Người Chăn Bầy Cải Chánh

Richard Baxter · The Reformed Pastor

Bản dịch do AI (Muse) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.

📖 Đọc trong trình đọc

Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.

Mục lục

1. MỤC SƯ CẢI CHÁNH
2. Bàn về bản chất của công tác mục vụ, đặc biệt trong việc dạy dỗ riêng và giáo lý vấn đáp; cùng lời xưng nhận công khai về những tội lỗi quá công khai của chúng ta
3. LỜI NÓI ĐẦU
4. CHƯƠNG 1
5. PHẦN 1 – BẢN CHẤT CỦA SỰ COI SÓC NÀY
6. PHẦN 2 – CÁC ĐỘNG CƠ CỦA SỰ COI SÓC NÀY
7. CHƯƠNG 2
8. PHẦN 1 – BẢN CHẤT CỦA SỰ COI SÓC NÀY
9. PHẦN 2 – CÁCH THỨC CỦA SỰ COI SÓC NÀY
10. PHẦN 3 – CÁC ĐỘNG CƠ CỦA SỰ COI SÓC BẦY CHIÊN
11. CHƯƠNG 3
12. PHẦN 1 – SỰ HẠ MÌNH
13. PHẦN 2 – BỔN PHẬN DẠY GIÁO LÝ VẤN ĐÁP VÀ HUẤN LUYỆN BẦY CHIÊN CHO TỪNG NGƯỜI
14. PHẦN I
15. PHẦN II
16. PHẦN III

MỤC SƯ CẢI CHÁNH

Bàn về bản chất của công tác mục vụ, đặc biệt trong việc dạy dỗ riêng và giáo lý vấn đáp; cùng lời xưng nhận công khai về những tội lỗi quá công khai của chúng ta

Richard Baxter

LỜI NÓI ĐẦU

WILLIAM BROWN

Về tác phẩm này như đã được Tác Giả xuất bản, nhan đề như sau: Gildas Salvianus: The Reformed Pastor, trình bày bản chất của công việc mục vụ; đặc biệt về Sự Hướng Dẫn Riêng và Dạy Giáo Lý Vấn Đáp; cùng một LỜI XƯNG TỘI công khai về những TỘI LỖI quá công khai của chúng ta: Được chuẩn bị cho một Ngày Hạ Mình cử hành tại Worcester, ngày 4 tháng 12 năm 1655, bởi các Mục Sư của hạt đó, những người đã ký Thỏa Thuận về Dạy Giáo Lý Vấn Đáp và Hướng Dẫn Cá Nhân khi họ bước vào công việc ấy, bởi kẻ tôi tớ bất xứng của họ, Richard Baxter, Giáo Sư của Hội Thánh tại Kederminster.

Về sự xuất sắc của tác phẩm này, thật khó mà nói quá lời. Nó không phải là một cẩm nang chỉ dẫn về các phần khác nhau của chức vụ mục sư, và về điểm này, có người sẽ cho là nó còn thiếu sót; nhưng, về lời kêu gọi mạnh mẽ, cảm động, sắc bén, thấu lòng, chúng tôi không biết có tác phẩm nào về chức vụ mục sư có thể sánh được. Giả như chúng ta tưởng tượng một thiên sứ, hay một tạo vật nào đó có bản chất chưa sa ngã, đọc tác phẩm này, thì những lý lẽ và lời nài nỉ của tác giả chúng ta hẳn sẽ được cảm thấy là hoàn toàn không thể cưỡng lại; và hẳn lòng của người mục sư nào đọc nó mà không bị lay động, tan chảy, và choáng ngợp dưới ý thức về những thiếu sót của mình thì thật là cứng cỏi; hẳn lòng người ấy phải cứng cỏi, nếu ông ta không được thúc giục tiến tới sự trung tín, siêng năng, và tích cực hơn trong việc đem các linh hồn về với Đấng Christ. Đây là một tác phẩm xứng đáng được in bằng chữ vàng: nó xứng đáng, ít nhất, được khắc ghi trong lòng của mỗi mục sư.

Nhưng, với tất cả những ưu điểm của nó, cuốn The Reformed Pastor, như nguyên bản do tác giả chúng ta xuất bản, vẫn mắc những khuyết điểm đáng kể, đặc biệt là về tính hữu ích cho ngày nay. Với ý định khắc phục những khiếm khuyết của nguyên tác, Mục Sư Samuel Palmer, thuộc Hackney, đã xuất bản vào năm 1766 một bản Tóm Tắt tác phẩm này; nhưng dù hầu như không thể trình bày tác phẩm dưới hình thức nào mà không đem lại những lời kêu gọi mạnh mẽ và gây ấn tượng sâu sắc đến lương tâm các mục sư, ông về căn bản đã thất bại trong việc trình bày nó dưới một hình thức cải tiến. Thực ra, tác phẩm trong trạng thái nguyên bản, với mọi lỗi lầm của nó, vẫn được ưa chuộng hơn nhiều so với bản tóm tắt của Palmer: nếu bản sau đã thoát khỏi một số khuyết điểm, nó cũng đã mất đi nhiều ưu điểm. Chúng ta thường có thể, với lợi ích, loại bỏ những điều ngoài lề khỏi các tác phẩm của Baxter; nhưng ít có tác phẩm của ai lại ít chịu được sự tóm tắt như của ông. Việc tóm tắt hy sinh sự đầy đủ và phong phú trong minh họa của chúng, làm yếu đi năng lượng của chúng, và làm bay hơi sức mạnh và sự cảm động của chúng.

Tác phẩm nay được trình bày trước công chúng, nói cho đúng, không phải là một bản tóm tắt. Dù nhỏ hơn nguyên tác đáng kể, nó được thu gọn chủ yếu bằng cách loại bỏ những điều ngoài lề và tranh luận, mà dù có ích khi tác phẩm được xuất bản lần đầu, phần lớn không còn áp dụng được cho hoàn cảnh của thời đại ngày nay. Tôi cũng trong một số trường hợp đã thay đổi thứ tự của một vài phần. Các "Động Cơ để Coi Sóc Bầy Chiên," mà tác giả chúng ta đã đặt trong phần Ứng Dụng, tôi đã đưa vào phần của bài giảng mà chúng liên quan, cũng như chúng ta có "Động Cơ để Coi Sóc Chính Mình," trong phần trước của luận văn. Một số điểm ông đặt dưới đầu đề Động Cơ, tôi đã đưa vào các phần khác của thân bài giảng, nơi chúng dường như thuộc về một cách tự nhiên hơn. Nhưng dù tôi đã dùng đôi chút tự do trong việc sắp xếp lại, tôi đã hết sức cẩn thận không hy sinh sức mạnh và sự đầy đủ trong các minh họa của tác giả vì sự sắp xếp thuần túy logic. Chẳng hạn, nhiều đề tài giống nhau vẫn được giữ lại trong phần Ứng Dụng, vốn đã xuất hiện trong thân bài giảng, và được chạm khắc bằng bàn tay của bậc thầy, nhưng hẳn đã mất đi nhiều tính thích hợp và năng lượng, nếu tôi tách chúng khỏi mối liên hệ đặc biệt mà chúng đang đứng, và đưa chúng vào một phần khác của tác phẩm. Tôi cũng đã sửa lại ngôn ngữ của tác giả; nhưng tôi đã cố gắng không hiện đại hóa nó. Dù việc áp dụng lối diễn đạt và cách nói của các nhà văn thời ấy hẳn là một sự giả tạo ngớ ngẩn nơi một tác giả ngày nay, song có điều gì đó giản dị, đáng kính, và gây ấn tượng sâu sắc trong đó, như chính các nhà văn ấy đã dùng.

Tuy nhiên, trong khi thực hiện những thay đổi này so với nguyên tác, tôi tin rằng tôi không làm hại, mà trái lại, đã cải thiện tác phẩm; rằng tinh thần của vị tác giả vĩ đại được giữ gìn đến mức những ai quen thuộc nhất với các tác phẩm của ông hầu như sẽ không nhận ra những thay đổi tôi đã thực hiện, nếu tôi không nêu chúng ở đây. Trước khi kết luận, tôi không thể không gợi ý với những bạn hữu của tôn giáo, rằng có lẽ họ không thể làm điều tốt lành hơn với chi phí ít hơn, bằng cách tặng các bản sao của tác phẩm này cho các mục sư của Đấng Christ trên khắp đất nước. Không có tầng lớp nào trong cộng đồng mà sự thịnh vượng của Hội Thánh của Đấng Christ phụ thuộc nhiều bằng các mục sư của Hội Thánh. Nếu lòng nhiệt thành và sự tích cực của họ suy yếu, lợi ích của tôn giáo hẳn cũng sẽ suy yếu tương ứng; trong khi, mặt khác, bất cứ điều gì được tính toán để kích thích lòng nhiệt thành và sự tích cực của họ, hẳn cũng sẽ thúc đẩy, ở mức độ tương ứng, lợi ích của tôn giáo. Họ là những công cụ chính mà qua đó điều tốt lành sẽ được thực hiện trong bất kỳ đất nước nào. Vậy thì, việc thúc giục họ tiến tới lòng nhiệt thành thánh khiết và sự tích cực trong sự nghiệp của Đấng Cứu Chuộc hẳn phải quan trọng biết bao! Một tờ truyền đạo tặng cho một người nghèo có thể là phương tiện cho sự trở lại của người ấy; nhưng một tác phẩm như thế này, tặng cho một mục sư, có thể, qua sự trung tín và năng lượng gia tăng của ông, chứng tỏ là sự trở lại của muôn người. Chính các mục sư có lẽ chưa đủ khuynh hướng mua những tác phẩm loại này: họ sẵn sàng mua những sách sẽ giúp đỡ họ hơn là những sách sẽ kích thích họ trong công việc. Vậy nên, nếu có thể nghĩ ra kế hoạch nào để tặng một bản sao cho mọi mục sư thuộc các hệ phái khác nhau trên khắp Vương Quốc Anh, thì biết bao điều tốt lành không thể lường được có thể được thực hiện! Có nhiều cá nhân mà việc mua hai mươi, năm mươi, hay một trăm bản sao của một tác phẩm như thế này, và gửi đến các mục sư ở các vùng khác nhau của đất nước, sẽ không phải là gánh nặng lớn; hoặc một số cá nhân có thể hiệp lại với nhau vì mục đích này. Tôi khó có thể tưởng tượng cách nào mà họ có thể hữu ích hơn. Với các Hội Truyền Giáo khác nhau, tôi tin tôi có thể được phép đưa ra một gợi ý tương tự. Trang bị cho mỗi nhà truyền giáo, hay ít nhất mỗi Trạm Truyền Giáo, một bản sao của cuốn The Reformed Pastor, tôi không nghi ngờ gì, sẽ là một phương tiện mạnh mẽ để thúc đẩy mục tiêu vĩ đại của các Sứ Mạng Cơ Đốc. Tôi chắc chắn về điều này, không có tác phẩm nào được tính toán để kích thích một nhà truyền giáo tiến tới lòng nhiệt thành thánh khiết và sự tích cực trong các công lao truyền giảng của ông bằng tác phẩm này.

Edinburgh

Ngày 12 tháng 3 năm 1829

LỜI ĐỀ TẶNG

Gửi các anh em và các anh em yêu dấu thân thương của tôi, các mục sư trung tín của Đấng Christ, tại Anh Quốc và Ái Nhĩ Lan, nguyện ân điển và bình an trong Chúa Giê-xu Christ được gia tăng.

CÁC ANH EM ĐÁNG KÍNH

Chủ đề của luận văn này liên quan đến chính quý vị, và các Hội Thánh được giao phó cho sự chăm sóc của quý vị, một cách thiết thân đến nỗi nó khiến tôi mạnh dạn viết thư này, bất chấp những khiếm khuyết trong cách trình bày, và ý thức về sự bất xứng lớn lao của tôi để làm người nhắc nhở quý vị.

Trước khi đến với nhiệm vụ chính của mình, tôi sẽ trình bày với quý vị lý do của tác phẩm sau đây, và của sự tự do trong lời nói mà tôi đã dùng, điều mà với một số người có thể gây khó chịu. Khi Chúa đã đánh thức các mục sư của Ngài trong hạt Worcestershire, và một số vùng lân cận, khiến họ ý thức về bổn phận của mình trong công việc dạy giáo lý vấn đáp, và hướng dẫn riêng mọi người trong các xứ đạo của họ, là những người không ngoan cố từ chối sự giúp đỡ của họ, và khi họ đã ký một thỏa thuận, chứa đựng những quyết định của họ về việc thực hiện điều ấy trong tương lai, họ cho rằng không nên bước vào công việc, mà không có một sự hạ mình long trọng của linh hồn mình trước mặt Chúa, vì sự bỏ bê lâu dài một bổn phận lớn lao và cần thiết như thế; và, do đó, họ đã đồng ý họp mặt nhau tại Worcester, ngày 4 tháng 12 năm 1655, và ở đó cùng nhau hạ mình và tha thiết cầu nguyện với Đức Chúa Trời, xin sự tha thứ cho những sự bỏ bê của chúng ta, và xin sự giúp đỡ đặc biệt của Ngài trong công việc mà chúng ta đã đảm nhận, và cho sự thành công của nó với dân chúng mà chúng ta đã cam kết hướng dẫn; vào dịp ấy, trong số những người khác, tôi đã được họ yêu cầu giảng. Để đáp ứng ước muốn của họ, tôi đã chuẩn bị Bài Giảng sau đây; mà, dù nó dài hơn mức có thể giảng trong một hay hai bài giảng, tôi vẫn định sẽ bắt đầu với nó vào lúc ấy, và sẽ giảng phần thích hợp nhất với dịp lễ, và dành phần còn lại cho một dịp khác. Nhưng, trước buổi họp, vì cơn đau và sự yếu đuối thường lệ của tôi gia tăng, tôi đã không thể đến đó; để đền bù cho sự vắng mặt ngoài ý muốn này, tôi dễ dàng thuận theo lời yêu cầu của nhiều anh em, lập tức xuất bản những điều tôi đã chuẩn bị, để họ có thể đọc điều mà họ không thể nghe. Nếu có người phản đối, rằng tôi không nên nói thẳng thừng và gay gắt như thế chống lại các tội lỗi của chức vụ mục sư, hoặc rằng tôi không nên xuất bản nó ra trước mắt thế gian; hoặc, ít nhất, rằng tôi nên làm điều ấy bằng một ngôn ngữ khác, chứ không phải vào tai của dân thường; đặc biệt, vào một thời điểm như thế, khi những người Quakers và Papists đang cố gắng đem chức vụ mục sư vào sự khinh miệt, và dân chúng quá dễ nghe theo những gợi ý của họ — tôi thú nhận tôi đã cho sự phản đối này là rất đáng kể; nhưng việc nó không thắng thế để thay đổi quyết định của tôi, phải được quy cho, trong số những lý do khác, các lý do sau đây:

1. Đó là một sự hạ mình long trọng đã được đề xuất mà chúng ta đã đồng ý, và điều này đã được chuẩn bị và dự định cho nó. Và làm sao chúng ta có thể hạ mình mà không có một lời xưng tội thẳng thắn về tội lỗi của mình? 2. Điều mà lời xưng tội liên quan chủ yếu là chính tội lỗi của chúng ta; và ai có thể bị xúc phạm vì chúng ta xưng tội lỗi của chính mình, và nhận lấy sự quở trách và xấu hổ về mình, điều mà lương tâm chúng ta bảo chúng ta phải làm? 3. Vì đã buộc phải chuẩn bị nó bằng tiếng Anh, tôi không còn thời giờ rảnh để dịch nó sang tiếng La-tinh. 4. Khi tội lỗi đã phơi bày trước mắt thế gian, thì việc cố gắng che giấu nó là vô ích; mọi nỗ lực như thế chỉ làm trầm trọng thêm và gia tăng sự xấu hổ của chúng ta. 5. Một lời xưng tội tự do là điều kiện của một sự tha thứ trọn vẹn; và khi tội lỗi là công khai, lời xưng tội cũng phải công khai.

Nếu các mục sư của Anh Quốc chỉ phạm tội bằng tiếng La-tinh, tôi đã cố gắng khuyên nhủ họ bằng tiếng La-tinh, hoặc chẳng nói gì với họ cả. Nhưng nếu họ cứ phạm tội bằng tiếng Anh, họ phải nghe về nó bằng tiếng Anh. Tội lỗi chưa được tha thứ sẽ không bao giờ để chúng ta yên nghỉ hay thịnh vượng, dù chúng ta có hết sức cẩn thận và tốn kém để che đậy nó: tội lỗi của chúng ta chắc chắn sẽ tìm ra chúng ta, dù chúng ta không tìm ra nó. Công việc của sự xưng tội là cố ý làm cho tội lỗi của chúng ta được biết đến, và tự do nhận lấy sự xấu hổ về mình; và nếu "kẻ nào xưng tội và lìa bỏ chúng sẽ được thương xót," [NEEDS REVIEW: Châm Ngôn 28:13, dịch theo ý] thì không lạ gì nếu "kẻ nào che giấu chúng sẽ không được thịnh vượng." [NEEDS REVIEW: Châm Ngôn 28:13, dịch theo ý] Nếu chúng ta quá mềm yếu với chính mình, và quá miễn cưỡng xưng tội, Đức Chúa Trời sẽ ít mềm yếu với chúng ta hơn, và Ngài sẽ soạn thảo những lời xưng tội cho chúng ta. Ngài hoặc sẽ ép buộc lương tâm chúng ta phải xưng tội, hoặc các sự phán xét của Ngài sẽ công bố những sự gian ác của chúng ta ra trước thế gian.

6. Quá nhiều người đã đảm nhận công việc của chức vụ mục sư cứ ngoan cố tiến hành trong sự tìm kiếm chính mình, sự cẩu thả, sự kiêu ngạo, và các tội lỗi khác, đến nỗi việc khuyên nhủ họ đã trở thành bổn phận cần thiết của chúng ta. Nếu chúng ta thấy những người như thế sẽ ăn năn mà không cần quở trách, chúng ta hẳn sẽ vui lòng bỏ qua việc công bố những lỗi lầm của họ. Nhưng khi chính những lời quở trách cũng chứng tỏ vô hiệu đến nỗi họ bị xúc phạm vì lời quở trách hơn là vì tội lỗi, và thà rằng chúng ta ngừng quở trách còn hơn là chính họ ngừng phạm tội, tôi nghĩ đã đến lúc phải tăng mạnh liều thuốc. Vì chúng ta còn có thể làm gì khác? Bỏ mặc anh em chúng ta như những kẻ vô phương cứu chữa hẳn là tàn nhẫn, chừng nào còn có những phương tiện khác để dùng.

Chúng ta không được ghét họ, nhưng phải quở trách họ một cách thẳng thắn, và không dung túng tội lỗi nơi họ. Dung thứ cho những thói xấu của chức vụ mục sư là thúc đẩy sự đổ nát của Hội Thánh; vì có con đường nào nhanh hơn để làm hư hỏng và hủy hoại dân chúng, hơn là sự hư hỏng của những người dẫn dắt họ? Và làm sao chúng ta có thể thúc đẩy một cuộc cải cách một cách hiệu quả hơn, bằng cách nỗ lực cải cách những người lãnh đạo của Hội Thánh? Về phần tôi, tôi đã làm như tôi muốn người ta làm cho tôi; và chính vì sự an toàn của Hội Thánh, và trong tình yêu thương dịu dàng đối với các anh em, mà tôi dám quở trách — không phải để khiến họ trở nên đáng khinh và đáng ghét, mà để chữa lành những điều xấu xa có thể khiến họ như thế — để kẻ thù không tìm thấy cớ trách móc nào giữa chúng ta. Nhưng, đặc biệt, vì những nỗ lực trung tín của chúng ta là hết sức cần thiết cho sự thịnh vượng của Hội Thánh, và sự cứu rỗi các linh hồn của loài người, đến nỗi sẽ không phù hợp với tình yêu đối với cả hai, nếu chính chúng ta cẩu thả, hoặc lặng lẽ dung túng sự cẩu thả nơi người khác. Nếu hàng ngàn người trong quý vị đang ở trên một con tàu bị rò rỉ, và những người phải bơm nước ra, và bịt các chỗ rò, lại đang đùa giỡn hay ngủ gật, hoặc thậm chí chỉ đang nương nhẹ chính mình trong công việc, đến nỗi gây nguy hiểm cho tất cả quý vị, quý vị há chẳng đánh thức họ dậy làm việc và kêu gọi họ lao động như vì mạng sống của mình sao? Và nếu quý vị dùng đôi chút gay gắt và khẩn thiết với những kẻ lười biếng, quý vị há lại cho rằng người nào trách quý vị, và buộc tội quý vị kiêu ngạo, tự phụ, hay vô lễ, vì dám nói năng xấc xược như thế với những người thợ cùng làm với mình, hoặc bảo quý vị rằng quý vị đã làm hại họ bằng cách làm giảm uy tín của họ, là người có đầu óc tỉnh táo sao? Quý vị há chẳng nói: "Công việc phải được làm, bằng không tất cả chúng ta đều chết. Tàu sắp chìm, mà anh còn nói về uy tín? Hay anh thà liều mình và liều chúng tôi, còn hơn nghe về sự lười biếng của anh?" Đây là trường hợp của chúng ta, hỡi các anh em. Công việc của Đức Chúa Trời ắt phải được làm! Các linh hồn không được phép hư mất, trong khi quý vị bận tâm đến công việc đời này hay thú vui đời này, và nghỉ ngơi thoải mái, hay cãi vã với anh em mình! Chúng ta cũng không được im lặng trong khi người ta bị quý vị thúc giục đến chỗ hư mất, và Hội Thánh bị đưa vào nguy hiểm và hỗn loạn lớn hơn, chỉ vì sợ bị cho là quá bất lịch sự và vô lễ với quý vị, hay làm phật lòng những linh hồn thiếu kiên nhẫn của quý vị! Ước gì quý vị cũng thiếu kiên nhẫn với tội lỗi của mình như với những lời quở trách của chúng ta, thì quý vị sẽ không còn nghe gì từ chúng ta nữa, mà tất cả chúng ta sẽ đồng lòng! Nhưng, cả Đức Chúa Trời lẫn những người tốt đều sẽ không để yên cho quý vị trong những tội lỗi như thế. Tuy nhiên nếu quý vị đã chọn một nghề nghiệp khác, và chỉ phạm tội cho chính mình, và chỉ hư mất một mình, chúng ta hẳn đã không có nhiều sự cần thiết phải quấy rầy quý vị như bây giờ: nhưng nếu quý vị cứ bước vào chức vụ mục sư, là chức vụ cần thiết cho sự bảo tồn của tất cả chúng ta, đến nỗi bằng cách để yên cho quý vị trong tội lỗi, chúng ta phải phó Hội Thánh cho sự mất mát và nguy hiểm, thì xin đừng trách chúng ta nếu chúng ta nói với quý vị một cách tự do hơn điều quý vị muốn. Nếu chính thân thể quý vị bị bệnh, mà quý vị khinh thường phương thuốc, hoặc nếu chính nhà quý vị đang cháy, mà quý vị cứ hát hò hay cãi vã ngoài đường, tôi có thể chịu đựng được, và để mặc quý vị, (mà dù vậy, trong tình bác ái, tôi cũng khó làm được,) nhưng, nếu quý vị đảm nhận làm thầy thuốc của một bệnh viện, hay của cả một thị trấn đang bị dịch hạch lây nhiễm, hoặc đảm nhận dập tắt mọi đám cháy sẽ bùng lên trong thị trấn, thì không thể chịu đựng được sự chểnh mảng của quý vị, dù nó có làm phật lòng quý vị đến đâu. Quý vị muốn hiểu thế nào thì hiểu, quý vị phải được bảo cho biết về điều ấy; và nếu điều ấy chưa đủ, quý vị phải được bảo cho biết một cách thẳng thắn hơn nữa; và, nếu điều ấy vẫn chưa đủ, nếu quý vị bị loại bỏ cũng như bị quở trách, quý vị chỉ có thể trách chính mình. Tôi nói tất cả những điều này chỉ với những kẻ có tội.

Và, như vậy, tôi đã trình bày với quý vị những lý do đã ép buộc tôi phải xuất bản, bằng tiếng Anh giản dị, bao nhiêu tội lỗi của chức vụ mục sư như tôi đã làm trong Luận Văn sau đây. Và tôi cho rằng những ai càng ăn năn và hạ mình, và càng khao khát sự cải cách thật của Hội Thánh, thì càng dễ dàng và trọn vẹn chấp nhận những lời xưng tội và quở trách tự do như thế. Nhưng tôi thấy sẽ không thể tránh khỏi việc xúc phạm những kẻ vừa có tội vừa không ăn năn; vì không có cách nào tránh được điều này, ngoài sự im lặng của chúng ta, hay sự kiên nhẫn của họ: mà chúng ta không thể im lặng, vì các mệnh lệnh của Đức Chúa Trời; và họ sẽ không kiên nhẫn, vì tội lỗi và sự không ăn năn của họ. Nhưng những người ăn ngay nói thẳng cuối cùng sẽ luôn được chấp nhận; và thời giờ đã gần kề khi quý vị sẽ xưng nhận rằng họ là những người bạn tốt nhất của quý vị. Nhưng công việc chính của tôi vẫn còn ở phía sau. Giờ đây tôi phải cả gan, hỡi các anh em, trở thành người nhắc nhở quý vị, về một số bổn phận cần thiết, mà tôi đã nói đến trong bài giảng sau đây. Nếu ai trong quý vị buộc tội tôi kiêu ngạo hay vô lễ vì cố gắng này, như thể qua đó tôi buộc tội quý vị cẩu thả, hay cho rằng mình đủ khả năng khuyên nhủ quý vị, tôi xin quý vị hãy diễn giải một cách khoan dung về sự mạnh dạn của tôi, đảm bảo với quý vị rằng tôi không vâng theo lời khuyên của xác thịt trong việc này, mà làm phật lòng chính mình cũng nhiều như một số người trong quý vị; và thà có được sự thoải mái và bình an của sự im lặng, nếu điều ấy phù hợp với bổn phận của tôi, và ích lợi của các Hội Thánh. Nhưng chính sự cần thiết của các linh hồn loài người, và lòng khao khát của tôi về sự cứu rỗi của họ, và sự thịnh vượng của Hội Thánh, đã ép buộc tôi phải kiêu ngạo và vô lễ như thế, nếu phải gọi như vậy. Vì ai, có lưỡi, lại có thể im lặng, khi đó là vì danh dự của Đức Chúa Trời, sự thịnh vượng của Hội Thánh Ngài, và hạnh phúc đời đời của bao nhiêu linh hồn?

Điểm thứ nhất, và chủ yếu, mà tôi phải trình bày với quý vị, là điều này: Há chẳng phải là bổn phận không thể chối cãi của đại đa số các mục sư trong ba quốc gia này, là phải lập tức bắt tay vào công việc dạy giáo lý vấn đáp, và hướng dẫn từng cá nhân, mọi người được giao phó cho sự chăm sóc của họ, là những người sẽ chịu thuận phục điều ấy sao? Tôi không cần đứng đây để chứng minh điều ấy, vì đã chứng minh đầy đủ trong bài giảng sau đây. Quý vị có thể nghĩ rằng sự khôn ngoan thánh khiết sẽ phủ nhận nó sao? Lòng nhiệt thành vì Đức Chúa Trời; sự vui thích trong sự phục vụ Ngài, hay tình yêu đối với các linh hồn của loài người, sẽ phủ nhận nó sao?

1. Rằng dân chúng phải được dạy các nguyên tắc của tôn giáo, và những vấn đề cần thiết nhất cho sự cứu rỗi, là điều không còn nghi ngờ gì giữa chúng ta.

2. Rằng họ phải được dạy điều ấy theo cách gây dựng, lợi ích nhất, tôi hy vọng chúng ta đều đồng ý.

3. Rằng sự trò chuyện cá nhân, và tra vấn, và hướng dẫn, có nhiều lợi thế tuyệt vời cho ích lợi của họ, cũng không kém phần không thể tranh cãi.

4. Rằng sự hướng dẫn cá nhân được Kinh Thánh đề nghị cho chúng ta, và bởi gương mẫu của các tôi tớ của Đấng Christ, và được những người tin kính của mọi thời đại chấp nhận, theo như tôi tìm thấy, là không có sự phản đối nào.

5. Không còn nghi ngờ gì, rằng chúng ta phải thực hiện bổn phận lớn lao này cho mọi người, hay cho càng nhiều người càng tốt; vì tình yêu và sự quan tâm của chúng ta đối với các linh hồn của họ phải bao trùm mọi người. Nếu có năm trăm hay một ngàn người dốt nát trong xứ đạo hay hội chúng của quý vị, thì việc thỉnh thoảng nói với một vài người trong họ, và bỏ mặc những người còn lại trong sự dốt nát của họ, là một sự chu toàn bổn phận nghèo nàn, nếu quý vị có khả năng giúp đỡ họ.

6. Cũng chắc chắn không kém, rằng một công việc lớn lao như thế này phải chiếm một phần đáng kể thời giờ của chúng ta. Cuối cùng, cũng chắc chắn không kém rằng mọi bổn phận đều phải được làm theo thứ tự, trong phạm vi có thể, và do đó phải có thời giờ đã định. Và nếu chúng ta đồng ý thực hành, theo những lẽ thật được công nhận chung này, chúng ta không cần phải bất đồng về bất kỳ hoàn cảnh đáng ngờ nào.

Giờ đây tôi, nhân danh Đấng Christ, và vì cớ Hội Thánh của Ngài, và các linh hồn bất tử của loài người, nài xin mọi mục sư trung tín của Đấng Christ, rằng họ sẽ lập tức và hiệu quả bắt tay vào công việc này. Hãy hiệp lại để cùng nhau thực hiện nó, để nó dễ dàng đạt được sự thuận phục của dân chúng quý vị hơn. Tôi phải thú nhận, tôi thấy, qua một vài kinh nghiệm, rằng đây là công việc mà, qua ân điển của Đức Chúa Trời, là ân điển hành động qua các phương tiện, ắt sẽ cải cách thật sự; ắt sẽ xua đuổi sự dốt nát phổ biến thường thấy của chúng ta; ắt sẽ khuất phục những tấm lòng cứng cỏi của tội nhân; ắt sẽ đáp lại những sự phản đối hư không của họ, và cất bỏ những thành kiến của họ; ắt sẽ hòa giải tấm lòng của họ với các mục sư trung tín, và giúp cho sự thành công của sự giảng dạy công khai của chúng ta; và làm cho sự tin kính thật trở nên phổ biến hơn trước đây. Tôi thấy rằng chúng ta chưa bao giờ dùng phương cách tốt nhất để phá đổ vương quốc của sự tối tăm, cho đến bây giờ. Tôi lấy làm lạ về chính mình, sao tôi lại bị giữ khỏi một bổn phận rõ ràng và tuyệt vời như thế lâu đến vậy. Nhưng trường hợp của tôi, như tôi cho là trường hợp của những người khác. Tôi đã lâu bị thuyết phục về nó, nhưng sự lo sợ của tôi về những khó khăn thì quá lớn, và sự lo sợ của tôi về bổn phận thì quá nhỏ, nên tôi đã lâu bị ngăn trở khỏi việc thực hiện nó. Tôi tưởng tượng dân chúng sẽ khinh thường nó, và chẳng ai ngoài một vài người, là những người ít cần nó nhất, sẽ thuận phục nó, và tôi nghĩ sức lực của tôi sẽ không bao giờ chịu nổi nó, vì đã có quá nhiều gánh nặng trên mình trước đó; và như thế tôi đã trì hoãn nó lâu, điều mà tôi nài xin Chúa thương xót tha thứ. Trong khi, khi thử nghiệm, tôi thấy những khó khăn hầu như không đáng kể (chỉ trừ sự yếu đuối bất thường của thân thể tôi) so với điều tôi đã tưởng tượng; và tôi thấy những ích lợi và sự an ủi của công việc lớn đến nỗi, tôi sẽ không muốn mình đã bỏ qua nó, dù đổi lấy mọi của cải trên đời. Chúng tôi dành thứ Hai và thứ Ba, từ sáng gần như đến tối, cho công việc, tiếp khoảng mười lăm hay mười sáu gia đình trong một tuần, để chúng tôi có thể đi hết xứ đạo, trong đó có hơn tám trăm gia đình, trong một năm; và tôi chưa thể nói rằng có một gia đình nào đã từ chối đến với tôi, và chỉ có vài người lấy cớ, và lảng tránh nó. Và tôi thấy nhiều dấu hiệu thành công bề ngoài hơn với hầu hết những người đến, hơn là từ mọi sự giảng dạy công khai của tôi cho họ. Nếu quý vị nói: "Không phải như thế ở hầu hết các nơi," tôi đáp: Tôi ước gì sự quở trách về điều này không nằm nhiều ở chính chúng ta. Tuy nhiên, nếu một số người từ chối sự giúp đỡ của quý vị, điều ấy sẽ không miễn trừ cho quý vị khỏi việc ban nó cho những người sẵn lòng nhận nó. Nếu quý vị hỏi tôi dùng phương cách nào cho trật tự và nhanh chóng, tôi có thể nêu ở đây, rằng, khi phát các Sách Giáo Lý Vấn Đáp, tôi lập một danh sách mọi người có trí khôn trong xứ đạo, và người thư ký đi trước một tuần, đến từng gia đình, để bảo họ ngày nào đến, và giờ nào, (một gia đình lúc tám giờ, gia đình tiếp theo lúc chín giờ, và gia đình tiếp theo lúc mười giờ, v.v.) Và tôi bị buộc vì số lượng mà phải tiếp cả một gia đình cùng một lúc; nhưng thường thì tôi không cho phép bất kỳ ai của gia đình khác có mặt. Hỡi các anh em, giờ đây tôi mời quý vị đến với công việc này, mà không có thẩm quyền của Đức Chúa Trời, mà không có sự đồng thuận của mọi thời đại cổ xưa, mà không có sự đồng thuận của các Nhà Thần Học Cải Chánh, hay mà không có sự xác quyết của chính lương tâm quý vị sao? Hãy xem Hội Nghị Westminster nói gì một cách tình cờ trong Sách Hướng Dẫn, về việc thăm viếng người bệnh: "Bổn phận của mục sư không chỉ là dạy dỗ công khai những người được giao phó cho ông, mà còn dạy riêng, và đặc biệt là khuyên nhủ, khích lệ, quở trách, và an ủi họ trong mọi dịp thuận tiện, trong phạm vi thời giờ, sức lực, và sự an toàn cá nhân của ông cho phép. Ông phải khuyên nhủ họ trong lúc khỏe mạnh để chuẩn bị cho sự chết. Và vì mục đích đó, họ phải thường xuyên trao đổi với mục sư của mình về tình trạng của linh hồn họ," v.v. Hãy đọc lại điều này, và suy ngẫm nó. Hãy lắng nghe Đức Chúa Trời, nếu quý vị muốn có bình an với Đức Chúa Trời. Hãy lắng nghe lương tâm, nếu quý vị muốn có bình an của lương tâm. Tôi quyết định sẽ nói thẳng với quý vị, dù có làm phật lòng quý vị. Khó có thể có một tấm lòng thật sự dâng hiến cho Đức Chúa Trời nơi người nào, mà sau những lời nhắc nhở và khuyên nhủ, vẫn không quyết định thực hiện một bổn phận rõ ràng và lớn lao như thế. Tôi không thể tưởng tượng rằng người nào có một tia ân điển cứu rỗi, và như thế có tình yêu đối với Đức Chúa Trời, và sự vui thích làm theo ý muốn Ngài, là điều có trong mọi người được nên thánh, lại có thể bị lôi kéo để chống đối hay từ chối một công việc như thế này; trừ khi dưới quyền lực của một sự cám dỗ như Phi-e-rơ đã ở, khi ông chối Đấng Christ, hay khi ông can ngăn Ngài khỏi sự chịu khổ, và nghe một nửa lời tuyệt thông: "Hãy lui ra đằng sau ta, hỡi Sa-tan; ngươi là sự vấp phạm cho ta: vì ngươi không nghĩ đến những việc của Đức Chúa Trời, mà nghĩ đến những việc của loài người." [NEEDS REVIEW: Ma-thi-ơ 16:23, dịch theo ý] Quý vị đã đặt tay lên cày; quý vị đã được dâng hiến gấp đôi cho Ngài, vừa là Cơ Đốc nhân, vừa là mục sư; mà quý vị dám, sau điều này, rút lui, và từ chối công việc của Ngài sao? Quý vị thấy công việc cải cách đang đình trệ; và quý vị bị ràng buộc bởi nhiều nghĩa vụ phải thúc đẩy nó: mà quý vị dám bây giờ bỏ bê các phương tiện mà nhờ đó nó phải được làm sao? Quý vị sẽ ra mặt trong một hội chúng Cơ Đốc, với tư cách là các mục sư của Phúc Âm, và ở đó cầu nguyện cho một cuộc cải cách, và cho sự trở lại và cứu rỗi của những người nghe quý vị, và cho sự thịnh vượng của Hội Thánh; và khi đã xong, từ chối dùng các phương tiện mà nhờ đó mọi điều ấy phải được thực hiện sao? Tôi biết sự khôn ngoan xác thịt sẽ không bao giờ thiếu lời lẽ và vẻ ngoài của lý lẽ, để cãi lại lẽ thật và bổn phận mà nó ghét. Giờ đây cãi cọ chống lại bổn phận thì dễ hơn là thực hiện nó: nhưng hãy đợi đến cuối cùng, trước khi quý vị đưa ra phán quyết cuối cùng của mình. Quý vị có thể khiến mình tin rằng quý vị sẽ có một sự ôn lại thoải mái về những sự bỏ bê này, hay khai trình một cách thoải mái về chúng trước mặt Đức Chúa Trời sao? Tôi dám tiên đoán, từ sự hiểu biết về bản chất của ân điển, rằng mọi mục sư tin kính ở Anh Quốc sẽ coi trọng bổn phận này theo lương tâm, và bắt tay vào nó, trừ những người, bởi một tai nạn bất thường nào đó, bị tàn tật, hay những người đang ở dưới những sự cám dỗ như đã nói trên. Tôi không phải vô vọng thuyết phục quý vị về nó, mà cho là đương nhiên rằng nó sẽ được làm. Và nếu có những kẻ lười biếng, hay ghen tị, hay độc ác giả hình nào, cãi cọ chống lại nó, hay tránh xa, thì những người còn lại sẽ không làm thế; nhưng họ sẽ nắm lấy cơ hội, và không kháng cự những lời cảnh báo của Chúa. Và Đức Chúa Trời sẽ sớm lột trần những kẻ giả hình, và khiến họ biết, để họ đau buồn, rằng việc đùa giỡn với Ngài là thế nào. Khốn thay cho họ, khi họ phải khai trình về huyết của các linh hồn! Những lý do đã làm họ thỏa mãn ở đây chống lại bổn phận, lúc ấy sẽ không làm họ thỏa mãn chống lại bổn phận; mà sẽ được bày tỏ là hậu quả của sự dại dột của họ, và đã xuất phát tận gốc từ ý muốn hư hoại của họ, và lợi ích xác thịt. Lương tâm của họ cũng sẽ không công nhận những lý do ấy vào giờ lâm chung, như bây giờ họ dường như công nhận. Lúc ấy họ sẽ cảm thấy để đau buồn, rằng không có sự an ủi nào cho một linh hồn sắp lìa đời, trong việc ôn lại một bổn phận bị bỏ bê như thế, như có cho những người đã hoàn toàn dâng mình cho sự phục vụ Chúa. Tôi chắc chắn những lập luận của tôi cho bổn phận này sẽ tỏ ra mạnh mẽ nhất vào lúc cuối cùng khi chúng được xem xét vào giờ chết, vào ngày phán xét, và, đặc biệt, trong ánh sáng của cõi đời đời.

Và giờ đây, hỡi các anh em, tôi tha thiết nài xin quý vị, nhân danh Đức Chúa Trời, và vì cớ các linh hồn của dân chúng quý vị, rằng quý vị sẽ không làm công việc này một cách qua loa hời hợt, mà hãy làm nó một cách mạnh mẽ, và với hết sức mình; và hãy lấy nó làm công việc lớn lao và nghiêm túc của mình. Cần nhiều sự khôn ngoan để quản lý nó. Vì vậy, hãy học trước cách làm nó, như quý vị học cho các bài giảng của mình. Tôi nhớ mình đã tha thiết đến mức nào với một số người của quốc hội khóa trước, rằng họ sẽ lập các giáo viên giáo lý vấn đáp trong các hội chúng của chúng ta; nhưng thật ra tôi không tiếc rằng điều ấy đã không thành, trừ ra một vài hội chúng lớn hơn. Vì tôi nhận thấy, rằng toàn bộ sự sống của công việc, dưới Đức Chúa Trời, nằm ở sự quản lý khôn ngoan và hiệu quả của nó, trong việc dò xét tấm lòng loài người, và đem lẽ thật áp vào lương tâm họ; và ngay cả mục sư tài giỏi nhất cũng còn yếu đuối cho việc này, và ít người kém tài hơn sẽ được thấy là đủ khả năng cho nó. Vì tôi không sợ điều gì hơn, là nhiều mục sư, giảng hay, sẽ bị thấy là chỉ đủ khả năng một cách không trọn vẹn cho công việc này, đặc biệt là để quản lý nó với những tội nhân già cả, dốt nát, lòng chết. Và, thật vậy, nếu các mục sư không được dân chúng kính trọng, họ sẽ khinh thường họ, và tranh cãi với họ, hơn là khiêm nhường học hỏi và thuận phục họ: huống chi họ sẽ làm thế với những người kém hơn biết bao? Vậy thì, thấy rằng công việc đã đặt trên chúng ta, và chính chúng ta phải làm nó, bằng không nó ắt phải bị bỏ dở, chúng ta hãy đứng dậy và làm việc với hết sức mình. Khi quý vị đang nói với dân chúng mình, hãy làm điều ấy với sự khôn ngoan và nghiêm túc lớn nhất, và hãy tha thiết với họ như vì sự sống hay sự chết; và hãy theo đuổi nó một cách sát sao như quý vị theo đuổi những lời khuyên nhủ công khai của mình trên bục giảng. Tôi lại tuyên bố, đối với tôi, đây là công việc an ủi nhất, trừ sự giảng dạy công khai, (vì ở đó tôi nói với nhiều người hơn, dù với ít lợi thế hơn cho từng cá nhân,) mà tôi từng đặt tay vào. Và tôi không nghi ngờ gì quý vị cũng sẽ thấy như thế, nếu quý vị chỉ thực hiện nó một cách trung tín.

Lời yêu cầu thứ hai của tôi đối với các mục sư trong các vương quốc này, là, họ cuối cùng, không trì hoãn nữa, đồng lòng bắt tay vào việc thực hành những phần của kỷ luật Hội Thánh là những điều không thể chối cãi là cần thiết, và là một phần công việc của họ. Thật là một trường hợp đáng buồn, khi những người tốt cứ an phận lâu như thế trong sự bỏ bê thường xuyên một bổn phận lớn lao như vậy. Tiếng kêu chung là: "Dân chúng chúng ta chưa sẵn sàng cho nó; họ sẽ không chịu đựng nó." Nhưng sự thật há chẳng phải là, quý vị sẽ không chịu đựng sự phiền toái và sự thù ghét mà nó sẽ gây ra sao? Nếu thật vậy, quý vị công bố các Hội Thánh của chúng ta không có khả năng tiếp nhận trật tự và sự cai trị của Đấng Christ, thì quý vị làm gì khác ngoài việc giao nộp chính nghĩa cho những kẻ rút lui khỏi chúng ta, và khích lệ người ta tìm kiếm những xã hội tốt hơn, nơi kỷ luật ấy có thể có được? Vì dù sự giảng dạy và các thánh lễ có thể được bỏ qua trong một số trường hợp, cho đến một mùa thuận tiện hơn, và kỷ luật cũng vậy; song thật là một trường hợp khó khăn khi an phận trong sự bỏ bê thường xuyên, trong bao nhiêu năm liền, như chúng ta đã làm, trừ khi có một sự bất khả tuyệt đối của công việc. Và nếu quả thế, vì những vật liệu không có khả năng của chúng ta, thì điều ấy hẳn đã rõ ràng kêu gọi chúng ta thay đổi hiến pháp của mình, để vật liệu có thể có khả năng. Tôi đã nói thẳng về điều này sau đây, điều mà tôi hy vọng quý vị sẽ suy ngẫm một cách có lương tâm. Giờ đây tôi chỉ nài xin quý vị, nếu quý vị muốn khai trình một cách thoải mái trước Đấng Chăn Chiên Lớn, và không muốn bị thấy là bất trung trong nhà của Đức Chúa Trời, rằng quý vị đừng cố ý hay cẩu thả trì hoãn nó, như thể nó là một điều không cần thiết; cũng đừng lùi bước khỏi nó, vì sự phiền toái cho xác thịt đi kèm với nó; vì như đó là một dấu hiệu đáng buồn của sự giả hình, thì những bổn phận tốn kém nhất thường là những bổn phận an ủi nhất; và quý vị có thể chắc chắn rằng Đấng Christ sẽ chịu chi phí.

Lời yêu cầu cuối cùng của tôi là, mọi mục sư trung tín của Đấng Christ, không trì hoãn nữa, hãy hiệp nhất và liên kết để giúp đỡ lẫn nhau trong công việc của Chúa, và duy trì sự hiệp một và hòa thuận trong các Hội Thánh của Ngài. Và rằng họ sẽ không bỏ bê những buổi họp mặt huynh đệ vì những mục đích ấy, cũng không dùng chúng một cách vô ích, mà cải thiện chúng để gây dựng mình, và để tiến hành công việc một cách hiệu quả. Hãy đọc bức thư tuyệt vời của Edmund Grindal, Tổng Giám Mục Canterbury gửi Nữ Hoàng Elizabeth, về các buổi họp mặt và rèn luyện của mục sư. Quý vị sẽ tìm thấy nó trong Lịch Sử Hội Thánh Anh Quốc của Fuller.

Hỡi các anh em, tôi xin quý vị tha thứ cho những yếu đuối của thư này; và tha thiết mong mỏi sự thành công của công việc quý vị, tôi sẽ hằng ngày cầu xin Đức Chúa Trời, rằng Ngài sẽ thuyết phục quý vị về những bổn phận mà tôi đã đề nghị với quý vị ở đây, và sẽ gìn giữ và làm cho quý vị thịnh vượng trong đó, chống lại mọi sự xảo quyệt như rắn và cơn thịnh nộ đang dấn thân để chống đối và ngăn trở quý vị.

Ngày 15 tháng 4 năm 1656

Người tôi tớ bất xứng cùng hầu việc với quý vị

RICHARD BAXTER

LỜI GIỚI THIỆU

"Vậy, hãy coi sóc chính mình anh em, và cả bầy chiên mà Đức Thánh Linh đã đặt anh em làm người coi sóc, để chăn dắt Hội Thánh của Đức Chúa Trời, là Hội Thánh mà Ngài đã mua bằng chính huyết của Ngài." Công Vụ 20:28 [NEEDS REVIEW: dịch theo ý, chưa đối chiếu Bản Dịch Mới 2010]

Dù một số người nghĩ rằng lời khuyên nhủ của Phao-lô đối với các trưởng lão này chứng tỏ ông là người cai trị họ, chúng tôi, những người hôm nay sẽ nói với quý vị từ Chúa, hy vọng rằng chúng tôi có thể tự do làm điều tương tự, mà không có bất kỳ sự nghi ngờ nào về một kết luận như thế. Dù chúng tôi dạy dân chúng mình, với tư cách là những chức viên được đặt trên họ trong Chúa, chúng tôi vẫn có thể dạy lẫn nhau, với tư cách là anh em trong chức vụ, cũng như trong đức tin. Nếu dân chúng thuộc trách nhiệm của chúng ta phải dạy dỗ và khuyên nhủ và khích lệ lẫn nhau mỗi ngày, thì không nghi ngờ gì các giáo sư có thể làm điều ấy cho nhau, mà không có bất kỳ sự vượt trội nào về quyền lực hay cấp bậc. Chúng ta có cùng những tội lỗi phải làm chết đi, và cùng những ân điển cần được làm cho sống động và mạnh mẽ, như dân chúng chúng ta có: chúng ta có những công việc lớn lao hơn để làm hơn họ, và những khó khăn lớn lao hơn để vượt qua, và do đó chúng ta cần được cảnh báo và đánh thức, nếu không phải là được hướng dẫn, cũng như họ. Đến nỗi tôi thú nhận tôi nghĩ những buổi họp mặt như thế nên thường xuyên hơn, nếu chúng ta không có việc gì khác để làm ngoài điều này. Và chúng ta nên đối xử với nhau một cách thẳng thắn và sát sao, như những người nghiêm túc nhất trong chúng ta đối xử với bầy chiên của mình, e rằng nếu chỉ họ nhận được những lời khuyên nhủ và quở trách sắc bén, thì chỉ họ mới được lành mạnh và sống động trong đức tin. Rằng đây là sự phán đoán của Phao-lô, tôi không cần bằng chứng nào khác, ngoài lời khuyên nhủ lay động, làm tan chảy lòng này gửi cho các trưởng lão Ê-phê-sô. Một bài giảng ngắn, nhưng không dễ học! Giá như các giám mục và giáo sư của Hội Thánh đã học thấu đáo lời khuyên nhủ ngắn này, dù phải bỏ qua nhiều tập sách đã chiếm thời giờ của họ, và đã giúp họ được tán dương nhiều hơn trên thế gian, thì Hội Thánh, và chính họ, đã hạnh phúc biết bao! Khi giảng luận thêm về câu Kinh Thánh này, tôi đề nghị theo đuổi phương pháp sau đây:
* Thứ nhất, Xem xét việc coi sóc chính mình là gì.
* Thứ hai, Chỉ ra tại sao chúng ta phải coi sóc chính mình.
* Thứ ba, Tìm hiểu việc coi sóc cả bầy chiên là gì.
* Thứ tư, Minh họa cách thức chúng ta phải coi sóc cả bầy chiên.
* Thứ năm, Nêu một số động cơ tại sao chúng ta nên coi sóc cả bầy chiên.
* Cuối cùng, Đưa ra một số ứng dụng của toàn bài.

CHƯƠNG 1

SỰ COI SÓC CHÍNH MÌNH

PHẦN 1 – BẢN CHẤT CỦA SỰ COI SÓC NÀY

Trước hết, chúng ta hãy xét xem việc coi sóc chính mình là gì.

1. Hãy chắc chắn rằng công việc của ân điển cứu rỗi đã được thực hiện cách triệt để trong linh hồn của chính quý vị. Hãy coi sóc chính mình, kẻo quý vị lại thiếu mất ân điển cứu rỗi của Đức Chúa Trời mà mình dâng ra cho người khác, và trở thành kẻ xa lạ với công việc hiệu quả của Phúc Âm mà mình rao giảng; và kẻo, trong khi quý vị tuyên bố với thế gian về sự cần thiết của một Đấng Cứu Rỗi, lòng quý vị lại bỏ bê Ngài, và quý vị đánh mất phần của mình nơi Ngài và nơi các phước hạnh cứu rỗi của Ngài. Hãy coi sóc chính mình, kẻo quý vị hư mất, trong khi quý vị kêu gọi người khác coi chừng kẻo hư mất; và kẻo quý vị tự bỏ đói chính mình trong khi chuẩn bị thức ăn cho họ. Dù có lời hứa rằng những người đưa nhiều người trở về với sự công chính sẽ chiếu sáng như các vì sao, nhưng điều đó chỉ với giả định rằng chính họ đã quay về với sự công chính trước đã. Chính sự chân thành trong đức tin của họ là điều kiện của vinh quang cho họ, xét một cách đơn giản, dù những lao nhọc lớn trong chức vụ có thể là điều kiện của lời hứa về vinh quang lớn hơn. Nhiều người đã cảnh báo kẻ khác đừng đến nơi đau đớn đó, trong khi chính họ lại vội vã lao vào: biết bao người giảng đạo giờ đang ở dưới hỏa ngục, những người đã trăm lần kêu gọi thính giả của mình dùng hết sự cẩn trọng và siêng năng để thoát khỏi nó. Có người có lý trí nào lại tưởng tượng rằng Đức Chúa Trời sẽ cứu người ta vì họ đã dâng sự cứu rỗi cho kẻ khác, trong khi chính họ từ chối nó; và vì đã nói với kẻ khác những lẽ thật mà chính họ bỏ bê và lạm dụng? Biết bao thợ may mặc rách rưới, trong khi họ may những bộ quần áo đắt tiền cho người khác; và biết bao đầu bếp hầu như chẳng được liếm ngón tay, khi họ đã nấu cho người khác những món ăn đắt tiền nhất. Hãy tin chắc điều này, hỡi anh em: Đức Chúa Trời chưa bao giờ cứu một người nào vì người đó là người giảng đạo, hay vì người đó là một người giảng đạo tài giỏi; mà vì người đó là người được xưng công chính, được nên thánh, và do đó trung tín trong công việc của Chủ mình. Vì vậy, trước hết, hãy coi sóc chính mình, để quý vị là điều mà quý vị khuyên thính giả mình hãy là, và tin điều mà quý vị khuyên họ hãy tin, và hết lòng tiếp nhận Đấng Cứu Rỗi mà quý vị dâng ra cho họ. Đấng đã dạy quý vị phải yêu kẻ lân cận như chính mình, cũng hàm ý rằng quý vị phải yêu chính mình, chứ đừng ghét và hủy hoại chính mình và họ.

Thật là một điều kinh sợ khi làm một tín đồ không được nên thánh, nhưng còn kinh sợ hơn nữa khi làm một người giảng đạo không được nên thánh. Chẳng phải quý vị run rẩy khi mở Kinh Thánh ra, e rằng mình sẽ đọc thấy bản án kết tội chính mình sao? Khi quý vị viết bài giảng, quý vị ít khi nghĩ rằng mình đang soạn thảo bản cáo trạng chống lại linh hồn chính mình! Khi quý vị biện luận chống lại tội lỗi, rằng mình đang làm tội lỗi của mình thêm nặng! Khi quý vị tuyên bố cho thính giả của mình về những sự giàu có không dò xét được của Đấng Christ và ân điển Ngài, rằng mình đang công bố chính sự gian ác của mình trong việc từ chối chúng, và sự khốn khổ của mình trong việc thiếu thốn chúng! Quý vị có thể làm gì trong việc thuyết phục người ta đến với Đấng Christ, trong việc kéo họ ra khỏi thế gian, trong việc thúc giục họ sống một đời sống đức tin và thánh khiết, mà lương tâm, nếu được tỉnh thức, sẽ không nói với quý vị rằng, quý vị nói tất cả những điều này cho chính sự xấu hổ của mình? Nếu quý vị nói về hỏa ngục, quý vị đang nói về cơ nghiệp của chính mình: nếu quý vị mô tả niềm vui của thiên đàng, quý vị đang mô tả chính sự khốn khổ của mình, vì quý vị không có quyền gì đối với cơ nghiệp của các thánh trong ánh sáng. Quý vị có thể nói điều gì, phần lớn, mà không chống lại linh hồn chính mình? Ôi đời sống khốn khổ thay! Khi một người học và giảng chống lại chính mình, và dành cả đời trong một tiến trình tự kết tội! Một người giảng đạo không có ân điển, thiếu kinh nghiệm là một trong những tạo vật bất hạnh nhất trên đất, thế mà thường thì anh ta lại rất ít cảm nhận được sự bất hạnh của mình; vì anh ta có biết bao đồng xu giả giống như vàng của ân điển cứu rỗi, và biết bao viên đá sáng chói giống như những viên ngọc Cơ Đốc, đến nỗi hiếm khi bị quấy rầy bởi ý nghĩ về sự nghèo khó của mình; mà cứ tưởng mình giàu có, và tăng thêm của cải, và chẳng cần gì cả, trong khi mình nghèo khó, khốn khổ, mù lòa, và trần truồng. Anh ta thông thạo Kinh Thánh, anh ta tập tành các bổn phận thánh, anh ta không sống trong tội lỗi ô nhục công khai, anh ta hầu việc tại bàn thờ của Đức Chúa Trời, anh ta quở trách lỗi lầm của người khác, và giảng về sự thánh khiết cả của tấm lòng lẫn đời sống; vậy làm sao người này lại không thánh khiết được? Ôi sự khốn khổ nặng nề biết bao, khi hư mất giữa sự dư dật! — đói lả với bánh sự sống trong tay mình, trong khi mình dâng nó cho người khác, và thúc giục họ nhận lấy! Khi những lễ nghi của Đức Chúa Trời trở thành dịp cho sự lừa dối của chúng ta, mà chúng được lập ra để làm phương tiện cho sự cáo trách và sự cứu rỗi của chúng ta! Và khi chúng ta giơ tấm gương của Phúc Âm cho người khác, để cho họ thấy khuôn mặt và tình trạng của linh hồn họ, mà chính chúng ta lại nhìn vào mặt sau của nó, nơi chẳng thấy gì, hoặc xoay nó đi, để nó bóp méo hình ảnh chúng ta cho chính mình! Nếu một con người khốn nạn như vậy chịu nghe lời khuyên của tôi, anh ta sẽ dừng lại, và kêu gọi tấm lòng và đời sống mình phải trình sổ, và bắt đầu giảng một thời gian cho chính mình, trước khi giảng thêm cho người khác. Anh ta sẽ xét xem, thức ăn trong miệng mà không đi vào dạ dày thì có nuôi dưỡng được không; rằng kẻ xưng danh Đấng Christ có nên tránh xa sự gian ác không; rằng Đức Chúa Trời có nghe lời cầu nguyện của anh ta không, nếu anh ta còn giữ sự gian ác trong lòng; rằng vào ngày tính sổ, nói rằng: "Lạy Chúa, lạy Chúa, chúng tôi đã nhân danh Chúa mà nói tiên tri" có ích gì chăng, khi anh ta sẽ nghe những lời đáng sợ: "Hãy lui ra khỏi Ta, Ta không biết các ngươi"; và Giu-đa sẽ được an ủi thế nào, khi hắn đã đi đến chỗ của mình, khi nhớ rằng mình đã giảng cùng các sứ đồ khác, hay đã ngồi với Đấng Christ, và được Ngài gọi là Bạn. Khi những suy nghĩ như thế đã vào trong linh hồn họ, và đã làm việc nhẹ nhàng trên lương tâm họ một thời gian, tôi khuyên họ hãy đến hội chúng mình, và giảng lại bài giảng của Ô-ri-giên (Origen) trên Thi Thiên 50:16-17: "Nhưng Đức Chúa Trời phán cùng kẻ ác rằng: Vì sao ngươi còn rao giảng các luật lệ Ta, và lấy giao ước Ta mà bỏ vào miệng ngươi, khi ngươi ghét sự sửa dạy, và ném các lời Ta ra sau lưng ngươi?" [NEEDS REVIEW]. Và khi đã đọc đoạn Kinh Thánh này, hãy ngồi xuống, giải thích và áp dụng nó bằng nước mắt; rồi xưng tội mình cách đầy đủ và tự do, và than khóc tình trạng của mình trước mặt toàn thể hội chúng, và xin họ cầu nguyện khẩn thiết với Đức Chúa Trời cho ân điển tha thứ và đổi mới; để sau này họ sẽ giảng về một Đấng Cứu Rỗi mà họ biết, và cảm nhận điều mình nói, và ca ngợi những sự giàu có của Phúc Âm từ kinh nghiệm của chính mình. Than ôi! Đó là mối nguy chung và tai họa chung của Hội Thánh, khi có những mục sư không được tái sinh và thiếu kinh nghiệm, và có biết bao người trở thành người giảng đạo trước khi trở thành Cơ Đốc nhân; những người được nên thánh bởi sự dâng hiến cho bàn thờ như các thầy tế lễ của Đức Chúa Trời, trước khi được nên thánh bởi sự dâng hiến hết lòng như các môn đồ của Đấng Christ; và do đó thờ phượng một Đức Chúa Trời không biết, và giảng về một Đấng Christ không biết, cầu nguyện qua một Đức Thánh Linh không biết, ca ngợi một tình trạng thánh khiết và tương giao với Đức Chúa Trời, cùng một vinh quang và một hạnh phúc đều không biết, và có lẽ sẽ mãi mãi không biết đối với họ. Người giảng đạo không có Đấng Christ và ân điển mà mình giảng trong lòng, hẳn chỉ là một người giảng đạo vô hồn. Ôi ước gì tất cả sinh viên trong các trường đại học của chúng ta suy xét kỹ điều này! Thật là một công việc tồi tệ cho chính mình biết bao, khi dành thời gian để thu thập chút kiến thức về các công việc của Đức Chúa Trời, và về một số danh xưng mà các thứ tiếng đã phân chia của các dân tộc đặt cho chúng, mà không biết chính Đức Chúa Trời, cũng không tôn cao Ngài trong lòng mình, cũng chẳng quen biết công việc đổi mới duy nhất có thể làm cho mình hạnh phúc! Họ chỉ bước đi trong một cảnh hư không, và trải qua đời mình như những kẻ mộng du, trong khi họ bận rộn trí óc và lưỡi mình với vô số tên gọi và khái niệm, mà lại xa lạ với Đức Chúa Trời và đời sống của các thánh. Nếu Đức Chúa Trời có một ngày thức tỉnh họ bằng ân điển cứu rỗi của Ngài, họ sẽ có những suy tưởng và công việc nghiêm túc hơn nhiều so với những học tập và tranh luận chưa được nên thánh của mình, đến nỗi họ sẽ thú nhận rằng trước đây mình chỉ đang mơ. Họ tự tạo ra cho mình cả một thế giới công việc về hư không, trong khi họ cố tình xa lạ với Đấng Hữu Thể nguyên thủy, độc lập, cần thiết, Đấng là tất cả trong tất cả. Không thể biết đúng đắn điều gì, nếu không biết Đức Chúa Trời; cũng không có môn học nào được học cách phải lẽ, hay có mục đích lớn lao gì, nếu Đức Chúa Trời không được học. Chúng ta biết rất ít về tạo vật, cho đến khi chúng ta biết nó trong mối liên hệ với Đấng Sáng Tạo: những chữ cái đơn lẻ, và những âm tiết chưa ghép thành chữ, chẳng hơn gì sự vô nghĩa. Kẻ nào bỏ qua Đấng là An-pha và Ô-mê-ga, là khởi đầu và cuối cùng, và không thấy Đấng là Tất cả của mọi vật trong mọi vật, thì thật ra chẳng thấy gì cả. Mọi tạo vật, xét như tạo vật, đều là những âm tiết rời rạc; chúng chẳng có nghĩa gì khi tách khỏi Đức Chúa Trời. Nếu chúng thực sự bị tách ra, chúng sẽ không còn tồn tại, và sự tách ra đó là sự hủy diệt; và khi chúng ta tách chúng trong trí tưởng tượng, chúng ta biến chúng thành hư không đối với chính mình. Biết các tạo vật như A-ri-xốt-tốt là một chuyện, biết chúng như một Cơ Đốc nhân lại là chuyện khác. Không ai ngoài Cơ Đốc nhân có thể đọc một dòng của sách Vật Lý của ông mà hiểu cho đúng. Đó là một môn học cao và xuất sắc, và có ích hơn nhiều người tưởng; nhưng phần nhỏ nhất của nó mới là điều A-ri-xốt-tốt có thể dạy chúng ta.

Khi con người được tạo dựng nên hoàn hảo, và được đặt trong một thế giới hoàn hảo, nơi mọi sự đều ở trong trật tự hoàn hảo, thì toàn thể công trình sáng tạo là sách của con người, trong đó con người phải đọc bản chất và ý muốn của Đấng Sáng Tạo vĩ đại của mình. Mỗi tạo vật đều có danh Đức Chúa Trời khắc sâu một cách rõ ràng đến nỗi con người có thể vừa chạy vừa đọc. Anh ta không thể mở mắt ra, mà không thấy một hình ảnh nào đó của Đức Chúa Trời; nhưng không đâu đầy đủ và sống động bằng trong chính mình. Vì vậy, công việc của anh ta là học toàn bộ cuốn sách thiên nhiên, nhưng trước hết và nhất là học về chính mình. Và nếu con người cứ tiếp tục trong tiến trình này, anh ta sẽ cứ tăng trưởng trong sự hiểu biết về Đức Chúa Trời và về chính mình; nhưng khi anh ta cố ý muốn biết và yêu tạo vật và chính mình theo cách tách khỏi Đức Chúa Trời, anh ta đã mất sự hiểu biết về cả tạo vật lẫn Đấng Sáng Tạo, xét theo ý nghĩa có thể làm cho mình phước hạnh và xứng với tên gọi của sự hiểu biết; và thay vào đó, anh ta đã được sự hiểu biết bất hạnh mà mình ham muốn, tức là những khái niệm trống rỗng và sự hiểu biết huyền hoặc về tạo vật và về chính mình, như đã bị tách ra như vậy. Và như thế, kẻ đã sống cho Đấng Sáng Tạo, và nhờ Ngài, nay sống cho và nhờ các tạo vật khác, và cho và nhờ chính mình; và như thế, "mọi người ở tình trạng tốt nhất của mình" (người học thức cũng như kẻ ít học) "đều là hư không. Chắc chắn mọi người đều bước đi trong cảnh hư không; chắc chắn họ lo lắng cách hư không" [NEEDS REVIEW]. Và phải lưu ý kỹ rằng, cũng như Đức Chúa Trời không từ bỏ mối liên hệ của Đấng Sáng Tạo khi trở thành Đấng Cứu Chuộc của chúng ta, mà công việc cứu chuộc, xét theo một khía cạnh nào đó, ở dưới công việc sáng tạo, và luật của Đấng Cứu Chuộc ở dưới luật của Đấng Sáng Tạo; thì cũng vậy, các bổn phận chúng ta nợ Đức Chúa Trời như Đấng Sáng Tạo không chấm dứt, mà các bổn phận chúng ta nợ Đấng Cứu Chuộc, xét như Đấng Cứu Chuộc, đều ở dưới chúng. Công việc của Đấng Christ là đem chúng ta trở về với Đức Chúa Trời, và phục hồi chúng ta trong sự trọn vẹn của sự thánh khiết và vâng phục; và cũng như Ngài là đường đi đến Đức Chúa Cha, thì đức tin nơi Ngài là con đường đưa chúng ta trở về với công việc và sự hưởng thụ Đức Chúa Trời như xưa. Tôi hy vọng quý vị nhận thấy điều tôi nhắm đến trong tất cả những điều này, ấy là, thấy Đức Chúa Trời trong các tạo vật của Ngài, yêu mến Ngài, và tương giao với Ngài, là công việc của con người trong tình trạng ngay thẳng của mình; rằng điều này chẳng những không ngừng là bổn phận của chúng ta, mà còn là công việc của Đấng Christ đem chúng ta, bởi đức tin, trở về với nó; và do đó những người thánh khiết nhất là những học giả xuất sắc nhất về các công việc của Đức Chúa Trời, và không ai ngoài người thánh có thể học chúng cho đúng hay biết chúng cho đúng. "Các công việc của Ngài là vĩ đại, được tìm kiếm bởi mọi kẻ vui thích chúng" [NEEDS REVIEW], nhưng không phải vì chính chúng, mà vì Đấng đã dựng nên chúng. Việc học vật lý và các khoa học khác của quý vị chẳng đáng một cọng rơm, nếu không phải Đức Chúa Trời là Đấng quý vị tìm kiếm trong đó. Thấy và ngưỡng mộ, kính sợ và thờ phượng, yêu mến và vui thích trong Đức Chúa Trời, như được bày tỏ trong các công việc của Ngài — đó là triết học chân chính và duy nhất; điều ngược lại chỉ là sự ngu dại rỗng tuếch, và chính Đức Chúa Trời đã gọi nó như vậy hết lần này đến lần khác. Đó là sự nên thánh của việc học của quý vị, khi chúng được dâng cho Đức Chúa Trời, và khi Ngài là mục đích, là đối tượng, và là sự sống của tất cả.

Và vì vậy, tôi cả gan nói riêng với quý vị rằng, trong các học viện Cơ Đốc, có một sai lầm lớn, với hậu quả nguy hiểm, (xin thứ lỗi cho lời chê trách từ một người kém cỏi như tôi, vì sự cần thiết của vấn đề buộc tôi phải nói,) đó là họ học tạo vật trước Đấng Cứu Chuộc, và bắt đầu học vật lý, siêu hình học, và toán học, trước khi bắt đầu học thần học; trong khi đó, không một ai thiếu sự sống của thần học thì có thể vượt xa một kẻ ngu trong triết học. Thần học phải đặt nền tảng, và dẫn đường cho mọi việc học của chúng ta. Nếu phải tìm kiếm Đức Chúa Trời trong khi chúng ta tìm kiếm tạo vật, (và chúng ta không được theo đuổi sự hiểu biết về chúng cách tách rời) thì các thầy giáo phải đọc Đức Chúa Trời cho học trò của mình trong mọi sự; và thần học phải là khởi đầu, là giữa, là cuối, là sự sống, là tất cả, của việc học. Vật lý và siêu hình học của chúng ta phải được rút gọn thành thần học; và thiên nhiên phải được đọc như một trong những sách của Đức Chúa Trời, được viết ra cốt để bày tỏ chính Ngài. Kinh Thánh là cuốn sách dễ hơn: khi quý vị đã học từ đó về Đức Chúa Trời, và ý muốn Ngài, trong những điều cần thiết nhất, hãy bắt tay vào học các công việc của Ngài, và đọc mọi tạo vật như một Cơ Đốc nhân và một nhà thần học. Nếu quý vị không thấy chính mình, và mọi sự, như đang sống, đang động, và có sự sống trong Đức Chúa Trời, thì quý vị chẳng thấy gì cả, dù quý vị tưởng mình thấy điều gì. Nếu quý vị không nhận ra, trong việc học các tạo vật, rằng Đức Chúa Trời là tất cả, và trong mọi sự, và rằng mọi sự đều bởi Ngài, nhờ Ngài, và hướng về Ngài, thì quý vị có thể tưởng, có lẽ, rằng mình biết điều gì đó; nhưng quý vị chẳng biết gì như đáng phải biết. Đừng nghĩ hèn hạ về vật lý, và về các công việc của Đức Chúa Trời, như thể chúng chỉ là môn học chuẩn bị cho trẻ con. Tìm kiếm, chiêm ngưỡng, và yêu mến Đấng Sáng Tạo vĩ đại trong mọi công việc của Ngài, là một phần cao và cao quý nhất của sự thánh khiết. Các thánh của Đức Chúa Trời đã dấn thân trong bài tập cao và thánh này biết bao! Sách Gióp, và các Thi Thiên, có thể cho chúng ta thấy rằng vật lý của chúng ta không hề ít họ hàng với thần học như một số người tưởng.

Vì vậy, vì nhiệt tâm cho sự ích lợi của Hội Thánh, và cho sự thành công của họ trong những lao nhọc cần thiết nhất, tôi đề xuất để mọi thầy giáo tin kính suy xét, rằng họ nên đọc cho học trò mình, hay khiến họ đọc, những phần chính của thần học thực hành (và chẳng có thứ nào khác), đúng lúc và siêng năng như bất kỳ khoa học nào; và họ nên đi cùng nhau ngay từ đầu không? Nghe giảng đạo là tốt; nhưng chỉ vậy thôi chưa đủ. Nếu các thầy giáo lấy việc cho học trò quen biết với giáo lý cứu rỗi làm công việc chính của mình, và lao nhọc để khắc sâu nó vào lòng họ, để mọi điều được nhận lấy theo đúng tầm quan trọng của nó, và đọc vào lòng họ cũng như vào đầu họ, rồi cứ thế tiến hành phần dạy dỗ còn lại, để thấy rõ rằng họ chỉ dùng chúng phục vụ cho điều này, và để học trò họ cảm nhận được điều họ nhắm đến trong tất cả; và như thế họ sẽ dạy mọi triết học trong thói quen của thần học — điều này có thể là một phương tiện hạnh phúc để làm nên một Hội Thánh hạnh phúc và một đất nước hạnh phúc. Nhưng, khi ngôn ngữ và triết học chiếm gần hết thời gian và sự siêng năng của họ, và thay vì đọc triết học như những nhà thần học, họ lại đọc thần học như những nhà triết học, như thể đó là một việc chẳng quan trọng hơn một bài học nhạc, hay số học, chứ không phải giáo lý của sự sống đời đời — chính điều này làm cho biết bao người khô héo từ trong nụ, và quấy phá Hội Thánh bằng những thầy giáo chưa được nên thánh! Do đó chúng ta có biết bao người thế gian giảng về hạnh phúc vô hình, và biết bao người xác thịt tuyên bố các mầu nhiệm của Đức Thánh Linh; và ước gì tôi không phải nói, biết bao kẻ vô tín giảng về Đấng Christ, hay biết bao kẻ vô thần giảng về Đức Chúa Trời hằng sống: và khi họ được dạy triết học trước hay không có tôn giáo, thì có gì lạ khi triết học của họ là tất cả hay hầu hết tôn giáo của họ!

Một lần nữa, tôi nói với tất cả những ai có trách nhiệm giáo dục người trẻ, nhất là để chuẩn bị cho chức vụ. Quý vị, những thầy giáo và gia sư, hãy bắt đầu và kết thúc bằng những việc của Đức Chúa Trời. Hãy hằng ngày nói vào lòng học trò quý vị những điều phải được khắc sâu vào lòng họ, bằng không họ hư mất. Hãy để những lời xuyên thấu thường xuyên thốt ra từ miệng quý vị, về Đức Chúa Trời, về tình trạng linh hồn họ, và về đời sau. Đừng nói rằng chúng còn quá nhỏ để hiểu và tiếp nhận. Quý vị không biết chúng có thể gây ấn tượng gì đâu. Không chỉ linh hồn của đứa trẻ, mà nhiều linh hồn có thể có lý do để cảm tạ Đức Chúa Trời, vì sự sốt sắng và siêng năng của quý vị, phải, vì một lời đúng lúc như vậy. Quý vị có một lợi thế lớn hơn người khác để làm điều lành cho chúng; quý vị có chúng trước khi chúng trưởng thành, và chúng sẽ nghe quý vị khi chúng không nghe ai khác. Nếu chúng được định cho chức vụ, quý vị đang chuẩn bị chúng cho sự hầu việc đặc biệt của Đức Chúa Trời, và chúng há chẳng phải trước hết có sự hiểu biết về Đấng mà chúng sẽ hầu việc sao? Ôi hãy nghĩ xem, sẽ là điều buồn thảm thế nào cho linh hồn của chính chúng, và là một điều sai trái thế nào đối với Hội Thánh của Đức Chúa Trời, nếu chúng ra khỏi tay quý vị với tấm lòng thông thường và xác thịt, để đến với một công việc vĩ đại, thánh khiết và thuộc linh như vậy! Trong một trăm sinh viên của một trường đại học của chúng ta, có thể có bao nhiêu người là những thanh niên nghiêm túc, có kinh nghiệm, tin kính! Nếu quý vị sai một nửa trong số họ đi làm một công việc mà họ không đủ khả năng, họ sẽ gây ra công việc tàn nhẫn nào trong Hội Thánh hay đất nước! Trong khi đó, nếu quý vị là phương tiện cho sự cải đạo và nên thánh của họ, biết bao linh hồn có thể chúc phước cho quý vị, và quý vị còn có thể làm điều ích lợi nào lớn hơn cho Hội Thánh? Một khi lòng họ đã được tác động cách cứu rỗi bởi giáo lý mà họ học và giảng, họ sẽ học nó cách hết lòng hơn, và giảng nó cách hết lòng hơn: kinh nghiệm của chính họ sẽ dẫn họ đến những đề tài thích hợp nhất, và sẽ cung cấp chất liệu cho họ, và thúc giục họ khắc sâu nó vào lương tâm thính giả của mình. Vì vậy, hãy chắc rằng quý vị không tạo ra công việc cho sự than khóc và than thở của Hội Thánh, cũng không cho kẻ tra tấn lớn của những kẻ sát nhân linh hồn.

2. Đừng tự mãn chỉ vì mình đang ở trong tình trạng ân điển, mà cũng hãy cẩn thận giữ cho các ân điển của mình được vận hành mạnh mẽ và sống động, và hãy giảng cho chính mình những bài giảng mà quý vị học, trước khi giảng chúng cho người khác. Nếu quý vị làm điều này vì chính mình, thì cũng không phải công lao mất mát; nhưng tôi đang nói với quý vị vì lợi ích chung, để quý vị làm điều đó vì cớ Hội Thánh. Khi tâm trí quý vị ở trong một tâm thế thánh khiết, thuộc trời, dân chúng của quý vị có khả năng sẽ được dự phần vào bông trái của nó. Những lời cầu nguyện, lời ca ngợi, và giáo lý của quý vị sẽ ngọt ngào và thuộc trời đối với họ. Họ có khả năng sẽ cảm nhận được khi quý vị đã ở nhiều với Đức Chúa Trời: điều gì ở nhiều nhất trong lòng quý vị, thì cũng có khả năng ở nhiều nhất trong tai họ. Tôi phải thú nhận điều này bởi kinh nghiệm đáng than, rằng tôi rao cho bầy chiên mình những bệnh tật của linh hồn chính mình. Khi tôi để lòng mình nguội lạnh, bài giảng của tôi nguội lạnh; và khi nó rối loạn, bài giảng của tôi rối loạn; và tôi cũng thường nhận thấy như vậy nơi những thính giả tốt nhất của mình, rằng khi tôi nguội lạnh trong giảng, họ cũng nguội lạnh theo; và những lời cầu nguyện tiếp theo tôi nghe từ họ cũng quá giống bài giảng của tôi. Chúng ta là những người vú nuôi các con thơ của Đấng Christ. Nếu chúng ta không chịu ăn lấy thức ăn cho mình, chúng ta sẽ bỏ đói chúng; điều đó sẽ sớm thấy rõ trong sự gầy gò của chúng, và sự thi hành bổn phận một cách uể oải của chúng. Nếu chúng ta để tình yêu mình suy giảm, chúng ta khó mà gây dựng được tình yêu của họ. Nếu chúng ta giảm bớt sự cẩn thận và kính sợ thánh khiết, nó sẽ lộ ra trong bài giảng của chúng ta: nếu nội dung không lộ, cách thức sẽ lộ. Nếu chúng ta ăn thức ăn không lành mạnh, hoặc là những sai lầm, hoặc là những tranh luận vô ích, thính giả của chúng ta có khả năng sẽ bị thiệt hại vì điều đó. Trong khi đó, nếu chúng ta dư dật trong đức tin, tình yêu, và sự sốt sắng, thì nó sẽ tràn ra để làm tươi mát hội chúng của chúng ta, và sẽ thấy rõ trong sự tăng trưởng của cùng những ân điển đó nơi họ! Ôi hỡi anh em, vì vậy hãy canh giữ tấm lòng mình: hãy giữ cho các dục vọng và cảm xúc, và những khuynh hướng thế gian, không lọt vào; hãy giữ cho sự sống của đức tin, tình yêu, và sự sốt sắng được duy trì: hãy ở nhà nhiều, và ở với Đức Chúa Trời nhiều. Nếu hằng ngày quý vị không lấy việc xét lòng mình, và chinh phục sự bại hoại, và bước đi với Đức Chúa Trời làm công việc của mình — nếu quý vị không làm điều này thành một công việc mà mình hằng chăm lo, thì mọi sự sẽ đi sai, và quý vị sẽ bỏ đói thính giả của mình; hoặc, nếu quý vị có một sự sốt sắng giả tạo, quý vị không thể mong đợi một phước lành từ trên cao đi kèm với nó. Trên hết, hãy dành nhiều thời gian trong sự cầu nguyện và suy gẫm kín nhiệm. Từ đó quý vị phải lấy ngọn lửa trời để đốt các của lễ của mình: hãy nhớ, quý vị không thể suy giảm và bỏ bê bổn phận của mình, mà chỉ mình mình bị thiệt; nhiều người sẽ cùng bị mất mát với quý vị. Vì vậy, vì cớ dân chúng của mình, hãy coi sóc lòng mình. Nếu một cơn kiêu ngạo thuộc linh bất chợt ập đến quý vị, và quý vị sa vào một sai lầm nguy hiểm nào đó, và phát ra những sáng kiến của riêng mình để lôi kéo môn đồ theo mình, thì vết thương nào điều này có thể gây ra cho Hội Thánh mà quý vị được coi sóc; và quý vị có thể trở thành tai họa cho họ thay vì phước lành, và họ có thể ước gì chưa bao giờ thấy mặt quý vị. Ôi, vì vậy hãy coi sóc phán đoán và tình cảm của chính mình. Sự hư không và sai lầm sẽ lẻn vào một cách ranh mãnh, và hiếm khi đến mà không có những cớ đẹp đẽ: những bệnh tật và sự bội đạo lớn thường có khởi đầu nhỏ. Vua của sự tối tăm thường giả dạng thiên sứ sáng láng, để lôi kéo con cái của sự sáng trở lại vào bóng tối. Cũng dễ dàng biết bao để bệnh tật len lỏi vào tình cảm của chúng ta và tình yêu ban đầu của chúng ta, và sự kính sợ và cẩn thận suy giảm! Vì vậy hãy tỉnh thức, vì cớ chính mình và người khác.

Nhưng, ngoài tiến trình tỉnh thức chung này, tôi nghĩ một mục sư nên có một số công sức đặc biệt với tấm lòng mình, trước khi đến với hội chúng: nếu lúc đó nó nguội lạnh, thì làm sao anh ta có thể sưởi ấm lòng thính giả của mình? Vì vậy, lúc đó hãy đặc biệt đến với Đức Chúa Trời để cầu xin sự sống: hãy đọc một cuốn sách đánh thức, lay động, hoặc suy gẫm về tầm quan trọng của đề tài mình sắp nói, và về sự cần thiết lớn lao của linh hồn dân chúng, để quý vị đi vào nhà Ngài trong sự sốt sắng của Đức Chúa Trời. Hãy duy trì, bằng cách này, sự sống của ân điển trong chính mình, để nó có thể hiện ra trong mọi bài giảng của quý vị từ bục giảng — để mỗi người đến hội chúng với tấm lòng nguội lạnh, có thể được truyền chút ấm áp trước khi ra về.

3. Hãy coi sóc chính mình, kẻo gương mẫu của quý vị mâu thuẫn với giáo lý của mình, và kẻo quý vị đặt những chướng ngại vật trước mặt kẻ mù, có thể trở thành dịp cho sự hư mất của họ; kẻo quý vị dùng đời sống mình để phủ nhận điều mình nói bằng lưỡi mình; và trở thành những kẻ cản trở lớn nhất cho sự thành công của chính lao nhọc mình. Công việc của chúng ta bị cản trở nhiều, khi những người khác cả tuần dài cứ ở nơi riêng tư mâu thuẫn với người nghèo điều mà chúng ta đã nói với họ từ Lời Đức Chúa Trời nơi công cộng, vì chúng ta không thể có mặt để phơi bày sự ngu dại của họ; nhưng công việc của quý vị sẽ bị cản trở nhiều hơn nữa, nếu chính quý vị tự mâu thuẫn với mình, và nếu hành động của quý vị cho lưỡi mình một lời nói dối, và nếu quý vị dùng miệng mình xây dựng một hai giờ, rồi cả tuần sau dùng tay mình phá đổ! Đó là cách làm cho người ta nghĩ rằng Lời Đức Chúa Trời chỉ là một câu chuyện vu vơ, và làm cho việc giảng đạo dường như chẳng hơn gì nói nhảm. Kẻ nào có ý như lời mình nói, chắc chắn sẽ làm như lời mình nói. Một lời kiêu ngạo, khó chịu, hống hách, một cuộc tranh cãi không cần thiết, một hành động tham lam, có thể cắt cổ nhiều bài giảng, và làm khô héo bông trái của mọi điều quý vị đã làm. Hãy nói cho tôi biết, hỡi anh em, trong sự kính sợ Đức Chúa Trời, quý vị có quan tâm đến sự thành công của lao nhọc mình không, hay không? Quý vị có khao khát thấy nó trên linh hồn thính giả của mình không? Nếu quý vị không, thì quý vị giảng để làm gì; quý vị học để làm gì; và quý vị tự xưng là đầy tớ của Đấng Christ để làm gì? Nhưng nếu quý vị có, thì chắc chắn quý vị không thể đành lòng phá hoại công việc của mình vì một vật chẳng ra gì. Cái gì! Quý vị quan tâm đến sự thành công của lao nhọc mình, mà lại không chịu chia chút ít cho người nghèo, cũng không chịu nhịn một sự sỉ nhục, hay một lời thô tục, cũng không chịu hạ mình xuống với kẻ hèn mọn nhất, cũng không chịu kiềm chế thái độ nóng nảy hay hống hách của mình — không, chẳng vì cớ chinh phục linh hồn, và đạt được mục đích của mọi lao nhọc mình! Quý vị thật ít coi trọng sự thành công, khi bán nó với giá rẻ như vậy, hay không chịu làm một việc nhỏ như vậy để đạt được nó. Đó là một sai lầm rõ ràng của một số mục sư, những người tạo ra một sự chênh lệch lớn giữa việc giảng và việc sống của mình; những người học chăm chỉ để giảng cho chính xác, mà học ít hoặc chẳng học gì để sống cho chính xác. Cả tuần dài còn ít ỏi, để học cách nói hai giờ; thế mà một giờ dường như quá nhiều để học cách sống cả tuần. Họ sợ đặt sai một chữ trong bài giảng, hay phạm một lỗi đáng kể nào (và tôi không trách họ, vì vấn đề là thánh và nặng), nhưng họ chẳng coi việc đặt sai tình cảm, lời nói, và hành động, trong tiến trình đời sống mình ra gì. Ôi tôi đã nghe một số người giảng cách tỉ mỉ thế nào; và đã thấy họ sống cách cẩu thả thế nào! Họ đã chuẩn bị bài giảng kỹ lưỡng đến nỗi việc ít giảng dường như là một đức tính đối với họ, để ngôn ngữ mình được trau chuốt hơn, và mọi tác giả tu từ nào họ gặp được đều bị ép phải phục vụ cho việc trang điểm phong cách của họ, (và những món trang sức rẻ tiền thường là những vật trang điểm chính của họ.) Họ khó tính trong việc nghe người khác đến nỗi không ai làm họ vừa lòng mà nói như mình nghĩ, hay không dập tắt tình cảm, hay không làm mờ nhạt, hay không làm rối loạn tấm lòng bằng những dòng tuôn trào chiếm ưu thế của một trí khôn viển vông. Thế mà, khi đến việc thực hành, và một khi đã ra khỏi nhà thờ, những người ấy thật thiếu cẩn trọng biết bao, và họ ít quan tâm đến điều mình nói hay làm, miễn là không quá thô thiển đến mức làm ô danh họ! Những kẻ giảng chính xác, lại không sống chính xác! Có một sự khác biệt lớn biết bao giữa những bài nói trên bục giảng của họ và những lời trò chuyện thân mật của họ? Những kẻ thiếu kiên nhẫn nhất với những lỗi văn phạm, những câu văn sai, và những lỗi ngụy biện trong bài giảng, lại dễ dàng dung thứ chúng trong đời sống và cách ăn ở của mình.

Chắc chắn, hỡi anh em, chúng ta có lý do rất lớn để coi sóc việc mình làm, cũng như việc mình nói: nếu chúng ta muốn thật sự làm đầy tớ của Đấng Christ, chúng ta không được chỉ là đầy tớ bằng lưỡi, mà phải hầu việc Ngài bằng việc làm, và là người làm trọn công việc, để chúng ta được phước trong việc làm của mình. Cũng như dân chúng chúng ta phải là người làm theo Lời, chứ không chỉ là người nghe, thì chúng ta cũng phải là người làm chứ không chỉ là người nói, kẻo chúng ta lừa dối chính mình. Một giáo lý thực hành phải được giảng cách thực hành. Chúng ta phải học chăm chỉ cách sống tốt, như cách giảng hay. Chúng ta phải suy đi nghĩ lại, làm sao để sắp xếp đời sống mình, sao cho có lợi nhất cho sự cứu rỗi của người ta, cũng như bài giảng của mình.

Khi quý vị đang học điều sẽ nói với dân chúng mình, nếu quý vị có quan tâm đến linh hồn họ, quý vị sẽ thường tự nghĩ: Làm sao tôi vào được trong họ? Và tôi sẽ nói gì, mà có khả năng nhất để thuyết phục họ, và cải đạo họ, và thúc đẩy sự cứu rỗi của họ! Và há quý vị không nên suy nghĩ với chính mình cách siêng năng như vậy: Tôi sẽ sống thế nào, và tôi sẽ làm gì, và tôi sẽ sắp đặt mọi điều mình có thế nào, sao cho có lợi nhất cho sự cứu rỗi linh hồn người ta? Hỡi anh em, nếu sự cứu rỗi linh hồn là mục đích của quý vị, thì chắc chắn quý vị sẽ nhắm đến nó ngoài bục giảng cũng như trong bục giảng! Nếu đó là mục đích của quý vị, quý vị sẽ sống vì nó, và dâng mọi nỗ lực của mình để đạt được nó. Quý vị sẽ hỏi về số tiền trong túi mình, cũng như về lời nói trong miệng mình: Tôi sẽ chi tiêu nó theo cách nào cho điều ích lớn nhất, nhất là cho linh hồn người ta? Ôi ước gì đây là việc học hằng ngày của quý vị, làm sao dùng của cải, bạn bè, và mọi điều mình có cho Đức Chúa Trời, cũng như dùng lưỡi mình! Khi ấy chúng ta sẽ thấy bông trái của lao nhọc quý vị, mà bằng không thì chẳng bao giờ thấy được. Nếu quý vị chỉ nhắm đến mục đích của chức vụ trong bục giảng, thì dường như quý vị coi mình là mục sư chẳng lâu hơn lúc mình ở đó. Và, nếu vậy, tôi nghĩ quý vị không xứng đáng được coi là mục sư chút nào.

Vậy xin cho tôi nài khuyên quý vị, hỡi anh em, hãy làm điều lành, cũng như nói điều lành. Hãy sốt sắng về các việc lành. Đừng tiếc bất cứ giá nào, nếu nó có thể thúc đẩy công việc của Chủ mình.

(1) Hãy giữ sự vô tội của mình, và bước đi không vấp phạm. Hãy để đời sống quý vị kết tội tội lỗi, và thuyết phục người ta làm bổn phận. Quý vị có muốn dân chúng mình cẩn thận về linh hồn họ hơn quý vị cẩn thận về linh hồn mình không? Nếu quý vị muốn họ chuộc lại thời gian, thì chính quý vị đừng hoang phí thời gian của mình. Nếu quý vị không muốn họ phù phiếm trong trò chuyện, hãy chắc rằng chính quý vị nói những điều có thể gây dựng, và có xu hướng ban ân điển cho người nghe. Hãy sắp xếp gia đình mình cho tốt, nếu quý vị muốn họ làm vậy với gia đình họ. Đừng kiêu ngạo và hống hách, nếu quý vị muốn họ khiêm nhường. Không có đức tính nào mà gương mẫu của quý vị sẽ làm được nhiều hơn, ít nhất là để giảm bớt thành kiến của người ta, bằng sự hạ mình và nhu mì và sự từ bỏ mình. Hãy tha thứ những sự sỉ nhục; và đừng để điều ác thắng mình, nhưng hãy lấy điều thiện thắng điều ác. Hãy làm như Chúa chúng ta, Đấng, khi bị sỉ nhục, đã không sỉ nhục lại. Nếu kẻ tội lỗi cứng đầu, ương ngạnh và khinh dể, xác thịt và huyết sẽ xui quý vị cầm lấy vũ khí của họ, và khuất phục họ bằng phương tiện xác thịt của họ: nhưng đó không phải là cách, (ngoài phạm vi cần thiết cho sự tự bảo vệ hay lợi ích chung,) mà hãy thắng họ bằng lòng nhân từ và sự kiên nhẫn và sự nhu mì. Cách trước có thể cho thấy rằng quý vị có quyền lực thế gian hơn họ (trong đó họ thường quá cứng cỏi đối với kẻ trung tín); nhưng chỉ cách sau mới nói với họ rằng quý vị vượt trội họ về sự xuất sắc thuộc linh. Nếu quý vị tin rằng Đấng Christ đáng được noi theo hơn Xê-sa hay A-léc-xan-đơ, và rằng làm một Cơ Đốc nhân vinh quang hơn làm một kẻ chinh phục, phải, làm một con người vinh quang hơn làm một con thú — mà thú thường vượt chúng ta về sức mạnh — hãy tranh đấu bằng tình yêu thương, chứ không bằng bạo lực; hãy đặt sự nhu mì và tình yêu thương và sự kiên nhẫn đối lại với sức mạnh, chứ không đặt sức mạnh đối lại với sức mạnh. Hãy nhớ, quý vị bị bắt buộc phải làm đầy tớ của mọi người. Hãy hạ mình xuống với những người ở địa vị thấp. Đừng xa lạ với người nghèo trong bầy chiên mình; họ dễ coi sự xa lạ của quý vị là sự khinh dể. Sự thân mật, được dùng cho những mục đích thánh, có thể làm được vô vàn điều lành. Đừng nói cách cứng cỏi hay thiếu tôn trọng với bất kỳ ai; mà hãy lịch thiệp với kẻ hèn mọn nhất, như với người ngang hàng với mình trong Đấng Christ. Một cách ăn ở tử tế và thu hút là một cách rẻ tiền để làm điều lành cho người ta.

(2) Xin cho tôi nài khuyên quý vị hãy dư dật trong các việc từ thiện và nhân ái. Hãy đến với người nghèo, và xem họ cần gì, và tỏ lòng thương xót của quý vị cùng một lúc đối với linh hồn và thân thể họ. Hãy mua cho họ một cuốn sách giáo lý vấn đáp, và những cuốn sách nhỏ khác có khả năng làm điều lành cho họ, và bắt họ hứa sẽ đọc chúng cách cẩn thận và chú ý. Hãy mở rộng túi tiền mình đến mức tối đa, và làm mọi điều lành quý vị có thể. Đừng nghĩ đến việc giàu có; đừng tìm những điều lớn lao cho chính mình hay con cháu mình. Nếu quý vị làm mình nghèo đi để làm một điều lành lớn hơn thì sao; đây là mất hay là được? Nếu quý vị tin rằng Đức Chúa Trời là người giữ tiền an toàn nhất, và rằng chi tiêu trong sự hầu việc Ngài là món lời lớn nhất, hãy cho họ thấy rằng quý vị thật tin như vậy. Tôi biết rằng xác thịt và huyết sẽ cãi cọ trước khi chịu mất mồi, và sẽ không bao giờ thiếu điều gì để nói chống lại bổn phận này là chống lại lợi ích của nó; nhưng hãy ghi nhớ điều tôi nói (và xin Chúa khắc sâu nó vào lòng quý vị), rằng người nào có vật gì trên đời này quý giá đến nỗi không thể dành nó cho Đấng Christ, nếu Ngài đòi hỏi, thì không phải là Cơ Đốc nhân thật. Và vì một tấm lòng xác thịt sẽ không tin rằng Đấng Christ đòi hỏi nó khi nó không thể dành nó, và do đó, dùng đó làm kế tự lừa dối mình, tôi nói thêm, rằng người nào không chịu bị thuyết phục rằng bổn phận là bổn phận, vì anh ta không thể dành cho Đấng Christ điều phải chi tiêu trong đó, thì không phải là Cơ Đốc nhân thật; vì một tấm lòng giả dối làm hư hỏng sự hiểu biết, và điều đó lại làm tăng thêm sự lừa dối của tấm lòng. Vì vậy đừng coi đó là sự hủy hoại, khi kết bạn bằng của cải bất nghĩa và chất chứa của báu trên trời, dù quý vị chỉ để lại cho mình chút ít trên đất. Quý vị không mất lợi lớn nào cho thiên đàng, khi trở nên nghèo: Trong hành trình của mình, càng đi nhẹ thì càng tốt.

Tôi biết, nơi tấm lòng xác thịt và tham lam, lời nói sẽ không moi được tiền khỏi tay người ta; họ có thể nói tất cả những điều này, và hơn nữa, cho người khác; nhưng nói là một chuyện, còn tin là chuyện khác. Nhưng với những người là tín đồ thật, tôi nghĩ những suy xét như vậy nên thắng hơn. Ôi biết bao điều lành dồi dào mà các mục sư có thể làm, nếu họ chịu sống khinh dể thế gian, và sự giàu có và vinh quang của nó, và chi tiêu mọi điều mình có trong sự hầu việc Chủ mình, và bóp nghẹt xác thịt mình, để có của mà làm điều lành! Điều này sẽ mở nhiều tấm lòng đón nhận giáo lý của họ hơn mọi hùng biện của họ; và, không có điều này, sự khác biệt trong tôn giáo sẽ dường như chỉ là giả hình; và có khả năng đúng là vậy. Kẻ thực hành sự vô tư cầu nguyện cùng Chúa; kẻ giật một người khỏi hiểm nguy dâng một của lễ quý giá; đây là những của lễ của chúng ta; đây là những của lễ thánh cho Đức Chúa Trời. Như vậy kẻ nào đạo đức hơn trong chúng ta là kẻ nào càng quên mình hơn," Mi-nu-ci-út Phê-lích (Minucius Felix) nói. Dù chúng ta không cần làm như những người theo giáo hoàng, là rút vào tu viện, và vứt bỏ tài sản, nhưng chúng ta không được có gì ngoài điều chúng ta có cho Đức Chúa Trời.

4. Hãy coi sóc chính mình, kẻo quý vị sống trong những tội lỗi mà mình giảng chống lại nơi người khác, và kẻo quý vị phạm điều mà hằng ngày mình lên án. Quý vị sẽ lấy việc tôn vinh Đức Chúa Trời làm công việc của mình, và khi đã làm xong, lại làm ô nhục Ngài nhiều như người khác sao? Quý vị sẽ rao giảng quyền cai trị của Đấng Christ, mà lại khinh dể nó, và tự mình nổi loạn sao? Quý vị sẽ giảng luật pháp của Ngài, mà lại cố ý phạm chúng sao? Nếu tội lỗi là xấu, sao quý vị sống trong nó? Nếu nó không xấu, sao quý vị khuyên người ta lìa bỏ nó? Nếu nó nguy hiểm, sao quý vị dám liều mình vào nó? Nếu nó không nguy hiểm, sao quý vị nói với người ta như vậy? Nếu những lời đe dọa của Đức Chúa Trời là thật, sao quý vị không sợ chúng? Nếu chúng là giả, sao quý vị cần gì làm phiền người ta với chúng, và làm họ hoảng sợ như vậy mà không có lý do? Quý vị có biết sự phán xét của Đức Chúa Trời, rằng những kẻ phạm những điều như vậy đáng chết, mà vẫn làm chúng sao? Hỡi kẻ dạy người khác, ngươi không dạy chính mình sao? Ngươi nói người ta chớ phạm tội tà dâm," hay say sưa, hay tham lam, chính ngươi có phải như vậy không? Ngươi khoe mình về luật pháp, mà qua việc phạm luật pháp lại làm ô nhục Đức Chúa Trời sao? Gì! Cùng một cái lưỡi sẽ nói điều ác mà lại nói chống lại điều ác sao? Những đôi môi ấy sẽ chỉ trích, vu khống, và nói xấu lén lút kẻ lân cận mình, mà lại kêu gọi hạ bệ những điều như vậy nơi người khác sao? Hãy coi sóc chính mình, kẻo quý vị kêu gọi hạ bệ tội lỗi, mà lại không thắng được nó; kẻo, trong khi quý vị tìm cách hạ nó xuống nơi người khác, quý vị lại cúi đầu trước nó, và trở thành nô lệ của nó: Vì người ta bị ai thắng, thì bị người ấy bắt làm nô lệ. Hễ ai dâng mình làm tôi tớ để vâng phục ai, thì là tôi tớ của người mình vâng phục, hoặc của tội lỗi dẫn đến sự chết, hoặc của sự vâng phục dẫn đến sự công chính. Ôi hỡi anh em! trách mắng tội lỗi thì dễ hơn thắng nó.

Cuối cùng, hãy coi sóc chính mình, kẻo quý vị thiếu những phẩm chất cần thiết cho công việc của mình. Kẻ sẽ dạy người ta mọi điều mầu nhiệm phải biết để được cứu rỗi, thì chính mình không được là con trẻ trong sự hiểu biết. Ôi cần những phẩm chất gì cho một người có gánh nặng như chúng ta mang trên vai! Biết bao khó khăn trong thần học cần được giải quyết! Và lại là về những nguyên tắc căn bản của tôn giáo! Biết bao đoạn Kinh Thánh tối nghĩa cần được giải thích! Biết bao bổn phận cần được thực hiện, trong đó chính chúng ta và người khác có thể sai lầm, nếu về vấn đề, cách thức, và mục đích, chúng ta không được dạy dỗ kỹ! Biết bao tội lỗi cần phải tránh, mà nếu không có sự hiểu biết và sự thấy trước thì không thể làm được! Biết bao cám dỗ xảo quyệt và tinh vi chúng ta phải mở ra trước mắt dân chúng, để họ thoát khỏi chúng! Biết bao trường hợp lương tâm nặng nề mà phức tạp chúng ta hầu như hằng ngày phải giải quyết! Và có thể nào một công việc lớn như vậy, và một công việc như thế này, lại được làm bởi những người thô sơ, không đủ phẩm chất? Ôi chúng ta có những đồn lũy kiên cố nào phải đánh phá, và biết bao nhiêu đồn lũy! Sự chống cự tinh vi và ngoan cố nào chúng ta phải đối diện từ mỗi tấm lòng chúng ta tiếp xúc! Thành kiến đã chặn đường chúng ta đến nỗi chúng ta khó mà có được một sự lắng nghe kiên nhẫn. Chúng ta không thể phá vỡ những hy vọng vô căn cứ và sự bình an xác thịt của họ, mà họ lại có hai mươi mánh khóe và lý do có vẻ hợp lý để vá nó lại; và hai mươi kẻ thù, trông như bạn, sẵn sàng giúp họ. Chúng ta tranh luận với họ không trên những điều kiện ngang nhau. Chúng ta có những đứa trẻ để lý luận cùng, mà chúng không thể hiểu chúng ta. Chúng ta có những người rối loạn (trong những việc thuộc linh) để tranh luận cùng, mà họ sẽ át chúng ta bằng những lời vô nghĩa ầm ĩ. Chúng ta có những người cố chấp, vô lý để đối phó, những người, khi bị bịt miệng, cũng chẳng thêm tin, và những người, khi không thể đưa ra lý do, sẽ đưa ra quyết tâm của mình; như người mà Xan-vi-an (Salvian) đã phải đối phó, người, đã quyết tâm nuốt chửng tài sản của một người nghèo, và khi được người ấy nài xin đừng làm, đã đáp rằng, ông ta không thể nhận lời thỉnh cầu, vì ông ta đã thề sẽ lấy nó, đến nỗi người giảng đạo, vì việc ác tôn giáo nhất này, đành phải ra đi. Chúng ta tranh luận chống lại ý muốn và cảm xúc của người ta, cũng như chống lại sự hiểu biết của họ; và những điều này chẳng có lý trí cũng chẳng có tai. Những luận cứ hay nhất của họ là: Tôi sẽ không tin quý vị, cũng không tin tất cả những người giảng đạo trên đời, trong những việc như vậy. Tôi sẽ không đổi ý, hay đời sống mình; tôi sẽ không lìa bỏ tội lỗi mình; tôi sẽ không bao giờ nghiêm khắc như vậy, dù có ra sao đi nữa. Chúng ta không có một, mà có vô số cảm xúc cuồng nộ, và những kẻ thù mâu thuẫn, để tranh luận chống lại cùng một lúc, mỗi khi chúng ta bắt tay vào việc cải đạo một tội nhân; như thể một người phải tranh luận trong một hội chợ hay một cuộc náo loạn, hay giữa một đám đông những kẻ la mắng hung dữ. Có thể mong đợi sự đối xử công bằng nào, và sự thành công nào, ở đây? Thế mà đó là công việc của chúng ta; và đó là một công việc phải được làm.

Ôi hỡi anh em! Chúng ta nên là những người thế nào về kỹ năng, quyết tâm, và sự siêng năng không mệt mỏi, khi chúng ta có tất cả những điều này phải làm? Phao-lô đã kêu lên: "Ai đủ khả năng cho những việc này?" Và chúng ta há lại kiêu ngạo, hay cẩu thả, hay lười biếng, như thể mình đủ khả năng sao? Như Phi-e-rơ nói với mọi Cơ Đốc nhân, khi xét đến sự thay đổi lớn đang đến gần của chúng ta: "Chúng ta phải là những người thế nào trong mọi cách ăn ở thánh khiết và tin kính!" thì tôi cũng có thể nói với mọi mục sư: Thấy mọi điều này đều đặt trên tay chúng ta, chúng ta phải là những người thế nào trong mọi nỗ lực và quyết tâm thánh khiết cho công việc mình! Đây không phải là gánh nặng cho vai của một đứa trẻ. Mỗi phần trong công việc của chúng ta cần kỹ năng gì! — và mỗi phần quan trọng biết bao! Giảng một bài giảng, tôi nghĩ, không phải là phần khó nhất; thế mà cần kỹ năng gì để làm cho lẽ thật rõ ràng; để thuyết phục thính giả, để cho ánh sáng không cưỡng lại được vào lương tâm họ, và giữ nó ở đó, và đưa mọi sự về nhà; để vặn lẽ thật vào tâm trí họ, và tác thành Đấng Christ vào tình cảm của họ; để đối mặt mọi sự phản đối, và giải quyết nó cách rõ ràng; để đưa tội nhân đến chỗ bế tắc, và khiến họ thấy rằng không có hy vọng nào, ngoài việc họ phải hoặc được cải đạo hoặc bị kết án — và làm tất cả những điều này, về ngôn ngữ và cách thức, sao cho xứng với công việc của chúng ta, mà lại phù hợp nhất với khả năng của thính giả. Điều này, và còn nhiều hơn nữa nên làm trong mỗi bài giảng, chắc chắn cần rất nhiều kỹ năng thánh. Một Đức Chúa Trời vĩ đại như vậy, Đấng mà chúng ta truyền sứ điệp của Ngài, phải được tôn vinh bởi cách chúng ta truyền đạt nó. Thật là một tình trạng đáng than, khi trong một sứ điệp từ Đức Chúa Trời trên trời, có tầm quan trọng đời đời đối với linh hồn người ta, chúng ta lại xử sự cách yếu ớt, cách vụng về, cách thiếu khôn ngoan, hay cách hời hợt, đến nỗi toàn bộ công việc thất bại trong tay chúng ta, và Đức Chúa Trời bị ô nhục, và công việc Ngài bị nhơ nhuốc, và tội nhân lại cứng lòng hơn là được cải đạo; và tất cả điều này vì sự yếu đuối hay sự bỏ bê của chúng ta! Biết bao lần những thính giả xác thịt đã về nhà chế nhạo những thất bại rõ ràng và đáng xấu hổ của người giảng đạo! Biết bao người ngủ dưới chúng ta, vì lòng và lưỡi chúng ta buồn ngủ, và chúng ta không mang theo đủ kỹ năng và sự sốt sắng để đánh thức họ! Hơn nữa, cần kỹ năng gì để bênh vực lẽ thật chống lại kẻ chống đối, và đối phó với những kẻ tranh cãi hay bắt bẻ, theo từng cách thức và trường hợp của họ! Và nếu chúng ta thất bại vì yếu đuối, họ sẽ đắc thắng trên chúng ta biết bao! Thế mà đó là việc nhỏ nhất: nhưng ai biết có bao nhiêu người yếu đuối có thể bởi đó mà bị hư hỏng, đến sự hư mất của chính họ, và đến sự phiền toái của Hội Thánh? Cần kỹ năng gì để đối phó riêng tư với một linh hồn nghèo nàn, dốt nát để cải đạo người ấy! Ôi hỡi anh em! Quý vị há không rùng mình và run rẩy dưới cảm nhận về tất cả công việc này sao? Một mức độ kỹ năng và khả năng thánh thông thường, của sự khôn ngoan và các phẩm chất khác, có đủ cho một nhiệm vụ như thế này không? Tôi biết sự cần thiết có thể khiến Hội Thánh dung thứ kẻ yếu; nhưng khốn cho chúng ta, nếu chúng ta dung thứ và nuông chiều sự yếu đuối của chính mình! Lý trí và lương tâm há không bảo quý vị, rằng nếu quý vị dám liều mình vào một công việc cao như thế này, quý vị không nên tiếc công sức nào để được đủ phẩm chất cho việc thực hiện nó? Không phải thỉnh thoảng một cái với tay lười biếng hay một hớp nếm việc học thì đủ để làm nên một nhà thần học tài giỏi và vững vàng. Tôi biết sự lười biếng đã học được cách viện dẫn sự hư không của mọi việc học của chúng ta, và rằng Đức Thánh Linh phải hoàn toàn trang bị cho chúng ta, và giúp đỡ chúng ta trong công việc; như thể Đức Chúa Trời truyền chúng ta dùng các phương tiện, rồi lại cho phép chúng ta bỏ bê chúng; như thể đó là cách Ngài khiến chúng ta thịnh vượng trong một tiến trình lười biếng, và đem chúng ta đến sự hiểu biết bằng những giấc mơ khi chúng ta đang ngủ, hay đem chúng ta lên trời, và cho chúng ta thấy các mưu định của Ngài, trong khi chúng ta chẳng nghĩ đến điều đó, mà đang phí thời gian mình cách lười nhác trên đất! Ôi ước gì người ta dám, bởi sự lười biếng của mình, mà dập tắt Đức Thánh Linh, rồi lại giả vờ nhân danh Đức Thánh Linh để làm điều đó! Ôi việc làm quá đáng, đáng xấu hổ và trái tự nhiên! Đức Chúa Trời đã đòi hỏi chúng ta, rằng chúng ta chớ biếng nhác trong công việc, nhưng hãy sốt sắng trong tâm linh, hầu việc Chúa. Chúng ta phải thúc giục thính giả mình như vậy, và chính chúng ta cũng phải như vậy. Ôi, vì vậy, hỡi anh em, đừng phí thời gian! Hãy học, và cầu nguyện, và bàn luận, và thực hành; vì trong bốn cách này khả năng của quý vị phải được tăng thêm. Hãy coi sóc chính mình, kẻo quý vị yếu đuối vì sự bỏ bê của chính mình, và kẻo quý vị làm hỏng công việc của Đức Chúa Trời bởi sự yếu đuối của mình.

PHẦN 2 – CÁC ĐỘNG CƠ CỦA SỰ COI SÓC NÀY

Sau khi đã cho anh em thấy việc coi sóc chính mình là gì, tiếp theo tôi sẽ trình bày trước anh em một số động cơ để đánh thức anh em trong bổn phận này.

1. Hãy coi sóc chính mình, vì anh em có thiên đàng để thắng hoặc mất, và có những linh hồn phải được phước hoặc khốn khổ đời đời; vì vậy anh em cần bắt đầu từ chính mình, và coi sóc chính mình cũng như coi sóc người khác. Giảng tốt có thể đem lại sự cứu rỗi cho người khác, mà lòng và đời sống của chính anh em không thánh khiết; ít nhất đó là điều có thể, dù ít thường xảy ra; nhưng điều đó không thể cứu chính anh em. Nhiều người sẽ nói trong ngày ấy rằng: "Lạy Chúa, lạy Chúa, chúng tôi há chẳng từng nhân danh Chúa mà nói tiên tri sao?" Đấng ấy sẽ đáp: "Ta chẳng hề biết các ngươi; hỡi kẻ làm điều ác, hãy lui ra khỏi ta." Ôi anh em, có bao nhiêu người đã giảng về Christ mà vẫn bị hư mất vì thiếu mối liên hệ cứu rỗi với Ngài! Có bao nhiêu người hiện đang ở địa ngục đã từng nói với hội chúng của mình về những cực hình của địa ngục, và cảnh báo họ phải thoát khỏi nó! Có bao nhiêu người đã giảng về cơn thạnh nộ của Đức Chúa Trời đối với tội nhân, mà hiện nay đang phải chịu nó! Ôi, còn cảnh nào đáng buồn hơn trên thế gian, khi một người đã lấy việc rao truyền sự cứu rỗi làm nghề nghiệp và tiếng gọi của mình, giúp người khác lên thiên đàng, mà cuối cùng chính mình lại bị loại ra ngoài! Than ôi! chúng ta có biết bao sách trong thư viện chỉ cho chúng ta con đường lên thiên đàng; chúng ta đã dành biết bao năm đọc những sách ấy, và nghiên cứu đạo lý về sự sống đời đời, để rồi cuối cùng vẫn đánh mất nó! — chúng ta đã soạn biết bao bài giảng về sự cứu rỗi mà vẫn thiếu mất nó! — chúng ta đã giảng biết bao bài giảng về sự đoán phạt mà vẫn sa vào nó? Và tất cả chỉ vì chúng ta giảng bao nhiêu bài giảng về Christ mà bỏ quên Ngài; về Đức Thánh Linh mà chống lại Ngài; về đức tin mà chính chúng ta không tin; về sự ăn năn và trở lại mà chúng ta vẫn tiếp tục ở trong tình trạng không ăn năn, không trở lại; và về đời sống thiên thượng mà chính chúng ta vẫn xác thịt và trần tục. Nếu chúng ta chỉ là những nhà thần học bằng miệng lưỡi và danh hiệu, mà không có hình ảnh Đức Chúa Trời trên linh hồn mình, cũng không dâng mình cho vinh hiển và ý muốn Ngài, thì chẳng có gì lạ khi chúng ta bị tách khỏi sự hiện diện của Ngài, và bị từ chối hưởng Đức Chúa Trời đời đời. Hãy tin điều này, thưa anh em, Đức Chúa Trời không tây vị ai: Ngài không cứu người ta vì áo ngoài hay chức vụ của họ; chức vụ thánh khiết sẽ không cứu một người không thánh khiết. Nếu anh em đứng ở cửa vương quốc ân điển để dẫn người khác vào, mà chính mình không bước vào, anh em sẽ gõ cửa vinh hiển một cách vô ích, vì anh em đã không chịu bước vào cửa ân điển. Anh em sẽ thấy rằng đèn của mình phải có dầu ân điển, cũng như ân tứ chức vụ — sự thánh khiết, cũng như đạo lý — nếu anh em muốn có phần trong vinh hiển mà anh em đã giảng. Tôi có cần nói với anh em rằng những người giảng Phúc Âm phải bị xét đoán theo Phúc Âm; và phải đứng trước cùng một tòa án, chịu phán xét theo cùng một điều kiện, và bị xử nghiêm khắc như bất cứ người nào khác? Anh em có thể nghĩ mình được cứu nhờ chức mục sư của mình, và thoát được bằng câu "Ông ta đã từng là mục sư," khi thiếu mất điều "Ông ta đã tin và sống như một Cơ Đốc nhân"? Than ôi, điều đó sẽ không xảy ra! Anh em biết điều đó sẽ không xảy ra. Vậy hãy coi sóc chính mình, vì chính anh em; vì anh em có những linh hồn phải cứu hoặc phải mất, cũng như người khác.

2. Hãy coi sóc chính mình, vì anh em có bản tính bại hoại, và những khuynh hướng tội lỗi, cũng như người khác. Nếu A-đam vô tội còn cần phải coi sóc, và đã làm mất chính mình và chúng ta vì thiếu nó, thì huống chi những kẻ như chúng ta! Tội lỗi vẫn ở trong chúng ta, dù chúng ta đã giảng chống lại nó bao nhiêu; và một mức độ chuẩn bị lòng cho mức độ khác, một tội này xui giục tâm trí thêm tội khác. Nếu một tên trộm ở trong nhà, nó sẽ cho cả bọn vào; vì chúng có cùng tính tình và cùng ý đồ. Một tia lửa là khởi đầu của ngọn lửa; và một bệnh nhỏ có thể gây ra bệnh lớn hơn. Một người biết mình bị cận thị, nên coi chừng bước chân mình. Than ôi! trong lòng chúng ta, cũng như trong lòng người nghe, có sự ghét bỏ Đức Chúa Trời, sự xa cách Ngài, những tình cảm vô lý và gần như không thể kềm chế! Ngay trong tình trạng tốt nhất của chúng ta, vẫn còn những tàn dư của kiêu ngạo, vô tín, tư lợi, giả hình, và tất cả những tội đáng ghét, chết người nhất. Vậy chẳng phải chúng ta cần coi sóc chính mình sao? Chẳng phải ngọn lửa địa ngục đã cháy lên trong chúng ta từ đầu vẫn còn chưa tắt hẳn đó sao? Có biết bao kẻ phản bội ngay trong lòng chúng ta, chẳng phải chúng ta cần coi sóc sao? Anh em khó có thể để con nhỏ của mình tự đi khi chúng còn yếu, mà không dặn chúng phải coi chừng ngã. Và than ôi! những người trong chúng ta dường như mạnh mẽ nhất lại yếu đuối biết bao! Dễ vấp ngã trước một cọng rơm biết bao! Một chuyện nhỏ nhặt biết bao có thể làm chúng ta ngã, bằng cách cám dỗ chúng ta vào điều dại dột; hay đốt lên những tình cảm và ham muốn quá độ của chúng ta, làm lệch lạc phán đoán chúng ta, làm suy yếu quyết tâm chúng ta, làm nguội lòng sốt sắng chúng ta, và làm giảm bớt sự siêng năng chúng ta! Các mục sư không chỉ là con cháu của A-đam, mà còn là những tội nhân chống lại ân điển của Christ, cũng như người khác; và như thế đã làm tăng thêm tội lỗi căn nguyên của mình. Những tấm lòng phản trắc ấy của anh em, sớm muộn cũng sẽ lừa dối anh em, nếu anh em không coi sóc. Những tội dường như đang chết ngủ sẽ sống lại: sự kiêu ngạo của anh em, sự tham mê thế gian, và nhiều tật xấu hôi thối khác, sẽ mọc lên, mà anh em tưởng đã bị nhổ tận gốc. Vì vậy, việc những người đầy yếu đuối như chúng ta phải coi sóc chính mình, và cẩn thận trong việc coi sóc linh hồn mình, là hết sức cần thiết.

3. Hãy coi sóc chính mình, vì kẻ cám dỗ sẽ dùng sự cám dỗ của nó đánh vào anh em nhiều hơn người khác. Nếu anh em muốn làm những người lãnh đạo chống lại chúa tể của sự tối tăm, nó sẽ không chừa anh em, trừ phi Đức Chúa Trời kiềm chế nó. Nó mang lòng thù ghét lớn nhất đối với những kẻ dấn thân làm cho nó thiệt hại lớn nhất. Như nó ghét Christ hơn bất cứ ai trong chúng ta, vì Ngài là Vị Tổng Tư Lệnh chiến trường, là Đấng Chỉ Huy sự cứu rỗi của chúng ta, và làm hại vương quốc của nó hơn tất cả thế gian cộng lại; thì nó cũng ghét những người lãnh đạo dưới Ngài hơn những binh lính thường: nó biết nó có thể gây bao nhiêu rối loạn trong hàng ngũ họ, nếu những người lãnh đạo ngã xuống ngay trước mắt họ. Nó đã thử lâu cách chiến đấu ấy, không phải chống lại người lớn hay người nhỏ nói chung, mà là đánh người chăn, để làm tan tác bầy chiên: và vì cách ấy đã thành công quá lớn, nó sẽ tiếp tục theo đuổi đến mức có thể. Vậy hãy coi sóc, hỡi anh em, vì kẻ thù có con mắt đặc biệt hướng về anh em. Anh em sẽ phải đối mặt với những lời xì xầm tinh vi nhất, những lời ve vãn không ngừng, và những cuộc tấn công dữ dội nhất của nó. Dù anh em khôn ngoan và học thức đến đâu, hãy coi sóc chính mình, kẻo nó lừa được anh em. Ma quỷ là một học giả giỏi hơn anh em, và là một nhà biện luận nhanh nhạy hơn; nó có thể biến mình thành thiên sứ sáng láng để lừa dối: nó sẽ lọt vào trong anh em, và làm anh em vấp ngã trước khi anh em kịp nhận ra: nó sẽ chơi trò ảo thuật với anh em mà anh em không hay biết, và lừa lấy của anh em đức tin hay sự trong trắng, mà anh em chẳng biết mình đã mất nó; không, nó sẽ làm cho anh em tin rằng nó đã được nhân lên hay tăng thêm, trong khi nó đã mất. Anh em sẽ chẳng thấy móc câu hay sợi dây, huống chi là thấy kẻ câu cá tinh ranh, trong khi nó đang đưa mồi cho anh em. Và mồi của nó sẽ được chuẩn bị vừa vặn với tính tình và khuynh hướng của anh em, đến nỗi nó chắc chắn sẽ tìm được lợi thế bên trong anh em, và làm cho chính những nguyên tắc và khuynh hướng của anh em phản bội anh em; và mỗi khi nó hủy hoại anh em, nó sẽ dùng anh em làm công cụ hủy hoại người khác. Ôi, nó sẽ nghĩ mình đã được một chiến thắng lớn biết bao, nếu nó có thể làm cho một mục sư trở nên lười biếng và bất trung, nếu nó có thể cám dỗ một mục sư vào sự tham lam hay làm cớ vấp phạm! Nó sẽ khoe khoang chống lại Hội Thánh, và nói: "Đây là những nhà giảng đạo thánh khiết của các ngươi! Hãy xem sự chính xác của chúng nó, và xem nó đưa chúng nó đi đâu." Nó sẽ khoe khoang chống lại chính Chúa Giê-xu Christ, và nói: "Đây là những dũng sĩ của Ngài! Ta có thể làm cho những đầy tớ cao trọng nhất của Ngài lạm dụng Ngài; ta có thể làm cho những quản gia trong nhà Ngài trở nên bất trung." Nếu nó đã dám sỉ nhục Đức Chúa Trời trên một sự nghi ngờ sai lầm, và bảo Ngài rằng nó có thể làm cho Gióp rủa sả Ngài mặt đối mặt, thì nó sẽ làm gì nếu nó thắng được anh em? Và cuối cùng nó sẽ sỉ nhục chính anh em, rằng nó đã dụ dỗ được anh em bội tín với sự ủy thác lớn lao của mình, và làm ô uế chức vụ thánh khiết của mình, và phục vụ rất nhiều cho nó, kẻ đã là kẻ thù của anh em. Ôi, đừng làm cho Sa-tan thỏa mãn đến thế; đừng làm cho nó vui chơi đến thế; đừng để nó dùng anh em như người Phi-li-tin đã dùng Sam-sôn, trước hết làm cho anh em mất sức, rồi móc mắt anh em, và như thế làm cho anh em thành đề tài thắng trận và nhạo báng của nó.

4. Hãy coi sóc chính mình, vì có nhiều con mắt đang nhìn vào anh em, và sẽ có nhiều người quan sát những lần ngã của anh em. Anh em không thể sa ngã mà thế gian không rúng động. Nhật thực ban ngày hiếm khi không có người chứng kiến. Vì anh em tự xem mình là những ngọn đèn của các hội thánh, anh em có thể mong đợi mắt người ta sẽ nhìn vào anh em. Nếu người khác có thể phạm tội mà không ai quan sát, thì anh em không thể. Và anh em nên biết ơn mà suy ngẫm đây là một ân huệ lớn biết bao, khi anh em có biết bao con mắt canh chừng mình, và biết bao người sẵn sàng nói cho anh em biết những lỗi lầm của mình; và như thế anh em có sự giúp đỡ lớn hơn người khác, ít nhất để kiềm chế mình khỏi tội lỗi. Dù họ có thể làm điều đó với lòng ác độc, anh em vẫn được lợi ích từ đó. Xin Đức Chúa Trời chớ để chúng ta trở nên trơ trẽn đến nỗi làm điều ác trước mắt công chúng, và cố ý phạm tội trong khi thế gian đang nhìn vào chúng ta! "Kẻ ngủ thì ngủ ban đêm; và kẻ say thì say ban đêm." Này, hãy suy ngẫm rằng anh em luôn ở trong ánh sáng công khai: ngay cả ánh sáng của chính đạo lý anh em giảng cũng sẽ phơi bày những việc ác của anh em. Trong khi anh em là những ngọn đèn đặt trên đồi, đừng tưởng có thể ẩn mình. Vậy hãy coi sóc chính mình, và làm công việc của mình như những người nhớ rằng thế gian đang nhìn vào họ, và nhìn bằng con mắt ác độc sắc bén, sẵn sàng làm cho mọi sự tồi tệ nhất, tìm ra lỗi nhỏ nhất ở chỗ có nó, phóng đại nó ở chỗ tìm được nó, tiết lộ nó và lợi dụng nó cho những ý đồ của họ, và dựng lên lỗi ở chỗ họ không tìm được. Vậy chúng ta nên bước đi cẩn trọng biết bao trước biết bao kẻ quan sát có lòng xấu!

5. Hãy coi sóc chính mình, vì tội lỗi của anh em có những tình tiết tăng nặng đáng ghê tởm hơn tội của người khác. Đó là câu nói của vua An-phong: "một người vĩ đại không thể phạm một tội nhỏ," huống chi chúng ta có thể nói rằng một người học thức, hay một người dạy dỗ người khác, không thể phạm một tội nhỏ; hay ít nhất, tội ấy là lớn khi người ấy phạm, trong khi lại nhỏ hơn khi người khác phạm.

(1) Anh em dễ phạm tội chống lại sự hiểu biết hơn người khác, vì anh em có nhiều hiểu biết hơn họ; ít nhất, anh em phạm tội chống lại ánh sáng lớn hơn, hay phương tiện hiểu biết lớn hơn. Sao! Anh em chẳng biết rằng tham lam và kiêu ngạo là tội sao? Anh em chẳng biết bất trung với sự ủy thác của mình là gì, và bằng sự lười biếng hay tư lợi mà phản bội linh hồn người ta sao? Anh em biết ý muốn của Chủ mình; và, nếu anh em không làm theo, anh em sẽ bị đánh nhiều roi. Chắc chắn phải có nhiều sự cố ý hơn, đúng bằng mức có nhiều hiểu biết hơn.

(2) Tội lỗi của anh em có nhiều giả hình hơn tội của người khác, đúng bằng mức anh em đã nói chống lại chúng nhiều hơn. Ôi, thật đáng ghê tởm biết bao trong chúng ta, khi học cách làm cho tội lỗi trở nên ô nhục đến cùng cực, và làm cho nó trở nên đáng ghét hết mức trong mắt hội chúng, rồi khi xong, lại sống trong nó, và âm thầm ấp ủ điều mà chúng ta công khai làm nhục! Thật là giả hình đê tiện biết bao, khi lấy việc kêu gào chống lại nó làm công việc hằng ngày, mà vẫn giữ lấy nó; khi công khai gọi nó là xấu xa mọi mặt, mà riêng tư lại lấy nó làm bạn giường và bạn đồng hành; khi buộc những gánh nặng lên người khác, mà chính mình không chạm vào bằng một ngón tay! Anh em có thể nói gì về điều này trong ngày phán xét? Anh em có nghĩ về tội lỗi tệ hại như lời anh em nói, hay không? Nếu không, sao anh em lại giả dối nói chống lại nó? Nếu có, sao anh em lại giữ nó và phạm nó? Ôi, đừng mang dấu hiệu của kẻ Pha-ri-si giả hình: "Họ nói mà không làm." Nhiều mục sư của Phúc Âm sẽ bị bối rối, và không thể ngẩng mặt lên, vì lời buộc tội giả hình nặng nề này.

(3) Tội lỗi của anh em có nhiều bội tín hơn tội của người khác, đúng bằng mức anh em đã cam kết chống lại chúng nhiều hơn. Ngoài mọi cam kết chung của anh em với tư cách Cơ Đốc nhân, anh em còn có nhiều cam kết hơn với tư cách mục sư. Anh em đã bao lần rao giảng sự xấu xa và nguy hiểm của tội lỗi, và kêu gọi tội nhân lìa bỏ nó? Anh em đã bao lần tuyên bố chống lại nó những sự kinh khiếp của Chúa? Tất cả những điều ấy chắc chắn hàm ý rằng anh em đã từ bỏ nó. Mỗi bài giảng anh em giảng chống lại nó, mỗi lời khuyên nhủ, mỗi lời xưng tội trong hội chúng, đều đặt một cam kết lên anh em phải lìa bỏ nó. Mỗi đứa trẻ anh em làm báp-têm, và mỗi lần cử hành Tiệc Thánh của Chúa, đều hàm ý chính anh em từ bỏ thế gian và xác thịt, và cam kết với Christ. Anh em đã bao lần, và công khai biết bao, làm chứng về sự đáng ghê tởm và bản chất đáng bị đoán phạt của tội lỗi? mà vẫn tiếp nhận nó, bất chấp mọi lời tuyên xưng và chứng cớ của chính mình? Ôi, thật là bội tín biết bao khi làm ầm ĩ chống lại nó trên bục giảng, rồi cuối cùng lại tiếp nhận nó trong lòng, và dành cho nó chỗ lẽ ra thuộc về Đức Chúa Trời, thậm chí đặt nó trên vinh hiển của các thánh đồ!

6. Hãy coi sóc chính mình, vì những công việc lớn lao như của chúng ta đòi hỏi ân điển lớn hơn người khác. Những ân tứ và ân điển yếu hơn có thể đưa một người đi qua một cuộc đời bằng phẳng hơn, không phải chịu những thử thách lớn lao như vậy. Sức lực nhỏ hơn có thể đủ cho những công việc và gánh nặng nhẹ hơn. Nhưng nếu anh em muốn dấn thân vào những công trình lớn lao của chức vụ mục sư; nếu anh em muốn dẫn đầu đạo binh của Christ chống lại Sa-tan và những kẻ theo nó; nếu anh em muốn dấn mình chống lại các quyền lực và thế lực, và sự gian ác thiêng liêng ở các nơi trên cao; nếu anh em muốn đảm nhận việc giải cứu những tội nhân bị giam cầm khỏi móng vuốt của ma quỷ; thì đừng nghĩ rằng một đường lối bất cẩn, thiếu coi sóc sẽ hoàn thành công việc lớn lao như thế. Anh em phải mong mình sẽ ra về với sự hổ thẹn lớn hơn và những vết thương lương tâm sâu hơn, so với việc sống một cuộc đời thường, nếu anh em nghĩ mình sẽ đi qua những điều trọng đại như thế với một linh hồn bất cẩn. Không chỉ công việc đòi hỏi sự coi sóc, mà người làm công việc cũng vậy, để người ấy xứng đáng với công việc có tầm quan trọng như thế. Chúng ta đã thấy nhiều người, khi còn là Cơ Đốc nhân thường, sống có tiếng tốt về tài năng và lòng đạo, nhưng khi họ đảm nhận chức quan hay việc quân sự, ở đó công việc vượt quá ân tứ của họ, và sự cám dỗ thắng quá sức lực của họ, họ đã trở thành những kẻ tai tiếng, nhục nhã. Và chúng ta đã thấy một số Cơ Đốc nhân thường có tiếng tốt, khi đã nghĩ quá cao về tài năng của mình, và chen mình vào chức vụ mục sư, đã tỏ ra là những người yếu đuối và rỗng tuếch, và đã trở thành gánh nặng cho Hội Thánh hơn một số người mà chúng ta đã cố loại bỏ. Họ có thể đã phục vụ Đức Chúa Trời nhiều hơn ở vị trí cao của người thường, hơn là ở vị trí thấp nhất của chức vụ mục sư. Vậy nếu anh em muốn dấn thân vào giữa quân thù, và gánh vác gánh nặng và nắng nóng của ban ngày, hãy coi sóc chính mình.

7. Hãy coi sóc chính mình, vì danh dự của Chúa và Chủ anh em, và của lẽ thật thánh khiết cùng đường lối Ngài, nằm trên anh em nhiều hơn người khác. Vì anh em có thể phục vụ Ngài nhiều hơn, nên anh em cũng có thể làm hại Ngài nhiều hơn người khác. Người ta càng đứng gần Đức Chúa Trời, Ngài càng bị sỉ nhục lớn hơn bởi những lần sa ngã của họ; và những kẻ dại dột càng quy những sa ngã ấy cho chính Đức Chúa Trời. Những sự đoán phạt nặng nề giáng xuống Hê-li và nhà ông là vì họ đã khinh dể của lễ và lễ vật của Ngài: "Vì vậy tội của các thanh niên ấy rất lớn trước mặt Đức Giê-hô-va, vì người ta khinh dể của lễ Đức Giê-hô-va." Chính tình tiết tăng nặng lớn ấy, là đã làm cớ cho kẻ thù của Đức Giê-hô-va phạm thượng, đã khiến Đức Chúa Trời xử Đa-vít nghiêm khắc hơn là Ngài đã làm. Nếu anh em thật sự là Cơ Đốc nhân, vinh hiển của Đức Chúa Trời sẽ quý giá với anh em hơn mạng sống mình. Vậy hãy coi sóc điều anh em làm chống lại nó, như anh em coi sóc điều anh em làm chống lại mạng sống mình. Chẳng phải lòng anh em sẽ bị đâm thấu khi nghe danh và lẽ thật của Đức Chúa Trời bị sỉ nhục vì cớ anh em; khi thấy người ta chỉ vào anh em và nói: "Kia đi một thầy tế lễ tham lam, một kẻ uống lén, một người tai tiếng; đó là những kẻ giảng về sự nghiêm ngặt, trong khi chính họ có thể sống buông thả như người khác; họ đoán xét chúng ta bằng bài giảng của họ, và đoán xét chính mình bằng đời sống của họ; bất chấp mọi lời nói, họ cũng tệ như chúng ta." Ôi hỡi anh em, lòng anh em có chịu nổi khi nghe người ta ném phân dơ của tội ác anh em vào mặt Đức Chúa Trời thánh khiết, vào mặt Phúc Âm, và vào mặt mọi người mong kính sợ Chúa? Chẳng phải lòng anh em sẽ tan vỡ khi nghĩ rằng mọi Cơ Đốc nhân tin kính quanh anh em phải chịu sỉ nhục vì những việc sai trái của anh em? Này, nếu một trong anh em là người lãnh đạo bầy chiên, bị sa bẫy chỉ một lần vào một tội tai tiếng, thì hầu như không có một người nam hay nữ nào đang siêng năng tìm kiếm sự cứu rỗi của mình, trong phạm vi nghe được, mà — ngoài nỗi đau lòng vì tội của anh em — lại không bị người vô đạo quanh họ quở vào mặt, dù họ có ghét và than khóc điều đó đến đâu. Người chồng vô đạo sẽ nói với vợ mình, và cha mẹ vô đạo sẽ nói với con cái mình, và những người lân cận và bạn cùng làm vô đạo sẽ nói với nhau rằng: "Đây là những nhà giảng đạo tin kính của các ngươi! Hãy xem mọi sự ồn ào của họ đi đến đâu. Các ngươi hơn gì người khác? Các ngươi đều như nhau cả." Những lời như thế là điều mà mọi người tin kính trong xứ phải nghe vì cớ anh em. Những cớ vấp phạm cần phải đến; nhưng khốn thay cho kẻ làm cớ vấp phạm đến! Ôi hãy coi sóc, hỡi anh em, từng lời anh em nói, và từng bước anh em đi, vì anh em mang hòm của Chúa — anh em được giao phó danh dự của Ngài! Nếu anh em là những người biết ý muốn Ngài, và ưng chịu những điều tốt lành hơn, được dạy dỗ trong luật pháp, và tin chắc rằng mình là người dẫn đường cho kẻ mù, là sự sáng cho kẻ ở trong tối tăm, là thầy dạy kẻ ngu dại, là giáo sư trẻ con," — nếu, tôi nói, anh em sống trái với đạo lý mình giảng, và bằng cách phạm luật pháp mà làm sỉ nhục Đức Chúa Trời, thì danh Đức Chúa Trời sẽ bị phạm thượng" giữa những kẻ dốt nát và vô đạo vì cớ anh em. Và anh em không phải không biết về sắc lệnh đời đời của thiên đàng: "Ai tôn kính ta, ta sẽ tôn kính người ấy; còn ai khinh dể ta sẽ bị khinh dể." Chưa từng có ai làm sỉ nhục Đức Chúa Trời, mà điều đó không trở thành sự sỉ nhục lớn nhất cho chính mình. Đức Chúa Trời sẽ tìm đủ cách để lau sạch mọi vết nhơ người ta ném vào Ngài; nhưng anh em sẽ không dễ dàng gỡ bỏ sự hổ thẹn và đau buồn khỏi chính mình.

8. Cuối cùng, hãy coi sóc chính mình, vì sự thành công của mọi công lao của anh em phụ thuộc rất nhiều vào điều này. Đức Chúa Trời thường chuẩn bị con người cho những công việc lớn, trước khi dùng họ làm công cụ của Ngài để hoàn thành chúng. Này, nếu công việc của Chúa chưa được làm cách vững chắc trên chính lòng anh em, thì làm sao anh em mong Ngài ban phước cho công lao của mình để làm điều ấy nơi người khác? Ngài có thể làm, nếu Ngài muốn, nhưng anh em có nhiều lý do để nghi ngờ liệu Ngài có làm không. Tôi sẽ nêu ra đây một số lý do có thể làm anh em thỏa lòng, rằng người muốn làm phương tiện cứu người khác phải coi sóc chính mình, và Đức Chúa Trời ít ban phước cho công lao của những người không được nên thánh hơn.

(1) Liệu có thể mong đợi Đức Chúa Trời ban phước cho công lao của người ấy (tôi muốn nói tương đối, so với các mục sư khác), người làm việc không phải vì Đức Chúa Trời, mà vì chính mình? Này, đó là trường hợp của mọi người không được nên thánh. Không ai ngoài những người đã trở lại lấy Đức Chúa Trời làm mục đích chính, và làm mọi sự hay làm bất cứ điều gì hết lòng vì vinh hiển Ngài; những người khác lấy chức vụ làm một nghề để sống. Họ chọn nó hơn một nghề khác, vì cha mẹ họ đã định cho họ, hoặc vì nó đem lại cho họ một nguồn nuôi sống đầy đủ; vì đó là một đời sống mà họ có nhiều cơ hội trang bị trí tuệ với mọi thứ khoa học; hoặc vì nó không quá nhọc nhằn cho thân thể, đối với những kẻ muốn chiều chuộng xác thịt; vì nó đi kèm với một số sự kính trọng và tôn trọng của người ta, và vì họ nghĩ làm người lãnh đạo và người dạy, và để người khác nhận luật pháp từ miệng mình, là một điều tốt đẹp. Vì những mục đích như thế mà họ làm mục sư, và vì những điều ấy mà họ giảng; và nếu không vì những điều ấy, hay những mục đích tương tự, họ sẽ sớm bỏ cuộc. Và liệu có thể mong đợi Đức Chúa Trời ban phước nhiều cho công lao của những người như thế? Họ giảng không phải vì Ngài, mà vì chính mình, và vì danh tiếng hay lợi lộc của mình. Họ tìm kiếm và phục vụ không phải Ngài, mà chính mình; và, vì vậy, chẳng có gì lạ nếu Ngài phó họ cho chính họ về sự thành công, và nếu công lao của họ không có phước hạnh nào lớn hơn phước hạnh mà chính họ có thể ban, và nếu lời giảng không vươn xa hơn sức của chính họ có thể làm cho nó vươn tới.

(2) Anh em có thể nghĩ người ấy sẽ thành công như người khác, khi người ấy làm việc không hết lòng và trung thực, khi người ấy không tin điều mình nói, và không thật sự nghiêm túc khi dường như đang siêng năng nhất? Và anh em có thể nghĩ bất cứ người không được nên thánh nào có thể hết lòng và nghiêm túc trong công việc chức vụ? Thật ra người ấy có thể có một thứ nghiêm túc nào đó, thứ phát xuất từ một đức tin hay ý kiến chung rằng Lời là thật; hoặc người ấy có thể bị thúc đẩy bởi một lòng nhiệt thành tự nhiên, hay bởi những mục đích ích kỷ: nhưng sự nghiêm túc và trung thực của một tín đồ lành mạnh, người cuối cùng nhắm đến vinh hiển Đức Chúa Trời, và sự cứu rỗi của người ta, thì người ấy không có. Ôi thưa anh em, mọi lời giảng và khuyên nhủ người khác của anh em, sẽ chỉ là mộng mị và giả hình đê tiện, cho đến khi công việc được làm cách triệt để trên chính lòng anh em. Làm sao anh em có thể ngày đêm dấn mình vào một công việc mà lòng xác thịt của anh em ghét bỏ? Làm sao anh em có thể kêu gọi, với lòng sốt sắng nghiêm túc, những tội nhân khốn khổ ăn năn và trở về với Đức Chúa Trời, khi chính anh em chưa bao giờ ăn năn hay trở về? Làm sao anh em có thể hết lòng theo đuổi những tội nhân khốn khổ, với những lời nài xin khẩn thiết phải coi chừng tội lỗi, và sống đời thánh khiết, khi chính anh em chưa bao giờ cảm nhận điều ác của tội lỗi, hay giá trị của sự thánh khiết?

Những điều này không bao giờ được biết rõ cho đến khi được cảm nhận, cũng không được cảm nhận rõ cho đến khi được sở hữu; và kẻ không tự mình cảm nhận chúng, thì không thể nói về chúng cách thấm thía với người khác, cũng không giúp người khác cảm nhận chúng. Làm sao anh em có thể theo đuổi tội nhân, với lòng thương xót trong lòng và nước mắt trong mắt, và nài xin họ, nhân danh Chúa, dừng bước và trở về mà sống, trong khi chính anh em chưa bao giờ thương xót linh hồn mình đến mức làm điều ấy cho chính mình? Sao! Anh em có thể yêu người khác hơn chính mình? Anh em có thể thương xót họ, khi không thương xót chính mình? Thưa anh em, anh em có nghĩ họ sẽ hết lòng siêng năng cứu người ta khỏi địa ngục, khi không hết lòng tin chắc rằng có địa ngục? Hay đưa người ta đến thiên đàng, khi không thật sự tin rằng có thiên đàng? Như Calvin nói về câu kinh văn của tôi: "Vì người bỏ bê sự cứu rỗi của chính mình sẽ không bao giờ siêng năng coi sóc sự cứu rỗi của người khác." Kẻ không có niềm tin mạnh mẽ vào Lời Đức Chúa Trời, và vào đời sau, đến mức rút lòng mình khỏi những hư không của đời này, và thúc giục mình siêng năng thánh khiết vì sự cứu rỗi, thì không thể được mong đợi sẽ trung tín trong việc tìm kiếm sự cứu rỗi của người khác. Chắc chắn kẻ dám tự đoán phạt mình, dám để người khác yên trong con đường dẫn đến sự đoán phạt; kẻ, như Giu-đa, sẽ bán Chủ mình lấy bạc, sẽ không ngần ngại buôn bán bầy chiên; kẻ sẽ buông bỏ hy vọng thiên đàng, thay vì lìa bỏ những thú vui trần tục và xác thịt, sẽ khó lòng lìa bỏ chúng để cứu người khác. Chúng ta có thể tự nhiên suy ra, rằng kẻ không thương xót người khác, là kẻ cố ý tàn nhẫn với chính mình; rằng kẻ bất trung với linh hồn mình, bán nó cho ma quỷ lấy những khoái lạc ngắn ngủi của tội lỗi, thì không thể được tin cậy với linh hồn người khác. Tôi thú nhận rằng tôi sẽ không bao giờ đồng ý giao trách nhiệm coi sóc linh hồn người khác, và coi sóc họ để họ được cứu, cho người không coi sóc chính mình mà bất cẩn với chính mình, trừ trường hợp tuyệt đối cần thiết, khi không thể có người tốt hơn.

(3) Anh em có nghĩ đó là điều có thể, rằng kẻ tự mình là tôi tớ của Sa-tan sẽ hết sức mình chiến đấu chống lại Sa-tan? Liệu kẻ tự mình là thành viên và thần dân của vương quốc ma quỷ sẽ làm hại lớn cho vương quốc ấy? Liệu kẻ đã lập giao ước với kẻ thù của mình sẽ trung thành với Christ? Này, đó là trường hợp của mọi người không được nên thánh, dù thuộc hạng hay nghề nào. Họ là tôi tớ của Sa-tan, và là thần dân của vương quốc nó; chính nó cai trị trong lòng họ; và liệu những kẻ bị ma quỷ cai trị có trung thành với Christ? Vị vua nào sẽ chọn bạn bè và tôi tớ của kẻ thù mình để dẫn đầu quân đội trong chiến tranh chống lại nó? Đây chính là điều đã làm cho bao nhiêu nhà giảng Phúc Âm trở thành kẻ thù của công việc Phúc Âm mà họ giảng. Chẳng có gì lạ nếu những kẻ như thế chế nhạo sự vâng lời thánh khiết của những tín đồ trung tín; và nếu trong khi nhận lấy việc giảng đời sống thánh khiết, họ lại ném lời sỉ nhục vào những người thực hành nó! Ôi biết bao kẻ phản bội như thế đã ở trong Hội Thánh của Christ qua mọi thời đại, những kẻ đã làm hại Ngài nhiều hơn dưới cờ hiệu của Ngài, so với điều họ có thể làm trên chiến trường công khai! Họ nói tốt về Christ và về lòng tin kính nói chung, mà vẫn lén lút làm hết sức để đưa chúng vào chỗ nhục nhã, và làm cho người ta tin rằng những kẻ dấn mình tìm kiếm Đức Chúa Trời hết lòng là một bọn cuồng tín hay giả hình. Và khi họ không dám nói như thế trên bục giảng vì xấu hổ, họ sẽ nói trong riêng tư giữa những người quen. Than ôi! biết bao con sói như thế đã được đặt trên bầy chiên! Nếu trong mười hai người của gia đình Christ đã có một kẻ phản bội, thì chẳng có gì lạ nếu bây giờ có nhiều kẻ. Không thể mong đợi một nô lệ của Sa-tan, kẻ lấy bụng mình làm chúa, và chăm về những sự ở dưới đất," sẽ tốt hơn một kẻ thù của thập tự giá Đấng Christ." Dù nó sống đứng đắn, giảng nghe lọt tai, và bề ngoài duy trì sự xưng nhận đạo, nó vẫn có thể bị trói chặt trong bẫy của ma quỷ, bởi sự tham mê thế gian, kiêu ngạo, một sự chán ghét kín đáo đối với lòng tin kính siêng năng, hay bởi một tấm lòng không lành mạnh, không bén rễ trong đức tin, cũng không dâng mình không dè dặt cho Christ, cũng như người khác bị trói bởi say sưa, ô uế, và những tội nhục nhã tương tự. Những kẻ thu thuế và gái điếm vào thiên đàng sớm hơn những người Pha-ri-si, vì họ sớm bị cáo trách về tội lỗi và khốn khổ của mình.

Và, dù nhiều người trong những kẻ này có vẻ là những nhà giảng xuất sắc, và có thể kêu gào chống tội lỗi lớn tiếng như người khác, thì tất cả chỉ là một sự sốt sắng giả tạo, và quá thường chỉ là những tiếng gào vô ích; vì kẻ ấp ủ tội lỗi trong lòng mình không bao giờ đánh vào nó cách thật lòng nơi người khác. Thật ra, tôi biết một kẻ ác có thể muốn người khác cải tạo hơn chính mình, và do đó tỏ ra một thứ nhiệt tình nào đó trong việc khuyên họ lìa bỏ đường ác; vì nó có thể giảng chống tội lỗi với cái giá dễ dàng hơn là lìa bỏ nó, và sự cải tạo của người khác có thể song hành với việc nó hưởng thụ những dục vọng của mình. Và, vì vậy, nhiều mục sư hay cha mẹ gian ác có thể khẩn thiết với hội chúng hay con cái mình phải sửa đổi, vì sự cải tạo của người khác không làm họ mất những lợi lộc hay khoái lạc tội lỗi của mình, cũng không kêu gọi họ đến sự từ bỏ mình mà sự cải tạo của chính họ đòi hỏi. Nhưng dù vậy, không có thứ nhiệt tâm, quyết tâm, và siêng năng nào như ở nơi mọi kẻ trung thành với Christ. Họ không chống lại tội lỗi như kẻ thù của Christ, và như điều gây nguy hiểm cho linh hồn hội chúng của họ. Một vị chỉ huy phản bội, chỉ bắn vào quân thù bằng thuốc súng không, có thể làm cho súng của mình nổ to hay vang như những khẩu nạp đạn chì; nhưng nó không làm hại gì quân thù. Cũng vậy, một trong những người này có thể nói lớn tiếng, và lớn giọng với một sự sốt sắng giả tạo, nhưng hiếm khi gây thiệt hại lớn nào chống lại tội lỗi và Sa-tan. Không ai có thể chiến đấu giỏi, trừ nơi người ấy ghét, hay rất giận; huống chi chống lại những kẻ mà người ấy yêu, và yêu hơn hết. Mọi người chưa được đổi mới đều xa cách việc ghét tội lỗi cách quyết liệt, đến nỗi nó là kho báu quý nhất của người ấy. Từ đó anh em có thể thấy, một người không được nên thánh, kẻ yêu kẻ thù, rất không xứng đáng làm người lãnh đạo trong đạo binh của Christ; và không xứng đáng kéo người khác từ bỏ thế gian và xác thịt, khi chính mình bám vào chúng như điều thiện hảo chính của mình.

(4) Không thể mong đợi hội chúng sẽ coi trọng đạo lý của những người như thế, khi họ thấy họ không sống như họ giảng. Họ sẽ nghĩ người ấy không thật lòng như lời mình nói, nếu người ấy không sống như lời mình nói. Họ khó lòng tin một người dường như chính mình không tin. Nếu có người bảo anh em chạy cứu mạng mình, vì có gấu, hay quân thù ở sau lưng, mà chính người ấy không bước nhanh hơn, anh em sẽ bị cám dỗ nghĩ rằng người ấy chỉ đùa, và thật ra không có nguy hiểm nào như người ấy nói. Khi các nhà giảng nói với hội chúng về sự cần thiết của sự thánh khiết, và rằng không có nó thì không ai sẽ thấy Chúa, mà chính họ vẫn không thánh khiết, hội chúng sẽ nghĩ họ chỉ nói cho qua giờ, và vì họ phải nói điều gì đó cho xứng tiền công, và rằng tất cả những điều ấy chỉ là lời nói theo lệ. Anh em có thể cất tiếng chống lại tội lỗi lâu bao nhiêu cũng được, trước khi người ta tin rằng có điều ác hay nguy hiểm nào trong nó như anh em nói, trong khi họ thấy chính người quở trách nó, lại ấp ủ nó trong lòng, và lấy nó làm vui thích. Anh em còn cám dỗ họ nghĩ rằng có điều thiện đặc biệt nào trong nó, và rằng anh em chê bai nó như kẻ tham ăn chê một món ăn mình thích, để mình hưởng trọn một mình. Chừng nào người ta còn có mắt cũng như có tai, họ sẽ nghĩ họ thấy ý anh em cũng như nghe nó; và họ dễ tin mắt mình hơn tai mình, vì mắt là giác quan hoàn hảo hơn trong hai giác quan. Mọi điều một mục sư làm, đều là một thứ giảng đạo; và nếu anh em sống tham lam hay bất cẩn, anh em giảng những tội ấy cho hội chúng bằng việc làm của mình. Nếu anh em uống rượu, hay cờ bạc, hay phí thời giờ trong những cuộc trò chuyện vô ích, họ sẽ hiểu như thể anh em nói với họ: "Bà con ơi, đây là đời sống mà mọi người nên sống; trên con đường này anh em có thể dấn thân mà không nguy hiểm gì." Nếu anh em không tin kính, và không dạy gia đình mình sự kính sợ Đức Chúa Trời, cũng không lên án tội lỗi của những người anh em ở cùng, cũng không chuyển dòng những cuộc nói chuyện vô ích của họ, cũng không nói thẳng với họ về sự cứu rỗi của họ, họ sẽ hiểu như thể anh em giảng cho họ rằng những điều ấy là không cần thiết, và rằng họ có thể mạnh dạn làm như anh em. Không, anh em còn làm tệ hơn tất cả những điều ấy, vì anh em dạy họ nghĩ xấu về những người khác tốt hơn chính anh em. Biết bao mục sư trung tín, và Cơ Đốc nhân thường, bị ghét và sỉ nhục vì cớ những kẻ như anh em! Hội chúng nói gì với họ? "Anh quá khắt khe, và nói với chúng tôi quá nhiều về tội lỗi, và bổn phận, và làm ầm ĩ về những chuyện này, trong khi vị mục sư này hay vị kia, học thức bằng anh, và giảng hay bằng anh, lại vui vẻ và đùa giỡn với chúng tôi, để chúng tôi yên, và không bao giờ làm phiền mình hay chúng tôi với những lời như thế. Anh không bao giờ yên, mà làm ầm ĩ hơn cần thiết; và thích dọa người ta bằng những lời về sự đoán phạt, trong khi các nhà thần học điềm đạm, học thức, ôn hòa lại yên lặng, và sống với chúng tôi như người khác." Những suy nghĩ và lời nói như thế của hội chúng là do sự lơ là của anh em gây ra. Họ sẽ để anh em giảng chống tội lỗi của họ, và nói bao nhiêu cũng được về lòng tin kính trên bục giảng, nếu anh em chịu để họ yên sau đó, và thân thiện vui vẻ với họ khi đã xong, và nói như họ nói, và sống như họ sống, và thờ ơ với họ trong cách cư xử. Vì họ xem bục giảng chỉ là sân khấu; một nơi mà các nhà giảng phải thể hiện mình, và diễn vai của mình; nơi anh em có tự do trong một giờ để nói điều mình thích; và điều anh em nói họ không quan tâm, nếu anh em không cho họ thấy, bằng cách nói thẳng vào mặt họ, rằng anh em thật lòng, và thật sự nhắm đến họ. Vậy người ấy có thể làm được bao nhiêu điều tốt, hay có xứng đáng làm mục sư của Christ, khi người ấy sẽ nói cho Ngài một giờ vào ngày Sa-bát, và, bằng đời sống mình, sẽ giảng chống lại Ngài suốt cả tuần còn lại, phải, và còn cho những lời công khai của mình là dối trá?

Và nếu có ai trong hội chúng khôn ngoan hơn là đi theo gương của những người như thế, thì sự ghê tởm của đời sống họ vẫn làm cho đạo lý của họ kém hiệu quả. Dù anh em biết món ăn là ngon và bổ, thì một cái dạ dày yếu vẫn có thể buồn nôn vì nó, nếu người đầu bếp hay người đầy tớ mang nó có bàn tay phong hủi hay chỉ là bẩn thỉu. Vậy hãy coi sóc chính mình, nếu anh em từng có ý làm điều tốt cho người khác.

Cuối cùng, hãy suy ngẫm xem sự thành công của công lao anh em có phụ thuộc vào sự giúp đỡ và ban phước của Chúa hay không. Và Ngài đã hứa sự giúp đỡ và ban phước của Ngài cho những kẻ vô đạo ở đâu? Nếu Ngài hứa ban phước cho Hội Thánh Ngài ngay cả qua những kẻ như thế, thì Ngài cũng không hứa ban phước cho chính họ. Với những đầy tớ trung tín của Ngài, Ngài đã hứa rằng Ngài sẽ ở cùng họ, rằng Ngài sẽ đặt Thần Ngài trên họ, và lời Ngài trong miệng họ, và rằng Sa-tan sẽ sa xuống trước mặt họ như chớp từ trời. Nhưng ở đâu có lời hứa như thế cho những mục sư vô đạo? Không, chẳng phải anh em, bằng sự giả hình và sự lạm dụng Đức Chúa Trời của mình, đã chọc giận Ngài lìa bỏ anh em, và làm cho mọi nỗ lực của anh em ra hư không, ít nhất là đối với chính anh em," dù Ngài có thể ban phước cho chúng để ích cho những người được chọn của Ngài? Vì tôi không phủ nhận rằng Đức Chúa Trời có thể làm điều tốt cho Hội Thánh Ngài qua những kẻ ác; nhưng Ngài không làm điều ấy thường xuyên, cũng không nổi bật, như qua chính những đầy tớ của Ngài. Và những điều tôi đã nói về chính những kẻ ác, cũng đúng một phần về những người tin kính, trong khi họ tai tiếng và thoái lui, tùy theo mức độ tội lỗi của họ.

CHƯƠNG 2

SỰ COI SÓC BẦY CHIÊN

PHẦN 1 – BẢN CHẤT CỦA SỰ COI SÓC NÀY

Sau khi đã chỉ cho anh em thấy coi sóc chính mình là gì, tiếp theo tôi phải chỉ cho anh em thấy coi sóc toàn thể bầy chiên là gì.

Trước hết cần phải xét xem chúng ta phải là người thế nào, và phải làm gì cho linh hồn của chính mình, trước khi xét đến điều phải làm cho người khác. Người mà chính mình chưa được chữa lành vì cớ sao nhãng chính mình thì không thể thành công trong việc chữa lành vết thương của người khác. Người ấy chẳng ích lợi gì cho người lân cận, cũng chẳng ích lợi gì cho chính mình. Người ấy không nâng người khác lên, mà chính mình lại sa ngã. Phải, kẻo mọi công lao của người ấy đều ra hư không, vì tấm lòng và đời sống của người thực hiện các công việc ấy đều hư không. Vì có những người, dù tinh thông trong chức vụ thuộc linh, lại làm việc một cách bướng bỉnh, và trong khi hành động một cách khôn khéo, họ lại giẫm đạp dưới chân mọi điều tốt lành mình đã làm. Họ dạy vội vàng những điều chỉ có thể nên thánh nhờ sự suy ngẫm; và điều họ công bố nơi công cộng thì bị chính đời sống họ phủ nhận. Do đó, là những người chăn bầy, họ bước đi trên những nẻo đường quá gồ ghề cho bầy chiên theo kịp. Khi chúng ta đã dẫn bầy chiên đến dòng nước hằng sống, nếu chúng ta làm đục nó bởi đời sống ô uế của mình, chúng ta có thể mất hết công lao, và bầy chiên chẳng được ích gì. Trước khi nói đến chính công việc, chúng ta sẽ lưu ý đôi điều được ngầm định trong những lời trước mặt chúng ta.

1. Ở đây ngầm ý rằng mỗi bầy chiên nên có mục sư riêng của mình, và mỗi mục sư có bầy chiên riêng của mình. Như mỗi đội hay mỗi đại đội trong một trung đoàn lính phải có đội trưởng và các sĩ quan riêng, và mỗi người lính biết rõ chỉ huy và cờ hiệu của mình; thể nào, thì đó cũng là ý muốn của Đức Chúa Trời rằng mỗi hội thánh nên có mục sư riêng của mình, và mọi môn đồ của Đấng Christ nên biết rõ những người dạy dỗ mình, là những người cai quản mình trong Chúa. Dù một mục sư là một chức sắc trong Hội Thánh phổ thông, nhưng theo một cách đặc biệt, người ấy là người coi sóc hội thánh địa phương đã được giao phó cho mình. Khi chúng ta được phong chức mục sư mà không có trách nhiệm đặc biệt nào, chúng ta được phép và được truyền phải làm hết sức mình cho mọi người, tùy theo cơ hội để thi hành các ân tứ mình: nhưng khi chúng ta đã nhận một trách nhiệm đặc biệt, chúng ta đã giới hạn việc thi hành các ân tứ mình một cách đặc biệt cho hội chúng ấy, đến nỗi chúng ta không được dành cho người khác quá phần thời giờ và sự giúp đỡ mà hội chúng ấy có thể nhường, trừ khi ích lợi chung đòi hỏi, điều ấy chắc chắn phải được đặt lên hàng đầu. Từ mối quan hệ giữa mục sư và bầy chiên này mà nảy sinh mọi bổn phận hai bên nợ nhau.

2. Khi chúng ta được truyền phải coi sóc toàn thể bầy chiên, thì rõ ràng ngầm ý rằng bầy chiên thường không được lớn hơn khả năng coi sóc của chúng ta, hay khả năng coi sóc như điều ở đây đòi hỏi. Đức Chúa Trời sẽ không đặt trên chúng ta những điều bất khả tự nhiên: Ngài sẽ không bắt con người phải nhảy lên tới mặt trăng, chạm tới các vì sao, hay đếm cát biển. Nếu chức vụ mục sư gồm trong việc coi sóc toàn thể bầy chiên, thì chắc chắn số linh hồn dưới sự chăm sóc của mỗi mục sư không được lớn hơn khả năng coi sóc như điều ở đây đòi hỏi. Đức Chúa Trời há lại đòi một giám mục phải gánh trách nhiệm cả một quận, hay nhiều giáo xứ hoặc hàng ngàn linh hồn, là những điều người ấy không thể biết hay coi sóc? Phải, và phải gánh một mình quyền cai quản họ, trong khi các giáo sư riêng của họ được miễn khỏi trách nhiệm ấy? Đức Chúa Trời há lại đòi huyết của nhiều giáo xứ nơi tay một người, nếu người ấy không làm được điều mà mười, hay hai mươi, hay một trăm, hay ba trăm người cũng không làm được, như tôi không thể dời một ngọn núi được? Vậy thì khốn thay cho các vị giám mục nghèo nàn! Há chẳng phải là một cảnh tượng thảm thương nhất, khi những người học thức, đứng đắn lại biện hộ cho điều này như một đặc ân đáng ao ước; khi họ cố ý chất lên mình gánh nặng ấy; và khi họ không run sợ trước ý nghĩ về một trách nhiệm lớn lao như vậy? Ôi, thật hạnh phúc cho Hội Thánh, và hạnh phúc cho chính các giám mục, nếu thước đo mà sứ đồ ngầm chỉ ở đây vẫn được giữ: rằng giáo phận không lớn hơn khả năng coi sóc và cai quản của các trưởng lão hay giám mục, để họ có thể coi sóc toàn thể bầy chiên: hay rằng các mục sư đã được nhân lên theo đà tăng trưởng của các hội thánh, và số người coi sóc được cân xứng với số linh hồn, để họ không bỏ bê công việc, trong khi lại mang những tước hiệu rỗng tuếch và gánh lấy những điều bất khả! Và rằng họ thà cầu xin Chúa của mùa gặt sai thêm thợ gặt, đủ số cân xứng với công việc, chứ không gánh hết mọi sự một mình. Tôi khó lòng khen ngợi sự khôn ngoan hay sự khiêm nhường của người thợ gặt nào, dù tài năng có lớn đến đâu, lại gánh lấy việc thu hoạch cả mùa màng trong quận này một mình, và điều ấy dưới án tử hình, phải, dưới án trầm luân, mà còn tranh giành quyết liệt cho đặc quyền này.

Nhưng có người sẽ nói, có những người khác dạy dỗ, dù chỉ một người cai quản.

Tôi đáp: Ngợi khen Đức Chúa Trời vì điều ấy là như vậy; và chẳng nhờ công ai trong số họ. Nhưng há sự cai quản chẳng phải là điều hết sức quan trọng cho ích lợi của các linh hồn, cũng như sự giảng dạy sao? Nếu không, thì các người cai quản hội thánh có ích gì? Nếu có, thì những kẻ vô hiệu hoá nó bằng cách gánh lấy những điều bất khả, đang tìm cách hủy hoại các hội thánh và chính mình. Nếu chỉ cần giảng dạy, thì hãy chỉ có những người giảng đơn thuần: cần gì phải xôn xao về sự cai quản? Nhưng nếu kỷ luật, theo vị trí của nó, cũng cần thiết, thì há chẳng phải là thù nghịch với sự cứu rỗi của con người khi loại trừ nó sao? và nó không thể tránh khỏi bị loại trừ, khi nó bị đặt thành công việc của người mà bản chất không thể thực hiện được. Vị tướng muốn một mình chỉ huy cả đạo quân, cũng chẳng khác nào nói: Hãy để nó bị tiêu diệt vì thiếu chỉ huy: và ông thầy muốn một mình coi sóc hay cai quản mọi trường học trong quận, cũng chẳng khác nào nói: Hãy để tất cả không ai cai quản: và ông thầy thuốc muốn gánh việc chăm sóc mọi người bệnh trong cả một nước, hay một quận, khi không thể thăm được một phần trăm số họ, cũng chẳng khác nào nói: Hãy để họ chết. Tuy nhiên vẫn phải thừa nhận rằng, trong trường hợp cần thiết, khi không kiếm được thêm người, một người có thể gánh trách nhiệm cho nhiều linh hồn hơn khả năng coi sóc đặc biệt của mình. Nhưng khi ấy người ấy chỉ gánh làm điều mình có thể làm cho họ, chứ không gánh làm mọi điều mà một mục sư thường phải làm. Đó là trường hợp của một số chúng ta, những người có giáo xứ lớn hơn khả năng coi sóc đặc biệt mà tình trạng của họ đòi hỏi. Về phần mình, tôi thú nhận rằng tôi còn xa mới dám bạo như những người dám liều mình gánh một mình việc cai quản cả một quận, đến nỗi tôi sẽ không, dù đổi cả nước Anh, gánh lấy việc làm một trong hai người phải làm mọi công việc mục vụ mà Đức Chúa Trời đòi hỏi, trong giáo xứ nơi tôi sống, nếu tôi không có điều này để thỏa mãn lương tâm mình, rằng, vì sự thiếu thốn của Hội Thánh, không thể có thêm người; và vì vậy, tôi thà làm điều mình có thể, hơn là bỏ hết mọi sự vì không làm được mọi sự. Nhưng những trường hợp bất khả kháng không được là tình trạng thường xuyên của Hội Thánh; hay ít ra, không nên ao ước nó như vậy. Ôi, hạnh phúc thay Hội Thánh của Đấng Christ, nếu các thợ gặt vừa có khả năng vừa trung tín, và đông đảo cân xứng với số linh hồn; đến nỗi các mục sư đông đảo, hay các hội thánh địa phương nhỏ bé, để chúng ta có thể coi sóc toàn thể bầy chiên. Sau khi đã lưu ý những điều được ngầm định này, giờ chúng ta sẽ tiến đến xét bổn phận được khuyên dạy trong câu Kinh Thánh: Hãy coi sóc toàn thể bầy chiên. Anh em thấy đó, là toàn thể bầy chiên, hay từng cá nhân trong trách nhiệm của chúng ta. Vì mục đích này, cần thiết là chúng ta phải biết từng người thuộc về trách nhiệm mình; vì nếu không biết họ, làm sao chúng ta coi sóc họ? Chúng ta phải gắng sức để quen biết, không chỉ con người, mà cả tình trạng của mọi người trong dân sự mình, với khuynh hướng và cách ăn ở của họ; những tội nào họ dễ sa vào nhất, những bổn phận nào họ dễ sao nhãng nhất, và những cám dỗ nào họ dễ mắc phải nhất; vì nếu không biết thể chất hay bệnh tật của họ, chúng ta khó lòng thành công như những thầy thuốc.

Khi đã quen biết toàn thể bầy chiên như vậy, sau đó chúng ta phải coi sóc họ. Người ta tưởng rằng mọi người có lý trí đều thỏa mãn về điều này, và nó chẳng cần thêm chứng cứ nào. Há người chăn chiên cẩn thận lại không chăm nom từng con chiên? và ông thầy giỏi lại không chăm nom từng học trò? và thầy thuốc giỏi lại không chăm nom từng bệnh nhân? và vị chỉ huy giỏi lại không chăm nom từng người lính? Vậy thì tại sao những người chăn bầy, những người dạy dỗ, những thầy thuốc, những người hướng dẫn của các hội thánh của Đấng Christ, lại không coi sóc từng cá nhân trong trách nhiệm mình? Chính Đấng Christ, Đấng Chăn Chiên vĩ đại và tốt lành, Đấng phải coi sóc toàn thể, vẫn chăm sóc từng cá nhân; như chính Ngài mô tả trong ẩn dụ, người đã để chín mươi chín con chiên trong đồng vắng, đi tìm con chiên bị lạc. Các đấng tiên tri thường được sai đến từng người một. Ê-xê-chi-ên được lập làm người canh giữ trên từng cá nhân, và được truyền phải nói với kẻ ác: Ngươi chắc chắn sẽ chết. Phao-lô dạy dỗ người nghe mình không chỉ nơi công cộng mà còn từ nhà này sang nhà khác, và ở một chỗ khác ông cho chúng ta biết rằng ông đã cảnh báo mọi người, và dạy dỗ mọi người, trong mọi sự khôn ngoan, để trình diện mọi người được trọn vẹn trong Chúa Giê-xu Christ. Nhiều đoạn Kinh Thánh khác cho thấy rõ rằng coi sóc từng cá nhân trong bầy chiên là bổn phận của chúng ta; và nhiều đoạn trong các Công đồng cổ xưa cho thấy rõ rằng đó là thực hành của thời nguyên thủy. Nhưng tôi chỉ trích một đoạn của I-nha-ti-ô: "Hãy thường nhóm họp các hội chúng," ông nói, "hãy hỏi thăm từng người theo tên: chớ khinh dể tôi trai hay tớ gái." Anh em thấy đó, bấy giờ người ta coi việc chăm nom từng thành viên của bầy chiên theo tên, không trừ người tôi trai hay tớ gái hèn mọn nhất, là một bổn phận. Nhưng, có người sẽ phản đối: "Hội chúng mà tôi được đặt trên quá lớn đến nỗi tôi không thể biết hết họ, huống chi là coi sóc từng cá nhân." Tôi đáp: Có phải sự cần thiết hay không, đã đặt anh em vào trách nhiệm ấy? Nếu không, anh em lấy tội này bào chữa cho tội khác. Sao anh em dám gánh lấy điều mà mình biết mình không thể thực hiện, khi anh em không bị ép buộc? Dường như anh em có những mục đích khác khi gánh lấy nó, và chưa bao giờ định trung tín với sự ủy thác của mình. Nhưng nếu anh em cho rằng mình bị buộc phải gánh lấy nó, tôi xin hỏi anh em, há anh em không thể kiếm sự giúp đỡ cho trách nhiệm lớn lao như vậy sao? Anh em đã làm hết sức mình với bạn bè và người lân cận, để kiếm lương cho một người khác giúp mình chưa? Há chính anh em không có đủ lương, vừa đủ cho mình và cho một người khác sao? Dù nó không đủ để nuôi anh em sung túc thì sao? Há chẳng hợp lý hơn là anh em nên thắt lưng buộc bụng cùng gia đình mình, hơn là gánh một công việc mà mình không thể thực hiện, và sao nhãng linh hồn của biết bao người trong bầy chiên mình? Tôi biết, điều tôi nói sẽ có vẻ khắc nghiệt với một số người; nhưng đối với tôi đó là điều không thể nghi ngờ, rằng, nếu anh em chỉ có một trăm bảng một năm, thì bổn phận của anh em là sống với một phần trong đó, và dành phần còn lại cho một người phụ tá xứng đáng, hơn là để bầy chiên mà anh em coi sóc bị bỏ bê. Nếu anh em nói, đó là thước đo khắc nghiệt, và vợ con anh em không thể sống như vậy, tôi đáp: Há chẳng có nhiều gia đình trong giáo xứ anh em sống với ít hơn thế sao? Há chẳng có nhiều mục sư tài năng trong thời các giám mục đã vui mừng với ít hơn thế, miễn được tự do giảng Phúc Âm sao? Còn có một số người đang sống, như tôi nghe nói, đã đề nghị với các giám mục ký giao kèo giảng không công, miễn là được tự do giảng Phúc Âm. Nếu anh em vẫn nói rằng mình không thể sống đạm bạc như người nghèo, tôi xin hỏi thêm: Há giáo dân của anh em chịu được sự trầm luân, hơn là anh em chịu được sự thiếu thốn và nghèo khó sao? Sao! anh em tự xưng là mục sư của Phúc Âm, mà linh hồn con người lại rẻ mạt trong mắt anh em đến nỗi anh em thà để họ hư mất đời đời, còn hơn là để mình và gia đình sống trong cảnh thấp kém nghèo khó? Không, há anh em chẳng nên thà đi ăn xin, còn hơn là đặt một việc trọng đại như sự cứu rỗi của con người vào chỗ nguy hiểm, hay bất lợi? Phải, hay là liều sự trầm luân của chỉ một linh hồn? Ôi các anh em, thật là một điều khốn khổ khi người ta học và nói về thiên đàng và địa ngục, và về số ít người được cứu, và về sự khó khăn của sự cứu rỗi, mà trong khi đó lại không hề nghiêm túc. Nếu anh em nghiêm túc, chắc chắn anh em không bao giờ có thể bận tâm đến những việc như thế này, mà để dân sự mình xuống địa ngục, để mình được sống sang trọng hơn trong đời này. Lần tới khi anh em giảng cho họ, hãy nhớ điều này, rằng họ không thể được cứu nếu không có sự hiểu biết; và hãy lắng nghe xem lương tâm có nói với anh em không: Có lẽ họ có thể được đem đến sự hiểu biết, nếu họ được dạy dỗ và khuyên bảo cách siêng năng một cách riêng tư, từng người một; và nếu có một mục sư khác giúp tôi, điều này có thể làm được: và nếu tôi chịu sống đạm bạc và từ bỏ xác thịt mình, tôi có thể có một người phụ tá. Vậy tôi dám để dân sự mình sống trong sự ngu dốt mà chính tôi đã nói với họ là đáng trầm luân, hơn là để mình và gia đình chịu chút thiếu thốn sao?

Tôi có phải mở Kinh Thánh ra để chỉ cho một người giảng đạo xem chỗ nào chép rằng linh hồn một người đáng giá hơn cả thế gian, huống chi là hơn một trăm bảng một năm, huống chi nhiều linh hồn càng đáng giá hơn? Hay rằng cả chúng ta và mọi sự chúng ta có đều thuộc về Đức Chúa Trời, và phải được dùng hết mức cho sự phục vụ Ngài? Hay rằng để linh hồn người ta xuống địa ngục, vì sợ vợ con mình phải ăn ở kham khổ hơn, hay sống ở mức thấp hơn, là sự tàn nhẫn vô nhân; trong khi, theo cách Đức Chúa Trời thường làm việc qua các phương tiện, tôi có thể làm nhiều để ngăn ngừa sự khốn khổ của họ, nếu tôi chỉ chịu làm phật lòng xác thịt mình một chút, là xác thịt mà mọi người thuộc về Đấng Christ đều đã đóng đinh với các dục vọng của nó? Mỗi người phải trả cho Đức Chúa Trời những gì thuộc về Đức Chúa Trời, và hãy nhớ rằng, đó là tất cả những gì người ấy là và tất cả những gì người ấy có. Mọi sự được nên thánh cho chúng ta bằng cách nào, nếu không phải bằng sự biệt riêng và dâng hiến chúng cho Đức Chúa Trời? Há chúng chẳng phải đều là các ta-lâng của Ngài, và phải được dùng trong sự phục vụ Ngài sao? Há mỗi Cơ Đốc nhân trước hết chẳng phải hỏi: Bằng cách nào tôi có thể tôn vinh Đức Chúa Trời nhất với của cải mình? Há chúng ta không giảng những điều này cho dân sự mình sao? Chúng đúng với họ, mà không đúng với chúng ta sao? Phải, hơn nữa, há lương bổng của hội thánh chẳng phải được dâng hiến, một cách đặc biệt, cho sự phục vụ Đức Chúa Trời vì hội thánh sao? Và há chúng ta chẳng nên dùng nó để thúc đẩy mục đích ấy hết mức sao? Nếu có mục sư nào có hai trăm bảng một năm mà chứng minh được rằng một trăm bảng trong đó làm Đức Chúa Trời được phục vụ hơn, khi tiêu cho chính mình, hay vợ con mình, hơn là khi nuôi một hay hai người phụ tá xứng đáng để giúp thúc đẩy sự cứu rỗi của bầy chiên, tôi sẽ không dám quở trách sự chi tiêu của người ấy; nhưng ở đâu điều này không thể chứng minh được, thì đừng biện minh cho thói quen ấy. Và tôi còn phải nói rằng, sự nghèo khó này không phải là điều khó chịu và nguy hiểm như người ta giả vờ. Nếu anh em có đủ ăn đủ mặc, há anh em chẳng phải lấy đó làm đủ sao? và anh em còn muốn gì hơn điều giúp mình xứng hợp cho công việc của Đức Chúa Trời? Không phải mặc áo tía và vải gai mịn, và hằng ngày ăn uống sung sướng, mới cần thiết cho mục đích này. Sự sống của người ta không ở tại của cải dư dật mình có. Nếu áo quần anh em đủ ấm, và thức ăn anh em lành mạnh, anh em có thể được nâng đỡ để phục vụ Đức Chúa Trời cũng như khi anh em được thỏa mãn xác thịt đầy đủ nhất. Một chiếc áo vá có thể ấm, và bánh với nước là thức ăn lành mạnh. Kẻ chẳng thiếu những thứ ấy, chỉ có một cớ nghèo nàn để bào chữa cho việc liều linh hồn con người, để mình được ăn ngon mặc đẹp.

Nhưng, trong khi coi sóc toàn thể bầy chiên là bổn phận của chúng ta, chúng ta phải đặc biệt chú ý đến một số hạng người. Điều này bị nhiều người hiểu rất hời hợt, vì vậy tôi sẽ dừng lại một chút về nó.

1. Chúng ta phải đặc biệt gắng sức vì sự cải đạo của những người chưa được cải đạo.

Công việc cải đạo là điều đầu tiên và trọng đại chúng ta phải nhắm tới; sau đó chúng ta phải gắng sức hết mình. Than ôi! sự khốn khổ của người chưa được cải đạo lớn đến nỗi nó kêu gọi lòng thương xót của chúng ta to nhất. Nếu một tội nhân thật sự được cải đạo có sa ngã, thì cũng chỉ sa vào tội sẽ được tha thứ, và người ấy không ở trong nguy cơ trầm luân vì đó như những người khác. Không phải là Đức Chúa Trời ghét tội của họ ít hơn tội của người khác, hay Ngài sẽ đem họ lên thiên đàng, dù họ sống gian ác đến đâu; nhưng Thánh Linh ở trong họ sẽ không để họ sống gian ác, cũng không để họ phạm tội như kẻ vô đạo. Nhưng với người chưa được cải đạo thì hoàn toàn khác. Họ đang ở trong mật đắng và sự trói buộc của tội lỗi, và chưa có phần hay dự phần gì trong sự tha tội, hay trong hy vọng vinh hiển. Vì vậy, chúng ta có một công việc cần thiết hơn phải làm cho họ, là mở mắt họ, và khiến họ từ tăm tối quay về sự sáng, từ quyền lực của Sa-tan quay về Đức Chúa Trời; để họ nhận được sự tha tội, và cơ nghiệp giữa những người được thánh hoá. Người thấy một người mắc bệnh chết người, và một người khác chỉ đau răng, sẽ động lòng thương người trước hơn người sau; và chắc chắn sẽ vội vàng giúp người trước hơn, dù người ấy là người lạ, còn người sau là anh em hay con mình. Thấy con người trong tình trạng trầm luân, mà nếu họ chết, họ sẽ hư mất đời đời, là một cảnh tượng buồn đến nỗi tôi tưởng chúng ta không thể để họ yên, dù nơi công cộng hay riêng tư, bất kể chúng ta còn công việc nào khác phải làm. Tôi thú nhận, tôi thường bị buộc phải bỏ qua điều đáng lẽ giúp tăng thêm sự hiểu biết cho người tin kính, vì nhu cầu đáng thương của người chưa được cải đạo. Ai có thể nói về các cuộc tranh luận, hay những điểm tỉ mỉ không cần thiết, hay ngay cả những lẽ thật ở mức độ cần thiết thấp hơn, dù xuất sắc đến đâu, trong khi trước mắt mình là một đám tội nhân ngu dốt, xác thịt, khốn khổ, những người phải được biến đổi nếu không sẽ bị trầm luân? Tôi tưởng như thấy họ đang bước vào sự khốn khổ cuối cùng! Tôi tưởng như nghe họ kêu cứu, kêu cứu gấp! Sự khốn khổ của họ càng kêu to hơn, vì họ không có lòng để tự kêu cho mình. Nhiều lần tôi biết rằng mình có một số thính giả có thị hiếu cao, trông đợi những điều hiếm có, và dễ khinh dể chức vụ, nếu tôi không nói với họ điều gì hơn thường lệ; thế mà tôi không đành lòng quay khỏi nhu cầu của kẻ chưa ăn năn, để chiều theo thị hiếu của họ; cũng không đành lòng ngừng nói với những tội nhân khốn khổ vì sự cứu rỗi của họ, để nói với những kẻ ham điều mới lạ ấy; không, cũng chẳng đành lòng làm điều đáng lẽ phải làm, cho các thánh đồ yếu đuối để họ được vững vàng và tăng trưởng trong ân điển. Tôi tưởng, như tâm thần Phao-lô bị khích động trong ông, khi thấy người A-thên hoàn toàn chìm đắm trong sự thờ hình tượng, thì cũng vậy, cảnh thấy biết bao người đang ở trong nguy cơ tối đa bị hư mất đời đời nên khiến chúng ta rơi vào một trong những cơn khích động của ông. Tôi tưởng, nếu bởi đức tin chúng ta thật sự nhìn họ như chỉ cách địa ngục một bước, điều ấy sẽ mở lưỡi chúng ta hiệu quả hơn là nguy hiểm của Croesus, như người ta kể, đã mở lưỡi con trai ông. Kẻ để một tội nhân xuống địa ngục vì thiếu nói với người ấy, thì coi linh hồn rẻ hơn Đấng Cứu Chuộc các linh hồn đã coi; và coi người lân cận rẻ hơn điều mà lòng bác ái thông thường cho phép người ấy làm cho kẻ thù lớn nhất của mình. Ôi, vậy hỡi anh em, dù anh em bỏ bê ai, chớ bỏ bê những kẻ khốn khổ nhất! Dù anh em bỏ qua điều gì, chớ quên những linh hồn nghèo nàn đang ở dưới sự đoán phạt và rủa sả của luật pháp, và những người có thể mỗi giờ trông đợi sự hành hình của địa ngục, nếu một sự thay đổi gấp rút không ngăn lại. Ôi hãy kêu gọi kẻ chưa ăn năn, và hãy gắng sức trong công việc trọng đại là cải đạo các linh hồn này, dù anh em bỏ dở điều gì khác.

2. Chúng ta phải sẵn sàng cho lời khuyên những người tìm kiếm, những người đến với chúng ta với các trường hợp lương tâm; đặc biệt là trường hợp trọng đại mà người Do Thái đã đặt ra cho Phi-e-rơ, và người cai ngục đặt ra cho Phao-lô và Si-la: Chúng tôi phải làm gì để được cứu? Một mục sư không chỉ là người giảng nơi công cộng, mà phải được biết đến như một cố vấn cho linh hồn họ, như thầy thuốc cho thân thể họ, và luật sư cho tài sản họ: đến nỗi mỗi người đang ở trong nghi nan và cùng đường, đều có thể đem trường hợp mình đến cho người ấy giải quyết; như Ni-cô-đem đã đến với Đấng Christ, và như xưa kia dân sự thường đến với thầy tế lễ, là người mà môi phải giữ sự tri thức, và người ta phải tìm luật pháp nơi miệng người, vì người là sứ giả của Đức Giê-hô-va vạn quân. Nhưng vì dân sự đã trở nên xa lạ với chức vụ này của chức mục sư, và với bổn phận và nhu cầu của chính họ về phương diện này, nên chúng ta phải cho họ biết về nó, và công khai thúc giục họ đến với chúng ta để xin lời khuyên về những việc trọng đại của linh hồn họ. Chúng ta không chỉ sẵn lòng chịu phiền, mà nên tự chuốc lấy phiền ấy, bằng cách mời họ đến. Chúng ta có thể làm biết bao điều tốt, nếu chỉ đem họ đến chỗ này! Và, chắc chắn, có thể làm được nhiều trong đó, nếu chúng ta làm bổn phận mình. Tôi từng nghe nói có mấy ai hết lòng thúc giục dân sự mình về bổn phận này! Ôi! thật là một cảnh tượng buồn khi linh hồn con người bị tổn hại và bị liều đến thế bởi sự sao nhãng hoàn toàn một bổn phận trọng đại như vậy, và các mục sư hầu như không bao giờ nói với họ về nó, và đánh thức họ về nó. Giá mà thính giả của anh em ý thức đúng mức về nhu cầu và tầm quan trọng của điều này, anh em hẳn đã thấy họ thường xuyên gõ cửa nhà mình, bày tỏ những lời than thở buồn bã, và nài xin lời khuyên của anh em. Vậy tôi nài xin anh em, từ nay hãy thúc giục họ về bổn phận này hơn nữa; và hãy xem anh em thực hiện nó cách cẩn thận khi họ tìm đến sự giúp đỡ của anh em. Vì mục đích này, rất cần thiết là anh em phải thông thạo các trường hợp thực hành, và đặc biệt phải thông thạo bản chất của ân điển cứu rỗi, và có khả năng giúp họ xét nghiệm tình trạng mình, và giải quyết câu hỏi chính liên quan đến sự sống hay sự chết đời đời của họ. Một lời khuyên đúng lúc, khôn ngoan, của một mục sư dành cho người đang cần, có thể ích lợi hơn nhiều bài giảng. "Lời nói phải thì," Sa-lô-môn nói, "tốt đẹp là dường nào!"

3. Chúng ta phải chuyên tâm gây dựng những người đã thật sự được cải đạo. Về phương diện này công việc của chúng ta đa dạng, tùy theo các tình trạng khác nhau của Cơ Đốc nhân.

(1) Có nhiều người trong bầy chiên chúng ta còn non trẻ và yếu đuối, những người, dù đã tin lâu năm, vẫn ít tiến bộ hay ít sức mạnh. Thật vậy, đây là tình trạng phổ biến nhất của người tin kính. Hầu hết họ tự mãn với mức độ ân điển thấp, và không dễ gì đưa họ lên cao hơn. Đem họ đến những quan điểm cao hơn và khắt khe hơn thì dễ, tức là đem họ từ lẽ thật sang sự sai lầm, về phía hữu cũng như phía tả; nhưng tăng thêm sự hiểu biết và các ân tứ của họ thì không dễ, và tăng thêm các ân điển của họ là khó nhất trong mọi sự. Thật là một điều rất buồn khi Cơ Đốc nhân yếu đuối: nó phơi bày chúng ta trước nguy hiểm; nó làm giảm sự an ủi và vui thích của chúng ta trong Đức Chúa Trời, và lấy đi sự ngọt ngào của đường lối khôn ngoan; nó khiến chúng ta ít phục vụ Đức Chúa Trời và con người hơn, đem ít vinh hiển hơn cho Chủ mình, và làm ít điều tốt hơn cho mọi người xung quanh. Chúng ta được ít ích lợi trong việc dùng các phương tiện của ân điển. Chúng ta quá dễ đùa giỡn với mồi của con rắn, và bị mắc bẫy mưu chước nó. Một kẻ dụ dỗ sẽ dễ dàng lay chuyển chúng ta, và điều ác có thể hiện ra với chúng ta như điều thiện, sự giả dối như lẽ thật, tội lỗi như bổn phận; và ngược lại cũng vậy. Chúng ta ít có khả năng chống cự và đứng vững trong trận chiến; chúng ta ngã sớm hơn; chúng ta đứng dậy khó khăn hơn; và dễ trở thành cớ vấp phạm và sỉ nhục cho chức vụ mình tuyên xưng. Chúng ta ít biết mình, và dễ bị lầm về tình trạng của chính mình, không nhận ra sự bại hoại khi nó đã thắng thế trên chúng ta. Chúng ta làm sỉ nhục Phúc Âm bởi chính sự yếu đuối mình, và ít ích lợi cho người xung quanh. Tóm lại, dù chúng ta sống ít ích lợi cho mình hay cho người khác, chúng ta lại không muốn và quá chưa sẵn sàng để chết.

Vậy, thấy tình trạng yếu đuối nơi người được cải đạo buồn đến thế, chúng ta nên siêng năng nuôi dưỡng và gia tăng ân điển của họ biết bao! Sức mạnh của Cơ Đốc nhân là vinh hiển của Hội Thánh. Khi họ được nung nấu bởi tình yêu Đức Chúa Trời, và sống bởi một đức tin hằng sống và hành động, và coi nhẹ lợi lộc và danh vọng của thế gian, và yêu thương nhau bằng tấm lòng tinh sạch cách sốt sắng, và có thể chịu đựng và hết lòng tha thứ một sự xúc phạm, và vui mừng chịu khổ vì cớ Đấng Christ, và chuyên tâm làm điều thiện, và bước đi không chỗ trách được và vô hại trong thế gian, sẵn sàng làm tôi mọi cho mọi người vì ích lợi của họ, trở nên mọi sự cho mọi người để được họ về cho Đấng Christ, mà vẫn tránh xa hình thức của điều ác, và nêm mọi hành động mình bằng sự pha trộn ngọt ngào của sự khôn ngoan, sự khiêm nhường, lòng sốt sắng, và tâm trí hướng về trời — ôi, những người như vậy là vinh hiển biết bao cho chức vụ họ tuyên xưng! Là đồ trang sức biết bao cho Hội Thánh; và phục vụ Đức Chúa Trời và con người biết bao! Người ta sẽ sớm tin rằng Phúc Âm từ trời đến hơn, nếu họ thấy nhiều hiệu quả như vậy của nó trên tấm lòng và đời sống của những người tuyên xưng nó. Thế gian đọc được bản chất của đạo trong đời sống một người giỏi hơn là trong Kinh Thánh. Những kẻ không vâng phục lời, có thể được cảm hoá bởi cách ăn ở của những người nổi bật về sự tin kính như vậy. Vì vậy, gắng sức hơn trong việc trau dồi và hoàn thiện các thánh đồ, để họ mạnh mẽ trong Chúa, và xứng hợp cho sự phục vụ Chủ mình, là một phần hết sức quan trọng trong công việc của chúng ta.

(2) Một hạng người được cải đạo khác cần sự giúp đỡ đặc biệt của chúng ta, là những người đang lao khổ dưới một sự bại hoại đặc biệt nào đó, nó đè nén các ân điển của họ, và khiến họ thành cớ phiền cho người khác, và thành gánh nặng cho chính mình. Than ôi! có quá nhiều người như vậy. Một số đặc biệt nghiện kiêu ngạo, số khác nghiện tâm trí thế gian; một số nghiện dục vọng xác thịt, số khác nghiện tính bướng bỉnh hay những đam mê xấu khác. Bổn phận của chúng ta là giúp đỡ tất cả những người này; và một phần bằng những lời can ngăn, và sự vạch trần rõ ràng tính đáng ghê tởm của tội lỗi, một phần bằng những hướng dẫn thích hợp về phương thuốc, để giúp họ chiến thắng hoàn toàn hơn các sự bại hoại của mình. Chúng ta là những người lãnh đạo đạo quân của Đấng Christ chống lại các quyền lực của địa ngục, và phải chống cự mọi công việc của sự tối tăm bất cứ nơi nào chúng ta gặp, dù nó ở trong con cái của sự sáng. Chúng ta không được nương tay với tội lỗi của người tin kính hơn là với tội của kẻ vô đạo, cũng không được bênh vực hay thiên vị chúng hơn. Chúng ta càng yêu thương con người họ bao nhiêu, càng phải bày tỏ điều ấy bấy nhiêu, bằng cách chống đối tội lỗi của họ. Thế mà chúng ta phải trông đợi gặp một số người nhạy cảm ở đây, đặc biệt khi sự gian ác đã thắng thế, và đã lập bè đảng, và nhiều người đã yêu mến nó; họ sẽ hờn dỗi và thiếu kiên nhẫn với lời quở trách như một số người tệ hơn, và có lẽ còn đem cả sự tin kính ra bênh vực lỗi lầm mình. Nhưng các mục sư của Đấng Christ phải làm bổn phận mình, bất chấp tính hờn dỗi của họ; và không được ghét anh em mình đến nỗi không quở trách người ấy, hay để tội lỗi nằm trên linh hồn người ấy. Chắc chắn điều ấy phải được làm với nhiều sự khôn ngoan, nhưng phải được làm.

(3) Một hạng khác đòi hỏi sự giúp đỡ đặc biệt là những Cơ Đốc nhân đang suy sụp, hoặc đã sa vào một tội lỗi tai tiếng nào đó, hoặc giảm sút lòng sốt sắng và sự siêng năng, và tỏ ra đã mất tình yêu ban đầu. Tình trạng của kẻ trở lui thật buồn bao nhiêu, thì sự siêng năng của chúng ta vì sự phục hồi họ phải lớn bấy nhiêu. Buồn cho họ vì đã mất quá nhiều đời sống, sự bình an, và sự phục vụ Đức Chúa Trời; và vì đã trở nên phục vụ Sa-tan và công việc của nó. Buồn cho chúng ta khi thấy mọi công lao mình ra đến nông nỗi này; và rằng, khi chúng ta đã nhọc công với họ biết bao, và đã hy vọng nơi họ biết bao, mọi sự lại bị thất bại đến thế. Buồn nhất trong mọi sự, khi nghĩ rằng Đức Chúa Trời bị sỉ nhục bởi những người Ngài đã yêu thương biết bao, và vì họ Ngài đã làm biết bao điều; và rằng Đấng Christ bị đâm trong nhà của bạn hữu Ngài. Hơn nữa, sự trở lui một phần có khuynh hướng tự nhiên dẫn đến sự bội đạo hoàn toàn, và sẽ thành tựu điều ấy, nếu ân điển đặc biệt không ngăn lại. Vậy, tình trạng của những Cơ Đốc nhân như vậy càng buồn bao nhiêu, chúng ta càng phải gắng sức vì sự phục hồi họ bấy nhiêu. Chúng ta phải lấy lòng nhu mì mà sửa lại những người bị tội lỗi bắt phục, mà vẫn phải xem cho vết thương được thăm dò và chữa lành thấu đáo, và khớp xương được nắn lại cho ngay, dù phải đau đớn đến đâu. Chúng ta phải đặc biệt lưu ý đến vinh hiển của Phúc Âm, và xem họ có đưa ra bằng chứng rõ ràng về sự ăn năn thật, và xưng tội mình cách tự do và đầy đủ, để bởi đó có sự đền bù nào đó cho Hội Thánh và chức vụ thánh họ tuyên xưng, vì vết thương họ đã gây cho đạo. Cần nhiều sự khéo léo để phục hồi một linh hồn như vậy.

(4) Hạng cuối cùng mà tôi sẽ lưu ý ở đây, là những người cần sự chú ý của chúng ta, là những người mạnh mẽ; vì họ cũng cần sự giúp đỡ của chúng ta: một phần để giữ gìn ân điển họ có; một phần để giúp họ tiến xa hơn; và một phần để hướng dẫn họ dùng sức mạnh mình cho sự phục vụ Đấng Christ, và sự giúp đỡ anh em mình; và, cũng để khích lệ họ bền đỗ, để họ nhận được mão triều thiên.

Tất cả những hạng này đều là đối tượng của công việc mục vụ, và đối với mỗi hạng, chúng ta phải coi sóc toàn thể bầy chiên.

4. Chúng ta phải đặc biệt để mắt đến các gia đình, xem chúng có được cai quản tốt không, và bổn phận của mỗi mối quan hệ có được thực hiện không. Đời sống của đạo, và sự thịnh vượng cùng vinh hiển của cả Hội Thánh lẫn Nhà nước, phụ thuộc nhiều vào sự cai quản gia đình và bổn phận gia đình. Nếu chúng ta để sự sao nhãng điều này, chúng ta sẽ phá hỏng mọi sự. Chúng ta có thể làm gì cho việc cải cách một hội chúng, nếu mọi công việc đổ dồn lên một mình chúng ta; và các chủ gia đình sao nhãng bổn phận cần thiết của chính họ, là bổn phận họ bị ràng buộc phải giúp chúng ta? Nếu có điều tốt nào được bắt đầu bởi chức vụ trong một linh hồn nào, một gia đình cẩu thả, không cầu nguyện, thế gian, có thể dập tắt nó, hay cản trở nó rất nhiều; trong khi đó, nếu anh em chỉ khiến được các chủ gia đình làm bổn phận mình, tiếp tục công việc nơi anh em đã dừng lại, và giúp thúc đẩy nó, thì có thể làm được biết bao điều tốt! Vậy tôi nài xin anh em, nếu anh em ao ước sự cải cách và thịnh vượng của dân sự mình, hãy làm mọi điều có thể để thúc đẩy đạo trong gia đình. Vì mục đích này, xin cho tôi khẩn nài anh em chú ý đến những điều sau:

(1) Hãy tìm hiểu mỗi gia đình được cai quản ra sao, để anh em biết phải tiến hành thế nào trong những nỗ lực vì ích lợi thêm của họ.

(2) Thỉnh thoảng hãy đến giữa họ, khi họ có vẻ rảnh rỗi nhất, và hỏi chủ gia đình có cầu nguyện với họ không, có đọc Kinh Thánh không, hay làm gì? Hãy gắng sức thuyết phục những người sao nhãng điều này về tội của họ; và nếu có cơ hội, hãy cầu nguyện với họ trước khi đi, và cho họ một gương về điều anh em muốn họ làm. Có lẽ, cũng nên xin họ một lời hứa, rằng từ nay họ sẽ cẩn thận hơn về bổn phận mình.

(3) Nếu anh em thấy có người, vì ngu dốt và thiếu thực hành, không biết cầu nguyện, hãy thuyết phục họ suy xét nhu cầu của chính mình, và để lòng mình cảm động vì chúng, và, trong khi chờ đợi, hãy khuyên họ dùng một bài cầu nguyện soạn sẵn, còn hơn là không cầu nguyện chút nào. Tuy nhiên hãy nói với họ rằng đó là tội và là sự hổ thẹn của họ khi đã sống cẩu thả đến nỗi xa lạ với chính nhu cầu mình đến mức không biết nói với Đức Chúa Trời trong lời cầu nguyện ra sao, trong khi mỗi người ăn xin còn tìm được lời để xin bố thí; và, vì vậy, bài cầu nguyện soạn sẵn chỉ dùng khi cần thiết, như cái nạng cho người què, trong khi họ chưa làm tốt nếu thiếu nó; nhưng họ phải quyết tâm không mãn nguyện với nó, mà phải học làm tốt hơn càng sớm càng tốt, vì lời cầu nguyện phải đến từ cảm xúc của tấm lòng, và phải thay đổi theo nhu cầu và hoàn cảnh của chúng ta.

(4) Hãy xem trong mỗi gia đình đều có một số sách hay, gây dựng, ngoài Kinh Thánh. Nếu họ không có, hãy thuyết phục họ mua: nếu họ không đủ sức mua, hãy cho họ một ít nếu anh em có thể. Nếu chính anh em không đủ sức, hãy nhờ một số quý ông, hay những người giàu có khác, sẵn lòng làm việc lành, làm điều ấy. Và hãy giao ước với họ đọc chúng vào ban đêm, khi họ rảnh rỗi, và đặc biệt vào ngày của Chúa.

(5) Hãy hướng dẫn họ cách dùng ngày của Chúa; cách thu xếp công việc đời này, để ngăn ngừa những vướng bận và xao lãng; và khi họ đã đi nhà thờ về, cách dùng thời giờ trong gia đình mình. Đời sống của đạo phụ thuộc nhiều vào điều này, vì người nghèo không có thời giờ rảnh rỗi đáng kể nào khác; và, vì vậy, nếu họ mất ngày này, họ mất tất cả, và sẽ mãi ngu dốt và thô lỗ. Hãy thuyết phục chủ của mỗi gia đình khiến con cái và tôi tớ mình đọc lại Sách Giáo Lý Vấn Đáp cho mình nghe, mỗi tối Sa-bát, và tường trình cho mình điều chúng đã nghe ở nhà thờ trong ngày. Xin đừng sao nhãng, tôi nài xin anh em, phần quan trọng này trong công việc của anh em. Hãy khiến các chủ gia đình làm bổn phận mình, họ sẽ không chỉ đỡ cho anh em rất nhiều công lao, mà còn thúc đẩy nhiều sự thành công của công lao anh em. Nếu một đội trưởng khiến được các sĩ quan dưới quyền mình làm bổn phận mình, người ấy có thể cai quản binh lính với ít nhọc nhằn hơn nhiều, so với khi mọi sự đổ dồn lên vai mình. Anh em khó lòng thấy một cuộc cải cách chung, cho đến khi anh em gây được sự cải cách gia đình. Có thể có chút đạo đây đó, rải rác; nhưng trong khi nó bị giới hạn trong từng cá nhân, và không được thúc đẩy trong các gia đình, nó sẽ không thịnh vượng, cũng không hứa hẹn nhiều sự tăng trưởng trong tương lai.

5. Chúng ta phải siêng năng thăm viếng người bệnh, và giúp họ chuẩn bị hoặc cho một đời sống kết quả, hoặc cho một cái chết hạnh phúc. Dù đây phải là công việc của cả đời chúng ta và đời họ, nhưng vào mùa như vậy, nó đòi hỏi sự chăm sóc đặc biệt của cả họ lẫn chúng ta. Khi thời giờ gần hết, và giờ đây hoặc không bao giờ họ phải được hoà thuận với Đức Chúa Trời, ôi, điều ấy liên quan đến họ biết bao để chuộc lại những giờ ấy, và nắm lấy sự sống đời đời! Và khi chúng ta thấy mình có lẽ chỉ còn vài ngày hay vài giờ nữa để nói với họ, vì sự thịnh vượng đời đời của họ, ai mà không phải là khúc gỗ hay kẻ vô tín, lại không ở nhiều bên họ, và làm mọi điều có thể cho sự cứu rỗi của họ trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy? Há chẳng đánh thức lòng thương xót của chúng ta, khi nhìn một người đang mòn mỏi, và nghĩ rằng trong vài ngày nữa linh hồn người ấy sẽ ở thiên đàng hay địa ngục? Chắc chắn nó sẽ thử thách đức tin và sự nghiêm túc của các mục sư, khi ở nhiều bên những người sắp chết! Họ sẽ nhờ đó có cơ hội nhận biết chính mình có nghiêm túc về những việc của đời sau không. Sự thay đổi do cái chết gây ra lớn đến nỗi nó nên đánh thức chúng ta đến sự cảm động sâu sắc nhất khi thấy một người gần nó đến thế, và nên khơi dậy trong chúng ta những cơn đau thương xót sâu sắc nhất, để làm công việc của các thiên sứ bậc thấp cho linh hồn, trước khi nó lìa khỏi thân thể, để nó sẵn sàng cho đoàn thiên sứ bậc cao hộ tống đến cơ nghiệp của các thánh đồ trong sự sáng láng. Khi một người gần đến cuối hành trình, và bước tiếp theo đưa người ấy đến thiên đàng hay địa ngục, thì đã đến lúc chúng ta, trong khi còn hy vọng, giúp người ấy nếu có thể.

Và như nhu cầu hiện tại của họ nên thúc đẩy chúng ta nắm lấy cơ hội ấy vì ích lợi của họ, thì lợi thế mà bệnh tật và viễn cảnh cái chết đem lại cũng vậy. Ngay cả những tội nhân cứng cỏi nhất cũng sẽ nghe chúng ta trên giường chết, dù trước đây họ khinh dể chúng ta. Bấy giờ họ sẽ trút bỏ cơn thịnh nộ, và hiền lành như chiên con, là những người trước đây bất trị như sư tử. Tôi thấy không một ai trong mười người, trong số những kẻ khinh dể cứng đầu nhất trong giáo xứ tôi, mà khi đến lúc chết, lại không hạ mình, xưng tội mình, và tỏ ra ăn năn, và hứa, nếu được bình phục, sẽ cải cách đời sống mình. Cyprian nói với những người khoẻ mạnh: "Kẻ hằng ngày nhắc mình rằng mình đang chết, thì khinh dể hiện tại và vội vàng đến những điều sẽ đến. Huống chi là kẻ cảm thấy mình đang ở trong chính hành động của sự chết." Ôi những tội nhân tệ nhất sẽ cương quyết vứt bỏ tội lỗi mình và hứa cải cách, và kêu than về sự dại dột mình, và về sự hư không của thế gian này, biết bao, khi họ thấy cái chết đang nghiêm túc với họ, và họ phải ra đi không chậm trễ! Có lẽ anh em sẽ nói, những sự thay đổi bị ép buộc này không thật lòng, và vì vậy, chúng ta không có nhiều hy vọng làm điều tốt cứu rỗi cho họ. Tôi thú nhận rất thường tội nhân bị doạ cho có những quyết tâm vô hiệu, nhưng không thường đến nỗi vào mùa như vậy được cải đạo về với Đấng Cứu Thế. Augustin có nhận xét: "Kẻ sống tốt không thể chết xấu; và kẻ sống xấu khó lòng chết tốt." Thế mà "khó lòng" và "không bao giờ" không phải là một. Nó nên khiến cả họ lẫn chúng ta siêng năng hơn trong lúc khoẻ mạnh, vì đó là "khó lòng"; nhưng chúng ta vẫn nên gắng sức vào lúc cuối, dùng những phương thuốc tốt nhất, vì đó không phải là "không bao giờ".

Nhưng vì tôi không định soạn một sách hướng dẫn cho toàn bộ công việc mục vụ, tôi sẽ không dừng lại để nói với anh em từng chi tiết phải làm gì cho con người trong cơn nguy kịch cuối cùng; mà chỉ lưu ý ba bốn điều, đặc biệt đáng anh em chú ý.

(1) Đừng đợi đến khi sức lực và trí hiểu của họ đã mất, và thời giờ quá ngắn đến nỗi anh em hầu như không biết phải làm gì; mà hãy đến với họ ngay khi nghe tin họ bệnh, dù họ có gọi anh em hay không. (2) Khi thời giờ quá ngắn, không có cơ hội dạy họ các nguyên lý của đạo theo thứ tự, hãy chắc chắn nhắm vào các điểm chính, và dừng lại ở những lẽ thật có tính toán nhất để thúc đẩy sự cải đạo của họ, chỉ cho họ thấy vinh hiển của đời sau, và con đường mà nhờ đó nó đã được mua cho chúng ta, và tội lỗi cùng sự dại dột lớn lao của họ khi đã sao nhãng nó trong lúc khoẻ mạnh; nhưng vẫn còn khả năng họ đạt được nó, nếu họ tin nơi Đấng Christ, Đấng Cứu Thế duy nhất, và ăn năn tội mình. (3) Nếu họ bình phục, hãy chắc chắn nhắc họ nhớ những lời hứa và quyết tâm trong lúc bệnh. Hãy đến với họ cốt để khắc sâu những điều này vào lương tâm họ; và bất cứ khi nào, về sau, anh em thấy họ chểnh mảng, hãy đến với họ, và nhắc họ nhớ điều họ đã nói khi nằm trên giường bệnh. Và vì nó rất ích lợi cho những người bình phục, và đã là phương tiện cải đạo của biết bao linh hồn, nên rất cần thiết là anh em đến với những người bệnh không nguy kịch, cũng như với những người sắp chết, để anh em có lợi thế nào đó thúc đẩy họ ăn năn, và về sau có điều này để chống lại tội lỗi của họ; như một giám mục xứ Cologne được nói là đã trả lời Hoàng đế Sigismund, khi ông hỏi đường nào để được cứu: "Người ấy phải là điều người ấy đã định, hay đã hứa sẽ là, khi lần cuối bị hành hạ bởi sỏi thận và bệnh gút."

6. Chúng ta phải quở trách và khuyên bảo những người sống gây cớ vấp phạm hay không ăn năn. Trước khi đem những việc như vậy ra trước hội thánh, hay các người cai quản hội thánh, thường thì mục sư nên tự mình thử xem mình có thể làm gì một cách riêng tư để khiến tội nhân cúi đầu ăn năn, đặc biệt nếu đó không phải là tội công khai. Ở đây cần nhiều sự khéo léo, và phải phân biệt, tùy theo tính khí khác nhau của kẻ phạm tội; nhưng với hầu hết, cần phải nói với sự thẳng thắn và quyền năng lớn nhất, để lay động tấm lòng thờ ơ của họ, và khiến họ thấy dạo chơi với tội lỗi là gì; để họ biết sự ác của nó, và những hậu quả buồn của nó đối với cả Đức Chúa Trời lẫn chính họ.

7. Phần cuối cùng trong sự coi sóc của chúng ta, mà tôi sẽ lưu ý, gồm trong việc thi hành kỷ luật Hội Thánh. Điều này gồm, sau những lời quở trách riêng tư nói trên, trong việc quở trách công khai hơn, kết hợp với lời khuyên ăn năn, trong lời cầu nguyện cho kẻ phạm tội, trong việc phục hồi người ăn năn, và trong việc loại trừ và tránh xa kẻ không ăn năn.

(1) Trong trường hợp phạm tội công khai, và ngay cả những tội có tính cách riêng tư hơn, khi kẻ phạm tội vẫn không ăn năn, người ấy phải bị quở trách trước mặt mọi người, và lại được mời gọi ăn năn. Điều này không kém là bổn phận của chúng ta, vì chúng ta đã ít để tâm đến việc thực hành nó. Đó không chỉ là mạng lệnh của Đấng Christ phải nói với hội thánh, mà còn là mạng lệnh của Phao-lô phải quở trách trước mặt mọi người, và Hội Thánh đã liên tục thực hành nó, cho đến khi tính ích kỷ và hình thức khiến họ chểnh mảng trong bổn phận này và các bổn phận khác. Không còn chỗ nghi ngờ đây có phải là bổn phận của chúng ta không, và cũng ít có căn cứ nghi ngờ rằng chúng ta đã bất trung trong việc thực hiện nó. Nhiều người trong chúng ta, những người sẽ xấu hổ nếu bỏ giảng hay bỏ cầu nguyện một nửa chừng ấy, lại ít xét xem mình đang làm gì, trong khi sống trong sự sao nhãng cố ý bổn phận này, và các phần khác của kỷ luật, bấy lâu nay. Chúng ta ít nghĩ mình đã chất tội thề gian, say sưa, tà dâm, và các tội khác lên đầu mình biết bao, bằng cách sao nhãng dùng các phương tiện Đức Chúa Trời đã định để chữa lành chúng.

Nếu có ai nói: Ít có khả năng lời quở trách công khai sẽ ích lợi cho họ, họ sẽ càng giận dữ vì sự xấu hổ của nó; tôi đáp —

(a) Một tạo vật mà đem các thể lệ của Đức Chúa Trời ra kiện tụng là vô ích, hay chê bai sự phục vụ Đức Chúa Trời thay vì làm nó, và đem trí khôn mình chống lại Đấng Tạo Hoá mình, thì thật không xứng. Đức Chúa Trời có thể khiến các thể lệ của chính Ngài nên hữu ích, bằng không Ngài đã chẳng bao giờ định chúng.

(b) Sự hữu ích của kỷ luật là rõ ràng, trong việc làm tội lỗi xấu hổ và hạ kẻ có tội xuống, và trong việc bày tỏ sự thánh khiết của Đấng Christ, và của đạo Ngài cùng Hội Thánh Ngài, trước mặt cả thế gian.

(c) Anh em sẽ làm gì với những tội nhân như vậy? Anh em sẽ bỏ họ như vô vọng sao? Điều ấy tàn nhẫn hơn là quở trách họ. Anh em sẽ dùng các phương tiện khác sao? Sao, giả định là mọi phương tiện khác đã được dùng mà không thành công; vì đây là phương thuốc cuối cùng.

(d) Công dụng chính của kỷ luật công khai này không phải cho chính kẻ phạm tội, mà cho Hội Thánh. Nó rất có khuynh hướng ngăn người khác khỏi những tội tương tự, và nhờ đó giữ hội chúng và sự thờ phượng của họ được tinh sạch. Seneca có thể nói: "Kẻ bào chữa cho điều ác hiện tại truyền nó cho hậu thế." Và ở chỗ khác: "Kẻ tha cho kẻ có tội làm hại người tốt."

(2) Với lời quở trách chúng ta phải kết hợp lời khuyên kẻ phạm tội ăn năn, và công khai tuyên xưng điều ấy cho hội thánh được thỏa mãn. Như hội thánh bị ràng buộc phải tránh thông công với những tội nhân tai tiếng không ăn năn, thì, khi họ đã có bằng chứng về tội mình, họ cũng phải có bằng chứng nào đó về sự ăn năn mình; vì chúng ta không thể biết họ ăn năn nếu không có bằng chứng; và hội thánh có thể có bằng chứng nào ngoài lời tuyên xưng ăn năn của họ, và sau đó là sự cải cách thật sự của họ. Tôi thú nhận, phải dùng nhiều sự khôn ngoan trong những tiến trình như vậy, kẻo chúng ta làm hại nhiều hơn làm ích; nhưng phải là sự khôn ngoan Cơ Đốc sắp xếp các bổn phận, và thích ứng chúng với mục đích của chúng, chứ không phải sự khôn ngoan xác thịt làm suy yếu hay loại trừ chúng. Khi thực hiện bổn phận này, chúng ta nên đối xử khiêm nhường, ngay cả khi chúng ta đối xử nghiêm khắc nhất, và cho thấy rằng đó không phải vì ác ý nào, cũng không vì thái độ cai trị nào, cũng không vì trả thù một sự xúc phạm nào, mà là một bổn phận cần thiết mà chúng ta không thể sao nhãng mà lương tâm yên ổn; và, vì vậy, có thể nên cho dân sự thấy các mạng lệnh của Đức Chúa Trời bắt buộc chúng ta làm điều chúng ta làm, bằng những lời đại ý như sau: Thưa anh em, tội lỗi là một điều ác đáng ghê tởm trong mắt Đức Chúa Trời chí thánh biết bao, dù những tội nhân không ăn năn coi nhẹ nó đến đâu, đến nỗi Ngài đã sắm sẵn những cực hình đời đời của địa ngục để phạt nó; và không có phương tiện nào nhỏ hơn có thể ngăn ngừa hình phạt ấy ngoài sự hy sinh của Con Đức Chúa Trời, được áp dụng cho những người thật sự ăn năn và từ bỏ nó; và vì vậy Đức Chúa Trời, Đấng kêu gọi mọi người ăn năn, đã truyền chúng ta phải "khuyên bảo nhau hằng ngày, đang khi còn gọi là Ngày nay, kẻo có ai trong anh em bị cứng lòng bởi sự dối trá của tội lỗi," (Hê-bơ-rơ 3.13) và rằng chúng ta chớ ghét anh em mình trong lòng, nhưng phải quở trách người lân cận mình, và chớ vì nó mà mang lấy tội, (Lê-vi Ký 19.17) và rằng nếu anh em mình phạm tội với chúng ta, chúng ta nên nói cho người ấy biết lỗi giữa người ấy và chúng ta; và nếu người ấy không nghe chúng ta, chúng ta nên đem theo hai ba người nữa; và nếu người ấy không nghe họ, chúng ta nên nói với hội thánh; và nếu người ấy không nghe hội thánh, người ấy phải đối với chúng ta như người ngoại và kẻ thu thuế; (Ma-thi-ơ 18.15-17) và những kẻ có tội, chúng ta phải quở trách trước mặt mọi người, để những người khác phải sợ, (1 Ti-mô-thê 5.20) và quở trách với tất cả thẩm quyền: (Tít 2.15) phải, dù là một sứ đồ của Đấng Christ phạm tội công khai, người ấy cũng phải bị quở trách công khai, như Phao-lô đã làm với Phi-e-rơ; (Ga-la-ti 2.11,14) và nếu họ không ăn năn, chúng ta phải tránh xa họ, và với những kẻ như vậy chớ ăn chung, (2 Tê-sa-lô-ni-ca 3.6, 11, 12, 14; 1 Cô-rinh-tô 5:11-13.)

Được nghe về hạnh kiểm tai tiếng của A. B. thuộc hội thánh, hay giáo xứ này, và đã nhận được bằng chứng đầy đủ rằng người ấy đã phạm tội đáng ghê tởm là —, chúng tôi đã nghiêm túc đối xử với người ấy để đem người ấy đến sự ăn năn; nhưng, trước sự đau buồn của lòng chúng tôi, chúng tôi không thấy kết quả thỏa đáng nào từ những nỗ lực của mình; mà người ấy dường như vẫn không ăn năn (hay người ấy vẫn sống trong cùng tội ấy, dù miệng tuyên xưng ăn năn). Vì vậy chúng tôi xét thấy bổn phận mình phải tiến đến dùng phương thuốc tiếp theo mà Đấng Christ đã truyền chúng tôi thử; và do đó chúng tôi nài xin người ấy, nhân danh Chúa, không chậm trễ nữa, hãy để lòng vào sự lớn lao của tội mình, sự sai trái người ấy đã làm với Đấng Christ và với chính mình, và sự vấp phạm cùng đau buồn người ấy đã gây cho người khác. Và tôi tha thiết nài xin người ấy, vì cớ linh hồn chính mình, hãy xét xem, người ấy có thể được gì bởi tội lỗi và sự không ăn năn mình, và liệu nó có trả được cho sự mất sự sống đời đời không; và người ấy nghĩ sao để đứng trước mặt Đức Chúa Trời trong sự phán xét, hay để ra mắt Chúa Giê-xu, khi sự chết giật linh hồn người ấy khỏi thân thể, nếu người ấy bị thấy trong tình trạng không ăn năn này. Và tôi nài xin người ấy, vì cớ linh hồn chính mình, và, là sứ giả của Chúa Giê-xu Christ, tôi đòi buộc người ấy, như người ấy sẽ phải trả lời ngược lại tại tòa án của Đức Chúa Trời, hãy gạt bỏ sự cứng cỏi và không ăn năn của lòng mình, và thành thật xưng và than khóc tội mình trước mặt Đức Chúa Trời và hội chúng này. Và điều ao ước này tôi công bố ở đây, không phải vì ác ý nào với con người người ấy, như Chúa biết, mà vì yêu thương linh hồn người ấy, và vì vâng phục Đấng Christ, Đấng đã đặt nó thành bổn phận của tôi; ao ước rằng, nếu có thể, người ấy được cứu khỏi tội mình, và khỏi quyền lực của Sa-tan, và khỏi cơn thạnh nộ đời đời của Đức Chúa Trời, và được hoà thuận với Đức Chúa Trời và với hội thánh mình; và, vì vậy, người ấy được hạ mình bởi sự ăn năn thật, trước khi bị hạ mình bởi sự đoán phạt không phương cứu chữa.

Tôi cho rằng các lời khuyên bảo công khai của chúng ta nên tiến hành theo mục đích này; và, trong một số trường hợp, khi tội nhân coi tội mình là nhỏ, có thể cần phải chỉ ra những tình tiết tăng nặng của nó, đặc biệt bằng cách trích một số đoạn Kinh Thánh nói về sự ác và sự nguy hiểm của nó.

(3) Với những lời quở trách và khuyên bảo này, chúng ta phải kết hợp lời cầu nguyện của hội chúng cho kẻ phạm tội. Điều này nên được làm trong mọi trường hợp kỷ luật, nhưng đặc biệt nếu kẻ phạm tội không chịu đến để nhận lời khuyên bảo, hay không đưa ra bằng chứng ăn năn nào, và không tỏ ra ao ước lời cầu nguyện của hội chúng. Trong những trường hợp như vậy, đặc biệt, chúng ta nên tự mình xin hội chúng cầu nguyện cho người ấy, nài xin họ xét xem tình trạng của kẻ không ăn năn đáng sợ biết bao, và thương xót một linh hồn nghèo nàn bị tội lỗi và Sa-tan làm mù và cứng lòng đến nỗi không thể tự thương mình; và nghĩ xem một người ra mắt Đức Chúa Trời hằng sống trong tình trạng như vậy là gì, và, vì vậy, họ hãy hiệp lại trong lời cầu nguyện tha thiết với Đức Chúa Trời, xin Ngài mở mắt người ấy, và làm mềm, và hạ tấm lòng cứng cỏi của người ấy xuống, trước khi người ấy ở trong địa ngục không phương cứu chữa. Và, theo đó, chúng ta hãy rất tha thiết trong lời cầu nguyện cho người ấy, để hội chúng được khích động mà trìu mến hiệp với chúng ta; và ai biết Đức Chúa Trời chẳng nghe lời cầu nguyện của chúng ta, và lòng tội nhân mềm ra dưới chúng, hơn là dưới mọi lời khuyên bảo của chúng ta? Theo phán đoán của tôi, đó là một đường lối rất đáng khen của một số hội thánh, là trong ba ngày liên tiếp, xin hội chúng hiệp lại trong lời cầu nguyện tha thiết với Đức Chúa Trời để mở mắt tội nhân, và làm mềm lòng người ấy, và cứu người ấy khỏi sự không ăn năn và sự chết đời đời. Nếu các mục sư lương tâm trong việc thực hiện bổn phận này một cách trọn vẹn và quên mình, họ có thể làm nên điều gì đó, và trông đợi một phước lành trên nó; nhưng khi chúng ta lẩn tránh mọi điều nguy hiểm hay khó chịu trong công việc mình, và gạt bỏ mọi điều tốn kém hay phiền toái, chúng ta không thể trông đợi điều tốt lớn lao nào được thực hiện bởi sự dùng phương tiện xác thịt, thiên vị như vậy; và dù đây đó có người được cảm động, chúng ta không thể trông đợi Phúc Âm chạy và được tôn vinh khi chúng ta làm bổn phận mình cách khập khiễng và thiếu sót như vậy.

(4) Chúng ta phải phục hồi người ăn năn vào sự thông công của hội thánh. Như chúng ta không được dạy kẻ phạm tội coi nhẹ kỷ luật bởi sự dễ dãi quá mức, thì chúng ta cũng không được làm người ấy nản lòng bởi sự nghiêm khắc quá mức. Nếu người ấy tỏ ra thật sự ý thức về tính tội lỗi trong hạnh kiểm mình, và ăn năn vì cớ nó, chúng ta phải xem người ấy xưng tội mình, và hứa sẽ lánh xa những tội như vậy từ nay về sau, canh chừng hẹp hơn và bước đi cẩn thận hơn, tránh cám dỗ, không cậy sức riêng mình, và nương cậy ân điển ở trong Chúa Giê-xu Christ.

Chúng ta phải bảo đảm cho người ấy về sự giàu có của tình yêu Đức Chúa Trời, và sự đầy đủ của huyết Đấng Christ để tha tội người ấy, nếu người ấy tin và ăn năn.

Chúng ta phải xem người ấy nài xin được phục hồi vào sự thông công của hội thánh, và ao ước lời cầu nguyện của họ với Đức Chúa Trời cho sự tha thứ và sự cứu rỗi của mình.

Chúng ta phải truyền cho hội thánh bắt chước Đấng Christ, trong việc tha thứ và giữ lại người ăn năn; hay, nếu người ấy đã bị loại ra, trong việc phục hồi người ấy vào sự thông công của họ; và rằng họ không bao giờ được sỉ nhục người ấy vì tội mình, cũng không ném chúng vào mặt người ấy, mà phải tha thứ chúng, như Đấng Christ tha thứ. Cuối cùng, chúng ta phải tạ ơn Đức Chúa Trời vì sự phục hồi của người ấy, và cầu nguyện cho sự vững vàng và sự gìn giữ tương lai của người ấy.

(5) Phần cuối cùng của kỷ luật là loại khỏi sự thông công của hội thánh những người, sau khi đã thử đủ, vẫn không ăn năn.

Loại khỏi sự thông công của hội thánh, thường gọi là rút phép thông công, có nhiều loại hay nhiều mức độ, không nên lẫn lộn; nhưng điều thường được thực hành nhất giữa chúng ta, chỉ là dời một tội nhân không ăn năn khỏi sự thông công của chúng ta, cho đến khi đẹp lòng Chúa ban cho người ấy sự ăn năn.

Trong sự loại trừ hay dời đi này, mục sư hay các người cai quản hội thánh phải có thẩm quyền truyền cho dân sự, nhân danh Chúa, không được thông công với người ấy, và tuyên bố người ấy là kẻ mà hội thánh bị ràng buộc phải tránh; và bổn phận của dân sự là cẩn thận tránh người ấy, miễn là lời truyền của mục sư không trái với Lời Đức Chúa Trời. Tuy nhiên, chúng ta phải cầu nguyện cho sự ăn năn và phục hồi ngay cả của người bị rút phép thông công; và nếu Đức Chúa Trời ban cho họ sự ăn năn, chúng ta phải vui mừng nhận họ lại vào sự thông công của hội thánh.

Ước gì chúng ta chỉ trung tín trong việc thực hành kỷ luật này, như chúng ta đã thỏa mãn về nội dung và cách thức của nó; và đừng chê bai và sỉ nhục nó bởi sự sao nhãng của mình, trong khi chúng ta viết và biện hộ cho nó với những lời ca ngợi cao nhất! Đáng cho chúng ta suy xét, ai sẽ phải gánh trách nhiệm nặng hơn về việc này tại tòa án của Đức Chúa Trời — hoặc là những người đã sỉ nhục và cản trở kỷ luật bằng lưỡi mình, vì họ không biết bản chất và sự cần thiết của nó; hay là chúng ta, những người đã làm nó ra đê hèn bởi sự bỏ bê liên tục của mình, trong khi bằng lưỡi mình chúng ta đã tôn cao nó? Nếu sự giả hình không phải là tội, hay nếu sự hiểu biết ý muốn của Chủ mình không làm tăng nặng sự bất tuân, thì chúng ta có thể ở trong tình trạng tốt hơn họ; nhưng nếu đó là những điều ác lớn, chúng ta hẳn tệ hơn nhiều so với chính những người chúng ta lớn tiếng đoán phạt. Tôi sẽ không khuyên những người sốt sắng duy trì, và cứng đầu sao nhãng kỷ luật, rút lại mọi điều họ đã nói, cho đến khi họ sẵn sàng làm như họ nói; cũng không rút lại những biện hộ của họ cho kỷ luật, cho đến khi họ định thực hành nó; cũng không đốt hết những sách họ đã viết bênh vực nó, và mọi hồ sơ về phí tổn và nguy hiểm của họ vì nó, kẻo chúng đứng lên trong sự phán xét chống lại họ, khiến họ hổ thẹn. Nhưng tôi muốn thuyết phục họ, không chậm trễ nữa, làm cho thực hành mình phù hợp với những lời chứng họ đã đưa ra, kẻo họ càng được chứng minh đã ca ngợi kỷ luật bao nhiêu, càng được chứng minh đã tự đoán phạt mình vì sao nhãng nó bấy nhiêu. Có điều đã khiến tôi kinh ngạc khi nghe một số người, mà tôi tưởng là những nhà thần học đáng kính, tin kính, sỉ nhục, như một giáo phái, những người theo Thánh lễ và những người theo Kỷ luật. Và, khi tôi muốn biết họ muốn nói ai, họ bảo tôi họ muốn nói những kẻ không chịu ban thánh lễ cho cả giáo xứ, và những kẻ phân biệt bằng kỷ luật của mình. Tôi đã tưởng kẻ cám dỗ đã thắng một trận lớn, nếu hắn chỉ khiến được một mục sư tin kính của một hội thánh sao nhãng kỷ luật, cũng như khiến người ấy sao nhãng giảng dạy; huống chi nếu hắn khiến người ấy tán thành sự sao nhãng ấy: nhưng dường như hắn đã khiến một số người khinh dể những người thực hiện bổn phận mà họ sao nhãng. Tôi chắc chắn rằng, nếu người ta hiểu rõ bao nhiêu thẩm quyền và công việc mục vụ gồm trong sự hướng dẫn hội thánh, thì cũng sẽ nhận ra rằng chống lại kỷ luật, gần như là chống lại chức mục vụ; và chống lại chức mục vụ gần như là tuyệt đối chống lại hội thánh; và chống lại hội thánh, gần như là tuyệt đối chống lại Đấng Christ. Xin đừng trách sự khắc nghiệt của suy luận này, cho đến khi anh em có thể tránh nó, và tự giải mình khỏi lời buộc tội ấy trước mặt Chúa.

PHẦN 2 – CÁCH THỨC CỦA SỰ COI SÓC NÀY

Sau khi đã suy xét bản chất của sự coi sóc này, chúng ta sẽ tiếp theo nói đến cách thức; không phải từng phần một cách riêng rẽ, kẻo dài dòng, mà là nói chung về toàn thể.

1. Công việc của mục sư phải được thi hành hoàn toàn vì Đức Chúa Trời và vì sự cứu rỗi của các linh hồn, chứ không vì bất cứ mục đích riêng tư nào của bản thân chúng ta. Một mục đích sai lạc khiến mọi công việc trở nên xấu xa về phía chúng ta, dù tự bản chất công việc ấy có tốt đến đâu. Nếu chúng ta làm việc ấy không phải vì Đức Chúa Trời mà vì chính mình, thì đó không phải là hầu việc Đức Chúa Trời, mà là hầu việc chính mình. Những kẻ bước vào công việc này như một nghề nghiệp thông thường, biến nó thành kế sinh nhai thế tục, sẽ thấy mình đã chọn một nghề xấu xa, dù công việc ấy tự nó là tốt. Sự phủ nhận bản thân là điều tuyệt đối cần thiết đối với mọi Cơ Đốc nhân, nhưng đối với mục sư thì càng cần thiết gấp bội, vì nếu không có nó, người ấy không thể hầu việc Đức Chúa Trời một cách trung tín dù chỉ một giờ. Những sự học hỏi gian khổ, tri thức sâu rộng, và những bài giảng xuất sắc, nếu mục đích không ngay thẳng, cũng chỉ là thêm tội lỗi đạo đức giả một cách rực rỡ hơn mà thôi. Câu nói của Bernard ai cũng biết: Có người ham muốn tri thức chỉ vì muốn biết, và đó là tính tò mò đáng xấu hổ. Có người ham muốn tri thức để đem bán tri thức ấy, và đó cũng đáng xấu hổ. Có người ham muốn tri thức vì danh tiếng, và đó là sự hư vinh đáng xấu hổ. Nhưng có người ham muốn tri thức để gây dựng người khác, và điều ấy đáng được khen ngợi; và có người ham muốn tri thức để chính mình được gây dựng, và điều ấy là khôn ngoan.

2. Công việc của mục sư phải được thi hành một cách siêng năng và lao nhọc, vì nó có hậu quả không thể nói hết đối với chính chúng ta và đối với người khác. Chúng ta đang tìm cách giữ vững thế gian, cứu nó khỏi sự rủa sả của Đức Chúa Trời, hoàn tất công trình sáng tạo, đạt được mục đích của sự chết của Đấng Christ, cứu chính mình và người khác khỏi sự đoán phạt, thắng hơn ma quỷ và phá đổ vương quốc của nó, thiết lập vương quốc của Đấng Christ, và đạt được vương quốc vinh hiển cùng giúp người khác đạt được vương quốc ấy. Và những công việc như thế lại được làm với một tâm trí hờ hững hay một bàn tay lười biếng sao? Ôi, hãy xem, công việc này phải được làm hết sức mình! Hãy học hỏi chăm chỉ, vì giếng thì sâu, mà trí óc chúng ta thì nông cạn; và như Cassiodorus nói: Tại đây, mức độ tri thức thông thường không được là giới hạn; tại đây, một tham vọng chân chính được bày tỏ; càng tìm kiếm tri thức sâu xa, càng được vinh dự lớn hơn khi đạt được nó. Nhưng nhất là hãy lao nhọc trong việc thực hành và vận dụng tri thức của mình. Hãy để lời Phao-lô vang vọng không ngừng bên tai anh em: Bổn phận rao giảng Phúc Âm đã đè nặng trên tôi; khốn thay cho tôi, nếu tôi không rao giảng Phúc Âm! [NEEDS REVIEW] Hãy luôn tự nhủ những gì đang nằm trong tay mình: Nếu ta không mau mắn hành động, Sa-tan có thể thắng thế, và người ta sẽ hư mất đời đời, và huyết của họ sẽ bị đòi nơi tay ta. Bằng cách tránh né lao nhọc và gian khổ, ta sẽ chuốc lấy trên mình gấp ngàn lần hơn những gì ta tránh được; còn bằng sự siêng năng hiện tại, ta sẽ chuẩn bị cho phước hạnh tương lai. Không ai từng bị thiệt thòi vì Đức Chúa Trời.

3. Công việc của mục sư phải được thi hành một cách thận trọng và có trật tự. Sữa phải đến trước thức ăn đặc; nền móng phải được đặt trước khi chúng ta thử dựng tầng trên. Trẻ em không thể được đối xử như người đã trưởng thành. Con người phải được đưa vào trạng thái ân điển, trước khi chúng ta có thể trông đợi nơi họ những việc làm của ân điển. Công việc hoán cải, ăn năn khỏi các việc chết, và đức tin nơi Đấng Christ, phải được dạy trước hết, thường xuyên và kỹ lưỡng. Thông thường chúng ta không được vượt quá khả năng tiếp nhận của hội chúng, cũng không dạy họ về sự trọn vẹn khi họ chưa học những nguyên lý đầu tiên của đạo: vì, như Gregory người Nyssa nói: Chúng ta không dạy trẻ thơ những giáo huấn sâu xa của khoa học, mà trước hết là chữ cái, rồi đến âm tiết, v.v. Cũng vậy, những người hướng dẫn của Hội Thánh trước hết trình bày cho người nghe những tài liệu nào đó, như là các nguyên tố; rồi dần dần mở ra cho họ những điều trọn vẹn và huyền nhiệm hơn. Vì thế Hội Thánh đã tốn biết bao công sức với các dự tòng trước khi làm báp-têm cho họ, và không chịu đặt những viên đá chưa đẽo gọt vào công trình xây dựng.

4. Suốt cả chặng đường chức vụ, chúng ta phải nhấn mạnh chủ yếu vào những lẽ thật lớn lao, chắc chắn và cần thiết nhất, và ít chạm đến những điều còn lại hơn. Nếu chúng ta chỉ dạy Đấng Christ cho hội chúng, chúng ta sẽ dạy họ mọi điều. Hãy đưa họ đến thiên đàng một cách vững vàng, và họ sẽ có đủ tri thức. Những lẽ thật lớn lao và được mọi người công nhận của đạo là những điều con người phải sống nhờ đó, và là những khí cụ lớn để phá hủy tội lỗi của con người và nâng tâm lòng lên với Đức Chúa Trời. Vì thế, chúng ta phải luôn đặt nhu cầu của hội chúng trước mắt mình. Nhớ lấy điều cần thiết duy nhất sẽ giúp chúng ta tránh xa những thứ lòe loẹt và những trang sức không cần thiết, cùng những tranh luận vô ích. Nhiều điều khác thật đáng được biết; nhưng điều này phải được biết, nếu không hội chúng chúng ta sẽ hư mất đời đời. Tôi thú nhận rằng, tôi cho rằng SỰ CẦN THIẾT phải là đấng cai quản lớn của cả quá trình học tập và lao động của một mục sư. Nếu chúng ta đủ sức cho mọi việc, chúng ta có thể thử mọi việc, và lần lượt lấy hết cả Bách khoa toàn thư: nhưng đời sống thì ngắn ngủi, chúng ta thì chậm chạp, những điều đời đời thì cần thiết, và các linh hồn tùy thuộc vào sự dạy dỗ của chúng ta thì quý giá. Tôi thú nhận, sự cần thiết đã là người dẫn đường cho việc học tập và đời sống của tôi. Nó chọn cuốn sách tôi sẽ đọc, và bảo tôi khi nào đọc, đọc bao lâu. Nó chọn phân đoạn Kinh Thánh của tôi, và làm nên bài giảng của tôi, cả về nội dung lẫn cách thức, trong chừng mực tôi có thể giữ cho sự bại hoại của chính mình không xen vào. Dù tôi biết sự trông đợi cái chết liên tục đã là một nguyên nhân lớn của điều này, tôi vẫn không thấy lý do gì khiến người khỏe mạnh nhất lại không nên chắc chắn về những điều cần thiết nhất trước tiên, xét đến sự không chắc chắn và ngắn ngủi của đời mọi người. Xenophon cho rằng, không có thầy dạy nào tốt hơn sự cần thiết, đấng dạy mọi điều một cách siêng năng nhất. Ai có thể, khi học tập, giảng dạy, hay lao động, lại làm những việc khác, nếu người ấy biết rằng điều NÀY PHẢI được làm? Ai có thể đùa giỡn hay trì hoãn, khi cảm thấy những cú thúc giục cấp bách của sự cần thiết? Như người lính nói, Không cần bàn luận dài dòng, mà cần tranh đấu mau lẹ và mạnh mẽ, nơi sự cần thiết thúc giục, thì chúng ta càng phải như vậy hơn biết bao, vì công việc của chúng ta quan trọng hơn. Chắc chắn đây là cách tốt nhất để chuộc lại thời gian, là xem chừng để chúng ta không mất một giờ nào, khi chúng ta chỉ dùng nó vào những điều cần thiết. Đây là cách để ích lợi nhất cho người khác, dù không phải lúc nào cũng được đẹp lòng và được khen ngợi; vì, do sự yếu đuối của con người, đúng như Seneca nói, rằng Chúng ta bị thu hút bởi những điều mới lạ hơn là những điều lớn lao.

Từ đó mà ra, một người giảng phải thường xuyên nhắc đi nhắc lại những điều giống nhau, vì những điều cần thiết thì ít. Chúng ta không được hoặc bịa ra những điều cần thiết, hoặc sa đà quá nhiều vào những điều không cần thiết, để thỏa mãn những kẻ trông đợi sự mới lạ, dù chúng ta phải khoác lên cùng những lẽ thật ấy một sự đa dạng dễ chịu trong cách trình bày. Những bộ sách đồ sộ và những cuộc tranh luận dài dòng làm khổ chúng ta và lãng phí thời gian chúng ta, thường được tạo thành nhiều hơn bởi ý kiến hơn là bởi những lẽ thật cần thiết; vì, như Ficinus nói, Sự cần thiết bị giới hạn trong phạm vi hẹp; còn ý kiến thì không: và như Gregory người Nazianzen và Seneca thường nói, Những điều cần thiết thì chung và hiển nhiên; chính những thứ thừa thãi mới khiến chúng ta lãng phí thời gian, lao nhọc, và than phiền vì không đạt được chúng. Vì thế, các mục sư phải quan sát tình trạng của bầy chiên mình, để biết điều gì cần thiết nhất cho họ, cả về nội dung lẫn cách thức; và thông thường nội dung phải được coi trọng trước, vì quan trọng hơn cách thức. Nếu anh em phải chọn sách nào để tự mình đọc, chẳng phải anh em sẽ chọn những tác giả cho anh em biết điều anh em chưa biết, và nói những lẽ thật cần thiết nhất bằng cách rõ ràng nhất, dù bằng thứ ngôn ngữ thô kệch hay kém đẹp, hơn là những kẻ sẽ nói với anh em một cách uyên bác và hoa mỹ điều dối trá hay hư không, và bằng một nỗ lực lớn mà chẳng nói được gì sao. Tôi định làm theo lời khuyên của Augustine: Hãy đặt ý nghĩa của Lời lên hàng đầu, để linh hồn được ưu tiên hơn thân thể; từ đó suy ra rằng chúng ta tìm kiếm những bài luận càng chân thật thì càng phân biệt bấy nhiêu, cũng như chúng ta tìm những người bạn càng sáng suốt thì càng đẹp đẽ bấy nhiêu. Và chắc chắn, như tôi làm trong việc học tập cho sự gây dựng của chính mình, tôi cũng nên làm trong việc dạy dỗ cho người khác. Thông thường, chính những kẻ trống rỗng, dốt nát, thiếu nội dung và thực chất của sự học hỏi chân thật, mới quá cầu kỳ và bận tâm về lời lẽ và trang sức, trong khi những người già dặn, từng trải, và học rộng nhất, lại đầy dẫy những lẽ thật thực chất được trình bày thường bằng lối đơn sơ nhất. Như Aristotle lấy lý do vì sao phụ nữ ham thích kiêu hãnh về trang phục hơn đàn ông, là vì, ý thức mình ít giá trị nội tại, họ tìm cách bù đắp bằng những trang sức vay mượn bên ngoài; cũng vậy với những kẻ giảng trống rỗng, vô giá trị, muốn được coi là điều mình không phải, mà không có cách nào khác để mua được sự coi trọng ấy.

5. Mọi sự dạy dỗ của chúng ta phải đơn sơ và dễ hiểu hết mức có thể. Điều này hợp nhất với mục đích của người thầy. Kẻ muốn được hiểu phải nói theo khả năng tiếp nhận của người nghe. Lẽ thật yêu ánh sáng, và đẹp nhất khi trần trụi nhất. Che giấu lẽ thật là dấu hiệu của một kẻ thù ghen ghét; và làm điều này dưới vỏ bọc bày tỏ lẽ thật là việc của kẻ đạo đức giả; vì thế những bài giảng tô vẽ mà tối nghĩa (như kính màu trên cửa sổ ngăn cản ánh sáng) quá thường là dấu hiệu của những kẻ đạo đức giả tô vẽ. Nếu anh em không muốn dạy dỗ người ta, anh em lên bục giảng làm gì? Nếu anh em muốn, sao anh em không nói cho người ta hiểu? Tôi biết tầm cao của vấn đề có thể khiến một người không được hiểu, khi người ấy đã cố gắng làm cho nó dễ hiểu hết sức; nhưng việc một người cố ý che mờ vấn đề bằng những lời lạ lùng, và giấu ý mình khỏi hội chúng mà mình giả vờ hướng dẫn, là cách khiến kẻ dại ngưỡng mộ sự học rộng thâm sâu của mình, và khiến người khôn thấy sự dại dột, kiêu ngạo, và đạo đức giả của mình. Có người che giấu quan điểm của mình, dưới cớ là cần thiết, vì định kiến của người ta, và vì sự chưa sẵn sàng của trí khôn thông thường để tiếp nhận lẽ thật. Nhưng lẽ thật thắng hơn định kiến chỉ bằng ánh sáng của bằng chứng, và không có cách nào tốt hơn để một chính nghĩa tốt thắng thế, bằng cách làm cho nó dễ hiểu, và được biết đến một cách phổ quát và thấu đáo hết mức có thể; chính ánh sáng này sẽ chuẩn bị cho một tâm trí chưa sẵn sàng. Ít nhất, đó là dấu hiệu cho thấy một người chưa tự mình tiêu hóa vấn đề cho kỹ, nếu người ấy không thể trình bày nó một cách dễ hiểu cho người khác. Ý tôi là dễ hiểu đến mức bản chất của vấn đề cho phép, xét đến khả năng tiếp nhận đã được chuẩn bị bởi những lẽ thật tiên quyết; vì tôi biết có người hiện tại không thể hiểu được một số lẽ thật, dù anh em nói bằng lời rõ ràng đến đâu; như những quy tắc ngữ pháp dễ nhất, dù được dạy rõ ràng nhất, một đứa trẻ mới học bảng chữ cái cũng sẽ không hiểu.

6. Công việc của chúng ta phải được thi hành với sự hạ mình lớn lao. Chúng ta phải cư xử nhu mì và hạ mình xuống với mọi người; và dạy người khác sao cho mình cũng sẵn sàng học từ bất cứ ai có thể dạy mình, và vừa dạy vừa học cùng một lúc; không kiêu căng phô bày những ý tưởng của mình, và khinh miệt mọi kẻ nào dám phản đối chúng, như thể mình đã đạt đến đỉnh cao tri thức, được định cho chiếc ghế, còn người khác phải ngồi dưới chân mình. Kiêu ngạo là một tật xấu rất không xứng hợp với những kẻ phải dẫn dắt người ta trên con đường hạ mình như thế đến thiên đàng: vì thế, chúng ta hãy coi chừng, kẻo khi đã đưa người khác đến đó rồi, cổng lại trở nên quá hẹp đối với chính mình. Vì, như Grotius nói, Kiêu ngạo sinh ra trên thiên đàng, nhưng như thể quên rằng đường từ nơi ấy đã bị đóng, nó không thể nào trở lại sau đó được nữa! Đức Chúa Trời, Đấng đã đuổi một thiên sứ kiêu ngạo, sẽ không tiếp nhận nơi ấy một kẻ giảng kiêu ngạo. Tôi nghĩ chúng ta nên nhớ, ít nhất là danh xưng Người Hầu Việc, mà dù các linh mục Công giáo khinh thường, chúng ta thì không. Chính sự kiêu ngạo ở gốc rễ nuôi dưỡng mọi tội lỗi còn lại của chúng ta. Từ đó mà ra sự ghen tị, tranh cãi, và bất hòa của các mục sư; từ đó mà ra những trở ngại cho mọi sự cải cách; ai cũng muốn lãnh đạo, mà ít ai chịu theo hay hiệp tác. Từ đó, cũng là sự không tiến bộ của quá nhiều mục sư, vì họ quá kiêu ngạo để học. Sự hạ mình sẽ dạy họ một bài học khác. Tôi có thể nói về các mục sư như Augustine nói với Jerome, ngay cả với những người già trong số họ: Dù người già dạy thì thích hợp hơn học, học vẫn thích hợp hơn là dốt nát.

7. Trong cả giảng dạy lẫn kỷ luật, phải có sự pha trộn khôn ngoan giữa nghiêm khắc và nhu mì; mỗi thứ phải nổi trội, tùy theo phẩm chất hay tính cách của người, hay của vấn đề, mà chúng ta đang xử lý. Nếu không có sự nghiêm khắc, những lời quở trách của chúng ta sẽ bị khinh thường. Nếu toàn là nghiêm khắc, chúng ta sẽ bị coi là kẻ chiếm đoạt quyền cai trị, chứ không phải là người thuyết phục tâm trí con người về lẽ thật.

8. Chúng ta phải nghiêm túc, khẩn thiết, và sốt sắng trong mọi phần của công việc. Công việc của chúng ta đòi hỏi kỹ năng lớn hơn, và nhất là sự sống và lòng sốt sắng lớn hơn, so với những gì bất cứ ai trong chúng ta đem đến cho nó. Đứng lên trước mặt một hội chúng, và truyền một sứ điệp về sự cứu rỗi hay sự đoán phạt, như từ Đức Chúa Trời hằng sống, nhân danh Đấng Cứu Chuộc, không phải là việc nhỏ. Nói sao cho rõ ràng đến nỗi người dốt nhất cũng hiểu được; nói sao cho nghiêm túc đến nỗi những tấm lòng chết nhất cũng cảm nhận được; và nói sao cho thuyết phục đến nỗi những kẻ hay bắt bẻ phản đối phải im lặng, không phải là việc dễ. Sức nặng của vấn đề chúng ta lên án sự lạnh nhạt và uể oải buồn ngủ. Chúng ta phải xem chừng để mình được đánh thức kỹ càng, và linh hồn mình ở trong tình trạng có thể đánh thức người khác. Nếu lời chúng ta không được mài sắc, không đâm thấu như đinh, chúng khó lòng được những tấm lòng đá cảm nhận. Nói về những điều trên trời một cách hời hợt và lạnh nhạt thì gần như tệ bằng không nói gì về chúng.

9. Toàn bộ chức vụ của chúng ta phải được thi hành trong tình yêu thương dịu dàng đối với hội chúng. Chúng ta phải để họ thấy rằng không gì làm chúng ta vui lòng bằng điều ích lợi cho họ; và điều làm ích cho họ cũng làm ích cho chúng ta; và không gì làm chúng ta buồn phiền hơn là sự tổn hại của họ. Chúng ta phải cảm nhận đối với hội chúng như một người cha đối với con cái mình: phải, tình yêu dịu dàng nhất của một người mẹ cũng không được vượt qua chúng ta. Chúng ta phải chịu đau đớn như người chuyển dạ, cho đến khi Đấng Christ được hình thành trong họ. [NEEDS REVIEW] Họ nên thấy rằng chúng ta chẳng màng đến điều gì bên ngoài, dù là của cải, tự do, danh dự, hay mạng sống, so với sự cứu rỗi của họ; mà thậm chí có thể vui lòng, như Môi-se, để tên mình bị xóa khỏi sách sự sống, tức là bị loại khỏi số người sống: còn hơn là họ không được ghi trong sách sự sống của Chiên Con. Như vậy chúng ta, như Giăng nói, phải sẵn sàng thí mạng sống mình vì anh em, [NEEDS REVIEW] và, như Phao-lô, không kể mạng sống mình là quý, miễn là chúng ta hoàn tất cuộc chạy với niềm vui, và chức vụ mà chúng ta đã nhận lãnh nơi Chúa Giê-xu. [NEEDS REVIEW] Khi hội chúng thấy anh em thật lòng yêu thương họ, họ sẽ nghe bất cứ điều gì và chịu đựng bất cứ điều gì từ anh em; như Augustine nói, Hãy yêu Đức Chúa Trời, rồi muốn làm gì thì làm. Chính chúng ta cũng sẽ đón nhận mọi điều tốt đẹp từ người mà chúng ta biết là hết lòng yêu thương mình. Chúng ta sẽ chịu đựng một cú đánh trong tình yêu thương, còn hơn một lời sỉ nhục nói với chúng ta trong ác ý hay giận dữ. Hầu hết người ta đánh giá lời khuyên, tùy theo cách họ đánh giá tình cảm của người đưa ra lời khuyên: ít nhất, cũng đủ để họ lắng nghe một cách công bằng. Ôi, vì thế, hãy xem chừng để anh em cảm nhận một tình yêu dịu dàng đối với hội chúng trong lòng mình, và để họ nhận thấy nó trong lời nói của anh em, và thấy nó trong cách cư xử của anh em. Hãy để họ thấy rằng anh em hao tốn, và bị hao tốn, vì cớ họ; và mọi điều anh em làm là vì họ, chứ không vì bất cứ mục đích riêng tư nào của mình. Vì mục đích này, các việc từ thiện là cần thiết, trong chừng mực tài sản của anh em cho phép; vì lời nói suông khó lòng thuyết phục người ta rằng anh em có tình yêu lớn lao đối với họ. Nhưng, nếu anh em không có khả năng cho, hãy tỏ ra rằng anh em sẵn lòng cho nếu có, và làm điều lành nào anh em có thể làm. Nhưng hãy xem chừng để tình yêu của anh em không phải là xác thịt, tuôn chảy từ sự kiêu ngạo, như kẻ cầu hôn cho chính mình hơn là cho Đấng Christ, và vì thế, yêu vì mình được yêu, hay để mình được yêu. Hãy coi chừng, đừng dung túng tội lỗi của hội chúng, dưới cớ tình yêu thương, vì đó là trái với bản chất và mục đích của tình yêu thương. Tình bạn phải được gắn kết bằng sự tin kính. Một kẻ ác không thể là một người bạn thật; và, nếu anh em kết bạn với sự gian ác của họ, anh em cho thấy chính mình cũng gian ác. Đừng giả vờ yêu thương họ, nếu anh em chiều theo tội lỗi của họ, mà không tìm kiếm sự cứu rỗi của họ. Bằng cách chiều theo tội lỗi của họ, anh em sẽ tỏ ra thù nghịch với Đức Chúa Trời; và thế thì làm sao anh em yêu thương anh em mình được? Nếu anh em là bạn tốt nhất của họ, hãy giúp họ chống lại kẻ thù tệ nhất của họ. Và đừng nghĩ mọi sự nghiêm khắc đều không tương hợp với tình yêu thương: cha mẹ sửa phạt con cái, và chính Đức Chúa Trời cũng sửa phạt mọi người con mà Ngài tiếp nhận. [NEEDS REVIEW] Augustine nói, Thà yêu thương mà có kèm sự nghiêm khắc, còn hơn dẫn lầm bằng sự khoan dung quá mức.

10. Chúng ta phải thi hành công việc mình với sự nhẫn nhục. Chúng ta phải chịu đựng nhiều sự lạm dụng và tổn hại từ những kẻ mà chúng ta tìm cách làm ích. Khi chúng ta đã học hỏi vì họ, cầu nguyện vì họ, khuyên nhủ họ, nài xin họ với mọi sự khẩn thiết và hạ mình, và đã ban cho họ những gì chúng ta có thể, và chăm sóc họ như thể họ là con cái mình, chúng ta phải trông đợi rằng nhiều người trong số họ sẽ đền đáp chúng ta bằng sự khinh miệt, thù ghét và coi thường, và coi chúng ta là kẻ thù của họ, vì chúng ta nói với họ lẽ thật. [NEEDS REVIEW] Giờ đây, chúng ta phải nhẫn nhục chịu đựng mọi điều này, và chúng ta phải không mệt mỏi kiên trì làm lành, lấy lòng nhu mì dạy dỗ những kẻ chống đối, hầu cho Đức Chúa Trời ban cho họ sự ăn năn để nhận biết lẽ thật. [NEEDS REVIEW] Chúng ta phải đối phó với những người rối trí, những kẻ sẽ cắn vào mặt thầy thuốc của mình, nhưng chúng ta không được vì thế mà bỏ bê việc chữa lành cho họ. Kẻ không xứng làm thầy thuốc, là kẻ bị những lời lẽ thô tục của một bệnh nhân điên cuồng xua đuổi. Thế mà, than ôi, khi tội nhân sỉ nhục và vu khống chúng ta vì tình yêu thương của chúng ta, và sẵn sàng nhổ vào mặt chúng ta hơn là cảm ơn chúng ta vì lời khuyên, thì trong lòng sẽ dấy lên biết bao sự nổi giận, và tàn dư của con người cũ (kiêu ngạo và nóng nảy) sẽ vùng vẫy chống lại sự nhu mì và nhẫn nhục của con người mới là dường nào! Và biết bao mục sư đã thất bại thảm hại dưới những thử thách như thế!

11. Mọi công việc của chúng ta phải được quản lý với lòng tôn kính, xứng hợp với những kẻ tin rằng Đức Chúa Trời hiện diện, và không dùng những điều thánh như thể chúng là điều thường. Lòng tôn kính là tình cảm của linh hồn phát sinh từ sự nhận biết sâu xa về Đức Chúa Trời và bày tỏ một tâm trí thường xuyên tương giao với Ngài. Bày tỏ sự bất kính trong những việc của Đức Chúa Trời là bày tỏ sự đạo đức giả, và rằng lòng không hợp với miệng. Tôi không biết người khác thế nào, nhưng người giảng tôn kính nhất, nói như thể thấy mặt Đức Chúa Trời, cảm động lòng tôi hơn, dù bằng lời lẽ thông thường, so với một người bất kính với những sự chuẩn bị tinh xảo nhất. Phải, dù người ấy có gào thét với bao nhiêu vẻ khẩn thiết bề ngoài, nếu lòng tôn kính không tương xứng với lòng sốt sắng, nó cũng chỉ có ít tác dụng. Trong mọi sự giảng trên đời, (trừ khi nói dối trắng trợn) tôi ghét thứ giảng khiến người nghe cười, hay khuấy động tâm trí họ bằng sự nhẹ dạ trêu ghẹo, và tác động họ như những vở kịch sân khấu thường làm, thay vì tác động họ bằng lòng tôn kính thánh khiết đối với danh Đức Chúa Trời. Jerome nói, Hãy dạy trong hội thánh của con, không phải để được người ta vỗ tay, mà để khơi dậy tiếng thở dài; nước mắt của người nghe là lời khen của con. Càng nhiều Đức Chúa Trời hiện ra trong các bổn phận của chúng ta, chúng càng có thẩm quyền với người ta. Chúng ta nên, như thể, tưởng tượng mình thấy ngai của Đức Chúa Trời, và hàng triệu thiên sứ vinh hiển hầu hạ Ngài, để chúng ta kính sợ sự uy nghi của Ngài khi đến gần Ngài trong những việc thánh, kẻo chúng ta xúc phạm chúng và lấy danh Ngài mà làm chơi.

12. Mọi công việc của chúng ta phải được làm một cách thuộc linh, như bởi những người được Đức Thánh Linh ngự trị. Trong sự giảng của một số người có một giọng điệu thuộc linh, mà những người nghe thuộc linh có thể nhận ra và nếm trải; trong khi ở những người khác, sắc thái thánh này thiếu vắng đến nỗi, ngay cả khi họ nói về những điều thuộc linh, cách thức cũng như thể chúng là những chuyện thường. Bằng chứng và minh họa của chúng ta về lẽ thật thiêng liêng cũng phải thuộc linh, được rút ra từ Kinh Thánh, hơn là từ các sách của loài người. Sự khôn ngoan của thế gian không được tôn cao chống lại sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời; triết học phải được dạy để cúi xuống và hầu việc, trong khi đức tin nắm quyền chủ yếu. Những học giả lớn trong trường phái Aristotle phải coi chừng khoe mình quá nhiều về thầy mình, và khinh thường những kẻ kém mình, kẻo chính họ lại tỏ ra thấp hơn trong trường của Đấng Christ, và nhỏ nhất trong vương quốc Đức Chúa Trời, trong khi muốn mình lớn lao trong mắt người ta. Người khôn ngoan như bất cứ ai trong số họ cũng chỉ khoe mình về thập tự giá của Đấng Christ, và đã quyết định không biết gì khác ngoài Đấng ấy bị đóng đinh. Những kẻ quá tự tin rằng Aristotle đang ở địa ngục, thì không nên lấy ông làm hướng dẫn quá nhiều trên đường lên thiên đàng. Đó là một lời nhắc nhở tuyệt vời mà Gregory đã để lại: Trước hết Đức Chúa Trời nhóm họp những kẻ dốt nát; sau đó là những kẻ khôn ngoan. Và Ngài không lấy những nhà hùng biện làm ngư phủ, mà từ những ngư phủ Ngài tạo nên những nhà hùng biện. Những người học rộng nhất nên nghĩ đến điều này.

Hãy để mọi tác giả được tôn trọng xứng đáng, nhưng đừng so sánh ai trong số họ với Lời Đức Chúa Trời. Chúng ta sẽ không từ chối sự phục vụ của họ, nhưng chúng ta phải ghê tởm họ như những kẻ đối thủ hay cạnh tranh. Đó là dấu hiệu của một tấm lòng bệnh hoạn khi mất đi sự thưởng thức sự tuyệt vời của Kinh Thánh. Vì trong một tấm lòng thuộc linh có một sự đồng bản tính với Lời Đức Chúa Trời, vì đây là hạt giống đã tái sinh người ấy. Lời là ấn triện đã tạo nên mọi ấn tượng thánh trong lòng những tín hữu thật, và đã đóng ấn hình ảnh của Đức Chúa Trời trên họ; và vì thế, họ hẳn phải giống Lời ấy và tôn trọng nó cao quý suốt đời mình.

13. Nếu anh em muốn thành công trong công việc mình, hãy chắc chắn giữ vững những ước muốn và mong đợi thành công một cách khẩn thiết. Nếu lòng anh em không đặt vào mục đích của sự lao động mình, và anh em không khao khát thấy sự hoán cải và gây dựng của người nghe, và không học tập và giảng dạy trong hy vọng, anh em khó lòng thấy nhiều thành công. Như việc một người có thể cứ làm mãi mà không thấy kết quả của công việc mình mà vẫn thỏa mãn là dấu hiệu của một tấm lòng giả dối, tìm kiếm bản thân, thì tôi đã nhận thấy rằng Đức Chúa Trời hiếm khi ban phước cho công việc của ai nhiều bằng người mà lòng đặt vào sự thành công của nó. Hãy để tính cách của một Giu-đa là coi trọng cái túi hơn công việc mình, và chẳng quan tâm mấy đến điều họ giả vờ quan tâm; và nghĩ rằng, nếu họ có lương bổng, và được hội chúng yêu mến và khen ngợi, họ đã có đủ để thỏa mãn mình: nhưng, hãy để mọi kẻ giảng vì Đấng Christ và vì sự cứu rỗi của con người, không thỏa mãn cho đến khi có được điều mình giảng. Kẻ không bao giờ có mục đích đúng đắn của một người giảng, là kẻ thờ ơ với việc mình có đạt được chúng hay không, và không buồn khi bỏ lỡ chúng, không vui khi thấy kết quả mong muốn. Khi một người chỉ học cách nói gì, và cách nào, để dùng giờ ấy một cách đáng khen, rồi không ngó ngàng gì đến sau đó nữa, trừ khi để biết người ta nghĩ gì về tài năng của mình, và cứ thế tiếp tục năm này qua năm khác, tôi buộc phải nghĩ rằng người này giảng vì chính mình, chứ không vì Đấng Christ, ngay cả khi người ấy giảng về Đấng Christ, dù có vẻ xuất sắc đến đâu. Không một thầy thuốc khôn ngoan hay nhân từ nào thỏa mãn với việc cứ cho thuốc mãi, mà không thấy bệnh nhân mình thuyên giảm, cứ để họ chết dưới tay mình: cũng không một thầy giáo khôn ngoan và lương thiện nào thỏa mãn với việc cứ dạy mãi, dù học trò mình không tiến bộ nhờ sự dạy dỗ; mà cả hai đều thà chán ngán nghề nghiệp.

Tôi biết một mục sư trung tín có thể được an ủi khi thiếu thành công; và dù Y-sơ-ra-ên không được nhóm họp, phần thưởng của chúng ta ở với Chúa, [NEEDS REVIEW] và sự đẹp lòng Ngài đối với chúng ta không theo kết quả, mà theo sự lao động: nhưng, kẻ không khao khát sự thành công của công việc mình thì không thể có được sự an ủi này, vì người ấy đã không phải là một người lao động trung tín. Điều tôi nói chỉ dành cho những kẻ đặt lòng vào mục đích, và buồn bã nếu bỏ lỡ nó. Và đây cũng không phải là sự an ủi trọn vẹn mà chúng ta phải ao ước, mà chỉ là phần đủ để yên lòng chúng ta, dù chúng ta bỏ lỡ phần còn lại. Nếu Đức Chúa Trời sẽ chấp nhận một thầy thuốc, dù bệnh nhân chết thì sao? Dù vậy, người ấy vẫn phải làm việc trong lòng thương xót, và khao khát một kết quả tốt hơn, và buồn bã nếu bỏ lỡ nó. Vì chúng ta lao động không chỉ vì phần thưởng của chính mình, mà vì sự cứu rỗi của người khác. Về phần tôi, tôi thú nhận, tôi ngạc nhiên về một số bậc tiền bối đáng kính xưa, đã sống hai mươi, ba mươi, hay bốn mươi năm với một hội chúng vô ích, trong số đó họ hầu như không thể nhận ra được chút kết quả nào của công việc mình, làm sao họ có thể, với bao nhiêu nhẫn nhục, tiếp tục ở giữa họ. Nếu là trường hợp của tôi, dù tôi không dám bỏ vườn nho, cũng không bỏ chức vụ, tôi vẫn sẽ nghi rằng đó là ý Đức Chúa Trời để tôi đi nơi khác, và người khác đến thế chỗ tôi, người có thể thích hợp hơn với họ; và tôi sẽ không dễ dàng thỏa mãn mà phí những ngày mình như thế.

14. Toàn bộ công việc của chúng ta phải được thi hành dưới một ý thức sâu xa về sự bất lực của chính mình, và về sự lệ thuộc hoàn toàn vào Đấng Christ. Chúng ta phải đến với Đấng sai chúng ta vào công việc để nhận ánh sáng, sự sống, và sức mạnh. Và khi chúng ta cảm thấy đức tin mình yếu đuối, và lòng mình nguội lạnh, và không xứng với công việc lớn lao như chúng ta phải làm, chúng ta phải chạy đến với Ngài, và nói: Lạy Chúa, Ngài sẽ sai con đi với một tấm lòng vô tín như thế để thuyết phục người khác tin sao? Con phải hằng ngày khẩn nài với tội nhân về sự sống đời đời và sự chết đời đời, mà chính mình lại không tin hay cảm nhận mấy những điều trọng đại này sao? Ôi, xin đừng sai con trần trụi và thiếu thốn mà vào công việc; nhưng, như Ngài truyền cho con làm việc ấy, xin trang bị cho con một tâm linh xứng hợp với nó. Cầu nguyện phải gánh vác công việc của chúng ta cũng như giảng dạy: kẻ không cầu nguyện khẩn thiết cho hội chúng, thì không giảng dạy họ một cách hết lòng. Nếu chúng ta không được Đức Chúa Trời nhậm lời cầu xin để Ngài ban cho họ đức tin và sự ăn năn, chúng ta sẽ không bao giờ thuyết phục được họ tin và ăn năn. Khi chính lòng chúng ta đã quá rối loạn, và lòng họ cũng quá rối loạn, nếu chúng ta không được Đức Chúa Trời giúp đỡ để Ngài sửa chữa và giúp đỡ họ, chúng ta có lẽ sẽ chỉ làm một công việc không thành công.

15. Sau khi đã trình bày cho anh em những điều kèm theo của công việc mục sư của chúng ta, như từng mục sư một phải thực hiện riêng, hãy để tôi kết thúc bằng một điều nữa, cần thiết cho chúng ta với tư cách là những người đồng lao trong cùng một công việc; và đó là điều này, chúng ta phải rất siêng năng tìm kiếm sự hiệp nhất và thông công giữa chúng ta, và sự hiệp một và hòa bình của các hội thánh mà chúng ta coi sóc. Chúng ta phải nhận thức điều này cần thiết là dường nào cho sự thịnh vượng của toàn thể, cho sự vững mạnh của chính nghĩa chung của chúng ta, cho sự ích lợi của từng thành viên trong bầy chiên chúng ta, và cho sự mở rộng thêm nữa của vương quốc Đấng Christ. Và vì thế, các mục sư phải đau đớn khi Hội Thánh bị thương, và xa khỏi việc làm kẻ dẫn đầu trong các sự chia rẽ, đến nỗi họ nên coi đó là một phần chính của công việc mình để ngăn ngừa và chữa lành chúng. Ngày đêm họ nên dồn sự học tập của mình để tìm ra phương cách hàn gắn những rạn nứt như thế. Họ không chỉ phải lắng nghe những đề nghị về sự hiệp nhất, mà phải đề xuất chúng và theo đuổi chúng; không chỉ đón nhận một nền hòa bình được đề nghị, mà còn theo đuổi nó khi nó bay khỏi họ. Vì thế, họ phải giữ chặt lấy sự đơn sơ cổ xưa của đức tin Cơ Đốc, và nền tảng và trung tâm của sự hiệp nhất phổ quát. Họ phải ghê tởm sự kiêu căng của những kẻ tạo ra những cỗ máy mới để tra tấn và xé nát Hội Thánh của Đấng Christ dưới cớ ngăn ngừa sai lầm và duy trì lẽ thật. Sự đầy đủ của Kinh Thánh phải được duy trì, và không có gì vượt quá nó được áp đặt trên người khác; và nếu những người theo giáo hoàng, hay những kẻ khác, kêu gọi chúng ta trình ra tiêu chuẩn và quy tắc của tôn giáo chúng ta, thì đó là Kinh Thánh mà chúng ta phải trình cho họ, chứ không phải bất cứ tín điều nào của các hội thánh, hay sách vở của loài người. Chúng ta phải học phân biệt giữa những điều chắc chắn và không chắc chắn, những điều cần thiết và không cần thiết, những lẽ thật phổ quát và những ý kiến riêng tư; và đặt trọng tâm của hòa bình Hội Thánh trên những điều trước, chứ không phải những điều sau. Chúng ta phải tránh sự lẫn lộn thông thường khi nói về những kẻ không phân biệt giữa sai lầm bằng lời và sai lầm bằng thực chất, và ghét sự điên rồ xưa kia giữa các nhà thần học, những kẻ xé anh em mình như kẻ dị giáo, trước khi hiểu họ. Và chúng ta phải học thấy tình trạng thật của các cuộc tranh luận, và rút chúng về đúng điểm mà sự khác biệt nằm ở đó, chứ không làm cho chúng có vẻ lớn hơn chúng là. Thay vì cãi nhau với anh em mình, chúng ta phải hiệp lại chống kẻ thù chung; và mọi mục sư phải kết hiệp và giữ sự thông công, và liên lạc, và những cuộc họp thường xuyên vì những mục đích này; và những khác biệt nhỏ về phán đoán không được làm gián đoạn chúng. Họ phải làm càng nhiều công việc của Đức Chúa Trời, trong sự hiệp nhất và hòa thuận, càng tốt, đó là công dụng của các hội đồng; không phải để cai trị lẫn nhau, và làm luật, mà để tránh hiểu lầm, và bàn bạc cho sự gây dựng lẫn nhau, và duy trì tình yêu thương và sự thông công, và cùng nhau tiến bước trong công việc mà Đức Chúa Trời đã truyền cho chúng ta. Nếu các mục sư của Phúc Âm đã là những người hòa bình, và có tâm linh phổ quát, hơn là tâm linh bè phái, Hội Thánh của Đấng Christ đã không ở trong tình trạng như hiện nay. Các giáo hội theo Luther và theo Calvin ở hải ngoại, và các phe phái khác nhau ở quê nhà, đã không âm mưu lật đổ lẫn nhau, cũng không giữ khoảng cách, và sự cay đắng thiếu bác ái ấy, cũng không củng cố kẻ thù chung, và cản trở việc xây dựng và thịnh vượng của Hội Thánh như họ đã làm.

PHẦN 3 – CÁC ĐỘNG CƠ CỦA SỰ COI SÓC BẦY CHIÊN

Đã xem xét cách thức chúng ta phải coi sóc bầy chiên, nay tôi sẽ trình bày cho anh em một số động cơ thúc đẩy sự coi sóc ấy; và ở đây tôi sẽ giới hạn trong những động cơ chứa trong phân đoạn Kinh Thánh của tôi.

1. Điều đầu tiên mà bản văn gợi ý cho chúng ta được rút ra từ mối quan hệ của chúng ta với bầy chiên: Chúng ta là những người coi sóc bầy chiên.

(1) Bản chất chức vụ của chúng ta đòi hỏi chúng ta phải coi sóc bầy chiên. Chẳng phải chúng ta làm người coi sóc là vì điều đó sao? Chức "giám mục" là một danh xưng hàm ý lao động hơn là danh dự, như Polydore Virgil đã nói. Làm giám mục hay mục sư không phải là được dựng lên như một thần tượng cho dân chúng cúi lạy, hay như những kẻ biếng nhác tham ăn, sống cho sự thỏa mãn và an nhàn của xác thịt; nhưng là làm người dẫn dắt kẻ có tội lên thiên đàng. Thật là một điều đáng buồn khi người ta thuộc về một chức vụ mà họ chẳng hiểu bản chất, và đảm nhận điều mà họ chẳng biết là gì. Những người sống an nhàn hưởng thụ, có thời gian để giải trí thừa thãi, và phí một giờ đồng hồ hay hơn để la cà hoặc trò chuyện vô bổ, trong khi bao nhiêu công việc đang đè nặng trên vai, có bao giờ nghĩ đến điều họ đã đảm nhận chăng? Thưa anh em, anh em có suy nghĩ đến điều mình đã nhận lãnh chăng? Này, anh em đã đảm nhận, dưới quyền Christ, việc chỉ huy một đoàn binh lính của Ngài chống lại các quyền lực và các thế lực gian ác ở các nơi trên trời. Anh em phải dẫn họ vào những trận chiến ác liệt nhất; anh em phải cho họ biết mưu kế và các cuộc tấn công của kẻ thù; anh em phải tỉnh thức, và giữ họ tỉnh thức. Nếu anh em thất bại, cả họ lẫn anh em đều có thể bị diệt vong. Anh em có một kẻ thù xảo quyệt, vì vậy anh em phải khôn ngoan. Anh em có một kẻ thù tỉnh thức, vì vậy anh em phải tỉnh thức. Anh em có một kẻ thù độc ác, hung bạo và không biết mệt mỏi, vì vậy anh em phải quyết tâm, can đảm và không biết mệt. Anh em ở giữa một đám kẻ thù, bị chúng bao vây mọi phía, và nếu anh em chỉ đề phòng một mà bỏ qua những kẻ còn lại, anh em sẽ nhanh chóng gục ngã. Và ôi, biết bao nhiêu là công việc anh em phải làm! Giả như anh em chỉ phải dạy một ông già hay bà già dốt nát, đó đã là một nhiệm vụ khó khăn, ngay cả khi họ sẵn lòng học! Nhưng nếu họ vừa dốt nát vừa không muốn học, thì càng khó biết bao! Vậy mà hầu hết chúng ta lại có biết bao nhiêu người dốt nát như thế, thì công việc sẽ còn lớn lao đến mức nào! Thật là một đời sống đáng thương khi phải lý luận với những người gần như đã mất đi khả năng suy luận, và tranh luận với những người chẳng hiểu chính mình cũng chẳng hiểu anh em! Ôi, thưa anh em, có biết bao nhiêu điều gian ác chúng ta phải chống lại trong một linh hồn; và có biết bao nhiêu "thế giới" như thế! Và khi anh em tưởng mình đã làm được điều gì đó, thì hạt giống lại rơi giữa bầy chim trời; những kẻ gian ác đứng kề bên họ, nổi lên phản bác mọi điều anh em đã nói. Anh em chỉ nói với một tội nhân một lần, trong khi các sứ giả của Sa-tan nói với họ mười hay hai mươi lần.

Hơn nữa, công việc và những lo toan của đời này dễ dàng làm nghẹt ngòi hạt giống anh em đã gieo. Và giả như lẽ thật không có kẻ thù nào khác ngoài những gì ở trong chính họ, thì một tấm lòng xác thịt lạnh lẽo cũng dễ dàng dập tắt những tia lửa mà anh em đã mất bao lâu mới khơi lên! Phải, vì thiếu nhiên liệu và sự giúp đỡ tiếp theo, những tia lửa ấy sẽ tự tắt. Và khi anh em tưởng công việc của mình thành công tốt đẹp, đã thấy người ta xưng tội, hứa cải thiện, sống như những tạo vật mới và những tân tín đồ sốt sắng, than ôi! sau tất cả những điều ấy, họ có thể chứng tỏ là không chân thật, giả dối trong lòng, chỉ là những người thay đổi hời hợt bên ngoài, nhận lấy những quan điểm mới và bạn bè mới, mà không có một tấm lòng mới. Ôi, có biết bao nhiêu người, sau một sự thay đổi đáng kể, lại bị lợi lộc và danh vọng của đời này lừa dối, và lại bị vướng vào những dục vọng xưa! Có biết bao nhiêu người chỉ đổi một lối sống thỏa mãn xác thịt đáng hổ thẹn lấy một lối ít ô nhục hơn, không gây tiếng vang lớn trong lương tâm họ! Có biết bao nhiêu người trở nên kiêu ngạo trước khi có được sự hiểu biết thấu đáo về đạo; và, tự tin vào trí tuệ còn non nớt của mình, họ háo hức vồ lấy mọi điều sai lầm được trình bày cho họ dưới danh nghĩa lẽ thật; và, như những chú gà con lạc khỏi gà mẹ, họ bị con diều hâu của hỏa ngục cuốn đi, trong khi kiêu hãnh khinh thường sự hướng dẫn và lời khuyên của những người mà Christ đã đặt trên họ vì sự an toàn của họ! Ôi, thưa anh em, biết bao công việc đang chờ chúng ta! Không một người nào anh em thấy mà không tìm cho anh em việc để làm. Ngay cả trong các thánh đồ, các ân tứ Cơ Đốc héo úa biết bao nhanh chóng nếu anh em bỏ bê họ; và họ dễ dàng bị lôi kéo vào những con đường tội lỗi, làm ô danh Phúc Âm, và gây thiệt hại, đau buồn cho chính họ! Nếu đó là công việc của một mục sư, anh em có thể thấy đời sống mà người ấy phải sống. Vậy, chúng ta hãy đứng dậy và hành động, với hết sức mình; khó khăn phải khích lệ chúng ta, chứ không làm chúng ta nản lòng, trong một công việc cần thiết như thế. Nếu chúng ta không thể làm mọi việc, hãy làm điều chúng ta có thể; vì, nếu chúng ta bỏ bê, khốn thay cho chúng ta, và cho các linh hồn được giao phó cho sự chăm sóc của chúng ta! Nếu chúng ta bỏ qua mọi nhiệm vụ khác, và chỉ bằng một bài giảng nghe êm tai mà tưởng mình chứng tỏ được mình là mục sư trung tín, và đánh lừa Đức Chúa Trời lẫn loài người bằng cái vỏ bề ngoài ấy, thì phần thưởng của chúng ta cũng sẽ hời hợt như công việc của chúng ta.

(2) Hãy nhớ rằng mọi công việc ấy được đặt trên vai anh em bởi sự đảm nhận và cam kết tự nguyện của chính anh em. Không ai ép buộc anh em làm người coi sóc Hội Thánh. Vậy chẳng phải lương tri thông thường buộc anh em phải trung tín với sự ủy thác ấy sao?

(3) Hãy nhớ rằng anh em có vinh dự để khích lệ mình làm việc. Và đó thật là một vinh dự lớn được làm sứ giả của Đức Chúa Trời, và là công cụ cho sự hoán cải của loài người, cứu linh hồn họ khỏi sự chết, và che đậy vô số tội lỗi. Vinh dự, thật ra, chỉ là kẻ tùy tùng của công việc. Vì vậy, làm như các giáo phẩm của Hội Thánh trong mọi thời đại đã làm, tranh giành quyền ưu tiên, và làm đầy thế gian những tranh cãi về phẩm giá và sự vượt trội của ghế ngồi của họ, cho thấy chúng ta đã quên bản chất chức vụ mình đã đảm nhận biết bao. Tôi hiếm khi thấy các mục sư tranh giành quyết liệt với nhau xem ai sẽ đi trước đến túp lều của người nghèo để dạy người ấy và gia đình họ con đường lên thiên đàng; hay ai sẽ trước hết nỗ lực cho sự hoán cải của một tội nhân, hay trước hết trở thành tôi tớ của mọi người. Thật lạ, bất chấp mọi lời phán rõ ràng của Christ, người ta vẫn không hiểu bản chất chức vụ của mình! Nếu họ hiểu, liệu họ có tranh giành xem ai sẽ làm mục sư của cả một quận và hơn nữa, khi có biết bao nhiêu ngàn tội nhân khốn khổ trong đó đang kêu cầu sự giúp đỡ, mà họ chẳng có khả năng cũng chẳng muốn gánh vác việc cứu giúp họ? Không, khi họ có thể nhẫn nại sống chung nhà với những kẻ tục tĩu, mà không nghiêm túc, không ngừng đeo đuổi họ cho sự hoán cải của họ? Và họ lại muốn có danh xưng và vinh dự của công việc cả một quận, trong khi không làm nổi công việc của một giáo xứ, khi mà vinh dự chỉ là phần phụ của công việc. Họ khao khát danh xưng và vinh dự, hay khao khát công việc và mục đích? Ôi! nếu họ trung tín, khiêm nhường, và từ bỏ chính mình mà dấn thân vì Christ và Hội Thánh của Ngài, chẳng bao giờ nghĩ đến chức danh và tiếng tăm, thì họ sẽ được vinh dự dù họ muốn hay không; nhưng bởi cứ há miệng thèm khát nó, họ lại mất nó: vì, đây là trường hợp của cái bóng của đức hạnh — điều gì đuổi theo ta thì ta chạy trốn; điều gì chạy trốn ta thì ta lại đuổi theo.

(4) Hãy nhớ rằng anh em có nhiều đặc ân tuyệt vời khác của chức vụ mục sư để khích lệ mình làm việc. Vì vậy nếu anh em không làm công việc, anh em chẳng có phần gì trong các đặc ân. Việc anh em được nuôi sống bởi công lao của người khác đã là một điều gì đó. Điều ấy là vì công việc của anh em, để anh em không bị kéo ra khỏi nó, nhưng, như Phao-lô đòi hỏi, hết lòng tận hiến vào những việc ấy, và không bị buộc phải bỏ bê linh hồn người ta, trong khi lo cung ứng cho thân thể mình. Vậy hoặc hãy làm công việc, hoặc đừng nhận sự nuôi sống. Nhưng anh em có những đặc ân lớn hơn thế nhiều. Được nuôi dưỡng trong học vấn, khi người khác bị nuôi dưỡng để đánh xe và cày ruộng, há chẳng là gì sao? Và được trang bị bao nhiêu kiến thức thú vị, khi thế gian nằm trong sự dốt nát, há chẳng là gì sao? Được giao du với những người học thức, và nói về những điều cao cả, vinh hiển, khi người khác chỉ được giao du hầu như chẳng với ai ngoài những kẻ thô tục và thất học nhất, há chẳng là gì sao? Nhưng đặc biệt, được sống trong việc nghiên cứu và rao giảng về Christ là một đặc ân tuyệt vời biết bao! Được liên tục tìm hiểu các mầu nhiệm của Ngài, hay được nuôi dưỡng bởi chúng! Được hằng ngày suy ngẫm về bản tính, công việc, và đường lối phước hạnh của Đức Chúa Trời! Người khác mừng vì có được thời gian rảnh rỗi của ngày của Chúa, và thỉnh thoảng một giờ nữa, khi họ có thể nắm lấy. Nhưng chúng ta có thể giữ một ngày Sa-bát liên tục. Chúng ta hầu như chẳng phải làm gì khác, ngoài nghiên cứu và nói về Đức Chúa Trời và sự vinh hiển, và tham gia vào các hành động cầu nguyện và ngợi khen, và uống lấy các lẽ thật thiêng liêng, cứu rỗi của Ngài. Công việc của chúng ta đều cao cả và thuộc linh. Dù một mình hay giữa đám đông, công việc của chúng ta là vì một thế giới khác. Ôi, ước gì lòng chúng ta được điều chỉnh tốt hơn cho công việc này! Chúng ta sẽ sống một đời sống phước hạnh, vui mừng biết bao! Việc nghiên cứu sẽ ngọt ngào với chúng ta biết bao! Bục giảng sẽ dễ chịu biết bao! Và cuộc trò chuyện của chúng ta về những điều thuộc linh và đời đời sẽ đem lại niềm vui biết bao! Được sống giữa những sự giúp đỡ tuyệt vời như thư viện của chúng ta ban cho, được có biết bao nhiêu bạn đồng hành khôn ngoan im lặng bất cứ khi nào chúng ta muốn — tất cả những điều ấy, và nhiều đặc ân tương tự khác của chức mục sư, đều kêu gọi chúng ta siêng năng không mệt mỏi trong công việc.

(5) Bởi công việc của anh em, anh em có liên hệ với Christ, cũng như với bầy chiên. Anh em là những quản gia của các mầu nhiệm Ngài, và những người cai quản nhà Ngài; và Đấng đã ủy thác cho anh em, sẽ nuôi dưỡng anh em trong công việc của Ngài. Nhưng, người ta đòi hỏi nơi một quản gia là phải được thấy trung tín. Hãy trung tín với Ngài, và đừng bao giờ nghi ngờ rằng Ngài sẽ trung tín với anh em. Anh em hãy nuôi bầy chiên của Ngài, và Ngài sẽ nuôi anh em như Ngài đã nuôi Ê-li, chứ không để anh em thiếu thốn. Nếu anh em ở trong tù, Ngài sẽ mở các cửa ngục; nhưng anh em phải giải cứu những linh hồn bị giam cầm. Ngài sẽ ban cho anh em "miệng lưỡi và sự khôn ngoan mà không kẻ thù nào có thể chống trả hay phản bác", nhưng anh em phải dùng nó một cách trung tín cho Ngài. Nếu anh em đưa tay ra để cứu giúp người khốn khổ, Ngài sẽ làm héo bàn tay giơ ra chống lại anh em. Các mục sư của nước Anh, tôi chắc chắn, có thể biết điều này qua kinh nghiệm phong phú. Đã bao lần Đức Chúa Trời cứu họ khỏi hàm của kẻ nuốt. Ôi, những sự gìn giữ và giải cứu kỳ diệu mà họ đã nhận được khỏi những người Công giáo La Mã tàn bạo, khỏi những kẻ bách hại bạo ngược, và khỏi những kẻ lầm lạc, nóng nảy! Hãy suy nghĩ, thưa anh em, tại sao Đức Chúa Trời đã làm tất cả những điều ấy. Có phải vì con người anh em, hay vì Hội Thánh của Ngài? Anh em có gì hơn người khác đối với Ngài, nếu không phải vì công việc và dân sự của Ngài? Anh em là thiên sứ sao? Xác thịt của anh em được nắn bằng đất sét tốt hơn hàng xóm của anh em sao? Há anh em không thuộc cùng một dòng dõi tội nhân, cần ân điển của Ngài cũng như họ sao? Vậy hãy đứng dậy, và làm việc như những người được Chúa cứu chuộc, như những người được cố ý cứu khỏi sự hư mất vì sự phục vụ Ngài. Nếu anh em tin rằng Đức Chúa Trời đã cứu anh em cho chính Ngài, hãy sống cho Ngài, như thuộc về Đấng đã giải cứu anh em một cách không dè dặt.

2. Động cơ thứ hai trong bản văn được rút ra từ nguyên nhân hiệu quả của mối quan hệ này. Chính Đức Thánh Linh đã lập chúng ta làm những người coi sóc Hội Thánh của Ngài, và, vì vậy, chúng ta phải coi sóc Hội Thánh. Đức Thánh Linh lập người ta làm giám mục hay người coi sóc Hội Thánh theo ba phương diện khác nhau: Bằng cách ban cho họ những phẩm chất xứng hợp với chức vụ; bằng cách hướng dẫn những người phong chức nhận biết các phẩm chất của họ, và biết những người xứng hợp nhất; và bằng cách hướng dẫn họ, dân sự và chính họ, để gắn họ với một nhiệm vụ cụ thể. Tất cả những điều ấy lúc bấy giờ được thực hiện một cách phi thường, bởi sự cảm thúc, hoặc ít nhất rất thường xuyên như vậy. Ngày nay cũng những điều ấy được thực hiện bằng con đường thông thường của sự trợ giúp của Thánh Linh. Nhưng vẫn là cùng một Thánh Linh; và người ta được lập làm người coi sóc Hội Thánh (khi họ được kêu gọi đúng đắn) bởi Đức Thánh Linh, ngày nay cũng như lúc bấy giờ. Vì vậy, thật là một quan niệm lạ lùng của những người Công giáo La Mã, rằng sự phong chức bởi tay loài người có tính tuyệt đối cần thiết trong chức vụ mục sư hơn là sự kêu gọi của Đức Thánh Linh. Đức Chúa Trời đã định trong Lời Ngài rằng sẽ có một chức vụ như thế, và công việc và quyền năng của chức vụ ấy sẽ là gì, và hạng người nào, xét về các phẩm chất, sẽ nhận lãnh nó. Không ai trong những điều ấy có thể bị loài người hủy bỏ hay làm cho không cần thiết. Đức Chúa Trời cũng ban cho loài người các phẩm chất mà Ngài đòi hỏi; vì vậy, tất cả những gì Hội Thánh phải làm, dù là mục sư hay dân sự, người phong chức hay người bầu chọn, chỉ là nhận biết và xác định ai là những người mà Đức Chúa Trời đã ban phẩm chất như thế, và chấp nhận những người được cung ứng như vậy, và, khi đồng thuận, long trọng bổ nhiệm họ vào chức vụ này. Vậy thì một sự ràng buộc biết bao lớn được đặt trên chúng ta, bởi sự kêu gọi vào công việc! Nếu ủy nhiệm thư của chúng ta được gửi từ thiên đàng, thì không được bất tuân. Khi các sứ đồ được Christ kêu gọi rời khỏi nghề nghiệp thế tục, họ lập tức bỏ lại bạn bè, nhà cửa, nghề nghiệp, và mọi sự, mà theo Ngài. Khi Phao-lô được kêu gọi bởi tiếng của Christ, ông đã không bất phục với khải tượng từ trời. Dù sự kêu gọi của chúng ta không trực tiếp hay phi thường như vậy, nhưng vẫn là từ cùng một Thánh Linh. Bắt chước Giô-na, quay lưng lại với các mệnh lệnh của Đức Chúa Trời, không phải là con đường an toàn. Nếu chúng ta bỏ bê công việc, Ngài có cái roi để thúc giục chúng ta; nếu chúng ta chạy trốn khỏi nó, Ngài có đủ sứ giả để đuổi kịp chúng ta, đem chúng ta trở lại, và bắt chúng ta làm việc; và làm việc ngay từ đầu thì tốt hơn là làm lúc cuối.

3. Động cơ thứ ba trong bản văn được rút ra từ phẩm giá của đối tượng được giao phó cho sự coi sóc của chúng ta. Đó là Hội Thánh của Đức Chúa Trời mà chúng ta phải coi sóc — Hội Thánh mà vì đó thế gian chủ yếu được duy trì, được Đức Thánh Linh thánh hóa, là thân thể huyền nhiệm của Christ, Hội Thánh mà các thiên sứ hiện diện, và hầu việc như những thần phục vụ, Hội Thánh mà những kẻ bé mọn của nó có các thiên sứ của họ hằng thấy mặt Đức Chúa Trời ở trên trời. Ôi, chúng ta đã đảm nhận một nhiệm vụ lớn lao biết bao! Và chúng ta sẽ bất trung với nó sao? Chúng ta có được sự quản gia gia đình riêng của Đức Chúa Trời, mà lại bỏ bê nó sao? Chúng ta có được sự dẫn dắt những thánh đồ sẽ sống đời đời với Đức Chúa Trời trong vinh hiển, mà lại bỏ bê họ sao? Đức Chúa Trời cấm! Tôi nài xin anh em, thưa anh em, hãy để suy nghĩ này đánh thức những kẻ lơ là. Những người rút lui khỏi các nhiệm vụ đau đớn, khó chịu, chịu khổ, và gạt linh hồn người ta bằng những hình thức vô hiệu, anh em nghĩ đây là cách đối xử danh dự với vợ của Christ sao? Các linh hồn của loài người được Đức Chúa Trời cho là xứng đáng để thấy mặt Ngài, và sống đời đời trên thiên đàng, mà lại không xứng đáng với sự tốn kém và lao nhọc tột cùng của anh em trên đất sao? Anh em nghĩ về Hội Thánh của Đức Chúa Trời thấp hèn đến mức như thể nó không đáng nhận được sự chăm sóc và giúp đỡ tốt nhất của anh em sao? Nếu anh em là người giữ chiên hay giữ heo, anh em khó lòng để mặc chúng, mà nói rằng: Chúng không đáng để coi sóc; nhất là nếu chúng là của anh em. Và anh em dám nói như vậy về các linh hồn của loài người, về Hội Thánh của Đức Chúa Trời sao? Christ đi giữa họ: hãy nhớ sự hiện diện của Ngài, và xem anh em siêng năng trong công việc của mình. Họ là một dòng dõi được chọn lựa, một chức tế lễ hoàng gia, một dân tộc thánh, một dân thuộc riêng về Ngài, để rao truyền những công đức tuyệt vời của Đấng đã gọi họ. Mà anh em lại bỏ bê họ sao? Được làm một thành viên trong số họ, phải, chỉ làm kẻ giữ cửa trong nhà Đức Chúa Trời, đã là một vinh dự cao cả biết bao! Nhưng được làm thầy tế lễ của những thầy tế lễ này, và người cai trị của những vua này — đây là một vinh dự nhân lên những ràng buộc của anh em về sự siêng năng và trung tín trong một công việc cao quý như thế.

4. Động cơ cuối cùng được nhắc đến trong bản văn của tôi, được rút ra từ giá đã trả cho Hội Thánh mà chúng ta coi sóc: Hội Thánh mà Đức Chúa Trời, như sứ đồ nói, đã mua bằng chính huyết Ngài. Ôi, đây là một lý lẽ mạnh mẽ biết bao để thúc giục những kẻ lơ là, và để kết tội những kẻ không chịu để nó thúc giục mình làm bổn phận! Ôi, một trong các giáo phụ xưa đã nói: Nếu Christ chỉ giao cho tôi giữ một muỗng huyết của Ngài trong một chiếc bình thủy tinh dễ vỡ, tôi sẽ gìn giữ nó cẩn thận biết bao, và tôi sẽ nâng niu chiếc bình ấy dường nào! Vậy nếu Ngài đã giao cho tôi của mua bằng huyết Ngài, há tôi lại không cẩn thận coi sóc nhiệm vụ của mình sao? Này, thưa các ông, chúng ta sẽ khinh thường huyết của Christ sao? Chúng ta sẽ nghĩ nó đã đổ ra vì những người không xứng đáng với sự chăm sóc tột cùng của chúng ta sao? Anh em có thể thấy ở đây, các mục sư lơ là phạm một lỗi không nhỏ. Trong chừng mực họ có thể, huyết của Christ sẽ bị đổ ra uổng công. Họ sẽ làm Ngài mất những linh hồn mà Ngài đã mua với giá đắt đỏ như thế. Ôi, vậy hãy để chúng ta nghe những lý lẽ của Christ này, mỗi khi chúng ta cảm thấy mình trở nên trì trệ và bất cẩn: Ta đã chết vì các linh hồn ấy, mà ngươi lại không chịu coi sóc chúng sao? Chúng đáng giá huyết Ta, mà lại không đáng công sức ngươi sao? Ta đã từ trời xuống đất, "để tìm và cứu kẻ bị mất"; mà ngươi lại không chịu bước sang nhà bên cạnh, hay con phố, hay ngôi làng kế bên, để tìm kiếm họ sao? Sự hạ mình và lao nhọc của ngươi nhỏ bé biết bao so với Ta! Ta đã tự hạ mình đến mức này, nhưng đối với ngươi, được dùng vào việc như thế là vinh dự. Ta đã làm và chịu đựng biết bao nhiêu vì sự cứu rỗi của họ, và Ta đã sẵn lòng khiến ngươi thành bạn cùng làm việc với Ta, mà ngươi lại từ chối làm chút việc nhỏ đặt trên tay ngươi sao? Mỗi lần chúng ta nhìn hội chúng của mình, hãy tin cậy nhớ rằng họ là của mua bằng huyết của Christ, và vì vậy phải được chúng ta quan tâm với sự quan tâm sâu sắc nhất và tình cảm dịu dàng nhất. Ôi, hãy nghĩ xem sẽ là một sự hổ thẹn biết bao đối với một mục sư lơ là, vào ngày cuối cùng, khi huyết của Con Đức Chúa Trời này được đưa ra để chống lại người; và Christ phán: Đó là của mua bằng huyết Ta mà ngươi đã coi thường, mà ngươi lại tưởng mình được cứu bởi nó sao? Ôi, thưa anh em, vì Christ sẽ đem huyết Ngài đến để biện luận với chúng ta, hãy để nó biện luận chúng ta vào bổn phận, kẻo nó biện luận chúng ta vào sự hư mất.

Tôi đã xong với các động cơ mà tôi tìm thấy trong chính bản văn. Còn nhiều động cơ nữa có thể thu thập từ phần còn lại của lời khuyên của sứ đồ này, nhưng chúng ta không được nán lại để thu thập tất cả. Nếu Chúa đặt những điều ít ỏi này vào lòng chúng ta, tôi không nghi ngờ chúng ta sẽ thấy lý do để bước nhanh hơn; và sự thay đổi sẽ lớn lao trên lòng chúng ta và trong chức vụ của chúng ta, đến nỗi chính chúng ta và hội chúng của chúng ta sẽ có lý do để chúc tụng Đức Chúa Trời vì điều đó. Tôi biết mình không xứng đáng làm người khuyên răn anh em; nhưng anh em phải có một người khuyên răn; và nghe về tội lỗi và bổn phận của mình từ bất kỳ ai thì tốt hơn là không nghe từ ai. Hãy nhận lấy lời khuyên, và anh em sẽ thấy không có lý do gì trong sự không xứng đáng của người khuyên răn để phải hối tiếc về điều đó. Nhưng nếu anh em từ chối nó, sứ giả không xứng đáng nhất cũng có thể mang lời chứng chống lại anh em một ngày khác, điều sẽ khiến anh em hổ thẹn bấy giờ.

CHƯƠNG 3

ỨNG DỤNG

PHẦN 1 – SỰ HẠ MÌNH

Thưa các bậc tôn trưởng khả kính và các anh em yêu dấu, công việc của chúng ta tại đây hôm nay là hạ linh hồn mình xuống trước mặt Chúa vì sự sao lãng trong quá khứ, và cầu xin sự giúp đỡ của Đức Chúa Trời cho công việc của chúng ta trong những ngày sắp tới. Thật vậy, chúng ta khó có thể trông mong điều sau nếu thiếu điều trước. Nếu Đức Chúa Trời muốn giúp chúng ta trong bổn phận sắp tới, Ngài sẽ trước hết hạ chúng ta xuống vì tội lỗi trong quá khứ. Người nào không đủ nhận biết lỗi lầm mình để thành thật than khóc vì chúng, thì khó có đủ thêm để thôi thúc mình sửa đổi chúng. Nỗi buồn của sự ăn năn có thể tồn tại mà không có sự thay đổi của tấm lòng và đời sống; vì một cảm xúc dễ gây ra hơn một sự cải đạo chân thật. Nhưng sự thay đổi không thể diễn ra nếu thiếu một mức độ nào đó của nỗi buồn ấy. Thật vậy, chúng ta có thể chính đáng bắt đầu sự xưng tội của mình tại đây; điều quá phổ biến nơi chúng ta là đòi hỏi nơi dân chúng điều mà chính mình làm rất ít hoặc không làm gì cả. Chúng ta đã chịu khó bao nhiêu để hạ họ mình xuống, trong khi chính chúng ta chưa được hạ xuống! Chúng ta đã hết lời tranh luận với họ để vắt ra vài giọt nước mắt ăn năn, (mà cũng còn quá ít,) trong khi mắt chúng ta vẫn khô! Than ôi! chúng ta đã nêu cho họ tấm gương về sự cứng lòng biết bao, trong khi chúng ta đang cố gắng bằng lời nói để làm tan chảy và làm mềm họ! Ôi, nếu chúng ta chỉ học hành nửa phần để làm động lòng và sửa đổi chính tấm lòng mình, như chúng ta làm cho tấm lòng của thính giả, thì nhiều người trong chúng ta đã không như hiện nay! Điều chúng ta làm cho sự hạ mình của họ đã quá ít; nhưng tôi e rằng điều mà một số người trong chúng ta làm cho chính mình còn ít hơn nhiều. Quá nhiều người làm một việc gì đó cho linh hồn của người khác, trong khi dường như quên mất rằng mình cũng có linh hồn để chăm lo. Họ xử sự như thể phần việc của họ nằm ở việc kêu gọi sự ăn năn, còn phần của thính giả là ăn năn; phần của họ là kêu gọi nước mắt và sự buồn rầu, còn của người khác là khóc lóc và buồn rầu; phần của họ là lên án tội lỗi, còn của dân chúng là lìa bỏ nó; phần của họ là giảng về bổn phận, còn của thính giả là thực hành nó.

Nhưng chúng ta thấy rằng những người lãnh đạo Hội Thánh trong Kinh Thánh đã xưng tội lỗi của chính mình, cũng như tội lỗi của dân chúng. Ê-xơ-ra đã xưng tội lỗi của các thầy tế lễ, cũng như của dân chúng, vừa khóc vừa sấp mình xuống trước nhà của Đức Chúa Trời. Đa-ni-ên đã xưng tội lỗi của chính mình, cũng như của dân chúng. Tôi nghĩ, nếu chúng ta xét kỹ các bổn phận đã nêu, và chúng ta đã thực hiện chúng cách không đầy đủ như thế nào, thì chúng ta không cần phải tranh cãi về câu hỏi liệu chúng ta có cớ để hạ mình không. Tôi buộc phải nói, dù khi nói ra là tự lên án mình, rằng người nào đọc chỉ một lời khuyên này của Phao-lô gửi cho các trưởng lão Hội Thánh tại Ê-phê-sô, và so sánh đời sống mình với nó, thì hẳn phải là kẻ ngu dại và cứng lòng, nếu người ấy không tan chảy dưới ý thức về sự sao lãng của mình, không bị dìm xuống bụi đất trước mặt Đức Chúa Trời và bị buộc phải than khóc về những thiếu sót lớn lao của mình, và chạy đến nương náu nơi huyết của Chúa Giê-xu Christ, và nơi ân điển tha thứ của Ngài. Tôi tin chắc, hỡi các anh em, rằng không ai trong quý vị xét đoán mà tán thành giáo lý buông tuồng, là giáo lý lên án sự cần thiết của sự xưng tội, sự đau đớn ăn năn, và sự hạ mình, phải, và để được tha tội! Thật đáng tiếc, khi tấm lòng chúng ta không chính thống như cái đầu của chúng ta! Nhưng tôi thấy chúng ta mới chỉ học được nửa bài, khi chúng ta biết nó và có thể nói ra nó. Khi trí hiểu đã học được nó, thì còn nhiều việc phải làm để dạy dỗ ý chí và tình cảm của chúng ta, mắt, lưỡi và tay chúng ta. Thật là điều đáng buồn khi nhiều người trong chúng ta giảng đến nỗi thính giả ngủ gật; nhưng còn đáng buồn hơn nữa, nếu chúng ta đã học hành và giảng dạy đến nỗi chính mình ngủ gật, và đã nói quá lâu chống lại sự cứng lòng, đến nỗi chính lòng mình đã cứng lại dưới tiếng ồn ào của những lời quở trách của chính mình. Và để quý vị thấy rằng đó không phải là nỗi buồn vô cớ mà Đức Chúa Trời đòi hỏi nơi chúng ta, tôi sẽ nhắc lại cho quý vị nhớ những tội lỗi nhiều vô kể của chúng ta, và sắp xếp chúng trước mặt quý vị, để chúng ta có thể xử lý một cách thẳng thắn và trung thực trong một sự xưng tội tự do về chúng, và để Đức Chúa Trời, Đấng thành tín và công chính, tha thứ chúng, và thanh tẩy chúng ta khỏi mọi điều bất chính. Trong việc này tôi cho rằng tôi có sự đồng ý chân thành của quý vị, và rằng quý vị sẽ chẳng những không phật ý với tôi, dù tôi có làm mất mặt con người của quý vị và những người khác trong chức vụ này, mà quý vị sẽ sẵn lòng ký vào bản cáo trạng, và tự hạ mình mà xưng tội; và tôi còn xa mới tự biện minh bằng cách cáo buộc người khác, vì tôi thành thật đặt tên mình đầu tiên trong tờ cáo trạng. Vì làm sao một kẻ tội nhân khốn khổ, một kẻ bị buộc tội về biết bao và biết bao tội lỗi lớn, dám tự cho mình là vô tội trước mặt Đức Chúa Trời? Hay làm sao người ấy có thể biện minh là mình vô tội, khi lương tâm người ấy có biết bao điều để cáo buộc người ấy? Nếu tôi làm nhục chức mục sư, thì không phải làm nhục chức vụ, mà là làm nhục con người chúng ta, bằng cách phơi bày tội lỗi là sự xấu hổ của chúng ta. Vinh quang của sự kêu gọi cao quý của chúng ta không truyền bất kỳ vinh quang nào cho tội lỗi của chúng ta; vì tội lỗi là sự sỉ nhục cho bất kỳ dân tộc nào. Và dù là mục sư hay dân chúng, chỉ những ai xưng tội mình ra và lìa bỏ chúng mới được thương xót, còn kẻ cứng lòng mình sẽ rơi vào tai họa.

Những tội lỗi lớn mà chúng ta phạm phải, tôi sẽ không đảm nhận việc liệt kê; và vì vậy, việc tôi bỏ qua bất kỳ tội cụ thể nào, không được xem như là sự chối bỏ hay biện minh cho nó. Nhưng tôi sẽ xem đó là bổn phận của mình, nêu ra một vài tội kêu gào sự hạ mình và sự cải cách cấp bách.

Chỉ có điều trước hết tôi buộc phải tuyên bố điều này, rằng, bất chấp mọi lỗi lầm hiện có giữa vòng chúng ta, tôi không tin rằng nước Anh từng có một chức vụ mục sư tài năng và trung tín như vậy kể từ khi lập quốc, như nước này có ngày nay; và tôi e rằng ít dân tộc nào trên đất, nếu có, có được điều tương tự. Tôi chắc chắn rằng, sự thay đổi trong mười hai năm qua lớn lao đến nỗi đó là một trong những niềm vui lớn nhất mà tôi từng có trên đời khi được chứng kiến. Ôi, biết bao hội chúng hiện nay được dạy dỗ rõ ràng và thường xuyên, là những hội chúng trước kia sống trong sự tối tăm lớn! Biết bao người tài năng, trung tín hiện nay trong một quận, so với những gì đã có trước đây! Đức Chúa Trời đã nhân từ ban phước cho việc học hành của biết bao thanh niên, những người chỉ là trẻ nhỏ lúc bắt đầu những biến loạn gần đây, đến nỗi giờ đây họ làm lu mờ hầu hết các bậc đàn anh! Hai mươi năm trước và ít hơn, tôi đã muốn đi biết bao dặm đường để được nghe một trong những vị giáo sĩ cổ đáng kính, mà hội chúng của họ giờ đây đã thưa thớt, và tài năng của họ bị coi là tầm thường, vì sự tiến bộ đáng kể của các bậc đàn em! Và đặc biệt, Chúa đã thương xót quận Worcester nghèo hèn này biết bao, khi dấy lên biết bao người làm vinh danh chức vụ thánh, và từ bỏ mình, cách quảng đại, sốt sắng và không mệt mỏi, dốc hết mình vì ích lợi của các linh hồn! Tôi chúc tụng Chúa đã đặt tôi trong một vùng lân cận như vậy, nơi tôi được hưởng sự thông công anh em với biết bao người tài năng, trung tín, khiêm nhường, đồng lòng và hòa bình. Ôi, ước gì Chúa còn lâu dài ban sự thương xót đáng ngưỡng mộ này cho quận bất xứng này! Và tôi hy vọng tôi sẽ vui mừng trong Đức Chúa Trời khi tôi còn sống, vì sự thay đổi chung ở các vùng khác mà tôi đã được thấy: rằng biết bao trăm người trung tín đang ra sức vì sự cứu rỗi các linh hồn, mặc cho sự lẩm bẩm và nghiến răng của kẻ thù; và rằng còn nhiều người nữa đang dấy lên nhanh chóng. Tôi biết có một số người, mà tài năng của họ tôi kính trọng, những người, về điểm cai trị, có quan điểm khác với họ, sẽ phật ý khi tôi nhắc đến sự thay đổi hạnh phúc này: nhưng tôi phải tuyên bố, nếu tôi hoàn toàn thuộc phe giám mục, nếu tôi biết rõ lòng mình, tôi vẫn không thể không vui mừng. Gì! không vui mừng vì sự thịnh vượng của Hội Thánh, chỉ vì những người ấy khác nhau về một quan điểm về trật tự của nó. Tôi có nên nhắm mắt lại trước những sự thương xót của Chúa chăng? Linh hồn của con người không đáng khinh đối với tôi đến nỗi tôi phải ganh tị với họ về bánh của sự sống, chỉ vì nó được bẻ ra cho họ bởi một bàn tay không có sự phê chuẩn của giám mục. Ôi, ước gì mọi hội chúng đều được cung ứng như vậy! Nhưng không phải mọi việc đều có thể làm ngay một lúc. Họ đã có một thời gian dài để ổn định một chức vụ mục sư bại hoại; và khi những kẻ dốt nát và tai tiếng bị loại ra, chúng ta không thể tạo ra tài năng cho người khác để cung ứng; chúng ta phải chờ thời gian họ được chuẩn bị và trưởng thành; và rồi, nếu nước Anh không xua đuổi Phúc Âm bằng cách lạm dụng nó, ngay cả bằng sự không cải cách cố ý của họ, và sự ghét ánh sáng, thì họ có thể sẽ là dân tộc hạnh phúc nhất dưới trời. Vì, còn về mọi bè đảng và tà thuyết đang len lỏi vào và hằng ngày quấy rầy chúng ta, tôi không nghi ngờ gì rằng Phúc Âm, được điều hành bởi một chức vụ mục sư tài năng, từ bỏ mình, sẽ hiệu quả xua tan và làm hổ thẹn tất cả.

Nhưng quý vị có thể nói, đây không phải là xưng tội, mà là ca tụng những người mà tội lỗi của họ quý vị giả vờ xưng ra. Về điều này tôi trả lời, đó là sự công nhận đúng đắn về lòng nhân từ của Đức Chúa Trời, và sự tạ ơn về những sự thương xót đáng ngưỡng mộ của Ngài, để tôi không có vẻ vô ơn trong sự xưng tội, càng không che mờ hay hạ thấp ân điển của Đức Chúa Trời, trong khi tôi phơi bày những yếu đuối đi kèm với chúng nơi nhiều người; vì nhiều điều đáng buồn mất trật tự nơi những người tốt nhất, như sẽ thấy rõ từ những chi tiết sau.

1. Một trong những tội ác độc và lộ liễu nhất của chúng ta là SỰ KIÊU NGẠO. Đây là một tội có quá nhiều ảnh hưởng trên những người tốt nhất trong chúng ta, nhưng lại đáng ghét và không thể bào chữa nơi chúng ta hơn nơi những người khác. Tuy nhiên nó thịnh hành nơi một số người trong chúng ta đến nỗi nó viết nên các bài giảng của chúng ta, nó chọn bạn bè của chúng ta, nó tạo nên nét mặt chúng ta, nó đặt trọng âm và nhấn mạnh lên lời nói chúng ta. Nó lấp đầy tâm trí một số người bằng những khát vọng và mưu đồ tham vọng: nó chiếm hữu họ bằng những tư tưởng ghen tị và cay đắng chống lại những ai cản đường họ, hay bằng bất kỳ cách nào làm lu mờ vinh quang của họ, hay cản trở tiến trình danh tiếng của họ. Ôi, tội kiêu ngạo này là một người bạn đồng hành không rời, một kẻ chỉ huy độc tài, một kẻ thù lén lút và xảo quyệt biết bao! Nó đi với người ta đến tiệm vải, tiệm lụa, tiệm may: nó chọn cho họ chất vải, đồ trang trí, và kiểu dáng. Ít mục sư sẽ xúng xính khoe khoang theo mốt tóc và trang phục, nếu không phải vì mệnh lệnh của thói xấu độc tài này. Và tôi ước gì đó là tất cả, hay là điều tệ nhất. Nhưng, than ôi! nó thường đi với chúng ta vào phòng học biết bao, và ngồi đó với chúng ta và làm công việc của chúng ta! Nó đã bao lần chọn đề tài cho chúng ta, và còn thường xuyên hơn, chọn lời lẽ và đồ trang sức văn chương! Đức Chúa Trời truyền cho chúng ta phải giảng cách rõ ràng nhất có thể, để chúng ta có thể dạy dỗ kẻ dốt nát; và phải thuyết phục và nghiêm túc hết sức, để chúng ta có thể làm tan chảy và thay đổi tấm lòng cứng cỏi của họ. Nhưng sự kiêu ngạo đứng bên cạnh và phản đối tất cả, và sản sinh ra những đồ chơi và vật vặt vãnh của nó. Nó làm ô uế hơn là làm đẹp; và, dưới cớ là những đồ trang sức đáng khen, nó làm nhục các bài giảng của chúng ta bằng những đồ trang trí trẻ con: như thể một hoàng tử bị mặc bộ đồ của một diễn viên sân khấu, hay một kẻ hề được tô vẽ. Nó thuyết phục chúng ta tô màu cửa sổ, để nó có thể làm mờ ánh sáng: và nói với dân chúng chúng ta điều mà họ không thể hiểu; để họ biết rằng chúng ta có khả năng nói cách vô ích. Nếu chúng ta có một đoạn văn rõ ràng và sắc bén, nó lấy đi lưỡi bén, và làm cùn sự sống động của việc giảng dạy chúng ta, dưới cớ là giũa bỏ sự thô ráp, không đều, và dư thừa. Khi Đức Chúa Trời truyền cho chúng ta đối xử với con người như thể vì mạng sống họ, và nài xin họ với tất cả sự sốt sắng mà chúng ta có thể, tội đáng nguyền rủa này kiểm soát tất cả, và lên án những mệnh lệnh thánh nhất của Đức Chúa Trời, và nói với chúng ta, Gì! quý vị sẽ khiến người ta nghĩ quý vị điên sao? quý vị sẽ khiến họ nói quý vị đang nổi cơn hay la hét sao? Quý vị không thể nói cách tỉnh táo và chừng mực sao? Và như vậy sự kiêu ngạo làm nên bài giảng của biết bao người; và điều gì sự kiêu ngạo làm nên, ma quỷ làm nên; và bài giảng nào ma quỷ sẽ làm nên và để làm gì, chúng ta có thể dễ dàng đoán. Dù nội dung là của Đức Chúa Trời, nhưng nếu cách trang trí, cách thức, và mục đích là từ Sa-tan, thì chúng ta không có lý do lớn để trông mong thành công.

Và khi sự kiêu ngạo đã làm nên bài giảng, nó đi với chúng ta lên bục giảng, nó tạo nên giọng điệu chúng ta, nó thúc đẩy chúng ta trong sự trình bày, nó kéo chúng ta ra khỏi điều có thể làm mất lòng, dù cần thiết đến đâu, và đặt chúng ta vào việc theo đuổi sự khen ngợi hư không. Tóm lại, tổng kết mọi điều là thế này, nó khiến con người, cả trong việc học hành lẫn giảng dạy, tìm kiếm chính mình, và chối bỏ Đức Chúa Trời, trong khi họ phải tìm kiếm vinh quang của Đức Chúa Trời, và chối bỏ chính mình. Khi họ phải hỏi, Ta sẽ nói gì, và nói thế nào, để làm đẹp lòng Đức Chúa Trời nhất, và làm nhiều điều thiện nhất, nó khiến họ hỏi, Ta sẽ nói gì, và trình bày thế nào, để được coi là một nhà giảng đạo uyên bác, tài năng, và được mọi người nghe ta khen ngợi? Khi bài giảng xong, sự kiêu ngạo đi về nhà với họ, và khiến họ háo hức muốn biết liệu họ có được khen ngợi không, hơn là liệu họ có thắng lợi vì sự cứu rỗi các linh hồn không. Nếu không vì xấu hổ, họ có thể tìm trong lòng mình mà hỏi người ta họ thích họ thế nào, và moi ra những lời khen. Nếu họ nhận thấy họ được đánh giá cao, họ vui mừng, như đã đạt được mục đích; nhưng nếu họ thấy họ chỉ được coi là những người yếu kém hay tầm thường, họ buồn lòng, như đã lỡ mất giải thưởng họ nhắm tới.

Nhưng ngay cả điều này cũng chưa phải tất cả, cũng chưa phải tệ nhất, nếu còn có thể tệ hơn. Ôi, điều này mà lại được nói về các mục sư tin kính, rằng họ quá đeo đuổi danh tiếng trước công chúng, và ngồi ở chỗ cao nhất trong sự đánh giá của con người, đến nỗi họ ghen tị với tài năng và danh tiếng của các anh em được ưu ái hơn họ, như thể mọi điều được khen ngợi nơi người khác đều bị lấy đi khỏi sự khen ngợi của họ; và như thể Đức Chúa Trời đã ban ân tứ của Ngài cho họ, chỉ để làm đồ trang sức và vật trang trí cho con người họ, để họ có thể bước đi như những người có danh tiếng trong thế gian, và như thể mọi ân tứ của Ngài cho người khác đều bị đạp đổ và hạ thấp, nếu chúng dường như cản đường vinh quang của họ! Một vị thánh, một người rao giảng về Đấng Christ, mà lại ghen tị với điều mang hình ảnh của Đấng Christ, và ác ý với ân tứ của Ngài mà Ngài đáng được vinh quang, tất cả chỉ vì chúng dường như cản trở vinh quang của chúng ta. Chẳng phải mọi Cơ Đốc nhân chân thật đều là chi thể của thân thể Đấng Christ, và vì vậy, được dự phần vào các phước lành của toàn thể, và của từng chi thể cụ thể sao? và chẳng phải mọi người đều nợ Đức Chúa Trời lời tạ ơn về ân tứ của anh em mình, không chỉ vì chính mình có phần trong chúng, như bàn chân được hưởng lợi từ sự dẫn dắt của con mắt; mà còn vì mục đích của chính mình có thể đạt được bằng ân tứ của anh em mình, cũng như bằng ân tứ của chính mình sao? Vì nếu vinh quang của Đức Chúa Trời, và hạnh phúc của Hội Thánh, không phải là mục đích của người ấy, thì người ấy không phải là Cơ Đốc nhân. Có người thợ nào lại ác ý với người thợ khác, vì người ấy giúp người ấy làm công việc của chủ không? Tuy nhiên, than ôi! tội ác độc này phổ biến biết bao trong các mục sư của Đấng Christ! Họ có thể bí mật bôi nhọ danh tiếng của những ai cản đường họ; và điều họ không dám làm bằng lời lẽ rõ ràng và công khai vì xấu hổ, kẻo bị chứng minh là kẻ nói dối và vu khống, họ sẽ làm cách chung chung, và bằng những ám chỉ ác ý, gieo rắc nghi ngờ nơi họ không thể gán buộc tội. Và một số đi xa đến nỗi họ không muốn bất kỳ ai tài năng hơn mình đến bục giảng của mình, kẻo người ấy được khen ngợi hơn mình. Thật là điều đáng sợ, khi bất kỳ người nào, có chút lòng kính sợ Đức Chúa Trời, lại ghen tị với ân tứ của Đức Chúa Trời đến thế, và thà để thính giả xác thịt của mình không được cải đạo, và những kẻ mê ngủ không được đánh thức, còn hơn là điều đó được làm bởi một người khác có thể được ưu ái hơn mình. Phải, thói xấu đáng nguyền rủa này thịnh hành đến nỗi trong các hội chúng lớn, cần sự giúp đỡ của nhiều nhà giảng đạo, chúng ta khó có thể, ở nhiều nơi, khiến hai người ngang nhau sống chung trong yêu thương và yên lặng, và đồng lòng tiến hành công việc của Đức Chúa Trời. Nhưng trừ khi một trong hai người hoàn toàn kém người kia về tài năng, và bằng lòng được coi như vậy, hoặc trừ khi người ấy là phụ tá của người kia, và chịu sự cai trị của người ấy, họ tranh nhau vị trí đứng đầu, và ghen tị với ảnh hưởng của nhau, và bước đi với sự xa lạ và ghen tuông đối với nhau, làm xấu hổ chức vụ của họ, và làm hại lớn cho dân chúng của họ. Tôi xấu hổ khi nghĩ về điều này, rằng khi tôi đã lao nhọc thuyết phục những người có ảnh hưởng và khả năng trong công chúng, về sự cần thiết lớn lao của nhiều hơn một mục sư trong các hội chúng lớn, họ nói với tôi, họ sẽ không bao giờ hòa hợp với nhau. Tôi hy vọng sự phản đối này là vô căn cứ đối với hầu hết; nhưng thật là trường hợp đáng buồn khi nó đúng với bất kỳ ai. Không, một số người đã đi quá xa trong sự kiêu ngạo, đến nỗi khi họ có thể có một người phụ tá ngang mình để thúc đẩy công việc của Đức Chúa Trời, họ thà gánh hết gánh nặng trên mình, dù nhiều hơn họ có thể chịu, còn hơn là để ai đó chia sẻ với họ trong vinh dự, hay là ảnh hưởng của họ trong sự đánh giá của dân chúng bị giảm bớt.

Cũng từ đó mà ra việc con người phóng đại ý kiến của mình, và khắt khe với bất kỳ ai khác với họ trong những điều nhỏ nhặt, như thể khác với họ và khác với Đức Chúa Trời là một. Họ mong mọi người đều phải theo phán đoán của họ, như thể họ là những kẻ cai trị đức tin của Hội Thánh; và trong khi chúng ta lên án sự không thể sai lầm của giáo hoàng, thì quá nhiều người trong chúng ta lại muốn tự làm giáo hoàng, và bắt mọi người đứng theo quyết định của chúng ta, như thể chúng ta không thể sai lầm. Đúng vậy, chúng ta khiêm tốn hơn là nói thẳng ra như vậy; chúng ta giả vờ rằng đó chỉ là bằng chứng của lẽ thật, tỏ ra trong lý lẽ của chúng ta, mà chúng ta mong người ta phải khuất phục, và lòng sốt sắng của chúng ta là vì lẽ thật chứ không vì chính mình: nhưng vì điều phải được coi là lẽ thật chính là điều của chúng ta, nên lý lẽ của chúng ta cũng phải được coi là có giá trị; và nếu chúng chỉ bị xem xét tự do, và bị thấy là sai lầm, vì chúng ta vô cùng chậm thấy điều đó nơi chính mình, bởi chúng là của chúng ta, nên chúng ta tức giận vì nó bị phơi bày cho người khác. Chúng ta bênh vực cớ của những sai lầm của chúng ta, như thể mọi điều nói chống lại chúng đều được nói chống lại con người chúng ta, và chúng ta bị tổn thương nặng nề khi lý lẽ của chúng ta bị bác bỏ triệt để, chính lý lẽ mà chúng ta đã làm hại lẽ thật và linh hồn của con người. Vấn đề đã đến mức này, qua sự kiêu ngạo của chúng ta, rằng nếu một sai lầm hay lý lẽ sai lầm rơi vào dưới sự bảo trợ của một danh tiếng đáng kính, (điều không hiếm,) chúng ta phải hoặc để nó thắng, và giao nộp lẽ thật, hoặc trở nên gây tổn thương cho danh tiếng ấy là kẻ bảo trợ nó; vì dù quý vị không đụng đến con người họ, họ vẫn đặt mình dưới mọi đòn quý vị giáng vào lý lẽ của họ; và cảm nhận chúng sâu sắc như thể quý vị đã nói về chính họ, vì họ nghĩ rằng trong mắt người khác, lý lẽ yếu kém là dấu hiệu của một con người yếu kém. Vì vậy, nếu quý vị coi đó là bổn phận của mình để làm hổ thẹn những sai lầm và lý lẽ sai của họ, bằng cách phơi bày sự trần trụi của chúng, họ coi như quý vị làm hổ thẹn con người họ; và như vậy danh tiếng của họ phải là đồn lũy hay pháo đài cho những sai lầm của họ, và sự đáng kính của họ phải bảo vệ mọi lời nói của họ khỏi bị tấn công.

Thật vậy, tinh thần của chúng ta cao đến nỗi khi việc của bất kỳ ai là quở trách hay phản đối chúng ta, chúng ta thường mất kiên nhẫn cả về nội dung lẫn cách thức. Chúng ta yêu mến người nào sẽ nói như chúng ta nói, và đồng ý với chúng ta, và đề cao danh tiếng chúng ta, dù, về những mặt khác, người ấy kém xứng đáng với sự tôn trọng của chúng ta. Nhưng người ấy là kẻ vô ơn đối với chúng ta khi phản đối chúng ta và khác với chúng ta, và đối xử thẳng thắn với chúng ta về những sai trái của chúng ta và nói cho chúng ta biết lỗi lầm của chúng ta. Đặc biệt trong việc quản lý các cuộc tranh luận công khai của chúng ta, nơi con mắt của thế gian đổ dồn vào chúng ta, chúng ta khó có thể chịu đựng bất kỳ sự phản đối hay đối xử thẳng thắn nào. Tôi biết rằng lời lẽ chửi rủa phải bị ghê tởm, và rằng chúng ta phải tế nhị với danh tiếng của nhau, như lòng trung thành của chúng ta với lẽ thật cho phép. Nhưng sự kiêu ngạo của chúng ta khiến quá nhiều người trong chúng ta nghĩ mọi người khinh thường chúng ta, những người không ngưỡng mộ chúng ta, phải, và ngưỡng mộ mọi điều chúng ta nói, và khuất phục phán đoán của họ trước những sai lầm lộ liễu nhất của chúng ta. Chúng ta mỏng manh đến nỗi người ta khó chạm vào chúng ta mà chúng ta không bị tổn thương; và tự cao đến nỗi một người không rành về xã giao, và không khéo nịnh hót quá mức thông thường, khó có thể biết cách đối xử với chúng ta cách cẩn trọng, và đáp ứng kỳ vọng của chúng ta ở mọi ngã rẽ, mà không có một lời nào, hay một sự bỏ sót nào, mà tinh thần cao ngạo của chúng ta sẽ bám lấy, và coi như gây tổn thương cho danh dự của chúng ta.

Tôi thú nhận tôi thường ngạc nhiên rằng tội ác độc nhất này lại bị coi nhẹ, và bị cho là tương hợp với một tấm lòng và đời sống thánh khiết, trong khi những tội ít hơn nhiều, chính chúng ta, lại tuyên bố là đáng bị đoán phạt nơi dân chúng chúng ta. Và tôi còn ngạc nhiên hơn, khi thấy sự khác biệt giữa những nhà giảng đạo tin kính và những kẻ tội nhân không tin kính, về điểm này. Khi chúng ta nói với những kẻ say rượu, những người thế tục, hay những người dốt nát chưa được cải đạo, chúng ta làm nhục họ đến cùng cực, và nói thẳng thắn hết sức có thể, và nói cho họ biết tội lỗi, sự xấu hổ, và sự khốn khổ của họ; và chúng ta mong họ không những chịu đựng mọi điều cách kiên nhẫn, mà còn tiếp nhận mọi điều cách biết ơn. Và hầu hết những người tôi đối xử đều tiếp nhận cách kiên nhẫn, và nhiều kẻ tội nhân thô tục sẽ khen ngợi những nhà giảng đạo thẳng thắn nhất, và sẽ nói rằng họ không quan tâm nghe một người không chịu nói thẳng cho họ biết tội lỗi của họ. Nhưng nếu chúng ta nói với các mục sư tin kính chống lại những sai lầm hay tội lỗi của họ, nếu chúng ta không tôn trọng họ và kính nể họ, và nói êm dịu hết sức có thể, phải, nếu chúng ta không trộn lẫn lời khen với lời quở trách, và nếu sự tán dương không chiếm ưu thế, đến nỗi lấn át hết sức mạnh của lời quở trách hay sự bác bỏ, họ coi đó như một sự tổn thương gần như không thể chịu đựng. Hỡi các anh em, tôi biết đây là một sự xưng tội đáng buồn, nhưng việc tất cả những điều này tồn tại giữa vòng chúng ta, lẽ ra phải làm chúng ta đau buồn hơn là việc được nói cho biết về nó. Nếu điều ác có thể bị che giấu, tôi đã không phơi bày nó, ít nhất là cách công khai trước mặt mọi người như vậy. Nhưng, than ôi! nó đã từ lâu phơi bày trước mắt thế gian. Chúng ta đã làm nhục chính mình bằng cách thần tượng hóa danh dự của mình; chúng ta in ấn sự xấu hổ của mình, và giảng về sự xấu hổ của mình, như vậy tuyên bố nó cho cả thế gian. Một số sẽ nghĩ rằng tôi nói quá từ thiện khi tôi gọi những người như vậy là người tin kính, những người mà một tội lớn như vậy lại thịnh hành nơi họ nhiều đến thế. Tôi biết, thật vậy, rằng nơi nào nó chiếm ưu thế, không bị ghét, và than khóc, và đóng đinh trong phần chính, thì không thể có sự tin kính chân thật; và tôi nài xin mọi người hãy ghen tị nghiêm ngặt và tra xét tấm lòng mình. Nhưng nếu mọi người đều không có ân điển khi phạm bất kỳ, hay hầu hết những biểu hiện của sự kiêu ngạo đã nêu, thì xin Chúa thương xót các mục sư của xứ này, và mau chóng ban cho chúng ta một tâm thần khác; vì ân điển khi ấy là điều hiếm hơn nhiều so với hầu hết chúng ta đã tưởng. Tuy nhiên tôi buộc phải nói, rằng tôi không có ý bao gồm mọi mục sư của Đấng Christ trong lời cáo buộc này. Để ngợi khen ân điển thiêng liêng, chúng ta có một số người giữa vòng chúng ta, nổi bật về sự khiêm nhường và nhu mì, và về những điểm này, là tấm gương cho bầy chiên và cho các anh em mình. Đó là vinh quang của họ, và sẽ là vinh quang của họ; và khiến họ thật đáng tôn và đáng yêu trong mắt Đức Chúa Trời và mọi người tốt, và ngay cả trong mắt chính những kẻ không tin kính. Ôi, ước gì những người còn lại trong chúng ta cũng như vậy! Nhưng, than ôi! không phải tất cả chúng ta đều như vậy.

Ôi, ước gì Chúa đặt chúng ta dưới chân Ngài, trong nước mắt của nỗi buồn chân thật vì tội này! Hỡi các anh em, tôi có thể tranh luận một chút về trường hợp này với chính lòng tôi và lòng quý vị, để chúng ta có thể thấy điều ác của tội chúng ta, và được cải cách không! Chẳng phải sự kiêu ngạo là tội của ma quỷ — là con đầu lòng của địa ngục sao? Chẳng phải đó là điều mà hình ảnh của Sa-tan phần lớn gồm có sao? và nó có thể được dung thứ nơi những người đang giao chiến chống lại hắn và vương quốc hắn như chúng ta chăng? Chính ý định của Phúc Âm là hạ chúng ta xuống; và công việc của ân điển được bắt đầu và tiến hành trong sự hạ mình. Sự khiêm nhường không chỉ là đồ trang sức của một Cơ Đốc nhân, mà là phần thiết yếu của tạo vật mới. Đó là mâu thuẫn trong thuật ngữ, khi là Cơ Đốc nhân, mà không khiêm nhường. Mọi người muốn làm Cơ Đốc nhân phải làm môn đồ của Đấng Christ, và đến cùng Ngài để học, và bài học Ngài dạy họ là, phải nhu mì và khiêm nhường trong lòng. Ôi, Chúa và Thầy chúng ta đã ban cho chúng ta biết bao mạng lệnh và tấm gương đáng ngưỡng mộ để đạt mục đích này! Chúng ta có thể ngắm Ngài rửa và lau chân các đầy tớ Ngài, mà vẫn kiêu ngạo và kiêu căng sao? Ngài sẽ trò chuyện với những người hèn mọn nhất trong dân chúng, còn chúng ta sẽ tránh họ như dưới tầm chú ý của chúng ta, và nghĩ không ai ngoài những người giàu có và danh giá xứng với sự giao du của chúng ta sao? Biết bao người trong chúng ta thường được thấy trong nhà của các quý ông hơn là trong túp lều của người nghèo, những người cần sự giúp đỡ của chúng ta nhất? Có nhiều người trong chúng ta sẽ nghĩ đó là dưới tầm mình, khi hằng ngày ở với những người túng thiếu và nghèo khổ nhất, dạy dỗ họ con đường sự sống và sự cứu rỗi; như thể chúng ta đã nhận trách nhiệm về linh hồn của người giàu mà thôi! Than ôi! chúng ta có gì để kiêu ngạo? Có phải về thân thể chúng ta không? Sao, nó chẳng phải được làm từ những chất liệu giống như loài thú; và nó chẳng phải sẽ sớm hôi thối và gớm ghiếc như một xác chết sao? Có phải về ân tứ của chúng ta không? Sao, chúng ta càng kiêu ngạo về chúng, chúng ta càng ít có để kiêu ngạo. Khi phần lớn bản chất của ân điển gồm trong sự khiêm nhường, thì việc kiêu ngạo về nó là một điều vô lý lớn. Có phải về sự hiểu biết và học thức của chúng ta không? Sao, nếu chúng ta có chút hiểu biết nào, chúng ta hẳn phải biết chúng ta có bao nhiêu lý do để khiêm nhường; và nếu chúng ta biết nhiều hơn người khác, chúng ta phải biết nhiều lý do hơn người khác để khiêm nhường. Người uyên bác nhất biết được bao nhiêu ít, so với những điều họ không biết! Biết rằng mọi việc vượt quá tầm với của mình, và biết mình dốt nát thế nào, người ta tưởng không phải là lý do lớn để kiêu ngạo. Tuy nhiên, ma quỷ chẳng phải biết nhiều hơn quý vị sao? Và quý vị sẽ kiêu ngạo về điều mà ma quỷ vượt trội quý vị sao? Chính công việc của chúng ta là dạy bài học lớn về sự khiêm nhường cho dân chúng chúng ta; và như vậy, chúng ta tự kiêu ngạo thì không xứng hợp biết bao? Chúng ta phải học sự khiêm nhường, và giảng sự khiêm nhường; và chúng ta lại không sở hữu và thực hành sự khiêm nhường sao? Một nhà giảng đạo kiêu ngạo về sự khiêm nhường ít nhất là một người tự lên án mình. Thật là trường hợp đáng buồn, khi một tội hèn hạ như vậy không dễ dàng được chúng ta nhận ra, mà nhiều người kiêu ngạo nhất, có thể trách nó nơi người khác, mà lại không nhận ra nó nơi chính mình! Thế gian để ý thấy một số người trong chúng ta, rằng họ có tâm trí tham vọng, và tìm chỗ cao nhất, và phải là kẻ cai trị, và nắm quyền ở bất cứ nơi nào họ đến, nếu không thì không thể sống hay hành động với họ. Trong bất kỳ cuộc tham vấn nào, họ đến không phải để tìm lẽ thật, mà để ra lệnh cho người khác, những người, có lẽ, xứng đáng dạy dỗ họ. Tóm lại, họ có tinh thần kiêu căng độc đoán đến nỗi thế gian vang dội về nó, mà họ lại không thấy nó nơi chính mình!

Hỡi các anh em, tôi mong đối xử thẳng thắn với chính lòng tôi và lòng quý vị. Tôi nài xin quý vị xét xem liệu chúng ta có được cứu khi nói tốt về ân điển của sự khiêm nhường trong khi chúng ta không sở hữu nó, hay nói chống lại tội kiêu ngạo trong khi chúng ta nuông chiều nó không? Chẳng phải nhiều người trong chúng ta có cớ để tra xét siêng năng, liệu sự chân thật có tương hợp với mức độ kiêu ngạo như chúng ta cảm thấy không. Khi chúng ta nói với kẻ say rượu rằng người ấy không thể được cứu trừ khi trở nên tiết độ, và với kẻ gian dâm rằng người ấy không thể được cứu trừ khi trở nên trong sạch, chẳng phải chúng ta cũng có lý do lớn, nếu chúng ta kiêu ngạo, để nói với chính mình, rằng chúng ta không thể được cứu trừ khi trở nên khiêm nhường. Sự kiêu ngạo, thật ra, là tội lớn hơn sự say rượu hay gian dâm; và sự khiêm nhường cần thiết như sự tiết độ và trong sạch. Thật vậy, hỡi các anh em, một người có thể chắc chắn, và lén lút hơn, vội vàng xuống địa ngục, trên con đường giảng Phúc Âm sốt sắng, và vẻ sốt sắng cho một đời sống thánh khiết, như trên con đường say rượu và ô uế. Vì thánh khiết là gì, nếu không phải là sự dâng mình cho Đức Chúa Trời và sống cho Ngài? và trạng thái đáng bị đoán phạt là gì, nếu không phải là sự dâng mình cho cái tôi xác thịt và sống cho chính mình? Và có ai sống cho mình nhiều hơn, hay sống cho Đức Chúa Trời ít hơn, hơn người kiêu ngạo chăng? Và sự kiêu ngạo há không thể khiến một nhà giảng đạo học vì mình và cầu nguyện và giảng, và sống cho mình, ngay khi người ấy dường như vượt trội người khác trong công việc sao? Không phải công việc thiếu nguyên tắc và mục đích đúng sẽ chứng minh chúng ta ngay thẳng. Công việc có thể là của Đức Chúa Trời, mà chúng ta vẫn làm nó, không phải cho Đức Chúa Trời, mà cho chính mình. Tôi thú nhận tôi cảm thấy nguy hiểm liên tục trên điểm này, đến nỗi nếu tôi không canh chừng, kẻo tôi học vì mình, và giảng vì mình, và viết vì mình, hơn là vì Đấng Christ, tôi sẽ sớm sa ngã; và sau tất cả, tôi không tự biện minh, khi tôi phải lên án tội lỗi. Xin xét, tôi nài xin quý vị, hỡi các anh em, có những mồi nhử nào trong công việc chức mục sư, để lôi kéo một người đến sự ích kỷ, ngay trong những công việc cao nhất của lòng tin kính. Danh tiếng của một người tin kính là cái bẫy lớn như danh tiếng của một người uyên bác. Nhưng khốn cho kẻ nào lấy danh tiếng của sự tin kính thay cho sự tin kính! Quả thật, Ta bảo các con, họ đã được phần thưởng của họ rồi. Khi thời đại hoàn toàn nghiêng về học thức và những hình thức trống rỗng, sự cám dỗ của kẻ kiêu ngạo nằm theo hướng ấy. Nhưng giờ đây, khi, qua sự thương xót khôn tả của Đức Chúa Trời, việc giảng dạy thực tiễn sống động nhất được tôn trọng, và chính sự tin kính được tôn trọng, sự cám dỗ của kẻ kiêu ngạo là giả vờ làm nhà giảng đạo sốt sắng và người tin kính. Ôi, điều tuyệt vời biết bao khi có dân chúng chen chúc đến nghe chúng ta, và bị cảm động bởi điều chúng ta nói, và dâng phán đoán và tình cảm của họ cho chúng ta! Điều hấp dẫn biết bao khi được ca tụng là người tài năng và tin kính nhất trong vùng, được nổi tiếng khắp xứ vì những đức tính thuộc linh cao nhất! Than ôi, hỡi các anh em, một chút ân điển kết hợp với những sự lôi cuốn như vậy, sẽ đủ khiến quý vị gia nhập với những người đi đầu, trong việc thúc đẩy cớ của Đấng Christ trên thế gian. Không, sự kiêu ngạo có thể làm điều đó mà không cần ân điển đặc biệt.

Ôi, vì vậy, hãy ghen tị với chính mình; và, giữa mọi việc học hành, hãy chắc chắn học sự khiêm nhường. Ai tự tôn mình lên sẽ bị hạ xuống, và ai tự hạ mình xuống sẽ được tôn lên. Tôi thường quan sát rằng hầu hết mọi người, dù tốt hay xấu, đều ghê tởm kẻ kiêu ngạo, và yêu mến kẻ khiêm nhường. Quả thật sự kiêu ngạo tự mâu thuẫn đến nỗi, ý thức về sự xấu xí của chính mình, nó thường mượn bộ áo giản dị của sự khiêm nhường. Chúng ta càng có cớ để ghen tị với nó, vì nó là tội ăn sâu nhất trong bản chất chúng ta, và khó nhổ khỏi linh hồn như bất kỳ tội nào.

2. Chúng ta không nghiêm túc, không dè dặt, và không lao nhọc dốc mình vào công việc của Chúa như xứng hợp với những người có chức vụ và sự cam kết của chúng ta. Tôi chúc tụng Chúa vì có biết bao người làm công việc này với hết sức mình. Nhưng, than ôi! hầu hết, ngay cả những người chúng ta coi là mục sư tin kính, đã đi qua công việc của họ cách không đầy đủ và sao lãng biết bao! Có bao nhiêu ít người trong chúng ta cư xử trong chức vụ của mình, như những người hoàn toàn dâng mình cho nó, và đã dâng hiến mọi điều mình có cho cùng một mục đích! Và vì quý vị sẽ thấy căn cứ cho sự xưng tội này của tôi, tôi sẽ nêu một vài trường hợp về sự sao lãng tội lỗi của chúng ta.

(1) Nếu chúng ta được dâng mình đúng đắn cho công việc của chúng ta, chúng ta đã không sao lãng trong việc học hành như vậy. Ít người chịu khó như cần thiết để thông tin đúng đắn cho sự hiểu biết của mình, và trang bị cho mình cho công việc tiếp theo. Một số người không vui thích trong việc học hành, mà chỉ thỉnh thoảng dành một giờ, như một công việc không mong muốn mà họ bị ép phải chịu, và vui mừng khi thoát khỏi ách. Lẽ nào khát khao tri thức tự nhiên, cũng không khát khao thuộc linh muốn biết Đức Chúa Trời và những điều thiêng liêng, cũng không ý thức về sự dốt nát và yếu đuối lớn lao của chúng ta, cũng không cảm nhận về gánh nặng của công việc chức mục sư của chúng ta — lẽ nào không một điều nào trong tất cả những điều này giữ chúng ta gần gũi hơn với việc học hành, và khiến chúng ta đau đớn hơn trong việc tìm kiếm lẽ thật? Ôi, có biết bao điều dồi dào mà một mục sư phải hiểu! và việc dốt nát về chúng là một khiếm khuyết lớn biết bao! và chúng ta sẽ thiếu tri thức ấy trong công việc của chúng ta biết bao! Nhiều mục sư chỉ học để soạn bài giảng, và rất ít hơn thế, trong khi có biết bao sách phải đọc, và biết bao vấn đề mà chúng ta không nên không quen biết. Không, trong việc học để soạn bài giảng chúng ta quá sao lãng, chỉ gom góp vài lẽ thật trần trụi, mà không xét đến những cách diễn đạt mạnh mẽ nhất mà chúng ta có thể đưa chúng về tận lương tâm và tấm lòng con người. Chúng ta phải học cách thuyết phục và đi vào trong con người, và cách đưa mỗi lẽ thật đến chỗ sâu nhất, mà không để tất cả cho sự ứng biến tự phát của chúng ta, trừ khi trong trường hợp cần thiết. Chắc chắn, hỡi các anh em, kinh nghiệm sẽ dạy quý vị rằng con người không trở nên uyên bác hay khôn ngoan nếu không có sự học hành gian khổ và lao nhọc không mệt mỏi và kinh nghiệm.

(2) Nếu chúng ta hết lòng dâng mình cho công việc của chúng ta, nó đã được làm mạnh mẽ hơn, và nghiêm túc hơn, so với điều hầu hết chúng ta làm. Có bao nhiêu ít mục sư giảng với hết sức mình, hay nói về những niềm vui đời đời và những cực hình đời đời cách khiến con người tin rằng họ đang nghiêm túc! Sẽ khiến lòng một người đau đớn, khi thấy một nhóm tội nhân chết, mê ngủ ngồi dưới một mục sư, mà không nghe một lời nào có khả năng làm họ sống lại hay đánh thức họ. Than ôi! chúng ta nói cách mê ngủ và nhẹ nhàng đến nỗi những tội nhân buồn ngủ không thể nghe. Cú đánh rơi nhẹ đến nỗi những tội nhân cứng lòng không thể cảm thấy. Hầu hết các mục sư thậm chí không chịu gắng sức giọng nói, và thúc giục mình đến một lời nói sốt sắng. Nhưng nếu họ nói to và sốt sắng, thì có bao nhiêu ít người đáp lại bằng trọng lượng và sự sốt sắng của nội dung! Và tuy nhiên nếu không có điều này, giọng nói chẳng ích lợi bao nhiêu; dân chúng sẽ coi nó chỉ là la hét, khi nội dung không tương ứng. Sẽ khiến người ta đau lòng khi nghe những giáo lý tuyệt vời mà một số mục sư có trong tay, trong khi họ để nó chết trong tay mình vì thiếu sự áp dụng gần gũi và sống động; những nội dung thích hợp mà họ có để thuyết phục tội nhân, và họ làm được bao nhiêu ít từ nó; những điều thiện mà họ có thể làm nếu họ chịu áp dụng nó, mà họ không thể hay không chịu làm.

Ôi các ông, chúng ta phải truyền đạt một sứ điệp quan trọng như của chúng ta cách rõ ràng, gần gũi, sốt sắng biết bao, khi sự sống đời đời hay sự chết đời đời của đồng loại chúng ta liên quan trong đó! Tôi tưởng chúng ta chẳng thiếu điều gì như sự nghiêm túc này; tuy nhiên không có gì không xứng hợp với một công việc như vậy, hơn là hời hợt và uể oải. Gì! nói lạnh lùng vì Đức Chúa Trời, và vì sự cứu rỗi của con người? Chúng ta có thể tin rằng dân chúng chúng ta phải được cải đạo hay bị đoán phạt, mà vẫn nói với giọng mê ngủ sao? Nhân danh Đức Chúa Trời, hỡi các anh em, hãy lao nhọc đánh thức chính tấm lòng quý vị, trước khi quý vị lên bục giảng, để quý vị có thể xứng hợp đánh thức tấm lòng của tội nhân. Hãy nhớ họ phải được đánh thức hay bị đoán phạt, và một nhà giảng đạo mê ngủ khó có thể đánh thức những tội nhân mê ngủ. Dù quý vị ca ngợi những điều thánh của Đức Chúa Trời bằng lời lẽ cao nhất, nhưng, nếu quý vị làm cách lạnh lùng, quý vị sẽ dường như bằng cách thức mà phủ nhận điều quý vị đã nói trong nội dung. Đó là một kiểu khinh thường những điều lớn lao, đặc biệt là những điều lớn lao như vậy, khi nói về chúng mà không có nhiều tình cảm và sự sốt sắng. Cách thức, cũng như lời lẽ, phải bày tỏ chúng. Nếu chúng ta được truyền, "Bất cứ việc gì tay con làm được, hãy làm hết sức mình," thì chắc chắn một công việc như giảng dạy vì sự cứu rỗi của con người phải được làm với hết sức chúng ta. Nhưng, than ôi, những người như vậy ít ỏi biết bao! Chỉ đây đó, ngay cả giữa các mục sư tốt, chúng ta mới tìm thấy một người có cách nói sốt sắng, thuyết phục, mạnh mẽ, đến nỗi dân chúng có thể cảm thấy người ấy giảng khi họ nghe người ấy.

Tuy tôi không thúc giục quý vị luôn nói to trong cách trình bày (vì điều đó sẽ khiến sự sốt sắng của quý vị đáng khinh), nhưng hãy xem quý vị có sự nghiêm túc liên tục; và khi nội dung đòi hỏi (như nó phải đòi, ít nhất trong phần áp dụng), thì hãy cất cao giọng, và đừng tiếc sức lực. Hãy nói với dân chúng quý vị như với những người phải được đánh thức, hoặc ở đây hoặc trong địa ngục. Hãy nhìn quanh họ bằng con mắt đức tin, và bằng lòng thương xót, và nghĩ trong trạng thái vui mừng hay cực hình nào họ tất cả phải ở đời đời; và rồi, tôi tưởng, nó sẽ khiến quý vị sốt sắng, và làm tan chảy tấm lòng quý vị trước cảm nhận về tình trạng của họ. Ôi, đừng nói một lời lạnh lùng hay bất cẩn nào về một công việc lớn lao như thiên đàng hay địa ngục. Dù quý vị làm gì, hãy để dân chúng thấy rằng quý vị đang nghiêm túc. Thật vậy, hỡi các anh em, đó là những công việc lớn phải làm, và quý vị không được nghĩ rằng sự cẩu thả sẽ xong chúng. Quý vị không thể bẻ gãy tấm lòng con người bằng cách đùa giỡn với họ, hay kể cho họ một câu chuyện êm tai, hay tuyên bố một bài diễn văn lòe loẹt. Con người sẽ không vứt bỏ những thú vui quý giá nhất của họ trước lời cầu xin mê ngủ của một người dường như không có ý như người ấy nói, hay không quan tâm nhiều liệu lời cầu xin của mình có được chấp nhận không. Nếu quý vị nói rằng công việc là của Đức Chúa Trời, và Ngài có thể làm nó bằng những phương tiện yếu nhất, tôi trả lời, Đúng vậy, Ngài có thể làm vậy; nhưng cách thông thường của Ngài là làm việc bằng phương tiện, và khiến không chỉ nội dung được giảng, mà cả cách thức giảng dạy cũng là công cụ cho công việc.

Với hầu hết thính giả của chúng ta, chính cách phát âm và giọng điệu là một điểm lớn. Nội dung tốt nhất khó có thể lay động họ, nếu nó không được trình bày cách lay động. Hãy xem, đặc biệt, đừng có sự giả tạo, mà hãy nói với họ thân mật như quý vị sẽ làm, nếu quý vị đang nói chuyện với bất kỳ ai trong họ cách cá nhân. Việc thiếu một giọng điệu và cách diễn đạt thân mật là một lỗi lớn trong hầu hết cách trình bày của chúng ta, và là điều chúng ta phải rất cẩn thận sửa đổi. Khi một người có giọng đọc hay giọng diễn thuyết, như một cậu học trò nói bài học của mình, hay đọc một bài diễn văn, ít người bị lay động bởi bất cứ điều gì người ấy nói. Vì vậy, chúng ta hãy thúc giục mình vào công việc của Chúa, và nói với dân chúng chúng ta như vì mạng sống họ, và cứu họ như bằng bạo lực, kéo họ ra khỏi lửa. Sa-tan sẽ không bị quyến rũ ra khỏi chỗ chiếm hữu của hắn: chúng ta phải vây hãm linh hồn của tội nhân, là đồn lũy của hắn, và tìm ra chỗ sức mạnh chính của hắn nằm ở đâu, và đặt pháo binh của Đức Chúa Trời chống lại nó, và bắn sát, cho đến khi một lỗ hổng được tạo ra; và rồi đừng để chúng bằng những mánh khóe của chúng vá nó lại. Vì chúng ta có những tạo vật có lý trí để đối phó, và vì chúng lạm dụng lý trí của chúng chống lại lẽ thật, chúng ta phải xem các bài giảng của chúng ta đều thuyết phục, và chúng ta khiến ánh sáng của Kinh Thánh và Lý Trí chiếu sáng rực rỡ vào mặt những kẻ không tin kính, đến nỗi nó có thể buộc chúng phải thấy, trừ khi chúng cố ý nhắm mắt. Một bài giảng đầy những lời suông, dù được soạn khéo léo đến đâu, trong khi thiếu ánh sáng của bằng chứng, và sự sống của lòng sốt sắng, chỉ là một hình ảnh hay một xác chết được ăn mặc đẹp.

Trong việc giảng dạy, có sự thông công của các linh hồn, và sự truyền đạt một điều gì đó từ chúng ta sang họ. Vì chúng ta và họ đều có sự hiểu biết và ý chí và tình cảm, nên xu hướng của nỗ lực chúng ta phải là truyền đạt ánh sáng đầy đủ nhất của bằng chứng từ sự hiểu biết của chúng ta sang họ, và làm ấm tấm lòng họ, bằng cách nhóm lên trong họ những tình cảm thánh khiết như bằng sự truyền đạt từ chính chúng ta. Những điều lớn lao mà chúng ta phải giao phó cho thính giả có đủ lý do về phía chúng, và nằm rõ ràng trước mặt họ trong Lời Đức Chúa Trời. Vì vậy, chúng ta phải được trang bị mọi loại bằng chứng, để chúng ta có thể đến như một dòng thác trên sự hiểu biết của họ, và với những lý lẽ và lời tranh luận của chúng ta đổ sự xấu hổ lên mọi sự phản đối hư không của họ, và đánh đổ mọi thứ trước mặt chúng ta, để chúng có thể bị buộc phải khuất phục trước quyền năng của lẽ thật.

(3) Nếu chúng ta hết lòng dâng mình cho công việc của Đức Chúa Trời, sao chúng ta không thương xót những hội chúng nghèo thiếu cung ứng quanh chúng ta, và chăm lo giúp họ tìm những mục sư tài năng; và, trong lúc chờ đợi, thỉnh thoảng đi ra giúp đỡ họ, khi công việc của trách nhiệm riêng của chúng ta cho phép? Một bài giảng ở những nơi dốt nát hơn, cố ý vì công việc cải đạo, do những nhà giảng đạo sống động, mạnh mẽ nhất trình bày, có thể là một sự giúp đỡ lớn nơi những phương tiện thường xuyên thiếu vắng.

3. Một phát hiện đáng buồn khác rằng chúng ta chưa dâng mình và mọi điều chúng ta có cho sự phục vụ Đức Chúa Trời như chúng ta phải, là sự quan tâm thịnh hành của chúng ta đến những lợi ích thế tục đối lập với lợi ích và công việc của Đấng Christ. Tôi sẽ bày tỏ điều này trong ba trường hợp:

(1) Sự thời vụ của các mục sư. Tôi không muốn ai tranh cãi với những người cai trị họ, cũng không bất tuân bất kỳ mệnh lệnh hợp pháp nào của họ. Nhưng không phải là sự sỉ nhục nhỏ nhất của các mục sư, khi hầu hết họ, vì lợi thế thế tục, luôn thích ứng với phe có khả năng nhất thúc đẩy mục đích của họ. Nếu họ trông mong những lợi thế thế tục, họ thích ứng với quyền lực thế tục; nếu vì sự tán dương của quần chúng, họ thích ứng với phe Hội Thánh được tôn trọng nhất. Điều này, than ôi! là một bệnh dịch lan tràn. Trong những ngày của Constantine, những người Chính Thống thịnh hành biết bao! Trong những ngày của Constantius, hầu hết họ đều trở thành người A-ri-út, đến nỗi rất ít giám mục không bội đạo hay phản bội lẽ thật, ngay cả trong những người đã ở trong Công Đồng Nicaea. Thật vậy, khi không chỉ Liberius, mà chính Ossius vĩ đại cũng ngã, người đã là chủ tọa trong biết bao công đồng chính thống, thì có thể trông mong gì tốt hơn nơi những người yếu hơn. Nếu không vì lợi thế thế tục, làm sao có thể xảy ra rằng các mục sư, ở mọi quốc gia trên thế gian, đều, hay hầu hết, thuộc tôn giáo được tôn trọng nhất, và phù hợp nhất với lợi ích thế tục của họ? Giữa người Hy Lạp, họ đều thuộc giáo phái Hy Lạp: giữa người Công Giáo La Mã, họ hầu hết đều là người Công Giáo La Mã: ở Na Uy, Thụy Điển, và Đan Mạch, họ hầu hết đều là người Lu-ther: và cũng vậy ở các quốc gia khác. Thật lạ khi họ đều đúng ở một quốc gia, và đều sai ở một quốc gia khác, nếu những lợi thế xác thịt không chi phối nhiều nơi con người, khi họ tham gia tìm kiếm lẽ thật. Sự đa dạng của trí tuệ, và vô số hoàn cảnh khác, hẳn sẽ gây ra sự đa dạng lớn về ý kiến trên nhiều điểm. Nhưng hãy để hoàng tử, và dòng người có quyền, đi một hướng, và quý vị sẽ thấy đa số các mục sư đồng ý với họ đến từng chi tiết, mà không cần bất kỳ sự tìm kiếm phi thường nào. Biết bao lần đa số các mục sư đã đổi tôn giáo theo hoàng tử, vào nhiều thời điểm, ở xứ này! Không phải tất cả, thật vậy, như Sách Tử Đạo của chúng ta có thể chứng, nhưng hầu hết. Và cùng một chứng bệnh dễ uốn nắn ấy vẫn theo chúng ta; đến nỗi nó khiến kẻ thù chúng ta nói, rằng danh tiếng và sự thăng tiến là tôn giáo và phần thưởng của chúng ta.

(2) Chúng ta quá bận tâm đến những việc thế gian, và lùi bước trước những bổn phận có thể làm tổn hại hay cản trở lợi ích tạm thời của mình. Việc các mục sư nhấn chìm mình trong công việc đời thường phổ biến biết bao! Quá nhiều người giống như những kẻ phân phái muốn chúng ta trở thành, khi họ bảo rằng chúng ta nên ra đồng cày và lao động để kiếm sống, rồi giảng dạy mà không cần nghiên cứu nhiều. Bài học này dễ học lắm. Người ta chẳng mấy lo lắng để trút bỏ gánh lo, hầu cho linh hồn của chính họ và Hội Thánh có thể được hết thảy sự chăm lo của họ.

Và đặc biệt, những bổn phận nào có thể làm giảm sút tài sản của họ nếu thi hành thì thường bị bỏ bê biết bao! Chẳng hạn, có phải nhiều người không dám, không muốn lập nên việc thi hành kỷ luật trong hội chúng mình, vì điều đó có thể khiến dân chúng không nộp các khoản phụng vụ cho họ? Họ không muốn làm phật lòng kẻ có tội bằng kỷ luật, kẻo họ lại làm phật lòng tài sản của chính mình. Tôi nhận thấy đồng tiền là một luận cứ quá mạnh cho một số người đáp lại, dù chính họ có thể tuyên bố rằng lòng tham tiền bạc là cội rễ của mọi điều ác,' [NEEDS REVIEW] và có thể làm những bài diễn thuyết dài về sự nguy hiểm của lòng tham lam. Hiện tại tôi sẽ không nói thêm với họ điều gì ngoài điều này: Nếu việc Si-môn thuật sĩ dâng tiền để mua lấy ân tứ của Đức Chúa Trời là tội chết, thì việc bán đi ân tứ của Ngài, sự nghiệp của Ngài, và linh hồn của con người để lấy tiền còn là gì? Và chúng ta có lý do nào để sợ, e rằng tiền bạc của chúng ta sẽ bị hư mất cùng chúng ta!

(3) Sự khô cằn của chúng ta trong các việc từ thiện, và trong việc dùng mọi điều mình có để phục vụ Chủ mình. Nếu lợi ích thế gian không thắng thế nhiều đến vậy đối với lợi ích của Christ và Hội Thánh, hẳn hầu hết các mục sư đã sinh nhiều bông trái trong các việc lành, và đã đem những gì mình có ra để tôn vinh Ngài nhiều hơn.

Kinh nghiệm đã chứng minh đầy đủ rằng các việc từ thiện là phương cách mạnh mẽ nhất để dẹp bỏ thành kiến, và mở lòng người ta ra đón nhận những lời đạo đức. Nếu người ta thấy anh em chuyên tâm làm lành, họ sẽ dễ tin hơn rằng anh em là người tốt, và điều anh em thuyết phục họ là điều tốt. Khi họ thấy anh em yêu thương họ, và tìm kiếm ích lợi cho họ, họ sẽ dễ tin cậy anh em hơn. Và khi họ thấy anh em không tìm kiếm những điều của thế gian, họ sẽ bớt nghi ngờ ý đồ của anh em, và dễ được anh em dẫn dắt để tìm kiếm điều mà anh em đang tìm kiếm hơn. Ôi, các mục sư có thể làm biết bao việc lành, nếu họ hoàn toàn dấn thân để làm lành, và dâng hiến mọi năng lực cùng tài sản mình cho mục đích ấy! Đừng nói rằng làm lành cho thân thể con người là việc nhỏ, và điều ấy chỉ thu hút họ về với chúng ta, chứ không phải về với Đức Chúa Trời; vì chính thành kiến là chướng ngại lớn cho sự cải đạo của con người, và việc này sẽ giúp dẹp bỏ nó. Chúng ta có thể làm ích lợi cho con người nhiều hơn, nếu họ chịu học với chúng ta; và điều này sẽ khiến họ chịu học, và rồi sự siêng năng thêm của chúng ta có thể đem lại ích lợi cho họ. Tôi khẩn xin anh em, hỡi các anh em, đừng nghĩ rằng người ta chỉ trông đợi ở anh em sự từ thiện tầm thường, cũng như chỉ trông đợi lòng đạo đức tầm thường. Anh em phải, tương xứng với các ta-lâng của mình, vượt xa người khác rất nhiều. Cho một người nghèo chút ít thôi thì chưa đủ: người khác cũng làm được như anh em. Nhưng anh em làm điều gì đặc biệt với tài sản của mình để phục vụ Chủ mình? Tôi biết anh em không thể cho đi điều mình không có; nhưng tôi cho rằng mọi điều anh em có nên được dâng cho Đức Chúa Trời. Tôi biết sự phản đối lớn là: Chúng tôi có vợ con phải lo liệu: chút ít sẽ không đủ cho họ hiện tại, và chúng tôi không có bổn phận để lại cho họ phải đi ăn xin.' Đối với điều này tôi xin đáp:

[a] Không mấy câu Kinh Thánh nào bị lạm dụng bằng câu của sứ đồ: Kẻ nào không cung cấp cho bà con mình, nhất là cho những người trong nhà mình, thì đã chối bỏ đức tin, và còn tệ hơn người không tin nữa.' [NEEDS REVIEW] Câu này bị dùng làm cớ để tích góp phần gia tài, và dành dụm một cơ ngơi đầy đủ cho con cháu, trong khi sứ đồ chỉ nói chống lại những kẻ quẳng những người thân nghèo khổ và gia đình mình cho Hội Thánh, để được nuôi dưỡng bằng quỹ chung, khi chính họ có khả năng tự lo liệu; giống như kẻ có một góa phụ trong nhà là mẹ hay con gái mình, mà lại muốn bà được xứ đạo nuôi, trong khi chính mình có đủ. Những lời tiếp theo cho thấy sứ đồ nói về sự cung ứng hiện tại, chứ không phải phần gia tài tương lai, khi ông dặn những ai có góa phụ hãy giúp đỡ họ, và chớ để Hội Thánh phải gánh, hầu cho Hội Thánh có thể giúp đỡ những người thật là góa phụ.' [NEEDS REVIEW]

[b] Anh em có thể dạy dỗ con cái mình như những người khác vẫn làm, để chúng có thể tự kiếm sống bằng một nghề nghiệp hay công việc lương thiện, mà không cần những sự dành dụm lớn lao khác. Tôi biết rằng sự từ thiện và chăm lo của anh em phải bắt đầu tại nhà, nhưng nó không được dừng lại ở đó. Anh em có bổn phận làm hết sức mình để dạy dỗ con cái, hầu cho chúng có thể phục vụ Đức Chúa Trời nhiều nhất, nhưng không phải để lại cho chúng sự giàu có, cũng không bỏ qua các việc từ thiện cần thiết khác, chỉ để dành dụm một khoản lớn hơn cho chúng. Phải có một tỷ lệ thích hợp giữa sự dành dụm chúng ta làm cho gia đình mình, và cho Hội Thánh của Christ. Một tấm lòng từ thiện biết từ bỏ mình thật sự, đã dâng mình và mọi điều mình có cho Đức Chúa Trời, sẽ là thẩm phán tốt nhất về tỷ lệ thích đáng, và sẽ thấy cách chi tiêu nào có thể đem lại vinh hiển lớn nhất cho Đức Chúa Trời, và sẽ chọn cách ấy.

[c] Tôi thú nhận tôi không muốn người ta phải nằm lâu dưới sự cám dỗ về tình dục, e rằng họ làm tổn thương chính mình và chức vụ của mình vì những sa ngã. Nhưng dù vậy tôi cho rằng thật khó mà người ta không thể làm gì hơn để làm chết sự ham muốn xác thịt, để có thể sống độc thân, và không có những cám dỗ từ vợ con, làm cản trở họ thúc đẩy các mục đích chức vụ của mình bằng các việc từ thiện. Nếu kẻ không cưới vợ làm tốt hơn kẻ cưới vợ, [NEEDS REVIEW] hẳn các mục sư nên gắng sức làm điều tốt nhất. Và nếu kẻ nào có thể nhận lời này,' [NEEDS REVIEW] thì phải nhận lấy nó, chúng ta nên cố gắng đạt được nó. Đây là một trong những điểm cao nhất của chính sách La Mã, họ cho rằng giám mục, linh mục, và các dòng tu khác có bổn phận không được kết hôn, nhờ đó họ không có con cháu làm cạn kiệt tài sản của Hội Thánh, cũng không chiếm lấy sự chăm lo của họ; nhưng họ lấy sự nghiệp chung làm lợi ích của mình, và họ dốc hết mình cho nó khi còn sống, và để lại mọi điều mình có cho nó khi qua đời. Thật đáng tiếc vì một sự nghiệp tốt đẹp hơn mà chúng ta không thể bắt chước họ thêm trong sự từ bỏ mình, ở những chỗ có thể làm được.

[d] Nhưng những kẻ phải kết hôn, nên cưới những người có thể tự nuôi mình và con cái, hoặc nuôi dưỡng họ theo mức mà phương tiện tạm thời của họ cho phép, và dâng càng nhiều phương tiện của Hội Thánh cho công việc của Hội Thánh càng tốt.

Tôi không muốn đẩy ai đến cực đoan. Nhưng trong trường hợp này, xác thịt và huyết dấy lên khiến ngay cả những người tốt cũng thiên vị đến nỗi họ coi các bổn phận của mình, và những bổn phận rất có giá trị và trọng lượng, là cực đoan. Nếu những sự hư không thế gian không làm chúng ta mù lòa, chúng ta đã có thể thấy khi nào một ích lợi chung, hay một ích lợi lớn lao khác, kêu gọi chúng ta từ bỏ mình và gia đình mình. Sao chúng ta không sống đơn sơ hơn và nghèo khó hơn trong thế gian, thay vì bỏ dở những việc có thể hữu ích hơn nhiều so với sự cung ứng dư dật của chúng ta? Nhưng chúng ta bàn bạc về các điểm bổn phận với xác thịt và huyết; và chúng ta có thể dễ dàng biết nó sẽ cho lời khuyên nào. Nó sẽ bảo chúng ta phải có một mức sống đầy đủ; và mức đầy đủ của nhiều người đạo đức chỉ kém chút ít so với mức của người giàu trong dụ ngôn (Lu-ca 16:19). Nếu họ không mặc đồ đẹp nhất, và hằng ngày yến tiệc linh đình,' [NEEDS REVIEW] thì họ chưa có mức đầy đủ. Một người giảng về mão triều thiên bất diệt, không nên tìm kiếm nhiều sự hư không tạm thời. Và kẻ giảng về sự khinh chê của cải nên tự mình khinh chê chúng và tỏ ra điều ấy bằng đời sống mình. Và kẻ giảng về sự từ bỏ mình và làm chết bản ngã nên thực hành các đức hạnh này trước mắt những người mình giảng, nếu muốn đạo lý của mình được tin. Mọi Cơ Đốc nhân đều được thánh hóa; và, do đó, chính họ, và mọi điều họ có, đều được biệt riêng cho Chủ sử dụng.' Nhưng các mục sư được thánh hóa gấp đôi: họ được dâng cho Đức Chúa Trời, cả với tư cách là Cơ Đốc nhân lẫn với tư cách là mục sư; và, do đó, họ có bổn phận gấp đôi để tôn vinh Ngài bằng mọi điều mình có. Ôi, hỡi các anh em, biết bao việc lành đang ở trước mặt chúng ta, mà chúng ta đưa tay ra làm được mấy việc! Tôi biết thế gian trông đợi ở chúng ta nhiều hơn những gì chúng ta có; nhưng nếu chúng ta không thể đáp ứng sự trông đợi của kẻ vô lý, thì hãy làm những gì có thể để đáp ứng sự trông đợi của Đức Chúa Trời, và của lương tâm, và của mọi người công chính. Đây là ý muốn của Đức Chúa Trời, tức là anh em làm điều lành để bịt miệng những kẻ ngu dại dốt nát.' [NEEDS REVIEW] Đặc biệt những mục sư có thu nhập lớn hơn, phải làm lành nhiều hơn. Lúc này tôi sẽ chỉ đưa ra một ví dụ. Có một số mục sư nhận một trăm năm mươi, hai trăm, hay ba trăm bảng Anh lương mỗi năm, và có những xứ đạo lớn đến nỗi họ không thể làm nổi một phần tư công việc mục vụ, cũng không một lần trong năm tiếp xúc cá nhân với phân nửa dân chúng để dạy dỗ họ, mà vẫn cứ hài lòng với việc giảng công khai, như thể đó là mọi điều cần thiết, và bỏ hầu hết phần còn lại không làm, đến sự nguy hiểm hay hư mất đời đời của vô số người, chỉ vì không muốn nuôi một hay hai người siêng năng để giúp đỡ mình. Hoặc nếu họ có một phụ tá, thì cũng chỉ là một thanh niên trẻ tuổi thiếu tư cách cho công việc, chứ không phải người sẽ trung tín và siêng năng canh giữ bầy chiên, và ban cho họ sự dạy dỗ cá nhân vốn rất cần thiết. Nếu đây không phải là dùng Đức Chúa Trời để phục vụ mình, và bán linh hồn con người để có sự cung ứng đầy đủ hơn trong thế gian, thì là gì? Tôi cho rằng những người như vậy nên sợ, e rằng, trong khi được người ta coi là những nhà giảng đạo xuất sắc và mục sư tin kính, họ lại bị Christ coi là những kẻ giết linh hồn tàn nhẫn; và e rằng tiếng kêu của những linh hồn mà họ đã phản bội cho sự hư mất, sẽ vang trong tai họ đời đời. Liệu giảng một bài giảng hay có giải quyết được gì, trong khi anh em không bao giờ quan tâm đến họ thêm nữa, mà từ chối họ sự giúp đỡ gần gũi vốn cần thiết, và chiếm đoạt sự cung ứng cho xác thịt mình, vốn nên dùng để lo liệu cho biết bao linh hồn? Làm sao anh em có thể mở miệng chống lại những kẻ hà hiếp, khi chính anh em là những kẻ hà hiếp lớn, không chỉ đối với thân thể con người, mà còn đối với linh hồn họ? Làm sao anh em có thể giảng chống lại sự vô nhân đạo, trong khi anh em vô nhân đạo đến thế? Và làm sao anh em có thể nói chống lại các mục sư bất trung, trong khi chính anh em bất trung đến thế? Tội này không nhỏ vì nó không bị ai để ý, và không đáng ghét trong mắt người đời, hay vì sự từ thiện anh em giữ lại là điều dân chúng không trách anh em vì đã giữ lại. Chính Sa-tan, kẻ thù lớn nhất của họ, cũng được họ đồng ý suốt trong công việc hư mất của họ. Vì vậy, việc họ đồng ý với anh em không hề giảm nhẹ tội của anh em: vì anh em có thể dễ có được sự đồng ý của họ cho sự tổn hại đời đời của họ, hơn là cho sự ích lợi đời đời của họ.

Và giờ đây, thưa các ông, tôi khẩn xin anh em hãy cân nhắc những điều đã nói; và xem đây có phải là tội lớn và đáng thương của các mục sư của Phúc Âm chăng, rằng họ không hoàn toàn dâng mình cho Đức Chúa Trời, và không dâng chính mình, và mọi điều mình có, để tiến hành công việc phước hạnh mà họ đã nhận lãnh; và liệu sự nuông chiều xác thịt, sự tìm kiếm mình, và một lợi ích riêng biệt với lợi ích của Christ, có khiến chúng ta bỏ bê nhiều bổn phận của mình, và phục vụ Đức Chúa Trời trong phần rẻ tiền nhất và được tán thưởng nhất của công việc Ngài, và rút lui khỏi điều sẽ khiến chúng ta tốn kém và chịu khổ chăng? Và liệu điều này có cho thấy rằng quá nhiều người trong chúng ta là người đất trong khi có vẻ là người trời, và bận tâm những điều bên dưới, trong khi giảng những điều bên trên, và thờ lạy thế gian trong khi kêu gọi người ta khinh chê nó chăng? Và như Salvian nói, Không ai coi thường sự cứu rỗi hơn kẻ đặt điều gì đó trên Đức Chúa Trời': Những kẻ khinh chê Đức Chúa Trời sẽ tỏ ra là kẻ khinh chê sự cứu rỗi của chính mình.

4. Chúng ta thật đáng buồn phạm tội coi nhẹ sự hiệp một và hòa bình của toàn thể Hội Thánh. Dù tôi hiếm khi gặp ai không nói ủng hộ sự hiệp một và hòa bình, hay, ít nhất, không ai công khai nói chống lại nó, nhưng cũng không thường gặp những người chuyên tâm thúc đẩy nó; mà chúng ta thường thấy người ta chống lại nó, và ghen tị với nó, nếu chính họ không phải là công cụ gây chia rẽ. Người Công Giáo đã lạm dụng danh xưng Hội Thánh phổ quát quá lâu, đến nỗi, để chống lại họ, nhiều người hoặc bỏ nó ra khỏi tín điều của mình, hoặc chỉ giữ lại cái tên trong khi không hiểu, hay không suy xét bản chất của sự việc; hoặc nghĩ rằng tin có một thân thể như vậy là đủ, dù họ không cư xử như những chi thể của nó. Nếu người Công Giáo thờ lạy Hội Thánh, thì chúng ta vì thế mà chối bỏ nó, coi thường nó, hay chia rẽ nó sao? Đó là một tội lớn và phổ biến khắp thế giới Cơ Đốc, khi theo đuổi tôn giáo theo lối bè phái; và thay vì tình yêu và sự chăm lo dịu dàng cho Hội Thánh phổ quát, lại giới hạn tình yêu và sự tôn trọng ấy cho một phe phái. Không phải là chúng ta không phải quý trọng và thông công với những phần trong sạch hơn trước những phần không trong sạch, và từ chối dự phần với bất kỳ ai trong tội lỗi của họ; nhưng phần yếu đuối và bệnh hoạn nhất cũng nên được thương xót và giúp đỡ hết sức mình; và sự thông công phải được giữ đến mức hợp pháp, và không chỗ nào nên tránh, trừ khi vì sự cấp bách của nhu cầu; như chúng ta phải yêu thương những người lân cận bị bệnh dịch hay bệnh phong, và dành cho họ mọi sự giúp đỡ có thể, và nhìn nhận mọi mối liên hệ chính đáng của chúng ta với họ, và thông công với họ, dù chúng ta không thể có sự thông công địa phương với họ; và trong các bệnh khác không lây nhiễm nhiều, chúng ta càng nên ở với họ để giúp đỡ họ, tương xứng với nhu cầu của họ.

Trong số đông những người nói mình thuộc về Hội Thánh phổ quát, hiếm khi gặp được những người có tinh thần phổ quát. Người ta không có sự suy xét phổ quát, và sự tôn trọng, đối với toàn thể Hội Thánh, mà coi phe phái của mình như thể nó là toàn thể. Nếu có một số gọi là Lutherans, một số là Calvinists, một số là những phân phái nhỏ hơn trong các nhóm này, và cũng vậy với các phe phái khác trong chúng ta, hầu hết họ sẽ cầu nguyện thiết tha cho sự thịnh vượng của phe phái mình, và vui mừng tạ ơn khi mọi việc tốt đẹp với họ; nhưng nếu bất kỳ phe phái nào khác chịu khổ, họ ít quan tâm, như thể đó không phải là tổn thất gì cho Hội Thánh. Nếu đó là nhóm nhỏ nhất không chiếm được nhiều quốc gia, không, cũng chẳng chiếm được các thành phố trên đất, họ sẵn sàng nâng nó lên, như thể họ là toàn thể Hội Thánh, và như thể mọi việc tốt đẹp với Hội Thánh khi mọi việc tốt đẹp với họ. Chúng ta lên án Giáo hoàng là Antichrist, vì đã bao gồm Hội Thánh trong hàng rào La Mã, và không nghi ngờ gì đó là sự phân rẽ đáng ghê tởm: nhưng, than ôi! biết bao người bắt chước họ quá mức, trong khi trách cứ họ! Và như người Công Giáo nhét chữ Roman vào tín điều của họ, và biến Hội Thánh phổ quát thành hội thánh Công Giáo La Mã, như thể không còn người công giáo nào khác, và Hội Thánh chẳng có phạm vi rộng hơn, thì với nhiều người khác cũng vậy đối với các phe phái của họ. Một số sẽ gọi đó là hội thánh phổ quát Luther, và một số là hội thánh phổ quát Cải Chánh; một số là hội thánh phổ quát Anabaptist, và cũng vậy với một số khác. Và nếu họ không khác nhau giữa họ với nhau, họ ít bận tâm khi khác với người khác, dù đó là khác với hầu hết cả thế giới Cơ Đốc. Hòa bình của phe phái mình họ coi là hòa bình của Hội Thánh. Chẳng lạ gì, nếu họ không mang nó đi xa hơn.

Hiếm biết bao khi gặp được một người đau nhói hay chảy máu cùng những vết thương của Hội Thánh, hay cảm nhận chúng trong lòng như của chính mình, hay từng có những suy nghĩ lo lắng về phương thuốc chữa lành! Không; nhưng hầu hết mọi phe phái đều nghĩ rằng hạnh phúc của những người còn lại hệ tại việc họ quay về với mình; và vì họ không cùng ý với mình, họ hô: Hạ bệ chúng! và vui mừng khi nghe tin chúng sa ngã, nghĩ rằng đó là con đường để Hội Thánh trỗi dậy, tức là phe của chính mình. Có mấy ai hiểu được tình trạng thật của các tranh luận giữa các phe phái; hay từng phân biệt rõ có bao nhiêu tranh luận chỉ là về lời nói, và bao nhiêu là thật! Và nếu những người hiểu được, để cung cấp thông tin đúng và hòa giải, mà tiết lộ cho người khác, thì bị coi là giảm nhẹ lỗi lầm của họ, và là sự thỏa hiệp xác thịt với họ trong tội lỗi của họ. Ít người trở nên sốt sắng vì hòa bình cho đến khi già đi, hay có nhiều kinh nghiệm về tinh thần và nguyên tắc của con người, và thấy rõ hơn tình trạng thật của Hội Thánh, và các sự khác biệt, hơn là trước kia. Và rồi họ bắt đầu viết những cuốn Irenicons, và nhiều tác phẩm như vậy còn tồn tại đến ngày nay. Như một thanh niên trong cơn nóng của dục vọng và đam mê bị coi là không xứng đáng nghe triết học đạo đức, thì chúng ta thấy rằng chính những thanh niên có thể sốt sắng vì hòa bình và hiệp một, khi đã trưởng thành và nhiều kinh nghiệm hơn, lại sốt sắng vì các bè phái của mình chống lại những điều này trong cơn nóng tuổi trẻ. Và do đó, những người kiến tạo hòa bình như những người vừa kể trên hiếm khi làm được điều tốt lớn hơn là làm yên lương tâm mình trong việc chu toàn một bổn phận lớn lao như vậy, và tiết chế một số ít người, và cứu họ khỏi tội lỗi thêm, và để lại đằng sau, khi họ qua đời, một chứng cớ chống lại một thế gian cố ý, tự phụ, bất hòa. Thật vậy, thường thì một người bị nghi ngờ hoặc là ủng hộ một tà thuyết nào đó hoặc là giảm bớt lòng sốt sắng của mình, nếu người ấy chỉ cố gắng làm một công việc hòa giải. Như thể không cần lòng sốt sắng cho các chân lý nền tảng lớn của sự hiệp một và hòa bình của Hội Thánh, mà chỉ cần cho các phe phái, và một số chân lý riêng biệt. Và ma quỷ đã lợi dụng điều này rất nhiều, bằng cách dùng chính các tay sai của nó, những kẻ theo phái Socinus bất hạnh, viết biết bao luận thuyết về sự hiệp một và hòa bình phổ quát và đại phổ quát, mà chúng làm vì mục đích riêng của chúng; nhờ đó kẻ thù của hòa bình đã làm cho bất cứ ai đề xuất hòa bình, liền bị nghi ngờ là kẻ cần nó để được dung thứ cho những lỗi lầm của chính mình. Một trường hợp đáng sợ, khi tà thuyết được tín nhiệm, như thể không ai là bạn của sự hiệp một và hòa bình bằng chúng; và một bổn phận lớn lao và cần thiết như vậy, mà sự thịnh vượng của Hội Thánh phụ thuộc vào đó rất nhiều, lại bị đưa vào sự nghi ngờ hay ô nhục. Hỡi các anh em, tôi không nói tất cả điều này mà không có lý do rõ ràng. Chúng ta có những sự chia rẽ đáng buồn trong chúng ta tại Anh, xét về lòng đạo đức của những người này, và sự nhỏ nhặt của vấn đề gây bất hòa của chúng ta, như hầu hết các quốc gia dưới trời từng biết. Điều giữ chúng ta bất hòa nhiều nhất chỉ là hình thức và trật tự đúng của chính quyền Hội Thánh. Khoảng cách có lớn đến nỗi Presbyterian, Episcopalian, và Independent không thể hòa thuận tốt với nhau sao? Nếu họ chỉ thật lòng muốn và tiến tới hòa bình, họ đã có thể. Tôi biết họ đã có thể. Tôi đã nói chuyện với một số người ôn hòa thuộc mọi phe phái, và tôi nhận thấy, qua những nhượng bộ của họ, đó sẽ là một việc dễ dàng. Nếu lòng người ta chỉ cảm nhận được tình trạng của Hội Thánh, và thật sự được chạm đến bởi tình yêu thương lẫn nhau, và chỉ hết lòng dấn thân tìm kiếm nó, thì việc thiết lập một nền hòa bình an toàn và hạnh phúc sẽ là một việc dễ dàng. Nếu chúng ta không thể đồng ý trong mọi điểm, chúng ta đã có thể dễ dàng thu hẹp các sự khác biệt của mình, và giữ sự thông công trên sự đồng ý của chúng ta trong những điểm chính; quyết định cách an toàn nhất để xử lý vài sự bất đồng nhỏ của chúng ta, mà không gây nguy hiểm hay rắc rối cho Hội Thánh. Nhưng điều này có được làm nhiều không? Không được làm. Thật hổ thẹn cho mọi mặt chúng ta khi phải nói ra, nó không được làm. Mỗi phe hãy tự tâng bốc mình bây giờ tùy thích, nó sẽ được ghi lại cho sự hổ thẹn của chức mục vụ Anh trong khi Phúc Âm còn tồn tại trên thế gian.

Và ôi những sự làm nặng thêm ghê tởm biết bao đi kèm với tội này! Chưa từng có ai, kể từ thời các sứ đồ, tôi nghĩ, tuyên bố lòng tin kính lớn hơn. Hầu hết họ bị ràng buộc bởi những lời thề và giao ước trang trọng, vì sự hiệp một và cải chánh: tất cả họ đều thú nhận giá trị của hòa bình, và hầu hết họ sẽ giảng về nó, và nói về nó, trong khi vẫn ngồi yên và bỏ bê nó, như thể nó không đáng để tìm kiếm. Họ sẽ đọc và giảng về những câu Kinh Thánh truyền chúng ta phải tìm sự bình an với mọi người,' [NEEDS REVIEW] và hết sức mình, sống hòa thuận với họ,' [NEEDS REVIEW] mà vẫn còn xa mới theo đuổi nó, và làm mọi điều có thể vì nó, đến nỗi nhiều người còn càu nhàu về nó, và ác ý và lên án bất cứ ai cố gắng thúc đẩy nó; như thể mọi lòng sốt sắng vì hòa bình đều xuất phát từ sự giảm bớt lòng sốt sắng vì sự thánh khiết; và như thể sự thánh khiết và hòa bình đã thù nhau đến nỗi không thể hòa giải: trong khi thực tế đã được chứng minh, qua kinh nghiệm lâu dài, rằng sự hòa thuận là người bạn chắc chắn của lòng đạo đức, và lòng đạo đức luôn hướng đến sự hòa thuận; trong khi, mặt khác, các lỗi lầm và tà thuyết được sinh ra bởi sự bất hòa, như sự bất hòa được sinh ra và nuôi dưỡng bởi chúng. Chúng ta đã thấy, với nỗi buồn của mình, rằng ở nơi các tôi tớ của Đức Chúa Trời lẽ ra phải sống với nhau như một -- một lòng, một linh hồn, và một môi -- và lẽ ra phải thúc đẩy đức tin và sự thánh khiết của nhau, và khuyên răn và giúp đỡ nhau chống lại tội lỗi, và cùng vui mừng trong hy vọng về vinh quang tương lai, thì ngược lại, chúng ta đã sống trong những sự ghen tị lẫn nhau, và nhấn chìm tình yêu thánh trong những tranh chấp cay đắng, và cố gắng làm nhục và phá hoại lẫn nhau, và tăng cường phe phái của mình bằng đúng hay sai. Chúng ta, những người vốn khoe khoang về tình yêu thương anh em như một dấu hiệu của sự chân thật trong đức tin, giờ đã biến nó thành tình yêu một phe phái mà thôi; và những ai chống lại phe phái ấy nhận được nhiều sự cay đắng và ghen tị và ác ý của chúng ta, hơn là tình yêu thương. Tôi biết điều này không đúng với mọi người, cũng không thắng thế nơi bất kỳ tín hữu chân thật nào; nhưng nó phổ biến đến nỗi có thể khiến chúng ta nghi ngờ sự chân thật của nhiều người được chính họ và người khác coi là chân thật nhất. Và không chỉ chính chúng ta bị thiêu đốt trong ngọn lửa này, mà chúng ta đã lôi kéo dân chúng mình vào đó, và nuôi dưỡng họ trong đó, đến nỗi hầu hết những người tin kính trong nước đã rơi vào các phe phái, và đã biến phần lớn lòng đạo đức xưa của họ thành những ý kiến hão huyền và tranh luận và ghen tị và thù hận. Thật vậy, trong khi trước kia người ta coi việc chế nhạo người tin kính là dấu hiệu chắc chắn của một kẻ vô ân điển, thì giờ đây có mấy ai ngần ngại lén lút chế nhạo và vu khống những người không cùng ý kiến với mình! Một người Prelatical đạo đức có thể kính cẩn khinh miệt và vu khống một người Presbyterian; và một người Presbyterian một người Independent; và một người Independent cả hai. Và, điều tệ nhất trong mọi điều, dân chúng ngu dốt bình thường để ý tất cả điều này, và không chỉ chế nhạo chúng ta, mà còn bị chúng ta làm cho cứng lòng chống lại tôn giáo; và khi chúng ta ra đi thuyết phục họ trở nên tin kính, họ thấy quá nhiều phe phái, đến nỗi họ không biết nên gia nhập phe nào; và nghĩ rằng thà không thuộc phe nào còn tốt bằng thuộc một phe nào đó, vì họ không chắc phe nào là đúng; và như vậy hàng ngàn người đã trở nên khinh chê mọi tôn giáo, vì những sự chia rẽ của chúng ta; và nhiều kẻ xác thịt khốn khổ bắt đầu nghĩ mình đang ở trong tình trạng tốt hơn trong hai bên, vì họ giữ các hình thức cũ của mình, trong khi chúng ta chẳng giữ gì cả. Tôi biết một số người trong số này là những người có học và đáng kính, và không có ý định những mục đích tai hại như vậy. Việc làm cho con người cứng lòng trong sự ngu dốt không phải là ý định của họ. Nhưng đây là điều đã được thực hiện. Có ý tốt trong khi làm điều xấu không phải là chuyện hiếm. Ai có thể, vì tôn kính bất kỳ người nào trên đất, ngồi yên và ngậm miệng, trong khi thấy dân chúng chạy đến sự hư mất của chính mình như vậy, và linh hồn con người bị hư hoại bởi những tranh chấp của các thần học gia vì các phe phái và lợi ích riêng của họ? Chúa biết lòng tôi, biết, (nếu chính tôi biết nó,) rằng như tôi không thuộc về bất kỳ phe nào trong các phe này, tôi cũng không nói một lời nào trong điều này vì sự thiên vị bè phái cho một phe, hay chống lại một phe khác, với tư cách như vậy, càng không phải vì cay đắng chống lại bất kỳ người nào; nhưng nếu lương tâm tôi cho phép, tôi đã im lặng tất cả điều này, vì sợ làm phật lòng những người tôi phải tôn kính. Nhưng tôi là gì ngoài một tôi tớ của Christ? và mạng sống tôi đáng giá gì, ngoài việc phục vụ Ngài? và sự ưu ái của ai có thể đền bù cho tôi về sự tàn phá của Hội Thánh? và ai có thể im lặng trong khi linh hồn bị hư mất? Không phải tôi, về phần mình, trong khi Đức Chúa Trời là Chủ tôi, và lời Ngài là quy tắc của tôi; công việc Ngài là việc của tôi; và sự thành công của nó, cho sự cứu rỗi các linh hồn, là mục đích của tôi. Ai có thể hòa giải với điều ngang trái một cách đáng thương với lợi ích của Chủ mình, và mục đích chính của mình trong đời? Tôi cũng đã không nói bất kỳ điều nào trong này, nếu chỉ xét về trách nhiệm của chính tôi, nơi mà, tôi tạ ơn Đức Chúa Trời, vết thương còn nhỏ, so với ở nhiều nơi khác. Nhưng sự hiểu biết về một số hội chúng lân cận, và những hội chúng khác xa hơn, đã rút ra những quan sát này từ tôi. Chúng ta có thể nói về hòa bình, thật vậy, bao lâu chúng ta còn sống, nhưng chúng ta sẽ không bao giờ đạt được nó trừ khi trở về với sự đơn sơ của các sứ đồ. Đức tin của người Công Giáo quá lớn để mọi người đồng ý với nhau, hay ngay cả chính họ, nếu họ không cưỡng ép nó bằng những luận cứ rút ra từ lửa, dây thòng lọng, và tra tấn. Và nhiều người chống Công Giáo cũng bắt chước họ quá mức trong độ dài tẻ nhạt của các bản xưng nhận đã ký của họ, và sự mới lạ của các áp đặt của họ, khi họ đi xa họ nhất về chất lượng của những điều áp đặt. Khi chúng ta một lần trở về với sự đơn sơ xưa của đức tin, thì, và không phải cho đến lúc đó, chúng ta mới trở về với tình yêu và hòa bình xưa. Vì vậy tôi xin giới thiệu với mọi anh em của tôi, như điều cần thiết nhất cho hòa bình của Hội Thánh, rằng họ hiệp một trong các chân lý cần thiết, và chịu đựng nhau trong những điều có thể chịu đựng được; và đừng lập một tín điều lớn hơn, và nhiều điều cần thiết hơn, những gì Đức Chúa Trời đã lập. Để đạt mục đích này, xin cho tôi khẩn nài anh em hãy chú ý đến những điều sau:

(1) Đừng đặt quá nhiều trọng tâm vào các ý kiến gây tranh cãi, mà có những người tin kính, và, đặc biệt, toàn thể các Hội Thánh, ở cả hai bên.

(2) Đừng đặt quá nhiều trọng tâm vào những tranh luận cuối cùng quy về những sự không chắc chắn triết học, như một số tranh luận vô ích về ý chí tự do, cách thức Đức Thánh Linh vận hành và các sắc lệnh của Đức Chúa Trời.

(3) Đừng đặt quá nhiều trọng tâm vào những tranh luận chỉ là về lời nói, mà nếu được mổ xẻ, sẽ tỏ ra không hơn thế. Trong loại này có nhiều hơn (tôi nói điều này một cách chắc chắn dựa trên sự hiểu biết chắc chắn) những tranh luận gây ồn ào lớn trong thế gian, và xé rách Hội Thánh, hơn là hầu hết bất kỳ kẻ tranh cãi nhiệt thành nào mà tôi từng nói chuyện dường như nhận ra, hay có thể tin.

(4) Đừng đặt quá nhiều trọng tâm vào bất kỳ điểm đức tin nào bị toàn thể Hội Thánh của Christ, trong bất kỳ thời đại nào, kể từ khi Kinh Thánh được ban cho chúng ta, chối bỏ hay không biết đến.

(5) Càng không nên đặt trọng tâm lớn vào những điều mà bất kỳ thời đại nào trong sạch hay khôn ngoan hơn đều hoàn toàn không biết.

(6) Và ít nhất trong mọi điều, anh em không nên đặt nhiều trọng tâm vào bất kỳ điểm nào mà không một thời đại nào kể từ các sứ đồ từng nhận, mà mọi thời đại thường giữ điều ngược lại.

Tôi biết người ta nói rằng một người có thể ký vào Kinh Thánh, và các tín điều xưa, mà vẫn duy trì thuyết Socinus, hay các tà thuyết khác. Đối với điều này tôi xin đáp, Người ấy cũng có thể làm với một bài kiểm tra khác mà chính bộ óc anh em nghĩ ra: và trong khi anh em lập một cái bẫy để bắt kẻ tà thuyết, thay vì một bài kiểm tra cho sự thông công của Hội Thánh, anh em sẽ trượt mục đích của mình; và kẻ tà thuyết, nhờ sự trơn trượt của lương tâm, sẽ phá vỡ, và Cơ Đốc nhân dịu dàng có thể bị mắc bẫy. Và bằng tín điều mới của anh em Hội Thánh có thể sẽ có những sự chia rẽ mới, nếu anh em không giữ sát với lời của Kinh Thánh.

Kẻ nào sẽ sống đến thời hạnh phúc khi Đức Chúa Trời sẽ chữa lành các Hội Thánh tan vỡ của Ngài, sẽ thấy mọi điều tôi đang biện hộ đây được đưa vào thực hành, và sự tiết chế này thay thế cho lòng sốt sắng chia rẽ mới, và giáo lý về sự đầy đủ của Kinh Thánh được thiết lập; và mọi bản xưng nhận và chú giải của con người chỉ được coi trọng như những sự giúp đỡ phụ thuộc, và không được làm thành bài kiểm tra cho sự thông công của Hội Thánh, xa hơn mức chúng đồng nhất với Kinh Thánh. Tuy nhiên, cho đến khi thời đại chữa lành đến, chúng ta không thể mong đợi những chân lý chữa lành sẽ được đón nhận, vì không có những tinh thần chữa lành nơi các lãnh đạo của Hội Thánh. Nhưng khi công việc phải được làm, những người thợ sẽ được chuẩn bị cho nó; và phước cho những tác nhân của một công việc vinh hiển như vậy.

5. Cuối cùng, Chúng ta thật đáng buồn lơ là trong việc thi hành các bổn phận đã được thừa nhận, ví dụ, kỷ luật Hội Thánh. Nếu có bất kỳ công việc cải chánh nào được khởi sự, có bao nhiêu người sẽ không đi xa hơn chỗ họ bị kéo! Thật tốt nếu mọi người đều làm được chừng ấy. Và khi một công việc có vẻ khó khăn và tốn kém, chúng ta lùi bước biết bao, và chúng ta viện bao nhiêu cớ cho sự bỏ bê nó! Có điều gì được nói đến, và cầu nguyện, và tranh cãi ở Anh, trong nhiều năm qua, nhiều hơn kỷ luật? Thật ra, chỉ có ít người không có vẻ sốt sắng tranh luận cho bên này hay bên khác; một số cho đường lối Prelatical, một số cho Presbyterian, và một số cho Congregational. Mà khi chúng ta đi đến thực hành nó, theo như tôi thấy, chúng ta hoàn toàn đồng ý: hầu hết chúng ta không theo đường lối nào. Nó đã khiến tôi ngạc nhiên, đôi khi, khi nhìn vào bộ mặt nước Anh, và thấy có bao nhiêu ít hội chúng trong xứ có sự thi hành kỷ luật đáng kể nào, và nghĩ cùng lúc có bao nhiêu sách vở đã được viết về nó, và hầu hết chức mục vụ của quốc gia đều dấn thân vì nó. Họ đã tranh cãi sốt sắng cho nó biết bao, và đã làm nhiều lời than trách chính đáng chống lại những kẻ chống đối nó, mà dù vậy, họ sẽ làm ít hay không làm gì trong việc thi hành nó. Tôi đã kinh ngạc điều gì khiến họ sốt sắng đứng về điều mà thực hành của họ cho thấy lòng họ chống lại. Nhưng tôi thấy lòng sốt sắng tranh luận tự nhiên hơn lòng sốt sắng thánh khiết, vâng lời, thực hành. Có bao nhiêu mục sư ở Anh không biết trách nhiệm của mình, và không thể nói ai là thành viên của nó; chưa bao giờ loại bỏ một kẻ có tội cứng lòng nào, cũng chưa đưa một người nào đến sự xưng tội công khai và hứa nguyện cải chánh, cũng chưa hề khuyên răn công khai một người nào để kêu gọi người ấy đến sự ăn năn như vậy! Nhưng họ nghĩ mình đã làm tròn bổn phận, nếu họ không ban cho họ thánh lễ Tiệc Thánh của Chúa, (khi có lẽ chính những người ấy tự nguyện tránh né); và trong lúc đó, chúng ta để họ là thành viên cố định của các Hội Thánh chúng ta, (vì tư cách thành viên Hội Thánh không chỉ hệ tại việc dự Tiệc Thánh của Chúa, bằng không những trẻ em đã chịu báp-têm từ thơ ấu là gì?) và ban cho họ mọi sự thông công khác với Hội Thánh, và không kêu gọi họ ăn năn cá nhân vì tội của họ. Há chẳng phải đó là mạng lệnh của Đức Chúa Trời rằng họ phải bị quở trách và khuyên răn cá nhân, và được kêu gọi công khai đến sự ăn năn, và bị loại bỏ nếu họ vẫn không ăn năn sao? Nếu đây không phải là bổn phận, sao chúng ta đã làm ồn ào và náo động trong thế gian về chúng? Nếu chúng là bổn phận, sao chúng ta không thực hành chúng? Nhiều người trong số họ tránh cả việc nghe Lời. Kỷ luật xưa của Hội Thánh nghiêm ngặt hơn, khi Công Đồng Chung thứ Sáu tại Trull đã quy định, rằng Bất cứ ai vắng mặt khỏi Hội Thánh ba ngày liền, mà không có nhu cầu cấp bách, sẽ bị khai trừ khỏi Hội Thánh.' [NEEDS REVIEW]

Hỡi các anh em, tôi không muốn làm phật lòng bất kỳ phe nào, nhưng tôi phải nói rằng những tội này không được che đậy bằng những lời bào chữa, giảm nhẹ, hay chối bỏ. Chúng ta đã lâu ca ngợi kỷ luật, và mỗi phe ca ngợi đường lối riêng của mình. Anh em muốn người ta coi trọng hình thức chính quyền của mình, hay không? Không nghi ngờ gì anh em muốn. Bây giờ, nếu anh em muốn họ coi trọng nó, nó phải vì một sự xuất sắc nào đó. Vậy hãy cho họ thấy sự xuất sắc ấy. Nó là gì? Nó hệ tại điều gì? Và nếu anh em muốn họ tin anh em, hãy cho họ thấy, không chỉ trên giấy, mà trong thực hành; không chỉ bằng lời, mà bằng việc làm. Làm sao dân chúng biết được giá trị của kỷ luật, mà không có sự việc? Có phải chỉ là một cái tên và một cái bóng mà anh em đã làm ồn ào về nó? Làm sao họ có thể nghĩ điều không làm ích lợi gì là tốt? Thật vậy, tôi sợ chúng ta không đi đúng đường để duy trì sự nghiệp của mình; rằng chúng ta thậm chí phản bội nó, trong khi chúng ta là những kẻ tranh luận nóng nảy cho nó. Hãy nói thật: có phải hai điều này giữ vững danh tiếng của kỷ luật đã lâu tranh cãi trong lòng người ta; đó là, với người tin kính, chỉ là danh tiếng của các mục sư của họ đứng về nó, và với nhiều kẻ vô đạo, là sự không thi hành nó, vì họ thấy nó không có răng, và không phiền phức cho họ như họ mong đợi? Nếu một khi Chính quyền của chúng ta được duy trì bằng phiếu bầu của những người lẽ ra phải bị nó sửa trị hay loại bỏ, và những kẻ tệ nhất lại là bạn của nó vì nó là bạn của họ trong sự vô đạo của họ, thì chúng ta sẽ khiến Chúa chống lại nó, và Ngài sẽ tỏ ra chống lại chúng ta. Gom hết mọi sự thi hành kỷ luật đã được thực hành trong cả một hạt, kể từ khi nó được tranh cãi nhiều, lại với nhau, và tôi nghi rằng nó sẽ không tỏ ra đáng kể đến nỗi lôi kéo những người tin kính thích nó vì những hiệu quả của nó. Làm sao anh em ngạc nhiên, nếu nhiều người mong muốn việc làm chứ không phải lời nói, cải chánh, chứ không chỉ là cái tên cải chánh, quay sang các hội chúng tách biệt, khi anh em không cho họ thấy gì ngoài cái tên trần trụi của kỷ luật trong các hội chúng của anh em? Mọi Cơ Đốc nhân đều coi trọng các mạng lệnh của Đức Chúa Trời, và không nghĩ chúng là những điều hão huyền; và, do đó, không muốn sống mà không có chúng. Kỷ luật không phải là điều không cần thiết cho Hội Thánh: nếu anh em không phân biệt giữa điều quý và điều hèn, bằng kỷ luật, dân chúng sẽ làm điều đó bằng sự tách biệt. Nếu anh em giữ nhiều chục hay nhiều trăm người trong các Hội Thánh của mình, những người ngu dốt rõ rành, và hoàn toàn thiếu tôn giáo, mà không bao giờ công khai (cũng không, có lẽ, riêng tư) quở trách họ, cũng không kêu gọi họ ăn năn, cũng không loại bỏ họ, anh em không cần ngạc nhiên nếu một số linh hồn nhút nhát chạy ra khỏi các Hội Thánh của anh em, như khỏi một tòa nhà đổ nát, mà họ sợ sắp sập lên đầu mình. Xin hãy suy xét, tôi cầu xin anh em, nếu anh em đối xử với họ về thánh lễ, như anh em đối xử về kỷ luật, và chỉ cho họ thấy bánh và rượu, mà không bao giờ để họ nếm những kỷ niệm về tình yêu của Đấng Cứu Chuộc họ, anh em có thể mong rằng cái tên của một thánh lễ sẽ làm họ thỏa mãn, hay họ sẽ thích sự thông công của anh em chăng? Sao anh em lại nghĩ rằng họ sẽ thỏa mãn với âm thanh rỗng của từ chính quyền Hội Thánh?

Ngoài ra, hãy suy xét anh em đã gây bất lợi nào cho sự nghiệp của mình, trong mọi cuộc tranh luận của anh em với những người có quan điểm khác. Nếu nguyên tắc của anh em tốt hơn của họ, và thực hành của họ tốt hơn của anh em, dân chúng sẽ cho rằng vấn đề là cái tên hay sự việc, cái bóng hay thực chất, điều nào đáng mong muốn hơn, và họ sẽ coi đường lối của anh em chỉ là một hình thức lừa dối, vì họ thấy anh em chỉ hình thức trong việc dùng nó, thật vậy, anh em không dùng nó chút nào. Trong điều tôi đang nói, tôi không nói chống lại hình thức chính quyền của anh em, mà nói vì nó; và nói với anh em, rằng chính anh em là những người chống lại nó mà có vẻ sốt sắng cho nó, trong khi anh em làm nhục nó vì thiếu thi hành, hơn là anh em tôn vinh nó bằng mọi luận cứ của anh em. Và anh em sẽ thấy, trước khi anh em xong việc, rằng sự thi hành trung tín nó sẽ là luận cứ mạnh nhất của anh em. Cho đến lúc đó, dân chúng sẽ hiểu anh em, như thể anh em công khai tuyên bố, Chúng tôi không muốn có sự khuyên răn, xưng tội, hay khai trừ công khai; đường lối của chúng tôi là không làm điều lành gì, mà chỉ dựng lên cái tên trần trụi của một chính quyền. Tôi không muốn thúc giục ai thi hành bổn phận lớn này một cách không đúng lúc. Nhưng sẽ không bao giờ là đúng lúc sao? Anh em có bỏ các bài giảng và thánh lễ nhiều năm với cớ không đúng lúc không? Anh em sẽ có một thời điểm tốt hơn cho nó khi anh em đã chết sao? Có bao nhiêu người đã chết, trước khi họ từng làm gì trong công việc quan trọng này, dù họ đã lâu chuẩn bị cho nó! Tôi biết một số người có nhiều sự nản lòng và trở ngại hơn những người khác; nhưng những sự nản lòng và trở ngại nào có thể bào chữa cho chúng ta khỏi một bổn phận như vậy? Ngoài những lý do chúng ta đã nêu, xin hãy nghiêm túc suy xét mấy điều này:

(1) Chúng ta làm cho nó thành một dấu hiệu đáng buồn biết bao khi giảng cho dân chúng mình, khi sống trong sự bỏ bê cố ý và liên tục bất kỳ bổn phận đã biết nào! Và chúng ta sẽ làm vậy năm này qua năm khác, thật vậy, suốt đời mình sao? Nếu những lời bào chữa có thể cất đi sự nguy hiểm của dấu hiệu này, người nào sẽ không tìm được chúng cũng như anh em?

(2) Chúng ta tỏ rõ sự lười biếng và uể oải, nếu không phải là sự bất trung trong công việc của Christ. Tôi nói từ kinh nghiệm. Chính sự lười biếng đã giữ tôi lâu nay khỏi bổn phận này, và đã biện hộ mạnh mẽ chống lại nó. Thật vậy đó là một công việc phiền phức và đau đớn, và đòi hỏi một sự từ bỏ mình, vì nó sẽ mang đến cho chúng ta sự bất mãn của kẻ ác. Nhưng chúng ta dám đặt sự thoải mái và yên tĩnh xác thịt của mình, hay tình yêu và hòa bình của kẻ ác, trên sự phục vụ của chúng ta cho Christ là Chủ mình sao? Những đầy tớ lười biếng có thể mong một phần thưởng tốt sao? Xin nhớ, hỡi các anh em, rằng chúng ta thuộc hạt này đã hứa trước Đức Chúa Trời như vậy, trong điều thứ hai của thỏa thuận của chúng ta: Chúng tôi đồng ý và quyết định, nhờ sự giúp đỡ của Đức Chúa Trời, rằng theo như Đức Chúa Trời cho chúng tôi biết bổn phận của mình, chúng tôi sẽ trung tín cố gắng chu toàn nó, và sẽ không bỏ dở vì bất kỳ sự sợ hãi hay tổn thất nào về tài sản, hay những cái cau mày và bất mãn của con người, hay bất kỳ sự xúi giục xác thịt nào tương tự.' Tôi cầu xin anh em hãy nghiên cứu lời hứa này, và so sánh sự thực hiện của anh em với nó. Và đừng nghĩ rằng anh em bị mắc bẫy vì đã cam kết như vậy; vì luật pháp của Đức Chúa Trời đã đặt trên anh em một sự bắt buộc cho chính bổn phận ấy, trước khi sự cam kết của anh em đặt nó. Ở đây không có gì ngoài điều mà người khác cũng bị ràng buộc, như anh em.

(3) Sự bỏ bê kỷ luật có khuynh hướng mạnh mẽ lừa dối những linh hồn bất diệt, bằng cách khiến những kẻ không phải là Cơ Đốc nhân nghĩ mình là Cơ Đốc nhân, trong khi họ được phép sống với danh xưng như vậy, và không bị tách khỏi những người còn lại bằng mạng lệnh của Đức Chúa Trời: và nó có thể khiến kẻ tai tiếng nghĩ tội của mình là điều có thể dung thứ, vốn được các mục sư của Hội Thánh dung thứ như vậy.

(4) Chúng ta làm hư hoại chính Cơ Đốc giáo trong mắt thế gian, và góp phần khiến họ tin rằng Christ không chuộng sự thánh khiết hơn Sa-tan, hay rằng tôn giáo Cơ Đốc không đòi hỏi sự thánh khiết hơn các tôn giáo giả của thế gian. Vì nếu kẻ thánh và kẻ không thánh đều được phép làm chiên của cùng một bầy, mà không dùng phương cách nào để tách họ ra, chúng ta bôi nhọ Đấng Cứu Chuộc, như thể Ngài có lỗi trong đó, và như thể đó là bản chất của các mạng lệnh của Ngài.

(5) Chúng ta duy trì sự tách biệt, bằng cách cho phép kẻ tệ nhất không bị khiển trách trong các Hội Thánh của chúng ta, đến nỗi nhiều Cơ Đốc nhân chân thật nghĩ mình bị bắt buộc phải rút khỏi chúng ta. Tôi đã nói chuyện với một số thành viên của các Hội Thánh tách biệt, những người ôn hòa, và đã tranh luận với họ chống lại sự tách biệt; và họ đã quả quyết với tôi, rằng họ thuộc quan điểm Presbyterian, hay không có gì để nói chống lại nó, nhưng họ gia nhập các Hội Thánh khác vì nhu cầu thuần túy, nghĩ rằng kỷ luật, là một mạng lệnh của Christ, phải được dùng bởi mọi người có thể, và, do đó, họ không dám sống lâu hơn mà không có nó khi họ có thể có nó; và họ không tìm được Hội Thánh Presbyterian nào thi hành kỷ luật, như họ viết để ủng hộ nó: và họ nói với tôi, rằng họ chỉ tách biệt tạm thời, cho đến khi người Presbyterian dùng kỷ luật, và rồi họ sẽ vui lòng trở về với họ. Tôi thú nhận tôi buồn vì những người như vậy có bất kỳ cớ nào để rút khỏi chúng ta. Việc giữ kẻ phạm tội khỏi thánh lễ sẽ không bào chữa cho chúng ta khỏi sự thi hành kỷ luật thêm, trong khi họ là thành viên của các Hội Thánh chúng ta.

(6) Chúng ta làm nhiều để mang cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời trên chính mình và các hội chúng của mình, và như vậy làm hư hoại bông trái của công việc chúng ta. Nếu thiên sứ của Hội Thánh Thi-a-ti-rơ bị quở trách vì dung túng những kẻ dụ dỗ trong Hội Thánh, chúng ta có thể bị quở trách, trên cùng một căn cứ, vì dung túng những kẻ có tội công khai, tai tiếng, không ăn năn.

Và những trở ngại nào đang giữ các mục sư của Anh khỏi việc thi hành kỷ luật mà họ đã tranh cãi nhiều? Lý do lớn, theo như tôi biết, là, Sự khó khăn của công việc, và sự phiền phức hay chịu khổ mà chúng ta có thể gặp phải vì nó. Chúng ta không thể công khai quở trách một kẻ có tội, mà hắn sẽ không nổi giận vì nó, và mang lòng ác độc chết người với chúng ta. Chúng ta chỉ có thể thuyết phục được rất ít người làm một sự tuyên xưng công khai về sự ăn năn thật. Nếu chúng ta tiến đến khai trừ họ, họ sẽ điên cuồng chống lại chúng ta. Nếu chúng ta đối xử như Đức Chúa Trời đòi hỏi với mọi kẻ có tội cứng lòng trong xứ đạo, sẽ không thể sống giữa họ; chúng ta sẽ bị mọi người ghét đến nỗi, như đời sống chúng ta sẽ khó chịu, công việc chúng ta sẽ trở nên vô ích; vì người ta sẽ không nghe chúng ta khi họ bị lòng ghét chúng ta chiếm hữu: do đó bổn phận không còn là bổn phận đối với chúng ta, vì sự tổn hại tiếp theo sẽ lớn hơn điều lành.' Đây là những lý do lớn cho sự không thi hành kỷ luật, cùng với công việc lớn mà sự khuyên răn riêng từng kẻ phạm tội sẽ tốn cho chúng ta. Bây giờ, đối với tất cả điều này tôi xin đáp:

[a] Há những lý do này không có giá trị chống lại chính Cơ Đốc giáo, nhất là trong một số thời gian và nơi chốn, như chúng có giá trị chống lại kỷ luật sao? Christ đến không phải để ban hòa bình trên đất: [NEEDS REVIEW] Chúng ta sẽ có hòa bình của Ngài, nhưng không phải hòa bình của thế gian; vì Ngài đã bảo chúng ta rằng nó sẽ ghét chúng ta. Há Bradford, hay Hooper, hay bất kỳ ai bị thiêu trong thời Nữ hoàng Mary đã chẳng có thể viện dẫn nhiều hơn tất cả những điều này chống lại bổn phận công nhận Cải Chánh sao? Há họ đã chẳng có thể nói, Nó sẽ khiến chúng ta bị ghét và nó sẽ phơi bày chính mạng sống chúng ta cho ngọn lửa sao?' Người bị Christ kết luận là không phải Cơ Đốc nhân, là kẻ không ghét mọi điều mình có, và chính mạng sống mình, vì Ngài; mà chúng ta lại có thể lấy nguy cơ tổn thất thế gian làm lý do chống lại công việc của Ngài! Đó là gì ngoài sự giả hình khi lùi bước trước sự chịu khổ, và chỉ nhận lấy những công việc an toàn và dễ dàng, và khiến mình tin rằng những việc còn lại không phải là bổn phận? Thật vậy đây là cách thông thường để trốn tránh sự chịu khổ, là bỏ bê bổn phận sẽ phơi bày chúng ta cho nó. Nếu chúng ta trung tín làm bổn phận mình, các mục sư sẽ thấy cùng một số phận giữa những Cơ Đốc nhân xưng danh như những người tiền nhiệm của họ đã thấy giữa những người Ngoại và những kẻ vô đạo khác. Nhưng nếu anh em không thể chịu khổ vì Christ, sao anh em lại đặt tay vào cày của Ngài? Sao anh em không ngồi xuống trước và tính toán phí tổn? Điều này khiến công việc mục vụ được thi hành bất trung như vậy, vì nó được nhận lãnh một cách xác thịt như vậy; người ta bước vào nó như một đời sống thoải mái, và danh dự, và được kính trọng, và họ quyết tâm đạt được mục đích của mình, và có được điều họ mong đợi bằng đúng hay sai. Họ đã không trông đợi sự ghét bỏ và chịu khổ, và họ sẽ tránh nó, dù bằng cách tránh công việc của mình.

[b] Còn về việc khiến mình không thể làm ích lợi cho họ, tôi xin đáp, Lý do ấy cũng có giá trị chống lại sự giảng rõ ràng, quở trách, hay bất kỳ bổn phận nào khác mà kẻ ác sẽ ghét chúng ta vì nó. Đức Chúa Trời sẽ ban phước cho các mạng lệnh của chính Ngài để làm điều lành, bằng không Ngài đã không lập chúng. Nếu anh em công khai khuyên răn và quở trách kẻ tai tiếng, và kêu gọi họ ăn năn, và loại bỏ kẻ cứng lòng, anh em có thể làm ích lợi cho nhiều người mà anh em quở trách, và có thể cho chính những kẻ bị khai trừ. Ít nhất tôi chắc chắn đó là phương cách của Đức Chúa Trời; và đó là phương cách cuối cùng của Ngài khi những lời quở trách không làm ích lợi gì. Vì vậy thật sai trái khi bỏ bê phương cách cuối cùng, kẻo chúng ta làm hỏng các phương cách trước, khi những phương cách cuối cùng không được dùng trừ khi giả định rằng những phương cách trước đã hoàn toàn thất bại. Dù sao, những người trong và những người ngoài có thể nhận được ích lợi nhờ nó, nếu kẻ phạm tội không nhận được gì; và Đức Chúa Trời sẽ được vinh hiển, khi Hội Thánh Ngài được phân biệt rõ ràng với thế gian, và những kẻ thừa hưởng thiên đàng và hỏa ngục không hoàn toàn lẫn lộn, cũng không khiến thế gian nghĩ rằng Christ và Sa-tan chỉ tranh giành quyền ưu việt, và rằng họ có cùng khuynh hướng về sự thánh khiết hay về tội lỗi.

[c] Nhưng tôi xin nói với anh em, rằng không có những khó khăn như vậy trên đường, cũng không phải kỷ luật là điều vô ích như anh em tưởng. Tôi tạ ơn Đức Chúa Trời về sự thử nghiệm nhỏ và quá muộn mà chính tôi đã làm về nó. Tôi có thể nói bằng kinh nghiệm, rằng nó không vô ích; cũng không phải những nguy hiểm của nó đến nỗi có thể bào chữa cho sự bỏ bê của chúng ta.

Tôi thú nhận, nếu tôi được theo ý mình, người nào sẽ bị loại bỏ như một mục sư lơ là, là kẻ không cai trị dân chúng mình bằng kỷ luật, cũng như người ấy bị loại bỏ như một nhà giảng đạo lơ là là kẻ không giảng; vì sự cai trị tôi chắc chắn là một phần thiết yếu của chức vụ mục sư cũng như sự giảng dạy.

Tôi sẽ không tiến xa hơn trong những sự xưng tội này. Và giờ đây, hỡi các anh em, còn lại điều gì, ngoài việc tất cả chúng ta đều kêu lên có tội về những tội đã kể trên, và hạ mình linh hồn mình vì những sai phạm của chúng ta trước mặt Chúa? Đây có phải là coi sóc chính mình và cả bầy chiên chăng?' [NEEDS REVIEW] Đây có giống mẫu mực đã ban cho chúng ta trong câu Kinh Thánh không? Nếu giờ đây chúng ta chứng tỏ mình cứng lòng và không hạ mình, đó sẽ là một triệu chứng đáng buồn biết bao cho chính chúng ta, và cho Hội Thánh! Chức mục vụ đã thường bị đe dọa và vu khống bởi nhiều loại kẻ thù; và dù điều này có thể cho thấy sự ác độc bất kính của họ, nó cũng có thể ám chỉ cho chúng ta sự phẫn nộ công chính của Đức Chúa Trời. Hãy tin điều đó, hỡi các anh em, chức mục vụ của Anh không phải là ít nhất cũng không phải là cuối cùng trong các tội của xứ. Vì vậy đã đến lúc chúng ta nhận phần sự hạ mình của mình mà chúng ta đã lâu kêu gọi dân chúng mình. Nếu chúng ta còn tỉnh táo, chúng ta có thể nhận thấy Đức Chúa Trời đã bị chúng ta xúc phạm, và tiếng gọi quốc gia này đến sự ăn năn, cũng đã nói với chúng ta cũng như những người khác. Ai có tai để nghe, hãy nghe' [NEEDS REVIEW] các mạng lệnh ăn năn được công bố trong biết bao sự giải cứu và bảo tồn kỳ diệu; ai có mắt để thấy, hãy thấy chúng được viết trong biết bao dòng máu. Bằng lửa và gươm Đức Chúa Trời đã kêu gọi chúng ta đến sự hạ mình; và như sự phán xét đã bắt đầu từ nhà Đức Chúa Trời,' [NEEDS REVIEW] thì, nếu sự hạ mình cũng không bắt đầu ở đó, nó sẽ là một điềm báo đáng buồn cho chúng ta và cho xứ.

Gì! chúng ta sẽ chối bỏ hay giảm nhẹ tội của mình trong khi chúng ta kêu gọi dân chúng mình xưng tội tự do và đầy đủ sao? Há chẳng tốt hơn khi dâng vinh hiển cho Đức Chúa Trời bằng sự xưng tội khiêm nhường, hơn là, vì nuông chiều chính mình, tìm lá vả để che sự trần truồng của mình; và bắt Đức Chúa Trời phải xây dựng vinh hiển của Ngài, mà chúng ta đã từ chối Ngài, trên đống đổ nát của chính chúng ta, mà chúng ta đã quý hơn Ngài; và bắt Ngài phải thu lấy bằng những sự phán xét nặng nề hơn điều mà chúng ta đã từ chối tự nguyện dâng cho Ngài? Than ôi! nếu anh em bắt Đức Chúa Trời phải lấy danh dự của Ngài theo cách Ngài có thể, Ngài có thể lấy được nó, cho sự buồn rầu và ô nhục đời đời của anh em. Những tội công khai phạm, càng làm ô nhục chúng ta hơn khi chúng ta che giấu chúng, hơn là khi chúng ta xưng chúng. Chính tội lỗi, chứ không phải sự xưng tội, là sự ô nhục của chúng ta. Chúng ta đã phạm chúng trước mặt trời, đến nỗi chúng không thể bị che giấu; và những cố gắng che đậy chúng chỉ làm tăng thêm tội lỗi và sự hổ thẹn của chúng ta. Không có cách nào để sửa chữa những chỗ vỡ trong danh dự của chúng ta, mà tội lỗi chúng ta đã gây ra, ngoài sự xưng tội tự do và sự hạ mình. Tôi không dám không xưng tội của chính mình: và nếu ai bị xúc phạm vì tôi đã xưng tội của họ, xin cho họ biết, rằng tôi chỉ làm điều tôi đã làm với chính mình. Và nếu họ dám chối bỏ sự xưng tội về tội của họ, xin cho họ làm điều đó với nguy hiểm của chính họ. Nhưng còn về mọi mục sư khiêm nhường thật của Christ, tôi không nghi ngờ gì họ sẽ được thúc giục than khóc tội của mình trang trọng hơn trước mặt các hội chúng của họ, và hứa nguyện cải chánh.

PHẦN 2 – BỔN PHẬN DẠY GIÁO LÝ VẤN ĐÁP VÀ HUẤN LUYỆN BẦY CHIÊN CHO TỪNG NGƯỜI

Đã phơi bày và than khóc những thất bại và sơ suất của chúng ta, bổn phận của chúng ta cho tương lai giờ đây nằm rõ ràng trước mắt. Xin Đức Chúa Trời cấm chúng ta cứ tiếp tục sống trong những tội lỗi mà mình đã xưng ra, một cách hờ hững như trước đây. Bỏ lại những điều ấy, tôi sẽ tiến tới khích lệ anh em trung tín hoàn thành bổn phận lớn lao mà anh em đã nhận lãnh, tức là dạy giáo lý vấn đáp cho từng người và huấn luyện mọi người trong các giáo xứ hay hội chúng của anh em, những ai sẵn lòng vâng phục.

Trước hết, tôi sẽ nêu lên cho anh em một số động lực để thuyết phục anh em về bổn phận này.

Thứ hai, tôi sẽ trả lời một số phản đối có thể được nêu ra đối với bổn phận này. Cuối cùng, tôi sẽ đưa ra cho anh em một số hướng dẫn để thực hiện bổn phận này.

PHẦN I

CÁC ĐỘNG LỰC THÚC ĐẨY BỔN PHẬN NÀY

Theo kế hoạch này, tôi sẽ tiến tới nêu lên cho anh em một số động lực để thuyết phục anh em về bổn phận này. Những lý do đầu tiên mà tôi sẽ dùng để thuyết phục anh em về bổn phận này, được lấy từ các ích lợi của nó: thứ hai, từ những khó khăn của nó: và thứ ba, từ sự cần thiết của nó, cùng nhiều sự ràng buộc đòi buộc chúng ta phải thực hiện nó.

MỤC I

CÁC ĐỘNG LỰC TỪ ÍCH LỢI CỦA CÔNG VIỆC

Khi tôi nhìn về phía trước và suy nghĩ về những gì, nhờ phước lành của Đức Chúa Trời, công việc này nếu được quản lý tốt, sẽ có thể thực hiện được, lòng tôi nhảy lên vì vui mừng. Thật vậy, hỡi anh em, anh em đã bắt đầu một công việc đầy phước hạnh, một công việc mà chính lương tâm anh em có thể vui mừng, các giáo xứ của anh em vui mừng, cả dân tộc vui mừng, và cả đứa trẻ chưa sinh ra cũng vui mừng. Phải, hàng ngàn và hàng triệu, theo như chúng ta biết, có thể sẽ có lý do để chúc tụng Đức Chúa Trời vì công việc ấy, khi chúng ta đã hoàn tất cuộc đua của mình. Và dù hôm nay bổn phận của chúng ta là hạ mình vì đã quá lâu sao lãng nó, như chúng ta có lý do rất lớn để làm, nhưng những hy vọng về một thành công đầy phước hạnh lại lớn đến nỗi trong tôi, chúng suýt nữa biến ngày hôm nay thành một ngày vui mừng.

Tôi chúc tụng Chúa rằng tôi đã được sống để thấy một ngày như hôm nay, và được hiện diện tại một sự cam kết trang trọng của biết bao tôi tớ của Đấng Christ cho một công việc như thế. Tôi chúc tụng Chúa, Đấng đã tôn vinh anh em trong hạt này để trở thành những người khởi đầu và đánh thức cả dân tộc về bổn phận này. Đây không phải là một điểm tranh luận, về đó những tâm trí cay đắng của loài người có thể kiếm cớ gây sự với chúng ta, cũng không phải là một phát minh mới, về đó sự ghen tị có thể buộc tội anh em là kẻ đổi mới, hay sự kiêu ngạo có thể khinh thường không theo, vì anh em đã đi trước dẫn đường. Không; đây là một bổn phận ai cũng biết. Nó chẳng qua là sự quản lý siêng năng và hiệu quả hơn công việc mục vụ. Nó không phải là một phát minh mới, mà chỉ là sự khôi phục lại công việc mục vụ cổ xưa. Và vì nó chất chứa biết bao lợi ích cho Hội Thánh, tôi sẽ liệt kê một số ích lợi cụ thể mà chúng ta có thể hy vọng sẽ phát sinh từ nó, để khi anh em thấy sự tuyệt vời của nó, anh em sẽ càng quyết tâm hơn, và càng không muốn, bởi bất cứ sự sơ suất hay thất bại nào của mình, làm thất bại hay phá hủy nó. Vì chắc chắn người nào có ý định chân thật của một mục sư của Đấng Christ sẽ vui mừng khi thấy bất cứ hy vọng mới nào để đạt được các mục đích của chức vụ mình; và không gì sẽ được chào đón hơn bởi người ấy, bằng điều sẽ thúc đẩy chính công việc cả đời của người ấy. Rằng công việc này được tính toán để hoàn thành điều ấy, giờ đây tôi sẽ chỉ cho anh em cụ thể hơn.

1. Nó sẽ là một phương tiện đầy hy vọng nhất cho sự cải đạo của các linh hồn; vì nó kết hợp những điều lớn lao nhất giúp thúc đẩy mục đích ấy.

(1) Về nội dung của nó; nó bàn về những điều cần thiết nhất, những nguyên tắc hay yếu tố căn bản của đức tin Cơ Đốc.

(2) Về phương thức của nó: nó sẽ diễn ra qua sự trò chuyện riêng tư, khi chúng ta có thể có cơ hội áp đặt mọi điều về lương tâm và tấm lòng.

Công việc cải đạo gồm hai phần: Thứ nhất, sự thông báo cho sự phán đoán về những nguyên tắc thiết yếu của tôn giáo; Thứ hai, sự thay đổi ý chí bởi hiệu năng của lẽ thật. Nay trong công việc này chúng ta có những lợi thế tuyệt vời nhất cho cả hai. Vì việc thông báo cho trí hiểu biết của họ, hẳn là một sự giúp đỡ tuyệt vời khi có bản tóm tắt của Cơ Đốc giáo được khắc ghi trong trí nhớ họ. Và dù những lời lẽ trần trụi, không được hiểu, sẽ không tạo ra sự thay đổi nào, nhưng khi những lời lẽ ấy là tiếng Việt rõ ràng, người có những lời ấy sẽ dễ hiểu được ý nghĩa và nội dung hơn người khác rất nhiều. Vì chúng ta có gì để truyền đạt những điều vốn vô hình, nếu không phải là lời nói hay các dấu hiệu khác? Những người, vì thế, chế giễu mọi sách giáo lý vấn đáp là những hình thức vô ích, tốt hơn hãy chế giễu chính mình vì đã nói và dùng hình thức lời nói của mình để cho người khác biết ý mình. Tại sao những lời viết ra, vốn thường xuyên ở trước mắt họ, và trong trí nhớ họ, lại không thể dạy dỗ họ, cũng như những lời thoáng qua của một người giảng? Những "hình thức của lời lành mạnh" này, vì vậy, chẳng những không vô ích như một số người tưởng, mà còn có công dụng đáng ngưỡng mộ cho mọi người. Hơn nữa, chúng ta sẽ có cơ hội, qua sự trò chuyện cá nhân, để thử xem họ hiểu sách giáo lý vấn đáp đến đâu, và giải thích cho họ khi chúng ta tiến tới; và nhấn mạnh những điểm cụ thể mà những người chúng ta đang nói chuyện cần nghe nhất. Hai điều này kết hợp lại -- một hình thức lời lành mạnh, với một sự giải thích rõ ràng -- có thể làm được nhiều hơn mỗi điều riêng lẻ.

Hơn nữa, chúng ta sẽ có cơ hội tốt nhất để khắc ghi lẽ thật vào lòng họ, khi chúng ta có thể nói với nhu cầu đặc biệt của từng cá nhân, và nói với kẻ có tội rằng: "Ngươi chính là người đó," và nêu rõ trường hợp cụ thể của hắn; và áp đặt lẽ thật với sự nài nỉ thân tình. Nếu có điều gì trên đời có thể làm ích cho họ, thì chính là điều này. Họ sẽ hiểu một lời nói thân tình, những người không hiểu một bài giảng; và họ sẽ có sự giúp đỡ lớn hơn rất nhiều để áp dụng nó cho chính mình. Hơn nữa, anh em sẽ nghe những phản đối của họ, và biết Sa-tan có lợi thế nhất ở đâu trên họ, và nhờ đó có thể chỉ cho họ thấy những sai lầm của họ, bác bỏ những phản đối của họ, và thuyết phục họ hiệu quả hơn. Chúng ta có thể đưa họ đến điểm quyết định tốt hơn, thúc giục họ bày tỏ những quyết tâm cho tương lai, và hứa sẽ dùng các phương tiện và cải cách, hơn là chúng ta có thể làm bằng cách khác. Chúng ta cần bằng chứng gì hơn thế, ngoài chính kinh nghiệm của chúng ta? Tôi hiếm khi tiếp xúc với người ta một cách có chủ ý về công việc lớn lao này, trong sự trò chuyện riêng tư nghiêm túc, mà họ không ra về với một số vẻ bị cáo trách, và những lời hứa về sự vâng lời mới, nếu không phải là một sự ăn năn sâu sắc hơn, và cảm nhận về tình trạng của mình.

Hỡi anh em, chúng ta có thể giáng một đòn biết bao mạnh vào vương quốc của tối tăm, bởi sự quản lý trung tín và khéo léo công việc này! Vậy nếu việc cứu các linh hồn, linh hồn của những người láng giềng anh em, của nhiều linh hồn, khỏi sự khốn khổ đời đời, đáng giá công lao của anh em, thì hãy trỗi dậy và hành động! Nếu anh em muốn trở thành cha của nhiều người được sinh lại, và muốn thấy kết quả của sự đau đớn của linh hồn mình, và có thể nói cuối cùng rằng: "Nầy, ta đây, cùng những con cái mà Ngài đã ban cho ta" -- hãy trỗi dậy và chuyên tâm vào công việc đầy phước hạnh này! Nếu điều đó làm lòng anh em vui mừng khi thấy những người cải đạo của mình ở giữa các thánh đồ trong vinh quang, và ngợi khen Chiên Con trước ngai; nếu điều đó làm anh em vui mừng khi dâng họ không tì vết và không chỗ trách được cho Đấng Christ, hãy theo đuổi với sự siêng năng và nhiệt thành cơ hội đặc biệt này đang được ban cho anh em. Nếu anh em thật là mục sư của Đấng Christ, anh em sẽ khao khát sự hoàn thiện thân thể Ngài, và sự nhóm lại những kẻ được chọn của Ngài; và anh em sẽ quặn đau như người chuyển dạ cho đến khi Đấng Christ được hình thành trong các linh hồn của dân sự anh em. Anh em sẽ nắm lấy những cơ hội như mùa gặt của mình ban cho, như những ngày nắng trong một mùa gặt mưa, trong đó thật vô lý và không thể bào chữa được khi lười biếng. Nếu anh em có một tia lòng thương xót Cơ Đốc trong mình, chắc chắn điều đó sẽ dường như đáng giá mọi công lao cực nhọc nhất của anh em để cứu biết bao linh hồn khỏi sự chết, và để che lấp một đám đông tội lỗi lớn dường ấy. Vậy nếu anh em thật là những người cùng làm việc với Đấng Christ, hãy bắt tay vào công việc của Ngài, và đừng sao lãng các linh hồn mà Ngài đã chết vì họ. Hỡi, hãy nhớ, khi anh em đang nói chuyện với người chưa cải đạo, rằng giờ đây anh em có cơ hội cứu một linh hồn, và làm vui mừng các thiên sứ trên trời, và làm vui mừng chính Đấng Christ, để đuổi Sa-tan ra khỏi một tội nhân, và làm tăng thêm gia đình của Đức Chúa Trời! Và sự trông cậy, hay sự vui mừng, hay mão triều của sự vui mừng của anh em là gì? Há chẳng phải là dân sự được cứu của anh em trong sự hiện diện của Chúa Giê-xu Christ khi Ngài đến sao? Phải, chắc chắn họ là sự vinh hiển và sự vui mừng của anh em.

2. Nó sẽ thúc đẩy một cách thiết yếu sự xây dựng có thứ tự những người đã cải đạo, và sự vững lập họ trong đức tin. Nó gây nguy hiểm cho toàn bộ công việc của chúng ta, hoặc ít nhất cản trở nhiều công việc ấy, nếu chúng ta không làm theo thứ tự đúng đắn. Anh em làm sao xây dựng được, nếu trước hết không đặt một nền móng tốt, hay làm sao đặt viên đá nóc, trong khi các phần ở giữa bị bỏ quên? Ân điển không nhảy vọt, cũng như tự nhiên không nhảy vọt. Thứ tự thứ hai của các lẽ thật Cơ Đốc phụ thuộc vào thứ tự thứ nhất đến nỗi chúng không bao giờ được học tốt cho đến khi thứ tự thứ nhất được học. Điều này khiến nhiều người lao nhọc quá nhiều mà vô ích; họ cứ học mãi, nhưng không bao giờ đến được sự hiểu biết lẽ thật, vì họ muốn đọc trước khi học đánh vần, hay biết các chữ cái. Điều này khiến biết bao người sa ngã: họ bị lay động bởi mọi cơn gió cám dỗ, vì họ không được vững lập trong những nguyên tắc căn bản của tôn giáo. Chính những điều căn bản này phải dẫn người ta đến những lẽ thật sâu hơn; chính trên những điều này họ phải xây dựng mọi sự; chính những điều này phải thúc đẩy mọi ân tứ của họ, và làm sinh động mọi bổn phận của họ; chính những điều này phải củng cố họ chống lại các cám dỗ. Người không biết những điều này, chẳng biết gì cả; người biết chúng rõ, thì biết bấy nhiêu đủ để làm cho mình được hạnh phúc; và người biết chúng nhất, là Cơ Đốc nhân tốt nhất và hiểu biết nhất. Những người tin kính nhất, vì vậy, trong các hội chúng của anh em, sẽ thấy việc học thuộc lòng những lời của một sách giáo lý vấn đáp là đáng giá công lao của họ. Vậy nếu anh em muốn gây dựng họ một cách an toàn, và vững lập họ một cách chắc chắn, hãy siêng năng trong công việc này.

3. Nó sẽ làm cho sự giảng công khai của chúng ta được hiểu rõ hơn và được trân trọng hơn. Khi anh em đã dạy họ các nguyên tắc, họ sẽ hiểu rõ hơn mọi điều anh em nói. Họ sẽ nhận ra điều anh em đang nhắm tới, khi họ đã quen thuộc với các điểm chính. Điều này chuẩn bị tâm trí họ, và mở đường vào lòng họ; trong khi, nếu không có điều này, anh em có thể mất phần lớn công lao của mình; và càng tốn nhiều công sức chuẩn bị kỹ lưỡng, anh em càng ít làm được điều tốt. Vì vậy, như anh em không muốn mất công lao công khai của mình, hãy xem mình trung tín trong công việc riêng tư này.

4. Nhờ nó, anh em sẽ trở nên thân tình với dân sự của mình, và nhờ đó có thể chiếm được tình cảm của họ. Sự thiếu điều này, với những người có hội chúng rất đông, là một trở ngại lớn cho sự thành công của công lao chúng ta. Bởi khoảng cách và sự không quen biết, biết bao hiểu lầm giữa các mục sư và dân sự được nuôi dưỡng; trong khi, ngược lại, sự thân tình sẽ có xu hướng sinh ra những tình cảm có thể mở tai họ cho sự dạy dỗ sâu hơn. Hơn nữa, khi chúng ta thân tình với họ, họ sẽ được khích lệ mở những nghi ngờ của mình với chúng ta và đối xử cởi mở với chúng ta. Nhưng khi một mục sư không biết dân sự mình, hay xa lạ với họ như thể không biết họ, thì đó hẳn là một trở ngại lớn cho việc làm điều tốt giữa họ.

5. Nhờ nó, chúng ta sẽ quen biết rõ hơn tình trạng thuộc linh của từng người, và nhờ đó biết rõ hơn cách coi sóc họ. Chúng ta sẽ biết rõ hơn cách giảng cho họ, và cách cư xử với họ, khi chúng ta biết tính khí của họ, và những phản đối chính của họ, và nhờ đó biết điều họ cần nghe nhất. Chúng ta sẽ biết rõ hơn điều gì để ghen vì họ với sự ghen thánh, và những cám dỗ nào cần canh giữ họ nhất. Chúng ta sẽ biết rõ hơn cách than khóc vì họ, và vui mừng với họ, và cầu nguyện cho họ. Vì như người muốn cầu nguyện đúng đắn cho chính mình phải biết những nhu cầu của mình, và những bệnh tật của lòng mình, thì người muốn cầu nguyện đúng đắn cho người khác, cũng nên biết những điều của họ càng nhiều càng tốt.

6. Nhờ sự thử nghiệm và quen biết tình trạng dân sự mình này chúng ta sẽ được giúp đỡ nhiều trong việc cho họ dự các thánh lễ. Dù tôi không nghi ngờ một mục sư có thể yêu cầu dân sự mình đến với mình vào bất cứ mùa thuận tiện nào, để khai trình đức tin và sự tiến bộ của mình, và nhận sự dạy dỗ, và vì vậy người ấy có thể làm điều đó như một sự chuẩn bị cho Tiệc Thánh của Chúa, nhưng vì các mục sư đã đặt trọng tâm của sự tra xét đó vào sự cần thiết đơn thuần của sự xứng đáng cho lễ ấy, chứ không phải vào bổn phận chung của họ là xem xét tình trạng và sự tiến bộ của từng thành viên trong bầy chiên mình vào mọi mùa thuận tiện, và vào bổn phận của dân sự là vâng phục sự hướng dẫn và dạy dỗ của các mục sư mình mọi lúc, họ đã khiến người ta vô tình cãi cọ với những sự tra xét của họ. Nay, bởi cách này chúng ta sẽ khám phá sự xứng đáng hay không xứng đáng của họ, theo một cách không ai có thể bắt bẻ; và theo một cách hiệu quả hơn nhiều so với việc tra xét một phần nào đó trước khi họ được nhận vào bàn của Chúa.

7. Nó sẽ cho người ta thấy bản chất thật của chức vụ mục sư, và đánh thức họ suy nghĩ về nó tốt hơn điều thường thấy hiện nay. Người ta quá thường nghĩ rằng công việc của chức vụ chỉ là giảng, và làm báp-têm, và ban Tiệc Thánh của Chúa, và thăm viếng người bệnh. Bởi phương tiện này dân sự sẽ không vâng phục gì hơn; và quá nhiều mục sư xa lạ với chính sự kêu gọi của mình đến nỗi họ sẽ không làm gì hơn. Lòng tôi thường đau buồn khi quan sát một số nhà giảng đạo lỗi lạc tài năng, họ làm ít biết bao cho sự cứu các linh hồn, ngoài bục giảng; và phần lớn công lao của họ vô ích biết bao, bởi sự sao lãng này. Họ có hàng trăm người mà họ chưa bao giờ nói một lời nào cách cá nhân vì sự cứu rỗi của họ; và nếu chúng ta xét đoán theo việc làm của họ, họ coi đó không phải là bổn phận của mình; và điều chính làm cho người ta cứng lòng trong sự sao lãng này là sự sao lãng chung của phần việc riêng tư bởi những người khác. Có quá ít người làm nhiều trong đó, và sự bỏ sót đã trở nên quá phổ biến giữa những người tin kính, tài năng, đến nỗi sự ô nhục của nó được giảm bớt bởi tài năng của họ; và một người giờ đây có thể phạm tội ấy mà không bị để ý hay ô nhục đặc biệt nào. Tội lỗi không bao giờ ngự trị trong một hội thánh hay một quốc gia bằng khi nó đã đạt được danh tiếng, hay ít nhất, không còn là ô nhục cho kẻ phạm tội, cũng không phải là cớ vấp phạm cho người chứng kiến. Nhưng tôi không nghi ngờ, nhờ lòng thương xót của Đức Chúa Trời, rằng sự khôi phục việc thực hành sự coi sóc cá nhân sẽ thuyết phục nhiều mục sư, rằng đây thật là công việc của họ như công việc họ đang làm, và có thể đánh thức họ thấy rằng chức vụ là một loại công việc khác hẳn điều mà quá nhiều nhà giảng đạo xuất sắc coi nó là. Hỡi anh em, anh em chỉ cần chuyên tâm vào công việc này, và theo đuổi nó siêng năng; và dù anh em làm nó lặng lẽ, không một lời nào với những kẻ sao lãng, tôi hy vọng rằng hầu hết anh em đang hiện diện có thể sống để thấy ngày, khi sự sao lãng sự coi sóc cá nhân riêng tư của toàn thể bầy chiên sẽ bị coi là một sự bỏ sót đáng xấu hổ và đáng ghét, và sẽ ô nhục cho những kẻ phạm nó, như việc chỉ giảng một lần một ngày đã từng ô nhục trước đây. Một thầy giáo phải lấy sổ điểm cá nhân của học trò mình, bằng không người ấy khó làm được điều tốt. Nếu các thầy thuốc chỉ đọc một bài giảng công khai về y học, bệnh nhân của họ sẽ chẳng được ích gì mấy; cũng như một luật sư sẽ không bảo đảm được tài sản của anh em bằng cách đọc một bài giảng về luật. Nay, trách nhiệm của một mục sư đòi hỏi sự tiếp xúc cá nhân, cũng như bất cứ nghề nào trong số này. Chúng ta hãy cho thế gian thấy điều này bằng việc làm của mình; vì hầu hết người ta đã trở nên thờ ơ với những lời nói suông.

Lẽ thật là, chúng ta đã bị dẫn dắt để làm hại Hội Thánh rất nhiều về mặt này, bởi thái cực ngược lại của những người theo Giáo hoàng, những người bắt mọi dân sự của họ phải xưng tội riêng với linh mục; vì, trong khi lật đổ sai lầm ấy của họ, chúng ta đã chạy sang thái cực đối lập, và đã dẫn dân sự mình đi xa hơn vào đó nhiều so với chính chúng ta. Tôi rất đau lòng khi đọc, trong một sử gia chính thống, rằng sự phóng túng, và ước muốn thoát khỏi những sự tra hỏi nghiêm ngặt của các linh mục trong việc xưng tội, đã giúp nhiều cho việc tiếp nhận tôn giáo cải chánh ở Đức. Và thế mà rất có thể là thật, rằng những kẻ chống lại sự cải chánh về các mặt khác, có thể, vì lý do này, đã cùng với những người tốt hơn la ó chống lại hàng giáo phẩm La-mã. Tôi không nghi ngờ rằng việc xưng tội riêng với linh mục của Giáo hoàng là một sự đổi mới tội lỗi, mà Hội Thánh cổ xưa không hề biết đến. Nhưng, có lẽ, một số người sẽ thấy lạ khi tôi nói rằng, sự sao lãng chung của chúng ta về sự dạy dỗ cá nhân còn tệ hơn nhiều, nếu chúng ta xét những sự xưng tội của họ tự thân, chứ không phải xét theo các giáo lý liên kết của họ về sự đền tội và luyện ngục. Nếu ai trong chúng ta phạm sai lầm thô thiển đến nỗi nghĩ rằng, khi đã giảng xong, người ấy đã làm xong mọi công việc của mình, chúng ta hãy cho người ấy thấy, bằng việc làm của mình về phần còn lại, rằng còn nhiều điều phải làm; và rằng coi sóc toàn thể bầy chiên, là một công việc khác hẳn điều mà các mục sư hờ hững, lười biếng tưởng tượng. Nếu một người có ý niệm rằng bổn phận, và bổn phận chính yếu nhất, lại không phải là bổn phận, người ấy hẳn sẽ sao lãng nó, và không ăn năn trong sự sao lãng.

8. Nó sẽ giúp dân sự chúng ta hiểu rõ hơn bản chất bổn phận của họ đối với những người coi sóc mình, và, do đó, hoàn thành nó tốt hơn. Điều này, thật vậy, sẽ chẳng có ý nghĩa gì, nếu chỉ vì lợi ích của chúng ta; nhưng sự cứu rỗi của chính họ liên quan nhiều đến nó. Tôi bị thuyết phục, bởi kinh nghiệm buồn, rằng đó không phải là một trong những trở ngại nhỏ nhất cho sự cứu rỗi của họ, và cho một sự cải chánh thật của Hội Thánh, việc dân sự không hiểu công việc của một mục sư là gì, và bổn phận của chính họ đối với người ấy là gì. Họ thường nghĩ, rằng một mục sư chẳng có việc gì với họ, ngoài việc giảng cho họ, và ban các thánh lễ cho họ, và thăm họ lúc đau ốm; và rằng, nếu họ nghe người ấy, và nhận các thánh lễ từ người ấy, họ không còn nợ người ấy sự vâng lời nào nữa, cũng như người ấy không thể đòi hỏi gì hơn nơi họ. Họ ít biết rằng mục sư ở trong hội thánh, như thầy giáo trong trường học, để dạy, và lấy sổ điểm của từng người một cách riêng biệt; và rằng mọi Cơ Đốc nhân, thông thường, phải là môn đồ hay học trò trong một trường học như thế. Họ không nghĩ rằng một mục sư ở trong hội thánh, như một thầy thuốc trong một thị trấn, để mọi người đến tìm, xin lời khuyên cá nhân cho việc chữa lành mọi bệnh tật của mình; và rằng môi của thầy tế lễ phải giữ sự hiểu biết, và dân sự phải tìm luật pháp nơi miệng người, vì người là sứ giả của Đức Giê-hô-va vạn quân. Họ không xét rằng, mọi linh hồn trong hội chúng đều bị ràng buộc, vì sự an toàn của chính mình, phải đến với người ấy cách cá nhân, để giải quyết những nghi ngờ của mình, và xin giúp đỡ chống lại tội lỗi mình, và xin hướng dẫn trong bổn phận, và xin tăng thêm sự hiểu biết và mọi ân điển cứu rỗi; và rằng các mục sư được đặt có chủ ý trong các hội chúng vì mục đích này, để luôn sẵn sàng khuyên bảo và giúp đỡ bầy chiên.
Nếu dân sự chúng ta chỉ biết bổn phận của mình, họ sẽ sẵn sàng đến với chúng ta, khi được yêu cầu, để được dạy dỗ, và khai trình sự hiểu biết, đức tin, và đời sống của mình; và họ sẽ tự mình đến, không cần được gọi; và gõ cửa nhà chúng ta thường xuyên hơn; và xin lời khuyên và sự giúp đỡ cho các linh hồn mình; và hỏi: "Chúng tôi phải làm gì để được cứu?" Trong khi nay sự việc đã đến mức buồn thảm, rằng họ nghĩ một mục sư chẳng có việc gì với họ: và nếu người ấy khuyên răn họ, hay nếu người ấy gọi họ đến để được dạy giáo lý vấn đáp và dạy dỗ; hay nếu người ấy muốn lấy sổ điểm về đức tin và sự tiến bộ của họ, họ sẽ hỏi người ấy bởi thẩm quyền nào mà làm những điều này? và nghĩ rằng người ấy là một kẻ bận rộn, lắm chuyện, thích xen vào việc không phải của mình; hay một kẻ kiêu ngạo, muốn cai trị lương tâm họ; trong khi họ cũng có thể hỏi, bởi thẩm quyền nào mà người ấy giảng, hay cầu nguyện, hay ban thánh lễ cho họ. Họ không xét rằng, mọi thẩm quyền của chúng ta chỉ là vì công việc của chúng ta; tức là một quyền năng để làm bổn phận của mình; và rằng công việc của chúng ta là vì họ: đến nỗi nó chỉ là một thẩm quyền để làm điều tốt cho họ. Họ nói không khôn ngoan hơn, bằng nếu họ cãi cọ với một người muốn giúp dập lửa trong nhà họ, và hỏi người ấy, bởi thẩm quyền nào mà làm điều đó? Hay người ấy muốn cho tiền để cứu giúp người nghèo, và họ hỏi người ấy, Bởi thẩm quyền nào ông bắt chúng tôi nhận số tiền này? Hay như thể tôi đưa tay ra cho một người bị ngã, để giúp người ấy đứng dậy, hay cho một người đang ở dưới nước, để cứu người ấy khỏi chết đuối, và người ấy hỏi tôi bởi thẩm quyền nào mà tôi làm điều đó? Và điều gì đã đưa dân sự chúng ta đến sự ngu dốt về bổn phận của họ này, nếu không phải là thói quen? Chính chúng ta, hỡi anh em, nói thật và nói thẳng, là kẻ đáng trách, vì đã không tập cho họ và cho chính mình quen với bất cứ điều gì hơn công việc công khai thông thường. Chúng ta thấy thói quen ảnh hưởng đến dân sự biết bao. Ở đâu là thói quen, như giữa những người theo Giáo hoàng, họ không ngần ngại xưng mọi tội lỗi của mình với linh mục; nhưng, giữa chúng ta, họ khinh thường việc được dạy giáo lý vấn đáp hay được dạy dỗ, vì đó không phải là thói quen. Họ ngạc nhiên về nó, như một điều lạ, và nói: "Những điều như thế chưa bao giờ được làm trước đây." Và nếu chúng ta chỉ có thể thắng thế để làm cho bổn phận này trở nên phổ biến như các bổn phận khác, họ sẽ vâng phục nó dễ dàng hơn nhiều so với bây giờ. Sẽ là một điều hạnh phúc biết bao, nếu anh em có thể sống để thấy ngày, mà việc người ta ở mọi lứa tuổi đến theo lượt với các mục sư mình để xin lời khuyên và sự giúp đỡ cá nhân cho sự cứu rỗi mình, trở nên bình thường như việc họ đến nhà thờ để nghe giảng, hay nhận thánh lễ bây giờ! Sự siêng năng của chúng ta trong công việc này, là con đường để đạt được điều đó.

9. Nó sẽ cho những người cai trị quốc gia những quan điểm đúng đắn hơn về bản chất và gánh nặng của chức vụ, và nhờ đó có thể xin được từ họ sự giúp đỡ thêm. Đó là một trở ngại đáng than khóc cho sự cải chánh của Hội Thánh, và sự cứu các linh hồn, việc, trong hầu hết các thị trấn đông dân, chỉ có một hay hai người để coi sóc nhiều ngàn linh hồn, và thế là không có đủ thợ gặt theo bất cứ mức độ nào xứng với công việc; nhưng nó trở thành một điều không thể cho họ làm bất cứ phần đáng kể nào của bổn phận cá nhân mà các mục sư trung tín phải làm cho toàn thể bầy chiên. Tôi đã thường nói, và vẫn phải nói, rằng đây là một phần lớn nỗi khốn khổ của nước Anh, việc một mức độ lớn của nạn đói thuộc linh ngự trị trong hầu hết các thành phố và thị trấn lớn khắp xứ, ngay cả nơi họ không cảm nhận được, và nghĩ mình được cung cấp đầy đủ. Than ôi! chúng ta thấy vô số tội nhân ngu dốt, xác thịt, ham mê quanh mình -- đây một gia đình, và kia một gia đình, và kia gần như cả một con phố hay một ngôi làng -- và lòng chúng ta thương xót họ, và chúng ta thấy những nhu cầu của họ kêu la lớn tiếng xin chúng ta cứu giúp nhanh chóng và siêng năng, đến nỗi kẻ có tai để nghe hẳn phải nghe. Thế mà dù chúng ta có muốn đến đâu, chúng ta cũng không thể giúp họ: và đó không chỉ vì sự cứng lòng của họ, mà còn vì chúng ta thiếu cơ hội. Chúng ta đã thấy qua kinh nghiệm, rằng nếu chúng ta chỉ có thể có thời gian rảnh để nói chuyện với họ, và mở ra rõ ràng cho họ tội lỗi và sự nguy hiểm của họ, thì có hy vọng lớn làm được điều tốt cho nhiều người trong họ, những người nhận được ít bởi sự dạy dỗ công khai của chúng ta. Nhưng chúng ta không thể đến được với họ; công việc cần thiết hơn cấm chúng ta: chúng ta không thể làm cả hai cùng một lúc; và công việc công khai của chúng ta phải được ưu tiên, vì ở đó chúng ta tiếp xúc với nhiều người cùng một lúc. Và đó là tất cả những gì chúng ta có thể làm, để thực hiện công việc công khai, hay thêm một chút nữa; và nếu chúng ta lấy thời gian mà lẽ ra mình phải ăn hay ngủ, (ngoài việc hủy hoại những thân thể yếu đuối bởi đó,) chúng ta sẽ không thể, sau tất cả, nói chuyện với một trong rất nhiều người trong họ. Đến nỗi chúng ta phải đứng nhìn người nghèo khổ hư mất, và chỉ có thể buồn cho họ, mà không thể nói với họ một lời để cố gắng cứu họ. Há đây chẳng phải là một trường hợp buồn trong một quốc gia khoe khoang về sự đầy dẫy của Phúc Âm sao? Một kẻ vô tín sẽ nói, Không: nhưng, tôi nghĩ, không ai tin vào một sự vui mừng hay cực hình đời đời nên đưa ra một câu trả lời như thế.

Tôi sẽ đưa ra cho anh em trường hợp của chính mình. Chúng tôi cùng nhau là hai mục sư, và một người thứ ba tại một nhà nguyện, sẵn lòng dành mọi giờ trong thời gian của mình cho công việc của Đấng Christ. Trước khi chúng tôi đảm nhận công việc này, tay chúng tôi đã đầy, và nay chúng tôi cam kết dành riêng hai ngày mỗi tuần, từ sáng đến tối, cho việc dạy giáo lý vấn đáp và dạy dỗ riêng tư; đến nỗi bất cứ ai cũng có thể thấy rằng chúng tôi phải bỏ dở mọi công việc khác mà chúng tôi thường làm vào thời gian ấy: và chúng tôi bị bắt buộc phải lao vào công việc giảng công khai với sự chuẩn bị ít ỏi, và thế là phải truyền đạt sứ điệp của Đức Chúa Trời một cách thô sơ và lộn xộn, và không xứng với sự tôn nghiêm của nó và nhu cầu của các linh hồn người ta, đến nỗi đó là một sự phiền muộn lớn cho tâm trí chúng tôi khi suy nghĩ về nó, và một sự phiền muộn lớn hơn cho chúng tôi khi đang làm nó. Và thế mà phải như vậy; không có cách nào khác: trừ khi chúng tôi bỏ qua sự dạy dỗ cá nhân này, chúng tôi hẳn phải lao lên bục giảng một cách thiếu chuẩn bị như thế. Và bỏ qua điều này chúng tôi không dám -- đó là một công việc lớn lao và cần thiết dường ấy. Và khi chúng tôi đã gánh chịu mọi bất tiện đã kể trên, và đã dành riêng hai ngày trọn mỗi tuần cho công việc này, thì đó sẽ là tất cả những gì chúng tôi có thể làm, để đi hết giáo xứ một lần trong một năm, (khoảng 800 gia đình,) và điều tệ hơn thế, chúng tôi sẽ bị buộc phải cắt ngắn, và làm nó kém hiệu quả hơn cho những người mà chúng tôi làm, vì mỗi tuần phải tiếp xúc với hơn mười lăm gia đình. Và, than ôi! nói chuyện với một người chỉ một lần trong một năm, và một cách vội vã như chúng tôi sẽ bị buộc phải làm, là một điều nhỏ bé biết bao, so với điều mà những nhu cầu của họ đòi hỏi. Thế mà chúng tôi hy vọng sẽ có một số kết quả từ bấy nhiêu; nhưng sẽ nhiều hơn biết bao, nếu chúng tôi chỉ có thể nói chuyện với họ một lần mỗi quý, và làm công việc một cách đầy đủ và thận trọng hơn, như anh em ở trong các giáo xứ nhỏ hơn có thể làm. Và nhiều mục sư ở Anh có số giáo dân gấp mười lần số của tôi: đến nỗi nếu họ đảm nhận công việc mà chúng tôi đã đảm nhận, họ chỉ có thể đi hết giáo xứ một lần trong mười năm. Đến nỗi trong khi chúng tôi đang hy vọng có cơ hội nói chuyện với họ, chúng tôi nghe tin người này rồi người khác qua đời, và trước sự đau buồn của các linh hồn chúng tôi, bị buộc phải tiễn họ đến mồ, trước khi chúng tôi có thể nói một lời nào với họ cách cá nhân để chuẩn bị họ cho sự thay đổi của mình. Và nguyên nhân của mọi nỗi khốn khổ này là gì? Ấy là, những người cai trị chúng ta đã không thấy sự cần thiết của bất cứ điều gì hơn một hay hai mục sư trong các giáo xứ như thế; và thế là họ đã không cấp dưỡng cho mục đích ấy. Một số đã chuyển nhượng nhiều tài sản khỏi Hội Thánh, (xin Chúa hạ mình mọi kẻ đã đồng ý với điều đó, kẻo cuối cùng nó chứng tỏ là sự tiêu hao của quốc gia,) trong khi họ đã để lại nạn đói này trong những phần chính của xứ. Thật dễ tách ra khỏi đám đông, và nhóm họp các hội thánh riêng biệt, và để mặc những người còn lại chìm hay nổi; và nếu họ không được cứu bởi sự giảng công khai, thì để mặc họ bị hư mất: nhưng liệu đây có phải là đường lối từ thiện và Cơ Đốc nhất, người ta nghĩ sẽ không phải là một câu hỏi khó.

Nhưng vấn đề là gì mà những người cai trị khôn ngoan và tin kính lại phạm tội về nỗi khốn khổ của chúng ta như thế, và không một tiếng kêu nào của chúng ta đánh thức họ đến lòng thương xót? Sao! họ ngu dốt đến nỗi không biết những điều này sao? Hay họ đã trở nên tàn nhẫn với các linh hồn người ta? Hay họ giả dối với quyền lợi của Đấng Christ, và có mưu đồ phá hoại vương quốc của Ngài? Không, tôi hy vọng không phải điều nào trong số này; nhưng, theo như tôi có thể thấy, chính chúng ta là kẻ đáng trách, chính chúng ta, các mục sư của Phúc Âm, những người mà họ phải nuôi dưỡng như thế. Vì những mục sư có giáo xứ nhỏ, và có thể làm mọi phần việc riêng tư này, thế mà không làm, hay ít nhất ít người trong họ làm. Và những người trong các thị trấn và thành phố lớn, những người có thể làm một phần, dù họ không thể làm tất cả, sẽ chẳng làm gì ngoài điều tình cờ rơi vào đường họ, hay gần như chẳng làm gì; đến nỗi quan tòa không được đánh thức để quan sát hay suy xét về trọng lượng công việc của chúng ta. Hay nếu họ nhận ra sự hữu ích của nó, thế mà nếu họ thấy các mục sư hờ hững và lười biếng đến nỗi họ sẽ không làm nó, họ nghĩ cung cấp dưỡng cho họ để làm nó là vô ích -- đó chỉ là nuôi dưỡng những kẻ lười biếng vô dụng -- và thế là họ nghĩ, rằng nếu họ nuôi dưỡng đủ mục sư để giảng trên bục giảng, họ đã làm xong phần của mình. Và như thế họ bị vướng vào tội lỗi ghê tởm, và chúng ta là cớ của nó. Trong khi, nếu chúng ta chỉ hết lòng chuyên tâm vào công việc này, và cho quan tòa thấy tận mặt, rằng đó là một phần công việc rất nặng nề và cần thiết của chúng ta; và rằng chúng tôi sẽ làm nó triệt để nếu chúng tôi có thể; và rằng nếu có đủ tay, công việc có thể tiến triển: và, đồng thời, khi người ấy thấy thành công hạnh phúc của công lao chúng ta, thì, chắc chắn, nếu sự kính sợ Đức Chúa Trời ở trong họ, và họ có lòng yêu lẽ thật của Ngài và các linh hồn người ta, họ sẽ ra tay giúp đỡ, và không để người ta hư mất vì không có ai nói chuyện với họ để ngăn chặn. Họ bằng cách này hay cách khác sẽ gây dựng dưỡng trong những nơi đông dân như thế cho những người lao động, tương xứng với số linh hồn, và sự lớn lao của công việc. Họ chỉ cần thấy chúng ta bắt tay vào công việc, và thấy nó thịnh vượng trong tay chúng ta; như, nếu nó được quản lý tốt, chắc chắn nó sẽ thịnh vượng, nhờ phước lành của Đức Chúa Trời, và rồi lòng họ sẽ được kéo ra để thúc đẩy nó: và, thay vì nhập các giáo xứ lại để giảm số thầy dạy, họ sẽ hoặc chia chúng ra, hoặc cấp thêm thầy dạy cho một giáo xứ. Nhưng khi họ thấy nhiều mục sư xác thịt gây ồn ào hơn để có thêm dưỡng cho chính mình, hơn là để có thêm sự giúp đỡ trong công việc của Đức Chúa Trời, họ bị những kẻ thế tục như thế cám dỗ làm hại Hội Thánh, để các mục sư cụ thể có thể được nhàn hạ và đầy đủ.

10. Nó sẽ giúp công việc mục vụ dễ dàng hơn rất nhiều trong các thế hệ kế tiếp. Thói quen, như tôi đã nói trước, là điều chi phối nhiều với đám đông; và những kẻ đầu tiên phá vỡ một thói quen phá hoại, phải chịu mũi nhọn của sự phẫn nộ của họ. Nay, phải có người làm điều này. Nếu chúng ta không làm, nó sẽ đè lên những người kế vị chúng ta; và làm sao chúng ta có thể trông đợi họ sẽ cứng cỏi, và quả quyết, và trung tín hơn chúng ta? Chính chúng ta đã thấy những sự phán xét nặng nề của Chúa, và đã nghe Ngài tranh luận bằng lửa và gươm với xứ. Chính chúng ta đã ở trong lò lửa, và phải là những kẻ được tinh luyện nhất. Chính chúng ta bị ràng buộc sâu sắc nhất bởi những lời thề và giao ước, bởi những sự giải cứu kỳ diệu, những kinh nghiệm, và đủ mọi lòng thương xót. Và nếu chúng ta còn nao núng và quay lưng, và chứng tỏ là giả dối trong lòng, tại sao chúng ta lại trông đợi điều tốt hơn từ họ, những người đã không bị thúc đẩy bởi những roi vọt như chúng ta, cũng không được kéo bởi những dây như thế? Nhưng, nếu họ chứng tỏ tốt hơn chúng ta, cùng sự oán ghét và chống đối ấy hẳn sẽ giáng xuống họ mà chúng ta tránh được, và còn tăng thêm, vì sự sao lãng của chúng ta; vì dân sự sẽ nói với họ rằng chúng ta, những người tiền nhiệm của họ, đã không làm những điều như thế. Nhưng nếu chúng ta giờ đây phá băng cho những người theo sau chúng ta, các linh hồn họ sẽ chúc phước chúng ta, và tên chúng ta sẽ thân thương với họ, và họ sẽ cảm nhận những kết quả hạnh phúc của công lao chúng ta mỗi ngày trong chức vụ của họ; khi dân sự sẽ sẵn lòng vâng phục những sự dạy dỗ và tra xét riêng tư của họ, phải, và cả kỷ luật nữa, vì chúng ta đã làm cho họ quen với nó, và đã dỡ bỏ định kiến, và phá vỡ thói quen xấu mà những người tiền nhiệm của chúng ta đã gây ra. Như thế chúng ta có thể làm nhiều cho sự cứu rỗi của nhiều ngàn linh hồn, trong mọi thời đại mai sau, cũng như trong thời đại hiện tại mà chúng ta đang sống.

11. Nó sẽ giúp ích nhiều cho việc sắp đặt các gia đình tốt hơn, và việc dành ngày Sa-bát tốt hơn. Khi chúng ta đã khiến các chủ gia đình cam kết rằng họ sẽ, mỗi ngày của Chúa, tra xét con cái và đầy tớ mình, và bắt họ đọc lại một số sách giáo lý vấn đáp và các đoạn Kinh Thánh, điều này sẽ cho họ công việc rất ích lợi; trong khi nhiều người trong họ nếu không sẽ nhàn rỗi hay dùng thời gian sai. Nhiều người chủ, những người tự mình biết ít, thế mà có thể được đưa đến làm điều này cho người khác, và theo cách này họ thậm chí có thể tự dạy mình.

12. Nó sẽ làm ích cho nhiều mục sư, những người quá dễ lười biếng, và dùng thời gian sai vào những cuộc đàm thoại, công việc, hành trình, hay giải trí không cần thiết. Nó sẽ cho họ thấy rằng họ không có thời gian để dành cho những điều như thế; và như thế, khi họ bận rộn trong công việc cấp bách nhiều dường ấy với bản chất cao cả dường ấy, nó sẽ là phương thuốc tốt nhất cho mọi sự lười biếng ấy, và sự mất thời gian. Hơn nữa, nó sẽ cắt bỏ sự ô nhục, vốn thường theo sau đó; vì người ta dễ nói: "Một mục sư như thế có thể dành thời gian chơi bi sắt, hay các môn thể thao khác, hay đàm thoại phù phiếm; và tại sao chúng ta không làm như thế như ông ta?" Chúng ta hãy hết lòng chuyên tâm vào phần công việc này của mình, và rồi xem chúng ta có thể tìm được thời gian nào để dành mà sống lười biếng, hay theo cách khoái lạc, hay thế tục, nếu chúng ta có thể.

13. Nó sẽ sinh ra nhiều ích lợi cá nhân cho chính chúng ta. Nó sẽ giúp nhiều để chế ngự những sự hư hoại của chính chúng ta, và để rèn luyện và gia tăng các ân tứ của chính chúng ta. Nó sẽ ban nhiều bình an cho lương tâm chúng ta, và an ủi chúng ta khi đời sống quá khứ của chúng ta được xem xét lại.

Việc thường xuyên thúc giục người khác ăn năn và hướng về trời có thể giúp nhiều để khơi dậy những điều ấy trong chính chúng ta. Việc lên án tội lỗi của người khác, và lôi kéo họ chống lại nó, và hướng dẫn họ thắng hơn nó, sẽ giúp nhiều để làm chúng ta xấu hổ mà bỏ chính tội của mình; và lương tâm sẽ khó chịu đựng chúng ta sống trong điều mà chúng ta làm ầm ĩ biết bao để kéo người khác ra khỏi. Ngay cả việc chúng ta luôn bận rộn cho Đức Chúa Trời, và bận tâm trí và lưỡi mình chống lại tội lỗi, và cho Đấng Christ và sự thánh khiết, sẽ giúp nhiều để thắng hơn những khuynh hướng xác thịt của chúng ta, cả bởi sự chết đi trực tiếp, và bởi sự chuyển hướng, không để lại cho trí tưởng tượng của chúng ta chỗ hay thời gian nào cho công việc cũ của chúng. Mọi sự khổ hạnh của các tu sĩ và ẩn sĩ, những kẻ hiến mình cho sự cô độc vô ích, và những kẻ nghĩ cứu mình bằng cách bỏ bê không bày tỏ lòng thương xót với người khác, sẽ không làm được gần bằng trong công việc thật của sự chết đi, như sự siêng năng kết quả này cho Đấng Christ.
14. Nó sẽ có một ích lợi, là bởi phương tiện này chúng ta sẽ tách mình và dân sự mình ra khỏi những tranh luận phù phiếm, và khỏi việc dồn sự quan tâm và nhiệt thành của mình vào những vấn đề nhỏ hơn của tôn giáo, vốn ít có xu hướng gây dựng thuộc linh cho họ. Trong khi chúng ta bận dạy, và họ bận học những lẽ thật căn bản của Phúc Âm, chúng ta sẽ chuyển hướng tâm trí và lưỡi mình, và có ít chỗ hơn cho những điều thấp hơn; và như thế nó sẽ chữa lành nhiều sự cãi cọ và tranh chấp giữa các mục sư và dân sự. Vì chúng ta làm điều mà chúng ta không cần và không nên làm, vì chúng ta không chịu chuyên tâm làm điều mà chúng ta cần và nên làm.

15. Và rồi về phạm vi của những ích lợi đã nói trên: Mục đích của công việc này là, sự cải chánh và cứu rỗi mọi người trong các giáo xứ của chúng ta. Vì chúng ta sẽ không bỏ sót bất cứ người nào sẵn lòng vâng phục để được dạy dỗ; và dù chúng ta khó có thể hy vọng mọi cá nhân sẽ được cải chánh và cứu bởi nó, thế mà chúng ta có lý do để hy vọng, rằng như sự cố gắng là phổ quát, thì sự thành công cũng sẽ tổng quát và rộng lớn hơn điều chúng ta đã thấy từ các công lao khác của mình cho đến nay. Tôi chắc chắn, nó giống nhất với tinh thần, và mệnh lệnh, và những lời hứa của Phúc Âm, vốn đòi hỏi chúng ta giảng Đấng Christ cho mọi loài thọ tạo, và hứa sự sống cho mọi người, nếu người ấy chịu nhận nó bằng đức tin. Nếu Đức Chúa Trời muốn mọi người được cứu, và đến với sự hiểu biết lẽ thật, (tức là, như Đấng Cai Trị và Đấng Ban Phước của thế gian, Ngài đã tỏ ra sẵn lòng cứu mọi người, nếu chính họ sẵn lòng, dù những kẻ được chọn của Ngài Ngài cũng sẽ làm cho sẵn lòng,) thì chắc chắn chúng ta phải dâng sự cứu rỗi cho mọi người, và cố gắng đưa họ đến sự hiểu biết lẽ thật. Và, nếu Đấng Christ đã nếm sự chết vì mọi người, thì thật phải lẽ chúng ta giảng sự chết của Ngài cho mọi người. Công việc này có một mục đích tuyệt vời hơn, những cuộc đàm thoại tình cờ của chúng ta với thỉnh thoảng một người cụ thể. Và tôi đã quan sát, rằng trong những cuộc đàm thoại tình cờ như thế người ta thỏa mãn với việc đã nói một số lời tốt, nhưng hiếm khi áp đặt vấn đề một cách rõ ràng và sát sao, để cáo trách người ta về tội lỗi và sự khốn khổ và lòng thương xót; như trong công việc được chỉ định có chủ ý này chúng ta có nhiều khả năng làm hơn.

16. Nó có thể là một công việc sẽ lan ra khắp cả xứ, và không dừng lại với chúng ta những người giờ đây đã cam kết vào nó. Vì dù hiện nay nó bị sao lãng, tôi cho rằng nguyên nhân với anh em chúng ta cũng như đã từng với chúng ta, tức là, sự thiếu suy nghĩ và lười biếng, mà hôm nay chúng ta đang than khóc ở đây, nhưng đặc biệt, là sự tuyệt vọng về sự vâng phục của dân sự đối với nó. Nhưng khi họ được nhắc nhở về một bổn phận rõ ràng và lớn lao dường ấy, và sẽ thấy tính khả thi của nó, ở một mức độ tốt, khi nó được làm bởi sự đồng thuận chung, họ sẽ, chắc chắn, đồng loạt đảm nhận nó, và vui vẻ hiệp với chúng ta trong một công việc đầy phước hạnh dường ấy; vì họ là tôi tớ của cùng một Đức Chúa Trời, cũng nhạy bén với quyền lợi của Đấng Christ, và cũng thương xót các linh hồn người ta; cũng có lương tâm, và cũng từ bỏ mình, và sẵn sàng làm hay chịu vì những mục đích tuyệt vời như thế như chúng ta. Thấy, vì vậy, họ có cùng một Thánh Linh, cùng một luật, và cùng một Chúa, tôi sẽ không thiếu tình thương đến nỗi nghi ngờ, liệu mọi người tin kính khắp xứ (hay ít nhất phần lớn trong họ,) có vui vẻ hiệp với chúng ta không. Và ôi, sẽ là một điều hạnh phúc biết bao khi thấy một sự hiệp nhất chung như thế cho Đấng Christ; và thấy cả nước Anh được kêu gọi một cách nghiêm túc dường ấy, và nài nỉ vì Đấng Christ, và được đặt vào một con đường lên thiên đàng tốt đẹp dường ấy! Tôi nghĩ sự suy ngẫm về nó sẽ làm lòng chúng ta vui mừng trong chúng ta, khi thấy biết bao tôi tớ trung tín của Đấng Christ khắp xứ, đang ngỏ lời với từng tội nhân cụ thể với sự nài nỉ như thế, như những người khó lòng chịu một lời từ chối. Tôi tưởng như thậm chí thấy mọi mục sư tin kính của nước Anh đã bắt đầu công việc, và quyết tâm nắm lấy cơ hội hiện tại, để sự đồng lòng có thể giúp nó dễ dàng.

17. Cuối cùng, Bổn phận mà chúng ta giờ đây đang đề nghị có trọng lượng và sự tuyệt vời lớn đến nỗi, phần chính của sự cải chánh Hội Thánh còn lại về phương tiện nằm ở trong nó; và nó phải là phương tiện chính để đáp lại những sự phán xét, những lòng thương xót, những lời cầu nguyện, những lời hứa, những chi phí, những nỗ lực, và máu của quốc gia; và nếu không có điều này nó sẽ không được làm; những mục đích của mọi điều này sẽ không bao giờ được đạt tốt; một sự cải chánh có mục đích sẽ không bao giờ được thực hiện; Hội Thánh sẽ vẫn thấp hèn; quyền lợi của Đấng Christ sẽ bị sao lãng nhiều; và Đức Chúa Trời sẽ vẫn còn tranh luận với xứ, và, trên hết, với chức vụ đã sâu nhất trong tội lỗi.

Chúng ta đã nói về sự cải chánh bao lâu, chúng ta đã nói và làm biết bao cho nó nói chung, và chúng ta đã thề nguyện nó sâu sắc và sốt sắng biết bao về phần mình; và, sau tất cả những điều này, chúng ta đã sao lãng nó một cách đáng hổ thẹn biết bao, và sao lãng nó cho đến hôm nay! Chúng ta cư xử như thể chúng ta đã không biết hay không suy xét sự cải chánh mà chúng ta đã thề nguyện là gì. Như những người xác thịt sẽ tự nhận mình là Cơ Đốc nhân, và xưng với sự tự tin rằng họ tin Đấng Christ, và nhận sự cứu rỗi của Ngài, và có thể tranh luận vì Đấng Christ, và chiến đấu vì Ngài, thế mà, bất chấp tất cả những điều này, sẽ không nhận Ngài, nhưng hư mất vì từ chối Ngài, những người ít ngờ rằng mình đã từng là kẻ từ chối Ngài; và tất cả vì họ không hiểu sự cứu rỗi của Ngài là gì, và nó được thực hiện thế nào, nhưng mơ về một sự cứu rỗi không làm mất lòng xác thịt, và không tự phủ nhận và từ bỏ thế gian, và lìa bỏ tội lỗi mình, và không có sự thánh khiết nào, hay bất cứ sự đau đớn và công lao lớn nào của chính mình trong sự phục vụ Đấng Christ và Thánh Linh: cũng vậy quá nhiều mục sư và người thường đã nói và viết, và cầu nguyện, và chiến đấu, và khao khát sự cải chánh, và sẽ ít tin người nào dám nói với họ, rằng, bất chấp tất cả những điều này, chính lòng họ chống lại sự cải chánh; và rằng họ những kẻ đang cầu nguyện vì nó, và kiêng ăn vì nó, và lội qua máu vì nó, sẽ không bao giờ chấp nhận nó, nhưng chính mình sẽ là kẻ từ chối và phá hủy nó. Và thế mà đúng là như vậy, và nó đã chứng tỏ quá rõ ràng: và tất cả sự lừa dối lạ lùng của lòng này từ đâu đến, mà những người tốt lại không biết mình rõ hơn? Ấy, trường hợp rõ ràng; họ nghĩ về một sự cải chánh được Đức Chúa Trời ban cho, nhưng không nghĩ về một sự cải chánh được thực hiện trên và bởi chính mình. Họ suy xét phước lành, nhưng không bao giờ nghĩ về phương tiện để hoàn thành nó. Nhưng như thể họ đã trông đợi rằng mọi sự ngoài chính mình sẽ được sửa chữa mà không có họ, hay Đức Thánh Linh sẽ lại giáng xuống một cách kỳ diệu, hay mỗi bài giảng sẽ cải đạo hàng ngàn người, hay một thiên sứ từ trời hay một Ê-li sẽ được sai đến để khôi phục mọi sự, hay luật của quốc hội, và gươm của quan tòa, sẽ đã cải đạo hay ép buộc mọi người, và đã làm xong việc; và họ ít nghĩ về một sự cải chánh phải được thực hiện bởi sự siêng năng và công lao không mệt mỏi của chính mình, bởi sự giảng và dạy giáo lý vấn đáp sốt sắng, và những sự dạy dỗ cá nhân, và coi sóc toàn thể bầy chiên, bất kể nó tốn bao nhiêu đau đớn hay sỉ nhục. Họ không nghĩ rằng một sự cải chánh triệt để sẽ nhân lên công việc của chính mình; nhưng tất cả chúng ta đều có những ý nghĩ quá xác thịt, rằng khi chúng ta đã có những kẻ không tin kính dưới quyền mình, mọi sự sẽ xong, và việc chinh phục họ là việc cải đạo họ, hay một phương tiện như thế sẽ đã làm họ sợ mà lên thiên đàng. Nhưng công việc hoàn toàn khác, và nếu chúng ta lúc ấy đã biết một sự cải chánh phải đạt được thế nào, có lẽ một số người đã lạnh nhạt hơn trong việc theo đuổi nó. Và thế mà tôi biết rằng ngay cả những công lao được thấy trước cũng dường như là những điều nhỏ ở xa, trong khi chúng ta chỉ nghe và nói về chúng; nhưng khi chúng ta đến gần chúng hơn, và phải bắt tay vào công việc, và mặc áo giáp, và xông qua đám đông dày đặc của những khó khăn chống đối, thì sự chân thành và sức mạnh của lòng người ta được đem ra thử, và sẽ lộ ra họ đã định ý và hứa nguyện trước đây thế nào.

Sự cải chánh đối với nhiều người trong chúng ta, như Đấng Mê-si-a đối với người Giu-đa. Trước khi Ngài đến, họ trông đợi và khao khát Ngài, và khoe khoang về Ngài, và vui mừng trong hy vọng về Ngài; nhưng khi Ngài đến họ không thể chịu đựng Ngài, nhưng ghét Ngài, và không tin rằng Ngài thật là Đấng ấy, và vì vậy bắt bớ và giết Ngài, đến sự rủa sả và bối rối của phần lớn dân tộc họ. "Chúa mà các ngươi tìm kiếm sẽ thình lình đến trong đền thờ Ngài, tức là Sứ Giả của giao ước, mà các ngươi ưa thích. Nhưng ai có thể chịu được ngày Ngài đến, và ai sẽ đứng vững khi Ngài hiện ra? Vì Ngài như lửa của thợ luyện, như xà phòng của thợ giặt: và Ngài sẽ ngồi như kẻ luyện và làm sạch bạc: và Ngài sẽ làm sạch các con trai Lê-vi, và lọc họ như vàng và bạc, để họ dâng cho Chúa của lễ trong sự công chính." [NEEDS REVIEW] Và lý do là, vì đó là một Đấng Christ theo cách khác mà người Giu-đa trông đợi; đó là Đấng sẽ đem cho họ sự giàu có và tự do, và cho đến hôm nay họ xưng rằng họ sẽ không bao giờ tin vào bất cứ Đấng nào khác. Cũng vậy với quá nhiều người về sự cải chánh. Họ hy vọng một sự cải chánh, sẽ đem cho họ thêm của cải và danh dự với dân sự, và quyền năng ép buộc người ta làm điều họ muốn: và nay họ thấy một sự cải chánh, phải khiến họ hạ mình và đau đớn hơn họ từng chịu trước đây. Họ nghĩ về việc có những kẻ chống đối sự tin kính dưới chân mình, nhưng nay họ thấy họ phải đến với họ bằng những lời nài nỉ khiêm nhường, và đặt tay mình dưới chân họ, nếu họ muốn làm ích cho họ, và dịu dàng khẩn cầu ngay cả những kẻ có lúc tìm mạng sống họ, và giờ đây lấy việc hằng ngày thắng hơn họ bằng lòng nhân từ, và chiếm được họ bằng tình yêu, làm công việc của mình. Ôi biết bao kỳ vọng xác thịt bị dập tắt ở đây!

MỤC II

CÁC ĐỘNG LỰC TỪ NHỮNG KHÓ KHĂN CỦA CÔNG VIỆC

Đã nêu cho anh em hạng lý do đầu tiên, rút ra từ những ích lợi của công việc, tôi đến hạng thứ hai, được lấy từ những khó khăn. Nếu những điều này, thật vậy, được lấy riêng, tôi thú nhận chúng có thể là sự nản lòng hơn là động lực; nhưng lấy chúng cùng với những điều đi trước và theo sau, trường hợp hoàn toàn khác: vì những khó khăn phải khích động đến sự siêng năng lớn hơn trong một công việc cần thiết.

Và những khó khăn chúng ta sẽ thấy nhiều, cả trong chính mình và trong dân sự chúng ta; nhưng vì chúng là những điều quá rõ ràng, đến nỗi kinh nghiệm của anh em sẽ không để anh em có chỗ nghi ngờ về chúng, tôi sẽ lướt qua chúng trong vài lời.

1. Hãy để tôi lưu ý những khó khăn trong chính chúng ta.

(1) Trong chính chúng ta có nhiều sự trì độn và lười biếng, đến nỗi sẽ không dễ khiến chúng ta trung tín trong một công việc khó khăn dường ấy. Như một kẻ lười biếng trên giường, biết mình phải dậy, thế mà chần chừ và muốn nằm càng lâu càng tốt, chúng ta cũng đối xử như thế với những bổn phận mà bản chất hư hoại của chúng ta ghét. Điều này sẽ bắt chúng ta phải dùng mọi năng lực của mình. Sự lười biếng đơn thuần sẽ trói tay nhiều người.

(2) Chúng ta có một tính khí làm đẹp lòng người thấp hèn, sẽ khiến chúng ta để người ta hư mất kẻo mất lòng yêu mến của họ, và để họ yên lặng đi xuống địa ngục, kẻo chúng ta làm họ giận chúng ta vì tìm kiếm sự cứu rỗi của họ: và chúng ta sẵn sàng liều lĩnh với sự không đẹp lòng của Đức Chúa Trời, và đánh cược sự khốn khổ đời đời của dân sự mình, hơn là chuốc lấy sự ác cảm của họ. Bệnh này phải được chống cự siêng năng.

(3) Nhiều người trong chúng ta cũng có một sự rụt rè dại dột, khiến chúng ta ngại bắt đầu với họ, và nói thẳng với họ. Chúng ta khiêm tốn đến nỗi, thật vậy, chúng ta đỏ mặt khi nói vì Đấng Christ, hay chống lại ma quỷ, hay cứu một linh hồn, trong khi, cùng lúc, chúng ta ít xấu hổ hơn về những việc đáng xấu hổ.

(4) Chúng ta xác thịt đến nỗi bị những quyền lợi xác thịt của mình kéo đi mà bất trung trong công việc của Đấng Christ, kẻo chúng ta làm giảm thu nhập của mình, hay đem rắc rối lên mình, hay khiến người ta chống lại mình, hay những điều tương tự. Mọi điều này đòi hỏi sự siêng năng để chống cự chúng.

(5) Chúng ta yếu đuối trong đức tin đến nỗi đây là trở ngại lớn nhất trong mọi trở ngại. Do đó, khi chúng ta phải xông vào một người vì sự cải đạo của người ấy hết sức mình, nếu không có những sự xao động của sự vô tín trong chúng ta, về việc có thiên đàng và địa ngục hay không, thì ít nhất niềm tin về chúng cũng yếu ớt đến nỗi nó khó lòng khơi dậy trong chúng ta một lòng sốt sắng tử tế, quả quyết, bền bỉ, đến nỗi toàn bộ sự chuyển động của chúng ta sẽ chỉ yếu ớt, vì lò xo của đức tin quá yếu. Ôi các mục sư cần biết bao, cho chính mình và công việc của mình, coi chừng đức tin mình, đặc biệt là sự đồng ý của họ với lẽ thật của Kinh Thánh, về những niềm vui và cực hình của đời sau, phải vững chắc và sống động.

(6) Cuối cùng, Chúng ta thường có nhiều sự thiếu khéo léo và không xứng hợp cho công việc này. Than ôi! có mấy người biết cách tiếp xúc với một người ngu dốt, thế tục, vì sự cải đạo của người ấy! Để đi vào trong người ấy và chiếm được người ấy; để lời nói mình hợp với tình trạng và tính khí của người ấy; để chọn những đề tài thích hợp nhất, và theo đuổi chúng với một sự pha trộn thánh của sự nghiêm túc, và kinh sợ, và tình yêu, và nhu mì, và những sự quyến rũ của Phúc Âm -- ôi! ai xứng hợp cho một điều như thế? Tôi xưng thật một cách nghiêm túc, theo kinh nghiệm, nó dường như với tôi, là một việc khó như nói chuyện đúng đắn với một người xác thịt như thế, để người ấy thay đổi, như giảng những bài giảng như chúng ta thường giảng, nếu không khó hơn nhiều. Mọi khó khăn trong chính chúng ta này phải đánh thức chúng ta đến sự quyết tâm thánh, sự chuẩn bị, và sự siêng năng, để chúng ta không bị chúng thắng hơn, và bị cản trở khỏi hay trong công việc.

2. Đã lưu ý những khó khăn trong chính chúng ta, giờ đây tôi sẽ nhắc đến một số điều chúng ta sẽ gặp trong dân sự mình.

(1) Nhiều người trong họ sẽ cứng cỏi không muốn được dạy; và khinh thường đến với chúng ta, như thể quá tốt để được dạy giáo lý vấn đáp, hay quá già để học, trừ khi chúng ta khôn ngoan đối xử với họ nơi công khai và riêng tư, và học, bởi sức mạnh của lý lẽ, và quyền năng của tình yêu, để chinh phục sự ngang bướng của họ.

(2) Nhiều người sẵn lòng lại trì độn đến nỗi họ khó lòng học được một trang của sách giáo lý vấn đáp trong một thời gian dài, và vì vậy họ sẽ tránh xa, như xấu hổ về sự ngu dốt của mình, trừ khi chúng ta khôn ngoan và siêng năng khích lệ họ.

(3) Và khi họ đến, sự ngu dốt và khó hiểu của nhiều người lớn đến nỗi anh em sẽ thấy đó là một việc rất khó để khiến họ hiểu anh em; đến nỗi nếu anh em không có nghệ thuật hạnh phúc làm cho mọi sự rõ ràng, anh em sẽ để họ ngu dốt như trước.

(4) Và còn khó hơn anh em sẽ thấy việc tác động mọi sự lên lòng họ, và áp đặt chúng về lương tâm họ, để sinh ra sự thay đổi cứu rỗi, vốn là mục đích lớn của chúng ta, và nếu không có nó công lao của chúng ta mất hết. Ôi tấm lòng chai đá, xác thịt là một khối, một tảng đá biết bao! Nó sẽ chống cự mạnh mẽ dường nào những lời thuyết phục mạnh mẽ nhất, và nghe về sự sống hay sự chết đời đời, như một điều không ra gì! Nếu, vì vậy, anh em không có sự nghiêm túc lớn, và lòng sốt sắng, và nội dung mạnh mẽ, và sự thích hợp của lời lẽ, anh em có thể trông đợi điều tốt gì. Và khi anh em đã làm mọi sự, Thánh Linh của ân điển phải làm công việc. Nhưng như Đức Chúa Trời và loài người thường chọn những công cụ thích hợp với bản chất của công việc hay mục đích, thì Thánh Linh của sự khôn ngoan, sự sống, và sự thánh khiết thường không làm việc bởi những công cụ dại dột, chết, xác thịt, nhưng bởi những sự thuyết phục của ánh sáng và sự sống và sự thanh sạch giống nhất với chính Ngài, và với công việc sẽ được thực hiện bởi đó.

(5) Cuối cùng, Khi anh em đã tạo được một số ấn tượng đáng mong muốn trên lòng họ, nếu anh em không trông nom họ, và không chăm sóc đặc biệt về họ, lòng họ sẽ sớm trở lại sự cứng cỏi trước đây, và những bạn bè cũ và cám dỗ của họ sẽ phá hủy mọi sự trở lại. Tóm lại, mọi khó khăn của công việc cải đạo, mà anh em thường cho dân sự mình biết, đang ở trước chúng ta trong công việc hiện tại của chúng ta.

MỤC III

CÁC ĐỘNG LỰC TỪ SỰ CẦN THIẾT CỦA CÔNG VIỆC

Hạng động lực thứ ba được rút ra từ sự cần thiết của công việc. Vì nếu nó không cần thiết, những kẻ lười biếng có thể bị nản lòng hơn là được khích động bởi những khó khăn vừa nói. Nhưng vì tôi đã dài hơn dự định, tôi sẽ chỉ đưa ra cho anh em một gợi ý ngắn gọn về một số căn cứ chung của sự cần thiết này.

1. Bổn phận này cần thiết cho sự vinh hiển của Đức Chúa Trời. Như mỗi Cơ Đốc nhân sống vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, là mục đích của mình, thì người ấy sẽ vui vẻ chọn đường lối sẽ thúc đẩy nó hiệu quả nhất. Vì có ai lại không muốn đạt được mục đích của mình? Hỡi anh em, nếu chúng ta có thể khởi động công việc này trong mọi giáo xứ của nước Anh, và khiến dân sự chúng ta vâng phục nó, và rồi tự mình theo đuổi nó một cách khéo léo và sốt sắng, thì nó sẽ đặt một sự vinh hiển biết bao lên mặt của quốc gia, và sự vinh hiển biết bao, bởi phương tiện của nó, sẽ dội lại cho Đức Chúa Trời! Nếu sự ngu dốt chung của chúng ta nhờ đó bị xua tan, và sự phù phiếm và lười biếng của chúng ta biến thành sự học hỏi con đường sự sống, và mọi cửa hàng và mọi nhà đều bận học Kinh Thánh và các sách giáo lý vấn đáp, và nói về Lời và các công việc của Đức Chúa Trời, thì Đức Chúa Trời sẽ vui thích biết bao trong các thành phố và nông thôn của chúng ta! Ngài thậm chí sẽ ngự trong nơi ở của chúng ta, và làm chúng thành sự vui thích của Ngài. Đó là sự vinh hiển của Đấng Christ chiếu sáng trong các thánh đồ của Ngài, và mọi sự vinh hiển của họ là sự vinh hiển của Ngài. Vì vậy, điều tôn vinh họ, về số lượng hay sự tuyệt vời, tôn vinh Ngài. Há sự vinh hiển của Đấng Christ sẽ không được bày tỏ kỳ diệu trong Giê-ru-sa-lem Mới, khi nó giáng xuống từ trời trong mọi sự huy hoàng và tráng lệ mà nó được mô tả trong Sách Khải Huyền sao? Nếu, vì vậy, chúng ta có thể gia tăng số lượng hay sức mạnh của các thánh đồ, chúng ta sẽ nhờ đó gia tăng sự vinh hiển của Vua các thánh đồ; vì Ngài sẽ có sự phục vụ và ngợi khen nơi trước đây Ngài có sự bất tuân và ô nhục. Đấng Christ cũng sẽ được tôn vinh trong những kết quả của huyết Ngài đã đổ ra, và Thánh Linh của ân điển trong kết quả của những sự vận hành của Ngài. Và há những mục đích quan trọng như thế này lại không đòi hỏi chúng ta dùng các phương tiện với sự siêng năng sao?

Mỗi Cơ Đốc nhân bị buộc phải làm mọi điều mình có thể cho sự cứu rỗi của người khác; nhưng mỗi mục sư bị buộc gấp đôi, vì người ấy được biệt riêng ra cho Phúc Âm của Đấng Christ, và phải dâng mình trọn vẹn cho công việc ấy. Thật không cần đặt thêm câu hỏi nào về sự ràng buộc của chúng ta, khi chúng ta biết rằng công việc này cần thiết cho sự cải đạo và cứu rỗi của dân sự chúng ta, và rằng chúng ta nói chung được truyền phải làm mọi điều cần thiết cho những mục đích này, theo như chúng ta có thể. Việc những kẻ chưa cải đạo có cần sự cải đạo không, tôi hy vọng không còn nghi ngờ giữa chúng ta. Và việc đây có phải là một phương tiện, và một phương tiện rất cần thiết không, kinh nghiệm có thể đặt ngoài sự nghi ngờ, nếu chúng ta không có gì hơn. Những kẻ đã tốn nhiều công sức nhất nơi công khai hãy tra xét dân sự mình, và thử xem nhiều người trong họ há chẳng gần như ngu dốt và hờ hững như thể họ chưa bao giờ nghe Phúc Âm. Về phần tôi, tôi học để nói rõ ràng và cảm động hết sức mình, (và bên cạnh việc học để nói thật, đây là những sự học chính của tôi,) thế mà tôi thường gặp những người đã là thính giả của tôi tám hay mười năm, những người không biết Đấng Christ là Đức Chúa Trời hay là người, và ngạc nhiên khi tôi kể cho họ lịch sử về sự giáng sinh và đời sống và sự chết của Ngài, như thể họ chưa bao giờ nghe nó trước đây. Và trong những người biết lịch sử của Phúc Âm, có mấy người biết bản chất của đức tin, sự ăn năn, và sự thánh khiết mà nó đòi hỏi, hay, ít nhất, biết lòng mình? Nhưng hầu hết họ có một sự tin cậy vô căn cứ nơi Đấng Christ, hy vọng rằng Ngài sẽ tha thứ, xưng công chính, và cứu họ, trong khi thế gian chiếm lòng họ, và họ sống cho xác thịt. Và sự tin cậy này họ lấy làm đức tin xưng công chính. Tôi đã thấy qua kinh nghiệm, rằng một số người ngu dốt, những người đã lâu là những thính giả vô ích, đã được thêm sự hiểu biết và sự cáo trách của lương tâm trong nửa giờ đàm thoại sát sao, hơn điều họ đã được từ mười năm giảng công khai.

Tôi biết rằng giảng Phúc Âm nơi công khai là phương tiện tuyệt vời nhất, vì chúng ta nói với nhiều người cùng một lúc. Nhưng nó thường hiệu quả hơn nhiều khi giảng nó riêng tư cho một tội nhân cụ thể, như cho chính người ấy: vì người rõ ràng nhất cũng khó lòng nói đủ rõ nơi công khai cho họ hiểu; nhưng nơi riêng tư chúng ta có thể làm điều đó nhiều hơn. Nơi công khai chúng ta không được dùng những lời lẽ mộc mạc, hay lặp lại, như sự trì độn của họ đòi hỏi, nhưng nơi riêng tư chúng ta có thể. Nơi công khai những bài nói của chúng ta dài, và chúng ta hoàn toàn vượt quá sự hiểu biết và trí nhớ của họ, và họ bối rối và lúng túng, và không thể theo kịp chúng ta, và điều này xua đuổi điều kia, và thế là họ không biết chúng ta đã nói gì. Nhưng nơi riêng tư chúng ta có thể làm công việc từng bước, và đưa thính giả mình đi cùng chúng ta; và, bởi những câu hỏi của chúng ta, và những câu trả lời của họ, chúng ta có thể thấy họ hiểu chúng ta đến đâu, và điều chúng ta phải làm tiếp theo là gì. Nơi công khai, bởi sự dài dòng và nói một mình chúng ta làm mất sự chú ý của họ; nhưng khi họ là những người đối thoại, chúng ta có thể dễ dàng khiến họ chú ý. Hơn nữa, chúng ta có thể trả lời những phản đối của họ tốt hơn, và ràng buộc họ bằng những lời hứa trước khi chúng ta rời họ, điều mà nơi công khai chúng ta không thể làm. Tôi kết luận, vì vậy, rằng sự giảng công khai sẽ không đủ: vì dù nó có thể là một phương tiện hiệu quả để cải đạo nhiều người, thế mà không nhiều bằng, như kinh nghiệm, và sự chỉ định của Đức Chúa Trời về những phương tiện khác, có thể bảo đảm với chúng ta. Anh em có thể học và giảng lâu mà ít kết quả, nếu anh em sao lãng bổn phận này.

2. Bổn phận này cần thiết cho sự ích lợi của dân sự chúng ta. Hỡi anh em, anh em có thể nhìn một cách tin chắc vào dân sự khốn khổ của mình, mà không nhận ra họ đang kêu gọi anh em giúp đỡ sao? Không có một tội nhân nào mà trường hợp của người ấy anh em không nên thương xót đến nỗi sẵn lòng cứu giúp họ với một giá đắt hơn nhiều so với giá của điều này. Anh em có thể thấy họ, như người bị thương bên đường, và vô tình đi ngang qua sao? Anh em có thể nghe họ kêu với anh em, như người Ma-xê-đoan với Phao-lô, trong khải tượng, "Hãy đến giúp chúng tôi," mà lại từ chối sự giúp đỡ của mình sao? Anh em được giao phó trách nhiệm một bệnh viện, nơi một người lịm dần ở góc này, và một người khác rên rỉ ở góc kia, và kêu lên: "Ôi, giúp tôi, thương xót tôi vì Chúa!" và nơi một người thứ ba đang điên cuồng, và muốn hủy hoại chính mình và anh em; thế mà anh em sẽ ngồi yên và từ chối sự giúp đỡ của mình sao. Nếu có thể nói về kẻ không cứu giúp thân thể người ta, thì càng hơn biết bao về kẻ không cứu giúp linh hồn người ta: "Nếu ai thấy anh em mình có nhu cầu, mà đóng chặt lòng thương xót của mình với người ấy, thì tình yêu của Đức Chúa Trời ở trong người ấy thế nào?" Anh em không phải là những quái vật, những kẻ cứng lòng như thế, nhưng anh em sẽ thương xót một người phong; anh em sẽ thương xót kẻ trần truồng, kẻ bị tù, hay kẻ cô đơn; anh em sẽ thương xót kẻ bị hành hạ bởi đau đớn hay bệnh tật dữ dội; và anh em sẽ không thương xót một tội nhân ngu dốt, cứng lòng sao? anh em sẽ không thương xót một người phải bị loại khỏi sự hiện diện của Chúa, và nằm dưới cơn thịnh nộ không thể cứu chữa của Ngài, nếu sự ăn năn triệt để không nhanh chóng ngăn chặn sao? Ôi tấm lòng nào lại không thương xót một người như thế! Tôi sẽ gọi tấm lòng của một người như thế là gì? Một tấm lòng bằng đá, một tảng đá hay kim cương thật; tấm lòng của một con hổ; hay đúng hơn tấm lòng của một kẻ vô tín: vì chắc chắn nếu người ấy tin vào sự khốn khổ của kẻ không ăn năn, thì không thể nào người ấy lại không thương xót người ấy. Anh em có thể nói với người ta trên bục giảng rằng họ chắc chắn sẽ bị hư mất, trừ khi họ ăn năn, thế mà lại không thương xót họ khi anh em đã công bố cho họ một sự nguy hiểm như thế sao? Và nếu anh em thương xót họ, anh em sẽ không làm bấy nhiêu này cho sự cứu rỗi của họ sao?

Có bao nhiêu người quanh anh em đang mù quáng vội vã đến sự hư mất, trong khi tiếng nói của anh em được chỉ định làm phương tiện để đánh thức và đòi lại họ! Người thầy thuốc không có cớ, người bị ràng buộc gấp đôi để cứu giúp người bệnh, khi ngay cả mỗi người láng giềng cũng bị ràng buộc giúp họ. Hỡi anh em, nếu anh em nghe tội nhân kêu sau anh em trên đường phố: "Ôi thưa ông, xin thương xót tôi, và cho tôi lời khuyên! Tôi sợ cơn thịnh nộ đời đời của Đức Chúa Trời. Tôi biết mình phải sớm lìa thế gian này, và tôi sợ e mình sẽ khốn khổ trong đời sau." Anh em có thể từ chối sự giúp đỡ của mình với những tội nhân nghèo khổ như thế sao? Nếu họ đến cửa phòng học của anh em, và kêu xin giúp đỡ, và không chịu đi cho đến khi anh em đã bảo họ cách thoát khỏi cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời? Anh em có thể nỡ lòng đuổi họ đi mà không có lời khuyên sao? Tôi tin chắc anh em không thể. Ấy, than ôi! những người như thế ít khốn khổ hơn những kẻ không chịu kêu xin giúp đỡ. Chính tội nhân chai đá không màng đến sự giúp đỡ của anh em, là người cần nó nhất: và kẻ không có đủ sự sống để cảm thấy mình đã chết, cũng không có đủ ánh sáng để thấy sự nguy hiểm của mình, cũng không còn đủ cảm giác để thương xót chính mình -- đây là người đáng thương xót nhất. Hãy nhìn những người láng giềng quanh anh em, và nghĩ có bao nhiêu người trong họ cần sự giúp đỡ của anh em trong một trường hợp không kém hơn sự nguy hiểm rõ ràng của sự hư mất. Giả sử anh em nghe mọi người không ăn năn mà anh em thấy và biết quanh mình đang kêu với anh em xin giúp đỡ: "Như anh em từng thương xót những kẻ khốn khổ, xin thương xót chúng tôi, kẻo chúng tôi bị hành hạ trong ngọn lửa địa ngục: nếu anh em có lòng người, xin thương xót chúng tôi." Nay, hãy làm cho họ điều mà anh em sẽ làm nếu họ theo anh em với những lời nài nỉ như thế. Ôi làm sao anh em có thể đi, và nói chuyện, và vui vẻ với những người như thế, khi anh em biết trường hợp của họ? Tôi nghĩ, khi anh em nhìn vào mặt họ, và nghĩ họ phải chịu sự khốn khổ đời đời thế nào, anh em phải bật ra khóc (như đấng tiên tri đã làm khi ông nhìn Ha-xa-ên), và rồi xông vào với những lời khích lệ nài nỉ nhất. Khi anh em thăm họ lúc đau ốm, há lòng anh em sẽ không bị đâm khi thấy họ sẵn sàng ra đi vào sự khốn khổ, trước khi anh em đã từng tiếp xúc nghiêm túc với họ vì sự cải đạo của họ? Ôi, vậy thì, vì Chúa, và vì các linh hồn nghèo khổ, xin thương xót họ, và hãy hăng hái, và đừng tiếc công sức nào có thể giúp cho sự cứu rỗi của họ.

3. Bổn phận này cần thiết cho sự ích lợi của chính anh em, cũng như của dân sự anh em. Đây là công việc của anh em, theo đó, giữa những điều khác, anh em sẽ bị phán xét. Anh em không thể được cứu nếu không có sự siêng năng và trung tín mục vụ, cũng như họ hay anh em không thể được cứu nếu không có sự siêng năng và trung tín Cơ Đốc. Nếu, vì vậy, anh em không quan tâm đến người khác, ít nhất hãy quan tâm đến chính mình. Ôi việc phải trả lời về sự sao lãng một trách nhiệm như thế là một điều kinh khủng biết bao! và có tội nào ghê tởm hơn việc phản bội các linh hồn? Há lời đe dọa ấy không làm anh em run sợ -- "Nếu ngươi không nói để cảnh cáo kẻ ác khỏi đường lối nó, thì kẻ ác ấy sẽ chết trong tội lỗi nó; nhưng Ta sẽ đòi máu nó nơi tay ngươi"? Tôi e rằng, phải, tôi không nghi ngờ, ngày gần kề khi các mục sư bất trung sẽ ước rằng mình chưa bao giờ biết trách nhiệm về các linh hồn; nhưng rằng họ thà làm thợ mỏ than, hay thợ quét ống khói, hay thợ sửa nồi, còn hơn làm mục sư của bầy chiên Đấng Christ, khi, ngoài mọi tội lỗi còn lại của họ, họ sẽ phải trả lời về máu của biết bao linh hồn. Hỡi anh em, sự chết của chúng ta, cũng như của dân sự chúng ta, đã gần kề, và nó kinh khủng đối với một mục sư bất trung như đối với bất cứ ai. Khi chúng ta thấy mình phải chết, và không có cách nào cứu chữa; rằng không trí khôn, không học thức, không sự tán thưởng của quần chúng, có thể tránh được đòn ấy, hay trì hoãn thời gian; nhưng, muốn hay không, các linh hồn chúng ta phải ra đi, và ra đi vào một thế giới mà chúng ta chưa từng thấy, nơi con người chúng ta và quyền lợi trần gian của chúng ta sẽ không được nể vì; ôi, vậy thì cần một lương tâm trong sạch biết bao, có thể nói: "Tôi đã không sống cho chính mình mà cho Đấng Christ; tôi đã không tiếc công sức; tôi đã không giấu tài năng mình; tôi đã không che giấu sự khốn khổ của người ta, cũng không che giấu con đường phục hồi của họ." Hỡi các ông, vậy chúng ta hãy tận dụng thời gian khi chúng ta còn có nó, và làm việc khi còn là ban ngày; vì đêm đến, khi không ai có thể làm việc. Đây cũng là ban ngày của chúng ta; và bằng cách làm điều tốt cho người khác, chúng ta phải làm điều tốt cho chính mình. Nếu anh em muốn chuẩn bị cho một sự chết an ủi, và một phần thưởng lớn lao và vinh hiển, mùa gặt đang ở trước anh em. Hãy thắt lưng trí mình, và xử sự như những người đàn ông, để anh em có thể kết thúc những ngày mình với những lời đắc thắng này: "Ta đã đánh trận tốt lành, đã xong sự chạy, đã giữ đức tin: từ nay mão triều công chính đã dành cho ta, mà Chúa, là quan án công chính, sẽ ban cho ta trong ngày đó." Nếu anh em muốn được phước với những kẻ chết trong Chúa, hãy lao nhọc bây giờ, để anh em có thể nghỉ khỏi công lao mình khi ấy, và làm những công việc như anh em muốn chúng theo mình, chứ không phải những điều sẽ chứng tỏ là sự kinh hãi của anh em trong sự xem xét lại.

MỤC IV

ÁP DỤNG NHỮNG ĐỘNG LỰC NÀY

Đã tìm thấy biết bao lý do mạnh mẽ để thúc đẩy chúng ta đến công việc này, giờ đây tôi sẽ áp dụng chúng sâu hơn cho sự hạ mình và sự khích động của chúng ta.

1. Ngày hôm nay chúng ta có biết bao lý do để khóc lóc trước mặt Chúa, vì đã bỏ bê quá lâu một công việc vừa cao quý vừa tốt lành như thế; vì chúng ta đã làm mục sư của Phúc Âm bao nhiêu năm, mà chỉ làm được quá ít bằng sự dạy dỗ riêng và trò chuyện riêng để cứu rỗi linh hồn con người! Nếu chúng ta bắt tay vào công việc này sớm hơn, ai biết bao nhiêu linh hồn đã có thể được đem đến với Christ, và hội chúng của chúng ta đã có thể hạnh phúc hơn biết bao? Và tại sao chúng ta không thể làm sớm hơn như bây giờ? Tôi xin thú nhận, đã có nhiều trở ngại trên đường chúng ta, và bây giờ vẫn còn, và sẽ còn mãi cho đến khi còn ma quỷ cám dỗ và tấm lòng bại hoại của con người chống lại ánh sáng: nhưng nếu trở ngại lớn nhất không phải là ở chính chúng ta, trong sự tăm tối, sự trì độn, sự thiếu sẵn lòng làm bổn phận của chính mình, và trong sự phân tâm, sự không thích hợp để hợp tác với công việc của Đức Chúa Trời, thì tôi không thấy lý do gì mà nhiều việc đã không thể được làm trước ngày hôm nay. Chúng ta đã có cùng một Đức Chúa Trời ra lệnh cho chúng ta, cùng những đối tượng đáng thương như nhau cần lòng thương xót, và cùng sự tự do của các nhà cầm quyền như bây giờ. Chúng ta đã phạm tội, và không có cớ bào chữa chính đáng nào cho tội lỗi của mình; và tội lỗi này thật lớn, vì bổn phận thật lớn, đến nỗi chúng ta phải sợ khi viện bất kỳ cớ nào. Xin Đức Chúa Trời đầy lòng thương xót tha thứ cho chúng ta, và cho tất cả các mục sư của Anh Quốc, và đừng quy tội sự sao nhãng trong chức vụ này hay bất kỳ sự sao nhãng nào khác của chúng ta! Ôi, ước gì Ngài che phủ mọi sự bất trung của chúng ta, và nhờ huyết của giao ước đời đời mà rửa sạch tội lỗi của chúng ta về huyết của các linh hồn; để khi Đấng Chăn Chiên Trưởng xuất hiện, chúng ta được đứng trước mặt Ngài trong bình an, và không bị kết án vì đã làm tản lạc bầy chiên của Ngài. Và ôi, ước gì Ngài gỡ bỏ sự phân xử mà Ngài đang dành cho các người chăn bầy của Hội Thánh Ngài, và đừng đối xử tệ hơn với họ vì cớ chúng ta, cũng đừng để kẻ phá hoại hay kẻ bắt bớ làm tản lạc họ, như chính họ đã để chiên của Ngài bị tản lạc; và ước gì Ngài không coi nhẹ chúng ta như chúng ta đã coi nhẹ linh hồn con người; cũng không cho rằng sự cứu rỗi của Ngài quá tốt cho chúng ta, như chúng ta đã cho rằng công lao và sự đau khổ của mình là quá nhiều cho sự cứu rỗi của con người!

Cũng như ở Anh Quốc chúng ta đã có nhiều ngày hạ mình vì tội lỗi của cả xứ và vì những sự phán xét đã giáng xuống chúng ta, tôi hy vọng chúng ta sẽ nghe tin rằng Đức Chúa Trời sẽ hạ mình giới mục sư cách sâu sắc hơn, và khiến họ than khóc về sự sao nhãng của chính mình, và dành ra vài ngày trên khắp đất nước để làm điều đó, để họ không cho rằng chỉ than khóc tội lỗi của người khác là đủ, trong khi bỏ qua tội lỗi của chính mình; và để Đức Chúa Trời không ghê tởm những cuộc hạ mình long trọng của cả nước, vì chúng được điều hành bởi những người hướng dẫn chưa được hạ mình; và để chúng ta trước hết xin được Ngài tha thứ cho chính mình, hầu chúng ta xứng đáng hơn để cầu xin sự tha thứ cho người khác.

Và ôi, ước gì chúng ta quẳng bỏ phân rác của lòng kiêu ngạo, sự tranh chấp, sự tìm kiếm chính mình và sự lười biếng; kẻo Đức Chúa Trời quẳng của lễ của chúng ta như phân rác vào mặt chúng ta, và quẳng chúng ta ra như phân rác của đất, như mới đây Ngài đã làm với nhiều người khác để cảnh cáo chúng ta; và ước gì chúng ta lập tức quyết định trong sự đồng thuận để nhanh bước lên, trước khi chúng ta phải chịu một cái cựa sắc hơn những gì chúng ta đã chịu cho đến nay.

2. Và bây giờ, thưa các anh em, về tương lai chúng ta còn phải làm gì, ngoài việc từ bỏ xác thịt lười biếng của mình, và đánh thức chính mình lên cho công việc trước mặt. Mùa gặt thì lớn, còn thợ gặt thì ít; kẻ lêu lổng và kẻ cản trở thì nhiều, linh hồn con người thì quý giá, sự khốn khổ của tội nhân thì lớn, và sự khốn khổ đời đời mà họ đang gần kề thì lớn hơn nữa, niềm vui của thiên đàng thì không thể tưởng tượng được, sự yên ủi của một mục sư trung tín không phải là nhỏ, niềm vui của sự thành công rộng lớn sẽ là phần thưởng đầy đủ. Được làm bạn cùng làm việc với Đức Chúa Trời và Đức Thánh Linh của Ngài không phải là vinh dự nhỏ; được phục vụ sự đổ huyết của Christ cho sự cứu rỗi của con người không phải là điều tầm thường. Dẫn dắt đạo binh của Christ xuyên qua nơi dày đặc nhất của quân thù; dẫn dắt họ an toàn qua một đồng vắng nguy hiểm; lái những con thuyền qua những cơn bão và đá ngầm, bãi cát và rạn san hô, và đưa nó an toàn đến bến nghỉ ngơi — tất cả đòi hỏi không ít sự khéo léo và siêng năng. Các cánh đồng bây giờ dường như đã trắng xóa sẵn cho mùa gặt; những sự chuẩn bị dành cho chúng ta là rất lớn; mùa làm việc này bình lặng hơn hầu hết các thời đại trước chúng ta từng thấy. Chúng ta đã lêu lổng bất cẩn quá lâu rồi; thì giờ hiện tại đang trôi qua nhanh; trong khi chúng ta đang phí phạm, người ta đang chết; ôi, họ đang nhanh chóng bước vào một thế giới khác! Và chẳng lẽ trong tất cả những điều này không có gì để đánh thức chúng ta đến với bổn phận của mình, không có gì để quyết tâm chúng ta làm việc siêng năng không mệt mỏi ngay lập tức? Chúng ta có thể nghĩ rằng một người có thể quá cẩn thận và quá vất vả dưới tất cả những động cơ và sự cam kết này sao? Hay người ấy có thể là một công cụ xứng hợp để soi sáng người khác, trong khi chính mình mù lòa? hay để làm sống lại người khác, trong khi chính mình vô cảm? Gì vậy, thưa các ông! Các ông, những người khôn ngoan, lại trì độn như dân thường sao? Và chúng ta có cần chất đống một loạt lời lẽ để thuyết phục các ông về một bổn phận đã biết và nặng nề? Người ta sẽ tưởng chỉ cần cho các ông xem một dòng trong Sách của Đức Chúa Trời; chứng minh đó là ý muốn của Ngài; hoặc chứng minh với các ông rằng công việc này có xu hướng thúc đẩy sự cứu rỗi của con người — là đủ để sai các ông vào việc rồi. Người ta sẽ tưởng chỉ riêng cảnh thấy những người láng giềng khốn khổ của mình đã là động cơ đủ để kéo ra những nỗ lực thương xót nhất của các ông vì sự cứu giúp của họ. Nếu một người què chỉ cần mở ra những vết thương lở loét của mình và cho các ông xem những chi thể tàn tật của mình, điều đó sẽ lay động các ông mà không cần lời nói; và lẽ nào tình trạng của các linh hồn đang gần kề sự hư mất lại không lay động các ông? Ôi, hội chúng sẽ hạnh phúc biết bao, nếu chính các thầy thuốc được chữa lành; và nếu chúng ta không quá nhiều sự vô tín và sự trì độn mà mỗi ngày chúng ta giảng chống lại ở người khác; và được thuyết phục vững chắc hơn về những điều mà chúng ta thuyết phục người khác; và được cảm động sâu sắc hơn bởi những điều kỳ diệu mà chúng ta muốn cảm động họ!

Giá như có những ấn tượng rõ ràng và sâu sắc trên linh hồn của chính chúng ta về những điều vinh hiển mà chúng ta hằng ngày giảng dạy, ôi, điều đó sẽ tạo nên một sự thay đổi biết bao trong các bài giảng của chúng ta và trong nếp sống riêng tư của chúng ta! Ôi, thật là một điều khốn khổ cho Hội Thánh và cho chính họ, khi con người phải giảng về thiên đàng và địa ngục, trước khi chính mình vững vàng tin rằng có những nơi như thế, hay đã cảm nhận được sức nặng của các giáo lý mà mình giảng! Một người có tri giác hẳn phải kinh ngạc khi nghĩ về những vấn đề chúng ta giảng dạy và nói đến; về việc linh hồn lìa khỏi thân xác này, xuất hiện trước một Đức Chúa Trời công chính, và bước vào niềm vui bất biến hay sự thống khổ bất biến, có nghĩa là gì! Ôi, với những suy nghĩ kinh ngạc biết bao mà người sắp chết hình dung những điều này! Những vấn đề như thế phải được giảng dạy và bàn luận như thế nào! Ôi, sự nghiêm trọng, sự nghiêm túc, sự siêng năng không ngừng mà những điều này đòi hỏi! Tôi không biết người khác nghĩ về chúng ra sao; nhưng về phần tôi, tôi hổ thẹn về sự trì độn của mình, và ngạc nhiên về chính mình rằng tôi không đối xử với linh hồn của chính mình và của người khác như một người trông đợi ngày lớn của Chúa; và rằng tôi còn có chỗ cho hầu như bất kỳ suy nghĩ hay lời nói nào khác; và rằng những vấn đề kinh ngạc như thế không hoàn toàn chiếm lấy tâm trí tôi. Tôi ngạc nhiên sao tôi có thể giảng về chúng cách hời hợt và lạnh nhạt, và sao tôi có thể để mặc con người trong tội lỗi của họ, và sao tôi không đến với họ, và nài xin họ, vì cớ Chúa, hãy ăn năn, bất kể họ tiếp nhận ra sao, và bất kể nó tốn kém tôi bao nhiêu đau đớn hay phiền toái! Tôi hiếm khi bước xuống khỏi bục giảng, mà lương tâm không cáo trách tôi rằng tôi đã không nghiêm túc và sốt sắng hơn trong một vấn đề như thế. Nó cáo trách tôi không phải nhiều vì thiếu văn hoa hay trau chuốt, cũng không vì đã thốt ra một lời khó nghe; nhưng nó hỏi tôi, Ngươi đã nói về sự sống và sự chết với một tấm lòng như thế sao? Ngươi đã giảng về thiên đàng và địa ngục cách cẩu thả, buồn ngủ như thế sao? Ngươi có tin điều ngươi nói không? Ngươi nghiêm túc hay đùa giỡn? Làm sao ngươi có thể nói với người ta rằng tội lỗi là một điều như thế, và rằng biết bao khốn khổ đang ở trên họ và trước mặt họ, mà lại không hề cảm động với nó? Ngươi chẳng nên khóc thương một dân như thế, và nước mắt của ngươi chẳng nên ngắt lời ngươi sao? Ngươi chẳng nên khóc lớn tiếng, và chỉ cho họ thấy sự vi phạm của họ, và nài xin, khẩn nài họ như thể vì sự sống và sự chết sao? Thật vậy, đây là tiếng chuông mà lương tâm đang rung bên tai tôi, mà linh hồn uể oải của tôi vẫn không được đánh thức.

Ôi, một tấm lòng vô cảm, cứng cỏi là điều gì! Hỡi Chúa, xin cứu chúng con khỏi tai họa của sự vô tín và lòng cứng cỏi của chính chúng con, nếu không làm sao chúng con xứng làm công cụ để cứu người khác khỏi nó? Ôi, xin hãy làm trên linh hồn của chính chúng con những điều mà Ngài muốn dùng chúng con để làm trên linh hồn của người khác! Tôi thật bối rối khi nghĩ sự khác biệt biết bao giữa những sự nhận thức của tôi khi nằm trên giường bệnh, và những sự nhận thức khi đứng trên bục giảng, về đời sau; rằng điều ấy có thể dường như là một vấn đề nhẹ nhàng với tôi bây giờ, trong khi nó đã dường như là một vấn đề lớn lao và kinh ngạc lúc ấy, và tôi biết nó sẽ lại như thế khi cái chết nhìn thẳng vào mặt tôi, trong khi tôi hằng ngày biết và nghĩ đến giờ phút đang đến gần đó; mà những sự suy nghĩ trước này vẫn không khôi phục được những sự nhận thức có sức tác động như thế! Hỡi các ông, chắc chắn nếu các ông đã từng trò chuyện với người láng giềng là Cái Chết thường xuyên như tôi đã làm, và đã từng nhận lấy bản án trong chính mình thường xuyên như thế, các ông sẽ có một lương tâm bất an, nếu không phải là một đời sống được cải chánh, về sự siêng năng và trung tín trong chức vụ của mình; và các ông sẽ có điều gì đó trong mình thường xuyên hỏi các ông những câu hỏi như thế này: Đây có phải là tất cả lòng thương xót của ngươi dành cho những tội nhân hư mất? Ngươi sẽ không làm gì hơn để tìm kiếm và cứu họ? Chẳng phải có người này người kia — ôi, bao nhiêu người quanh ngươi! — vẫn còn là những đứa con rõ rành rành của sự chết? Ngươi đã nói gì với họ, hay đã làm gì cho sự cải đạo của họ? Họ sẽ phải chết và xuống địa ngục trước khi ngươi nói với họ một lời nghiêm túc để ngăn chặn nó sao? Họ sẽ phải rủa sả ngươi đời đời ở đó vì ngươi đã không làm gì hơn trong lúc còn thời giờ để cứu họ sao?

Những tiếng kêu của lương tâm như thế hằng ngày đang vang bên tai tôi, mặc dù, Chúa biết, tôi đã quá ít vâng theo chúng. Xin Đức Chúa Trời thương xót tha thứ cho tôi, và đánh thức tôi, cùng với các tôi tớ còn lại của Ngài đã từng sao nhãng cách tội lỗi như thế. Tôi thú nhận với sự hổ thẹn rằng tôi hiếm khi nghe tiếng chuông báo tử của một người chết, mà lương tâm không hỏi tôi, Ngươi đã làm gì cho sự cứu rỗi của linh hồn ấy trước khi nó lìa khỏi thân xác? Lại thêm một người nữa đã đi đến sự phán xét; ngươi đã làm gì để chuẩn bị cho người ấy cho sự phán xét? mà tôi vẫn đã lười biếng và chậm chạp giúp đỡ những người còn sống. Làm sao các ông có thể chọn lựa, khi đang đặt một thi thể xuống mồ, mà không nghĩ với chính mình, Thân xác nằm đây; nhưng linh hồn ở đâu? và tôi đã làm gì cho nó, trước khi nó ra đi? Nó là một phần trong sự coi sóc của tôi; tôi có thể báo cáo gì về nó?

Hỡi các ông, việc phải trả lời những câu hỏi như thế có phải là một việc nhỏ với các ông không? Bây giờ có thể dường như vậy, nhưng giờ phút đang đến khi nó sẽ không dường như vậy nữa. Nếu lòng chúng ta cáo buộc chúng ta, Đức Chúa Trời còn lớn hơn lòng chúng ta [1 Giăng 3:20 — NEEDS REVIEW], và sẽ kết án chúng ta nhiều hơn nữa, thậm chí với một kiểu kết án khác với kiểu kết án của lương tâm. Tiếng của lương tâm là một tiếng nhỏ nhẹ, và bản án của lương tâm là một bản án nhẹ nhàng, so với tiếng và bản án của Đức Chúa Trời. Than ôi! lương tâm chỉ thấy một phần rất nhỏ của tội lỗi và khốn khổ của chúng ta, so với những gì Đức Chúa Trời thấy. Những điều này sẽ hiện ra như những ngọn núi đối với linh hồn các ông, trong khi bây giờ chúng dường như chỉ là gò đất nhỏ? Những điều này sẽ là những cái xà trong mắt các ông, trong khi bây giờ chúng dường như chỉ là hạt bụi, nếu các ông thấy chúng với một ánh sáng rõ ràng hơn? (Tôi không dám nói, Như Đức Chúa Trời thấy chúng.) Chúng ta có thể dễ dàng xoay xở để bào chữa vụ án trước lương tâm, và hoặc hối lộ nó, hoặc chịu đựng bản án của nó; nhưng Đức Chúa Trời không dễ dàng bị đối phó như thế, cũng không dễ dàng chịu đựng bản án của Ngài. Vì vậy, chúng ta đã nhận [NEEDS REVIEW], và đang giảng dạy, một vương quốc không thể lay động, chúng ta hãy có ân điển để hầu việc Đức Chúa Trời cách đẹp lòng Ngài, với sự tôn kính và kính sợ thánh; vì Đức Chúa Trời chúng ta là ngọn lửa thiêu hủy [Hê-bơ-rơ 12:28-29 — NEEDS REVIEW]. Nhưng vì các ông sẽ không nói rằng tôi làm các ông sợ hãi bằng những thứ ma quái, và nói với các ông về những nguy hiểm và kinh hoàng khi chẳng có gì, tôi sẽ ở đây cho các ông thấy sự chắc chắn và vững vàng của sự kết án có khả năng giáng xuống các mục sư sao nhãng, đặc biệt là bao nhiêu điều sẽ sẵn sàng đứng lên chống lại chúng ta và kết án chúng ta, nếu sau này chúng ta cố ý sao nhãng công việc lớn lao này.

(1) Cha mẹ của chúng ta, những người đã định chúng ta cho chức vụ, sẽ kết án chúng ta, và nói, Lạy Chúa, chúng con đã dâng hiến chúng cho sự hầu việc Ngài, và chúng đã coi nhẹ nó, và phục vụ chính mình.

(2) Các thầy của chúng ta đã dạy dỗ chúng ta, các gia sư đã hướng dẫn chúng ta, các trường học và đại học nơi chúng ta đã sống, và tất cả những năm tháng chúng ta đã bỏ ra để học tập, sẽ đứng lên trong sự phán xét chống lại chúng ta, và kết án chúng ta; vì tất cả những điều này là vì mục đích gì, nếu không phải vì công việc của Đức Chúa Trời?

(3) Sự học thức và tri thức và các ân tứ trong chức vụ của chúng ta sẽ kết án chúng ta; vì chúng ta được dự phần vào những điều này để làm gì, nếu không phải vì công việc của Đức Chúa Trời?

(4) Sự tự nguyện nhận lấy sự coi sóc các linh hồn của chúng ta sẽ kết án chúng ta; vì mọi người đều phải trung tín với sự ủy thác mà mình đã nhận.

(5) Tất cả sự quan tâm của Đức Chúa Trời đối với Hội Thánh Ngài, và tất cả những gì Christ đã làm và đã chịu vì nó, sẽ đứng lên trong sự phán xét chống lại chúng ta, nếu chúng ta sao nhãng và bất trung, và kết án chúng ta; vì bởi sự sao nhãng của chúng ta, chúng ta đã hủy hoại những người mà Christ đã chết vì họ.

(6) Tất cả các điều răn và mệnh lệnh của Kinh Thánh, tất cả những lời hứa về sự giúp đỡ và phần thưởng, tất cả những lời đe dọa về hình phạt, sẽ đứng lên chống lại chúng ta và kết án chúng ta; vì Đức Chúa Trời đã không phán tất cả những điều này một cách vô ích.

(7) Tất cả những gương của các tiên tri và sứ đồ, và các nhà truyền đạo khác được ghi lại trong Kinh Thánh, và tất cả những gương của các tôi tớ trung tín và siêng năng của Christ trong những thời gian sau này, và ở những nơi xung quanh chúng ta, sẽ đứng lên trong sự phán xét và kết án chúng ta; vì tất cả những điều này là để chúng ta noi theo, và để thúc giục chúng ta đến với sự ganh đua thánh khiết trong sự trung tín và siêng năng trong chức vụ.

(8) Cuốn Kinh Thánh mở ra trước mặt chúng ta, và tất cả những cuốn sách trong phòng học của chúng ta dạy chúng ta về bổn phận của mình, trực tiếp hay gián tiếp, sẽ kết án người đầy tớ lười biếng và vô ích; vì chúng ta không có tất cả những sự giúp đỡ và trang bị này một cách vô ích.

(9) Tất cả những bài giảng mà chúng ta giảng để thuyết phục dân chúng làm nên sự cứu rỗi của mình với sự kính sợ và run rẩy, để dùng tay mạnh mẽ nắm lấy vương miện sự sống, và dùng sức mạnh chiếm lấy vương quốc, để cố gắng vào cửa hẹp, và chạy để được giải thưởng, sẽ đứng lên chống lại người bất trung và kết án họ; vì nếu việc lao nhọc cho sự cứu rỗi của họ gần kề với họ như thế, thì lẽ nào việc chúng ta, những người được giao sự coi sóc họ, cũng phải mạnh mẽ, lao nhọc và không mệt mỏi trong việc cố gắng giúp sự cứu rỗi của họ tiến triển, lại không quan tâm đến chúng ta? Nó đáng công lao của họ, và sự kiên nhẫn, và lẽ nào nó không cũng đáng công lao của chúng ta?

(10) Tất cả những bài giảng mà chúng ta giảng cho họ để bày tỏ sự ác của tội lỗi, sự nguy hiểm của trạng thái tự nhiên, sự cần thiết của Đấng Cứu Thế, niềm vui của thiên đàng, và sự thống khổ của địa ngục, phải, và lẽ thật của đạo Christ, sẽ đứng lên trong sự phán xét chống lại người bất trung, và kết án họ. Và một sự hồi tưởng buồn thảm sẽ là cho chính họ, khi họ bị buộc phải nghĩ, Ta đã nói với họ về những nguy hiểm và hy vọng lớn lao như thế công khai, mà lại không làm gì hơn, trong riêng tư, để giúp họ? Gì vậy? hằng ngày nói với họ về sự hư mất, mà lại để họ chạy vào nó dễ dàng như thế? Nói với họ về một vinh quang như thế, mà hầu như không nói một lời với họ cách riêng, để giúp họ đến đó? Những điều này là những vấn đề lớn lao với ta ở nhà thờ, mà lại là những vấn đề nhỏ bé khi ta về nhà? Than ôi! đây sẽ là sự tự kết án kinh khiếp.

(11) Tất cả những bài giảng mà chúng ta đã giảng để thuyết phục người khác về những bổn phận như thế — như những người láng giềng khuyên bảo nhau mỗi ngày, và cha mẹ và chủ nhà dạy dỗ con cái và đầy tớ mình con đường lên thiên đàng — sẽ đứng lên trong sự phán xét chống lại người bất trung, và kết án họ; vì các ông sẽ thuyết phục người khác về điều mà chính các ông không làm, trong khả năng của mình, sao? Khi các ông đe dọa họ vì sao nhãng bổn phận của họ, các ông đe dọa linh hồn của chính mình biết bao!

(12) Tất cả sự trợ cấp mà chúng ta nhận cho sự hầu việc của mình, nếu chúng ta bất trung sẽ kết án chúng ta; vì ai lại trả tiền cho một người đầy tớ để vui chơi, hay ngồi không, hay làm việc cho chính mình. Nếu chúng ta nhận lông chiên, chắc chắn đó là để chúng ta chăm sóc bầy chiên; và, bằng việc nhận tiền công, chúng ta buộc mình vào công việc.

(13) Tất cả lời chứng mà chúng ta đã làm chứng chống lại các mục sư tai tiếng, sao nhãng của thời đại này, và tất cả những nỗ lực mà chúng ta đã dùng để loại bỏ họ, sẽ kết án người bất trung; vì Đức Chúa Trời không thiên vị ai. Nếu chúng ta nối gót họ trong tội lỗi của họ, chúng ta đã nói tất cả những điều đó chống lại chính mình; và, như chúng ta đã kết án họ, Đức Chúa Trời và người khác sẽ kết án chúng ta, nếu chúng ta bắt chước họ. Và, dù chúng ta không nên xấu như họ, sẽ thật buồn nếu chúng ta giống như họ.

(14) Tất cả những sự phán xét mà Đức Chúa Trời, trong thời đại này, đã thi hành trên các mục sư sao nhãng, trước mắt chúng ta, sẽ kết án chúng ta, nếu chúng ta bất trung. Ngài có làm cho những kẻ chăn lười biếng và những kẻ ong ruồi xác thịt trở nên hôi hám trong lỗ mũi của dân chúng không? Và Ngài sẽ tôn vinh chúng ta, nếu chúng ta lười biếng và xác thịt sao? Ngài có đình chỉ họ, và đuổi họ ra khỏi nơi ở của họ, và ra khỏi bục giảng của họ, và đặt họ sang một bên như đã chết, trong khi họ vẫn còn sống, và làm họ thành một sự xì xào và một câu châm biếm trong xứ không? Mà chúng ta vẫn dám bắt chước họ sao? Sự đau khổ của họ chẳng phải là lời cảnh cáo cho chúng ta sao? Và chẳng phải tất cả những điều này đã xảy đến với họ như một gương cho chúng ta sao? Nếu có điều gì trên thế gian này đánh thức các mục sư đến với sự từ bỏ mình và siêng năng, tôi tưởng chúng ta đã thấy đủ để làm điều đó. Các ông có muốn bắt chước thế giới cũ nếu các ông đã thấy trận lụt nhấn chìm nó không? Các ông có nuông chiều tội lỗi của Sô-đôm — sự lười biếng, kiêu ngạo, đầy đủ bánh — nếu các ông đã đứng bên cạnh, và thấy những ngọn lửa thiêu hủy nó bốc lên trời không? Ai lại muốn làm Giu-đa, kẻ đã thấy hắn treo cổ và vỡ bụng? Và ai lại muốn làm kẻ đạo đức giả dối trá, cướp của thánh, kẻ đã thấy A-na-nia và Sa-phi-ra chết? Và ai lại không sợ mâu thuẫn với Phúc Âm, kẻ đã thấy Ê-ly-ma bị đánh mù? Và chúng ta sẽ chứng tỏ là những mục sư lười biếng, tìm kiếm chính mình, khi chúng ta đã thấy Đức Chúa Trời quất những kẻ như thế ra khỏi đền thờ của Ngài, và quét họ đi như rác rưởi vào các rãnh sao? Đức Chúa Trời cấm! Vì lúc đó sự kết án của chúng ta sẽ lớn lao và nhiều mặt biết bao!

(15) Cuối cùng, Tất cả những ngày kiêng ăn và cầu nguyện, mà trong những năm gần đây, đã được giữ ở Anh Quốc để cải chánh, sẽ đứng lên trong sự phán xét chống lại những người không được cải chánh, những người không chịu bị thuyết phục về phần đau đớn của công việc. Điều này, tôi xin thú nhận, là một sự tăng nặng tội lỗi của chúng ta đến nỗi nó khiến tôi sẵn sàng run rẩy khi nghĩ đến nó. Đã từng có một quốc gia nào trên mặt đất, trong một thời gian dài và long trọng như thế theo đuổi Đức Chúa Trời với sự kiêng ăn và cầu nguyện, như chúng ta đã làm? Trước khi quốc hội bắt đầu, chúng ta thường xuyên và sốt sắng biết bao trong nơi kín nhiệm! Sau đó, trong nhiều năm liên tiếp, chúng ta có một ngày kiêng ăn hàng tháng do quốc hội ra lệnh, bên cạnh những ngày kiêng ăn riêng tư và công khai thường xuyên vào các dịp khác. Và tất cả những điều này là vì mục đích gì? Bất kể trong một thời gian, phương tiện chúng ta nhìn vào là gì, thì cuối cùng của mọi lời cầu nguyện của chúng ta là sự cải chánh Hội Thánh, và, trong đó, đặc biệt hai điều này, một chức vụ trung tín, và việc thi hành kỷ luật trong Hội Thánh. Và nó có từng bước vào lòng của dân chúng, hay thậm chí vào lòng của chính chúng ta, để tưởng tượng rằng khi chúng ta có được tất cả những gì mình muốn, và vấn đề được đặt vào tay của chính chúng ta, để đau đớn hết sức mình, và thi hành kỷ luật nào mình muốn, thì chúng ta sẽ không làm gì ngoài việc giảng dạy công khai? rằng chúng ta sẽ không chịu đau đớn để dạy giáo lý vấn đáp và hướng dẫn dân chúng của mình cách riêng, cũng không thi hành bất kỳ phần đáng kể nào của kỷ luật sao? Điều đó khiến tôi kinh ngạc khi nghĩ đến. Tấm lòng con người sâu hiểm biết bao! Gì vậy? tấm lòng của người tốt cũng dối trá như thế sao? Tấm lòng của mọi người đều dối trá như thế sao? Tôi xin thú nhận, lúc ấy tôi đã nói với nhiều binh lính, và những người xác thịt khác, rằng dù họ đã chiến đấu cho một cuộc cải chánh, tôi tin chắc họ sẽ ghê tởm nó, và sẽ là kẻ thù của nó, khi họ thấy và cảm nhận nó; nghĩ rằng cái ách của kỷ luật sẽ siết cổ họ, và rằng, khi họ được dạy giáo lý vấn đáp và được đối xử cách riêng, và bị quở trách về tội lỗi của mình, trong riêng tư và công khai, và bị đưa đến sự xưng tội và ăn năn công khai, hoặc bị tránh như kẻ không ăn năn, họ sẽ khinh thường và đá tung tất cả những điều này, và coi ách của Christ là sự độc tài; nhưng tôi ít ngờ rằng các mục sư sẽ để mọi sự sụp đổ, và hầu như không đặt một chút nào trong số này lên họ; mà để mặc họ vì sợ làm mất lòng họ, và để mọi sự cứ chạy như trước.

Ôi, những lời cầu nguyện khẩn thiết mà tôi đã nghe cho một chức vụ đau đớn, và cho kỷ luật! Nó như thể họ đã vật lộn cho chính sự cứu rỗi. Phải, họ thường gọi kỷ luật là vương quốc của Christ, hay sự thi hành chức vụ vua của Ngài trong hội thánh của Ngài, và vì thế đã giảng dạy và cầu nguyện cho nó, như thể việc thiết lập kỷ luật là việc thiết lập vương quốc của Christ. Và lúc ấy tôi có nghĩ rằng họ sẽ từ chối thiết lập nó khi họ có thể không? Gì vậy! vương quốc của Christ giờ được tính vào những điều không quan trọng sao?

Nếu Đức Chúa Trời trên trời, Đấng biết lòng chúng ta, đã, giữa những lời cầu nguyện và tiếng kêu của chúng ta, trong một trong những ngày kiêng ăn công khai hàng tháng của chúng ta, trả lời chúng ta bằng giọng kinh khiếp của Ngài, trong sự nghe của hội chúng: Hỡi các tội nhân lòng dối trá! Sự đạo đức giả này là gì, mà làm phiền ta bằng tiếng kêu của các ngươi về điều mà các ngươi sẽ không nhận, nếu ta ban cho các ngươi; và như thế cất tiếng của các ngươi lên vì điều mà linh hồn các ngươi ghê tởm! Cải chánh là gì, nếu không phải là dạy dỗ và thuyết phục khẩn thiết những tội nhân tiếp nhận Christ và ân điển của ta, như đã được dâng cho họ, và cai quản Hội Thánh của ta theo lời ta? Vậy mà những điều này, vốn là công việc của các ngươi, các ngươi sẽ không chịu bị thuyết phục, khi các ngươi thấy nó phiền toái và không được biết ơn. Khi ta đã giải cứu các ngươi, các ngươi không hầu việc ta, mà hầu việc chính mình; và ta phải khẩn thiết thuyết phục các ngươi cải chánh Hội Thánh, trong việc làm bổn phận của chính mình, như các ngươi khẩn thiết với ta để ban cho các ngươi sự tự do cải chánh. Và, khi mọi sự đã xong, các ngươi sẽ bỏ mặc nó không làm, và sẽ còn lâu các ngươi mới chịu bị thuyết phục về công việc của ta. Nếu Chúa, hay bất kỳ sứ giả nào của Ngài, đã cho chúng ta một câu trả lời như thế, điều đó chẳng phải đã làm chúng ta kinh ngạc sao? Chẳng phải nó đã dường như không thể tin được với chúng ta, rằng lòng chúng ta sẽ như những gì chúng bây giờ chứng tỏ sao? Và chúng ta chẳng phải đã nói, như Ha-xa-ên, Tôi tớ của ngài là con chó sao, mà lại làm việc lớn lao như thế [NEEDS REVIEW]; hay như Phi-e-rơ, Dù mọi người bỏ Thầy, tôi sẽ không bỏ Thầy [NEEDS REVIEW]? Thôi, thưa các anh em, kinh nghiệm buồn thảm đã cho chúng ta thấy sự yếu đuối của mình. Chúng ta đã từ chối phần phiền toái và tốn kém của cuộc cải chánh mà chúng ta đã cầu nguyện; nhưng Christ vẫn quay lại, và nhìn chúng ta với ánh mắt thương xót. Ôi, ước gì chúng ta vẫn còn tấm lòng lập tức đi ra và khóc lóc đắng cay, và không làm như chúng ta đã làm nữa, kẻo một điều tệ hơn đến trên chúng ta; và bây giờ đi theo Christ, Đấng mà chúng ta đã xa rời bấy lâu, qua lao nhọc và đau khổ, dù cho đến chết!

Tôi đã cho các ông thấy điều gì sẽ xảy đến, nếu các ông không chuyên tâm một cách trung tín vào công việc này, mà các ông đang bị ràng buộc bởi biết bao nghĩa vụ và sự cam kết; và sự sao nhãng của chúng ta sẽ là một điều không thể bào chữa như thế nào, và nó sẽ phơi bày chúng ta trước một sự kết án lớn lao và nhiều mặt như thế nào. Thật vậy, thưa các anh em, nếu tôi không nhận thức công việc này là vô cùng quan trọng đối với chính các ông, đối với dân chúng, và đối với vinh quang của Đức Chúa Trời, tôi đã không làm phiền các ông bằng nhiều lời về nó như thế, cũng không dám nói cách sắc bén như tôi đã nói. Nhưng khi câu hỏi là về sự sống và sự chết, người ta dễ quên đi sự tôn kính và lịch sự, những lời chúc tụng và cách cư xử tốt. Về phần tôi, tôi nhận thức đây là một trong những công việc tốt nhất và lớn nhất mà tôi từng trong đời bắt tay vào; và tôi thật sự tin rằng, nếu suy nghĩ của các ông về nó như của tôi, các ông sẽ không cho rằng lời của tôi quá nhiều hay quá sắc bén. Tôi còn nhớ rõ thời gian khi tôi khẩn thiết vì sự cải chánh những vấn đề nghi lễ; và, nếu tôi lạnh nhạt trong một vấn đề thực chất như thế này, sự sốt sắng của tôi sẽ có vẻ rối loạn và mất cân xứng biết bao! Than ôi! chúng ta có thể nghĩ rằng cuộc cải chánh đã được thực hiện, khi chúng ta loại bỏ một vài nghi lễ, và thay đổi một số áo lễ, và cử chỉ, và hình thức! Ôi không, thưa các ông! đó là sự cải đạo và cứu rỗi các linh hồn, đó là công việc của chúng ta. Đó là phần chính nhất của cuộc cải chánh, phần làm ích lợi nhiều nhất, và có xu hướng nhiều nhất đến sự cứu rỗi của dân chúng.

Và bây giờ, thưa các anh em, công việc ở trước mặt các ông. Trong những sự dạy dỗ riêng của toàn thể bầy chiên, cũng như trong sự giảng dạy công khai, nó bao gồm. Người khác đã làm phần của họ, và gánh vác gánh nặng của họ, và bây giờ đến lượt các ông. Các ông có thể dễ dàng thấy một vấn đề lớn lao biết bao đang nằm trên tay các ông, và bao nhiêu người sẽ bị tổn hại bởi sự thiếu sót bổn phận của các ông, và bao nhiêu sẽ bị mất bởi sự tiết kiệm công lao của các ông. Nếu công lao của các ông đáng giá hơn linh hồn của con người, và hơn huyết của Christ, thì hãy ngồi yên, và đừng trông nom kẻ ngu dốt hay kẻ không tin kính; hãy theo đuổi thú vui của chính mình hay công việc thế gian, hay hưởng sự nhàn hạ; đừng làm mất lòng tội nhân, cũng đừng làm mất lòng xác thịt của chính mình, mà hãy để người láng giềng của các ông chìm hay nổi; và, nếu sự giảng dạy công khai không cứu họ, hãy để họ hư mất. Nhưng, nếu tình trạng hoàn toàn khác, các ông tốt nhất hãy nhìn quanh mình.

PHẦN II

NHỮNG SỰ PHẢN ĐỐI ĐỐI VỚI BỔN PHẬN NÀY

Tôi sẽ tiếp theo trả lời một số sự phản đối có thể được nêu lên chống lại cách thực hành mà tôi đã khuyên.

SỰ PHẢN ĐỐI 1:

Chúng ta dạy dân chúng của mình công khai; vậy thì tại sao chúng ta lại bị buộc phải dạy họ, từng người một, ngoài ra nữa?

ĐÁP:

Các ông cầu nguyện cho họ công khai: vậy các ông không cũng phải cầu nguyện cho họ trong riêng tư sao? Phao-lô đã dạy mọi người, và khuyên bảo mọi người, và điều đó cả công khai, lẫn từ nhà này sang nhà khác, đêm và ngày, với nước mắt. Nhưng chúng ta cần nói gì thêm, khi kinh nghiệm lên tiếng quá lớn về vấn đề này? Tôi hằng ngày buộc phải ngạc nhiên sao rất nhiều dân chúng của chúng ta lại dốt nát đến đáng buồn như thế, những người đã dường như là những người nghe sốt sắng của tôi suốt mười hay mười hai năm nay, trong khi tôi đã nói rõ ràng hết sức mình có thể. Một số không biết rằng mỗi Thân Vị trong Ba Ngôi là Đức Chúa Trời; cũng không biết rằng Christ là Đức Chúa Trời và là người; cũng không biết rằng Ngài đã đem bản tính con người của mình lên trời; cũng không biết họ phải tin cậy vào đâu để được tha thứ và cứu rỗi; cũng không biết nhiều nguyên lý quan trọng tương tự của đức tin chúng ta. Không, một số người thường xuyên đến các buổi nhóm riêng vẫn dốt nát cách thô thiển: trong khi đó, trong một giờ dạy dỗ thân mật với họ trong riêng tư, họ dường như hiểu nhiều hơn, và tiếp thu tốt hơn những gì họ đã nghe trong cả đời mình trước đây.

SỰ PHẢN ĐỐI 2:

Tất cả giáo xứ không phải là hội thánh, cũng không phải tôi nhận sự coi sóc mục vụ của họ, và vì vậy tôi không hài lòng rằng tôi bị buộc phải chịu những đau đớn này với họ.

ĐÁP:

[a] Sự trợ cấp chung mà hầu hết nhận được là để dạy dỗ toàn bộ giáo xứ, dù các ông không bị buộc phải nhận tất cả họ làm hội thánh.

[b] Chúng ta cần tìm một sự buộc chặt mạnh hơn nào hơn sợi dây chung đang nằm trên mọi Cơ Đốc nhân, để thúc đẩy công việc cứu rỗi con người và ích lợi của Hội Thánh, và vinh quang của Đức Chúa Trời, hết sức mình; cùng với sợi dây chung đang nằm trên mọi mục sư, để thúc đẩy những mục đích này bằng sự dạy dỗ trong chức vụ hết sức mình? Đó là một công việc tốt như thế, và rõ ràng dẫn đến những ích lợi lớn lao như thế cho linh hồn con người, mà các ông lại không nhận thức được sự buộc phải làm nó sao?

SỰ PHẢN ĐỐI 3:

Con đường này sẽ chiếm quá nhiều thời gian, đến nỗi một người sẽ không có cơ hội theo đuổi việc học của mình. Hầu hết chúng ta còn trẻ và thiếu kinh nghiệm, và cần nhiều thời gian để cải thiện khả năng của mình, và tăng thêm tri thức của mình, mà con đường này sẽ hoàn toàn ngăn cản.

ĐÁP:

(1): Chúng ta cho rằng những người mà chúng ta thuyết phục về công việc này, hiểu bản chất của đạo Christ, và có thể dạy nó cho người khác; và sự bổ sung những điều thấp hơn và ít cần thiết hơn, không được ưu tiên hơn sự truyền đạt cần thiết những nguyên lý cơ bản của đạo. Tôi đánh giá cao tri thức thông thường, và sẽ không khuyến khích ai coi nhẹ nó; nhưng tôi coi trọng sự cứu rỗi các linh hồn hơn. Công việc ấy là mục đích lớn của chúng ta phải được làm, bất kể điều gì bị bỏ lại không làm. Một thầy thuốc am hiểu thấu đáo nghệ thuật của mình là một điều rất đáng ao ước; và có thể thấy lý do của cách thực hành của mình, và giải quyết những tranh cãi khó khăn trước mặt mình. Nhưng nếu ông ta có sự coi sóc một bệnh viện, hay sống trong một thành phố nơi dịch hạch đang hoành hành, nếu ông ta cứ nghiên cứu sự lên men, sự lưu thông của máu, mụn rộp, và những thứ tương tự, và những điểm xuất sắc như thế, khi ông ta phải đi thăm bệnh nhân của mình, và cứu mạng sống con người; nếu ông ta thậm chí đuổi họ đi, và để họ hư mất, và nói với họ rằng ông ta không có thời giờ để cho họ lời khuyên, vì ông ta phải theo đuổi việc học của chính mình, tôi sẽ coi người ấy là một học giả lộn ngược nhất, người ưu tiên phương tiện xa xôi hơn chính mục đích của việc học của mình: thật vậy, tôi sẽ nghĩ ông ta chỉ là một kiểu kẻ giết người văn minh. Linh hồn con người có thể được cứu mà không cần biết Đức Chúa Trời có tiền định tạo vật trong mọi hành động của nó hay không; trí hiểu có nhất thiết quyết định ý chí hay không; Đức Chúa Trời làm việc ân điển theo cách gây ra vật lý hay đạo đức; ý chí tự do là gì; Đức Chúa Trời có scientiam mediam, hay những sắc lệnh tích cực liên quan đến sự quy tội cho những việc ác hay không; và một trăm câu hỏi tương tự, mà có lẽ là những điều các ông sẽ nghiên cứu khi các ông phải cứu các linh hồn. Hãy được lên thiên đàng, và giúp dân chúng của các ông lên đó, và các ông sẽ biết tất cả những điều này trong một khoảnh khắc, và một nghìn điều nữa, mà bây giờ, bằng mọi việc học của các ông, các ông không bao giờ có thể biết; và đây chẳng phải là con đường nhanh chóng nhất và chắc chắn nhất đến tri thức sao?

(2) Nếu các ông không lớn lên rộng rãi trong tri thức, các ông sẽ bằng con đường siêng năng thực hành này đạt được sự lớn lên chuyên sâu xuất sắc hơn. Nếu các ông không biết nhiều điều như người khác, các ông sẽ biết những điều lớn lao tốt hơn họ; vì sự đối xử nghiêm túc với những tội nhân vì sự cứu rỗi của họ, sẽ giúp các ông đến những sự nhận thức sâu xa hơn nhiều về các nguyên lý cứu rỗi của đạo so với bất kỳ phương tiện nào khác; và một chút tri thức thêm về những điều này đáng giá hơn tất cả tri thức khác trên thế gian. Ôi, khi tôi đang ngước nhìn lên trời, và nhìn về phía ánh sáng không thể đến gần, và khao khát tri thức về Đức Chúa Trời, và thấy linh hồn mình tăm tối và xa cách, đến nỗi tôi sẵn sàng nói, Tôi không biết Đức Chúa Trời — Ngài ở trên tôi — hoàn toàn ngoài tầm với của tôi, tôi tưởng mình có thể vui lòng đổi tất cả tri thức khác mà mình có, lấy một tia nhìn thêm về tri thức của Đức Chúa Trời và của đời sau. Ôi, ước gì tôi chưa từng biết một chữ về luận lý hay siêu hình học, cũng chưa từng biết bất kỳ điều gì các học giả kinh viện nói, miễn là tôi có thêm một tia lửa của ánh sáng ấy sẽ cho tôi thấy những điều mà tôi sắp phải thấy. Về phần tôi, tôi quan niệm rằng, bằng cách nói chuyện nghiêm túc về những điều đời đời, và dạy tín điều, hay một bản giáo lý vấn đáp ngắn, các ông có thể lớn lên nhiều trong tri thức, (dù không phải trong tri thức về nhiều điều hơn,) và chứng tỏ là những người khôn ngoan hơn nhiều, so với việc các ông dành thời giờ đó để nghiên cứu những điều thông thường hay tò mò, nhưng ít cần thiết hơn.

Và có lẽ người ta sẽ thấy, trước khi chúng ta xong, rằng sự bận rộn này có xu hướng làm cho con người trở thành những mục sư tài giỏi hơn nhiều cho Hội Thánh, so với việc chỉ nghiên cứu riêng tư. Ông ta sẽ là thầy thuốc, luật sư, và thần học gia tài giỏi nhất, là người thêm thực hành và kinh nghiệm vào việc học của mình: trong khi người ấy sẽ chứng tỏ là một kẻ ong ruồi vô dụng, kẻ từ chối sự hầu việc Đức Chúa Trời suốt đời, với cớ là chuẩn bị cho nó, và để linh hồn con người đi qua đến sự hư mất, trong khi hắn giả vờ đang nghiên cứu cách khôi phục họ, hay để có thêm khả năng giúp đỡ và cứu họ.

(3) Nhưng hãy để tôi thêm rằng, dù tôi coi đây là điều chính, tôi muốn các ông có thêm, vì những khoa học phụ trợ này rất hữu ích; và, vì vậy, tôi nói rằng, các ông có thể có thời giờ đầy đủ cho cả hai, đừng phí thời giờ vào những trò tiêu khiển và bận rộn vô ích; đừng tiêu tốn nó trong giấc ngủ không cần thiết; đừng lãng phí một phút. Hãy làm những gì các ông làm với hết sức mình; và rồi xem các ông có thời giờ đầy đủ cho những việc theo đuổi khác này không. Nếu các ông dành ra chỉ hai ngày trong một tuần cho công việc lớn lao này, các ông có thể tìm được một ít thời giờ cho những việc học thông thường trong bốn ngày còn lại.

Thật vậy, bốn ngày trong một tuần, (sau bao nhiêu năm đã bỏ ra ở trường đại học,) chẳng phải là một tỷ lệ công bằng cho con người để nghiên cứu những tranh cãi và bài giảng sao? Dù sự yếu đuối của tôi cướp mất tôi nhiều thời giờ, và những công việc phi thường chiếm mất sáu, nếu không phải tám phần thời giờ của tôi, tôi vẫn cảm tạ Đức Chúa Trời tôi có thể tìm được thời giờ để chuẩn bị giảng dạy hai ngày một tuần, bất chấp hai ngày cho sự dạy dỗ riêng. Bây giờ, đối với những người không bị phiền toái bởi bất kỳ công việc phi thường nào, (ý tôi là những bài viết, và những ơn gọi đủ loại, ngoài công việc thông thường của chức vụ,) tôi không thể tin, nhưng, nếu họ sẵn lòng, họ có thể tìm được ít nhất hai buổi trong một tuần cho công việc này.

(4) Các bổn phận phải được nhận lãnh cùng nhau: bổn phận lớn nhất phải được ưu tiên, nhưng không bổn phận nào được bỏ qua mà có thể thực hiện được; không bổn phận nào được viện cớ chống lại bổn phận khác, nhưng mỗi bổn phận phải biết vị trí thích hợp của mình. Nhưng nếu có một trường hợp cần thiết như thế, rằng chúng ta không thể vừa tiếp tục học thêm, vừa dạy dỗ kẻ ngu dốt, tôi sẽ vứt bỏ tất cả các thư viện trên thế gian, hơn là phạm tội về sự hư mất của một linh hồn; hay ít nhất, tôi biết rằng đây sẽ là bổn phận của tôi.

SỰ PHẢN ĐỐI 4:

Nhưng con đường này sẽ hủy hoại sức khỏe thân thể của chúng ta, bằng cách liên tục tiêu hao sinh lực của chúng ta, và không cho chúng ta thời giờ cho những sự giải trí cần thiết; và nó sẽ hoàn toàn khóa chúng ta khỏi sự giao thiệp thân thiện với người khác, đến nỗi chúng ta không bao giờ được rời khỏi nhà, cũng không bao giờ được vui hưởng một ngày với bạn bè, để thư giãn tâm trí; nhưng, cũng như chúng ta sẽ có vẻ bất lịch sự và khó chịu với người khác, chúng ta sẽ làm mình mệt mỏi, và cái cung luôn căng sẽ có nguy cơ gãy cuối cùng.

ĐÁP:

(1): Đây là lời bào chữa của xác thịt cho lợi ích của chính nó. Kẻ lười biếng nói, Có con sư tử ở ngoài đường, cũng không chịu cày vì lạnh. Không có bổn phận nào có giá trị và từ bỏ mình, mà, nếu các ông tham khảo với xác thịt và huyết, nó sẽ không cho các ông những lý do khôn ngoan như thế chống lại nó. Ai đã từng bị thiêu trên cọc vì Christ, nếu lý luận này là tốt? Phải, hay ai đã từng là Cơ Đốc nhân?

(2) Chúng ta có thể lấy thời giờ cho sự giải trí cần thiết, mà vẫn chú ý đến công việc này. Một giờ, hay nửa giờ đi bộ trước bữa ăn, là sự giải trí nhiều như cần thiết cho sức khỏe của hầu hết những học giả yếu đuối. Tôi có lý do để biết phần nào điều này bằng kinh nghiệm lâu dài. Dù tôi có một thân thể đã mòn mỏi vì những sự yếu đuối lớn trong nhiều năm, và bệnh tật của tôi đã là những thứ đòi hỏi nhiều sự vận động như hầu hết bất kỳ ai trên thế gian, và tôi đã thấy sự vận động là phương tiện chính bảo tồn tôi cho đến nay, và, vì vậy, có lý do lớn để bào chữa cho nó như bất kỳ người nào mà tôi biết, tôi vẫn thấy rằng tỷ lệ đã nói ở trên đã được ban phước cho sự bảo tồn của tôi, dù tôi biết rằng nhiều hơn nữa có lẽ đã có xu hướng đến sức khỏe lớn hơn của tôi. Thật vậy, tôi không biết một mục sư nào trong một trăm người cần nhiều sự vận động như tôi. Phải, tôi biết nhiều mục sư, hầu như không bao giờ dùng bất kỳ sự vận động nào, dù tôi không khen họ trong điều này. Tôi không nghi ngờ rằng đó là bổn phận của chúng ta dùng nhiều sự vận động như cần thiết cho sự bảo tồn sức khỏe của mình, trong chừng mực công việc của chúng ta đòi hỏi; nếu không, chúng ta sẽ, vì một ngày làm việc, mất cơ hội của nhiều ngày. Nhưng điều này có thể được làm, mà công việc chúng ta đang tham gia, cũng được làm. Trong hai ngày một tuần mà các ông dành ra cho công việc này, điều gì ngăn cản các ông lấy một giờ hay hai giờ để đi bộ cho sự vận động thân thể? Huống chi trong các ngày khác. Nhưng đối với những người không giới hạn sự giải trí của mình trong những giờ đã định, mà phải có chúng để làm hài lòng tính khí khoái lạc của mình, chứ không chỉ để thích hợp cho công việc của mình, những kẻ xác thịt như thế cần nghiên cứu tốt hơn bản chất của Cơ Đốc giáo, và học sự nguy hiểm của việc sống theo xác thịt, và có thêm sự chết xác và sự từ bỏ mình trước khi giảng những điều này cho người khác. Nếu các ông nhất định phải có thú vui của mình, các ông đã không nên đặt mình vào một ơn gọi đòi hỏi các ông lấy Đức Chúa Trời và sự hầu việc Ngài làm thú vui của mình, và hạn chế các ông nhiều khỏi những thú vui xác thịt. Đó chẳng phải là sự cam kết báp-têm của các ông để chống lại xác thịt sao? và các ông chẳng biết rằng phần lớn cuộc chiến của Cơ Đốc nhân bao gồm trong trận chiến giữa xác thịt và Thánh Linh sao? và rằng đây là sự khác biệt giữa một Cơ Đốc nhân thật và một người chưa cải đạo, rằng người này sống theo Thánh Linh, và làm chết đi các việc và ham muốn của thân thể, còn người kia sống theo xác thịt? Và các ông làm ơn gọi của mình là giảng tất cả những điều này cho người khác; và, bất chấp điều này, các ông nhất định phải có thú vui của mình sao? Nếu các ông nhất định, thì, vì hổ thẹn, hãy thôi giảng Phúc Âm, và thôi xưng mình là Cơ Đốc nhân, và xưng mình là những gì các ông đang là; và như các ông gieo cho xác thịt, các ông sẽ gặt từ xác thịt sự hư nát [Ga-la-ti 6:8 — NEEDS REVIEW]. Chẳng phải Phao-lô thậm chí nói: Tôi chạy như vậy, không phải chạy vô định; tôi đánh như vậy, không phải đánh không khí: nhưng tôi bắt thân thể tôi phục tùng, e rằng sau khi tôi đã giảng dạy cho người khác, chính tôi lại bị loại bỏ [1 Cô-rinh-tô 9:26-27 — NEEDS REVIEW]? Và những tội nhân như chúng ta chẳng phải càng cần làm như thế hơn sao? Gì vậy? chúng ta sẽ vỗ béo thân thể của mình và cho chúng những ham muốn trong thú vui không cần thiết, khi Phao-lô phải bắt thân thể mình phục tùng sao? Phao-lô phải làm điều này, e rằng, sau tất cả sự giảng dạy của mình, ông lại bị loại bỏ? và chúng ta chẳng phải càng có nhiều lý do để sợ điều đó về chính mình hơn sao? Tôi biết rằng một số thú vui là hợp pháp; nghĩa là, khi nó có ích để thích hợp chúng ta cho công việc của mình. Nhưng một người yêu thú vui của mình đến nỗi vì cớ chúng mà phí phạm không cần thiết thời giờ quý giá của mình, và bỏ bê công việc lớn lao của sự cứu rỗi con người, phải, và bào chữa cho điều này, như thể nó phải hay có thể được làm, và như thế tự biện minh cho mình trong một con đường như thế, là một sự gian ác không phù hợp với sự trung tín thông thường của một Cơ Đốc nhân, huống chi với sự trung tín của một mục sư của Christ. Những kẻ khốn khổ như thế yêu thú vui hơn yêu Đức Chúa Trời [2 Ti-mô-thê 3:4 — NEEDS REVIEW], phải trông mong được Ngài yêu thương tương ứng, và xứng đáng bị đuổi ra khỏi sự thông công Cơ Đốc, hơn là làm người đứng đầu trong Hội Thánh; vì chúng ta được truyền lệnh tránh xa những kẻ như thế [2 Ti-mô-thê 3:5 — NEEDS REVIEW]. Những sự giải trí cho một học giả phải đặc biệt cho sự vận động thân thể của ông ta, ông ta đã có trước mặt một sự đa dạng thú vui cho tâm trí. Và chúng phải được dùng như việc mài liềm của người thợ gặt, nghĩa là, chỉ trong chừng mực cần thiết cho công việc của mình. Chúng ta phải cẩn thận rằng chúng không cướp mất thời giờ quý giá của chúng ta, mà được giữ trong giới hạn hẹp nhất có thể.

(3) Sự lao nhọc mà chúng ta đang tham gia không có khả năng làm suy yếu sức khỏe của chúng ta nhiều. Đúng là, nó phải nghiêm túc; nhưng điều đó sẽ chỉ kích thích và làm sống lại sinh lực của chúng ta, chứ không tiêu hao chúng nhiều. Con người có thể nói chuyện cả ngày về những vấn đề khác mà không hề suy giảm sức khỏe; và tại sao chúng ta lại không thể nói chuyện với con người về sự cứu rỗi của họ mà không bị suy giảm sức khỏe lớn như thế?

(4) Chúng ta có thời giờ và sức lực của mình để làm gì, nếu không phải để dùng chúng cho Đức Chúa Trời? Một cây nến được làm ra để làm gì, nếu không phải để cháy? Chúng ta phải bị đốt và bị tiêu hao; và chẳng phải thích hợp hơn khi nó được đốt trong việc soi sáng con người đến thiên đàng, và trong việc làm việc cho Đức Chúa Trời, hơn là trong việc sống cho xác thịt sao? Sự khác biệt giữa thú vui của một đời dài và một đời ngắn là nhỏ biết bao, khi cả hai đều đã kết thúc! Điều gì sẽ an ủi các ông khi chết, rằng các ông đã kéo dài đời mình bằng cách rút ngắn công việc của mình? Người làm việc nhiều, sống nhiều. Đời sống của chúng ta phải được đánh giá theo những mục đích và công việc của nó, chứ không theo thời gian tồn tại đơn thuần. Như Seneca nói về một kẻ ong ruồi, Ở đó hắn nằm, chứ không phải ở đó hắn sống; và lâu dài hắn ở lại, chứ không phải lâu dài hắn đã sống. Chẳng phải nó sẽ an ủi chúng ta nhiều hơn khi chết, khi hồi tưởng một thời gian ngắn được dùng cách trung tín, hơn một đời dài được dùng cách bất trung sao?

(5) Còn về những cuộc thăm viếng và lễ nghi xã giao, nếu chúng có ích hơn những việc làm trong chức vụ của chúng ta, các ông có thể phá ngày Sa-bát vì chúng; các ông có thể thôi giảng dạy vì chúng, và các ông cũng có thể thôi công việc riêng này. Nhưng nếu ngược lại, các ông dám làm thế nào để lấy chúng làm cớ cho việc bỏ bê một bổn phận lớn lao như thế? Đức Chúa Trời phải chờ đợi bạn bè của các ông sao? Việc họ là quý tộc, hay hiệp sĩ, hay quý ông có quan trọng gì; họ phải được phục vụ trước Đức Chúa Trời sao? Hay sự mất lòng hay chỉ trích của họ là một tổn hại lớn hơn cho các ông so với sự mất lòng hay chỉ trích của Đức Chúa Trời? Hay các ông dám nghĩ, khi Đức Chúa Trời sẽ chất vấn các ông về sự sao nhãng của mình, để gạt Ngài đi bằng cớ này: Lạy Chúa, con đã muốn dành nhiều thời giờ của mình hơn để tìm kiếm sự cứu rỗi của con người; nhưng một quý ông như thế, hay một người bạn như thế, đã lấy làm mất lòng, nếu con không đến thăm họ? Nếu các ông vẫn tìm cách làm vừa lòng người ta [Ga-la-ti 1:10 — NEEDS REVIEW], các ông không còn là tôi tớ của Christ nữa. Người dám bỏ đời mình vào việc làm vừa lòng xác thịt, và làm vừa lòng con người, còn táo bạo hơn tôi. Và người dám phí phạm thời giờ của mình trong những lời chúc tụng, ít suy nghĩ về những gì mình phải làm với nó. Ôi, ước gì tôi có thể cải thiện thời giờ của mình, theo những sự nhận thức của tôi về sự cần thiết của việc cải thiện nó! Người đã nhìn mặt cái chết thường xuyên như tôi đã làm, tôi sẽ không cảm ơn ông ta nếu ông ta coi trọng thời giờ của mình. Tôi thú nhận tôi ngạc nhiên về những mục sư có thời giờ để dành; những người có thể săn bắn hay bắn súng hay chơi bóng, hay dùng những sự giải trí tương tự hai hay ba giờ, phải, cả ngày liên tiếp; những người có thể ngồi một giờ liên tiếp trong những cuộc trò chuyện vô ích, và bỏ cả ngày trong những cuộc thăm viếng chúc tụng, và những cuộc hành trình vì những mục đích như thế. Lạy Chúa tốt lành! Những người này nghĩ gì, khi biết bao linh hồn quanh họ kêu cứu, và cái chết không cho chúng ta nghỉ ngơi, và họ không biết dân chúng của họ và họ có thể ở với nhau bao lâu; khi giáo xứ nhỏ nhất cũng có nhiều công việc có thể dùng hết sự siêng năng của họ, đêm và ngày?

Thưa các anh em, tôi hy vọng các ông bằng lòng được đối xử thẳng thắn. Nếu các ông không cảm nhận được giá trị của các linh hồn, và sự quý giá của huyết đã đổ vì họ, và vinh quang mà họ đang đi đến, và sự khốn khổ mà họ đang trong nguy hiểm, các ông không phải là Cơ Đốc nhân, và do đó rất không xứng hợp để làm mục sư. Và nếu các ông có, làm sao các ông có thể tìm được thời giờ cho những sự giải trí, thăm viếng hay trò chuyện không cần thiết? Các ông dám, như những người đàn bà ngồi lê đôi mách, tán gẫu và lãng phí thời giờ của mình, khi các ông có những công việc như thế phải làm, và nhiều như thế sao? Ôi, thời giờ quý giá! Nó trôi qua nhanh biết bao! Nó sẽ sớm qua đi biết bao! Bốn mươi năm đời tôi đã qua là gì? Nếu mỗi ngày dài như một tháng, tôi tưởng nó vẫn quá ngắn cho công việc của một ngày. Chúng ta chưa mất đủ thời giờ rồi sao, trong những ngày phù phiếm của mình? Tôi chưa bao giờ đến với một người sắp chết mà không hoàn toàn trì độn, mà người ấy lại thấy rõ giá trị của thời giờ hơn. Ôi, lúc đó, nếu họ có thể gọi thời giờ quay lại, họ sẽ gọi lớn tiếng biết bao! Nếu họ có thể mua nó, họ sẽ không tiếc điều gì để đổi lấy nó? Mà chúng ta lại có thể lãng phí nó; phải, và cho phép mình trong điều này, và cố ý gạt bỏ những công việc lớn nhất của Đức Chúa Trời. Ôi, tội lỗi là một điều làm mê muội biết bao, mà có thể làm phân tâm con người dường như khôn ngoan như thế! Có thể nào một người có chút lòng thương xót và trung thực, hay chút quan tâm về bổn phận trong chức vụ của mình, hay chút cảm nhận về sự nghiêm ngặt của bản tường trình của mình, lại có thời giờ để dành cho sự lười biếng và phù phiếm?

Và tôi phải nói với các ông thêm nữa, thưa các anh em, rằng, nếu người khác có thể lấy một ít thời giờ cho thú vui đơn thuần, mà không cần thiết, các ông lại không thể; vì sự cam kết của các ông buộc các ông phải chuyên tâm nghiêm ngặt hơn những người khác. Một thầy thuốc, khi dịch hạch đang hoành hành, có thể lấy thêm bất kỳ sự nghỉ ngơi hay giải trí nào hơn mức cần thiết cho sự sống của mình, khi biết bao người đang trông mong sự giúp đỡ của ông ta trong một trường hợp sống chết không? Cũng như thú vui của ông ta không đáng giá bằng mạng sống của con người, thú vui của các ông càng không đáng giá bằng linh hồn của con người. Giả sử một thành phố bị vây hãm, và quân thù canh chừng, một bên, mọi lợi thế để bất ngờ tấn công nó, và, bên kia, tìm cách đốt nó bằng đạn lửa, mà chúng đang ném vào liên tục, tôi xin các ông, hãy nói cho tôi biết, nếu một số người đảm nhận, như chức phận của họ, canh gác các cổng, và những người khác dập lửa có thể cháy trong các nhà, các ông sẽ cho những người này bao nhiêu thời giờ cho sự giải trí hay nghỉ ngơi khi thành phố đang trong nguy hiểm, và lửa sẽ cháy tiếp và thắng thế, nếu họ gián đoạn sự siêng năng của mình? Hay các ông có bào chữa cho một trong những người này, nếu ông ta rời khỏi công việc của mình, và nói, Tôi chỉ là xác thịt và huyết, tôi phải có một ít nghỉ ngơi và thú vui? Chắc chắn, tối đa, các ông sẽ cho ông ta không gì ngoài những gì tuyệt đối cần thiết. Đừng càu nhàu về điều này, và nói, Lời này khó; ai nghe được? Vì đó là lòng thương xót của các ông; và các ông được khỏe mạnh, nếu các ông biết khi mình được khỏe mạnh, như tôi sẽ cho các ông thấy trong việc trả lời sự phản đối tiếp theo.

SỰ PHẢN ĐỐI 5:

Tôi không nghĩ rằng Đức Chúa Trời đòi hỏi các mục sư phải làm khổ sai cho chính mình. Nếu họ giảng dạy siêng năng, và thăm người bệnh, và thực hiện các bổn phận khác trong chức vụ, và thỉnh thoảng làm điều tốt cho những người họ trò chuyện, tôi không nghĩ rằng Đức Chúa Trời đòi hỏi chúng ta phải ràng buộc mình như thế để dạy dỗ từng người cách riêng, và làm cho đời mình thành một gánh nặng và một sự nô lệ.

ĐÁP:

Bổn phận này có ích và có trọng lượng như thế nào, tôi đã cho thấy trước đây, và nó được truyền lệnh rõ ràng ra sao. Và các ông nghĩ Đức Chúa Trời không đòi hỏi các ông làm mọi điều tốt mà các ông có thể sao? Các ông sẽ đứng nhìn, và thấy những tội nhân đang hấp hối dưới những cơn đau của sự chết, và nói, Đức Chúa Trời không đòi hỏi tôi phải làm khổ sai cho chính mình để cứu họ? Đây có phải là tiếng của lòng thương xót của Cơ Đốc nhân hay của mục sư? Hay đúng hơn đây chẳng phải là tiếng của sự lười biếng xác thịt và sự tàn ác của ma quỷ sao? Đức Chúa Trời có giao cho các ông công việc để làm, mà các ông lại không tin rằng Ngài muốn các ông làm nó? Đây có phải là tiếng của sự vâng lời, hay của sự phản nghịch? Tất cả là một dù xác thịt của các ông thắng thế với các ông để từ chối vâng lời bổn phận đã được thừa nhận, và nói thẳng, Tôi sẽ không vâng lời xa hơn những gì làm tôi vui lòng; hay nó có thể khiến các ông cố ý từ chối bằng chứng phải thuyết phục các ông rằng đó là một bổn phận, và nói, Tôi sẽ không tin đó là bổn phận của tôi, trừ khi nó làm tôi vui lòng. Đó là đặc điểm của một kẻ đạo đức giả, tự tạo cho mình một tôn giáo từ phần rẻ nhất trong sự hầu việc Đức Chúa Trời mà có thể đứng vững với những mục đích và hạnh phúc xác thịt của mình, và từ chối phần còn lại, mà không phù hợp với đó. Và vào những lời của sự đạo đức giả, sự phản đối này còn thêm vào những lời của sự vô đạo thô thiển. Vì một sự vu khống khốn nạn biết bao đối với Đức Chúa Trời chí cao, khi gọi sự hầu việc Ngài là sự nô lệ và khổ sai! Những người như thế có những suy nghĩ gì về Chủ của mình, công việc của mình, và tiền công của mình? những suy nghĩ của một tín đồ, hay của một kẻ vô tín. Những người này có khả năng tôn vinh Đức Chúa Trời, và thúc đẩy sự hầu việc Ngài, khi chính họ có những suy nghĩ thấp hèn về nó như thế? Những người này có vui thích trong sự thánh khiết, khi họ coi nó là một công việc nô lệ? Họ có thật sự tin sự khốn khổ của tội nhân, khi họ coi sự siêng năng cứu họ là một khổ sai như thế? Christ phán rằng người không từ bỏ mình, và lìa bỏ mọi sự, và vác thập tự giá mình, và theo Ngài, không thể làm môn đồ của Ngài [Lu-ca 14:33 — NEEDS REVIEW]. Nhưng những người này coi việc lao nhọc trong vườn nho của Ngài là một sự nô lệ, và từ bỏ sự nhàn hạ của mình, vào lúc họ có mọi sự tiện nghi và khuyến khích. Điều này cách xa việc lìa bỏ mọi sự biết bao! Và làm sao những người này có thể xứng hợp cho chức vụ, khi họ là kẻ thù của sự từ bỏ mình, và như thế của Cơ Đốc giáo thật?

Vì vậy, tôi buộc phải nói rằng từ đây nảy sinh sự khốn khổ chính của Hội Thánh, rằng quá nhiều người được làm mục sư trước khi họ là Cơ Đốc nhân. Nếu những người này đã thấy sự siêng năng của Christ trong việc làm điều tốt, khi Ngài bỏ bữa ăn của mình để nói chuyện với một người đàn bà, và khi Ngài không có thời giờ để ăn bánh, họ chẳng phải đã có cùng tâm trí với những người bạn xác thịt của Ngài, những người đã đến bắt Ngài, và nói, Ngài đã mất trí [NEEDS REVIEW]? Họ đã nói với Christ rằng Ngài đã làm khổ sai hay nô lệ cho chính mình, và Đức Chúa Trời đã không đòi hỏi tất cả những sự ồn ào này. Nếu họ đã thấy Ngài cả ngày trong việc giảng dạy, và cả đêm trong sự cầu nguyện, có vẻ như Ngài đã nhận được sự chỉ trích này từ họ vì sự lao nhọc của Ngài. Tôi không thể không khuyên những người này tra xét lòng mình, xem họ có không giả dối tin Lời mà họ giảng không. Các ông có thật sự tin rằng vinh quang như thế đang chờ đợi những người chết trong Chúa, và sự thống khổ như thế cho những người chết chưa cải đạo không? Nếu các ông tin, làm sao các ông có thể nghĩ bất kỳ sự lao nhọc nào là quá nhiều cho những mục đích nặng nề như thế? Nếu các ông không tin, hãy nói ra, và đi ra khỏi vườn nho, và đi với người con hoang đàng để chăn heo, và đừng đảm nhận việc chăn bầy chiên của Christ.

Các ông chẳng biết, thưa các anh em, rằng đó là ích lợi của chính mình mà các ông tiếc rẻ sao? Các ông làm càng nhiều, các ông sẽ nhận càng nhiều: các ông bỏ ra càng nhiều, các ông sẽ có càng nhiều thu vào. Nếu các ông xa lạ với những nghịch lý Cơ Đốc này, các ông đã không nên đảm nhận việc dạy chúng cho người khác. Hiện tại, những thu nhập của đời sống thuộc linh và bình an của chúng ta thường ở trong con đường của bổn phận; đến nỗi người ở trong bổn phận nhiều nhất có được Đức Chúa Trời nhiều nhất. Việc thực hành ân điển làm tăng thêm nó. Và đó có phải là một sự nô lệ khi được ở với Đức Chúa Trời nhiều hơn, và nhận từ Ngài nhiều hơn người khác? Đó là sự yên ủi chính của một linh hồn đầy ân điển khi làm điều tốt, và nhận bằng cách làm; và được thực hành nhiều về những điều thiêng liêng mà lòng mình có. Bên cạnh đó, chúng ta chuẩn bị cho những sự nhận lãnh đầy đủ hơn sau này; chúng ta bỏ tài năng của mình ra cho vay lãi, và, bằng cách cải thiện chúng, chúng ta sẽ làm năm thành mười, và như thế được cai trị mười thành. Đó có phải là một khổ sai khi sai người đến những vùng xa nhất của thế gian, để đổi những thứ tầm thường của chúng ta lấy vàng và châu báu? Những người này chẳng phải tìm cách biện minh cho kẻ phàm tục, những người coi mọi sự tin kính siêng năng là một khổ sai, và chê bai nó là một đời sống câu nệ và tẻ nhạt, và nói rằng họ sẽ không bao giờ tin nhưng một người có thể được cứu mà không cần tất cả những sự ồn ào này? Những người này cũng nói như thế đối với công việc của chức vụ. Họ coi sự siêng năng này là sự tẻ nhạt không được biết ơn, và sẽ không tin nhưng một người có thể là một mục sư trung tín mà không cần tất cả những sự ồn ào này!

Đó là một tội lỗi nghiêm trọng khi sao nhãng trong một công việc lớn lao như thế; nhưng việc tán thành sự sao nhãng ấy, và như thế không ăn năn, và bào chữa chống lại bổn phận như thể nó không phải là bổn phận, và khi họ phải bỏ mình ra cho sự cứu rỗi các linh hồn, lại nói, Tôi không tin rằng Đức Chúa Trời đòi hỏi nó — đây là một sự tăng nặng tội lỗi lớn lao đến nỗi, nơi mà sự cần thiết của Hội Thánh không buộc chúng ta phải dùng những người như thế vì thiếu người tốt hơn, tôi không thể không nghĩ họ đáng bị quăng ra như rác rưởi, và như muối đã mất vị mặn, không còn thích hợp cho đất, cũng không cho đống phân [Lu-ca 14:35 — NEEDS REVIEW]. Ai có tai để nghe, Christ thêm, hãy nghe [Lu-ca 14:35 — NEEDS REVIEW]. Và nếu những mục sư như thế trở thành một câu châm biếm và một sự sỉ nhục, họ hãy cảm ơn chính mình; vì đó là tội lỗi của chính họ làm họ trở nên hèn hạ. Và trong khi họ hạ thấp sự hầu việc của Christ như thế, họ chỉ hạ thấp chính mình, và chuẩn bị cho một sự hạ thấp lớn hơn cuối cùng.

SỰ PHẢN ĐỐI 6:

Những thời đại mà Phao-lô sống đòi hỏi nhiều sự siêng năng hơn thời của chúng ta. Các hội thánh mới chỉ đang trong sự trồng trọt, kẻ thù nhiều, và sự bắt bớ lớn. Nhưng bây giờ không phải như thế.

ĐÁP:

Lập luận này mang mùi của một người bị nhốt trong phòng học và không quen biết với thế giới. Lạy Chúa tốt lành! Chẳng phải có những đám đông như thế quanh chúng ta không biết Christ là Đức Chúa Trời hay là người, Ngài có đem thân thể Ngài lên trời hay để nó trên đất, cũng không biết Ngài đã làm gì cho sự cứu rỗi của họ, cũng không biết họ phải tin cậy vào đâu để được tha thứ và sự sống đời đời sao? Chẳng phải có biết bao nghìn người quanh chúng ta đang chìm đắm trong sự tự phụ, sự an toàn, và sự xác thịt, và, khi chúng ta đã làm mọi điều có thể trên bục giảng, vẫn sẽ không cảm nhận chúng ta cũng không hiểu chúng ta sao? Chẳng phải có biết bao kẻ say sưa cố ý, những người thế gian, những kẻ tìm kiếm chính mình, những kẻ chửi rủa, những kẻ ghét một đời sống thánh khiết, những người không thiếu gì ngoài cái chết để làm họ không thể chữa lành sao? Chẳng phải có biết bao người xưng mình là tín đồ ngu dốt, trì độn và tai tiếng, biết bao kẻ chia rẽ, kẻ dụ dỗ, và kẻ làm rối Hội Thánh. Mà hạnh phúc của thời đại chúng ta lại lớn lao đến nỗi chúng ta có thể bào chữa cho mình khỏi sự dạy dỗ riêng, vì sự cần thiết của thời đại ít hơn sao? Còn cần gì ngoài đức tin và kinh nghiệm để trả lời sự phản đối này? Hãy tin tốt hơn bên trong và nhìn nhiều hơn bên ngoài trong số những người khốn khổ, và tôi đảm bảo với các ông, các ông sẽ không thấy lý do để tiết kiệm công lao của mình vì thiếu việc làm, hay thiếu những sự cần thiết mời gọi các ông. Mục sư có lương tâm nào lại không thấy đủ việc để làm từ đầu năm đến cuối năm, dù ông ta không có đến một trăm linh hồn để coi sóc? Những người không tin kính có ít khốn khổ hơn, vì họ xưng mình là Cơ Đốc giáo, hay nhiều hơn?

SỰ PHẢN ĐỐI 7:

Nhưng nếu các ông đặt ra những luật nghiêm khắc như thế cho các mục sư, Hội Thánh sẽ bị bỏ lại không có họ. Vì người nào sẽ chọn cho mình một đời sống vất vả như thế? hay cha mẹ nào sẽ đặt một gánh nặng như thế lên con cái mình? Con người sẽ tránh nó cả vì sự vất vả của thân thể, và vì sự nguy hiểm cho lương tâm của họ, nếu họ không hoàn thành tốt nó.

ĐÁP:

(1): Không phải chúng ta, mà là Christ, đã đặt ra và áp đặt những luật này mà các ông gọi là nghiêm khắc: và nếu tôi im lặng về chúng hay giải thích sai chúng, điều đó sẽ không nới lỏng chúng, cũng không bào chữa cho các ông. Đấng đã đặt ra chúng, biết tại sao Ngài làm điều đó, và sẽ trông mong sự vâng lời chúng. Sự tốt lành vô hạn có bị chúng ta chất vấn hay nghi ngờ, như đặt ra những luật xấu hay không thương xót sao? Không, đó là lòng thương xót thuần khiết nơi Ngài khi áp đặt bổn phận lớn lao này trên chúng ta. Nếu các thầy thuốc được đòi hỏi phải siêng năng hết sức có thể trong các bệnh viện, hay nhà dịch hạch, hay với các bệnh nhân khác để cứu mạng sống của họ, chẳng phải trong luật này có nhiều lòng thương xót hơn là sự nghiêm khắc sao? Gì vậy! Đức Chúa Trời phải để linh hồn của người láng giềng của các ông hư mất, để cứu các ông một chút lao nhọc và đau khổ; và điều này trong lòng thương xót đối với các ông sao? Ôi, một thế giới khốn khổ biết bao chúng ta sẽ có, nếu con người mù lòa, tự phụ cai trị nó!

(2) Về sự cung cấp các mục sư, Christ sẽ lo liệu điều đó. Đấng áp đặt bổn phận có đầy đủ Thánh Linh, và có thể ban cho con người tấm lòng để vâng lời các luật của Ngài. Các ông nghĩ Christ sẽ để mọi người đều tàn ác, không thương xót, xác thịt, và tìm kiếm chính mình như các ông sao? Đấng đã tự mình đảm nhận công việc cứu chuộc chúng ta, và gánh lấy sự vi phạm của chúng ta, và đã trung tín như Đấng Chăn Chiên Trưởng của Hội Thánh, sẽ không mất hết công lao và sự đau khổ của Ngài vì thiếu công cụ để tiếp tục công việc của Ngài, cũng sẽ không xuống lại để tự mình làm tất cả, vì không có người khác sẽ làm nó; nhưng Ngài sẽ cung cấp những người làm tôi tớ của Ngài và những người dẫn dắt trong trường học của Ngài, những người sẽ vui lòng nhận lấy sự lao nhọc, và vui mừng được dùng như thế, và coi đó là đời sống hạnh phúc nhất trên thế gian mà các ông coi là một sự vất vả lớn lao như thế, và sẽ không đổi nó lấy mọi sự nhàn hạ và thú vui xác thịt của các ông; nhưng vì sự cứu rỗi các linh hồn, và sự truyền bá Phúc Âm của Christ, sẽ bằng lòng gánh vác gánh nặng và sự nóng bức của ban ngày; và làm đầy đủ sự đo lường những sự đau khổ của Christ trong thân thể mình; và làm việc khi còn ban ngày; và làm những gì mình làm với hết sức mình; và làm tôi tớ của mọi người, và không làm vừa lòng chính mình, mà làm vừa lòng người khác, vì sự gây dựng của họ; và trở nên mọi sự cho mọi người, để cứu được một số; và chịu đựng mọi sự vì cớ những người được chọn; và tiêu hao và bị tiêu hao vì những người đồng loại; dù họ yêu càng nhiều, họ càng ít được yêu, và bị coi là kẻ thù của họ vì nói với họ lẽ thật. Những mục sư như thế Christ sẽ cung cấp cho dân Ngài, theo lòng của chính Ngài, những người sẽ chăn dắt họ bằng tri thức và sự hiểu biết [Giê-rê-mi 3:15 — NEEDS REVIEW], như những người không tìm kiếm của cải của họ, mà tìm kiếm chính họ [2 Cô-rinh-tô 12:14 — NEEDS REVIEW]. Gì vậy? các ông nghĩ Christ sẽ không có tôi tớ, nếu những người như các ông, với Đê-ma, quay về với thế gian hiện tại, và bỏ Ngài sao?

Nếu anh em không thích phục vụ Ngài, anh em có thể đi tìm một nơi tốt hơn ở bất cứ đâu anh em tìm được, và khoe khoang về lợi ích của mình khi mọi sự kết thúc; nhưng đừng đe dọa Ngài bằng việc đánh mất công sức của anh em. Ngài đã ban những luật lệ mà anh em sẽ cho là nghiêm khắc, cho tất cả những ai muốn được cứu, cũng như cho các mục sư của Ngài; vì tất cả những ai muốn làm môn đồ Ngài đều phải chối bỏ chính mình, giết chết xác thịt, đóng đinh mình vào thế gian, vác thập tự giá mình, và theo Ngài. Tuy nhiên, Christ sẽ không thiếu môn đồ, cũng sẽ không giấu những điều kiện xem ra khó khăn của Ngài để dụ dỗ người ta vào công việc của Ngài; nhưng Ngài sẽ nói cho họ biết điều tồi tệ nhất, rồi để họ đến hay không tùy ý họ chọn. Ngài sẽ gọi họ trước hãy tính toán chi phí, và sẽ nói với họ rằng cáo có hang, chim trời có tổ; nhưng Con Người không có chỗ gối đầu; rằng Ngài đến không phải để ban cho họ sự bình an và thịnh vượng thế gian, nhưng để kêu gọi họ chịu khổ cùng Ngài, hầu được cai trị cùng Ngài, và trong sự nhẫn nhục mà giữ lấy linh hồn mình, để chiến thắng, hầu được đội mũ triều thiên và ngồi cùng Ngài trên ngai Ngài. Và tất cả điều này Ngài sẽ khiến những người được Ngài chọn thực hiện. Nếu anh em đã đến bước đường đó với Christ, như dân Y-sơ-ra-ên ngày xưa với Đa-vít, và nói: Con trai Gie-sê sẽ cho anh em ruộng và vườn nho sao? Hỡi Y-sơ-ra-ên, ai nấy hãy về lều mình! Và nếu anh em nói: Hỡi Con Đa-vít, giờ hãy lo cho nhà riêng của ngươi, anh em sẽ thấy rằng Christ sẽ lo cho nhà riêng của Ngài; và anh em hãy lo cho nhà mình cho tốt như anh em có thể, rồi hãy nói cho tôi biết, trong giờ chết và ngày phán xét, bên nào là giao dịch tốt hơn, và Christ cần anh em hơn, hay anh em cần Ngài hơn.

Về những băn khoăn lương tâm vì sợ thất bại, xin ghi nhận: Thứ nhất, không phải những khiếm khuyết vô ý mà Christ sẽ xem là đáng trách nặng nề; mà là sự bất trung và cẩu thả cố ý. Thứ hai, anh em sẽ không thể trốn chạy khỏi vườn nho, lấy cớ băn khoăn rằng mình không làm công việc như đáng phải làm. Ngài có thể đuổi theo anh em và bắt kịp, như Ngài đã làm với Giô-na, bằng một cơn bão sẽ đặt anh em trong lòng của âm phủ. Việc vứt bỏ một bổn phận chỉ vì anh em không thể trung thành trong việc thực hiện nó sẽ chỉ là một lời bào chữa nghèo nàn sau cùng. Nếu người ta ngay từ đầu đã tính toán đúng đắn sự khác biệt giữa sự việc đời tạm và sự việc đời đời, và giữa điều họ sẽ mất hay được bởi Christ, và đã có đức tin là sự bằng chứng của những điều không thấy, và đã sống bởi đức tin, không bởi cảm giác, thì tất cả những sự phản đối này sẽ dễ dàng được giải quyết; và mọi lời biện hộ của xác thịt và máu huyết cho quyền lợi của nó sẽ hiện ra như lý lẽ của trẻ con, hay đúng hơn, như của những người đã mất trí.

SỰ PHẢN ĐỐI 8:

Nhưng tất cả những điều này để làm gì, khi phần lớn dân chúng không chịu vâng phục? Họ sẽ không đến với chúng ta để được dạy giáo lý vấn đáp, và sẽ nói với chúng ta rằng giờ đây họ đã quá già để đến trường. Vì vậy tốt hơn là để mặc họ, thay vì làm phiền họ và chúng ta một cách vô ích.

TRẢ LỜI:

(1) Không thể phủ nhận rằng quá nhiều người ngoan cố trong sự gian ác của họ, rằng những kẻ đơn sơ yêu sự đơn sơ, những kẻ nhạo báng vui thích trong sự nhạo báng, và kẻ dại ghét tri thức. Nhưng họ càng xấu xa, cảnh ngộ của họ càng đáng buồn, càng đáng thương hại, và chúng ta càng phải siêng năng hơn cho sự phục hồi của họ.

(2) Ước gì đó không phải là lỗi của các mục sư, mà khiến phần lớn dân chúng trở nên ngoan cố và khinh thường như vậy. Nếu chúng ta biết tỏa sáng trước mặt họ như chúng ta phải làm; nếu chúng ta có những bài giảng thuyết phục và đời sống thuyết phục; nếu chúng ta quyết tâm làm mọi điều tốt có thể, dù phải trả giá gì; nếu chúng ta khiêm nhường và hạ mình hơn, yêu thương và nhân từ hơn, và để họ thấy rằng chúng ta coi nhẹ mọi sự thế gian, so với sự cứu rỗi của họ; thì chúng ta có thể làm được nhiều hơn rất nhiều so với điều chúng ta đang làm, và miệng của nhiều người sẽ phải bịt lại; và dù kẻ ác vẫn cứ làm điều ác, nhưng sẽ có nhiều người biết vâng lời hơn, và kẻ ác sẽ ít hơn và hiền hòa hơn hiện nay. Nếu anh em nói rằng một số mục sư tài năng và tin kính nhất trong nước đã có những con chiên trong giáo xứ cũng cứng cỏi và khinh thường như những người khác, tôi đáp rằng, một số người tài giỏi và tin kính đã quá độc đoán và xa cách, và một số trong họ quá thiếu tình yêu thương và quá thế gian, và ngại những việc tốt cần thiết dù tốn kém, và một số trong họ đã làm rất ít trong đời tư, khi họ đã làm rất xuất sắc trước công chúng, và như thế đã cản trở hoa quả của công việc họ. Nhưng nơi nào không có những trở ngại ấy, kinh nghiệm cho chúng ta biết rằng sự thành công lớn hơn nhiều, ít ra là trong việc khiến dân chúng cúi xuống trong sự bình tĩnh và biết tiếp thu hơn; nhưng chúng ta không thể mong đợi rằng tất cả đều được đưa đến mức độ hợp lý như vậy.

(3) Sự bướng bỉnh của dân chúng sẽ không bào chữa cho chúng ta khỏi bổn phận của mình. Nếu chúng ta không đem sự giúp đỡ đến cho họ, làm sao chúng ta biết ai sẽ từ chối nó? Đem đến là phần của chúng ta, và nhận lấy là phần của họ. Nếu chúng ta không đem đến, chúng ta để lại cho họ lý do bào chữa, vì khi đó họ không từ chối; nhưng khi đó chúng ta bị bỏ lại không có lý do bào chữa. Nhưng nếu họ từ chối sự giúp đỡ của chúng ta khi nó đã được đưa ra, chúng ta đã làm phần của mình, và đã giải cứu chính linh hồn mình.

(4) Nếu một số từ chối sự giúp đỡ của chúng ta, những người khác sẽ nhận lấy; và sự thành công nơi họ có thể lớn đến mức bù đắp cho mọi công sức của chúng ta, dù nó còn lớn hơn nữa. Không phải tất cả dân chúng của chúng ta đều được cảm động bởi sự giảng công cộng của chúng ta, nhưng chúng ta không vì thế mà từ bỏ nó như là vô ích.

SỰ PHẢN ĐỐI 9:

Nhưng làm sao có khả năng người ta được cải đạo bởi phương cách này, khi họ không được cải đạo bởi sự giảng Lời, là điều Đức Chúa Trời đã lập làm lễ nghi chính cho mục đích đó? Vì đức tin đến bởi sự nghe, và sự nghe đến bởi sự giảng của Lời.

TRẢ LỜI:

(1) Những lợi ích của phương cách này tôi đã chỉ cho anh em trước đây, vì vậy tôi sẽ không lặp lại chúng nữa; chỉ e rằng có người nghĩ rằng điều này sẽ cản trở họ giảng, tôi có thể thêm, vào nhiều ích lợi đã nói trước, rằng nó sẽ là một phương tiện tuyệt vời giúp anh em trong sự giảng. Vì như công việc của thầy thuốc đã xong một nửa khi ông hiểu được bệnh, vậy khi anh em hiểu rõ tình trạng của dân mình, anh em sẽ biết phải giảng về điều gì; và việc nói chuyện một giờ với một tội nhân dốt nát hay cứng cỏi sẽ cung cấp cho anh em tài liệu hữu ích cho các bài giảng, cũng như một giờ học tập, vì anh em sẽ học được điều mình cần nhấn mạnh, và điều gì trong những phản đối của họ cần bác bỏ.

(2) Tôi hy vọng không ai dại dột đến mức nghĩ rằng cuộc đối thoại này không phải là giảng. Cái gì? Phải chăng số người chúng ta nói với quyết định đó là giảng? Hay phải chăng sự đối thoại khiến nó không còn là giảng? Chắc chắn một người có thể giảng thật cho một người, cũng như cho một nghìn người. Và, như chúng ta đã nói trước đây, nếu anh em xem xét, anh em sẽ thấy rằng phần lớn sự giảng được chép trong Tân Ước là bằng đối thoại, và thường là hỏi đáp, với một hai người, ít hay nhiều, tùy cơ hội. Chính Christ cũng thường giảng như thế. Hơn nữa, chúng ta phải coi trọng sự học hỏi của dân mình, nếu chúng ta quan tâm đến sự thành công của công việc mình.

Vì vậy, không có gì từ Đức Chúa Trời, từ Kinh Thánh, hay từ lý trí đúng đắn, khiến chúng ta phải nghi ngờ về công việc của mình, hay không sẵn lòng với nó. Nhưng từ thế gian, từ xác thịt, và từ ma quỷ, chúng ta sẽ gặp nhiều, và có lẽ nhiều hơn những gì chúng ta lường trước. Nhưng chống lại mọi cám dỗ, nếu chúng ta nương cậy Đức Chúa Trời, và nhìn, một mặt, vào những bổn phận lớn lao của chúng ta, và vào những kết quả đầy hy vọng, và phần thưởng phước hạnh, mặt khác, chúng ta sẽ thấy rằng mình ít có lý do để rút lui, hay ngã lòng.

Chúng ta hãy đặt trước mặt mình mẫu mực trong câu Kinh Thánh của chúng ta, và từ đó học bổn phận của mình. Ôi, bài học ở đây trước mặt chúng ta biết bao! Nhưng những kẻ vẫn còn nghi ngờ liệu những điều này có phải là bổn phận của họ không, đã học nó tệ hại biết bao! Tôi thú nhận, một số lời của Phao-lô này đã nhiều lần được đặt trước mắt tôi, và khắc sâu vào lương tâm tôi, đến nỗi tôi đã bị chúng thuyết phục sâu sắc về bổn phận và sự thiếu sót của mình. Và tôi nghĩ bài nói này xứng đáng được nghiên cứu suốt mười hai tháng, hơn hầu hết những điều mà các sinh viên trẻ dành thời gian cho. Hỡi anh em! Hãy viết nó trên cửa phòng học của anh em — hãy đặt nó bằng chữ in hoa làm bài chép mẫu của anh em, để nó luôn ở trước mắt anh em. Nếu chúng ta chỉ học tốt hai ba dòng của nó, chúng ta sẽ trở thành những nhà giảng dạy thế nào!

[a] Công việc chung của chúng ta — Hầu việc Chúa với hết thảy sự hạ mình trong tâm trí và với nhiều nước mắt.

[b] Công việc đặc biệt của chúng ta — Hãy coi chừng chính mình và cả bầy chiên.

[c] Giáo lý của chúng ta — Sự ăn năn hướng về Đức Chúa Trời và đức tin hướng về Chúa Giê-xu Christ, Chúa chúng ta.

[d] Nơi và cách thức dạy dỗ — Tôi đã dạy anh em công khai và từ nhà này đến nhà khác.

[e] Sự siêng năng, nhiệt thành, và tình cảm của ông — Tôi không ngừng cảnh báo mọi người đêm ngày với nước mắt. Đây là điều phải thắng được các linh hồn, và gìn giữ họ.

[f] Sự trung thành của ông — Tôi đã không giữ lại điều gì có ích cho anh em, và đã không ngại rao truyền cho anh em mọi ý chỉ của Đức Chúa Trời.

[g] Sự vô tư và tự chối bỏ mình vì cớ Phúc Âm — Tôi không ham bạc hay vàng hay áo xống của ai: phải, chính đôi tay này đã cung ứng cho các nhu cầu của tôi và của những người ở cùng tôi, nhớ lời của Chúa Giê-xu, rằng Ngài đã phán: ban cho có phước hơn nhận lãnh.

[h] Sự nhẫn nhục và bền chí của ông — Không điều nào trong những điều ấy làm lay động tôi, tôi cũng không coi mạng sống mình là quý, miễn là tôi hoàn thành chặng đường mình với sự vui mừng, và chức vụ mà tôi đã nhận từ Chúa Giê-xu.

[i] Sự cầu nguyện của ông — Tôi giao phó anh em cho Đức Chúa Trời và cho đạo của ân điển Ngài, là đạo có thể xây dựng anh em, và ban cho anh em cơ nghiệp giữa tất cả những người đã được nên thánh.

[j] Sự trong sạch của lương tâm ông — Vì vậy hôm nay tôi làm chứng với anh em rằng tôi thanh sạch khỏi máu của mọi người.

Hãy viết tất cả điều này lên lòng anh em, và nó sẽ đem lại nhiều ích lợi cho chính anh em và Hội Thánh hơn hai mươi năm học những điều thấp kém kia, mà dù có thể đem lại cho anh em sự tán thưởng lớn hơn trong thế gian, nhưng nếu tách khỏi những điều này, chúng sẽ chỉ làm anh em như đồng kêu lên và chập chõa vang tiếng. Lợi ích lớn của việc các mục sư có một tấm lòng chân thành là thế này, rằng sự vinh hiển của Đức Chúa Trời và sự cứu rỗi của các linh hồn là chính mục đích của họ; và nơi nào mục đích ấy được thực sự nhắm đến, không công sức hay sự khổ nào sẽ ngăn được họ, hay khiến họ quay lui; vì một người phải đạt được mục đích của mình, dù phải trả giá gì. Dù ông quên điều gì, ông vẫn sẽ giữ bài học này: chỉ có một điều cần thiết; trước hết hãy tìm kiếm vương quốc Đức Chúa Trời và sự công chính của Ngài. Do đó ông nói: Sự cần thiết đã đặt trên tôi, phải, khốn thay cho tôi nếu tôi không giảng Phúc Âm. Đây là điều sẽ hiệu quả nhất làm cho mọi công sức của chúng ta trở nên dễ dàng, và làm nhẹ mọi gánh nặng của chúng ta, và làm cho mọi sự khổ của chúng ta trở nên chịu đựng được, và khiến chúng ta liều mình vào bất kỳ hiểm nguy nào, nếu chúng ta chỉ thắng được các linh hồn cho Christ. Điều mà tôi từng lấy làm châm ngôn trên cờ hiệu của mình trong một cuộc chiến khác, tôi mong nó vẫn ở trước mắt tôi trong cuộc chiến này; mà theo ý định của tôi, cũng không hoàn toàn là một cuộc chiến khác. Một bên: Ai giữ mạng sống mình sẽ mất nó. — bên kia: Đừng làm hỏng đại cuộc vì muốn giữ mạng sống mình. Ai biết rằng mình phục vụ một Đức Chúa Trời sẽ không bao giờ để ai bị thiệt hại bởi Ngài, thì không cần sợ những hiểm nguy mình gặp trong đại cuộc của Ngài; và ai biết rằng mình tìm kiếm một giải thưởng, mà nếu đạt được, sẽ vô cùng vượt quá chi phí của mình, thì có thể dạn dĩ dấn thân toàn bộ tài sản vào đó, và bán hết mọi sự để mua viên ngọc quý giá ấy. Thôi, hỡi anh em, tôi sẽ không tốn thêm lời nào để khuyên các thương gia khôn ngoan về một món hời như vậy, cũng như nói với chính các thầy dạy những lẽ thật thông thường ấy; và nếu tôi đã nói nhiều hơn điều cần thiết, tôi sẽ vui mừng. Tôi hy vọng giờ đây tôi có thể coi như điều đã được chấp nhận, rằng anh em đã quyết tâm hết lòng siêng năng và trung thành trong công việc; và, trên giả định này, giờ đây tôi sẽ tiến hành đưa ra cho anh em một số chỉ dẫn về cách quản lý nó cho đúng.

PHẦN III

NHỮNG CHỈ DẪN CHO BỔN PHẬN NÀY

Công việc ở trước mặt chúng ta lớn lao đến nỗi thật đáng tiếc ngàn lần nếu nó bị hủy diệt ngay khi mới sinh, và chết trong tay chúng ta. Và dù tôi biết rằng chúng ta phải đối mặt với một thế hệ ngoan cố, và rằng không ai trong chúng ta có thể thay đổi một tấm lòng xác thịt nếu không có sự vận hành hiệu quả của Đức Thánh Linh; nhưng vì Đức Chúa Trời thường làm việc qua các phương tiện, và ban phước cho những nỗ lực đúng đắn của các tôi tớ Ngài, đến nỗi tôi không thể sợ rằng những việc lớn sẽ được hoàn thành, và một đòn chí mạng sẽ giáng xuống vương quốc của sự tối tăm bởi công việc này, nếu nó không thất bại vì lỗi của chính các mục sư. Mối nguy hiểm chính nảy sinh từ sự thiếu hoặc siêng năng, hoặc khéo léo. Về điều thứ nhất, tôi đã nói nhiều rồi. Về điều thứ hai, tôi ý thức rất rõ về sự thiếu khéo léo của chính mình, đến nỗi tôi không dám tưởng tượng mình đủ khả năng đưa ra chỉ dẫn cho ai ngoài những người trẻ tuổi và thiếu kinh nghiệm hơn trong chức mục sư; và, vì vậy, tôi mong anh em công bằng trong việc giải thích lời tôi nói, đến mức anh em sẽ cho rằng giờ đây tôi chỉ nói với những người như vậy. Nhưng dù vậy tôi vẫn sẽ nói đôi điều, và không bỏ qua phần này trong im lặng, vì số người như vậy quá đông; và tôi e rằng phúc lợi của Hội Thánh và đất nước phụ thuộc rất nhiều vào việc quản lý đúng đắn công việc này.

Những điểm mà anh em cần quan tâm là hai điều này:

1. Khiến dân chúng của anh em chịu vâng phục phương cách dạy giáo lý vấn đáp hay chỉ dạy riêng tư này; vì, nếu họ không đến với anh em, hay không cho phép anh em đến với họ, họ có thể nhận được điều tốt gì?

2. Làm công việc ấy theo cách sẽ dẫn đến sự thành công của nó nhất.

MỤC 1

Trước hết tôi sẽ đưa ra cho anh em một số chỉ dẫn để khiến dân chúng của anh em chịu vâng phục phương cách dạy giáo lý vấn đáp và chỉ dạy này.

1. Phương tiện chính yếu nhất trong mọi phương tiện là thế này, để một mục sư cư xử trong suốt đời sống và chức vụ của mình sao cho thuyết phục dân chúng về khả năng, sự chân thành, và tình yêu thương không giả dối của ông dành cho họ. Vì nếu họ cho rằng ông dốt nát, họ sẽ khinh thường sự dạy dỗ của ông, và nghĩ mình cũng khôn ngoan như ông; và nếu họ nghĩ ông tư lợi, hay giả hình, và là người nói không đi đôi với làm, họ sẽ nghi ngờ mọi lời ông nói và mọi việc ông làm cho họ, và sẽ không coi trọng ông. Trong khi đó, nếu họ tin chắc rằng ông hiểu điều mình làm, và có ý nghĩ cao về khả năng của ông, họ sẽ kính trọng ông, và càng dễ cúi xuống theo lời khuyên của ông; và khi họ bị thuyết phục về sự ngay thẳng của ông, họ sẽ bớt nghi ngờ những đề xuất của ông; và khi họ nhận thấy ông không nhắm đến mục đích riêng tư nào của mình, mà chỉ vì lợi ích của họ, họ sẽ càng sẵn sàng bị ông thuyết phục. Và vì những người tôi viết cho đây được cho là không phải những mục sư tài giỏi nhất, và vì vậy có thể tuyệt vọng về việc được kính trọng vì tài năng của mình, tôi muốn nói với họ, anh em càng cần phải học hỏi và lao nhọc để tăng trưởng hơn; và điều anh em thiếu về khả năng, phải được bù đắp bằng những phẩm chất khác, và khi đó lời khuyên của anh em có thể thành công như của người khác.

Nếu các mục sư bằng lòng mua lấy thiện cảm của dân mình với cái giá đắt nhất cho xác thịt mình, và chịu hạ mình với họ, và thân mật, và đầy tình cảm, và khôn ngoan trong cách cư xử, và dồi dào, tùy khả năng, trong các việc lành, họ có thể làm được với dân mình nhiều hơn rất nhiều so với điều họ thường làm; không phải vì chúng ta nên coi trọng thiện cảm của họ vì lợi ích của chính mình, nhưng để chúng ta có thể hơn trong việc thúc đẩy lợi ích của Christ, và sự cứu rỗi của họ. Nếu không phải vì lợi ích của chính họ, thì họ yêu hay ghét chúng ta cũng không phải là điều hệ trọng; nhưng vị tướng nào có thể làm được việc lớn với một đội quân ghét mình? Và làm sao chúng ta nghĩ rằng họ sẽ coi trọng lời khuyên của chúng ta, trong khi họ ghét bỏ hay coi thường chính những người đưa ra lời khuyên? Vì vậy hãy lao nhọc để có được một thiện cảm xứng đáng trong sự đánh giá và tình cảm của dân anh em, rồi anh em sẽ càng thuyết phục được họ. Nhưng có lẽ có người sẽ nói, Một mục sư đã đánh mất tình cảm của dân mình thì phải làm gì? Tôi đáp rằng, Nếu họ là một dân gian ác đến nỗi ghét ông không phải vì sự yếu đuối hay cách cư xử sai trái nào của ông, mà chỉ vì ông cố làm điều tốt cho họ, và sẽ ghét bất kỳ người nào khác làm bổn phận của mình; thì ông phải kiên nhẫn và nhu mì tiếp tục dạy dỗ những kẻ chống đối mình, xem Đức Chúa Trời có ban cho họ sự ăn năn để nhận biết lẽ thật chăng. Nhưng nếu đó là vì sự yếu đuối nào của ông, hay sự khác biệt về những ý kiến nhỏ, hay thành kiến chống lại chính con người ông, hãy trước hết cố gắng loại bỏ thành kiến bằng mọi phương tiện hợp pháp; và nếu không được, hãy nói với họ, Không phải vì chính tôi, nhưng vì anh em mà tôi lao nhọc; và vì vậy, vì anh em không chịu vâng theo Lời từ tôi, tôi mong anh em đồng ý nhận một người khác có thể làm cho anh em điều tốt mà tôi không thể, rồi rời bỏ họ, và xem liệu một người khác có thích hợp với họ hơn không, và ông có thích hợp với một dân khác hơn không. Vì một người ngay thẳng khó lòng ở lại với một dân không muốn mình; và một người chân thành lại càng khó hơn, vì lợi ích của chính mình, ở lại một nơi mà ông có vẻ sẽ vô ích, và cản trở điều tốt mà họ có thể nhận được từ một người khác, là người có lợi thế về thiện cảm và sự kính trọng lớn hơn trong lòng họ.

2. Giả định đã có sự chuẩn bị chung này, điều tiếp theo cần làm là, dùng những phương tiện hiệu quả nhất để thuyết phục họ về ích lợi và sự cần thiết của phương cách này đối với chính linh hồn họ. Cách để thắng được sự đồng ý của dân chúng với bất cứ điều gì anh em đề xuất, là chứng minh rằng nó tốt và có ích cho họ. Vì vậy anh em phải giảng cho họ một số bài giảng mạnh mẽ thuyết phục về mục đích này trước, và cho họ thấy ích lợi và sự cần thiết của sự hiểu biết các lẽ thật thiêng liêng nói chung, và của việc biết các nguyên lý đầu tiên nói riêng; và rằng người già có cùng bổn phận và nhu cầu như những người khác, và về một số mặt còn nhiều hơn: ví dụ từ Hê-bơ-rơ 5:12: Vì khi lẽ ra anh em phải làm thầy, anh em lại cần người dạy lại anh em những nguyên lý đầu tiên của lời sấm truyền của Đức Chúa Trời; và đã trở nên những kẻ cần sữa, không cần thức ăn đặc, mà từ đó chúng ta có nhiều nhận xét thích hợp với mục đích hiện tại:

Như là,

(1) Những lời sấm truyền của Đức Chúa Trời phải là bài học của con người.

(2) Các mục sư phải dạy những điều này, và dân chúng phải học chúng từ họ.

(3) Những lời sấm truyền của Đức Chúa Trời có một số nguyên lý nền tảng, mà tất cả những ai muốn được cứu phải biết.

(4) Những nguyên lý này phải được học trước: đó là thứ tự đúng.

(5) Có thể hợp lý mong đợi rằng dân chúng sẽ tăng trưởng trong tri thức, tùy theo phương tiện chỉ dạy mà họ có; và nếu họ không tăng trưởng, đó là tội lớn của họ.

(6) Nếu ai đã sống lâu trong hội thánh, dưới các phương tiện tri thức, mà vẫn dốt nát về những nguyên lý đầu tiên này, họ cần được dạy lại, dù đã già đến đâu.

Tất cả điều này rõ ràng từ câu Kinh Thánh; từ đó chúng ta có cơ hội tốt, bằng nhiều lý lẽ rõ ràng thuyết phục, để cho họ thấy: Thứ nhất, sự cần thiết của việc biết những lời sấm truyền của Đức Chúa Trời. Thứ hai, và đặc biệt hơn, của việc biết các nguyên lý nền tảng. Thứ ba, và đặc biệt cho người già, là những người đã mất quá nhiều thời gian một cách tội lỗi, và đã hứa lâu nay sẽ ăn năn khi về già; là những người phải dạy dỗ người trẻ, và sự dốt nát của họ là tội và sự xấu hổ gấp đôi; là những người giờ đây còn quá ít thời gian để học, và đã quá gần với sự chết và sự phán xét; và là những người cũng có linh hồn để được cứu hay bị mất như những người khác. Hãy thuyết phục họ rằng không thể đi con đường lên thiên đàng mà không biết nó, khi có quá nhiều khó khăn và kẻ thù trên đường; và khi người ta không thể làm việc đời này mà không có tri thức, cũng không thể học một nghề mà không qua thời gian học việc. Hãy thuyết phục họ rằng thật mâu thuẫn khi làm một Cơ Đốc nhân mà lại từ chối học; vì Cơ Đốc nhân là gì nếu không phải là môn đồ của Christ? Và làm sao người ấy có thể là môn đồ của Christ, khi từ chối được Ngài dạy? Và kẻ từ chối được các mục sư của Ngài dạy, là từ chối được Ngài dạy; vì Christ sẽ không từ trời xuống để dạy họ bằng chính miệng Ngài, nhưng đã lập các mục sư của Ngài để mở trường và dạy họ dưới quyền Ngài. Vì vậy, nói rằng họ sẽ không được các mục sư của Ngài dạy, là nói rằng họ sẽ không được Christ dạy; và đó là nói rằng, họ sẽ không làm môn đồ của Ngài, hay không phải là Cơ Đốc nhân.

Hãy làm cho họ hiểu rằng đây không phải là việc tùy ý do chúng ta tự nghĩ ra và áp đặt; nhưng rằng sự cần thiết đã đặt trên chúng ta, và rằng nếu chúng ta không coi sóc từng thành viên của bầy chiên theo khả năng của mình, họ có thể chết trong sự gian ác của họ; nhưng máu của họ sẽ bị đòi lại nơi tay chúng ta. Hãy cho họ thấy rằng chính Đức Chúa Trời, không phải chúng ta, là Đấng hoạch định và áp đặt công việc; và vì vậy họ trách Đức Chúa Trời hơn là trách chúng ta khi lên án nó. Hãy hỏi họ, họ có tàn nhẫn với mục sư của mình đến mức muốn ông vứt bỏ chính linh hồn mình, một cách cố ý và có ý thức, vì sợ làm phiền họ khi cố ngăn họ khỏi sự hư mất không? Hãy cho họ biết đầy đủ về bản chất của chức vụ mục sư, và nhu cầu của Hội Thánh đối với nó; nó gồm có việc dạy dỗ và hướng dẫn cả bầy chiên; và rằng, như họ phải đến hội chúng, như học trò đến trường, thì họ cũng phải bằng lòng khai trình những gì mình đã học, và được chỉ dạy thêm, từng người một. Hãy cho họ biết việc này có xu hướng dẫn đến sự cứu rỗi của họ thế nào, nó sẽ là sự sử dụng thời gian có ích biết bao, và nó sẽ ngăn ngừa bao nhiêu sự hư không và điều ác. Và khi họ một khi thấy rằng đó là vì lợi ích của chính họ, họ sẽ càng dễ dàng thuận theo.

3. Khi điều này đã xong, sẽ rất cần thiết chúng ta trao một quyển sách giáo lý vấn đáp cho mỗi gia đình trong giáo xứ, dù giàu hay nghèo, để họ không còn lý do bào chữa: vì nếu anh em để họ tự mua, có lẽ một nửa trong họ sẽ không mua; trong khi đó, khi họ có bản sách được trao vào tay, việc nhận lấy sẽ như một sự cam kết học nó; và nếu họ chỉ đọc lời kêu gọi (như có lẽ họ sẽ đọc), nó có lẽ sẽ thuyết phục họ và thúc giục họ vâng phục. Về việc trao sách, cách tốt nhất là mục sư trước hết thông báo trong hội chúng rằng sách sẽ được mang đến nhà họ, rồi tự mình đi từ nhà này đến nhà khác trao chúng, và tận dụng cơ hội để thuyết phục họ về công việc; và, khi đi vòng quanh, hãy ghi danh sách tất cả những người đã đến tuổi khôn lớn trong các gia đình, để ông biết mình phải chăm sóc và dạy dỗ ai, và phải trông đợi ai khi đến lượt họ. Trước đây, khi phân phát một số sách khác cho dân mình, tôi đã muốn mỗi gia đình đến nhận; nhưng tôi thấy cách ấy lộn xộn và không chắc chắn hơn, và giờ đây dùng cách này làm phương pháp tốt hơn. Nhưng trong các hội chúng nhỏ, cách nào cũng được.

Về chi phí của các sách giáo lý vấn đáp, nếu mục sư có khả năng, ông nên tự gánh: nếu không, những người có thiện cảm nhất trong dân ông, thuộc hạng giàu có, nên cùng gánh. Hoặc, trong một ngày hạ mình, để chuẩn bị cho công việc, hãy dùng số tiền quyên góp cho người nghèo để mua các sách giáo lý vấn đáp, và kêu gọi dân chúng rộng rãi hơn thường lệ; và phần còn thiếu, những người có thiện cảm với công việc có thể bù đắp.

Về thứ tự tiến hành, sẽ cần thiết chúng ta tiếp nhận dân chúng theo thứ tự, từng gia đình một, bắt đầu một tháng hay sáu tuần sau khi trao các sách giáo lý vấn đáp, để họ có thời gian học chúng. Và như thế, khi tiếp nhận họ cùng nhau chung một lúc, họ sẽ càng sẵn lòng đến, và những người lười biếng sẽ càng xấu hổ mà không dám ở lại.

4. Hãy chắc chắn rằng anh em đối xử dịu dàng với họ, và loại bỏ mọi sự nản lòng một cách hiệu quả nhất có thể.

(1) Hãy nói công khai với họ rằng nếu họ đã học bất kỳ sách giáo lý vấn đáp nào khác, anh em sẽ không ép họ học sách này, trừ khi chính họ muốn: vì thực chất của mọi sách giáo lý vấn đáp chính thống đều như nhau; chỉ là lý do anh em trao cho họ sách này là vì sự ngắn gọn và đầy đủ của nó để anh em có thể trao cho họ nhiều nhất có thể trong ít lời nhất, và như thế làm cho công việc của họ dễ dàng hơn. Hoặc, nếu ai trong họ thích học một sách giáo lý vấn đáp khác, hãy để họ chọn.

(2) Về những người già yếu trí nhớ, và không chắc sống lâu trên đời, và than rằng mình không thể nhớ lời; hãy nói với họ rằng anh em không mong họ phải vất vả quá mức về điều đó, nhưng hãy nghe nó được đọc đi đọc lại nhiều lần, và xem mình có hiểu nó không, và ghi khắc vấn đề vào tâm trí và lòng mình; rồi họ có thể được dung thứ, dù không nhớ lời.

(3) Hãy để cách đối xử của anh em với những người anh em bắt đầu với được dịu dàng, thuyết phục, và dễ mến, đến nỗi tin đồn về nó có thể là sự khích lệ cho những người khác đến.

5. Cuối cùng, nếu tất cả những điều này vẫn không khiến một số người nào đó chịu vâng phục, đừng vứt bỏ họ; nhưng hãy đến với họ và đối chất với họ, và tìm hiểu lý do của họ là gì, và thuyết phục họ về sự tội lỗi và nguy hiểm của việc họ bỏ qua sự giúp đỡ được đưa ra cho họ. Một linh hồn quý giá đến nỗi chúng ta không nên để mất một người nào vì thiếu công sức, nhưng phải theo đuổi họ khi còn hy vọng, và không coi họ là tuyệt vọng, cho đến khi không còn cách cứu chữa. Trước khi từ bỏ họ, chúng ta hãy thử đến cùng, để chúng ta có kinh nghiệm về sự khinh thường ngoan cố của họ, làm căn cứ cho việc chúng ta rời bỏ họ. Tình yêu thương chịu đựng và chờ đợi lâu.

MỤC 2

Khi đã dùng những phương tiện này để khiến họ đến và chịu vâng phục sự chỉ dạy của anh em, chúng ta tiếp theo phải xét xem anh em có thể đối xử với họ trong công việc một cách hiệu quả nhất thế nào. Và một lần nữa tôi phải nói rằng, tôi nghĩ việc soạn và giảng một bài giảng hay dễ dàng hơn nhiều so với việc đối xử đúng đắn với một người dốt nát để chỉ dạy ông ta những nguyên lý thiết yếu hơn của đạo. Dù công việc này bị một số người khinh thường đến đâu, tôi không nghi ngờ rằng nó sẽ thử thách ân tứ và tâm linh của các mục sư, và cho anh em thấy sự khác biệt giữa người này với người khác, đầy đủ hơn sự giảng sẽ làm. Và ở đây, như hợp với mục đích của tôi, tôi sẽ trích lại lời của một người rất học thức, chính thống, và tin kính, Tổng Giám mục Ussher, trong bài giảng của ông trước Vua James tại Wanstead về Ê-phê-sô 4:13: Sự quan tâm của Bệ hạ không bao giờ có thể được ca ngợi đủ, trong việc ra lệnh rằng các điểm chính của sách giáo lý vấn đáp phải, trong chức vụ thường xuyên, được siêng năng trình bày và giải thích cho dân chúng khắp đất nước; mà tôi ước gì nó được thi hành đúng đắn ở khắp mọi nơi, như đã được Bệ hạ có ý định đầy tin kính. Các học giả lớn có lẽ nghĩ rằng, đứng không hợp với uy tín của họ khi cúi xuống thấp như vậy, và dành quá nhiều thời gian dạy những điều sơ học và nguyên lý đầu tiên của đạo của Christ; nhưng họ nên xét rằng, việc đặt nền móng một cách khéo léo, như là vấn đề quan trọng nhất trong toàn bộ công trình, thì cũng là kiệt tác của người thợ xây khôn ngoan nhất. Theo ân điển của Đức Chúa Trời đã ban cho tôi, như một người thợ xây khôn ngoan, tôi đã đặt nền móng, vị sứ đồ vĩ đại phán. Và dù người học thức nhất trong chúng ta hãy thử bất cứ khi nào chúng ta muốn, chúng ta sẽ thấy rằng, việc đặt nền móng này cho đúng, (tức là, áp dụng mình vào khả năng của thính giả thường, và làm cho một người dốt nát hiểu những lẽ mầu nhiệm này trong một chừng mực tốt) sẽ thử thách kỹ năng của chúng ta, và làm chúng ta vất vả hơn nhiều, so với việc chúng ta thảo luận một tranh luận, hay xử lý một điểm học thức tinh tế trong các trường học. Tuy nhiên, Christ đã ban cho cả các sứ đồ, và các tiên tri, và các nhà truyền đạo, cũng như các mục sư và thầy dạy thường, để đưa tất cả chúng ta, cả người học thức lẫn người dốt nát, đến sự hiệp một của đức tin và tri thức này; và việc bỏ qua điều này là làm thất bại toàn bộ công việc của chức mục sư. Vì, dù chúng ta giảng bao nhiêu bài giảng cho dân chúng, công sức của chúng ta chỉ là mất công, chừng nào nền móng còn chưa được đặt, và các nguyên lý đầu tiên còn chưa được dạy, mà trên đó mọi giáo lý khác phải được xây dựng.

Những chỉ dẫn mà tôi cho là cần thiết để đưa ra cho việc quản lý đúng đắn công việc, là những điều sau:

1. Khi dân chúng của anh em đến với anh em, một gia đình hay nhiều hơn, hãy bắt đầu bằng một lời mở đầu ngắn, để làm dịu tâm trí họ và loại bỏ mọi sự xúc phạm, không sẵn lòng, hay nản lòng, và để chuẩn bị họ nhận sự chỉ dạy của anh em. Các bạn của tôi, anh em có thể nói, có lẽ một số trong anh em sẽ thấy việc tôi đặt anh em vào là một việc bất thường và phiền toái; nhưng tôi hy vọng anh em sẽ không cho rằng nó không cần thiết: vì nếu tôi đã nghĩ vậy, tôi đã tiết kiệm cho cả anh em và tôi công sức này. Nhưng lương tâm tôi đã nói với tôi, phải, Đức Chúa Trời đã nói với tôi trong Lời Ngài, một cách trang trọng, rằng việc mang trách nhiệm về các linh hồn là gì, và máu của những kẻ bị hư mất sẽ bị đòi lại nơi tay một mục sư bỏ bê họ thế nào, đến nỗi tôi không dám phạm tội ấy như tôi đã từng phạm cho đến nay. Than ôi! tất cả công việc của chúng ta trong thế gian này là để đến thiên đàng cho tốt; và Đức Chúa Trời đã lập chúng ta làm người hướng dẫn cho dân Ngài, để giúp họ đến đó an toàn. Nếu điều này được làm tốt, mọi sự đều được làm; và nếu điều này không được làm, chúng ta sẽ đời đời bị hư mất. Chúa biết anh em và tôi còn ở cùng nhau bao lâu; và vì vậy chúng ta cần làm điều chúng ta có thể cho sự cứu rỗi của chính mình và của anh em trước khi chúng ta rời bỏ anh em, hay anh em rời khỏi thế gian. Mọi công việc khác trong thế gian chỉ như đồ chơi và giấc mộng so với điều này. Các công việc của nghề nghiệp anh em chỉ là để chống đỡ một túp lều bằng đất sét, trong khi các linh hồn của anh em đang vội vã đến sự chết và sự phán xét, mà ngay bây giờ có thể đã gần kề. Vì vậy tôi hy vọng anh em sẽ vui mừng được giúp đỡ trong một công việc cần thiết như vậy, và không cho là phiền toái khi tôi đặt anh em vào sự vất vả này, khi những chuyện tầm thường của thế gian không thể có được mà không có sự vất vả lớn hơn nhiều. Điều này, hay điều gì đó có ý này, có thể khiến họ càng sẵn lòng nghe anh em, và nhận sự chỉ dạy, và khai trình về tri thức và nếp sống của họ.

2. Khi anh em đã nói như vậy với tất cả họ, hãy tiếp từng người một, và đối xử với họ càng riêng tư càng tốt, ngoài tầm nghe của những người còn lại; vì một số không thể nói tự do trước mặt người khác, và một số sẽ không chịu bị chất vấn trước mặt người khác, vì họ nghĩ rằng điều đó sẽ làm họ xấu hổ khi người khác nghe câu trả lời của mình; và một số người có thể trả lời hay hơn, khi họ đã đi rồi, sẽ sẵn sàng nói về điều họ đã nghe, và làm nhục những người không nói hay bằng mình; và như thế dân chúng sẽ bị nản lòng, và những người vốn đã lười biếng với việc này, sẽ có cớ để tránh và từ bỏ nó, và nói, Họ sẽ không đến để bị làm trò cười và bị chế nhạo. Vì vậy anh em phải rất cẩn thận để ngăn ngừa mọi bất tiện này. Nhưng lý do chính là, như tôi thấy qua kinh nghiệm, dân chúng sẽ tiếp nhận sự đối xử thẳng thắn về tội lỗi, sự khốn khổ, và bổn phận của họ tốt hơn khi anh em có họ một mình, hơn là khi họ ở trước mặt người khác; và, nếu anh em không có cơ hội để đặt lẽ thật vào lòng họ, và đối xử tự do với lương tâm họ, anh em sẽ làm thất bại mọi sự. Vì vậy, nếu anh em có một nơi thuận tiện, hãy để những người còn lại ở một phòng, trong khi anh em trò chuyện với từng người một mình trong một phòng khác; chỉ là, để tránh điều tiếng, chúng ta chỉ được nói với phụ nữ khi có mặt một số người khác; và, nếu chúng ta mất một số lợi thế bởi điều này thì không có cách nào khác. Làm như vậy tốt hơn là, bằng cách cho kẻ ác có cơ hội nói xấu, hủy diệt toàn bộ công việc. Tuy nhiên chúng ta có thể sắp xếp sao cho, dù có một số người khác trong phòng, nhưng những điều ít thích hợp cho họ nghe có thể được nói nhỏ để họ không nghe được; và vì vậy họ có thể được đặt ở phần xa nhất của phòng; hoặc, ít ra, đừng để ai có mặt ngoài các thành viên cùng gia đình, là những người thân mật với nhau hơn, và ít có khả năng làm nhục nhau hơn. Và rồi, trong những lần tra xét và quở trách mạnh mẽ nhất của anh em, hãy đối xử nhiều nhất với những kẻ dốt nát, yên ổn, và gian ác, để anh em có căn cứ rõ ràng hơn cho sự đối xử thẳng thắn của mình, và việc nghe nó có thể đánh thức những người đứng xem, là những người anh em dường như không trực tiếp áp dụng nó. Những điều nhỏ này xứng đáng được chú ý, vì chúng nhằm cho một công việc không nhỏ; và những sai lầm nhỏ có thể cản trở rất nhiều điều tốt.

3. Hãy bắt đầu công việc của anh em bằng cách lấy lời khai về những gì họ đã học thuộc lòng của sách giáo lý vấn đáp, và nhận câu trả lời của họ cho từng câu hỏi; và, nếu họ chỉ có thể nhắc lại được ít hay không nhắc lại được gì, hãy thử xem họ có thể đọc lại tín điều và mười điều răn không.

4. Rồi hãy chọn ra một số điểm quan trọng nhất, và thử, bằng những câu hỏi sâu hơn, xem họ hiểu chúng đến đâu. Và trong đó hãy cẩn thận về những điều sau:

(1) Rằng anh em không bắt đầu với những điểm ít cần thiết hơn, nhưng với những điểm mà chính họ có thể thấy là liên quan mật thiết nhất đến họ. Ví dụ: Anh em nghĩ điều gì xảy ra với con người khi họ chết? Điều gì sẽ xảy ra với chúng ta sau ngày tận thế? Anh em có tin rằng mình có tội không; hay rằng mình sinh ra đã có tội? Mỗi tội lỗi đáng điều gì? Đức Chúa Trời đã chuẩn bị phương thuốc nào cho sự cứu rỗi của các linh hồn tội lỗi, khốn khổ? Đã có ai chịu khổ vì tội lỗi chúng ta thay cho chúng ta chưa; hay chúng ta phải tự chịu khổ vì chúng? Những ai là người Đức Chúa Trời sẽ tha thứ; và ai sẽ được cứu bởi huyết của Christ? Sự thay đổi nào phải xảy ra trên tất cả những ai sẽ được cứu; và sự thay đổi này được thực hiện thế nào? Hạnh phúc chính của chúng ta nằm ở đâu? Và điều gì là điều mà lòng chúng ta phải đặt lên trên hết? Và những câu hỏi khác tương tự.

(2) Hãy coi chừng hỏi họ những câu hỏi cầu kỳ, hay không cần thiết, hay đáng nghi, hay rất khó, dù về những vấn đề tự nó quan trọng nhất. Một số người tự phụ sẽ bận rộn với những câu hỏi mà chính họ không thể trả lời, và xét đoán dân nghèo không trả lời được chúng, như thể sự sống và sự chết phụ thuộc vào chúng.

Anh em có lẽ sẽ hỏi họ, Đức Chúa Trời là gì? và chính anh em phải đưa ra một câu trả lời khiếm khuyết biết bao! Anh em có thể nói Ngài không phải là gì sớm hơn là Ngài là gì. Nếu anh em hỏi, Sự ăn năn là gì, đức tin là gì, hay sự tha tội là gì?, anh em có thể hỏi bao nhiêu mục sư trước khi có được một câu trả lời đúng, nếu không họ đã không bất đồng nhau trong điểm này! Cũng vậy nếu anh em hỏi họ sự tái sinh là gì, sự nên thánh là gì. Nhưng anh em có lẽ sẽ nói, Nếu người ta không biết Đức Chúa Trời là gì, sự ăn năn, đức tin, sự cải đạo, sự xưng công chính, và sự nên thánh là gì, làm sao họ có thể là Cơ Đốc nhân thật và được cứu? Tôi đáp rằng, biết chính xác chúng là gì là một việc, và biết chúng trong bản chất và kết quả của chúng, dù với một tri thức chung chung và mơ hồ hơn, là một việc khác; và biết là một việc, và nói được cái này hay cái kia là gì là một việc khác. Chính tên gọi như thường được dùng đã biểu thị cho họ, và diễn đạt từ họ điều ấy mà không cần định nghĩa; và họ phần nào hiểu tên gọi ấy biểu thị điều gì, khi họ không thể nói cho anh em bằng lời khác; như họ biết ăn năn là gì, tin là gì, được tha thứ là gì. Do thói quen nói năng họ biết những điều này nghĩa là gì, nhưng không thể định nghĩa chúng, mà có lẽ gạt anh em đi bằng câu trả lời quê mùa: Ăn năn là ăn năn; và được tha thứ là được tha thứ; hay nếu họ có thể nói, Đó là được tha tội, thì đã là tốt. Tuy nhiên tôi không tuyệt đối khuyên anh em không dùng những câu hỏi như vậy; nhưng hãy làm một cách thận trọng, trong trường hợp anh em nghi ngờ có sự dốt nát thô thiển trong điểm ấy; đặc biệt về chính Đức Chúa Trời.

(3) Hãy sắp xếp các câu hỏi của anh em sao cho họ thấy được ý anh em muốn nói, và rằng đó không phải là một định nghĩa cầu kỳ, nhưng đơn giản là một lời giải đáp, mà anh em mong đợi; và đừng nhìn vào lời nói, nhưng vào sự việc, và thậm chí để họ chỉ trả lời Có, hay Không, hay chỉ chọn một trong hai mô tả mà chính anh em có thể đã đưa ra. Ví dụ: Đức Chúa Trời là gì? Ngài được làm bằng xác thịt và máu, như chúng ta; hay Ngài là một Thần Linh vô hình? Ngài là người, hay không phải? Ngài có khởi đầu không? Ngài có thể chết không? Đức tin là gì? Có phải là tin mọi Lời của Đức Chúa Trời? Tin vào Christ là gì? Có phải cũng như trở thành một Cơ Đốc nhân thật hay tin rằng Christ là Đấng Cứu Rỗi của tội nhân, và tin cậy nơi Ngài, là Đấng Cứu Rỗi của anh em, để tha thứ, thánh hóa, cai trị, và làm vinh hiển anh em? Sự ăn năn là gì? Có phải chỉ là buồn vì tội lỗi hay là sự thay đổi của tâm trí từ tội lỗi sang Đức Chúa Trời, và từ bỏ nó? hay nó bao gồm cả hai?

(4) Khi anh em thấy rằng họ không hiểu ý câu hỏi của mình, anh em phải gợi ra câu trả lời của họ bằng một câu hỏi tương đương, hay giải thích; hay, nếu điều đó không được, anh em phải đặt câu trả lời vào trong câu hỏi của mình, và chỉ yêu cầu họ đáp Có, hay Không. Tôi thường hỏi một số người rất dốt nát, Anh em nghĩ tội lỗi của mình, quá nhiều và quá lớn như vậy, có thể được tha thứ thế nào? Và họ nói với tôi, Bằng cách ăn năn, và sửa đổi đời sống, mà không bao giờ nhắc đến Chúa Giê-xu Christ. Tôi hỏi họ thêm, Nhưng anh em có nghĩ rằng sự sửa đổi của mình có thể đền bù hay làm thỏa mãn cho Đức Chúa Trời về tội lỗi đã qua không? Họ sẽ đáp, Chúng tôi hy vọng vậy, nếu không chúng tôi không biết điều gì sẽ xảy ra? Giờ đây người ta sẽ nghĩ rằng những người này không biết gì về Christ cả, vì họ không nhắc đến Ngài; và một số tôi quả thật thấy không biết gì về Ngài; và khi tôi kể cho họ lịch sử của Christ, và Ngài là ai, đã làm gì, và đã chịu khổ thế nào, họ đứng ngẩn ngơ như nghe một chuyện lạ; và một số nói, Họ chưa bao giờ nghe nhiều đến thế trước đây, cũng không biết, dù họ đến nhà thờ mỗi ngày của Chúa. Nhưng một số, tôi thấy, đưa ra những câu trả lời như vậy, vì họ không hiểu mục đích câu hỏi của tôi; nhưng cho rằng tôi coi cái chết của Christ là đã được chấp nhận, và rằng tôi chỉ hỏi họ, Điều gì sẽ làm Đức Chúa Trời thỏa mãn, như phần của họ dưới Christ? — dù trong điều này, họ cũng bộc lộ sự dốt nát đáng buồn. Và khi tôi hỏi họ, Các việc lành của anh em có thể đáng được gì từ Đức Chúa Trời không? họ đáp, Không; nhưng họ hy vọng Đức Chúa Trời sẽ chấp nhận chúng. Và nếu tôi hỏi thêm, Anh em có thể được cứu mà không có cái chết của Christ không? họ nói, Không. Và nếu tôi hỏi, vẫn thêm nữa, Ngài đã làm hay đã chịu khổ gì cho anh em? họ sẽ nói, Ngài đã chết vì chúng ta; hay Ngài đã đổ huyết Ngài vì chúng ta, và sẽ xưng nhận rằng họ đặt lòng tin cậy nơi điều đó cho sự cứu rỗi. Nhiều người có trong tâm trí mình điều chưa chín muồi để nói ra; và, qua một nền giáo dục không hoàn hảo và thiếu sử dụng, họ xa lạ với việc diễn đạt những điều mà họ vẫn có một số khái niệm. Và, tiện đây, anh em có thể thấy lý do tại sao anh em nên đối xử rất dịu dàng với dân thường về vấn đề tri thức và khiếm khuyết trong diễn đạt, nếu họ biết tiếp thu và dễ dạy, và sẵn lòng dùng các phương tiện; vì nhiều người, ngay cả những người tin kính cao tuổi, không thể diễn đạt mình với sự đúng đắn chịu được, cũng không thể học khi lời diễn đạt được đặt vào miệng họ. Một số Cơ Đốc nhân tin kính, từng trải, được công nhận nhất mà tôi biết (những người cao tuổi), than với tôi, với nước mắt, rằng họ không thể học thuộc lòng của sách giáo lý vấn đáp; và khi tôi xét những lợi thế của họ — rằng họ đã hưởng những sự giúp đỡ tuyệt vời nhất, trong bổn phận liên tục, và trong sự giao du tốt nhất, suốt bốn mươi, năm mươi, hay sáu mươi năm — nó dạy tôi điều phải mong đợi từ dân nghèo dốt nát, là những người chưa bao giờ có sự giao du và trò chuyện như vậy một năm hay một tuần; và không vội vàng loại bỏ họ như một số giáo sư nóng nảy và quá cao ngạo muốn chúng ta làm.

(5) Nếu anh em thấy họ lúng túng, và không thể trả lời câu hỏi của mình, đừng dồn ép họ quá mạnh, hay quá lâu, bằng câu hỏi này đến câu hỏi khác, kẻo họ nghĩ anh em chỉ muốn làm khó họ, và làm nhục họ; nhưng khi anh em thấy họ không thể trả lời, chính anh em hãy bước vào, và cất gánh nặng khỏi họ, và tự mình trả lời câu hỏi; và hãy làm kỹ lưỡng và rõ ràng, và giải thích đầy đủ toàn bộ lẽ thật cho họ, để, bởi sự dạy dỗ của anh em, họ có thể được đưa đến chỗ hiểu nó trước khi anh em rời họ. Và trong điều này thường cần thiết anh em phải lấy vấn đề từ đầu, và lấy nó theo thứ tự, cho đến khi anh em đến điểm đang hỏi.

5. Khi anh em đã làm điều anh em thấy cần trong việc thử tri thức của họ, tiếp theo hãy tự mình chỉ dạy họ, và điều này phải tùy theo khả năng của từng người. Nếu đó là một giáo sư hiểu các nguyên lý nền tảng của đạo, hãy bàn đến điều gì đó mà anh em thấy ông ta cần nhất, hoặc giải thích thêm một số lẽ mầu nhiệm của Phúc Âm, hoặc đặt nền tảng của một bổn phận nào đó mà ông ta có thể nghi ngờ, hoặc cho thấy sự cần thiết của điều ông ta bỏ qua, hoặc chỉ ra tội lỗi hay sai lầm của ông ta, sao cho thuyết phục và gây dựng ông ta nhất. Nếu, ngược lại, đó là một người dốt nát thô thiển, hãy cho ông ta một bài tường thuật giản dị, thân mật về tổng kết của đạo Cơ Đốc trong vài lời; vì dù nó đã có trong sách giáo lý vấn đáp, nhưng một cách thân mật hơn có thể giúp ông ta hiểu nó tốt hơn. Như vầy: Anh em phải biết rằng từ đời đời đã có một Đức Chúa Trời, Đấng không có khởi đầu, và sẽ không có kết thúc, Đấng không phải là thân thể như chúng ta, nhưng là một Hữu Thể thiêng liêng rất tinh sạch, Đấng biết mọi sự, và có thể làm mọi sự; và có mọi sự tốt lành và phước hạnh trong chính mình. Đức Chúa Trời này chỉ là một, nhưng lại là Ba Ngôi, Đức Chúa Cha, Đức Chúa Con, và Đức Thánh Linh, theo một cách vượt quá sự hiểu biết của chúng ta. Và anh em phải biết rằng Đức Chúa Trời duy nhất này đã dựng nên cả thế gian bằng Lời Ngài; Ngài đã dựng các tầng trời để làm nơi vinh hiển của Ngài, và vô số thiên sứ thánh để phục vụ Ngài. Nhưng một số trong họ đã, bởi kiêu ngạo hay một tội nào khác, sa ngã khỏi địa vị cao của mình, và đã trở thành ma quỷ, và sẽ khốn khổ đời đời. Khi Ngài đã dựng nên đất, Ngài đã dựng nên con người, là tạo vật cao quý nhất của Ngài ở dưới này, tức là một người nam và một người nữ, A-đam và Ê-va; và Ngài đã dựng họ hoàn hảo, không có tội nào, và đặt họ vào vườn Ê-đen, và cấm họ ăn một cây trong vườn, và nói với họ rằng nếu họ ăn nó họ sẽ chết. Nhưng ma quỷ, là kẻ đã tự mình sa ngã trước, đã cám dỗ họ phạm tội, và họ đã nhượng bộ sự cám dỗ của nó, và như thế sa ngã dưới sự rủa sả của luật pháp Đức Chúa Trời. Nhưng Đức Chúa Trời, bởi sự khôn ngoan và lòng thương xót vô hạn của Ngài, đã sai chính Con Ngài, Chúa Giê-xu Christ, làm Đấng Cứu Chuộc của họ, Đấng, trong kỳ hạn đầy trọn, đã trở nên người, được sinh bởi một trinh nữ, bởi quyền năng của Đức Thánh Linh, và đã sống trên đất, giữa dân Giu-đa, khoảng ba mươi ba năm, trong thời gian ấy Ngài đã tự mình giảng Phúc Âm, và đã làm nhiều phép lạ để chứng minh giáo lý của Ngài, chữa lành kẻ què, kẻ mù, kẻ bệnh, và khiến kẻ chết sống lại bởi quyền năng Thiêng Liêng của Ngài; và cuối cùng Ngài đã bị dâng trên thập tự giá làm của lễ vì tội lỗi chúng ta để gánh lấy sự rủa sả mà chúng ta đáng phải gánh.

Và giờ đây, nếu tội nhân chịu tin nơi Ngài, và ăn năn tội lỗi mình, Ngài sẽ tha thứ cách nhưng không mọi điều đã qua, và sẽ thánh hóa bản tính hư hoại của họ, và cuối cùng sẽ đưa họ đến vương quốc và vinh hiển thiên đàng của Ngài. Nhưng nếu họ coi nhẹ tội lỗi mình và lòng thương xót của Ngài, Ngài sẽ định tội họ chịu sự khốn khổ đời đời trong địa ngục. Phúc Âm này, Christ, đã sống lại từ kẻ chết vào ngày thứ ba, đã lập các mục sư của Ngài rao giảng cho cả thế gian; và khi Ngài đã giao phó điều này cho tất cả các sứ đồ của Ngài, Ngài đã thăng lên trời, trước mặt họ, nơi Ngài giờ đây ở trong vinh hiển, với Đức Chúa Cha, trong bản tính loài người của chúng ta. Và vào ngày tận thế, Ngài sẽ trở lại trong bản tính loài người của chúng ta, và sẽ khiến kẻ chết sống lại, và đưa tất cả họ ra trước mặt Ngài, để họ có thể khai trình về mọi việc đã làm trong thân thể, dù tốt, hay dù xấu. Vì vậy, nếu anh em muốn được cứu, anh em phải tin nơi Christ, là Đấng Cứu Rỗi duy nhất khỏi cơn thịnh nộ sẽ đến; anh em phải ăn năn tội lỗi mình; anh em phải, nói tóm lại, hoàn toàn trở nên tạo vật mới, nếu không sẽ không có sự cứu rỗi cho anh em. Một bài tường thuật ngắn như vậy về các nguyên lý của đạo, bằng cách thân mật nhất mà anh em có thể nghĩ ra, với một chút chạm đến sự áp dụng ở cuối, sẽ cần thiết khi anh em đối xử với những kẻ dốt nát thô thiển. Và nếu anh em thấy họ không hiểu mình, hãy đi lại lần nữa, và hỏi họ có hiểu không, và cố gắng khắc nó vào trí nhớ họ.

6. Dù họ có dốt nát thô thiển hay không, nếu anh em nghi ngờ họ chưa được cải đạo, tiếp theo hãy cố gắng khôn ngoan tìm hiểu tình trạng của họ. Cách tốt nhất và ít xúc phạm nhất để làm điều này là chuẩn bị họ cho cuộc tìm hiểu bằng cách nói điều gì đó có thể làm dịu tâm trí họ, và thuyết phục họ về sự cần thiết của cuộc tìm hiểu, rồi lấy cớ từ một điều trong sách giáo lý vấn đáp để chạm đến lương tâm họ. Ví dụ: Anh em thấy rằng Đức Thánh Linh, bởi Lời, soi sáng tâm trí con người, và làm mềm và mở lòng họ, và khiến họ từ quyền lực của Sa-tan quay về với Đức Chúa Trời qua đức tin nơi Christ, và làm cho họ nên thánh khiết, một dân thuộc riêng về Ngài; và rằng chỉ những người này mới được dự phần vào sự sống đời đời. Giờ đây, dù tôi không muốn, một cách không cần thiết, dò xét bí mật của ai, nhưng, vì đó là chức vụ của các mục sư để khuyên dân mình trong các vấn đề cứu rỗi, và vì đó là một điều nguy hiểm biết bao khi nhầm lẫn về những điểm liên quan đến sự sống đời đời hay sự chết đời đời, tôi xin anh em hãy đối xử thành thật, và nói cho tôi biết, Anh em có bao giờ thấy sự thay đổi lớn này trên chính lòng mình không? Anh em có bao giờ thấy Thánh Linh của Đức Chúa Trời, bởi Lời, đến trong sự hiểu biết của anh em, với một sự sống mới từ trời, là sự sống đã làm anh em nên tạo vật mới không? Chúa, Đấng thấy lòng anh em, biết điều đó có đúng hay không; vì vậy tôi xin anh em, hãy xem mình nói lẽ thật. Nếu ông ta nói với anh em rằng ông ta hy vọng mình đã được cải đạo — mọi người đều là tội nhân — nhưng ông ta buồn vì tội lỗi mình, hay điều tương tự; thì hãy nói với ông ta cụ thể hơn, trong vài lời, về một số dấu hiệu rõ ràng nhất của sự cải đạo thật, và như thế đổi mới và thúc ép cuộc tìm hiểu, như vầy: Vì sự cứu rỗi hay sự hư mất của anh em liên quan đến điều này, tôi rất muốn giúp anh em một chút về điều đó, để anh em không bị nhầm lẫn trong một vấn đề hệ trọng như vậy, nhưng có thể tìm ra lẽ thật trước khi quá muộn; vì như Đức Chúa Trời sẽ phán xét chúng ta một cách công bằng, thì chúng ta có Lời Ngài trước mặt, bởi đó chúng ta có thể xét mình; vì Lời này nói với chúng ta rất chắc chắn ai là những người sẽ lên thiên đàng, và ai xuống địa ngục. Giờ đây Kinh Thánh nói với chúng ta rằng tình trạng của một người chưa được cải đạo là thế này: ông ta không thấy hạnh phúc lớn nào trong tình yêu và sự thông công của Đức Chúa Trời trong đời sau, là điều có thể kéo lòng ông ta khỏi thế gian hiện tại này; nhưng ông ta sống cho chính mình xác thịt, hay cho xác thịt; và khuynh hướng chính của đời ông ta là, để mọi sự được tốt với ông ta trên đất; và tôn giáo mà ông ta có chỉ là một chút bên lề, kẻo ông ta bị hư mất khi không còn giữ thế gian được nữa; đến nỗi thế gian và xác thịt cao nhất trong sự đánh giá của ông ta, và gần nhất với lòng ông ta, và Đức Chúa Trời và vinh hiển đứng dưới chúng, và mọi sự phục vụ Đức Chúa Trời của họ chỉ là dâng cho Ngài điều mà thế gian và xác thịt có thể nhường lại. Đây là trường hợp của mọi người chưa được cải đạo; và tất cả những ai ở trong trường hợp này đều ở trong tình trạng khốn khổ. Nhưng kẻ đã thật sự được cải đạo, đã có một ánh sáng chiếu vào linh hồn mình từ Đức Chúa Trời, là ánh sáng đã cho ông ta thấy sự lớn lao của tội lỗi và sự khốn khổ của mình, và làm cho nó thành một gánh nặng trên linh hồn ông ta; và cho ông ta thấy Christ là ai, và Ngài đã làm gì cho tội nhân, và làm ông ta ngưỡng mộ sự giàu có của ân điển Đức Chúa Trời trong Ngài. Ôi, phúc âm biết bao đối với ông ta, rằng vẫn còn hy vọng cho những tội nhân hư mất như ông ta; rằng quá nhiều và quá lớn tội lỗi có thể được tha thứ; và rằng sự tha thứ được ban cho tất cả những ai chịu nhận lấy nó! Ông ta vui mừng đón nhận sứ điệp và lời đề nghị này biết bao! Và về thời gian tới, ông ta phó thác chính mình và mọi sự mình có cho Christ, để hoàn toàn thuộc về Ngài, và được Ngài sử dụng, nhằm đạt đến vinh hiển đời đời mà Ngài đã hứa. Giờ đây ông ta có một cái nhìn về tình trạng phước hạnh của các thánh trong vinh hiển, đến nỗi ông ta khinh thường cả thế gian này như rác và phân, so với nó; và ở đó ông ta tích trữ hạnh phúc và hy vọng của mình, và coi mọi việc của đời này chỉ như những sự giúp đỡ hay trở ngại trên đường đến đó; đến nỗi sự quan tâm và công việc chính của đời ông ta là được hạnh phúc trong đời sau. Đây là trường hợp của tất cả những ai thật sự được cải đạo và sẽ được cứu. Giờ đây, trường hợp của anh em có như vậy không, hay không? Anh em đã kinh nghiệm một sự thay đổi như vậy trên linh hồn mình chưa?

Nếu ông ta nói, ông ta hy vọng mình đã có, hãy đi xuống một số chi tiết, như vầy: Tôi xin anh em trả lời tôi hai ba câu hỏi này.

(1) Anh em có thể thật sự nói rằng, mọi tội lỗi đã biết trong đời quá khứ của anh em là nỗi buồn của lòng anh em, và rằng anh em đã cảm thấy sự khốn khổ đời đời xứng đáng với anh em vì chúng; và rằng, dưới cảm giác về gánh nặng này, anh em đã cảm thấy mình là một người hư mất, và đã vui mừng đón nhận tin về một Đấng Cứu Rỗi, và đã phó thác linh hồn mình nơi một mình Christ, để được tha thứ bởi huyết Ngài?

(2) Anh em có thể thật sự nói rằng, lòng anh em đã quay khỏi tội lỗi đến nỗi anh em ghét những tội mà mình đã từng yêu, và yêu đời sống thánh khiết mà trước đây anh em không muốn; và rằng giờ đây anh em không sống trong sự thực hành cố ý bất kỳ tội lỗi đã biết nào? Có tội nào mà anh em không hết lòng sẵn sàng từ bỏ, dù phải trả giá gì; và có bổn phận nào mà anh em không sẵn sàng thực hiện?

(3) Anh em có thể thật sự nói rằng, anh em đã lấy sự hưởng thụ đời đời Đức Chúa Trời làm hạnh phúc của mình đến nỗi nó có phần lớn nhất trong lòng anh em, trong tình yêu, sự khao khát, và sự quan tâm của anh em; và rằng anh em đã quyết tâm, bởi sức của ân điển Thiêng Liêng, buông bỏ mọi sự mình có trong thế gian, thay vì mạo hiểm đánh mất nó; và rằng đó là công việc hằng ngày, và công việc chính của anh em để tìm kiếm nó? Anh em có thể thật sự nói rằng, dù anh em có những thiếu sót và tội lỗi, nhưng sự quan tâm chính của anh em, và khuynh hướng của cả đời anh em, là làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, và hưởng Ngài đời đời; và rằng anh em dâng cho thế gian phần thừa của Đức Chúa Trời, như thể vậy, chứ không dâng cho Đức Chúa Trời phần thừa của thế gian; và rằng công việc đời này của anh em chỉ như một lữ khách tìm kiếm lương thực trong hành trình, và thiên đàng là nơi anh em coi là nhà mình?

Nếu ông ta trả lời khẳng định những câu hỏi này, hãy nói với ông ta rằng việc lòng người ta ghê tởm tội lỗi mình, và tích trữ hạnh phúc mình một cách không giả dối trong một thế giới khác, và sống trong thế gian này cho một thế giới khác ngoài tầm mắt, là một điều lớn lao biết bao; và, vì vậy, mong ông ta xem điều đó có thật như vậy không. Rồi hãy quay sang một số điều trong sách giáo lý vấn đáp, là những điều nói về các bổn phận mà anh em nghi ngờ ông ta bỏ qua nhất, và hỏi ông ta, ông ta có thực hiện bổn phận này hay bổn phận kia không; như ví dụ, cầu nguyện trong gia đình, hay riêng tư, và việc dành ngày của Chúa một cách thánh khiết.

Tuy nhiên, tôi khuyên anh em hãy rất thận trọng kẻo đưa ra những sự xét đoán quá vội vàng hay tuyệt đối về bất kỳ ai anh em phải đối xử; vì, không phải là việc dễ dàng để nhận biết một người chắc chắn là không có ân điển, như nhiều người tưởng; và anh em có thể làm công việc trong tay mình tốt như nhau mà không cần một kết luận tuyệt đối như vậy cũng như có nó.

7. Tuy nhiên, nếu anh em đã, hoặc bởi sự khám phá trước về sự dốt nát thô thiển, hoặc bởi những cuộc tìm hiểu sau này về tình trạng thuộc linh của ông ta, nhận ra một khả năng rõ ràng rằng người ấy vẫn ở trong tình trạng chưa được cải đạo, công việc tiếp theo của anh em là, dùng mọi kỹ năng của mình để đưa lòng ông ta đến cảm giác về tình trạng của mình. Ví dụ: Thật vậy, các bạn của tôi, Chúa biết, tôi không muốn làm cho tình trạng của anh em tệ hơn thực tế, cũng không muốn gây cho anh em sự sợ hãi hay phiền não vô cớ; nhưng, tôi cho rằng, anh em sẽ coi tôi là một kẻ thù phản bội, chứ không phải một mục sư trung thành, nếu tôi nên nịnh hót anh em, mà không nói cho anh em lẽ thật. Nếu anh em tìm một thầy thuốc khi bệnh, anh em muốn ông ta nói cho anh em lẽ thật, dù đó là điều tồi tệ nhất. Huống chi ở đây! Vì ở đó sự hiểu biết về bệnh của anh em có thể, bởi nỗi sợ của anh em, làm nó tăng thêm; nhưng ở đây anh em phải biết nó, nếu không anh em không bao giờ có thể được chữa khỏi. Tôi rất sợ rằng anh em vẫn còn xa lạ với đời sống Cơ Đốc. Vì nếu anh em quả thật là một Cơ Đốc nhân, và thật sự được cải đạo, chính lòng anh em sẽ đặt nơi Đức Chúa Trời và đời sau, và anh em sẽ lấy việc chuẩn bị cho hạnh phúc đời đời làm công việc chính của mình; và anh em không dám, anh em sẽ không, sống trong bất kỳ tội lỗi cố ý nào, cũng không trong sự bỏ qua bất kỳ bổn phận đã biết nào.

Than ôi! anh em đã làm gì? anh em đã dùng thời gian mình cho đến nay thế nào? Anh em không biết rằng mình có một linh hồn để được cứu hay bị mất; và rằng anh em phải sống trong thiên đàng hay trong địa ngục đời đời; và rằng anh em có sự sống và thời gian mình trong thế gian này chủ yếu cho mục đích chuẩn bị cho một thế giới khác sao? Than ôi! anh em đã làm gì suốt những ngày của mình mà giờ đây anh em dốt nát, hay chưa chuẩn bị cho sự chết, nếu nó tìm thấy anh em bây giờ? Nếu anh em chỉ có một chút tâm trí về thiên đàng như về đất, anh em đã biết nhiều hơn về nó, và đã làm nhiều hơn cho nó, và đã tìm kiếm nó siêng năng hơn những gì anh em đã làm. Anh em có thể học cách làm công việc của mình trong thế gian; và tại sao anh em không thể học nhiều hơn về ý muốn của Đức Chúa Trời, nếu anh em chỉ chú ý đến nó? Anh em có những người láng giềng có thể học nhiều hơn, là những người đã có nhiều việc phải làm trong thế gian như anh em, và đã có ít thời gian như anh em. Anh em có nghĩ rằng thiên đàng không đáng công sức của anh em không? hay rằng nó có thể có được mà không cần quan tâm hay cố gắng, khi anh em không thể có những chuyện tầm thường của thế gian này mà không có chúng, và khi Đức Chúa Trời đã bảo anh em trước hết hãy tìm kiếm vương quốc Ngài và sự công chính của Ngài? Than ôi! các bạn của tôi, nếu anh em đã chết trước giờ này trong tình trạng chưa được cải đạo thì sao? khi đó anh em đã ra sao, và giờ đây anh em đã ở đâu? Than ôi! anh em đã tàn nhẫn với chính mình biết bao khi liều lĩnh đánh cược tình trạng đời đời của mình một cách liều lĩnh như anh em đã làm! Anh em đã nghĩ gì? Suốt thời gian qua anh em không biết rằng mình sẽ sớm chết, và bị phán xét như anh em được tìm thấy lúc đó sao? Anh em có công việc nào lớn hơn phải làm, hay việc nào lớn hơn phải lo, hơn sự cứu rỗi đời đời của mình không? Anh em có nghĩ rằng mọi sự anh em có thể có được trong thế gian này sẽ an ủi anh em trong giờ chết, hay mua được sự cứu rỗi của anh em, hay làm dịu nỗi đau của địa ngục không?

Hãy đặt những điều này vào lòng với một sự nhiệt thành đặc biệt; vì nếu anh em không đến được lòng, anh em làm được ít hay không làm được gì; và điều không cảm động thì sớm bị quên.

8. Hãy kết thúc toàn bộ bằng một lời kêu gọi thực hành, mà phải gồm hai phần; thứ nhất, bổn phận tin nơi Christ; và thứ hai, của việc dùng các phương tiện bên ngoài của ân điển cho thời gian tới, và tránh các tội lỗi trước đây. Ví dụ: Bạn của tôi, tôi rất buồn khi thấy anh em trong một cảnh ngộ buồn như vậy, nhưng tôi sẽ còn buồn hơn nếu để anh em ở trong nó, và vì vậy xin anh em, vì cớ Chúa, và vì cớ chính anh em, hãy coi trọng điều tôi sẽ nói với anh em, về thời gian tới. Đó là bởi lòng thương xót lớn của Chúa mà Ngài đã không cắt đứt anh em trong tình trạng chưa được cải đạo của mình, và rằng anh em vẫn còn sự sống và thời gian, và rằng đã có một phương thuốc được chuẩn bị cho anh em trong huyết của Christ, và rằng sự tha thứ và sự nên thánh và sự sống đời đời được ban cho anh em cũng như cho người khác. Đức Chúa Trời đã không để con người tội lỗi chịu sự hủy diệt hoàn toàn, như Ngài đã làm với ma quỷ; cũng không hề có ngoại lệ nào trong lời đề nghị tha thứ và sự sống đời đời chống lại anh em hơn là chống lại bất kỳ ai khác.

Nếu anh em chỉ có một tấm lòng tan vỡ vì tội lỗi, và có thể đến với Christ một cách tin tưởng để được chữa lành, và phó thác mình cho Ngài làm Đấng Cứu Rỗi và Chúa của mình, và sẽ là một con người mới cho thời gian tới, Chúa sẽ thương xót anh em trong sự tha thứ tội lỗi anh em, và sự cứu rỗi đời đời của linh hồn anh em. Và tôi phải nói với anh em rằng, như đó phải là công việc lớn của ân điển Đức Chúa Trời để ban cho anh em một tấm lòng như vậy, thì nếu Ngài có ý tha thứ và cứu anh em, Ngài sẽ làm sự thay đổi này trên anh em; Ngài sẽ làm cho anh em cảm thấy tội lỗi mình như gánh nặng nhất trên đời, như điều đáng ghê tởm nhất trong chính nó, và đã khiến anh em phải chịu cơn thịnh nộ và sự rủa sả của Ngài; Ngài sẽ làm cho anh em thấy mình là một người hư mất, và rằng không còn gì cho anh em ngoài sự hư mất đời đời, trừ khi anh em được tha thứ bởi huyết của Christ, và được thánh hóa bởi Thánh Linh Ngài; Ngài sẽ làm cho anh em thấy nhu cầu anh em có về Christ, và mọi hy vọng và sự sống của anh em ở trong Ngài thế nào; Ngài sẽ làm cho anh em thấy sự hư không của thế gian này và mọi sự nó có thể ban cho anh em, và rằng mọi hạnh phúc của anh em ở với Đức Chúa Trời, trong sự sống đời đời trên thiên đàng, nơi anh em có thể, với các thánh và thiên sứ, chiêm ngưỡng vinh hiển Ngài, và sống trong tình yêu Ngài, và được dùng trong sự ca ngợi Ngài. Xin cho tôi nói với anh em rằng, cho đến khi công việc này được làm trên anh em, anh em là một người khốn khổ; và nếu anh em chết trước khi nó được làm, anh em sẽ bị hư mất đời đời. Giờ đây anh em có hy vọng và sự giúp đỡ trước mặt, nhưng khi đó sẽ không còn nữa.

Vì vậy xin cho tôi nài xin anh em, như anh em yêu linh hồn mình, Thứ nhất, Rằng anh em sẽ không yên nghỉ trong tình trạng mà hiện tại anh em đang ở. Đừng yên lòng cho đến khi một sự thay đổi cứu rỗi được thực hiện trong lòng anh em. Hãy nghĩ, khi anh em thức dậy buổi sáng, Ôi, nếu hôm nay là ngày cuối cùng của tôi, và sự chết tìm thấy tôi trong tình trạng chưa được đổi mới thì sao? Hãy nghĩ, khi anh em làm việc, Ôi, tôi còn một công việc lớn hơn biết bao phải làm, để linh hồn tôi được hòa thuận với Đức Chúa Trời, và được thánh hóa bởi Thánh Linh Ngài! Hãy nghĩ, khi anh em ăn, hay uống, hay nhìn vào bất cứ điều gì anh em có trong thế gian, Tất cả những điều này sẽ giúp ích gì cho tôi, nếu tôi sống và chết là kẻ thù của Đức Chúa Trời, và xa lạ với Christ và Thánh Linh Ngài, và như thế bị hư mất đời đời? Hãy để những ý nghĩ này ngày đêm ở trong tâm trí anh em cho đến khi linh hồn anh em được thay đổi. Thứ hai, Tôi nài xin anh em hãy suy nghĩ nghiêm túc thế gian này hư không biết bao, và nó sẽ sớm bỏ anh em lại cho một nấm mồ lạnh, và cho sự khốn khổ đời đời, nếu anh em không có một kho báu tốt hơn nó. Và hãy xét việc sống trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời, và cai trị với Christ, và giống như các thiên sứ, là gì; và rằng đây là sự sống mà Christ đã sắm cho anh em, và đang chuẩn bị cho anh em, và đang ban cho anh em, nếu anh em chỉ chịu nhận lấy nó; và ôi hãy nghĩ, có phải là điên rồ khi khinh thường một vinh hiển vô tận như vậy, và ưa thích những giấc mộng xác thịt và bóng dáng đất này hơn nó không. Hãy tập cho mình những suy xét như vậy khi anh em ở một mình, và để chúng ngự trong tâm trí anh em. Thứ ba, Tôi nài xin, rằng anh em sẽ ngay lập tức, không trì hoãn thêm nữa, nhận lấy hạnh phúc này, và Đấng Cứu Rỗi này. Hãy đóng hiệp với Chúa Giê-xu là Đấng ban cho anh em sự sống đời đời này: hãy vui mừng và biết ơn nhận lấy lời đề nghị của Ngài làm con đường duy nhất để làm anh em hạnh phúc: và rồi anh em có thể tin rằng mọi tội lỗi của anh em sẽ được Ngài xóa bỏ. Thứ tư, Hãy ngay lập tức quyết tâm chống lại các tội lỗi trước đây của mình; hãy tìm ra điều gì đã làm ô uế lòng và đời anh em, và quăng nó khỏi anh em, như anh em quăng chất độc ra khỏi dạ dày, và ghê tởm ý nghĩ lấy nó lại.

Lời cầu xin cuối cùng của tôi với anh em là, anh em hãy dốc mình vào việc siêng năng dùng các phương tiện của ân điển cho đến khi sự thay đổi này được thực hiện, rồi tiếp tục dùng các phương tiện này cho đến khi anh em được vững chắc, và cuối cùng được hoàn hảo.

(1) Vì anh em không thể tự mình thực hiện sự thay đổi này trên lòng và đời mình, hãy hằng ngày đến với Đức Chúa Trời trong sự cầu nguyện, và nài xin tha thiết, như vì mạng sống mình, rằng Ngài sẽ tha thứ mọi tội lỗi anh em, và thay đổi lòng anh em, và cho anh em thấy sự giàu có của ân điển Ngài trong Christ, và vinh hiển của vương quốc Ngài. Hãy theo đuổi Đức Chúa Trời ngày đêm với những lời cầu xin này.

(2) Hãy chạy trốn khỏi các cám dỗ và dịp tội, và từ bỏ sự giao du xấu xa trước đây của mình, và đến với sự giao du của những người kính sợ Đức Chúa Trời, và sẽ giúp anh em trên đường lên thiên đàng.

(3) Hãy đặc biệt cẩn thận dành ngày của Chúa trong các việc thánh khiết, cả công cộng lẫn riêng tư, và đừng để mất một khắc nào trong thời gian của anh em; nhưng đặc biệt là thời gian quý báu nhất mà Đức Chúa Trời đã ban cho anh em có mục đích, để anh em có thể đặt tâm trí mình nơi Ngài, và được Ngài chỉ dạy, và chuẩn bị mình cho ngày cuối cùng của mình. Anh em nói gì về những điều này? Anh em sẽ làm điều này ngay bây giờ, hay ít ra phần nào đó trong khả năng của mình? Anh em sẽ hứa với tôi về điều này, và từ nay học giữ lời hứa ấy chứ?

Và ở đây hãy chắc chắn, nếu có thể, để lấy được lời hứa của họ, và ràng buộc họ vào sự sửa đổi, đặc biệt là dùng các phương tiện của ân điển, và thay đổi sự giao du của họ, và từ bỏ tội lỗi họ, vì những điều này nằm trong tầm tay họ hơn; và bằng cách này họ có thể chờ đợi sự hoàn thành của sự thay đổi chưa được thực hiện. Và hãy làm điều này một cách trang trọng, nhắc họ về sự hiện diện của Đức Chúa Trời là Đấng nghe lời hứa của họ, và là Đấng sẽ mong đợi sự thực hiện chúng; và khi sau này anh em có cơ hội, anh em có thể nhắc họ về lời hứa của họ.

9. Khi cho họ ra về, hãy làm hai điều này:

(1) Hãy lại làm dịu tâm trí họ bằng vài lời, để xua tan bất cứ điều gì giống như sự xúc phạm. Ví dụ: Tôi xin anh em, đừng lấy làm buồn vì tôi đã đặt anh em vào sự vất vả này, hay đã đối xử thẳng thắn với anh em như vậy. Điều đó cũng ít vui thích với tôi như với anh em. Nếu tôi không biết những điều này là thật và cần thiết, tôi đã tiết kiệm công sức này cho tôi và anh em; nhưng tôi biết rằng chúng ta sẽ ở cùng nhau đây chỉ một thời gian ngắn: Chúng ta gần như đã ở thế giới sắp đến rồi; và vì vậy đã đến lúc tất cả chúng ta nhìn quanh mình, và xem mình đã sẵn sàng khi Đức Chúa Trời gọi chúng ta chưa.

(2) Vì anh em có thể không sớm có cơ hội nói chuyện với cùng những người ấy, hãy đặt họ vào con đường hoàn thiện điều anh em đã bắt đầu. Hãy ràng buộc chủ mỗi gia đình gọi cả gia đình mình nhắc lại, mỗi ngày của Chúa, những gì họ đã học của sách giáo lý vấn đáp; và tiếp tục nếp này cho đến khi tất cả họ đã học thuộc hoàn toàn: và khi họ đã làm vậy, vẫn tiếp tục nghe họ đọc lại đều đặn, để họ không quên nó; vì, ngay cả với những người sáng suốt nhất, việc có trong trí nhớ một Tổng Kết của Đạo Cơ Đốc, về vấn đề, phương pháp, và lời nói, sẽ là một sự giúp đỡ tuyệt vời.

Về chính những người cai quản gia đình, hay những người ở dưới những chủ không giúp họ, nếu họ chỉ học được một phần của sách giáo lý vấn đáp, hãy ràng buộc họ hoặc đến lại với anh em (dù trước lượt của họ) khi họ đã học xong phần còn lại, hoặc đến với một người láng giềng giỏi giang từng trải, và đọc lại cho người ấy nghe; và anh em hãy dùng sự trợ giúp của những người như vậy, khi chính anh em không có thời gian.

10. Hãy có tên của mọi giáo dân của anh em trong một quyển sổ; và khi họ đến và đọc lại sách giáo lý vấn đáp, hãy ghi trong sổ ai đến, và ai không; và ai dốt nát thô thiển đến nỗi không xứng đáng với Tiệc Thánh của Chúa và sự thông công thánh khác, và ai không: và khi anh em thấy nhu cầu của từng người, hãy đối xử với họ cho tương lai. Nhưng về những kẻ hoàn toàn ngoan cố, và không chịu đến với anh em, cũng không chịu được anh em chỉ dạy, hãy đối xử với họ như những kẻ khinh thường sự chỉ dạy ngoan cố phải được đối xử, về các lễ nghi ấn chứng và xác nhận; đó là, tránh họ, và không giữ sự thông công thánh hay thân mật với họ trong Tiệc Thánh của Chúa hay các lễ nghi khác. Và dù một số anh em đáng kính ủng hộ việc nhận con cái họ vào phép báp-têm (và phật ý với tôi vì đã phản đối điều đó), nhưng tôi không thể, cũng sẽ không dám làm điều đó với bất kỳ cớ nào về đức tin của tổ tiên họ, hay về một đức tin giáo điều của những bậc cha mẹ phản nghịch này.

11. Xuyên suốt toàn bộ cuộc trò chuyện của anh em với họ, hãy xem rằng cách thức cũng như nội dung đều phù hợp với mục đích.

Và về cách thức hãy chú ý những chi tiết này:

(1) Rằng anh em phân biệt tùy theo tính cách của những người anh em phải đối xử. Với người trẻ, anh em phải đặt sự xấu hổ lớn hơn lên sự khoái lạc nhục dục, và cho họ thấy bản chất và sự cần thiết của sự giết chết xác thịt. Với người già, anh em phải làm nhiều hơn để làm nhục thế gian hiện tại này, và làm họ nhận thức sự gần kề của sự thay đổi của mình, và sự trầm trọng của tội lỗi họ, nếu họ sống và chết trong sự dốt nát hay không ăn năn. Với kẻ dưới và người trẻ, anh em phải tự do hơn; với người trên và người lớn tuổi, phải kính trọng hơn. Với người giàu, anh em phải cho họ thấy sự hư không của thế gian này; và bản chất và sự cần thiết của sự tự chối bỏ mình; và sự đáng bị hư mất của việc ưa thích đời hiện tại hơn đời sau; cùng với sự cần thiết của việc dùng tài năng mình để làm điều tốt cho người khác. Với người nghèo, anh em phải cho họ thấy sự giàu có lớn của vinh hiển được ban cho họ trong Phúc Âm, và sự an ủi hiện tại có thể nhường đi tốt thế nào khi niềm vui đời đời có thể có được. Những tội lỗi mà tuổi tác, hay giới tính, hay tính khí, hay nghề nghiệp và công việc trong thế gian của mỗi người dễ nghiêng về nhất cũng phải được nhấn mạnh nhất; như ở phụ nữ, nói nhiều, nói xấu, nóng giận, ác ý, kiêu ngạo; ở nam giới, say sưa, tham vọng, v.v.

(2) Hãy hạ mình, thân mật, và giản dị nhất có thể, với những người có khả năng yếu hơn.

(3) Hãy đưa ra bằng chứng Kinh Thánh cho mọi điều anh em nói, để họ thấy rằng không phải chỉ anh em, nhưng Đức Chúa Trời qua anh em phán với họ.

(4) Hãy nghiêm túc nhất có thể trong toàn bộ việc này, nhưng đặc biệt trong phần áp dụng. Tôi hầu như không sợ điều gì hơn, bằng việc một số mục sư cẩu thả sẽ làm qua loa công việc, và làm mọi sự hời hợt và không có sự sống, và hủy diệt công việc này như họ hủy diệt mọi bổn phận khác, bằng cách biến nó thành một hình thức suông; đặt vài câu hỏi lạnh lùng cho dân mình, và cho họ hai ba lời khuyên lạnh lùng, mà không có sự sống và cảm xúc trong chính mình, và không có khả năng tạo ra cảm xúc nào nơi người nghe. Nhưng chắc chắn kẻ quý trọng các linh hồn, và biết cơ hội ở trước mặt mình là gì, sẽ đi qua việc này với sự nghiêm túc sâu sắc, và sẽ nhiệt thành với họ như vì sự sống hay sự chết.

(5) Vì mục đích này, tôi cho rằng rất cần thiết chúng ta, cả trước và trong công việc, phải đặc biệt ra sức với chính lòng mình, để khơi dậy và củng cố niềm tin của chúng ta về lẽ thật của Phúc Âm, và về vinh hiển và sự khốn khổ vô hình sẽ đến. Tôi tin chắc công việc này sẽ thử thách sức mạnh niềm tin của chúng ta vô cùng. Vì kẻ chỉ là Cơ Đốc nhân hời hợt, và không vững chắc ở đáy lòng, sẽ có thể cảm thấy lòng nhiệt thành của mình hoàn toàn suy tàn, đặc biệt khi bổn phận đã trở nên quen thuộc, vì thiếu niềm tin vào những điều mà ông ta phải nói đến. Một sự sốt sắng giả hình ảnh hưởng sẽ không kéo dài trong các bổn phận như thế này. Một bục giảng sẽ có nhiều điều đó hơn, so với một cuộc trò chuyện với những linh hồn nghèo dốt nát. Vì bục giảng là sân khấu của mục sư giả hình: ở đó, và trong báo chí, và trong các việc công cộng khác, nơi có chỗ cho sự phô trương, anh em sẽ có điều tốt nhất của ông ta, có lẽ là tất cả của ông ta. Những người thuộc loại khác mới phải hiệu quả làm công việc hiện tại.

(6) Vì vậy, rất thích hợp chúng ta chuẩn bị mình cho nó bằng sự cầu nguyện kín nhiệm; và, nếu thời gian cho phép, và có nhiều người cùng nhau, sẽ tốt nếu chúng ta bắt đầu và kết thúc bằng một lời cầu nguyện ngắn với dân mình.

(7) Hãy tiến hành mọi sự, ngay cả những đoạn nhiệt thành nhất, với những chứng cớ rõ ràng về tình yêu dành cho linh hồn họ, và làm cho họ cảm thấy xuyên suốt rằng anh em không nhắm đến điều gì ngoài sự cứu rỗi của họ. Hãy tránh mọi ngôn ngữ gay gắt, làm nản lòng.

(8) Nếu anh em không có thời gian để đối xử đầy đủ với từng cá nhân như đã chỉ dẫn ở đây, thì đừng bỏ qua những phần cần thiết nhất. Hãy lấy một số người trong họ cùng nhau là bạn bè, là những người sẽ không tìm cách tiết lộ điểm yếu của nhau, và nói với họ chung những điều liên quan đến tất cả. Chỉ những cuộc tra xét về tri thức và tình trạng của họ, và về sự nhận biết tội lỗi và sự khốn khổ của họ, và những chỉ dẫn đặc biệt cho họ, phải được dùng cho từng cá nhân một mình; nhưng hãy coi chừng làm qua loa nó với sự lười biếng bất trung, hay bằng cách quá ngắn gọn, mà không có sự cần thiết thật sự.

12. Cuối cùng, Nếu Đức Chúa Trời cho phép anh em, hãy mở rộng lòng nhân từ của anh em đến những người thuộc hạng nghèo nhất, trước khi họ ra về. Hãy cho họ chút gì đó cho sự cứu giúp của họ và cho thời gian đã bị lấy khỏi công việc của họ như vậy, đặc biệt cho sự khích lệ của những người làm tốt nhất. Và với những người còn lại, hãy hứa với họ bấy nhiêu khi họ đã học thuộc sách giáo lý vấn đáp. Tôi biết anh em không thể cho điều mình không có, nhưng tôi nói với những người có thể. Và giờ đây, hỡi anh em, tôi đã xong với lời khuyên của mình, và để anh em thực hành. Dù kẻ kiêu ngạo có thể nhận nó với sự khinh thường, và kẻ ích kỷ và lười biếng với sự khó chịu, hay thậm chí phẫn nộ, tôi không nghi ngờ rằng Đức Chúa Trời sẽ dùng nó, bất chấp sự chống đối của tội lỗi và Sa-tan, để đánh thức nhiều tôi tớ của Ngài đến với bổn phận của họ, và thúc đẩy công việc của một sự cải cách đúng đắn; và rằng phước lành của Ngài sẽ đồng hành với công việc hiện tại, cho sự cứu rỗi của nhiều linh hồn, sự bình an của anh em là những người đảm nhận và thực hiện nó, sự khích lệ các tôi tớ Ngài khắp đất nước noi theo anh em, và sự gia tăng của sự tinh sạch và sự hiệp một của các hội thánh Ngài. A-men.

Sách liên quan

Mở trong trình đọc Về thư viện