Thần Học Mục Vụ: Ngườ Mục Sư Trong Các Bổn Phận Khác Nhau Của Chức Vụ Ông
Thomas Murphy · Pastoral Theology (Pastoral Theology eBook)
Bản dịch do AI (MG-2) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.
Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.
Mục lục
- Thần Học Mục Vụ: Ngườ Mục Sư Trong Các Bổn Phận Khác Nhau Của Chức Vụ Ông
- LỜI NÓI ĐẦU.
- CHƯƠNG 1. BẢN CHẤT VÀ TẦM QUAN TRỌNG CỦA THẦN HỌC MỤC VỤ.
- CHƯƠNG 2. NGƯỜI MỤC SƯ TRONG PHÒNG CẦU NGUYỆN RIÊNG.
- CHƯƠNG 3. MỤC SƯ TRONG PHÒNG NGHIÊN CỨU.
- CHƯƠNG 4. MỤC SƯ TRÊN TÒA GIẢNG.
- CHƯƠNG 5. MỤC SƯ TRONG CÔNG TÁC GIÁO XỨ CÁ NHÂN CỦA NGƯỜI.
- CHƯƠNG 6. MỤC SƯ TRONG CÁC HOẠT ĐỘNG CỦA HỘI THÁNH.
- CHƯƠNG 7. NGƯỜI CHĂN BẦY TRONG SỰ TIẾN TRIỂN CỦA HỘI THÁNH.
- CHƯƠNG 8. MỤC SƯ TRONG TRƯỜNG CHÚA NHẬT.
- CHƯƠNG 9. MỤC SƯ TRONG CÔNG VIỆC TỪ THIỆN CỦA HỘI THÁNH.
- CHƯƠNG 10. MỤC SƯ TRONG BAN TRƯỞNG LÃO.
- CHƯƠNG 11. MỤC SƯ TRONG CÁC TÒA ÁN CAO HƠN CỦA HỘI THÁNH.
- CHƯƠNG 12. MỤC SƯ TRONG QUAN HỆ VỚI CÁC GIÁO PHÁI KHÁC.
Thần Học Mục Vụ: Ngườ Mục Sư Trong Các Bổn Phận Khác Nhau Của Chức Vụ Ông
THẦN HỌC MỤC VỤ: NGƯỜ MỤC SƯ TRONG CÁC BỔN PHẬN KHÁC NHAU CỦA CHỨC VỤ ÔNG
Thomas Murphy
LỜI NÓI ĐẦU.
Hiện nay rất cần có thêm một cuốn sách về Thần học Mục vụ, vì đã có nhiều thay đổi trong cách thức tiến hành công việc của Hội Thánh, vì công việc ấy đã mở rộng rất nhiều, và vì những ngành mới quan trọng của đề tài này đã được phát triển trong một vài năm gần đây. Lĩnh vực hoạt động của người hầu việc Chúa đã trở nên rộng lớn hơn, đầy dẫy hơn các phương tiện, và sôi nổi mãnh liệt hơn. Công việc của trường Chúa nhật, các chương trình từ thiện lớn đang được thực hiện để xây dựng vương quốc của Đấng Christ, và các cơ quan mới đang được hình thành để mở rộng các phước hạnh của Phúc Âm, có thể được xem như những mẫu mực về bổn phận mục vụ mà các sách cũ về đề tài này không thể đề cập nhiều, vì chúng hầu như chưa tồn tại khi những sách ấy được viết. Chính yếu là để đáp ứng nhu cầu này mà công trình hiện tại được thực hiện.
Tôi nên nêu rõ những lý do chính có thể biện minh cho việc tôi dám nhận một nhiệm vụ đầy trách nhiệm và khó khăn như thế. Kinh nghiệm của chính tôi với tư cách mục sư hơn một phần tư thế kỷ của một hội thánh lớn và đang phát triển đã đưa tôi vào sự tiếp xúc cá nhân, thường xuyên lặp đi lặp lại và đầy lo lắng với hầu hết mọi vấn đề thực tiễn có thể nảy sinh trong công việc mục vụ; và hội thánh cùng hội đồng trưởng lão của tôi, gồm các gia đình cả thành thị lẫn nông thôn, đã tạo điều kiện đặc biệt để làm quen với các bổn phận của mục sư trong đầy đủ sự đa dạng của chúng. Rồi trong suốt những năm ấy, đề tài Thần học Mục vụ đã là một môn học yêu thích, mà tôi đã cố gắng học hỏi, không chỉ từ quan sát và thử nghiệm của chính mình, mà còn từ sự trao đổi với nhiều mục sư thành công, và từ một kho tàng những mẩu khôn ngoan được ghi chép về chức vụ thánh mà tôi đã lâu nay sưu tầm và sắp xếp để dùng riêng. Có một nguồn dạy dỗ vô cùng quý giá về đề tài này mà tôi đã được rút lấy dồi dào. Khi chuẩn bị bước vào chức vụ, tôi đã được đặc ân rất lớn là được nghe các bài giảng và những cuộc trò chuyện thân mật về tính cách, bổn phận và trách nhiệm của chức vụ mục sư của Mục sư Tiến sĩ Archibald Alexander, người mà với sự khôn ngoan Cơ Đốc trổi hơn hết, học vấn và kinh nghiệm, đã có thể ban cho những lời khuyên về đề tài này có tầm quan trọng cao nhất. Thật đáng tiếc, các bài giảng ấy đã không được chính tác giả đáng kính viết ra đầy đủ đến mức có thể xuất bản sau này. Nếu được như vậy, chúng hẳn đã chứng tỏ là một trong những đóng góp quý giá nhất của con người vĩ đại và tốt lành ấy cho văn học của Hội Thánh. Khi nghe các bài giảng ấy, tôi đã ghi chép rất tỉ mỉ, giữ gìn như một báu vật thiêng liêng, và nhờ đó nay tôi đã có thể làm phong phú những trang này, đôi khi dùng những trích dẫn chính thức, nhưng thường xuyên hơn là đưa vào tinh thần và nội dung của chúng, và áp dụng chúng để sửa chữa hoặc kiểm chứng những quan sát của riêng tôi. Được bạn bè mà ý kiến của họ tôi không thể xem thường khuyên bảo, và được biện minh, như tôi nghĩ, bởi những điều như thế, tôi đã bắt tay vào công trình này, một công việc lao nhọc lớn, nhưng cũng đầy vui sướng lớn.
Mục đích của tôi từ đầu đến cuối rất đơn giản. Tôi không cố bàn luận các vấn đề giáo lý hay tổ chức, hay chỉ lý thuyết suông về bất kỳ đề tài nào; nhưng mục tiêu duy nhất của tôi là trình bày các bổn phận của mục sư đầy đủ hết mức có thể, và đưa ra những gợi ý có thể giúp thực hiện chúng một cách thành công nhất. Tôi chỉ đề cập đến những điều đặc thù của chức vụ mục sư, mà người mục sư trẻ tuổi đặc biệt, dù không phải duy nhất, có thể cần như những sự trợ giúp khi đảm nhận công việc thuộc linh lớn lao của mình. Tôi đã cố gắng trình bày bất cứ điều gì kinh nghiệm dạy là quý giá như những hướng dẫn dẫn đến thành công hay những động lực thúc giục sự sốt sắng trong một công việc liên quan đến những lợi ích trọng đại nhất của con người.
Khi thực hiện công trình này, mà tôi đau buồn ý thức rằng mình còn kém xa lý tưởng của chính mình về điều nó nên là, tôi đã tham khảo mọi tài liệu về Thần học Mục vụ trong tầm tay, nhưng cũng đã dựa rất nhiều vào quan sát và kinh nghiệm của chính mình, được so sánh và sửa chữa bởi sự dạy dỗ của người khác. Tôi đã cố học từ nhiều thất bại, thiếu sót, sai lầm và bỏ sót của chính mình trong công việc mục vụ, mà tôi đã không khó khăn gì để biến thành những bài học có thể ích lợi cho người khác. Vì những lời dạy của Thần học Mục vụ nhất thiết phải được tạo thành phần lớn từ kinh nghiệm của nhiều người làm việc trong cánh đồng mục vụ, tôi đã trích dẫn dồi dào từ các tác phẩm của những mục sư hết sức hữu ích và tận hiến, còn sống hay đã qua đời, để danh tiếng của họ thêm trọng lượng cho những nguyên tắc mà đời sống họ đã giúp định hình. Tôi đã cố chạm đến mọi điểm bổn phận có thể nảy sinh trước mục sư trong hoàn cảnh thông thường. Với những điểm quan trọng nhất, tôi đã đề cập đầy đủ hơn; với những điểm khác chỉ chú ý ngắn gọn. Tôi không cố ý né tránh bất kỳ đề tài nào mà kinh nghiệm của chính tôi đã dạy tôi rằng mục sư có thể cần hay thấy rất quan trọng.
Dù tôi là người Trưởng lão, và nhất thiết đã nhìn mọi vấn đề được bàn luận từ quan điểm của hệ phái ấy, song người ta tin rằng hầu hết mọi bổn phận được chỉ ra hay lời khuyên được đưa ra đều áp dụng được như nhau cho các mục sư thuộc các giáo phái khác. Một số thuật ngữ đã phải dùng;1 nhưng, ngoài ngoại lệ ấy, đề tài như bày ra trước mặt tôi hầu như không đòi hỏi gì ngoài những điều chung cho các bổn phận của chức vụ thuộc mọi giáo hội.
Khi bàn về một số đề tài quan trọng hơn, một số lượng đáng kể các quy tắc hay lời khuyên được đưa ra, không phải với kỳ vọng rằng mỗi mục sư đều phải thực hành tất cả, nhưng với hy vọng rằng, trong khi một số có thể được áp dụng, tất cả đều có thể gợi ý và dẫn đến điều gì đó hữu ích. Trong số các kế hoạch khác nhau được chỉ ra cho việc điều hành những đề tài quan trọng như "điều hành các buổi nhóm cầu nguyện," "chăm sóc các tân tín hữu," và "gây quỹ cho các mục đích từ thiện," mỗi mục sư có thể chọn những gì phù hợp với phán đoán và cơ hội của mình, hoặc thử nghiệm tất cả, hoặc áp dụng bao nhiêu tùy khả thi. Đôi khi tôi chỉ cố mở ra đề tài của một số vấn đề thực tiễn, để mỗi mục sư tự nghiên cứu nó ở cả hai khía cạnh, rồi quyết định nên theo bên nào, hoặc sửa đổi tùy ý, hoặc sửa những quan điểm cực đoan, hoặc chọn một đường lối trung dung về quan điểm hay hành động tùy theo phán đoán tốt nhất của mình. Trong số các đề tài ấy, có thể kể các phần về "Những trở ngại và sự giúp đỡ cho đời sống tin kính mục vụ," "Giảng có soạn sẵn hay giảng ứng khẩu," và "Quản lý các hội tự nguyện."
Nếu công trình của tôi, nay đã hoàn tất, được ban phước bởi sự quan phòng nhân từ của Đấng Đầu vĩ đại của Hội Thánh đến nỗi tìm được đường vào tay một số đông những người đã ở trong chức vụ Phúc Âm hay sắp bước vào chức vụ thánh ấy; nếu nó giúp họ chuẩn bị chín chắn hơn cho công việc mục vụ; nếu nó khích lệ họ dù chỉ một chút giữa bao nản lòng, và giúp họ giải quyết một số khó khăn; nếu nó giúp làm cho công việc nhọc nhằn của họ dễ dàng và vui vẻ hơn; nếu nó giúp làm cho những nỗ lực họ bỏ ra vì sự cứu chuộc nhân loại có hiệu quả hơn; đặc biệt nếu nó đóng góp điều gì qua họ cho sự tôn vinh vinh quang của Đấng Christ Vua chúng ta — nếu nó đạt được những mục đích ấy, dù ở mức độ nhỏ nhất, thì đó sẽ là phần thưởng hơn cả cho những năm lao nhọc và cầu nguyện đã dâng hiến cho các trang sách này.
THOMAS MURPHY.
Philadelphia, ngày 25 tháng 5 năm 1877.
CHƯƠNG 1. BẢN CHẤT VÀ TẦM QUAN TRỌNG CỦA THẦN HỌC MỤC VỤ.
THẦN HỌC MỤC VỤ LÀ GÌ?
Ngành học có mục đích giúp đỡ mục sư Cơ Đốc trong việc áp dụng các lẽ thật của Phúc Âm vào tấm lòng và đời sống của con người được gọi là Thần học Mục vụ. Nó là "thần học" vì nó chủ yếu liên quan đến những điều thuộc về Đức Chúa Trời và lời của Ngài. Nó là "mục vụ" vì nó bàn về những điều thiêng liêng ấy ở khía cạnh thuộc về mục sư. Nó là thực tiễn vì nó liên quan đến công việc của mục sư khi ông được bổ nhiệm để ảnh hưởng đến con người bằng cách áp dụng cho họ những lời dạy của Kinh Thánh. Ở hình thức chặt chẽ và xác định hơn, nó chiếm một lĩnh vực đặc thù riêng; và thật tốt khi giữ rõ trong tâm trí lĩnh vực ấy là gì.
Lãnh vực đặc thù của môn học này không phải là thần học hệ thống, hay chú giải Kinh Thánh, hay lịch sử Hội Thánh, hay các nghi thức thánh, hay nghệ thuật giảng dạy, hay ngay cả lý thuyết về chức vụ mục sư như một định chế do Đức Chúa Trời lập. Nó coi như đã mặc nhiên rằng mọi ngành đào tạo mục vụ ấy đã được trau dồi, và cố dạy cách đem chúng áp dụng tốt nhất vào công việc hết sức quan trọng là thâu nhóm con người vào bầy của Đấng Christ và nuôi dưỡng họ tại đó bằng thức ăn do Đấng Chăn Chiên vĩ đại cung cấp. Giả định rằng mục sư đã được Đức Chúa Trời kêu gọi vào chức vụ thánh; rằng tâm trí ông đã được trang bị khoa học thần học như một hệ thống giáo lý; rằng ông đã học các phương pháp giải thích đúng đắn lời Đức Chúa Trời; rằng ông thành thạo các luật lệ Đấng Christ đã lập cho sự cai quản Hội Thánh của Ngài; và rằng ông đã học nghệ thuật hùng biện thánh — giả định tất cả những điều ấy, môn học này sẽ giúp ông trong công việc thực tiễn vĩ đại là đem mọi sự chuẩn bị của mình áp dụng vào sự gây dựng dân sự của Chúa và sự cứu rỗi của con người. Mục đích của nó không phải làm cho các mục sư thành những học giả uyên thâm, hay thậm chí hướng dẫn họ theo đuổi văn học và khoa học thông thường; nhưng coi họ như những người đã được giáo dục tốt, nó sẽ giúp họ trong nghệ thuật thánh là đem các linh hồn đến với Đấng Christ và huấn luyện họ cho vinh quang của Đức Chúa Trời.
Ở phạm vi rộng hơn, thần học mục vụ có thể bao gồm nghệ thuật giảng dạy. Tuy nhiên, đó là một ngành quá lớn và quan trọng tự nó đến nỗi đã được tách thành một ngành đào tạo mục vụ riêng biệt. Do đó thần học mục vụ chỉ bàn về việc soạn bài giảng ở những khía cạnh tổng quát nhất, và tại điểm tiếp xúc trực tiếp với tấm lòng con người.
Chức vụ mục sư có tầm quan trọng và sự thánh khiết áp đảo đến nỗi không thể thi hành thành công trừ khi nó lôi cuốn tấm lòng của mục sư. Tấm lòng của ông, toàn bộ tấm lòng ông, rực cháy tình yêu đối với Đức Chúa Trời và con người, là một trong những thành phần chính của năng lực nó. Việc trau dồi tấm lòng ông, tức là đời sống tin kính cá nhân của ông, là điều đầu tiên phải được nghiên cứu trong khoa học về chức vụ Phúc Âm này.
Vậy, chúng ta có thể xem đó như một mô tả tổng quát về đề tài thần học mục vụ. Nó đặt mục sư đối diện ngay với công việc của mình, và dạy ông cách giữ tấm lòng mình trong trạng thái thích hợp cho các bổn phận trang nghiêm của nó. Nó chỉ cho ông cách ông có thể thành công nhất với tư cách sứ giả của Đức Chúa Trời đến với con người, như một giáo sư của các lời sấm thánh, như một người lãnh đạo trong đoàn quân dự các nghi thức thánh, như một người cai quản trong nhà Đức Chúa Trời, như một người hướng dẫn và an ủi các linh hồn bối rối, như một người canh trên tường thành Si-ôn, và như người chịu trách nhiệm nghiêm ngặt trong mọi quan hệ và bổn phận của chức vụ mình.
LỊCH SỬ THẦN HỌC MỤC VỤ.
Ngành chuẩn bị cho chức vụ Phúc Âm này luôn được xem là vô cùng quan trọng. Trong những thời kỳ tốt đẹp nhất của Hội Thánh, nó đã được làm nổi bật. Ngay từ đầu đã như vậy. Khi Chúa chúng ta kêu gọi các môn đồ theo Ngài, rồi trong những năm chức vụ công khai, giáo dục họ cho sứ mạng vĩ đại của họ, Ngài đã đặc biệt nhấn mạnh phần này trong sự đào tạo của họ. Khi sai họ ra đi làm việc, Ngài đã ban cho họ những chỉ dẫn đặc biệt để hướng dẫn họ. Những chỉ dẫn ấy được ghi trong chương mười của Ma-thi-ơ, nơi chúng chắc chắn được đặt để có ích cho mọi mục sư, cũng như cho các môn đồ trong công việc đầu tiên của họ. Sau đó, khi dưới sự hướng dẫn của Đức Thánh Linh, các sứ đồ đã lập nên trật tự của Hội Thánh Cơ Đốc, không có phần nào được chú ý hơn phần này. Ba thư tín chủ yếu bàn về những chỉ dẫn cho các mục sư trong công việc thánh của họ. Những lời dạy bất hủ trong các thư Ti-mô-thê và Tít phải mãi mãi là khuôn mẫu và nội dung của mọi thần học mục vụ. Thật đầy ý nghĩa, và làm nổi bật môn học này, khi có quá nhiều lời của chính Đức Chúa Trời được dành trực tiếp cho nó.
Và trong các tác phẩm của những người có tâm trí của Đấng Christ và tình yêu đối với Hội Thánh Ngài nhất, điều ấy vẫn luôn như vậy. Họ đã cố làm cho Phúc Âm thành công nhất bằng cách khiến các mục sư của nó thành thạo trong sự kêu gọi đầy trọng đại của họ. Sách về các vấn đề lương tâm,2 sách về đời sống tin kính thực tiễn, sách chú giải Kinh Thánh, và sách dành riêng cho các bổn phận của chức vụ mục sư đã đến từ vô số ngòi bút được làm phong phú bằng những lời khuyên khôn ngoan và thánh khiết cho những người sẽ là sứ giả của sự sống cho đồng loại.
Hơn nữa, môn học này luôn chiếm một vị trí rất nổi bật trong mọi kế hoạch đã được áp dụng cho việc giáo dục chức vụ. Trong một thời gian dài, các ứng viên cho chức vụ thánh đã nhận được một sự đào tạo rất hữu ích bằng cách sống trong gia đình của các mục sư đang hoạt động. Tại đó họ có cơ hội học hỏi bằng cách chứng kiến và tham gia vào công việc hằng ngày của đời sống mục vụ. Đó là một nền giáo dục có nhiều ưu điểm. Nó hết sức thực tiễn. Nó dễ theo đuổi, và để lại những ấn tượng rất bền vững. Nó đặc biệt thích hợp để tạo nên sự thành thạo lớn trong ngành thần học mục vụ. Nhưng có những khó khăn cản trở kế hoạch này. Không phải mọi mục sư đang hoạt động đều thích hợp hoặc làm gương mẫu hoặc làm thầy dạy. Hơn nữa, hệ thống giáo dục mục sư này chỉ phù hợp với thời kỳ mà các hội thánh và ứng viên cho chức vụ thánh còn ít. Khi họ đã nhân lên rất nhiều, và khi các bổn phận của các mục sư đang hoạt động đã tăng lên nhiều, thì phương pháp cũ ấy phải nhường chỗ cho phương pháp hiện nay.
Ngày nay, hầu như phổ biến, các mục sư của chúng ta được giáo dục trong các chủng viện thần học. Kế hoạch này có ưu điểm là bảo đảm sự dạy dỗ của những người, với lòng tin kính trổi hơn hết, tài năng và học vấn của chính họ, đủ tư cách nhất để chuẩn bị người khác cho công việc của Phúc Âm. Hơn nữa, hiệu quả của những thầy dạy chức vụ đang lên như thế hẳn được tăng lên nhiều nhờ họ có thể dành trọn thời gian và tâm trí cho một nghề nghiệp cao quý nhất trong mọi nghề nghiệp của con người. Bằng cách này, hơn nữa, sự cung ứng được thực hiện để đào tạo số lượng lớn nhất các thanh niên. Dù có bao nhiêu người trong họ đang tìm kiếm chức vụ Phúc Âm, tất cả đều có thể nhận được sự dạy dỗ chín chắn và tốt nhất này như nhau.
Trong mọi cơ sở thuộc loại này, sự nhấn mạnh lớn được đặt vào thần học mục vụ như một ngành học. Người ta cảm thấy rằng không thanh niên nào có thể được trang bị tốt cho chức vụ cho đến khi anh ta được đào tạo trong các quy tắc và nghệ thuật đem Phúc Âm áp dụng thực tiễn vào tấm lòng và đời sống con người. Dù các mục sư đã được chuẩn bị cho công việc vĩ đại của họ bằng cách nào, ngành chuẩn bị này của họ luôn được xem là có tầm quan trọng sống còn.
CÁC NGUỒN CỦA THẦN HỌC MỤC VỤ.
Từ đâu các sự kiện sẽ được thu thập để trên đó một hệ thống thần học mục vụ có thể được xây dựng? Những nguyên tắc nào sẽ là hướng dẫn của chúng ta trong việc theo đuổi môn học này? Từ những nguồn nào các quy tắc sẽ đến để mục sư Cơ Đốc được hướng dẫn trong công việc lớn lao cả đời của mình? Cần phải có sự hiểu biết rõ ràng về những điểm này. Ở đây không thể dựa vào trí tưởng tượng hay những phỏng đoán chưa được thử nghiệm. Về một đề tài mà những lợi ích trọng đại như thế có liên quan, và giá trị chính của nó nằm ở tính áp dụng trực tiếp vào một số bổn phận lớn nhất của đời sống, chúng ta phải có sự hướng dẫn mà chúng ta biết là đáng tin cậy. Vậy, những nguồn thông tin chính nào mà chúng ta có thể nương cậy khi theo đuổi môn học này?
1. Rõ ràng, lời Đức Chúa Trời phải là thầy dạy chính và có thẩm quyền về các quy tắc hướng dẫn mục sư Cơ Đốc. Trong đó ghi rõ các bổn phận lớn phải luôn thuộc về ông. Một số bổn phận ấy có thể thấy trong 1 Ti-mô-thê 4:12-16, trong 2 Ti-mô-thê 2:22-25, và trong toàn bộ chương hai của Tít. Chẳng hạn, chúng ta thấy đặt ra những nguyên tắc tổng quát như: "Hãy giảng đạo;" "Hãy chăm chỉ đọc sách, khuyên bảo, dạy dỗ;" "Hãy giữ mình và sự dạy dỗ của con;" "Anh em hãy giữ lấy mình, và luôn cả bầy mà Đức Thánh Linh đã lập anh em làm kẻ coi sóc." Đó là những ví dụ về nhiều châm ngôn được công bố trong lời được thần cảm để dạy dỗ chức vụ thánh. Sẽ thấy ngay rằng những nguyên tắc ấy rất tổng quát và bao quát về tính chất. Chúng công bố nhiều, và hàm ý còn nhiều hơn. Chúng là những mầm mống mà từ đó nảy sinh sự khôn ngoan dồi dào cho các mục sư. "Hãy giảng đạo." — Điều này nói về Kinh Thánh, và chỉ Kinh Thánh, là nguồn mà người giảng phải rút ra các đề tài của mình. "Hãy giữ mình." — Biết bao bổn phận về đời sống tin kính và văn hóa cá nhân được bao hàm trong điều này! "Hãy giữ lấy bầy mà Đức Thánh Linh đã lập anh em làm kẻ coi sóc." — Điều này mở ra toàn bộ lĩnh vực các bổn phận mục vụ, giáo xứ. Đó là những nguyên tắc bao quát mà Đức Thánh Linh đã ban. Chúng cũng bền vững. Dù hoàn cảnh thời đại và nơi chốn có thể thế nào, chúng đều áp dụng được. Và đến từ Đấng Đầu vĩ đại của Hội Thánh, chúng có thẩm quyền tối cao. Không quy tắc nào của loài người được gạt chúng sang một bên. Mọi kế hoạch khác để hướng dẫn mục sư phải được định hình phù hợp với chúng.
2. Bản chất tổng quát của Kinh Thánh và các giáo lý lớn của nó phải quyết định cách chúng được áp dụng vào tấm lòng con người. Nếu lời Đức Chúa Trời chỉ là một lý thuyết suông, hay một hệ thống triết học, hay sự công bố những lẽ thật lịch sử hay toán học thông thường, thì một sự trình bày lạnh lùng thuần trí thức có thể đủ. Nhưng khi nó được xem như ánh sáng từ trời giáng xuống, như sự sống làm cho linh hồn sống lại, như năng lực định hình toàn bộ bản thể đạo đức và định mệnh đời đời, như công cụ vĩ đại để cứu con người — thì phải thấy rằng không phương pháp thông thường nào đem nó đến tâm trí là đủ. Tầm quan trọng vô hạn của nó đòi hỏi những nỗ lực mạnh mẽ và đa dạng phải được nghĩ ra để đánh thức sự chú ý sâu sắc nhất vào nó. Mục sư là sứ giả của Đức Chúa Trời đến với đồng loại. Bản chất của Chủ đã ủy thác ông, của sứ điệp ông mang, và của các mục đích ông cố đạt, tất cả phải định hình tính cách và công việc của ông. Từ thông tin tổng quát của Kinh Thánh, cũng có ánh sáng chiếu vào đề tài này bởi các gương công việc mục vụ được ghi tại đó. Chúng ta thấy những người được Đức Chúa Trời trực tiếp thần cảm cho công việc này đã thi hành bổn phận của họ ra sao; và gương của họ trở thành hướng dẫn của chúng ta. Với gần như sức mạnh của mệnh lệnh trực tiếp, nó đến bảo chúng ta mục sư Cơ Đốc phải luôn như thế nào.
3. Tính cách của bản chất con người mà mục sư phải đối phó cũng phải gợi ý những phương pháp tốt nhất để chạm đến nó. Các khía cạnh khác nhau của bản chất ấy — sự hư hoại của nó, sự bại hoại của nó, sự mù lòa của nó, những thành kiến của nó, những khao khát của nó, những nguyện vọng của nó, những cảm xúc dễ tổn thương của nó, những sự đồng cảm của nó, những sự đa dạng kỳ lạ của nó giữa những phẩm chất chung và bền vững nào đó — đó là những yếu tố phải được người muốn ảnh hưởng nó qua các nguyên tắc của Phúc Âm xem xét. Các quy tắc hướng dẫn mục sư phải được định hình trước bản chất kỳ diệu mà ông phải đối phó. Ông càng thành thạo trong các hoạt động của bản chất ấy, năng lực chạm đến nó của ông càng lớn.
4. Kinh nghiệm tích lũy của những người làm việc khác trong cùng lĩnh vực tổng quát là một kho tàng rộng lớn mà mục sư có thể rút ra sự dạy dỗ về mọi bổn phận của mình. Thật vậy, kinh nghiệm này, được phân loại và định hình phù hợp với những lời dạy của Kinh Thánh, tự nó là một hệ thống thần học mục vụ. Những người có tâm trí lành mạnh và sáng suốt, những người đầy dẫy linh của Đấng Christ, những người mà đời sống đã dành cho hoạt động không mệt mỏi nhất, đã giữ chức vụ Phúc Âm. Họ đã chăm chú mọi ngành của sự kêu gọi yêu dấu của họ. Bất kỳ kế hoạch nào có thể đem lại thành công cho công việc của họ, họ đã thử. Có lẽ rất khó tưởng tượng bất kỳ phương pháp theo Kinh Thánh nào để xây dựng vương quốc của Đấng Christ mà họ chưa thử nghiệm. Những đời sống dài đầy suy nghĩ, khôn ngoan và lao nhọc đã được dành để cố làm cho chức vụ có hiệu quả hơn. Điều mà một người hay một thế hệ đã đạt được đã trở thành điểm xuất phát mà từ đó những người khác tiến lên trong nỗ lực cải thiện việc làm công việc của Chúa. Ngay cả những sai lầm và thất bại trong việc nghĩ ra và thực hiện các phương pháp đã chứng tỏ có giá trị lớn trong việc thêm vào kho kiến thức chung về đề tài này. Tất cả kinh nghiệm ấy, dù được viết ra hay không, đã tích lũy thành một nguồn vốn vô giá cho chức vụ. Khi nó được sàng lọc, và được thử nghiệm bởi những giới răn chắc chắn của sự thần cảm của Đức Chúa Trời, và được phân loại, nó tạo thành một hệ thống các quy tắc mà người thợ trong chức vụ có thể an toàn được hướng dẫn. Không mục sư khôn ngoan nào sẽ bỏ qua sự giúp đỡ của kinh nghiệm này có được từ tất cả những người đã đi trước ông. Ông không thể bỏ qua nó hơn là người nghệ sĩ hay thợ máy có thể bỏ qua những quy tắc mà kỹ năng của nhiều thế kỷ đã rèn ra để trợ giúp ông.
5. Các luật lệ và phong tục của giáo phái mà ông thuộc về phải tạo một phần hình dạng cho việc học và việc làm của mục sư. Các cách thờ phượng khác nhau phải ảnh hưởng đến sự chuẩn bị đặc thù cho chúng. Các hình thức cai quản Hội Thánh khác nhau sẽ mở cửa vào các loại bổn phận khác nhau. Chính tinh thần và giáo lý của giáo phái nhất thiết sẽ định hướng một phần cho đời sống các mục sư của nó. Các cách thực hiện cùng một công việc vĩ đại khác nhau, hay thậm chí các loại phục vụ khác nhau, có thể phát sinh từ những đặc thù giáo phái này.
6. Hoàn cảnh của thời đại là một yếu tố khác phải được nghiên cứu khi xây dựng một hệ thống thần học mục vụ. "Biết thời, rằng hiện nay đã đến giờ anh em phải thức dậy," là một lời gợi ý theo Kinh Thánh phải hướng dẫn chúng ta ở đây. Những đặc điểm riêng của thời kỳ chúng ta đang sống là một đề tài vô cùng quan trọng để mục sư tìm hiểu. Các nguyên tắc lớn của Phúc Âm luôn như nhau; chúng không thể thay đổi hay được cải thiện. Nhưng có sự thay đổi trong con người, và sự thay đổi trong những trở ngại luôn dấy lên trên con đường của lẽ thật. Mỗi thời đại của Hội Thánh có công việc riêng phải làm và những vấn đề quan trọng riêng phải giải quyết. Có những thời kỳ của những sai lầm đặc biệt, như Thuyết Arius, Thiên Chúa giáo và Chủ nghĩa Nghi lễ; những thời kỳ của những tội lỗi đặc biệt thịnh hành, như sự say sưa và sự phạm ngày Sa-bát; và có những thời kỳ của những thời trang và phong tục thống trị gây hại cho sự tin kính. Có những trạng thái xã hội được đặc trưng bởi sự ngu dốt lớn, và những trạng thái khác bởi sự khai sáng đặc biệt. Có những thời kỳ được phân biệt bởi những khuynh hướng tư tưởng và mục đích đặc biệt, như chủ nghĩa hoài nghi hay chủ nghĩa duy lợi thế tục. Cũng có những hình thức hoạt động tôn giáo và từ thiện nhất định thịnh hành trong mỗi thời đại. Trường Chúa nhật, hiện nay, đòi hỏi một loại bổn phận mục vụ trước đây chưa từng biết. Các công cuộc từ thiện hiện đại đặt những đòi hỏi lên bục giảng mà các thời đại quá khứ chưa từng nghe. Tất cả những điều ấy phải được người đã được đặt làm kẻ canh trong Si-ôn quan sát cẩn thận. Ông phải nhìn xa và gần, và học từ mọi chuyển động của cả bạn lẫn thù.
Có thể còn những nguồn khác của thần học mục vụ, nhưng đây là những nguồn chính, và chúng nên được nghiên cứu rất siêng năng để hướng dẫn công việc cả đời của mục sư. Một cái nhìn thông minh về công việc ấy là gì, và về các nguyên tắc mà nó dựa trên, sẽ đóng góp lớn vào sự thành công trong việc thi hành các bổn phận của nó.
SỰ CẦN THIẾT CỦA MÔN HỌC NÀY NHƯ MỘT NGÀNH ĐÀO TẠO CHO CHỨC VỤ CƠ ĐỐC.
Thần học mục vụ đến giúp đỡ mục sư trẻ, và bày ra trước ông những lời dạy của Kinh Thánh, kinh nghiệm tích lũy của các thời đại, và mọi thông tin khác có thể liên quan đến việc theo đuổi thành công sự kêu gọi của ông. Kiến thức này nó đặt trước ông dưới hình thức có hệ thống, để ông có thể dễ dàng tìm thông tin về bất kỳ điểm nào ông chọn. Bằng cách này, sự hướng dẫn cần thiết được cung cấp cho ông trước khi ông có cơ hội tự thử nghiệm trong các ngành khác nhau của công việc mình. Ông không bị bỏ lại để đi một mình qua toàn bộ quá trình tìm hiểu điều gì theo Kinh Thánh và điều gì không; thử điều gì khôn ngoan và điều gì không khôn ngoan, và tự chứng minh điều gì khả thi hay không khả thi. Nếu mỗi mục sư trẻ đều phải tự mình trải qua quá trình thử nghiệm này, vô số sai lầm và thất bại hẳn sẽ xảy ra. Rồi sẽ có sự nản lòng, và có lẽ những điều ác nghiêm trọng mà nếu không đã có thể tránh được. Môn học này đến, chủ yếu với người thiếu kinh nghiệm, như một hướng dẫn tương đối an toàn. Được nó giúp đỡ, họ không cần làm việc trong bóng tối, nhưng với ánh sáng của Kinh Thánh và kinh nghiệm chiếu rọi quanh họ. Họ có thể bước trên mặt đất đã được thử nghiệm và chứng tỏ là vững chắc.
Hơn nữa, các kế hoạch và kinh nghiệm được tích lũy và trình bày ở đây cho mục sư, mà ông có thể đã không tự nghĩ ra, và có thể đã mất nhiều năm mới khám phá ra. Trong môn học này được mở ra những phương pháp thành công của sự trau dồi thuộc linh và trí thức, của việc soạn bài giảng, và của việc thực hiện công việc khác của chức vụ Phúc Âm. Nó chỉ ra những kế hoạch theo Kinh Thánh đã chứng tỏ có hiệu quả trong việc đánh thức sự quan tâm đến những điều thiêng liêng; những sự giúp đỡ mà nhiều người đã thấy đáng tin cậy, được chỉ ra ở đây.
Không kém phần quan trọng là những lời cảnh báo về điều nên tránh. Những sai lầm mà người khác đã sa vào, những thất bại và nguyên nhân của thất bại, nằm trong số những bài học dạy dỗ của nó. Những phương tiện đã được chứng minh để vượt qua khó khăn, hay để tránh chúng, được gợi ý ở đây để giúp đỡ mục sư quá tải. Kho kinh nghiệm rộng lớn này không nên bị mất đi. Khi nó được bày ra trước mục sư lúc bắt đầu công việc cả đời của ông, và được ông nghiên cứu siêng năng, nó sẽ chứng tỏ có giá trị không thể tính được.
Chắc chắn mọi sự giúp đỡ có thể đều nên được cung cấp cho mục sư, để nhờ đó ông làm việc có lợi thế hơn. Nếu công việc của ông nhọc nhằn, và nhờ thế nó được làm dễ dàng hơn; nếu nó thử thách, và bằng cách này nó có thể trở nên vui vẻ hơn; nếu nó bao hàm những lợi ích lớn nhất, và những điều ấy có thể làm nó thành công hơn — thì chắc chắn những sự giúp đỡ như thế không thể được dùng quá siêng năng. Cùng một lượng công việc mục vụ nhờ đó có thể được làm để đạt kết quả lớn hơn. Và bằng cách này, thời gian cũng có thể được tiết kiệm. Và khi xét rằng công việc của mục sư là trau dồi tấm lòng, trau dồi trí óc, giảng dạy, thuyết trình, thăm viếng người bệnh và người đau buồn, chăm sóc người già và người trẻ, giúp đỡ các công việc của Hội Thánh, bận rộn bên ngoài và bên trong hội thánh mình, và thi hành nhiều bổn phận khác, thì sẽ thấy việc dùng mọi phương tiện để làm cho thời gian của ông đi xa nhất có thể quan trọng đến thế nào. Ông nên có mọi sự giúp đỡ trong một công việc phức tạp và trọng đại như thế.
Luật sư, thầy thuốc, giáo viên, nghệ sĩ, nông dân, thợ máy, tất cả đều có sách hướng dẫn để trợ giúp thực hành nghề nghiệp của mình, và việc học những sách ấy dẫn đến sự thành thạo cao hơn. Chắc chắn, họ trở nên thành công hơn nhiều nhờ dùng những sự trợ giúp này. Cần thiết hơn biết bao khi nghệ thuật này, nghệ thuật cao nhất và quan trọng nhất trong mọi nghệ thuật, được nghiên cứu và hướng dẫn bởi những quy tắc chín chắn! Đó là một nghệ thuật thánh, và kết quả của nó sẽ là đời đời — làm sao nó có thể được trau dồi quá cẩn thận được?
TẦM QUAN TRỌNG CỦA CHỨC VỤ, VÀ CỦA SỰ CHUẨN BỊ NÀY CHO CHỨC VỤ.
Bản chất của chức vụ Phúc Âm là như thế đến nỗi các bổn phận của nó không thể được suy nghĩ quá chu đáo. Đó là một chức vụ được chính Đấng Christ lập, Đấng Đầu vĩ đại của Hội Thánh. Ủy nhiệm của nó được giữ từ thẩm quyền của Thiên đàng, và các bổn phận của nó liên quan đến vương quốc của Đức Chúa Trời. Lẽ nào nó đã được lập bởi sự bổ nhiệm đặc biệt này của Chúa chúng ta vì bất kỳ mục đích nào khác ngoài những mục đích quan trọng nhất? Nó nhận được phẩm giá nào từ việc xét rằng nó không đến từ sự bày mưu của khôn ngoan loài người, nhưng đã phát xuất trực tiếp từ Đức Giê-hô-va! Chúng ta có biết chức vụ nào khác, do người phàm giữ, có thể sánh với nó về sự hùng vĩ không?
Rồi các mục đích mà nó được lập là như thế đến nỗi đòi hỏi sự xem xét cao nhất cho nó. Những mục tiêu vĩ đại của nó là tôn cao Đức Giê-hô-va, Đấng Sáng tạo, Đấng Cứu chuộc và Đấng Phán xét thế gian; lật đổ quyền lực của Sa-tan, vua của mọi điều ác; cứu nhân loại khỏi tội lỗi và địa ngục; xua đuổi thói xấu và mọi điều ác khác khỏi mặt đất; đem hạnh phúc thật đến cho những con cái lạc mất của A-đam; xây dựng một Hội Thánh vinh hiển giữa những đổ nát mà tội lỗi đã gây ra; và chuẩn bị những công dân cho thế giới thiên đàng là những người sẽ ngắm xem và chia sẻ phước hạnh vô hạn của Con Đức Chúa Trời. Chắc chắn đó phải là một sự kêu gọi có tầm quan trọng phi thường mà Đức Chúa Trời đã bổ nhiệm cho những mục đích như thế. Ai có thể mô tả sự trang nghiêm trọng đại của nó?
Những lợi ích được giao phó cho chức vụ này, theo nghĩa quan trọng nhất, là như thế đến nỗi có thể khiến người giữ nó tìm mọi sự giúp đỡ có thể trong việc thi hành các bổn phận của nó. Những lợi ích ấy trọng đại không thể nói hết. Chúng thuộc về vương quốc của Đấng Christ và vinh dự của chính Đấng Christ. Chúng liên quan đến định mệnh con người và sự đời đời của các linh hồn con người. Chúng bao hàm thời gian và đời đời, đất và trời.
Việc Đức Chúa Trời đã giao phó những lợi ích này đặc biệt cho chức vụ Cơ Đốc khoác lên chức vụ một tầm quan trọng và trách nhiệm trang nghiêm nhất. Ngài không tự mình trực tiếp điều hành chúng bằng quyền toàn năng của Ngài. Ngài đã không thấy phù hợp để giao chúng vào tay các thiên sứ. Ngài không chủ yếu theo đuổi chúng bằng bất kỳ cơ quan siêu nhiên nào, nhưng bằng chức vụ của những người mà Ngài đã lập cho chức vụ ấy. Ngài đã bổ nhiệm con người làm sứ giả của Ngài đến với đồng loại. Vậy điều này ban cho việc đào tạo kỹ lưỡng các mục sư cho công việc vĩ đại của họ một tầm quan trọng áp đảo biết bao! Lời tuyên bố gây sửng sốt của McCheyne tận hiến có bao nhiêu nhấn mạnh: "Một lời nói với một mục sư đôi khi đáng giá bằng một lời nói với ba bốn ngàn linh hồn!" Thật không xứng hợp biết bao khi đảm nhận một chức vụ như thế mà không có mọi sự trợ giúp có thể có được từ lời Đức Chúa Trời và từ sự khôn ngoan cùng kinh nghiệm của những người tận hiến nhất!
Ai đủ sức cho một công việc như thế? Câu hỏi này hẳn trở nên trang nghiêm hơn đối với mục sư khi ông xét đến nhiều khiếm khuyết được tìm thấy trong chính mình. Sự vô tín của ông, những yếu đuối của ông, sự ngu dốt của ông, sự lười biếng của ông, tấm lòng lạnh lẽo của ông, nhiều cám dỗ của ông — tất cả dấy lên như những trở ngại trên con đường tiến bộ của ông trong công việc thuộc linh của Đấng Christ. Những điều ấy đòi hỏi ông sự chuẩn bị siêng năng nhất và những sự trợ giúp hiệu quả nhất.
Rồi chúng ta cũng phải xét đến những trở ngại mà ông sẽ gặp từ thế gian, và từ những người mà ông đã được bổ nhiệm để ảnh hưởng bằng những lẽ thật tự phủ nhận của Phúc Âm. Ông sẽ được chuẩn bị thế nào để đối mặt chúng? Ông sẽ phải đối phó với những tấm lòng cứng cỏi, lạnh lùng, mù lòa, và hoàn toàn vô cảm. Trong việc thi hành chức vụ, ông sẽ phải đương đầu với những dòng chảy cuốn của thế tục. Ông sẽ ngạc nhiên trong công việc khi gặp sự ngu đần của tấm lòng, sự thù nghịch sâu sắc của tội lỗi, những ảnh hưởng tối tăm của Sa-tan, và sự chống đối tuyệt vọng nhất đối với Đức Chúa Trời và mọi điều thuộc về Đức Chúa Trời. Lẽ nào không phải là liều lĩnh khi bước vào những cuộc chạm trán như thế mà không được đào tạo cẩn thận nhất? Vì tất cả những điều này, lẽ nào không cần những vũ khí rút ra từ kho vũ khí của Đức Chúa Trời, những vũ khí được đánh bóng sáng loáng?
Công việc này quá khẩn cấp để mỗi mục sư, khi bước vào nó, phải trải qua một quá trình dài tự thử nghiệm cho chính mình. Nó quá vĩ đại và gian khổ để bất kỳ ai đảm nhận nó mà không có mọi sự giúp đỡ có thể thu thập từ những lời dạy của những người đã đi trước. Nó quá trọng đại để không đánh thức một khát khao về mọi sự trợ giúp có thể có được từ con người, từ kinh nghiệm, từ quá khứ, từ Kinh Thánh, và trên hết, từ Đức Thánh Linh của mọi khôn ngoan và sức mạnh.
Một sự đánh giá rất cao về chức vụ của mình là một trong những tư cách đầu tiên cho người muốn làm một mục sư hiệu quả. Không có điều này, sẽ không có sự chuẩn bị thực tiễn triệt để cho các bổn phận của nó như đòi hỏi. Và có thể nói chắc rằng không thể đánh giá quá cao sự hùng vĩ của sự kêu gọi này. Đó là một chức vụ có thể ít được nghĩ đến giữa loài người, nhưng được Đức Chúa Trời và các thiên sứ đánh giá cao, và kết quả của nó lan xa vào sự sáng chói đời đời. Đó là chức vụ cao nhất và hùng vĩ nhất trên thế gian. Đó là một chức vụ mà thiên sứ không thể giữ — một sự kêu gọi khiến con người thành người cùng làm việc với Đức Chúa Trời. Đó là một chức vụ mà việc thi hành trung tín chắc chắn sẽ được theo sau bởi mão triều thiên sáng nhất, và có lời hứa chắc chắn về một chỗ gần ngai của Im-ma-nu-ên vinh hiển. Khi mục sư đánh giá công việc mà ông được kêu gọi như thế nào, ông sẽ sấp mình trước Đức Chúa Trời để xin giúp đỡ trong các bổn phận của nó như thế ấy, và nó sẽ kêu gọi mọi năng lực của ông như thế ấy, và ông sẽ cố trang bị mình cho công việc như thế ấy. Khi ông quý trọng nó, ông sẽ thấm nhuần linh của nó, và yêu mến nó, và thấy những công việc của nó trở thành niềm vui lớn nhất của mình. Một người chỉ đánh giá thấp công việc của chức vụ, hay xem nó như một nghề nghiệp thường, không bao giờ nên bước vào chức vụ thánh, hay nếu đã ở trong đó, nên rời khỏi nó. Một sự đánh giá cao về tầm quan trọng của sự kêu gọi này là một tư cách cần thiết để giữ nó. Ai có điều này sẽ cố thành thạo triệt để trong mọi ngành của công việc mà ông xem là cao quý nhất trong mọi nghề nghiệp của con người.
Có thể thêm rằng đề tài này đòi hỏi sự chú ý đặc biệt trong thời đại thực tiễn và năng động này của thế giới. Hiện tại nhấn mạnh là một thời đại của năng lực bồn chồn. Con người không thỏa mãn nghỉ ngơi trong lý thuyết suông, nhưng khắp nơi khuynh hướng là đem các ý tưởng vào thực hiện. Toàn bộ khuynh hướng của tư tưởng và năng lực con người là tiến lên, thêm vào những tiện nghi của đời sống, đánh thức mọi năng lực vào hoạt động. Có lẽ chưa từng có một thời đại tiến bộ đầy năng lực như thế. Mọi thứ đều chỉ ra điều đó. Mọi người đều tỉnh thức với nó. Trong nghệ thuật, sản xuất, cơ khí, chính quyền, khoa học, nông nghiệp — trong mọi thứ — có chuyển động mãnh liệt. Không có đứng yên. Chỉ cần quan sát tỉnh thức để theo kịp những gì đang diễn ra trên thế giới.
Một hoạt động tương tự tồn tại trong Hội Thánh. Đó là một trong những dấu hiệu đầy hy vọng nhất của thời đại rằng dân sự của Đức Chúa Trời ngày càng trở nên sống động và siêng năng hơn trong công việc của Đấng Christ. Các giáo phái dường như đang đua nhau trong lòng sốt sắng tích cực vì sự tiến triển của vương quốc. Trong các công cuộc từ thiện, trong các cuộc cải cách, trong các công tác truyền giáo, trong các kế hoạch công việc truyền giảng và trong nỗ lực truyền bá kiến thức và cứu các linh hồn, ngày càng có nhiều sinh lực.3
Bấy giờ, tinh thần năng động này của thời đại phải được đem vào công việc của chức vụ Phúc Âm. Mục sư phải dự phần vào nó để ông có thể theo kịp những chuyển động vĩ đại đang tiến hành, để ông có thể thành công trong chức vụ mình, và để mọi năng lực và ảnh hưởng của ông có thể được dùng để giữ cho hoạt động bồn chồn ấy được thấm nhuần lẽ thật của Đấng Christ. Ông phải làm việc chăm chỉ, và làm việc với lợi thế mà mọi sự trợ giúp có thể cho ông. Giữa những cạnh tranh và hoạt động gay gắt của thời đại, ông phải biết cách làm việc, và cách theo kịp những dòng chảy nhanh của đời sống con người.
Và càng cần hơn sự chú ý suy nghĩ đến đề tài này vào thời điểm hiện tại, khi các thanh niên được đào tạo cho công việc của chức vụ, không phải giữa những hoạt động của đời sống mục vụ, nhưng trong sự ẩn dật của chủng viện thần học. Tiếng kêu rất lớn là chủng viện phải tăng gấp đôi nỗ lực trong phần đào tạo này của các thanh niên mình. Nó không được để họ ra đi thiếu trang bị về mặt này vào một thế giới đang sôi sục chuyển động. Nó phải lo sao cho không phần nào trong sự đào tạo của họ triệt để hơn phần chuẩn bị họ đối mặt một thời đại hết sức thực tiễn. Trong chủng viện, sinh viên nên được chuẩn bị để thi hành kỹ năng lớn, không chỉ trong Sách của Đức Chúa Trời và sách của tấm lòng con người, mà còn trong các trang của một thế giới đang sống. Công việc đào tạo càng ở trong tay các chủng viện nhiều, và thời đại càng sôi động và trận chiến vì vương quốc càng khốc liệt, các cơ sở ấy càng nên siêng năng áp dụng mình vào công việc trang bị sinh viên mình cho hoạt động tức thì và mãnh liệt tương ứng với tinh thần của thời đại và của Hội Thánh.
PHƯƠNG PHÁP TRÌNH BÀY ĐỀ TÀI.
Khi xây dựng một hệ thống thần học mục vụ, nên luôn ghi nhớ rằng mục đích không phải để trợ giúp trong các ngành văn hóa thông thường. Không phải để làm cho các thanh niên thành thạo hơn trong những phép lịch sự thông thường của đời sống. Không phải để đào tạo họ đến học vấn chín chắn hơn. Thậm chí không phải để bảo đảm tính cách Cơ Đốc, sự kêu gọi, và sự tận hiến của họ cho công việc của Phúc Âm. Tất cả những điều ấy là không thể thiếu như những điều kiện tiên quyết để bước vào chức vụ. Chúng được coi như đã mặc nhiên.
1. Không phải những điều ấy, nhưng mọi điều đặc thù cho tính cách và cần thiết cho sự thành công cao nhất của chức vụ mục sư, là những đề tài mà nó nên bàn. Mọi điều có thể làm sống động, hướng dẫn, và trợ giúp mục sư trong việc đem các lẽ thật của Phúc Âm đến tấm lòng và đời sống con người là đề tài thích hợp của nó. Những đề tài mà nó nên cố chiếu sáng là như: Công việc lớn và trực tiếp của mục sư là gì? Có thể làm gì để nhóm lên hay làm mãnh liệt thêm lòng sốt sắng của chính ông trong công việc ấy? Những quy tắc nào có thể được áp dụng để đem lại thành công lớn nhất? Những điều gì nên tránh? Những cơ hội nào nên tận dụng? Những cơ quan nào nên dùng? Những nghệ thuật thánh nào nên thử? Những nguyên tắc nào nên được áp dụng làm hướng dẫn? Các bổn phận của nó nên được thực hiện bằng cách nào? Mọi điều có tính thực tiễn có thể khiến mục sư của Phúc Âm thành một người thợ hoàn hảo hơn nên tìm được chỗ trong một hệ thống thần học mục vụ.
2. Chỉ những kế hoạch công việc, quy tắc học tập, và nguyên tắc đời sống mục vụ nào đã được thử nghiệm kỹ và chứng tỏ khôn ngoan mới nên được dạy. Những phỏng đoán suông, suy đoán, và lý thuyết nên được tránh. Công việc của mục sư trẻ quá cấp bách để ông dành thời gian cho những kế hoạch có thể sớm chứng tỏ vô giá trị. Quá nhiều nguyên tắc của sự kêu gọi thánh đã được xác lập để phải nhờ đến những nguyên tắc còn nghi ngờ là cần thiết. Trí tưởng tượng có thể dễ dàng được buông thả ở đây đến mức nào cũng được, nhưng có lẽ sẽ thấy đó là sự lãng phí thời gian và năng lực. Mục sư trẻ muốn biết với một sự chắc chắn nào đó điều gì khả thi và cần thiết cho ông làm. Kinh nghiệm của chính ông chắc chắn sẽ dạy ông nhiều điều sau này. Nhưng điều ông tìm kiếm trong những lời dạy của thần học mục vụ là sự hướng dẫn đáng tin cậy, không phải những phỏng đoán suông hay ý kiến chưa được chứng minh.
3. Các quy tắc được gợi ý để hướng dẫn mục sư nên luôn càng xác định càng tốt. Những điều tổng quát suông không có giá trị bao nhiêu trong một đề tài thực tiễn như thế này. Chúng hầu như không có nghĩa gì. Điều cần là điều gì đó chính xác và rõ ràng — điều gì đó được định nghĩa rõ đến nỗi ngay lập tức có thể thử làm. Một lời phát biểu tổng quát suông về tầm quan trọng của một đường lối nào đó làm thất vọng người hỏi mình thực sự phải làm gì. Đôi khi sự không xác định làm ông nản lòng không dám đảm nhận điều gì. Do đó những lời dạy nên chỉ rõ chính xác, nếu có thể, điều gì phải làm. Nếu tôi được bảo rằng việc tôi thăm viếng dân sự mình rất thường xuyên là rất quan trọng, tôi không biết chính xác điều đó có nghĩa gì. Nhưng nếu tôi được khuyên thăm viếng họ hai hay ba lần một năm, thì tôi được đánh động, và có lẽ sẽ làm theo lời khuyên. Nếu tôi được khuyên chung chung nên giảng các loạt bài giảng, tôi không có khả năng chú ý nhiều đến ý tưởng ấy. Nhưng nếu những loạt bài nào đó được mô tả, và các đề tài được liệt kê, thì sự chú ý của tôi được cố định, và có lẽ mục đích của tôi được hình thành. Tôi sẽ thấy việc ấy hoàn toàn khả thi và có lẽ áp dụng kế hoạch. Nếu tôi được bảo đơn giản rằng những lần thăm viếng phòng bệnh của tôi nên rất ngắn gọn, tôi bị bỏ lại trong sự không chắc chắn; nhưng nếu một độ dài thời gian chính xác được gợi ý làm hướng dẫn, thì tôi có điều gì đó cụ thể và thỏa đáng. Dĩ nhiên, không phải luôn có thể đưa ra những chỉ dẫn chính xác như thế, cũng không thể, trong mọi hoàn cảnh, tuân theo cùng những quy tắc chính xác. Những đặc thù của con người và dịp sẽ nhất thiết dẫn đến sự thay đổi. Tuy nhiên, việc dựng lên một tiêu chuẩn trung bình nào đó là rất quan trọng. Rồi các nguyên tắc sẽ được hiểu rõ hơn, và đường lối được khuyên có nhiều khả năng được bước vào hơn.
4. Những chỉ dẫn được đưa ra để hướng dẫn mục sư cũng nên khả thi. Nếu không, chúng vô giá trị. Chúng phải được đem ra thực hiện thật, nếu không chúng chẳng là gì. Điều có thể thực sự làm được — làm được mà không gắng sức quá đáng, và làm được bởi những người có tài năng và cơ hội bình thường — là điều có thể khôn ngoan được đặt ra như một bộ luật chung cho chức vụ mục sư. Những người có năng lực lớn, hay ở những hội thánh có của cải và ảnh hưởng lớn, hay trong những hoàn cảnh đặc biệt thuận lợi khác, có thể thực hiện những kế hoạch hữu ích mà với người khác hoàn toàn không thể. Nhưng sự trợ giúp của thần học mục vụ nên chung, thích ứng cho mọi người, và có thể được đem ra thực hành bởi những người chỉ có những lợi thế bình thường, cũng như bởi những người được ưu đãi hơn. Ý định của môn học không phải suy đoán về điều có thể hoàn thành, nhưng chỉ rõ điều khả thi, và do đó nên được thử trong những trường hợp thông thường.
5. Hơn nữa, không nên đòi hỏi quá nhiều khi bàn đề tài này. Đòi hỏi quá nhiều, hay đảm nhận quá nhiều, là một đường lối gần như chắc chắn dẫn đến không có gì. Nếu tiêu chuẩn cao đến nỗi rõ ràng không thể đạt được, thì có nguy cơ của sự nản lòng đến nỗi ngăn trở mọi nỗ lực. Hay nếu quá nhiều được đảm nhận, và đời sống trở thành một cuộc đua không ngừng để theo kịp các bổn phận, và mỗi giờ đều nặng gánh một tải đè nặng, thì e rằng sẽ có một sự bật ngược, gánh nặng bị hất bỏ, và vì không thể làm mọi thứ, hầu như chẳng điều gì sẽ được thử. Chúng ta đã bao lần thấy thất bại hoàn toàn trong đời sống là hậu quả của việc cố làm quá nhiều! Đường lối đúng, vậy, là chỉ ra điều thường có thể làm được mà không chen chúc hay quá tải. Rồi sẽ có một sự khích lệ nào đó để bước vào những bổn phận trong tầm tay, và có thể theo kịp bằng sự cẩn thận và lao nhọc bình thường.
6. Việc nó phải đáp ứng những đòi hỏi và đặc thù của thời đại là một điều khác nên được quan sát khi bàn đề tài thần học mục vụ. Đây là yếu tố chính trong hệ thống Cơ Đốc mà trong đó có thể có bất kỳ sự thay đổi nào. Không thể có sự thay đổi trong các nguyên tắc của con đường sự sống. Lẽ thật là lẽ thật, và nó không thể thay đổi hay được cải thiện. Sự cứu rỗi luôn như nhau, Kinh Thánh như nhau, và sự bại hoại của tấm lòng như nhau; nhưng các cách áp dụng các lẽ thật của Phúc Âm vào tấm lòng, xét về phương diện cơ quan con người, liên tục thay đổi. Khi tấm lòng được hiểu rõ hơn, và kinh nghiệm dạy cách có thể chạm đến nó tốt hơn, và quan điểm về toàn bộ công việc của Phúc Âm trở nên rõ ràng và rộng lớn hơn, thì các cách tiến hành nó phải được sửa đổi. Những cơ quan mới sẽ liên tục dấy lên, và những cơ quan cũ sẽ được cải tạo. Thực tế, hiện nay tồn tại những kế hoạch lớn để thúc đẩy sự nghiệp của Đấng Christ mà các thời đại khác chưa biết. Chúng ta có thể kể trường Chúa nhật, các chương trình từ thiện lớn trong Hội Thánh, chủng viện để đào tạo thanh niên cho chức vụ, và công việc truyền giảng của báo chí. Đó là những cơ quan mới nhất thiết ảnh hưởng đến công việc của mục sư, và thần học mục vụ phải lưu ý. Như một hệ thống, nó sẽ không làm tròn công việc của mình trừ khi nó đáp ứng mọi cách thức tư tưởng và hành động hiện đại này và khác. Vì lý do này, phải có những tác phẩm mới về đề tài này từ thời đại này sang thời đại khác. Mọi điều quý giá và bất biến trong quá khứ phải được giữ lại; mọi kinh nghiệm của những năm tháng trôi qua phải được thêm vào; và mọi điều đang sôi động trong hiện tại và đang ló dạng trong tương lai phải nhận được sự chú ý phân biệt cẩn thận.
Cách Thức Học Môn Này.
Đây là một điểm cần được đề cập thoáng qua tại đây.
1. Các mục sư, đặc biệt là các mục sư trẻ, nên coi việc thu thập kiến thức về các bổn phận của chức vụ mình là một trong những mục tiêu quan trọng nhất của họ. Đó là sự chuẩn bị không thể thiếu nếu họ muốn trở thành những người làm công hiệu quả trong Phúc Âm. Vì vậy, việc học môn này phải được bắt đầu với niềm xác tín rằng đó là một môn học thật sự và trọng đại. Không nên dồn nó vào một góc xó, như thể đó chỉ là một vấn đề phụ thêm vào để lấp đầy chương trình đào tạo người hầu việc. Vị trí của nó phải là nổi bật nhất, sự suy nghĩ dành cho nó phải là nghiêm túc nhất. Đức Thánh Linh nhấn mạnh rất nhiều đến điều này khi Ngài thúc giục người chăn bầy: "Hãy thận trọng về chức vụ ngươi đã nhận nơi Chúa, để ngươi làm cho tròn." Nếu chính Đức Chúa Trời đã đặt lên nó dấu ấn phê chuẩn và khẩn cấp của Ngài, chúng ta phải xem nó như một môn học không được xem nhẹ. Chắc chắn, người mục sư học tập cẩn thận môn này sẽ có nhiều lợi thế lớn trong công việc của mình. Vì mọi lý do, việc học môn này phải được bắt đầu với sự nghiêm túc.
2. Môn này phải được học với mọi sự kỹ lưỡng mà niềm hy vọng thành công trong công việc phước hạnh nhất sẽ dẫn đến. Thành công thường sẽ tương xứng với sự khéo léo và lòng sốt sắng mà các bổn phận của chức vụ được thực hiện. Hạnh phúc và danh dự của chính người mục sư đòi hỏi ông phải kỹ lưỡng trong điều này, cũng như trong mọi ngành chuẩn bị khác. Các lợi ích đang đặt trên công việc của ông có tầm quan trọng vô cùng, đến nỗi không có sự chuẩn bị nào để khôn khéo tiến hành chúng là quá lớn. Ông cũng không được tự do lựa chọn có thực hiện sự chuẩn bị này hay không. Đấng Đầu lớn của Hội Thánh đòi hỏi điều đó nơi ông. Bổn phận ông mang trên mình là: "Hãy chuyên tâm cho được đẹp lòng Đức Chúa Trời như người làm công không chỗ trách được, lấy lòng ngay thẳng giảng dạy lời của lẽ thật." Không có phần nào của sự chuẩn bị này lại nhỏ đến mức có thể an toàn bỏ qua. Mọi điều được cất giữ cẩn thận bây giờ sẽ được dùng vào một dịp nào đó trong tương lai. Việc nghiên cứu kỹ lưỡng môn học này bây giờ sẽ giúp rất nhiều trong việc dọn đường cho một chức vụ dễ dàng, hạnh phúc, liên tục và hữu ích.
3. Rồi việc học này phải được theo đuổi với mục đích đầy đủ là đem nó ra thực hành vừa sớm vừa đầy đủ khi có cơ hội. Đây là một ngành học rất thực tiễn. Toàn bộ mục đích của nó là tác động đến công việc thực tế của đời sống. Những chỉ dẫn của nó phải được đem vào vận hành, nếu không thì chúng đã được ban ra vô ích. Và việc dùng chúng phải bắt đầu ngay giờ mà người mục sư đặt chân lên cánh đồng của mình. Về sau ông có thể tự khám phá những phương pháp suy nghĩ và làm việc thích hợp hơn, hoặc cải thiện những phương pháp mà hệ thống thần học mục vụ của ông đề xuất, nhưng ông không thể chờ đợi. Ông đang ở trên cánh đồng và phải đặt tay vào công việc ngay hôm nay. Đời sống quá ngắn ngủi để công việc mục sư được làm một cách khiếm khuyết không cần thiết. Người mục sư phải học để làm tốt nhất ngay lập tức. Và có những điều, mà môn học này đưa ra chỉ dẫn, không thể trì hoãn. Việc dạy giáo lý cho thiếu niên, việc tự rèn luyện cá nhân qua việc ghi nhớ Kinh Thánh, việc học các nguyên ngữ, việc dâng mình hằng ngày cho Đức Chúa Trời và công việc Ngài, và nhiều điều như thế khác, là những vấn đề không thể hoãn lại một ngày mà không bị mất mát. Chúng phải được hiểu và bắt đầu ngay để sinh ra đầy đủ lợi ích. Ngay cả những việc nhỏ dễ bị bỏ qua cũng sẽ có ảnh hưởng lớn trên toàn bộ đời sống của người hầu việc. Công việc của ông quan trọng một cách không thể tả, vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, vì sự cứu rỗi của linh hồn và vì chính hạnh phúc của ông, đến nỗi những giờ đầu tiên của nó phải được lấp đầy với hiệu quả lớn nhất.
CHƯƠNG 2. NGƯỜI MỤC SƯ TRONG PHÒNG CẦU NGUYỆN RIÊNG.
Sự Tin Kính Cần Thiết Cho Chức Vụ Mục Sư.
Phải đặt làm nguyên tắc đầu tiên của chúng ta rằng sự tin kính trỗi vượt là điều kiện không thể thiếu cho chức vụ của Phúc Âm. Điều này không chỉ đơn thuần nói đến một sự tin kính không còn nghi ngờ về tính chân thật, mà là một sự tin kính có mức độ trên mức của các tín hữu bình thường. Ý nói rằng cần phải có một sự báp-têm của Đức Thánh Linh sâu nhiệm hơn, một sự dâng hiến trọn vẹn hơn mọi năng lực và khả năng cho sự hầu việc Đức Chúa Trời, một sự giống hình ảnh của Chúa Giê-xu đầy đủ hơn, một sự thông hiểu sâu hơn về ý của Đức Thánh Linh, một sự tiến gần hơn đến người trưởng thành trong Đấng Christ Giê-xu, nơi những người đảm nhận các đặc ân và trách nhiệm của người mục sư, hơn mức thường được trông đợi ngay cả nơi các Cơ Đốc nhân thật. Người mục sư không nên hài lòng với việc đạt đến tiêu chuẩn thuộc linh chung. Ông đã dâng mình cho một chức vụ cao cả và thánh mà ông tin mình được kêu gọi, và do đó ông cần một âm điệu tin kính rất cao. Là một mục sư được bổ nhiệm để hầu việc trong nơi thánh và chăm sóc các linh hồn, sự khiêm nhường của ông phải sâu biết bao! Mục đích lớn của ông là cứu người, và vì vậy việc ông chỉ có sự cảm thương thông thường với những kẻ đau khổ và hư mất là không đủ. Ông phải là người lãnh đạo trong đoàn quân thuộc linh của Đức Chúa Trời; ông há chẳng phải đi trước những người khác trong các sự đạt được thuộc linh sao? Việc đưa con người lên đến một tiêu chuẩn tin kính và tận hiến ngày càng cao là sự ủy nhiệm ông nhận từ Đấng Đầu lớn của Hội Thánh; chắc chắn chính ông phải tự mình vươn cao hơn nữa?
Không thể nghi ngờ rằng sự tin kính trỗi vượt này đứng trước mọi điều khác trong việc chuẩn bị cho các bổn phận của chức vụ thánh. Nó đứng trước tài năng, hay học vấn, hay việc học, hay hoàn cảnh thuận lợi, hay sự khéo léo trong công việc, hay quyền năng trong việc giảng dạy. Nó cần thiết để ban cho tất cả những điều này, và cho mọi phần khác của công việc, một nhân cách, một âm điệu và một sức mạnh. Nếu không có sự thuộc linh cao cả này, không điều gì khác sẽ có giá trị nhiều trong việc tạo ra một chức vụ bền lâu và thỏa đáng. Mọi điều khác sẽ giống như dựng một tòa nhà mà không có nền móng. Đây là nền móng thật để xây dựng — là ý tưởng ban cho toàn bộ kiến trúc phía trên một nhân cách. Ôi, ước gì ngay từ đầu điều này có thể được khắc sâu vào lòng các mục sư trẻ! Ôi, ước gì họ chịu lấy và cân nhắc kỹ lưỡng lời chứng của những người tận hiến và thành công nhất trong số những người đã hầu việc Đức Chúa Trời trong Phúc Âm của Ngài! Một người có âm điệu tin kính cao như vậy chắc chắn sẽ là một mục sư tốt; nếu không có nó, thành công trong chức vụ thánh không thể trông đợi.
Điều đầu tiên người mục sư trẻ cần suy xét là làm thế nào để đạt được mức độ thánh khiết cao cả này trong lòng và trong đời sống. Thường thì biết bao điều khác chiếm lấy tâm trí! Thường thì có biết bao lo lắng hơn về các ngành chuẩn bị khác! Nhưng điều này phải đứng trước tất cả, và ở gốc rễ của tất cả, và luôn hiện diện để ban nhân cách cho tất cả. Như mọi tín hữu khác, người mục sư nên gắng sức để được đầy dẫy Đức Thánh Linh, nhưng xét đến chức vụ thánh của mình, ông phải gắng sức sốt sắng hơn nhiều. Một ý tưởng này phải luôn ở trước mặt ông: "Đây không phải là một nghề nghiệp bình thường mà ta đang nắm giữ; nó là điều gì đó thánh hơn, thiên thượng hơn, giống Đấng Christ hơn các nghề gọi thông thường của con người, và vì vậy ta phải thánh hơn." Không có phần nào trong việc đào tạo cho chức vụ Phúc Âm lại đòi hỏi sự chú ý nghiêm túc và liên tục như phần thuộc về sự tin kính cá nhân của những người được kêu gọi vào các bổn phận của nó.
Chúng ta đề cập lâu và tỉ mỉ đến nhánh này của đề tài vì tầm quan trọng tối cao của nó. Không có điểm nào khác trong toàn bộ đề tài cần được khắc sâu kỹ lưỡng như điểm này. Nó không được bị che khuất bởi sự suy xét về các điều khác, dù chúng cũng cần thiết trong việc chuẩn bị cho các bổn phận thực tiễn của người hầu việc. Chúng ta muốn nó nổi bật và được khắc sâu vào lòng và lương tâm, để nó ban sắc thái cho mọi sự nghiên cứu khác của chúng ta về đề tài này. Sự tự rèn luyện này — rèn luyện sự tin kính cá nhân — là một nhánh của thần học mục vụ, và là một nhánh rất quan trọng. Nó được đặc biệt nhắc đến trong các quy tắc được Đức Thánh Linh soi dẫn dành cho cách ăn ở của người hầu việc. "Hãy thận trọng về chính mình ngươi" là một mệnh lệnh rõ ràng. Chính lòng của người mục sư là nơi công việc phải bắt đầu. Phòng riêng của ông là kho vũ khí nơi ông phải trang bị cho mình cho sự hầu việc có thể đòi hỏi sự cứng rắn lớn. Đó là ngọn núi nơi ông có thể lưu lại trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời, và từ đó bước xuống với vinh quang chiếu rạng trên mặt. Đó là phòng cao nơi ông có thể tương giao với Đấng Christ và nhận được tình yêu cháy bỏng luôn dịu dàng thúc giục ông. Đó là nơi đền tội, được làm nên như vậy bởi sự hiện diện thiêng liêng, nơi Đức Thánh Linh có thể bao phủ ông và thấm nhuần ông bằng sự khôn ngoan và quyền năng không thể kháng cự. Đó là nơi kín nhiệm nơi ông có thể tìm thấy Đức Chúa Trời của mình, rồi từ đó bước ra được củng cố cho một công việc mà nếu không ông có thể phải co rụt, thốt lên: "Ai xứng đáng với những việc này?"
TẦM QUAN TRỌNG CỦA SỰ TIN KÍNH TRỖI VƯỢT TRONG NGƯỜI MỤC SƯ.
Đề tài này đã được nêu ra, nhưng chúng ta muốn đề cập lâu hơn nữa, để nếu có thể, chúng ta đánh thức sự chú ý sâu sắc nhất đến nó trong lòng những người đã ở trong chức vụ, hoặc những người đang hướng đến nó. Chúng ta muốn sự xác tín của mình về sự cần thiết của sự tin kính trỗi vượt này tỏ ra nhấn mạnh hết mức chúng ta có thể. Bằng cách đề cập chi tiết và đi vào một số điểm cụ thể, chúng ta muốn chỉ ra rằng không thể nào phóng đại tầm quan trọng của nó. Một vài sự suy xét sẽ làm cho nó thấm sâu một cách long trọng nhất như sau:
(a) Các Danh Xưng Được Dùng Cho Người Hầu Việc Trong Lời Đức Chúa Trời.
Những danh xưng này không được Đức Thánh Linh ban cho một cách bất cẩn hay chỉ vì mục đích tu từ nào đó. Chúng đầy dẫy ý nghĩa trọng đại nhất. Chúng là hình bóng, nhưng chỉ rõ cao độ về bản chất và các bổn phận của chức vụ. Không thể đọc chúng mà không cảm thấy rằng sự kêu gọi mà chúng liên quan đến là một sự kêu gọi rất cao quý, và nhân cách mà chúng hàm ý là một nhân cách có tính thánh khiết lớn. Chúng ta chỉ có thể liệt kê một vài trong số đó.
Nổi bật trong số các danh xưng được dùng cho chức vụ này là danh mục sư — người chăn chiên! chính danh mà Đấng Christ dùng cho chính Ngài khi Ngài phán: "Ta là người chăn hiền lành." Những người mà Ngài dùng cùng danh hiệu ấy nên giống Đấng Christ biết bao! Những người được bổ nhiệm để cho người khác ăn trên đồng cỏ xanh — há chẳng nên biết rõ đồng cỏ ấy ở đâu và là gì sao? Những người phải dẫn người khác trong các nẻo công bình phải tự mình quen thuộc với các nẻo ấy. Những người muốn giữ người khác khỏi đi lạc chắc chắn phải tự mình được củng cố vững chắc, bởi sức mạnh và sự tỉnh thức đến từ Đức Thánh Linh toàn năng!
Khâm sai là một trong những danh xưng mà Kinh Thánh dùng. Danh xưng này há chẳng nói về người mang nó, như đã từng đứng gần Đức Chúa Trời, như được giao phó các sứ điệp từ thiên đàng, như được mặc lấy thẩm quyền từ trên cao sao? Nó há chẳng nói về một lòng trung thành khiến người ấy trung tín với Chủ thiên thượng của mình sao? Và há chẳng ban cho người ấy một vị trí uy nghiêm long trọng trước mọi loài thọ tạo khác sao? Chính danh xưng ấy cho thấy công việc của người ấy có tầm quan trọng khủng khiếp, chính là việc mang các điều khoản hòa bình từ triều đình của sự công bình vô hạn đến những người đang công khai phản loạn. Như vậy một viễn cảnh được mở ra cho chúng ta về trách nhiệm của người đã được tôn trọng cao đến nỗi được lập làm khâm sai của Đức Chúa Trời cho loài người. Ôi, nếu có bất cứ loài thọ tạo nào trên thế gian này cần, há chẳng phải là người ấy cần chính tinh thần và nhân cách đang ngự trị quanh ngai sao?
Một danh xưng khác được dùng cho người hầu việc là danh quản gia — "người quản trị những sự mầu nhiệm của Đức Chúa Trời." Họ được đưa đến gần sự hiện diện của Chúa là Đấng Cứu Rỗi chúng ta, được Ngài mở lòng với họ trong sự tin cậy, và được giao phó các lợi ích của Ngài cho sự trông nom của họ. Há đây chẳng phải là một vinh dự cao cả và thánh sao? Nhưng họ phải chịu trách nhiệm về việc quản lý sự ủy thác cao cả đã được giao. Ôi, họ cần phải là những người như thế nào!
Những danh xưng khác mà Kinh Thánh ban cho họ là các sự sáng, và thầy giáo, và các nhân chứng. Họ phải làm chứng về Đấng Christ và các giáo lý lớn của Ngài; và trong chính đời sống và nhân cách của mình, họ phải là những nhân chứng sống của quyền năng đổi mới, thánh hóa và nâng cao của Phúc Âm của Đấng Christ. Há họ có thể duy trì tất cả các chức vụ này và chu toàn tất cả các bổn phận này, trừ phi họ được thấm nhuần cao độ với các đức hạnh của Đức Thánh Linh sao?
Cũng nên nhớ rằng công việc lớn mà họ được bổ nhiệm chính là công việc đã chiếm nhiều suy nghĩ và thời giờ của Con Đức Chúa Trời khi Ngài còn ở trên đất. Ngài đến để giảng đạo, cũng như để chuộc tội bằng sự chết của Ngài. Ngài đến thế gian với điều này là một trong các mục đích của Ngài. Lòng Ngài đặt vào đó. Hãy xem sự sốt sắng Ngài bày tỏ về nó: "Ngài phán cùng họ rằng: Chúng ta hãy đi qua các làng gần đây, đặng ta cũng giảng đạo ở đó nữa; vì ấy là cốt tại việc đó mà ta đã đến. Ngài giảng đạo trong các nhà hội khắp xứ Ga-li-lê, và đuổi quỉ." Vậy thì! người giảng thật là bạn cùng làm việc với Chúa Giê-xu sao? Chúng ta có sự bảo chứng thiêng liêng cho giả định này. Đó là điều ở trong tâm trí của sứ đồ khi ông nói: "Ấy vậy, chúng tôi làm việc với Chúa, cũng xin anh em chớ nhận lấy ân điển của Đức Chúa Trời luống công." Ân điển cao cả biết bao ban cho chức vụ mục sư! Nó phải được xem với sự thánh khiết biết bao! Vì các nhà giảng đạo được mô tả như đứng bên cạnh Đấng Christ trong cánh đồng công việc lớn này, ôi họ phải thánh khiết biết bao! Họ phải chuyên cần vun trồng chính tâm trí đã có trong Ngài biết bao!
(b) Sự Vĩ Đại Của Công Việc Mà Ông Được Kêu Gọi Đến.
Điều này đòi hỏi người mục sư sự dâng hiến triệt để nhất của lòng và đời sống. Không có công việc nào khác thánh khiết, trọng đại, gắn liền với các lợi ích cao nhất của thế gian, thân thiết với lòng Đức Chúa Trời như vậy. Vậy thì những người mà công việc này đã được giao phó phải là những người như thế nào?
Đức Chúa Trời đã kêu gọi họ, và sai họ nói với đồng loại mình nhân danh Ngài. Ngài đã đặt bổn phận trên họ phải lấy các sứ điệp của Ngài như được chép sẵn trong Kinh Thánh, và rao giảng chúng lớn tiếng cho cả thế gian. Công việc của họ là phơi bày trước mặt con người chính tấm lòng của Đức Giê-hô-va vô hạn. Họ phải giải thích các sự truyền đạt mà Đức Chúa Trời gửi đến, rao các chỉ thị, các lời đe dọa, các lời hứa, các lời cảnh báo và các động cơ lớn của Ngài. Đối với những điều này họ phải đánh thức sự chú ý. Họ phải giữ chúng trước mặt con người, và thúc ép chúng vào lòng người với mọi sự khẩn cấp mà tình cảm đồng loại và sự cảm thông có thể khơi dậy.
Người hầu việc là những công cụ trần gian chính trong tay Đức Chúa Trời để cứu đồng loại mình. Ngài đã định rằng Phúc Âm phải được đem đến và áp dụng bằng sự giảng đạo. Và sự giảng đạo này Ngài đã làm thành công việc lớn của mọi tôi tớ mục sư của Ngài. Do đó, trong một ý nghĩa rất quan trọng, Ngài đã lập họ làm các đại diện của Ngài để giải cứu các tội nhân khỏi tình trạng hư mất của họ. Dù chính họ cũng là con người, họ đã được sai đi để nắm lấy đồng loại mình và giữ họ lại khỏi đi xuống hố. Họ được bổ nhiệm để đi ngăn chặn những kẻ hư mất đang lao nhanh trên đường đến sự diệt vong. Ủy nhiệm cao cả đã được ban cho họ để thu thập các linh hồn, hầu cho chúng được chuộc và được giữ gìn cho các dinh thự phước hạnh của Chúa Giê-xu.
Vậy thì, đến nhân danh Chúa và rao sứ điệp mà Ngài đã đặt trong miệng họ, hẳn lời nói của họ sẽ có ảnh hưởng rất nghiêm trọng cho sự lành hay sự dữ, trên những người được nghe. Sứ đồ đã cảm nhận điều này khi, với tư cách là nhà giảng đạo, ông thốt lên: "Vì chúng tôi ở trước mặt Đức Chúa Trời là mùi hương của Đấng Christ thơm tho, giữa kẻ được cứu, và kẻ bị hư mất; cho kẻ nầy, mùi của sự chết làm cho chết; cho kẻ kia, mùi của sự sống làm cho sống. Ai xứng đáng cho những sự nầy?" Có lạ gì khi ông thốt lên như vậy: "Ai xứng đáng cho những sự nầy?" Mỗi lần người hầu việc rao giảng Phúc Âm hoặc dẫn các linh hồn đến sự sống bất diệt, hoặc đẩy chúng xuống sâu hơn về phía địa ngục. Nó làm mềm lòng người, hoặc làm cứng lòng người. Nó đưa con người lên gần Chúa Giê-xu, hoặc nó sẽ biện minh cho Đức Chúa Trời trong việc phó thác chúng cho các vùng sâu nhất của sự khốn khổ. Vậy thì, giảng đạo há chẳng phải là một điều đáng sợ sao? Ai dám thử làm điều đó cho đến khi lòng mình được tắm trong bầu không khí và huyết của Đồi Gô-gô-tha?
Trong một ý nghĩa chắc chắn và trọng đại nhất, người hầu việc được bổ nhiệm làm những người trung gian giữa Đức Chúa Trời và đồng loại hư mất của mình. Họ phải khẩn cầu với Đức Chúa Trời xin Ngài hòa giải với loài người. Sứ đồ Phao-lô, người hầu việc trung tín ấy, đã khẩn cầu như vậy khi nói: "Vì Đức Chúa Trời mà tôi lấy tâm thần hầu việc, bởi sự giảng Phúc Âm của Con Ngài, làm chứng cho tôi rằng tôi nhắc đến anh em không thôi trong mọi khi tôi cầu nguyện." Bổn phận tiên tri xưa vẫn còn đặt trên họ: "Các thầy tế lễ, là những kẻ hầu việc Đức Giê-hô-va, hãy khóc lóc giữa hiên cửa và bàn thờ, và nói rằng: Hỡi Đức Giê-hô-va, xin hãy tiếc dân Ngài!" Như vậy họ phải đứng trước Đức Chúa Trời thay cho con người. Nhưng họ đặc biệt phải khẩn cầu với con người xin họ hòa giải với Đức Chúa Trời. Tiếng kêu không ngừng của họ với những kẻ hư mất phải là: "Vậy chúng tôi làm chức khâm sai của Đấng Christ, cũng như Đức Chúa Trời bởi chúng tôi mà khuyên bảo. Chúng tôi nhơn danh Đấng Christ mà nài xin anh em: hãy hòa thuận lại với Đức Chúa Trời." Vị trí đáng sợ của họ là đứng giữa những người đang chết và Đức Chúa Trời hằng sống, Đấng công bình, thánh khiết, mà cũng tha thứ. Với bên này họ phải khẩn cầu các công lao vô hạn của Đấng Christ; với bên kia họ phải chỉ ra huyết, huyết làm sạch mọi tội lỗi. Các sứ điệp của họ rất long trọng vì đến từ môi miệng của Đức Chúa Trời. Chúng long trọng một cách đáng sợ, vì con người phải nghe theo chúng hoặc đi xuống trong sự cháy đời đời. Ôi, họ cần Đức Thánh Linh mỗi lúc biết bao!
Họ là những người lãnh đạo trong đạo binh thánh vĩ đại. Đạo binh ấy của Đức Chúa Trời hằng sống, đã được huyết rửa sạch và được kêu gọi đến định mệnh cao nhất, đang gia tăng số lượng mỗi ngày. Nó đang thu thập con người từ mọi miền đất, và được buộc lại với nhau bởi những mối dây thiêng liêng nhất. Mục tiêu trước mặt nó là giải cứu thế gian này khỏi quyền cai trị của Sa-tan và tôn Chúa Giê-xu làm Vua. Đây là công cuộc lớn của thế gian, mà mọi điều khác phải phục tùng và góp phần. Trong đó có các vị trí lao nhọc và trách nhiệm cho các Cơ Đốc nhân tư; nhưng các mục sư là những người lãnh đạo do trời định. Đấng Christ là Đầu, và từ Ngài đến thẩm quyền và quyền năng; nhưng họ là những đội trưởng chịu trách nhiệm. Họ phải là những người như thế nào? Đó là vị trí nguy hiểm và trách nhiệm, nhưng cũng là vị trí vinh dự. Phước thay cho những ai có ân điển để trung tín! Công việc của người mục sư là công việc lớn lao và quan trọng nhất trên thế gian. Sự đánh giá mà Đức Chúa Trời dành cho nó — Đức Chúa Trời, trước mặt Ngài mọi nghề gọi của con người đều phơi bày — có thể học được từ những lời rực rỡ của sứ đồ: "Nhưng họ chưa tin Ngài thì kêu cầu sao được? Chưa nghe nói về Ngài thì làm thể nào mà tin? Nếu chẳng ai rao giảng, thì nghe làm sao? Lại nếu chẳng ai được sai đi, thì rao giảng thế nào? Như có chép rằng: Những bàn chân của người rao truyền Phúc Âm bình an và rao truyền tin tốt đẹp là tốt đẹp dường nào!" Đức Chúa Trời xem nó như vậy, và đặc biệt những người được đặt vào nó càng phải xem nó như vậy. Ngôn ngữ sau đây nói về nó không quá mạnh:
"Chức vụ của người hầu việc là chức vụ gì! Thế gian không thể chỉ ra một công việc nào khác như vậy. Đó là công việc lớn, lớn nhất, mà một người có thể làm. Việc Môi-se dẫn các chi phái ra khỏi Ai Cập, và việc Giô-suê dẫn họ vào Ca-na-an, trở nên không đáng kể khi so sánh với nó. Thời gian bắt đầu và thời gian sẽ chấm dứt mọi công việc khác mà một người có thể làm; nhưng chỉ có sự đời đời là ranh giới và sự tồn tại của công việc này. Mọi công việc khác là công việc của con người; công việc này vượt trội là công việc của Đức Chúa Trời. Một Đức Chúa Trời không bao giờ chết là chủ của người ấy, các linh hồn không bao giờ chết là công việc của người ấy — trên chúng và trong chúng để phá bỏ mọi điều mà Sa-tan và tội lỗi đã gây ra, đổi mới chúng theo hình ảnh của Đấng Christ, và đưa chúng trở lại với Đức Chúa Trời và sự vinh hiển của Ngài. Để dạy triết lý của sự cứu chuộc con người, khoa học của sự cứu rỗi lớn của Đức Chúa Trời, chương trình vĩ đại của lòng thương xót thiêng liêng, và để đưa tội nhân trở lại từ bờ vực diệt vong đến thiên đàng của Đức Chúa Trời; để tiên tri cho những xương khô, hầu cho chúng sống; để mở mắt kẻ mù, và xoay chúng từ tối tăm qua sáng láng, từ quyền lực của Sa-tan đến Đức Chúa Trời; để làm sống lại sự sống mới cho những kẻ chết trong tội lỗi mình; để đánh thức kẻ ngủ mê và cải hóa tội nhân — đây là mục đích tối cao của chức vụ Phúc Âm. Để thực hiện điều này, sự hiện diện của Đức Chúa Trời cần thiết biết bao!"
Càng suy ngẫm về nó, chúng ta càng phải cảm thấy rằng mình không có ý tưởng để tưởng tượng cũng không có lời để diễn tả sự vĩ đại của nó. Chúng ta không thể đánh giá quá cao tầm quan trọng của nó, hay tầm quan trọng của sự tin kính sâu sắc trong những người được kêu gọi vào các bổn phận thánh của nó.
Sự uy nghiêm long trọng này của công việc ông phải được giữ trước mặt mỗi mục sư, trẻ hay già, để khích lệ ông trong một sự kêu gọi có nhiều thử thách. Nó phải luôn ở trong tâm trí ông để khiến ông trung tín trong các bổn phận mà xác thịt tự nhiên co rụt. Ông không bao giờ được quên nó, để nó đặc biệt là một động cơ luôn hiện diện dẫn ông đến sự dâng hiến triệt để nhất toàn thể con người mình cho sự nghiệp của Chủ.
(c) Sự Cải Hóa Các Linh Hồn Và Sự Thịnh Vượng Của Hội Thánh Tùy Thuộc Vào Mức Độ Tin Kính Của Người Mục Sư.
Điều này nói nhiều, nhưng sự suy ngẫm đúng đắn sẽ cho thấy nó không phóng đại. Chúng ta có một tấm gương Kinh Thánh lừng lẫy về điều này trong trường hợp của Ba-na-ba. Bản ghi cao quý về ông là: "Vì Ba-na-ba vốn là người lành, đầy dẫy Đức Thánh Linh và đức tin. Bèn có rất nhiều người tin theo Chúa" — "Vì Ba-na-ba vốn là người lành, đầy dẫy Đức Thánh Linh và đức tin;" và do đó "có rất nhiều người tin theo Chúa." Há chúng ta không thể tin rằng nhiều người sẽ luôn tin theo Chúa dưới chức vụ của những người có nhân cách như vậy sao?
Như tình yêu của Đấng Christ trong linh hồn ông thế nào, thì lòng sốt sắng của người hầu việc đối với các linh hồn hư mất được giao cho ông chăm sóc sẽ như vậy; ông sẽ khao khát sự vinh hiển của Đấng Christ như vậy; và ông sẽ cầu nguyện, làm việc và tranh đấu trong sự kêu gọi thiên thượng của mình như vậy; và thành công của ông trong sự kêu gọi ấy thường cũng sẽ như vậy. Không có điều gì khác trong thế gian rộng lớn này có thể buộc ông một cách thích đáng để dốc ra những nỗ lực cần thiết. Chính điều này là điều mà sứ đồ Phao-lô nói đã thúc giục ông, và mọi người muốn theo bước thành công của sứ đồ cũng phải như vậy. Mọi động cơ khác sẽ sớm mất đi năng lực thúc đẩy, nhưng điều này sẽ ngày càng mạnh hơn. Nó sẽ tìm cách để dẹp bỏ hoặc vượt qua các trở ngại, và vẫn giữ đường tiến của mình. Do đó, trong sự ẩn dật yên tĩnh của phòng riêng, khi lòng người mục sư đang ấm lên qua sự tương giao với Đức Chúa Trời, thì sự chuẩn bị tốt nhất có thể cho sự cải hóa các linh hồn đang diễn ra.
Rồi sự tin kính của hội thánh thường sẽ dâng cao ngang bằng với sự tin kính của mục sư. Một mục sư lạnh lùng, thế tục chắc chắn sẽ có một hội thánh lạnh lùng. Một mục sư sống động sẽ có một hội thánh mà trong đó sự sống, niềm vui và sự cầu nguyện sẽ dồi dào. Há có thể khác được sao, vì sự hầu việc của ông thấm nhuần toàn bộ đời sống của thân thể? Ông là đại diện được bổ nhiệm để gây dựng dân sự của Đức Chúa Trời trong đức tin rất thánh của họ; và không thể trông đợi sự thuộc linh của họ dâng cao hơn ông. Chắc chắn có những ngoại lệ, nhưng quy luật chung là mức độ tận hiến trong bất cứ hội thánh nào cũng có thể đo được bằng mức độ của lòng người mục sư. Ông há nên nghỉ ngơi thỏa mãn khi còn có bất cứ sự lạnh lùng nào ở đó sao?
Và ai có thể nói có biết bao điều tùy thuộc vào sự sống và sự thịnh vượng của Hội Thánh? Trong đó có liên quan đến sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, sự an ủi của các tín hữu, định mệnh của các linh hồn, sự truyền bá của Phúc Âm, sự tinh sạch của những người là các sự sáng được bổ nhiệm của thế gian, và các lợi ích đánh thức cả thiên đàng, mà vì đó Chúa của sự vinh hiển đã chết. Đức Chúa Trời xem tình trạng của Hội Thánh như thế nào có thể thấy được trong những sứ điệp tiên tri lớn gửi cho bảy hội thánh tại A-si được bổ nhiệm làm ngọn đèn cho mọi thời đại. Tình trạng của Hội Thánh mà Chúa Giê-xu đã chuộc bằng chính huyết rất quý báu của Ngài hẳn phải rất gần gũi và thân thiết với lòng Ngài. Và điều này có thật không, thật một cách long trọng nhất, rằng mức độ tin kính của Hội Thánh ấy tùy thuộc vào mức độ của lòng người mục sư? Vậy thì lòng ông là nơi mà một sự phục hưng trong Hội Thánh phải bắt đầu. Đó là nơi mà sự tận hiến của Hội Thánh cho Đức Chúa Trời phải bắt đầu dâng lên vào một phạm vi ngày càng cao hơn. Một mục sư với lòng mình được sống lại đúng đắn, được rảy đúng đắn bằng huyết chuộc tội, được dâng hiến đúng đắn bởi Đức Thánh Linh, hẳn phải là một phước lành lớn trong toàn thể cộng đồng. Một vài người như vậy trong phạm vi Hội Thánh sẽ sớm thay đổi toàn bộ diện mạo của nó; phải, họ sẽ sớm ảnh hưởng đến âm điệu đạo đức của cả nước. Các phước lành cho hàng ngàn người đang chờ đợi khi người hầu việc quỳ gối khẩn cầu xin thêm ân điển.
(d) Quyền Năng Thật Của Người Mục Sư Ở Trong Sự Tin Kính Sốt Sắng Của Ông.
Đây là quyền năng của ông với Đức Chúa Trời; nó cũng là quyền năng của ông với con người. Dù các ngành chuẩn bị khác tuyệt đối cần thiết, nhưng chính điều này, trên hết mọi điều khác, sẽ làm cho ông thành một người làm công giỏi. Sự kêu gọi của ông đến nỗi lòng ông được cần đến trong đó ở mọi điểm. Chỉ có lòng, và lòng cháy bỏng với tình yêu dành cho Đức Chúa Trời, mới có thể ban cho ông sức mạnh, năng lực, sự kiên trì, và thành công. Có nó ông sẽ không thể kháng cự; không có nó đời sống mục sư của ông sẽ là một thất bại.
Ở đâu có sự xức dầu của Đức Thánh Linh như vậy, nó sẽ, như một lẽ đương nhiên, ban cho một nhân cách cao cả và thánh; và một nhân cách không tì vết và vượt khỏi nghi ngờ phải luôn là cánh tay phải của hiệu quả của người hầu việc. Thực ra nó không thể thiếu cho hiệu quả thật của ông. Trong điều này sự kêu gọi của người mục sư khác với hầu hết các sự kêu gọi khác trong loài người. Sự khôn ngoan thế gian hay kỹ năng nghề nghiệp hay sự thành thạo nghệ thuật có thể ban cho một mức độ thành công cao trong các sự kêu gọi này, mà không cần bất cứ sự trợ giúp nào từ nhân cách đạo đức hay tôn giáo. Nhưng với người hầu việc thì không như vậy. Sự liêm chính Cơ Đốc là điều phải thấm nhuần và ban âm điệu cho mọi điều ông làm. Kỹ năng đối với nghệ sĩ là gì, sự sắc bén luận lý đối với luật sư là gì, sự khôn ngoan nhìn xa đối với chính trị gia là gì, thì sự ngay thẳng đáng tin cậy đối với ông cũng là vậy. Đó là tháp sức mạnh của ông giữa con người. Đó là đồ trang sức hấp dẫn nhất của ông. Cướp nó khỏi ông, ông trở thành kẻ đáng khinh nhất trong loài người; ban nó cho ông trong sự phong phú, không ai được tôn trọng và yêu mến hơn ông.
Và lòng là nguồn thật của nhân cách cao quý như vậy. Ở đâu có sự tin kính tận hiến trong lòng, nó sẽ được thấy trong đời sống. Nó không thể bị che giấu. Nó không phô trương, nhưng nó nhất thiết phải tự thể hiện ra ánh sáng ban ngày. Hơn nữa, nó không thể bị làm giả. Nếu công việc chân thật không ở trong, không nỗ lực bắt chước nào sẽ thành công. Nhưng ở đâu nó thật sự có, đời sống, môi miệng, và hành động đều sẽ tỏ lộ nó, ngay cả khi không cố ý như vậy. Lòng được nâng cao bởi sự tương giao với Đấng Christ sẽ tỏ mình trên nét mặt, và trong sự giao tiếp hằng ngày với con người. Do đó, bất cứ nhân cách nào chúng ta muốn mang với đồng loại mình, chúng ta phải đạt được nó trong chiều sâu của chính lòng mình. Bất cứ địa vị nào chúng ta muốn duy trì trước thế gian, chúng ta phải trước hết đạt được nó trong sự tương giao kín nhiệm của chúng ta với Đức Chúa Trời.
Rồi sự tin kính tận hiến hầu như chắc chắn sẽ làm tan rã sự chống đối, và ngay cả sự ghen ghét. Trong nó có một sự quyến rũ của sự khiêm nhường, đến nỗi sự thù nghịch không thể đứng vững trước sự hiện diện của nó. Nó có một sự dịu dàng của tình yêu không thể bị ghét. Trên thực tế, có thể thấy chung rằng những người sống gần Đức Chúa Trời nhất là những người ít bị quấy rầy nhất bởi sự chống đối. Người tốt sẽ có ít kẻ thù, ngoại trừ trong số những kẻ đã là kẻ thù của Đấng là sự tốt lành nhập thể. Vì sự tin kính làm tan rã sự chống đối, nó phải ban quyền năng, cũng như sự bình an, cho người được thấm nhuần sâu sắc nhất với tinh thần của nó.
Hơn nữa, có lòng trung tín với Đức Chúa Trời và trung tín với con người qua sự vận hành hiệu quả của Đức Thánh Linh, là cách duy nhất để có được sự tin cậy bền lâu từ con người, điều rất thiết yếu cho người hầu việc Phúc Âm. Sự tin cậy ấy không thể được giữ lại trừ phi nó có nguồn từ một giếng sâu của lẽ thật ở trong. Nhưng điều đó sẽ bảo đảm nó. Ai có thể nghi ngờ sự đáng tin cậy của người rõ ràng sống dưới quyền năng của các động cơ thiên thượng? Và sự tin cậy như vậy là một kho vũ khí quyền năng cho người hầu việc. Dù nó được cần nhiều trong hầu hết các sự kêu gọi trần gian, nhưng trong không sự kêu gọi nào nó quan trọng như trong sự kêu gọi của ông. Khi con người có lý do để hoàn toàn nương cậy nơi ông, các động cơ của ông sẽ được hiểu đúng, ngay cả khi không thể thấy hết chúng; và mọi nỗ lực của ông trong sự nghiệp Phúc Âm sẽ có gấp đôi trọng lượng. Ông sẽ có một ảnh hưởng giữa đồng loại mình mà chính nó sẽ là một quyền năng rất lớn. Có những người mà danh tiếng về sự liêm chính cao khiến họ trở thành những người khổng lồ — những người khổng lồ về đạo đức — cho điều thiện trong thế gian. Vì lý do này, dù không có lý do nào tốt hơn, sự liêm chính cao nhất ấy, sự liêm chính của sự tin kính thật, phải được chuyên cần tìm kiếm. Nó sẽ ban cho lời nói của người hầu việc một trọng lượng đến nỗi không lời nào bị mất đi. Đến, như chúng rõ ràng đến, từ một lòng chân thành và sốt sắng, chúng sẽ được tiếp nhận, và cân nhắc, và ghi nhớ. Người ta sẽ thấy rằng ông tương giao với Đức Chúa Trời, và như vậy họ sẽ bị thúc giục lắng nghe ông, như nếu không họ đã không lắng nghe. Sự tôn trọng mà sự tin kính tỏ tường của ông khơi dậy sẽ buộc họ phải tôn trọng sứ điệp của ông. Và rồi sự giảng đạo của ông chắc chắn sẽ được mặc lấy quyền năng gấp đôi.
Sự thánh khiết thật phù hợp với người hầu việc Phúc Âm sẽ giữ ông gần Đức Chúa Trời, nguồn của mọi sức mạnh và thành công thật. Ông không thể giữ lại bất cứ mức độ thuộc linh nào trừ phi ông bước đi với Đức Chúa Trời. Nhưng từ sự hiện diện thánh ấy ông sẽ bước ra giữa đồng loại mình được mặc lấy một quyền năng mà không sự đào tạo hay tài năng nào của con người có thể ban cho ông. Rồi linh hồn ông có thể chiếu rạng với một vinh quang như vinh quang đã chiếu sáng mặt Môi-se khi ông từ Si-na-i xuống. Ông sẽ mang theo mình một bầu không khí thánh khiết không thể tả sẽ tác động hiệu quả trên toàn bộ chức vụ của ông. Ông có thể nói với gần như thẩm quyền của Chủ. Từ nguồn mà ông nhận được các sự truyền đạt ân điển, ông cũng sẽ nhận được các sự truyền đạt quyền năng; và khi ông hầu việc nhân danh Chúa, sức mạnh của danh ấy sẽ đi cùng ông, và sinh ra các kết quả sẽ là mão triều thiên của sự vui mừng của ông.
Một mục sư tin kính trỗi vượt hầu như chắc chắn sẽ thành công trong công việc phước hạnh của mình. Lòng thương xót mà ông đã học để cảm nhận đối với các linh hồn, tình yêu không thể dập tắt của ông dành cho Chúa Giê-xu, và lòng sốt sắng toàn tâm của ông vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, sẽ ban cho sự làm việc của ông một sự nghiêm túc khó có thể thất bại. Được mặc lấy quyền năng của Đức Thánh Linh, đến với ông để đáp lời cầu nguyện hiệu quả sốt sắng của ông, ông sẽ chắc chắn thấy sự nghiệp của Đấng Christ thịnh vượng trong tay mình. Nếu ông là một nhà thần học sâu sắc, một học giả chín chắn, hay một diễn giả hùng biện, sự tương giao của ông với Đức Chúa Trời sẽ thánh hóa mỗi ân tứ và làm cho nó càng hiệu quả hơn. Nếu các sự đạt được của ông thuộc loại bình thường nhất, sự xức dầu thánh đi kèm các nỗ lực của ông vẫn sẽ làm cho chúng có hiệu quả. Điều này sẽ bù đắp tuyệt vời cho các khiếm khuyết khác. Phải, nó thường sẽ hoàn thành cho người hầu việc điều mà không lợi thế trần gian nào có thể. McCheyne đã nói rất hay: "Một thanh sắt nung nóng, dù cùn, sẽ xuyên qua ngay cả nơi mà một dụng cụ sắc bén hơn nhiều, nếu nó lạnh, không thể xuyên thấu. Vậy nếu các mục sư của chúng ta chỉ được đầy dẫy Đức Thánh Linh, Đấng như lửa, họ sẽ xuyên vào những tấm lòng cứng nhất, nơi mà những trí tuệ sắc bén nhất không thể tìm đường vào." Ông cũng có câu nói: "Một người yêu thương sẽ luôn hoàn thành nhiều hơn một người chỉ học rộng." Những châm ngôn quý báu khác của ông là: "Không phải tài năng lớn mà Đức Chúa Trời ban phước nhiều cho bằng sự giống Đấng Christ lớn." "Một mục sư thánh là một vũ khí đáng sợ trong tay Đức Chúa Trời."
Có thể nêu tên của vô số mục sư sẽ chứng minh rằng những người tin kính nhất là những người được ban phước cao nhất trong việc cứu các linh hồn, và truyền bá sự công bình mà chính họ là những tấm gương sáng của nó. Công việc của họ không phải là công việc chỉ chói sáng một lúc rồi để lại bóng tối sâu hơn phía sau. Nó bền lâu, và tuôn ra những dòng ảnh hưởng lớn lao cho điều thiện, sẽ không ngừng lại trong thời gian cũng như trong sự đời đời.
Hy vọng rằng những sự lặp lại nhấn mạnh này về sự thật rằng sự tin kính sâu sắc của người mục sư là quyền năng thật của ông sẽ không bị xem là những lời sáo rỗng. Có thể một số người chưa có nhiều kinh nghiệm sẽ xem chúng là những lẽ thật tầm thường không cần nhắc đến. Chúng đã được lặp lại quá thường, và bởi quá nhiều người, đến nỗi ở đây có lẽ chúng khó thu hút sự chú ý nào. Nhưng chúng không thể được suy nghĩ quá sâu sắc. Chúng là những lời của lẽ thật và sự tỉnh táo. Không mục sư thật nào lại không hiểu tầm quan trọng lớn của chúng ngày càng hơn khi kinh nghiệm của ông tăng lên. Không thể lặp lại quá thường, cũng không thể nhấn mạnh quá mức, rằng quyền năng lớn của người mục sư ở trong sự tin kính sống động của ông. Không điều gì trong thế gian rộng lớn này sẽ bù đắp cho sự thiếu nó. Hãy để kinh nghiệm lên tiếng. Đây là lời chứng của tất cả những người đã được ban phước cao nhất trong công việc mục sư của họ. Có thể nêu một lời chứng như vậy; đó là lời chứng của một trong các hoàng tử của các nhà giảng xứ Wales, Christmas Evans:
"Người hùng biện trên bục giảng còn thiếu xa vô cùng việc đáp ứng hiệu quả mong muốn, trừ phi ngọn lửa trong ông được nhóm lên bởi ảnh hưởng của Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, điều mà ông phải cầu nguyện nhân danh Chúa Giê-xu, vững tin vào lời hứa của Đức Chúa Trời rằng Ngài sẽ ban Đức Thánh Linh cho những ai cầu xin Ngài. Đây là sự mầu nhiệm của nghệ thuật hùng biện của người của Đức Chúa Trời. Ông phải được mặc lấy quyền năng từ trên cao. Đây là bí mật lớn bên trong."
Trong công việc của chức vụ này, như trong mọi điều khác thuộc về Phúc Âm, quy luật lớn của Đức Chúa Trời là: "Phàm ai tôn kính ta, ta sẽ làm cho được tôn trọng, còn ai khinh bỉ ta, tất sẽ bị khinh bỉ." Chớ ai bỏ qua điểm này cho đến khi nó đã thu hút sự chú ý của người ấy, chìm sâu vào lòng người ấy, và cố định mục đích đời sống của người ấy.
(e) Sự Tin Kính Tận Hiến Sẽ Làm Cho Mọi Công Việc Của Người Mục Sư Trở Nên Dễ Dàng Và Vui Vẻ.
Đây là một sự suy xét khác cần được nhấn mạnh rất nhiều. Sự tin kính như vậy quan trọng một cách không thể tả, không chỉ cho sự vinh hiển của Đức Chúa Trời và lợi ích của các linh hồn, mà còn cho sự an ủi của chính người mục sư. Chính trong điều này, chứ không phải trong tài năng vượt trội hay gu thẩm mỹ được trau dồi, hay trong một hội chúng dễ chịu hay các quan hệ xã hội hấp dẫn, mà sự vui hưởng thật của ông được tìm thấy.
Nếu không có tình yêu ấm áp dành cho Đức Chúa Trời và công việc Ngài, chức vụ hẳn sẽ chỉ là một đời sống lao nhọc và giả hình. Người lầm lạc nắm giữ nó phải liên tục giả vờ một sự quan tâm đến các điều thuộc linh mà ông không cảm nhận. Ông phải nói với một cảm xúc mà ông phải ép buộc. Ông thậm chí phải gắng sức duy trì một nhân cách không tự nhiên đối với ông. Làm một mục sư như vậy là một điều nhục nhã. Đó là lao nhọc mãi mãi trong một công việc không có lòng và không có niềm vui, và hầu như không có điều thiện nào để trông đợi.
Mọi động cơ khác ngoài tình yêu thúc giục của Đấng Christ trong lòng, sớm mất đi ảnh hưởng của chúng. Không nghi ngờ gì có những động cơ khác, như tham vọng, yêu thích học vấn, và khao khát ảnh hưởng xã hội, có thể đưa một mục sư tiến bước một thời gian với niềm vui bề ngoài. Nhưng chúng sẽ không chịu nổi sự hao mòn của nhiều năm lao nhọc và thử thách. Nếu người mục sư chủ yếu bị thúc đẩy bởi những điều này mà thành công, chúng sẽ sớm làm ông no chán; nếu ông không thành công như ông mong đợi, ông trở nên nản lòng và chán ghét chức vụ của mình. Nếu không có gì hơn những điều này, chức vụ sớm trở thành một thất bại thảm hại.
Nhưng khi tình yêu của Đấng Christ ngự trị tối cao trong lòng, nó ban cho toàn bộ đời sống một động lực luôn vững vàng và vui mừng. Sự hao mòn của những năm tháng lao nhọc sẽ không làm nó mòn đi. Đôi khi có thể chỉ thấy ít thành công, nhưng nó có một đức tin nắm lấy các lời hứa và không nản lòng. Qua thịnh vượng hay nghịch cảnh, giữa bạn bè hay kẻ thù, trong sức khỏe suy yếu hay tiếp tục, nó tiến bước vững vàng, được thúc đẩy bởi một tình cảm bên trong không thể dập tắt. Thay vì năm tháng và thử thách làm nó mòn đi, nó chỉ ngày càng mạnh hơn với thời gian trôi qua. Nó liên tục tăng cường khi ngày càng thấy nhiều hơn về tình yêu của Đấng Christ và giá trị của các linh hồn.
Khi sự tin kính sốt sắng ngự trị bên trong, nó biến toàn bộ đời sống của người hầu việc thành một công việc của tình yêu. Các linh hồn khi ấy dường như quý giá đến nỗi không thể làm quá nhiều để cứu chúng. Đấng Christ thật thân thiết đến nỗi mọi điều có thể nghĩ ra cho sự vinh hiển của Ngài đều là một niềm vui. Không thể nghỉ ngơi trừ phi có điều gì đó được thực hiện cho Ngài mỗi giờ. Ngay cả các bổn phận khó khăn khi ấy cũng trở thành niềm vui; hay đúng hơn, không có bổn phận khó khăn nào, vì tình yêu tối cao dành cho Đấng Christ làm cho bổn phận và niềm vui trở nên đồng nhất.
Như vậy, bằng cách cung cấp động cơ thánh nhất, bằng cách ban cho một sự nhận thức sắc bén về điều nên làm, bằng cách làm sống động các năng lực, và bằng cách ban cho một cảm nhận sống động về sự trợ giúp của Đức Thánh Linh, sự tin kính tận hiến làm cho mọi công việc của chức vụ thánh trở nên dễ dàng và thịnh vượng.
Thực ra, sự kêu gọi của người mục sư là sự kêu gọi hạnh phúc nhất và cao quý nhất trên thế gian khi sự tin kính của ông có tính cách cao cả này. Có thể có những trở ngại bề ngoài cho sự an ủi của ông phát sinh từ sự nghèo khó, hay sự chống đối của những người vô lý, hay sự thiếu tôn trọng từ thế gian, nhưng tất cả đều được bù đắp hơn bởi những nguồn vui thuộc linh ẩn giấu của ông. Người hầu việc được thấm nhuần với sự xức dầu thiên thượng được ban phước với sự tôn trọng đến từ Đức Chúa Trời, và với sự bảo đảm về tình bạn thiêng liêng. Những người tốt sẽ tôn kính ông, vì họ được phú cho cùng bản năng thuộc linh. Sự phê chuẩn của lương tâm sẽ là một bữa tiệc không ngừng đối với ông. Ông có thể thấy những sự ác đáng sợ của tội lỗi ở bất cứ nơi nào ông quay lại, nhưng ông sẽ có niềm vui không thể tả khi giúp dẹp bỏ hay giảm nhẹ những sự ác ấy. Khi cùng tâm trí ở trong ông mà đã có trong Chúa Giê-xu Christ, thì công việc đời sống của ông sẽ gồm trong việc làm điều ông yêu thích nhất — điều ông biết sẽ vì sự vinh hiển của Đấng Yêu Dấu nhất của ông, Bạn thiên thượng của ông. Công việc của ông trên đất sẽ chứng tỏ là niềm vui không ngừng của việc tích trữ của cải trên trời. Thực ra, đời sống của ông trên đất sẽ chỉ là sự khởi đầu của hạnh phúc thiên thượng của ông. Và mọi tiểu sử mục sư đều cho thấy những người đã thánh khiết nhất cũng là những người hạnh phúc nhất trong công việc của mình. Khi, như Rutherford, họ đã sống dưới ảnh hưởng của một sự xức dầu liên tục từ trên cao, họ cũng đã hít thở chính sự phước hạnh của nơi thánh trên cao. Càng tận hiến, họ càng vui mừng. Toàn bộ đời sống của những mục sư tin kính trỗi vượt như vậy là một niềm vui. Việc làm cho sự đạt được hạnh phúc mục sư này thành một đối tượng theo đuổi không phải là không theo Kinh Thánh, vì ngay cả Đấng Christ đã truyền cho các môn đồ Ngài: "Hãy xin, sẽ được, hầu cho sự vui mừng các ngươi được trọn vẹn."
(f) Người Mục Sư Được Bổ Nhiệm Làm Tấm Gương Sống Của Phúc Âm Mà Ông Giảng.
Điều này đặt sự cần thiết của việc ông là một người tin kính trỗi vượt trong một ánh sáng rất mạnh. Trách nhiệm long trọng được đặt trên ông là phải chứng minh bằng bước đi và sự ăn ở hằng ngày của mình, lẽ thật và quyền năng của các giáo lý của Phúc Âm. Không luận lý nào có thể giải thoát ông khỏi trách nhiệm này. Luật thiêng liêng đã được đặt ra để hướng dẫn ông là như sau:
"Vậy, người giám mục cần phải không chỗ trách được, là chồng chỉ một vợ mà thôi, có tiết độ, có tài phán, xứng đáng, hay tiếp khách và khéo dạy dỗ. Đừng nghiện rượu, cũng đừng hung bạo, nhưng phải mềm mại hòa nhã; lại đừng tham lợi; phải cai trị tốt nhà riêng mình, giữ con cái mình cho vâng phục và ngay thật trọn vẹn; vì nếu ai không biết cai trị nhà riêng mình, thì sẽ cai trị Hội thánh của Đức Chúa Trời thể nào? Người mới tin đạo chớ nên làm giám mục, e người tự kiêu mà sa vào án phạt của ma quỉ chăng. Người giám mục lại phải được người ngoại làm chứng tốt cho, kẻo bị sỉ nhục và mắc bẫy ma quỉ."
Danh tiếng về sự thánh khiết, mà người mục sư phải duy trì, được mô tả ở đây với một số chi tiết, để không có sự nhầm lẫn nào.
Sự bổ nhiệm người hầu việc để dạy bằng gương mẫu này phải được nghiên cứu cẩn thận. Mọi sự học vấn khác của ông sẽ vô ích nếu không có nó. Mọi sự chuẩn bị khác cho chức vụ của ông sẽ mất đi nếu điều này không nhận được sự chú ý hàng đầu. Có thể nói một cách nhấn mạnh về các mục sư rằng, họ là những bức thư sống của Đấng Christ được gửi ra thế gian để con người đọc trong họ hiệu quả biến đổi của Phúc Âm Ngài. Đối với họ đặc biệt lời chỉ dẫn của Đấng Christ được ban: "Các ngươi là sự sáng của thế gian... Sự sáng các ngươi hãy soi trước mặt người ta như vậy, đặng họ thấy những việc lành các ngươi, và ngợi khen Cha các ngươi ở trên trời." Đối với các mục sư được ban trách nhiệm đặc biệt là họ phải làm mạnh Hội Thánh bằng chính gương mẫu của mình: "Hãy chăn bầy của Đức Chúa Trời đã giao phó cho anh em; làm việc đó chẳng phải bởi ép tình, bèn là bởi vui lòng, chẳng phải vì lợi dơ bẩn, bèn là hết lòng mà làm, chẳng phải quản trị phần trách nhiệm chia cho anh em, song để làm gương tốt cho cả bầy." Và gương mẫu này phải được họ nêu ra trong mọi ân điển Cơ Đốc: "Đừng để người ta khinh con vì trẻ tuổi, nhưng phải lấy lời nói, nết làm, sự yêu thương, đức tin và sự tinh sạch mà làm gương cho các tín đồ." Bằng cách này họ phải minh họa mọi thứ việc lành và làm tan rã mọi sự chống đối: "Phải sô mình con làm gương về việc lành cho họ, trong sự dạy dỗ phải cho thanh sạch, nghiêm trang, nói năng phải lời, không chỗ trách được, đặng kẻ nghịch khỏi hổ thẹn, không được nói xấu chúng ta điều chi." Không có luật nào của toàn bộ chức vụ mục sư được truyền dạy đầy đủ và rõ ràng hơn luật này.
Những người nắm giữ chức vụ này không chỉ phải mô tả cho con người các hiệu quả của tôn giáo trên đời sống, mà họ còn phải tỏ chúng ra trong chính sự thực hành của mình. Điều này là điều có thể được hiểu rõ hơn và sẽ được cảm nhận sâu sắc hơn. Sự thánh khiết của đời sống, nhân cách thuần khiết và cao quý đạt được bởi sự tương giao hằng ngày với Đức Chúa Trời, khi được thấy trong người hầu việc, sẽ thuyết phục con người về lẽ thật và quyền năng của Phúc Âm như không điều gì khác, trừ Đức Thánh Linh toàn năng của Đức Chúa Trời, có thể làm. Con người hình thành ý kiến của họ về Cơ Đốc giáo không nhiều từ điều họ đọc trong sách của Đức Chúa Trời bằng từ điều họ đọc trong sách về đời sống của những người xưng mình theo đạo. Khi cuốn sách này ngay thẳng và đẹp đẽ, họ sẽ bị thu hút; khi nó bị nhòe, họ sẽ bị đẩy xa. Gương mẫu sẽ phá vỡ sự chống đối và tạo ra sự xác tín khi không điều gì khác sẽ làm. Một người nổi tiếng của Đức Chúa Trời đã nói: "Hãy chắc chắn điều này, hỡi anh em, không có sự giảng đạo nào như sự giảng đạo của sự thánh khiết mục sư." Hooker thường nói rằng "đời sống của một giáo sĩ tin kính là hùng biện hữu hình;" và Herbert nói rằng "đời sống đức hạnh của một giáo sĩ là hùng biện mạnh mẽ nhất." Và điều gì sẽ ban cho sự thánh khiết của đời sống này, nếu không phải là sự xức dầu từ trên cao? Điều gì, nếu không phải là sự sở hữu chính tâm trí của Đấng Christ, sẽ thanh tẩy và nâng cao đời sống đến nỗi làm cho nó thành một tấm gương thích hợp để minh họa Phúc Âm và thu hút đến thập tự giá? Đời sống của người mục sư phải là một đời sống có tâm trí thiên thượng đến nỗi ông không chỉ làm chứng về Đấng Christ, mà còn là một nhân chứng sống cho Ngài; để gương mẫu của ông ban một âm điệu cao cho sự tin kính của Hội Thánh; để trong sự dạn dĩ, với Phao-lô tận hiến, ông có thể nói: "Hãy bắt chước tôi, cũng như chính mình tôi bắt chước Đấng Christ vậy."
(g) Người Mục Sư Được Kỳ Vọng Phải Có Lòng Tin Kính Trỗi Hơn.
Do đó, người không thể quá siêng năng trong việc nuôi dưỡng nó. Quả thật rất thường người ta đòi hỏi ở người quá nhiều. Người cũng chỉ là một con người, và cuộc chiến chống lại tội lỗi và những bất toàn phải không ngừng diễn ra trong người cũng như trong những người khác. Và đôi khi người bị phê phán một cách bất công nhất, thậm chí tàn nhẫn. Kẻ thù làm thế vì, thông qua người, chúng muốn làm hại đạo; bạn bè làm thế vì thiếu suy nghĩ hoặc thiếu hiểu biết. Không phải mọi động cơ của người đều có thể thấy được. Là một người của công chúng, người phải hành động, và lý do hành động của người không phải lúc nào cũng được hiểu. Nhiều việc người phải làm bị bao quanh bởi khó khăn, và người ta chỉ nhìn vào những khó khăn ấy và phóng đại chúng, rồi trách cứ người vì chúng, trong khi mọi điều khác đều bị bỏ qua.
Đồng thời, quả thật người ta kỳ vọng ở người những nguyên tắc cao thượng và sự nhất quán. Và điều đó là phải lẽ. Mọi điều trong kinh nghiệm lòng mà người được cho là đã trải qua trong lời xưng nhận đã lập, trong chức thánh thiêng liêng mà người được kêu gọi, trong những lợi thế vượt trội về sự nên thánh mà người đã có, và trong những ảnh hưởng thánh mà người được lập để truyền bá — tất cả đều biện minh cho kỳ vọng rằng người sẽ là một người có lòng tin kính hơn mức thường. Nếu người không đạt kỳ vọng ấy, người bị nhục nhã. Hèn nhát đối với người lính là gì, yếu đuối đối với vận động viên là gì, bất trung đối với người quản gia là gì, thì mức độ tin kính thấp sẽ là như vậy đối với người. Nó sẽ là sự nhục nhã của người, và thế gian sẽ thấy, sẽ biết, và sẽ khinh thường người tương xứng. Không ai được tôn trọng hơn một người hầu việc Chúa hết lòng và nhất quán; không ai bị khinh miệt hơn kẻ bất trung và bất nhất.
Thật đáng buồn sâu xa khi thỉnh thoảng vẫn thấy có những người trong chức vụ này hầu như không có, nếu có, chút tinh thần nào của chức vụ. Đây là một người có tính khí dễ nóng giận, luôn làm cho mình và hội thánh mình vướng vào những tranh chấp đáng buồn nhất. Đây là một người khác bất ổn, luôn nghĩ ra, thử nghiệm, rồi bỏ dở các dự án, đến nỗi mất hết sự tin cậy. Đây là một người khác quá ham mê thế gian, đến nỗi không có tư cách gì để được coi là quản gia của các mầu nhiệm của Đức Chúa Trời. Đây là một người khác hoàn toàn thiếu khôn ngoan, luôn làm điều dại dột và buồn thay không xứng với danh tiếng cao mà người đáng phải có. Và thỉnh thoảng có một người mang danh chức vụ mà còn tệ hơn nữa. Hoặc vì trong lòng người không có ân điển, hoặc vì người để mình đùa giỡn với sự cám dỗ, người sa vào tội lỗi trắng trợn, và gây ra cơn rùng mình khắp vương quốc của Đấng Christ.
Ai có thể ước lượng được sự tổn hại mà một người hầu việc Chúa không tin kính như vậy gây ra? Tội ác của người sẽ được đồn ra từ đông sang tây. Nó sẽ được kể lại bên kia các biển. Lịch sử của nó sẽ được dịch sang các ngôn ngữ khác. Nó sẽ được kẻ thù khoái trá nhai lại khắp các khu định cư phía Tây. Những chi tiết ghê tởm của nó sẽ được các cô gái ngạc nhiên đọc trong những túp lều gỗ ở Canada. Và không nơi nào nó được nhắc lại mà không gây đau đớn hay tổn hại. Nó sẽ làm người tin kính đau buồn, làm kẻ cứng lòng thêm chai đá, cung cấp luận cứ cho kẻ chống đối, làm héo úa tinh thần sùng kính, khuyến khích người khác phạm tội, và gây ra những tai hại không tên mà không gì ngoài Thần toàn năng của Đức Chúa Trời có thể chống lại. Ôi ước gì những ai giữ chức vụ hầu việc Chúa, hay đang hướng tới nó, suy xét cho kỹ điều này! Ôi ước gì những ai không có lòng yêu mến sự thuộc linh xứng hợp của nó, hãy rời khỏi nó! Ôi ước gì mọi người học cho kỹ trách nhiệm khủng khiếp của mình! Ôi ước gì họ đến thật, thật gần với Đấng Christ, và bám lấy Ngài với niềm tin chắc đầy đủ rằng chỉ ở bên Ngài họ mới được an toàn! Ôi ước gì họ sẵn lòng từ bỏ nhiều điều có vẻ đúng đắn tự thân, nhưng dễ bị hiểu lầm và có khuynh hướng làm nhục đạo! Ôi ước gì họ đều phấn đấu cho một lòng tin kính cao nhất, điều sẽ giữ họ xa trên mọi lời trách cứ, hay ngay cả sự nghi ngờ về điều sai!
(h) Người Mục Sư Có Cơ Sở Trông Đợi Vinh Hiển Trỗi Hơn Trong Thế Giới Trên Trời.
Nếu ngay cả "Đức Chúa Jêsus, vì sự vui mừng đã đặt trước mặt mình, chịu lấy thập tự giá, khinh điều sỉ nhục," thì các tôi tớ Ngài há chẳng nên chịu đựng mọi khó khăn trong viễn cảnh những niềm vui lớn lao trên trời ở trước mặt mình sao!
Việc có những niềm vui đặc biệt dành cho người mục sư trung tín được dạy không quá mơ hồ trong Kinh Thánh. Chúng ta có thể hiểu những lời của Đấng Christ theo nghĩa nào khác: "Kẻ gặt đã lãnh tiền công mình và thâu chứa hoa quả cho sự sống đời đời, hầu cho người gieo và kẻ gặt cùng nhau vui mừng"? Chẳng phải sứ đồ đã thấy trước vinh hiển đặc biệt ấy khi nghĩ đến những người mà mình đã góp phần cứu họ, và nói: "Vì sự trông cậy, sự vui mừng, hay là mão triều thiên vinh hiển của chúng tôi là gì, há chẳng phải là anh em cũng ở trước mặt Đức Chúa Jêsus Christ chúng ta trong khi Ngài đến sao?" Và một tiên tri khác bằng ngôn ngữ rực rỡ hơn đã kêu lên: "Những kẻ khôn sáng sẽ rực rỡ như sự sáng trên vòng khung; và những kẻ dắt đem nhiều người về sự công bình sẽ sáng láng như các ngôi sao đời đời mãi mãi." Sau một nghiên cứu rất kỹ lưỡng về toàn bộ chủ đề, Tiến sĩ Killen ghi lại kết luận khích lệ này:
"Đối với mọi mục sư hết lòng, liên quan đến dân chúng giữa vòng họ lao động, có thể nói bằng lời của chính Chúa chúng ta: Họ không thể báo đáp ngươi, vì ngươi sẽ được báo đáp trong sự sống lại của kẻ công bình. Ngài cũng không định trả hay hoãn lại bằng của cải và danh vọng của đời này, nhưng Ngài dành cho họ sự báo đáp dồi dào trong sự sống lại của kẻ công bình. Đã dắt đem nhiều người về sự công bình, họ bấy giờ không chỉ 'rực rỡ như sự sáng trên vòng khung,' mà còn được làm 'trụ trong đền của Đức Chúa Trời chúng ta.'"
Mọi mục sư chân chính đều đang chuẩn bị cho vinh hiển trỗi hơn của tương lai ấy. Vô cùng lớn lao là phước hạnh mà họ có thể hợp pháp giữ trong tầm nhìn trong mọi công việc và thử thách của chức vụ. Họ được bổ nhiệm cho điều này, và họ đang sẵn sàng cho điều này theo mức độ trung tín của mình.
Lòng tin kính trỗi hơn nào nên thuộc về họ bây giờ! Họ nên có tâm trí hướng về trời nào trong viễn cảnh những chỗ ngồi phước hạnh phân biệt như vậy trong thế giới thiên thượng! Họ giữ vững trước mắt bức chân dung của người hầu việc Chúa trung tín như Bunyan mô tả là điều không phải không xứng hợp. Đó là bức tranh một người nghiêm trang treo trên tường: "Người ngước mắt lên trời, tay cầm quyển sách tốt nhất, luật pháp của lẽ thật được viết trên môi người, thế gian ở sau lưng người; người đứng như thể đang nài xin người ta, và một mão triều thiên bằng vàng treo trên đầu người." Khi mọi sự được coi là đã ban cho vì cớ Đấng Christ, thì việc người mục sư được thúc giục nỗ lực vì lòng tin kính trỗi hơn bởi những động cơ được Tiến sĩ J. W. Alexander trình bày mạnh mẽ là điều không phải không có cơ sở: "Mỗi khoảnh khắc lao động hiện tại sẽ được đền đáp bằng hàng triệu thời đại vinh hiển."
Chúng tôi đã trình bày khá dài về tầm quan trọng siêu việt của lòng tin kính sâu sắc nơi các mục sư, vì niềm tin rõ ràng nhất có thể rằng nó nằm ở nền tảng của mọi điều đầy hy vọng trong chức vụ. Chúng tôi không thể trình bày niềm tin này một cách nhấn mạnh như chúng tôi cảm nhận. Ở thời đại hiện nay với quá nhiều tôn giáo hời hợt, chúng tôi cảm thấy chủ đề này có tầm quan trọng vô cùng. Điều cần trong chức vụ ngày nay là sự dâng hiến trọn vẹn của lòng, trí và tay cho Đấng Christ. Đối với các mục sư hơn bất kỳ ai khác còn sống, động cơ tối cao cần phải là sự vinh hiển của Đức Chúa Trời. Trong mọi sự học hỏi và hầu việc, trong mọi yếu tố của bản thể, động lực thúc đẩy họ phải là tình yêu dành cho Đấng Christ.
Ôi, ước gì mọi mục sư đều có thể được khiến tin và cảm nhận, và giữ trước mặt mình, niềm tin rằng không gì khác ngoài lòng tin kính hết lòng này sẽ làm cho chức vụ của mình vừa vui thỏa vừa ích lợi! Các mục sư há không thể được thuyết phục tin điều này là thật sao? Ước gì họ đều lập quyết tâm nghiêm trang không nghỉ ngơi cho đến khi đạt được mức độ tin kính này! Điều này nằm trong khả năng của mọi người. Hùng biện lớn hay được lòng người, nhiều người có thể không thể đạt tới, nhưng lòng hết lòng với Đấng Christ thì mọi ai chịu phấn đấu đều có thể đạt được. Và khi đạt được điều này, thì một chức vụ thành công được bảo đảm. Nếu các mục sư chúng ta, trẻ và già, chịu ra đi vì điều này, thì toàn bộ diện mạo của Hội Thánh, và của cả đất nước nữa, sẽ rất sớm được thay đổi. Biết bao điều tùy thuộc vào việc các mục sư chúng ta ghi khắc điều này vào lòng!
Lòng Tin Kính Của Người Mục Sư Có Thể Được Nuôi Dưỡng Như Thế Nào.
Đây là một điểm có tầm quan trọng sống còn đối với mọi mục sư. Không chủ đề nào nên nhận được từ người sự suy nghĩ lo lắng hơn. Không có chủ đề nào người nên dành sự chú ý kỹ càng hơn từ đầu chức vụ đến cuối chức vụ. Những gợi ý sau đây có thể ích lợi cho những ai thành tâm hướng đến những mức đạt cao hơn trong phẩm chất đầu tiên này của chức thánh họ:
(a) Lòng Tin Kính Này Được Nuôi Dưỡng Bằng Sự Cầu Nguyện Không Ngớt.
Chúng tôi đã viết đầy đủ về việc đạt được một kiểu mẫu lòng tin kính cao nơi mục sư, vì chúng tôi cảm nhận sâu sắc tầm quan trọng của nó. Và giờ đây câu hỏi vô cùng hệ trọng được nêu ra: Làm sao có thể đạt được nó? Bằng phương tiện nào lòng có thể được nuôi dưỡng để đến được kinh nghiệm phước hạnh này? Việc lòng tin kính cao như vậy là có thể đạt được nên được đặt làm một châm ngôn ngay từ đầu. Và việc mọi mục sư nên đặt lòng mình vào đó, và không bao giờ nghỉ ngơi cho đến khi kinh nghiệm được nó, chúng tôi xin nhấn mạnh như lời khuyên đầu tiên và quan trọng nhất. Rồi phương pháp hiệu quả nhất để đạt tới nó, chúng tôi xin tuyên bố một cách nhấn mạnh là sự cầu nguyện không ngớt. Đối với những người đã được kêu gọi vào chức vụ, hầu như không cần nhắc điều này, nhưng có lẽ khôn ngoan khi khuấy động tâm trí họ để có một cảm thức sống động về lẽ thật thực tế lớn lao này. Nếu chúng tôi có thể nói điều gì đánh thức sự chú ý tha thiết hơn đến nó, thì nỗ lực ấy sẽ không bị đặt sai chỗ.
Ai cũng biết mọi mức độ tin kính trong lòng phải là công việc của Đức Thánh Linh. Chính Ngài là Đấng gieo trồng lòng tin kính lần đầu qua sự đổi mới bản tính vốn trước kia toàn là hư hoại. Bản tính ấy cần được nên thánh càng hơn; những trở ngại trong lòng và trong thế gian phải được thắng hơn; những động cơ rút ra từ Đấng Christ và Phúc Âm của Ngài phải được đem về nhà với quyền năng để gây ấn tượng cho tâm trí. Nhưng làm tất cả điều này là chức vụ đặc biệt của Đức Thánh Linh, và không quyền năng nào khác trên thế gian có thể thực hiện được ngoại trừ Ngài. Bởi sự chết của Đấng Christ, quyền năng của Ngài đã được bảo đảm, và Ngài được sai đến thế gian với mục đích rõ ràng là làm cho những người được cứu chuộc nên thánh và tạo ra trong họ hình ảnh thánh của Đấng Christ.
Ngài thực hiện sự thay đổi này bằng cách lấy Đấng Christ và những điều thuộc về Đấng Christ, và khắc ghi chúng một cách sống động lên lòng của những người là đối tượng của ân điển đổi mới. Ngài bày tỏ Đấng Christ là Cứu Chúa cá nhân của chúng ta, và mở mắt đức tin để Ngài có thể được thấy và được tin cậy.
Rồi, bởi sự vận hành này, lương tâm được yên ổn nhờ huyết chuộc tội; và huyết ấy Ngài áp dụng ngày qua ngày, để linh hồn được giữ trong bình an và được khích lệ khát khao những mức độ thánh khiết cao hơn. Hơn nữa, công việc được tiến hành với thành công lớn nhất khi Đức Thánh Linh giương cao Đấng Christ là mẫu mực để chúng ta noi theo trong lòng và đời sống. Ngài cũng không chỉ được trình bày là gương mẫu của chúng ta, mà còn là động cơ của chúng ta — là đối tượng vinh hiển của tình yêu chúng ta, đối tượng xứng đáng mà toàn thể bản thể chúng ta phải được dâng hiến. Như vậy, qua Đấng Christ, Đức Thánh Linh làm nên thánh. Ngài đem người ta giờ này qua giờ khác đến thập tự giá, bởi đó tội lỗi đã một lần bị thắng cách hiệu quả, và bởi đó nó còn sẽ bị đuổi hoàn toàn khỏi lòng và khỏi nơi ở của loài người.
Rồi điều khích lệ cho chúng ta, và điểm chúng tôi muốn nhấn mạnh lúc này, là Đức Thánh Linh này được ban cho để đáp lại sự cầu nguyện. Ngài đã ở với Hội Thánh Ngài và với dân Ngài rồi; nhưng mức độ lớn hơn của quyền năng làm nên thánh của Ngài, điều mà các mục sư đặc biệt cần, chính là điều chúng ta đang xét. Điều này chắc chắn có thể đạt được bằng sự cầu nguyện tha thiết và kiên trì. Lời hứa nhấn mạnh nhất trong toàn bộ Kinh Thánh được ban ra liên quan đến chính điều này:
"Hãy xin, sẽ được; hãy tìm, sẽ gặp; hãy gõ, sẽ mở cho. Bởi vì, hễ ai xin thì được, ai tìm thì gặp, và sẽ mở cho ai gõ. Trong các ngươi có ai, khi con mình xin bánh, mà cho đá chăng? Hay là, khi con mình xin cá, mà cho rắn chăng? Vậy nếu các ngươi vốn là xấu, còn biết cho con cái mình các vật tốt thay, huống chi Cha các ngươi ở trên trời lại chẳng ban các vật tốt cho những người xin Ngài sao!" Mat 7.7-11
Theo Lu-ca, người ghi lại cùng một lời hứa, phước hạnh được mong ước là sự ban cho Đức Thánh Linh. Chúng ta hãy nán lại một chút với lời hứa này. Hãy chú ý, Ngài không chỉ đơn giản phán: "Hãy xin, các ngươi sẽ nhận được" — điều đó, phát ra từ môi miệng của Lẽ Thật hoàn hảo, đã đủ rồi. Nhưng để làm cho lời hứa gây ấn tượng hơn, Ngài lặp lại ba lần: "các ngươi sẽ nhận được," "các ngươi sẽ tìm được," "sẽ mở cho các ngươi." Chưa hết. Để làm cho nó nhấn mạnh hơn nữa, Ngài lặp lại ba lần nữa: "hễ ai xin thì nhận được; ai tìm thì gặp; và sẽ mở cho ai gõ." Trong chính các hành động xin, tìm, gõ, phước hạnh được nhận lãnh. Cũng chưa hết, dù lời hứa đã được lặp lại sáu lần. Để nó thấm sâu hơn vào mọi lòng, Ngài dùng một trong những luận cứ cảm động nhất: "Trong các ngươi có ai, khi con mình xin bánh, mà cho đá chăng? Hay là, khi con mình xin cá, mà cho rắn chăng? Vậy nếu các ngươi vốn là xấu, còn biết cho con cái mình các vật tốt thay, huống chi Cha các ngươi ở trên trời lại chẳng ban Đức Thánh Linh (như Lu-ca ghi) cho những người xin Ngài sao!" Đã từng có lời hứa nào như thế này chăng? Đã từng có sự cam kết nào của Đức Chúa Trời được xác nhận tích cực như vậy chăng? Nếu sự cầu nguyện, để được thành công, phải là cầu xin những điều hợp với ý muốn của Đức Chúa Trời, thì có thể có nghi vấn nào về sự cầu nguyện xin Đức Thánh Linh này chăng? Há chẳng phải toàn bộ lòng Ngài đều hướng về việc ban cho chúng ta điều này sao?
Vậy thì, không một ngày nào trôi qua mà mục sư không đem lời nài xin này đến trước ngai, và vật lộn để Đức Thánh Linh đến và báp-têm cho người một cách mới mẻ, và báp-têm cho người một cách triệt để, bằng những ảnh hưởng làm nên thánh của Ngài. Khi dâng lời nài xin này, người không bao giờ nên trở nên mệt mỏi, nản lòng, hay no chán, hay quá quen thuộc với lời cầu đến nỗi nó mất đi sự sốt sắng. Khi cầu xin những ảnh hưởng của Đức Thánh Linh, người đang cầu xin đời sống thánh khiết hơn, cầu xin tâm trí của Đấng Christ nhiều hơn, cầu xin hình ảnh của Đức Chúa Trời nhiều hơn, cầu xin quyền năng đối với người ta nhiều hơn, cầu xin mọi điều mà với tư cách là một Cơ Đốc nhân và một mục sư Cơ Đốc, người nên mong ước.
Tầm quan trọng của sự cầu nguyện trong chức vụ lớn lao đến nỗi, rất, rất lớn, chúng tôi sẽ cố gắng gây ấn tượng bằng cách chỉ ra nó đã nằm trước tâm trí của những người mà chính lòng tin kính trỗi hơn của họ khiến họ hiểu nó như người khác không thể. Đây không phải là ý kiến của một hai người, mà của nhiều người, và là của những người có nhiều nhất tâm trí của Đấng Christ. Chúng tôi muốn lặp lại lời chứng của họ hết lần này đến lần khác, để lẽ thật lớn lao có thể được khắc sâu hơn không phai. Đã có câu nói súc tích rằng "một chức vụ cầu nguyện phải là một chức vụ có quyền năng," và mọi kinh nghiệm đều chứng minh lẽ thật của câu nói này. Người ta đã lý luận theo cách này:
"Trên hết mọi sự, sự cầu nguyện phải hòa lẫn với mọi lao động của chức vụ. Không gì làm cho một tư tưởng rút ra từ người khác chắc chắn trở thành của chính chúng ta hơn là cố gắng lấy nó làm đề tài của sự cầu nguyện nghiêm trang và tha thiết. Điều này đem lại một sắc thái mới và có phần độc đáo cho chính tư tưởng ấy, và nó tuôn ra từ tâm trí và môi lưỡi với một sức mạnh dịu dàng nhưng đầy lôi cuốn mà ít lòng nào có thể cưỡng lại. Đối với một nhà giảng đạo kết hợp sự học hỏi và lòng sùng kính như vậy, dù người có thể không tỏ dấu hiệu thiên tài phi thường, người nghe vẫn lắng nghe, họ không biết vì sao, và được gây ấn tượng bởi sự giảng của người theo cách họ khó hiểu. Bí quyết của ảnh hưởng người là Đức Chúa Trời ở cùng người và làm cho mọi việc người làm đều thịnh vượng."
Nhà giảng đạo vĩ đại xứ Wales, ông Williams xứ Wern — một trong bộ ba vương giả của xứ sở các nhà giảng đạo vĩ đại. John Elias, William Williams, và Christmas Evans — đã để lại lời chứng này:
"Các mục sư thời xưa không phải là những nhà giảng đạo giỏi hơn chúng ta bao nhiêu, và về nhiều mặt họ còn kém hơn; nhưng có một sự xức dầu trong chức vụ của họ, và sự thành công đi kèm với nó mà ngày nay hiếm khi được chứng kiến. Và nguyên nhân của sự khác biệt là gì? Họ cầu nguyện nhiều hơn chúng ta. Nếu chúng ta muốn thắng hơn và có quyền năng đối với người ta, chúng ta phải trước hết thắng hơn và có quyền năng đối với Đức Chúa Trời. Chính trên đầu gối mình mà Gia-cốp trở thành một hoàng tử; và nếu chúng ta muốn trở thành các hoàng tử, chúng ta phải quỳ gối thường xuyên hơn và nài xin tha thiết hơn."
Tiến sĩ Griffin nhận xét về một thanh niên, học trò của ông vừa mới bắt đầu giảng: "Cậu ấy có một tâm trí năng động và tài năng vượt trội. Điều duy nhất tôi thắc mắc về cậu là liệu cậu có cầu xin Đức Thánh Linh giáng xuống trong khi giảng không." Khả năng thành công của bất kỳ mục sư nào nằm trong câu hỏi: "Người có cầu xin Đức Thánh Linh giáng xuống không?" Rất quý báu là lời chứng lúc lâm chung của Andrew Fuller vĩ đại và tin kính: "Tôi ước mình đã cầu nguyện nhiều hơn để được sự giúp đỡ của Đức Thánh Linh trong việc nghiên cứu và giảng các bài giảng của mình." Lời khuyên của nhà giảng đạo cao quý người Pháp, Massillon, không thể được nghiên cứu quá chăm chú:
"Hãy đi kèm các lao động của bạn bằng những lời cầu nguyện. Hãy nói về những rối loạn của dân bạn với Đức Chúa Trời thường xuyên hơn là với họ. Hãy than phiền với Ngài về những trở ngại do sự bất trung của bạn gây ra cho sự trở lại của họ thường xuyên hơn là về những trở ngại mà sự cứng lòng của họ có thể gây ra. Chỉ tự trách mình dưới chân Ngài vì ít kết quả của chức vụ bạn. Như một người cha dịu dàng, hãy biện hộ với Ngài cho những lỗi lầm của con cái bạn, và chỉ cáo buộc chính mình."
Vô số lời tuyên bố tương tự khác có thể dễ dàng được trích dẫn từ các tác phẩm của những mục sư hết lòng và thành công nhất. Tầm quan trọng siêu việt của sự cầu nguyện là tiếng nói của những người tốt nhất, vĩ đại nhất, được ban phước nhiều nhất trong những người đã lao động trong đạo của Đấng Christ.
Trên hết mọi Cơ Đốc nhân khác, mục sư phải là một người cầu nguyện. Mọi người khác cần hằng ngày đến trước ngai ân điển, nhưng người cần hơn. Người phải xử lý những điều thuần túy thuộc linh đến nỗi không gì ngoài Đức Thánh Linh có thể trang bị cho người cho công việc cao cả của mình. Trong đạo được giao phó cho người, những lợi ích khủng khiếp được bao hàm đến nỗi người cần sự hướng dẫn liên tục từ trên cao. Tự mình, làm sao người có thể chạm tới những lòng cứng cỏi và không ăn năn như những lòng người phải đối diện? Ơn gọi của người đòi hỏi người đứng gần Đức Chúa Trời đến nỗi người phải có sự thanh tẩy của Đức Thánh Linh cho sự hiện diện đáng sợ ấy. Người phải thay mặt cầu thay cho người khác cũng như cầu nguyện cho chính mình; và làm sao người có thể làm điều đó trừ khi người có sự giúp đỡ của Đấng Cầu Thay, Đấng gợi lên những tiếng than thở không thể thốt ra? Người phải là một đền thờ của Đức Thánh Linh một cách nổi bật; ôi, người nên thánh khiết, thánh khiết biết bao! Ngay cả Đấng Christ, Đấng Chăn Chiên thiêng liêng, đã dành trọn đêm trong cầu nguyện; thì những người chỉ là người phàm, dù ở trong chức vụ thánh nhất, cần nán lại lâu, lâu trong sự thực hành ấy biết bao! Trong số những mục đích khác Ngài nhắm đến khi cầu nguyện thường xuyên như vậy, và khi khiến sự kiện ấy được ghi lại, há chẳng phải Ngài định nêu gương cho các mục sư dưới quyền Ngài trong mọi thời đại sao? À, sự cầu nguyện phải là hơi thở hằng ngày của họ. Điều ấy phải đúng một cách nhấn mạnh về họ, rằng họ "cầu nguyện luôn luôn."
Mọi hành động của chức vụ họ — phải, mọi việc họ làm — đều nên được biệt riêng thánh cho bằng sự cầu nguyện. Họ dễ sai lầm và mắc những lỗi lầm nghiêm trọng; làm sao họ có thể được an toàn nếu không có sự hướng dẫn của Đức Thánh Linh? Mọi việc họ làm và nói có thể hệ trọng trong kết quả đến nỗi họ không nên cậy vào sự hiểu biết của mình, mà giữ mối thông công liên tục với Đức Chúa Trời. Chính sự ở cùng Đức Chúa Trời này đã làm cho Whitefield vĩ đại. "Sự thông công của người với Đức Chúa Trời trước khi giảng gần gũi đến nỗi người ta nói người bước xuống giữa dân chúng 'như thể có cầu vồng quanh đầu người.'" Sự cầu nguyện liên tục sẽ làm cho toàn bộ công việc của người mục sư được an toàn và vui thỏa. Người bấy giờ sẽ chuẩn bị cho bục giảng và các bổn phận khác mỗi ngày mỗi giờ. Người ta đã nói một cách dí dỏm: "Những ai đã được làm kẻ đánh lưới người chăm lo công việc mình cả khi đang đánh cá lẫn khi đang vá lưới." Trong mọi sự, người mục sư nên vật lộn trong cầu nguyện, vì Đức Chúa Trời sẵn lòng nghe và giúp đỡ người, vì cậy luôn vào sự hiểu biết vô hạn và quyền năng vô hạn là rất an toàn, và vì đem mọi hành động đến trước ngai sẽ biến toàn bộ đời sống thành một sự hầu việc Đức Chúa Trời không gián đoạn.
(b) Lòng Tin Kính Được Nuôi Dưỡng Bằng Một Giờ Tĩnh Nguyện Buổi Sáng.
Trong mọi lời khuyên chúng tôi định đưa ra để hướng dẫn mục sư, chúng tôi muốn càng cụ thể càng tốt. Chúng tôi không định dừng lại ở những nhận xét chung chung, có thể quan trọng, nhưng sẽ không dẫn đến những kết quả thực tế chúng tôi mong muốn. Gợi ý của chúng tôi lúc này là mục sư dành riêng giờ đầu tiên của mỗi ngày cho sự thông công không gián đoạn với Đức Chúa Trời. Chúng tôi muốn giờ đầu tiên và tốt nhất trong thời gian của người hầu việc Chúa được dành trọn một cách nghiêm ngặt cho sự hầu việc thiêng liêng. Hầu hết các mục sư, bằng một chút sắp xếp các bổn phận và một chút tự phủ nhận mình, có thể thực hiện quy tắc quan trọng này. Những ai hoàn toàn không thể có thể dành riêng một giờ khác trong ngày, nhưng giờ đầu tiên là tốt nhất. Chúng tôi sẽ không trình bày về những lợi ích khác sẽ đến, như tiết kiệm thời gian và thiết lập thói quen đều đặn, nhưng chúng tôi xin nói rằng những lợi ích thuộc linh khó có thể phóng đại. Một giờ trọn buổi sáng dành để đọc lời Đức Chúa Trời, cầu nguyện và suy ngẫm thuộc linh, sẽ có ảnh hưởng nào trên đời sống! Làm sao mệnh lệnh của Đấng Christ có thể được vâng giữ tốt hơn, hay phước hạnh kết quả được bảo đảm chắc chắn hơn? "Khi ngươi cầu nguyện, hãy vào phòng riêng, đóng cửa lại, rồi cầu nguyện Cha ngươi, ở nơi kín nhiệm đó; và Cha ngươi, là Đấng thấy trong chỗ kín nhiệm, sẽ thưởng cho ngươi!" Vậy hãy làm cho giờ đầu tiên của ngày — trước bữa ăn, trước gia đình, trước công việc hằng ngày — nên thánh cho Chúa.
Trong đời sống và công việc của người mục sư đặc biệt, điều tối quan trọng là phải có những thời kỳ sùng kính cụ thể và dài. Người nên giữ quy tắc luôn ở trong tinh thần cầu nguyện, nhưng phải có một thời gian nhất định và đáng kể cho nó hằng ngày. Người nên có một thời kỳ như vậy mỗi ngày, khi thế gian bị loại trừ một cách dứt khoát, khi tâm trí ở lâu và chăm chú vào những điều thuộc linh, khi lời thiêng liêng được đọc và áp dụng cho chính mình một cách rất thận trọng, khi linh hồn được giữ trong sự thông công kéo dài với Đức Chúa Trời, khi những thực tại thuộc linh và đời đời được làm cho gây ấn tượng hơn, và khi tâm trí có thể được nâng lên để vật lộn can đảm hơn với những thử thách và bổn phận của đời sống.
Tầm quan trọng của giờ thông công buổi sáng này với Đức Chúa Trời sẽ được thấy khi trách nhiệm của chức vụ mục sư được xét đến. Người có một công việc lớn phải làm, và mỗi ngày người sống là bấy nhiêu thời gian lấy ra từ tổng số thời gian được ban cho người cho công việc ấy. Người không bao giờ bắt đầu một ngày mà ngày ấy sẽ không đem đến cho người điều gì đó mà trong đó người sẽ cần sự hướng dẫn thiêng liêng. Mỗi ngày với người có công việc riêng của nó — một công việc mà người chưa bao giờ được kêu gọi làm trước đây, và sẽ không bao giờ được kêu gọi làm nữa. Trong bất kỳ ngày nào người bước vào, người có thể bị cám dỗ nặng nề, hay người có thể được kêu gọi làm bổn phận đáng sợ là hầu việc những người gần kề sự chết, hay khuyên bảo người đang tìm kiếm, hay giảng một bài giảng sẽ là mùi thơm của sự sống cho sự sống, hay của sự chết cho sự chết đối với một linh hồn nào đó, hay quyết định những câu hỏi về bổn phận trong những tình huống khẩn cấp; hay người có thể có cơ hội ảnh hưởng bằng những lời nói phải thì, hay nêu một gương sáng giúp các linh hồn tiến bước trên đường sự sống. Mỗi ngày người sống, linh hồn người có thể tiến bộ trong ân điển và trong kinh nghiệm về tình yêu trên trời. Ngày qua ngày, mục sư phải đứng như một người cầu thay trước ngai ân điển, mang những tên của bầy chiên được giao phó cho mình. Làm sao một mục sư có thể bước vào bất kỳ ngày nào với trách nhiệm trang nghiêm như vậy, mà không bảo đảm sự giúp đỡ thiêng liêng trong mọi khoảnh khắc?
Thói quen dành giờ đầu tiên của ngày trong sự cầu nguyện kín nhiệm được đề nghị bởi gương cao nhất. Người ta kể về một trong những chính khách lỗi lạc nhất của chúng ta, vào thời kỳ những bổn phận nặng nề nhất đối với đất nước đè trên ông, rằng giờ buổi sáng của ông luôn được dành để nài xin sự giúp đỡ của Đấng Cai Trị vĩ đại của các dân tộc. Một vị thẩm phán danh tiếng thừa nhận sự thành công trong nghề nghiệp của mình là nhờ giờ ông hằng ngày dành cho Đức Chúa Trời. Tướng Havelock, dù gánh nặng chăm lo quân đội trong cuộc nổi loạn khủng khiếp ở Ấn Độ, vẫn giữ thánh cho sự cầu nguyện một thời gian dài vào mỗi buổi sáng. Những tên tuổi đáng kính khác có thể được thêm vào, như Bacon, và nhà thiên văn học vĩ đại Kepler, và sử gia De Thou, người ta kể rằng mỗi buổi sáng "ông nài xin Đức Chúa Trời trong nơi riêng tư để thanh tẩy lòng ông, để đuổi khỏi nó sự thù ghét và nịnh hót, để soi sáng tâm trí ông, và để tỏ cho ông biết lẽ thật mà biết bao đam mê và lợi ích xung đột đã gần như chôn vùi." Đây cũng là thói quen của một người được Đức Thánh Linh hướng dẫn; vì quyết tâm của Đa-vít là: "Lạy Đức Giê-hô-va, buổi sáng Ngài sẽ nghe tiếng tôi; buổi sáng tôi sẽ trình bày lời cầu nguyện tôi trước mặt Ngài, và trông đợi." Lời chứng của người rất tin kính, Philip Henry, nói về một trong những ngày học của mình, là: "Khi bắt đầu, tôi quên cầu xin sự giúp đỡ của Đức Chúa Trời một cách rõ ràng và minh bạch, và các bánh xe chiến xa lăn đi tương ứng. Lạy Chúa, xin tha thứ sự thiếu sót của tôi, và giữ tôi trong đường bổn phận!" Chúng ta còn có thể có gương và sự khích lệ nào cao hơn cho thói quen này?
Người ta đề nghị giờ buổi sáng được dành riêng cho sự sùng kính, vì giờ ấy nói chung có thể được làm chủ hơn, và vì tâm trí lúc ấy trong sáng hơn và thích hợp hơn cho sự thông công với Đức Chúa Trời. Hầu hết các mục sư có thể sắp xếp các bổn phận hằng ngày để có giờ ấy một cách đều đặn cho mình. Bấy giờ họ sẽ không bị gián đoạn bởi bất kỳ đòi hỏi thông thường nào của ngày; tâm trí sẽ được tươi mới và bình tĩnh, và thế gian sẽ không thường xâm nhập. Nó có thể dễ dàng là một giờ được giữ thánh cho Đức Chúa Trời, cho linh hồn, và cho những lợi ích sâu xa của cõi đời đời.
Ảnh hưởng của giờ thông công buổi sáng không gián đoạn này với Đức Chúa Trời sẽ được cảm nhận suốt ngày. Không chỉ những lời cầu nguyện của nó sẽ được nhậm, mà một sắc thái thuộc linh sẽ nảy sinh từ nó và thấm nhuần mọi sự. Sự hiện diện của Đấng Christ sẽ được cảm nhận trong mọi giờ mọi việc, và điều này sẽ cứu khỏi vô số lỗi lầm và bối rối. Một sự kiềm chế phước hạnh sẽ được áp đặt từ sự nhớ lại giờ mà lòng cháy bỏng với tình yêu, và từ sự trông đợi được gặp lại Đấng Christ trong những buổi tĩnh nguyện ngọt ngào buổi sáng. Một sắc thái cao của đời sống Cơ Đốc sẽ nhờ vậy được truyền cho cả ngày. Bổn phận sẽ biến thành vui thỏa, thử thách sẽ được giảm nhẹ, và mọi sự vui hưởng chân thật sẽ trở nên ngọt ngào gấp đôi. Ý thức rằng ngày được dâng cho Đức Chúa Trời sẽ giữ nó trọn vẹn là một cảnh thờ phượng, và làm cho đời này chỉ là sự khởi đầu của thiên đàng. Ôi, sẽ là một điều phước hạnh biết bao nếu mọi mục sư làm thánh giờ cầu nguyện buổi sáng này! Một người đã viết một cách sâu sắc về nó:
"Sự cầu nguyện, sự cầu nguyện, sự cầu nguyện, là yếu tố thứ nhất, thứ hai và thứ ba của đời sống Cơ Đốc, nên mở đầu, kéo dài và kết thúc mỗi ngày. Hành động đầu tiên của linh hồn vào buổi sáng sớm nên là một ngụm tại suối nguồn trên trời. Nó sẽ làm cho khẩu vị ngọt ngào suốt ngày. Nếu bạn chỉ có thể có mười phút với Đức Chúa Trời trong thời khắc tươi mới, yên tĩnh và dịu dàng ấy, hãy bảo đảm những phút ấy. Chúng quý hơn nhiều vàng ròng. Nhưng nếu bạn nán lại lâu thật ngọt ngào tại ngai, bạn sẽ bước ra khỏi phòng kín như thầy tế lễ thượng phẩm của Y-sơ-ra-ên bước ra từ chức vụ đáng sợ tại bàn thờ xông hương, thấm đẫm khắp mình hương thơm trên trời của sự thông công ấy."
Thói quen này, một khi đã hình thành, sẽ trở thành một yếu tố vô giá trong sức mạnh của mục sư. Lúc đầu có thể cần một chút nỗ lực và một chút tự phủ nhận mình, nhưng chẳng bao lâu nó sẽ trở nên dễ dàng và chứng tỏ giờ ấy là giờ hấp dẫn nhất trong mọi giờ của ngày. Nó sẽ được trông đợi như thời gian tươi mới ngọt ngào của linh hồn. Khi một người đã học được cách thưởng thức giờ tĩnh nguyện này, người đã có được một yếu tố lớn của quyền năng trong công việc của chức vụ. Không thể đề nghị thói quen này quá mạnh mẽ. Chúng tôi xin nài rằng lời đề nghị đừng bị coi là viển vông hay tầm thường. Hãy dành thời gian cho sự thông công với Đức Chúa Trời trước khi bước vào các bổn phận thông thường của ngày. Người mục sư với một công việc cho cõi đời đời đối diện mình, không thể bỏ qua bất cứ điều gì giúp ích cho mình — chắc chắn không thể bỏ qua một phương tiện lớn của quyền năng thuộc linh như thế này.
(c) Lòng Tin Kính Được Tăng Trưởng Nhờ Đọc Kinh Thánh Với Lòng Sùng Kính.
Các mục sư dễ rơi vào thói quen nghiên cứu lời Đức Chúa Trời chỉ để chuẩn bị tốt hơn mà dạy người khác. Tuy nhiên, điều tối quan trọng là họ phải làm hơn thế. Họ không nên đọc Kinh Thánh chỉ vì người khác, cũng không chỉ như một cuốn sách khoa học, hay lịch sử, hay địa lý, hay chỉ là sự khôn ngoan sâu xa, nhưng còn để đem nó về nhà và áp dụng cho chính mình. Ấn tượng mơ hồ nhất rằng nó không dành cho lợi ích cá nhân của chính họ không bao giờ nên được chấp nhận. Lòng họ nên được áp dụng vào nó đến nỗi chính họ được đem đến gần Đức Chúa Trời hơn. Họ nên lắng nghe nó để nghe tiếng Đức Chúa Trời phán với linh hồn mình, và để chính mình thấy sự vinh hiển Ngài chiếu sáng trên mọi trang. Vì lợi ích cá nhân của chính mình, như thể không còn ai khác trên thế gian cần nó; vì sức mạnh thuộc linh, sự dạy dỗ và sự an ủi của chính mình, họ nên suy ngẫm nó một cách sâu xa mỗi ngày.
Đây là một bổn phận rất quan trọng đối với mọi Cơ Đốc nhân. Lời là công cụ lớn mà Đức Thánh Linh dùng để tăng thêm sự thánh khiết trong lòng các tín đồ. Chính bởi đức tin nơi lời ấy mà loài người được định để nên thánh. Đấng Christ dạy sự cần thiết của lẽ thật khi, trong lời cầu nguyện thay vĩ đại của Ngài, Ngài bảo đảm hiệu lực của nó bằng lời nài xin: "Xin Cha lấy lẽ thật khiến chúng nên thánh; lời Cha tức là lẽ thật." Đức Thánh Linh sẽ tôn trọng lẽ thật của chính Ngài, và sẽ làm cho nó hiệu nghiệm. Chính bởi Đấng Christ, Bánh của sự sống, mà linh hồn được nuôi dưỡng; và Đấng Christ chủ yếu được tìm thấy trong Kinh Thánh. Từ Kinh Thánh đến ánh sáng, và hơi ấm, và sức mạnh, và sự thúc đẩy, tất cả đều là những yếu tố quan trọng của lòng tin kính thật trong linh hồn. Không chỉ cho người trẻ, mà cho mọi ai hỏi một câu tương tự: "Người trẻ tuổi phải làm sao cho đường lối mình được trong sạch?" thì có câu trả lời được thần cảm: "Phải cẩn thận theo lời Chúa." Ôi, sự nghiên cứu sùng kính và áp dụng cá nhân Kinh Thánh làm cho linh hồn phong phú biết bao! Một đoạn Kinh Thánh đơn sơ được suy ngẫm một cách sùng kính làm cho lòng tốt hơn. Rồi sự tăng trưởng trong lòng tin kính được tạo ra theo cách này không phải là chóng qua hay giả tạo theo bất kỳ nghĩa nào; nó lành mạnh, và sẽ bền vững trong kết quả. Mọi sách về lòng tin kính cá nhân từng được viết đều không thể sánh được với Kinh Thánh về sự khôn ngoan, về thẩm quyền, hay về hiệu lực.
Giờ đây, có một nhu cầu đặc biệt về sự nghiên cứu Kinh Thánh sùng kính bởi mục sư. Lòng tin kính của người phải thuộc loại cao nhất. Những nhu cầu thuộc linh của chính người, cũng như của dân chúng mà người hầu việc, đòi hỏi nó cũng phải tiến triển — luôn vươn lên và mở rộng khi công việc người trở nên trang nghiêm hơn; và không gì đáp ứng được những đòi hỏi này ngoài một lòng tin kính thực sự theo Kinh Thánh. Không loại lòng tin kính nào ngoài loại được rèn ra từ lời Đức Chúa Trời sẽ đủ cho người mà gương của người phần lớn định hình và tạo đặc tính cho tôn giáo của hàng trăm người. Rồi mục sư càng nghiên cứu Kinh Thánh kỹ lưỡng cho sự gây dựng của chính mình, người càng hiểu rõ cách đem nó về nhà cho người khác. Và không sự thuộc linh nào ngoài sự thuộc linh mà Đức Thánh Linh dạy trong lời Ngài sẽ trang bị hay làm vững chắc đúng đắn các mục sư trong công việc lớn lao của họ cho Đức Chúa Trời, cho các linh hồn và cho cõi đời đời.
Đối với người mục sư đặc biệt, điều rất quan trọng là linh hồn người được đặt tiếp xúc trực tiếp với lời của Chúa. Người nên đến gần nhất có thể với tâm trí của Đức Thánh Linh. Chính những tư tưởng của Đức Thánh Linh ấy, người nên cố gắng suy nghĩ lại trong lòng mình. Linh hồn nói chung sẽ trở nên đồng hóa với Đấng mà những lời phán được thần cảm của Ngài được giữ liên tục và gây ấn tượng trước nó. Chúng ta sẽ nên thánh bởi sự chiêm ngưỡng tôn thờ Đấng là chính sự thánh khiết. "Chúng ta ai nấy đều để mặt trần mà nhìn xem sự vinh hiển Chúa như trong gương, thì hóa nên cũng một ảnh tượng Ngài, từ vinh hiển qua vinh hiển, như bởi Chúa, là Thánh Linh." Lời là tinh sạch, và hiệu quả của nó luôn là làm cho tinh sạch. Chúng ta chưa đánh giá đủ ảnh hưởng siêu nhiên của Kinh Thánh trong việc làm nên thánh những người được giữ dưới ảnh hưởng của nó. Sự khôn ngoan đáng suy ngẫm sâu xa chứa trong những nhận xét của Tiến sĩ Archibald Alexander về điểm này:
"Có điều kỳ diệu trong quyền năng mà lời Đức Chúa Trời có trên lương tâm loài người. Đối với những ai chưa bao giờ đọc hay nghe nó, sự kiện này hẳn không được biết; nhưng nó hiển nhiên đối với những ai quen thuộc với quyển sách thánh, hay quen nghe nó được giải nghĩa. Tại sao quyển sách này hơn mọi sách khác lại có quyền năng thấu suốt và, như thể, dò xét những nơi sâu kín nhất của linh hồn, và bày tỏ cho một người thấy vô số và sự nghiêm trọng của những điều ác trong lòng và đời sống mình? Điều này có thể được một số người quy cho sự giáo dục từ nhỏ; nhưng tôi tin rằng nếu thí nghiệm có thể được thử một cách công bằng, người ta sẽ thấy rằng những người chưa bao giờ được nuôi dưỡng với bất kỳ cảm thức tôn kính nào đối với Kinh Thánh cũng sẽ kinh nghiệm quyền năng của nó trên lương tâm. 'Sự mở tỏ lời Chúa soi sáng.'"
Vậy thì, đối với mọi mục sư, chúng tôi xin nói: Hãy nghiên cứu Kinh Thánh với sự áp dụng cho chính mình một cách liên tục và kỹ càng. Hãy làm cho các chương và các câu của nó quen thuộc, không chỉ bằng nỗ lực đạt được sự hiểu biết trí tuệ về chúng, mà bằng sự an ủi phước hạnh bạn đã tìm được từ chúng trong linh hồn mình. Hãy áp dụng một quy tắc đọc sùng kính có hệ thống, và đừng để nó bị gián đoạn vì bất kỳ lý do tầm thường nào. Hãy để sự nghiên cứu lời của bạn sâu xa, để đi xuống tới tận tủy và sự ngọt ngào của nó. Hãy để những sự suy ngẫm của bạn liên tục, để suốt ngày bạn luôn có một câu Kinh Thánh trước tâm trí. Hãy để nó với bạn như người viết tiểu sử nói về McCheyne, rằng "người nuôi mình bằng lời, không phải để chuẩn bị cho dân mình, mà cho sự gây dựng cá nhân. Làm như vậy là một quy tắc căn bản với người." Và hãy để mọi sự nghiên cứu lời sùng kính này được hòa lẫn với sự cầu nguyện, để cùng một Đức Thánh Linh, Đấng đã thần cảm nó, ban cho nó sự sống và quyền năng trong những hiệu quả của nó trên chính linh hồn bạn.
(d) Người Mục Sư Nên Nuôi Dưỡng Lòng Tin Kính Bằng Cách Giảng Cho Chính Mình.
"Vậy ngươi dạy dỗ kẻ khác mà không dạy dỗ chính mình ngươi sao!" là lời quở trách của Kinh Thánh đối với việc bỏ bê bổn phận này. Khi người giảng đạo rao truyền sứ điệp của Đức Chúa Trời, người không bao giờ nên tách mình khỏi thính giả như thể mình không được phán đến. Người cần những sự thông truyền của ân điển cũng như hội chúng mình cần. Chính kinh nghiệm của người về những nhu cầu, về tội lỗi, về thử thách và về phước hạnh nên được dệt vào các bài giảng của mình. Chính những lỗi lầm của người nên được giữ trong tầm nhìn, và bị quở trách gay gắt như những lỗi lầm của thính giả. Người nên chăm chú lắng nghe tiếng Đức Chúa Trời phán với trường hợp đặc biệt của chính mình, rồi lặp lại tiếng ấy từ bục thánh. Quy tắc này, do một người khác đưa ra, nên luôn là kim chỉ nam của người: "Trong sự chuẩn bị cho bục giảng, hãy cố gắng rút ra từ đề tài bạn sắp giảng lợi ích thuộc linh mà bạn muốn người nghe nhận được."
Người mục sư nên nghiên cứu những nhu cầu đặc biệt của chính mình trong mọi bài giảng mình giảng. Người nên tự hỏi mình: Những thiếu sót nghiêm trọng nhất của tôi là gì? Những tội lỗi vây bủa tôi là gì? Những khiếm khuyết trong đặc tính Cơ Đốc của tôi là gì? Tôi thấy những trở ngại nào cho sự tiến bộ của mình trong ân điển? Tôi mong đạt tới những mức độ thuộc linh cao hơn nào? Tôi có thể làm thêm điều tốt nào trong vương quốc? Những câu hỏi tương tự cho chính mình như vậy sẽ đem lại cho các bài giảng của người một mục đích trực tiếp hơn nhiều. Người có thể tin chắc rằng những nhu cầu của chính mình và của dân mình rất giống nhau. Rồi, nếu các bài giảng của người nảy sinh từ chính kinh nghiệm của mình, và được định hình để đáp ứng những nhu cầu của chính mình, chúng chắc chắn cũng sẽ thích hợp cho đại đa số dân Cơ Đốc của người.
Linh hồn của người mục sư hầu như nhất thiết sẽ lớn lên trong ân điển dưới một tiến trình như vậy. Những lợi ích lớn của chính nó sẽ không bị bỏ bê vì chăm lo độc quyền cho người khác; những bệnh tật thịnh hành của nó sẽ được phát hiện; nó sẽ được giữ sống động, và sự nuôi dưỡng thuộc linh thích hợp sẽ được ban cho nó. Khi mọi bài giảng được đem về nhà một cách trung tín cho lòng của chính người giảng, người phải tiến bộ trong sự tinh sạch, trong sức mạnh, trong sự hiểu biết, và trong mọi ân điển khác. Có lẽ không nhận thấy được, nhưng rất chắc chắn, người sẽ tiến bộ từ năm này qua năm khác.
Không gì có thể có hiệu quả tốt hơn trong việc giữ khỏi một lối giảng máy móc hơn là sự áp dụng bài giảng cho chính mình này. Như trong mọi nghề khác, người mục sư có nguy cơ ở đây. Thấy một người giảng như một việc thuần thuộc lòng là một cảnh rất buồn. Không có gì vô tâm hay đáng ghét hơn. Sự giảng như vậy hầu như không thể làm điều tốt nào hay không gây chán ghét. Nhưng khi người giảng giữ trường hợp của chính mình một cách sống động trước mặt trong những gì mình đang nói, thì người phải được quan tâm, và do đó quan tâm đến người khác. Bấy giờ người không xuất hiện như một người ở trên họ. Người không ban ơn, nhưng người là một với thính giả, và cùng họ bước vào mọi nỗi buồn vì tội lỗi, và mọi niềm vui vì sự giải cứu qua Đấng Christ.
Thói quen này chắc chắn sẽ làm tăng thêm sự tha thiết trong sự giảng của một người. Nó phải làm cho các cảm xúc nhanh nhạy, và đánh thức sự sắc bén của tư tưởng về những nhu cầu thuộc linh lớn của linh hồn. Rồi trong sự rao truyền Phúc Âm, mục sư sẽ có mọi nhiệt tâm có thể được tạo ra bởi tư tưởng nghiêm trang rằng chính lợi ích của mình đang bị đe dọa. Người không thể thờ ơ với niềm tin đè nặng trên mình rằng sự sống hay sự chết là vấn đề — người không thể lạnh lùng và hình thức. Tư tưởng được trình bày hay bởi Leighton sùng kính:
"Nói về những điều thuộc linh chỉ dựa trên lời đồn là một điều lạnh lẽo, vô hồn; nhưng những ai nói về chúng như của chính mình, như có phần và lợi ích trong chúng, và có chút kinh nghiệm về sự ngọt ngào của chúng, thì lời bàn của họ về chúng được làm sống động bởi niềm tin vững chắc và một tình cảm nồng nàn; họ không thể nhắc đến chúng mà lòng không lập tức bị chiếm lấy với niềm vui đến nỗi họ buộc phải tuôn ra trong những lời ngợi khen."
Rồi người giảng phải giảng trong sự cảm thông với dân chúng, và những tiếng thở dài, những giọt lệ và những niềm vui của người hòa lẫn với họ.
Người mục sư nên coi quy tắc giảng cho chính mình này trong mọi bài giảng của mình, là một quy tắc có tầm quan trọng rất lớn. Nó quan trọng vì chính mình, nó quan trọng vì dân mình, rằng người nên giảng mọi bài giảng cho chính mình như một trong những thính giả chính. Người nên làm điều này ngay cả khi đang nói với kẻ không ăn năn, vì lòng họ và lòng người tự nhiên vốn giống nhau, và vực thẳm mà người muốn kéo họ ra là vực thẳm mà chính người chỉ vừa thoát ra trong gang tấc. Sau khi giảng, bài giảng nên đọng sâu trong tư tưởng của chính người, và ảnh hưởng của nó trên đời sống thuộc linh của người được mong đợi một cách lo lắng. "Tôi tốt hơn hay quyết tâm hơn trong ơn gọi Cơ Đốc của mình ở điểm nào?" là một câu hỏi người nên tự hỏi một cách rất suy nghĩ. Người mục sư không thể thiếu sự giảng cho chính mình này, vì thường thì người không có ai khác giảng cho mình, và linh hồn người sẽ chịu khổ nếu thiếu sự nuôi dưỡng này.
Những Trở Ngại Trên Đường Lòng Tin Kính Của Người Hầu Việc.
Có những điều nhất định có nguy cơ cản trở sự tiến bộ của người giáo sĩ trong sự thánh khiết. Có những cám dỗ đặc biệt đối với người và nảy sinh từ bản chất của chức vụ người. Chính những lợi thế và phương tiện ích lợi của người đôi khi trở thành cạm bẫy khi không được canh giữ đúng cách. Đôi khi khi người có vẻ mạnh nhất, người cần đặc biệt tỉnh thức. Những nguy hiểm này nên được nghiên cứu kỹ, vì chúng xảo quyệt, và chỉ khi chúng được thấy rõ chúng mới mất quyền năng. Thật tốt khi một vài trong số chúng được phơi bày ở đây.
1. Người mục sư có nguy cơ không nhận thấy mà rơi vào thói quen coi những điều thuộc linh chỉ như một nghề nghiệp. Công việc của người là làm việc cho sự cứu rỗi các linh hồn; người được kêu gọi giải nghĩa Kinh Thánh như một nghề nghiệp; người đi thăm người bệnh một cách chính thức; người kêu gọi người ta tôn vinh Đức Chúa Trời vì đó là bổn phận của người phải làm; và người dần dần rơi vào mọi bổn phận này như một thói quen thuần túy. Người có nguy cơ đi đến chỗ coi chúng chỉ như một nghề nghiệp, chứ không phải như những vấn đề liên quan đến những lợi ích đời đời. Nếu người không cẩn thận, người sẽ sớm thấy mình thực hiện chúng một cách máy móc thuần túy. Những lợi ích lớn mà người xử lý trở nên quá quen thuộc đến nỗi chúng có thể khơi dậy trong người hầu như không cảm xúc nào. Khuynh hướng này thấy trong mọi nghề nghiệp. Và người mục sư có lý do lớn để lo sợ, e rằng với người, người không còn lòng trong một công việc mà hậu quả của nó trang nghiêm nhất. Người nên cẩn thận biết bao, e rằng khi xử lý liên tục với các linh hồn khác, người lại bỏ bê linh hồn mình!
2. Mục sư phải tỉnh thức, bằng không chẳng bao lâu người sẽ thấy rằng mọi sự nghiên cứu Kinh Thánh của mình đều nhằm cho người khác. Lời Đức Chúa Trời là công cụ lớn mà người phải dùng để làm việc, và chỉ dưới ánh sáng ấy người sẽ sớm thấy mình coi nó và làm cho nó quen thuộc. Làm sao cho nó rõ ràng với người khác, và làm sao cho họ quan tâm đến nó, có thể sớm trở thành câu hỏi luôn hiện diện với người. Và người trở nên quá mải mê với điều này, đến nỗi không tra xét nó để tìm những phước hạnh mà nó có thể làm phong phú linh hồn mình. Giám mục Simpson đã mô tả hay nguy hiểm này:
"Chính lời Đức Chúa Trời mà người mục sư nghiên cứu có thể ít ích lợi cho người hơn là cho độc giả không chuyên. Tại sao vậy? Tôi lấy Kinh Thánh mình; lòng tôi buồn và tôi tìm một lời hứa quý báu. Tôi cúi xuống trang sách; lòng tôi nương tựa một lúc trên đoạn quý báu ấy: 'Lòng các ngươi chớ hề bối rối; hãy tin Đức Chúa Trời, cũng hãy tin ta nữa. Trong nhà Cha ta có nhiều chỗ ở; bằng chẳng vậy, ta đã nói cho các ngươi rồi. Ta đi sắm sẵn cho các ngươi một chỗ, và khi ta đã đi, và sắm sẵn cho các ngươi một chỗ rồi, ta sẽ trở lại đem các ngươi đi với ta,' và ngay khi lòng bắt đầu nắm lấy sự ngọt ngào và thích hợp của đoạn ấy, thì nảy sinh ý nghĩ: 'Đó sẽ là một đoạn hay để khai triển cho hội chúng mình,' và trước khi tôi hay biết, tôi đang chuẩn bị một bài giảng cho dân mình, thay vì để linh hồn mình nghỉ ngơi trên những sự giàu có của lời hứa."
Nhiều mục sư, trong khi nuôi dưỡng người khác, lại để chính mình chết đói như vậy.
3. Vì giữ chức vụ mục sư và đã dâng cả đời mình cho những điều thiêng liêng, mục sư dễ dàng coi như đương nhiên rằng mọi sự đều ổn thỏa với linh hồn mình, mà không dành cho câu hỏi ấy sự quan tâm liên tục mà tầm quan trọng đáng sợ của nó đòi hỏi. Ông có một ấn tượng thường trực rằng câu hỏi này tất nhiên đã được giải quyết, và thế là ông hầu như chẳng bao giờ nghĩ đến tình trạng thuộc linh của mình. Đối với ông, làm cho sự kêu gọi và sự chọn lựa của mình được chắc chắn không phải là bổn phận hằng ngày cấp bách. Việc không ngừng phục vụ người khác càng làm cho ấn tượng về sự an toàn cá nhân của ông thêm vững chắc, và thế là ông trở nên sao nhãng sự cứu rỗi của chính mình; ít nhất có nguy cơ rất lớn là ông sẽ sao nhãng như vậy. Sứ đồ vĩ đại đã không như thế, mặc dầu ông có biết bao bằng chứng về sự được Chúa chấp nhận. Ông mô tả hành trình đầy lo lắng của mình như sau: "Nhưng tôi luyện tập thân thể tôi cách nghiêm khắc, bắt nó phải phục, e rằng sau khi tôi đã giảng dạy kẻ khác, mà chính mình phải bị bỏ chăng." Mối nguy lớn ở đây là nếu mục sư tự lừa dối chính mình, ông có thể cứ tiếp tục mãi mà không bao giờ tỉnh thức để nhận ra tình trạng đáng thương của mình.
4. Có những sự cám dỗ đặc biệt mà chức vụ mục sư, bởi bản chất đặc thù của nó, phải đối diện. Đó là một chức vụ thánh, và chính điều ấy kéo theo một số mối nguy mà cần phải thẳng thắn thừa nhận. Rất thường, mối nguy của mục sư là không trung thành trong việc rao giảng toàn bộ ý chỉ của Đức Chúa Trời vì sợ làm dấy lên sự thù địch của thính giả. Ghen tị với người khác, những người được cho là có địa vị hoặc thành công cao hơn, là một sự cám dỗ mạnh mẽ đối với nhiều người. Một số dễ bị lôi kéo bởi sự kiêu ngạo thuộc linh, rồi trở nên thiếu kiên nhẫn với sự chống đối, thậm chí tỏ ra tinh thần thống trị, điều hết sức khó chịu. Ngay cả sự tin cậy lớn lao mà người ta đặt nơi mục sư, và tình yêu thương mà người ta dành cho ông, cũng hứa hẹn một sự miễn trừ khi nhượng bộ, khiến một số sự cám dỗ trở nên đáng sợ hơn nhiều. Sự lười biếng là một trong những tội lỗi thường đeo bám chức vụ này, và đó là vì thói quen sống ẩn dật và khả năng trì hoãn các bổn phận, và vì rất thường không có động lực thúc bách nào khác ngoài tiếng nói của lương tâm. Đây là một số mối nguy đặc biệt mà mục sư phải đối diện, và cần được nghiên cứu rất cẩn thận, đặc biệt dưới ánh sáng của sự nghiêm trọng của chúng khi bị nhượng bộ bởi người làm sứ giả của Chúa Giê-xu Christ.
5. Mục sư không có cố vấn nào mà ông thường muốn hỏi ý kiến về linh hồn mình. Những người khác có người hướng dẫn thuộc linh của họ, và họ có thể được ích lợi lớn khi trút bầu tâm sự với người ấy và tìm kiếm lời khuyên của người trong những cuộc tranh chiến nội tâm. Nhưng ông, thực tế, không có ai đứng bên cạnh ông như một người bạn và cố vấn trong những điều thánh. Người ta không cho rằng ông cần sự giúp đỡ như vậy. Có một ấn tượng nào đó rằng sự thành tựu của ông trong những điều thiêng liêng là, hoặc phải là, cao đến nỗi hạ mình tìm kiếm sự giúp đỡ của người khác sẽ là một sự phơi bày không xứng đáng. Và thế là, không cầu xin cũng chẳng được ai là người phục vụ Chúa trên đất đề nghị giúp đỡ, tội lỗi của ông có thể vẫn bị che giấu, những vết thương thuộc linh của ông cứ mưng mủ, và nếu ân điển lớn lao không được ban cho ông, ông có thể trở nên cứng cỏi và vô cảm, và trượt xa khỏi tinh thần mà ông nên có và bày tỏ.
SỰ GIÚP ĐỠ CHO LÒNG SÙNG ĐẠO CỦA MỤC SƯ.
Sau khi đã nói về những trở ngại, giờ đây chúng ta sẽ liệt kê một số sự giúp đỡ, cho một đời sống thuộc linh sâu sắc hơn mà chức vụ này mang lại. Nó mang theo những lợi thế nhất định cho sự thăng tiến của lòng sùng đạo cá nhân — những lợi thế mà không một nghề nghiệp nào khác trong đời có được. Những điều ấy cần được người giữ chức vụ thánh quan tâm hết sức kỹ lưỡng. Ông cũng nên tận dụng chúng đến mức tối đa. Lòng sùng đạo của ông nên thuộc loại cao cả hơn của các Cơ Đốc nhân khác, vì ông có nhiều điều giúp ông vươn lên mà họ không có. Ông sẽ bất trung với Đức Chúa Trời, với chức vụ của mình, và với chính mình, nếu ông không để tâm những điều ấy và không rút ra từ chúng những ích lợi đầy đủ nhất.
1. Từ bản chất của chức vụ và sự học tập của mình, các mục sư phải có sự hiểu biết rõ ràng nhất về con đường để đạt được lòng sùng đạo cao cả. Chính điều ấy là sự nghiên cứu lớn của cả đời họ. Đó vừa là bổn phận vừa là đặc ân của họ để biết đầy đủ nhất có thể, đâu là những phương tiện ân điển quan trọng nhất, đâu là những lợi ích của lòng sùng đạo tận hiến, Đức Thánh Linh thường thánh hóa lòng người thế nào, và trọng lượng của những động cơ thúc đẩy đến sự tin kính lớn lao ra sao. Phương pháp Đức Chúa Trời đã định để đạt được mục đích đáng ao ước ấy nằm rõ ràng trước mặt họ, đến nỗi họ khó có thể nhầm lẫn hay lạc khỏi nó. Sự hiểu biết này luôn mới mẻ với họ, vì các bổn phận của chức vụ đòi hỏi nó phải liên tục ở trong tâm trí họ. Thật vậy, vấn đề ấy không bao giờ thoát khỏi sự chú ý của họ, nhưng luôn áp sát vào họ với toàn bộ sức nặng của nó trong mọi việc họ làm.
2. Mục sư có mọi động cơ có thể có để trau dồi các ân tứ của Đức Thánh Linh. Ông được thúc đẩy tiến lên bởi tình yêu của ông đối với Chúa Giê-xu và lòng ao ước vinh quang của Đức Chúa Trời, bởi lòng thương xót những linh hồn nghèo khó đang chết mất, bởi sự lo lắng cho hạnh phúc của chính mình, và bởi mọi tình cảm của ông dành cho Hội Thánh của Đấng Christ, đặc biệt là cho chi nhánh riêng của ông. Ông có mọi động cơ của các Cơ Đốc nhân bình thường để tìm kiếm sự tin kính tận hiến, nhưng ông cũng có những động cơ đặc biệt của riêng mình. Danh tiếng cá nhân của ông đang bị đe dọa. Đối với ông, thành công trong sự kêu gọi của đời mình tùy thuộc vào mức độ thánh khiết của ông. Lòng trung thành với trách nhiệm được giao phó đòi hỏi ông phải luôn được thúc đẩy bởi những động cơ thuộc linh cao nhất. Sức ép của trách nhiệm kêu gọi ông trở nên ngày càng thánh khiết hơn. Mọi động cơ có thể tưởng tượng được đều thúc giục ông, thúc giục ông liên tục vươn lên và tiến tới một kinh nghiệm đầy đủ hơn về công việc thánh hóa của Đức Thánh Linh.
3. Ý thức của ông về tầm quan trọng của sự nhất quán phải đóng vai trò như một sự kiềm chế đặc biệt lành mạnh đối với mục sư. Ông ý thức rằng do những lời thề truyền chức trọng thể, ông phải thánh khiết một cách nổi bật; rằng người ta trông đợi nơi ông nhiều hơn nơi những người khác; rằng ông là sứ giả của Đức Chúa Trời, là đầy tớ của Chúa Giê-xu và là người chăn một phần của bầy chiên đã được chuộc; rằng ông, cùng với các đầy tớ khác của Phúc Âm, "đã làm trò cười cho thế gian, cho thiên sứ và cho loài người"; và rằng vì nghề nghiệp thánh của mình, những thất bại hay tội ác của ông sẽ gây tổn hại khôn tả cho đạo. Tất cả những điều ấy như một hàng rào bao quanh ông. Ông không thể vượt qua chúng mà không tranh đấu, không hổ thẹn và không làm tổn thương nặng nề lương tâm mình. Sự kiềm chế ấy đôi khi có vẻ đau đớn, và có lẽ trong khoảnh khắc ông ước gì nó được dỡ bỏ, nhưng rốt cuộc nó hết sức lành mạnh. Biết bao lần ý thức về con người mình đã giữ mục sư khỏi những sự buông thả làm tổn thương linh hồn ông và làm buồn Đấng Cứu Chuộc của ông. Biết bao lần nó bắt buộc ông phải chu toàn những bổn phận mà nếu không ông sẽ bị cám dỗ tránh né. Biết bao lần nó thúc đẩy ông tiến tới những thành tựu cao hơn trong ân điển và sự đồng hình đồng dạng hơn với mẫu mực của Chúa thiêng liêng của ông.
4. Tâm trí của mục sư luôn bận rộn với những điều thánh, và gần như chắc chắn nó sẽ trở nên ngày càng thuộc linh hơn. Sự học tập hằng ngày của ông liên quan đến lời Đức Chúa Trời, bản tính của Đấng Christ, tâm trí của Đức Thánh Linh, tầm quan trọng của sự cứu rỗi, sự cải đạo của các linh hồn, sự lan rộng của Phúc Âm, sự gây dựng các tín hữu và những chủ đề tương tự khác; và làm sao ông có thể luôn bận rộn với những điều thánh ấy mà linh hồn ông không được chúng làm cho thánh khiết hơn? Trong sự học tập, trong sự giảng dạy, trong sự cầu nguyện, trong trường Chúa Nhật, mỗi ngày, nếu không phải mỗi giờ, tư tưởng của ông đều hướng về những điều đời đời, và thật tự nhiên khi điều được nghĩ đến nhiều như vậy lại hiện ra với tầm vóc ngày càng lớn. Và những điều ấy quá trọng đại để mất đi tính ấn tượng vì sự quen thuộc. Lòng người không thể không mang sắc thái của điều mà nó luôn chăm chú. Cũng như những quan điểm, dáng đi, giọng nói và cung cách của người mà chúng ta ngưỡng mộ và giao du, dần dần thấm vào chúng ta một cách không nhận thấy, thì tâm trí cũng dần dần trở nên giống với điều mà nó gắn bó vững chắc nhất. Vì vậy, các mục sư gần như tất yếu phải trở nên thuộc linh nhờ sự giao tiếp liên tục với những điều thuộc linh. Lợi thế này của mục sư được Tiến sĩ Shedd trình bày rõ ràng:
"Chức vụ mục sư và nghề nghiệp mục sư không những đòi hỏi lòng sùng đạo cao cả, mà còn có khuynh hướng sản sinh ra nó. Nhờ địa vị của mình, mục sư được trợ giúp rất nhiều để đạt đến một cấp độ cao hơn của phẩm cách Cơ Đốc. Vì, xét về đời sống tích cực của ông, công việc nghề nghiệp đúng đắn của ông là thuộc linh. Lao động hằng ngày của mục sư thực sự và hoàn toàn là thuộc linh, như lao động của người nông dân là nông nghiệp, hay của thương gia là thương mại. Điều này hết sức thuận lợi cho đời sống thuộc linh. Há chẳng phải người mà công việc hằng ngày đưa ông vào sự giao tiếp với những kẻ lo lắng, những người suy tư, những linh hồn bị cáo trách, những tấm lòng vui mừng, những kẻ tang chế, những người bệnh và những kẻ hấp hối, thì phải lớn lên trong ân điển sao? Há chẳng phải người mà nghề nghiệp thường xuyên hằng ngày là tìm hiểu những nhu cầu và tình trạng thuần túy thuộc linh của cộng đồng, và phục vụ chúng, thì phải tiến bộ trong tình yêu và sự hiểu biết Đức Chúa Trời sao? Nếu công việc hằng ngày của người thợ cơ khí có khuynh hướng làm cho ông khéo léo và sáng tạo, nếu công việc hằng ngày của thương gia có khuynh hướng làm cho ông năng động và mạo hiểm, thì công việc hằng ngày của mục sư há chẳng có khuynh hướng làm cho ông sùng đạo sao? Ảnh hưởng của đời sống tích cực đối với phẩm cách, trong vị trí và cách thức của nó, cũng lớn lao như ảnh hưởng của đời sống trầm tư. Một người vô tình được đúc nắn và uốn nắn bởi thói quen bổn phận hằng ngày của mình, cũng thực sự như bởi những sách ông đọc hay những khoa học ông nghiên cứu. Do đó, việc chu toàn trung tín các bổn phận mục vụ trực tiếp góp phần vào đời sống thuộc linh."
5. Mục sư luôn ở giữa những cảnh tượng phải giữ cho ấn tượng về tầm quan trọng của lòng tin kính chân thật luôn mới mẻ. Ông được gọi đến thăm những kẻ hấp hối, những người đau khổ, những kẻ sầu thảm, những người hy vọng, những kẻ vui mừng. Bản chất và hậu quả của tội lỗi trong sự kinh khiếp của chúng, và của lòng sùng đạo trong mọi phước hạnh của nó, ông thấy được bày ra trong thực tế sống động. Đôi khi ông gần như nhìn thấy những nỗi khốn khổ của kẻ hư mất; đôi khi gần như những niềm vui của kẻ được chuộc. Những cảnh tượng như vậy diễn ra trước mắt ông gần như mỗi ngày. Ông thấy chúng dưới mọi khía cạnh khác nhau. Ông được cho vào sự tin cậy của những tấm lòng gần như tan vỡ. Linh hồn ông phải bằng đá kim cương mới không bị những điều ấy lay động sâu xa. Như không ai khác, ông có những cơ hội chứng kiến giá trị vượt trội của Phúc Âm của Đấng Christ trong việc xoa dịu những nỗi khốn khổ của loài người. Sự nghiêm trọng của đời sống và sự gần kề của cõi đời đời phải khắc sâu vào ông ý nghĩ rằng không có gì ngoài đạo mà ông là đầy tớ của nó là thực sự quan trọng đối với thế gian. Và đây là trường học mà trong đó ông luôn học biết giá trị của lòng tin kính cao cả.
6. Những lời cầu nguyện của dân sự tin kính của ông luôn dâng lên cho mục sư. Là một năng lực thúc đẩy lòng sùng đạo của ông, điều này không thể được đánh giá quá cao. Những lời cầu nguyện ấy được dâng lên công khai và riêng tư. Thường khi ông ít ngờ tới nhất, chúng đang bay lên ngai. Chúng rất liên tục từ người này, người kia hay nhiều người trong hội chúng của ông, và mục sư nên hết sức tha thiết tìm kiếm chúng. Những lời cầu khẩn như vậy không thể được dâng lên thường xuyên và tha thiết như thế mà lại vô ích. Chắc chắn chúng nằm trong số những lời cầu nguyện hiệu nghiệm, sốt sắng của người công bình, có sức mạnh lớn lao. Mặc dầu ông có thể không nhận ra chúng lúc bấy giờ, chúng đem quyền năng của Đức Thánh Linh xuống trên ông khi ông học tập, khi ông giảng dạy, khi ông thăm viếng người bệnh, và trong những bổn phận trọng thể khác của chức vụ ông. Những lời cầu nguyện ấy hết sức quan trọng cho lòng sùng đạo của mục sư và cho việc tiến hành một công việc trọng thể nhất có thể được giao phó vào tay loài người.
Đó là một số lợi thế đặc biệt mà mục sư có thể nương cậy khi nỗ lực đạt đến mức độ sùng đạo cao cả xứng hợp với ông. Những thử thách của ông thật lớn, nhưng những phước hạnh của ông còn lớn hơn nhiều. Những điều ấy đền bù, và đền bù hơn nữa, cho mọi hy sinh ông có thể phải chịu. Hạnh phúc, hạnh phúc thay cho người được đặc ân giữ một chức vụ cao quý như vậy dưới Chúa Giê-xu là Vua! Ông có thể vươn cao đến mức nào trong việc đạt được sự thánh khiết và hạnh phúc! Lòng tin kính của ông có thể tận hiến đến đâu! Ngay tại đây ông có thể đạt được bao nhiêu tinh thần của thiên đàng! Thật là đặc ân của ông khi nay bày tỏ trước thế gian bao nhiêu phẩm cách của Đấng Christ Con Đức Chúa Trời!
CHƯƠNG 3. MỤC SƯ TRONG PHÒNG NGHIÊN CỨU.
Có hai nơi mà, không ai trên thế gian thấy được, mục sư nhận được sức mạnh và sự trang bị cho công việc trọng đại mà ông đã được truyền chức; đó là phòng cầu nguyện riêng và phòng nghiên cứu. Chúng ta đặt chúng theo thứ tự tầm quan trọng tương đối của chúng — trước hết là phòng cầu nguyện riêng, rồi đến phòng nghiên cứu. Trước hết là sự trau dồi tấm lòng, rồi đến sự trau dồi trí óc, là quy tắc sống mà đầy tớ của Phúc Âm không bao giờ nên rời bỏ. Hai loại chuẩn bị cho công việc của ông, ở nhiều điểm, đan xen và phụ thuộc lẫn nhau; tuy nhiên, để làm cho mỗi loại ấn tượng nhất có thể, chúng có thể được xem xét riêng. Chúng ta đã bàn về sự chuẩn bị của phòng cầu nguyện riêng; công việc của chúng ta giờ đây là với sự chuẩn bị phải được thực hiện trong phòng nghiên cứu. Trong phòng nghiên cứu của mình, xa khỏi con mắt loài người, mục sư phải trang bị cho tâm trí mình và rèn luyện các năng lực của nó để ông có thể ra đi và phục vụ hiệu quả trong công việc vĩ đại của Chủ. Ở đây dầu ô-li-ve ép phải được chuẩn bị để tỏa ra hương thơm ngọt ngào trong các sân đền của Chúa. Tầm quan trọng của phòng nghiên cứu như nền tảng của sự thành công mục vụ và sự quản lý đúng đắn của nó là những câu hỏi phải được suy ngẫm kỹ lưỡng. Làm sao để yêu mến phòng nghiên cứu đến nỗi thường ở trong đó, làm sao chọn những công việc quan trọng nhất cho nó, làm sao hệ thống hóa công việc của nó, và làm sao tiết kiệm những giờ của nó để chúng mang lại hiệu quả cao nhất, là những điều cần xem xét có tầm quan trọng sống còn đối với mọi mục sư, trẻ hay già.
SỰ HỌC TẬP CHUYÊN TÂM LÀ ĐIỀU KHÔNG THỂ THIẾU.
Các bổn phận của chức vụ này đòi hỏi đến nỗi không thể chu toàn chúng một cách hiệu quả nếu không có một đời sống học tập chuyên tâm. Một sự chuẩn bị hời hợt, ngẫu nhiên, khi mọi sự tình cờ thuận tiện, cho một vài dịp công cộng quan trọng sẽ không đủ. Phải có sự trau dồi tâm trí một cách chuyên tâm và liên tục, và tích trữ cho nó những nguồn tư tưởng mới. Chỉ tài năng thiên bẩm sẽ không đem lại thành công lâu dài ở đây. Đức Thánh Linh sẽ không cảm thúc một người nào mà thiếu sự nỗ lực của chính người ấy, vì Đức Thánh Linh làm việc qua việc siêng năng sử dụng các phương tiện của loài người. Không gì có thể thay thế sự học tập khó nhọc và bền bỉ cho việc chu toàn trung tín các bổn phận của chức vụ này. Đây là điều kiện không thể thiếu của sự hữu ích, của sự yên ủi và của sự thành công. Hãy nhận lấy điều này như một châm ngôn đã được xác lập vững chắc, bất chấp mọi khẳng định, lời hứa, lời khoe khoang và tưởng tượng ngược lại.
Mọi mục sư nên quyết định vững chắc rằng sự học tập chuyên tâm sẽ là một công việc lớn của cả đời ông. Chúng ta sẽ không so sánh điều này với những bổn phận lớn khác của sự kêu gọi của ông, vì điều này thấm sâu vào chúng đến nỗi trở thành một yếu tố cấu thành của tất cả. Rằng đời ông sẽ là một đời học tập không ngừng, ông nên xác định như một sự thật không thể tránh khỏi nếu ông muốn phục vụ Đức Chúa Trời trong Phúc Âm. Ông nên hòa giải với nó. Ông nên sắp xếp mọi sự của mình với sự quy chiếu về nó, và ông nên dâng mình cho nó với cả tấm lòng và mục đích. Học tập mãi mãi, ông nên xem không phải là điều phụ thuộc với mình, nhưng là công việc lớn của đời mình, và là một phần không thể thiếu của mọi bổn phận mà ông được kêu gọi. Phòng nghiên cứu của ông không phải chỉ là sự chuẩn bị cho chức vụ, để rồi bị bỏ, hay thậm chí giảm bớt, khi các bổn phận tích cực được bước vào, nhưng phải là công việc liên tục của đời ông. Nó không được nới lỏng theo năm tháng, nhưng phải tiếp tục làm đầy và làm phong phú tâm trí, nơi sẽ có những nhu cầu rút ra liên tục. Công việc bổ sung và tăng cường tâm trí này là nền tảng trong chức vụ mục sư, phạm vi bổn phận của nó nằm phần lớn trong những gì thuộc về tinh thần và thuộc linh. Mục sư nên sốt sắng trong đó. Trong điều này, cũng như trong những điều khác, ông nên làm trọn chức vụ mình. Ông nên suy ngẫm những điều ấy, dâng mình hoàn toàn cho chúng, hầu cho sự tiến bộ của ông được tỏ ra cho mọi người.
Mục sư phải học tập, học tập, học tập, nếu không ông sẽ không lớn lên, hay thậm chí không sống, như một người thợ thật của Đấng Christ. Sự thiếu điều này là nguyên nhân của vô số thất bại thấy được trong chức vụ. Đây là một thanh niên bước vào chức vụ với tài năng tốt, một sự chuẩn bị khá đầy đủ, một cánh đồng lao động đầy khích lệ, và mọi triển vọng thành công. Nhưng lời hứa không được thực hiện. Ông không đạt đến những kỳ vọng đã được khơi dậy, và chính ông cũng từng ấp ủ. Trái lại, sự giảng dạy của ông giảm dần sự hấp dẫn, hội chúng của ông sa sút và toàn bộ công việc của ông suy tàn. Lý do là ông đã không giữ cho tâm trí mình được mài giũa bởi sự học tập liên tục, cũng không tiếp tục bổ sung cho nó những kho tàng tư tưởng phong phú mà ông có thể đã thu thập từ những nguồn khác. Quá trình này được Vinet mô tả rõ trong tác phẩm đáng ngưỡng mộ của ông:
"Chúng ta phải học tập để khích động và làm phong phú tâm trí mình bằng tâm trí của người khác. Những kẻ không học tập thấy tài năng mình suy yếu và tâm trí mình trở nên suy đồi trước thời. Về sự giảng dạy, kinh nghiệm chứng minh điều này một cách hết sức dồi dào. Tại sao những nhà giảng đạo được ngưỡng mộ nhiều lúc ban đầu, lại suy tàn nhanh chóng, hay vẫn ở dưới những hy vọng mà họ đã khơi dậy? Thường nhất là vì họ đã không tiếp tục học tập. Một mục sư trung tín luôn học tập đến một mức độ nào đó; ngoài Kinh Thánh, ông luôn đọc sách về bản tính loài người, luôn mở ra trước mặt ông; nhưng sự học tập thiếu khoa học này không đủ. Không có sự chuyên cần không ngừng, chúng ta có thể làm ra những bài giảng, thậm chí những bài giảng hay, nhưng chúng sẽ ngày càng giống nhau. Ngược lại, một nhà giảng đạo theo đuổi một dòng tư duy vững chắc, nuôi dưỡng tâm trí mình bằng sự đọc sách đa dạng, sẽ luôn hấp dẫn."
John Wesley cũng mô tả điều ác của thói quen không học tập trong một lời khuyên răn gửi cho một người đã sa vào nó:
"Tài năng giảng dạy của anh không tăng trưởng; nó cũng như bảy năm trước; nó sinh động, nhưng không sâu sắc; ít đa dạng; không có tầm tư tưởng. Chỉ sự đọc sách mới có thể bổ sung điều này, cùng với sự suy ngẫm hằng ngày và sự cầu nguyện hằng ngày. Anh làm hại chính mình rất nhiều khi bỏ qua điều này. Anh không bao giờ có thể là một nhà giảng đạo sâu sắc nếu thiếu nó, cũng như một Cơ Đốc nhân trọn vẹn. Ôi, hãy bắt đầu! Hãy dành một phần cố định mỗi ngày cho những bài tập riêng. Anh có thể đạt được sự ưa thích mà anh chưa có. Điều ban đầu chán nản sau này sẽ trở nên dễ chịu. Dù anh thích hay không, hãy đọc và cầu nguyện hằng ngày. Đó là vì sự sống của anh; không có con đường nào khác, nếu không anh sẽ là kẻ tầm thường suốt đời và là một nhà giảng đạo nông cạn, hời hợt. Hãy làm công bằng cho linh hồn anh; cho nó thời gian và phương tiện để lớn lên; đừng để nó chết đói nữa."
Không gì ngoài sự học tập chuyên tâm sẽ đủ cho mục sư muốn sống và lớn lên trong các bổn phận của nghề mình. Ông phải nghiên cứu Đức Chúa Trời trong lời Ngài và trong các công việc Ngài và trong sự quan phòng của Ngài; ông phải nghiên cứu những tác phẩm vĩ đại về lòng sùng đạo và sự khôn ngoan của loài người mà một nền văn học tôn giáo phong phú cung cấp; ông phải nghiên cứu con người trong phẩm cách đa dạng của nó, trong lịch sử của nó và trong triển vọng của nó; ông phải nghiên cứu mọi điều sẽ làm phong phú các bài giảng của ông, kéo người ta đến với Đấng Christ, và tôn vinh Đức Chúa Trời.
Không nhà giảng đạo nào có thể duy trì sự đa dạng cần thiết để gây hứng thú cho một hội chúng trừ khi ông liên tục thu thập những kho tàng tư tưởng, và nghĩ cách trình bày chúng để thu hút sự chú ý. Đấng Christ, và Đấng Christ bị đóng đinh, là chủ đề lớn của sự giảng dạy, và phải là gánh nặng của mọi bài giảng. Trình bày một chủ đề này hai ba lần một tuần, và làm thế năm này qua năm khác, mà không có sự đơn điệu nhàm chán, là khó khăn lớn mà mọi mục sư có lương tâm đều phải cảm thấy. Chính ý nghĩ về điều này đã khơi dậy sự kinh ngạc của chính trị gia vĩ đại người Anh, John Bright, khi ông nói rằng đối với ông đó là một điều huyền bí hoàn toàn khi một mục sư có thể giảng dù chỉ tạm được về cùng một chủ đề tuần này qua tuần khác và năm này qua năm khác. Và đây chính là nơi vô số mục sư thất bại. Sự giảng dạy của họ không còn gây hứng thú vì nó dần dần trở thành sự lặp lại những tư tưởng giống nhau theo gần như cùng một thứ tự và gần như cùng những lời lẽ. Không hội chúng nào có thể được giữ lại nơi có sự lặp lại như vậy trong các bài giảng. Nhưng không nhất thiết phải có sự đơn điệu như vậy, mặc dầu chủ đề trọng tâm vĩ đại không bao giờ thay đổi. Một chân lý vĩ đại, bao trùm tất cả này có thể được trình bày dưới mười nghìn khía cạnh khác nhau, mỗi khía cạnh đều mới mẻ và mỗi khía cạnh đều hấp dẫn đến rung động. Nó có trong mình một sự đa dạng không bao giờ cạn kiệt. Tuy nhiên, những diện mạo đa dạng này của tư tưởng cốt lõi của Phúc Âm phải được suy nghĩ thấu đáo. Chúng phải được tìm kiếm rất siêng năng. Chúng được chứa trong Kinh Thánh, trong kinh nghiệm Cơ Đốc và trong bản chất của chủ đề, và chúng có thể được tìm thấy trong sự đa dạng phong phú bởi người có tư tưởng kiên trì chăm chú vào việc khám phá chúng. Chúng có thể luôn hiện ra tươi mới, mặc dầu câu chuyện cũ đã được kể đi kể lại hàng nghìn lần. Đây là cánh đồng học tập vô biên của mục sư. Phải, đó là một phước hạnh và một vinh quang cho chúng ta khi chúng ta phải học tập và học tập mãi, và luôn được thưởng bằng những khám phá phong phú nhất về tri thức thiên thượng.
Trong hầu hết mọi trường hợp, mục sư sẽ mất ảnh hưởng và địa vị hữu ích của mình khi ông không siêng năng trong những lao động của phòng nghiên cứu. Gần như chắc chắn phải như vậy. Trong vô số trường hợp, bí mật của sự suy giảm trong sự yêu mến của các mục sư được tìm thấy ở đây. Sự thật không thể bị che giấu khỏi dân sự khi mục sư của họ thường xuyên sao nhãng trong sự chuẩn bị cho bục giảng. Họ sẽ thấy và cảm nhận điều đó, mặc dầu họ có thể không bao giờ liếc nhìn vào trong phòng nghiên cứu. Họ sẽ nhận thấy nó trong sự thô sơ của các bài giảng của ông, và trong sự lặp lại những tư tưởng giống nhau, những câu Kinh Thánh trích dẫn giống nhau, những câu chuyện giống nhau và những minh họa giống nhau tháng này qua tháng khác. Và có thể trách họ nếu sự hứng thú của họ giảm sút và họ sớm mệt mỏi chăng? Họ không được nuôi dưỡng; họ chẳng học được gì; chẳng có gì cho họ học; và sự chú ý của họ hẳn sẽ sớm mất đi. Nhiều, nhiều mục sư nên nhìn vào đây như nguyên nhân của sự không được yêu mến của mình, chứ không phải sự vô lý của hội chúng họ. Nếu họ chịu chuẩn bị siêng năng, không những cho từng bài giảng riêng, mà còn cho công việc chung, bằng tư duy không ngừng và thu thập tài liệu, thì hiếm khi dân sự mất hứng thú với sự giảng dạy hay với chính nhà giảng đạo.
Đặc biệt đối với những người giữ chức vụ thánh, nên là quy tắc rằng họ sẽ không phục vụ Đức Chúa Trời bằng điều không tốn kém gì cho họ. Có một nguyên tắc lớn, một nguyên tắc được thiên khải, trong quyết tâm của Vua Đa-vít: "Ta không muốn dâng cho Giê-hô-va Đức Chúa Trời ta những của lễ thiêu chẳng tốn chi hết." Dâng cho Đức Giê-hô-va điều không tốn hy sinh hay nỗ lực, hay không có giá trị, là không xứng với sự uy nghi vinh hiển của Ngài và những ơn phước chúng ta đã nhận từ Ngài. Và há thầy tế lễ chẳng vi phạm nguyên tắc ấy mỗi khi ông bước lên bục giảng và xưng mình phục vụ Đức Chúa Trời trong khi giảng một bài giảng không tốn của ông thời gian, công sức hay tư tưởng nào sao? Giảng một bài giảng như vậy là một sự sỉ nhục đối với hội chúng của ông, nhưng há chẳng phải là một sự sỉ nhục lớn hơn nhiều đối với Đấng vinh hiển mà nhân danh Ngài ông nói và Đấng thấy và biết mọi sự sao? Đối với nhà giảng đạo, người rao giảng những lời mà Đức Chúa Trời đã ban cho ông, coi nhẹ sứ điệp của mình là coi nhẹ Tác giả của sứ điệp ấy; nhưng nghiên cứu nó siêng năng, suy nghĩ sâu sắc về nó, dốc cả tấm lòng vào nó, là tôn cao Chủ đã sai phái ông. Nhờ đó ông bày tỏ cho thế gian thấy ông nghĩ gì về Vua đã sai ông, cũng như về sứ điệp ông mang. Và càng nghiên cứu Cha đáng tôn thờ của chúng ta trên trời, Ngài sẽ càng hiện ra vĩ đại hơn trong thần tính cao cả của Ngài, trong lời Ngài và trong các công việc Ngài.
Thật nguy hiểm cho bất kỳ mục sư nào khi quen dựa vào khả năng giảng dạy hoàn toàn ứng khẩu của mình. Có nhiều mục sư có thể làm như vậy — thật vậy, hầu hết những người đã ở trong chức vụ một thời gian thỉnh thoảng có thể giảng một bài giảng mà gần như không chuẩn bị gì. Và trong một số trường hợp khẩn cấp, có thể cần phải làm như vậy. Nhưng dựa vào khả năng ấy, và thường dùng đến nó, như một số người làm, là một thói quen sẽ sớm tỏ ra tai hại. Không nhà giảng đạo nào, dù tài năng thiên bẩm lớn đến đâu, có thể lâu giữ được ngay cả một địa vị đáng kính nếu ông theo đuổi đường lối này. Nếu nó dẫn đến một thói quen hời hợt như vậy, năng lực nói ứng khẩu dễ dàng trở thành một năng lực rất nguy hiểm. Mối nguy lớn là ý thức có thể trình bày khá tốt mà không cần suy nghĩ trước có thể ngăn cản sự học tập bền bỉ mà thiếu nó không sự giảng dạy nào có thể tiếp tục gây dựng được. Có thể có những lời lẽ hay và giọng điệu trôi chảy và những câu văn tròn trịa tạm được, nhưng những tư tưởng và lời lẽ sẽ lặp đi lặp lại mãi. Sẽ có đủ điều cũ, nhưng rất ít điều mới mẻ hay dạy dỗ. Chúng ta có thể kể tên nhiều mục sư có tài năng tốt và năng lực diễn đạt cùng sự tự chủ vượt trội trước thính giả, nhưng đã thất bại hết hội chúng này đến hội chúng khác vì họ đã dựa vào năng lực thiên bẩm của mình, và sao nhãng sự học tập sâu sắc và không bao giờ ngơi nghỉ mà, chúng ta xin lặp đi lặp lại, là điều không thể thiếu đối với mục sư thực sự thành công.
Lời cảnh báo không thể được nhấn mạnh quá mức rằng một trong những mối nguy lớn nhất của chức vụ là sa vào tội lười biếng. Những thói quen ẩn dật của chức vụ, khả năng hoàn thành nhiều bổn phận của nó một cách tạm được mà không cần nhiều sự chuẩn bị đặc biệt, và sự thật rằng thường lương tâm phải là người thúc giục duy nhất, đều dễ bị bóp méo đến nỗi dẫn đến một lối sống uể oải và trì hoãn. Thật là một sự thật đáng than rằng biết bao mục sư để cho sự hữu ích, sự yên ủi và ảnh hưởng của mình bị tàn phá theo cách này. Không nên bỏ qua rằng đây là một tội lớn. Sự kêu gọi trọng thể của chức vụ và những quyền lợi đang bị đe dọa, cùng những lời thề truyền chức đã tuyên, cho thấy đó là một tội ác trước mặt Đức Chúa Trời mà bất kỳ người suy nghĩ nào cũng phải run sợ. Và cuối cùng nó sẽ tai hại. Nó tàn phá triển vọng của kẻ đắm chìm trong nó; thế gian hẳn sẽ thấy; và mục sư của Đấng Christ để mình trở thành nạn nhân của những thói quen lười biếng sẽ bị khinh dể. Vậy một lần nữa, chúng ta nói hãy học tập mãi, để thói quen này, và mọi điều tương tự, có thể được ngăn ngừa hay khắc phục.
MỘT HỆ THỐNG TRIỆT ĐỂ.
Có nhu cầu đặc biệt về một phương pháp được sắp xếp tốt trong việc chu toàn các bổn phận của chức vụ, và đặc biệt cho việc tiến hành các bài tập của phòng nghiên cứu. Không nghề nghiệp nào trong đời cần một hệ thống triệt để hơn. Số lượng các bổn phận đè nặng trên mục sư quá lớn, và bản chất của chúng quá đa dạng, đến nỗi nếu chúng không được sắp xếp và phân bổ thời gian cẩn thận thì ông hoàn toàn không thể theo kịp tất cả. Hằng ngày ông phải siêng năng tra cứu Kinh Thánh, trau dồi tấm lòng mình, rao giảng Phúc Âm nơi công cộng hay từ nhà này sang nhà khác, thăm viếng người bệnh, dự đám tang, viết thư, điều hành công việc hội thánh, và thi hành nhiều bổn phận khác; và để làm tất cả điều này, phải có một kế hoạch làm việc được chín chắn kỹ lưỡng. Ông cần có thời gian của mình được hệ thống hóa để thi hành mọi bổn phận ấy với một mức độ công bằng nào đó đối với chúng. Sự dễ dàng mà một số bổn phận có thể bị hoãn lại, hay thậm chí bị bỏ qua hoàn toàn, và sự thường xuyên bị gián đoạn từ nhiều phía, là những sự cám dỗ khiến cho việc mục sư có công việc của mình được vạch ra bởi một hệ thống sẽ gọi lên từng phần của nó đúng chỗ và đúng tỷ lệ, và nhờ đó đem lại sự trọn vẹn cho tất cả, trở nên hết sức quan trọng. Hệ thống này không nên cứng nhắc đến nỗi trở thành cực nhọc, nhưng nên được xác định và hiểu rõ đến nỗi đưa mỗi bổn phận lên đúng thời giờ và địa điểm của nó. Nó nên bao trùm đến những giờ tĩnh nguyện, đến những giờ và chủ đề học tập, đến những bổn phận lớn của chức vụ, và đến mọi sự kêu gọi riêng tư và công cộng của nó. Mỗi bổn phận và sự kêu gọi ấy nên được chỉ định vị trí thích hợp trong công việc của ngày hay tuần, và sự sắp xếp của tất cả nên được tuân thủ nghiêm ngặt hết mức mà các sự kiện thay đổi cho phép.
Thật đáng ngạc nhiên khi thấy có thể hoàn thành nhiều hơn bao nhiêu khi một phương pháp bổn phận triệt để đã được thiết lập, và mỗi phần của nó được bắt đầu đúng giờ cố định với sự tập trung đầy đủ các năng lực của tâm trí vào nó. Nhận xét của Tiến sĩ Archibald Alexander, rằng "hơn phân nửa thời gian của một người có thể được tiết kiệm như vậy," có lẽ vẫn trong giới hạn. Cùng một ý tưởng được Cecil trình bày mạnh mẽ khi ông nói, "Phương pháp giống như xếp đồ vào thùng: một người xếp giỏi sẽ xếp được nhiều hơn phân nửa so với người xếp dở." Thứ tự các bổn phận, và số giờ hay số phút dành cho mỗi bổn phận, được cố định bởi quy tắc, thì sẽ không có thời gian bị lãng phí ở mỗi ngã rẽ trong việc suy nghĩ xem tiếp theo nên làm gì. Rất nhiều thời gian, rất nhiều, sẽ được dành dụm nhờ có bổn phận đã định luôn sẵn sàng cho hành động hiện tại, và thường điều có ích nhất nên làm vào bất kỳ giờ nào sẽ là điều đã được cố định bởi hệ thống đã thiết lập trước. Khi ấy nó không còn để cho xung động hiện tại tuân theo sự thúc giục của nó, dù tốt hay không. Bằng cách này thời gian cũng sẽ được dành dụm và chỗ sẽ được cố định để làm nhiều điều mà nếu không sẽ bị sao nhãng hoàn toàn. Trong những mảnh vụn thời gian có thể tiết kiệm được, có thể đọc được nhiều quyển sách, theo đuổi được nhiều sự học tập, viết được nhiều bài, và tích trữ được nhiều tư tưởng quý giá.
Khi một hệ thống bổn phận được hoạch định cẩn thận và tuân thủ nghiêm ngặt trong thực hành, nó sớm trở thành thói quen và trở nên dễ dàng và dễ chịu. Không có gì khó chịu hơn là cứ do dự ở mọi điểm không biết tiếp theo nên làm gì. Không có phương pháp nào phung phí thời gian hiệu quả hơn. Nhưng khi hệ thống đã trở thành thói quen, thì các quy tắc của nó như một hệ thống bị quên đi, và chỉ còn nghe thấy những thúc giục của bổn phận. Khi ấy việc tiếp nhận từng phần công việc của ngày khi giờ của nó đến trở nên tự nhiên. Một thứ tự cố định của các bổn phận rốt cuộc dễ chịu hơn nhiều so với việc tiếp nhận chúng một cách ngẫu nhiên theo ý thích nhất thời. Không có sự nô lệ nào trong một hệ thống triệt để; trái lại nó bôi trơn bánh xe của công việc hằng ngày và làm cho chúng chạy êm hơn.
Áp dụng một hệ thống nào đó trong phòng nghiên cứu và những công việc khác của chức vụ không những tiết kiệm thời gian và làm cho công việc tiến triển dễ chịu hơn, mà còn cứu khỏi sự bỏ sót nhiều bổn phận có vẻ không đáng kể, nhưng gộp lại thì rất quan trọng. Hệ thống, đã trở thành thói quen, đưa những bổn phận ấy lên như một lẽ thường, và thế là chúng không bị bỏ qua hay quên lãng. Những việc như viết thư, thăm viếng người già, và nói chuyện với những người tìm kiếm, rất dễ bị sao nhãng trừ khi có một kế hoạch cố định để chúng được nhắc đến đúng lúc. Có những việc nhỏ, như giữ sách vở và giấy tờ ngăn nắp, ghi chép về hôn lễ, về các lễ báp-têm và việc tiếp nhận thành viên vào hội thánh, và đáp lại những ơn đã nhận, dễ bị bỏ qua như không quan trọng, nhưng gộp lại chúng có ảnh hưởng tích cực đến sự yên ủi cũng như ảnh hưởng của một người. Những việc ấy phải được sắp xếp theo một thứ tự nào đó, nếu không chúng chắc chắn sẽ bị sao nhãng trong một đời sống đầy dẫy biết bao bổn phận đa dạng như đời sống của mục sư.
MỘT PHƯƠNG ÁN ĐỀ XUẤT
Để những lời khuyên của chúng ta được rõ ràng nhất có thể, chúng ta sẽ đưa ra một chương trình công việc mục vụ hằng ngày đã được thử lâu và chứng tỏ là khả thi. Đại cương chung của nó là dành buổi sáng đến hai giờ chiều cho việc học tập, buổi chiều cho việc thăm viếng, và buổi tối cho việc đọc sách và thư từ. Cụ thể hơn: hai giờ rưỡi đầu tiên dùng cho việc học bài giảng sáng Chúa Nhật, rồi một giờ hay một giờ rưỡi cho việc học Kinh Thánh chung hay những sự học khác, và rồi từ nửa giờ đến một giờ cho bài giảng tối Chúa Nhật. Buổi chiều khoảng hai giờ rưỡi dành cho các bổn phận thăm viếng mục vụ khác nhau. Buổi tối, hay những phần buổi tối có thể sử dụng được, thời gian được chia gần đều giữa thư từ và việc đọc sách chung. Những việc nhỏ khác, như đã kể trên, được xen vào những mảnh vụn thời gian nằm giữa.
Chúng ta không đề xuất điều này như một kế hoạch cho mọi người, vì mỗi người phải có hệ thống riêng của mình, được lập theo hoàn cảnh, sở thích và đối tượng theo đuổi của mình. Nhưng chúng ta đưa nó ra như một minh họa về phương pháp mà mọi người nên áp dụng. Nó cũng có thể, ít nhất trong những nét đại cương, dùng làm mẫu để mục sư trẻ xây dựng một chương trình nào đó cho đến khi, qua thử nghiệm, ông tìm ra điều tốt nhất cho mình.
Mỗi ngày nên dành bao nhiêu giờ cho việc học tập? Đây là câu hỏi mà hầu hết những thanh niên sốt sắng khi bước vào chức vụ đều hỏi, và là câu hỏi mà kinh nghiệm nên cố gắng trả lời — ít nhất trả lời để cố định một vài ranh giới có thể dùng làm hướng dẫn. Chúng ta đã nói về sự cần thiết của việc học tập rất siêng năng và bền bỉ, và giờ đây chúng ta chỉ cần thêm rằng, đúng ra mỗi ngày nên dành cho nó nhiều thời gian như sự khôn ngoan cho phép. Nhưng chúng ta cũng xin nói rằng nên tránh thái cực bên kia. Không nên đảm nhận quá nhiều, hoặc ở đây hoặc trong bất kỳ ngành nào khác của công việc mục vụ. Nếu dành quá nhiều giờ cho công việc trí óc, những bổn phận khác sẽ bị sao nhãng, sức khỏe sẽ bị nguy hại, sinh lực của tâm trí sẽ không lớn mạnh, và những ảnh hưởng mệt mỏi của việc làm việc quá sức có thể làm nản lòng đến nỗi tạo ra sự chán ghét khiến xa lánh mọi nỗ lực trí óc. Vì vậy chúng ta xin đề nghị rằng mỗi ngày chỉ nên dành cho công việc của phòng nghiên cứu một khoảng thời gian hợp lý và có ích.
Chúng ta xin mạo muội đề xuất như một quy tắc khoảng năm giờ một ngày, hay từ tám giờ sáng đến hai giờ, với một giờ nghỉ giữa. Chương trình của chúng ta, vậy, cho công việc ngày thường sẽ là — một giờ tĩnh nguyện trước bữa sáng; năm giờ học tập; hai giờ rưỡi thăm viếng; và buổi tối, một giờ rưỡi cho việc đọc sách và thư từ — mười giờ một ngày cho các bổn phận khác nhau của chức vụ. Xét sự đa dạng của những công việc khác nhau, điều này sẽ không quá nhiều. Và nếu khoảng thời gian này mỗi ngày trong năm ngày một tuần được dành cho công việc sốt sắng, nó sẽ hoàn thành nhiều như bất kỳ mục sư nào nên đảm nhận.
Nhưng những giờ ngắn ngủi trong phòng nghiên cứu ấy nên được dùng cho công việc thực sự. Không nên mơ mộng, không phung phí từng phút, không có những khoảng trống uể oải dành cho việc chuẩn bị làm việc. Công việc trong tay nên được lao vào ngay, và toàn bộ năng lực được tăng cường mạnh mẽ cho đến khi thời gian đã định kết thúc. Và những mảnh vụn thời gian nên được tận dụng hết sức siêng năng. Đó là những gì có thể trở thành kho báu cải thiện của mục sư. Như trong một số nhà máy, những mẩu vụn hay dăm bào, khi được thu gom cẩn thận, là lợi nhuận thực sự, thì cũng vậy, nhờ cải thiện những mảnh vụn thời gian, mục sư có thể tích lũy sự giàu có lớn lao về trí óc và thuộc linh.
Chúng ta đã nói rằng thói quen hằng ngày chúng ta đề xuất này chỉ dành cho năm ngày trong tuần. Vào ngày Sa-bát, mục sư không nên dính dáng đến bất kỳ nỗ lực trí óc nào khác ngoài những bài tập công cộng của mình. Mọi sự chuẩn bị nên được hoàn tất đầy đủ trước khi Ngày của Chúa đến. Vì mọi lý do, thói quen cẩu thả hoàn thành bài giảng vào ngày thánh nên bị tránh một cách kiên quyết nhất. Chúng ta cũng tha thiết đề nghị rằng thứ Hai nên được giữ làm ngày nghỉ ngơi về trí óc và thể xác. Mục sư phải có ngày nghỉ của mình cũng như những người khác, nếu không ông sẽ gánh chịu hậu quả. Thể chất của ông đòi hỏi điều đó. Nếu bị từ chối, theo thời gian ông sẽ suy sụp sức khỏe, như hàng trăm người đang làm. Cũng đừng cho rằng dành một ngày trong tuần cho sự nghỉ ngơi tuyệt đối sẽ là mất thời gian rốt cuộc. Không, công việc của những ngày khác sẽ mạnh mẽ hơn, tình trạng thể chất và trí óc sẽ được duy trì, và cuối năm sẽ hoàn thành nhiều hơn nhiều. Một ngày làm việc tỉnh táo, đầy năng lượng đáng giá bằng ba bốn ngày dành trong nửa mơ nửa tỉnh và gượng ép mình vào những công việc không hấp dẫn.
Hệ thống triệt để mà chúng ta đang thúc giục đòi hỏi phải có sự nhanh chóng và đúng giờ lớn lao trong việc chu toàn mọi bổn phận. Rất nhiều điều tùy thuộc vào điều này, hiểu theo nghĩa rộng nhất của nó. Những gì có thể được xem là bổn phận nhỏ nên được chăm sóc hết sức siêng năng ngay khi chúng phát sinh, vì gộp lại chúng không hề nhỏ. Mọi bổn phận nên được tiếp nhận đúng giờ và hoàn thành mạnh mẽ. Điều đòi hỏi phải làm ngay bây giờ nên được làm ngay và làm tốt. Thật quan trọng cho sự hữu ích, danh dự và sự yên ủi của mục sư biết bao khi ông không để một đám mây những bổn phận bị trì hoãn luôn treo lơ lửng trên đầu mình! Đời ông khác biết bao với người nghiêm ngặt đúng giờ trong mọi công việc! Chúng ta xin nhấn mạnh đặc biệt điểm này. Để giúp gây ấn tượng, chúng ta sẽ trích một vài câu viết đầy năng lượng của Ngài Thomas Fowell Buxton:
"Tôi không có ý chỉ là đúng giờ cho các buổi giảng, bữa ăn, v.v., nhưng tôi muốn nói đến tinh thần mà từ đó sự đúng giờ nảy sinh — tình yêu đối với sự chính xác, sự tỉ mỉ và sự mạnh mẽ, điều làm nên những người nam và người nữ hiệu quả; quyết tâm rằng việc anh phải làm sẽ được làm bất chấp mọi trở ngại nhỏ nhặt, và được hoàn tất ngay lập tức và dứt khoát. Khi Nelson sắp lên đường cho một trong những cuộc viễn chinh vĩ đại của mình, người đánh xe nói với ông, 'Xe sẽ đến cửa đúng sáu giờ.' 'Sớm hơn một khắc,' Nelson nói; 'Tôi luôn sớm hơn giờ hẹn một khắc đồng hồ, và điều đó đã làm nên con người tôi.'
"Sự đúng giờ mà tôi mong muốn cho anh bao hàm và bao gồm sự sắp xếp chính xác thời giờ của anh. Đó là một vấn đề mà nhiều điều tùy thuộc. Hãy cố định anh sẽ dành bao nhiêu thời gian cho mỗi việc, và giữ vững kế hoạch của mình gần như bướng bỉnh. Hãy suy ngẫm kỹ những gì tôi đã nói, và cầu xin Đức Chúa Trời giúp anh trang bị cho mình những phẩm chất mà tôi mong muốn. Nếu anh muốn có hiệu quả, anh phải bắt tay vào một cách sốt sắng và ngay lập tức. Không ai từng ngáp mà đạt được nó bằng một ước muốn; anh phải sắp xếp cho nó, anh phải theo dõi nó, anh phải để ý khi anh thất bại, và anh phải giữ một loại nhật ký về những thất bại của mình."
Trong chức vụ mục sư, nơi có biết bao loại công việc khác nhau và biết bao đối tượng chú ý nhỏ nhặt nhưng không phải không quan trọng, thật vô cùng quan trọng khi mỗi bổn phận được tiếp nhận nhanh chóng và chu toàn mạnh mẽ. Không có cách nào khác để lấp đầy các phần khác nhau của nó với một mức độ trọn vẹn nào đó.
Thói quen đúng giờ nghiêm ngặt trong việc tham dự mọi cuộc họp và trong mọi việc khác đòi hỏi sự chú ý của ông, là một thói quen vô giá đối với mục sư. Ý thức về tầm quan trọng của công việc mình, những đòi hỏi của sự chân thật và ảnh hưởng của gương mẫu của ông, đều đòi hỏi ông phải kiên định trong việc thực hiện mọi cam kết, và làm đúng vào thời giờ đã định. Thật đáng kinh ngạc khi một số mục sư hẹn hò — những cuộc hẹn mà đối với người khác có thể rất quan trọng — rồi vì một lý do tầm thường nào đó lại không thực hiện. Làm như vậy chắc chắn không những làm thất vọng những người trông đợi họ, mà còn làm suy giảm lòng tin của người ta nơi họ, và khuyến khích một tình cảm lỏng lẻo về bổn phận đạo đức. Một người nên biết chính xác mình đang làm gì khi bước vào một cam kết, rồi xem mình hoàn toàn bị ràng buộc phải thực hiện nó. Không bao giờ, trừ những nguyên nhân không thể tránh được, ông nên làm thất vọng trong bất kỳ lời hứa nào ông đưa ra. Lời ông nên như khế ước của ông. Bằng cách này ông sẽ tạo cho mình một phẩm cách trung tín với những lời hứa, nhanh chóng và đúng giờ, điều sẽ là một nguồn năng lực vô giá trong công việc vĩ đại của chức vụ ông.
Tất cả những điểm này đã được đưa vào dưới tiêu đề chung về hệ thống trong các bổn phận của chức vụ, để vấn đề được nhấn mạnh nhất có thể. Không mục sư nào nên bỏ qua nó cho đến khi tâm trí mình được khắc sâu và mục đích mình được hình thành. Có thể nói một cách chắc chắn rằng sự khác biệt lớn trong hiệu quả của các mục sư phần lớn là do việc tuân thủ hay sao nhãng phương pháp trong công việc của họ. Người cẩn thận hệ thống hóa các bổn phận của mình, và tuân thủ chương trình mình đã hoạch định, chắc chắn sẽ làm được nhiều việc hơn, và làm tốt hơn, và làm với sự thỏa lòng hơn nhiều, so với cách khác. Ông được người ta tin cậy và kính trọng, điều là một năng lực lớn; ông làm ra nhiều điều hơn từ đời sống; ông kéo dài nó ra thành những công việc hữu ích nhiều hơn và hiệu quả hơn. Có thể có những thiên tài phi thường không thể tuân thủ một kế hoạch cố định nào, nhưng phải làm mọi sự theo xung động của giờ phút. Tuy nhiên, những trường hợp như vậy hiếm — chúng không phải là quy tắc. Sự thật lớn nên được suy ngẫm sâu xa là người bắt đầu đời sống với một phương pháp được hoạch định cẩn thận, hoàn thiện nó theo thời gian bằng kinh nghiệm của mình, chắc chắn sẽ làm cho đời sống ấy tốt hơn và đầy dẫy sự hữu ích hơn những người sao nhãng mọi hệ thống. Không có hệ thống, đời sống có nguy cơ lớn bị phung phí. Của hai mục sư bắt đầu đời sống với lòng sùng đạo ngang nhau, tài năng ngang nhau, và lòng sốt sắng ngang nhau, nhưng một người có và người kia không có một kế hoạch tỉ mỉ về các bổn phận, người có phương pháp chắc chắn rốt cuộc sẽ làm được nhiều hơn cho Chủ, nhiều hơn cho thế gian, và nhiều hơn cho chính mình so với người kia.
MỤC SƯ NÊN LÀM TRƯỚC CÔNG VIỆC CỦA MÌNH.
Mọi mục sư nên áp dụng quy tắc dự trữ sẵn một sự cung ứng cho việc thi hành mọi bổn phận mà ông có thể được kêu gọi. Thật là một kế hoạch thảm hại khi hoãn sự chuẩn bị đến phút cuối cùng cho phép. Đó là sống bữa nào lo bữa ấy. Đó là làm cho đời sống của mục sư thành một đời nô lệ cực nhọc. Một kế hoạch tốt hơn, về mọi mặt, là làm trước công việc của mình. Quy tắc này nên được tuân thủ trong việc chuẩn bị bài giảng, trong việc thăm viếng mục vụ, trong những cuộc hẹn cho các buổi nhóm đặc biệt, và trong mọi công việc đa dạng khác của chức vụ. Có nhiều lợi ích trong việc sẵn sàng trước với mọi việc mình phải làm — có một kho dự trữ được chuẩn bị sẵn mọi lúc cho tương lai.
1. Việc biết mình đang đi trước công việc của mình khiến người ta yên tâm và có cảm giác thỏa lòng. Nó mang lại một ý thức độc lập mà những kẻ trì hoãn đến phút chót trong mọi việc mình làm không bao giờ hưởng được. Nhờ thế, người ta có thể làm chủ bước đi của mình, thay vì luôn bị thúc ép dưới lằn roi của những bổn phận cấp bách. Người ấy sẽ được tương đối thanh thản, và được cứu khỏi phần nhiều sự lo lắng vốn làm kiệt sức biết bao mục sư, hơn cả công việc nặng nhọc. Người ấy cũng sẽ được cứu khỏi phần nhiều sự chê trách mà thói trì hoãn chắc chắn chuốc lấy. Việc ấy sẽ truyền lòng tin nơi người ấy khi dân sự thấy, như họ chắc chắn sẽ thấy, rằng sự chuyên cần biết lo xa của người ấy giữ người ấy luôn sẵn sàng cho mọi công việc.
2. Thói quen đi trước công việc của mình ngăn ngừa sự cần phải vội vã, cùng mọi hậu quả xấu của nó. Một mục sư khôn ngoan và đầy kinh nghiệm xưa kia đã đặt ra một quy tắc đáng quý: không bao giờ vội vã. Quy tắc này có khuynh hướng làm cho đời sống dài hơn, đầy hạnh phúc hơn, kéo dài ra thành sự hữu ích chín chắn hơn, và cứu khỏi vô số sai lầm và bối rối. Dù vội vã đến đâu cũng chẳng ích gì. Thậm chí với vị mục sư bận rộn nhất cũng không cần phải vội, miễn là công việc của ông được điều hành có trật tự. Kế hoạch đúng đắn cho người chăn bầy không phải là phung phí thì giờ và trì hoãn bổn phận, đến nỗi bị ép phải vội vã. Có những mục sư luôn bị ép về thì giờ, luôn cuống cuồng hối hả; họ không có lúc nào rảnh cho bạn bè hay sự vui hưởng xã hội hay những phép lịch sự nhỏ trong đời sống, thế mà họ chẳng hoàn thành được bao nhiêu. Bạn sẽ hoài công tìm kiếm những kết quả lớn lao mà chắc chắn có thể trông đợi. Lại có những người khác chẳng bao giờ vội vã; họ không bao giờ tụt lại phía sau; họ luôn thong dong; họ có thì giờ cho mọi việc, và cuối cùng họ hoàn thành hơn hẳn những người kia. Bí quyết lớn là họ luôn đi trước công việc của mình một chút, và họ làm thế luôn luôn.
3. Khi đi trước trong các bổn phận chính của chức vụ mình, mục sư luôn sẵn sàng đón những gián đoạn bất ngờ. Mọi mục sư đều biết mình dễ gặp những gián đoạn ấy đến thế nào, mỗi ngày và bất cứ giờ nào. Do bản chất của sự kêu gọi mình, khó mà khác được. Ông không bao giờ đoán trước được lúc nào mình có thể được gọi đi dự lễ tang, hay dành hàng giờ với người sắp qua đời, hay khuyên bảo một người đang tìm kiếm, hay cử hành lễ hôn phối, hay tiếp khách đến vì công việc hội thánh hay việc khác. Đôi khi những đòi hỏi bất chợt về thì giờ của ông là vô cùng cấp thiết; chúng không thể tránh hay trì hoãn được. Rồi có khi ngày Sa-bát đã gần kề, và ông phải sẵn sàng cho nó, hay bài giảng cho lễ tấn phong hay một buổi lễ đặc biệt nào khác không thể dời lại. Người mục sư bối rối ấy phải làm sao? Làm sao ông thoát khỏi cơn cuống cuồng vốn thường thực sự gây khổ sở? Chỉ có một cách, đó là đi trước trong mọi sự chuẩn bị, để ông sẵn sàng, dù có chuyện gì xảy ra.
4. Thói quen này sẽ dẫn đến việc làm được nhiều hơn hẳn, mà lại làm tốt hơn. Khi đi trước công việc của mình, người ta sẽ có thể sắp xếp thì giờ để tìm được khoảng trống cho mọi bổn phận. Bấy giờ người ta có thể vạch ra kế hoạch soạn bài giảng, đọc sách tổng quát, học Kinh Thánh, thăm viếng, thư từ, giúp việc trong Trường Chúa nhật, theo đuổi các môn học riêng, cũng như giải trí, và có thể viết bài cho báo chí. Kế hoạch thật đơn giản: làm chủ thì giờ cho mọi việc, bằng cách đi trước trong mọi công việc.
Và rồi, mọi việc cũng sẽ được làm tốt hơn. Sẽ không có sự làm qua loa, dở dang vì thiếu chuẩn bị. Việc gì được thực hiện trong sự bình tĩnh và tự chủ đều có thể hoàn tất trọn vẹn. Sẽ không có chuyện giảng bài giảng một cách hời hợt vì sự vội vã mà các bổn phận cấp thiết khác ép buộc. Phương pháp đúng là đi trước trong mọi việc mình đảm nhận; bấy giờ lòng mình sẽ ở trong đó; và vì lòng ở trong đó, việc sẽ được hoàn thành một cách vui vẻ và trọn vẹn hơn.
VIỆC HỌC KINH THÁNH KHÔNG NGỪNG.
Đây là một bổn phận phải được đặt vào hàng đầu trong mọi bổn phận đổ trên vai mục sư. Chúng ta phải trở lại với nó mãi mãi khi bàn về sự kêu gọi vô cùng quan trọng của ông. Trong chức thánh ấy ông phải học nhiều điều, nhưng điều này hơn cả — thật vậy, hơn tất cả các điều khác cộng lại. Chúng ta xin cố gắng nhấn mạnh điểm này thật mạnh mẽ. Mục sư phải học Kinh Thánh để vun trồng tấm lòng mình; ông phải học nó cho mọi bổn phận chức vụ; ông phải học nó cho đến khi yêu mến việc học ấy; ông phải học nó cho đến khi tâm trí mình thấm đẫm nó; ông phải học nó để giữ sự tươi mới và đa dạng trong giảng dạy; ông phải học nó mỗi ngày; ông phải học nó cho đến ngày qua đời.
Mục sư có thể chắc rằng sự hiểu biết thấu đáo về các lời sấm của Đức Chúa Trời sẽ chứng tỏ là cánh tay phải của sức mạnh ông. Nó sẽ thêm sinh lực cho đức tin ông. Nó sẽ ban sự cường tráng cho nhân cách Cơ Đốc của ông. Nó sẽ khoác cho sự giảng dạy của ông một quyền năng không thể cưỡng lại. Nó sẽ trang bị cho ông sự chuẩn bị tốt nhất khi thăm người bệnh, người đang tìm kiếm, người trẻ, trong các công việc hội thánh, và trong mọi ngành khác của công việc ông. Kỹ năng đối với người thợ, hùng biện đối với nhà diễn thuyết, thẩm mỹ đối với nghệ sĩ, khôn ngoan đối với nhà chính trị thế nào, thì sự hiểu biết sâu sắc Kinh Thánh đối với mục sư cũng thế, mà còn cần thiết hơn nữa. Mọi kinh nghiệm đều chứng minh điều ấy. Do chính bản chất của vấn đề, điều này ắt làm ông mạnh mẽ; thiếu nó, ông không thể không yếu đuối như một sứ giả của Đức Chúa Trời. Lời chứng của mọi mục sư tận hiến và thành công đã xác lập chân lý này ngoài mọi nghi vấn.
Vài câu trích từ ngòi bút của người vĩ đại và tốt lành ấy, Tiến sĩ James W. Alexander, sẽ dùng làm mẫu cho những điều được hàng ngàn người có kinh nghiệm chín muồi nhất nhắc đi nhắc lại:
"Việc đọc và đọc lại Kinh Thánh liên tục là sự chuẩn bị lớn cho việc giảng. Bạn gặt hái điều tốt ngay cả khi bạn không hay biết. Đây là một trong những điểm khác biệt rõ rệt nhất giữa các nhà thần học già và trẻ. Hãy chuyên tâm đọc."
Trong một mối liên hệ khác, ông nói:
"Những nhà giảng sống động nhất là những người quen thuộc Kinh Thánh nhất mà không cần chú thích hay bình giải, và chúng ta thường thấy họ trong số những người không được học hành gì hơn trường phổ thông. Chính điều này đã đem lại sức sống cho các sách và bài giảng đầy sinh khí của các Thanh giáo. Như không có thơ nào giàu và táo bạo bằng thơ Kinh Thánh, thì kẻ hằng ngày lấy Kinh Thánh làm môn học, dù chỉ theo nguyên tắc loài người, cũng sẽ được đánh thức và có được cách diễn đạt ý tưởng gây ấn tượng mạnh. Các sách thánh đầy dẫy sự kiện, gương mẫu và minh họa, với sự phong phú và đa dạng, sẽ quây quần quanh những chân lý mà người của Đức Chúa Trời rút ra từ cùng một nguồn. Một nhà giảng cho chúng ta những đề mục trần trụi của thần học; chúng đúng, hợp Kinh Thánh, và quan trọng, nhưng chúng khô khan, nhất là khi lặp lại đến lần thứ nghìn vẫn trần trụi như thế. Một nhà giảng khác cho chúng ta cùng những chân lý ấy, nhưng mỗi chân lý kéo theo cả một đoàn tùy tùng gồm gương Kinh Thánh, lịch sử, một hình ảnh minh họa, và một sự đa dạng nảy sinh từ đó cứ mãi giàu thêm khi nhà giảng đào sâu hơn vào mỏ Kinh Thánh. Có những nhà giảng lớn, như Whitefield, dường như không dồn nhiều công sức vào việc soạn từng bài giảng riêng, nhưng có thể nhận thấy rằng họ luôn là những người mà cả đời là một sự học Lời. Mỗi bài giảng là dòng chảy ra từ một nguồn luôn đầy. Kinh Thánh, suy cho cùng, là cuốn sách duy nhất của nhà giảng. Ai quen thuộc nó nhất sẽ trở nên giống nó nhất, và điều ấy xét về mọi phẩm tính kỳ diệu của nó, và sẽ đem ra từ kho mình những điều mới và cũ."
Vị mục sư nào đã nắm lấy, như một sự thật sống động, ý tưởng duy nhất này về tầm quan trọng tối thượng của việc thấm nhuần sâu sắc cả chữ lẫn linh của lời Đức Chúa Trời, thì người ấy đã mạnh mẽ cho công việc mình.
Hãy nhìn vào Kinh Thánh. Mục sư phải đối diện với nó ở mọi điểm trong công việc mình. Ông phải đến với nó trong mọi việc mình đảm nhận. Ông chẳng là gì nếu không có nó. Nó là tất cả trong tất cả đối với ông trong chức vụ. Nó quý hơn với ông bất cứ — hơn mọi — cuốn sách nào từng được viết ra. Kinh Thánh chứa đựng giấy ủy nhiệm của ông với tư cách sứ giả của Chúa Giê-xu Christ. Nó là sứ điệp mà ông được bổ nhiệm để nhắc lại với mọi nhiệt thành cho đồng loại. Nó là kho tàng mà từ đó ông luôn có thể rút ra sự giàu có của chân lý thiêng liêng. Nó là U-rim và Thu-mim mà ông hằng có đường đến, và từ đó ông có thể học biết ý Đức Chúa Trời một cách rõ ràng. Nó là phòng yết kiến, nơi ông sẽ được đón vào trước mặt Chúa và nghe những lời khôn ngoan hơn cả thế gian. Nó là kho vũ khí, từ đó ông có thể được mặc lấy toàn bộ giáp trụ của sự cứu rỗi. Nó là gươm của Đức Thánh Linh mà trước đó không kẻ thù nào đứng vững được. Nó là sách hướng dẫn của ông, trong đó các bổn phận lớn của chức vụ ông được định nghĩa rõ ràng. Các quy tắc chính của nghệ thuật thánh của ông ở đây. Không có điều gì thiết yếu cho ông phải biết mà không được bày tỏ ở đây, hoặc bằng lời rõ ràng, hoặc bằng những suy luận dễ dàng rút ra. Nó là một mỏ của cải thánh cho người chăn bầy, sự phong phú của nó ông không bao giờ vét cạn. Ông càng đào sâu, kho báu của nó càng hiện ra giàu có và vô biên. Tiến sĩ W. E. Schenck đã nói rất đúng:
"Chỉ một quyển sách ấy chứa đựng sự bảo chứng cho chức thánh mà ông mang. Chỉ trong nó mới có hồ sơ về đại mạng lệnh của ông với tư cách sứ giả của Đức Chúa Trời. Chỉ nó mới có thẩm quyền trình bày và định nghĩa các bổn phận chức vụ ông phải thi hành. Chỉ nó mới cho ông biết về những phần thưởng vinh hiển ông có thể trông đợi nếu được thấy trung tín. Hơn nữa, nó chứa đựng nội dung cho mọi sự giảng dạy và các lao tác chức nghiệp khác của ông."
Thật đáng hổ thẹn cho một nhà giảng nếu không tinh thông sự hiểu biết về Sách của các sách, vốn là tất cả đối với ông. Thật tốt khi chúng ta cố gắng khắc sâu bổn phận và đặc ân lớn lao này của mục sư bằng thẩm quyền của những thợ gặt lỗi lạc trong chức thánh. Kinh nghiệm và lời chứng của họ đáng được nghiên cứu sâu sắc.
"Việc học Kinh Thánh là bổn phận đặc biệt của mọi cá nhân muốn hiểu chân lý của Đức Chúa Trời và được chuẩn bị để rao truyền cho người khác. Burnet, nói về các mục sư thời mình, bảo rằng: 'Sai lầm căn bản của con người trong việc chuẩn bị cho chức vụ ấy là họ học sách vở nhiều hơn học chính mình, và họ đọc thần học trong các sách khác nhiều hơn trong Kinh Thánh.' Điều này, e rằng, ngày nay cũng đúng như thời ấy; và nếu vậy, nó ắt phải kéo theo những hậu quả rất tai hại cho cả chức vụ lẫn Hội Thánh. Vì Kinh Thánh là nguồn của tri thức thiêng liêng, thì nó cũng là nguồn của sức mạnh thuộc linh, và của mọi tình cảm và mục đích thánh khiết.
"Melanchthon đề nghị, như điều kiện đầu tiên trong việc học thần học, 'sự quen thuộc với bản văn của Kinh Thánh, và để được thế, phải đọc Kinh Thánh hằng ngày, cả buổi sáng lẫn buổi tối. Sự tận hiến hằng ngày của Luther cho bản văn thánh ai cũng biết, và chính điều ấy đã làm ông mạnh mẽ trong Chúa, và trong quyền năng sức mạnh của Ngài.'
"Tiến sĩ Campbell, trong luận văn về thần học hệ thống, nói: 'Hãy hết lòng học Kinh Thánh một cách sốt sắng nếu bạn muốn hiểu các giáo lý của chúng trong sự đơn thành. Sự giúp đỡ duy nhất mà tôi xin đề nghị là những tác phẩm không thể có khuynh hướng làm lệch phán đoán của bạn. Đó là việc đọc Lời sấm thiêng một cách nghiêm túc và thường xuyên, kèm theo lời cầu nguyện sốt sắng; là việc học các ngôn ngữ mà chúng được viết ra một cách chuyên cần; là sự hiểu biết về những lịch sử và cổ vật mà chúng nhắc đến.'
"Tổng thống Edwards, rút từ kinh nghiệm bản thân, nói: 'Tôi thấy sẽ rất có lợi cho tôi nếu được thông thạo Kinh Thánh. Khi tôi đọc các sách giáo lý hay sách tranh biện, tôi có thể tiến hành với lòng tin vững vàng hơn nhiều và có thể thấy mình đang đứng trên nền tảng nào.'"
Đã có người nói rất đúng:
"Khi các học giả trang bị cho mình kho tàng của các tác giả khác, ngoài Kinh Thánh, và vì ít quen thuộc Kinh Thánh, nên kéo Kinh Thánh về phía các tác giả mình ưa thích, chứ không kéo các tác giả về phía Kinh Thánh, thì thần học của họ chỉ chứng tỏ là nhân học, và chức vụ của họ nói với trí não, chứ không nói với lương tâm, của người nghe. Nhưng kẻ đào mọi kho báu tri thức, và nền tảng mọi tôn giáo, ra khỏi Kinh Thánh, và dùng các tác giả khác, không phải để phô trương mình, không phải làm nền tảng đức tin mình, không phải làm đồ trang sức chính cho chức vụ mình, mà để tìm kiếm sâu hơn sự khôn ngoan thâm sâu của Kinh Thánh — người như thế tin điều mình dạy, không phải bằng một sự cả tin loài người vào tác giả mình, mà bằng một đức tin thiêng liêng từ Lời. Và vì tin, nên người ấy nói; và nói ra từ đức tin trong lòng mình, người ấy nói mạnh mẽ hơn nhiều để gây dựng và củng cố đức tin nơi người nghe."
NHỮNG GỢI Ý THỰC TẾ CHO VIỆC HỌC KINH THÁNH.
Trong bất cứ công việc nào, biết chính xác phải làm gì cũng giúp ích rất nhiều. Và trong vấn đề trước mắt, chúng ta cần điều gì đó cụ thể hơn lời tuyên bố chung về tầm quan trọng của việc học Kinh Thánh. Việc học ấy phải được bắt đầu thế nào? Có thể áp dụng những kế hoạch nào để tiến hành nó một cách hiệu quả nhất? Khi trả lời điều này, chúng ta sẽ không cố đi qua mọi quy tắc có thể đưa ra cho người học Kinh Thánh nói chung. Một số quy tắc hiển nhiên nhất chúng ta sẽ bỏ qua vì chúng quá rõ ràng, và chỉ giới hạn vào những quy tắc đặc biệt áp dụng cho chức vụ. Và trong số đó chúng ta sẽ chỉ nói về những điều chắc chắn thực hiện được, để hầu như mục sư nào cũng dễ dàng áp dụng.
1. Khi một câu Kinh Thánh nào được chọn cho bài giảng hay bài thuyết trình, toàn bộ văn mạch của nó phải được nghiên cứu kỹ lưỡng. Người ta không nên thỏa mãn chỉ vì đã hiểu đủ ý nghĩa để dùng cho bài giảng hiện tại, mà phải chịu khó tìm hiểu thấu đáo, và truy nguyên mối liên hệ của nó với phần đi trước và phần theo sau. Một đoạn Kinh Thánh được hiểu thấu sẽ giúp soi sáng cả cánh đồng Kinh Thánh. Việc học kỹ lưỡng nó không chỉ giúp cho bài giảng đang soạn, mà còn là phương pháp mở rộng toàn bộ sự hiểu biết của mình về chân lý thiêng liêng. Hơn nữa, số lượng lớn các đoạn được tìm hiểu như thế sẽ, theo năm tháng, hình thành một kho tàng tri thức Kinh Thánh quan trọng được cất giữ trong tâm trí. Kế hoạch học Kinh Thánh này phải được kiên trì theo đuổi, vì ngoài các lợi ích khác, nó sẽ tiết kiệm thì giờ — cùng một công trình nghiên cứu phục vụ cho bài giảng hiện tại lẫn sự trau dồi lâu dài. Không chỉ khi soạn bài giảng, mà khi vì bất cứ lý do gì sự chú ý bị khơi dậy về một đoạn Kinh Thánh nào, ý nghĩa của đoạn ấy phải được nghiên cứu ngay. Bấy giờ nó sẽ có nhiều khả năng khắc sâu vĩnh viễn trong trí nhớ hơn.
2. Vị trí của vài địa danh nổi bật, bao quát toàn bộ địa lý Kinh Thánh, phải được khắc rõ trong trí nhớ. Có một nhận thức rõ ràng về nơi xảy ra bất cứ sự kiện Kinh Thánh nào sẽ đem lại cho sự kiện ấy một sự hứng thú, ấn tượng và đầy đủ ý nghĩa kỳ diệu. Để được thế, các đặc điểm địa lý tự nhiên và tổng quát của Đất Thánh phải được nắm vững ngay từ đầu. Chúng phải được làm chủ để hiểu chính xác và luôn sẵn sàng áp dụng. Xứ Pa-lét-tin đúng nghĩa chỉ là một nước nhỏ — không lớn bằng hai tiểu bang nhỏ Maryland và Delaware cộng lại — và do đó địa lý của nó có thể học dễ dàng. Kế hoạch chúng ta đề nghị là chọn ra vài địa danh nổi bật nhất, đại diện cho các phần khác nhau của xứ, và khắc sâu không phai trong trí nhớ. Có thể học các đặc điểm tự nhiên của chúng, khoảng cách và phương hướng, chẳng hạn tính từ Giê-ru-sa-lem, và một sự kiện lịch sử lớn mà mỗi nơi nổi tiếng, và điều này sẽ giúp chúng rõ nét. Rồi mọi địa danh khác có thể được định vị theo sự gần gũi với một trong các nơi ấy. Chúng sẽ đóng vai trò cột mốc, để khi đọc bất cứ câu chuyện nào trong Kinh Thánh chúng ta biết chính xác mình đang ở đâu. Điều này sẽ đem lại cho cuốn sách một sức sống và vẻ quyến rũ không tả xiết.
Để nói rõ hơn, chúng ta xin nêu chín địa danh sau đây làm cột mốc thích hợp: 1. Bê-e-sê-ba; 2. Hếp-rôn; 3. Sa-ma-ri; 4. Ca-bê-na-um; 5. Đan; 6. Ty-rơ; 7. A-cơ; 8. Giốp-bê; 9. Ra-mốt Ga-la-át. Các địa danh này có thể được khắc trong trí nhớ bằng các con số và mối liên hệ lịch sử sau đây; các khoảng cách và phương hướng không được đưa ra với độ chính xác tuyệt đối, mà bằng những con số đủ gần để dễ nhớ hơn:
Bê-e-sê-ba, cách Giê-ru-sa-lem bốn mươi hai dặm về phía tây-nam, quê hương xưa của các tổ phụ, trên biên giới sa mạc.
Hếp-rôn, cách Giê-ru-sa-lem mười sáu dặm về phía nam; tại đây Áp-ra-ham đã mua hang đá Mặc-bê-la.
Sa-ma-ri, cách Giê-ru-sa-lem ba mươi tám dặm về phía bắc, kinh đô của vương quốc Y-sơ-ra-ên, với các vua gian ác của nó.
Ca-bê-na-um, cách Giê-ru-sa-lem tám mươi mốt dặm về phía bắc, nơi diễn ra biết bao phép lạ và bài giảng của Chúa chúng ta.
Đan, cách Giê-ru-sa-lem một trăm lẻ chín dặm về phía bắc, ở cực bắc xứ Pa-lét-tin; tại đây Giê-rô-bô-am đã dựng bò con bằng vàng.
Ty-rơ, cách Giê-ru-sa-lem một trăm lẻ sáu dặm về phía bắc, thành phố thương mại lớn của thời cổ đại.
A-cơ, cách Giê-ru-sa-lem tám mươi dặm về phía tây-bắc, "chìa khóa của Sy-ri", nổi tiếng trong nhiều cuộc chiến;
Giốp-bê, cách Giê-ru-sa-lem ba mươi lăm dặm về phía tây, và là hải cảng của thành ấy.
Ra-mốt Ga-la-át, cách Giê-ru-sa-lem bốn mươi dặm về phía đông-bắc, một trong các thành ẩn náu, và là nơi vua A-háp bị giết.
Nếu các điểm chính này được in sâu vĩnh viễn trong trí nhớ, và mọi sự kiện Kinh Thánh được liên hệ với một trong các nơi ấy, hay với Giê-ru-sa-lem, thì một chìa khóa quan trọng đã được trao để mở kho tàng thánh.
3. Các thời kỳ nổi bật của lịch sử Kinh Thánh phải được hiểu rõ và khắc chắc trong trí nhớ. Điều này chủ yếu áp dụng cho Cựu Ước, vì toàn bộ lịch sử Tân Ước chỉ nằm trong một khoảng thời gian tương đối ngắn. Đức Chúa Trời đã đoái dùng lịch sử phần lớn để truyền đạt tri thức về ý Ngài cho chúng ta. Không nghi ngờ gì, đó là cách tốt nhất. Theo đó, trong Kinh Thánh chúng ta có lịch sử về cách sự cứu rỗi được thực hiện cho loài người, về sự quan phòng của Đức Chúa Trời đối với cả người lành lẫn kẻ dữ, về tình trạng của nhân loại khi Đấng Sáng tạo bị loại bỏ, và về thế gian cả khi có và khi không có tôn giáo. Lịch sử thường truyền đạt những bài học có thẩm quyền như các mạng lệnh trực tiếp, và đôi khi còn ấn tượng hơn. Do đó người học Lời Đức Chúa Trời phải làm cho mình thông thạo hết sức lịch sử chứa trong đó, cả những nét lớn và mối liên hệ, lẫn những chi tiết nhỏ.
Một sự giúp đỡ kỳ diệu trong việc này sẽ thấy được khi nắm lấy các thời kỳ quan trọng của nó. Các điểm nổi bật lớn đánh dấu sự cai trị của Đức Chúa Trời trên loài người từ lúc sáng thế đến khi Đấng Christ giáng lâm, như được ghi trong Kinh Thánh, phải được giữ nổi bật và không phai trong trí nhớ. Chúng sẽ đóng vai trò những chặng đường để đo tiến trình cuộc hành trình đời của nhân loại. Mọi sự kiện khác của các thế kỷ có thể được sắp xếp quanh chúng, và vị trí của chúng được nhớ theo sự gần gũi với chúng. Điều này sẽ đem lại trật tự và ấn tượng cho toàn bộ cuộc tiến quân của lịch sử một cách rõ nét.
Chúng ta xin đề nghị bảng niên đại các thời kỳ sau đây. Chúng ta đưa ra tên thời kỳ, niên đại trước Công nguyên và khoảng thời gian giữa mỗi thời kỳ với thời kỳ tiếp theo. Chúng ta cũng trình bày nó dưới dạng bảng để tất cả có thể được thu vào một cái nhìn, và nhờ đó trí nhớ được giúp đỡ:
Thời kỳ.
Trước Công nguyên.
Tên thời kỳ.
Độ dài thời kỳ.
1. Sự Sáng thế
4004
2. Trận Lụt
2348
Thời kỳ trước Lụt
1656
3. Sự kêu gọi Áp-ra-ham
1921
Thời kỳ Nô-ê
427
4. Xuống Ai Cập
1706
Thời kỳ các Tổ phụ
215
5. Cuộc Xuất hành
1491
Thời kỳ Ai Cập
215
6. Qua sông Giô-đanh
1451
Thời kỳ đồng vắng
40
7. Sự lập chế độ Quân chủ.
1095
Thời kỳ các Quan xét
356
8. Sự phân chia Vương quốc
975
Thời kỳ Vương quốc Thống nhất
120
9. Giê-ru-sa-lem bị chiếm
587
Thời kỳ Vương quốc Phân chia
388
10. Kết thúc lịch sử Cựu Ước
397
Thời kỳ Phu tù
190
11. Sự giáng sinh của Đấng Christ
00
Thời kỳ các Đế quốc thế gian
397
Chỉ cần một thời gian rất ngắn để thuộc lòng mười niên đại này, và nên lặp lại chúng hàng trăm lần, nếu cần, để chúng trở nên hoàn toàn không phai và quen thuộc. Xin mạnh dạn quả quyết rằng ai làm điều này sẽ ngạc nhiên và vui mừng trước sự giúp đỡ mà nó đem lại trong việc hiểu lịch sử Kinh Thánh, trước trật tự mà nó đem lại cho các sự kiện, và trước ánh sáng mà nó chiếu trên cả cuốn sách.
4. Kinh Thánh phải được học liên tục với sự trợ giúp của các sách chú giải tốt nhất. Những lời kêu la mơ hồ thường nghe thấy chống lại việc dùng chú giải là rất thiếu suy xét, nếu không muốn nói là dại dột. Có thể có một sự lệ thuộc nô lệ vào chúng là tai hại, nhưng chúng ta khó nghĩ rằng các mục sư sốt sắng lại mấy khi lâm vào nguy cơ ấy. Ánh sáng mà công lao của những người tốt đã chiếu trên Kinh Thánh cứ mãi sáng thêm qua các thời đại; ngôn ngữ, khảo cổ học, du hành, địa lý và các loại nghiên cứu khác, tất cả đều góp phần làm sáng tỏ bản văn thiêng; không cuốn sách nào khác trên thế gian nhận được nhiều suy tư của những tâm trí tốt nhất đến thế. Và tất cả những điều ấy sẽ bị vứt bỏ để mỗi người tự đi lại toàn bộ quá trình cho mình sao? Đề nghị ấy là một sự tự phụ dại dột. Những nhà giảng vĩ đại nhất — như Robert Hall, người hằng ngày dành hàng giờ đọc sách chú giải của Matthew Henry — không bao giờ ấp ủ sự tự phụ ấy. Không, một quan niệm đúng đắn về sự vĩ đại và sâu nhiệm của Lời Đức Chúa Trời sẽ dẫn người mục sư khôn ngoan dùng mọi sự giúp đỡ có thể để đạt tới ý nghĩa đầy đủ nhất của nó. Phải tìm cho được các sách chú giải tốt nhất — dùng các sách khác là phí thì giờ — rồi phải tham khảo chúng, không chỉ cho những đoạn riêng lẻ, mà phải đọc và học chúng như mọi sách khác. Phải tìm kiếm mọi ánh sáng chúng có thể chiếu trên các trang thánh. Phải áp dụng một hệ thống nào đó cho việc học Kinh Thánh đều đặn theo cách này.
Có những sách chú giải nhất định phải được đọc trọn. Không thể đối xử công bằng với chúng, và không thể đạt được lợi ích thật của chúng, bằng cách nào khác. Chúng ta xin nêu vài sách ấy để cho thấy loại sách giải nghĩa chúng ta muốn nói. Về Tân Ước chúng ta xin đề nghị các tác phẩm như Cuộc đời Đấng Christ của Farrar, Alexander luận sách Công vụ, và Hodge luận sách Rô-ma. Về Cựu Ước chúng ta nêu Murphy luận Sáng thế ký, Xuất Ê-díp-tô ký, và Thi thiên, Fairbairn luận Ê-xê-chi-ên, Auberlin luận Ê-xê-chi-ên và Khải huyền, và Moore luận Các Tiên tri thời Phục hưng. Rồi sách chú giải tin kính và đầy gợi ý của Matthew Henry phải được đọc trọn trong đời mỗi mục sư; vì ai học nó kỹ sẽ được sâu nhiệm thêm trong sự tin kính, được củng cố năng lực phân tích, và tâm trí được chứa đầy sự giàu có của Lời Đức Chúa Trời.
5. Kinh Thánh phải được đối chiếu với Kinh Thánh để tâm trí của Đức Thánh Linh được thấu đạt đầy đủ hơn. Đây là một kế hoạch học Kinh Thánh được mọi người đã thực hành đủ để hiểu những lợi ích lớn lao của nó hết sức đề cao. Có một niềm vui thật khi người ta đi từ đoạn này sang đoạn khác và thấy một tia sáng mới ở đây, một chiều sâu ý nghĩa thêm ở kia, một cái nhìn gây ấn tượng về chân lý thiêng ở một nơi khác, và khắp nơi đều có điều gì đó đền đáp xứng đáng công trình tìm kiếm của mình. Một chân lý sẽ được thấy công bố bằng ngôn ngữ giáo lý ở một nơi; ở một nơi khác nó sẽ được trình bày bằng một sự kiện lịch sử; ở một nơi khác nó sẽ được bày tỏ bằng một hình bóng; ở một nơi khác nó sẽ lại vang lên trong những lời ngọt ngào của một bài thi thiên; và trong mỗi trường hợp nó sẽ có một khía cạnh quan trọng và đẹp đẽ đặc biệt. Một chân lý được công bố ở một nơi có thể hiện ra rõ ràng hơn nhiều ở một nơi khác, vì mối liên hệ mà nó xuất hiện. Điều không gây ấn tượng ở một nơi có thể rất gây ấn tượng khi thấy ở một nơi khác. Điều được ám chỉ mờ ở đây có thể được bày tỏ rõ ràng ở kia. Một phần của một giáo lý có thể được dạy bởi một đoạn, phần khác bởi một đoạn khác, và các phần khác nữa bởi những đoạn khác nữa; và chỉ bằng cách theo dõi và gom tất cả lại thì chân lý tròn đầy mới đạt được. Có một sức quyến rũ không tả xiết trong việc tìm ra sự ăn khớp chính xác của các lời dạy của Đức Thánh Linh, dù ở đâu hay trong mối liên hệ nào. Thật ngạc nhiên khi thấy người ta hiểu Kinh Thánh rõ ràng đến thế nào nhờ kiên trì loại nghiên cứu này. Chính sự luyện tập đem lại một sự quen thuộc quan trọng với các phần và mối liên hệ khác nhau của Sách được thần cảm. Không có phương pháp nào tốt hơn để dựng nên một bài giảng bằng quá trình lấy một câu Kinh Thánh rồi theo dõi nó mãi qua các Kinh Thánh khác để củng cố, minh họa, giải thích và mở rộng nó thành một sự bày tỏ rộng lớn và đẹp đẽ về tâm trí Đức Chúa Trời.
6. Một cuốn "Kinh Thánh của Sinh viên" 4 phải được giữ để lưu lại những cách giải thích hay minh họa các đoạn Kinh Thánh mà tình cờ gặp được trong khi đọc, trong lúc trò chuyện, hay bằng bất cứ cách nào khác. Những lời giải thích Kinh Thánh tình cờ như thế đặc biệt quý giá. Biết bao lần người ta hối tiếc rằng, đã một lần ở trong tâm trí và thấy là sâu sắc quan trọng, chúng đã không được lưu lại, mà nay đã mất và không thể nhớ lại! Trong quá trình đọc thông thường, đôi khi sẽ gặp được một lời giải thích đoạn Kinh Thánh rất hay; trong lúc trò chuyện, sẽ nghe được một nhận xét ấn tượng về ý nghĩa một câu Kinh Thánh; hay một minh họa mạnh mẽ sẽ được gợi ý giữa công việc hằng ngày; hay ý nghĩa và sức mạnh của một chân lý Kinh Thánh hay một kế hoạch mở nó ra thành một bài giảng đôi khi bất chợt lóe lên trong tâm trí. Những điều ấy phải được đóng đinh lại để dùng sau này bằng cách ghi vào sổ. Chúng phải được cứu khỏi quên lãng, nhất là điều gì đã nảy sinh trong tâm trí mình, vì điều ấy sẽ quý giá nhất. Khi những lời giải thích tình cờ như thế được lưu lại, theo thời gian chúng lớn lên thành một kho báu rất quý. Hầu như không điều nào trong chúng sẽ không được dùng đến vào một ngày sau này.
Có một lời cảnh báo phải đưa ra về việc dùng cuốn "Kinh Thánh của Sinh viên". Đó là đừng ghi quá nhiều vào đó. Chỉ những lời giải thích hay minh họa thật sự quý giá mới được có chỗ trên các trang của nó. Khi có quá nhiều, việc tra cứu nó trở thành một gánh nặng, và ít nhất một phần của sự dư thừa ấy có thể ít quan trọng đến nỗi, theo thời gian cuốn sách có thể bị bỏ bê hoàn toàn, và mọi kho báu của nó thực tế bị mất hết.
7. Toàn bộ một sách Kinh Thánh phải được đọc liên tục, và nếu có thể, trong một lần ngồi. Có lợi ích rất lớn trong việc lấy một sách nào đó và đọc trọn nó một mạch, không kể đến sự phân chia chương và câu. Vì Kinh Thánh thường được đọc thành từng phần rời rạc, mối liên hệ dễ bị mất và mạch chung của tác giả bị che khuất. Chúng ta sẽ nghĩ sao về sự bất công đối với bất cứ cuốn sách nào khác nếu nó bị đọc theo cách rời rạc như thế! Nếu muốn đạt tới ý nghĩa đầy đủ và rộng lớn của Lời Đức Chúa Trời, chúng ta phải đọc mỗi sách của nó một cách liên tục. Chỉ như thế chúng ta mới chạm tới những mối dây tư tưởng phong phú hơn nối kết các phần của nó thành một tổng thể cao siêu. Thì giờ cần để đọc một sách như thế, đối với hầu hết các sách, sẽ không lớn lắm, và nó sẽ đền đáp xứng đáng công sức. Tiến sĩ James W. Alexander nói:
"Hôm nay tôi cầm lấy Tân Ước Hy-lạp của mình và, vừa đi đi lại lại trong phòng, vừa đọc Thư thứ hai gửi Ti-mô-thê, dừng lại suy nghĩ về một số chỗ gây ấn tượng. Tôi thấy nhiều nét xuất sắc mới, có thêm một số tia sáng mới, và càng tin chắc hơn bao giờ hết về sự xuất sắc của cách học Kinh Thánh này; nhất là khi, sau một số lần đọc lướt nhanh, người ta đi lại trên cùng mặt đất với sự dễ dàng hơn mỗi lần."
8. Mục sư nên luôn có sẵn một sách Kinh Thánh nào đó để học và phân tích đặc biệt. Ông nên lấy một sách nào đó và làm việc trên nó cho đến khi, trong khả năng mình, ông đã làm chủ nội dung của nó. Nó phải được đọc đi đọc lại mãi cho đến khi nội dung của nó hiện ra đầy đủ trước tâm trí. Rồi phải nghiên cứu thấu đáo về lịch sử, sứ mạng, nhân cách và những nét đặc biệt của tác giả, về thời gian, hoàn cảnh và mục đích viết sách, và về vị trí nó giữ trong quy điển Kinh Thánh, hay chỗ đứng nó chiếm trong kế hoạch mặc khải của Đức Chúa Trời. Việc học này phải được tiếp tục cho đến khi hứng thú được khơi dậy và tấm lòng được cuốn vào. Phải đào sâu, đào sâu xuống các mạch giàu có của chân lý thiêng. Sách phải được phân tích đầy đủ đến nỗi không chỉ mục đích chung của toàn sách, mà mục đích đặc biệt và mối liên hệ của từng phần, đều được thấy rõ. Việc học phải triệt để đến nỗi các đề tài của mỗi chương sẽ được khắc trong trí nhớ, và nhờ đó sẵn sàng để dùng. Một sách Kinh Thánh được học kỹ như thế chắc chắn sẽ là một sự bổ sung vô giá cho của cải thuộc linh và trí tuệ của mục sư. Khi xong một sách, phải lấy sang sách khác. Quá trình làm giàu phải được tiếp tục suốt đời.
9. Việc học Lời Đức Chúa Trời phải được tiếp tục cho đến khi nó tự biến thành một niềm say mê. Chừng nào nó còn được tiến hành một cách gián đoạn và hời hợt, sẽ không có sức hấp dẫn nào. Nhưng việc nghiên cứu cuốn sách kỳ diệu nhất trong mọi sách có thể được đưa tới một điểm mà ý nghĩa của nó sẽ được thấy rõ ràng, và hương thơm của các sự toàn hảo của nó được thưởng thức một cách cảm nhận, đến nỗi người ta sẽ bị lôi cuốn vào việc học sâu hơn nó như đến một bữa tiệc vui. Có thể tìm thấy một niềm vui rất lớn trong nó. Và khi một mục sư nào đã đạt tới điểm có thể đạt được này của niềm vui lớn trong việc học Kinh Thánh, người ấy đã đạt tới một trong những thành tựu lớn nhất có thể của mình. Thật vậy, có một chân lý rất nặng ký trong nhận xét xưa kia được đưa ra trong một nhóm các mục sư đầy kinh nghiệm và thành công, và được mọi người trong họ tán thành, rằng việc đạt được một tình yêu say đắm Kinh Thánh phải là mục đích đầu tiên và lớn nhất trong các môn học của người chăn bầy; và người dạy thần học mục vụ nào đã tìm ra bí quyết đánh thức nó, người ấy đã tìm ra bí quyết nâng chức vụ lên một bình diện cao hơn hẳn. Điều này chắc chắn sẽ là lời chứng của mọi người đã có nhiều kinh nghiệm và thành công trong chức vụ. Họ sẽ thúc giục mọi mục sư, trẻ hay già, học hằng ngày, đào sâu, nghĩ ra mọi kế hoạch có thể để đánh thức trong mình một tình yêu say sưa Lời Đức Chúa Trời. Họ sẽ khắc sâu vào lương tâm rằng không được dừng lại cho đến khi đạt tới điểm ấy.
Xin để hai trong số những thợ gặt khôn ngoan và tốt nhất trong chức vụ được lắng nghe, để tầm quan trọng lớn lao của đề tài này được cảm nhận sâu hơn. Người thứ nhất là Tiến sĩ Archibald Alexander; ông viết:
"Người ta đã nói rằng mọi điều mục sư học đều phải có liên hệ với Lời Đức Chúa Trời. Dù ông có rong ruổi qua các cánh đồng khoa học hay văn chương nào, ông phải trở về với Kinh Thánh với sự thích thú vượt trội. Ông được phép rong chơi trong các miền đa dạng của triết học và mỹ cảm, nhưng Kinh Thánh phải là bữa tiệc giàu có nhất của ông. Hãy lấy đó làm quy tắc luôn ưu tiên nó. Nếu trong giờ thờ phượng bạn bị lôi cuốn mạnh về một ấn phẩm mới mẻ thú vị nào đó, nếu bạn bị cám dỗ vì đó mà bỏ việc học Kinh Thánh đều đặn, hãy coi đó là một sự cám dỗ, và kháng cự nó cho xứng. Bạn còn nhớ quyết tâm của Henry Martyn tin kính. Ông không bao giờ cho phép mình đọc một cuốn sách nào thêm một phút nào sau khi cảm thấy nó đang chiếm ưu thế hơn Kinh Thánh. Chừng nào ông còn có thể trở về với Kinh Thánh mình với sự thích thú vượt trội, ông còn tiếp tục đọc, và không lâu hơn. Hãy đi và làm như vậy. Nếu bạn bắt đầu với quyết tâm này, bạn sẽ thấy những lợi ích của nó trong kinh nghiệm hằng ngày. Lời Đức Chúa Trời sẽ ngày càng lớn trong sự đánh giá của bạn, và bạn sẽ sẵn sàng thốt lên cùng Đa-vít: 'Tôi yêu mến luật pháp Chúa biết bao! Nó ngọt ngào cho vị giác tôi hơn mật và tàng ong.'
"Kinh nghiệm bản thân thuyết phục tôi rằng bạn càng đọc Kinh Thánh thường xuyên và chuyên cần, chúng càng hiện ra đẹp đẽ và bạn càng ít thích thú với những sự đọc nhẹ nhàng hời hợt. Trong sự trò chuyện mật thiết hằng ngày với Kinh Thánh, có điều gì đó thánh hóa, điều gì đó cao thượng. Người ta cảm thấy một sự thỏa mãn khi đọc chúng, mà không tác phẩm nào của loài người có thể khơi dậy. Bạn cảm như mình đang trò chuyện với Đức Chúa Trời và các thiên sứ. Bạn hít thở một bầu không khí thiên thượng. Linh hồn được tắm trong các dòng nước thiên thượng. Nó thấm lấy một sự ngọt ngào và điềm tĩnh tỏa ra trên nó những nét quyến rũ không thuộc về đất."
Trích dẫn còn lại chúng ta đưa ra là của Archdeacon Law. Những lời nặng ký của ông là:
"Thưa anh em, trừ khi chúng ta bằng lòng lảo đảo, chúng ta phải đứng vững trên một Kinh Thánh được thần cảm. Chúng ta thật sự có kho báu ấy. Chúng ta phải biết, chúng ta phải giữ gìn giá trị của nó. Tại đây những sinh viên cầu nguyện có thể uống chân lý tinh khiết từ chính môi miệng Đức Chúa Trời, như nhà lãnh đạo Y-sơ-ra-ên trên núi. Không có sự khôn ngoan nào trong lời nhạo báng rằng có thể có sự thờ hình tượng trong tình yêu và sự học các trang này. Đấng phán lớn hơn loài người; chúng ta phải đến gần với sự kính sợ. Quyền năng nội tại lớn hơn loài người; chúng ta phải sốt sắng cầu xin sự tác động của nó trên lòng mình. Người khôn ngoan nhất trong các con trai loài người là người được dạy dỗ tốt nhất trong đó. Người hạnh phúc nhất là người múc sâu nhất từ suối của nó. Người thuộc về trời nhất là người được khuôn đúc nghiêm ngặt nhất theo mẫu của nó. Người mục sư tài giỏi nhất là người dùng các vật liệu này khéo léo nhất. Người gặt hái mùa màng lớn nhất là người gieo hạt giống này rộng rãi nhất. Bầy chiên được ưu ái nhất là bầy mà sự dạy dỗ liên tục chảy trong dòng kênh lớn: 'Đức Giê-hô-va phán như vầy!'"
VIỆC GHI NHỚ KINH THÁNH.
Trí nhớ của mọi giáo sĩ phải được chứa đầy Lời Đức Chúa Trời. Nhất là những đoạn quan trọng nhất, ông phải cất giữ chúng bằng chính những lời mà Đức Thánh Linh đã thần cảm. Nhiều đoạn như thế đã tự khắc trong trí nhớ mà không cần cố gắng, do việc nghe và đọc Kinh Thánh liên tục từ thuở ấu thơ. Nhưng mục sư phải thêm vào chúng rất nhiều bằng quyết tâm và kế hoạch học thuộc lòng những đoạn khác, rồi những đoạn khác nữa. Ông phải định ra một hệ thống nào đó để mình luôn gia tăng kho tàng những lời phán sẵn có từ các lời sấm thánh.
Các đề tài mà về chúng những lời trích Kinh Thánh phải sẵn sàng trong trí nhớ là vô số và sâu sắc quan trọng. Mục sư phải sẵn sàng nói bằng những lời được thần cảm về bản tính và các thuộc tính của Đức Chúa Cha, Đức Chúa Con và Đức Thánh Linh; về nền tảng của mọi giáo lý lớn của Phúc Âm; về các điều răn đạo đức và các bổn phận chính của tôn giáo; về các trái của Đức Thánh Linh; về những lời cảnh báo, những lời hứa, và những sự an ủi mà Đức Chúa Trời đã ban cho dư dật; về hình ảnh trong Kinh Thánh nhờ đó linh hồn có thể được nâng lên tới tâm trí hướng về trời; về các sự kiện lớn của lịch sử loài người; và về các lời tiên tri chỉ ra tương lai vĩ đại của Hội Thánh Đức Chúa Trời. Những đoạn như thế, được cất giữ và sẵn sàng để dùng, mục sư sẽ thấy vô giá trong cầu nguyện, trong giảng dạy, trong việc dự lễ tang, trong việc thăm người bệnh và người sầu khổ, và trong các bổn phận khác. Chúng sẽ tự gợi ý làm câu gốc, minh họa và bằng chứng trong các bài giảng. Chúng sẽ sẵn sàng cho những bài nói ứng khẩu. Chúng sẽ chứng tỏ là những vũ khí mạnh mẽ để đối phó với mọi loại kẻ chống đối. Trong những giờ suy ngẫm một mình, chúng sẽ hiện lên trước linh hồn, và làm giàu cho nó, vượt mọi sự tưởng tượng, bằng chính những tư tưởng của Đức Chúa Trời. Chúng sẽ làm cho nhà giảng trở nên mạnh mẽ trong Kinh Thánh.
Những nhận xét của Tiến sĩ Wm. E. Schenck về điểm này rất xác đáng:
"Một câu Kinh Thánh quan trọng một khi đã được ghi chắc trong trí nhớ trở thành, theo một nghĩa nào đó, một phần của chính mình. Từ đó nó sẵn sàng để dùng trong giảng dạy, trong cầu nguyện, trong trò chuyện ở bất cứ đâu và bất cứ lúc nào. Nó giúp làm cho người ta 'mạnh mẽ trong Kinh Thánh'. Một kho tàng lớn các câu Kinh Thánh và những đoạn chọn lọc được học thuộc lòng kỹ lưỡng sẽ đem lại sự giúp đỡ vô giá trong mọi sự soạn bài giảng, và sẽ củng cố rất nhiều cho bất cứ sự cần dùng đột xuất hay bất cứ tình huống khẩn cấp nào của bổn phận mục vụ."
Một kế hoạch học thuộc Kinh Thánh như thế, đã được thử lâu dài và thấy hoàn toàn thực tế và dễ dàng, mà thật ra thú vị, nay có thể được mô tả:
Người ta sắm một cuốn sổ trắng, và trong đó thỉnh thoảng ghi xuống những đoạn, dài hay ngắn, kèm chương và câu, mà mình quyết định học thuộc lòng. Các đoạn này được đánh số từ một trở lên. Rồi lấy đoạn thứ nhất và đọc thuộc lòng khoảng mười lăm lần một ngày trong hai tuần. Rồi lấy đoạn thứ hai và tiến hành tương tự, đồng thời mỗi ngày ôn lại đoạn thứ nhất một lần. Và cứ thế tiếp tục, mỗi hai tuần lấy một đoạn mới, và trong mỗi ngày của hai tuần ấy ôn lại mọi đoạn đã qua theo thứ tự số, kèm chương và câu. Khi đến hai mươi lăm, thì bỏ hẳn đoạn thứ nhất, rồi sau đó đoạn thứ hai và thứ ba. Quá trình thường xuyên nhờ đó trở thành việc đọc thuộc đoạn hiện tại mười lăm lần một ngày, cùng lúc ôn lại hai mươi lăm đoạn trước.
Kế hoạch này có vẻ rất máy móc, nhưng nó sớm trở thành một niềm vui; nó chiếm không quá mười lăm phút một ngày và có thể thực hiện trong khi đi đi lại lại trong phòng vào lúc chuyển từ bổn phận này sang bổn phận khác, và nhờ đó thành một sự giải trí.
Và hãy xem những lợi ích. Mỗi hai tuần một đoạn Kinh Thánh mới mẻ và quan trọng được cất vào trí nhớ để dùng cho mọi thời sau này. Nó đã được lặp lại hàng trăm lần và nhờ đó khắc vào tâm trí đến nỗi không thể xóa nhòa hơn những câu thơ đã theo chúng ta từ thuở ấu thơ. Mỗi đoạn như thế là một kho báu mới trong tâm trí. Nó làm cho người ta giàu có hơn trong Lời Đức Chúa Trời. Mỗi hai tuần lại thêm vào mỏ của cải này. Và trong vài năm nó sẽ tích lũy thành một kho tàng lớn lao biết bao! Nó sẽ làm đầy tâm trí một cách giàu có bằng những lời phán quý giá nhất của Đức Chúa Trời về mọi đề tài mà loài người cần biết nhất là sâu sắc quan trọng! Cũng xin nhớ rằng, các Kinh Thánh được ghi nhớ như thế không chỉ được khắc trong trí nhớ đến nỗi không bao giờ quên được, mà còn trở nên quen thuộc đến nỗi thành một phần của đồ đạc tâm trí, sẵn sàng để dùng trong mọi dịp.
Kế hoạch này có vẻ quá phức tạp và gượng ép đối với một số người, nhưng chúng ta xin hết sức thúc giục mọi mục sư nghĩ ra một kế hoạch nào đó để mình luôn làm đầy trí nhớ bằng các phần Lời Đức Chúa Trời.
VIỆC HỌC TIẾNG HÊ-BƠ-RƠ VÀ TIẾNG HY-LẠP.
E rằng hầu hết các mục sư, ngay khi rời trường thần học và bước vào công việc nặng nhọc của chức vụ, đều bỏ việc học các nguyên ngữ. Đúng vào lúc họ sẵn sàng vui hưởng việc đọc Lời thánh bằng các thứ tiếng mà nó được viết ra lần đầu, và được lợi ích bởi nó, và cứ tiến bộ mãi trong việc luyện tập, họ lại gác nó sang một bên, trong rất nhiều trường hợp không bao giờ đụng đến nữa. Làm thế họ mất đi, phần lớn, những lợi ích của một môn học quan trọng của các năm trước. Lúc bắt đầu chức vụ mình là thời điểm, và là thời điểm duy nhất, để tránh nguy cơ này. Tri thức đã đạt được phải được giữ gìn cẩn thận. Nó phải được gia tăng cho đến khi các ngôn ngữ thánh có thể được đọc một cách dễ dàng và vui thích. Một kế hoạch kiên trì trong việc học này phải được áp dụng ngay từ đầu.
Không cần tốn nhiều thì giờ. Thiếu thì giờ do áp lực của các bổn phận khác thường là trở ngại lớn. Nhưng không cần dành nhiều giờ cho nó. Một giờ mỗi tuần dành cho tiếng Hê-bơ-rơ và một giờ cho tiếng Hy-lạp sẽ đủ để giữ vững tri thức về chúng đã đạt được, và thậm chí tiến bộ một chút. Một giờ trọn vẹn trong tuần tốt hơn kế hoạch rời rạc mười lăm hay hai mươi phút một ngày cho mỗi ngày học trong tuần. Tri thức lúc đầu còn tươi mới thì dễ giữ, rồi nếu mỗi tuần thêm vào dù ít đến đâu, nó sẽ dần lớn lên thành một thành tựu lớn lao trong nhiều năm. Việc học có hệ thống có thể được giúp đỡ rất nhiều bằng việc xem xét kỹ trong nguyên văn mỗi câu Kinh Thánh cùng văn mạch của nó được lấy ra để giảng hay thuyết trình. Một số mục sư giữ vững tri thức tiếng Hê-bơ-rơ và Hy-lạp của mình khá tốt bằng cách này.
Sự tiến bộ chậm chạp, và tri thức không đầy đủ về các ngôn ngữ này đã đạt được, rất thường lúc đầu làm nản lòng không dám cố gắng thêm. Thật là tẻ nhạt khi phải tìm ra cách giải thích một đoạn, việc làm ấy ít thỏa mãn đến thế, và có cả một ngọn núi phải vượt qua trước khi công việc dễ dàng hơn nhiều, đến nỗi người ta thường bỏ cuộc trong tuyệt vọng. Nhưng dù khó khăn đến đâu mà một đoạn có thể được truy nguyên về chính ngôn ngữ mà những người được Đức Chúa Trời thần cảm đã viết ra, há chẳng phải là nhiều lắm sao? Và nếu những khó khăn hiện tại có lớn đến đâu và sự tiến bộ hiện tại có chậm đến đâu, thì sự tiến bộ vững chắc cuối cùng há chẳng đạt được gì sao? Một giờ mỗi tuần, dù tiến chậm nhất, trong mười năm sẽ thành bao nhiêu? Quy tắc phải là giữ vững điều đã đạt được, và nhắm tới một sự tiến bộ nào đó, dù ít đến đâu.
Những lợi ích cho mục sư của việc thông thạo các nguyên ngữ của Kinh Thánh là rất lớn.
1. Nói rằng Kinh Thánh có thể được hiểu rõ hơn nhờ sự trợ giúp của tri thức này hơn bất cứ cách nào không có nó, không phải là phóng đại. Có những sắc thái ý nghĩa trong ngôn ngữ đầu tiên mà không ngôn ngữ nào khác truyền đạt được. Có một sức mạnh và vẻ đẹp trong các thành ngữ của các nguyên ngữ mà khi dịch ra không thể cảm nhận được. Chúng ta thường có thể thấu hiểu tâm trí tác giả tốt hơn bằng cách nắm bắt ý nghĩa của chính những lời của ông hơn bất cứ cách nào có thể đạt được bằng các sách chú giải. Nhờ học nguyên văn chúng ta đi vào các lối suy nghĩ và cảm xúc thịnh hành thời các tác giả. Chúng ta có thể chạm tới lòng họ — để buồn, vui, hy vọng, và hiểu như họ đã làm. Nhờ đọc Lời Đức Chúa Trời bằng các ngôn ngữ cổ vĩ đại này, sự chú ý của chúng ta được đánh thức; chúng ta phá vỡ lối mòn mà việc dùng tiếng Anh liên tục đã thoái hóa thành, và chúng ta như đang đọc một cuốn sách mới.
2. Bằng cách này, chúng ta đến gần hơn với tâm trí của Đức Thánh Linh. Mọi bản dịch đều tất yếu là một sự xa rời khỏi tâm trí ấy. Trong các ngôn ngữ nguyên thủy, chúng ta có được lẽ thật như nó mới mẻ đến từ môi miệng của Đức Chúa Trời qua các tôi tớ được thần cảm của Ngài. Chính tại đây chúng ta có được sự trung gian ít nhất có thể của con người giữa tâm trí của Đức Thánh Linh và tâm trí của con người. Thật là một phước hạnh phong phú biết bao khi bằng cách này chúng ta có thể đến gần Ngài dường ấy!
3. Trong mọi ngôn ngữ có thể có trên thế gian, đây là những ngôn ngữ đã được sự quan phòng lựa chọn để truyền đạt ý chỉ của Đức Chúa Trời cho con người. Chúng ta được vinh dự và được phước biết bao khi bằng bất cứ quá trình nào, dù nhọc nhằn đến đâu, chúng ta vẫn có thể đến được đầu nguồn và đọc được tâm trí thánh qua chính những lời mà trong đó tâm trí ấy đã được bày tỏ lần đầu tiên! Việc đến gần những tư tưởng của Đức Chúa Trời chính là mục đích lớn của mọi sự giải nghĩa Kinh Thánh.
4. Thật là một niềm vui khôn tả khi chạm đến chính những từ ngữ đã được viết bởi những ngòi bút được thần cảm, chính những âm thanh đã được phán ra bởi Giê-hô-va và được nghe từ môi miệng Ngài bởi các tôi tớ được ưu ái đặc biệt của Ngài. Nhờ sự học này, chúng ta có thể chạm đến chính ngôn ngữ mà Đức Thánh Linh đã đọc cho chép, và mà các thánh nhân thời xưa đã ghi lại trong những lúc ngất ngây cao nhất của sự thông công với Đấng Tối Cao. Bằng cách này, chúng ta có thể đọc chính những lời mà Áp-ra-ham đã dùng để chào Mên-chi-xê-đéc, những lời đã được viết bằng chính ngón tay của Đức Chúa Trời trên các bảng luật pháp ban cho Môi-se tại Si-na-i, những lời mà Đa-vít đã dùng để hát những khúc thánh ca của Y-sơ-ra-ên, những lời mà Ê-sai đã dùng để thốt ra niềm ngất ngây của tâm hồn mình khi ông bay cao trong khải tượng cao vời, những lời mà qua đó Ê-xê-chi-ên đã nhận được các sự mặc khải đầy kính sợ bên bờ sông U-lai, những lời mà Phao-lô đã dùng tại đồi Ma-rơ, những lời đã được phán cùng Giăng trong Khải Huyền cao vời của ông, và những lời đã được nghe bằng giọng thiên thượng chung quanh ngai của Đức Chúa Trời. Chắc hẳn việc đọc những lời như thế phải chạm đến những dây đàn sâu kín và thánh khiết nhất của tấm lòng!
5. Việc thông thạo các ngôn ngữ này đem lại cho người ta một sự độc lập trong việc giải thích Kinh Thánh và một thẩm quyền trong việc giảng giải chúng mà không thể đánh giá quá cao. Khi ấy chúng ta có thể đến thẳng đầu nguồn và tự mình thấy được ý nghĩa cùng sức mạnh của nguyên văn, và phán đoán bản dịch, mà không phải nhờ cậy người khác cho biết liệu nó có truyền đạt đúng tinh thần của điều Đức Chúa Trời đã phán hay không. Những lời giải thích của chúng ta khi ấy sẽ được lắng nghe với sự chú ý hơn và được đón nhận với sự tin cậy hơn, vì người ta biết rằng chúng đã đến từ chính những lời đã được viết ra lúc ban đầu.
6. Một số sách chú giải Kinh Thánh hiện đại hay nhất không thể được dùng một cách đầy đủ nếu không có kiến thức về các ngôn ngữ này. Chúng được xây dựng trên nguyên văn — thật khó thấy làm sao có thể có một sự giải nghĩa đạt đến sự xuất sắc cao nhất mà lại không được xây dựng như thế — và đòi hỏi ít nhất một sự am hiểu nào đó về nguyên văn mới có thể hiểu rõ. Chắc chắn rằng sức mạnh chính xác và tính thuyết phục của những lời giải thích của chúng không thể được cảm nhận theo cách khác. Rất thường khi, ý nghĩa chân thật và phong phú hơn của các phân đoạn tùy thuộc vào những sắc thái ngôn ngữ mà không thể dịch được.
7. Các mục sư nên duy trì và gia tăng sự am hiểu của mình về các ngôn ngữ nguyên thủy, vì một ngày kia chính họ có thể đảm nhận việc soạn các sách chú giải, và khi ấy sẽ thấy kiến thức này là không thể thiếu. Mỗi mục sư nên nhắm đến việc chuẩn bị một điều gì đó cho nhà in, một điều gì đó có thể đi xa và rộng hơn tiếng nói của mình, một điều gì đó có thể sống khi tiếng nói của mình không còn được nghe trên đất nữa. Nhà in là một công cụ quá quan trọng để phổ biến lẽ thật, đến nỗi những ai có tấm lòng và trí óc để dùng nó không nên bỏ qua. Và còn điều gì tự nhiên hơn cho một người dạy các lời sấm truyền của thánh mà viết, hơn là những lời giải thích về các lời sấm truyền ấy? Đó có thể không phải là một sách chú giải về toàn bộ một sách trong Kinh Thánh, mà là về một phần của một sách, một chương nào đó hay một phân đoạn ngắn hơn nào đó đã được đảm nhận. Dù là điều gì, nó cũng sẽ trở nên giá trị hơn nhiều nhờ sự hiểu biết rõ ràng hơn và tính thẩm quyền mà nó nhận được từ sự am hiểu nguyên văn. Nếu không có điều này, khó mà có thể viết được một sách chú giải sâu sắc và độc lập. Những sự giàu có của tư tưởng được thần cảm khó mà được bày tỏ ra nếu không có kiến thức về ngôn ngữ được thần cảm.
Có biết bao mục sư cao niên lấy làm tiếc vô cùng rằng lúc bắt đầu chức vụ, mình đã không đảm nhận và kiên trì theo đuổi sự học này! Vì nay họ thấy được tầm quan trọng của nó như hồi ấy không ai có thể khiến họ thấy được. Kỹ năng mà họ đã từng có trong các ngôn ngữ thánh nay gần như đã mất hết, và giờ đây đã quá trễ để họ bắt đầu sự học, mà gần như sẽ là một sự học mới. Đôi khi họ bị ngăn trở khỏi việc đảm nhận một số công việc văn chương vì thiếu khả năng dùng các ngôn ngữ này. Họ cảm thấy sự thiếu thốn lớn lao ở mọi ngã rẽ trong sự học của mình và than tiếc rằng mình đã không hiểu điều đó sớm hơn và phòng ngừa trước. Lời khuyên của họ dành cho mọi mục sư trẻ sẽ rất tha thiết: "Hãy duy trì và gia tăng sự hiểu biết của anh em về tiếng Hy Lạp và Hê-bơ-rơ."
Một lời cảnh báo rất cần thiết nên được đưa ra tại đây cho mọi người giảng: ấy là tránh thói quen sửa bản dịch tiếng Anh thông thường của Kinh Thánh trên tòa giảng. Có một số mục sư cứ luôn làm điều này. Đôi khi khó mà tránh khỏi niềm tin rằng việc đó được làm để phô trương sự học; và đó là một sự phô trương yếu ớt đáng thương. Đôi khi, không còn nghi ngờ gì, việc đó được làm một cách thành thật để truyền đạt một sự hiểu biết rõ ràng hơn về lời Chúa. Nhưng nó hầu như luôn là thiếu khôn ngoan, hầu như không bao giờ hợp với phép lịch sự. Nó luôn là thiếu khôn ngoan nếu không được làm một cách rất dè dặt. Xu hướng của nó là làm suy yếu, và cuối cùng hủy hoại sự tin cậy vào Kinh Thánh như nó đang ở trong tay chúng ta. Có thể đưa ra những trường hợp mà các nhà giảng đạo đã công kích bản dịch tiếng Anh thường xuyên đến nỗi một số thính giả tốt nhất của họ đã tuyên bố rằng họ không biết phải nhận lấy điều gì, vì họ không thể biết được một phân đoạn cụ thể nào là được dịch đúng hay dịch sai. Nên coi đó là vấn đề lương tâm mà không đùa cợt như thế với lời Chúa trong hình thức đáng kính hiện nay của nó. Ý nghĩa của nó có thể được giải thích đến mức đầy đủ nhất, nhưng bản dịch nên luôn được chạm đến bằng một bàn tay rất tinh tế.
Việc Chuẩn Bị Bài Giảng.
Chủ đề này thuộc về một nhánh khác của sự học chuẩn bị cho chức vụ Phúc Âm, và chúng ta sẽ không bàn đến nó ở đây một cách rộng rãi. Nó thuộc về khoa Giảng Pháp (Homiletics), một khoa học có phạm vi rộng đến nỗi cần cả một quyển sách riêng. Nhưng có một lời khuyên về công việc soạn bài giảng quan trọng và bao quát đến nỗi không nên bỏ qua trong một luận văn về chủ đề chung của thần học mục vụ.
Lời khuyên duy nhất mà chúng tôi muốn dành cho các mục sư tại đây, là nhắm làm điều tốt nhất trong mỗi bài giảng. Thật dễ rơi vào thói quen làm việc cẩu thả tại đây — cảm thấy rằng đề tài hiện tại không đủ quan trọng để đòi hỏi toàn bộ sức lực của mình — nhượng bộ cảm giác mệt mỏi và vội vàng chỉ lần này thôi — hoãn việc dốc hết sức lực sang một dịp khác quan trọng hơn. Chúng tôi rất tha thiết khuyên chống lại tất cả những điều này. Mục tiêu nên là làm điều tốt nhất trong khả năng của mình trên bài giảng cụ thể đang ở trước mặt. Sức lực không nên được dành lại cho lần khác; điều tốt nhất nên được làm ngay bây giờ. Đề tài đang đòi hỏi thời khắc hiện tại nên được xử lý một cách rõ ràng và đầy ấn tượng nhất, để con người có thể được lay động bởi nó mà hướng về Đức Chúa Trời và sự thánh khiết.
Nhưng khi chúng ta nói rằng điều tốt nhất nên được làm trên mỗi bài giảng, thì không có ý là phải dành một lượng lớn thời gian cho nó. Điều đó thường sẽ không thể được trong đời sống bận rộn của một mục sư. Nhưng cũng không cần thiết phải tiêu tốn một thời gian rất dài để dồn hết nỗ lực tốt nhất của mình. Tốt hơn là đừng dành quá nhiều thời gian cho một bài giảng, cũng đừng cố làm như thế, vì khi ấy sẽ có nguy cơ rơi vào thói quen học chậm chạp, mơ màng và uể oải — nguy cơ để cho sức sống của đề tài và sự sinh động của tư tưởng mình bay hơi. Tốt hơn là xông vào đề tài với một ý thức mạnh mẽ về tầm quan trọng của nó, với một sự chú ý được khơi dậy, và với một quyết tâm rằng nó sẽ được xử lý đầy đủ và đầy ấn tượng nhất theo khả năng của chúng ta. Có một sức mạnh lớn trong ý kiến của Tiến sĩ Samuel Johnson lừng danh, rằng nếu một người ngồi xuống viết một cách lì lợm và kiên trì, dù lúc đầu mình có hứng hay không, người ấy cũng có thể tự đưa mình lên đến sự sốt sắng và mạnh mẽ. Đây là trạng thái tâm trí mà người ta nên cố đạt được mỗi khi đảm nhận việc chuẩn bị một bài giảng, và khi ấy người ấy sẽ dần hình thành thói quen luôn làm điều tốt nhất của mình.
Như một động cơ cho điều này, nên nhớ rằng việc giảng là bổn phận đầu tiên và lớn nhất của mục sư. Sứ đồ Phao-lô cảm thấy mình được kêu gọi không phải để làm báp-têm hay để hầu bàn, nhưng ông cảm thấy một sự khốn khổ đang treo trên mình nếu ông không rao giảng Phúc Âm. Đối với mọi mục sư có nhiều tinh thần của Phao-lô cũng vậy. Họ có thể xem nhẹ bất cứ điều gì, họ có thể xem nhẹ mọi điều khác, nhưng họ không thể xem nhẹ bài giảng.
Tầm quan trọng của bất cứ bài giảng nào mà mục sư giảng đòi hỏi ông phải dốc hết sức lực mình cho nó. Bài giảng đang ở trước mặt là bổn phận hiện tại mà trên đó các năng lực của trí óc và tấm lòng nên được tập trung. Đây là sứ điệp đặc biệt mà giờ đây phải được nhận từ miệng Đức Chúa Trời và được sắp xếp cẩn thận để gắn chặt vào sự chú ý của con người. Nó phải là một sự công bố mới về lòng thương xót được thực hiện nhân danh Đấng Đầu vĩ đại của Hội Thánh. Nó có thể chứng tỏ là mùi thơm của sự sống cho sự sống, hay là mùi của sự chết cho sự chết, và kết quả của nó có thể kéo dài đến các thời đại vô tận. Đề tài mà người ta đang chuẩn bị bài giảng có lẽ là một đề tài mà người ấy chưa từng giảng trước đây, và có thể sẽ không bao giờ giảng lại; quan trọng biết bao khi nó được suy nghĩ thấu đáo một lần cho tất cả! Quan trọng biết bao khi những người đến nghe lời Đức Chúa Trời vào một ngày Sa-bát cụ thể không bị cho qua bằng bất cứ điều gì kém hơn điều tốt nhất có thể được chuẩn bị cho họ!
Nên nhớ rằng bất cứ bài giảng nào được giảng ra cũng có thể là phương tiện, trong tay Đức Chúa Trời, cho sự cải đạo của một linh hồn hay nhiều linh hồn. Mục sư không bao giờ đứng lên để truyền đạt sứ điệp của Đức Chúa Trời mà lại không có ai đó hiện diện đang thắc mắc về chính đề tài được bàn trong bài giảng — một ai đó mà ngay trong thời điểm đặc biệt ấy có thể được giúp tiến lên trong quyết tâm nửa vời muốn đón nhận những lời mời của Đấng Christ — một ai đó mà Đức Thánh Linh có thể áp dụng chính bài giảng ấy và biến nó thành phương tiện qua đó người ấy sẽ thấy mình được tha thứ và được cứu. Có thể bài giảng đang ở trước mặt sẽ là bài được nhớ đến suốt thời gian — thật vậy, trong cõi đời đời — như sứ điệp đã đem sự chữa lành và sự sống đời đời đến cho các linh hồn. Những suy xét này nên ném quanh một bài giảng một sự quan tâm trang trọng biết bao! Chúng sẽ cứu chúng ta khỏi việc chuẩn bị nó một cách cẩu thả và dẫn chúng ta đến việc dốc hết mọi năng lực của tấm lòng, linh hồn và trí óc để làm cho nó rõ ràng và đầy ấn tượng nhất! Những điều này nên được nghĩ đến trong mỗi bài giảng. Trong mỗi bài đều nên có một quyết tâm cứu các linh hồn nếu có thể. Một bài giảng là một điều trọng đại, và nó không bao giờ nên được đối xử một cách khinh suất.
Trong việc chuẩn bị một bài giảng, không có gì là không phải khi suy ngẫm rằng nó có thể quyết định một người nào đó trở thành một thính giả thường xuyên trong chức vụ của mình. Lúc bài giảng ấy được giảng ra, có thể có một ai đó hiện diện mà mình rất mong muốn giữ lại cho hội chúng — một ai đó mà ngày hôm ấy sẽ quyết định câu hỏi liệu mình có chọn hội thánh ấy làm nhà của mình hay không. Giả sử mục sư thấy một người như thế hiện diện, và ý thức rằng bài giảng của mình đã được chuẩn bị cẩu thả hay hầu như chưa học chút nào; ông sẽ cảm thấy lúng túng, và thậm chí còn kém cả mức chấp nhận được thông thường của mình trên tòa giảng. Đây sẽ là nguyên nhân của sự xấu hổ và buồn rầu lớn cho ông. Sự chuẩn bị nên kỹ lưỡng đến nỗi — không phải, dĩ nhiên, trong một tinh thần hèn hạ, tội lỗi, làm đẹp lòng người — đem lại sự yên tâm trên tòa giảng và dự phòng cho những tình huống bất ngờ như thế.
Làm điều tốt nhất trong mỗi bài giảng là con đường chân chính để mục sư tiến bộ trong nghệ thuật soạn bài giảng, và để thấy sự tiến bộ nơi những người dự nghe và số lượng người dự trong chức vụ của mình. Mỗi mục sư nên lập làm mục tiêu không ngừng của mình là có được một sự cải thiện nào đó trong việc giảng, vốn là công việc lớn của chức vụ mình. Thật là vô lý khi nói rằng sự cẩn thận lớn trong việc chuẩn bị các bài giảng của mình là có hại cho lòng tin kính cá nhân. Ôi không; sự trang trọng dẫn một người đến việc hết sức cẩn thận trong việc trình bày lẽ thật một cách đầy ấn tượng nhất hẳn phải nâng tấm lòng lên đến một sự dâng hiến triệt để hơn cho Đức Chúa Trời và công việc của Ngài. Đó là một định luật bất biến như bản tính con người của chúng ta, rằng nếu một người không tiến bộ, người ấy sẽ suy thoái. Trong công việc lớn của việc giảng cũng vậy; vì thế, "quên lửng sự ở đằng sau, mà bươn theo sự ở đằng trước," nên là châm ngôn tại đây. Nếu một người cố làm điều tốt nhất trong việc chuẩn bị mỗi bài giảng, quá trình ấy trở thành một kỷ luật trí tuệ, các năng lực được củng cố bởi nó, trí óc được cải thiện, và những nỗ lực liên tiếp ngày càng tốt hơn; những sự hoàn hảo của một bài giảng được hiểu rõ ràng hơn và những cách tiếp cận chúng trở nên sáng tỏ và dễ dàng hơn. Bên cạnh đó, hội chúng chắc chắn sẽ cảm nhận được ảnh hưởng của sự chuẩn bị cẩn thận này trên sự giảng của mục sư mình. Họ sẽ được dạy dỗ trong lẽ thật; họ sẽ được nuôi bằng sự nuôi dưỡng mà Đức Chúa Trời đã sắm sẵn; khẩu vị của họ đối với những điều thuộc về Đấng Christ sẽ được cải thiện; sự hiểu biết của họ sẽ lớn hơn; và như thế họ sẽ bị thu hút đến nơi thánh và kéo những người khác theo với mình với số lượng ngày càng tăng.
Một bài giảng mà mục sư chuẩn bị cẩn thận sẽ luôn đem lại cho ông nhiều niềm vui hơn nhiều. Ông sẽ có một sự thỏa lòng trong việc chuẩn bị nó, điều sẽ đền bù dư dật cho nỗ lực lớn hơn mà nó có thể đã đòi hỏi; mọi công việc khó nhọc sẽ biến thành niềm vui thay vì sự nhọc nhằn, và nhờ sự học sâu hơn sẽ mở ra những cái nhìn mới về lẽ thật mà, bởi sự đa dạng của chúng, sẽ đem lại sự thỏa mãn phong phú. Cũng sẽ có niềm vui trong việc giảng bài giảng như thế — một niềm vui sẽ giúp trình bày những tư tưởng đã được chín chắn một cách mạnh mẽ đến nỗi chúng sẽ tìm được lối vào khẩu vị, trí óc, lương tâm và tấm lòng.
Những bài giảng như thế sẽ có ảnh hưởng trên cả người giảng lẫn hội chúng trong vài năm. Nếu có dù chỉ một sự cải thiện nhỏ từ tuần này sang tuần khác trong việc giảng — như hẳn phải có với nỗ lực liên tục như thế — hay nếu có dù chỉ một sự gia tăng nhỏ hằng tuần trong sự quan tâm của dân sự, thì theo thời gian sự gia tăng sẽ trở nên đáng kể. Chính mục sư sẽ cảm thấy mình đang tiến lên trong sự nắm bắt vững chắc hơn mà nhờ đó mình có thể nắm lấy một đề tài, trong cách đầy ấn tượng hơn mà nhờ đó mình có thể trình bày nó trước dân sự mình, và trong niềm thỏa mãn ngày càng tăng mà công việc mình đem lại. Hội chúng sẽ bày tỏ những hiệu quả trong sự chú ý chăm chú hơn mà họ dành cho, trong sự tấn tới thuộc linh mà họ biểu lộ, và trong số lượng ngày càng tăng sẽ được thấy trong nơi thánh.
Khi một mục sư làm điều tốt nhất trong việc chuẩn bị các bài giảng của mình, chúng sẽ xứng đáng được giữ lại để dùng hay tham khảo trong tương lai. Chúng nên, bằng mọi cách, được đặt trong hình thức sao cho có thể được giữ lại như thế. Nếu chúng không được viết ra đầy đủ, chúng nên được ghi xuống trong một dàn ý đầy đủ đến nỗi có thể dễ dàng nhớ lại. Mỗi đề tài được học thấu đáo — được học một lần cho tất cả, và được đặt trong hình thức sao cho có thể được giữ lại — trở thành một phần kho báu của mục sư mà ông có thể tích trữ như vô giá. Một nhận xét đáng được chú ý nhiều đã từng được một mục sư xuất sắc — cao niên, uyên thâm, ham học và tận hiến — đưa ra, rằng trong chức vụ dài lâu đã qua của mình, không có mấy điều ông tiếc hơn việc mình đã không viết xuống và giữ lại các bài giảng của mình. Trong những ngày đầu ông đã chuẩn bị những bài giảng có sức sống, vẻ đẹp và sức mạnh, mà giờ đây, khi năng lực mình đang suy giảm, ông có thể thỉnh thoảng dùng với lợi ích lớn. Nhưng chúng đã mất và không thể nhớ lại được nữa. Những bài giảng đã được học thấu đáo như thế có thể được đem ra thỉnh thoảng khi tuổi tác và bệnh tật đang đến, khi một số hoàn cảnh đặc biệt trong hội thánh có thể khiến việc lặp lại bất cứ bài nào trong chúng trở nên đáng mong muốn, khi nhà giảng đạo có thể, tình cờ, đã chuyển đến một hội chúng khác, khi có sự đổi tòa giảng với một anh em mục sư, hay trong một số dịp đặc biệt khác của việc giảng mà các mục sư thường được kêu gọi. Chúng cũng có thể chứng tỏ là có giá trị để tham khảo khi bất cứ lúc nào các đề tài ấy lại được đưa ra xem xét. Bằng mọi cách, mọi năng lực của tấm lòng, trí óc và lương tâm nên được dốc vào sự học của mỗi bài giảng.
Việc Đọc Sách.
Tại đây chúng ta không thể bàn đến chủ đề chung của việc đọc sách, vốn rất mênh mông và quan trọng. Nó không thuộc phạm vi của thần học mục vụ. Chúng ta chỉ đề cập đến nó với mục đích lưu ý một vài điều đặc biệt quan trọng cho chức vụ. Sẽ được coi là đương nhiên rằng mục sư sẽ đọc nhiều, và rằng phần lớn việc đọc của ông dĩ nhiên sẽ về các đề tài tôn giáo. Tầm quan trọng của điều này nên được khắc sâu vào tâm trí của mỗi mục sư.
Việc đọc sách là một bổn phận quan trọng cho chức vụ đến nỗi có một mạng lịnh đặc biệt về nó được Đức Thánh Linh ban ra. "Hãy chăm chỉ đọc sách, khuyên bảo, dạy dỗ, cho đến chừng ta đến," là lời truyền dạy cho mục sư trẻ Ti-mô-thê, và qua người cho mọi mục sư. Mục sư liên tục rút ra từ các kho tàng trong trí óc mình trong các bài giảng và các sự hầu việc khác, và ông phải đổ đầy nó lại bằng cách thu thập từ các nguồn khác. Ông phải giữ cho trí óc mình được phong phú bởi những tư tưởng của các trí óc khác — những trí óc vĩ đại nhất — vốn được tích trữ dồi dào trong sách vở. Ông phải cố gắng để các năng lực mình được khơi dậy bởi sự tiếp xúc với những trí tuệ huy hoàng nhất, và bởi những gợi ý có thể tìm thấy dồi dào nơi các tác giả hay nhất. Văn chương tôn giáo của tiếng Anh có lẽ là nền văn chương giàu có nhất trên thế giới. Tất cả những điều này đều mở ra cho mục sư trong mức độ ông có thời gian để đọc qua. Ông nên ấp ủ một sự thèm khát sắc bén nhất đối với bữa tiệc dồi dào. Mỗi mục sư nên luôn có sẵn một quyển sách nào đó mà mình đang siêng năng đọc. Một số tác phẩm như của Howe 5 — vị được gọi là "thiên thần" — nên được học cẩn thận và dệt vào chính cấu trúc tư tưởng của mục sư. Làm thế nào để chọn những sách sẽ có ích nhất, và làm thế nào để đọc chúng một cách có lợi nhất, là những câu hỏi nên nhận được sự chú ý rất chu đáo từ mỗi mục sư cho chính mình.
Trong quá trình đọc sách, nên giữ một Sổ Ghi Chép (Index Rerum), trong đó ghi xuống để tham khảo trong tương lai, những tư tưởng được gợi ý, những sự kiện được trình bày, những luận cứ được triển khai, những đề tài được bàn luận, những lời giải thích Kinh Thánh, những chủ đề cho bài giảng, hay bất cứ điều gì khác rõ ràng nên được giữ lại. Những sự giàu có thu thập từ các tác giả vĩ đại quá quý giá, quá có giá trị đối với một mục sư, đến nỗi không thể phó thác cho trí nhớ một mình. Chúng nên được cất giữ một cách có hệ thống đến nỗi có thể tìm thấy và dùng một cách có lợi vào một ngày nào đó trong tương lai. Tuy nhiên, không nên để quá nhiều thứ lọt vào quyển sổ tham khảo như thế, e rằng nó chứng tỏ giống như việc cất giữ những đồ gỗ vô dụng, và do đó ngăn nó không bao giờ được dùng trong tương lai. Chỉ những điều thật sự nổi bật và có khả năng quan trọng mới nên được ghi xuống như thế.
Về mọi phương diện, điều rất quan trọng, đặc biệt đối với mục sư trẻ, là tìm ra và đọc các tác giả hay nhất về các nhánh khác nhau trong sự học của mình. Cả thời gian lẫn tiền bạc đều sẽ bị lãng phí trừ khi cẩn thận về điểm này. Không ai khác ngoài các tác giả hay nhất nên được đọc bởi người phải tiết kiệm thời gian, và người mà mục tiêu nên là làm phong phú trí óc mình bằng sự quen thuộc với những tư tưởng cao quý nhất. Tiến sĩ Shedd đáng kính đã trình bày chủ đề này một cách đầy ấn tượng. Nói về tính cách trí tuệ của giáo sĩ và sự học của ông, ông nói:
"Tất cả những điều này có thể được rút gọn thành một — ấy là, sự học hằng ngày, hằng đêm và không ngừng các tác giả chuẩn mực. John Foster nhận xét: 'Ít người đã đủ ý thức về sự tiết kiệm trong việc đọc sách, tức là chọn lựa gần như duy nhất những sách thuộc hạng nhất. Trừ một lý do đặc biệt nào đó, tại sao một người lại đọc một quyển sách rất tầm thường vào đúng lúc mà mình có thể đang đọc một trong những sách thuộc hạng cao nhất? Một người có khả năng, đối với phần chính trong việc đọc của mình, nên chọn những tác phẩm mà mình cảm thấy vượt quá khả năng của chính mình để có thể viết ra. Những sách khác có thể làm gì cho người ấy ngoài việc lãng phí thời gian và làm tăng sự kiêu ngạo của người ấy?'"
"'Sự lựa chọn và văn hóa cao là hoa trái của sự thông công với những trí tuệ tinh hoa và cao vời nhất của nhân loại. Nhà giảng đạo phải yêu mến các nhà tư tưởng sâu sắc và suy ngẫm về họ. Nhưng những người này không phải là số đông; họ là số ít. Họ là những người tạo nên các thời đại trong các lĩnh vực mà họ lao động. Khi chúng ta đưa mắt dọc theo lịch sử của một ngành, dù là thơ ca, triết học hay thần học, một vài tên tuổi tiêu biểu và chứa đựng toàn bộ cốt lõi và tinh túy của nó. Dù còn nhiều người khác đáng kính, và nhiều người hơn nữa chỉ là những kẻ học thức hời hợt 6 và những kẻ giả vờ, nhưng việc quen biết hay không quen biết tất cả bọn họ sẽ không ảnh hưởng đáng kể đến tổng số kiến thức của người đã am hiểu thấu đáo các tác giả chuẩn mực ấy. Vì vậy, giáo sĩ phải dám bỏ qua mọi tác giả hạng hai, và dành ngày đêm mình cho hạng nhất.'"
Để giúp đỡ phần nào trong việc chọn sách, chúng tôi xin nêu tên một vài sách về các nhánh tương ứng của sự học thuộc chức vụ. Chúng tôi bỏ qua việc đọc sách chung và văn hóa chung, vì điều chúng ta đang quan tâm bây giờ là mục sư trong thiên chức đặc biệt của mình là mục sư. Chúng tôi chỉ nêu một vài tác giả — đủ để dùng lúc bắt đầu chức vụ — một thứ dụng cụ không thể thiếu để khởi đầu công việc lớn. Ít nhất, thư viện của mục sư nên được trang bị hầu hết những sách này ngay khi hoàn cảnh cho phép. Những sách chúng tôi nêu tên đã được thử nghiệm kỹ và được những người có sự phán đoán đáng tin cậy giới thiệu.
Sách tham khảo tổng quát. Từ điển tiếng Anh của Webster hay Worcester — đây nên là người bạn đồng hành thường xuyên; Roget's Thesaurus of English Words; một bộ Bách khoa toàn thư tổng quát tốt nếu có thể.
Giải nghĩa Kinh Thánh. Cruden's Concordance; Smith's Dictionary of the Bible, bản Hackett; Simmons' Manual; Wheeler's Analysis and Summary of Old Testament History; Whitney hay Barrow's Sacred Geography; The Land and the Book.
Các sách chú giải. Về toàn bộ Kinh Thánh, Henry's Commentary; Critical and Experimental Commentary của Jamieson, Faussett và Brown; tác phẩm Kinh Thánh lớn của Lange là một kho tàng về sự giải nghĩa Kinh văn mà mục sư có thể sắm dần theo nhu cầu. Nhiều nhà giải nghĩa hay nhất chỉ viết về một hay vài sách trong Kinh Thánh. Một danh sách chi tiết về một số sách hữu ích nhất trong số này nay có thể được đưa ra: Về Sáng thế ký, Murphy, Jacobus, Bush; về Xuất Ê-díp-tô ký, Murphy, Jacobus, Bush; về Lê-vi ký, Bush, Bonar; về Dân số ký, Bush, Keil và Delitzsch; về Phục truyền luật lệ ký, Keil và Delitzsch; về toàn bộ Ngũ Kinh, Calvin; về Giô-suê và Các quan xét, Bush, Keil và Delitzsch; về Ru-tơ và Sa-mu-ên, Keil và Delitzsch; về Ê-xơ-tê, McCrie; về Gióp, Barries; về Thi thiên, Barnes, Calvin; về Châm ngôn, Bridges, Stuart; về Truyền đạo, Bridges; về Nhã ca, Newton; về Ê-sai, Barnes, Alexander; về Giê-rê-mi và Ca thương, Henderson; về Ê-xê-chi-ên, Fairbairn; về Đa-ni-ên, Barnes, Auberlen, Stuart; về các tiên tri nhỏ, Henderson; về A-ghê, Xa-cha-ri và Ma-la-chi, Moore; về bốn sách Phúc Âm, John J. Owen; về Ma-thi-ơ và Mác, Alexander; về Giăng, Hutchison; về Công vụ các sứ đồ, Alexander, Hackett, Jacobus; về Rô-ma, Hodge, Turner; về Cô-rinh-tô, Hodge; về Ga-la-ti, Luther; về Ê-phê-sô, Hodge; về Phi-líp và Cô-lô-se, Eadie; về Tê-sa-lô-ni-ca, Ti-mô-thê, Tít và Phi-lê-môn, Barnes; về Hê-bơ-rơ, Stuart, Owen; về Gia-cơ, Barnes, Pattison; về Phi-e-rơ, Barnes và Leighton; về Giăng và Giu-đe, Barnes; về Khải Huyền, Stuart, Barnes và Auberlen.
Thần học. Systematic Theology của Hodge; Hill's Divinity; Dwight's Theology; Dick's Theology; Outlines of Theology của A. A. Hodge; Pictet's Theology.
Lịch sử Hội Thánh. Mosheim's Ecclesiastical History; Shedd's History of Doctrines; Kurtz's Sacred History; Schaff's Apostolic Church; McCrie's Life of Knox; History of the Church in Chronological Tables, H. B. Smith; The Ancient Church, của Tiến sĩ Killen; D'Aubigne's Histories.
Chính thể Hội Thánh và các nghi thức thánh. Miller on the Christian Ministry; Miller on the Ruling Elder; Primitive Church Officers, J. A. Alexander; Hooker's Ecclesiastical Polity; Coleman's Primitive Church.
Các bài giảng. Lĩnh vực này là vô biên, và chúng tôi chỉ nêu một vài sách được biết là có giá trị chuẩn mực: South's Sermons; Robert Hall's Sermons; Sermons of John M. Mason — những sách này nên được đọc bằng mọi cách; Davies' Sermons; Archibald Alexander's Practical Sermons; Gospel in Ezekiel, Guthrie; Principal Cunningham's Sermons, thuộc hàng hay nhất trong ngôn ngữ; Spurgeon's Sermon's; Bishop Horsley's Sermons — thuộc hàng hay nhất.
Lòng tin kính thực tiễn. Russell's Letters; Rutherford's Letters; A Kempis; James's Earnest Ministry; Winslow's Precious Things of God; Baxter's Reformed Pastor; Daily Meditations của Bowen; Owen on the Glory of Christ — một tác phẩm có giá trị trổi hơn hết; Owen on Spiritual-Mindedness — Tiến sĩ Alexander nói sách này nên được đọc mỗi năm một lần; Howe's Delight in God; Flavel's Keeping the Heart.
Tiểu sử Cơ Đốc. Lives of McCheyne, Simeon, Henry Martyn, Haliburton, Archibald Alexander.
Các tác giả Thanh giáo vĩ đại. John Howe — toàn bộ các tác phẩm của ông. James W. Alexander nói: "Một chút đọc trong những trang tư tưởng lớn đôi khi sẽ khiến người ta suy nghĩ, như thể bởi một sự lây lan hạnh phúc. Những trang như thế là những trang của John Howe." Owen, đặc biệt về Hê-bơ-rơ — Tiến sĩ Mason thường nói mọi thần học của ông đều từ sách này. Một số tác phẩm quý giá nhất của ông là về "Spiritual-Mindedness," về "Glory of Christ," về "Forgiveness of Sin," "Indwelling Sin," và "Mortification of Sin;" Baxter, đặc biệt "Saints' Rest" và "Reformed Pastor" của ông; các tác phẩm của Leighton; các tác phẩm của Flavel — được giới thiệu cao; và Charnock về "Divine Attributes."
Về công việc trường Chúa nhật. "Sabbath-school Idea" (Hart); "Sabbath-School Index" (Pardee); "Preparing to Teach" (Presbyterian Board).
Mục sư nào đã sắm được hầu hết những sách này thì được trang bị sự đọc tốt nhất cho nhiều ngày, và có các thẩm quyền về hầu hết mọi đề tài có thể đến trước mặt ông trong nghề nghiệp của mình. Ông sẽ tìm ra giá trị của các tác giả khác trong tiến trình chức vụ mình, và mua chúng khi có nhu cầu mới phát sinh. Đó là một lời khuyên xuất sắc của Tiến sĩ Archibald Alexander rằng các mục sư chỉ nên mua sách khi thực sự cần, chứ không phải để cất trên các kệ thư viện để dùng trong tương lai. Lời khuyên cuối cùng của chúng tôi là chắc chắn chỉ lấy các tác giả chuẩn mực và rất hay nhất.
Báo Chí và Các Ấn Phẩm Định Kỳ Khác.
Mục sư năng động không thể bỏ qua văn chương định kỳ đương thời. Ông sẽ thấy cần phải dành nhiều thời gian và sự chú ý cho việc đọc nó. Loại văn chương này là một trong những nét đặc trưng, một trong những kỳ quan lớn, của thời đại. Hầu như không có một đề tài nổi bật nào của tư tưởng hay hoạt động con người mà lợi ích của nó không có một tờ báo dành riêng. Có đủ loại ấn phẩm định kỳ, từ tờ nhật báo rẻ tiền cho đến tạp chí quý san đồ sộ. Trên các trang báo đương thời có thể tìm thấy một bản tóm tắt về đời sống sôi sục, cuồn cuộn, phức tạp của thế gian. Một số trí óc vĩ đại nhất của thời đại dốc sức mình theo hướng này, và một số bài viết hay nhất được tìm thấy trong các tạp chí tôn giáo và thế tục mà đại đa số người ta đang đọc. Tất cả những điều này phải nhận được sự chú ý xứng đáng từ mục sư.
Có những vấn đề nghiêm trọng của thời đại mà ông không được phép không biết, hay chỉ hiểu một cách mơ hồ. Những giai đoạn chính của tư tưởng tôn giáo trên thế gian là gì, những sai lầm, những nguy hiểm, những hy vọng và những triển vọng của nó? Những nhu cầu cấp bách nhất của nhân loại hiện nay là gì? Những phong trào lớn đang diễn ra trong Hội Thánh là gì? Những phương pháp hữu hiệu nhất để làm việc cho sự gây dựng vương quốc của Đấng Christ là gì? Những sự phát triển của sự quan phòng Đức Chúa Trời hiện nay là gì? Ngài đang dẫn dắt thế gian theo hướng nào? Sự tiến triển của công việc lẽ thật và sự công chính là gì? — Về những đề tài này và những đề tài tương tự, việc được thông tin đầy đủ là sống còn đối với chức vụ của ngày nay.
Loại văn chương này phải được mục sư đọc như một sự trợ giúp cho ông trong việc giảng của mình. Không phải là ông phải đem nội dung của tờ báo lên tòa giảng từ ngày Sa-bát này sang ngày Sa-bát khác — một thói quen rất đáng thương, và là thói quen làm hạ thấp tòa giảng. Nhưng có những vấn đề sinh động mà tòa giảng phải đề cập; có những nhu cầu hiện tại mà nó phải đáp ứng; có những tư tưởng đương thời trong các ấn phẩm định kỳ tôn giáo và các ấn phẩm khác nên khích lệ tấm lòng và trí óc của mỗi nhà giảng đạo. Có những biến cố lớn của thời đại đang qua có thể được dùng để minh họa và củng cố lẽ thật. Những chủ đề Phúc Âm cổ xưa vĩ đại nên được đưa về nhà trong tinh thần tha thiết của thời đại và tỏ mình thích ứng với mọi nhu cầu của con người khi nó phát sinh.
Rồi nữa, như một sự hướng dẫn cho mục sư trong các hoạt động của Hội Thánh, ông phải tự làm quen phần nào với tin tức trong ngày, cả tôn giáo lẫn thế tục. Không một mục sư hay hội thánh chân chính nào có thể đứng yên trong khi có những phong trào năng động như thế đang diễn ra trên thế gian, cả ủng hộ lẫn chống lại vương quốc của Đấng Christ. Nhưng phải làm gì? Làm thế nào để dốc năng lực mình ra một cách có lợi nhất? Nên cẩn thận kẻo lao vào công việc một cách mù quáng, kẻo lòng sốt sắng lại không theo sự hiểu biết. Sự học kỹ lưỡng nên là: Những nhu cầu cấp bách nhất của con người là gì? Những phương pháp làm việc nào hứa hẹn thành công nhất? Làm thế nào các công cuộc Phúc Âm lớn có thể được tiến hành một cách hữu hiệu nhất? Những thông tin rất quan trọng về mọi đề tài này có thể được thu thập từ báo chí định kỳ, và mỗi mục sư nên đọc nó vì lý do ấy, cũng như để giúp mình trong các bổn phận cá nhân, xã hội và công dân.
Mục sư phải theo kịp tin tức trong ngày để giữ được sự tôn trọng của những người có học thức. Thời đại đang sôi sục với mọi loại hoạt động; ai cũng đọc, ai cũng suy nghĩ, và nếu ông không ít nhất quen thuộc vừa phải với những gì đang diễn ra trên thế gian, ông chắc chắn sẽ bị thiệt thòi trong sự quý trọng của người khác. Trong mọi giao tiếp xã hội của đời sống, trong mọi sự giao du cần thiết với xã hội, các đề tài trong ngày sẽ được nêu lên, và giáo sĩ nên học để có thể đàm luận về chúng với sự thông minh hơn mức thường.
Điều rất quan trọng là mục sư nên giữ cho mình và công việc mình theo kịp thời đại. Làm như thế sẽ đem lại cho ông một ảnh hưởng và một quyền năng có thể được dùng một cách có lợi nhất. Và điều này nên được làm. Mọi sự dùng hợp pháp nên được thực hiện đối với thời thế và hoàn cảnh nhờ đó thúc đẩy công việc cứu rỗi. Đây là thói quen của sứ đồ Phao-lô, mẫu mực cao quý cho chức vụ. Ông cho chúng ta biết:
"Ta đối với người Giu-đa như một người Giu-đa, hầu được những người Giu-đa; đối với người ở dưới luật pháp như một người ở dưới luật pháp, hầu được những người ở dưới luật pháp; đối với người không luật pháp như ta không luật pháp (dầu đối với Đức Chúa Trời, ta chẳng phải là không luật pháp, vì ta ở dưới luật pháp của Đấng Christ), hầu được những người không luật pháp; ta đã yếu đuối với người yếu đuối, hầu được người yếu đuối; ta đã trở nên mọi cách cho mọi người, để cứu chuộc được một vài người không cứ cách nào." (1Cô 9:20-22)
Mục sư phải hòa mình với thế gian và cảm nhận các dòng chảy của nó; và ông nên dùng chúng tốt nhất có thể để thúc đẩy công việc cao quý mà mình được kêu gọi. Ông nên học để khiến mọi phong trào của thời đại không tội lỗi phải phục vụ lợi ích của vương quốc. Phải, mục tiêu của ông nên là, trong mức độ khả năng mình, làm cho sự tiến triển của công việc Đấng Christ được cảm nhận như phong trào lớn nhất trong mọi phong trào đang khuấy động xã hội. Và tất cả những điều này đều giả định rằng ông giữ cho mình được thông tin đầy đủ về những gì đang diễn ra trên thế gian.
Vậy thì, gần như thiết yếu là mục sư nên đặt mua một vài tờ báo và ấn phẩm định kỳ hay nhất, và đọc chúng. Ông cũng nên giữ một "sổ dán" ("scrapbook"), với mục đích giữ lại nhiều điều quý giá gặp được trong quá trình đọc như thế. Nếu không có điều này, vô số sự kiện, tình cảm, luận cứ, những lẽ thật quan trọng và được diễn đạt hay, mà sau này có thể được dùng một cách rất có lợi, sẽ bị mất. Người ta thường bị thử thách bởi ký ức mờ nhạt về những điều như thế, chúng lơ lửng trong trí óc nhưng không chịu hiện ra một hình thức rõ ràng và có thể dùng được! Vì vậy, những điều thật sự quý giá nên được giữ lại trong một "sổ dán," được lập mục lục cẩn thận, để có thể tìm thấy khi cần bởi người phải dùng mọi phương pháp thích đáng để chạm đến sự hiểu biết, tấm lòng và lương tâm của con người.
CHƯƠNG 4. MỤC SƯ TRÊN TÒA GIẢNG.
Giờ đây chúng ta chuyển từ các bổn phận riêng tư sang các bổn phận công khai của chức vụ mục sư. Chúng ta rời khỏi phòng riêng và phòng học, nơi mà, vâng theo mạng lịnh thánh, "Hãy giữ chính mình con," mục sư tiến hành công việc trang bị thuộc linh và trí tuệ của chính mình, và ra đi với ông đến một lãnh vực lớn khác trong công việc của ông, nơi ông tiếp xúc trực tiếp với con người, và đem mọi sự huấn luyện của mình tác động lên tấm lòng và lương tâm họ. Tấm lòng và trí óc đã được chuẩn bị, chúng ta muốn xem xét làm thế nào sự chuẩn bị ấy có thể được khiến cho có hiệu quả nhất. Làm thế nào lòng sốt sắng của ông, được đánh thức bởi tình yêu của Đức Chúa Trời, các năng lực của ông được củng cố bởi sự huấn luyện siêng năng, và các kho tàng lẽ thật của ông, được sắp xếp và sẵn sàng để dùng, có thể được đem ra tác động với sức nặng nhất lên linh hồn của thính giả mình, là một vấn đề sống còn cho sự học của mỗi mục sư.
Dù việc giảng, như một khoa học thánh, hiện không đặc biệt ở trước mặt chúng ta, nhưng trong một luận văn về các bổn phận lớn của mục sư, nó phải nhận được một sự chú ý nào đó, và rất chu đáo. Một số nguyên tắc cốt lõi phải được chỉ ra liên quan đến bổn phận ấy, vốn là bổn phận trung tâm của toàn bộ chức vụ. Giảng điều gì, làm thế nào trình bày lẽ thật để nó gây ấn tượng sâu sắc nhất, nhắm thẳng đến những mục đích nào, làm thế nào có được và giữ trí óc trong trạng thái tốt nhất cho việc giảng — đối với những điểm này và những điểm tương tự, mục sư phải hết sức chú ý nếu muốn là một người thợ thành công trong Phúc Âm.
Việc Giảng: Thiên Chức Chính của Mục Sư.
Mục sư có nhiều bổn phận khác được giao cho bởi sự định đặt của Đức Chúa Trời và sự bổ nhiệm của Hội Thánh mình, nhưng đây là bổn phận chính trong mọi bổn phận. Là một mục sư của Phúc Âm, không điều gì khác có thể bù đắp cho sự bỏ qua, sao nhãng hay xem nhẹ sự hầu việc tối cao này. Ông có thể không hùng biện — sự hùng biện, theo nghĩa thông thường của từ ấy, có thể không thể có được đối với ông — nhưng ông chịu trách nhiệm dùng các năng lực mình có một cách tốt nhất, và khi ông dùng chúng như thế, ông sẽ hùng biện theo nghĩa tốt nhất. Các năng lực của trí óc và tấm lòng, sự định đặt của Đức Chúa Trời, kinh nghiệm của người khác, sự chuẩn bị hết sức siêng năng, hy vọng được hữu dụng, tiếng kêu của các linh hồn đang hư mất, vinh quang khôn tả đang treo trên đầu người mục sư trung tín, và mọi năng lực cùng động cơ khác, đều có thể được tập trung vào một công việc nghiêm trọng và trọng đại như công việc công bố sự tha thứ của Đức Chúa Trời cho những con người có tội, đang chết. Đây là công việc lớn của những người thời sứ đồ. Phi-e-rơ đã công bố sự cứu rỗi một cách tha thiết biết bao! Phao-lô đã rao giảng Phúc Âm một cách liên tục biết bao! Phải, chính Chúa Giê-xu đã công bố những sự giàu có của vương quốc mà Ngài đã đến để lập nên với sự đơn sơ và quyền năng thánh biết bao! Những gương được thần cảm này há không cho chúng ta biết về tầm quan trọng trổi hơn hết của việc giảng sao? Chúng há không cho chúng ta biết về sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời trong việc định đặt rằng quyền năng của lời nói công cộng trên một thính giả nên là công cụ lớn của Ngài để công bố những lời mời thương xót của Ngài qua Đấng Christ chịu đóng đinh sao? Và Kinh Thánh xác nhận giáo lý này về tầm quan trọng siêu việt của sự định đặt về việc giảng. Ở một chỗ chúng cho chúng ta biết rằng Đức Chúa Trời "đã đến kỳ, Ngài bày tỏ lời của Ngài ra bởi sự giảng dạy." Ở một chỗ khác chúng ta đọc: "Nhưng họ chưa tin Ngài thì kêu cầu sao được? Chưa nghe nói về Ngài thì làm thể nào mà tin? Nếu chẳng ai rao giảng, thì nghe làm sao? Lại nếu chẳng ai được sai đi, thì rao giảng thể nào? như có chép rằng: Những bàn chơn kẻ rao truyền tin lành là tốt đẹp biết bao!" Để khắc sâu ấn tượng này, và dẫn đến một sự chu toàn triệt để hơn các bổn phận liên quan, chúng ta nên suy ngẫm rất chu đáo về bổn phận lớn này của mục sư.
Hãy nhớ rằng chức vụ đã được lập ra chủ yếu vì mục đích giảng. Chính Đấng Christ đã giảng, như Mục Tử và Đấng Lãnh Đạo vĩ đại trong công việc này. Thật là dạy dỗ biết bao khi đọc về Ngài, rằng khi Ngài "đã dạy dỗ mười hai môn đồ Ngài xong rồi, thì từ đó đi đặng dạy dỗ và giảng đạo trong các thành của họ"! Ngài cũng sai các môn đồ Ngài ra làm cùng công việc ấy, đặt trên họ mạng lịnh này: "Khi đi đường, hãy rao giảng rằng: Nước thiên đàng gần rồi." Rồi cho mọi người theo Ngài, để nó vang xuống qua mọi thời đại, Ngài đã ban mạng lịnh còn mãi: "Hãy đi khắp thế gian, giảng tin lành cho mọi người." Rằng đây là một sự định đặt đã được lập của Đức Chúa Trời, được khẳng định rất rõ ràng: "Vì tại thế gian cậy sự khôn ngoan mình, không nhờ sự khôn ngoan Đức Chúa Trời mà nhận biết Đức Chúa Trời, nên Ngài đành lòng dùng sự giảng dồ của chúng ta mà cứu rỗi những kẻ tin." Rồi mạng lịnh cho chức vụ được ban ra rõ ràng: "hãy giảng đạo, cố khuyên, bất luận gặp thời hay không gặp thời." (2Ti 4:2) Đức Chúa Trời, trong sự khôn ngoan vô hạn của Ngài, đã thấy đâu là phương pháp tốt nhất để chạm đến linh hồn con người bằng lẽ thật; và đây là kế hoạch Ngài đã chọn. Và vì đó là kế hoạch của Đức Chúa Trời, chúng ta có thể hoàn toàn tin chắc, không chút nghi ngờ, rằng đó là kế hoạch tốt nhất. Các nghi thức thánh, các trang in, những lời dạy riêng, và các công cụ khác, dù chúng có một sứ mạng rất quan trọng, cũng không bao giờ có thể thay thế việc giảng mà Đức Chúa Trời đã định đặt. Ngài đã định đặt điều này, vì nó đem những tấm lòng rực cháy vào sự đồng cảm với những tấm lòng khác, và như thế nó làm tăng cường và gắn chặt lẽ thật.
Giảng là truyền đạt các sứ điệp thương xót, yêu thương và dạy dỗ của Đức Chúa Trời cho con người. Đây là bản chất, là tổng số và thực chất, của mọi sự giảng chân chính. Nhà giảng đạo phải "tìm luật pháp nơi miệng Đức Chúa Trời," rồi lặp lại nó cho mọi người chịu nghe mình. Đức Chúa Trời phải được lắng nghe, và rồi lời Ngài được công bố ra. Đây là thiên chức cao nhất của mục sư, bổn phận cấp bách và chính sách chân thật nhất của ông. Khi ông làm điều này, thì không lưỡi nào có thể phóng đại phẩm giá của công việc ông như một sứ giả, để công bố các sự truyền đạt của Thiên đàng cho một thế gian hư mất. Khi ông nói đơn sơ điều Đức Chúa Trời đã bảo ông nói, thì lời ông có thể đầy thẩm quyền và dạn dĩ. Chính điều này làm cho thiên chức của nhà giảng đạo trở nên cao vời — chính điều này phải mở rộng và tôn cao chính tấm lòng ông.
Mọi điều khác trong đời sống, sự học và các bổn phận khác của chức vụ ông, nên được khiến cho quy về công việc trọng đại nhất này của ông. Phao-lô được thần cảm cũng vậy; ông coi mọi điều khác là phụ thuộc vào việc giảng của mình; ông cảm thấy đây là thiên chức đầu tiên của mình. Ông nói: "Thật vậy, Đấng Christ đã sai ta, chẳng phải để làm phép báp-têm, nhưng để rao giảng Tin Lành, và chẳng dùng sự khôn khéo mà giảng, kẻo thập tự giá của Đấng Christ ra vô ích; bởi vì lời giảng về thập tự giá, thì những người hư mất cho là điên dồ; song về phần chúng ta, là kẻ được cứu chuộc, thì cho là quyền phép của Đức Chúa Trời." Mọi sự chuẩn bị trước, mọi sự trau dồi trí óc và tấm lòng vốn rất thiết yếu cho việc giảng tốt, mọi sự học Kinh Thánh ngày đêm, mọi sự quan sát được khơi dậy để tìm kiếm các minh họa, mọi sự thăm viếng từ nhà này sang nhà khác, nhằm tìm hiểu các nhu cầu, để giữ sự chú ý, và để thu hút đến sự thờ phượng nơi thánh, đều nên nhắm đến các sự hầu việc trên tòa giảng. Sự học lớn nên là làm thế nào tất cả những điều này có thể được đem ra để giúp làm cho việc giảng hữu hiệu hơn.
Mục sư nên, bằng mọi cách, trau dồi một sự đánh giá rất cao về tầm quan trọng của việc giảng, và tập trung mọi năng lực mình vào nó. Giờ trên tòa giảng ông nên coi là giờ mùa gặt của tuần. Ông nên ấp ủ một sự chắc chắn ngày càng tăng rằng các sự hầu việc của mình tại đó sẽ tác động mạnh mẽ nhất lên con người, và rằng công bố các sứ điệp của Đức Chúa Trời cho con người, là điều cao quý và trang trọng nhất mà một người có thể được kêu gọi. Một sự đánh giá cao như thế về việc giảng là gì sẽ giúp làm tốt hơn việc thực hiện sự hầu việc, và thường ngăn nó bị xem nhẹ. Nhà giảng đạo nên cố tự đưa mình lên đến sự ngưỡng mộ và yêu mến đối với bổn phận lớn nhất này của chức vụ mình.
Giảng Điều Gì.
Mục sư nên có những nguyên tắc đã được xác lập về điểm này. Điều đó sẽ góp nhiều vào sự thành công và yên ủi của ông khi có một sự hiểu biết rõ ràng về điều mình phải công bố cho con người. Để giúp ông, những tư tưởng sau đây được gợi ý:
(a) Lời Đức Chúa Trời.
Bổn phận của mục sư Cơ Đốc về điểm này là không thể nghi ngờ nhất, và ông nên hiểu nó và quyết định dứt khoát về việc thực hiện nó ngay. Kinh Thánh chứa đựng sứ điệp mà ông phải truyền đạt, cung cấp các mẫu mực về cách thức nó phải được truyền đạt, và chúng chứa đựng sự khích lệ chân chính cho lòng sốt sắng của ông. Nội dung của mọi sự giảng chân chính phải được tìm thấy trong Kinh Thánh, và từ các trang thánh của nó, tâm trí của Đức Thánh Linh phải được tìm kiếm rồi truyền đạt từ tòa giảng. Mỗi bài giảng nên được trau chuốt cẩn thận từ câu gốc; mỗi điểm được đưa ra nên được chứng minh bằng một "Đức Giê-hô-va phán như vầy;" các phân đoạn liên quan đến đề tài đang bàn nên được trích dẫn, hay ít nhất nội dung của chúng được trình bày; và toàn bộ bài giảng nên thấm đẫm lời Đức Chúa Trời. Sự gắn bó với Kinh Thánh này không nên chỉ là tình cờ, nhưng nên được nhắm đến một cách có chủ ý. Kinh Thánh nên được làm thành thực chất của mọi sự giảng. Không chỉ nội dung của việc giảng, mà cách trình bày lẽ thật cũng nên được hướng dẫn bởi các trang được thần cảm. Từ kho tàng thánh này các minh họa nên được thu thập; hình ảnh và những lời phán cao vời của nó nên được dùng, và thơ ca của nó nên tô điểm lời của nhà giảng đạo. Toàn bộ bài giảng nên được làm sinh động và gây ấn tượng bởi tinh thần của các lời sấm truyền thánh. Những lẽ thật của Kinh Thánh nên được giảng đúng như chúng được tìm thấy trên các trang của nó. Toàn bộ lời thánh của Đức Chúa Trời nên được trình bày; không phần nào nên cố ý bị giữ lại; không cần sợ giảng hết mọi điều. Quy tắc lớn của nhà giảng đạo nên là tìm ra tâm trí của Đức Chúa Trời như được bày tỏ trên các trang thánh, rồi đơn sơ công bố nó cho đồng loại mình.
Mạng lịnh trang trọng đè nặng trên mục sư là giảng lời mà Đức Chúa Trời đã bày tỏ, và không gì khác. Điểm này rõ ràng. "Hãy giảng đạo," là lời truyền phải vang mãi trong tai mục sư. "Hãy rao cho nó lời ta đã dạy ngươi," là mạng lịnh đến trên ông một cách cấp bách như đã đến trên tiên tri thời xưa. "Ví bằng có người giảng luận, thì hãy giảng như rao lời sấm truyền của Đức Chúa Trời," là quy tắc chưa bao giờ bị bãi bỏ. Cách thực hành của những nhà giảng đạo đầu tiên, được thần cảm, đến với chúng ta với mọi sức mạnh của một mạng lịnh. Quy tắc với họ được mô tả như vầy: "Chúng ta nói về ơn đó, không cậy lời nói mà sự khôn ngoan của loài người đã dạy đâu, song cậy sự khôn ngoan mà Đức Thánh Linh đã dạy, dùng tiếng thiêng liêng để giải bày sự thiêng liêng." Một trường hợp tốt là điều được ghi lại về sứ đồ Phao-lô: "Phao-lô tới nhà hội theo thói quen mình, và trong ba ngày Sa-bát biện luận với họ, lấy Kinh Thánh cắt nghĩa." Điều này giải quyết vấn đề bổn phận với mọi mục sư chân chính về điều họ phải giảng. Họ chịu trách nhiệm giảng toàn bộ lời Đức Chúa Trời, chứ không chịu trách nhiệm về những hiệu quả của lời ấy. Nếu họ cố ý thiếu sót trong việc truyền đạt toàn bộ ý chỉ của Đức Chúa Trời, họ phạm một tội thiếu sót lớn. Nếu họ giảng một điều gì khác hơn điều Đức Chúa Trời đã truyền, tội lỗi và sự nguy hiểm của họ hẳn phải rất lớn.
Lời được rao giảng là phương tiện Đức Chúa Trời đã định cho sự cải đạo của các linh hồn và sự nên thánh của các tín đồ. Trong mọi phương tiện có thể được chọn cho mục đích ấy, Ngài đã chọn phương tiện này; và chúng ta chỉ cần bước theo con đường Ngài đã mở ra. Kế hoạch của Ngài cho sự cải đạo của loài người được tuyên bố rõ ràng: "Vì vậy, đức tin đến bởi sự nghe, và sự nghe đến bởi lời của Đức Chúa Trời." Cách thức Ngài dùng để gây dựng dân Ngài cũng được chỉ rõ không kém trong lời cầu nguyện của Chúa Giê-xu: "Xin Cha lấy lẽ thật khiến họ nên thánh; lời Cha tức là lẽ thật." Vậy há Đức Chúa Trời sẽ không tôn trọng và làm thịnh vượng chính phương tiện Ngài đã tuyên bố rõ ràng hơn mọi phương tiện khác sao? Há chúng ta chẳng bị buộc phải theo phương tiện này, và chỉ phương tiện này thôi sao? Bất cứ sự giảng nào khác ngoài Kinh Thánh đều không phải là sự giảng Đức Chúa Trời đã định. Không có gì bắt buộc cho bằng, an toàn cho bằng, vinh dự cho bằng, việc rao truyền các sứ điệp của Đức Chúa Trời đúng như chúng ta thu nhận được từ chính lời Ngài.
Vì Đức Chúa Trời đã định Kinh Thánh cho mục đích ấy, chúng ta có thể an lòng rằng giảng Kinh Thánh là cách tốt nhất có thể để dẫn loài người đến các phước hạnh của sự cứu rỗi. Sự khôn ngoan của loài người có thể tưởng khác. Nhưng há Đức Chúa Trời không biết rõ hơn sao? Há Ngài không biết rõ hơn cách nào loài người được dạy dỗ trong các điều thuộc về Đức Chúa Trời; cách nào tấm lòng Ngài đã dựng nên được chạm đến một cách hiệu quả nhất; cách nào sự hiểu biết ý muốn Ngài được truyền đạt một cách triệt để nhất, và qua những đường lối nào Ngài có ý định ban các phước hạnh của Thánh Linh Ngài? Há chỉ một mình Ngài biết lẽ thật là gì sao? Vậy há chẳng tốt hơn là tin cậy sự khôn ngoan của Ngài và theo kế hoạch của Ngài, hơn là theo những phỏng đoán sai lầm và hay thay đổi của chính chúng ta sao? Hãy nhớ rằng trong sự giảng chúng ta phải xử lý những điều thuộc về Đức Chúa Trời, và vì thế chúng ta không thể có thông tin đáng tin cậy nào về chúng, trừ từ Đấng là Đức Chúa Trời.
Chúng ta chỉ có thể mong đợi phước hạnh của Đức Chúa Trời trên những nỗ lực ảnh hưởng loài người của mình khi chúng ta dùng Kinh Thánh cho mục đích ấy, nhưng khi chúng ta dùng Kinh Thánh như vậy, chúng ta có thể tin chắc mà trông đợi phước hạnh ấy. Điều lớn lao chúng ta cần trong sự giảng là quyền năng của Đức Thánh Linh, nếu không có Ngài thì lời nói của chúng ta sẽ hoàn toàn vô ích. Vậy chúng ta nên nhớ rằng Kinh Thánh chính là khí giới riêng của Thánh Linh để chinh phục loài người. Lời là gươm của Thánh Linh. Đó là thanh gươm Đức Thánh Linh đã rèn, Ngài đã ban cho các tôi tớ Ngài dùng, Ngài tự dùng trong các sự sắp đặt của sự quan phòng, và chúng ta có thể chắc chắn Ngài sẽ ban phước cho nó. Khi chúng ta giảng Lời, chúng ta đang dùng chính khí giới Đức Thánh Linh đã đặt vào tay chúng ta; há Ngài sẽ không làm cho những nhát gươm ấy có hiệu quả sao? Có khí giới nào khác sánh được với nó không? Thật vậy, chính Thánh Linh đang dùng gươm của Lời Ngài khi Ngài dẫn chúng ta dùng nó. Đó là cách Ngài thi hành sự sắp đặt của Ngài. Không phải ở ngoài loài người, mà là ở trong họ và qua họ, Ngài duy trì và xây dựng vương quốc Ngài. Vậy thì Thánh Linh ở cùng chúng ta khi chúng ta giảng Lời, và vì đó là Lời của Ngài nên nó không thể không sinh hiệu quả.
Kinh Thánh là chân thật, và vì vậy nó hoàn toàn xứng đáng được tuyên bố là gánh nặng của mọi sự giảng. Nó không chỉ chân thật, mà chính là lẽ thật — lẽ thật của Đức Chúa Trời, lẽ thật cần phải biết cho sự thịnh vượng cao nhất của chúng ta, lẽ thật phải luôn được lấy làm chuẩn mực của mọi lẽ thật. Do đó, khi Lời được công bố trên tòa giảng, không cần phải dao động hay do dự. Nó có thể được tuyên bố một cách quả quyết và thúc đẩy về nhà một cách khẩn thiết nhất. Trong việc giảng những lời tuyên bố rõ ràng của nó, sẽ không có sai lầm nào, sẽ không có hại nào gây ra sự hối tiếc về sau. Sự công bố liên tục lẽ thật của Đức Chúa Trời hẳn phải làm cho chính người giảng được mạnh mẽ và nâng cao, cũng như đem lại các lợi ích thuộc linh và tri thức cho người nghe.
Trong khi các mục sư giảng Lời của Đức Chúa Trời, họ có thể nói với thẩm quyền, họ có thể thúc đẩy các sứ điệp của mình về nhà, và họ có thể nhân danh Tác Giả của nó mà đòi hỏi nó phải được lắng nghe. Điều này ban cho họ quyền năng rất lớn. Nếu họ chỉ rao truyền ý kiến riêng của mình, người ta có thể tranh luận với họ; nếu họ đưa ra những sự kiện được cho là có thật, tính xác thực hay tính thích hợp của những sự kiện ấy có thể bị chất vấn; nhưng khi họ đứng ra ngay thẳng với lời "Đức Giê-hô-va phán như vậy," lời của họ phải được lắng nghe và tiếp nhận. Một sứ điệp như vậy không thể bị thách thức: nó sẽ được suy ngẫm trong những giờ suy tư. Khi được biết là lẽ thật của Đức Chúa Trời, nó sẽ đòi hỏi sự chú ý và được ghi nhớ trong trí cho những suy tư về sau và có thể dẫn đến sự cứu rỗi. Quyền năng thuyết phục này của Kinh Thánh đã được mô tả khéo léo như sau:
"Có một quyền năng trong những lời dạy rõ ràng của Lời Đức Chúa Trời mà không nơi nào khác có được. Người ta có thể giả vờ khinh dể nó, nhưng nếu họ không chịu nghe Môi-se và các đấng tiên tri, và Christ cùng các sứ đồ, thì dù có người từ kẻ chết sống lại họ cũng chẳng bị thuyết phục. Có một quyền năng trong những lời tuyên bố đơn sơ của nó mà không gì sánh được. Được trang bị lời 'Đức Giê-hô-va phán như vậy,' ai có thể chống cự thành công các đấng tiên tri của thời Cựu Ước? Và khi thời Tân Ước sắp được lập nên, đó chính là khí giới lớn. Người ta sẽ không ngần ngại tranh luận với người, phản bác lời người nói, tranh cãi kết luận của người; nhưng ai dám làm cho Đức Chúa Trời thành kẻ nói dối?"
Thật vậy, không có gì ngoài sự công bố Lời của Đức Chúa Trời có thể ban cho tòa giảng ảnh hưởng xứng đáng của nó, và tiếp tục giữ cho nó sự trang trọng là quyền của nó. Chỉ sứ điệp từ trời này mới có thể được thúc đẩy một cách xứng đáng vào sự chú ý của loài người với lòng sốt sắng mà Đức Chúa Trời đòi hỏi nơi các mục sư của Ngài.
Mọi kinh nghiệm — kinh nghiệm của những mục sư tin kính và thành công nhất — đều chứng tỏ rằng chính sự giảng Lời mới làm nên công việc thật. Những người chưa nghiên cứu vấn đề này, hay chưa thử nghiệm nó, có thể nghĩ khác; họ có thể nghĩ rằng người ta có thể được thu hút thành công hơn bằng những chuyến bay của trí tưởng tượng, hay bằng những điều mới lạ gây sửng sốt, hay bằng những mộng tưởng mơ màng, hay bằng chủ nghĩa đa cảm được đẩy lên cao, hay bằng hùng biện cao siêu. Nhưng đó là một sai lầm lớn chỉ xét về mặt chính sách. Mọi thứ khác ngoài lẽ thật của Đức Chúa Trời đều sẽ chứng tỏ là chóng qua, sẽ không sinh ra sự gây dựng lành mạnh, và thậm chí sẽ không thu hút được trong thời gian dài. Công việc tốt nhất và bền vững nhất chắc chắn sẽ được làm bởi phương tiện do trời định.
Lời chứng của Tiến sĩ Charles Hodge danh tiếng về hiệu quả của nó đáng được suy ngẫm kỹ:
"Điều này" (Kinh Thánh) "sắc hơn gươm hai lưỡi nào hết. Đó là sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời và quyền năng của Đức Chúa Trời. Nó có ánh sáng tự chứng minh. Nó tự bày tỏ mình cho lý trí và lương tâm. Nó có quyền năng không chỉ của lẽ thật, mà của lẽ thật thuộc về Đức Chúa Trời. Chúa chúng ta đã hứa ban cho các môn đồ Ngài một lời và sự khôn ngoan mà mọi kẻ thù nghịch đều không thể thách thức hay chống cự. Để đối phó với mọi sai lầm, mọi triết học giả dối, mọi ngụy biện của sự gian ác, mọi gợi ý của ma quỷ, câu trả lời duy nhất, đơn sơ và đầy đủ là Lời của Đức Chúa Trời. Điều này xua đuổi mọi quyền lực của sự tối tăm. Cơ Đốc nhân nhận thấy điều này là thật trong kinh nghiệm cá nhân. Nó xua tan những nghi ngờ của người, xua đuổi những sợ hãi của người, giải cứu người khỏi quyền lực của Sa-tan. Đó cũng là kinh nghiệm của Hội Thánh nói chung. Mọi thắng lợi của Hội Thánh trên tội lỗi và sai lầm đều được thực hiện bởi Lời của Đức Chúa Trời. Miễn là Hội Thánh dùng điều này và chỉ nương cậy vào nó, Hội Thánh cứ tiến lên chinh phục; nhưng khi bất cứ điều gì khác, dù là lý trí, khoa học, truyền thống hay các điều răn của loài người, được phép thay thế vị trí của nó hay chia sẻ chức vụ của nó, thì Hội Thánh hay Cơ Đốc nhân đều ở trong tay kẻ thù. 'Hoc signo vinces' 7 có thể hiểu sứ đồ muốn nói với mọi tín đồ và với toàn thể Hội Thánh."
Đức Thánh Linh cũng làm chứng về quyền năng của Lời trên tấm lòng: "Vì Lời của Đức Chúa Trời là lời sống và linh nghiệm, sắc hơn gươm hai lưỡi, thấu nhập đến nỗi phân rẽ hồn với linh, khớp với tủy, xét đoán tư tưởng và ý định trong lòng." Hãy xem xét lịch sử của mọi mục sư vĩ đại và thật sự thành công, sẽ thấy rằng họ lấy sức mạnh và cảm hứng từ quyển sách thánh. Điều này đúng với vị đại giảng sư Phao-lô. Vì người nói: "Lời tôi nói và sự tôi giảng chẳng phải bằng những lời khôn khéo thuyết phục của loài người, nhưng bằng sự tỏ ra của Đức Thánh Linh và quyền phép."
Vì chúng ta đang viện đến kinh nghiệm, chúng ta vẫn phải trích dẫn từ nó. Ông John Brown of Haddington tận hiến tuyên bố: "Xét theo những gì tôi từng quan sát về cách Đức Chúa Trời đối xử với linh hồn tôi, những chuyến bay của các nhà giảng đôi khi làm tôi vui thích, nhưng chính những lời diễn đạt của Kinh Thánh đã thấm vào lòng tôi, và làm điều đó theo một cách riêng biệt của chúng." Tiến sĩ Nicholas Murray cũng làm chứng về cùng một lẽ thật ấy, học được từ chức vụ lâu dài và thành công của chính ông. Sau đây là kết quả quan sát của ông:
"Tôn giáo thuộc linh được thúc đẩy tốt nhất bằng sự giảng lẽ thật. Chính bằng sự giảng lẽ thật mà các sứ đồ đã nhổ tận gốc những thành kiến sâu xa của người Do Thái, và giải tán các thần linh tụ họp của đỉnh Olympus, và quăng các thần thoại của Hy Lạp và Koine cho gió trời. Cũng chính bằng sự giảng lẽ thật mà các nhà Cải Chánh đã làm đảo lộn cả châu Âu, và cởi trói cho thiên sứ từ đó đến nay vẫn bay giữa trời để ban Phúc Âm cho mọi loài thọ tạo. Và bất cứ nơi nào hay cộng đồng nào Hội Thánh đã lìa bỏ tình yêu ban đầu và rơi vào tình trạng hình thức, Hội Thánh đều được phục hưng bởi sự giảng lẽ thật. Ở Anh trong thời Whitefield cũng vậy, ở Scotland trong thời Chalmers cũng vậy, ở Mỹ trong thời Edwards cũng vậy. Và chúng ta thấy điều ấy cũng đúng đối với các cộng đồng. Những thị trấn ở Anh và Mỹ nổi tiếng có các hội thánh sống động với trách nhiệm và có tinh thần của Christ, là những nơi được ưu đãi bởi một loạt các mục sư trung tín giảng những lẽ thật đặc trưng của Phúc Âm. Và có thể đặt ra như một quy tắc chung rằng những mục sư được ban phước nhất trong công việc ở các hội thánh Mỹ là những người rõ ràng và phân biệt nhất trong việc trình bày lẽ thật, và nghiêm ngặt nhất trong việc tuân giữ trật tự của Phúc Âm. Sự giảng lẽ thật, một cách đơn sơ, trìu mến, sốt sắng, là phương tiện tốt nhất cho sự tiến bộ thuộc linh của một dân tộc. 'Kẻ nào vừa đi vừa khóc đem giống ra rải, chắc sẽ trở về vui mừng, mang bó lúa mình.'"
Hầu hết các mục sư lâu năm trong chức vụ đều tự nhận thấy rằng giảng Kinh Thánh tốt hơn biết bao so với bất cứ điều gì khác. Những người tận hiến nhất trong họ sẽ sẵn sàng thú nhận rằng họ xấu hổ về mọi bài giảng về các chủ đề khác mà họ từng giảng. Họ không muốn giữ lại những bài giảng như vậy; họ không bao giờ muốn lặp lại chúng. Các mục sư trẻ nên học lấy kinh nghiệm của những người đi trước, và bắt đầu bằng việc giảng Lời, và chỉ giảng Lời, và luôn luôn giảng Lời, cho đến khi họ có thể thưa với Đức Chúa Trời cùng với Thi Thiên: "Lời Chúa ngọt họng tôi dường bao! Thật ngọt hơn mật ong trong miệng tôi."
Bằng sự giảng, bằng gương mẫu, và bằng mọi phương tiện khác, mục sư nên cố gắng dẫn dắt dân chúng yêu mến Kinh Thánh trong thời đại mà nó bị biết bao người hoàn toàn bỏ bê này. Hiện nay có quá nhiều sách vở đọc thuộc các loại khác, và quá nhiều điều không thân thiện với sự nghiên cứu kỹ lưỡng sách của Đức Chúa Trời, đến nỗi những người canh giữ Si-ôn cần phải canh phòng rất chặt chẽ ở điểm này. Mục đích có chủ ý và kiên trì của các mục sư nên là duy trì trong các hội chúng một sự đánh giá cao Lời của Đức Chúa Trời. Điều ấy có thể làm được. Có những hội thánh mà Kinh Thánh được nghiên cứu nhiều hơn hẳn những hội thánh khác, và đó phần lớn là nhờ ảnh hưởng của mục sư. Tình yêu đối với Kinh Thánh có thể được thúc đẩy bởi mục sư luôn tôn trọng nó, bởi ông chỉ ra những điểm xuất sắc của nó, bởi ông giải thích và giảng nó, bởi ông tái hiện các lịch sử của nó dưới hình thức của đời sống, và bởi ông nghĩ ra nhiều kế hoạch khác nhau để người ta nghiên cứu nó. Mục sư nào đã, bằng sự giảng và các nỗ lực khác, rèn luyện dân mình yêu mến Kinh Thánh, thì đã hoàn thành một công việc vĩ đại.
(b) CHỈ LỜI MỚI ĐƯỢC GIẢNG.
Lời cảnh báo này rất cần thiết đến nỗi cần phải suy ngẫm về nó một cách rất thận trọng. Nó khó có thể nhận được quá nhiều sự chú ý từ người giảng muốn trung tín với Đức Chúa Trời và trung tín với các linh hồn, và muốn tôn cao chức vụ thánh của mình. Quy tắc nên được áp dụng và tuân giữ một cách nghiêm ngặt, rằng không gì ngoài chính lẽ thật của Đức Chúa Trời như được tìm thấy trong lời viết của Ngài nên được đưa vào tòa giảng. Những điều khác đôi khi có thể được chấp nhận như những minh họa hay bằng chứng cho các lời dạy của Kinh Thánh, nhưng với tư cách là chủ đề cho các bài giảng, là những điều nổi bật cần được nhấn mạnh, hay bằng bất cứ cách nào che khuất các chủ đề mà Thánh Linh đã mặc khải, chúng nên bị loại bỏ ngay.
Cần hết sức cẩn thận để một người không bị dần dần dẫn lạc vào việc giảng một điều gì khác có thể (hoặc có thể không) là thật và quan trọng, nhưng chắc chắn không phải là Lời của Đức Chúa Trời. Vô số nhà giảng, vì bỏ bê chú ý đến vấn đề này và quên mất sứ mạng chỉ giảng Lời, lao vào các chủ đề thế tục và ném mình vào dòng chảy của bất cứ điều gì tình cờ đang thịnh hành. Họ không thỏa mãn với việc áp dụng quy tắc của lẽ thật thiêng liêng vào các chủ đề đương thời, mà lại lấy chính những chủ đề ấy — những chủ đề mà họ không thể nói với bất cứ thẩm quyền nào — làm chủ đề cho các bài giảng của mình. Quy tắc quan trọng mà mục sư nên áp dụng, là người sẽ không bị dẫn lạc khỏi công việc lớn là giảng Lời viết của Đức Chúa Trời bởi các chủ đề khác, vì chúng tình cờ được ưa chuộng hơn lúc này, hay vì chúng mới lạ hơn, hay vì chúng có vẻ đẹp đẽ và hấp dẫn hơn, hay vì chúng hợp với tấm lòng chưa được tái sinh của loài người hơn. Bị cuốn đi như vậy, là bất trung với trách nhiệm Đức Chúa Trời đã giao, và không thật với tầm quan trọng vô hạn của Lời; và đó cũng là thiếu khôn ngoan về mặt chính sách đối với những ai muốn có ích lâu dài và xuất sắc theo nghĩa cao nhất và tốt nhất.
Vừa là bổn phận vừa là lợi ích của mục sư, và nên là niềm vui của người, là giảng lẽ thật như được tìm thấy trên các trang thánh, chứ không phải luân lý suông; vì luân lý sẽ không thay đổi tấm lòng hay hòa giải với Đức Chúa Trời. Lẽ thật nên được giảng, chứ không phải triết học hay khoa học; vì những thứ ấy quá lạnh lẽo để đáp ứng những cảm thông và khát khao sâu thẳm của linh hồn. Lẽ thật rõ ràng nên được giảng, và thời gian cùng sức lực không nên bị lấy khỏi những chủ đề trọng đại về Đức Chúa Trời, linh hồn và sự đời đời, trong việc cố gắng theo đuổi những trang trí và hoa lá suông. Những thứ ấy có chỗ của chúng, nhưng là một chỗ rất thứ yếu. Nhà văn lão thành danh tiếng Charnock đã nói rất hay:
"Không ai được tái sinh bởi những cụm từ và tưởng tượng; những thứ ấy chỉ như dầu để làm cho các đinh của đền thánh đóng vào dễ dàng hơn. Phải có lời nói để làm cho các sự việc dễ hiểu, những minh họa để làm cho các sự việc dễ hiểu một cách thú vị, nhưng đức tính sinh sản không nằm ở vỏ trấu và vỏ ngoài, mà ở hạt nhân. Phần còn lại chết đi, nhưng chất của hạt giống sống và sinh bông trái. Vậy hãy phân biệt giữa vỏ trấu và hạt giống. Lời không hành động vì nó thanh lịch, mà vì nó thiêng liêng — vì nó là lời của lẽ thật. Các minh họa chỉ là những trang trí của đền thờ; sự vinh hiển của nó ở trong hòm giao ước và nắp thi ân. Không phải nét khắc trên gươm mới cắt, mà là lưỡi gươm; không phải chìa khóa vì được mạ vàng mới mở, mà vì nó vừa khớp với các răng khóa (the cell-block). Đức tin của anh em không được đứng trên sự khôn ngoan của loài người, mà trên quyền năng của Đức Chúa Trời. Chính nước của thịt mới nuôi dưỡng, chứ không phải sự trang trí của món ăn. Có phải Lời như một bài ca êm tai, hay như một hạt giống thiêng liêng, đã thay đổi các linh hồn xưa kia, đã làm cho các vị tử đạo mỉm cười giữa ngọn lửa?"
Một minh họa hay về điểm này cũng được Robert Hall danh tiếng đưa ra:
"Theo tai tôi, sẽ chẳng phải là lời khen nếu người ta nói với tôi, 'Ông đã cho chúng tôi một bài giảng hay ho.' Nếu tôi bị đưa ra xét xử về mạng sống mình, mà luật sư bào chữa cho tôi lại làm trò mua vui cho bồi thẩm đoàn bằng những ẩn dụ và hình ảnh, hay chôn vùi các lập luận của mình dưới một rừng hoa của hùng biện, tôi sẽ nói với ông ta, 'Này ông! ông quan tâm đến sự phù phiếm của mình hơn là cái treo cổ của tôi. Hãy đặt mình vào chỗ tôi, hãy nói trước cái giá treo cổ, và ông sẽ kể câu chuyện của mình một cách rõ ràng và sốt sắng.' Tôi không phản đối một phu nhân quấn dải ruy-băng quanh thanh gươm và điểm xuyết hoa hồng khi nàng trao nó cho người tình anh hùng của mình; nhưng trong ngày chiến trận, chàng sẽ xé bỏ các trang trí và dùng lưỡi gươm trần trên kẻ thù."
Chính lẽ thật của Đức Chúa Trời sẽ lay động tấm lòng sau cùng, và lay động nó như không gì khác làm được. Nó có một quyền năng riêng, đặc biệt và không thể cưỡng lại. Quyền năng ấy thấu nhập và bền lâu. Khí giới mạnh mẽ nhất có thể dùng là gươm của Thánh Linh. Nó tước vũ khí của sự chống đối; nó khuất phục, nó bắt phục cho Christ. Lời của Đức Chúa Trời là nguồn của hùng biện thật trên tòa giảng. Đã có lời nói rất hay về nó rằng "Cách duy nhất để hùng biện trên tòa giảng là gạt bỏ mọi ý nghĩ về mình, quên hết mọi sự trừ Đức Chúa Trời và bổn phận. Những thắng lợi của hùng biện thật, cảm động, hùng vĩ, cao cả, đáng sợ như đôi khi chúng đã từng, được thấy, người ta nhận xét, chỉ khi nhà hùng biện đứng trước anh em trong vẻ uy nghi đơn sơ của lẽ thật, và bị đè nặng bởi sức nặng của những xác tín của mình, quên mình và quên hết mọi sự trừ chủ đề trọng đại của mình. 'Thật đáng kinh ngạc,' Goldsmith nói, 'hùng biện loại này có thể vươn tới những tầm cao nào. Đây chính là hùng biện mà người xưa ví như tia chớp đánh hạ mọi kẻ chống đối; đây là quyền năng đã làm cho cả hội chúng kinh ngạc, thán phục và kính sợ — được mô tả bằng cơn lũ, ngọn lửa, và mọi hình ảnh khác của sức mạnh không thể cưỡng lại.'"
(c) ĐẤNG CHRIST PHẢI LÀ TỔNG THỂ VÀ THỰC CHẤT CỦA MỌI SỰ GIẢNG.
Chúng ta đã chỉ ra rằng Kinh Thánh, và không gì ngoài những lẽ thật của Kinh Thánh, nên cung cấp chất liệu được đưa vào tòa giảng. Giờ đây chúng ta đi xa hơn, và nói rằng một chủ đề lớn mà người giảng phải luôn đưa ra từ Lời của Đức Chúa Trời và trình bày dưới những hình thức đa dạng mà nó nhận được từ mọi lẽ thật Kinh Thánh, là Christ và Christ chịu đóng đinh thập tự giá. Như Vinet đã diễn đạt rất khéo: "Trong mọi bài giảng chúng ta phải hoặc bắt đầu từ Christ hoặc đi đến Ngài." Điều này hẳn sẽ nảy sinh từ sự nghiên cứu sâu và giảng Kinh Thánh, vì Christ là gánh nặng của toàn bộ Kinh Thánh; do đó Ngài đã đặt nghĩa vụ lên những người theo Ngài: "Các ngươi dò xem Kinh Thánh, vì tưởng bởi đó được sự sống đời đời: ấy là Kinh Thánh làm chứng về ta vậy." Các nhà giảng thời xưa đã lấy điều này làm thực chất của các sứ điệp họ; vì chúng ta đọc:
"Về sự cứu rỗi đó, các đấng tiên tri đã tra xét và tìm tòi kỹ càng, là những người đã nói tiên tri về ân điển sẽ đến cho anh em: tìm cho biết hoặc thời kỳ nào và thời thế nào mà Thánh Linh của Christ ở trong lòng các đấng ấy đã chỉ về, là khi Ngài làm chứng trước về sự đau đớn của Đấng Christ và về sự vinh hiển sẽ theo sau."
Phao-lô cũng vậy, với quyết tâm cao quý: "Vì tôi đã nhất định trong các anh em không biết gì khác ngoài Đức Chúa Jêsus Christ, và là Christ chịu đóng đinh thập tự giá." Sứ điệp của chính Christ cũng như vậy; vì có chép về Ngài sau khi sống lại rằng, "bắt đầu từ Môi-se và mọi đấng tiên tri, Ngài giải cho họ trong cả Kinh Thánh những điều chỉ về chính mình Ngài." Vậy thì, bất cứ bản văn hay chủ đề nào người giảng lấy, nó đều phải hướng về Christ. Ngài phải là gánh nặng lớn của mọi bài giảng. Danh Ngài không nhất thiết phải được nêu ra như điều sẽ là chủ đề, nhưng giọng điệu, tinh thần, sự sống, dòng chảy ngầm sâu và mục tiêu vững chắc của mọi bài giảng đều phải thuộc về thân vị, công việc và những phước hạnh vô hạn của Christ.
Christ, và Christ chịu đóng đinh thập tự giá, là một chủ đề cho sự giảng mà chức vụ được lập nên. Không có đối tượng nào khác có thể tưởng tượng được mà xứng đáng với sự thiết lập và duy trì một chức vụ thánh như vậy. Và đối với chúng ta, hoặc là giảng Christ, hoặc là không gì cả. Chúng ta không có quyền gì đối với chức vụ mình trừ những gì bao hàm trong điều này. Kinh Thánh hoàn toàn rõ ràng về nghĩa vụ tối cao này. Đại mạng lệnh Christ giao cho các sứ đồ được chứa trong những lời này: "Nhưng khi Đức Thánh Linh giáng trên các ngươi, thì các ngươi sẽ nhận lấy quyền phép, và làm chứng về ta tại thành Giê-ru-sa-lem, cả xứ Giu-đê, xứ Sa-ma-ri, cho đến cùng trái đất." Và phù hợp với điều này, có chép về họ rằng "ngày nào họ cũng chẳng thôi dạy dỗ và giảng Phúc Âm về Đức Chúa Jêsus Christ trong đền thờ và từng nhà." Rồi Phao-lô làm chứng về chính mình và anh em mình, rằng: "Vả, chúng tôi chẳng rao giảng chính chúng tôi, nhưng rao giảng Đức Chúa Jêsus Christ là Chúa; và vì Đức Chúa Jêsus mà chúng tôi xưng mình là tôi tớ anh em." Và người còn nói đầy đủ hơn nữa: "Đức Chúa Trời đã ban cho chúng tôi chức vụ hòa giải, tức là Đức Chúa Trời vốn ở trong Đấng Christ, hòa thế gian lại với chính mình Ngài, chẳng kể tội lỗi cho loài người, và đã phú cho chúng tôi đạo hòa giải. Vậy chúng tôi làm chức khâm sai của Đấng Christ, cũng như Đức Chúa Trời bởi chúng tôi mà khuyên bảo. Chúng tôi nhơn danh Đấng Christ mà nài xin anh em: hãy hòa thuận lại với Đức Chúa Trời." Vậy, cũng như chúng ta có tinh thần sứ đồ, cũng như chúng ta muốn theo gương sứ đồ được thần cảm, và cũng như chúng ta muốn hoàn thành mục đích của sự ủy thác mình với tư cách là mục sư của Phúc Âm, chúng ta sẽ luôn giảng, trong mọi bài giảng, Christ và sự cứu rỗi lớn của Ngài. Nếu chúng ta không giảng điều này, chức vụ của chúng ta chẳng là gì. Nó không có thẩm quyền, không có tinh thần, không có quyền năng, không có đối tượng xứng đáng, và sẽ không có kết quả thực chất nào cho điều lành.
Một bài giảng không chứa đựng bằng cách nào đó sự cứu rỗi của Christ, không thể với bất cứ sự thích đáng nào được gọi là bài giảng Phúc Âm. Nó có thể gây ấn tượng đến nỗi khơi dậy sự quan tâm sâu sắc, hay đẹp đẽ đến nỗi làm vui lòng, hay thậm chí có giọng điệu luân lý cao đến nỗi trau dồi và tinh luyện, nhưng nó không phải là Phúc Âm, vì sự công bố Phúc Âm mà mọi sự giảng được lập nên.
Không có ý nói rằng sự chết của Chúa Giê-xu thay cho tội nhân phải là chủ đề được tuyên bố của mọi bài giảng, hay thậm chí danh Ngài phải có trong mọi điểm được xử lý; điều này có thể không phải lúc nào cũng khả thi, cũng không phải lúc nào cũng tốt nhất. Nhưng ý muốn nói là sự cứu rỗi của Christ phải là dòng chảy, là trung tâm, là thực chất, là mục tiêu — nó phải ban giọng điệu, định hướng và động lực cho mọi bài giảng. Điều này có thể làm được trong sự nhất quán hoàn hảo với việc duy trì một sự đa dạng và hứng thú thích đáng. Toàn bộ Lời của Đức Chúa Trời dẫn đến Christ và quy về Ngài, nhưng nó làm điều đó qua hàng ngàn nẻo đường khác nhau. Điều này được minh họa khéo léo bởi một sự việc ông Spurgeon kể lại:
"'Anh không biết sao, anh bạn trẻ,' một mục sư xứ Wales nói, 'rằng từ mọi thị trấn và từ mọi làng và từ mọi xóm nhỏ ở Anh, bất cứ ở đâu, đều có một con đường đến Luân Đôn?' — 'Có.' — 'À,' vị mục sư lão thành nói, 'và cũng vậy, từ mọi bản văn trong Kinh Thánh đều có một con đường đến thủ đô của Kinh Thánh, tức là Christ. Và, anh em yêu dấu của tôi, việc của anh là, khi anh đến một bản văn, hãy nói, 'Bây giờ, con đường đến Christ là gì?' Rồi hãy giảng một bài giảng chạy dọc theo con đường đến thủ đô lớn, Christ. Và,' ông nói, 'tôi chưa bao giờ tìm thấy một bản văn nào không có con đường đến Christ trong đó; và nếu bao giờ tôi tìm thấy một bản văn không có, tôi sẽ tự làm một con đường. Tôi sẽ vượt qua hàng rào và mương, nhưng tôi sẽ đến được với Chủ tôi, vì bài giảng không thể làm điều lành nào trừ khi có hương vị của Christ trong đó.'"
Chúng ta chỉ cần suy ngẫm về những nhu cầu thật của loài người, và về sự chu cấp hoàn hảo được dành cho tất cả chúng trong Chúa là Sự Công Chính của chúng ta, để thỏa lòng rằng chúng ta không cần đi xa hơn những điều này để hoặc khơi dậy sự quan tâm hoặc dâng hiến những phước hạnh cao nhất. Loài người hư mất, họ cần một Đấng Cứu Rỗi; họ khốn khổ, họ cần sự bình an; họ bại hoại, họ cần sự tinh sạch; và phương thuốc cho mọi sự ở trong Christ, và chỉ trong Christ mà thôi. Hỡi các nhà giảng Phúc Âm của Ngài! hãy nói cho người nghe biết Christ là ai; hãy nói cho họ biết Ngài xứng đáng với mọi sự tin cậy của họ dường nào; hãy nói cho họ biết tại sao những ai biết Ngài rõ nhất không bao giờ có thể nói đủ trong lời ngợi khen Ngài; hãy nói cho họ biết Ngài cứu loài người thế nào; hãy nói cho họ biết Ngài sẵn lòng cứu họ dường nào; và hãy nói cho họ, và cứ tiếp tục nói cho họ, biết họ phải làm gì để được cứu.
Những tư tưởng sau đây về chủ đề này đáng được suy ngẫm sâu sắc:
"Những bài luận thanh lịch về đức hạnh và thói hư, về các bằng chứng của sự mặc khải, có thể làm vui lòng những người thịnh vượng và vui vẻ, nhưng chúng sẽ không làm chết các chi thể của chúng ta ở dưới đất; chúng sẽ không rút nọc độc của tai ương, cũng không nuôi lòng bằng một niềm hy vọng bất diệt. Khi tôi đến nhà của Đức Chúa Trời, tôi không muốn sự giải trí. Tôi muốn giáo lý theo sự tin kính. Tôi muốn nghe về phương thuốc chống lại những quấy rối của tội lỗi tôi và sự rối loạn của tình cảm tôi. Tôi muốn được dẫn từ sự mệt mỏi và thất vọng đến sự thiện hảo nuôi dưỡng linh hồn đói khát. Hãy nói cho tôi về Chúa Giê-xu là Đấng đã tự mình mang tội lỗi chúng ta trong thân thể Ngài trên cây gỗ. Hãy nói cho tôi về sự cầu thay của Ngài cho những kẻ vi phạm với tư cách là Đấng Biện Hộ của họ với Cha. Hãy nói cho tôi về Đức Thánh Linh của Ngài, Đấng mà những ai tin Ngài nhận được để làm Đấng Bảo Tồn, Đấng Thánh Hóa, Đấng Yên Ủi của họ. Hãy nói cho tôi về những sự sửa phạt của Ngài, sự cần thiết và công dụng của chúng. Hãy nói cho tôi về sự hiện diện, sự cảm thông và tình yêu của Ngài. Hãy nói cho tôi về các đức tính, như mọc ra từ thập tự giá của Ngài và được nuôi dưỡng bởi ân điển của Ngài. Hãy nói cho tôi về sự vinh hiển phản chiếu trên danh Ngài bởi sự vâng phục của đức tin. Hãy nói cho tôi về sự chết bị chiến thắng, về ngôi mộ được thanh tẩy, về sự sống lại phước hạnh, về sự sống đời đời, và lòng tôi ấm lên. Đây là Phúc Âm; đây là tin vui cho tôi với tư cách là người đau khổ, vì chúng là tin vui cho tôi với tư cách là tội nhân. Chúng sửa những sai lầm của tôi, làm dịu những oán giận của tôi, quở trách sự bất mãn của tôi, nâng đỡ tôi dưới gánh nặng của điều ác về luân lý và tự nhiên. Những điều này thu hút người nghèo, len lỏi vào kẻ vô tâm, làm cho kẻ bất kính phải kính sợ, và phủ lên các buổi thờ phượng trong đền thánh một vẻ uy nghi mà một số lối nói thời thượng không bao giờ không làm tan biến. Khi chúng thường xuyên bị bỏ bê hay được nhắc đến một cách hời hợt, có thể có nhiều sự hùng vĩ, nhưng không có Phúc Âm."
Dù Christ chịu đóng đinh thập tự giá là gánh nặng lớn duy nhất của mọi bài giảng, điều đó không nhất thiết kéo theo sự lặp lại nhàm chán. Có thể một số nhà giảng thường bị nỗi sợ điều này thúc đẩy đi tìm các chủ đề khác. Nhưng chủ đề tối quan trọng này có vô vàn khía cạnh khác nhau. Trong Chúa Giê-xu ngự mọi sự đầy dẫy của sự khôn ngoan, mọi sự đầy dẫy của ân điển, mọi sự đầy dẫy của thần tính — một đại dương vô biên và không dò được. Những kỳ diệu về bản tính và công việc của Ngài thật bao la đến nỗi ngay cả các thiên sứ, với trí tuệ thiên thượng, cũng gắng sức hiểu chúng. Không nhà giảng nào có thể cạn kiệt sự đầy dẫy của Christ, hay bị buộc phải lặp lại cùng một điều về Ngài vì thiếu đa dạng. Sự nghiên cứu chỉ nên là trình bày một chủ đề lớn trong những khía cạnh mới và đa dạng của nó. Điều này dĩ nhiên sẽ đòi hỏi sự nghiên cứu liên tục và sự chú ý được khơi dậy, và tình yêu đối với Đấng, trong toàn bộ Phúc Âm, phải luôn là tất cả trong mọi sự. Hơn nữa, người ta cần được nghe câu chuyện cũ đi đi lại lại nhiều lần để nó thấm vào trí óc, tấm lòng và toàn thể con người thuộc linh của họ. Vậy người giảng phải cố gắng đem ra những điều mới và cũ, khi năm này qua năm khác, người chỉ giảng Christ, và Christ chịu đóng đinh thập tự giá, mà thôi.
Chỉ điều này mới có thể ban quyền năng và sự trang trọng thật cho sự giảng. Mọi điều khác, như luân lý hay giáo dục hay chính trị hay khoa học hay những điều mới lạ đương thời, so với nó thì là gì? Chúng có quyền năng nào để chữa lành một bản tính bại hoại hay an ủi một tấm lòng sầu khổ? Chỉ ở đây, trong thập tự giá, mới có quyền năng thực hiện một sự cải cách triệt để trong con người suy đồi; chỉ ở đây mới có sự sống thật cho kẻ chết về thuộc linh; chỉ ở đây mới có những động cơ xứng đáng để khích lệ và nâng đỡ linh hồn bất diệt; chỉ ở đây mới có một chủ đề — chủ đề về Em-ma-nu-ên — có sự đa dạng vô hạn và sự hùng vĩ vô hạn. Sự giảng không có điều này hẳn phải là một điều nghèo nàn, vô hồn. Giám mục Horne đã nói rất đúng về nó,
"Giảng những bài giảng thực hành, như người ta gọi — tức là những bài giảng về các đức tính và thói hư — mà không khắc sâu những lẽ thật Kinh Thánh lớn về sự cứu chuộc, ân điển, v.v. là những điều duy nhất có thể khích lệ và giúp chúng ta lìa bỏ tội lỗi và theo đuổi sự công chính, thì có khác gì ráp các bánh xe lại và đặt kim đồng hồ vào, mà quên mất lò xo sẽ làm cho tất cả chúng chạy?"
Cunningham, nhà tư tưởng vĩ đại ấy, cũng đã viết như vậy:
"Một tôn giáo không có Đấng Cứu Rỗi là đền thờ không có Shekinah, và những kẻ thờ phượng nó sẽ đều bỏ nó mà đi. Ít người trên đời có ít khả năng làm nhà giảng như tôi — giọng nói, vẻ mặt, cử chỉ của tôi, đều tầm thường; nhưng tôi cảm tạ Đức Chúa Trời rằng hiếm có một góc nào trong hội thánh nhỏ bé của chúng tôi mà anh em không tìm thấy một con mắt đẫm lệ và một trái tim thổn thức. Lý do là tôi nói về Christ; và nếu trong danh ấy không có sự quyến rũ, thì có trong chuỗi những sợ hãi, hy vọng và vui mừng mà nó mang theo. Dân chúng cảm nhận — họ phải lắng nghe."
Những lời chứng như thế này nên được trân trọng cẩn thận trong lòng mọi nhà giảng.
Không gì, tuyệt đối không gì, nên cám dỗ sứ giả của Christ lìa khỏi chủ đề do Đức Chúa Trời định này. Người không nên bị cám dỗ bởi chính sách, như thể bằng cách giảng một điều gì khác người có thể thu hút người nghe đến chức vụ mình; cũng không bởi sự nhàm chán tưởng tượng của việc lặp lại chủ đề cũ; cũng không bởi sự ngã lòng về việc bao giờ làm điều lành bởi nó, như đấng tiên tri xưa khi kêu lên, "Ai tin lời giảng của chúng ta?"; cũng không bởi sự ghen tị với thành công của những người khác có tiếng tăm một thời qua một chủ nghĩa đa cảm trống rỗng không có Christ; cũng không bởi sự quyến rũ của những điều mới lạ mà biết bao người bị dẫn lạc khỏi thập tự giá. Người của Đức Chúa Trời không nên để bất cứ điều nào trong những điều này cám dỗ mình, nhưng người nên bám chặt một cách ngoan cố vào sứ điệp mình đã nhận từ trời, và tin cậy Đức Chúa Trời cho sự thành công. Lòng người nên hướng về nó đến nỗi người cảm thấy bị buộc, như sứ đồ, phải nói, "Sự cần thiết đặt trên tôi; phải, khốn cho tôi nếu tôi không giảng Phúc Âm!"
Chúng tôi muốn nhấn mạnh điểm này rất mạnh mẽ, vì thật đáng buồn thay khi biết bao sự giảng thời nay có rất ít trong đó về sự chết của Christ. Ý tưởng có thể được khắc sâu bởi lời của một trong những nhà giảng hiện đại thành công nhất, Mục sư J. Angell James. Ông nói:
"Đó là niềm tin buồn bã và nghiêm túc của tôi rằng nếu tòa giảng Phúc Âm đang mất quyền năng, thì chính vì nó đang mất đi đối tượng và mục tiêu của mình. Việc trau dồi trí tuệ và sự tiến bộ của tri thức ngày nay đang nâng cả nhà giảng lẫn người nghe lên trên Phúc Âm rõ ràng và đơn sơ của Christ. Với nhiều người, các bài giảng không còn được nghe như Lời của Đức Chúa Trời, mà như lời của loài người; không như những phương tiện của ân điển và những trợ giúp cho sự cứu rỗi, mà như những bài tập trí tuệ về các chủ đề tôn giáo để thỏa mãn thị hiếu, trí tuệ và trí tưởng tượng vào ngày Chúa Nhật. Và phải thú nhận rằng chính những nhà giảng chúng, bằng sự trau chuốt giả tạo và quá mức cùng việc đưa vào những chủ đề mới, đang dạy người nghe coi chúng như vậy, và do đó đang dạy họ trở thành một thứ người nghe giảng nghiệp dư."
Nguy cơ này nên đè nặng trên lòng người giảng; người nên được cảnh báo bởi nó; và người nên đề phòng mọi điều trong các bài giảng mình có thể giữ Christ, và Christ chịu đóng đinh thập tự giá, ở ngoài hay che khuất Ngài. Người nên cảnh giác về điểm này; và khi người thấy bất cứ khuynh hướng nào về phía nguy cơ, người nên báo động.
Nếu Đức Thánh Linh, trong Kinh Thánh, nhấn mạnh về Christ như một chủ đề lớn của sự mặc khải, chắc chắn các mục sư của Ngài cũng có thể làm như vậy. Ngài làm điều này; vì như đã hứa về Ngài, Ngài nhận lấy những điều thuộc về Christ và tỏ cho loài người. Há Ngài không biết những điều nào là quan trọng nhất mà loài người cần được thông báo sao? Há Ngài không phải là Đấng dẫn đường an toàn cho mọi mục sư của Phúc Âm noi theo sao? Há đó không phải là bằng chứng của sự khiêm nhường thật khi, thay vì nương cậy sự hiểu biết riêng mình, chúng ta kiên trì bước đi trên con đường Ngài dẫn dắt sao? Chúng ta càng có nhiều ảnh hưởng của Thánh Linh này, chúng ta càng làm đúng như Ngài đã làm — lấy những điều thuộc về Christ và tỏ cho loài người một cách rõ ràng. Ôi ước gì chúng ta có thể hoàn toàn phó mình cho Thánh Linh để được dẫn dắt, được thúc đẩy, và tin cậy vào sự thành công cuối cùng!
(d) CÁC GIÁO LÝ NÊN ĐƯỢC GIẢNG.
Trong tâm trí nhiều người có một thành kiến rất bất công và thiếu suy nghĩ chống lại việc giảng các giáo lý của tôn giáo. Người ta cho là đương nhiên rằng bài giảng nào có nhiều giáo lý hẳn phải khô khan, thiếu thuộc linh, đầy tính bè phái và gần như nhất thiết không thể hiểu được. Có thể các giáo lý bị giảng theo cách đáng ghét này, nhưng không nhất thiết chúng phải như vậy; chúng có thể được trình bày để khơi dậy sự quan tâm sâu sắc nhất; và chúng phải, bằng mọi cách, được đưa vào các bài giảng của người muốn làm sứ giả trung tín của Đức Chúa Trời.
Một chút suy xét sẽ cho thấy rằng thật ra không thể có sự giảng nào mà không có giáo lý. Các giáo lý là gì nếu không phải là những nguyên tắc, sự kiện, ý kiến lớn mà Đức Chúa Trời đã dạy, và đã truyền cho các tôi tớ Ngài dạy đồng loại? Nhưng nếu tất cả những điều này bị lấy đi, chúng ta còn lại gì để giảng? Những lời cảnh báo, lời hứa, hay lời mời có thể dựa trên điều gì khác? Phúc Âm là gì nếu không phải là một hệ thống rộng lớn các giáo lý đã được Đại Sư truyền cho thế gian? Các thuộc tính của Đức Chúa Trời, những mầu nhiệm của Ba Ngôi, sự sa ngã của nòi giống chúng ta, sự nhập thể, đời sống, sự chết và sự thăng thiên của Christ, sự cứu rỗi bởi huyết Ngài, đức tin, sự cải đạo, Hội Thánh, sự sống lại, sự phán xét, thiên đàng và địa ngục — tất cả những điều này là gì nếu không phải là các giáo lý? Chủ quyền của Đức Chúa Trời, các sắc lệnh đời đời của Ngài, sự xưng công chính bởi đức tin, sự bền đỗ của các thánh đồ, và thiên hi niên, không hơn gì các giáo lý so với các nguyên tắc lớn khác của Phúc Âm. Giờ đây, rõ ràng là mục sư hẳn phải ngậm miệng nếu người không giảng những điều này. Người phải giảng các giáo lý nếu người giảng gì cả. Người phải giảng toàn bộ phạm vi các giáo lý nếu người muốn duy trì bất cứ sự đa dạng và đầy đủ nào trong các sự phục vụ trên tòa giảng của mình.
1. Các giáo lý nên được tuyên bố rõ ràng và nhấn mạnh bởi người dạy Phúc Âm, vì chúng được trình bày rõ ràng trong Kinh Thánh. Theo quy tắc được thần cảm ấy luôn an toàn và khôn ngoan. Chúng ta không thể cải thiện kế hoạch Đức Chúa Trời đã định trong Lời Ngài. Và kế hoạch của Ngài là xây dựng dân Ngài qua các mục sư "với sự hiểu biết và trí khôn." Trên các trang Kinh Thánh, chúng ta thấy những giáo lý được gọi là mạnh mẽ nhất, và những giáo lý đáng ghét nhất đối với tấm lòng tự nhiên, được dạy một cách rõ ràng và dưới nhiều hình thức. Chúng ta thậm chí được cảnh báo rằng chúng ta sẽ thấy ở đó "có mấy điều khó hiểu." Các Thư Tín chủ yếu là gì nếu không phải là các giáo lý được trình bày, giải thích, bênh vực, vinh hiển, và được rút ra thành những ảnh hưởng phước hạnh chúng nên có trên đời sống của người được tái sinh?
2. Sự hiểu biết mọi giáo lý của Phúc Âm vô cùng quan trọng, và vì vậy không giáo lý nào nên cố ý bị giữ lại. Về điểm này chúng ta được cảnh báo đặc biệt: "Cả Kinh Thánh đều là bởi Đức Chúa Trời soi dẫn, có ích cho sự dạy dỗ, bẻ trách, sửa trị, dạy người trong sự công bình, hầu cho người thuộc về Đức Chúa Trời được trọn vẹn và sắm sẵn để làm mọi việc lành." Các giáo lý của Phúc Âm tự chúng có giá trị, vì mỗi giáo lý chứa đựng một phần lẽ thật quý báu của Đức Chúa Trời. Tất cả chúng đều không thể thiếu trong mối liên hệ với nhau như những phần của một hệ thống vinh hiển của sự cứu chuộc. Chúng quan trọng trong sự đánh giá của Đức Chúa Trời, Đấng đã khiến chúng được đặt trên các trang Lời Ngài, trong sự dạy dỗ vô cùng trọng đại chúng truyền cho chúng ta, trong ánh sáng chúng chiếu trên con đường bổn phận, trong sự an ủi chúng mang đến cho linh hồn mệt mỏi, và trong sự vinh hiển chúng được tính để đem lại cho Đức Chúa Trời và Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của chúng ta. Không một giáo lý nào có thể thiếu được. Nếu chúng không cần thiết, chúng đã không được mặc khải.
3. Các giáo lý của Phúc Âm nên được giảng đầy đủ, vì tấm lòng bị ảnh hưởng qua sự hiểu biết. Mọi kinh nghiệm đều chứng tỏ điều này. Lẽ thật càng được biết đầy đủ, ảnh hưởng của nó trên đời sống càng lớn. Đức Chúa Trời càng được hiểu rõ trong các sự toàn hảo khác nhau của Ngài, Ngài càng được yêu mến và tin cậy triệt để; do đó lời khuyên được thần cảm: "Hãy kết bạn với Ngài và được bình an; nhờ đó phước hạnh sẽ đến cùng ngươi." (Gióp 22:21) Bổn phận càng được thấu hiểu đầy đủ, những nghĩa vụ của nó càng được cảm nhận. Tội lỗi càng được nghiên cứu sâu về sự ghê gớm của nó, nó càng bị lánh xa. Các đặc ân càng được thấy rõ, chúng càng được cải thiện một cách hăng hái. Lương tâm càng được thông tin tốt, nó càng trở nên sắc bén. Cái nhìn càng rộng và toàn diện qua các mầu nhiệm của sự cứu chuộc, tâm trí càng phải bị choáng ngợp bởi sự kinh ngạc và thờ lạy. Và sự nghiên cứu những điều cao cả này hẳn phải nâng cao và mở rộng toàn thể con người.
4. Dân chúng nên được dạy dỗ về mọi giáo lý, để họ được giúp đỡ trong việc duy trì lẽ thật trong cuộc tranh chiến không bao giờ dứt với sai lầm. Các giáo lý của Kinh Thánh bị công kích từ mọi phía; chúng bị xuyên tạc hoặc vì ngu dốt hoặc vì cố ý; dân chúng hằng ngày tiếp xúc với sự chống đối này. Từ tòa giảng họ nên được giúp chuẩn bị để nói tại sao họ tin, và để giải thích và bênh vực các lẽ thật của Đức Chúa Trời. Mỗi giáo lý lớn liên kết với mọi giáo lý khác, và phải có một sự hiểu biết về tất cả, để có một sự thấu hiểu thông minh về toàn bộ hệ thống. Sự hiểu biết rõ ràng về bất cứ điểm nào sẽ chiếu một phần ánh sáng trên toàn bộ vòng tròn lẽ thật và củng cố sự tin cậy vào tất cả. Dân chúng sẽ không bị xua đuổi khỏi đền thánh bởi sự trình bày các giáo lý của Phúc Âm một cách theo Kinh Thánh và khôn ngoan. Nếu họ không được xây dựng trong lẽ thật, họ sẽ dần dần mất hứng thú và rời bỏ sự giảng yếu ớt, và, có thể, trở thành mồi cho một hình thức sai lầm nào đó.
5. Nếu mục sư muốn xây dựng trong người nghe một tính cách Cơ Đốc vững chắc, một tính cách không bị "đưa đi đưa lại theo mọi luồng gió của giáo lý," người phải rèn luyện họ trong những tín điều lớn, toàn diện được đặt ra trong Kinh Thánh. Sự vững chắc của tính cách, cả về lý thuyết lẫn thực hành, mà anh em luôn biết tìm ở đâu, được dựa trên một nền tảng của lẽ thật giáo lý. Chỉ điều này mới có thể sinh ra một đời sống Cơ Đốc tròn đầy, hài hòa. Những người ảnh hưởng đồng loại mình một cách có ích nhất là những người có thể đưa ra lý do không chỉ cho những hy vọng của mình, mà còn cho các lẽ thật lớn khác nhau mà họ thấy quy về Christ. Nếu trong sự giảng chỉ kêu gọi tình cảm, loại tính cách Cơ Đốc được hình thành sẽ không vững chắc; nếu chỉ thực hành là chủ đề, nó sẽ không mạnh mẽ. Sự hiểu biết các giáo lý của Kinh Thánh càng đầy đủ, đức tin, tình yêu và hy vọng càng mạnh mẽ, và các nguyên tắc càng bền vững.
6. Như trong sự nghiên cứu Kinh Thánh chúng ta muốn cố định vào những địa điểm và ngày tháng nhất định mà quanh đó các địa điểm và ngày tháng khác có thể được nhóm lại để ban sự rõ ràng cho sự hiểu biết và giúp trí nhớ, thì các giáo lý lớn cũng nên được cố định làm những trung tâm mà quanh đó các lời phán khác nhau của Đức Chúa Trời có thể được nhóm lại. Kế hoạch này có thể trở nên rất giá trị trong sự nghiên cứu Kinh Thánh. Các giáo lý chẳng là gì hơn hay kém những chủ đề dẫn đầu mà theo đó các lời dạy của Lời có thể được phân loại; và quá trình phân loại sẽ giúp một cách kỳ diệu trong việc làm quen với Kinh Thánh, hiểu ý nghĩa của chúng, nhớ lời của chúng, và khắc sâu vẻ đẹp và sự hài hòa mà chúng phải có với tư cách là sự mặc khải của Đức Chúa Trời toàn hảo vô hạn. Các giáo lý không thể được giảng đúng cách mà không làm cho người nghe ngày càng mạnh mẽ hơn trong Kinh Thánh.
Vậy chúng tôi muốn nói, một cách nhấn mạnh, với mọi mục sư rằng: Hãy giảng các giáo lý. Hãy giảng chúng một cách tình cờ khi chúng rõ ràng nảy sinh từ một dòng tư tưởng khác đang được theo đuổi. Đây là phương pháp ưa thích của ông Spurgeon ở Luân Đôn. Đôi khi hãy giảng chúng một cách chính thức, nhưng dùng càng ít thuật ngữ kỹ thuật suông càng tốt. Hãy giảng chúng đầy đủ; không có nguy hiểm nào trong việc theo Kinh Thánh. Hãy giảng cả những giáo lý mạnh mẽ thỉnh thoảng, nhưng hãy chắc chắn theo chúng ra đến những ảnh hưởng thực hành mà Kinh Thánh liên kết với chúng. Hãy giảng chúng một cách có hệ thống, nếu có thể, để chúng được thấy trong những liên hệ logic và ảnh hưởng lẫn nhau. Hãy giảng chúng như Kinh Thánh giảng — không phải để tranh luận, mà để mọi sự hùng vĩ của sự cứu chuộc được thấy, để Đức Chúa Trời được vinh hiển, và để các tín đồ được giúp tiến lên trong quá trình trở nên người trọn vẹn trong Đức Chúa Jêsus Christ.
CÁC CHUỖI BÀI GIẢNG.
Mọi nhà giảng có nhiều kinh nghiệm đều biết việc chọn lựa các chủ đề cho các bài giảng của mình một cách khôn ngoan quan trọng dường nào cho mục đích người biện hộ, cho sự gây dựng dân chúng và cho sự an ủi của chính mình. Rất thường khi hầu như không có sự lựa chọn nào trong vấn đề này, vì sự cấp bách của giờ phút hay hội thánh hay các sự kiện quan phòng đương thời chỉ rõ các chủ đề phải là gì. Nhưng sau khi trừ đi điều này, sẽ thấy rằng phần lớn thời gian nhà giảng phải cố ý bắt tay vào tìm kiếm bản văn cho bài giảng ngày Sa-bát tới. Vậy chúng tôi đề nghị rằng nên giữ sẵn vài chuỗi bài giảng toàn diện, bao trùm toàn bộ phạm vi của giáo lý, bổn phận và lịch sử Kinh Thánh, để lần lượt lấy ra khi không có sự cân nhắc nào khác chỉ ra chủ đề thích hợp. Chúng tôi gợi ý một số lợi ích của kế hoạch này.
1. Toàn bộ lĩnh vực của giáo lý và bổn phận Cơ Đốc, và của lịch sử Kinh Thánh, nhờ đó có thể được bao phủ trong suốt chức vụ của một người. Lĩnh vực rất rộng lớn, bao trùm phạm vi bao la của các giáo lý thuộc về Đức Chúa Trời và loài người, hiện tại và tương lai — mọi bổn phận phát sinh từ những mối liên hệ phức tạp chúng ta duy trì và những lịch sử đầy dạy dỗ chen chúc trên các trang Kinh Thánh. Hẳn phải mất một thời gian dài để đạt đến tất cả những điều này, và đòi hỏi sự cẩn thận để không bỏ sót điều nào. Tất cả chúng đều vô cùng quan trọng, nếu không chúng đã không tìm được chỗ trên những trang quý báu của Lời sự sống. Điều Đức Chúa Trời đã thấy là thích hợp để mặc khải không nên, hoặc vì cố ý hoặc vì sơ suất, bị bỏ qua trong sự giảng của các tôi tớ Ngài. Điều chúng ta có thể nghĩ là ít quan trọng, có thể không có vẻ như vậy trong mắt Đức Chúa Trời; và trong sự đa dạng của các tâm trí mà chúng ta ngỏ lời, có thể có một hay nhiều tâm trí mà điểm được xử lý vừa khít. Hơn nữa, việc bị một hệ thống như vậy bắt buộc phải đi qua toàn bộ lĩnh vực của lẽ thật thiêng liêng sẽ cải thiện chính chúng ta. Chắc chắn, trong vấn đề này cũng như trong mọi vấn đề khác, chúng ta theo sự dẫn dắt của Lời Đức Chúa Trời còn tốt hơn cho chúng ta nhiều so với nương cậy sự hiểu biết không hoàn hảo của chính mình.
2. Những chủ đề mà có lẽ chúng ta không nghĩ đến sẽ được đưa ra cho chúng ta nghiên cứu, và cho sự gây dựng của dân sự. Hầu như không thể tránh khỏi rằng trong một số lượng và sự đa dạng chủ đề mênh mông như chứa đựng trong Kinh Thánh, nhiều chủ đề sẽ bị bỏ qua trừ khi một hệ thống như thế được áp dụng để đưa chúng ra theo thứ tự của chúng. Ngay cả những chủ đề quan trọng cũng gần như chắc chắn bị bỏ sót. Những mạch giàu có của lẽ thật thiêng liêng sẽ nằm yên không động đến suốt cả chức vụ của một người; những chủ đề lớn lao sẽ vẫn ẩn mình trong những góc khuất mà chúng ta không bao giờ mơ tới, trừ khi chúng bị ép buộc phải hiện ra bởi một hệ thống khéo léo lựa chọn các chủ đề của chúng ta. Kế hoạch chúng ta đề nghị sẽ mở ra những đại lộ phong phú của Phúc Âm. Khi theo đuổi nó, sẽ có những ngạc nhiên liên tục về những mạch quý giá và vô tận của lẽ thật sẽ được tìm thấy, và cánh đồng nghiên cứu sẽ ngày càng trở nên mênh mông và cao siêu hơn khi một người tiến bước.
3. Một phần nào đó về các mối quan hệ và tỷ lệ của các lẽ thật Phúc Âm như chúng được tìm thấy trong Kinh Thánh có thể được giữ gìn trong các bài giảng của chúng ta bằng kế hoạch sắp xếp chúng thành các loạt bài này. Các giáo lý, bổn phận, lịch sử, lời cảnh cáo, lời hứa và lời mời gọi nhờ đó có thể được trình bày theo các mối quan hệ và tầm quan trọng tương đối của chúng. Có một số lẽ thật lớn lao về sự cứu chuộc mà Kinh Thánh liên tục lặp đi lặp lại. Những lẽ thật khác thì chỉ thỉnh thoảng được đưa ra. Trong sự giảng dạy của chúng ta cũng nên như vậy. Khi ấy các giáo lý lớn cũng sẽ được hiểu rõ hơn và cảm nhận sâu sắc hơn khi chúng được đưa ra theo thứ tự hợp lý của chúng; như tội lỗi trước, rồi sự cứu chuộc, rồi sự áp dụng sự cứu chuộc ấy, rồi đến các kết quả của nó. Ngoài ra, hẳn là tốt nhất nên trình bày chương trình Phúc Âm đúng như Kinh Thánh đã trình bày. Kinh Thánh trình bày sự cứu chuộc, lúc thì trong lịch sử của dân tộc được chọn, lúc thì trong các hình bóng, lúc thì trong đời sống của Đấng Christ, lúc thì trong các giáo lý của các sứ đồ và lúc thì trong vận mệnh của Hội Thánh, quá khứ hay tương lai. Tất cả những yếu tố quan trọng này trong việc trình bày lẽ thật khó lòng được tuân thủ trừ khi có một kế hoạch được suy tính kỹ càng để trình bày các chủ đề của nó.
4. Kế hoạch này gần như chắc chắn sẽ dẫn đến kết quả quan trọng là duy trì sự đa dạng trong sự giảng dạy. Mỗi mục sư giảng hằng tuần, năm này qua năm khác, cho cùng một thính giả đều biết điều này khó khăn như thế nào. Hầu như không thể tránh khỏi rằng khuynh hướng tư duy của một người sẽ khiến ông liên tục lựa chọn những chủ đề yêu thích tương tự cho các bài giảng của mình. Thực tế, người ta nhận thấy rằng hầu hết các mục sư vô tình rơi vào thói quen chủ yếu quanh quẩn với các chủ đề yêu thích của mình. Nhưng chương trình sắp xếp trước các loạt bài giảng sẽ buộc một người phải tiếp nhận các chủ đề mới một cách có hệ thống. Một người giảng theo đuổi đường lối này sẽ sớm được biết đến là người duy trì sự đa dạng. Không chỉ các loạt bài giảng khác nhau, mà cả các bài giảng khác nhau trong mỗi loạt bài, đều có thể dẫn đến những cánh đồng khám phá mới. Sự đơn điệu nhất thiết sẽ bị tránh. Đây có lẽ sẽ chứng tỏ là kế hoạch tốt nhất để giữ gìn sự tươi mới và do đó là sự hứng thú trong các sự phục vụ của bục giảng.
5. Nhờ sự sắp xếp này sẽ luôn có một chủ đề sẵn sàng ngay khi đến giờ bắt đầu nghiên cứu bài giảng cho tuần lễ. Không có công việc nào trong phòng làm việc khó chịu hơn việc bị buộc phải tìm kiếm một chủ đề hay một câu gốc. Người ta luôn cảm thấy đó là thời gian bị lãng phí. Và một chủ đề cho bài giảng được tìm kiếm có chủ ý như vậy hiếm khi được bước vào với sức mạnh hay được theo đuổi với niềm vui. Nó thường không thỏa đáng. Kế hoạch của chúng ta là sắp xếp trước các loạt bài giảng sẽ ngăn ngừa tất cả điều này. Nó sẽ có chủ đề thích hợp sẵn sàng để tiếp nhận ngay lập tức mà không lo lắng hay chậm trễ, và với tất cả sự nhiệt tình được khơi dậy bởi viễn cảnh bước vào một cánh đồng nghiên cứu mới mẻ và thích hợp.
Đó là những lợi ích quan trọng của việc sắp xếp các loạt bài giảng sớm trong chức vụ của mình, và kiên trì theo đuổi chúng trong nhiều năm. Kế hoạch chính xác chúng ta đề nghị có thể được minh họa bằng một kế hoạch đã được một mục sư siêng năng áp dụng, và thực hiện một cách rất vui vẻ và ích lợi trong nhiều năm. Một số loạt bài toàn diện đã được lập ra — được lập với ý định bao quát các điểm chính của lịch sử, giáo lý và thực hành trong Kinh Thánh. Không có sự lo lắng giới hạn số loạt bài hay số chủ đề trong mỗi loạt, vì ý định là hoạch định công việc của nhiều năm. Tất cả các loạt bài được tiến hành đồng thời, mỗi loạt lấy một bài giảng luân phiên, để sự đa dạng thích hợp được cung cấp. Không bao giờ có gợi ý nào cho hội chúng rằng một sự sắp xếp như vậy đã được quyết định, để mục sư không bị ràng buộc phải theo đuổi nó theo một thứ tự cụ thể nào, hay phải tiếp tục nó nếu thấy không thực hiện được. Không có ý định rằng các chủ đề đã sắp xếp trước này sẽ được lấy mỗi ngày Sa-bát, hay vào những khoảng thời gian xác định nào, nhưng khi không có chủ đề nào khác do nhu cầu của ngày chỉ ra, thì các chủ đề này sẽ được đưa vào. Sự tự do hoàn toàn được phép để gián đoạn loạt bài một ngày Sa-bát hay nhiều ngày Sa-bát nếu thấy nên làm, vì cớ trình bày các chủ đề có tầm quan trọng hiện tại. Thật vậy, không có sự ràng buộc nào được phép mà sẽ khiến việc tuân thủ kế hoạch cố định trở nên khó chịu. Người ta cảm thấy rằng làm như vậy sẽ sớm khiến nó bị bỏ rơi.
Vì chúng ta muốn truyền đạt thông tin rất đầy đủ về vấn đề này, chúng ta sẽ đưa ra các loạt bài theo thứ tự chúng được lấy lên luân phiên. Chúng có sáu loạt, được hoạch định cẩn thận để bao quát các điểm chính của sự dạy dỗ trong Cựu Ước và Tân Ước. Đó là:
Các Sự Kiện Lớn trong Lịch Sử Cựu Ước — điều này cần thiết cho việc nghiên cứu tổng quát Kinh Thánh.
Các Giáo Lý Chính của Thần Học — tầm quan trọng của điều này là hiển nhiên.
Các Sự Kiện Lớn trong Đời Sống của Đấng Christ — điều này không thể thiếu được.
Các Bổn Phận Lớn của Tôn Giáo — "hầu cho người thuộc về Đức Chúa Trời được trọn vẹn và sắm sẵn để làm mọi việc lành;"
Các Sự Kiện Lớn trong Lịch Sử Sứ Đồ — cần thiết để dạy dỗ về Hội Thánh trong các thể chế được thần cảm của nó.
Các Thể Chế Do Thái và Sự Dạy Dỗ của Chúng — những điều này lặp lại các phước lành của Đấng Christ một cách ấn tượng nhất.
Các chủ đề của mỗi loạt bài, chi tiết, như sau:
A. Các Sự Kiện Lớn trong Lịch Sử Cựu Ước. — Đó là: 1. Sự sáng tạo; 2. Sự sa ngã; 3. Vụ giết A-bên; 4. Sự cất lên trời của Hê-nốc; 5. Sự gian ác của thế gian; 6. Nạn hồng thủy; 7. Giao ước với Nô-ê; 8. Ba-bên; 9. Sự kêu gọi Áp-ra-ham; 10. Áp-ra-ham và Mên-chi-xê-đéc; 11. Áp-ra-ham được lập làm Cha của những kẻ tin; 12. Sự lật đổ Sô-đôm và Gô-mô-rơ; 13. Sự dâng Y-sác; 14. Đời sống của Y-sác; 15. Khải tượng của Gia-cốp tại Bê-tên; 16. Gia-cốp vật lộn với Đức Chúa Trời; 17. Giô-sép bị bán; 18. Sự thăng tiến của Giô-sép; 19. Cuộc di cư vào Ê-díp-tô; 20. Lịch sử lạ lùng của Gióp; 21. Sự hà hiếp người Hê-bơ-rơ; 22. Các tai vạ tại Ê-díp-tô; 23. Lễ Vượt Qua; 24. Vượt qua Biển Đỏ; 25. Sự ban luật pháp tại Si-na-i; 26. Cuộc lang thang trong đồng vắng; 27. Con rắn bằng đồng; 28. Sự qua đời của Môi-se; 29. Sự chinh phục Ca-na-an; 30. Mặt trời và mặt trăng đứng yên; 31. Chiến thắng của Đê-bô-ra và Ba-rác; 32. Sam-sôn, hình bóng của dân tộc Do Thái; 33. Tình thương của Ru-tơ; 34. Phần thưởng của Ru-tơ; 35. Sứ mạng của Sa-mu-ên; 36. Sau-lơ được lập làm vua; 37. Vụ tự sát của Sau-lơ; 38. Đa-vít người hợp với lòng Đức Chúa Trời; 39. Đa-vít người làm Thi Thiên; 40. Đa-vít người chiến sĩ; 41. Tội lỗi và nỗi sầu của Đa-vít; 42. Sa-lô-môn người xây dựng; 43. Sa-lô-môn người trước tác; 44. Sa-lô-môn trong mọi vinh quang của mình; 45. Cuộc nổi loạn của mười chi phái; 46. Ê-li và các tiên tri của Ba-anh trên núi Cạt-mên; 47. Sự cất lên trời của Ê-li; 48. Giê-hu người báo thù; 49. Sứ mạng của Giô-na; 50. Ê-xê-chia người cải cách; 51. Sự lưu đày của mười chi phái; 52. Sự hủy diệt đạo quân A-si-ri; 53. Sự bình phục của Ê-xê-chia tốt lành; 54. Giê-ru-sa-lem bị đốt cháy và dân cư bị bắt đi; 55. Đa-ni-ên giải mộng cho Nê-bu-cát-nết-sa; 56. Sa-đơ-rắc, Mê-sác và A-bết-Nê-gô trong lò lửa hực; 57. Nê-bu-cát-nết-sa bị hạ mình; 58. Sự chết của Bên-xát-sa; 59. Đa-ni-ên trong hầm sư tử; 60. Sự xây lại đền thờ; 61. Ê-xơ-tê được lập làm hoàng hậu; 62. Lễ Phu-rim.
B. Các Giáo Lý Chính của Thần Học. — 1. Sự hiện hữu của Đức Chúa Trời; 2. Sự thần cảm; 3. Kinh Thánh là quy tắc duy nhất của đức tin và sự thực hành; 4. Quy điển Kinh Thánh; 5. Tính thiêng liêng của Đức Chúa Trời; 6. Sự đời đời của Đức Chúa Trời; 7. Sự bất biến của Đức Chúa Trời; 8. Sự vô sở bất tại của Đức Chúa Trời; 9. Sự toàn tri của Đức Chúa Trời; 10. Sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời; 11. Sự toàn năng của Đức Chúa Trời; 12. Sự thánh khiết của Đức Chúa Trời; 13. Sự công chính của Đức Chúa Trời; 14. Sự nhân từ của Đức Chúa Trời; 15. Sự chân thật của Đức Chúa Trời; 16. Ba Ngôi; 17. Thần tính của Đấng Christ; 18. Nhân cách, Thần tính và Công việc của Đức Thánh Linh; 19. Các định chỉ của Đức Chúa Trời; 20. Sự sáng tạo như một giáo lý; 21. Các thiên sứ; 22. Sự quan phòng; 23. Tình trạng nguyên thủy của loài người; 24. Giao ước công việc; 25. Tội lỗi, và tội lỗi của A-đam; 26. Tội lỗi nguyên thủy; 27. Giao ước ân điển; 28. Thân vị của Đấng Christ; 29. Chức vụ Trung Gian của Đấng Christ; 30. Sự chuộc tội; 31. Sự tôn cao của Đấng Christ; 32. Sự cầu thay của Đấng Christ; 33. Vương quyền Trung Gian của Đấng Christ; 34. Sự kêu gọi hiệu quả; 35. Sự tái sinh; 36. Đức tin; 37. Sự hiệp nhất của các tín hữu với Đấng Christ; 38. Sự ăn năn; 39. Sự xưng công chính; 40. Sự làm con nuôi; 41. Sự nên thánh; 42. Sự bền đỗ của các thánh đồ; 43. Sự chết; 44. Tình trạng trung gian; 45. Sự sống lại; 46. Sự tái lâm của Đấng Christ; 47. Sự phán xét; 48. Thiên đàng; 49. Địa ngục; 50. Các nghi thức thánh; 51. Báp-têm, đối tượng; 52. Báp-têm, cách thức; 53. Bữa Ăn của Chúa; 54. Hội Thánh, một thể chế thiêng liêng; 55. Chức vụ do Đức Chúa Trời lập.
C. Các Sự Kiện Lớn trong Đời Sống của Đấng Christ, phân loại theo tính chất các công việc của Ngài. — 1. Sứ vụ của Giăng Báp-tít; 2. Hai gia phả; 3. Sự giáng sinh của Đấng Christ; 4. Cuộc viếng thăm của các bác sĩ; 5. Đấng Christ trong đền thờ với các thầy dạy luật; 6. Lễ báp-têm của Đấng Christ; 7. Sự cám dỗ của Đấng Christ; 8. Đấng Christ kêu gọi các môn đồ, Ma-thi-ơ 4.18-22; 9. Bài giảng trên núi; 10. Các cuộc hành trình của Đấng Christ, Ma-thi-ơ 9.35; 11. Quyền của Đấng Christ trên thiên nhiên — trường hợp tiêu biểu, Dẹp yên cơn bão, Ma-thi-ơ 8.23-27; 12. Đấng Christ trừ quỷ — trường hợp tiêu biểu, Người bị quỷ ám tại Ga-đa-ra, Mác 5.1-20; 13. Đấng Christ tha tội — trường hợp tiêu biểu, Chữa lành người bại liệt, Mác 2.1-12; 14. Đấng Christ luôn làm điều lành — trường hợp tiêu biểu, Chúc phước cho trẻ nhỏ; 15. Đấng Christ luôn làm điều lành — trường hợp tiêu biểu, Cho năm nghìn người ăn; 16. Đấng Christ chữa lành — trường hợp tiêu biểu, Người mù từ lúc mới sinh, Giăng 9; 17. Đấng Christ khiến kẻ chết sống lại — trường hợp tiêu biểu, La-xa-rơ; 18. Đấng Christ giảng dạy — trường hợp tiêu biểu, Lu-ca 4.16-22; 19. Đấng Christ dạy dỗ — trường hợp tiêu biểu, Giăng 10; 20. Các ẩn dụ của Đấng Christ — trường hợp tiêu biểu, Con trai hoang đàng; 21. Đấng Christ là Đấng tiên tri — trường hợp tiêu biểu, Sự hủy diệt Giê-ru-sa-lem, Ma-thi-ơ 24. 22. Các sứ đồ được sai đi, Ma-thi-ơ 10; 23. Sự hóa hình; 24. Sự vào Giê-ru-sa-lem như một vị Vua của Đấng Christ; 25. Thiết lập Bữa Ăn của Chúa; 26. Bài diễn văn an ủi của Đấng Christ cho các môn đồ; 27. Lời cầu nguyện trung gian của Đấng Christ; 28. Sự đau đớn trong vườn Ghết-sê-ma-nê; 29. Sự bị đưa ra trước các tòa án của Đấng Christ; 30. Sự lên án của Phi-lát; 31. Sự đóng đinh; 32. Sự chôn cất của Đấng Christ; 33. Sự phục sinh của Đấng Christ; 34. Các lần hiện ra khác nhau của Đấng Christ sau sự phục sinh của Ngài; 35. Sự thăng thiên của Đấng Christ sau khi ủy thác các môn đồ.
D. Các Bổn Phận Lớn của Tôn Giáo. — 1. Vinh quang tối cao cho Đức Chúa Trời, Điều răn thứ nhất; 2. Sự thờ phượng chân thật, Điều răn thứ hai; 3. Ca hát trong sự thờ phượng; 4. Sự tạ ơn; 5. Nghe Lời; 6. Tham dự các buổi cầu nguyện; 7. Đọc Kinh Thánh; 8. Cầu nguyện riêng; 9. Sự thối lui; 10. Thờ phượng trong gia đình; 11. Điều răn thứ ba; 12. Điều răn thứ tư; 13. Điều răn thứ năm; 14. Bổn phận của cha mẹ đối với con cái; 15. Điều răn thứ sáu, Sự giận; 16. Tình yêu thương anh em; 17. Điều răn thứ bảy, Sự thanh sạch của lòng; 18. Sự chăm sóc các tư tưởng; 19. Điều răn thứ tám, Sự lương thiện; 20. Điều răn thứ chín, Sự chân thật; 21. Lòng bác ái đối nghịch với sự nói xấu; 22. Điều răn thứ mười, Sự thỏa lòng; 23. Sự khiêm nhường; 24. Thăm viếng người bệnh; 25. Giúp đỡ người nghèo; 26. Ủng hộ các mục đích từ thiện.
E. Các Sự Kiện Lớn trong Lịch Sử Sứ Đồ. — 1. Bầu cử một sứ đồ thay cho Giu-đa; 2. Sự giáng xuống của Đức Thánh Linh; 3. Ba nghìn người tin Chúa; 4. Sự chết của A-na-nia và Sa-phi-ra; 5. Bầu cử bảy chấp sự; 6. Sự tử đạo của Ê-tiên; 7. Sự trở lại của Phao-lô; 8. Đô-ca được khiến sống lại từ kẻ chết; 9. Lễ báp-têm cho Cô-nê-liu và các dân ngoại khác; 10. Hê-rốt A-ríp-ba giết Gia-cơ; 11. Quan trấn thủ đảo Chíp-rơ tin Chúa; 12. Hội nghị đầu tiên tại Giê-ru-sa-lem; 13. Người cai ngục tại Phi-líp tin Chúa; 14. Phao-lô giảng tại A-thên; 15. Đám đông tại Ê-phê-sô; 16. Phao-lô bị bắt tại Giê-ru-sa-lem; 17. Phao-lô trước mặt Phê-lích; 18. Lời kháng cáo của Phao-lô trước mặt A-ríp-ba; 19. Tàu đắm của Phao-lô; 20. Phao-lô làm tù nhân tại Rô-ma; 21. Giăng trên đảo Bát-mô.
F. Các Thể Chế Do Thái và Sự Dạy Dỗ của Chúng. — 1. Đền tạm và Đền thờ; 2. Bàn thờ của lễ thiêu; 3. Chậu rửa; 4. Bàn thờ xông hương; 5. Bàn bánh trưng; 0. Chân đèn vàng; 7. Hòm giao ước; 8. Nắp thi ân; 9. Kê-ru-bim; 10. Sê-ki-na; 11. Thầy tế lễ thượng phẩm và các thầy tế lễ khác; 12. Ê-phót; 13. Áo choàng ê-phót; 14. Bản thẻ đeo ngực; 15. Mũ tế lễ; 16. Các của lễ thiêu, của lễ chuộc tội, và của lễ chuộc lỗi; 17. Các của lễ thù ân, các của dâng thường và của lễ tự nguyện; 18. Hoa quả đầu mùa; 19. Phần mười; 20. Lễ Vượt Qua; 21. Lễ Ngũ Tuần; 22. Lễ Lều Tạm; 23. Lễ Thổi Kèn; 24. Ngày Đại Lễ Chuộc Tội; 2o. Năm Hân Hỉ, cùng với Năm Sa-bát.
PHONG CÁCH GIẢNG ĐẠO.
Rất nhiều điều tùy thuộc vào điều này. Nó nên được mỗi mục sư nghiên cứu cẩn thận và không ngừng. Những suy ngẫm sau đây có thể giúp đạt được sự thành thạo cao hơn trong một nghệ thuật thiêng liêng và cao quý nhất.
(a) GIẢNG PHẢI CÓ SỰ NHIỆT THÀNH SÂU SẮC.
Mọi động cơ phát sinh từ chức vụ, từ sự ủy thác, từ phẩm cách, và từ hy vọng thành công của ông, đều đòi hỏi mục sư phải hoàn toàn nhiệt thành trong công việc lớn nhất của mình. Ông không thể giảng đúng cách theo bất kỳ cách nào khác. Không có ý nói rằng nhất thiết phải có nhiều tiếng ồn trên bục giảng. Rất thường cảm xúc cao nhất sẽ chế ngự, và do đó ngăn chặn, tiếng ồn. Nhưng ý nói là trong khi giảng, lòng phải được huy động — toàn bộ tấm lòng — tấm lòng được nung nóng bởi ý thức về tầm quan trọng của chủ đề — tấm lòng đầy dẫy khát khao mãnh liệt nhất muốn đạt được các mục đích mà vì đó Phúc Âm được giảng. Sự nhiệt thành này không thể giả vờ hay giả mạo; nó phải chân thật. Nó phải phát sinh từ sự đồng cảm với Đức Chúa Trời và các linh hồn, vốn đã được Đức Thánh Linh tạo ra; và trong mỗi bài giảng, sự quan tâm đầu tiên của người giảng phải là làm cho lòng mình được nung nóng với nó. Ông nên cầu nguyện và đọc Lời và suy ngẫm cho đến khi đạt được nó. Đó là sự chuẩn bị căn bản cho sự giảng dạy trung tín và thành công.
Chúng ta thấy sự nhiệt thành đặc trưng cho các người giảng trong Tân Ước biết bao! Họ đã nhiệt thành khi ở một nơi chúng ta nghe họ kêu lên, "Vậy chúng tôi làm chức khâm sai của Đấng Christ, cũng như Đức Chúa Trời bởi chúng tôi mà khuyên bảo. Chúng tôi nhơn danh Đấng Christ mà nài xin anh em: hãy hòa thuận lại với Đức Chúa Trời." Phao-lô đã nhiệt thành khi ông có thể khuyên nhủ, rằng, "Vậy, hãy tỉnh thức, và nhớ lại rằng: trong ba năm, hằng đêm và ngày, tôi hằng chảy nước mắt ra mà khuyên bảo mọi người." A-bô-lô đã nhiệt thành, vì chúng ta đọc về ông, "Người đã được dạy đường lối của Chúa; có lòng rất sốt sắng, giảng và dạy kỹ càng những điều về Đức Chúa Jêsus." Những trường hợp này và các trường hợp khác tạo thành một mẫu mực nên được noi theo.
Lương tâm đang ngủ mê của những người chưa được đổi mới đòi hỏi sự sốt sắng lớn nhất nơi người giảng. Có một sự vô cảm khủng khiếp về những điều thiêng liêng và đời đời mà thường dường như không động cơ nào có thể xuyên thấu. Và sự mê muội này được tìm thấy ở khắp mọi nơi. Thật vậy, chỉ một mình Đức Thánh Linh mới có thể phá vỡ chướng ngại này và đánh thức lòng người nhận biết nguy hiểm và nơi nương náu của mình; nhưng cũng thật rằng Đức Thánh Linh thường làm việc bằng phương tiện, và đó là bằng phương tiện tự nhiên thích hợp nhất để hoàn thành mục đích mong muốn. Và có điều gì có thể đánh thức lương tâm đang ngủ mê, bằng sự giảng dạy tuôn chảy từ một tấm lòng nhiệt thành? Thật vậy, có điều gì đã chứng tỏ hiệu quả như cơ quan do Đức Chúa Trời chỉ định này? Vậy người giảng nên dốc toàn bộ linh hồn mình để đánh thức con người. Ông không nên sợ sự nhiệt tình trong một công việc quan trọng sâu sắc và khó hoàn thành như vậy. Nếu người ta thấy ông tỉnh thức và nhiệt thành, và kiên trì như vậy, họ hẳn phải bị cảm động. Nếu họ thấy ông thờ ơ, họ sẽ ngủ say hơn.
Làm sao có thể giảng về những thực tại kinh khiếp của thiên đàng và địa ngục, của linh hồn và các thời đại đời đời, và về sự chết của Đấng Christ vì sự cứu rỗi của những kẻ bị hư mất, mà không có cảm xúc sâu sắc nhất? Địa ngục là một thực tại khủng khiếp. Viễn cảnh của nỗi thống khổ không thể diễn tả, của những cực hình đời đời của nó, thật đáng sợ. Rồi ý nghĩ rằng mọi kẻ chưa được cải đạo đang lao nhanh một cách đều đặn và chắc chắn đến những tai họa của nó thật kinh hoàng. Nhưng nó có thể được thoát khỏi nhờ huyết của Con Đức Chúa Trời, và rồi sẽ đến một thiên đàng của phước hạnh không thể diễn tả và vinh quang đời đời. Chúng ta có thể nghĩ về những điều này mà không bị choáng ngợp trước ý nghĩ ấy chăng? Chúng ta có thể nói về chúng mà lòng và lời chúng ta không cháy bỏng với cảm xúc sâu sắc nhất chăng? Chúng ta có thể giảng về chúng bằng bất kỳ giọng điệu nào khác hơn giọng điệu của McCheyne tận hiến chăng? Ông đã nói:
"Các linh hồn đang hư mất mỗi ngày, và sự vào cõi đời đời của chính chúng ta không thể còn xa. Chúng ta hãy, như Ma-ri, làm điều gì chúng ta có thể làm, và chắc chắn Đức Chúa Trời sẽ ban phước cho nó và thưởng cho chúng ta công khai. Nhưng chỉ còn lại một tấc thời gian, và các thời đại đời đời cứ lăn mãi — chỉ còn một tấc, mãi mãi — chỉ còn một tấc mà chúng ta đứng trên đó và giảng con đường cứu rỗi cho thế gian đang hư mất."
Mục đích của Cecil cũng nhiệt thành không kém:
"Địa ngục ở trước mặt tôi, và hàng nghìn linh hồn bị giam trong đó trong những cực hình đời đời. Chúa Jêsus Christ đứng ra để cứu con người khỏi lao vào vực thẳm không đáy này. Ngài sai tôi đi rao giảng khả năng và tình yêu của Ngài. Tôi không muốn ý tưởng thứ tư nào. Mọi ý tưởng thứ tư đều đáng khinh; mọi ý tưởng thứ tư đều là một sự vô lễ lớn lao."
Giảng một cách lạnh lùng, vô cảm, giảng mà không nhiệt thành, là tội lỗi. Nó cho thấy trong người giảng một tấm lòng chai cứng. Nó tiết lộ một mức độ ích kỷ hay vô tâm hay khinh suất, hay tất cả chúng kết hợp, mà phải khiến chúng ta hạ mình và kinh hãi. Sự tồn tại của một trạng thái tâm trí như vậy phải khiến chúng ta hết sức lo lắng tìm hiểu xem linh hồn mình ra sao. Nó phải thúc đẩy chúng ta nhanh chóng đến thập tự giá của Đấng Christ để được tha thứ, và để được đầy dẫy Thánh Linh của Đấng đã cảm động sâu xa vì chúng ta đến nỗi đã chết thay cho chúng ta. Sâu xa biết bao là tội lỗi của việc cầm Lời Đức Chúa Trời một cách vô cảm! Linh hồn của mọi người giảng phải được đánh thức bởi lời kêu gọi khuấy động của Baxter:
"Có bao nhiêu mục sư giảng với hết sức mình, hay nói về niềm vui hay cực hình đời đời một cách khiến người ta tin rằng họ đang rất buồn rầu! Sẽ khiến lòng người đau xót khi thấy một đám tội nhân chết và đang chết đuối ngồi dưới một mục sư, mà không có một lời nào có thể làm cho họ sống lại hay đánh thức họ. Tự nghĩ trong lòng, 'Ôi nếu những tội nhân này được thuyết phục và đánh thức, họ còn có thể được cải đạo và sống!' Nhưng than ôi! Chúng ta nói một cách buồn ngủ hay nhẹ nhàng đến nỗi những tội nhân ngủ mê không thể nghe. Cú đánh rơi xuống quá nhẹ đến nỗi những người có lòng cứng cỏi không thể cảm thấy. Hầu hết các mục sư thậm chí không cất cao giọng và khuấy động mình lên để nói một cách nhiệt thành. Nhưng nếu họ cất tiếng to và nhiệt thành, thì có bao nhiêu người đáp lại bằng sự nhiệt thành của nội dung! Và rồi giọng nói chỉ làm được chút ít điều tốt: dân chúng sẽ coi đó chỉ là tiếng ồn ào khi nội dung không tương xứng.
"Sẽ khiến tôi đau lòng biết bao khi thấy một số mục sư có giáo lý xuất sắc trong tay, mà để nó chết trong tay mình vì thiếu sự áp dụng gần gũi và sống động. Họ có nội dung thích hợp biết bao để thuyết phục tội nhân, mà họ làm được quá ít với nó, và nó có thể làm được biết bao điều tốt nếu được đưa về tận nhà, mà họ không thể hay không muốn làm! Ôi, thưa các ông, chúng ta nên rao giảng một sứ điệp có bản chất như của chúng ta một cách rõ ràng, gần gũi và nhiệt thành biết bao! Khi sự sống hay sự chết đời đời của con người liên quan đến nó, tôi nghĩ chúng ta không thiếu ở đâu bằng ở sự nghiêm túc này. Không có điều gì không thích hợp với một công việc như vậy bằng sự hời hợt và buồn tẻ. Cái gì! Nói một cách lạnh lùng cho Đức Chúa Trời và cho sự cứu rỗi của con người! Chúng ta có thể tin rằng dân chúng chúng ta phải được cải đạo hay bị đoán phạt, mà chúng ta lại có thể nói bằng giọng buồn ngủ chăng? Nhơn danh Đức Chúa Trời, hỡi anh em, hãy gắng sức đánh thức lòng mình trước khi đến; và khi đang trong công việc, hãy gắng sức để mình xứng đáng đánh thức lòng các tội nhân. Hãy nhớ rằng họ phải được đánh thức, bằng không sẽ bị hư mất — và một người giảng buồn ngủ khó lòng đánh thức họ."
Trong mỗi bài giảng chúng ta phải rao giảng sứ điệp của Đức Chúa Trời như thể đó là lần cuối cùng chúng ta giảng. Bất kỳ bài giảng nào cũng có thể là bài cuối cùng đối với người giảng. Nó có thể là bài cuối cùng đối với ông; nó có thể là bài cuối cùng đối với một số thính giả của ông; nó có lẽ sẽ là bài cuối cùng đối với một số người trong họ. Ý nghĩ này phải khuấy động toàn bộ tấm lòng. Ôi, chúng ta phải giảng ra sao trước ý nghĩ ấy! Chúng ta phải giảng nhiệt thành biết bao, vì chúng ta chắc chắn rằng chúng ta sẽ không thường đứng trước đúng cùng một thính giả để cảnh cáo và khuyên nhủ họ! Nó phải luôn ở với chúng ta như đã ở với Cecil trên giường hấp hối: "Biết mình sắp chết, ông bày tỏ ước muốn được sống lâu hơn. Ông được hỏi, Tại sao? 'Để tôi có thể giảng về Đấng Christ.' 'Nhưng ông đã làm điều này suốt chức vụ của mình.' 'Nhưng, ôi,' ông nói, 'tôi muốn làm điều đó mạnh mẽ hơn, mạnh mẽ hơn nhiều, hơn bao giờ hết.'"
Chúng ta không nên sợ sự nhiệt tình ở đây. Sự nhiệt tình chắc chắn có thể tha thứ được khi sự sống và sự chết, và các linh hồn của con người, và vinh quang của Con Đức Chúa Trời đang bị đe dọa. Các sứ đồ đã là những người nhiệt tình trong sự giảng dạy của họ. Hãy nghe sự nhiệt tình của Phao-lô: "Còn như tôi, tôi hẳn chẳng khoe mình, trừ ra khoe thập tự giá của Đức Chúa Jêsus Christ chúng ta, bởi thập tự giá ấy, thế gian đối với tôi đã bị đóng đinh, và tôi đối với thế gian cũng vậy!" Lĩnh vực thích hợp cho sự nhiệt tình là trong việc giảng những điều trang nghiêm đáng sợ của tôn giáo. Nó nên được nuôi dưỡng ở đây; và bất cứ điều gì kém hơn nên được coi là sự lạnh nhạt trong lòng. Một lòng sốt sắng thiêu đốt là cần thiết trong thời đại thế tục và nông cạn trong tôn giáo này, và vào lúc này khi lòng người chai cứng một cách tuyệt vọng.
Các người giảng vĩ đại đã để lại dấu ấn trên thời đại của mình đã là những người nhiệt tình theo nghĩa cao nhất. "Richard Sheridan thường nói, 'Tôi thường đến nghe Rowland Hill, vì những ý tưởng của ông tuôn ra nóng hổi từ lòng.' Bác sĩ John M. Mason được hỏi ông nghĩ điểm mạnh của bác sĩ Chalmers là gì. Sau một lúc suy nghĩ ông đáp, 'Sự nhiệt thành từ máu huyết của ông.' Người viết tiểu sử của Baxter nói:"
"Trong khi giảng, lòng Baxter cháy bỏng trong ông, và trong khi ông đang nói, một than hồng sống từ bàn thờ đã đốt cháy các bài giảng của ông bằng sự sốt sắng thiên thần. Lên bục giảng ông mang theo mọi năng lực và sự đồng cảm của toàn bộ bản chất mình. Ông có một trí óc lớn, một trí tuệ sắc bén, một tấm lòng tan chảy, một linh hồn thánh khiết, một con mắt rực cháy, và một giọng nói lay động, và ông kêu gọi mọi điều trong ông để giúp ông trong sự giảng dạy. Chính mình sâu sắc nhiệt thành, ông muốn thính giả mình nhiệt thành. Chính mình là một ngọn đèn cháy sáng, ông muốn phóng ngọn lửa thánh vào lòng người khác. Dường như ông không bao giờ nghiên cứu cử chỉ hay 'sự diễn xuất sân khấu.' Vị thầy duy nhất dạy ông những bài học về cử chỉ và thái độ, là cảm xúc — cảm xúc thật, chân thật, thánh khiết — và điều này dạy ông cách nhìn, cách cử động, cách nói. Trong sự giảng dạy, cũng như mọi điều thuộc tôn giáo, ông tin với Phao-lô, 'rằng được sốt sắng luôn là tốt, và do đó, sự giảng dạy nhiệt thành, sốt sắng thật là thuộc về sứ đồ.'"
Có sức mạnh lớn trong những nhận xét của Olin:
"Sự thành công trong tôn giáo tùy thuộc vào lòng sốt sắng, sự nhiệt thành. Sự giảng dạy lạnh lùng không bao giờ làm được điều tốt nào. Những lời cầu nguyện lạnh lùng không được nhậm. Những nỗ lực lạnh lùng không đạt được gì. Trái lại, sự phục vụ đơn sơ nhất của lẽ thật Đức Chúa Trời, nếu sốt sắng, thì mạnh mẽ. Một dân sự sốt sắng luôn thịnh vượng. Những sự đồng cảm sâu xa của họ làm tan chảy tấm lòng cứng nhất. Công cụ được Đức Chúa Trời tôn trọng nhất là một dân sự như vậy. Người giảng và dân sự cùng cháy bỏng với tình yêu của Đấng Christ, và của các linh hồn, tạo thành công cụ được ưu ái. Điều này không thể cưỡng lại; nó khiến Lời không thể cưỡng lại qua Đức Thánh Linh."
(b) GIẢNG PHẢI CÓ SỰ DỊU DÀNG.
Một phần lớn thính giả mà chúng ta giảng gồm những người trên đó đang đè nặng bản án bị đoán phạt đến sự chết đời đời. Họ đều là những kẻ đau khổ. Đồng thời, họ là đồng loại của chúng ta, là bà con chúng ta, là con người, là xương thịt của chúng ta; họ có cùng bản chất, cảm xúc, sự nhạy cảm, hy vọng và sợ hãi, như chính chúng ta. Vì sự giải thoát họ khỏi mọi nỗi khốn khổ và nguy hiểm của tội lỗi, Đấng Christ đã chết, cũng như vì chúng ta, và đó là vì lòng Ngài đã động lòng thương xót sâu xa cho tất cả chúng ta. Linh hồn họ đang bị đe dọa trong sứ điệp chúng ta rao cho họ từ môi miệng Đức Chúa Trời. Nó sẽ chứng tỏ là mùi của sự sống cho sự sống, hay của sự chết cho sự chết, đối với họ. Một sự rao giảng sứ điệp ấy cho họ một cách khô khan, lạnh lùng, vô cảm sẽ là sự tàn nhẫn vô tâm. Chúng ta phải cảm thương họ trong sâu thẳm linh hồn mình, và để cảm xúc ấy ảnh hưởng mọi âm điệu và mọi lời chúng ta thốt ra. Sự dịu dàng của chúng ta phải như của các sứ đồ, những người đã có thể viết,
"Nhưng chúng tôi đã ở dịu dàng giữa anh em, cũng như người vú nuôi con mình cách dịu dàng vậy; chúng tôi vì lòng rất yêu thương anh em, nên đẹp lòng chẳng những truyền cho anh em Tin Lành của Đức Chúa Trời mà thôi, lại muốn dâng chính sự sống chúng tôi cho anh em nữa, vì anh em đã trở nên rất quí trọng cho chúng tôi. Hỡi anh em, anh em vẫn nhớ công lao khó nhọc của chúng tôi; ấy là trong khi chúng tôi giảng Tin Lành của Đức Chúa Trời cho anh em, thì chúng tôi đã làm việc cả đêm và ngày, đặng cho khỏi lụy đến một người nào trong anh em hết. Anh em làm chứng, Đức Chúa Trời cũng làm chứng rằng cách ăn ở của chúng tôi đối với anh em có lòng tin, là thánh sạch, công bình, không chỗ trách được, cũng như anh em biết chúng tôi đã đối đãi với mỗi người trong anh em, như cha đối với con, mà khuyên lơn, an ủi, và nài xin anh em..."
Tại sao Đức Chúa Trời lại chỉ định con người chứ không phải các thiên sứ làm sứ giả của Ngài cho một thế gian bị hư mất? Ngài có thể đã sai các thiên sứ, hay Ngài có thể đã truyền lẽ thật đến mỗi linh hồn một cách kỳ diệu, hay Ngài có thể đã dùng các phương pháp khác. Nhưng Ngài đã chọn con người làm những người loan báo lòng thương xót cho đồng loại mình. Chẳng phải vì họ có thể cảm thương những kẻ là tội nhân như chính mình như không thụ tạo nào khác có thể; vì họ có thể nói từ kinh nghiệm khi họ thúc ép những lời mời đầy ân điển của Đức Chúa Trời vào lòng người; vì họ có thể thu hút họ như những người có cùng những nhu cầu và khát khao; vì sự đồng cảm sâu xa ràng buộc họ trong một tình huynh đệ chung chăng? Và vì Đức Chúa Trời đã lập sự sắp đặt này, chúng ta phải luôn rao giảng các sứ điệp của Ngài với sự đồng cảm ấm áp nhất đối với bà con theo xác thịt của chúng ta.
Có điều gì đó trong sự dịu dàng đầy yêu thương đi thẳng vào lòng và khơi dậy lòng tốt đáp lại của nó. Nó đánh thức sự chú ý, thuyết phục rằng người nói chân thành trong những lời kêu gọi của mình, phá đổ mọi sự chống đối của tâm trí đối với lẽ thật, và chạm đến những dây đàn đồng cảm vang lên từ người nói đến người nghe. Khi ông khóc hay mỉm cười hay hy vọng hay sợ hãi hay đầy kinh sợ, thì họ cũng bị cảm động và lòng họ ấm lên với ông. Sự dịu dàng này sẽ làm tan chảy họ khi cả lý lẽ lẫn lời đe dọa lẫn lời cảnh cáo lẫn lời mời gọi lẫn bất cứ điều gì khác đều không có tác dụng. Đây là cách để chạm đến lòng thính giả, và giữ lấy chúng và ảnh hưởng chúng bằng những động cơ lớn lao được cung cấp trong Phúc Âm.
Nói một cách vô cảm chắc chắn sẽ đẩy thính giả ra xa và đóng chặt lòng họ. Nó để lại ấn tượng rằng người nói không chân thành trong điều mình thốt ra. Nó khiến người ta tìm lỗi và sự phản đối đối với bài giảng. Nó tích cực làm cho cứng lòng và khiến tâm trí vô cảm trước điều mà đối với nó dường như là lời sáo rỗng nhất. Hoặc đây là những hậu quả của sự giảng dạy vô tâm, hoặc nó hoàn toàn không được lắng nghe, mà người ta quay lưng lại với nó như thể tôn giáo chẳng có giá trị gì. Rao giảng cho con người các sứ điệp của Đức Chúa Trời, trong đó sự sống và sự chết đang bị đe dọa, một cách vô cảm, thì tàn nhẫn như nó tội lỗi vậy.
Bản chất của sứ điệp chúng ta mang, sự đồng nhất lợi ích của chúng ta với lợi ích của đồng loại, ý thức về nhiều, nhiều sự bất toàn của chính mình và tình trạng đau khổ của thính giả, tất cả đòi hỏi chúng ta phải giảng cho họ một cách dịu dàng nhất. Với lẽ thật và sức mạnh lớn lao, ý nghĩ này đã được một nhà văn tài giỏi trình bày:
"Có điều gì đó trong sự trình bày đầy yêu thương lẽ thật Phúc Âm đặc biệt có thể tìm đường vào lòng. Cơ Đốc giáo là một tôn giáo của sự đồng cảm. Nó được thành lập trên nguyên tắc của sự khốn khổ của con người. Nó gặp con người trong mọi thứ buồn rầu và hoạn nạn. Nó nắm lấy tay ông khi bị các sự nâng đỡ của con người bỏ rơi. Nó xuyên qua những đám mây phủ bóng u sầu lên con đường đời, và nó mở ra trước mặt lữ khách mệt mỏi một hy vọng đầy dẫy sự bất diệt. Chúng ta hãy suy ngẫm về đặc tính này của tôn giáo thánh của chúng ta và xét xem nó mang lại cho chúng ta lợi thế nào trong các bài diễn văn công cộng. Phần lớn hội chúng của chúng ta đang đau khổ theo cách này hay cách khác. Chúng ta không thể bước vào một gia đình và được phép biết điều gì đang diễn ra bên trong nó, mà không nhận thấy rằng có một con sâu đang gặm rễ sự yên ủi của họ, một mũi tên độc đang uống cạn tinh thần họ, một gánh nặng không chịu nổi đang đè bẹp sức lực họ. Đối với những người như vậy, lời mời của Đấng Cứu Thế đầy thương xót thích hợp biết bao, 'Hỡi những kẻ mệt mỏi và gánh nặng, hãy đến cùng ta, ta sẽ cho các ngươi được yên nghỉ'!"
"Tính cách của Thầy Tế Lễ Thượng Phẩm vĩ đại, Đấng cảm thương sự yếu đuối chúng ta, thích hợp biết bao! Đối với những người như vậy, những sự an ủi của Thánh Linh, những lời hứa của Phúc Âm và nơi nghỉ ngơi của các thánh đồ thích ứng biết bao! Bỏ qua những hoàn cảnh như vậy, và thảo luận các lẽ thật trừu tượng một cách lạnh lùng và hình thức và vô tâm, ôi, thật là một sự mất cơ hội! Thật là một sự nhạo báng nỗi khốn khổ của con người! Thật là một sự bỏ bê bổn phận! Thật là một sự hạ thấp chức vụ! Thật là một trách nhiệm đáng sợ! Chúng ta hãy cầu nguyện cho một tấm lòng của người chăn, cho lòng thương xót. Chúng ta hãy nắm lấy tay người đau khổ và dẫn ông đến Đấng Cứu Thế. Chúng ta hãy dẫn ông đến các giếng cứu rỗi. Chúng ta hãy đổ dầu chữa lành vào tấm lòng đang chảy máu của ông, và quả quyết với ông rằng có một Đấng đồng cảm với những nỗi buồn của ông và 'Đấng có thể cứu toàn vẹn những kẻ nhờ Ngài mà đến gần Đức Chúa Trời.'"
Kinh nghiệm của mọi mục sư thật sự thành công đều đồng ý với điều này. "Chúng ta có thể nói," Nettleton nói,8 "về những phương tiện tốt nhất để làm điều lành, nhưng sau hết, khó khăn lớn nhất nằm ở việc làm nó với một tinh thần thích hợp, 'lấy lòng yêu thương nói ra lẽ chân thật' — 'dùng cách mềm mại mà sửa dạy những kẻ chống trả' với 'sự ôn hòa nhân từ của Đấng Christ, tôi đã biết những tội nhân lo lắng bỏ qua chủ đề tôn giáo do hậu quả của một người giảng nói với họ bằng giọng giận dữ." "Tôi chưa bao giờ xứng đáng," Payson nói, "để nói một lời với một tội nhân trừ khi chính tôi có một tấm lòng tan vỡ, khi tôi bị khuất phục và tan chảy thành sự dịu dàng, và cảm thấy như thể tôi vừa nhận được sự tha thứ cho chính linh hồn mình, và khi lòng tôi đầy dẫy sự dịu dàng và thương xót."
(c) GIẢNG PHẢI ĐỒNG CẢM VỚI NHU CẦU CỦA DÂN SỰ.
Chúng ta phải nghiên cứu để không cảm thấy mình ở trên những người mình phục vụ, không đứng xa cách họ, và không đơn thuần bảo trợ họ. Chúng ta phải cố gắng nhớ rằng họ có cùng bản chất, cùng cảm xúc, cùng sự nhạy cảm, cùng những thử thách, hy vọng, và sợ hãi như chính chúng ta — rằng chúng ta đang đau khổ dưới cùng một căn bệnh tội lỗi, và chúng ta cần cùng một phương thuốc mà họ cần.
Chúng ta phải cố gắng đồng cảm với những cảm xúc, những nhu cầu, những thử thách, những cám dỗ, những khát vọng, những nghi ngờ, những sợ hãi, những hy vọng, những niềm vui mà họ bị ảnh hưởng. Chúng ta phải nghiên cứu sâu xa những động cơ đang tác động trên họ. Chúng ta phải đưa chúng về với chính mình, và cân nhắc kỹ ảnh hưởng mà chúng có thể có trên chúng ta. Chúng ta sẽ cảm thấy và hành động ra sao nếu ở trong mọi phương diện như họ? Trong những hoàn cảnh như vậy, những động cơ nào có thể có ảnh hưởng lớn nhất trên đời sống chúng ta? Đây là những câu hỏi mà chúng ta phải đưa về rất gần gũi. Đây là một yếu tố khó khăn, nhưng quan trọng nhất của sự thành công trong sự giảng dạy. Nhà thần học xưa, Thomas Adam, đã thốt ra những câu nặng ký này:
"Sẽ tốt hơn biết bao nếu, thay vì chê trách và cay đắng lên án sự ngu dốt, ương ngạnh, và bại hoại của những người lân cận tôi, tôi gắng sức một cách nghiêm túc, theo bổn phận của địa vị tôi và các ta-lâng Đức Chúa Trời đã ban cho tôi, để dạy dỗ và cải hóa họ! Có lẽ nhiều người đã lâu chờ đợi tại ao Bê-tết-đa để có bàn tay thân thiện giúp họ xuống; mà tôi đi ngang qua họ với sự vô tâm ngu ngốc, và để họ rên rỉ dưới nỗi khốn khổ của mình. ... Tôi thấy rất khó, nếu không nói là không thể, qua sự ích kỷ của mình, để chìm mình vào khối quần chúng chung của nhân loại, để nhận phần đầy đủ của mình về tội lỗi của họ, để đồng cảm, để thương xót, để có sự đồng cảm về những nhu cầu, niềm vui, và nỗi buồn của họ, và thật sự quan tâm đến sự thịnh vượng thuộc thể và thuộc linh của mọi người."
Có những đặc tính của tư tưởng và cảm xúc trong mỗi tấm lòng con người, và cũng có những đặc tính ẩn sâu trong lòng các giai tầng xã hội. Có những tình cảm quốc gia khiến quê hương thân yêu đối với người yêu nước, và kẻ lưu vong xa nhà; người nghèo có sự đồng cảm trong những thử thách của họ; tình cảm tuổi trẻ có những ràng buộc mạnh mẽ và thân thương; kẻ say rượu thấy những quyến rũ lạ lùng trong chén rượu say; những người làm ăn bị giữ bởi những ràng buộc không dễ bẻ gãy; ngay cả sự thông đồng trong tội lỗi cũng nắm lấy những suối nguồn sâu thẳm của lòng. Người giảng sẽ khôn ngoan nếu cố gắng hiểu những cảm xúc này, đến gần chúng, đồng cảm với chúng, và dùng chúng trong những nỗ lực đưa lẽ thật về tận lương tâm. Ông phải đặt mình vào vị trí của những người mình giảng và làm cho lòng mình đập cùng nhịp với họ, và nhờ đó ảnh hưởng họ bằng những động cơ của Phúc Âm.
Sự đi vào cảm xúc của dân sự và đồng cảm với họ, và nhờ đó mà nói với họ, là một trong những bí quyết của sự giảng dạy thành công. Nó chắc chắn quyến rũ con người. Nó phải nhiệt thành, vì làm sao chúng ta có thể cảm thương sâu xa cho thính giả mà không sốt sắng trong những lời kêu gọi của mình? Chúng ta chỉ cần đạt được điều này, và sự giảng dạy của chúng ta hẳn phải có kết quả. Nó chắc chắn sẽ kéo người ta đến nhà thờ và làm đầy nhà. Có nhiều thức ăn cho tư tưởng trong những nhận xét sau:
"Các người giảng vĩ đại của thế gian là những người đồng cảm trực tiếp với đời sống con người, và có một mục đích phải đạt được với những người trước mặt họ. Mục đích của sự giảng dạy không phải là một bài giảng hay, mà là một tấm lòng thánh khiết. Những bài giảng hay đã gần như hủy hoại sự giảng dạy tốt. Nếu các mục sư quan tâm đến dân sự mình hơn là đến các bài giảng của mình, họ sẽ hữu ích hơn. Học thức, hùng biện, tài ăn nói, đều tốt như những ảnh hưởng phụ trợ, nhưng không ai sẽ được linh hồn, nếu người ấy không cảm được nhịp đập của cả hội chúng mình, không biết những nhu cầu của họ, không nghiên cứu đời sống họ, không hiểu cách lấy những lẽ thật sơ đẳng của Cơ Đốc giáo và áp dụng chúng vào lương tâm con người trong đời sống làm ăn hằng ngày. Những người giảng như vậy, và chỉ những người như vậy, sẽ chắc chắn hiệu quả, và sự giảng dạy như vậy là cần thiết để làm đầy các nhà thờ. Nếu sự giảng dạy như vậy phổ biến trong thời đại chúng ta, không chỉ các nhà thờ chúng ta sẽ đầy tràn, mà hàng nghìn nhà thờ sẽ phải được xây dựng. Vì anh em có thể tin chắc, không bao giờ có một người giảng lẽ thật thông minh, và giảng nó với sự đồng cảm sống động với con người, mà người ta không đổ xô đến nghe."
(d) NHẮM THẲNG ĐẾN SỰ CẢI ĐẠO TRONG SỰ GIẢNG DẠY.
Thật vậy, trong các sự phục vụ của bục giảng chúng ta phải gieo hạt giống có thể nảy mầm và sinh hoa lợi trong tương lai — chúng ta phải đặt những nền móng sẽ nâng đỡ một cấu trúc cao quý, có thể, trong những năm xa xôi. Nhưng chúng ta cũng phải tính đến sự cải đạo của các linh hồn ngay lập tức, vì "nầy, hiện nay là thì thuận tiện; nầy, hiện nay là ngày cứu rỗi!" Trong những sự chuẩn bị cho bục giảng và trong sự giảng dạy của mình, chúng ta phải luôn có trước mặt mình bổn phận trang nghiêm là ngay bây giờ nỗ lực đưa một số thính giả mình đến sự cứu rỗi của Đấng Christ. Bài giảng nào thất bại trong điều này, thì thất bại trong một trong những mục đích quan trọng nhất của nó. Mục đích này phải nổi bật với chúng ta đến nỗi sau mỗi bài giảng chúng ta sẽ lo lắng xem ai đã được đánh động, ai đã được cảm động để bước một bước về phía thập tự giá. Chúng ta sẽ tìm hiểu về những nhu cầu thuộc linh của những kẻ chưa ăn năn nghe chúng ta, xác định những khó khăn của họ, và rồi định hình các bài giảng của mình để đáp ứng chúng.
Đây là ý định lớn của chức vụ Cơ Đốc. Có những mục đích quan trọng sâu xa khác, như sự gây dựng các tín hữu, nhưng đây là mục đích chính. "Nếu các linh hồn không được cứu, dù những ý định khác nào được hoàn thành, mục đích lớn của chức vụ bị đánh bại." Hãy nhìn các người giảng trong Tân Ước. Họ trực tiếp tìm cách cứu con người, và họ đã thành công; vì hãy xem hàng nghìn người được cải đạo trong ngày Lễ Ngũ Tuần, và những dịp chúng ta đọc, "Những người ngoại nghe vậy thì vui mừng, ngợi khen đạo Chúa, và hết thảy những người đã được định trước cho sự sống đời đời, đều tin theo." Lòng họ đặt vào điều này, như họ đã bày tỏ bằng những lời như: "Vậy chúng tôi làm chức khâm sai của Đấng Christ, cũng như Đức Chúa Trời bởi chúng tôi mà khuyên bảo. Chúng tôi nhơn danh Đấng Christ mà nài xin anh em: hãy hòa thuận lại với Đức Chúa Trời." Điều này đã được hàm ý trong lời hứa lớn đã ban cho họ: "Đừng sợ chi; từ nay trở đi, ngươi sẽ nên tay đánh lưới người." Cũng vậy trong mạng lịnh và lời hứa: "Và Ngài phán cùng họ rằng: Hãy đi khắp thế gian, giảng Tin Lành cho mọi người. Ai tin và chịu phép báp-têm, sẽ được rỗi; nhưng ai chẳng tin, sẽ bị đoán phạt." Thật vậy, đây được tuyên bố rõ ràng là mục đích lớn của sự giảng dạy: "Đức Chúa Trời đã vui lòng dùng sự giảng dạy điên dại của chúng ta mà cứu những kẻ tin cậy." Vì vậy tiếng nói của sự khôn ngoan vô hạn khích lệ chúng ta: "Người nào được linh hồn người ta là khôn ngoan." (Châm ngôn 11.30)
Con người đang cần những ích lợi của sự cứu rỗi một cách khẩn thiết. Họ bị hư mất; họ đang đau khổ; họ đang lao nhanh một cách đều đặn và nhanh chóng xuống, xuống đến tai họa đời đời. Rồi một con đường cứu họ đã được sắm sẵn, và nó hoàn toàn sẵn sàng cho bao nhiêu người có thể được thuyết phục bước vào. Lời tuyên bố đã được ban ra từ thiên đàng, rằng họ có thể được tha thứ và được nhận lại vào ân huệ của Đức Chúa Trời mà họ đã phản nghịch. Là những người giảng, chúng ta phải lấy lời mời ấy và đưa nó về tận lòng họ, và lặp lại nó và giải thích nó, và bày tỏ lòng thương xót vô hạn nó chứa đựng, và thuyết phục con người với mọi sự khẩn thiết để nhận những ích lợi vô giá của nó. Đây phải là một mục đích lớn với chúng ta trong mỗi bài giảng. Lời cảnh giác của McCheyne phải luôn ở trước mặt chúng ta: "Đừng bao giờ quên rằng mục đích (mục tiêu) của một bài giảng là sự cứu rỗi của dân sự."
Mục đích trực tiếp theo đuổi sự cải đạo này phải có ảnh hưởng rất lớn trên sự giảng dạy của chúng ta. Chúng ta đang nhắm đến những kết quả tức thì; vậy chúng ta sẽ nhất thiết quan tâm hơn nhiều đến các bài giảng của mình; chúng ta sẽ giảng với sự nhiệt thành hơn; lời chúng ta sẽ được mặc lấy mục đích trực tiếp hơn nhắm vào lòng. Các linh hồn hiện đang bị đe dọa; chúng ta phải khẩn thiết với họ biết bao, để họ ngay bây giờ được giải cứu trước khi quá muộn! Đấng Christ hiện phải được dâng ra, và được nhận hay bị khước từ; thời khắc nghiêm trọng biết bao! Tấm lòng hiện phải được chạm đến và làm mềm bởi ân điển thiêng liêng, bằng không nó sẽ cứng hơn; chúng ta phải dịu dàng biết bao! Của cải hiện có thể được tích trữ trên thiên đàng; ôi chúng ta phải gắng sức siêng năng biết bao cho những sự giàu có đời đời như vậy!
Khi lòng chúng ta đặt vào việc cứu các linh hồn ngay lập tức, sự giảng dạy của chúng ta nhất thiết phải hiệu quả hơn nhiều. Không có mục đích này sẽ không có sự cầu nguyện chuẩn bị nhiệt thành mà rất nhiều điều tùy thuộc vào, cũng sẽ không có sự nghiên cứu sâu xa về cách tốt nhất để đảm bảo sự chấp nhận cho những lẽ thật cứu rỗi của Đấng Christ. Khi chính lòng người giảng trở nên nung nóng với ý thức về nhu cầu và hy vọng con người được cải đạo ngay lập tức, lời ông sẽ có sức mạnh tăng thêm. Sự sốt sắng chân thật trên bục giảng sẽ không đạt được cho đến khi cảm thấy rằng các linh hồn phải được giật ngay như những thanh củi khỏi lửa cháy. Chính điều này mang lại một sự khẩn thiết rực cháy không thể cưỡng lại. Tấm lòng khao khát tôn vinh Đấng Christ bằng sự cứu rỗi tức thì của con người, là tấm lòng mà Đức Thánh Linh ban phước. Nơi nào điều này được tìm thấy, sự giảng dạy hẳn phải có quyền năng và hiệu quả.
Rồi, như đã được nói một cách hay,
"Không gì ngoài sự thành công tích cực có thể làm thỏa lòng một mục sư chân thật của Đấng Christ. Các kế hoạch của ông có thể thành công suôn sẻ, và bộ máy bên ngoài của ông có thể vận hành đều đặn; nhưng không có bông trái thật trong sự cứu các linh hồn, ông coi tất cả những điều này như không. Cảm xúc của ông là, 'Hỡi các con, vì các con mà ta lại chịu đau đớn sanh nở, cho đến chừng nào Đấng Christ thành hình trong các con!' Và chính cảm xúc này khiến ông thành công. 'Các mục sư,' Owen nói, 'hiếm khi được tôn vinh bằng sự thành công trừ khi họ liên tục nhắm đến sự cải đạo của tội nhân.' Quyết tâm này sẽ đảm bảo nó: rằng trong sức mạnh, và với phước lành của Đức Chúa Trời, ông sẽ không bao giờ nghỉ ngơi mà không thành công. Chính người đã quyết tâm đối mặt mọi khó khăn, đã tính toán cái giá, và đã định mắt mình vào giải thưởng, đã quyết định chiến đấu đến cùng — chính người như vậy mới chiến thắng."
Vậy người giảng phải có tâm trí luôn cố định vào sự cải đạo trực tiếp của các linh hồn — các linh hồn của những cá nhân mà tên họ ông luôn giữ trước mặt mình, các linh hồn của mọi kẻ chưa ăn năn trong hội chúng mình. Về lợi ích quan trọng này ông không bao giờ được quên lãng. Ông phải mang nó theo mình vào phòng riêng, vào phòng làm việc, và lên bục giảng. Những câu hỏi luôn lặp lại với ông phải là, Làm sao tôi chạm đến và vượt qua những khó khăn lớn đứng chắn đường các linh hồn đang hư mất? Làm sao tôi làm cho lẽ thật rõ ràng đến nỗi những người cần nó nhất phải thấy nó? Làm sao tôi đặt những lời mời cứu rỗi dưới một hình thức mà chúng sẽ được những người phải nhận chúng ngay bây giờ, bằng không sẽ bị hư mất đời đời, chấp nhận? Ông phải tìm kiếm sự cải đạo ngày đêm. Ông phải trông đợi chúng với sự kiên nhẫn không bao giờ cạn, và với một đức tin không thể thất vọng.
Vô số trường hợp có thể được đưa ra về những kết quả tốt của mục đích trực tiếp theo đuổi sự cải đạo này trong sự giảng dạy. Đây là lời chứng của Mục sư J. A. James:
"Tôi nay đã gần tuổi già và là đối tượng của không ít những sự yếu đuối của nó. Nay là một sự an ủi cho tôi khi nhớ lại rằng giữa vô số khuyết điểm — mà, nếu tình cảm đã che giấu chúng khỏi sự chú ý của bạn bè tôi, thì chính tôi biết một cách nhục nhã — tôi đã ở một mức độ nào đó luôn giữ trước mắt sự cải đạo của tội nhân như mục đích lớn của chức vụ Cơ Đốc, và do đó của chức vụ tôi. Tôi đã bắt đầu sự nghiệp giảng dạy của mình khi còn là sinh viên với điều này trước mắt như mục đích lớn mà vì đó tôi bước lên bục giảng."
Người viết tiểu sử ông thuật lại về Mục sư R. Knill rằng "đặc điểm của ông như một người giảng dường như là sự trực tiếp của mục đích nhắm đến sự cải đạo của các linh hồn, và ngoài vô số trường hợp thành công cá nhân còn có lý do để tin rằng ông đã là công cụ cải đạo một trăm người mà bằng cách này hay cách khác đã trở thành những người giảng Phúc Âm."
(e) SỰ GIẢNG DẠY GIẬT GÂN.
Có một loại giảng dạy, đôi khi quá thịnh hành và trong một số cộng đồng quá được ưa chuộng, mà chống lại nó một sự phản đối mạnh mẽ nhất phải được đưa ra. Mục đích của nó là đánh thức sự tò mò bằng cách trình bày những tư tưởng kỳ quái một cách lố bịch, hay để giải trí bằng một mớ tình cảm ủy mị bệnh hoạn, hay để gây sửng sốt bằng những nghịch lý phi lý, hay thậm chí để lấy lòng quần chúng bằng những lời châm biếm vào chính thống và các lẽ thật trọng yếu của tôn giáo. Nó công bố các chủ đề của nó bằng một số từ ngữ ngớ ngẩn. Các bài giảng đã được công bố dưới những tên như "Nhện," "Phố Chính," "Những Kẻ Đi Khập Khiễng," "Kẻ Nói Dối Lớn Nhất Trong Thị Trấn," v.v. Đây có thể là những trường hợp cực đoan, nhưng chúng sẽ dùng để minh họa sự phi lý gian ác của toàn bộ sự việc. Rồi những tư tưởng giản dị phải được diễn đạt bằng ngôn ngữ mới lạ, khinh suất, và các chủ đề phải được xử lý theo một cách chưa từng nghe mà sẽ khiến thính giả trố mắt.
Thật khó tìm được lời lẽ nào đủ mạnh để lên án thói quen gian ác và dại dột nầy. Ở đâu trên thế gian nầy trò hề lại lạc lõng đến thế như trong bục giảng? Thật là sự xúc phạm thánh biết bao khi đùa cợt với những điều thánh và làm ô uế chính Phúc Âm đã được thiết lập bằng huyết của Đấng Christ! Nếu thói bất kính ấy cứ phải dung túng, thì chắc chắn nó không nên mang danh là sự giảng đạo Cơ Đốc. Nó nên bị đem ra khỏi bục giảng, và những kẻ hành nghề đó nên, theo lẽ phải, bỏ danh xưng mục sư của Phúc Âm mà dường như họ hổ thẹn khi trình bày trong hình thức và ngôn ngữ mà Kinh Thánh và lòng đạo đức của Hội Thánh đã thánh hóa.
Nguồn gốc của thói quen tội lỗi và lố bịch nầy là muốn giải trí khán giả vào ngày của Chúa, thường nhất là ở lòng ham muốn bắt chước một nhà giảng đạo quái đản hay có lẽ vô nguyên tắc nào đó, kẻ nhờ sự bất cẩn trong cách xử lý chân lý của Đức Chúa Trời và nhờ tài năng, đã nổi lên một danh tiếng tạm thời. Nó nhắm đạt được lời khen vì sự độc đáo, khơi dậy sự tò mò và kinh ngạc, và làm điều đó ngay cả khi nó nhạo báng cả Đức Chúa Trời lẫn con người bằng những lời lẽ vô vị của mình; rồi nó biện minh cho mình bằng cớ rằng chỉ có cách nầy mới có thể khơi dậy hay giữ được sự chú ý của thính giả.
Bây giờ, về toàn bộ lối giảng nầy, chúng ta muốn nói rằng đối với thị hiếu lành mạnh nó đáng ghê tởm, đối với lòng đạo đức chân thật nó là tội lỗi, và đối với lương tri sáng suốt nó là dại dột. Lẽ nào không gây ghê tởm khi nghe các nhà giảng đạo của Phúc Âm, nơi bục thánh, vào ngày của Chúa và với trách nhiệm nghiêm trọng nhất đè nặng trên mình, lại đùa cợt trước một đám thính giả gồm những con người đang chết với những ý tưởng ngây ngô ướt át? Thật là một cú sốc cho mọi cảm giác đúng đắn khi hình dung sứ đồ Phao-lô giảng theo cách nầy, hay nghĩ về một chương trong sách của Đức Chúa Trời lại dành cho lối giật gân như vậy! Rồi đó không gì khác hơn là phạm thượng khi biếm họa lời của Đức Chúa Trời, như lối giảng nầy thường làm, để đem nó ra chế giễu, đùa cợt với Đức Chúa Trời, chân lý và linh hồn, và đối xử với toàn bộ vấn đề tôn giáo như thể đó là một trò đùa hay. Ngoài ra, nó hoàn toàn vô ích; cuối cùng nó không đạt được điều nó nhắm tới. Thính giả có thể bị thu hút và giật mình trong một thời gian ngắn, nhưng chẳng bao lâu sự thích thú sẽ biến mất và tiếp theo là sự ghê tởm. Nỗ lực trở nên như một ngôi sao sáng trong bục giảng sẽ sớm chứng tỏ là một thất bại thảm hại. Giảng đạo giật gân sẽ không thu hút được lâu. Có vô số những tấm gương cao quý, còn sống và đã qua đời, để chứng minh rằng sự giảng ra ý chỉ của Đức Chúa Trời, đúng như được tìm thấy trong Kinh Thánh, và bằng ngôn ngữ đưa nó về thẳng nhất đến tấm lòng, chính là sự giảng đạo sẽ chắc chắn thu hút nhất, gây dựng lâu dài nhất, làm được nhiều điều tốt nhất, sinh ra những kết quả bền vững nhất, và chắc chắn được phước bởi Đức Chúa Trời của Phúc Âm.
Những điều thuộc về Đức Chúa Trời, về linh hồn và về sự đời đời, thì quá nghiêm trọng để đùa cợt. Nhà giảng đạo thật sự nghiêm túc trong công việc của mình sẽ không quay sang một bên khỏi những lợi ích đời đời đang ở trước mặt để giải trí cho dân chúng, để giật gân họ hay để được họ khen ngợi vì sự khéo léo và những chuyến bay tưởng tượng của mình. Tấm lòng người sẽ gắn chặt vào việc truyền đạt sứ điệp của Đức Chúa Trời đến nỗi người sẽ không có mắt, không có tai, không có thị hiếu cho bất cứ điều gì khác. Một việc — tức vinh quang của Đức Chúa Trời trong sự cải đạo của các linh hồn — người sẽ luôn giữ trước mặt mình, và điều đó sẽ cắt bỏ mọi điều giật gân, ích kỷ hay không xứng hợp trong các bài giảng của người. Người sẽ không có tấm lòng nào khác ngoài việc giảng Phúc Âm bằng cách trực tiếp và nhấn mạnh nhất.
SỰ CẦU NGUYỆN CÔNG CỘNG.
Đây là một trong những bổn phận hàng đầu của người mục sư trong bục giảng, và vì vậy phải được lưu ý ở đây. Đó là một đề tài rất đáng được mọi mục sư nghiên cứu cẩn thận — nghiên cứu và chuẩn bị nhiều hơn những gì thường được dành cho nó. Tầm quan trọng rất lớn của nó sẽ được cảm nhận khi chúng ta xét rằng,
(a) rằng sự cầu nguyện công cộng chiếm một phần rất lớn trong sự thờ phượng của nhà thờ.
(b) rằng nó nhằm để toàn thể hội chúng cùng hiệp và cùng theo trong tâm linh.
(c) rằng mục đích của nó là bày tỏ nhu cầu của mọi người đang nhóm lại;
(d) rằng nó là phương tiện đã định để đem phước lành của Đức Thánh Linh xuống; và
(e) rằng nó chắc chắn sẽ trở thành mẫu mực mà mọi lời cầu nguyện, cả công cộng lẫn riêng tư, của dân cầu nguyện sẽ noi theo.
Mục đích của chúng ta bây giờ sẽ chỉ là nêu lên một số điểm chính về nó cần được nghiên cứu. Chúng tôi đưa ra vài gợi ý bao quát có thể suy nghĩ đầy đủ hơn:
1. Sự cầu nguyện công cộng nên nhận được âm điệu và tinh thần của nó từ ý thức về sự hiện diện thiêng liêng. Trong đó chúng ta đến đặc biệt gần Đức Chúa Trời, và mọi ý nghĩa và giá trị của nó đều tùy thuộc vào sự hiện diện của Ngài, được nhận biết và cảm nhận như một thực tại. Trạng thái tâm trí nầy trong khi dâng lời cầu nguyện công cộng sẽ giúp xua đuổi những tư tưởng thế gian, sẽ đem những điều thuộc linh và đời đời đến rất gần, sẽ cho các buổi thờ phượng một thực tại được cảm nhận, và sẽ sinh ra sự khẩn nài tại ngôi ân điển — điều rất thiết yếu. Nó sẽ truyền cảm sự tôn kính thích hợp khi hội chúng nhóm lại chung quanh bệ chân của Đức Chúa Trời. Có gì không xứng hợp hơn sự bất kính hay nhẹ dạ trước mặt Đức Giê-hô-va, và trong khi khẩn nài Ngài thương xót, tha thứ và chấp nhận? Ý thức về sự hiện diện thiêng liêng nầy, khi mạnh mẽ trong tâm trí của nhà giảng đạo, sẽ lan truyền khắp cả thính giả và sinh ra một ảnh hưởng tốt lành trên mọi người. Khi nó thấm nhuần lời cầu nguyện lúc khai mạc, nó sẽ đi xuống suốt phần còn lại của các buổi thờ phượng, đem lại cho chúng sự cao quý, trang nghiêm và quyền năng. Mục đích của người mục sư, khi người dấn thân vào việc phụng sự nầy, nên là để tâm trí mình được đầy dẫy ấn tượng: "Đức Chúa Trời bây giờ đang hiện diện, Đấng Christ là Đấng Trung Bảo ở đây, Đức Thánh Linh ngay bây giờ, chính lúc nầy, đang giúp đỡ những sự yếu đuối của chúng ta." Có thể đạt được trạng thái tâm trí nầy, và không nên tiếc công sức nào cho đến khi đạt được.
2. Sự cầu nguyện công cộng của mục sư nên toàn diện. Dù cho sự cầu nguyện riêng tư hay xã hội thế nào đi nữa, lời cầu nguyện của nơi thánh nên được làm cho bao quát ít nhất những nhu cầu chính của toàn thể hội chúng. Đó là mục đích của nó, và người ta trông đợi điều đó ở nó. Hiển nhiên là nó nên chứa đựng sự ngợi khen vì những sự trọn vẹn và vinh quang vô hạn của Đức Chúa Trời, sự tạ ơn vì những sự thương xót vô biên của Ngài, sự xưng tội vì những tội lỗi đủ mọi tên, sự cầu xin để mọi nhu cầu được cung ứng, và sự cầu thay để phước lành đến trên người khác. Đây là những mục đích chung rõ ràng nên được bao gồm trong các lời cầu nguyện của nhà Đức Chúa Trời. Nhưng ngoài những điều nầy còn nên có một sự bao quát rộng lớn những nhu cầu khác chung cho mọi người. Như vậy sự dài dòng trong cách diễn đạt sẽ được tránh, và sự đa dạng sẽ được bảo đảm trong phần nầy của sự thờ phượng công cộng. Nhưng một mục đích quan trọng hơn nhiều sẽ đạt được trong việc đáp ứng những nhu cầu đa dạng của dân sự Đức Chúa Trời và Hội Thánh của Ngài. Hãy nghĩ về những nhu cầu khác nhau hẳn đang đè nặng trên tấm lòng của cả một hội chúng gồm nam và nữ. Một số có những sự nghi ngờ và lo sợ, một số có những sự ăn năn vì tội lỗi gần đây, một số có những sự cám dỗ đặc biệt, một số có những sự hoạn nạn và bối rối, một số có những khó khăn trong công việc làm ăn, và một số có những lo âu về những thân nhân và bạn hữu chưa ăn năn. Những lời cầu xin trong sự cầu nguyện công cộng nên bao quát mọi trường hợp như vậy. Như vậy chúng sẽ thường chứng tỏ làm vui lòng những tấm lòng đau buồn mà nỗi buồn của họ ít được người đời biết đến. Rồi những lợi ích bao la của vương quốc Đấng Christ cũng phải, dĩ nhiên, được bao gồm trong lời cầu nguyện của nơi thánh. "Nước Cha được đến" là một lời cầu xin có phạm vi bao la mà không bao giờ được quên. Hội thánh địa phương của những người thờ phượng, phước lành của sự phục hưng, sự lưu thông của lời Chúa, sự tiến triển của công tác truyền giáo, công tác của trường Chúa Nhật, sự phổ biến của trang in, và việc sai phái một chức vụ mục sư tin kính, cùng những đề tài khác thuộc về sự thịnh vượng của Si-ôn, phải tìm được chỗ đứng trong phần vô cùng quan trọng nầy của sự thờ phượng công cộng. Vậy thì phạm vi của nó nên rộng lớn biết bao! tầm nhìn của nó nên toàn diện biết bao về mọi nhu cầu của dân sự Đức Chúa Trời và của Hội Thánh, là Hội Thánh hiện đang vật lộn với những kẻ thù khốc liệt như vậy!
3. Trong sự cầu nguyện công cộng các lời cầu xin nên cụ thể hết mức có thể. Chúng không những nên toàn diện khi bao quát phạm vi bao la các nhu cầu của Hội Thánh, mà còn nên rõ ràng về những điều được tìm kiếm. Những lời chung chung mơ hồ thường không đáng kể gì trong việc phụng sự nầy. Chúng không thu hút sự chú ý, không khơi dậy sự khẩn nài, cũng không đánh thức sự khao khát — những phẩm chất thiết yếu của lời cầu nguyện được chấp nhận. Khi chúng ta có một điều cụ thể để nài xin, thì chúng ta nài xin cách nghiêm túc — chúng ta trở nên khẩn nài, và sự thành thật của chúng ta được bày tỏ. Vì vậy nên có sự rõ ràng trong các lời cầu xin mà chúng ta đem đến trước Đức Chúa Trời trong nơi thánh của Ngài. Chúng ta không nên dừng lại ở việc cầu xin mơ hồ rằng những điều ác của tội lỗi có thể được cất khỏi thế gian, mà nên cầu rằng sự vô tín và bất công, và sự bất lương và sự say sưa và sự phạm ngày Sa-bát cùng những tội lỗi lớn khác có thể được dẹp bỏ. Chúng ta không nên thỏa mãn với những lời cầu xin chung cho kẻ hoạn nạn, mà nên nhớ đến người đau, kẻ sầu, người bối rối và những kẻ chịu khổ khác. Chưa đủ khi chúng ta cầu nguyện không rõ ràng cho người trẻ, mà tấm lòng chúng ta nên dốc ra trong những ước ao nghiêm túc rằng họ có thể được giữ khỏi cám dỗ, rằng họ có thể được cải đạo, và rằng họ có thể trở nên hữu ích trong đời sống của mình. Lời cầu xin chưa đủ phân biệt khi chúng ta chỉ xin rằng các cơ quan khác nhau cho sự truyền bá Phúc Âm có thể được phước; mà chúng ta cũng nên xin rõ ràng cho sự lưu thông của Kinh Thánh, sự dấy lên một chức vụ mục sư được thánh hóa, sự thành công của công tác truyền giáo, và những mục đích cụ thể khác. Bằng cách nầy các lời cầu nguyện của chúng ta sẽ có nhiều điểm nhấn hơn, nhiều đa dạng hơn, nhiều nghiêm túc hơn, và chắc chắn sẽ hiệu quả hơn. Tất nhiên mọi mục đích cụ thể nầy và những mục đích khác không thể được đưa vào mỗi lời cầu nguyện công cộng, nhưng nên chú ý cẩn thận rằng tất cả thỉnh thoảng được nhớ đến, một số nên tìm được chỗ trong sự thờ phượng của mỗi ngày Sa-bát. Khi làm theo lời khuyên nầy, phải dùng sự phán đoán tốt. Có thể có sự liệt kê những chi tiết nhỏ nhặt và tầm thường đến nỗi gần như đem sự chế giễu lên việc thờ phượng — một điều ác mà ý thức đúng đắn về sự uy nghiêm của sự hiện diện, nơi chốn và sự thờ phượng sẽ là sự bảo vệ tốt nhất.
4. Trong sự cầu nguyện công cộng các lời cầu xin nên trực tiếp trong mục đích và giản dị trong ngôn ngữ. Điều đầu tiên là có trong tâm trí một nhận thức rõ ràng và phân biệt về điều muốn xin, rồi xin điều đó bằng những lời lẽ tự nhiên nhất và ít vòng vo nhất, và truyền đạt tư tưởng của chúng ta một cách trực tiếp nhất. Sự bày tỏ giản dị những nhu cầu của chúng ta với Đức Chúa Trời là ý tưởng chân thật của mọi sự cầu nguyện. Vì lý do nầy, chúng ta không nên ngần ngại dùng thể mệnh lệnh như thể đó là một sự táo bạo không chính đáng. Việc dùng nó không phải là bất kính. Chúng ta thấy nó được dùng tự do trong mẫu cầu nguyện mà Chúa chúng ta đã dạy. "Xin cho chúng tôi hôm nay đồ ăn đủ ngày" là hình thức mà chúng ta tìm thấy những lời diễn đạt của nó. Chúng ta có thể mạnh dạn noi theo mẫu nầy. Lời cầu nguyện của Chúa cũng nên là mẫu của chúng ta trong sự giản dị và trực tiếp cao cả của nó. Nó không dùng lời vòng vo, không phô trương, không gượng ép, mà mỗi lời cầu xin được dâng lên bằng những lời sốt sắng và tự nhiên nhất, rồi nó chuyển sang lời tiếp theo. Thật là một sự lạm dụng lớn sự cầu nguyện công cộng khi dùng nó để giảng cho thính giả hay khiển trách họ, hay thậm chí, như thường làm, để cung cấp tin tức cho Chúa. Mọi điều nầy đều lạc lõng trong nó. Không bao giờ nên quên rằng mục đích lớn của nó là đem đến trước Đức Chúa Trời những nhu cầu đa dạng của toàn thể hội chúng và của vương quốc Đấng Christ, và làm điều đó bằng cách trực tiếp nhất trong khả năng của chúng ta. Cách cầu nguyện nầy sẽ tăng cường ý thức của chúng ta về thực tại của vị trí chúng ta chiếm giữ như những kẻ nài xin đang vật lộn tại ngôi ân điển của Đức Chúa Trời. Rồi chỉ khi các lời cầu nguyện của chúng ta được thốt ra bằng cách giản dị nầy, dân chúng mới có thể theo chúng ta như họ nên trong mọi lời cầu xin của chúng ta. Hơn nữa, chỉ thái độ giản dị, như trẻ thơ, tôn kính nầy mới xứng hợp với sự uy nghiêm của Đấng mà chúng ta ra mắt trước mặt Ngài. Sự hiện diện của Đức Chúa Trời không phải là nơi cho sự dài dòng. Nỗ lực theo đuổi những hình ảnh tu từ hay ngôn ngữ phô trương, hay một lời thốt ra chỉ nhằm làm đẹp lòng con người, là rất bất kính trước mặt Đức Giê-hô-va. Nỗ lực duy nhất của chúng ta nên là bày tỏ những nhu cầu của chúng ta bằng cách trực tiếp và nghiêm túc nhất.
5. Sự ngắn gọn nên được nghiên cứu cẩn thận trong sự cầu nguyện công cộng. Đây là một điểm đáng được hầu hết các mục sư lưu ý — một số người thì rất đáng lưu ý. Khi việc thờ phượng nầy kéo dài quá một độ dài hợp lý, nó chắc chắn trở nên dài dòng trong tư tưởng và rườm rà trong cách diễn đạt. Rồi mọi phần tiếp theo của buổi thờ phượng đều phải chịu thiệt — hoặc phải lướt qua vội vàng một cách không thỏa đáng, hoặc được thính giả hiệp theo trong một trạng thái tâm trí và thân thể mà ít có thể trông đợi được lợi ích. Người ta trông đợi rằng trong lời cầu nguyện của người mục sư, toàn thể hội chúng nên theo trong tâm linh, lấy những lời cầu xin của nó làm của mình, và nhờ đó bày tỏ những nhu cầu của họ. Nhưng khi nó kéo dài đến nỗi gây chán nản thì họ không thể theo; họ hoặc trở nên buồn ngủ, hoặc trở nên thiếu kiên nhẫn, hay thậm chí rơi vào trạng thái bực bội. Dĩ nhiên, mọi ấn tượng tốt đều bị xua khỏi tâm trí họ khi người mục sư quá ít quan tâm như vậy. Bằng cách nầy vô số lời cầu nguyện bị hủy hoại, xét về ảnh hưởng của chúng trên thính giả. Có thể đưa ra những trường hợp mà thính giả gần như bị chọc giận bởi chúng, nơi một tinh thần thiếu kiên nhẫn thay vì sùng kính đã được sinh ra, và nơi toàn bộ các buổi thờ phượng tiếp theo đã bị phá hỏng. Lời cầu nguyện có thể có ảnh hưởng tốt gì trên tâm trí dân chúng khi họ mệt mỏi, uể oải hay bực bội? Nhưng nếu lời cầu nguyện ngắn gọn, nó sẽ đúng trọng tâm hơn và thú vị hơn. Và khi nó xong, dân chúng sẽ khao khát sự tương giao thêm với Đức Chúa Trời, và ở trong một khung tâm trí đúng để hiệp vào các buổi thờ phượng còn lại của giờ đó. Lời cầu nguyện của Chúa rất ngắn gọn. Các lời cầu nguyện công cộng của những nhà giảng đạo thành công nhất, như Spurgeon, nổi bật vì sự súc tích. Chúng tôi dám đề nghị rằng lời cầu nguyện của sự thờ phượng công cộng, trong hoàn cảnh bình thường, không nên quá tám phút; năm phút, trong nhiều trường hợp, sẽ không quá ngắn. Vấn đề nầy cần nghiên cứu và chuẩn bị. Nhiều nhà giảng đạo khó tin đến mức nào họ kéo dài lời cầu nguyện của mình. Vừa ngắn gọn vừa toàn diện trong phần thờ phượng Đức Chúa Trời nầy là một nhiệm vụ không dễ.
6. Lời cầu nguyện của nơi thánh nên được thấm nhuần triệt để tư tưởng và cách diễn đạt của Kinh Thánh. Ngôn ngữ của Kinh Thánh là ngôn ngữ mà Đức Thánh Linh đã gợi ý, và vì vậy hẳn phải phù hợp nhất với ý chỉ của Đức Chúa Trời. Vì cùng lý do đó, hẳn phải là ngôn ngữ Kinh Thánh được tính toán tốt nhất để bày tỏ những cảm xúc sùng kính là công việc của Đức Thánh Linh trong tấm lòng. Nếu Đức Thánh Linh cầu thay cho chúng ta bằng những tiếng thở than không thể thốt ra được, thì ngôn ngữ mà Ngài dạy hẳn phải thích hợp nhất để bày tỏ những nhu cầu thuộc linh. Hơn nữa, những cách diễn đạt theo Kinh Thánh là những cách mà dân chúng quen thuộc nhất và họ có thể theo dễ dàng nhất. Chúng chạm đến những dây đàn trong tấm lòng mà không hình thức thốt ra nào khác có thể chạm tới. Chính vì lý do nầy mà chúng ta thường thấy những tín hữu bình thường, mà toàn bộ cách dùng từ của họ lấy từ lời Đức Chúa Trời, dẫn đầu trong việc phụng sự nầy, để gây dựng rất lớn. Rồi, có gì được tính toán tốt để khơi dậy cảm xúc sùng kính như những lời thốt ra thánh khiết mà Đức Thánh Linh đã viết, mà những người tin kính nhất đã dùng qua các thời đại, và được liên kết với mọi điều sùng kính và thiên thượng? Ngoài ra, việc dùng ngôn ngữ Kinh Thánh trong sự cầu nguyện công cộng tôn trọng lời Đức Chúa Trời, và khắc sâu nó hơn trong trí nhớ và tình cảm của dân chúng. Chỉ nên đưa ra một lời cảnh báo ở đây: đó là, đừng dùng những cách diễn đạt Kinh Thánh trong sự cầu nguyện như một hình thức suông, như những cụm từ rập khuôn, mà trong việc dùng chúng tâm trí, đức tin hay cảm xúc đều không được lay động. Điều nầy nên cẩn thận tránh. Ý nghĩa của những lời Kinh Thánh được dùng nên được hiểu rõ ràng và những tư tưởng rực rỡ của chúng được tuôn ra từ một tấm lòng đầy dẫy. Cầu nguyện theo cách nầy sẽ đòi hỏi rằng những cách diễn đạt sùng kính của Kinh Thánh được cẩn thận tích trữ trong tâm trí, và sẵn sàng để dùng trong nơi thánh. Mỗi mục sư nên hoạch định và lao nhọc để kho tàng nầy ngày càng phong phú hơn.
7. Sự cầu nguyện công cộng của mục sư nên là tiếng vang của sự nghiêm túc sâu xa mà người đã học được trong nơi kín nhiệm. Trong nơi kín nhiệm, một mình với Đức Chúa Trời, với thế gian đóng lại bên ngoài, là nơi thích hợp để đưa tâm trí và tấm lòng vào âm điệu thích hợp cho việc điều hành sự sùng kính công cộng. Đó là nơi để vun trồng ý thức vô cùng quan trọng về sự hiện diện thiêng liêng mà nếu không có nó thì không thể có sự cầu nguyện thật. Ở đó, trong sự tương giao mật thiết nhất với Chúa và Cứu Chúa chúng ta, chúng ta có thể đạt được một ấn tượng sâu xa về những nhu cầu của chính mình và của Hội Thánh; ở đó chúng ta có thể đạt được cảm giác thực tại cần thiết trong việc phụng sự; ở đó chúng ta có thể có được sự nghiêm túc sẽ đánh thức mọi khả năng, sự vật lộn sẽ không bị lay chuyển, sự khẩn nài sẽ không chịu bị từ chối. Ở đó "Thần của ân điển và sự nài xin" có thể được đổ ra trên chúng ta, và ở đó chúng ta có thể tìm kiếm và nhận được sự trợ giúp thiêng liêng rất cần thiết trong việc điều hành sự sùng kính của dân sự Đức Chúa Trời. Từ núi tương giao phước hạnh với Đức Chúa Trời đó, chúng ta có thể đi xuống với mặt sáng rỡ, tấm lòng rực cháy và đức tin mạnh mẽ đến nỗi dân chúng sẽ cảm thấy, trong khi chúng ta dẫn dắt trong những lời nài xin của họ, rằng chúng ta đứng với họ ngay tại cửa thiên đàng. Mục sư nào hiếm khi ở trong nơi kín nhiệm, và lạnh nhạt khi ở đó, chắc chắn sẽ yếu đuối trong sự cầu nguyện công cộng, nhưng người nào mạnh mẽ trong nơi riêng tư với Đức Chúa Trời cũng sẽ mạnh mẽ trong nơi công cộng.
SỰ CHUẨN BỊ TÂM TRÍ TRƯỚC KHI BƯỚC LÊN BỤC GIẢNG.
Điều nầy có vẻ là một việc nhỏ, nhưng thật ra là một việc rất quan trọng, không những cho chính nhà giảng đạo, mà còn cho toàn thể thính giả của người. Chưa đủ rằng bài giảng nên được chuẩn bị và sẵn sàng để giảng, mà còn nên có một trạng thái tâm trí sẽ truyền sự xức dầu cho nó, và cho mọi phần khác của buổi thờ phượng. Điểm nầy đáng được lưu ý nhiều; sự thoải mái của chính nhà giảng đạo có liên quan; sự thành công của bài giảng trong việc tìm đường đến tấm lòng của thính giả đang bị đe dọa. Thật ra, âm điệu sùng kính sẽ thấm nhuần toàn thể hội chúng, có liên hệ mật thiết với điều đầy dẫy tấm lòng của nhà giảng đạo khi người bước lên bục thánh. Nếu tấm lòng người lạnh nhạt, tư tưởng người bị phân tâm và tâm trí người đầy dẫy những lo lắng thấp kém, thì toàn bộ buổi thờ phượng gần như chắc chắn sẽ thiếu quyền năng thuộc linh. Có thể người không thể hoàn toàn làm chủ trạng thái tâm trí của mình khi bước vào sự thờ phượng của nhà Đức Chúa Trời, nhưng bằng sự chú ý siêng năng người có thể đạt gần đến khung hạnh phúc sẽ làm cho chức vụ của mình trở thành một niềm vui cho cả thính giả lẫn chính mình. Vì mục đích nầy người nên cố gắng để tâm trí mình được giải thoát khỏi mọi điều gây phân tâm, được đầy dẫy Đức Thánh Linh, được ấn tượng với ý thức về tầm quan trọng lớn lao của những bổn phận trước mặt mình, rực cháy với tình yêu thương và tươi mới từ sự tương giao phước hạnh với Cứu Chúa của mình.
Trước khi bước lên bục giảng dĩ nhiên nên có một khoảng thời gian dài dành cho sự cầu nguyện kín nhiệm liên quan đến buổi thờ phượng đặc biệt sắp bước vào. Trong sự sùng kính chuẩn bị của nơi kín nhiệm như vậy, tâm trí nên được nâng cao và đầy dẫy tinh thần thờ lạy. Đó là nơi để đến gần Đức Chúa Trời, để nhận được sự xức dầu từ trên cao, để chắc chắn về sự hiện diện của Đức Thánh Linh từ đầu đến cuối buổi thờ phượng công cộng sắp đến. Nhưng ngoài sự cầu nguyện kín nhiệm nầy, chuẩn bị cho việc bước lên bục giảng, và ngoài nỗ lực đã suy tính để có tâm trí ở trong một khung sùng kính cao, còn có những lời nhắc nhở đề phòng nhất định nên được lưu ý.
1. Tâm trí nên được giữ càng thoát khỏi lo âu về bài giảng sắp giảng càng tốt. Nếu cảm thấy sự chuẩn bị cho nó quá thiếu sót, hay nó chưa xong, hay có quá nhiều lo lắng về việc giảng cho xong, hay về ấn tượng nó có thể gây ra, thì tâm trí chắc chắn sẽ bị xao động, và do đó không đủ tư cách cho bổn phận của giờ đó. Để tránh điều nầy, bài giảng nên được nghiên cứu kỹ lưỡng một cách lương tâm, sự chuẩn bị của nó hoàn tất đúng lúc, rồi toàn bộ vấn đề phó thác cho sự quan phòng của Đức Chúa Trời, với tâm trí hoàn toàn bình tĩnh.
2. Đoạn Kinh Thánh sẽ đọc và các bài thánh ca sẽ xướng nên đều được chọn trước và cẩn thận xem qua, để nội dung của chúng được biết đầy đủ. Thật rất gây phân tâm khi bị buộc phải tìm bài thánh ca trong bục giảng, hay lật các trang Kinh Thánh để tìm một chương nhớ nửa vời, và có lẽ khi tìm được lại không chút thích hợp với đề tài đang giảng. Mọi điều nầy nên được đề phòng bằng sự chuẩn bị trước.
3. Người mục sư nên cương quyết chống lại việc nghe bất cứ điều gì có thể làm mình lo lắng hay xao động khi bước lên bục giảng. Thường có những người có ý tốt nhưng thiếu suy nghĩ, và thường hơn là những kẻ hay chỉ trích thành thói quen sẽ chặn đường người ở đó để kể cho người nghe về một rắc rối nào đó đang nhen nhóm trong hội thánh, về một số tín hữu đang bước đi không xứng đáng, hay về một bổn phận nào đó có thể gây bối rối. Điều nầy thật tàn nhẫn; đó là hành hạ người mục sư khi tâm trí người cần được ổn định nhất. Chắc chắn, ngày của Chúa, và đặc biệt là thời khắc quan trọng đó của nó, nên được dành riêng cho người. Mọi sự khéo léo của người nên được vận dụng để nghĩ ra những phương pháp giải thoát mình khỏi sự quấy rầy khó chịu nầy.
4. Những lời thông báo được trao cho người để đọc trong bục giảng thường làm nhà giảng đạo bối rối lúc khai mạc sự thờ phượng công cộng. Đôi khi chúng thuộc về những vấn đề mà người không tán thành, đôi khi thuộc về những buổi nhóm tôn giáo bên ngoài sẽ tổ chức cùng giờ với một số buổi nhóm thường lệ của chính người, đôi khi thuộc về những điều thuần túy thế tục. Rồi sự xung đột giữa ý thức bổn phận của người, hay những mệnh lệnh của sự phán đoán của người, hay thậm chí cảm xúc cá nhân của người với ước muốn không làm mất lòng ai, thường đau đớn cũng như bối rối. Người phải quyết định ngay, vì không có thời gian để suy nghĩ; và như vậy tâm trí người có thể trở nên phân tâm đến nỗi không đủ tư cách cho những bổn phận tiếp theo của giờ đó. Có lẽ cách tốt nhất để vượt qua khó khăn nầy là để mọi lời thông báo, ngoài những lời về các buổi nhóm thường lệ của hội chúng, vào tay một ủy ban của hội đồng trưởng lão, và để ủy ban chịu trách nhiệm về việc chúng có được đọc hay không. Rồi nhà giảng đạo, người mà tâm trí của người quyết định quá nhiều, sẽ được cứu khỏi điều có thể làm hỏng toàn bộ các việc thờ phượng của ngày đó.
BÀI GIẢNG VIẾT SẴN HAY ỨNG KHẨU.
Đây là một điểm thực tiễn gặp mọi nhà giảng đạo lúc khởi đầu chức vụ của mình, và nó phải được lưu ý ngay. Vì lý do nầy, mặc dù nó thuộc về đề tài Giảng Đạo Học một cách thích đáng, nó không được bỏ qua khi công tác chung của mục sư đang được xét đến; và có thể thừa nhận ngay rằng không thể đưa ra quyết định dứt khoát nào về kế hoạch nào, trong mọi trường hợp, là tốt hơn. Một số nhà giảng đạo có thể thành công hơn khi dùng một phương pháp nầy, và một số khi dùng phương pháp kia. Một số người có sự sẵn sàng về ngôn ngữ và sự tự chủ đến nỗi tốt hơn cho họ là không dùng ghi chú nào trong bục giảng. Nhưng một số người có phương pháp trong việc trình bày tư tưởng, chậm chạp trong việc chọn lời và dễ bị bối rối trước thính giả, đến nỗi tốt hơn nhiều cho họ là dùng bản thảo. Rồi chắc chắn mỗi người thường nên theo kế hoạch mà người thấy, sau khi thử công bằng, là tốt hơn cho mình. Thật ra, chúng ta thấy rằng một số nhà giảng đạo vĩ đại nhất thế giới đã cẩn thận viết và đọc từng chữ, trong khi một số vĩ đại không kém đã không đem một dòng nào vào bục giảng. Mỗi kế hoạch chắc chắn có những lợi thế của nó, nên được xét cẩn thận.
Một số lợi thế của kế hoạch viết bài giảng là: Nó bảo đảm sự chính xác hơn trong việc trình bày những chân lý và giáo lý của Phúc Âm, và sự trích dẫn Kinh Thánh đúng đắn hơn. Khi các bài giảng được viết ra một cách thận trọng, có cơ hội tốt hơn để nghiên cứu sự đa dạng — một sự thật mà Tiến sĩ J. W. Alexander đã trình bày rõ:
"Người ta đã nhận xét rằng những nhà giảng đạo trông cậy vào khả năng ứng khẩu của mình rất dễ rơi vào một sự đơn điệu rất lớn. Họ lặp lại những tư tưởng giống nhau và những dòng tư tưởng giống nhau, và cuối cùng gần như những bài giảng giống nhau; và họ làm điều nầy mà không ý thức được. ... Việc viết suông không phải là một biện pháp chắc chắn ngăn ngừa điều ác nầy, nhưng nó có khuynh hướng rất tốt để ngăn ngừa nó, vì bảo đảm một khối lượng nghiên cứu tươi mới rất tốt, và bằng cách giữ tâm trí, trong những thời gian dài hơn và với sự thận trọng lớn hơn, trước chân lý."
Bằng cách nầy, cũng có thể có sự súc tích hơn trong việc trình bày chân lý. Hơn nữa, thói quen viết bài giảng tập cho người ta quen viết đến nỗi người ta sẵn sàng đóng góp một điều gì đó — như mọi mục sư nên làm — cho báo chí. Ngoài ra, những bài giảng được viết cẩn thận có thể được giữ lại để dùng sau nầy, và có lẽ chứng tỏ vô giá, có thể, trong tuổi già, khi sức lực tinh thần đã suy giảm. Một điều nhà giảng đạo nên cẩn thận quan sát khi người dùng bài giảng viết sẵn — đó là, làm cho mình hoàn toàn quen thuộc với bản thảo của mình trước, xem qua nó ít nhất bốn hay năm lần, để người có thể giảng bài giảng với sự tự do tối đa.
Giảng ứng khẩu cũng có những lợi thế của nó, trong đó chúng ta có thể kể những điều sau: Nó có thể được làm rất trực tiếp và ấn tượng. Nó cho cơ hội để đưa vào những vấn đề mới và nổi bật có thể nảy ra trong lúc đó. Nó giúp, bằng sự chuẩn bị đặc biệt mà nó đòi hỏi, tích trữ trí nhớ với chân lý thiêng liêng. Nó tiết kiệm thời gian bằng cách loại bỏ sự cực nhọc của việc viết. Nó cho khả năng nói ứng khẩu trong các tòa án hội thánh, trên diễn đàn, hay trong bất cứ dịp nào khác khi sự chuẩn bị nhiều là không thể. Rồi khả năng cho lối giảng nầy có thể đạt được trong hầu hết mọi trường hợp khi có nỗ lực kiên trì vì nó. Bí quyết lớn để đạt được nó là biết chính xác, bằng sự nghiên cứu siêng năng trước, điều muốn nói, rồi phó thác cho lúc đó về ngôn ngữ.
Xét như vậy, mỗi kế hoạch đều có những lợi thế rõ ràng của riêng mình, kết luận chung là hiển nhiên: đối với hầu hết các mục sư nên thỉnh thoảng dùng một phương pháp nầy, và thỉnh thoảng dùng phương pháp kia. Mỗi phương pháp có một quá trình huấn luyện hay một lợi ích nào khác để ban cho người thực hành nó; hai phương pháp không cần đối nghịch nhau; chúng có thể được làm bổ sung cho nhau, và giúp đỡ lẫn nhau. Chúng tôi muốn khuyên rằng trong những trường hợp bình thường, cả hai kế hoạch thỉnh thoảng được dùng. Khi có hai buổi nhóm vào ngày Sa-bát, thật là một quy tắc rất tốt để viết một buổi, và điều hành buổi kia bằng cách ứng khẩu. Bằng cách nầy, những lợi thế của cả hai phương pháp có thể được bảo đảm.
CÓ THỂ GIẢNG LẠI BÀI GIẢNG ĐƯỢC KHÔNG?
Về vấn đề nầy có hai thái cực, cả hai đều nên tránh. Một số mục sư nuông chiều thói quen giảng lại bài giảng quá thường xuyên đến nỗi làm thiệt hại thính giả của mình và nghiêm trọng làm hại chính mình bằng nhiều cách. Những người khác, ngược lại, quá câu nệ. Khi một bài giảng đã được chuẩn bị rất cẩn thận về một đề tài quan trọng, và giảng ra để gây dựng lớn cho dân chúng, tại sao họ không nên trong một năm tương lai nào đó có cùng lợi ích từ nó? Người ta thừa nhận rằng một bài giảng đôi khi có thể được giảng lần thứ hai để lợi ích lớn cho một hội chúng. Thính giả thỉnh thoảng hay chỉ trích về vấn đề nầy một cách vô lý, và chắc chắn là không suy nghĩ. Đôi khi chính các nhà giảng đạo thận trọng về nó hơn nhiều so với lợi ích của chính họ hay thính giả của họ. Mặt khác, nơi nó được làm rất thường — làm đến nỗi khơi dậy sự chỉ trích chính đáng trong dân chúng — hiệu quả hẳn phải xấu. Khuynh hướng của nó là nuôi dưỡng những thói quen lười biếng trong chính nhà giảng đạo; ngăn cản sự tươi mới và thích hợp trong các bài giảng của người rất đáng ao ước; đánh thức sự bất mãn trong thính giả; và cho lợi thế cho bất cứ ai có thể không thân thiện, và như vậy làm hại lớn sự hữu ích của nhà giảng đạo.
Vì vậy tốt nên thiết lập một số nguyên tắc chung theo đó chỉ sự giảng lại bài giảng mới được phép. Không khôn ngoan khi phó thác vấn đề cho những cảm xúc nhất thời của ngày. Vậy thì, khi nào được phép giảng lại bài giảng cho cùng một hội chúng? Có thể đề nghị những quy tắc sau: Một bài giảng có thể được giảng lại sau một thời gian khi nó đã được chuẩn bị cho một lớp người không có mặt lúc giảng lần đầu; khi nó được chuẩn bị cẩn thận nhưng, vì thời tiết xấu, lúc đầu chỉ có ít người hiện diện; khi những lời kêu gọi bất ngờ về thời gian của người mục sư khiến sự chuẩn bị mới hoàn toàn không thể; khi đã được chuẩn bị rất cẩn thận, những hoàn cảnh mới trong hội chúng hứa hẹn điều tốt lớn từ việc giảng lại nó; khi những người khôn ngoan trong hội thánh thiết tha xin rằng nó nên được giảng lại. Chỉ có điều, đừng để một bổn phận có tầm quan trọng bao la như việc giảng đạo được thực hiện trong tinh thần lười biếng. Đừng để dân chúng có lý do nghĩ rằng mục sư của họ có thể bị cám dỗ bởi một động cơ không xứng đáng như vậy. Đừng để bổn phận nầy hay bất cứ bổn phận nào khác của bục giảng được thi hành trong một tinh thần không xứng với Sự Hiện Diện đáng kính sợ, và với những kết quả trọng đại phải theo sau.
CHƯƠNG 5. MỤC SƯ TRONG CÔNG TÁC GIÁO XỨ CÁ NHÂN CỦA NGƯỜI.
Giảng đạo là công tác chính của chức vụ mục sư, nhưng nó không phải là công tác duy nhất. Có nhiều bổn phận khác, ít nổi bật hơn nhưng có bản chất vô cùng quan trọng, đè nặng trên mục sư trong các mối quan hệ của người với bầy chiên đặc biệt mà Đức Thánh Linh đã lập người làm kẻ coi sóc. Trong chương nầy chúng ta muốn bàn về những bổn phận giáo xứ đó, ngoài việc giảng đạo, thuộc về cá nhân người — những bổn phận hoặc không thể được thực hiện bởi bất cứ ai khác ngoài người mục sư, hoặc được trông đợi một cách chính đáng ở người. Như Vị Thầy Vĩ Đại, sự kêu gọi của người tôi tớ chức vụ là đi khắp nơi làm điều lành. Đó là một nguyên tắc sơ đẳng trong chức vụ mục sư của người rằng người phải canh giữ bầy chiên đã giao phó cho sự chăm sóc của người. Thật nghiêm trọng thay nghĩa vụ đè nặng trên các mục sư, phải canh giữ các linh hồn như những kẻ sẽ phải khai trình. Những bổn phận ít nổi bật nầy của chức vụ mục sư là không thể thiếu. Nếu không chú ý đúng mức đến chúng, không ai có thể trung tín hay thành công trong sự kêu gọi thánh. Quyền năng giảng đạo lớn sẽ không đủ nếu không có điều nầy. Một người có thể là một nhà giảng đạo vĩ đại, nhưng vì bỏ bê những bổn phận mục vụ khác, người có thể còn kém xa điều tốt mà người có thể đã làm được. Mặt khác, thường xảy ra trường hợp một mục sư chỉ có quyền năng trung bình trong bục giảng sẽ làm được nhiều cho sự nghiệp của Đấng Christ bằng sự khéo léo và siêng năng, và trung tín trong những bổn phận giáo xứ khác. Đây là một nghệ thuật thánh nên được mọi người thợ đã chịu chức trong vườn nho của Chúa nghiên cứu cẩn thận và thực hành siêng năng.
SỰ THĂM VIẾNG MỤC VỤ.
Một phần nổi bật trong công tác của mục sư là đi từ nhà nầy sang nhà kia và thăm mọi gia đình của hội chúng mình tại nhà. Người ta trông đợi ở người, và một cách chính đáng, rằng người thỉnh thoảng nên bước vào mọi gia đình, đem theo mình tinh thần và sứ điệp của Phúc Âm. Bổn phận nầy của người mục sư là không thể thiếu. Không thể thiếu việc người nên thăm viếng các gia đình của hội chúng mình, và cũng rất đáng ao ước việc người nên thăm các gia đình khác và tìm cách làm họ quan tâm đến những mối quan tâm lớn của linh hồn họ. Không mục sư trung tín nào có thể hay sẽ bỏ bê công tác thăm viếng mục vụ nầy. Nó đã được chuẩn y và làm thành bắt buộc bởi gương của các sứ đồ. Phao-lô có thể nói với người Ê-phê-sô: "Phàm điều chi có ích cho anh em, tôi chẳng giữ lại chút nào, chẳng ngại dạy dỗ anh em hoặc giữa công chúng, hoặc từ nhà nầy sang nhà kia." Chúng ta cũng đọc về các sứ đồ rằng "Hằng ngày, trong đền thờ hay từ nhà nầy sang nhà kia, các sứ đồ chẳng thôi dạy dỗ và rao giảng về Đức Chúa Jêsus là Đấng Christ."
Sự thăm viếng của mục sư nầy là cần thiết để người có thể biết và giữ sự quen biết với dân chúng thuộc trách nhiệm của mình. Giảng cho một hội chúng gồm những người mà thậm chí không biết mặt thì sẽ là một việc lạnh nhạt. Mục sư phải làm quen riêng với từng thính giả của mình để gây ảnh hưởng thích hợp với họ. Đặc biệt quan trọng là người nên biết, nếu có thể bằng tên, mọi trẻ em. Mục sư nào biết mọi thanh niên và trẻ em của hội chúng mình và có thể gọi chúng bằng tên, cũng như bắt tay chúng, khi gặp chúng, thì sở hữu một nguồn ảnh hưởng lớn. Nhưng giữ sự quen biết nầy với mọi người, già trẻ, trong một hội chúng lớn không phải là việc dễ. Nó đòi hỏi sự chịu khó để làm. Và không có cách nào khác mà nó có thể được làm tốt như bằng cách thăm các gia đình và làm quen với họ tại nhà.
Trừ khi mục sư có thói quen thường xuyên thăm dân chúng thuộc trách nhiệm của mình, khó thấy làm sao người có thể giữ một sự quan tâm thích hợp đến họ. Làm sao người có thể có sự gắn bó mục vụ cần thiết với họ nếu người không bao giờ thấy họ trừ khi tình cờ vào ngày Sa-bát? Hơn nữa, làm sao người có thể bày tỏ sự quan tâm của mình đến họ tốt như vậy? Hiển nhiên là một mục sư nên vun trồng tình cảm của dân chúng mình. Người nên cố gắng kéo họ đến với mình để nhờ đó người có thể kéo họ đến với Đấng Christ. Và không có gì sẽ góp phần mạnh mẽ cho thiện chí nầy giữa mục sư và dân chúng, như việc thăm họ tại nhà của họ. Điều nầy sẽ chứng tỏ cho họ rằng mục sư của họ quan tâm đến họ. Sự gắn bó và tin cậy kết quả sẽ đền đáp hơn mọi công khó có thể đã bỏ ra. Ngay cả khi sự thăm viếng không trực tiếp có lợi về những điều thuộc linh, nó sẽ sinh ra tình cảm tốt đẹp nầy. Nó sẽ chứng tỏ là một mối dây bằng hữu. Dân chúng sẽ chăm chú nghe lời của người mục sư mà họ yêu mến hơn; người sẽ có ảnh hưởng lớn hơn nhiều với họ, và họ sẽ giúp người sốt sắng hơn trong mọi công tác vì sự gây dựng vương quốc.
Cần thiết là mục sư nên đi giữa dân chúng mình để người có thể làm quen với những nhu cầu thuộc linh, những thử thách và cám dỗ của họ — để người có thể thông cảm với họ trong những niềm vui và nỗi buồn của họ. Có những nỗi buồn của linh hồn, những rắc rối và bối rối của tâm linh, mà nhiều người mong mỏi được hỏi ý kiến người là người hướng dẫn và bạn thuộc linh của họ. Vô cùng quan trọng đối với mục sư là những câu hỏi: Ai trong dân yêu dấu của người đang nghi ngờ? Ai đang bị cám dỗ? Ai gần như bỏ cuộc trong tuyệt vọng? Ai đang tìm hỏi về đường sự sống? Ai gần như ở trong vương quốc? Ai chỉ cần một lời của người để đưa họ đến một quyết định vui mừng cho Đức Chúa Jêsus? Những nhu cầu nầy chỉ có thể được tìm ra bằng cách người đi giữa dân chúng và thấy và nghe từ chính họ. Mục sư sẽ thấy rằng luôn có những người chỉ đang chờ người mở đầu một cuộc trò chuyện với họ về những lợi ích đời đời của họ.
Công tác giúp đỡ từng linh hồn trong những xung đột thuộc linh của họ, giúp họ tìm được Đấng Christ, hay giúp họ ôm chặt Ngài hơn nếu họ đã tìm được Ngài, là một trong những nghề nghiệp được phước nhất của mục sư. Người nên đi từ nhà nầy sang nhà kia, với một lời khuyên hay an ủi cho mọi người sẽ lắng nghe hay mở tấm lòng mình ra với người như mục sư và bạn. Người nên ban sự dạy dỗ về vô số điểm có thể không bao giờ đạt tới được trong bục giảng. Người nên an ủi kẻ sầu, người bối rối và người bị thử thách nặng nề. Người nên giúp giải quyết những nghi ngờ và cất đi những sự tin cậy sai lầm. Người nên phục vụ trong mọi đặc điểm của những nhu cầu thuộc linh chỉ có thể đạt tới được bằng cách đến gần các linh hồn của từng người trong sự thông cảm của Đấng Christ.
Trong việc hòa mình với dân chúng, đi từ nhà nầy sang nhà kia giữa họ, nghe những quan điểm của họ, học biết những khát vọng của họ, xác định những nhu cầu của họ, biết những thử thách của họ, thông cảm với họ, tham dự vào những niềm vui và nỗi buồn của họ, và học yêu thương họ, chúng ta có một phương pháp vô cùng quý giá để thu thập cả chất liệu lẫn động cơ cho sự giảng đạo. Chúng ta có thể học từ những người tin kính trong họ một kinh nghiệm tôn giáo sẽ tươi mới và quý báu. Từ những nhu cầu chúng ta gặp, chúng ta có thể biết phải giảng điều gì, và phải định hình các bài giảng của chúng ta thế nào để chúng có thể ích lợi nhất. Rồi tình yêu thương dành cho dân chúng mà chúng ta dần dần có được bằng cách giao thiệp với họ, sẽ bắt buộc chúng ta giảng với một sự nghiêm túc quyết tâm vì sự thịnh vượng thuộc linh của họ. Bấy giờ chúng ta sẽ nài xin họ như với những người bạn yêu dấu trong tấm lòng chúng ta, và như không ai khác có thể nài xin họ. Điều nầy sẽ đem sự sốt sắng sống động cho các bài giảng của chúng ta và mặc cho chúng một quyền năng sẽ không thể cưỡng lại.
Sự thật là, để thực hiện những bổn phận trong sự kêu gọi của mình với bất cứ mức độ trung tín nào, mục sư phải đến gần dân chúng của mình — gần họ hơn những gì người có thể đạt được trong bục giảng — gần họ như những cá nhân. Trong bục giảng người phải đối xử với họ như một khối, nhưng người sẽ không bao giờ có thể ảnh hưởng họ như người nên, cho đến khi người bước vào sự tương giao cá nhân với họ. Tiến sĩ John Hall đã trình bày tư tưởng nầy một cách ấn tượng:
"Kinh nghiệm của Hội Thánh là một mục sư cuối cùng làm được nhiều nhất là người đến gần nhất trong sự tiếp xúc cá nhân với bầy chiên của mình. Không một số lượng tổ chức nào, không một kỹ năng nào trong việc tạo ra bộ máy và điều khiển các ủy ban, có thể thay thế cho điều nầy. Ai cảm thấy quyền năng của một giọt lệ trong mắt của một ủy ban? Người mục sư muốn giống như Vị Thầy phải đi, và như Ngài, đặt bàn tay ấm áp, nhân từ lên người phong, người bệnh, người khốn khổ. Người phải chạm vào những con mắt mù bằng một điều gì đó từ chính mình. Những giọt lệ phải ở trong chính mắt người trên những kẻ chết sẽ được dấy lên cho sự sống thuộc linh."
Người ta đã phản đối việc thăm viếng gia đình nhiều rằng nó lấy đi quá nhiều thời gian của người mục sư khỏi việc nghiên cứu. Nhưng chắc chắn sự phản đối nầy không được xét kỹ. Chắc chắn nó sẽ không bao giờ được đưa ra bởi những người có nhiều kinh nghiệm trong công tác tích cực của mục sư. Nên nhớ rằng công việc của người mục sư không đơn giản là làm một học giả, mà là đem chân lý vào sự tiếp xúc với tâm trí và lương tâm của con người. Đi giữa con người và học biết những nhu cầu và sự nhạy cảm của họ, đến gần tấm lòng họ, được họ thương mến và mở đường cho sự tiếp nhận sứ điệp của Đức Chúa Trời, có thể cản trở công tác đó sao? Đây không phải là một trong những phương pháp tốt nhất có thể để học cách giảng và cách nghiên cứu sao? Ngoài ra, hãy nhớ rằng không thể nào là phí thời gian cho một mục sư khi dấn thân vào điều là một trong những yếu tố quan trọng nhất trong sự kêu gọi của người, tức sự coi sóc cá nhân bầy chiên mà Vị Chăn Lớn đã giao phó cho sự chăm sóc của người.
Công tác thăm viếng mục vụ vô cùng quan trọng nầy thường có thể được điều hành để lợi ích lớn cho dân chúng bởi những mục sư không có quyền năng lớn như những nhà giảng đạo. Đôi khi những người có thể không thu hút được trong bục giảng, có thể bù đắp sự thiếu sót bằng sự thành công của họ trong việc giảng từ nhà nầy sang nhà kia. Rồi, không một mục sư nào trong một trăm người có thể thành công xuất sắc, và tiếp tục như vậy, trừ khi người thăm viếng dân chúng của mình. Số người nhóm lại sẽ không duy trì được khi bổn phận nầy bị bỏ bê. Khi nó được thi hành trung tín, những hiệu quả của nó sẽ lập tức được thấy trong việc đem đến nhà Đức Chúa Trời những người đã trở nên lạnh nhạt và bắt đầu vắng mặt, và trong sự hiện diện thỉnh thoảng của một số người cho đến lúc đó hoàn toàn phớt lờ nơi thánh. Khi một mục sư không thăm viếng dân chúng của mình, người sẽ không biết họ; sẽ không có sự gắn bó giữa người và họ; người sẽ không biết những nhu cầu thuộc linh của họ; người sẽ mất một trong những người hướng dẫn và thúc đẩy tốt nhất cho sự trình bày trung tín Phúc Âm; và toàn bộ chức vụ của người sẽ thiếu một trong những yếu tố tốt nhất của sự hữu ích của nó và một trong những nét duyên ngọt ngào nhất của nó.
NÊN THĂM VIẾNG MỤC VỤ BAO LÂU MỘT LẦN?
Trước khi thử trả lời trực tiếp câu hỏi nầy, một hai điều xét chuẩn bị sẽ đúng chỗ. Một bổn phận quan trọng như nầy trong sự kêu gọi của mục sư hiển nhiên nên được thực hiện một cách có hệ thống. Không có nhánh nào trong công tác chức vụ mà hệ thống lại cần thiết hơn trong nhánh nầy. Rất nhiều sự thất bại nổi tiếng của các mục sư trong việc làm hài lòng dân chúng mình về việc nầy chắc chắn phát sinh từ việc nó thường được thực hiện một cách tình cờ, không có phương pháp. Nếu nó không được làm theo một kế hoạch đã sắp đặt trước, gần như chắc chắn sẽ xảy ra rằng một số gia đình sẽ được thăm thường xuyên, trong khi những gia đình khác sẽ gần như hoàn toàn bị bỏ bê. Rồi cũng thường sẽ tích lũy một khối bổn phận chưa thực hiện trong việc thăm viếng, ý nghĩ về nó sẽ giữ người mục sư trong trạng thái khó chịu liên tục. Rất nhiều khó khăn nầy có thể được tránh bằng hệ thống — bằng cách có một kế hoạch công tác được sắp đặt cẩn thận — một kế hoạch sẽ đi vào mọi chi tiết nhỏ của nó.
Một bước quan trọng hướng tới hệ thống như vậy là lập ra một danh mục đúng đắn về mọi gia đình và những phần của gia đình tạo thành hội chúng. Nếu không có một danh sách như vậy được giữ cẩn thận, gần như chắc chắn rằng một số gia đình sẽ bị bỏ sót trong việc thăm viếng; nhưng nó sẽ cho thấy ngay lập tức phải đi đâu — phải đi đâu trước, điều mà thường khó quyết định. Nó sẽ thúc giục người ta thăm một gia đình hay những gia đình đã bị bỏ bê quá lâu. Thật ra, đó là cách duy nhất mà mọi gia đình của một hội chúng có thể được giữ trước sự chú ý. Dĩ nhiên nó cần thiết nếu muốn có bất cứ hệ thống nào trong việc thăm viếng. Sổ đăng ký nầy nên được tham khảo thường xuyên; nó nên được làm rất quen thuộc, để những gia đình trong đó được giữ liên tục trước tâm trí của mục sư.
Một danh mục loại nầy đã được dùng lâu có thể được mô tả. Vì sự tiện lợi trong việc tìm tên, hội chúng lớn được chia thành bảy hay tám khu vực, và các gia đình của mỗi khu vực được ghi trên một trang riêng của cuốn sổ giữ cho mục đích nầy. Đối diện với danh sách tên có những đường thẳng đứng, cách nhau khoảng một phần tư inch, kẻ từ trên xuống dưới trang. Ngày thăm mỗi gia đình được đặt trong khoảng trống giữa những đường thẳng đứng nầy dưới dạng một phân số, mẫu số là số của tháng và tử số là ngày của tháng. Bằng cách nầy trang trình bày thời gian chính xác của lần thăm cuối cùng đến mỗi gia đình trong khu vực. Ngay khi toàn thể hội chúng đã được đi qua, điều sẽ được cho thấy bằng cách lấp đầy mọi khoảng trống giữa hai đường thẳng đứng đầu tiên, danh mục được hiệu chỉnh và quá trình bắt đầu lại.
Việc tiết kiệm cẩn thận thời gian dành cho việc thăm viếng từng nhà cũng là điều cần thiết. Nếu không chú ý kỹ điểm này, chẳng bao lâu sẽ thấy một hai giờ đồng hồ chỉ làm được rất ít việc. Những câu chuyện lan man, những cuộc trò chuyện vu vơ đây đó trên đường phố, và những cuộc thăm viếng không cần thiết, sẽ ngốn hết phần lớn thời gian đã định trừ khi được chú ý sát sao. Nhưng bằng cách cắt bỏ mọi điều thừa thãi và tuân thủ nghiêm ngặt danh sách các cuộc thăm viếng đã lên kế hoạch trước, người ta có thể làm được gấp đôi so với khi làm một cách bừa bãi. Các gia đình sẽ thăm trong một buổi chiều nên được chọn trong cùng một con phố hay khu phố, để tốn ít thời gian nhất có thể trên đường đi từ nhà này sang nhà khác. Trong khi đôi khi một cuộc thăm viếng có thể kéo dài vì lý do quan tâm đặc biệt hay nhu cầu đặc biệt, thường thì thời gian ở mỗi nhà không cần dài — không quá khoảng hai mươi phút. Tốt hơn là các cuộc thăm viếng không nên kéo dài. Bằng cách chú ý đến những tiểu tiết này và những điều tương tự khác, sẽ thấy tiết kiệm được nhiều thời gian, và cuối cùng có thể thăm viếng được nhiều hơn mà vẫn hiệu quả như nhau.
Bây giờ chúng ta đã sẵn sàng để trả lời câu hỏi: Nên thăm viếng mục vụ bao lâu một lần? Và câu trả lời chúng tôi đề xuất là, trong mọi trường hợp thông thường, mục sư nên theo nguyên tắc thăm mỗi gia đình trong bầy chiên của mình ba lần một năm. Nếu thăm thường xuyên hơn thế, công việc có thể trở thành gánh nặng cho mục sư, và các cuộc thăm của ông sẽ không còn được tín hữu quý trọng như trước. Nếu ít thường xuyên hơn, sự quen biết, giao tiếp thân mật và sự giám sát thuộc linh đáng mong muốn khó có thể duy trì. Điều quan trọng là phải tuân theo một nguyên tắc rõ ràng về vấn đề này, để mục sư biết trước công việc của mình mà sắp xếp, và không bị thiếu sót vì sơ suất.
Nhưng liệu điều này có thể làm được không? Các mục sư, trong một hội chúng trung bình, có thể thăm tất cả tín hữu của mình ba lần mỗi năm không? Có thể làm điều này mà không lấn át quá nhiều vào các nhiệm vụ khác không? Có thể làm mà không biến nó thành một việc cực nhọc và gánh nặng khiến hầu hết các mục sư cuối cùng phải chùn bước không? Có thể làm mà không buộc họ phải dốc ra một nỗ lực quá sức không? Chúng tôi trả lời dứt khoát: Có. Có thể làm một cách dễ dàng. Có thể làm năm này qua năm khác mà không mệt mỏi. Có thể làm để nó trở thành sự an ủi và giải trí, cũng như sự ích lợi, cho mục sư.
Có vẻ như thật khó, thậm chí không thể, để hoàn thành được nhiều như thế; nhưng có một kế hoạch mà nhờ đó khó khăn có thể được vượt qua — một kế hoạch mà nhờ đó mọi công việc này, dù có vẻ đáng sợ, đều có thể hoàn thành một cách dễ dàng. Trong hai mươi lăm năm, một mục sư đã nghĩ ra nhiều cách và thử nhiều thí nghiệm để vừa lòng cả tín hữu lẫn chính mình trong việc thăm viếng, nhưng chẳng bao lâu ông đã chán tất cả. Cuối cùng một cách đơn giản hơn, tự nhiên hơn và dễ dàng hơn bất cứ cách nào đã hiện ra trong tâm trí ông, và vấn đề đã được giải quyết. Chìa khóa đã được tìm thấy. Mọi điều trước đây đáng sợ trong bổn phận này đều biến mất; từ nay trở đi nó trở nên rõ ràng và dễ dàng. Không thể đề cao kế hoạch này quá mức với mọi mục sư đang làm việc. Người ta dự đoán rằng nó sẽ chứng tỏ gần như một phép màu trong một lĩnh vực của chức vụ vốn gây khó chịu cho nhiều mục sư.
Kế hoạch chỉ đơn giản là tính xem mỗi tuần cần bao nhiêu cuộc thăm viếng để đi hết mọi gia đình trong hội chúng ba lần trong một năm, rồi nghiêm ngặt giữ nguyên tắc thực hiện đúng số cuộc thăm viếng ấy trong đầu mỗi tuần. Kế hoạch này sẽ đưa người ta đi hết hội chúng, rồi lại đi hết, rồi lại đi hết nữa, gần như không hay biết. Thật đáng ngạc nhiên là nguyên tắc này, khi được thực hiện nghiêm ngặt, lại khiến công việc trở nên nhẹ nhàng đến thế. Giả sử hội chúng có quy mô vừa phải, gồm một trăm gia đình, thì mỗi tuần chỉ cần sáu cuộc thăm viếng — không nhiều hơn số có thể thực hiện trong một buổi chiều — để đi hết ba lần trong năm. Giả sử đó là một hội chúng lớn hơn, có một trăm năm mươi gia đình, thì mỗi tuần chỉ cần chín cuộc thăm viếng. Giả sử đó là một trong những hội chúng rất lớn, có trên năm trăm thành viên, hay hai trăm năm mươi gia đình; thì ngay cả như vậy mỗi tuần cũng chỉ cần mười lăm cuộc thăm viếng để đi hết ba lần một năm. Tất cả những gì cần thiết là ấn định số cuộc thăm viếng mỗi tuần và thực hiện ngay lập tức. Nhiệm vụ mỗi tuần nhẹ nhàng đến nỗi không cần phải chùn bước hay tụt lại trong công việc. Nên thực hiện các cuộc thăm viếng vào đầu tuần — chẳng hạn vào thứ Ba và thứ Tư — rồi sau đó có thể thảnh thơi khỏi mọi lo lắng về bổn phận ấy suốt phần còn lại của tuần. Mục sư có thể học tập với tâm trí bình tĩnh hơn, cảm thấy rằng phần việc ấy trong tuần đã xong. Phần thời gian thăm viếng còn lại trong tuần có thể dành riêng cho người đau ốm, cho khách lạ và cho lợi ích của trường Chúa nhật. Rồi thì, dù tín hữu có phàn nàn rằng mục sư của họ không thăm viếng đủ, công việc hằng tuần vẫn tiến triển đều đặn, mang lại cho ông sự bình an và sự chắc chắn rằng cuối cùng mọi việc sẽ tốt đẹp. Hiếm có điều gì mang lại nhiều sự thỏa lòng và an ủi cho đời sống mục sư hơn việc áp dụng và kiên trì thực hiện kế hoạch này. Khi ấy việc thăm mọi gia đình ba lần mỗi năm sẽ không còn là công lao nhọc gì đối với ông nữa.
VIỆC THĂM VIẾNG MỤC VỤ NÊN ĐƯỢC TIẾN HÀNH NHƯ THẾ NÀO?
Có nhiều điều khiến cho việc đưa ra lời khuyên về chủ đề này sao cho áp dụng được cho hầu hết các mục sư trở nên khó khăn. Các mục sư rất khác nhau: có người không gặp khó khăn gì trong việc mở đầu cuộc trò chuyện thuộc linh, có người do tính rụt rè bẩm sinh hay các nguyên nhân khác mà thấy gần như không thể xin phép bước vào nơi thánh thiêng của lòng người khác. Các gia đình cũng rất khác nhau về mức độ dễ tiếp cận trong các vấn đề thuộc linh. Rồi hoàn cảnh mà các cuộc thăm viếng mục vụ được thực hiện, thời gian và địa điểm, đều khác nhau đến nỗi dường như không thể đặt ra những quy tắc thật chính xác cho việc tiến hành. Có lẽ không thể khôn ngoan lập ra những quy tắc dứt khoát nào, hay nên nghiêm ngặt tuân theo chúng. Sau nhiều suy ngẫm và tham khảo ý kiến các mục sư giàu kinh nghiệm, người ta cho rằng tốt nhất chỉ nên nêu ra vài nguyên tắc chung chi phối bổn phận mục vụ quan trọng này, nơi mà tình yêu đối với Đức Chúa Trời và các linh hồn, cùng sự khôn ngoan và tài khéo léo đã được thánh hóa, là điều rất cần thiết.
Kế hoạch thăm viếng mục vụ xưa là công bố từ bục giảng vào ngày Chúa nhật trước, các khu vực hay gia đình sẽ được thăm trong từng ngày của tuần; rồi sau đó, thường cùng với một trưởng lão, tiến hành các buổi sinh hoạt tôn giáo trang trọng, trực tiếp trong mỗi gia đình và với từng cá nhân. Kế hoạch này mang lại cho cuộc thăm viếng một tính chất tôn giáo rất quan trọng. Nó mở đường ngay cho cuộc trò chuyện về các lợi ích thuộc linh. Ở một số cộng đồng, có lẽ vẫn còn có thể thực hiện có lợi. Nhưng thật đáng ngờ liệu ngày nay nó có còn khả thi một cách chung không. Hiện nay không còn ảnh hưởng của thẩm quyền mục vụ đủ để bảo đảm cả gia đình tề tựu vào ngày giờ đã định. Nhiều thành viên trong gia đình khó có thể bị thuyết phục để gặp gỡ và trò chuyện với mục sư vào bất kỳ giờ hẹn nào. Một số người thậm chí lấy việc chờ đợi ông đến làm cớ để vắng mặt khỏi nhà. Cũng không nên nói chuyện riêng tư sâu sắc với cha mẹ trước mặt con cái, hay với con cái trước mặt cha mẹ, hay với hầu như bất cứ ai trước mặt người khác. Chính tính trang trọng của kế hoạch sẽ gây trở ngại cho kết quả tốt đẹp của nó.
Những lời khuyên chung mà chúng tôi muốn đưa ra về toàn bộ vấn đề là như sau:
1. Cuộc thăm viếng của mục sư nên càng ít trang trọng càng tốt. Một cuộc thăm chỉ mang tính chính thức, được thực hiện theo cách chuyên nghiệp, sẽ không được đánh giá cao hay chiếm được lòng tin của người già hay người trẻ. Khi được tiến hành theo kiểu máy móc, nó sẽ mất đi nhiều giá trị, và hoàn toàn gây khó chịu cho nhiều người. Nhưng khi mục sư đến thăm tín hữu của mình như bạn bè của họ, người trẻ sẽ không lánh xa ông, lời khuyên hay lời dạy dỗ của ông sẽ có trọng lượng hơn, và ông có khả năng chiếm được lòng tin đến nỗi họ mở lòng mình và cho ông biết nhu cầu thuộc linh của họ. Trong hầu hết các trường hợp, tốt hơn nhiều là trò chuyện về linh hồn họ với từng cá nhân riêng. Sẽ ít dè dặt và tự do hơn khi cha mẹ, con cái, anh em hay chị em có thể được gặp mà không bị gượng gạo vì sự hiện diện của người khác. Về điểm này, lời khuyên của Baxter là:
"Nói chung, hãy gặp từng người riêng và trò chuyện với người ấy ngoài tầm nghe của những người còn lại; vì có người không thích bị hỏi trước mặt người khác, và không thể trả lời ông một cách tự do. Tuy nhiên, đừng để ai khác hiện diện ngoài những người cùng gia đình, hay những người mà họ thân thiết. Tôi nhận thấy qua kinh nghiệm rằng, nói chung, người ta chịu đựng việc bị đối xử thẳng thắn và sát sao về tội lỗi, sự khốn khổ và bổn phận của họ khi ông gặp họ riêng, tốt hơn là khi có người khác hiện diện."
2. Mục sư nên quan sát hoàn cảnh của dịp thăm viếng, và để chúng hướng dẫn ông trong mỗi cuộc thăm. Nếu các sự kiện được quan sát cẩn thận, trong hầu hết mọi trường hợp sẽ có một biến cố nào đó mở đường cho cuộc trò chuyện thuộc linh, cho lời an ủi, cho sự dạy dỗ trong những điều thuộc về Đức Chúa Trời, cho lời quở trách hay cho lời cầu nguyện. Hoàn cảnh thường sẽ chỉ ra khi nào nên nói, nên nói với ai và nên nói gì. Khi các chân lý của Phúc Âm được giới thiệu theo cách này, chúng đến một cách tự nhiên hơn và gây ấn tượng sâu đậm hơn, vì chúng được thấy dưới một ánh sáng bất ngờ, và không khơi dậy sự chống đối nào trong lòng người nghe. Chúng ta có tấm gương tốt nhất, thẩm quyền cao nhất, và động cơ ngọt ngào nhất cho kế hoạch tiếp cận từng cá nhân này trong trường hợp của Chúa chúng ta và người đàn bà Sa-ma-ri. Tấm gương này phải luôn được chúng ta ghi nhớ. Trong mọi cuộc thăm viếng gia đình, từ đầu đến cuối, chúng ta nên quan sát hoàn cảnh và để chúng mở đường cho sứ điệp Phúc Âm của chúng ta.
3. Mục sư nên có mục đích đã định trong mỗi cuộc thăm là để lại một ấn tượng tốt nào đó trên gia đình. Ông không bao giờ nên quên rằng mình là một mục sư được tấn phong của Chúa Giê-xu Christ. Ông không nên liên tục phô trương tư cách mục sư của mình, nhưng cũng không nên che giấu nó. Ông nên hết sức cẩn thận để, trong lời nói hay việc làm, không làm điều gì không xứng với chức vụ thánh mà ông giữ, và những lợi ích quý giá đã được giao phó cho ông. Ông không nên bỏ lỡ cơ hội nào để nói một lời cho Đấng Christ, hay làm điều gì đó sẽ đề cao tôn giáo; và như thế ông nên làm cho mỗi cuộc gặp gỡ đều sinh ích. Ông không bao giờ nên kết thúc một cuộc thăm viếng mà không có sự thuyết phục rằng điều gì đó đã được làm, bằng lời nói, việc làm hay lời cầu nguyện, sẽ giúp ích cho đại sự. Nếu ông không có niềm xác tín rằng một ấn tượng tốt nào đó đã được tạo ra, ông nên rất bất mãn với chính mình. Đây có lẽ là quy tắc tốt nhất về thăm viếng mục vụ có thể áp dụng. Để thực hiện nó, cần có tài khéo léo, sự khôn ngoan và một tấm lòng được đánh thức, nhưng nó quan trọng đến nỗi nghệ thuật thánh này nên được kiên trì trau dồi.
THĂM VIẾNG NGƯỜI ĐAU ỐM.
Đây là một trong những bổn phận thử thách và trách nhiệm nặng nề nhất mà mục sư được kêu gọi. Không có gì lạ khi mục sư trẻ thường run rẩy khi được gọi đến đứng bên giường của một người sắp chết, và hướng dẫn linh hồn sắp phải bước vào cõi đời đời. Không có gì thử thách ông nhiều bằng điều này. Một người khó có thể được đặt vào vị trí trang nghiêm hơn là được gọi đến hầu việc những người yếu đuối, đau khổ, hấp hối, có lẽ là những người tự lừa dối mình, cứng lòng, dốt nát và không ăn năn, hay những người đã được đánh thức mà chỉ còn vài phút để tìm sự tha thứ. Ai đủ khả năng cho nhiệm vụ trang nghiêm là hướng dẫn một linh hồn đang chập chững bên bờ cõi đời đời, khi một lời sai có thể gây tử vong, hay một lời đúng có thể là phương tiện mở ngay cánh cửa của vinh quang đời đời? Trong không điều gì mục sư cần cầu nguyện xin sự giúp đỡ trực tiếp của Đức Thánh Linh hơn điều này. Ông không bao giờ nên bước vào bổn phận này mà không cầu nguyện đặc biệt để nhận được sự giúp đỡ ấy.
Mỗi hội chúng nên có sự hiểu rõ rằng bạn bè của người đau ốm phải báo cho mục sư biết khi có người bị bệnh. Các mục sư thường bị khiển trách oan uổng về vấn đề này. Không thể mong họ biết mọi trường hợp đau ốm — biết chỉ vì người ta vắng mặt ở nhà thờ, hay vì bệnh tình của họ được nhiều người trong khu phố biết đến. Cũng không thể mong các mục sư lập tức đến thăm mọi trường hợp khó chịu nhẹ mà họ tình cờ nghe được trong một hội chúng lớn. Nên công bố mạnh mẽ từ bục giảng rằng bạn bè có bổn phận báo cho mục sư biết mọi trường hợp đau ốm — báo cho ông, không phải bằng cách vòng vo, tình cờ, qua đó ông có thể tình cờ biết được tin tức, mà trực tiếp và có chủ ý, để ông biết chắc chắn rằng người ta cần ông. Mục sư nên khăng khăng nhiều lần rằng tin tức này phải được đưa cho ông. Ông nên tuyên bố rằng nếu không, ông sẽ không bị trách vì đã bỏ bê người đau ốm. Ông nên làm cho mọi người hiểu rõ rằng trách nhiệm sẽ thuộc về bạn bè. Vì lợi ích của người đau ốm, vì lợi ích của Đấng Christ là Đấng có thể được tôn vinh trong họ, ông nên khẩn khoản xin mọi người gọi ông một cách trực tiếp như họ gọi thầy thuốc. Tuy nhiên, người ta không thể chờ đợi tin tức như thế. Dù có nói hay làm gì đi nữa, người ta vẫn sẽ lạ lùng sao nhãng về vấn đề này. Nên luôn chú ý tìm hiểu xem cần thăm viếng người đau ốm ở đâu.
Không còn nghi ngờ gì, người bệnh phải được một cố vấn thuộc linh đến thăm. Nếu họ là Cơ Đốc nhân, mục sư nên đến thăm để làm họ mạnh mẽ, an ủi họ, và nhận lời chứng của họ về sự tốt lành của Đấng Christ và sự cứu rỗi của Ngài. Nếu họ không ăn năn, mọi nỗ lực có thể tưởng tượng được nên được thực hiện để giật họ như những than lửa rút ra khỏi đống lửa. Bỏ bê họ sẽ là tàn nhẫn. Không nỗi lo sợ nào về việc làm họ xúc động, và do đó làm hại thân thể họ, nên ngăn cản mục sư đến thăm họ. Tiến sĩ Archibald Alexander và những người khác đã chứng minh rõ ràng, từ những trường hợp thực tế, rằng sự hầu việc khôn ngoan của một mục sư có thể giúp ích cho thân thể người bệnh — thậm chí có thể giúp họ hồi phục sức khỏe. Nhưng ngay cả khi phải liều thân thể, những lợi ích bất diệt của linh hồn phải được quan tâm trước tiên. Hơn nữa, thời gian đau ốm là cơ hội tuyệt vời để mục sư bày tỏ trong chính mình lòng nhân từ của Phúc Âm bằng cách tỏ ra cảm thông với người đau khổ. Và giờ đây ông có thể gắn kết với chính mình và chức vụ của mình các gia đình của người bệnh chặt chẽ hơn bất kỳ cách nào khác. Vinet đã diễn đạt điểm này rất mạnh mẽ: "Chỉ riêng sự thành công hay lòng sốt sắng của mục sư trong phần chức vụ này đã là một trong những phương tiện thích hợp nhất để ông trở nên được yêu mến. Mọi người đều cảm nhận được công lao của công việc này, dù chưa đánh giá đầy đủ toàn bộ mục đích và kết quả của nó." Đây là cơ hội rực rỡ của mục sư để bắt chước tấm gương và bày tỏ tinh thần của Đấng Christ. Cơ hội do sự quan phòng ban cho qua cơn đau ốm trong bất kỳ gia đình nào của ông phải được mọi mục sư trung tín siêng năng tận dụng. Ông phải thăm người đau ốm và trung tín với họ bằng bất cứ giá nào.
Sẽ thấy rằng về nhánh bổn phận mục vụ này, vốn có tầm quan trọng nghiêm trọng, và việc thi hành nó có thể gây nhiều lúng túng cho mục sư trẻ, nên tốn nhiều công sức để trình bày những bài học của kinh nghiệm. Mục sư cần sự giúp đỡ ở đây, nếu có nơi nào cần. Vì vậy chúng tôi muốn đưa ra một số gợi ý có thể có giá trị thực tiễn, một số có thể áp dụng lúc này, một số lúc khác, và tất cả đều nên được mục sư suy ngẫm và điều chỉnh, nếu cần, cho phù hợp với tính khí và hoàn cảnh của riêng ông.
1. Các cuộc thăm viếng người đau ốm thường nên ngắn gọn. Khi người ta bị suy nhược vì yếu đuối hay đau đớn, họ không thể chịu đựng lâu sự hiện diện của bất kỳ ai ngoài những người chăm sóc thường xuyên của họ. Một cuộc thăm kéo dài làm họ xúc động và thường gây hại nghiêm trọng cho họ; và khi mục sư kéo dài lời nói đến mức gây ra sự kiệt sức thần kinh như thế, thì ít điều ông nói sẽ được chú ý kỹ hay ghi nhớ. Hơn nữa, khi người bệnh được thăm thường xuyên mà mỗi lần lại có một bài nói dài, các chủ đề thích hợp sẽ sớm cạn kiệt và phải lặp đi lặp lại. Thêm nữa, những cuộc thăm dài tới nhiều người bệnh sẽ rút đi nghiêm trọng thời gian của mục sư, vốn cần được tiết kiệm. Nhưng khi cuộc thăm ngắn gọn, những lời nói ra sẽ sắc bén hơn, và khi mục sư cáo từ, ông sẽ được mời mọc nồng nhiệt đến thăm lại. Vì vậy, trong hầu hết mọi trường hợp, tốt hơn nhiều là các cuộc thăm nên ngắn nhưng thường xuyên. Áp dụng nguyên tắc dành khoảng mười lăm phút cho mỗi cuộc thăm cũng không phải là xấu. Nguyên tắc này đã được Tiến sĩ Samuel Miller giàu kinh nghiệm đề xuất. Dĩ nhiên sẽ có những dịp cần nhiều thời gian hơn thế, trong khi thường cuộc thăm sẽ phải rất ngắn gọn. Khi người bệnh rất nặng, tốt hơn là cuộc trò chuyện với họ chỉ nên về những điều thuộc linh. Thường sẽ không có thời gian cũng không có hứng thú cho bất cứ điều gì khác.
2. Nên dùng sự dịu dàng tột cùng khi cầu nguyện và trò chuyện với người đau khổ. Điều này không có nghĩa là phải giữ giọng điệu than vãn cảm thông trong giao tiếp với họ. Điều đó sẽ làm họ lạnh lẽo, và chính sự hiện diện của mục sư sẽ mang theo bóng tối đến bên giường bệnh. Nhưng chúng ta không nên làm họ hoảng sợ một cách không cần thiết. Dĩ nhiên họ rất nhạy cảm, và mọi lời nói, gợi ý và ánh mắt đều được theo dõi kỹ. Một lời nói có thể như dao đâm vào lòng họ, và dẫn đến làm tắt mọi hy vọng của họ và có lẽ làm giảm triển vọng hồi phục của họ. Thật tàn nhẫn khi khắc nghiệt hay nghiêm khắc một cách không cần thiết với những người vốn đã đau đớn trong thân thể và chán nản trong tâm trí. Chúng ta nên thật sự cảm thông với họ, và khi sự trung tín đòi hỏi họ phải được cảnh báo về sự đến gần của cái chết, điều đó nên được làm với mọi sự dịu dàng mà lòng chúng ta có thể nghĩ ra hay lời chúng ta có thể thốt lên. Chúng ta nên cố đặt mình vào vị trí trang nghiêm của họ và đối xử với họ tương xứng. Tài khéo léo và sự phán đoán của chúng ta phải lớn lao, và tình yêu thương phải vừa vui vẻ vừa trung tín với những người đang yếu dần, yếu dần, cho đến chết.
3. Thường tốt nhất là gặp người bệnh riêng. Mục sư có thể tự do hơn trong việc hỏi han và khuyên bảo họ khi không bị gò bó bởi ý thức rằng người khác đang lắng nghe và săm soi từng lời. Nỗi buồn không kìm nén được của bạn bè xung quanh thường làm người bệnh xúc động và khiến cuộc trò chuyện bình tĩnh với họ trở nên bất khả. Rồi thì, người đau ốm thường sẽ mở lòng mình với mục sư đầy đủ hơn khi không có người khác hiện diện. Đôi khi họ sẽ nói với ông điều mà họ sẽ không thốt ra nếu bị kiềm chế bởi sự hiện diện của người nghe khác. Đôi khi, như Tiến sĩ Archibald Alexander đã khôn ngoan gợi ý, khi lương tâm họ bị đè nặng bởi ký ức về những tội lỗi đặc biệt, cần phải gặp họ riêng. Khi cuộc thăm là với người cao tuổi, với người từng nổi bật trong xã hội, hay với người không ăn năn, điều quan trọng là, ít nhất đôi khi, không có người khác hiện diện. Dĩ nhiên, không phải lúc nào cũng có thể loại hết mọi người chăm sóc, cũng không phải lúc nào cũng nên làm thế. Khi việc gặp người bệnh riêng là quan trọng, mục sư nên thỏa thuận điều đó với gia đình trước khi vào phòng.
4. Mục sư nên cố gắng hiểu rõ tình trạng tâm trí của người bệnh. Như thầy thuốc chẩn đoán bệnh, ông cũng nên xác định bản chất của trường hợp mình phải đối phó. Ông nên hỏi người đau ốm về quan điểm và hy vọng thuộc linh của họ; ông nên khơi ra từ họ tình trạng chính xác của lòng họ đối với Đức Chúa Trời; họ nên được khuyến khích nói ra hy vọng và nỗi sợ của mình, cùng lý do của chúng; họ nên được phép, không bị ngắt lời, kể lại như họ thường làm, những kinh nghiệm và quan điểm của mình. Mục sư nên, nếu có thể, chiếm được lòng tin của họ để họ mở lòng mình với ông thật tự do. Việc trút bầu tâm sự với một người bạn Cơ Đốc như thế sẽ có ích cho họ; và đôi khi một sự xưng tội thích hợp — dù giáo lý này đã bị lạm dụng khủng khiếp — giúp làm mềm lòng và mở đường đến sự trở lại. Sự hiểu biết về tình trạng tâm trí của người bệnh có giá trị đặc biệt đối với mục sư, vì nó sẽ hướng dẫn ông trong cuộc trò chuyện và lời cầu nguyện. Rồi những lời nhận xét có thể được đưa ra một cách thích đáng, những khó khăn trong tâm trí có thể được gỡ bỏ, những hy vọng giả dối có thể bị phơi bày, sự dốt nát có thể được dạy dỗ, con đường đến ánh sáng và sự sống có thể được chỉ ra, hay những nỗi sợ không cần thiết có thể được thắng hơn; những lời hứa có thể được nhấn mạnh, sự an ủi có thể được ban cho và linh hồn được làm cho vui mừng và bình an ngay cả trong sự chết.
5. Kinh Thánh nên thường được đọc hay các đoạn Kinh Thánh được trích dẫn trong những cuộc thăm này. Khi xét rằng Lời là thần thánh, rằng nó được Đức Chúa Trời chỉ định cho sự trở lại của tội nhân và sự gây dựng tín hữu, và rằng nó là khí cụ riêng của Đức Thánh Linh để tác động lòng người, thì tầm quan trọng của lời khuyên này sẽ được cảm nhận. Có một sự thích đáng và quyền năng trong những lời dạy được thần cảm mà chúng ta có thể tin cậy. Ngay cả khi người bệnh rất yếu, chúng ta nên đọc Lời, trích dẫn nó, lặp lại để khắc sâu, nhấn mạnh và giải thích những lời dạy phong phú của nó. Qua nhiều ví dụ của Tiến sĩ Archibald Alexander và những người khác, đã được chứng minh rằng những lời dạy đơn sơ trong sách của Đức Chúa Trời, khi được trình bày cho tâm trí của ngay cả những người bệnh hoài nghi và nghi ngờ, thường tốt hơn nhiều so với bất kỳ quá trình tranh luận nào có thể tiến hành với họ. Việc đọc hay trích dẫn các đoạn Kinh Thánh thường sẽ là sự giải thoát lớn cho mục sư khi trường hợp quá nghiêm trọng và cấp bách đến nỗi, tự mình, ông hoàn toàn không biết phải nói gì. Thật vậy, đây thường là gần như tất cả những gì có thể làm, khi người bệnh hoặc không thể nói hay không chịu nói, và khi chúng ta hầu như không chắc có lời nào được nghe thấy. Vì vậy, các mục sư nên có một kho lớn các đoạn Kinh Thánh thích hợp cho người đau ốm được cất giữ trong trí nhớ và sẵn sàng sử dụng. Nên có sự chuẩn bị có chủ ý và liên tục cho điều này, vì đây là việc chúng ta không thể bỏ qua.
6. Thỉnh thoảng giảng những bài giảng ngắn là một kế hoạch tốt khi người bệnh trong tình trạng có thể lắng nghe. Đây là thói quen thường xuyên của Mục sư R. Murray McCheyne. Kế hoạch này sẽ rất có lợi khi cùng một người phải được thăm thường xuyên, và do đó thấy khó trình bày chân lý thích hợp với đủ sự đa dạng. Nó sẽ gợi ý những điểm mới mẻ đáng quan tâm và là kim chỉ nam cho chính suy nghĩ và lời lẽ của mục sư. Rất thường người bệnh hầu như không thốt ra một lời nào hay chỉ trả lời bằng những từ đơn âm; rồi mục sư bị ném vào chính nguồn lực của mình, và thật là sự giải thoát lớn cho ông khi lấy một đoạn Kinh Thánh thích hợp mà suy ngẫm và để nó hướng dẫn lời nói của mình. Người bệnh không cho ông manh mối nào về điều phải nói, nhưng theo cách này ông có thể có manh mối từ sự khôn ngoan thiên thượng; và rất thường đoạn Kinh Thánh sẽ hướng dẫn ông đến đúng điểm mà người bệnh cần. Giảng là phương pháp riêng của Đức Chúa Trời để truyền đạt chân lý, và có thể tin cậy nó trong trường hợp này cũng như trong mọi trường hợp khác. Dĩ nhiên, nên nghĩ trước về một đoạn Kinh Thánh nào đó và chuẩn bị sẵn.
7. Nên coi trọng nhiều sự cầu nguyện trong các cuộc thăm viếng mục vụ người đau ốm. Dù làm hay không làm điều gì khác, chúng ta phải luôn cầu nguyện với họ. Chúng ta phải nương cậy nơi sự cầu nguyện như điều hiệu quả nhất chúng ta có thể làm để đem phước lành thiên thượng cần thiết xuống trên người đau khổ và để được Đức Thánh Linh giúp đỡ trong giao tiếp với họ. Nhưng ngoài ra, sự cầu nguyện có thể có ảnh hưởng trực tiếp quan trọng trên họ; sự dạy dỗ quý giá có thể được truyền đạt qua nó, ngay cả khi người bệnh quá yếu để trò chuyện; qua nó họ có thể được ấn tượng sâu đậm hơn bất kỳ cách nào khác; và bởi nó những ước muốn chân thành của chính họ có thể được dâng lên trước ngai. Ôi, các mục sư nên khẩn thiết và dịu dàng biết bao khi họ vật lộn với Đức Chúa Trời vì linh hồn của những người có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ ở trong cõi đời đời! Họ nên đến gần trước mặt Đức Chúa Trời biết bao và đem người bệnh đi cùng mình, và tương giao với Đức Chúa Trời như những người hết sức nghiêm túc và không chịu bị từ chối!
Những nhận xét của Vinet về chủ đề này đáng được suy ngẫm nhiều:
"Hãy trông đợi nhiều ở sự cầu nguyện; ý tôi là không chỉ ở quyền năng của nó đối với Đức Chúa Trời, mà còn ở hiệu quả trực tiếp của nó trên người đau ốm. Chúng ta có thể nói mọi điều trong sự cầu nguyện; dưới hình thức cầu nguyện chúng ta có thể làm cho mọi điều trở nên chấp nhận được; với nó chúng ta có thể làm cho những tấm lòng khép kín nhất mở ra với chúng ta. Có một sự quyến rũ thật trong sự cầu nguyện, và sự quyến rũ này cũng có hiệu quả trên chính chúng ta, khiến chúng ta tự tin hơn, dịu dàng hơn, kiên nhẫn hơn, và đặt chúng ta vào sự tương giao cảm động với người đau ốm, dù ông ta là ai, bằng cách làm cho Đức Chúa Trời hiện diện với cả hai chúng ta."
Ở một chỗ khác, lời lẽ của ông là:
"Hãy hy vọng bất chấp hy vọng; hãy vật lộn với Đức Chúa Trời đến phút cuối cùng; hãy để tiếng cầu nguyện của chúng ta, hãy để tiếng vang của những lời của Đấng Christ, vang vọng trong tai người hấp hối ngay cả trong giấc mơ của ông. Chúng ta không biết điều gì có thể đang diễn ra trong thế giới nội tâm mà tầm nhìn chúng ta không thấu tới, cũng không biết bằng sự huyền nhiệm nào mà cõi đời đời có thể treo trên một phút, và sự cứu rỗi trên một tiếng thở dài. Chúng ta không biết điều gì có thể có ích, một lời kêu cầu của linh hồn hướng về Đức Chúa Trời có thể ôm ấp điều gì ở ranh giới cuối cùng của sự sống trần gian. Vậy thì chúng ta đừng ngừng; chúng ta hãy cầu nguyện lớn tiếng với người hấp hối; chúng ta hãy cầu nguyện cho ông bằng giọng trầm; chúng ta hãy không ngừng phó thác linh hồn cho Đấng Tạo Hóa của nó; chúng ta hãy làm thầy tế lễ khi chúng ta không còn có thể làm người giảng nữa. Hãy để chức vụ cầu thay, chức vụ hiệu quả nhất trong mọi chức vụ, đi trước, đồng hành, theo sau mọi chức vụ khác."
8. Khi bắt đầu thăm viếng những người bệnh chưa được cải đạo, chúng ta nên quyết tâm cứu họ nếu có thể. Người đau khổ có thể gần kề cái chết, và vì thế thời gian có thể làm điều gì cho ông gần như đã hết. Đây là cơ hội cuối cùng. Linh hồn đáng thương đang bên bờ cõi đời đời; nếu không được cứu ngay, nó sẽ sớm ở trong hỏa ngục. Trường hợp vô cùng khẩn cấp. Chúng ta nên cầu khẩn Đức Chúa Trời cho ông — vật lộn, vật lộn hết sức mình, vì chẳng bao lâu cơ hội sẽ qua đi. Chúng ta nên cầu khẩn cho ông, không chỉ trước mặt người bệnh, mà cả trong nơi kín nhiệm; và chúng ta nên khiến người khác cầu khẩn cho ông. Chúng ta nên cầu thay như thầy tế lễ tại bàn thờ — phải, như người đứng giữa kẻ sống và kẻ chết. Và chúng ta nên khẩn khoản với người bệnh hãy hết sức nghiêm túc — hãy từ bỏ tất cả, và lao mình vào vòng tay của Đấng Cứu Thế. Không điều gì nên bị bỏ sót mà hứa hẹn cứu được linh hồn vốn sắp hư mất đời đời. Nên nghĩ ra những kế hoạch có thể thành công, và trường hợp nên được nghiên cứu cẩn thận ngày đêm — phải, giờ này qua giờ khác. Mọi việc khác nên nhường chỗ cho công việc cố gắng cứu người đàn ông hay người đàn bà sắp chết ấy. Nếu cần, ngay cả những nỗ lực gần như tuyệt vọng cũng nên được thực hiện, vì trường hợp đang trở nên tuyệt vọng. Không bao giờ, không bao giờ chúng ta nên bỏ cuộc cho đến khi hơi thở cuối cùng được trút ra, vì chúng ta không biết rằng Đức Chúa Trời, ngay cả vào phút cuối, có thể giật linh hồn như than lửa rút ra khỏi đống lửa. Lòng thương xót của Ngài là vô hạn, và Ngài có thể cứu đến cùng.
9. Khi trò chuyện và cầu nguyện với người đau ốm, mục sư nên nhắm làm ích lợi cho những người khác cũng có thể tình cờ hiện diện. Bạn bè và người quen tụ họp quanh giường bệnh thường sẽ rất chăm chú vào điều được nói với người bệnh. Đây là cơ hội tốt để gây ấn tượng trên họ khi lòng họ được mở ra và trở nên mềm mại bởi hoàn cảnh. Trong những lời nhận xét ông đưa ra, và trong lời cầu nguyện của ông, mục sư không nên quên họ. Tình trạng dễ cảm động của cảm xúc họ nên được khôn ngoan tận dụng. Họ sẽ lắng nghe lúc ấy và suy ngẫm, và đem về nhà những chân lý mà vào bất kỳ lúc nào khác họ hầu như không để chúng đọng lại trong tâm trí mình một lúc. Rồi những ấn tượng có thể được tạo ra bởi cảnh tượng trước mắt họ, và bởi những lời nói và lời cầu nguyện họ nghe, nên được theo dõi sau đó để làm cho chúng bền vững. Cơ hội để kéo về Đấng Cứu Thế những người trong số họ chưa ăn năn là cơ hội vô cùng quý giá, và nên tận dụng nó tối đa. Sự quan phòng chuẩn bị họ để háo hức nghe những âm thanh an ủi của sự cứu rỗi nên được quan sát và tận dụng đến mức tối đa.
10. Để lại những cuốn sách nhỏ và tờ truyền đạo cho người bệnh khi họ có thể đọc được là một kế hoạch tốt. Những trang chứa chân lý vừa đúng với họ thường sẽ được đọc trong những giờ phút mòn mỏi dài đằng đẵng của họ, và sự dạy dỗ thích hợp trong đó sẽ được suy ngẫm đi suy ngẫm lại. Rồi sứ điệp thầm lặng từ những dòng in có thể được tiếp nhận mà không có sự xúc động hay xao động mà ngay cả cuộc thăm của mục sư cũng thường gây ra. Đôi khi cuốn sách nhỏ về sự an ủi của Phúc Âm sẽ được đón nhận nồng nhiệt như một sự giúp đỡ để làm vui những giờ phút mệt mỏi. Nếu chính người bệnh không thể đọc, thường sẽ có một người bạn Cơ Đốc vui lòng đọc cho ông, và như thế truyền những lời sự sống đến linh hồn đang đói khát. Các mục sư nên tìm hiểu xem những cuốn sách nhỏ nào thích hợp cho người bệnh trong các trạng thái tâm trí khác nhau, và như thế chuẩn bị sẵn để cung cấp khi cần. Nên luôn giữ một số lượng dự trữ trong tay, vì chúng sẽ được thấy quý giá hơn vẻ bề ngoài lúc đầu.
11. Trong những trường hợp người bệnh đau ốm vì những bệnh kéo dài, các mục sư nên sắp xếp để thăm họ định kỳ. Kế hoạch này nên được áp dụng khi bệnh là lao phổi hay bại liệt hay suy nhược thần kinh hay yếu đuối vì tuổi già, hay bất kỳ chứng bệnh nào khác tiến triển chậm. Nó sẽ cứu những người bệnh như thế khỏi nguy cơ bị bỏ bê nếu áp dụng nguyên tắc thăm họ mỗi tuần một lần, hay hai tuần một lần, hay mỗi tháng một lần, tùy theo mức độ nghiêm trọng của bệnh. Hơn nữa, mục sư sẽ được nhẹ lòng khỏi gánh nặng lo âu thường trực e rằng mình không quan tâm họ đủ; cuộc thăm định kỳ đã được thực hiện, và đến đó trách nhiệm của ông đã xong; tâm trí ông có thể thảnh thơi khỏi lo lắng về bổn phận ấy. Và thêm nữa, những lời phàn nàn thường tình của người bệnh và bạn bè họ rằng họ bị mục sư bỏ bê, có thể được đáp lại hiệu quả bằng cách chỉ ra những lần họ thực sự đã được thăm.
12. Thỉnh thoảng nên tổ chức những buổi nhóm nhỏ của bạn bè Cơ Đốc với những người phải nằm liệt giường lâu ngày. Đối với những người bị sự quan phòng tước mất đặc ân đến nhà của Chúa, thật là sự an ủi và ích lợi lớn khi các nghi thức thánh được đem đến cho họ theo cách này. Việc tham dự những buổi nhóm nhỏ xã hội để cầu nguyện, ngợi khen và suy ngẫm đạo đức cũng rất sinh ích cho những người khác, khi mọi sự được làm cho trang nghiêm bởi sự hiện diện của đau ốm và sự đến gần có lẽ của một người trong số họ đến cõi đời đời. Khi ấy mục sư không khó tìm chủ đề thích hợp cho dịp này. Những bài hát ngợi khen vào những lúc như thế ngọt ngào lạ thường, vì chúng gợi lên những liên tưởng thân thương của quá khứ, lay động linh hồn với sự dịu dàng sâu sắc đối với Đấng Christ, và đánh thức những tư tưởng phước hạnh về vinh quang sắp đến. Việc Tiệc Thánh thỉnh thoảng được cử hành tại những buổi nhóm xã hội này với người bệnh là rất thích hợp. Nó sẽ là sự an ủi cho họ, giúp làm mạnh đức tin của họ, và cho họ một cơ hội nữa để bày tỏ tình yêu của họ đối với Đấng Cứu Thế yêu dấu của họ. Nó cũng có thể chứng tỏ cho họ là một bảo chứng quý giá về thời gian đang đến gần mau chóng khi họ sẽ dự tiệc với Chúa Giê-xu tại bữa tiệc vinh hiển trong vương quốc của Cha Ngài.
THĂM VIẾNG NHỮNG NGƯỜI ĐANG BUỒN RẦU.
Người ta đã nói về Đấng Chăn Chiên Lớn rằng Chúa đã sai Ngài "đặng yên ủi mọi kẻ buồn rầu," và "đặng ban mão hoa cho những kẻ buồn rầu ở Si-ôn thay vì tro bụi, ban dầu vui mừng thay vì tang chế, ban áo ngợi khen thay vì lòng nặng nề sầu não." Và khi thi hành sứ mạng ấy, Ngài đã để lại tấm gương cao quý mà mỗi người chăn bầy dưới quyền Ngài có bổn phận và vinh dự phải noi theo. Nhà có tang sẽ mãi là một trong những nơi chính mà mục sư trung tín sẽ đến. Trong mọi hội chúng và mọi lúc đều có thể tìm thấy nhiều con trai con gái của sự hoạn nạn, và ngay cả dân sự của Đức Chúa Trời cũng không được miễn. Vì về họ vẫn đúng rằng "Người công bình bị nhiều tai họa." Những nỗi buồn do cái chết của người thân yêu, những lo âu đau đớn về triển vọng trần gian, những bối rối và mất mát trong công việc làm ăn, những nỗi đau từ sự tiêu tan của những hy vọng ấp ủ lâu nay, những nỗi sầu gieo vào lòng bởi sự hư hỏng của bà con gần gũi nhất — những điều này sẽ được tỏ ra cho mục sư với tần suất buồn bã khi ông đi qua các gia đình trong bầy chiên của mình. Đối với tất cả những điều này, ông nên sẵn sàng lắng nghe, và dâng sự cảm thông của một tấm lòng Cơ Đốc ấm áp. Khi ông nghe về những hoạn nạn đủ loại đến trên các gia đình, ông không nên chờ được mời, mà nên vội đến với họ cùng những sự an ủi phong phú mà ông thu thập từ Phúc Âm.
Những mùa buồn rầu trong các gia đình là những cơ hội mà các mục sư nên cẩn thận tận dụng. Sự quan phòng của Đức Chúa Trời lúc ấy đang chuẩn bị những người đau khổ để đón nhận cách nồng nhiệt những phước lành của Phúc Âm. Lòng họ được làm mềm, sức hấp dẫn của thế gian giảm bớt quyền lực, nhu cầu được giúp đỡ siêu nhiên được cảm nhận, và tầm quan trọng của sự cứu rỗi như một phương thuốc chữa lành lớn cho linh hồn được thấy rõ. Rồi những lời của mục sư sẽ được đón nhận và lắng nghe như truyền đạt thông tin quan trọng nhất có thể nhận được. Theo kinh nghiệm, hầu hết các mục sư có thể làm chứng rằng rất nhiều người thực sự được đem vào vương quốc qua những hoạn nạn. Những mùa như thế là mùa gặt của mục sư khi ông không nên tiếc công sức. Những nỗi đau đã chuẩn bị đất dưới sự hướng dẫn của Người Làm Vườn thiên thượng; phần chúng ta là cày xới nó với sự phán đoán và sự siêng năng chắc chắn sẽ làm cho nó sinh hoa kết quả.
Điều rất quan trọng là trong những cố gắng an ủi những người đang đau khổ vì những nỗi buồn nặng nề, chúng ta đồng cảm với họ. Chúng ta không nên giả vờ coi nhẹ nỗi buồn của họ, hay quở trách sự biểu lộ của chúng. Chúng ta không nên lạnh lùng khi nói về chúng, hay đối xử với họ theo kiểu chỉ là chức vụ hay chiếu lệ. Chúng ta nên đem về nhà trong trí tưởng tượng của mình những thử thách mà họ đang trải qua, và hình dung những suy ngẫm nào sẽ an ủi lòng chúng ta nhất trong hoàn cảnh tương tự, rồi đem những sự an ủi ấy áp dụng trên họ. Chúng ta nên chịu đựng ngay cả những ý thích và tưởng tượng thất thường của họ trong khi họ bị nỗi buồn đè nặng. Tiến sĩ J. W. Alexander đã nhận xét: "Chúng ta phải bắt chước thầy thuốc, là người thường phải hạ mình xuống với những người thần kinh yếu và thất thường. Sự dịu dàng của Phao-lô, và của Chúa thiên thượng của Phao-lô, phải luôn ở trước mặt chúng ta." Phương pháp thật mà nhờ đó chúng ta có thể chạm đến lòng họ và giúp họ là "khóc với kẻ khóc," và đó không phải vì chúng ta giả vờ cảm thông với họ, mà vì chúng ta thật sự cảm thấy nỗi buồn của họ. Rồi có những hành động quan tâm nhỏ, như gửi một lá thư, hay cho mượn một cuốn sách, hay hỏi thăm tử tế, sẽ cho thấy rằng họ được nghĩ đến, và sẽ được trân trọng nồng nhiệt, và giúp chữa lành những vết thương trong lòng họ.
Người đang buồn rầu nên được mục sư chăm sóc cẩn thận, dù phải hy sinh đáng kể thời gian và công sức. Họ nên được thăm viếng thỉnh thoảng cho đến khi những ngày tang chế của họ chấm dứt. Để ngăn những cuộc thăm như thế bị bỏ sót hay sao nhãng, nên sắp xếp để chúng được thực hiện định kỳ. Không chỉ vào lúc các gia đình gặp hoạn nạn, mà lâu sau đó, nỗi buồn của họ nên được ghi nhớ. Chúng ta nên cố gắng bằng những sự quan tâm tử tế để cho thấy rằng chúng ta không quên họ. Dù phải làm việc vất vả hơn trước hay sau, chúng ta nên tìm thời gian để thăm họ thường xuyên. Dù việc gì khác bị bỏ bê, họ không được bị bỏ bê. Và dù việc ở nhiều giữa những người buồn rầu không phải là bổn phận dễ chịu, nhưng việc được thấy ở đó giống Đấng Christ đến nỗi chúng ta không được chùn bước. Là mục sư của bầy chiên Đức Chúa Trời, chúng ta không thể bỏ bê những cơ hội mà nỗi buồn trong các gia đình của hội chúng chúng ta đem lại — cơ hội ban phước cho người khác, bày tỏ tinh thần của tôn giáo thánh của chúng ta, bắt chước tấm gương của Thầy chúng ta, và thu thập các linh hồn vào vương quốc. Những cơ hội như thế, trong hầu hết các trường hợp, không đến thường xuyên với cùng một gia đình; khi chúng đến, lòng chúng ta nên quyết tâm tận dụng chúng ở mức cao nhất.
THĂM VIẾNG NGƯỜI CAO TUỔI.
Trong những ngày của trường Chúa nhật này, sự chú ý của Cơ Đốc nhân phần lớn hướng về việc đào tạo tôn giáo, sự tiến bộ và hạnh phúc của người trẻ. Điều này là tốt, vì không có suy nghĩ, chi phí hay công sức nào là quá nhiều để dành cho sự nghiệp ấy. Nhưng người cao tuổi không nên bị bỏ bê hay lãng quên. Sự an ủi của họ giữa sự suy tàn của những thú vui trần gian và sự gia tăng của những tật bệnh thân thể, và sự an toàn của họ trước sự đến gần không thể tránh khỏi của cõi đời đời, nên là chủ đề được quan tâm sâu sắc, đặc biệt với mục sư. Có nguy cơ họ bị bỏ qua, như thể không có gì hấp dẫn trong những năm tháng suy tàn của họ, như thể không thể làm gì nhiều để thêm sự an ủi cho họ, hay như thể không đáng để dốc công sức cho những người mà thời gian ở trên đất sắp kết thúc. Trên thực tế, thật đáng tiếc lớn là người cao tuổi bị bỏ bê nhiều bởi những người đang đi qua những năm tháng năng động hơn. Vì lý do này, cũng như vì các lý do khác, mục sư nên đặc biệt chú ý đến họ. Họ là một phần trong bầy chiên của ông mà ông có nguy cơ bỏ qua, nhưng đồng thời nên nhận sự chăm sóc đặc biệt. Trong sự quan tâm không mệt mỏi của ông đối với những người mà người khác rất dễ khinh thường, ông có thể đề cao tinh thần vốn phải luôn phân biệt chức vụ thánh mà ông giữ.
Nếu một người đang ở tuổi xế chiều mà cũng không có sự an ủi của tôn giáo, tình trạng của ông là điều có thể khơi dậy sự cảm thông sâu sắc nhất. Với ông, hầu hết những hấp dẫn của đời này đã qua; mọi năng lực hưởng thụ của ông đều đã suy yếu; ông không có hy vọng nào ở tương lai để khích lệ mình; có lẽ ông đã trở nên hoàn toàn chai lì đối với mọi điều thuộc linh; cõi đời đời hẳn rất gần ông. Và, với tình trạng hiện tại, không có gì trước mặt ông ngoài một định mệnh buồn thảm mau chóng. Mọi điều có thể tưởng tượng được nên được làm, bởi mục sư và các bạn Cơ Đốc khác, để cứu tội nhân đầu bạc ấy. Nhưng giả sử người cao tuổi là một Cơ Đốc nhân sốt sắng, ông vẫn nên nhận sự quan tâm không ngừng từ người cố vấn và bạn thuộc linh của mình. Ông cần được làm mạnh mẽ trong khi thiên nhiên đang làm hao mòn mọi năng lực của ông; ông cần được an ủi bởi những sự an ủi của tôn giáo khi những người an ủi khác đang rời bỏ ông; mục sư nên thường ở với ông để thấy và rồi kể lại, với sự nhấn mạnh hơn nữa, đức tin có thể làm cho ngay cả người suy yếu vì tuổi già trở nên mạnh mẽ — mạnh mẽ trong Chúa.
Vậy thì rõ ràng là mục sư nên đặc biệt chú ý đến những người cao tuổi. Dù có thể không biểu lộ ra, nhưng họ thường cảm thấy rất sâu sắc khi bị bỏ bê. Ngược lại, bất kỳ sự quan tâm nào tỏ ra với họ đều được trân trọng lạ thường. Họ không có nhiều thú vui để làm dịu những năm tháng xế chiều của mình. Đây sẽ là một, và chắc chắn ít nhất mục sư nên dành nó cho họ. Ông nên thăm họ định kỳ là một kế hoạch tốt; với những người rất già và yếu, một cuộc thăm mỗi tháng một lần sẽ là thời gian được dùng tốt.
CHỨC VỤ ĐỐI VỚI NHỮNG LINH HỒN ĐÃ ĐƯỢC ĐÁNH THỨC.
Những người ở trong trạng thái tâm trí hết sức đáng quan tâm là những người đã được Đức Thánh Linh, áp dụng Lời và sự quan phòng của Đức Chúa Trời, đưa đến chỗ thấy rằng mình đang ở trong tình trạng hư mất và bất hạnh; rằng họ cần một con đường giải cứu; rằng họ phải là Cơ Đốc nhân; và rằng nếu họ không được cứu sớm, họ sẽ khốn khổ đời đời. Họ đã được đánh thức. Họ đang bị cáo trách về tội. Đức Thánh Linh đang vật lộn với họ. Chắc chắn luôn có những người ở trong trạng thái tâm trí này trong các hội chúng nơi Phúc Âm được giảng rao trung tín và lời cầu nguyện sốt sắng được dâng lên. Lời hứa của Đức Chúa Trời rằng Lời Ngài sẽ không trở về với Ngài cách luống công làm cho điều này chắc chắn. Và họ cần lời khuyên của Cơ Đốc nhân. Trường hợp của họ rất nghiêm trọng, và họ phải được hướng dẫn bởi sự khôn ngoan, lòng đạo đức và kinh nghiệm mà mục sư Cơ Đốc được cho là sở hữu. Hướng dẫn họ đến Chiên Con của Đức Chúa Trời là một trong những bổn phận trách nhiệm nặng nề nhất của ông.
Tất cả những ai đã tìm được Đấng Christ, và chính mình đang ở trong Hội Thánh, nên được làm cho cảm thấy rằng họ có trách nhiệm báo ngay cho mục sư biết mọi trường hợp tâm linh được đánh thức. Chắc chắn luôn có những trường hợp như thế trong hội chúng mọi lúc. Nên coi như đương nhiên là có, vì tại sao lại không có khi Lời, các nghi thức thánh và Đức Thánh Linh đều được hưởng? Nhưng mục sư không thể tự mình biết ai đã được đánh thức. Ông phải luôn canh chừng họ, nhưng ông không thể nào biết hết. Người khác sẽ biết về họ — bà con, bạn bè, láng giềng, giáo viên trường Chúa nhật — và họ nên lập tức báo tin cho mục sư. Không thể có tin báo nào được đem đến cho ông đáng hoan nghênh hơn. Tin tức nên được báo ngay, vì những ấn tượng của người được đánh thức, nếu không được cẩn thận chú ý, có thể sớm qua đi.
Rồi mục sư nên gặp họ càng sớm càng tốt, và nếu có thể thì tại nhà họ. Bất kỳ cơ hội nào cũng nên được nắm lấy để giúp họ tiến bước trên con đường mà Đức Thánh Linh đang thúc giục họ, nhưng gặp họ trong sự tĩnh lặng không bị quấy rầy của nhà họ là tốt nhất. Ở đó họ có thể được gặp nhanh chóng hơn và ít trang trọng hơn nơi khác, và ở đó họ thường có thể được gặp riêng, điều này gần như cần thiết với những người còn quá e ngại về việc tỏ lộ những hoạt động kín nhiệm của linh hồn mình.
Trách nhiệm thật là lớn lao, và thường là rất khó khăn, là công việc nằm trước mặt mục sư. Ông là tác nhân nhân loại chính để hướng dẫn linh hồn đang băn khoăn tìm kiếm kia — và ông cần biết bao lời cầu nguyện đặc biệt, khẩn thiết để được sự hướng dẫn của Đức Thánh Linh!
Ông nên bắt đầu bằng cách tìm hiểu, càng đầy đủ càng tốt, tình trạng chính xác của tâm trí người đang tìm kiếm: quá trình mà người ấy được thức tỉnh, sự nhận biết tội lỗi của mình, những nghi ngờ và sợ hãi của người ấy, quan điểm của người ấy về Đức Chúa Trời và về Đấng Christ, bản chất của những nỗ lực mà người ấy đang thực hiện, và bất cứ điều gì khác có thể cần thiết để hướng dẫn lời khuyên sẽ đưa ra. Sự ngần ngại tự nhiên của những người được thức tỉnh trong việc mở lòng nên được vượt qua bằng cách cho họ thấy rằng những mối quan tâm này là điều chung của tất cả chúng ta, rằng không có lý do chính đáng nào để che giấu cảm xúc của mình, và bằng cách cảnh báo họ rằng phúc lợi đời đời của họ đang bị đe dọa, và mọi việc nên được làm để làm cho nó chắc chắn. Những lời nhận xét của mục sư dĩ nhiên phải được điều chỉnh theo tình trạng được phát hiện của tâm trí người đang tìm kiếm. Người mục sư được trang bị đầy đủ cho công việc của mình sẽ được chuẩn bị, qua việc học tập và quan sát trước đó, cho mọi trường hợp thường có thể đến trước mặt ông. Vì trong hầu hết các trường hợp, những nghi ngờ, nhu cầu, trở ngại và phản đối của họ đã được trải nghiệm trong vô số trường hợp khác. Kế hoạch tốt nhất là mở Kinh Thánh và đưa linh hồn được thức tỉnh đến nguồn chân lý, và cho người ấy thấy chính lời của Đức Chúa Trời thích ứng một cách chính xác để đáp ứng trường hợp của mình. Tâm trí nên được tích trữ những phân đoạn thích hợp có thể trích dẫn ngay lập tức trong những lúc như vậy. Đôi khi, khi có sự kín đáo lớn, mặc dù rõ ràng có chút cảm xúc, thì tốt nên giảng một bài giảng ngắn không chính thức, phù hợp với dịp. Nó gần như chắc chắn sẽ chạm đến trường hợp ở một điểm nào đó. Nhiều kế hoạch khác nhau nên được thử để, nếu có thể, người đang tìm kiếm có thể được đưa đến thập tự giá trước khi những ấn tượng qua đi.
Rồi, dù cuộc gặp này đến cuộc gặp khác dường như không có kết quả, trường hợp cũng không nên bị bỏ như vô vọng. Chúng ta không thể nào biết được điều gì có thể đang diễn ra trong lòng người khác, vì con người khác nhau rộng rãi về bản chất, và do đó khác nhau trong những biểu hiện của sự vận hành của Đức Thánh Linh. Chúng ta nên chịu đựng một sự dốt nát lớn đến nỗi chúng ta hầu như không thể hiểu được nó. Chúng ta nên kiên nhẫn với những kẻ chai cứng, vì Chúa chúng ta đã kiên nhẫn với chúng ta biết bao! Đôi khi người ta, để xoa dịu tiếng nói của lương tâm, sẽ giả vờ thờ ơ hay tuyệt vọng mà họ không thực sự cảm thấy. Nhưng động lực lớn của chúng ta là suy ngẫm rằng Thánh Linh của Đức Chúa Trời chắc chắn đang tranh đấu với họ, và quyền năng của Ngài là vô hạn để đập vỡ tấm lòng cứng nhất và làm tan chảy tấm lòng lạnh lẽo nhất. Chúng ta cũng nên nhớ giải thưởng có giá trị vô hạn đang bị đe dọa, tức là linh hồn mà chẳng bao lâu sẽ là một thánh đồ trong vinh quang hay một nạn nhân của ma quỷ trong tuyệt vọng — linh hồn mà vì đó Con của Đức Chúa Trời đã đổ huyết và chết. Có thể mất một thời gian dài trước khi người đang tìm kiếm được đưa đến sự bình an của Đấng Christ; đôi khi quá trình rất chậm và nản lòng. Nhưng tấm lòng cuối cùng cũng được chạm đến, và thường là những người tranh đấu lâu và gần như vô vọng lại là những người quyết đoán nhất khi cuối cùng được đưa vào ánh sáng rõ ràng của Mặt Trời Công Chính.
CỬ HÀNH CÁC NGHI THỨC THÁNH.
Một trong những yếu tố đặc trưng và ấn tượng nhất của công việc thánh mà mục sư được gọi đến là cử hành các nghi thức thánh. Cũng như từ những sự xét khác, nó có một sự trang trọng gắn liền với nó bởi sự kiện, được mọi người thừa nhận, rằng đó là đặc quyền riêng của mục sư.9 Ông là người được Đức Chúa Trời chỉ định để bẻ bánh và rót rượu, cũng như làm báp-têm nhân danh Đức Chúa Cha, Đức Chúa Con và Đức Thánh Linh. Tầm quan trọng của các nghi thức thánh đối với mục sư cũng có thể thấy ở chỗ chúng trình bày bằng những biểu tượng hữu hình cùng những chân lý lớn mà ông rao giảng từ bục giảng thánh, nhờ đó củng cố chúng và làm cho chúng thêm nhấn mạnh. Ngoài ra, việc long trọng cử hành các nghi thức này còn cung cấp cho các mục sư cả dịp và đề tài cho những bài giảng ấn tượng nhất của họ. Và thế là xảy ra rằng không ở đâu sứ giả của Đấng Christ được tôn trọng bằng khi ông đứng phục vụ tại bàn của Chúa hay khi ông dùng nước báp-têm. Thực vậy, sẽ không quá lời khi nói rằng việc cử hành các nghi thức thánh và chức vụ mục sư phải đứng hay ngã cùng nhau.
Các mục sư nên coi trọng các nghi thức thánh; họ nên tôn chúng lên một địa vị rất cao trong chính sự đánh giá của mình. Trong những bài diễn thuyết công cộng và cuộc trò chuyện riêng tư, chúng nên được nhắc đến thường xuyên, và giá trị của chúng nên được khắc sâu. Những thời điểm cử hành chúng nên được mong chờ và đón trước với niềm vui, và những ích lợi nên được trông đợi từ chúng. Việc cử hành chúng nên được tham dự như một sự kiện lớn, trong đó tấm lòng và niềm hy vọng nên được nâng cao, sự Hiện Diện của Đức Chúa Trời được cảm nhận và một sự nếm trước được hưởng của bữa tiệc thiên đàng. Các nghi thức thánh, thực vậy, có thể được coi trọng đến mức chứng tỏ là một sự giúp đỡ rất lớn cho mục sư trong công việc gây dựng dân của Đức Chúa Trời. Chúng có thể được làm cho có ảnh hưởng rất ích lợi trên đời sống Cơ Đốc của Hội Thánh. Rồi, trên hết mọi sự, qua chúng sự tôn vinh lớn có thể được dâng lên Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, là Đấng tạo lập, đối tượng và sự sống của chúng.
Tiệc Thánh đặc biệt nên được dùng cho mục đích sinh lợi nhất. Ngoài những lợi ích rõ ràng khác có thể chảy ra từ nó, nó nên được làm một điểm đứng trong tiến trình của hội thánh và của từng thành viên, từ đó sẽ có một sự khảo sát chân thật về quá khứ, và một sự hoạch định khẩn thiết cho tương lai. Nó nên là thời điểm cố định trong đời sống của hội thánh, quanh đó những niềm hy vọng, dự án và hoạt động của nó có thể tụ lại.
Một kế hoạch tuyệt vời của một mục sư khôn ngoan và thành công, Mục sư Tiến sĩ G. W. Musgrave, là làm cho mọi bài giảng của mình trong những tháng xen kẽ đều có liên quan đến mùa tiệc thánh đang đến gần. Ông sắp đặt các chủ đề của những bài giảng của mình với mục đích rõ ràng là làm cho chúng lên đến đỉnh điểm trong nghi thức lớn sẽ trình bày Đấng Christ, và Ngài chịu đóng đinh. Đó là coi trọng nghi thức đó; đó là giữ một điểm rõ ràng trong tầm nhìn trong mọi bài giảng, và đó là làm cho mọi thứ tụ quanh sự kiện trung tâm quan trọng vô hạn của sự cứu chuộc.
Thỉnh thoảng nên, nói một năm một lần, dọn đường cho việc cử hành Tiệc Thánh bằng những buổi lễ đặc biệt trong suốt mọi ngày hay buổi tối của tuần trước đó. Điều này được tính để thức tỉnh sự chú ý sâu sắc hơn đến những điều của Đấng Christ, mà ấn tượng của chúng dễ trở nên mờ nhạt; nó nâng cao sự đánh giá về nghi thức, làm cho nó được quý trọng hơn; nó đưa những người đã chần chừ lâu đến một quyết định rằng họ sẽ đứng về phía của Đấng Christ; và nó có khả năng làm sống lại và củng cố sự sống của Hội Thánh.
Đôi khi, đặc biệt trong một hội chúng lớn, tốt hơn là bỏ bài giảng trước lễ tiệc thánh.10 Những lợi ích của việc làm như vậy là có thể có sự suy ngẫm nhiều hơn và do đó sự yên ủi và ích lợi trong việc cử hành nghi thức. Khi đó không cần phải vội vàng một mặt, hay mệt mỏi mặt khác. Người ta tin rằng những lợi ích này sẽ hơn hẳn việc bù cho sự bỏ bài giảng "hành động". Kinh nghiệm thực đã chứng minh rằng kế hoạch này tốt hơn, gây dựng hơn, và đem lại sự hài lòng hơn cho toàn thể những người dự tiệc thánh.
Khi các thành viên của hội thánh, trong một thời gian dài, bị tước mất đặc quyền dự các nghi thức công cộng vì những yếu đuối của tuổi già hay bệnh tật, thì tốt nên cử hành Tiệc Thánh với họ thỉnh thoảng tại nhà họ. Mục sư, cùng một hay nhiều trưởng lão và một vài bạn Cơ Đốc khác, có thể cùng tham dự buổi lễ và tạo thành một hội chúng nhỏ mà Chúa chắc chắn sẽ gặp. Những mùa như vậy rất quý giá. Chúng là một niềm an ủi lớn cho những người mà vì lợi ích của họ chúng được tổ chức đặc biệt, có lẽ yếu đuối về thân thể, nhưng mạnh mẽ trong đức tin. Tất cả những người khác có mặt phải cảm nhận ảnh hưởng ngọt ngào và trang nghiêm. Và Chúa yêu dấu, Đấng đầu tiên gặp tại bàn với mười hai sứ đồ, vui mừng trong những dấu hiệu tin cậy của một tình yêu mà chẳng bao lâu sẽ được làm cho trọn vẹn trong vinh quang.
Trẻ em nên được làm báp-têm vào lúc thờ phượng công cộng trong ngày của Chúa. Một sự sắp đặt cho việc cử hành nghi thức này đã được thực hiện từ lâu, và chứng tỏ là ích lợi và được chấp nhận, là như sau: Một buổi sáng Chúa nhật của quý, Chúa nhật đầu tiên của tháng trước lễ tiệc thánh, được dành riêng để giảng cho người trẻ, và làm báp-têm cho trẻ em. Thông báo được đưa ra vào Chúa nhật trước, và các bậc cha mẹ và những người khác được thúc giục đem tất cả trẻ em và thanh niên đến cùng họ. Không phần nào của nhà thờ được dành riêng cho người trẻ, vì họ được trông đợi hòa mình với hội chúng thường. Sau khi hát và đọc Kinh Thánh, các bậc cha mẹ dâng con mình cho lễ báp-têm; rồi sau khi hát nữa, một bài giảng ngắn được giảng cho trẻ em, và toàn thể buổi lễ buổi sáng được điều chỉnh cho phù hợp với khả năng và nhu cầu của chúng. Kế hoạch này có vài lợi ích rõ ràng. Nó được cả cha mẹ và trẻ em ưa thích, và đã được tiếp tục trong nhiều năm, đã chứng tỏ là khả thi.
Rất quan trọng là các mục sư nên giữ một danh sách chính xác của những người dự tiệc thánh của hội thánh và của mọi trẻ em, cũng như người lớn, được làm báp-têm. Các tên nên được ghi xuống vào ngày họ được nhận, để chúng không bị quên. Chỉ sau khi một người đã lâu trong chức vụ, và thấy qua kinh nghiệm bao nhiêu điều liên quan đến việc có thể tìm ra các tên và ngày tháng, thì tầm quan trọng của điều này mới được nhận ra.
DỰ CÁC ĐÁM TANG.
Một trong những bổn phận thử thách nhất mà mục sư thường được gọi đến là chủ lễ tại các đám tang. Rất thường ông không được hỏi ý kiến về thời gian các buổi lễ sẽ được tổ chức, và phải đi dù thuận tiện hay không thuận tiện, dù ông có những hẹn khác cùng giờ hay không. Nhiều thời gian của ông thường bị lãng phí trong việc chờ đợi sự đến của bạn bè người quá cố, và trên đường đến và từ nơi chôn cất. Những bài diễn văn của ông nhất thiết phải cùng một dòng tư tưởng chung, và điều đó đúng bất kể ông phải chủ lễ bao nhiêu lần; và vì thế ông phải cảnh giác để các buổi lễ của mình không suy đồi thành lễ nghi suông. Rồi những cảnh và âm thanh của nỗi buồn mà ông buộc phải chứng kiến thường có tính đau đớn nhất, và làm đau xót mọi cảm xúc của ông. Và còn tệ hơn, đôi khi ông buộc phải diễn thuyết và cố gắng đưa ra sự an ủi trong khi ý thức rằng không có một tia hy vọng nào trong cái chết đang được thương tiếc. Đó là những khía cạnh thử thách của buổi lễ; nhưng cũng còn một quan điểm khác có thể được nhìn về nó, và có thể hòa giải chúng ta với những thử thách của nó. Đối với một tấm lòng nhân từ, ngay cả việc cố gắng làm dịu nỗi cay đắng của nỗi buồn cũng phải là một điều phước hạnh. Rồi buổi lễ tang cho mục sư một cơ hội để bày tỏ tinh thần nhân từ của Phúc Âm. Ông có thể noi gương Đấng Christ, Đấng thường được thấy làm dịu những nỗi buồn của người than khóc. Điều này có thể là phương tiện để kéo những người đau khổ đến Đấng Cứu Thế, và có thể gắn chặt bạn bè của người quá cố với mục sư, để ông sẽ đạt được một ảnh hưởng lâu dài trên họ cho điều tốt. Đôi khi buổi lễ tang cho người giảng một cơ hội tuyệt vời để nói rằng được ngủ trong Chúa Giê-xu là một điều phước hạnh biết bao đối với Cơ Đốc nhân.
Vài gợi ý liên quan đến những bài diễn văn sẽ được làm trong những dịp này có thể hữu ích cho những ai chưa có nhiều kinh nghiệm:
1. Thật là một sai lầm lớn khi làm những bài diễn văn như vậy quá dài. Những người tụ họp thường được đặt trong một cách khó chịu, nhiều người đứng, một số ở cửa sổ hay hành lang hay cầu thang, và một số ở các phòng khác, đến nỗi họ không thể nghe một cách có ích trong nhiều phút. Trong những hoàn cảnh như vậy không thể giữ sự chú ý của họ trong một thời gian dài. Rồi, nếu một bài diễn văn đám tang kéo dài, phần lớn của nó gần như nhất thiết phải bị chiếm bởi những điều không liên quan. Hơn nữa, những bài diễn văn kéo dài tại mỗi trong nhiều đám tang mà mục sư đôi khi phải dự, trở thành một sự hao mòn nghiêm trọng trên sức lực và năng lượng của ông. Vì mọi lý do, thế nên, khi nói trong những dịp như vậy, tốt hơn là ngắn gọn và đúng trọng tâm. Rồi người ta sẽ nghe với sự chú ý gần hơn, họ sẽ hài lòng hơn và được ích lợi hơn, và người nói sẽ không tự phơi mình ra sự kiệt sức mà sẽ làm cho ông một phần không đủ khả năng cho những bổn phận tiếp theo. Chúng ta hầu như không bao giờ cần sợ quá ngắn gọn trong buổi lễ này. Ngắn gọn luôn là cực đoan an toàn hơn để một người sa vào.
2. Khi nói về người quá cố tại các đám tang, chúng ta nên cẩn thận đừng ca tụng quá nhiều. Sự cám dỗ đi quá đà trong việc khen ngợi người chết rất lớn, vì muốn an ủi và làm vui lòng thân nhân, và có lẽ vì sự nồng nhiệt tạm thời của cảm xúc chúng ta. Nhưng nên nhớ rằng trong nhiều trường hợp những lời tán dương cao này không hoàn toàn đúng. Ngoài ra, nếu người quá cố, Đấng không đưa ra bằng chứng đặc biệt nào về lòng tin kính, chắc chắn được cứu, thì những người khác há cũng không thể đạt được phước đó mà không cần những nỗ lực gắng sức vẫn luôn được nhấn mạnh sao? Hơn nữa, nếu một mục sư có thói quen ca tụng quá nhiều trong những trường hợp thường, ông sẽ gây phật ý nếu ông không làm như vậy trong những trường hợp mà làm như thế sẽ hoàn toàn không thể chấp nhận được. Sự thật là, đôi khi tại các đám tang có những lời khen ngợi được nghe mà thật đáng xấu hổ và tích cực gây hại khi xét đến tính cách của đời sống và cái chết của người quá cố. Thường thì tốt hơn nhiều chỉ nói rất ít về người quá cố — tập thành thói quen và đạt được danh tiếng về sự cẩn trọng như vậy. Rồi lời ca tụng sẽ không được trông đợi khi nó không thể được thốt ra với sự chân thật nghiêm ngặt. Dĩ nhiên có những ngoại lệ. Một số Cơ Đốc nhân nổi bật trong lòng tin kính, và được phước trong cái chết, đến nỗi họ nên được nêu lên như một minh chứng về quyền năng của Đấng Christ và Phúc Âm của Ngài.
3. Hoàn cảnh của dịp, nếu có thể, nên định hướng cho những lời nhận xét được làm tại đám tang. Trong hầu hết các trường hợp qua đời, có thể tìm thấy điều gì đó đặc biệt và cải thiện cho lợi ích của bạn bè và hàng xóm khi lòng họ đầy cảm thông. Điều này sẽ cung cấp một chủ đề; nó sẽ đem lại sự đa dạng, mà người nói tha thiết tìm kiếm trong một buổi lễ mà ông phải tham dự thường xuyên; và nó sẽ đảm bảo những lời nhận xét đúng trọng tâm, và do đó thú vị hơn. Kế hoạch này thường sẽ chứng tỏ là một sự giúp đỡ lớn trong những bài diễn văn đám tang. Khi không có điều gì như vậy gợi ý, tốt nên có một câu Kinh Thánh thích hợp trong tâm trí. Dù nó không được công bố, nó sẽ dùng để hướng dẫn tư tưởng của người nói, và dẫn ông đến những điểm sẽ đa dạng, thích hợp, và có sức nặng như đến từ lời của Đức Chúa Trời.
4. Phúc Âm của Đấng Christ và sự cứu rỗi của Ngài nên được rao giảng tại mọi đám tang. Bất kể dòng tư tưởng của những lời nhận xét có thể chạy theo hướng nào, điều này nên tìm được một chỗ nổi bật trong đó ở đâu đó. Sự kiện rằng các buổi lễ tang luôn cung cấp một cơ hội tốt để trình bày chủ đề tối quan trọng này nên hòa giải chúng ta với chúng, bất kể có bao nhiêu điều thử thách khác về chúng. Trong hầu hết mọi dịp như vậy, có một số người hiện diện để nghe Phúc Âm mà không bao giờ nghe nó vào những lúc khác. Chúng cung cấp một cơ hội tuyệt vời để nói về cái chết của Đấng Christ, Đấng cất đi nọc của sự chết và sự u ám của nấm mồ khỏi bất cứ linh hồn ăn năn nào tin cậy nơi Ngài. Những hoàn cảnh trang nghiêm của sự chết được tính để làm mềm lòng mọi người và mở chúng ra để nhận những tin tốt lành phước hạnh của sự bình an. Bất chấp một ý kiến được bày tỏ quá tự do ngược lại, người ta chắc chắn đôi khi được cảm động tại các đám tang — được cảm động đến nỗi những xác tín của họ tiếp tục sau đó, và thúc đẩy họ tìm kiếm và tìm được ân điển cứu rỗi của Đấng Christ. Nếu tại các đám tang chúng ta gắng sức vì sự cứu rỗi của các linh hồn, và cầu nguyện cho nó và trông đợi nó, chúng ta chắc chắn sẽ chứng kiến nó thường xuyên hơn nhiều so với hiện nay. Nghĩ rằng ở đó chân lý phải được rao giảng một cách vô ích là một điều xấu. Tại sao phải như vậy?
LƯU HÀNH SÁCH VÀ TRUYỀN ĐẠO ĐƠN.
Trong công việc của chức vụ, vốn rất trọng đại và trong đó rất nhiều mối quan tâm liên quan, mọi cơ quan thích hợp hứa hẹn đem lại sự giúp đỡ hiệu quả nên được dùng. Và kế tiếp Kinh Thánh được thần cảm, và việc rao giảng của chức vụ sống động, chúng ta có thể đặt những trang không được thần cảm mà tình yêu của hàng ngàn tấm lòng tin kính đã cung cấp để truyền bá và khắc sâu chân lý như trong Chúa Giê-xu Christ. Đây là một công cụ mà mục sư có thể hợp pháp làm việc; thực vậy, mà ông phải làm việc nếu ông muốn đạt thành công cao nhất — một công cụ mà tầm quan trọng của nó được rất ít người đánh giá cao như nó đáng được.
Sách và truyền đạo đơn là một cơ quan cho điều tốt nay đang hiện lên ngày càng rõ rệt trước thế giới Cơ Đốc. Trong thời trước chúng không phải là một quyền năng để ban phước cho linh hồn người ta như chúng đang trở thành hiện nay; chúng không rẻ như vậy; chúng không phong phú như vậy, không có sự dồi dào của chân lý Phúc Âm thích hợp chứa trong các trang của chúng; không có khả năng đọc chúng phổ biến như vậy. Sách thời nay rẻ đến nỗi những cuốn hay nhất có thể được hầu hết bất cứ ai muốn có. Các Cơ Đốc nhân đang nhận ra ngày càng đầy đủ hơn giá trị của những cuốn sách tôn giáo. Họ thấy điều tốt chúng đang hoàn thành như những người hướng dẫn cho người đang tìm kiếm, cho những kẻ yếu trong đức tin, và cho mọi người muốn lớn lên trong ân điển. Rất ít người có nhiều quan sát không biết những trường hợp trong đó những người được thức tỉnh ít nhất đã được giúp qua công cụ này hướng đến sự cứu rỗi của Đấng Christ. Có những trạng thái tâm trí nhất định, liên quan đến những điều thuộc linh, mà sách đặc biệt thích ứng. Thực vậy, có thể nói một cách chắc chắn rằng có thể tìm thấy sách thích hợp cho mọi giai đoạn có thể tưởng tượng được của nhu cầu thuộc linh, dù của những người đang tìm kiếm sự bình an của Đức Chúa Trời, hay của những người nên được thức tỉnh để bước vào cuộc tìm kiếm đó. Những tư tưởng tốt nhất của những người vĩ đại và tốt nhất được chứa trong chúng, sẵn cho mọi độc giả dùng. Đức Chúa Trời, Đấng mà trước mặt Ngài mọi công cụ có thể đều mở ra, đã chọn truyền đạt ý muốn của Ngài cho thế giới qua một cuốn sách, và điều này nên dẫn chúng ta xem sách như điều gì đó đặc biệt ngay cả trong các ân tứ của Đức Chúa Trời.
Các mục sư nên thức tỉnh về giá trị của người phụ tá mạnh mẽ này. Đây là những người giảng mà họ có thể gửi đến nhiều linh hồn mà họ có thể không với tới bằng giọng nói của mình. Đây là những sự trình bày chân lý hoàn hảo như từng được quan niệm bởi tư tưởng nhân loại, sẵn sàng giúp thuyết phục những tấm lòng mà họ khao khát thấy được dâng cho Chúa Giê-xu. Cách tốt nhất để dùng trang in là một điểm thực tiễn đáng được xem xét nhiều hơn nhiều so với nó nhận được. Những sách và truyền đạo đơn nào nên được phân phát, chúng nên được cho ai, khi nào chúng nên được dùng, những kế hoạch nào có thể được áp dụng cho sự lưu hành có phương pháp của chúng, đều là những câu hỏi đáng được điều tra cẩn thận.
Có thể tìm thấy những cuốn sách được tính để làm kinh động những kẻ bất cẩn, và khiến họ hỏi với cảm xúc sâu sắc rằng họ phải làm gì để được cứu; những cuốn sách đưa ra những hướng dẫn rõ ràng và thỏa đáng nhất cho những người được thức tỉnh khi họ gắng sức tìm đường sự sống qua huyết phán hòa bình của Chúa Giê-xu Christ; những cuốn sách truyền cho những tấm lòng tan vỡ của người đau khổ những sự an ủi ngọt ngào nhất có thể, tức là những sự an ủi là công việc của Đức Thánh Linh và không thể dẫn lầm; những cuốn sách về lòng tin kính thực tiễn, việc đọc chúng phải nâng cao linh hồn và làm cho nó tốt hơn và hạnh phúc hơn; những cuốn sách mà đối tượng của chúng là giải thích và bênh vực những giáo lý quan trọng của tôn giáo mà tín hữu phải hết lòng tranh đấu; những cuốn sách về những bổn phận lớn của đời sống — những bổn phận chúng ta nợ Đức Chúa Trời và con người và linh hồn mình, và việc thực hiện trung tín chúng chỉ có thể đạt được bởi những người đã được đổi mới bởi ân điển của Đức Chúa Trời; và những cuốn sách về lịch sử, tiểu sử và mọi chủ đề quan trọng khác tìm thấy trong Kinh Thánh. Há mục sư đang chu toàn cả bổn phận của mình, hay hưởng trọn đặc quyền của mình, mà không tự làm quen kỹ với những cuốn sách này, và gắng sức để dân mình được gây dựng trong tính cách Cơ Đốc qua những sự giàu có không cạn kiệt mà chúng chứa đựng sao? Được giáo dục để biết về sự hiện hữu của những tác phẩm như vậy, và được huấn luyện để đánh giá cao giá trị của chúng, ông phải bỏ đi một cơ hội lớn để làm điều tốt nếu ông không tìm cách để dân mình biết về những kho báu của sự học thánh hóa này, để học chúng và quý chúng, và lớn lên trong ân điển bởi việc dùng chúng.
Các mục sư, trước hết đọc và học quý những cuốn sách tôn giáo như vậy, nên giới thiệu chúng từ bục giảng, và làm điều đó bằng tên. Một số thính giả của họ nhờ đó sẽ bị dẫn đến đọc chúng. Họ nên nói về chúng và thúc giục đọc chúng khi họ đi từ nhà này đến nhà khác. Họ nên giữ một kho chúng trong tay, từ đó họ đôi khi có thể cho những ai muốn đọc mượn. Họ cũng nên tặng một số chúng trong những trường hợp có vẻ nên làm. Trong hầu hết các hội chúng, có một số người giàu sẵn lòng cung cấp phương tiện để làm như vậy. Mỗi cộng đồng cũng nên được một người bán sách lưu động11 hay một người nào khác thăm viếng, mà qua đó mọi gia đình có thể được cung cấp những cuốn sách, lớn hay nhỏ, chứa những lời của sự sống và chân lý.
LƯU HÀNH BÁO CHÍ TÔN GIÁO.
Trong một chương trước chúng ta đã tìm cách cho thấy rằng vì lợi ích của các mục sư mà giữ cho mình được thông tin đầy đủ, qua các tạp chí tôn giáo, về tiến trình của vương quốc Đấng Christ. Nay chúng ta mạnh mẽ thúc giục các mục sư rằng họ cũng nên dùng ảnh hưởng của mình để đưa những tạp chí như vậy vào các gia đình của hội chúng mình. Vì hầu hết mọi công việc lớn của thời nay đều có báo chí của nó để ủng hộ, nên mọi giáo phái Cơ Đốc và mọi công việc Cơ Đốc quan trọng đều có tạp chí của nó. Có những tờ báo thích ứng với mọi hạng tâm trí và mọi khuynh hướng của tư tưởng tôn giáo. Chủ đề này mục sư nên xem xét, và cố gắng để dân mình được ích lợi bởi những kho tàng phong phú của sự dạy dỗ đang tuôn ra từ báo chí tôn giáo.
Ông có thể rút nhiều sự giúp đỡ quan trọng trong công việc của mình từ nguồn này. Báo chí tôn giáo định kỳ, khi được đọc thường xuyên, chắc chắn sẽ làm cho dân chúng thông minh hơn, và do đó quan tâm hơn đến vương quốc của Đấng Christ; nó sẽ bổ sung những lời dạy của mục sư, vốn nhất thiết bị giới hạn về phạm vi; nó sẽ củng cố, bằng cách thêm thẩm quyền bổ sung, những chân lý được thốt ra từ bục giảng. Sự giúp đỡ của nó sẽ làm cho công việc của mục sư dễ dàng hơn. Nó sẽ cho dân chúng thông tin đầy đủ hơn mà bục giảng có thể không cho về những công việc lớn của lòng nhân từ mà Hội Thánh đang thực hiện, và vì thế nó sẽ làm họ quan tâm đến những công việc đó và làm họ rộng rãi hơn trong việc ủng hộ chúng. Nếu các tạp chí tôn giáo không làm gì hơn là thay thế, và nhờ đó đẩy lùi, thứ văn học độc hại đang phát ra từ rất nhiều nhà in khác, thì đó sẽ là một phước hạnh không thể nói được cho Hội Thánh và thế giới. Mục sư nào đang bỏ bê một người phụ tá tuyệt vời cho công việc của mình, người không dùng mọi nỗ lực để khiến dân mình nhận và đọc những tờ báo dành cho việc truyền bá sự công chính của Đấng Christ trong sự cứu rỗi các linh hồn và thanh tẩy đời sống của tín hữu.
Chúng ta cần suy nghĩ liên tục về chủ đề này để đánh giá cao giá trị của một tờ báo tôn giáo tốt đến đều đặn vào một gia đình và được các thành viên của nó đọc. Hàng tuần nó giảng những bài giảng đúng lúc của nó cho hộ gia đình. Một số mục sư tài năng và tin kính nhất và những nhà văn khác có thể tìm thấy trong xứ là những người có thể được nghe qua các trang của nó. Và họ gửi ra theo cách này những tư tưởng tốt nhất của mình. Tờ báo tôn giáo giữ cho dân chúng được thông tin về những gì đang diễn ra trong Hội Thánh và toàn thể vương quốc của Đấng Christ. Nó nói nhiều điều một cách thẳng thắn với họ mà mục sư, vì tế nhị hay những lý do khác, không thể nói. Nhiều người trong dân chúng hầu như sẽ không đọc gì khác ngoài báo chí; việc những tờ báo đó thuộc loại đúng quan trọng sâu sắc biết bao! Gia đình nào thường đọc một tạp chí tôn giáo tốt chắc chắn sẽ có một giọng điệu tin kính cao hơn và thông minh hơn gia đình bỏ bê phương pháp này để lớn lên trong sự hiểu biết. Họ sẽ có những quan điểm rộng hơn và những xung động rộng rãi hơn hướng đến chân lý, dù nó được ủng hộ ở nhà hay được mở rộng ra nước ngoài.
Vì mọi lý do, thế nên, tốt cho mục sư gắng sức để có một tờ báo tôn giáo được đưa vào mỗi gia đình của hội thánh mình. Ông nên đưa ra lời giới thiệu này, và thúc giục nó mạnh mẽ từ bục giảng. Ông nên đi sâu vào vấn đề hơn khi ông đi từ nhà này đến nhà khác. Sẽ không cần chi phí lớn để có được một trong những tạp chí tốt nhất trong số này, mà sẽ đến nhà hàng tuần mang theo kho báu trí tuệ sẽ giải trí, dạy dỗ và thanh tẩy. Không mục sư nào nên bỏ bê sự giúp đỡ mà ông có thể nhận được từ nguồn này. Trong thời trước nó là một sự giúp đỡ chưa được biết, vì báo chí tôn giáo có từ thời hiện đại, và do đó nó không được nhắc đến trong những tác phẩm cũ về Thần học Mục vụ. Nhưng nay các mục sư không thể được thúc giục quá mạnh để dùng sự giúp đỡ này; họ không thể quá quyết tâm trong mục đích để những tờ báo tôn giáo tốt nhất được lưu hành trong các gia đình của họ.
MỤC SƯ NÊN ĐỒNG HÓA MÌNH VỚI DÂN MÌNH.
Ông không nên giả định một địa vị ưu việt, như thể ông ở trên họ, và nhờ đó khơi dậy sự thù địch của họ. Ông không nên đứng xa họ, như thể ông không có mối quan tâm chung với họ. Ông không nên ban ơn, như thể việc ông phải lo đến cả những việc thuộc linh của họ là một sự hạ mình. Trái lại, ông nên cảm nhận, và dẫn dân chúng cảm nhận, rằng ông là một với họ trong lòng, trong cảm thông và trong những mối quan tâm lớn của linh hồn vốn gắn con người với nhau chặt chẽ nhất. Bất cứ khi nào mục sư, bằng cách thực sự cảm nhận nó, có thể thành công trong việc làm cho dân chúng cảm nhận rằng ông thực sự đồng hóa với họ như vậy, ông đã đạt được một quyền năng mà nhờ đó ông có thể hoàn thành hầu hết mọi việc trong hội chúng đó.
Có những mục sư luôn hạ thấp dân mình và nói về họ bằng những lời khinh miệt nhất — kể về sự ti tiện, sự ngu dốt, sự dốt nát, sự phù phiếm của họ và những lỗi khác. Khó tưởng tượng một thực hành nào thiếu khôn ngoan hơn và khác với Người Chăn Tốt, Đấng yêu bầy mình, hơn thế. Nó chắc chắn giữ chính mục sư lạnh lùng và ngờ vực những người mà ông chỉ có thể ảnh hưởng bằng tình yêu. Rồi ông có thể yên tâm rằng những lời nhận xét bất nhân thường xuyên của ông về họ cuối cùng sẽ đến tai họ bằng cách vòng vo nào đó, và thức tỉnh sự thù địch lâu dài của họ. Thói quen chắc chắn sẽ làm hại, nếu không hoàn toàn hủy hoại, công việc của người nuông chiều nó. Về mọi khía cạnh của vấn đề, tốt hơn nhiều nói bất cứ điều tốt nào có thể nói về dân mình, và để nghĩ về họ tốt nhất có thể — nuôi dưỡng tình yêu thật cho họ. Dù sao, tốt hơn biết bao nuôi dưỡng tinh thần của Thomas Adam lão thành khi ông viết,
"Tôi thấy rất khó, nếu không nói là không thể, qua sự ích kỷ của mình, để hạ mình xuống thành khối đông chung của nhân loại để nhận phần đầy đủ của mình về tội lỗi của họ — để cảm thông, để thương xót, để có một cảm giác đồng loại về những nhu cầu, niềm vui và nỗi buồn của họ, và thực sự quan tâm đến phúc lợi thuộc thể và thuộc linh của mọi người."
Chính sách thật của chúng ta, cũng như bổn phận bắt buộc, là đồng hóa mình với dân mình. Chúng ta nên lớn lên để xét — và họ sẽ sớm thấy rằng chúng ta làm như vậy — rằng chúng ta là một với họ trong sự thông công hội thánh và một trong những mối quan tâm xã hội của chúng ta. Chúng ta nên cố gắng hòa vào cảm thông với những cách tư tưởng và cảm xúc của họ — được biết đủ về nghề nghiệp của họ như nông dân, thợ thủ công, thương gia, ngư dân, hay bất cứ nghề chung nào khác của họ, để đánh giá cao mối quan tâm của họ trong những điều này và tham gia vào cuộc trò chuyện về chúng. Chúng ta nên tham dự vào niềm vui và nỗi buồn của họ, những đám tang và đám cưới của họ, với một sự tham dự thật trong cảm xúc của họ. Chúng ta nên đồng hóa mình với họ đến nỗi những mối quan tâm và thử thách của họ sẽ là của chúng ta; và để họ thấy mối quan tâm của chúng ta nơi họ không phải là hình thức hay giả vờ, mà là thật. Tấm lòng chúng ta nên ở với họ, những mối quan tâm của chúng ta nên ở với họ, và rồi những nỗ lực của chúng ta cho những mối quan tâm đời đời của họ nhất thiết phải thành công.
Được sự tin cậy đầy đủ của những người mà mục sư phục vụ trong Phúc Âm là một điểm lớn đối với mục sư; và cách chắc chắn để đạt được và giữ sự tin cậy đó là xứng đáng với nó. Mục sư ấy chắc chắn đang xây dựng cho mình một nhân cách mà người ta sẽ tin cậy khi ông trung tín chu toàn những bổn phận đặt trên mình, khi đời sống của ông trong mọi quan hệ là một đời sống liêm chính chung, khi ông nghiên cứu những hành động tử tế liên tục đối với dân mình, và khi ông thật với họ cũng như trong sự vắng mặt của họ như trong sự hiện diện của họ. Có những mục sư đã theo cách này đạt được sự tin cậy đầy đủ của dân mình. Bất cứ điều gì họ làm đều được xem là đường lối đúng. Sự tin cậy đặt nơi họ cho họ ảnh hưởng và quyền năng, đến nỗi bất cứ điều gì họ làm cho linh hồn của thính giả mình, hay cho vinh quang của Đấng Christ, đều có hiệu quả gấp bốn lần.
Rồi nên nhớ rằng đằng sau việc đồng hóa mình với dân chúng thuộc trách nhiệm của chúng ta, đằng sau những lời tử tế chúng ta nên nói về họ mọi lúc, đằng sau những ích lợi chúng ta nên liên tục gắng sức ban cho họ, phải có trong lòng chúng ta một tình yêu Cơ Đốc thật cho họ. Nó phải chân thật — không chỉ giả vờ hay tuyên xưng. Điều đầu tiên, thế nên, là mục sư quyết định và khẩn thiết gắng sức yêu dân mình. Sự đạt được là có thể. Tại sao mọi người không đạt được như Phao-lô khi ông nói, "Vì tôi đã nói trước rằng anh em ở trong lòng chúng tôi, để cùng sống cùng chết với anh em"? Há mục sư tin kính không thể thực sự gắn bó với tín hữu tận hiến bày tỏ hình ảnh của Chúa mình, với Cơ Đốc nhân cao tuổi đang chín muồi cho vinh quang, với bạn của hội thánh Đấng đã đứng bên nó trong mọi thử thách, với người trẻ đang hứa hẹn mọi điều đáng yêu và đầy hy vọng, và với những người nâng đỡ ông bằng cách cùng ông gánh vác mọi công việc tốt sao? Há ông không thể thương xót sâu sắc những người mà ông thấy đang gạt bỏ mọi động cơ thiên đàng, và đang ép đường mình đến sự hủy diệt đời đời sao? Há ông không thể khao khát sự cứu rỗi của linh hồn họ với một sự khao khát không bao giờ giảm sao? Há ông có thể không yêu với một tình yêu thật và vui mừng trên cả người trẻ và người già, khi ông thấy họ đến với cả tấm lòng mình vào vòng tay ôm của Chúa Giê-xu là Đấng Cứu Thế và Chúa của họ sao? Đây là tình yêu thật mà mục sư nên nuôi dưỡng hướng đến dân mình. Điều này sẽ làm cho công việc của ông giữa họ thành một lao tác của tình yêu, và đội lên nó thành công phong phú và vui mừng.
Khi tình yêu sâu sắc này ở trong lòng mục sư, nó không thể bị che giấu. Dân chúng sẽ sớm thấy nó. Baxter diễn đạt vấn đề một cách ngắn gọn:
"Toàn thể chức vụ của chúng ta phải được thực hiện trong một tình yêu dịu dàng đối với dân chúng. Chúng ta phải để họ thấy rằng không có gì làm chúng ta vui lòng ngoại trừ điều đem lại ích lợi cho họ từ họ, rằng điều làm ích cho họ làm ích cho chúng ta, và rằng không có gì làm chúng ta phiền hơn sự tổn hại của họ.
"Các giám mục," như Jerome nói, "không phải là chúa, mà là cha, và do đó phải có tình cảm đối với dân mình như con cái mình; thực vậy, tình yêu dịu dàng nhất của người mẹ cũng không nên vượt quá tình yêu của họ. Chúng ta thậm chí phải 'quặn đau trong sự sinh đẻ vì họ cho đến khi Đấng Christ được hình thành trong họ.' Chúng ta nên thuyết phục họ rằng chúng ta không quan tâm đến điều gì bên ngoài, không phải tiền bạc hay tự do hay danh tiếng hay chính mạng sống, so với sự cứu rỗi của họ. Khi dân chúng của anh em thấy rằng anh em yêu họ một cách không giả dối, họ sẽ nghe bất cứ điều gì, và chịu đựng bất cứ điều gì. Chính chúng ta nên chịu một cú đánh được ban trong tình yêu, hơn là một lời cay nghiệt được ban trong giận dữ và ác ý. Hầu hết mọi người xét lời khuyên như họ xét tình yêu của người đưa ra nó. Ôi, vì thế hãy xem chừng để anh em cảm nhận một tình yêu dịu dàng đối với dân mình trong lòng mình, và để họ cảm nhận nó trong lời nói của anh em và thấy nó trong hạnh kiểm của anh em. Hãy để họ thấy rằng anh em 'hao mòn và bị hao mòn vì cớ họ' — rằng mọi điều anh em làm không phải vì bất cứ mục đích nào của riêng mình, mà vì họ."
CHƯƠNG 6. MỤC SƯ TRONG CÁC HOẠT ĐỘNG CỦA HỘI THÁNH.
Có một bổn phận vô cùng quan trọng nằm trước mặt mục sư là người lãnh đạo trong nhiệm vụ bắt buộc của Hội Thánh là truyền bá chân lý như trong Chúa Giê-xu Christ, thu thập các linh hồn ra khỏi thế gian, và xây dựng vương quốc của Đức Chúa Trời bằng mọi năng lực mà nàng có thể sở hữu. Và ngay từ đầu cũng nên nhấn mạnh rằng địa vị của mục sư liên quan đến công việc đó là hoạch định và hướng dẫn, chứ không phải tự mình gánh lấy gánh nặng lớn của công việc cực nhọc của nó. Ông không nên bằng bất cứ cách nào đảm nhận quá nhiều. Đó là một điều xấu với nhiều mục sư rằng họ muốn tự mình gánh lấy những gánh nặng của công việc hơn là chịu đựng sự lo lắng của việc hoạch định làm sao để người khác gánh chúng. Bằng cách làm như vậy, mục sư tích cực làm hại dân chúng thuộc trách nhiệm của mình. Ông ngăn cản họ trở nên được huấn luyện trong công việc mà vì đó mọi người được đưa vào vương quốc. Ông đi theo đường lối được tính để làm còi cọc quyền năng và năng lực của họ. Điều xấu của việc này đã được Tiến sĩ Nicholas Murray trình bày rõ:
"Thêm thành viên vào các hội thánh của chúng ta là vô ích trừ khi họ là những nhánh sống của Cây Nho sống. Nhân lên các hội thánh là vô ích trừ khi chúng là những hội thánh sống động cho Đức Chúa Trời. Mỗi sự thêm vào Hội Thánh nên là một sự thêm vào đoàn quân của những người được chọn của Đức Chúa Trời đang tìm kiếm sự tái sinh của thế giới; và mọi Cơ Đốc nhân nên được dạy dỗ như vậy. Các mục sư là những người thợ chính, nhưng không phải là những người thợ duy nhất. Họ là những người hướng dẫn, nhưng không phải là những tác nhân duy nhất; và tìm cách làm mọi việc, để loại trừ sự tác động tích cực của các thành viên của Hội Thánh, là một sự tổn hại thật cho cả hai."
Rồi mục sư một mình không thể nào làm mọi công việc cần thiết trong một hội thánh tích cực. Ông có thể hoàn thành rất ít so với điều có thể làm được nếu ông cho toàn thể các thành viên một cơ hội, và đơn giản dẫn họ tiến lên. Bức tranh của Tiến sĩ Murray về điểm này cũng đáng được thuật lại:
"Mục sư A là một người sốt sắng, siêng năng và thực sự xuất sắc. Sự cảm thông của ông lớn và những nỗ lực làm điều tốt của ông không mệt mỏi. Ông luôn ở giữa dân mình, và là khách thăm viếng hằng ngày đến những nơi ở của đau khổ và buồn rầu, làm một công việc mà nhiều phụ nữ trong hội chúng của ông có thể làm cũng tốt. Hậu quả là, ông thất bại trên bục giảng như một người giảng; ông trở thành một người khuyên nhủ chứ không phải là một người dạy dỗ. Ông thất bại về sức khỏe, và mặt trời của ông lặn lúc giữa trưa. Ông làm được rất ít, vì ông đảm nhận quá nhiều.
"Tiến sĩ B là một người tài năng và xuất sắc. Ông về nguyên tắc phản đối việc dùng các thành viên của mình làm người giúp vì, như ông nghĩ, nó làm cho họ tiến tới và tự phụ; và ông tự mình làm rất ít ngoài bục giảng. Hậu quả là, ông hình thức và trang trọng, dân chúng của ông lạnh lùng, không hấp dẫn, và không gắn kết, và hội chúng của ông đang nhanh chóng suy tàn. Đối với dân chúng của ông, việc họp nhau để khuyên nhủ lẫn nhau và cầu nguyện sẽ ngang với tội của những người xưa đã dâng lửa lạ trước mặt Chúa.
"Tiến sĩ C có một tâm trí khác. Ông là một học giả chuyên cần. Ông biết rằng mình không thể làm mọi việc, và ông tìm cách làm một số việc cho tốt. Ông giảng một cách cao thượng. Các trường Chúa nhật của ông thịnh vượng. Ông cho nhiều bánh xe chuyển động, nhưng dùng tay để hướng dẫn chúng. Ông là trung tâm của một trăm bàn tay và tâm trí chuyển động quanh ông. Toàn thể bộ máy của hội chúng của ông là do ông nghĩ ra, nhưng ông chỉ giữ sự giám sát nó. Cảm thấy rằng sự tận hiến tích cực là chất kích thích tốt nhất cho tôn giáo cá nhân, rằng nó kêu gọi những ân tứ vào hành động mà nếu không sẽ còn ngủ yên, ông tìm cách dùng mọi tài năng của dân mình trong những nỗ lực làm điều tốt cho người khác. Ông tìm việc cho mọi người và khẩn thiết khuyên họ thực hiện nó. Ông giới hạn công việc của mình và làm nó như một người đàn ông. Ông dùng quyền năng của dân mình đến mức đầy đủ nhất, và hội chúng của ông như một khu vườn mà Chúa đã ban phước. Họ đều làm việc, và luôn tiếp tục làm việc; và ảnh hưởng của ông và họ được cảm nhận đến tận cùng trái đất."
Nhiều sự khôn ngoan và thận trọng của các mục sư được tỏ ra bởi cách họ dùng sự tác động của dân mình để giúp họ trong việc chu toàn những bổn phận đa dạng của mình.
Nó sẽ không thể tránh khỏi tiêu thụ quá nhiều thời gian và quá nhiều năng lực của mục sư nếu ông tự gánh lấy gánh nặng lớn của công việc của Hội Thánh. Nó sẽ nhất thiết can thiệp vào những sự chuẩn bị của ông cho bục giảng và mọi sự học khác của ông, làm suy giảm sự hữu ích cao nhất của ông, và cuối cùng làm hại năng lực và sức khỏe thân thể của ông. Kinh nghiệm của Tiến sĩ Chalmers rất đáng được mọi mục sư siêng năng ghi nhớ.
"Tôi không biết," ông nói, "một phương pháp hiệu quả hơn nào để làm cho sự hiện hữu của một người đau đớn, quấy rầy, và khó chịu, bằng cách kết hợp một sự thái quá của lao tác mục vụ với một sự thái quá của lao tác trí óc — bằng cách kết hợp trong một người một thân thể mệt mỏi với một tinh thần kiệt quệ. Một loại mệt mỏi có thể chịu đựng được, nhưng cả hai cùng nhau thì không thể chịu nổi. Và khi cả hai loại phục vụ được cố gắng ở một mức độ quá cao, chất lượng của cả hai sẽ bị suy giảm một cách cốt yếu nhất."
Chúng ta đã đặt vấn đề này một cách nổi bật ở đầu, để những bổn phận của mục sư, mà nay chúng ta muốn bàn đến, có thể được hiểu một cách công bằng; chúng là những bổn phận tổ chức và lãnh đạo trong hoạt động của Hội Thánh. Trong chương trước chúng ta đã mô tả công việc đặc biệt của chính ông. Nay chúng ta nói về những hoạt động mà ông chỉ đơn giản là người hướng dẫn.
Hoạt động trong Hội Thánh là không thể thiếu.
Từ bản chất, ý định, và những bổn phận của Hội Thánh, tuyệt đối cần thiết phải có hoạt động trong sự nghiệp của Đấng Christ. Mệnh lệnh của Thầy là bắt buộc và nằm ở nền tảng: "Vì Con người giống như một người đi đường xa, để nhà lại, giao quyền cho các đầy tớ mình, và giao việc cho mỗi người, và truyền cho kẻ giữ cửa phải tỉnh thức." (Mác 13:34) Gương được thần cảm của các sứ đồ dạy cùng một điều. Ngay khi họ được mặc lấy Đức Thánh Linh, họ bắt tay vào làm việc với mọi sức lực vì sự gây dựng vương quốc, và trong khi làm như vậy họ đã nêu gương cho mọi tín hữu muốn theo họ. Kế hoạch mà Đức Chúa Trời đã thấy là thích hợp để áp dụng, truyền bá Phúc Âm qua sự tác động của con người, làm cho điều này cần thiết. Kinh nghiệm của Cơ Đốc giáo trong những ngày tốt nhất của nó là nó đã thịnh vượng nhất và thuần khiết nhất khi những năng lực của nó được phát ra một cách gắng sức nhất vì vinh quang của Đức Chúa Trời. Sự lớn lên cá nhân trong lòng tin kính của mỗi tín hữu đòi hỏi những ân tứ của người ấy được củng cố bởi việc dùng siêng năng. Giáo lý này của Kinh Thánh và kinh nghiệm nên được dạy một cách rõ ràng và nhấn mạnh nhất bởi mọi mục sư. Ông nên lặp lại nó cho đến khi dân chúng được thức tỉnh đầy đủ về bổn phận trang nghiêm của nó.
Sự hoạt động của thời đại chúng ta đang sống làm cho cần thiết Hội Thánh trong mọi thành viên phải đầy năng lực thánh hóa, để có bất cứ tiến bộ nào, hay thậm chí giữ vững vị trí của mình. Trong tầm vóc của thương mại, những thành tựu của công nghiệp chế tạo, sự huy hoàng của những cải tiến, những kỳ quan của những khám phá, sự cao siêu của khoa học, trong mọi lĩnh vực của tư tưởng và hành động nhân loại, thế gian đang trở nên ngày càng bị khuấy động với nỗ lực không mệt mỏi. Chưa bao giờ có một thời đại năng lực thực tiễn như vậy. Và bài học của thời đại là cùng một tinh thần, nhưng được thánh hóa, phải được đem vào vương quốc của Đấng Christ. Há con cái của đời này trong thế hệ mình vẫn khôn hơn con cái của sự sáng sao? Há chúng ta, những người có những mối quan tâm của chân lý và sự công chính trong tay, lại không theo kịp tinh thần của thời đại sao? Há chúng ta lại không chú ý đến lời kêu gọi khuấy động của Đức Thánh Linh mà rất thích hợp vào thời hiện nay, "Và cũng biết thì giờ, rằng nay đã đến giờ anh em phải thức dậy khỏi giấc ngủ" sao? Những nguyên tắc của Phúc Âm luôn như nhau; chúng là đời đời; chúng không thể thay đổi; không thể có tiến bộ trong chúng, nhưng có thể có thay đổi trong những cách thức nhấn mạnh chúng vào sự chú ý của người ta; có thể có tiến bộ trong lòng sốt sắng của tín hữu và trong sự mở rộng những phước hạnh của sự cứu rỗi. Nên có tiến bộ không bao giờ ngừng, không bao giờ mệt mỏi ở đây. Tinh thần của thời đại cực kỳ hoạt động; Hội Thánh cũng phải như vậy trong mọi sự chuyển động của nàng trên thế gian. Những nỗ lực cũ sẽ không đủ bây giờ. Phải có điều gì đó tỉnh thức hơn, mãnh liệt hơn, phù hợp hơn với những cảnh tượng giữa đó chúng ta đang sống.
Dân của Đức Chúa Trời vào thời hiện nay nên siêng năng nhất trong nỗ lực trí óc đủ mọi loại. Tư tưởng của Hội Thánh nên chuyên chú vào việc nghĩ cách làm sao có thể thức tỉnh một mối quan tâm sâu sắc hơn trong việc học lời của Đức Chúa Trời, những kế hoạch nào có thể được áp dụng để cổ vũ lòng tin kính sống động hơn trong tín hữu, và điều gì có thể làm để đảm bảo nhiều sự trở lại hơn của những kẻ không tin kính, cho sự truyền bá Phúc Âm, và cho việc cổ vũ vinh quang của Đức Chúa Trời trong Đấng Christ khắp thế giới. Trong khi sự khôn ngoan của đất đang hoạch định cho tiến bộ vật chất và thuộc đời này, đây là những chủ đề trọng đại vô hạn hơn mà sự học chuyên sâu nhất của các Cơ Đốc nhân nên được dâng cho.
Cũng nên có nỗ lực năng nổ trong việc làm việc cho Đấng Christ và sự nghiệp của Ngài. Đó là sự nghiệp cao quý nhất trên thế gian — sự nghiệp mà trên đó nhiều điều nhất tùy thuộc, và trong đó những mối quan tâm trọng đại nhất của đất này liên quan. Không có công việc nào giữa con cái loài người được nhìn đến với nhiều sự chú ý như vậy ngay cả từ ngai của Đức Chúa Trời. Há bao nhiêu điều phải làm trong nó! Sự bại hoại và khốn khổ của thế gian tội lỗi này phải bị xua đi, loài người được cứu khỏi đi xuống địa ngục, hàng triệu triệu linh hồn được chuộc bởi huyết của Đấng Christ, đất ô nhiễm tội lỗi này được đổi mới, thiên đàng được lấp đầy bởi những thánh đồ phước hạnh sẽ bằng các thiên sứ, và trên hết mọi sự và qua mọi sự, Ba Ngôi đáng tôn thờ được vinh hiển vô hạn. Há Con toàn năng của Đức Chúa Trời lại không mở đường cho thành công trong một công việc như vậy sao? Há chính Ngài lại không giúp đẩy nó tiến lên sao? Có công việc nào có thể tưởng tượng được của nhân loại sẽ sánh được với công việc này về sự hùng vĩ không?
Sự hoạt động của Hội Thánh và của từng thành viên của nó trong công việc nhân từ luôn mở rộng nay nằm trước mặt chúng ta nên lớn biết bao. Sa-tan đang hoạt động trong việc hủy diệt con người qua những dòng thác cuốn của thế tục, qua sự vô tín, qua sự nghiện rượu, qua một sự vội vàng điên cuồng để giàu có, và qua những tội và tội ác họ hàng mà nay đặc biệt độc hại; những bạn của Đức Chúa Trời và chân lý được kêu gọi lớn tiếng phải tương ứng sốt sắng trong việc đẩy mạnh mọi cơ quan để chống lại những nỗ lực ác độc của hắn. Chúng ta nên gắng sức cứu những người mà hắn đang tìm cách hủy diệt. Chúng ta có thể làm điều gì đó — và bởi phước hạnh của Đức Chúa Trời, chúng ta có thể làm nhiều. Điều tốt mà chúng ta cố gắng sẽ lan ra và nhân lên. Chúng ta được gọi vào vườn nho của Chúa, và chúng ta được giữ ở đó, để chúng ta có thể làm việc cho Ngài. Đó là sứ mạng của chúng ta; há chúng ta sẽ thất bại trong nó sao?
Không thể nhấn mạnh quá mức về sự kêu gọi này của Hội Thánh phải tích cực trong công việc Phúc Âm vĩ đại này. Ngoài những đòi hỏi của lòng tin kính cá nhân, đây là lời kêu gọi khẩn thiết nhất đối với mọi thành viên của đoàn dân đã được chuộc bằng huyết của Đấng Christ. Không lưỡi nào diễn tả được, không lòng nào hiểu thấu những lợi ích cao quý, kinh khiếp đang liên quan. Một trong những bổn phận trang nghiêm nhất của mục sư là đánh thức con người về vấn đề này. Ông được bổ nhiệm cho chức vụ này. Dịch vụ lớn ông có thể dâng cho chính nghĩa thánh nằm ở đây. Vô số, thậm chí là Cơ Đốc nhân thật, đang ngủ quên về vấn đề này. Họ dường như không mơ rằng mình có phần trong việc cứu thế giới khỏi tội lỗi. Một trong những bổn phận khó nhất nhưng cấp bách nhất của chức vụ là đánh thức họ, khiến họ thấy mình được kêu gọi làm gì trong công cuộc vô cùng quan trọng mà Hội Thánh được bổ nhiệm. Thật khó thắng được sự ích kỷ và biếng nhác tự nhiên, nên chức vụ phải nỗ lực hết sức bền bỉ. Ông không thể quá mạnh mẽ khi thúc giục đoàn dân về sự hoạt động nhiệt thành và không mệt mỏi, sự tấn công liên tục vào vương quốc tối tăm, vừa là bổn phận cấp bách vừa là đặc ân đặc biệt của họ.
Mục sư nào không tỉnh thức trước lời kêu gọi này của Đức Chúa Trời, của thế giới, của thời đại — đối với chính mình và đoàn dân — phải hoạt động, sẽ không thành công trong chức vụ. Đây là nhu cầu đặc thù của thời đại, nhưng ông không nhận ra. Ông không am hiểu hay tỉnh thức trước các biến cố sôi động đang diễn ra quanh và trong vương quốc của Đấng Christ. Các hội thánh và giáo phái khác khôn ngoan hơn tham gia vào công việc vĩ đại, còn ông, không để ý đến nhu cầu, bị bỏ lại phía sau. Hậu quả của sự lười biếng này là đoàn dân không tăng trưởng trong ân điển hay trong tinh thần nhiệt thành của Đấng Christ. Một phần hết sức quan trọng của sứ mạng ông không được hoàn thành. Thánh Linh của Đức Chúa Trời không ban phước cho công việc ông, và toàn bộ chức vụ của ông có nguy cơ vô ích.
Có thể nói với mọi mục sư một cách hết sức nghiêm túc: "Hãy là người canh gác trung thành, nếu không chức vụ của anh sẽ thất bại. Các biến cố đang dồn dập quanh anh; anh có tỉnh thức không? Anh có lo lắng hỏi: Thế giới đang diễn ra điều gì? Những lời kêu gọi hiện tại của sự Quan Phòng là gì? Những vận động lớn trong vương quốc là gì? Những lời tiên tri nào của chân lý đời đời đang được ứng nghiệm? Rồi hãy đưa vấn đề về mình: Anh đang làm gì? Hội thánh anh đang làm gì? Anh có tỉnh thức trước vị trí của mình và những lời kêu gọi khẩn thiết của Đức Chúa Trời không?" Những câu hỏi này vô cùng quan trọng đối với mọi người giữ chức vụ thánh.
Mỗi thành viên của Hội Thánh đều phải là người làm việc.
"Người nào việc nấy" (Mác 13:34) là khẩu hiệu do môi miệng thánh phán, mọi mục sư nên nhận lấy, và cứ lặp đi lặp lại, thúc giục vào lòng đến nỗi cuối cùng nó cũng trở thành khẩu hiệu của hội thánh ông. "Tất cả cùng làm, và luôn luôn làm" là khẩu hiệu tương tự của nhà Wesley, khi được thực hiện thành hành động mạnh mẽ, đã làm nên những kỳ công trong việc thiết lập hệ thống Giám Lý vĩ đại cả ở Anh và tại đất nước này. Mỗi thành viên là người làm việc trong chính nghĩa phước hạnh — đó là quy tắc mà chức vụ phải hết sức cố gắng để toàn thể hội chúng nhận lấy. Việc nhận lấy nó là lời kêu gọi của Phúc Âm, của thế giới, và của thời đại. Việc phổ biến áp dụng nó sẽ trong thời gian ngắn thay đổi toàn bộ diện mạo của Hội Thánh; nó sẽ sớm mang lại sự mở rộng kỳ diệu cho vương quốc của Đấng Christ; chẳng quá lời khi nói rằng nó sẽ nâng cao toàn bộ diện mạo đạo đức của thế giới trước khi thế hệ hiện tại qua đi.
Mục sư nên khăng khăng rằng mỗi thành viên của hội thánh mình có công việc phải làm. Ông nên trình bày rõ ràng và ấn tượng rằng Kinh Thánh dạy bổn phận này, và những nhu cầu tâm linh đa dạng của nhân loại đòi hỏi phải vâng giữ trọn vẹn. Ông nên cố gắng khắc vào mọi lương tâm rằng không ai mờ nhạt đến mức có thể an toàn ẩn náu, không ai yếu đuối đến nỗi không có điều gì trong tầm tay — rằng tất cả đều thực sự có tội nếu không đóng góp phần mình để làm tăng thêm dòng ảnh hưởng mênh mông, cuối cùng sẽ tràn khắp cả trái đất để tái sinh nó. Giáo lý mỗi người có công việc riêng phải được trình bày thẳng thắn, không bao giờ rút lui — không bao giờ bỏ qua khi có cơ hội thúc giục từ bục giảng, buổi cầu nguyện, hay thăm viếng mục vụ.
Có thể hoàn toàn thừa nhận rằng không phải ai cũng có cùng công việc hay cùng ân tứ, và tốt nhất là như vậy. Như khuôn mặt, tính khí, khí chất, tài năng, hoàn cảnh khác nhau, thì các ân tứ có thể dùng trong công việc Phúc Âm cũng rất đa dạng. Sự Quan Phòng đã định như vậy, vì không phải công việc nào cũng cần cùng một ân tứ. Có những việc khác nhau phải làm, nên tốt nhất là có những loại tài năng khác nhau. Không ai chịu trách nhiệm về việc vượt quá khả năng mình; nhưng tôi phải chịu trách nhiệm về ân tứ đã ban cho tôi, bất kể đó là gì. Và việc dùng các tài năng đặc thù của mình là điều tốt nhất cho tôi. Tôi có thể làm công việc tốt nhất bằng cách dùng ân tứ của chính mình. Tôi có thể làm một công việc bằng cách dùng các ân tứ ấy, và tận dụng các cơ hội đặc thù của mình, mà không ai khác làm được, và nếu tôi bỏ qua, nó sẽ mãi mãi không được làm. Điều này cần được hiểu rõ khi sắp xếp các công cuộc hoạt động của Hội Thánh.
Bổn phận nỗ lực cá nhân này hiển nhiên hàm ý rằng mỗi Cơ Đốc nhân phải nghiêm túc tìm hiểu công việc của mình nên là gì. Tự xét về tài năng và cơ hội là điều quan trọng hàng đầu. Hướng vào trong, nhìn ra quanh, ngước lên trên, lời cầu nguyện nên dâng lên: "Lạy Chúa, Ngài muốn con làm gì?" Chắc chắn, nỗ lực này là bắt buộc đối với mọi con cái của Đức Chúa Trời. Bổn phận đầu tiên là mỗi người phải tìm kiếm thật cẩn thận xem Đức Chúa Trời đã ban cho mình năng lực và cơ hội để làm gì. Khi tìm ra điều này sẽ tránh được việc không làm gì, vì có hàng ngàn người nhàn rỗi chỉ vì chưa bao giờ tìm hiểu xem mình có thể làm gì. Nó sẽ tránh được những sai lầm và thất bại, vốn thường phát sinh vì người ta không tham gia vào công việc phù hợp với mình. Việc tự tìm kiếm cá nhân này sẽ làm nên biết bao Cơ Đốc nhân hạnh phúc và hữu ích! Các mục sư nên làm rõ bổn phận này cho đoàn dân, khắc vào lương tâm họ, và có lẽ đôi khi giúp từng cá nhân xác định điều họ phải đảm nhận.
Các thành viên của hội thánh là những sinh vật có lý trí, và họ phải hành động một cách hợp lý. Mỗi người nên tự nhủ: "Tìm kiếm công việc mà Đức Chúa Trời đã chỉ định cho tôi là bổn phận trang nghiêm của tôi." Trong sự tìm kiếm này có hai yếu tố cần xét đến:
Thứ nhất, tài năng. Câu hỏi ở đây nên là: "Tôi có tài năng hay khả năng đặc thù gì để làm ích lợi chung cho chính nghĩa của Đấng Christ? Tôi có thể nói một lời trước công chúng hay hướng dẫn cầu nguyện không? Tôi có thể gây ảnh hưởng trong riêng tư không? Tôi có thể viết thư để thuyết phục người chưa ăn năn hay nâng đỡ người yếu đuối không? Tôi có thể giúp trong trường Chúa Nhật không? Tôi có thể phụ hát ngợi khen Đức Chúa Trời không? Tôi có ảnh hưởng để dùng rộng hay hẹp không? Tôi có khả năng hòa giải, hàn gắn những rạn nứt có thể làm hoen ố sự tốt đẹp của Hội Thánh không? Tôi có tiền bạc để dành dụm và dâng cho bao nhu cầu của vương quốc không? Tôi có kỹ năng để hoạch định và thực hiện các kế hoạch gây quỹ cho chính nghĩa của Chúa Giê-xu không? Tôi có sức thuyết phục để đưa người ta đến nghe Phúc Âm không? Tôi có sự thận trọng để dùng vào việc thúc đẩy sự hòa bình và thịnh vượng của Si-ôn không? Tôi có thể phục vụ người nghèo, người bệnh, người đau buồn để gây dựng không? Tôi có sự hòa nhã trong chào đón để dùng vào việc tiếp đón và gắn bó người lạ với nhà Đức Chúa Trời không?" Nhiều câu hỏi khác sẽ tự hiện ra, và khi được hỏi cách trung thực với lòng nhiệt thành thật, chúng chắc chắn dẫn đến việc mỗi người biết và thực hiện công việc phù hợp của mình.
Yếu tố thứ hai trong sự tìm kiếm này liên quan đến các cơ hội mình có. Có những vòng xã hội mình tiếp xúc; có những quan hệ công việc hay giao tiếp hằng ngày hay huyết thống; có những dịp thích hợp thường xuất hiện — tất cả đều tạo thành những cơ hội có thể tận dụng cho lợi ích của vương quốc. Dĩ nhiên những điều này khác nhau ở mỗi cá nhân; người này có nhiều hơn người kia rất nhiều; ai cũng có một phần. Mỗi người nên chăm chỉ trông đợi và tận dụng chúng. Mỗi người trong phạm vi của mình, mỗi người theo tài năng của mình, đều có thể làm công việc của Đức Chúa Trời. Không Cơ Đốc nhân nào còn sống mà không có một nhánh công việc nào đó mình làm tốt hơn bất kỳ thành viên nào khác trong thân thể của Đấng Christ. Với ông, nó có vẻ chỉ là việc nhỏ, nhưng nó cần thiết để tạo thành tổng số lớn những gì cần làm.
Rồi, khi mỗi người đã tìm ra công việc thích hợp của mình, nên lập tức và hết lòng bắt tay vào. Những lời sôi động của Tiến sĩ John W. Dulles rất thích hợp ở đây:
"Khi xe của thần Juggernaut cần kéo,12 mỗi người kéo được một cân phải kéo một cân ấy. Trong Hội Thánh của Đấng Christ, mỗi người đều có thể kéo một cân của mình. Có chỗ cho người già và chỗ cho người trẻ, cho người nghèo cũng như người giàu, cho người không học thức cũng như người có học. Điều cần là quyết tâm tha thiết tìm ra chỗ của mình, và nhờ sự giúp đỡ của Đức Chúa Trời mà lấp đầy nó. Các chỗ đa dạng như khả năng của chúng ta. Trong trường Chúa Nhật cần giám thị, thư ký, thủ quỹ, quản thư, giáo viên, thăm viếng, người trông coi, học viên, và người dâng hiến. Trong buổi cầu nguyện cần người nói tha thiết, người cầu nguyện bằng đức tin, người hát hết lòng, và người nghe đúng giờ, dễ dạy. Trong hội thánh cần trưởng lão, chấp sự, người dẫn chỗ, và ca viên. Những người khác có thể phục vụ Chủ bằng cách thăm viếng người nghèo, người lạ và người đau khổ, và chăm sóc người bệnh. Trường đêm, trường may vá, hội Dorcas, buổi họp của các bà mẹ, phát hành sách nhỏ, gây quỹ truyền giáo, và các lĩnh vực khác đang mở ra cho những tấm lòng sẵn sàng. Không người đàn ông, đàn bà hay trẻ em nào cần nói rằng mình không có gì để làm. Hãy mỗi người tìm công việc của mình và làm nó."
Một điều ác cần đề phòng trong mọi hội thánh là thói quen chìm mất ý thức trách nhiệm cá nhân, để nó tan biến vào đám đông. Người ta thừa nhận rằng có công việc lớn trước mặt Hội Thánh, và phải làm, nhưng cảm nghĩ là: "Cả tổ chức với các chức sắc phải làm, còn tôi chỉ là một cá nhân; thiếu tôi cũng chẳng sao, và tôi chẳng làm được gì." Đó là cốt lõi của khó khăn. Nếu tất cả đều hành động theo cái cớ này, như hàng ngàn người đang làm, thì sự chết đạo đức sẽ bao trùm mọi hội thánh. Lối đi này cần bị phơi bày và những hậu quả thảm khốc của nó cần được mô tả.
Lương tâm mỗi người cần gánh lấy gánh nặng không thể thiếu này: "Anh chịu trách nhiệm với tư cách cá nhân; không gì, không gì có thể miễn cho anh phần công việc thích hợp của mình trong công cuộc vĩ đại."
Cách tốt nhất để làm công việc hội thánh là mỗi người nhận lấy bất cứ nhiệm vụ nào ngay trước cửa mình, đúng như nó xuất hiện. Bằng cách này, không cần trì hoãn chờ đợi tổ chức; bất cứ điều gì cần làm đều có thể làm ngay, bất cứ lúc nào và nơi nào cơ hội xuất hiện. Rồi, cả thân thể Cơ Đốc nhân rải khắp cộng đồng, mỗi người hành động lập tức trong phạm vi mình, công việc hẳn sẽ chạm đến mọi điểm, và kết quả tổng hợp sẽ rất lớn. Đây là bài học đầu tiên về vấn đề này mà mọi Cơ Đốc nhân nên học. Và nếu họ trung tín như đáng phải, sẽ không cần bài học nào khác; và kế hoạch làm việc này có thể không bao giờ bị bỏ, bất kể kế hoạch nào khác đến hỗ trợ. Nhưng tổ chức cũng quan trọng. Vì chúng ta bất toàn, nó là thiết yếu. Việc Hội Thánh được tổ chức bởi sự khôn ngoan thánh chứng tỏ như vậy. Tổ chức giúp đỡ bằng cách khích lệ cá nhân, thúc giục mọi người siêng năng hơn, tiết kiệm sức lực của Hội Thánh bằng cách đặt mỗi thành phần vào chỗ phát huy hiệu quả nhất, tăng cường sức lực ấy qua việc dùng các kế hoạch đã thử nghiệm tốt, và bao phủ toàn bộ cánh đồng công việc kỹ lưỡng hơn. Vậy, trong khi mỗi cá nhân, không chờ đợi, nên làm việc đúng như có cơ hội, thì công việc chung của Hội Thánh nên được tổ chức tốt, mỗi người được giao phần việc mà tài năng của mình thích hợp nhất.
Ngoài bổn phận trình bày rõ ràng và lặp đi lặp lại giáo lý mỗi người nên làm điều gì đó trong chính nghĩa vĩ đại, một chức năng khác của mục sư là giúp tìm ra mỗi người có thể làm gì, và lập tức đặt người ấy vào phần việc ấy. Ông nên nghiên cứu kỹ nhánh này của thiên chức trong mọi chi tiết. Ông nên nghiên cứu kỹ từng thành viên của hội thánh mình, để tìm ra chỗ người ấy hữu ích nhất. Mỗi thành viên mới đến nên được ghi nhớ cho đến khi tìm được chỗ thích hợp. Các trưởng lão và những người từng trải khác trong hội thánh, nam và nữ, nên được tham vấn trong việc giao việc cho mọi người. Quy tắc lớn luôn tuân theo nên là không một ai được nhàn rỗi. Cho đến khi mỗi người có việc được giao, mục sư không nên cảm thấy phần việc của mình đã xong. Không trí nào đo được sức mạnh tiềm ẩn lớn lao trong Hội Thánh, và phước thay cho chức vụ nào khơi dậy được nó. Không cần mỗi người làm nhiều; chỉ cần làm điều gì đó, và điều gì đó thích hợp với tài năng và cơ hội đặc thù của mình. Điều gì đó, và luôn luôn — hãy để điều này vang vào mọi tai. Mỗi người làm việc trung tín sẽ ảnh hưởng người khác cùng làm, và tổng hợp của mỗi người chỉ làm một ít, nhưng làm liên tục, sẽ vô cùng lớn; nó sẽ sớm cách mạng hóa toàn Hội Thánh theo hướng tốt.
Phước thay, phước thay bội phần, cho chức vụ nào có thể khơi dậy lòng nhiệt thành nơi đoàn dân, khiến tất cả bận rộn trong công việc mà Chúa Giê-xu đã lao khổ và đổ huyết. Ông sẽ có một hội thánh hòa thuận, một hội thánh sống động trong mọi lời lành việc tốt. Ông sẽ có một hội thánh không ngừng tăng trưởng về số lượng và ân điển; và chắc chắn sẽ thực thi ảnh hưởng lành mạnh nhất khắp cộng đồng nơi mình ở. Rồi người gây ảnh hưởng chắc chắn sẽ phản hồi lại chính mình. Ông sẽ giảng tốt hơn; ông sẽ hạnh phúc hơn nhiều trong mọi công việc; ông sẽ không có những tranh chấp hội thánh cay đắng làm phiền. Đáp lại lòng tin kính sống động và lời cầu nguyện của đoàn dân, ông chắc chắn sẽ được ơn thánh chiếu rọi ngày qua ngày.
Vạch ra các kế hoạch công việc.
Trong mọi hội chúng, thỉnh thoảng nên áp dụng những phương pháp mới để làm điều thiện, đánh thức sự quan tâm và khơi dậy năng lực của thành viên. Sự hao mòn của các phương pháp cũ, sự phát hiện những nhánh công việc mới trước đây bị bỏ quên, và lòng nhiệt thành gia tăng của các thành viên mới — điều bằng mọi giá nên được dùng đến — đôi khi sẽ khiến điều này cần thiết. Ngoài ra, sự mới lạ thường gây hứng thú cho người ta, và nếu sự hứng thú ấy có thể được tận dụng, mục sư khôn ngoan không để nó mất đi. Vì vậy ông nên nhắm đến việc vạch ra những kế hoạch công việc mà đặc điểm của thời đại và hoàn cảnh thay đổi của đoàn dân đòi hỏi.
Nhưng những kế hoạch như vậy nên được suy nghĩ thật kỹ trước khi công bố hay thi hành. Nên tìm hiểu xem những kế hoạch tương tự đã được thử ở nơi khác chưa, và có thành công ở đó không. Mục sư nên bình tĩnh suy xét xem chúng có thích hợp với hội chúng mình và cộng đồng mình sống không; mình có những người thích hợp trong hội thánh để thực hiện không; chính mình có sẵn lòng chịu đựng công lao và lo lắng mà việc vận hành thành công đòi hỏi không; và chúng có thể dẫn đến những rối loạn nghiêm trọng và điều ác khác không. Những điều này và các điều khác nên được cân nhắc rất chín chắn trước khi chức vụ dấn thân vào một kế hoạch hoạt động chưa thử nghiệm trong công việc chung của hội thánh. Nên nhớ rằng một kế hoạch khi thực hiện thường rất khác với lúc chỉ nhìn trên lý thuyết. Và việc liên tục áp dụng, rồi chẳng bao lâu bỏ đi, các phương pháp hoạt động làm hại ảnh hưởng của người ấy, mang cho ông tiếng là người hay thay đổi, và ngăn ông nhận được sự hợp tác hết lòng đáng mong muốn khi ông đề xuất những kế hoạch khác thực sự xuất sắc.
Rồi, khi một kế hoạch công việc đã được nghiên cứu kỹ lưỡng và cầu nguyện, và thấy chắc chắn khả thi và hứa hẹn nhiều điều tốt, nó nên được thử nghiệm đầy đủ. Dù ban đầu chưa thành công hoàn hảo, cũng không nên vội vàng bỏ đi. Nếu một thời gian có những khó khăn bất ngờ, vì thiếu lòng nhiệt thành nơi đoàn dân hay vì nguyên nhân nào khác, cũng không nên hoàn toàn nản lòng. Biện pháp nên được thực hiện hết lòng, và phát triển đầy đủ nhất có thể. Dù nó có trì trệ một thời gian, cuối cùng có thể tiến triển thịnh vượng hơn. Cách đúng là làm hết sức có thể, và kiên trì. Nó có thể là một kế hoạch rất quý giá, và nên có cơ hội công bằng để phát triển. Không nghi ngờ gì, một số kế hoạch như vậy sẽ thành công và tồn tại, và chứng tỏ là phước hạnh trong nhiều năm.
Công việc của các trưởng lão.
Trong một chương sau sẽ đưa ra dàn ý của một kế hoạch hoạt động mà một ban trị sự hội thánh có thể áp dụng có ích, vì vậy trong chương này — vốn có vẻ là chỗ thích hợp của nó — sẽ nói rất ít về các bổn phận của ban trị sự. Việc quản lý các công việc tâm linh của hội thánh thuộc về các trưởng lão một cách chính đáng, nhưng đó không phải là toàn bộ bổn phận của họ. Họ cũng phải là những người lãnh đạo trong các hoạt động đa dạng mà cả thân thể đoàn dân của Đức Chúa Trời chịu trách nhiệm. Bổn phận của họ là làm cố vấn cho mục sư trong việc vạch ra và thực hiện các kế hoạch để tiến hành công việc của Chúa tốt hơn. Các nỗ lực nên khởi nguồn từ ban trị sự (hội đồng trưởng lão) — và một số nỗ lực nên liên tục khởi nguồn — để khơi dậy và mạnh mẽ tiến hành công việc của hội thánh. Hoạt động nên được các trưởng lão thực hiện cũng như giám sát một cách nổi bật. Cánh đồng công việc trước mặt họ rất đa dạng. Họ phải giúp mục sư; giúp các thành viên khác của hội thánh trong nỗ lực tăng trưởng trong ân điển; hoạch định các biện pháp cho sự tiến bộ tâm linh của thân thể; chăm sóc các tân tín hữu; lo sao cho lòng rộng rãi của hội thánh được phát triển; dùng mọi phương tiện thích hợp để khơi dậy tài năng tiềm ẩn chắc chắn có trong các thành viên; và hiệu quả trong mọi lời lành việc tốt khác. Một trong những nỗ lực đầu tiên và mạnh mẽ nhất của mục sư, trong hoạt động của hội thánh, nên là giữ cho ban trị sự sống động và siêng năng trong vị trí hữu ích quan trọng mà họ đang giữ.
Ban trị sự, với tư cách là ban trị sự, không chỉ nên mạnh mẽ trong việc tiến hành công việc của hội thánh, mà mỗi thành viên của nó cũng nên, theo tài năng và cơ hội của mình, trung tín trong chính nghĩa vĩ đại. Nên khắc sâu vào các trưởng lão rằng tất cả họ đều phải là người làm việc. Không có tầng lớp nào trong hội thánh mà bổn phận này đè nặng bằng họ. Họ được kêu gọi cho chính điều này bởi sự bổ nhiệm của Đức Chúa Trời và tiếng nói của hội thánh. Vì tính cách tin kính nổi bật được cho là của họ, vì sự tín nhiệm mà vị trí của họ trong hội thánh tự nhiên mang lại, vì chức vụ thánh và đầy trách nhiệm họ đang giữ, vì ảnh hưởng họ nhất thiết phải thực thi, và vì họ được đặt trong hội thánh để làm gương cho người khác — vì những điều này và các điều khác, họ không chỉ phải thánh khiết cách nổi bật, mà còn hữu ích cách nổi bật. Đây là sự kêu gọi, hạnh phúc, và vinh quang của họ. Nếu họ trung tín trong công việc của Chủ, không thể nói hết số điều tốt họ có thể làm, không thể tưởng tượng nổi mức độ phước hạnh họ sẽ được thưởng trong thế giới trên trời. Nhưng nếu họ không trung tín trong công việc quan trọng mình được kêu gọi, họ phạm tội rất nặng. Họ không đạt đến sự bổ nhiệm thánh và những lời thề tấn phong mình đã tuyên; họ bỏ lỡ những cơ hội huy hoàng để ban phước cho con người và tôn vinh Đức Chúa Trời; và họ gieo rắc điều ác bằng cách làm cứng lòng người khác, giữ họ khỏi lòng nhiệt thành thánh có thể lan khắp cả thân thể tín hữu. Đã ban cho họ nhiều, và sẽ đòi hỏi ở họ nhiều.
Công việc của phụ nữ.
Dù giải thích thế nào, sự thật không thể nhầm lẫn là phần lớn lòng tin kính, sự tận hiến tha thiết, và lòng nhiệt thành của hội thánh, luôn được tìm thấy ở phụ nữ. Điều này thấy rõ trong mọi hội thánh của chúng ta. Trong mọi giáo phái, bằng chứng của nó được tìm thấy trong danh sách thành viên, trong sự tham dự mọi buổi nhóm của đền thánh, trong sự đồng cảm của nàng với mọi đối tượng từ thiện thật, trong sự sẵn sàng tham gia mọi công việc tốt, và trong sự nhất quán của đời sống. Mục sư phải luôn đặt niềm tin lớn vào yếu tố tin kính này trong hội thánh mình, và sự khôn ngoan của ông sẽ thể hiện qua việc hoạch định các kế hoạch hoạt động sao cho nó được dùng có lợi nhất. Đó là một quyền năng cho điều thiện quá quan trọng và đặc thù, không thể không nhận được sự quan tâm đặc biệt của ông.
(a) Các buổi cầu nguyện của phụ nữ.
Khi xét hai điều — rằng nhiều người tin kính nhất trong hội chúng chúng ta là phụ nữ, và rằng họ không cất tiếng ngoài việc hát trong buổi thờ phượng công cộng hay xã hội thông thường — sẽ thấy rằng các buổi cầu nguyện riêng của họ là điều hết sức đáng mong. Trong đó tiếng nói của họ có thể được nghe trong cầu nguyện; họ có thể khuyên bảo và khích lệ nhau; và họ có thể bàn về lợi ích tâm linh của chính mình, cũng như của hội thánh. Chỉ cần vài người là đủ để bắt đầu hay duy trì một buổi họp như vậy, vì lời hứa về sự hiện diện thánh được ban cho ngay cả số rất ít. Nó có thể họp, nếu muốn, trong phòng khách của nhà mục sư hay một nhà riêng nào khác, nơi họ được kín đáo và tự do không gò bó. Trong việc điều hành, nên đọc Kinh Thánh, dâng lời cầu nguyện, nói những lời khuyên bảo và kinh nghiệm Cơ Đốc, trình bày các đối tượng cầu nguyện đặc biệt, nêu các sự kiện, trích dẫn những đoạn trích ngắn gọn thích hợp và tổ chức một cuộc bàn luận tự do về các vấn đề tâm linh. Nên có càng ít hình thức càng tốt trong việc điều hành các tiết mục. Mọi sự nên tự do, không gò bó, và đầy dẫy Đấng Christ.
Dĩ nhiên mục sư sẽ không tham dự các buổi họp này, nhưng ông có thể giúp chúng rất nhiều bằng những cách khác. Ông có thể thông báo chúng thường xuyên từ bục giảng, ông có thể nói về chúng trong riêng tư và khích lệ cá nhân tham dự, và ông có thể luôn xem chúng là một yếu tố quan trọng của quyền năng tâm linh trong hội thánh mình.
Ảnh hưởng của một buổi họp định kỳ như vậy của những phụ nữ tin kính, già hay trẻ, để cầu nguyện và bàn luận tâm linh chắc chắn sẽ tác động đến lòng tin kính và sự tiến triển của hội thánh. Những lời cầu nguyện sẽ được dâng ở đó cho những cá nhân cụ thể, những người dần dần sẽ được thấy ra về phía Đấng Christ, cho sự khởi đầu của các cuộc phấn hưng mà sau một thời gian sẽ làm vui lòng mọi người, và cho mục sư mà trên chức vụ của ông treo lơ lửng những vấn đề lớn lao. Những hội chúng nhỏ ấy có thể vô hình, có lẽ không được chú ý, nhưng trong kết quả phước hạnh chúng sẽ không vô cảm. Chúng sẽ tác động đến sự giảng dạy của chức vụ, vì chúng sẽ mang sự xức dầu của Đức Thánh Linh xuống trên ông. Chúng sẽ tác động đến trường Chúa Nhật bằng cách khiến những lời dạy của nó được đóng ấn trên nhiều tấm lòng. Chúng sẽ tác động đến mọi bộ phận công việc của hội thánh bằng cách dẹp bỏ khó khăn, lan tỏa tinh thần hòa hợp của Đấng Christ, ban sự xức dầu thánh hơn và mở nhiều cánh cửa thành công. Nên coi trọng, và nên kỳ vọng nhiều, ở buổi cầu nguyện của phụ nữ.
(b) Trợ thủ của các mục sư.
Trong lòng tin kính tha thiết của phụ nữ trong hội thánh có một sức mạnh tiềm ẩn lớn lao để làm điều thiện, đến nỗi mọi kế hoạch nên được vạch ra để khơi dậy nó thành hoạt động và dùng nó có lợi nhất. Chắc chắn nó sẽ được thấy trong những vòng tròn riêng lẻ mang lại ích lợi cho linh hồn và thân thể và giúp tiến hành chính nghĩa vĩ đại của sự cứu rỗi; nhưng ngoài ra, nó nên được làm hiệu quả hơn bằng cách kết hợp thành những nỗ lực chung và toàn diện. Điều này đã được thực hiện trong nhiều hội thánh bằng việc thành lập các hội được gọi rất đúng là các trợ thủ của mục sư. Mục đích của chúng là hiệp nhất những phụ nữ Cơ Đốc tha thiết của hội chúng thành một đội, mục đích của đội là giúp mục sư trong những nhánh công việc của ông mà họ có thể thực hiện.
Số phụ nữ nhiệt thành đủ để thành lập một hội như vậy có thể tìm thấy trong hầu như bất kỳ hội thánh nào. Trong cấu trúc của nó không cần nhiều hay phức tạp về tổ chức. Càng đơn giản và linh hoạt trong cách làm việc càng tốt. Những người sẵn lòng hết lòng tham gia vào lợi ích của nó có thể ghi tên, bầu các chức sắc cần thiết và họp định kỳ nhằm vạch ra công việc và phân công thích hợp cho từng thành viên. Công việc chúng có thể đảm nhận có ích sẽ là làm quen với các gia đình mới chuyển đến trong địa hạt của hội chúng, cố gắng tìm ra và đưa đến đền thánh những người đang sống trong sự bỏ bê nó, thăm viếng những người trong hội chúng đang trở nên bất mãn hay lạnh nhạt hay lơ là trong việc tham dự, cũng đưa các học viên mới vào trường Chúa Nhật, thúc đẩy sự giao thiệp chung trong hội thánh, và dốc mọi nỗ lực khác cho chính nghĩa chung mà sự khôn ngoan và kinh nghiệm của họ cho là nên.
Một hội như vậy có thể được thành lập trong hầu như bất kỳ hội chúng nào. Số người cần thiết và lòng tin kính có thể tìm thấy nếu được tìm kiếm; và nếu được thành lập, nó có thể trở thành một phụ tá rất quý giá cho mục sư. Phụ nữ có lòng tin kính, họ có tình cảm, họ có sự khéo léo, họ thường có thời gian hơn để làm công việc như vậy, và do đó họ có thể làm hiệu quả hơn đàn ông. Có một số phần công việc hội thánh họ có thể làm tốt hơn cả mục sư. Họ có thể tiếp cận các gia đình, đặc biệt là phần nữ giới trong đó, như phái kia không thể. Họ có thể theo đuổi những ấn tượng đã tạo ra, vun đắp sự quen biết với người lạ và bền bỉ nỗ lực gây hứng thú cho họ về Hội Thánh và các nghi thức của nàng như đàn ông không thể hay không muốn.
(c) Thăm viếng người già, người bệnh, và người nghèo.
Đây là một nhánh trong công việc lớn làm điều thiện của phụ nữ, có tầm quan trọng lớn đến nỗi nên nhận được sự quan tâm đặc biệt. Việc nó nên được tiến hành có hệ thống trong mối liên hệ với các trợ thủ của mục sư hay bất kỳ hội nào khác, hay nên được mọi tấm lòng tin kính và yêu thương đảm nhận bất cứ khi nào và nơi nào tìm thấy đối tượng, chúng tôi sẽ không quyết định. Có lẽ tốt hơn là bước vào nó bằng cả hai cách, để nó được hoàn thành kỹ lưỡng hơn.
Đây là một bộ phận của lòng nhân từ Cơ Đốc mà e rằng hiện nay bị bỏ quên quá nhiều. Có nguy hiểm là trong ước muốn thúc đẩy lợi ích cho linh hồn con người, những nhu cầu của thân thể họ bị bỏ bê. Hội Thánh cần tỉnh thức với lòng tha thiết lớn về vấn đề này. Nàng cần lắng nghe chăm chú hơn lời của Đấng Christ: "Vì các ngươi hằng có kẻ nghèo ở với mình;" trở lại lòng nhiệt thành của những ngày Cơ Đốc và sứ đồ đầu tiên trong việc cứu giúp người nghèo và người đau khổ; vượt qua mọi mưu chước của xã hội loài người và mọi lời khoe khoang của Thiên Chúa giáo trong những sự phục vụ vui vẻ cho những người mà bàn tay hoạn nạn đã đặt lên bằng cách nào đó. Từ bục giảng nên vang lên thật to và mạnh mẽ lời công bố về bổn phận rõ ràng và luôn hiện hữu này đè trên con cái của Chúa Giê-xu.
Rồi, thăm viếng người bệnh, dù họ có thuộc về hội thánh hay không, và phục vụ họ, nói những lời tử tế và yêu thương với người già, và cứu giúp những nhu cầu cấp bách của người nghèo, là công việc nổi bật của phụ nữ Cơ Đốc. Đó là một nhánh không thể thiếu trong công việc của mục sư, nhưng ông không thể nào làm hết những gì nên làm. Có một số phần trong đó mà sự khéo léo tinh tế và dịu dàng của phụ nữ có thể làm tốt hơn ông. Đàn ông không được miễn khỏi chức vụ thương xót Cơ Đốc này, nhưng tình cảm dịu dàng hơn của phụ nữ khiến nàng trở thành chức vụ thích hợp của nó.
Nếu nhánh công việc này của Hội Thánh, một sự phát tỏa rõ ràng của Cơ Đốc giáo, và được nêu gương ngọt ngào của những ngày tinh sạch hơn của Phúc Âm thúc giục, được thực hiện cách trung tín, thì không thể nói hết số lượng hay sự đa dạng của kết quả tốt sẽ tuôn ra. Nó sẽ an ủi nhiều tấm lòng buồn bã mệt mỏi, và thắp sáng hạnh phúc nhiều nơi ở tối tăm. Đối với thế giới, nó sẽ là một trong những biểu hiện có ảnh hưởng nhất của tinh thần nhân từ của Phúc Âm — tinh thần đã được thấy rõ ràng trong Đấng Christ, tinh thần do công việc tái sinh của Đức Thánh Linh tạo ra, tinh thần mà ý thức đúng đắn về những sự thương xót đã nhận từ Đức Chúa Trời nhất thiết phải sinh ra, và tinh thần mà Cơ Đốc giáo còn sẽ ban phước cho cả thế giới. Nó sẽ làm tan chảy nhiều người mà không động cơ trần gian nào khác với tới được, và thúc giục họ nghĩ đến sự thương xót của Đấng Christ, và cuối cùng tìm kiếm và tìm được nó. Ai có thể mô tả nó sẽ gây dựng các tín hữu đau khổ thế nào, khiến họ cảm thấy rằng dù bị bàn tay hoạn nạn đánh, họ vẫn có sự thông công ngọt ngào nhất với thân thể của đoàn dân thật của Đấng Christ, và mở lòng họ đầy dẫy hơn nữa cho những ảnh hưởng phước hạnh của Thánh Linh? Việc thực hành chung hình thức nhân từ Cơ Đốc này sẽ gắn bó các tín hữu chặt chẽ hơn, vì tình cảm nào có thể mạnh hơn tình cảm phải lớn lên giữa những người ban ơn và những người nhận sự phục vụ yêu thương của họ? Sự hiệp nhất nào có thể bền lâu hơn sự hiệp nhất của những người đứng cạnh nhau trong chính công việc đã dùng đôi tay của Con Đức Chúa Trời?
(d) Các hội Dorcas.
Đây là một công cụ làm điều thiện đã được phụ nữ tin kính dùng từ thời sứ đồ, và vẫn có thể được dùng để hoàn thành nhiều trong việc xoa dịu đau khổ, và giúp đỡ trong nhiều đối tượng nhân từ khác. Bất cứ điều ác nào được cho là đôi khi gắn với nó, cũng không nên ngăn nó được hoàn thiện và siêng năng dùng trong sứ mạng hữu ích đặc thù của mình. Thật ra, nó có thể trở thành một lợi ích lớn cho những người tham gia. Việc phụ nữ Cơ Đốc thỉnh thoảng họp nhau để hoạch định các công việc nhân từ, và dùng đôi tay chuẩn bị áo quần cho người nghèo, hay giúp đỡ trong các việc từ thiện khác, không thể không sưởi ấm lòng họ, mở rộng sự đồng cảm và củng cố các mối quan hệ xã hội. Ngoài ra, nên nhớ rằng nhiều phụ nữ chẳng có gì ngoài thời gian và kỹ năng thủ công để dâng cho chính nghĩa vĩ đại, và các kế hoạch của hội may vá cung cấp phương pháp duy nhất để những điều này được dùng đến.
Các hội loại này có thể chuẩn bị áo quần cho người nghèo xứng đáng đang đau khổ; chúng có thể mặc quần áo cho trẻ em, và nhờ đó giúp chúng tham dự trường Chúa Nhật; chúng có thể gửi những gói đồ sẽ mang lại niềm vui cho nhiều gia đình truyền giáo vất vả; chúng có thể gây quỹ để tiến hành nhiều việc từ thiện rất cần thiết; hay chúng có thể dùng kỹ năng kim chỉ của mình để hoàn thành những đối tượng nhân từ mà nếu không sẽ bị bỏ quên. Vì vậy đây là một công cụ không nên bị gạt sang một bên vì nó đã bị chê bai, hay vì đôi khi nó có thể bị bất hòa theo sau, hay có thể đã sa vào lạm dụng.13 Có điều gì tốt hay thánh hay nhân từ trên đất mà sự tội lỗi của bản tính con người chưa làm hư hỏng?
Chú ý đến người lạ.
Mọi hội thánh phải giữ làm mục tiêu riêng là lôi kéo các cá nhân và gia đình đến tham dự các nghi thức của mình. Những người cần được ảnh hưởng như vậy gồm cả những người có thể đã lâu là cư dân trong vùng lân cận hội thánh, và những người có thể mới đến khu phố. Nếu hội thánh muốn duy trì số lượng, nếu con người muốn được đưa đến nghe Phúc Âm, thì hội chúng phải liên tục được tuyển mộ từ nguồn này. Vì sự chết và dời đi nơi xa và sa ngã vì thờ ơ hay bất mãn, sẽ luôn làm mỏng hàng ngũ của nó. Ngoài ra, bản tính tiến triển của Phúc Âm, được trình bày rất hay qua các ẩn dụ về men và hạt cải, đòi hỏi nó phải luôn nhắm đến sự mở rộng rộng hơn. Tinh thần nhân từ của nó không thể yên nghỉ mà không cố gắng lan tỏa phước hạnh của mình cho người khác. Bản chất của nó là luôn luôn và khắp nơi tấn công. Nếu mục tiêu của bất kỳ hội thánh nào chỉ đơn giản là giữ vững hiện trạng, nó chắc chắn sẽ thoái lui. Nếu nó không liên tục lôi kéo các gia đình mới đến hưởng các nghi thức của mình, nó sẽ suy giảm trong sự tham dự. Vì vậy, việc chú ý đến người lạ để có thể khiến họ trở thành người thờ phượng thường xuyên trong đền thánh, và cuối cùng đưa họ vào bầy thật của Đấng Christ, vừa là điều cần thiết vừa là đặc ân.
(a) Nên có một công cụ nào đó để làm quen với người lạ.
Các gia đình thường sẽ chuyển đến một khu phố mới, có lẽ vào vùng lân cận của một hội thánh cùng giáo phái, và trong thời gian dài không có Cơ Đốc nhân nào tìm kiếm sự thông công của họ. Họ cảm thấy rất cô đơn. Không có sự thu hút của bạn bè để lôi kéo họ đến nhà Đức Chúa Trời, và thế là họ bỏ bê nó. Hoặc có lẽ họ đi vài lần, và không thấy khuôn mặt nào ngoài người lạ, họ bị lạnh nhạt và dần dần trượt vào sự thờ ơ hoàn toàn. Điều này có thể đã được ngăn ngừa. Nếu hội thánh đã tỉnh thức tìm ra họ, tìm kiếm sự quen biết của họ, và gây hứng thú cho họ, họ có thể sớm trở thành những thành viên hạnh phúc và hữu ích của hội chúng. Khi người ta là người lạ trong một cộng đồng mới, một chút quan tâm đặc biệt đáng quý. Nó sẽ không sớm bị quên. Có thể đưa ra những trường hợp mà nó đã trước làm vui lòng, rồi gây hứng thú, rồi làm mềm cảm xúc, rồi dẫn đến sự tìm kiếm chân thành, rồi đưa linh hồn vào hạnh phúc của sự cứu rỗi của Đấng Christ.
Bây giờ, nên áp dụng một kế hoạch xác định nào đó, để không gia đình hay cá nhân mới nào có thể đến vùng lân cận hội thánh mà không sớm bị phát hiện và được bàn tay tình bạn Cơ Đốc nắm lấy. Loại công cụ dùng cho mục đích này phải được quyết định theo hoàn cảnh đặc thù của mỗi hội chúng. Nhưng luôn nên có một công cụ như vậy. Mỗi thành viên của hội chúng nên để mắt đến các gia đình có thể đến vùng lân cận ngay của mình. Mọi người nên được khích lệ báo cáo khi nghe có gia đình như vậy chuyển vào phạm vi ảnh hưởng của hội thánh, và khi được báo cáo, họ nên được mục sư, hay các trưởng lão, hay các phụ nữ của nhóm trợ thủ mục sư, hay giáo viên trường Chúa Nhật thăm viếng lập tức. Các cuộc thăm viếng nên được bền bỉ cho đến khi họ trở nên quan tâm, và nếu có thể, đồng nhất với hội chúng.
(b) Lòng hiếu khách đối với người lạ trong nhà Đức Chúa Trời.
Điều này thoạt nghe có vẻ nhỏ, nhưng suy ngẫm và quan sát sẽ sớm chứng tỏ ngược lại. Nó liên quan rất nhiều đến việc thu hút người ta đến đền thánh, và khiến họ cảm thấy như ở nhà; đến việc bảo đảm cho hội thánh một danh tiếng rất đáng mong về sự thân thiện; đến sự thỏa mãn của những người đã tham dự; và đến việc thúc đẩy tinh thần tử tế tạo nên bầu không khí rất thích hợp cho những ảnh hưởng của Đức Thánh Linh. Có thể đưa ra những trường hợp người lạ tình cờ bước vào một hội thánh mà không có ý định lặp lại chuyến thăm, nhưng đã được đón với niềm vui rõ rệt, được chào đón nồng nhiệt và nhận những dấu hiệu quan tâm đến nỗi họ đã đi lại nhiều lần, cho đến khi cuối cùng họ coi hội thánh ấy là nhà mình. Cũng có thể đưa ra những trường hợp khác người lạ tin kính đã đến các hội thánh cùng đức tin, và vì ý thức bổn phận tiếp tục đến nhiều năm, mà không một bàn tay thân thiện nào chìa ra hay một lời chào đón, hay thậm chí một ánh mắt tử tế. Lại có thể đưa ra những trường hợp khác người ta, tìm một hội thánh để coi là nhà, đã đến một nơi vài lần, nhưng gặp sự thờ ơ đến nỗi quay sang một giáo phái khác, hay bỏ hẳn việc tham dự đền thánh.
Rồi lòng hiếu khách cần thiết sẽ tốn ít: thật ra, nó sẽ chẳng tốn gì ngoài một chút suy nghĩ và một nỗ lực mà chỉ là niềm vui. Nó đơn giản gồm việc để ý người lạ khi họ tình cờ bước vào đền thánh, cho họ một ánh mắt chào đón, nói một lời hay chìa một bàn tay tình bạn, dẫn họ đến chỗ ngồi, trao sách thánh ca, mời họ trở lại, hay bất kỳ sự quan tâm nhỏ nào khác rất dễ dâng. Những điều này dễ làm. Chúng chắc chắn sẽ làm vui lòng người nhận sự quan tâm, mang lại thỏa mãn cho người ban tặng, thúc đẩy danh tiếng tốt của hội thánh, chứng tỏ là một yếu tố mạnh mẽ trong việc tiến hành chính nghĩa trọng đại của Phúc Âm, và thậm chí được chính Chủ để ý. Chú ý đến vấn đề này sẽ sớm kể trong những kết quả hạnh phúc của nó trên hội chúng. Đã có người nói,
"Mọi hội thánh muốn thịnh vượng, phải tỏ sự quan tâm thích đáng đến người lạ. Nên thấy rằng họ được lập tức và lịch sự sắp xếp chỗ ngồi và cảm thấy mình được chào đón nồng nhiệt ở đó. Những ánh mắt tử tế nên chào đón họ khi đến, và theo họ khi đi. Nếu họ trở lại, hãy để họ gặp cùng sự tiếp đón. Và nếu họ trở thành người thờ phượng thường xuyên ở đó, hãy để họ được tìm ra và thăm viếng, không chỉ bởi mục sư, mà bởi các thành viên của hội chúng. Dù giàu hay nghèo, họ không nên bị bỏ qua hay bỏ bê. Họ có những quyền với tư cách người lạ bất kể mọi phân biệt bề ngoài. Hãy để một người đưa vấn đề về mình. Giả sử anh ở một nơi lạ. Anh đến nhà Đức Chúa Trời vào ngày Sa-bát, nhưng bị đối xử như người lạ theo nghĩa đầy đủ nhất. Không ai nói chuyện với anh; anh không được sắp xếp chỗ ngồi. Chúng tôi dám nói sự việc sẽ chẳng dễ chịu cũng chẳng sớm bị quên."
Những người có lòng trong công việc phước hạnh sẽ khó cảm thấy cần một lời giới thiệu trang trọng để nói chuyện với người lạ, chào đón họ đến nhà Đức Chúa Trời và mời họ trở lại. Họ sẽ cho rằng có điều gì cao hơn đang bị đe dọa hơn những lễ nghi xã hội,14 và họ sẽ chọn những lợi ích cao hơn; và trong hầu hết mọi trường hợp, kết quả tức thì sẽ biện minh cho lựa chọn của họ. Điểm này đã được trình bày mạnh mẽ trong một số báo tôn giáo gần đây:
"'Tại sao ông không nói chuyện với chàng trai trẻ đằng kia, người có vẻ đang nấn ná hy vọng ai đó sẽ chìa tay ra với mình?' bà A nói với ông B trong tầm nghe của chúng tôi khi hội chúng đang tràn ra vỉa hè lúc ra khỏi nhà thờ hôm nọ. — 'Tôi không biết anh ta là ai.' — 'Đó sẽ là một cách tuyệt vời để tìm ra.' — 'Vâng, nhưng giả sử tôi phát hiện ra anh ta là người mà tôi không muốn quen biết thì sao?' — 'Dù vậy cũng chẳng hại gì lớn. Trong khi đó, nếu ông có thể phán đoán từ vẻ ngoài và hành động, và từ sự quan tâm đều đặn và rõ ràng của anh ta đối với hội thánh, thì khả năng xảy ra kết quả như vậy rất nhỏ.' — 'Ông biết phong tục thành phố hơi cứng nhắc về vấn đề giới thiệu trang trọng và đúng mực.' — 'Tôi biết rằng con người không bao giờ ngần ngại bắt chuyện với bất kỳ người không quen nào khi có lợi ích tưởng tượng nào quan trọng đối với chính họ phụ thuộc vào cuộc gặp. Tại sao lòng nhân từ không nên bất chấp quy tắc như sự ích kỷ, và lợi ích của một chàng trai trẻ như vậy không nên là một yếu tố đáng kể trong quyết định của một câu hỏi như vậy, như chính lợi ích của ông?'"
"'Chúng tôi không nghe thêm gì, nhưng những gì đã nghe làm tăng thêm sự kính trọng vốn đã sâu sắc của chúng tôi đối với sự thấu hiểu của một phụ nữ đầu óc sáng suốt và tấm lòng ấm áp về những huyền nhiệm của chân lý thiết yếu. Chúng tôi thường nghĩ rằng tình thân trong đền thánh nên thắng hơn lễ nghi phòng khách, và không ai nên ngần ngại tiến bước đầu tiên hướng tới sự quen biết với những người lạ đã trở thành bạn thờ phượng. Chúng tôi đặc biệt cho rằng điều này đúng với các chàng trai và cô gái trẻ, nhất là các chàng trai. Họ đến thành phố từ những ngôi nhà xa xôi, với những tấm lòng đau nhói vì xa cách những người mà toàn bộ tình yêu của họ đã trao. Trong khi vội vã với công việc trong tuần, họ không mấy bận tâm nỗi đau xa cách, nhưng vào ngày Sa-bát họ có nhiều thời gian để nghĩ về nhà và bạn bè cũ, và thật hoang vắng khi gặp Sa-bát này qua Sa-bát khác với một hội chúng đông đảo, mà không ai trong đó ràng buộc họ bằng chút dây đồng cảm nào. Họ đến một thời gian, mong rằng ai đó sẽ nói một lời tử tế với họ, rằng họ thậm chí ở đây có thể tìm thấy một cái bắt tay chào đón; họ chờ đợi và nấn ná ở ngưỡng cửa như để mời một lời tử tế, nhưng nó không đến. Họ gián đoạn việc tham dự, có lẽ rơi vào tay một số kẻ bán hàng rong của Sa-tan, những kẻ chìa cả hai tay về phía họ, và trong bầu bạn của những kẻ lầm lạc hay kẻ phạm tội công khai, họ bắt đầu lao nhanh xuống sự hư mất. Nếu họ đã được chào đón trong những lần đầu tham dự đền thánh bằng lời chào ấm áp từ một Cơ Đốc nhân nào đó, người có thể đã đưa họ vào vòng đồng cảm của những người tốt cùng lứa tuổi, họ có thể đã được cứu. Đừng hy sinh phúc lợi của những linh hồn bất diệt cho một lễ nghi tầm thường về sự đúng mực.'"
Các buổi cầu nguyện.
Lòng tin kính và sự hữu ích của Hội Thánh liên hệ mật thiết nhất với các buổi cầu nguyện của nó. Dù là nguyên nhân hay kết quả, người ta thấy mức độ của điều này luôn tỷ lệ với sự quan tâm biểu lộ trong điều kia. Vì vậy sẽ thấy ngay đây là một vấn đề đòi hỏi sự quan tâm cẩn thận nhất của mục sư. Đó là điều ông không chỉ phải nghiên cứu, mà phải thực hiện từ ngày đầu đến ngày cuối của chức vụ. Mọi sự đòi hỏi ông phải làm nó nổi bật nhất trong cả tư tưởng lẫn thực hành.
(a) Điều hành các buổi cầu nguyện.
Lợi ích của Hội Thánh liên hệ sống còn với các buổi cầu nguyện của nó, đến nỗi câu hỏi làm thế nào điều hành chúng để mang lại ích lợi nhất là điều mục sư nên cẩn thận xem xét. Rất nhiều sự sống động, hấp dẫn và lợi ích của những buổi họp như vậy phụ thuộc vào cách chúng được điều hành. Chúng có thể bị làm chậm chạp, lạnh lẽo, và buồn tẻ đến mức thực sự gây phản cảm, hoặc chúng có thể được làm đầy dẫy niềm vui sinh động đến mức chứng tỏ là những giờ hạnh phúc trong tuần. Nên đặt trọng tâm lớn vào điểm này, và nó nên nhận được sự quan tâm tha thiết. Nó được xem là quan trọng đến nỗi chúng tôi sẽ đi vào khá chi tiết về nó.
Những gợi ý của chúng tôi đã được thu thập từ mọi nơi; chúng là kết quả của kinh nghiệm; tất cả đều đã được thử nghiệm kỹ, và hoàn toàn khả thi, để có thể thực hiện dưới hầu hết mọi hoàn cảnh của mục sư hay hội chúng. Chắc chắn chúng sẽ giúp ích lớn trong việc mang lại sự hứng thú và lợi ích cho các buổi họp mà quá thường chỉ ít hấp dẫn, và do đó bị mọi người tránh né ngoại trừ những người bị những đòi hỏi cấp bách của bổn phận dẫn đến. Không phải mọi khuyến nghị của chúng tôi cần được thực hiện trong mỗi buổi họp; một số mang tính chung và nên đặc trưng cho mọi cuộc nhóm thờ phượng xã hội, trong khi một số có thể dùng lúc này, một số lúc khác. Mỗi gợi ý nên nhận được đủ sự quan tâm để thấy được tầm quan trọng của nó.
1. Buổi nhóm cầu nguyện nên được coi là thước đo lòng tin kính của Hội thánh. Không có gì sai khi gọi đó là cái nhiệt kế để đo lường mức độ của lòng tin kính ấy. Ở một mức độ khó có thể nhầm lẫn, sự tham dự và mối quan tâm dành cho các buổi nhóm này cho thấy lòng ai đang sống với những việc thuộc về Đấng Christ, và mức độ thuộc linh thấm nhuần cả thân thể là bao nhiêu. Hầu hết các thành viên sẽ tham dự buổi thờ phượng chính của ngày Sa-bát vì những lý do khác, nhưng những ai thường xuyên đến các buổi nhóm chung để cầu nguyện thì thường được thúc đẩy bởi tình yêu dành cho sự nghiệp, bởi sự sốt sắng thuộc linh, và bởi ước muốn có được sự hiện diện của Đấng Christ. Họ thường đến với một sự hy sinh về phương diện đời này, vì họ được dẫn dắt bởi những động lực của một lòng tin kính sống động. Hơn nữa, buổi nhóm cầu nguyện không chỉ cho biết mức độ thuộc linh trong một Hội thánh, mà còn có xu hướng gia tăng nó một cách hiệu quả nhất. Ảnh hưởng của nó là duy trì sự sống thuộc linh của Hội thánh và hâm nóng nó lên thành một ngọn lửa rực rỡ hơn. Hầu như không có điều gì khác có thể có ảnh hưởng lành mạnh hơn đối với lòng tin kính ấy. Nó gìn giữ lòng tin kính bằng cách chen ngang vào dòng chảy cuồn cuộn của thế gian đang muốn cuốn nó đi; nó gia tăng lòng tin kính ấy qua những lời cầu nguyện nhờ đó đem Đức Thánh Linh xuống như một ngọn lửa ngọt ngào nhưng càng lúc càng sáng rực. Bằng cách này, buổi nhóm cầu nguyện, khi lòng của các tín hữu thật sự hướng vào đó và sức sống cùng sự xức dầu của Đức Thánh Linh thấm nhuần trong đó, sẽ lan tỏa những ảnh hưởng phước hạnh của mình trên mọi sinh hoạt và mối quan tâm khác của Hội thánh. Qua đó, các buổi thờ phượng ngày của Chúa trở nên ích lợi hơn, trường Chúa Nhật được ban phước, nỗ lực thu hút người đến nơi thờ phượng được thịnh vượng, gia đình hạnh phúc hơn, và bông trái của Đức Thánh Linh được thấy khắp mọi nơi. Vì vậy, trước hết, hãy đánh giá đúng buổi nhóm cầu nguyện như thước đo sự sống của Hội thánh, và như một trung tâm từ đó phước hạnh tuôn ra mọi hướng; rồi cả người chăn bầy lẫn dân chúng sẽ quan tâm sâu sắc hơn đến nó.
2. Hãy làm cho buổi nhóm cầu nguyện trở nên hấp dẫn, và nó sẽ được tham dự đông đúc. Những người xưng nhận là dân của Đức Chúa Trời lẽ ra phải tham dự vì những bổn phận thánh thiêng đặt trên họ và vì tình yêu dành cho sự nghiệp; nhưng kinh nghiệm đáng buồn chứng minh rằng vô số người trong họ sẽ không đến, và trong công việc của Phúc Âm, chúng ta phải tiếp nhận con người đúng như họ là. Đó là một sự thật không thể che giấu rằng khi các buổi nhóm cầu nguyện không được làm cho hấp dẫn thì thường chỉ được tham dự thưa thớt; nhưng khi chúng được làm cho hấp dẫn, chúng hầu như chắc chắn sẽ tự đầy lên. Và mối quan tâm cần có trong buổi nhóm cầu nguyện không phụ thuộc vào sự mới lạ đơn thuần; nó không phải là kết quả của những phương pháp nông cạn để khơi gợi sự chú ý; nhưng nó phụ thuộc vào sự ấm áp, sức sống, tính mau mắn, thiện cảm, và sự sốt sắng rõ rệt được làm cho thấm nhuần trong mọi phần của buổi nhóm. Hãy chú ý đến những điều này, và buổi nhóm sẽ đầy người; và khi buổi nhóm cầu nguyện đầy người, nơi thờ phượng công cộng sẽ không trống vắng. Một người lạ được thu hút đến buổi nhóm cầu nguyện một cách thường xuyên chắc chắn sẽ sớm trở thành thành viên của hội chúng. Lời hứa về sự hiện diện thánh thiêng được ban cho việc nhóm nhau lại ngay cả khi chỉ có hai ba người, nên không có lý do gì để nản lòng dù chỉ có rất ít người hiện diện. Nhưng đồng thời, khi nhiều người hiện diện, mọi người đều được khích lệ; có thêm nhiều người dự phần vào phước hạnh của giờ phút ấy; sự tham dự của đông đảo người lại thu hút thêm những người khác; và ảnh hưởng của một buổi nhóm cầu nguyện đông người được cảm nhận khắp cả Hội thánh lẫn cộng đồng.
3. Nên vun đắp tinh thần thân thiện. Buổi nhóm cầu nguyện vốn là buổi gặp gỡ chung của dân Đức Chúa Trời để cầu nguyện, ngợi khen và gây dựng thuộc linh lẫn nhau, vì vậy tình thân thiện chân thật lẽ ra phải ngự trị trong đó. Không có nơi nào khác lại có cơ hội tốt như vậy để bày tỏ tình yêu thương anh em. Tại đây, yếu tố xã hội trong bản tính con người nên được tận dụng và vun trồng. Nếu tìm kiếm cơ hội để thực hành những tình cảm tử tế này, chúng ta có thể dễ dàng tìm thấy. Khi bước vào phòng và tìm chỗ ngồi, hoặc sau khi buổi nhóm kết thúc, có thời gian để chào hỏi thân mật, và những cử chỉ nhỏ nhặt như vậy sẽ cho thấy có một tinh thần tử tế. Sẽ không có hại gì khi nán lại vài phút để bắt tay niềm nở và nói một hai lời có thể thiết lập hoặc vun đắp mối quen biết lẽ ra phải có giữa những người cùng thuộc về một gia đình lớn của Đấng Christ và cùng một nhánh của gia đình ấy. Rồi cũng nên chú ý đến việc tiếp đón người lạ và giới thiệu họ, để khi họ đến lần nữa, họ cảm thấy mình đang ở giữa bạn bè. Mọi người — người chăn bầy nêu gương và dẫn đầu — nên cố gắng và nghĩ ra những cách để vun đắp sự giao thiệp thân mật này trong buổi nhóm cầu nguyện. Nó sẽ lan tỏa một bầu không khí thiện cảm khiến các buổi nhóm ấy trở nên thú vị đối với những ai thường xuyên tham dự, và thu hút những người khác đến hưởng thụ, cũng như khiến chúng trở thành chính những nơi mà người ta có thể chắc chắn mong đợi Đức Thánh Linh hiện diện nhất.
4. Buổi nhóm cầu nguyện nên được cẩn thận bảo vệ khỏi mọi lời trách mắng, càu nhàu và bắt lỗi. Có những người luôn nuông chiều những điều này. Họ phàn nàn về sự tham dự ít ỏi, về sự nguội lạnh, về sự thiếu thành công; họ lên án những người vắng mặt vì đã không đến; họ thao thao bất tuyệt về sự vượt trội của các Hội thánh khác; họ không có một lời tử tế hay khích lệ nào để nói về Hội thánh của mình. Những người như vậy đi theo con đường thích hợp nhất để gây ra chính tình trạng mà họ phàn nàn. Nhiều buổi nhóm đã bị họ giết chết — hoặc bị xóa sổ hoàn toàn, hoặc bị làm cho đáng ghét đến nỗi chỉ còn vài người đến, và chẳng ai được gây dựng. Sự trách mắng trong các buổi nhóm cầu nguyện, dù bởi người chăn bầy hay người khác, không bao giờ có ích. Nó không ép buộc được ai đến tham dự; trái lại, nó xua đuổi và giữ nhiều người ở xa. Những ai thật lòng yêu mến Hội thánh sẽ xấu hổ khi nghe nó trước mặt những người lạ tình cờ có mặt. Nó làm nản lòng tất cả những ai trung tín trong việc tham dự, làm khó chịu những cảm xúc tinh tế, khuấy động cảm xúc, xua tan tinh thần tử tế ngọt ngào và tạo nên một bầu không khí rất không thích hợp cho sự hiện diện của Đức Thánh Linh. Sự vui vẻ nên ngự trị bằng mọi cách ở nơi mà người ta đến để được sưởi ấm và nâng cao lòng mình bằng những cảm xúc thánh khiết.
5. Mọi người nên ngồi gần người hướng dẫn buổi nhóm, để thúc đẩy sự thân mật và sinh động. Khi họ ngồi rải rác khắp nhà, tít sau gần cửa hay quanh các bức tường, có một cảm giác lạnh lẽo bao trùm cả hội chúng. Rồi hầu như mọi lợi ích của sự hiện diện đông đảo và của sự thông cảm cảm nhận được đều mất đi; cảm giác thờ ơ tất yếu nảy sinh. Nếu có người lạ tình cờ hiện diện, họ sẽ có một ấn tượng vô cùng không hay. Người chăn bầy hay người hướng dẫn khác bị lạnh lẽo khi chẳng thấy quanh mình gì ngoài những chiếc ghế trống, trong khi dân chúng dường như muốn trốn xa ông nhất có thể, và cảm xúc của người hướng dẫn bị dội nước lạnh, chúng sẽ sớm lan ra cả buổi nhóm. Dân chúng cần được nói cho điều này bằng những lời rõ ràng nhất, và cần lặp lại với họ hết lần này đến lần khác cho đến khi họ bắt đầu nghĩ về nó. Việc này có vẻ nhỏ đối với họ, nhưng nơi mà sự sống của buổi nhóm đang bị đe dọa thì nó không phải chuyện nhỏ. Hầu hết mọi người dường như kỳ lạ là không nghĩ đến việc này; họ gần như vô tâm khi không để ý đến những lời nài xin của người chăn bầy ngay cả khi ông nài nỉ họ làm cho ông ơn nhỏ ấy. Nhưng nỗ lực không nên bị bỏ dở cho đến khi điều xấu được khắc phục. Đôi khi tốt cho người chăn bầy nên đi xuống ngồi giữa dân chúng, để chỉ ra vấn đề một cách rõ ràng hơn. Có nhiều điều trong chi tiết nhỏ này, như lời chứng của mọi người chăn bầy sẽ xác nhận.
6. Sự ngắn gọn là điều cốt yếu cho sự sống và sức hấp dẫn của buổi nhóm cầu nguyện. Nếu nó kéo dài quá mức, hoặc toàn bộ hoặc từng phần, nhiều người sẽ mệt mỏi và chìm vào giấc ngủ; những lời cầu nguyện hay bài nói dài lê thê sẽ đầy những lời dài dòng lan man, và không thể có được sức hấp dẫn mà âm thanh của nhiều tiếng nói khác nhau sẽ đem lại. Kéo dài buổi nhóm cầu nguyện đến mệt mỏi là điều tuyệt đối tai hại. Đối với người trẻ nói riêng, buổi nhóm như vậy đặc biệt khó chịu. Có vô số trường hợp có thể nêu ra, nơi một buổi nhóm lúc đầu đầy dẫy một tinh thần tốt đẹp, đã bị phá hỏng, và hầu hết những người hiện diện thật sự bực bội vì những lời cầu nguyện bị kéo dài đến một phần tư hay nửa giờ. Người chăn bầy có thể làm gì để ngăn chặn sự lạm dụng này? Trước hết, ông có thể nói chuyện tử tế riêng với những ai có thói quen ấy. Rất thường họ là những người trung thành tận tụy và khiêm nhường, không đời nào muốn xúc phạm, và họ không bao giờ nghĩ rằng mình có thói quen chiếm quá nhiều thời gian. Họ chỉ cố gắng làm điều tốt nhất. Thứ hai, ông có thể nêu gương. Chính ông không được, bằng những lời nhận xét và lời cầu nguyện dài lê thê, làm mệt mỏi dân chúng và khích lệ người khác chiếm nhiều thời gian. Ông nên minh họa thế nào là sự ngắn gọn trong cầu nguyện. Là người hướng dẫn sự thờ phượng, ông nên làm mọi việc và để mọi việc được làm càng nhanh chóng càng tốt. Không nên phí một giây nào để loay hoay tìm một đoạn Kinh Thánh hay xướng một bài thánh ca; không nên có khoảng dừng để chờ ai đó bắt đầu cầu nguyện. Tốt hơn là hát thường xuyên nhưng mỗi lần chỉ vài câu. Trong mỗi phần của buổi nhóm, và trong toàn bộ buổi nhóm, không nên có sự kéo dài lê thê. Thông thường không nên dành quá một giờ cho toàn bộ buổi nhóm. Dân chúng nên được cho ra về trong khi còn thèm muốn, và rồi họ sẽ mang theo những ấn tượng vui hơn, và mong mỏi dịp tiếp theo khi họ có thể gặp lại con cái của Đức Chúa Trời trong sự hiệp một phước hạnh quanh ngai thương xót của Ngài.
7. Đôi khi tốt cho người chăn bầy nên loan báo chủ đề cho các bài nói vào một tuần, và cho sự cầu nguyện vào tuần sau. Kế hoạch này thường được thấy là ích lợi, và góp phần rất lớn vào sức hấp dẫn của các buổi nhóm. Khi một chủ đề đã được loan báo trước, nó có thể hướng dẫn suy nghĩ của một số người trong việc chuẩn bị lời phát biểu. Rồi thường có một điểm giáo lý, bổn phận, hay an ủi nào đó mà một số cá nhân muốn được đem ra xem xét trước mặt các tín hữu từng trải, và kế hoạch này sẽ cho họ cơ hội trình bày những chủ đề như vậy. Hoặc chủ đề được loan báo có thể là điều mà nhiều người muốn nghe suy nghĩ của người khác. Đôi khi nên yêu cầu một anh em nào đó chuẩn bị để mở đầu chủ đề đã được loan báo, để không có sự ngập ngừng hay trì hoãn lúc bắt đầu. Trong hầu hết các hội chúng, sẽ không khôn ngoan khi lấy kế hoạch này làm quy tắc cố định của buổi nhóm cầu nguyện, nhưng thỉnh thoảng có thể dùng nó, vừa vì giá trị nội tại vừa để tạo sự đa dạng cho các phần của buổi nhóm. Rất thường buổi nhóm cầu nguyện được điều hành tốt nhất bằng cách để mọi thứ — chủ đề bài nói và mọi thứ khác — cho cảm xúc tự phát của giờ phút ấy.
8. Thỉnh thoảng nên để một người khác ngoài người chăn bầy điều hành buổi nhóm. Kế hoạch này có nhiều lợi ích. Nó giúp đưa ra những người trong thời gian ấy được kêu gọi lãnh đạo, cho họ thêm tự do và khích lệ họ trong tương lai tham gia vào các buổi nhóm; bên cạnh đó, nó cũng khiến họ cũng như bạn bè của họ quan tâm sâu sắc hơn đến mọi buổi nhóm. Nó cũng tạo sự đa dạng cho các phần của buổi nhóm khi thỉnh thoảng có một người mới điều hành, và gần như tất yếu đem lại cho chúng một sự thay đổi nào đó. Hơn nữa, người chăn bầy đôi khi tất phải vắng mặt, và điều này chuẩn bị cho những trường hợp khẩn cấp như vậy bằng cách có những người sẵn sàng dễ dàng thế chỗ ông. Ngoài ra, thường ích lợi cho người chăn bầy khi ngồi giữa dân chúng mà không còn gánh nặng điều hành buổi nhóm trong tâm trí, và phó mình cho những suy ngẫm của giờ phút ấy về chủ đề bài nói của mình. Thường những bài nói hay nhất của ông là những bài được gợi lên bởi điều gì đó được nói hay được gợi ý ngay trong giờ phút ấy.
9. Thường tốt cho việc đưa ra cơ hội cho những bài nói hay lời cầu nguyện tự nguyện. Có ít cứng nhắc hay gò bó hơn khi buổi nhóm được điều hành như vậy. Rồi thường có trường hợp ai đó có một ý nghĩ muốn trình bày vì ích lợi của người khác, và chỉ đang chờ một cơ hội như vậy. Rồi nữa, những ai có lòng ấm áp và đang ở trong tinh thần cầu nguyện có thể dẫn dắt trong các phần của buổi nhóm và truyền tinh thần ấy cho người khác. Một người không phải lúc nào cũng ở trong cùng một tâm trạng, nên đôi khi ngay cả những người tận tụy nhất cũng muốn giữ im lặng hơn. Khi mọi người sẵn lòng tự nguyện tham gia vào các buổi nhóm, đó là một kế hoạch điều hành chúng rất tốt, nhưng họ sẽ không phải lúc nào cũng vậy, nên kế hoạch này không phải lúc nào cũng khả thi. Tuy nhiên, thỉnh thoảng có thể dùng nó với ích lợi cho mọi người. Khi dùng nó, phải rất cẩn thận tránh những khoảng dừng dài trong khi chờ đợi một tiếng nói nào đó. Chúng là điều chí tử đối với sức hấp dẫn của một buổi nhóm. Cần phòng ngừa chúng bằng cách yêu cầu trước một số anh em sẵn sàng lấp đầy mọi khoảnh khắc.
10. Nên khuyến khích việc trình bày các yêu cầu cầu nguyện đặc biệt thay cho thân nhân và những người khác. Trong mọi hội chúng đều có nhiều người tin kính, tin rằng "lời cầu nguyện của người công bình có quyền năng và hiệu nghiệm," những người mong muốn lời cầu nguyện ấy được đổ ra cho con trai, chồng, anh em hay những bạn bè thân yêu chưa ăn năn khác. Và những lời cầu nguyện như vậy chắc chắn thường được đáp lời, như vô số trường hợp đã ghi chép chứng thực đầy đủ. Rồi khi những yêu cầu như vậy được trình bày, có một điều cụ thể trước mặt buổi nhóm để lời cầu nguyện của họ tập trung vào, và chúng trở nên khoác lên một thực tại và sự sốt sắng đánh thức mọi tấm lòng. Hầu như không có điều gì đem lại cho buổi nhóm cầu nguyện nhiều sức hấp dẫn như điều này, vì không thể có sự chết lặng khi mọi người đang nài xin cho sự sống bất diệt của một linh hồn lang thang nào đó. Nếu chỉ có cơ hội được tạo ra, sẽ thấy những yêu cầu như vậy được trình bày rất thường xuyên trong hầu như bất kỳ buổi nhóm cầu nguyện nào.
11. Một buổi nhóm đôi khi có thể được dành một cách ích lợi cho một bài học Kinh Thánh. Bài học Kinh Thánh, như người ta gọi, đơn giản là lấy một chủ đề của giáo lý, bổn phận, lời hứa, hay lời cảnh báo trong Kinh Thánh, phân tích nó, tìm các đoạn Kinh Thánh liên quan đến từng điểm của nó, giao trước mỗi đoạn ấy cho một người nào đó làm phần của mình, rồi trong buổi nhóm gọi những người ấy đọc chúng một cách công khai, với người hướng dẫn trước tiên mô tả điểm mà chúng nhằm chứng minh hay minh họa. Điều này mở ra chủ đề một cách ích lợi và ấn tượng nhất; nó đánh thức sự chú ý gần gũi hơn vào việc học Kinh Thánh; nó cho một cái nhìn toàn diện về sự dạy dỗ của Lời Chúa về chủ đề cụ thể ấy, và nó khiến cả những người đọc lẫn bạn bè của họ quan tâm đến các phần của buổi nhóm cầu nguyện. Bên cạnh đó, nó giúp chuẩn bị họ để tham gia công khai vào việc cầu nguyện hay phát biểu trong những dịp sau.
12. Các bà các cô trong hội chúng có thể gửi những bài viết có thể được đọc trong buổi nhóm cầu nguyện với nhiều ích lợi. Tiếng nói của họ không được nghe trong buổi nhóm công khai,15 nhưng họ có thể làm cho suy nghĩ của mình được biết đến thậm chí rõ ràng hơn bằng cách viết ra. Bằng cách này, họ có thể truyền đạt điều sẽ góp phần rất lớn vào sự gây dựng của mọi người. Họ có thể gửi các sự kiện, ý tưởng, bài luận ngắn, câu hỏi, những suy ngẫm về các đoạn Kinh Thánh — nhiều điều sẽ gây hứng thú, dạy dỗ, an ủi, và nâng cao lòng tin kính của Hội thánh. Chỉ cần nhìn qua là thấy việc này thích hợp thế nào và nó sẽ thêm bao nhiêu sức hấp dẫn cho buổi nhóm cầu nguyện. Những bài viết như vậy có thể được gửi đến người chăn bầy, hoặc có hoặc không kèm tên người viết, qua người coi việc nhà thờ; hoặc có thể được bỏ vào một chiếc hộp dành cho mục đích ấy; hoặc tốt nhất, có thể được gửi qua bưu điện trước buổi tối của buổi nhóm, để người chăn bầy có thể sẵn sàng đọc chúng dễ dàng hơn.
13. Ca hát hăng say là một sự trợ giúp quan trọng cho buổi nhóm cầu nguyện. Trong mọi phong trào tôn giáo lớn, thánh ca đã có một ảnh hưởng rất nổi bật. Trong số các phương tiện khác, nó đã góp phần nhiều vào việc tạo ra và duy trì sự thức tỉnh phước hạnh gần đây cả ở Âu châu lẫn đất nước này.16 Cần có suy nghĩ kéo dài trước khi chúng ta có thể đánh giá đúng ảnh hưởng mà nó luôn có đối với sự thờ phượng của dân Đức Chúa Trời và trong việc mở rộng các phước hạnh của Phúc Âm. Ca hát sôi nổi nhất định đem lại sức hấp dẫn cho buổi nhóm cầu nguyện. Các phần khác của buổi nhóm có thể gây mệt mỏi, nhưng điều này được mọi người yêu thích, cả trẻ lẫn già. Mọi người đều có thể tham gia vào nó, và thế là nó trở thành phần thờ phượng của mọi người một cách đặc biệt. Phần lớn sức sống của buổi nhóm cầu nguyện phụ thuộc vào cách nó được điều hành. Đó là một phần thờ phượng lẽ ra phải mau mắn, ngắn gọn, được mọi tiếng hát cùng tham gia, được lặp lại thường xuyên và thích hợp với chủ đề trình bày trước buổi nhóm. Ích lợi khi dùng những bài thánh ca và giai điệu xưa gắn liền với mọi điều thân thương và thiêng liêng trong quá khứ, cũng như những bài ca Phúc Âm ngọt ngào17 mà lòng tin kính của hiện tại đang dùng để lay động lòng các tín hữu. Cả hai phong cách thánh ca này đều nên có chỗ trong buổi nhóm chung. Có những người mà mỗi phong cách đặc biệt thân thương đối với họ. Sẽ tạo ra một sức hấp dẫn luôn tươi mới khi thỉnh thoảng giới thiệu một bài mới nào đó. Toàn bộ vấn đề ca hát nên ở trong tay một người có năng lực và tận tụy nào đó, người sẽ chuyên tâm vào đó và luôn sẵn sàng đem ảnh hưởng quan trọng của nó vào để làm cho các buổi thờ phượng thêm thu hút và ích lợi.
14. Nên giữ sự đa dạng trong cách điều hành các buổi nhóm. Trong buổi nhóm này, vốn phụ thuộc rất nhiều vào sức sống và sự hấp dẫn, không tốt khi cứ luôn theo đúng cùng một thứ tự các phần, hay thậm chí luôn bám vào những phần hoàn toàn giống nhau. Thường thay đổi cách thức và làm phong phú các buổi nhóm là điều an toàn. Chỉ riêng sự quyến rũ của sự đa dạng cũng đủ khiến nỗ lực vì nó rất đáng ao ước ở đây. Có nhiều cách điều hành buổi nhóm cầu nguyện, và mỗi cách có những lợi ích; nhưng không thể đạt được những lợi ích khác nhau ấy nếu nó luôn được quản lý cùng một cách, trong khi thay đổi cách thức cuối cùng có thể đạt được tất cả. Đôi khi có thể dùng một kế hoạch này, đôi khi một kế hoạch khác. Có thể tạo ra một sự thay đổi hấp dẫn bằng cách thay đổi các chủ đề, những người lãnh đạo, thứ tự các phần, và thậm chí các loại phần thờ phượng. Thậm chí có thể ích lợi khi tuân theo một vòng xoay các cách điều hành buổi nhóm. Sẽ không khôn ngoan khi công bố một kế hoạch như vậy, và thế là khiến nó thành bắt buộc. Nhưng chắc chắn sẽ ích lợi cho người chăn bầy trong việc sắp xếp các buổi nhóm, để không bỏ sót cách nào, và để giữ một sự đa dạng hấp dẫn. Một kế hoạch cho các buổi nhóm liên tiếp có thể như thế này: (a) Buổi nhóm được điều hành theo phương pháp thông thường; (b) Bài học Kinh Thánh; (c) Những lời cầu nguyện và bài nói tự nguyện; (d) Các buổi nhóm được một người lãnh đạo mới điều hành; (e) Bài viết của các thông tín viên; (f) Những chủ đề đã được loan báo trước. Người ta tin rằng việc áp dụng một sơ đồ các phần như vậy, được tiếp tục theo một trình tự đều đặn hết mức hoàn cảnh cho phép, sẽ thêm rất nhiều vào cả niềm vui lẫn ích lợi của buổi nhóm cầu nguyện. Một sự đổi khác khỏi phương pháp thông thường nên được đặc biệt đề nghị ở đây. Đó là sự cầu nguyện thầm lặng thỉnh thoảng. Khi có một mức độ cảm xúc trang nghiêm bất thường trong một buổi nhóm, sự cầu nguyện như vậy sẽ có hiệu quả rất tốt đẹp. Đôi khi nó sẽ làm được nhiều hơn cả hùng biện rực lửa nhất. Tuy nhiên, không nên dùng nó quá thường — hầu như không bao giờ trừ khi cảm xúc sâu sắc đang ngự trị. Rồi nó sẽ làm sâu sắc và cải thiện cảm xúc ấy.
15. Nên trân quý ý thức về Sự Hiện Diện Thánh Thiêng trong mọi buổi nhóm. Đây là lời khuyên cuối cùng và quan trọng nhất của chúng ta. Sự hiện diện và ảnh hưởng phước hạnh của Đức Thánh Linh nên được đánh giá cao đến nỗi sẽ có một nỗ lực quyết tâm nhất để có được chúng trong mọi cuộc nhóm họp của dân Đức Chúa Trời để cầu nguyện. Không có điều này, mọi phương cách khác để làm cho buổi nhóm hấp dẫn và ích lợi đều vô ích; có nó, một ảnh hưởng thánh khiết sẽ giáng xuống — một sự ngọt ngào, một sự trang nghiêm, một quyền năng sẽ đem lại một niềm vui đặc biệt và làm cho nơi ấy trở thành nơi thân thương nhất trên đất. Việc sự hiện diện của Đấng Christ bởi Thánh Linh Ngài, khi được cầu xin và trông đợi, chắc chắn có thể được mong đợi, được bảo đảm đầy đủ bởi chính lời hứa của Ngài: "Vì nơi nào có hai ba người nhân danh ta nhóm nhau lại, thì ta ở giữa họ." Tại sao lời hứa này lại không được ứng nghiệm từng chữ trong mọi buổi nhóm cầu nguyện? Nếu nó được tin, được cầu xin, và được trông đợi, và buổi nhóm được bước vào trong tinh thần ấy, thì chắc chắn nó sẽ ứng nghiệm. Và chắc chắn nên nhắm đến nó với mọi cường độ của ước muốn và mục đích trong mọi cuộc nhóm họp của dân Đức Chúa Trời để thờ phượng Ngài bằng sự cầu nguyện, ngợi khen, và suy ngẫm thánh khiết. Sự hiện diện của Thầy phước hạnh! Ôi, nó sẽ đem lại một âm điệu cao quý và thánh khiết biết bao cho mọi phần thờ phượng của giờ phút ấy! Nó sẽ đem lại một sự ngọt ngào biết bao cho mọi yếu tố của buổi nhóm, từ đầu đến cuối! Rồi phước hạnh chắc chắn sẽ được thực hiện — phước hạnh của sự bình an, phước hạnh của sự tha thứ, phước hạnh của sự an ủi, phước hạnh của sức mạnh, những phước hạnh của "yêu thương, vui mừng, bình an, nhịn nhục, nhân từ, hiền lành, trung tín, mềm mại, tiết độ" — phước hạnh sẽ gây dựng các tín hữu trong đức tin rất thánh của họ, và phước hạnh mà thỉnh thoảng sẽ đem những người chưa ăn năn vào vương quốc của Chúa yêu dấu của chúng ta. Điều này sẽ là vương miện của sự hấp dẫn, ích lợi, và vinh quang cho buổi nhóm cầu nguyện. Sự hiện diện của Đấng Christ sẽ làm cho mọi buổi nhóm cầu nguyện trở nên thánh khiết và hạnh phúc đến nỗi nó thật sự sẽ là một sự nếm trước thiên đàng. Cuối cùng, nó sẽ thu hút sự tham dự của dân Đức Chúa Trời, và cả những người khác nữa, như không một kế hoạch nào khác, dù được lập ra khéo léo đến đâu, có thể làm được.
(b) Nhóm Cầu Nguyện Tại Gia.
Ngoài buổi nhóm cầu nguyện hằng tuần thường được tổ chức trong một phòng nào đó của nhà thờ, duy trì các buổi nhóm cầu nguyện tại gia trong các nhà riêng khắp địa phận của hội chúng là một kế hoạch tuyệt vời. Các địa điểm tổ chức những buổi nhóm này nên được chọn sao cho chúng được tổ chức thỉnh thoảng ở mọi khu vực thuộc lãnh thổ của Hội thánh. Mọi sự sắp xếp cho chúng — như thời gian và địa điểm tổ chức, và những người điều hành chúng — nên ở trong tay một trong các trưởng lão. Cùng một trưởng lão ấy có thể là người lãnh đạo, hoặc ông có thể chỉ định một người khác thế chỗ, trong khi người chăn bầy, người nên tham dự càng thường càng tốt, ngồi với thính chúng và tham gia rất ngắn gọn vào các phần cầu nguyện hay phát biểu. Khi một buổi nhóm như vậy được chỉ định tại nhà của một gia đình nào, gia đình ấy nên cảm thấy đó là một bổn phận đặc biệt để cố gắng bảo đảm sự tham dự của mọi người lân cận, dù họ có thờ phượng trong Hội thánh cụ thể ấy hay không. Nên loan báo từ bục giảng mỗi ngày Sa-bát, về nơi mà buổi nhóm này sẽ được tổ chức.
Ảnh hưởng của những buổi nhóm như vậy sẽ rất có ích theo nhiều cách. Tổ chức chúng với các gia đình có lẽ đã trở nên phần nào nguội lạnh hay xa cách có khả năng sẽ phục hồi họ về một mối quan tâm mới. Các gia đình hay cá nhân mà không thể nào khác thuyết phục được để đặt mình dưới âm thanh của Phúc Âm có thể bằng cách này được dẫn đến nhà của một người lân cận và ở đó nghe về những phước hạnh vô giá của nó. Không thể có cơ hội nào tốt hơn cơ hội được tạo ra như vậy cho những người trẻ tuổi và rụt rè bắt đầu tham gia vào các phần của sự thờ phượng chung. Rồi làm sao các tín hữu có thể được đưa lại gần nhau hơn trong sự thông công tôn giáo xã hội hơn là khi họ nhóm nhau trong nhà riêng quanh ngai thương xót? Đó là một nhóm dân của Đức Chúa Trời gặp nhau để bàn về phúc lợi bất diệt của linh hồn mình, và về Người Bạn yêu dấu vắng mặt của mình. Những bài nói được đưa ra có thể thân mật và không gò bó hơn; chúng có thể chạm đến những điểm của kinh nghiệm Cơ Đốc mà hiếm khi nào đạt được trong các loại nhóm họp thờ phượng khác. Khi các tín hữu được đưa lại gần nhau về mặt thân thể, họ cũng được đưa rất gần nhau trong tình yêu thuộc linh ấy, vốn là đặc điểm lớn của những người theo Chúa Giê-xu. Đối với nhiều người, những giờ phút dành trong buổi nhóm cầu nguyện tại gia là một trong những mùa vui nhất làm cho những ngày lữ hành của họ thêm phấn chấn. Đó là những khoảnh khắc phước hạnh, vì chúng được dành với những người yêu mến Thầy một cách sốt sắng nhất; vì chính Ngài ở giữa họ; vì chúng có một số nét giống với những cảnh của phòng cao tại Giê-ru-sa-lem; và vì chúng là một sự nếm trước sự thông công ngọt ngào sẽ ngự trị trong các chốn thiên đàng.
Trong mọi hội chúng, có những người bị giữ xa khỏi nhà của Đức Chúa Trời bởi bệnh tật kéo dài, bởi sự yếu đuối của tuổi già, hay bởi những nguyên nhân khác. Rất thích hợp khi buổi nhóm cầu nguyện tại gia được tổ chức thường xuyên trong nhà của những người như vậy. Họ không thể đến nơi thờ phượng, nhưng điều tạo nên sức hấp dẫn của nơi thờ phượng có thể được đem đến cho họ. Việc buổi nhóm chung đến nhà họ sẽ vô cùng quý giá đối với họ. Khi các buổi nhóm được tổ chức trong những gia đình như vậy, đôi khi tốt khi cử hành Tiệc Thánh với họ. Họ thường bị tước mất những ích lợi của nghi thức thánh ấy, nhưng bằng cách này họ sẽ được dự phần vào nó, và đó là trong những hoàn cảnh sẽ khiến nó càng cảm động hơn cả đối với họ lẫn đối với mọi người có thể nhóm họp.
(c) Không Nên Có Quá Nhiều Buổi Nhóm Cầu Nguyện.
Thường có trường hợp, đặc biệt trong các Hội thánh ở thành phố và thị trấn lớn, rằng có nhiều buổi nhóm cầu nguyện được cố gắng tổ chức hơn là có ích, hoặc cho sự thành công của chính chúng hoặc cho sự gây dựng của các tín hữu. Đôi khi hai hay ba buổi được tổ chức vào ngày Sa-bát, và một buổi vào hầu như mỗi buổi tối hay ngày trong tuần. Đây là một sai lầm, như có thể dễ dàng thấy khi suy ngẫm một chút và quan sát các kết quả.
Không nên làm như vậy, vì khi có quá nhiều buổi nhóm được tổ chức, không buổi nào sẽ được tham dự đông; mỗi buổi sẽ kéo dài lê thê do có quá ít người tham dự; nhiều tinh thần tốt đẹp nhất trong Hội thánh tất phải vắng mặt khỏi một số buổi, và thế là sẽ có một vẻ thiếu quan tâm rõ rệt gây tổn hại cho tất cả. Không nên làm như vậy, vì sự lặp lại thường xuyên có khả năng làm giảm sự ấn tượng của các buổi nhóm; mối quan tâm đến chúng có khả năng suy giảm; và sẽ không có sức thu hút của sự tươi mới và đa dạng vốn rất quan trọng. Không nên làm như vậy, vì khi quá nhiều thời gian bị chiếm dụng để tham dự các buổi nhóm chung, nhiều bổn phận khác thuộc về cá nhân và tương quan tất phải bị bỏ bê; nhiều thời gian phải bị lấy đi khỏi điều lẽ ra nên dành cho những việc thực hành cầu nguyện và suy ngẫm riêng tư vô cùng quan trọng; những bổn phận gia đình thiết yếu sẽ có nguy cơ bị bỏ sót; và có những bổn phận cấp bách khác đối với xã hội và đối với nghề nghiệp trong đời, mà việc thực hiện chúng sẽ trở nên hoặc không thể hoặc rất không hoàn hảo.
Kế hoạch tốt hơn là chỉ tổ chức đúng số buổi nhóm cầu nguyện mà toàn thể các thành viên nên, và hợp lý có thể, tham dự. Rồi hãy để mọi sức mạnh của số đông và mối quan tâm được tập trung vào những buổi ấy. Hãy có một nỗ lực hết sức mạnh mẽ để có được ít nhất mọi tín hữu dự phần Tiệc Thánh nói chung đều tham dự chúng. Hãy để mọi điều được sắp đặt để làm chúng hấp dẫn nhất có thể. Một hay hai buổi nhóm cầu nguyện, được tham dự đông và thật sự hấp dẫn, đáng giá hơn cả chục buổi kéo dài lê thê chỉ với vài người tham dự và hầu như không có vẻ gì của sự sống.
Lời khuyên này dĩ nhiên áp dụng cho các Hội thánh trong tình trạng bình thường của chúng. Có những mùa của sự tuôn đổ đặc biệt của Đức Thánh Linh, khi các buổi nhóm cầu nguyện không thể được tổ chức quá thường xuyên — khi trong sự trung tín chúng phải được tổ chức ngày này qua ngày khác.
CÁC HOẠT ĐỘNG TRUYỀN GIÁO ĐỊA PHƯƠNG.
Một trong những đặc điểm nổi bật và đầy hy vọng của Cơ Đốc giáo hiện nay là điều thấy được trong việc các Hội thánh lập các đồn tiền tiêu,18 cho việc giảng đạo, các buổi nhóm cầu nguyện hay trường Chúa Nhật. Cả ở thành thị lẫn nông thôn dường như đều có một động lực phước hạnh thúc đẩy dân Đức Chúa Trời tham gia vào những hoạt động như vậy. Các giáo phái Cơ Đốc khác nhau đang ganh đua với nhau trong nỗ lực rao truyền Phúc Âm qua phương tiện hiệu quả này. Đôi khi một nhóm thanh niên và những người khác đi đến vùng ngoại ô của hội chúng, hoặc xa hơn, và lập một trường Chúa Nhật truyền giáo; đôi khi một buổi nhóm cầu nguyện được các trưởng lão và những thành viên tích cực khác lập nên và duy trì; đôi khi một đồn được lập tại đó có một cuộc hẹn định kỳ cho việc giảng đạo và thuyết giảng; hoặc đôi khi toàn bộ hoạt động được tiến hành với mục đích cố định là tập hợp hạt nhân cho việc thành lập một Hội thánh. Loại công việc này không thể được ca ngợi quá cao; nó nên được tiến hành kiên trì, mỗi Hội thánh duy trì một hay nhiều hoạt động như vậy.
Trong số những lợi ích của việc theo đuổi kế hoạch này, chúng ta có thể liệt kê những điều sau:
(a) Hoạt động đẩy các đồn tiền tiêu của Hội thánh ra xa là theo sứ mệnh và tinh thần của Phúc Âm, vốn được định cho lan ra như men và lớn lên như hạt cải, mà bản chất của nó là hễ ảnh hưởng thật của nó ngự trị ở đâu thì nó phải xâm lấn, và sự tiến triển của nó không bao giờ ngừng cho đến khi nó đem cả thế gian đến dưới chân Chúa Giê-xu;
(b) Nó mở rộng các phước hạnh của Phúc Âm trong vùng lân cận ngay của Hội thánh, vốn rõ ràng là phương pháp tự nhiên và thích hợp của sự tiến triển, vì phải luôn là quy tắc bắt đầu tại Giê-ru-sa-lem; bên cạnh đó, nếu các vùng ngoại ô của nó không được một Hội thánh cụ thể nào chăm sóc, thì cơ quan nhân loại nào khác có khả năng được đem đến tác động trên chúng?
(c) Đây là kế hoạch đúng đắn để chuẩn bị cho việc thành lập các tổ chức Hội thánh mới. Nó thử đất, nó tập hợp vật liệu, nó đặt nền móng, để khi công việc thật sự xây dựng một tổ chức riêng biệt được tiến hành, mọi thứ sẽ sẵn sàng, và nó sẽ không bị tiếp nối sau một thời gian ngắn, như quá thường là trường hợp, bởi sự thất bại đáng hổ thẹn và tổn hại cho sự nghiệp.
(d) Nó đem các nghi thức thánh của việc giảng đạo, sự cầu nguyện chung, và trường Chúa Nhật đến nhiều gia đình và cá nhân ở vùng ngoại ô của hội chúng, những người nếu không sẽ bị tước mất chúng vì ở xa nhà của Đức Chúa Trời. Điều này đặc biệt đúng với người già, người yếu, người nghèo, và người thờ ơ không có đủ quan tâm để chịu khó đi xa, nhưng có thể tham dự khi các buổi nhóm ở ngay trước cửa nhà họ.
(e) Kế hoạch mở rộng Phúc Âm này cho dân chúng một việc để làm, điều được Thầy vĩ đại làm cho rất cốt yếu. Nó sẽ chứng tỏ là một phước hạnh cho chính linh hồn họ, điều mà rất nhiều người trong họ sẵn sàng nếu con đường mở ra; và nó sẽ khơi dậy những dòng chảy mới của sự sống và hạnh phúc trong toàn thể Hội thánh.
(f) Nó sẽ củng cố Hội thánh trung tâm bằng cách tập hợp vào đó từ các vùng ngoại ô; bằng cách giúp đuổi ra khỏi đó tinh thần ích kỷ; bằng cách hướng sự chú ý của các thành viên vào các đối tượng của hoạt động Cơ Đốc, mà nếu để nó ấp ủ trên những bất bình tưởng tượng, có thể dẫn đến những tranh chấp nghiêm trọng; và bằng cách quạt bùng tinh thần cao quý và làm cao quý của lòng nhân từ Cơ Đốc.
(g) Nó sẽ chứng tỏ là một lợi ích lớn cho người chăn bầy, bằng cách dấy lên cho ông vô số người giúp đỡ được huấn luyện trong trường quan trọng này, mỗi người đem yếu tố sức mạnh của mình để giúp xây dựng sự nghiệp chung. Bên cạnh đó, nó sẽ cho ông một cơ hội ích lợi để giảng theo một cách ít trang trọng hay gò bó hơn cách ông có lẽ dùng trong những hoàn cảnh khác, và thế là chuẩn bị ông cho bất kỳ trường hợp khẩn cấp nào có thể phát sinh. Có những lợi ích khác mà chúng ta có thể nhắc đến, nhưng những điều này đủ để cho thấy tầm quan trọng của bổn phận này đặt trên Hội thánh và người chăn bầy. Một số đồn tiền tiêu truyền giáo như vậy nên được mọi Hội thánh lập nên. Khó có thể tưởng tượng được một Hội thánh nào ở trong hoàn cảnh đến nỗi, nếu nó tha thiết tìm kiếm, lại không thể tìm được một cánh đồng thích hợp cho chúng. Ngay cả những Hội thánh rất nhỏ cuối cùng cũng sẽ được củng cố bởi kế hoạch mở rộng các phước hạnh của vương quốc Đấng Christ này.
CÁC HỘI ĐOÀN TỰ NGUYỆN.
Đây là một chủ đề bao quanh bởi những khó khăn, và người chăn bầy cần xử lý nó với sự tế nhị và khôn ngoan lớn. Một mặt là nguy cơ dập tắt lòng sốt sắng Cơ Đốc thật đang tìm cách thể hiện mình theo cách này; mặt khác là những điều xấu quá thường phát sinh từ một lòng sốt sắng không được hướng dẫn bởi tri thức, hay kinh nghiệm, hay thẩm quyền của Lời không thể sai lầm. Chúng ta muốn đưa ra một vài gợi ý có thể giúp tránh cả hai nguy cơ này — những gợi ý mà, nếu được nghe theo, có thể ngăn chặn những điều xấu phát sinh. Điều này trong mọi trường hợp đều tốt hơn nhiều so với việc đối phó với chúng sau khi chúng đã phát sinh, gieo rắc bất hòa và đánh thức những đam mê không thánh khiết.
1. Đó là một nguyên tắc căn bản rằng kế hoạch của Đức Chúa Trời để làm mọi loại công việc của Hội thánh luôn là tốt nhất. Sự thuận tiện của giờ phút có vẻ khác, nhưng cuối cùng nó sẽ luôn được thấy là đem lại những kết quả thỏa mãn và dồi dào nhất cho điều thiện. Những tác nhân mà Đức Chúa Trời đã định cho việc bổ nhiệm, những kế hoạch đã được lập bởi thẩm quyền thánh thiêng, và những công cụ mà Ngài đã tạo nên, luôn có thể được tin cậy là an toàn và hiệu quả nhất.
2. Nếu các phương tiện làm điều thiện mà Đức Chúa Trời đã rõ ràng chỉ định được thực hiện trung tín, thì sẽ không cần những phương tiện khác, và thông thường sẽ không ai cố gắng lập những phương tiện khác. Trong vô số trường hợp — có lẽ trong hầu hết các trường hợp — các hội đoàn tự nguyện được tổ chức nhằm mục đích làm công việc mà Hội thánh, với tư cách là Hội thánh, có thể làm, và lẽ ra phải làm, nhưng đang bỏ bê một cách đáng trách. Do đó cách hiệu quả để ngăn chặn toàn bộ khó khăn, là Hội thánh phải trung tín trong mọi công việc, và thu hút vào đó lòng tin kính và lòng sốt sắng vốn có khả năng tìm kiếm một số phương thức hoạt động khác.
3. Các tổ chức độc lập trong một Hội thánh rất thường dẫn đến những khó khăn đủ loại. Chúng làm phân tán những năng lực lẽ ra phải được tập trung vào công việc lớn; chúng làm xa lánh khỏi những mối quan tâm của Hội thánh; chúng có nguy cơ gây ra những sự so sánh đố kỵ; chúng đôi khi đánh thức những tranh chấp và ganh đua rất đáng tiếc; và chúng thỉnh thoảng sa vào những điều xấu mà kinh nghiệm và một sự phán đoán Cơ Đốc chín chắn hơn đã có thể tránh được.
4. Đồng thời, có những hội phụ trợ nhất định đã được thời gian thử nghiệm và được kinh nghiệm hoàn thiện, và rõ ràng hòa hợp với các phương pháp Kinh Thánh để tiến hành công việc của Phúc Âm, đến nỗi chúng nên luôn được các nhà cầm quyền của Hội thánh chấp thuận, hướng dẫn, và sử dụng. Trong số này có thể kể các buổi nhóm cầu nguyện cho người trẻ, nơi những người rụt rè (thiếu tự tin) có thể được chuẩn bị để tham gia vào các buổi nhóm công khai hơn; các tổ chức phân phát sách và sách nhỏ — một phương tiện làm điều thiện có giá trị không thể tính được; các hội trợ giúp người chăn bầy của các bà các cô; các hội Dorcas; và các ban công tác để chăm sóc thanh niên, và tập hợp người lạ và những người khác vào nơi thờ phượng. Những sự giúp đỡ như vậy có thể được dùng với nhiều ích lợi, và nên được người chăn bầy và các trưởng lão khích lệ và cẩn thận giám sát.
TIẾT ĐỘ.
Những điều xấu của sự không tiết độ trong việc làm hư hỏng người trẻ, làm suy đồi người già, làm đồi bại việc quản trị các công việc công cộng, gieo những khổ sở không thể tả vào các gia đình, dẫn đến những tội ác đủ mọi tên và mức độ, làm tê liệt trí tuệ, làm chết lặng cảm xúc đạo đức, đặt những chướng ngại không thể vượt qua trên đường của Phúc Âm và chìm hàng chục ngàn linh hồn vào sự chết đời đời — những điều xấu này quá to lớn, quá đặc thù, và quá được duy trì bởi những quyền lực không thánh khiết nhất của con người, đến nỗi mọi ai yêu thương nòi giống (văn hoá) của mình, và Hội thánh của mình, và Đức Chúa Trời của mình nên có những nỗ lực đặc biệt để đối phó với chúng. Tại đây tội lỗi xuất hiện trong một trong những hình thức kinh hoàng nhất của nó, và đòi hỏi phải có một cuộc đấu tranh phi thường để ít nhất làm suy yếu sức tàn phá của nó. Mọi sự sốt sắng của suy nghĩ và nỗ lực đều cần thiết để đối phó với những điều xấu quá khủng khiếp. Và Hội thánh không nên để sự nghiệp tiết độ thiếu ảnh hưởng thánh hóa và thiên thượng hướng dẫn của mình. Nó không nên để cuộc chiến với kẻ thù chết người được tiến hành bởi thế gian một mình.19 Nó không nên gây cớ cho lời trách rằng nó không có nỗ lực đặc biệt nào để chặn một dòng lũ của sự tàn phá đạo đức, thể chất, và thuộc linh khiến lòng người suy ngẫm phải đau đớn. Hội thánh nên dẫn đầu; nó nên đem vào ảnh hưởng thánh khiết của tôn giáo; nó nên đem đến tác động những động cơ được rút ra từ trời, đất, và địa ngục, từ thời gian và cõi đời đời, từ Đức Chúa Trời, Đồi Gô-gô-tha, và sự bất diệt của linh hồn.
Người chăn bầy nên là người lãnh đạo trong mọi phong trào đúng đắn chống lại điều xấu khủng khiếp của sự không tiết độ. Bằng gương mẫu và bằng những nỗ lực không mệt mỏi của mình, ông nên cho thấy mình nghiêm túc trong cuộc chiến chống lại kẻ thù khổng lồ này của mọi điều thánh khiết và đầy hy vọng cho con người. Trên nguyên tắc cao quý của sứ đồ — "Vì vậy, nếu đồ ăn làm cho anh em tôi vấp phạm, thì tôi sẽ chẳng hề ăn thịt, hầu cho khỏi làm cho anh em tôi vấp phạm" — ông nên đứng vững, và bằng tay và lòng, tiếng nói và gương mẫu, giúp đỡ trong một sự nghiệp được thiết kế để cứu hàng chục ngàn người. Ông nên thường xuyên và mạnh mẽ giảng về nó, chỉ vào gương hy sinh quên mình của Đấng Christ, kêu gọi các tín hữu bằng mọi cảm xúc nhân đạo, và bằng tình yêu của họ đối với Đấng Christ và các linh hồn, cảnh báo họ về sự nguy hiểm của mình và chỉ vào những chiến thắng vinh quang có thể đạt được nếu dân của Đức Chúa Trời chỉ sống động với chủ đề ấy, và hiệp một trong nỗ lực. Ông nên lãnh đạo Hội thánh trong mọi kế hoạch của nó để giúp đỡ trong cuộc cải cách lớn. Được ông và các trưởng lão của ông điều hành, Hội thánh nên tổ chức những kế hoạch để cổ vũ những quan điểm lành mạnh về chủ đề tiết độ, để cứu vớt những kẻ nghiện rượu, để canh giữ người trẻ khỏi những nguy hiểm bao quanh họ, để tạo ra một dư luận sẽ làm cho mọi thói quen uống rượu trở nên đáng xấu hổ, và để tập hợp con người vào Hội thánh thật của Chúa Giê-xu Christ, nơi duy nhất họ sẽ được an toàn.
Trong mọi nỗ lực mà người chăn bầy và Hội thánh có thể làm trong sự nghiệp này, nên luôn lặp lại và nhấn mạnh rằng sự tiết độ chỉ là một trong những điều sơ học của một điều cao hơn nhiều: tôn giáo. Vì nơi nào tôn giáo ngự trị, nơi nào lòng đã được biến đổi bởi ân điển thánh thiêng, nơi ấy sự tiết độ nhất định sẽ thắng thế. Hãy làm cho con người thành những tín hữu thật, và họ được cứu khỏi điều này, cũng như khỏi mọi kẻ thù khác. Phúc Âm đến để làm cho con người được tự do; và những ai được nó chuộc lại không còn có thể bị nô lệ hóa bởi ma quỷ của sự không tiết độ, vì họ đã bước vào sự tự do thật của con cái Đức Chúa Trời.
CHƯƠNG 7. NGƯỜI CHĂN BẦY TRONG SỰ TIẾN TRIỂN CỦA HỘI THÁNH.
Sự tiến triển của Hội thánh trong mọi mục tiêu mà nó được lập nên, và trong mọi ân tứ lẽ ra phải đặc trưng cho nó như được tạo thành bởi dân được chuộc của Đức Chúa Trời, là một chủ đề sống còn đến nỗi nó đòi hỏi sự xem xét của một chương riêng. Yếu tố này của sự sống Hội thánh rõ ràng được định bởi Đầu vĩ đại của nó, rất cốt yếu cho bản chất mới của nó, rất toàn diện trong phạm vi của nó, và rất phước hạnh trong mọi ảnh hưởng và kết quả của nó, đến nỗi người chăn bầy nên coi nó là một mục tiêu trung tâm lớn của toàn bộ chức vụ mình. Bản chất, sự cần thiết, các bổn phận, phương tiện, và lợi ích của nó nên nhận được từ ông sự chú ý sốt sắng nhất từ ngày đầu đến ngày cuối của sự phục vụ mình trong Phúc Âm. Ông nên đặt tâm trí mình vào sự tiến triển này, và quyết định rằng bởi ân điển thánh thiêng nó sẽ đặc trưng cho mọi công việc của ông. Mọi thứ nên có mục tiêu này — mọi điều ông làm nên được uốn theo đường hướng của xu thế này của công việc Phúc Âm.
TIẾN TRIỂN LÀ ĐIỀU CỐT YẾU.
Đấng Tác giả thánh thiêng của nó đã rõ ràng làm cho đó thành một nguyên tắc căn bản và phẩm chất cốt yếu của Phúc Âm: rằng nó sẽ cứ tiến triển càng ngày càng hơn cho đến khi công việc trên đất của nó xong. Mọi lời tiên tri, mô tả, và khẳng định của Kinh Thánh về bản chất của nó đều xác lập đầy đủ điều này. Lúc thì nó được ví với hạt cải, lớn lên từ mầm nhỏ nhất để trở thành "lớn hơn hết các thứ rau;" Mat 13.31.32 lúc thì ví với men, cứ tác động hạt này đến hạt khác cho đến khi cả khối bột đều biến đổi; Mat 13.33 lúc thì ví với hòn đá bị đục ra khỏi núi chẳng bởi tay người, sẽ bành trướng cho đến khi đầy khắp đất; Dan 2.45 lúc thì ví với "sự sáng láng, càng sáng càng hơn, cho đến giữa trưa." Pro 4.18 Tất cả những lời phán này của Kinh Thánh và nhiều lời khác cho thấy sự tiến triển được định là một thuộc tính cốt yếu của Hội thánh. Các môn đồ trong thời Đấng Christ và dưới sự giám sát trực tiếp của Ngài đã dốc mọi nỗ lực cho mục đích này. Vì mục đích này nữa, sau khi Ngài ra đi, các sứ đồ đã lao nhọc và chịu khổ không mệt mỏi cho đến khi họ về nơi an nghỉ thiên thượng. Hội thánh hiện hữu để tôn vinh Đức Chúa Trời, để gây dựng các tín hữu, và để mở rộng Phúc Âm khắp mọi dân tộc và ngôn ngữ trên thế gian. Bản chất của nó là vươn tới những mục tiêu trọng đại này, và chúng là những mục tiêu vô hạn trong phạm vi của chúng. Không có luật nào được định chắc chắn hơn luật rằng Hội thánh sẽ thắng thế trên thế gian; không có điều gì bắt buộc hơn trên nó rằng nó mãi mãi xâm lấn vương quốc của tối tăm.
Cả trong linh hồn cá nhân lẫn trong thân thể hiệp một của các tín hữu, sự tiến triển là trạng thái bình thường. Bản chất của ân điển là lớn lên. Người đã được tái sinh, nếu ở trong tình trạng thuộc linh lành mạnh, phải "tấn tới trong ân điển và trong sự thông biết Chúa và Cứu Chúa chúng ta là Đức Chúa Jêsus Christ." Những ai đã tự mình được cứu phải đem những người khác đến cùng một sự cứu rỗi. Sự tăng trưởng nên được coi là một yếu tố cốt yếu của đời sống Cơ Đốc. Nếu không có sự tiến tới, chắc chắn có điều gì đó không ổn. Nếu không có sự tăng trưởng, cả trong cá nhân lẫn trong thân thể Cơ Đốc, có lý do lớn để báo động. Giữ vững điều mình có thôi, hoặc trong kinh nghiệm ân điển trong linh hồn, hoặc trong sự tiến tới trên lãnh thổ của một thế gian không tin kính, là chưa đủ; chúng ta phải tiến lên. Nơi nào không có sự tiến triển bình thường này, nơi ấy tất yếu phải có, và luôn có, sự suy giảm.
Sự tiến triển này nên mở rộng đến mọi ân tứ của tín hữu và đến mọi hoạt động mà Hội thánh được lập nên. Nên có sự gia tăng trong ân điển, trong sự tốt lành được Đức Thánh Linh làm nên trong lòng, trong sự giống Chúa Giê-xu được hình thành trong mọi tín hữu, trong vẻ đẹp của tính cách lẽ ra phải phân biệt Cô dâu của Đấng Christ, trong sự xứng đáng cho cơ nghiệp của các thánh đồ trong sự sáng, trong lòng rộng rãi Cơ Đốc, và trong lòng sốt sắng tích cực nảy sinh từ sự thông cảm trong hoạt động lớn mà mục tiêu là sự cứu chuộc thế gian. Những nỗ lực để được linh hồn và tôn vinh Đức Chúa Trời nên trở nên càng ngày càng mạnh mẽ. Nên có số người càng ngày càng tăng đang ra khỏi vương quốc của tối tăm và gia nhập đoàn quân được huyết chuộc của Chúa Giê-xu. Nếu số người được nhận vào tư cách thành viên của Hội thánh hữu hình không tăng nhiều, đó không phải bằng chứng chắc chắn rằng không có điều thiện nào được thực hiện, nhưng đó là một nguyên nhân cho sự lo lắng lớn. Dân của Đức Chúa Trời không nên nghỉ ngơi trong sự xâm lấn của họ trên thế gian, mà họ luôn phải cố gắng cứu.
ĐÔI KHI CẦN CÓ NHỮNG NỖ LỰC ĐẶC BIỆT.
Đôi khi tốt, như thỉnh thoảng trong sự liên kết với các buổi lễ Tiệc Thánh, để đánh thức sự chú ý đến sự cần thiết của sự tăng trưởng trong Hội thánh, và để có những nỗ lực đặc biệt nhằm mục đích ấy. Có thể tăng số buổi nhóm, có thể dùng thêm các phương tiện ân điển, những lời cầu nguyện nên sốt sắng hơn, việc giảng đạo có thể trực tiếp hơn, và nên có sự tích cực và trung tín lớn hơn với các linh hồn về phía mọi thành viên. Những nỗ lực như vậy (lớn hơn điều có thể tiếp tục mọi lúc) chắc chắn nên thỉnh thoảng được thực hiện trong mọi Hội thánh.
Thời điểm thích hợp nhất để tổ chức các buổi thờ phượng được thiết kế nhằm khơi dậy sự quan tâm đặc biệt như vậy là kết hợp với việc cử hành Tiệc Thánh của Chúa — không phải mỗi lần giữ nghi thức ấy, mà thường xuyên theo mức độ được xem là đáng mong muốn. Mùa lễ thông công chắc chắn đòi hỏi và biện minh cho sự suy xét đặc biệt, sự trang nghiêm đặc biệt, và sự nỗ lực đặc biệt. Bản chất cảm động của nó phải giúp làm sâu sắc thêm những ấn tượng mà người ta muốn gây nên. Khi ấy người ta thường mong đợi, và một cách chính đáng, rằng ít ra thỉnh thoảng sẽ có những buổi thờ phượng đặc biệt (và cả sự quan tâm đặc biệt nữa) kết hợp với nghi thức quý báu này. Thực tế, trong các hội thánh Trưởng lão ít nhất, như ở Scotland và Ireland, vẫn luôn có phong tục giữ những ngày thờ phượng trang nghiêm trước hoặc sau khi cử hành nó. Chắc chắn đó là một thực hành khôn ngoan của nhiều mục sư giàu kinh nghiệm, những người giữ một tuần lễ các buổi thờ phượng hằng ngày trước lễ thông công, mỗi năm một lần.
Phong tục tận dụng các mùa lễ thông công theo cách này, và dùng chúng để giúp đạt được những mức độ ân điển cao hơn cùng sự hiệu quả trong sự nghiệp của Đấng Christ, có nhiều điều đáng khuyến khích. Do các buổi thờ phượng liên tục và sự suy xét mà nhờ đó nghi thức được tiến hành, bản thân nghi thức ấy sẽ có khả năng trở nên đặc biệt ích lợi. Khi ấy sẽ có một cơ hội quan trọng để suy ngẫm về tình trạng của linh hồn và sự tiến triển của đời sống mới, để phá vỡ sự đơn điệu vô ích mà hội thánh có thể đã chìm vào, và để bắt đầu lại trên một bình diện nỗ lực cao hơn cho sự xây dựng vương quốc. Hơn nữa, những buổi thờ phượng liên tục và sốt sắng như vậy sẽ có khả năng đưa một số người đến chỗ quyết định cho Đấng Christ, những người đã lâu do dự, hoặc những người có thể đã là môn đồ của Ngài nhưng chưa bao giờ cảm thấy, như đáng lẽ họ phải cảm thấy, sự cần thiết phải xưng nhận Ngài trước thế gian bằng cách đến dự bữa tiệc thánh của Ngài.
CÁC CUỘC PHỤC HƯNG.
Thường rất đúng rằng sự tiến triển nhanh chóng nhất của các hội thánh diễn ra trong các mùa phục hưng; vì vậy chúng ta cần dành một số sự chú ý cho chúng. Giá trị của các cuộc phục hưng được hiểu rõ trong hầu hết các hội thánh Tin Lành. Chúng thường được thấy là những mùa gặt được ban phước tiếp nối những tháng, hoặc có lẽ những năm, gieo trồng và vun xới cẩn thận. Một mục sư trung tín sẽ có nhiều việc liên quan đến chúng, vì chúng sẽ gắn liền mật thiết với sự thành công, sự hữu ích của ông và tình trạng tin kính trong chính linh hồn ông.20 Mọi mục sư nên nghiên cứu chủ đề này rất cẩn thận, để họ có thể đánh giá đúng những mùa phục hưng như vậy, và được chuẩn bị để tận dụng chúng đến mức tối đa khi phước lành đến.
(a) Các cuộc phục hưng có giá trị vô cùng to lớn.
Về tính chân thật của chúng không thể có sự nghi ngờ nào trong tâm trí của bất kỳ ai nhìn vào các biểu hiện của ân điển trong Hội Thánh trong cả thời trước hay thời sau. Quá khứ và hiện tại đều đưa ra lời chứng ngang nhau rằng những sự viếng thăm đầy ân điển như vậy thật sự được ban cho dân sự của Đức Chúa Trời. Trên đất nước này, các hồ sơ của Hội Thánh đầy dẫy lời tạ ơn về các mùa phục hưng mạnh mẽ ít nhiều trong kết quả của chúng. Tại Anh Quốc đã có những mùa thức tỉnh trong đó toàn bộ diện mạo của Hội Thánh đã thay đổi cả về số lượng lẫn sự tin kính. Một cuộc phục hưng lớn, kéo dài nhiều năm, đã đưa phần lớn xứ Wales từ tình trạng ngu dốt và suy đồi thuộc linh lên một tình trạng nơi sự tin kính chân thật theo Kinh Thánh phát huy những ảnh hưởng cao nhất của nó. Không thể nhìn qua danh sách thành viên trong bất kỳ hội thánh Tin Lành nào của chúng ta mà không tìm thấy trong số đó nhiều người nhất quán và tận hiến nhất đã được đưa đến sự cứu rỗi của Đấng Christ trong các mùa phục hưng. Biết bao lần những cuộc phục hưng đơn lẻ đã được biết là nâng cả một hội thánh lên một bình diện cao hơn về sự tin kính, số lượng, và sự hữu ích! Những suy nghĩ này rất đáng được chú ý:
"Việc tranh luận chống lại các cuộc phục hưng, hoặc nói và làm bất cứ điều gì chống lại ý tưởng về các cuộc phục hưng, có vẻ như là tìm cách chê trách sự cai trị thuộc linh và thuộc về sự quan phòng của Đức Chúa Trời. Chế độ Phúc Âm được đưa vào bằng sự tuôn đổ kỳ diệu nhất của Đức Thánh Linh. Việc ba nghìn linh hồn được cải đạo trong một ngày là một phép lạ của ân điển làm chứng cho thời đại vinh hiển của 'kỳ hạn đầy trọn.' Sự quan phòng và ân điển của Đức Chúa Trời đã giữ ý tưởng về các cuộc phục hưng trong Hội Thánh. Cải cách Giáo hội là gì nếu không phải là một cuộc phục hưng tôn giáo được Đức Thánh Linh thực hiện từ quốc gia này sang quốc gia khác? Trong phần đầu của thế kỷ trước, ân điển thiêng liêng đã làm những công việc kỳ diệu, đặc biệt ở Anh, Wales, Scotland, và Mỹ. Chỉ riêng tại nhà thờ Cambusling, người ta cho rằng năm trăm người đã được cải đạo đến với Đấng Christ. Tại Northampton, một cuộc phục hưng mạnh mẽ đã xảy ra dưới chức vụ của con người chính thống, vĩ đại, và tốt lành ấy, Jonathan Edwards; và các cuộc phục hưng đã nhiều và mạnh mẽ khắp đất nước chúng ta dưới sự giảng dạy và lao động của Whitefield đáng nhớ và những người khác. Người ta ước tính rằng trong hai hoặc ba năm, ba hoặc bốn mươi nghìn người đã được sinh ra trong gia đình thiên đàng tại New England, ngoài ra còn có số lượng lớn tại New York, New Jersey, và các tỉnh phía nam hơn. Kể từ thời đại đáng chú ý ấy, các cuộc phục hưng đã thỉnh thoảng ban phước cho Si-ôn trong đất nước chúng ta và các đất nước khác."
Đoạn trích sau đây nên được suy ngẫm cẩn thận. Nó được lấy từ cuốn Các cuộc Phục hưng của Thế kỷ Mười tám, một cuốn sách được xuất bản cách đây vài năm bởi Hội Thánh Tự do của Scotland:
"Và trước hết, chẳng phải đúng rằng chúng ta cũng sống dưới chức vụ của Đức Thánh Linh, và xét về mọi điều thiết yếu cho sự cải đạo, thì thật sự như các sứ đồ đã sống sao? Thứ hai, chẳng phải cũng đúng rằng với tư cách một thế hệ, chúng ta thiếu sót một cách đáng buồn quyền năng đã đi kèm với Lời trong thời đại các sứ đồ, và cũng trong các thời kỳ mà chúng ta đã xem xét sao? Thứ ba, chẳng phải cũng đúng rằng một sự thức tỉnh rất cần thiết, vì sự thịnh hành của một tinh thần không tin kính và thế tục giữa những người xưng nhận, và vì vô số người thậm chí không xưng nhận tôn giáo sao? Thứ tư, chẳng phải cũng đúng rằng có một mục đích quan trọng cần đạt được bởi các sự thức tỉnh, dù tạm thời — tức là, làm xáo động giấc ngủ mê sâu của một thời đại không tin kính và thế tục sao? Chức vụ của Giăng Báp-tít là một sự thức tỉnh, và nó có ý nghĩa dọn đường cho một Phúc Âm đầy trọn hơn; và chính ngày Lễ Ngũ Tuần cũng chỉ là một ngày, một ngày của ân điển; hơn nữa, sứ đồ Phi-e-rơ dường như đề cập đến điều gì đó như thế khi ông khuyên, 'Vậy các ngươi hãy ăn năn và trở lại, để tội lỗi mình được xóa đi, khi thì giờ yên ủi sẽ đến từ trước mặt Chúa.' Và cuối cùng, chẳng phải đáng được suy xét kỹ lưỡng rằng chúng ta có đang phạm tội trong điều này, qua sự không tin chăng? — rằng chúng ta có đang phạm tội chống lại sự thành tín của Đức Chúa Trời đối với những lời hứa của chính Ngài chăng?"
Khi một cuộc phục hưng chân thật thịnh hành trong bất kỳ hội thánh nào, chính mục sư trở thành một trong những người được lợi lớn nhất; ảnh hưởng phục hưng được cảm nhận trong chính linh hồn ông, làm sống lại mọi ân tứ của ông, ban cho ông một sự tận hiến đầy đủ hơn cho công việc của mình, và truyền một niềm vui thích trong đó mà trước đây chưa từng biết. Khi ấy việc giảng dạy trở thành một niềm vui thật sự; ông tìm thấy lối vào dễ dàng đến các linh hồn đang tìm kiếm, và cảm nhận sự thỏa lòng ngọt ngào nhất khi người này đến người khác kể cho ông nghe về những niềm vui đầu tiên của tội lỗi được tha thứ. Khi công việc được ban phước cứ tiến triển, ông càng vui mừng hơn trong việc được đặc ân dẫn đến thập tự giá đông đảo những người về sau sẽ đứng lên gọi ông là được phước, và là "sự vui mừng" và "mão triều vui mừng" của ông "trước mặt Đức Chúa Jêsus Christ trong sự đến của Ngài." Ông cũng vui mừng trong viễn cảnh có thêm những người giúp việc mới sẽ cùng ông tiếp tục công việc của Chúa. Và ôi, ông nhận được sự khích lệ biết bao! Niềm vui lớn lao chiếm lấy lòng ông khi ông thấy công việc vinh hiển ấy rất được thịnh vượng trong tay mình!
Những mùa tươi mới như vậy cũng mang theo những phước lành quý báu nhất cho mọi người vốn đã là môn đồ của Đấng Christ. Họ nhận vào linh hồn mình một phép báp-têm của Đức Thánh Linh làm tăng đức tin của họ, củng cố tình yêu thương của họ, làm mãnh liệt những niềm vui của họ trong Đấng Christ và nâng họ đến gần hơn với Đấng Cứu Thế yêu dấu của họ trong sự giống nhau và trong hy vọng. Khi ấy những vết rạn nứt có thể đã chia rẽ họ một cách đáng thương được chữa lành; tình yêu không nguôi của họ dành cho Chúa Jêsus được thỏa mãn khi thấy nhiều người đến với Ngài để làm tăng thêm dòng chảy của sự thỏa lòng thiêng liêng của Ngài; họ vui mừng vì bà con và bạn bè được cứu khỏi cơn thạnh nộ sẽ đến, được đưa lên khỏi hầm khủng khiếp, khỏi vũng bùn lầy, và bước vào con đường của "sự vinh hiển và tôn trọng và bất diệt" — rằng số lượng của họ đang được bổ sung, và một sự gia tăng lớn được thực hiện cho lực lượng mà nhờ đó họ có thể đến giúp đỡ công việc của Chúa.
Khi ấy, dù lớn lao là những phước lành giáng xuống trên mục sư hay tín đồ riêng lẻ trong những lúc như vậy, chúng cũng chẳng là gì so với những phước lành được nhận bởi những người hạnh phúc là đối tượng của ân điển cứu chuộc khi ấy được đưa vào vương quốc. Ai có thể mô tả sự thay đổi khi họ được cứu vớt như "những que củi được rút ra khỏi lửa," được giải thoát khỏi quyền lực của Sa-tan và được đưa vào vương quốc của Con yêu dấu của Đức Chúa Trời, được giải thoát khỏi viễn cảnh của sự đau đớn vô tận và được chắc chắn về một cõi đời đời phước hạnh? Không bao giờ nên quên rằng mỗi linh hồn được cứu được đưa vào một tình trạng, mà liên quan đến những thực tại hiện tại và tương lai của nó, ngòi bút của sự thần cảm đã viết rằng "mắt chưa từng thấy, tai chưa từng nghe, và lòng người chưa từng nghĩ đến, những sự Đức Chúa Trời đã sắm sẵn cho kẻ yêu mến Ngài" — vào tình bạn đời đời của Con Đức Chúa Trời, vào sự bảo vệ của các thiên sứ khi còn trên đất, và sự thông công của họ suốt cõi đời đời. Một sự thay đổi như vậy không thể được thực hiện bởi bất kỳ quyền năng nào khác ngoài quyền năng của Đấng Toàn Năng, và sẽ không được thực hiện bởi bất cứ điều gì khác ngoài tình yêu thiêng liêng. Ôi, lưỡi nào có thể kể ra những phước lành của nó! Có gì lạ đâu khi các thiên sứ vui mừng vì điều đó? — rằng giữa những người được phước có một niềm vui không thể kiềm chế? Vậy thì, trong việc cố gắng ước lượng giá trị của những thì giờ tươi mới từ trước mặt Chúa, hãy nhớ rằng nhiều sự thay đổi từ sự chết sang sự sống như vậy đã được kinh nghiệm.
Chẳng phải những mùa đầy dẫy phước lành như vậy nên được không ngừng mong mỏi, và nỗ lực, và cầu nguyện, và giảng dạy, và mọi phương tiện hợp pháp khác được dùng để đem chúng đến sao? Chẳng phải mục đích nên là chúng không đến một cách gián đoạn, nhưng chúng phải ở lại trong cường độ ngày càng tăng của đời sống hội thánh sao? Tại sao lại không như vậy? Tại sao hội thánh không luôn tiếp tục trong tình trạng mà hiện nay được gọi là tình trạng phục hưng?
(b) Chính mục sư nên giảng hầu hết.
Trong các mùa Đức Thánh Linh tuôn đổ đặc biệt trên một hội thánh, đôi khi hầu hết việc giảng dạy do chính mục sư thực hiện, và đôi khi do những người khác mà ông mời, như các mục sư lân cận, những nhà giảng thuyết phục hưng nổi tiếng, hoặc những nhà truyền giảng chuyên nghiệp. Chúng tôi sẽ không ngần ngại nói rằng kế hoạch đầu tiên là kế hoạch tốt hơn, và rằng người chăn của chính họ trong những lúc như vậy nên dẫn dân sự đến suối nguồn của lẽ thật thiêng liêng. Điều này hiện nay được thừa nhận rộng rãi, vì sự khôn ngoan Cơ Đốc ủng hộ nó, và kinh nghiệm (đôi khi rất cay đắng) đã chứng minh nó.
Mục sư có thể trình bày lẽ thật cho hội chúng đang thức tỉnh và tìm kiếm của mình tốt hơn bất kỳ ai khác. Khi ông đi từ nhà này sang nhà khác, và trò chuyện với người này đến người khác — hoặc là các tín đồ được phục hưng, hoặc là những người khác đang bắt đầu tìm kiếm và cầu nguyện — ông sẽ biết loại cảm xúc và nhu cầu đặc biệt của từng người, như không một người nào khác có thể biết được. Hơn nữa, ông có thể tiếp tục, ngày này qua ngày khác, một kế hoạch cố định nào đó trong việc trình bày lẽ thật, và như vậy truyền đạt thông tin đầy đủ hơn, điều rất cần thiết khi nhiều người đang tìm kiếm về con đường sự sống, hoặc đang bắt đầu bước đi trong đó. Bên cạnh đó, ông sẽ ở trong tinh thần của cuộc phục hưng, điều mà một người đến từ một bầu không khí lạnh lùng hơn không thể được mong đợi mang theo. Lòng ông sẽ ở trong đó — cả tấm lòng, tình cảm, lợi ích của ông, tất cả của ông. Không một người nào khác có thể được mong đợi giảng với sự sốt sắng sâu sắc sẽ lay động ông.
Khi ấy nên xem xét rằng một bài giảng thiếu khôn ngoan hoặc thiếu thận trọng trong lúc như vậy có thể gây ra một thiệt hại khôn lường; nó thậm chí có thể làm nguội lạnh và hủy diệt toàn bộ công việc. Những trường hợp đáng buồn như vậy không phải là không có. Nếu mỗi buổi tối có một nhà giảng mới, đôi khi người ta đến vì tò mò; và thay vì mang lẽ thật về nhà, họ sẽ để tâm trí mình chạy theo việc so sánh các mục sư khác nhau. Một người lạ bước vào giữa những cảnh phục hưng sôi nổi sẽ khó mà ở trong cùng một tinh thần, và có thể làm giảm thay vì tăng ngọn lửa của nó. Có thể đưa ra những trường hợp nơi các nhà giảng khác ngoài mục sư đã được mời giúp đỡ trong các mùa thức tỉnh, và bằng những bài giảng thiếu thận trọng — những bài giảng hoàn toàn không thích hợp hoặc có tinh thần xúc phạm — đã dập tắt những hy vọng đang dâng lên.
Cũng đáng xem xét rằng một mục sư có thể làm suy yếu ảnh hưởng của chính mình bằng cách mời người khác đến giảng hầu hết trong thời kỳ thâu hoạch đặc biệt. Những lúc như vậy là mùa gặt của ông. Và sau khi ông đã lâu gieo giống và cày xới đất, tại sao ông, nếu không có lý do tốt nhất, lại đưa người khác vào để họ được công lao gặt hái nó? Người ta sẽ khó mà phân biệt được, nhưng có khả năng sẽ kết luận rằng việc giảng dạy được tiếp nối bởi những kết quả tức thì thì vượt trội hơn việc giảng của ông, dù những kết quả ấy chỉ là hoa trái của những năm lao khổ của ông. Mục sư sẽ tự đặt mình vào thế bất lợi khi ông nhường bục giảng của mình cho người khác, như thể ông không có khả năng giảng dạy trong những mùa quan trọng như vậy. Ông như vậy dọn đường cho những sự so sánh bất lợi.
"Chúng tôi không nghĩ," Mục sư Tiến sĩ Thomas H. Skinner viết, "rằng về tổng thể mục sư sẽ thấy thuận tiện khi đưa một nhà giảng khác vào xứ đạo của mình. Một bài giảng thỉnh thoảng, hoặc thỉnh thoảng đổi bục giảng với một mục sư lân cận, có thể như trước đây vẫn được chấp nhận, nhưng việc giảng một loạt bài giảng liên tiếp bởi một người lạ, đặc biệt nếu ông ta là người có tài ăn nói quyến rũ hoặc hùng biện khác thường, có thể không thuận lợi cho sự tiến triển của công việc đơn sơ và thuộc linh hiện đang diễn ra giữa bầy chiên. Và điều đáng quan tâm hơn, nó có thể đặt mục sư với tư cách một nhà giảng vào một sự tương phản bất lợi với nhà giảng hấp dẫn hơn nhưng có lẽ kém vững chắc hơn này, và về tổng thể kém dạy dỗ hơn, kém ích lợi hơn. Có thể có những trường hợp cần một nhà giảng khác, như khi sức khỏe của mục sư suy yếu; nhưng có lẽ sẽ không có lợi ích nào, cho cả mục sư lẫn bầy chiên, về tổng thể, bằng việc thuê thêm một nhà giảng hay nhà truyền giảng, trừ khi sự cần thiết dường như đòi hỏi điều đó."
Việc được xem như người cha thuộc linh của các tân tín hữu khi họ bước vào hội thánh là một lợi ích lớn cho ảnh hưởng của mục sư. Nhờ đó ông sẽ đảm bảo được tình cảm và sự cộng tác lâu dài hơn của họ.
Khi ấy, ngay cả khi việc giảng dạy được tiếp tục hằng ngày, hầu hết các mục sư sẽ thấy rằng họ có thể tự mình làm phần lớn khi sự quan tâm sâu sắc như vậy. Dễ giảng khi Đức Thánh Linh được tuôn đổ trong quyền năng khác thường. Những bài giảng vĩ đại khi ấy không được trông đợi hay cần thiết. Bên cạnh đó, bất kỳ mục sư nào cũng có thể sẵn lòng làm việc chăm chỉ trong vài tuần mà các buổi thờ phượng đặc biệt như vậy thường được tiếp tục. Đó là mùa gặt mà, nếu có bao giờ, ông phải lao khổ hết sức mình để thu vào kho thóc phong phú nhất.
(c) Các buổi gặp gỡ với người tìm kiếm.
Khi một hội thánh được phục hưng và các buổi nhóm được tổ chức thường xuyên và cảm xúc sâu sắc thịnh hành, chắc chắn điều quan trọng là, sau các buổi thờ phượng thường lệ, mục sư và những người khác nên gặp gỡ những người đang thức tỉnh, để trò chuyện và cầu nguyện với họ. Nên chọn một phòng nào đó kề bên, và trong khi hội chúng hát lúc kết thúc các buổi thờ phượng, những người tìm kiếm nên rút lui vào đó. Đôi khi tốt hơn là yêu cầu họ ở lại chỗ ngồi của mình trong khi phần còn lại của hội chúng rút lui, để có thể có một cuộc trò chuyện với họ; kế hoạch này sẽ ít làm họ bối rối hơn kế hoạch kia. Đôi khi, nhưng chỉ khi sự nghiêm trang rất sâu sắc, có thể khôn ngoan khi yêu cầu họ đứng lên giữa hội chúng và như vậy bày tỏ sự quan tâm thức tỉnh của mình. Điều này có thể làm sâu sắc thêm những ấn tượng của họ cũng như ảnh hưởng đến người khác.
Có một số lý do tại sao một số phương tiện như thế này nên được dùng kết hợp với các buổi thờ phượng phục hưng. Khi những ấn tượng tôn giáo đặc biệt được tạo ra trên bất kỳ tấm lòng nào, có quá nhiều điều bị đe dọa đến nỗi mọi nỗ lực hợp pháp nên được thực hiện để tận dụng cơ hội. Trong tâm trí của những người tìm kiếm, thường có một số khó khăn cần được loại bỏ, một số thiếu hụt thông tin cần được đáp ứng, một điều gì đó nữa cần thiết để thúc đẩy họ đến với Đấng Christ. Linh hồn cần được đưa vào tiếp xúc với linh hồn cá nhân để quyền năng đầy đủ của lẽ thật có thể được thấy và cảm nhận. Đôi khi chỉ việc cho người khác biết rằng họ đang nghiêm túc, đã buộc những người tìm kiếm vào một tiến trình tìm kiếm được kiên trì theo đuổi, đến những kết quả hạnh phúc nhất. Khi ấy điều vô cùng quan trọng là những người trở nên thức tỉnh về lợi ích của linh hồn mình nên được biết đến bằng một số phương tiện như thế này, để mục sư và những người khác có thể thăm viếng họ và giúp đỡ họ trong điều có thể chứng tỏ là thời khắc quyết định của cuộc đời họ.21
(d) Mục sư phải được biết ai là người đang thức tỉnh.
Sau mọi nỗ lực của chính ông để khám phá những người đang ở trong trạng thái tâm trí đáng quan tâm này, vẫn sẽ còn một số người mà sự quan tâm mới của họ đối với những điều đời đời ông sẽ không biết gì về. Thường sẽ có nhiều người tìm kiếm như vậy trong một hội chúng, và không thể mong đợi mục sư biết hết về họ trừ khi bạn bè của họ cho ông biết. Vì rụt rè hoặc các nguyên nhân khác, rất nhiều người sẽ không tự mình cho ông biết trừ khi sự xác tín của họ rất sâu sắc; vì vậy bà con và bạn bè nên nói với mục sư về mọi trường hợp như vậy, để ông có thể thăm viếng họ ngay lập tức, và để ông có thể được hướng dẫn trong chức vụ của mình đối với họ. Điều này có thể dễ dàng thực hiện, và nó nên được nhấn mạnh như một bổn phận thiêng liêng.
Không khó cho những người bạn thường xuyên ở với họ để khám phá khi nào những người ấy quan tâm đến sự cứu rỗi của linh hồn mình. Sự quan tâm ấy sẽ tự bộc lộ trong sự nghiêm trang khác thường của cử chỉ, trong việc tham dự các nghi thức thánh siêng năng hơn, hoặc trong các triệu chứng khác không thể bị che giấu lâu. Đôi khi những người tìm kiếm sẽ nói với bạn thân của họ về sự quan tâm của mình khi họ không muốn cho người khác biết. Và lời lẽ không thể diễn tả được tầm quan trọng của việc canh giữ ngọn lửa đang dâng lên ấy, bảo vệ nó, và để nó được nhen lên thành một sự sống không bao giờ tắt. Bằng mọi cách, bạn bè nên cho mục sư biết khi những triệu chứng quay về với Đấng Christ như vậy xuất hiện. Các tân tín hữu nên được khích lệ nói với ông về những người khác mà họ có thể thấy đang bắt đầu tìm kiếm về con đường sự sống. Đây là một bổn phận nên được làm cho rất rõ ràng đối với mọi Cơ Đốc nhân.
Khi ấy một lời nói quá quan trọng trong lời hứa về những kết quả trang nghiêm của nó, đến nỗi không thể không nói ra. Thời kỳ có thể đã đến trong lịch sử của người tìm kiếm ấy khi anh ta có thể được thúc đẩy khởi hành trên con đường dẫn đến sự sống đời đời, hoặc khi anh ta có thể làm cứng lòng mình chống lại sự xác tín và đóng ấn số phận khốn khổ của mình. Một lời nói khi ấy có thể loại bỏ một khó khăn nào đó cản trở con đường của linh hồn lo âu đến với thập tự giá, có thể chỉ dẫn điều phải làm, có thể hướng dẫn đến đúng lời hứa cần thiết, hoặc có thể làm sâu sắc thêm sự xác tín của anh ta và cho một động lực hướng lên trời. Nó có thể quyết định số phận đời đời của linh hồn; và ai lại không nói lời ấy? Hay ai lại không dẫn một người khác, được dạy dỗ tốt hơn về con đường sự sống, đến nói lời ấy?
(e) Người đang thức tỉnh nên được thăm viếng tại nhà họ.
Tại nhà họ chắc chắn sẽ có cơ hội gặp họ hơn, và gặp họ một mình, điều này gần như luôn là tốt nhất. Khi ấy cuộc trò chuyện có thể được tiến hành đầy đủ, tự do, và thỏa đáng hơn. Hơn nữa, khi họ thấy rằng mục sư của mình sẵn lòng chịu khó như vậy để thúc đẩy phúc lợi thuộc linh của họ, họ sẽ cảm thấy sâu sắc hơn rằng ông nghiêm túc, và rằng có những nguyên nhân sâu xa cho sự nghiêm túc ấy.
Tại nhà họ, những người đang bị xác tín về tội lỗi sẽ mở lòng mình đầy đủ hơn những gì có thể được thúc đẩy họ làm trong buổi nhóm cho người tìm kiếm hay bất kỳ buổi nhóm nào khác. Họ sẽ bị bối rối bởi sự phấn khích của sự bày tỏ công khai; và họ sẽ bị kiềm chế bởi ý thức về sự hiện diện của người khác. Khi không bị bối rối hay kiềm chế như vậy, họ sẽ có thể trình bày tốt hơn về những sự xác tín, nghi ngờ, và khó khăn của mình, cũng như lắng nghe chăm chú hơn những lời khuyên họ có thể nhận được. Mục sư cũng có thể đưa ra một sự trình bày rõ ràng hơn về lẽ thật phù hợp với tình trạng của họ. Khi ấy ông có thể giảng Phúc Âm với sự thích hợp chính xác hơn cho nhu cầu của họ so với điều có thể trong nơi công cộng. Ông có thể ngồi xuống với họ và chỉ cho họ những Kinh Thánh mang sứ điệp quý báu mà họ cần. Không còn nghi ngờ gì nữa, những ấn tượng trên tâm trí họ có thể được làm sâu sắc và cải thiện một cách lành mạnh hơn khi họ tách biệt khỏi mọi ảnh hưởng gây xao lãng.
Trong các mùa phục hưng, vậy thì, mục sư nên hết sức cố gắng tìm ra ai trong hội chúng đang tìm kiếm, và thăm viếng họ kịp thời tại nhà họ. Ông nên cố gắng khám phá điều đó bằng cách khẩn thiết yêu cầu bà con và bạn bè và giáo viên trường Chúa nhật và những người khác cung cấp thông tin cho ông. Ông nên tỉnh thức để tự mình khám phá. Ông nên cố gắng tìm ra qua các buổi nhóm cho người tìm kiếm hay bất kỳ phương pháp bày tỏ công khai nào khác. Ông nên thăm viếng những người mà ông thậm chí chỉ nghi ngờ là quan tâm đến lợi ích bất diệt của mình. Ngay cả chuyến thăm của ông cũng có thể là phương tiện đánh thức họ đến những chuyển động đầu tiên hướng về Đấng Cứu Thế của họ.
Dù phải hy sinh đáng kể, nếu cần thiết, nhiều thời gian nên được dành cho công việc cá nhân với các linh hồn này bởi mục sư khi có một cơ hội quý báu như vậy. Đó là thời kỳ gặt hái của ông một cách đặc biệt. Các linh hồn đã chín; ông há lại không chịu khó để thu họ vào sao? Các linh hồn đang bị đe dọa; tình trạng của họ cho cõi đời đời sắp được quyết định. Sự vinh hiển của Đấng Christ cũng đang bị đe dọa, trong mức độ nó sẽ được thúc đẩy bởi sự cứu rỗi của họ. Có mục sư nào chịu đựng được ý nghĩ về một linh hồn bị hư mất vì sự sao lãng của mình hay sự không muốn chịu khó dù chỉ một thời gian ngắn? Chắc chắn chúng ta có thể sẵn lòng làm việc chăm chỉ trong khi Đức Thánh Linh được tuôn đổ trong sự tuôn tràn đặc biệt, và các linh hồn đang chen vào vương quốc. Chúng ta hãy thà sao lãng bất cứ điều gì hơn là sao lãng những linh hồn đang tìm kiếm trong những thì giờ tươi mới từ trước mặt Chúa như vậy. Hãy để đó là quy tắc của chúng ta rằng bất kể sự hy sinh nào, sự canh thức nào, sự khó nhọc nào, sự giúp đỡ nào từ người khác có thể cần, họ sẽ không bị sao lãng.
(f) Nên dùng sách và tờ truyền đạo.
Người ta chưa tận dụng Kinh Thánh đủ với những người đang thức tỉnh trong thời kỳ phục hưng. Không bao giờ nên quên rằng đây là gươm của Đức Thánh Linh. Không có gì đến với nhiều thẩm quyền như vậy, không có gì đi thẳng đến lương tâm như vậy, không có gì chắc chắn được mặc lấy quyền năng của Đức Thánh Linh như vậy, không có gì là lẽ thật tinh khiết như vậy, không có gì có thể thực hiện công việc của chính Lời Đức Chúa Trời như vậy. Những người tìm kiếm bằng mọi cách nên được thúc giục tra cứu nó hằng ngày, và được hướng dẫn đến những phần của nó thích hợp nhất với trạng thái tâm trí thức tỉnh của họ. Khi ấy những sách khác cũng có thể rất hữu ích, và nên được đặt vào tay họ, để không có điều gì bị bỏ sót. Đây là một phương tiện truyền đạt lẽ thật, làm sâu sắc những ấn tượng và hướng dẫn những người tìm kiếm đến với Chiên Con của Đức Chúa Trời, mà hiệu quả của nó đã được thử nghiệm kỹ lưỡng đến nỗi nên tận dụng nhiều trong các cuộc phục hưng. Sách và tờ truyền đạo dễ dàng trao tặng, và vì vậy nên được dùng một cách siêng năng.
Những tờ truyền đạo thích hợp hay những cuốn sách nhỏ đặt vào tay một người đang thức tỉnh, sẽ được đọc, dù trong những lúc khác chúng hầu như không được nhìn đến. Chúng đôi khi sẽ cung cấp thông tin về những điểm có thể chưa được đề cập trên bục giảng; chúng có thể trình bày một số điều một cách ấn tượng hơn nhà giảng đã trình bày; chúng có thể củng cố những lời dạy của ông bằng cách thêm thẩm quyền của những danh tiếng được tôn trọng khác; chúng ảnh hưởng đến tấm lòng lo âu trong những giờ cô đơn nhất của nó; chúng sẽ giữ những ấn tượng được tạo ra trong buổi nhóm công cộng cố định trong tâm trí. Chúng đã được Đức Chúa Trời dùng nhiều và nhiều lần, không chỉ để an ủi mà còn để cải đạo các linh hồn.
Nên cố gắng khám phá những tác phẩm thích hợp cho mục đích này. Nhiều tác phẩm xuất sắc hiện nay được xuất bản — ngắn gọn, ấn tượng, đầy dẫy cốt tủy của Phúc Âm, và thích hợp với hầu hết mọi trường hợp có thể tưởng tượng được. Mục sư nên làm quen với những tác phẩm này, và giữ một số lượng chúng trong tay để trao cho những người tìm kiếm mà ông nghĩ chúng sẽ giúp ích. Đôi khi, khi chúng là những cuốn sách đắt tiền, ông có thể cho mượn; đôi khi, khi chúng nhỏ hơn, ông có thể tặng để chúng có thể được đọc đi đọc lại.
Trong thời kỳ phục hưng, cũng tốt khi có những tờ truyền đạo được phân phát khắp cộng đồng. Chính mục sư có thể làm điều đó bằng cách trao chúng cho người này người khác mà ông tiếp cận về vấn đề tôn giáo; chúng có thể được đặt vào các ghế dài của nhà thờ; bạn bè có thể tặng chúng cho bạn bè; và có thể có một số sắp xếp cho việc phân phát chung của chúng. Đức Thánh Linh chắc chắn sẽ đi kèm với chúng khi chúng được trao trong đức tin, với sự cầu nguyện. Chúng có thể đánh thức một số người, và một số người chúng có thể đưa đến với Đấng Christ. Hơn nữa, việc đọc những tờ truyền đạo thích hợp bởi các Cơ Đốc nhân trong lúc như vậy có thể khích lệ họ sốt sắng hơn, và chỉ dẫn họ cách đối xử với các linh hồn đang thức tỉnh, cách tiếp cận người thờ ơ, và những điều khác họ có thể làm để giúp thúc đẩy sự nghiệp được ban phước. Khi ấy việc phân phát tờ truyền đạo có thể được làm thành một nhánh quan trọng của nỗ lực Cơ Đốc trong đó các Cơ Đốc nhân trẻ và những người khác có thể được rèn luyện.
(g) Nguy cơ phản ứng ngược.
Kinh nghiệm đáng buồn cho thấy có nguy cơ rằng sau một mùa sốt sắng khác thường, sẽ tiếp nối một thời kỳ thờ ơ khác thường. Sau một tình trạng hoạt động lớn trong Hội Thánh, tiếp nối một tình trạng khác hầu như không hoạt động; sau niềm vui thấy nhiều người xưng nhận danh Đấng Christ, đến nỗi buồn thấy hầu như không có ai; sau phục hưng có thể tiếp nối một thời kỳ ngủ mê sâu hơn.
Chúng tôi cảnh báo về nguy cơ này, không phải vì chúng tôi muốn viện dẫn nó như một lập luận chống lại các cuộc phục hưng, cũng không vì chúng tôi tin nó là một hậu quả tất yếu của chúng, mà vì tần suất của loại phản ứng này đến nỗi sự phòng ngừa đặc biệt luôn nên được thực hiện để ngăn chặn nó. Đó là điều ác lớn phải sợ sau các cuộc phục hưng. Kinh nghiệm cho thấy sự thận trọng này là cần thiết. Sự quan sát thấu đáo của Tiến sĩ Archibald Alexander chắc chắn đúng, rằng ngay cả sau những cuộc phục hưng chân thật, rất thường có sự đói kém thuộc linh.
Phản ứng này xảy ra khi người ta tự tạo cho mình một thứ thuốc xoa dịu 22 rằng công việc giờ đã hoàn tất. Nhiều bạn bè và hàng xóm đã được đưa vào vương quốc, nhà của Đức Chúa Trời đã được lấp đầy với những người thờ phượng mới, giọng điệu tin kính khắp hội thánh đã được cải thiện lớn, và tôn giáo đã được nâng lên một giai đoạn cao hơn về tầm quan trọng và quyền năng. Giờ đây khi đã đạt được nhiều như vậy, họ nói có thể nghỉ ngơi một cách thích đáng; và một sự nghỉ ngơi được thực hiện mà sớm chứng tỏ là một sự thụt lùi đáng tiếc.
Một phản ứng như vậy sau một mùa phục hưng là một điều ác rất đáng sợ, và nó nên được đề phòng bằng mọi biện pháp phòng ngừa có thể. Đó là một tội chống lại Đức Chúa Trời, một tai họa nặng nề cho hội thánh, và một điều bất hạnh cho mục sư, mà những trái đắng của nó ông có thể phải gặt trong nhiều ngày. Đây là thời kỳ khi những sự thù hằn và tranh chấp rất thường bùng phát. Từ một lòng sốt sắng mới sinh không phải lúc nào cũng theo sự hiểu biết hay khôn ngoan, từ ảnh hưởng của một số cá nhân mới được đưa vào hội thánh mà đã tự lừa dối mình, và từ sự buộc tội lẫn nhau vì sự đói kém thuộc linh mà mọi người phải thừa nhận — từ những nguyên nhân này và các nguyên nhân khác, những sự bất hòa đáng tiếc nảy sinh. Biết bao lần những điều như vậy đã xảy ra! Và biết bao lần những người tin kính đã khóc lóc vì chúng!
Biết và thừa nhận sự tồn tại của nguy cơ này là được chuẩn bị trong một mức độ lớn để đề phòng sự xảy ra của nó. Ngay cả trong quá trình diễn ra cuộc phục hưng, sẽ khôn ngoan khi dùng mọi biện pháp phòng ngừa có thể chống lại sự trở lại của tình trạng hôn mê thuộc linh cho hội thánh. Và sau đó, sẽ cần nhiều sự cầu nguyện, và sự phán đoán đúng đắn được đòi hỏi, để sẽ không có cả vẻ bề ngoài của sự nguội lạnh. Sẽ thấy có lợi ích lớn nhất khi giữ cho dân sự bận rộn trong các đường lối hữu ích khác nhau được mở ra trong lúc như vậy. Thực tế, không nên có hồi kết cho cuộc phục hưng. Tại sao lại nên có? Số lượng các buổi nhóm phải giảm bớt, nhưng tại sao mọi điều khác đặc trưng cho mùa được ưu ái ấy không được tiếp tục như đời sống thường xuyên của hội thánh? Một cuộc phục hưng chân thật nâng dân sự của Đức Chúa Trời lên một mức độ thuộc linh cao hơn: tại sao những phước lành của nó lại nên bị giảm sút?
Trong mối liên hệ này, việc nghiên cứu các tiêu chuẩn của một cuộc phục hưng tôn giáo chân thật như chúng đã được Tiến sĩ Archibald Alexander đưa ra chắc chắn sẽ ích lợi. Về thực chất, chúng là những điều này:
1. Lẽ thật của Phúc Âm là phương tiện duy nhất được dùng — Đức Chúa Trời không bao giờ dùng sự sai lầm làm phương tiện, và nó làm hỏng công việc.
2. Những hiệu quả là những điều Đức Thánh Linh tạo ra — tức là, sự tin cậy nơi Đức Chúa Trời, sự ăn năn, sự nhu mì, tình yêu thương đối với anh em, và những điều tương tự.
3. Có một ước muốn chiếm ưu thế làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời, phát sinh từ tình yêu dành cho Ngài.
4. Những người cải đạo có sự tôn kính cao đối với Lời của Đức Chúa Trời — ở điểm này nó khác với sự cuồng nhiệt.23
5. Những đối tượng của cuộc phục hưng trở nên khiêm nhường, dễ dạy, nhu mì — không tự phụ, kiêu ngạo, hay hay chỉ trích.
6. Những người tìm kiếm được đưa đến dưới chân Đấng Christ — không bị phồng lên với sự tự công chính.
7. Nó dẫn đến sự công chính, lẽ thật, sự trung thực, sự trong sạch, và sự ngay thẳng chung trong mọi quan hệ của đời sống.
8. Nó tạo ra sự tôn kính đối với sự thờ phượng Đức Chúa Trời, và dẫn đến trật tự và sự đứng đắn trong việc tiến hành các buổi thờ phượng của nó.
9. Những trái của nó là bền vững.
(h) Chăm sóc các tân tín hữu.
Về họ, mệnh lệnh "Hãy chăn chiên con của ta" — mà Đấng Christ đã ban một cách ấn tượng và trong những hoàn cảnh đáng nhớ như vậy — nên được tiếp nhận một cách nhấn mạnh. Những gì họ sẽ là trong tương lai về sự tin kính tận hiến và đời sống Cơ Đốc hữu ích, phụ thuộc rất nhiều vào sự chú ý được dành cho họ bây giờ. Nếu khi còn là trẻ thơ trong Đấng Christ mà họ không được huấn luyện cẩn thận bây giờ, họ có thể rất sớm sa ngã và trở thành những con số không 24 trong hội thánh. Điều phải làm cho họ để giúp họ tiến lên trên con đường tiến triển thuộc linh, là một trong những vấn đề nan giải nhất mà mục sư phải đối phó. Nó thường thử thách ông rất nhiều để xác định điều gì sẽ thực sự khả thi trong việc giúp đỡ không chỉ giữ họ trong tình yêu đầu tiên, mà còn dẫn đến sự tăng trưởng của họ trong ân điển và sự hữu ích. Ở đây cần những lời khuyên của kinh nghiệm, được thu thập từ nhiều mục sư và nhiều năm. Chúng tôi sẽ thu thập một vài lời khuyên như vậy, có thể được nghiên cứu, áp dụng, cải thiện, hoặc điều chỉnh, tùy theo hoàn cảnh của bất kỳ hội thánh hay mục sư cụ thể nào, hoặc có thể gợi ý những cách khác để nuôi dưỡng những người còn là trẻ thơ trong Đấng Christ.
1. Cho đến khi họ trở nên vững vàng trong đức tin và thực hành của Phúc Âm, phải dành cho họ sự chăm sóc nhiều hơn bất kỳ hạng thành viên nào khác trong hội thánh. Lời khuyên này chắc chắn được chuẩn y bởi gương của Đấng Chăn Chiên vĩ đại, Đấng đã để lại chín mươi chín con để đảm bảo con bị mất; và nó được chuẩn y bởi bản tính dịu dàng của Chúa Jêsus, Đấng mà người ta nói, "Cây sậy dập Ngài sẽ không bẻ gãy, tim đèn còn khói Ngài sẽ không dập tắt." Họ cần sự chăm sóc nhiều hơn bây giờ so với những người khác — nhiều hơn chính họ sẽ cần sau một thời gian. Mọi sự đều mới đối với họ. Họ gặp những cám dỗ và khó khăn mà họ không ngờ tới. Có những nguy hiểm đặc thù của đời sống Cơ Đốc mới mà họ hoàn toàn không chuẩn bị. Những phương cách theo Kinh Thánh để tăng trưởng trong ân điển, vốn rất thiết yếu ngay từ đầu, cho đến nay chưa được thử nghiệm, và hầu như họ không biết đến. Họ lập tức bị đối mặt bởi những bổn phận phải thực hiện, mà mỗi bước của con đường mới mà những bổn phận này dẫn họ qua đều phải được thử nghiệm. Tính cách Cơ Đốc của họ lúc đầu chưa thành hình; nhưng trong vài tháng hoặc thậm chí vài tuần, nó sẽ mang những nét lớn sẽ định hình nó suốt đời. Có thể suy nghĩ cẩn thận về mọi nhu cầu của các tân tín hữu này mà không để lại ấn tượng rằng họ hiện cần sự chú ý lớn nhất từ mục sư và các Cơ Đốc nhân giàu kinh nghiệm khác không?
2. Nên nghĩ ra một phương pháp hay các phương pháp để gây hứng thú cho họ trong việc học Kinh Thánh. Đây là điều chính Đức Chúa Trời đã cung cấp như "ngọn đèn cho chân tôi, ánh sáng cho đường lối tôi." "Sữa thiêng liêng của Lời" là điều phải ham thích để linh hồn có thể "nhờ đó lớn lên." Trong Kinh Thánh họ có thể tìm thấy Đấng Christ, Đấng phải luôn là sự sống và sức mạnh của tín đồ. Từ các trang của Lời Thánh họ có thể học tâm trí của Đấng Christ — chính tâm trí ấy phải ở trong họ ngày càng nhiều khi họ tiến lên trong đời sống mới. Họ sẽ trở nên mạnh mẽ trong các ân tứ của Đức Thánh Linh khi họ tăng trưởng trong "sự hiểu biết Chúa và Cứu Chúa chúng ta là Đức Chúa Jêsus Christ," điều mà Kinh Thánh bày tỏ. Họ nên được dẫn dắt tham gia vào việc học này một cách thường xuyên và cẩn thận, và kiên trì trong đó cho đến khi sự quan tâm sắc bén nhất của họ được đánh thức. Họ nên được chỉ cách học nó, và được giúp đỡ trong việc này bởi các giáo viên hay học viên trong trường Chúa nhật và bởi lớp Kinh Thánh của mục sư.
3. Qua kế hoạch các bài tập Kinh Thánh hay các buổi đọc Kinh Thánh, như chúng ta đã mô tả, các tân tín hữu có thể được củng cố rất nhiều và đặc biệt hứng thú với Kinh Thánh. Điều này có quá nhiều điều đáng khuyến khích, đến nỗi bằng mọi cách nên được áp dụng. Những phân tích của nó về lẽ thật thiêng liêng, sự nghiên cứu của nó qua các trang thánh, và sự giúp đỡ mà nó cung cấp bởi các thành viên cùng học với nhau, không thể không có lợi ở mức độ cao. Đó là một loại học Kinh Thánh khả thi và dễ dàng, cũng như hấp dẫn, đến nỗi bất kỳ ai (ngay cả người trẻ nhất) sẽ tham gia vào nó; đó là một điểm quan trọng đã đạt được. Sự khích lệ, sự cảm thông, và sự giúp đỡ lẫn nhau làm cho nó rất ích lợi cho nhiều người hiệp lại theo cách này để đọc các trang thánh. Khi các tân tín hữu thường xuyên học Kinh Thánh theo cách này, họ sẽ đạt được những ý tưởng quan trọng về những cách tốt nhất để tra cứu Kinh Thánh; họ sẽ thấy ngày càng nhiều những chiều sâu quý báu của Lời Đức Chúa Trời; sự quan tâm của họ đến những sự hoàn hảo của nó sẽ tăng lên; họ sẽ đạt đến sự hiểu biết về các giáo lý và bổn phận sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ tính cách Cơ Đốc của họ; đức tin của họ trong mỗi giáo lý được nhìn như vậy dưới ánh sáng của sự thần cảm sẽ trở nên vững chắc hơn; và sự tin cậy và hy vọng và tình yêu thương và mọi ân tứ khác của họ sẽ được tăng thêm. Bên cạnh tất cả điều này, bằng cách đọc to các đoạn Kinh Thánh trước mặt người khác, các thanh niên sẽ dần dần được chuẩn bị để tham gia công khai trong các buổi nhóm xã hội.
4. Các tân tín hữu nên được mục sư, các trưởng lão, và các thành viên khác của hội thánh chú ý cẩn thận. Có một khuynh hướng quá lớn là chỉ tiếp nhận họ vào hội thánh, rồi sau đó không chú ý gì thêm đến họ, như thể từ đó trở đi họ phải tự lo liệu cho mình. Điều chúng tôi hiện khuyến nghị là họ không nên bị sao lãng như vậy, mà họ nên được biết rõ và chú ý và trò chuyện, và tình bạn của họ được vun đắp. Nên cố gắng, đặc biệt bởi mục sư, để gặp họ thường xuyên, thăm viếng họ, và để họ thấy rằng ông thật sự quan tâm đến họ. Theo cách này một sự quan tâm tương ứng sẽ tự nhiên được đánh thức trong họ đối với hội thánh, ban chấp sự, và mục sư của họ, và quan trọng hơn nữa, đối với sự nghiệp vĩ đại mà tất cả tồn tại vì đó. Điều này sẽ làm cho quan điểm của họ về tôn giáo — những quan điểm ban đầu rất có ảnh hưởng ấy — trở nên cao thượng hơn, và sẽ gắn bó họ vững chắc hơn với hội thánh. Đây là một điểm rất có nguy cơ bị bỏ qua đến nỗi nó phải nhận được sự chú ý đặc biệt.
5. Thỉnh thoảng mời các tân tín hữu, trong những nhóm nhỏ, dành một buổi tối giao lưu với mục sư và gia đình ông là một kế hoạch tuyệt vời. Họ nên ở trong những nhóm nhỏ, để có thể giao lưu nhiều hơn và nhà không bị chật chội. Bằng phương tiện này mục sư sẽ có cơ hội tốt hơn để làm quen cá nhân với họ so với bất kỳ cách nào khác. Họ cũng sẽ biết ông rõ hơn, trở nên quan tâm đến ông hơn, và học xem ông như một người bạn cá nhân. Họ sẽ ngày càng gắn bó với ông qua mọi sự quan tâm nhỏ như vậy, và sự gắn bó ấy có thể trở thành đối với ông một nguồn ảnh hưởng được thánh hóa. Bản tính xã hội của họ như vậy có thể được làm cho góp phần vào sự cải thiện bản tính thuộc linh của họ. Trong việc vun trồng tôn giáo, người ta chưa tận dụng đủ các yếu tố xã hội của bản thể chúng ta — như có thể học được từ gương của Đấng Christ, và từ sự thỏa mãn lành mạnh mà sự giao tiếp thân thiện được tính để mang lại.
6. Có thể tốt khi giao mỗi tân tín hữu đích danh cho một trưởng lão hay thành viên có ảnh hưởng khác của hội thánh, nam hay nữ, người sẽ có nó như một sự chăm sóc đặc biệt để trông nom lợi ích thuộc linh của người ấy. Một sự sắp xếp như thế này, được chuẩn bị cẩn thận, sẽ giữ cho không ai trong số họ bị bỏ qua. Mục sư không thể tự mình làm hết loại công việc này, và vì vậy ông nên được giúp đỡ một cách chân thành trong đó, đặc biệt bởi các trưởng lão. Việc chia các tân tín hữu thành những số lượng thích hợp cho mỗi người có thể được hoạch định cẩn thận trong các buổi họp của ban chấp sự; hoặc có lẽ tốt hơn, chính mục sư có thể ấn định chỉ tiêu cho mỗi trưởng lão, và trao cho ông danh sách những người được giao cho sự chăm sóc của ông. Các cá nhân có thể được chọn theo sự quen biết, hoặc khu vực lân cận, hoặc ảnh hưởng xã hội. Qua kế hoạch này sự giám sát phúc lợi thuộc linh của các tân tín hữu có thể tỉ mỉ hơn, và họ có thể được đưa vào sự cảm thông cá nhân gần gũi hơn với hội thánh.
7. Những người là đối tượng của ân điển đổi mới nên được cho hiểu ngay từ đầu rằng họ sẽ được mong đợi, như một điều dĩ nhiên, tham dự các buổi nhóm cầu nguyện, cũng như các buổi thờ phượng công cộng hơn của hội thánh. Đây là những phương tiện ân điển thiết yếu nhất, và khó có thể mong đợi sự tiến triển nếu không có chúng. Nên nhấn mạnh rằng họ phải ở đó nếu họ muốn sống gần Đức Chúa Trời, gần dân sự của Ngài, và đạt được sự vui hưởng thuộc linh và sự tiến triển là đặc ân của họ. Nếu họ bắt đầu thỉnh thoảng vắng mặt, họ nên được trông nom ngay lập tức để ngăn họ sa ngã. Thói quen nên được hình thành, lúc đầu, đi đều đặn như buổi nhóm đến, và sau đó việc tham dự sẽ được thực hiện như một phong tục cũng như niềm vui và lợi ích thuộc linh.
8. Bằng mọi cách nên có những buổi nhóm của riêng các tân tín hữu, nơi họ có thể tham gia cầu nguyện và trò chuyện mà không có cảm giác bối rối mà sự hiện diện của người khác sẽ gây ra. Tại những buổi nhóm như vậy, vì tất cả đều là người học như nhau, họ sẽ tương đối tự do khỏi sự kiềm chế. Khi ấy, cũng cảm thấy trách nhiệm của mình trong việc tiến hành các buổi thờ phượng, họ mỗi người sẽ tham gia, trong khi trong những hoàn cảnh khác họ chắc chắn sẽ giữ lại. Không có cách nào tốt hơn cách này để họ quen cầu nguyện nơi công cộng. Hầu như trước khi họ nhận ra, họ sẽ thấy ngọn núi lớn được dời đi, và có thể dẫn dắt trong sự cầu nguyện của buổi nhóm xã hội một cách thoải mái cho chính họ và ích lợi cho người khác. Mục sư và các trưởng lão không cần hiện diện tại những buổi nhóm của các tân tín hữu này, nhưng họ có thể khích lệ họ để giúp chúng hiệu quả. Một buổi nhóm như thế, được tổ chức với những người rất trẻ, được mô tả như sau trong một ghi chú của Mục sư Stephen W. Dana:
"Tôi đã có hơn hai năm điều tôi gọi là vòng tròn các cậu bé. Chúng tôi nhóm mỗi tối thứ Hai từ bảy đến tám giờ. Tôi giới hạn độ tuổi từ mười đến mười lăm. Tôi đã làm cho các buổi nhóm không trang trọng hết mức có thể. Trong nhiều tháng tôi dẫn dắt các buổi nhóm, và thường giao các chủ đề từ tuần này sang tuần khác, chọn những chủ đề có tính thực tiễn và cá nhân. Chúng tôi luôn có Kinh Thánh của mình, và sốt sắng tìm kiếm một 'Đức Giê-hô-va phán như vầy' về các câu hỏi trước chúng tôi. Chúng tôi thường bắt đầu buổi nhóm với mỗi người đọc thuộc một đoạn Kinh Thánh. Tôi khích lệ chúng hỏi tôi những câu hỏi về bất cứ điều gì chúng quan tâm. Các bài tập được xen kẽ với những lời cầu nguyện ngắn; thường tám hoặc mười em trong số chúng sẽ tham gia cầu nguyện. Gần đây, các thanh niên hay các cậu bé thay phiên nhau phụ trách buổi nhóm, dù tôi luôn hiện diện. Nó đã cho tôi cơ hội giữ gần các cậu bé, và thực hiện một ảnh hưởng cá nhân với chúng hơn những gì tôi có thể làm. Mục đích không đổi là kết hợp công việc và sự thờ phượng, lòng sốt sắng và sự hiểu biết, để khích lệ người trẻ hoạt động rộng rãi cho Đấng Christ, nhưng cũng dẫn chúng thông công nhiều với lòng mình và với Đức Chúa Trời. Tôi hoàn toàn tin chắc rằng có quá nhiều nỗ lực để đưa người ta vào hội thánh, và quá ít sự chăm sóc cho họ khi đã ở trong đó."
9. Việc giữ cho những người mới bước vào vương quốc bận rộn trong công việc của Chúa có lợi ích lớn lao vô cùng. Họ hiện sẵn lòng làm hầu hết bất cứ điều gì tay họ có thể làm; họ lo lắng làm điều gì đó cho Thầy mà lòng họ đang rực cháy với tình yêu của Ngài, và họ có thể phục vụ hiệu quả, đặc biệt trong một mùa quan tâm tôn giáo lớn. Nếu họ lập tức được dẫn dắt tham gia tích cực vào việc làm điều thiện, nó sẽ tập cho họ quen làm việc, và bây giờ là lúc thói quen được hình thành. Nó sẽ làm họ ngày càng quan tâm đến sự nghiệp của Đấng Christ, và duy trì sự quan tâm ấy; nó sẽ làm sống động và làm đẹp sự tin kính của họ; và nó sẽ buộc họ đầy đủ hơn vào một đời sống tận hiến triệt để trong sự phục vụ mà họ đã đảm nhận. Bên cạnh đó, những hiệu quả trực tiếp của công việc của họ, trong ánh sáng đầu tiên của tình yêu của nó, sẽ quan trọng nhất, không chỉ trên chính họ, mà còn trên các thành viên đồng hội thánh của họ, và trên những người bạn cũ của họ vẫn còn trong sự không ăn năn, những người mà họ có thể ảnh hưởng như không một người nào khác có thể.
Không chút chậm trễ, vậy thì, họ nên được giao việc, và được giữ bận rộn trong đó ngay từ đầu. Quy tắc nên là sẽ tìm được điều gì đó cho mỗi người trong số họ làm. Không một ai trong số họ nên bị để nhàn rỗi. Nếu chưa có việc gì sẵn để làm, thì nên tạo ra việc. Mục sư và các trưởng lão nên đi vào chi tiết, và nghiên cứu ra công việc chi tiết cho tất cả họ. Nên dùng sự khéo léo trong việc nghĩ ra các kế hoạch để luôn có điều gì đó ích lợi sẵn sàng cho họ đảm nhận. Nhưng có thể tìm được gì cho tất cả họ làm? Này, cánh đồng công việc là vô biên. Họ có thể dạy trong trường Chúa nhật; họ có thể viết thư giới thiệu sự cứu rỗi của Đấng Christ; họ có thể phát tờ truyền đạo khi cơ hội đến; họ có thể tập hợp những trẻ em bị bỏ bê vào các lớp học nơi chúng có thể học con đường sự sống; họ có thể đưa bạn bè và hàng xóm đến nhà thờ và các buổi nhóm cầu nguyện; họ có thể ảnh hưởng đến các cá nhân tìm kiếm sự cứu chuộc của Phúc Âm; họ có thể tổ chức các buổi nhóm cầu nguyện trong những khu vực bị bỏ bê, hoặc với người già và người ốm yếu; họ có thể thăm viếng người bệnh, hoặc họ có thể canh chừng những người tìm kiếm. Họ có thể làm một hoặc nhiều điều trong số này — nhiều điều họ có thể nghĩ ra hoặc có thể được nghĩ ra cho họ, nhờ đó họ có thể giúp thúc đẩy sự nghiệp vĩ đại của Đấng Christ và củng cố các ân tứ của chính mình. Yếu tố này trong việc nuôi dưỡng các tân tín hữu có tầm quan trọng hàng đầu. Họ nên được giữ bận rộn ngay từ đầu — bận rộn trong việc vun trồng lòng mình, bận rộn trong việc gieo rắc phước lành xung quanh, bận rộn trong việc cố gắng tôn vinh Chúa bằng cách đưa người khác đến sự phục vụ Ngài.
VIỆC TRỞ LẠI PHẢI ĐƯỢC MONG ĐỢI MỌI LÚC.
Quá phổ biến là khuynh hướng chỉ trông mong sự trở lại trong các kỳ Hội Thánh được phục hưng bởi sự tuôn đổ đặc biệt của Đức Thánh Linh. Ảnh hưởng của ấn tượng nầy là sai lầm, và phải mạnh mẽ chống lại nó, vì khi các Hội Thánh ở trong tình trạng thuộc linh lành mạnh, thì kỳ thông công mà không có sự trở lại nào được ghi nhận là rất hiếm. Khi ấy, niềm tin rằng những kỳ phục hưng là những kỳ duy nhất để trông mong sự trở lại chắc chắn sẽ làm tê liệt mọi nỗ lực vì mục đích phước hạnh ấy vào mọi lúc khác; nó giới hạn Đức Thánh Linh, như thể Ngài chỉ có thể hành động theo kế hoạch của chúng ta; và nó giữ Hội Thánh trong tình trạng không lành mạnh, chỉ lo làm công việc lớn của mình theo từng kỳ, còn lại thì thụ động. Lý thuyết đúng là sự trở lại phải được mong đợi liên tục khi các phương tiện của ân điển được dùng cách trung tín, và kế hoạch đúng là trông mong chúng mọi lúc. Tại sao chúng không xảy ra mãi mãi? Chẳng phải chúng ta có các nghi thức thánh, Lời, Thánh Linh, các lời hứa, các lời cầu nguyện, các động cơ — mọi phương tiện cần thiết, mọi điều Đức Chúa Trời đã định sao? Sao chúng ta không có đức tin để thấy những linh hồn quý báu vào vương quốc tháng nầy qua tháng khác, và cứ luôn như vậy? Dù Đức Chúa Trời là Đấng có quyền tuyệt đối, đôi khi Ngài đổ phước xuống dồi dào, nhưng cách thường hơn là Ngài ban những cơn mưa nhẹ và nắng ấm từng ngày từng tháng. Có những Hội Thánh chưa bao giờ được phước bởi điều thường gọi là kỳ phục hưng, vậy mà trong hai mươi năm họ đã được tăng thêm những người thật sự trở lại nhiều như những Hội Thánh thường có các kỳ tỉnh thức như thế.
Vậy thì, khôn ngoan là luôn cảnh giác đối với những người được thức tỉnh và đang tìm kiếm để biết mình phải làm gì để được cứu. Hầu như luôn có một số người như thế trong mọi Hội Thánh. Sao lại không có luôn luôn? Chẳng lẽ Đức Chúa Trời không muốn? Chẳng lẽ đường sự sống chưa đủ rõ? Chẳng lẽ các cửa không luôn mở? Mọi lúc, có lẽ, trong mọi Hội Thánh, có những người chỉ đang chờ được một mục sư hay một người bạn Cơ Đốc khác nói chuyện, và được nắm tay dẫn đến thập tự giá. Mục sư nên tự mình cảnh giác tìm những người như thế, chú ý các dấu hiệu quen thuộc cho thấy sự quay hướng về Đấng Christ; ông nên có người khác cũng cảnh giác tìm họ và thông tin cho ông; ông nên giữ một danh sách họ, để không ai bị quên, mà được thăm viếng đúng lúc, và lập tức, thường xuyên được đưa đến ngai ân điển. Nếu không chú ý siêng năng họ có thể bị bỏ sót; và ôi, buồn thay khi bỏ sót một linh hồn đang vật lộn vì ánh sáng của Đức Chúa Trời, và sự an toàn được tìm thấy trong Đấng Christ! Sự trở lại có thể được mong đợi liên tục từ họ và từ những người khác; và những vụ gặt mới vào Hội Thánh tháng nầy qua tháng khác phải là lệ thường, mọi lệch khỏi lệ ấy phải gây lo ngại nghiêm trọng.
Sự trở lại của các linh hồn là mục đích phải nằm rất gần lòng của mọi người được Đức Chúa Trời kêu gọi vào công tác nghiêm trọng của chức vụ mục sư. Ông phải khao khát nó; ông phải giữ tầm quan trọng và khả năng của nó trước mặt mình trong mọi nhiệm vụ ông đảm nhận; ông phải đặt lòng mình vào nó ngày đêm; ông phải cầu nguyện vì nó và giảng vì nó, và cảnh giác vì nó, như là điều duy nhất có thể làm ông thỏa lòng. Ông phải có người khác hiệp cùng ông nỗ lực vì nó qua mọi công cụ Đức Chúa Trời đã ban. Ông phải xem công tác cứu linh hồn nầy là công tác lớn của mình — là công tác lớn nhất mà người phàm có thể được kêu gọi. Nếu ông không thấy các linh hồn vào vương quốc, hay ít ra không có dấu hiệu nào đầu phục các đòi hỏi của Đức Chúa Trời, lòng ông phải nặng trĩu và lời cầu nguyện ông phải trở nên thống khổ hơn. Và ông phải vui mừng trên mọi sự khác khi nghe người được thức tỉnh hỏi: "Tôi phải làm gì để được cứu?" Ông phải vui trong điều nầy hơn cả danh tiếng hư ảo, vốn rất nguy hiểm, và hơn cả lời khen ngợi, vốn không bao giờ thỏa mãn một tâm trí cao thượng. Như người đánh cá thả lưới, rồi chăm chú hết sức mong mẻ lưới, thì mục sư cũng phải đánh cá linh hồn với mọi ý nghĩ hướng về kết quả phước hạnh. Điều nầy phải chiếm lòng ông đến nỗi ông không bao giờ thỏa lòng nếu không có kết quả như thế từ chức vụ mình. Ông phải gắng sức lúc thuận tiện và lúc không thuận tiện, để bằng mọi cách cứu được một số người.
MỘT MẪU MỰC CAO CỦA ĐỜI SỐNG CƠ ĐỐC PHẢI ĐƯỢC VUN TRỒNG TRONG HỘI THÁNH.
Phải nhắm đến trong mọi Hội Thánh một mẫu mực, phong thái, và mức độ tin kính thật cao, và bày tỏ cho mọi người xem. Phải lan tỏa khắp thân thể vốn hiệp một mật thiết với Đấng Christ một lương tâm nhạy bén, một dư luận công cộng được thánh hóa, một tính cách nhất quán và tốt lành chung, và sự sẵn lòng nhiệt tình tham gia mọi công việc lành, đến nỗi không còn nghi ngờ, trong hay ngoài Hội Thánh, rằng Linh của Chúa bao phủ mọi sự. Rồi mức độ của tất cả những điều ấy phải luôn cao hơn nữa. Với cả thân thể hiệp nhất của các tín hữu, phải như sứ đồ xưa, khi cao thượng về mục đích ông có thể nói: "Tôi chẳng kể mình đã đạt được, nhưng tôi cứ làm một điều: quên lửng sự ở đằng sau, mà bươn theo sự ở đằng trước, tôi nhắm mục đích mà chạy, để giật giải về sự kêu gọi trên trời của Đức Chúa Trời trong Đức Chúa Jêsus Christ." Sự yếu đuối lớn của Hội Thánh, biểu lộ khắp mọi hướng, là nó không có sự tin kính tận hiến trọn vẹn hơn. Nếu có sự tận hiến triệt để nầy lan tỏa các chi thể, thì sẽ không khó khăn về bất kỳ ngành công tác, đời sống, hay thông công nào. Mọi sự sẽ tiến triển thịnh vượng. Thành công sẽ đánh dấu mọi ngành công tác Cơ Đốc, các đóng góp cho các mục đích từ thiện sẽ được dâng cách rộng rãi không tiếc, sự trở lại sẽ liên tục được chứng kiến, tình yêu huynh đệ sẽ thắng thế, và mọi sự khác sẽ được đánh dấu bởi sự bình an của Đức Chúa Trời vượt quá mọi sự hiểu biết. Vì mẫu mực cao của sự tin kính nầy trong Hội Thánh, mục sư phải dốc hết lòng sốt sắng ngay từ đầu; ông phải giữ nó trước mặt mình như một mục đích cụ thể trong mọi sự giảng, cầu nguyện, và thăm viếng mục vụ.
Không còn nghi ngờ rằng bất kỳ Hội Thánh nào cũng có thể đạt mức độ tin kính cao quý hơn, và khả năng ấy phải khích lệ mọi người nỗ lực vì nó. Điều đó là có thể. Trong một số Hội Thánh có thể thấy nơi sự tin kính theo Kinh Thánh và lối đi tin kính của phần lớn chi thể, cũng như nơi sự sẵn lòng tham gia mọi lời lành và công việc lành. Và nếu nó có thể thắng thế trong một số Hội Thánh, thì sao lại không trong mọi Hội Thánh? Chẳng phải chúng ta đều có các phương tiện đã định để đem lại nó sao? Và chẳng phải việc thấy hình ảnh của chính Ngài phản chiếu trong mọi Hội Thánh của Ngài sẽ phù hợp với ý muốn và công việc của Đức Thánh Linh sao? Vâng, có thể đạt được đến tiêu chuẩn cao của sự tin kính nầy. Những Hội Thánh lạnh lùng và thế tục nhất có thể được nâng lên mức độ sự sống thuộc linh sẽ được cảm nhận khắp xa gần. Và với tư cách mục sư, chúng ta phải tự trách mình nếu không thấy các Hội Thánh mình luôn lớn lên trong ân điển.
Nhưng làm sao đạt được mẫu mực tin kính nầy trong Hội Thánh? Chúng ta khó nghĩ có một mục sư nào có lòng ngay thẳng mà suy nghĩ tầm quan trọng của nó mà không hết lòng mong đạt được nó. Và câu hỏi khẩn cấp nảy sinh: Có thể làm gì để đạt mục đích nầy? Câu trả lời của chúng ta là các phương tiện đã ở trong tầm tay, và chúng dồi dào, dễ dùng. Sẽ góp nhiều cho nó nếu mục sư giảng cách sốt sắng và thường xuyên về đề tài nầy, tỏ bày các phước hạnh của sự tin kính hơn, chứng minh rõ ràng rằng nó có thể đạt được, và chỉ ra các phương pháp để đạt nó. Và mục đích trong mọi sự phục vụ của nơi thánh phải là nâng Hội Thánh lên tình trạng phước hạnh của sự thuộc linh nầy. Đó là tình trạng phải được tìm kiếm bằng cầu nguyện và mọi nghi thức thánh khác mà Đấng Đầu lớn của Hội Thánh đã lập; bằng cách dùng mọi công cụ để tâm trí toàn thể hội chúng thấm nhuần các chân lý của Kinh Thánh; bằng sự dạy dỗ kỹ lưỡng dân sự trong các nguyên tắc lớn của sự tin kính; bằng sự giảng dạy thuộc linh sâu sắc;25 bằng gương của mục sư về sự tin kính sâu sắc và nhất quán; và bằng cách dùng gương và ảnh hưởng của những người trong Hội Thánh đã thuộc linh nhất. Bằng từng phương tiện ấy và bằng tất cả chúng, dùng cách kiên trì, Hội Thánh sẽ dần dần vươn lên cao hơn trong sự tận hiến sốt sắng vốn là vinh hiển và phước hạnh cao nhất của Hội Thánh.
Mục sư phải luôn lập kế hoạch và lo lắng nghiên cứu làm sao dân sự mình được nâng lên tính cách cao quý nầy. Ông phải trông mong sự tin kính lớn lên của họ, và cẩn thận tìm các dấu hiệu nó đang tăng, và hình ảnh của Chúa đang ngày càng rõ nét. Đó là mục đích quan trọng đến nỗi ông phải luôn vật lộn vì nó trong cầu nguyện. Và như động cơ cao nhất ông có thể đặt trước mặt mình, ông phải luôn được thúc đẩy bởi ý tưởng cao cả rằng nhờ đó Đức Chúa Jêsus sẽ được tôn vinh.
CHƯƠNG 8. MỤC SƯ TRONG TRƯỜNG CHÚA NHẬT.
Đề tài về trường Chúa nhật cho đến nay chưa nhận được nhiều chú ý trong các tác phẩm về Thần học Mục vụ. Trong hầu hết chúng nó thậm chí còn không được nhắc đến. Tầm quan trọng to lớn của nó, thậm chí sự hiện hữu của nó, quá mới mẻ nên chưa tìm được chỗ trên các trang sách ấy. Việc huấn luyện đặc biệt cho người trẻ vào ngày của Chúa về các lợi ích thuộc linh và đời đời của họ là một ngành lớn của công tác Hội Thánh đã nảy sinh trong ít năm tương đối gần đây,26 và đòi hỏi sự nghiên cứu cẩn thận và nỗ lực siêng năng từ Hội Thánh. Đó là đề tài đòi hỏi sự chú ý rất sốt sắng từ mục sư hiện nay, khi tầm quan trọng của nó ngày càng rõ ràng, và khi nó đang thu hút bao nhiêu tư tưởng và năng lực của thế giới Cơ Đốc. Vì mục đích của thần học mục vụ là giúp người hầu việc Chúa được trang bị triệt để cho mọi công tác thánh của mình, nó phải chỉ cho ông tiến trình hiện tại của sự nghiệp trường Chúa nhật. Nó phải cố gắng khơi dậy trong tâm trí ông mối quan tâm sâu sắc về sự nghiệp ấy, chỉ ra các bổn phận của nó, và đưa ra ít ra một số gợi ý chung về việc quản lý một cơ sở mà các lợi ích của nó, dù có vẻ khiêm tốn, vẫn thuộc hàng quan trọng nhất có thể thu hút tư tưởng của con người.
TẦM QUAN TRỌNG CỦA TRƯỜNG CHÚA NHẬT.
Có lẽ chỉ rất ít người đánh giá đúng tầm quan trọng của công tác trường Chúa nhật. Chúng ta phải chú tâm vào nó, khơi dậy sự chú ý về nó, đo lường tầm vóc nó, và nghiên cứu kỹ nó, trước khi có thể thấy nó trong bất kỳ tầm vĩ đại nào mà nó đã đạt đến. Có thể quả quyết rằng hiếm có phong trào tôn giáo nào trên thế giới như nó. Khi nhìn lại nó dưới ánh sáng lịch sử, nó sẽ được đánh giá đúng hơn bây giờ. Chưa đầy một thế kỷ kể từ khi phong trào kỳ diệu nầy bắt đầu, mà nó đã lớn đến thế nào! Nó đã lan khắp toàn thế giới Cơ Đốc Tin Lành. Nó đã đứng vào hàng đầu trong các công cụ để cải hóa con người. Nó đã thu hút phần lớn hoạt động của Hội Thánh. Nó đã nhận lãnh sự chăm sóc hàng triệu linh hồn trẻ. Nó đòi hỏi báo chí xuất bản nhiều gần bằng bất kỳ sự nghiệp nào khác trên thế giới. Nó đã vươn lên vị trí chỉ đứng thứ hai sau sự giảng Phúc Âm. Và nếu nó đã lớn đến mức ấy trong thời gian ngắn như thế, thì nó còn sẽ ra sao? Nó còn có thể làm được điều lành vô lượng nào? Những nguy hiểm nào có thể cản đường nó? Kẻ thù lớn có thể xuyên tạc nó ra sao? Đó là những câu hỏi có tầm quan trọng siêu việt. Nếu khôn ngoan, chúng ta sẽ thức tỉnh về đề tài nầy và nhìn nó với sự chú ý sắc bén nhất. Chúng ta sẽ làm ngay bây giờ. Không còn thời gian để mất.
Câu nói mòn rằng mọi sự đều tùy thuộc vào việc huấn luyện người trẻ. Thế gian hiểu điều nầy. Thiên Chúa giáo hiểu điều nầy. Hội Thánh sẽ ra sao trong mười lăm hay hai mươi năm nữa — sự tin kính, hoạt động Cơ Đốc, thần học, chức vụ, các nhà truyền giáo, các chủng viện, các ban, sự rộng rãi, và ảnh hưởng vì điều lành — tất cả đều tùy thuộc vào việc huấn luyện tôn giáo của người trẻ.
Hãy nhìn hàng ngàn hàng ngàn con cái chúng ta mà các ảnh hưởng sẽ tác động để cho chúng tính cách suốt đời, và ảnh hưởng đến định mệnh đời đời của chúng. Hãy nhìn hàng triệu hàng triệu con cái của cha mẹ vô đạo mà, nếu không có trường Chúa nhật, sẽ không nhận được chút huấn luyện tôn giáo nào. Chúng đang ở tuổi mà những ấn tượng sâu sắc nhất có thể được khắc ghi — khi, nếu có bao giờ, còn hy vọng cho chúng. Và hãy nhìn trường Chúa nhật như một cánh đồng công tác Cơ Đốc. Đó là cánh đồng mà mọi tấm lòng đang cháy bỏng vì tình yêu Đức Chúa Trời có thể tìm được việc làm cho Ngài; đó là cánh đồng mà mọi người sẵn lòng làm việc cho Đấng Christ có thể được dùng.
Toàn bộ vấn đề công tác trường Chúa nhật đang ngày càng nghiêm trọng vì khuynh hướng ngày càng lớn là buông lỏng việc dạy dỗ tôn giáo trong gia đình, và quăng công việc ấy cho Hội Thánh và trường Chúa nhật. Điều nầy rất đáng thương tiếc, nhưng chúng ta phải chấp nhận thực tế buồn như nó là, và làm những gì có thể để sửa chữa sự mất mát bằng cách làm cho trường Chúa nhật hiệu quả hơn và thuộc linh hơn. Khi vấn đề được nhìn dưới ánh sáng nầy, khi thấy rằng hoàn cảnh đang buộc trường Chúa nhật phải bù đắp sự thiếu hụt trong việc huấn luyện tôn giáo của gia đình, thì không lưỡi nào nói được, không con số nào ước lượng được, điều phải làm trong công tác trang nghiêm nầy.
Không hề phóng đại khi một trong những mục sư nổi tiếng nhất của chúng ta quả quyết rằng không đề tài nào quan trọng hơn có thể được trình trước hội đồng trưởng lão, hội đồng khu vực, hay hội đồng toàn quốc — không hề quá đáng trong lời tuyên bố của nhà thần học còn sống tài giỏi nhất rằng không thời gian, tiền bạc, hay tư tưởng nào là quá nhiều để dành cho nó. Sẽ giúp làm sâu sắc những ý tưởng nầy khi thấy sự đánh giá mà một số người mà thế giới Cơ Đốc từ lâu vui mừng tôn vinh đã dành cho nó. Mục sư Tiến sĩ Ashbel Green, gần cuối đời, nói: "Nếu tôi được làm chức vụ mình lại từ đầu, tôi sẽ chú ý hơn đến con trẻ." Mục sư Tiến sĩ Samuel Miller đưa ra lời chứng nhấn mạnh nầy:
"Sau sự quan sát và kinh nghiệm của một đời dài, tôi đã dứt khoát đi đến kết luận rằng nếu tôi được sống lại đời mình một lần nữa, tôi sẽ chú ý đến người trẻ trong bầy của mình gấp mười lần so với trước đây. Nếu bây giờ tôi sắp nhận một Hội Thánh mới hay yếu, tôi sẽ xem việc chú ý đến con trẻ và người trẻ trong vùng là một trong những phương pháp chắc chắn nhất để thu hút một hội chúng đông đảo có thể dùng."
Mục sư Tiến sĩ S. H. Tyng quả quyết:
"Nếu mọi mục sư giảng mỗi Chúa nhật một bài đặc biệt cho người trẻ, được soạn và chuẩn bị để dạy dỗ chúng, ông sẽ thấy mình mở rộng sự hữu ích trực tiếp trong công tác đặc biệt nầy, và đồng thời nâng cao giá trị và lợi ích của mọi hạng công lao công cộng và riêng tư khác của mình trong việc dạy dỗ tôn giáo."
Giám mục Janes tuyên bố rằng thời kỳ sắp đến khi sẽ có hai bài giảng cho con trẻ và người trẻ nơi có một bài cho người lớn. Tiến sĩ Doddridge nói: "Tôi thà chăn bầy chiên con của Đấng Christ còn hơn cai trị một vương quốc."
TRƯỜNG CHÚA NHẬT: MỘT PHẦN NỔI BẬT TRONG CÔNG TÁC CỦA MỤC SƯ.
Ứng viên chức vụ Phúc Âm không được bỏ qua điều nầy vì cho rằng các ngành chuẩn bị khác cho chức thánh của mình quan trọng hơn. Mục sư không được xem các lợi ích nầy là dưới tầm sự chú ý và nỗ lực sốt sắng nhất của mình. Ông không được phó thác hoàn toàn việc sắp đặt chúng cho giáo dân, những người có thể có hoặc không có cơ hội nghiên cứu chúng và chuẩn bị cho việc thi hành các bổn phận khó khăn mà chúng đòi hỏi. Huấn luyện tôn giáo cho người trẻ cũng là bổn phận của ông như giảng hay thăm người bệnh hay làm bất cứ điều gì khác mà chức vụ kêu gọi. Ông là một thầy dạy thuộc linh, và không có hạng học trò nào quan trọng hay đầy hứa hẹn hơn hạng nầy. Nhận thức ở mức độ tốt nào đó tầm quan trọng của yếu tố công tác nầy là điều căn bản đối với mục sư muốn tôn vinh Đức Chúa Trời và ích lợi cho linh hồn con người đến mức tối đa có thể đạt được.
Mục sư phải nhận thức rằng người trẻ chiếm đa số trong hội chúng mình, và công tác của ông phải phần lớn với họ. Đó là lời khuyên hơi lạ lùng, nhưng chắc chắn quan trọng, của Tiến sĩ Bacchus thuộc Đại học Hamilton, cho các sinh viên, rằng trong các sự phục vụ họ phải đặc biệt chú ý đến người trẻ dưới hai mươi, và người già trên sáu mươi. Chính ông đã hành động theo kế hoạch nầy, và chức vụ ông đã được phước cách đặc biệt. Do nhu cầu, trừ khi các nhu cầu thuộc linh của họ bị bỏ qua, một lượng lớn thời gian và năng lực của mục sư phải dành cho phần đầy hứa hẹn nhất nầy của bầy mình. Và không có cách nào tốt hơn để ông tiếp cận họ, không cách nào tiết kiệm thời gian hơn, không cách nào nỗ lực của ông ấn tượng hơn, bằng qua trường Chúa nhật. Gần như mọi người trẻ trong hội chúng ông đều ở trong đó hoặc phải ở trong đó, và rồi ông có thể tiếp cận họ, ngay cả những người trẻ nhất, như ông khó làm bằng cách nào khác — tiếp cận họ sao cho sự cảm thông lan tỏa khơi dậy sự chú ý sâu sắc hơn đối với các lời dạy của ông.
Chỉ riêng sự thật rằng trường Chúa nhật cho mục sư một cơ hội tuyệt vời để tiếp xúc với người trẻ, là điều không nên bỏ qua. Điều rất quan trọng là ông nên, nếu có thể, biết mọi trẻ em trong hội chúng mình, để không một em nào bị lãng quên. Làm vậy sẽ giữ sự quan tâm của ông đối với chúng, và điều không kém quan trọng, nó sẽ gắn chúng với ông và chức vụ ông. Được nhiều khi người trẻ quen biết cá nhân mục sư mình, khi chúng vượt qua cảm giác e dè thường lệ đối với ông, học tin cậy ông cách trìu mến, và xem ông như cố vấn thuộc linh mà chúng có thể mở lòng. Một sự gắn bó lâu dài sẽ được tạo nên mà có thể trở nên vô cùng quý giá cho cả chúng và ông.
Không mục sư nào có thể bỏ qua việc huấn luyện tôn giáo đặc biệt cho người trẻ trong hội chúng mình. Làm vậy sẽ là không nhớ đến phần lớn hơn của bầy mà Đức Chúa Trời đã giao cho ông chăm sóc. Sẽ là bỏ qua chúng ở tuổi mà tâm trí chúng dễ khắc ghi nhất, và khi hy vọng đem chúng đến các phước hạnh của sự cứu rỗi là lớn nhất. Sẽ là vứt bỏ một ảnh hưởng rất quan trọng đối với những người sau nầy sẽ là những người nam người nữ tích cực của Hội Thánh và cộng đồng. Sẽ là bỏ lỡ cơ hội để giữ một chỗ lâu dài trong lòng những người sắp là trụ cột của hội chúng, những người sẽ là trưởng lão, ủy viên, giáo viên trường Chúa nhật, những người làm việc chính của nó. Đây là cơ hội rực rỡ để đặt nền vững chắc cho một công trình mà trong đó Đức Chúa Trời được tôn vinh, nhiều linh hồn được phước đời đời, và chính mục sư được vui mừng suốt những ngày còn lại; nhưng nó không được tận dụng. Nói ít thôi cũng phải đoán rằng mục sư có thể sao nhãng lạ lùng như thế sẽ không ở lâu với hội chúng ấy.
Có thể quả quyết chắc chắn rằng trong mọi trường hợp thường, tính cách tương lai của Hội Thánh tùy thuộc vào điều hiện nay đang làm cho việc huấn luyện tôn giáo của người trẻ bởi trường Chúa nhật và các công cụ khác. Chính điều nầy sẽ quyết định Hội Thánh tương lai sẽ ra sao trong sự tin kính chân thật, trong tình yêu Đức Chúa Trời và dân Ngài, trong sự vững vàng, trong lòng nhân từ, và trong sự sốt sắng khôn sáng trong mọi lời lành và công việc lành. Mọi điều hiện làm sẽ có ảnh hưởng quan trọng và tự lan truyền vì điều lành trong các thế hệ sắp tới. Không cánh đồng nào chắc chắn hơn rằng điều gieo hiện nay sẽ được gặt sau nầy. Không công tác nào của mục sư sẽ đền đáp dồi dào hơn công tác nầy. Mọi Kinh Thánh, mọi sự hiểu biết về bản tính con người, và mọi lịch sử, đều bảo đảm đầy đủ niềm tin nầy. Các lời dạy của Calvin, của Knox, của Wesley, và của những người khác đã uốn nắn tính cách tôn giáo của cả cộng đồng qua nhiều thế hệ. Người hầu việc Chúa hay bất kỳ người phàm nào có thể đặt trước mặt mình mục đích nào cao quý hơn mục đích ảnh hưởng các thế hệ tương lai để tốt hơn và hữu ích hơn các thế hệ hiện tại?
Do đó, với tư cách người coi sóc phải chăm lo cả bầy, với tư cách mục sư phải chăn bầy chiên con của Đấng Christ, với tư cách người canh gác phải luôn đứng trên tường thành Si-ôn, mục sư phải thông thạo công tác trường Chúa nhật và mọi nỗ lực khác vì sự phúc lợi thuộc linh của người trẻ. Hội Thánh trong mọi ngành đang ngày càng thức tỉnh về đề tài nầy: ông cũng phải thức tỉnh. Có tiến bộ kỳ diệu và lành mạnh trong công tác; ông phải hòa mình vào tiến bộ ấy và cố gắng giữ các ích lợi của nó cho mình và cho người trẻ trong bầy mình. Ông phải tận dụng mọi sự giúp đỡ thật trong công tác trường Chúa nhật đang được phát triển nhanh chóng bởi sự tin kính tích cực của thời đại. Ông phải xem việc nghiên cứu đề tài nầy cách đầy đủ và xem điều gì đang diễn ra trong công tác nầy, điều gì ông có thể làm để giúp nó, và làm sao ông có thể được trợ giúp bởi các cải tiến quý giá của nó, là vấn đề quan trọng bậc nhất đối với mình. Nếu mọi mục sư chúng ta làm điều nầy cách trung tín, chẳng bao lâu sẽ có tiến bộ kỳ diệu trong hiệu quả của Hội Thánh trong ngành trường Chúa nhật và trong mọi công cụ khác của Hội Thánh vì sự nghiệp của Đấng Christ và sự công chính.
TRƯỜNG CHÚA NHẬT VÀ GIA ĐÌNH.
Bản chất và chức năng của trường Chúa nhật khó có thể được hiểu cách đầy đủ, nếu không xét các mối quan hệ của nó với gia đình. Việc dạy dỗ tôn giáo trong gia đình phải đứng đầu, và trên hết mọi sự dạy dỗ khác. Các nỗ lực của nó không được bị can thiệp, cũng không được giảm bớt các bổn phận của nó, bởi bất kỳ kế hoạch nào có thể nghĩ ra. Nó được đặt đầu tiên bởi sự khôn ngoan và thẩm quyền của Đức Chúa Trời, và nó phải đứng đó. Sự dạy dỗ của Đức Chúa Trời về đề tài nầy rất rõ ràng. Nó được tìm thấy, trong các chỗ khác, trong mạng lệnh: "Ngươi hãy ân cần dạy dỗ chúng nó cho con cái ngươi, và nói về chúng nó khi ngươi ngồi trong nhà, khi ngươi đi ngoài đường, khi ngươi nằm, và khi ngươi chỗi dậy;" cũng trong gương của Áp-ra-ham: "Vì ta biết nó rằng nó sẽ truyền dạy con cái và nhà nó sau nó, để chúng nó giữ đường lối của Đức Giê-hô-va, mà làm sự công bình và sự chánh trực, hầu cho Đức Giê-hô-va làm ứng nghiệm điều Ngài đã phán cùng Áp-ra-ham;" cũng trong lời khuyên của sứ đồ: "Hỡi các người làm cha, chớ chọc cho con cái mình giận dữ, hãy dùng sự sửa phạt khuyên bảo của Chúa mà nuôi nấng chúng nó." Trường Chúa nhật phải nhận biết rõ ràng luật bất biến của Đức Chúa Trời nầy, và cẩn thận tránh ngay cả vẻ như xâm phạm nó. Nó phải tránh xa sự tự nhận các bổn phận thuộc về cha và mẹ. Trường Chúa nhật phải hành động theo nguyên tắc nầy về bổn phận đầu tiên đặt trên cha mẹ Cơ Đốc. Mọi kế hoạch của nó phải được lập trong tầm nhìn của nó; và sự khôn ngoan của nó sẽ luôn là tận dụng ảnh hưởng của gia đình để hợp tác với công cuộc thánh của nó, thay vì chống lại ảnh hưởng ấy bằng bất kỳ cách nào. Lời chứng nhấn mạnh của Mục sư Tiến sĩ A. T. McGill về điểm nầy rất quý giá:
"Bổn phận chính của cha mẹ không thể giải thoát ông, bằng bất kỳ phương pháp nào Hội Thánh áp dụng, khỏi bổn phận cá nhân là đặt Lời Đức Chúa Trời càng sớm càng tốt vào trí nhớ và lòng của con mình. Trường Chúa nhật không có sự hiện hữu hợp pháp trong Hội Thánh nếu không có một giao ước, được hiểu rõ, rằng thể chế gia đình phải giữ nguyên là một bó thiêng liêng riêng biệt mà không quy ước nào của con người được nới lỏng hay tháo gỡ. Giao các chức năng thánh và thời gian thánh cho những người mà cha mẹ không biết là vừa có khả năng vừa trung tín, hẳn là sự phản bội đáng sợ27 của cha mẹ dưới những lời thề trang nghiêm mà Đức Chúa Trời sẽ trừng phạt. Do đó, hoặc chính cha mẹ, hoặc mục sư là thầy dạy và đại diện của họ, không bao giờ được bỏ qua việc kiểm tra trường Chúa nhật, và chắc chắn rằng nó bổ sung đúng đắn sự dạy dỗ của một gia đình giao ước, và có xu hướng gắn bó gia đình lại thay vì giải tán nó vì một chủ nghĩa cộng đồng trong Hội Thánh mà cuối cùng hẳn sẽ làm giảm cả sức mạnh của tôn giáo thật, và ý thức trách nhiệm cá nhân."
Nhiều người lo sợ rằng ngay cả trong các gia đình Cơ Đốc hiện nay, có sự buông lỏng chung về lòng trung tín trong việc dạy dỗ tôn giáo của gia đình. Nếu lo sợ nầy có cơ sở, nó tỏ ra một điều ác rất ghê gớm và đe dọa. Và chắc chắn có cơ sở thật cho sự báo động; vì đâu là sự dạy dỗ cẩn thận tối Chúa nhật bởi cha mẹ tin kính? Đâu là sự vấn đáp giáo lý không thể thiếu cho mọi con cái? Đâu là sự dạy dỗ giáo lý công phu cho người trẻ? Đâu là thẩm quyền cha mẹ bảo đảm sự tham dự đều đặn của cả gia đình tại nhà Đức Chúa Trời? Đâu là sự giám sát cẩn thận việc đọc sách sẽ nghiêm khắc loại trừ điều tai hại và điều tiêu khiển? Đâu là nỗ lực không mệt mỏi để nuôi nấng con cái trong sự sửa phạt khuyên bảo của Chúa? Và đâu, trong nhiều trường hợp, là ngay cả sự thờ phượng gia đình phải ban ảnh hưởng thánh hóa cho mọi gia đình? Than ôi! Chẳng phải mốt ở nhiều nơi là nhạo báng những điều nầy, như sự hẹp hòi cố chấp của những ngày khác sao? Nhiều người tốt nhất và khôn ngoan nhất hiện nay cảm thấy có sự suy thoái đáng thương và nguy hiểm theo hướng nầy. Sự lớn lao của nguy hiểm phải được ước lượng dưới ánh sáng mạng lệnh không thay đổi và không thể thay đổi của Đức Chúa Trời, vốn bị bất tuân khi việc dạy dỗ tôn giáo của người trẻ trong gia đình bị bỏ qua. Nó phải được ước lượng dưới ánh sáng của thực tế rằng sự bỏ qua nầy đang dấy lên một thế hệ không có công cụ chính của Đức Chúa Trời để huấn luyện chúng trong đức hạnh và hạnh phúc.
Có nhiều người nghĩ rằng sự buông lỏng trong việc dạy dỗ tôn giáo của gia đình nầy phần nào là do trường Chúa nhật. Họ nghĩ rằng, dù sao, sự suy giảm bên nầy theo kịp sự cải tiến bên kia, trong khi trường Chúa nhật không phải là nguyên nhân mà là dịp của điều ác. Đó là điều ác phát triển khi cha mẹ dần dần xem mình được giải thoát khỏi các bổn phận trang nghiêm nhất bởi trường Chúa nhật. Họ lười biếng tự huyễn rằng nó dạy con cái họ các chân lý của Kinh Thánh, rằng nó làm mọi điều có thể làm vì sự trở lại của chúng, và rằng nó dạy dỗ chúng đầy đủ các nguyên tắc lớn của sự tin kính. Họ nghĩ, hay ít ra cố nghĩ, rằng điều ấy là đủ. Như vậy họ thành công trong việc bóp nghẹt tiếng lương tâm trong khi chuyển một bổn phận khó nhọc từ mình sang trường Chúa nhật. Họ để nó làm vật xoa dịu (biện minh) cho điều chẳng là gì ngoài sự lười biếng, sự bất trung đối với con cái mình, và sự lạnh nhạt đối với Đức Chúa Trời mình.
Có thể đôi khi điều nầy có phần liên quan đến sự suy thoái buồn trong việc dạy dỗ tôn giáo của gia đình. Nhưng có những nguyên nhân khác chắc chắn hơn nhiều, và mạnh mẽ hơn nhiều, và đòi hỏi sự siêng năng tăng thêm trong công tác trường Chúa nhật. Không có mối liên hệ tất yếu nào giữa sự cải tiến vững chắc trong trường Chúa nhật, và sự chăm sóc giảm sút của việc huấn luyện gia đình. Trái lại, lòng trung tín bên nầy phải dẫn đến lòng trung tín bên kia. Nhưng có những nguyên nhân khác đang trực tiếp dẫn đến kết quả nầy. Vô số điều khác — các môn học, sách vở, báo chí, thú vui, sự kích động, tham vọng — hiện thu hút người trẻ; những tiếng gọi lớn hơn của thế gian, và bàn tay nắm chặt hơn mà nó kéo cha mẹ; sự mờ nhạt của ranh giới phân cách giữa Hội Thánh và thế gian; giá trị ngày càng giảm được gắn cho các giáo lý và nguyên tắc trong tôn giáo — những điều nầy giải thích sự chú ý suy giảm của cha mẹ đối với việc huấn luyện tôn giáo của con cái họ, và chỉ cung cấp thêm động cơ cho các trường Chúa nhật phải trung tín.
Mục sư phải đặc biệt cẩn thận để ngăn trường Chúa nhật làm yếu ý thức bổn phận cha mẹ. Có đủ nguy hiểm trong vấn đề để đặt ông vào thế cảnh giác. Ông phải giữ điều ác và nguy hiểm trước mặt mình như một khả năng đáng sợ, và ông phải trung tín cảnh báo dân sự về chúng. Ông phải thường xuyên giảng về đề tài chung nầy, thúc giục cha mẹ không bao giờ buông lỏng nỗ lực vì sự phúc lợi thuộc linh của con cái mình, bất kể có bao nhiêu công cụ khác đến giúp họ.
Không thể nhấn mạnh quá rằng việc huấn luyện tôn giáo của gia đình đứng đầu về tầm quan trọng, đứng đầu về các lợi thế đi kèm, và đứng đầu trong sự định đoạt của Đức Chúa Trời. Bổn phận chính đặt trên cha mẹ. Không công cụ nào khác có thể giải thoát họ khỏi trách nhiệm của mình, hay thậm chí làm nhẹ gánh nặng của nó. Sẽ là điều ác lớn nếu họ tưởng một lúc rằng hoặc Hội Thánh hoặc trường Chúa nhật có thể thay thế họ về điểm nầy. Không tình yêu nào đối với con cái như tình yêu ngự trong lòng cha mẹ. Chúa đã đặt nó ở đó, và chủ yếu để nó thúc ép họ huấn luyện con cái mình cho Ngài. Động cơ nào có khả năng sinh ra nỗ lực không mệt mỏi vì sự phúc lợi thuộc linh và đời đời của con cái như sự khao khát của lòng cha hay lòng mẹ? Và cùng với tình yêu cha mẹ ấy cũng có thẩm quyền cha mẹ có thể nói cách hiệu quả trong việc huấn luyện tôn giáo của người trẻ. Nó cho cha mẹ một lợi thế trong công tác nầy, mà không công cụ nào khác có thể có. Vậy thì, Đức Chúa Trời đã giao trách nhiệm đầu tiên cho cha mẹ; và Ngài đã đặt trách nhiệm đầu tiên trên cha mẹ. Các tiếng nói của Đức Chúa Trời, của sự tin kính, của tình yêu, của kinh nghiệm, của mọi điều thánh và khôn ngoan, hiệp lại để thúc ép điều nầy vào lòng mọi cha mẹ tin kính.
Những tình cảm nầy được Mục sư Tiến sĩ J. Grier Ralston diễn đạt mạnh mẽ:
"Khó có thể đánh giá quá cao tầm quan trọng của việc dạy dỗ tôn giáo trong gia đình. Chính ở đây nền tảng của tính cách được đặt, và từ đây các dòng ảnh hưởng ngày càng rộng chảy ra làm héo úa và khô hắt, hoặc làm tươi mát và phước hạnh, bất cứ điều gì chúng chạm đến. Tính khẩn cấp của ngôn ngữ và tần suất mà bổn phận được truyền dạy trong Kinh Thánh, không để chỗ nào nghi ngờ sự đánh giá của Đức Chúa Trời về tầm quan trọng của nó. Trong mọi thời đại của Hội Thánh, Ngài đã vui lòng ban phước cho các lao động trung tín của cha mẹ vì lợi ích của con cái họ, để chỉ rõ sự chấp thuận đặc biệt của Ngài đối với các nỗ lực như thế.
"Các kết quả của việc huấn luyện tôn giáo cẩn thận trong gia đình luôn như thế để biện minh đầy đủ sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời trong việc giao một vị trí nổi bật như thế cho việc dạy dỗ đúng đắn con trẻ.
"Mục sư nào không hướng các nỗ lực đặc biệt để cổ vũ tôn giáo gia đình thì bỏ qua phương tiện hiệu quả nhất cho sự thịnh vượng bền vững trong Hội Thánh mình. Nếu ông muốn có sự tăng trưởng đều đặn, lành mạnh trong gia đình thuộc linh mình, ông phải cung cấp thức ăn thích hợp cho những người nhỏ. Nhưng công tác của ông vì họ không phải với họ mà là cho họ. Cha mẹ phải được dạy dỗ cẩn thận về bổn phận của họ đối với con cái mình. Gia đình là trường đại học của Đức Chúa Trời, và chúng ta phải trông vào những người chủ trì nó, để có kết quả thành công từ các lời dạy của nó.
"Người Do Thái có truyền thuyết rằng lửa của bàn thờ được giữ sống cách kỳ diệu dưới đất trong thời kỳ bị lưu đày Ba-by-lôn. Cũng vậy, Đức Chúa Trời dường như đã giấu trong tổ chức gia đình mầm mống của một Hội Thánh. Sự phát triển đúng đắn của bên nầy là hy vọng của bên kia. A-qui-la và Bê-rít-sin có một Hội Thánh trong nhà mình, Nâm-pha và Phi-lê-môn cũng vậy. Không lao động nào cho Đấng Christ trả công lớn như lao động nuôi bầy chiên con của Ngài."
Sẽ có xu hướng làm cho các lời dạy của cả gia đình và trường Chúa nhật hiệu quả hơn, nếu một số sự hòa hợp về kế hoạch được thiết lập giữa chúng. Điều nầy có thể làm bằng cách cả hai cùng học, cùng một lúc, cùng các câu hỏi đáp của Giáo lý Vấn đáp, và cùng bài học Kinh Thánh của tuần, hoặc bằng cách thiết lập một sự phối hợp học tập khác. Bằng sự sắp xếp như thế, mỗi bên sẽ được giữ khỏi lấn sang bên kia. Chúng sẽ được giữ trong các vị trí quan trọng tương đối của mình, và chúng sẽ giúp đỡ và khích lệ lẫn nhau trong cùng công tác phước hạnh đặt trước cả hai.
MỐI QUAN HỆ CỦA TRƯỜNG CHÚA NHẬT VỚI HỘI THÁNH.
Hội Thánh trong khả năng có tổ chức của mình bị ràng buộc phải làm việc huấn luyện tôn giáo cho con cái mình thành một trong những mục đích nổi bật nhất của mình. Trong hình thức hữu hình, Hội Thánh gồm cả người già và người trẻ. Trong các gia đình của Hội Thánh, tổng số người trẻ lớn hơn tổng số người già. Hội Thánh được tổ chức thành hình thức hữu hình để có thể ôm lấy và chú ý tốt đến ngành lợi ích nầy của mình, cũng như mọi ngành khác. Theo cách đặc biệt, Hội Thánh bị ràng buộc vào điều nầy bởi các mối quan hệ giao ước của mình. Và vào điều nầy Hội Thánh cũng phải được dẫn dắt bởi bản tính mới, bản tính giống Đấng Christ của lòng thương xót và cảm thông, đã được ban cho Hội Thánh gồm những người nam người nữ được cứu chuộc. Ai có thể cảm thông cho con trẻ và lao động vì sự cứu rỗi của chúng tốt bằng những người chính mình đã được cứu chuộc khỏi tội lỗi, sự chết, và địa ngục?
Bây giờ, trường Chúa nhật đã lớn lên như một công cụ lớn mà nhờ đó bổn phận nầy của Hội Thánh có thể được thi hành cách hiệu quả, và chúng ta phải xét kỹ trường Chúa nhật là gì, các nền tảng mà nó được xây dựng trên đó là gì, thẩm quyền mà theo đó nó hiện hữu là gì, vị trí nó giữ là gì, và công tác đặc biệt mà nó được kêu gọi là gì.
Nó không phải là một cơ sở tách biệt hay độc lập với Hội Thánh. Nó không phải là một cơ sở do con người nghĩ ra, một Hội Thánh trong Hội Thánh. Có một cảm giác như thế khá phổ biến, nhưng nó luôn sai lầm và tai hại. Thay vì là điều gì tách biệt, độc lập, hay thêm vào Hội Thánh, trường Chúa nhật đơn giản là Hội Thánh đang dốc năng lực mình trong ngành người trẻ. Người trẻ cấu thành một yếu tố quan trọng trong thành phần của Hội Thánh hữu hình, và trường Chúa nhật là công cụ mà nhờ đó Hội Thánh thấy yếu tố nầy có thể được tiếp cận cách thành công. Trường học là chính Hội Thánh trong ngành ấy. Hội Thánh đã không ủy thác công tác hay thẩm quyền hay trách nhiệm của mình cho bất kỳ ai khác. Điều ấy không thể làm được. Trường Chúa nhật thuộc về Hội Thánh — do Hội Thánh bổ nhiệm, được Hội Thánh hỗ trợ, do Hội Thánh điều hành, chịu trách nhiệm với Hội Thánh, làm việc trong và bởi thẩm quyền của Hội Thánh, và tạo thành một phần thiết yếu trong sự sống của Hội Thánh.
Bất kỳ lý thuyết nào khác về bản chất của cơ sở nầy đều sai lầm, và cuối cùng hẳn sẽ dẫn đến sự hỗn loạn và nhiều điều ác. Không thể, trên bất kỳ lý thuyết nào khác ngoài lý thuyết nầy về sự đồng nhất của Hội Thánh và trường Chúa nhật, mà biện minh được sự hiện hữu của nó. Chúng ta phải trông vào sự bổ nhiệm của Đức Chúa Trời để có thẩm quyền trong điều chúng ta làm trong sự nghiệp Phúc Âm. Và vì Hội Thánh đứng vững bởi thẩm quyền của Ngài, khi trường Chúa nhật được xem như một phần sống động, hữu cơ của Hội Thánh, chúng ta thấy dấu ấn của thẩm quyền Đức Chúa Trời trên nó. Khi chúng ta nhìn nó dưới ánh sáng nầy, chúng ta thấy nó đến từ Đức Chúa Trời; nó vươn lên một sự cao quý vinh quang, và chúng ta tham gia công tác của nó với lòng sốt sắng mới.
(a) HỘI THÁNH VỚI TƯ CÁCH HỘI THÁNH PHẢI ĐIỀU HÀNH TRƯỜNG CHÚA NHẬT.
Hiện nay mọi người đều thừa nhận rằng, trên Hội Thánh, với tư cách Hội Thánh và trong khả năng có tổ chức của mình, đặt bổn phận điều hành trường Chúa nhật. Rằng Hội Thánh phải nhận biết bổn phận nầy, và hành động theo đó, là rất rõ ràng. Hội Thánh phải duy trì trường Chúa nhật; Hội Thánh phải điều hành nó; Hội Thánh phải xem nó như trách nhiệm không thể thiếu của mình; Hội Thánh phải cảm thấy có trách nhiệm về việc thúc đẩy nó cách mạnh mẽ; Hội Thánh phải lo liệu mọi nhu cầu của nó — cũng như cho sự thờ phượng nơi thánh, hay cho bất kỳ ngành bổn phận nào khác của mình.
Hội Thánh phải giữ nó trong tay mình và quản lý mọi lợi ích của nó, hoặc trực tiếp qua các chức viên được phong chức, hoặc gián tiếp qua những người mà Hội Thánh bổ nhiệm và buộc họ chịu trách nhiệm với mình. Hội Thánh không nên chỉ có sự giám sát chung về ngành quan trọng nầy của công tác mình, mà phải tự mình thi hành nó. Hội Thánh không nên để nó được điều hành bởi người khác hay cố chuyển giao bổn phận và trách nhiệm của mình, vì Hội Thánh không có quyền bằng bất kỳ mưu kế nào bỏ qua nhiệm vụ do Đức Chúa Trời định là huấn luyện con cái mình cho vương quốc của Đấng Christ. Việc của Hội Thánh không chỉ là xem ai dạy, và dạy điều gì, và sống động với mọi lợi ích của trường Chúa nhật, mà còn tự mình dạy và điều hành mọi lợi ích nầy.
Bổn phận nầy của Hội Thánh khó có thể bị nghi ngờ. Hội Thánh bị ràng buộc phải chú ý đến việc dạy dỗ tôn giáo của con trẻ, đặc biệt trong trường Chúa nhật, vì Hội Thánh được truyền phải huấn luyện người trẻ cho sự phục vụ và vinh hiển của Đức Chúa Trời; vì đây là một trong những mục đích chính mà Hội Thánh được lập làm Hội Thánh; vì các cơ quan của Hội Thánh chịu trách nhiệm như không ai khác đối với cả thẩm quyền trần gian và thiên thượng; vì Hội Thánh có, hay phải có, sự tin kính và trí tuệ cần thiết để thi hành công tác nầy; vì Hội Thánh có chính những công cụ tốt nhất cho công cuộc nầy vốn thuộc linh và đời đời trong các kết quả của nó; vì nếu Hội Thánh phó việc dạy dỗ con trẻ cho tay khác, tâm trí chúng có thể bị đầy dẫy sự lầm lạc và giả dối; và vì khi Hội Thánh không tự mình thi hành công tác nầy, sự bất hòa và rắc rối hầu như chắc chắn sẽ là hậu quả.
(b) KHÓ KHĂN TRONG VIỆC HÀI HÒA SỰ KIỂM SOÁT CỦA HỘI THÁNH, VÀ SỰ TỰ DO CỦA CÁC GIÁO VIÊN.
Đây là điểm rất tinh tế và khó khăn, và đòi hỏi sự thận trọng lớn từ mục sư và các trưởng lão. Nhiều cuộc tranh chấp đã nảy sinh vì nó, và nhiều trường Chúa nhật và Hội Thánh đã bị rung chuyển đến nền móng.
Khó khăn đặc biệt nằm ở việc giải đáp câu hỏi nầy: Làm sao sự kiểm soát trường Chúa nhật có thể được giữ trong tay hội đồng trưởng lão, mà các giáo viên vẫn có đủ tự do trong việc quản lý các công việc của nó để họ vẫn giữ được mối quan tâm vốn rất thiết yếu? Khi việc sắp đặt mọi sự của trường được giao quá nhiều cho các giáo viên, có nguy hiểm rằng các lợi ích cao nhất của Hội Thánh và trường sẽ không được tham vấn, và sự khôn ngoan và kinh nghiệm thật sẽ không cai trị. Mặt khác, vì họ làm công việc và chịu gian khổ, công bằng đòi hỏi tiếng nói của họ phải được lắng nghe. Và nếu nó quá ít được chú ý, thì không lạ gì nếu lòng họ không còn trọn vẹn trong sự nghiệp.
Không chắc có thể đề xuất một kế hoạch nhất định nào để tránh được khó khăn nầy. Đúng hơn, sự khéo léo, lẽ phải, và một tâm linh được thánh hóa, là những điều phải trông cậy để giữ các tranh chấp khỏi nảy sinh và đi đến chỗ bùng nổ. Tuy nhiên, chú ý một vài điều có thể vượt qua phần lớn khó khăn trong trường hợp nầy. Chúng ta sẽ chỉ ra những điều nầy là rất đáng suy xét.
1. Mọi chi thể của hội đồng trưởng lão (ban trưởng lão), kể cả mục sư, phải liên hệ với trường Chúa nhật. Họ phải luôn hiện diện. Nếu họ không phải là giáo viên thường xuyên, họ có thể tham dự với tư cách hội viên, và thi hành các bổn phận quan trọng khác. Họ có thể thế chỗ khi giáo viên vắng mặt; họ có thể thăm các học viên vắng mặt và tìm học viên mới; họ có thể giúp mở đầu hay kết thúc buổi nhóm cầu nguyện; họ có thể được tham vấn về bất kỳ khó khăn nào nảy sinh trong trường; họ có thể khích lệ người giám thị và các giáo viên; và bằng sự hiện diện của mình, họ có thể tỏ sự quan tâm của mình đối với trường và tầm quan trọng họ gắn cho nó. Rồi, là hội viên của trường, họ có thể ảnh hưởng các bàn bạc của nó mà không có vẻ can thiệp quá đáng.
2. Nếu có thể, một trong các trưởng lão phải luôn là người giám thị trường Chúa nhật. Không thường khôn ngoan, dù đôi khi cần thiết, để mục sư giữ chức vụ ấy. Người giám thị phải là một trong những người tận hiến nhất trong Hội Thánh, và những người như thế hầu như luôn ở trong hội đồng trưởng lão. Hơn nữa, người có đủ tư cách làm giám thị chắc chắn có đủ tư cách làm trưởng lão, và phải ở trong đó. Khi xét ảnh hưởng to lớn của người giám thị trong việc bổ nhiệm và hướng dẫn các giáo viên, trong việc thăm các học viên, và trong nhiều điều khác, sẽ thấy tầm quan trọng là ông phải ở trong hội đồng trưởng lão, để mọi ảnh hưởng của ông phụ thuộc vào các thẩm quyền của Hội Thánh. Với tư cách vừa là người giám thị trường Chúa nhật, vừa là chi thể của hội đồng trưởng lão, ông có thể hài hòa các mối quan hệ của hai bên, và dùng toàn bộ sức nặng của cả hai trong việc xây dựng sự nghiệp của Đấng Christ.
3. Hội đồng trưởng lão phải luôn bổ nhiệm, hay ít ra đề cử, người giám thị. Họ có thể đưa tên hai ba người, rồi để các giáo viên bầu từ đó; hoặc cuộc bầu cử có thể phải được họ chấp thuận; hoặc họ có thể trực tiếp bổ nhiệm người giám thị, và để ông làm đại diện của họ trong việc điều hành trường Chúa nhật. Nếu nguyên tắc nầy được ghi vào hiến pháp của trường, sau nầy sẽ không có xích mích gì về vấn đề nầy. Nó phải được làm thành luật trong việc tổ chức mọi trường mới. Bằng sự khéo léo đúng đắn, nó thường có thể được đưa vào các trường khác mà không khó khăn nhiều.
4. Phải là luật đã định rằng các đóng góp từ thiện của trường phải được dùng cho các Ban của Hội Thánh dưới sự hướng dẫn của hội đồng trưởng lão.28 Chúng ta chọn riêng vấn đề nầy, và chúng ta muốn nó được cố định, vì kinh nghiệm đã chứng minh nó là một trong những nguồn tranh cãi và xung đột sinh sôi nhất. Có thể đưa ra các trường hợp mà nó đã dẫn đến những khó khăn rất nghiêm trọng. Do đó chúng ta muốn toàn bộ việc ấy được giải quyết — giải quyết khi hòa bình còn ngự trị — cho mọi thời sau nầy.
Tuân theo vài nguyên tắc nầy, người ta tin rằng, sẽ ngăn ngừa hầu hết các khó khăn thường nảy sinh giữa các giáo viên và các thẩm quyền của Hội Thánh.
PHẠM VI CỦA TRƯỜNG CHÚA NHẬT.
Phạm vi chính xác của cơ sở nầy là gì? Vị trí nó chiếm là gì? Công tác chung nó phải làm là gì? Để trả lời các câu hỏi nầy, có thể nói rằng sứ mạng của nó là —
1. Giúp đỡ trong việc huấn luyện tôn giáo cho con cái và người trẻ của chính Hội Thánh. Nó chỉ giúp đỡ trong việc nầy, không phải lấy nó ra khỏi tay cha mẹ hay mục sư. Cha mẹ phải ban sự dạy dỗ đầu tiên, trìu mến nhất, và kiên trì nhất trong các điều thuộc về Đức Chúa Trời. Nhưng trường Chúa nhật có thể bổ sung công tác không thể thiếu nầy của cha mẹ Cơ Đốc, và làm cách rất quan trọng. Nó có thể khắc sâu các lời dạy của cha mẹ bằng các sự dạy dỗ đa dạng của giáo viên. Nó có thể khoác cho các lời dạy ấy sự quyến rũ mà chúng được bao quanh trong trường Chúa nhật. Nó có thể đưa chúng vào lòng người trẻ với mọi sức mạnh của sự cảm thông và gương của các con trẻ và người trẻ khác trong cùng lớp và cùng hội chúng. Nhiều lần một đứa trẻ sẽ quay lưng khỏi lẽ thật khi lẽ thật được trình bày cho riêng đứa trẻ, nhưng sẽ lắng nghe chăm chú cùng lẽ thật ấy khi thấy người khác đang lắng nghe. Nhiều lần nó sẽ được kéo đến Đấng Christ khi thấy người khác đang chen vào vương quốc. Việc dùng sức mạnh của gương và cảm thông nầy là một yếu tố quan trọng trong công tác trường Chúa nhật. Nó thêm động lực do các bạn trẻ ban vào lòng trung tín của các giáo viên, và thêm cả hai vào tình yêu của cha mẹ.
Cũng vậy, công việc của trường Chúa Nhật bổ trợ cho công việc của bục giảng. Con cái của Hội Thánh theo lẽ có quyền có một chỗ trong sự thờ phượng công cộng của đền thánh. Các em nên có mặt đều đặn như cha mẹ mình. Và không điều gì có thể thay thế đặc quyền này. Nhưng trường Chúa Nhật lại đến để bổ sung những ấn tượng của buổi thờ phượng công cộng. Nó đến với một buổi nhóm hấp dẫn, bởi vì đó là buổi nhóm của chính các em, được đặc biệt thích ứng với nhu cầu của người trẻ.
2. Để đem Phúc Âm đến với con cái của những bậc cha mẹ không dạy dỗ chúng chút gì về tôn giáo, và chính họ cũng không quen đi đến nhà của Đức Chúa Trời. Có rất nhiều, rất nhiều thanh thiếu niên và trẻ em như vậy trong mọi cộng đồng. Chúng không được dạy cầu nguyện; những lời Kinh Thánh không được khắc sâu vào trí nhớ chúng; chúng không quen đến đền thánh; chúng không có gương sáng nào về lòng đạo đức chân thật được đặt trước mặt. Chúng ở giữa những đặc ân của Phúc Âm, nhưng không một đặc ân nào trong số đó được đặt vào tay chúng. Điều gì sẽ xảy ra với chúng? Ai sẽ đem chúng vào hưởng những phước lành mà chính cha mẹ chúng thực tế không hề biết đến?
Trường Chúa Nhật là công cụ tốt nhất từng được nghĩ ra để tiếp cận hạng người trẻ này. Thật vậy, chính vì mục đích tiếp cận chúng mà nó được thành lập đầu tiên. Nó tìm kiếm những thanh thiếu niên và trẻ em như vậy và đem chúng vào các lớp học. Nó lôi cuốn lòng chúng về những đòi hỏi của Đấng Christ và về linh hồn hư mất của chính chúng qua gương sáng của những người trẻ khác được giáo dục đạo đức bởi sự chăm sóc đầy yêu thương của các giáo viên, qua niềm vui của những bài thánh ca, và qua mọi sự lôi cuốn phước hạnh của các buổi nhóm. Và rồi, hãy nhớ rằng những ảnh hưởng thánh này được tác động trên người trẻ — những người cần chúng nhất, và là những người mà chúng sẽ có lợi và bền vững nhất. Tầm quan trọng của phạm vi mà trường Chúa Nhật chiếm giữ về mặt này không thể được đánh giá quá cao. Qua những ảnh hưởng Phúc Âm, nó tiếp cận được hạng trẻ em đông đảo và quan trọng này, mà không một công cụ nào khác chúng ta biết có thể tiếp cận được. Chỉ riêng điều này đã khiến nó xứng đáng với sự chăm sóc, nỗ lực và cầu nguyện không mệt mỏi của mọi tín đồ chân thật và mọi nhà từ thiện. Và vì lý do này, mục đích có chủ tâm của chúng ta nên là thu thập vào đó mọi trẻ em không có sự dạy dỗ tôn giáo tại nhà, và không có bạn bè nào khác để kéo chúng đến nhà của Đức Chúa Trời.
3. Để cung cấp một cánh đồng công việc cho mọi bàn tay Cơ Đốc nhân sẵn sàng. Có vô số người trong mọi Hội Thánh sẵn lòng làm việc cho vương quốc. Lòng họ đã được chạm đến bởi Đức Thánh Linh, đến nỗi họ có phần nào tâm trí của Đấng Christ, Đấng lấy làm vui lớn đi khắp nơi làm việc lành. Họ đã được khiến thấy sự cần thiết của linh hồn phải được cứu và được thanh tẩy. Họ cảm nhận phần nào những nghĩa vụ mình mang đối với Đấng Cứu Chuộc đã chuộc họ bằng huyết Ngài, và Đấng kêu gọi họ đến giúp Ngài trong việc tìm cách chuộc những người khác. Họ sẵn lòng bỏ ra một chút nỗ lực trong công cuộc Phúc Âm phước hạnh nếu chỉ có việc thực tế bày ra trước mặt họ về điều họ nên đảm nhận.
Nay, trường Chúa Nhật đáp ứng nhu cầu này một cách rất quan trọng. Nó mở ra một cánh đồng công việc mà mọi người đều có thể tham gia — có thể tham gia ngay lập tức, có thể tham gia với sự dễ dàng tương đối, có thể tham gia với lời hứa về thành công khó tìm thấy trong bất kỳ công cuộc nào khác. Đây có những lớp học gồm những tâm trí bất diệt mà người Cơ Đốc nhân có thể đến dạy đường sự sống qua Đấng Christ; hoặc nếu chưa có lớp nào sẵn cho mình, họ có thể thay chỗ cho một giáo viên nào đó buộc phải vắng mặt một ngày, hoặc có thể đi ra giữa những người bị bỏ bê và tự thu thập một lớp cho mình. Hoặc họ có thể vào một lớp người lớn với tư cách thành viên, và như vậy cho mượn ảnh hưởng của mình trong việc thu hút những người khác và làm tăng sự hứng thú của trường; hoặc họ có thể dành một giờ đi từ phố này sang phố khác và từ nhà này sang nhà khác, tìm kiếm những trẻ em bỏ bê ngày Sa-bát, và cố gắng đem chúng vào các lớp. Và mọi người đều có thể lấy làm hứng thú sống động về trường Chúa Nhật; họ có thể cầu nguyện cho nó; họ có thể giúp đỡ trong sự hỗ trợ của nó; họ có thể thăm viếng nó; họ có thể nói một lời tốt cho nó khi có cơ hội; họ có thể nói điều gì đó để khích lệ người quản đốc và các giáo viên, những người thường có nhiều điều làm mình nản lòng và bị thử thách. Đây là một cánh đồng công việc quan trọng cho mọi người. Không có cánh đồng nào khác sẵn sàng như vậy, dễ dàng như vậy, hay hứa hẹn những mùa gặt sớm và dồi dào như vậy.
Mục đích trực tiếp của trường Chúa Nhật.
Những mục đích trực tiếp của trường Chúa Nhật trong việc học Kinh Thánh và trong mọi buổi nhóm khác của nó là gì, hoặc nên là gì? Chúng ta muốn bước vào trường, thăm các lớp, lắng nghe các buổi nhóm, quan sát cách nó hoạt động, nghiên cứu các bài học, và xem nó nhắm hoàn thành điều gì. Sau khi nghiên cứu kỹ chủ đề này, sẽ thấy có ba mục đích phải thường xuyên ở trước tâm trí của các giáo viên và nhân sự.
(a) Sự cải đạo của các học viên.
Đây là mục đích phải đứng đầu mọi mục đích khác trong trường học này của Hội Thánh. Chính vì mục đích này trước hết: Kinh Thánh phải được học, và những chân lý cứu rỗi lớn lao của nó phải được nhắc lại và thúc ép vào lòng người học. Một mục đích ưu việt này sẽ chạy suốt những sách được đọc, những bài học được học, và những cải tiến được nghĩ ra. Nó sẽ thấm đượm các buổi thờ phượng của trường, tạo âm điệu cho mọi động thái, và đè nặng trên lòng mọi giáo viên. Sự cải đạo của linh hồn là một mục đích sẽ đền đáp xứng đáng mọi điều có thể làm được cho nó. Khi điều này hoàn thành, một nền tảng đã được đặt cho mọi phước lành khác.
Đã được xác lập vượt khỏi mọi khả năng thắc mắc hay nghi ngờ rằng người trẻ có thể được cải đạo. Tìm kiếm sự cứu rỗi ngay lập tức của người trẻ là một việc khả thi. Tại sao chúng không nên được đem đến với Đấng Christ ngay bây giờ? Có tư cách nào của lòng hay của trí, cần thiết cho sự cải đạo, mà hiện nay chúng không có? Vô số trường hợp cải đạo của người trẻ cho phép chúng ta phấn đấu vì điều đó với mọi sự siêng năng. Ở đâu có Hội Thánh nào mà không tìm thấy những trường hợp như vậy? Hàng chục nghìn tín đồ tận hiến nhất đã được đem vào vương quốc khi họ còn trẻ. Khi họ còn trẻ là thời điểm đầy hy vọng nhất để trông đợi sự cải đạo của các học viên. Nói theo kiểu loài người, đó là giai đoạn mà khả năng họ được cứu là lớn nhất. Hồ sơ của mọi Hội Thánh chắc chắn sẽ cho thấy rằng phần lớn trong số mọi người từng được cải đạo đều đã trải qua sự thay đổi phước hạnh đó trước khi họ hai mươi tuổi. Điều này làm cho hai mươi năm đầu đời trở nên rất nghiêm trọng. Những ai thấy người trẻ đi qua những năm này trong tội lỗi mình có thể run sợ vì họ. Khả năng theo loài người là nếu họ từng được cứu, thì đó sẽ là bây giờ.
(b) Việc truyền dạy giáo lý cho các học viên.
Mục đích trực tiếp thứ hai của trường Chúa Nhật là thấm nhuần tâm trí trẻ em với những nguyên tắc lớn của tôn giáo thánh của chúng ta. Trong một số tâm trí có thành kiến chống lại việc dạy giáo lý hoặc nhấn mạnh nhiều vào các giáo lý. Nhưng giáo lý là gì? Chẳng phải chúng là những nguyên tắc lớn của Phúc Âm — những chân lý trọng đại mà Đức Chúa Trời đã mặc khải vì lợi ích của loài người đó sao? Chẳng phải chúng chỉ đơn giản là những chủ đề theo đó những lời dạy của Kinh Thánh có thể được phân loại đó sao? Và chúng ta sẽ dạy gì về tôn giáo nếu không dạy những điều này? Thật ra, chúng ta phải dạy giáo lý nếu chúng ta muốn dạy bất cứ điều gì về Phúc Âm. Và giáo lý là nền tảng cho một tính cách Cơ Đốc vững chắc và ổn định. Chính nhờ một lớp nền sâu của những điều này mà tính bền vững của tính cách Cơ Đốc mới đạt được — tính cách mà sau này sẽ không bị cuốn theo mọi luồng gió giáo lý, gần như chắc chắn cuối cùng sẽ tìm đường đến thập tự giá của Đấng Christ, và trở thành một quyền năng cho điều thiện trong vòng xã hội mà nó chuyển động.
Nay, chính trong tâm trí trẻ em mà nền tảng giáo lý này nên được đặt. Trí nhớ chúng sẽ giữ vững suốt đời. Điều được đặt vào chúng bây giờ, ý chí của chúng hiện dễ bị ảnh hưởng, và tuổi trẻ của chúng cần những nguyên tắc sẽ là kim chỉ nam cho chúng suốt những năm tương lai — tất cả đều cho thấy hiện tại là thời kỳ để chúng tích trữ các giáo lý. Và đây nên là một mục đích không ngừng của trường Chúa Nhật. Bằng sự dạy dỗ các lời tiên tri thánh, bằng sự nhắc lại Sách Giáo Lý Vấn Đáp tuần này qua tuần khác và năm này qua năm khác, bằng những chân lý lớn chứa trong các bài thánh ca, và bằng mọi bài diễn văn công cộng, nó nên ra sức làm đầy lòng các học viên với những giáo lý sinh tử quan trọng của tôn giáo thánh của chúng ta. Về chủ đề này, Mục sư Tiến sĩ James M. Crowell, trong một bài báo gần đây, dùng những lời sau:
"Sự dạy dỗ cẩn thận, liên tục, có hệ thống về các biểu tượng giáo lý mà chúng ta với tư cách Hội Thánh giữ lấy, là điều thiết yếu cho sự trường tồn, sự vững lập và sự tăng trưởng vững chắc của tôn giáo chân thật. Chúng ta không những phải 'giữ vững những lời lành', mà còn phải giữ 'hình-mẫu của những lời lành'. Và vì người trẻ đang ở độ tuổi dễ tiếp nhận nhất những ấn tượng của chân lý, và khi trí nhớ giữ lại tốt nhất, nên đó dường như là thời điểm tốt nhất để công việc dạy giáo lý vấn đáp được chú ý. Và vì, do sức mạnh của sự sa đọa tự nhiên, hay tội tổ tông, hay bất cứ tên gì chúng ta gọi nó, không thể chối cãi rằng có một khuynh hướng tự nhiên mạnh mẽ về sự lầm lạc trong hiểu biết, cũng như về điều ác trong lòng và tính tình, nên mảnh đất của lòng trẻ thơ do đó nên được chiếm lĩnh trước, như thể, bằng sự gieo hạt giống chân lý thiêng liêng một cách siêng năng. Đúng là có sự phản đối điều này trên cơ sở rằng làm như vậy là không công bằng khi gây thành kiến trước cho tâm trí thiên về tôn giáo. Nhưng câu trả lời rõ ràng cho điều này là không thể nào để tâm trí suốt thời thơ ấu không có thành kiến về tôn giáo. Vấn đề không nằm giữa việc cung cấp cho tâm trí những quan điểm trong thời thơ ấu và việc để nó trống rỗng. Sự thật đơn giản là nó không thể được để trống rỗng. Chúng ta hoặc phải đổ đầy nó bằng lúa mì đã sàng của chân lý, hoặc để nó tự nhiên được đổ đầy bằng trấu bay của mọi thứ lầm lạc. Nếu bạn không dùng những giáo lý đã mặc khải của Kinh Thánh trong việc nuôi dạy con mình, thì bạn đã không giữ thái độ trung lập; bạn đã quyết định cho con mình chống lại Kinh Thánh. Thay vì giữ điều lầm lạc và điều ác đang ép mạnh để tràn vào như lũ lụt ở ngoài, bạn đã mở toang các cửa cống, và bạn đã biến đứa con đáng thương của mình thành nạn nhân."
"Câu chuyện về Coleridge là một câu chuyện quen thuộc — rằng có lần ông cho một người bạn xem một khu vườn mà ông đã không muốn 'gây thành kiến' thiên về trái cây và hoa, và kết quả là nó đã một cách bướng bỉnh chọn mang một vụ cỏ dại sung mãn. Cũng vậy trong tâm trí và lòng con cái chúng ta, có một vụ cỏ dại sẵn sàng mọc lên; và nếu chúng ta không giáo dục chúng trong chân lý của Đức Chúa Trời, chúng chắc chắn sẽ lớn lên được truyền dạy giáo lý trong sự lầm lạc của ma quỷ. Và rồi khi chúng ta đến sau một thời gian, với hạt giống tốt của vương quốc, chúng ta sẽ thấy đất đã bị chiếm lĩnh trước, và một vụ cỏ dại rậm rạp độc hại bao phủ khắp. Sự phản đối này không có giá trị gì. Nếu chúng ta không ngần ngại gây thành kiến cho con cái mình thiên về khoa học chân chính trong việc giáo dục thế tục của chúng, chắc chắn chúng ta không cần sợ làm điều tương tự về tôn giáo."
(c) Huấn luyện con cái về lòng nhân từ.
Bắt đầu với sự cải đạo, và tiếp nối nó bằng sự dạy giáo lý siêng năng, trường Chúa Nhật trông đợi những kết quả ngay lập tức trong các hành động nhân từ. Nó dạy điều này như một giáo lý, nhưng nó cũng đòi hỏi phải đem ra thực hành ngay. Việc chúng ta bỏ ra mọi nỗ lực để cứu những kẻ hư mất, và tiếp tục làm như vậy khi chúng ta còn lời cầu nguyện để dâng, còn lưỡi để nói, hay còn của bố thí để cho, là điều bắt buộc đối với chúng ta bởi mạng lệnh của Thầy, bởi tinh thần nhân từ mà chúng ta đã nhận, và bởi tiếng kêu thương tâm của hàng triệu người hư mất trong dòng giống chúng ta. Đây là niềm xác tín phước hạnh đang ngày càng nắm chắc lương tâm của Hội Thánh. Mọi điều nên được làm để nuôi dưỡng và làm mạnh nó. Và tâm trí trẻ thơ là mảnh đất đầy hy vọng nhất để nó có thể được vun trồng. Vì sự ích kỷ tự nhiên của lòng người, bài học này rất khó học được; nó cần được dạy sớm và lặp lại rất thường xuyên. Nguyên tắc nhân từ, một khi đã vững lập trong tâm trí một đứa trẻ, sẽ sống và lớn lên, và dẫn đến sự phát triển rực rỡ. Và trường Chúa Nhật nên giữ điều này thường xuyên trước mặt. Bằng cách dạy các học viên sống vì lợi ích của người khác, và bằng cách tập cho chúng đóng góp tiền bạc cho những mục đích nhân từ, nó nên gieo trồng và củng cố tinh thần của Đấng Christ, Đấng luôn đi khắp nơi làm việc lành. Chính vì mục đích này, cũng như vì điều thiện thực tế có thể làm được, mà trường đóng góp đều đặn — rằng các học viên được khuyến khích tiết kiệm, để chúng có điều gì đó để cho nhằm giúp cứu linh hồn khỏi sự chết đời đời, và xây dựng sự nghiệp phước hạnh của Đức Chúa Trời trên thế gian.
Ba mục đích này — sự cải đạo của các học viên, làm đầy tâm trí chúng với các giáo lý về ân điển, và huấn luyện chúng thành thói quen nhân từ — là những mục đích phải luôn tối thượng trong trường Chúa Nhật. Theo mức độ thành công trong những điều này, trường sẽ chứng tỏ là một phước lành cho người trẻ, cho Hội Thánh, và cho thế gian.
Điều hành trường Chúa Nhật.
Đây là một vấn đề mà mục sư nên ảnh hưởng thấu đáo, dù chính ông không trực tiếp thực hiện. Điều này là vì vị trí của ông là người lãnh đạo trong mọi công việc của Hội Thánh, và vì tư cách của ông, được đào tạo và tận hiến cho sự dạy dỗ tôn giáo. Vì mục đích này ông nên giữ mình được thông tin đầy đủ về mọi điều đang diễn ra trong công cuộc trường Chúa Nhật chung, với những tài liệu hỗ trợ, phương tiện, cải tiến, và tiến bộ của nó. Để giúp ông, chúng ta sẽ chạm đến một vài điểm quan trọng mà không cố bao quát toàn bộ lĩnh vực, điều vừa không thể vừa không thích hợp ở đây. Có những tác phẩm quý giá dành riêng cho sự nghiệp trường Chúa Nhật, có thể được nghiên cứu có ích cho mục đích đó. Những gợi ý của chúng ta giới hạn trong một vài chủ đề chung, toàn diện mà mục sư đặc biệt quan tâm, và sẽ tạo âm điệu và tính cách cho mọi buổi nhóm của trường.
(a) Gợi lên sự hứng thú với Kinh Thánh.
Chúng ta đặt điều này đầu tiên, vì nó quan trọng hàng đầu, và vì nó nên cho động lực, hướng đi, và màu sắc cho mọi điều được làm hay được thử trong trường Chúa Nhật. Đó là một trong những điều đáng buồn nhất trên đời khi Kinh Thánh, Lời của Đức Chúa Trời, kim chỉ nam chắc chắn đến cõi đời đời phước hạnh và cẩm nang không sai lầm cho một đời sống đức hạnh và hạnh phúc, lại ít được đọc và trân trọng đến vậy, ngay cả bởi những người không chút nghi ngờ về thẩm quyền thiêng liêng của nó. Lòng người, tự nhiên xa cách Đức Chúa Trời và mọi điều Ngài làm, nắm lấy những lợi thế, như sự quen thuộc lâu dài với Kinh Thánh và sự dễ dàng có được nó, và dùng chúng để khép lại cuốn sách thánh, đến nỗi nó trở thành, trên thực tế, một cuốn sách bị niêm phong. Do đó nỗ lực của các giáo viên Cơ Đốc nên là phá vỡ sự thờ ơ này đối với Lời của Đức Chúa Trời, để khơi dậy một sự hứng thú với các trang của nó đến nỗi chúng sẽ được tìm đến với niềm vui, đọc với sự thỏa mãn, và tìm kiếm với sự tò mò được khuấy động; và cũng sẽ tạo ra một quan niệm thích hợp về chiều sâu, sự vĩ đại, và tầm quan trọng của nó đối với mọi người. Ai thành công trong việc khơi dậy sự hứng thú này với người già hay người trẻ là một trong những ân nhân lớn của dòng giống loài người.
Nay, mục đích thiết yếu của trường Chúa Nhật là khơi dậy sự hứng thú này với Lời của Đức Chúa Trời, và bảo đảm tạo ra những kết quả thích hợp trong lòng và đời sống của người trẻ. Về bản chất và ý định, nó là một Trường Kinh Thánh. Đây là ý tưởng lớn của nó như mọi người có quan niệm đúng về bản chất của nó đều hiểu. Nó học Kinh Thánh. Nó tôn vinh Kinh Thánh là sách riêng của Đức Chúa Trời. Nó bày tỏ vẻ đẹp và sự hoàn hảo của Kinh Thánh. Nó giúp hiểu Kinh Thánh, và cố gắng mở ra một số mỏ chân lý kỳ diệu mà nó chứa đựng. Thẩm quyền cho bất cứ điều gì được dạy trong trường Chúa Nhật đều rút ra từ các trang của cuốn sách được thần cảm. Từ đó cũng rút ra những động cơ mà các giáo viên và người quản đốc muốn ảnh hưởng đến những tấm lòng non nớt của học viên mình. Qua việc thấm nhuần những chân lý của Kinh Thánh, nó muốn kéo người trẻ đến với Đấng Christ, lập vững trong lòng chúng những giáo lý của sự tin kính, và huấn luyện chúng thành những đời sống nhân từ tích cực. Nếu trường Chúa Nhật thành công ở mức độ nào đó trong việc khơi dậy sự hứng thú này với Lời của Đức Chúa Trời, và trong việc truyền đạt ảnh hưởng của những chân lý của nó, thì những lợi ích của nó cho thế gian sẽ lớn hơn điều lưỡi có thể nói hay ý tưởng có thể nghĩ.
Để khơi dậy sự hứng thú này với Lời thiêng liêng, mọi nỗ lực có thể nên được thực hiện bởi những người điều hành trường Chúa Nhật. Vì mục đích này, nên ghi nhớ rằng trẻ em, và cả người lớn nữa, sẽ hứng thú với Kinh Thánh đúng theo mức độ chúng hiểu nó. Nó cũng sẽ giúp nhiều nếu chúng ta mặc cho những câu chuyện lịch sử của nó sự sống và thực tế, và đầu tư cho các nhân vật xương thịt và máu huyết, bước vào cảm xúc của họ, và đồng cảm với họ trong những biến cố được ghi lại. Nếu chúng ta làm điều này với trẻ em, chúng sẽ sớm nghĩ nhiều về Kinh Thánh. Dường như gần như có một con mắt hướng đến trẻ em khi bày tỏ quá nhiều ý muốn của Đức Chúa Trời dưới hình thức tường thuật, điều rất thích hợp để thu hút sự chú ý của chúng. Có sự hoàn hảo nào, sự đa dạng nào, sự thích ứng nào với mọi yếu tố của sự hiểu biết chúng ta được tìm thấy trong Kinh Thánh, và có thể được dùng để lôi cuốn sự chú ý của người trẻ! Giờ chúng ta có thể cùng chúng ngắm câu chuyện kỳ diệu về Sự Sáng Tạo; giờ câu chuyện cảm động về Giô-sép; giờ những khải tượng cao siêu của Ê-sai, nơi có lúc địa ngục được thấy mở toang, và có lúc ngai của Đức Chúa Trời được bày tỏ, với các sê-ra-phin xung quanh kêu lên, "Thánh thay, thánh thay, thánh thay là Đức Giê-hô-va vạn quân!"; giờ vẻ đẹp vô song của thơ ca của nó, mang linh hồn chúng ta đi với nhà tiên tri khi ông hát, "Vì dầu cây vả sẽ không nứt lộc nữa, sẽ không có trái trên những cây nho nữa; huê-lợi của cây ô-li-ve sẽ mất; đồng ruộng sẽ không sản-lượng lương-phạn; bầy sẽ bị diệt khỏi ràn, và không có bầy trong chuồng nữa. Dầu vậy, tôi sẽ vui-mừng trong Đức Giê-hô-va, tôi sẽ hớn-hở trong Đức Chúa Trời của sự cứu-rỗi tôi"; giờ câu chuyện ngọt ngào về Con Trẻ Bết-lê-hem; giờ Bài Giảng Trên Núi, đầy những lời mà chưa từng có người nào nói; giờ sự thánh khiết của lời cầu nguyện chuyển cầu của Đấng Christ với Cha trong chương mười bảy của Giăng; giờ luận lý thiên thượng của Phao-lô; và giờ những cảnh vinh hiển của Khải Huyền. Hãy để các giáo viên trở nên nhiệt thành về những điều này, về toàn bộ những sự hoàn hảo kỳ diệu của Lời Đức Chúa Trời, và sẽ không khó khăn gì trong việc khơi dậy sự hứng thú sâu sắc nhất trong tâm trí các học viên.
Nên nghĩ ra những kế hoạch với mục đích rõ ràng là làm cho việc học cuốn sách thánh ngày càng hấp dẫn hơn. Chúng ta nên thử nghiệm với chính mình để biết mình bị lôi cuốn đến nó nhất bằng cách nào, và chúng ta thường sẽ thấy những phương pháp tương tự có hiệu quả với trẻ em. Chúng ta cũng có thể học từ những người làm việc trường Chúa Nhật khác về những phương pháp họ đã thử và thấy thành công. Nếu một kế hoạch không thành công, chúng ta có thể thử kế hoạch khác. Đôi khi điều có tác dụng với một người hay một lớp sẽ không có tác dụng với những người khác, và do đó nên có sự đa dạng. Nên luôn giữ trước mặt chúng ta để khích lệ rằng có thể khơi dậy sự hứng thú với Kinh Thánh trong hầu hết tâm trí, nếu nỗ lực được kiên trì một cách siêng năng. Do đó nó nên được đặt thành một mục đích rõ ràng, bởi mọi mục sư, quản đốc, và giáo viên, để thực hiện mục đích rất đáng ao ước này.
(b) Nhắm thẳng vào sự cải đạo của các học viên.
Điều cần thiết trong mọi trường Chúa Nhật của chúng ta là làm cho sự cải đạo ngay lập tức của các học viên thành mục đích lớn của chúng. Ý tưởng này phải được nâng lên trên mọi ý tưởng khác. Cách thức điều hành trường, việc học Kinh Thánh, buổi họp của các giáo viên, và việc bổ nhiệm giáo viên, tất cả nên được ảnh hưởng bởi động cơ luôn hiện diện này. Điều mọi người đều cảm thấy cần trong các trường Chúa Nhật của chúng ta là một tinh thần sùng kính hơn và một ý thức sâu sắc hơn về sự hiện diện thiêng liêng. Mục đích cố định đem người trẻ đến với Chúa Giê-xu sẽ tạo ra bầu không khí thánh khiết này. Nó sẽ tạo cảm giác rằng mọi người đã họp lại để giao dịch công việc với Đức Chúa Trời và linh hồn. Ý tưởng về một trường học khi đó sẽ mất đi trong những ý tưởng cao xa hơn nhiều về sự thờ phượng, về ngôi thương xót, và về những linh hồn bước vào vương quốc.
Một mục đích như vậy tất yếu phải ảnh hưởng đến các giáo viên. Nó sẽ giữ luôn trước mặt họ điều lớn duy nhất mà họ phải nhắm đến. Trong việc học và dạy, trong việc quản lý lớp, và trong sự giao tiếp với nhau, mọi thái độ của họ sẽ nhận âm điệu từ ý nghĩ rằng họ đang phấn đấu cho sự cứu rỗi của học viên mình. Những giáo viên như vậy hẳn phải thành công. Hồ sơ công việc trường Chúa Nhật đầy những sự kiện chứng minh rằng sự nhất tâm này vì vinh hiển Đức Chúa Trời sẽ không vô ích. Điều này giải quyết toàn bộ câu hỏi ai nên làm giáo viên. Lòng phấn đấu vì sự cải đạo của người trẻ là tư cách đầu tiên và lớn nhất. Nó không thể thiếu. Ai có nó và có khả năng giải thích đường đến với Đấng Christ, có thể dạy. Ai thiếu nó, không nên được đặt vào vị trí trách nhiệm sâu nặng đó. Giáo viên không quan tâm đến sự cứu rỗi của các học viên, không có chỗ trong trường Chúa Nhật.
Các học viên cũng sẽ cảm nhận ảnh hưởng của mục đích lớn này bất cứ khi nào nó thấm đượm trường; nó sẽ không lâu ẩn giấu khỏi chúng; mục đích nghiêm túc sẽ sớm tác động đến chúng. Chúng có thể liều lĩnh, và cố tỏ ra liều lĩnh hơn thực tế, nhưng điều gì đó sẽ sớm chạm đến lòng chúng và tạo một ấn tượng mà chúng không thể rũ bỏ. Trường sẽ dễ quản lý; thật ra, nó sẽ không cần quản lý. Những phút của nó sẽ lặng lẽ trôi qua, và mọi người sẽ cảm thấy mình đã ở trong một sự hiện diện thánh. Đây là phương pháp chân thật để bảo đảm trật tự. Điều này, hơn nữa, sẽ thu hút học viên đến trường, và giữ chúng ở lại đó. Vô số mưu mẹo — như các buổi triển lãm và trình diễn đủ loại — đã được thử để tạo sức hấp dẫn cho công việc trường Chúa Nhật; nhưng những người bạn suy nghĩ của sự nghiệp đang đi đến niềm xác tín này. Động cơ chúng ta vừa thúc giục sẽ không tạm thời trong hiệu quả của nó. Trường nơi mục đích lớn này ngự trị, về lâu dài, sẽ chứng tỏ là trường thịnh vượng, ngay cả trong sự tăng trưởng bề ngoài và sự bền vững.
(c) Dạy giáo lý vấn đáp.
Nên đặt sự nhấn mạnh rất lớn vào việc dạy giáo lý vấn đáp như một phần của công việc trường Chúa Nhật. Sách Giáo Lý Vấn Đáp dành cho Trẻ Em nên được dùng trong ban sơ cấp hay ban ấu nhi, và Giáo Lý Vấn Đáp Westminster trong phần còn lại của trường. Gia đình là nơi mà sự dạy dỗ này được mong đợi ban cho sớm nhất, đầy yêu thương nhất, và kiên trì nhất, nhưng nó cũng nên tìm một chỗ rất nổi bật trong trường Chúa Nhật. Nó nên được làm thành một phần của các buổi nhóm khai mạc hay bế mạc của mỗi phiên họp, cũng như của sự dạy dỗ theo lớp của giáo viên. Sách giáo lý nên được lặp đi lặp lại; nó nên được học thuộc lòng; nó nên được giải thích, để các học viên không bao giờ nhớ có lúc nào mình không quen thuộc với nó.
Có vẻ như phí lời khi giới thiệu Giáo Lý Vấn Đáp Ngắn sau khi nó đã được thử nghiệm qua nhiều thế kỷ và được những người khôn ngoan và tốt nhất trong dân sự Đức Chúa Trời kính trọng cao như vậy. Ấy vậy mà đôi khi nhắc lại sự chú ý mới mẻ về những sự xuất sắc vượt trội của nó là điều tốt. Nó có lẽ là bản tóm tắt tốt nhất về những chân lý Kinh Thánh mà loài người từng lập nên. Cách toàn diện mà nó trình bày mọi điểm thiết yếu của tôn giáo thật đơn giản là kỳ diệu. Những lời dạy của nó bao gồm một bản trình bày đầy đủ về đường đến với Đấng Christ và sự sống đời đời, về mọi giáo lý lớn của Phúc Âm, về những bổn phận khác nhau chúng ta nợ cả Đức Chúa Trời lẫn loài người, và về số phận tương lai của người công chính và kẻ ác. Nó tự nó tạo thành một hệ thống thần học hoàn chỉnh. Nó đơn giản là những lời dạy của Kinh Thánh được sắp xếp theo những chủ đề lớn dẫn đầu của chúng. Người ta không thể không cảm thấy đôi khi lời lẽ của nó gần kề với sự thần cảm. Càng được thử thách bởi thời gian, kinh nghiệm, và những lời phán của Kinh Thánh, nó càng tỏ ra quý giá.
Việc học thuộc lòng sách giáo lý này trong tuổi trẻ trở thành một vấn đề quan trọng áp đảo khi xét rằng được tích trữ như vậy, nó có ảnh hưởng lớn trong việc cố định các giáo lý và nguyên tắc cho đời sống. Vì nó dựa trên Kinh Thánh, và càng ngày càng thấy rõ là như vậy khi nó được hiểu tốt hơn, nên nó khó mà không có hiệu quả bền vững này. Kinh nghiệm chứng minh dồi dào rằng nơi tâm trí được đổ đầy sớm bằng chân lý của Đức Chúa Trời qua việc nó được dệt vào chính kết cấu của tâm trí, thì nó thường không lìa khỏi đó. Những người được huấn luyện như vậy trở nên tương đối an toàn khỏi sự vô tín và khỏi chạy theo những quan điểm hoang dã và hủy hoại trong tôn giáo. Chắc chắn, điều này rất cần thiết trong thời hiện tại, khi có quá nhiều sự lỏng lẻo trong niềm tin tôn giáo, quá nhiều sự sa ngã vào lầm lạc và hoài nghi.
Về chủ đề này, chúng ta lại trích dẫn từ bài báo của Mục sư Tiến sĩ Crowell, mà chúng ta đã nhắc đến:
"Một lợi thế lớn trong việc dạy dỗ qua Sách Giáo Lý Vấn Đáp được tìm thấy trong sự thật này: rằng nó chứa một bản tóm tắt giáo lý đầy đủ và chính xác, trong những câu ngắn gọn súc tích mà mỗi chữ đều có sức nặng. Cũng không thể phản đối rằng điều này là tôn nó lên một chỗ chỉ thuộc về Kinh Thánh, vì mọi mệnh đề trong Sách Giáo Lý Vấn Đáp đều dựa trên Lời Đức Chúa Trời, kêu cầu đến Lời Đức Chúa Trời, và như vậy chính bởi điều đó tôn Kinh Thánh lên chỗ bình thường của nó là tiêu chuẩn và luật lệ tối hậu của đức tin và thực hành. 'Hình-mẫu của những lời lành' này đến nỗi đôi khi một cụm từ hay cách diễn đạt duy nhất, một chữ này hơn là chữ khác, sẽ cô đọng trong chính nó, và giữ sẵn để dùng, cả một loạt những lời dạy Kinh Thánh — thật ra, cả một thân thể thần học."
"Những lợi thế của những bản trình bày rõ ràng, đơn giản, súc tích về chân lý của Đức Chúa Trời như thế này, hẳn phải rõ ràng ngay đối với mọi tâm trí ngay thẳng. Và nếu trong tuổi trẻ mà có được, tiêu hóa, và lưu trữ trong trí nhớ một cái nhìn có hệ thống về giáo lý Cơ Đốc, thì sự hài hòa và liên hệ của những lời dạy Kinh Thánh sẽ được nhận ra, và những tà giáo độc hại giành được sự tán đồng của quá nhiều người sẽ lập tức bị loại bỏ. Và trong những ngày của chúng ta, khi sự tôn trọng mọi điều thánh khiết và đáng kính bị nhiều người chế nhạo là yếu đuối và mê tín, khi cái gọi là tiến bộ trí tuệ là cớ cho quá nhiều thay đổi, và khi chính 'các nền tảng' đang có nguy cơ bị phá hủy, thì thật là một điều vĩ đại biết bao, đặc biệt cho người trẻ, được 'đâm rễ vững nền' trong chân lý, để họ không phải là những kẻ bịp bợm bất lực của mọi kẻ mạo danh có vẻ hợp lý, và bị tung lên tung xuống như lông vũ bởi 'mọi luồng gió giáo lý'!"
"Và nếu, bất cứ lúc nào, có tỏ ra một khuynh hướng muốn loại bỏ hình-mẫu của những lời lành khỏi sự huấn luyện sớm của con cái chúng ta, thì nó nên được nhận ra là một nghĩa vụ nghiêm trọng của những người mà Đức Chúa Trời đã đặt làm người canh trên các tường thành Si-ôn, phải thấm nhuần nó với lòng sốt sắng đổi mới như một thành lũy vô giá của chân lý. Đặc tính riêng của thời đại chúng ta trong lĩnh vực chân lý tôn giáo, là sự lỏng lẻo. Khuynh hướng thịnh hành nhất là làm cho đường niềm tin tôn giáo trơn tru, rộng rãi và dễ dàng, tránh gây xúc phạm, và làm vui lòng tự nhiên, dù Đức Chúa Trời tuyên bố lòng đó là 'dối-trá hơn mọi vật, và rất là xấu-xa'."
Giá trị của công thức chân lý thiêng liêng này đã được chứng minh dồi dào bởi kinh nghiệm của các thời đại, bởi chứng cớ của lòng đạo đức, và bởi những nền tảng sâu của sự công chính mà nó đã giúp đặt trong nhiều cộng đồng được ưu đãi cao. Mọi người đã hiểu rõ nó, mọi người đã so sánh nó với Kinh Thánh, mọi người đã nghiên cứu cách ngay thẳng sự ngay thẳng và ổn định của tính cách từng phân biệt những người được thấm nhuần nguyên tắc của nó, sẽ thêm chứng cớ của mình. Ảnh hưởng của nó trong việc làm cho bất cứ dân tộc nào thông minh, đức hạnh, tôn giáo, tự do, và ổn định có thể được thấy ở Scotland, ở miền bắc Ireland, và ở những phần của Mỹ và Anh nơi nó được dùng nhiều nhất. Nếu trường Chúa Nhật chỉ thành công trong việc cố định điều này trong trí nhớ và lòng của đại đa số học viên, thì nó sẽ hoàn thành một sứ mạng mà những hiệu quả nhân từ của nó sẽ không có giới hạn cả trong thời gian lẫn cõi đời đời.
Chúng ta nên được khích lệ hơn để làm điều này thành một phần của các buổi nhóm đều đặn của trường Chúa Nhật, từ sự xét rằng nếu Sách Giáo Lý Vấn Đáp không được học thuộc trong tuổi trẻ, có lẽ sau này sẽ không bao giờ được học thuộc. Như chính tả, đọc, viết, và những môn học nền tảng khác của giáo dục, nó thường phải được học trong thời thơ ấu, nếu không thì không bao giờ. Trên thực tế, thấy rằng rất ít người học nó trong những năm trưởng thành. Trẻ em học thuộc dễ dàng, và việc các em lưu trữ kho báu này trong trí nhớ sẽ không khó khăn đối với các em như đối với những người khác. Hơn nữa, bằng cách học thuộc nó trong thời thơ ấu, nó sẽ được giữ lại bền chặt hơn, và trở thành một phần thiết yếu của những liên tưởng sớm nhất và dịu dàng nhất của đời chúng. Chúng ta nên lo lắng biết bao, đừng để cơ hội vàng tuột mất cho đến khi sự thu thập quý giá này được thực hiện! Chúng ta nên được khuấy động bởi châm ngôn mộc mạc, rất đúng ở đây, rằng đó là "bây giờ hoặc không bao giờ".
Một sự phản đối rất thường được đưa ra chống lại việc trẻ em học Sách Giáo Lý Vấn Đáp, là chúng không thể hiểu nó — rằng đối với chúng nó chẳng là gì ngoài một mớ chữ vô nghĩa. Khó khăn này bị phóng đại quá mức; có nhiều điều trong Sách Giáo Lý Vấn Đáp mà trẻ em có thể hiểu được hơn điều thường được tưởng tượng. Nhưng giả sử một phần là như vậy, chúng sẽ hiểu nó ngày càng đầy đủ hơn khi lý trí mạnh lên, và sau này thấy nó là một mỏ của chân lý quý giá nhất trong mọi chân lý. Và rồi chúng sẽ cảm ơn trường Chúa Nhật bằng cả lòng rằng nó đã kiên trì — dù có thể ngược với ý thích của chúng — trong việc làm giàu cho chúng bằng những kho báu của sự hiểu biết thiêng liêng mà vàng không thể mua được.
Nay, trường Chúa Nhật là một công cụ rất quan trọng cho việc dạy Sách Giáo Lý Vấn Đáp này. Nó đã thu thập trong tường của mình chính hạng người nên học nó, và có thể được khiến đảm nhận nhiệm vụ. Sự khích lệ của gương những người khác học nó, và ảnh hưởng của mục sư, quản đốc, và các giáo viên, sẽ dẫn nhiều người bắt đầu công việc và kiên trì trong đó, những người nếu không sẽ không nghĩ đến việc làm như vậy. Nó là một trường học để học chân lý tôn giáo, và điều này đến một cách tự nhiên như một môn thích hợp trong các buổi nhóm của nó. Kinh nghiệm của nhiều trường Chúa Nhật nơi Sách Giáo Lý Vấn Đáp được học thành công, chứng minh rằng có thể đưa nó vào mọi trường; và nên nhớ rằng nhiều trẻ em được thu thập trong các trường Chúa Nhật của chúng ta sẽ không bao giờ được dạy Sách Giáo Lý Vấn Đáp tại nhà.
Chúng ta mạnh mẽ giới thiệu một kế hoạch cho việc học liên tục nó trong trường Chúa Nhật, và để làm nó thành một phần của các buổi nhóm đều đặn — kế hoạch đã được thử nghiệm qua nhiều năm sử dụng. Trong các buổi nhóm bế mạc của mỗi ngày Sa-bát, hãy để toàn trường đọc đồng thanh hai câu hỏi-đáp của Sách Giáo Lý Vấn Đáp, rồi quay lại và ôn lại mười câu bằng cách đọc chúng cùng một cách. Bằng cách này toàn bộ Sách Giáo Lý Vấn Đáp sẽ được đọc hết mỗi năm, và được ôn lại ít nhất mười lần. Tiến trình này, tiếp tục năm này qua năm khác, tất yếu phải làm các học viên quen thuộc với nó. Kế hoạch hoàn toàn khả thi; nó chỉ chiếm một thời gian ngắn của trường; nó trở thành một phần thú vị của các buổi nhóm; và nó cố định Sách Giáo Lý Vấn Đáp trong trí nhớ và tình cảm của các học viên mà hầu như không tốn công. Khi một trường nào áp dụng nó, nó không dễ bị bỏ sớm, như kinh nghiệm mười hay mười hai năm đã chứng minh. Dù một số học viên có đọc theo khi chúng đọc các câu trả lời, hay chúng chỉ nghe những người khác trả lời, thì nhiều cụm từ và chân lý cuối cùng vẫn sẽ đậu lại trong trí nhớ chúng.
Chúng ta tha thiết giới thiệu rằng bằng cách này hay cách khác, việc học Sách Giáo Lý Vấn Đáp được làm thành một phần nổi bật của các buổi nhóm của mọi trường Chúa Nhật. Trường không bao giờ nên mệt mỏi với nó, hay nghĩ rằng nó đã được học thuộc đến hoàn hảo. Nó nên được lặp lại năm này qua năm khác — lặp lại cho đến khi không bao giờ có thể quên được, lặp lại cho đến khi nó trở thành một phần của tư tưởng và ngôn ngữ, của chính tâm trí của mọi trẻ em và thanh thiếu niên trong trường Chúa Nhật. Chúng ta muốn nhấn mạnh lời khuyên này bằng lời của Mục sư Tiến sĩ W. G. T. Shedd khi ông kết thúc tác phẩm đáng khâm phục của mình về bổn phận của mục sư:
"Khi kết thúc những chương ngắn này về Thần học Mục vụ, chúng tôi cảm thấy sâu sắc rằng không có chủ đề nào quan trọng hơn chủ đề giáo lý vấn đáp này; và những lời cuối cùng chúng tôi muốn gửi đến một mục sư trẻ khi ông bước ra với công việc suốt đời của mình, sẽ là hãy làm trọn đầy đủ phần việc trong chức vụ của mình mà thuộc về việc truyền dạy giáo lý cho thế hệ đang lên trong những chân lý và nguyên tắc của tôn giáo Cơ Đốc."
(d) Nuôi dưỡng lòng nhân từ của con cái.
Chúng ta đã bày tỏ ở một chỗ khác, rằng một trong ba mục đích lớn của trường Chúa Nhật là nuôi dưỡng lòng nhân từ của người trẻ. Và trong việc làm này, nó không nên chỉ dạy lòng nhân từ là gì, mà còn nên minh họa nó bằng cách dẫn các học viên vào thực hành thực tế. Nó nên huấn luyện chúng làm điều thiện, đặc biệt bằng cách dâng của lễ của chúng vào kho của Chúa. Mục đích của nó nên là rèn luyện chúng trong việc cho ra từ một tinh thần nhân từ, tập cho chúng quen cho vì cớ Đấng Christ, và huấn luyện chúng cho vì đó là một yếu tố thiết yếu của đời sống Cơ Đốc. Nên là luật lệ đã lập của mọi trường Chúa Nhật rằng mỗi ngày Sa-bát một của dâng của các học viên sẽ được dâng cho sự nghiệp của Đức Chúa Trời và sự công chính. Cả trong lý thuyết lẫn thực hành nó nên được thấm nhuần không ngừng, như Kinh Thánh dạy, rằng lời cầu nguyện và của bố thí phải đi đôi trong sự thờ phượng chân thật và đẹp lòng. Nên được khắc sâu vào tâm trí trẻ em từ những ngày sớm nhất bởi sự dạy dỗ của cha mẹ, mục sư, và trường Chúa Nhật, rằng điều này là nền tảng trong tôn giáo.
Hy vọng lớn của thế gian ngày nay, vì Đức Chúa Trời đã nối kết sự cứu rỗi của nó một cách mật thiết với tác nhân loài người, là thế hệ đang lên sẽ rộng rãi (hào phóng) hơn cha ông chúng. Nguyên tắc nhân từ — đòi hỏi cho đi điều được quý trọng nhất trong loài người, cho những mục đích thuần túy thuộc linh, và chỉ theo mạng lệnh của Đức Chúa Trời — là một nguyên tắc rất khó lập vững. Nó đối đầu với sự ích kỷ tự nhiên và đáng gờm nhất của lòng người, và với lòng tham tiền bạc mà ngay cả ngòi bút được thần cảm cũng tuyên bố là "cội-rễ mọi điều ác". Và điều lớn phải nhắm đến là làm cho nguyên tắc nhân từ được lập vững trước khi nguyên tắc ích kỷ kia trở nên ăn rễ quá sâu đến nỗi nuốt chửng mọi thứ. Nếu nguyên tắc cao thượng hơn từng giành được ưu thế, trừ khi được thực hiện bởi ân điển siêu nhiên của Đức Chúa Trời, thì nó phải được đưa vào linh hồn khi nó còn non nớt và dễ tiếp nhận những ấn tượng bền vững.
Do đó tầm quan trọng của việc trường Chúa Nhật nuôi dưỡng trong con cái tinh thần nhân từ. Vì mục đích này chúng nên được dạy dỗ thấu đáo trong công việc nhân từ của Hội Thánh; chúng nên được khiến thấy rằng đó là công việc vĩ đại nhất trên thế gian, và tâm trí chúng nên được mở rộng và kéo ra khỏi cái tôi, bằng việc học công cuộc vĩ đại nhất của thời đại. Rồi nên được khắc sâu vào chúng rằng đây là một công việc mà chúng có phần phải làm, mà Đức Chúa Trời và vinh quang cao nhất của chính chúng kêu gọi chúng. Chúng nên được huấn luyện đến nỗi chúng sẽ yêu thích cho đi — rằng cả đời chúng sẽ được nâng cao và ngọt ngào bởi nỗ lực tiết kiệm để chúng có nhiều hơn để cho sự nghiệp đã đem Chúa Giê-xu xuống thập tự giá, và sự cứu rỗi của hàng triệu triệu linh hồn phụ thuộc vào đó. Ôi, phước hạnh biết bao sẽ là cho chúng và cho thế hệ của chúng nếu chúng được huấn luyện đến nỗi chúng sẽ không bao giờ nhớ có lúc nào mình không yêu thích dâng cho Đức Chúa Trời và Phúc Âm phước hạnh của Ngài!
Trong vấn đề phát triển lòng nhân từ của con cái này, đáng được chú ý đặc biệt rằng của lễ của chúng được đặt vào kho của Chúa, chứ không dành cho lợi ích riêng của chúng. Trong nhiều trường, mọi điều các học viên đóng góp đều được tiêu trong việc trang trải chi phí của chính trường — một hệ thống rất đáng phản đối vì nhiều lý do. Chắc chắn không phải là nuôi dưỡng lòng nhân từ của chúng khi mọi của lễ của chúng kết thúc trong chính chúng. Đó chỉ là sự ích kỷ. Hơn nữa, thật xấu hổ cho bất cứ Hội Thánh nào bắt con cái mình trang trải chi phí của trường mình. Tốt hơn vô cùng là tập cho chúng quen cho những mục đích nhân từ chung, để chúng học làm điều thiện cho người khác và giúp tiến sự nghiệp của Đấng Christ và chân lý.
Điều này quan trọng cho mục đích huấn luyện người trẻ trong công việc nhân từ, nhưng nó cũng quan trọng vì tổng số tiền có thể được đóng góp bởi mọi trường Chúa Nhật của chúng ta. Nó sẽ ảnh hưởng một cách rất quan trọng đến toàn bộ công việc nhân từ của Hội Thánh. Nó sẽ ảnh hưởng nhiều hơn nữa đến tương lai, và đó là tương lai rất gần. Nó sẽ sớm truyền một động lực mới cho mọi Hội đồng và những hoạt động nhân từ khác của Hội Thánh. Chúng ta hãy lấy ví dụ. Giả sử rằng trong một trường ba trăm học viên mỗi người đóng góp một xu mỗi ngày Sa-bát, tổng cộng sẽ là một trăm năm mươi sáu đô-la một năm — đủ để trả khoản trợ cấp của Hội đồng Giáo dục cho một thanh niên đang chuẩn bị cho chức vụ. Giả sử mỗi học viên cho ba xu một ngày Sa-bát, số tiền sẽ là bốn trăm sáu mươi tám đô-la một năm, đủ để hỗ trợ một nhà truyền giáo trường Chúa Nhật của Hội đồng Xuất bản. Giả sử mỗi người đem năm xu, thì tổng sẽ là bảy trăm tám mươi đô-la một năm, và điều này sẽ trả lương cho một nhà truyền giáo giáo dân của Hội đồng Truyền giáo Nước ngoài, và khoản trợ cấp cho một trong những nhà truyền giáo quê hương của chúng ta. 29 Hoặc nếu các khoản đóng góp được phân phối giữa mọi Hội đồng, thì số tiền cho mỗi Hội đồng vẫn sẽ rất đáng kể. Nếu mọi trường của chúng ta đều làm điều này, thu nhập cho Hội Thánh sẽ rất lớn. Nó sẽ sớm làm các thành viên trưởng thành trong các hội chúng của chúng ta xấu hổ mà cho nhiều hơn hiện nay rất nhiều. Trên thực tế, có những trường Chúa Nhật thực sự đóng góp cho sự nghiệp của Chúa nhiều hơn phần còn lại của hội chúng. Hãy để vấn đề này nhận được sự chú ý xứng đáng trong mọi trường Chúa Nhật của chúng ta. Hãy để các học viên được dạy dỗ và huấn luyện đúng đắn trong việc cho vì sự rao truyền Phúc Âm trong mọi ban ngành của nó, và toàn bộ diện mạo của Hội Thánh và thế gian sẽ sớm được thay đổi.
Các khoản đóng góp của trường Chúa Nhật nên được dành cho chính các Hội đồng hay các hoạt động nhân từ của Hội Thánh. Lòng đạo đức và sự khôn ngoan hiệp nhất của Hội Thánh đã hoạch định và hoàn thiện những chương trình nhân từ này; chúng bao trùm toàn bộ lĩnh vực hoạt động nhân từ; chúng tiết kiệm; chúng vì sự truyền bá chân lý như chính Hội Thánh hiểu nó; chúng chịu trách nhiệm trong quản lý của mình trước toàn thể Hội Thánh; và do đó chúng có quyền trông đợi trường Chúa Nhật cũng như Hội Thánh hỗ trợ chúng. Về điểm này, Mục sư Tiến sĩ John W. Dulles đã nói rất thích hợp:
"Tiền đi đâu? Chúng tôi muốn nói tiền do các học viên trường Chúa Nhật của chúng ta cho. Ai nhận nó? Các trường Chúa Nhật của chúng ta là nơi săn mồi của mọi sự nghiệp tốt, từ nhà quả phụ đến các hội thám hiểm, và của một số sự nghiệp không tốt lắm. Những công cuộc đói khát và vô gia cư không thể lọt vào được Hội Thánh, nơi mà ban trưởng lão cảnh giác ngồi ở cửa, lẻn đến trường Chúa Nhật và khiêm tốn chỉ xin những mẩu vụn từ bàn của trẻ em. Những người quản đốc mềm lòng ngại nói 'Không' với một điều 'quá tốt', và của lễ của các em nhỏ được bỏ phiếu đi với những bàn tay giơ lên. Trong các Hội Thánh Presbyterian, vấn đề này nên được ban trưởng lão kiểm soát. Nơi tổ chức chưa đạt đến sự hoàn thiện này, những nhân sự của trường nên thi hành sự cứng rắn nhất trong việc ngăn chặn những lời kêu gọi linh tinh này. Những kênh nhân từ đã lập của Hội Thánh cung cấp những lối ra dồi dào cho của lễ của trẻ em. Ở đây chúng ta có các Hội đồng dưới sự giám sát nghiêm ngặt nhất và quản lý tiết kiệm nhất đang thực hiện những chương trình nhân từ vĩ đại nhất. Các cuộc truyền giáo cho dân ngoại, truyền giáo quê hương, công việc truyền giáo trường Chúa Nhật có thể được giúp đỡ qua những tổ chức này, với sự bảo đảm rằng tiền được cho một cách an toàn. Hơn nữa, nếu con cái chúng ta cho qua những Hội đồng này khi chúng còn trẻ, chúng sẽ yêu chúng và cho qua chúng khi chúng già. Với những kênh như vậy mở ra cho chúng ta để dùng cho quỹ truyền giáo trường Chúa Nhật, thật là rất thiếu khôn ngoan khi phân tán những của lễ này qua những cơ quan mà chúng ta biết ít, và chúng ta không kiểm soát được."
(e) Trường Chúa Nhật phải được giữ trong sự đồng cảm với Hội Thánh.
Rất nhiều giá trị của trường Chúa Nhật phụ thuộc vào việc giữ nó trong sự liên kết sống động và sự đồng cảm mạnh mẽ với Hội Thánh. Hội Thánh có đòi hỏi cao này đối với các giáo viên và học viên vì nó được Đức Chúa Trời lập nên; vì nó được dựng lên để làm sự sáng của thế gian; vì nó đã tồn tại lâu hơn mọi thể chế khác mà thế gian từng thấy; vì nó gồm những người tốt nhất trong loài người, chính là những người được Chúa chuộc; và vì với những lợi ích riêng của nó gắn liền những lợi ích của người trẻ, những lợi ích của chân lý và sự công chính, và mọi lợi ích cao nhất của dòng giống. Vì những lý do này và những lý do khác, trong trường Chúa Nhật không nên có một hành động, một lời nói, một ý nghĩ nào, chống lại Hội Thánh; cũng không nên có sự phớt lờ thẩm quyền của nó, hay bất cứ khuynh hướng nào đứng xa hay hành động độc lập khỏi thân thể mà Đấng Christ là Đầu, và người già hay người trẻ chỉ là những thành phần. Trường Chúa Nhật nên cố gắng được đồng nhất với nó trong mọi sự. Người quản đốc và các giáo viên nên nhớ rằng cách họ điều hành trường sẽ ảnh hưởng nhiều đến việc giữ sự tôn kính này đối với Hội Thánh trong tâm trí trẻ em.
Vì mục đích này, các học viên nên được giữ cho thông thạo thấu đáo về Hội Thánh trong mọi lợi ích, bản chất, lịch sử, và số phận của nàng. Thật tốt khi trường thường được nói về nó bằng những lời đầy yêu thương. Lòng yêu nước thích ngắm những vinh dự cao của đất nước mình và kể lại cho con cái; lòng trung thành với Hội Thánh của Đức Chúa Trời càng phải mãnh liệt hơn làm đầy tâm trí con cháu mình với sự ngưỡng mộ những vinh quang của nàng. Trẻ em nên được khiến thấy những lợi thế vượt trội mà Hội Thánh có trên mọi thể chế thuần túy của loài người; chúng nên được dạy lịch sử đáng kính của nàng; và chúng nên được giữ cho thông thạo về những dự án khác nhau mà nàng đang thực hiện với mục đích cứu và thánh hóa dòng giống loài người. Càng được khiến biết nhiều về Hội Thánh, chúng sẽ càng hứng thú với nàng và bị kéo đến bầy của nàng. Chúng nên được khiến cảm thấy rằng Hội Thánh là của chúng, và được đánh thức đến một sự quan tâm yêu thương trong mọi việc của nàng. Chúng cũng nên được dạy rằng chúng có bổn phận đối với Hội Thánh — bổn phận giúp tiến những lợi ích của nàng, yêu nàng và cố đem những người khác đến yêu nàng. Nên được nuôi dưỡng trong tâm trí các học viên một sự gắn bó thông minh và chân thành với giáo phái riêng của mình. Nếu lòng yêu nước yêu đất nước mình, thì lòng đạo đức chẳng nên yêu Hội Thánh mình sao? Giáo phái riêng của chúng ta, dù là gì, chúng ta nghĩ là tốt nhất, như chúng ta bày tỏ bằng sự liên kết của mình với nó; chúng ta chẳng nên dạy con cái mình điều chúng ta tin tưởng chân thành như vậy sao? Để giữ chúng đứng vững giữa những lý thuyết trôi nổi hoang dã, để cố định chúng trong sự sở hữu những phước lành của nhà Đức Chúa Trời, thật là vô cùng quan trọng rằng mọi con cái chúng ta nên được dạy yêu Hội Thánh riêng của mình.
Trường Chúa Nhật nên dùng ảnh hưởng của mình để thúc giục các học viên tham dự đều đặn các buổi thờ phượng trong đền thánh. Họ là một phần của hội thánh, và họ có quyền và bổn phận hiện diện tại các buổi thờ phượng ấy. Tại đó, họ có thể nhận lãnh những phước lành cao cả nhất mà Đức Chúa Trời đến trong hội chúng của dân sự Ngài để ban cho. Nếu được thúc giục tham dự từ khi còn trẻ, thói quen sẽ hình thành; và đến tuổi trưởng thành, họ sẽ được những kỷ niệm xưa thánh khiết lôi kéo đến nhà Đức Chúa Trời. Họ sẽ được dẫn dắt để yêu mến đền thánh, và khao khát các phước lành của nó trong nhiều giờ phút tĩnh nguyện. Giám đốc và các giáo viên của trường có những điều kiện đặc biệt để ảnh hưởng học viên tham dự các buổi lễ của hội thánh. Họ có thể cho học viên thấy đó là bổn phận phải đến; họ có thể sắp xếp kế hoạch đưa các em đến; họ có thể hỏi các em về bài giảng và các buổi lễ khác, và như vậy khích lệ sự quan tâm của các em; họ có thể luôn tự mình hiện diện, và dẫn dắt bằng gương mẫu; và họ có thể để ý xem học viên có đến hay không, và như vậy cho thấy đó là điều nằm trong lòng họ. Đôi khi các giáo viên có thể dẫn cả lớp, hoặc dẫn càng nhiều học viên càng tốt theo các em đến, đi thành một đoàn — một kế hoạch sẽ có ảnh hưởng đối với nhiều người. Nên trìu mến và mạnh mẽ khắc ghi vào tâm trí học viên rằng chỉ một phần bổn phận của các em vào ngày của Chúa được thi hành khi các em tham dự Trường Chúa Nhật — phần còn lại là tham dự buổi giảng dạy tại đền thánh. Hãy tập cho các em đi từ thuở ấu thơ, thì đến tuổi trưởng thành họ sẽ không vắng mặt khỏi chỗ của mình trong nhà Đức Chúa Trời.
Nếu có thể, mục sư và các trưởng lão, cũng như giám đốc, nên biết từng học viên của Trường Chúa Nhật cách cá nhân. Điều này dĩ nhiên rất khó trong các trường lớn. Nhưng vẫn có thể làm nhiều hướng tới điều đó bằng cách quan tâm sát sao đến các em cách cá nhân, và cố gắng nhận ra các em, ít nhất qua nét giống nhau trong gia đình. Không có gì chắc chắn thu được cảm tình của các em hơn là cho các em thấy mình được để ý, và được nghĩ đến nhiều đến nỗi được biết đến tận tên. Rồi, hơn nữa, các em có thể được trông nom cách cá nhân về lợi ích thuộc linh của mình. Mục sư nào được đặc ân lớn đến nỗi có thể gọi tên các học viên của Trường Chúa Nhật mình, hay ít nhất theo gia đình của họ, thì có trong tay một năng lực kỳ diệu để làm điều lành.
(f.) Những cải tiến trong công việc Trường Chúa Nhật.
Thời đại tiến bộ mà chúng ta đang sống đòi hỏi phải có sự tiến lên hướng tới sự hoàn hảo trong công cuộc cao quý này. Có những cải tiến rất lớn trong nghệ thuật dạy học thế tục; cũng nên có như vậy trong nghệ thuật dạy học tôn giáo. Thật là một sự thật phước hạnh, ngày càng rõ ràng rằng toàn bộ vấn đề Trường Chúa Nhật với các lợi ích khác nhau của nó đang được hiểu biết mỗi lúc một tốt hơn. Trong việc này, rõ ràng là sự khôn ngoan của chúng ta nên đi theo tinh thần của thời đại và hướng dẫn các cải tiến. Thay đổi là điều tất yếu, và tốt hơn là chúng ta thừa nhận sự thật, và nếu có thể, kiểm soát sự thay đổi ấy. Như mọi người đều công nhận, chúng ta nên nhắm tới một tiêu chuẩn dạy học cao hơn nhiều trong các Trường Chúa Nhật. Việc vận hành chúng cần được cải thiện rất nhiều. Điều này được cảm nhận khắp nơi. Những người dạy người trẻ bất tử con đường cứu rỗi cần một sự chuẩn bị mà hiếm khi được đánh giá đúng. Chúng ta không bao giờ hy vọng đạt tới sự hoàn hảo ở đây, nhưng chúng ta có thể đặt nó làm mục tiêu. Chúng ta có thể vươn cao hơn nhiều. Nên có những nỗ lực quyết liệt, bằng cách nào đó, để trang bị tốt hơn cho các giáo viên của chúng ta cho nhiệm vụ của họ. Phải đề phòng những điều mới lạ trong dạy học. Một số trong đó có thể lấy đi sự sống và tính thuộc linh khỏi các trường. Những điều mới lạ này rất bị e ngại trong số những người khôn ngoan và tốt nhất của dân chúng ta. Đồng thời, mọi cải tiến thật trong việc vận hành Trường Chúa Nhật phải được siêng năng tìm kiếm và áp dụng. Nên có tiến bộ ở đây. Khẩu hiệu của chúng ta nên là: "Cao hơn! cao hơn!" Những lẽ thật đời đời của Phúc Âm không thể thay đổi và không bị thay đổi, nhưng các cách truyền đạt và khắc ghi chúng có thể được thay đổi và cải thiện rất nhiều.
1. Sự cần thiết phải luôn tỉnh thức đối với mọi cải tiến thật trong công việc Trường Chúa Nhật có thể thấy được khi xét rằng công việc này vẫn còn trong tình trạng hình thành. Lúc đầu, và trong một thời gian dài sau đó, mục đích chính của nó là dạy trẻ em dốt nát đánh vần, đọc và viết. Rồi, một thời gian, ít có gì được nhắm tới trong sự dạy dỗ hơn ngoài những gì chỉ thuộc về phần tri thức của tôn giáo. Sau đó, sự chú ý chính dường như dành cho bộ máy của trường, và cho việc giải trí cho trẻ em — cho việc cung cấp cho chúng các buổi trình diễn, triển lãm, lễ hội, và những thứ khác mà nhờ đó chúng có thể bị thu hút. Giờ đây, thể chế này rõ ràng đang ổn định vào đúng vị trí của nó — tức là, Hội Thánh làm việc trong bộ phận của người trẻ, với mục đích dẫn dắt họ, qua việc học Kinh Thánh, đến sự hiểu biết về Đấng Christ để được cứu, đến việc sở hữu những nguyên tắc được hình thành bởi các giáo lý lớn của Phúc Âm, và đến việc thực hành lòng nhân từ chân thật.
2. Trong việc quản trị Trường Chúa Nhật, nên nhắm tới việc áp dụng mọi cải tiến thật — mọi cải tiến được tính để làm cho công việc có hiệu quả hơn trong việc hoàn thành mục đích lớn của nó. Tuy nhiên, để làm điều này cách khôn ngoan, những kế hoạch được đề nghị, gọi là cải tiến, phải được xem xét kỹ lưỡng. Và điều này lại đòi hỏi một sự điều tra thấu đáo xem những cải tiến được đề nghị này là gì, thẩm quyền của chúng là gì, mục đích của chúng là gì, khuynh hướng của chúng là gì, và, như kinh nghiệm đã kiểm chứng, ảnh hưởng của chúng là gì. Rất thường sẽ khôn ngoan nếu chờ đợi, quan sát, và tiếp tục xem xét. Nếu các kế hoạch được đề nghị xâm phạm đến Kinh Thánh hay lẽ thật của Kinh Thánh, nếu chúng bỏ qua Sách Giáo Lý, nếu chúng coi nhẹ Hội Thánh mà Đấng Christ đã lập, nếu chúng đề nghị thờ phượng Đức Chúa Trời bằng cách nào khác với cách Ngài đã định, nếu chúng dẫn đến sai lầm, nếu ảnh hưởng của chúng là làm xao lãng khỏi đối tượng thật cần được giữ trong tâm trí, nếu chúng thế tục hóa Trường Chúa Nhật, nếu chúng chiều theo tình yêu sự mới lạ và phô trương — nếu khuynh hướng chủ yếu của chúng là như vậy, thì chúng phải bị bác bỏ không chút do dự.
Bỏ qua mọi trường hợp ngoại lệ đó, sẽ thấy rằng có nhiều cải tiến thật hiện đại trong công việc này cần được áp dụng. Nhiều ý tưởng quan trọng về cách truyền đạt lẽ thật tôn giáo đã được mượn từ các cải tiến trong các trường thế tục. Một số tâm trí và tấm lòng tốt nhất của thời đại đã dành cho vấn đề này, và kết quả công lao của họ đang có tác dụng hết sức ích lợi. Tiến bộ của Trường Chúa Nhật có thể thấy trong các phương pháp cải tiến để lôi cuốn người trẻ, trong các tài liệu phụ trợ, sách, chú giải, tạp chí, và các phương tiện khác giúp việc của giáo viên, và trong việc ca hát mà nhờ đó nó thu hút và ban một nét quyến rũ ngọt ngào cho các lẽ thật về sự cứu rỗi. Có sự cải tiến liên tục và lành mạnh trong mọi điều này. Những khám phá đang được thực hiện để truyền đạt các lẽ thật cũ bằng những cách hấp dẫn và thành công hơn. Các kế hoạch dạy học cũ được hiểu tốt hơn, được đánh giá đúng hơn, và được áp dụng tốt hơn. Cải tiến lớn duy nhất hiện đang nổi lên — về quan niệm của mục đích chính của Trường Chúa Nhật — đang dần dần thay đổi và thánh hóa toàn bộ tính cách của công việc.
Giờ đây, trong nỗ lực phước hạnh này nhằm nâng Trường Chúa Nhật lên một giai đoạn cao hơn về hiệu quả, ích lợi, và tính thuộc linh, mỗi mục sư, mỗi giám đốc, và mỗi giáo viên nên sẵn sàng đứng ra góp phần. Mọi cải tiến hứa hẹn rõ ràng những điều tốt hơn nên được thử và triển khai cho đến sự hoàn hảo cao hơn nữa. Không kế hoạch nào nên bị bác bỏ chỉ vì nó mới. Trong gương của sứ đồ vĩ đại, người có thể nói về mình: "Tôi trở nên mọi sự cho mọi người, hầu cho bằng mọi cách cứu được một vài người" (1 Cô-rinh-tô 9:22), chúng ta có thẩm quyền của Kinh Thánh để thích ứng mình với những hoàn cảnh thuận lợi cho việc thúc đẩy sự nghiệp của Đấng Christ và lẽ thật.
3. Hiện nay có lẽ cần đặc biệt cẩn thận để đừng đưa quá nhiều máy móc vào việc quản trị các Trường Chúa Nhật của chúng ta. Ở nhiều nơi, khuynh hướng đang mạnh mẽ theo hướng này. Có thể những lạm dụng loại này chỉ là tạm thời, do kết quả của sự tiến bộ kỳ diệu của toàn bộ công việc. Nguy hiểm nằm ở khuynh hướng chấp nhận những điều mới lạ, và ở khuynh hướng tiêu tốn năng lực của trường vào các buổi giải trí, diễn tập, biểu ngữ, tên gọi lạ mắt, đáp ca, các kế hoạch tưởng tượng để học Kinh Thánh, và các mưu mẹo khác mà chẳng hứa hẹn gì ngoài việc làm cho người ta thích thú và vui chơi. Nhưng kinh nghiệm đã chứng minh rằng nhiều trong số đó là không thể thực hiện, vô ích, hay có hại cho đối tượng thật của Trường Chúa Nhật trong phúc lợi thuộc linh của các học viên. Các tệ nạn đang tự chữa lành. Mục sư nên cẩn thận bảo vệ trường mình khỏi sự sinh sôi của bộ máy có hại này, nhưng đừng đến nỗi loại trừ cái gì thật sự có giá trị.
Trường Chúa Nhật không bao giờ nên bị biến thành phòng tập luyện. Đó không phải là mục đích của nó, và nó không bao giờ có thể là một trong những sự hoàn hảo của nó. Nỗ lực làm cho nó như vậy đã được đẩy đến mức vô lý nhất; thậm chí đến mức đề nghị các cậu bé phải chịu kỷ luật quân sự trong tuần để chúng có thể nhanh chóng phục tùng kỷ luật của trường hơn. Quá nhiều quy tắc vô ích chắc chắn sẽ bị vi phạm, và như vậy dẫn đến những khó khăn triền miên. Một trường có thể rất dễ dàng bị hệ thống hóa đến chết, như nhiều trường hợp đáng buồn chứng minh. Giáo sư John S. Hart, mà sự xét đoán chín chắn và kinh nghiệm lớn trong cả trường Chúa Nhật và trường thế tục cho ý kiến của ông sức nặng đặc biệt, đã nói mạnh mẽ về vấn đề này:
"Có hai cách để giết hết sự sống của một trường. Một là chất lên nó một bộ máy phức tạp gồm luật lệ và điều khoản — là 'hiến pháp hóa' nó đến chết. Cách kia là biến các chức vụ của nó thành mồi tranh cử."
Một quy tắc tốt nên áp dụng trong việc này là chỉ dùng đúng chừng đó máy móc trong việc điều hành trường đủ để đảm bảo trật tự và sự chú ý tốt, và không dùng hơn. Những kế hoạch nào được tính để tạo ra tinh thần sùng kính vào ngày của Chúa, hay để khắc sâu lẽ thật vào lòng, hay để giúp quay bước chân về con đường sự sống, đều xứng đáng được trung tín thử nghiệm. Những điều này có lẽ sẽ chứng tỏ có lợi, nhưng khó có thể an toàn khi vượt quá chúng. Và ngay cả những điều này cũng nên được dùng làm phương tiện cho mục đích cao hơn, không bao giờ làm đối tượng chính của trường.
(g) Sự nhanh nhẹn trong mọi việc.
Đây là nguyên tắc lớn duy nhất, toàn diện, mở rộng đến việc mở đầu và kết thúc buổi học, việc điều hành các bài tập công khai, các cử động của giám đốc, sự hướng dẫn của các giáo viên, công việc của các thủ thư, và các bổn phận của học viên, bao gồm gần như mọi điều cần nói về việc quản trị trường. Nó, thực ra, là bí quyết lớn của việc quản trị Trường Chúa Nhật. Các bài tập phải luôn bắt đầu đúng phút đã định. Không nên kéo dài trong việc xướng thánh ca hay loan báo thông cáo, và không nên có tiếng thì thầm của giám đốc hay các viên chức khác giữa các phần của buổi lễ. Không bao giờ nên để học viên trở nên mệt mỏi vì những khoảng dừng hay các bài tập buồn tẻ và gây chán. Phải luôn có việc gì đó để làm, và nó phải được làm đúng từng phút. Bằng mọi cử động và mọi lời nói, trẻ em phải được làm cho thấy rằng những người điều hành trường đang hết lòng nhiệt thành, và rằng họ có một công việc quan trọng trong tay. Nếu lời khuyên này được cẩn thận lưu ý, suy nghĩ kỹ, và tuân theo, thì tin rằng sẽ có rất ít rắc rối trong việc điều hành bất kỳ Trường Chúa Nhật nào.
(h) Thư viện.
Mục đích của luận văn này không phải là đi vào chi tiết tỉ mỉ về việc quản trị Trường Chúa Nhật; nhưng thư viện đã trở thành một đặc điểm nổi bật của công việc, đến nỗi sẽ không thể biện minh nếu bỏ qua nó mà không có nhận xét gì. Việc làm sách cho Trường Chúa Nhật, việc mua sắm thư viện, và việc cung cấp sách đọc cho học viên, đã trở thành những vấn đề quá rộng lớn về quy mô và quan trọng về ảnh hưởng, đến nỗi ít người thức tỉnh đúng mức về chúng. Các thư viện Trường Chúa Nhật, ở mức độ quan trọng, cấu thành sách đọc của giới trẻ trong cộng đồng. Chúng đang giúp rất nhiều trong việc hình thành sở thích đọc sách của thế hệ đang lớn. Nhìn ở góc độ này, như cung cấp cả chất liệu và sở thích đọc sách trong thời đại đọc sách này, vấn đề thư viện Trường Chúa Nhật trở thành một vấn đề có tầm quan trọng vô cùng. Mỗi mục sư nên xem xét nó hết sức cẩn thận, vì nó đang tỏa ra những ảnh hưởng xung quanh ông, và tác động đến công việc của ông ở mức độ mà có lẽ ông ít ngờ tới.
Ai đi sâu vào điều tra vấn đề này đều sẽ thấy rõ rằng có những khó khăn và nguy hiểm nghiêm trọng liên quan đến nó. Vì nhu cầu và lợi nhuận lớn, vô số sách loại này được xuất bản và ép vào các thư viện. Hệ quả là, thường thấy trong các thư viện Trường Chúa Nhật những sách hầu như không có yếu tố tôn giáo nào; những sách khác lại hoàn toàn thế tục, như tiểu sử các tướng lãnh và chính khách; những sách khác nữa đơn giản là tiểu thuyết; và những sách khác, về giá trị văn chương và mọi giá trị khác, đều vô giá trị. Và tất cả những thứ này được trao cho trẻ em vào ngày Sa-bát, để đọc vào ngày đã được biệt riêng ra cho sự phục vụ Chúa! Khi các thư viện Trường Chúa Nhật gồm những sách như vậy, chúng gây hại nhiều hơn lợi. Bằng cách đọc chúng liên tục, tâm trí trẻ em trở nên nhồi nhét đầy những chất liệu vô ích — thường nhồi nhét đầy những gì không thật hay tệ hơn — và thường, sau một thời gian, chúng trở nên quen với lối đọc như vậy đến nỗi chúng sẽ chẳng ngó tới thứ gì khác.
Đồng thời, rõ ràng là truyện hư cấu không nên bị loại trừ khỏi mọi sách đặt vào tay học viên Trường Chúa Nhật. Những câu chuyện minh họa lẽ thật của Phúc Âm rất thích hợp với tâm trí trẻ em. Chúng sẽ đọc, và qua chúng nhận lãnh và hiểu lẽ thật như không thể được thúc giục bằng bất kỳ cách nào khác. Sự thật đã được xác lập rõ ràng rằng những câu chuyện như vậy có thể khắc ghi tôn giáo một cách hết sức ích lợi. Rồi các tác phẩm chứa chúng có thể được dùng để thay thế những sách khác có khuynh hướng xấu chắc chắn sẽ được đọc. Trong các ẩn dụ của Chúa chúng ta, và trong những câu chuyện như Thiên lộ lịch trình, chúng ta có bằng chứng dồi dào rằng phương pháp trình bày lẽ thật thánh này vừa hợp pháp vừa có lợi. Truyện hư cấu, do đó, không thể bị loại bỏ, nhưng tính cách của nó phải được canh giữ với sự coi sóc tỉnh thức nhất.
Có hai điều liên quan đến vấn đề này cần được các cấp có thẩm quyền của Trường Chúa Nhật lưu tâm siêng năng:
1. Sách cho thư viện nên được chọn lựa với sự cẩn thận hết sức, để chỉ những sách phù hợp mới được nhận vào. Và việc chọn lựa như vậy không thể do chính giáo viên, viên chức, hay mục sư thực hiện trực tiếp. Họ không thể xem qua mọi sách được chào cho các thư viện Trường Chúa Nhật; và trừ khi họ có thể làm vậy, họ không thể chỉ chọn những sách đáng tin. Do đó, sự an toàn duy nhất là chọn từ các mục lục sách đã được đọc kỹ và phê chuẩn bởi những người có sự xét đoán đáng tin. Phải dành nhiều thời gian cho việc mua sách, để có càng ít sai lầm càng tốt. Không sách nào nên có chỗ trong thư viện Trường Chúa Nhật trừ khi biết là thích hợp cho mục đích thánh đó.
2. Nên dốc mọi nỗ lực để trẻ em đọc các sách khác, cũng như truyện. Sách về lịch sử và tiểu sử tôn giáo, về Kinh Thánh và đạo đức cá nhân, đôi khi sẽ được đọc bởi cả những người rất trẻ nếu được giới thiệu đúng cách trước mặt họ. Nếu mục sư hay các viên chức của trường, tự mình đã đọc chúng trước, khen ngợi những sách như vậy bằng tên, cả công khai lẫn riêng tư, một số học viên sẽ được thúc giục đọc chúng và thuyết phục người khác làm như vậy nữa. Một sách tốt duy nhất, được làm cho phổ biến theo cách này, trở thành một kho báu trong trường.
(i) Buổi cầu nguyện trước hay sau các bài tập của trường.
Đây là một thói quen mà chúng ta rất muốn khuyến khích. Nó đem các ảnh hưởng của Đức Thánh Linh xuống trên các sự dạy dỗ trong ngày và đóng ấn chúng trên lòng các học viên. Nó đóng ấn thánh khiết lên mọi bài tập khác. Nó thánh hóa toàn bộ công việc, dẫn các giáo viên đến ý thức đúng đắn về sự lệ thuộc để thành công trong công lao của họ, và biến trường thành một cảnh thờ phượng rực cháy. Thời điểm tốt nhất để tổ chức buổi cầu nguyện này là lúc kết thúc các bài tập của Trường Chúa Nhật. Khi đó sẽ có nhiều giáo viên và học viên tham dự hơn, và nó sẽ đóng ấn các sự dạy dỗ của giờ qua bằng một lời cầu xin đặc biệt, khẩn thiết và hiệp nhất để phước lành của Đức Chúa Trời theo sau chúng. Để làm cho buổi cầu nguyện như vậy trở nên thú vị và bền vững, nó phải hết sức ngắn gọn trong từng bài tập và trong toàn bộ thời gian; thường không nên kéo dài quá hai mươi phút.
Công việc cá nhân của mục sư trong Trường Chúa Nhật.
Ông là mục sư của toàn thể hội chúng trong các chi nhánh khác nhau của nó, và chúng ta đã thấy rằng không có phần nào trong trách nhiệm của ông đòi hỏi ông sự quan tâm siêng năng hơn người trẻ. Do đó, toàn bộ bổn phận của ông đối với Trường Chúa Nhật sẽ không được làm xong nếu ông chỉ giao nó cho giám đốc và giáo viên, và bắt họ chịu trách nhiệm về việc quản trị nó. Có một số việc liên quan đến nó mà chỉ ông mới làm được, và chúng không thể thiếu cho việc chu toàn trung tín chức vụ của ông. Để tránh bỏ sót các bổn phận này vì vô ý hay tâm trạng nhất thời không muốn, ông nên giữ trước mặt mình một kế hoạch cố định về chúng là gì, và khi nào và làm sao chúng nên được thi hành. Chúng không nên bị phó mặc cho cảm xúc thất thường của giờ phút. Chúng tôi đề nghị chương trình sau đây, có thể ích lợi cho mục sư trong việc lập một chương trình đầy đủ hơn cho chính mình.
(a) Tham dự đều đặn.
Để bày tỏ sự quan tâm chân thành của mình đối với Trường, để ông có mặt để tham vấn về việc quản trị nó, để ông giữ mối quen biết thân thiết với giáo viên và học viên, để ông hoàn toàn đồng nhất với mọi hoạt động của nó, và để ông có thể hỗ trợ bất kỳ sự trợ giúp cần thiết nào khác, mục sư nên hiện diện tại mọi buổi học, trong chừng mực các bổn phận khác của ông cho phép. Điều này nên được coi là một phần thiết yếu trong công việc mục vụ chung của ông. Mục sư nào không giữ thói quen này suốt chức vụ của mình thì mất mát nhiều, rất nhiều.
Rồi, khi hiện diện, dĩ nhiên ông sẽ được mong đợi rằng ông sẽ thường đưa ra một bài phát biểu ngắn. Vào dịp như vậy, khi mọi trẻ em đều tụ họp, ông khó có thể biện minh nếu không thốt ra ít nhất vài lời có thể giúp khắc ghi lẽ thật vào lòng chúng. Ông có thể chạm đến chúng tại đó như ông không thể chạm đến ở bất kỳ nơi nào khác. Bằng cách này ông có thể bù đắp phần nào cho sự thiếu sót mà người ta e rằng có, và luôn sẽ có, trong sự dạy dỗ của một số giáo viên. Để những bài phát biểu này có sự liên kết nhiều hơn, và do đó có ích hơn, nên áp dụng một hệ thống nào đó liên quan đến chúng. Có thể áp dụng và thực hiện tháng này qua tháng khác một thứ tự chủ đề như sau: Chúa Nhật thứ nhất, các câu hỏi đáp hiện hành của Sách Giáo Lý; thứ hai, các đối tượng từ thiện khác nhau mà các khoản quyên góp được thực hiện lần lượt; thứ ba, một chủ đề quan trọng nào đó về bổn phận hay thực hành Cơ Đốc; thứ tư, ôn lại các bài học của tháng. Nhìn thoáng qua sẽ thấy điều này sẽ đem lại sự đa dạng và toàn diện cho những lời mục sư nói với trường Chúa Nhật này đến Chúa Nhật khác.
Trong một số trường có thể không cần hay không nên để mục sư phát biểu mỗi lần đến thăm; nhưng một lời tử tế và một cái nhìn khích lệ sẽ làm nhiều để an ủi giám đốc và giáo viên, và khích lệ học viên siêng năng. Những điều này ông phải luôn sẵn sàng ban cho, và rồi sự hiện diện của ông trong trường sẽ được đón mừng cách vui vẻ.
(b) Sự giám sát chung.
Rõ ràng là bổn phận, và có thể là niềm vui lớn của mục sư, là hoàn toàn sống động đối với mọi kế hoạch và hoạt động của Trường Chúa Nhật. Ông nên giữ cho mình được thông tin đầy đủ về mọi lợi ích của nó, để ông có thể hướng dẫn chúng. Mọi ảnh hưởng mà chức vụ ông mang lại, và mọi điều kiện thuận lợi mà sự đào tạo cao hơn của ông đem lại, nên được dùng để giúp thúc đẩy thể chế này. Sự đồng nhất của ông với nó nên triệt để và liên tục đến nỗi không bao giờ có ý nghĩ, dù trong chốc lát, rằng bất kỳ phong trào quan trọng nào có thể được thực hiện mà không có sự hiểu biết, phê chuẩn, và giúp đỡ của ông. Giáo sư John S. Hart chắc chắn đã trình bày điểm này đúng ánh sáng thật khi ông nói,
"Tôi hoàn toàn tin rằng người chức dịch nên là linh hồn sinh động chính của trường. Giám đốc nên là cánh tay phải của ông, là cố vấn và cộng sự của ông trong mọi kế hoạch gieo hạt giống vào lòng người trẻ trong trách nhiệm của ông. Người chức dịch nên dành một thời gian, chắc chắn không ít hơn nửa giờ, trong trường mỗi Chúa Nhật. Ông nên biết mọi điều đang diễn ra trong đó. Ông nên biết mọi giáo viên và mọi học viên qua mặt và qua tên, và những ảnh hưởng nào đang hoạt động trong mỗi bộ phận và trong mọi lớp; và ông nên tìm cách để ảnh hưởng của chính mình được cảm nhận trong mọi cử động của trường. Mỗi học viên và mỗi giáo viên nên cảm thấy rằng mục sư biết việc làm của mình trong trường — dĩ nhiên không phải bằng bất kỳ hệ thống do thám nào, mà đơn giản bằng sự kiện ông hiện diện liên tục và khắp nơi. Trường, tóm lại, nên được nghĩ đến và nói đến như của ông."
Ông không bao giờ nên quên rằng Trường Chúa Nhật là một phần quan trọng trong trách nhiệm của ông. Sự hướng dẫn thực tế của Trường Chúa Nhật phải luôn ở trong tay mục sư, hoặc trực tiếp, hoặc gián tiếp qua các viên chức của nó. Ông chịu trách nhiệm về việc quản trị toàn bộ trách nhiệm của mình. Về lý thuyết, và hầu như luôn trong thực tế, ông có đủ tư cách hơn bất kỳ ai khác cho việc hướng dẫn khôn ngoan các công việc của nó. Người ta có lý khi mong đợi ông sẽ thi hành sự kiểm soát này. Nếu tay lái được giữ trong tay ông, rất thường nó sẽ ngăn chặn việc đưa vào những kế hoạch chỉ mới lạ hay không tưởng, hay có khuynh hướng rất tai hại. Và rất hiếm khi quyền hướng dẫn trường không được nhượng cho ông cách vui vẻ. Bằng tinh thần và sự khéo léo đúng đắn, ông có thể thi hành sự hướng dẫn mà không có vẻ gì là can thiệp khó chịu với bất kỳ viên chức nào của trường.
Trong số các bổn phận của sự giám sát mục vụ này đối với Trường Chúa Nhật, việc chọn giáo viên là một việc rất trọng đại. Điều này sẽ rõ nếu chúng ta xét đến sự hại mà một giáo viên không thích hợp có thể gây ra. Một người như vậy khi được đặt trên một lớp sẽ gây hại nhiều hơn lợi. Anh ta có thể dạy những sai lầm vô lý nhất cho lớp mình; anh ta có thể là kẻ gây rối cho toàn trường bằng cách đem sự tranh chấp và bất hòa vào các cuộc họp của nó; hay anh ta có thể là một sự sỉ nhục cho các giáo viên đồng nghiệp và làm hại ảnh hưởng làm điều lành của họ. Do đó nên hết sức cẩn thận trong việc chọn người cho chức vụ đầy trách nhiệm này.
Mục sư không nên sẵn lòng giao hoàn toàn bổn phận này cho bất kỳ người nào khác; ông nên có tiếng nói chính trong đó; ít nhất ông nên được tham vấn về việc đưa vào mỗi giáo viên mới. Ở đây một lần nữa chúng ta muốn tận dụng sự khôn ngoan của Giáo sư Hart. Do kết quả kinh nghiệm của ông, ông nói:
"Tôi chưa bao giờ thấy một hội thánh nào, lớn hay nhỏ, ở nông thôn hay thành thị, mà tự thân không chứa đựng những chất liệu, những người nam và nữ, có khả năng trang bị cho một trường một đội ngũ giáo viên hạng nhất và một giám đốc tốt. Nhưng thường những chất liệu này có cùng quan hệ với công việc thực tế, như bông mọc trên đồng với tấm vải đã hoàn thành. Người phải hái bông, tách hạt, phân loại, kéo sợi, và dệt nó thành vải sẵn dùng, chính là người chức dịch. Ông phải chọn những người nam và nữ trong bầy mình có sự thích hợp tự nhiên để chăm sóc các chiên con. Ông phải thu hút lòng họ vào công việc, và biết cách khuyên bảo và hướng dẫn họ trong đó. Ông không phải tự mình làm công việc của trường, nhưng ông nên là linh hồn sinh động của những người làm nó. Tuy nhiên, để làm tất cả điều này, ông phải tự mình thực tế quen thuộc với nó."
Nếu không tìm được những người thích hợp làm giáo viên, tốt hơn là lập các lớp lớn dưới sự chăm sóc của những người mà giá trị đã được thử nghiệm kỹ.
Mục sư có nên giữ chức vụ giám đốc không? Sẽ có nhiều lợi thế nếu ông làm vậy. Những tư cách cao hơn của ông, ảnh hưởng của chức vụ chức dịch của ông, mối quan tâm rất sâu mà ông có trong sự nghiệp, các điều kiện thuận lợi của ông để thúc đẩy phúc lợi của nó trong khi đi lại qua hội chúng, sự hiểu biết của ông về mọi gia đình, và tầm quan trọng của việc ông tự mình biết và được người trẻ yêu mến — tất cả những điều này chỉ vào ông là người thích hợp nhất cho nó. Nhưng cũng có những bất lợi. Trong số đó chúng ta có thể kể rằng việc giữ thêm chức vụ này đặt quá nặng gánh lên mục sư, và rất ít người có sức gánh nổi; rằng sự ghét bỏ thường phải chịu khi thi hành kỷ luật của trường không nên đổ xuống người chức dịch và như vậy làm suy yếu ảnh hưởng của ông; và rằng thật không khôn ngoan khi ngăn những giáo dân thích hợp giữ một chức vụ mà việc thi hành nó sẽ ích lợi lớn cho họ và mở rộng sự hữu dụng của họ. Tốt nhất, nên được hướng dẫn trong việc này bởi hoàn cảnh. Khi có một giáo dân trong hội thánh thích hợp cho chức vụ, tốt hơn là để người ấy giữ, với mục sư vẫn hướng dẫn. Khi không có người như vậy, thì rõ ràng là bổn phận của mục sư không chỉ là đầu hướng dẫn, mà còn là đầu thực thi của trường.
(c) Lớp Kinh Thánh của mục sư.
Xét đến những lời giải thích rất đầy đủ về các bài học hiện được cung cấp bởi các tạp chí Trường Chúa Nhật đủ loại, dường như không cần mục sư phải dành thời gian dạy giáo viên về chúng. Hơn nữa, trong tâm trí nhiều giáo viên có sự phản đối việc người chức dịch ôn lại bài học trước mặt một số học viên của họ trước ngày Chúa Nhật, vì điều đó có thể lấy đi sự thích thú khi họ đến dạy nó trong trường. Do đó tốt hơn là ông dành năng lực theo hướng này cho việc học Kinh Thánh toàn thể. Mục đích của ông nên là hướng dẫn họ cách dạy Sách Thánh. Ông nên cố gắng đi qua lĩnh vực thường được biết là "Nhập môn Kinh Thánh." Rất rõ ràng rằng mục sư là người thích hợp để dạy môn học quan trọng này về Sách Thánh.
Những lợi ích của việc ông dạy hàng tuần cho giáo viên, học viên, và những người khác trong nhánh học Kinh Thánh đặc biệt này rất lớn. Nó không can thiệp vào việc dạy học thông thường của trường, vì nó bao quát một lĩnh vực hoàn toàn khác. Nó chuẩn bị giáo viên cho việc chu toàn bổn phận của họ cách triệt để và yêu thương hơn. Bằng cách mở ra những lĩnh vực điều tra mới, nó đánh thức sự quan tâm sâu hơn trong việc học Sách Thánh. Qua nó, dân chúng sẽ dần dần quý trọng Kinh Thánh cao hơn. Hội chúng cuối cùng sẽ trở nên thông minh hơn trong Kinh Thánh và trong các giáo lý của Kinh Thánh. Nó đặt một nền tảng vững chắc của lẽ thật trong mọi tâm trí trải qua quá trình đào tạo của nó. Nhờ nó, mục sư có một cơ hội tuyệt vời để ảnh hưởng hội chúng tới sự ích lợi cao nhất của họ, và cũng để giữ cho mình thông thạo hơn trong mọi chiều sâu kỳ diệu của tri thức Kinh Thánh.
Thời điểm tốt nhất để tổ chức lớp học Kinh Thánh này của mục sư là lúc kết thúc buổi lễ tối trong tuần chính của hội thánh. Nó không nên chiếm quá nửa giờ, để cộng thêm vào một giờ của buổi lễ kia sẽ không làm cho toàn bộ thời gian quá dài. Bằng cách tổ chức vào giờ đó, nó sẽ có nhiều khả năng được tham dự đông, vì hầu hết những người đến buổi họp kia có lẽ sẽ ở lại. Hơn nữa, trong việc tổ chức nó lúc đó, sẽ có lợi thế là không nhân thêm các buổi họp, điều mà trong hầu hết các hội thánh là điều nên được xét đến.
Trong việc điều hành các bài tập của lớp này, một số khóa học Kinh Thánh nhất định ngắn gọn và rõ rệt nên được lập kế hoạch cẩn thận. Chúng nên được loan báo và mô tả rõ ràng và giá trị của chúng được chỉ ra, và rồi được thực hiện lần lượt cho đến khi toàn bộ lĩnh vực được đi qua, bất kể mất bao nhiêu thời gian. Bảng đen nên được dùng tự do, và nên có nhiều sự lặp lại và rèn luyện để khắc ghi các sự kiện và lẽ thật quan trọng không thể phai mờ trong mọi tâm trí.
Chúng tôi đề nghị một danh sách các khóa học học Kinh Thánh như vậy, tầm quan trọng của nó sẽ thấy ngay lập tức. Các chủ đề của nó là:
Học thuộc tên các sách Cựu Ước và Tân Ước theo thứ tự.
Các thời kỳ niên đại chính của Kinh Thánh.
Các địa điểm nổi bật trong địa lý Kinh Thánh.
Tác giả, lịch sử, mục đích, nội dung và vị trí của mỗi sách trong kinh điển thánh.
Các bằng chứng chính về tính xác thực và tính nguyên bản của Kinh Thánh.
Một vài quy tắc toàn diện về việc giải nghĩa Kinh Thánh.
Khi các chủ đề này đã được bất kỳ lớp nào nắm vững, thì việc học Kinh Thánh sẽ trở thành một trong những niềm vui lớn nhất.
(d) Giảng cho trẻ em.
Việc mục sư nên giảng cách riêng cho trẻ em vào những thời kỳ định sẵn dường như giờ đây được công nhận là một bổn phận thiết yếu trong chức vụ thánh của ông. Thói quen này dường như cần thiết để ông có thể trình bày lẽ thật cho hạng dân sự này của mình đầy đủ hơn có thể làm trong các bài phát biểu ngắn của Trường Chúa Nhật. Ông phải có một cơ hội như vậy để chạm đến trẻ em cách riêng. Bằng cách làm vậy ông có thể gắn bó người trẻ với Hội Thánh, điều quan trọng cho cả họ và nó. Ông cũng có thể gắn bó họ với chính mình, và như vậy thu được một ảnh hưởng có thể được dùng để thúc đẩy phúc lợi cao nhất của họ. Ông là mục sư của trẻ em; và đối với chúng, cũng như đối với người lớn, ông phải chu toàn bổn phận cao nhất trong chức vụ mình, là giảng Phúc Âm của Đấng Christ.
Việc giảng đặc biệt cho trẻ em nên thường xuyên thế nào và theo sự sắp xếp nào phải do mỗi mục sư quyết định tùy theo hoàn cảnh và điều kiện của ông cho sự phục vụ đặc biệt đó. Một số chức dịch làm mỗi tháng, một số thường hơn, và một số ít thường hơn. Một kế hoạch tuyệt vời đã chứng tỏ được chấp nhận là giảng cho trẻ em vào một Chúa Nhật cố định trong mỗi quý, để bài giảng thay thế bài giảng Chúa Nhật sáng thông thường, và để mọi trẻ em của hội thánh và Trường Chúa Nhật được tụ họp và ngồi lẫn với hội chúng thông thường.
Kế hoạch giảng cho trẻ em này, không tách khỏi hội chúng thông thường, mà liên kết với nó, có nhiều lợi thế. Nó cho mục sư cơ hội chạm đến mọi trẻ em của hội thánh trong liên kết với cha mẹ chúng. Nó tập cho người trẻ đến nhà Đức Chúa Trời từ những ngày sớm nhất của chúng. Nó làm cho chúng quen biết hội thánh, và quen thuộc sớm với sự thờ phượng của nó. Nó giữ vững ý thức về các bổn phận giao ước của chúng, và về lợi ích của chúng trong các đặc ân của nhà Đức Chúa Trời. Nó cũng làm người lớn thích thú, họ thường sẽ có được những cái nhìn rõ ràng hơn về lẽ thật khi nghe nó được trình bày cho trẻ em, hơn bất kỳ lúc nào khác, và đôi khi họ sẽ lắng nghe các bổn phận được trình bày trong các bài giảng cho trẻ em, mà họ hầu như không chịu nghe nếu được nói trực tiếp với chính họ.
Thật là một sai lầm lớn khi cho rằng chỉ những chức dịch nào có một tài năng đặc biệt mới giảng được cho trẻ em. Nhiều người nghĩ mình không làm được, và do đó họ không bao giờ cố gắng quyết tâm. Nhưng rất ít trường hợp mà một chức dịch, nếu ông chuẩn bị đúng cách, không thể giảng cho trẻ em của hội thánh mình một cách được chấp nhận và có ích. Bí quyết lớn của nó gồm hai điều này:
1. Người giảng nên biết chính xác mình muốn nói gì, không chỉ trong các điểm chính mà cả trong các điểm phụ của bài giảng. Ông nên nắm vững hoàn toàn các tư tưởng đến nỗi, nếu muốn, ông có thể diễn đạt chúng bằng thuật ngữ khác với thuật ngữ kỹ thuật thông thường mà chúng gắn liền; rồi nên dùng những lời đơn giản nhất có thể trong việc truyền đạt những gì đã rõ ràng trong tâm trí người nói. Không cần ngôn ngữ trẻ con — và không nên dùng — mà là ngôn ngữ truyền đạt các tư tưởng một cách tự nhiên nhất.
2. Chủ đề nên được chia thành nhiều đề mục riêng biệt, phải được liệt kê rõ ràng, loan báo, và lặp lại, để chúng có thể được hiểu và bám vào trí nhớ. Đây là một yếu tố quan trọng nhất trong việc giảng cho trẻ em thành công. Nó sẽ giúp hầu như bất kỳ ai cũng làm được. Để làm cho nó rõ và cho thấy lợi thế của nó, chúng tôi sẽ đưa ba ví dụ:
Hãy lấy câu văn: "Và các đường phố của thành sẽ đầy những bé trai và bé gái chơi đùa trên đường phố nó." Xa-cha-ri 8:5. Phần mở đầu — thành là gì? Rồi các đề mục:
Thứ nhất. Bé trai và bé gái có thể ở trong hội thánh — chúng ở trên đường phố của thành.
Thứ hai. Chúng sẽ rất hạnh phúc trong đó — chúng đang chơi đùa trên đường phố.
Thứ ba. Chúng sẽ được an toàn trong đó — các thành được xây tường để an toàn.
Thứ tư. Được ở trong đó sẽ là một vinh dự lớn — thành này là nơi cư ngụ của Vua các vua.
Thứ năm. Làm sao để vào được thành.
Hãy lấy, nữa, câu văn: "Và nó thưa cùng bà chủ mình: Ước gì chúa tôi được ở với đấng tiên tri ở Sa-ma-ri, vì người sẽ chữa ông khỏi bệnh phong." 2 Các Vua 5:3. Kể lại các hoàn cảnh nó bị bắt, bị đem đến chợ nô lệ, bị vợ Na-a-man mua, Na-a-man là ai, các vinh dự của ông, bệnh phong và sự khổ của ông, đứa gái nhỏ thốt ra ước muốn này, và các kết quả. Rồi,
Thứ nhất. Tầm quan trọng của việc người trẻ học biết về Đức Chúa Trời và các đầy tớ Ngài — nếu đứa gái nhỏ không biết Ngài, nó không thể chỉ đường đến Ngài.
Thứ hai. Đức Chúa Trời đem những phước lành giàu có nhất ra khỏi hoạn nạn — những nỗi buồn của cảnh bị bắt của nó, và các kết quả phước hạnh của sự chữa lành của Na-a-man.
Thứ ba. Những kết quả lớn có thể đến từ nguyên nhân nhỏ — ước muốn của đứa gái nhỏ, và ảnh hưởng trên Y-sơ-ra-ên của người Sy-ri vĩ đại được chữa lành cách lạ lùng.
Thứ tư. Trẻ em thường có thể làm nhiều điều lành — đứa này đã làm bao nhiêu.
Thứ năm. Đức Chúa Trời tôn trọng trẻ em — đứa này được nói đến bất cứ nơi nào Kinh Thánh được đọc.
Hãy lấy ví dụ thứ ba, nội dung chính từ một bài giảng của Mục sư Tiến sĩ Richard Newton. Câu văn là: "Cả gia đình trên trời và dưới đất." Ê-phê-sô 3:15. Phần mở đầu — gia đình này là gì? Rồi,
Thứ nhất. Đó là một gia đình gồm người già và người trẻ.
Thứ hai. Đó là một gia đình lớn.
Thứ ba. Đó là một gia đình cổ xưa.
Thứ tư. Đó là một gia đình hạnh phúc.
Thứ năm. Đó là một gia đình vinh dự.
Thứ sáu. Đó là một gia đình hữu ích.
Thứ bảy. Bạn có ở trong gia đình đó không?
Có thể thấy ngay lập tức việc lôi cuốn trẻ em trong vài phút về mỗi điểm này dễ thế nào, và triển khai chúng thành một bài giảng.
Có nên dùng nhiều giai thoại trong lối giảng này không? Mục sư Tiến sĩ Richard Newton, hoàng tử của những người giảng cho trẻ em, dùng chúng rất dồi dào, và đạt hiệu quả tốt nhất. Mục sư Tiến sĩ Archibald Alexander, người có thể thu hút một thính chúng trẻ em một cách hết sức ích lợi, ngược lại, hầu như không bao giờ kể một giai thoại nào — có lẽ không bao giờ, trừ khi đó là một sự kiện trong kinh nghiệm riêng của ông để chứng minh chủ đề của ông. Việc chúng nên được dùng nhiều hay không phụ thuộc rất nhiều vào khả năng kể chuyện của người nói. Một vài sự kiện thích hợp không che lấp, mà thật sự minh họa chủ đề, chắc chắn là có lợi. Nhưng phải luôn cẩn thận trong việc dùng chúng để chúng không buồn cười, phóng đại, hay không thể tin được; vì những giai thoại như vậy sẽ làm suy yếu hơn là trợ giúp ấn tượng muốn tạo ra. Chúng có thể làm vui, nhưng chắc chắn sẽ không ích lợi. Một kế hoạch tuyệt vời là thu thập và sắp xếp một kho, như có thể thu lượm từ thời gian này sang thời gian khác, gồm các sự kiện, giai thoại, câu Kinh Thánh, và dàn bài các bài giảng, có thể dùng bất cứ lúc nào trong việc giảng cho trẻ em. Kế hoạch này được nhiều người thành công trong sự phục vụ quan trọng này thực hiện. Một kho như vậy, nếu được thu thập cách xét đoán và sắp xếp tốt, sẽ lớn lên thành một kho báu vô giá cho mục sư nào dốc lòng trung tín cho việc dạy dỗ tôn giáo của người trẻ.
(e) Thúc đẩy lợi ích của Trường Chúa Nhật qua hội chúng.
Trong các chuyến thăm mục vụ và giao thiệp chung với các gia đình trong trách nhiệm mình, người chức dịch có những cơ hội liên tục để làm điều gì đó giúp thúc đẩy công việc của trường, và nếu ông tỉnh thức cải thiện chúng, ông có thể nhờ đó gia tăng rất nhiều sự thịnh vượng của nó. Thật vậy, không có một cơ quan nào, ngoài trường học, mà nhiều điều phụ thuộc vào như vào ông. Ông có thể để mắt tìm học viên mới, và cố gắng để chúng tham dự. Ông có thể tự mình tìm hiểu về những học viên vắng mặt và, nếu có thể, đảm bảo sự trở lại của chúng. Không ai thích hợp như ông có thể tìm kiếm những người thích hợp làm giáo viên, và thúc giục họ bước vào các bổn phận của chức vụ đó. Ông có thể tạo ra một sự quan tâm đến nó trong toàn thể hội chúng sẽ hết sức giúp ích cho trường. Ông có thể thu hút lời cầu nguyện của dân chúng cho nó, và kêu gọi các khoản đóng góp của họ cho sự hỗ trợ rộng rãi của nó. Ông có thể nghĩ ra các kế hoạch nhờ đó nó có thể trở nên ngày càng thân thiết với dân chúng, và qua họ tỏa ra những dòng ảnh hưởng cho điều lành rộng hơn và sâu hơn. Ông nên luôn giữ lợi ích của nó trong tâm trí mình, để ông có thể thúc đẩy chúng bất cứ khi nào có cơ hội.
Chúng tôi muốn nói với mỗi mục sư, với mọi sự khẩn thiết: Hãy nhớ rằng Trường Chúa Nhật là một phần rất quan trọng trong trách nhiệm mục vụ của ông; hãy nhớ rằng những gì giờ đây làm cho trẻ em sẽ ảnh hưởng đến Hội Thánh trong một vài năm nữa; hãy nhớ rằng những ngày dễ uốn nắn và đầy hy vọng nhất của chúng đang nhanh chóng qua đi. Ôi, đừng cho mình nghỉ ngơi, đừng cho dân cầu nguyện của mình nghỉ ngơi, đừng cho Đức Chúa Trời nghỉ ngơi, cho đến khi tất cả chúng được đem vào bầy của Đấng Chăn Chiên Lớn.
CHƯƠNG 9. MỤC SƯ TRONG CÔNG VIỆC TỪ THIỆN CỦA HỘI THÁNH.
Trong vấn đề này có liên quan một loại bổn phận chức dịch khác mà không được bàn trong các tác phẩm thần học mục vụ cũ hơn. Công việc từ thiện của Hội Thánh, ở bất kỳ mức độ rộng lớn và quan trọng nào như hiện nay, đã không được biết đến trong các thời trước, và do đó nó chiếm một vị trí rất thứ yếu trong sự xét đến của các mục sư và hội thánh. Rất nhiều công việc đó như hiện nay tồn tại, đã được bắt đầu trong vòng chưa đầy một thế kỷ. Nó đã đem lại một loại bổn phận mục vụ mới, và chúng thuộc số những bổn phận hàng đầu đòi hỏi sự chú ý của chức vụ thánh. Chúng ta chỉ có thể chạm đến một số điểm chính cần được mỗi người làm việc Phúc Âm cẩn thận xét đến, là người muốn làm đầy đủ chứng minh về chức vụ mình.
Lòng nhân từ Cơ Đốc là câu hỏi thực tiễn lớn của thời đại.
Nó liên quan đến sự vâng lời mệnh lệnh cuối cùng của Đấng Christ truyền cho Hội Thánh Ngài khi Ngài thăng thiên khỏi thế gian chúng ta: "Vậy, hãy đi dạy dỗ muôn dân, hãy nhơn danh Đức Cha, Đức Con, và Đức Thánh Linh mà làm phép báp-têm cho họ, và dạy họ giữ hết cả mọi điều mà ta đã truyền cho các ngươi. Và nầy, ta thường ở cùng các ngươi luôn cho đến tận thế. A-men." Nó liên quan đến việc xây dựng vương quốc của Đấng Christ về lẽ thật, sự công chính, và sự sống, với mọi phước lành không thể nói hết của nó. Nó liên quan đến sự cứu rỗi của thế gian, hiện đang mất, hư hoại, khốn khổ, tuyệt vọng. Nó liên quan đến sự nâng cao chân thật và phúc lợi đạo đức của loài người. Nó liên quan đến đời sống cao hơn của Hội Thánh, chỉ được phát triển bằng việc thực hành lòng nhân từ đã được minh họa cách hoàn hảo trong Chúa thiêng liêng của nàng. Mọi câu hỏi khác về chính trị, thương mại, cải tiến, khám phá, và khoa học, thật sự chẳng là gì so với nó. Hội Thánh đang thức tỉnh trước tầm quan trọng của nó. Những tâm trí sâu sắc nhất đang bắt đầu quay về nó như niềm hy vọng cuối cùng và đáng tin duy nhất của nhân loại.
Nó nhắm làm gì cho loài người chúng ta? Nó nhắm giải phóng con người khỏi ách nô lệ khủng khiếp nhất của họ cho tội lỗi và Sa-tan, soi sáng họ bằng sự rực rỡ của lẽ thật thiêng liêng; thay đổi bản tính hư hoại mà, nếu cứ tiếp tục, sẽ không bao giờ cho phép sự công chính và hòa bình thắng thế; đổ đầy lòng con người bằng sự vui mừng mà những nốt nhạc đầu tiên của nó đã được nghe khi các thiên sứ loan báo sự đến của Đấng Christ; và nâng họ lên từ "sự đợi chờ đoán phạt rất đáng sợ và lửa giận hừng" đến một cõi đời đời phước hạnh và vui mừng không thể nói hết. Nó không chỉ dự định và hứa hẹn các đối tượng lớn này, mà trong năng lực của Chúa nó chắc chắn sẽ hoàn thành chúng. Chẳng phải đúng sao, rằng mọi điều thật sự đầy hy vọng cho loài người chúng ta đều tùy thuộc vào công việc nhân từ của Hội Thánh, mà Đức Chúa Trời đã làm thành phương tiện lớn của Ngài để phổ biến các phước lành của sự cứu rỗi?
Công cuộc vĩ đại này, được giao phó cho dân sự Đức Chúa Trời, đang trở nên cao quý hơn khi được hiểu rõ hơn và phát triển đầy đủ hơn. Nó đang trở nên rộng lớn hơn về phạm vi, và sâu hơn trong ảnh hưởng trên toàn bộ khung xã hội loài người. Những phương tiện mới để tiến hành nó đang được phát triển hết thời đại này sang thời đại khác, đem lại cho nó một tầm quét rộng hơn và một sức đẩy mạnh mẽ hơn. Công cuộc truyền giáo rộng lớn trong các bộ phận và chi nhánh khác nhau của nó; sự lưu hành Kinh Thánh và các ấn phẩm khác, dường như gần giống như ơn nói tiếng lạ được ban để nói cho mọi dân tộc bằng chính ngôn ngữ của họ, các công việc kỳ diệu của Đức Chúa Trời; và Trường Chúa Nhật đóng ấn của nó trên toàn bộ thế hệ đang lớn — đây là những cơ quan lớn mà qua đó nó hiện đang hoạt động. Những hạng người mới được chăm sóc, những cộng đồng mới được mở ra cho ảnh hưởng ân điển, những phương pháp mới dùng các phương tiện cũ được phát triển. Công cuộc từ thiện đang thâm nhập sâu hơn vào mọi ngõ ngách của đời sống. Nó đang quét rộng hơn trong những đợt sóng phước lành vĩ đại trên các dân tộc.
Công việc từ thiện của Hội Thánh đã trở thành một khoa học cao quý. Đó là một khoa học Cơ Đốc cao quý. Nó có những hiện tượng riêng biệt và quan trọng của nó, và những hiện tượng này được liên kết với nhau bằng nhiều quan hệ; và toàn thể hợp thành một khối tri thức thánh rộng lớn liên quan đến vinh quang của Đức Chúa Trời và các lợi ích cao nhất của nhân loại. Những sự kiện lớn xứng đáng được nghiên cứu cẩn thận nhất:
Hiện tượng A. Cánh đồng hiện mở ra cho hoạt động Cơ Đốc rộng lớn như thế gian. Đây là một sự kiện rất cao quý và đáng chú ý.
Hiện tượng B. Qua các sự sắp đặt của Quan phòng và ân điển, được định rằng mọi công cuộc từ thiện phần lớn phải được tiến hành qua phương tiện tiền bạc. Từ kế hoạch thiêng liêng, kết quả là mọi tín hữu đều có thể làm điều gì đó; rằng cái được quý trọng nhất giữa loài người có thể được dâng cho Chúa; và rằng có thể có một sự kiểm soát đặt trên tính ích kỷ là tai họa của bản tính chúng ta.
Hiện tượng C. Khi những cánh đồng hữu ích rộng lớn hơn đang mở ra trước Hội Thánh, Đức Chúa Trời đang đặt sự giàu có rộng lớn hơn vào tay dân sự Ngài để canh tác chúng. Công việc thực tiễn hiện nằm trước chúng ta lớn gấp mười lần so với một thế kỷ trước, và các phương tiện chúng ta có để tiến hành nó cũng lớn gấp mười lần.
Hiện tượng D. Các công việc từ thiện của Hội Thánh, thông qua các Ban của Hội Thánh — vốn là những cánh tay hoạt động của Hội Thánh — đã trở thành công việc lớn thu hút sự quan tâm của các hội đồng giáo hội. Trong các Hiệp hội, Hội nghị, Đại hội, các Trưởng lão đoàn (Presbytery), các Đại hội đồng khu vực (Synod), và Đại hội đồng toàn quốc, công cuộc truyền giáo và các cơ quan khác nhằm mở rộng Phúc Âm, là những đề tài được nghe đến thường xuyên nhất và khơi dậy mối quan tâm sâu sắc nhất.
Hiện tượng E. Sự dâng hiến rộng rãi cho các công việc Cơ Đốc vừa là nguyên nhân vừa là kết quả của lòng đạo đức sâu sắc hơn trong Hội Thánh. Mọi kinh nghiệm đều chứng minh điều này. Khi các tín hữu yêu nhiều, họ dâng nhiều; và khi họ tôn vinh Đức Chúa Trời bằng của cải mình, Ngài ban phước cho họ trong chính tâm hồn mình.
Một nan đề lớn có tầm quan trọng thực tiễn, đang ở khắp mọi nơi đòi hỏi một giải pháp, đó là làm sao sự rộng rãi của các Cơ Đốc nhân có thể được nâng lên gần bằng khả năng của họ, hoặc đáp ứng được tiếng kêu khẩn thiết của hàng triệu linh hồn đang hư mất. Những phương tiện vô hạn đang ở trong tay dân sự của Đức Chúa Trời. Còn nhiều hơn nữa có thể được chi tiêu theo cách mang lại lợi ích nhất. Nhu cầu về chúng đang bộc lộ trong hầu hết mọi lĩnh vực của công việc Cơ Đốc là đáng kinh ngạc. Vậy thì, làm sao lương tâm của những người xưng mình là dân sự của Đức Chúa Trời có thể được đánh thức đến nỗi họ xem vấn đề này như đang đè nặng lên mình, và cảm nhận trách nhiệm của mình như họ đáng phải cảm nhận? Làm sao họ có thể được thuyết phục tin cậy Đức Chúa Trời hoàn toàn khi Ngài truyền: "Hãy cho, người sẽ cho mình; họ sẽ lấy đấu lớn, nhận, lắc cho đầy tràn, mà bỏ vào vạt áo các ngươi; vì các ngươi lường mực nào, thì họ cũng lường lại cho các ngươi mực ấy"? Làm sao họ có thể được nâng lên đến tiêu chuẩn dâng hiến ở một mức độ tương xứng nào đó với các phương tiện đã được đặt vào tay họ, với những gì đã được làm cho họ, với những gì họ chi cho những thú vui ích kỷ có thể dễ dàng từ bỏ, hoặc với nhu cầu của một thế giới đang nằm trong tội lỗi? Nếu điều này có thể thực hiện được, thì về mặt con người mà nói, chắc chắn Phúc Âm sẽ tiến triển nhanh hơn nhiều so với bất cứ điều gì đã từng được chứng kiến.
Công cuộc từ thiện hiện đại không chỉ là một khoa học, mà còn là khoa học thực tiễn cao cả nhất trong mọi khoa học thực tiễn. Hãy xem những biến đổi mà Phúc Âm đang thực hiện, nâng cả cộng đồng từ tình trạng man rợ thấp nhất lên một nền văn minh Cơ Đốc vững chắc. Hãy xem sự vĩ đại của công việc đang diễn ra trên khắp mọi lục địa, và nhờ sự vận hành của những công cụ cao quý như thế. Hãy xét những ảnh hưởng gián tiếp mà nó đang lan tỏa ra trên lòng đạo đức, trí tuệ, và sự tiến bộ chung của xã hội. Hãy nghĩ về mục tiêu mà nó luôn giữ trước mắt: đó là thay đổi diện mạo của cả thế giới, chinh phục nó, và bắt mọi sự phải vâng phục Đấng Christ. Khi chúng ta suy ngẫm về tất cả những điều này, chúng ta sẽ sẵn sàng nói một cách mạnh mẽ nhất rằng, con người không biết việc từ thiện Cơ Đốc đang làm gì, cũng như họ đã không biết Đấng Christ khi Ngài ở giữa họ.
THÔNG TIN VỀ CÔNG VIỆC TỪ THIỆN CỦA HỘI THÁNH.
Điều quan trọng là mục sư phải giữ cho chính mình và dân sự của mình được thông tin đầy đủ về sự tiến triển của các cơ quan khác nhau đang hoạt động cho sự truyền bá Phúc Âm trên khắp thế giới. Đây là một trong những điều tốt nhất có thể làm để giải quyết nan đề làm sao Hội Thánh có thể được nâng lên để làm tròn bổn phận của mình trong công cuộc từ thiện vĩ đại. Nói chung dân sự không biết nhiều về những gì đang diễn ra trong vương quốc. Nếu họ biết nhiều hơn, họ hẳn không thể không quan tâm sâu sắc hơn. Nếu họ quan tâm hơn, họ sẽ cầu nguyện, dâng hiến, và làm nhiều hơn để giúp thúc đẩy công việc phước hạnh. Đây là tri thức sẽ mở rộng tâm trí và tấm lòng, sẽ nâng cao toàn bộ bản chất đạo đức và trí tuệ. Hơn nữa, đây là một loại học tập có thể được làm cho rất hấp dẫn, đặc biệt đối với những ai yêu mến Chúa Giê-xu Christ và vương quốc của Ngài. Vì có gì quyến rũ hơn là được ngắm nhìn những bước chân cao cả của Đức Chúa Trời qua các dân tộc và các thời đại? Vì vậy, mục sư nên hết sức siêng năng để dân sự của mình được thông tin đầy đủ về các phái bộ truyền giáo và các hoạt động từ thiện khác của Hội Thánh. Ông không bao giờ nên nghỉ ngơi cho đến khi ông khơi dậy nhiệt huyết trong hội chúng về công cuộc cao quý nhất trong mọi công cuộc này. Vì mục đích đó,
(A) MỤC SƯ NÊN TỰ GIỮ MÌNH ĐƯỢC THÔNG TIN ĐẦY ĐỦ.
Ông nên tự làm quen với mọi công cụ đang được sử dụng, mọi công việc đang được tiến hành, và mọi sự tiến triển đang đạt được trong mọi phần của cánh đồng, cả ở trong nước lẫn ở nước ngoài. Ông nên biết những gì đang diễn ra trên khắp toàn thể vương quốc. Các mục sư nên đọc các báo cáo khác nhau của các Ban của Hội Thánh, vì chúng chứa đựng bản tóm tắt đáng tin cậy về những gì đang diễn ra trong các lĩnh vực khác nhau của công việc từ thiện Cơ Đốc. Các sự kiện sẽ cho thấy rằng những mục sư nổi bật nhất về trí tuệ Cơ Đốc, và về mối quan tâm sống động mà các hội thánh của họ dành cho công việc vĩ đại, đều là những người cẩn thận đọc kỹ mọi tài liệu này khi chúng được phát hành. Chúng không phải là tài liệu khô khan hay vô vị đối với những ai có tấm lòng trong công việc, và theo dõi chúng từ năm này sang năm khác. Chúng không chỉ nên được đọc, mà còn nên được nghiên cứu, để tạo ấn tượng sâu sắc hơn, và trình bày công việc trong các mối quan hệ và sự tiến triển khác nhau của nó. Mục sư nên theo dõi nó đến từng chi tiết nhỏ nhất. Ông nên trở nên nhiệt huyết về công việc vĩ đại. Ông nên để đầu óc, tấm lòng, lương tâm, toàn bộ tâm trí mình, được đầy dẫy sự ngưỡng mộ thông sáng về những gì Đấng Christ đang làm qua dân sự của Ngài cho sự cứu chuộc của thế giới.
Khi tâm trí ông được đầy dẫy một tri thức rực cháy về các hoạt động hiện tại của vương quốc như thế, tri thức đó sẽ dần dần nhưng chắc chắn thấm xuống tâm trí dân sự của ông. Nó sẽ làm như vậy ngay cả khi ông không cố gắng. Nó sẽ bộc lộ ra trong những bài giảng đặc biệt được giảng khi cần quyên góp, trong các diễn từ, trong lời cầu nguyện, trong Trường Chúa Nhật và trong những cuộc trò chuyện riêng; và nó sẽ tác động đến dân sự trước khi cả họ lẫn mục sư của họ nhận thức được ảnh hưởng đó. Họ sẽ bắt được nhiệt huyết của ông, và dần dần thấm nhuần tinh thần từ thiện Cơ Đốc. Mục sư là người thế nào trong vấn đề này, hội thánh của ông sẽ sớm trở nên như vậy. Một mục sư truyền giáo sẽ có một hội thánh truyền giáo, như sẽ thấy qua mối quan tâm, sự rộng rãi, và bầu không khí từ thiện lan tỏa khắp nơi. Và đây, chứ không phải sự nài nỉ dai dẳng đòi đóng góp nhiều hơn, là cách đúng đắn để khơi dậy sự rộng rãi trong dân sự và nâng họ lên một tiêu chuẩn cao hơn. Đây là bước đầu tiên để thực hiện một cuộc cải cách trong Hội Thánh khiến của cải của Hội Thánh chảy vào kho của Chúa nhiều gấp mười lần.
Thật đáng tiếc biết bao, rằng trong khi đó là sự kêu gọi đặc biệt của họ, và họ có mọi cơ hội để biết về nó, và có biết bao điều hệ trọng phụ thuộc vào nó, thì nhiều mục sư của chúng ta lại thiếu thông tin một cách đáng buồn về công cuộc truyền giáo và các hoạt động từ thiện khác của thời đại. Chắc hẳn là do sơ ý mà họ để nó như vậy. Lẽ nào những người canh giữ lại biết quá ít về các động thái của bạn hay thù của mục đích mà họ đã nhập cuộc? Lẽ nào những người quản gia lại không biết gì về những lợi ích to lớn mà Vua của họ đã giao phó cho họ? Sự thiếu hiểu biết về phía các mục sư ở đây chẳng phải vừa là tội lỗi vừa là điều đáng hổ thẹn sao?
(B) MỤC SƯ NÊN TRUYỀN ĐẠT THÔNG TIN NÀY CHO DÂN SỰ.
Ông nên giảng về bổn phận và tầm vóc của công việc từ thiện chung của Hội Thánh, về các hoạt động quan trọng và chi tiết của từng nhánh trong đó, và về tình trạng và nhu cầu hiện tại của nó. Ông nên thỉnh thoảng đưa vào các bài giảng và diễn từ của mình những vấn đề liên quan đến mục đích này. Ông nên giữ cho dân sự được thông tin bằng cách đọc các nghị quyết của các tòa án của Hội Thánh về các cuộc quyên góp và các bổn phận khác liên quan đến việc thúc đẩy Phúc Âm; và ông nên khuyến khích họ tự tìm hiểu, và hướng dẫn họ nghiên cứu một đề tài cao cả nhất có thể thu hút tâm trí con người.
Dân sự cần được thông tin đầy đủ về sự tiến triển của vương quốc của Đấng Christ trên thế giới, để họ có thể được dẫn dắt lao động, dâng hiến và hy sinh, nếu cần, để giúp thúc đẩy công việc phước hạnh. Nếu họ biết ít, họ sẽ quan tâm ít và làm ít. Nhưng trong những đối tượng mà Phúc Âm nhắm đến, có điều mà tấm lòng tin kính không thể hiểu rõ mà không đánh thức sự cảm thông và khơi dậy nỗ lực của nó. Bất kỳ hội thánh nào, bằng cách giữ những đối tượng này rõ ràng và ấn tượng trước mắt mình, cũng có thể được nâng lên một mức độ rộng rãi cao. Một số mục sư có khả năng làm như vậy ở mức độ rất cao. Ngay khi họ bắt đầu chức vụ tại bất kỳ hội thánh nào, nó lập tức cảm nhận được sự chạm của nhiệt huyết của họ, đánh thức mối quan tâm và gia tăng các món dâng cho kho của Chúa. Đạt được nghệ thuật thánh này là một bổn phận; nó nên là một niềm vui, và nó có thể là một thành tựu thực tế với mọi đầy tớ của Phúc Âm.
CẦN QUYÊN GÓP CHO MỖI CÔNG VIỆC TỪ THIỆN CỦA HỘI THÁNH.
Quy tắc nên là: bất cứ đối tượng nào mà Đại hội đồng toàn quốc hay thẩm quyền cao nhất của Hội Thánh đã chỉ định, đều phải được trình bày cách trung tín cho dân sự để họ đóng góp. Có một số mục sư kỳ lạ là vô cảm với các bổn phận đè nặng lên họ về mặt này. Họ viện cớ tại sao họ không nên quyên góp cho mọi đối tượng từ thiện, hoặc là các đối tượng quá nhiều, hoặc là hội thánh của họ không đủ khả năng dâng cho tất cả, hoặc là số tiền họ có thể đóng góp cho mỗi đối tượng sẽ quá nhỏ đến mức xấu hổ, hoặc một cớ nào khác khiến chính họ thỏa mãn. Nhưng đây là một sai lầm lớn. Phải kiên quyết tuân thủ quy tắc trình bày cho dân sự, với bất cứ số tiền nào Đức Chúa Trời đặt trong lòng họ để dâng, mỗi đối tượng mà Hội Thánh chỉ định. Dù số tiền mong đợi lớn hay nhỏ, hội chúng nên có cơ hội đóng góp một điều gì đó. Tầm quan trọng của quy tắc này là hiển nhiên vì:
(A) TRÍ TUỆ HỢP NHẤT CỦA TOÀN THỂ HỘI THÁNH, SAU KHI KHẢO SÁT TOÀN BỘ CÁNH ĐỒNG, ĐÃ ẤN ĐỊNH CHÚNG.
Cần nhớ rằng toàn bộ cánh đồng, cả công việc trong nước lẫn nước ngoài, trong mọi tầm quan trọng tương đối của các nhánh khác nhau của nó, đã được khảo sát cẩn thận, và sau đó các đối tượng từ thiện hiện có đã được quyết định. Chúng đã được thử thách bằng kinh nghiệm, và được thấy là khả thi và hiệu quả, và cũng cần thiết như những trợ thủ cho nhau, và cho sự vận hành đầy đủ của các công cuộc cao cả của Phúc Âm. Ấn của Đức Chúa Trời đã được đóng trên chúng trong mức độ thành công mà chúng đã đạt được. Không có đối tượng nào là không quan trọng. Thẩm quyền của Hội Thánh, vốn chỉ định tất cả chúng, và buộc mỗi thành viên của mình phải làm phần mình trong việc hỗ trợ mỗi đối tượng, không được xem thường. Một phần trách nhiệm tiến hành công việc với hiệu quả ngày càng tăng, đè nặng lên mỗi mục sư và mỗi thành viên riêng của Hội Thánh.
Trong mỗi hội thánh đều có những cá nhân sẵn sàng đóng góp cho mỗi Ban của Hội Thánh; và liệu mục sư hay ban trưởng lão có dám chịu trách nhiệm nói rằng họ sẽ không có cơ hội đó không? Ông có thể nghĩ rằng đó là việc không quan trọng đối với dân sự — rằng họ sẽ chỉ quá vui mừng khi thoát khỏi bổn phận; nhưng có một số người trong họ biết điều gì đó về mỗi mục đích, và đang mong được nghe về nó. Không có công việc từ thiện nào của Hội Thánh mà một số cá nhân không đặc biệt quan tâm, dù mục sư có quan tâm hay không. Có những người khác xem việc dâng hiến cách có hệ thống và dành ra một điều gì đó cho mỗi đối tượng là vấn đề lương tâm. Tất cả những người này sẽ thất vọng nếu cơ hội bị giữ lại chỉ vì mục sư hay các trưởng lão nghĩ khác. Chúng ta không có quyền làm như vậy. Chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc để dân sự của Đức Chúa Trời dâng hiến như trong lòng họ muốn, cho mỗi đối tượng mà trí tuệ và kinh nghiệm hợp nhất của Hội Thánh đã chỉ định.
Điều này nên được làm, dù số tiền đóng góp hay mong đợi có ít đến đâu. Nỗi sợ rằng số tiền dâng sẽ nhỏ chắc chắn là điều khiến nhiều mục sư không làm gì cả. Nhưng làm một chút chẳng phải vinh dự hơn trong mắt Đức Chúa Trời lẫn con người, so với không làm gì sao? Và rồi khi một chút được dâng, nó có xu hướng hình thành thói quen dâng hiến, và nó công nhận đối tượng và thẩm quyền của Đấng đã khiến chúng ta chỉ là những người quản gia của bất cứ điều gì Ngài đã đặt vào tay chúng ta. Hơn nữa, hãy xét xem một chút rất nhỏ do mỗi thành viên trong toàn Hội Thánh đóng góp sẽ cộng lại thành bao nhiêu trong tổng số chung. Chỉ hai mươi lăm xu từ mỗi thành viên cũng sẽ bằng ba lần số tiền hiện đang dâng cho một số Ban; một đô-la từ mỗi người sẽ gần như gấp đôi số tiền dâng cho bất kỳ Ban nào trong số đó. Không có điểm thực tiễn nào quan trọng hơn trong vấn đề này, hơn là tạo cơ hội cho mỗi cá nhân, và khiến mọi người đều làm một điều gì đó.
(B) DÂNG CHO CÁC BAN CÀNG NHIỀU, THÌ DÂNG CHO HỘI THÁNH CỦA MÌNH CÀNG NHIỀU.
Bổn phận mà chúng ta đang xét đến là dâng hiến cho mục đích truyền giáo, cho việc lưu hành Kinh Thánh, cho việc phân phát các ấn phẩm tôn giáo, và những đối tượng từ thiện khác như vậy. Và chân lý chúng ta khẳng định là nếu chúng ta khiến dân sự của mình đóng góp rộng rãi cho những đối tượng này, thì điều đó sẽ không cản trở việc hỗ trợ các hội thánh riêng của chúng ta. Nó sẽ không làm giảm mối quan tâm của họ đối với hội thánh riêng của họ; nó sẽ không làm giảm số tiền họ đóng góp ở nhà; mà trái lại nó sẽ gia tăng số tiền đó. Chúng ta có thể đi xa hơn nữa, và nói rằng cách đúng đắn để gia tăng sự rộng rãi của dân sự ở nhà là nuôi dưỡng nó đối với các đối tượng từ thiện chung.
Nhiều mục sư hành động như thể họ nghĩ khác. Họ sợ để dân sự của mình dâng cho bất cứ điều gì ngoài hội thánh của họ, vì sợ rằng những gì cần cho chi phí trong nhà có thể bị giảm sút. Ít nhất họ có cớ này khi một đối tượng từ thiện chung nào đó được trình bày cho họ. Họ luôn có một điều gì đó ở nhà là tuyệt đối cần thiết, và phải nhận tất cả những gì có thể thu thập được. Họ dường như nghĩ rằng mỗi xu dâng cho một đối tượng từ thiện bên ngoài chỉ là bấy nhiêu tiền bị lấy đi khỏi các mục đích trong nhà của họ. Nhiều mục sư đáng lẽ phải được thông tin tốt hơn dường như hành động theo niềm tin này.
Nhưng chúng ta hãy nhìn vấn đề như nó thực sự là. Khi những đòi hỏi của Đức Chúa Trời, bổn phận và nhân loại được thừa nhận theo một hướng, chúng lan rộng ra cho đến khi bao phủ toàn bộ cánh đồng. Khi nguyên tắc từ thiện được nuôi dưỡng đối với một đối tượng hay một nhóm đối tượng, nó cũng phải mở rộng đến những đối tượng khác và xét đến tất cả chúng trong tầm quan trọng tương đối của chúng. Rồi hội thánh nào vâng lời cách rộng rãi như một sự công nhận thẩm quyền của Đức Chúa Trời, và vì yêu mến Ngài, chắc chắn sẽ được phước của Đức Chúa Trời trong những đường lối khác, vì lời hứa là: "Hãy đem hết thảy phần mười vào kho, hầu cho có lương thực trong nhà ta; và từ nay các ngươi khá lấy điều nầy mà thử ta, Đức Giê-hô-va vạn quân phán, xem ta có mở các cửa sổ trên trời cho các ngươi, đổ phước xuống cho các ngươi đến nỗi không chỗ chứa chăng!" Hơn nữa, thực ra rất ít người dâng cho mục đích của Đức Chúa Trời nhiều như trong khả năng của họ có thể dâng; và ít có nguy cơ rằng kho tàng từ thiện của họ sẽ bị cạn kiệt bởi những gì họ đóng góp ngoài hội thánh riêng của mình. Hơn nữa, chứng cớ của mọi kinh nghiệm là, thay vì cắt giảm các món dâng cho hội thánh riêng của mình, các Cơ Đốc nhân trở nên rộng rãi hơn với nó khi sự cảm thông của họ được khơi dậy đối với nhu cầu của thế giới bên ngoài. Một sự kiện trong chức vụ của chính ông, như Andrew Fuller sùng kính đã kể lại, sẽ minh họa điều này. Ông nói với một người bạn:
"Có một thời kỳ trong chức vụ của tôi được đánh dấu bằng nỗ lực có hệ thống sắc bén nhất để an ủi dân sự nghiêm túc của tôi; nhưng tôi càng cố an ủi họ, họ càng than thở về những nghi ngờ và bóng tối. Tôi không biết phải làm gì cũng không biết phải nghĩ gì, vì tôi đã làm hết sức để an ủi những người than khóc trong Si-ôn. Vào lúc này Đức Chúa Trời vui lòng hướng sự chú ý của tôi đến những đòi hỏi của những người ngoại đạo đang hư mất ở Ấn Độ; tôi cảm thấy rằng chúng ta đã sống cho chính mình và không quan tâm đến linh hồn họ. Tôi nói như tôi cảm. Dân sự nghiêm túc của tôi ngạc nhiên và khóc về sự thờ ơ trong quá khứ của họ đối với đề tài này. Họ bắt đầu nói về một phái bộ truyền giáo Baptist; những phụ nữ đặc biệt bắt đầu quyên tiền cho sự truyền bá Phúc Âm. Chúng tôi nhóm lại và cầu nguyện cho người ngoại đạo — nhóm lại và xét xem chúng tôi có thể làm gì trong số chúng tôi cho họ — nhóm lại và làm những gì chúng tôi có thể. Và trong khi tất cả điều này đang diễn ra, những tiếng than khóc chấm dứt; những người buồn trở nên vui vẻ và những người thất vọng trở nên bình tĩnh. Không ai than thở về sự thiếu an ủi. Và thay vì phải nghiên cứu cách an ủi bầy chiên của mình, chính tôi đã được họ an ủi. Họ đã được kéo ra khỏi chính mình. Đó là bí quyết thực sự. Đức Chúa Trời ban phước cho họ trong khi họ cố gắng trở thành một phước lành."
Do đó, không thể có chính sách nào tệ hơn là một mục sư tán thành việc giữ lại các món dâng khỏi công cuộc truyền giáo và các đối tượng tương tự khác, vì sợ rằng nó có thể cản trở thu nhập của hội thánh riêng của ông. Đó là cho mượn ảnh hưởng của mình để làm héo úa tấm lòng và sự cảm thông của dân sự, và nuôi dưỡng trong họ một tinh thần hẹp hòi và ích kỷ đối với mọi đối tượng tốt. Chúa sẽ không ban phước cho một dân sự như vậy, nhưng sự không đẹp lòng của Ngài sẽ đè nặng trên họ ngay cả trong công việc của hội thánh riêng họ. Khi không có gì được dâng cho các đối tượng ngoài hội thánh riêng, thì thường có một cuộc vật lộn khốn khổ bên trong để tìm phương tiện đáp ứng các chi phí cần thiết. Những mục sư nào hoặc chấp nhận hoặc chiều theo chính sách khốn khổ này, đều gây tổn hại lớn cho toàn thể mục đích của Đấng Christ.
(C) CÁC MÓN QUYÊN GÓP NÊN ĐƯỢC DÀNH CHO CÁC BAN ĐÃ ĐƯỢC THIẾT LẬP CỦA HỘI THÁNH.
Việc giữ các món quyên góp tránh xa các kế hoạch đã được sắp xếp tốt này, và dành chúng cho những gì ý thích nhất thời cho là tốt hơn, hay cho các đối tượng khác mà Hội Thánh của chúng ta không kiểm soát, hay phung phí chúng vào những dự án mơ hồ, chưa được thử nghiệm, và có lẽ không ai biết đến, là điều không khôn ngoan cũng không đúng. Lẽ hiển nhiên của cả sự khôn ngoan lẫn bổn phận là xem chúng như những sự ủy thác thiêng liêng thuộc về những công cuộc từ thiện vĩ đại mà trí tuệ hợp nhất của Hội Thánh đã cẩn thận hoàn thiện.
Những công cuộc hay các Ban này có quyền ưu tiên, vì những cuộc thảo luận kéo dài của Hội Thánh cùng với lòng đạo đức và lời cầu nguyện của Hội Thánh đã khai triển chúng, thử nghiệm chúng, và đề nghị chúng là thích hợp nhất để đạt được các mục đích mong muốn — những mục đích tự nó cần thiết cho sự truyền bá chân lý và sự gây dựng vương quốc của Đấng Christ. Toàn bộ cánh đồng hoạt động từ thiện đã được khảo sát cẩn thận để tìm ra những điểm quan trọng nhất của nó; sự nghiên cứu lo lắng nhất đã được dành cho đề tài này; trí tuệ tập thể của những tâm trí tốt nhất đã được hiến cho nó; kinh nghiệm thành công của nhiều năm đã thêm thẩm quyền của mình — và những kế hoạch từ thiện này là kết quả. Chúng đã được thiết lập với mục đích phổ biến các giáo lý của Phúc Âm. Rồi nữa, toàn bộ thẩm quyền của Hội Thánh mà chúng ta yêu mến, và mà chúng ta mang ơn rất nhiều, thúc ép chúng ta tuân theo sự chỉ định của Hội Thánh, và giúp duy trì các công việc từ thiện mà Hội Thánh đã chỉ định. Vì vậy, nó nên được xem là một đặc ân khi làm một điều gì đó cho mỗi công cuộc này. Nó nên được xem là một bổn phận thiêng liêng rằng không công cuộc nào bị bỏ qua. Chúng ta nên xem là sự bỏ bê các bổn phận đè nặng trên chúng ta, nếu với tư cách mục sư chúng ta không trình bày rõ ràng từng đối tượng và thúc giục những đòi hỏi của nó trên mọi dân sự của chúng ta.
Không nên quên hay bỏ qua rằng sự tồn tại liên tục của các kế hoạch từ thiện này của Hội Thánh phụ thuộc vào các món đóng góp của các Cơ Đốc nhân. Chúng không có thu nhập nào khác để có thể trông cậy. Chúng phải hoạt động nhờ những gì các hội thánh trong khả năng riêng và tập thể có thể dâng. Nếu không có những món đóng góp này, không một Ban nào của chúng ta có thể được duy trì. Rồi hội thánh của mỗi mục sư chắc chắn có trách nhiệm đối với sự tiếp tục của công việc như bất kỳ hội thánh nào khác. Giả sử tất cả các hội chúng của chúng ta đều làm như những hội chúng đã làm, tức là giữ lại các món đóng góp của họ khỏi một số Ban, giả sử tất cả đều phung phí các món dâng của họ vào các đối tượng vô trách nhiệm và chưa được thử nghiệm, thì kết quả sẽ là gì? Một số công cuộc từ thiện vĩ đại của chúng ta, vốn đan xen thiết yếu vào tất cả những công cuộc khác, hẳn phải chấm dứt giữa tiếng than khóc của tất cả những ai có nhận thức rõ ràng về những gì cần thiết để xây dựng các tường thành của Si-ôn. Vậy thì, chẳng phải ngay cả mỗi mẩu nhỏ cũng nên được thu góp lại để giúp làm tăng thêm khối lượng ảnh hưởng và phước lành mà các công cuộc này có thể mang theo sao?
Chắc chắn tốt hơn là tập trung các món đóng góp của Hội Thánh vào những kế hoạch từ thiện đã được thử nghiệm kỹ và đáng tin cậy này, hơn là rải chúng ra trên các đối tượng không có khả năng ảnh hưởng nhiều đến việc thúc đẩy mục đích chung. Khi sự rộng rãi của Hội Thánh được quy tụ vào một vài công cuộc đáng tin cậy, nó có khả năng truyền cho chúng một sự ổn định và một sức mạnh, mà trọng lượng của nó về lâu dài sẽ lớn hơn nhiều. Dù những xung động nhất thời của chúng ta là gì, không còn nghi ngờ gì rằng nguyên tắc này sẽ đúng: các cơ quan đã được thiết lập của Hội Thánh sẽ dành các món dâng của Hội Thánh cho những đối tượng quan trọng nhất, xét mọi điều. Và bổn phận đè nặng trên mỗi mục sư và Cơ Đốc nhân riêng, là góp phần mình vào việc hỗ trợ tất cả chúng.
SỰ DÂNG HIẾN CÓ HỆ THỐNG.
Việc trở thành niềm tin vững chắc của những người suy nghĩ sâu sắc và tin kính nhất, đó là nên có một kế hoạch nào đó theo đó các Cơ Đốc nhân sẽ để dành các số tiền mà họ có ý định bỏ vào kho của Chúa — một quy tắc nào đó hướng dẫn họ trong việc xác định những số tiền này nên là bao nhiêu. Một vấn đề có tầm quan trọng to lớn như vậy không nên để cho các xung động thay đổi hay hoàn cảnh bất định của thời điểm quyết định. Những gì sẽ dâng cho Chúa, và số lượng tiếp tế nhờ đó công việc của Ngài được tiến hành, chắc chắn không nên phụ thuộc vào tình trạng thời tiết, hay vào mức độ mạnh mẽ mà đề tài có thể được trình bày. Nó nên được xem là vấn đề nguyên tắc, và như vậy được mỗi người lo liệu, tùy theo hoàn cảnh riêng của mình.
Không còn nghi ngờ gì rằng một hệ thống và tỷ lệ nào đó như vậy là phù hợp với những lời dạy của Kinh Thánh. Chúng ta khám phá những dấu vết không thể nhầm lẫn của nó trong Cựu Ước. Trước thời Môi-se chúng ta thấy Áp-ra-ham dâng một phần mười cho "Mên-chi-xê-đéc, vua Sa-lem, thầy tế lễ của Đức Chúa Trời chí cao." Chúng ta cũng thấy Gia-cốp, vào đêm Đức Chúa Trời hiện ra với ông trong khải tượng cái thang kéo dài từ trời xuống đất, thề nguyện với Chúa và hứa: "Phàm vật chi Chúa sẽ ban cho tôi, tôi sẽ lấy một phần mười dâng cho Chúa." Trong các chế độ của Môi-se, các tỷ lệ chính xác phải dâng cho Chúa đã được truyền nhiều lần. Trong Tân Ước, sự dâng hiến có hệ thống một tỷ lệ tài sản cho các mục đích từ thiện được đặc biệt chỉ định bởi lời dạy của sứ đồ: "Nội ngày thứ nhứt trong tuần lễ, mỗi một người trong anh em khá tùy sức mình được bao nhiêu thì để dành tại nhà mình." 1 Cô-rinh-tô 16:2
Khi một kế hoạch nào đó như vậy được áp dụng, việc thực hành từ thiện trở thành một nguyên tắc cố định và được điều chỉnh tốt, và không bị phó cho những xung động thất thường của thời điểm. Các số tiền sẽ đóng góp cho công việc của Chúa, và các tỷ lệ sẽ dành cho mỗi đối tượng, có thể được tính toán cẩn thận trước và được làm thành một kho tàng thiêng liêng. Nhiều hơn nữa sẽ được dâng khi các số tiền được sắp xếp theo một hệ thống nào đó, và được dâng vì yêu mến Đức Chúa Trời và các linh hồn. Và kế hoạch này, được theo đuổi cách trung tín, cũng sẽ cung cấp một nguồn thu ổn định mà các Ban có thể trông cậy khi theo đuổi công việc phức tạp của họ.
Hiển nhiên rằng trong kế hoạch dâng hiến có hệ thống này, yếu tố đầu tiên bao gồm là việc xác định trước số tiền tuyệt đối hay tỷ lệ thu nhập sẽ được dành cho kho của Chúa. Đây là vấn đề mà mỗi người phải cẩn thận tự quyết định cho mình với những đòi hỏi của từ thiện và ý thức trách nhiệm của mình trước mắt. Theo các gương mẫu trong Kinh Thánh, nhiều người dâng một phần mười thu nhập của mình. Trong rất nhiều trường hợp đây là một sự sắp xếp khôn ngoan, nhưng vô số người có thể và nên dâng nhiều hơn thế, trong khi những người khác có thể không đóng góp được nhiều như vậy. Châm ngôn Kinh Thánh, "tùy sức mình được bao nhiêu," là nguyên tắc nên chi phối trong vấn đề này. Bằng mọi cách, nên áp dụng một quy tắc nào đó như vậy, để những đòi hỏi của Đức Chúa Trời, những nhu cầu của từ thiện, và sự tăng trưởng thuộc linh cùng sự an ủi của chính chúng ta có thể được quan tâm đúng mức.
Một lợi ích lớn của một hệ thống đã được sắp xếp trước như vậy là xu hướng của nó nuôi dưỡng thói quen tiết kiệm và tằn tiện để có thể dâng nhiều hơn. Ê-phê-sô 4:28 Thói quen này được hình thành, toàn bộ đời sống sẽ được tôn cao. Đó sẽ là một sự tiết kiệm cao cả; đó sẽ là một sự siêng năng biến toàn bộ đời sống thành một công việc thờ phượng — lao động và tích trữ, để có càng nhiều càng dâng cho vinh quang của Đức Chúa Trời và sự cứu chuộc của con người. Mục sư nên thường xuyên nhấn mạnh điểm này, giải thích các phương pháp, thúc giục bổn phận và mô tả sự cao quý của một đời sống được biệt riêng cho Đức Chúa Trời như vậy trong một sự từ thiện mở rộng đến mỗi ngày và mỗi hành động.
CÁC KẾ HOẠCH THỰC HIỆN CÁC MÓN ĐÓNG GÓP.
Cách mà toàn bộ đề tài được đưa ra trước dân sự, cũng như việc trình bày từng nhánh của nó — đặc biệt là cách mà họ được mong đợi thực hiện các món đóng góp của mình — có nhiều liên quan đến sự rộng rãi của họ trong việc dâng hiến. Vì vậy mục sư nên nghiên cứu vấn đề này kỹ lưỡng, để sự từ thiện của hội chúng mình được phát triển triệt để. Để giúp ông, các kế hoạch chính của việc thực hiện các món đóng góp có thể được liệt kê ở đây. Bằng cách nghiên cứu chúng liên hệ với những đặc điểm riêng của dân sự mình, ông có thể xác định phương pháp nào thích hợp nhất với họ. Năm cách chúng ta đưa ra ở đây là những cách chính; tất cả các cách khác chỉ là biến thể của một trong số này. Một tục lệ được đề nghị cao là dâng lời cầu nguyện đặc biệt trước hoặc sau khi thực hiện một món đóng góp trong nhà thờ. Nó xem của dâng như một hành động thờ phượng, nó thánh hóa hành động đó, và nó phù hợp với Kinh Thánh, vì chúng ta thấy rằng lời cầu nguyện và của bố thí được đặt cạnh nhau. Công vụ 10:4 Các phương pháp chung của việc dâng của lễ như sau:
1. Phương pháp cổ xưa và thông thường là quyên góp trong nhà thờ vào ngày của Chúa sau khi đối tượng đã được thông báo trước, và những đòi hỏi của nó được trình bày đầy đủ ít nhiều. Kế hoạch này có lợi thế là tạo cơ hội khơi dậy mối quan tâm đến đối tượng đặc biệt, và để dân sự dâng của mình dưới sự thúc đẩy của cảm xúc đó. Một số mục sư thành công nhất trong việc khích lệ sự rộng rãi vẫn theo kế hoạch này. Nhưng nó có bất lợi là phụ thuộc vào sự nhiệt thành của diễn từ của mục sư, vào những xung động nhất thời, và thậm chí vào tình trạng thời tiết.
2. Kế hoạch thứ hai là để các trưởng lão hay những người khác quan tâm, đi khắp hội chúng, đến từng gia đình và từng cá nhân, và nhận bất cứ số tiền nào họ sẵn lòng đóng góp. Điều này đưa bổn phận về nhà một cách cá nhân và với một trọng lượng bổn phận lớn hơn cho mỗi cá nhân. Tuy nhiên, nó đòi hỏi quá nhiều sự quan tâm và lao động đến nỗi không có khả năng được tiếp tục lâu trong bất kỳ hội chúng nào, nếu không có một lượng lớn lòng đạo đức tận hiến.
3. Kế hoạch quỹ nền tảng, như người ta gọi, là kế hoạch tiếp theo có thể được mô tả. Đặc điểm thiết yếu nhất của nó là việc đạt được một cam kết dâng một xu mỗi ngày từ càng nhiều thành viên của hội chúng càng tốt, để được thu bởi các người thu được chỉ định cho mục đích này, hay bằng bất cứ cách nào khác được cho là tốt nhất. Mỗi năm một lần tổng số được phân phối cho các Ban khác nhau bởi ban trưởng lão theo một kế hoạch nào đó được sắp xếp và công bố trước. Các cuộc quyên góp bổ sung cho tất cả các Ban cũng được thực hiện trong nhà thờ vào những ngày do Đại hội đồng toàn quốc chỉ định, để có thể có cơ hội trình bày mục đích, và để các món đóng góp có thể được thực hiện bởi những người chưa cam kết, và bởi những người có thể muốn dâng thêm ngoài các cam kết của họ. Kế hoạch này thường có thể được sửa đổi cách có lợi bằng cách cho phép mọi người ghi tên mình với số tiền nhiều hơn hay ít hơn một xu mỗi ngày tùy theo phương tiện của họ cho phép hay đòi hỏi. Đây là một phương pháp đáng ngưỡng mộ cho một hội thánh, mà phần đông thành viên của nó ở trong hoàn cảnh vừa phải hay khiêm tốn. Nhưng sự thành công lâu dài của nó phụ thuộc vào việc có ít nhất hai hay ba người có lòng đạo đức, năng lực, và kiên trì sẽ siêng năng thực hiện nó.
4. Kế hoạch tiếp theo mà chúng ta muốn đề cập là việc trao vào tay các thành viên của hội thánh vào một thời kỳ xác định nào đó, chẳng hạn đầu năm, những tấm thẻ được chuẩn bị đúng cách với khoảng trống cho mỗi Ban, và yêu cầu họ điền vào tên mình và số tiền họ sẽ dâng cho mỗi mục đích. Các cam kết có thể được thu bằng phong bì hay bằng bất cứ cách nào khác mà những người cam kết có thể chọn. Kế hoạch này cho phép mỗi người đóng góp theo sự đánh giá riêng của mình về tầm quan trọng của mỗi đối tượng, và nó đảm bảo một nguồn thu ổn định cho các mục đích từ thiện. Nó rất thích hợp cho một hội thánh nơi có những người giàu có thể muốn phân phối cẩn thận các việc lành của họ.
5. Kế hoạch tốt nhất trong mọi kế hoạch là kế hoạch của sứ đồ: "Nội ngày thứ nhứt trong tuần lễ, mỗi một người trong anh em khá tùy sức mình được bao nhiêu thì để dành tại nhà mình." Điều này là tốt nhất, vì nó phù hợp với Kinh Thánh, vì nó làm cho việc dâng hiến trở thành một hành động của sự thờ phượng mỗi ngày Sa-bát, và vì kinh nghiệm đã chứng minh rằng những số tiền nhỏ được dâng đều đặn và thường xuyên sẽ cộng lại nhiều hơn nhiều về lâu dài so với những số tiền lớn hơn được dâng theo sự thúc đẩy của xung động nhất thời. Việc thu các số tiền đã tích trữ vào ngày của Chúa có thể được thực hiện bằng bất kỳ phương pháp thông thường nào.
BUỔI NHÓM CẦU NGUYỆN HẰNG THÁNG.
Điều này đã trở thành một chế độ thánh được tôn trọng của Cơ Đốc giáo Tin Lành trên khắp thế giới. Và thật thích hợp biết bao khi mọi người ở mọi đất nước, những ai yêu mến Chúa Giê-xu Christ, nên nhóm lại hiệp một ít nhất mỗi tháng một lần để hiệp nhau cầu nguyện cho sự đến của vương quốc, để bày tỏ mối quan tâm của họ đến sự cứu rỗi vĩ đại, và để nghiên cứu sự tiến triển của Phúc Âm trên khắp thế giới. Không mục sư nào nên thỏa mãn trừ khi buổi nhóm này được giữ đều đặn trong hội thánh của mình.
Đây là một buổi nhóm có thể được làm cho rất ích lợi cho cả dân sự lẫn mục sư, cũng như trong ảnh hưởng chung của nó đối với mục đích của Đấng Christ. Những lời cầu nguyện hiệp một như vậy của các tín hữu không thể vô ích. Chúng ta không thể quan niệm chúng là như vậy trừ khi chúng ta không tin lời hứa của Đấng Christ: "Ta lại nói cùng các ngươi: Nếu hai người trong các ngươi thuận nhau ở dưới đất mà cầu xin không cứ việc chi, thì Cha ta ở trên trời sẽ cho họ." Việc nhóm lại thường xuyên như vậy, và cầu nguyện và trò chuyện về sự truyền bá Phúc Âm, sẽ giữ cho tinh thần truyền giáo với mọi phước lành của nó được duy trì. Tri thức được thu thập và truyền đạt ở đó cũng sẽ rất quý giá; và sự nghiên cứu của mục sư để có thông tin truyền đạt từ tháng này sang tháng khác sẽ giữ cho ông thông thạo các phong trào vĩ đại nhất của thế giới, và có xu hướng mở rộng sự cảm thông và làm phong phú tâm trí ông.
Khó khăn lớn về buổi nhóm cầu nguyện hằng tháng trong hầu hết các hội thánh là quá ít người thường đến dự. Mục sư và số ít người khác đến dự trở nên nản lòng, và không ít lần bỏ cuộc nỗ lực duy trì nó. Các phương thuốc được đề nghị là: Thứ nhất, nó được tổ chức vào tối Chúa Nhật, hoặc thay thế buổi nhóm thường lệ, hoặc nếu không có buổi nhóm cố định, thì chỉ định một buổi đặc biệt cho nó. Thứ hai, mục sư gắng sức làm cho buổi nhóm thú vị. Ông có thể làm điều này bằng cách đổ đầy tâm trí mình với các chi tiết của công việc truyền giáo ở các xứ khác nhau, rồi trình bày thông tin đó cùng với những lời cầu nguyện, và bằng cách lôi kéo những người khác nghiên cứu và mô tả những gì Đức Chúa Trời đang làm giữa các dân tộc. Chỉ cần dân sự được dạy dỗ và quan tâm, thì sẽ không có khó khăn gì về việc họ đến dự.
CÁC HỘI TRUYỀN GIÁO CỦA PHỤ NỮ.
Đây là một giai đoạn mới của công cuộc truyền giáo trong các hội thánh đang gặp thành công phi thường, và hứa hẹn những kết quả to lớn cho điều thiện. Nó rất xứng đáng với sự chú ý kỹ lưỡng và sự hợp tác hết lòng của mỗi mục sư. Nó không nhằm thay thế các hoạt động truyền giáo cũ hơn của Hội Thánh, hay xâm phạm chúng theo bất cứ cách nào, mà để bổ sung chúng bằng cách đánh thức những nguồn từ thiện mới và hoạt động, trong một lĩnh vực mới của cánh đồng Phúc Âm vĩ đại.
Đối tượng đặc biệt mà nó nhắm đến qua các cuộc quyên góp được thực hiện cho mục đích đó, là sự truyền giáo cho phụ nữ ngoại đạo — những phụ nữ bị suy đồi và áp bức một cách đáng sợ — những phụ nữ cho đến nay hầu như bị bỏ bê, vì người ta cho rằng không thể tiếp cận họ — những phụ nữ đặc biệt cần các phước lành của Phúc Âm — những phụ nữ, xét theo sự đón nhận mà phái nữ luôn dành cho Phúc Âm, sẽ chào đón nó như điều duy nhất mà nhờ đó họ có thể được giải phóng, nâng cao, và cứu rỗi. Đây là một công việc đặc biệt thích hợp cho phụ nữ Cơ Đốc. Đó là một công việc cao quý — một công việc hứa hẹn thành công như bất kỳ công việc nào mà bàn tay đạo đức có thể đảm nhận — một công việc mà thật lạ lùng là lòng sốt sắng tận hiến và sự khéo léo đã không khám phá ra nó trước đây. Phụ nữ của Hội Thánh, già và trẻ, nên tham gia vào nó với mọi nhiệt thành. Nó vô hạn trong phạm vi và lời hứa của nó. Những ai dấn thân vào nó với lòng sốt sắng yêu thương chắc chắn sẽ tăng trưởng trong tinh thần của Đấng Christ, và ảnh hưởng của họ cho mọi lời lành và việc lành sẽ được cảm nhận sâu sắc trong việc thi hành các bổn phận khác của họ đối với Hội Thánh tại nhà.
Sự tiến triển nhanh chóng của lĩnh vực này của công cuộc Phúc Âm vĩ đại là khích lệ nhất cho mọi người yêu mến Si-ôn. Toàn thể Hội Thánh, khi trông đợi sự đến của vương quốc của Đấng Christ, tán thành nó; nhân loại, đang rên siết dưới gánh nặng tội lỗi và khao khát được giải thoát, tán thành nó; các thời đại tương lai, mà nó có ảnh hưởng đến lợi ích của chúng, sẽ tán thành; mọi cõi đời đời, vui mừng trong những kết quả vinh hiển của nó, sẽ tán thành; và với sự tôn kính phải lẽ, chúng ta có thể khẳng định rằng Đức Chúa Cha, Đức Chúa Con và Đức Thánh Linh nhìn với sự tán thành công cuộc này và các công cuộc khác của công việc truyền giáo.
CHƯƠNG 10. MỤC SƯ TRONG BAN TRƯỞNG LÃO.
Với tư cách là chủ tọa của ban trưởng lão (ban trưởng lão), và là người lãnh đạo trong các cuộc bàn luận và hoạt động của nó, một loại bổn phận nằm trước mục sư đòi hỏi sự chú ý tha thiết của ông; vì sự hoàn thành trung tín chúng quyết định rất nhiều tính cách và sự hữu ích của hội thánh. Việc quản lý các vấn đề thuộc linh của hội thánh nằm trong tay ban trưởng lão. Cùng với họ cũng là bổn phận thực hiện sự giám sát các thành viên của nó và canh giữ cửa vào các đặc ân của nó. Thuộc về họ là khích lệ và hướng dẫn sự hoạt động mà nhờ đó mục đích của Đấng Christ được thúc đẩy trong giới hạn của hội chúng. Chúng ta sẽ hiểu những lợi ích trọng đại đã được giao phó cho ban trưởng lão quan trọng đến mức nào, nếu chúng ta xét rằng thuộc về họ là thúc đẩy sự hòa thuận của hội thánh, mà biết bao điều hệ trọng phụ thuộc vào đó; rằng họ phải giữ gìn sự tinh sạch của giáo lý, sự thờ phượng, và thực hành của nó; rằng mức độ thuộc linh của nó sẽ luôn luôn, ở mức độ lớn, là những gì họ làm cho nó; và rằng danh tiếng của hội thánh, bao gồm danh dự của Thầy, sự mở rộng của Phúc Âm, và phước hạnh hiện tại và tương lai của các tín hữu, đã được giao cho họ như một sự ủy thác đặc biệt. Tất cả những gì thánh khiết và đầy hy vọng trong mục đích tốt nhất ấy, mà họ đã được bổ nhiệm để giám sát, đều liên hệ mật thiết nhất với sự trung tín, lòng đạo đức và lòng sốt sắng của ban trưởng lão.
MỘT BAN TRƯỞNG LÃO ĐÔNG NGƯỜI LÀ ĐIỀU ĐÁNG MONG MUỐN.
Khi có thể tìm được những người thích hợp cho chức vụ thánh, thì trong hầu hết các trường hợp, điều đáng mong muốn là ban trưởng lão đông về số lượng. Khi đó sẽ có thể có trong đó những cá nhân đại diện cho các thành phần xã hội khác nhau của xã hội, đây là một điểm có tầm quan trọng đáng kể. Các việc làm và quyết định của nó cũng sẽ có trọng lượng ảnh hưởng hơn đối với hội chúng, mà nó cai quản các lợi ích thuộc linh. Hơn nữa, càng có nhiều người trong ban trưởng lão, thì càng có nhiều bàn tay cho công việc thích hợp của nó, vốn rất rộng lớn về phạm vi và tầm quan trọng.
Cần hết sức cẩn thận trong việc chọn người cho chức vụ đầy trách nhiệm này, rằng họ phải là những người được biết rõ, đã được thử thách, và được chứng minh là có tinh thần đúng đắn. Trước khi họ được phong chức cho một sự kêu gọi thánh khiết như vậy, phải chắc chắn rằng họ là những người có trí tuệ thích hợp, những người sẽ giữ mình được thông tin đầy đủ về các lợi ích của mục đích của Đấng Christ; những người sẽ thực hành tình yêu thương huynh đệ và nghiên cứu sự hòa thuận của hội thánh; những người kiên nhẫn, những người vì Đấng Christ, sẽ chịu đựng nhiều điều thử thách trong việc điều hành các lợi ích phức tạp đã được giao phó cho họ; những người sẵn lòng từ bỏ mình để tôn vinh Thầy; những người có danh tiếng tốt, những người có được sự tin cậy của toàn thể cộng đồng về lòng tin kính thật; và những người có thể được ngước nhìn như những gương mẫu và được tin cậy như những người đang bước theo dấu chân của Đấng Christ. Rất nhiều sự hòa thuận, thịnh vượng, hữu ích, an ủi, và danh dự của hội thánh phụ thuộc vào tính cách của các trưởng lão của nó, và do đó cần sự cẩn thận hết sức lớn trong việc chọn người cho chức vụ đó.
CÔNG VIỆC CỦA CÁC TRƯỞNG LÃO.
Trong hầu hết các trường hợp, các trưởng lão sẽ thực hiện nhiều công việc của hội thánh hơn nữa nếu công việc chỉ được giao cho họ, và họ được buộc phải chịu trách nhiệm về sự hoàn thành trung tín nó. Họ đã được phong chức cho chức vụ cao cả của mình không chỉ để họ có thể thực hiện sự cai trị trong Hội Thánh của Đức Chúa Trời, mà còn để họ có thể giúp đỡ trong công việc mà Hội Thánh đã được thiết lập. Có đủ việc cho tất cả họ làm, và nhiều người trong họ sẵn lòng và đang chờ đợi để gánh vác bất kỳ nhiệm vụ nào có thể được giao cho họ. Các bổn phận của họ không ít cũng không phải không quan trọng. Ngay cả một cuộc khảo sát hời hợt cũng sẽ cho thấy rằng họ có thể giúp trong buổi nhóm giao lưu; có thể giúp mục sư trong việc thăm viếng, đặc biệt những người đau ốm, buồn rầu, và lo lắng; có thể hành động như những người hòa giải trong những cuộc tranh chấp quá thường len lỏi vào giữa dân sự của Đức Chúa Trời; có thể bảo vệ danh tiếng tốt của mục sư, vốn quá thường bị tấn công một cách vô cớ gây tổn hại lớn cho mục đích của Đấng Christ; có thể quy tụ những người thờ phượng vào đền thánh từ những người đang sống trong sự hoàn toàn bỏ bê nó; có thể chào đón những người lạ đến nhà của Đức Chúa Trời; có thể trông nom các lợi ích của hội thánh trong các khu phố tương ứng của họ; có thể coi sóc những người mới tin và chăm sóc những thành viên của hội thánh đang lui đi. Trong những bổn phận này và vô số bổn phận khác họ có thể giúp đỡ, cũng như trong những bổn phận hiển nhiên hơn là phục vụ tại lễ tiệc thánh, điều hành Trường Chúa Nhật, tham dự các buổi nhóm giáo hội, và những việc tương tự. Ban trưởng lão nên là một đội ngũ lao động gắn bó chặt chẽ với nhau và hết lòng tận tụy làm công việc của Đức Chúa Trời trong hội thánh và cộng đồng.
Như chúng ta đã chỉ ra ở một nơi khác, việc mục sư tự mình đảm nhận quá nhiều, và không giao phó công việc cho các trưởng lão và những người khác, là một sai lầm lớn. Bằng cách làm như vậy, ông ngăn cản các năng lực làm điều thiện riêng và chung của họ được phát triển, và ông làm quá tải chính mình; và như vậy ông làm tổn hại năng lực của mình và gây nguy hiểm cho sức khỏe mình. Có quá nhiều việc cho ông hoàn thành một mình, và ông phải lôi kéo những người khác, nếu không nó sẽ bị bỏ dở. Việc tự mình cố gắng quá nhiều, và giao quá ít cho người khác, là một lỗi rất phổ biến với các mục sư, và nó cản trở rất nhiều hiệu quả của hội thánh nơi nó thịnh hành.
Một lần nữa, hầu hết các trưởng lão sẽ làm việc sẵn lòng trong mục đích của Đấng Christ nếu công việc chỉ được giao cho họ làm. Nhiều hơn nữa có thể được hoàn thành theo cách này nếu các mục sư khơi dậy và sử dụng năng lực của các ban trưởng lão của họ. Có nhiều bổn phận mà các trưởng lão có thể giúp mục sư đỡ đần, và cho ông nhiều thời gian hơn cho công việc thích hợp của mình là giảng dạy. Có nhiều việc họ có thể làm tốt hơn ông, vì sự giao thiệp thân mật hơn của họ với dân sự, và sự đồng cảm với họ. Rồi nữa, nếu các trưởng lão bận rộn, mối quan tâm của họ đối với mục đích của Đấng Christ và Hội Thánh của Ngài sẽ được giữ sống động; họ sẽ nghiên cứu những điều làm cho sự hòa thuận của Si-ôn; và họ sẽ hạnh phúc hơn trong chính mình, và lan tỏa cảm tình tốt đẹp khắp vòng tròn mà họ di chuyển. Không làm gì là không hạnh phúc và cũng làm cho người khác không hạnh phúc. Cơ quan do Đức Chúa Trời lập này chưa được tận dụng đủ trong công việc của hội thánh. Sự khéo léo của mục sư và ban trưởng lão nên được vận dụng để tìm việc cho mỗi trưởng lão, và giữ ông siêng năng tại vị trí bổn phận.
Trừ khi tuyệt đối cần thiết, mục sư không nên chuốc lấy ác cảm bằng cách trở thành người thi hành kỷ luật. Thật đáng tiếc là sự thù địch quá thường được khơi dậy, không chỉ về phía người bị kỷ luật, mà còn về phía thân nhân và bạn bè của người đó. Và khi kỷ luật đến trực tiếp từ mục sư, ông thường bị biến thành nạn nhân mà trên đó trọng lượng của sự không hài lòng được trút xuống. Và những người bất bình với ông cũng có khả năng trở nên bất bình và xa lánh đối với toàn thể hội thánh. Vì vậy mục sư nên được cứu khỏi khó khăn này, bằng cách một hay nhiều trưởng lão được bổ nhiệm làm những người đại diện công khai để thông báo hay thi hành các hình phạt kỷ luật đã được ban trưởng lão quyết định. Rất thường những hình phạt như vậy sẽ đến với trọng lượng hơn từ các trưởng lão, vì chúng sẽ có vẻ ít mang tính chức năng hơn và đi sâu hơn vào thực tế của xã hội. Nhờ hòa mình với dân sự trong đời sống hằng ngày, và cảm thông với họ, và chia sẻ quan điểm, nhu cầu, thử thách và cách suy nghĩ của họ, các trưởng lão thường sẽ có thể tạo ảnh hưởng mà mục sư không thể làm được. Chắc chắn một trong những lợi ích lớn của chức vụ trưởng lão chính là điều này: có thể đến gần dân sự, và đi vào cảm xúc của họ. Rồi không nên quên rằng sự cai trị và kỷ luật của hội thánh là công việc của các trưởng lão, cũng như giảng dạy là công việc của mục sư, và rằng do đó họ nên gánh vác gánh nặng của nó. Hơn nữa, nếu mục sư đứng ngoài càng nhiều càng tốt khi kỷ luật được thi hành, ông sẽ có cơ hội tốt hơn để đến sau đó và cố gắng chữa lành vết thương và khôi phục người lang thang.
Các trưởng lão nên là những người lãnh đạo trong mọi điều được thực hiện cho sự gây dựng các tín hữu, cho sự tiến triển của hội thánh, và cho việc thúc đẩy các đối tượng từ thiện. Họ đã được bổ nhiệm vào chức vụ đó, họ đủ tư cách cho nó, việc thi hành các bổn phận của nó được trông đợi ở họ, và vị trí của họ trong hội thánh cho họ một ảnh hưởng sẽ làm cho nỗ lực của họ thành công. Họ nên lập kế hoạch công việc cho hội thánh thực hiện; họ nên dùng ảnh hưởng của mình để khiến những người khác giúp đỡ trong các công cuộc làm điều thiện khác nhau; và họ nên nêu gương siêng năng sốt sắng trong công việc phước hạnh. Khi bất kỳ hội thánh nào lạnh nhạt, lười biếng, vô ích, và hệ quả là, đầy những cãi vã, phần lớn lỗi lầm hầu như luôn luôn phải đổ lên cửa ban trưởng lão, là ban không thực hiện các bổn phận của mình cũng không lo liệu để các thành viên bận rộn làm điều thiện.
Đây là một vấn đề nghiêm trọng khi một trưởng lão năm này qua năm khác cứ tiếp tục bỏ bê những bổn phận trang nghiêm mà ông đã được phong chức để đảm nhiệm, và mà hội thánh cùng Chúa của hội thánh trông đợi ở ông. Làm như vậy là chứng tỏ bất trung với lời thề phong chức của mình, nêu một gương mẫu tất yếu gây hại, và ngăn cản những người khác lẽ ra có thể là những người hầu việc vui vẻ và hữu ích trong hội thánh. Khi một người đã rơi vào tình trạng đáng tiếc này, ông nên ăn năn trước mặt Đức Chúa Trời và dân sự của Ngài, và cần mẫn chuộc lại thời giờ trong tương lai.
KẾ HOẠCH CÔNG VIỆC CỦA HỘI ĐỒNG TRƯỞNG LÃO.
Tại đây chúng tôi xin trình bày một kế hoạch hoạt động của hội đồng trưởng lão có thể được áp dụng cách ích lợi, và nếu được thực hiện với bất kỳ mức độ trung tín nào, hầu như không thể không đưa một hội thánh lên đến một mức độ thịnh vượng cao. Các đặc điểm chính của nó, như thực sự đã được áp dụng, là như sau:
A. PHÂN CÔNG CÔNG VIỆC CỦA HỘI ĐỒNG TRƯỞNG LÃO.
Để các công việc của hội thánh được điều hành cách hiệu quả nhất có thể, các ủy ban thường trực sau đây của hội đồng trưởng lão sẽ được duy trì:
1. Ủy ban về công tác từ thiện.
2. Ủy ban về âm nhạc.
3. Ủy ban về các buổi cầu nguyện.
4. Ủy ban về người nghèo.
5. Ủy ban về trường Chúa nhật.
6. Ủy ban về khách lạ.
1. Nhiệm vụ của Ủy ban về công tác từ thiện sẽ là tự giữ mình được thông hiểu đầy đủ về công việc từ thiện chung trong toàn Hội Thánh, đề nghị với hội đồng trưởng lão khi nào và cho những mục đích nào nên quyên góp, và nghĩ ra những phương tiện tốt nhất để thu nhận các đóng góp ấy, phát triển tinh thần từ thiện trong hội chúng, và đề xuất số lượng cùng thời điểm nên dành các khoản chi cho các Ban khác nhau của Hội Thánh.
2. Ủy ban về âm nhạc sẽ có sự giám sát đặc biệt đối với mọi âm nhạc trong hội thánh; ủy ban sẽ bàn bạc khi cần thiết với các ủy viên quản trị trong việc bổ nhiệm những người sẽ hướng dẫn âm nhạc; ủy ban sẽ lo liệu để có người hiện diện điều khiển việc ca hát trong các buổi nhóm hằng tuần; ủy ban sẽ đề nghị các sách thánh ca và sách nhạc sẽ được dùng trong sự thờ phượng ca ngợi, và ủy ban sẽ nghĩ ra các kế hoạch để cải thiện lĩnh vực này của sự thờ phượng của hội thánh.
3. Nhiệm vụ của Ủy ban về các buổi cầu nguyện sẽ là ấn định các địa điểm tổ chức các buổi cầu nguyện tại gia, đề nghị bất kỳ thay đổi mong muốn nào về thời gian và địa điểm tổ chức các buổi cầu nguyện khác, bổ nhiệm người điều hành các buổi nhóm ấy, và có toàn quyền giám sát mọi công việc thuộc nhánh này của hội thánh.
4. Ủy ban về người nghèo, khi không có chấp sự, sẽ có trách nhiệm đặc biệt đối với những thành viên hội thánh đang thiếu thốn. Ủy ban sẽ xem xét mọi trường hợp như vậy, thăm viếng họ, xin thủ quỹ trợ giúp cho họ những gì quỹ của hội đồng trưởng lão có thể chu cấp, dùng các phương tiện đặc biệt để cứu giúp họ khi quỹ ấy đã cạn, và thực hiện các nỗ lực cần thiết khác để cứu giúp và an ủi họ trong cơn thử thách.
5. Ủy ban về trường Chúa nhật, nếu có thể, sẽ gồm các viên chức của trường Chúa nhật. Ủy ban sẽ là cơ quan thực thi thẩm quyền của hội đồng trưởng lão trên nhánh hoạt động này của hội thánh. Ủy ban sẽ đề nghị theo thời gian có nên và ở đâu thành lập các trường nhánh, và trong mọi việc sẽ là mối liên kết giữa hội đồng trưởng lão và các trường.
6. Nhiệm vụ của Ủy ban về khách lạ sẽ là dùng mọi phương tiện khả thi để tìm ra những khách lạ có thể đến hội thánh thỉnh thoảng hoặc thường xuyên, báo cáo họ cho thành viên hội đồng trưởng lão phụ trách khu vực nơi họ cư ngụ (xem mục B dưới đây), làm quen với họ, giới thiệu họ với các thành viên khác của hội chúng, và khiến họ cảm thấy như ở nhà trong hội thánh. Các thành viên của ủy ban này hoặc tự mình hiện diện, hoặc cử người khác hiện diện tại các cửa của nhà thờ trong mọi dịp thờ phượng công cộng và các buổi giảng hằng tuần, để xếp chỗ cho khách lạ. Ủy ban sẽ là phương tiện liên lạc giữa hội đồng trưởng lão và hội tương trợ mục sư, và cung cấp cho các bà danh sách những gia đình nên được thăm viếng. Và ủy ban sẽ nghĩ ra mọi phương tiện khả thi để gia tăng tình thân thiện và hòa nhã trong hội thánh.
B. SỰ GIÁM SÁT CÁC GIA ĐÌNH TRONG HỘI CHÚNG.
Các quy tắc sau đây được hội đồng trưởng lão thông qua để thực hiện tốt hơn bổn phận này:
1. Địa bàn của hội chúng sẽ được chia thành bấy nhiêu khu vực tùy theo số trưởng lão trong hội đồng trưởng lão, và một trưởng lão sẽ được phân công cho mỗi khu vực, mà bổn phận của ông sẽ là thực thi sự giám sát chung đối với các công việc của hội thánh trong phạm vi ấy.
2. Trong việc thực thi sự giám sát này, bổn phận của mỗi trưởng lão sẽ là duy trì sự quen biết cá nhân với mọi gia đình của hội thánh trong khu vực của mình, thăm viếng họ thường xuyên khi ông thấy tiện, và báo cáo tại các cuộc họp của hội đồng trưởng lão bất kỳ ai đang lo lắng về linh hồn mình, hoặc đau ốm, hoặc buồn rầu, hoặc bất mãn, hoặc bất cứ điều gì khác nên được biết; cũng giữ sự cảnh giác thường xuyên đối với bất kỳ gia đình nào thuộc hệ phái của chúng ta có thể chuyển đến trong phạm vi khu vực của mình, và đối với các trẻ em có thể được đưa vào trường Chúa nhật.
3. Khi, vì bất kỳ lý do đặc biệt nào, một trưởng lão thấy nên làm như vậy, ông có thể nhờ sự giúp đỡ của bất kỳ trưởng lão nào khác hoặc của mục sư, để cùng bàn bạc với ông hoặc thăm viếng bất kỳ gia đình nào trong khu vực của mình.
4. Một trưởng lão, vì quan hệ thân thích hay bất kỳ nguyên nhân nào khác, có ảnh hưởng đặc biệt với một gia đình không thuộc khu vực được phân công của mình, sẽ không bị coi là xâm phạm đặc quyền của các trưởng lão khác nếu ông thăm viếng và cố gắng giữ cho gia đình ấy quan tâm đến công việc chung.
C. CÁC CUỘC HỌP CỦA HỘI ĐỒNG TRƯỞNG LÃO.
Rõ ràng là công việc rất quan trọng được vạch ra như trên không thể được thực hiện thành công trừ phi có các cuộc họp thường xuyên và đầy đủ của hội đồng trưởng lão, để báo cáo tiến độ của các ban ngành khác nhau, để nghĩ ra phương pháp tiến triển hơn nữa, để giữ cho sự quan tâm đến công việc được sống động, và để cầu nguyện xin sự hướng dẫn thiêng liêng cùng quyền năng ban sự sống của Đức Thánh Linh. Vì mục đích này, do đó, điều sau đây được thiết lập —
Thứ nhất. Rằng một cuộc họp định kỳ hằng tháng của hội đồng trưởng lão sẽ được tổ chức vào ngày nào trong tháng tùy theo quyết định từng lúc.
Thứ hai. Rằng mỗi thành viên sẽ coi việc thường xuyên tham dự các cuộc họp định kỳ này là một bổn phận thiêng liêng, trừ khi bị ngăn trở bởi bệnh tật hoặc nguyên nhân bất khả kháng khác.
Thứ ba. Rằng trình tự công việc sau đây sẽ được tuân thủ trong các cuộc họp của hội đồng trưởng lão:
Hai mươi phút cho các bài tập sùng đạo.
Đọc biên bản cuộc họp lần trước.
Lời biện minh cho sự vắng mặt trong cuộc họp lần trước.
Báo cáo của các ủy ban đặc biệt.
Báo cáo của các ủy ban thường trực.
Trò chuyện tự do về các công việc của Hội Thánh trong các khu vực khác nhau.
Công việc mới.
Bế mạc bằng lời cầu nguyện.
KỶ LUẬT.
Trong mọi bổn phận thuộc về mục sư và hội đồng trưởng lão, đây là bổn phận khó khăn và khó chịu nhất. Thế nhưng nó không phải lúc nào cũng có thể bị bỏ qua mà không khiến hội thánh bị khinh miệt và làm tổn hại nghiêm trọng đến công việc. Sự tinh sạch của hội thánh, danh dự của công việc Đức Chúa Trời, giá trị của các đặc ân thành viên, ích lợi của những người phạm tội, thậm chí sự tồn tại của một đoàn thể tín hữu có tổ chức, đều đòi hỏi nó đôi khi phải được thi hành.
Nhưng chỉ nên dùng đến nó càng hiếm càng tốt, và chỉ khi nào sự tổn hại dai dẳng bị gây ra cho công việc của Đấng Christ bởi hạnh kiểm phi Cơ Đốc của các thành viên. Ngày nay vô cùng khó để tiến hành một thủ tục kỷ luật sao cho nó có bất kỳ giá trị nào hoặc cho người phạm tội hoặc cho hội thánh; và khi không được tiến hành như vậy, nó sẽ gây hại hơn là ích. Vì lý do này, một thủ tục kỷ luật không bao giờ nên được bắt đầu cho đến khi thấy rõ là tuyệt đối không thể tránh được. Mọi nỗ lực có thể để cảm hóa người phạm tội trước hết nên được thực hiện cách riêng tư, vì người không thể bị lay động bởi lời kêu gọi cá nhân được thực hiện cách phải lẽ, bởi mục sư hay các trưởng lão, thì không có khả năng sẽ quan tâm nhiều đến các hình phạt của họ, dù bị đe dọa hay bị thi hành. Mục sư hiếm khi khôn ngoan khi khuyến khích truy tố một thành viên của hội thánh mình trong vấn đề vốn là chuyện cá nhân của chính ông.
Khi hội đồng trưởng lão đã quyết định áp dụng các hình phạt của hội thánh, tốt nhất là đừng làm cho chúng công khai hơn mức cần thiết. Công bố chúng trong hội thánh có khả năng khiến người bị kỷ luật trở nên liều lĩnh hơn, và xúc phạm đến thân nhân cùng bạn bè của người ấy, và nó phơi bày một cách không cần thiết những vết thương của hội thánh cho một thế gian chỉ quá sẵn lòng hả hê trước chúng. Việc tuyên bố án kỷ luật trong cuộc họp của hội đồng trưởng lão, hoặc gửi nó đến người bị kỷ luật, thường sẽ là đủ; và sự quan tâm dành cho cảm xúc của người ấy sẽ để lại nhiều hy vọng hơn cho việc cuối cùng cảm hóa được người phạm tội.32
Trên danh sách của mọi hội thánh, sau nhiều năm trôi qua, sẽ thấy tên của nhiều người đã không còn xuất hiện tại bàn tiệc thánh của hội thánh hay tham dự bất kỳ nghi thức thánh nào của hội thánh. Họ đã rơi khỏi vị thế thường xuyên của mình bằng cách dời khỏi địa bàn của hội chúng mà không mang theo giấy chứng nhận thành viên; hoặc họ đã gia nhập các hệ phái khác; hoặc họ đã mất hết hứng thú với những điều thiêng liêng. Biết chính xác phải làm gì với những trường hợp như vậy thì rất nan giải. Chỉ có ba cách mà một người có thể không còn là thành viên có trách nhiệm của một hội thánh nhất định — đó là, bằng sự chết, bằng giấy chứng nhận chuyển hội, hoặc bằng kỷ luật. Do đó không nên chỉ xóa tên họ khỏi danh sách; đến một ngày nào đó trong tương lai họ có thể đòi được công nhận tư cách thành viên của mình. Cũng không nên giữ tên họ như đang ở vị thế thường xuyên, vì khi ấy danh sách sẽ không trình bày một bản ghi trung thực về số thành viên thực tế của hội thánh. Có lẽ kế hoạch tốt nhất để xử lý họ là đặt đối diện tên họ một từ hoặc cụm từ quy ước nào đó chỉ ra vị thế bất thường của họ. Tình trạng của họ khi ấy sẽ được thấy ngay trong nháy mắt, và tên họ có thể được tìm thấy nếu về sau họ có được cần đến, đồng thời họ sẽ được phân biệt trên danh sách với các thành viên thường xuyên.
Mục sư không nên ngạc nhiên nếu ông thấy những kẻ gây rối trong hội thánh mình. Việc phát hiện những người như vậy giữa dân sự xưng mình thuộc về Đức Chúa Trời đôi khi làm các mục sư choáng váng, đặc biệt là những người thiếu kinh nghiệm, và khiến họ nản lòng; và đôi khi nó dẫn họ cách thiếu khôn ngoan từ bỏ nhiệm sở của mình. Nhưng nên hiểu đó là một thực tế đáng tiếc rằng những người như vậy rất có thể được tìm thấy trong mọi hội thánh, rằng mục sư gần như chắc chắn sẽ gặp họ, và rằng ông nên sẵn sàng cho sự phát hiện ấy, chứ đừng quá chán nản vì nó.
Mục sư nên được báo trước về vấn đề này, và không nản lòng nếu ông gặp nhiều tính khí có khuynh hướng làm xáo trộn sự bình an của hội thánh. Ông sẽ thấy rằng một số người rất thiếu nhất quán, gây sỉ nhục liên tục cho công việc; một số là kẻ hay than phiền và bới móc lỗi lầm, sắc sảo trong việc tìm ra hay bịa đặt những điều để chọc tức; một số lấy làm vui thích khi chỉ trích và chống đối mọi điều mục sư làm hay nói; một số hoàn toàn vô lý đến nỗi không chịu nghe lý lẽ hay lời năn nỉ nào; một số bồn chồn, luôn tìm ra điều gì đó để khuấy động và làm xao lãng; một số hay cãi vã, như thể tìm thấy sự thỏa mãn lớn nhất trong tranh chấp; và lại có những người khác mà công việc của họ dường như là phá đổ, không bao giờ đưa tay giúp đỡ ngay cả cho công việc mà họ xưng là yêu mến. Sự bất công và tàn nhẫn của những người như vậy đối với ông — đặc biệt khi ông ý thức mình đang làm hết sức trong khả năng — đôi khi sẽ gần như làm tan nát tấm lòng của người hầu việc Chúa.
Chúng tôi xin đề nghị như phương thuốc tối thượng cho những kẻ gây rối như vậy trong hội thánh, là đơn giản mặc kệ họ. Lời khuyên của chúng tôi sẽ là: Đừng để ý đến họ; đừng nói về họ; đừng chống đối họ; nếu có thể, đừng nghĩ về họ; — và khi ấy họ bị tước vũ khí gây ác. Nếu họ không thể khuấy lên bất kỳ sự náo động nào, họ sẽ sớm chán nản với những nỗ lực vô ích để chọc tức.
Rồi có những điều cần suy xét mà mục sư nên ghi nhớ về những linh hồn bất hạnh như vậy, được tìm thấy trong mọi hội thánh:
1. Không thể làm họ hài lòng bằng bất kỳ sự xuất sắc nào trong giảng dạy hay hành động. Như lời nói chân thật của Tiến sĩ J. W. Alexander: “Dù anh có hành động như một thiên sứ, vẫn sẽ có người chê trách. Hãy làm hết sức mình, và về lâu dài anh sẽ làm hài lòng nhiều người hơn là khi làm bất cứ điều gì chỉ với mục đích làm hài lòng.”
2. Dù trong hội thánh có thể có một hay nhiều người như vậy, nhưng số lượng của họ chỉ nhỏ bé so với đông đảo các thành viên chân thành, trung thành, luôn sẵn sàng đứng bên cạnh mục sư và giúp đỡ ông trong công việc.
3. Ngay cả những kẻ gây rối ấy, và những người bất mãn, và những người bất hạnh bẩm sinh, cũng là một phần của chất liệu mà người hầu việc Chúa được bổ nhiệm để làm việc trên đó khi ông cố gắng xây dựng và làm đẹp ngôi đền thiêng liêng ấy, ngôi đền sẽ chỉ được hoàn thiện khi công việc trần gian của Hội Thánh đã xong.
4. Hơn nữa, họ không phải là không có sứ mạng và công dụng; vì nếu sự hiểu biết rằng mình đang bị những con mắt soi mói hay thù địch theo dõi có thể giúp chúng ta cảnh giác hơn, nhất quán hơn, và năng động hơn, thì ngay cả điều này, một trong những thử thách đau đớn nhất của mục sư, cũng có thể được dùng cho mục đích tốt.
Chắc chắn đây là một phần của kỷ luật lành mạnh mà Cha khôn ngoan toàn hảo của chúng ta vui lòng để chúng ta phải chịu bây giờ. Về điểm này, Tiến sĩ James W. Alexander nói:
“Thật là vô lý khi hy vọng một hoàn cảnh mà người ta sẽ không chống đối, ganh tị, và chê trách. Trông đợi điều ấy thì thật trẻ con. Kiên trì khiêm nhường trong bổn phận đơn sơ là cách để giữ tâm trí thanh thản. Hãy áp dụng quy tắc của Chúa về sự lo lắng cho ngày mai. Hãy làm việc theo từng ngày; anh có thể không sống đến ngày mai. Sao lại làm què quặt những nỗ lực hôm nay bằng cách tiên liệu một rắc rối có thể không bao giờ đến? Những phiền nhiễu như vậy là những thử thách do Đức Chúa Trời gửi đến. Chúng đã chung cho mọi thánh đồ. Hãy học chịu đựng những lời chê trách ngay cả của những người tốt, vì nhiều Cơ Đốc nhân chân thành còn xa mới hoàn hảo trong sự khôn ngoan; có những mức độ khác nhau trong tri thức và kinh nghiệm; có những sự đa dạng về ý kiến; và những tính khí kỳ lạ và thái quá. Một vài đức tính được thử thách bởi mỗi rắc rối trong số này. Sự khiêm nhường, kiên nhẫn, hiền lành, can đảm, vững vàng, yêu lẽ thật, đức tin, hy vọng, và tình yêu thương được rèn luyện. Nếu đường lối của một người làm đẹp lòng Chúa, Ngài sẽ khiến ngay cả kẻ thù của người ấy cũng hòa thuận với người ấy.”
CÁC CUỘC TRANH CÃI TRONG HỘI THÁNH.
Thật là một thực tế đáng tiếc rằng những tranh cãi này thường sẽ phát sinh và gây hại không thể lường được. Chúng thường xuyên một cách đáng buồn, và những điều ác của chúng bị phóng đại và thổi phồng bởi một thế gian thù địch. Cảm giác mà chúng gây ra thì đặc biệt sâu sắc, vì những lợi ích quan trọng mà chúng được cho là liên quan. Và chúng thường nảy sinh từ những chuyện tầm thường nhất, lẽ ra nên bị các Cơ Đốc nhân bỏ qua. Những tranh cãi như vậy nằm trong số những điều ác lớn nhất có thể giáng xuống một hội thánh. Thật là một trong những điều mâu thuẫn lớn nhất từng chứng kiến khi thấy những người mà huy hiệu đặc trưng lẽ ra phải là tình yêu thương anh em lại dàn trận trong sự thù địch cay đắng chống lại nhau. Nếu có điều gì trên đời rộng lớn này mà mục sư nên kiên quyết chống lại, thì đó chính là điều này.
Ông không bao giờ nên để mình bị lôi kéo vào tranh cãi như một người tham gia. Có một mạng lệnh đặc biệt của Kinh Thánh đặt trên ông về mục đích này: “Mà tôi tớ của Chúa thì không nên ưa sự cãi lẫy, nhưng phải ở tử tế với mọi người, có tài dạy dỗ, nhịn nhục.” Ông nên kinh sợ các cuộc tranh cãi như một trong những cuộc tấn công nguy hiểm nhất mà Sa-tan có thể thực hiện chống lại Hội Thánh của Đức Chúa Trời. Nếu có điều gì ông có thể làm để ngăn ngừa chúng xảy ra hay làm dịu chúng khi chúng đang hoành hành, điều ấy phải nhận được sự quan tâm tha thiết nhất của ông. Ông nên hy sinh cảm xúc cá nhân của mình để ngăn ngừa chúng. Mọi loại động cơ đúng đắn đều thúc ép ông phải tránh xa sự tranh cạnh. Rất mạnh mẽ về điểm này là lời khuyên của John Wesley:
“Ôi hãy coi chừng, tôi sẽ không nói là hình thành, nhưng là ủng hộ hay tiếp tay cho bất kỳ phe phái nào trong một cộng đoàn Cơ Đốc. Đừng bao giờ khuyến khích, huống chi là gây ra, dù bằng lời nói hay hành động, bất kỳ sự chia rẽ nào trong cộng đoàn này. Trong bản chất của sự việc, hẳn phải có những sự chia rẽ giữa anh em; nhưng hãy giữ mình trong sạch. Hãy thôi tranh cãi trước khi nó bị dính vào; hãy tránh ngay cả sự khởi đầu của tranh cãi. Đừng dính dáng với những kẻ ưa tranh luận, với những kẻ yêu thích tranh cạnh. Tôi chưa bao giờ thấy nhận xét này sai: ‘Kẻ ưa tranh luận thì không yêu mến Đức Chúa Trời.’ Hãy theo đuổi sự bình an với mọi người, nếu không có nó anh không thể theo đuổi sự thánh khiết cách hiệu quả. Không chỉ tìm kiếm sự bình an, mà hãy đeo đuổi nó; nếu nó dường như chạy trốn khỏi anh, hãy cứ đuổi theo nó. Đừng để điều ác thắng mình, nhưng hãy lấy điều thiện thắng điều ác.’ Phước thay cho người đạt được phẩm cách của người giảng hòa trong Hội Thánh của Đức Chúa Trời! Sao anh lại không gắng sức theo đuổi điều này? Đừng hài lòng với việc không khuấy lên tranh cãi, mà hãy làm mọi điều trong khả năng để ngăn ngừa hay dập tắt ngay cả tia lửa đầu tiên của nó. Thật vậy, ngăn ngừa ngọn lửa bùng lên thì dễ hơn dập tắt nó về sau rất nhiều. Tuy nhiên, đừng ngại thử ngay cả điều này; Đức Chúa Trời của sự bình an ở về phía anh. Ngài sẽ ban cho anh những lời được chấp nhận, và sẽ gửi chúng đến tấm lòng của người nghe.”
Những hậu quả của sự bất hòa trong các hội thánh thật tai hại đến nỗi chúng rất đáng được nhìn với cảm giác kinh hãi. Điều tốt nhất có thể nói về chúng là chúng không bao giờ làm điều gì tốt. Nhưng than ôi! còn phải nói về chúng nhiều hơn nữa, vì theo lời của Đức Thánh Linh, “ở đâu có sự ghen tương tranh cạnh ấy, ở đó có sự lộn xộn và đủ mọi thứ ác.” Chúng phá hủy mọi hạnh phúc chân thật trong tâm trí những người bị chúng khuấy động; chúng làm buồn Đức Thánh Linh, Đấng mà những ảnh hưởng bình an của Ngài bị chúng chống đối biết bao; chúng dẫn đến những sự chia rẽ và xa cách đáng tiếc nhất giữa những người đã từng thân thiết với nhau trong sự thông công Cơ Đốc; chúng xé rách các hội thánh và gây ra những vết nứt không thể hàn gắn trong các gia đình; chúng làm ô danh đạo và phơi bày đạo cho sự khinh miệt của thế gian; và chúng gây những vết thương sâu cho Đấng Christ, về những vết thương ấy Ngài có thể đắng cay than phiền như đã bị nhận trong nhà bạn mình. (Xa-cha-ri 13:6)
NHỮNG KHÓ KHĂN CÁ NHÂN CỦA MỤC SƯ.
Đây là những khó khăn tệ hại nhất, vì chúng liên quan không chỉ đến mục sư và những người ông đang bất hòa trực tiếp, mà chúng còn thường lan ra khắp hội chúng. Chúng cũng phá hủy hạnh phúc của ông, làm héo úa năng lực của ông, và ngăn cản chức vụ của ông có được sức nặng khiến nó gây dựng được cho hầu như bất kỳ hạng người nghe nào. Hơn nữa, vì vị trí nổi bật mà ông giữ, chúng rất dễ thấy, nên chúng càng được thấy và biết và đồn thổi, và do đó chúng gửi ra ngoài nhiều ảnh hưởng gây ác hơn nếu ông hoạt động trong một lĩnh vực khuất nẻo hơn.
Mục sư không thể hạ mình xuống những tranh cãi mà người khác đôi khi buông mình theo. Đó là một sự mâu thuẫn trắng trợn đến nỗi ông gần như tất yếu vứt bỏ mọi thứ nếu ông làm vậy. Ông vứt bỏ ảnh hưởng, ông tự hạ mình trong sự tôn trọng của công chúng, và ông làm ô danh công việc. Ông cũng phá hủy hạnh phúc của chính mình, và chuốc lấy buồn rầu này chồng lên buồn rầu khác. Giám mục Hall đã nói một cách dí dỏm:
“Tôi chưa bao giờ ưa những con kỳ nhông chỉ khỏe khoắn khi ở trong lửa tranh cãi. Tôi thà chịu ngàn điều sai trái còn hơn gây ra một điều; tôi sẽ chịu trăm điều còn hơn trả lại một điều; tôi sẽ chịu nhiều điều trước khi than phiền về một điều, và cố gắng sửa chữa nó bằng tranh cãi. Tôi đã luôn thấy rằng tranh cãi với người trên mình thì điên cuồng; với người ngang mình thì đáng ngờ; với người dưới mình thì đê hèn và thấp kém; với bất kỳ ai thì đầy bất an.”
Vì vậy hầu như không cần phải nói rằng mục sư nào có tinh thần đúng đắn sẽ cẩn thận tránh rơi vào những tranh cãi cá nhân như vậy. Quy tắc với ông sẽ là quy tắc của sứ đồ khi ông khuyên: “Chớ làm gương xấu cho người Giu-đa, người Gờ-réc, hay là Hội Thánh của Đức Chúa Trời; hãy như tôi, là người đã làm vui lòng mọi người trong mọi sự, chẳng tìm ích lợi riêng cho mình, nhưng tìm ích lợi cho phần nhiều người, để họ được cứu;” và một lần nữa, “Chớ làm cho ai vấp phạm, hầu cho chức vụ của chúng tôi khỏi bị một tiếng chê bai nào.” Mục sư nên làm mọi điều trong khả năng mình — thực hiện bất kỳ hy sinh cá nhân nào phù hợp với nguyên tắc — để ngăn ngừa những khó khăn này phát sinh. Ông nên quyết tâm rằng những tranh cãi như vậy sẽ không xảy ra, nếu ông có thể ngăn được. Và vì mục đích này, mạng lệnh của Đấng Christ nên là châm ngôn của đời ông: “Vậy, hãy khôn khéo như rắn, đơn sơ như chim bồ câu.” Một chút nhường nhịn khi không liên quan đến nguyên tắc, một lời tử tế, sự kìm nén một ý nghĩ gay gắt, hay một lời giải thích nhỏ, thường sẽ ngăn được cả một chuỗi dài những cãi vã và xa cách. Rồi, nếu mục sư thấy mình bất hạnh bị vướng vào một cuộc tranh cãi cá nhân, ông nên dùng mọi sự khôn ngoan, và khéo léo, và tinh thần Cơ Đốc, để giải quyết nó càng nhanh càng tốt.
Một quy tắc quan trọng đối với mục sư là giữ mình tách khỏi mọi phe phái có thể đã dàn trận chống lại nhau trong hội thánh. Ông nên ghi nhớ châm ngôn được cảm thúc: “Kẻ nào đi qua đường mà nổi giận về cuộc cãi lẽ không can đến mình, khác nào kẻ nắm tai con chó.” Cả hai bên trong bất kỳ tranh cãi nào cũng đứng trong cùng một quan hệ với ông như mục sư của toàn thể hội thánh. Một số mục sư rất thiếu khôn ngoan tự vướng mình vào mọi cuộc cãi vã bằng cách bênh vực bên này hay bên kia. Bằng điều này, họ chuốc lấy ác cảm của những người ở phe đối diện, và mất cơ hội bước vào như những trọng tài để hòa giải các bên. Họ đứng tách ra sẽ tốt hơn nhiều, trừ khi họ có thể can thiệp như những người giảng hòa để giải quyết tranh cãi.
Liên quan đến điều này, rất cần lời cảnh báo rằng các mục sư nên đề phòng mọi điều có vẻ như chuyện ngồi lê đôi mách, mà họ đặc biệt dễ bị ảnh hưởng xấu của nó. Họ không nên nghe những lời đồn ngồi lê đôi mách về bản thân hay người khác mà rất nhiều người sẽ sẵn lòng rót vào tai họ. Họ không nên để những tin tức nhàn rỗi hay tai tiếng được truyền đến họ. Chính họ cũng không nên buông mình theo chuyện ngồi lê đôi mách — một thói quen mà họ dễ rơi vào khi đi từ nhà này sang nhà khác.
Những khó khăn cá nhân, hay những chuyện cá nhân dưới bất kỳ hình thức nào, không nên được đưa lên bục giảng. Điều này đôi khi được làm, nhưng không bao giờ mang lại sự gây dựng cho dân sự hay lợi ích cho mục sư. Có những sự phản đối đối với nó về mọi mặt. Thật là hèn nhát khi buộc tội người khác trong hoàn cảnh mà họ không có cơ hội đáp lại; nó làm những người bị công kích nổi giận; và nó hầu như không để lại hy vọng nào hàn gắn vết nứt; nó làm công khai những vấn đề xúc phạm lẽ ra nên giữ trong bóng tối; và nó hạ thấp phẩm giá của bục giảng, mà sự bổ nhiệm của nó là cho những chủ đề cao quý hơn. Câu trả lời của Tiến sĩ Francis Wayland về điểm này không hề quá mạnh mẽ:
“Nhưng có thể có người hỏi, Mục sư có nên dùng những lời ám chỉ cá nhân trên bục giảng không? Tôi đáp, Nếu ông làm vậy, ông không bao giờ nên bước lên đó. Dùng chức vụ của một sứ giả của Đấng Christ cho mục đích lăng mạ cá nhân là điều đáng xấu hổ và không thể dung thứ.”
Sự im lặng tuyệt đối về những người muốn quấy rầy, hay chống đối, hay thậm chí vu khống ông, thường là đường lối tốt nhất của mục sư. Quyền năng của sự im lặng thật lớn. Nó để cho những than lửa bất hòa tắt đi, mà nếu bị thổi bùng lên thì sẽ sớm cháy thành ngọn lửa. Nó thường là lời quở trách sắc bén nhất có thể giáng cho những cuộc tấn công bừa bãi. Nó cứu người ta khỏi nói nhiều điều mà về sau mình có thể hối tiếc. Nó đàng hoàng. Trong hầu hết trường hợp nó là đường lối an toàn nhất. Hãy để mục sư lặng lẽ chịu đựng nhiều điều gây thử thách nặng nề, và cuối cùng ông sẽ thấy sự khôn ngoan của việc đã theo đuổi đường lối này.
Hầu hết các sự chống đối và vu khống đều dễ dàng bị vượt qua bằng cách sống. Lòng tin kính chân thật, nhất quán, tận hiến thường sẽ tước vũ khí của những cuộc tấn công nhắm vào nó. Quy tắc sống đơn giản được Tiến sĩ J. W. Alexander ban cho các mục sư xứng đáng được viết bằng chữ vàng:
“Hãy làm điều mà anh nghĩ sẽ làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, và anh sẽ giữ được lương tâm tốt. Bằng cách ấy anh sẽ, về lâu dài, tránh được sự chê trách của loài người nhiều như thể anh lấy việc làm đẹp lòng họ làm mục đích đặc biệt. Mọi hành động trong đời anh sẽ hướng đến việc hình thành đúng loại phẩm cách. Anh sẽ có nhiều khả năng hữu ích hơn, và chắc chắn sẽ hạnh phúc hơn. Nếu anh thất bại, anh sẽ không có thêm nỗi đau phát sinh từ việc tự trách mình. Đây là quy tắc sống đơn giản nhất. Nó cho phép áp dụng liên tục; cũng không có trường hợp nào có thể tưởng tượng được mà nó không với tới. Đừng làm đẹp lòng chính mình hay những tạo vật hư không của loài người, mà hãy làm đẹp lòng Đức Chúa Trời.”
MỤC SƯ VÀ TÀI CHÍNH CỦA HỘI THÁNH.
Việc quản lý các vấn đề tài chính của một hội thánh, thường liên quan đến việc dựng các tòa nhà mới hay sửa chữa các tòa nhà cũ, các chi phí thường xuyên và việc thanh toán các khoản nợ, đòi hỏi nhiều kỹ năng cũng như sự chú ý. Đôi khi, khi hội thánh rất yếu hay mới thành lập, có thể cần thiết rằng phần lớn công việc này do mục sư thực hiện. Đôi khi ông bị ép buộc vào đó trái với ý muốn của mình. Thường hơn ông đóng vai trò nổi bật trong những việc này vì ông nghĩ rằng mình có thể điều hành chúng tốt hơn dân sự.
Nhưng như một quy tắc chung, mục sư nên dính dáng càng ít càng tốt với các vấn đề tiền bạc của hội thánh.
(1) Đó không phải là sự kêu gọi của ông để quản lý chúng.
(2) Ông không có thời giờ cho việc ấy, và không thể dành nhiều sự chú ý cho nó mà không rút bớt khỏi những năng lực lẽ ra nên tập trung vào công việc thiêng liêng thích hợp của mình.
(3) Nếu ông dính dáng nhiều vào những việc như vậy, ông gần như tất yếu sẽ trở nên ít nhiều bị thế tục hóa.
(4) Ông sẽ luôn có nguy cơ tự vướng vào những khó khăn sẽ làm hại sự hữu ích chức vụ của mình; vì điều sẽ chỉ là thiếu khôn ngoan ở người khác, sẽ bị coi là tội lỗi ở ông.
(5) Trong hội thánh thường có những thương gia giỏi hơn ông nhiều — những người được huấn luyện và thực hành trong kinh doanh tốt hơn — những người có thể thực hiện mọi công việc này.
(6) Nếu chính dân sự điều hành những công việc quan trọng này, họ sẽ quan tâm hơn đến hội thánh và mọi công việc của hội thánh.
Mục sư không nên luôn can thiệp vào các công việc thế tục của hội chúng, ngay cả khi ông nghĩ rằng dân sự không điều hành chúng cách khôn ngoan và tốt nhất. Ông có thể chân thành trong niềm xác tín của mình, nhưng ông có thể sai lầm. Kết quả có thể chứng tỏ rằng những người đang thực sự quản lý đang làm điều thuận lợi nhất. Dù sao đi nữa, ông có một công việc cao hơn trước mặt mà ông nên tập trung toàn bộ năng lực vào đó. Rồi cuối cùng linh hồn ông sẽ thịnh vượng và bình an, dân sự Cơ Đốc sẽ trân trọng những nỗ lực của ông để xây dựng hội thánh trong sự công chính của Đấng Christ, và Đức Chúa Trời sẽ ban phước cho công khó được thực hiện với một con mắt đơn thuần hướng về vinh quang của Ngài.
CHƯƠNG 11. MỤC SƯ TRONG CÁC TÒA ÁN CAO HƠN CỦA HỘI THÁNH.
Mục sư còn duy trì những mối quan hệ quan trọng khác ngoài những mối quan hệ thuộc về ông như mục sư của một hội chúng cụ thể. Những mối quan hệ này đặt trên ông những bổn phận đòi hỏi sự chú ý rất chặt chẽ và bền bỉ. Ông là thành viên của hội đồng trưởng lão và tổng hội, hay của Đại Hội Đồng, hội nghị, hiệp hội hay công ước, và như vậy có phần phải đảm nhận trong việc điều hành các lợi ích chung của vương quốc Đấng Christ. Khi xét đến tầm quan trọng của các bổn phận thuộc về những đoàn thể này, sẽ dễ hiểu rằng trách nhiệm của mỗi thành viên trong số họ là rất lớn. Thuộc về họ, dưới sự dạy dỗ của Lời được thần cảm, là soạn thảo các quy tắc sẽ kiểm soát mọi lĩnh vực của trật tự và thờ phượng và công việc, giải quyết các tranh cãi có thể phát sinh trong sự vận hành phức tạp của Hội Thánh, nắm giữ chìa khóa tiếp nhận vào chức vụ thánh, bảo vệ sự tinh sạch của các giáo lý sẽ được giảng dạy, và quản lý bộ máy của các Ban mà qua đó công việc từ thiện được thực hiện. Những bổn phận này tự thân và trong kết quả của chúng đều trọng đại. Chúng liên quan đến sự bình an, sự tinh sạch, và sự trường tồn của Hội Thánh. Mục sư nên đảm nhận phần của mình trong chúng với ý thức sâu sắc về trách nhiệm, với ước muốn tha thiết cho vinh quang của Đức Chúa Trời, và với quyết tâm trọn vẹn trung tín trong mọi bổn phận cá nhân mà chúng bao hàm.
THAM DỰ CÁC KỲ HỌP HỘI THÁNH CẤP CAO.
Trong vấn đề này, bổn phận đầu tiên đặt trên mục sư là phải kịp thời tham dự mọi cuộc họp hội thánh mà ông là thành viên, và tham gia vào các bổn phận và trách nhiệm của nó. Ông nên tham dự hội đồng trưởng lão và tổng hội của mình trong mỗi kỳ họp của họ, và Đại Hội Đồng khi được bổ nhiệm làm như vậy. Quy tắc tham dự thường xuyên nên được đặt ra như bất khả xâm phạm.
Đây là một vấn đề bổn phận nghiêm trọng nên được mọi mục sư nhận biết và trân trọng. Lời thề phong chức của ông bao gồm điều này cũng như hạng bổn phận khác thuộc về công việc mục vụ đặc biệt của ông. Những tổ chức cao hơn này của Hội Thánh chắc chắn do Đức Chúa Trời lập ra, và đó là vì chúng cần thiết để điều hành các lợi ích của vương quốc. Mỗi mục sư là một trong những yếu tố tạo nên sự khôn ngoan và sức mạnh kết hợp của chúng để thực hiện công việc trọng đại ấy, và như vậy ông không thể vắng mặt một cách hợp pháp. Bổn phận đối với Đức Chúa Trời, bổn phận đối với Hội Thánh, và bổn phận đối với chính mình đều đòi hỏi ông phải làm phần của mình. Lời bào chữa rằng chút ảnh hưởng của ông sẽ không đáng kể gì hoàn toàn không phải là lý do, vì ông không phải là quan tòa; nhưng ông là một phần cấu thành của toàn thể lớn lao, và không thể đứng ngoài mà không làm hại tất cả những phần còn lại.
Các anh em đồng sự của chúng ta có quyền được chúng ta hiện diện và giúp đỡ. Nghĩa vụ đặt trên chúng ta cũng trang nghiêm như nghĩa vụ đặt trên họ. Chúng ta làm hại họ khi chúng ta vắng mặt. Chúng ta bỏ rơi họ trong những rắc rối, những lao nhọc, và những hy vọng của họ, và chúng ta giữ lại khỏi họ phần trợ giúp mà chúng ta có thể ban cho. Chúng ta có thể nhận thức được xu hướng xấu của đường lối này, nếu chúng ta hình dung cho mình những kết quả buồn thảm sẽ theo sau nếu mọi người đều bất trung như những người, không cần thiết mà vắng mặt khỏi các cuộc họp nơi các lợi ích lớn lao của công việc Đấng Christ sẽ được quan tâm. Chỉ cần nói rằng, xét về phương diện cơ quan con người, mọi lợi ích lớn lao ấy sẽ tất yếu bị tê liệt.
Mục sư nào không được thấy thường xuyên trong các cuộc họp của hội đồng trưởng lão, hiệp hội, hay công ước cũng tự mình là một kẻ thua thiệt lớn. Ông sớm mất dấu công việc, và điều ấy kéo theo việc ông mất hết hứng thú với những gì đang diễn ra. Và rồi, khi thỉnh thoảng ông bước vào, ông phải làm gián đoạn và trì hoãn công việc và làm phiền các anh em mình bằng cách hỏi những câu về những vấn đề mà ông đã hoàn toàn quen thuộc nếu ông đã hiện diện. Bên cạnh đó, ông không biết tại cuộc họp nào hay giờ nào công việc có tầm quan trọng lớn đối với chính ông, hay hội thánh của ông, hay công việc chung có thể được đưa ra; nhưng bằng sự vắng mặt của mình, ông mất hết tất cả. Rồi những cuộc họp như vậy được tính để củng cố sự đồng cảm, đánh thức các năng lực, lưu trữ thông tin quan trọng trong ký ức, và thiết lập những tình bạn quý giá nhất. Tất cả những điều này những mục sư nào không thể bị thuyết phục thực hiện bổn phận và hưởng đặc ân tham dự định kỳ của mình đều mất hết.
Liên quan đến vấn đề tham dự các cuộc họp hội thánh này còn một điều khác không nên bỏ qua mà không nói một lời — đó là, ở lại cho đến khi bế mạc các kỳ họp. Lời cảnh báo này trở nên cần thiết vì cách hành xử của nhiều người đến, có lẽ, sau các nghi thức khai mạc, và rồi trong một hai giờ, hoặc tối đa bỏ đi lâu trước khi các kỳ họp bế mạc, và để các anh em mình hoàn tất công việc theo cách tốt nhất họ có thể. Họ gần như cũng có thể không đến chút nào. Kết quả của thói quen này thường là để lại phần lớn công việc phải vội vã hoàn thành lúc bế mạc, bởi chỉ một nhúm thành viên. Những lý do được đưa ra để bào chữa cho những lần rút lui này, trong hầu như mọi trường hợp thông thường, là những điều có thể đã được phòng ngừa bằng một chút suy nghĩ trước. Nên có sự sắp xếp trước khi rời nhà, để không cần phải rút lui cho đến khi bế mạc các kỳ họp. Các cuộc họp của hội đồng trưởng lão hay các đoàn thể hội thánh khác không đến thường xuyên đến nỗi không thể bỏ ra chút công sức để ở lại suốt chúng.
Thật lạ lùng khi nhiều mục sư lại thiếu suy nghĩ về việc vắng mặt khỏi các cuộc họp này, hay xem thường chúng bằng sự tham dự chỉ mang tính danh nghĩa một hai giờ. Điều này có vẻ như một chuyện nhỏ, thế nhưng sự chú ý đến nó là một trong những điều rất liên quan đến ảnh hưởng và sự hữu ích của mục sư. Luôn ở đúng vị trí của mình tại những cuộc họp như vậy có khả năng dẫn đến việc trung tín thực hiện các bổn phận của ông như một thành viên. Nhờ đó ông sẽ tạo ấn tượng chính đáng rằng ông tha thiết trong mọi công việc của mình. Nhờ đó ông sẽ chiếm được sự tin cậy của các anh em mình và sự tôn trọng của dân sự, và được coi là người xứng đáng được tham vấn về các việc của hội thánh, và điều ấy đến mức độ sẽ cho ông những cơ hội để giúp đẩy mạnh công việc phước hạnh. Những người đáng tin cậy là những người có thể nhìn lại đời chức vụ của mình và nói rằng họ chưa bao giờ vắng mặt khỏi hội đồng trưởng lão, tổng hội, hay cuộc họp hội thánh nào mà họ có bổn phận tham dự.
TRÁCH NHIỆM CÁ NHÂN CỦA MỤC SƯ TRONG CÁC TÒA ÁN HỘI THÁNH.
Thật khó đánh giá đúng mức trách nhiệm của các thành viên của những tòa án như vậy, vì những lợi ích vô cùng quan trọng được giao phó cho họ; và mỗi người có một phần của nó đặt trên mình — đặt trên mình đến nỗi ông không thể khinh suất vứt bỏ nó. Mỗi người, trong chừng mực của mình, đáng trách vì bất kỳ bổn phận nào bị bỏ sót hay bị thực hiện sai. Điều quan trọng là trách nhiệm cá nhân này được mục sư nhận biết, để ông không bỏ sót phần của mình trong các lợi ích chung của Hội Thánh vì sự lơ là hay ấn tượng mơ hồ rằng mình không liên quan gì đến chúng.
Đó là một trách nhiệm mở rộng đến việc xét xử các vấn đề kỷ luật, đến việc tiếp nhận các ứng viên vào chức vụ, đến việc bổ nhiệm các đại biểu cho Đại Hội Đồng, đến việc điều hành các kế hoạch thúc đẩy công việc của Đấng Christ trong và ngoài nước — đến mọi việc mà các tòa án cao hơn của Hội Thánh tồn tại vì chúng. Không thành viên nào có thể chính đáng trốn tránh phần trách nhiệm của mình trong từng và mọi việc ấy. Không ai, mà không bất trung, có thể chìm đắm các bổn phận của mình trong khối chung; ông phải đảm nhận chúng và thực hiện chúng theo niềm xác tín cá nhân của chính mình.
ĐẢM NHẬN CÁC NHIỆM VỤ ĐƯỢC GIAO TRONG CÁC KỲ HỌP HỘI THÁNH.
Phần lớn công việc của những đoàn thể này — như làm thư ký, soạn thảo các báo cáo, định hình công việc, khảo hạch các ứng viên cho chức vụ, thăm viếng các hội chúng đang gặp khó khăn, phong chức các mục sư và tổ chức các hội thánh — tất yếu phải được thực hiện bởi các cá nhân hay ủy ban, và mỗi thành viên nên mau mắn đồng ý bất kỳ phần nào trong đó mà các anh em mình có thể giao cho ông. Đôi khi nhiệm vụ được yêu cầu thì khó khăn, vất vả, và khó chịu, và xung động đầu tiên là né tránh nó. Có những mục sư liên tục từ chối mọi bổn phận như vậy được yêu cầu họ, do đó làm vướng víu công việc, áp đặt lên các anh em mình, và làm hại chính mình. Nhưng quy tắc nên là mau mắn chấp nhận mọi sự bổ nhiệm như tiếng gọi của bổn phận, và ngay lập tức bước vào thực hiện nó.
Đây là một vấn đề mà mục sư không nên lơ là. Nếu nhiệm vụ là nặng nề, ông nên suy ngẫm rằng nó phải được thực hiện bởi ai đó, và sao không phải là ông cũng sẵn lòng như bất kỳ ai khác? Sự bổ nhiệm của ông hàm ý có một sự phù hợp nào đó nơi ông cho công việc đặc biệt ấy; và nếu ông không nghĩ mình đủ khả năng cho nó, ông nên coi mình dưới ánh sáng của một người học việc phải chuẩn bị để có lúc đảm nhận mọi bổn phận của chức vụ. Bằng cách từ chối bổn phận, ông bỏ lỡ sự huấn luyện mà việc thực hiện nó sẽ mang lại. Bên cạnh đó, nó làm vướng víu lớn công việc của đoàn thể khi các thành viên liên tục từ chối các bổn phận khác nhau được yêu cầu họ. Hơn nữa, đối với mục sư mà nuông chiều thói quen né tránh các nhiệm vụ được yêu cầu mình là vứt bỏ ảnh hưởng của mình, và cuối cùng trở thành một con số không trong đoàn thể. 33
Sự mau mắn trong việc đảm nhận và hoàn thành các bổn phận khác nhau được yêu cầu ông như một trưởng lão sẽ giúp nhiều cho việc bảo đảm sự tin cậy và tôn trọng ấy, điều sẽ rất trợ giúp mục sư trong công việc cao quý của mình. Nó sẽ giúp ông thực hiện những bổn phận ấy cách được chấp nhận hơn, và chứng tỏ ông được thúc đẩy bởi nguyên tắc chân thật trong mọi phần của sự kêu gọi thánh của mình. Các anh em ông khi ấy sẽ hiểu rằng ông là người đáng tin cậy. Ông sẽ có thể làm nhiều điều tốt hơn; và các ta-lâng đã được ban cho ông, và mà ông phải chịu trách nhiệm, sẽ được dùng cách có lợi hơn. Có thể nêu nhiều tên của những trưởng lão được tôn trọng nhất, mà quy tắc bất biến của họ là chấp nhận mọi bổn phận được giao phó cho họ và mau mắn tiến hành thực hiện nó.
HỘI ĐỒNG TRƯỞNG LÃO PHẢI THAM GIA MỌI CÔNG VIỆC TỐT LÀNH.
Hội đồng trưởng lão là đoàn thể hoạt động trong các công cuộc chung của Hội Thánh.34 Nó là hiện thân của bất cứ điều gì năng động trong đoàn thể hiệp nhất của các tín hữu, hay hiếu chiến chống lại vương quốc của sự tối tăm. Do đó mỗi thành viên của nó nên nhắm mục đích làm cho nó thành một đoàn thể sống động, năng động, tiến bộ. Rất nhiều mức độ tin kính và hoạt động Cơ Đốc trong các hội thánh dưới sự chăm sóc của nó tùy thuộc vào hội đồng trưởng lão. Do đó nó phải trân trọng ảnh hưởng mà nó có trong khả năng tác động trên các hội thánh ấy. Và mỗi thành viên của nó nên cảm thấy bị ràng buộc phải làm mọi điều trong khả năng để đặt nó vào công việc, và giữ nó hoạt động, trong mọi lĩnh vực mà bổn phận của nó thuộc về.
Nếu hội đồng trưởng lão được thức tỉnh đúng mức đối với công việc lớn lao mà nó được kêu gọi, nó sẽ nuôi dưỡng các trường Chúa nhật của mình, trong số các cách khác, bằng cách dành một phiên của mỗi kỳ họp định kỳ của mình cho các trẻ em của hội thánh nơi nó nhóm họp; nó có thể khích lệ các hội chúng của mình trong công việc từ thiện lớn lao; nó có thể giám sát việc thực hiện các quyết định khác nhau của Đại Hội Đồng; và nó có thể giúp đưa mỗi hội thánh của mình lên những mức độ thuộc linh cao hơn. Tất cả những điều này đều nằm trong phạm vi của hội đồng trưởng lão. Vì những lợi ích này nó đã được bổ nhiệm, và đối với không lợi ích nào trong chúng nó có thể, trong sự trung tín, thờ ơ.
HỘI ĐỒNG TRƯỞNG LÃO: MỘT TỔ CHỨC TRUYỀN GIÁO TRONG LÃNH THỔ CỦA CHÍNH MÌNH.
Mỗi Cơ Đốc nhân trong phạm vi của mình, mỗi hội thánh trong vùng lân cận của mình, mỗi hội đồng trưởng lão trong huyện mà nó bao phủ, và mỗi Đại Hội Đồng hay hội nghị trong đất nước và thế giới, đều bị buộc phải hiếu chiến chống lại vương quốc của sự tối tăm. Bổn phận của nó là cầu nguyện, hoạch định, và làm việc để đưa phần ấy của cánh đồng lớn vào dưới sự cai trị công chính của Đấng Christ. Toàn thể hội đồng trưởng lão và mỗi thành viên của nó nên nhận biết sự kêu gọi cao cả này. Câu hỏi đòi hỏi sự suy xét của mỗi người trong họ là, Phần nào của cánh đồng được đặc biệt giao phó cho tôi hay cho chúng ta? và rồi theo sau là nghĩa vụ cấp bách phải áp dụng mọi năng lực vào việc canh tác nó.
(a) LÃNH THỔ CỦA HỘI ĐỒNG TRƯỞNG LÃO ĐƯỢC XEM NHƯ CÁNH ĐỒNG TRUYỀN GIÁO ĐẶC BIỆT CỦA MÌNH.
Các mục sư không nên coi rằng chức vụ Phúc Âm của mình bị giới hạn độc quyền trong các hội chúng của chính mình. Có một ý nghĩa quan trọng mà trong đó cánh đồng mà họ được bổ nhiệm chính là cả thế giới. Nhưng rồi, cùng với các anh em đồng hội đồng trưởng lão, họ phải coi huyện mà hội đồng trưởng lão của họ bao phủ, như phần của cánh đồng lớn ấy đã được đặc biệt giao phó cho họ. Mỗi mục sư nên coi vùng lân cận trực tiếp của hội thánh mình như trách nhiệm đặc thù của mình. Rồi toàn thể lãnh thổ của hội đồng trưởng lão nằm trước mặt ông và các anh em đồng sự của ông, và bằng lời khuyên, công việc, và lời cầu nguyện của họ, nó sẽ được thấm nhuần bởi những ảnh hưởng cứu rỗi của Phúc Âm. Tại đây mỗi người nên dốc hết những nỗ lực mạnh mẽ nhất của mình — những nỗ lực mạnh mẽ như thể toàn bộ công việc tùy thuộc vào chính mình.
Huyện mà ông đang sống giữa đã được giao phó cho mục sư cho những nỗ lực Phúc Âm của ông bởi sự quan phòng của Đức Chúa Trời, Đấng đã đặt ông trong đó như đồn trú của bổn phận và lao nhọc. Nó cũng đã được giao phó cho ông bởi Hội Thánh đã kêu gọi ông, và phong chức ông, và đặt ông ở đó để làm công việc của hội thánh — không chỉ giữa bầy chiên đặc biệt của mình, mà còn trong mọi vùng lân cận của nó. Đối với việc canh tác phần ấy của cánh đồng, ông phải chịu trách nhiệm trước các thẩm quyền đã tin cậy ông đến nỗi đặt ông ở đó.
Không nhiều mục sư được đặt ở vị trí may mắn đến nỗi trong vùng lân cận trực tiếp của mình, hay ít nhất trong phạm vi hội đồng trưởng lão của mình, không có những nơi đang cần các nghi thức thánh thường xuyên của Phúc Âm. Có một số cộng đồng mà, nếu điều tra đúng đắn được thực hiện và nỗ lực được dốc ra, sẽ thấy rằng các hội thánh có thể được trồng với lợi thế lớn. Có những xóm làng mà điều tốt lớn lao có thể được làm bằng cách thành lập các trường Chúa nhật và tổ chức các buổi giảng và cầu nguyện thỉnh thoảng. Khắp nơi có vô số người đang sống trong sự hoàn toàn bỏ bê các nghi thức thánh, mà trường hợp của họ không bao giờ nên bị quên lãng, nhưng các kế hoạch đủ loại nên được nghĩ ra để đưa họ đến sự hiểu biết lẽ thật. Trong hầu như mọi hội đồng trưởng lão đều có những cánh đồng hoang vu mà những người bán sách truyền đạo có thể loan truyền Phúc Âm qua trang in, và gom lại những hạt nhân của các hội chúng tương lai. Rằng không cánh đồng nào, không cơ hội nào, không phương tiện nào để mở rộng lẽ thật như trong Đấng Christ sẽ bị bỏ bê, nên là quy tắc với mọi mục sư và mọi hội đồng trưởng lão.
(b) NẾU HỘI ĐỒNG TRƯỞNG LÃO KHÔNG CANH TÁC LÃNH THỔ CỦA MÌNH, THÌ SẼ CHẲNG CÓ AI LÀM THAY.
Có một ấn tượng mơ hồ trong tâm trí nhiều người rằng, bằng cách nào đó, công việc sẽ được làm ngay cả khi họ bỏ sót nó. Nhưng vấn đề không phải là những sự thiếu thốn tại quê nhà này sẽ được đáp ứng bởi chúng ta hay bởi người khác: mà là chúng sẽ được chúng ta đáp ứng hay bị bỏ bê hoàn toàn. Chúng phải được chúng ta đáp ứng, những người mà Đức Chúa Trời đã giao phó phần này của cánh đồng Ngài, hoặc bị bỏ qua và các linh hồn sẽ hư mất.
Chính những người đang thiếu thốn các phước hạnh của Phúc Âm sẽ không dốc ra những nỗ lực cần thiết để bảo đảm các nghi thức thánh của nó, vì Phúc Âm luôn phải được thúc ép đến với loài người. Các hệ phái khác chắc chắn sẽ không trồng nó dưới hình thức mà chúng ta cho là tốt nhất, dù chúng ta mang danh xưng nào. Các hội đồng trưởng lão và tổng hội khác không thể được trông đợi đến và đảm nhận công việc của chúng ta bằng cách xâm phạm lãnh thổ của chúng ta với các quyền và bổn phận của nó. Cánh đồng phải được chúng ta canh tác, hoặc xét về hệ phái của chúng ta, bị bỏ hoang hoàn toàn. Nó được giao phó cho chúng ta, và chúng ta được trông đợi sẽ trung tín với mọi tiếng gọi của nó. Đức Chúa Trời kêu gọi, bổn phận kêu gọi, những nhu cầu cấp bách của các linh hồn đang hư mất kêu gọi, và chúng ta sẽ chuốc lấy tội lỗi lớn nếu không vâng theo những tiếng gọi của bổn phận này.
(c) LUÔN DÕI THEO CÁC ĐỊA ĐIỂM MỚI.
Việc trung tín thực hiện công việc truyền giáo này sẽ đòi hỏi phải luôn dõi theo những nơi mà các công cuộc có thể được khởi sự, những công cuộc cuối cùng có thể đạt đỉnh là các hội thánh. Không nên coi là đương nhiên rằng những cánh đồng như vậy sẽ tự lộ ra, nhưng những nơi hoang vu nên được tìm kiếm; sự cần mẫn không mệt mỏi nên được thực thi để tìm những địa điểm thích hợp mà dựng lên ngọn cờ của Đấng Christ. Đặc biệt nên có sự cảnh giác của mỗi mục sư trong vùng lân cận trực tiếp của hội chúng mình. Nếu điều này không được làm, nhiều khu định cư đang rất cần các phương tiện của ân điển sẽ bị bỏ qua lâu đến nỗi cơ hội chiếm lấy nó sẽ bị mất. Nghĩa vụ đặt trên mỗi thành viên, và toàn thể hội đồng trưởng lão, là không ngừng hiếu chiến chống lại thế gian.
Không khó để xác định nơi nào có sự kêu gọi của sự quan phòng để bắt đầu công việc, với mục đích hoặc thiết lập một tiền đồn truyền giáo, hoặc quy tụ hạt nhân của một Hội thánh tương lai. Một nơi thích hợp là nơi có một khu phố đặc biệt thiếu thốn mọi phương tiện của ân điển; nơi có một cộng đồng có khả năng gia tăng nhanh chóng về số lượng; nơi có cơ hội để bắt đầu một trường Chúa nhật với triển vọng thành công tốt đẹp; đặc biệt khi có những tín đồ Cơ Đốc nhiệt thành, năng động, sẵn sàng đi đầu. Những nơi như vậy không nên bị bỏ qua.
(d) BAN TRỊ SỰ CÓ THỂ LÀM GÌ TẠI NHỮNG NƠI NHƯ VẬY.
Thật tốt khi có sự hiểu biết rõ ràng về vấn đề này, và lập nên một hệ thống nào đó để tiến hành công việc mở rộng Phúc Âm trong phạm vi của chính Ban Trị sự. Đây là việc không nên để lỏng lẻo, mà phải thực hiện theo một kế hoạch nhất định được kiên trì theo đuổi. Nơi nào có hệ thống, công việc sẽ toàn diện hơn, đều đặn hơn, kỹ lưỡng hơn. Vì vậy chúng ta sẽ trình bày một số kế hoạch mà Ban Trị sự có thể áp dụng để trợ giúp các nỗ lực truyền giảng tại quê hương.
1. Có thể có một ủy ban thường trực của Ban Trị sự, mà nhiệm vụ của nó sẽ là thực hiện sự giám sát chung đối với công tác truyền giáo trong phạm vi của mình. Ủy ban này có thể để mắt đến các nơi thiếu thốn khác nhau trong khu vực và đánh giá chúng theo tầm quan trọng tương đối của từng nơi; nó có thể tư vấn cho những công cuộc mới và đang gặp khó khăn; nó có thể cố vấn cho Ban Trị sự về nơi bắt đầu các nỗ lực của mình; nó có thể là phương tiện liên lạc với Ủy ban Truyền giáo; và như vậy, với tầm nhìn bao quát của mình, nó có thể dẫn đầu trong việc thúc đẩy một cách kinh tế công việc truyền giảng tại quê nhà. Ủy ban này nên gồm một số người năng động và kiên trì nhất của Ban Trị sự, để có thể hệ thống hóa công việc và giữ cho toàn thể cơ quan luôn sống động trước những nhu cầu của sự thiếu thốn ở giữa họ.
2. Các mục sư của Ban Trị sự có thể được phân công luân phiên giảng tại những trạm truyền giáo chưa chín muồi để có trọn vẹn sự phục vụ của một người. Điều này có thể thực hiện được ở hầu hết các Ban Trị sự bằng cách mỗi thành viên dành một hoặc hai ngày Sa-bát trong năm cho công tác truyền giáo. Đây là một sự sắp xếp tuyệt vời. Nó cho mọi mục sư cơ hội được nhìn thấy và quan tâm đến các điểm tấn công khác nhau, và làm công tác truyền giáo vốn là một nhánh quan trọng trong sự kêu gọi của họ. Nó cũng cung cấp nguồn cung ứng cho những công cuộc mới hoặc yếu kém không đủ khả năng tự nuôi một chức vụ của riêng mình. Tuy nhiên, toàn bộ giá trị và thành công của nó sẽ phụ thuộc vào việc các thành viên trung tín thực hiện các cuộc hẹn của mình khi được phân công vào công việc truyền giảng như vậy.
3. Ban Trị sự nên luôn có trong tay một công cuộc xây dựng Hội thánh mới nào đó, mà các nỗ lực và đóng góp có thể tập trung vào cho đến khi tòa nhà hoàn thành. Nên giữ một công cuộc trên đe cho đến khi nó xong, rồi mới bỏ xuống và tiếp nhận một công cuộc khác. Ai có thể nói hết sự lợi ích khi một tòa nhà Hội thánh bổ sung được hoàn thành, với một hội chúng được trang bị đầy đủ để duy trì và truyền bá lẽ thật trong các thế hệ mai sau? Tập trung các đóng góp vào một nơi và hoàn thành nó tốt hơn là rải rác chúng ra nhiều nơi mà chúng chỉ làm được ít điều tốt. Điều cẩn trọng duy nhất cần có là cẩn thận trong việc lựa chọn một công cuộc như vậy — rằng nó ở một nơi có nhu cầu, và nơi nó sẽ lớn lên thành một Hội thánh có đời sống bền vững.
PHÁT BIỂU TRONG CÁC CUỘC HỌP GIÁO HỘI.
Đây là một bổn phận đôi khi tất yếu sẽ đặt trên vai mỗi mục sư, và vì vậy đáng mong rằng người ta chú ý đến nó, để có thể thực hiện một cách ích lợi. Chắc chắn điều quan trọng là một người phải có khả năng trình bày tư tưởng của mình rõ ràng đến nỗi anh em mình sẽ hiểu đúng và nhận được ấn tượng xứng đáng với tư tưởng ấy.
Đồng thời, một lời cảnh báo rất cần thiết trong các cơ quan nghị luận như vậy là tránh nói quá nhiều, hoặc bằng sự dài dòng trong bài phát biểu, hoặc bằng việc quá thường xuyên đứng lên phát biểu. Có một số mục sư luôn đứng lên, gây khó chịu lớn cho các thành viên khác. Họ dường như nghĩ rằng không có việc gì có thể được xử lý đúng đắn trừ khi họ có tiếng nói trong đó. Thói quen này phải bằng mọi cách tránh xa.
Ai đắm mình trong thói quen ấy chắc chắn sẽ làm yếu đi sức mạnh của mọi điều mình nói. Người ấy hạ thấp mình trong sự kính trọng của anh em mình, và làm mất đi ảnh hưởng mà lẽ ra mình có thể sử dụng. Người ấy tỏ ra tự trọng một cách vô cùng khó chịu đối với mọi thành viên khác; người ấy kìm hãm những người khác mà lời nói của họ sẽ có sức nặng hơn nhiều; và như vậy người ấy làm tổn thương họ cũng như toàn thể hội đồng. Đường lối của người ấy cũng là sự lãng phí đáng trách thời gian của biết bao mục sư và trưởng lão, mà tất cả họ đều có những bổn phận quan trọng trong các Hội thánh của mình.
Một lần nữa, không ai nên chiếm diễn đàn và tiêu tốn thời gian của mình và người khác, trừ khi mình có điều gì để nói — điều gì quan trọng và liên quan đến vấn đề đang bàn — điều gì chưa bị lặp đi lặp lại. Không ai nên phạm lỗi nói chỉ vì muốn phát biểu. Cần có sự khôn ngoan lớn để biết khi nào nên nói, cũng như nói điều gì; và có được sự khôn ngoan ấy là bí quyết thành công trong các bài phát biểu trước các cơ quan nghị luận.
LÒNG NHÂN ÁI HUYNH ĐỆ TRONG CÁC HỘI ĐỒNG GIÁO HỘI.
Tình yêu thương Cơ Đốc nên phân biệt những người được liên kết mật thiết với Đấng Christ và với nhau như vậy. Các thành viên của các cơ quan này là anh em trong Chúa Jêsus; họ được cùng một linh hồn yêu thương thúc đẩy; tất cả họ đều đặt lòng mình vào cùng những lợi ích lớn lao; tất cả đều trông đợi một nơi cư trú đời đời trong cùng những dinh thự trên trời; và đặc tính chung của tất cả họ là điều mà Đấng Cứu Thế đã chỉ ra khi Ngài thổi hơi bình an trên các môn đồ Ngài. Một tâm trạng rất khác nên lan tỏa trong hội đồng gồm những người như vậy, so với tâm trạng được thấy trong các cuộc tụ họp của thế gian. Những động cơ cao cả và thánh khiết nhất đòi hỏi tinh thần yêu thương huynh đệ phải đặc trưng cho mọi điều được nói và làm. Điều này nên ngự trị vì sự an ủi của toàn thể cơ quan và của từng thành viên, vì sự thịnh vượng của công việc, và đặc biệt vì sự tôn vinh Chúa cao cả, mà sự phước hạnh của Thánh Linh Ngài sẽ được hiểu rõ hơn khi được minh họa bằng sự giao lưu yêu thương của các đầy tớ Ngài với nhau.
Chúng ta nhấn mạnh chủ đề này rất mạnh, vì chúng ta cảm thấy rất cần phải đánh thức sự chú ý đặc biệt đến nó. Đôi khi người ta chứng kiến những cảnh tượng trong các tòa án Giáo hội mà là sự hổ thẹn và tai tiếng cho tôn giáo, và gây hại khôn lường. Có một số người dường như đánh mất tinh thần và tâm trạng Cơ Đốc ngay khi họ tham gia vào các cuộc thảo luận công khai. Họ bước vào chúng một cách cãi vã và giận dữ, và ngay lập tức khiến việc thực hành sự khôn ngoan Cơ Đốc điềm tĩnh trở nên bất khả thi. Một tinh thần như vậy hoàn toàn không phù hợp với nhân cách phải có trong các đầy tớ của Đấng Christ. Nó làm thất vọng và đau buồn sâu sắc những người tín hữu tốt lành đến để được sưởi ấm lòng bởi nghe về sự thịnh vượng của vương quốc Đấng Christ. Nó làm cho kẻ vô đạo ghê tởm tôn giáo, và những người biện hộ cho nó. Nó gây hại cho Hội thánh nơi cuộc họp được tổ chức, và đôi khi khiến rất khó tìm được một hội chúng sẵn lòng tiếp đón một cơ quan gần như chắc chắn sẽ để lại di sản xấu xa sau lưng. Thật lạ, lạ lùng thay, khi tinh thần khắc nghiệt và không đáng yêu này lại được nuông chiều nhiều đến thế ngay cả bởi những người tốt.
Chúng ta không thể giải thích điều ấy bằng cách nào khác ngoài việc phong tục khiến nó có vẻ đáng kính. Cảm tưởng là vì có quá nhiều người nhường bước cho tính khí dễ nổi nóng trong việc tiến hành các cuộc thảo luận tôn giáo, nên nó không thể quá đáng trách. Như vậy những người khác bị xúi giục đi theo cùng đường lối, và điều ác được duy trì. Nhưng phong tục, dù được theo lâu hay bởi ai, không bao giờ có thể khiến điều ấy thành đúng, hay thậm chí giảm nhẹ nó. Điều ác càng đáng sợ hơn nếu nó đã trở thành thói quen trong các cơ quan tôn giáo. Hẳn phải là sự vô ý mới cho phép bất kỳ mục sư chân chính nào nhìn với điều gì kém hơn sự ghê tởm một cuộc thảo luận giận dữ giữa các anh em Cơ Đốc về các lợi ích của vương quốc bình an của Con Đức Chúa Trời. Đó là một điều ác không thể được xem xét một cách bình tĩnh mà không khơi dậy cảm giác không phù hợp và sai trái đến nỗi phải lánh xa nó với mọi quyết tâm mãnh liệt.
Vậy thì, mỗi thành viên có bổn phận thực hành tinh thần nhẫn nại, lịch sự và nhân từ trong các cuộc nghị luận công khai, và trong mọi giao lưu của mình với anh em. Nếu mỗi người canh giữ tâm hồn mình, một bầu không khí thân thiện Cơ Đốc sẽ sớm được cảm nhận lan tỏa khắp hội đồng. Mỗi người, khi có cơ hội, nên cố gắng xua tan những cuộc tranh cãi giận dữ. Người ấy nên đổ dầu lên mặt nước xao động khi chúng bị khuấy lên vì bất kỳ nguyên nhân nào. Những hậu quả xấu của sự tranh chấp nên luôn được e sợ, và những phước lành tuôn chảy từ tình yêu thương huynh đệ nên được hết lòng tìm kiếm. "Nếu các ngươi yêu nhau, thì ấy là tại điều đó mà thiên hạ sẽ nhận biết các ngươi là môn đồ ta."
Mỗi đầy tớ của Đức Chúa Trời nên học chịu đựng sự chống đối, ngay cả khi nó đến dưới hình thức những vết thương gây ra trong nhà bạn hữu. Sự xúc phạm sẽ đến chừng nào còn quá nhiều yếu đuối của con người bám dính lấy chúng ta, vì các tín đồ Cơ Đốc chỉ được nên thánh một phần. Thật giống con người khi oán giận sự chống đối, nhưng thật giống Đấng Christ khi gánh chịu nó. Trong việc này, cũng như trong mọi việc khác, đó là đặc ân phước hạnh của chúng ta được noi theo gương vinh hiển của Ngài. Làm như vậy sẽ đòi hỏi sự tự kiềm chế; nhưng với một mục đích cao cả như vậy, ai lại không vui mừng ngay cả trong sự kiềm chế ấy?
VIẾT THƯ VỚI TƯ CÁCH LÀ TRƯỞNG LÃO.
Thoạt nhìn điều này có thể được xem là một việc nhỏ, nhưng khi được xem xét kỹ hơn, sẽ thấy nó có ảnh hưởng đáng kể đến sự an ủi và sự hữu ích của mục sư. Và nó sẽ được trân trọng như một phương tiện có thể được dùng với lợi thế rất lớn trong việc giúp thúc đẩy các lợi ích của Phúc Âm. Ai có thể đọc thư từ của những người như Calvin, hay Rutherford, hay Hamilton 35 mà không bị ấn tượng với tầm quan trọng của công cụ ích lợi mà điều này có thể trở thành?
Lẽ dĩ nhiên, mọi thư nhận được, đặc biệt những thư liên quan đến các lợi ích của Hội thánh trong bất kỳ nhánh nào, nên được trả lời càng sớm càng tốt. Chúng ta nên áp dụng quy tắc, và nghiêm ngặt tuân giữ nó, là trả lời chúng, nếu có thể, ngay trong ngày nhận được. Trả lời thư ngay thì dễ hơn là trì hoãn việc ấy — nếu đó là một việc — dù chỉ một ngày. Khi ấy việc ấy đã trút khỏi tâm trí. Hơn nữa, dù chủ đề của các thư có thể rất ít quan trọng đối với chúng ta, chúng có thể rất hệ trọng đối với người viết thư cho chúng ta. Dù sao, họ sẽ hài lòng với sự chú ý kịp thời đến thư từ của họ, trong khi sự lơ là sẽ gây phật ý.
Bằng sự chú ý đến vấn đề này, một mục sư có thể làm nhiều để thiết lập nhân cách kịp thời của mình, và nhờ đó mở rộng khả năng làm điều lành của mình. Chắc chắn, phép lịch sự thông thường đòi hỏi những thư mà người ta chịu khó viết và gửi phải được lưu ý ngay. Và nếu trong giao thiệp thông thường của đời sống đã như vậy, thì phép lịch sự Cơ Đốc lại càng đòi hỏi hơn biết bao! Và những người của Đức Chúa Trời, những người nên được phân biệt một cách nổi bật bởi "phàm điều chi chơn thật, điều chi đáng tôn, điều chi công bình, điều chi thanh sạch, điều chi đáng yêu chuộng, điều chi có tiếng tốt," lại càng phải như vậy biết bao! Chú ý đến việc dường như nhỏ bé này sẽ chứng tỏ rằng lòng nhân từ của tôn giáo Jêsus đã thấm nhuần toàn thể con người, và ảnh hưởng đến mọi nguyên tắc của người ấy. Nó sẽ mang tính thực tiễn theo nghĩa Cơ Đốc cao cả. Nó sẽ cứu khỏi sự bối rối về sau, và khỏi sự cần thiết phải nghĩ ra những lời xin lỗi vụng về. Không có nhiều việc mà các mục sư sẽ bị đánh giá chắc chắn hơn, bên ngoài vòng tròn họ hằng ngày di chuyển, hơn việc này.
Cũng nên xem xét thư từ có thể là phương tiện tuyệt vời thế nào để truyền đạt sự an ủi, sự dạy dỗ, những lời cảnh báo, những lời khẩn nài trìu mến, và những sứ điệp Phúc Âm khác, đến những người mà chúng ta có thể không tiếp cận được bằng lời nói, hoặc những người mà chúng ta có thể gây ấn tượng sâu sắc hơn bằng ngòi bút. Bằng cách này chúng ta cũng có thể duy trì sự giao lưu ích lợi với các mục sư khác ở xa về những vấn đề liên quan đến lợi ích của vương quốc; với các Hội thánh mà chúng ta có thể trợ giúp trong cơn thử thách của họ; với các tín đồ Cơ Đốc riêng về sự tiến bộ thuộc linh của họ và công việc cho Đấng Christ mà họ có thể hoàn thành; và với những thân nhân hay người quen không ăn năn — cố gắng chinh phục họ cho sự cứu rỗi của Jêsus. Bằng cách này chúng ta có thể đến với nhiều người mà chúng ta không bao giờ có thể đích thân đến với sứ điệp của ân điển. Đây là một công cụ để giảng Phúc Âm chưa được đánh giá đúng mức.
TRIỂN VỌNG CHO CÁC THANH NIÊN BƯỚC VÀO CHỨC VỤ.
Mỗi mục sư có bổn phận để mắt đến các thanh niên trong Hội thánh mình với mục đích khám phá bất kỳ ai trong họ có thể thích hợp về lòng tin kính, tài năng, và các phẩm chất khác để bước vào một quá trình chuẩn bị cho chức vụ. Chúng ta đặc biệt nêu ra bổn phận này vì nó liên quan đến sự tiếp nối của chức vụ trong Hội thánh, với mọi lợi ích quan trọng gắn liền với nó. Thật vậy, đó là một bổn phận không thể thiếu và nghiêm trọng của mỗi người đang tích cực làm việc trong chức vụ. Người ấy nên luôn ghi nhớ nó trong tâm trí, và cố gắng tìm ra các thanh niên có thể được chuẩn bị để thế chỗ mình và anh em mình trong chức vụ thánh. Có thể có những thanh niên thích hợp trong Hội thánh mình cho sự kêu gọi ấy, và họ không nên bị bỏ qua vì sự lơ là của người ấy.
Nhưng phải hết sức cẩn thận để chỉ những người có phẩm chất thích hợp về lòng tin kính và tài năng mới được khuyến khích bắt đầu một quá trình chuẩn bị cho một sự kêu gọi thánh khiết như vậy. Trách nhiệm mở cửa vào chức vụ, mà sự thanh sạch và thịnh vượng tương lai của Hội thánh gắn chặt với nó, chủ yếu đặt trên các mục sư cá nhân. Thật ra chính mục sư, chứ không phải Ban Trị sự, là người phán đoán sự kêu gọi của thanh niên trình diện mình như một ứng cử viên cho chức vụ này. Ban Trị sự hiếm khi đi sâu hơn, hoặc có thể đi sâu hơn, sự giới thiệu của mục sư. Và rồi, sau khi thanh niên đã bước vào quá trình chuẩn bị, thật khó ngăn chặn anh ta ở bất kỳ giai đoạn tương lai nào. Con xúc xắc thường được gieo cho cả đời khi mục sư đánh thức trong anh, hoặc củng cố quyết tâm giảng Phúc Âm, và rồi trình diện anh cho Ban Trị sự, cùng với ý kiến thuận lợi của mình. Vì vậy phải hết sức cẩn thận ngay từ đầu. Không nên chọn một thanh niên có phẩm chất đáng ngờ. Sẽ là lòng tốt lớn đối với anh và đối với Hội thánh khi không nói lời đầu tiên, hay khuyến khích hy vọng đầu tiên, trừ khi các bằng chứng rất rõ ràng rằng anh sẽ được kêu gọi và được ban phước trong công việc thánh. Vì lý do này, cũng như vì nhiều lý do khác, nên nuôi dưỡng một sự đánh giá rất cao về công việc cao quý của chức vụ.
CHƯƠNG 12. MỤC SƯ TRONG QUAN HỆ VỚI CÁC GIÁO PHÁI KHÁC.
Hiếm có mục sư nào có một Hội thánh được đặt tại nơi mà mình không bị bao quanh bởi các mục sư và thành viên của các giáo phái khác, và được đưa vào những quan hệ ít nhiều thân mật với họ. Người ấy sẽ gặp họ tại các đám tang, đám cưới, và những cuộc tụ họp khác của xã hội. Người ấy sẽ được đưa vào những quan hệ chức vụ với họ tại các buổi họp chung, các cuộc họp tiết chế, các hội nghị trường Chúa nhật, và những dịp công cộng khác. Nên thỉnh thoảng tổ chức các buổi thờ phượng chung trong mỗi cộng đồng nhằm mục đích duy trì sự quen biết giữa các tín đồ Cơ Đốc thuộc các giáo phái khác nhau, và bày tỏ cho thế gian thấy rằng họ là một trong những điều cốt yếu của Phúc Âm. Mục sư nên nhớ, trong mọi giao thiệp của mình với các tín đồ Cơ Đốc thuộc các tên gọi khác, rằng mình là một người của công chúng, và vì vậy bị theo dõi và cách cư xử bị soi xét kỹ lưỡng. Giáo phái của chính người ấy, trong vòng tròn của mình, sẽ phần lớn mang nhân cách mà người ấy tạo ra cho nó. Cách cư xử của người ấy đối với anh em mình thuộc các nhánh khác của Hội thánh sẽ ảnh hưởng lớn đến sự an ủi của mình trong công việc chức vụ, sự thành công của mình trong việc xây dựng công việc của Đấng Christ, địa vị và ảnh hưởng của mình trong cộng đồng, uy tín của giáo phái mà mình gắn bó, và sự vinh hiển của Chúa và Đấng Đầu thiêng liêng của mình.
MỐI GIAO LƯU THÂN TÌNH VỚI CÁC GIÁO PHÁI KHÁC.
Phần lớn đặc tính của tình cảm thịnh hành giữa các giáo phái phụ thuộc vào mục sư. Người ấy có thể chọc giận hoặc người ấy có thể xoa dịu. Bằng gương mẫu và lời nói của mình, công khai và riêng tư, người ấy có thể đẩy họ xa nhau hơn nữa, hoặc người ấy có thể đưa họ lại gần nhau trong sự giao lưu Cơ Đốc vui vẻ. Vì vậy người ấy nên nuôi dưỡng những quan hệ thân ái đối với mọi người yêu mến Chúa Jêsus Christ. Người ấy nên định hình cách cư xử của mình với mục đích duy trì tình cảm Cơ Đốc này. Làm điều này dễ dàng và dễ chịu hơn nhiều so với việc đắm mình trong đường lối cảm xúc và hành động đối nghịch.
Mỗi người Cơ Đốc, và đặc biệt mỗi mục sư Cơ Đốc, có bổn phận chịu khó làm quen với dân sự của Đức Chúa Trời mà mình có thể gặp trong giao thiệp thông thường của đời sống. Một số người xuất sắc nhất trên đất ở trong những phần của bầy mang một tên khác với tên của chúng ta. Nhiều người trong họ có quá nhiều linh hồn của Đấng Christ đến nỗi biết họ là yêu mến họ; và tại sao không hưởng niềm vui của sự tương giao Cơ Đốc của họ? Vì mọi lý do, biết họ, làm láng giềng tốt với họ, và vui mừng trong sự thịnh vượng của họ là tốt hơn, Cơ Đốc hơn, ích lợi hơn cho sự thịnh vượng của công việc, vinh hiển hơn cho Đấng Christ và an ủi hơn cho chính chúng ta.
Nên hình thành những phán đoán từ ái nhất về những người có quan điểm khác với chúng ta về một số điểm giáo lý và trật tự. Họ nên được công nhận là chân thành trong niềm tin của mình. Chúng ta nên cảm thông với họ trong những đặc điểm riêng của họ. Những điều ấy quý giá đối với họ, dù chúng có thể có vẻ không đáng kể hoặc sai lầm đối với chúng ta. Chúng ta không nên quá nhạy cảm về những sự xâm phạm dường như đối với quyền lợi của mình, bởi những nỗ lực dẫn dắt các gia đình hay cá nhân rời khỏi Hội thánh chúng ta. Về phần họ, có thể không có ý định như vậy, hoặc họ có thể không liên quan gì đến việc ấy, hoặc họ có thể ở trong hoàn cảnh không thể làm khác; và họ có thể đang làm đúng như chúng ta sẽ làm nếu ở trong hoàn cảnh của họ; hoặc toàn bộ ấn tượng về phía chúng ta có thể là một sự lầm lẫn. Dù sao, tốt nhất là công nhận họ có ý định tốt, và không hành động hay cảm thấy đối với họ như thể họ là kẻ thù.
Việc nuôi dưỡng tình thân hữu Cơ Đốc này trong giao thiệp của chúng ta với mọi giáo phái truyền giảng Phúc Âm khác sẽ lấy đi của kẻ thù một lợi thế lớn trong việc sỉ nhục chúng ta. Nó sẽ minh họa và giới thiệu tinh thần từ ái của Phúc Âm. Nó sẽ giúp thúc đẩy công việc của Đấng Christ trên mọi phương diện. Hơn nữa, vào một ngày tương lai nào đó nó sẽ trở thành lợi ích của chúng ta, và chúng ta sẽ kinh nghiệm sự khôn ngoan của nó trong việc gặt hái những lợi ích mà hiện nay chúng ta ít ngờ tới.
TRAO ĐỔI BỤC GIẢNG.
Các mục sư láng giềng thỉnh thoảng nên chiếm bục giảng của nhau trong toàn bộ hoặc một phần các buổi thờ phượng ngày Sa-bát. Chắc chắn, những sự trao đổi như vậy nên được thực hiện với các mục sư thuộc giáo phái của chúng ta, nhưng đôi khi cũng khôn ngoan khi sắp xếp chúng với những người khác. Lẽ dĩ nhiên, chúng chỉ được thực hiện với những mục sư đáng tin cậy và có quan điểm truyền giảng Phúc Âm, vì chúng ta không có quyền áp đặt lên hội chúng mình, dù chỉ một buổi, một người có thể giảng những giáo lý sai lầm, hoặc gây bất hòa bằng lời nói hay hành động. Cũng là sự hạ thấp bản thân một cách thiếu khôn ngoan khi một mục sư đưa một anh em nào đó lên bục giảng mình để nói với dân sự mình điều mà chính mình sợ nói. Nhưng đề phòng hai sự lạm dụng này, việc thỉnh thoảng trao đổi bục giảng giữa các mục sư láng giềng, ngay cả thuộc các giáo phái khác nhau, là ích lợi cho cả Hội thánh lẫn mục sư.
Bằng cách thực hiện những sự trao đổi như vậy, một mục sư mở rộng vòng tròn ảnh hưởng và cơ hội làm điều lành của mình. Rồi dân sự, như điều tốt là họ nên, có cơ hội nghe các mục sư khác trong vùng lân cận, mà không rời khỏi nhà thờ của mình. Hơn nữa, mục sư được nhẹ gánh trong một tuần khỏi sự cần thiết phải soạn một bài giảng mới, sẽ có thời gian dành cho những việc học quan trọng khác.
Bao lâu thì nên thực hiện việc trao đổi bục giảng một lần? Hoàn cảnh thường sẽ quyết định câu hỏi này, nhưng thật tốt khi trong tâm trí có một quy tắc chung nào đó có thể làm hướng dẫn. Chúng không nên thường xuyên đến nỗi làm xao lãng tâm trí dân sự, và trông như sự bồn chồn về phía mục sư. Chúng không nên hiếm hoi đến nỗi hầu như không đạt được lợi ích nào trong những lợi ích chúng ta đã nêu. Sẽ không xa một mức độ thích hợp nếu ranh giới được ấn định cho mỗi năm hoặc sáu tuần một lần. Về điểm này chúng ta có thể trích dẫn lời khuyên khôn ngoan của Mục sư Tiến sĩ Enoch Pond trong cuốn Thần học Mục vụ của ông:
"Câu hỏi về tần suất trao đổi phải được quyết định phần nào bởi hoàn cảnh. Chúng có thể thường xuyên đến nỗi chứng tỏ là một sự gián đoạn nghiêm trọng đối với các buổi thờ phượng thường xuyên của mục sư, khiến các buổi phục vụ của ông tại bục giảng của mình thỉnh thoảng hơn là thường xuyên. Chúng có thể hiếm hoi đến nỗi lợi ích của chúng hầu như không được nhận ra. Thông thường, chúng ít thường xuyên hơn ở các thành phố so với ở nông thôn, có lẽ chủ yếu vì chúng ít cần thiết hơn, mục sư thành phố có đủ sự giúp đỡ tại bục giảng mình mà không cần dùng đến trao đổi. Chúng cũng ít thường xuyên hơn ở các vùng đất mới và nơi tương đối thiếu thốn mục sư so với nơi có nguồn cung dồi dào hơn. Trong những hoàn cảnh thuận lợi nhất, trao đổi mỗi bốn ngày Sa-bát một lần có lẽ có thể được xem là cực độ của tần suất. Trao đổi mỗi tám ngày Sa-bát một lần có thể được xem là nghiêng về cực độ kia."
VIỆC CHIÊU DỤ.
Việc này được một số mục sư thực hiện theo cách thức và mức độ gây hại lớn cho chính họ, Hội thánh họ, và các Hội thánh láng giềng. Những người khác lại quá nhạy cảm về nó, và không đắm mình trong nó, cũng không chịu đựng nó nhiều như mức vừa cho phép vừa là bổn phận họ nên. Đó là một trong những khó khăn thực tiễn đầu tiên mà hầu hết mục sư phải đối mặt trong giao thiệp với các mục sư và Hội thánh khác. Hầu như tất cả phải gặp nó vào lúc nào đó. Không có điều gì khác có nhiều nguy cơ khuấy động sự thù hằn giữa các Hội thánh khác nhau đến thế, và do đó không có điều gì, vì lý do ấy, cần được canh chừng cẩn thận đến thế. Thật tốt khi có sự hiểu biết rõ ràng về nó — tức là, khi nào nó là sai, bất lịch sự, và phi Cơ Đốc, và khi nào nó không những đúng, mà còn là bổn phận.
(a) KHI NÀO VIỆC ĐÓ LÀ SAI.
Câu hỏi nên được giải quyết trong tâm trí mục sư về khi nào sai, và khi nào đúng, khi cố gắng lôi kéo người ta rời khỏi bất kỳ mối liên hệ nào khác, về Hội thánh mình. Có những hoàn cảnh mà việc chiêu dụ sai về nguyên tắc, sai về thực hành, và sai về chính sách, và mỗi mục sư nên xem nó như vậy.
Lẽ dĩ nhiên, cố gắng làm lung lay người ta bằng cách lôi kéo họ từ một hội chúng sang một hội chúng khác của cùng một giáo phái là một điều sai lớn. Cũng vậy, cố gắng chiêu dụ từ một giáo phái truyền giảng Phúc Âm sang một giáo phái khác là đáng trách. Toàn bộ việc ấy có tính khơi dậy những tình cảm phi Cơ Đốc giữa các Hội thánh và mục sư. Nó làm lung lay những người bị chiêu dụ, đến nỗi họ sớm mất mọi sự gắn bó lành mạnh với bất kỳ Hội thánh cụ thể nào. Nó bất lịch sự, không đáng kính, không trung thực. Các thành viên và gia đình của một mục sư là những báu vật của người ấy, và cố gắng lôi kéo họ khỏi người ấy là cố gắng cướp của người ấy điều mà người ấy trân quý trong số những điều quý giá nhất trên đất.
Hậu quả xấu của việc chiêu dụ như vậy có thể được thấy rõ hơn nếu chúng ta xem xét tình trạng tình cảm bất hạnh mà nó gây ra giữa các Hội thánh. Nó đánh thức những sự nghi ngờ xấu xa; nó nuôi dưỡng những cuộc tranh chấp không thánh khiết; nó chuyển hướng năng lực khỏi công việc lớn lao của Đấng Christ, mà chúng nên được tập trung vào, và nó lãng phí sức lực trong những cuộc tranh luận đáng ghét. Nó làm ô uế đặc tính của việc giảng, của sự dạy dỗ trường Chúa nhật, và của các cuộc thăm viếng mục vụ, và nó có tính làm cho Đức Thánh Linh buồn mà lìa xa.
Và hơn nữa, nó không bao giờ chứng tỏ là bất kỳ lợi ích thật sự, bền vững nào cho Hội thánh và mục sư thực hành nó. Những người mà họ thành công trong việc thu hút về mình từ các Hội thánh khác không thêm gì vào sức mạnh thật của họ. Rất thường họ nằm trong số những kẻ bất mãn và gây rối trong các Hội thánh họ đến từ; họ rất có thể sẽ gây khó khăn trong mối liên hệ mới của mình, hoặc họ sẽ không lâu hài lòng với nó. Do đó, ngược lại, thật khôn ngoan khi không quá chán nản khi người ta bị thuyết phục rời bỏ chúng ta và bước vào các hội chúng khác. Chúng ta không nên nuôi dưỡng ý nghĩ trả đũa. Đường lối đàng hoàng của danh dự Cơ Đốc chân chính là đường lối sẽ thắng thế tốt nhất trong cuối cùng. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào chúng ta cũng không nên dính líu đến những mưu mô thấp hèn, ích kỷ, hay lợi dụng hoàn cảnh để tách người ta khỏi Hội thánh của họ và gắn họ vào Hội thánh chúng ta.
(b) KHI NÀO VIỆC ĐÓ LÀ ĐÚNG.
Có một ý nghĩa mà trong đó việc chiêu dụ là đúng, và có những hoàn cảnh mà trong đó nó là bắt buộc và chỉ đơn giản là thực hiện tinh thần tấn công của Phúc Âm. Việc chiêu dụ chân chính là gì nếu không phải là chinh phục người ta về cho công việc của Đấng Christ? Vì vậy, điều này nên được nghiên cứu cẩn thận như một bổn phận chức vụ quan trọng.
Rõ ràng đúng khi thu hút càng nhiều người càng tốt vào Hội thánh mình từ thế gian vô đạo. Đây được chứng tỏ là một bổn phận hiển nhiên bởi mệnh lệnh: "Hãy ra ngoài đường và dọc hàng rào, gặp ai thì ép mời vào, cho được đầy nhà ta." Lòng thương xót đối với linh hồn con người sẽ biện minh cho chúng ta trong việc cũng tìm cách lôi kéo họ khỏi những mối liên hệ nơi giáo lý sai lầm căn bản được dạy, và nơi sự cứu rỗi chỉ bởi sự chết của Đấng Christ bị phớt lờ. Chúng ta cũng có bổn phận cố gắng chinh phục về bầy mình những người, dù đã từng gắn với một Hội thánh khác, đã từ bỏ nó và quay lưng với mọi nghi lễ thánh. Không thể có sự phản đối nào đối với nỗ lực ảnh hưởng đến tất cả những người này. Ngược lại, bản chất tiến bộ của Phúc Âm đòi hỏi chúng ta phải hết lòng tranh đấu với họ.
Sự cẩn trọng duy nhất chúng ta cần có là những nỗ lực chúng ta thực hiện cho họ được thúc đẩy và hướng dẫn bởi những động cơ Kinh Thánh chân chính, rằng chúng trong sạch, đáng kính, và công khai minh bạch, và rằng trong tất cả chúng, chúng ta có sự quan tâm đúng đắn đến quyền lợi và tình cảm của người khác. Bất cứ điều gì chúng ta làm nên được làm theo cách sẽ chịu được ánh sáng rõ nhất và sự xem xét kỹ nhất. Mục đích của chúng ta luôn nên là buộc thế gian phải thừa nhận rằng mục sư Cơ Đốc là một quý ông thuộc loại cao nhất. Không thể có quá nhiều việc chiêu dụ loại này. Đây chính là thiên tài và tinh thần và mục đích của Phúc Âm. Sứ mạng của nó giữa loài người là đưa cả thế gian về với chính nó. Trong mọi phong trào lớn của nó, và trong từng thành viên của nó, nó phải cố gắng cải hóa con người khỏi sự vô đạo, và đưa họ vào bầy của Đấng Christ. Theo sự bổ nhiệm thiêng liêng này, mục sư nên luôn có một số người nhất định trước tâm trí mình, mà người ấy sẽ cố gắng chinh phục về cho Đấng Christ và Hội thánh Ngài. Trong mỗi cộng đồng có nhiều người lơ là tôn giáo mà, nếu được đối xử trong sự trung tín, có thể bị ảnh hưởng bởi lẽ thật. Chính bằng cách này Phúc Âm sẽ được lan truyền xa hơn và rộng hơn, và thấm sâu hơn vào xã hội. Chính bằng cách này các linh hồn sẽ được đưa vào vương quốc, nơi họ có thể tôn vinh Đức Chúa Trời bằng lời chứng và gương mẫu.
TRÂN TRỌNG TINH THẦN LÁNG GIỀNG TỐT VỚI MỌI NGƯỜI.
Loại tinh thần này nên được mọi mục sư và Hội thánh nhắm đến. Sự tự do khỏi tính khí quá nhạy cảm dễ bị xúc phạm sẽ làm nhiều để tạo ra nó. Nó có thể được nuôi dưỡng bằng một cách cư xử thẳng thắn và cởi mở trong mọi giao thiệp và quan hệ cần thiết của đời sống. Sự thân thiện trong cách cư xử và những nỗ lực làm vui lòng ngay cả trong những việc nhỏ chắc chắn sẽ khiến phước lành của nó được hưởng.
Chúng ta có thể thấy sự xấu xa của tinh thần đối nghịch — tinh thần ích kỷ không đáng yêu, không thân thiện — như đôi khi nó được biểu lộ trong các mục sư, và giữa họ với cộng đồng nơi họ cư ngụ. Nó mang sự sỉ nhục lên công việc của Đấng Christ; nó tạo ra sự khinh thường đối với chức vụ; nó làm tổn thương Đấng Cứu Thế giữa bạn hữu Ngài; nó làm chậm lại công việc phước hạnh của Đấng Christ trong xã hội; và nó khiến người sở hữu nó khốn khổ. Những mục đích ích kỷ hèn hạ của nó tự đánh bại chính mình. Nó không xứng đáng được cảm thông, và nó không nhận được sự cảm thông nào trong cộng đồng nơi nó tiếp tục cư ngụ. Nó thường trở thành nguyên nhân làm lung lay các mục sư, và buộc họ rời khỏi những khu phố không có tình cảm gì với họ, và mà họ chưa bao giờ cố gắng để được kính trọng.
Nhưng tình cảm láng giềng tốt mà chúng ta bênh vực sẽ làm đẹp các giáo lý của Jêsus Christ Đấng Cứu Thế; nó sẽ thêm rất nhiều vào sự an ủi cá nhân của chính mục sư; nó sẽ gia tăng ảnh hưởng và phương tiện làm điều lành của người ấy; và nó chắc chắn sẽ khiến người ấy thành công hơn trong công việc lớn lao của mình. Một số trong những người mà thiện cảm của họ người ấy chiếm được bằng lòng tốt của cách cư xử thông thường có thể được thuyết phục thỉnh thoảng đến Hội thánh mình, và cuối cùng trở thành những người tham dự thường xuyên, hoặc được Thánh Linh của Đức Chúa Trời cảm động, trở thành những thành viên kiên định. Chúng ta cũng không nên bỏ qua những lợi ích phản hồi của nó đối với chính mục sư, trong việc mở rộng tấm lòng người ấy và lôi kéo mọi tình cảm của người ấy vào một ngọn lửa ấm hơn của đức ái Cơ Đốc.
Không bao giờ nên quên rằng sự gia tăng của Hội thánh — cả của toàn thể thân thể lẫn của từng hội chúng — phải phần lớn đến từ bên ngoài. Chỉ giữ vững những gì mình có là chưa đủ, hoặc trong các ân tứ, hoặc trong thành viên, hoặc trong gia đình; phải có sự mở rộng khắp cộng đồng và thế gian. Những người khác, và vẫn những người khác nữa, phải liên tục được quy tụ vào. Do đó chúng ta không được xa lánh bằng sự không thân thiện của mình, những người xung quanh chúng ta. Chúng ta không được đối xử với họ như thể họ hoàn toàn bị ruồng bỏ và vô vọng. Con người bị hư mất, điều đó đúng, nhưng công việc thích hợp của chúng ta với tư cách là các đầy tớ của Đấng Christ là cố gắng cứu họ. Họ bị bệnh, nhưng chúng ta được sai phái đến với họ và tìm cách phục hồi họ bằng dầu xức chữa lành của Phúc Âm. Nếu họ đã an toàn và hoàn hảo, sẽ không cần đến các buổi phục vụ của chúng ta, và chức vụ của chúng ta sẽ chấm dứt. Nhưng để thực hiện đúng đắn những bổn phận trọng đại của nó, chúng ta trước hết phải siêng năng lao động để có tấm lòng mình đầy tình yêu đối với Chúa phước hạnh của chúng ta, đầy lòng nhân từ đối với các tín đồ Cơ Đốc thuộc mọi tên gọi, và đầy lòng thương xót đối với những người đang hư mất giữa những đặc ân Phúc Âm phong phú nhất. Rồi những nỗ lực của chúng ta sẽ tuôn ra một cách tự nhiên và với niềm vui tột cùng của tấm lòng chúng ta; và qua chúng, các linh hồn sẽ được quy tụ vào vương quốc. Các tín đồ Cơ Đốc sẽ cảm nhận ảnh hưởng ngọt ngào, và lớn lên trong những ân tứ đáng yêu; Đấng Christ sẽ thấy sự lao khổ của linh hồn Ngài, và cảm nhận sự thỏa mãn vô hạn; những niềm vui phong phú nhất sẽ trở lại trên tấm lòng chúng ta, và mỗi ngày chúng ta sẽ chuẩn bị cho sự ngây ngất bất diệt của những người, đã đưa nhiều người về sự công bình, sẽ "sáng láng như các ngôi sao đời đời mãi mãi." Đa 12.3