Tân Ước dùng nhiều từ cho những người lãnh đạo Hội Thánh — trưởng lão, giám mục, mục sư — và trong các Hội Thánh Cải Chánh, những từ này chỉ cùng một chức vụ với những nhấn mạnh khác nhau. Mục sư là trưởng lão được kêu gọi chuyên tâm vào việc giảng dạy Lời Chúa và quản trị báp-têm và Tiệc Thánh; trưởng lão là những người cùng với mục sư cai quản Hội Thánh, thăm viếng, khuyên bảo và giữ kỷ luật. Cả hai đều phải đủ tiêu chuẩn về đời sống và giáo lý mà Phao-lô nêu ra.
Trong Hội Thánh Cải Chánh, mục sư và trưởng lão cùng giữ chức vụ trưởng lão, nhưng khác công tác: mục sư chuyên giảng dạy và quản trị các thánh lễ, trưởng lão cùng cai quản Hội Thánh, chăm sóc bầy chiên và giữ kỷ luật.
Sự phân biệt này không phải là cấp bậc: mục sư không cao hơn trưởng lão, và trưởng lão không chỉ là phụ tá của mục sư. Họ cùng nhau họp thành ban trưởng lão để cầu nguyện, quyết định và chăm sóc Hội Thánh, mỗi người dùng ân tứ của mình. Mô hình này khác với Hội Thánh chỉ có một mục sư duy nhất lãnh đạo mọi việc, và cũng khác với mô hình giám mục cai quản nhiều Hội Thánh.
Các truyền thống khác tổ chức Hội Thánh theo cách khác: có Hội Thánh chỉ có mục sư và chấp sự, có Hội Thánh theo chế độ hội chúng tự trị, có Hội Thánh theo chế độ giám mục. Những khác biệt về cơ cấu quản trị không chia rẽ đức tin chung nơi Đấng Christ, nhưng thần học Cải Chánh giữ mô hình trưởng lão vì thấy đó là mô hình Tân Ước bày tỏ: Hội Thánh được cai quản bởi một ban trưởng lão, không phải bởi một người hay bởi một giám mục bên ngoài.
Căn cứ Kinh Thánh (bấm để đọc câu gốc — bản 1934)
1 Ti-mô-thê 3:1
Ví bằng có kẻ mong được làm giám mục, ấy là ưa muốn một việc tốt lành; lời đó là phải lắm.
Tít 1:5
Ta đã để con ở lại Cơ-rết, đặng sắp đặt mọi việc chưa thu xếp, và theo như ta đã răn bảo cho con mà lập những trưởng lão trong mỗi thành.
1 Phi-e-rơ 5:2
hãy chăn bầy của Đức Chúa Trời đã giao phó cho anh em; làm việc đó chẳng phải bởi ép tình, bèn là bởi vui lòng, chẳng phải vì lợi dơ bẩn, bèn là hết lòng mà làm,