Hai Mươi Sáu Bức Thư Về Các Chủ Đề Tôn Giáo

John Newton · Twenty six letters on religious subjects

Bản dịch do AI (Muse) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.

📖 Đọc trong trình đọc

Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.

Mục lục

1. Hai Mươi Sáu Bức Thư Về Các Chủ Đề Tôn Giáo
2. MỤC LỤC
3. THƯ I.
4. THƯ II.
5. THƯ III.
6. THƯ IV.
7. THƯ V.
8. THƯ VI.
9. THƯ VII.
10. THƯ VIII.
11. THƯ IX.
12. THƯ X.
13. THƯ XI.
14. THƯ XII.
15. THƯ XIII.
16. THƯ XIV.
17. I. TẠI SAO Chúa để dân sự Ngài bị cám dỗ? Những cám dỗ của Sa-tan (vốn, dù không đau đớn nhất, nhưng thật ra nguy hiểm nhất) không trực tiếp thuộc về ý định hiện tại của tôi. Tôi muốn nói đến những cám dỗ mà nó quá thành công trong việc lôi kéo nhiều người xưng nhận ra khỏi đường bổn phận, trong việc đổ đầy họ kiêu ngạo thuộc linh, hay ru họ vào sự an toàn xác thịt. Trong những cố gắng này nó thường mạnh mẽ, thắng thế nhất khi ít bị nhận ra nhất; nó hiếm khi làm khổ những ai nó có thể lừa dối. Chủ yếu khi những cố gắng này thất bại, nó mới đánh vào sự bình an của linh hồn. Nó ghét dân sự Chúa, ganh ghét mọi đặc ân, mọi sự an ủi của họ; và sẽ làm những gì có thể để quấy rối họ, vì không thể thắng hơn họ. Và dù Chúa đặt những giới hạn cho cơn thịnh nộ nó mà nó không thể vượt qua, và giới hạn nó cả về cách thức lẫn thời gian, Ngài thường vui lòng cho phép nó trút nọc độc đến một mức độ đáng kể; không phải để làm hài lòng Sa-tan, mà để hạ họ xuống, thử thách họ; để cho họ thấy điều gì trong lòng mình, để khiến họ thật sự cảm nhận sự nương cậy trực tiếp, tuyệt đối của mình nơi chính Ngài, và để thúc giục họ tỉnh thức, cầu nguyện.
18. THƯ XV.
19. THƯ XVI.
20. THƯ XVII.
21. THƯ XVIII.
22. THƯ XIX.
23. THƯ XX.
24. THƯ XXI.
25. THƯ XXII.
26. THƯ XXIII.
27. THƯ XXIV.
28. THƯ XXV.
29. THƯ XXVI.

Hai Mươi Sáu Bức Thư Về Các Chủ Đề Tôn Giáo

Nguyên tác: "Twenty six letters on religious subjects: ... By Omicron" — John Newton (1775)
Nguồn: https://archive.org/download/bim_eighteenth-century_twenty-six-letters-on-re_newton-john_1775/bim_eighteenth-century_twenty-six-letters-on-re_newton-john_1775_djvu.txt
(Ghi chú nguồn thay thế: OCR của bản scan archive.org (ấn bản London 1775) bị hỏng nặng — mất chữ, lẫn trang, nhiều đoạn không đọc được. Bản dịch dùng bản text sạch của cùng 26 bức thư trong tuyển tập "The Letters of John Newton" (Monergism Books, https://www.monergism.com/thethreshold/sdg/newton/The%20Letters%20of%20John%20Newton.pdf) — cùng tác phẩm, cùng thứ tự 26 thư theo mục lục ấn bản 1775 (đã đối chiếu). "Omicron" là bút danh của John Newton.)

MỤC LỤC

1. Về Sự Tin Cậy Đức Chúa Trời
2. Gửi Một Sinh Viên
3. Gửi Một Người Bạn (về 2 Cô-rinh-tô 5:10)
4. Về Sự Thờ Phượng Trong Gia Đình
5. Về Những Khó Khăn Trong Chức Vụ
6. Về Ảnh Hưởng Của Đức Tin
7. Về Lời Kêu Gọi Người Chưa Tin
8. Về Chứng Cớ Nội Tâm
9. Về Sự Tuyển Chọn
10. Về Ân Điển: Giai Đoạn Mầm Non
11. Về Ân Điển: Giai Đoạn Đòng Đòng
12. Về Ân Điển: Giai Đoạn Lúa Chín
13. Về Việc Nghe Giảng
14. Về Sự Cám Dỗ
15. Kế Hoạch Cho Một Thư Viện Cơ Đốc
16. Về Sự Bất Lực Của Tri Thức
17. Về Những Trạng Thái Tâm Linh Của Tín Hữu
18. Về Sự Cầu Nguyện Chung
19. Về Sự Tranh Luận
20. Về Sự Đồng Hóa Với Thế Gian
21. Về Sự Mù Lòa Thuộc Linh
22. Về Cảnh Nghèo Khó
23. Về Sự Đơn Sơ và Thành Thật
24. Về Sự Tương Giao Với Đức Chúa Trời
25. Về Đức Tin và Sự Tương Giao Của Các Thánh Đồ
26. Về Sự Soi Sáng Của Phúc Âm

THƯ I.

Về Sự Tin Cậy Đức Chúa Trời

Bạn thân mến,

Tôi càng suy nghĩ về vấn đề bạn đã nêu ra với tôi, tôi càng thêm vững lòng mà nhắc lại lời khuyên tôi đã đưa ra khi ấy. Chắc chắn có một điều gọi là sự khôn ngoan Cơ Đốc; nhưng, bạn ơi, hãy coi chừng những thứ giả mạo. Tính vị kỷ, và tấm lòng xấu xa của sự vô tín, sẽ tìm cách áp đặt lên chúng ta một thứ gọi là khôn ngoan, mà đối lập với sự khôn ngoan thật cũng như bóng tối đối lập với ánh sáng. Tôi không nói rằng, giờ đây khi bạn đã có vợ, và đang trông đợi một gia đình, bạn bị buộc chặt phải bố thí cho người nghèo theo đúng tỷ lệ như trước kia. Tôi nói rằng bạn không bị buộc; vì mọi việc thuộc loại này đều phải xuất phát từ một tấm lòng tự nguyện.

Nhưng nếu bạn nói với tôi rằng Chúa đã ban cho bạn một lòng sốt sắng vì vinh hiển Ngài, một mối quan tâm đến danh dự của Phúc Âm, một tình yêu thương đối với các chi thể của Ngài, một lòng biết ơn sâu sắc về những sự thương xót của Ngài (đặc biệt qua việc Ngài nhậm lời, trong trường hợp hôn nhân mới đây của bạn, điều lòng bạn ao ước), và một sự nương cậy vào sự quan phòng và những lời hứa của Ngài, đến nỗi bạn cảm thấy rất không đành lòng để mình kém hữu ích hơn trước dù chỉ một xu trong một năm, thì tôi không thể trách bạn hay can ngăn bạn. Nhưng tôi cũng không hoàn toàn khuyên bạn làm vậy; vì tôi không biết tình trạng tâm trí bạn ra sao, hay Chúa đã ban cho bạn đức tin ở mức độ nào. Chỉ có điều này tôi tin chắc: khi Chúa ban cho sự vững tin như thế, Ngài sẽ không để nó phải thất vọng.

Khi tôi nhìn vào giữa vòng những người xưng mình là tín hữu, thậm chí giữa các mục sư của Phúc Âm, ít có điều gì tôi thấy thiếu thốn một cách phổ biến cho bằng một sự tin cậy Đức Chúa Trời về những nhu cầu vật chất, và một ý thức về vinh dự được phép giúp đỡ những nhu cầu của dân sự Ngài — một ý thức có thể khiến họ rộng rãi hơn trong việc phân phát những gì hiện đang trong khả năng mình, và nương cậy nơi Ngài về sự cung ứng đầy đủ trong tương lai. Cũng có một số ngoại lệ. Tôi có vinh dự được quen biết một số người, mà niềm vui chính của họ dường như là nghĩ ra những việc rộng rãi. Còn phần lớn, chúng ta lo trước hết sao cho mình được đầy đủ, nếu có thể, mọi nhu cầu, tiện nghi, và không ít những thứ xa xỉ trong đời sống; rồi có một khoản dự trữ chắc chắn cho "ngày mưa", như người ta thường nói (nếu khoản ấy ngày càng tăng thì càng tốt), để khi nhìn con cái và họ hàng thân thích, chúng ta có thể tự nhủ: "Giờ thì chúng đã được lo liệu đầy đủ." Và khi đã có được tất cả những điều ấy, thậm chí hơn nữa, có lẽ chúng ta mới bằng lòng, vì tình yêu của Đấng Christ, mà bố thí một chút ít của dư thừa — một phần mười hay một phần hai mươi những gì chúng ta tiêu xài hay tích trữ cho mình — cho người nghèo! Nhưng, than ôi! làm như vậy thì chúng ta có hơn gì người khác? Vô số người chẳng biết gì về tình yêu của Đấng Christ cũng sẽ làm chừng ấy, thậm chí, chỉ bởi cảm xúc nhân đạo tự nhiên, có khi còn vượt xa chúng ta.

Nhưng có người sẽ hỏi: chẳng lẽ bạn không quan tâm đến khả năng để vợ con mình thiếu thốn sao? Hoàn toàn ngược lại: tôi muốn bạn quan tâm đến điều ấy rất nhiều, và kìa, Kinh Thánh chỉ cho bạn con đường tốt hơn. Nếu bạn có chút tiền dư, bạn có cho tôi vay không, nếu tôi đảm bảo với bạn rằng khi cần, tiền sẽ được hoàn trả? Tôi có thể chỉ cho bạn một nơi sinh lời tốt hơn và một sự bảo đảm chắc chắn hơn bất cứ điều gì tôi có thể đưa ra: Châm Ngôn 19:17, "Ai thương xót kẻ nghèo, tức cho Đức Giê-hô-va vay mượn; Ngài sẽ báo lại việc ân lành ấy cho người." Bạn nghĩ gì về câu Kinh Thánh này? Đó có phải là lời của Đức Chúa Trời không? Ngài có đáng tin không? Ngài có đủ khả năng làm trọn lời Ngài không? Tôi dám đem tất cả tình bạn của bạn (mà tôi rất không muốn đánh mất) ra mà quả quyết rằng: nếu bạn hành động theo nguyên tắc này, với tinh thần cầu nguyện và đức tin, và với con mắt duy nhất hướng về vinh hiển Ngài, bạn sẽ không phải thất vọng. Hãy đọc lại Ma-thi-ơ 6:26–34. Chúng ta có nên giới hạn những lý lẽ và lời hứa ấy chỉ cho thời các sứ đồ không? Đừng nói: "Nếu Chúa mở các cửa sổ trên trời, thì việc ấy mới có thể." Ngài có nhiều cách để ban phước và làm thịnh vượng những kẻ tin cậy Ngài hơn là chúng ta có thể chỉ ra cho Ngài. Nhưng tôi nói với bạn, bạn ơi, Đức Chúa Trời thà mở các cửa sổ trên trời, biến đá thành bánh, thậm chí khiến mặt trời đứng lại giữa hành trình, còn hơn để những ai hết lòng phục vụ Ngài và nương cậy nơi Ngài phải thiếu thốn.

Chúng ta đã thấy một số trường hợp các mục sư dường như đã vượt quá giới hạn của sự khôn ngoan chặt chẽ trong sự quan tâm đến người nghèo. Nhưng họ là những người của đức tin, của sự cầu nguyện và lòng sốt sắng: nếu họ làm vậy, không phải do bốc đồng hay tinh thần biếng nhác, mà do những động cơ mà Kinh Thánh gợi ý và khuyên bảo, thì tôi tin gia đình họ hiếm khi phải chịu khổ vì điều ấy. Hơn nữa, bạn không biết mình thực sự có thể tiết kiệm được bao nhiêu trong nhiều năm nhờ phương cách này. Sứ đồ, khi nói về một số lạm dụng trong Hội Thánh Cô-rinh-tô, có nói: "Vì cớ đó, trong anh em có nhiều kẻ yếu đuối, đau ốm." Nếu sự khôn ngoan khiến bạn khép chặt lòng thương xót (điều mà tôi tin sẽ chẳng bao giờ xảy ra), Chúa có thể giáng một cơn bệnh nặng nề xuống gia đình bạn, mà có khi tốn gấp đôi số tiền vốn đã đủ để an ủi dân sự Ngài, và để làm sáng danh chức vụ cùng nhân cách của bạn.

Nhưng nếu, sau tất cả, sự khôn ngoan vẫn muốn được lắng nghe, tôi khuyên bạn làm hai điều này. Thứ nhất, hãy chắc chắn rằng bạn không cho phép mình bất cứ điều gì dư thừa. Tôi tin rằng, theo lương tâm, bạn không thể nghĩ đến việc tiêu thêm một xu nào quá mức cần thiết cho mình; trừ khi bạn còn một xu khác để giúp người nghèo. Rồi, thứ hai, hãy nói thẳng với những người bạn khá giả rằng, dù bạn yêu mến họ, nhưng sự khôn ngoan và gánh nặng cần thiết của một gia đình sẽ không cho phép bạn tiếp đãi họ, dù chỉ một đêm. Gì cơ! bạn nói, đóng cửa không tiếp bạn bè sao? Phải, cứ làm vậy, còn hơn là đóng cửa với Đấng Christ. Nếu Chúa Giê-xu lại ở trên đất trong thân phận hèn mọn, và Ngài cùng người bạn thân nhất của bạn đang đứng trước cửa nhà bạn, mà lương thực eo hẹp đến nỗi bạn không thể tiếp cả hai, bạn sẽ tiếp ai? Ngài phán về người nghèo rằng: "Hễ các ngươi đã làm việc đó cho một người trong những người rất hèn mọn này của anh em ta, ấy là đã làm cho chính mình ta." Bạn bè bạn đều có nhà riêng, nhưng người nghèo cần được cứu giúp. Người ta gần như tưởng rằng đoạn Lu-ca 14:12–14 không được xem là một phần trong lời Đức Chúa Trời; ít nhất tôi tin rằng không có đoạn nào bị dân sự Ngài bỏ qua một cách phổ biến như đoạn này. Tôi không cho rằng tiếp đãi bạn bè là bất hợp pháp; nhưng nếu những lời ấy không dạy chúng ta rằng, ở một phương diện nào đó, chúng ta có bổn phận ưu tiên người nghèo, thì tôi không biết phải hiểu chúng thế nào.

Tôi đã có thể bắt đầu theo kế hoạch mà tôi khuyên bạn, vào lúc thu nhập chắc chắn của tôi còn quá ít ỏi cho chính nhu cầu của mình, và trước khi tôi có bất cứ sự trông đợi hay lời hứa giúp đỡ nào từ bất cứ người nào trên đất. Tôi chỉ biết rằng Chúa có thể cung ứng cho tôi mọi điều Ngài thấy cần thiết; và tôi tin rằng, nếu Ngài giữ tôi luôn nương cậy nơi chính Ngài, và chỉ ao ước sống cho sự phục vụ Ngài, thì chắc chắn Ngài sẽ làm vậy. Cho đến nay tôi chưa thấy lý do nào để hối tiếc. Tôi sống nhờ lời hứa của Ngài; vì, còn về các phương tiện hiện tại, mọi sự dưới đất này đều quá bấp bênh, đến nỗi tôi xem mình cũng như chim trời, chẳng có kho cũng chẳng có vựa. Hôm nay tôi có đủ cho mình, và có chút ít để chia sẻ cho kẻ thiếu thốn: còn về tương lai, Chúa phải lo liệu; và phần lớn tôi có thể tin rằng Ngài sẽ lo liệu. Tuy nhiên, tôi cũng nói với bạn rằng, thỉnh thoảng lòng tôi se lại: sự vô tín len lỏi vào, và bản ngã muốn chọn một chiếc rương chắc chắn, hay cái mà thế gian gọi là chắc ăn, hơn là một đời sống hoàn toàn nương cậy nơi sự quan phòng của Đức Chúa Trời. Dù vậy, trong những giờ phút bình tâm, tôi thấy thỏa lòng. Cho đến nay Ngài đã nhân từ chăm sóc tôi; vậy nguyện lòng tôi tin cậy nơi Ngài, và đừng sợ hãi.

Hãy suy nghĩ, bạn ơi, Chúa cũng đã đối đãi tốt lành với bạn. Ngài đã đặt bạn bình an trong một công việc tốt và đáng trọng; Ngài nay đã nhậm lời cầu nguyện của bạn, ban cho bạn một người bạn đời, để bạn cùng nhau bàn luận ngọt ngào, một người sẽ giúp đỡ và thêm sức cho bạn trong những ước ao tốt nhất. Vậy hãy coi chừng lối suy luận có thể khiến bạn nghi ngờ Chúa là Đức Chúa Trời của bạn, hay hành động như thể bạn đang nghi ngờ. Bạn phàn nàn rằng trong hội chúng của bạn, một số người có thị hiếu quá tốn kém. Nếu bạn ra sức ngăn chặn điều này, mà đồng thời lại khép chặt tay mình quá mức, họ sẽ sẵn sàng buộc tội bạn cũng bị chi phối bởi cùng một tinh thần thế gian, chỉ khác hình thức. Nếu từ trước đến nay bạn vẫn mềm mại và rộng rãi với người nghèo, mà nay thay đổi quá lớn và quá đột ngột về điều này, thì dù lời trách không đổ lên bạn, e rằng sẽ đổ lên vợ bạn — người mà tôi tin là hoàn toàn không đáng bị như vậy. Nếu ngôi nhà trước kia vẫn mở rộng cho người nghèo, nay bạn về ở mà lại đóng cửa với họ, há chẳng mở miệng cho những kẻ không yêu mến chức vụ của bạn nói rằng: dù bạn sốt sắng về giáo lý đến đâu, bạn cũng biết lo cho lợi ích ích kỷ của mình, chẳng khác gì những người mà bạn cho là thờ ơ, nguội lạnh trong công việc Phúc Âm? Há chẳng vậy sao? — Nhưng tôi thôi. Tôi biết bạn không cần những lý lẽ như thế. Tuy nhiên, hãy nghĩ xem có bao nhiêu con mắt đang nhìn bạn, chờ đợi bạn vấp ngã.

Nay, lúc bạn mới bắt đầu, chính là thời điểm thích hợp để hết lòng tìm kiếm sự hướng dẫn của Chúa, để ngay từ đầu bạn chọn một kế hoạch sao cho ích lợi nhất cho sự an ủi của chính bạn, cho danh dự của nhân cách bạn là một mục sư, cho vinh hiển của Đấng đã kêu gọi bạn, và cho sự gây dựng dân sự bạn. Bắt đầu tốt thì dễ hơn là sửa đổi về sau. Tôi tin Chúa sẽ hướng dẫn và ban phước cho bạn trong các quyết định. Còn về phần tôi, tôi chẳng chút lo sợ rằng bạn sẽ có lý do trách tôi về lời khuyên tôi đã cho, nếu bạn sẵn lòng làm theo.

Tôi đã cho bạn ý kiến của tôi một cách thẳng thắn, có lẽ với vẻ nghiêm khắc hơn mức cần thiết. Nhưng tôi muốn áp dụng lời của Chúa chúng ta trong một trường hợp khác vào đây: "Chẳng phải mọi người đều có thể nhận lời này; ai có thể nhận được thì hãy nhận." Nếu Chúa đã ban cho bạn sự vững tin này nơi lời Ngài, bạn thật có phước. Điều ấy quý hơn việc sở hữu hàng ngàn mỗi năm.

THƯ II.

Gửi Một Sinh Viên

Thưa ông,

Chủ đề trong thư vừa rồi của ông rất quan trọng. Tôi có thể đồng cảm với mối băn khoăn của ông, vì chính tôi đã trải qua nhiều điều tương tự, nên tôi vui lòng dành cơ hội đầu tiên để trả lời. Nhưng tôi có nên thật sự chia buồn với ông không? Hay tôi nên chúc mừng ông về sự bối rối mà ông than phiền? Tôi biết điều ấy không dễ chịu; nhưng tôi hy vọng nó sẽ được thánh hóa và trở nên ích lợi cho ông.

Dù tôi không chống đối việc thu thập tri thức hữu ích, tôi đã chứng kiến nhiều trường hợp các thanh niên bị tổn hại bởi chính điều họ mong đợi sẽ gặt hái ích lợi. Họ bước vào học viện với tấm lòng khiêm nhường, bình an, thuộc linh và sống động; nhưng bước ra thì tự cho mình khôn ngoan, giáo điều, hay xét đoán, và đầy dẫy một thứ khôn ngoan xây trên những nguyên tắc sai lầm của thế gian. Tôi đã sẵn sàng nói với họ câu của Milton: "Nếu ngươi là người ấy — Nhưng than ôi! sao sa ngã dường nào!"

Tôi nói điều này không phải như một khuyết điểm tất yếu của cơ chế đào tạo, mà như một hậu quả thường thấy của những quan niệm được tiếp thu quá vội vàng, khi chưa được ân điển thánh hóa, cũng chẳng được cân bằng bởi một kinh nghiệm thuộc linh sâu sắc tương xứng. Vì vậy tôi mừng khi nghe rằng, dù có những thuận lợi trong việc theo đuổi học vấn, ông vẫn cảm thấy một sự cáo trách bên trong rằng mình còn cần điều gì đó mà không thể nhận từ con người hay sách vở, để hoàn tất sự trang bị cho chức vụ: hầu ông trở nên "người làm công không chỗ trách được", và có khả năng phân chia (phân biệt và phân phát) lời của lẽ thật một cách đúng đắn.

Theo tôi, việc truy vấn quá tỉ mỉ về cách thức Đức Thánh Linh hỗ trợ trong việc soạn và giảng bài giảng là một điều tò mò hơn là hữu ích. Nếu chúng ta không thể xác định chính xác ranh giới giữa điều chúng ta cho là kết quả của suy nghĩ riêng mình, và sự tác động cần thiết của Đức Thánh Linh, thì cách an toàn là dâng vinh hiển về toàn bộ cho Ngài, và chẳng quy cho mình điều gì ngoài những yếu đuối. Nếu chúng ta có khả năng, có phương tiện để trau dồi, có sự siêng năng dùng các phương tiện ấy, và nếu sự siêng năng ấy đạt được một mức độ thành công nào đó; há chúng ta không nên nhìn nhận rằng những mắt xích đầu của chuỗi này cũng là kết quả của lòng nhân từ và ân huệ Ngài, chẳng kém gì những mắt xích sau sao?

Với câu hỏi: chúng ta được phép trông đợi sự hỗ trợ của Đức Thánh Linh đến mức nào? Tôi đáp: được phép đến mức rất xa, thậm chí đặt toàn bộ sự nương cậy nơi đó, để vững tin rằng chúng ta không thể suy ngẫm hay nói năng cho ra hồn nếu thiếu Ngài; rằng nếu không có sự hỗ trợ này, dù có mọi thứ khác, hay tưởng mình có, chúng ta cũng chỉ "làm tối tăm mưu định bằng lời nói thiếu tri thức" mà thôi. Về điều này, tôi nghĩ mình có cơ sở trong Giăng 15:5. Nếu ai cho rằng mình đã nắm vững một hệ thống thần học đến nỗi, dù có sự hỗ trợ của Thánh Linh thì tốt hơn, nhưng không có cũng xoay xở tạm được, tôi chẳng thèm muốn sự đạt tới ấy. Nhưng nếu câu hỏi có ý là: sự nương cậy Đức Thánh Linh được phép thay thế việc dùng các phương tiện đến mức nào? Tôi đáp: chẳng thay thế chút nào. Phước hạnh và phương tiện gắn bó chặt chẽ đến nỗi không thể tách rời. Phước hạnh chắc chắn sẽ đến, nếu được hết lòng tìm kiếm qua việc dùng các phương tiện thích hợp, và chúng ta không có lý do chính đáng nào để trông đợi nó mà không dùng chúng. Nhưng để làm sáng tỏ toàn bộ, hãy xét: điều gì xứng đáng gọi là siêng năng trong việc này? và những phương tiện thích hợp là gì?

Bởi siêng năng, tôi hiểu là sự siêng năng thuộc linh. Một thói quen năng động, cầu tiến, cần mẫn, đặc trưng của một tấm lòng được khắc sâu bởi ý thức thật và bền vững về tình yêu của Đức Chúa Trời, về giá trị của các linh hồn, về sự ngắn ngủi của thời gian, và về tầm quan trọng của cõi đời đời. Thiếu tâm thế này, dù một người có dành mười sáu giờ mỗi ngày trong phòng đọc, anh ta vẫn chỉ là kẻ làm việc vặt. Phần lớn công sức của anh ta sẽ đổ vào những điều ít cần thiết nhất; và tri thức của anh ta chủ yếu sẽ thuộc loại làm kiêu ngạo, mà chẳng truyền đạt ích lợi thật nào: Sáng Thế Ký 41:21; Thi Thiên 127:2.

Những phương tiện chính để đạt được sự khôn ngoan, và các ân tứ thích hợp cho chức vụ, là Kinh Thánh, và sự cầu nguyện. Một đằng là nguồn nước sống, đằng kia là chiếc gàu để chúng ta múc. Và tôi tin ông sẽ thấy, qua quan sát, rằng người nào thường xuyên và sốt sắng cầu nguyện nhất, tận hiến cho lời Đức Chúa Trời nhất, sẽ chiếu sáng và thịnh vượng hơn các bạn đồng liêu. Kế đến, và bắt nguồn từ hai điều ấy, là sự suy ngẫm. Bởi điều này, tôi không có ý nói một bài tập cố định về một chủ đề cụ thể nào, mà là một tâm thế sẵn sàng quan sát cẩn thận những gì diễn ra bên trong chúng ta và xung quanh chúng ta — những gì chúng ta thấy, nghe và cảm nhận — và áp dụng tất cả để soi sáng và xác nhận lời đã chép cho chúng ta. Khi dùng các phương tiện này, và khiêm nhường nương cậy Chúa trong mọi hoàn cảnh thay đổi chúng ta trải qua, kinh nghiệm thuộc linh của chúng ta sẽ được mở rộng: và kinh nghiệm này chính là nguồn vốn đích thực cho khả năng chức vụ của chúng ta, xét như điều vốn có trong chúng ta: Châm Ngôn 16:23; Ma-thi-ơ 13:52; 1 Giăng 1:3.

Những phương tiện này có tầm quan trọng phổ quát. Người khôn ngoan nhất không thể làm gì nếu thiếu chúng, người yếu đuối nhất sẽ không dùng chúng cách vô ích. Cũng có những phương tiện phụ, có thể bổ ích, và nói chung nên lưu tâm: nhưng theo tôi, chúng không nên được xem là điều kiện tất yếu cho sự kêu gọi và trang bị của một mục sư. Những nhà giảng đạo đầu tiên không có chúng, và một số người ngày nay vẫn làm tốt mà không cần chúng.

Dưới mục này, tôi chủ yếu muốn nói đến mọi điều thường được gọi là văn chương học thuật. Một sự hiểu biết tương đối về các ngôn ngữ cổ, lịch sử, triết học tự nhiên, v.v. là điều rất đáng ao ước. Nếu những điều này được giữ ở vị trí phụ thuộc thích hợp, nếu chúng không chiếm quá nhiều thời gian của chúng ta, cũng không thêm dầu vào lửa của tính tự cao — cạm bẫy lớn của chúng ta; chúng có thể góp phần mở rộng tư tưởng, và giúp chúng ta diễn đạt một cách đúng đắn. Nhưng những thành tựu này (như sự giàu có) đi kèm những cám dỗ riêng; và nếu không được điều chỉnh bởi sự phán đoán đúng đắn và một tâm trí thuộc linh, chúng sẽ trở nên (như bộ áo giáp của Sau-lơ đối với Đa-vít) vướng víu hơn là hữu ích trong việc giảng dạy. Bài giảng của những nhà giảng đạo được trang bị như vậy thường khéo léo hơn là gây dựng, và phô trương người giảng hơn là tôn cao Phúc Âm của Đấng Christ.

Vì ông muốn xin lời khuyên của tôi về việc học tập trong tương lai, tôi sẽ đáp ứng không chút ngần ngại hay khách sáo. Kinh Thánh nguyên ngữ rất xứng đáng với công sức của ông, và sẽ đền đáp ông dư dật. Chắc chắn có một vẻ đẹp, sự đầy dẫy và thần khí trong nguyên văn mà những bản dịch tốt nhất cũng không luôn diễn đạt được. Khi một từ hay cụm từ có thể hiểu nhiều nghĩa, các dịch giả chỉ giữ được một nghĩa; và không thể cho rằng, trừ khi họ hoàn toàn ở dưới ảnh hưởng của cùng một Thánh Linh không sai lầm, họ sẽ luôn chọn nghĩa tốt nhất. Chỉ xin ông đề phòng kẻo bị cám dỗ mà tưởng rằng, vì mình nắm vững cấu trúc ngữ pháp, và có thể kể ra các nghĩa khác nhau của từ ngữ trong các tác giả giỏi nhất, thì mình cũng nắm vững ý nghĩa thuộc linh. Ý nghĩa thuộc linh ấy ông phải nhận từ tri thức kinh nghiệm của mình, và từ sự tác động cùng dạy dỗ của Thánh Linh Đức Chúa Trời.

Một điều khác sẽ giúp ông nhiều trong việc soạn và nói năng cho đúng đắn, dễ nghe, là môn luận lý. Môn này sẽ dạy ông điều gì thật sự thuộc về chủ đề, và điều gì nên lược bỏ; cũng như cách giải thích, phân chia, liệt kê và sắp xếp các ý tưởng cho hiệu quả. Một lối trình bày lỏng lẻo, thiếu phương pháp, mất cân đối thì nên tránh. Nhưng hãy coi chừng thái cực ngược lại. Một vẻ cứng nhắc kiểu cách và quá chính xác sẽ trói buộc ông, khiến bài giảng gầy gò khô khan, loại trừ sự đa dạng hữu ích, và mang mùi đèn sách hơn là ngọn lửa thiên thượng — ngọn lửa duy nhất có thể khiến những suy ngẫm của chúng ta có hiệu quả, ích lợi cho chính chúng ta lẫn người nghe. Điểm trung dung thích hợp khó dạy bằng quy tắc; kinh nghiệm, quan sát và cầu nguyện là những người thầy tốt nhất.

Vì câu hỏi của ông dường như chủ yếu là làm sao lấp đầy dàn bài, tôi khuyên ông hãy học người sống cũng như kẻ chết, hay đúng hơn là học người sống nhiều hơn. Hãy trò chuyện nhiều với các Cơ Đốc nhân từng trải và những linh hồn đã kinh qua thử thách. Ông sẽ thấy ích lợi trong điều này, không chỉ từ những người khôn ngoan, mà cả từ những kẻ yếu đuối trong bầy. Trong quá trình quen biết, ông sẽ gặp người đang thụt lùi, người đang bị cám dỗ, người đang bước đi trong tối tăm, kẻ khác đang vui mừng trong ánh sáng, v.v. Hãy quan sát tâm trí họ vận hành thế nào, họ nói gì, và họ lý luận ra sao trong từng trường hợp; những phương pháp và lý lẽ nào ông thấy hiệu quả nhất trong việc an ủi kẻ yếu đuối, nâng đỡ kẻ ngã lòng, v.v., và họ đáp lại thế nào. Hãy đối chiếu những điều ấy với lời Đức Chúa Trời và với lòng mình. Điều ông quan sát nơi mười người trong các hoàn cảnh khác nhau ấy, có thể áp dụng cho mười ngàn người. Vì dù một số chi tiết có khác, tấm lòng con người, sự trợ giúp của ân điển, và mưu chước của Sa-tan, nhìn chung, ở đâu cũng như nhau. Và mỗi khi giảng, hãy nhớ rằng, có lẽ trước mặt ông sẽ có đủ mọi hạng người ấy, và mỗi hạng đều nên được nói điều hợp với trường hợp riêng của họ.

Những người bị cám dỗ và sầu khổ rất có thể sẽ được an ủi khi ông mở ra các trạng thái và kinh nghiệm khác nhau của tấm lòng, và khi ông chỉ ra, từ Kinh Thánh và các gương khác, rằng chẳng có điều gì mới mẻ xảy đến cho họ. Những kẻ thờ ơ và thụt lùi, đã từng xưng mình là tín hữu, nên được nhắc nhớ về phước hạnh họ đã từng nói đến, và được cảnh báo về hiểm nguy. Những người đang ở trên đỉnh núi nên được khuyên phải trông đợi sự thay đổi, và đề phòng sự tự mãn cùng kiêu ngạo thuộc linh. Với những kẻ chết trong tội lỗi (lúc nào cũng sẽ có mặt), cần phải giảng về tính thuộc linh và thẩm quyền của luật pháp, để họ được thúc giục mà tìm đến Chúa Giê-xu. Mọi linh hồn đã tỉnh thức đều thích nghe nhiều về Ngài. Vậy hãy để Chúa Giê-xu là chủ đề chính của ông. Nếu ông bàn về một chủ đề ít thiết yếu hơn, hay dồn hết sức để làm sáng một câu Kinh Thánh khó, dù ông có phô diễn nhiều học vấn và khéo léo, ông cũng có thể không đạt được mục đích chính — mà tôi dám chắc mục đích ấy là tôn cao vinh hiển Đức Chúa Trời và ích lợi cho các linh hồn.

Ông cũng sẽ thấy ích lợi khi hết sức có thể, đến nghe những nhà giảng đạo mà Đức Chúa Trời đã ban phước với nhiều quyền năng, sự sống và thành công trong chức vụ. Và trong điều này ông nên đừng giới hạn mình trong bất cứ giáo phái hay đảng phái nào, vì Thánh Linh của Chúa không bị giới hạn. Những người khác nhau có những ân tứ và tài năng khác nhau. Tôi không muốn ông trở thành kẻ ngưỡng mộ ai một cách nô lệ. Chỉ Đấng Christ là Chủ và Thầy của chúng ta. Nhưng hãy học những điểm xuất sắc của mỗi người: và nếu ông thấy một khuyết điểm nơi ai (vì không có mẫu mực con người nào hoàn hảo), ông sẽ thấy điều chính mình phải tránh.

Những câu hỏi của ông về kinh nghiệm riêng của tôi trong vấn đề này, tôi chỉ đáp rất vắn tắt. Tôi đã học từ lâu rằng, nếu tôi có bao giờ trở thành một mục sư, thì đức tin và sự cầu nguyện phải làm nên tôi. Tôi ao ước tìm kiếm sự hướng dẫn của Chúa, cả trong việc chọn lẫn sắp xếp các chủ đề; nhưng tôi không trông đợi điều ấy theo kiểu cảm thúc phi thường, mà bằng cách cố gắng tận dụng, theo sự phán đoán tốt nhất của mình, các hoàn cảnh hiện tại. Cuộc trò chuyện với dân sự tôi thường gợi ý cho tôi điều tôi phải giảng cho họ. Lúc đầu, mối bận tâm chính của tôi thường là: mình sẽ tìm gì để nói; tôi hy vọng giờ đây, mối bận tâm ấy là: mình chớ nói cách vô ích. Vì Chúa sai tôi đến đây, không phải để mang danh một nhà hùng biện vĩ đại, mà để chinh phục các linh hồn cho Đấng Christ, và gây dựng dân sự Ngài. Về việc chuẩn bị, tôi ít dùng sách vở, trừ Kinh Thánh và một cuốn từ điển tra cứu. Dù tôi giảng không cần dàn bài viết sẵn, tôi vẫn thường viết ít nhiều về chủ đề. Thường khi bắt đầu, tôi bối rối không biết sẽ tiến hành thế nào; nhưng ý này nối ý kia một cách tự nhiên, và nói chung, tôi tin những phần tốt nhất và hữu ích nhất trong bài giảng của tôi nảy sinh ngay trong lúc tôi đang giảng. Khi tôi thấy lòng mình được đưa vào khuôn khổ và tự do trong sự cầu nguyện, mọi việc khác đều tương đối dễ dàng.

Tôi sẽ rất vui nếu điều gì tôi đã trình bày có thể khiến ông thỏa lòng. Tóm lại lời khuyên của tôi là: hãy tra xét lòng mình và động cơ của mình. Ông có thể kêu cầu Đấng biết mọi sự mà xác nhận về sự chân thành trong mục đích của mình không — rằng ông dâng mình cho công việc chức vụ, không vì những cân nhắc thế gian, mà với ước ao khiêm nhường tôn cao vương quốc của Đấng Cứu Chuộc? Nếu vậy, và sự quan phòng của Ngài đã đồng hành với ông đến nay, hãy tin cậy Ngài về mọi sự đầy đủ cần thiết, và Ngài sẽ không làm ông thất vọng, nhưng sẽ ở gần để thêm sức cho ông tùy theo nhu cầu mỗi ngày. Đừng nương cậy vào những hồ chứa mà ông có thể đào cho mình, nhưng hãy vui mừng vì mình được tự do đến với nguồn nước luôn đầy và luôn tuôn chảy. Ông đừng mong đợi một sự đầy đủ kiểu máy móc, như thợ thủ công có được nhờ thói quen và luyện tập trong nghề. Khi ông đã giảng tốt mười chín lần, điều ấy sẽ chẳng bảo đảm cho lần thứ hai mươi. Phải, khi ông đã được nâng đỡ hai mươi năm, nếu Chúa rút tay lại, ông sẽ bối rối chẳng khác gì lúc ban đầu. Nếu ông nương dựa vào sách vở hay con người, hay vào khả năng và thành tựu của chính mình, ông sẽ luôn sợ hãi và có nguy cơ ngã nhào. Nhưng nếu ông nương mình nơi Chúa, Ngài không những sẽ làm trọn những điều ông trông đợi, mà theo thời gian còn ban cho ông một sự vững tin đúng đắn nơi lòng nhân từ Ngài, và giải thoát ông khỏi nỗi lo âu hiện tại.

Còn một điều nữa tôi phải nhắc, thuộc về chủ đề này: sự tự do thoải mái trong việc phục vụ công khai phụ thuộc nhiều vào tính thuộc linh trong nếp sống của chúng ta trước mặt Đức Chúa Trời và con người. Sự khôn ngoan sẽ không ở với một tinh thần cợt nhả, tự cao, hay xét đoán, hay thế gian. Nhưng nếu công việc và niềm vui của chúng ta là chiêm ngưỡng Chúa Giê-xu và bước đi theo dấu chân Ngài, Ngài sẽ ban phước cho chúng ta: chúng ta sẽ như cây trồng gần dòng nước thường chảy, và Ngài sẽ làm thịnh vượng công việc tay chúng ta.

THƯ III.

Gửi Một Người Bạn (về 2 Cô-rinh-tô 5:10)

Liệu tội lỗi của các tín hữu có bị công bố công khai trong ngày lớn không? — Thư gửi một người bạn, về câu hỏi: liệu tội lỗi của tín hữu có bị tuyên bố công khai trong ngày lớn chăng? Hay, chúng ta phải hiểu thế nào về lời khẳng định của sứ đồ: "Vì chúng ta hết thảy phải ứng hầu trước tòa án Đấng Christ, hầu cho mỗi người nhận lãnh tùy theo điều thiện hay điều ác mình đã làm lúc còn trong xác thịt"? (2 Cô-rinh-tô 5:10; xem Rô-ma 14:12).

Thưa ông thân mến,

Lòng tôi xin chúc mừng ông. Ai biết được những thay đổi và biến cố nào đang chờ đợi nhiều người còn trẻ trong đời này; nhưng cuộc hành trình của ông đã gần xong. Ông đang đứng bên bờ sông, với thành phố hiện ra trọn vẹn trước mắt, chờ đợi và ao ước giờ đã định: ông không cần lo lắng về chuyến vượt qua; vì mọi chi tiết của nó đã được Sự Khôn Ngoan và Tình Yêu Vô Hạn sắp đặt, và chính Vua sẽ sẵn sàng đón tiếp ông. Trong khi ông còn ở đây, tôi vui khi nhận được tin ông, và cũng vui nếu có thể góp phần nào cho sự thỏa lòng của ông, hay ít nhất bày tỏ thiện chí của mình, nếu tôi chẳng làm được gì hơn. Tôi chỉ có thể đề xuất điều sau, bằng cách trình bày suy nghĩ của tôi về chủ đề ông nêu ra từ 2 Cô-rinh-tô 5:10, và về khó khăn hiển nhiên trong việc hiểu đoạn ấy sao cho hoàn toàn hòa hợp với nhiều câu Kinh Thánh dường như khẳng định rõ ràng rằng tội lỗi của các tín hữu được tha đến nỗi không còn bị nhớ đến nữa.

Chắc chắn (như ông nhận xét) mọi phần trong lời Đức Chúa Trời đều hoàn toàn nhất quán: những khó khăn chúng ta gặp phải hoàn toàn do sự hạn hẹp của trí năng chúng ta, và sự thiếu hiểu biết ở một mức độ nào đó không thể tách rời khỏi tình trạng bất toàn hiện tại của chúng ta. Và nói chung, chúng ta có thể yên lòng với ý nghĩ rằng một khoảnh khắc rực rỡ đang đến gần, khi bức màn sẽ được cất đi hoàn toàn. Đức tin có bổn phận nương cậy nơi những tuyên bố rõ ràng của Kinh Thánh, mà không nuôi dưỡng một sự tò mò đáng trách muốn biết nhiều hơn điều đã được mặc khải rõ ràng; nhưng trong khi khiêm nhường nương cậy sự dạy dỗ thiêng liêng, chúng ta cũng nên nhắm đến một sự hiểu biết đầy đủ nhất có thể về điều đã được mặc khải. Mỗi sự thu thập như vậy đều quý hơn vàng, đặc biệt về những điểm có liên quan trực tiếp đến sự an ủi và nâng đỡ chúng ta trước viễn cảnh sự chết đang đến gần: câu hỏi ông đã nêu chắc chắn thuộc loại này.

Nguyện Chúa hướng dẫn tư tưởng và ngòi bút tôi, để tôi không "làm tối tăm mưu định bằng lời nói thiếu tri thức"! Tôi đã xem qua đoạn ông trích dẫn trong sách của Tiến sĩ Ridgley, và nghĩ rằng tôi có thể được miễn nói thêm về chủ đề này, vì ông đã trình bày vắn tắt mà đầy đủ mọi lý lẽ nảy sinh trong tôi về cả hai phía của câu hỏi, và kết thúc bằng một lời cảnh báo đúng đắn là đừng quả quyết khi kết luận, e rằng vì cố khôn ngoan quá điều đã chép, tôi lại phơi bày sự dại dột của mình. Nhưng vì ông muốn biết suy nghĩ của tôi, tôi phải nói đôi điều. Ước gì tôi không khiến ông nghĩ rằng lời cảnh báo ấy đã bị tôi bỏ ngoài tai.

Tôi nghĩ mọi lẽ thật lớn mà chúng ta quan tâm đều được trình bày rõ ràng và minh bạch, không chỉ ở một, mà ở nhiều chỗ trong Kinh Thánh; nhưng đôi khi chúng ta gặp một câu, mà theo âm vang hiển nhiên đầu tiên của từ ngữ, dường như nói khác với điều được khẳng định rộng rãi ở nơi khác; những câu ấy, khi tách riêng, trở thành cơ sở duy nhất cho giả thuyết mà một số người chủ trương. Chẳng hạn phái A-ri đặt nặng vào Giăng 14:28, và phái A-mi-ni đặt nặng vào Gia-cơ 2:24, v.v. Nhưng cách giải nghĩa đúng phải tìm theo sự tương hợp của đức tin. Chúng có thể mang một nghĩa hòa hợp với các câu kia, dù các câu kia không thể hiểu theo nghĩa họ gán cho những câu này. Cũng vậy tôi muốn nói: dù ý nghĩa chính xác của 2 Cô-rinh-tô 5:10 là gì, chúng ta chắc chắn nó không nhằm làm yếu đi điều chúng ta được dạy, hầu như trên mỗi trang, về bản chất tự do, tuyệt đối và không thay đổi của sự xưng công chính của tín hữu; ích lợi của nó, về sự tha tội, được diễn tả bằng các cụm từ "xóa bỏ", "không nhớ đến", "ném sau lưng", và "ném xuống vực biển sâu". Tội lỗi của tín hữu được cất đi hiệu quả đến nỗi, dù có tìm kiếm, cũng không thể tìm thấy. Vì Chúa Giê-xu đã mang chúng đi: các tín hữu được trọn vẹn trong Ngài, và mặc lấy sự công chính của Ngài. Họ sẽ đứng trước mặt Đức Chúa Trời không vết, không nhăn. Ai sẽ kiện cáo họ?

Nhưng có lẽ những cách diễn đạt này, chủ yếu nếu không muốn nói là hoàn toàn, liên quan đến tội trạng, sự quy tội, và hậu quả đáng phải chịu của tội lỗi. Không ai có thể cho rằng Chúa sẽ hay có thể quên tội lỗi của dân sự Ngài, hay chúng có thể bị che giấu khỏi cái nhìn toàn tri của Ngài. Tôi cũng không nghĩ chính họ sẽ quên chúng. Bài ca của họ được xây dựng trên sự nhớ lại tội lỗi mình và hoàn cảnh mình trong đời này (Khải Huyền 5:9); và tình yêu của họ, và do đó hạnh phúc của họ, dường như gắn liền không thể tách rời với ý thức về mình đã là gì, và đã làm gì (Lu-ca 7:47). Và tôi nghĩ những khoảnh khắc ngọt ngào nhất trong đời này là khi chúng ta có ý thức rõ ràng nhất về tội lỗi mình, miễn là ý thức về sự được chấp nhận trong Đấng Yêu Dấu cũng rõ ràng tương xứng, và chúng ta cảm nhận sự an ủi của tình yêu Ngài, bất chấp mọi vi phạm của mình. Khi chúng ta đến nơi vinh hiển, sự vô tín và sợ hãi sẽ dứt hẳn đời đời: sự gần gũi Đức Chúa Trời và tương giao với Ngài của chúng ta sẽ vượt xa điều chúng ta nay có thể tưởng tượng, không thể diễn tả được. Vì vậy việc nhớ lại tội lỗi mình sẽ không làm giảm phước hạnh của chúng ta, mà ngược lại. Khi Pha-ra-ôn và quân đội ông còn sống và đang truy đuổi, dân Y-sơ-ra-ên kinh hãi: nhưng về sau, khi thấy kẻ thù mình chết nằm trên bờ biển, niềm vui và sự đắc thắng của họ chẳng những không giảm, mà còn tăng thêm khi nghĩ đến số lượng đông đảo của chúng.

Về việc tội lỗi chúng ta bị phơi bày cho người khác biết, tôi đồng ý với ông rằng hiện nay tôi không thể chịu nổi nếu bất cứ đồng loại nào biết được điều diễn ra trong lòng tôi dù chỉ trong một ngày; nhưng tôi cho rằng đó là một phần và một bằng chứng của sự bại hoại hiện tại của tôi, khi tôi cảm thấy mình quá coi trọng sự phán xét của con người, trong khi lại quá ít xúc động về con người thật của mình trước mặt Đức Chúa Trời thánh khiết. Nhưng tôi tin rằng về sau, khi bản ngã bị nhổ tận gốc hoàn toàn, và ý muốn tôi hiệp nhất trọn vẹn với ý muốn thiêng liêng, tôi sẽ không ngần ngại — giả sử điều ấy nhằm bày tỏ ân điển vinh hiển của Ngài — để loài người, các thiên sứ và ma quỷ biết điều tệ hại nhất về tôi. Liệu có như vậy hay không, tôi không dám quyết. Có lẽ khó khăn chủ yếu nằm ở chỗ hiện nay chúng ta buộc phải học những điều thiên thượng qua những điều thuộc đất. Trong các mô tả về ngày lớn, người ta mượn những gì trang trọng nhất trong các giao dịch của con người. Những ý niệm về tòa án, về tiếng kèn lớn, về các sách được mở ra, và về sự biện luận (Ma-thi-ơ 25:37–44), dường như được mượn từ phong tục loài người để giúp đỡ những quan niệm yếu đuối của chúng ta, hơn là mô tả đúng và đầy đủ tiến trình thật sự. Nay, khi chúng ta cố nhìn vào thế giới vô hình, chúng ta mang theo những ý niệm về thời gian, không gian và các vật hữu hình; chúng ta không thể gạt bỏ chúng, cũng không thể trang bị cho mình những ý niệm tốt hơn: nhưng có lẽ chúng liên quan đến đối tượng chúng ta nhắm đến cũng ít như những ý niệm mà một người mù từ lúc sinh ra có được qua điều anh ta nghe và sờ, liên quan đến bản chất thật của ánh sáng và màu sắc. Ông Locke có nhắc đến một người, sau nhiều suy nghĩ và trò chuyện, tưởng rằng mình đã có một quan niệm tạm được về màu đỏ thẫm, và rằng nó gần giống tiếng kèn. Có lẽ đây là một hình ảnh không tồi về mức tối đa chúng ta có thể đạt tới, khi cố hình dung sự trang trọng của ngày phán xét. Điều chúng ta gọi là trí nhớ và lý luận, có lẽ sẽ không có chỗ trong thế giới của các thần linh. Chúng ta đoán được điều gì thích hợp hơn, có lẽ, khi dùng từ "trực giác". Nhưng tôi cho rằng chúng ta phải chết đi mới hiểu trọn điều ấy nghĩa là gì: có lẽ ở đó tư tưởng cũng dễ hiểu như lời nói ở đây.

Tóm lại, thưa ông thân mến, nếu tôi chưa làm ông thỏa lòng (tôi chắc mình cũng chưa thỏa lòng), xin ông nhận lời xin lỗi của tôi bằng lời của một người khôn ngoan hơn nhiều, một người được linh cảm: "Sự tri thức ấy quá diệu kỳ cho tôi, cao quá, tôi không đạt đến được." Chẳng bao lâu chúng ta sẽ biết: trong lúc này, vụ việc của chúng ta ở trong tay chắc chắn; chúng ta có một Người Chăn sẽ hướng dẫn chúng ta ở dưới này, một Đấng Biện Hộ sẽ tiếp nhận và trình diện chúng ta trước Ngai ở trên kia. Tôi tin chúng ta gặp nhau hằng ngày trước Ngai Ân Điển: về sau chúng ta sẽ gặp nhau trong vinh hiển.

THƯ IV.

Về Sự Thờ Phượng Trong Gia Đình

Thưa ông,

Việc bỏ bê sự cầu nguyện trong gia đình, tôi e rằng, quá phổ biến giữa vòng những người xưng mình là tín hữu ngày nay. Tôi mừng vì ông xem đó vừa là bổn phận vừa là đặc ân, và bởi ân điển đã quyết định rằng, khi ông bắt đầu làm chủ một gia đình, ông sẽ thờ phượng Đức Chúa Trời cùng cả nhà mình. Đó là lời khen dành cho Áp-ra-ham: ông không chỉ phục vụ Chúa một mình, mà còn lo lắng cho con cái và người nhà mình cũng phục vụ Ngài. Tôi tin rằng Đấng khiến lòng ông nghiêng về việc bước theo dấu chân của Áp-ra-ham trung tín, sẽ ban phước cho ông trong sự cố gắng, và ban bình an trong nhà ông; một ơn phước hiếm khi được hưởng, thật ra khó lòng trông đợi, nơi những gia đình không kêu cầu Chúa.

Dù tôi sẵn lòng đáp ứng yêu cầu của ông, và sẽ vui nếu có thể đưa ra điều gì giúp đỡ hay khích lệ ông trong mục đích tốt đẹp ấy, tôi e rằng mình sẽ không đáp ứng được kỳ vọng của ông về những chi tiết trong câu hỏi của ông, liên quan đến phương pháp thích hợp nhất để thực hiện sự thờ phượng trong gia đình. Hoàn cảnh các gia đình quá khác nhau, nên không thể đặt ra quy tắc cố định: lời Đức Chúa Trời cũng không quy định điều nào; vì, là điều bắt buộc phổ quát, nó được khôn ngoan và nhân từ điều chỉnh cho phù hợp với những hoàn cảnh khác nhau của dân sự Ngài. Vì vậy, về những chi tiết, ông phải tự phán đoán. Ông nên theo một phương pháp nào mà ông thấy thuận tiện nhất cho mình và gia đình, mà đừng tự trói buộc một cách câu nệ, khi Kinh Thánh đã để ông được tự do.

Chúng ta không có mạng lệnh rõ ràng nào buộc phải cầu nguyện vào giờ cố định, cũng chẳng quy định phải cầu nguyện bao nhiêu lần, dù công khai hay riêng tư; nhưng những cách diễn đạt như "bền lòng cầu nguyện", "cầu nguyện không thôi", v.v., rõ ràng ngụ ý rằng sự cầu nguyện phải thường xuyên. Đa-ni-ên cầu nguyện ba lần một ngày; tác giả Thi Thiên cũng nói đó là thói quen của mình; và có một chỗ ông tuyên bố quyết định sẽ ngợi khen Đức Chúa Trời bảy lần một ngày. Cách diễn đạt sau này có lẽ không xác định, không hẳn đúng bảy lần — mà là rất thường xuyên. Thật vậy, một người sống trong sự thực hành đức tin và tình yêu thương, và kinh nghiệm rằng đến gần Đức Chúa Trời là tốt cho mình, sẽ không cần ai bảo phải cầu nguyện bao nhiêu lần, cũng như không cần ai bảo phải trò chuyện với một người bạn trần gian bao nhiêu lần. Những ai chúng ta yêu, chúng ta thích ở gần họ nhiều. Tình yêu là nhà giải nghĩa luật giỏi nhất, nó giải quyết hay ngăn ngừa cả ngàn thắc mắc và câu hỏi, vốn có thể làm bối rối những kẻ chỉ phục vụ Đức Chúa Trời vì bị ép buộc và sợ hãi. Một tín hữu sẽ xem những ngày mình có nhiều thời giờ rảnh và tâm trí tự do nhất để thực hành cầu nguyện là những ngày hạnh phúc nhất.

Tuy nhiên, tôi nghĩ việc thờ phượng trong gia đình nên thực hiện ít nhất mỗi ngày một lần, và, khi không bị những trở ngại không tránh được ngăn trở, thì hai lần một ngày. Dù mọi thời điểm đều như nhau đối với Chúa, và tai Ngài luôn mở mỗi khi chúng ta có lòng kêu cầu Ngài; nhưng đối với chúng ta, việc bắt đầu và kết thúc ngày bằng sự cầu nguyện có một sự thích hợp đặc biệt: buổi sáng, để nhìn nhận lòng nhân từ Ngài trong việc gìn giữ chúng ta qua đêm, và cầu xin sự hiện diện cùng phước hạnh của Ngài trên gia đình và công việc chúng ta trong ngày; buổi tối, để ngợi khen Ngài về những sự thương xót trong ngày qua, hạ mình trước Ngài về những điều sai trật, chờ đợi Ngài bày tỏ tình yêu tha thứ một cách mới mẻ, và phó thác mình cùng mọi việc cho sự chăm sóc, bảo vệ của Ngài trong khi ngủ.

Dĩ nhiên ông sẽ chọn những giờ ít bị công việc làm gián đoạn nhất, và khi gia đình có thể tụ họp thuận tiện nhất: chỉ xin lưu ý rằng việc giữ đúng giờ giấc khi có thể sẽ gìn giữ nề nếp và trật tự tốt trong nhà rất nhiều; và cũng nên tránh dời buổi cầu nguyện tối đến quá khuya, nếu có thể; e rằng một số người tham dự, thậm chí chính người hướng dẫn, quá mệt hay buồn ngủ mà không chú tâm xứng đáng. Vì lý do này, tôi khuyên nên cầu nguyện gia đình trước bữa tối, ở những nơi người ta được tự chọn giờ giấc.

Tôi đồng ý với ông rằng việc đọc một phần lời Đức Chúa Trời nên thường xuyên là một phần trong sự thờ phượng gia đình là rất tiện ích và thích hợp; cũng nên hát một thánh ca hay thi thiên, hay một phần, tùy ý; miễn là trong gia đình có người đủ tai nhạc và giọng hát để hướng dẫn việc ca hát một cách tạm ổn: nếu không, có lẽ nên bỏ qua thì hơn. Nếu vừa đọc vừa hát, vừa cầu nguyện, nên cẩn thận đừng để các phần hợp lại kéo dài quá mức bất tiện.

Điều chính cần lưu tâm là đó phải là một sự phục vụ thuộc linh; và điều ác lớn cần sợ hãi và đề phòng trong việc thực hành mọi bổn phận thường xuyên lặp lại, là tính hình thức. Nếu một nếp cầu nguyện gia đình cố định được duy trì đều đặn đúng giờ như tiếng đồng hồ điểm, theo thời gian nó có thể trở nên gần như máy móc, trừ khi chúng ta liên tục trông cậy Chúa giữ cho lòng mình sống động.

Thường xảy ra là một hay nhiều thành viên trong gia đình là người chưa tin. Khi có những người như vậy hiện diện, nên hết sức quan tâm đến họ, và mọi việc đều hướng đến sự gây dựng họ, để họ không bị khó chịu hay chán nản, hay bị cám dỗ nghĩ rằng đó chẳng qua là thói quen của nhà này; điều ấy rất có thể xảy ra, trừ khi chủ gia đình sống động và sốt sắng trong việc thực hiện bổn phận, đồng thời thận trọng và nhất quán trong mọi phần cách cư xử vào những lúc khác. Khi hướng dẫn sự thờ phượng Đức Chúa Trời trước mặt con cái hay người lạ, một người như đã ký giấy bảo đảm cho cách cư xử của mình, và thêm sức cho mọi động cơ khác vốn phải khiến anh ta tránh mọi hình thức của sự ác. Việc chúng ta bắt đầu ngày, và định kết thúc ngày, cùng gia đình trong sự cầu nguyện, nên là một sự kiểm soát thường xuyên đối với lời nói và tính khí của chúng ta trước mặt gia đình. Sứ đồ Phi-e-rơ dùng lý lẽ này để tác động đến cách cư xử của vợ chồng với nhau; và nó cũng áp dụng cho mọi thành viên trong gia đình: "để sự cầu nguyện của anh em không bị ngăn trở" — tức là, hoặc bị ngăn cản, trì hoãn, hoặc bị tước mất mọi sự sống và hiệu quả, bởi sự lên men của những đam mê tội lỗi.

Mặt khác, việc thực hành đúng đắn sự cầu nguyện gia đình, khi được một cách cư xử thích hợp giới thiệu, là một phương tiện hạnh phúc để dạy dỗ con cái những lẽ thật lớn của đạo, làm mềm những thành kiến của chúng, và truyền cho chúng một tinh thần tôn trọng, yêu mến, khiến chúng sẵn lòng vâng lời vui vẻ, và không muốn làm buồn lòng hay xúc phạm.

Trong trường hợp này, như trong mọi trường hợp khác, chúng ta có thể thấy rằng các mạng lệnh của Chúa cho dân sự Ngài không phải là những quy định tùy tiện; mà, trong chừng mực chúng được vâng giữ một cách có lương tâm, chúng rõ ràng có khuynh hướng và sự thích hợp để đem lại ích lợi cho chính chúng ta. Ngài đòi hỏi chúng ta nhìn nhận Ngài trong gia đình, vì lợi ích của chính chúng ta; không phải vì Ngài cần những sự phục vụ nghèo nàn của chúng ta, mà vì chúng ta cần phước hạnh của Ngài, và nếu không có ảnh hưởng của ân điển Ngài (vốn được hứa cho mọi kẻ tìm kiếm) chúng ta chắc chắn sẽ bất hạnh trong chính mình và trong mọi mối liên hệ.

Khi vợ chồng cùng được dự phần trong cùng một đức tin một cách hạnh phúc, dường như nên, và vì ích lợi chung của họ, rằng ngoài sự cầu nguyện riêng, và cùng tham gia cầu nguyện gia đình, họ nên cầu nguyện với nhau. Họ có nhiều nhu cầu, ơn phước và mối quan tâm chung với nhau, khác với những người còn lại trong gia đình. Cách họ tận dụng chút thời gian trong sự thực hành chung này khó có thể do người thứ ba quy định: nhưng tôi xin mạo muội gợi ý một điều; đặc biệt vì tôi không nhớ đã gặp điều này trong sách vở. Tôi cho rằng sẽ rất an ủi cho họ nếu cầu nguyện luân phiên, không chỉ chồng cầu nguyện với vợ và cho vợ, mà vợ cũng cầu nguyện với chồng và cho chồng. Thánh Linh của Đức Chúa Trời, qua sứ đồ, đã rõ ràng ngăn cấm phụ nữ thực hành các ân tứ thuộc linh nơi công cộng; nhưng tôi cho rằng việc tôi đang nói không hề xung đột với sự hạn chế ấy. Tôi giả định họ ở riêng với nhau, và khi ấy tôi cho rằng cả hai cầu nguyện với nhau đều đúng và thích hợp như nhau. Tôi cũng không thấy điều gì trong các thư của Phao-lô ngăn tôi nghĩ rằng, nếu ông đã có vợ, thì dù là sứ đồ, ông cũng sẽ vui mừng vì lời cầu nguyện của vợ mình. Nếu bạn hỏi, họ nên cầu nguyện với nhau bao nhiêu lần? Tôi nghĩ càng thường xuyên càng tốt, miễn là không làm gián đoạn các bổn phận; ít nhất mỗi ngày một lần; và nếu được chọn giờ, nên cách xa các giờ thờ phượng khác của họ một chút. Nhưng tôi xin nhắc lại như trước, rằng trong những việc không được truyền dạy rõ ràng, sự khôn ngoan và kinh nghiệm phải hướng dẫn.

Tôi đã viết với giả định rằng ông dùng lời cầu nguyện tự phát; nhưng vì có nhiều chủ gia đình kính sợ Chúa mà chưa đạt được sự tự do cầu nguyện tự phát trước mặt người khác, tôi xin thêm rằng sự bất lực của họ trong điều này, dù thật hay chỉ do sợ hãi và quá coi trọng bản ngã, sẽ không biện minh cho việc bỏ bê cầu nguyện gia đình. Có thể tìm được sách hỗ trợ. Cuốn "Devotions" của ông Jenks có trong tay nhiều người; và tôi tin chắc còn có những sách tuyệt vời khác cùng loại mà tôi không biết. Nếu họ bắt đầu bằng một bài cầu nguyện mẫu, không phải với ý định mãi mãi bó mình trong một khuôn, nhưng lấy đó làm một phần trong lời khẩn nguyện thầm kín trước Ngai Ân Điển, xin được ban cho ân tứ và thần khí cầu nguyện; và tập quen, trong khi dùng mẫu, xen vào một số lời cầu xin của riêng mình; thì ít nghi ngờ gì họ sẽ dần dần tăng trưởng trong sự tự do và khả năng, và cuối cùng bỏ hẳn sách sang một bên. Vì việc thờ phượng Đức Chúa Trời trong gia đình là bổn phận của mọi tín hữu, nên có thể nương cậy lời hứa của Ngài sẽ ban cho họ đầy đủ mọi sự, cho những sự phục vụ mà Ngài đòi hỏi nơi họ.

Hạnh phúc thay gia đình nào duy trì sự thờ phượng Đức Chúa Trời một cách thường xuyên và có lương tâm. Những nhà ấy là đền thờ nơi Chúa ngự, và là thành trì được quyền năng thiêng liêng đồn trú. Tôi không nói rằng, nhờ tôn kính Đức Chúa Trời trong nhà mình, bạn sẽ hoàn toàn thoát khỏi phần thử thách vốn có trong tình trạng bấp bênh hiện tại. Một mức độ thử thách như vậy sẽ cần thiết cho việc rèn luyện và bày tỏ các ân tứ của bạn; để cho bạn một bằng chứng thuyết phục hơn về lẽ thật và sự ngọt ngào của những lời hứa dành cho thời kỳ hoạn nạn; để làm chết thân thể tội lỗi; và để tách bạn khỏi thế gian một cách hiệu quả hơn. Nhưng điều này tôi sẽ quả quyết nói: Chúa sẽ tôn trọng và an ủi những ai tôn kính Ngài như vậy. Sẽ có những lúc bạn biết, và có lẽ hàng xóm bạn cũng buộc phải nhận thấy, rằng Ngài đã không bảo bạn tìm kiếm Ngài cách vô ích. Nếu bạn gặp hoạn nạn, chúng sẽ đi kèm sự nâng đỡ, và tiếp theo là sự giải cứu; và trong nhiều dịp bạn sẽ kinh nghiệm rằng Đức Chúa Trời là Đấng bảo vệ bạn, gìn giữ bạn và gia đình bạn khỏi những điều ác mà bạn sẽ thấy người khác xung quanh đang chịu khổ.

Tôi đã viết hơi quá giới hạn mình định; vì vậy tôi chỉ xin thêm một điều: trong những lời trình bày trước Ngai Ân Điển, xin bạn nhớ đến tôi.

THƯ V.

Về Những Khó Khăn Trong Chức Vụ

Thưa ông,

Tôi mừng khi nghe rằng Chúa sắp đặt ông vào một nơi có triển vọng ông sẽ rất hữu ích. Ngài đã ban cho ông điều lòng ông ao ước; và tôi hy vọng Ngài cũng đã ban cho ông một tấm lòng dâng mình trọn vẹn cho sự phục vụ Ngài, và phục vụ các linh hồn vì cớ Ngài. Tôi sẵn lòng đáp ứng yêu cầu của ông; và sẽ không khách sáo mà trình bày những suy nghĩ nảy sinh trong tôi nhân dịp này.

Chắc chắn ông đã nhiều lần hình dung trong tâm trí bản chất của công việc mà nay ông được kêu gọi, và đã lấy đó làm chủ đề cho nhiều suy nghĩ, cầu nguyện. Nhưng cái nhìn từ xa về chức vụ thường rất khác với thực tế khi chúng ta thật sự dấn thân vào. Người lính trẻ chưa từng thấy kẻ thù có thể hình thành một số quan niệm chung về điều đang chờ mình: nhưng ý tưởng của anh ta sẽ sống động và khác hẳn khi anh ta đối mặt kẻ thù trên chiến trường.

Nếu Chúa cho chúng ta thấy trước toàn bộ công việc, ai là người có ý thức đúng đắn về sự bất lực và yếu đuối của mình mà dám dấn thân? Nhưng Ngài trước hết lôi kéo chúng ta bằng ý thức mãnh liệt về tình yêu Ngài, và bằng cách khắc sâu vào lòng chúng ta giá trị của các linh hồn, rồi để chúng ta dần dần kinh nghiệm mà biết điều gì khó khăn, khó chịu. Chức vụ Phúc Âm, như cuốn sách mà sứ đồ Giăng đã ăn, vừa đắng vừa ngọt; nhưng vị ngọt được nếm trước, vị đắng thường chỉ biết sau, khi chúng ta đã dấn thân đến mức không còn đường lui.

Nhưng tôi không muốn làm ông nản lòng: đó là một sự nghiệp tốt đẹp, cao quý, và chúng ta phục vụ một Chủ tốt lành, nhân từ; Ngài, dù sẽ khiến chúng ta cảm nhận sự yếu đuối, hèn mọn của mình, sẽ không để chúng ta chìm đắm dưới nó. Ân điển Ngài đủ cho chúng ta: và nếu Ngài ban cho chúng ta một tinh thần khiêm nhường, nương cậy, một con mắt duy nhất, và một tấm lòng đơn sơ; Ngài sẽ khiến mọi khó khăn nhường bước, và các núi sẽ sụp thành đồng bằng trước quyền năng Ngài.

Ông đã biết đôi chút về mưu chước của Sa-tan khi còn sống đời thường; nó đã ganh ghét những đặc ân của ông, tấn công sự bình an ông, và giăng bẫy dưới chân ông thế nào: dù Chúa không cho phép nó hủy diệt ông, Ngài đã cho phép nó sàng sảy, cám dỗ, và bắn những tên lửa vào ông. Nếu không có một phần kỷ luật như vậy, ông đã rất không thích hợp cho phần việc trong chức vụ là nói một lời đúng lúc cho những linh hồn mệt mỏi, nặng gánh. Nhưng nay ông có thể trông đợi sẽ nghe tin về nó, và bị quyền năng, mưu chước nó vây bủa theo một cách khác. Nay ông sẽ được đặt ở tuyến đầu của trận chiến, và đứng như mục tiêu chính của nó. Trong chừng mực nó thắng thế ông bây giờ, không chỉ mình ông, mà nhiều người khác cũng sẽ bị ảnh hưởng. Nhiều con mắt sẽ nhìn vào ông; và nếu ông bước sai một bước, hay bị mắc bẫy vào một tinh thần sai trật, ông sẽ mở miệng kẻ thù rộng hơn, và làm đau lòng các tín hữu sâu sắc hơn, so với khi những điều ấy xảy đến cho ông lúc còn là tín hữu thường. Công việc chức vụ thật vinh dự; nhưng, như vị trí danh dự trong trận chiến, nó đi kèm những hiểm nguy đặc biệt: vì vậy sứ đồ khuyên Ti-mô-thê: "Hãy giữ chính mình con và sự dạy dỗ của con." Trước hết giữ chính mình, rồi đến sự dạy dỗ; thiếu điều trước thì điều sau không thể thực hiện và vô ích.

Ông cần đề phòng, bất kể những cố gắng đầu tiên rao giảng Phúc Âm của ông dường như có tác dụng thế nào. Nếu ông gặp nhiều chống đối (như có thể xảy ra nơi lẽ thật ít được biết đến), có lẽ ông sẽ thấy đó là một thử thách nặng nề hơn ông tưởng; nhưng tôi chỉ nói về nó trong chừng mực nó có thể khơi dậy sự bại hoại của ông, và cho Sa-tan lợi thế chống lại ông: và điều này có thể theo hai cách; thứ nhất, bằng cách làm đắng lòng ông đối với kẻ chống đối, đến nỗi nói trong giận dữ, tấn công họ cách thách thức, hay trả đũa họ theo cách của họ; điều này, ngoài việc chuốc lấy tội lỗi cho lương tâm, dĩ nhiên sẽ tăng thêm khó khăn cho ông, và cản trở sự hữu ích của ông. Sự chống đối dữ dội đối với các mục sư và những người xưng nhận Phúc Âm đôi khi được diễn tả như tiếng rống của ma quỷ, và một số người tưởng không có nó thì chẳng làm được việc lành nào. Đành rằng những kẻ yêu bóng tối sẽ bày tỏ sự ghét ánh sáng; nhưng, tôi tin, nếu sự khôn ngoan và hiền lành của bạn bè Phúc Âm luôn tương xứng với ý định tốt và lòng sốt sắng của họ, ma quỷ đã không có cơ hội rống to như đôi khi nó đã làm.

Nội dung của Phúc Âm đã đủ gây vấp phạm cho lòng xác thịt; vì vậy chúng ta phải trông đợi sự chống đối: nhưng chúng ta không nên khiêu khích hay khinh dể nó, hay làm gì để trầm trọng thêm nó. Sự bền lòng làm lành một cách kiên nhẫn, sự nhất quán trong nhân cách, và sự chú tâm lấy điều lành báo điều dữ, theo thời gian, sẽ làm mềm đi nhiều tinh thần chống đối; và có những trường hợp các mục sư được một số người kính trọng, dù những người ấy ghét cay ghét đắng giáo lý của họ. Khi sứ đồ dạy chúng ta: "Nếu có thể được, thì hãy hết sức mình mà hòa thuận với mọi người," dường như ông ngụ ý rằng, dù khó, nhưng không hoàn toàn không thể. Chúng ta không thể thay đổi những thành kiến ăn sâu trong lòng họ chống lại Phúc Âm; nhưng nhờ phước hạnh của Chúa, chúng ta có thể bịt miệng họ, khi họ thấy nếp sống thánh khiết của chúng ta trong Đấng Christ. Và rất đáng để chúng ta vun đắp sự hòa thuận bề ngoài này, miễn là chúng ta không mua nó bằng cái giá của lẽ thật và lòng trung tín; vì thường chúng ta không thể hy vọng hữu ích cho dân sự mình, trừ khi chúng ta cho họ lý do tin rằng chúng ta yêu thương họ, và có lợi ích của họ trong lòng.

Lại nữa; sự chống đối sẽ làm hại ông, nếu nó khiến ông nảy sinh ý tưởng về tầm quan trọng của mình, và dẫn ông đến việc thầm tự mãn về lòng trung tín, can đảm của mình trong hoàn cảnh ấy. Nếu ông có thể đứng vững, không bị ảnh hưởng bởi ân huệ hay sợ hãi loài người, ông có lý do dâng vinh hiển cho Đức Chúa Trời; nhưng hãy nhớ, ông không thể đứng vững một giờ nếu Ngài không nâng đỡ ông. Đó là một tâm thế sai trật, khi chúng ta rất sẵn lòng nói về những thử thách, khó khăn của mình trong việc này, và về sự khéo léo, quyết tâm của mình khi đối mặt chúng. Một tính cứng cỏi tự nhiên, cùng với ước muốn được người ta chú ý đến bản ngã, có thể khiến một người sẵn lòng chịu đựng những gian khổ như vậy, dù ân điển trong anh ta vận hành rất ít. Nhưng lòng can đảm Cơ Đốc thật, phát xuất từ ý thức rằng chúng ta nói lẽ thật của Đức Chúa Trời, và được quyền năng Ngài nâng đỡ, là một điều rất khác.

Nếu ông gặp ít chống đối, hay Chúa vui lòng khiến kẻ thù ông trở thành bạn hữu, có lẽ ông sẽ gặp nguy hiểm từ phía ngược lại. Nếu sự chống đối đã làm hại nhiều người, sự nổi tiếng đã làm tổn thương nhiều hơn. Nói thật, tôi có phần lo cho ông. Khả năng tự nhiên của ông đáng kể; ông đã siêng năng trong học tập; lòng sốt sắng ông nóng cháy, và tinh thần ông sống động. Với những lợi thế này, tôi trông đợi sẽ thấy ông là một nhà giảng đạo được yêu thích. Ông càng được yêu thích, cánh đồng hữu ích của ông càng lớn. Nhưng, than ôi! ông chưa thể biết sự nổi tiếng sẽ phơi bày ông trước những hiểm nguy nào. Nó như đi trên băng. Khi ông thấy một hội chúng chăm chú lắng nghe từng lời ông: khi ông nghe những lời khen ngợi có thiện ý, nhưng thường thiếu khôn ngoan, của những người mà Chúa khiến ông trở nên hữu ích cho họ: khi ông thấy, chỉ cần báo tin ông sẽ giảng ở một nơi khác, người ta từ khắp nơi đổ đến nghe ông — lòng ông sẽ cảm thấy thế nào?

Tôi dễ khuyên ông hãy khiêm nhường, và ông dễ nhìn nhận lời khuyên ấy là phải; nhưng, khi bản tính con người còn ở trong tình trạng hiện tại, sẽ gần như có một mối liên hệ tất yếu giữa sự nổi tiếng và kiêu ngạo — như giữa lửa và thuốc súng: chúng không thể gặp nhau mà không nổ, ít nhất trừ khi thuốc súng được giữ rất ẩm. Vậy, trừ khi Chúa liên tục làm ẩm lòng chúng ta (nếu tôi được nói vậy) bằng ảnh hưởng của Thánh Linh Ngài, sự nổi tiếng sẽ sớm khiến chúng ta bốc cháy! Ông khó tìm được người nào đã đối mặt với thử thách lửa này mà không bị tổn thất. Những ai Chúa yêu, Ngài có thể giữ gìn, và Ngài sẽ giữ gìn họ trên toàn bộ; nhưng bằng những phương tiện như vậy, và qua một chuỗi thoát hiểm trong gang tấc, đến nỗi họ sẽ phải xem sự giải cứu của mình chẳng khác gì phép lạ.

Đôi khi, nếu các mục sư của Ngài không đề phòng trước những ấn tượng đầu tiên của kiêu ngạo, Ngài cho phép nó tích lũy sức mạnh; và khi ấy, việc một vài người ngưỡng mộ tưởng họ hơn cả con người trên bục giảng chỉ là chuyện nhỏ, nếu họ bị bỏ mặc để phạm những sai lầm, khi ở ngoài bục giảng, mà ngay kẻ yếu nhất trong bầy cũng nhận ra và thương hại. Và điều này chắc chắn sẽ xảy ra, khi kiêu ngạo và tự mãn chiếm ưu thế. Hãy coi chừng, bạn ơi, đừng lầm lẫn việc vận hành các ân tứ với việc vận hành ân điển. Người mục sư có thể được hỗ trợ nơi công cộng vì cớ người nghe; và có điều gì đó trong bản chất công việc công khai của chúng ta, khi được đám đông vây quanh, vốn có thể khơi dậy sự vận dụng khả năng của chúng ta, và thu hút sự chú ý của chúng ta vào các sự phục vụ bề ngoài — trong khi tình trạng của tấm lòng có thể còn xa mới đúng trước mặt Chúa.

Khi Môi-se đập hòn đá, nước chảy ra; nhưng ông đã nói thiếu suy nghĩ bằng môi miệng, và làm Chúa rất không hài lòng. Tuy nhiên, hội chúng không thất vọng vì lỗi ông, ông cũng không bị xấu hổ trước mặt họ; nhưng về sau ông đã hạ mình vì điều ấy. Phước cho những ai Chúa gìn giữ ở mức khiêm nhường nào đó, mà không để họ phơi bày mình trước sự quan sát của loài người, và nhận những vết thương hiếm khi lành mà không để lại sẹo sâu. Nhưng ngay cả những người này cũng phải chịu nhiều đau đớn.

Có lẽ ông sẽ gặp nhiều sự rèn luyện đau đớn, theo giả định tốt nhất, để giữ trong ông một ý thức đúng đắn về sự bất xứng của mình, và để thuyết phục ông rằng khả năng, sự được chấp nhận, và sự hữu ích của ông, phụ thuộc vào một Quyền Năng vượt trên chính ông. Đôi khi, có lẽ ông sẽ cảm thấy một sự khác biệt kinh ngạc giữa tình trạng tâm trí mình nơi công cộng, và nơi riêng tư khi mắt người ta không nhìn vào, đến nỗi ông gần như sẵn sàng kết luận rằng mình chẳng hơn gì kẻ giả hình, một diễn viên sân khấu, mà mọi cảm xúc, nỗ lực đều bắt nguồn từ cái nhìn của khán giả! Những lúc khác, ông sẽ thấy tâm trí mình trống rỗng và chán chường hoàn toàn, đến nỗi những lúc tự do giảng dạy trước kia đối với ông như ký ức về một giấc mơ, và ông khó lòng tin rằng mình sẽ còn có thể giảng được nữa: Kinh Thánh đối với ông sẽ như một cuốn sách bị niêm phong, và không câu nào hay chủ đề nào cho chút ánh sáng hay lối mở để ông quyết định chọn lựa: và sự bối rối này không chỉ ập đến với ông trong phòng đọc, mà còn theo ông lên bục giảng!

Nếu đôi khi ông được ban cho nói với dân sự đầy quyền năng, và giống như Sam-sôn, khi trong sức mạnh lớn lao, vác đi các cánh cổng thành; thì những lúc khác, có lẽ ông sẽ hiện ra trước mặt họ như Sam-sôn khi tóc bị cạo, và đứng trong xiềng xích. Đến nỗi ông không cần nói với dân sự rằng mình chẳng có sự đầy đủ nào trong chính mình; vì họ sẽ dễ dàng nhận ra điều ấy mà không cần ông nói. Những điều này thật khó chịu đựng; nhưng sự nổi tiếng thành công không thể được giữ gìn với điều kiện dễ dàng hơn: và nếu chúng được thánh hóa để làm chết kiêu ngạo của ông, ông sẽ có lý do xếp chúng vào số những ơn thương xót quý nhất của mình.

Tôi mới chỉ bắt đầu nói về chủ đề những khó khăn, hiểm nguy đi kèm chức vụ. Nhưng giấy tôi đã đầy. Nếu ông muốn tôi tiếp tục, xin cho tôi biết, và tôi tin mình có thể dễ dàng tìm đủ để viết đầy một tờ nữa. Nguyện Chúa khiến ông khôn ngoan và tỉnh thức! Nguyện Ngài là ánh sáng cho mắt ông, sức mạnh cho cánh tay ông, và niềm vui cho lòng ông, đó là lời cầu nguyện chân thành của tôi.

THƯ VI.

Về Ảnh Hưởng Của Đức Tin

Thưa ông,

Công dụng và tầm quan trọng của đức tin, xét về sự xưng công chính của tội nhân trước mặt Đức Chúa Trời, đã được nhấn mạnh nhiều. Nhưng đức tin cũng có công dụng và tầm quan trọng lớn trong những việc hằng ngày của đời sống. Đức tin ban bằng chứng và thực tại cho những điều không thấy được, và làm cho những lẽ thật lớn của Phúc Âm trở nên hiện thực, đến nỗi chúng trở thành những nguyên tắc nâng đỡ, hướng dẫn bền vững và sống động trong khi chúng ta đi qua đồng vắng này. Như vậy, đức tin như con mắt và bàn tay, thiếu nó chúng ta không thể bước một bước chắc chắn, hay làm bất cứ việc gì thành công. Thật đáng ước ao rằng sự thực hành đức tin này được mọi người xưng mình là tín hữu lưu tâm đúng mức. Khi ấy chúng ta sẽ không gặp quá nhiều trường hợp khiến chúng ta bối rối, và khiến chúng ta rất khó hòa giải điều chúng ta thấy nơi một số người mà chúng ta muốn hy vọng tốt — với điều chúng ta đọc trong Kinh Thánh về những điều không thể tách rời khỏi một đức tin thật và sống động. Vì làm sao chúng ta không vấp ngã, khi nghe người ta nói ngôn ngữ của sự chắc chắn — rằng họ biết mình được Đức Chúa Trời chấp nhận qua Đấng Christ, và không chút nghi ngờ về phần mình trong mọi lời hứa — trong khi đồng thời chúng ta thấy họ bị chi phối bởi những tính khí chưa được thánh hóa, bởi cách cư xử kiêu ngạo, nóng nảy, thế gian, ích kỷ hay cộc cằn?

Không chỉ rõ ràng, theo ý chung của Kinh Thánh, rằng một tinh thần tham lam, kiêu ngạo hay xét đoán, cũng không phù hợp với thần khí của Phúc Âm chẳng kém gì say sưa hay tà dâm; mà còn có nhiều câu Kinh Thánh rõ ràng nhắm thẳng vào những điều ác quá thường thấy giữa vòng những người xưng mình là tín hữu. Sứ đồ Gia-cơ quả quyết với chúng ta: "Nếu ai tưởng mình là tin đạo mà không giữ lưỡi mình, thì sự tin đạo của người ấy là vô ích;" và sứ đồ Giăng: "Nếu ai yêu thế gian, thì sự kính mến Đức Chúa Cha chẳng ở trong người ấy;" và dường như ông áp dụng đặc tính này cho bất cứ ai, dù xưng nhận hay giả vờ thế nào, "là người có của cải đời này, thấy anh em mình đang thiếu thốn mà khép chặt lòng thương xót." Chắc chắn những câu này hơn cả ngụ ý rằng đức tin xưng công chính cho linh hồn, cũng nhận ân điển từ Chúa Giê-xu, nhờ đó tấm lòng được thanh tẩy, và đời sống được điều chỉnh xứng hợp với Phúc Âm của Đấng Christ.

Có quá nhiều người muốn giới hạn việc giảng dạy trong các đặc ân của tín hữu; và khi những bông trái của đức tin, và những tính khí của tâm trí, vốn phải bày tỏ nơi những người đã "nếm biết Chúa là ngọt ngào", được nhấn mạnh, họ tưởng mình tránh được mọi điều đã nói, bằng cách gọi đó là giảng theo luật pháp. Tôi không bênh vực việc giảng theo luật pháp; nhưng chúng ta không nên vì sợ một từ nặng nề mà không rao truyền toàn bộ ý định của Đức Chúa Trời; và chúng ta có thẩm quyền và gương của Phao-lô, người vô địch của giáo lý ân điển nhưng không, để khích lệ chúng ta trong việc khuyên các tín hữu "ăn ở xứng đáng với Đức Chúa Trời, là Đấng gọi anh em đến vương quốc và vinh hiển của Ngài." Và thật ra cách diễn đạt về đặc ân của tín hữu thường bị hiểu lầm. Đặc ân của tín hữu là bước đi với Đức Chúa Trời trong sự thực hành đức tin, và, bởi quyền năng Thánh Linh Ngài, làm chết toàn thân tội lỗi, giành chiến thắng ngày càng lớn trên thế gian và bản ngã, và mỗi ngày tiến bộ trong sự đồng hóa với tâm trí Đấng Christ. Và không điều gì chúng ta xưng mình biết, tin hay hy vọng, xứng đáng gọi là đặc ân, nếu chúng ta không bị nó tác động để chết về tội lỗi và sống cho sự công chính. Ai có đức tin thật, sẽ không giới hạn sự tìm kiếm mình vào điểm duy nhất là sự được chấp nhận với Đức Chúa Trời, hay thỏa mãn với hy vọng xa xôi về thiên đàng mai sau. Người ấy cũng sẽ lo lắng làm sao tôn vinh Đức Chúa Trời trong thế gian, và hưởng những sự nếm trước thiên đàng có thể đạt được khi còn trên đất.

Đức tin, trong sự thực hành của nó, lấy toàn bộ lời Đức Chúa Trời làm đối tượng, và đánh giá mọi sự mà linh hồn hiện quan tâm theo tiêu chuẩn của Kinh Thánh. Như Môi-se, nó "bền lòng như thấy Đấng không thấy được."

Khi Chúa chúng ta còn trên đất, và trò chuyện với các môn đồ, mắt và lòng họ chăm vào Ngài. Trong nguy hiểm Ngài là Đấng bảo vệ họ; trong bối rối Ngài là Đấng hướng dẫn; và họ trông cậy Ngài để giải đáp mọi nghi ngờ, và cung ứng mọi nhu cầu. Nay Ngài đã ẩn khỏi mắt chúng ta; nhưng đức tin vẫn đặt Ngài trước mặt chúng ta, cho cùng những mục đích, và, tùy theo mức độ, với cùng những hiệu quả, như thể chúng ta thật sự thấy Ngài! Sự hiện diện thuộc linh của Ngài, được đức tin nắm lấy, là một sự ngăn trở khỏi điều ác, một sự khích lệ cho mọi sự phục vụ, và ban một nơi ẩn náu, giúp đỡ hiện tại trong mọi lúc hoạn nạn.

Nhờ điều này mà tín hữu vui thích trong các lễ nghi, vì ở đó người ấy gặp Chúa mình: và cũng nhờ điều này, đạo của người ấy không bị giới hạn trong những dịp công cộng; nhưng người ấy ở nơi kín nhiệm cũng như người ấy tỏ ra trong hội chúng công khai; vì người ấy thờ phượng Đấng thấy trong nơi kín nhiệm; và dám kêu cầu con mắt toàn tri của Ngài chứng cho sự chân thành trong ước ao và ý định của mình. Nhờ đức tin người ấy có thể dùng sự thịnh vượng cách tiết độ; và biết, cảm nhận rằng điều thế gian gọi là tốt chẳng có giá trị bao nhiêu, nếu không đi kèm sự hiện diện và phước hạnh của Đấng mà linh hồn người ấy yêu mến.

Và đức tin nâng đỡ người ấy trong mọi thử thách, bằng cách quả quyết với người ấy rằng mỗi sự sửa phạt đau đớn đều ở dưới sự điều khiển của Chúa mình; rằng những roi vọt là dấu hiệu của tình yêu Ngài; rằng thời điểm, mức độ và sự kéo dài của những khổ đau mình, đều do Sự Khôn Ngoan Vô Hạn định sẵn, và nhằm làm việc cho ích lợi đời đời của mình; và rằng ân điển, sức mạnh sẽ được ban cho tùy theo nhu cầu. Như vậy, lòng người ấy vững vàng, tin cậy nơi Chúa, Đấng mà người ấy đã phó thác mọi việc; và biết rằng những lợi ích tốt nhất của mình được an toàn; người ấy không quá sợ hãi tin dữ, nhưng hưởng sự bình an vững chắc giữa một thế gian thay đổi. Vì, dù không thể nói trước một ngày sẽ mang đến điều gì, người ấy tin rằng Đấng đã mời và ban cho mình khả năng trút mọi lo lắng lên Ngài, sẽ không để điều gì xảy đến cho mình ngoài điều sẽ phục vụ cho ước ao chính của mình — vinh hiển Đức Chúa Trời trong sự nên thánh và sự cứu rỗi cuối cùng của linh hồn mình. Và nếu, vì sự yếu đuối của xác thịt, người ấy dễ giật mình trước ấn tượng đầu tiên của một thử thách gay gắt, bất ngờ, người ấy nhanh chóng chạy đến nơi ẩn náu vững chắc của mình, nhớ rằng đó là việc Chúa làm, phó mình cho ý muốn Ngài, và kiên nhẫn trông đợi một kết cục tốt lành.

Bởi cùng một nguyên tắc đức tin, cách cư xử của tín hữu được điều chỉnh đối với đồng loại; và trong việc chu toàn các bổn phận, mối quan hệ khác nhau trong đời, mục đích lớn của người ấy là làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, và để ánh sáng mình chiếu sáng trong thế gian. Người ấy tin và cảm nhận sự yếu đuối, bất xứng của mình, và sống nhờ ân điển cùng tình yêu tha thứ của Chúa mình. Điều này cho người ấy một sự mềm mại, dịu dàng thường xuyên trong tâm trí. Hạ mình dưới ý thức được tha thứ nhiều cho chính mình, người ấy thấy dễ tha thứ cho người khác, nếu có điều gì nghịch cùng ai. Một ý thức đúng đắn về con người mình trước mặt Chúa giữ người ấy khỏi buông mình cho giận dữ, ác ý và oán hận. Người ấy không dễ nổi giận, nhưng "mau nghe, chậm nói, chậm giận;" và nếu bị xúc phạm, dễ được thuyết phục, và sẵn lòng, không chỉ nhượng bộ để hòa giải, mà còn tìm kiếm sự hòa giải.

Vì Chúa Giê-xu là sự sống, sự công chính và sức mạnh của người ấy — Ngài cũng là mẫu mực của người ấy. Nhờ đức tin người ấy chiêm ngưỡng và học hỏi tấm Gương lớn của lòng nhân ái này. Với một tham vọng thánh, người ấy bước theo dấu chân của Chúa và Chủ mình, và học nơi Ngài để hiền lành, khiêm nhường, lấy điều lành báo điều dữ, và lấy thiện thắng ác. Từ cùng những quan điểm ấy, nhờ đức tin người ấy nhận được một tinh thần nhân ái, và, tùy theo phạm vi, khả năng mình, cố gắng đem lại ích lợi cho mọi người xung quanh. Luật yêu thương được viết trong lòng người ấy như vậy, và linh hồn được giải phóng khỏi những chỉ dẫn thấp hèn, hẹp hòi của tinh thần ích kỷ, lời nói người ấy sẽ là lẽ thật, và cách đối xử là công bằng. Lời hứa của người ấy đáng tin cậy, không cần thề thốt, giấy tờ hay nhân chứng; và cảm xúc trong lòng mình, dưới sự hướng dẫn của lương tâm được soi sáng và các mạng lệnh Kinh Thánh, thúc giục người ấy "làm cho người khác như mình muốn người khác làm cho mình trong hoàn cảnh tương tự."

Nếu là chủ, người ấy dịu dàng, thương xót; nếu là đầy tớ, người ấy trung tín, vâng lời; vì trong cả hai mối quan hệ người ấy hành động bởi đức tin, dưới mắt của Chủ mình trên trời. Nếu là thương gia, người ấy chẳng dám cũng chẳng muốn lợi dụng sự thiếu hiểu biết hay nhu cầu của những người mình giao dịch. Và cùng một nguyên tắc yêu thương ảnh hưởng toàn bộ cuộc trò chuyện của người ấy. Ý thức về những yếu đuối của mình khiến người ấy đồng cảm với những yếu đuối của người khác: người ấy sẽ không dễ tin những tin xấu về họ, nếu không có bằng chứng đầy đủ; và dù có bằng chứng, người ấy cũng sẽ không lặp lại, trừ khi được luật pháp đòi hỏi. Người ấy tin rằng mạng lệnh "chớ nói xấu ai" được xây trên cùng một thẩm quyền với những mạng lệnh cấm tà dâm hay giết người; vì vậy người ấy "giữ lưỡi mình như bằng hàm thiếc."

Cuối cùng, đức tin hằng ngày có ích như một sự bảo vệ khỏi việc tuân theo những phong tục, nguyên tắc bại hoại của thế gian. Tín hữu, dù ở trong thế gian, không thuộc về thế gian; nhờ đức tin người ấy thắng hơn những nụ cười và quyến rũ của nó. Người ấy thấy rằng mọi sự trong thế gian, vốn để thỏa mãn ham muốn của xác thịt hay con mắt, không chỉ phải tránh như tội lỗi, mà còn không tương hợp với những niềm vui tốt nhất của mình. Người ấy sẽ giao tiếp với thế gian trong chừng mực cần thiết, để chu toàn các bổn phận của địa vị mà sự quan phòng của Đức Chúa Trời đã đặt mình, chứ không hơn. Thời giờ rảnh và khuynh hướng của người ấy hướng đến một sự theo đuổi khác. Những người kính sợ Chúa là bạn đồng hành được chọn của người ấy: và những phước hạnh người ấy nhận từ lời, từ ngai, và từ các lễ nghi ân điển, khiến người ấy nhìn những thú vui, giải trí nghèo nàn của những kẻ sống không có Đức Chúa Trời trong thế gian, với một sự pha trộn giữa khinh dể và thương xót. Và nhờ đức tin người ấy được trang bị chống lại những cái cau mày của thế gian. Người ấy sẽ vâng lời Đức Chúa Trời hơn là vâng lời loài người; người ấy "không dự phần vào những việc làm vô ích của bóng tối, nhưng thà quở trách chúng." Và nếu, vì cớ ấy, người ấy bị khinh dể, đối xử bất công, bất cứ mất mát nào người ấy chịu trong sự nghiệp như vậy, người ấy kể là được, và xem sự sỉ nhục ấy là vinh quang của mình.

Tôi không nhằm vẽ một nhân cách hoàn hảo, mà để chỉ ra những hiệu quả đúng đắn của đức tin xưng công chính ấy — đức tin thanh tẩy tấm lòng, hành động bởi tình yêu thương, và thắng hơn thế gian. Một sự cố gắng thường xuyên để có được một tâm thế như vậy, và nhờ đó làm sáng danh Phúc Âm của Đấng Christ, với thành công ngày càng tăng, là điều tôi tin ông không xa lạ; và tôi e rằng những ai có thể bằng lòng nhắm đến điều gì kém hơn thế trong sự xưng nhận của mình, thì còn quá xa lạ với chính mình, và với bản chất của sự tự do mà Chúa Giê-xu đã hứa sẽ khiến dân sự Ngài được tự do. Nguyện ông cứ tiến từ sức mạnh này đến sức mạnh khác, tăng trưởng trong ánh sáng và hình ảnh của Chúa và Cứu Chúa chúng ta, đó là lời cầu nguyện chân thành của tôi.

THƯ VII.

Về Lời Kêu Gọi Người Chưa Tin

Thưa ông,

Trong một cuộc trò chuyện gần đây, ông muốn biết suy nghĩ của tôi về một cách thức hợp Kinh Thánh và nhất quán để đánh động lương tâm những tội nhân chưa tỉnh thức trong quá trình chức vụ của ông. Đây là một điểm mà nhiều mục sư lỗi lạc đã và đang không ít bất đồng; vì vậy tôi nên trình bày quan điểm của mình với sự khiêm tốn, thận trọng, trong chừng mực tôi buộc phải khác với những người mà nói chung tôi rất muốn học hỏi.

Một số người cho rằng chỉ cần rao giảng những lẽ thật lớn của lời Đức Chúa Trời cho họ nghe; trình bày tình trạng hoàn toàn hư mất, bất lực của con người sa ngã theo bản tính, và phương cách cứu rỗi đã định bởi ân điển, qua đức tin nơi Chúa Giê-xu Christ; rồi để hoàn toàn việc áp dụng cho sự tác động của Đức Thánh Linh, Đấng duy nhất có thể soi sáng những trí hiểu tối tăm của tội nhân, và ban cho họ khả năng tiếp nhận đúng đắn các giáo lý của Luật Pháp hay Phúc Âm. Và họ cho rằng mọi lời khuyên bảo, lý lẽ và động cơ, gửi đến những người được cho là còn ở dưới ảnh hưởng của tâm trí xác thịt, đều không nhất quán với các nguyên tắc của ân điển nhưng không, và với sự bất lực đã được thừa nhận của những người ấy trong việc thực hiện bất cứ hành động thuộc linh nào; và rằng, vì vậy, những nhà giảng đạo, tuy xưng nhận các giáo lý ân điển nhưng không, mà vẫn khẩn nài, tranh luận với tội nhân, thường tự mâu thuẫn, và rút lại trong phần áp dụng điều họ đã cố công xây dựng trong phần giảng.

Có những người khác, dù rất không muốn làm giảm ân điển nhưng không và quyền tối thượng của Đức Chúa Trời trong công việc vĩ đại là sự trở lại, hay chút nào khích lệ quan niệm sai lầm mà mọi người chưa tin đều có về khả năng của chính mình; nhưng vẫn cho rằng bổn phận mình là đối đãi với tội nhân như những tác nhân có lý trí và đạo đức: và như vậy, ngoài việc tuyên bố ý định của Đức Chúa Trời theo cách giáo lý, còn cảnh báo họ bằng những sự kinh khiếp của Chúa, và nài xin họ bởi lòng thương xót dịu dàng của Ngài, rằng họ chớ nhận ân điển của Đức Chúa Trời, trong một Phúc Âm được rao giảng, cách vô ích. Cũng không thể phủ nhận rằng một số người trong họ, khi cảm động sâu sắc về giá trị của các linh hồn, và tầm quan trọng trang nghiêm của những điều đời đời, đôi khi, trong lúc lòng nóng cháy, đã buông ra những lời thiếu thận trọng, và đáng bị khiển trách một cách chính đáng.

Nếu chúng ta quyết định phương pháp giảng nào trong hai cách khác nhau này đáng được ưu tiên, dựa trên những hiệu quả có thể nhận thấy của mỗi cách, có lẽ sẽ thấy trên thực tế, mà không cần so sánh khập khiễng, rằng những mục sư mà Chúa đã tôn vinh với thành công lớn nhất trong việc đánh thức và cải hóa tội nhân, nói chung đã được dẫn đến cách khuyên bảo, kêu gọi phổ thông hơn; trong khi những người cố ý cẩn thận tránh mọi sự áp dụng trực tiếp cho tội nhân, như điều không cần thiết và không thích hợp, nếu không phải hoàn toàn thiếu những ấn chứng cho chức vụ mình, thì công khó của họ được Chúa dùng nhiều hơn trong việc gây dựng những người đã nhận biết lẽ thật, hơn là trong việc thêm số người.

Nay, vì "ai chinh phục được linh hồn người ta là khôn ngoan", và vì mọi thợ gặt trung tín đều nóng lòng muốn trở nên công cụ khiến kẻ chết trong tội lỗi sống lại cho sự công chính, điều này dường như ít nhất là một lý lẽ có sức thuyết phục ủng hộ những người, ngoài việc trình bày các giáo lý Phúc Âm, còn cố gắng, bằng những lời thuyết phục, tranh luận tha thiết, khắc sâu chúng vào lòng người nghe, và nài xin, cảnh báo họ hãy xét "làm sao tránh khỏi được, nếu đã bỏ qua sự cứu rỗi lớn dường ấy." Vì khó hình dung rằng Chúa lại làm chứng nổi bật nhất ủng hộ kiểu giảng dạy ít nhất quán với lẽ thật, và với chính nó, như vậy.

Nhưng, không nhấn mạnh điểm này, cũng không dựa vào thẩm quyền hay gương của con người, vì những người tốt nhất cũng bất toàn, sai lầm, chúng ta hãy tra cứu Kinh Thánh — Kinh Thánh, như cung cấp toàn bộ nội dung cho chức vụ chúng ta, cũng ban cho chúng ta những mạng lệnh và mẫu mực hoàn hảo cho việc phân phát đúng đắn, có trật tự. Về chủ đề chúng ta đang xét, gương của Chúa chúng ta là Đấng Christ, và của các sứ đồ được Ngài ủy quyền, vừa là quy tắc vừa là bảo chứng cho chúng ta. Chúa Giê-xu là nhà giảng đạo vĩ đại của ân điển nhưng không, "Đấng phán chưa từng ai phán như vậy;" và chức vụ Ngài, trong khi đem lại sự an ủi cho kẻ mệt mỏi, nặng gánh, cũng được định rõ để làm hổ thẹn sự kiêu ngạo của mọi vinh quang loài người. Ngài biết điều gì trong lòng người, và tuyên bố rằng "không ai đến cùng Ngài được, trừ khi được Đức Chúa Cha lôi kéo và dạy dỗ;" Giăng 6:44–46. Thế mà Ngài thường nói với tội nhân bằng những lời mà, nếu không biết đó là lời Ngài, có lẽ sẽ bị khiển trách là không nhất quán và theo luật pháp; Giăng 6:27; Lu-ca 13:24–27; Giăng 12:35. Cả văn cảnh lẫn ý chung của các đoạn này đều cho thấy chúng được nói trực tiếp, không phải với các môn đồ, mà với đám đông.

Các sứ đồ đã noi gương Chúa mình: họ dạy rằng chúng ta chẳng có sự đầy đủ nào bởi chính mình, đến nỗi nghĩ được một ý tưởng tốt; và rằng "điều đó chẳng phải bởi người muốn, cũng chẳng phải bởi người chạy, mà bởi Đức Chúa Trời thương xót," nhưng họ vẫn công khai kêu gọi tội nhân (trước khi họ có dấu hiệu rõ ràng là bị đâm thấu trong lòng, như Công Vụ 2:37), "hãy ăn năn, và từ bỏ những sự hư không mình mà trở về cùng Đức Chúa Trời hằng sống;" Công Vụ 3:19, Công Vụ 14:15, và Công Vụ 17:30. Lời khuyên của Phi-e-rơ cho Si-môn thầy phù thủy rất đầy đủ và rõ ràng về điểm này; vì dù ông nhận thấy ông ta đang "ở trong mật đắng và trong xiềng xích của tội ác", ông vẫn khuyên ông ta "hãy ăn năn, và cầu nguyện, hầu cho ý tưởng trong lòng ngươi có thể được tha." Có thể cho rằng, chúng ta không thể có bằng chứng mạnh hơn rằng người nghe mình đang ở trong tình trạng xác thịt, chưa tin, so với bằng chứng Phi-e-rơ có trong trường hợp Si-môn; vì vậy dường như không có lý do chính đáng nào khiến chúng ta ngần ngại noi gương sứ đồ.

Người ta đã nói với ông rằng sự ăn năn và đức tin là những hành động thuộc linh, mà để thực hiện cần tuyệt đối có một nguyên tắc sự sống thuộc linh; và rằng, vì vậy, khuyên một tội nhân chưa tái sinh ăn năn hay tin, cũng vô ích như gọi một người chết ra khỏi mồ. Có thể đáp rằng chúng ta sẽ vui vẻ và vững tin đảm nhận cả việc gọi kẻ chết ra khỏi mồ — nếu chúng ta có mạng lệnh và lời hứa của Đức Chúa Trời bảo chứng cho sự cố gắng; vì khi ấy chúng ta có thể trông đợi quyền năng Ngài đi kèm lời chúng ta.

Khải tượng của Ê-xê-chi-ên, chương 37, có thể thích hợp dùng để minh họa cả những khó khăn lẫn sự khích lệ của một mục sư Phúc Âm. Tình trạng đáng thương của nhiều người nghe chúng ta thường nhắc chúng ta nhớ câu hỏi của Chúa với nhà tiên tri: "Những hài cốt khô này có thể sống được không?" Nguồn lực của chúng ta, như của nhà tiên tri, hoàn toàn ở trong quyền tối thượng, ân điển và quyền năng của Chúa: "Lạy Chúa, Ngài biết: điều không thể đối với chúng con, thì dễ dàng đối với Ngài để khiến chúng sống lại: vì vậy chúng con từ bỏ lý luận riêng; và dù thấy chúng đã chết, chúng con vẫn kêu gọi chúng theo lệnh Ngài, như thể chúng còn sống, mà rằng: Hỡi những hài cốt khô, hãy nghe lời Đức Giê-hô-va! Phương tiện là phần chúng con, quyền năng là của Ngài, và mọi ngợi khen thuộc về Ngài." Những hài cốt khô không thể nghe nhà tiên tri; nhưng trong khi ông nói, Chúa khiến hơi thở nhập vào chúng, và chúng sống; nhưng lời ấy được nói với chúng, khi chúng được xem là khô và chết.

Đúng là Chúa có thể, và tôi hy vọng Ngài thường làm, khiến việc giảng dạy trở nên hiệu quả cho sự cải hóa tội nhân, dù ít nói trực tiếp với họ, mà chỉ tuyên bố những lẽ thật Phúc Âm cho họ nghe. Nhưng Đấng biết rõ cơ cấu của lòng người đã cung cấp cho chúng ta nhiều chủ đề có sự thích hợp về mặt đạo đức để thu hút các năng lực, tình cảm và lương tâm của tội nhân — ít nhất đến mức khiến chính họ bị định tội nếu cứ ở trong tội lỗi mình, và nhờ đó Ngài thường thực hiện các mục đích ân điển của Ngài; dù không có phương tiện ân điển nào mà Ngài thường dùng, có thể tạo ra một sự thay đổi thật trong lòng, trừ khi đi kèm quyền năng hiệu quả của Thánh Linh Ngài. Nếu chúng ta thừa nhận rằng một người chưa tin không phải là đối tượng thích hợp cho lời khuyên bảo của mục sư, vì người ấy không có khả năng tự mình vâng theo, thì hệ quả hợp lý của lập trường này có lẽ sẽ đi quá xa, đến nỗi chứng minh mọi lời khuyên bảo đều không thích hợp: vì khi chúng ta mời kẻ mệt mỏi, nặng gánh đến cùng Chúa Giê-xu để được yên nghỉ; khi chúng ta kêu gọi kẻ thụt lùi nhớ lại mình đã sa ngã từ đâu, "hãy ăn năn, và làm lại những việc ban đầu;" phải, khi chúng ta khuyên các tín hữu "ăn ở xứng đáng với Đức Chúa Trời, Đấng đã gọi họ đến vương quốc và vinh hiển của Ngài:" trong mỗi trường hợp này, chúng ta thúc giục họ làm những việc mà họ không có khả năng vốn có nào; và, trừ khi Chúa là Thánh Linh vui lòng áp dụng lời vào lòng họ, chúng ta chỉ nói vào không khí; và những cố gắng của chúng ta trong các trường hợp này cũng chẳng hiệu quả hơn việc chúng ta nói với một xác chết: "Hãy đứng dậy mà đi!" Vì một sự vận hành quyền năng thiêng liêng cũng cần thiết cho việc chữa lành một lương tâm bị thương, chẳng kém gì cho việc đập vỡ một tấm lòng cứng cỏi; và chỉ Đấng đã khởi đầu công việc lành của ân điển, mới có thể làm sống lại hay duy trì nó.

Dù tội nhân thiếu sự sống thuộc linh, họ không vì thế mà chỉ là những cỗ máy. Họ có khả năng làm nhiều việc, mà họ có thể được kêu gọi vận dụng. Họ có thể suy xét đường lối mình: họ biết mình sẽ chết; và phần lớn họ tin trong lương tâm rằng sau sự chết có một sự phán xét đã định. Họ không bị buộc phải sống trong những tội lỗi đã biết và trắng trợn; việc họ sống như vậy, không phải vì thiếu khả năng, mà vì thiếu ý muốn. Kẻ thề thốt tục tĩu nhất cũng có thể kiềm chế lời thề, khi ở trước mặt một người mà hắn sợ, và hắn biết điều ấy sẽ làm phật lòng người đó. Hãy để một kẻ say rượu thấy thuốc độc bỏ vào rượu mình, và rượu có thể để đó không đụng đến từ sáng đến tối. Và nhiều người sẽ bị ngăn khỏi những tội mình rất nghiện, bởi sự hiện diện của một đứa trẻ, dù họ chẳng có sự kính sợ Đức Chúa Trời trước mắt.

Họ cũng có khả năng tham dự các phương tiện ân điển; và dù chỉ Chúa mới có thể ban cho họ đức tin thật và sự ăn năn theo Phúc Âm, dường như không có gì không thích hợp khi mời họ, dựa trên những lời hứa Phúc Âm, tìm đến Đấng được tôn cao để ban những phước hạnh này, Đấng có thể làm cho họ điều họ không thể tự làm cho mình; Đấng đã phán: "Kẻ đến cùng ta, ta sẽ chẳng hề bỏ ra ngoài." Có lẽ sẽ không dễ chứng minh rằng những lời nài xin, lý lẽ, cảnh báo, xây trên những nguyên tắc chung này, vốn về đại thể phù hợp và tương xứng với ánh sáng còn lại của lương tâm tự nhiên, lại mâu thuẫn với những giáo lý quy toàn bộ sự cứu rỗi của tội nhân, từ đầu đến cuối, cho ân điển nhưng không, tối thượng của Đức Chúa Trời.

Chắc chắn chúng ta nên cố gắng giữ sự nhất quán trong giảng dạy; nhưng trừ khi chúng ta luôn giữ kế hoạch và cách thức của Kinh Thánh trước mắt, và lưu tâm đến mọi phần của nó, một ý định nhất quán có thể trói buộc tư tưởng chúng ta, và cản trở nhiều sự hữu ích của chúng ta. Chúng ta không cần muốn nhất quán hơn các tác giả được linh cảm, cũng đừng sợ nói như họ đã nói trước chúng ta. Chúng ta dễ làm rối mình và người nghe, bằng những lý luận sắc sảo về bản chất của tự do con người, và sự tác động thiêng liêng trên lòng người; nhưng những tranh luận như vậy nên tránh thì hơn. Có lẽ chúng ta sẽ chẳng bao giờ thỏa mãn trọn vẹn về các chủ đề này, cho đến khi đến thế giới của ánh sáng. Trong lúc này, con đường bổn phận, con đường cũ tốt lành, nằm rõ ràng trước mặt chúng ta.

Nếu, khi ông ở trên bục giảng, Chúa ban cho ông một ý thức sống động về sự vĩ đại của trách nhiệm, và giá trị của các linh hồn được giao phó cho ông, và đổ đầy lòng ông tình yêu thúc bách của Ngài, nhiều phân biệt tỉ mỉ vụn vặt, vốn làm ông thích thú vào những lúc khác, sẽ bị quên đi. Linh hồn ông sẽ tuôn ra cùng lời ông; và trong khi tình cảm ông quặn thắt vì những tội nhân khốn khổ, ông sẽ không ngần ngại một khắc liệu mình có nên cảnh báo họ về hiểm nguy hay không. Vị vô địch vĩ đại của ân điển nhưng không, Tiến sĩ Owen, có một lời kêu gọi trang trọng gửi đến tội nhân; tựa đề chạy xuyên suốt là "Những Lời Khuyên Hãy Tin." Nó ở trong cuốn "Giải Nghĩa Thi Thiên 130" của ông, từ trang 242 đến trang 247, mà tôi giới thiệu cho ông suy xét kỹ lưỡng.

THƯ VIII.

Về Chứng Cớ Nội Tâm

Thưa ông,

Tôi sẵn lòng trình bày suy nghĩ của tôi về 1 Giăng 5:10; "Ai tin Con Đức Chúa Trời thì có chứng ấy trong mình;" dù có lẽ ông sẽ nghĩ tôi đang viết một bài giảng hơn là một bức thư. Nếu chúng ta tin Con Đức Chúa Trời, dù gặp thử thách nào trong đời này, những điều quan trọng nhất của chúng ta vẫn an toàn, và hạnh phúc của chúng ta chắc chắn. Nếu không, dù có hay tưởng mình có mọi thứ khác, chúng ta vẫn ở trong tình trạng bị định tội; và, sống và chết như vậy, ắt phải hư mất. E rằng hàng ngàn người tự thuyết phục mình là tín hữu, dù không đứng nổi trước sự thử nghiệm của Kinh Thánh. Và có nhiều tín hữu thật, vì sự vô tín còn sót lại thắng thế, và vì những cám dỗ của Sa-tan, đã đưa ra những kết luận nghiệt ngã về chính mình, dù Kinh Thánh nói bình an cho họ. Nhưng điều này ăn khớp thế nào với đoạn trước mặt chúng ta, vốn khẳng định một cách phổ quát: "Ai tin thì có chứng ấy trong mình"? Vì một người có chứng ấy trong mình mà lại không biết sao? Có thể đáp: bằng chứng, theo bản chất nó, là đầy đủ và không sai lầm; nhưng chúng ta rất dễ, khi muốn phán đoán về chính mình, thêm vào những quy tắc, dấu hiệu thử nghiệm phụ trội, mà Kinh Thánh không ban cho chúng ta (cho mục đích ấy). Rằng lời và Thánh Linh của Đức Chúa Trời làm chứng cho con cái Ngài, là một điểm mà nhiều người đồng ý, dù họ còn xa mới đồng ý về bản chất và cách thức của chứng ấy. Vì vậy rất đáng ao ước hiểu đúng bằng chứng mà chúng ta phải dùng để phán đoán mình có phải là tín hữu hay không.

Tầm quan trọng và lẽ thật của sự cứu rỗi Phúc Âm được chứng trên trời, bởi "Đức Chúa Cha, Ngôi Lời, và Thánh Linh." Nó được chứng dưới đất, bởi "Thánh Linh, nước, và huyết," 1 Giăng 5:7–8. Thánh Linh, trong 1 Giăng 5:8, (theo tôi hiểu) chỉ một ánh sáng thiêng liêng trong trí hiểu, được Thánh Linh của Đức Chúa Trời truyền cho, giúp linh hồn nhận thức và tán thành lẽ thật. Nước dường như chỉ ảnh hưởng mạnh mẽ của tri thức, ánh sáng này trong công việc nên thánh. Và huyết, chỉ sự áp dụng huyết của Chúa Giê-xu vào lương tâm, giải thoát nó khỏi tội lỗi, sợ hãi, và ban cho một "sự bình an vượt quá mọi sự hiểu biết." Và ai tin thì có chứng hợp nhất này của Thánh Linh, nước và huyết; không phải chỉ nghe nói, mà trong chính mình. Tùy theo mức độ đức tin (vì đức tin có nhiều mức độ), người ấy có một bằng chứng sống rằng chứng ấy là thật, qua những hiệu quả được tạo ra trong lòng mình.

Những điều Đức Chúa Trời đã kết hợp, người ta quá thường tìm cách tách rời. Những cố gắng như vậy là nguồn gốc, nguyên nhân chính của hầu hết những sai lầm, lầm lạc nguy hiểm thấy giữa vòng những người xưng nhận đạo. Một số người nói nhiều về Thánh Linh; và tuyên bố có một ánh sáng nội tâm, nhờ đó họ tưởng mình biết những điều của Đức Chúa Trời. Những người khác đặt nặng vào nước; giữ nếp sống đều đặn, tránh những ô uế của thế gian, và nhắm đến việc chế ngự những ham muốn, tính khí tự nhiên. Nhưng cả hai đều dường như chưa ý thức đúng mức giá trị của huyết chuộc tội, như nền tảng duy nhất cho sự được chấp nhận của họ, và nguồn của sự sống, sức mạnh họ. Những người khác nữa thì chỉ nói về huyết; có thể nói nhiều về Chúa Giê-xu, huyết và sự công chính của Ngài; dù dường như họ chưa thật sự được soi sáng thuộc linh để nhận thức vẻ đẹp, sự hòa hợp của các lẽ thật Phúc Âm, hay chưa quan tâm đúng mức đến "sự thánh khiết mà không có thì không ai thấy được Chúa."

Nhưng Chúa Giê-xu đến, không chỉ bởi nước, hay chỉ bởi huyết, mà bởi nước và huyết; và Thánh Linh làm chứng cho cả hai, vì Thánh Linh là lẽ thật. Chỉ có nước thì chỉ cho một hình thức tin kính lạnh lẽo, cứng nhắc, thiếu quyền năng làm sống động vốn bắt nguồn từ tri thức về sự quý giá của Chúa Giê-xu, là Chiên Con đã bị giết. Và nếu ai nói về huyết mà không có nước, họ chỉ biến ân điển của Đức Chúa Trời thành phóng túng: cũng vậy, tự xưng có Thánh Linh, mà đồng thời coi thường Chúa Giê-xu, là sự mê hoặc, hư không; vì Thánh Linh thật làm chứng và lấy vinh hiển của Ngài, trình bày cho linh hồn. Nhưng tín hữu thật nhận chứng hợp nhất, và có chứng trong mình rằng mình đã nhận như vậy.

Có chứng trong chính mình, là có những lẽ thật được tuyên bố trong Kinh Thánh, được mặc khải trong lòng chúng ta. Điều này mang lại một sự xác tín kinh nghiệm, có thể nương cậy an toàn, "rằng chúng ta đã nhận ân điển của Đức Chúa Trời cách chân thật." Một người mù từ lúc sinh có thể tin rằng mặt trời sáng, dựa trên lời chứng của người khác; nhưng, nếu anh ta được sáng mắt, anh ta sẽ có chứng trong chính mình. Đức tin bắt nguồn từ ý thức và nhận thức về các lẽ thật Phúc Âm; và ai có nhận thức thuộc linh này là tín hữu. Người ấy có chứng trong mình. Người ấy đã nhận Thánh Linh: trí hiểu người ấy được soi sáng, nhờ đó người ấy thấy mọi sự đúng như chúng được mô tả trong lời Đức Chúa Trời, về tình trạng của mình vì tội lỗi, và về sự hoàn toàn không thể nào được cứu giúp bằng bất cứ phương tiện nào khác ngoài những phương tiện được đề ra trong Phúc Âm. Những điều này bị che giấu khỏi chúng ta theo bản tính.

Người ấy cũng đã nhận huyết. Tri thức về tội lỗi và sự đáng phạt của nó, nếu chỉ một mình, sẽ đẩy chúng ta đến tuyệt vọng; nhưng bởi cùng một ánh sáng của Thánh Linh, Chúa Giê-xu được nắm lấy như một Cứu Chúa thích hợp và đầy đủ mọi mặt. Mọi điều được tuyên bố về thân vị, chức vụ, tình yêu, sự thương khó và sự vâng lời của Ngài, đều được hiểu và tán thành. Ở đây những linh hồn bị thương và mệt mỏi tìm được sự chữa lành, yên nghỉ. Rồi ngôn ngữ của sứ đồ được tiếp nhận: "Thật, tôi cũng xem mọi sự như là lỗ, vì sự nhận biết Đức Chúa Giê-xu Christ là Chúa tôi là quý hơn hết."

Người ấy cũng đã nhận nước, được xem như biểu tượng của sự nên thánh. Đối với tín hữu, mọi điều Kinh Thánh dạy về bản chất, vẻ đẹp và sự cần thiết của sự thánh khiết — như một nguyên tắc sống trong lòng — đều mang lại sự xác tín và bằng chứng. Sự giải thoát khỏi quyền năng, cũng như khỏi tội trạng của tội lỗi, hiện ra là một phần quan trọng, thiết yếu của sự cứu rỗi. Người ấy thấy hạnh phúc nguyên thủy và đích thực của mình, rằng không gì kém hơn sự tương giao với Đức Chúa Trời và sự đồng hóa với Ngài, đáng để mình theo đuổi. Và vì vậy người ấy có thể nói: "Linh hồn tôi khát khao Chúa: tôi vui thích trong luật pháp của Đức Chúa Trời theo con người bề trong." Tóm lại, sự phán đoán và lựa chọn của người ấy được hình thành trên một khẩu vị thuộc linh mới, bắt nguồn từ lời đã chép, và tương ứng với nó, như tai nhạc được tạo để thưởng thức hòa âm: đến nỗi điều Đức Chúa Trời đã cấm, hiện ra đáng ghét; điều Ngài đã truyền, hiện ra cần thiết; điều Ngài đã hứa, hiện ra đáng ao ước; và điều Ngài đã mặc khải, hiện ra vinh hiển. Ai có những nhận thức này, thì có chứng trong mình rằng mình đã được Đức Chúa Trời dạy dỗ, và tin Con Ngài.

Nếu ông thấy cách giải thích này phù hợp với Kinh Thánh, ông sẽ thỏa lòng rằng chứng được nói đến trong đoạn này rất khác với điều một số người hiểu. Nó không phải là một cảm thúc, hay một sự thuyết phục mạnh mẽ, được khắc sâu vào chúng ta theo cách chúng ta không thể giải thích, rằng "chúng ta là con cái Đức Chúa Trời," và rằng tội lỗi chúng ta được tha cách nhưng không: cũng không cần phải có sự áp dụng mạnh mẽ một câu Kinh Thánh cụ thể để tạo ra nó: nó cũng không luôn đi kèm một sự an ủi sống động rõ rệt. Những điều này, nơi một số người và trong một số trường hợp, có thể đi kèm với chứng hay lời chứng chúng ta đang nói, nhưng không thật sự thuộc về nó: và chúng có thể, và thường đã bị làm giả.

Nhưng điều tôi đã mô tả thì không thể bắt chước và không sai lầm; nó chắc chắn, như các thuật sĩ đã thú nhận về các phép lạ của Môi-se — là ngón tay của Đức Chúa Trời; chắc chắn là hiệu quả của quyền năng thiêng liêng Ngài như sự sáng tạo thế gian. Đúng là nhiều người có chứng này vẫn bước đi trong tối tăm, và bị nhiều nghi ngờ, bối rối về tình trạng mình quấy rầy: nhưng không phải vì chứng ấy không đủ để khiến họ thỏa lòng, mà vì họ không xem nó là đủ: bị ảnh hưởng của ý riêng và tinh thần luật pháp dẫn lạc, họ bỏ qua bằng chứng này vì nó quá đơn giản, và trông đợi điều gì phi thường; ít nhất, họ nghĩ mình không thể đúng trừ khi được dẫn đi theo cùng con đường mà Chúa đã vui lòng dẫn những người khác mà họ đã trò chuyện.

Nhưng Chúa là Thánh Linh có quyền tối thượng và tự do trong các công việc Ngài; và dù Ngài ban cho mọi người là đối tượng của ân điển Ngài — cùng những quan điểm về tội lỗi, về chính mình, và về Cứu Chúa; nhưng, về những chi tiết trong công việc Ngài, có một sự đa dạng kỳ diệu, như những nét mặt chúng ta, đến nỗi có lẽ không tìm được hai người nào có kinh nghiệm hoàn toàn giống nhau: nhưng như sứ đồ nói, "ai tin," tức là bất cứ ai tin (không trừ ai), "thì có chứng này trong mình;" do đó nó ắt phải phát sinh từ điều chung cho mọi người, chứ không phải từ điều riêng của một số ít.

Trước khi kết thúc, tôi xin nêu hai ba nhận xét. Trước hết, tôi nghĩ rõ ràng rằng giả định một tín hữu thật sống trong tội lỗi, hay lấy cớ từ Phúc Âm để làm vậy, là không có chút nền tảng nào trong lẽ thật, và chỉ có thể xuất phát từ sự thiếu hiểu biết về chủ đề. Tội lỗi là gánh nặng mà người ấy rên siết dưới nó; và người ấy sẽ xem không gì kém hơn sự giải thoát khỏi nó xứng đáng gọi là sự cứu rỗi. Một phần chính trong bằng chứng rằng người ấy là tín hữu, phát sinh từ sự ghê tởm tội lỗi mà người ấy thường xuyên cảm thấy. Đúng là tội lỗi vẫn ở trong người ấy; nhưng người ấy ghê tởm và chống cự nó: vì cớ ấy người ấy ở trong tình trạng chiến đấu liên tục; nếu không như vậy, người ấy không thể có chứng trong mình rằng mình được sinh bởi Đức Chúa Trời.

Lại nữa: từ đây phát sinh một bằng chứng vững chắc rằng Kinh Thánh thật là lời Đức Chúa Trời, vì nó mô tả chính xác điều được minh họa trong kinh nghiệm của mọi người là đối tượng của công việc ân điển. Khi chúng ta còn ở trong tình trạng tự nhiên, nó đối với chúng ta như một cuốn sách bị niêm phong: dù chúng ta có thể đọc, và có lẽ đồng ý với các sự kiện, chúng ta không thể hiểu những điều liên quan đến mình trong điều mình đọc, chẳng khác gì nó được viết bằng một ngôn ngữ không biết. Nhưng khi tâm trí được Đức Thánh Linh soi sáng, Kinh Thánh nói với chúng ta như gọi tên mình, giải thích mọi khó khăn chúng ta đang vật lộn, và đề ra một phương thuốc đầy đủ, hiệu quả cho mọi nhu cầu, sợ hãi của chúng ta.

Cuối cùng: điều này cho thấy hy vọng của tín hữu được xây trên một nền tảng không thể lay chuyển, dù nó có thể và sẽ bị tấn công. Nó không phụ thuộc vào những trạng thái nhất thời, thay đổi, vào bất cứ điều gì bấp bênh, đáng ngờ, mà vào sự tương ứng, hòa hợp với lời đã chép. Sự hòa hợp này cũng không phụ thuộc vào một chuỗi lý luận, suy diễn công phu, mà tự hiển nhiên, như ánh sáng đối với con mắt, với mọi người thật sự dự phần ân điển của Đức Chúa Trời. Nó thích hợp như nhau với mọi khả năng. Nhờ đó những người ít học được ban cho biết sự tuyển chọn của Đức Chúa Trời, và "vui mừng với niềm vui không thể diễn tả và đầy vinh hiển." Còn những người khôn ngoan nhất, nếu thiếu nhận thức này, dù có thể là bậc thầy về mọi bằng chứng bên ngoài của Cơ Đốc giáo, và có thể đánh bại những lời bắt bẻ của kẻ vô tín, cũng không thấy vẻ đẹp thật trong các lẽ thật Phúc Âm, cũng chẳng nhận được sự an ủi vững chắc nào từ chúng.

Tôi chỉ gửi ông vài gợi ý vội vàng: mở rộng thì dễ; nhưng tôi ngồi xuống, không phải để viết một cuốn sách, mà một bức thư. Nguyện chứng nội tâm này cai trị đầy quyền năng trong lòng chúng ta, để làm sống động hy vọng chúng ta, và làm chết những sự bại hoại của chúng ta!

THƯ IX.

Về Sự Tuyển Chọn

Thưa ông,

Thư ông toát ra tinh thần của một Cơ Đốc nhân, dù ông nói mình không phải là người theo Calvin. Tôi vẫn muốn, trong các thư mình, chỉ giới hạn trong những lẽ thật lớn mà chúng ta đồng ý, nếu ông đã không mời tôi chạm đến những điểm chúng ta khác nhau. Nếu ông khăng khăng giữ quan điểm hiện tại, tôi sẽ không cho rằng bổn phận mình là tranh luận với ông: trong trường hợp ấy, chúng ta có thể tranh đấu vì chiến thắng nhiều như vì lẽ thật. Nhưng vì ông xưng mình là người tìm kiếm, và ao ước hình thành sự phán đoán của mình theo lời Đức Chúa Trời, mà không bị ảnh hưởng bởi thẩm quyền của tên tuổi, đảng phái, tôi vui lòng nắm lấy cơ hội ông đưa ra.

Ông nói rằng dù ông không thành kiến với các giáo lý về sự tuyển chọn và sự bền đỗ của các thánh đồ, chúng dường như đi kèm những khó khăn đến nỗi ông chưa thể hết lòng, trọn vẹn tán thành. Nguyện Chúa là Thánh Linh, Đấng có chức vụ hướng dẫn dân sự Ngài vào mọi lẽ thật, điều khiển ngòi bút tôi, và đi kèm điều tôi sẽ viết bằng phước hạnh Ngài. Tôi không có ý chứng minh, minh họa rộng rãi các giáo lý này, hay đối đầu với những phản đối đã được nêu ra chống lại chúng. Đã có quá nhiều việc làm theo hướng này, đến nỗi tôi chỉ lặp lại điều người khác đã nói hay hơn. Tôi cũng không cần giới thiệu ông những sách đã viết riêng về đề tài này. Trong một bức thư gửi bạn, tôi sẽ không nhắm đến sự chính xác của một nhà tranh luận, mà chỉ đưa ra vài gợi ý không chuẩn bị trước, cũng như thể tôi được hân hạnh trò chuyện trực tiếp với ông.

Xin cho tôi nhắc ông, trước hết, về châm ngôn quan trọng ấy, Giăng 3:27, (dường như nói mạnh mẽ ủng hộ các giáo lý đang bàn): "Ví bằng chẳng từ trời cho, thì người không nhận được gì." Nếu ông chấp nhận ý kiến của tôi chỉ vì sự thuyết phục của tôi, ông sẽ ít được ích lợi bởi sự thay đổi ấy. Chỉ Chúa mới có thể ban cho chúng ta tri thức chân thật, sống động, an ủi và hữu ích về những lẽ thật của Ngài. Chúng ta có thể trở nên khôn ngoan trong các quan niệm, và nắm vững một hệ thống hay sơ đồ giáo lý đến mức có thể tranh luận, phản đối và chiến đấu bênh vực giả thuyết của mình, nhờ sự chuyên cần và khả năng tự nhiên; nhưng chúng ta hiểu đúng điều mình nói, và điều mình quả quyết, không hơn mức chúng ta có một nhận thức thuộc linh được tạo ra trong lòng mình bởi quyền năng Đức Thánh Linh. Vì vậy, không phải bằng những tranh luận ồn ào, mà bằng việc khiêm nhường chờ đợi Đức Chúa Trời trong sự cầu nguyện, và đọc kỹ lời thánh của Ngài, chúng ta mới trông đợi một tri thức thỏa đáng, kinh nghiệm và hiệu quả về lẽ thật như trong Chúa Giê-xu. Tôi tin rằng ông đang tìm kiếm theo cách này: nếu vậy, tôi chắc chắn ông sẽ không tìm kiếm vô ích. Chúa dạy dỗ hiệu quả, dù phần lớn là dần dần. Đường người công chính được ví như ánh sáng, lúc rạng đông rất mờ nhạt, nhưng càng lúc càng sáng cho đến giữa trưa.

Nếu ông chân thành tìm kiếm sự hướng dẫn của Chúa bằng sự cầu nguyện, dĩ nhiên ông sẽ dùng những phương tiện Ngài đã định để được thông tin, và tra cứu Kinh Thánh. Xin cho tôi đưa ra vài lời khuyên sau, khi ông đang đọc và so sánh những điều thuộc linh với những điều thuộc linh. Trước hết, đừng đặt quá nặng vào một vài câu Kinh Thánh tách rời, mà hãy tìm ý nghĩa phù hợp nhất với dòng chung của Kinh Thánh. Lời không sai lầm của Đức Chúa Trời chắc chắn phải nhất quán với chính nó: nếu đối với chúng ta dường như không vậy, sự tối tăm và dường như mâu thuẫn phải quy cho sự tối tăm, thiếu hiểu biết còn sót lại trong tâm trí chúng ta. Như nhiều ổ khóa, với các rãnh khác nhau, đều được mở dễ dàng bằng một chìa khóa vạn năng; cũng vậy có một cái nhìn toàn diện về lẽ thật Kinh Thánh, mở được những chỗ khó, giải đáp những phản đối, và hòa giải, minh họa, điều hòa nhiều câu Kinh Thánh, mà đối với những ai không có chìa khóa vạn năng này, thường được gọi là sự tương hợp của đức tin, dường như mâu thuẫn nhau chẳng kém. Khi ông có được chìa khóa này, ông sẽ chắc chắn mình có ý nghĩa đúng.

Lại nữa: ông nên tham khảo kinh nghiệm trong quá trình đọc. Vì dù điều này không đáng tin cậy ngay từ đầu, mà chính nó phải phục tùng quy tắc của lời đã chép, nhưng nó là một sự trợ giúp phụ tốt. Hãy xét ý nghĩa nào phù hợp nhất với điều diễn ra bên trong ông và xung quanh ông, và đáp ứng tốt nhất cách Đức Chúa Trời đối đãi với chính ông, và điều ông quan sát về cách Ngài đối đãi với người khác.

Hơn nữa: khi ông được dẫn đến (như tôi nghĩ ông sẽ được, nếu chưa) nhìn các giáo lý Calvin với con mắt thiện cảm, đừng sợ đón nhận chúng, vì có lẽ còn một số phản đối mà, do chưa nắm trọn chìa khóa tôi đã nói, ông chưa giải đáp được; nhưng hãy xét xem phía bên kia có những phản đối mạnh bằng hay mạnh hơn không. Chúng ta là những tạo vật yếu đuối đáng thương; và việc làm sáng tỏ mọi khó khăn không phải là điều chúng ta được kêu gọi ngay lập tức, mà là tìm kiếm ánh sáng có thể thêm sức và nuôi dưỡng linh hồn chúng ta.

Cuối cùng: hãy so sánh khuynh hướng của các quan điểm khác nhau. Đây là một quy tắc tuyệt vời, nếu chúng ta có thể áp dụng công bằng. Bất cứ điều gì từ Đức Chúa Trời, chắc chắn có khuynh hướng quy vinh hiển cho Ngài, loại trừ sự khoe mình khỏi tạo vật, thúc đẩy tình yêu và thực hành sự thánh khiết, và tăng thêm sự nương cậy của chúng ta nơi ân điển, thành tín Ngài. Những người theo Calvin không có lý do gì sợ đặt giá trị sự nghiệp của mình trên tiêu chuẩn này; bất chấp những xuyên tạc bất công thường được tạo ra về các nguyên tắc của họ, và cách đối xử thiếu hào hiệp của những người muốn quy những thất bại của một vài cá nhân, như hệ quả tất yếu của việc đón nhận các nguyên tắc ấy.

Nhưng tôi phải kiềm mình, kẻo tôi kết thúc bức thư trước khi thật sự bắt đầu chủ đề. Ông có những phản đối về giáo lý tuyển chọn. Tuy nhiên ông sẽ đồng ý với tôi rằng Kinh Thánh có nói về nó, và bằng những lời rất mạnh mẽ, rõ ràng, đặc biệt là Phao-lô. Tôi đã gặp một số người chân thành, tôi tin vậy, nói với tôi rằng họ không chịu nổi khi đọc chương 9 thư Rô-ma của ông, mà luôn bỏ qua: đến nỗi thành kiến của họ chống lại sự tuyển chọn cũng khiến họ thành kiến với một phần Kinh Thánh. Nhưng tại sao vậy, nếu không phải vì giáo lý đáng sợ ấy được khẳng định quá rõ ràng đến nỗi không thể tránh? Nhưng ông sẽ nói rằng một số tác giả, nhà giảng đạo cố gắng đặt một ý nghĩa dễ chịu hơn lên lời sứ đồ. Vậy chúng ta hãy phán đoán, như tôi vừa đề xuất, từ kinh nghiệm.

Thừa nhận, điều mà tôi chắc ông sẽ thừa nhận, sự bại hoại hoàn toàn của bản tính con người, làm sao chúng ta giải thích sự cải hóa của một linh hồn về cùng Đức Chúa Trời, nếu chúng ta cũng không thừa nhận một sự tuyển chọn của ân điển? Công việc phải bắt đầu ở đâu đó. Hoặc tội nhân tìm kiếm Chúa trước, hoặc Chúa tìm kiếm tội nhân trước. Điều trước là không thể, nếu theo bản tính chúng ta chết trong tội lỗi mình; nếu chúa đời này đã làm mù mắt chúng ta, và chiếm giữ lòng chúng ta; và nếu tâm trí xác thịt chúng ta, chẳng những không sẵn lòng tìm kiếm Đức Chúa Trời, mà còn thù nghịch với Ngài.

Hãy để tôi kêu gọi chính ông. Tôi nghĩ ông quá hiểu mình để nói rằng ông đã tìm kiếm hay yêu mến Chúa trước: có lẽ ông ý thức rằng trong một thời gian, và trong chừng mực ở nơi ông, ông thậm chí đã chống cự sự kêu gọi của Ngài; và ắt đã hư mất, nếu Ngài đã không khiến ông sẵn lòng trong ngày quyền năng Ngài, và cứu ông bất chấp chính ông. Trong trường hợp của ông, ông nhìn nhận Ngài đã bắt đầu với ông; và điều ấy ắt phải đúng phổ quát với mọi người được kêu gọi, nếu toàn thể nhân loại theo bản tính đều thù nghịch với Đức Chúa Trời. Rồi, hơn nữa, ắt phải có một sự tuyển chọn, trừ khi mọi người đều được kêu gọi. Nhưng chúng ta được quả quyết rằng con đường rộng, đông đảo chen chúc, dẫn đến sự hư mất. Há chẳng phải ông và tôi đã ở trong con đường ấy sao? Chúng ta có tốt hơn những người còn ở trong đó không? Điều gì đã khiến chúng ta khác với chính mình trước kia? Ân điển! Điều gì đã khiến chúng ta khác với những người nay cũng như chúng ta đã từng? Ân điển! Vậy ân điển này, theo chính từ ngữ, ắt phải là ân điển phân biệt, hay ân điển đặc biệt; tức là, nói cách khác, ân điển tuyển chọn.

Và cho rằng Đức Chúa Trời chỉ thực hiện sự tuyển chọn này vào lúc chúng ta được kêu gọi, không chỉ phi Kinh Thánh, mà còn trái với những đòi hỏi của lý trí, và những ý niệm chúng ta có về các thuộc tính thiêng liêng, đặc biệt là sự toàn tri và bất biến. Những ai tin rằng con người theo bản tính có khả năng nào đó để trở về cùng Đức Chúa Trời, có thể chủ trương một sự tuyển chọn có điều kiện dựa trên sự thấy trước đức tin, vâng lời: nhưng trong khi người khác tranh luận, ông và tôi hãy ngưỡng mộ, vì chúng ta biết Chúa đã thấy trước chúng ta (như chúng ta đã từng) trong một tình trạng hoàn toàn không có khả năng tin hay vâng lời, trừ khi Ngài vui lòng hành động trong chúng ta để muốn và làm theo ý tốt của Ngài.

Về sự bền đỗ cuối cùng, dù chúng ta hình thành phán đoán nào về nó theo quan điểm giáo lý, trừ khi chính chúng ta bền đỗ như vậy, sự xưng nhận đạo của chúng ta sẽ hoàn toàn vô ích; vì chỉ "kẻ nào bền chí đến cuối cùng sẽ được cứu." Dường như ai tin điều này, và ý thức đúng đắn về sự yếu đuối của mình, về số lượng, sức mạnh của kẻ thù thuộc linh mình, và về những khó khăn, hiểm nguy phát sinh từ hoàn cảnh mình trong thế gian gian ác này, ít nhất sẽ ao ước có được (nếu có thể) một sự bảo đảm rằng công khó và trông đợi của mình sẽ không vô ích. Ở trong tình trạng không chắc chắn về một điểm quan trọng dường ấy; không có gì để nương cậy cho sự bền lòng làm lành của mình, ngoài những nỗ lực yếu ớt của chính mình, sự siêng năng nửa vời và sự cẩn thận thiển cận; chắc chắn sẽ đau đớn, nếu chúng ta xét đúng mình bất lực thế nào trong việc chống lại các thế lực của thế gian, xác thịt và ma quỷ, vốn liên kết chống lại sự bình an của chúng ta.

Nhìn như vậy tôi trông đợi rằng những người chống đối giáo lý này, nếu cảm nhận thấu đáo tình trạng, hoàn cảnh của mình, giả sử họ có thể chứng minh nó phi Kinh Thánh và sai lầm, sẽ khóc cho chiến thắng của mình, và tiếc rằng một quan điểm dường như rất thích hợp để khích lệ, làm sống động hy vọng chúng ta, lại không có nền tảng trong lẽ thật. Không lạ gì khi giáo lý này, vốn dâng cho Chúa vinh hiển thuộc về danh Ngài, và chu cấp hiệu quả cho sự an ủi của dân sự Ngài, lại bị những người có lòng bại hoại chống đối, vu khống. Nhưng thật lạ khi những người cảm thấy mình cần nó, và không thể an ủi nếu thiếu nó, lại sợ hãi hay không muốn tiếp nhận nó. Thế mà nhiều con cái của ánh sáng đang bước đi trong tối tăm vì cớ này. Hoặc họ bị vấp bởi quan điểm của những người họ cho là khôn ngoan hơn mình, hoặc bị vấp bởi sự sa ngã của những người xưng nhận từng bênh vực giáo lý này, hoặc bối rối vì không hiểu đúng những đoạn Kinh Thánh dường như nói một ngôn ngữ khác. Nhưng, khi ánh sáng, tri thức tăng thêm, những khó khăn này giảm bớt. Chúa đòi vinh dự; và Ngài cam kết hoàn thành một sự cứu rỗi trọn vẹn, rằng không quyền năng nào sẽ cướp dân sự Ngài khỏi tay Ngài, hay tách họ khỏi tình yêu Ngài.

Sự bền đỗ của họ trong ân điển, ngoài việc được khẳng định bởi nhiều lời hứa rõ ràng, có thể được chứng minh với bằng chứng đầy đủ nhất từ sự bất biến của Đức Chúa Trời, sự cầu thay của Đấng Christ, sự hiệp nhất giữa Ngài và dân sự Ngài, và từ nguyên tắc sự sống thuộc linh Ngài đã gieo trong lòng họ, vốn theo bản chất nó liên kết với sự sống đời đời; vì ân điển là hạt giống của vinh quang. Tôi không có chỗ để mở rộng những điểm này, nhưng xin giới thiệu ông các câu sau, từ đó có thể rút ra nhiều lý lẽ mạnh mẽ, không thể bác bỏ để xác nhận chúng: Lu-ca 14:28–30, so với Phi-líp 1:6; Hê-bơ-rơ 7:25, với Rô-ma 8:34–39; Giăng 14:19, với Giăng 15:1–2; Giăng 4:14. Dựa trên những nền tảng này, bạn ơi, tại sao ông, người đã chạy đến ẩn náu nơi hy vọng đặt trước mặt mình, và đã phó thác linh hồn mình cho Chúa Giê-xu, lại không vui mừng trong sự cứu rỗi của Ngài; và nói: "Khi Đấng Christ là nền tảng, rễ, đầu và chồng của dân sự Ngài, khi lời Đức Chúa Trời là có và a-men, khi các mưu định của Đức Chúa Trời không thay đổi, khi chúng ta có một Đấng Trung Bảo và Thầy Tế Lễ Thượng Phẩm trước ngai, khi Đức Thánh Linh sẵn lòng và có thể làm chứng cho các lẽ thật Phúc Âm, khi Đức Chúa Trời khôn ngoan hơn loài người, và mạnh hơn Sa-tan — thì tín hữu trong Chúa Giê-xu được và sẽ được an toàn? Trời đất phải qua đi; nhưng lời hứa, lời thề, huyết, mà linh hồn tôi nương cậy, ban cho tôi một sự bảo đảm không bao giờ thất bại."

Vì các giáo lý về sự tuyển chọn và bền đỗ đem lại an ủi, chúng cũng cắt đứt mọi cớ khoe mình và tự nương cậy khi chúng thật sự được tiếp nhận trong lòng, và vì vậy có khuynh hướng tôn cao Cứu Chúa. Dĩ nhiên chúng làm hổ thẹn sự kiêu ngạo của mọi vinh quang loài người, và không để chúng ta có gì để khoe mình ngoài Chúa. Chúng ta càng xác tín về sự bại hoại hoàn toàn và bất lực của mình từ đầu đến cuối, Chúa Giê-xu càng hiện ra tuyệt vời. Toàn bộ có thể nói tốt về thầy thuốc, nhưng chỉ người bệnh mới biết quý trọng ông. Và ở đây tôi không thể không nhận xét một sự khác biệt giữa những người không có gì để nương cậy ngoài ân điển nhưng không, và những người quy ít nhất một chút cho một khuynh hướng tốt và khả năng nào đó trong con người. Chúng tôi tán thành bất cứ điều gì họ nhấn mạnh từ lời Đức Chúa Trời về chủ đề nên thánh. Chúng tôi nhìn nhận tầm quan trọng, sự tuyệt vời, vẻ đẹp của nó; nhưng chúng tôi ước họ sẽ cùng chúng tôi tôn cao danh Đấng Cứu Chuộc nhiều hơn. Kinh nghiệm của họ dường như dẫn họ nói về chính mình, về sự thay đổi được tạo ra trong họ, và về nhiều điều phụ thuộc vào sự tỉnh thức, cố gắng của chính họ. Chúng tôi cũng sẽ biết ơn nếu có thể nhận thấy một sự thay đổi được tạo ra trong chúng tôi bởi quyền năng ân điển; chúng tôi cũng ao ước được thấy đang tỉnh thức. Nhưng khi hy vọng chúng tôi sống động nhất, ít là từ cái nhìn về những khởi đầu chưa trọn của ân điển trong lòng chúng tôi, mà từ sự nắm lấy Đấng là tất cả trong mọi sự của chúng tôi. Thân vị Ngài, tình yêu Ngài, sự thương khó Ngài, sự cầu thay Ngài, lòng thương xót Ngài, sự đầy dẫy Ngài, và sự thành tín Ngài — đó là những chủ đề thú vị của chúng tôi, khiến chúng tôi ít có thời giờ rảnh, khi ở trong tình trạng tốt nhất, để nói về chính mình. Lòng chúng tôi mềm mại dường nào, mắt chúng tôi rưng rưng dường nào, khi chúng tôi cảm thấy được tự do suy nghĩ, nói về Ngài! Vì chúng tôi đã không có sự giúp đỡ nào trong quá khứ, cũng chẳng có thể có sự giúp đỡ nào trong tương lai, ngoài một mình Ngài.

Ông có thể nghĩ, thưa ông thân mến, rằng một người sống dưới ảnh hưởng của những quan điểm này, sẽ muốn cứ ở trong tội lỗi vì ân điển dư dật sao? Không! ông là người quan sát con người, phong tục quá thẳng thắn, để tin những lời vu khống được tung ra chống lại chúng tôi. Đúng là giữa chúng tôi có quá nhiều người xưng nhận giả dối, rỗng tuếch; nhưng giữa những người giữ quan điểm ngược lại thì không có sao? Và tôi xin nhận xét rằng phản đối rút ra từ những thất bại của những người được cho là theo Calvin hoàn toàn lạc đề. Chúng tôi khẳng định rằng không giáo lý hay phương tiện nào có thể thay đổi tấm lòng, hay tạo ra một cuộc trò chuyện đầy ân điển, nếu không có quyền năng hiệu quả của ân điển Toàn Năng: vì vậy, nếu trên thực tế thấy đúng như vậy, không nên quy cho giáo lý của chúng tôi, mà nên nhìn nhận như một bằng chứng, xác nhận cho nó. Chúng tôi thú nhận rằng mình còn thiếu sót buồn bã trong mọi sự, và có lý do xấu hổ, kinh ngạc rằng mình bị những nguyên tắc sinh động như vậy tác động quá yếu ớt; nhưng, nhìn chung, lương tâm chúng tôi làm chứng cho chúng tôi, và chúng tôi hy vọng mình có thể tuyên bố cả với Hội Thánh lẫn thế gian mà không sợ bị bác bỏ một cách chính đáng, rằng các giáo lý ân điển là các giáo lý theo sự tin kính.

THƯ X.

Về Ân Điển: Giai Đoạn Mầm Non

*"Trước hết là mầm non, rồi đến đòng đòng, rồi đến lúa chín đầy bông." — Mác 4:28*

Thưa ông,

Theo ước muốn của ông, tôi ngồi xuống để trình bày quan điểm chung của tôi về một công việc ân điển tiến triển, qua các giai đoạn trong kinh nghiệm của tín hữu; tôi sẽ đánh dấu bằng các ký tự A, B, C, tương ứng với những phân biệt mà Chúa chúng ta dạy chúng ta quan sát từ sự tăng trưởng của lúa, Mác 4:28. Chúa dẫn dắt mọi dân sự Ngài một cách hiệu quả, cứu rỗi đến sự nhận biết cùng những lẽ thật thiết yếu, nhưng bằng nhiều phương cách đa dạng, đến nỗi trong cuộc khảo sát này cần phải, hết sức có thể, gạt sang một bên những điều có thể chỉ mang tính cá nhân, nhất thời trong kinh nghiệm của mỗi người, và chỉ thu thập những điều ở mức độ nhiều hay ít đều chung cho mọi người. Vì vậy tôi sẽ không đưa ra bản sao kinh nghiệm của chính tôi, hay của bất cứ cá nhân nào; mà sẽ cố gắng, rõ ràng hết sức có thể, trình bày điều Kinh Thánh dạy chúng ta về bản chất và những điều thiết yếu của một công việc ân điển, trong chừng mực nó có thể áp dụng chung cho mọi người là đối tượng của những tác động đầy ân điển.

Theo bản tính chúng ta đều chết trong tội lỗi mình; không chỉ xa lạ với Đức Chúa Trời, mà còn ở trong tình trạng thù nghịch, chống đối sự cai trị và ân điển Ngài. Về điều này, dù có thể có khác biệt trong nhân cách con người như thành viên xã hội, tất cả, dù khôn ngoan hay thiếu hiểu biết, dù tiết độ hay tục tĩu, đều bất lực như nhau trong việc tiếp nhận hay tán thành các lẽ thật thiêng liêng. 1 Cô-rinh-tô 2:14. Trên cơ sở này Chúa chúng ta tuyên bố: "Ví bằng Cha, là Đấng đã sai ta, không kéo đến, thì chẳng có ai được đến cùng ta." Dù từ "Cha" thường diễn đạt một phân biệt đã biết và quan trọng trong Ba Ngôi đáng tôn thờ, tôi cho rằng đôi khi Chúa chúng ta dùng nó để chỉ Đức Chúa Trời, hay Bản Tính Thiêng Liêng, đối lập với nhân tính Ngài, như trong Giăng 14:9. Và tôi cho đó là ý nghĩa ở đây: "Không ai đến cùng ta được, trừ khi được Đức Chúa Trời dạy dỗ," và được tác động bởi một quyền năng thiêng liêng. Sự vận hành trực tiếp của quyền năng này, theo cơ chế của sự cứu rỗi, được quy cho Đức Thánh Linh hơn là cho Đức Chúa Cha, Giăng 16:8–11. Nhưng đó là quyền năng của Đức Chúa Trời và Cha của Chúa Giê-xu Christ chúng ta; và vì vậy được quy riêng cho Cha, Con và Thánh Linh: Giăng 5:21, Giăng 6:44–63; 2 Cô-rinh-tô 3:18; 2 Tê-sa-lô-ni-ca 3:5.

Bởi A; hay ân điển trong giai đoạn mầm non, tôi muốn nói đến một người đang ở dưới sự lôi kéo của Đức Chúa Trời, vốn sẽ không sai lầm dẫn người ấy đến cùng Chúa Giê-xu Christ để được sự sống và cứu rỗi. Khởi đầu của công việc này là tức thì. Nó được thực hiện bởi một thứ ánh sáng truyền cho linh hồn, mà trước đó linh hồn hoàn toàn xa lạ. Mắt của trí hiểu được mở ra và soi sáng. Ánh sáng ban đầu còn yếu ớt, mờ nhạt, như rạng đông buổi sáng; nhưng một khi đã bắt đầu, chắc chắn sẽ tăng trưởng và lan rộng cho đến giữa trưa trọn vẹn. Chúng ta thường nói như thể sự cáo trách về tội lỗi là công việc đầu tiên của Đức Chúa Trời trên linh hồn mà Ngài sắp thương xót lôi kéo về cùng Ngài. Nhưng tôi nghĩ điều này không chính xác. Sự cáo trách chỉ là một phần, hay đúng hơn là một hiệu quả trực tiếp, của công việc đầu tiên ấy; và có nhiều sự cáo trách không hề bắt nguồn từ nó, nên chỉ nhất thời, tạm bợ, dù trong một lúc chúng có thể rất sắc bén, và thúc giục một người làm nhiều việc.

Để có một sự cáo trách đúng đắn về tội lỗi, chúng ta phải trước đó có một số quan niệm tương xứng về Đức Chúa Trời mà chúng ta phải đối diện. Tội lỗi có thể bị sợ như nguy hiểm mà không cần điều này; nhưng bản chất và sự đáng phạt của nó chỉ có thể được hiểu khi đối chiếu với sự thánh khiết, uy nghi, nhân từ và chân thật của Đức Chúa Trời mà tội lỗi phạm đến. Không phương tiện bề ngoài nào, không sự thương xót, phán xét hay lễ nghi nào, có thể truyền đạt một sự khám phá về Đức Chúa Trời như vậy, hay tạo ra một sự cáo trách về tội lỗi như vậy, nếu không có sự đồng hành của ánh sáng và quyền năng thiêng liêng này đến linh hồn. Lương tâm tự nhiên và những đam mê có thể bị các phương tiện bề ngoài tác động đến mức khơi dậy một số ước ao, cố gắng; nhưng nếu chúng không được xây trên một sự nắm bắt thuộc linh về các thuộc tính của Đức Chúa Trời, theo sự mặc khải Ngài đã ban về chính Ngài trong lời Ngài, sớm muộn chúng sẽ ra hư không; và người bị tác động hoặc sẽ dần dần trở về đường cũ, 2 Phi-e-rơ 2:20, hoặc sẽ chìm vào một hình thức tin kính tự công chính, thiếu quyền năng. Lu-ca 18:11.

Và vì vậy, vì có quá nhiều điều trong sự phân phát Phúc Âm vốn có thể tác động lên những đam mê tự nhiên của con người, nhiều sự thất bại, bội đạo đáng thương giữa vòng những người xưng nhận đáng than khóc hơn là ngạc nhiên. Vì dù hạt giống dường như nảy mầm, xanh tốt một thời gian, nếu không có chiều sâu để đâm rễ, chắc chắn sẽ héo khô. Chúng ta có thể không phán đoán chắc chắn khi mới thấy một sự xưng nhận đạo, rằng công việc ấy có sâu sắc, thuộc linh hay không; nhưng "Chúa biết những kẻ thuộc về Ngài;" và ở đâu nó là thật, đó là một dấu hiệu không sai lầm của sự cứu rỗi.

Nay, vì Đức Chúa Trời chỉ mặc khải chính Ngài như vậy qua phương tiện là lẽ thật Kinh Thánh, ánh sáng nhận được theo cách này dẫn linh hồn đến Kinh Thánh là nguồn nó phát sinh, và mọi lẽ thật chính của lời Đức Chúa Trời sớm bắt đầu được nhận thức và tán thành. Sự ác của tội lỗi được nhìn nhận; sự ác của tấm lòng được cảm nhận. Có thể một thời gian có một số cố gắng để được ơn Đức Chúa Trời bằng sự cầu nguyện, ăn năn và cải thiện; nhưng, phần lớn, không lâu trước khi những điều này được chứng minh là vô ích, không hiệu quả. Linh hồn, như người đàn bà được nhắc đến trong Mác 5:26, mệt mỏi với những phương thuốc vô ích, thấy mình càng ngày càng tệ, và dần dần được đưa đến chỗ thấy sự cần thiết và đầy đủ của sự cứu rỗi Phúc Âm.

Người ấy có thể là tín hữu đến mức này: người ấy tin lời Đức Chúa Trời, thấy và cảm nhận mọi sự đúng như chúng được mô tả ở đó, ghét và tránh tội lỗi, vì biết nó làm buồn lòng Đức Chúa Trời, và trái với lòng nhân từ Ngài: người ấy tiếp nhận lời chứng mà Đức Chúa Trời đã ban về Con Ngài; lòng người ấy được cảm động và lôi kéo đến cùng Chúa Giê-xu bởi những cái nhìn về vinh hiển Ngài, và về tình yêu Ngài dành cho những tội nhân khốn khổ; người ấy mạo hiểm nương cậy danh và những lời hứa của Ngài như sự khích lệ duy nhất để đến gần Ngai Ân Điển; người ấy siêng năng chờ đợi trong việc dùng mọi phương tiện đã định cho sự tương giao và tăng trưởng của ân điển; người ấy yêu mến dân sự Chúa, xem họ là những người tuyệt vời trên đất, và vui thích trong cuộc trò chuyện với họ. Người ấy khao khát, chờ đợi và cầu nguyện để được dự phần những phước hạnh mà người ấy tin họ đang hưởng, và không thể thỏa mãn với điều gì kém hơn. Người ấy xác tín về quyền năng của Chúa Giê-xu để cứu mình; nhưng, vì sự thiếu hiểu biết còn sót lại và tinh thần luật pháp, vì nhớ lại những tội đã phạm trước kia, và vì ý thức về sự bại hoại hiện tại, người ấy thường nghi ngờ sự sẵn lòng của Ngài; và, vì không biết sự dư dật của ân điển, và sự chắc chắn của những lời hứa, người ấy sợ rằng Cứu Chúa đầy thương xót sẽ xua đuổi mình khỏi chân Ngài.

Trong khi người ấy còn non trẻ trong tri thức Phúc Âm, nặng gánh tội lỗi, và có lẽ bị những cám dỗ của Sa-tan vây bủa, Chúa, "Đấng ôm chiên con trong cánh tay, và ẵm chúng trong lòng," vui lòng thỉnh thoảng ban cho người ấy những liều thuốc bổ, để người ấy không bị nuốt mất trong nỗi buồn quá đỗi. Có lẽ lòng người ấy được mở rộng trong sự cầu nguyện, hay khi nghe giảng, hay một lời hứa tốt lành được đưa về tâm trí người ấy, và áp dụng với quyền năng, ngọt ngào. Người ấy lầm lẫn về bản chất và mục đích của những sự an ủi này, vốn không ban cho người ấy để nghỉ ngơi trong đó, mà để khích lệ người ấy tiến lên. Người ấy tưởng mình đúng vì có chúng, và hy vọng hão huyền sẽ luôn có chúng. Khi ấy núi người ấy đứng vững chắc. Nhưng chẳng bao lâu người ấy cảm thấy một sự thay đổi: những sự an ủi bị rút đi; người ấy không còn lòng cầu nguyện; không chú tâm khi nghe; tội lỗi bên trong sống lại với sức mạnh mới, và có lẽ Sa-tan trở lại với cơn thịnh nộ gấp đôi. Khi ấy người ấy bối rối cùng đường; tưởng những hy vọng của mình là táo tợn, và những sự an ủi là mê hoặc. Người ấy muốn cảm thấy điều gì đó để có cơ sở tin cậy vào những lời hứa nhưng không của Đấng Christ. Những cái nhìn của người ấy về ân điển của Đấng Cứu Chuộc rất hẹp hòi: người ấy không thấy sự hòa hợp và vinh quang của các thuộc tính thiêng liêng trong sự cứu rỗi một tội nhân: người ấy than thở cầu xin thương xót, nhưng sợ rằng công lý chống lại mình. Tuy nhiên, qua những sự phân phát thay đổi này, Chúa đang huấn luyện người ấy, và đưa người ấy tiến lên. Người ấy nhận ân điển từ Chúa Giê-xu, nhờ đó được ban khả năng chống lại tội lỗi: lương tâm người ấy mềm mại, những rắc rối của người ấy chủ yếu là những rắc rối thuộc linh; và người ấy nghĩ, nếu mình có thể đạt được một ý thức chắc chắn, bền vững về sự được chấp nhận trong Đấng Yêu Dấu, thì khó có thử thách bề ngoài nào có thể khiến mình xao động nhiều.

Thật vậy, bất chấp sự yếu đuối của đức tin người ấy, và sự thắng thế của tinh thần luật pháp, vốn làm hại người ấy nhiều, có một số điều trong kinh nghiệm hiện tại của người ấy mà có lẽ về sau người ấy sẽ nhìn lại với tiếc nuối, khi hy vọng và tri thức của người ấy được vững chắc hơn. Đặc biệt là sự nhạy cảm và khao khát mãnh liệt mà người ấy nay tham dự các lễ nghi, ao ước sữa tinh khiết của lời Chúa với sự tha thiết, háo hức, như trẻ thơ đói vú mẹ. Người ấy đếm từng giờ từ cơ hội này đến cơ hội khác; và sự chú tâm, khao khát mà người ấy nghe, có thể đọc được trên nét mặt. Lòng sốt sắng của người ấy cũng sống động; và có thể, vì thiếu kinh nghiệm hơn, quá nài nỉ, vội vàng. Người ấy có tình yêu thương các linh hồn, và quan tâm đến vinh hiển Đức Chúa Trời; điều này, dù đôi khi gây rắc rối cho người ấy, và những lúc khác pha trộn với một số động cơ không đúng của bản ngã, nhưng về nguyên tắc rất đáng ao ước và đáng khen. Giăng 18:10.

Ân điển của Đức Chúa Trời tác động cả trí hiểu lẫn tình cảm. Những tình cảm nồng nhiệt, thiếu tri thức, không thể vươn cao hơn mê tín; và tri thức không tác động đến lòng và tình cảm chỉ tạo ra kẻ giả hình. Tín hữu thật được ban thưởng cả hai mặt; nhưng chúng ta có thể thấy rằng dù 'A' không thiếu tri thức, tình trạng này thường đáng chú ý hơn về sự nồng nhiệt, sống động của tình cảm. Mặt khác, khi công việc tiến triển, dù tình cảm không bị bỏ qua, nhưng dường như nó được thực hiện chủ yếu trong trí hiểu. Cơ Đốc nhân lâu năm có những quan điểm vững chắc, chín chắn, liên kết hơn về Chúa Giê-xu Christ, và về những vinh quang của thân vị cùng tình yêu cứu chuộc Ngài: do đó hy vọng người ấy vững chắc hơn, sự nương cậy đơn sơ hơn, và sự bình an, sức mạnh bền bỉ, đều đặn hơn, so với trường hợp một người mới tin; nhưng người sau, phần lớn, có lợi thế về sự sốt sắng cảm nhận được.

Một cây có giá trị nhất khi trĩu quả chín, nhưng nó có một vẻ đẹp đặc biệt khi đang trổ hoa. Đối với 'A' đang là mùa xuân. Người ấy đang nở hoa, và, nhờ ân điển, phước hạnh của Người Nông Phu thiên thượng, sẽ sinh bông trái trong tuổi già. Đức tin người ấy yếu ớt, nhưng lòng người ấy nồng nhiệt. Người ấy hiếm khi dám nghĩ mình là tín hữu; nhưng người ấy thấy, cảm nhận, và làm những điều mà không ai có thể làm, trừ khi Chúa ở cùng người ấy. Chính ước ao và khuynh hướng của linh hồn người ấy là hướng về Đức Chúa Trời, và về lời ân điển Ngài. Tri thức người ấy còn nhỏ, nhưng mỗi ngày một tăng trưởng. Nếu người ấy chưa phải là cha hay thanh niên trong ân điển, người ấy là một đứa con yêu dấu. Chúa đã thăm viếng lòng người ấy, giải thoát người ấy khỏi tình yêu tội lỗi, và đặt những ước ao của người ấy tối thượng nơi Chúa Giê-xu Christ. Tinh thần nô lệ đang dần rời khỏi người ấy, và giờ tự do mà người ấy khao khát đang đến gần, khi, qua một sự khám phá đầy đủ hơn về Phúc Âm vinh hiển, người ấy sẽ được ban cho biết sự được chấp nhận của mình, và nghỉ ngơi trên sự cứu rỗi đã hoàn tất của Chúa. Khi ấy chúng ta sẽ nhận ra người ấy với tên 'B', trong một bức thư thứ hai, nếu ông không ngại tôi tiếp tục chủ đề.

THƯ XI.

Về Ân Điển: Giai Đoạn Đòng Đòng

*"Trước hết là mầm non, rồi đến đòng đòng, rồi đến lúa chín đầy bông." — Mác 4:28*

Thưa ông,

Cách Chúa hành động trong lòng dân sự Ngài không dễ dò xét; dù sự kiện là chắc chắn, và bằng chứng có thể chứng minh từ Kinh Thánh. Khi cố giải thích nó, chúng ta chỉ có thể nói chung chung, và bối rối không biết mô tả sao cho bao quát được vô số trường hợp khác nhau trong kinh nghiệm của các tín hữu. Tôi đã cố phác thảo chung về một người mới tin, dưới hình ảnh 'A', và nay sẽ nói về người ấy với tên 'B'.

Tôi cho rằng tình trạng này bắt đầu khi linh hồn, sau những lúc hy vọng, sợ hãi xen kẽ, tùy theo các trạng thái mình trải qua, được đưa đến nghỉ ngơi trong Chúa Giê-xu, bởi một sự nắm bắt thuộc linh về sự thích hợp, đầy đủ trọn vẹn của Ngài, là sự khôn ngoan, sự công chính, sự nên thánh và sự cứu chuộc của mọi kẻ tin cậy Ngài, và được ban khả năng bởi một đức tin chiếm hữu mà nói: "Ngài thuộc về tôi, và tôi thuộc về Ngài." Có nhiều mức độ trong sự xác tín này; nó có bản chất tăng trưởng, và có thể tăng thêm bao lâu chúng ta còn ở trong thế gian này. Tôi gọi đó là sự chắc chắn, khi nó phát sinh từ một cái nhìn đơn sơ về ân điển, vinh quang của Cứu Chúa, độc lập với những trạng thái, cảm xúc cảm nhận được của chúng ta, đến nỗi có thể đáp lại mọi phản đối, từ sự vô tín và Sa-tan, bằng lời sứ đồ: "Ai sẽ kiện cáo? Ấy là Đấng Christ đã chết; hơn nữa, Ngài đã sống lại, đang ở bên hữu Đức Chúa Trời, và cũng cầu thay cho chúng ta." Rô-ma 8:34. Theo phán đoán của tôi, điều này không thuộc về bản chất của đức tin, để 'B' được xem là tín hữu thật hơn 'A', mà thuộc về sự vững chắc của đức tin. Và nay đức tin đã mạnh hơn, nó càng phải vật lộn nhiều hơn.

Tôi nghĩ đặc điểm của tình trạng 'A' là khao khát, và của 'B' là tranh chiến. Không phải những khao khát của B đã lắng xuống, hay 'A' xa lạ với tranh chiến; nhưng như có một sự háo hức, mãnh liệt cảm nhận được trong những khao khát của A, mà có lẽ về sau hiếm khi mạnh bằng, thì trong kinh nghiệm của B thường có những thử thách, rèn luyện; khác về loại và sắc bén hơn về mức độ so với điều 'A' đã đối mặt, hay thật ra đã có sức chịu đựng. 'A', như Y-sơ-ra-ên, đã được giải thoát khỏi Ê-díp-tô bởi quyền năng lớn và cánh tay giơ ra, đã bị nhiều kẻ thù truy đuổi, kinh hãi, đã nhiều lần tưởng mình hư mất. Cuối cùng người ấy đã thấy kẻ thù mình bị hủy diệt, và đã hát bài ca của Môi-se và Chiên Con bên bờ Biển Đỏ. Rồi người ấy trở thành 'B'. Có lẽ, như Y-sơ-ra-ên, người ấy tưởng những khó khăn đã hết, và trông đợi cứ vui mừng tiến lên cho đến khi vào đất hứa. Nhưng, than ôi! những khó khăn của người ấy có thể nói mới bắt đầu; trước mặt người ấy là một đồng vắng mà người ấy không hay biết. Nay Chúa sắp điều chỉnh những sự phân phát của Ngài để hạ người ấy xuống, thử thách người ấy, và cho người ấy thấy điều gì trong lòng mình, để làm ích cho người ấy về sau, và để mọi vinh quang quy về ân điển nhưng không của chính Ngài.

Vì Chúa ghét và ghê tởm tội lỗi, và dạy dân sự Ngài là những người Ngài yêu cũng ghét nó, dường như đáng ao ước (và mọi sự đều dễ dàng như nhau đối với Ngài) rằng đồng thời với việc họ được giải thoát khỏi tội trạng và quyền cai trị của tội lỗi, họ cũng được hoàn toàn giải thoát khỏi sự ô uế của tội lỗi bên trong, và được làm cho hoàn toàn đồng hình với Ngài ngay lập tức. Nhưng sự khôn ngoan Ngài đã định khác. Tuy nhiên, từ những tiền đề trên, về sự ghét tội lỗi của Đức Chúa Trời, và tình yêu Ngài dành cho dân sự Ngài, tôi nghĩ chúng ta chắc chắn có thể kết luận rằng Ngài sẽ không để tội lỗi còn lại trong họ, nếu Ngài không có ý dùng nó để bày tỏ đầy đủ hơn vinh quang của ân điển, khôn ngoan Ngài, và để khiến sự cứu rỗi của Ngài trở nên quý giá hơn cho linh hồn họ.

Dù vậy, đó là mạng lệnh của Ngài, và vì vậy là bổn phận của họ: phải, hơn nữa, từ bản tính mới Ngài đã ban cho họ, đó là ước ao của họ — tỉnh thức, chống lại tội lỗi; và đặt việc làm chết toàn thân tội lỗi, và sự tiến bộ của sự nên thánh trong lòng, làm mục đích lớn, thường xuyên của họ, mà họ phải luôn kiên trì hướng đến. 'B' khởi hành theo kế hoạch này. Tri thức về sự được chấp nhận với Đức Chúa Trời, và về sự an toàn đời đời của chúng ta trong Đấng Christ, tự nó có cùng khuynh hướng trên đất như sẽ có trên trời, và, tùy theo mức độ bằng chứng, rõ ràng, sẽ tạo ra cùng những hiệu quả là tình yêu, niềm vui, bình an, biết ơn và ngợi khen liên tục, nếu không có gì chống lại nó. Nhưng 'B' không phải toàn là thần khí. Một bản tính bại hoại vẫn bám lấy người ấy; và người ấy còn mang trong lòng những mầm mống của mọi sự bại hoại tự nhiên. Người ấy cũng sống trong một thế gian đầy bẫy, và những dịp tiện vốn để khơi dậy những sự bại hoại ấy; và người ấy bị những kẻ thù thuộc linh vô hình vây quanh, mà mức độ quyền năng, mưu chước của chúng người ấy còn phải học qua kinh nghiệm đau đớn. 'B' biết, nói chung, bản chất của cuộc chiến Cơ Đốc của mình, và thấy quyền của mình sống nhờ Chúa Giê-xu để được sự công chính, sức mạnh. Người ấy sẵn lòng chịu gian khổ như một người lính giỏi của Chúa Giê-xu Christ; và tin rằng, dù có bị tấn công dữ dội đến ngã quỵ, Chúa sẽ là nơi nương náu của mình. Người ấy biết rằng lòng mình "dối trá và xấu xa tột cùng;" nhưng lúc đầu người ấy không, không thể, biết đầy đủ ý nghĩa của lời ấy.

Thế mà vì vinh hiển Chúa, và cuối cùng sẽ khiến ân điển, tình yêu Ngài càng quý giá hơn, 'B' phải thấy những bằng chứng mới, làm nhục về bản tính xấu xa của mình khi tiến lên, những điều mà trước kia người ấy không thể tin nếu được báo trước, như trường hợp Phi-e-rơ, Mác 14:29. Và, trên thực tế, những sự gớm ghiếc của tấm lòng không hiện ra với sức mạnh, mức độ trầm trọng đầy đủ, ngoại trừ trong trường hợp một người như 'B', đã nếm biết Chúa là ngọt ngào, và vui mừng trong sự cứu rỗi của Ngài. Sự xấu xa tột cùng của tội lỗi được bày tỏ, không phải nhiều bởi việc nó phá vỡ sự ngăn cấm của những lời đe dọa, mạng lệnh, mà bởi khả năng nó hành động chống lại ánh sáng và chống lại tình yêu. Ê-xê-chia cũng vậy. Ông đã là một đầy tớ trung tín, sốt sắng của Chúa nhiều năm; nhưng tôi cho rằng ông biết về Đức Chúa Trời, và về chính mình, nhiều hơn trong lúc đau ốm, so với mọi lúc trước. Chúa, Đấng đã bảo vệ ông cách nổi bật khỏi San-chê-ríp, cũng vui lòng khiến ông từ bờ vực mồ sống lại bằng một phép lạ, và kéo dài đời ông để đáp lời cầu nguyện. Rõ ràng, từ bài ca ông viết khi bình phục, ông rất cảm động về những sự thương xót mình đã nhận; nhưng vẫn còn điều gì đó trong lòng ông mà ông không biết, và vì vinh hiển Chúa ông cần được cho biết, nên Ngài vui lòng để mặc ông một mình. Đây là trường hợp duy nhất ông được nói là bị để mặc một mình, và là trường hợp duy nhất cách cư xử của ông bị kết án.

Tôi cho rằng, trong tình trạng 'B', tức là, trong một thời gian sau khi chúng ta đã biết Chúa, chúng ta thường có kinh nghiệm rõ rệt, đau đớn nhất về bản tính xấu xa của mình. Tôi không nói rằng chúng ta cần phải bị bỏ mặc sa vào tội lỗi trắng trợn bề ngoài, mới biết điều gì trong lòng mình; dù tôi tin nhiều người đã sa ngã như vậy, mà lòng họ, dưới ý thức mới về tình yêu cứu chuộc, đã thật sự chống lại tội lỗi, chẳng kém gì lòng những người đã được giữ khỏi những sa ngã bề ngoài như vậy. Chúa khiến một số con cái Ngài làm gương, cảnh báo cho người khác, tùy ý Ngài. Những ai được tha, và những lệch lạc tệ nhất của họ chỉ Chúa và chính họ biết, có lý do lớn để biết ơn. Tôi chắc mình có: Chúa thương xót đã không để tôi làm vết nhơ đáng kể nào trong sự xưng nhận của mình suốt thời gian tôi được kể giữa dân sự Ngài. Nhưng tôi không có gì để khoe mình về điều này. Không phải nhờ sự khôn ngoan, tỉnh thức hay thuộc linh của tôi, dù về đại thể Ngài đã không để tôi sống trong sự bỏ bê các phương tiện Ngài đã định. Nhưng tôi hy vọng sẽ bước đi mềm mại mọi ngày đời tôi dưới sự nhớ lại nhiều điều, mà tôi có lý do lớn để hạ mình trước Ngài, chẳng kém gì nếu tôi đã bị bỏ mặc phạm tội nặng nề trước mắt loài người. Thế mà, về sự được chấp nhận trong Đấng Yêu Dấu, tôi không nhớ mình đã nghi ngờ lâu hơn một khắc đồng hồ trong nhiều năm qua. Nhưng, ôi! vô số trường hợp ngu muội, vô ơn, thiếu kiên nhẫn và phản nghịch, mà lương tâm tôi đã chứng kiến! Và vì mỗi lòng đều biết nỗi đắng cay riêng, tôi thường nghe những lời than tương tự từ những người khác trong dân sự Chúa mà tôi đã trò chuyện, ngay cả từ những người dường như rất đầy ân điển, thuộc linh.

'B' có lẽ lúc đầu không gặp những điều này, cũng không phải mỗi ngày. Chúa định những dịp và bước ngoặt trong đời, vốn thử thách tâm trí chúng ta. Có những lúc đặc biệt khi những cám dỗ phù hợp với trạng thái, tính khí và hoàn cảnh chúng ta; và có những lúc Ngài vui lòng rút đi, và cho phép Sa-tan đến gần, để chúng ta cảm thấy mình hèn mọn thế nào trong chính mình. Chúng ta dễ kiêu ngạo thuộc linh, tự nương cậy, tự tin hão, bám víu tạo vật, và một loạt điều ác. Chúa thường cho chúng ta thấy một khuynh hướng tội lỗi bằng cách phơi bày chúng ta trước một khuynh hướng khác. Đôi khi Ngài cho chúng ta thấy Ngài có thể làm gì cho chúng ta và trong chúng ta; và những lúc khác chúng ta ít có thể làm gì, và bất lực thế nào nếu thiếu Ngài. Qua nhiều sự rèn luyện như vậy, nhờ những ảnh hưởng cai quản, gây dựng của Đức Thánh Linh, 'B' được huấn luyện trong tri thức ngày càng tăng về chính mình và về Chúa. Người ấy học cách ít tin cậy lòng mình hơn, và nghi ngờ một cái bẫy trong mỗi bước mình đi. Những giờ tối tăm, ảm đạm mà người ấy đã tự chuốc lấy trong quá khứ, khiến người ấy quý gấp đôi ánh sáng mặt Chúa, và dạy người ấy sợ bất cứ điều gì có thể làm buồn Thánh Linh Đức Chúa Trời, và khiến Ngài lại rút đi. Những lần tha thứ lặp đi lặp lại, nhân lên mà người ấy đã nhận, tăng thêm sự ngưỡng mộ, và ý thức về nghĩa vụ của người ấy, đối với lòng thương xót phong phú, tối thượng, dư dật của giao ước. Người ấy đã được tha nhiều, vì vậy người ấy yêu nhiều, và vì vậy người ấy biết tha thứ, thương xót người khác. Người ấy không gọi ác là thiện, hay thiện là ác; nhưng kinh nghiệm của chính người ấy dạy người ấy dịu dàng, khoan dung. Người ấy thực hành tinh thần hiền lành đối với những người bị sa ngã; và những cố gắng phục hồi họ của người ấy, theo mẫu mực cách Chúa đối đãi với chính người ấy.

Tóm lại, theo phán đoán của tôi, nhân cách của B đã hoàn chỉnh; và người ấy trở thành 'C', khi tình trạng thường xuyên của lòng người ấy đáp ứng đoạn trong nhà tiên tri Ê-xê-chi-ên 16:63; "Hầu cho ngươi nhớ lại, và hổ thẹn, chẳng còn mở miệng nữa (để khoe mình, than phiền hay xét đoán), vì sự xấu hổ ngươi, khi ta đã tha thứ cho ngươi về mọi điều ngươi đã làm, Chúa Giê-hô-va phán vậy."

THƯ XII.

Về Ân Điển: Giai Đoạn Lúa Chín

*"Trước hết là mầm non, rồi đến đòng đòng, rồi đến lúa chín đầy bông." — Mác 4:28*

Thưa ông,

Để phân biệt, tôi đã gán cho 'A' đặc điểm là khao khát, cho 'B' là tranh chiến. Tôi không nghĩ ra từ đơn nào mô tả tình trạng của 'C' hay hơn từ chiêm ngưỡng. Sự vượt trội của người ấy, so với 'A', không nằm ở sự nồng nhiệt, sốt sắng cảm nhận được trong tình cảm: về điều này nhiều tín hữu gương mẫu nhất đã nhìn lại với một nỗi tiếc nuối về thời kỳ đính ước của mình, khi, dù sự phán đoán của họ còn chưa được hình thành đầy đủ, và những cái nhìn của họ về các lẽ thật Phúc Âm còn rất mờ nhạt, họ cảm thấy một lòng sốt sắng, mà ký ức về nó vừa khiến họ hạ mình vừa làm tươi mới; nhưng họ không thể gọi lại cùng những cảm xúc ấy. Người ấy cũng không thật sự khác 'B' bởi ý thức về sự được chấp nhận trong Đấng Yêu Dấu, và khả năng gọi Đức Chúa Trời là Cha; vì điều này tôi cho rằng 'B' đã đạt được.

Dù, vì có sự tăng trưởng trong mọi ân tứ, 'C', với những cái nhìn về Phúc Âm, và về sự thành tín, thương xót của Chúa, được xác nhận bởi kinh nghiệm lâu dài hơn, sự chắc chắn của người ấy dĩ nhiên bền vững và đơn sơ hơn, so với khi mới thấy mình an toàn khỏi mọi định tội. 'C', nói đúng ra, cũng không có sức mạnh hay vốn ân điển vốn có trong mình nhiều hơn 'B', hay thậm chí 'A'. Người ấy ở trong cùng tình trạng nương cậy tuyệt đối, cũng bất lực trong việc thực hiện các hành động thuộc linh, hay chống cự cám dỗ bằng quyền năng riêng mình, như ngày đầu khởi hành. Nhưng theo một nghĩa người ấy mạnh hơn nhiều, vì người ấy có một ý thức cảm nhận sâu sắc, thường xuyên hơn về sự yếu đuối của chính mình. Chúa đã lâu dạy người ấy bài học này qua một chuỗi những sự phân phát đa dạng; và nhờ ân điển người ấy có thể nói rằng mình đã không chịu khổ bao nhiêu điều cách vô ích. Lòng người ấy đã lừa dối mình quá thường xuyên, đến nỗi nay người ấy đã cai sữa khỏi việc tin cậy nó ở mức độ tốt; và vì vậy người ấy không gặp quá nhiều thất vọng. Và đã nhiều lần thấy sự hư không của mọi sự giúp đỡ khác, nay người ấy được dạy đến thẳng cùng Chúa để xin "ân điển giúp đỡ trong mọi lúc cần dùng." Như vậy người ấy mạnh, không phải trong chính mình, mà trong ân điển ở trong Đấng Christ Giê-xu.

Nhưng hạnh phúc và sự vượt trội của C so với 'B' chủ yếu nằm ở điều này: nhờ phước hạnh của Chúa trên việc dùng các phương tiện — như cầu nguyện, đọc, nghe lời Chúa, và nhờ sự cải thiện được thánh hóa từ điều người ấy đã thấy về Chúa, và về lòng mình, trong quá trình kinh nghiệm — người ấy đã đạt được những cái nhìn rõ ràng hơn, sâu sắc hơn, toàn diện hơn về mầu nhiệm của tình yêu cứu chuộc; về sự tuyệt vời vinh hiển của Chúa Giê-xu, trong thân vị, chức vụ, ân điển và thành tín Ngài; về sự hòa hợp, vinh quang của mọi thuộc tính thiêng liêng được bày tỏ trong và bởi Ngài cho Hội Thánh; về sự vững chắc, vẻ đẹp, đầy dẫy và chắc chắn của Kinh Thánh; và về chiều cao, chiều sâu, chiều dài, chiều rộng của tình yêu Đức Chúa Trời trong Đấng Christ. Như vậy, dù những cảm xúc cảm nhận được của người ấy có thể không nồng nhiệt như khi ở trong tình trạng 'A', sự phán đoán của người ấy vững chắc hơn, tâm trí cố định hơn, tư tưởng thường xuyên hơn hướng về những điều bên trong bức màn. Công việc lớn của người ấy là chiêm ngưỡng vinh quang Đức Chúa Trời trong Đấng Christ; và nhờ chiêm ngưỡng, người ấy được biến đổi theo cùng hình ảnh, và sinh ra một cách xuất sắc, đều đặn những bông trái công chính, bởi Chúa Giê-xu Christ, để tôn vinh, ngợi khen Đức Chúa Trời. Những sự chiêm ngưỡng của người ấy không phải là những suy đoán khô khan, mà có ảnh hưởng thật, và giúp người ấy nêu gương nhân cách Cơ Đốc cách hiệu quả hơn, nhất quán hơn, so với điều trong tình trạng hiện tại có thể trông đợi ở 'A' hay 'B'. Những điểm sau có thể minh họa ý tôi.

I. Khiêm nhường. Một mức độ ân tứ này được trông đợi nơi mọi Cơ Đốc nhân thật: nhưng nó chỉ hiện ra tương xứng với tri thức họ có về Đấng Christ và về lòng mình. Nhìn lại con đường Chúa đã dẫn mình là công việc hằng ngày của C; và trong khi ôn lại những Ê-bên-ê-xe mình đã dựng dọc đường, người ấy thấy, với số lượng gần bằng nhau, những đài kỷ niệm về những lần bội nghịch của chính mình, và mình đã ngàn lần lấy ác báo thiện cho Chúa thế nào. So sánh những điều này với nhau, người ấy có thể không chút giả tạo mà dùng ngôn ngữ sứ đồ, tự xưng mình "hèn hơn hết thảy các thánh đồ, và là đầu các tội nhân." 'A' và 'B' biết mình phải hạ mình; nhưng 'C' thật sự hạ mình, và cảm nhận sức mạnh của câu Kinh Thánh tôi đã nhắc trong thư trước; Ê-xê-chi-ên 16:63. Lại nữa, vì người ấy biết mình nhiều nhất, người ấy cũng đã thấy Chúa nhiều nhất. Sự nắm bắt về Uy Nghi Vô Hạn kết hợp với Tình Yêu Vô Hạn, khiến người ấy thu mình vào bụi đất. Từ việc thực hành ân tứ này người ấy nhận được hai ân tứ khác, rất trang điểm, và là những nhánh chính của tâm trí vốn có trong Đấng Christ.

Một là vâng phục ý muốn Đức Chúa Trời. Những cái nhìn người ấy có về sự hèn mọn, bất xứng, thiếu hiểu biết của mình, và về quyền tối thượng, khôn ngoan, tình yêu thiêng liêng — dạy người ấy thỏa lòng trong mọi cảnh ngộ, và chịu đựng phần khổ đau đã định với sự cam chịu, theo ngôn ngữ của Đa-vít trong lúc hoạn nạn: "Tôi câm, chẳng mở miệng ra, bởi chính Chúa đã làm việc nầy."

Hai là, dịu dàng trong tâm trí đối với anh em Cơ Đốc. Người ấy không thể không phán đoán cách cư xử của họ theo quy tắc của lời Chúa. Nhưng lòng mình, và tri thức người ấy đã có về những cạm bẫy của thế gian, và mưu chước của Sa-tan, dạy người ấy châm chước mọi điều đáng châm chước, và trang bị cho người ấy để khuyên bảo, phục hồi, với tinh thần hiền lành, những người đã bị sa ngã. Ở đây 'A' thường đáng trách; sự nóng cháy của lòng sốt sắng, không được điều chỉnh đúng mức bởi ý thức về những bất toàn của chính mình, thường khiến người ấy rơi vào tinh thần xét đoán. Nhưng 'C' cũng có thể chịu đựng 'A', vì người ấy đã từng như vậy, và người ấy sẽ không trông đợi trái xanh phải chín.

II. Tính thuộc linh. Một khẩu vị thuộc linh, và một khuynh hướng xem mọi sự như vô giá trị, hư không — so với sự nhận biết, yêu mến Đức Chúa Trời trong Đấng Christ — là thiết yếu cho một Cơ Đốc nhân thật. Thế gian không bao giờ là lựa chọn thắng thế của người ấy; 1 Giăng 2:13. Nhưng chúng ta chỉ được đổi mới một phần, và dễ bám víu quá mức vào những điều thế gian. Tâm trí chúng ta dính vào bụi đất, bất chấp những đòi hỏi của sự phán đoán tốt hơn; và tôi tin Chúa hiếm khi ban cho dân sự Ngài một chiến thắng đáng kể trên nguyên tắc xấu xa này, cho đến khi Ngài để họ cảm thấy nó ăn sâu trong lòng họ thế nào. Chúng ta thường thấy người ta vướng víu, nặng nề về điều này, mà chúng ta không thể nghi ngờ chính đáng về sự chân thành của họ về đại thể; đặc biệt khi có một bước ngoặt bất ngờ trong đời, đưa họ vào một hoàn cảnh họ chưa quen.

Một phần đáng kể trong những thử thách của chúng ta được thương xót định sẵn để tách chúng ta khỏi khuynh hướng thế gian này; và nó dần yếu đi khi Chúa cho chúng ta thấy lúc thì sự hư không của tạo vật, lúc thì sự tuyệt vời và đầy đủ mọi mặt của chính Ngài.

Ngay cả 'C' cũng chưa hoàn hảo về điều này; nhưng người ấy nhạy cảm hơn với điều ác của những bám víu như vậy, hạ mình hơn vì chúng, tỉnh thức hơn chống lại chúng, và được giải thoát khỏi chúng nhiều hơn. Người ấy vẫn cảm thấy một cái cùm, nhưng người ấy khao khát được tự do. Những ước ao được cho phép của người ấy được đưa về một điểm; và người ấy thấy không gì đáng suy nghĩ nghiêm túc, ngoài sự tương giao với Đức Chúa Trời và sự tiến bộ trong sự thánh khiết.

Dù 'C' gặp những thay đổi bề ngoài nào, nói chung người ấy vẫn là con người ấy. Người ấy đã học, với sứ đồ, không chỉ chịu thiếu thốn, mà (có lẽ là bài học khó hơn) biết sống dư dật. Một cung điện sẽ là nhà tù đối với người ấy, nếu thiếu sự hiện diện của Chúa; và với sự hiện diện của Chúa, một nhà tù sẽ là cung điện. Từ đây phát sinh một sự nương cậy bình an nơi Chúa: người ấy không có gì mà không thể phó thác vào tay Ngài, mà người ấy không thường xuyên nhắm đến việc dâng cho sự định đoạt của Ngài. Vì vậy người ấy không sợ tin dữ; nhưng khi lòng người khác rung như lá cây, người ấy vững vàng, tin cậy nơi Chúa, Đấng mà người ấy tin có thể và sẽ bù đắp mọi mất mát, làm ngọt mọi đắng cay, và định mọi sự hiệp lại làm ích cho mình. Người ấy thấy thời gian ngắn ngủi, sống nhờ những sự nếm trước vinh quang, và vì vậy không kể mạng sống mình, hay bất cứ mối quan tâm thấp hơn nào, là quý, miễn là hoàn tất cuộc chạy của mình cách vui mừng.

III. Sự hiệp nhất trong lòng với vinh hiển và ý muốn Đức Chúa Trời, là một điểm cao quý khác trong tâm trí của C. Vinh hiển Đức Chúa Trời, và ích lợi của dân sự Ngài, gắn liền không thể tách rời. Nhưng trong hai mục đích lớn này, mục đích đầu cao hơn, quan trọng hơn không thể diễn tả, và mọi sự khác cuối cùng sẽ quy về nó. Nay, chúng ta càng tiến gần Ngài, sự phán đoán, mục đích và cứu cánh của chúng ta càng phù hợp với Ngài, và vinh hiển Ngài càng chiếm vị trí cao nhất trong lòng chúng ta. Lúc đầu không phải vậy, hay chỉ rất không trọn vẹn. Mối quan tâm của chúng ta chủ yếu về chính mình; cũng không thể khác. Linh hồn bị cáo trách hỏi: 'Tôi phải làm gì để được cứu?' Người mới tin chú tâm vào những sự an ủi cảm nhận được; và trong những lúc thấy lợi ích mình chắc chắn, viễn cảnh những rắc rối có thể gặp trong đời thường khiến người ấy ao ước chết sớm, để được nghỉ ngơi, và tránh cái nóng, gánh nặng của ban ngày.

Nhưng 'C' đã đạt đến những quan điểm rộng lớn hơn: người ấy có ước ao lìa đời để ở với Đấng Christ, vốn sẽ nài nỉ nếu người ấy chỉ nghĩ đến mình; nhưng ước ao chính của người ấy là Đức Chúa Trời được tôn vinh trong người ấy, dù bởi sự sống hay sự chết. Người ấy không thuộc về mình; người ấy cũng không muốn thuộc về mình; nhưng, để quyền năng của Chúa Giê-xu được bày tỏ trong người ấy, người ấy sẽ vui lòng trong những yếu đuối, hoạn nạn, cám dỗ; và, dù khao khát thiên đàng, người ấy cũng bằng lòng sống lâu như Mê-tu-sê-la trên đất, nếu, bởi bất cứ điều gì mình có thể làm hay chịu, ý muốn và vinh hiển Đức Chúa Trời được thúc đẩy. Và dù người ấy yêu mến, tôn thờ Chúa vì điều Ngài đã làm, chịu đựng cho mình, đã giải thoát mình khỏi, và đã định cho mình; nhưng người ấy cũng yêu mến, tôn thờ Ngài với một tình yêu đơn sơ, trực tiếp hơn, trong đó bản ngã gần như bị quên đi, từ sự suy xét về sự tuyệt vời vinh hiển và các thuộc tính của Đức Chúa Trời, như Ngài tự có. Việc Đức Chúa Trời trong Đấng Christ là vinh hiển trên hết mọi sự, và đáng chúc tụng đời đời, chính là niềm vui của linh hồn người ấy; và lòng người ấy không thể hình thành ước muốn nào cao hơn, ngoài việc ý muốn tối thượng, khôn ngoan, thánh khiết của Đức Chúa Trời được hoàn thành trong người ấy, và trong mọi tạo vật Ngài. Trên nguyên tắc lớn này những lời cầu nguyện, kế hoạch và hành động của người ấy được hình thành. Như vậy 'C' đã được làm giống như các thiên sứ; và, trong chừng mực phù hợp với những tàn dư không thể tách rời của bản tính sa ngã, ý muốn Đức Chúa Trời được người ấy tôn trọng trên đất như được các cư dân trên trời tôn trọng.

Quyền năng của ân điển thiêng liêng trong 'C' có thể được minh họa trong nhiều hoàn cảnh khác nhau. 'C' có thể giàu hay nghèo, có học hay thất học, có tinh thần tự nhiên sống động, hay chậm chạp, lạnh lùng hơn. Người ấy có thể có một con đường đời tương đối bằng phẳng, hay đầy chông gai; người ấy có thể là mục sư hay tín hữu thường. Những chi tiết này sẽ tạo một sắc thái, khác biệt nào đó trong vẻ bề ngoài của công việc; nhưng chính công việc thì như nhau; và chúng ta phải, hết sức có thể, châm chước đúng mức cho từng trường hợp, để hình thành một sự phán đoán đúng về đời sống đức tin.

Sự bày tỏ bề ngoài của ân điển có thể được nâng cao, tô điểm bởi nhiều điều chỉ thuộc tự nhiên, như tính khí đều đặn, óc phán đoán tốt, hiểu biết thế gian, v.v.; và nó có thể bị che mờ bởi những điều không hẳn là tội lỗi, mà không thể tránh, như tinh thần chán nản, khả năng yếu kém, và áp lực của những cám dỗ, vốn có thể gây những hiệu quả mà những ai chưa kinh nghiệm những điều tương tự không thể giải thích đúng. Một lượng ân điển thật gấp đôi, nếu tôi được nói vậy, mà phải tranh chiến với một lượng trở ngại gấp đôi, sẽ không dễ được nhận ra, trừ khi những trở ngại này cũng được biết và lưu tâm; và một mức độ ân điển nhỏ hơn có thể hiện ra lớn, khi việc thực hành nó không gặp trở ngại đáng kể. Vì những lý do này, chúng ta không bao giờ có thể phán đoán nhau một cách đầy đủ, vì chúng ta không thể biết đầy đủ toàn bộ trường hợp phức tạp.

Nhưng Thầy Tế Lễ Thượng Phẩm vĩ đại, thương xót của chúng ta biết toàn bộ: Ngài xét đến cơ cấu chúng ta, "nhớ rằng chúng ta chỉ là bụi đất;" Ngài châm chước cách nhân từ; thương xót, chịu đựng, chấp nhận và phê chuẩn, với sự phán đoán không sai lầm. Mặt trời, trong hành trình hằng ngày, không thấy điều gì trên đất tuyệt vời, vinh dự bằng 'C', dù có lẽ người ấy bị giới hạn trong một túp lều tranh, và ít được loài người biết đến hay chú ý. Nhưng người ấy là đối tượng và nơi cư ngụ của tình yêu thiêng liêng, là trách nhiệm của các thiên sứ, và đang chín muồi cho vinh quang đời đời. Hạnh phúc thay 'C'! những lao nhọc, khổ đau và rèn luyện của người ấy sắp kết thúc; những ước ao của người ấy sắp được thành toàn; và Đấng đã yêu thương người ấy, và đã chuộc người ấy bằng huyết chính Ngài, sẽ tiếp nhận người ấy về cùng Ngài, với lời: "Hỡi đầy tớ ngay lành, trung tín kia, hãy vào hưởng niềm vui của chủ ngươi."

Nếu sự trình bày này phù hợp với Kinh Thánh, những người xưng nhận Phúc Âm mà dường như không có ý niệm nào về những hiệu quả nó được định để tạo ra trên lòng các tín hữu, thì sai lầm biết bao, và đáng thương biết bao — họ hoặc buông mình trong tinh thần, cuộc trò chuyện thế gian, hoặc nuông chiều những tính khí chưa được thánh hóa của mình, bằng một sự tranh đấu dữ dội vì những tên gọi, quan niệm và đảng phái. Nguyện Chúa ban cho ông và tôi hằng ngày tăng trưởng trong kinh nghiệm về sự khôn ngoan "trước hết là thanh sạch, rồi hòa thuận, tiết độ, dễ vâng lời, đầy dẫy lòng thương xót và bông trái lành, không thiên vị, không giả hình."

THƯ XIII.

Về Việc Nghe Giảng

Thưa ông,

Tôi mừng khi thấy Chúa cuối cùng đã vui lòng đặt ông vào một hoàn cảnh thuận lợi, nơi ông có nhiều cơ hội nghe Phúc Âm. Đây là một đặc ân lớn; nhưng, như mọi đặc ân bề ngoài khác, nó cần ân điển và sự khôn ngoan để tận dụng đúng mức; và sự dồi dào các lễ nghi ông được hưởng, dù tự nó là một phước hạnh, đi kèm những cạm bẫy, mà nếu không cẩn thận đề phòng, có thể cản trở hơn là thúc đẩy sự gây dựng của ông. Tôi vui lòng nắm lấy dịp ông tạo cho tôi, để đưa ra lời khuyên về chủ đề này. Ký ức về những sai lầm chính tôi đã phạm trước kia, và những quan sát tôi đã có về cách cư xử của những người xưng nhận, xét như người nghe, có lẽ phần nào giúp tôi đủ khả năng cho nhiệm vụ ông giao.

Mọi mục sư trung tín của Phúc Âm đều là đầy tớ và sứ giả của Đấng Christ. Họ đều được Thánh Linh Ngài kêu gọi và trang bị. Họ đều nói nhân danh Ngài; và sự thành công của họ trong việc chu toàn chức vụ, dù nhiều hay ít, hoàn toàn phụ thuộc vào phước hạnh Ngài. Đến đây họ đều ngang nhau. Nhưng về mức độ khả năng chức vụ, và về nội dung đặc biệt trong giảng dạy, có sự đa dạng lớn. Có "các ân tứ khác nhau từ cùng một Thánh Linh; và Ngài phân phát cho mỗi người tùy theo ý Ngài." Một số giỏi hơn trong việc cảnh tỉnh kẻ thờ ơ, những người khác trong việc an ủi lương tâm bị thương. Một số được đặt đặc biệt cho việc thiết lập, xác nhận các giáo lý Phúc Âm; những người khác khéo léo trong việc giải đáp các vấn đề thần học. Những người khác xuất sắc hơn trong việc thúc giục sự tin kính thực tiễn; và những người khác, đã được dẫn qua những vực sâu cám dỗ, sầu khổ thuộc linh, hiểu rõ nhất những vận hành đa dạng của tấm lòng, và biết rõ nhất cách nói một lời đúng lúc cho những linh hồn mệt mỏi, từng trải. Có lẽ không có mục sư thật nào của Phúc Âm (vì tất cả đều được Đức Chúa Trời dạy dỗ) hoàn toàn thiếu mọi lĩnh vực này; nhưng ít, nếu có, ai xuất sắc đáng kể và đồng đều trong việc xử lý tất cả.

Lại nữa, về cách thức; một số phổ thông, lay động lòng người hơn, nhưng đồng thời chung chung, lan man hơn; trong khi sự thiếu sức sống, tha thiết trong cách trình bày được bù đắp ở những người khác bởi sự chặt chẽ, chính xác và sâu sắc trong bài soạn. Trong sự đa dạng các ân tứ này, Chúa có một sự quan tâm nhân từ đến những khẩu vị, khuynh hướng khác nhau, cũng như nhu cầu, của dân sự Ngài: và nhờ những hiệu quả hợp lại, toàn bộ hệ thống lẽ thật của Ngài được minh họa, và ích lợi của Hội Thánh Ngài được thúc đẩy với lợi thế cao nhất; trong khi các mục sư của Ngài, như những sĩ quan được phân công các vị trí khác nhau trong một đạo quân, không chỉ nhắm đến ích lợi chung, mà mỗi người còn có trách nhiệm riêng phải giữ.

Điều này sẽ rõ ràng hơn, nếu sự bại hoại còn sót lại trong lòng chúng ta không tạo cho Sa-tan quá nhiều lợi thế trong những cố gắng tinh vi làm hại, giăng bẫy chúng ta. Nhưng, than ôi! nó đã thắng thế bao lần để gieo tinh thần ganh ghét, ác cảm nơi các mục sư với nhau; để lôi kéo người nghe khỏi những mối quan tâm đúng đắn, bằng cách chia họ thành các đảng phái, và xúi giục họ tranh đấu cho một Phao-lô, một A-pô-lô, hay một Sê-pha, cho những người họ yêu thích, mà hạ thấp những người khác, vốn cũng được Chúa yêu dấu, và trung tín trong sự phục vụ Ngài? Ông có thể nghĩ lời mở đầu của tôi dài dòng: nhưng tôi sẽ rút ra các lời khuyên chủ yếu từ nó; và cho rằng với ông tôi không cần chứng minh dài dòng điều tôi đã trình bày.

Vì các ân tứ, tài năng của các mục sư khác nhau, tôi khuyên ông hãy chọn cho mình một mục sư, giáo sư cố định, là người mà ông thấy nhìn chung thích hợp nhất với khẩu vị mình, và người mà ông có thể nghe với nhiều niềm vui, ích lợi nhất. Hãy suy nghĩ kỹ và cầu nguyện nhiều trong việc này. Hãy cầu xin Chúa, Đấng biết rõ hơn chính ông, hướng dẫn ông đến nơi linh hồn ông được nuôi dưỡng tốt nhất, và khi lựa chọn đã cố định, ông nên quyết tâm tham dự chức vụ ông thường xuyên, ý tôi là ít nhất vào những giờ thờ phượng cố định trong ngày của Chúa. Tôi không nói rằng không có hoàn cảnh nào biện minh cho việc ông thỉnh thoảng đi nơi khác vào những giờ ấy; nhưng, tôi nghĩ, ông càng ít vắng mặt càng tốt. Việc tham dự đều đặn, thường xuyên khích lệ mục sư, nêu gương tốt cho hội chúng; và một người nghe có nhiều khả năng gặp được điều trực tiếp hợp với trường hợp mình, từ một mục sư biết mình, mong đợi thấy mình — hơn là từ một người xa lạ. Đặc biệt, tôi không muốn ông vắng mặt chỉ để thỏa mãn tính tò mò, đi nghe một nhà giảng đạo mới nào đó, mà người ta bảo ông là một người rất phi thường; vì những dịp như vậy có thể có hầu như mỗi tuần. Điều tôi đã quan sát nơi nhiều người chạy lung tung không đúng lúc theo các nhà giảng đạo mới, đã nhắc tôi nhớ Châm Ngôn 27:8: "Như chim bay khỏi tổ mình, người lìa bỏ chỗ mình cũng vậy."

Những người nghe không ổn định như vậy hiếm khi thịnh vượng: họ thường khôn ngoan theo ý riêng, đầu đầy những quan niệm, có một tinh thần khô khan, hay phê phán, xét đoán; và chú tâm tranh luận ai là nhà giảng đạo giỏi nhất, hơn là nhận ích lợi cho mình từ điều mình nghe.

Nếu ông có thể tìm được một người thật sự có quyền năng tự mình ban phước cho linh hồn ông, ông có thể theo người ấy từ nơi này đến nơi khác; nhưng vì phước hạnh ở trong tay Chúa, ông sẽ có nhiều khả năng nhận được nó bằng cách chờ đợi nơi sự quan phòng Ngài đã đặt ông, và nơi Ngài đã gặp ông trước kia.

Nhưng vì bản tính con người dễ đi đến thái cực, xin cho tôi cảnh báo ông về phía ngược lại. Nếu vị mục sư mà ông thường xuyên nghe, trở nên rất được ông yêu thích, ông sẽ ít có nguy cơ coi thường ông ấy. Nhưng hãy cẩn thận đừng coi thường bất cứ mục sư nào khác của Đấng Christ. Vì vậy, khi ông đến nghe nhà giảng đạo của mình, mà thấy một người khác trên bục giảng, đừng để nét mặt ông nói với ông ấy rằng, nếu biết ông ấy ở đó, ông đã không đến. Tôi thật ước ông đừng bao giờ nghĩ như vậy trong lòng: nhưng dù chúng ta không thể ngăn những ý nghĩ xấu dấy lên trong tâm trí, chúng ta nên cố gắng chống lại, dẹp bỏ chúng. Một số người tò mò, hay đúng hơn yếu đuối, đến nỗi nếu vị mục sư yêu thích của họ thỉnh thoảng vắng mặt, họ hầu như không thấy đáng để nghe người khác. Một mục sư khôn ngoan, trung tín, trong trường hợp này, thay vì vui mừng vì dấu hiệu gắn bó đặc biệt với mình, sẽ buồn khi nghĩ rằng họ đã ít được ích lợi bởi công khó của mình; vì ông ao ước chinh phục các linh hồn, không phải cho mình, mà cho Chúa Giê-xu Christ.

Tôi hy vọng, bạn ơi, ông sẽ luôn tham dự các lễ nghi với ý hướng về sự hiện diện của Chúa; và khi ông ở đúng chỗ mình, hãy xem nhà giảng đạo (nếu ông giảng lẽ thật) như người được Chúa sai đến cho ông cách quan phòng, rõ ràng vào lúc ấy; và rằng ông không thể tự chọn tốt hơn cho mình, xét mọi sự, so với điều Ngài đã chọn cho ông. Đừng giới hạn Đấng Toàn Năng, bằng cách giam những trông đợi của ông trong một công cụ duy nhất. Nếu ông làm vậy, có lẽ ông sẽ tự chuốc lấy thất vọng. Nếu ông đặt hy vọng nơi con người, Chúa có thể rút lại phước hạnh Ngài, và khi ấy những người tốt nhất và những bài giảng hay nhất cũng chỉ như mây không nước đối với ông.

Nhưng, ngoài những giờ thờ phượng cố định trong ngày của Chúa, ông có nhiều cơ hội nghe giảng thỉnh thoảng trong tuần; và như vậy ông có thể dự phần vào sự đa dạng các ân tứ mà tôi đã nói. Điều này sẽ là ích lợi hay không, tùy theo cách ông dùng nó. Tôi khuyên ông nên tận dụng những dịp này, nhưng với một số hạn chế.

Trước hết, hãy cẩn thận đừng sa vào tinh thần của một kẻ chỉ nghe, đến nỗi đặt trọng tâm của sự xưng nhận mình vào việc chạy đây chạy đó theo các nhà giảng đạo. Có nhiều người luôn bay nhảy; và, không quan tâm đúng mức đến điều mình phải làm trong cửa hàng, trong gia đình, hay trong sự cầu nguyện riêng — họ dường như tưởng mình được sai vào thế gian chỉ để nghe giảng, và nghe càng nhiều bài trong một ngày càng tốt. Những người như vậy có thể ví với những con bò gầy của Pha-ra-ôn; chúng nuốt rất nhiều; nhưng, vì thiếu tiêu hóa đúng cách, chúng không mập mạp: linh hồn họ gầy gò: họ ít được an ủi vững chắc; và sự xưng nhận của họ nhiều lá hơn trái.

Nếu mười hai sứ đồ lại ở trên đất, và ông có thể nghe tất cả họ mỗi tuần; nhưng, nếu ông không chú tâm đến các bổn phận cầu nguyện riêng; nếu ông không dành thời gian đọc, suy ngẫm và cầu nguyện; và nếu ông cũng không có lương tâm chu toàn những việc thuộc ơn gọi riêng của mình, và việc làm tròn các bổn phận trong đời sống gia đình; tôi sẽ sẵn sàng trách sự thiếu khôn ngoan của ông, hơn là ngưỡng mộ lòng sốt sắng ông. Mọi sự đều đẹp trong mùa nó; và nếu một bổn phận thường xuyên xô đẩy một bổn phận khác, đó là dấu hiệu hoặc của sự phán đoán yếu kém, hoặc của một tâm thế sai trật. Không lễ nghi công cộng nào có thể bù đắp cho sự bỏ bê cầu nguyện thầm kín; cũng không sự tham dự siêng năng nhất các lễ nghi ấy biện minh cho chúng ta trong việc bỏ bê những bổn phận mà, theo mạng lệnh và sự định đoạt của Đức Chúa Trời, chúng ta nợ gia đình và xã hội.

Lại nữa, vì thử thách của chúng ta là sống trong một thời đại mà quá nhiều tranh chấp và những luồng gió giáo lý lạ dấy lên, tôi hy vọng ông sẽ tỉnh thức, cầu nguyện để mình không có tai ngứa, nghiêng về nghe theo những ý kiến mới lạ, kỳ dị, và những quan điểm sai lầm của những người có tâm trí không vững vàng, không lành mạnh trong đức tin. Tôi đã biết những người, vì tò mò đáng trách, đã đi nghe những kẻ như vậy, không phải vì sự gây dựng, điều họ không thể trông đợi, mà để biết họ nói gì, tưởng rằng mình đã quá vững chắc trong lẽ thật để bị hại. Nhưng sự thử nghiệm (không có sự kêu gọi chính đáng, hợp pháp) là táo tợn và nguy hiểm. Bằng cách này nhiều người đã bị hại, phải, nhiều người đã bị lật đổ. Sai lầm như thuốc độc; sự tinh vi, nhanh chóng và mạnh mẽ trong tác động của nó thường đáng kinh ngạc. Khi chúng ta cầu nguyện xin chớ bị dẫn vào cám dỗ, chúng ta nên cẩn thận đừng cố ý chạy vào nó. Nếu Chúa đã cho ông thấy điều gì đúng, thì không đáng để ông biết (nếu ông có thể biết) có bao nhiêu cách để sai lầm.

Hơn nữa: tôi khuyên ông, khi nghe một bài giảng Phúc Âm, mà nó không hoàn toàn làm ông thỏa lòng về mọi mặt, đừng vội vàng đổ hết lỗi cho nhà giảng đạo. Các mục sư của Chúa không có nhiều điều để nói bênh vực mình. Họ cảm thấy (hy vọng vậy) sự yếu đuối, khiếm khuyết của chính mình, và sự vĩ đại, khó khăn của công việc mình. Họ ý thức rằng những cố gắng nồng nhiệt nhất của họ để rao truyền vinh quang của Cứu Chúa còn quá lạnh nhạt; và những lời kêu gọi tha thiết nhất của họ đến lương tâm loài người còn quá yếu ớt: và đôi khi họ bị những sự nản lòng đè nặng đến nỗi ngay kẻ thù họ cũng sẽ thương hại nếu biết hoàn cảnh họ. Thật vậy, họ có nhiều điều phải xấu hổ; nhưng ông, là người nghe, sẽ hữu ích hơn nếu xét xem lỗi có thể ở chính mình không. Có lẽ ông đã nghĩ quá cao về người ấy, và trông đợi quá nhiều nơi ông ấy; hay có lẽ ông đã nghĩ quá thấp về ông ấy, và trông đợi quá ít. Trong trường hợp trước, Chúa đã công bằng khiến ông thất vọng; trong trường hợp sau, ông đã nhận theo đức tin mình. Có lẽ ông đã bỏ bê cầu nguyện cho ông ấy; và khi ấy, dù ông ấy có thể hữu ích cho người khác, chẳng lạ gì ông ấy không hữu ích cho ông. Hay có lẽ ông đã nuông chiều một tinh thần cợt nhả, và mang đến cho linh hồn mình một sự khô hạn, chết chóc; mà ông chưa hạ mình đúng mức, và Chúa đã chọn lúc ấy để quở trách ông.

Cuối cùng: là người nghe, ông có quyền thử mọi giáo lý bằng lời Đức Chúa Trời; và đó là bổn phận của ông. Các mục sư trung tín sẽ nhắc ông điều này: họ sẽ không muốn giữ ông trong sự vâng lời mù quáng, mặc nhiên đối với điều họ nói, dựa trên thẩm quyền riêng họ, cũng không muốn ông theo họ xa hơn điều họ có Kinh Thánh làm bảo chứng. Họ không muốn làm chủ lương tâm ông, mà là người giúp cho niềm vui ông. Hãy quý trọng sự tự do Phúc Âm này, vốn giải phóng ông khỏi những giáo lý, mạng lệnh của loài người; nhưng đừng lạm dụng nó cho những mục đích của kiêu ngạo và bản ngã. Có những người nghe lấy chính mình, chứ không phải Kinh Thánh, làm tiêu chuẩn phán đoán. Họ đến không phải để được dạy dỗ, mà để tuyên án. Đối với họ, bục giảng là vành móng ngựa nơi mục sư đứng để chịu xét xử trước mặt họ; một vành móng ngựa mà ít ai thoát khỏi sự khiển trách, từ những quan tòa vừa nghiêm khắc vừa mâu thuẫn. Vì, những nhà phê bình này không đồng lòng, và có lẽ chẳng đồng ý nhau điều gì bằng ý kiến họ có về sự khôn ngoan của chính mình, nên thường xảy ra rằng, trong cùng một bài giảng, nhà giảng đạo bị kết án vừa là người theo luật pháp vừa là người chống luật pháp; vừa quá cao trong quan niệm, vừa quá thấp; vừa quá ít hành động, vừa quá nhiều. Ôi! tinh thần đáng ghét này, thúc giục người nghe tuyên bố như từ ngai không thể sai lầm, xâm phạm quyền phán đoán riêng, ngay trong những việc không thiết yếu, và khiến một người thành kẻ có tội vì một lời nói. Tinh thần này là một điều ác thường xuyên gây rắc rối, phát sinh từ sự bại hoại của tấm lòng, khi Chúa ban các phương tiện ân điển cách dồi dào. Những người ẩn giấu của Chúa, thiếu các lễ nghi, sẽ quý trọng phước hạnh của một Phúc Âm được rao giảng dường nào, trong khi quá nhiều người xưng nhận dường như đã ngán ngẩm nó! Tôi cầu nguyện Đức Chúa Trời gìn giữ ông khỏi tinh thần như vậy (mà tôi e đang lan rộng, và lây nhiễm chúng ta như dịch bệnh), và hướng dẫn ông trong mọi sự.

THƯ XIV.

Về Sự Cám Dỗ

Thưa ông,

Ông mong đợi gì nơi tôi về chủ đề cám dỗ, mà ông đã quen thuộc hơn tôi nhiều? Về điểm này tôi muốn nhận thông tin từ ông hơn là đưa ra lời khuyên. Ông, theo sự định đoạt của Chúa, đã có nhiều công việc, rèn luyện trên những vùng nước lớn này; trong khi tri thức tôi có về những điều diễn ra ở đó, tôi thu được nhiều từ quan sát hơn là từ kinh nghiệm thực tế. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu ông nghĩ tôi viết như một người mới học: tuy nhiên, yêu cầu của ông có sức mạnh của một mệnh lệnh đối với tôi. Tôi sẽ trình bày suy nghĩ của mình; hay đúng hơn, tôi sẽ nhân dịp viết, không phải cho ông bằng cho những người khác, những người dù có thể đang chìm trong vực sâu cám dỗ, vẫn chưa thấy nhiều về sự khôn ngoan, quyền năng của Đức Chúa Trời trong những sự phân phát này như ông. Tôi sẽ trước hết hỏi: Tại sao Chúa cho phép một số dân sự Ngài chịu những đợt tấn công dữ dội như vậy từ các quyền lực bóng tối; rồi đưa ra vài lời khuyên cho những linh hồn bị cám dỗ.

I. TẠI SAO Chúa để dân sự Ngài bị cám dỗ? Những cám dỗ của Sa-tan (vốn, dù không đau đớn nhất, nhưng thật ra nguy hiểm nhất) không trực tiếp thuộc về ý định hiện tại của tôi. Tôi muốn nói đến những cám dỗ mà nó quá thành công trong việc lôi kéo nhiều người xưng nhận ra khỏi đường bổn phận, trong việc đổ đầy họ kiêu ngạo thuộc linh, hay ru họ vào sự an toàn xác thịt. Trong những cố gắng này nó thường mạnh mẽ, thắng thế nhất khi ít bị nhận ra nhất; nó hiếm khi làm khổ những ai nó có thể lừa dối. Chủ yếu khi những cố gắng này thất bại, nó mới đánh vào sự bình an của linh hồn. Nó ghét dân sự Chúa, ganh ghét mọi đặc ân, mọi sự an ủi của họ; và sẽ làm những gì có thể để quấy rối họ, vì không thể thắng hơn họ. Và dù Chúa đặt những giới hạn cho cơn thịnh nộ nó mà nó không thể vượt qua, và giới hạn nó cả về cách thức lẫn thời gian, Ngài thường vui lòng cho phép nó trút nọc độc đến một mức độ đáng kể; không phải để làm hài lòng Sa-tan, mà để hạ họ xuống, thử thách họ; để cho họ thấy điều gì trong lòng mình, để khiến họ thật sự cảm nhận sự nương cậy trực tiếp, tuyệt đối của mình nơi chính Ngài, và để thúc giục họ tỉnh thức, cầu nguyện.

Dù những cám dỗ, theo bản chất chúng, là đau đớn, kinh khiếp, nhưng khi, bởi ân điển Đức Chúa Trời, chúng tạo ra những hiệu quả này, chúng xứng đáng được xếp vào số "mọi sự hiệp lại làm ích cho những kẻ yêu mến Ngài." Thái độ khinh suất, sự tự tin hão, và những lần thụt lùi đáng buồn của nhiều người xưng nhận, có lẽ (nói theo cách loài người) đã phần nào được ngăn ngừa, nếu họ quen thuộc hơn với cuộc chiến thuộc linh này, và đã uống chén cám dỗ, mà ít ai trong những người bước đi khiêm nhường, ngay thẳng được miễn nếm, dù không phải ai cũng cùng mức độ.

Một mục đích nhân từ mà Chúa có khi cho phép dân sự Ngài bị cám dỗ, là để ngăn ngừa những điều ác lớn hơn, để họ không kiêu ngạo hay thờ ơ, hay bị mắc bẫy bởi những phong tục bại hoại của thế gian. Nhìn như vậy, tôi không nghi ngờ rằng, dù những thử thách của ông trong một số lúc có nặng nề, ông vẫn được ban khả năng, bởi sự phán đoán bình tâm, vui mừng trong chúng, và biết ơn vì chúng. Ông biết điều mình đang chịu bây giờ; nhưng ông không biết hậu quả có thể đã ra sao, nếu ông chưa từng bị những tên lửa của kẻ ác làm đau. Ông có thể đã bị mắc vào một cái bẫy chết người hơn, và bị kể với những người, bởi những lần suy đồi, sa ngã nặng nề, đã khiến đường lối lẽ thật bị nói xấu.

Một ý định nhân từ khác là để bày tỏ quyền năng, khôn ngoan và ân điển Ngài, trong việc nâng đỡ linh hồn dưới những áp lực rõ ràng vượt quá sức riêng nó có thể chịu. Một bụi gai cháy mà không bị thiêu rụi đã thu hút sự chú ý của Môi-se. Hình ảnh này nói chung áp dụng cho tình trạng của Cơ Đốc nhân trong đời này, nhưng không bao giờ đúng hơn khi người ấy ở trong lửa cám dỗ.

Và dù những khổ đau nặng nề nhất của người ấy trong việc này thường bị che giấu khỏi sự chú ý của đồng loại, nhưng luôn có những con mắt khác nhìn vào người ấy. "Chúng tôi," sứ đồ nói, "trở nên trò cười cho thế gian;" không chỉ cho loài người, mà "cho các thiên sứ" nữa. Có lẽ nhiều điều diễn ra trong cõi vô hình, mà chúng ta có mối quan tâm gần gũi hơn chúng ta thường ý thức. Phần đầu sách Gióp soi sáng điểm này, và cho chúng ta biết điều mà nếu không chúng ta hoàn toàn không biết, về nguyên nhân thật của những khổ đau phi thường của ông. Sa-tan đã thách thức ông, buộc tội ông là kẻ giả hình, và tưởng mình có thể chứng minh ông là vậy, nếu được phép tấn công ông. Chúa, để bênh vực sự liêm chính của Gióp, và để bày tỏ sự thành tín, quyền năng của chính Ngài ủng hộ đầy tớ Ngài, đã vui lòng cho Sa-tan phép thử xem nó có thể làm gì. Cuộc thử nghiệm đã đáp ứng nhiều mục đích tốt: Gióp được hạ xuống, nhưng được chấp nhận; các bạn ông được dạy dỗ; Sa-tan bị bác bỏ, thất vọng; và sự khôn ngoan, thương xót của Chúa, trong những sự phân phát tối tăm nhất của Ngài đối với dân sự Ngài, được minh họa cách vinh hiển. Cuộc tranh đấu và kết cục này được ghi lại để hướng dẫn, khích lệ Hội Thánh Ngài cho đến cuối thời gian.

Nọc độc của Sa-tan không giảm; và dù nó đã gặp hàng triệu thất vọng, nó vẫn, như Gô-li-át ngày xưa, thách thức các đạo quân của Y-sơ-ra-ên Đức Chúa Trời: nó thách thức những kẻ mạnh nhất, và "muốn có họ, để sàng sảy họ như lúa mì." Thật vậy, xét như trong chính mình, nó vượt xa họ; nhưng dù họ yếu đuối, Đấng Cứu Chuộc họ mạnh mẽ, và họ được bảo đảm đời đời bởi tình yêu và sự cầu thay của Ngài. "Chúa biết những kẻ thuộc về Ngài, và không vũ khí nào chế ra nghịch cùng họ có thể thịnh vượng." Để điều này hiện ra với bằng chứng đầy đủ nhất, Sa-tan được phép tấn công họ.

Chúng ta cầm những bình thủy tinh hay sứ cách cẩn thận, và cố giữ chúng khỏi rơi, va đập, vì biết chúng dễ vỡ. Nhưng nếu một người có nghệ thuật làm thủy tinh dẻo, và, như sắt, có thể chịu cú đập của búa mà không vỡ, có lẽ, thay vì khóa kỹ nó, ông ta sẽ, để khen ngợi kỹ năng mình, cho phép nhiều người cố đập vỡ nó, khi biết những cố gắng của họ sẽ vô ích. Các tín hữu được ví như bình đất, tự chúng dễ bị hủy hoại bởi một cú đánh nhẹ; nhưng họ được làm vững chắc, tôi luyện bởi quyền năng, sự cung ứng của ân điển thiêng liêng, đến nỗi những nỗ lực dữ dội nhất của những kẻ thù dữ dội nhất chống lại họ có thể ví như sóng đánh vào vách đá. Và để điều này được biết và chú ý, họ bị phơi bày trước nhiều thử thách; nhưng những đợt tấn công hợp lực, lặp đi lặp lại của người thế gian, và các quyền lực bóng tối, chỉ càng chứng minh không thể chối cãi rằng Chúa thật ở cùng họ, và quyền năng Ngài được trọn vẹn trong sự yếu đuối của họ. Chắc chắn ý nghĩ này, bạn ơi, sẽ an ủi ông; và ông sẽ bằng lòng chịu khổ, nếu Đức Chúa Trời được tôn vinh bởi ông và trong ông.

Hơn nữa: nhờ chịu đựng cám dỗ, ông, là một chi thể sống của thân thể Đấng Christ, có vinh dự được đồng hình với Đầu mình. Ngài đã chịu khổ, vì bị cám dỗ; và vì yêu thương ông, Ngài kêu gọi ông dự phần vào những khổ đau Ngài, và nếm chén Ngài: không phải chén thịnh nộ của Đức Chúa Trời; chén ấy Ngài đã uống một mình, và Ngài đã uống cạn. Nhưng trong hoạn nạn Ngài cho phép dân sự Ngài tương giao với Ngài; như vậy họ làm đầy trọn những khổ đau của Ngài, và có thể nói: 'Ngài thế nào, chúng tôi cũng thế ấy trong thế gian.' Đừng ngạc nhiên khi thế gian ghét ông, cũng đừng ngạc nhiên khi Sa-tan thịnh nộ với ông. Môn đồ há chẳng nên như Thầy mình sao? Đầy tớ có thể trông đợi hay ao ước bình an từ những kẻ thù đã tuyên bố của Chủ mình sao? Chúng ta phải bước theo dấu chân Ngài; và chúng ta có thể ước, nếu có thể, bước đi trên một con đường rải hoa, khi con đường Ngài rải đầy gai sao? Chúng ta đừng kinh hãi vì quyền năng của kẻ thù mình; điều ấy đối với chúng là dấu hiệu rõ ràng của sự hư mất, nhưng đối với chúng ta là của sự cứu rỗi, và điều ấy bởi Đức Chúa Trời. Chúng ta được ban cho, không chỉ tin Đấng Christ, mà còn chịu khổ vì cớ Ngài.

Nếu chúng ta muốn hòa thuận với thế gian — thế gian sẽ để chúng ta yên; nếu chúng ta bằng lòng bước đi trong đường tội lỗi — Sa-tan sẽ không quấy rối chúng ta; nhưng vì ân điển đã giải cứu chúng ta khỏi quyền cai trị nó, và tình yêu của Chúa Giê-xu thúc bách chúng ta sống cho một mình Ngài, nên kẻ thù, như sư tử bị cướp mồi, gầm thét chống lại chúng ta. Nó gầm thét, nhưng không thể nuốt; nó mưu mô, thịnh nộ, nhưng không thể thắng hơn; nó quấy rối, nhưng không thể hủy diệt. Nếu chúng ta chịu khổ với Đấng Christ, chúng ta cũng sẽ trị vì với Ngài: đến kỳ Ngài sẽ giày đạp Sa-tan dưới chân chúng ta, khiến chúng ta hơn cả kẻ thắng, và đặt chúng ta nơi chúng ta sẽ không còn nghe tiếng chiến tranh, đời đời.

Lại nữa: như nhờ những cám dỗ chúng ta được đồng hình với đời sống của Đấng Christ, cũng vậy, nhờ quyền năng thánh hóa của ân điển, những cám dỗ được dùng để thúc đẩy sự đồng hóa chúng ta với hình ảnh Ngài; đặc biệt khi nhờ đó chúng ta có được một sự đồng cảm, đồng khổ với anh em đang chịu khổ của mình. Đây là một nhánh nổi bật của tâm trí vốn có trong Đấng Christ. Ngài biết cách thương xót, giúp đỡ những kẻ bị cám dỗ, vì chính Ngài đã bị cám dỗ. Ngài biết cám dỗ nghĩa là gì, không chỉ với tri thức mà Ngài biết mọi sự, mà bằng kinh nghiệm. Ngài nhớ rõ điều Ngài đã chịu trong đồng vắng, và trong vườn; và dù vì vinh hiển Ngài và sự an ủi chúng ta mà Ngài đã chịu cám dỗ không phạm tội, nhưng chính vì lý do ấy, và vì Ngài hoàn toàn thánh khiết, những cám dỗ của Sa-tan đối với Ngài đắng cay không thể diễn tả hơn đối với chúng ta biết bao. Bổn phận lớn và nơi ẩn náu của kẻ bị cám dỗ nay là đến cùng Ngài; và họ có sự khích lệ cao nhất để làm vậy, vì họ được quả quyết Ngài cảm thông với những yếu đuối của chúng ta. Và vì cùng lý do họ tìm được chút an ủi khi đến với những anh em đã chịu cùng những điều ấy. Chỉ những người này mới có thể hiểu hay thương xót những lời than của họ. Nếu Chúa có con cái nào không bị rèn luyện bởi những cám dỗ thuộc linh, tôi chắc họ rất kém khả năng "nói một lời đúng lúc cho kẻ mệt mỏi." Trong trường học này ông đã có được lưỡi của người có học; và xin đừng xem là nhỏ, nếu Chúa đã ban cho ông sự khôn ngoan, khả năng an ủi những người sầu khổ: nếu những lời cầu nguyện, đời sống của ông, và tri thức họ có về những thử thách của ông, đem lại cho họ chút nhẹ nhõm trong giờ tối tăm, đây là một vinh dự, đặc ân mà, tôi tin, ông sẽ nghĩ mình đã không mua quá đắt, bằng mọi điều mình đã chịu.

Một lần nữa: những cám dỗ, bằng cách cho chúng ta một ý thức đau đớn về sự yếu đuối của các ân tứ mình, và sức mạnh của những sự bại hoại bên trong, có khuynh hướng làm chết những nguyên tắc xấu xa của sự tự nương cậy, tự công chính, vốn ăn sâu trong bản tính sa ngã của chúng ta; khiến Đấng Christ, trong mọi mối quan hệ, chức vụ và nhân cách, trở nên quý giá hơn đối với chúng ta; và thuyết phục chúng ta rằng không có Ngài chúng ta chẳng làm được gì.

Mở rộng về những ích lợi này và những ích lợi khác mà Chúa giúp dân sự Ngài rút ra từ những điều họ chịu thì dễ; đến nỗi họ có thể nói, với Sam-sôn: "Từ kẻ ăn mà ra đồ ăn;" và rằng, điều kẻ thù định cho sự lật đổ họ, lại góp phần cho sự vững chắc của họ. Nhưng tôi đã vượt quá giới hạn. Hy vọng đã nói đủ để chứng minh rằng Đức Chúa Trời có những mục đích khôn ngoan, nhân từ khi cho phép họ một thời gian bị sóng gió vùi dập, không được an ủi. Chẳng bao lâu những ý định này sẽ được mở ra đầy đủ hơn cho chúng ta; và chúng ta sẽ thỏa lòng rằng Ngài đã làm mọi sự tốt lành. Trong lúc này bổn phận của chúng ta, và sẽ rất an ủi cho chúng ta, là tin điều ấy dựa trên thẩm quyền của lời Ngài.

2. Nay tôi sẽ đưa ra một số LỜI KHUYÊN cho những người bị cám dỗ. Nhưng tôi sẵn nói — Để làm gì? Khi kẻ thù đến như cơn lụt; khi chính những nền tảng của hy vọng bị tấn công; khi những nghi ngờ dấy lên trong tâm trí, không chỉ về phần mình trong những lời hứa, mà về lẽ thật của chính Kinh Thánh; khi một đám mây đen che khuất, không chỉ ý thức, mà gần như cả ký ức về những sự an ủi đã qua; khi tâm trí bị nhấn chìm trong những dòng thác của những tưởng tượng phạm thượng, ô uế hay quái dị, những điều kinh khiếp không thể nói; khi những tên lửa của Sa-tan đã đốt cháy những sự bại hoại của tấm lòng: trong lúc như vậy một người ít muốn hay có thể lắng nghe lời khuyên. Tuy nhiên, tôi sẽ nhắc đến một số điều mà, thường thường, Sa-tan duy trì lợi thế của nó chống lại họ trong những hoàn cảnh này, để họ đề phòng hết sức có thể. Những mưu chước chính của Sa-tan là —

1. Che giấu khỏi tín hữu những ý định của Chúa khi cho phép nó thịnh nộ như vậy. Một số điều tôi đã nói; và họ nên cố giữ chúng trong tâm trí. Thật khó cho họ, giữa lúc bão tố dữ dội, hình dung rằng điều lành nào có thể phát sinh từ kinh nghiệm về quá nhiều điều ác. Nhưng khi bão qua, họ thấy Chúa vẫn nhớ đến họ. Nay, dù một người lính trẻ có thể giật mình trước đợt tấn công đầu tiên trên chiến trường, dường như những ai đã nhiều lần giao chiến cuối cùng có thể vững tin, từ việc nhớ lại nhiều trường hợp trước kia họ đã thấy, qua kết cục, rằng Chúa chắc chắn ở cùng họ trong những khó khăn tương tự, và những sợ hãi của họ chỉ vô căn cứ, tưởng tượng. Khi cuộc chiến nóng bỏng nhất, họ vẫn có lý do nói: "Hãy trông cậy Đức Chúa Trời; vì tôi sẽ còn ngợi khen Ngài."

2. Khiến họ thốt ra những lời thiếu kiên nhẫn, chỉ làm trầm trọng thêm nỗi khổ của họ. Kinh Thánh chép về Gióp, trong những thử thách đầu tiên: "Trong mọi việc đó, Gióp không phạm tội bằng môi mình, cũng không trách Đức Chúa Trời cách dại dột." Lâu như vậy, Sa-tan không thể thắng hơn. Về sau ông mở miệng, như Giê-rê-mi cũng vậy, và rủa ngày sinh của mình. Khi ông bắt đầu than phiền, những cớ than phiền của ông tăng thêm. Chúng ta không thể ngăn những ý nghĩ kinh khiếp dấy lên trong lòng; nhưng chúng ta nên cẩn thận đừng cho chúng lối thoát, bằng cách nói thiếu suy nghĩ. Điều này như mở cửa cho gió lùa vào một đám lửa âm ỉ, khiến nó cháy dữ dội hơn.

3. Thuyết phục họ rằng mọi điều họ cảm thấy, run sợ đều phát sinh trực tiếp từ lòng mình. Thật vậy, đó là một bằng chứng đáng sợ về sự bại hoại của chúng ta, khi chúng ta cảm thấy điều gì đó bên trong sẵn sàng tuân theo những gợi ý của kẻ thù, bất chấp sự phán đoán tốt hơn và những ước ao của chúng ta. Nhưng không phải mọi trường hợp đều vậy. Không phải lúc nào cũng dễ, cũng không cần, vạch chính xác ranh giới giữa những cám dỗ của Sa-tan và những sự bại hoại của chính chúng ta: nhưng đôi khi không phải không thể phân biệt chúng. Khi một con cái Đức Chúa Trời bị thúc giục phạm thượng đến danh mà mình tôn thờ, hay phạm những điều ác mà ngay cả bản tính chưa được thánh hóa cũng phải rùng mình; kẻ thù đã làm điều ấy, và nó sẽ chịu trách nhiệm về toàn bộ tội lỗi. Linh hồn trong trường hợp này bị động, và chịu đựng với sự miễn cưỡng tột cùng điều nó sợ hơn những điều ác lớn nhất có thể ảnh hưởng đến thân thể. Những vết thương sâu nhất loại này cũng không để lại sẹo trên lương tâm, khi bão qua; đó là bằng chứng chúng không phải là hành động của chính chúng ta.

4. Lôi kéo họ ra khỏi Ngai Ân Điển. Sự cầu nguyện, vốn luôn cần thiết, càng cần thiết trong lúc bị cám dỗ. Nhưng đến cách dạn dĩ để được giúp đỡ trong lúc cần dùng thì khó biết bao! nhưng, dù khó, cũng phải cố gắng. Khi ngừng cầu nguyện, chúng ta cho kẻ thù sự khích lệ lớn nhất có thể; vì khi ấy nó thấy những cám dỗ của nó có hiệu quả mà nó định, là cắt đứt chúng ta khỏi đồn lũy của mình. Khi Chúa chúng ta ở trong cơn hấp hối, Ngài cầu nguyện tha thiết nhất: sự sốt sắng trong cầu nguyện của Ngài tăng theo nỗi khổ của linh hồn Ngài. Sẽ hạnh phúc nếu chúng ta luôn có thể noi gương Ngài trong điều này; nhưng quá thường những cám dỗ, khó khăn, thay vì thúc giục chúng ta cầu xin, lại làm chúng ta nản lòng, yếu đuối; đến nỗi tiếng kêu của chúng ta yếu ớt nhất khi chúng ta cần sự trợ giúp nhất. Nhưng còn kiềm chế cầu nguyện, gánh nặng của chúng ta càng tăng thêm: Thi Thiên 32:3, Thi Thiên 32:5.

Nếu Sa-tan không thể khiến họ bỏ cầu nguyện, nó sẽ nhiều lần cố làm họ mệt mỏi bằng cách tác động lên tính luật pháp vốn bám chặt vào tấm lòng. Sa-tan là một chủ hà khắc, khi nó xen vào việc thực hiện các bổn phận thuộc linh của chúng ta. Có lẽ nó làm điều này thường xuyên hơn chúng ta nghĩ; vì nó có thể, nếu phục vụ mục đích nó, hiện ra như thiên sứ sáng láng. Khi linh hồn đang trong bão tố, và cố gắng cầu nguyện, nó sẽ gợi ý rằng cầu nguyện trong những dịp này phải kéo dài chừng ấy, và thực hiện với sự vững vàng như vậy, mà trong lúc ấy thấy hoàn toàn không thể. Những cố gắng gượng ép như vậy thật mệt mỏi; và từ cách thực hiện, nó lấy cớ gán thêm tội lỗi cho lương tâm. Những lời cầu xin ngắn, thường xuyên và sốt sắng, vốn gần như tất yếu phát sinh từ điều cảm thấy khi cám dỗ dữ dội, là thích hợp nhất cho trường hợp; và chúng ta không cần thêm gánh nặng, bằng cách bắt mình quá sức, như thể chúng ta trông đợi được nghe vì nói nhiều lời. Ngợi khen Đức Chúa Trời vì chúng ta chiến đấu với một kẻ thù đã bị Chúa chúng ta đánh bại, và chúng ta có một lời hứa chắc chắn về chiến thắng. Chúa là cờ hiệu của chúng ta.

THƯ XV.

Kế Hoạch Cho Một Thư Viện

*"Viết nhiều sách thì vô cùng, học nhiều nhọc xác thân." — Truyền Đạo 12:12*

Thưa ông,

Một ước ao háo hức đọc nhiều sách, dù thường được cho là hiệu quả của một khẩu vị tri thức, có lẽ là một nguyên nhân chính giữ vô số người trong sự dốt nát, bối rối. Khi một người thiếu kinh nghiệm dấn thân vào dòng chảy bất định của các ý kiến như vậy, người ấy dễ bị cuốn đây cuốn đó theo dòng đổi thay; sa vào mọi đề xuất mới, và liên tục bối rối với khó khăn phân biệt giữa cái có vẻ đúng và lẽ thật. Hoặc nếu, cuối cùng, người ấy may mắn tìm được một sợi chỉ dẫn mình qua mê cung mà bao người đã lạc, người ấy sẽ thừa nhận, khi nhìn lại, rằng từ điều mình nhớ đã đọc (vì có lẽ phần lớn người ấy đã quên hẳn), mình chỉ thu được một khám phá về những sai lầm, bất định, tầm thường, cay độc và kiêu căng, thường bị ép lên thế gian dưới lớp ngụy trang của một trang tựa hợp lý.

Tôi không hề có ý hạ thấp giá trị hay phủ nhận sự hữu ích của sách, không trừ ngoại lệ. Vài luận văn được chọn kỹ, đọc cẩn thận, tiêu hóa thấu đáo, sẽ xứng đáng và đền đáp công khó của chúng ta; nhưng việc đọc đa tạp hiếm khi đi kèm hiệu quả tốt. Ngoài sự hỗn loạn nó thường gây ra cho sự phán đoán, trí nhớ, nó còn tốn rất nhiều thời gian, làm mất khả năng suy nghĩ sâu, và giữ chúng ta nghèo nàn, giữa vẻ dồi dào, bằng cách ép chúng ta sống nhờ tư tưởng của người khác, thay vì lao động cải thiện, tăng thêm vốn suy ngẫm của chính mình.

Mọi ngành tri thức đều đi kèm bất tiện này; nhưng không ngành nào cảm nhận rõ rệt bằng khi sự tìm kiếm hướng đến chủ đề tôn giáo. Có lẽ không nước nào dồi dào sách tôn giáo như nước chúng ta: nhiều cuốn thật sự xuất sắc; nhưng rất nhiều cuốn thường gặp, khi được tiến cử bởi những tên tuổi lớn, và khẩu vị chung của công chúng, có nhiều khả năng dẫn lạc một người tìm kiếm, hơn là hướng người ấy vào đường bình an, khôn ngoan thật.

Và ngay trong những sách về đại thể phù hợp với lời Đức Chúa Trời, thường có quá nhiều sự pha trộn của sự yếu đuối con người, quá nhiều tinh thần tranh luận, đảng phái, những khiếm khuyết rõ ràng ở một số, và quá nhiều sự thêm thắt không thể biện minh vào lẽ thật đơn sơ của Phúc Âm ở những cuốn khác, đến nỗi, trừ khi sự phán đoán của một người đã được hình thành, hay người ấy có một người bạn khôn ngoan hướng dẫn sự lựa chọn, người ấy có lẽ sẽ bị dẫn vào sai lầm hay thành kiến trước khi hay biết, bởi sự gắn bó với một tác giả yêu thích.

Vì vậy, dù thừa nhận lợi ích của việc dùng các tác phẩm loài người cách khôn ngoan, đúng lúc, tôi muốn chỉ ra một con đường vẫn xuất sắc hơn để có được tri thức thật: một phương pháp mà, nếu bị bỏ bê hoàn toàn, sự siêng năng tột cùng trong việc dùng mọi phương tiện khác sẽ chứng tỏ vô hiệu; nhưng nếu được theo đuổi cách trung tín, trong sự nương cậy khiêm nhường nơi phước hạnh thiêng liêng, sẽ không chỉ tự nó dẫn chúng ta bằng con đường thẳng nhất đến sự khôn ngoan, mà còn ban hiệu quả gấp đôi cho mọi sự trợ giúp phụ thuộc.

Nếu tôi được phép dùng từ "sách" theo nghĩa ẩn dụ, tôi có thể nói rằng Đức Chúa Trời Chí Cao, hạ mình trước sự yếu đuối của khả năng chúng ta, sự ngắn ngủi của đời chúng ta, và nhiều công việc của chúng ta, đã tóm gọn mọi tri thức có ích cho hạnh phúc thật của chúng ta trong bốn quyển sách bao quát. Quyển đầu, có thể xem như bản văn, rẻ, gọn nhẹ, tóm tắt, đến nỗi hầu như không ai trong xứ được ưu đãi của chúng ta, đã biết giá trị nó, cần phải thiếu nó; và ba quyển kia, là những lời chú giải tốt nhất, đầy đủ nhất cho quyển này, luôn trong tầm tay để chúng ta đọc, và thúc ép sự chú ý của chúng ta trong mọi nơi, mọi hoàn cảnh của đời chúng ta.

Sẽ dễ hiểu rằng bởi quyển sách hay tập đầu, tôi muốn nói hệ thống lẽ thật hoàn hảo, không sai lầm ấy, là KINH THÁNH. Tính cách nội tại của sách này, phát sinh từ sự bao quát, đơn sơ, uy nghi và thẩm quyền của nó, đủ chứng minh, với mọi tâm trí được soi sáng, rằng nó được ban bởi sự hà hơi của Đức Chúa Trời. Những ai là quan tòa có thẩm quyền về bằng chứng này, không hề bị xao động bởi những gợi ý của một số người được xem là khôn ngoan, rằng nó là sáng tác của loài người, hơn là khi họ được bảo rằng loài người đã phát minh mặt trời và đặt nó trên bầu trời. Sự đầy dẫy của nó nói lên Tác Giả nó. Chưa có, và sẽ không bao giờ có, trường hợp nào mà trong kho báu vô giá này không có sự cung ứng đầy đủ. Ở đây chúng ta có thể tìm (và chúng ta sẽ không tìm vô ích) điều để chống lại, đánh bại mọi sai lầm, để minh họa, xác nhận mọi lẽ thật thuộc linh. Ở đây có những lời hứa hợp với mọi nhu cầu, những hướng dẫn thích ứng với mọi nghi ngờ, có thể phát sinh. Ở đây có sữa cho trẻ thơ, đồ ăn đặc cho người mạnh, thuốc cho kẻ bị thương, sự tươi mới cho kẻ mệt mỏi. Lịch sử chung của mọi dân tộc, mọi thời đại, và kinh nghiệm riêng của từng tín hữu, từ đầu đến cuối thời gian — được tóm gọn cách kỳ diệu trong một quyển sách duy nhất này; đến nỗi ai đọc và cải thiện nó đúng cách, có thể khám phá tình trạng, sự tiến bộ, những cám dỗ, nguy hiểm và bổn phận của mình — được vạch ra rõ ràng, chi tiết, như thể toàn bộ đã được viết riêng cho mình. Về điều này, cũng như nhiều điều khác, mầu nhiệm của sự tin kính thật lớn thay.

Sự đơn sơ, cũng như nội dung, của Kinh Thánh, chứng tỏ nguồn gốc thiêng liêng của nó. Dù nó có những vực sâu đủ làm bối rối, lúng túng những cố gắng kiêu ngạo nhất của lý trí chưa được thánh hóa, nhưng về ý nghĩa chung nó không đòi hỏi một thiên tài cao siêu mới hiểu được, mà được gửi đến ngang tầm mọi khả năng như nhau. Vì nội dung nó là mối quan tâm phổ quát, chúng được trình bày theo cách thu hút, thỏa mãn những tìm kiếm của mọi người; và người có học, về lợi ích cá nhân của chính mình, không có lợi thế nào trên kẻ dốt. Việc nó thật sự được nhiều người đọc mà không nhận được sự dạy dỗ hay ích lợi nào, hoàn toàn do sự thiếu chú ý hay hư vinh của họ. Sự kiện này nên gây buồn hơn là ngạc nhiên. Kinh Thánh dạy chúng ta trông đợi nó. Nó báo trước rằng người tự nhiên không thể nhận những điều của Đức Chúa Trời; họ không thể hiểu hay chấp nhận chúng. Nó chỉ cho chúng ta sự cần thiết của một Thầy trên trời, là Đức Thánh Linh, Đấng đã hứa dẫn những ai cầu xin Ngài bằng sự cầu nguyện, vào mọi lẽ thật cần thiết. Những ai cầu xin sự trợ giúp Ngài, thấy các ấn được mở, bức màn được cất đi, và đường cứu rỗi được bày ra rõ ràng trước mặt.

Ngôn ngữ của Kinh Thánh cũng được khoác lấy uy nghi, thẩm quyền không thể sánh. Đức Chúa Trời phán trong đó, và bày tỏ vinh quang của các thuộc tính Ngài — quyền tối thượng, sự thánh khiết, công chính, nhân từ và ân điển Ngài — theo cách xứng đáng với chính Ngài, dù đồng thời thích ứng cách kỳ diệu với sự yếu đuối của chúng ta. Những cố gắng công phu nhất của thiên tài loài người đều nhạt nhẽo, yếu ớt, so với những phần Kinh Thánh được định để cho chúng ta những sự nắm bắt đúng đắn về Đức Chúa Trời mà chúng ta phải đối diện. Chúng ta sẽ tìm ở đâu những ví dụ về điều chân thật, cao siêu, vĩ đại, kỳ diệu, đẹp đẽ, lay động lòng người, như trong Kinh Thánh?

Lại nữa: những hiệu quả nó thực hiện chứng tỏ nó là lời Đức Chúa Trời. Với một năng lực mạnh mẽ, thấu suốt, nó cảnh tỉnh, đâm thấu lương tâm, khám phá những tư tưởng, ý định của tấm lòng, thuyết phục kẻ cứng đầu nhất, và khiến kẻ thờ ơ nhất run sợ. Với thẩm quyền, hiệu quả ngang nhau, nó phán bình an cho tâm trí rối loạn, chữa lành tâm trí bị thương, và có thể ban một niềm vui không thể nói, đầy vinh quang, giữa lúc sầu khổ sâu nhất. Nó dạy dỗ, thuyết phục, an ủi và quở trách, với một thẩm quyền không thể tranh cãi hay lảng tránh; và thường truyền đạt nhiều ánh sáng, động cơ và ảnh hưởng hơn, bằng một câu duy nhất, cho một tín hữu chất phác không chữ, so với điều người ấy có thể rút ra từ những bộ chú giải đồ sộ của những người có học.

Tóm lại, Kinh Thánh đáp ứng tính cách sứ đồ gán cho nó: "Nó có thể khiến chúng ta khôn ngoan để được cứu; nó hoàn toàn, một mình đủ để khiến người của Đức Chúa Trời trọn vẹn, được sắm sẵn cho mọi việc lành." Những giáo lý, lịch sử, lời tiên tri, lời hứa, mạng lệnh, lời khuyên, gương mẫu và lời cảnh báo, chứa trong Kinh Thánh, tạo thành một TOÀN THỂ hoàn hảo, một bản tóm tắt đầy đủ về ý muốn Đức Chúa Trời đối với chúng ta, trong đó không thiếu gì, không thừa gì.

Quyển sách thứ hai đáng chúng ta nghiên cứu, là sách SÁNG TẠO. "Các tầng trời rao truyền vinh quang Đức Chúa Trời. Bầu trời bày tỏ công việc tay Ngài làm." Chúng ta cũng không thể đưa mắt nhìn đâu, mà không gặp vô số bằng chứng về sự khôn ngoan, quyền năng, nhân từ và hiện diện của Ngài. Đức Chúa Trời được bày tỏ trong điều nhỏ nhất, cũng như trong điều lớn nhất trong các công việc Ngài. Mặt trời và con đom đóm, các ngôi sao và từng ngọn cỏ — đều là hiệu quả của quyền năng thiêng liêng như nhau. Những dòng của sách này, dù tự chúng rất đẹp, diễn cảm, không thể đọc ngay được bởi con người sa ngã. Các công việc sáng tạo có thể ví như một ngôn ngữ đẹp đẽ nhưng không ai biết — mà Kinh Thánh là chìa khóa; và không có chìa khóa này chúng không thể hiểu được. Sách này luôn mở ra cho dân ngoại; nhưng họ không thể đọc nó, cũng không nhận ra những bằng chứng về quyền năng đời đời, thần tính Ngài mà nó cung cấp. "Họ trở nên hư không trong những tưởng tượng của mình, và thờ lạy tạo vật hơn là Đấng Sáng Tạo." Ngày nay cũng vậy với nhiều người được xem là khôn ngoan, mà lòng họ không phục dưới thẩm quyền của Kinh Thánh. Việc nghiên cứu các công việc Đức Chúa Trời, độc lập với lời Ngài, dù được tôn vinh với những tên gọi khoa học, triết học, chẳng hơn gì một trò tiêu khiển công phu, lãng phí thời gian. E rằng không ai xa cách tri thức thật về Đức Chúa Trời hơn nhiều người tự hào nhất về tri thức tưởng tượng của mình về các tạo vật Ngài. Họ có thể nói chung chung về sự khôn ngoan Ngài; nhưng họ sống không có Ngài trong thế gian; và triết học của họ không thể dạy họ yêu mến hay phục vụ, kính sợ hay tin cậy Ngài.

Những ai biết Đức Chúa Trời trong lời Ngài, có thể tìm được cả niềm vui, ích lợi khi lần theo sự khôn ngoan Ngài trong các công việc Ngài, nếu những tìm kiếm của họ được giữ trong giới hạn đúng, và phục tùng đúng cách cho những điều quan trọng hơn; nhưng tương đối ít người có thời gian rảnh, khả năng hay cơ hội cho những tìm kiếm này.

Nhưng sách sáng tạo được định để dạy dỗ mọi tín hữu. Nếu họ không đủ khả năng làm nhà thiên văn hay nhà giải phẫu, nhưng từ việc nhìn các tầng trời, công việc ngón tay Đức Chúa Trời, mặt trăng, các ngôi sao mà Ngài đã dựng nên, họ học để hình dung sự hạ mình, quyền năng và thành tín của Ngài. Dù họ không quen với lý thuyết về ánh sáng, màu sắc, họ có thể thấy trong cầu vồng một dấu hiệu của tình yêu giao ước Đức Chúa Trời. Có lẽ họ không có ý niệm về độ lớn hay khoảng cách của mặt trời; nhưng nó nhắc họ nhớ Chúa Giê-xu là Mặt Trời Công Chính, nguồn ánh sáng, sự sống cho linh hồn họ.

Chúa đã thiết lập một sự tương tự kỳ diệu giữa thế giới tự nhiên và thế giới thuộc linh. Đây là một bí mật chỉ những ai kính sợ Ngài mới biết; nhưng họ chiêm ngưỡng nó với niềm vui; và hầu như mọi vật họ thấy, khi họ ở trong trạng thái đúng đắn, hoặc dẫn tư tưởng họ đến Chúa Giê-xu, hoặc có khuynh hướng minh họa một lẽ thật hay lời hứa Kinh Thánh nào đó. Đây là phương pháp tốt nhất để nghiên cứu sách Thiên Nhiên; và vì mục đích này nó luôn mở ra, rõ ràng cho những ai yêu mến Kinh Thánh, đến nỗi người chạy qua cũng có thể đọc.

Sách QUAN PHÒNG là quyển thứ ba, mà những ai kính sợ Chúa được dạy dỗ. Quyển này cũng không thể gỡ rối, không thể hiểu đối với những người khôn ngoan nhất không được lời Đức Chúa Trời cai quản. Nhưng khi những nguyên tắc Kinh Thánh được chấp nhận, hiểu rõ, chúng rọi một ánh sáng vui vẻ lên việc nghiên cứu Sự Quan Phòng Thiêng Liêng, và đồng thời được nó xác nhận, minh họa. Điều chúng ta đọc trong Kinh Thánh, về quyền tối thượng, khôn ngoan, quyền năng, toàn tri, toàn tại của Đức Chúa Trời, về việc Ngài cai quản mọi sự kiện để hoàn thành những mưu định Ngài và bày tỏ vinh quang Ngài, về sự chăm sóc Ngài duy trì cho Hội Thánh, dân sự Ngài, và về sự chú ý của Ngài đến những lời cầu nguyện của họ — được minh họa bởi lịch sử các dân tộc, gia đình, và những sự việc hằng ngày trong đời sống riêng.

Tín hữu nhận được hằng giờ những bằng chứng không thể nghi ngờ rằng Chúa đang trị vì; rằng thật có một Đức Chúa Trời phán xét đất. Từ đây phát sinh một sự tin cậy vững chắc: người ấy thấy những việc của mình ở trong tay an toàn; và người ấy không cần sợ tin dữ: lòng người ấy vững vàng, tin cậy nơi Chúa; trong khi những người khác sống trong bất định, phơi bày trước ấn tượng của mọi vẻ bề ngoài mới, và, như một con tàu trong bão, không bánh lái, không hoa tiêu, bị bỏ mặc cho quyền năng của gió, sóng.

Trong lịch sử Giô-sép, và trong sách Ê-xơ-tê, và thật ra khắp Kinh Thánh, chúng ta có những mẫu mực về sự quan phòng khôn ngoan, không sai lầm của Đức Chúa Trời: những hậu quả quan trọng nào, dưới sự quản trị Ngài, phụ thuộc vào những sự kiện nhỏ nhất; và những điều dường như ngẫu nhiên được hướng đến kết cục Ngài đã định cách chắc chắn dường nào! Bởi những mẫu mực đáng tin này chúng ta học để phán đoán toàn bộ; và với lợi thế còn lớn hơn bởi ánh sáng của Tân Ước, cho chúng ta thấy rằng sự quản trị mọi quyền năng trên trời, dưới đất ở trong tay Chúa Giê-xu. Chính quyền ở trên vai Ngài: Vua của các thánh đồ là Vua của các dân tộc, Vua của các vua, và Chúa của các chúa: không một con chim sẻ nào rơi xuống đất, cũng không một sợi tóc nào khỏi đầu chúng ta, mà Ngài không hay biết. Và dù đường lối Ngài cao hơn đường lối chúng ta, và ý tưởng Ngài cao hơn ý tưởng chúng ta; dù sự hành động Ngài bị che khuất khỏi mắt giác quan bởi sự can thiệp của những nguyên nhân thứ hai; nhưng đức tin nhận biết, thừa nhận, ngưỡng mộ và tin cậy sự quản trị Ngài.

Việc nghiên cứu này, như việc trước, không đòi hỏi khả năng tự nhiên vượt trội, mà rõ ràng đối với những người yếu nhất, thấp nhất trong dân sự Ngài, trong chừng mực liên quan đến bổn phận, bình an của chính họ.

Quyển thứ tư là sách TẤM LÒNG, hay Bản Tính Con Người, bao gồm kinh nghiệm về điều diễn ra trong lòng chúng ta, và những quan sát chúng ta có về những nguyên tắc, cách cư xử của người khác, so với điều chúng ta đọc trong lời Đức Chúa Trời. Lòng người thật sâu; nhưng mọi nguyên tắc, vận hành của nó, trong mọi hoàn cảnh có thể, và những cách nó bị ảnh hưởng bởi tội lỗi, bởi Sa-tan, bởi những vật thế gian, và bởi ân điển — trong nơi vắng vẻ và nơi đông người, trong thịnh vượng và hoạn nạn — đều được tỏ ra, mở ra trong Kinh Thánh. Nhiều người, tự hào về tri thức của mình về điều họ có thể an toàn không biết, hoàn toàn xa lạ với chính mình. Không quen thuộc với Kinh Thánh, họ không có kỹ năng hay khuynh hướng nhìn vào lòng mình, cũng không có tiêu chuẩn chắc chắn nào để phán đoán cách cư xử của đời người. Nhưng Kinh Thánh dạy chúng ta đọc quyển sách huyền bí này, cũng cho chúng ta thấy nguồn gốc, bản chất và khuynh hướng của những hy vọng, sợ hãi, ước ao, theo đuổi và bối rối của chúng ta; những lý do chúng ta không thể hạnh phúc trong chính mình, và sự hư không, bất lực của mọi sự quanh chúng ta để giúp chúng ta. Sự nghỉ ngơi, hạnh phúc được đề ra trong Phúc Âm, cũng được thấy hoàn toàn thích hợp với những ước ao, nhu cầu của tấm lòng đã thức tỉnh. Và cách cư xử của những ai khước từ sự cứu rỗi này, cũng như những hiệu quả nhân từ được tạo ra nơi những ai nhận nó, chứng minh rõ ràng rằng lời Đức Chúa Trời thật là Đấng phân biệt những tư tưởng, ý định của tấm lòng.

Giới hạn của tôi chỉ cho phép vài gợi ý về những chủ đề bao la này. Tôi chỉ nhận xét rằng ai đọc kỹ bốn quyển sách này, là người khôn ngoan, dù người ấy biết ít đến đâu về điều người thế gian gọi là khoa học. Ngược lại, dù một người làm chủ toàn bộ vòng tròn tri thức cổ điển, khoa học và triết học, nếu người ấy không có khẩu vị đối với Kinh Thánh, và không có khả năng áp dụng nó vào các công việc sáng tạo, quan phòng, và kinh nghiệm của chính mình — người ấy chưa biết gì như mình phải biết. Tôi đã chỉ ra một kho báu đáng giá hơn mọi quyển sách trong Thư Viện Va-ti-căng.

THƯ XVI.

Về Sự Bất Lực Của Tri Thức Đơn Thuần

Thưa ông,

Được ban khả năng hình thành một sự phán đoán rõ ràng, nhất quán và toàn diện về những lẽ thật được bày tỏ trong Kinh Thánh, là một đặc ân lớn; nhưng những ai sở hữu nó dễ bị cám dỗ nghĩ quá cao về chính mình, và quá thấp về người khác, đặc biệt những người không chỉ từ chối chấp nhận quan điểm của họ, mà còn dám chống đối chúng. Chúng ta thấy ít tác phẩm tranh luận nào, dù xuất sắc về các mặt khác, mà không nhuốm tinh thần tự cao này. Và nếu họ chú ý đến điều diễn ra trong lòng mình, họ có thể cảm thấy nó vận hành bên trong, trong ngàn dịp; dù, chừng nào nó thắng thế, nó càng buộc chúng ta nhận về mình cáo buộc dốt nát, mâu thuẫn, mà chúng ta sẵn sàng gán cho đối thủ.

Tôi không biết điều gì, như một phương tiện, có nhiều khả năng sửa chữa điều ác này hơn một sự suy xét nghiêm túc về sự khác biệt đáng kinh ngạc giữa sự phán đoán đã có của chúng ta, và kinh nghiệm thực tế của chúng ta; hay, nói cách khác, tri thức, sự phán đoán của chúng ta có ít ảnh hưởng thế nào lên cách cư xử của chính mình. Điều này có thể xác nhận cho chúng ta lẽ thật, sự thích đáng trong nhận xét của sứ đồ: "Nếu ai tưởng mình biết điều gì, thì người ấy chưa biết như mình phải biết." Không phải chúng ta bị buộc phải vô cảm rằng Chúa đã dạy chúng ta điều mình từng dốt nát; cũng không thể như vậy; mà vì, nếu chúng ta ước lượng tri thức mình theo những hiệu quả của nó, và chỉ quý nó trong chừng mực nó là kinh nghiệm, có tác động (đó là tiêu chuẩn đúng để thử nó), chúng ta sẽ thấy nó mờ nhạt, yếu ớt đến nỗi khó xứng đáng với tên gọi.

Chẳng hạn, chúng ta vững tin trong sự phán đoán biết bao rằng Đức Chúa Trời toàn tại! Dù có thể có những khó khăn lớn trong những khái niệm của chúng ta về điểm này, chính lẽ thật ấy ít ai tranh cãi. Nó thường được những người chưa thức tỉnh thừa nhận; và, tôi có thể thêm, quá thường được các tín hữu biết — như thể họ không biết! Nếu mắt Chúa ở khắp mọi nơi, ý nghĩ này nên là một sự canh giữ mạnh mẽ thế nào cho cách cư xử của những ai xưng nhận kính sợ Ngài! Chúng ta biết mình thường bị ảnh hưởng thế nào khi ở trước mặt một con sâu đồng loại: nếu người ấy là người chúng ta lệ thuộc, hay vượt xa chúng ta trong đời — chúng ta cẩn thận điều chỉnh cách cư xử biết bao, và tránh bất cứ điều gì có thể bị xem là không đúng hay xúc phạm!

Có lạ không, những người đã lấy những ý niệm về uy nghi, thánh khiết và tinh sạch thiêng liêng từ Kinh Thánh, và không hoàn toàn vô cảm về những nghĩa vụ không thể diễn tả của mình trong việc điều chỉnh mọi lời nói, việc làm theo các mạng lệnh Ngài — lại trong nhiều dịp bị phản bội vào những sự bất nhã trong cách cư xử — mà sự hiện diện của một quý tộc, hay hoàng tử, đã ngăn chặn họ cách hiệu quả, phải, đôi khi có lẽ ngay cả sự hiện diện của một đứa trẻ?

Ngay trong việc cầu nguyện, mà chúng ta xưng nhận đến gần Chúa, sự suy xét rằng mắt Ngài trên chúng ta, có ít quyền năng giữ sự chú ý chúng ta, hay ngăn những tư tưởng chúng ta lang thang, như mắt kẻ dại, đến tận cùng đất. Chúng ta sẽ nghĩ gì về một người, được cho vào chầu vua, vì công việc quan trọng nhất, lại giữa chừng bỏ dở lời tâu, để đuổi theo một con bướm? Nếu có thể gặp một ví dụ yếu đuối như vậy, nó cũng chỉ là một hình ảnh mờ nhạt của những sự mâu thuẫn mà những ai biết lòng mình thường có thể tự trách mình trong cầu nguyện. Họ không hoàn toàn dốt nát về trạng thái tâm trí nào xứng hợp cho một tội nhân thiếu thốn, lệ thuộc đến gần Đức Chúa Trời ấy, Đấng mà các thiên sứ được mô tả là che mặt trước mặt; nhưng, bất chấp sự phán đoán tốt hơn, sự chú ý của họ bị lôi khỏi Đấng mà họ phải đối diện, sang những điều tầm thường nhất; họ không thể hiện thực hóa sự hiện diện mà họ tin mình được bao quanh, mà nói như thể họ đang nói vào không khí!

Hơn nữa, nếu ý thức của chúng ta rằng Đức Chúa Trời luôn hiện diện, tương xứng ở mức độ tốt với sự xác tín trong phán đoán, há nó chẳng phải là một sự bảo vệ hiệu quả khỏi nhiều nỗi sợ dai dẳng dù vô căn cứ mà chúng ta bị quấy rầy sao? Đức Chúa Trời phán: "Đừng sợ, Ta ở cùng ngươi;" Ngài hứa làm thuẫn, sự che chở cho những ai đặt lòng tin nơi Ngài; nhưng, dù chúng ta xưng nhận tin lời Ngài, và hy vọng Ngài là Đấng bảo vệ mình, chúng ta hiếm khi thấy mình an toàn, ngay trong đường bổn phận, lâu hơn một lúc khi nguy hiểm khuất khỏi tầm mắt. Chúng ta có ít lý do để tự hào về tri thức của mình về lẽ thật không thể tranh cãi này, khi nó không có ảnh hưởng hiệu quả, thường xuyên hơn lên cách cư xử chúng ta!

Giáo lý về quyền tối thượng của Đức Chúa Trời cũng vậy, dù không được thừa nhận chung như điều trước, nhưng được những người được gọi là Calvinist đồng ý đầy đủ không kém. Chúng ta sốt sắng tranh đấu cho điểm này, trong những cuộc tranh luận với người Arminian; và sẵn sàng ngạc nhiên rằng ai dám đủ gan tranh cãi quyền của Đấng Sáng Tạo làm điều Ngài muốn với vật thuộc về Ngài. Khi chúng ta chỉ tham gia bênh vực sự tuyển chọn của ân điển, và có một hy vọng an ủi rằng mình thuộc số ấy, chúng ta dường như quá xác tín, bởi những lập luận Kinh Thánh cung cấp cho chúng ta ủng hộ lẽ thật này, đến nỗi khó kiềm chế việc buộc tội đối thủ mình ngoan cố, kiêu ngạo, vì chống đối nó.

Chắc chắn nền tảng của sự chống đối này nằm trong kiêu ngạo của lòng người: nhưng nguyên tắc xấu xa này không giới hạn ở đảng phái nào; và những dịp thường phát sinh, khi những ai tranh đấu cho quyền tối thượng thiêng liêng cũng ít bị nó ảnh hưởng cách thực tiễn hơn đối thủ! Giáo lý hạ mình này kết luận mạnh mẽ cho sự vâng phục ý muốn Đức Chúa Trời, trong mọi hoàn cảnh đời sống, chẳng kém gì cho việc chúng ta đồng ý với mục đích Ngài thương xót cứu rỗi ai Ngài muốn thương xót. Nhưng, than ôi! chúng ta thường thấy mình hoàn toàn bất lực trong việc áp dụng nó, để hòa giải tâm trí mình với những hoạn nạn Ngài vui lòng phân cho chúng ta!

Chừng nào chúng ta được ban khả năng nói, khi bị rèn luyện bởi nghèo khó, hay những mất mát, thập tự giá nặng nề: "Tôi câm, chẳng mở miệng ra, bởi chính Chúa đã làm việc nầy!" chừng ấy, và không hơn, chúng ta thật sự xác tín rằng Đức Chúa Trời có quyền tối thượng định đoạt chúng ta, và mọi việc của chúng ta — tùy ý Ngài. Biết bao lần, và biết bao chính đáng, trong những lúc như vậy, lập luận chúng ta đưa ra cho người khác, như đủ để bịt miệng mọi phản đối của họ, có thể bị vặn lại chính chúng ta: "Hỡi người, ngươi là ai mà dám cãi lại Đức Chúa Trời? Cái bình há lại nói với người nắn nó rằng: Sao ông làm tôi như vầy?" — một bằng chứng rõ ràng rằng tri thức của chúng ta mang tính khái niệm hơn là kinh nghiệm. Thật mâu thuẫn biết bao, khi chúng ta nghĩ Đức Chúa Trời là công chính khi Ngài withholding khỏi người khác những điều thuộc về sự bình an đời đời của họ, mà chúng ta lại thấy khó vâng phục những sự phân phát của Ngài cho chính mình trong những việc ít quan trọng hơn không thể so sánh!

Nhưng những sự định đoạt của Chúa, đối với những ai kính sợ Ngài, không chỉ tối thượng, mà còn khôn ngoan, nhân từ. Ngài đã nối kết ích lợi của họ với vinh quang của chính Ngài, và đã hứa, khiến mọi sự hiệp lại làm ích cho họ. Ngài chọn cho dân sự Ngài tốt hơn điều họ có thể tự chọn cho mình! Nếu họ buồn rầu, có một sự cần thiết cho điều ấy. Và Ngài không từ chối họ điều gì, ngoại trừ điều mà, xét toàn bộ, tốt hơn cho họ là không có. Kinh Thánh dạy vậy, và chúng ta xưng nhận tin vậy.

Được trang bị những nguyên tắc này, chúng ta không thiếu những động cơ kiên nhẫn, an ủi để gợi ý cho anh em đang hoạn nạn: chúng ta có thể quả quyết với họ, không do dự, rằng, nếu họ có phần cứu rỗi trong những lời hứa, những việc của họ ở trong tay an toàn; rằng những điều hiện tại không vui, mà buồn, đến kỳ sẽ sinh bông trái bình an của sự công chính; và rằng những thử thách của họ chắc chắn là những sự thương xót — như những sự an ủi của họ. Chúng ta có thể chứng minh cho họ, từ lịch sử Giô-sép, Đa-vít, Gióp, và những ví dụ khác ghi trong Kinh Thánh, rằng, bất chấp mọi vẻ tối tăm hiện tại, chắc chắn người công chính sẽ được phước; rằng Đức Chúa Trời có thể và sẽ làm cho những điều cong queo thành ngay thẳng; và rằng Ngài thường tạo ra điều lành lớn nhất từ những sự kiện chúng ta dễ xem là ác. Từ đây chúng ta có thể suy ra, không chỉ tính tội lỗi, mà cả sự dại dột, của việc phàn nàn bất cứ sự phân phát nào của Đức Chúa Trời. Chúng ta có thể nói với họ rằng, trong trường hợp tệ nhất, những khổ đau của đời này không đáng so với vinh quang sẽ được tỏ ra; và rằng vì vậy, dưới những áp lực lớn nhất, họ nên khóc như những người trông đợi chẳng bao lâu mọi nước mắt mình sẽ được lau sạch.

Nhưng khi trường hợp là của chính chúng ta, khi chúng ta bị rắc rối bốn bề, hay bị chạm đến chỗ mềm yếu nhất — thật khó biết bao để cảm nhận sức mạnh của những lập luận này, dù chúng ta biết chúng đúng đến mức có thể chứng minh! Khi ấy, trừ khi chúng ta được ban sức mới từ trên cao, chúng ta cũng dễ than phiền, ngã lòng, như thể chúng ta tưởng những hoạn nạn mình mọc lên từ đất, và Chúa đã quên thương xót!

Tôi có thể tiếp tục chỉ ra sự khác biệt giữa sự phán đoán của chúng ta khi được soi sáng nhất, và kinh nghiệm thực tế, đối với mọi lẽ thật thuộc linh.

Chúng ta biết không có sự tương xứng nào giữa thời gian và cõi đời đời, giữa Đức Chúa Trời và tạo vật, ân huệ của Chúa và ân huệ hay những cái cau mày của loài người; nhưng thường, khi những điều này được đưa vào cạnh tranh gay gắt, chúng ta rất khó giữ vững trong đường bổn phận. Không, không có những sự cung ứng mới của ân điển, chúng ta chắc chắn sẽ thất bại trong lúc thử thách, và tri thức của chúng ta sẽ không có hiệu quả nào khác ngoài việc khiến tội lỗi chúng ta càng không thể bào chữa.

Chúng ta dường như chắc chắn rằng mình là những tạo vật yếu đuối, tội lỗi, dễ sai lầm — như chúng ta chắc rằng mình tồn tại; nhưng chúng ta dễ hành động như thể mình khôn ngoan, hoàn hảo. Tóm lại, chúng ta không thể phủ nhận rằng phần lớn tri thức của chúng ta, như tôi đã mô tả, như ánh sáng mặt trăng, thiếu hơi ấm, ảnh hưởng; nhưng chúng ta khó tránh khỏi việc nghĩ quá cao về chính mình vì cớ nó.

Chúng ta há chẳng thể nói, với tác giả Thi Thiên: "Lạy Chúa, loài người là gì!" phải, một tín hữu là một điều bí ẩn, một tạo vật nghèo nàn, mâu thuẫn dường nào! Nhìn một mặt, nhân cách, đặc ân của người ấy lớn lao biết bao! Người ấy biết Chúa; người ấy biết mình. Sự hiểu biết người ấy được soi sáng để nắm bắt, chiêm ngưỡng những mầu nhiệm lớn của Phúc Âm. Người ấy có những ý niệm đúng về sự ác của tội lỗi, sự hư không của thế gian, vẻ đẹp của sự thánh khiết, và bản chất của hạnh phúc thật. Người ấy đã từng là "bóng tối, nhưng nay là ánh sáng trong Chúa." Người ấy có lối đến cùng Đức Chúa Trời bởi Chúa Giê-xu Christ; Đấng mà người ấy được hiệp nhất, và trong Ngài người ấy sống bởi đức tin. Khi những nguyên tắc người ấy đã nhận được sự hành động của Đức Thánh Linh làm sống động, người ấy có thể làm mọi sự. Người ấy khiêm nhường, dịu dàng, kiên nhẫn, tỉnh thức, trung tín. Người ấy vui mừng trong hoạn nạn, thắng hơn cám dỗ, sống nhờ những sự nếm trước vinh quang đời đời, và không kể mạng sống mình là quý, miễn là tôn vinh Đức Chúa Trời là Cứu Chúa mình, và hoàn tất cuộc chạy mình cách vui mừng.

Nhưng sức mạnh người ấy không phải của chính mình; người ấy hoàn toàn lệ thuộc; và vẫn bị những yếu đuối bao quanh, và bị một bản tính bại hoại đè nặng. Nếu Chúa rút quyền năng Ngài, người ấy trở nên yếu như người khác, và rơi xuống, như hòn đá chìm xuống đất bởi sức nặng chính nó. Tri thức vốn có của người ấy có thể ví như những cửa sổ của một ngôi nhà, có thể truyền ánh sáng, nhưng không thể giữ nó. Không có những sự thông truyền mới, liên tục từ Thánh Linh của ân điển, người ấy bất lực chống lại cám dỗ nhỏ nhất, chịu đựng thử thách nhẹ nhất, thực hiện việc phục vụ nhỏ nhất cách đúng đắn, hay thậm chí nghĩ một ý nghĩ lành! Người ấy biết điều này, nhưng quá thường quên nó. Nhưng Chúa nhắc nhở người ấy thường xuyên, bằng cách tạm ngưng sự trợ giúp mà không có nó người ấy chẳng làm được gì. Khi ấy người ấy cảm thấy mình là gì, và dễ bị thuyết phục hành động trái với sự phán đoán tốt hơn của mình. Như vậy kinh nghiệm lặp đi lặp lại về sự yếu đuối của chính mình dạy người ấy dần dần sức mạnh mình ở đâu; rằng nó không ở trong bất cứ điều gì người ấy đã đạt được, hay có thể gọi là của mình, mà ở trong ân điển, quyền năng và thành tín của Cứu Chúa mình. Người ấy học cách thôi nương cậy sự hiểu biết riêng, xấu hổ về những cố gắng tốt nhất của mình, ghê tởm chính mình trong bụi tro, và chỉ tôn vinh trong Chúa!

Từ đây chúng ta có thể nhận xét rằng những tín hữu có nhiều tri thức Kinh Thánh nhất, không vì vậy mà thuộc linh nhất cách tất yếu. Một số có thể và đang bước đi vinh dự, an ủi hơn với hai ta-lâng, so với những người khác với năm ta-lâng. Ai biết cách kinh nghiệm sự yếu đuối của chính mình, và đơn sơ nương cậy nơi Chúa, chắc chắn sẽ thịnh vượng, dù tri thức, khả năng đã có của người ấy còn nhỏ. Trong khi ai có những ân tứ lớn nhất, sự phán đoán rõ ràng nhất, và tri thức bao quát nhất, nếu nuông chiều những ý nghĩ cao về những lợi thế mình, đang ở trong nguy cơ sắp xảy ra của việc sai lầm, và vấp ngã mỗi bước; vì Chúa sẽ không để ai Ngài yêu khoe mình trong chính mình. Ngài sẽ dẫn kẻ hiền lành bằng mắt Ngài, và làm cho kẻ đói được đầy dẫy điều tốt — nhưng kẻ giàu Ngài cho về tay không. Đó là một nguyên tắc bất biến trong vương quốc Ngài, rằng ai tự tôn mình lên sẽ bị hạ xuống; nhưng ai tự hạ mình xuống sẽ được tôn lên.

THƯ XVII.

Về Những Trạng Thái Của Tín Hữu

Thưa ông,

Ông hỏi tôi, trong thư ông, rằng người ta nên làm gì khi thấy mình luôn lặng lẽ, yên tĩnh và ngu muội — ngoại trừ trên bục giảng; ở đó được dùng cách hữu ích, nhưng không thể có được sự an ủi hay buồn rầu nào từ nó, hoặc rất hiếm khi? Ông mô tả một trường hợp mà kinh nghiệm của chính tôi đã làm cho rất quen thuộc. Tôi sẽ nhân dịp đưa ra cho ông vài suy nghĩ linh tinh về chủ đề những trạng thái của tín hữu; và tôi gửi chúng cho ông, không bằng bưu điện, mà bằng máy in; vì tôi cho rằng sự rèn luyện ông nói không phải riêng của ông hay của tôi, mà ở mức độ lớn hay nhỏ là gánh nặng của mọi người có tâm trí thuộc linh, và chú tâm đúng mức đến điều diễn ra trong lòng mình, dù họ có trong chức vụ hay không.

Vì ông cho biết rằng về đại thể ông được ưu đãi với sự tự do, hữu ích trên bục giảng, xin cho tôi hỏi ông: Ông sẽ làm gì nếu thỉnh thoảng ông không thấy mình nghèo nàn, bất lực, và, như ông diễn tả, ngu muội, vào những lúc khác? Ông có nhận thức được những hậu quả có thể, có khả năng, gần như chắc chắn, nếu ông luôn thấy tâm trí mình được mở rộng, và những trạng thái mình sống động, an ủi không? Há ông chẳng có nguy cơ lớn bị kiêu ngạo thuộc linh thổi phồng sao? Há ông chẳng ít cảm nhận sự nương cậy tuyệt đối của mình nơi quyền năng Đấng Christ, và sự cần thiết liên tục của mình về huyết, sự tha thứ và cầu thay của Ngài sao? Há ông chẳng hoàn toàn lúng túng khi nói cách thích hợp, cảm thông với trường hợp của nhiều linh hồn đầy ân điển, đang rên siết dưới những hiệu quả của bản tính bại hoại, mà, theo giả thiết ấy, ông sẽ được miễn sao? Làm sao ông có thể nói đúng về sự dối trá của tấm lòng, nếu ông không cảm thấy sự dối trá của chính lòng mình; hay thích ứng với những kinh nghiệm thay đổi mà người nghe ông trải qua, nếu chính ông luôn như nhau, hay gần như vậy? Hay làm sao ông có thể nói xác đáng về cuộc chiến bên trong, những nguyên tắc đối nghịch của xác thịt và thần khí tranh chiến nhau — nếu những ước ao thuộc linh của chính ông luôn mạnh mẽ, thành công, và ít gặp sự chống đối, kiềm chế?

Sứ đồ Phao-lô, dù được ưu đãi với một sự vượt trội đặc biệt trong ân điển, đôi khi cảm thấy mình không đủ khả năng trong chính mình đến nỗi nghĩ một ý nghĩ lành; và ông thấy có nguy cơ mình bị tôn lên quá mức, nếu Chúa không khôn ngoan, nhân từ điều chỉnh những sự phân phát Ngài để ngăn ngừa nó. Bởi "bị tôn lên quá mức," có lẽ có thể ám chỉ không chỉ tâm trí ông, e ông nghĩ về mình cao hơn điều phải nghĩ, mà còn cả sự giảng dạy của ông, e rằng, không có cùng những cớ than phiền, hạ mình chung với người khác, ông sẽ bắn qua đầu người nghe mình, giới hạn mình chủ yếu nói về những sự an ủi, đặc ân mà chính ông hưởng, và ít có điều gì để nói cho sự tươi mới của những người đang nản lòng, ngã quỵ bởi một cuộc tranh chiến liên tục với tội lỗi bên trong.

Thiên sứ hiện ra với Cọt-nây không giảng Phúc Âm cho ông, mà hướng dẫn ông sai người đi mời Phi-e-rơ: vì dù vinh quang, ân điển của Cứu Chúa dường như là một chủ đề xứng hợp với quyền năng thiên sứ hơn là với những cái lưỡi lắp bắp nghèo nàn của những tội nhân, nhưng một thiên sứ không thể giảng cách kinh nghiệm, cũng không thể mô tả cuộc chiến giữa ân điển và tội lỗi từ những cảm xúc của chính mình. Và nếu chúng ta có thể giả thiết một mục sư đầy dẫy những sự an ủi và không có những thiếu sót như một thiên sứ, dù ông sẽ là một người tốt, hạnh phúc, tôi không thể hình dung ông sẽ là một nhà giảng đạo tốt hay hữu ích; vì ông sẽ không biết cách đồng cảm với những kẻ yếu đuối, sầu khổ trong bầy, hay an ủi họ trong những khó khăn bằng những sự an ủi mà chính ông, trong những hoàn cảnh tương tự, đã được Đức Chúa Trời an ủi.

Thuộc về sự kêu gọi của Đức Chúa Trời dành cho ông là một mục sư, ông nên nếm trải những thử thách thuộc linh đa dạng vốn xảy đến cho dân sự Chúa, để nhờ đó ông có được lưỡi của người có học, và biết cách nói một lời đúng lúc cho kẻ mệt mỏi; và cũng cần thiết để giữ ông luôn chú tâm đến lời khuyên quan trọng ấy: "Ngoài Ta các ngươi chẳng làm chi được."

Đến đây là xét ông như một mục sư. Nhưng chúng ta có thể mở rộng chủ đề để áp dụng cho các tín hữu nói chung. Tôi muốn nhận xét rằng đó là một dấu hiệu của sự suy đồi đáng buồn, nếu một người, đã nếm biết Chúa là ngọt ngào, lại có thể hoàn toàn thỏa lòng với bất cứ điều gì thiếu ánh sáng mặt Ngài, vốn tốt hơn sự sống. An nghỉ trong những quan niệm về lẽ thật Phúc Âm, hay trong ký ức về những sự an ủi đã qua, mà không khao khát liên tục những sự thông truyền mới từ Suối Sự Sống, e rằng là con sâu ăn mòn vẻ đẹp, sự kết quả của nhiều người xưng nhận ngày nay; và điều ấy, nếu không chứng tỏ họ hoàn toàn chết, ít nhất cũng là bằng chứng đầy đủ rằng họ đang bệnh nặng đáng thương.

Nhưng nếu chúng ta ý thức về ước ao, nếu chúng ta cẩn thận tìm kiếm nó trong việc dùng mọi phương tiện đã định, nếu chúng ta sẵn lòng không cho phép mình bất cứ điều gì có khuynh hướng đã biết làm buồn Thánh Linh Đức Chúa Trời, và làm giảm ý thức chúng ta về những điều thiêng liêng; thì, nếu Chúa vui lòng giữ chúng ta thiếu những sự an ủi mà Ngài đã dạy chúng ta quý trọng, và, thay vì những cảm xúc sống động của niềm vui, ngợi khen, chúng ta cảm thấy một sự uể oải, chết chóc của tâm trí, miễn là chúng ta thật sự cảm thấy nó, và hạ mình vì nó — chúng ta không cần buông mình cho sự ngã lòng hay buồn rầu quá mức. Nền tảng hy vọng của chúng ta, và cội rễ của những niềm vui bền vững của chúng ta, vẫn như nhau; và tấm lòng có thể thật sự sống cho Đức Chúa Trời, và ân điển thật sự vận hành, khi chúng ta bước đi trong bóng tối tương đối và thấy ít ánh sáng, chẳng kém gì khi trạng thái tâm trí chúng ta an ủi hơn. Cả thực tại, lẫn mức độ của ân điển, đều không thể được ước lượng đúng bởi mức độ những sự an ủi cảm nhận được của chúng ta.

Câu hỏi lớn là — Chúng ta bị ảnh hưởng cách thực tiễn thế nào bởi lời Đức Chúa Trời, như nền tảng hy vọng chúng ta, và như quy tắc cai quản những tính khí, cuộc trò chuyện của chúng ta? Sứ đồ khuyên các tín hữu hãy vui mừng trong Chúa luôn luôn. Ông biết rõ họ bị phơi bày trước những thử thách, cám dỗ, và nhiều rắc rối từ một lòng vô tín xấu xa; và ông ngăn trước những phản đối chúng ta có thể sẵn đưa ra, bằng cách thêm: "Tôi lại còn nói nữa: hãy vui mừng," như thể ông đã nói: Tôi nói sau khi suy xét chín chắn; tôi kêu gọi các ngươi vui mừng, không phải chỉ đôi lúc, mà luôn luôn; không chỉ khi ở trên núi, mà khi ở trong trũng; không chỉ khi các ngươi thắng, mà khi các ngươi đang chiến đấu; không chỉ khi Chúa chiếu sáng trên các ngươi, mà khi Ngài dường như giấu mặt. Khi Ngài giúp các ngươi làm mọi sự, tự các ngươi không tốt hơn trước; và khi các ngươi cảm thấy mình chẳng làm được gì, các ngươi cũng không tệ hơn. Những kinh nghiệm của các ngươi sẽ thay đổi: nhưng tình yêu và những lời hứa của Ngài luôn không thay đổi.

Dù những ước ao của chúng ta về sự an ủi, và điều chúng ta gọi là những trạng thái sống động, không thể quá nài nỉ trong khi chúng được điều chỉnh bởi một sự vâng phục đúng mức ý muốn Ngài, nhưng chúng có thể quá độ vì thiếu sự vâng phục như vậy. Những nguyên tắc tội lỗi có thể, và quá thường, pha trộn với những ước ao tốt nhất của chúng ta và làm ô uế chúng. Tôi đã thường phát hiện hai sự gớm ghiếc đê hèn là Ý Riêng và Tự Công Chính len lỏi vào mối quan tâm này: như Sa-tan, kẻ hành động qua chúng, chúng đôi khi có thể mang vẻ ngoài của một thiên sứ sáng láng. Tôi đã cảm thấy một sự thiếu kiên nhẫn trong tâm trí mình, hoàn toàn không xứng hợp với tình trạng tôi là một tội nhân, một kẻ ăn xin, và với sự xưng nhận của tôi là dâng mình và mọi việc của mình cho sự định đoạt của Chúa. Ngài đã thương xót thuyết phục tôi rằng tôi đang khổ vì vô số chứng bệnh, tóm gọn trong một từ — tội lỗi. Ngài đã nhân từ tỏ chính Ngài cho tôi là vị lương y không sai lầm; và đã giúp tôi, như vậy, phó thác mình cho Ngài, và trông đợi sự chữa lành của mình chỉ từ tay Ngài. Nhưng biết bao lần, thay vì biết ơn chấp nhận những đơn thuốc của Ngài, tôi đã dại dột, táo tợn dám kê đơn cho Ngài, và chỉ ra cách tôi muốn Ngài đối đãi với tôi! Biết bao lần tôi đã nghĩ điều gì đó là cần thiết mà Ngài thấy tốt nhất nên từ chối, và rằng tôi có thể làm tốt hơn nếu không có những sự phân phát mà sự khôn ngoan Ngài đã định để làm ích cho tôi! Ngài là Đức Chúa Trời, chứ không phải loài người, nếu không Ngài đã chán tôi, và bỏ mặc tôi cho sự quản lý của chính tôi từ lâu.

Thật mâu thuẫn biết bao! thừa nhận rằng mình mù lòa, cầu xin Ngài dẫn dắt, mà trong cùng một hơi lại muốn chọn đường riêng! Tôi đã giới hạn Đấng Thánh của Y-sơ-ra-ên, và không xét rằng Ngài tôn vinh sự khôn ngoan, ân điển Ngài bằng cách hành động ngược lại, và đem điều lành ra khỏi điều ác bề ngoài. Tôi đã phải trả giá để đi đến chỗ xưng nhận rằng Ngài khôn ngoan hơn tôi; nhưng tôi tin, nhờ phước hạnh Ngài, tôi đã không chịu khổ hoàn toàn vô ích. Những sự an ủi cảm nhận được của tôi không lớn: những bằng chứng tôi đã có về những điều ác của bản tính tội lỗi mình, sự bất lực, ác cảm của tôi đối với điều lành, không phải ít hay nhỏ; nhưng bởi những phương tiện không hứa hẹn này tôi hy vọng Ngài đã khiến ân điển, sự cứu rỗi Ngài trở nên quý giá cho linh hồn tôi, và phần nào cai tôi khỏi việc nương cậy sự hiểu biết riêng.

Lại nữa: sự tự công chính đã có một phần đáng kể trong việc ra lệnh nhiều ước ao của tôi về sự gia tăng an ủi, sức mạnh thuộc linh. Tôi đã muốn có một vốn riêng. Tôi đã chán việc quá liên tục mang ơn Ngài, bị buộc phải đến cùng Ngài luôn với cùng một giọng, như một tội nhân nghèo khổ, khốn cùng. Tôi đã muốn tự làm được điều gì đó trong những dịp thường, và chỉ nương cậy Ngài chủ yếu trong những dịp phi thường. Tôi đã thấy thật rằng không có sự trợ giúp Ngài tôi chẳng làm được gì, cũng chẳng làm được gì ngay cả với nó, mà tôi không có lý do phải xấu hổ. Nếu điều này chỉ hạ tôi xuống, và dẫn tôi vui mừng trong sự đầy đủ mọi mặt của Ngài, thì đã tốt. Nhưng nó thường có một hiệu quả khác, khiến tôi ủ rũ, giận dữ và bất mãn, như thể không phải là tốt nhất, đáng ao ước nhất rằng Ngài có mọi vinh quang của công việc chính Ngài, và tôi chẳng có gì để khoe mình, ngoại trừ rằng trong Chúa tôi có sự công chính, sức mạnh. Nay tôi đang học chỉ tôn vinh trong những yếu đuối mình, để quyền năng Đấng Christ ngự trên tôi; bằng lòng làm hư không, để Ngài là Tất Cả Trong Tất Cả. Nhưng tôi thấy đây là một bài học khó; và khi dường như tôi đã tiến bộ chút ít, một sự xoay chuyển nhẹ trong tâm trí ném tôi trở lại, và tôi phải bắt đầu lại từ đầu.

Có một sự nối kết không thể tách rời giữa nguyên nhân và hiệu quả. Không thể có hiệu quả mà không có nguyên nhân, không có nguyên nhân đang hoạt động mà không có một hiệu quả tương xứng. Nay tội lỗi bên trong là một nguyên nhân đang hoạt động; và vì vậy, khi nó còn trong bản tính chúng ta, nó sẽ tạo ra những hiệu quả tùy theo sức mạnh nó. Vậy tại sao tôi phải ngạc nhiên, rằng, nếu Chúa tạm ngưng ảnh hưởng Ngài một lúc, trong lúc ấy tội lỗi sẽ tỏ ra? Tại sao tôi phải lạ lùng rằng tôi không cảm thấy sự vận hành sống động nào của ân điển, không quyền năng nào nâng lòng tôi lên cùng Đức Chúa Trời, xa hơn điều Ngài vui lòng hành động trong tôi cách mạnh mẽ; chẳng khác gì lạ lùng rằng tôi không tìm thấy lửa dưới đáy giếng, hay rằng trời không sáng khi mặt trời rút khỏi đất? Tôi phải hạ mình, khi thấy mình hoàn toàn bại hoại; nhưng không nản lòng, vì Chúa Giê-xu được định cho tôi làm sự khôn ngoan, sự công chính, sự nên thánh và sự cứu chuộc của tôi; và vì tôi thấy rằng, giữa bao bóng tối, chết chóc này, Ngài giữ cho nguyên tắc ân điển mà Ngài đã gieo trong lòng tôi được sống.

Về câu nói của ông Rutherford mà ông nhắc, rằng "không có cám dỗ nào như việc không bị cám dỗ;" tôi chấp nhận nó trong một nghĩa có điều kiện; tức là, chịu những tên lửa của Sa-tan còn tốt hơn trong hai điều so với việc bị ru ngủ, và bị dẫn vào một sự an toàn thờ ơ, bởi những mưu chước tinh vi hơn, dù ít nhận ra hơn của nó; đến nỗi trở nên dửng dưng với các phương tiện ân điển, và chìm vào một tinh thần thế gian, hay, như Hội Thánh Lao-đi-xê, tưởng mình giàu, đã giàu có, và chẳng cần chi cả. Nhưng tôi tin đây không phải trường hợp của ông; sự chết chóc ông than phiền, và là gánh nặng ông rên siết, là một điều rất khác. Và tôi khuyên ông hãy cẩn thận khi nuông chiều một ước ao được rèn luyện bởi những cám dỗ của Sa-tan, tưởng rằng chúng sẽ giúp ông thuộc linh hơn, hay dĩ nhiên sẽ mở cho ông một con đường đến những sự an ủi lớn hơn. Nếu ông có ước ao như vậy, tôi có thể nói với ông, bằng lời Chúa chúng ta: "Các ngươi không biết điều mình xin."

Đấng biết sự yếu đuối của chúng ta, và quyền năng của kẻ thù chúng ta, đã nhân từ hướng dẫn chúng ta cầu nguyện xin chớ bị dẫn vào cám dỗ. Ông đã xét điều kẻ thù có thể làm, nếu nó được phép đến như cơn lụt chưa? Trong một giờ nó có thể dấy một cơn bão khiến ông phải vận hết trí khôn. Nó có thể mang một đám mây đen đến trên tâm trí ông, che khuất mọi ký ức về những sự an ủi đã qua của ông, hay ít nhất ngăn ông rút ra sự nâng đỡ nhỏ nhất từ chúng. Nó không chỉ có thể đánh vào sự bình an ông, mà còn lay chuyển chính những nền tảng hy vọng ông, và khiến ông nghi vấn, không chỉ phần mình trong những lời hứa, mà còn nghi ngờ những lẽ thật quan trọng, nền tảng nhất mà những hy vọng của ông đã được xây dựng. Vì vậy hãy biết ơn, nếu Chúa kiềm chế nọc độc nó. Một thủy thủ trẻ thường thiếu kiên nhẫn với một lúc lặng gió ngắn; nhưng người thủy thủ dày dạn, đã nhiều lần bị bão tố vùi dập, và suýt chết, sẽ hiếm khi ước có bão. Tóm lại, chúng ta hãy kiên nhẫn chờ đợi Chúa, và bằng lòng theo Ngài dẫn dắt, và Ngài chắc chắn sẽ làm ích cho chúng ta.

THƯ XVIII.

Về Sự Cầu Nguyện Chung

Thưa ông,

Tôi xem đó là một sự thương xót lớn, rằng trong thời nay, khi sự gian ác dẫy đầy khắp nơi, có một số, tôi hy vọng một số ngày càng tăng, mà mắt họ làm động lòng họ, và được thúc giục hiệp nhau cầu nguyện cho sự lan rộng của tri thức Phúc Âm, và một phước hạnh trên xứ tội lỗi của chúng ta. Những buổi nhóm cầu nguyện chung thường xuyên ở nhiều nơi trong vương quốc, và giữa nhiều giáo phái Cơ Đốc. Vì Chúa đã hứa rằng, khi Ngài chuẩn bị lòng cầu nguyện, Ngài sẽ nhân từ nghiêng tai nghe, ai biết được Ngài chưa bị nài xin cho chúng ta, và tránh đi những sự phán xét nặng nề, đáng chịu dường như đang treo trên chúng ta?

Thật đáng ao ước rằng lòng chúng ta được cảm động bởi ý thức về những điều thiêng liêng, và gắn chặt khi chúng ta thờ phượng Đức Chúa Trời, đến nỗi không một hoàn cảnh nhỏ nào có thể làm gián đoạn, bối rối chúng ta, và khiến chúng ta nghĩ buổi phục vụ mệt mỏi, và thời gian chúng ta dùng trong đó dài dòng. Nhưng vì những yếu đuối của chúng ta nhiều và lớn, và kẻ thù của linh hồn chúng ta tỉnh thức để làm chúng ta rối loạn, nếu những người dẫn dắt trong sự cầu nguyện chung không cẩn thận, việc rèn luyện được sự phán đoán chấp thuận có thể trở thành một gánh nặng, và một dịp cho tội lỗi. Những lời than phiền loại này thường xuyên, và có lẽ dễ sửa chữa, nếu những người liên quan chính được nói với bằng tình yêu. Nhưng vì họ thường là những người cuối cùng nghe về nó, có lẽ sẽ có ích khi truyền đạt vài nhận xét về một chủ đề được quan tâm chung như vậy.

Lỗi chính của một số lời cầu nguyện tốt là chúng quá dài. Không phải tôi nghĩ chúng ta nên cầu nguyện theo đồng hồ, và giới hạn mình chính xác trong một số phút nhất định; nhưng trong hai điều, tốt hơn là người nghe ước lời cầu nguyện đã dài hơn, hơn là dành nửa hay một phần đáng kể thời gian ước nó kết thúc. Điều này thường do sự mở rộng không cần thiết về mọi chi tiết đến trong tâm trí, cũng như sự lặp lại những điều giống nhau. Nếu chúng ta đã dồi dào trong việc nài xin cho những phước hạnh thuộc linh, tốt nhất là ngắn gọn, tóm tắt trong phần cầu thay cho người khác; hay nếu trạng thái tâm trí chúng ta, hay hoàn cảnh công việc, dẫn chúng ta mở rộng, chi tiết hơn trong việc trình bày các trường hợp của người khác trước mặt Chúa, thì nên tôn trọng ý định này trong phần đầu của lời cầu nguyện.

Chắc chắn có những lúc Chúa vui lòng ban cho những người cầu nguyện một sự tự do đặc biệt; họ nói vì họ cảm thấy; họ có một tinh thần vật lộn, và khó biết cách dừng lại. Khi như vậy, những ai hiệp với họ hiếm khi mệt mỏi, dù lời cầu nguyện kéo dài quá giới hạn thường một chút. Nhưng tôi tin đôi khi xảy ra, cả trong cầu nguyện lẫn giảng dạy, rằng chúng ta dễ kéo dài thời gian đến mức tối đa, khi thật ra chúng ta ít có điều gì để nói nhất. Những lời cầu nguyện dài nói chung nên tránh, đặc biệt nơi nhiều người lần lượt cầu nguyện; nếu không ngay cả những người nghe thuộc linh cũng không thể giữ sự chú ý. Và ở đây tôi xin lưu ý một sự không đúng mà chúng ta đôi khi gặp, rằng, khi một người tạo kỳ vọng rằng mình sắp kết thúc lời cầu nguyện, một điều không nghĩ đến đúng chỗ chợt đến trong tâm trí lúc ấy, dẫn người ấy như thể bắt đầu lại. Nhưng, trừ khi đó là một việc quan trọng đặc biệt, tốt hơn là bỏ qua lần ấy.

Những lời cầu nguyện của một số người giống giảng dạy hơn là cầu nguyện. Họ bày tỏ ý Chúa cho dân sự, hơn là những ước ao của dân sự cho Chúa. Thật ra điều này khó gọi là cầu nguyện. Ở một nơi khác nó có thể là một phần của một bài giảng tốt; nhưng sẽ ít giúp những ai muốn cầu nguyện với tấm lòng. Lời cầu nguyện nên ngắn gọn ý nghĩa, và được tạo thành từ những hơi thở hướng về Chúa, hoặc xưng tội, cầu xin, hay ngợi khen. Nó không chỉ nên theo Kinh Thánh, theo Phúc Âm, mà còn theo kinh nghiệm — một sự bày tỏ đơn sơ, không trau chuốt về những nhu cầu, cảm xúc của linh hồn. Nó sẽ như vậy nếu tấm lòng sống động, cảm động trong bổn phận; nó phải như vậy nếu sự gây dựng người khác là điểm nhắm.

Một số sách đã được viết để trợ giúp trong ân tứ, việc thực hành cầu nguyện, như của Tiến sĩ Watts và những người khác; và nhiều gợi ý hữu ích có thể mượn từ chúng; nhưng sự chú ý quá chặt vào phương pháp, những chuyển tiếp được đề nghị trong đó, tạo ra một vẻ nghiên cứu, hình thức, và xúc phạm đến sự đơn sơ vốn thiết yếu cho một lời cầu nguyện tốt, đến nỗi không mức độ khả năng đã có nào có thể bù đắp cho sự thiếu nó. Có thể học cầu nguyện cách máy móc, theo quy tắc; nhưng khó có thể làm vậy với sự chấp nhận, và ích lợi cho người khác. Khi các phần kêu cầu, tôn thờ, xưng tội, cầu xin, v.v. nối tiếp nhau theo một thứ tự cố định, tâm trí người nghe thường đi trước giọng người nói, và chúng ta có thể phỏng đoán khá đúng điều gì sẽ đến tiếp. Vì lý do này chúng ta thường thấy rằng những người không chữ, ít hay không được sách vở giúp đỡ, hay đúng hơn không bị chúng trói buộc, có thể cầu nguyện với một sự xức dầu, hương vị cách không chuẩn bị trước; trong khi những lời cầu nguyện của những người có khả năng vượt trội hơn nhiều, có lẽ ngay cả của chính các mục sư, dù chính xác, đều đặn, lại khô khan, cứng nhắc, đến nỗi ít đem lại niềm vui hay ích lợi cho một tâm trí thuộc linh.

Tinh thần cầu nguyện là bông trái, dấu hiệu của Thánh Linh làm con nuôi. Những lời thưa gửi được nghiên cứu mà một số người dùng để đến gần Ngai Ân Điển, nhắc chúng ta về một người lạ đến cửa một người quyền quý; người ấy gõ, chờ, gửi tên vào, và trải qua một loạt nghi lễ, trước khi được cho vào; trong khi một đứa con trong nhà không dùng nghi lễ nào cả, mà tự do vào khi muốn, vì nó biết mình ở nhà. Thật vậy, chúng ta luôn phải đến gần Chúa với sự hạ mình lớn trong tâm trí, và ý thức về sự bất xứng của mình. Nhưng tinh thần này không phải lúc nào cũng được bày tỏ hay thúc đẩy tốt nhất bằng một sự liệt kê phô trương những tên, tước hiệu của Đức Chúa Trời mà chúng ta phải đối diện, hay bằng cách cố định trong tâm trí trước thứ tự chính xác mà chúng ta định sắp xếp các phần trong lời cầu nguyện mình. Một sự chú ý nào đó đến phương pháp có thể đúng, để ngăn ngừa những lặp lại; và những người chất phác đôi khi có thể hơi thiếu nó; nhưng khiếm khuyết này sẽ không mệt mỏi, khó chịu bằng một nửa so với một sự chính xác được nghiên cứu, giả tạo.

Nhiều người, có lẽ hầu hết những người cầu nguyện nơi công cộng, có một từ hay cách diễn đạt yêu thích nào đó, lặp lại quá thường trong những lời cầu nguyện của họ, và thường được dùng như một từ đệm, không có sự nối kết cần thiết với ý nghĩa điều họ đang nói. Điều khó chịu nhất trong số này là khi danh của Đức Chúa Trời phước hạnh, với sự thêm vào có lẽ một hay nhiều tính từ, như Vĩ Đại, Vinh Hiển, Thánh Khiết, Toàn Năng, v.v. được đưa vào quá thường, và không cần thiết, dường như không chỉ ra một sự tôn kính đúng mức nơi người dùng nó, cũng không thích hợp để gợi lên sự tôn kính nơi những người nghe. Tôi sẽ không nói rằng đây là lấy danh Đức Chúa Trời làm chơi, theo nghĩa thường của cụm từ: tuy nhiên, đó là một sự không đúng lớn, và nên đề phòng. Sẽ tốt nếu những ai dùng những cách diễn đạt dư thừa có một người bạn cảnh báo họ, vì họ có thể sửa được với chút cẩn thận; và hầu như không ai có thể nhận ra những đặc điểm nhỏ mà mình vô tình áp dụng, trừ khi được cho biết.

Cũng có một số điều về giọng nói, cách cầu nguyện, mà một người có thể sửa trong mình với sự cẩn thận đúng mức, và nếu được sửa chung, sẽ khiến những buổi nhóm cầu nguyện vui vẻ hơn đôi khi. Tôi sẽ nhắc chúng theo cặp, vì con đường hạnh phúc, dễ chịu là con đường trung dung giữa hai thái cực bất tiện.

Nói rất to là một lỗi, khi kích thước của nơi chốn, và số người nghe, không đòi hỏi nó. Mục đích của việc nói là để được nghe; và, khi mục đích ấy đã đạt, việc nâng giọng cao hơn thường có hại cho người nói, và có nhiều khả năng làm người nghe bối rối hơn là cố định sự chú ý họ. Tôi không phủ nhận nhưng phải châm chước cho thể chất, và sự nồng nhiệt của những cảm xúc, khiến một số người nói to hơn những người khác: nhưng những người như vậy nên kiềm chế mình hết sức có thể. Nó có vẻ chỉ ra sự tha thiết lớn, và rằng tấm lòng rất cảm động; nhưng nó thường chỉ là lửa giả. Nó có thể được nghĩ là nói với quyền năng; nhưng một người được ưu đãi với sự hiện diện của Chúa có thể cầu nguyện với quyền năng bằng một giọng vừa phải; và có thể có rất ít quyền năng của Thánh Linh, dù giọng nói vang ra đường phố, khu phố.

Thái cực kia, nói quá nhỏ, không thường xuyên; nhưng, nếu chúng ta không được nghe, chúng ta cũng nên hoàn toàn im lặng. Nó làm kiệt sức tinh thần, và làm mệt sự chú ý, khi phải lắng nghe một thời gian dài một giọng rất nhỏ. Một số từ hay câu sẽ bị mất, khiến điều được nghe kém rõ ràng, dễ chịu. Nếu người nói có thể được người xa nhất nghe, những người còn lại dĩ nhiên sẽ nghe.

Âm điệu của giọng nói cũng phải được lưu tâm. Một số người có một âm điệu trong cầu nguyện, rất khác với cách nói thường của họ, đến nỗi những người bạn thân nhất khó nhận ra họ qua giọng nói. Đôi khi âm điệu thay đổi, có lẽ hơn một lần; đến nỗi, nếu mắt chúng ta không cho chúng ta thông tin chắc chắn hơn tai, chúng ta có thể tưởng hai ba người đã lần lượt nói. Thật đáng tiếc rằng, khi chúng ta chấp thuận điều được nói, chúng ta lại dễ bị xáo trộn bởi một sự vụng về trong cách trình bày; nhưng thường là vậy, và có lẽ sẽ là vậy, trong tình trạng yếu đuối, không trọn vẹn hiện tại của bản tính con người. Điều đáng than hơn là ngạc nhiên, khi những Cơ Đốc nhân chân thành đôi khi bị buộc phải thú nhận: "Ông ấy là một người tốt, và những lời cầu nguyện của ông, về nội dung, thuộc linh, khôn ngoan; nhưng có điều gì đó khó chịu trong cách ông ấy, khiến tôi luôn bất an khi nghe ông."

Trái với điều này, và còn xúc phạm hơn, là một thói quen một số người có là nói chuyện với Chúa trong cầu nguyện. Đó thật là giọng tự nhiên của họ; nhưng đó là cách diễn đạt mà họ dùng trong những dịp thân mật, tầm thường nhất. Giọng nói con người có khả năng biến hóa, đa dạng đến nỗi nó có thể thích ứng với những cảm giác khác nhau của tâm trí chúng ta, như niềm vui, buồn rầu, sợ hãi, ước ao, v.v. Nếu một người đang biện hộ cho mạng sống mình, hay bày tỏ lòng biết ơn với vua vì một sự ân xá, lẽ thường, sự đứng đắn sẽ dạy người ấy một cách thức thích hợp; và ai không hiểu ngôn ngữ người ấy, cũng có thể biết qua âm thanh của những lời người ấy rằng người ấy không đang mặc cả, hay kể chuyện. Huống chi, khi chúng ta nói với Vua của các vua, sự suy xét về vinh quang Ngài, và sự hèn mọn của chính chúng ta, và về những việc quan trọng chúng ta đang làm trước mặt Ngài, nên khắc sâu trong chúng ta một vẻ nghiêm trang, tôn kính, và ngăn chúng ta nói với Ngài như thể Ngài hoàn toàn như một người trong chúng ta? Sự tự do mà chúng ta được kêu gọi bởi Phúc Âm, không hề khuyến khích một sự táo tợn, suồng sã như vậy, vốn sẽ không đứng đắn khi dùng đối với một con sâu đồng loại chỉ hơn chúng ta một chút về phẩm giá thế gian.

Tôi sẽ vui nếu những gợi ý này có ích cho những ai muốn thờ phượng Đức Chúa Trời trong thần trí, trong lẽ thật, và những ai ước rằng bất cứ điều gì có khuynh hướng làm giảm tinh thần sùng kính, hoặc trong chính họ hoặc trong người khác, đều được tránh. Nói cho ai biết điều chúng ta ước có thể thay đổi trong cách cầu nguyện của người ấy là một điểm tế nhị, khó khăn: nhưng hỏi một người bạn rằng người ấy đã đọc một bức thư về chủ đề này chưa thì không thể gây xúc phạm chính đáng.

THƯ XIX.

Về Sự Tranh Luận

Hướng dẫn cho sự tranh biện tin kính

Thưa ông,

Vì ông có thể sẽ tham gia tranh luận, và lòng yêu lẽ thật của ông đi đôi với tính khí nóng nảy tự nhiên, tình bạn của tôi khiến tôi lo lắng cho ông. Ông thuộc phe mạnh nhất; vì lẽ thật vĩ đại, và phải thắng; đến nỗi một người có khả năng kém ông cũng có thể ra trận với sự tự tin chiến thắng. Vì vậy tôi không lo lắng về kết cục trận chiến; nhưng tôi muốn ông hơn cả kẻ thắng, và chiến thắng, không chỉ trên đối thủ, mà còn trên chính mình. Nếu ông không thể bị đánh bại, ông có thể bị thương. Để giữ ông khỏi những vết thương có thể khiến ông khóc vì những chiến thắng của mình, tôi muốn trình bày với ông một số suy xét, mà, nếu được chú ý đúng mức, sẽ giúp ông như một chiếc áo giáp lớn; một thứ áo giáp mà ông không cần than phiền, như Đa-vít đã than về áo giáp của Sau-lơ, rằng nó sẽ vướng víu hơn là hữu ích; vì ông sẽ dễ dàng nhận ra rằng nó được lấy từ kho vũ khí lớn được sắm cho người lính Cơ Đốc — Lời Đức Chúa Trời. Tôi cho rằng ông sẽ không trông đợi lời xin lỗi nào cho sự thẳng thắn của tôi, và vì vậy tôi sẽ không đưa ra. Vì phương pháp, tôi có thể rút gọn lời khuyên thành ba đầu, về đối thủ ông, công chúng, và chính ông.

1. Về đối thủ ông, tôi ước rằng trước khi ông đặt bút viết chống lại ông ấy, và trong suốt thời gian ông chuẩn bị câu trả lời, ông có thể cầu nguyện tha thiết cho ông ấy được Chúa dạy dỗ, ban phước. Thực hành này sẽ có khuynh hướng trực tiếp hòa giải lòng ông để yêu thương, thương xót ông ấy; và một tâm thế như vậy sẽ có ảnh hưởng tốt trên mọi trang ông viết.

Nếu ông xem ông ấy là một TÍN HỮU, dù sai lầm lớn trong chủ đề tranh luận giữa hai người, lời Đa-vít nói với Giô-áp về Áp-sa-lôm rất thích hợp: "Hãy vì ta mà nhẹ tay với nó." Chúa yêu thương ông ấy và chịu đựng ông ấy; vì vậy ông không được khinh rẻ ông ấy, hay đối xử khắc nghiệt với ông ấy! Chúa cũng chịu đựng ông, và trông đợi ông bày tỏ dịu dàng với người khác — từ ý thức về sự tha thứ nhiều mà chính ông cần. Chẳng bao lâu các ông sẽ gặp nhau trên trời — khi ấy ông ấy sẽ thân thiết với ông hơn người bạn thân nhất ông có trên đất bây giờ! Hãy đón trước thời kỳ ấy trong tư tưởng, và dù ông có thể thấy cần phải chống lại những sai lầm của ông ấy, hãy nhìn ông ấy như một linh hồn đồng tộc, người mà ông sẽ hạnh phúc trong Đấng Christ đời đời.

Nhưng nếu ông xem ông ấy là một người CHƯA ĐƯỢC BIẾN ĐỔI, trong tình trạng thù nghịch với Đức Chúa Trời và ân điển Ngài (một giả thiết mà, không có bằng chứng tốt, ông nên rất miễn cưỡng chấp nhận), ông ấy là một đối tượng xứng đáng cho lòng thương xót của ông hơn là cơn giận! Than ôi! "Nó không biết điều mình làm!" Nhưng ông biết ai đã khiến ông khác với ông ấy. Nếu Đức Chúa Trời, theo ý muốn tối thượng Ngài, đã định như vậy, ông có thể đã như ông ấy bây giờ; và ông ấy, thay vì ông, có thể đã được đặt để bênh vực Phúc Âm! Cả hai ông đều mù lòa như nhau theo bản tính. Nếu ông chú ý điều này, ông sẽ không sỉ nhục hay ghét ông ấy, vì Chúa đã vui lòng mở mắt ông — mà không mở mắt ông ấy!

Trong mọi người tham gia tranh luận, chúng ta, những người được gọi là Calvinist, bị ràng buộc rõ ràng nhất bởi chính những nguyên tắc của mình, vào việc thực hành dịu dàng, thương xót. Nếu thật những người khác chúng ta có quyền năng tự thay đổi mình, nếu họ có thể tự mở mắt mình, và tự làm mềm lòng mình — thì chúng ta có thể ít mâu thuẫn hơn khi xúc phạm vì sự ngoan cố của họ! Nhưng nếu chúng ta tin điều hoàn toàn ngược lại, phần của chúng ta không phải tranh cãi, mà trong hiền lành "dịu dàng dạy dỗ những kẻ chống đối lẽ thật — biết đâu Đức Chúa Trời sẽ ban cho họ sự ăn năn dẫn họ đến sự nhận biết lẽ thật."

Nếu ông viết với ước ao làm một công cụ sửa chữa những sai lầm, dĩ nhiên ông sẽ cẩn thận đừng đặt vật vấp ngã trên đường kẻ mù, hay dùng bất cứ cách diễn đạt nào có thể chọc giận những cảm xúc của họ, hay xác nhận họ trong những nguyên tắc sai lầm của họ, (nói theo cách loài người).

2. Bằng cách IN bài viết ông, ông sẽ kháng cáo lên CÔNG CHÚNG — nơi độc giả ông có thể xếp thành ba loại:

Thứ nhất, những người khác ông về nguyên tắc. Về những người này tôi có thể nhắc ông điều tôi đã nói. Dù ông chủ yếu nhắm vào một người — có nhiều người cùng tư tưởng với ông ấy; và cùng lập luận sẽ đúng, dù với một người hay với một triệu người.

Cũng sẽ có nhiều người ít quan tâm đến tôn giáo thật, không có một hệ thống cố định nào của riêng mình, nhưng lại thiên về những quan điểm ít nhất trái ngược với ý kiến tốt mà họ tự nhiên có về chính mình. Đây là những quan tòa rất kém về giáo lý; nhưng họ có thể hình thành một sự phán đoán khá về tinh thần của một tác giả. Họ biết rằng hiền lành, khiêm nhường và tình yêu là những đặc điểm của một tâm thế Cơ Đốc. Và dù họ xem những giáo lý ân điển như những quan niệm, suy đoán suông, mà, giả sử họ chấp nhận chúng, sẽ không có ảnh hưởng ích lợi nào lên cách cư xử họ; nhưng từ chúng ta, những người xưng nhận những nguyên tắc này, họ luôn trông đợi những thái độ, tâm thế tương ứng với các mạng lệnh của Phúc Âm. Họ tinh mắt nhận ra khi chúng ta lệch khỏi tinh thần như vậy, và lợi dụng nó để biện minh cho sự khinh rẻ những lập luận của chúng ta.

Châm ngôn Kinh Thánh rằng "cơn giận của loài người không làm nên sự công chính Đức Chúa Trời muốn," được xác minh bởi quan sát hằng ngày. Nếu lòng sốt sắng của chúng ta bị đắng cay bởi những cách diễn đạt giận dữ, sỉ nhục hay khinh miệt — chúng ta có thể tưởng mình đang phục vụ cho chính nghĩa của lẽ thật, khi thật ra chúng ta chỉ khiến nó bị mất uy tín! Những vũ khí trong cuộc chiến của chúng ta, và là những vũ khí duy nhất mạnh mẽ để phá đổ những đồn lũy của sai lầm, không phải xác thịt, mà thuộc linh. Chúng là những lập luận được rút ra cách công bằng từ Kinh Thánh, kinh nghiệm, và được thúc đẩy bởi một lời lẽ ôn hòa, có thể thuyết phục độc giả chúng ta rằng, dù chúng ta có thể thuyết phục họ hay không — chúng ta mong điều lành cho linh hồn họ, và chỉ tranh đấu vì cớ lẽ thật. Nếu chúng ta có thể khiến họ thỏa lòng rằng chúng ta hành động theo những động cơ này, điểm của chúng ta đã thắng một nửa; họ sẽ dễ xem xét cách bình tĩnh điều chúng ta đưa ra; và nếu họ vẫn không đồng ý với ý kiến chúng ta, họ sẽ bị buộc phải chấp thuận ý định chúng ta.

Ông sẽ có một loại độc giả thứ ba, là những người cùng quan điểm với ông, sẽ sẵn sàng chấp thuận điều ông trình bày, và có thể được thiết lập, xác nhận thêm trong những quan điểm của họ về các giáo lý Kinh Thánh, bởi một sự làm sáng tỏ rõ ràng, tài giỏi về chủ đề ông. Ông có thể là công cụ cho sự gây dựng họ, nếu luật yêu thương cũng như luật lẽ thật điều chỉnh ngòi bút ông; nếu không ông có thể làm hại họ.

Có một nguyên tắc BẢN NGÃ, khiến chúng ta khinh rẻ những người khác chúng ta; và chúng ta thường ở dưới ảnh hưởng nó, khi chúng ta tưởng mình chỉ đang bày tỏ một lòng sốt sắng xứng hợp trong chính nghĩa của Đức Chúa Trời.

Tôi sẵn tin rằng những điểm chính của chủ nghĩa Arminian phát sinh từ và được nuôi dưỡng bởi kiêu ngạo của lòng người! Nhưng tôi sẽ vui nếu điều ngược lại luôn đúng; và rằng việc ôm lấy những điều được gọi là giáo lý Calvinist là một dấu hiệu không sai lầm của một tâm trí khiêm nhường! Tôi nghĩ tôi đã biết một số người Arminian, tức là những người vì thiếu ánh sáng rõ ràng hơn, đã sợ nhận những giáo lý ân điển nhưng không, nhưng đã cho bằng chứng rằng lòng họ đã hạ mình trước Chúa ở một mức độ. Và tôi e có những người Calvinist, trong khi xem đó là bằng chứng của sự khiêm nhường mình, rằng họ sẵn lòng bằng lời nói hạ thấp tạo vật và dâng mọi vinh quang của sự cứu rỗi cho Chúa — nhưng lại có một tinh thần kiêu ngạo, khắc nghiệt, cay đắng. Bất cứ điều gì khiến chúng ta tin cậy chính mình, rằng chúng ta tương đối khôn ngoan hay tốt lành, đến nỗi đối xử khinh miệt với những người không tán thành giáo lý chúng ta, hay không theo đảng phái chúng ta — là một bằng chứng, bông trái của một tinh thần tự công chính!

Sự tự công chính có thể nuôi mình bằng những giáo lý — cũng như bằng những việc làm! Một người có thể có tấm lòng của người Pha-ri-si, trong khi đầu óc chứa đầy những quan niệm chính thống về sự bất xứng của tạo vật, và sự giàu có của ân điển nhưng không!

Phải, tôi muốn thêm — những người tốt nhất cũng không hoàn toàn thoát khỏi men này; và vì vậy quá dễ vui thích với những bức biếm họa dựng đối thủ chúng ta lên để chế nhạo — và do đó tâng bốc những sự phán đoán vượt trội của chính chúng ta. Những cuộc tranh luận, phần lớn, được điều hành để nuông chiều — hơn là kiềm chế khuynh hướng tội lỗi này; và vì vậy, nói chung, chúng tạo ra ít điều lành. Chúng chọc giận những người chúng nên thuyết phục — và thổi phồng những người chúng nên gây dựng!

Tôi hy vọng bài viết của ông sẽ mang hương vị của một tinh thần thật sự khiêm nhường, và là một phương tiện thúc đẩy nó nơi người khác.

3. Điều này dẫn tôi, cuối cùng, xét đến mối quan tâm của chính ông trong việc ông đang làm. Dường như đó là một sự phục vụ đáng khen để bênh vực đức tin đã truyền cho các thánh đồ; chúng ta được truyền phải hết lòng tranh đấu vì nó, và thuyết phục những kẻ chống đối. Nếu những sự bênh vực như vậy bao giờ đúng lúc, thích hợp, chúng dường như đúng vậy trong thời chúng ta, khi những sai lầm dẫy đầy mọi phía — và mọi lẽ thật của Phúc Âm hoặc bị trực tiếp phủ nhận hoặc bị xuyên tạc nặng nề.

Nhưng chúng ta thấy rất ít tác giả tranh luận không bị nó làm hại cách rõ ràng. Hoặc họ lớn lên trong ý thức về tầm quan trọng của chính mình; hoặc thấm nhuần một tinh thần giận dữ, hay tranh cãi; hoặc họ vô tình rút sự chú ý của mình khỏi những lẽ thật thuộc linh vốn là đồ ăn, sự nâng đỡ trực tiếp của đời sống đức tin — và dành thời gian, sức lực cho những việc nhiều nhất cũng chỉ có giá trị thứ yếu! Điều này cho thấy rằng nếu sự phục vụ là vinh dự, nó cũng nguy hiểm. Người ta sẽ được ích gì nếu thắng kiện và bịt miệng đối thủ — mà đồng thời mất đi trạng thái tâm trí khiêm nhường, dịu dàng mà Chúa vui thích, và lời hứa về sự hiện diện Ngài được ban cho?

Mục đích của ông, tôi không nghi ngờ, là tốt, nhưng ông cần tỉnh thức, cầu nguyện — vì ông sẽ thấy Sa-tan ở bên hữu ông để dụ dỗ ông. Nó sẽ cố làm ô uế lòng tin kính ông; và dù ông khởi đầu trong việc bênh vực chính nghĩa của Đức Chúa Trời, nếu ông không liên tục trông lên Chúa để giữ mình — nó có thể trở thành chính nghĩa của riêng ông, và đánh thức trong ông những tính khí mâu thuẫn với sự bình an thật của tâm trí, và chắc chắn sẽ cản trở sự tương giao của ông với Đức Chúa Trời! Hãy đề phòng đừng để bất cứ điều gì mang tính cá nhân vào cuộc tranh luận. Nếu ông nghĩ mình đã bị đối xử tệ — điều này sẽ cho ông một cơ hội để cho thấy ông là môn đồ của Chúa Giê-xu, Đấng "khi bị sỉ nhục — Ngài không sỉ nhục lại; khi chịu khổ — Ngài không hăm dọa, mà phó thác chính Ngài cho Đấng phán xét công chính." Đây là mẫu mực của chúng ta, chúng ta phải nói, viết cho Đức Chúa Trời như vậy, và "đừng lấy ác trả ác, hay lấy sỉ nhục trả sỉ nhục — nhưng, ngược lại, chúc phước, vì các ngươi được kêu gọi cho điều này."

Sự khôn ngoan từ trên, không chỉ thanh sạch, mà còn hòa thuận, dịu dàng; và sự thiếu những phẩm chất này, như con ruồi chết trong lọ dầu thơm, sẽ làm hỏng hương thơm, hiệu quả của những công khó chúng ta. Nếu chúng ta hành động trong một tinh thần sai — chúng ta sẽ ít đem vinh quang cho Đức Chúa Trời; ít làm ích cho đồng loại; và không chuốc được vinh dự hay an ủi nào cho chính mình! Nếu ông có thể bằng lòng với việc khoe sự dí dỏm, và giành tiếng cười về phía mình — ông có một nhiệm vụ dễ dàng!

Nhưng tôi hy vọng ông có một mục đích cao quý hơn nhiều; và rằng, ý thức về tầm quan trọng nghiêm trang của những lẽ thật Phúc Âm, và lòng thương xót dành cho linh hồn loài người, ông thà làm một phương tiện loại bỏ những thành kiến trong một trường hợp, hơn là đạt được những lời tán tụng trống rỗng của hàng ngàn người! Vì vậy hãy ra đi, nhân danh, sức mạnh của Chúa Vạn Quân, nói lẽ thật trong tình yêu; và nguyện Ngài ban cho ông một chứng nhân trong nhiều tấm lòng rằng ông được Đức Chúa Trời dạy dỗ, và được ưu đãi với sự xức dầu của Đức Thánh Linh Ngài!

THƯ XX.

Về Sự Đồng Hóa Với Thế Gian

*"Chớ đồng hóa với đời nầy." — Rô-ma 12:2*

Thưa ông,

Có lẽ ông sẽ ngạc nhiên khi thấy những suy nghĩ của tôi về câu hỏi của ông được in ra, thay vì nhận chúng qua bưu điện, như ông đã trông đợi. Nhưng vì chủ đề ấy là mối quan tâm chung, tôi hy vọng ông sẽ không phiền khi tôi đã dùng cách này. Ngày nay sẽ rất hữu ích nếu giải thích rõ ràng sức mạnh của mạng lệnh sứ đồ: "Chớ đồng hóa với đời nầy;" và nêu ranh giới đúng đắn giữa một sự tuân theo thế gian cách tội lỗi, và sự lập dị tỉ mỉ phát sinh từ một nguyên tắc tự công chính, và một cái nhìn thiển cận về tinh thần, sự tự do của Phúc Âm. Để luận điểm này cách chính xác, cần một luận văn hơn là một bức thư: tôi chỉ nhận đưa ra cho ông vài gợi ý; và thật ra, khi tâm trí được hình thành theo một khẩu vị thuộc linh, một ước ao đơn sơ được Lời, Thánh Linh Đức Chúa Trời hướng dẫn, cùng với một sự chú ý đúng mức đến kinh nghiệm của chính mình, sẽ, trong hầu hết các trường hợp thực tiễn, thay thế sự cần thiết của những luận bàn dài dòng, công phu.

Bởi thế gian, trong đoạn được nhắc đến, Rô-ma 12:2, tôi cho rằng sứ đồ muốn nói sự đồng hóa với những người của thế gian, phân biệt với các tín hữu: những người này, không có tình yêu Đức Chúa Trời trong lòng, hay sự kính sợ Ngài trước mắt, dĩ nhiên tham gia vào những theo đuổi, thực hành mâu thuẫn với sự kêu gọi thánh của chúng ta, và chúng ta không thể bắt chước hay tuân theo họ trong đó, mà không làm hại sự bình an, sự xưng nhận của mình. Vì vậy chúng ta bị buộc phải tránh đồng hóa với họ trong mọi trường hợp như vậy; nhưng chúng ta không bị bắt buộc phải từ chối mọi giao tiếp với thế gian, hay áp đặt những hạn chế lên chính mình, khi Kinh Thánh không hạn chế chúng ta, để khiến chúng ta càng khác thế gian càng tốt. Để nêu vài chi tiết.

Không cần thiết, có lẽ không hợp pháp, hoàn toàn từ bỏ xã hội của thế gian. Một sai lầm loại này đã xảy ra trong những thời kỳ đầu của Cơ Đốc giáo, và loài người (lúc đầu, có lẽ, với một ước ao chân thành phục vụ Đức Chúa Trời không bị phân tâm) rút vào những sa mạc, nơi không người ở, và phí hoài đời mình xa cách đồng loại. Nhưng trừ khi chúng ta cũng có thể trốn khỏi chính mình, điều này sẽ không đem lại lợi ích nào cho chúng ta; còn mang theo tấm lòng xấu xa của chính mình, chúng ta sẽ bị phơi bày trước cám dỗ, đi đâu cũng vậy. Hơn nữa, điều này sẽ làm trái mục đích của sự kêu gọi chúng ta. Các Cơ Đốc nhân phải là muối, là ánh sáng của thế gian, nổi bật như những thành phố đặt trên đồi; họ được truyền "hãy để ánh sáng mình soi trước mặt người ta, để họ thấy những việc lành của các ngươi, mà tôn vinh Cha các ngươi ở trên trời." Sự lệch lạc thiếu khôn ngoan này khỏi những đường lối của thiên nhiên, quan phòng, cuối cùng đã tạo dịp cho những sự gớm ghiếc đê hèn nhất; và những người rút khỏi thế gian, dưới cớ ẩn dật, trở nên càng xấu xa, trụy lạc hơn khi họ sống càng xa tầm nhìn, quan sát công cộng.

Chúng ta cũng không được tự do, càng không được truyền, từ bỏ những bổn phận của đời sống quan hệ, đến nỗi trở nên thờ ơ trong việc chu toàn chúng. Nên châm chước cho những nỗi khổ của những người mới thức tỉnh, hay đang ở dưới quyền cám dỗ, vốn có thể một thời gian quá chiếm lấy tư tưởng họ đến nỗi rất không thích hợp cho bổn phận bị giới hạn của họ. Nhưng, nói chung, bằng chứng đúng đắn của các Cơ Đốc nhân thật, không chỉ là họ có thể nói về những điều thiêng liêng, mà là, bởi ân điển Đức Chúa Trời, họ sống, hành động phù hợp với những quy tắc của lời Ngài, trong tình trạng mà sự quan phòng Ngài đã đặt họ, dù là chủ hay đầy tớ, chồng hay vợ, cha mẹ hay con cái; cai trị, hay vâng phục, như trước mặt Ngài. Siêng năng, trung tín trong việc quản lý những việc thuộc đời tạm, dù thấy trong thực hành của nhiều người thế gian, có thể được duy trì mà không đồng hóa tội lỗi với thế gian.

Chúng ta cũng không bị đòi hỏi phải từ chối một sự dùng vừa phải những sự an ủi, tiện nghi của đời sống, thích hợp với địa vị Đức Chúa Trời đã định cho chúng ta trong thế gian. Tinh thần tự công chính, thờ lạy theo ý riêng hành động nhiều theo cách này, và cho rằng có điều gì xuất sắc trong việc kiêng ăn lâu, trong việc kiêng những đồ ăn ngon, trong việc mặc quần áo thô hơn phong tục của những người cùng địa vị, và trong nhiều sự khổ hạnh, lập dị khác không được lời Đức Chúa Trời truyền. Và nhiều người, về đại thể chân thành, bị gánh nặng cách đau đớn bởi những sự tỉ mỉ về việc dùng những điều hợp pháp.

Thật vậy, cần tỉnh thức liên tục, e điều tự nó hợp pháp trở nên có hại cho chúng ta bởi sự lạm dụng. Nhưng những sự nghiêm ngặt bề ngoài này có thể đi đến mức rất xa, mà không một tia ân điển thật, và thậm chí không có tri thức về Đức Chúa Trời thật. Những sự hành xác, khổ hạnh của những người Bà-la-môn ở Ấn Độ khắc nghiệt hơn nhiều so với những hiệu quả sốt sắng nhất của sự mê tín hiện đại ở nước chúng ta. Có một sự nghiêm ngặt phát sinh từ dốt nát hơn là tri thức, hoàn toàn bận rộn với những điều bề ngoài, và thỏa mãn tinh thần bản ngã theo một cách, cũng như nó dường như cắt giảm nó theo cách khác. Một người có thể gần như bỏ đói thân thể mình để nuôi kiêu ngạo: nhưng đối với những ai kính sợ, phục vụ Chúa, mọi tạo vật của Đức Chúa Trời đều tốt, và không gì phải từ chối, nếu được nhận với lòng biết ơn, vì nó được thánh hóa bởi lời Đức Chúa Trời và sự cầu nguyện.

Bất chấp những giới hạn này, mạng lệnh rất bao quát, quan trọng. "Chớ đồng hóa với đời nầy." Là tín hữu, chúng ta là khách lạ, kẻ lữ hành trên đất. Thiên đàng là quê hương chúng ta, và Chúa là Vua chúng ta. Chúng ta phải được biết, chú ý là thần dân Ngài; và vì vậy Ngài vui lòng rằng chúng ta không nói ngôn ngữ tội lỗi, hay áp dụng những phong tục tội lỗi, của xứ chúng ta tạm trú. Chúng ta không được đồng hóa với thế gian, như chúng ta đã làm trong những ngày dốt nát. Và dù chúng ta đã nhận những nguyên tắc ân điển, và đã nếm sự nhân từ của Chúa, lời khuyên vẫn cần thiết; vì chúng ta chỉ được đổi mới một phần, và dễ bị lôi đi gây hại bởi sự thắng thế của những gương xấu, phong tục xấu quanh chúng ta.

Chúng ta không được đồng hóa với tinh thần của thế gian. Là thành viên của xã hội, chúng ta có một phần phải đóng trong đó, chung với người khác. Nhưng nếu công việc chúng ta như nhau, những nguyên tắc, mục đích của chúng ta phải hoàn toàn khác. Siêng năng trong những ơn gọi tương ứng của mình, như tôi đã nhận xét, là đáng khen, và là bổn phận chúng ta; nhưng không với cùng những quan điểm thúc đẩy sự hoạt động của người thế gian. Nếu họ dậy sớm, nghỉ muộn, những cố gắng của họ phát sinh từ và kết thúc trong bản ngã, để thiết lập, tăng thêm tầm quan trọng của chính mình, để thêm nhà vào nhà, ruộng vào ruộng, để, như những người xây Ba-bên, họ được danh tiếng, hay cung cấp phương tiện cho sự thỏa mãn những đam mê tội lỗi của họ. Nếu họ thành công, họ dâng tế lễ cho chính mình; nếu họ bị cản trở trong những ý định, họ đầy lo lắng, thiếu kiên nhẫn; họ hoặc lầm bầm hoặc ngã lòng.

Nhưng một Cơ Đốc nhân phải theo đuổi ơn gọi hợp pháp của mình với con mắt hướng về sự quan phòng Đức Chúa Trời, và với sự vâng phục khôn ngoan Ngài. Như vậy, trong chừng mực người ấy hành động trong việc thực hành đức tin, người ấy không thể thất vọng. Người ấy quăng gánh lo mình cho Cha trên trời, Đấng đã hứa chăm sóc người ấy. Điều Đức Chúa Trời ban, người ấy nhận với lòng biết ơn, và cẩn thận như một quản gia trung tín cải thiện nó để thúc đẩy chính nghĩa của Đức Chúa Trời, và ích lợi của loài người. Và nếu người ấy gặp những mất mát, thập tự giá, người ấy không bối rối, vì biết mọi việc của mình ở dưới một sự hướng dẫn thiêng liêng; rằng Chúa mà người ấy phục vụ, chọn cho người ấy tốt hơn điều người ấy có thể tự chọn cho mình; và rằng kho báu tốt nhất của người ấy an toàn, ngoài tầm với của những thay đổi đa dạng mà mọi sự trong tình trạng hiện tại đều phải chịu.

Chúng ta không được đồng hóa với những châm ngôn của thế gian. Thế gian trong nhiều trường hợp gọi ác là thiện, và thiện là ác. Nhưng chúng ta phải nương cậy luật pháp và lời chứng, và phán đoán mọi sự bởi lời Đức Chúa Trời không sai lầm, không bị ảnh hưởng bởi quyết định của kẻ quyền thế, hay số đông. Chúng ta phải vâng lời Đức Chúa Trời hơn là loài người, dù vì cớ này chúng ta có thể trông đợi bị khinh rẻ hay sỉ nhục, bị làm trò cười hay trò hề cho những kẻ thách thức thẩm quyền Ngài. Chúng ta phải làm chứng cho lẽ thật như trong Chúa Giê-xu, công khai bênh vực chính nghĩa của dân sự bị khinh rẻ của Ngài, và bước đi trong thực hành vâng lời phổ quát, kiên nhẫn chịu những lời sỉ nhục, và lao động để lấy thiện thắng ác. Như vậy chúng ta sẽ cho thấy chúng ta không hổ thẹn về Ngài. Và có một giờ sắp đến khi Ngài sẽ không hổ thẹn về chúng ta, những người đã theo Ngài, và mang thập tự giá Ngài giữa một thế hệ gian tà, mà sẽ xưng những tên vô giá trị của chúng ta trước mặt thế gian đã nhóm họp.

Chúng ta không được đồng hóa với thế gian trong những trò tiêu khiển, giải trí của họ. Chúng ta phải hòa mình với thế gian trong chừng mực những sự nối kết cần thiết, quan phòng của chúng ta đòi hỏi, trong chừng mực chúng ta có một kỳ vọng hợp lý về việc làm hay nhận điều lành, và không xa hơn. "Ánh sáng có sự tương giao gì với bóng tối, hay Đấng Christ có sự hòa hợp gì với Bê-li-an?" Một tín hữu có việc gì ở những nơi, nhóm người mà mọi sự đều có khuynh hướng thúc đẩy một tinh thần phóng đãng; nơi sự kính sợ Đức Chúa Trời không có chỗ; nơi những điều được cố ý sắp đặt để khơi dậy hay nuông chiều những dục vọng, đam mê bại hoại, tội lỗi, và để xua đuổi mọi tư tưởng nghiêm túc về Đức Chúa Trời và chính chúng ta? Nếu bổn phận của chúng ta là chuộc lại thời gian, bước đi với Đức Chúa Trời, làm mọi sự nhân danh Chúa Giê-xu Christ chúng ta, theo gương Ngài đã để lại khi Ngài ở trên đất, và làm nên sự cứu rỗi mình với lòng sợ sệt, run rẩy; thì dĩ nhiên bổn phận của chúng ta là tránh sự đồng hóa với thế gian trong những trò tiêu khiển hư không, xác thịt, vốn mâu thuẫn trực tiếp với một trạng thái tâm trí thuộc linh, như bóng tối với ánh sáng.

Những ước ao hàng đầu của mọi người ở dưới ảnh hưởng của những nguyên tắc Phúc Âm, sẽ là duy trì một sự tương giao thường xuyên với Đức Chúa Trời trong linh hồn mình, và bày tỏ quyền năng ân điển Ngài trước mắt loài người. Trong chừng mực một Cơ Đốc nhân bị nhiễm bởi sự đồng hóa với tinh thần, những châm ngôn và những phong tục tội lỗi của thế gian, những ước ao này sẽ thất vọng. Lửa và nước không đối nghịch nhau hơn sự bình an Đức Chúa Trời vượt quá mọi sự hiểu biết, và niềm vui nghèo nàn, bấp bênh được tìm trong sự tuân theo thế gian; một niềm vui (nếu xứng với tên gọi) làm buồn Thánh Linh Đức Chúa Trời, và làm ngu muội tấm lòng. Ai, sau khi đã nếm biết Chúa là ngọt ngào, đã bị thuyết phục làm cuộc thử nghiệm, và hòa mình với những sự hư không của thế gian, chắc chắn đã mang một sự ẩm ướt lên kinh nghiệm mình, và khiến mình không thích hợp cho việc cầu nguyện, và sự chiêm ngưỡng những lẽ thật thiêng liêng. Và nếu ai không cảm nhận một sự khác biệt về điều này, đó là vì thuốc độc đã có một hiệu quả sâu hơn, đến nỗi làm tê liệt những giác quan thuộc linh của họ. Sự đồng hóa với thế gian là tai họa của nhiều người xưng nhận ngày nay.

Họ đã tìm được một cách, như họ tưởng, để phục vụ cả Đức Chúa Trời lẫn Ma-môn. Nhưng vì họ có hai lòng, họ không ổn định; họ không tiến bộ; và, bất chấp việc họ thường xuyên tham dự các lễ nghi, họ gầy gò ngày qua ngày; một hình thức tin kính, một hệ thống những quan niệm chính thống, họ có thể đạt được, nhưng họ sẽ vẫn thiếu sự sống, quyền năng và an ủi của lòng tin kính, bao lâu họ còn bám víu những điều mâu thuẫn với nó. Sự đồng hóa với thế gian cũng là một sự cản trở trên đường những người xưng nhận ước ao tôn vinh Đức Chúa Trời trước mắt loài người. Những người xưng nhận như vậy làm ô danh Ngài. Bởi cách cư xử họ, trong chừng mực ở nơi họ, họ tuyên bố rằng họ không thấy tôn giáo của Phúc Âm đáp ứng những trông đợi của họ; rằng nó không đem lại cho họ sự thỏa lòng mà họ từng hy vọng từ nó; và rằng vì vậy họ bị buộc phải tìm sự nhẹ nhõm từ thế gian. Họ làm buồn dân sự Đức Chúa Trời bởi những sự tuân theo của họ, và thường họ làm lạc những kẻ yếu đuối, và bởi những gương của họ khích lệ họ mạo hiểm những sự tự do tương tự, mà nếu không họ không dám thử. Họ cũng làm cho kẻ ác dạn dĩ trong đường ác họ, khi chúng thấy một sự mâu thuẫn rõ ràng giữa những nguyên tắc họ công khai và thực hành họ; và như vậy họ khiến đường lối lẽ thật bị nói xấu. Độ dài của bài này buộc tôi phải kết thúc đột ngột. Nguyện Chúa giúp ông và tôi ghi tạc chủ đề này vào lòng, và cầu nguyện rằng chúng ta có thể, một mặt, hiểu đúng, quý trọng sự tự do Cơ Đốc của mình; và, mặt khác, được giữ khỏi điều ác đang tăng — một sự đồng hóa tội lỗi với thế gian!

THƯ XXI.

Về Sự Mù Lòa Thuộc Linh

*"Xưa tôi mù, mà nay tôi thấy." — Giăng 9:25*

Thưa ông,

Câu hỏi: "Đặc điểm phân biệt trong bản chất của một công việc ân điển trên linh hồn là gì?" đã ở trong tâm trí tôi; nếu tôi có thể làm ông thỏa lòng về nó, tôi sẽ nghĩ thời gian mình được dùng tốt.

Lý do loài người trong tình trạng tự nhiên hoàn toàn dốt nát về những lẽ thật thuộc linh là vì họ hoàn toàn thiếu một khả năng thích hợp cho sự nhận biết chúng. Một ví dụ đáng chú ý chúng ta có trong cách hiểu phi lý mà Ni-cô-đem đặt lên điều Chúa chúng ta đã nói với ông về sự tái sinh. Và trong sự thông truyền siêu nhiên của khả năng thuộc linh này, bởi sự hành động của Đức Thánh Linh, tôi cho rằng tiêu chuẩn không thể sánh, bền vững, là chủ đề tìm kiếm của chúng ta, chủ yếu nằm ở đó. Những đoạn Kinh Thánh mà lẽ thật Phúc Âm được ví với ánh sáng, dẫn đến một minh họa quen thuộc về ý tôi. Loài người theo bản tính mù hẳn đối với ánh sáng này; bởi ân điển, mắt của sự hiểu biết được mở ra.

Trong một số người mù, một số có thể khéo léo, có khả năng tốt hơn những người khác. Họ có thể đủ khả năng hơn cho những nghiên cứu, công việc không đòi hỏi thị giác so với nhiều người có thể thấy, và có thể đạt được kỹ năng đáng kể trong chúng; nhưng về bản chất thật của ánh sáng, màu sắc, họ đều hoàn toàn ngang nhau. Một người mù từ khi sinh, nếu khéo léo, tò mò, có thể học nói về ánh sáng, mặt trời, hay cầu vồng, bằng những từ mượn từ những người đã thấy chúng; nhưng không thể người ấy có một ý niệm đúng về chúng; và dù có tri thức nghe nói nào người ấy đã có, người ấy khó có thể nói nhiều về những chủ đề này mà không phản bội sự dốt nát thật của mình. Trường hợp của một người mù đã thường được trích dẫn. Ông tin rằng, sau nhiều tìm kiếm, suy ngẫm, cuối cùng ông đã tìm ra màu đỏ thẫm là gì; và khi được yêu cầu giải thích, ông nói: "Tôi nghĩ, màu đỏ thẫm giống như tiếng kèn." Người này có tri thức về ánh sáng tự nhiên cũng như Ni-cô-đem có về điều thuộc linh. Cũng không mọi sự học hay nghiên cứu trên thế gian, có thể giúp ai hình thành một sự phán đoán xứng hợp về lẽ thật thiêng liêng, cho đến khi mắt tâm trí người ấy được mở ra, và khi ấy người ấy sẽ nhận biết ngay. Thật vậy, sự so sánh này rất thích hợp để cho thấy sự khác biệt hoàn toàn giữa bản tính và ân điển, và để giải thích nền tảng của sự thù nghịch, khinh miệt đầy dẫy trong lòng những tội nhân mù lòa, chống lại những người xưng nhận đã được Thánh Linh Đức Chúa Trời soi sáng.

Nhưng nếu chúng ta có thể giả thiết có thể, rằng có cả một dân tộc mù, và một hai người đến giữa họ, và xưng nhận rằng họ có thể thấy, trong khi họ không thể đưa cho họ một bằng chứng về lời quả quyết của mình mà họ có thể nhận, cũng không giải thích, cho họ thỏa lòng, họ muốn nói gì bởi sự thấy; chúng ta có thể tưởng tượng hậu quả sẽ ra sao? Tôi nghĩ ít nghi ngờ rằng những người đổi mới này sẽ kinh nghiệm gần như cùng sự đối xử mà các tín hữu của Chúa Giê-xu thường gặp từ một thế gian mù. Những người mù chắc chắn sẽ ghét, khinh rẻ họ vì dám xưng nhận điều họ không có. Họ sẽ cố tranh luận cho họ mất trí, và đưa ra nhiều lập luận để chứng minh rằng không thể có điều gì như ánh sáng hay sự thấy. Họ sẽ nói, như nhiều người nay nói: 'Làm sao, nếu những điều này đúng, mà chúng ta lại không biết gì về chúng?' Phải, tôi nghĩ có lẽ họ sẽ nổi lên chống lại họ, như những kẻ lừa dối, cuồng tín, và kẻ quấy rối sự bình an công cộng, và nói: "Hãy cất những kẻ như vậy khỏi đất; chúng không đáng sống!" Nhưng nếu chúng ta giả thiết thêm rằng giữa lúc tranh cãi nóng bỏng một số người mù này bỗng được mở mắt, cuộc tranh luận đối với họ sẽ kết thúc trong một phút; họ sẽ xưng nhận sự dốt nát, ngoan cố trước kia của mình, xác nhận lời chứng của những người họ đã khinh rẻ trước, và dĩ nhiên cùng chịu sự đối xử từ những anh em mù của mình, có lẽ còn bị đối xử tệ hơn, như những kẻ bội đạo khỏi ý kiến công cộng.

Nếu minh họa này được áp dụng đúng cho chủ đề chúng ta, nó có thể dẫn chúng ta đến một số nhận xét, hay suy luận, có khuynh hướng xác nhận điều chúng ta được dạy rõ ràng ở nơi khác bởi lời Đức Chúa Trời.

Trước hết, nó cho thấy rằng sự tái sinh, hay sự thay đổi lớn mà không có nó một người không thể thấy vương quốc Đức Chúa Trời, là hiệu quả của quyền năng toàn năng. Giáo dục, cố gắng hay lập luận, đều không thể mở mắt kẻ mù. Chỉ một mình Đức Chúa Trời, Đấng ban đầu khiến ánh sáng chiếu ra từ bóng tối, mới có thể chiếu vào lòng chúng ta, "để ban cho chúng ta ánh sáng của sự nhận biết vinh quang Đức Chúa Trời nơi mặt Chúa Giê-xu Christ." Người ta có thể đạt được một số ý niệm tự nhiên về những lẽ thật thuộc linh bằng cách đọc sách, hay nghe giảng, và nhờ đó trở nên khôn ngoan theo ý riêng; họ có thể học bắt chước ngôn ngữ của một Cơ Đốc nhân từng trải; nhưng họ không biết điều mình nói, cũng không biết điều mình quả quyết, và xa cách ý nghĩa thật của những từ ngữ, như một người mù phát âm những từ xanh hay đỏ, xa cách những ý niệm mà những từ ấy gợi lên trong tâm trí một người có thể phân biệt màu sắc bằng thị giác.

Và từ đây chúng ta có thể suy ra quyền tối thượng, cũng như hiệu quả của ân điển; vì rõ ràng, không chỉ ánh sáng khách quan, lời Đức Chúa Trời, không được ban phổ quát cho mọi người; mà những người hưởng cùng những phương tiện bề ngoài không phải ai cũng có cùng những nhận biết. Có nhiều người vấp ngã giữa ban ngày, không phải vì thiếu ánh sáng, mà vì thiếu mắt; và những ai nay thấy, đã từng mù như những người khác, và không có quyền năng hay ý muốn tự soi sáng tâm trí mình.

Tuy nhiên đó là một sự thương xót, khi người ta ý thức sự mù lòa của chính mình đến nỗi sẵn lòng chờ đợi sự bày tỏ quyền năng Chúa, trong những lễ nghi do Ngài định. Ngài đã đến trong thế gian, và Ngài sai Phúc Âm Ngài ra, để những kẻ không thấy có thể thấy; và khi có một ước ao dấy lên trong lòng về sự thấy thuộc linh, đến kỳ Ngài nó sẽ được đáp.

Từ đây chúng ta cũng có thể nhận xét về sự dùng đúng, giá trị của sự giảng Phúc Âm, là công cụ lớn mà Đức Thánh Linh mở mắt kẻ mù. Như cây gậy của Môi-se, nó nợ mọi hiệu quả của nó nơi sự định đoạt, lời hứa của Đức Chúa Trời. Các mục sư không thể quá tha thiết trong việc chu toàn chức vụ; họ phải dùng mọi siêng năng để tìm ra những lời đẹp ý, và rao truyền toàn bộ mưu định Đức Chúa Trời. Nhưng khi họ đã làm mọi sự, họ đã chẳng làm gì, trừ khi lời họ được kèm đến tấm lòng bởi quyền năng, sự chứng minh của Thánh Linh. Không có phước hạnh này, một sứ đồ có thể lao nhọc vô ích: nhưng nó sẽ được ban ở một mức độ cho mọi người giảng lẽ thật trong tình yêu, trong đơn sơ, và trong sự nương cậy khiêm nhường nơi Đấng duy nhất có thể ban thành công. Điều này ở mức độ lớn đặt mọi mục sư trung tín ngang nhau, bất chấp mọi sự chênh lệch bề ngoài trong các ân tứ, khả năng. Những ai có một tài năng sống động, cảm động, có thể thu hút tai, và khơi dậy những cảm xúc tự nhiên của người nghe; nhưng họ không thể chạm đến tấm lòng. Phước hạnh có thể được trông đợi đi cùng người nói khiêm nhường, hơn là người nói lưu loát.

Hơn nữa: chúng ta có thể nhận xét rằng có một sự khác biệt về loại giữa những thành tựu cao nhất của bản tính, và những hiệu quả của ân điển ở mức độ thấp nhất. Nhiều người bị cáo trách, mà không thật sự được soi sáng; sợ những hậu quả của tội lỗi, dù chưa bao giờ thấy sự ác nó; có một ước ao cứu rỗi bề ngoài, không được thành lập trên một sự khám phá thật sự thuộc linh về sự khốn cùng của chính mình, và sự tuyệt vời của Chúa Giê-xu. Những người này có thể, một thời gian, nghe lời với niềm vui, và bước đi trong đường những người xưng nhận; nhưng chúng ta không cần ngạc nhiên nếu họ không bền — vì họ không có rễ. Dù nhiều người như vậy sa ngã, nền tảng của Đức Chúa Trời vẫn đứng vững. Chúng ta có thể quả quyết cách tự tin, dựa trên bảo chứng Kinh Thánh, rằng những ai, đã một thời thoát khỏi những sự ô uế của thế gian, lại thường xuyên bị vướng vào chúng; hay những ai, đã sầu khổ vì cớ tội lỗi, có thể tìm sự nhẹ nhõm trong một đường lối tự công chính, và dừng lại trước Đấng Christ, "là sự cuối cùng của luật pháp cho sự công chính của mọi kẻ tin" — chúng ta có thể quả quyết rằng những người này, dù đã xưng nhận gì, chưa bao giờ có khả năng nhận biết vẻ đẹp, vinh quang của sự cứu rỗi Phúc Âm.

Mặt khác, dù, nơi mắt được soi sáng cách thiêng liêng, những cái nhìn đầu tiên của linh hồn về chính mình và về Phúc Âm có thể hỗn loạn, không rõ, như người thấy người ta như cây cối đang đi; nhưng ánh sáng này như bình minh, dù yếu ớt, mờ nhạt lúc mới hiện, càng chiếu sáng hơn cho đến giữa trưa trọn vẹn. Đó là công việc Đức Chúa Trời; và công việc Ngài hoàn hảo về loại, dù tiến triển về cách thức. Ngài sẽ không khinh rẻ hay bỏ rơi ngày của những việc nhỏ. Khi Ngài khởi đầu như vậy, Ngài sẽ hoàn thành; và những người như vậy, dù yếu đuối, nghèo nàn, vô giá trị, trong những sự nắm bắt của chính mình, nếu họ đã thoáng thấy vinh quang của Đấng Cứu Chuộc, như Ngài được làm nên sự khôn ngoan, sự công chính, sự nên thánh và sự cứu chuộc — đến nỗi danh Ngài quý giá, và ước ao của lòng họ hướng về Ngài — có lý do tốt để hy vọng, tin tưởng, như vợ Ma-nô-a đã làm trong một trường hợp tương tự, rằng nếu Chúa đã vui lòng giết họ, Ngài đã không cho họ thấy những điều như vầy.

Một lần nữa: sự thấy thuộc linh và khả năng ấy là điều có thể được xem chủ yếu là bền vững nơi một tín hữu. Người ấy không có vốn ân điển, hay an ủi, hay sức mạnh, trong chính mình. Người ấy cần những sự cung ứng liên tục; và nếu Chúa rút khỏi người ấy, người ấy yếu đuối, thiếu kỹ năng sau khi đã lâu tham gia cuộc chiến Cơ Đốc, như khi người ấy mới bước vào. Mắt ít có ích hiện tại trong bóng tối; vì nó không thể thấy mà không có ánh sáng. Nhưng sự trở lại của ánh sáng không có lợi gì cho một người mù. Một tín hữu có thể ở nhiều trong bóng tối; nhưng sự thấy thuộc linh người ấy còn lại. Dù việc thực hành ân điển có thể thấp, người ấy biết mình, người ấy biết Chúa, người ấy biết đường đến ngai ân điển. Những trạng thái, cảm xúc của người ấy có thể thay đổi; nhưng người ấy đã nhận một tri thức về thân vị, chức vụ, quyền năng, ân điển, của Chúa Giê-xu là Cứu Chúa, không thể lấy khỏi người ấy; và người ấy có thể chống lại ngay cả một thiên sứ giảng một Phúc Âm khác, vì người ấy đã thấy Chúa. Độ dài của bài này buộc tôi phải dừng lại. Nguyện Chúa gia tăng ánh sáng Ngài trong lòng ông.

THƯ XXII.

Về Tình Trạng Nghèo Khó

Bạn thân mến,

Tôi thú nhận mình gần như xấu hổ khi viết cho bạn. Bạn bị nghèo khó siết chặt, thiếu thốn nhiều thứ; và đức tin bạn thường bị thử thách gay gắt, khi bạn nhìn gia đình mình, và có lẽ khó hình dung làm sao mình có thể cung cấp bánh cho họ đến cuối tuần. Chúa đã định cho tôi một phần khác. Tôi được ưu đãi, không chỉ với những nhu cầu mà còn với những sự an ủi của đời sống. Nay tôi có thể dễ dàng cho bạn nhiều lời khuyên tốt: tôi có thể nói với bạn rằng bổn phận bạn là kiên nhẫn, và thậm chí biết ơn, trong tình trạng thấp hèn; rằng nếu bạn có bánh và nước, đó là nhiều hơn điều bạn đáng được nơi tay Chúa; và rằng, vì bạn đã thoát khỏi địa ngục, và được dự phần vào hy vọng của Phúc Âm, bạn không nên nghĩ điều gì mình gặp trên đường lên thiên đàng là nặng nề. Nếu tôi nói vậy, và chỉ nói vậy, bạn sẽ không tranh cãi về lẽ thật trong những lời quả quyết của tôi. Nhưng vì đến từ tôi, người sống an nhàn, gửi đến bạn, người bị những khó khăn vây quanh, bạn có thể nghi ngờ sự thích hợp của chúng, và nghĩ rằng tôi ít biết lòng mình, và ít cảm thông với nỗi khổ của bạn. Có lẽ bạn sẽ ví tôi với một người tưởng mình là thủy thủ vì đã học nghệ thuật hàng hải bên lò sưởi, dù chưa bao giờ thấy biển. Nhưng tôi hy vọng, bởi sự trò chuyện thường xuyên với những người nghèo của Chúa (vì tôi sống giữa một dân tộc hoạn nạn, nghèo khó), tôi đã có một số quan sát, mà, dù không hẳn là bông trái của kinh nghiệm chính tôi, có thể không hoàn toàn không đúng lúc hay không được bạn chấp nhận.

Người giàu hay người nghèo, sống không có Đức Chúa Trời trong thế gian, ai đáng thương hơn, không dễ quyết định. Thật là một trường hợp kinh khiếp khi khốn khổ trong cả hai thế gian; nhưng sự phô trương, thịnh vượng bề ngoài mà một số người sống trong vài năm sẽ không giảm bớt, mà còn làm trầm trọng thêm, sự hành hạ tương lai của họ. Một người điên đều đáng thương như nhau, dù nằm trên giường lông vũ, hay giường rơm. Điên dại ở trong lòng mọi tội nhân chưa được tái sinh; và người ấy càng sở hữu nhiều của cải đời này, người ấy càng gây hại trên phạm vi rộng. Nghèo khó là một điều lành phủ định, đối với những ai không có sự kiềm chế nào khác, vì nó giới hạn những hiệu quả của tấm lòng xấu xa trong những ranh giới hẹp hơn, và vòng tròn nhỏ của những người thân cận trực tiếp: trong khi người giàu, sống dưới quyền tội lỗi, là những quản gia bất trung của một sự ủy thác lớn hơn, và bởi ảnh hưởng độc hại của họ thường là công cụ gieo rắc sự phạm thượng, phóng đãng khắp một xứ hay một vương quốc; ngoài vô số hành động áp bức, và những tàn phá của chiến tranh, được thực hiện để thỏa mãn những đòi hỏi không bao giờ no của xa xỉ, tham vọng và kiêu ngạo.

Nhưng, bỏ qua điều này; nếu chúng ta quay mắt khỏi những châm ngôn giả của thế gian, và cân mọi sự trên cán cân của nơi thánh, tôi tin chúng ta sẽ thấy rằng những Cơ Đốc nhân nghèo, dù có nhiều thử thách kêu gọi lòng thương xót chúng ta, có một số lợi thế trên những người trong dân sự Chúa mà Ngài đã ban một phần lớn hơn những điều tốt của đời này. Nếu không tại sao sứ đồ nói: "Đức Chúa Trời đã chọn kẻ nghèo?" hay tại sao chúng ta thấy, trên thực tế, quá ít người giàu, khôn ngoan hay quyền thế được kêu gọi? Chắc chắn Ngài không chọn họ vì họ nghèo; vì "Ngài không tây vị ai."

Đúng hơn tôi nghĩ chúng ta có thể nói rằng, biết điều gì trong lòng dân sự Ngài, bản chất của thế gian họ phải đi qua, và những hoàn cảnh nào thích hợp nhất để bày tỏ lẽ thật, hiệu quả của ân điển Ngài, Ngài đã, nói chung, chọn nghèo khó là tình trạng tốt nhất cho họ. Ngài đã làm một số ngoại lệ, để sự đầy đủ của ân điển Ngài được biết trong mọi tình trạng đời sống; nhưng, phần lớn, họ là một dân tộc nghèo khó, hoạn nạn: và trong sự định đoạt này Ngài đã quan tâm đến vinh dự, sự an toàn và an ủi của họ. Tôi chỉ có chỗ cho một minh họa rất ngắn gọn về những điểm này.

Nghèo khó được thánh hóa là một tình trạng vinh dự; không phải vậy trong sự phán đoán của thế gian; người giàu có nhiều bạn, người nghèo thường bị khinh rẻ. Nhưng tôi đang nói về vinh dự đến từ một mình Đức Chúa Trời. Người nghèo, là những người "giàu trong đức tin, và là kẻ kế tự vương quốc," được vinh dự với sự đồng hình bề ngoài gần nhất với Chúa Giê-xu là Cứu Chúa họ; Đấng, dù là Chúa của mọi sự, đã vui lòng vì cớ chúng ta mà làm cho mình nghèo đến nỗi không có chỗ gối đầu, và hạ mình nhận sự trợ giúp từ những đóng góp của những người theo Ngài; Lu-ca 8:3. Bởi sự hạ mình đáng kinh ngạc này, Ngài đã đổ sự khinh miệt lên mọi vinh quang loài người, và khiến tình trạng nghèo khó trở nên vinh dự; và nay "ai sỉ nhục kẻ nghèo, khinh rẻ Đấng Tạo Hóa mình."

Và như Ngài đã thế nào, các sứ đồ Ngài cũng vậy trong thế gian. Họ không chỉ thiếu địa vị, tước hiệu và tài sản — mà thường đói khát, trần truồng, và không có chỗ ở chắc chắn. Suy ra từ đây, như một số người đã làm, rằng sự giàu có, và những tiện nghi của đời sống, không thích hợp với tình trạng của một Cơ Đốc nhân, là dấu hiệu của một tinh thần mê tín, luật pháp. Trong những ngày ấy có một số tín hữu ở trong tình trạng giàu có; như, chẳng hạn, Thê-ô-phi-lơ, người mà Lu-ca xưng bằng một tước hiệu vinh dự, 'rất cao trọng'; cùng tước hiệu Phao-lô gán cho quan tổng đốc La Mã. Nhưng chúng ta có thể an toàn suy ra rằng tình trạng đời sống mà Chúa chúng ta đã vui lòng trò chuyện với loài người, và là phần của các sứ đồ Ngài, và những đầy tớ được ưu đãi nhất của Ngài, là vinh dự trước mặt Đức Chúa Trời.

Lại nữa: nghèo khó là vinh dự, vì nó tạo một lợi thế đặc biệt để tôn vinh Đức Chúa Trời, và chứng minh quyền năng ân điển Ngài, và sự thành tín của những lời hứa Ngài, trước mắt loài người. Một tín hữu, nếu giàu, sống bởi đức tin; và đức tin người ấy gặp những thử thách đa dạng. Chính người ấy biết mình đứng bởi ai; nhưng thường không rõ ràng với người khác, như trong trường hợp người nghèo. Khi các mục sư nói về sự đầy đủ mọi mặt của Đức Chúa Trời đối với những ai tin cậy Ngài, và hiệu quả chắc chắn của những nguyên tắc Phúc Âm, trong việc nâng đỡ, thỏa mãn và điều chỉnh tâm trí loài người, người nghèo là những nhân chứng tốt nhất, ít bị nghi ngờ nhất cho lẽ thật của giáo lý họ. Nếu chúng ta được hỏi: 'Những người kỳ diệu này sống ở đâu, những người có thể vui thích mình trong Đức Chúa Trời, xem một ngày trong hành lang Ngài tốt hơn ngàn ngày khác, và quý ánh sáng mặt Ngài hơn mọi niềm vui trần gian?' — chúng ta có thể tự tin gửi họ đến những người nghèo trong bầy. Trong số những người được gọi như vậy, có một số sẽ không làm thất vọng lời kêu gọi của chúng ta. Hãy để thế gian, những người từ chối tin những nhà giảng đạo, tin chính mắt mình; và khi họ thấy một người nghèo bằng lòng, biết ơn, vui mừng, ngưỡng mộ sự nhân từ của Chúa vì đã ban cho mình điều họ xem là đồ ăn đạm bạc, và, giữa những áp lực đa dạng, không thể bị mua chuộc bởi những lời hứa, hay bị đe dọa bởi những lời hăm dọa, để lệch một bước khỏi đường bổn phận đã biết — hãy để họ thừa nhận rằng đây là ngón tay Đức Chúa Trời. Nếu họ cứng lòng chống lại bằng chứng này, "dù có ai từ kẻ chết sống lại, họ cũng không tin."

Và như nghèo khó là một tình trạng vinh dự, nó cũng là một tình trạng tương đối an toàn. Thật vậy, nó đi kèm những cám dỗ riêng; nhưng nó không gần thích hợp để khơi dậy, nuôi dưỡng hai sự bại hoại lớn của tấm lòng, là tự tôn, và sự bám víu thần tượng vào thế gian, như tình trạng đối nghịch là giàu có. Những ai giàu trong đời này, và biết Chúa, biết lòng mình, cảm thấy sự khôn ngoan, thích đáng trong lời truyền của sứ đồ: "Đừng kiêu ngạo, cũng đừng tin cậy nơi của cải không chắc chắn." Nếu các tín hữu nghèo xét đến những cạm bẫy mà anh em giàu của họ bị phơi bày, họ sẽ cầu nguyện cho, thương xót, hơn là ganh tị họ. Con đường họ trơn trượt; họ có lý do kêu liên tục: "Xin nâng đỡ tôi, thì tôi sẽ được an toàn!" vì họ sống giữa những vội vã, hư không của thế gian, tham gia vào một phạm vi hành động lớn, và liên tục bị phơi bày trước những gián đoạn, cạm bẫy. Cách cư xử của mọi người quanh họ nhắc họ về tầm quan trọng tưởng tượng của mình: và, bởi bản chất của tình cảnh họ, họ bị ngăn cản nhiều khỏi sự đối đãi thẳng thắn, lời khuyên thân thiện.

Nhưng người nghèo không bị những kẻ nịnh hót vây quanh, cũng không bị những sự quấy rầy làm phiền. Họ ít gặp điều gì kích thích kiêu ngạo mình, hay chiều theo hư vinh mình. Họ không chỉ tin trong sự phán đoán, mà bị buộc phải cảm thấy, bởi kinh nghiệm mỗi ngày, rằng thế gian này không thể cho họ sự nghỉ ngơi. Nếu họ có đồ ăn, đồ mặc, và có ân điển để bằng lòng, họ có lý do biết ơn vì được miễn khỏi những lo lắng huy hoàng, và những vẻ bề ngoài lừa dối, vốn là những kẻ đi kèm không thể tách rời của sự giàu có, danh vọng thế gian; và những điều ấy, nếu không nặng nề hơn, thì, nói theo cách loài người, nguy hiểm hơn nhiều, và là những trở ngại lớn hơn cho sự tiến bộ của một đời sống thuộc linh, so với những thử thách thường của người nghèo.

Những người nghèo tin Chúa cũng có, phần lớn, lợi thế về sự an ủi thuộc linh; và điều ấy chủ yếu trong hai mặt. Thứ nhất, vì họ được kêu gọi vào một đời sống nương cậy trực tiếp hơn nơi lời hứa, sự quan phòng của Đức Chúa Trời (vì ít có điều gì khác để tin cậy), họ có một kinh nghiệm trực tiếp, thường xuyên hơn về sự can thiệp của Ngài ủng hộ họ. Áp-đia là một đầy tớ Đức Chúa Trời, dù ông sống trong triều A-háp. Chắc chắn ông có những khó khăn trong một tình cảnh như vậy; nhưng ông không nghèo khó. Ông không chỉ có đủ cho mình trong lúc đói kém, mà còn có thể chia sẻ cho người khác. Chúng ta có thể tin rằng ông biết rõ mình mắc nợ sự nhân từ của Chúa về sự cung ứng mình; nhưng ông khó có một ấn tượng ngọt ngào, mạnh mẽ, cảm nhận được về sự chăm sóc tỉnh thức của Đức Chúa Trời trên ông như Ê-li đã có, người, khi bị tước mọi sự nâng đỡ loài người, được quạ nuôi.

Những người trong dân sự Chúa có đất đai, hay hàng ngàn trong ngân hàng, sẽ thừa nhận rằng ngay cả bánh họ ăn cũng là món quà của sự rộng rãi của Chúa; nhưng vì có một sự chắc chắn về mặt đạo đức về sự cung ứng cho đời sống, tôi nghĩ họ không thể thực hành đức tin nơi Sự Quan Phòng Thiêng Liêng, về những sự cung ứng thuộc đời tạm của họ, cách rõ rệt như người nghèo, những người, không có bạn hay nguồn lực nào trên đất, bị buộc phải ngước nhìn ngay Cha mình ở trên trời về bánh hằng ngày.

Và dù thế gian không được biết có một sự tương giao nào được thực hiện giữa trời và đất, cũng không biết những lời cầu nguyện của người nghèo, hoạn nạn được vào tai Chúa Vạn Quân cách được chấp nhận thế nào; nhưng nhiều người trong họ đã có những bằng chứng về sự chú ý, khôn ngoan, thành tín, quyền năng và tình yêu của Ngài, trong việc cung ứng những nhu cầu họ, và mở cho họ một con đường giải cứu, khi họ bị những khó khăn vây quanh bốn bề, chắc chắn, không thể chối cãi không kém, tôi gần như nói không kém vinh hiển — so với những phép lạ Ngài đã làm cho Y-sơ-ra-ên khi Ngài rẽ Biển Đỏ trước mặt họ, và ban cho họ đồ ăn từ mây. Những bằng chứng như vậy về quyền năng của đức tin, hiệu quả của sự cầu nguyện, và lẽ thật của Kinh Thánh (đáng quý hơn những núi vàng bạc, và là điều mà tình trạng nghèo khó tạo những dịp thường xuyên nhất), là một sự bù đắp giàu có cho mọi bất tiện của nó.

Nhưng, thứ hai, tôi cho rằng những người nghèo khiêm nhường, tin Chúa có, nói chung, phần lớn nhất trong những sự an ủi là hiệu quả của ánh sáng mặt Đức Chúa Trời chiếu trên linh hồn, của tình yêu Ngài tuôn đổ trong lòng, hay của một lúc tươi mới từ sự hiện diện Ngài. Bởi những cách diễn đạt như vậy, Kinh Thánh ám chỉ "niềm vui không thể nói, đầy vinh quang;" một sự mô tả mà những ai đã nếm nó sẽ không cần, và những ai xa lạ với nó không thể hiểu. Niềm vui này không phải luôn là bạn đồng hành của đức tin, ngay cả của đức tin mạnh; nhưng đó là điều mà một tín hữu, dù giàu hay nghèo, không ngừng khao khát; và, so với nó, mọi điều tốt thế gian chỉ là hư không, thất vọng. Chúa ban niềm vui này cho dân sự Ngài, đúng lúc, đúng mức, như Ngài thấy hợp; nhưng dân sự nghèo của Ngài có phần lớn nhất.

Họ ít được an ủi từ thế gian, vì vậy Ngài vui lòng làm Đấng An Ủi họ. Họ có nhiều thử thách, khổ đau; và Đấng mà họ phải đối diện biết tình cảnh, áp lực của họ: Ngài đã hứa khiến sức họ bằng ngày họ, và làm tươi mới những tâm trí ngã lòng của họ bằng những liều thuốc bổ trên trời. Khi như vậy với họ, họ có thể nói, với Gia-cốp: "Tôi có đủ;" hay, như trong nguyên văn: "Tôi có mọi sự." Điều này khiến những điều khó trở nên dễ, và gánh nặng nhẹ, mà xác thịt nếu không sẽ than phiền là nặng. Điều này thường đã ban một hương vị ngọt ngào hơn cho bánh và nước, so với điều kẻ khoái lạc từng tìm trong những sự tinh tế xa xỉ, tốn kém nhất. Phước cho những người nghèo mà giàu trong đức tin, và là kẻ kế tự vương quốc mà Đức Chúa Trời đã hứa cho những kẻ yêu mến Ngài. Họ thường hưởng những sự nếm trước sống động nhất về vinh quang sẽ được tỏ ra.

Bạn ơi, bạn há chẳng thấy những điều này đúng trong kinh nghiệm của chính mình sao? Phải! Chúa đã thánh hóa những thập tự giá của bạn, và nâng đỡ bạn dưới chúng. Cho đến nay Ngài đã giúp bạn, và Ngài sẽ ở cùng bạn đến cuối cùng. Như bạn đã theo Ngài trên đất, chẳng bao lâu bạn sẽ theo Ngài lên thiên đàng. Nay bạn được kêu gọi "gieo trong nước mắt, ở đó bạn sẽ gặt trong niềm vui, và Đức Chúa Trời sẽ lau mọi nước mắt khỏi mắt bạn." Trong lúc này, hãy biết ơn vì Ngài tôn vinh bạn, khi định bạn làm một nhân chứng cho lẽ thật, quyền năng ân điển Ngài, giữa một thế gian vô tín.

Thật vậy, ngay cả khi tâm trí sẵn lòng, xác thịt yếu đuối. Bạn có những thử thách gay gắt, mà, hiện tại, không thể vui, mà buồn; và chắc chắn bạn đã cảm thấy sự bại hoại của bản tính mình, và mưu chước của Sa-tan, đôi khi thúc giục bạn thiếu kiên nhẫn, ganh tị và không tin cậy. Nhưng những điều ác này không riêng của tình trạng nghèo khó; bạn đã bị phơi bày trước chúng như nhau nếu bạn sống trong giàu có — cùng với nhiều điều khác, mà nay bạn được miễn: vì giàu và nghèo chỉ là những từ tương đối, và chỉ ân điển Đức Chúa Trời mới có thể dạy chúng ta bằng lòng trong mọi tình cảnh có thể của đời sống. Người giàu cũng dễ ao ước điều họ không có, như người nghèo; và những ai có nhiều nhất để mất, có nhiều nhất để sợ. Việc mạng sống của một người (hạnh phúc của đời người) "không hệ tại của cải mình dư dật," là một châm ngôn được thành lập trên thẩm quyền cao nhất, và được xác nhận bởi kinh nghiệm, quan sát phổ quát.

Tóm lại, bạn không nghèo, mà giàu. Những lời hứa là cơ nghiệp bạn; thiên đàng là nhà bạn; các thiên sứ của Chúa là những thần phục vụ, vui mừng canh giữ bạn vì điều lành; và chính Chúa của các thiên sứ là mặt trời, thuẫn khiên, và phần đời đời của bạn. Không thể nào bạn, người mà Ngài đã ban chính Ngài, Con Ngài, Thánh Linh Ngài, ân điển Ngài, vương quốc Ngài, lại thiếu bất cứ điều gì thật sự tốt cho bạn. Nếu sự giàu có là vậy, Ngài có thể đổ nó trên bạn cách dồi dào, dễ dàng như Ngài cung ứng bánh hằng ngày cho bạn. Nhưng những điều này, phần lớn, Ngài ban cho những kẻ không có phần nào ngoài đời này. Bạn có lý do lớn để vui mừng trong phần Ngài đã định cho bạn, vốn giữ bạn khỏi vô số nhu cầu tưởng tượng, nguy hiểm thật, và tạo cho bạn những cơ hội tốt nhất cho sự bày tỏ, thực hành và gia tăng những ân tứ Ngài đã gieo trong bạn. Bị ảnh hưởng bởi những quan điểm này, tôi tin bạn có thể vui vẻ nói:

Những điều người khác quý, tôi từ bỏ:
Lạy Chúa, đủ rồi vì Ngài thuộc về tôi.

Tôi phó thác bạn cho phước hạnh của Đức Chúa Trời giao ước chúng ta, và cho Chúa Giê-xu là Cứu Chúa chúng ta, "Đấng, khi giàu, đã làm cho mình nghèo vì cớ chúng ta, để chúng ta nhờ sự nghèo khó Ngài mà được giàu."

THƯ XXIII.

Về Sự Đơn Sơ Và Chân Thật Tin Kính

*"Vì sự khoe mình của chúng tôi là lời chứng của lương tâm chúng tôi rằng chúng tôi đã ăn ở trong thế gian với sự đơn sơ và chân thật tin kính, chẳng phải bởi sự khôn ngoan xác thịt, mà bởi ân điển Đức Chúa Trời." — 2 Cô-rinh-tô 1:12*

Thưa ông,

Sẽ là một thời hạnh phúc nếu mọi người xưng nhận Phúc Âm đều có thể, với sứ đồ, khoe mình trong lời chứng của lương tâm họ, rằng họ đã sống trong sự đơn sơ, chân thật tin kính. Biết bao điều ác, gương xấu sẽ được ngăn ngừa! Nhưng, than ôi! quá nhiều người nhân danh Đấng Christ, dường như hầu như không có ý niệm nào về phần thiết yếu này của nhân cách Cơ Đốc. Vài suy nghĩ về một chủ đề ít được chú ý như vậy, có thể không phải không đúng lúc. Những người tiến xa nhất trong đời sống Cơ Đốc vẫn còn điều gì đó của bài học này để học; và chúng ta càng tiến bộ trong nó, sự bình an bên trong của chúng ta càng lớn, và ánh sáng chúng ta càng soi trước mặt người ta, để tôn vinh Cha trên trời của chúng ta.

Đơn sơ và chân thật, dù không thể tách rời, có thể được phân biệt. Điều trước là nguyên tắc mà điều sau bắt nguồn. Đơn sơ chủ yếu liên quan đến trạng thái tâm trí chúng ta trước mặt Đức Chúa Trời; chân thật trực tiếp hơn liên quan đến cách cư xử chúng ta khi rơi vào sự quan sát của loài người. Thật vậy, các từ này thường được dùng thay thế cho nhau, và có thể như vậy mà không gây sai lầm đáng kể; nhưng vì chúng không hoàn toàn như nhau, có thể đúng đắn, nếu chúng ta muốn nói chính xác, giữ sự phân biệt này trong tầm nhìn.

Một số người, đã mê mẩn danh đơn sơ hơn là quen thuộc với bản chất nó, đã thay vào đó một sự trẻ con trong ngôn ngữ, cách cư xử; như thể họ hiểu từ đơn sơ chỉ theo nghĩa thông tục, tương đương với dại dột. Nhưng sự mềm yếu ấu trĩ này gây ghê tởm đúng đắn cho những ai có khẩu vị, sự phán đoán thật về những điều thiêng liêng. Một sự đơn sơ giả tạo hay giả vờ là một mâu thuẫn trong từ ngữ, và khác xa sự đơn sơ của Phúc Âm như phấn son khác với vẻ đẹp.

Sự đơn sơ thật, là vinh dự, sức mạnh của một tín hữu, là hiệu quả của một sự nhận biết thuộc linh về những lẽ thật Phúc Âm. Nó phát sinh từ, và tương xứng với, ý thức chúng ta có về sự bất xứng của chính mình, quyền năng, ân điển của Đấng Christ, và sự vĩ đại của những nghĩa vụ chúng ta đối với Ngài. Trong chừng mực tri thức của chúng ta về những điều này là sống động, kinh nghiệm, nó sẽ khiến chúng ta đơn sơ trong lòng. Sự đơn sơ này có thể được xét trong hai mặt — một sự đơn sơ của ý định, và một sự đơn sơ của sự nương cậy. Điều trước đứng đối nghịch với những vận hành bại hoại của bản ngã, điều sau đối nghịch với những lập luận sai lầm của sự vô tín.

Đơn sơ của ý định, ngụ ý rằng chúng ta chỉ có một mục đích hàng đầu, mà ước ao thận trọng, không dè dặt của chúng ta là mọi sự khác mà chúng ta liên quan đều phục tùng, phục vụ nó — tóm lại, rằng chúng ta được dâng cho Chúa, và bởi ân điển đã được giúp chọn Ngài, và dâng mình cho Ngài, đến nỗi đặt hạnh phúc mình trong ân huệ Ngài, và lấy vinh quang, ý muốn Ngài, làm phạm vi tối hậu của mọi hành động chúng ta. Ngài rất xứng đáng điều này từ chúng ta. Ngài là điều lành đầy đủ mọi mặt. Chỉ một mình Ngài có thể thỏa mãn khả năng rộng lớn Ngài đã ban cho chúng ta; vì Ngài đã tạo dựng chúng ta cho chính Ngài: và những ai đã nếm biết Ngài là ngọt ngào, biết rằng "sự nhân từ Ngài tốt hơn sự sống;" và rằng sự hiện diện, đầy dẫy Ngài có thể cung ứng sự thiếu, hay bù đắp sự mất, của mọi sự an ủi tạo vật.

Cũng vậy Ngài có một quyền chính đáng trên chúng ta rằng chúng ta nên hoàn toàn thuộc về Ngài: vì, ngoài việc, là tạo vật Ngài, chúng ta ở trong tay Ngài như đất sét trong tay thợ gốm, Ngài có một quyền chuộc trên chúng ta: Ngài đã yêu thương chúng ta, và đã mua chúng ta bằng huyết chính Ngài. Ngài đã không do dự hay lưỡng lự giữa hai ý kiến, khi Ngài cam kết chuộc linh hồn chúng ta khỏi sự rủa sả của luật pháp và quyền năng Sa-tan. Ngài có thể, trong giờ khốn khó, triệu tập những đạo quân thiên sứ (nếu cần) đến giúp Ngài, hay hủy diệt kẻ thù Ngài bằng một lời hay một cái nhìn; Ngài có thể dễ dàng tự cứu mình; nhưng khi ấy dân sự Ngài làm sao được cứu, hay những lời hứa Kinh Thánh làm sao được ứng nghiệm? Vì vậy Ngài đã vui lòng chịu thập tự giá, Ngài đã đưa lưng cho kẻ đánh, Ngài đã đổ huyết, Ngài đã phó mạng sống. Ở đây là một sự đơn sơ đáng tôn thờ của ý định trong Ngài!

"Và chúng ta há chẳng, hỡi Đấng Yêu Linh Hồn! đơn sơ, hết lòng và hoàn toàn thuộc về Ngài sao? Chúng ta há từ chối chén hoạn nạn từ tay Ngài, hay vì cớ Ngài sao? Hay chúng ta há ao ước uống chén vui thú tội lỗi, khi nhớ tội lỗi chúng ta đã khiến Ngài trả giá thế nào? Chúng ta há muốn được thế gian yêu, thế gian đã ghét Ngài, hay được thế gian ngưỡng mộ, thế gian đã khinh rẻ Ngài? Chúng ta há xấu hổ khi xưng nhận sự gắn bó mình với một Cứu Chúa như vậy? Không, lạy Chúa, xin cấm. Nguyện tình yêu Ngài thúc bách chúng con; nguyện danh Ngài được tôn vinh, và ý muốn Ngài được nên, bởi chúng con và trong chúng con. Nguyện chúng con kể mọi sự như rơm rác, bụi đất vì sự xuất sắc của sự nhận biết Chúa Giê-xu Christ, Chúa chúng con. Nguyện chúng con không ao ước điều gì Ngài thấy hợp nên từ chối, cũng không tiếc khi phải lìa điều gì Ngài đòi hỏi; cũng không lấy làm vui trong điều gì Ngài ban, trừ khi chúng con có thể cải thiện nó cho Ngài; và luôn quý tình yêu Ngài trên niềm vui thuộc đời tạm hàng đầu của chúng con!"

Đó là ngôn ngữ của tấm lòng được phước với sự đơn sơ Phúc Âm. Nó đã từng là đồn lũy của tội lỗi, ngai của bản ngã; nhưng nay bản ngã bị hạ xuống, và Chúa Giê-xu trị vì bằng vương trượng vàng của tình yêu. Nguyên tắc này giữ linh hồn khỏi những theo đuổi thấp hèn, bẩn thỉu, thần tượng; sẽ không chấp nhận đối thủ nào gần Đấng Yêu Dấu, cũng không nhượng bộ trước những của hối lộ hay đe dọa của thế gian.

Cũng có một sự đơn sơ của sự nương cậy. Sự vô tín liên tục dấy lên những phản đối, phóng đại, nhân lên những khó khăn. Nhưng đức tin nơi quyền năng, những lời hứa Đức Chúa Trời truyền cảm một sự đơn sơ cao quý, và quăng mọi sự lo lắng lên Ngài, Đấng có khả năng và đã cam kết nâng đỡ, cung ứng.

Như vậy, khi Áp-ra-ham, theo tiếng gọi của Chúa, lìa bỏ quê hương, nhà cha mình, sứ đồ nhận xét: "ông ra đi, mà không biết mình đi đâu." Đủ rồi khi ông biết mình theo ai: Đức Chúa Trời đầy đủ mọi mặt là Đấng dẫn dắt, thuẫn khiên, và phần thưởng rất lớn của ông. Cũng vậy, khi bị rèn luyện bởi sự chờ đợi lâu dài cho sự ứng nghiệm của một lời hứa, ông không hề nao núng — ông không tranh luận hay nghi vấn — mà đơn sơ nương cậy nơi Đức Chúa Trời, Đấng đã phán, và cũng có khả năng làm trọn. Cũng vậy, khi ông nhận mạng lệnh khó là dâng con trai mình, về người ấy có phán: "trong Y-sác sẽ có dòng dõi gọi là của ngươi," ông đơn sơ vâng lời, và nương cậy nơi Chúa để làm trọn lời chính Ngài: Hê-bơ-rơ 11:18-19.

Trong tinh thần này Đa-vít ra đón Gô-li-át, và thắng hơn ông. Và như vậy ba người đáng trọng không hề sợ hãi trước những lời đe dọa của Nê-bu-cát-nết-sa, mà thà bị quăng vào lò lửa hừng còn hơn phạm tội nghịch cùng Chúa. Và như vậy Ê-li, trong lúc đói kém, được giữ khỏi lo lắng, thiếu thốn, và được nâng đỡ bằng những phương pháp phi thường; 1 Các Vua 17:14. Trong thời nay chúng ta không trông đợi những phép lạ, theo nghĩa chặt của từ; nhưng những ai đơn sơ nương cậy nơi Chúa, sẽ gặp những dấu hiệu về sự can thiệp của Ngài trong lúc cần dùng, mà, ít nhất đối với chính họ, sẽ là một bằng chứng thỏa lòng rằng Ngài chăm sóc họ. Thật an ủi cho chúng ta biết bao, cũng như trang điểm cho sự xưng nhận chúng ta, khi có thể tin cậy Chúa trong đường bổn phận! tin rằng Ngài sẽ cung ứng những nhu cầu chúng ta, hướng dẫn những bước chúng ta, biện hộ chính nghĩa chúng ta, và kiềm chế kẻ thù chúng ta! Ngài đã hứa như vậy, và thuộc về sự đơn sơ Phúc Âm là nhận lời Ngài chống lại mọi sự nản lòng. Điều này sẽ làm chúng ta hăng hái trong việc dùng mọi phương tiện hợp pháp, vì Chúa đã truyền chúng ta chờ đợi Ngài trong chúng: nhưng nó cũng sẽ truyền cảm sự tin cậy, hy vọng khi mọi phương tiện dường như thất bại, Ha-ba-cúc 3:17, Ha-ba-cúc 3:18.

Vì thiếu sự nương cậy này nhiều người làm ô danh sự xưng nhận mình, và thậm chí đắm tàu đức tin. Lòng họ không đơn sơ; họ không tin cậy nơi Chúa, mà nương cậy sự hiểu biết riêng, và những hy vọng hay sợ hãi của họ bị ảnh hưởng bởi những con sâu như chính họ. Điều này gây ra một sự hai lòng trong cách cư xử. Họ kính sợ Chúa — và phục vụ những thần khác. Bởi ngôn ngữ họ, đôi khi, người ta tưởng họ chỉ muốn phục vụ Chúa; nhưng, như thể họ sợ Ngài không đủ khả năng bảo vệ hay cung ứng cho họ, họ lập giao ước với thế gian, và tìm hoặc sự an toàn hoặc lợi ích từ những sự tuân theo tội lỗi. Những người này không thể khoe mình trong lời chứng của một lương tâm tốt. Họ phải sống khốn khổ. Họ đang cố hòa giải điều mà Chúa chúng ta đã tuyên bố hoàn toàn không thể tương hợp, là sự phục vụ Đức Chúa Trời và Ma-môn. Họ có đủ ý thức về tôn giáo để làm đắng cay những theo đuổi thế gian của họ; và đủ quan tâm đến thế gian để ngăn họ nhận bất cứ sự an ủi thật nào từ tôn giáo. Đây là những người xưng nhận hâm hẩm, không nóng không lạnh; không được loài người chấp thuận, cũng không được Đức Chúa Trời chấp nhận. Họ có thể tham dự các lễ nghi, và nói như những Cơ Đốc nhân; nhưng những tính khí họ chưa được thánh hóa, và cách cư xử họ bất thường, đáng trách. Họ không đơn sơ; và vì vậy họ không thể chân thật.

Tôi không cần dành thời gian để chứng minh rằng hiệu quả của sự đơn sơ sẽ là sự chân thật. Vì những ai yêu mến Chúa trên hết, quý ánh sáng mặt Ngài hơn hàng ngàn vàng bạc, được giúp tin cậy Ngài với mọi việc của mình, và thà ở dưới sự định đoạt Ngài còn hơn của chính mình, sẽ ít bị cám dỗ vào sự không chân thật. Những nguyên tắc, động cơ mà cách cư xử họ được hình thành, như nhau nơi công cộng cũng như nơi riêng tư. Cách cư xử họ sẽ toàn là một mảnh, vì họ chỉ có một ý định. Họ sẽ nói lẽ thật trong tình yêu, giữ sự đúng giờ nghiêm ngặt trong những giao dịch, và làm cho người khác như họ muốn người khác làm cho mình; vì những điều này thiết yếu cho mục đích lớn của họ là tôn vinh, vui hưởng Chúa mình. Nỗi sợ làm ô danh Ngài, và làm buồn Thánh Linh Ngài, sẽ dạy họ không chỉ tránh những tội lỗi trắng trợn, đã biết, mà còn kiêng mọi vẻ bề ngoài của điều ác. Cách cư xử họ vì vậy sẽ nhất quán; và họ sẽ được giúp kêu gọi mọi người biết họ: "rằng trong sự đơn sơ và chân thật tin kính, chẳng phải bởi sự khôn ngoan xác thịt, mà bởi ân điển Đức Chúa Trời, họ đã ăn ở trong thế gian."

Đối với một Cơ Đốc nhân chân thật, sự lừa dối, xảo quyệt mà thế gian xem là khôn ngoan, hiện ra không chỉ bất hợp pháp mà còn không cần thiết. Người ấy không cần những sự dè dặt, lảng tránh, ngụy trang nhỏ, mà những người mưu mô cố gắng (dù thường vô ích) để che giấu nhân cách thật của họ, và thoát khỏi sự khinh rẻ đáng chịu. Người ấy là điều người ấy dường như là, và vì vậy không sợ bị phát hiện. Người ấy bước đi bởi ánh sáng của sự khôn ngoan từ trên, và nương cậy cánh tay của Quyền Năng Toàn Năng; vì vậy người ấy bước đi tự do — tin cậy nơi Chúa, Đấng mà người ấy phục vụ với thần trí mình trong Phúc Âm của Con Ngài.

THƯ XXIV.

Về Sự Tương Giao Với Đức Chúa Trời

Thưa ông,

Dù nhiều tác giả đã viết nhiều và hay về sự tương giao với Đức Chúa Trời, tôi sẽ không giới thiệu ông đến sách vở, hay tự mình dùng đến chúng; nhưng, theo yêu cầu của ông, tôi sẽ đơn giản trình bày điều đến trong tư tưởng tôi về chủ đề. Tôi không định vượt quá giới hạn của một tờ giấy, và vì vậy phải đi ngay vào vấn đề.

Việc Đức Chúa Trời phải được thờ phượng, được thừa nhận chung; nhưng việc những ai thờ phượng Ngài trong thần trí, trong lẽ thật, có sự thông công, tương giao thật với Ngài, chỉ chính họ biết. Thế gian không thể hiểu hay tin nó. Nhiều người, không muốn bị nghĩ đã vứt bỏ mọi sự tôn kính Kinh Thánh, và vì vậy không muốn trực tiếp mâu thuẫn lời chứng của sứ đồ, 1 Giăng 1:3, cố lảng tránh sức mạnh nó bằng cách giới hạn nó vào những thời nguyên thủy. Họ sẽ cho rằng khi ấy có thể như vậy; nhưng họ giả vờ rằng hoàn cảnh với chúng ta đã thay đổi lớn. Hoàn cảnh thật đã thay đổi với chúng ta, đến nỗi ngày nay người ta có thể được xem là Cơ Đốc nhân mà xưng nhận, tỏ ra mình xa lạ với Thánh Linh Đấng Christ: nhưng ai có thể tin rằng chính bản chất, ý định của Cơ Đốc giáo lại thay đổi theo thời gian? và rằng sự tương giao với Đức Chúa Trời, vốn thiết yếu cho nó trong thời các sứ đồ, nay lại không cần thiết và không thể thực hiện đến nỗi khiến mọi người xưng nhận quen biết nó bị buộc tội cuồng tín, dại dột? Tuy nhiên, những ai đã nếm biết Chúa là ngọt ngào, sẽ không bị tranh luận khỏi những giác quan thuộc linh của họ. Nếu họ là những quan tòa có thẩm quyền về việc họ đã từng thấy ánh sáng, hay cảm thấy những tia nắng mặt trời, họ cũng chắc chắn không kém rằng, bởi sự nhận biết Phúc Âm, họ được đưa vào một tình trạng tương giao với Đức Chúa Trời.

Sự tương giao với Đức Chúa Trời giả thiết trước sự hiệp nhất với Đức Chúa Trời. Theo bản tính chúng ta là người xa lạ, phải, kẻ thù của Đức Chúa Trời; nhưng chúng ta được hòa giải, được đưa đến gần, và trở nên con cái Ngài, bởi đức tin nơi Chúa Giê-xu Christ. Chúng ta không thể có tri thức thật về Đức Chúa Trời, ước ao hướng về Ngài, lối đến cùng Ngài, hay những sự thông truyền nhân từ từ Ngài, ngoại trừ trong và qua Con của tình yêu Ngài. Ngài là phương tiện của đặc ân vô giá này: vì Ngài là con đường, con đường duy nhất, của sự thông công giữa trời và đất; con đường của tội nhân đến cùng Đức Chúa Trời, và con đường thương xót của Đức Chúa Trời đến cùng tội nhân. Nếu ai giả vờ biết Đức Chúa Trời, và có sự tương giao với Ngài, khác hơn bởi sự nhận biết Chúa Giê-xu Christ, Đấng Ngài đã sai, và bởi đức tin nơi danh Ngài, đó là một bằng chứng rằng họ không biết Đức Chúa Trời cũng không biết chính mình. Đức Chúa Trời, nếu được xét tách khỏi sự tỏ mình trong thân vị Chúa Giê-xu, là một ngọn lửa thiêu đốt; và nếu Ngài nhìn chúng ta mà không kể đến giao ước thương xót Ngài đã lập trong Đấng Trung Bảo, chúng ta không thể trông đợi gì từ Ngài ngoài sự phẫn nộ, thịnh nộ. Nhưng khi Thánh Linh Ngài giúp chúng ta nhận lời chứng Ngài đã ban về Con Ngài, chúng ta được giải thoát, được bảo đảm khỏi định tội; chúng ta được chấp nhận trong Đấng Yêu Dấu; chúng ta được hiệp nhất với Đấng mà mọi sự đầy dẫy của thần tính Đức Chúa Trời cư ngụ cách thực thể, và mọi sự giàu có của sự khôn ngoan, quyền năng và tình yêu thiêng liêng được tích trữ.

Như vậy trong Ngài, là đền thờ mà vinh quang Đức Chúa Trời được bày tỏ, và bởi Ngài, là Đấng đại diện, thầy tế lễ thượng phẩm của dân sự Ngài, và qua Ngài, là đầu sống của thân thể huyền nhiệm Ngài là Hội Thánh, các tín hữu duy trì sự tương giao với Đức Chúa Trời. Họ có đồ ăn mà thế gian không biết, vinh dự đến từ một mình Đức Chúa Trời, niềm vui mà người lạ không xen vào. Phần lớn họ nghèo khó, hoạn nạn, thường bị khinh rẻ, sỉ nhục, bị xem là kẻ giả hình hay mộng tưởng, kẻ gian hay kẻ dại; nhưng một điều này bù đắp cho mọi sự: "Họ có sự tương giao với Đức Chúa Cha, và với Con Ngài là Chúa Giê-xu Christ."

Tôi muốn nhận xét thêm rằng như sự nhập thể của Đấng Quyền Năng ấy, Đấng mà sự giúp đỡ chúng ta được đặt trên, là cần thiết, để một sự vâng lời trọn vẹn luật pháp, và một sự chuộc tội đầy đủ, xứng đáng, được hoàn thành trong bản tính loài người đã phạm tội, thiếu mất vinh quang Đức Chúa Trời; thì, nhìn một mặt khác, nó đem lại cho chúng ta một lợi thế không thể nói cho sự tương giao an ủi, thân mật của chúng ta với Đức Chúa Trời bởi Ngài. Những thuộc tính đáng tôn thờ, nghiêm trang của thần tính được làm dịu đi, nếu tôi được nói vậy, và trở nên quen thuộc, hấp dẫn hơn với những sự nắm bắt của chúng ta, khi chúng ta xét chúng như cư ngụ trong Ngài, Đấng là xương của xương chúng ta, thịt của thịt chúng ta; và Đấng, đã bởi chính Ngài tẩy sạch tội lỗi chúng ta, nay ngồi bên hữu Đấng Uy Nghi trên cao, và trị vì, trong bản tính loài người, trên mọi sự, là Đức Chúa Trời đáng chúc tụng đời đời.

Như vậy Đấng biết cơ cấu chúng ta, bằng cách trở nên người như chúng ta, là đối tượng tối cao, tối hậu của lòng nhân ái, tình cảm con người ấy, mà Ngài đã gieo trong chúng ta lúc ban đầu. Ngài đã khiến chúng ta có khả năng đón nhận những sự âu yếm của tình bạn, đời sống quan hệ: và Ngài cho phép chúng ta tương giao với chính Ngài dưới những nhân cách, quan hệ hấp dẫn nhất, như Bạn, Anh, và Chồng chúng ta. Những ai, bởi đức tin là sự vận hành của Đức Chúa Trời, được hiệp nhất với Ngài trong Đấng Christ như vậy, được đưa vào một tình trạng tương giao thật, thường xuyên với Ngài. Mức độ của sự thực hành, nhận biết cảm nhận được về phần chúng ta, khác nhau nơi những người khác nhau, và nơi cùng một người vào những lúc khác nhau; vì nó phụ thuộc vào những sự thông truyền chúng ta nhận từ Chúa là Thánh Linh, Đấng phân phát chúng cho mỗi người, tùy ý Ngài định, điều chỉnh những sự phân phát Ngài với một sự quan tâm khôn ngoan, thương xót đến tình trạng rèn luyện hiện tại của chúng ta.

Nếu chúng ta hoàn toàn được giải thoát khỏi những hiệu quả của một bản tính bại hoại, những cạm bẫy của một thế gian xấu xa, và những cám dỗ tinh vi của Sa-tan — sự tương giao thực tế của chúng ta với Đức Chúa Trời sẽ luôn sống động, cảm nhận được, sốt sắng. Trên thiên đàng sẽ như vậy; ở đó sự thực hành nó sẽ không bị cản trở, giảm bớt hay gián đoạn. Nhưng còn khi chúng ta dễ kiêu ngạo thuộc linh, biếng nhác, bám víu quá mức vào những điều thế gian, và những đam mê bất thường, rối loạn, Chúa vui lòng ban, gia tăng, tạm ngưng hay đổi mới, những ấn tượng cảm nhận được về tình yêu, ân điển Ngài, trong những lúc, mức độ mà Ngài thấy thích hợp nhất để ngăn ngừa hay kiềm chế những điều ác này — hay để hạ chúng ta vì chúng. Chúng ta làm buồn Thánh Linh Ngài, và Ngài rút đi; nhưng, bởi quyền năng kín giấu của Ngài trên lòng chúng ta, Ngài khiến chúng ta cảm nhận sự dại dột, mất mát của mình, dạy chúng ta than khóc tìm Ngài, và nài xin Ngài trở lại. Những ước ao này, là hiệu quả của chính ân điển Ngài, Ngài đáp trong kỳ Ngài, và chiếu sáng trên linh hồn với sự chữa lành trong những tia nắng Ngài.

Nhưng, sự yếu đuối của chúng ta như vậy, và chúng ta quá không có khả năng giữ ngay cả những bài học chúng ta đã học bởi kinh nghiệm đau đớn, đến nỗi chúng ta dễ lặp lại những thất bại trước, và khiến sự lặp lại của cùng những thay đổi trở nên cần thiết. Từ đây mà điều chúng ta gọi là những trạng thái của mình rất hay thay đổi, và rằng ý thức an ủi của chúng ta về Sự Tương Giao Thiêng Liêng chóng qua hơn là bền vững. Nhưng chính sự tương giao, mà sự sống, an toàn của linh hồn chúng ta phụ thuộc, không bao giờ bị cản trở hoàn toàn; cũng không thể, trừ khi Đức Chúa Trời quên giao ước Ngài, và bỏ rơi công việc tay Ngài. Và khi nó không thể nhận biết bởi giác quan, thường nó có thể được tỏ ra cho đức tin, bằng cách so sánh đúng đắn điều chúng ta đọc trong Kinh Thánh với điều diễn ra trong lòng chúng ta. Tôi nói thường, vì có thể có một số trường hợp ngoại lệ. Nếu một tín hữu bất hạnh bị đặt dưới quyền của một tội lỗi đã biết nào đó, hay đã suy đồi nặng nề, rõ ràng khỏi sự xưng nhận mình, có thể Chúa giấu mình sau một đám mây rất đen, và bỏ mặc người ấy một thời gian cho sự cứng lòng đến nỗi người ấy dường như với chính mình hoàn toàn thiếu thốn, bị bỏ rơi. Và những sự nắm bắt tương tự có thể được hình thành dưới một số cám dỗ dữ dội của Sa-tan, khi nó được phép đến như cơn lụt, và lấn át sự thực hành bề ngoài của mọi ân tứ bởi một dòng thác của những tưởng tượng phạm thượng, xấu xa. Nhưng Chúa vẫn hiện diện với dân sự Ngài trong những giờ tối tăm nhất, nếu không kết cục không thể tránh của những trường hợp như vậy sẽ là bội đạo hay tuyệt vọng. Thi Thiên 41:11.

Sự tương giao chúng ta nói bao gồm một sự thông công, thông truyền lẫn nhau trong tình yêu, trong những mưu định, và trong những lợi ích.

Trong TÌNH YÊU. Chúa, bởi Thánh Linh Ngài, bày tỏ, xác nhận tình yêu Ngài cho dân sự Ngài. Vì mục đích này Ngài gặp họ tại ngai ân điển Ngài, và trong các lễ nghi Ngài. Ở đó Ngài tỏ chính Ngài cho họ, như Ngài không tỏ cho thế gian; khiến sự nhân từ Ngài đi qua trước mặt họ; mở ra, áp dụng và đóng ấn cho họ, những lời hứa rất lớn, quý báu của Ngài; và ban cho họ Thánh Linh làm con nuôi, nhờ đó, dù bất xứng, họ được giúp kêu "A-ba, Cha." Ngài khiến họ hiểu tình yêu lớn mà Ngài đã yêu họ, trong việc chuộc họ bằng giá và bằng quyền năng, rửa họ khỏi tội lỗi trong huyết Chiên Con, giải cứu họ khỏi quyền cai trị Sa-tan, và chuẩn bị cho họ một vương quốc đời đời, nơi họ sẽ thấy mặt Ngài, và vui mừng trong vinh quang Ngài.

Tri thức về tình yêu Ngài dành cho họ, tạo ra một sự đáp lại của tình yêu từ họ cho Ngài. Họ tôn thờ Ngài, và ngưỡng mộ Ngài; họ dâng tấm lòng mình cho Ngài cách không dè dặt. Họ nhìn Ngài, vui thích trong Ngài, như Đức Chúa Trời, Cứu Chúa, và phần của họ. Họ xem ân huệ Ngài tốt hơn sự sống. Ngài là mặt trời của linh hồn họ: nếu Ngài vui lòng chiếu sáng trên họ, mọi sự đều tốt, và họ không lo lắng nhiều về những điều khác; nhưng nếu Ngài giấu mặt, những nụ cười của cả tạo vật không thể đem lại cho họ sự an ủi vững chắc. Họ xem một ngày hay một giờ dành trong sự chiêm ngưỡng vui vẻ những sự tuyệt vời vinh hiển của Ngài, và trong sự bày tỏ những ước ao của họ hướng về Ngài, tốt hơn ngàn ngày. Và khi tình yêu họ sốt sắng nhất, họ xấu hổ vì nó quá mờ nhạt, và trách mắng, than khóc mình vì không thể yêu Ngài hơn. Điều này thường khiến họ khao khát lìa đời, sẵn lòng rời những sự an ủi trần gian thân yêu nhất, để họ có thể thấy Ngài như Ngài là, không có bức màn hay đám mây: vì họ biết rằng khi ấy, và không phải cho đến khi ấy, họ sẽ yêu Ngài như họ phải yêu.

Trong những MƯU ĐỊNH. Bí mật của Chúa ở với những người kính sợ Ngài. Ngài đối đãi thân mật với họ. Ngài gọi họ không chỉ là đầy tớ, mà là bạn; và Ngài đối xử với họ như bạn. Ngài ban cho họ hơn cả những lời hứa; vì Ngài mở cho họ kế hoạch của những ý định lớn của Ngài từ đời đời đến đời đời; cho họ thấy những nền tảng vững chắc, những sự bảo đảm không thể vi phạm của ân huệ Ngài đối với họ, chiều cao, chiều sâu, chiều dài, chiều rộng của tình yêu Ngài, vượt quá sự hiểu biết, và những sự giàu có không thể dò của ân điển Ngài. Ngài dạy họ cách bí ẩn trong sự quan phòng Ngài, những lý do, mục đích của mọi sự phân phát Ngài mà họ liên quan; và giải đáp ngàn câu hỏi khó cho họ thỏa lòng, vốn không thể giải thích đối với sự khôn ngoan tự nhiên của loài người. Ngài cũng dạy họ vẻ đẹp của những mạng lệnh Ngài, con đường bổn phận họ, và bản chất của cuộc chiến họ. Ngài cho họ biết những mưu mô của kẻ thù họ, những cạm bẫy, nguy hiểm họ bị phơi bày, và những phương pháp tốt nhất để tránh chúng. Và Ngài cho phép, giúp họ cho Ngài biết mọi sự lo lắng, sợ hãi, nhu cầu, rắc rối của họ, với sự tự do hơn điều họ có thể thổ lộ với những người bạn trần gian thân nhất. Tai Ngài luôn mở cho họ; Ngài không bao giờ mệt nghe những lời cầu xin của họ, và đáp những lời cầu xin họ.

Người thế gian sẽ xem đó là một vinh dự, đặc ân cao khi có một sự tự do không hạn chế đến gần một vua trần gian; nhưng lời nào có thể diễn tả đặc ân, vinh dự của các tín hữu, những người, bất cứ khi nào muốn, được yết kiến Vua của các vua, mà lòng thương xót, nhân từ và quyền năng Ngài, như uy nghi Ngài, là vô hạn? Thế gian ngạc nhiên về sự dửng dưng của họ đối với những theo đuổi, trò tiêu khiển hư không mà người khác bị chiếm lấy; rằng họ kiên nhẫn trong rắc rối, bất khuất trong cách cư xử, thỏa lòng với tình trạng nghèo khó, tối tăm mà Chúa, phần lớn, phân cho họ; nhưng sự ngạc nhiên sẽ hết, nếu điều diễn ra trong nơi kín giấu được biết công khai. Họ đã được Hạt Ngọc rất quý; họ có sự tương giao với Đức Chúa Trời; họ rút sự khôn ngoan, sức mạnh và an ủi mình từ trên cao; và quăng mọi sự lo lắng mình lên Ngài, Đấng mà họ chắc chắn biết, hạ mình chăm sóc họ. Điều này nhắc tôi về một nhánh khác của sự tương giao họ, là.

Trong những LỢI ÍCH. Chúa nhận họ làm phần Ngài; Ngài xem họ là những báu vật Ngài; và hạnh phúc của họ trong thời gian và cõi đời đời là mục đích lớn mà, sau vinh quang của chính Ngài, và trong sự nối kết không thể tách rời với nó, Ngài có ngay trước mắt, bất biến. Trong điểm này mọi sự phân phát của ân điển, quan phòng Ngài cuối cùng sẽ kết thúc. Chính Ngài là Đấng dẫn dắt, bảo vệ họ: Ngài giữ họ như con ngươi mắt Ngài; những sợi tóc trên đầu họ được đếm; và không một sự kiện nào trong đời họ xảy ra mà không trong một sự phục tùng đã định cho sự ích lợi cuối cùng của họ. Và như Ngài vui lòng bênh vực những lợi ích của họ, họ, qua ân điển, được dâng cho những lợi ích của Ngài. Họ không còn thuộc về mình; họ không muốn thuộc về mình; đó là ước ao, niềm vui, vinh quang của họ, sống cho Đấng đã chết vì họ. Ngài đã chinh phục lòng họ bởi tình yêu Ngài, và khiến họ thành một dân tộc sẵn lòng trong ngày quyền năng Ngài.

Vinh quang của danh Ngài, sự thành công của chính nghĩa Ngài, sự thịnh vượng của dân sự Ngài, sự hoàn thành ý muốn Ngài — đây là những đối tượng lớn, hàng đầu được khắc trên lòng họ, và mọi lời cầu nguyện, ước ao, cố gắng của họ đều hướng đến. Họ sẽ không kể điều gì là quý, ngay cả mạng sống mình, nếu đặt cạnh tranh với những điều này. Giữa những hoạn nạn họ, nếu Chúa được tôn vinh, nếu những tội nhân được biến cải, nếu Hội Thánh thịnh vượng — họ có thể vui mừng. Nhưng khi sự gian ác dẫy đầy, khi tình yêu nguội lạnh, khi những người xưng nhận lìa bỏ những giáo lý lẽ thật và quyền năng của sự tin kính — thì họ buồn rầu, đau đớn trong lòng; khi ấy họ bị chạm đến điều họ xem là lợi ích gần gũi nhất của mình, vì đó là của Chúa họ. Đây là tinh thần của một Cơ Đốc nhân thật. Nguyện Chúa gia tăng nó trong chúng ta, và trong mọi người yêu mến danh Ngài! Tôi chỉ còn chỗ để ký tên.

THƯ XXV.

Về Đức Tin Và Sự Thông Công Của Các Thánh Đồ

Thưa ông,

Theo yêu cầu của ông, tôi tự do trình bày những ý kiến của mình về những điểm ông muốn: sự thẳng thắn của ông sẽ bỏ qua mọi sơ suất, khi tôi trình bày những tư tưởng đến với mình cách tự nhiên, không nghiên cứu. Nếu Chúa vui lòng đem điều gì quý giá đến tâm trí tôi, tôi sẽ vui gửi nó cho ông; và tôi sẵn tin rằng khi các Cơ Đốc nhân, nhân danh Ngài, kính sợ Ngài, viết cho nhau, Ngài thường vô hình hướng dẫn chúng ta thốt ra "một lời đúng lúc;" mà tôi hy vọng sẽ là trường hợp hiện tại.

Đối tượng lo lắng đầu tiên của một linh hồn đã thức tỉnh, là sự an toàn. Luật pháp phán, tội nhân nghe, sợ hãi: một Đức Chúa Trời thánh khiết được tỏ ra, tội nhân thấy, run sợ; mọi hy vọng giả bị quét sạch; và mọi sự tìm kiếm tha thiết diễn ra: "Tôi phải làm gì để được cứu?" Tùy theo đức tin được ban, Chúa Giê-xu được khám phá là Cứu Chúa duy nhất, và câu hỏi được đáp; và khi đức tin tăng trưởng, sợ hãi lắng xuống, và một hy vọng an ủi về sự sống, bất diệt theo sau.

Khi chúng ta đã có "một hy vọng tốt bởi ân điển," rằng thiên đàng sẽ là nhà chúng ta, tôi nghĩ sự tìm kiếm tiếp theo là, hay nên là: Làm sao chúng ta có thể sở hữu càng nhiều thiên đàng, trên đường đi, càng tốt? nói cách khác: Làm sao một đời sống tương giao với Chúa, Cứu Chúa chúng ta có thể được duy trì trong quyền năng lớn nhất, và với sự gián đoạn ít nhất phù hợp với tình trạng không trọn vẹn hiện tại? Tôi tin, thưa ông, đây là điểm gần lòng ông nhất; và vì vậy tôi sẽ nói tự do ý mình về nó.

Trước hết, rõ ràng, từ Kinh Thánh, kinh nghiệm, rằng mọi sự suy giảm, thụt lùi, uể oải của chúng ta, phát sinh từ một sự khiếm khuyết của đức tin; từ cách không trọn vẹn mà chúng ta tiếp nhận sự tỏ ra của Chúa Giê-xu Christ chúng ta trong Kinh Thánh. Nếu những sự nắm bắt của chúng ta về Ngài gần xứng hợp với những nhân cách Ngài mang trong lời Đức Chúa Trời; nếu chúng ta có một ý thức mạnh mẽ, bền vững về quyền năng, ân điển Ngài luôn trên lòng chúng ta; những nghi ngờ, than phiền sẽ hết. Điều này sẽ khiến những điều khó trở nên dễ, những điều đắng trở nên ngọt, và khiến lòng chúng ta vui vẻ làm, chịu toàn bộ ý muốn Đức Chúa Trời; sống nhờ và cho Ngài, như sự khôn ngoan, sự công chính, sự nên thánh, niềm vui, và cứu cánh tối cao của chúng ta, chúng ta sẽ sống một thiên đàng trên đất. Bề mặt của câu hỏi vì vậy hơi thay đổi, và quy về điều này: Những phương tiện nào để gia tăng, củng cố đức tin chúng ta?

Tôi cho rằng sự tăng trưởng của đức tin, chẳng kém gì mọi ân tứ khác, mà đức tin là rễ, là dần dần, và thường được thực hiện trong việc dùng những phương tiện đã định; nhưng không hoàn toàn tùy ý, mà được định bởi Đấng biết cơ cấu chúng ta; và vì vậy hành động trong chúng ta, theo cách thích hợp với những khả năng Ngài đã ban cho chúng ta.

I. Nếu đức tin phát sinh từ sự nhận biết Đấng Christ, và sự nhận biết này chỉ chứa trong lời Đức Chúa Trời — thì suy ra rằng việc đọc cẩn thận, thường xuyên Kinh Thánh, vốn làm chứng về Ngài, là một phương tiện thích hợp, cần thiết để cải thiện đức tin chúng ta.

II. Nếu, ngoài sự tỏ ra bề ngoài của lời Chúa, còn phải có một sự tỏ ra của Thánh Linh Đức Chúa Trời, mà chức vụ Ngài là "lấy những điều của Chúa Giê-xu, và tỏ cho linh hồn," bởi và theo lời đã viết (Giăng 16:14; 2 Cô-rinh-tô 3:18); và nếu Thánh Linh này được hứa và giới hạn cho những ai cầu xin; thì cũng suy ra rằng cầu nguyện thầm kín là một phương tiện cần thiết khác để củng cố đức tin. Thật vậy, hai điều này tôi xem là những lễ nghi hàng đầu. Nếu chúng ta bị ngăn cách khỏi mọi điều còn lại cách quan phòng, chứ không phải cố ý, lời ân điển và ngai ân điển sẽ bù đắp sự thiếu chúng: với chúng chúng ta có thể hạnh phúc trong ngục tối, hay trong đồng vắng; nhưng không gì sẽ bù đắp cho sự bỏ bê chúng. Dù chúng ta tham gia vào một loạt những cuộc trò chuyện, bài giảng tốt nhất, từ đầu tuần đến cuối tuần, chúng ta sẽ uể oải, đói khát giữa sự dồi dào, linh hồn chúng ta sẽ khô khan, gầy gò, trừ khi những việc rèn luyện thầm kín này được duy trì với một mức độ chính xác nào đó.

III. Một phương tiện khác cho mục đích này, là trung tín với ánh sáng đã nhận; Giăng 14:15-24, đặc biệt Giăng 14:21. Đáng nhận xét rằng đức tin và sự trung tín, hành động nương cậy và mục đích vâng lời, được diễn tả trong tiếng Hy Lạp bằng cùng một từ. Dù quyền năng hoàn toàn thuộc về Đức Chúa Trời, và phước hạnh hoàn toàn bởi ân điển nhưng không; nhưng nếu có một sự dè dặt bí mật nào, một điều ác được cho phép nào được nhắm mắt trong lòng, đời sống, điều này sẽ đóng kín những lối vào sự an ủi, và kiềm chế sự tăng trưởng của đức tin. Tôi đặt rất ít trọng tâm lên đức tin hay sự an ủi nào không bị ảnh hưởng bởi một bước đi không vững.

Kinh nghiệm những năm qua đã dạy tôi phân biệt giữa dốt nát và bất tuân. Chúa nhân từ với sự yếu đuối của dân sự Ngài; nhiều sai lầm vô tình sẽ không làm gián đoạn sự tương giao của họ với Ngài; Ngài thương xót sự yếu đuối họ, và dạy họ làm tốt hơn. Nhưng nếu họ tranh cãi ý muốn đã biết của Ngài, và hành động trái với những đòi hỏi của lương tâm, họ chắc chắn sẽ chịu khổ vì nó. Điều này sẽ làm yếu tay họ, và mang nỗi khổ vào lòng họ. Tội lỗi cố ý làm bối rối, chậm trễ sự tiến bộ của chúng ta cách đáng buồn. Nguyện Chúa giữ chúng ta khỏi nó! Nó dấy lên một đám mây đen, và giấu Mặt Trời Công Chính khỏi tầm nhìn chúng ta; và cho đến khi Ngài vui lòng tự do chiếu sáng lại, chúng ta chẳng làm được gì; và vì điều này có lẽ Ngài sẽ khiến chúng ta chờ đợi, và kêu lên thường: "Lạy Chúa, cho đến chừng nào! cho đến chừng nào?"

Như vậy, bởi việc đọc lời Đức Chúa Trời, bởi sự cầu nguyện thường xuyên, bởi một sự chú ý đơn sơ đến ý muốn Chúa, cùng với việc dùng các lễ nghi công cộng, và những quan sát chúng ta có thể có về điều diễn ra trong chúng ta và ngoài chúng ta, đó là điều chúng ta gọi là kinh nghiệm, Chúa tưới, ban phước với ảnh hưởng của Đức Thánh Linh Ngài, chúng ta có thể tăng trưởng trong ân điển, và sự nhận biết Chúa, Cứu Chúa chúng ta; khiêm nhường hơn trong mắt chính mình, cai sữa khỏi bản ngã hơn, cố định nơi Ngài là tất cả trong tất cả của mình, cho đến cuối cùng chúng ta sẽ gặp nhau trước ngai Ngài.

Sự thông công của các thánh đồ — một điểm khác ông muốn biết ý kiến tôi — là đặc ân lớn của mọi con cái Đức Chúa Trời; họ có thể xa cách nhau trong thân thể, nhưng vẫn có thể hằng ngày gặp nhau tại Ngai Ân Điển. Đây là một nhánh của sự thông công các thánh đồ, là hiện diện trong thần trí với nhau. Cùng dự phần những ảnh hưởng của cùng một Thánh Linh, họ cảm thấy cùng những ước ao, nhắm đến cùng những đối tượng, và, trong chừng mực họ quen biết nhau cách cá nhân, được dẫn dắt mang nhau trên lòng trong sự cầu nguyện.

Nó thường là một sự khích lệ cho tôi trong một giờ tối tăm, uể oải, khi sự ép buộc của bổn phận hơn là sự suy xét về đặc ân đã đưa tôi quỳ gối, khi suy ngẫm có bao nhiêu tấm lòng, con mắt, bàn tay, có lẽ đã được nâng lên trong cùng một lúc với tôi: ý nghĩ này đã ban cho tôi lòng can đảm mới. Ôi gia đình của Cha chúng ta lớn dường nào! Và điều Đa-vít nói về đời sống tự nhiên cũng đúng về đời sống thuộc linh: (Thi Thiên 104:1-35). "Hết thảy đều trông đợi Chúa, để Chúa ban đồ ăn cho chúng đúng kỳ. Chúa ban cho chúng, chúng thâu lại: Chúa mở tay ra, chúng được đầy dẫy điều tốt." Khi ấy tôi đặc biệt nghĩ đến những người đã giúp tôi trong quá khứ; những lúc tương giao ngọt ngào chúng ta đã hưởng cùng nhau, những chủ đề trong những lời than chung của chúng ta, v.v. Họ ở đâu, hay đang làm gì, bây giờ? Có lẽ lúc này đang cầu nguyện hay nghĩ về tôi. Khi ấy tôi được thúc giục lấy những trường hợp của họ làm của mình, và, bằng cách cố nài xin cho họ, tôi được sức để cầu nguyện cho chính mình.

Chắc chắn đó là một sự khích lệ, trên chiến trường, khi biết rằng đạo quân chúng ta thuộc về thì đông đảo, đồng lòng, đều hành động, tiến lên từ mọi phía chống lại kẻ thù chung, và đang thắng thế trong mọi đợt tấn công. Nhưng nếu chúng ta rút được tinh thần mới từ việc suy xét những người bạn, đồng chí của mình trên đất, chúng ta sẽ bùng cháy dường nào nếu chúng ta có thể xuyên qua bức màn, và nhìn vào thế giới vô hình! Khi ấy chúng ta sẽ không than phiền rằng mình phục vụ Đức Chúa Trời một mình. Ôi những con số, những tiếng nói, những sự ngây ngất, của đoàn người trên trời ấy! Không một nốt than nào, không một dây lạc điệu nào. Sự hòa hợp đã được củng cố biết bao ngàn năm, bởi sự gia nhập hằng giờ của những tiếng nói mới!

Tôi đôi khi ví đất này như một khán đài hay sân khấu tạm thời, được dựng lên cho mọi kẻ kế tự vinh quang đi qua, để họ tham gia vào lễ đăng quang của Đại Vương; một lễ trọng thể mà họ sẽ không chỉ là khán giả, mà là những bên liên quan sâu sắc; vì Ngài là chồng họ, Chúa họ; họ mang danh Ngài, và sẽ dự phần mọi vinh dự Ngài. A-bên công chính dẫn đầu đoàn — đoàn rước đôi khi rộng hơn; đôi khi thu hẹp gần như một người duy nhất, như trong thời Nô-ê. Sau khi nhiều thế hệ lần lượt vào, biến mất, chính Vua đã đi qua cách cá nhân, được một người tiên phong được chọn đi trước: Ngài đã nhận nhiều sự sỉ nhục trên đường đi; nhưng Ngài đã chịu mọi sự vì cớ những người Ngài yêu, và đã vào vinh quang Ngài cách khải hoàn.

Mười hai đầy tớ trung tín theo sau Ngài, và sau họ đoàn rước trở nên rộng hơn bao giờ. Còn nhiều người chưa sinh ra phải (như chúng ta nay) bước theo dấu chân những người đã đi trước; và khi toàn thể đoàn đã đến, sân khấu sẽ được tháo xuống, đốt đi.

Khi ấy mọi dòng dõi được chọn sẽ gặp nhau trước ngai,
Sẽ chúc tụng đường lối ân điển Ngài, và rao những việc diệu kỳ Ngài.

Vậy chúng ta, thưa ông, hãy can đảm: mọi thánh đồ trên đất, mọi thánh đồ trên trời, các thiên sứ của Chúa, phải, chính Chúa của các thiên sứ, đều ở về phía chúng ta. Dù đoàn đông, nhưng còn chỗ — nhiều chỗ ở — một chỗ cho ông — một chỗ, tôi tin, cho kẻ vô giá trị là tôi.

THƯ XXVI.

Về Sự Soi Sáng Dần Dần Của Phúc Âm

Thưa ông,

Ngày nay đang rạng: vẻ nó đẹp dường nào! sự trông đợi mặt trời sắp đến được chào đón dường nào! Chính ý nghĩ này khiến bình minh dễ chịu, rằng nó là điềm báo của một ánh sáng rực rỡ hơn; nếu không, nếu chúng ta không trông đợi ngày nào hơn lúc này, chúng ta sẽ than phiền về bóng tối, hơn là vui mừng trong những vẻ đẹp sớm mai. Như vậy đời sống ân điển là bình minh của sự bất diệt: đẹp không thể diễn tả, nếu so với đêm và bóng tối dày đặc đã từng bao phủ chúng ta; nhưng mờ nhạt, không rõ, và không thỏa lòng, so với vinh quang sẽ được tỏ ra.

Tuy nhiên, đó là một sự bảo đảm chắc chắn: chắc chắn như chúng ta nay thấy ánh sáng của Mặt Trời Công Chính, chắc chắn chúng ta sẽ thấy chính Mặt Trời, Chúa Giê-xu là Chúa, trong mọi vinh quang, rực rỡ Ngài. Trong lúc này, chúng ta có lý do biết ơn vì một mức độ ánh sáng để bước đi, làm việc, và đủ để cho chúng ta thấy những hố, bẫy có thể gây nguy hiểm cho chúng ta: và chúng ta có một lời hứa rằng ánh sáng hiện tại của chúng ta sẽ càng mạnh mẽ hơn, nếu chúng ta siêng năng trong việc dùng những phương tiện đã định, cho đến khi sứ giả của Chúa Giê-xu dẫn chúng ta vào trong bức màn, và khi ấy vĩnh biệt những bóng mờ, tối tăm đời đời.

Nay tôi gần như có thể thấy để viết, và sẽ sớm đặt chụp đèn lên ngọn nến của mình: tôi làm điều này không chút miễn cưỡng, khi tôi hưởng một ánh sáng tốt hơn; nhưng nửa giờ trước tôi đã không muốn. Cũng vậy, tôi nghĩ, khi ánh sáng của Phúc Âm vinh hiển chiếu vào lòng, mọi ánh sáng yếu ớt trước kia của chúng ta, những sự nắm bắt, mưu tính của chúng ta, bỗng trở nên không cần thiết, không được chú ý. Sứ đồ đã vui vẻ dập tắt ngọn nến của sự công chính riêng mình, những thành tựu, siêng năng mình, khi Mặt Trời thật mọc lên trên ông! Phi-líp 3:7-8. Thư cuối của ông như một lời chú giải cho quyết định của ông. Ngợi khen ân điển đã ban cho chúng ta đồng lòng, đến nỗi "kể mọi sự như lỗ, vì sự xuất sắc của sự nhận biết Chúa Giê-xu Christ, Chúa chúng ta."

Trong khi tôi viết, một ánh sáng mới, dát vàng ngôi nhà trên đồi đối diện cửa sổ phòng làm việc tôi, cho tôi biết mặt trời nay đang mọc; nó đang mọc cho người khác, nhưng chưa cho tôi; vị trí tôi thấp hơn, nên họ hưởng vài tia nắng trước tôi: nhưng sự khác biệt nhất thời này không đáng kể, khi so với thời gian của cả một ngày. Như vậy một số được kêu gọi bởi ân điển sớm hơn trong đời, và một số muộn hơn; nhưng sự khác biệt bề ngoài sẽ mất đi, biến mất khi ngày vĩ đại của cõi đời đời đến. Có một kỳ, kỳ tốt nhất Chúa đã định, khi Ngài sẽ dấy lên, chiếu sáng trên nhiều linh hồn nay đang ngồi "trong bóng tối, và trong miền bóng của sự chết."

Tôi đã suy nghĩ về cuộc trò chuyện của Chúa với Ni-cô-đem; đó là một chủ đề dồi dào, và tạo chỗ, trong phần này hay phần khác, cho toàn bộ vòng tròn những đề tài giáo lý, kinh nghiệm. Ni-cô-đem là một gương khích lệ cho những ai đang tìm kiếm sự cứu rỗi của Chúa: ông đã nhận một số ấn tượng thuận lợi về Chúa Giê-xu; nhưng ông rất dốt nát, và rất ở dưới sự sợ loài người. Ông chỉ dám đến ban đêm; và lúc đầu, dù nghe, ông không hiểu: nhưng Đấng mở mắt kẻ mù, đã đưa ông chắc chắn, dù nhẹ nhàng, tiến lên. Lần tiếp theo chúng ta nghe về ông, ông dám nói một lời bênh vực Đấng Christ, ngay giữa những kẻ thù Ngài, Giăng 7:50-53; và cuối cùng, ông có can đảm công khai, công cộng giúp chuẩn bị thân thể của Thầy mình cho tang lễ, vào lúc những người theo Chúa chúng ta công khai hơn đều bỏ Ngài, trốn đi. Thật đúng rằng: "Vậy chúng ta sẽ biết, nếu chúng ta theo đuổi để biết Chúa;" và lại: "Ngài ban sức cho kẻ ngã lòng; và cho kẻ không có sức, Ngài thêm sức."

Vậy hãy hy vọng, hỡi linh hồn ta, ngược lại hy vọng; dù những ân tứ ngươi mờ nhạt, uể oải, Đấng đã trồng chúng sẽ tưới công việc của chính Ngài, và không để chúng hoàn toàn chết. Ngài có thể khiến kẻ nhỏ như ngàn; trước sự hiện diện Ngài những núi chìm thành đồng bằng, những dòng suối vọt ra từ vầng đá cứng, và đồng vắng nở hoa như hoa hồng. Ngài có thể phá đổ điều tội lỗi xây lên, và xây lên điều tội lỗi phá đổ; điều không thể đối với chúng ta, dễ dàng đối với Ngài; và Ngài đã bảo chúng ta trông đợi những lúc tươi mới từ sự hiện diện Ngài. Cũng vậy, xin hãy đến, lạy Chúa Giê-xu.

Sách liên quan

Mở trong trình đọc Về thư viện