Lời Biện Hộ: Bốn Bức Thư
John Newton · 686-apologia-four-letters-newton
Bản dịch do AI (Claude) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.
Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.
Mục lục
Lời Biện Hộ: Bốn Bức Thư
Nguyên tác: "Apologia: Four Letters to a Minister of an Independent Church, by a Minister of the Church of England" — John Newton (1784)
Nguồn: https://archive.org/download/bim_eighteenth-century_apologia-four-letters-t_newton-john_1784/bim_eighteenth-century_apologia-four-letters-t_newton-john_1784_djvu.txt
(Bản scan ấn bản 1784 thiếu các trang đầu của Thư Thứ Nhất (khoảng trang 1–16), OCR nhảy thẳng từ trang tựa sang trang 17/18. Đoạn mở đầu còn thiếu được phục hồi từ ấn bản "The Works of the Rev. John Newton" (Edinburgh: Peter Brown & Thomas Nelson) qua bản hOCR toàn văn tại archive.org; phần chú thích của ban biên tập xen giữa đã được loại bỏ. Một số trang của bản scan bị lặp hai lần trong OCR (tr. 17–18, tr. 132–133) — bản dịch chỉ dịch một lần.)
LỜI BIỆN HỘ.
Bốn Bức Thư gửi một Mục Sư của một Hội Thánh Độc Lập:
của một Mục Sư của Hội Thánh Anh.
Quid me alta silentia cogis rumpere? Virg.
Vậy chúng ta hãy tìm cách làm nên hòa thuận và làm gương sáng cho nhau. Rô-ma 14:19.
Vì trong Đức Chúa Giê-xu Christ, cái điều có giá trị, không phải tại chịu phép cắt bì hoặc không chịu phép cắt bì, nhưng tại đức tin hay làm ra bởi sự yêu thương vậy. Ga-la-ti 5:6.
LONDON: In và bán bởi J. Buckland, tại Paternoster-Row. MDCCLXXXIV.
THƯ THỨ NHẤT.
Bạn thân mến và anh em yêu dấu,
Bạn đã hơn một lần nhẹ nhàng hỏi tôi về những lý do khiến tôi thi hành chức vụ mình với tư cách một mục sư của Hội Thánh Anh, thay vì giữa vòng những người Ly Khai, nơi những mối liên hệ tôn giáo đầu tiên của tôi đã được hình thành, và với nhiều người trong số họ tôi vẫn giữ một tình bạn nồng ấm. Cho đến nay tôi thường né tránh đề tài ấy, chỉ tự thỏa mãn bằng cách cam đoan với bạn bằng những lời chung chung rằng, như sự ưu tiên tôi dành cho Quốc Giáo là kết quả của sự tìm kiếm nghiêm túc, và tôi tin, vô tư; thì tôi cũng chưa từng thấy lý do nào phải hối tiếc về nó, dù chỉ một phút, kể từ ngày tôi được phong chức. Giờ đây tôi có ý định cho bạn một câu trả lời chi tiết hơn. Và vì bạn không phải là người duy nhất bày tỏ sự ngạc nhiên thân thiện về lựa chọn của tôi, tôi sẽ công bố những lý do mình trên báo chí, để mọi bạn hữu từng lúng túng không giải thích được cách hành xử của tôi, đều được thỏa mãn trong khả năng tôi có thể cho họ. Tuy nhiên, tôi sẽ luôn đặc biệt nghĩ đến bạn khi viết, để ý thức đúng đắn về sự thẳng thắn và tình cảm mà bạn vẫn luôn dành cho tôi, có thể điều khiển ngòi bút tôi, và giữ tôi (nếu được) khỏi tinh thần gay gắt giận dữ, thứ mà những người viết về các điểm tranh luận quá thường bị lôi cuốn vào.
Tôi thú nhận rằng, vì trong việc này lương tâm tôi trong sạch trước mặt Đấng mà một mình tôi phải chịu trách nhiệm đúng nghĩa; tôi vẫn muốn tiếp tục im lặng, chịu để một vài người mà tôi quý trọng ý kiến tốt của họ hiểu lầm mình đôi chút, hơn là làm phiền công chúng bằng điều liên quan trực tiếp đến bản thân mình hơn. Nhưng có điều về đề tài này dường như là cần thiết trong thời buổi hiện nay; không phải để biện hộ cho một hay vài cá nhân, mà nhằm xóa bỏ những định kiến, và ngăn ngừa, hoặc ít ra giảm bớt, những hậu quả đáng buồn của tinh thần phe phái.
Đã có một thời những người Không Theo Quốc Giáo rên siết dưới cây gậy sắt của sự áp bức, bị phơi mình trước tiền phạt, hình phạt, và tù đày, cũng như trước những lời nhạo báng tàn ác, và cơn giận dữ vô pháp của đám đông ô hợp, vì đã thờ phượng Đức Chúa Trời theo ánh sáng của lương tâm họ. Thế mà tôi cho rằng sự không theo quốc giáo của họ là nguyên nhân tình cờ và bề ngoài, hơn là nguyên nhân thật của cách đối xử khắc nghiệt họ gặp phải. Phần lớn các mục sư Không Theo Quốc Giáo thời ấy là ánh sáng và vinh quang của xứ sở — họ là những người đầy đức tin và Đức Thánh Linh, thấm nhuần ý thức sâu xa về vinh hiển và tình yêu của Đấng Cứu Chuộc, và về giá trị của các linh hồn. Chức vụ của họ đi kèm với sự xức dầu và quyền năng, và họ là công cụ khiến nhiều tội nhân xây bỏ đường lối gian ác mình. Chẳng lạ gì thế gian ghét những người như thế; cạm bẫy giăng dưới chân họ, tự do họ bị thu hẹp, và nhiều kẻ nói: Hãy trừ khử chúng đi, chúng chẳng đáng sống! Có lẽ nếu những đầy tớ của Đấng Chí Cao ấy được hưởng sự tự do cho thân thể và các hội chúng mình, là sự tự do mà, đáp lời cầu nguyện của họ, nay những người mang cùng tên ấy đang có, họ hẳn đã thỏa lòng để Hội Thánh đã được lập cứ yên ổn giữ trật tự và nghi thức phụng vụ riêng của mình. Và một số trong họ, những người không hề thấp kém về danh tiếng khôn ngoan và tin kính, còn lâu sau vẫn thỉnh thoảng thờ phượng tại các nhà thờ giáo xứ, sau khi họ đã bị đuổi khỏi đó với tư cách người giảng. Nhưng mọi sự đã được cố ý thực hiện nghịch lại họ bằng bàn tay nặng nề. Việc đòi phong chức lại, và thời gian ít ỏi cho phép để ký tên ưng thuận Sách Cầu Nguyện Chung, mà nhiều mục sư đã không thể có được khi luật pháp đòi họ ưng thuận nó, là hai tình huống góp phần lớn làm phình to danh sách Bartholomew [NEEDS REVIEW: "Bartholomew-list" — chỉ cuộc Trục Xuất Lớn năm 1662, khi các mục sư bị đuổi khỏi Hội Thánh Anh vào ngày lễ Thánh Bartholomew]. Một số người cầm đầu trong việc đáng buồn ấy biết rõ rằng trong vòng những người Không Theo Quốc Giáo có những người khôn ngoan và ôn hòa, không có ý định rời bỏ các giáo xứ mình, trừ khi bị ép buộc bởi những biện pháp khắc nghiệt và bạo lực nhất; bởi thế những biện pháp họ dùng chính là những biện pháp như vậy.
Chúng ta được ơn thương xót sống trong thời yên tĩnh hơn. Chúng ta mọi bề được giải thoát khỏi những ràng buộc trong các vấn đề tôn giáo; và mọi người được tự do xưng nhận, giảng dạy, thờ phượng, hay in ấn tùy ý mình. Nhưng vẫn đáng tiếc rằng những kẻ hiệp một trên cùng nền tảng, đồng ý trong cùng những nguyên tắc chính yếu quan trọng, lại đặt nặng những khác biệt tình cờ trong quan điểm đến nỗi ngăn trở sự thực hành tình yêu và sự nhịn nhục lẫn nhau, và thay vì cùng nhau lao động trong các lãnh vực riêng để phát triển đại nghiệp chung, họ lại rảnh rỗi làm khổ và cắn xé nhau bằng những tranh luận không cần thiết và những lời chỉ trích thiếu bác ái.
Tôi hy vọng, giữa vòng chúng ta, những nguyên tắc phái Cao Giáo trước kia đã sinh ra những hậu quả bất công và áp bức, nay đã bị loại bỏ nói chung. Nhưng chúng ta há chẳng thể đòi hỏi, đến lượt mình, sự ôn hòa, thẳng thắn, và dịu dàng ấy, từ các anh em ly khai của mình, là điều chúng ta vui vẻ thực hành đối với họ sao? Nhưng như chúng ta (tôi nghĩ) không còn là kẻ gây hấn nữa, thì họ dường như cũng không còn thỏa mãn đứng trên thế phòng thủ. Chúng ta muốn cùng họ hết lòng hết sức nâng đỡ và rao truyền những lẽ thật lớn của Phúc Âm; và những người như bạn, bạn ơi, tán thành mục đích của chúng tôi, và vui mừng với chúng tôi, nếu Đức Chúa Trời vui lòng ban cho chúng tôi thành công. Nhưng có những người giữa vòng các bạn, mà nhân cách và hạnh kiểm chung của họ chúng ta kính trọng, từ họ chúng ta không nhận được sự đáp trả thiện chí tương xứng, vì chúng ta không thể cùng họ nâng đỡ một thành trì mang tên khối Ly Khai.
Tôi không biết cụm từ ấy có được dùng cách đây một trăm năm không; nhưng nếu tôi gặp nó khi nói về thời kỳ ấy, tôi sẽ hiểu nó chẳng hơn chẳng kém là quyền lợi của vương quốc Đấng Cứu Chuộc. Hiện nay, khi tôi xét đến các tên gọi, quan điểm, và ý kiến khác nhau, đang thịnh hành giữa những người tạo nên tổng thể gọi là khối Ly Khai, tôi lúng túng không biết phải hiểu thuật ngữ ấy thế nào. Tôi há chẳng thể nói mà không xúc phạm rằng, ít nhất, đó là một tập thể rất hỗn tạp sao? Tôi há chẳng thể hy vọng, mà không ngạo mạn, rằng dù bạn và tôi không đồng ý về đề tài cai quản Hội Thánh, tôi vẫn liên hệ với bạn bằng một mối dây gần gũi và mạnh mẽ hơn nhiều so với mối dây ràng buộc bạn với khối Ly Khai sao? Tôi thú nhận rằng, trong chừng mực nó là quyền lợi của những kẻ hạ thấp thân vị và huyết của Đấng Cứu Rỗi, chối bỏ sự hành động và ảnh hưởng của Đức Thánh Linh, hay sự bại hoại toàn diện của loài người sa ngã, trong chừng mực ấy tôi không thể (về mặt tôn giáo) làm bạn với nó. Mặt khác, trong chừng mực nó liên quan đến những kẻ yêu mến, xưng nhận, và rao giảng các giáo lý, kinh nghiệm, và sự thực hành, mà cả bạn và tôi đều bao gồm trong ý niệm của mình về Phúc Âm, trong chừng mực ấy tôi có thể thật lòng nói rằng, dù chính tôi không phải là người Ly Khai, khối Ly Khai vẫn thân thiết với lòng tôi, và có phần trong những lời cầu nguyện hằng ngày của tôi. Và trong điều này tôi tin chắc mình nói lên tâm tình của nhiều người, cả mục sư lẫn tín đồ, trong Quốc Giáo. Vì thế chúng tôi lấy làm tiếc (ít ra tôi lấy làm tiếc), dù không giận, khi những sách được viết ra, hay những tuyên bố (có lẽ trong những dịp thờ phượng trang trọng nhất) được đưa ra không đúng lúc, dường như không nhằm xác nhận những người Ly Khai trong nguyên tắc riêng của họ cho bằng đặt những kẻ không thể tán thành chúng vào một ánh sáng bất lợi; nhất là các mục sư, mà theo một số cách trình bày, hẳn phải được xem là gần như thiếu hẳn lẽ thường, hoặc thiếu hẳn sự lương thiện thông thường.
Khi tôi viết một bức thư, nhất là gửi cho một người bạn, tôi thấy mình được giải thoát khỏi sự chú ý đến phương pháp mà tôi có thể tuân theo nếu tôi đang soạn một luận văn. Lòng tôi mách bảo điều gì, ngòi bút tôi viết điều ấy. Vì thế tôi hy vọng bạn sẽ chịu đựng tôi nếu tôi không đi thẳng vào điều tôi đã đề xuất; là cho bạn biết một vài điều về những động cơ trong cách hành xử của chính tôi. Có lẽ đưa ra trước vài nhận xét sơ bộ cũng không phải là không thích hợp. Tôi sẽ không làm bạn mệt mỏi bằng cách cố biện minh mọi điều thịnh hành trong cách thức của chúng tôi, cũng không gọi sự chú ý của bạn đến mọi chi tiết nhỏ nhặt có thể làm đề tài tranh luận cho những kẻ không biết dùng thì giờ mình tốt hơn. Tranh luận bênh vực hay chống đối một chiếc áo lễ trắng hay một dải cổ áo, một chiếc áo choàng dài hay áo choàng ngắn, hay tra xét xem là kích thước hay hình dáng khiến một số y phục ấy thích hợp hơn hay kém thích hợp hơn cho một mục sư, thì quả là chuyện tầm phào. Nhưng có lẽ vài nhận xét về các quốc giáo và nghi thức phụng vụ có thể không hoàn toàn lạc đề với ý định của tôi.
Rằng các quốc giáo tôn giáo dưới sự ban cho của Tân Ước chẳng phải do Đức Chúa Trời chỉ định rõ ràng, cũng chẳng được hình thành trong mọi điểm theo một kế hoạch của Kinh Thánh, tôi sẵn lòng thừa nhận. Còn việc vì cớ ấy mà chúng không thể được thuận phục mà không vi phạm sự vâng phục chúng ta nợ Chúa Giê-xu là Đầu và Đấng Lập Luật của Hội Thánh Ngài, tôi sẽ xét đến sau.
Hiện tại xin cho phép tôi chỉ hy vọng (vì chính cớ tôi), rằng sự thuận phục như thế không phải là tội lỗi tuyệt đối; và trong quan điểm ấy đưa ra một lời bênh vực tính hữu ích của chúng. Tôi không bênh vực quốc giáo này hay quốc giáo khác, hay sự quản trị của quốc giáo này hơn quốc giáo kia; nhưng chủ yếu bênh vực tình huống mà tôi cho là chung cho tất cả: ý tôi là, việc chia một đất nước, mà chính quyền xưng mình là Cơ Đốc, thành những khu vực nhất định, tương tự như điều chúng ta gọi là các giáo xứ, và đặt trong mỗi khu vực ấy một người có tư cách mục sư, là người bởi chức vụ mình cam kết phát triển điều tốt lành cho các linh hồn trong giới hạn ranh giới riêng mình.
Tôi nghĩ số giáo xứ ở Anh và xứ Wales được tính là không kém mười ngàn bao nhiêu. Số hội thánh và hội chúng ly khai ở Anh và xứ Wales (nếu những người tôi đã tham vấn với tư cách những thẩm phán có thẩm quyền nhất không lầm), sẽ không vượt quá một ngàn bao nhiêu. Trong bao nhiêu, hay trong ít bao nhiêu hội chúng ấy, Phúc Âm Thanh Giáo xưa (nếu tôi được gọi như thế) được rao giảng hay được quý trọng, tôi xem bạn là thẩm phán giỏi hơn tôi. Chắc chắn rằng số mục sư Ly Khai rất sẵn lòng để công chúng biết rằng họ khác xa quan điểm của tổ phụ mình, là không nhỏ. Tuy nhiên, chúng ta sẽ tính tất cả họ vào ước lượng. Giờ đây, chúng ta hãy thử giả thiết một lúc rằng quốc giáo cùng mọi sự cung ứng của nó bị dỡ bỏ và tiêu diệt. Trong trường hợp ấy, một số mục sư Ly Khai quả có thể đổi chỗ ở, và định cư tại những nơi họ hy vọng có ảnh hưởng rộng hơn; nhưng vì không ai trong họ có thể ở hai nơi cùng một lúc, khoảng chín phần mười vương quốc sẽ bị tước đoạt, trong một đòn, ngay cả hình thức của tôn giáo công cộng, và trong một thời gian ngắn (đối với bất cứ sự cứu giúp nào khối Ly Khai có thể đem lại) bị hạ xuống một tình trạng chẳng tốt hơn ngoại giáo bao nhiêu. Việc có chút tôn trọng ngày của Chúa trên phần lớn xứ sở, việc Kinh Thánh được công khai đọc cho hàng ngàn người là những người có lẽ nếu không sẽ chẳng biết về Kinh Thánh hơn họ biết về Kinh Cô-ran, là những hiệu quả tốt của quốc giáo, mà tôi nghĩ khó có thể chối cãi, ngay cả bởi những kẻ bất mãn nhất với nó. Vì lý do này, nếu chính tôi không thể thuận theo quốc giáo, tôi nghĩ mình sẽ nói về nó cách tôn trọng, và cảm tạ Đức Chúa Trời vì nó. Một hình thức xưng nhận tôn giáo được lập nào đó, với sự khoan dung đầy đủ và tự do cho mọi người nghĩ rằng mình có thể phục vụ Đức Chúa Trời đẹp lòng hơn theo một kế hoạch khác, đối với tôi dường như là hiến pháp đáng ao ước và đầy hứa hẹn nhất, để bảo tồn các quyền của lương tâm, và phát triển sự an lành của các linh hồn.
Vì thế tôi tin rằng Hội Thánh Anh, theo luật định (vì nó không nhận danh hiệu nào cao hơn), dù không phải là một định chế hoàn hảo, và bất chấp những khiếm khuyết thật hay tưởng tượng của nó, cùng những lỗi lầm của các cá nhân trong cộng đồng nó, đã nhìn chung, và sẽ là, một phước hạnh cho quốc gia; và việc nó được bảo tồn là một hiệu quả của sự quan phòng khôn ngoan và nhân từ của Đấng Đầu vĩ đại của Hội Thánh phổ thông.
Từ tính hữu ích của trật tự giáo xứ, tôi còn suy ra tính hữu ích của một quy chế phụng vụ và nghi thức phụng vụ. Vì tôi không thể hình dung một hội thánh được lập, mà không bao gồm, trong ý niệm của tôi, một quy tắc hay đường lối xác định nào đó về giáo lý và sự thờ phượng, nhờ đó nó được phân biệt với các hội thánh khác không được lập như thế.
Về nghi thức phụng vụ của chúng tôi, tôi còn xa mới nghĩ nó không thể cải tiến; dù khi tôi xét đến tính khí và tinh thần của thời buổi hiện nay, tôi không dám mong rằng việc cải tiến nó được thử thực hiện, e rằng phương thuốc định dùng có thể tệ hơn căn bệnh. Vì tôi không được gọi để bênh vực nó, tôi chỉ xin nói điều mà tôi tin sẽ được nhiều người thẳng thắn bên phía bạn thừa nhận, rằng mạch văn chung của nó là theo Kinh Thánh, theo Phúc Âm, và theo kinh nghiệm. Nó nhận biết cách chính xác Đấng vĩ đại duy nhất của sự thờ phượng, trong những phân biệt thân vị và các thuộc tính vinh hiển của Ngài; những tôn vinh và chức vụ của Đấng Cứu Chuộc, quyền năng và sự hành động của Đức Thánh Linh, sự gian ác của tội lỗi, sự bại hoại của loài người, và mọi giáo lý đặc trưng của Phúc Âm. Về mặt văn chương, tôi ngờ rằng có điều gì trong tiếng Anh, (trừ bản dịch Kinh Thánh của chúng ta,) đáng được so sánh với nó, về sự đơn giản, rõ ràng, mạnh mẽ, và đầy đủ toàn diện trong cách diễn đạt. Nhưng tôi cho rằng sự phản đối không nằm ở nghi thức phụng vụ của chúng tôi nói riêng, cho bằng nói chung chống lại việc dùng nghi thức phụng vụ thuộc bất cứ loại nào.
Và theo chỗ tôi biết, nếu những người soạn nghi thức phụng vụ của chúng tôi có thể trông đợi rằng mọi giáo xứ trong vương quốc, đời này qua đời khác, sẽ được cung ứng những mục sư thông thạo đầy đủ các lẽ mầu nhiệm của Phúc Âm, và được đầy dẫy Thần của ân điển và sự cầu khẩn, họ có lẽ đã để họ ít bị ràng buộc hơn trong việc điều hành sự thờ phượng công cộng. Tôi tin nhiều người Ly Khai coi là đương nhiên rằng một phần đáng kể trong giới giáo sĩ chúng tôi không chỉ không thể cầu nguyện nơi công cộng để gây dựng người nghe mà không có mẫu sẵn, mà còn không xứng hợp cho chức vụ mục sư trong mọi phương diện. Nếu điều này là thật, đó là một sự thật mà tôi hy vọng sẽ khơi dậy sự than khóc hơn là sự chế nhạo hay lời mắng nhiếc, nơi mọi người xưng mình tôn trọng vinh hiển Đức Chúa Trời, hay yêu mến linh hồn loài người. Nhưng trên giả thiết này tôi hẳn nghĩ một nghi thức phụng vụ theo Phúc Âm là một phước hạnh lớn; vì nó hẳn bảo đảm dân chúng (tức là phần lớn quốc gia) khỏi bị phơi mình trước cùng sự không chắc chắn và thất vọng từ bục đọc kinh, như họ phải chịu từ bục giảng. Vì những kẻ không thể hay không rao giảng Phúc Âm, hẳn không có khả năng cầu nguyện hợp với tinh thần của Phúc Âm, nếu phần ấy của sự phục vụ công cộng cũng được phó cho sự quản lý riêng của họ. Hay chúng ta sẽ nói, đó là một lợi thế cho một số hội chúng Ly Khai, rằng các mục sư họ không bị giới hạn trong mẫu mực của những lời lành mạnh, nên trong các lời cầu nguyện của họ chẳng tìm thấy nhiều về Christ hay ân điển hơn trong các bài giảng của họ bao nhiêu?
Há chẳng phải nhiều người đã quá vội vàng coi là đương nhiên rằng Đức Chúa Trời không thể được thờ phượng trong thần linh và lẽ thật, bởi những kẻ dùng một mẫu cầu nguyện sao? Hay rằng Ngài sẽ không ban cho những kẻ đến gần Ngài như thế bất cứ chứng cớ nào về sự Ngài chấp nhận? Nếu những lời của một mẫu sẵn phù hợp và diễn đạt những ao ước và cảm xúc của tâm trí tôi, lời cầu nguyện ấy cũng là của chính tôi, như thể tôi đã nghĩ ra nó tại chỗ. Mặt khác, nếu tôi có sự sẵn sàng và lưu loát lớn nhất trong việc đổi mới cách diễn đạt, đến nỗi lời cầu nguyện của tôi luôn có vẻ không soạn trước và mới mẻ, thế mà nếu thần linh tôi hay thần linh của những kẻ hiệp với tôi, không dự vào đó, dù tôi có thể thán phục bài trình diễn của mình, và được người khác tán thưởng, nó cũng chẳng tốt hơn một hình thức vô hồn, trước mặt Đấng dò xét lòng.
Chưa nói rằng, nhiều người xưng mình cầu nguyện ứng khẩu, tức là, không có mẫu in sẵn hay mẫu viết sẵn, lại đi quá nhiều trong một lối mòn, đến nỗi những kẻ thường nghe họ có thể nói với độ chắc chắn khá rằng họ sẽ bắt đầu thế nào, khi nào thì đến giữa, và khi nào thì gần kết thúc lời cầu nguyện mình.
Người ta nói rằng một mẫu sẵn định trước loại trừ sự thực hành ân tứ cầu nguyện, điều này là thật; nhưng như tôi đã gợi ý trước, nó trong một mức độ tốt bù đắp sự thiếu ân tứ ấy; và ngợi khen Chúa, có nhiều nhân chứng còn sống có thể tuyên bố cho sự ngợi khen Ngài rằng, một mẫu sẵn không kìm hãm, càng không loại trừ sự thực hành ân điển. Họ biết và chắc chắn rằng Chúa và Chủ mình nhìn nhận và an ủi họ trong điều mà anh em họ vội vàng lên án họ. Thật tốt cho chúng ta rằng Ngài không xem như loài người xem, và Ngài không thiên vị phe phái hơn là thiên vị cá nhân.
Không thể chối cãi rằng chính Chúa đã chỉ định những mẫu cầu nguyện và ngợi khen để dùng trong Hội Thánh Cựu Ước. Khi hòm giao ước đi, và khi nó dừng lại, Môi-se thưa với Chúa, không theo những cảm xúc thay đổi của thần linh mình, nhưng đều đặn bằng cùng những lời xác định. Dân Số Ký 10:35, 36. Cũng vậy trong lời chúc phước trang trọng mà thầy tế lễ thượng phẩm phải tuyên bố trên dân chúng, Dân Số Ký 6:23–27. Lại nữa, khi dâng hoa quả đầu mùa, dù lòng người dâng có thể đầy dẫy lòng biết ơn, người ấy không được diễn đạt theo cách riêng mình, nhưng chính Chúa đã quy định mẫu cho sự cảm tạ, xưng tội, và cầu nguyện của người ấy. Phục Truyền Luật Lệ Ký 26:12–15. Nhưng có thể nói, những điều ấy được truyền dưới định chế Lê-vi, nay đã bị bãi bỏ, và chúng ta sống dưới một sự ban cho của ánh sáng và tự do lớn hơn. Tuy nhiên tôi ước ao, với mọi ánh sáng và tự do của chúng ta, chúng ta có thể đạt đầy đủ hơn đến tinh thần của một số phần sùng kính trong Cựu Ước, là những phần được ghi lại để dạy dỗ chúng ta, và chắc chắn không bị bãi bỏ. Sách Thi Thiên nhất là, chứa một kho tàng phong phú các mẫu cầu nguyện, nếu chúng ta không gọi chúng là mẫu sẵn, thích hợp cho mọi sự thực hành khác nhau của đời sống đức tin. Và nếu khi tôi đọc hay lặp lại những Thi Thiên như Thi Thiên 63, 84, hay 86, tôi có thể cảm nhận, theo cách tôi ao ước, sức mạnh của mọi lời diễn đạt, tôi hẳn nghĩ mình đã cầu nguyện có mục đích tốt, dù tôi không xen vào một lời nào của riêng mình. Cũng vậy đối với bản tóm tắt mà Chúa chúng ta đã hạ mình dạy các môn đồ Ngài; dù tôi tin nó có một sự liên hệ đặc biệt với tình trạng họ trước sự thương khó Ngài, và trong khi Ngài còn ở với họ; thế mà hợp với sự đầy dẫy khôn ngoan Ngài, nó bao quát đến nỗi, tôi cho rằng mọi phần trong sự tương giao của một tín đồ với Đức Chúa Trời trong cầu nguyện, đều có thể quy về, mà không gượng ép, một trong các đầu mục của lời cầu nguyện này. Và tôi hẳn xem đó là một giờ vàng thật, một trong những mùa hạnh phúc nhất tôi từng hưởng trong cầu nguyện, nếu tôi có thể lặp lại nó với một ấn tượng đúng đắn về ý nghĩa của mọi mệnh đề. Nhưng than ôi! những khác biệt đáng buồn của chúng ta, hay đúng hơn là sự sai trật của thần linh trong việc duy trì chúng, có những hiệu quả dường ấy, và chúng ta dễ nghĩ mình không thể quá khác biệt với những kẻ mình không hài lòng đến nỗi, ngay cả những lời mà chính Chúa chúng ta đã dạy chúng ta cũng bị nhiều người hạ thấp và bỏ không dùng, tôi e rằng trên chẳng có căn cứ nào tốt hơn là vì chúng được giữ lại trong cách dùng của Hội Thánh Anh. Dù ngoài việc ban cho chúng ta một mẫu để cầu nguyện theo cách ấy, Ngài ít nhất đã cho phép chúng ta dùng nó như một mẫu sẵn, khi phán dạy chúng ta rằng: khi các ngươi cầu nguyện, hãy nói: Lạy Cha chúng tôi ở trên trời, v.v. Nếu cần một bảo chứng của Kinh Thánh, tôi nghĩ chúng ta có một bảo chứng rõ ràng và minh bạch hơn cho việc dùng lời cầu nguyện này, so với điều có thể tìm thấy cho một số việc mà các anh em Ly Khai của chúng ta đặt không ít trọng tâm vào.
Có người có lẽ sẽ viện lẽ rằng nếu việc dùng những mẫu cầu nguyện theo Kinh Thánh được chấp nhận, nó sẽ chẳng bênh vực gì cho những mẫu do loài người soạn. Nhưng vì tôi tin phần khôn ngoan hơn trong những người Ly Khai sẽ không phân biệt như thế, vài lời có thể đủ cho một câu trả lời. Hầu hết chúng ta khi giảng, xưng mình giảng Lời Đức Chúa Trời, và tôi nghĩ chúng ta được ủy quyền đầy đủ để dùng cách diễn đạt ấy, trong chừng mực các bài giảng của chúng ta giải thích những lẽ thật của Kinh Thánh, và hợp với chúng. Vì dù hệ thống lẽ thật chứa trong Kinh Thánh có một thẩm quyền đặc biệt, là nguồn mà từ đó chúng ta rút ra các bài giảng công cộng mình, và là tiêu chuẩn mà bởi đó chúng được thử nghiệm; thế mà lẽ thật, về bản tính nó, không chấp nhận cấp độ, nhưng mọi mệnh đề, nếu chúng là thật, hẳn đều thật như nhau, và mọi kết luận được suy ra đúng đắn từ những tiền đề của Kinh Thánh, hẳn là, dù diễn đạt bằng lời nào (nếu chúng chính xác và rõ ràng,) cũng thật như những tiền đề mà từ đó nó được rút ra. Nếu tôi đưa ra một định nghĩa hay giải thích đúng đắn về một giáo lý của Kinh Thánh bằng lời riêng tôi, lẽ thật hay tầm quan trọng của giáo lý ấy không bị ảnh hưởng hay suy yếu bởi phương tiện tôi truyền đạt nó: một người nghe cũng không có quyền từ chối sự chú ý hay tán thành mình, với cớ rằng dù mệnh đề tự nó là thật, người ấy không liên quan đến nó, vì tôi đã không diễn đạt nó bằng những cụm từ của Kinh Thánh. Chỉ trên căn cứ này mà tính thích đáng và thẩm quyền của việc giảng mới có thể được duy trì; và cùng lý luận ấy có thể áp dụng cho cầu nguyện. Một lời cầu nguyện là theo Kinh Thánh nếu phù hợp với những lời hứa, mẫu mực, và lẽ thật của Kinh Thánh, dù nó không chứa một cụm từ nào lấy nguyên văn từ Kinh Thánh.
Tôi há chẳng thể viện đến chính sự thực hành của những người Ly Khai sao? Tôi cho rằng các Thánh Ca của Tiến sĩ Watts, và bản phỏng theo các Thi Thiên của Đa-vít của ông, nhất là bản sau, được phần lớn các hội chúng Ly Khai dùng trong sự thờ phượng công cộng họ. Nhiều bài trong số ấy là sùng kính, tức là, chúng theo mạch cầu nguyện, hay ngợi khen. Vì thế chúng là những mẫu cầu nguyện hay ngợi khen; và khi dòng đầu được xướng lên, có lẽ nhiều người trong hội chúng, biết trước, mọi lời họ sẽ hát. Trong một số hội chúng Thi Thiên hay Thánh Ca được truyền từng dòng một, và trong hầu hết, phần đông dân chúng được phát sách. Giờ đây đối với tôi dường như khi một người thờ phượng chú ý đến điều đang diễn ra, và không thỏa mãn với sự phục vụ chỉ bằng môi, hiệp cùng hát những câu diễn đạt những ao ước và lời cầu xin của lòng mình, dâng lên Chúa, người ấy cầu nguyện; và nếu người ấy dùng những câu mà mình đã biết trước, người ấy cầu nguyện bằng một mẫu sẵn. Người ấy làm chính điều mà chúng tôi bị lên án. Trừ khi có thể chứng minh rằng lỗi và điều ác vốn có trong một mẫu bằng văn xuôi, được loại bỏ hoàn toàn nếu nội dung của mẫu đáng ghét ấy được diễn đạt bằng vần và điệu.
*Crito sẵn lòng sẽ đọc thuộc
Những mẫu cầu nguyện ngợi khen bằng thơ:
Sao Crito lại cho rằng
Mẫu là tội khi bằng văn xuôi?
Há mẫu tôi bị xem là tội
Chỉ vì thiếu vần điệu?*
Tôi đã nghe về một mục sư quen soạn thánh ca trên bục giảng. Thói quen của ông là xướng ra một dòng, và đến khi hội chúng hát xong dòng đầu, ông đã có sẵn dòng thứ hai cho họ, cứ thế, hát bao lâu tùy ý ông. Những bài ấy không phải là mẫu sẵn, chúng được soạn pro re nata (tùy theo dịp). Trước khi ông xong khổ thứ hai, khổ trước (về vần và nhịp) đã bị quên đi; và cùng một thánh ca không bao giờ được nghe hai lần. Tôi không biết những bài không soạn trước ấy về mặt văn chương ra sao: nhưng nếu tôi tin chắc tính bất hợp pháp của những mẫu cầu nguyện, mà đồng thời tán thành việc hát trong sự thờ phượng công cộng; tôi hẳn cực kỳ ao ước tài soạn thánh ca ứng khẩu, như một trong những ân tứ cần thiết nhất mà một mục sư có thể có để duy trì sự nhất quán trong toàn bộ sự phục vụ mình.
Tôi xin khép lại ở đây những điều tôi định nói mở đầu. Trong các Thư sau tôi có ý định cho bạn biết trực tiếp hơn những lý do đã quyết định lựa chọn riêng của tôi, và vẫn khiến tôi thỏa mãn rằng trong việc nhận lễ phong chức Giám mục, và thi hành chức vụ mình trong Hội Thánh đã được lập, tôi đã không hành động sai. Hiện tại, tôi xin giảm bớt sự chú ý của bạn, bằng cách ký tên mình là, Người bạn và anh em yêu mến bạn.
THƯ THỨ HAI.
Bạn thân mến và anh em yêu dấu,
Tôi xưng hô với bạn như thế; như thế, bất chấp những quan điểm khác nhau của chúng ta về sự cai quản Hội Thánh, bạn vẫn nhìn nhận tôi. Bạn đã xác nhận tình yêu mình đối với tôi bằng nhiều bằng chứng lặp đi lặp lại, và lòng tôi ao ước rằng chẳng có điều gì xảy ra bên nào làm suy yếu sự thực hành tình bạn ấy, là tình bạn lấy đức tin và hy vọng của Phúc Âm làm nền tảng, được tính để tồn tại và thịnh vượng trong một thế giới tốt hơn. Với ý nghĩ này trong tâm trí, tôi không thể viết một dòng nào với ý định làm bạn buồn hay xúc phạm bạn; và tôi tin chắc cùng sự cân nhắc bên phía bạn sẽ khiến bạn đọc những điều tôi đưa ra cách thẳng thắn. Tôi thà im lặng còn hơn bênh vực ngay cả lẽ thật trong một tinh thần giận dữ hay tranh cãi. Vì mỗi năm đời tôi càng củng cố sự tin chắc của tôi về tầm quan trọng của châm ngôn thuộc về Đức Chúa Trời ấy: Cơn giận của người ta không làm nên sự công bình của Đức Chúa Trời. [Gia-cơ 1:20.]
Những điều tôi đã gợi ý bênh vực các quốc giáo và nghi thức phụng vụ, có vẻ thuyết phục với bạn đến đâu, tôi không biết. Tôi trông cậy nhiều vào sự thẳng thắn của bạn, nhưng tôi châm chước cho ảnh hưởng không tránh được của sự giáo dục, mối liên hệ, và thói quen, cả nơi bạn lẫn nơi chính tôi. Chúng ta thường quy sự ly khai của những kẻ khác với chúng ta, ít nhất một phần, cho những định kiến loại này; nhưng vì rất tự nhiên nghĩ tốt về chính mình, chúng ta gần như coi là đương nhiên rằng mình đã thoát khỏi hay đã vượt qua mọi thiên kiến. Dù một số nguyên tắc chúng ta duy trì đã được gieo vào chúng ta từ thuở ấu thơ, và chúng ta đã được xác nhận trong điều mình nói là đúng, bởi sự dạy dỗ, lời khuyên, và gương của bạn bè, y hệt như những người khác đã được xác nhận trong điều chúng ta gọi là sai; thế mà sự quả quyết, mà nơi họ là hiệu quả của định kiến dốt nát, nơi chúng ta lại là một điều rất khác; một sự gắn bó chính đáng với lẽ thật, và kết quả của sự xem xét vô tư và tin chắc đầy đủ. Về phần mình tôi không dám nói mình thoát khỏi mọi thiên kiến và thành kiến, nhưng tôi ao ước và cố gắng đề phòng ảnh hưởng chúng.
Nhưng dù tôi đã mạo hiểm bênh vực tính thích đáng của một quốc giáo, và, trên căn cứ ấy, tính hữu ích của một nghi thức phụng vụ, tôi không cần nói với bạn rằng tôi chẳng có phần nào trong việc hình thành cái này hay cái kia. Bởi sự phân định của sự quan phòng thuộc về Đức Chúa Trời, tôi sinh ra trong một quốc gia nơi những điều ấy đã diễn ra từ lâu trước khi tôi vào đời. Vì thế khi Chúa ban cho tôi ao ước rao giảng Phúc Âm Ngài, và cần phải quyết định dưới tư cách nào tôi sẽ thi hành chức vụ mình; câu hỏi trước mặt tôi không phải là: Tôi có thể đề xuất hình thức cai quản Hội Thánh nào là theo Kinh Thánh nhất, nếu mọi phe phái giữa vòng chúng ta đều sẵn lòng quy phục quyết định của tôi? Nhưng sự tìm kiếm của tôi hướng đến điểm này hơn: Đâu sẽ là con đường bổn phận của tôi, rebus sic stantibus (trong hoàn cảnh hiện tại), khi sống như tôi đang sống trên đảo Đại Anh, và trong phần của nó gọi là Anh. Thoạt đầu, quả thật, tôi thấy ít chỗ cho sự cân nhắc. Vì khoảng sáu năm sau khi tôi được thức tỉnh để quan tâm đến linh hồn mình, hoàn cảnh đời tôi đã tách biệt tôi khỏi mọi phe phái tôn giáo. Trong thời kỳ ấy, khi tôi bước đi một mình, Chúa đã vui lòng chỉ cho tôi đường đến ngôi ân điển, và dẫn tôi học hỏi và quý trọng lời thánh của Ngài. Nhờ phước hạnh Ngài tôi đã tiến bộ trong tri thức, dù chậm chạp, dưới những nản lòng và bất lợi mà những kẻ ngay từ đầu sự tìm kiếm mình, được hưởng các lễ nghi công cộng, và sự giúp đỡ của sự tương giao Cơ Đốc, không thể có quan niệm đúng đắn. Cuối cùng tôi quen biết một số dân Ngài, và có nhiều cơ hội nghe Phúc Âm. Những mối liên hệ đầu tiên của tôi loại này chủ yếu với những người Ly Khai, và đưa tôi như thể vào một thế giới mới. Vì cho đến lúc ấy tôi hầu như không có ý niệm về những tên gọi và thể thức khác nhau, mà bởi đó những người xưng mình là Cơ Đốc nhân được phân biệt và chia nhỏ, cũng chẳng biết về sự thù hằn mà các tranh luận khác nhau của họ được tiến hành. Nhưng vì tôi nhận được ích lợi và vui thú từ sự tương giao với những bạn mới mình, chẳng lạ gì trong khi lòng tôi còn nồng ấm, kinh nghiệm và sự xét đoán tôi chưa thành hình, tôi đã sẵn sàng bước vào mọi quan điểm họ. Như vậy, cùng với những lợi ích thật tôi đạt được giữa vòng họ, tôi đồng thời thấm nhuần một định kiến mạnh mẽ chống lại Hội Thánh đã được lập, và vội vàng kết luận rằng dù tôi có thể thỉnh thoảng thông công với nó với tư cách một cá nhân, tôi không thể thi hành chức vụ trong nó với tư cách một mục sư mà không vi phạm lương tâm mình. Theo đó, những lời đề nghị đầu tiên của tôi là với những người Ly Khai; và nếu sự quan phòng của Đức Chúa Trời đã không can thiệp cách lạ lùng để ngăn cản, có lẽ tôi đã là anh em với bạn trong mọi nghĩa. Nhưng những ý định của tôi đã bị đảo ngược. Nhiều cánh cửa mà qua đó tôi tìm lối vào (vì tôi đã không bỏ cuộc ngay lần thất vọng đầu) đã lần lượt đóng lại trước mặt tôi. Những trì hoãn lặp đi lặp lại ấy cho tôi thêm thì giờ để tự suy nghĩ và xét đoán; và càng xét điểm ấy, những áy náy của tôi chống lại sự thuận theo càng tan biến. Những lý do càng ngày càng đến với tôi, không chỉ thỏa mãn tôi rằng tôi có thể thuận theo mà không phạm tội, mà rằng sự ưu tiên (về phần riêng tôi) rõ ràng nghiêng về phía ấy. Theo đó, đúng thời điểm của Chúa, sau nhiều năm chờ đợi để biết ý muốn Ngài, tôi đã tìm kiếm, và được, lễ phong chức Giám mục. Và tôi nghiêm túc cam đoan với bạn rằng, dù tôi đã bước bước này với sự tin chắc vững vàng rằng nó là đúng, lúc ấy tôi đã không thấy nhiều lý do để biện minh lựa chọn mình như tôi đã thấy từ đó, cũng chẳng có một lý do nào trong ánh sáng mạnh như tôi đã thấy từ đó. Chẳng những tôi chưa từng hối tiếc phần quan trọng này trong cách hành xử mình dù chỉ một giờ, tôi còn càng thỏa mãn với nó hơn từ năm này qua năm khác. Vì thế xin bạn vui lòng nhận những điều tôi sắp đưa ra, không chỉ như một tường thuật về những động cơ đã ảnh hưởng tôi hai mươi năm trước, mà đúng hơn như những sự cân nhắc mà ngay lúc này kêu gọi tôi hết lòng cảm tạ Chúa, vì đã dẫn tôi bằng một con đường tôi không biết, để lao động trong phần vườn nho Ngài, mà kinh nghiệm đã chứng tỏ là thích hợp nhất để duy trì sự bình an và an ủi cá nhân tôi, và (tôi thật tin cũng vậy) để phát triển sự hữu ích của tôi với tư cách một mục sư.
Một số anh em Ly Khai của chúng ta, mà tôi hy vọng sẵn lòng nghĩ về giới giáo sĩ đã thức tỉnh tốt nhất có thể, tử tế cho phép chúng tôi là những người có ý tốt; họ tin chúng tôi ao ước được hữu ích, và nghĩ không phải không thể nhưng trong một số trường hợp chúng tôi có thể được như thế. Nhưng họ thương hại chúng tôi hoặc vì không có nhiều ánh sáng hơn, hoặc vì không có can đảm theo ánh sáng ấy, là ánh sáng mà họ cho là hẳn phải tự ép mình vào chúng tôi, nếu chúng tôi đã không cố ý khép nó ra. Từ những điều họ nghe về chúng tôi họ bị vấp. Họ ngại chối rằng Chúa ở với chúng tôi chút nào: nhưng nếu quả thật Chúa ở với chúng tôi, sao chúng tôi lại thế này? Trên giả thiết này gần như không thể giải thích được đối với họ làm sao chúng tôi có thể ở lại nơi chúng tôi đang ở. Họ ngày ngày trông đợi rằng nếu chúng tôi được soi sáng, như chúng tôi xưng, và là những người lương thiện, như họ muốn thấy chúng tôi, chắc chắn chúng tôi sẽ ra khỏi Ba-by-lôn, từ bỏ sự nô lệ và sự thờ phượng tự ý mình, và công khai gắn mình với khối Ly Khai. Nếu chúng tôi làm được điều này, và thuyết phục dân chúng mình theo chúng tôi, có lẽ họ sẽ không còn nghi ngờ Chúa đã hành động bởi chức vụ chúng tôi hay không.
Tôi mong bạn đừng nghĩ đến tôi khi đọc đoạn văn tôi sắp bắt đầu. Bạn biết nhiều mục sư của chúng tôi, và bạn biết rằng trong số họ có những người có lẽ thường vững vàng, xét đoán chắc chắn, và đọc rộng. Những người mà Chúa đã vui lòng ban cho sự xuất sắc trong các ân tứ và tri thức thuộc linh, nói tóm lại, những mục sư giỏi của Tân Ước. Những người, dù trước mặt Chúa họ nằm thấp trong bụi đất, ý thức sự ô uế vốn có, và rằng những sự phục vụ tốt nhất của họ cần được tha thứ; thế mà đối với đồng loại mình, họ có thể trong sự chính trực của lòng mình kêu gọi mọi người quanh mình rằng nếp sống họ không hổ với Phúc Âm họ rao giảng. Ít nhất một số người trong những người này, đã cẩn thận nghiên cứu vấn đề tranh luận giữa chúng ta và những người Ly Khai, đã đọc các sách, và xét các lập luận, được cho là đủ để cải hóa và cải cách chúng tôi; nhưng sau mọi cố gắng để có thông tin, dù họ đồng ý với những người Ly Khai theo Phúc Âm trong quan điểm về Phúc Âm (mà họ đã không nhận từ họ, nhưng từ Kinh Thánh), họ vẫn bị buộc phải khác biệt về câu hỏi Hình Thức và Trật Tự Hội Thánh.
Giờ đây sao điều này lại bị quy cho sự dốt nát và mù lòa của họ? Há cần một con mắt sắc bén hơn để nhận ra bức họa chính xác của một Hội Thánh Phúc Âm trong Tân Ước, nếu quả thật nó ở đó, hơn là để hiểu và tiếp nhận điều Kinh Thánh dạy về thân vị và các đặc tính của Đấng Cứu Chuộc, con đường một tội nhân được chấp nhận, hay bản tính của đời sống đức tin sao? Những điều này, sứ đồ cam đoan với chúng ta, người tự nhiên, dù có tài đến đâu, cũng không thể nhận biết. Chắc chắn hình thức bề ngoài của một Hội Thánh Phúc Âm không thể huyền bí ngang với những giáo lý ấy! nhất là khi nó được xưng là thấy được chỉ bằng một cái liếc mắt, bởi một số người tuyên bố mình là kẻ thù của mọi loại huyền bí. Hay sao việc họ không tán thành bạn lại bị quy cho những động cơ vụ lợi? Có những người giữa vòng chúng tôi mà sự chính trực và ngay thẳng của họ trong mọi phương diện khác đều không thể chê trách; và thật khó, khi không có bằng chứng đầy đủ, họ lại bị buộc tội quanh co trong một việc liên quan đến vinh dự của Đấng Cứu Rỗi họ, và sự ngay thẳng của lương tâm họ trước mặt Ngài! Vả lại, những động cơ mạnh mẽ nào cho sự giả hình như thế? Họ ở lại trong quốc giáo có tránh được sự vấp phạm của thập tự giá, và tìm được nơi trú khỏi sự sỉ nhục và chống đối hẳn là phần của họ nếu họ có đủ can đảm hiệp với những người Ly Khai không? Ít nhất ở đây, dù chúng ta có thể lầm, tôi cho rằng Chúa đã chỉ định cho chúng ta vị trí danh dự; và trong cách đối xử chúng ta gặp từ một thế gian vô tín, phần chúng ta giống phần của những người Ly Khai thế kỷ trước hơn là thế kỷ này. Thật chúng tôi không còn bị phơi mình trước tiền phạt và tù đày hơn các bạn, nhưng nếu chịu sỉ nhục vì danh Ngài là một vinh dự, tôi nghĩ chúng tôi có phần hơn. Về chuyện tiền bạc, tôi có thể kể tên một số giáo sĩ của chúng tôi, là những người không được cung ứng dư dật trong quốc giáo đến nỗi nếu họ rời bỏ chúng tôi, qua phía các bạn, rất có thể cách những người cải đạo có nhân cách và tài năng như thế được tiếp nhận giữa vòng các bạn, sẽ chứng tỏ có lợi đáng kể cho họ. Cũng không thể với căn cứ tốt hơn quy cho định kiến cố chấp và cuồng tín không chữa được, rằng những lập luận của các bạn không thắng thế. Vì ai cũng biết nhiều mục sư của chúng tôi tỏ một tinh thần nồng ấm và rộng rãi đối với những người Ly Khai, vui vẻ tiếp họ vào nhà mình, thỉnh thoảng dự nghe họ giảng, giới thiệu và khích lệ những đơn xin hỗ trợ các mục sư họ, hay nơi thờ phượng họ, và sẵn sàng hiệp với họ trong mọi kế hoạch hữu ích. Và tôi tin khuynh hướng này sẽ phổ biến hơn, nếu kinh nghiệm đã không cho thấy rằng sự thẳng thắn của một số giáo sĩ trong những điều này, đã quá thường bị đáp lại không xứng đáng bằng những cố gắng thiếu cao thượng nhằm định kiến và làm rối dân chúng chúng tôi, và làm yếu tay chúng tôi.
Thế mà một hay nhiều, hay mọi lời buộc tội ấy hẳn phải được ám chỉ chống lại chúng tôi, hơn là những người hay sai lầm chịu cho rằng mình kém hơn không sai lầm chút nào, ngay cả trong những điểm thuộc bản tính tình cờ; và dù những người khác mà họ không có lý do nghĩ kém hơn mình về xét đoán hay chính trực, bị buộc phải khác với họ.
*Nếu chẳng thường xuyên, há điều này chẳng lạ sao?
Rằng nó thường xuyên đến thế — điều này còn lạ hơn!*
Xin cam đoan với bạn, thưa bạn, rằng khi biện hộ cho anh em mình như thế, tôi viết không chỉ không theo ý muốn họ, mà không có sự biết của họ. Tôi nghĩ giờ đây tôi đã xong mọi lời mở đầu, và tôi tiến ngay đến việc cho bạn biết những lý do tôi thuận theo Hội Thánh đã được lập, và ở lại trong nó.
Lý do đầu tiên và chính yếu của tôi, là SỰ TÔN TRỌNG TÔI NỢ ĐỐI VỚI VINH DỰ VÀ THẨM QUYỀN CỦA CHÚA GIÊ-XU CHRIST, là ĐẦU VÀ ĐẤNG LẬP LUẬT CỦA HỘI THÁNH NGÀI. Tôi không có ý rằng sự cân nhắc này bắt buộc tôi tuyệt đối phải ưu tiên hình thức của Hội Thánh Anh hơn bất cứ hình thức nào khác, mà chỉ rằng nó không cho phép tôi hiệp với những kẻ khiến việc ly khai khỏi nó thành cần thiết về mặt lương tâm.
Tôi không thể cho rằng bất cứ Cơ Đốc nhân thật nào trong xứ sở ánh sáng và tự do của chúng ta sẽ do dự một lúc để thừa nhận rằng Christ là Đấng Lập Luật và Đấng Cai Quản duy nhất không sai lầm, có thẩm quyền của Hội Thánh Ngài, rằng Ngài là Chúa, và là Chúa duy nhất của lương tâm; rằng không điều gì nghịch với ý muốn Ngài đã bày tỏ nên được thực hành, không điều gì Ngài đã truyền nên bị bỏ sót bởi những kẻ xưng mình trung thành với Ngài. Nhưng dù những nguyên tắc này được thừa nhận chung đến đâu, tôi tin sự hiểu sai và áp dụng sai chúng, đã góp phần chia rẽ dân Đức Chúa Trời, và làm xa cách tình cảm họ với nhau, hơn bất cứ nguyên nhân nào khác có thể chỉ ra. Dường như hợp lý để trông đợi rằng những kẻ mà hy vọng mình xây trên cùng nền tảng, được cùng một Thần dẫn dắt, bị cùng những kẻ thù chống đối, và cùng quan tâm đến những lời hứa, sẽ nhìn nhau với sự hài lòng lẫn nhau, sẽ yêu nhau như anh em, sẽ mang gánh nặng cho nhau, và như thế làm trọn luật của Chủ mình, và noi gương Ngài. Nhưng than ôi! một lòng sốt sắng lầm lạc vì vinh dự Ngài đổ đầy họ mọi bề bằng sự thù hằn chống lại những môn đồ đồng bạn mình, xé họ thành ngàn phe phái, sinh ra những tranh cãi dữ dội và vô tận, và khiến họ sốt sắng bênh vực và chống đối những đặc điểm riêng mình đến nỗi tình yêu, là đặc tính phân biệt của tôn giáo Ngài, hầu như không tìm thấy giữa vòng họ trong một mức độ thực hành nào, để thỏa mãn ngay cả những người quan sát thẳng thắn rằng họ có mang dấu Ngài hay không.
Hội Thánh hữu hình của Christ bao gồm mọi người tự xưng bằng danh Ngài, và xưng mình tiếp nhận Phúc Âm Ngài như một sự mặc khải thuộc về Đức Chúa Trời. Nó là một sân đạp lúa nơi hạt và trấu lẫn lộn; một cánh đồng nơi lúa mì và cỏ lùng cùng mọc; một cái lưới bao một đoàn cá cả tốt lẫn xấu. Nhưng Hội Thánh hữu hình của Christ lấy trong phạm vi rộng này, không phải là đối tượng đúng nghĩa của sự cai quản Ngài, khi Ngài là Vua của các thánh đồ. Vì vương quốc Ngài là một vương quốc thuộc linh mà không ai có thể hiểu, và sự cai trị Ngài là một sự cai trị thuộc linh, mà không ai có thể nhận hay vâng phục, cho đến khi được sinh lại từ trên, và được trở nên tạo vật mới bởi quyền năng Đức Thánh Linh. Nếu những người được tái sinh này, mà e rằng hiếm khi là số đông nhất trong bất cứ giáo phái nào, được xem như tách khỏi Hội Thánh hữu hình, phần còn lại chỉ là một caput mortuum (xác chết khô) thuần túy, khác với thế gian, là thế gian nằm trong sự gian ác, chẳng ở điều gì ngoài một cái tên, và ở đặc ân được giao phó những lời phán của Đức Chúa Trời. Nhưng những Cơ Đốc nhân chỉ mang danh, dù họ có hay có thể có trong tay Kinh Thánh, là Kinh Thánh có thể khiến tội nhân khôn ngoan để được cứu, cũng chẳng kém xa cách và xa lạ với sự sống của Đức Chúa Trời (cho đến khi Ngài vui lòng bày tỏ quyền năng Ngài trong lòng họ) so với những người theo Ma-hô-mét hay ngoại giáo. Và đối với những kẻ này, vinh dự của Chúa Giê-xu Christ ít liên quan đến những cách khác nhau mà họ cho là thích hợp để tự lập thành các Hội Thánh quốc gia hay địa phương, và tự thỏa mãn với một hình thức thờ phượng vô hồn, trong khi lòng họ ở trong tình trạng thù nghịch với ân điển Ngài. Cho rằng kế hoạch của một Hội Thánh Phúc Âm đã được mô tả với cùng sự chính xác trong Tân Ước, như các định chế của sự thờ phượng Lê-vi trong Cựu Ước; và được tuân thủ đúng từng chi tiết nhỏ nhất; dù những người thờ phượng có thể tán thưởng và thán phục sự chính xác riêng mình, và chỉ trích khinh dể mọi kẻ khác họ một ly; thế mà nếu họ không phục vụ Đức Chúa Trời trong thần linh và lẽ thật, trật tự Hội Thánh mà họ khoe khoang sẽ chẳng ích gì cho họ. Mọi điều liên quan đến sự thờ phượng Đức Chúa Trời dưới luật pháp đều được thừa nhận là do Đức Chúa Trời chỉ định, và dân chúng thời các tiên tri, không bị trách nhiều về việc bỏ bê những hình thức đã quy định, cho bằng về việc an nghỉ trong chúng. Khi điều ác này thành phổ biến, và họ tưởng bù đắp sự thiếu thuộc linh mình, bằng những lễ hội, chay tịnh, và của lễ, Chúa bày tỏ Ngài không đẹp lòng với chính những định chế Ngài, Ê-sai 1:11–15, và chương 66:3, 4. Giê-rê-mi 7:8–14, 22, 23. Họ có thể viện sự quy định của Ngài cho những lễ nghi mình, nhưng vô ích họ tin cậy đền thờ, và nói: đền thờ của Đức Giê-hô-va, đền thờ của Đức Giê-hô-va là chúng ta, khi Chúa của đền thờ đã lìa khỏi họ. Và chắc chắn Ngài sẽ chẳng đẹp lòng hơn với một hình thức không có lòng bây giờ, so với hồi ấy.
Vì thế tôi phải giới hạn sự tìm kiếm mình trong Hội Thánh của Christ theo một nghĩa hạn hẹp và đúng đắn hơn; như diễn đạt thân thể mầu nhiệm Ngài gồm mọi người bởi đức tin được hiệp với Ngài làm nền tảng và rễ mình, mọi người mà Ngài là đầu của ảnh hưởng sống động, là những người thông công với Ngài trong sự chết Ngài, và dự phần quyền năng của sự sống lại Ngài. Những người này chỉ mình Ngài biết không sai lầm. Họ tản lạc xa rộng, cách nhau bởi biển và núi; họ là một dân của nhiều nước và nhiều tiếng. Nhưng dù phần họ rơi ở đâu, họ nghe tiếng Ngài, ở dưới con mắt nhân từ Ngài, và sự sống họ sống trong xác thịt là bởi đức tin trong danh Ngài. Họ không phải ai cũng có mức độ ánh sáng hay lượng ân điển bằng nhau, cũng chẳng phải ai cũng được hưởng những lợi thế bằng nhau để biết hay hưởng trọn vẹn phạm vi của sự tự do Phúc Âm. Nhưng tất cả họ đều được chấp nhận trong Đấng yêu dấu và được Đức Chúa Trời chấp thuận. Họ là những người thờ phượng thuộc linh, cùng dự phần ân điển, và sau này sẽ cùng hiện ra bên hữu Đấng Cứu Rỗi mình trong vinh hiển.
Hiện tại họ ở trong một tình trạng chưa trọn. Dù được dựng nên mới trong Chúa Giê-xu Christ, họ chưa được giải thoát khỏi một nguyên lý của tội lỗi ngự trong. Tri thức họ bị che mờ bởi nhiều dốt nát còn lại, và lòng sốt sắng họ, dù đúng trong mục đích, thường bị bẻ cong và dẫn lạc bởi ảnh hưởng bại hoại của cái tôi. Vì họ vẫn còn nhiều sự bại hoại, và họ sống trong một thế gian thường xuyên khơi dậy chúng; và Sa-tan, kẻ thù xảo quyệt và mạnh mẽ của họ, luôn rình rập để dẫn lạc và gài bẫy họ. Họ sinh ra, được giáo dục, và được gọi dưới nhiều hoàn cảnh khác nhau. Thói quen sống, phong tục địa phương, những mối liên hệ ban đầu, và ngay cả thể chất thân thể, đều có ảnh hưởng ít nhiều trong việc hình thành nhân cách họ, và trong việc nhuộm màu và uốn nắn cách suy nghĩ họ. Đến nỗi dù, trong mọi điều cốt yếu cho sự bình an và thánh khiết họ, tất cả đều được cùng một Thần dẫn dắt, và lo nghĩ cùng những điều; trong những điều khác thuộc bản tính thứ yếu, quan điểm họ có thể, và thường khác nhau, nhiều như những nét mặt họ. Không thể trông đợi một sự đồng nhất trong xét đoán giữa vòng họ trong khi những người khôn ngoan nhất còn khiếm khuyết trong tri thức, những người tốt nhất còn ô uế với tội lỗi, và trong khi những yếu đuối của bản tính loài người vốn chung cho tất cả họ, lại bị tác động khác nhau bởi ngàn ấn tượng nảy sinh từ những hoàn cảnh khác nhau của họ. Tuy nhiên, họ có thể duy trì một sự hiệp một của thần linh, và ban cho trong sự thực hành tình yêu lẫn nhau; nếu không phải mọi phe phái, và gần như mọi cá nhân bất hạnh đều cho rằng mình bị lương tâm ràng buộc phải quy định đường lối hành xử riêng mình làm tiêu chuẩn mà mọi anh em mình phải thuận theo. Tương đối ít người xem sự đòi hỏi này là không cần thiết, vô lý, và không thể thực hiện, như việc khăng khăng, hay trông đợi, rằng giày của mọi người phải đúng một cỡ.
Như vậy, dù tất cả đồng ý khẳng định thẩm quyền và quyền của Chúa Giê-xu, là Vua và Đầu của Hội Thánh Ngài, những quan niệm khác nhau họ hình thành về quy tắc mà Ngài đòi họ phải thuận theo, và sự gắn bó cố chấp của họ với những giải thích riêng mình về nó, tách họ khỏi nhau gần như nhiều bằng như thể họ không được hiệp với Ngài bởi một nguyên lý của đức tin sống. Những khác biệt nhỏ của họ tạo thành bấy nhiêu quyền lợi riêng biệt; và sự nóng nảy mà họ bênh vực những kế hoạch riêng mình, và chống đối mọi kẻ không thể đồng ý với họ đến một dấu chấm, khiến họ quên rằng mình là con cái trong cùng một gia đình, và là đầy tớ của cùng một chủ. Và trong khi họ làm khổ và cắn xé nhau bằng những tranh luận và chỉ trích, thế gian ngạc nhiên và cười nhạo tất cả họ. Thần của tình yêu bị kìm hãm, những vấp phạm nhân lên, và Sa-tan được thỏa mãn khi chiêm ngưỡng những hiệu quả rộng lớn của châm ngôn độc hại và lâu đời của nó, Divide & impera (chia để trị).
Tôi còn xa mới cho rằng mọi thể thức cai quản Hội Thánh khác nhau mà dưới đó những người thờ phượng thuộc linh được đặt, đều hợp với tinh thần và thiên tài của Phúc Âm như nhau, hay đều thích hợp cho các mục đích gây dựng như nhau. Có lẽ không có một tập thể đáng kể nào xưng mình là Cơ Đốc nhân, dù sai lầm trong những kế hoạch giáo lý hay thờ phượng mình, mà giữa vòng họ Đấng Cứu Rỗi không có một số người ẩn giấu, chỉ mình Ngài biết, dù mất hút khỏi sự quan sát của loài người trong đám đông những kẻ giả vờ quanh họ. Quyền năng của ân điển Ngài có thể xuyên qua mọi bất lợi, và khiến một vài cá nhân khôn ngoan hơn những người dạy họ, bằng cách bày tỏ lẽ thật Ngài cho lòng họ, sớm hay muộn, trong chừng mực cần thiết cho sự cứu rỗi. Nhưng phải thừa nhận rằng một số cộng đồng mang danh Cơ Đốc đã lìa xa sự đơn giản của Phúc Âm đến nỗi nếu chúng ta lý luận tiên nghiệm chúng ta sẵn sàng kết luận rằng gần như không thể cho một người đã cải đạo tiếp tục một ngày trong một sự thông công như thế. Nhưng giả thuyết không thể đứng vững trước những sự kiện rõ ràng. Như Hội Thánh La Mã, không chỉ bằng cách nhận lấy một loạt lễ nghi vô nghĩa nặng nề, nhưng bởi những giáo lý về sự không sai lầm của giáo hoàng, sự cầu khẩn các thánh và thiên sứ, luyện ngục, xá tội, thánh lễ, và những điều khác cùng loại, đã trở nên pha tạp quá mức, đến nỗi có lẽ một số người đọc những bức thư này sẽ có ý kiến không tốt về tôi, vì tuyên bố rằng tôi không chút nghi ngờ rằng Chúa Giê-xu đã từ đời này qua đời khác có một dòng dõi những nhân chứng được chọn và trung tín trong vòng Hội Thánh bại hoại ấy. Thế mà tôi hy vọng rằng những kẻ, đã tự nếm biết Chúa là nhân lành, biết ngôn ngữ của một tấm lòng dưới ảnh hưởng Đức Thánh Linh Ngài, sẽ, bất chấp những định kiến Tin Lành, đồng ý với tôi, nếu họ có cơ hội đọc các tác phẩm của một số tín đồ La Mã. Nếu những người như Fénelon, Pascal, Quesnel, và Nicole, (chỉ kể vài người,) không phải là Cơ Đốc nhân thật, chúng ta sẽ tìm ở đâu những người đáng danh ấy? Trong các tác phẩm của những vĩ nhân này, bất chấp những sai lầm tình cờ, tôi gặp những dòng tin kính theo kinh nghiệm, sự hiểu biết sâu xa về những vận hành của Đức Thánh Linh và lòng loài người, và những giải thích bậc thầy về nhiều đoạn quan trọng của Kinh Thánh, đến nỗi có thể làm vinh dự cho người Tin Lành được soi sáng nhất. Thế mà những người này đã sống và chết trong sự thông công La Mã, và đến những giờ cuối cùng (theo mọi điều hiện ra thì ngược lại) nghĩ rằng mình không thể tách khỏi nó mà không phạm tội. Và, dù tôi không có phương tiện thông tin ngang nhau, tôi cũng ít nghi ngờ rằng Chúa cũng có một dân trong Hội Thánh Hy Lạp, là Hội Thánh, về khung bề ngoài, dường như ít theo Kinh Thánh hơn Hội Thánh La Mã bao nhiêu.
Tuy nhiên, tôi ao ước biết ơn rằng mình không phải là tín đồ La Mã. Ít nhất tôi gần hơn một bước với sự thờ phượng Đức Chúa Trời thật và đẹp lòng. Vì tôi tin những anh em Ly Khai nghiêm khắc nhất của chúng ta sẽ thừa nhận rằng Hội Thánh Anh dù gần như, nhưng chưa hoàn toàn bại hoại và hư hỏng trong hiến pháp mình như Hội Thánh La Mã.
Giờ đây tôi đã vào đúng đường, và sẽ làm phiền bạn với ít lời lạc đề hơn về sau. Điểm kế tiếp của tôi sẽ là xem xét những đòi hỏi khác nhau của các Hội Thánh Tin Lành, về vinh dự mà tất cả đều nhận, rằng những định chế riêng của họ phù hợp nhất với những quy tắc các sứ đồ đã đặt ra về đề tài cai quản Hội Thánh, và bày tỏ sự tôn trọng lớn nhất đối với thẩm quyền của Chúa Giê-xu Christ, là Đầu và Đấng Lập Luật không thể nghi ngờ của Hội Thánh Ngài. Và để tránh, hết sức có thể, làm nặng nề điều tôi viết theo lối thư từ gửi một người bạn, bằng sự cứng nhắc của lập luận, tôi sẽ tự thỏa mãn bằng cách cho bạn một tường thuật đơn giản về điều đã đến với tôi về điểm này, khi tôi tìm kiếm để tự hướng dẫn mình. Nhưng đã đến lúc kết thúc bức thư này bằng cách cam đoan với bạn rằng tôi là, Người bạn yêu mến bạn.
THƯ THỨ BA.
Bạn thân mến và anh em yêu dấu,
Nếu thẩm quyền của những người thật đáng kính về học thức, xét đoán, và ân điển là đủ để quyết định câu hỏi: Trong các hình thức cai quản Hội Thánh khác nhau nay đang thịnh hành giữa vòng các Cơ Đốc nhân, hình thức nào hợp nhất với chữ và tinh thần của Tân Ước? một người tìm kiếm khiêm tốn, ao ước sự chuẩn nhận của những kẻ mình kính là khôn ngoan và tốt hơn mình, có lẽ sẽ không do dự hiệp mình với phe phái mà mình được dẫn đến đầu tiên để xin hướng dẫn. Vì dù có khác biệt trong giá trị của những đòi hỏi riêng của họ về sự ưu việt, chính sự đòi hỏi được đưa ra với một mức độ tin chắc ngang nhau bởi tất cả họ. Vào lúc tôi rất ý thức sự bất tài của mình để tự quyết định điểm này, tôi đã nhận (như tôi hy vọng) nhiều ích lợi từ các tác phẩm của Giám mục Hall, Reynolds, Davenant, ông Hooker, và các nhà thần học khác của Hội Thánh Anh. Tôi nhận thấy họ là những người có lẽ thường mạnh mẽ, học rộng, vững vàng trong đức tin; và từ những tường thuật về đời họ mà tôi thu thập được, tôi xét đoán họ đã sốt sắng và siêng năng trong sự kêu gọi mình, và là những ngọn đèn cháy sáng trong thế gian. Tôi không nhận thấy ai trong họ bất mãn với Hội Thánh đã được lập, nơi họ đã sống và chết; và một số người trong họ tôi thấy rất mạnh mẽ trong việc bênh vực nó, không chỉ biện hộ rằng duy trì sự thông công với nó là hợp pháp, nhưng đưa ra nhiều lập luận để chứng tỏ rằng tách khỏi nó thậm chí là tội lỗi, và rằng nó là sự giống duy nhất với Hội Thánh sứ đồ nguyên thủy. Tôi thú thật với bạn rằng tôi nghĩ một số khẳng định của họ về điểm này là quá mạnh, và một số lập luận của họ chưa hoàn toàn thuyết phục. Thế mà tôi hơi bị vấp, và lấy làm đau khi bị buộc phải khác trong bất cứ điểm nào với những người mà tôi tin đã đầy đức tin và Đức Thánh Linh. Tuy nhiên, một ý niệm chung tôi có về sự tự do của Phúc Âm, một sự tin chắc rằng Chúa có một dân và một công việc ở những nước khác nơi hình thức của Hội Thánh Anh không thể diễn ra, và sự gắn bó trước với những người Ly Khai, mà như tôi đã nói, tôi quen biết đầu tiên, đã ngăn tôi trở nên điều gọi là một người theo phái Cao Giáo. Nhưng như vì những lý do này tôi không thể dành cho Hội Thánh Anh một sự ưu tiên độc quyền, hay nghĩ mình được phép gán cho những kẻ ly khai khỏi nó những tên nặng nề là Kẻ Chia Rẽ và Kẻ Cuồng Tín; thì mặt khác, tôi không thể đi đến cực đoan ngược lại, hay cho rằng một Hội Thánh mà trong đó Chúa dùng và nhìn nhận những người quý giá như thế, và có một dân thuộc linh đông đảo, chẳng tốt hơn một Ba-by-lôn, mà từ đó mọi kẻ yêu danh Ngài và sự cứu rỗi, đều bị bổn phận và lương tâm ràng buộc phải rút ra.
Nhiều sách của các nhà thần học Hội Thánh Tô Cách Lan cũng đến tay tôi. Trong các tác phẩm của Durham, Fleming, Halyburton, và những người khác, tôi tìm thấy bằng chứng rằng họ không kém ánh sáng, thánh khiết, và xét đoán thuộc linh lành mạnh so với những ngôi sao sáng nhất của Hội Thánh chúng tôi. Trong điều liên quan đến sự sống và quyền năng của tôn giáo tôi không nhận thấy khác biệt đáng kể giữa họ. Vì tất cả đều được cùng một Thần dạy dỗ, nên tất cả đều là những người dạy cùng những lẽ thật. Nhưng trong quan điểm họ về sự cai quản Hội Thánh họ khác nhau rất xa. Trong điều họ đồng ý tôi có thể hoàn toàn đồng ý với họ. Trong điều họ khác nhau tôi bị bỏ lại trong sự không chắc chắn của một lữ khách, khi hỏi đường hai người, bị một người bảo rẽ phải, và người kia bảo ngược lại, rẽ trái. Những người dẫn đường Anh của tôi muốn thuyết phục tôi rằng hình thức của Hội Thánh từ thời các sứ đồ là thuộc Giám mục. Những người dẫn đường Tô Cách Lan của tôi còn quả quyết hơn rằng chế độ giám mục của chúng tôi gần như ngang với chế độ giáo hoàng, là một nhánh và một dấu của Kẻ Chống Christ. Nếu tôi so sánh sự đầy đủ của mỗi bên để quyết định cho tôi, tôi không biết nên ưu tiên bên nào. Cả hai bên đều có những người khôn ngoan và đầy ân điển, mà tôi tin sẽ không cố ý dẫn lạc tôi; cả hai bên đều thú nhận mình nói chung giống như tôi, hay sai lầm và dễ lầm lỗi. Chỉ trong điểm này cả hai bên đều tỏ ra tin chắc rằng mình không thể lầm, thế mà ý kiến họ không chỉ khác nhau mà còn mâu thuẫn nhau.
Sự treo lơ lửng mà những người đòi hỏi không tương hợp này giữ tôi, khiến tôi sẵn lòng và chăm chú hơn làm mới những tìm kiếm mình giữa vòng những bạn cũ thuộc giáo phái bạn. Bởi những người này tôi được dạy rằng tôi không cần bận tâm cân nhắc và so sánh những lập luận mà Hội Thánh Anh và Hội Thánh Tô Cách Lan đưa ra bênh vực những hiến pháp riêng của họ, vì cả hai đều thiếu nền tảng trong lẽ thật hay Kinh Thánh như nhau. Rằng tôi chỉ cần tự đọc Tân Ước, và hẳn sẽ rất rõ rằng Chúa Christ đã không để một vấn đề quan trọng này không được quyết định, nhưng đã hướng dẫn các sứ đồ Ngài để lại trong các tác phẩm họ một mẫu mực, mà theo đó Ngài vui lòng mọi Hội Thánh Ngài trong các đời sau được hình thành. Rằng những Hội Thánh đầu tiên là hội chúng hay độc lập, và rằng mọi kế hoạch khác đều không theo Kinh Thánh, và là một sự lệch lạc táo bạo khỏi ý muốn đã tuyên bố của Chúa. Vì tôi cũng đã mang ơn một số tác giả của họ, và quen biết cá nhân vài mục sư họ, những trình bày của họ có trọng lượng với tôi đến nỗi làm tăng sự lúng túng tôi.
Những khó khăn của tôi càng lớn khi tôi thấy bằng cách tham vấn những tác giả độc lập khác nhau, là những người đã xưng mình bàn về đề tài này, rằng dù họ đồng lòng khẳng định rằng một mẫu mực rõ ràng và thỏa đáng cho trật tự hội chúng này, có thể dễ dàng thu thập và trình bày từ việc đọc Tân Ước; thế mà khi họ đến vẽ và mô tả nó theo ý niệm riêng họ, họ còn xa mới đồng ý với nhau, về bản tính và số lượng của các chức vụ, quyền hạn, và hành động, cần thiết cho sự lập thành và quản trị của một Hội Thánh Phúc Âm được tổ chức đều đặn. Trước kia tôi đã dùng nhiều thì giờ và sự chú ý trong cuộc tìm tòi này; nhưng vì nhiều năm qua đã không xem lại một tranh luận mà tôi nghĩ khá khô khan và không thú vị, tôi không thể từ trí nhớ đi vào chi tiết. Cũng không cần thiết. Về sự kiện, tôi nghĩ mình có thể tin chắc rằng không có sự đồng ý giữa vòng họ như có thể trông đợi, nếu kế hoạch mà từ đó tất cả họ xưng mình sao chép đã được bày tỏ rõ ràng và minh bạch trong Tân Ước, như bắt buộc mọi Cơ Đốc nhân. Ở đây tôi lại lúng túng; vì nếu tôi có thể chấp nhận nguyên tắc của họ, rằng mọi tình huống của sự thờ phượng và cai quản trong một Hội Thánh phải có bảo chứng của một mệnh lệnh hay một tiền lệ từ Kinh Thánh; tôi vẫn cần giúp đỡ để sắp xếp và ráp lại những quy định rải rác trong bao nhiêu phần khác nhau của các Phúc Âm và Thư tín, vì tôi thấy mình không thể tự mình ráp những vật liệu rời rạc thành một cấu trúc có trật tự bằng kỹ năng riêng. Nhưng khi những kẻ xưng mình có ánh sáng mà tôi thiếu, chính họ lại chia rẽ về điểm ấy, tôi bị ngăn khỏi hy vọng được giúp đỡ chắc chắn; vì về những xác suất và phỏng đoán, tôi cũng có thể trông cậy vào của riêng mình, như vào của người khác.
Cũng chưa hết khó khăn của tôi. Tôi được thành thật khuyên đọc và tự xem xét, tôi đã làm thế, và đối với tôi dường như bằng cách so sánh điều tôi đọc với điều tôi thấy, những người Độc Lập không thể, ít nhất, đã không giữ sát những nguyên tắc riêng họ. Tôi tưởng mình gặp những tập tục trong các Hội Thánh do các sứ đồ trồng, mà không thịnh hành trong bất cứ Hội Thánh hội chúng nào tôi quen. Và mặt khác, tôi nhận thấy một số tập tục giữa vòng những hội thánh này mà tôi không tìm thấy dấu vết nào trong tường thuật được linh cảm chúng ta có về các Hội Thánh nguyên thủy. Xin cho phép tôi, làm mẫu, nhắc một trường hợp mỗi loại. Nếu cần tôi có thể nhắc nhiều, nhưng tôi không muốn dài dòng.
Sứ đồ Phao-lô gọi người Cô-rinh-tô là Hội Thánh của Chúa, và chúng ta có từ ông một tường thuật rộng và chi tiết hơn về những thực hành của Hội Thánh họ so với bất cứ hội thánh nào khác. Trong chương 14 của Thư thứ nhất ông, sau khi quở trách và sửa chữa một số điều không thích hợp đã thịnh hành trong các buổi nhóm công cộng họ, ông cho họ chỉ dẫn này: Hãy để cho hai hoặc ba người nói tiên tri, còn những kẻ khác thì suy xét. Nếu có sự tỏ ra cho một người khác đương ngồi, thì người trước phải nín lặng. Vì anh em đều cứ lần lượt mà nói tiên tri được cả, để ai nấy đều được dạy bảo, ai nấy đều được khuyên lơn. Sự thực hành chung của các Hội Thánh hội chúng trong thời chúng ta, dường như không tuân theo mạng lệnh sứ đồ này. Tôi nghĩ, bạn ơi, trong các buổi nhóm của bạn, nhất là trong sự thờ phượng trang trọng định kỳ vào ngày của Chúa, hiếm khi có hơn một người nói. Cùng một mục sư giảng, thường bắt đầu và kết thúc buổi phục vụ. Nếu viện lẽ rằng sứ đồ nói về nói tiên tri, và rõ ràng cho rằng Hội Thánh Cô-rinh-tô được hưởng những ân tứ và sự mặc khải phi thường nay đã chấm dứt, và vì thế quy tắc không thể về mặt ấy áp dụng cho chúng ta; tôi có hai câu trả lời.
Thứ nhất, dù chúng ta không trông đợi những sự mặc khải phi thường, chúng ta được khích lệ hy vọng sự hiện diện của Đấng Cứu Rỗi chúng ta, và những ảnh hưởng nhân từ của Đức Thánh Linh Ngài, khi chúng ta nhóm lại trong danh Ngài, đủ để khiến chúng ta nói ra cho sự ngợi khen Ngài, và cho sự gây dựng và an ủi anh em mình, nếu không bằng tiếng ngoại quốc, ít nhất bằng tiếng mẹ đẻ mình. Và có lẽ bạn đã hơn một lần là người nghe trong một buổi nhóm công cộng, khi lòng bạn được sưởi ấm và khắc sâu bởi những lẽ thật của Phúc Âm đến nỗi bạn hẳn không ngại tự lên bục giảng, hoặc để xác nhận hay sửa chữa điều bạn đã nghe, hoặc để thỏa mãn sự tự do bạn thấy trong tâm trí mình về một đề tài quan trọng khác. Có lẽ điều gì đó đã được tỏ ra cho bạn, mà có thể rất thích hợp cho dịp ấy, và cho tình trạng của hội chúng. Sao bạn đã không tuyên bố nó? Sao bạn đã bỏ bê khuấy động ân tứ của Đức Chúa Trời trong bạn? Há điều ấy đã trái với tập tục của các Hội Thánh bạn sao? Nhưng há theo những nguyên tắc của bạn, bạn đã chẳng được biện minh bởi tập tục của một Hội Thánh Tân Ước, và mạng lệnh của một sứ đồ sao?
Nhưng, thứ hai, và chính yếu, tôi trả lời rằng: Nếu thừa nhận rằng vì các Hội Thánh nguyên thủy có những ân tứ phi thường, có một số điều trong sự thực hành họ, không thích hợp cho chúng ta noi theo, là những người không có cùng những ân tứ; thì tôi hoàn toàn từ bỏ hy vọng có thể xác định hình thức chính xác và bất biến của một Hội Thánh, bằng những ánh sáng mà Công Vụ Các Sứ Đồ, và các Thư tín họ cho tôi; trừ khi một người hay một nhóm người nào được đủ tư cách và ủy nhiệm để vạch đường cho tôi, và chỉ cho tôi rõ ràng đến đâu, và trong những trường hợp nào, tình trạng của những Cơ Đốc nhân đầu tiên bị giới hạn không làm mẫu cho chúng ta, bởi những sự ban cho phi thường của thời ấy; và đến đâu, và trong những trường hợp nào, mẫu của họ vẫn ràng buộc chúng ta, bất chấp những sự ban cho ấy đã từ lâu chấm dứt. Được hướng dẫn nghiên cứu những Hội Thánh này như một mô hình, mà đồng thời được bảo rằng một số phần trong sự thực hành họ không được định cho các đời sau noi theo, mà không chỉ rõ phần nào là, phần nào không, thì là cách làm một người tìm kiếm rối rắm và lạc lối hơn là giúp người ấy có thông tin.
Trên căn cứ này, dù tôi có thể từ chối tin vào sự không sai lầm tự nhận của giáo hoàng, tôi hẳn cảm thấy cần một người dẫn đường hữu hình không sai lầm ở đâu đó trong Hội Thánh, vì không có sự giúp đỡ ấy tôi không thể bước một bước nào chắc chắn, mà hẳn phải vấp ngay ngưỡng cửa của sự tìm kiếm mình.
Tôi nghĩ thông lệ trong các Hội Thánh bạn là đòi hỏi mọi người, muốn được nhận vào sự thông công bạn, một tường thuật, bằng lời hay bằng văn, về điều gọi là kinh nghiệm họ; trong đó không chỉ một tuyên bố đức tin mình nơi Chúa Giê-xu, và mục đích, bởi ân điển, dâng mình cho Ngài được trông đợi, mà còn một thuật lại những bước mà bởi đó họ được dẫn đến sự hiểu biết và xưng nhận Phúc Âm. Tôi chọn đây làm một trường hợp mà tôi cho rằng bạn chẳng có mệnh lệnh hay tiền lệ nào trong Kinh Thánh làm bảo chứng. Một sự xưng nhận đức tin nơi Chúa Giê-xu Christ, tiếp nhận Ngài và thuận phục Ngài trong các chức vụ và đặc tính Ngài, được nâng đỡ bởi bằng chứng của một nếp sống Phúc Âm, theo tôi, nên được xem là đủ để cho một người được quyền làm thành viên Hội Thánh; nhất là bởi những kẻ lớn tiếng khăng khăng về điều ác của việc thêm bất cứ quy định nào vào những điều Chúa chúng ta và các sứ đồ Ngài đã cung ứng. Thẩm quyền khiến việc một người thuật lại mình đã được thức tỉnh thế nào và khi nào, đã trải qua những vận hành nào của tâm trí, và những chi tiết khác cùng bản tính, thành điều kiện tiên quyết cho sự nhận vào, đối với tôi dường như thuần túy thuộc về loài người, như thẩm quyền quy định các giáo luật của một hội thánh được lập. Nếu sự thực hành ấy có thể bênh vực được, hẳn phải trên cớ tính hữu ích. Việc tôi hiện nay không phải là tra xét nó hữu ích đến đâu cho những người mới cải đạo, cho những người trẻ, nhất là cho những thiếu nữ, bị ép phải nói trước một hội chúng công cộng; hay nếu điều ấy được miễn vì những tính hữu ích khác can thiệp, việc tin cậy một bản kinh nghiệm viết tay hữu ích đến đâu: nếu không tôi có thể nói nhiều về điểm này. Nhưng đủ cho mục đích tôi, nếu không một bóng dáng nào của sự thực hành này có thể tìm thấy trong Tân Ước.
Trái lại, tôi đọc rằng khi Sau-lơ, sau khi thoát khỏi Đa-mách, cố gắng hiệp với các môn đồ, chính Ba-na-ba, chứ không phải Sau-lơ, đã cho họ biết cả sự cải đạo ông, lẫn cách phi thường mà nó được thực hiện, thêm vào một chứng cớ về hạnh kiểm ông từ khi ông xưng mình đã đổi thay. (Xem Tiến sĩ Guyse về Công Vụ 9:27.) Nhưng nếu tính hữu ích có thể bảo chứng một biện pháp trong các Hội Thánh bạn, không được truyền rõ ràng, sao lại không trong các hội thánh chúng tôi? Dù đúng hay sai trong một trường hợp, hẳn phải thế trong cả hai. Và vì thế nhận xét của tôi về điểm đặc biệt này ít nhất sẽ có sức mạnh của argumentum ad hominem (lập luận nhắm vào người).
Tôi e rằng tôi sẽ làm bạn mệt chỉ bằng cách tường thuật vắn tắt con đường dài và quanh co mà tôi đã đi, để khám phá, nếu được, Hội Thánh được lập tốt nhất. Nhưng tôi phải nài xin sự nhẫn nhục bạn lâu hơn một chút, cho đến khi tôi đưa bạn đến cuối hành trình mình. Có lẽ cần cho một số độc giả của tôi biết, dù không phải bạn, rằng một phần đáng kể trong các Hội Thánh hội chúng khác với phần còn lại, về thể thức và đối tượng của phép báp-têm. Vào lúc những ý nghĩ tôi bận rộn nhất về trật tự Hội Thánh, tôi sống trong thói quen thân mật của tình bạn với một số người Báp-tít, là những người rất sẵn lòng giúp tôi ổn định sự xét đoán mình. Những người này, dù hẳn vui thấy tôi nhượng bộ những lập luận của các anh em Báp-tít trẻ em của họ, sẽ không thỏa mãn nếu tôi dừng lại nơi họ dừng. Họ thúc giục những mệnh lệnh và tiền lệ của Kinh Thánh để dẫn tôi xa hơn; và nói rằng không một Hội Thánh hội chúng nào ngoài của họ hợp với ý Christ. Họ bảo tôi rằng dù tôi có thừa nhận và tiếp nhận trật tự hội chúng, là trật tự duy nhất chắc chắn được Kinh Thánh tán thành, tôi vẫn không thể đúng cho đến khi tôi đã từ bỏ điều tôi gọi là phép báp-têm tôi đã nhận lúc thơ ấu, và thuận phục (như họ gọi) phép báp-têm bằng cách dìm, mà tôi bị ràng buộc không chỉ bởi sự thực hành của Hội Thánh nguyên thủy, nhưng bởi gương của chính Chúa chúng ta, là Đấng, khi chịu báp-têm, đã phán để dạy dỗ chúng ta rằng: Bây giờ cứ làm đi, vì chúng ta nên làm cho trọn mọi việc công bình như vậy. [Ma-thi-ơ 3:15.]
Tôi thú thật, thưa bạn, rằng nếu tôi đã thấy bổn phận mình phải tán thành trật tự Hội Thánh của những người Độc Lập, tôi không biết nhưng những nguyên tắc họ hẳn đã dẫn tôi khỏi họ, để hiệp với những người Báp-tít. Những kẻ, duy trì phép báp-têm trẻ em, ép tiền lệ Kinh Thánh mạnh mẽ trên tôi, trả lời những người Báp-tít, là những người trong điểm này ép nó mạnh mẽ trên chính họ, thế nào, không phải việc của tôi. Tôi đã không đứng trên cùng mặt đất, và vì thế những lập luận của những người Báp-tít không ảnh hưởng tôi nhiều. Tôi nghĩ gương của Chúa chúng ta bênh vực phép cắt bì cũng nhiều như bênh vực phép báp-têm. Tôi ngờ rằng tôi, một tội nhân khốn khổ, có lời gọi nào để noi theo Ngài trong những điều mà Ngài, với tư cách Đấng bảo lãnh chúng ta, phải làm, để làm trọn mọi việc công bình. Đối với tôi dường như phép báp-têm của Giăng và phép báp-têm Cơ Đốc là khác nhau, và dù những người Báp-tít cam đoan với tôi rằng chúng là một, tôi đã không bị thuyết phục. Tôi nghĩ chúng được phân biệt rõ ràng trong Công Vụ 19:2–5, và tôi buồn vì những cố gắng của một số người khôn ngoan và tốt lành nhằm vặn một ý nghĩa từ đoạn ấy, quá trái với ý nghĩa rõ ràng hiển nhiên của nó, chỉ để nâng đỡ một kế hoạch được ưa thích. Và vì hình thức của phép báp-têm Cơ Đốc được đặt ra bằng những lời minh bạch, Ma-thi-ơ 28:19, tôi hẳn tiếp tục nghĩ nó khác với phép báp-têm của Giăng, cho đến khi tôi có thể có bằng chứng đầy đủ rằng Giăng đã làm báp-têm Đấng Cứu Rỗi chúng ta nhân danh Đức Cha, Đức Con, và Đức Thánh Linh.
Tôi cũng thấy rằng những người Báp-tít, dù nhất trí chống lại chúng ta, và thậm chí chống lại những kẻ, trong mọi điểm chỉ trừ một đồng ý với họ, lại chia rẽ giữa vòng họ. Một số người trong họ, trong khi thực hành điều họ nghĩ là bổn phận, không quy định nó cho người khác cách độc đoán đến nỗi khiến nó thành một điều kiện không thể thiếu của sự thông công; nhưng họ sẽ nhận một người làm thành viên Hội Thánh mà họ xét là vững vàng trong đức tin, và có nếp sống tốt, dù họ xem người ấy theo nghĩa chặt chẽ của lời nói là chưa chịu báp-têm. Nhưng những người khác rất bị tổn thương bởi sự nhượng bộ này, và làm chứng chống lại nó là không theo Kinh Thánh và sai. Quan điểm họ chặt chẽ đến nỗi nếu họ chắc chắn biết rằng một người muốn thông công với họ, là Cơ Đốc nhân xuất sắc nhất xứ sở; trừ khi người ấy cũng chịu báp-têm theo cách họ, họ không thể, họ không dám nhận người ấy vào bàn của Chúa, để ăn bánh ấy và uống chén ấy mà bởi mạng lệnh và sự chỉ định Ngài, là đặc ân và phần của mọi tín đồ. Sự khác nhau trong xét đoán giữa họ này đã được nghĩ là quan trọng đến nỗi những lý do bênh vực và chống đối, và những lời chỉ trích lẫn nhau của họ, đã được đưa ra trước công chúng, bởi những người tốt ở mỗi bên của câu hỏi.
Giờ đây, bạn thân mến, trên tình trạng của vụ việc này, tôi có thể làm gì? Tôi đã xem xét và so sánh quan điểm của một số tác giả và mục sư đáng kính thuộc những tên gọi khác nhau. Trong những điều cốt yếu tôi đồng ý với tất cả họ, và trong những điều tình cờ tôi khác với bất cứ ai trong họ chẳng hơn họ khác nhau giữa vòng họ bao nhiêu. Tất cả họ đều thú nhận mình hay sai lầm, thế mà tất cả đều quyết định với một vẻ không sai lầm. Vì tất cả đến lượt mình đều trông đợi tôi hiệp với họ, nếu tôi có chút tôn trọng thẩm quyền và vinh dự của Chúa Giê-xu là đầu Hội Thánh. Nhưng chính sự cân nhắc họ đề xuất đã ngăn tôi hiệp với bất cứ ai trong họ. Vì tôi không thể nghĩ rằng tôi sẽ tôn vinh chức vụ đầu và vương quyền của Christ, bằng cách nhìn nhận Ngài là đầu của một phe phái và một phân nhánh của dân Ngài loại trừ phần còn lại. Mỗi phe phái đều dùng những lời hoa mỹ về tự do, nhưng khi một giải thích được đưa ra, nó chẳng hơn điều này bao nhiêu — rằng họ sẽ cho tôi tự do nghĩ như họ nghĩ, và hành động như họ hành động; điều mà đối với tôi, là người đòi cùng quyền được tự suy nghĩ, và hành động theo tiếng lương tâm riêng mình, chẳng phải tự do chút nào. Vì thế tôi đi đến những kết luận như thế này — rằng tôi sẽ yêu thương tất cả họ — rằng tôi sẽ giữ một sự tương giao thân thiện với tất cả họ, trong chừng mực họ theo sự quan phòng đến trong đường tôi; nhưng rằng tôi sẽ đứng vững trong sự tự do mà Christ đã khiến tôi được tự do; và không gọi ai trong họ là chủ; tóm lại, rằng nếu những người khác tìm cách tôn vinh Ngài bằng cách đặt nặng những vấn đề của sự tranh luận nghi ngờ; cách tôn vinh Ngài của tôi sẽ là cố gắng tỏ rằng vương quốc Ngài chẳng phải thuộc về thế gian này, cũng chẳng hệ tại ăn uống, bênh vực những hình thức và phe phái, nhưng hệ tại sự công bình, bình an, và vui vẻ trong Đức Thánh Linh; và rằng phép cắt bì chẳng phải gì, phép không cắt bì cũng chẳng phải gì, nhưng là một tạo vật mới, và đức tin hay làm ra bởi sự yêu thương. Đã có một thời tôi có thể hiệp với những người Ly Khai, nếu sự quan phòng của Đức Chúa Trời đã mở đường tôi đến với họ; nhưng kinh nghiệm và quan sát thêm đã thay đổi sự xét đoán tôi đến nỗi nếu tôi phải chọn lại, đối với tôi dường như, tôi không thể thi hành chức vụ mục sư giữa vòng bất cứ dân nào khăng khăng về những điều kiện thông công khác với những điều Chúa chúng ta đã chỉ định, đức tin và sự thánh khiết, hơn tôi có thể ký tên ưng thuận những giáo điều của Công Đồng Trent. Sự tôn trọng tôi đối với vinh dự Ngài sẽ không cho phép tôi loại trừ bất cứ ai, mà tôi tin Ngài đã vui lòng tiếp nhận. Bấy nhiêu cho lý do đầu tiên của sự thuận theo của tôi.
Thế mà vì công bằng với những người Không Theo Quốc Giáo tôi phải thêm rằng, nếu tôi muốn dùng sự chuẩn nhận của những tên tuổi lớn, tôi có thể kể một số người giữa vòng họ, mà nếu họ còn sống, tôi tin chắc sẽ không trách tôi vì đã thuận theo, dù chính họ không thể làm thế theo lương tâm. Đặc biệt tôi xét đoán như thế (từ nhiều tác phẩm ông) về ông Howe vĩ đại thật, mà lời khen ông ở trong mọi Hội Thánh.
Tôi thành thật là của bạn —
THƯ THỨ TƯ.
Bạn thân mến và anh em yêu dấu,
Tôi đã cho bạn Lý do chính vì sao tôi không phải là người Ly Khai. Và đối với tôi nó dường như là một lý do đầy đủ, dù tôi không thể chỉ ra lý do nào khác. Tuy nhiên, tôi còn hai ba lý do nữa để đưa ra cho bạn, nhưng tôi hy vọng gói gọn tất cả trong phạm vi Bức Thư này. Vì quả thật tôi bắt đầu chán một đề tài không hợp lắm với sở thích và khuynh hướng tôi. Nhưng nó dường như không trái mùa, và tôi hy vọng có thể không vô ích để cho bạn thấy rằng sự ưu tiên tôi đã dành cho Hội Thánh Anh, không phải là hiệu quả của sự thiếu cân nhắc hay định kiến.
Lý do thứ hai của tôi vì sao không phải là người Ly Khai là, vì TÔI RẤT QUÝ TRỌNG QUYỀN XÉT ĐOÁN RIÊNG, VÀ SỰ TỰ DO CỦA TÔI VỚI TƯ CÁCH MỘT CON NGƯỜI VÀ VỚI TƯ CÁCH MỘT CƠ ĐỐC NHÂN. Ở đây nữa tôi nghĩ chúng ta đồng ý về nguyên tắc. Bạn vui mừng trong tên người Ly Khai Tin Lành, như giải thoát bạn khỏi những xiềng xích và áp đặt của loài người; và có lẽ nghĩ về tôi và anh em tôi trong quốc giáo, với một mức độ thương hại thân thiện; coi là đương nhiên rằng những cam kết chúng tôi đang mang giữ chúng tôi trong một tình trạng lệ thuộc và nô lệ đau đớn, mà bạn từ thiện muốn thấy chúng tôi được giải thoát.
Chúng tôi mang ơn những người có khuynh hướng thẳng thắn như bạn vì sự cảm thông và những ước muốn tốt của bạn; và chúng tôi đáp lại bạn cũng thế. Vì chúng ta không thể nghĩ y hệt nhau, đây dường như là phương pháp tốt nhất chúng ta có thể dùng. Những lời chỉ trích gay gắt và những tranh luận giận dữ, sẽ không xứng với lời xưng nhận chúng ta, và làm hại thần linh chúng ta; nhưng thương hại và cầu nguyện cho nhau chẳng hại gì cho chúng ta. Có lẽ bạn sẵn nói: "Bạn hẳn sẽ thương hại tôi nếu bạn biết mọi thử thách trong lòng và ngoài đời của tôi, nhưng bạn không cần thương hại tôi vì tôi là người Ly Khai, vì tôi xem đó là đặc ân lớn của mình." Tôi có thể nói cũng thế với sự thay đổi một chữ: Nếu bạn biết những điều ác tôi cảm thấy trong lòng, và những cạm bẫy và khó khăn vây quanh tôi từ bên ngoài, bạn hẳn sẽ thương hại tôi thật. Nhưng việc tôi thi hành chức vụ mình trong Hội Thánh Anh đối với tôi dường như, trong hoàn cảnh hiện tại, là một đề tài để chúc mừng hơn là thương xót. Tôi không thể trở nên người Ly Khai cho đến khi tôi chán sự tự do mình. Nếu bạn vui lòng chúng ta sẽ so sánh ghi chép về điểm này.
Trước hết xin cho tôi nói về những ràng buộc chúng tôi đang mang. Tôi bị ràng buộc, bởi chữ ký ưng thuận mình, với những mẫu và quy chế phụng vụ của Sách Cầu Nguyện Chung; nhưng chữ ký ưng thuận của tôi thật là ex animo (thật lòng). Tôi tán thành sự phục vụ, và vì thế dùng nó không phải là gánh nặng cho tôi. Tôi không xem nó là không có lỗi, cũng không thể ký ưng thuận bất cứ sách nào do loài người soạn theo cùng cách tuyệt đối như tôi ưng thuận Kinh Thánh. Nhưng bằng cách tán thành nghi thức Hội Thánh chúng tôi tôi từ bỏ ít xét đoán riêng mình vì cớ hòa bình, hơn tôi sẽ làm bằng cách tán thành những quy tắc và thực hành của bất cứ Hội Thánh Ly Khai nào tôi quen biết. Lại nữa, đã nhận một sự chỉ định chăm sóc linh hồn, chức vụ công cộng của tôi bởi đó bị giới hạn trong các nhà thờ giáo xứ, và tôi không thể, hợp với điều tôi cho là ý nghĩa của những cam kết tự nguyện mình, giảng bừa bãi và ở mọi nơi không dè dặt. Nhưng đây không phải là ràng buộc trên lương tâm tôi. Trong khi tôi có những gương của Chúa chúng ta và các sứ đồ Ngài trước mắt, tôi không thể nghi ngờ tính hợp pháp của việc giảng trên núi hay đồng bằng, nơi chợ búa, hay trên bờ biển. Nhưng những điều tự chúng là hợp pháp không phải luôn luôn hay đối với mọi người đều là hữu ích. Tôi tán thành trật tự giáo xứ. Tôi không can thiệp vào cách hành xử của người khác, nhưng tin rằng nhìn chung tốt nhất cho tôi là giới hạn mình trong những bổn phận của trách nhiệm riêng mình, và trong những cơ hội giảng trong các bục giáo xứ thỉnh thoảng có. Giữa cái này và cái kia tôi có đủ việc làm. Và dù vị Giám mục đã phong chức cho tôi đã không đặt tôi dưới hạn chế nào, tôi đã không xin ông phong chức, nếu tôi đã không trước đó quyết tâm thuận phục thẩm quyền ông và những quy tắc của Hội Thánh. Tôi đã nghĩ và vẫn nghĩ bổn phận tôi là giữ sự nhất quán của nhân cách, vì tôi đã không được phong chức để làm sứ đồ hay nhà truyền đạo, để rao truyền Phúc Âm khắp một vương quốc, nhưng để chăm sóc bầy chiên đặc biệt giao cho trách nhiệm tôi. Nhưng tôi không cần nói rộng về điểm này, vì tôi nghĩ những người Ly Khai nói chung không bởi sự thực hành mình tán thành điều chúng ta gọi là bất quy tắc, nhưng gần như hiếm thấy giảng ngoài đồng hay bên đường, như những giáo sĩ quy củ nhất của chúng tôi; dù họ không thể viện những lý do của chúng tôi để không làm thế, và chắc chắn không bị ràng buộc bởi những mệnh lệnh hay tiền lệ của Tân Ước.
Tôi cũng không chịu bất cứ ép buộc khó chịu nào từ những người bề trên tôi trong Hội Thánh. Phó tế trưởng trong khu mình, và Giám mục trong giáo phận mình, giữ những kỳ thăm viếng riêng. Người trước hằng năm, người sau ba năm một lần; tại những kỳ thăm viếng này các giáo sĩ (nhất là ở thôn quê) được trông đợi tham dự. Trong những dịp này chúng tôi đáp tên mình, nghe một bài giảng hay một lời huấn thị, và thường cùng ăn tối. Chẳng có gì đau đớn cho tôi trong việc tỏ những dấu tôn trọng này với những người bề trên được nhìn nhận của mình, và nhận những dấu lịch sự từ họ. Mọi lúc khác, trong khi chúng tôi giữ trong những giới hạn mà tôi đã nói với bạn tôi đã ký ưng thuận và đồng ý ex animo (thật lòng), chúng tôi hầu như không biết, ít nhất chúng tôi không cảm thấy mình có những người bề trên nào. Trong chừng mực liên quan đến tôi, tôi có lý do nhìn nhận rằng sự quản trị cai quản Hội Thánh chúng tôi là dịu dàng và rộng rãi. Từ đầu tôi đã giảng quan điểm mình với sự tự do lớn nhất, tôi luôn hành động trong các giáo xứ tôi đã phục vụ theo xét đoán riêng mình; và tôi đã làm một số điều không có sự chuẩn nhận của tập tục chung; nhưng tôi chưa từng gặp sự ngăn trở, can thiệp, hay dấu không đẹp lòng nhỏ nhất từ bất cứ người bề trên nào của tôi trong Hội Thánh, cho đến giờ này. Đó là những ràng buộc của tôi, và đó là sự tự do của tôi. Tôi không bị ràng buộc bởi quy định nào ngoài những điều chính tôi tán thành; và trong những ranh giới này tôi làm điều tôi muốn, không ai cấm hay kiểm soát tôi.
Quả thật tôi thường nghĩ rằng tôi có quyền với tên Độc Lập tốt như chính bạn. Bạn hay tôi đều không nhận nó làm hại sự lệ thuộc chúng ta nơi Chúa và Đấng Cứu Rỗi mình; và đối với ảnh hưởng của loài người, có lẽ chúng tôi có lợi thế hơn bạn. Tôi nghĩ chúng tôi độc lập hơn với anh em mình, và độc lập hơn với dân chúng mình.
Dù theo kế hoạch bạn mỗi Hội Thánh địa phương được gọi là Độc Lập, vì có và thực hành mọi loại quyền Hội Thánh trong chính mình, và không lệ thuộc sự kiểm soát của bất cứ xã hội Cơ Đốc nào khác; thế mà xét bạn như một tập thể, hay (theo cụm từ hiện đại) một Khối, có một loại hiệp một và liên kết giữa vòng các mục sư bạn, có hiệu quả lớn hơn một số người nhận biết, và mà tôi cho trong một số trường hợp có thể khá không thân thiện với sự tự do bạn quý trọng dường ấy. Một số mục sư bạn, từ hoàn cảnh hay mối liên hệ mình, có ảnh hưởng hơn những người khác. Họ có cơ hội giúp đỡ những mục sư nghèo hơn, và tôi cho trong nhiều trường hợp là những thẩm phán xem họ có được giúp hay không, và giúp đến đâu. Những kẻ hiểu bản tính loài người nhất, đủ tư cách nhất để xét xem sự độc lập xưng nhận của các Hội Thánh bạn có thể bị giảm bởi ảnh hưởng của mối liên hệ này đến đâu; và liệu sức nặng của một Ban Mục Sư có thể thỉnh thoảng được cảm thấy bởi những kẻ thương hại chúng tôi vì lệ thuộc một Ban Giám Mục không. Tôi thú thật, trong một số dịp tôi đã bị dẫn đến so sánh các mục sư bạn với một đại đội lính trong buổi tập; nơi mỗi người phải di chuyển theo một đường đã quy định, giữ cùng nhịp, và làm những động tác giống như những người còn lại, nếu không sẽ bị xem là ngoan cố. Các mục sư trong quốc giáo không biết những ràng buộc này. Chúng tôi liên kết trong tình yêu, nhưng không theo hệ thống. Chúng tôi xưng cùng những nguyên tắc và mục đích chính, nhưng mỗi người hành động riêng lẻ và cá nhân cho mình.
Tôi nghĩ chúng tôi cũng độc lập hơn với dân chúng mình. Hiến pháp của các Hội Thánh bạn, mà bạn cho là duy nhất hợp với Kinh Thánh, đối với tôi dường như có lỗi, trong việc ban cho dân chúng một quyền lớn hơn điều Kinh Thánh ủy quyền. Chắc chắn có một nghĩa mà trong đó các mục sư không chỉ là đầy tớ của Chúa, nhưng vì cớ Ngài, là đầy tớ của các Hội Thánh; nhưng đó là một sự phục vụ bao hàm sự cai quản, và đáng được tôn trọng. Như sứ đồ nói: Hãy vâng lời kẻ dắt dẫn anh em. [Hê-bơ-rơ 13:17.] Chức vụ họ là của một người quản gia, là người chẳng nên cai trị gia đình, cũng chẳng hoàn toàn lệ thuộc nó, nhưng giám sát và cung ứng cho gia đình. Những quy định của Kinh Thánh được thích ứng cách khôn ngoan và nhân từ với tình trạng yếu đuối chúng ta, nhưng tôi nghĩ quyền mà dân chúng bên bạn đòi và cố thực hành thì không thế. Nhiều người trong họ, dù là những người thật đầy ân điển, thế mà, từ hoàn cảnh đời mình, sự thiếu giáo dục, và sự hẹp hòi trong quan điểm, có thể rất không có khả năng cai quản; thế mà khi một số người như thế được liên kết theo kế hoạch bạn, dưới danh hiệu đáng tôn là một Hội Thánh của Chúa, họ có được một tầm quan trọng lớn. Gần như mỗi cá nhân đều cho mình đủ tư cách xét đoán và hướng dẫn mục sư; sàng lọc và tra xét những lời diễn đạt ông, và bảo ông phải giảng thế nào và giảng gì. Nhưng phần nghèo hơn trong bầy chiên bạn không phải luôn là phần gây rắc rối nhất. Những người giàu có thể đóng góp nhiều nhất cho sự hỗ trợ mục sư, là người thường hoàn toàn lệ thuộc dân chúng mình để sinh sống; sự giàu có họ cũng cho họ thêm trọng lượng và ảnh hưởng trong Hội Thánh; và những viên chức mà...
những viên chức mà bạn gọi là các chấp sự thường được chọn trong số những người giàu hơn. Nhưng không phải luôn thấy rằng những thành viên Hội Thánh giàu nhất là xuất sắc nhất về ân điển hay khôn ngoan. Chúng ta có thể khá chắc rằng sự giàu có, nếu những người sở hữu không khiêm nhường và thuộc linh tương xứng, có xu hướng trực tiếp nuôi dưỡng những con sâu của tự phụ, và ý riêng. Những người như thế trông đợi được tham vấn, và rằng xét đoán họ sẽ được theo. Việc giảng phải hợp với sở thích và quan điểm họ, và nếu điều gì được nhấn mạnh hay bị chỉ trích mà đụng chạm đến hạnh kiểm họ, họ nghĩ mình bị đối xử tệ. Dù một mục sư trung tín, trong những giờ tốt hơn mình, khinh dể ý nghĩ chiều theo tính thất thường của người nghe, hay nhắm mắt trước lỗi lầm họ; thế mà bản tính loài người yếu đuối, và phải thừa nhận rằng trong những hoàn cảnh như thế ông đứng trong một tình trạng cám dỗ. Và nếu ông có ân điển để giữ sự chính trực mình, thế mà thật đau đớn và khó khăn khi buộc phải thường xuyên làm không đẹp lòng những kẻ mình lệ thuộc, là những người trong một số phương diện khác có thể là bạn tốt nhất và ân nhân của chúng ta. Tôi có thể thật lòng nói rằng lòng tôi đã buồn vì sự chống đối, thờ ơ, và thiếu tử tế mà một số người quý giá giữa vòng các bạn theo chỗ tôi biết đã gặp, từ những kẻ lẽ ra phải rất tôn trọng họ vì công việc họ.
Những hiệu quả của quyền tối cao này đặt trong dân chúng, và của thần linh chưa được nên thánh mà trong đó nó đã được thực hành, thường thấy rõ trong những chia rẽ và phân rẽ đã làm vụn những xã hội lớn thành những nhóm nhỏ rời rạc, nếu tôi được nói thế. Và tôi e rằng, hơn là sự lan rộng của một công việc ân điển, có thể quy cho điều này, trong nhiều trường hợp, sự gia tăng lớn số Hội Thánh bạn, những năm gần đây. Giờ đây trong quốc giáo chúng tôi ít biết những khó khăn này: Chúng tôi không lệ thuộc vào người nghe cho sự sinh sống mình bao nhiêu; và dù chúng tôi có lẽ giảng cho một số người khôn ngoan và tốt hơn, cũng như giàu hơn mình, chúng tôi không có người nghe nào nhận quyền hướng dẫn chúng tôi, hay chúng tôi phải sợ nếu họ làm thế. Về phần mình, tôi ao ước có một thần linh sẵn lòng học được từ một gợi ý ngay cả từ một đứa trẻ, và chú ý đến lời khuyên của bất cứ ai nói với tôi trong tình yêu, và trong một tính khí đúng. Nhưng những Cơ Đốc nhân khiêm nhường yêu thương có khuynh hướng tìm lỗi nơi chính mình hơn là nơi mục sư mình, và nhận sự dạy dỗ hơn là đưa ra. Nhưng nếu một kẻ thuận theo thế gian, hay một kẻ cuồng tín vì một phe phái trông đợi tôi điều chỉnh việc giảng mình theo sự thực hành hắn, hay theo khẩu hiệu phe phái hắn, tôi có thể cho hắn một câu trả lời mà không sợ hậu quả.
Tôi có thể thêm rằng tôi cho chúng tôi có nhiều tự do hơn đối với các bục giảng mình. Ít nhất tôi nhớ đã nghe những bài giảng từ một số bục giảng bạn, mà mạch văn của chúng khác xa với những quan điểm xưng nhận của mục sư chính thức của Hội Thánh, đến nỗi tôi đã tự nghĩ: Sao mục sư này lại giảng ở nơi này? Khi tra hỏi tôi thấy có lúc, rằng ông ấy thuộc về mối liên hệ; lúc khác, rằng ông được mời giảng theo ý muốn của một nhân vật chính trong Hội Thánh hay Hội Chúng, là người dường như tán thành ông, dù tôi tin chắc mục sư đã không.
Tôi cũng xem đó là một nhánh của sự tự do Cơ Đốc mình, rằng tôi có thể nghe ai tôi muốn, và kết giao với ai tôi muốn, giữa vòng các giáo phái Cơ Đốc khác nhau, mà không bị gọi ra chất vấn. Tôi hy vọng những người Ly Khai cũng đang càng ngày càng bước vào sự tự do này. Tuy nhiên, như tôi biết một số người trong dân chúng bạn sẵn lòng thỉnh thoảng nghe chúng tôi, nếu họ không sợ các mục sư mình; thì tôi biết một số mục sư bạn sẵn lòng nghe chúng tôi, nhưng không nghe, vì họ sợ dân chúng mình.
Bấy nhiêu (dù có thể nói thêm) để so sánh những lợi thế của chúng ta về điểm tự do. Tôi rất hài lòng với phần mình; nếu bạn cũng hài lòng với phần bạn tôi mừng cho bạn. Tôi chỉ viết để phòng thủ, tôi chẳng trông đợi hay muốn thay đổi quan điểm bạn. Hãy hưởng sự tự do bạn; chỉ xin cho phép tôi hưởng và biết ơn vì sự tự do mình.
Giờ đây tôi đã cho bạn biết hai lý do chính của tôi vì sao không phải là người Ly Khai. Lý do đầu liên quan đến lương tâm tôi. Vì dù sự tôn trọng tôi đối với thẩm quyền của Chúa và Đấng Lập Luật vĩ đại của Hội Thánh đã không trực tiếp bắt buộc tôi hiệp với quốc giáo, nó đã ngăn tôi hiệp với bất cứ phe phái nào, là những kẻ giả vờ có một quyền độc quyền từ Ngài để ép buộc những hình thức Hội Thánh đặc biệt riêng họ. Khi lương tâm không can thiệp, lý do thứ hai của tôi, dù thuộc loại thận trọng hơn, có trọng lượng đáng kể với tôi. Tôi yêu tự do, và vì thế ưu tiên Hội Thánh Anh, tin rằng trong hoàn cảnh ấy tôi có thể thi hành chức vụ mình với sự tự do nhất. Tôi đã thử nghiệm, và không có lý do hối tiếc về nó. Những điểm này đã được làm rõ, đường tôi mở ra để chú ý đến một sự cân nhắc khác có ảnh hưởng thêm trong việc quyết định tâm trí tôi. Điều này, tôi sắp đưa ra cho bạn như một lý do thứ ba vì sao tôi ở nơi tôi đang ở — KHẢ NĂNG HỮU ÍCH LỚN HƠN. Khả năng này đối với chính tôi và những người khác có thể thuận theo với một lương tâm tốt, dường như nghiêng về phía quốc giáo trên nhiều phương diện.
1. Vô số người trong quốc gia Cơ Đốc này (gọi là thế) dốt nát nặng nề về những nguyên lý đầu tiên của tôn giáo, thờ ơ với giá trị và sự an lành của linh hồn mình, và đáng thương thiếu những phương tiện dạy dỗ thích hợp. Tôi hy vọng có những cơ hội trong quốc giáo để giảng cho nhiều người không thể nghe những người Ly Khai. Con cái Đức Chúa Trời, chỉ mình Ngài biết, tản lạc khắp nơi, xa rộng. Và vì đức tin thường đến bởi sự nghe, tôi thán phục sự hạ mình và nhân lành Ngài trong việc cho phép các mục sư Ngài nghĩ khác nhau về một số điểm bề ngoài, để họ với một lòng ngay thẳng phục vụ Ngài trong những lãnh vực khác nhau của vườn nho Ngài. Những kẻ là người Ly Khai theo nguyên tắc, sẽ hành động nghịch lại xét đoán và lương tâm mình, nếu họ thuận theo vì cớ hữu ích. Tôi rất thỏa lòng họ cứ như họ đang là. Nhưng đã chứng tỏ là một ơn thương xót cho hàng ngàn người, rằng mọi người, được gọi và đủ tư cách rao giảng Phúc Âm, không đồng lòng trong điểm này.
2. Thần của cuồng tín và định kiến quá thịnh hành mọi bề. Như có những người Ly Khai cho rằng vào trong tường của một nhà thờ là tội lỗi; thì có những người khác đặt một phần chính của tôn giáo mình trong một sự gắn bó dốt nát với những hình thức chúng tôi, và không dễ bị thuyết phục bước vào cửa một nhà nhóm. Nhưng định kiến họ bênh vực các nhà thờ chúng tôi cho mục sư nào có thể theo lương tâm gặp họ ở đó một lợi thế lớn ad hominem (nhắm vào người), bằng cách xác nhận những lẽ thật của Phúc Âm (mà khi mới tuyên bố thường bị ghét và chống đối) từ mạch văn của Nghi Thức Phụng Vụ và các Tín Điều chúng tôi, mà họ xưng mình có chút tôn trọng. Một phần lớn thính giả chúng tôi, nhất là ở những nơi Phúc Âm được xem là mới lạ, gồm những người thuộc loại này. Nhưng Chúa đã vui lòng trong rất nhiều trường hợp tôn vinh sự phục vụ chúng tôi giữa vòng họ bằng phước hạnh Ngài. Bởi quyền năng Đức Thánh Linh Ngài lẽ thật được bày tỏ cho lòng họ, họ được xoay từ tối tăm qua sáng láng, và từ sự nô lệ của tội lỗi, để phục vụ Đức Chúa Trời hằng sống. Rồi những định kiến trước của họ lắng xuống; đến nỗi nhiều người, đã từng khinh dể và ghét những người Ly Khai, sau đó đã bị thuyết phục hiệp với họ. Khối Ly Khai có lẽ đã yếu hơn nhiều so với hiện nay, nếu nó đã không được tăng cường bởi sự gia nhập của nhiều thành viên Hội Thánh, và hơn một vài giáo sư và mục sư của các bạn, là những người không có ý muốn nghe các mục sư bạn, cho đến khi họ được thức tỉnh trước dưới chức vụ chúng tôi. Những lời của Chúa chúng ta có thể theo nghĩa này áp dụng cho nhiều Hội Thánh bạn: Người khác đã làm việc, còn các ngươi đã vào sự lao khổ của họ. [Giăng 4:38.] Mục đích của chức vụ tôi, tôi tin, không phải để phát triển quyền lợi của một phe phái, nhưng để được các linh hồn cho Christ. Tuy nhiên chúng tôi có sự an ủi thấy rằng một số người không chỉ được gọi nhưng được gây dựng và được lập vững bởi phước hạnh của Đức Chúa Trời trên việc giảng chúng tôi; và rằng nhiều người khôn ngoan và thuộc linh nhất trong dân chúng chúng tôi, chống được những lời ám chỉ xui một số người lìa bỏ Hội Thánh Anh, với hy vọng hưởng một sự thờ phượng tinh sạch và đẹp lòng hơn giữa vòng những người Ly Khai. Còn những kẻ lìa bỏ chúng tôi, nếu họ thật có lòng nhân...
...thật có lòng nhân, nếu họ thật lớn lên trong ân điển, và trong sự hiểu biết Chúa chúng ta, trong khiêm nhường, nhu mì, nhân từ, và chết đối với thế gian, hơn giữa vòng các bạn, so với điều họ đã làm giữa vòng chúng tôi, tôi có thể thành thật vui mừng. Nhưng tôi nghĩ anh em bạn không có lý do chính đáng để hoặc không đẹp lòng hoặc buồn, rằng Đức Chúa Trời đã dấy lên các mục sư để giảng cho hàng ngàn người, mà họ chẳng bao giờ có lối vào.
3. Tôi cũng thấy rằng Chúa đã vui lòng những năm gần đây trở lại bởi quyền năng Đức Thánh Linh Ngài với Hội Thánh Anh, mà tôi tin nhiều người Ly Khai nghĩ Ngài đã lìa bỏ hoàn toàn đến nỗi Ngài sẽ không trở lại nữa. Điều này dẫn tôi đến một điểm tế nhị, và tôi muốn chạm đến nó với sự tế nhị lớn. Chúng ta chẳng ai có gì để khoe mình. Những cố gắng nồng ấm nhất của chúng ta trong sự phục vụ một Chủ như thế, còn quá lạnh lùng; và thành công lớn nhất của chúng ta còn kém xa điều chúng ta nên cầu xin. Chúng tôi không giảng Phúc Âm nào khác với các bạn. Chúng tôi yêu mến và kính trọng nhiều mục sư bạn, vì tri thức, tin kính, và nếp sống gương mẫu họ. Nhưng tôi tin bạn sẽ thừa nhận rằng tình trạng chung của các Hội Thánh bạn hiện nay, không sống động và thịnh vượng như thời những người Không Theo Quốc Giáo xưa. Tôi tin những người tốt nhất trong dân chúng bạn đã từ lâu ý thức một sự suy giảm, họ thành thật than khóc nó, và khẩn thiết cầu xin một sự phục hưng. Những lời cầu nguyện họ cuối cùng đã được đáp, nhưng không theo cách họ trông đợi. Một sự phục hưng tôn giáo lớn và lan rộng đã diễn ra, nhưng những công cụ không phải là những người Ly Khai. Vào lúc tôi được phong chức có một số đáng kể những mục sư giáo xứ chính quy rao giảng những giáo lý của cuộc Cải Chánh. Số ấy đã tăng lớn từ đó, và vẫn đang tăng. Tôi không thể không xét đoán rằng sự hiện diện của Chúa với lời Ngài trong việc thức tỉnh tội nhân, và trong việc áp dụng nó với quyền năng vào lòng, đã rõ ràng và nổi bật hơn bên này, so với bên bạn. Không phải vì chúng tôi tốt hơn các bạn; nhưng vì công việc bên chúng tôi còn khá mới, trong khi giữa vòng các bạn nó đã có từ lâu hơn. Lịch sử của Hội Thánh Đức Chúa Trời và của bản tính loài người trong các đời đã qua, dạy chúng ta trông đợi rằng những sự phục hưng tôn giáo sẽ hiếm khi đứng lâu ở đỉnh cao nguyên thủy mình, nhưng sẽ dần lắng xuống và suy đồi cho đến khi mọi sự trở lại trong một thời gian gần như tình trạng trước: dù một cái tên, có lẽ thoạt đầu bị thế gian gán như một vết nhơ, và một hình thức, mà mọi giá trị của nó đều nợ Thần đã từng làm nó sống động, có thể vẫn còn. Tôi ước mình có thể khẳng định rằng không ai vốn là thẩm phán đủ tư cách về một sự phục hưng, đã bị những định kiến mình ngăn khỏi vui mừng trong điều Đức Chúa Trời đã làm giữa vòng chúng tôi. Nhưng tôi e rằng đã ngược lại, và rằng một thần của định kiến và phe phái đã tỏ mình trong dịp ấy, chứng tỏ có hại cho một số người tốt. Khi tôi nghĩ về những tài năng và nhân cách của một số mục sư Ly Khai, tôi không thể không quy sự thành công hữu hình ít ỏi họ gặp, một phần cho sự không sẵn lòng của họ nhìn nhận một công việc của Đức Chúa Trời mà chính họ không được dùng. Những lời phản đối họ không phải hoàn toàn vô căn cứ: Một lòng sốt sắng sôi nổi vì vinh hiển Đức Chúa Trời và điều tốt lành của các linh hồn, nơi những người mà xét đoán họ chưa được chín chắn đầy đủ bởi quan sát và kinh nghiệm, đã không giữ họ khỏi những lầm lỗi và tì vết tình cờ. Những điều này dễ thấy và hăng hái được để ý. Một ao ước được thoát khỏi chút nghi ngờ nhỏ nhất về việc tán thành những bộc phát không dè dặt, dù có ý tốt, của những thần linh năng động, dường như đã dẫn một số mục sư bạn vào cực đoan ngược lại; và những bài giảng công cộng họ, dù là những bài soạn chắc chắn và khôn ngoan, đã mất sự sinh động trong cách trình bày, là điều cần thiết ở một mức độ nào đó để thu hút sự chú ý, và giữ một thính giả. Như vậy, trong khi những người giảng kém họ nhiều về học thức và tri thức chung về thần học đã có những hội chúng đông đúc, niềm vui mà tôi đã nghe một số mục sư xuất sắc nhất của các bạn, thường bị giảm bởi việc quan sát thấy số người nghe đã nhỏ hơn nhiều so với số ghế trong nơi ấy. Vì thế tôi phải thú nhận rằng một sự cân nhắc đã ngăn tôi hiệp với những người Ly Khai là, một nỗi sợ e tình yêu hòa bình, và một tính khí khá dễ chiều, có thể vô tình phản bội tôi vào một thần quá thận trọng, làm nguội lòng sốt sắng tôi, hay chuyển nó vào một kênh sai, và nhờ đó ngăn thành công mà tôi nhắm. Tôi thà chọn hiệp với những người mà tôi nghĩ có khả năng nhất duy trì và khích lệ chút sốt sắng tôi có; và nơi tôi thấy những dấu rõ ràng nhất của một quyền năng từ trên cao đi kèm những chức vụ công cộng. Và vì tôi cũng có những lý do mình để không làm người giảng lưu động, một trách nhiệm chính quy và cố định trong Hội Thánh đã được lập cho tôi sự ưu tiên.
Lý do thứ tư của tôi (lý do cuối tôi nghĩ cần nhắc) thuộc về kinh nghiệm hơn, hẳn phải lệ thuộc chủ yếu vào chứng cớ riêng tôi, và vì thế tôi không cần nói rộng nhiều về nó. Tuy nhiên thêm vào những lý do tôi đã trình bày, nó đã góp phần lớn cho tâm trí tôi sự thỏa mãn đầy đủ: ý tôi là, những bằng chứng tôi có, rằng Chúa BỞI NHỮNG MỞ ĐƯỜNG VÀ DẪN DẮT CỦA SỰ QUAN PHÒNG NGÀI, đã chỉ cho tôi hoàn cảnh mà trong đó tôi sẽ phục vụ Ngài. Thông báo rõ ràng đầu tiên tôi đưa ra về ao ước vào chức vụ, là với một người bạn thân trong giáo phái bạn, gần sáu năm trước khi tôi được phong chức. Trong khoảng thời gian này tôi đã đưa ra và nhận được nhiều đơn xin và đề nghị, nhưng mọi sự đều thất bại, và mọi cánh cửa mà qua đó tôi tìm lối vào đều đóng lại trước mặt tôi. Tôi đã nhận xét rằng tình trạng treo lơ lửng này cho tôi thì giờ rảnh để xem xét đề tài cai quản Hội Thánh kỹ hơn, và rằng kết quả của những tìm tòi tôi là sự dỡ bỏ dần dần và cuối cùng hoàn toàn những khó khăn và phản đối mà thoạt đầu tôi đã vội vàng thấm nhuần chống lại quốc giáo. Cuối cùng thời điểm của Chúa đến; rồi những chướng ngại dường như không thể vượt qua bỗng nhiên và bất ngờ biến mất. Rồi tôi học được lý do của những thất vọng trước. Đường tôi đã được nhân từ rào lại bằng gai, để ngăn tôi đi một đường sai, và giữ tôi chờ đợi cho đến khi nơi và sự phục vụ do chính Ngài chỉ định, được chuẩn bị và sẵn sàng cho tôi. Sự trùng hợp của nhiều hoàn cảnh mà tôi không thể giải thích cho người khác, cho tôi một ý thức rất an ủi về sự dẫn dắt của Chúa. Tôi đã nhận lễ phong chức trong Hội Thánh Anh với [NEEDS REVIEW: bản OCR có một từ Hy Lạp không đọc được tại đây], với gió và thủy triều (nếu tôi được nói thế) thuận cho tôi, với sự sắp đặt đẹp lòng nhất của những biến cố bên ngoài, và sự tin chắc đảm bảo nhất trong tâm trí riêng tôi, rằng tôi đang theo sự kêu gọi, và làm ý muốn của Đức Chúa Trời; về điều ấy lúc ấy tôi ít nghi ngờ hơn một chút so với nếu một thiên sứ đã được sai từ trời đến bảo tôi thế. Tôi cũng chưa do dự về điểm ấy một giờ nào, từ ngày ấy đến nay.
Tôi nghĩ bạn sẽ không buồn khi thấy tôi đang gần kết thúc. Quả thật tôi hẳn hổ thẹn đã viết nhiều như thế chỉ vì cớ riêng mình. Tôi đã bắt đầu cuộc thư từ tưởng tượng này với bạn khoảng bảy năm trước. Hơn một nửa nó đã được viết trong vài tuần; nhưng tôi cảm thấy ngại tiến hành, vì nó dường như quá nhiều là việc riêng tôi; nhưng từ đó tôi thường nghĩ rằng điều gì đó về đề tài này, viết trong một thần ôn hòa và thân thiện (mà tôi đã cầu nguyện và cố gắng giữ) có thể, bởi phước hạnh của Chúa, là một phương tiện phát triển sự thẳng thắn và nhân từ giữa vòng những kẻ, dù khác nhau trong điều gì khác, có một Chúa, một đức tin, một hy vọng. Một ao ước được làm công cụ trong một công việc tốt như thế, cuối cùng đã thắng tôi, để xem lại điều tôi đã bắt đầu, thêm điều tôi nghĩ cần thiết hơn để hoàn tất ý định mình, và gửi nó ra.
Tôi không thể cho bạn những lý do đặc biệt vì sao tôi đã không làm sớm hơn, hay vì sao tôi làm bây giờ. Thì giờ, kế hoạch, và mục đích chúng ta ở dưới một sự hướng dẫn và điều khiển cao hơn, mà chúng ta có bổn phận và đặc ân luôn nhìn nhận, dù chúng ta không phải luôn phân biệt rõ nó. Tôi sẽ vui nếu kết quả chứng tỏ rằng tôi đã được dẫn để chọn thời điểm thích hợp nhất, và đưa ra một lời đúng lúc. Những kẻ yêu mến và rao giảng Chúa Giê-xu Christ cách thành thật, dù mang tên gì giữa vòng loài người, và dù hiệp với tập thể nào, đều dự vào một đại nghiệp chung. Họ bị cùng những kẻ thù chống đối, những xung đột dữ dội nhất, và những an ủi ngọt ngào nhất của họ đều từ cùng những nguồn; và họ chẳng bao lâu sẽ gặp nhau trong cùng vương quốc vinh hiển, và hiệp cùng những bài ca ngợi khen đời đời, dâng Đấng ngồi trên ngôi, và Đấng đã chuộc chúng ta cho Đức Chúa Trời bởi huyết Ngài. Há chẳng đáng ao ước sao, rằng trong khi chúng ta sống ở đây, chúng ta nên hòa thuận giữa vòng mình! và sống trong thần của tình yêu ấy (dấu không sai lầm duy nhất về việc chúng ta thật là đầy tớ của Christ) là tình yêu chẳng kiếm tư lợi, chẳng dễ nổi giận, chẳng nghi ngờ sự dữ, nhưng hay dung thứ mọi sự, tin mọi sự, trông cậy mọi sự. [1 Cô-rinh-tô 13:4–7.]
Vì điều tôi viết cho bạn sẽ xuất hiện trên báo, tôi nghĩ thích hợp thêm rằng, vì cớ riêng tôi, toàn bộ ý định tôi sẽ được hoàn thành bởi việc xuất bản. Tôi không có ý bước vào tranh luận; và vì thế nếu những bức thư này, trái với ước muốn tôi, dấy lên cho tôi một đối thủ, và gây dịp cho một câu trả lời, tôi sẽ không nghĩ mình bị buộc phải đáp lại, trừ khi tôi có thể bị kết tội về một sự trình bày sai cố ý, đến nỗi khiến bổn phận tôi phải xin lỗi Đức Chúa Trời, và công chúng.
Tôi phó thác bạn và gia đình bạn cho phước hạnh của Chúa chúng ta, và vẫn là
Người bạn yêu mến bạn
Ngày 1 tháng 3, 1784.