Hòn Đá Thử Lòng Thành Thật

John Flavel · The touchstone of sincerity

Bản dịch do AI (Muse) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.

📖 Đọc trong trình đọc

Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.

Mục lục

1. Hòn Đá Thử Lòng Thành Thật
2. CHƯƠNG I.
3. CHƯƠNG II.
4. PHẦN VI.
5. CHƯƠNG III.
6. PHẦN I.
7. PHẦN II.
8. CHƯƠNG IV.
9. PHẦN II.
10. PHẦN III.
11. PHẦN II.
12. CHƯƠNG V.
13. PHẦN I.
14. PHẦN II.
15. PHẦN III.
16. PHẦN IV.
17. CHƯƠNG VI.
18. PHẦN I.
19. PHẦN II.
20. PHẦN III.
21. PHẦN IV.
22. PHẦN V.
23. PHẦN VI.
24. PHẦN VII.
25. CHƯƠNG VII.
26. CHƯƠNG VII.
27. PHẦN I.
28. PHẦN II.
29. PHẦN III.
30. PHẦN IV.
31. CHƯƠNG IX.
32. PHẦN I.
33. PHẦN II.
34. CHƯƠNG X.
35. PHẦN I.
36. CHƯƠNG XI.
37. CHƯƠNG XII.

Hòn Đá Thử Lòng Thành Thật

HÒN ĐÁ THỬ LÒNG THÀNH THẬT

Khải Huyền 3:17, 18.

"Vì ngươi nói rằng: Ta giàu có, tăng thêm của cải, không cần chi nữa; mà ngươi không biết rằng ngươi là kẻ khốn khổ, bất hạnh, nghèo hèn, mù lòa, và lõa lồ: Ta khuyên ngươi mua của ta vàng đã thử qua lửa, hầu cho ngươi giàu có;" &c.

CHƯƠNG I.

Giải thích đoạn Kinh Thánh.

Các tín đồ của Hội Thánh tại Lao-đi-xê chỉ mang danh là sống, mà thực ra đã chết. Về tình trạng thuộc linh của họ, họ được gọi một cách thích đáng là những kẻ nguội lạnh. Họ đã khoác lên mình hình thức của đạo, nhưng chưa bao giờ hết lòng bước vào thực hành các bổn phận của đạo; họ là những kẻ xa lạ với năng quyền biến đổi của đạo, với sự sống động và những niềm an ủi thiên thượng của đạo. Trước sự thờ ơ vô hồn này, Đức Chúa Giê-xu đã bày tỏ sự ghê tởm của Ngài: "Ta muốn ngươi nóng hay lạnh," &c. Chữ lạnh ở đây chỉ tình trạng đạo đức của những người hoàn toàn xa lạ với đạo; chữ nóng nói đến nhiệt thành sốt sắng của những người hết lòng yêu mến Christ và các thánh lễ của Ngài; những kẻ nguội lạnh là những người trên thực tế quá thiếu tôn giáo để được gọi là thuộc linh, mà bề ngoài lại quá có vẻ là người tin đạo để bị xem là xác thịt. Hình thức của đạo họ dùng làm vinh dự, hay làm sự che chở; quyền năng của đạo họ cho rằng sẽ là gánh nặng: họ không muốn công khai đứng về phía sai lạc và vô đạo, nhưng lại càng không muốn sống đúng với lời tuyên xưng của mình: chính sách của họ là ít dám mạo hiểm, và sự dại dột của họ là mất tất cả.

Trong đoạn Kinh Thánh này, các tín đồ tại Lao-đi-xê bị cáo buộc là ở trong tình trạng đáng thương này, và một phương thuốc cho những chứng bệnh thuộc linh của họ được chỉ ra.

1, Chứng bệnh đạo đức của họ được bày ra trong các triệu chứng, trong bản chất, và trong các tình tiết tăng nặng.

1. Các triệu chứng của nó là hình thức giả, do dự, uể oải ngu đần, nguội lạnh; cùng với tất cả các nét đặc trưng của những người tuyên xưng đạo nhưng chỉ yêu tha thiết những lợi ích tạm thời và hạnh phúc riêng tư của mình.

2. Bản chất của nó được ghi lại như sau: "Ngươi là kẻ khốn khổ, bất hạnh, nghèo hèn, mù lòa, và lõa lồ." Tất cả những danh xưng này đều nói đến sự không vững chắc của nền móng của họ. Hai danh xưng đầu, "khốn khổ và bất hạnh" là nói chung, mô tả tình trạng của họ là đáng thương, nếu không muốn nói là vô vọng; ba danh xưng cuối, "nghèo hèn, mù lòa, lõa lồ," là nói riêng, chỉ những khiếm khuyết lớn trong nền móng mà họ đang xây dựng, khiến tình trạng của họ trở nên đáng thương và nguy hiểm đến thế. Ngươi là "nghèo hèn" — thiếu sự công chính và sự thánh khiết chân thật trước mặt Đức Chúa Trời. Đó là của cải chân thật, là sự giàu có của Cơ Đốc nhân: và kẻ không có được những điều ấy, là kẻ nghèo hèn và khốn khổ, dù tài năng trí tuệ hay của cải trần gian của hắn có lớn đến đâu. Ngươi là "mù lòa" — không có sự soi sáng thiêng liêng, thiếu vắng ánh sáng thuộc linh: cho nên chẳng biết bệnh tật, cũng chẳng biết phương thuốc: chẳng biết sự gian ác của tội lỗi, cũng chẳng biết nhu cầu về Christ. Ngươi là "lõa lồ" — trong tình trạng xấu hổ, không được bảo vệ, và phơi bày: không có áo choàng cứu rỗi, áo choàng công chính, và thuẫn đức tin.

3. Các tình tiết tăng nặng của chứng bệnh Lao-đi-xê chết người này được nêu ra như sau: "Ngươi nói rằng: Ta giàu có, tăng thêm của cải, không cần chi nữa; mà ngươi không biết," &c. Than ôi, sự mê hoặc thuộc linh dẫn đến những điều vô lý và bất kính đến mức nào! Thiếu sự thánh khiết, không có Christ, vốn đã đủ kinh khủng: nhưng, trong khi ở tình trạng ấy, lại khoe khoang về của cải thuộc linh, thì thật là khốn khổ hơn hết. Mang ngay những triệu chứng của cái chết, mà lại tự tin cam đoan rằng mình khỏe mạnh và an toàn, quả là điều đáng thương xót!

II. Một PHƯƠNG THUỐC được kê ra: "Ta khuyên ngươi mua của ta vàng đã thử qua lửa, hầu cho ngươi giàu có; và áo trắng, để ngươi mặc; và bôi thuốc vào mắt ngươi, để ngươi được sáng mắt."

1. Chúng ta hãy xem điều gì được khuyên ở đây. Những ẩn dụ này tiêu biểu cho những vật cao quý và quý giá nhất. Vàng đã thử qua lửa — sự thánh khiết chân thật, các ân điển Cơ Đốc đã được thử nghiệm và chứng minh. Áo trắng — sự công chính của các thánh đồ. Thuốc mắt — sự soi sáng của Đức Thánh Linh.

2. Những phước lành này có thể nhận được ở đâu? Hãy mua của ta, Christ phán. Các nghi lễ, các tôi tớ Chúa, các thiên sứ, đều không thể truyền chúng cho các ngươi. Chỉ một mình Christ, kho chứa mọi ân điển, mới có thể ban chúng.

3. Chúng được nhận bằng cách nào? Không phải bằng mua bán, như những kẻ xây dựng quan niệm công đức trên lời "mua của ta" vẫn khoe khoang. Sự cùng cực của trường hợp này phá tan quan niệm ấy; vì những kẻ nghèo hèn, khốn khổ, bất hạnh, thiếu thốn mọi sự, thì có thể dâng chi để đổi lấy những của cải thiêng liêng này? Chắc chắn "mua", như cụm từ được dùng ở đây, là hết lòng tiếp nhận, theo đường lối Ngài đã định, những điều Christ ban cho. Nên chỗ khác có chép: "Kẻ nào không có tiền, hãy đến mua rượu và sữa, không dùng tiền, không dùng giá."

Với những điều đã nói, có ba nhận xét trình bày trước chúng ta.

1. Rằng nhiều người tuyên xưng đạo đang ở dưới những sai lầm rất lớn và nguy hiểm về bản chất của mình.

2. Rằng sự thánh khiết chân thật có giá trị vô cùng lớn, và làm giàu cho linh hồn một cách lạ thường.

3. Rằng chúng ta có thể an toàn coi chỉ những gì chịu được mọi thử thách đã định cho sự khảo xét của nó mới là sự thánh khiết chân thật.

Nhận xét thứ nhất tự nhiên phát sinh từ mục đích của đoạn Kinh Thánh, là để đánh thức và thuyết phục những người tuyên xưng đạo không vững chắc.

Nhận xét thứ hai được gợi ý bởi cách Đức Thánh Linh dùng những vật giàu có nhất trong thiên nhiên, để tiêu biểu cho giá trị không thể tả của các ân điển Cơ Đốc.

Nhận xét thứ ba rút ra từ ẩn dụ đầy ý nghĩa của vàng đã thử qua lửa; theo đó tôi hiểu là một công việc ân điển thật, bày tỏ và chứng minh mình là thật trong lúc khảo xét kỹ càng nhất, hoặc dưới sự thử thách nghiêm ngặt nhất. Vì bất cứ điều gì đưa tính chân thật của sự thánh khiết của một người vào phép thử, bất cứ điều gì tra xét và thử nó, thì đối với hắn cũng như lửa đối với vàng. Do đó chúng ta đọc trong Kinh Thánh: "Ngươi đã thử chúng tôi như thử bạc." Lại: "Ta sẽ đem một phần ba qua lửa, luyện chúng như luyện bạc, và thử chúng như thử vàng."

CHƯƠNG II.

Chứng minh rằng nhiều người tuyên xưng đạo đang ở dưới những sai lầm rất lớn và nguy hiểm về bản chất của mình.

Mọi sự tâng bốc, và đặc biệt là tự tâng bốc, đều là tội lỗi và có hại; nhưng tự tâng bốc trong những việc thuộc về sự cứu rỗi, thì nguy hiểm và hủy diệt đến cực điểm. Tự thuyết phục mình, hay cố thuyết phục người khác, rằng mình có được sự tốt lành mà thực ra mình thiếu, là sự giả dối đáng xấu hổ và tàn phá. Nhưng các tín đồ tại Lao-đi-xê, và những kẻ tự lừa dối mình trong mọi thời đại, đều phạm tội này.

Mục đích hiện tại của tôi không phải là lay chuyển những hy vọng vững chắc của bất cứ ai, hay khơi dậy những lo sợ vô lý, mà là phơi bày những khiếm khuyết triệt để và chết người trong nền tảng của những kỳ vọng về hạnh phúc tương lai của nhiều người. Con người phải đánh giá đạo của mình bằng cách khảo xét nền móng của nó; nếu nền móng ấy hỏng, thì kiến trúc thượng tầng dễ hư nát và vô giá trị.

Có một tinh thần thận trọng đáng khen được các thánh đồ nuôi dưỡng, khiến họ cảm nhận được mối nguy của sự tự lừa dối, và khiến họ tỉnh thức và cẩn thận; cũng có một sự lo âu và sợ hãi đáng trách, chỉ đưa đến u ám và thất vọng, mà đôi khi họ buông mình theo: nhờ điều trước họ được bảo vệ khỏi sự dữ; nhờ điều sau họ tự tước đoạt lấy sự bình an trong lòng.

Đôi khi những người tốt, buông mình theo những nỗi sợ vô căn cứ về sự giả hình, trở nên mù quáng trước những bằng chứng rõ ràng nhất về tình trạng ân điển của mình; nhưng thường xuyên hơn, những kẻ chỉ có hình thức, bất chấp hậu quả, nhắm mắt lại trước những bằng chứng về tội lỗi và mối nguy của mình. Điều này là một sự dữ đối với cả hai, nhưng trong trường hợp này ít nguy hiểm hơn trong trường hợp kia. Vì kẻ không thấy được các ân điển của mình, và không nhận ra được những đặc quyền của mình, thì chỉ tự tước đoạt lấy sự yên tĩnh và hưởng thụ trong một thời gian ngắn; trong khi kẻ nhắm mắt lại trước những bằng chứng về tội lỗi và sự định tội của mình, thì chuốc lấy sự hủy diệt đời đời của linh hồn mình.*

* "Sự thiếu phân biệt trong những điều thuộc về đạo kinh nghiệm là một trong những nỗi khốn khổ lớn nhất của thế giới tuyên xưng đạo. Nó kéo theo rất nhiều hậu quả vô cùng thảm khốc: vô số linh hồn bị lừa dối một cách tai hại về chính mình và về tình trạng của mình, và vì vậy bị hư mất đời đời; những kẻ giả hình được củng cố trong những sự lừa dối của mình, và vô cùng kiêu ngạo; nhiều Cơ Đốc nhân chân thật bị rối rắm, tối tăm, cám dỗ, và bị kéo ra khỏi đường bổn phận một cách khủng khiếp; và đôi khi bị nhiễm nặng tôn giáo giả, gây sự sỉ nhục lớn cho đạo Cơ Đốc và sự tổn hại cho linh hồn mình. Một số kẻ thù nguy hiểm và tai hại nhất của đạo trong thế giới này (dù họ được gọi là những Cơ Đốc nhân sáng láng) được khích lệ và tôn trọng, những kẻ đáng phải bị mọi người tẩy chay và tránh xa; và những thành kiến được sinh ra và củng cố, trong vô số đông đảo, chống lại mọi điều trong đó có quyền năng và bản chất của sự tin kính; và rốt cuộc, Thuyết Tự nhiên và Thuyết Vô thần được thúc đẩy."

Trích từ tác phẩm Life of Brainerd của Viện trưởng Edwards.

Tôi sẽ cố gắng trong chương này làm cho rõ ràng, rằng giữa những người tuyên xưng đạo, nhiều người bị lừa dối; chỉ ra các nguyên nhân của sự lừa dối của họ; và đưa ra những suy luận và phản tỉnh mà đề tài gợi ý.

MỤC II.

Việc nhiều người tuyên xưng đạo bị lừa dối là rõ ràng,

1. Từ sự kiện rằng có nhiều người tuyên xưng hơn là người được cải đạo. Có nhiều người tuyên xưng đạo chỉ là Cơ Đốc nhân theo giáo dục; họ đã như lớn lên trong Hội Thánh, nhưng chưa bao giờ được chuyển từ vương quốc tối tăm sang vương quốc của Christ. Những người khác đã bị lôi kéo bởi ảnh hưởng của tập tục, bởi sự sợ hãi nô lệ, bởi tham vọng, hoặc bởi những động cơ thấp hèn hơn, để tuyên xưng đạo Cơ Đốc. Tất cả những người như vậy đều tự lừa dối mình, và trong khi họ thúc nhanh sự hủy diệt đời đời của mình, họ càng làm tăng thêm các tình tiết tăng nặng của nó. Hãy để họ suy ngẫm, rằng trông giống như Cơ Đốc nhân trong mắt người ta là một chuyện; còn thực sự là Cơ Đốc nhân, trong mắt Đức Chúa Trời, là chuyện hoàn toàn khác; vì nếu một người không được sinh bởi Đức Thánh Linh, thì không thể vào nước thiên đàng.

2. Nhiều người tuyên xưng chỉ thực hành một sự vâng theo bề ngoài đối với các điều răn của Đức Chúa Trời. Họ không biết gì về đạo nội tâm, sống động, ngồi trong tình cảm của lòng, chế phục những khuynh hướng tội lỗi và thanh tẩy những ước muốn của nó. Nhưng sự tuân phục bề ngoài của họ sẽ có ích gì? Hay nó là gì nếu không phải là một sự bắt chước đáng thương của điều sống trong những người tốt và chuẩn bị họ cho thiên đàng? Chắc chắn nó không thể có hiệu quả nào tốt hơn là khiến họ cuối cùng phải tự cáo và tự định tội mình.* Chắc chắn, có nhiều người tuyên xưng thuộc hạng này, giống như Giê-hu, chẳng để ý bước đi trong đường của Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên hết lòng; họ tự lừa dối mình, hoặc cố lừa dối người khác; và sớm hay muộn họ sẽ nhận lấy phần thưởng kinh khủng của việc làm mình.

* "Nếu chúng ta không nghiêm túc trong đạo, và ý chí và khuynh hướng của chúng ta không được vận dụng mạnh mẽ, thì chúng ta chẳng là gì cả. Những điều thuộc về đạo quá vĩ đại, đến nỗi không thể có sự tương xứng nào trong sự vận dụng lòng chúng ta với bản chất và tầm quan trọng của chúng, trừ khi chúng sống động và mạnh mẽ. Trong mọi sự, sự hăng hái trong sự hành động của khuynh hướng chúng ta đều thích hợp như trong đạo, và trong mọi sự sự nguội lạnh đều đáng ghê tởm như vậy."

Trích Edwards, On the Affections.

3. Việc nhiều người tuyên xưng tự lừa dối mình hiện ra từ hoàn cảnh rằng, trong những thử thách nghiêm ngặt, có nhiều người sa ngã. Họ bị xô khỏi chỗ vững chắc của mình, như những chiếc lá khô bị cơn bão cuốn đi. "Chúng nó đã từ giữa chúng ta mà ra, hầu cho thấy rõ chúng nó vốn chẳng thuộc về chúng ta." "Khi có hoạn nạn hay bắt bớ vì đạo, thì chúng nó liền vấp phạm." Nếu lúc đầu người ta nói với họ rằng những lời tuyên xưng và lòng nhiệt thành của họ sẽ kết thúc như vậy, có lẽ họ đã trả lời giống như Ha-xa-ên đã trả lời người của Đức Chúa Trời: "Kẻ tôi tớ vua là con chó, mà làm được việc lớn thế ấy sao?" Than ôi, buổi sáng rực rỡ và đầy hy vọng của họ khác biết bao với buổi tối đen tối và u ám của họ! Những người tuyên xưng này có nhiều chất mặt trăng hơn là mặt trời; họ có ít ánh sáng, ít hơi nóng, nhưng nhiều sự thay đổi.*

* "Với những người tuyên xưng đạo, đặc biệt là những người trở thành người tuyên xưng trong thời kỳ Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời đổ xuống, cũng như với những hoa trong mùa xuân; trên cây có vô số hoa, đều trông đẹp đẽ và đầy hứa hẹn, nhưng nhiều hoa chẳng bao giờ thành quả gì; và nhiều hoa chỉ một thời gian ngắn là héo đi, rụng xuống, và thối dưới gốc cây, nhưng trong một thời gian trông vẫn đẹp đẽ và rực rỡ như những hoa khác; và chẳng những vậy, còn tỏa mùi thơm và hương dịu, đến nỗi chúng ta không thể bằng bất cứ giác quan nào chắc chắn phân biệt được những hoa có trong mình đức tính thầm kín sẽ về sau hiện ra trong trái, và sự chắc chắn và mạnh mẽ bên trong sẽ giúp chúng chịu đựng, và khiến chúng được hoàn thiện bởi mặt trời gay gắt mùa hè sẽ làm khô héo những hoa khác. Chính trái chín về sau, chứ không phải màu sắc đẹp đẽ và hương thơm của hoa, mà chúng ta phải xét đoán theo. Cũng vậy, những người mới cải đạo, (theo lời họ tuyên xưng,) trong lời nói về những điều thuộc về đạo, có thể có vẻ đẹp đẽ, và rất thơm tho, và các thánh đồ có thể nghĩ họ nói có cảm nghiệm. Họ có thể thích thú với lời nói của họ, và tưởng tượng họ nhận thấy một mùi thơm thiêng liêng trong đó, nhưng tất cả có thể chẳng đi đến đâu."

Trích Edwards, On the Affections.

4. Một bằng chứng nữa rằng có vô số người tuyên xưng giả là, nhiều người âm thầm dung túng một tội ưa thích nào đó, nó như con sâu ở gốc, làm cho họ què quặt và chết. Những người như vậy có thể có những ân tứ xuất sắc, và thực hiện nhiều bổn phận khó khăn và đa dạng; nhưng nuông chiều một tội, hay dung túng một tội kín, sẽ hủy diệt họ. Chặt đứt tay hữu, hay móc mắt hữu; từ bỏ mình và lìa bỏ mọi sự vì Christ, đòi hỏi một thứ đạo của lòng mà họ không có. Họ học để phô ra một cử chỉ bên ngoài đứng đắn; họ kiêng cữ những điều vô đạo lộ liễu, và bề ngoài tuân theo lời tuyên xưng của mình; và do đó họ có được sự tin cậy lớn, và phô mình với nhiều sự quả quyết; nhưng họ âm thầm yêu mến và thực hành sự gian ác, họ ấp ủ một tội biết rõ nào đó, và như vậy tâng bốc, lừa dối, và hủy hoại linh hồn mình.*

5. Những người tuyên xưng đạo không quen với việc thực hành sự tận hiến kín nhiệm hằng ngày, chiếm không ít trong đám đông những kẻ bị lừa dối. Có nhiều người tham dự các lễ nghi công cộng của tôn giáo, và dù thường xuyên hay thỉnh thoảng cũng cùng gia đình thờ phượng, nhưng tôn giáo của họ chẳng dẫn họ đến phòng kín, cũng chẳng khiến họ ưa thích sự tương giao kín đáo với thiên đàng. Những người ấy tự xưng là con cái của Đức Chúa Trời, nhưng sự tin kính của họ chẳng có gì riêng tư, chẳng có gì đặc biệt, chẳng có gì phân biệt họ với thế gian vô tâm, chẳng có gì khiến hy vọng cứu rỗi trở nên quý giá, hay khả năng hư mất đời đời trở nên kinh khiếp, để rồi họ ham thích cầu nguyện, suy ngẫm đạo đức, và tương giao kín nhiệm với Đức Chúa Trời. Họ rùng mình trước ý nghĩ phải rút lui một mình và mở lòng mình ra trước Đấng vô hình, Đức Chúa Trời thánh khiết mà họ xưng mình yêu mến và thờ phượng; vì vậy họ khéo léo quên đi tội lỗi kín nhiệm của mình, nếu không phải là mọi tội lỗi, để không còn ý thức về nhu cầu của mình, và tự lừa dối mình bằng cách thay thế sự tin kính có lời hứa về đời sau bằng những hình thức bề ngoài hời hợt.

Độc giả ơi, nếu lòng bạn ngay thẳng với Đức Chúa Trời, và bạn không tự lừa dối mình bằng một sự xưng nhận hão huyền, thì bạn hẳn đã có nhiều dịp để thực hiện những bổn phận đặc biệt của phòng kín, mà bạn sẽ giấu kín ngay cả với người bạn thân thiết nhất. "Tình yêu thương chẳng khoe mình." Sự tin kính thật không thể nào phô bày hết mình trước mắt người đời; những việc làm và dáng vẻ công khai có thể giữ uy tín cho nó, nhưng những sự rèn tập kín nhiệm mới duy trì sự sống của nó, và đem lại cho nó sự vui hưởng tinh khiết nhất.

* " Những hình ảnh trong Kinh Thánh mô tả tình trạng của Cơ Đốc nhân trên đất — như hình ảnh về "một cuộc chạy đua" và "một cuộc chiến" — về sự cần thiết phải vứt bỏ mọi hoàn cảnh có thể cản trở mình trong cuộc chạy, và phải trang bị đầy đủ áo giáp của Đức Chúa Trời để chiến thắng trong cuộc chiến — đối với những Cơ Đốc nhân chỉ có danh mà nói, thì chẳng có ý nghĩa hay tính thích hợp nào. Họ cũng chẳng có chút ý niệm nào, như những mô tả trong Kinh Thánh về cảm xúc và lời lẽ của những Cơ Đốc nhân thật, về việc tập lấy sự vui thích, ngay khi còn trên đất, trong sự thờ phượng và phục vụ thiên đàng. Nếu phải nói thật, quan niệm của họ chẳng qua là một ý tưởng mơ hồ về sự hưởng thụ tương lai trên thiên đàng, để bù lại việc họ đã phải gượng ép ý thích của mình, và đã phải chịu đựng bấy nhiêu điều thuộc về tôn giáo khi còn trên đất."
— Wilberforce.

6. Có nhiều người xưng nhận đạo mà chưa bao giờ lấy tôn giáo làm mối quan tâm chính, và vì thế, dù mang danh là sống, nhưng đã chết trong tội lỗi. Trong khi có những người 'dâng mình cho Chúa'; 'nếp sống và kho báu ở trên trời'; 'sự sống là Đấng Christ'; những người đặt tôn giáo lên trên hết cả trong tình cảm lẫn thời giờ; và kiên trì không mệt mỏi trong sự phục vụ Đức Chúa Trời: thì cũng có những người xưng nhận mà tôn giáo chẳng chiếm lấy sự chú ý của họ, và chỉ chiếm chút ít thời giờ của họ; thay vì là đối tượng chính của sự lo toan, tôn giáo bị đối xử như thể bất cứ điều gì khác cũng quan trọng hơn; và khi họ giả vờ dấn thân vào đó, thì tư tưởng và lòng họ lại ở nơi khác. Ý định của họ, khi chu toàn các bổn phận tôn giáo, không phải là tôn vinh Đức Chúa Trời hay tương giao với Ngài, không phải là trở nên giống luật pháp Ngài, không phải là dẹp bỏ những khuynh hướng bất khiết, hay thử nghiệm tính chân thật của sự tin kính mình; họ cầu nguyện như thể không cầu nguyện, và nghe như thể không nghe; và nếu họ chẳng nhận được lợi ích gì từ các lễ nghi, nếu họ chẳng được phấn hưng gì khi chu toàn các bổn phận, thì họ cũng không thất vọng, vì họ vốn chẳng mong đợi những hiệu quả như thế. Từ những điều đã xét, rõ ràng là nhiều người xưng nhận tôn giáo đã tự lừa dối mình về bản chất thật của mình.

MỤC III.

Có bốn nguyên nhân chính của sự lầm lạc và giả hình nơi những người xưng nhận giả dối.

1. Sự gian dối của lòng người. Lòng của những người như thế, và của mọi kẻ chưa ăn năn, "là dối trá hơn mọi vật, và rất là xấu xa." Lòng họ đầy dẫy sự ngụy biện và gian trá, hay thay đổi và huyễn hoặc trong mọi hoạt động, lại cố chấp và hư hỏng đến nỗi không thể chữa được trong xu hướng về điều ác, đến nỗi cuối cùng người ta sẽ thấy rằng chính nó đã đủ là nguyên nhân gây ra sự hư mất của loài người. Kẻ ác, khi cuối cùng bị quăng bỏ, sẽ nhận biết rằng sự hổ thẹn và lỗi lầm của sự hư mất mình hoàn toàn là do chính mình gây ra. Họ sẽ thấy rằng sự tự tâng bốc, sự giả hình, sự vô tín, sự khinh thường sự tin kính sống động, và sự thờ ơ táo tợn đối với những lời mời gọi và đe dọa của lời Đức Chúa Trời mà họ đã thực hành, đều là những điều đã chuẩn bị họ cho sự khốn khổ đời đời. Quả thật, "Kẻ nào tin cậy nơi lòng mình là kẻ ngu muội."

2. Những người xưng nhận giả dối đặc biệt dễ bị tổn thương trước những mưu chước và ảnh hưởng ma quỷ của kẻ thù lớn; họ mở lòng mình ra trước những gợi ý ô uế của hắn, và bởi lòng yêu mến sự sai lầm và nhục dục, họ vừa mời gọi vừa bảo đảm sự thành công cho những thủ đoạn của hắn. Vì vậy chẳng có gì lạ khi hắn bắt họ làm tù nhân theo ý hắn. Hắn là chúa của đời này, kẻ làm mù lòng của những kẻ không tin, và dụ dỗ kẻ vô tâm xuống địa ngục; trong mọi người, họ là những kẻ sẵn sàng nhất để nghe theo mưu kế của hắn và đầu hàng những sự lừa gạt của hắn. Về họ, Ba-si-lơ mô tả linh hồn bội nghịch này đang ngạo mạn nói với Đấng Christ như vầy: "Ta đã bắt được chúng! Ta đã bắt được chúng! Bất chấp mọi huyết và phép lạ của ngươi, mọi lời tỏ tình và nài xin của ngươi, mọi tiếng gõ cửa và tranh đấu của ngươi, ta đã lừa ngươi mà cướp lấy chúng ngay tại cổng thiên đàng."

3. Những hiệu quả được tạo ra nơi nhiều người xưng nhận chưa được tái sinh — sự phấn khích của cảm xúc, sự ngây ngất của trí tưởng tượng, niềm hạnh phúc của sự an toàn tưởng tượng, niềm vui được sống theo ý thích mà không làm lu mờ viễn cảnh của mình hay khuấy động lương tâm mình — càng làm tăng thêm và củng cố sự lầm lạc của họ. Họ không phân biệt giữa những công việc và bông trái của Thánh Linh Đức Chúa Trời trong sự nên thánh của loài người, với những hiệu quả của sự sai lầm, của sự dốt nát, của sự ngu đần, của sự cuồng tín, hay của ảnh hưởng ma quỷ. Chính kinh nghiệm của họ là tiêu chuẩn mà họ dùng để xét đoán chính mình; và kinh nghiệm ấy thường là những điều làm hoa mắt và mê hoặc họ. Họ sẵn sàng nói: "Ta giàu, ta đã nên giàu có rồi, không cần chi nữa." Trong số những kẻ bị lừa dối theo cách này, có những người tự nhận chức vụ dạy dỗ tôn giáo. Hãy để họ suy ngẫm lời của Đấng mà các giáo sư phải chịu xét đoán: "Trong ngày đó, nhiều kẻ sẽ thưa cùng ta rằng: Lạy Chúa, lạy Chúa! chúng tôi há chẳng nhân danh Chúa nói tiên tri, nhân danh Chúa trừ quỉ, nhân danh Chúa làm nhiều việc quyền phép sao?" Đấng Xét Đoán sẽ phán cùng họ: "Hỡi kẻ làm gian ác, ta chẳng biết các ngươi bao giờ; hãy lui ra khỏi ta!"

4. Thói quen so sánh mình với người khác là một nguyên nhân gây lầm lạc cho nhiều người. Như vậy, những người Pha-ri-si, vì tự tin mình là công chính và khinh dể người khác, đã giữ một ý kiến cao về công đức của mình. Họ nâng mình lên bằng cách hạ thấp những kẻ mà họ tỏ vẻ vượt trội. Một số người xưng nhận giả dối mà Sứ đồ Phao-lô nhắc đến, "tự đo lường mình bằng chính mình, và tự so sánh với chính mình," đã chứng tỏ rằng họ bị lầm lạc cũng như ngu dại. Thay vì lấy một người, hay một nhóm người, làm thước đo để thử nghiệm người khác, Đức Chúa Trời đã lập lời Ngài làm tiêu chuẩn duy nhất của nhân cách, và nhờ đó những ai thật là thánh đồ mới hình thành ý kiến về chính mình. Nhưng nhiều người xưng nhận giả dối lại muốn một luật lệ lỏng lẻo và mơ hồ hơn; họ chọn so sánh mình với những nhân vật ít nhiều đáng bị quở trách. Họ tinh mắt để nhận ra lỗi lầm của người khác, cũng như nhận ra những đức tính tưởng tượng của chính mình; họ ngắm nhìn sự thất bại của người khác với lòng thương hại hay chế giễu, còn việc làm của mình thì với lòng ngưỡng mộ. Họ tự chúc phước cho mình khi nhìn thấy sự gian ác của kẻ dữ: "Lạy Đức Chúa Trời, tôi tạ ơn Ngài, vì tôi không phải như người khác." Một Cơ Đốc nhân có thể và nên ngợi khen Đức Chúa Trời vì Ngài đã bởi ân điển khiến mình khác với một số người khác, nhưng người ấy không thể gom góp những tội ác ghê gớm của những kẻ xấu xa nhất, hay những sự yếu đuối của những người tốt nhất, để biện minh và tán dương chính mình, như những kẻ lừa dối theo kiểu Pha-ri-si kia làm.*

* Ông Edwards, khi nói về sự kiêu ngạo thuộc linh, bảo rằng: "Kẻ nào bị ảnh hưởng của căn bệnh này thì dễ nghĩ cao về những thành tựu của mình trong tôn giáo, vì so sánh mình với người khác. Hắn tự nhiên nảy ra ý nghĩ về chính mình rằng mình là một thánh đồ lỗi lạc, rằng mình đứng rất cao trong hàng ngũ các thánh đồ, và có những kinh nghiệm đặc biệt tốt lành và lớn lao." "Do đó những kẻ như vậy dễ đưa mình lên trước mặt dân sự của Đức Chúa Trời," v.v. "Nhưng kẻ nào có lòng ở dưới quyền năng của sự khiêm nhường Cơ Đốc thì có khuynh hướng trái ngược."
(Edwards, Luận Về Tình Cảm).

Những nguyên nhân như thế là một phần của sự lầm lạc và giả dối chung mà dưới đó biết bao người cúi đầu và hư mất.

MỤC IV.

1. Xin bạn hãy cẩn thận, đừng vì những điều đã nói mà suy ra rằng mọi người xưng nhận tôn giáo đều là kẻ lừa dối, và rằng không có sự chân thật hay chính trực nào nơi bất cứ ai; đó sẽ là sự kiêu ngạo không thể dung thứ khi giành lấy đặc quyền của Đức Chúa Trời; và là sự khắc nghiệt tuyệt vọng khi xét đoán lòng người.

Có những người cũng dễ kết luận rằng những kẻ mà họ đo lòng bằng lòng mình là kẻ giả hình, như những người khác dễ quyết rằng chính mình là thánh đồ, bằng cách so sánh những đức hạnh tưởng tượng của mình với những thói xấu và tội ác của những kẻ trụy lạc nhất. Nhưng, tạ ơn Đức Chúa Trời, vẫn còn chút lúa mì giữa những đống trấu và rác rưởi; ma quỷ chưa chiếm được toàn bộ; một phần sót lại thật sự và đặc biệt thuộc về Chúa.

2. Đừng ai tưởng rằng vì có quá nhiều người bị lừa dối mà sự chắc chắn là không thể đạt được. Quả thật đó là một sự đạt được khó khăn, nhưng còn xa mới là bất khả thi: vì vậy mọi người đều được truyền phải "hãy gắng sức cho chắc sự kêu gọi và lựa chọn của mình." *

* "Sự chắc chắn không đạt được nhiều bằng sự tự xét mình cho bằng bằng hành động. Sứ đồ Phao-lô tìm kiếm sự chắc chắn chủ yếu theo cách này, tức là bằng cách 'quên lửng sự ở đằng sau, mà bươn theo sự ở đằng trước, tôi chạy đến dấu, hầu cho đạt được giải về sự kêu gọi trên trời của Đức Chúa Trời trong Đức Chúa Giê-xu Christ; nếu thể nào tôi được đến sự sống lại từ trong kẻ chết.' Và chính bằng cách này, chủ yếu, mà ông đạt được sự chắc chắn: 'Vậy thì, tôi chạy, chẳng phải là chạy lang thang.' Ông đạt được sự chắc chắn về việc giành giải thưởng nhiều hơn bằng cách chạy, hơn là bằng cách suy ngẫm."
(Edwards, Luận Về Tình Cảm).

3. Tôi cảnh báo bạn đừng che giấu những lẽ thật của Đức Chúa Trời hay những ân tứ của Thánh Linh Ngài, cũng đừng vì nhiều người tự lừa dối mình và người khác bằng một sự xưng nhận hão huyền mà ngại công khai xưng nhận chúng. Há bạn phải giấu điều mình có, chỉ vì kẻ khác giả vờ có điều hắn không có sao? Việc sở hữu sự thánh khiết trong linh hồn mình quả thật là điều giữ bạn khỏi sự hư mất; nhưng việc xưng nhận nó là điều tôn vinh Đức Chúa Trời, gây dựng các thánh đồ, và đôi khi đánh thức kẻ có tội. Sự phô trương là tội lỗi, nhưng một sự xưng nhận nghiêm trang và khiêm nhường là một bổn phận không thể chối cãi.

MỤC V.

Sau khi đã giữ cho những điều đã nói khỏi bị lạm dụng, tôi vội tiến đến một sự áp dụng trực tiếp và đặc biệt hơn của đề tài. Và chắc chắn tôi không thể làm điều này tốt hơn, bằng cách cảnh báo bạn hãy coi chừng, kẻo mình thuộc về số những kẻ tự lừa dối mình. Xin bạn cho phép tôi nhấn mạnh lời cảnh cáo lớn của sứ đồ: "Vậy thì, ai tưởng mình đứng, hãy giữ kẻo ngã." Ôi, hãy cẩn thận xem xét nền tảng của bạn! "Chớ kiêu ngạo, hãy khiêm nhường." Bạn có thể đã làm và chịu nhiều điều vì cớ tôn giáo; bạn có thể có những ân tứ xuất sắc và những sự an ủi lớn lao, nhiều lòng sốt sắng vì Đức Chúa Trời, và sự tin chắc cao độ về sự chính trực của mình, và tất cả những điều ấy có thể là đúng; nhưng cũng có thể là giả mạo và hão huyền. Có lẽ đôi khi, sau khi xét mình, bạn đã tuyên bố mình là ngay thẳng; nhưng hãy nhớ rằng Đấng Dò Xét lòng người chưa phán lời tuyên án cuối cùng; nếu Ngài cân bạn trên cán cân của lẽ thật mà thấy bạn thiếu hụt, thì bạn sẽ bối rối và kinh hãi biết bao! Các thánh đồ có thể nhìn bạn với sự tán thành, nhưng họ không thấy như Đức Chúa Trời thấy; bạn có thể mang danh là sống trong khi đã chết.

Bạn biết số phận của những người xưng nhận bội đạo được nhắc đến trong Phúc Âm. Há họ chẳng đồng thanh kêu lên với bạn, như thể bằng một tiếng: 'Nếu bạn không muốn đến nơi chúng tôi đang ở, thì đừng tự tâng bốc mình như chúng tôi đã làm; nếu bạn mong một phần tốt hơn, hãy chắc rằng mình có được tấm lòng tốt hơn: giá như chúng tôi biết nghi ngờ chính mình hơn, thì chúng tôi đã an toàn hơn.'*

* Ông Bunyan đưa ra mô tả sau đây về sự bội đạo và tuyệt vọng, trong cuộc đối thoại giữa Cơ Đốc nhân và người đàn ông trong chiếc lồng sắt:

"Khi ấy Cơ Đốc nhân nói với người đàn ông: Ngươi là ai?

"Người đàn ông đáp: Ta là điều mà ta đã từng không phải.

"Cơ Đốc nhân hỏi: Trước kia ngươi là gì?

"Người đàn ông đáp: Ta đã từng là một người xưng nhận đạo tốt đẹp và phát đạt, cả trong mắt ta lẫn trong mắt người khác: ta đã từng, như ta tưởng, xứng đáng cho thành thiên quốc, và khi ấy thậm chí còn vui mừng khi nghĩ rằng mình sẽ đến được đó.

"Cơ Đốc nhân hỏi: Thế thì, bây giờ ngươi là gì?

"Người đàn ông đáp: Bây giờ ta là một kẻ tuyệt vọng, và bị giam trong đó như trong chiếc lồng sắt này. Ta không thể thoát ra. Ôi, bây giờ ta không thể!

"Cơ Đốc nhân hỏi: Nhưng làm sao ngươi lại ra nông nỗi này?

"Người đàn ông đáp: Ta đã thôi canh thức và tỉnh táo; ta đã buông dây cương cho các dục vọng; ta đã phạm tội chống lại ánh sáng của Lời Chúa và sự nhân từ của Đức Chúa Trời; ta đã làm buồn Đức Thánh Linh, và Ngài đã lìa khỏi ta; ta đã rước ma quỷ đến, và nó đã đến với ta; ta đã chọc giận Đức Chúa Trời, và Ngài đã bỏ ta; ta đã làm cho lòng mình cứng cỏi đến nỗi không thể ăn năn."

Ngàn muôn cạm bẫy giăng khắp mọi phía. Than ôi! Có bao nhiêu người trong thế gian xưng mình và trông đợi thiên đàng cuối cùng lại được vào đó! Ngay cả người công bình cũng được cứu với biết bao khó khăn! Vậy hãy tra xét lòng mình; và nguyện lời răn dạy này thấu tận tâm can bạn: "Vậy thì, ai tưởng mình đứng, hãy giữ kẻo ngã." Hãy bỏ đi những lời lên án thiếu bác ái đối với người khác, và hãy công chính và nghiêm khắc hơn trong việc quở trách chính mình. Hãy bỏ đi những cuộc tranh luận vô ích: hãy dành suy nghĩ của bạn cho câu hỏi trọng đại này: "Ta có thật sự lành mạnh, hay là hư nát trong lòng?" "Ta là một tạo vật mới, hay là kẻ cũ trá hình trong y phục mượn tạm." Hãy cầu nguyện để bạn không bị lừa dối. Hãy cầu nguyện và gắng sức để bạn không bị phó cho một tinh thần cẩu thả và phù phiếm, rồi lấy các bổn phận tôn giáo làm trò che mắt để lừa dối và ru ngủ lương tâm mình.*

* Về sự sa ngã của kẻ giả hình, ông Bunyan nói: "Họ cố hết sức gạt bỏ mọi ý nghĩ về Đức Chúa Trời, sự chết, và sự phán xét hầu đến: rồi họ dần dần bỏ bê các bổn phận riêng tư, như cầu nguyện nơi kín nhiệm, kiềm chế các dục vọng, canh thức, đau buồn vì tội lỗi, v.v.: rồi họ lánh xa bạn bè của những Cơ Đốc nhân sống động và sốt sắng: sau đó họ trở nên lạnh nhạt đối với bổn phận chung, như nghe giảng, đọc sách, trò chuyện thiêng liêng, v.v.: rồi họ bắt đầu bới móc, như người ta nói, trong áo choàng của một vài người tin kính, để có cớ bề ngoài mà quẳng đạo giáo (vì một sự yếu đuối nào họ đã thấy nơi họ) ra sau lưng: rồi họ bắt đầu kết thân và giao du với người xác thịt: rồi họ buông thả những lời nói xác thịt và dâm đãng nơi kín nhiệm; và họ vui mừng nếu thấy những điều như vậy nơi bất cứ ai được kể là lương thiện, để họ càng mạnh dạn làm theo qua gương của người ấy. Sau đó, họ bắt đầu công khai đùa giỡn với những tội nhỏ: rồi, khi đã cứng lòng, họ phơi bày con người thật của mình. Như thế, bị quăng trở lại vào vực sâu khốn khổ, trừ khi một phép lạ của ân điển ngăn lại, họ sẽ hư mất đời đời trong sự tự lừa dối của mình."

Pilgrim's Progress.

Chắc chắn rằng nền tảng mà hy vọng của bạn về sự sống đời đời được xây dựng trên đó không thể nào được đặt quá an toàn. Tôi dám hứa với bạn rằng, khi bạn đến giờ lâm chung, bạn sẽ không hối tiếc đã dành nhiều thời gian và tâm trí cho vấn đề này. Trong khi người khác bấy giờ đang thở hổn hển chạy theo bụi đất của thế gian, và kêu lên ai sẽ cho chúng ta thấy phước? thì bạn hãy gắng theo đuổi sự chắc chắn đầy trọn về tình yêu của Đức Chúa Trời.

Đừng tự lừa dối mình bằng những danh xưng và lý thuyết; chúng không thể đổi mới lòng bạn. Nếu bạn vẫn còn chưa ăn năn, nếu bạn chưa được đổi mới và nên thánh bởi Thánh Linh của Đức Chúa Trời, thì bạn mang danh gì, hay bạn bênh vực các giáo lý đặc trưng của Phúc Âm cách sốt sắng đến đâu, cũng chẳng quan trọng gì; trước mặt Đức Chúa Trời bạn vẫn là một tội nhân có tội, đang hư mất.

Một lần nữa, tôi cảnh báo bạn hãy tra xét nền tảng mà bạn đang nương dựa: đừng tự lừa dối mình; kìa, Đấng Phán Xét, Đấng biết rõ các việc làm của bạn, đang đứng ở cửa.

PHẦN VI.

Để kết luận: Nếu, như chúng ta có lý do để tin, rất nhiều người xưng đạo, và những người khác có hy vọng không kém phần chắc chắn, đang bị lừa dối một cách chết người, thì những ai có lý do chính đáng để tin rằng mình thật sự là con cái của Đức Chúa Trời, hãy ngợi khen và tôn vinh Ngài vì sự thương xót của Ngài chừng nào họ còn sống. Chắc chắn có nhiều Cơ Đốc nhân thật không tự mình nhận thấy bằng chứng rõ ràng về tình trạng ân điển của mình để hoàn toàn thỏa lòng; nhưng chớ để họ nản lòng; hãy để họ quyết chí kiên trì, và hằng sống như ân điển của Đức Chúa Trời dạy dỗ. Và những ai hằng ngày có bằng chứng không thể chối cãi về sự nên thánh của mình, hãy tự do hưởng lấy niềm hạnh phúc cao cả và những sự trông đợi đầy hân hoan đặc biệt của tình trạng tâm trí họ.

CHƯƠNG III.

Cho thấy sự thánh khiết, hay ân điển cứu rỗi, vô cùng quý giá, và làm cho người sở hữu nó trở nên giàu có biết bao.

PHẦN I.

Chúng ta có thể dễ dàng thỏa mãn mình từ nhiều suy xét rằng giá trị của ân điển cứu rỗi không thể nào tả hay tưởng tượng được.

1. Nếu chúng ta xét nó về phương diện nguyên nhân, chúng ta sẽ thấy rằng nó là một công việc hay bông trái đặc biệt của Thánh Linh thiên thượng; vì cớ ấy Ngài được gọi là "Thánh Linh của ân điển," và "Thánh Linh của sự thánh khiết." Mọi quy tắc đạo đức, với mọi sự chuyên cần và nỗ lực của con người, tự chúng, không bao giờ có thể sinh ra một hành động ân điển, hay một sự thực hành thánh khiết nào. Thật vậy, giá trị của ân điển hiệu nghiệm là vô song đến nỗi mọi ân tứ khác của Thánh Linh đều được Kinh Thánh mô tả là tương đối không đáng kể.

2. Bản chất của ân điển cứu rỗi bao hàm giá trị khôn tả của nó. Chính nhờ nó mà các thánh đồ được làm cho giống Đức Chúa Trời trong vẻ đẹp và sự nhân lành về mặt đạo đức; chính nó khiến họ trở thành đối tượng của sự đẹp lòng của Đức Chúa Trời, và chuẩn bị họ để tôn vinh và hưởng lấy Đấng Sáng Tạo và Đấng Cứu Chuộc mình đời đời.

3. Nó tỏ ra đặc biệt xuất sắc, nếu chúng ta suy ngẫm rằng nó chỉ được ban cho những người Đức Chúa Trời đã chọn cho sự sống đời đời. Nó không, như nhiều ân tứ khác, được ban chung cho mọi người.

4. Ảnh hưởng và bông trái của ân điển cứu rỗi trong linh hồn các thánh đồ công bố giá trị khôn tả của nó. Nó nâng cao và tôn quý, trang điểm và làm đẹp linh hồn; nó nâng tình cảm lên trời, hướng chúng về các đối tượng thiêng liêng, và biến đổi lòng thành hình ảnh của Đức Chúa Trời: nó gìn giữ các thánh đồ khỏi tội lỗi đã biết và được dung túng; nó lập vững họ trong đức tin và sự bình an trên Vầng Đá của các thời đại; nó là rễ của mọi bông trái họ kết ra cho Đức Chúa Trời — của mọi lời ân điển trên môi miệng họ, và mọi việc ân điển trong tay họ; dẫu vấn đề của những ý nghĩ tốt lành, những cuộc trò chuyện thiên thượng, và những lời cầu nguyện thánh khiết của họ có xuất sắc đến đâu, ân điển vẫn là rễ và nguồn của chúng.

5. Giá trị vượt bực của nó sẽ hiện ra nếu chúng ta xét các thuộc tính của nó. Những tính từ diễn cảm nhất được dùng để mô tả nó. Nó không hề suy tàn và bất diệt; nó như "một mạch nước, phun lên đến sự sống đời đời;" nó sẽ không suy tàn và hư mất cùng với thân thể hay chết của bạn, nhưng cùng với linh hồn, mà nó không thể tách rời, sẽ thăng lên vinh quang. Bạn có thể sống lâu hơn bạn bè, tài sản, và mọi thứ khác bạn hiện có, nhưng nếu bạn có sự thánh khiết thật, nó sẽ tồn tại lâu như bạn còn hiện hữu.

6. Giá trị của nó cũng không kém phần rõ ràng trong mục đích mà Thánh Linh thi hành nó trong chúng ta, để thanh tẩy chúng ta khỏi mọi gian ác, giải thoát chúng ta khỏi sự bất toàn, và làm cho chúng ta xứng đáng với cơ nghiệp thiên đàng, với sự phục vụ và hưởng lấy Đức Chúa Trời ở trên cao.

7. Những phương tiện được dùng để sắm sẵn sự ban phát ân điển cho loài người, và những phương tiện được dùng trong việc sinh ra và gìn giữ sự thánh khiết trong các thánh đồ, là bằng chứng quyết định về giá trị vô hạn của nó. Sự nhập thể, sự chịu khổ, và sự cầu thay của Chúa Giê-xu Christ, là cần thiết để dọn đường; sự tác động đặc biệt của Đức Thánh Linh là cần thiết để sinh ra hiệu quả. Các lễ nghi và định chế của Phúc Âm đã được lập ra trước tiên, và được duy trì, để sự thánh khiết được sinh ra và gìn giữ trong lòng các thánh đồ; hơn nữa, những sự quan phòng thường ngày của Đức Chúa Trời đều được định để phục vụ mục đích này bằng cách nào đó.

8. Sự quan tâm đặc biệt mà Đức Chúa Trời Chí Cao dành cho mọi mức độ, mọi sự thực hành, và mọi bông trái của sự thánh khiết trong dân sự Ngài, chứng tỏ tầm quan trọng và giá trị khôn tả của nó: Đấng đã làm ra viên ngọc biết rõ giá trị của nó nhất.

9. Sự thánh khiết là điều xuất sắc và đáng ao ước nhất, được tỏ ra qua những sự giả vờ giả hình đối với nó khắp cả thế gian xưng đạo. Nếu nó không ban cho một lợi ích đặc biệt nào, thì tại sao người ta lại khao khát được mang danh sở hữu nó? Nhưng sự thật là, chính ma quỷ cũng che giấu nhiều mồi nhử và lưỡi câu cám dỗ của nó bằng một vẻ bề ngoài của ân điển; vì biết, như nó biết, rằng tội lỗi tự nó chẳng có gì đẹp đẽ hay quyến rũ để dụ dỗ, nó ngụy trang tội lỗi dưới một vỏ bọc của sự nhân lành. Hãy để kẻ giả hình và kẻ tự lừa dối suy xét xem họ sẽ trả lời ra sao vào ngày sau rốt, khi bị hỏi: "Nếu ân điển là điều xấu, tại sao các ngươi lại cố công cầu danh tiếng của nó? nếu là điều tốt, tại sao các ngươi lại bằng lòng với cái danh rỗng của nó?"

10. Nói tóm lại, giá trị vô song của ân điển cứu rỗi được tỏ ra qua sự quý trọng mà mọi người lành đều dành cho nó. Sự thánh khiết là tổng số của những lời cầu nguyện họ, là phạm vi của những nỗ lực họ, là thực chất của những niềm vui họ, là sự an ủi của những hoạn nạn và đau khổ họ; nó cấu thành sự giàu có và vinh quang của họ.

PHẦN II.

1. Ân điển cứu rỗi có quý giá và trân trọng như vậy chăng? Hãy coi chừng, hỡi những người sở hữu nó, kẻo lòng bạn bị kiêu ngạo thiêng liêng làm cho dương dương tự đắc. Bạn cần thường suy ngẫm về tình trạng tội lỗi và định tội trước kia của mình, và về sự không xứng đáng và bất toàn hiện tại của mình; suy xét xem bạn đã được làm cho khác với những kẻ hư mất như thế nào và bởi ai; hỏi xem bạn có điều gì mà bạn đã chẳng nhận lãnh; cảm nhận sự yếu đuối, sự lệ thuộc, và những bổn phận của mình; và nhớ rằng bản chất của sự thánh khiết là làm cho người ta khiêm nhường và hạ mình trong lòng và trong đời sống.*

* "Một dấu hiệu không thể sai về sự kiêu ngạo thiêng liêng là người ta dễ nghĩ cao về sự khiêm nhường của mình. Những kinh nghiệm giả thường đi kèm với một sự khiêm nhường giả tạo; và chính bản chất của sự khiêm nhường giả tạo là tự đắc cao về chính nó. Những tình cảm tôn giáo giả thường có khuynh hướng, nhất là khi được nâng lên cao độ, làm cho người ta nghĩ rằng sự khiêm nhường của mình thật lớn, và do đó để ý nhiều đến những thành tựu lớn lao của mình về phương diện này, và ngưỡng mộ chúng. Nhưng những tình cảm ân điển cao cả (tôi không ngần ngại nói điều này) luôn có khuynh hướng ngược lại, và có hiệu quả hoàn toàn ngược lại nơi những người có chúng. Chúng thật sự làm cho họ rất ý thức về lý do họ phải hạ mình sâu sắc, và khiến họ hết lòng khao khát và trông mong điều đó; nhưng chúng làm cho sự khiêm nhường hiện tại của họ, hay điều họ đã đạt được, trông thật nhỏ bé, và sự kiêu ngạo còn lại của họ thật lớn, và vô cùng đáng ghê tởm."

Edwards về các Tình Cảm Tôn Giáo.

2. Sự thánh khiết có xuất sắc hơn vàng chăng? Vậy thì người Cơ Đốc nghèo nhất cũng có thể bằng lòng với sự phân định của Đức Chúa Trời. Hỡi những người thiếu thốn của cải đời này, nhưng giàu trong đức tin, và là kẻ kế tự của vương quốc mà Đức Chúa Trời đã hứa; hỡi những người cảm nhận sự khắc nghiệt của nghèo khó tạm thời, nhưng có kho tàng trên trời, hãy nghĩ đến của cải bất diệt của mình, và đừng khát khao một phần đất hay oán trách những thiếu thốn tạm thời. Than ôi! Có hàng ngàn người không một xu dính túi, và hàng ngàn người có của cải đời này, đang ở ngoài Đấng Christ và không có hy vọng.

3. Nếu sự thánh khiết quý giá như vậy, thì những Cơ Đốc nhân để cho nó suy giảm, hay không lớn lên trong ân điển, phải chịu một sự mất mát mà mọi của cải đời này cũng không đủ để bù đắp.

4. Nếu sự thánh khiết có giá trị và tầm quan trọng như vậy, thì các lễ nghi và định chế của tôn giáo, và mọi phương tiện thích hợp để gìn giữ và gia tăng nó, phải được quý trọng cao và siêng năng sử dụng.

5. Nếu ân điển cứu rỗi xuất sắc như vậy, thì các thánh đồ phải đặc biệt tỉnh thức và thận trọng trong thời kỳ suy đồi và cám dỗ. Chúng ta đã đọc về những Cơ Đốc nhân đã chống cự đến đổ máu, tranh chiến chống tội lỗi, đã chọn lìa bỏ mạng sống mình hơn là buông lỏng trong sự tin kính: nếu chúng ta muốn nhịn nhục cho đến cuối cùng, chúng ta phải noi theo gương họ. Chúng ta sống trong một thời đại của sự lừa dối và cám dỗ. Nhiều Cơ Đốc nhân bề ngoài đã sa ngã và mất hết; và nhiều Cơ Đốc nhân thật đã mất mát nhiều đến nỗi, thay vì lại được hưởng sự an ủi của sự tin kính trong đời này, họ có lẽ sẽ đi xuống mồ lặp lại lời than của Gióp: "Ôi! ước gì tôi được như trong những tháng trước!"

6. Hãy để tôi thúc giục và nài xin bạn hãy lấy việc lớn lên trong ân điển làm công việc lớn của đời mình, mối quan tâm hàng đầu của mỗi ngày — làm cho sự thánh khiết được trọn vẹn trong sự kính sợ Đức Chúa Trời, và làm theo ý muốn Ngài trong mọi sự. Hãy vun trồng mọi lợi thế của thời gian và nơi chốn; hãy tận dụng sự thông công của dân sự Đức Chúa Trời, và hãy để nơi kín nhiệm của bạn làm chứng rằng tình yêu của bạn đối với sự thánh khiết mạnh hơn sự chết.

CHƯƠNG IV.

Chỉ có sự thánh khiết thật mới chịu được những sự thử nghiệm đã định hay được phép để khám phá ra nó.

Đức Chúa Trời đã vui lòng đặt mọi con dân Ngài trong thế gian này trong một tình trạng thử nghiệm; Ngài thử luyện họ trước, rồi mới đội mão cho họ. Gia-cơ 1:12. Không ai có thể xác định các ân điển của mình là thật hay giả cho đến khi chúng được tra xét bởi một điều gì đó, đối với chúng, sẽ như lửa đối với vàng. Những người Lao-đi-xê tưởng mình giàu có trong ân điển, nhưng họ tỏ ra nghèo khổ một cách thảm hại; vì thế Đấng Christ khuyên họ hãy mua của Ngài vàng đã thử lửa — sự thánh khiết thật, là điều sẽ chịu được sự tra xét nghiêm ngặt nhất.

Kinh Thánh công nhận rõ ràng một sự thử nghiệm các ý kiến của loài người, cũng như các ân điển của họ; nhưng về điều trước tôi sẽ ít có dịp nói đến. Chắc chắn người ta có thể gây nguy hại và cản trở sự cứu rỗi của mình bởi những quan điểm không theo Kinh Thánh; tuy nhiên nếu họ có sự thánh khiết trong lòng, bất chấp một vài ý kiến sai lầm, "họ sẽ được cứu, dường như qua lửa vậy;" nhưng nếu họ thiếu sự thánh khiết, thì sự suy đoán đúng đắn nhất cũng chẳng ích gì cho họ; họ phải hư mất, và hư mất không phương cứu chữa.

Sự thử nghiệm các ân điển, hay tình cảm tôn giáo, của một người, là điều vô cùng quan trọng; ân điển họ thế nào, thì sự an toàn và hạnh phúc của họ thế ấy, và triển vọng của họ cho cõi đời đời cũng thế ấy.

Sự thử nghiệm này có thể được xét trong hai phương diện:

1. Như nó phải được thực hiện bởi chính chúng ta. "Chính anh em hãy tự xét để xem mình có đức tin chăng. Hãy tự thử mình;" hãy tra xét lòng mình trong ánh sáng của lẽ thật thiên thượng; hãy xác định và chứng minh xem tình cảm của mình có thánh khiết chăng.

2. Như nó được thi hành bởi Đấng "dò xét lòng dạ, và phán xét theo lẽ thật."

Với ý hướng đến cả hai loại thử nghiệm này, nhưng đặc biệt là loại trước, tôi đề nghị trong luận văn này,

I. Cho thấy điều gì thử nghiệm tính chân thật của các ân điển Cơ Đốc như lửa thử vàng.

II. Trình bày những mục đích mà Đức Chúa Trời định những sự thử nghiệm sự thánh khiết của dân sự Ngài trong đời này.

III. Chứng minh rằng chỉ có sự thánh khiết chịu được những sự thử nghiệm ấy mới là sự thánh khiết thật.

IV. Cải thiện và áp dụng toàn bộ.

PHẦN II.

Trước khi đi vào chi tiết, dường như cần phải nhận xét rằng đề tài mà chúng ta đang tiến tới đầy những khó khăn. Nếu không cẩn thận phân biệt và ân cần lưu ý đến những khả năng, những mức độ đạt được và những hoàn cảnh khác nhau, chẳng giống nhau của các Cơ Đốc nhân, thì người ta chẳng mong làm được gì khác ngoài việc gây nhầm lẫn và lầm lạc. Việc áp dụng các thử nghiệm hay dấu hiệu cũng không kém phần cần thận trọng; chúng cần được xem xét kỹ lưỡng và chấp nhận trước khi chúng ta dùng chúng để thử mình hay thử người khác.*

Có người phân biệt các dấu hiệu hay thử nghiệm của tính cách thành ba loại: loại trừ, bao hàm, và tích cực. Các dấu hiệu loại trừ dùng để loại bỏ những kẻ tự xưng táo bạo, bằng cách cho họ thấy rằng họ hoàn toàn thiếu vắng công việc ân điển cứu rỗi. Các dấu hiệu này thường được lấy từ một bổn phận thường lệ không thể thiếu nào đó, như cầu nguyện hay nghe giảng; mà người ta thật ra có thể thực hiện, nhưng vẫn chẳng có một mảy may thánh khiết nào; song sự sao nhãng các bổn phận ấy chứng tỏ sự hoàn toàn vắng bóng của bất kỳ công việc ân điển nào.

* "Thật lạ lùng khi thấy con người khó chịu biết bao khi phải bằng lòng với các luật lệ và sự chỉ dẫn mà Đấng Christ đã ban cho họ, mà cứ nhất định phải đi theo những luật lệ riêng do mình đặt ra, mà họ cho là khôn ngoan và tốt hơn. Tôi không biết có lời chỉ dẫn hay lời khuyên nào mà Đấng Christ đã từng ban ra một cách rõ ràng hơn những luật lệ Ngài đã ban để hướng dẫn chúng ta trong việc xét đoán sự chân thành của người khác, ấy là chúng ta nên xét cây chủ yếu bởi trái. Thế mà điều đó vẫn chưa đủ; người ta lại tìm ra những cách khác mà họ tưởng là phân biệt và chắc chắn hơn. Và việc con người kiêu căng đặt sự khôn ngoan của mình lên trên sự khôn ngoan của Đấng Christ đã đưa đến những hậu quả tai hại đáng buồn biết bao." Edwards on the Affections.

Các dấu hiệu bao hàm dùng để khám phá mức độ hơn là sự hiện hữu của sự thánh khiết, và có ý đem lại sự an ủi hơn là sự cáo trách. Nếu chúng ta nhận thấy chúng trong mình, chúng ta sẽ thấy không những lòng tin kính thật mà còn lòng tin kính sâu nhiệm; vì chúng phát sinh từ những sự thực hành ân điển ở mức cao nơi các Cơ Đốc nhân đã vững vàng và trưởng thành.

Giữa hai loại ấy có những dấu hiệu hay bằng chứng gọi là tích cực, luôn được thấy ở những người, và chỉ những người, đã được tái sinh. Trong việc áp dụng các dấu hiệu này cần hết sức thận trọng, vì chúng liên quan đến cả Cơ Đốc nhân yếu đuối nhất lẫn Cơ Đốc nhân tiến bộ nhất. Đặc biệt cần tránh việc đem những sự thực hành hay kinh nghiệm riêng của những người được xem là sâu nhiệm trong sự hiểu biết và ân điển ra làm thước đo cho những người có mức độ đạt được còn ít. Thói quen ấy xứng đáng bị lên án vì sự phi lý và những hậu quả tai hại của nó.

Sau khi đã nói qua những điều ấy, giờ đây tôi sẽ tiến hành trình bày những điều cụ thể thử thách tấm lòng và tình trạng của linh hồn chúng ta: "Điều gì thử sự chân thật của các ân điển Cơ Đốc như lửa thử vàng."

Thật vậy, mọi hoàn cảnh trong đời sống chúng ta, mọi biến cố có liên quan đến chúng ta, đều có thể phần nào tỏ lộ tấm lòng chúng ta; nhưng cần phải đặt ra một vài giới hạn cho luận văn này: vì vậy tôi sẽ trình bày, theo thứ tự sau đây, những thử nghiệm mà các ân điển của chúng ta phải chịu bởi sự thịnh vượng và nghịch cảnh, bởi những sự bại hoại bên trong, bởi các bổn phận tích cực của chúng ta, và cuối cùng, bởi những sự chịu khổ vì cớ đạo.

PHẦN III.

Sự thịnh vượng, thành công đời này, những sự hưởng thụ bên ngoài, của cải, danh vọng, thử tấm lòng con người và tỏ lộ những ý tưởng của họ. Có người tưởng rằng lửa của sự thịnh vượng được định cho sự an ủi hơn là thử thách; để làm tươi mới hơn là để dò xét chúng ta; nhưng hầu như không có gì chứng tỏ rõ ràng hơn về sự giả dối hay sự vững chắc của tôn giáo; nó đối với ân điển cũng như lửa đối với vàng. Đặc biệt, nó tạo cơ hội phơi bày sự tự lừa dối và lầm lạc của những kẻ mang tiếng là sống mà thật ra đã chết; và những bằng chứng không thể lầm được của tôn giáo nơi các thánh đồ thật.

Trong số những bằng chứng được phơi bày về sự giả hình và lừa dối, có những điều sau đây:

1. Sự thịnh vượng khiến một số người quên Đức Chúa Trời một cách ngu dốt và sao nhãng các bổn phận của tôn giáo. Họ ngủ yên trong lòng sự dư dật, và chẳng hề mơ tưởng rằng có một Đức Chúa Trời để phục vụ và một linh hồn để được cứu. Những thú vui xác thịt và những sự hưởng thụ của họ, cùng với sự lo toan các việc đời này, khiến họ không còn thì giờ để cầu nguyện, hay để suy ngẫm về sự chết và đời sau. Như Hê-rốt, họ được nâng cao với những ý tưởng về sự vĩ đại và quan trọng của chính mình; và như ông ta, họ nhạo báng quyền tối cao của Giê-hô-va, hay khinh rẻ thẩm quyền Ngài, thay vì vâng theo các mạng lệnh Ngài. Họ bận rộn phục vụ và làm thỏa mãn chính mình đến nỗi, thường thì, họ mất đi cả cái vẻ đạo đức mờ nhạt mà trong những hoàn cảnh khác họ có thể đã phô bày.

2. Sự thịnh vượng, gặp một kẻ vô ân điển, chiếm lấy tư tưởng và tình cảm của hắn, và khiến hắn hoàn toàn xác thịt. Những sự vật đời này có khuynh hướng biến đổi tấm lòng con người thành chính hình ảnh của chúng—đồng hóa họ với bản chất của chúng; và đối với những kẻ mà tôn giáo chỉ là giả bộ, chúng phát huy toàn bộ tác dụng. Những kẻ ấy trong thời kỳ thịnh vượng, khi những sự cám dỗ được bày ra và phương tiện chiều theo dục vọng nằm trong tầm tay, sẽ phó mình cho những sự khoái lạc xác thịt, và phơi bày cho thế gian thấy sự bại hoại của tấm lòng họ cùng sự phóng đãng của tính cách họ. Thật vậy, sự thịnh vượng có thể có một ảnh hưởng rất tai hại trên tâm trí của người tốt, nhưng nó không bao giờ có thể gây ra nơi họ những hậu quả như đã kể; những sự lôi cuốn của các đối tượng bị cấm và những sự quyến rũ của tội lỗi sẽ bị chống lại bởi những nguyên tắc, những thói quen, và những cảm xúc của lòng tin kính chân thật. Có người, thật ra, hoàn toàn thiếu tôn giáo thật, và được bao quanh bởi mọi sự thuận tiện và khích lệ cho sự xác thịt mà sự thịnh vượng có thể ban cho, nhưng trong cách cư xử bề ngoài, lại nghiêm túc chừng mực và nề nếp. Có lẽ những người trong hoàn cảnh thường đã phô bày một vẻ đạo đức giả, khi sự thịnh vượng thình lình đến với họ, là những người dễ bị nó cuốn trôi xuống dòng xác thịt nhất; nhưng tất cả những ai bị hoàn cảnh thịnh vượng tác động như vậy đều rõ ràng là vô ân điển.

3. Những kẻ chỉ giả bộ tôn giáo, những kẻ tự lừa dối, và những kẻ giả hình, dễ dàng, khi sự thịnh vượng bao quanh họ, không những mất hết sự quan tâm đến sự cứu rỗi của chính mình, mà còn cứng lòng mình chống lại các sự phán xét của Đức Chúa Trời cùng những tai họa và khổ nạn mà dân Ngài phải chịu. Những trường hợp như thế thì quá đỗi phổ biến; và chúng chỉ rõ những tính cách không thể lầm được. Đó là một vài cách mà sự thịnh vượng tác động trên những kẻ không có tôn giáo thật.

PHẦN II.

Tôi tiếp tục trình bày ảnh hưởng của sự thịnh vượng trên dân sự của Đức Chúa Trời. Rằng các thánh đồ đôi khi sa vào sự cám dỗ, điều ấy không thể chối cãi; và chắc chắn sự thử thách của sự thịnh vượng thường khám phá ra nơi họ những sự vận hành của tội lỗi; nhưng ảnh hưởng chung của nó trên con cái Đức Chúa Trời là khiến các ân điển của họ càng thêm hiển lộ, và sự ngay thẳng của họ càng thêm chắc chắn.

1. Một thánh đồ thật, khi sự thịnh vượng và dư dật tuôn tràn quanh mình, sẽ tha thiết cố gắng đàn áp bất kỳ sự vận hành nào của sự kiêu ngạo, và giữ sự khiêm nhường, nhu mì trong tấm lòng và đời sống. Tôi không nói rằng mọi con cái Đức Chúa Trời dưới sự thịnh vượng sẽ luôn luôn cảm nhận và biểu lộ cùng một mức độ khiêm nhường; nhưng tôi chắc rằng có điều gì đó trong mỗi người trong họ, khi bị thử như vậy, sẽ kiềm chế và lắng dịu những sự nổi lên của sự hư vinh và tham vọng.* Dân sự Đức Chúa Trời đã thấy, và vẫn thấy, quá nhiều về tấm lòng của chính mình, quá nhiều về thế gian này, và quá nhiều về sự tuyệt vời thánh khiết và vẻ đáng yêu của những sự vật trên trời, nên không dễ bị nâng cao hay lâu dài thỏa mãn với sự thịnh vượng đời này; họ suy xét những sự cám dỗ và nguy hiểm đi kèm với nó, cũng như những nghĩa vụ và trách nhiệm mà nó gây ra, và cảm nhận những động cơ được cung ứng bởi đó để khiêm nhường và tự hạ mình. Họ xem mình như những người quản gia của Đức Chúa Trời, được giao phó nhiều, và vì vậy, sẽ bị đòi hỏi nhiều.

* "Những sự an ủi của các thánh đồ thật gia tăng sự tỉnh thức và thận trọng, cùng một ý thức sống động về việc ra mắt trước mặt một Đấng Phán Xét vô cùng thánh khiết, công chính, và toàn tri là một điều trọng đại biết bao." Edwards on the Affections.

2. Sự thịnh vượng khơi dậy tình yêu và lòng biết ơn của các thánh đồ đối với Đức Chúa Trời, Đấng ban phát mọi ơn phước cho họ: trong khi nó đốt cháy dục vọng của kẻ tội lỗi, nó lại đổ đầy tấm lòng người tốt với những tình cảm nhân ái và biết ơn. Không phải những sự vật bên ngoài này là lý do hay động cơ chính yếu của tình yêu Ngài dành cho Đức Chúa Trời; xa lắm: ông yêu Ngài khi Ngài cất chúng đi, cũng như khi Ngài ban chúng; nhưng Đức Chúa Trời thánh hóa sự thịnh vượng cho dân Ngài, khiến nó trở nên có ích cho sự tấn tới thuộc linh của họ và phục vụ cho sự hữu dụng của họ trong thế gian.

3. Những nụ cười của sự quan phòng thường khiến các thánh nhân càng thêm tỉnh thức chống lại tội lỗi. Vậy nên họ suy ngẫm: 'Đức Chúa Trời đã ưu đãi và ban thịnh vượng cho ta sao? vậy thì ta càng có nghĩa vụ vâng phục và làm đẹp lòng Ngài.' Họ không thể phạm tội vì ân điển đã dư dật, như họ cũng chẳng dám phạm tội để ân điển càng dư dật.

4. Một con cái Đức Chúa Trời sẽ không thỏa lòng với tất cả sự thịnh vượng và những sự an ủi bên ngoài trong thế gian làm 'phần cơ nghiệp' của mình. Khi sự quan phòng trở nên rộng rãi hơn thường lệ về những sự vật đời này đối với Lu-thơ, ông trở nên lo âu, và tha thiết phản đối việc bị dỗ dành bằng chúng. Một kẻ tự lừa dối nguội lạnh sẽ háo hức lấy những sự vật đời này làm điều thiện chính của mình: nếu những dự định ích kỷ của hắn không bị thất bại, nếu hắn có thể chắc chắn có được thế gian, hắn sẽ dễ dàng quên Đức Chúa Trời, và bỏ mặc thiên đàng và địa ngục cho may rủi. Nhưng Chúa luôn là phần cơ nghiệp của các thánh đồ; họ đã chọn Ngài làm cơ nghiệp đời đời của mình, và không sự vật đời này nào có thể chiếm chỗ Ngài trong tình cảm của họ.

CHƯƠNG V.

Trình bày sự thử thách tấm lòng con người bởi nghịch cảnh như thế nào.

PHẦN I.

Rằng NGHỊCH CẢNH thích hợp để thử tấm lòng con người thì không ai có thể nghi ngờ, hễ đã từng nghiên cứu Kinh Thánh hay quan sát kinh nghiệm loài người. Khi cặn bã của sự bại hoại và rỉ sét của sự giả hình đã gần như ăn mòn hết tấm lòng của tôn giáo giữa dân Giu-đa, Đức Chúa Trời phán: "Ta sẽ làm cho chúng nó tan chảy và thử chúng nó;" theo đó họ bị quăng vào lò lửa hoạn nạn và bị thử.

Sự thịnh vượng nhân bội những người xưng mình là tín đồ, nhưng nghịch cảnh đưa họ đến một sự thử nghiệm đến nỗi những kẻ quý giá được phân tách khỏi những kẻ đê hèn. Gióp đã bị thử bởi nghịch cảnh, và dầu có phát hiện một ít cặn bã, ông đã ra khỏi như vàng. Bởi nghịch cảnh mà sự giả hình và bại hoại của kẻ ác được bày ra cho thấy, nhưng cũng có sự chân thành và thánh khiết của người công chính: nó tỏ lộ đức tin và sự nhẫn nhục của các thánh đồ.

Khi bàn luận đề tài này sẽ cần phải xét xem những hậu quả nào là chung cho cả người lành lẫn người dữ, và những hậu quả nào là riêng của mỗi hạng, từ sự thử thách của nghịch cảnh.

PHẦN II.

Những chi tiết sau đây liên quan đến nghịch cảnh có thể áp dụng cho cả thánh đồ lẫn kẻ tội lỗi.

1. Cả hai đều có thể nuôi những sự sợ hãi về nghịch cảnh khi họ thấy nó đến gần. Trong khi những sự phán xét sắp xảy đến khiến kẻ tội lỗi trong Si-ôn run rẩy, và đổ đầy những kẻ giả hình với sự khiếp sợ; các thánh đồ cũng vậy, dầu vì những lý do khác nhau, có thể bị xao động với sự lo lắng và e ngại.

2. Khi chén hoạn nạn đến, kẻ thánh cũng như kẻ tội lỗi đều có thể nhận lấy nó với sự miễn cưỡng. Kẻ ác, thật vậy, sẽ luôn ghét bỏ và oán giận nó; và dầu có kèm theo một ngàn sự giảm nhẹ cho người công chính, họ cũng có thể rụt lại khỏi nó.

3. Những sự hoạn nạn, thất vọng, và đau đớn đôi khi có thể gây ra sự thiếu kiên nhẫn nơi các thánh đồ cũng như nơi kẻ tội lỗi. Xác thịt và huyết khí khó lòng chịu đựng sự thống khổ và thiếu thốn một cách bình tĩnh. Nhưng nếu trong những hoàn cảnh như vậy ân điển không phải lúc nào cũng mạnh mẽ nơi dân sự Đức Chúa Trời đến nỗi thắng được khuynh hướng bất an, thì nó sẽ kiềm chế họ khỏi những sự buông thả như kẻ ác cho phép mình.

4. Kẻ vô đạo cũng như người tin kính đều có thể bị nghịch cảnh xua vào phòng riêng và quỳ gối; kẻ trước có lẽ lần đầu tiên, người sau với sự đều đặn và tha thiết gia tăng.

Tôi không cần kể chi tiết những động cơ khác nhau của các thánh đồ và kẻ tội lỗi khi trong những hoàn cảnh tương tự, vẻ bề ngoài và cách cư xử của họ có phần giống nhau: vì vậy tôi chuyển sang những điều riêng của mỗi hạng.

PHẦN III.

Ở đây, trước hết, chúng ta hãy xét những sự khám phá mà nghịch cảnh làm ra về tấm lòng của những người chưa được thánh hóa.

1. Một người chưa được thánh hóa không dễ bị khiến nhận biết và xưng nhận bàn tay Đức Chúa Trời trong những tai họa và hoạn nạn đã xảy đến cho mình. Hắn dễ quy chúng cho một nguyên nhân tự nhiên nào đó, hay đàn áp ý tưởng về bất kỳ Đấng gây ra chúng nào, hay đổ chúng cho sự ác ý hay sự bất cẩn của con người. Như vậy loài thọ tạo giới hạn chân trời của mình; và hắn xoay xở để giữ lương tâm mình khỏi bị báo động,

2. Những người chưa được thánh hóa không có thói quen, trong những mùa nghịch cảnh, lui vào phòng riêng, để tra xét tấm lòng mình, để xác định xem mình đã làm gì, để ăn năn về sự gian ác mình, và đầu phục mình cho Đức Chúa Trời. Hoạn nạn hiếm khi dẫn họ đến sự tự xét; họ không chọn nghĩ rằng mình đã làm điều gì gây ra những hoạn nạn của mình.

3. Một người thiếu tôn giáo thật, nếu được tự ý chọn, sẽ thích tội lỗi hơn hoạn nạn, và thật ra xem nó ít ác hơn; hắn có thể nhìn sự ô uế của linh hồn mình một cách bình thản, hơn là chịu mất của cải, thú vui, hay sự thoải mái hiện tại của mình: và như vậy sự không lành mạnh của tấm lòng hắn bị khám phá. Các thánh đồ, trái lại, sẽ không bao giờ,

cố ý, ưng thuận phạm tội, dẫu nó có thể ngăn ngừa biết bao sự khổ nạn hay mất mát cá nhân.

4. Những người không được tái sinh trong nghịch cảnh sẽ quay từ thọ tạo này sang thọ tạo khác để theo đuổi sự an ủi và cứu giúp, thay vì lìa bỏ mọi thọ tạo và chạy đến cùng Đức Chúa Trời để được nâng đỡ; và khi mọi sự an ủi từ thọ tạo của họ đều thất bại thì họ chìm trong tuyệt vọng.

5. Một người chưa được thánh hóa không bao giờ ra khỏi lò lửa hoạn nạn được thanh sạch, khiêm nhường, và trở nên tốt hơn lúc bị quăng vào; lửa không thiêu đốt cặn bã của hắn, mà càng bị hoạn nạn hắn càng trở nên tệ hơn. Lý do thật rõ ràng; chính hoạn nạn không thể thanh sạch linh hồn con người, và những hoạn nạn giáng trên kẻ ác không được thánh hóa cho họ. Hãy suy nghĩ về điều này, hỡi những kẻ đã từng có vô số hoạn nạn đủ loại, mà chẳng rút được ích lợi gì từ hoạn nạn nào!

PHẦN IV.

Có lẽ độc giả giờ đây muốn biết nghịch cảnh có những hậu quả gì trên các Cơ Đốc nhân khiêm nhường chân thành: nhưng trước khi tôi tiếp tục, xin lưu ý rằng họ nhận ra những hậu quả này, không phải nhiều trong lúc sự thử thách còn tiếp diễn, cho bằng sau khi nó đã qua, khi họ có cơ hội suy ngẫm bình tĩnh. Những bông trái của hoạn nạn được thánh hóa thì bền lâu, và chúng ảnh hưởng đến toàn bộ tính tình và cách cư xử của Cơ Đốc nhân: song vẫn có thể kể ra một vài hậu quả đặc biệt, được gây ra nơi mọi tấm lòng ngay thẳng.

1. Mọi Cơ Đốc nhân thật, trong lúc hoạn nạn và nghịch cảnh, sẽ lấy Đức Chúa Trời làm nơi nương náu mình và trông cậy Ngài để được an ủi và cứu giúp "Ta gặp buồn rầu và đau đớn," Đa-vít nói, "bèn kêu cầu danh của Đức Giê-hô-va."

2. Con dân của Đức Chúa Trời đặc biệt nhận biết sự quan phòng của Ngài trong mọi nghịch cảnh và gian truân, bất kể những công cụ trung gian nào xen vào. Và sự nhận thức về sự tể trị của Đức Chúa Trời ấy là nền tảng cho sự thông công với Đức Chúa Trời mà các thánh đồ trong cơn hoạn nạn duy trì, và cho sự thuận phục thánh khiết cùng sự bình thản thuộc thiên mà họ cảm nhận.

3. Cơ Đốc nhân hết lòng xưng Đức Chúa Trời là công chính trong những hoạn nạn nặng nề nhất giáng trên họ, cũng như trong mọi cách Ngài đối đãi: những bằng chứng trong Kinh Thánh về điều này nhiều đến nỗi trích dẫn ra đây sẽ là thừa. Họ có thể bị người đời đối xử một cách mà họ ý thức là mình không đáng chịu; nhưng nếu Đức Chúa Trời có thêm sự đoán phạt vào hoạn nạn, họ vẫn sẽ bênh vực không chỉ cho nhân cách và sự cai trị của Ngài, mà còn cho những đường lối Ngài đối đãi với họ.

4. Những người tốt lành trong nghịch cảnh tự tra xét mình, và cố gắng xác minh vì sao mình bị hoạn nạn; để tìm xem mình đã làm hay đã bỏ sót điều gì, mà vì cớ đó Đức Chúa Trời tranh đấu với mình. Lời cầu nguyện của họ là: "Những điều tôi không thấy, xin Ngài dạy tôi; xin chỉ cho tôi nếu có đường ác nào trong tôi chăng."

5. Mỗi Cơ Đốc nhân chân thật đều cố ý chọn ở lại trong nghịch cảnh, hơn là được giải cứu khỏi nó bằng bất cứ phương tiện tội lỗi nào. Cơ Đốc nhân không phải là vô cảm trước đau đớn, nhưng còn hơn là phạm tội nghịch cùng Đức Chúa Trời, họ có thể vui vẻ thuận phục những sự thiếu thốn và khổ cực.

6. Con dân của Đức Chúa Trời không quên chúc tụng Ngài vì những hoạn nạn đã được thánh hoá; coi trọng những kết quả tốt lành của chúng trên tâm trí mình hơn cả sự được giải cứu khỏi chúng. Nếu tình cảm của họ được tách khỏi đời này, nếu những khuynh hướng tội lỗi của họ bị đóng đinh, nếu họ được tiến bộ trong đời sống thuộc linh, và được chuẩn bị xứng đáng hơn cho thiên đàng bởi nghịch cảnh, thì họ chẳng bao giờ cho là nó quá lớn hay quá dài.

CHƯƠNG VI.

Lòng thành thật hay sự hư hoại của người ta được bày tỏ qua cách họ nhìn nhận tội lỗi còn ở trong mình.

PHẦN I.

Không có điều gì bày tỏ triệt để hơn về tình trạng thật của lòng người, bằng cách họ nhìn nhận TỘI LỖI CÒN Ở TRONG MÌNH, hay việc phạm tội: vì vậy, chủ đề này xứng đáng được giải thích cẩn thận và đầy đủ.

Một vài điều cần xét liên quan đến những quan điểm và cảm xúc mà người thánh và kẻ có tội nuôi dưỡng đối với việc phạm tội, và tội lỗi trong lòng, phải được nêu ra để làm rõ ai là con cái của Đức Chúa Trời và ai là con cái của kẻ ác.

PHẦN II.

Bằng cách xét những lý do khác nhau khiến các thánh đồ và kẻ có tội lần lượt kiêng phạm tội, có lẽ chúng ta có thể xác định mình thuộc hạng nào.

1. Một kẻ xưng mình tin Chúa giả dối, hay một người chưa được đổi mới, có thể kiêng một số tội vì chúng không tương hợp với việc phạm những tội khác. Như vậy, thói giả hình và thói báng bổ, sự hoang phí và sự tham lam, là đối lập nhau, đến nỗi mỗi lần chỉ có một thứ có thể cai trị.

2. Một người chưa được nên thánh có thể bị ngăn trở phạm một số tội bởi sự kiềm chế của sự quan phòng thiên thượng. Thường xảy ra, khi người ta đã thai nghén tội lỗi và sẵn sàng thi hành, thì họ bị ngăn chặn cách bất ngờ; và nhờ những sự can thiệp của sự quan phòng này, mà những mưu đồ của kẻ ác bị lật đổ, thế gian được cứu khỏi vô số điều ác.

3. Một kẻ ác có thể kiêng một số tội chỉ vì việc phạm chúng không hợp với bản chất bẩm sinh của hắn, hay nghịch với sức khoẻ. Như vậy, một số người dù muốn cũng không thể là kẻ say rượu; những người khác không thể tham lam và hèn hạ.

4. Những người hoàn toàn thiếu sự tốt lành về đạo đức có thể bị ngăn cản phạm nhiều tội bởi sức mạnh của sự giáo dục, các nguyên tắc đạo đức, quyền uy của bậc bề trên, hay ảnh hưởng của dư luận.

5. Những người như thế có thể kiêng nhiều tội vì sợ hậu quả tạm thời của chúng. Như vậy, họ có thể tránh những tội bị luật pháp loài người trừng phạt, và những tội bị người đời khinh bỉ và ghét bỏ; và một số người còn nhìn xa hơn, đến sự trừng phạt tội lỗi trong đời sau; họ không sợ phạm tội, nhưng họ sợ bị thiêu đốt.

Đây là một số lý do khiến kẻ không tin kính đôi khi kiêng phạm tội.

PHẦN III.

Những lý do khiến các thánh đồ kiêng chiều theo hay phạm tội là những lý do bày tỏ họ là con cái của Đức Chúa Trời.

1. Lý do chính yếu khiến họ kiêng, là vì mọi tội đều là sự chống nghịch Đấng mà họ yêu mến cách tối thượng, và là Đấng đáng được mọi tình yêu và sự vâng lời. "Tình yêu thương của Đức Chúa Trời rải khắp trong lòng họ," khiến những sự nuông chiều trở nên đặc biệt đau đớn đối với họ, và chừng nào nó thắng thế, nó là sự kiềm chế hiệu quả.

2. Các thánh đồ nuôi dưỡng một sự kính sợ Đức Chúa Trời thánh khiết, khiến việc chiều theo tội lỗi trở nên hết sức gớm ghiếc và nghịch với họ. Sự kính sợ này hiện hữu ở bất cứ nơi nào tình yêu thánh khiết và sự tôn kính thờ phượng được thực hành đối với Đấng Tối Cao; và người tốt lành bị tác động bởi nó trong nơi kín nhiệm cũng như ở nơi công cộng; nó giữ cho sự suy ngẫm luôn sống động rằng con mắt của Đấng Toàn Tri đang ở trên họ.

3. Họ cảm thấy một sự gớm ghét cố định đối với việc chiều theo tội lỗi vì bản chất xấu xa và tai hại của nó, ảnh hưởng ô uế và hạ thấp của nó, và những hậu quả khủng khiếp của nó; họ ghê tởm nó vì chính nó, điều ấy kiềm chế họ rất nhiều khỏi những tư tưởng và cảm xúc tội lỗi, cũng như những hành động.

4. Con dân của Đức Chúa Trời kiêng tội vì nó nghịch với những nguyên tắc thánh khiết thúc đẩy họ, và trái với những thói quen tin kính mà họ lấy làm hạnh phúc để vun trồng. Họ tìm được sự vui thoả trong việc làm bổn phận, và cảm nhận ảnh hưởng của ngàn muôn động cơ khiến họ bền vững trong việc chu toàn bổn phận; nhưng việc chiều theo sự gian ác trong lòng hay trong đời sống khiến họ đầy hối tiếc và khốn khổ; nó làm tổn thương linh hồn họ, ngăn trở sự bình an của họ, và làm ô danh sự nghiệp mà những lợi ích hiện tại và đời đời của họ đều liên quan.

5. Bản chất của sự ăn năn đặc trưng nơi các thánh đồ là khiến họ quay khỏi tội dưới mọi hình thức. Họ ghét và ghê tởm nó vì chính nó, vì sự xấu xa nội tại của nó; họ ghê tởm chính mình vì cớ nó; họ đầy dẫy sự buồn rầu thánh khiết, sự tự lên án chân thành, sự hạ mình và hối tiếc khi nhìn xem nó, như đã phạm nghịch cùng Đức Chúa Trời. Như vậy, những ai đã cảm nhận sự vận hành của sự ăn năn chân thật thì như bị thúc đẩy phải kiêng mọi thứ bất tuân.

6. Con cái của Đức Chúa Trời nhớ rằng Chúa Giê-xu Christ phước hạnh đã chịu chết trên thập tự giá vì cớ tội lỗi; "vì vậy, tình yêu thương của Đấng Christ cảm động họ; vì chúng tôi tưởng rằng: nếu có một người chết vì mọi người, thì mọi người đều chết; lại Ngài đã chết vì mọi người, hầu cho những kẻ còn sống không vì chính mình mà sống nữa, nhưng sống vì Đấng đã chết và sống lại cho mình. Người cũ của chúng ta đã bị đóng đinh trên thập tự giá với Ngài, hầu cho thân thể của tội lỗi bị tiêu diệt đi, và chúng ta không phục dưới tội lỗi nữa."

PHẦN IV.

Tư cách của các thánh đồ và kẻ có tội lần lượt được bày tỏ bởi sự ghét tội của họ. Vài điều chi tiết sẽ đủ để cho thấy vì sao kẻ ác đôi khi ghét tội.

1. Dù một người không thánh khiết sẽ không ghét tội vì chính nó, cũng chẳng vì nó ở trong mình, nhưng hắn có thể nuôi một thứ ghét đối với nó như được bày ra nơi người khác. Như vậy, một kẻ kiêu ngạo có thể ghét vẻ kiêu ngạo nơi người lân cận mình. Kẻ có cái xà trong mắt mình, một tấm lòng hư hoại thô bỉ hay một nếp sống đồi bại, có thể lanh mắt thấy cái dằm trong mắt người khác, một lỗi tương đối nhỏ, và phồng lên vì ghê tởm và chán ghét về cớ nó.

2. Một kẻ ác có thể ghét tội như một tên tử tội có thể ghét giá treo cổ, vì hậu quả của nó; sự có tội của nó, sự xấu xa nội tại của nó, chẳng gây mối quan tâm nào, nhưng sự liên hệ của nó với địa ngục thì thật gớm ghiếc. Kẻ xưng tin Chúa không vững đôi khi ước gì trong Kinh Thánh không có những lời đe doạ nào nghịch cùng tội lỗi. Khi tội lỗi quyến rũ, "Ta muốn lắm," hắn nói, "nhưng ta sợ hậu quả; giá như ta có thể tách ngươi khỏi sự hư mất, ta sẽ vui lòng chiều theo."

3. Sự ghét tội mà kẻ có tội vì nhiều động cơ đôi khi cảm thấy, không phải là thói quen bền vững; nó không làm suy yếu bao nhiêu tình yêu sự gian ác trong chính mình, hay sự tán thành của họ đối với việc người đời phạm tội nói chung.

Con dân của Đức Chúa Trời ghét tội vì những lý do hoàn toàn khác, và sự ghét của họ có bản chất đối lập.

1. Họ ghét nó vì nó xấu xa tự bản chất, vì nó chống nghịch Đấng Tối Cao và mọi sự tốt lành, và tai hại trong ảnh hưởng và hậu quả của nó. Bản chất xấu xa và gớm ghiếc của nó khơi dậy sự ghét và chống đối ở bất cứ nơi nào tình yêu sự thánh khiết hiện hữu.

2. Họ ghét nó trong chính mình hơn là như được bày ra nơi người khác; vì họ bị tác động bởi ý thức về tội lỗi của mình hơn là bởi sự xét đến những tội họ thấy nơi người lân cận.

3. Họ không ghét chỉ tội này hay tội kia, nhưng mọi thứ tội, tất cả tội lỗi; điều mà không kẻ giả hình, kẻ tự dối mình, hay người chưa tái sinh nào dám giả vờ.

4. Họ ghét tội với một sự gớm ghét không thể hoà giải; không gì có thể khiến họ nhìn nó như họ đã từng; họ đã bắt đầu chống lại nó, và sẽ không bao giờ thôi ghê tởm và tranh chiến nghịch cùng nó cho đến khi cuộc chiến này không còn cần thiết nữa.

5. Sự ghét của họ đối với nó là tối thượng; họ ghét nó như cội rễ và tinh tuý của mọi điều ác; sự gớm ghét của họ mạnh ngang bằng chỉ với tình yêu sự thánh khiết của họ.

6. Sự ghê tởm tội lỗi của họ đến nỗi họ vui vẻ ấp ủ những ý tưởng về sự chết, như một sự giải cứu khỏi nó, cùng mọi điều gớm ghiếc và ô uế đi kèm.

PHẦN V.

Những gian truân và buồn rầu mà người ta có vì cớ tội lỗi bày tỏ ai có tôn giáo chân thật và ai có tôn giáo giả dối.

Mọi sự quan tâm về tội lỗi không hàm ý tôn giáo thật; một số người có lý do phải báo động khi nhìn vào chính sự quan tâm của mình.

1. Đó là những kẻ buồn rầu khi đã phạm một số tội nặng làm lương tâm giật mình, nhưng lại không đầy dẫy sự lo âu và ăn năn về những tội kín nhiệm, về những tội trong tư tưởng, về những tội làm ô uế linh hồn, về mọi tội lỗi.

2. Chắc chắn họ có tấm lòng không ân điển, những kẻ đau khổ khi tội lỗi của mình bị người khác phát hiện, nhưng lại không buồn rầu vì cớ sự có tội của mình. Vô số người thuộc hạng này: họ không kính sợ khi xét rằng Đức Chúa Trời thấy họ; họ chủ yếu quan tâm bề ngoài mình trước mặt người đời phải đáng kính; họ chẳng ngần ngại phạm mười tội nghịch cùng Đức Chúa Trời để che giấu một tội khỏi mắt người đời.

3. Một người không thánh khiết có thể đau khổ rất nhiều vì những sự chịu khổ hay bối rối mà tội lỗi mình đã gây ra, trong khi hắn chẳng màng đến chính những tội lỗi.

Nhưng sự đau khổ và lo âu của các thánh đồ vì cớ tội lỗi thuộc một loại khác, và hàm ý một tư cách rất khác.

1. Họ buồn rầu vì Đức Chúa Trời bị sỉ nhục, vì luật thánh của Ngài bị vi phạm, và lợi ích của vương quốc Ngài bị coi thường hay chống đối.

2. Họ buồn rầu vì tội lỗi làm ô uế và hạ thấp linh hồn họ, khiến họ không xứng đáng với sự hiện diện và sự vui hưởng một Đức Chúa Trời thánh khiết, và ngăn trở tình yêu sự thanh sạch của họ.

3. Tội lỗi đem gian truân và buồn rầu đến cho con dân của Đức Chúa Trời, bằng cách gây nên sự rút lui của sự hiện diện đầy ân điển của Ngài, và ngăn trở sự thông công của họ với Ngài.

4. Sự đau khổ và thống thiết của họ vì cớ tội lỗi lớn lao hơn nhiều, nhói buốt hơn nhiều, so với bất cứ người nào khác cảm thấy; họ có thể chịu đựng những gian truân khác, trong khi họ gần như gục ngã dưới những gian truân do tội lỗi gây nên.

5. Họ trút ra nỗi buồn và khốn khổ mình cảm thấy vì cớ tội lỗi, trong nơi kín nhiệm hơn là trước mặt những người thân thiết nhất; thật vậy, họ khó lòng diễn đạt điều mình cảm thấy cho người phàm, nhưng Đức Chúa Trời biết lòng họ, và với Ngài họ có thể giãi bày mình mà không ngại ngùng hay sợ bị hiểu lầm.

6. Họ chẳng bao giờ được nhẹ nhõm khỏi những gian truân này bằng những phương tiện mà kẻ chưa nên thánh dùng; họ đến cùng Đấng Thầy Thuốc của linh hồn, và chỉ được nhẹ nhõm khi họ nhận được sự tha thứ và hoà thuận nhờ huyết Ngài.

PHẦN VI.

Giờ chúng ta xét sự khác nhau giữa các thánh đồ và kẻ có tội về sự phục dưới quyền cai trị của tội lỗi. Kinh Thánh dạy rõ ràng rằng kẻ ác sẵn lòng phó mình cho quyền cai trị đang ngự trị của tội lỗi, và người công chính thì không. Sẽ cần phải cho thấy điều gì có thể chung cho cả hai về chủ đề này, điều gì phân biệt những kẻ ở dưới quyền cai trị của tội lỗi, và điều gì đặc biệt nơi những người đã được giải thoát khỏi sự làm tôi cho tội lỗi và sự chết, để xét đoán đúng về tư cách của chính mình.

1. Cả các thánh đồ và kẻ có tội đều có thể phạm những tội nặng; nhưng chúng ta không thể từ đó suy ra rằng tội cai trị trong người này cũng như trong người kia. Không ai được tự do khỏi sự vận hành của tội lỗi còn ở trong mình, mà đôi khi có thể cuốn người tốt vào những hành vi gian ác bất thường, là những điều mà kẻ ác sẵn lòng và quen thói chiều theo.

2. Cũng không suy ra được rằng cả hai đều ở dưới quyền cai trị của tội lỗi, chỉ từ sự kiện đơn thuần là họ lặp đi lặp lại cùng những hành vi gian ác; dù sự lặp lại như thế nơi một người xưng mình tin Chúa có khuynh hướng lớn khiến sự thành thật của người ấy bị nghi ngờ.

3. Dù một thánh đồ, trong những hoàn cảnh nào đó, có thể khó chịu khi bị quở trách về tội như kẻ ác, nhưng chỉ từ điều đó thôi không thể kết luận chắc chắn rằng người ấy, như họ, ở dưới quyền lực của tội lỗi.

4. Nếu một tội nào đó có quyền lực hơn tội khác nơi một người tốt cũng như nơi kẻ có tội, thì điều đó không chắc chắn rằng người ấy ở dưới quyền cai trị của tội đó nhiều như họ.

5. Dù cả người tốt và kẻ xấu đều phạm những tội nghịch cùng sự hiểu biết, cũng không suy ra được rằng những tội như thế cai trị trong người trước như trong người sau.

PHẦN VII.

Tôi tiếp tục lưu ý một số điều hàm ý quyền cai trị của tội lỗi.

1. Quyền cai trị của tội lỗi cốt ở sự thống trị thắng thế của nó trên người ta, và sự tự nguyện phục tùng nó của họ: vì vậy, sự ưng thuận cố ý đối với những hành vi gian ác, hay đối với những tư tưởng và cảm xúc tội lỗi, chứng tỏ tội lỗi đang cai trị trong lòng. Người tốt không ưng thuận như vậy, dù họ có thể mỗi ngày phạm tội, và đôi khi qua sự dữ dội của cám dỗ mà sa vào tội nặng.

2. Thói quen phạm tội cho thấy quyền cai trị của nó trên lòng.

3. Sự vui thích trong đường lối gian ác hàm ý quyền lực không bị kiểm soát của tội lỗi và sự tự nguyện phục tùng nó; vì vậy có lời chép về những tôi tớ của tội lỗi rằng: "họ đã chọn đường lối mình, và linh hồn họ lấy làm thích sự gớm ghiếc của mình."

4. Sự thiếu kiên nhẫn đối với sự cai trị và sự phục vụ của Đấng Christ, sự mệt mỏi với các bài tập thiêng liêng nghiêm túc và các thói quen đạo đức, cùng với lòng yêu thích sự giải trí, cho thấy một tấm lòng còn ở dưới ách cai trị của tội lỗi.

Còn một số điểm cần được xét đến, để chỉ ra rằng các thánh đồ không bị ở dưới ách nô lệ của tội lỗi như kẻ ác.

1. Nếu họ sa ngã vào tội lỗi, họ không thể suy nghĩ lại về điều đó mà không hổ thẹn và đau buồn; còn kẻ ác thì hoặc lấy làm thỏa mãn khi nhớ lại những sự nuông chiều tội lỗi của mình, hoặc với một sự trơ lì ngu muội mà xua đuổi chúng khỏi trí nhớ.

2. Khi dân sự của Đức Chúa Trời sa vào một tội lỗi, chính điều đó khiến họ hết sức tỉnh thức mà đề phòng khỏi phạm những tội khác; còn những tôi tớ của tội lỗi thì không như vậy; họ càng thực hành sự gian ác, khuynh hướng phạm tội của họ càng được củng cố.

3. Đó là ước muốn thường trực và lời cầu nguyện thiết tha của các thánh đồ để được hoàn toàn giải thoát khỏi tội lỗi, khỏi tình yêu, ảnh hưởng, và việc thực hành tội lỗi; ngược lại, những kẻ phục vụ tội lỗi lại coi sự nô lệ của mình là tự do; họ yêu mến các dục vọng của mình, và "coi việc được giải thoát khỏi chúng là một điều cay đắng."

4. Các thánh đồ không cầu nguyện điều gì thường xuyên và tha thiết hơn là được giữ khỏi phạm tội; họ không khẩn thiết van xin điều gì hơn là sự giúp đỡ của ân điển Đức Chúa Trời để làm cho mình vững vàng trước những sự cám dỗ: hiếm có dịp nào đem lại cho họ lòng biết ơn và niềm vui sống động hơn là những sự can thiệp của Đấng Quan Phòng đã ngăn họ khỏi sa ngã vào tội lỗi; họ hết sức cố gắng để tránh các dịp phạm tội; họ bất an khi mình đã lạc đường; và họ chỉ có sự an ủi và bình an khi được tham dự một cách đạo đức vào việc làm tròn một bổn phận nào đó; từ tất cả những điều ấy thật hiển nhiên rằng họ không ở dưới ách cai trị của tội lỗi, và không cố ý thực hành tội lỗi.

MỤC VIII.

Còn một điểm nữa cần được xét đến về cách thức người ta nhìn nhận tội lỗi; đó là sự chống đối tội lỗi của họ, dù trong lòng hay trong việc làm.

1. Có một sự chống đối tội lỗi mang tính phổ quát và một sự chống đối mang tính riêng biệt; sự trước được duy trì bởi những người đã được tái sinh, sự sau có thể được thực hiện bởi những người chưa được tái sinh. Như các thánh đồ ghét, thì họ cũng chống đối mọi đường lối gian tà; và họ hẳn phải làm như vậy, vì họ ghét và chống đối tội lỗi vì chính bản chất của nó, bởi vì nó là tội lỗi; vậy nên với họ không thể có sự dè dặt nào, không có một dục vọng yêu thích nào, mà sẽ không cùng với tội lỗi dưới mọi hình thức gặp phải sự ghê tởm và sự kháng cự của họ.

Nhưng ngược lại, nếu những người chưa được thánh hóa có chống đối sự dâm loạn lộ liễu nào đi nữa, họ sẽ giữ lại và ấp ủ những tội lỗi kín giấu của riêng mình; vì họ không chống đối tội lỗi vì nó là tội lỗi, mà chỉ chống đối những hậu quả nhục nhã hoặc chết chóc của nó.

2. Sự chống đối tội lỗi của các thánh đồ không được đặt nền tảng chỉ trong lương tâm, cũng không chủ yếu trong lương tâm, mà trong lòng họ; trong khi đó, nếu kẻ ác phản đối tội lỗi vì bất cứ động cơ nào khác ngoài động cơ trần gian, thì sự ghét bỏ của họ phát sinh hoàn toàn từ những lời khiển trách của lương tâm, đến nỗi lòng họ vẫn đồng thời yêu mến và bênh vực tội lỗi tha thiết như bao giờ.

Có một sự thù địch và ghê tởm không thể hòa giải giữa một tấm lòng thánh khiết và mọi tội lỗi; vì vậy, lý trí, lương tâm, và tình cảm của người lành đều chống đối tội lỗi; nhưng tội lỗi chính là môi trường của những tấm lòng bất khiết, kẻ ác yêu đường lối của nó, và nếu lương tâm họ chống đối nó, họ ghét lương tâm mình hơn là ghét điều bị chống đối.

3. Tội lỗi bị dân sự của Đức Chúa Trời chống đối một cách thường xuyên và liên tục; họ đã phát động một cuộc chiến tận diệt chống lại nó, và chừng nào kẻ thù còn chưa bị khuất phục, họ sẽ không bao giờ ngừng tranh chiến; nhưng sự chống đối nửa vời của kẻ tội lỗi thì không vững chắc và chóng qua, bị hoãn lại và khơi lại tùy theo lợi ích, hoặc tính thất thường, hoặc nỗi sợ nô lệ xui khiến.

4. Những người được thánh hóa chống đối cả gốc rễ lẫn cành nhánh, cả sự hiện hữu của tội lỗi lẫn ảnh hưởng và hậu quả của nó; nhưng kẻ ác chỉ quan tâm đến việc ngăn ngừa những hậu quả bất hạnh của nó.

5. Các thánh đồ, trong sức mạnh của Chúa và trong quyền năng của Ngài, gắng sức mình để chống đối tội lỗi; nhưng kẻ không tin kính thì tin cậy nơi cánh tay xác thịt, nơi sức mạnh của những quyết tâm của họ hoặc nơi sự chắc chắn của sự công chính tự tạo; những vũ khí mà họ dùng trong cuộc chiến này không phải là thuộc linh mà là thuộc xác thịt, và vì vậy là bất lực và vô hiệu.

6. Sự chống đối mà các thánh đồ thực hiện đối với tội lỗi là như vậy, đến nỗi những khuynh hướng bất khiết của họ bị khuất phục, sự nên thánh của họ được thúc đẩy, và sự tiến bộ trong đời sống thuộc linh được đẩy nhanh; nhưng kẻ ác chẳng được lợi ích gì từ những việc làm yếu ớt và không kiên định của họ chống lại tội lỗi; họ có thể cầu nguyện và nghe giảng theo cách của mình, khấn nguyện và quyết tâm, và khi mọi việc xong xuôi, họ vẫn là tôi tớ của tội lỗi, những sự bại hoại của họ vẫn chưa bị khuất phục, và lòng họ vẫn trống vắng sự thánh khiết.

CHƯƠNG VII.

Phơi bày sự thử nghiệm mà lòng người phải chịu, qua cách thức họ thực hiện các bổn phận tôn giáo.

Những nhận xét sau đây sẽ làm sáng tỏ đề tài này và chỉ ra sự khác biệt giữa các thánh đồ và kẻ tội lỗi, giữa những người thực hiện các bổn phận tôn giáo của mình một cách đẹp lòng, và những người không làm như vậy.

1. Những ý định và ước muốn của con người, khi họ cố gắng làm tròn các bổn phận tôn giáo của mình, cho thấy lòng họ ra sao. Những ý định và mong đợi của kẻ đạo đức giả, kẻ tự lừa dối mình, và những người chưa được thánh hóa khác, bao giờ cũng thấp hèn và hẹp hòi, chỉ để phục vụ những mục đích trần gian của họ, hoặc chỉ để làm yên lương tâm; nhưng trái lại, những ý định và mong đợi của dân sự Đức Chúa Trời thì rộng rãi và cao thượng, nhằm tôn vinh Đức Chúa Trời và đem lại những phước lành quan trọng cho chính họ.

2. Những đối tượng chiếm giữ lòng người khi họ cố gắng tham dự vào các bổn phận tôn giáo, sẽ dẫn đến sự phát hiện ra bản chất của họ. Những người thiếu vắng sự thánh khiết thật chẳng mấy quan tâm đến lòng mình, tương đối thờ ơ dù lòng họ hoàn toàn không bị tác động hay đang bận rộn với những sự vật trần gian; nhưng ước muốn và sự cố gắng thiết tha của các thánh đồ là được lòng mình hoàn toàn bị chiếm giữ bởi những sự việc thuộc Đức Chúa Trời, được sự chú tâm tập trung, tình cảm được nâng cao, và động cơ được tinh sạch.

3. Sự tận tâm của con người trong việc làm tròn các bổn phận riêng tư cũng như công khai, không được bỏ qua khi đánh giá bản chất của họ. Những người chưa được thánh hóa có thể bị lương tâm thúc đẩy đến phòng riêng và nơi thánh, nhưng họ không tận tâm trong việc thường xuyên đến đó hay trong việc thực hiện các bổn phận thích hợp; quả thật, cả ngàn động cơ trần gian có thể khiến họ làm ra vẻ đạo đức nơi công cộng, nhưng không dụ được họ vào nơi kín nhiệm vì mục đích tin kính; còn đối với sự cẩn trọng tỉ mỉ trong cả các bổn phận tôn giáo công khai lẫn riêng tư, vì những động cơ như Phúc Âm dạy bảo, họ hoàn toàn xa lạ. Trái lại, linh hồn thật sự được ân điển không thể tồn tại lâu mà thiếu sự cầu nguyện kín nhiệm. Quả thật, không phải lúc nào cũng có sự tự do và vui thích bằng nhau, một sự mở rộng và an ủi tương tự trong bổn phận này; nhưng dầu vậy người ấy không thể thiếu nó. Người ấy nhận thấy sự thiếu vắng sự kín nhiệm trong các bổn phận công khai của mình. Nếu người ấy đã không gặp Đức Chúa Trời trong nơi kín nhiệm và có chút tương giao với Ngài vào buổi sáng, người ấy sẽ cảm nhận rõ điều đó trong sự chết lặng và vô ích của lòng mình và đời sống mình suốt cả ngày.*

* "Bản chất của ân điển thật là, dù nó yêu thích sự tương giao với Cơ Đốc nhân theo đúng vị trí của nó, nhưng nó đặc biệt vui thích trong sự lui vào nơi kín nhiệm và trò chuyện kín nhiệm với Đức Chúa Trời. Vậy nên nếu có người tỏ ra rất sốt sắng trong sự đạo đức chung, nhưng rất ít trong sự đạo đức của phòng riêng, và thường bị cảm động mạnh khi ở với người khác, nhưng ít bị lay động khi không có ai ngoài Đức Chúa Trời và Đấng Christ để trò chuyện, thì điều đó trông rất u ám đối với sự đạo đức của họ." Edwards, on Affections.

4. Tính thuộc linh của các bổn phận của chúng ta là một phép thử quan trọng về sự chân thành của chúng ta. Không đủ khi công việc và sự kêu gọi của chúng ta liên quan đến những sự việc thuộc linh, khi các bổn phận của chúng ta hướng về một Đức Chúa Trời thánh, hay khi chúng ta thường xuyên tiếp xúc với những sự thánh; nhưng tâm thế của lòng chúng ta phải thuộc linh. Những bổn phận bề ngoài thiên đàng nhất cũng sẽ chẳng ích gì cho chúng ta nếu không có một tâm tính thiên đàng trong linh hồn. Mục đích chúng ta nhắm đến phải thuộc linh — sự vui hưởng Đức Chúa Trời và một sự nên giống Ngài ngày càng tăng trong sự thánh khiết. Có những lúc Đức Chúa Trời đến gần con người trong bổn phận và đầy dẫy linh hồn họ một cách cảm nhận được; khi tâm trí họ bị kéo ra khỏi đất và bị nuốt chửng trong Đức Chúa Trời và những sự việc thiên đàng. Đó là những nếm trước của vinh quang mà không ai có thể diễn tả cho người khác như chính mình cảm nhận. Có lẽ một số Cơ Đốc nhân thật không ý thức được những niềm vui đến mức độ cao như vậy; nhưng họ không có sự thỏa lòng trong những bổn phận mà trong đó không có sự giao tiếp giữa Đức Chúa Trời và linh hồn họ.

5. Nếu chúng ta muốn biết con người là Cơ Đốc nhân hay chỉ là kẻ giả vờ đạo đức, chúng ta phải hỏi xem họ có chuyên cần và kiên trì trong việc thực hành sự tin kính không. Những kẻ có sự đạo đức giả có thể đôi lúc phô bày sự sốt sắng và nhiệt tình — khi nguy hiểm đe dọa, họ có thể cầu nguyện khẩn thiết; khi sự đạo đức được ưa chuộng, họ có thể ở trong số những người đi đầu ủng hộ nó: nhưng nguy hiểm vừa biến mất thì sự cầu nguyện của họ sẽ chấm dứt; sự bắt bớ vừa dấy lên thì họ sẽ để mặc những người yêu sự đạo đức vì chính nó mà chịu đựng; họ chỉ chú ý đến các hình thức tôn giáo khi bị nỗi sợ nô lệ thúc đẩy, bị sự lừa dối quyến rũ, hoặc bị lợi ích trần gian xui khiến. Trái lại, sự đạo đức thật đem lại một nền tảng vững bền trong các thánh đồ, và cung cấp những động cơ mạnh mẽ cho sự kiên trì chuyên cần trong việc làm tròn các bổn phận tin kính khác nhau. Dù nguy hiểm có được dự đoán hay không, dù sự đạo đức được ưa chuộng hay ngược lại, dù lợi ích trần gian của họ được thăng tiến hay bị cản trở bởi nó, dù nó đem lại sự ưu ái hay sự sỉ nhục, các thánh đồ vẫn sẽ thánh khiết. Họ đã đón nhận sự đạo đức vì những lý do ít bị ảnh hưởng bởi những điều như thế; họ đã tính toán phí tổn, và không thất vọng; họ đã được trong sự đạo đức những điều họ không bao giờ có thể mất; họ vẫn tìm thấy trong nó đủ để khiến cho niềm hạnh phúc nó ban tặng, và việc thực hành các bổn phận nó truyền dạy, trở thành đặc ân và vinh quang cao nhất của họ; họ yêu sự đạo đức bây giờ, và chọn "luôn làm công việc Chúa cách dư dật;" đường lối của sự tin kính đối với họ là đường lối vui thích, và mọi nẻo của nó đều là bình an; và họ vui mừng trông đợi sự bước vào mà họ đang chuẩn bị, vào thế giới bên trên, nơi họ sẽ được giải thoát khỏi những trở ngại đang bao quanh họ tại đây, và nơi sự đạo đức sẽ hoàn toàn và đời đời sử dụng mọi năng lực của họ.*

* "Hầu như tất cả những gì được nói trong Tân Ước về việc người ta tỉnh thức, hết sức chú ý đến chính mình, chạy cuộc đua đã đặt trước mặt mình, gắng sức và vật lộn, đánh trận không phải với thịt và huyết nhưng với các thế lực và quyền lực, đánh trận, mặc lấy toàn bộ áo giáp của Đức Chúa Trời, và đứng vững, sau khi đã làm xong mọi sự, mà đứng vững, tiến tới, vươn tới, kiên trì bền bỉ trong sự cầu nguyện, kêu cầu Đức Chúa Trời ngày và đêm; ta nói, hầu như tất cả những gì được nói trong Tân Ước về những điều này, là nói về và hướng đến các thánh đồ. Nhưng, chắc chắn, có một số kẻ đạo đức giả chỉ có những tình cảm giả dối, sẽ nghĩ rằng mình có thể chịu nổi phép thử này, và sẽ sẵn sàng nói rằng họ không muốn yên nghỉ thỏa mãn với những gì đã đạt được trong quá khứ, nhưng muốn tiến tới; rằng họ khao khát Đức Chúa Trời và Đấng Christ, và ước muốn sự thánh khiết nhiều hơn, và tìm kiếm nó. Nhưng sự thật là, những ước muốn của họ không phải là những ước muốn của sự thèm khát sự thánh khiết vì chính nó, hay vì sự tuyệt vời đạo đức và sự ngọt ngào thánh khiết có trong nó, mà chỉ vì những mục đích thấp hèn và ích kỷ. Họ khao khát những sự mặc khải rõ ràng hơn, để họ được thỏa mãn hơn về tình trạng linh hồn mình, hoặc vì trong những sự mặc khải lớn lao, cái tôi được thỏa mãn khi được Đức Chúa Trời tôn trọng đến thế, và được tôn cao trên người khác đến thế; họ khao khát nếm trải tình yêu của Đức Chúa Trời, (như họ gọi,) hơn là có thêm tình yêu đối với Đức Chúa Trời. Hoặc có thể, họ có một thứ khao khát gượng ép, tưởng tượng hoặc tạo ra, vì họ nghĩ rằng mình phải khao khát thêm ân điển, bằng không đó sẽ là một dấu hiệu u ám đối với họ. Nhưng những điều như thế thì rất khác với sự thèm khát và khát khao tự nhiên, và như thể cần thiết, của con người mới đối với Đức Chúa Trời và sự thánh khiết. Có một ước muốn cháy bỏng bên trong mà một thánh đồ có đối với sự thánh khiết, tự nhiên đối với loài thọ tạo mới như sức nóng sinh tồn đối với thân thể." Edwards, on Affections.

6. Sự khiêm nhường và từ bỏ mình của lòng người khi tham dự vào bổn phận có liên hệ mật thiết với bản chất thật của họ. Người nào có sự khiêm nhường và từ bỏ mình của Cơ Đốc nhân sẽ thực hành nó, nhất là khi người ấy đến gần sự hiện diện của Đức Chúa Trời Toàn Năng. Điều đó sẽ gây nên trong người ấy những nhận thức kính sợ nhất về Sự Oai Nghi Thiêng Liêng, sự hạ mình sâu xa nhất, và sự từ bỏ hết lòng mọi sự nương cậy nơi chính mình hay nơi việc làm của mình, cùng sự nương cậy hoàn toàn nơi Đấng Trung Bảo có phước để được chấp nhận.

7. Một điểm suy xét khác mà qua đó lòng người có thể được thử nghiệm là, liệu trong việc làm tròn bổn phận họ có sự tương giao với Đức Chúa Trời không. Không thể chối cãi rằng những người chưa được thánh hóa không bao giờ có sự tương giao với Đức Chúa Trời, họ không bao giờ có điều mà trong Kinh Thánh được gọi như vậy; và không thể phủ nhận rằng các thánh đồ thật sự kinh nghiệm được điều mà cụm từ này muốn nói khi họ tham dự vào các bài tập tôn giáo. Sự tương giao hay hiệp thông thánh này được đặt nền tảng trong sự hiệp nhất thật với Chúa Giê-xu Christ; nó được hưởng bởi những người đã được đem đến gần Đức Chúa Trời bởi sự hòa giải, và là những người đến gần Ngài trong bổn phận; và dù nó không thể được diễn tả đầy đủ cho người khác, thì tính thật của nó, những hiệu quả hiện tại của nó, và sự phước hạnh của nó đều được dân sự của Đức Chúa Trời biết rõ.

8. Sự tăng trưởng của ân điển trong các bổn phận là một dấu hiệu phân biệt khác của sự chân thành. Tất cả các bổn phận trên đời sẽ không bao giờ làm cho kẻ đạo đức giả thánh khiết hơn, khiêm nhường hơn, hay thiên đàng hơn hiện tại. Giu-đa đã được ích lợi gì từ tất cả những bài giảng, lời cầu nguyện, và lời đàm đạo của Đấng Christ mà hắn đã nghe? Nhưng như các thánh đồ có sự tương giao thật với Đức Chúa Trời trong các bổn phận, thì họ cũng có những sự tiến bộ tương xứng với điều đó. Trong sự trò chuyện với Đức Chúa Trời theo những đường lối Ngài đã định, họ trở nên khiêm nhường và thiên đàng hơn.

9. Sự giúp đỡ của Đức Thánh Linh trong các bổn phận chứng tỏ ân điển thật. Không có ảnh hưởng thánh hóa sống động nào giáng trên những người xác thịt trong bổn phận. Thánh Linh không giúp đỡ sự yếu đuối của họ, cũng không cầu thay cho họ bằng những tiếng than thở không thể nói ra được, như Ngài làm cho dân sự của Đức Chúa Trời.

Cần lưu ý rằng, dù một số nhận xét này — như những điều liên quan đến tính thiêng liêng của các thánh đồ và sự trưởng thành của họ trong ân điển — đúng với một số người ở mức độ cao hơn những người khác, song việc áp dụng chúng một cách phổ quát vẫn an toàn, và chúng rõ ràng đúng như trường hợp đòi hỏi.

CHƯƠNG VII.

Trình bày các thử nghiệm do sự chịu khổ vì cớ đạo gây ra.

PHẦN I.

Chúng ta đã đến hạng thử nghiệm cuối cùng đã được đề ra để xem xét. Hàng ngàn người lên thuyền tuyên xưng đạo lúc biển lặng, nhưng khi gió nổi lên, biển động, và thấy cơn bão đang tụ lại đe dọa hủy diệt — trừ khi họ quăng bỏ của cải xác thịt và từ bỏ những kỳ vọng trần thế — thì họ quên mất bến cảng đích, và chỉ mong được cập bờ càng sớm càng tốt, nơi họ đã ra đi. Hàng ngàn người tự xếp mình vào hàng các thánh đồ, nhưng khi hoạn nạn hay bắt bớ nổi lên thì quay lưng và lảng tránh bổn phận.

Nhưng vì không phải mọi mức độ chịu khổ vì cớ đạo đều đủ để phân rẽ kẻ hèn với người quý, nên tôi sẽ chỉ ra những thử nghiệm thuộc loại này có thể xem là đủ; tại sao chúng nhất thiết phải bày tỏ ai là người có đạo giả dối; và sự thánh khiết thật có những lợi thế nào để chịu đựng chúng.

PHẦN II.

Những trường hợp sau đây được chọn vì đủ nghiêm khắc để phân tách xỉ ra khỏi vàng:

1. Khi những quyền lợi thân thiết nhất của con người liên quan đến đời này — mạng sống, tự do, hay tài sản của họ — bị đặt vào nguy hiểm cận kề vì cớ đạo, thì chỉ có ít người, ngoài những con cái thật của Đức Chúa Trời, giữ được sự vững vàng — và vui mừng vì mất hết mọi sự khác, hơn là làm ô danh mà họ mang, và mắc tội để bất cứ điều gì cạnh tranh với sự vinh hiển của Đức Chúa Trời và quyền lợi đời đời của chính mình trong lòng họ. Trong những trường hợp như thế, những tấm lòng giả dối sẽ tự bày tỏ.

2. Khi không còn hy vọng nào được giải thoát khỏi những thử nghiệm ấy, cũng chẳng có sự khích lệ hữu hình nào cho thấy tình cảnh sẽ thay đổi, thì tay của những kẻ lòng giả rũ xuống và lòng họ ngã lòng.

3. Khi một người chưa được nên thánh phải một mình chịu khổ, thì khả năng ngàn phần chắc là hắn sẽ bỏ đạo để lo cho mình. Bạn bè tốt có thể khích lệ kẻ thiếu quyết tâm và lòng giả dối, nhưng họ sẽ ngã lòng và thất bại nếu phải một mình gánh vác cuộc chiến; họ thiếu những sự nâng đỡ bên trong và vô hình vốn gìn giữ các thánh đồ trong hoàn cảnh như thế.

4. Khi những cám dỗ mạnh mẽ kết hợp với sự chịu khổ, cùng với sự bỏ rơi của bạn bè và sự chống đối của thân nhân, thì những kẻ giả hình và những kẻ tự lừa dối sẽ để lại đạo và thiên đàng cho các thánh đồ gìn giữ và hưởng lấy.

PHẦN III.

Có thể dễ dàng chứng minh rằng những thử nghiệm này sẽ phân biệt Cơ Đốc nhân thật với những kẻ chỉ giả vờ theo đạo.

1. Trong những thử nghiệm như thế, quyền lợi và sự gắn bó chủ yếu của con người sẽ được bày tỏ. Không ai có thể phục vụ hai chủ có mệnh lệnh mâu thuẫn nhau; trong thời bình hắn sẽ âm thầm giữ lấy người này và khinh người kia; và khi sự vâng lời và trung thành của hắn bị đem ra thử, hắn sẽ công khai cho thấy mình phục vụ ai. Trong những thử nghiệm này, hai quyền lợi lớn của con người — đời này và thiên đàng, xác thịt và Đấng Christ — đứng đối nghịch nhau; phải giữ lấy một, bỏ đi một. Đấng Christ phán: "Hãy trung tín cho đến chết; ai yêu cha hay mẹ, vợ hay con, đất đai hay sản nghiệp, sự yên thân xác thịt, sự an toàn tạm bợ, hay chính mạng sống mình, hơn Ta, thì không đáng với Ta." Xác thịt thì nói: "Hãy thương lấy mình; ai làm cho những thân nhân yêu dấu này đau lòng và tan nát, bỏ những tiện nghi trần gian, đổi sự yên ổn lấy sự chịu khổ, và liều mạng sống, thì không đáng với họ." Vậy nên, những ai yêu Đấng Christ hơn hết sẽ theo Ngài đến bất cứ nơi nào Ngài dẫn, còn những kẻ không thánh sẽ bám lấy thế gian và xác thịt.*

* "Kẻ đón nhận đạo chỉ để phục vụ một mục đích riêng, thì sẽ chỉ đón nhận bấy nhiêu đạo đủ để phục vụ mục đích ấy; nhưng kẻ đón nhận đạo vì chính bản chất tốt đẹp và đáng yêu của nó, thì đón nhận mọi điều mang bản chất ấy; kẻ ôm lấy đạo vì chính đạo, thì ôm lấy toàn thể đạo. Điều này cho thấy tại sao những cảm xúc bởi ân điển khiến con người kiên trì thực hành đạo mọi lúc." — Edwards, luận về Các Cảm xúc.

2. Khi phải chịu khổ vì cớ nước thiên đàng, các thánh đồ lấy sự nâng đỡ của mình, không phải từ bất cứ vật hữu hình hay cảm nhận được nào — vốn hoàn toàn không đủ — mà từ một nguồn vô hình, từ Đức Chúa Trời của giao ước, từ Cứu Chúa của họ, từ Đấng Thánh Hóa của họ; cách gìn giữ này chỉ các thánh đồ mới có, nên chỉ họ mới có thể sống qua những thử nghiệm như thế.

3. Trong những lúc như thế, những quan niệm và suy đoán của con người về đạo, những hy vọng hão huyền và những tưởng tượng tự an ủi mình sẽ tan biến, và chỉ những ai đã bén rễ và đứng vững trong lẽ thật mới giữ được sự vững vàng.

4. Những thử nghiệm này chạm tới nền tảng đức tin và hy vọng của con người, và sẽ phá đổ những gì xây trên cát, còn chỉ những gì xây trên Vầng Đá Muôn Đời mới chịu nổi sức mạnh và áp lực của chúng.*

* "Kinh Thánh đặt sự chân thật và vững chắc trong đạo ở chỗ: chọn Đức Chúa Trời làm Chúa duy nhất và là phần của mình một cách trọn vẹn, lìa bỏ mọi sự vì Ngài, và quyết tâm hết lòng vì Đức Chúa Trời và Đấng Christ sau khi đã tính toán giá phải trả; lòng chúng ta đón nhận và thuận phục đạo của Chúa Giê-xu Christ, với mọi điều thuộc về nó; ôm lấy nó cùng mọi khó khăn; như thể ghét bỏ những sự vui hưởng trần gian thân thiết nhất, và ngay cả mạng sống mình, vì Đấng Christ; dâng chính mình, cùng mọi điều mình có, trọn vẹn và đời đời cho Đấng Christ, không giữ lại điều gì, không chừa lại điều gì; hay nói một lời, ở bổn phận lớn là từ bỏ chính mình vì Đấng Christ, như thể chối bỏ và từ khước chính mình vì Ngài, làm cho mình thành hư không, để Ngài được là tất cả." — Edwards, luận về Các Cảm xúc.

PHẦN IV.

Tôi tiếp tục chỉ ra những lợi thế của sự thánh khiết thật, khi phải chịu những sự khổ vì cớ đạo.

1. Sự thánh khiết ngự trên ngai trong lòng dân sự Đức Chúa Trời, và hủy phá quyền cai trị của sự ích kỷ; tình yêu tối thượng dành cho Đức Chúa Trời chiếm ưu thế và khiến những quyền lợi được kẻ tội lỗi coi trọng nhất trở nên thứ yếu; và như thế họ yêu điều mà họ chịu khổ vì nó, trong khi sự chịu khổ của họ giúp khuất phục những khuynh hướng và sự gắn bó mà họ chống lại.

2. Nhờ sự thánh khiết thật, các cảm xúc của các thánh đồ được đặt nơi những đối tượng thiên thượng và thiêng liêng, họ trở nên những người thừa kế một cơ nghiệp đời đời và vinh hiển, và được khuynh hướng nhìn, không phải những sự thấy được và tạm bợ, mà những sự không thấy được và đời đời; vì thế họ coi những sự chịu khổ và hoạn nạn gặp trên đường về thiên đàng là nhẹ nhàng và chẳng đáng so sánh với đích mà họ nhắm tới.

3. Nhờ sự thánh khiết, ý chí con người được đưa vào sự thuận phục tận tâm ý muốn Đức Chúa Trời; và trong sự thực hành sự đầu phục của Cơ Đốc nhân, các thánh đồ có thể kiên nhẫn chịu đựng bất cứ sự khổ, thử nghiệm, hay thiếu thốn nào được phân cho họ.

4. Sự thánh khiết có mọi loài tốt lành và mọi điều thiện về phía mình; nó có sự nâng đỡ của lời cầu thay của Đấng Cứu Chuộc, lời cầu nguyện của các thánh đồ, sự trợ giúp của Đức Thánh Linh, những lời hứa của Lời Đức Chúa Trời: vì vậy, "chẳng có sự hoạn nạn, khốn cùng, bắt bớ, đói khát, nguy hiểm, hay gươm giáo nào," có thể phân rẽ các thánh đồ khỏi tình yêu của Đấng Christ.

CHƯƠNG IX.

Trình bày những mục đích vì đó Đức Chúa Trời chỉ định những thử nghiệm như thế về sự thánh khiết của dân sự Ngài trong đời này.

PHẦN I.

Một số cách Đức Chúa Trời đem sự thánh khiết của dân sự Ngài đến đá thử trong đời này đã được nhắc đến và minh họa; nay chúng ta sẽ xem xét ý định của những thử nghiệm này. Không nghi ngờ gì, chúng ta có thể kết luận chung rằng Đức Chúa Trời định làm tôn vinh vinh hiển của chính Ngài và ích lợi của dân sự Ngài, cả hai điều chắc chắn sẽ được thành tựu; nhưng, để chúng ta được gây dựng, cần phải trình bày cách đặc biệt hơn về những mục đích được đáp ứng bởi các biến cố này.

PHẦN II.

Nếu chúng ta xem xét kỹ đề tài này, chúng ta sẽ thấy nhiều ích lợi quan trọng phát sinh từ những thử nghiệm về sự chân thật và sự thánh khiết của dân sự Đức Chúa Trời.

1. Sự giả hình bị lột mặt nạ, tấm mặt nạ bị giật khỏi kẻ tuyên xưng giả, và bản chất thật của hắn được phơi bày cho thế gian. Nếu có ai phản đối rằng điều này sinh ra điều ác thay vì điều lành, rằng nhiều người bị vấp phạm và cứng lòng vì nó, và thế gian thấy những hậu quả tai hại của nó — tôi đáp rằng, quả thật có một số người bị thành kiến và trở nên chai đá đến nỗi về sau chẳng bao giờ nghĩ tốt về nước và dân sự của Đức Chúa Trời; nhưng ai lại không thấy rằng lời và ý định của Ngài nhờ đó được thành tựu? Và nếu những người này vấp ngã, sa ngã, và hư mất, thì những người khác sẽ được cảnh cáo, thức tỉnh, và phải tra xét lòng mình; và từ đó điều lành sẽ phát sinh, "ai tưởng mình đứng, hãy giữ kẻo ngã." Lại nữa, nhờ sự phơi bày như thế về sự bại hoại và nguy hiểm của những kẻ giả hình và kẻ tuyên xưng giả, chính họ có cơ hội tốt hơn và lợi thế lớn hơn bao giờ hết để thoát khỏi bẫy của ma quỷ. Những nơi ẩn náu dối trá của họ bị quét sạch, những ảo tưởng và sự giả vờ của họ bị tan biến, và họ trở nên dễ tiếp cận lẽ thật hơn, và cởi mở hơn với sự cáo trách của lương tâm.

2. Nhờ những thử nghiệm này, sự ngay thẳng của các thánh đồ được bày tỏ, những nghi ngờ của họ được giải tỏa, và những nỗi sợ của họ được xoa dịu. Nhiều Cơ Đốc nhân sẽ chẳng tiếc cho đi điều gì, sẽ chẳng ngại chịu đựng điều gì, sẽ chẳng ngại vui lòng làm điều gì, nếu họ có thể đạt được sự thỏa lòng trong những điều này! Họ đã rơi bao nhiêu nước mắt trong nơi kín nhiệm, đã dành bao nhiêu giờ tra xét lòng mình, mà không đạt được mục đích! Nhưng cuối cùng họ thấy rằng thử nghiệm là con đường lớn dẫn đến sự chắc chắn; họ đã bị quăng vào lò lửa, và đã ra như vàng đã được luyện trong lửa; sự thánh khiết của họ đã được đem ra thử, và tính chân thật của nó đã được chứng minh, không những cho chính họ, mà còn cho thế gian, là những người giờ đây có thể nhìn lên gương mặt thiên thượng của sự chân thật và lẽ thật, và thấy rằng đạo thật có ánh sáng và vẻ đẹp đáng yêu của vinh hiển bất diệt.*

* "Theo cách Đức Chúa Trời thường làm trong sự quan phòng của Ngài, Ngài cố ý đem thử nghiệm đến cho những bạn hữu và đầy tớ tuyên xưng Ngài, để Ngài bày tỏ họ ra, và trưng ra đủ bằng chứng để thuyết phục lương tâm họ về tình trạng họ đang ở, và thường là cả thế gian, như vô số Kinh Thánh cho thấy." — Edwards, luận về Các Cảm xúc.

3. Những thử nghiệm này đặc biệt có công dụng khuất phục và hủy diệt sự kiêu ngạo và sự tự tin còn sót lại của các thánh đồ; nhờ đó họ càng hiểu biết lòng mình cách thân mật hơn, và học biết ghét điều ác, và quý trọng điều lành.

4. Nhờ thử nghiệm, sự đờ đẫn và lười biếng được ngăn ngừa, và ân điển được giữ trong sự vận hành. Những người tốt nhất cũng dễ, trừ khi thường được thăm viếng bởi một thử nghiệm nào đó, chểnh mảng trong sự siêng năng và mất nhiều nhiệt tâm trong đạo.

5. Khi những đức tính bởi ân điển của các thánh đồ được thử, Sa-tan bị hổ thẹn và những lời gieo rắc ác ý của nó bị bác bỏ. Ma quỷ và những kẻ ác thường vu cho dân sự Đức Chúa Trời tội giả hình, và thuyết phục thế gian rằng họ không phải như họ xưng mình là; những lời xúi giục và vu khống này bị lật đổ bởi những thử nghiệm như đã được xem xét.

6. Những thử nghiệm này bày ra một lời chứng sống động chống lại sự vô tín của thế gian; chúng chứng minh rằng đạo không phải là ảo tưởng, như những kẻ nông cạn và xác thịt vẫn tưởng; rằng sự dấn thân của những người tuyên xưng nó không phải là sự cuồng tín mù quáng và lòng sốt sắng lầm lạc; và rằng các giáo lý và bổn phận của nó không phải là không có hiệu quả, cũng không phải những kết quả của nó thiếu tầm quan trọng cao cả và lâu dài.*

* "Kinh nghiệm bảo đảm, và lý trí biện minh và giải thích cho lời khẳng định rằng sự bắt bớ thường có khuynh hướng làm tăng thêm sinh lực và mở rộng sự phổ biến của những quan điểm mà thế gian muốn nhổ tận gốc. Vì hòa bình của nhân loại, điều này cuối cùng đã gần như trở thành một châm ngôn, rằng 'cỗ máy ma quỷ của nó bật ngược lại chính nó,' Cơ Đốc giáo đặc biệt luôn thịnh vượng dưới sự bắt bớ. Trong mùa như thế, nó không có những người tuyên xưng hâm hẩm, không có những tín đồ mà người ta nghi ngờ họ thuộc phe nào. Khi ấy Cơ Đốc nhân được nhắc nhở ở mọi ngã rẽ rằng nước của Thầy mình không thuộc về thế gian này. Khi mọi sự trên đất đều mang vẻ đen tối và đe dọa, người ấy ngước lên trời tìm sự an ủi; người ấy học cách thực tế coi mình như kẻ lữ hành và khách lạ. Khi ấy người ấy bám lấy những điều căn bản, và xét kỹ nền tảng của mình, như trong giờ chết. Khi đạo ở trong tình trạng yên tĩnh và thịnh vượng bề ngoài, điều ngược lại với tất cả những điều này tự nhiên xảy ra. Những binh sĩ của Hội Thánh chiến đấu bấy giờ quên rằng mình đang ở trong tình trạng chiến tranh. Nhiệt huyết của họ chùng xuống, lòng sốt sắng của họ héo tàn. Như một thuộc địa đã định cư lâu trong một xứ lạ, họ dần dần bị đồng hóa về diện mạo, cử chỉ, và ngôn ngữ với dân bản xứ, cho đến khi cuối cùng hầu như mọi dấu vết của sự đặc biệt đều biến mất." — Wilberforce, Quan điểm về Tôn giáo.

CHƯƠNG X.

Chứng minh rằng chỉ có sự thánh khiết thật mới chịu nổi những thử nghiệm mà Đức Chúa Trời chỉ định.

PHẦN I.

Trước khi tôi xác nhận lẽ thật này, tôi sẽ cố gắng ngăn ngừa một số sai lầm mà sự hiểu lầm về nó có thể gây ra.

1. Chúng ta không nên nghĩ rằng, vì chúng ta sẽ ở trong tình trạng thử nghiệm suốt đời, và không biết mình sẽ ra sao sau những thử nghiệm tương lai, nên sự chắc chắn về tình trạng ân điển của mình là điều không thể đạt được. Trái lại, ai đã được nâng đỡ cho đến nay, hãy tin cậy Đức Chúa Trời về sự chiến thắng trong những thử nghiệm sẽ đến. Sứ đồ đã làm như vậy: "Ai sẽ phân rẽ chúng ta khỏi sự yêu thương của Đấng Christ? Có phải hoạn nạn, khốn cùng, bắt bớ, đói khát, trần truồng, nguy hiểm, hay là gươm giáo chăng? Trái lại, trong mọi sự đó, chúng ta nhờ Đấng yêu thương mình mà thắng hơn bội phần." Đây là sự đắc thắng chắc chắn trước khi giao chiến. "Khi Ngài đã thử rèn tôi," Gióp nói, "tôi sẽ ra như vàng." Sự tự tin này của linh hồn được ân điển đặt nền, không chỉ trên kinh nghiệm thu được trong những thử nghiệm trước, mà trên đức tin nơi những lời hứa của Đức Chúa Trời. Ngài "là thành tín, và sẽ không để anh em bị thử thách quá sức mình; nhưng trong mọi sự thử thách, Ngài cũng sẽ mở đường cho ra khỏi." Thêm vào tất cả những điều này, lời cầu thay liên tục và có hiệu lực của Đấng Christ trên trời cho dân sự Ngài, thì sẽ thấy rõ rằng Cơ Đốc nhân không cần từ chối mình niềm vui của sự chắc chắn trước những thử nghiệm sắp đến.

2. Cũng chớ nên tưởng rằng bất kỳ thánh đồ nào có đủ sự thánh khiết để tự mình đứng vững trước những sự thử luyện ấy, nếu bị bỏ mặc một mình; dù vậy, không một ai trong họ sẽ bị những thử luyện ấy thắng hơn cách nào được. Loài thọ tạo hoàn hảo nhất, nếu bị bỏ mặc một mình, cũng sẽ hư hoại. Điều này đã được minh chứng nơi các thiên sứ sa ngã, và nơi A-đam, dù ông ở trong tình trạng trọn vẹn. Sự gìn giữ của Đức Chúa Trời là cái nạng giữ cho người thánh khiết nhất khỏi hư hoại. Những người tốt nhất cũng chỉ là con người ở mức tốt nhất mà thôi. « Hãy mạnh mẽ trong Chúa, » sứ đồ nói, « và trong sức lực toàn năng của Ngài. »

MỤC II.

Tôi tiếp tục trình bày rằng những ân điển chỉ có vẻ bề ngoài, chưa từng được thử luyện hoặc không chịu nổi sự thử luyện, thì không đáng được coi là chân thật. Chúng sẽ chẳng an ủi ai trong hiện tại, cũng chẳng làm ai sẵn sàng cho thiên đàng mai sau.

1. Không phải mọi thứ lấp lánh đều là vàng. Trong giới những người tuyên xưng đức tin, rất nhiều người bị lừa dối và bị hủy diệt vì đã tin cậy vào ân điển chỉ có vẻ bề ngoài; họ không thể xác định rằng mình có sự thánh khiết chân thật, trừ phi có sự thử luyện nào đó được thực hiện, và nếu sự thử luyện được thực hiện mà họ không chịu nổi, thì kết luận ắt phải chống lại họ; do đó họ dò dẫm trong sự không chắc chắn, và cuối cùng vấp ngã tại nơi mà không sự giải cứu hay giảm nhẹ nào có thể với tới được. Đó là tình trạng khốn khổ, và có lẽ cũng là số phận của những người Lao-đi-xê được nhắc đến trong câu gốc; họ tưởng mình giàu có, nhưng thật ra là nghèo khó và khốn khổ; thứ vàng tưởng tượng của họ chưa từng được thử trong lửa. Hỡi độc giả, xin đừng bỏ qua đề tài này mà không suy ngẫm nghiêm túc về tình trạng thuộc linh của chính mình.

2. Những lời hứa về sự cứu rỗi được ban cho sự thánh khiết, cho tôn giáo nào chịu đựng nổi sự thử luyện: « Phước cho người chịu thử thách cách nhẫn nhục; vì một khi đã được thử thách rồi, thì được mão triều thiên của sự sống mà Đức Chúa Trời đã hứa cho kẻ yêu mến Ngài. » (Gia-cơ 1:12)

Lời hứa không dành cho kẻ khởi hành buổi sáng với quyết tâm và sự hăng hái, mà dành cho kẻ bền đỗ đến chiều tối của đời mình, « Kẻ nào bền đỗ đến cuối cùng, sẽ được cứu. » (Ma-thi-ơ 24:13) Do đó, nếu có ai đã chịu đựng những hoạn nạn nhẹ mà sau đó lại ngã lòng và thất bại dưới những sự thử luyện nặng nề, thì mọi công lao và mọi hy vọng của họ sẽ hóa ra hư không.

3. Nhân cách của mỗi người đều phải bị tra xét trong ngày phán xét cuối cùng; và nếu những kẻ giả vờ có tôn giáo không chịu nổi những sự thử luyện mà họ đang phải đối mặt hiện nay, thì làm sao họ có thể chịu được sự tra xét mà khi ấy họ sẽ phải trải qua? Thật vậy, nếu chúng ta không có sự thánh khiết đủ để chịu được những phép thử nghiêm ngặt nhất có thể đem ra trong đời này, thì chúng ta khó lòng hy vọng nó sẽ đứng vững trước sự thử thách của ngày sau rốt. Nếu chúng ta không chịu nổi những thử luyện nhẹ hơn này; nếu một chút thịnh vượng, hay một đòn nhẹ của nghịch cảnh đã phơi bày quá nhiều giả dối, kiêu ngạo và ích kỷ trong lòng; nếu chúng ta không chống cự nổi sự cám dỗ, mà phó mình làm tôi mọi cho tội lỗi; nếu chúng ta chẳng giữ được lòng mình với Đức Chúa Trời trong các bổn phận, cũng chẳng than khóc vì những lần lìa xa Ngài; nếu vài lời chế nhạo từ những miệng lưỡi gian ác, hay những sự thử luyện bách hại bởi tay loài người khiến chúng ta ngã lòng trên đường đi và quay lưng không theo Chúa nữa — thì chúng ta sẽ làm gì khi Ngài đến, Đấng « tay cầm nia mà sảy thật sạch sân lúa mình, » và Đấng sẽ thử « công việc của mỗi người có ra thể nào, » như bởi lửa?

4. Sự thánh khiết chân thật thì sẵn lòng được thử luyện. Các thánh đồ thật hết lòng khao khát biết tình trạng của mình, và chọn được dò xét và được chứng nghiệm; nhưng tôn giáo giả lại cố tránh hòn đá thử, và rụt rè trước sự tra xét. Các thánh đồ muốn biết lẽ thật về chính mình, bất kể lẽ thật ấy là gì, trong khi những kẻ muốn rằng ân điển tưởng tượng của mình đừng bị thử luyện, thì thầm kín ý thức được sự giả dối của nó và sự không thành thật của chính mình.

Hỡi người tuyên xưng đức tin, nếu lòng ngươi ngay thẳng, ngươi sẽ muốn biết điều tệ hại nhất về chính mình; và khi ngươi đã dò xét đến tận cùng, ngươi vẫn còn sợ rằng mình chưa đủ nghiêm khắc; không gì làm ngươi thỏa lòng hơn khi ngươi cảm thấy Lời phân rẽ hồn với linh, khớp với tủy của ngươi; không gì an ủi ngươi trong hoạn nạn bằng sự khám phá mà nó bày tỏ về lòng ngươi. Ngươi sẽ dường như cảm nhận được với bao nhiêu tình cảm những lời ấy đã thốt ra từ môi tiên tri: « Hỡi Đức Giê-hô-va, Ngài biết tôi, đã thấy tôi, và đã thử xem lòng tôi có hướng về Ngài chăng. » (Giê-rê-mi 12:3) Ôi, sự ngọt ngào tươi mát biết bao sẽ tuôn chảy qua linh hồn ngươi, khi ngươi có thể thưa với Đức Chúa Trời lời kêu cầu tương tự, với lòng thành thật cũng vậy! Và chắc chắn, nếu không có sự sẵn lòng như thế để ân điển mình được thử luyện, thì ngươi có rất ít bằng chứng rằng chúng là chân thật.

CHƯƠNG XI.

Gồm những suy luận khác nhau rút ra từ đề tài, và những lời thúc giục tự xét mình.

MỤC I.

1. Đức Chúa Trời đã định nhiều sự thử luyện cho lòng thành thật của chúng ta như vậy, chớ ai nuôi hy vọng rằng sự giả hình của mình có thể ẩn giấu mãi được. Ôi! không có bóng tối hay bóng của sự chết nào có thể che giấu kẻ giả hình. Thường khi Đức Chúa Trời vạch trần hắn bởi những sự thử luyện Ngài định trong đời này; nhưng sẽ có một ngày Đức Chúa Trời lột trần hắn trước đại hội lớn của các thiên sứ và loài người, và mọi người sẽ nhìn hắn mà nói: « Kìa, ấy là người không lấy Đức Chúa Trời làm sức lực mình. Ấy là kẻ đã mặc áo tuyên xưng để lừa dối; nhưng Đức Chúa Trời nay đã lột hắn ra khỏi nó, và mọi người đều thấy hắn là gì. » (Thi Thiên 52:7) Vậy hãy từ bỏ sự giả hình! Hãy chân thành và hết lòng trong tôn giáo; bằng không, sự xấu hổ trên mặt sẽ là phần thưởng của các ngươi từ Chúa.

2. Xét theo những điều đã nói, hãy dè dặt trước sự tự tin quá mức về tình trạng tốt lành của mình. Kỳ thử luyện của ngươi chưa qua; « ngươi chưa chống trả với tội lỗi đến nỗi đổ huyết; chớ kiêu ngạo, nhưng hãy kính sợ. » (Hê-bơ-rơ 12:4)*

* « Nhiều người, như đã gợi ý trước đây, bị lầm lạc bởi những ý kiến tốt đẹp mà người khác có về họ; nhiều người, e rằng, đã lầm lẫn lòng sốt sắng với sự chính thống, lầm là sự tiếp nhận chân thành những lẽ thật lớn lao của Phúc Âm; và hầu hết chúng ta, lúc này hay lúc khác, ít nhiều đều bị lầm lạc bởi việc nhầm lẫn những gợi ý của trí khôn với những xung động của ý chí, sự đồng ý mà sự phán đoán của chúng ta dành cho những lẽ thật tôn giáo và đạo đức, với một đức tin và sự tán thành chân thành. » — Quan điểm của Wilberforce.

3. Nếu sự thánh khiết chân thật phải được thử luyện, ngay trong đời này, như vàng được thử trong lửa, thì hết thảy đều rất cần, ngay khi khởi sự, phải xây dựng trên nền tảng vững chắc, và phải lường trước những sự thử luyện nghiêm ngặt. Nếu có ai chưa làm điều này, thì nay phải làm. Tôi cảnh báo bạn, hỡi độc giả, hãy tính toán phí tổn trước khi toan xây dựng; bạn ắt phải đến sự thử thách, và ắt phải bị phán xét bởi lẽ thật; nếu bạn hy vọng bền đỗ đến cuối cùng, bạn phải có tinh thần của một đấng tử đạo.

4. Xét theo đề tài này, có thể nhận thấy rằng những sự vấp phạm và cớ gây vấp ngã, liên quan đến tôn giáo, là điều không thể tránh được. « Vì sự gây vấp phạm phải đến, » vì không phải ai bị thử luyện cũng đều chịu nổi, do đó một số sẽ bị vấp ngã; nhưng Đức Chúa Trời thánh khiết sẽ hoàn thành mục đích của Ngài, cả nơi những kẻ được cứu lẫn nơi những kẻ bị hư mất. (Ma-thi-ơ 18:7)

Tóm lại, các thánh đồ thật có dư dật lý do để được khích lệ; nhưng những kẻ giả hình và tự lừa dối mình rất nên kinh hãi, vì nếu họ không bị vạch trần trong đời này, thì chắc chắn sẽ bị trong đời sau.

MỤC II.

Nếu con người phải được thử như vàng được thử trong lửa, thì việc họ tự xét mình và tự chứng nghiệm mình là điều vô cùng quan trọng; và thúc giục bổn phận này bằng một số lý do cấp bách hẳn là điều không thể không thích hợp.

1. Sự khó khăn của công việc này phải thúc giục bạn bắt tay vào một cách nghiêm túc. Ai mà chẳng thấy khó thuyết phục lòng mình làm một công việc như thế này? Bản tánh thoái thác nó. Xác thịt và huyết khí không thích thú gì nó. Đem một con người và chính lòng người ấy lại với nhau nào phải chuyện dễ. Tôi e rằng có nhiều người tuyên xưng tôn giáo, ngày này qua ngày khác có thể dành thì giờ nghe và bàn luận những tranh cãi vô ích, mà chưa từng dành một ngày để xác định xem mình là tôi tớ của Đức Chúa Trời hay của thế gian; xem mình đang trên đường lên thiên đàng hay xuống địa ngục. Phải, tôi chắc rằng nhiều giờ tội lỗi đã bị phí phạm để soi mói, loan truyền và lên án những lỗi lầm của người khác, trong khi không một giờ nào được dùng cách trung tín để phán xét chính lòng mình trước mặt Chúa. Ôi, người ta thà làm bất cứ công việc nào khác còn hơn công việc này; xác thịt chẳng tìm thấy thú vui nào trong đó!

Và khó khăn như việc đem lòng mình đến với công việc này, thì việc đưa câu hỏi lớn về lòng thành thật của mình đến một kết quả và kết luận rõ ràng còn khó hơn nữa. Ôi, biết bao tấm lòng ngay thẳng đã cất tiếng kêu lên trời, và đã rơi những giọt lệ kín đáo không giả dối, mà vẫn còn ở trong bóng tối, bối rối và đầy sợ hãi về tình trạng thật của linh hồn mình! Vậy chớ trì hoãn công việc, nếu bạn muốn đạt được sự bình an có nền tảng vững chắc, và tránh sự xấu hổ cuối cùng cùng sự hư mất.

2. Sự khám phá ra lòng thành thật và sự thánh khiết, sau một cuộc xét mình trung tín, sẽ đền đáp dồi dào cho mọi công lao của bạn. Bạn sẽ chẳng bao giờ hối tiếc rằng mình đã cầu nguyện và than khóc, rằng mình đã run rẩy và kính sợ, rằng mình đã dò xét và thử luyện chính lòng mình; phải, bạn sẽ chẳng bao giờ ăn năn rằng Đức Chúa Trời đã thử bạn bằng những hoạn nạn cay đắng và những sự đau đớn sâu xa, nếu chỉ nhờ đó mà lòng thành thật của bạn được bày tỏ trọn vẹn. Bấy giờ bạn có thể mạnh dạn đến với các lời hứa, ôm lấy Đấng Christ trong vòng tay đức tin mình, và nói: « Lương nhân tôi thuộc về tôi, và tôi thuộc về người. » (Nhã Ca 2:16) Ôi, phước hạnh cho linh hồn biết bao, khi một người thấy mình là ai, thấy mình có gì trong Đấng Christ và các lời hứa, và thấy mình phải làm gì!

3. Quyền lợi to lớn của linh hồn bạn trong vấn đề này phải đánh thức bạn đến sự siêng năng tột cùng trong việc tự xét mình. Hạnh phúc đời đời của bạn đứng hay ngã cùng với lòng thành thật của bạn. Vậy hãy đem lòng mình đến sự thử luyện; tư tưởng của bạn không thể bận rộn với một đề tài nào trọng đại hơn; một phần thì giờ của bạn không thể được dùng vào mục đích nào tốt hơn; một công việc nào xứng đáng hơn với sự chú ý sát sao nhất của bạn không thể nêu tên được.

4. Hãy suy rằng được thử luyện kỹ càng là ích lợi cao nhất cho bạn, bất kể kết quả ra sao. Nếu bạn được thấy là thành thật, bạn được đền đáp dư dật cho mọi công lao. Nếu bạn thấy ngược lại, thì sự khám phá ấy có thể đem lại ích lợi khôn tả cho linh hồn bạn. Sự tự tin hão huyền của bạn bị phá đổ, bạn mở lòng ra cho sự cáo trách sâu xa và hiệu quả về tội lỗi và sự khốn khổ của mình; và cho đến khi bạn mở lòng ra cho sự cáo trách này, và từ bỏ những nơi ẩn náu giả dối của mình, thì không còn hy vọng nào cho bạn. Đấng Christ đã quả quyết với những người Pha-ri-si giả hình rằng những kẻ thâu thuế và gái điếm ở trong con đường đến thiên đàng thuận lợi hơn họ, vì sự cáo trách dễ đến được với lương tâm họ hơn. Tôi có thể nói về những hy vọng vô căn cứ của bạn như Đấng Christ đã nói với các quan đến bắt Ngài: « Ví bằng các ngươi tìm bắt ta, thì hãy để cho những kẻ này đi. » (Giăng 18:8) Thật là hạnh phúc cho bạn khi mọi sự tự tin giả dối bị lột bỏ, và sự trần truồng cùng nghèo khó của bạn bị phơi bày, để nhờ đó bạn được dẫn đến Đấng Christ và được giàu có trong Ngài.

5. Hãy nhớ rằng, dù đã sẵn sàng hay chưa, dù là thánh đồ hay tội nhân, chẳng bao lâu nữa bạn phải đứng trước tòa án của Đấng Christ, và được chuẩn nhận hay bị định tội. Vậy hãy tự xét mình và tự chứng nghiệm mình ngay bây giờ, và hãy sẵn lòng để Đức Chúa Trời thử bạn theo ý Ngài muốn trong đời này, hầu cho sự xấu hổ và khốn khổ khỏi ập đến trên bạn lúc cuối cùng.

CHƯƠNG XII.

Những sự trợ giúp khác nhau để khám phá lòng thành thật và vạch trần sự giả hình.

MỤC I.

Ở đây tôi xin mạnh dạn đưa ra một số nhận xét có thể giúp ích cho việc khám phá lòng thành thật.

1. Không phải mọi lý do khiến chúng ta hạ mình vì tội lỗi đều là nguyên cớ chính đáng để nghi ngờ rằng mình có sự thánh khiết chân thật hay không. Đó là sự bất hạnh và là tội lỗi của một số người, khi họ suy diễn mọi sự theo chiều bất lợi cho chính mình; họ phán xét không công bằng, và do đó không thể mong đợi những sự an ủi mà lòng tin kính ban cho.

2. Việc những sự cám dỗ từ một vài tội lỗi cứ đeo bám mình lớn hơn những tội khác, không chứng tỏ chúng ta không thành thật. Mỗi kẻ giả hình đều có một lối gian ác nào đó, một tội lỗi nào đó mà hắn ưa thích, một dục vọng nào đó mà hắn không chế ngự; và Cơ Đốc nhân thật có thể bị một vài tội lỗi cám dỗ mạnh mẽ hơn những tội khác, nhưng người ấy không nuông chiều tội nào. Những cuộc tấn công thường xuyên của các tội lỗi ấy, nếu không được nuông chiều, mà được đề phòng bằng sự tra xét gấp đôi, thì không phải là bằng chứng của sự giả hình.

3. Sự miễn cưỡng làm một vài bổn phận nào đó hơn những bổn phận khác không chứng tỏ chúng ta không thành thật, miễn là chúng ta than khóc vì sự miễn cưỡng ấy, và trong lòng khao khát làm trọn mọi bổn phận. Quả thật, đó là dấu hiệu rất nguy hiểm của sự giả hình khi lòng sốt sắng của một người chỉ chảy trong một kênh vâng lời duy nhất, và người ấy không tôn trọng mọi điều răn của Đức Chúa Trời; nhưng trong khi linh hồn hết lòng tán thành mọi ý muốn của Đức Chúa Trời, và chân thành khao khát đạt tới ý muốn ấy, và than khóc vì sự nguội lạnh của mình trong bổn phận này hay bổn phận nọ, và bởi sự cầu nguyện nhận được ân điển từ Đức Chúa Trời để thắng hơn sự miễn cưỡng này, thì đó không phải là bằng chứng của sự giả hình.

4. Những sự nghi ngờ và sợ hãi mà chúng ta ấp ủ về tình trạng không lành mạnh của lòng mình, không chứng tỏ rằng chúng ta thiếu sự thánh khiết. Những thánh đồ không có nghi ngờ và sợ hãi thì hiếm khi gặp được.

MỤC II.

Ai muốn xác định tình trạng lòng mình, hãy xét nó cách vô tư, nhớ rằng vì những biểu hiện nhỏ nhất, cũng như vì những biểu hiện lớn nhất của ân điển nên thánh, Đức Chúa Trời phải được ngợi khen. Đôi khi chúng ta nên đặt ra cho mình những câu hỏi như sau, hẳn sẽ có ích:

1. Trong các sự thờ phượng và bổn phận tôn giáo của mình, tôi tìm kiếm sự chấp nhận của Đức Chúa Trời, hay tiếng vỗ tay của loài người? Tôi có thể thỏa lòng với sự chấp nhận suông của loài người, khi tôi không có bằng chứng tốt nào về sự được Đức Chúa Trời chấp nhận không?

2. Điều ngăn tôi phạm tội, là sự sỉ nhục và xấu hổ đi kèm với tội lỗi trong hiện tại, hay sự khốn khổ sẽ theo sau nó trong đời sau, hay là tình yêu đối với Đức Chúa Trời và lòng ghét tội lỗi?

3. Tôi có hết lòng vui mừng khi thấy công việc của Đức Chúa Trời được tiến hành trên thế gian, và vinh hiển Ngài được tôn cao bởi tay người khác, dù sự tôn trọng và ích lợi của nó không về phần tôi không?

4. Có phải chẳng có bổn phận nào khó nhọc hay đòi hỏi từ bỏ chính mình mà tôi lại không muốn thực hiện khi được đòi hỏi; và mọi ý muốn thánh thiện và tốt lành của Đức Chúa Trời có đáng ưa thích cho linh hồn tôi không, dù tôi chưa bước lên thực hiện mọi bổn phận với cùng một sự mau mắn?

5. Tôi có quyết tâm theo Chúa, và thực hành sự nên thánh trong mọi lúc và mọi hoàn cảnh; hay tôi né tránh mọi nguy hiểm vì đạo; trong lòng còn giữ một sự dành riêng thầm kín, không đi xa hơn mức mà tôi có thể đi với sự an toàn cho sự nhàn hạ và danh dự của mình trong thế gian?

6. Tôi có nghiêm khắc theo lương tâm trong việc tránh những tội lỗi kín dấu, và trong việc thực hiện những bổn phận kín dấu không?

Những câu hỏi như thế, khi được đặt ra trong một giờ phút bình tĩnh và nghiêm túc, khó mà không chạm đến tấm lòng, và sẽ bày tỏ liệu nó có thật sự dâng hiến cho Đức Chúa Trời không.

MỤC III.

Như những người ngay thẳng và chân thành thường áp dụng vào mình những đặc điểm của kẻ giả hình hay kẻ tự dối mình, thì trái lại, những kẻ này rất muốn chiếm đoạt cho mình những ân phước và sự trông đợi của các thánh đồ. Vì vậy cần phải có vài nhận xét để phơi bày những lầm lỗi tai hại của họ.

1. Việc một người không biết mình bị lừa dối không đủ để chứng minh người ấy không tự dối mình. Chắc chắn, nhiều người bị lừa dối, và cuối cùng sẽ hư mất, mà hiện nay không nhận thức được tình trạng của mình, vì họ chưa bao giờ nghiêm túc tra xét nó.

2. Sự sốt sắng và hăng hái trong công việc của Đức Chúa Trời sẽ không cứu một người khỏi nguy hiểm của sự giả hình. Giê-hu là một nhà cải cách sốt sắng, nhưng vẫn chỉ là một ngôi mộ tô trắng. John Wolfe kể rằng, vào năm 1549, phong trào cải cách trở nên rất được trọng vọng trong giới quý tộc ở Đức, đến nỗi nhiều người trong họ cho thêu hoặc gắn bằng tấm kim loại năm chữ cái V. D. M. I. Æ. — là chữ viết tắt của câu Verbum Domini manet in Æternum, "Lời Chúa tồn tại đời đời" — lên áo choàng hoặc tay áo của họ, để cho cả thế giới thấy rằng, sau khi từ bỏ các truyền thống của Giáo Hội Công Giáo La Mã, họ giờ đây sẽ bám chặt vào giáo lý thuần túy và kỷ luật của Lời đời đời. Giá như điều ấy đã được khắc vào lòng họ, thì họ đã có thể làm như vậy, nhưng tiếng khoe khoang "Hãy đến xem lòng sốt sắng của ta" đã làm hỏng tất cả.

3. Một người có thể tự dối mình, dù ghét sự giả hình ở người khác. Như một người kiêu ngạo hay tham lam có thể ghét một người khác cũng phạm tội ấy như mình, thì một kẻ giả hình cũng có thể ghê tởm ở người khác điều mà chính mình cho phép. Hơn nữa, một số người còn dùng kế sách là hùng hồn lên án sự giả hình của người khác, nhờ đó che giấu sự giả hình của mình. Kẻ giả hình chẳng phải là những kẻ phê phán người khác một cách khiêm tốn nhất.

4. Việc thực hiện bề ngoài các bổn phận riêng tư không chứng minh một người là chân thành. Ảnh hưởng của sự giáo dục, hay sự duy trì danh tiếng, hay sự thúc giục của một lương tâm bị cáo trách, có thể đẩy một người đến với bổn phận, trong khi lòng người ấy không hề bị lôi cuốn đến đó bởi bất cứ sự đói khát Đức Chúa Trời nào. Không phải lúc nào việc thực hiện bề ngoài cũng phân biệt được người xưng nhận đạo một cách lành mạnh và người không lành mạnh; mà chính là động cơ, ý định, và mục đích của linh hồn trong những bổn phận ấy.

5. Danh tiếng mà lòng đạo đức của một người có thể đã tạo dựng được giữa vòng các Cơ Đốc nhân tuyệt đối không chứng minh được rằng người ấy không tự dối mình — người ấy có thể mang danh là sống mà thật là chết; cũng không phải sự tôn trọng mà người ấy có thể tỏ ra đối với các tôi tớ của Đức Chúa Trời có ích gì — điều này có thể bắt nguồn từ những động cơ ích kỷ và bất thánh.

* Không thể rút ra kết luận chắc chắn nào về bản chất của những cảm xúc tôn giáo, chỉ vì sự biểu hiện bề ngoài của chúng, và những lời kể lại của người ta về chúng, rất cảm động và làm vui lòng những người thật sự tin kính, và rất được họ thương mến đón nhận.

"Các thánh đồ thật không có một tinh thần phân biệt như vậy, để có thể chắc chắn quyết định ai là người tin kính và ai không; vì dù họ biết bằng kinh nghiệm thế nào là tôn giáo thật trong các sự thực hành nội tâm của nó, thì đó là những điều họ không thể cảm nhận cũng không thể thấy được trong lòng người khác. Không có điều gì nơi người khác lọt vào tầm quan sát của họ, ngoài những biểu hiện và dáng vẻ bề ngoài; nhưng Kinh Thánh rõ ràng cho thấy rằng cách xét đoán những gì trong lòng người ta bằng dáng vẻ bề ngoài này, dù tốt nhất cũng không chắc chắn và dễ bị lừa dối. 1 Sa-mu-ên 16:7. Ê-sai 11:3."

Edwards luận về Các Cảm Xúc Tôn Giáo.

MỤC IV.

Nếu bạn muốn biết tình trạng thật của lòng mình, hãy thường xuyên để những câu hỏi như sau đè nặng lên lương tâm.

Khi tôi cố gắng thực hiện bất cứ bổn phận nào đối với Đức Chúa Trời, lòng tôi có thật sự tham dự vào không, hay tôi chỉ đi qua một vòng tròn những bổn phận bề ngoài một cách vô tâm?

Trong các việc đạo của mình, tôi có bị chi phối bởi lợi ích riêng, lợi lộc thế gian, danh tiếng, hay sự nhàn hạ không?

Tôi có giữ lại một sự dành riêng thầm kín nào trong sự dâng mình xưng nhận cho Đức Chúa Trời không? Chắc chắn nếu còn có tội lỗi nào mà tôi không thể lìa bỏ, bất cứ sự chịu khổ vì Đấng Christ nào mà lòng tôi quyết từ chối, thì tôi không phải là môn đồ của Ngài; lòng tôi không ngay thẳng với Đức Chúa Trời.

Tôi có xem trọng lương tâm đối với những tội lỗi kín dấu không? Tôi có than khóc vì một tấm lòng hư không, những tư tưởng lang thang, sự chết thuộc linh không? Tôi có theo lương tâm mà tránh xa những tội lỗi kín dấu, khi không có nguy cơ bị phát hiện hay mất danh tiếng không? Chính mắt Đức Chúa Trời, hay mắt người ta, đã khiến tôi tránh phạm tội?

MỤC V.

Tôi chỉ còn phải thêm một vài lời khuyên cho những ai đọc luận văn này.

1. Hãy đặt mục tiêu lớn của bạn là có một tấm lòng thánh, một tâm thần được đổi mới và ngay thẳng. Mọi sự giúp đỡ và hướng dẫn sẽ không giữ bạn khỏi sự mê lầm và hư mất, trừ khi lòng bạn được nên thánh. Vì vậy, hãy cầu nguyện như Đa-vít: "Nguyện lòng tôi được trọn vẹn trong các luật lệ Chúa, hầu cho tôi chẳng bị hổ thẹn."

2. Hãy luôn nghi ngờ và tra xét mục đích của bạn trong những gì bạn làm. Mục tiêu và ý định của bạn thế nào, thì con người bạn cũng thế ấy. Những ý định của lòng nằm sâu. Cùng một hành động, nếu làm với một mục đích thánh, có thể được Đức Chúa Trời chấp nhận, nhưng nếu làm với một ý đồ bại hoại, Ngài sẽ ghê tởm. Một người của Đức Chúa Trời, được khen ngợi vì một việc làm tốt, đã đáp: "Việc làm quả thật là tốt, nhưng tôi không tin các động cơ. Tính ích kỷ dễ len lỏi vào cả những việc làm tốt nhất."

3. Hãy xem sự giả hình là tội đáng ghê tởm nhất trước mặt Đức Chúa Trời và loài người. Không có sự thánh khiết đã là đủ xấu; nhưng giả vờ có nó khi ta không có, là sự vô đạo gấp đôi. Biến tôn giáo thành một bậc thang để thăng tiến và một tấm màn che cho sự gian ác — ôi, đó là điều đê hèn biết bao! Đức Chúa Trời đã làm cho Đấng Christ trở nên của lễ vì tội lỗi, còn kẻ giả hình biến Ngài thành tấm áo choàng che đậy tội lỗi.

4. Hãy để việc giết chết những dục vọng sinh ra sự giả hình là nỗ lực thường xuyên của bạn. Sự kiêu ngạo, hư vinh, lòng yêu mình, một tấm lòng thế gian, là những hạt giống mà từ đó cây độc đáng rủa này mọc lên trong linh hồn loài người. Chỉ cần đào đến tận gốc, bạn chắc chắn sẽ tìm thấy những đam mê bất thánh này; và cho đến khi Chúa giúp bạn giết chết chúng, sự giả hình sẽ mọc lên trong mọi bổn phận của bạn.

5. Hãy lắng nghe tiếng lương tâm trong lúc bệnh tật và hoạn nạn. Hãy ghi nhận những lời trách móc của nó trong những lúc ấy, dù là vì bạn đang nuông chiều một tội lỗi kín dấu nào, hay đang bỏ bê một bổn phận đã biết nào. Những lời trách móc của lương tâm này sẽ chỉ ra những sự bại hoại mà trong đó, có lẽ, nguy hiểm của bạn lớn nhất.

6. Hãy dứt bỏ mọi sự thoả hiệp theo thời thế trong đạo; hãy là một Cơ Đốc nhân từ trong lòng, trung tín với Chủ của bạn và chân thật với chính mình. Hãy giữ chặt sự chính trực, dù bạn có mất mọi thứ khác vì nó. Ôi, hãy để đây luôn là niềm vui mừng của bạn, như của Phao-lô: "lương tâm làm chứng rằng: chúng tôi đã lấy sự đơn sơ và lòng chân thành tin kính, chẳng phải cậy sự khôn ngoan xác thịt, nhưng cậy ân điển của Đức Chúa Trời, mà cư xử trong thế gian." Hãy để lời cầu nguyện và tiếng kêu hằng ngày của bạn với Đức Chúa Trời giống như của Đa-vít: "Nguyện sự thanh liêm và sự ngay thẳng bảo hộ tôi, vì tôi trông đợi Chúa."

7. Hãy giữ lòng bạn luôn ở dưới sự kính sợ trước con mắt thấy mọi sự của Đức Chúa Trời. Hãy nhớ rằng Ngài nhìn thấy mọi đường lối của bạn, và dò xét mọi tư tưởng của bạn; Ngài sẽ đem mọi việc kín dấu ra xét đoán. Gióp đã làm như vậy, và điều ấy đã giữ ông. Đa-vít đã làm như vậy, và điều ấy đã giữ ông. Bạn cũng hãy làm như vậy, và điều ấy sẽ giữ bạn không chỗ trách được và không gian dối cho đến ngày của Đấng Christ.

HẾT.

Sách liên quan

Mở trong trình đọc Về thư viện