Đá Thử Lòng Chân Thật

John Flavel · The Touchstone of Sincerity; or, Trial of True and False Religion

Bản dịch do AI (Muse) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.

📖 Đọc trong trình đọc

Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.

Mục lục

1. Đá Thử Lòng Chân Thật
2. CHƯƠNG I.
3. CHƯƠNG II.
4. PHẦN II.
5. PHẦN III.
6. PHẦN IV.
7. PHẦN V.
8. PHẦN VI.
9. CHƯƠNG III.
10. PHẦN I.
11. PHẦN II.
12. CHƯƠNG IV.
13. PHẦN II.
14. PHẦN III.
15. PHẦN IV.
16. CHƯƠNG V.
17. PHẦN I.
18. PHẦN II.
19. PHẦN III.
20. PHẦN IV.
21. CHƯƠNG VI.
22. PHẦN I.
23. PHẦN II.
24. PHẦN III.
25. PHẦN IV.
26. PHẦN V.
27. PHẦN VI.
28. PHẦN VII.
29. PHẦN VIII.
30. CHƯƠNG VII.
31. CHƯƠNG VIII.
32. PHẦN I.
33. PHẦN II.
34. PHẦN III.
35. PHẦN IV.
36. CHƯƠNG IX.
37. PHẦN I.
38. PHẦN II.
39. CHƯƠNG X.
40. PHẦN I.
41. PHẦN II.
42. CHƯƠNG XI.
43. PHẦN I.
44. PHẦN II.
45. CHƯƠNG XII.
46. PHẦN I.
47. PHẦN II.
48. PHẦN III.
49. PHẦN IV.
50. PHẦN V.

Đá Thử Lòng Chân Thật

ĐÁ THỬ LÒNG CHÂN THẬT
hay, Sự Thử Nghiệm Tôn Giáo Thật và Tôn Giáo Giả

Của Mục sư John Flavel

In lại theo nguyên tác; do American Tract Society xuất bản.

Khải Huyền 3:17, 18.
"Vì ngươi nói rằng: Ta giàu, ta đã giàu có lắm rồi, và không cần chi nữa; song ngươi không biết rằng mình là kẻ khốn nạn, đáng thương, nghèo khó, đuối mù, và lõa lồ. Ta khuyên ngươi hãy mua vàng đã thử lửa nơi ta, hầu cho ngươi trở nên giàu có..."

CHƯƠNG I.

Giải Nghĩa Bản Văn.

Các thành viên của Hội Thánh Lao-đi-xê có danh là sống, nhưng là chết. Về tình trạng thuộc linh của mình, họ được gọi đích danh là những kẻ hâm hẩm. Họ đã khoác lên mình hình thức của tôn giáo, nhưng chẳng bao giờ thật lòng dấn thân vào việc thực hành các bổn phận của nó; họ xa lạ với năng lực biến đổi của nó, với ảnh hưởng sống động của nó, và với những niềm an ủi thiên thượng. Đối với sự thờ ơ chết chóc này, Chúa Giê-xu đã bày tỏ sự ghê tởm của Ngài: "Ước gì ngươi lạnh hoặc nóng," v.v. Từ lạnh, ở đây, chỉ tình trạng đạo đức của những người hoàn toàn xa cách tôn giáo; từ nóng, chỉ khí tiết sốt sắng của những người hết lòng yêu mến Đấng Christ và các định chế của Ngài; còn những kẻ hâm hẩm là những người mà trong thực tế quá thiếu vắng tôn giáo để được gọi là thuộc linh, nhưng bề ngoài lại quá giống nó để bị coi là xác thịt. Hình thức của tôn giáo họ trưng ra như một vinh dự, hoặc một sự che chở; còn quyền năng của nó thì họ tưởng tượng sẽ là gánh nặng: họ chọn không công khai đứng về phía sai lầm và vô đạo, nhưng lại càng không muốn sống xứng hợp với lời tuyên xưng của mình: chính sách của họ là mạo hiểm ít, và sự dại dột của họ là mất tất cả.

Trong bản văn, người Lao-đi-xê bị cáo buộc đang ở trong tình trạng đáng thương này, và một phương thuốc cho các bệnh thuộc linh của họ được chỉ ra.

1. Bệnh đạo đức của họ bị phơi bày qua các triệu chứng, bản chất, và các sự gia trọng của nó.

1. Các triệu chứng của nó là hình thức bề ngoài, thiếu quyết đoán, sự đờ đẫn vô cảm, hâm hẩm; cùng mọi đặc tính khác nhau của những kẻ xưng mình theo tôn giáo mà chỉ yêu chuộng tối thượng lợi ích đời này và hạnh phúc riêng tư của mình.

2. Bản chất của nó được ghi rõ như sau: "Ngươi là kẻ khốn nạn, đáng thương, nghèo khó, đuối mù, và lõa lồ." Tất cả các danh xưng này đều liên quan đến sự không vững chắc của nền tảng của họ. Hai danh xưng đầu, "khốn nạn và đáng thương" là tổng quát, mô tả tình trạng của họ là đáng than khóc, nếu không phải là tuyệt vọng; ba danh xưng sau, "nghèo khó, đuối mù, lõa lồ," là cụ thể hơn, chỉ về những khiếm khuyết lớn trong nền tảng mà họ đang xây dựng, khiến tình trạng của họ trở nên đáng thương và nguy hiểm dường ấy. Ngươi là "nghèo khó" — thiếu vắng sự công chính và sự thánh khiết thật trước mặt Đức Chúa Trời. Đó là của cải thật, của cải của Cơ Đốc nhân: và kẻ nào không có chúng, thì là nghèo khó và khốn khổ, dù tài trí hay của cải đời này của hắn có lớn đến đâu. Ngươi là "đuối mù" — không có sự soi sáng thiêng liêng, trống rỗng.
ánh sáng thuộc linh: do đó chẳng biết bệnh tật cũng chẳng biết phương thuốc: chẳng biết sự xấu xa của tội lỗi, cũng chẳng biết sự cần thiết của Đấng Christ. Ngươi là "lõa lồ" — trong tình trạng đáng xấu hổ, không được che chở, và bị phơi bày: không có áo của sự cứu rỗi, áo choàng của sự công chính, và thuẫn của đức tin.

3. Các sự gia trọng của bệnh Lao-đi-xê chết người này được trình bày như sau: "Ngươi nói rằng: Ta giàu, ta đã giàu có lắm rồi, và không cần chi nữa; song ngươi không biết," v.v. Than ôi, sự mê hoặc thuộc linh dẫn người ta đến sự phi lý và vô đạo đến đâu! Thiếu vắng sự thánh khiết, và không có Đấng Christ, đã đủ kinh khiếp rồi: nhưng trong khi ở tình trạng ấy mà khoe khoang về của cải thuộc linh, thì thật là khốn khổ tột cùng. Mang ngay những triệu chứng của sự chết, mà vẫn quả quyết tuyên bố rằng mình khỏe mạnh và an toàn, thì thật đáng than khóc!

II. Một PHƯƠNG THUỐC được kê ra: "Ta khuyên ngươi hãy mua vàng đã thử lửa nơi ta, hầu cho ngươi trở nên giàu có; và mua áo trắng, hầu cho ngươi mặc vào; và mua thuốc xức mắt để xức mắt ngươi, hầu cho ngươi thấy được."

1. Hãy xem xét điều được khuyên ở đây là gì. Các ẩn dụ này tượng trưng cho những điều cao quý và quý giá nhất. Vàng đã thử lửa — sự thánh khiết thật, các ân điển của Cơ Đốc nhân đã được thử nghiệm và chứng thực. Áo trắng — sự công chính của các thánh đồ. Thuốc xức mắt — sự soi sáng của Đức Thánh Linh.

2. Những phước lành này có thể được ở đâu? Hãy mua nơi ta, Đấng Christ phán. Các lễ nghi, các mục sư, các thiên sứ, không thể truyền chúng cho các ngươi. Đấng Christ, kho tàng của mọi ân điển, một mình Ngài có thể ban chúng.

3. Chúng được thu nhận bằng cách nào? Không phải bằng sự mua bán, như những kẻ xây dựng quan niệm về công đức trên chữ mua nơi ta vẫn giả vờ. Tính cấp thiết của trường hợp phá tan quan niệm ấy; vì những kẻ nghèo khó, khốn nạn, đáng thương, và thiếu thốn mọi sự, thì có thể dâng gì để đổi lấy các của cải thiêng liêng này? Chắc chắn mua, như cụm từ được dùng ở đây, là chân thành tiếp nhận, theo cách Ngài đã định, điều mà Đấng Christ ban tặng. Kinh Thánh cũng chép như vậy ở nơi khác: "Hễ ai không có tiền, hãy đến, mua rượu và sữa mà không cần tiền, không cần giá."

Với những điều đã nói, ba nhận xét sau đây trình bày cho chúng ta suy ngẫm.

1. Rằng nhiều người xưng mình theo tôn giáo đang mắc những sai lầm rất lớn và rất nguy hiểm về bản chất của mình.

2. Rằng sự thánh khiết thật là vô cùng quý giá, và làm cho linh hồn trở nên giàu có lắm.

3. Rằng chúng ta có thể chắc chắn coi chỉ điều gì chịu đựng được mọi sự thử nghiệm đã định cho việc xem xét nó mới là sự thánh khiết thật.

Nhận xét thứ nhất tự nhiên nảy sinh từ phạm vi của bản văn, là đánh thức và cáo trách những kẻ xưng mình không vững chắc.

Nhận xét thứ hai được gợi ý bởi cách Đức Thánh Linh dùng những vật quý giá nhất trong thiên nhiên để tượng trưng cho giá trị khôn tả của các ân điển Cơ Đốc.

Nhận xét thứ ba rút ra từ chính ẩn dụ đầy ý nghĩa về vàng đã thử lửa; qua đó tôi hiểu là một công việc thật của ân điển, tự bày tỏ và chứng thực mình là thật trong sự xem xét kỹ càng nhất, hay dưới sự thử nghiệm nghiêm khắc nhất. Vì bất cứ điều gì đem thực tại của sự thánh khiết của một người ra thử nghiệm, bất cứ điều gì soi xét và thử nó, thì đối với người ấy cũng như lửa đối với vàng. Do đó chúng ta đọc trong Kinh Thánh: "Chúa đã thử chúng tôi như thử bạc." Lại rằng: "Ta sẽ đem một phần ba qua lửa, và sẽ luyện chúng như luyện bạc, và thử chúng như thử vàng."

CHƯƠNG II.

Chứng tỏ rằng nhiều người xưng mình theo tôn giáo đang mắc những sai lầm rất lớn và nguy hiểm về bản chất của mình.

Mọi sự nịnh hót, nhất là sự tự nịnh hót, đều là tội lỗi và có hại; nhưng sự tự nịnh hót về các vấn đề của sự cứu rỗi thì nguy hiểm và hủy hoại đến tột cùng. Tự thuyết phục mình, hay cố thuyết phục người khác, rằng mình có điều tốt lành mà trong thực tế mình không có, là sự giả dối đáng xấu hổ và tàn phá. Nhưng người Lao-đi-xê, và những kẻ tự lừa dối mình trong mọi thời đại, đều phạm tội này.

Mục đích hiện tại của tôi không phải là lay chuyển những hy vọng có nền tảng vững chắc của bất kỳ ai, hay khơi dậy những nỗi lo sợ vô lý, nhưng là vạch trần những khiếm khuyết căn bản và chết người trong nền tảng của kỳ vọng về hạnh phúc tương lai của nhiều người. Người ta phải xét đoán tôn giáo của mình bằng cách xem xét nền tảng của nó; nếu nền tảng ấy sụp đổ, thì công trình bên trên sẽ hư nát và vô giá trị.

Có một tinh thần thận trọng đáng khen được các thánh đồ nuôi dưỡng, khiến họ nhạy cảm với nguy cơ tự lừa dối mình, và khiến họ tỉnh thức và cẩn trọng; cũng có một sự lo âu và sợ hãi đáng trách, chỉ dẫn đến u ám và chán nản, mà đôi khi họ chiều theo: nhờ tinh thần trước, họ được giữ khỏi điều ác; còn bởi tinh thần sau, họ tự tước mất sự bình an trong lòng.

Đôi khi người tốt, vì nuông chiều những nỗi sợ hãi vô căn cứ về sự giả hình, mà mù quáng trước những bằng chứng rõ ràng nhất về tình trạng ân điển của mình; nhưng thường hơn, những kẻ chỉ có hình thức bề ngoài, bất chấp hậu quả, nhắm mắt lại trước những bằng chứng về tội lỗi và sự nguy khốn của mình. Đây là một điều ác đối với cả hai, nhưng ít nguy hiểm hơn trong trường hợp này so với trường hợp kia. Vì kẻ không thấy ân điển của mình, và không nhận ra đặc ân của mình, thì chỉ tự tước mất sự yên tĩnh và vui hưởng trong một thời gian ngắn; trong khi kẻ nhắm mắt lại trước những bằng chứng về tội lỗi và sự định tội của mình, thì chuốc lấy sự hủy diệt đời đời của linh hồn mình.*

[* "Sự thiếu phân biệt trong những điều thuộc về tôn giáo thực nghiệm, là một trong những nỗi khốn khổ chính của thế giới xưng mình theo đạo. Nó kéo theo rất nhiều hậu quả thảm thương nhất: vô số linh hồn bị lừa dối cách chết người về chính mình, và về tình trạng của mình, và như thế bị hư mất đời đời; những kẻ giả hình được củng cố trong sự mê hoặc của mình, và hết sức kiêu ngạo; nhiều Cơ Đốc nhân chân thành bị rối loạn, tối tăm, cám dỗ cách kinh khiếp, và bị lôi khỏi con đường bổn phận; và đôi khi bị nhiễm tôn giáo giả cách đáng buồn, gây sỉ nhục lớn cho Cơ Đốc giáo và làm hại linh hồn mình. Một số kẻ thù nguy hiểm và độc hại nhất của tôn giáo trên thế giới (dù chúng được gọi là Cơ Đốc nhân sáng láng) được khuyến khích và tôn vinh, những kẻ đáng lẽ phải bị mọi người phản đối và tránh xa; và những định kiến được nuôi dưỡng và củng cố, trong vô số người, chống lại mọi điều mà quyền năng và bản chất của sự tin kính cốt ở; và cuối cùng, chủ nghĩa hoài nghi và vô thần được cổ xúy." — Tổng thống Edwards, Tiểu sử Brainerd.]

Tôi sẽ cố gắng trong chương này làm cho rõ rằng trong số những người xưng mình theo tôn giáo, nhiều người bị lừa dối; chỉ ra các nguyên nhân của sự lừa dối của họ; và rút ra những suy luận và suy ngẫm mà đề tài gợi ý.

PHẦN II.

Việc nhiều người xưng mình theo tôn giáo bị lừa dối, là rõ ràng,

1. Từ sự kiện là có nhiều người xưng mình hơn là người được cải đạo. Có nhiều người xưng mình theo tôn giáo mà chỉ là Cơ Đốc nhân do giáo dục; những người đã như thể lớn lên trong Hội Thánh, nhưng chưa bao giờ được chuyển ra khỏi vương quốc tối tăm vào vương quốc của Đấng Christ. Những người khác đã bị ảnh hưởng của tập tục, bởi sự sợ hãi nô lệ, bởi tham vọng, hoặc bởi những động cơ còn thấp hèn hơn, xui khiến xưng mình theo Cơ Đốc giáo. Tất cả những người như thế đều tự lừa dối mình, và trong khi họ thúc đẩy sự hư mất đời đời của mình, họ càng làm tăng thêm sự gia trọng của nó. Hãy để họ suy ngẫm rằng, trong mắt người ta, ra vẻ như Cơ Đốc nhân là một việc; còn trong mắt Đức Chúa Trời, thật sự là Cơ Đốc nhân, là một việc hoàn toàn khác; vì nếu một người không được sinh bởi Đức Thánh Linh, thì không thể vào được vương quốc thiên đàng.

2. Nhiều người xưng mình chỉ thực hành sự vâng lời bề ngoài đối với các mạng lệnh của Đức Chúa Trời. Họ chẳng biết gì về tôn giáo nội tâm, sống động, ngự trong tình cảm của lòng, chế ngự những khuynh hướng tội lỗi của nó và thanh tẩy những ước muốn của nó. Nhưng sự tuân thủ bề ngoài của họ sẽ ích gì? Hay nó là gì nếu không phải là một sự bắt chước đáng thương của điều sống trong người tốt và chuẩn bị họ cho thiên đàng? Chắc chắn nó không thể có hiệu quả nào tốt hơn là rốt cuộc khiến họ tự cáo và tự định tội mình.* Chắc chắn rằng có nhiều người xưng mình thuộc hạng này, giống như Giê-hu, không cẩn thận bước đi trong đường lối của Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên cách hết lòng; họ tự lừa dối mình, hay cố lừa dối người khác; và sớm muộn gì cũng sẽ nhận phần thưởng kinh khiếp của việc làm mình.

[* "Nếu chúng ta không thật lòng sốt sắng trong tôn giáo, và ý chí cùng khuynh hướng của chúng ta không được vận dụng mạnh mẽ, thì chúng ta chẳng là gì cả. Các việc của tôn giáo lớn lao đến nỗi không thể có sự tương xứng nào trong sự vận dụng của lòng chúng ta với bản chất và tầm quan trọng của chúng, trừ khi chúng sống động và mạnh mẽ. Trong không điều gì mà sự mạnh mẽ trong sự vận hành của khuynh hướng lại thích hợp bằng trong tôn giáo, và trong không điều gì mà sự hâm hẩm lại đáng ghê tởm bằng." — Edwards, Về các Tình cảm.]

3. Việc nhiều người xưng mình tự lừa dối mình, hiện rõ từ hoàn cảnh là, trong những sự thử nghiệm nghiêm trọng, nhiều người sa ngã. Họ bị lay chuyển khỏi sự vững vàng, như lá khô bị bão cuốn đi. "Chúng đã ra khỏi chúng ta, để tỏ ra rằng chúng vốn không thuộc về chúng ta." "Khi hoạn nạn hay bắt bớ xảy đến vì cớ đạo, thì chúng liền vấp phạm." Nếu lúc đầu có ai nói với họ rằng lời tuyên xưng và lòng sốt sắng của họ sẽ kết thúc như thế, có lẽ câu trả lời của họ cũng giống như của Ha-xa-ên với người của Đức Chúa Trời: "Kẻ tôi tớ ông là con chó nào, mà làm việc lớn dường ấy?" Than ôi, buổi sáng rực rỡ và đầy hy vọng của họ khác xa buổi chiều tối tăm và ảm đạm của họ dường nào! Những kẻ xưng mình này có nhiều nét của mặt trăng hơn là mặt trời; họ có ít ánh sáng, ít hơi nóng, nhưng nhiều sự thay đổi.*

[* "Đối với những người xưng mình theo tôn giáo, nhất là những người trở nên như thế trong thời kỳ Đức Thánh Linh đổ xuống, thì cũng như hoa trên cây vào mùa xuân; có vô số hoa trên cây, trông đều đẹp và đầy hứa hẹn, nhưng nhiều hoa chẳng bao giờ kết thành gì cả; và nhiều hoa trong một thời gian ngắn héo tàn, rụng xuống, và thối rữa dưới gốc cây, nhưng trong một lúc trông vẫn đẹp và tươi như những hoa khác; và không những thế, còn thơm ngát và tỏa hương dễ chịu, đến nỗi chúng ta không thể bằng bất kỳ giác quan nào phân biệt chắc chắn những hoa có trong mình đức tính bí mật mà sau này sẽ hiện ra trong trái, và sự đặc rắn cùng sức mạnh bên trong giúp chúng chịu đựng, và khiến chúng được hoàn thiện bởi ánh nắng gay gắt mùa hè sẽ làm khô héo những hoa khác. Chính trái chín đến sau, chứ không phải màu sắc đẹp và hương thơm của hoa, là điều chúng ta phải xét đoán. Vì thế những người mới cải đạo, (tự xưng như thế,) trong cách nói về các việc tôn giáo, có thể có vẻ tốt đẹp, và rất thơm tho, và các thánh đồ có thể tưởng họ nói cách cảm nghiệm. Họ có thể thích thú lời nói của họ, và tưởng mình nhận thấy một hương vị thiêng liêng trong đó, nhưng tất cả có thể ra không." — Edwards, Về các Tình cảm.]

4. Một bằng chứng khác cho thấy có nhiều kẻ xưng mình giả dối, là nhiều người bí mật nuông chiều một dục vọng yêu dấu nào đó, giống như con sâu ở rễ, làm cho họ què quặt và giết chết họ. Những người như thế có thể có những ân tứ xuất sắc, và thực hiện nhiều bổn phận khó khăn khác nhau; nhưng nuông chiều một dục vọng, hay dung túng một tội lỗi bí mật, sẽ hủy diệt họ. Chặt tay hữu, hay móc mắt hữu; từ bỏ mình và lìa bỏ mọi sự vì Đấng Christ, đòi hỏi một tôn giáo của lòng mà họ không có. Họ chăm nghiên cứu để trưng ra một dáng vẻ bề ngoài đoan chính; họ kiêng các điều vô đạo công khai, và bề ngoài tuân theo lời tuyên xưng của mình; và do đó họ có được sự tự tin lớn, và trưng mình cách rất quả quyết; nhưng họ bí mật yêu mến và thực hành sự gian ác, họ ấp ủ một tội lỗi đã biết, và như thế tự nịnh hót, tự lừa dối, và hủy hoại linh hồn mình.*

[* "Những hình ảnh Kinh Thánh về tình trạng của Cơ Đốc nhân trên đất, bằng hình ảnh 'một cuộc chạy đua,' và 'một cuộc chiến'; về sự cần thiết phải vứt bỏ mọi hoàn cảnh có thể làm chậm bước trong cuộc chạy, và trang bị cho mình toàn bộ áo giáp của Đức Chúa Trời để chiến thắng trong cuộc chiến kia, thì đối với những Cơ Đốc nhân hữu danh vô thực này, chẳng có ý nghĩa hay sự thích hợp nào. Họ cũng chẳng có ý niệm nào, tương ứng với những mô tả Kinh Thánh về cảm xúc và ngôn ngữ của Cơ Đốc nhân thật, về việc có được một sự ưa thích, khi còn trên đất, đối với sự thờ phượng và phụng sự thiên đàng. Nếu phải nói thật, quan niệm của họ chỉ là một ý tưởng mơ hồ về sự thỏa mãn tương lai trên thiên đàng, để đền bù cho việc đã ép buộc khuynh hướng của mình, và đã chịu đựng bao nhiêu tôn giáo khi còn trên đất." — Wilberforce.]

5. Những người xưng mình theo tôn giáo mà không quen với việc thực hành hằng ngày sự sùng kính bí mật, chiếm một phần không nhỏ trong đám đông bị lừa dối. Có nhiều người tham dự các lễ nghi công cộng của tôn giáo, và hoặc thường xuyên hoặc thỉnh thoảng, tham gia sự thờ phượng chung với gia đình, nhưng tôn giáo của họ không dẫn họ vào phòng kín, cũng không khiến họ có sự tương giao không ai thấy với thiên đàng. Những người này tự gọi mình là con cái Đức Chúa Trời, nhưng lòng tin kính của họ chẳng có gì cá nhân, hay đặc biệt, chẳng có gì phân biệt họ với thế gian thờ ơ, khiến hy vọng cứu rỗi trở nên hấp dẫn, hay khả năng khốn khổ đời đời trở nên kinh khiếp, đến nỗi cho họ sự ưa thích cầu nguyện, suy ngẫm sùng kính, và tương giao bí mật với Đức Chúa Trời. Họ rụt rè trước ý tưởng lui về một mình và mở lòng mình ra trước Đấng vô hình ấy, Đức Chúa Trời thánh khiết ấy, Đấng mà họ xưng là yêu mến và thờ phượng; do đó họ cố quên đi tội lỗi bí mật của mình, nếu không phải là mọi tội lỗi, để không ý thức về nhu cầu của mình, và tự lừa dối mình bằng cách thay thế hình thức bề ngoài tình cờ cho sự tin kính có lời hứa về đời sau. Hỡi độc giả, nếu lòng ngươi ngay thẳng với Đức Chúa Trời, và ngươi không tự che đậy mình bằng một lời tuyên xưng hư không, thì ngươi hẳn đã có nhiều dịp cho những bổn phận đặc biệt của phòng kín, mà ngươi sẽ giấu kín khỏi bạn thân thiết của mình. "Tình yêu thương chẳng khoe mình." Lòng tin kính thật không thể nào hoàn toàn phơi bày mình ra trước mắt người ta; các hành động và dáng vẻ công cộng có thể giữ uy tín cho nó, nhưng những sự rèn luyện bí mật phải duy trì sự sống của nó, và cung cấp sự vui hưởng tinh khiết nhất của nó.

6. Có nhiều người xưng mình chẳng bao giờ lấy tôn giáo làm mối quan tâm chính của mình, và do đó, dù có danh là sống, nhưng đã chết trong tội lỗi. Trong khi có những người 'dâng mình cho Chúa;' 'cách ăn nết ở và của báu ở trên trời;' 'mục đích của đời sống là Đấng Christ;' lấy tôn giáo làm đầu cả trong tình cảm lẫn thì giờ của mình; và bền bỉ không mệt mỏi trong sự phục vụ Đức Chúa Trời: thì cũng có những kẻ xưng mình mà tôn giáo chẳng chiếm hết sự chú ý của họ, và chiếm ít thì giờ của họ; chẳng những không phải là đối tượng chính của sự lo lắng của họ, nó còn bị đối xử như thể bất cứ việc gì khác cũng quan trọng hơn; và khi họ giả vờ dấn thân vào nó, tư tưởng và lòng họ ở đâu đâu. Ý định của họ, khi chăm lo các bổn phận của tôn giáo, không phải là tôn vinh Đức Chúa Trời hay tương giao với Ngài, để trở nên giống luật pháp Ngài, để những khuynh hướng không thánh của họ bị chế ngự, hay để tính chân thật của lòng tin kính của họ được thử nghiệm; họ cầu nguyện như thể không cầu nguyện, và nghe như thể không nghe; và nếu họ chẳng được ích lợi gì từ các lễ nghi, nếu họ chẳng được phấn khởi gì từ việc thi hành các bổn phận, họ cũng không thất vọng, vì họ chẳng hề trông đợi những hiệu quả như thế. Từ những suy xét này đủ rõ rằng nhiều người xưng mình theo tôn giáo tự lừa dối mình về bản chất thật của mình.

PHẦN III.

Có bốn nguyên nhân chính của sự mê hoặc và giả dối của những kẻ xưng mình giả dối.

1. Sự dối trá của lòng. Lòng của những người như thế, và của mọi kẻ không ăn năn, "dối trá hơn mọi vật, và rất là xấu xa." Chúng đầy những sự ngụy biện và xảo quyệt, hay thay đổi và huyễn hoặc trong sự vận hành, và cố chấp cùng ngang bướng nghiêng về điều ác đến nỗi không chữa được, đến nỗi rốt cuộc sẽ thấy chúng là nguyên nhân đủ để hủy hoại loài người. Kẻ ác, khi cuối cùng bị quăng bỏ, sẽ nhận biết rằng sự xấu hổ và sự quở trách về sự hư mất của mình hoàn toàn do chính mình. Chúng sẽ thấy rằng sự tự nịnh hót, sự giả hình, sự vô tín, sự khinh thường lòng tin kính sống động, và sự thờ ơ táo bạo trước những lời mời gọi và đe dọa của lời Đức Chúa Trời, mà chúng đã thực hành, đều thích hợp để chuẩn bị chúng cho sự khốn khổ đời đời. Thật vậy, "kẻ nào tin cậy nơi lòng mình là kẻ ngu muội."

2. Những kẻ xưng mình giả dối đặc biệt phơi mình trước những mưu chước và ảnh hưởng ma quỷ của kẻ thù lớn; họ mở lòng mình ra trước những gợi ý ô uế của nó, và bởi lòng yêu chuộng sai lầm và nhục dục, họ vừa mời gọi vừa bảo đảm thành công cho những mưu kế của nó. Do đó chẳng có gì lạ khi nó bắt chúng làm phu tù theo ý nó. Nó là chúa đời này, làm mù lòng của kẻ chẳng tin, và dụ dỗ kẻ vô tâm xuống địa ngục; trong mọi người, chúng là những người sẵn sàng nhất thuận theo mưu chước của nó và chịu thua những trò lừa bịp của nó. Nói về chúng, Basil mô tả linh hồn bội nghịch này ngạo mạn thưa với Đấng Christ như sau: "Ta đã bắt được chúng! Ta đã bắt được chúng! Bất chấp mọi huyết và phép lạ của ngươi, những lời vỗ về và nài xin của ngươi, những tiếng gõ cửa và tranh đấu của ngươi, ta đã lừa ngươi mất chúng ngay tại cửa thiên đàng."

3. Những hiệu quả gây ra trong nhiều kẻ xưng mình chưa được tái sinh, những sự kích động của cảm xúc, những cơn ngây ngất của trí tưởng tượng, niềm hạnh phúc của sự an toàn tưởng tượng, niềm vui được sống theo ý mình, mà không làm mờ triển vọng của mình hay khuấy động lương tâm mình, càng làm tăng thêm và củng cố sự mê hoặc của họ. Họ không phân biệt giữa sự vận hành và bông trái của Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời trong sự nên thánh của loài người, với những hiệu quả của sai lầm, của sự ngu dốt, của sự đờ đẫn, của sự cuồng tín, hay của ảnh hưởng ma quỷ. Kinh nghiệm của chính họ là tiêu chuẩn mà họ xét đoán mình; và kinh nghiệm ấy không hiếm khi lóa mắt và mê hoặc họ. Họ sẵn sàng nói: "Ta giàu, ta đã giàu có lắm rồi, và không cần chi nữa." Trong số những kẻ bị lừa dối theo cách này, có kẻ đảm nhận chức vụ thầy dạy tôn giáo. Hãy để họ suy ngẫm lời của Đấng mà các thầy dạy phải bị xét đoán: "Trong ngày đó, nhiều người sẽ thưa cùng ta rằng: Lạy Chúa, lạy Chúa, chúng tôi há chẳng từng nhân danh Chúa mà nói tiên tri, nhân danh Chúa mà làm nhiều phép lạ sao?" Đấng Phán Xét sẽ phán cùng họ: "Hỡi kẻ làm gian ác, hãy lui ra khỏi ta; ta chẳng hề biết các ngươi."

4. Thói quen so sánh mình với người khác, là một nguyên nhân của sự lừa dối trong nhiều người. Như thế người Pha-ri-si, vì tự tin mình là công chính, và khinh dể kẻ khác, giữ một ý kiến cao về công đức của mình. Họ nâng mình lên bằng cách hạ thấp những người mà họ tỏ ra vượt trội. Một số kẻ xưng mình giả dối mà Sứ đồ Phao-lô đề cập, "lấy chính mình đo mình, lấy mình sánh với mình," đã chứng tỏ rằng họ bị lừa dối cũng như dại dột. Thay vì lấy một người, hay một nhóm người, làm thước đo để thử người khác, Đức Chúa Trời đã lập lời Ngài làm tiêu chuẩn duy nhất của bản chất, và bởi đó những người thật là thánh đồ hình thành ý kiến về mình. Nhưng nhiều kẻ xưng mình giả dối muốn một quy tắc lỏng lẻo và mơ hồ hơn; họ chọn so sánh mình với những nhân vật đáng bị quở trách ở một phương diện nào đó. Họ tinh mắt quan sát lỗi lầm của người khác, như họ tinh mắt về những đức tính tưởng tượng của mình; họ ngắm những thất bại của người khác với lòng thương hại hay chế giễu, và những việc làm của mình với lòng ngưỡng mộ. Họ tự chúc phước cho mình khi thấy những điều vô đạo của kẻ ác: "Đức Chúa Trời ôi, tôi cảm tạ Ngài vì tôi không giống như người khác." Một Cơ Đốc nhân có thể và nên ngợi khen Đức Chúa Trời vì Ngài đã bởi ân điển khiến mình khác với một số người khác, nhưng người ấy không thể gom góp những tội ác của những nhân vật xấu xa nhất, hay những yếu đuối của những người tốt nhất, để biện minh và khen ngợi mình, như những kẻ lừa dối Pha-ri-si này làm.*

Những điều trên là một số nguyên nhân của sự mê hoặc và giả dối chung mà biết bao người cúi đầu và hư mất dưới đó.

[* Tổng thống Edwards, nói về sự kiêu ngạo thuộc linh, rằng: "Kẻ ở dưới ảnh hưởng của bệnh tật này dễ nghĩ cao về sự tiến bộ của mình trong tôn giáo, khi so sánh mình với người khác. Hắn tự nhiên nảy ra ý nghĩ về mình rằng hắn là một thánh đồ lỗi lạc, rằng hắn rất cao trong hàng các thánh đồ, và có những kinh nghiệm đặc biệt tốt và lớn." "Do đó những người như thế dễ xông ra giữa dân sự Đức Chúa Trời," v.v. "Nhưng kẻ có lòng ở dưới quyền năng của sự khiêm nhường Cơ Đốc thì có khuynh hướng trái ngược." — Luận về các Tình cảm.]

PHẦN IV.

1. Hãy để tôi cảnh báo bạn đừng suy luận từ những điều đã nói rằng mọi người xưng mình theo tôn giáo đều là kẻ lừa dối, và chẳng có sự thật hay chính trực nào trong bất kỳ ai; đó sẽ là, với sự kiêu ngạo không chịu nổi, chiếm lấy đặc quyền của Đức Chúa Trời; và với sự nghiêm khắc tuyệt vọng, xét đoán lòng người ta.

Có những người cũng dễ kết luận rằng những kẻ mà họ đo lòng bằng lòng mình là kẻ giả hình, như những người khác dễ quyết đoán rằng chính mình là thánh đồ, bằng cách so sánh những đức tính tưởng tượng của mình với những thói xấu và tội ác của những kẻ trụy lạc nhất. Nhưng, tạ ơn Đức Chúa Trời, vẫn có ít hạt lúa giữa những đống trấu và rác rưởi; ma quỷ chưa chiếm trọn miếng đất; một phần sót lại thật sự và đặc biệt thuộc về Chúa.

2. Đừng ai tưởng tượng rằng vì nhiều người bị lừa dối, nên sự chắc chắn là không thể đạt được. Đạt được nó quả là khó, nhưng không phải là không thể: do đó mọi người đều được truyền phải "càng cố gắng để cho sự kêu gọi và chọn lựa mình được chắc chắn."*

[* "Sự chắc chắn không đạt được bằng sự tự xét mình cho bằng bằng hành động. Sứ đồ Phao-lô tìm sự chắc chắn chủ yếu theo cách này, tức là 'quên đi những sự ở đằng sau, mà bươn theo những sự ở đằng trước, chạy đến đích để giựt giải về sự kêu gọi trên trời của Đức Chúa Trời trong Đức Chúa Giê-xu Christ.'"]

3. Tôi cảnh báo bạn đừng che giấu những lẽ thật của Đức Chúa Trời hay các ân điển của Đức Thánh Linh Ngài, cũng đừng để bị ngăn trở khỏi việc công khai xưng nhận chúng, vì nhiều người tự lừa dối mình và người khác bằng một lời tuyên xưng hư không. Ngươi có nên giấu điều mình có, vì kẻ khác giả vờ có điều hắn không có chăng? Việc sở hữu sự thánh khiết trong linh hồn mình quả là điều giữ ngươi khỏi sự hư mất; nhưng việc xưng nhận nó là điều tôn vinh Đức Chúa Trời, gây dựng các thánh đồ, và đôi khi đánh thức kẻ có tội. Sự phô trương là tội lỗi, nhưng một lời tuyên xưng nghiêm túc và khiêm nhường là một bổn phận không thể chối cãi.

PHẦN V.

Sau khi đã giữ những điều đã nói khỏi bị lạm dụng, tôi vội đến sự áp dụng trực tiếp và đặc biệt hơn của đề tài. Và chắc chắn tôi không thể hoàn thành điều này tốt hơn, bằng cách cảnh báo bạn phải xem cho kỹ, rằng bạn không thuộc số những kẻ tự lừa dối mình. Vậy hãy để tôi nhấn mạnh lời cảnh báo lớn của sứ đồ: "Ai tưởng mình đứng, hãy giữ kẻo ngã." Ôi, hãy cẩn thận xem xét nền tảng của bạn! "Chớ có ý cao ngạo, nhưng hãy sợ hãi." Bạn có thể đã làm và chịu nhiều điều vì cớ tôn giáo; bạn có thể có những ân tứ xuất sắc và những niềm an ủi lớn, nhiều lòng sốt sắng vì Đức Chúa Trời, và sự tự tin cao về sự chính trực của mình, và tất cả điều này có thể là đúng; nhưng cũng có thể nó là giả mạo và hư không. Có lẽ đôi khi, khi tự xét mình, bạn đã tuyên bố mình ngay thẳng; nhưng hãy nhớ rằng Đấng Dò Xét lòng vẫn chưa tuyên án cuối cùng; nếu Ngài cân bạn trên cân của lẽ thật và thấy bạn thiếu hụt, bạn sẽ bối rối và kinh hãi dường nào! Các thánh đồ có thể nhìn bạn với sự tán thành, nhưng họ không thấy như Đức Chúa Trời thấy; bạn có thể có danh là sống mà là chết.

Bạn biết số phận của những kẻ xưng mình bội đạo được đề cập trong Phúc Âm. Há chẳng phải tất cả chúng như thể đồng thanh kêu lên với bạn: 'Nếu các ngươi không muốn đến nơi chúng ta đang ở, thì đừng tự nịnh hót mình như chúng ta đã làm; nếu các ngươi trông đợi một phần tốt hơn, hãy chắc chắn rằng các ngươi có được những tấm lòng tốt hơn: giá như chúng ta biết nghi ngờ mình hơn, chúng ta đã an toàn hơn.'*

Tôi không muốn làm bạn sợ hãi bằng những báo động vô căn cứ, nhưng rất muốn ngăn ngừa những sai lầm chết người. Há bạn không thấy lòng mình dối trá trong nhiều việc sao? Há bạn không lướt qua các bổn phận bí mật sao? Há bạn không lên án, nơi người khác, những điều ác mà bạn hầu như không quở trách nơi chính mình sao? Há chẳng có nhiều mục đích ích kỷ trong các việc làm của bạn sao? Há bạn không thấy mình ít cảm động hơn nhiều trước bao nhiêu việc phụng sự Đức Chúa Trời do người khác làm, so với một chút việc do chính mình làm sao? Há chẳng khó cho bạn nhìn những đức tính xuất sắc của người khác mà không ghen tị, hay nhìn những đức tính của mình mà không kiêu ngạo sao? Há bạn không bị một ma quỷ bận rộn quấy phá, cũng như bởi một tấm lòng xấu xa sao? Há kẻ đi rảo khắp thế gian chưa quan sát bạn sao? Há nó chưa nghiên cứu những yếu đuối bẩm sinh của bạn, và phát hiện tội lỗi dễ vấn vương bạn nhất sao? Há nó ít ác độc với linh hồn bạn hơn với những người xung quanh bạn sao? Chắc chắn bạn đang ở ngay trong bụi rậm của những cám dỗ; hàng nghìn cạm bẫy ở mọi phía. Than ôi! trong thế gian xưng mình và trông đợi, có mấy người rốt cuộc được thiên đàng! Ngay cả người công chính cũng khó được cứu dường nào! Do đó hãy dò xét lòng bạn; và nguyện lời cảnh báo này thấu vào nơi sâu kín nhất của linh hồn bạn: "Ai tưởng mình đứng, hãy giữ kẻo ngã." Hãy dẹp bỏ sự xét đoán người khác thiếu bác ái như thế, và hãy công chính và nghiêm khắc hơn trong việc quở trách chính mình. Hãy dẹp bỏ những tranh luận vô ích: hãy dành tư tưởng mình cho câu hỏi trọng đại này: "Ta lành mạnh, hay ta mục nát trong lòng?" "Ta là một tạo vật mới, hay là con người cũ trá hình trong áo mượn." Hãy để đó là lời cầu nguyện của bạn rằng bạn không bị lừa dối. Hãy cầu nguyện và lao nhọc để bạn không bị phó cho một tinh thần vô tâm và hư không, rồi lấy các bổn phận tôn giáo làm trò phô trương để đánh lừa và ru ngủ lương tâm mình.*

[* Ông Bunyan mô tả sự bội đạo và tuyệt vọng như sau, trong cuộc đối thoại giữa Cơ Đốc nhân và người đàn ông trong lồng sắt:

"Rồi Cơ Đốc nhân nói với người đàn ông: Ngươi là ai?

"Người đàn ông đáp: Ta là điều mà trước kia ta không phải.

"Chr. Trước kia ngươi là gì?

"Người đàn ông. Ta từng là một kẻ xưng mình tốt đẹp và thịnh vượng, cả trong mắt mình lẫn trong mắt người khác: ta từng, như ta tưởng, xứng đáng cho thành thiên thượng, và thậm chí vui mừng khi nghĩ rằng mình sẽ đến đó.

"Chr. Ừ, nhưng bây giờ ngươi là gì?

"Người đàn ông. Ta bây giờ là một người tuyệt vọng, và bị nhốt trong đó như trong lồng sắt này. Ta không ra được. Ôi, ước gì ta ra được!

"Chr. Nhưng sao ngươi ra nông nỗi này?

"Người đàn ông. Ta đã thôi tỉnh thức và tiết độ; ta đã buông dây cương cho dục vọng mình; ta đã phạm tội chống lại ánh sáng của lời Chúa và sự nhân từ của Đức Chúa Trời; ta đã làm buồn Đức Thánh Linh, và Ngài đã lìa khỏi; ta đã trêu chọc ma quỷ, và nó đã đến với ta; ta đã chọc giận Đức Chúa Trời, và Ngài đã lìa bỏ ta; ta đã làm cho lòng mình cứng cỏi đến nỗi không thể ăn năn."]

[* Về sự sa ngã của những kẻ giả hình, ông Bunyan nói: "Chúng rút suy nghĩ của mình, hết sức có thể, khỏi sự nhớ đến Đức Chúa Trời, sự chết, và sự phán xét sẽ đến: rồi chúng dần dần bỏ các bổn phận riêng tư, như cầu nguyện trong phòng kín, kiềm chế dục vọng, tỉnh thức, buồn rầu về tội lỗi, và những điều tương tự: rồi chúng tránh bầu bạn với những Cơ Đốc nhân sống động và sốt sắng: sau đó chúng trở nên lạnh nhạt với bổn phận công cộng, như nghe giảng, đọc Kinh Thánh, trò chuyện tin kính, và những điều tương tự: rồi chúng bắt đầu bới móc, như người ta nói, áo của một vài người tin kính, để có cớ bề ngoài mà quăng tôn giáo (vì một yếu đuối nào đó chúng đã dò thấy nơi họ) ra sau lưng: rồi chúng bắt đầu bám lấy và kết bạn với người xác thịt: rồi chúng buông thả những lời đàm tiếu xác thịt và buông tuồng trong bí mật; và chúng mừng rỡ nếu thấy những điều như thế nơi bất kỳ ai được coi là lương thiện, để chúng càng bạo dạn làm theo gương họ. Sau đó, chúng bắt đầu đùa giỡn công khai với những tội nhỏ: rồi, khi đã cứng lòng, chúng lộ ra bản chất thật của mình. Như thế, bị cuốn trở lại vào vực khốn khổ, trừ khi một phép lạ của ân điển ngăn lại, chúng hư mất đời đời trong sự tự lừa dối của mình." — Thiên Lộ Lịch Trình.]

Chắc chắn nền tảng mà hy vọng sự sống đời đời của bạn được xây dựng trên đó không thể được đặt quá chắc chắn. Tôi dám hứa với bạn rằng khi bạn đến lúc qua đời, bạn sẽ không hối tiếc vì đã dành nhiều thì giờ và sự chú ý cho vấn đề này. Trong khi những người khác lúc ấy đang thèm khát bụi đất, và kêu lên ai sẽ cho chúng ta thấy điều tốt lành nào? thì bạn hãy tìm kiếm sự chắc chắn đầy đủ về tình yêu của Đức Chúa Trời.

Đừng tự lừa dối mình bằng những danh xưng và quan niệm; chúng không thể thay đổi lòng bạn. Nếu bạn vẫn chưa ăn năn, nếu bạn chưa được Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời đổi mới và nên thánh, thì bạn được gọi bằng tên gì, hay bạn bênh vực các giáo lý đặc biệt của Phúc Âm cách sốt sắng đến đâu, cũng chẳng quan trọng gì; trong mắt Đức Chúa Trời bạn là một tội nhân đáng tội, đang hư mất.

Một lần nữa, tôi cảnh báo bạn hãy xem xét nền tảng mà bạn nương dựa: đừng tự lừa dối mình; kìa, Đấng Phán Xét biết việc làm của bạn đang đứng trước cửa.

PHẦN VI.

Để kết luận: Nếu, như chúng ta có lý do để tin, rất nhiều người xưng mình theo tôn giáo, và những người khác mà hy vọng chẳng kém phần nồng nhiệt, bị lừa dối cách chết người, thì những người có lý do chính đáng để tin rằng mình thật là con cái Đức Chúa Trời, phải ngợi khen và tôn vinh Ngài vì lòng thương xót Ngài trọn đời mình. Chắc chắn có nhiều Cơ Đốc nhân thật mà chính họ không nhận thấy bằng chứng về tình trạng ân điển của mình đủ để hoàn toàn thỏa mãn họ; nhưng đừng để họ nản lòng; hãy để họ kiên quyết bền chí, và hằng sống như ân điển của Đức Chúa Trời dạy dỗ. Và hãy để những người hằng ngày có bằng chứng rõ ràng về sự nên thánh của mình, tự do vui hưởng niềm hạnh phúc cao quý và những sự trông đợi diệu kỳ đặc biệt thuộc về trạng thái tâm trí của họ.

CHƯƠNG III.

Chứng tỏ rằng sự thánh khiết, hay ân điển cứu rỗi, là vô cùng quý giá, và làm cho người sở hữu nó trở nên giàu có lắm.

PHẦN I.

Chúng ta có thể dễ dàng thỏa mãn mình từ một số suy xét rằng giá trị của ân điển cứu rỗi không thể tả hay tưởng tượng được.

1. Nếu chúng ta xét nó về nguyên nhân của nó, chúng ta sẽ thấy nó là một công việc hay bông trái đặc biệt của Đức Thánh Linh thiêng liêng; Đấng vì cớ này được gọi là "Thần của ân điển," và "Thần của sự thánh khiết." Mọi quy tắc đạo đức, với mọi sự siêng năng và nỗ lực có thể của con người, một mình, chẳng bao giờ có thể sinh ra một hành động ân điển, hay một sự vận dụng thánh khiết nào. Thật vậy, giá trị vô song của ân điển hiệu quả lớn đến nỗi mọi ân tứ khác của Đức Thánh Linh đều được Kinh Thánh mô tả là tương đối vô giá trị.

2. Bản chất của ân điển cứu rỗi hàm ý giá trị khôn tả của nó. Nhờ nó các thánh đồ được làm cho giống Đức Chúa Trời trong vẻ đẹp và sự tốt lành đạo đức; nhờ nó họ trở nên đối tượng của sự vui lòng thiêng liêng, và được trang bị để tôn vinh và vui hưởng Đấng Sáng Tạo và Đấng Cứu Chuộc mình đời đời.

3. Nó hiện ra đặc biệt xuất sắc, nếu chúng ta suy ngẫm rằng nó chỉ được ban cho những người mà Đức Chúa Trời đã chọn cho sự sống đời đời. Nó không, như nhiều ân tứ khác, được ban chung cho mọi người.

4. Ảnh hưởng và bông trái của ân điển cứu rỗi trong linh hồn các thánh đồ, tuyên bố giá trị khôn tả của nó. Nó nâng cao và tôn quý, trang điểm và làm đẹp linh hồn; nó nâng tình cảm lên thiên đàng, đặt chúng trên các đối tượng thiêng liêng, và biến đổi lòng thành hình ảnh của Đức Chúa Trời: nó giữ các thánh đồ khỏi sự gian ác đã biết và được dung túng; nó lập họ vững vàng trong đức tin và bình an trên Vầng Đá Muôn Đời; nó là rễ của mọi bông trái họ kết cho Đức Chúa Trời — của mọi lời ân điển trên môi họ, và mọi việc ân điển trong tay họ; dù chất liệu của những tư tưởng tốt, những lời đàm đạo thiên thượng, và những lời cầu nguyện thánh của họ có xuất sắc đến đâu, ân điển là rễ và nguồn của chúng.

5. Giá trị vượt trội của nó sẽ hiện ra nếu chúng ta xét các thuộc tính của nó. Những danh xưng diễn cảm nhất được dùng để mô tả nó. Nó không hề thất bại và bất diệt; nó như "một mạch nước, vọt lên sự sống đời đời;" nó sẽ không suy tàn và hư mất với thân thể hay chết của bạn, nhưng cùng với linh hồn, mà nó không thể tách rời, sẽ lên nơi vinh hiển. Bạn có thể sống lâu hơn bạn bè, tài sản, và bất cứ điều gì bạn đang có, nhưng nếu bạn có sự thánh khiết thật, nó sẽ bền lâu như chính sự tồn tại của bạn.

6. Giá trị của nó cũng chẳng kém rõ rệt trong mục đích mà Đức Thánh Linh thực hiện nó trong chúng ta, để thanh tẩy chúng ta khỏi mọi sự gian ác, giải thoát chúng ta khỏi sự không hoàn hảo, và làm cho chúng ta xứng đáng với cơ nghiệp thiên thượng, với sự phụng sự và vui hưởng Đức Chúa Trời trên cao.

7. Những phương tiện được dùng để sắm sẵn sự ban phát ân điển cho loài người, và những phương tiện được dùng trong việc sinh ra và gìn giữ sự thánh khiết trong các thánh đồ, là bằng chứng quyết định về giá trị vô hạn của nó. Sự nhập thể, những sự thương khó, và sự cầu thay của Chúa Giê-xu Christ, là cần thiết để dọn đường; sự vận hành đặc biệt của Đức Thánh Linh là cần thiết để sinh ra hiệu quả. Các lễ nghi và định chế của Phúc Âm trước hết được lập ra, và đã được duy trì, để sự thánh khiết được sinh ra và gìn giữ trong lòng các thánh đồ; thật vậy, những sự phân phát thông thường của sự quan phòng đều được định ý theo một cách nào đó để phục vụ mục đích này.

8. Sự đoái hoài đặc biệt mà Đức Chúa Trời Tối Cao ban cho mọi mức độ, mọi sự vận dụng, và mọi bông trái của sự thánh khiết trong dân Ngài, chứng tỏ tầm quan trọng và giá trị khôn tả của nó: Đấng đã làm ra viên ngọc quý biết rõ giá trị của nó nhất.

9. Việc sự thánh khiết là xuất sắc và đáng ước ao nhất, được tỏ ra bởi những sự giả vờ giả hình đối với nó khắp thế giới xưng mình theo đạo. Nếu nó không ban một lợi thế đặc biệt nào, sao người ta lại khao khát danh tiếng sở hữu nó? Nhưng sự thật là, chính ma quỷ cũng che giấu nhiều mồi nhử và lưỡi câu cám dỗ của nó bằng vẻ bề ngoài của ân điển; vì biết rằng tội lỗi tự nó chẳng có gì đẹp đẽ hay quyến rũ để dụ dỗ, nó trá hình tội lỗi dưới sự giả vờ tốt lành. Hãy để những kẻ giả hình và tự lừa dối mình suy ngẫm xem cuối cùng họ sẽ trả lời ra sao, khi bị hỏi: "Nếu ân điển là xấu, sao các ngươi lại khao khát danh tiếng của nó đến thế? Nếu là tốt, sao các ngươi lại bằng lòng với cái tên trống rỗng của nó?"

10. Tóm lại, giá trị vô song của ân điển cứu rỗi được tỏ ra bởi sự quý trọng mà mọi người tốt đều dành cho nó. Sự thánh khiết là tổng số những lời cầu nguyện của họ, là phạm vi những nỗ lực của họ, là chất liệu những niềm vui của họ, là sự an ủi trong những hoạn nạn và đau khổ của họ; nó cấu thành của cải và vinh quang của họ.

PHẦN II.

1. Ân điển cứu rỗi quý giá và đáng quý dường ấy sao? Hãy cẩn thận, hỡi những người sở hữu nó, kẻo lòng các bạn bị nâng lên bởi sự kiêu ngạo thuộc linh. Các bạn thường cần suy ngẫm về tình trạng tội lỗi và định tội trước kia của mình, và về sự không xứng đáng và không hoàn hảo hiện tại của mình; suy xét mình đã được làm cho khác với kẻ hư mất như thế nào và bởi ai; hỏi mình có điều gì mà mình đã không nhận lãnh; cảm nhận sự yếu đuối, sự lệ thuộc, và những bổn phận của mình; và nhớ rằng bản chất của sự thánh khiết là khiến người ta khiêm nhường và hạ mình trong lòng và trong đời sống.*

[* "Một dấu hiệu không thể sai của sự kiêu ngạo thuộc linh là người ta dễ nghĩ cao về sự khiêm nhường của mình. Những kinh nghiệm giả thường đi kèm với sự khiêm nhường giả mạo; và bản chất của sự khiêm nhường giả mạo là tự cao về chính nó. Những tình cảm tôn giáo giả thường có khuynh hướng, nhất là khi được nâng lên cao, khiến người ta tưởng rằng sự khiêm nhường của mình lớn lắm, và do đó chú ý nhiều đến những thành tựu lớn của mình về phương diện này, và ngưỡng mộ chúng. Nhưng những tình cảm ân điển lỗi lạc (tôi không ngần ngại nói vậy) luôn có khuynh hướng trái ngược, và có hiệu quả trái ngược phổ biến nơi những người có chúng. Chúng quả khiến họ rất nhạy cảm về lý do mình phải hạ mình sâu sắc, và khiến họ tha thiết khao khát và mong mỏi điều đó; nhưng chúng khiến sự khiêm nhường hiện tại của họ, hay điều họ đã đạt được, hiện ra nhỏ bé, và sự kiêu ngạo còn lại của họ hiện ra lớn lao, và vô cùng đáng ghê tởm." — Edwards, Về các Tình cảm.]

2. Sự thánh khiết xuất sắc hơn vàng sao? Vậy thì Cơ Đốc nhân nghèo nhất cũng có thể bằng lòng với những phần mà sự quan phòng đã chia. Hỡi những người thiếu thốn của cải đời này, nhưng giàu trong đức tin, và là kẻ kế tự vương quốc mà Đức Chúa Trời đã hứa; hỡi những người cảm nhận sự khắc nghiệt của nghèo khó tạm thời, nhưng có kho báu trên trời, hãy nghĩ đến của cải bất diệt của mình, và đừng khao khát một phần đất, cũng đừng lằm bằm về những thiếu thốn tạm thời. Than ôi, hàng nghìn người không một xu dính túi, và hàng nghìn người có của cải đời này, đều không có Đấng Christ và không có hy vọng.

3. Nếu sự thánh khiết quý giá dường ấy, thì những Cơ Đốc nhân để nó suy giảm, hay không lớn lên trong ân điển, chuốc lấy một sự mất mát mà mọi của cải đời này cũng không đủ để bù đắp.

4. Nếu sự thánh khiết có giá trị và tầm quan trọng dường ấy, thì các lễ nghi và định chế của tôn giáo, cùng mọi phương tiện thích hợp để gìn giữ và gia tăng nó, phải được quý trọng cao và siêng năng sử dụng.

5. Nếu ân điển cứu rỗi xuất sắc dường ấy, thì các thánh đồ phải đặc biệt tỉnh thức và cẩn trọng trong thời kỳ suy đồi và cám dỗ. Chúng ta đã đọc về những Cơ Đốc nhân đã chống cự đến nỗi đổ huyết, tranh chiến với tội lỗi, thà lìa bỏ mạng sống mình còn hơn nới lỏng trong lòng tin kính: nếu chúng ta muốn bền chí đến cuối cùng, chúng ta phải noi gương họ. Chúng ta sống trong thời đại của sự lừa dối và cám dỗ. Nhiều Cơ Đốc nhân bề ngoài đã sa ngã và mất tất cả; và nhiều Cơ Đốc nhân thật đã mất mát nhiều đến nỗi, thay vì lại vui hưởng những niềm an ủi của lòng tin kính trong đời này, họ có lẽ sẽ xuống mồ mà lặp lại lời than khóc của Gióp: "Ôi, ước gì ta được như trong những tháng trước!"

6. Hãy để tôi thúc giục và nài xin bạn lấy việc lớn lên trong ân điển làm công việc lớn của đời mình, mối quan tâm chính của mỗi ngày — làm cho sự thánh khiết nên trọn vẹn trong sự kính sợ Đức Chúa Trời, và làm theo ý muốn Ngài trong mọi sự. Hãy vun trồng mọi lợi thế về thì giờ và nơi chốn; hãy tận dụng sự thông công với dân sự Đức Chúa Trời, và hãy để phòng kín của bạn làm chứng rằng tình yêu sự thánh khiết của bạn mạnh hơn sự chết.

CHƯƠNG IV.

Chứng tỏ điều gì có thể được coi là sự thánh khiết thật, là sự thánh khiết chịu đựng được các sự thử nghiệm đã định hay đã cho phép để khám phá ra nó.

Đức Chúa Trời đã vui lòng đặt mọi dân Ngài trong thế gian này vào một tình trạng thử nghiệm; Ngài thử họ trước, rồi mới đội mão triều thiên cho họ. Gia-cơ 1:12. Không ai có thể quyết định ân điển của mình là thật hay giả cho đến khi chúng được xem xét bởi điều gì đó mà, đối với chúng, sẽ như lửa đối với vàng. Người Lao-đi-xê tưởng mình giàu trong ân điển, nhưng hóa ra nghèo khó khốn khổ; vì vậy Đấng Christ khuyên họ hãy mua nơi Ngài vàng đã thử lửa — sự thánh khiết thật, là sự thánh khiết chịu đựng được sự soi xét nghiêm khắc nhất.

Kinh Thánh rõ ràng công nhận một sự thử nghiệm ý kiến của loài người, cũng như ân điển của họ; nhưng về điều trước tôi sẽ ít có dịp nói. Chắc chắn người ta có thể gây nguy hiểm và cản trở sự cứu rỗi mình bởi những quan điểm trái Kinh Thánh; nhưng nếu họ có sự thánh khiết trong lòng, bất chấp một số ý kiến sai lầm, "họ sẽ được cứu, dường như qua lửa," còn nếu họ thiếu vắng sự thánh khiết, thì sự suy luận đúng đắn nhất cũng chẳng ích gì cho họ; họ phải hư mất, và hư mất không phương cứu chữa.

Sự thử nghiệm ân điển của một người, hay những tình cảm tôn giáo của người ấy, là vô cùng quan trọng; ân điển thế nào, thì sự an toàn và hạnh phúc của người ấy thế ấy, và triển vọng đời đời của người ấy cũng thế ấy.

Sự thử nghiệm này có thể được xét theo hai phương diện:

1. Như nó phải được chính chúng ta thực hiện. "Hãy tự xét mình xem các ngươi có ở trong đức tin chăng, hãy tự thử mình;" hãy soi xét lòng mình trong ánh sáng của lẽ thật thiêng liêng; hãy xác định và chứng minh xem tình cảm của mình có thánh khiết không.

2. Như nó được Đấng "dò xét lòng, và xét đoán theo lẽ thật" thi hành.

Với cả hai loại thử nghiệm này, nhưng nhất là loại trước, tôi đề xuất trong luận văn này,

I. Chứng tỏ điều gì thử tính chân thật của các ân điển Cơ Đốc như lửa thử vàng.

II. Trình bày những mục đích mà Đức Chúa Trời định các sự thử nghiệm sự thánh khiết của dân Ngài trong đời này.

III. Chứng minh rằng chỉ sự thánh khiết nào chịu đựng được các sự thử nghiệm này mới là sự thánh khiết thật.

IV. Áp dụng và ứng dụng toàn bộ.

PHẦN II.

Trước khi đi vào chi tiết, dường như cần nhận xét rằng đề tài chúng ta sắp bàn đầy những khó khăn. Nếu không có nhiều sự phân biệt thận trọng và sự quan tâm về những khả năng, thành tựu và hoàn cảnh khác nhau và không giống nhau của các Cơ Đốc nhân khác nhau, người ta chỉ có thể mong làm điều gì khác hơn là gây rối và lạc lối. Cũng cần không ít sự cẩn thận trong việc áp dụng các phép thử hay dấu hiệu; chúng phải được xem xét và chứng thực kỹ lưỡng trước khi chúng ta thử mình hay thử người khác bằng chúng.*

[* "Thật lạ lùng khi người ta khó bằng lòng với những quy tắc và chỉ dẫn mà Đấng Christ đã ban cho họ, mà cứ phải đi theo những quy tắc khác do mình bịa ra, tưởng là khôn ngoan và tốt hơn. Tôi không biết lời chỉ dẫn hay khuyên bảo nào mà Đấng Christ từng truyền cách rõ ràng hơn những quy tắc Ngài đã ban để hướng dẫn chúng ta trong việc xét đoán sự chân thật của người khác, tức là chúng ta nên xét đoán cây chủ yếu bởi trái. Nhưng điều này vẫn chưa đủ; người ta tìm ra những cách khác được tưởng là phân biệt và chắc chắn hơn. Và những hậu quả tai hại của việc kiêu ngạo đặt sự khôn ngoan của loài người lên trên sự khôn ngoan của Đấng Christ thật đáng buồn biết bao." — Edwards, Về các Tình cảm.]

Các dấu hiệu hay phép thử của bản chất được một số người phân biệt thành loại trừ, bao hàm, và khẳng định. Những dấu hiệu loại trừ dùng để loại bỏ những kẻ cả gan giả vờ, bằng cách cho họ thấy rằng họ hoàn toàn thiếu vắng một công việc cứu rỗi của ân điển. Chúng thường được lấy từ một bổn phận thông thường không thể thiếu nào đó, như cầu nguyện hay nghe giảng; mà người ta quả có thể thực hiện, mà vẫn không có chút sự thánh khiết nào; nhưng sự bỏ bê bổn phận ấy chứng tỏ sự vắng mặt hoàn toàn của bất kỳ công việc nào của ân điển.

Những dấu hiệu bao hàm dùng để khám phá mức độ hơn là sự tồn tại của sự thánh khiết, và nhằm an ủi hơn là cáo trách. Nếu chúng ta nhận thấy chúng nơi mình, chúng ta sẽ thấy không chỉ lòng tin kính thật mà còn lỗi lạc; vì chúng nảy sinh từ những sự vận dụng cao hơn của ân điển nơi những Cơ Đốc nhân đã vững vàng và trưởng thành.

Giữa hai loại này có những dấu hiệu hay bằng chứng gọi là khẳng định, luôn được thấy nơi những người, và chỉ những người, đã được tái sinh. Trong việc áp dụng chúng cần rất cẩn thận, vì chúng liên quan đến Cơ Đốc nhân yếu đuối nhất cũng như Cơ Đốc nhân tiến bộ nhất. Nhất là cần ý thức đừng lấy những sự rèn luyện hay kinh nghiệm đặc biệt của những người được coi là lỗi lạc trong tri thức và ân điển, làm quy tắc cho những người có thành tựu nhỏ. Thói quen này bị lên án xứng đáng vì sự phi lý và những hiệu quả có hại của nó.

Sau khi đã nói trước những điều này, giờ tôi sẽ tiến hành chứng tỏ những điều nào thử khí tiết và tình trạng của linh hồn chúng ta: "Điều gì thử tính chân thật của các ân điển Cơ Đốc như lửa thử vàng."

Thật vậy, mọi hoàn cảnh của đời sống chúng ta, mọi biến cố có liên quan đến chúng ta, đều có thể khám phá lòng chúng ta phần nào; nhưng phải đặt một số giới hạn cho luận văn này: do đó tôi sẽ chứng tỏ, theo thứ tự sau, những sự thử nghiệm nào được thực hiện trên ân điển của chúng ta bởi sự thịnh vượng và nghịch cảnh, bởi những sự hư hoại bên trong, những bổn phận tích cực của chúng ta, và cuối cùng, bởi những sự đau khổ vì cớ tôn giáo.

PHẦN III.

Sự thịnh vượng, sự thành công đời này, những vui hưởng bề ngoài, của cải, danh vọng, thử lòng người ta và phơi bày tư tưởng của họ. Có người tưởng tượng rằng lửa của sự thịnh vượng được định cho sự an ủi hơn là cho sự thử nghiệm; để làm tươi mới hơn là để dò xét chúng ta; nhưng hầu như không có gì chứng tỏ rõ ràng hơn tính giả dối hay chân thật của tôn giáo; nó đối với ân điển như lửa đối với vàng. Đặc biệt, nó gây ra sự trưng bày sự tự nịnh hót và mê hoặc của những kẻ có danh là sống mà là chết; và những bằng chứng rõ ràng của tôn giáo nơi các thánh đồ thật.

Trong số những bằng chứng được trưng bày như thế về sự giả dối và lừa gạt, có những điều sau:

1. Sự thịnh vượng gây ra nơi một số người sự quên lãng Đức Chúa Trời cách đờ đẫn và sự bỏ bê các bổn phận của tôn giáo. Họ ngủ say trong lòng dư dật, và chẳng mơ rằng có một Đức Chúa Trời phải phụng sự và một linh hồn phải cứu. Những thú vui và vui hưởng xác thịt của họ, cùng sự chăm lo việc đời này, không để thì giờ cho cầu nguyện, hay cho những suy ngẫm về sự chết và đời sau. Như Hê-rốt, họ được nâng lên bởi những ý tưởng về sự vĩ đại và tầm quan trọng của mình; và như hắn, họ chế giễu quyền tối thượng của Đức Giê-hô-va, hay khinh thường thẩm quyền của Ngài, thay vì vâng theo các mạng lệnh Ngài. Họ bận rộn phụng sự và làm thỏa mãn chính mình đến nỗi thường mất đi vẻ tin kính mờ nhạt mà, trong hoàn cảnh khác, họ có thể đã trưng ra.

2. Sự thịnh vượng, gặp kẻ không có ân điển, chiếm hết tư tưởng và tình cảm của hắn, và khiến hắn hoàn toàn nhục dục. Những vật đời này có khuynh hướng biến đổi lòng người ta thành hình dạng của chúng — đồng hóa họ với bản chất của chúng; và trên những kẻ mà tôn giáo chỉ là giả vờ, chúng sinh ra hiệu quả trọn vẹn. Những kẻ như thế trong thời thịnh vượng, khi những cám dỗ được bày ra và phương tiện nuông chiều trong tầm tay, sẽ buông mình cho những thỏa mãn nhục dục, và cho thế gian thấy sự bại hoại của lòng mình và sự phóng đãng của bản chất mình. Thật vậy, sự thịnh vượng có thể có ảnh hưởng rất bất hạnh trên tâm trí người tốt, nhưng nó chẳng bao giờ có thể sinh ra nơi họ những hiệu quả như đã kể; những sự quyến rũ của các đối tượng bị cấm và những lời dụ dỗ của tội lỗi sẽ bị đối trọng bởi những nguyên tắc, thói quen, và cảm xúc của lòng tin kính chân thật. Quả có những người, thú nhận là thiếu vắng tôn giáo thật, và được bao quanh bởi mọi điều kiện và sự xúi giục nhục dục mà sự thịnh vượng có thể ban, mà trong dáng vẻ bề ngoài, vẫn nghiêm túc điều độ và đoan chính. Có lẽ những người mà trong hoàn cảnh bình thường đã trưng ra vẻ tôn giáo giả dối, thì khi sự thịnh vượng chợt đến với họ, rất có thể bị nó cuốn xuống dòng nhục dục; nhưng mọi kẻ bị hoàn cảnh thịnh vượng tác động theo cách này, rõ ràng đều không có ân điển.

3. Những kẻ chỉ giả vờ theo tôn giáo, những kẻ tự lừa dối mình, và những kẻ giả dối, thường, khi sự thịnh vượng bao quanh họ, chẳng những mất hết sự quan tâm đến sự cứu rỗi của mình, mà còn làm cho lòng mình cứng cỏi trước những sự phán xét của Đức Chúa Trời và những tai họa cùng đau khổ mà dân Ngài chịu đựng. Những trường hợp như thế quá phổ biến; và chúng chỉ rõ những bản chất không thể nhầm lẫn. Đó là một số cách mà sự thịnh vượng tác động trên những kẻ không có tôn giáo thật.

PHẦN IV.

Tôi tiến hành chứng tỏ ảnh hưởng của sự thịnh vượng trên dân sự Đức Chúa Trời. Việc các thánh đồ đôi khi sa vào cám dỗ, không thể chối cãi; và chắc chắn sự thử nghiệm của sự thịnh vượng thường khám phá nơi họ những sự vận hành của tội lỗi; nhưng ảnh hưởng chung của nó trên con cái Đức Chúa Trời là khiến ân điển của họ càng nổi bật, và sự ngay thẳng của họ càng chắc chắn.

1. Một thánh đồ thật, khi sự thịnh vượng và dư dật chảy quanh mình, sẽ tha thiết cố gắng đè nén mọi sự vận hành của kiêu ngạo, và gìn giữ sự khiêm nhường và hạ mình trong lòng và trong đời sống. Tôi không nói rằng mọi con cái Đức Chúa Trời dưới sự thịnh vượng sẽ luôn cảm nhận và bày tỏ cùng một mức độ khiêm nhường; nhưng tôi chắc chắn rằng có điều gì đó trong mỗi người trong họ, khi bị thử như thế, sẽ kiểm soát và làm dịu những sự nổi lên của hư vinh và tham vọng.* Dân sự Đức Chúa Trời đã thấy, và vẫn thấy, quá nhiều về lòng mình, quá nhiều về thế gian này, và quá nhiều về sự xuất sắc thiêng liêng và đáng yêu của những đối tượng thiên thượng, nên không dễ bị nâng lên hay lâu thỏa mãn với sự thịnh vượng đời này; họ suy xét những cám dỗ và nguy hiểm đi kèm với nó, cũng như những bổn phận và trách nhiệm mà nó gây ra, và cảm nhận những động cơ được cung cấp như thế cho sự khiêm nhường và tự hạ mình. Họ coi mình là những quản gia của Đức Chúa Trời, được giao phó nhiều, và do đó sẽ bị đòi nhiều.

2. Sự thịnh vượng khơi dậy tình yêu và lòng biết ơn của các thánh đồ đối với Đức Chúa Trời, Đấng ban phát mọi ơn phước của họ: trong khi nó đốt cháy dục vọng của kẻ có tội, nó làm đầy lòng người tốt bằng những tình cảm nhân từ và biết ơn. Không phải những vật bề ngoài này là lý do hay động cơ chính của tình yêu người ấy dành cho Đức Chúa Trời; không phải vậy: người ấy yêu Ngài khi Ngài cất chúng đi, cũng như khi Ngài ban chúng; nhưng Đức Chúa Trời thánh hóa sự thịnh vượng cho dân Ngài, khiến nó có ích cho sự thịnh vượng thuộc linh của họ và phục vụ cho sự hữu dụng của họ trong thế gian.

3. Những nụ cười của sự quan phòng thường khiến người thánh càng tỉnh thức chống lại tội lỗi. Họ suy ngẫm như sau: 'Đức Chúa Trời đã ưu đãi và làm thịnh vượng ta sao? thì ta càng có bổn phận vâng lời và làm đẹp lòng Ngài.' Họ không thể phạm tội vì ân điển đã dư dật, như họ không dám phạm tội để ân điển được dư dật.

4. Một con cái Đức Chúa Trời sẽ không thỏa mãn với mọi sự thịnh vượng và an ủi bề ngoài trên đời làm 'phần' của mình. Khi sự quan phòng trở nên rộng rãi hơn thường lệ về những vật tạm thời đối với Luther, ông trở nên lo âu, và tha thiết phản đối việc bị cho những vật ấy là đủ. Một kẻ tự lừa dối mình hâm hẩm sẽ háo hức lấy những vật đời này làm điều tốt chính của mình: nếu những kế hoạch ích kỷ của hắn không bị phá hỏng, nếu hắn có thể chắc chắn về thế gian, hắn sẽ dễ dàng quên Đức Chúa Trời, và phó thiên đàng và địa ngục cho may rủi. Nhưng Chúa luôn là phần của các thánh đồ; họ đã chọn Ngài làm cơ nghiệp đời đời của mình, và không vật đời này nào có thể chiếm chỗ của Ngài trong tình cảm của họ.

[* "Những niềm an ủi của các thánh đồ thật gia tăng sự tỉnh thức và cẩn trọng, cùng một ý thức sống động về việc hiện ra trước một Đấng Phán Xét vô cùng thánh khiết, công chính, và toàn tri là một việc lớn dường nào." — Edwards, Về các Tình cảm.]

CHƯƠNG V.

Chứng tỏ sự thử nghiệm nào được thực hiện trên lòng người ta bởi nghịch cảnh.

PHẦN I.

Việc NGHỊCH CẢNH thích hợp để thử lòng người ta, không ai có thể nghi ngờ nếu đã nghiên cứu Kinh Thánh hay quan sát kinh nghiệm loài người. Khi cặn bã của sự hư hoại và rỉ sét của sự giả hình đã gần ăn mòn hết lòng của tôn giáo trong dân Giu-đa, Đức Chúa Trời phán: "Ta sẽ làm cho chúng nó tan chảy và thử chúng;" theo đó chúng bị quăng vào lò hoạn nạn và bị thử.

Sự thịnh vượng nhân lên những kẻ xưng mình, nhưng nghịch cảnh đem họ đến một sự thử nghiệm mà nhờ đó kẻ quý giá được tách khỏi kẻ hèn hạ. Gióp đã bị thử bởi nghịch cảnh, và dù có phát hiện một ít cặn bã, ông đã ra như vàng. Bởi nghịch cảnh được phơi bày không những sự giả hình và hư hoại của kẻ ác, mà cả sự chân thật và thánh khiết của người công chính: nó tỏ ra đức tin và sự nhẫn nhục của các thánh đồ.

Khi bàn luận đề tài này cần phải hỏi xem những hiệu quả nào chung cho cả người lành mạnh lẫn kẻ không lành mạnh, và những hiệu quả nào riêng cho từng bên, từ sự thử nghiệm của nghịch cảnh.

PHẦN II.

Những chi tiết sau đây liên quan đến nghịch cảnh có thể áp dụng cho cả thánh đồ lẫn tội nhân.

1. Cả hai đều có thể nuôi những nỗi sợ hãi về nghịch cảnh khi thấy nó đến gần. Trong khi những sự phán xét sắp đến khiến kẻ có tội trong Si-ôn run rẩy, và làm cho kẻ giả hình đầy sợ hãi; thì các thánh đồ cũng vậy, dù vì những lý do khác, có thể bị xao động với sự lo lắng và e ngại.

2. Khi chén hoạn nạn đến, người thánh cũng như kẻ tội lỗi đều có thể tiếp nhận nó cách miễn cưỡng. Kẻ ác quả sẽ luôn ghê tởm và oán giận nó; và dù được kèm theo nghìn sự giảm nhẹ đối với người công chính, họ cũng có thể rụt rè trước nó.

3. Những hoạn nạn, thất vọng, và đau đớn đôi khi có thể sinh ra sự thiếu nhẫn nhục nơi thánh đồ cũng như nơi tội nhân. Xác thịt và huyết khó chịu đựng thống khổ và thiếu thốn cách điềm tĩnh. Nhưng nếu trong những hoàn cảnh như thế ân điển không phải lúc nào cũng mạnh mẽ nơi dân sự Đức Chúa Trời đến nỗi thắng được khuynh hướng bất an, thì nó sẽ kiềm chế họ khỏi sự buông thả như kẻ ác cho phép.

4. Kẻ vô đạo cũng như người tin kính đều có thể bị nghịch cảnh đẩy vào phòng kín và quỳ gối; kẻ trước có lẽ lần đầu tiên, người sau với sự đúng giờ và sốt sắng gia tăng.

Tôi không cần kể chi tiết những động cơ khác nhau của thánh đồ và tội nhân khi trong hoàn cảnh tương tự mà dáng vẻ và cách cư xử bề ngoài của họ giống nhau ở một số phương diện: do đó tôi chuyển sang những điều riêng cho từng bên.

PHẦN III.

Ở đây, trước hết, chúng ta hãy xét những sự khám phá mà nghịch cảnh thực hiện về lòng của những người chưa được nên thánh.

1. Một người chưa được nên thánh không dễ được khiến nhận biết và thừa nhận bàn tay Đức Chúa Trời trong những tai họa và hoạn nạn đã xảy đến cho mình. Hắn dễ quy chúng cho một nguyên nhân tự nhiên nào đó, hay đè nén ý tưởng về bất kỳ Đấng gây ra chúng nào, hay đổ chúng cho sự ác độc hay sơ suất của loài người. Như thế tạo vật giới hạn chân trời của mình; và hắn cố giữ lương tâm mình khỏi báo động.

2. Những người chưa được nên thánh không có khuynh hướng trong những mùa nghịch cảnh lui vào phòng kín, dò xét lòng mình, xác định mình đã làm gì, ăn năn về sự gian ác của mình, và phục tùng Đức Chúa Trời. Hoạn nạn hiếm khi dẫn họ đến sự tự xét mình; họ không chọn nghĩ rằng mình đã làm điều gì gây ra hoạn nạn của mình.

3. Một người thiếu vắng tôn giáo thật, nếu được tự chọn, sẽ thích tội lỗi hơn hoạn nạn, và thật sự coi nó ít xấu hơn; hắn có thể ngắm sự ô uế của linh hồn mình cách điềm tĩnh, hơn là chịu mất của cải, thú vui, hay sự yên ổn hiện tại của mình: và như thế sự không lành mạnh của lòng hắn bị khám phá. Các thánh đồ, trái lại, sẽ chẳng bao giờ, một cách có ý thức, đồng ý phạm tội, dù việc ấy có thể ngăn được bao nhiêu đau khổ hay mất mát cá nhân.

4. Những người chưa được tái sinh trong nghịch cảnh sẽ chạy từ tạo vật này sang tạo vật khác để tìm an ủi và giải cứu, thay vì lìa bỏ mọi tạo vật và đến với Đức Chúa Trời để được nâng đỡ; và khi mọi an ủi từ tạo vật đều thất bại, họ chìm trong chán nản.

5. Một người chưa được nên thánh chẳng bao giờ ra khỏi lò hoạn nạn được thanh tẩy, hạ mình, và được nên thánh.
tốt hơn lúc bị quăng vào; lửa không thiêu cặn bã của hắn, nhưng càng bị hoạn nạn hắn càng trở nên xấu hơn. Lý do thật rõ ràng; chính hoạn nạn không thể thanh tẩy linh hồn người ta, và những hoạn nạn đến trên kẻ ác không được thánh hóa cho chúng. Hãy nghĩ đến điều này, hỡi những người đã trải qua vô số hoạn nạn loại này hay loại khác, mà chẳng rút được ích lợi gì từ hoạn nạn nào!

PHẦN IV.

Độc giả giờ có thể muốn biết nghịch cảnh có những hiệu quả gì trên những Cơ Đốc nhân chân thật khiêm nhường: nhưng trước khi tôi tiến hành, hãy lưu ý rằng họ nhận ra những hiệu quả này, không phải nhiều trong lúc thử nghiệm còn tiếp diễn, mà sau khi nó đã qua, khi họ có dịp suy ngẫm điềm tĩnh. Những bông trái của hoạn nạn được thánh hóa thì bền lâu, và chúng ảnh hưởng đến toàn bộ khí tiết và cách cư xử của Cơ Đốc nhân: tuy vậy có thể kể một số hiệu quả đặc biệt, được sinh ra trong mọi tấm lòng ngay thẳng.

1. Mọi Cơ Đốc nhân thật, trong lúc hoạn nạn và nghịch cảnh, sẽ lấy Đức Chúa Trời làm nơi nương náu và trông cậy Ngài để được an ủi và giải cứu. "Tôi gặp," Đa-vít nói, "sự gian truân và sự sầu khổ, tôi bèn cầu khẩn danh Đức Giê-hô-va."

2. Dân sự Đức Chúa Trời đặc biệt nhận biết sự quan phòng của Ngài trong mọi nghịch cảnh và hoạn nạn của mình, dù có những công cụ nào xen vào. Và sự nhận thức về sự vận hành thiêng liêng này là nền tảng của sự tương giao với Đức Chúa Trời mà các thánh đồ trong hoạn nạn duy trì, và của sự phục tùng thánh khiết cùng sự điềm tĩnh thiên thượng mà họ cảm nhận.

3. Cơ Đốc nhân hết lòng xưng Đức Chúa Trời là công chính trong những hoạn nạn nghiêm khắc nhất đến trên mình, cũng như trong mọi cách Ngài đối đãi khác: những bằng chứng Kinh Thánh về điều này nhiều đến nỗi trích dẫn ra sẽ là thừa. Họ có thể bị người ta đối xử cách mà họ ý thức mình không đáng; nhưng nếu Đức Chúa Trời thêm sự định tội vào hoạn nạn, họ vẫn sẽ bênh vực không những bản tính và sự cai trị của Ngài, mà cả những sự phân phát của Ngài đối với họ.

4. Người tốt trong nghịch cảnh tự xét mình, và cố xác định vì sao mình bị hoạn nạn; tìm xem mình đã làm hay bỏ bê điều gì, mà vì đó Đức Chúa Trời tranh chiến với mình. Lời cầu nguyện của họ là: "Điều chi tôi không thấy, xin Chúa dạy tôi; xin chỉ cho tôi có đường ác nào nơi tôi chăng."

5. Mọi Cơ Đốc nhân thật cố ý chọn tiếp tục ở trong nghịch cảnh, hơn là được giải thoát khỏi nó bằng bất kỳ phương tiện tội lỗi nào. Cơ Đốc nhân không phải vô cảm trước đau đớn, nhưng thà phạm tội chống lại Đức Chúa Trời, họ có thể vui vẻ phục tùng những thiếu thốn và đau khổ.

6. Dân sự Đức Chúa Trời không quên chúc phước Ngài vì những hoạn nạn được thánh hóa; coi những hiệu quả tốt đẹp của chúng trên tâm trí mình cao hơn sự giải thoát khỏi chúng. Nếu tình cảm của họ được cai khỏi thế gian này, nếu những khuynh hướng tội lỗi của họ bị giết chết, nếu họ được tiến bộ trong sự sống thiêng liêng, và được làm cho xứng đáng hơn với thiên đàng bởi nghịch cảnh, họ chẳng bao giờ cho nó là quá lớn hay kéo dài quá lâu.

CHƯƠNG VI.

Khám phá sự lành mạnh hay hư hoại của lòng người ta bởi cách họ coi tội lỗi cư trú trong mình.

PHẦN I.

Không có gì phơi bày triệt để tình trạng thật của lòng người ta hơn cách họ coi TỘI LỖI CƯ TRÚ TRONG MÌNH, hay việc thực hành tội lỗi: do đó đề tài này xứng đáng được giải thích cẩn thận và đầy đủ.

Một số suy xét liên quan đến những quan điểm và cảm xúc mà người thánh và kẻ tội lỗi nuôi về việc thực hành tội lỗi, và tội lỗi trong lòng, phải được đề cập để tỏ ra ai là con cái Đức Chúa Trời và ai là con cái của kẻ ác.

PHẦN II.

Bằng cách xét những lý do khác nhau mà thánh đồ và tội nhân kiêng khỏi nuông chiều tội lỗi, có lẽ chúng ta xác định được mình thuộc hạng nào.

1. Một kẻ xưng mình giả dối, hay người chưa được đổi mới, có thể kiêng một số tội vì chúng không tương hợp với việc phạm những tội khác. Như thế sự giả hình và sự tục tĩu, sự hoang phí và sự tham lam, đối lập nhau, đến nỗi chỉ một thứ có thể trị vì một lúc.

2. Một người chưa được nên thánh có thể bị ngăn khỏi phạm một số tội bởi sự kiềm chế của sự quan phòng thiêng liêng. Thường xảy ra, khi người ta đã hoài thai tội lỗi và sẵn sàng thi hành nó, thì họ bất ngờ bị ngăn lại; và nhờ những sự can thiệp của sự quan phòng này, mà nhờ đó những mưu đồ của kẻ ác bị lật đổ, thế gian được cứu khỏi vô số điều ác.

3. Một kẻ ác có thể kiêng một số tội chỉ vì việc phạm chúng không hợp với cấu tạo bẩm sinh của hắn, hay trái với sức khỏe của hắn. Như thế có người muốn cũng không thể làm kẻ say rượu; người khác không thể tham lam và đê hèn.

4. Những người hoàn toàn thiếu vắng sự tốt lành đạo đức có thể bị ngăn khỏi phạm nhiều tội bởi sức mạnh của giáo dục, những nguyên tắc đạo đức, thẩm quyền của bề trên, hay ảnh hưởng của dư luận.

5. Những người như thế có thể kiêng nhiều tội vì sợ hậu quả tạm thời của chúng. Như thế họ có thể tránh những tội bị luật pháp loài người trừng phạt, và những tội bị ô danh và ghê tởm trong loài người; và một số thậm chí nhìn xa hơn, đến sự trừng phạt tội lỗi đời sau; họ không sợ phạm tội, nhưng họ sợ bị thiêu đốt.

Đó là một số lý do khiến người vô đạo đôi khi kiêng khỏi phạm tội.

PHẦN III.

Những lý do mà các thánh đồ kiêng khỏi nuông chiều hay phạm tội là những lý do tỏ ra họ là con cái Đức Chúa Trời.

1. Một lý do chính khiến họ kiêng là, mọi tội lỗi đều chống lại Đấng mà họ yêu mến tối thượng, và Đấng xứng đáng với mọi tình yêu và sự vâng lời. "Tình yêu của Đức Chúa Trời đã rải khắp trong lòng họ," khiến những sự nuông chiều trở nên đặc biệt đau đớn đối với họ, và hễ nó thắng thế, thì là một sự kiềm chế hữu hiệu.

2. Các thánh đồ ấp ủ một sự kính sợ Đức Chúa Trời cách thánh khiết, khiến sự nuông chiều tội lỗi trở nên vô cùng đáng ghê tởm và trái nghịch với họ. Sự kính sợ này tồn tại ở bất cứ nơi nào tình yêu thánh khiết và sự tôn kính thờ phượng được vận dụng hướng về Đấng tối thượng; và người tốt bị nó thúc đẩy trong bí mật cũng như trong công khai; nó giữ cho sống động sự suy ngẫm rằng mắt của Đấng Toàn Tri đang trên họ.

3. Họ cảm thấy một sự ghê tởm đã định đối với sự nuông chiều tội lỗi vì bản chất xấu xa và có hại của nó, ảnh hưởng ô uế và hạ thấp của nó, và những hiệu quả kinh khiếp của nó; họ ghê tởm nó vì chính nó, điều này kiềm chế họ nhiều khỏi những tư tưởng và cảm xúc tội lỗi, cũng như hành động.

4. Dân sự Đức Chúa Trời kiêng tội lỗi vì nó trái nghịch với những nguyên tắc thánh khiết thúc đẩy họ, và trái với những thói quen tin kính mà họ lấy làm hạnh phúc để vun trồng. Họ tìm sự vui hưởng trong việc thi hành bổn phận, và cảm nhận ảnh hưởng của nghìn động cơ để bền bỉ trong việc thi hành nó; nhưng sự nuông chiều sự gian ác trong lòng hay trong đời sống làm cho họ đầy hối tiếc và khốn khổ; nó làm thương tổn chính linh hồn họ, cản trở sự bình an của họ, và làm sỉ nhục chính nghĩa mà lợi ích hiện tại và đời đời của họ liên quan.

5. Bản chất của sự ăn năn đặc trưng cho các thánh đồ, là khiến họ quay khỏi tội lỗi trong mọi hình thức. Họ ghét và ghê tởm nó vì chính nó, vì sự xấu xa nội tại của nó; họ ghê tởm chính mình vì cớ nó; họ đầy dẫy sự buồn rầu thánh khiết, với sự tự định tội chân thành, sự hạ mình và hối tiếc khi nhìn nó, như đã phạm chống lại Đức Chúa Trời. Như thế những người đã cảm nhận những sự vận hành của sự ăn năn chân thật được như thể thúc đẩy kiêng khỏi mọi loại bất tuân.

6. Con cái Đức Chúa Trời nhớ rằng Chúa Giê-xu phước hạnh đã chịu chết trên thập tự giá vì cớ tội lỗi; 'do đó tình yêu của Đấng Christ cảm động họ; vì họ xét như vầy, rằng nếu một người đã chết vì mọi người, thì mọi người đều đã chết; và Ngài đã chết vì mọi người, để những kẻ sống chẳng còn sống vì chính mình nữa, nhưng sống vì Đấng đã chết và sống lại vì họ. Con người cũ của họ đã bị đóng đinh với Ngài, hầu cho thân thể của tội lỗi bị tiêu diệt, để từ nay họ không phục vụ tội lỗi nữa.'

PHẦN IV.

Bản chất của thánh đồ và tội nhân được tỏ ra bởi sự ghét tội lỗi của họ. Một vài chi tiết sẽ đủ để chứng tỏ vì sao kẻ ác đôi khi ghét tội lỗi.

1. Dù một người không thánh sẽ không ghét tội lỗi vì chính nó, cũng không ghét nó như tồn tại nơi mình, nhưng hắn có thể vận dụng một loại ghét đối với nó như được trưng ra nơi người khác. Như thế một người kiêu ngạo có thể ghét vẻ kiêu ngạo nơi người lân cận. Kẻ có cái đà trong mắt mình, một tấm lòng hư hoại thô thiển hay cách thực hành đồi bại, có thể nhanh chóng thấy cái rác trong mắt kẻ khác, một lỗi tương đối nhẹ, và phồng lên với sự ghê tởm và chán ghét vì cớ nó.

2. Một kẻ ác có thể ghét tội lỗi như một tên tử tội ghét giá treo cổ, vì những hiệu quả của nó; sự có tội của nó, sự xấu xa nội tại của nó, không gây quan tâm gì, nhưng sự liên hệ của nó với địa ngục thì đáng ghê tởm. Kẻ xưng mình không lành mạnh đôi khi ước rằng trong Kinh Thánh không có lời đe dọa nào chống lại tội lỗi. Khi tội lỗi dụ dỗ, 'Ta muốn,' hắn nói, 'nhưng ta sợ hậu quả; giá ta có thể tách ngươi khỏi sự hư mất, ta sẽ vui lòng thuận theo.'

3. Sự ghét tội lỗi mà tội nhân vì nhiều động cơ đôi khi cảm thấy, không phải là thường xuyên và bền vững; nó không làm suy yếu nhiều tình yêu sự gian ác nơi chính họ, hay sự tán thành của họ đối với nó trong cách thực hành chung của thế gian.

Dân sự Đức Chúa Trời ghét tội lỗi vì những lý do hoàn toàn khác, và sự ghét của họ có bản chất đối lập.

1. Họ ghét nó vì nó xấu xa tự nó, vì nó chống lại Đấng tối thượng và mọi sự tốt lành, và tàn phá trong ảnh hưởng và hiệu quả của nó. Bản chất xấu xa và đáng ghê tởm của nó khơi dậy sự ghét và chống đối ở bất cứ nơi nào tình yêu sự thánh khiết tồn tại.

2. Họ ghét nó nơi chính mình hơn là như được trưng ra bởi người khác; vì họ bị ảnh hưởng bởi ý thức về tội lỗi của mình hơn là bởi sự suy xét những tội họ thấy nơi người lân cận.

3. Họ ghét chẳng phải chỉ tội này hay tội kia, mà những tội mọi loại, mọi tội lỗi; điều mà không kẻ giả hình, hay kẻ tự lừa dối mình, hay người chưa được tái sinh nào có thể giả vờ.

4. Họ ghét tội lỗi với một sự ghê tởm không thể hòa giải; không gì có thể khiến họ coi nó như họ từng coi; họ đã bắt đầu chống lại nó, và sẽ chẳng bao giờ thôi ghê tởm và tranh chiến chống lại nó cho đến khi cuộc chiến này không còn cần thiết.

5. Sự ghét của họ đối với nó là tối thượng; họ ghét nó như rễ và bản chất của mọi điều ác; sự ghê tởm của họ đối với nó mạnh ngang với tình yêu sự thánh khiết của họ.

6. Sự ghê tởm tội lỗi của họ lớn đến nỗi họ vui vẻ ấp ủ những tư tưởng về sự chết, như một sự giải thoát khỏi nó, với mọi điều ghê tởm và ô uế đi kèm.

PHẦN V.

Những hoạn nạn và buồn rầu mà người ta có vì cớ tội lỗi khám phá ai có tôn giáo chân thật và ai có tôn giáo giả.

Mọi sự lo lắng vì cớ tội lỗi không hàm ý tôn giáo thật; có những người có lý do phải báo động khi nhìn vào chính sự lo lắng của mình.

1. Những người như thế là những kẻ buồn rầu khi đã phạm một số tội thô thiển làm lương tâm giật mình, nhưng không đầy dẫy lo âu và ăn năn vì những tội bí mật, vì những tội trong tư tưởng, vì những tội làm ô uế linh hồn, vì mọi tội lỗi.

2. Chắc chắn những kẻ có lòng không ân điển là những kẻ đau khổ khi tội lỗi của mình bị người khác phát hiện, nhưng không buồn rầu vì cớ sự có tội của mình. Có vô số người thuộc hạng này: họ không kính sợ khi suy xét rằng Đức Chúa Trời thấy họ; họ quan tâm chủ yếu là dáng vẻ của mình trước mặt người ta phải đáng trọng; họ không ngần ngại phạm mười tội chống lại Đức Chúa Trời để giấu một tội khỏi mắt người ta.

3. Một người không thánh có thể rất đau khổ vì những đau đớn hay bối rối mà tội lỗi của mình đã đem lại, trong khi hắn chẳng đoái hoài đến chính những tội lỗi ấy.

Nhưng sự đau khổ và lo âu của các thánh đồ vì cớ tội lỗi thuộc một loại khác, và hàm ý một bản chất rất khác.

1. Họ buồn rầu vì Đức Chúa Trời bị sỉ nhục, vì luật thánh của Ngài bị vi phạm, và lợi ích của vương quốc Ngài bị coi thường hay chống đối.

2. Họ buồn rầu vì tội lỗi làm ô uế và hạ thấp linh hồn họ, khiến họ không xứng đáng với sự hiện diện và vui hưởng một Đức Chúa Trời thánh khiết, và làm gián đoạn tình yêu sự tinh sạch của họ.

3. Tội lỗi đem hoạn nạn và buồn rầu đến cho dân sự Đức Chúa Trời, bằng cách gây ra sự rút lui của sự hiện diện ân điển của Ngài, và cản trở sự tương giao của họ với Ngài.

4. Sự đau khổ và thống khổ của họ vì cớ tội lỗi lớn hơn nhiều, nhói buốt hơn nhiều, so với bất kỳ người nào khác cảm thấy; họ có thể chịu những hoạn nạn khác, trong khi gần như ngã quỵ dưới những hoạn nạn do tội lỗi gây ra.

5. Họ trút ra nỗi buồn và khốn khổ mà họ cảm thấy vì cớ tội lỗi, trong bí mật hơn là trước mặt những người quen thân nhất; thật vậy họ khó diễn tả điều mình cảm thấy cho người phàm, nhưng Đức Chúa Trời biết lòng họ, và với Ngài họ có thể mở lòng mình không bối rối hay sợ bị hiểu lầm.

6. Họ chẳng bao giờ được giải thoát khỏi những hoạn nạn này bằng những phương tiện mà người chưa được nên thánh dùng; họ đến với Thầy Thuốc của linh hồn, và chỉ được giải thoát khi họ được tha thứ và hòa thuận nhờ huyết Ngài.

PHẦN VI.

Bây giờ chúng ta hãy xét sự khác nhau giữa thánh đồ và tội nhân về sự phục tùng quyền thống trị của tội lỗi. Kinh Thánh dạy rõ rằng kẻ ác vui lòng phó mình cho quyền cai trị của tội lỗi, và người công chính thì không. Cần phải chứng tỏ điều gì có thể chung cho cả hai về đề tài này, điều gì phân biệt những kẻ ở dưới quyền thống trị của tội lỗi, và điều gì riêng cho những người đã được giải thoát khỏi sự nô lệ của tội lỗi và sự chết, để xét đoán đúng bản chất của mình.

1. Cả thánh đồ lẫn tội nhân đều có thể phạm những tội thô thiển; nhưng chúng ta không thể từ đó suy ra rằng tội lỗi trị vì nơi người này cũng như nơi người kia. Không ai thoát khỏi những sự vận hành của tội lỗi cư trú trong mình, đôi khi có thể cuốn người tốt vào những hành động gian ác bất thường, mà kẻ ác vui lòng và thường xuyên nuông chiều.

2. Cũng không thể suy ra rằng cả hai đều ở dưới quyền thống trị của tội lỗi, chỉ từ sự kiện là họ lặp đi lặp lại phạm cùng những hành động gian ác; dù sự lặp lại như thế nơi một người xưng mình theo tôn giáo rất dễ khiến sự chân thật của người ấy bị nghi vấn.

3. Dù một thánh đồ, trong những hoàn cảnh nào đó, có thể thiếu nhẫn nhục trước sự quở trách về tội lỗi như kẻ ác, nhưng chỉ từ điều đó không thể an toàn kết luận rằng người ấy, như chúng, ở dưới quyền năng của tội lỗi.

4. Nếu một tội đặc biệt nào đó có quyền năng hơn tội khác nơi một người tốt cũng như nơi tội nhân, thì không vì thế mà chắc chắn rằng người ấy ở dưới quyền thống trị của tội ấy như chúng.

5. Dù cả người tốt lẫn kẻ xấu đều phạm tội chống lại sự hiểu biết, cũng không thể từ đó suy ra rằng những tội như thế trị vì nơi người trước như nơi người sau.

PHẦN VII.

Tôi tiến hành lưu ý một số điều mà quyền thống trị của tội lỗi hàm ý.

1. Quyền thống trị của tội lỗi cốt ở quyền cai trị thắng thế của nó trên loài người, và sự tự nguyện phục tùng nó của họ: do đó sự cố ý đồng ý với những hành động gian ác, hay với những tư tưởng và cảm xúc tội lỗi, chứng tỏ tội lỗi đang trị vì trong lòng. Người tốt không đồng ý như thế, dù họ có thể mỗi ngày phạm tội, và đôi khi vì sự dữ dội của cám dỗ mà sa vào sự gian ác thô thiển.

2. Thói quen thực hành tội lỗi chứng tỏ quyền thống trị của nó trên lòng.

3. Sự vui thích trong đường lối của sự gian ác hàm ý thẩm quyền không bị kiểm soát của tội lỗi và một sự tự nguyện phục tùng nó; do đó Kinh Thánh nói về những tôi tớ của tội lỗi, "rằng chúng đã chọn đường lối riêng của mình, và linh hồn chúng vui thích trong những điều gớm ghiếc của chúng."

4. Sự thiếu nhẫn nhục trước sự cai trị và phụng sự của Đấng Christ, sự chán ngán những sự rèn luyện nghiêm túc và thói quen tin kính, và tình yêu trò vui, chỉ ra một tấm lòng chịu quyền thống trị của tội lỗi.

Còn lại một số chi tiết để chứng tỏ rằng các thánh đồ không ở trong sự phục tùng tội lỗi như kẻ ác.

1. Nếu họ sa vào tội lỗi, họ không thể suy ngẫm về nó mà không xấu hổ và buồn rầu; nhưng kẻ ác hoặc rút ra sự thỏa mãn từ việc ôn lại những sự nuông chiều tội lỗi của mình, hoặc với sự vô cảm đờ đẫn gạt chúng khỏi ký ức.

2. Khi dân sự Đức Chúa Trời sa vào một tội, họ bị tội ấy thúc đẩy mạnh mẽ để canh giữ chống lại việc phạm những tội khác; kẻ tôi tớ của tội lỗi thì không thế; càng thực hành sự gian ác, khuynh hướng phạm tội của chúng càng được củng cố.

3. Ước muốn thắng thế và lời cầu nguyện tha thiết của các thánh đồ là được giải thoát khỏi tội lỗi trong mọi phương diện, khỏi tình yêu, ảnh hưởng, và việc thực hành nó; trái lại, những kẻ phục vụ tội lỗi, coi sự nô lệ của mình là tự do; chúng yêu dục vọng của mình, và sẽ coi sự giải thoát khỏi chúng là một sự khó nhọc.

4. Các thánh đồ cầu nguyện không điều gì thường xuyên hay tha thiết hơn là được giữ khỏi phạm tội; họ nài xin không điều gì khẩn thiết hơn là sự giúp đỡ của ân điển Đức Chúa Trời để củng cố họ chống lại những cám dỗ: họ hầu như không có dịp nào cho lòng biết ơn và vui mừng sống động hơn những sự can thiệp của sự quan phòng ngăn họ sa vào tội lỗi; họ dùng hết nỗ lực tốt nhất của mình để tránh những dịp phạm tội; họ bất hạnh khi đã đi lạc; và họ chỉ có an ủi và bình an khi tin kính dấn thân thi hành một bổn phận nào đó; từ tất cả điều này rõ ràng họ không ở dưới quyền thống trị của tội lỗi, và không được phép thực hành nó.

PHẦN VIII.

Còn một chi tiết phải xét về cách người ta coi tội lỗi; đó là sự chống đối nó, dù trong lòng hay trong việc thực hành.

1. Có một sự chống đối phổ quát và một sự chống đối riêng biệt đối với tội lỗi; sự trước được người được tái sinh duy trì, sự sau có thể được người chưa được tái sinh vận dụng. Như các thánh đồ ghét, họ chống lại mọi đường lối giả dối; và họ buộc phải làm thế, vì họ ghét và chống tội lỗi vì chính nó, vì nó là tội lỗi; do đó với họ, không thể có sự giữ lại, không có dục vọng yêu dấu nào, mà sẽ không, cùng với tội lỗi trong mọi hình thức, gặp sự ghê tởm và kháng cự của họ.

Nhưng trái lại, nếu những người chưa được nên thánh chống đối những điều vô đạo công khai, họ sẽ giữ lại và ấp ủ những tội bí mật của mình; vì họ không chống tội lỗi như chính nó, mà chống những hiệu quả ô danh hay chết người của nó.

2. Sự chống đối tội lỗi của các thánh đồ không chỉ hay chủ yếu đặt nền trên lương tâm của họ, mà trên lòng họ; trong khi đó, nếu kẻ ác không tán thành nó vì bất kỳ động cơ nào khác ngoài những động cơ đời này, thì sự không ưa của chúng hoàn toàn nảy sinh từ những lời quở trách của lương tâm, đến nỗi lòng chúng đồng thời sẽ yêu mến và bênh vực nó tha thiết như bao giờ.

Có một sự thù nghịch và ghê tởm không thể hòa giải giữa một tấm lòng thánh khiết và mọi tội lỗi; do đó lý trí, lương tâm, và tình cảm của người tốt đều chống lại nó; nhưng tội lỗi là chính nguyên tố của những tấm lòng không thánh, kẻ ác yêu đường lối của nó, và nếu lương tâm chúng chống lại nó, chúng ghét lương tâm mình hơn là ghét điều bị chống.

3. Tội lỗi bị dân sự Đức Chúa Trời chống đối cách thường xuyên và liên tục; họ đã gây một cuộc chiến tận diệt chống lại nó, và chừng nào kẻ thù chưa bị khuất phục, sẽ chẳng bao giờ thôi tranh chiến; nhưng sự chống đối riêng rẽ của tội nhân thì không vững và thoáng qua, bị đình hoãn và tái diễn tùy theo lợi ích, hay ý thích, hay sự sợ hãi nô lệ chỉ đạo.

4. Những người được nên thánh chống lại rễ cũng như cành, sự tồn tại cũng như ảnh hưởng và hiệu quả của tội lỗi; nhưng kẻ ác chỉ quan tâm ngăn ngừa những hậu quả bất hạnh của nó.

5. Các thánh đồ, trong sức mạnh của Chúa và quyền năng của sức Ngài, nỗ lực chống lại tội lỗi; nhưng kẻ vô đạo tin cậy nơi cánh tay xác thịt, nơi sức mạnh của những quyết tâm của mình hay sự an toàn của mình.
đức công chính của mình; những vũ khí họ dùng trong cuộc chiến này không phải thuộc linh mà là xác thịt, và do đó bất lực và vô ích.

6. Sự chống đối tội lỗi của các thánh đồ lớn đến nỗi những khuynh hướng không thánh của họ bị chế ngự, sự nên thánh của họ được thăng tiến, và sự tiến bộ của họ trong sự sống thiêng liêng được đẩy nhanh; nhưng kẻ ác chẳng được lợi gì bởi những việc làm yếu ớt và không bền của chúng chống lại tội lỗi; chúng có thể theo cách của mình cầu nguyện và nghe giảng, thề nguyền và quyết tâm, và khi mọi sự đã xong, chúng vẫn là tôi tớ của tội lỗi, những sự hư hoại của chúng không bị chế ngự, và lòng chúng thiếu vắng sự thánh khiết.

CHƯƠNG VII.

Vạch trần sự thử nghiệm lòng người ta bởi cách họ thi hành các bổn phận của TÔN GIÁO.

Những nhận xét sau sẽ minh họa đề tài này và chứng tỏ sự khác nhau giữa thánh đồ và tội nhân, giữa những người thi hành các bổn phận tôn giáo của mình cách đẹp lòng, và những người không.

1. Những ý định và ước muốn của người ta, khi họ cố thi hành các bổn phận tôn giáo của mình, chứng tỏ họ là gì trong lòng. Những ý định và trông đợi của kẻ giả hình, kẻ tự lừa dối mình, và những người chưa được nên thánh khác, luôn thấp hèn và hẹp hòi, thích hợp để đạt những mục đích đời này của họ, hay chỉ để ru ngủ lương tâm họ; nhưng những ý định và trông đợi của dân sự Đức Chúa Trời, trái lại, rộng rãi và cao thượng, thích hợp để tôn vinh Đức Chúa Trời và đem lại những phước lành quan trọng cho chính họ.

2. Những đối tượng chiếm lòng người ta khi họ cố dấn thân vào các bổn phận của tôn giáo, sẽ dẫn đến sự khám phá bản chất của họ. Những kẻ thiếu vắng sự thánh khiết thật ít chú ý đến lòng mình, tương đối thờ ơ dù chúng hoàn toàn không cảm động hay bận rộn với những đối tượng đời này; nhưng ước muốn và nỗ lực tha thiết của các thánh đồ là lòng mình được chiếm đầy bởi những điều thiêng liêng, sự chú ý được cố định, tình cảm được nâng cao, và động cơ được tinh sạch.

3. Sự cẩn thận của người ta trong việc thi hành các bổn phận riêng tư cũng như công cộng, không được bỏ qua khi đánh giá bản chất của họ. Những người chưa được nên thánh có thể bị lương tâm thúc đẩy đến phòng kín và nơi thánh, nhưng họ không cẩn thận hoặc trong việc thường xuyên đến đó hoặc trong việc thi hành những bổn phận thích hợp; nghìn động cơ đời này quả có thể ảnh hưởng họ trưng ra tôn giáo nơi công cộng, những động cơ ấy sẽ không dụ họ vào nơi vắng vẻ vì mục đích tin kính; nhưng đối với sự chú ý tỉ mỉ đến các bổn phận tôn giáo công cộng hay riêng tư, từ những động cơ mà Phúc Âm dạy, họ hoàn toàn xa lạ. Linh hồn thật có ân điển, trái lại, không thể tồn tại lâu mà không có cầu nguyện bí mật. Thật vậy, không phải lúc nào cũng có sự tự do và vui thích bằng nhau, sự mở rộng và an ủi như nhau trong bổn phận này; nhưng người ấy không thể thiếu nó. Người ấy thấy sự thiếu vắng điều bí mật của mình trong những bổn phận công cộng. Nếu buổi sáng người ấy chưa gặp Đức Chúa Trời trong bí mật và chưa có sự tương giao nào với Ngài, người ấy cảm nhận rõ điều đó trong sự chết chóc và vô ích của lòng và đời sống mình suốt cả ngày.*

4. Tính thuộc linh của các bổn phận của chúng ta là một phép thử quan trọng về sự chân thật của chúng ta. Chẳng đủ rằng công việc và nghề nghiệp của chúng ta thuộc về những điều thuộc linh, rằng các bổn phận của chúng ta hướng về một Đức Chúa Trời thánh khiết, hay rằng chúng ta quen thuộc với những điều thánh; nhưng tình trạng của lòng chúng ta phải thuộc linh. Những bổn phận bề ngoài thiên thượng nhất cũng chẳng ích gì cho chúng ta nếu không có một khí tiết thiên thượng của linh hồn. Mục đích chúng ta nhắm phải thuộc linh — sự vui hưởng Đức Chúa Trời và sự càng ngày càng giống Ngài trong sự thánh khiết. Có những lúc Đức Chúa Trời đến gần người ta trong bổn phận và cảm nhận đầy dẫy linh hồn họ; khi tâm trí họ được kéo khỏi đất và bị nuốt mất trong Đức Chúa Trời và những điều thiên thượng. Đó là những sự nếm trước vinh quang mà không ai có thể mô tả cho người khác như chính mình cảm nhận. Có lẽ một số Cơ Đốc nhân thật không ý thức được những niềm vui đến mức cao như thế; nhưng họ không thỏa mãn trong những bổn phận mà không có sự tương giao giữa Đức Chúa Trời và linh hồn họ.

[* "Bản chất của ân điển thật là, dù nó yêu thích sự thông công Cơ Đốc đúng chỗ, nhưng nó đặc biệt vui thích sự lui về vắng vẻ và trò chuyện bí mật với Đức Chúa Trời. Đến nỗi nếu người ta có vẻ rất dấn thân trong tôn giáo xã hội, mà ít trong tôn giáo của phòng kín, và thường rất cảm động khi ở với người khác, mà ít xúc động khi chỉ có Đức Chúa Trời và Đấng Christ để trò chuyện, thì tôn giáo của họ trông rất tối tăm." — Edwards, Về các Tình cảm.]

5. Nếu chúng ta muốn biết người ta là Cơ Đốc nhân hay chỉ là kẻ giả vờ theo tôn giáo, chúng ta phải hỏi xem họ có siêng năng và bền bỉ trong việc thực hành lòng tin kính không. Những kẻ có tôn giáo giả, đôi khi có thể trưng ra vẻ dấn thân và sốt sắng — khi nguy hiểm đe dọa, họ có thể cầu nguyện tha thiết; khi tôn giáo được ưa chuộng, họ có thể đi đầu ủng hộ nó: nhưng hãy để nguy hiểm biến mất và lời cầu nguyện của họ sẽ chấm dứt; hãy để bắt bớ nổi lên và họ sẽ bỏ mặc những người yêu tôn giáo vì chính nó chịu đựng; họ chỉ chú ý đến những hình thức của tôn giáo khi bị thúc đẩy bởi sự sợ hãi nô lệ, bị dụ dỗ bởi sự lừa gạt, hay bị xúi giục bởi lợi ích đời này. Tôn giáo thật, trái lại, tạo một nền tảng bền vững nơi các thánh đồ, và cung cấp những động cơ mạnh mẽ cho sự bền bỉ siêng năng trong việc thi hành những bổn phận tin kính khác nhau. Dù nguy hiểm có được lường trước hay không, dù tôn giáo được ưa chuộng hay ngược lại, dù lợi ích đời này của họ được thăng tiến hay cản trở bởi nó, dù nó đem lại ân huệ hay sỉ nhục, các thánh đồ vẫn sẽ thánh khiết. Họ đã đón nhận tôn giáo vì những lý do ít bị những điều như thế ảnh hưởng; họ đã tính phí tổn, và không thất vọng; họ đã được bởi tôn giáo điều mà họ chẳng bao giờ mất; họ vẫn thấy trong nó đủ để khiến niềm hạnh phúc nó ban, và việc thi hành những bổn phận nó truyền, thành đặc ân và vinh quang cao nhất của họ; họ yêu tôn giáo bây giờ, và chọn "luôn dư dật trong công việc Chúa;" những đường lối của lòng tin kính đối với họ là đường lối vui thích, và mọi nẻo của nó đều bình an; và họ vui mừng trông đợi lối vào mà họ đang chuẩn bị, đến thế giới trên cao, nơi họ sẽ thoát khỏi những trở ngại đang bao quanh mình ở đây, và nơi tôn giáo sẽ hoàn toàn và đời đời sử dụng mọi năng lực của họ.*

[* "Hầu như mọi điều Tân Ước nói về việc người ta tỉnh thức, cẩn thận giữ mình, chạy cuộc đua đã bày ra trước mình, gắng sức và vật lộn, đánh trận chẳng phải với thịt và huyết mà với các quyền cai trị và thế lực, chiến đấu, mặc lấy toàn bộ áo giáp của Đức Chúa Trời, và đứng vững, sau khi đã làm mọi sự, mà đứng, bươn tới, vươn tới, bền lòng cầu nguyện, kêu cầu Đức Chúa Trời ngày đêm; tôi nói, hầu như mọi điều Tân Ước nói về những việc này, đều nói về và hướng đến các thánh đồ. Nhưng, chắc chắn, có một số kẻ giả hình chỉ có những tình cảm giả, sẽ tưởng mình chịu được phép thử này, và sẽ sẵn sàng nói rằng mình không muốn nghỉ ngơi thỏa mãn với những thành tựu quá khứ, nhưng muốn bươn tới; rằng mình khao khát Đức Chúa Trời và Đấng Christ, và ước ao sự thánh khiết hơn, và tìm kiếm nó. Nhưng sự thật là, những ước muốn của chúng không hẳn là những ước muốn của sự thèm khát sự thánh khiết vì chính nó, hay vì sự xuất sắc đạo đức và sự ngọt ngào thánh khiết trong nó, mà chỉ vì những mục đích thấp hèn và ích kỷ. Chúng khao khát những sự tỏ ra rõ ràng hơn, để được thỏa mãn hơn về tình trạng linh hồn mình, hay vì trong những sự tỏ ra lớn lao, cái tôi được thỏa mãn khi được Đức Chúa Trời coi trọng đến thế, và được tôn cao hơn người khác; chúng khao khát nếm tình yêu của Đức Chúa Trời, (như chúng gọi,) hơn là có thêm tình yêu đối với Đức Chúa Trời. Hay có thể, chúng có một loại khao khát gượng ép, tưởng tượng hay bịa đặt, vì chúng nghĩ mình phải khao khát thêm ân điển, bằng không đó sẽ là một dấu hiệu tối tăm trên mình. Nhưng những điều như thế khác xa với sự thèm khát và khao khát tự nhiên, và như thể cần thiết, của con người mới đối với Đức Chúa Trời và sự thánh khiết. Có một ước muốn cháy bỏng bên trong mà một thánh đồ có đối với sự thánh khiết, tự nhiên đối với tạo vật mới như hơi nóng sự sống đối với thân thể." — Edwards, Về các Tình cảm.]

6. Sự khiêm nhường và từ bỏ mình của lòng người ta khi dấn thân vào bổn phận liên hệ mật thiết với bản chất thật của họ. Kẻ có sự khiêm nhường và từ bỏ mình của Cơ Đốc nhân sẽ vận dụng nó, nhất là khi đến gần sự hiện diện của Đức Chúa Trời Toàn Năng. Nó sẽ gây ra nơi người ấy những sự nhận thức tôn kính nhất về Uy Nghi Thiêng Liêng, sự tự hạ mình sâu sắc nhất, và sự từ bỏ hết lòng mọi sự nương cậy nơi mình hay việc làm của mình, cùng sự nương dựa hoàn toàn nơi Đấng Trung Gian phước hạnh để được chấp nhận.

7. Một suy xét khác mà lòng người ta có thể bị thử là, trong việc thi hành bổn phận họ có tương giao với Đức Chúa Trời không. Không thể chối cãi rằng những người chưa được nên thánh chẳng bao giờ có tương giao với Đức Chúa Trời, họ chẳng bao giờ có điều mà Kinh Thánh gọi như thế; và không thể phủ nhận rằng các thánh đồ thật nhận ra điều mà cụm từ này muốn nói khi họ dấn thân vào những sự rèn luyện của tôn giáo. Sự thông công hay tương giao thánh khiết này đặt nền trên sự hiệp nhất thật với Chúa Giê-xu Christ; nó được những người đã được đem đến gần Đức Chúa Trời bởi sự hòa thuận vui hưởng, và là những người đến gần Ngài trong bổn phận; và dù nó không thể được mô tả đầy đủ cho người khác, thực tại của nó, những hiệu quả hiện tại của nó, và sự phước hạnh của nó đều được dân sự Đức Chúa Trời biết.

8. Sự lớn lên của ân điển trong các bổn phận là một dấu hiệu phân biệt khác của sự chân thật. Mọi bổn phận trên đời sẽ chẳng bao giờ khiến kẻ giả hình thánh khiết hơn, khiêm nhường hơn, hay thiên thượng hơn hiện tại. Giu-đa đã được ích gì từ mọi bài giảng, lời cầu nguyện, và lời đàm đạo của Đấng Christ mà hắn đã nghe? Nhưng vì các thánh đồ có sự tương giao thật với Đức Chúa Trời trong các bổn phận, họ cũng có những sự tiến bộ tương xứng. Trong sự trò chuyện với Đức Chúa Trời theo những đường lối Ngài đã định, họ càng trở nên khiêm nhường và thiên thượng.

9. Sự giúp đỡ của Đức Thánh Linh trong các bổn phận chứng tỏ ân điển thật. Không có ảnh hưởng thánh hóa ban sự sống nào đổ xuống trên người xác thịt trong bổn phận. Đức Thánh Linh không giúp những yếu đuối của họ, cũng không cầu thay cho họ bằng những tiếng thở than không thể nói ra, như Ngài làm cho dân sự Đức Chúa Trời.

Hãy lưu ý rằng nếu một số nhận xét này, như những suy xét về tính thuộc linh của các thánh đồ và sự lớn lên trong ân điển của họ, đúng với một số người ở mức cao hơn những người khác, thì việc áp dụng phổ quát của chúng vẫn an toàn, và chúng xác định như trường hợp đòi hỏi.

CHƯƠNG VIII.

Trình bày những sự thử nghiệm do những đau khổ vì cớ tôn giáo gây ra.

PHẦN I.

Chúng ta đã đến loại thử nghiệm cuối cùng được đề xuất để suy xét. Hàng nghìn người lên đường xưng mình theo tôn giáo lúc biển lặng, mà khi gió nổi lên và biển động, và họ thấy một cơn bão đang tụ lại đe dọa hủy diệt, trừ khi những của cải xác thịt của họ bị quăng xuống biển, và những trông đợi đời này bị từ bỏ, thì quên mất bến bờ đã định, và ước ao được đưa lên bờ mà họ đã rời đi càng sớm càng tốt. Hàng nghìn người xếp mình vào hàng các thánh đồ, mà khi hoạn nạn hay bắt bớ nổi lên, quay lui và rụt rè trước bổn phận.

Nhưng vì không phải mọi mức độ đau khổ vì cớ tôn giáo đều đủ để gây ra sự tách kẻ hèn hạ khỏi kẻ quý giá, tôi sẽ chứng tỏ những sự thử nghiệm loại này nào có thể được coi là đủ; vì sao những sự thử nghiệm như thế nhất thiết khám phá ai có tôn giáo giả, và sự thánh khiết thật có những lợi thế gì để chịu đựng chúng.

PHẦN II.

Những trường hợp sau được chọn vì đủ nghiêm khắc để tách cặn bã khỏi vàng:

1. Khi những lợi ích thân thiết nhất của người ta liên quan đến đời này, mạng sống, tự do, hay tài sản của họ, bị đặt vào nguy hiểm cận kề vì cớ tôn giáo, ít ai, trừ con cái chân thật của Đức Chúa Trời, sẽ giữ vững sự bền chí — và vui mừng trong sự mất mọi sự khác, hơn là làm sỉ nhục danh mà họ được gọi, và chuốc lấy sự có tội vì để bất cứ điều gì cạnh tranh trong lòng họ với vinh quang của Đức Chúa Trời và lợi ích đời đời của chính họ. Trong những trường hợp như thế, những tấm lòng giả dối sẽ lộ ra.

2. Khi không còn hy vọng nào được giải thoát khỏi những sự thử nghiệm như thế, cũng chẳng có sự khích lệ hữu hình nào rằng cảnh tượng sẽ thay đổi, thì tay của những kẻ lòng giả rũ xuống và lòng chúng ngất đi.

3. Khi một người chưa được nên thánh phải chịu đau khổ một mình, thì mười phần chắc chín hắn bỏ tôn giáo để phục vụ mình. Bầu bạn tốt có thể khích lệ kẻ thiếu quyết đoán và lòng giả, nhưng chúng sẽ ngất đi và thất bại nếu được gọi gánh vác trận chiến một mình; chúng thiếu những sự nâng đỡ bên trong và vô hình giữ vững các thánh đồ trong những hoàn cảnh như thế.

4. Khi những cám dỗ mạnh mẽ kết hợp với những đau khổ, với sự bỏ rơi của bạn bè và sự chống đối của thân nhân, thì những kẻ giả hình và tự lừa dối mình sẽ bỏ tôn giáo và thiên đàng lại cho các thánh đồ duy trì và vui hưởng.

PHẦN III.

Việc những sự thử nghiệm này sẽ phân biệt Cơ Đốc nhân thật với những kẻ chỉ giả vờ theo tôn giáo có thể dễ dàng được tỏ ra.

1. Trong những sự thử nghiệm như thế, lợi ích và sự gắn bó thắng thế của người ta sẽ được tỏ ra. Không ai có thể phục vụ hai chủ mà những mệnh lệnh của họ xung đột nhau; trong những lúc bình thường người ấy sẽ bí mật theo chủ này và khinh chủ kia; và khi sự vâng lời và trung tín của người ấy bị đem ra thử, người ấy sẽ công khai tỏ ra mình phục vụ ai. Trong những sự thử nghiệm này hai lợi ích lớn của loài người, đời này và thiên đàng, xác thịt và Đấng Christ, đứng đối lập; một bên phải được theo, bên kia phải bị bỏ. Đấng Christ phán: "Hãy trung tín cho đến chết; kẻ nào yêu cha hay mẹ, vợ hay con, đất đai hay cơ nghiệp, sự yên ổn thân thể, sự an toàn tạm thời, hay chính mạng sống, hơn ta, thì không xứng đáng với ta." Xác thịt nói: 'Hãy tiếc lấy mình; kẻ nào làm buồn và tan nát lòng những thân nhân thân thiết này, lìa bỏ những tiện nghi đời này, đổi sự yên ổn lấy đau khổ, và liều mạng sống, thì không xứng đáng với họ.' Do đó, những kẻ yêu Đấng Christ tối thượng, sẽ theo Ngài bất cứ nơi nào Ngài dẫn, trong khi kẻ không thánh sẽ bám lấy thế gian và xác thịt.*

[* "Kẻ nào đón nhận tôn giáo chỉ để phục vụ một mục đích nhất thời, sẽ chỉ đón nhận bấy nhiêu tôn giáo mà hắn tưởng sẽ phục vụ mục đích ấy; nhưng kẻ nào đón nhận tôn giáo vì bản chất xuất sắc và đáng yêu của chính nó, đón nhận mọi điều có bản chất ấy; kẻ nào ôm lấy tôn giáo vì chính nó, ôm lấy toàn bộ tôn giáo. Điều này chứng tỏ vì sao những tình cảm ân điển sẽ khiến người ta thực hành tôn giáo cách bền bỉ và trong mọi lúc." — Edwards, Về các Tình cảm.]

2. Khi bị đem đến chịu khổ vì cớ vương quốc thiên đàng, các thánh đồ rút ra những sự nâng đỡ của mình, không phải từ bất kỳ đối tượng hữu hình hay cảm nhận được nào, vốn hoàn toàn không đủ, mà từ một nguồn vô hình, từ Đức Chúa Trời giao ước của họ, Đấng Cứu Rỗi của họ, Đấng Nên Thánh của họ; phương pháp gìn giữ này chỉ các thánh đồ mới có, và do đó chỉ họ mới có thể sống qua những sự thử nghiệm như thế.

3. Trong những lúc như thế những quan niệm và suy luận của người ta về tôn giáo, những hy vọng hão huyền và những tưởng tượng tự an ủi của họ tan biến, và chỉ những ai đã đâm rễ và lập nền trong lẽ thật mới đứng vững.

4. Những sự thử nghiệm này chạm đến nền tảng của đức tin và hy vọng của người ta, và sẽ phá đổ những nền nào được đặt trên cát, trong khi chỉ những nền nào được xây trên Vầng Đá Muôn Đời mới chịu được sự dữ dội và áp lực của chúng.*

[* "Kinh Thánh đặt sự chân thật và lành mạnh trong tôn giáo rất nhiều nơi việc chọn Đức Chúa Trời cách trọn vẹn làm Chúa và phần duy nhất của mình, lìa bỏ mọi sự vì Ngài, và trong sự quyết định trọn vẹn của ý chí cho Đức Chúa Trời và Đấng Christ sau khi đã tính phí tổn; trong việc lòng chúng ta đóng lại và thuận theo tôn giáo của Chúa Giê-xu Christ, với mọi điều thuộc về nó; ôm lấy nó với mọi khó khăn của nó; như thể ghét những vui hưởng đời này thân thiết nhất của mình, và thậm chí chính mạng sống mình, vì Đấng Christ; phó chính mình, với mọi điều mình có, trọn vẹn và đời đời cho Đấng Christ, không giữ lại điều gì, hay dành riêng điều gì; hay, nói tóm lại, trong bổn phận lớn của sự từ bỏ mình vì Đấng Christ, như thể từ chối và từ bỏ chính mình vì Ngài, khiến mình ra không, để Ngài nên tất cả." — Edwards, Về các Tình cảm.]

PHẦN IV.

Tôi tiến hành chứng tỏ những lợi thế của sự thánh khiết thật, khi những đau khổ vì cớ tôn giáo phải được chịu đựng.

1. Sự thánh khiết ngự trên ngai trong lòng dân sự Đức Chúa Trời, và phá hủy quyền thống trị của sự ích kỷ; tình yêu tối thượng đối với Đức Chúa Trời thắng thế và khiến những lợi ích được kẻ có tội coi trọng tối thượng trở nên thứ yếu; và như thế họ yêu điều mà họ chịu khổ vì, trong khi những đau khổ của họ có khuynh hướng chế ngự những khuynh hướng và gắn bó mà chúng chống đối.

2. Nhờ sự thánh khiết thật, tình cảm của các thánh đồ được đặt trên những đối tượng thiên thượng và thiêng liêng, họ trở nên kẻ kế tự một cơ nghiệp đời đời và vinh hiển, và có khuynh hướng nhìn, chẳng phải những điều thấy được và tạm thời, nhưng những điều không thấy được và đời đời; do đó họ coi những đau khổ và hoạn nạn mà họ gặp trên đường về thiên đàng, là nhẹ và không đáng so với mục đích họ nhắm.

3. Nhờ sự thánh khiết, ý chí của loài người được đem vào sự phục tùng chân thành ý muốn Đức Chúa Trời; và trong sự vận dụng sự phục tùng của Cơ Đốc nhân, các thánh đồ có thể nhẫn nhục chịu đựng bất cứ đau khổ, thử nghiệm, hay thiếu thốn nào được chia cho họ.

4. Sự thánh khiết có mọi hữu thể tốt và mọi sự tốt lành đứng về phía mình; nó có sự nâng đỡ của sự cầu thay của Đấng Cứu Chuộc, những lời cầu nguyện của các thánh đồ, những sự giúp đỡ của Đức Thánh Linh, những lời hứa của lời Đức Chúa Trời: do đó, 'dù hoạn nạn, khốn cùng, bắt bớ, đói khát, hiểm nghèo, hay gươm giáo,' cũng không thể phân rẽ các thánh đồ khỏi tình yêu của Đấng Christ.

CHƯƠNG IX.

Trình bày những mục đích mà Đức Chúa Trời định các sự thử nghiệm sự thánh khiết của dân Ngài trong đời này.

PHẦN I.

Một số cách mà Đức Chúa Trời đem sự thánh khiết của dân Ngài đến đá thử trong đời này, đã được đề cập và minh họa; mục đích của những sự thử nghiệm này giờ sẽ được suy xét. Chắc chắn chúng ta có thể kết luận, nói chung, rằng Đức Chúa Trời định thăng tiến vinh quang của chính Ngài và sự tốt lành của dân Ngài, cả hai điều ấy chắc chắn sẽ được hoàn thành; nhưng, để chúng ta được gây dựng, cần trình bày chi tiết hơn những mục đích mà những biến cố này đáp ứng.

PHẦN II.

Nếu chúng ta nhìn gần đề tài này, chúng ta sẽ nhận thấy nhiều ích lợi quan trọng nảy sinh từ những sự thử nghiệm sự chân thật và thánh khiết của dân sự Đức Chúa Trời.

1. Sự giả hình bị lột mặt nạ, chiếc mặt nạ bị giật khỏi kẻ xưng mình giả dối, và bản chất thật của hắn được phơi bày cho thế gian. Nếu ai phản đối rằng điều này sinh ra điều ác thay vì điều tốt, rằng nhiều người bị vấp phạm và cứng lòng bởi nó, và thế gian nhận thấy những hiệu quả tai hại của nó — tôi đáp rằng, quả có một số người bị định kiến và trở nên chai đá đến nỗi chẳng bao giờ nghĩ tốt về sự cai trị và dân sự Đức Chúa Trời nữa; nhưng ai chẳng thấy rằng lời Ngài và những mục đích Ngài được hoàn thành như thế? và nếu những kẻ này vấp ngã, sa ngã, và hư mất, thì những người khác sẽ được cảnh báo, đánh thức, và bắt đầu dò xét lòng mình; và do đó điều tốt sẽ nảy sinh, "những kẻ tưởng mình đứng, sẽ giữ kẻo ngã." Lại nữa, bởi những sự phơi bày sự hư hoại và nguy hiểm của những kẻ giả hình và xưng mình giả dối như thế, chính chúng có những dịp tốt hơn và những lợi thế lớn hơn bao giờ hết, để thoát khỏi cạm bẫy của ma quỷ. Những nơi ẩn náu dối trá của chúng bị quét sạch, những ảo tưởng và giả vờ của chúng bị tan biến, và chúng trở nên dễ tiếp cận lẽ thật hơn, và mở lòng hơn trước sự cáo trách của lương tâm.

2. Nhờ những sự thử nghiệm này sự ngay thẳng của các thánh đồ được tỏ ra, những nghi ngờ của họ được giải quyết, và những nỗi sợ của họ được xoa dịu. Biết bao Cơ Đốc nhân sẽ cho đi điều gì, sẽ chịu điều gì, sẽ vui lòng làm điều gì, nếu họ có thể đạt được sự thỏa mãn về những phương diện này! Họ đã đổ bao nhiêu nước mắt trong bí mật, đã dành bao nhiêu giờ để xem xét lòng mình, mà không thể đạt được mục đích! Nhưng cuối cùng họ thấy rằng những sự thử nghiệm là con đường lớn đến sự chắc chắn; họ đã bị quăng vào lò, và đã ra như vàng được thanh tẩy trong lửa; sự thánh khiết của họ đã bị đem ra thử, và thực tại của nó được chứng minh, chẳng những cho chính họ, mà cho thế gian, là thế gian giờ có thể nhìn lên gương mặt thiên thượng của sự chân thật và lẽ thật, và thấy rằng tôn giáo thật có sự rực rỡ và đáng yêu của vinh quang bất diệt.*

[* "Đức Chúa Trời, trong sự quan phòng của Ngài, thường đem những sự thử nghiệm đến trên những bạn hữu và tôi tớ xưng mình của Ngài một cách có chủ ý, để Ngài tỏ ra họ, và bày ra đủ tài liệu để lương tâm của chính họ tin chắc về tình trạng mình đang ở, và thường cho cả thế gian, như vô số Kinh Thánh tỏ ra." — Edwards, Về các Tình cảm.]

3. Những sự thử nghiệm này đặc biệt thích hợp để chế ngự và phá hủy sự kiêu ngạo và tự tin còn lại của các thánh đồ; nhờ đó họ càng biết lòng mình cách thân mật, và học ghét điều ác, và quý chuộng điều tốt.

4. Nhờ những sự thử nghiệm, sự đờ đẫn và lười biếng bị ngăn ngừa, và ân điển được giữ trong sự vận dụng. Những người tốt nhất cũng dễ, trừ khi thường được thăm viếng bởi một sự thử nghiệm nào đó, lơi lỏng trong sự siêng năng và mất nhiều lòng sốt sắng trong tôn giáo.

5. Khi ân điển của các thánh đồ bị thử, Sa-tan bị xấu hổ và những lời xúi giục ác độc của nó bị bác bỏ. Ma quỷ và kẻ ác thường cáo buộc dân sự Đức Chúa Trời là giả hình, và thuyết phục thế gian rằng họ không phải như họ giả vờ; những lời gợi ý và vu khống này bị lật đổ bởi những sự thử nghiệm như đã được suy xét.

6. Những sự thử nghiệm này trưng bày một lời chứng sống chống lại sự vô tín của thế gian; chúng chứng tỏ rằng tôn giáo không phải là sự tưởng tượng, như kẻ vô tâm và nhục dục tưởng; rằng sự dấn thân của những kẻ xưng mình theo nó không phải là sự cuồng tín mù quáng và lòng sốt sắng lầm lạc; và.
rằng những giáo lý và bổn phận của nó không phải không có hiệu năng, cũng không phải những hiệu quả của nó thiếu tầm quan trọng cao và bền lâu.*

[* "Kinh nghiệm bảo đảm và lý trí biện minh và giải thích cho khẳng định rằng, bắt bớ thường có khuynh hướng thúc đẩy sức mạnh và mở rộng sự phổ biến của những quan điểm mà thế gian muốn diệt trừ. Vì sự bình an của nhân loại, điều này cuối cùng gần như đã thành một châm ngôn, rằng 'cỗ máy ma quỷ của nó phản hồi lại chính nó.' Cơ Đốc giáo nhất là luôn thịnh vượng dưới sự bắt bớ. Trong mùa như thế nàng không có những kẻ xưng mình hâm hẩm, không có những người theo mà còn nghi ngờ họ thuộc phe nào. Cơ Đốc nhân lúc ấy được nhắc nhở ở mọi bước rằng vương quốc của Chủ mình không thuộc về thế gian này. Khi mọi sự trên đất đều mang vẻ đen tối và đe dọa, người ấy ngước lên trời để được an ủi; người ấy học cách thực tế coi mình là khách lữ hành và người lạ. Người ấy lúc ấy bám lấy những điều căn bản, và xem xét kỹ nền tảng của mình, như trong giờ chết. Khi tôn giáo ở trong tình trạng yên tĩnh và thịnh vượng bề ngoài, điều trái ngược với tất cả điều này tự nhiên xảy ra. Những người lính của Hội Thánh chiến đấu lúc ấy quên rằng mình đang ở trong tình trạng chiến tranh. Lòng nhiệt thành của họ giảm sút, lòng sốt sắng của họ lụi tàn. Như một thuộc địa đã lâu định cư nơi đất lạ, họ dần dần đồng hóa về nét mặt, cách cư xử, và ngôn ngữ, với dân bản xứ, cho đến khi cuối cùng hầu như mọi dấu vết đặc biệt đều chết đi." — Wilberforce, Quan điểm về Tôn giáo.]

CHƯƠNG X.

Chứng tỏ rằng chỉ sự thánh khiết nào chịu đựng được những sự thử nghiệm mà Đức Chúa Trời định mới là sự thánh khiết thật.

PHẦN I.

Trước khi tôi xác nhận lẽ thật này, tôi sẽ cố ngăn ngừa một số sai lầm mà sự hiểu lầm nó có thể gây ra.

1. Chúng ta không nên tưởng, vì chúng ta sẽ ở trong tình trạng thử nghiệm suốt đời, và không biết mình sẽ ra sao sau những sự thử nghiệm tương lai, rằng do đó sự chắc chắn về tình trạng ân điển của mình là không thể đạt được. Trái lại, kẻ đã được nâng đỡ cho đến nay, hãy tin cậy Đức Chúa Trời để chiến thắng trong những sự thử nghiệm sẽ đến. Sứ đồ đã làm thế: "Ai sẽ phân rẽ chúng ta khỏi tình yêu của Đấng Christ? Có phải hoạn nạn, khốn cùng, bắt bớ, đói khát, trần truồng, hiểm nghèo, hay là gươm giáo? Trái lại, trong mọi sự đó chúng ta nhờ Đấng yêu thương mình mà thắng hơn bội phần." Đây là một sự đắc thắng chắc chắn trước trận chiến. "Khi Ngài đã thử tôi," Gióp nói, "tôi sẽ ra như vàng." Sự tin chắc này của linh hồn có ân điển đặt nền, chẳng những trên kinh nghiệm có được trong những sự thử nghiệm trước, mà trên đức tin nơi những lời hứa của Đức Chúa Trời. Ngài "là thành tín, chẳng để anh em bị thử thách quá sức mình đâu; nhưng trong sự thử thách, Ngài sẽ mở đường cho ra khỏi." Thêm vào tất cả điều này, sự cầu thay hằng còn, thắng thế của Đấng Christ trên trời cho dân Ngài, thì sẽ thấy rằng Cơ Đốc nhân không cần từ chối mình niềm vui của sự chắc chắn khi nghĩ đến những sự thử nghiệm sắp đến.

2. Cũng không nên tưởng rằng có thánh đồ nào có nhiều sự thánh khiết đến nỗi, nếu bị bỏ mặc một mình, có thể chịu đựng những sự thử nghiệm này; dù không ai sẽ, bằng bất cứ cách nào, bị chúng thắng. Tạo vật hoàn hảo nhất, bị bỏ mặc một mình, sẽ sa vào hư nát. Điều này được minh họa nơi các thiên sứ đã sa ngã, và nơi A-đam, dù ở trong tình trạng hoàn hảo. Sự gìn giữ thiêng liêng là cây chống giữ người thánh nhất khỏi hư nát. Người tốt nhất cũng chỉ là người mà thôi. "Hãy mạnh mẽ trong Chúa," sứ đồ nói, "và trong sức toàn năng của Ngài."

PHẦN II.

Tôi tiến hành chứng tỏ rằng những ân điển bề ngoài nào chưa từng bị thử, hay không chịu được sự thử nghiệm, thì không nên được coi là chân thật. Chúng sẽ chẳng an ủi người ta bây giờ, cũng chẳng trang bị họ cho thiên đàng sau này.

1. Không phải mọi thứ lấp lánh đều là vàng. Rất nhiều người trong thế giới xưng mình theo đạo bị lừa dối và hủy diệt bởi tin cậy nơi ân điển chỉ bề ngoài; họ không thể quyết định rằng mình có sự thánh khiết thật trừ khi có một sự thử nghiệm nào đó được thực hiện trên nó, và nếu một sự thử nghiệm được thực hiện mà họ không chịu nổi, kết luận phải chống lại họ; do đó họ mò mẫm trong sự không chắc chắn, và cuối cùng vấp ngã nơi mà sự giải cứu hay giảm nhẹ đều không với tới. Đó là tình trạng khốn khổ, và có lẽ là số phận, của người Lao-đi-xê được đề cập trong bản văn; họ tưởng mình giàu, nhưng trong thực tế, nghèo khó và khốn khổ; vàng tưởng tượng của họ chưa từng bị thử trong lửa. Hỡi độc giả, đừng bỏ qua đề tài này mà không suy ngẫm nghiêm túc về tình trạng thuộc linh của chính mình.

2. Những lời hứa về sự cứu rỗi được ban cho sự thánh khiết, tôn giáo như thế, là sự thánh khiết, tôn giáo chịu đựng được sự thử nghiệm: "Phước cho người chịu đựng sự thử thách; vì khi đã được thử nghiệm, người sẽ nhận mão triều thiên của sự sống mà Đức Chúa Trời đã hứa cho kẻ yêu mến Ngài."

Lời hứa không áp dụng cho kẻ ra đi buổi sáng với quyết tâm và dũng cảm, mà cho kẻ bền chí đến buổi chiều của đời sống: "Kẻ nào bền chí đến cuối cùng sẽ được cứu." Do đó, nếu có ai đã chịu những hoạn nạn nhẹ mà sau đó ngất đi và thất bại dưới những sự thử nghiệm nghiêm trọng, mọi lao nhọc và hy vọng của họ sẽ hóa ra hư không.

3. Bản chất của mọi người phải bị soi xét trong sự phán xét cuối cùng; và nếu những kẻ giả vờ theo tôn giáo không chịu nổi những sự thử nghiệm mà họ đang phải chịu bây giờ, làm sao họ chịu được sự điều tra mà họ sẽ phải chịu lúc ấy? Chắc chắn, nếu chúng ta không có sự thánh khiết chịu được những phép thử nghiêm khắc nhất mà nó có thể bị đem ra trong đời này, chúng ta khó hy vọng nó sẽ chịu được cuộc thử lửa của ngày sau rốt. Nếu chúng ta không chịu nổi những sự thử nghiệm nhẹ hơn này; nếu một chút thịnh vượng, hay một đòn nhẹ của nghịch cảnh đã khám phá bao nhiêu sự giả dối, kiêu ngạo, và ích kỷ trong lòng; nếu chúng ta không thể chống cự cám dỗ, mà phó mình làm tôi tớ cho tội lỗi; nếu chúng ta chẳng giữ được lòng mình với Đức Chúa Trời trong các bổn phận, cũng chẳng than khóc vì những sự lang thang của mình khỏi Ngài; nếu vài lời chế giễu từ những lưỡi ác, hay những sự thử nghiệm của sự bắt bớ từ tay loài người khiến chúng ta ngất đi trên đường, và quay lui khỏi việc theo Chúa — thì chúng ta sẽ làm gì khi Đấng đến, "tay cầm nia, và sẽ làm sạch sân lúa mình," và Đấng sẽ "thử công việc của mọi người," như bởi lửa, "xem nó thể nào?"

4. Sự thánh khiết thật sẵn lòng bị thử. Các thánh đồ thật rất muốn biết tình trạng của mình, và chọn được dò xét và chứng thực; nhưng tôn giáo giả cố tránh đá thử, và rụt rè trước sự soi xét. Các thánh đồ muốn biết lẽ thật về mình, dù nó là gì, trong khi những kẻ thích ân điển tưởng tượng của mình không bị thử, thì bí mật ý thức về sự giả dối của nó và sự không chân thật của mình.

Hỡi kẻ xưng mình, nếu lòng ngươi ngay thẳng, ngươi sẽ muốn biết điều tệ nhất về mình; và khi ngươi đã dò xét sâu nhất, ngươi vẫn sẽ sợ rằng mình chưa đủ nghiêm khắc; không gì làm ngươi thỏa lòng hơn khi ngươi cảm thấy lời Chúa phân rẽ hồn và linh, khớp và tủy của ngươi; không gì an ủi ngươi dưới hoạn nạn bằng sự khám phá mà nó thực hiện về lòng ngươi. Ngươi sẽ dường như cảm nhận với tình cảm nào những lời này đã rơi khỏi môi nhà tiên tri: "Hỡi Đức Giê-hô-va, Ngài biết tôi, Ngài đã thấy tôi, và đã thử lòng tôi đối với Ngài." Ôi, sự ngọt ngào tươi mới nào sẽ chảy qua linh hồn ngươi, khi ngươi có thể kêu cầu Đức Chúa Trời như thế, và với sự chân thật như thế! Và chắc chắn, nếu không sẵn lòng để ân điển mình bị thử như thế, ngươi khó có bằng chứng rằng chúng là chân thật.

CHƯƠNG XI.

Gồm nhiều suy luận từ đề tài, và những lời khuyên tự xét mình.

PHẦN I.

1. Đức Chúa Trời đã định nhiều sự thử nghiệm sự chân thật của chúng ta dường ấy, đừng ai nuôi hy vọng rằng sự giả hình của mình có thể lâu bị che giấu. Than ôi! không có tối tăm hay bóng sự chết nào có thể che giấu kẻ giả hình. Thường Đức Chúa Trời khám phá hắn bởi những sự thử nghiệm Ngài định trong đời này; nhưng sẽ có một ngày Đức Chúa Trời lột trần hắn trước hội lớn của các thiên sứ và loài người, và mọi người sẽ nhìn hắn mà nói: "Kìa! đây là người chẳng lấy Đức Chúa Trời làm nơi trông cậy. Đây là kẻ đã mặc áo xưng mình để lừa dối; nhưng Đức Chúa Trời giờ đã lột hắn ra khỏi nó, và mọi người thấy hắn là gì." Vậy hãy dẹp bỏ sự giả hình! Hãy thành thật và hết lòng trong tôn giáo; bằng không sự xấu hổ sẽ là phần thưởng của các ngươi từ Chúa.

2. Xét những điều đã nói, hãy đề phòng sự tự tin quá mức về tình trạng tốt của mình. Kỳ thử nghiệm của bạn chưa hết; "bạn chưa chống cự đến nỗi đổ huyết, trong sự tranh chiến với tội lỗi; chớ có ý cao ngạo, nhưng hãy sợ hãi."*

[* "Nhiều người, như đã gợi ý trước, bị lầm lạc bởi những ý kiến thuận lợi mà người khác dành cho họ; nhiều người, e rằng, nhầm lẫn lòng sốt sắng về chính thống giáo với sự chấp nhận chân thành những lẽ thật lớn của Phúc Âm; và hầu như tất cả chúng ta, lúc này hay lúc khác, ít nhiều bị lầm lạc bởi lẫn lộn những gợi ý của trí hiểu với những thúc đẩy của ý chí, sự tán thành mà sự phán đoán của chúng ta dành cho những lẽ thật tôn giáo và đạo đức, với một đức tin và sự tán thành hết lòng đối với chúng." — Wilberforce, Quan điểm.]

3. Nếu sự thánh khiết thật phải bị thử, ngay trong đời này, như vàng bị thử trong lửa, thì mọi người, khi khởi đầu, rất cần xây dựng trên nền vững chắc, và lường trước những sự thử nghiệm nghiêm trọng. Nếu ai chưa làm điều này, họ phải làm ngay bây giờ. Tôi cảnh báo bạn, hỡi độc giả, hãy tính phí tổn trước khi bạn định xây; bạn phải đến sự thử nghiệm, và bạn phải bị xét đoán bởi lẽ thật; nếu bạn hy vọng bền chí đến cuối cùng, bạn phải có tinh thần của một người tử đạo.

4. Có thể nhận xét xét theo đề tài này rằng những sự vấp phạm và cớ vấp phạm, liên quan đến tôn giáo, là không thể tránh. "Vì sự vấp phạm phải đến," vì mọi người bị phơi ra trước những sự thử nghiệm sẽ không đều chịu được, do đó một số sẽ bị vấp phạm; nhưng Đức Chúa Trời thánh khiết sẽ hoàn thành những mục đích Ngài, cả nơi những kẻ được cứu lẫn nơi những kẻ hư mất.

Tóm lại, các thánh đồ thật có nhiều lý do để được khích lệ; nhưng những kẻ giả hình và tự lừa dối mình rất có thể kinh hãi, vì nếu chúng không bị phơi bày trong đời này, chúng chắc chắn sẽ bị trong đời sau.

PHẦN II.

Nếu người ta phải bị thử như vàng bị thử trong lửa, thì việc họ tự xét và tự thử mình là vô cùng quan trọng; và thúc giục bổn phận này bằng một số suy xét cấp bách là không thể không thích hợp.

1. Sự khó khăn của công việc này phải thúc giục bạn dấn thân vào nó cách tha thiết. Ai lại không thấy khó thuyết phục lòng mình làm một công việc như thế? Bản chất từ chối nó. Xác thịt và huyết không ưa nó. Đem một người và chính lòng người ấy lại với nhau không phải là việc dễ. Tôi e rằng có nhiều kẻ xưng mình theo tôn giáo có thể ngày này qua ngày khác nghe và nói về những tranh luận vô ích, mà chẳng bao giờ dành một ngày để quyết định xem mình là tôi tớ của Đức Chúa Trời hay của thế gian; xem mình đang trên đường về thiên đàng hay địa ngục. Phải, tôi không nghi ngờ nhiều giờ tội lỗi được dùng để dò xét, loan báo, và lên án những thất bại của người khác, trong khi không một giờ nào được trung tín dùng để xét đoán lòng mình trước mặt Chúa. Ôi, người ta thà làm bất cứ việc gì còn hơn việc này; xác thịt không thấy vui thích gì trong nó!

Và khó khăn như việc đem lòng chúng ta đến công việc này.
mà đem lòng chúng ta đến công việc này, thì càng khó hơn để đem câu hỏi lớn về sự chân thật của chúng ta đến một kết quả và kết luận rõ ràng. Ôi, biết bao tấm lòng ngay thẳng đã cất tiếng kêu lên trời, và đã đổ những giọt lệ bí mật và không giả dối, mà vẫn còn trong tối tăm, bối rối và đầy sợ hãi về tình trạng thật của linh hồn mình! Do đó đừng trì hoãn công việc, nếu bạn muốn đạt được sự bình an có nền tảng vững chắc, và tránh sự xấu hổ và hư mất cuối cùng.

2. Sự khám phá ra sự chân thật và thánh khiết, sau một sự xem xét trung tín, sẽ đền bù dồi dào cho những nhọc nhằn của bạn. Bạn sẽ chẳng bao giờ hối tiếc rằng mình đã cầu nguyện và than khóc, rằng mình đã run rẩy và sợ hãi, rằng mình đã dò xét và thử lòng mình; phải, bạn sẽ chẳng bao giờ ăn năn vì Đức Chúa Trời đã thử bạn bằng những hoạn nạn gay gắt và những đau khổ sâu sắc, nếu nhờ đó sự chân thật của bạn được tỏ ra đầy đủ. Bấy giờ bạn có thể dạn dĩ đến với những lời hứa, ôm Đấng Christ vào vòng tay đức tin mình, và nói: "Lương nhân tôi thuộc về tôi, và tôi thuộc về người." Ôi, phước hạnh cho linh hồn biết bao, khi một người thấy mình là gì, và mình có gì trong Đấng Christ và những lời hứa, và mình phải làm gì!

3. Lợi ích lớn lao của linh hồn bạn trong vấn đề này phải đánh thức bạn đến sự siêng năng tột cùng trong việc tự xét mình. Hạnh phúc đời đời của bạn đứng hay ngã cùng với sự chân thật của bạn. Vậy hãy đem lòng bạn đến sự thử nghiệm; tư tưởng của bạn không thể bận rộn với một đề tài trọng đại hơn; một phần thì giờ của bạn không thể được dùng cho mục đích tốt hơn; một công việc xứng đáng hơn với sự chú ý sát sao nhất của bạn không thể kể ra.

4. Hãy suy xét rằng bạn được lợi ích cao nhất khi bị thử nghiệm triệt để, dù kết quả ra sao. Nếu bạn được thấy là chân thật, bạn được đền bù phong phú cho mọi lao nhọc của mình. Nếu bạn thấy điều trái lại, sự khám phá có thể đem lại ích lợi khôn tả cho linh hồn bạn. Sự tự tin hư không của bạn bị phá hủy, bạn mở lòng ra trước sự cáo trách sâu sắc và hiệu quả về tội lỗi và khốn khổ của mình; và cho đến khi bạn mở lòng mình ra trước sự cáo trách này, và từ bỏ những nơi ẩn náu giả dối của mình, thì không còn hy vọng gì cho bạn. Đấng Christ đã bảo những người Pha-ri-si giả hình rằng những kẻ thâu thuế và đĩ điếm có triển vọng lên thiên đàng tốt hơn họ, vì sự cáo trách dễ đến với lương tâm họ hơn. Tôi có thể nói về những hy vọng vô căn cứ của bạn, như Đấng Christ nói với những kẻ đến bắt Ngài: "Nếu các ngươi tìm ta, hãy để những người này đi." Thật là hạnh phúc cho bạn khi mọi sự tự tin giả dối bị lột bỏ, và sự lõa lồ cùng nghèo khó của bạn bị khám phá, để bạn nhờ đó được dẫn đến Đấng Christ và trở nên giàu có trong Ngài.

5. Hãy nhớ rằng, dù đã chuẩn bị hay chưa chuẩn bị, dù là thánh đồ hay tội nhân, chẳng bao lâu bạn phải đứng trước tòa phán xét của Đấng Christ, và được chấp nhận hay bị định tội. Do đó, hãy tự xét và tự thử mình ngay bây giờ, và sẵn lòng để Đức Chúa Trời thử bạn theo ý Ngài muốn trong đời này, để sự xấu hổ và khốn khổ không tràn ngập bạn cuối cùng.

CHƯƠNG XII.

Nhiều sự giúp đỡ để khám phá sự chân thật và phát hiện sự giả hình.

PHẦN I.

Tôi xin mạo muội đưa ra đây một số nhận xét có thể giúp khám phá sự chân thật.

1. Không phải mọi lý do chính đáng để hạ mình vì tội lỗi đều là nguyên nhân thích hợp để nghi ngờ xem mình có sự thánh khiết chân thật hay không. Đó là sự bất hạnh và tội lỗi của một số người, khi giải thích mọi sự bất lợi cho mình; họ xét đoán không công bằng, và do đó không thể trông đợi những niềm an ủi mà lòng tin kính ban.

2. Việc những cám dỗ từ một số tội vấn vương nào đó lớn hơn từ những tội khác, không chứng tỏ chúng ta không chân thật. Mọi kẻ giả hình đều có một đường lối gian ác nào đó, một tội nào đó mà hắn vui thích, một dục vọng nào đó mà hắn không chế ngự; và Cơ Đốc nhân thật có thể bị một số tội cám dỗ mạnh hơn những tội khác, nhưng người ấy không dung túng tội nào. Những cuộc tấn công thường xuyên của những tội như thế, nếu chúng không được nuông chiều, mà bị canh giữ chống lại với sự soi xét gấp đôi, thì không phải là bằng chứng của sự giả hình.

3. Sự miễn cưỡng hơn đối với một số bổn phận đặc biệt nào đó so với những bổn phận khác không chứng tỏ chúng ta không chân thật, miễn là chúng ta than khóc về sự miễn cưỡng ấy, và trong lòng ước ao thi hành mọi bổn phận của mình. Quả thật đó là một dấu hiệu rất nguy hiểm của sự giả hình khi lòng sốt sắng của một người chỉ chạy trong một kênh vâng lời, và người ấy không tôn trọng mọi mạng lệnh của Đức Chúa Trời; nhưng trong khi linh hồn hết lòng tán thành mọi ý muốn của Đức Chúa Trời, và chân thành ước ao đạt tới nó, và than khóc vì sự chết chóc của mình trong bổn phận này hay bổn phận kia, và bởi cầu nguyện nhận được ân điển từ Đức Chúa Trời để thắng sự miễn cưỡng này, thì đó không phải là bằng chứng của sự giả hình.

4. Những nghi ngờ và sợ hãi mà chúng ta nuông chiều về sự không lành mạnh của lòng mình, không chứng tỏ chúng ta thiếu vắng sự thánh khiết. Hiếm khi gặp các thánh đồ thoát khỏi những nghi ngờ và sợ hãi.

PHẦN II.

Kẻ nào muốn xác định tình trạng lòng mình hãy xem xét nó cách vô tư, nhớ rằng vì những sự tỏ ra nhỏ nhất, cũng như lớn nhất, của ân điển nên thánh, Đức Chúa Trời phải được ngợi khen. Thỉnh thoảng đề xuất cho mình những câu hỏi như sau có thể có ích:

1. Tôi tìm sự chấp thuận của Đức Chúa Trời, hay sự tán thưởng của loài người, trong những việc làm và bổn phận tôn giáo của mình? Tôi có thể thỏa mãn với sự chấp thuận suông của loài người, khi tôi không có bằng chứng tốt về sự được chấp nhận với Đức Chúa Trời không?

2. Có phải sự sỉ nhục và xấu hổ đi kèm tội lỗi hiện tại, hay sự khốn khổ sẽ theo nó đời sau, hay là tình yêu đối với Đức Chúa Trời và sự ghét tội lỗi kiềm chế tôi khỏi phạm nó?

3. Tôi có hết lòng vui mừng khi thấy công việc Đức Chúa Trời được tiến hành trên thế gian, và vinh quang Ngài được thăng tiến bởi công cụ của người khác, dù danh dự và ích lợi của nó không đến với tôi không?

4. Có bổn phận nào khó khăn hay từ bỏ mình đến nỗi tôi không ước ao thi hành khi được đòi hỏi không; và mọi ý muốn thánh khiết và tốt lành của Đức Chúa Trời có đẹp lòng linh hồn tôi không, dù tôi chưa đứng dậy với sự nhanh nhẹn như nhau để thi hành mọi bổn phận?

5. Tôi có quyết tâm theo Đấng Christ, và thực hành sự thánh khiết trong mọi lúc và mọi biến cố không; hay tôi tránh mọi hiểm nguy vì tôn giáo; giữ một sự dành riêng bí mật trong lòng, để không đi xa hơn mức an toàn cho sự yên ổn và danh dự của mình trong thế gian?

6. Tôi có nghiêm khắc cẩn thận trong việc kiêng những tội bí mật, và trong việc thi hành những bổn phận bí mật không?

Những câu hỏi như thế, được đề xuất trong một giờ điềm tĩnh và nghiêm túc, khó mà không chạm đến lòng, và khám phá xem nó có thật sự dâng cho Đức Chúa Trời không.

PHẦN III.

Vì người ngay thẳng và chân thật dễ áp dụng cho mình những đặc tính của kẻ giả hình hay tự lừa dối mình, nên những kẻ này, trái lại, háo hức chiếm lấy cho mình những ân điển và trông đợi của các thánh đồ. Do đó phải đưa ra một số nhận xét để khám phá những sai lầm tàn phá của chúng.

1. Chẳng đủ để giải một người khỏi sự tự lừa dối, việc người ấy không biết mình bị lừa dối. Chắc chắn, nhiều người bị lừa dối, và cuối cùng sẽ hư mất, mà bây giờ không ý thức về tình trạng của mình, vì chúng chưa bao giờ nghiêm túc xem xét nó.

2. Lòng sốt sắng và hăng hái trong chính nghĩa của Đức Chúa Trời sẽ không giải một người khỏi nguy cơ giả hình. Giê-hu là một nhà cải cách sốt sắng, nhưng vẫn là một mồ mả tô trắng. John Wolfe thuật lại rằng năm 1549 sự cải cách trở nên được trọng vọng trong giới quý tộc ở Đức đến nỗi nhiều người trong họ cho thêu hay đính năm chữ cái V. D. M. I. Æ., là chữ đầu của các từ Verbum Domini manet in æternum, "Lời của Chúa còn lại đời đời," lên áo choàng hay tay áo của mình, để cho cả thế gian thấy rằng, lìa bỏ những truyền thống của Giáo hoàng, giờ họ sẽ bám lấy giáo lý và kỷ luật tinh sạch của lời đời đời. Giá như nó được khắc trên lòng họ, họ đã có thể làm như thế, nhưng câu "Hãy đến xem lòng sốt sắng của ta," đã phá hỏng tất cả.

3. Một người có thể tự lừa dối mình, dù người ấy ghét sự giả hình nơi kẻ khác. Như một người kiêu ngạo hay tham lam có thể ghét kẻ khác phạm cùng tội như mình, một kẻ giả hình có thể ghê tởm nơi kẻ khác điều mà hắn dung túng nơi mình. Phải, đó là chính sách của một số người khi hùng hồn lên án sự giả hình của người khác, nhờ đó che giấu sự giả hình của mình. Những kẻ giả hình không phải là những người xét đoán người khác khiêm tốn nhất.

4. Việc thi hành bề ngoài những bổn phận riêng tư không chứng tỏ một người là chân thật. Ảnh hưởng của giáo dục, hay sự giữ gìn danh tiếng, hay sự thúc đẩy của một lương tâm bị cáo trách, có thể đẩy một người đến bổn phận, trong khi lòng hắn không bị kéo đến đó bởi bất kỳ sự đói khát Đức Chúa Trời nào. Không phải luôn luôn việc thi hành bề ngoài phân biệt những kẻ xưng mình lành mạnh và không lành mạnh; mà là những động cơ, ý định, và mục đích của linh hồn trong những bổn phận này.

5. Danh tiếng mà lòng tin kính của một người có thể đã đạt được trong vòng các Cơ Đốc nhân sẽ không chứng tỏ rằng người ấy không tự lừa dối mình — người ấy có thể có danh là sống mà là chết; cũng không phải sự tôn trọng mà người ấy tỏ ra đối với những tôi tớ của Đức Chúa Trời sẽ có ích — điều này có thể nảy sinh từ những động cơ ích kỷ và không thánh.*

[* "Không thể kết luận chắc chắn điều gì về bản chất của những tình cảm tôn giáo từ việc này, rằng sự tỏ ra bề ngoài của chúng, và lời thuật lại của người ta về chúng, rất cảm động và đẹp lòng những người thật tin kính, và rất được lòng bác ái của họ và chiếm được lòng họ.

"Các thánh đồ thật không có một tinh thần phân biệt đến nỗi họ có thể chắc chắn quyết định ai là tin kính và ai không; vì dù họ biết bằng kinh nghiệm tôn giáo thật là gì trong những sự vận dụng nội tâm của nó, nhưng đó là điều mà họ chẳng cảm nhận hay thấy được trong lòng kẻ khác. Không có gì nơi người khác lọt vào tầm nhìn của họ, ngoài những sự tỏ ra và dáng vẻ bề ngoài; nhưng Kinh Thánh rõ ràng ngụ ý rằng cách xét đoán điều trong lòng người ta bởi dáng vẻ bề ngoài này, tốt nhất cũng không chắc chắn và dễ bị lừa dối. I Sa-mu-ên 16:7. Ê-sai 11:3." — Edwards, Về các Tình cảm.]

PHẦN IV.

Bạn muốn biết tình trạng thật của lòng mình, hãy để những câu hỏi như sau thường xuyên đè nặng trên lương tâm.

Khi tôi cố thi hành bất kỳ bổn phận nào đối với Đức Chúa Trời, lòng tôi có dấn thân vào chúng không, hay tôi đi một vòng thờ ơ những bổn phận bề ngoài?

Há tôi không bị ảnh hưởng bởi tư lợi, lợi thế đời này, danh tiếng, hay sự yên ổn, trong những việc làm tôn giáo của mình?

Há tôi không giữ một sự dành riêng bí mật nào trong sự dâng mình xưng là cho Đức Chúa Trời? Chắc chắn nếu có một tội nào mà tôi không thể lìa bỏ, một sự đau khổ nào vì Đấng Christ mà lòng tôi quyết chống lại, thì tôi không phải là môn đồ Ngài; lòng tôi không ngay thẳng với Đức Chúa Trời.

Tôi có cẩn thận về những tội bí mật không? Tôi có than khóc vì một tấm lòng hư không, những tư tưởng lang thang, sự chết chóc thuộc linh không? Tôi có cẩn thận kiêng những tội bí mật, khi không có nguy cơ bị phát hiện hay mất mát không?
danh tiếng của mình? Có phải mắt Đức Chúa Trời, hay mắt loài người, thúc đẩy tôi lìa khỏi việc phạm tội?

PHẦN V.

Tôi chỉ còn phải thêm một số lời khuyên cho những ai đọc luận văn này.

1. Hãy lấy việc có một tấm lòng thánh khiết, một tâm linh được đổi mới và ngay thẳng, làm mục tiêu lớn của bạn. Mọi sự giúp đỡ và chỉ dẫn sẽ không giữ bạn khỏi sự mê hoặc và hư nát, trừ khi lòng bạn được nên thánh. Do đó hãy cầu nguyện với Đa-vít: "Nguyện lòng tôi được trọn vẹn trong các luật lệ Chúa, để tôi chẳng bị hổ thẹn."

2. Luôn nghi ngờ và xem xét những mục đích của bạn trong điều bạn làm. Mục tiêu và ý định của bạn thế nào, bạn thế ấy. Những ý định của lòng nằm sâu. Cùng một hành động, làm với một mục đích thánh khiết, có thể đẹp lòng Đức Chúa Trời, mà làm với một ý đồ hư hoại, Ngài sẽ ghê tởm. Một người của Đức Chúa Trời, được khen ngợi vì một việc làm tốt, đã đáp: "Việc làm quả là tốt, nhưng tôi nghi ngờ những động cơ. Sự ích kỷ dễ len lỏi vào những hành động tốt nhất."

3. Hãy coi sự giả hình là tội đáng ghê tởm nhất trong mắt Đức Chúa Trời và loài người. Không có sự thánh khiết đã đủ xấu; nhưng giả vờ có nó khi mình không có, là sự vô đạo gấp đôi. Lấy tôn giáo làm một bậc thang lên chức tước và một nơi che đậy sự gian ác — ôi, đó là một điều đê hèn dường nào! Đức Chúa Trời đã khiến Đấng Christ thành của lễ vì tội lỗi, còn kẻ giả hình lấy Ngài làm áo choàng cho tội lỗi.

4. Hãy lấy việc giết chết những dục vọng sinh ra sự giả hình làm nỗ lực hằng còn của bạn. Kiêu ngạo, hư vinh, tự ái, một tấm lòng đời này, là những hạt giống mà từ đó cây bị rủa sả này mọc lên trong linh hồn loài người. Hãy đào đến rễ, bạn chắc chắn sẽ thấy những đam mê không thánh này; và cho đến khi Chúa giúp bạn giết chết chúng, sự giả hình sẽ mọc lên trong mọi bổn phận của bạn.

5. Hãy lắng nghe tiếng lương tâm trong lúc bệnh tật và hoạn nạn. Hãy ghi nhớ những lời quở trách của nó trong những lúc như thế, dù đó là bạn đang nuông chiều một tội bí mật nào đó, hay bỏ bê một bổn phận đã biết nào đó. Những lời quở trách của lương tâm này sẽ chỉ ra những sự hư hoại mà, có lẽ, nguy hiểm của bạn nằm nhiều nhất nơi đó.

6. Hãy dẹp bỏ mọi sự thỏa hiệp trong tôn giáo; hãy là một Cơ Đốc nhân từ trong lòng, trung tín với Chủ mình và thật với chính mình. Hãy giữ chặt sự chính trực, dù bạn mất điều gì khác vì nó. Ôi, hãy để đây luôn là niềm vui mừng của bạn, như của Phao-lô: "lời chứng của lương tâm bạn, rằng bạn đã ăn ở trong thế gian cách đơn sơ và chân thật tin kính, chẳng phải bởi sự khôn ngoan xác thịt, bèn là bởi ân điển của Đức Chúa Trời." Hãy để lời cầu nguyện và tiếng kêu hằng ngày của bạn với Đức Chúa Trời là lời của Đa-vít: "Nguyện sự thanh liêm và ngay thẳng bảo hộ tôi, vì tôi trông đợi Chúa."

7. Hãy giữ lòng bạn luôn dưới sự kính sợ mắt toàn tri của Đức Chúa Trời. Hãy nhớ Ngài thấy mọi đường lối bạn, và cân nhắc mọi tư tưởng bạn; Ngài sẽ đem mọi việc kín nhiệm ra xét đoán. Gióp đã làm thế, và điều đó đã giữ ông. Đa-vít đã làm thế, và điều đó đã giữ ông. Ngươi cũng hãy làm thế, và điều đó sẽ giữ ngươi không chỗ trách được và không giả dối cho đến ngày của Đấng Christ.

HẾT.

Sách liên quan

Mở trong trình đọc Về thư viện