Các Lá Thư Của John Newton
John Newton · Letters by The Rev. John Newton
Bản dịch do AI (Muse) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.
Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.
Mục lục
Các Lá Thư Của John Newton
CÁC LÁ THƯ CỦA JOHN NEWTON
John Newton
Bộ sưu tập Cowper
Tặng phẩm của
Giáo sư Văn học Anh
của Đại học Cornell
1870–1911
Thư viện Đại học Cornell
BX5199.N55 A39
Các Lá Thư của Mục sư John Newton: tại Olney
Olney
3 1924 029 450 982
Bản gốc của cuốn sách này hiện ở
Thư viện Đại học Cornell.
Không có hạn chế bản quyền nào được biết
tại Hoa Kỳ đối với việc sử dụng văn bản này.
http://www.archive.org/details/cu31924029450982
Các Lá Thư
của
Mục sư John Newton.
Đồng bộ với tập sách hiện tại.
JOHN NEWTON TẠI OLNEY
VÀ ST. MARY WOOLNOTH.
TỰ TRUYỆN VÀ TƯỜNG THUẬT,
ĐƯỢC BIÊN SOẠN CHỦ YẾU TỪ NHẬT KÝ VÀ CÁC TÀI LIỆU CHƯA TỪNG CÔNG BỐ KHÁC.
BỞI
MỤC SƯ JOSIAH BULL, THẠC SĨ
Khổ 8vo. 5s., bìa vải.
"John Newton là một con người tốt lành và hữu ích đến thế, và thuở đầu đời, khi đối chiếu với sự nghiệp về sau của ông, lại lãng mạn đến thế, nên một bản tường thuật đầy đủ là điều hết sức đáng mong muốn trên mọi phương diện. Chúng tôi hết lòng giới thiệu tác phẩm này, từ nay sẽ là bản hồi ký chuẩn mực về một con người tốt lành và thánh khiết." — British Quarterly Review.
"Cuốn sách đầy ắp những chi tiết thú vị. Nó chứa đựng biết bao điều mới mẻ trong Nhật ký và các Lá thư mà ông Bull đã cung cấp, đến nỗi nó xứng đáng được xem như một cuốn sách riêng biệt, khác với các tiểu sử trước đây về con người tốt lành này." — Christian Observer.
Các Lá Thư
của
Mục sư John Newton
TẠI OLNEY VÀ ST. MARY WOOLNOTH.
Gồm một số thư chưa từng được công bố,
CÙNG VỚI
CÁC PHÁC THẢO TIỂU SỬ
và các Chú thích Minh họa.
BỞI
MỤC SƯ JOSIAH BULL, THẠC SĨ,
Tác giả cuốn "John Newton: Tự truyện và Tường thuật."
LUÂN ĐÔN:
HỘI TRUYỀN ĐẠO (RELIGIOUS TRACT SOCIETY),
56 PATERNOSTER ROW; 65, ST. PAUL'S CHURCHYARD;
và 164, PICCADILLY.
[NEEDS REVIEW: dòng ký hiệu không đọc được trong bản gốc]
LUÂN ĐÔN: IN BỞI WILLIAM CLOWES AND SONS, PHỐ STAMFORD
VÀ CHARING CROSS.
LỜI TỰA.
Dù John Newton không phải là "facile princeps" trong số các tác giả thư tín tôn giáo, ông chắc chắn giữ một vị trí hết sức nổi bật trong số họ; và dù thời đại của lối viết thư như thế nay đã phần lớn thuộc về quá khứ, những tác phẩm của Newton vẫn còn giữ một giá trị và một sức hấp dẫn lâu bền. Chúng ta có đầy đủ bằng chứng trong cuộc đời của con người tốt lành này rằng các thư của ông đã được đọc "với lòng khao khát và vui thích" ở khắp nơi chúng được biết đến, và chúng đã đem lại ích lợi ở một mức độ hiếm có. Những lời chứng như thế đã đến với ông từ mọi phương. Niềm tin chắc của ông Newton về một sự kêu gọi đặc biệt vào công việc này thể hiện rõ qua câu trả lời của ông, vào cuối đời, gửi đến một người bạn đang nói với ông về ích lợi mình đã nhận được từ các thư của ông: "Phải," ông nói, "Chúa thấy rằng tôi sẽ hữu ích nhất qua chúng." Bởi đó mà ông siêng năng lạ thường trong công việc này. Không chỉ có Omicron, Cardiphonia, và Letters to a Wife (Các Lá Thư gửi Người Vợ), do chính ông xuất bản, mà còn có các Posthumous Letters (Các Lá Thư Di Cảo) của ông, và nhiều tập sách riêng do các bạn hữu ông xuất bản,
6 Lời Tựa.
cùng với rất nhiều thư khác chưa từng thấy ánh sáng.
Cardiphonia là tựa đề đầy ý nghĩa mà thi sĩ Cowper đã gợi ý cho ông Newton đặt cho các tập thư chính của mình, và chúng quả thật là tiếng nói của tấm lòng. Đó là một cách mô tả thích hợp và đẹp đẽ về chúng; vì cần nhớ rằng, ngoại trừ các Thư Omicron, không một tác phẩm nào trong số này ban đầu được dự định để xuất bản. Được viết bởi một người có kinh nghiệm Cơ Đốc sâu rộng, có quan điểm rõ ràng và sắc bén về lẽ thật, và có lòng cảm thông sâu xa với những người mình viết thư cho, các thư này, tùy theo hoàn cảnh khác nhau của những người nhận thư, được viết ra để hướng dẫn và chỉ dạy, để an ủi, hoặc nếu cần, để quở trách với trọn lòng dịu dàng, trong khi chúng thường trở thành những dòng tuôn trào nồng nhiệt của tình yêu Cơ Đốc dành cho những người thuộc vòng thân tín của các bạn ông. Chúng đầy dẫy sự khôn ngoan và lòng đạo đức, giàu tình cảm nhân hậu, được viết bằng ngôn ngữ trôi chảy, dễ dàng, với nhiều cách diễn đạt duyên dáng, và thường trở nên ấn tượng nhờ những minh họa đơn sơ mà tài tình.
Dù vậy, các thư của ông Newton nay ít được biết đến. Cardiphonia đã trở thành một cuốn sách hiếm; các loạt thư đã xuất bản khác chỉ lưu hành trong phạm vi hạn hẹp, trong khi các thư di cảo thì gần như bị chôn vùi trong bộ tác phẩm sáu tập của Tác giả chúng ta. Người ta tin rằng việc xuất bản gần đây cuốn Tiểu sử Newton đã khơi dậy một mối quan tâm mới mẻ đối với ký ức về ông; và có người đã đề nghị Biên tập viên soạn một Tuyển tập các thư của ông làm tập sách song hành với tác phẩm ấy. Do giới hạn về dung lượng, số thư được chọn thì ít, so với
Lời Tựa. 7
nhiều thư ông Newton đã viết. Ông đã được cung cấp một số thư chưa từng được công bố; và vì sự giúp đỡ này cùng các sự giúp đỡ khác, ông xin tại đây bày tỏ lòng biết ơn chân thành. Đối với ông A. C. Hobart Seymour, ông mang ơn đặc biệt vì sự quan tâm ông ấy đã dành cho tác phẩm này, và sự trợ giúp quý báu ông ấy đã dành cho.
Có một hai đặc điểm trong tập sách này có lẽ nên lưu ý. Người ta thấy nên giới thiệu mỗi loạt thư bằng một phác thảo tiểu sử ngắn về người nhận thư mà các thư ấy gửi đến. Ước muốn của độc giả muốn có thông tin như thế là tự nhiên và chính đáng, vì nó làm tăng thêm nhiều hứng thú khi đọc chúng. Thời kỳ xa xôi mà các thư này được viết ra khiến cho, không chút bất tiện nào, có thể thỏa mãn cảm tình ấy. Cách sắp xếp như thế còn có một lợi điểm khác. Nó là một sự nghỉ ngơi dễ chịu cho sự chú ý, vốn dễ trở nên mệt mỏi khi đọc liên tục một loạt thư, nhất là loại thư này, dù tự chúng rất xuất sắc, ở đó không có chỗ ngắt hay dừng tự nhiên. Ở đâu cần thiết để giải thích, các chú thích đã được thêm vào để làm sáng tỏ vấn đề được nhắc đến.
Còn có thể thêm một nhận xét nữa. Có thể người ta cho rằng một giọng điệu ca ngợi chạy xuyên suốt hầu hết các phác thảo tiểu sử, nâng tất cả các nhân vật lên cùng một trình độ cao của kinh nghiệm và thực hành Cơ Đốc. Lời giải thích thì đơn giản. Thời ông Newton viết thư là một mùa phục hưng thuộc linh lớn trong Hội Thánh. Những tín hữu tin kính thời ấy tách biệt khỏi thế gian hơn bây giờ nhiều, và đã bày tỏ, chúng tôi dám nghĩ, một
8 Lời Tựa.
kiểu mẫu cao hơn của đời sống tôn giáo. Dù sao đi nữa, vòng bạn hữu của ông Newton chắc chắn thuộc về những người nam người nữ tốt nhất thời ấy. Đối với những người như thế, tình cảm của ông đặc biệt hướng về, và với họ ông chủ yếu tiếp xúc và hoàn toàn cảm thông.
J. B.
South Norwood, Surrey:
Tháng Mười một, 1869.
NHÀ THỜ OLNEY.
Mục Lục.
TRANG
Mục sư FRANCIS OKELEY 17
Cảm thông với tinh thần của bạn mình — Thư tín Cơ Đốc — Hiệp một trong các lẽ thật căn bản 18
Ông JOHN CATLETT 22
I. Nguy hiểm của các ý kiến hoài nghi — Ý niệm đúng về đức tin — Kinh nghiệm của chính ông — Tự do lương tâm 22
II. Những suy nghĩ của một kẻ hoài nghi trong hoạn nạn — Không có gì quá khó cho Chúa — Sự dại dột và nguy hiểm của vô tín 26
III. Lễ đăng quang — Những ước ao khắc khoải cho sự trở lại của người nhận thư 29
IV. Những lời bày tỏ tình cảm thương mến — Lời nhắc đùa về sự chậm trễ viết thư của ông — Sự hư không của điều tốt trần gian 30
V. Những thú vui của thế gian và của tôn giáo đối chiếu nhau — Chỉ có tôn giáo mới đem lại hương vị thật cho điều tốt trần gian, và là chỗ nương cậy duy nhất trong thử thách 32
Mục sư WHITFORD 38
I. Bổn phận chịu đựng sự chống đối với tinh thần đúng đắn — Về việc trông cậy Chúa để được sự khôn ngoan hầu dẫn dắt cách ích lợi 39
II. Về việc tìm kiếm sự bình an và thánh khiết — Sự hư không của tranh luận tôn giáo 41
III. Điều ác của tinh thần hay cãi cọ — Người hầu việc Chúa phải làm gương cho bầy chiên 44
10 Mục Lục.
TRANG
Cô MEDHURST 46
I. Bổn phận và hạnh phúc của việc trông xem Chúa Giê-xu 46
II. Thử thách không nên làm chúng ta nản lòng — Những lời hứa đầy ân điển về phước hạnh tương lai — Sự cần thiết của khiêm nhường và tỉnh thức 49
III. Lòng thương xót khôn tả của Đức Chúa Trời trong Đấng Christ phải ảnh hưởng chúng ta thế nào — Hạnh phúc của các thánh đồ trên thiên đàng — Thiên đàng gần chúng ta — Kinh nghiệm cá nhân 52
Đại úy ALEXANDER CLUNIE 57
I. Tình trạng tôn giáo tại Yorkshire — Tương lai phước hạnh — Chúng ta không biết nó sẽ thuộc về mình sớm đến đâu — Bổn phận siêng năng và tỉnh thức 58
II. Trách nhiệm của chức vụ, nhưng được an ủi trong các lời hứa và quyền năng của Đức Chúa Trời 60
III. Những lời bày tỏ ước ao được thêm ân điển và lòng tin cậy nơi Đức Chúa Trời 62
IV. Sa-tan như một thiên sứ sáng láng 63
V. Các buổi nhóm cầu nguyện tại Great House — Thời thế kêu gọi cầu nguyện — Nhìn các sự hiện tại dưới ánh sáng của cõi đời đời 65
Bà WILBERFORCE 68
I. Quan điểm Kinh Thánh về tội lỗi — Trông xem Chúa Giê-xu 69
II. Chiến trận Cơ Đốc — Sự chắc chắn — Tình yêu đối với Đấng Christ 72
III. Sự an ủi cảm nhận được — Vui mừng trong một mình Đức Chúa Trời — Mất bạn bè — Bị tước mất các phương tiện ân điển 76
IV. Người Cơ Đốc vừa than khóc vừa vui mừng — Tình yêu ban đầu 79
V. Ích lợi của hoạn nạn 81
VI. Thử thách không được đón chào nhưng có ích — Sự hư không của thế gian — Chúa là Đấng Dẫn đường và Sức mạnh của chúng ta 84
Bá tước DARTMOUTH 87
I. Về việc không làm những điều mình muốn làm 88
II. Về việc làm điều ác mình không muốn 92
III. Tội lỗi còn ngự trị bên trong được Chúa dùng để đem lại điều tốt 96
IV. Lời chứng của các Cơ Đốc nhân hấp hối về tính chân thật của lẽ thật Phúc Âm 99
V. Sự lệ thuộc hoàn toàn của chúng ta nơi Đức Chúa Trời trong mọi việc chúng ta làm — Phước hạnh của tình trạng như thế 102
VI. Những điều được phép, nhưng không có ích 106
Mục Lục. 11
TRANG
Mục sư THOMAS JONES 112
I. Về việc sửa chữa các tính khí xấu 113
II. Chủ nghĩa Calvin — Giảng cho tội nhân 115
Mục sư THOMAS BOWMAN 119
I. Sự giúp đỡ của Chúa trong công việc chức vụ — Tránh các thái cực — Sự khôn ngoan Cơ Đốc 120
II. Tri thức thực nghiệm — Owen — Leighton — Edwards — Sự lan rộng của lẽ thật 123
Ông DANIEL WEST 126
I. Cách nhìn các sự an ủi trần gian của chúng ta 127
II. Đấng Christ là gì đối với dân Ngài, và họ là những đầy tớ vô ích thế nào đối với Ngài 129
III. Đấng Christ, Thầy thuốc Vĩ đại — Sự thịnh vượng thuộc linh tại Olney 131
IV. Đời sống đức tin là đời sống hạnh phúc 134
V. Một chân dung nổi bật 136
VI. Một nơi cư ngụ phước hạnh 137
Đại úy SCOTT 140
I. Một thư khích lệ trong hoàn cảnh thử thách 142
II. Ích lợi của các sự thực hành tôn giáo 144
III. Về việc bạn ông rời quân ngũ — Sự tương đồng của kinh nghiệm trong đức tin 145
Cô THORPE 147
Nhà hát 147
Ông WILLIAM COWPER 150
I. Khích lệ chống lại nghi ngờ và sợ hãi 151
II. Các công việc tại Luân Đôn — Ước ao trở về nhà — Những lời nhắn yêu thương gửi dân sự ông 154
III. Các phong bì miễn cước — Một tai nạn — Mùa xuân — Hy vọng bạn ông được phục hồi 155
IV. Đi ranh giới giáo xứ — Nhắc thêm về tình trạng tâm trí của bạn ông — Xin vài bản phác thảo 157
12 Mục Lục.
TRANG
V. Công việc của ông bị gián đoạn — Thelyphthora — Tặng hàu — Hội chúng tại St. Mary Woolnoth 161
VI. Những thất vọng của các tác giả — Lời khen hay chê của người phàm chẳng đáng kể 164
Mục sư JOSHUA SYMONDS 167
I. Các mức độ vinh hiển — Cơ Đốc nhân không nên được đo bằng ân tứ hay sự hầu việc 168
II. Về các bằng chứng của tình trạng thuộc linh của chúng ta 171
III. Tiếc vì đã không nói để gây dựng — Người Moravian 174
IV. Cơ hội của Sa-tan — Sự vô ơn của chúng ta — Sự nhẫn nại của Chúa 175
V. Hạnh phúc về hoàn cảnh của ông tại Luân Đôn — Cảm thông với mọi Cơ Đốc nhân chân thật, bất kể tên gọi nào 177
Mục sư MATTHEW POWLEY 179
I. Baxter — Một Cơ Đốc nhân phải thế nào 180
II. Lệ thuộc nơi Đức Chúa Trời — Kinh nghiệm cá nhân 183
III. Sự khôn ngoan Cơ Đốc 185
Cô DELAFIELD (sau này là Bà Cardale) 187
I. Phước hạnh của sự hiện diện của Đức Chúa Trời — Các trạng thái cảm xúc và đức tin 187
II. Sự tương giao Cơ Đốc — Những bất lợi của việc xa nhà — Con đường bổn phận là con đường đúng 189
Mục sư WILLIAM HOWELL 192
I. Sự chán nản do hoạn nạn — Đấng Christ, Đấng Giúp đỡ chúng ta — Những bất toàn trong sự hầu việc của chúng ta không phải là lý do để tuyệt vọng 193
II. Đấng Christ cứu đến cùng — Tội vô tín — Ân điển chân thật 196
III. Sự thỏa mãn chân thật duy nhất trong tôn giáo — Khiêm nhường học được qua đau khổ — Thuyết Hutchinson 201
Mục sư JOHN RYLAND, con 204
I. Hội Thánh được an toàn trong sự gìn giữ của Đấng Christ — Sự sa ngã của những người xưng đạo 205
II. Được thấy Vua Thiên đàng 206
III. Theo Đấng Christ — Linh hồn như một thành bị vây hãm 207
Mục Lục. 13
TRANG
Ông JOSEPH FOSTER BARHAM 209
I. Cách đánh giá các thử thách 210
II. Các bài học của kinh nghiệm Cơ Đốc 211
III. Những lời tự than 213
IV. Chủ quyền của Chúa trong sự đau khổ của tín hữu — Tình bạn Cơ Đốc 214
Cô MARY BARHAM 217
I. Về việc Đấng Christ tiếp tục công việc Ngài trong lòng dân Ngài 217
II. Sự tăng trưởng Cơ Đốc dần dần — Những sự tỏ mình đặc biệt 219
Bà TALBOT 223
I. An ủi trong hoạn nạn 224
II. Về việc đánh giá đúng chính mình — Sự thông công của các thánh đồ 227
III. Tình trạng bất toàn của chúng ta ở đây không phải là cớ để nghi ngờ — Sự thánh khiết của tội nhân và thiên sứ — Quan điểm về sự chết 230
Bà PLACE 234
I. Cầu nguyện trong thời nguy hiểm — Những thay đổi và thất vọng của đời này đối chiếu với vinh hiển của đời sau 234
II. Nguy hiểm của những người xưng đạo tại Luân Đôn — Chúa Giê-xu là gì đối với dân Ngài 237
Mục sư THOMAS SCOTT 240
I. Tín điều Athanasius — Ký tên tán thành — Tri thức tôn giáo dần dần 243
II. Những người chân thành tìm kiếm lẽ thật — Ba Ngôi — Con đường cứu rỗi không phải là điều đáng nghi 248
III. Sự tái sinh — Những bông trái của nó — Phúc Âm được định cho con người như một tội nhân — Sự bại hoại của con người — Sai lầm về sứ đồ Phao-lô 253
IV. Sự tiền định — Chủ quyền của Chúa — Con người được Chúa khiến cho bằng lòng bởi quyền năng Ngài 260
V. Lý trí và Kinh Thánh — Đức tin và việc làm — Đức Chúa Trời không phải là tác giả của tội lỗi — Những bông trái của đức tin 266
Bà THORNTON 272
I. Về việc giữ tinh thần đúng đắn đối với những người khác quan điểm với chúng ta — Lỗi của một số nhà giảng đạo Phúc Âm — Thần tính của Đấng Christ 273
II. Sự cảm thông của Chúa Giê-xu 277
III. Cách chịu đựng hoạn nạn 279
14 Mục Lục.
Bà GARDINER 282
I. Bị tước mất các phương tiện ân điển của Phúc Âm — Sự đơn sơ của lẽ thật Phúc Âm — Nghi ngờ và sợ hãi 282
II. Những cuộc tấn công của Sa-tan, và cách đối phó với chúng 286
Mục sư WILLIAM ROSE 289
I. Về việc được giữ gìn bởi quyền năng của Đức Chúa Trời 289
II. Chúc mừng — Nguy hiểm của sự thịnh vượng — Thế gian ở trạng thái tốt nhất cũng là hư không 291
III. Tuổi già — Biết ơn về các ơn thương xót — Trông về tương lai 295
Mục sư WILLIAM BULL 298
I. Sự hiện diện của Chúa, những hiệu quả phước hạnh của nó — Tình trạng tâm trí của chính ông — Các công việc 300
II. Bổn phận và ích lợi của việc thực hành lòng từ thiện và nhẫn nại — Những lời bày tỏ quý mến — Một con chim lốm đốm 303
III. Sự đãng trí — Một chuyến thăm vui vẻ — Xin bạn mình cầu nguyện cho 305
IV. Một lời mời 306
V. Một người trọ rắc rối 307
VI. Một tai nạn tại Norwich — Sự quan phòng của Đức Chúa Trời 308
VII. An ủi trong sự mất bạn bè — Đặc biệt nhắc đến sự qua đời của bà Newton 310
VIII. Tình bạn của ông không hề suy suyển — Xin bạn mình cầu nguyện cho trong tuổi già 312
IX. Vẫn còn giảng được — Bệnh của cô Catlett 315
Mục sư W. BARLASS 317
I. Những cám dỗ của Sa-tan — Những suy nghĩ hạ mình từ tình trạng trước kia của ông 318
II. Kinh nghiệm của chính ông — Lòng sốt sắng giả — Sự không chắc chắn của điều tốt trần gian 322
Cô FLOWER (sau này là Bà Dawson) 326
I. Cách thắng các bẫy của thế gian 326
II. Sự dại dột của vua Alphonso — Hạnh phúc của đời sống hôn nhân — Phác thảo bài giảng — Những lời than của một tín hữu — Cách đối phó với chúng 329
Mục Lục. 15
TRANG
III. Tiếc vì phải xa cách nhau 334
IV. Ước ao cho sự ích lợi thuộc linh của nàng — Vợ của Lót — Những lời bày tỏ tình bạn mới mẻ 336
V. Về việc chiều theo các thói tục của thế gian 339
VI. Tri thức về lòng mình — Có thể học được gì từ trẻ con — Bị tước mất các phương tiện ân điển 341
Bà HANNAH MORE 346
I. Mất cảnh thôn quê, nhưng có những cảnh khác hấp dẫn hơn — Các phước hạnh thuộc linh chỉ nhận được từ Đấng Christ, Đấng chúng ta phải đến như tội nhân — Sự nhận biết các sự thuộc linh dần dần 347
II. Tình yêu thần tượng dành cho vợ ông — Tình yêu đối với loài thọ tạo và tình yêu đối với Chúa 351
III. Trường hợp của thi sĩ Cowper — Các bài học rút ra từ đó — Nhắc đến hoàn cảnh của chính ông 355
IV. Chịu khổ vì sự công chính — Sự quan phòng của Đức Chúa Trời trong các biến cố thời đại 358
Mục sư JOHN CAMPBELL 362
I. Trí tuệ và tấm lòng — Fuller về hệ thống Calvin và hệ thống Socinus 363
II. Quan tâm đến công việc của Đức Chúa Trời — Sự đủ dùng của chúng ta bởi Ngài — Những giấc mơ — Sự thánh khiết của loài người và thiên sứ — Những kinh nghiệm lúc lâm chung 365
III. Những sự tỏ mình đặc biệt của Đức Chúa Trời cho linh hồn — Khoan dung và Công giáo La Mã 369
IV. Chủ nghĩa Calvin và chủ nghĩa Arminius — Cầu nguyện thầm kín 372
V. Những công tác lưu động tại Scotland — Sự thịnh vượng tại St. Mary's — Kinh nghiệm cá nhân 374
VI. Điều ác của kiêu ngạo — Tôn giáo và chính trị 377
Mục sư JAMES COFFIN và Bà COFFIN 379
I. Khiêm nhường giả — Thời gian trôi nhanh 379
II. Đức tin đơn sơ 381
III. Lời khuyên về việc nhận thêm một giáo xứ khác 383
IV. Đức tin mạnh và đức tin yếu — Chứng của Thánh Linh 386
V. Ích lợi của sự thay đổi — Các phước hạnh trần gian là quà tặng của Đức Chúa Trời — Những lý lẽ chống lại sự nản lòng 389
VI. Về việc hầu việc Đức Chúa Trời trong các bổn phận thường ngày của đời sống — Làm điều chúng ta có thể 392
VII. Bệnh của cô Catlett — Ước ao tôn vinh Đức Chúa Trời bằng sự vâng phục ý muốn Ngài 395
16 Mục Lục.
TRANG
Ông THOMAS KING, Bác sĩ Y khoa, và Bà KING 399
I. Hồi tưởng quá khứ — Cảm thông với bạn hữu trong sự tận hiến của họ cho Đức Chúa Trời, và trong các lợi thế tôn giáo của họ 400
II. Một chuyến du hành — Sự quan phòng của Đức Chúa Trời — Chuẩn bị cho tương lai — Ông Simeon — Cách dùng đúng đắn của đời sống 404
III. Về sự qua đời của ông Cadogan 407
Ông W. B. CADOGAN đáng kính và Mục sư 410
I. Ước ao được thăm ông — Ân điển diệu kỳ của Đức Chúa Trời trong việc kêu gọi con người vào sự hầu việc Ngài, và giữ họ trung tín trong đó 411
II. Giá trị của hoạn nạn đối với một người hầu việc Chúa 414
Các Lá Thư của Newton.
Ông F. OKELEY sinh tại Bedford năm 1719, được học tại trường Charterhouse, rồi sau đó tại St. John's College, Cambridge, nơi ông lấy bằng Cử nhân. Không rõ trong hoàn cảnh nào ông đã quyết định theo Đức Chúa Trời; nhưng quyết định ấy là thật, và dẫn đến một sự thay đổi hoàn toàn trong đường hướng tương lai của ông Okeley. Với ước ao tha thiết được giảng Phúc Âm cho đồng loại, ông trở nên sốt ruột với đời sống đại học, và cho rằng mình sẽ bị ràng buộc đáng kể nếu bước vào chức vụ trong Hội Thánh Anh, ông quyết định hy sinh triển vọng được nhận học bổng với học bổng Charterhouse của mình, và gia nhập Hội Anh Em Thống Nhất (United Brethren), mà ông đã biết đến trật tự và giáo lý Hội Thánh của họ, và lòng sốt sắng cùng sự tận hiến của họ có lẽ đã chiếm được lòng quý trọng của ông. Theo đó ông rời đại học, và sau đó nhận chức thánh trong Hội Thánh Anh Em. Trước hay sau việc này thì chúng ta không biết, nhưng vào khoảng thời gian ông Newton quen biết ông, ông Okeley dường như đã cùng với Mục sư B. Ingham nổi tiếng giảng đạo tại Yorkshire, và sau đó chúng ta thấy, theo một lời tường thuật trong cuốn Life and Times of the Countess of Huntingdon (Cuộc đời và Thời đại của Nữ bá tước Huntingdon), rằng cùng với Mục sư Jacob Rogers, ông đã lao động với nhiều thành công trong việc rao truyền lẽ thật tại Bedfordshire.
Ông Okeley có một thời từng muốn trở lại Hội Thánh Anh để có một phạm vi lao động ổn định hơn,
c
18 Các Lá Thư của Newton.
nhưng ông không thể tự ép mình chịu tái phong chức. Ông định cư, với tư cách một mục sư Moravian, tại Northampton, nơi ông tiếp tục hai mươi năm, cũng lao động với nhiều thành công giữa các thành viên của Hội tại một số làng lân cận. Những ngày cuối đời của ông Okeley được trải qua tại quê hương, nơi ông thỉnh thoảng giảng trong nhà nguyện Moravian. Ông qua đời tại Bedford năm 1794, được yêu mến và kính trọng sâu xa.
Ngoài những lời tường thuật này, do một người đại diện còn sống của ông Okeley tử tế cung cấp, chúng ta có lời chứng của ông Newton về tinh thần nhu mì và yêu thương bày tỏ rõ rệt nơi con người tốt lành này; và Biên tập viên có thể nói, dựa trên bằng chứng của một số thư trong tay ông do ông Okeley gửi cho Mục sư W. Bull, về cả lòng đạo đức lẫn học vấn của ông.
Sẽ thấy rằng, khi sắp xếp các thư trong tập này, chúng ta đã theo thứ tự ngày tháng ở đầu mỗi loạt. Tuy nhiên, thư sau đây gửi ông Okeley thực ra không phải là thư sớm nhất xét về thời gian, nhưng nó được đặt ở đầu tập sách, vì xét theo nội dung, nó dường như tạo thành một lời giới thiệu thích hợp cho tập sách.
Gửi Mục sư Francis Okeley.
Cảm thông với tinh thần của bạn mình — Thư tín Cơ Đốc — Hiệp một trong các lẽ thật căn bản.
Ngày 3 tháng Tư, 1759.
Thưa Ông, — Ông thấy đó, tôi đã đi trước ông trong lời hứa viết thư trước; và, đã tìm được một cớ để
làm phiền ông , tôi sẵn lòng mạo muội viết cho ông
không cần cớ nào, trừ phi ông cho phép tôi viện cớ là ước ao bày tỏ cho ông thấy thư tín của ông sẽ được tôi đón nhận thế nào. Tôi không biết lòng mình đã bao giờ gắn bó với ai, trong một thời gian ngắn như thế, bằng với ông chưa; và điều đã thu hút tôi nhiều đến thế là tinh thần nhu mì và
20 Gửi Mục sư Francis Okeley. 19
yêu thương (dấu hiệu đặc biệt và không thể bắt chước của Cơ Đốc giáo chân thật) mà tôi đã nhận thấy nơi ông. Tôi nói điều này không phải để khen ngợi ông. Nguyện mọi sự khen ngợi thuộc về Đấng, mà từ Ngài mọi ơn lành tốt đẹp và trọn vẹn đều đến, Đấng duy nhất làm cho người tốt nhất khác với người xấu nhất. Nhưng tôi nghĩ mình có thể nói, để khích lệ ông, rằng tất cả những ai đã trò chuyện với ông đều rất tiếc vì ông ra đi quá sớm; và tôi tin chắc, cùng một tính khí, cùng một sự thành thật ấy, sẽ khiến ông được đón nhận, được tôn trọng, và hữu ích, ở bất cứ nơi nào ông đến. Phước cho những kẻ có lòng khó khăn, những kẻ nhu mì, những kẻ hay thương xót, và những kẻ làm cho người hòa thuận; họ sẽ nhận được lòng thương xót mình cần, và sở hữu sự bình an mình yêu. Họ sẽ hưởng được đất. Đất này, tội lỗi và khốn khổ như hiện nay, sẽ xứng đáng được gọi là cơ nghiệp đối với họ, vì họ sẽ hưởng một thiên đàng tương đối ngay trong đó. Họ sẽ được gọi là con Đức Chúa Trời, dù không mang tước hiệu nào giữa loài người. Than ôi! những điều này bị bỏ qua biết bao, ngay cả bởi nhiều người mà tôi hy vọng là tín hữu thật! Tôi tưởng một tinh thần rất khác với tinh thần của Hội Thánh Lao-đi-xê đang thấy giữa chúng ta, dù có lẽ không dễ nói tinh thần nào tốt hơn trong hai tinh thần ấy. Hội Thánh kia thì không lạnh cũng không nóng, còn hội này (lạ thay!) thì vừa lạnh vừa nóng cùng một lúc, và cả hai đều đến cực độ. Nóng nảy, vội vàng, và độc đoán trong vài điều mà ở đó sự chừng mực là một nhân đức; nhưng lại nguội lạnh và lơ là trong những điểm lớn, nơi mà sự dốc hết cả lòng, cả linh hồn, cả trí, cả sức là tuyệt đối cần thiết, và được truyền dạy cách rõ ràng. Chắc chắn có quá nhiều chỗ cho nhận xét này, và có lẽ chính tôi bị kết án khi đưa ra nó. . . .
Tôi hy vọng sớm được tin ông và thường xuyên. Tôi kể các bạn hữu thư tín Cơ Đốc của mình vào số các phước hạnh chính của tôi, — một vài người bạn khôn ngoan, tin kính, mà khi có thời gian rảnh để viết, tôi lần lượt gửi tấm lòng mình cho họ. Tôi có thể tin cậy
c 2
20 Các Lá Thư của Newton.
họ với những tình cảm sâu kín nhất của mình, và có thể viết không che giấu gì hơn là điều tôi nghĩ. Tôi sẽ vui mừng được thêm ông vào số ấy, nếu ông bằng lòng nhận tôi như tôi vốn là, (như tôi nghĩ ông sẽ bằng lòng,) và để tôi phó thác trọn con người mình lên giấy, không câu nệ đến tên gọi, phe phái, và quan điểm. Tôi cố gắng vâng giữ mạng lệnh của Chúa tôi, không gọi ai trên đất là thầy; nhưng tôi ước ao nhìn nhận và tôn trọng hình ảnh của Đức Chúa Trời ở bất cứ nơi nào tôi tìm thấy. Tôi không dám nói mình không có tinh thần bè phái, vì tôi không biết chính mình, và nhớ lại với hổ thẹn rằng trước kia, khi tôi dốt nát tự xưng mình không có nó, thì thật ra tôi đã đầy dẫy nó; nhưng điều này tôi có thể nói, tôi không dung túng nó; tôi tranh đấu và cầu nguyện chống lại nó; và cho đến nay bởi ân điển của Đức Chúa Trời tôi đã đạt được rằng, tôi thấy lòng mình gắn bó với nhiều người khác quan điểm với tôi trong vài điểm, cũng như với bất cứ ai đồng ý với tôi trong mọi điểm. Tôi không coi trọng bất cứ lẽ thật giáo lý nào, ngoài khuynh hướng nó có để thúc đẩy sự thánh khiết trong thực hành. Nếu người khác cho rằng những điều tôi xét là sự giúp đỡ lại là trở ngại về phương diện này, tôi bằng lòng để họ cứ đi theo đường lối của họ, theo ánh sáng Đức Chúa Trời đã ban cho họ, miễn là họ đồng ý với tôi trong những điều cần thiết.* Nếu có ai hỏi, Những điều cần thiết là những điều nào? Tôi đáp, Đó là những điều mà những người thờ phượng thuộc linh ở mọi thời đại và mọi xứ đã đồng ý với nhau. Ngược lại, những điều chỉ là thứ yếu, là những điều mà những người tốt nhất, những người nổi bật nhất về đức tin, cầu nguyện, khiêm nhường, và gần gũi Đức Chúa Trời, luôn luôn đã, và vẫn đang, chia rẽ trong phán đoán của họ. Theo kế hoạch này, tôi nghĩ sẽ chẳng khó khăn gì để soạn một mẫu mực của các lời lành, (dù được tôn xưng bằng tên tín điều hay không, tôi không quan tâm,) mà các tín hữu chân thật thuộc mọi loại và mọi cỡ đều sẽ nhất trí ký tên. Giả sử nó chạy đại khái như sau: Tôi tin rằng tội lỗi là điều đáng ghét nhất trên đời; rằng tôi và mọi người vốn dĩ ở trong tình trạng thạnh nộ và bại hoại, hoàn toàn không thể chịu nổi hình phạt, hay làm trọn các mạng lệnh của luật thánh của Đức Chúa Trời; và rằng chúng ta không có đủ khả năng tự mình để nghĩ một ý tưởng tốt. Tôi tin rằng Chúa Giê-xu Christ là Đấng trổi hơn hết trong muôn ngàn; rằng Ngài đã đến thế gian để cứu kẻ đầu trong các tội nhân, bằng cách làm sự chuộc tội cho tội lỗi bởi sự chết của Ngài, bằng cách vâng giữ trọn vẹn luật pháp, thay cho chúng ta; và rằng Ngài nay được tôn cao trên nơi cao, để ban sự ăn năn và sự tha tội cho mọi kẻ tin; và rằng Ngài hằng sống để cầu thay cho chúng ta. Tôi tin rằng Đức Thánh Linh (món quà của Đức Chúa Trời, qua Chúa Giê-xu Christ) là Đấng dẫn đường chắc chắn và duy nhất vào mọi lẽ thật, và là đặc ân chung của mọi tín hữu; và dưới ảnh hưởng của Ngài, tôi tin Kinh Thánh có thể khiến chúng ta khôn ngoan để được cứu rỗi, và sắm sẵn chúng ta trọn vẹn cho mọi việc lành. Tôi tin rằng tình yêu đối với Đức Chúa Trời, và đối với loài người vì cớ Đức Chúa Trời, là bản chất của tôn giáo, và là sự làm trọn luật pháp; rằng không có sự nên thánh thì không ai sẽ thấy Chúa; rằng những ai, bởi sự bền lòng làm lành, tìm kiếm sự vinh hiển, tôn trọng, và bất diệt, sẽ nhận được sự sống đời đời; và tôi tin rằng phần thưởng này không phải bởi nợ mà bởi ân điển, đến nỗi khen ngợi và tôn vinh ân điển ấy, mà bởi đó Ngài đã làm cho chúng ta được đẹp lòng trong Đấng Yêu Dấu. A-men.
* Trong những điều cần thiết.
Gửi Mục sư Francis Okeley. 21
Tôi không dám tự nhận mình chính xác trong bản phác thảo vội vàng này; chúng chỉ là những nét đại cương, mà nếu ông vui lòng trau chuốt lại, và điền đầy lúc rảnh, tôi hy vọng ông sẽ cho tôi được xem. E rằng tôi đã làm ông mệt. Tôi chỉ xin thêm lời cầu nguyện của tôi, rằng Chúa ở cùng ông, và ban phước cho các công lao yêu thương của ông được thành công, để về sau ông chiếu sáng giữa những người đã góp phần khiến nhiều người trở lại sự công chính. Tôi là, v.v.
22 Các Lá Thư của Newton.
Ông John Catlett.
Ông F. CATLETT, một trong các anh em của bà Newton, làm nghề luật sư. Ông là một người của thế gian, và đã nhiễm những quan niệm vô tín. Khi chính ông Newton được biết lẽ thật, ông hết sức lo lắng được làm công cụ để cứu một người có quan hệ gần gũi với mình như thế khỏi những sai lầm tai hại này. Rõ ràng những quan niệm ấy được giữ với lòng ngoan cố lớn, và được bênh vực bằng mọi tài khéo mà một người có tài năng có thể dùng để biện hộ cho chúng.
Việc đọc các thư của ông Newton, trong đó ông cố thuyết phục người anh em vợ mình trở lại với tâm trí tốt hơn, sẽ cho thấy sự khôn ngoan, sức mạnh, và tinh thần Cơ Đốc trong đó chúng được viết ra.
Ông Catlett qua đời, sau một cơn bệnh ngắn, ở tuổi còn tương đối trẻ, vào tháng Mười hai năm 1764, và có thể hy vọng với một nền tảng tốt hơn cho hạnh phúc tương lai so với những gì vô tín có thể đem lại cho ông. Lời nhắc đến sự qua đời của ông trong Nhật ký của ông Newton rất ngắn gọn, nhưng chúng ta đã tìm thấy đoạn sau trong một thư gửi bà Wilberforce một thời gian sau khi ông Catlett qua đời. Ông Newton nói, "Người anh em còn lại của tôi là một kẻ vô tín cho đến khoảng năm cuối cùng của đời ông, nhưng có lý do để tin rằng ông đã được thay đổi để được cứu trước khi qua đời." Hầu như chắc chắn lời ám chỉ là về ông John Catlett; và nếu vậy, ông Newton hẳn đã thật lòng tạ ơn Đức Chúa Trời khi suy ngẫm rằng những nỗ lực tha thiết và cầu nguyện của mình đã không uổng phí.
Gửi Ông John Catlett.
Thư I. — Nguy hiểm của các ý kiến hoài nghi — Ý niệm đúng về đức tin — Kinh nghiệm của chính ông — Tự do lương tâm.
Anh thân mến, . . . Tôi không biết phải nói gì với phần lớn thư của anh. Việc tiếp tục những lời cầu nguyện
Gửi Ông John Catlett. 23
và những ước nguyện tốt lành, mà anh cho là đầy lòng nhân ái, là điều tốt nhất tôi có thể dâng lên. Nếu không vì lòng quý trọng thật sự tôi dành cho anh, tôi đã chẳng nhiều lần nhắc lại một luận điểm mà tôi ít thành công trong việc thúc đẩy. Trong trường hợp này tôi biết rằng chỉ Đấng đã dựng nên tấm lòng mới có thể đến với nó; nhưng, vì Ngài thường vui lòng dùng những công cụ tầm thường và không có vẻ gì là thích hợp để vinh hiển công việc của chính Ngài được tỏ ra trọn vẹn hơn, tôi không muốn bỏ cuộc.
Trước kia, sự dại dột bất hạnh của tôi là bận rộn làm hư hỏng người khác đến cùng một mức độ vô tín như chính tôi. Nay tôi ước ao sửa chữa tai hại tôi đã gây ra trong khả năng của mình; và khi bổn phận và tình bạn thôi thúc tôi, tôi phải cố gắng biết bao! Tôi phải dùng lời thẳng thắn với anh. Tôi xem các ý kiến của anh là nguy hiểm để xưng nhận, và là sự hủy diệt nếu cứ giữ. Kinh nghiệm của chính tôi đối với tôi cũng chắc chắn như những chứng minh toán học. Tôi xin anh suy ngẫm về trường hợp của tôi. Tôi từng là một trong những người ồn ào nhất theo lối suy nghĩ tự do. Anh có nghĩ tôi đã thay đổi theo một ý chợt nảy ra hay một trò đùa chăng? Anh vui lòng bày tỏ ý kiến tốt về sự hiểu biết của tôi. Vậy sao anh lại cho rằng một sự thay đổi đã được thực hiện trong toàn bộ cách cư xử và hành vi của tôi, đến nỗi trong một ngày tôi đã trở nên hoàn toàn trái ngược với con người tôi ngày hôm trước, và cứ thế không thay đổi một giờ nào cho đến lúc này (ý tôi là về nguyên tắc, dù trong thực hành tôi luôn thiếu sót). Sao, tôi nói, điều này lại phải xuất phát từ tính khí thất thường, và không có một nguyên nhân xứng với hiệu quả, mà hiệu quả này chẳng kém lạ lùng gì so với việc một người mù từ lúc sinh được sáng mắt?
Về điều anh nói về sự bất khả của việc ép mình tin, tôi phải gọi đó là ngụy biện trắng trợn. Tôi thừa nhận rằng sự tin không lập tức nằm trong quyền chúng ta, nhưng các phương tiện thì có. Nếu tôi đảm nhận việc di chuyển một vật nặng một ngàn cân, anh không nên suy ra rằng tôi tự nhận mình nhấc nó lên. Chỉ cần tôi có thể
24 Các Lá Thư của Newton.
tìm ra một đòn bẩy (như chúng ta gọi) theo các nguyên tắc toán học, giúp tôi làm được việc ấy, mà không cần ai giúp đỡ. Sự so sánh này sẽ đúng trong luận điểm của chúng ta. Đức tin là món quà của Đức Chúa Trời, nhưng Ngài luôn sẵn lòng ban nó. "Khi tôi lần đầu được đem đến chỗ xét đến điều ác của đời mình, và cố gắng sửa đổi, cùng một khó khăn đã cản đường tôi. Tôi không thể tự nhận trong lời cầu nguyện rằng tôi tin Phúc Âm. Than ôi! lúc ấy tôi chẳng tin một lời nào trong đó. Tôi bối rối, nhưng chưa bị thuyết phục. Tuy nhiên, Đức Chúa Trời đã vui lòng (như tôi tin chắc) dẫn tôi đến quyết định sau: Dù tôi chưa chắc chắn về lẽ thật của Tân Ước, tôi cũng không thể chắc rằng nó là sai, vậy tôi sẽ cố gắng, nếu tôi lầm, thì lầm về phía an toàn. Tôi sẽ lấy lẽ thật của nó làm điều đã được chấp nhận. Tôi sẽ học các lời hứa và vâng theo các mạng lệnh tôi tìm thấy trong đó, và nếu quả thật nó từ Đức Chúa Trời mà ra, Đấng đã mặc khải nó, và thấy lòng thành thật của tôi trong việc cố gắng bỏ các thành kiến, có thể, không, nếu quả đó là lời Ngài, chắc chắn Ngài sẽ, giúp đỡ tôi và khiến tôi hiểu nó dần dần, cho đến cuối cùng tôi tin nó từ đáy lòng mình.
Cách lập luận này tôi dám giới thiệu cho bất cứ ai; và theo quan điểm này tôi sẽ không kém anh trong việc ca ngợi lòng thương xót và sự tốt lành của Chúa. Điều tôi lên án như thói xấu của thời đại không phải là lập luận, mà là bỏ không lập luận, và không đưa các kết luận đến những hệ quả chính đáng của chúng. Điều anh gọi là tự do lương tâm chẳng qua là sự cẩu thả và thiếu suy xét trong những vấn đề quan trọng nhất, mà Đấng Công Chính Tuyệt Đối (một danh xưng anh dường như ưa thích) sẽ không bao giờ cho phép nơi các loài thọ tạo có lý trí, mà Ngài đã ban cho khả năng phân biệt phải
Gửi Ông John Catlett. 25
trái. Tôi muốn anh xét rằng sự thích hợp của mọi sự đã được định vững không đổi. Các cuộc tranh luận của chúng ta sẽ không làm chúng thay đổi; và dù anh cho rằng chúng ta đồng ý trong các điều căn bản, tôi e rằng, hay nói đúng hơn, tôi hy vọng, chúng ta khác nhau cực độ. Tôi sẽ không ký tên tán thành hệ thống tốt nhất tôi có thể lượm lặt từ các thư của anh để đổi lấy một ngàn món đồ chơi như những món đã khiến đại đế Alexander phải khóc.
Tôi phải nói rằng các ông, những nhà giáo sư tự do kia, rất kiêu ngạo trong các quyết định của mình. Các ông khiêm tốn gộp ít nhất chín mươi chín phần trăm dân tộc chúng ta và mọi dân tộc văn minh vào hàng những loài thọ tạo yếu đuối cuồng tín, và cứ hai ba dòng lại từ chối người khác sự tự do mà các ông đòi cho mình, và đó là giọng điệu chung. Tôi không giận vì bị xếp chung với bấy nhiêu bạn tốt, và có thể lấy làm vinh dự về sự sỉ nhục ấy, nếu tôi không xét rằng nó xuất phát từ các ông. Nhưng tôi phải dừng vì hết chỗ. Hãy gửi cho tôi một câu trả lời thế nào cũng được tại Liverpool, nơi tôi hy vọng sẽ lên đường trong khoảng ba tuần nữa.
Tôi là, với tình cảm chân thành,
Người bạn thân thiết nhất và
Đầy tớ khiêm nhường của anh,
John Newton.
St. Kitt's: Ngày 28 tháng Sáu, 1753.
26 Các Lá Thư của Newton.
Gửi Ông John Catlett.
Thư II. — Những suy nghĩ của một kẻ hoài nghi trong hoạn nạn — Không có gì quá khó cho Chúa — Sự dại dột và nguy hiểm của vô tín.
1755.
Anh thân mến, — Tôi cho rằng anh sẽ nhận được nhiều lời chúc mừng về sự bình phục sau cơn bệnh hiểm nghèo vừa qua; phần lớn có lẽ sinh động và trau chuốt hơn, nhưng không lời nào, tôi tin chắc, chân thành và thương mến hơn của tôi. Tôi xin anh hãy chuẩn bị bằng ý kiến tốt này về tôi trước khi đọc tiếp; và xin để sự chân thật của lòng quý trọng tôi bù đắp cho những gì anh có thể không thích trong cách tôi diễn đạt.
Khi một người trở về từ một chuyến hải trình xa xôi đầy bất trắc, chúng ta tự nhiên muốn hỏi về những sự việc ông đã gặp, và những khám phá ông đã có. Xin cho phép tôi có một sự tò mò như thế, nhất là khi tình cảm của tôi khiến tôi quan tâm và lo lắng về kết quả. Anh đã, bạn thân mến của tôi ơi, ở trên bờ, ngay mép của cõi đời đời; nhưng Đức Chúa Trời đã đem anh trở lại thế gian. Anh có gặp, hay có mang về điều gì mới không? Có điều gì xảy ra để ngăn chặn hay chuyển hướng dòng suy nghĩ thường lệ của anh không? Những nhận thức của anh về các sự vô hình có y hệt như khi anh khỏe mạnh hoàn toàn, và đang tận hưởng cao độ các khuynh hướng của mình, như lúc anh ở đỉnh điểm của cơn bệnh, khi anh bị cắt đứt khỏi thế gian và mọi công việc của nó, không? Nếu anh trả lời tôi, "Phải, mọi sự vẫn y như trước, chỉ khác giữa bệnh và khỏe mà thôi," tôi không biết phải đáp thế nào. Tôi chỉ có thể thở dài và
Gửi Ông John Catlett. 27
lấy làm lạ; — thở dài, vì điều ấy lại xảy ra với bất cứ ai, vì điều ấy lại xảy ra với anh, người tôi yêu thương sâu xa: — và lấy làm lạ, vì trường hợp bất hạnh này, lạ lùng như nó có vẻ ở một khía cạnh, lại quá thường xuyên; sao trước kia tôi không luôn luôn như thế, vì đã lâu và thường xuyên tôi cũng y như vậy. . . . Và dù trường hợp của tôi ở một vài phương diện là khác thường, nhưng điều tương tự được biết đến nơi người này người khác mỗi ngày; và chính tôi đã trò chuyện với nhiều người, sau nhiều năm bênh vực các nguyên tắc của thuyết tự nhiên thần giáo, hay buông mình theo các thói phóng đãng, khi họ tưởng mình đã được củng cố trong các mưu đồ của mình, bởi sự đồng ý lạnh lùng của điều họ bấy giờ cho là lý trí vô tư, đã được, như tôi, đem đến chỗ tôn vinh thập tự giá của Đấng Christ, và sống bởi đức tin mà trước kia họ đã khinh thường và chống đối. Bởi những trường hợp này, tôi biết rằng không có gì quá khó cho Đấng Toàn Năng. Cùng một quyền năng đã hạ tôi xuống chắc chắn có thể hạ kẻ vô tín kiêu ngạo nhất trên đất xuống. . . .
Hiện tại tôi sẽ không làm phiền anh bằng lối tranh luận. Nếu, bằng sức lập luận, tôi có thể gây ra một vài thay đổi trong các quan niệm của anh, các luận điểm của tôi, nếu không được một quyền năng cao hơn áp dụng, vẫn sẽ để tấm lòng anh không thay đổi và không bị chạm đến. Một người có thể đồng ý với Phúc Âm và có thể bênh vực nó chống lại người khác, mà tấm lòng của chính mình vẫn chưa thật sự bị nó ảnh hưởng. Suy nghĩ này tôi xin để lại với anh, rằng nếu mưu đồ của anh không đúng đến mức chứng minh được thì nhất định nó phải sai; vì vấn đề quá quan trọng đến nỗi không thể dung thứ một sự nghi ngờ về phía nguy hiểm. Nếu người Cơ Đốc có thể lầm, ông ta vẫn ngang hàng với những người tuyên bố ông ta lầm; nhưng nếu kẻ theo thuyết tự nhiên thần giáo sai (tức là, nếu chúng ta đúng), hậu quả đối với ông ta hẳn không thể tránh khỏi và không thể chịu nổi. Anh sẽ nói, đây là một luận điểm cũ rích. Tôi
28 Các Lá Thư của Newton.
thừa nhận; nhưng, dù đã bị dùng mòn, nó sẽ không bao giờ bị mòn hết hay bị bác bỏ. . . .
Hãy nhớ rằng tất cả chúng ta, mỗi người vì chính mình, sẽ kinh nghiệm lẽ thật ở phía nào. Tôi đã dùng sai từ khi nói về sự bình phục của anh. Anh thân mến, hãy xem nó chẳng qua chỉ là một sự hoãn thi hành án; vì anh vẫn mang bản án tử trong mình; và trừ phi anh bị cắt đứt (điều mà Đức Chúa Trời bởi lòng thương xót vô hạn của Ngài ngăn trở) bởi một đòn đột ngột, anh sẽ chắc chắn nằm trên giường hấp hối như anh nay đã chỗi dậy khỏi giường bệnh. Và cũng hãy nhớ (tôi khó lòng chịu nổi khi viết điều này), rằng nếu anh bỏ qua các lời khuyên răn của tôi, tất cả chúng sẽ chỉ khiến anh càng không thể bào chữa. Tôi đã giải cứu linh hồn mình bằng cách trung tín cảnh cáo anh. Nhưng nếu anh không chịu xét vấn đề với sự nghiêm túc xứng đáng, — nếu anh không chịu ngước lên cùng Đức Chúa Trời, Đấng đã dựng nên thân thể anh và là Đấng bảo tồn linh hồn anh, để được hướng dẫn và giúp đỡ hầu làm đẹp lòng Ngài, — nếu anh chỉ đọc và trò chuyện về một phía của vấn đề, — nếu anh để các ơn thương xót và sự quan phòng, các hoạn nạn và sự giải cứu, trôi qua mà không được cải thiện và không được nhìn nhận, và sống trong thế gian như thể anh được dựng nên chỉ để ăn, ngủ, và chơi, rồi sau một số năm bị dập tắt như tim đèn, — thì, anh sẽ phải gánh chịu hậu quả. Nhưng, chắc chắn, sớm hay muộn, Đức Chúa Trời sẽ gặp anh. Lời cầu nguyện tha thiết, hằng ngày, liên tục của tôi là, xin cho đó là trong đường lối thương xót, và anh được thêm vào số các chiến tích của ân điển giàu có, nhưng không, và có chủ quyền. A-men. Chị của anh gửi lời thăm.
Tôi là, của anh, chân thành,
J. Newton.
Chatham: Ngày 15 tháng Bảy, 1755.
Các Lá Thư của Newton. 29
Gửi Ông John Catlett.
Thư III. — Lễ đăng quang — Những ước ao khắc khoải cho sự trở lại của người nhận thư.
Anh thân mến, . . . Chắc anh đã dự lễ đăng quang. Chúng tôi sẽ vui được nhận một thư theo lối của anh về chủ đề ấy. Anh biết tôi không ham mê những sự ấy lắm; nhưng chị của anh, dù anh cho là nghiêm nghị, vẫn còn dành một tràng cười cho tài dí dỏm của anh. Nhân dịp vui ấy tôi đã gác lại một nửa tính ẩn dật của mình, hòa mình với công chúng, đến thăm ngài thị trưởng tại nhà ông, và được vinh dự đứng như một con số không trong ba hàng dài của một đoàn rước đến Sở Giao dịch. Rồi đoàn người bị chia đôi, chia tư, và tan ra khắp các quán trọ trong thị trấn; nhưng không quán nào đủ tốt để tôi cử hành một buổi tối như thế. Vì vậy tôi bỏ đi, đến phố Edmund,* uống trà, và trải qua buổi tối với một người quen của anh. Trong hoàn cảnh như thế tôi chẳng ghen tị với vinh dự hay thú vui của vua, hoàng hậu, các lãnh chúa, hay dân chúng.
Nếu có điều gì xảy ra trước chuyến bưu điện ngày mai đáng để anh đọc, nó sẽ được chèn vào. Hiện tại tôi trống rỗng như thư viện của Tiến sĩ Ratcliffe. Polly khá khỏe, và tôi vẫn như thường. Chúng tôi sống trong bình an, và chẳng thiếu gì ngoài một cảm thức biết ơn hơn về vô số nghĩa vụ của chúng ta đối với Đức Chúa Trời của đời sống chúng ta. Tôi sẽ xin anh cầu nguyện cho chúng tôi, nếu tôi chắc anh cầu nguyện cho chính mình; nhưng dù anh có cảm ơn tôi về điều này hay không, tôi phải nói với anh rằng tôi thường cầu nguyện cho anh. Ôi! tôi sẽ vui mừng biết bao khi thấy người anh khôn ngoan của tôi bắt đầu bị nghi là
* Nơi ông cư ngụ.
30 Các Lá Thư của Newton.
một kẻ dại. Điều này phải xảy ra trước khi anh sẽ thật sự khôn ngoan theo nghĩa tốt nhất. Và dù chỉ có tương đối ít người tài giỏi và thành đạt, bị hạ mình bởi quyền năng đơn sơ và mộc mạc của Phúc Âm, nhưng điều khích lệ tôi là có một số người như thế. Chúng tôi có một số học giả, một số người dí dỏm; không, hơn nữa, có một số luật sư biện hộ và luật sư tư vấn trong số chúng tôi, và vì vậy tôi không được tuyệt vọng về anh hẳn. Hãy xét xem lúc ấy anh sẽ thân yêu với tôi biết bao, khi ngay hiện tại, giữa bao nhiêu bất đồng,* tôi có thể, với lòng chân thành nhất, ký tên.
Người anh thân thiết nhất của anh,
J. Newton.
Ngày 5 tháng Mười, 1761.
Gửi Ông John Catlett.
Thư IV. — Những lời bày tỏ tình cảm thương mến — Lời nhắc đùa về sự chậm trễ viết thư của ông — Sự hư không của điều tốt trần gian.
Anh thân mến, . . . Tôi cho rằng anh đang phấn đấu để trở thành một người lớn, và tôi chúc anh mọi thành công hợp lý; nhưng hãy xét, tiền bạc, chức vụ, và tước hiệu của anh sẽ ích gì cho anh, nếu chúng không để anh nhớ đến điều anh nợ chính mình và bạn bè mình. Tôi nói với anh rằng tất cả hàng ngàn của anh (khi anh có được) sẽ không mua được cho anh những người chúc lành chân thành như hai người quen cũ kỹ (chưa nói đến một người chị và một người anh) đang bị bỏ quên tại Liverpool. Chắc anh có thể dậy sớm hơn một khắc, mỗi sáu tháng một lần, để vớt vát một cơ hội ưu ái gửi cho chúng tôi một thư.
Tuy nhiên, để khích lệ anh, tôi gửi kèm đây một sự tha thứ trọn vẹn và tuyệt đối cho mọi điều đã qua, và miễn cho anh khỏi phiền toái phải xin lỗi dưới mọi hình thức, thật hay
* Khi chúng ta khác nhau trong biết bao điều.
Gửi Ông John Catlett. 31
tưởng tượng, miễn là, trước khi anh xuống Chatham vào Giáng sinh này, anh bày tỏ sự ăn năn bằng sự sửa đổi. Bằng không, hãy đợi một thư trên giấy thô, với lối thô, chua như giấm, đắng như ngải cứu, giận như Huân tước B . . . xứ G . . .
Chúng tôi vẫn như thường lệ. Polly thường có những than phiền nhẹ, nhưng hiếm khi bệnh nặng. Thể chất nàng yếu đuối và mỏng manh; nhưng nhiều người khỏe hơn đã ra đi trước nàng, và hiện tại nàng ăn ngủ, và trông cũng khỏe như bảy năm trước. Của cải của chúng tôi như sức khỏe của chúng tôi, ở mức trung bình. Đức Chúa Trời mà chúng tôi hầu việc không thấy tốt cho chúng tôi được giàu, nhưng tôi tin Ngài sẽ ban cho chúng tôi điều cần thiết và tốt nhất, và tôi hy vọng chúng tôi không ghen tị với những người đi xe ngựa.
Bạn tôi, ông Haweis, mới xuất bản một tập bài giảng. Tôi có thể thuyết phục anh đọc chúng không? Tôi tưởng chúng chứa một lời kêu gọi rõ ràng, gửi đến một người có lý trí. Tôi sẽ lấy làm lạ rằng ai có thể phủ nhận các tiền đề ông đặt ra, hay thờ ơ với các kết luận ông rút ra, nếu tôi không nhớ trước kia chính tôi đã thế nào. . . .
Như tôi đã nói trước, tôi chúc anh thành công trong công việc. Tôi sẽ không đề nghị điều gì không phù hợp với sự quan tâm đúng đắn đến nó. Nhưng tôi có thể giới hạn các ước ao của mình cho anh trong những giới hạn hẹp hòi như thế sao? Xin cho phép tôi chúc anh những của cải lâu bền hơn, những vinh dự lớn hơn, và những thú vui tốt hơn những gì thế gian này có thể cho. Than ôi! thật là một sự thu hoạch nghèo nàn khi được gọi là một người thịnh vượng trong vài năm, rồi bất chợt rơi vào cõi đời đời không biết. Chúng ta thường thấy biết bao, khi một người vừa đạt được mục đích, làm nên cơ nghiệp, và sắp ngồi xuống hưởng mọi điều lòng mình ước ao, thì bị gọi đi vội vã! Thật là một sự tương phản giữa việc hôm nay sống trong giàu sang và thú vui, chẳng màng đến Đức Chúa Trời vĩ đại đã dựng nên chúng ta, và ngày mai có lẽ bị
32 Các Lá Thư của Newton.
triệu đến để hiện ra, trần truồng và đơn độc, trước tòa án Ngài, để khai trình đã dùng các ta-lâng được giao phó bấy lâu ra sao! Tôi cầu xin Đức Chúa Trời khắc sâu suy nghĩ ấy vào lòng anh trước khi quá muộn. Tôi không thể không nghĩ sẽ có điều gì đó trong anh gợi ý khi anh đọc, rằng điều tôi ám chỉ có thể là thật.
Tôi đã thử cả hai đường, và thấy rằng tôn giáo, ý tôi là tôn giáo chân thật trong lòng vốn bị khinh thường và chống đối khắp nơi, không hủy diệt mà còn làm tăng thêm nhiều hương vị của các sự đời này. Nó dạy tôi sống thoải mái ở đây, cũng như khiến tôi có thể trông với sự an ủi vượt qua nấm mồ. Bằng đường lối này tôi sở hữu sự bình an mà bằng mọi đường lối khác tôi đã tìm kiếm vô ích.
Tôi hết lòng phó thác anh cho sự bảo vệ và dạy dỗ của Đức Chúa Trời. Chúng tôi cùng hiệp nhau bảo đảm với anh tình yêu thương và lòng quý trọng chân thành của chúng tôi, và chúng tôi là, của anh,
J. và M. Newton.
Ngày 17 tháng Mười hai, 1762.
Gửi Ông John Catlett.
Thư V. — Những thú vui của thế gian và của tôn giáo đối chiếu nhau — Chỉ có tôn giáo mới đem lại hương vị thật cho điều tốt trần gian, và là chỗ nương cậy duy nhất trong thử thách.
Ngày 8 tháng Hai, 1763.
Anh thân mến, — Dù tôi thật lòng yêu anh, và không có lý do gì để nghi ngờ tính chân thật của tình bạn anh dành cho tôi; nhưng tôi không thể không e rằng, dù chúng ta quý mến nhau, và dù tôi thường cố dí dỏm (nếu tôi có thể) để anh vui, có điều gì đó trong hầu hết các thư của tôi (mà tôi không thể, không dám, hoàn toàn nén lại) khiến anh chán ghét và mệt mỏi, và làm anh kém muốn giữ liên lạc thường xuyên hơn. Thà mất anh hẳn, tôi sẽ nói chung
Gửi Ông John Catlett. 33
tha cho anh nhiều nhất có thể; nhưng hiện tại anh phải chịu đựng tôi, và cho phép tôi nói hết ý. Anh đã thách thức tôi, điều mà tôi không biết làm sao bỏ qua; và vì anh đã biện minh cho việc giảng của tôi đến mức hạ mình giảng (theo lối của anh) chính mình, xin cho phép tôi lần này được giảng nữa, và lấy vài đoạn trong thư anh làm đề tài.
Trong cuộc tranh luận hiện tại tôi sẽ nhận lời khen của anh, và cho rằng mình là, như anh nói, một người có lý trí. Anh cho phép, vậy, rằng không phải mọi lý trí đều ở phía anh. Thật ra anh không thể phủ nhận điều này; vì dù tôi ra sao, không cần nói với anh rằng, Hale, Boyle, và các tên tuổi lớn khác tôi có thể kể, là những người có sự sắc sảo và phán đoán lớn như bất cứ ai, có những cơ hội tốt như bất cứ ai, và đã chịu khó tìm hiểu lẽ thật như bất cứ người bênh vực vô tín nào có thể tự nhận. Và anh không thể, với bất cứ sự khiêm tốn hay nhất quán nào, quyết đoán tuyệt đối rằng họ không có căn cứ tốt để cho rằng mình đúng như anh có để kết luận họ sai.
Nhưng bỏ qua lợi thế của thẩm quyền loài người, tôi bằng lòng để vấn đề đặt giữa anh và tôi. Và ở đây tôi xin anh lưu ý, rằng tôi có một lợi thế rõ rệt hơn anh trong việc phán đoán, đó là, tôi đã kinh nghiệm điều tốt và điều xấu ở cả hai phía, còn anh chỉ ở một phía. Nếu anh gửi cho tôi một bản kê các thú vui của anh, thời gian của anh trôi qua quyến rũ thế nào, và nó được chia khéo léo ra sao giữa các quán cà-phê, nhà hát, bàn bài, và quán rượu, với những khoảng xen kẽ là dạ vũ, hòa nhạc, v.v., tôi có thể đáp rằng hầu hết những điều ấy tôi đã thử và thử lại, và biết tột cùng chúng có thể cho, và đã thấy đủ về phần còn lại để hết lòng khinh thường tất cả. Gác hẳn tôn giáo sang một bên, tôi tuyên bố tôi thà làm một con sâu bò trên đất, còn hơn mang danh con người với những điều kiện nghèo nàn là giết thời giờ
34 Các Lá Thư của Newton.
đời mình trong một vòng quay nhạt nhẽo của những trò vặt vãnh không đáng kể và không xứng đáng. Tôi sẽ trả lại anh chính lời của anh. Tôi tin anh là một người có lý trí; nhưng, than ôi! anh đã lạm dụng tài năng và khả năng của mình biết bao, anh đã hành động thấp kém dưới chính mình biết bao, nếu anh không biết mục đích nào cao hơn của đời sống ngoài những sự tiêu khiển trẻ con này, cùng với công việc nghiêm túc hơn là dậy sớm và thức khuya, để tích trữ tiền bạc, hầu có thể mở rộng chi tiêu! Tôi chắc chắn rằng khi tôi sống trong những điều ấy, tôi thấy chúng không thỏa mãn và trống rỗng đến cực độ; và lợi điểm duy nhất chúng cho (khốn khổ thay cho những ai bị ép phải cho đó là lợi điểm) là, chúng thường giải thoát tôi khỏi phiền toái và gánh nặng của suy nghĩ. Nếu anh có những thú vui nào khác ngoài những điều này, chúng hẳn là những điều xấu xa và bất tiện ngay cả theo kế hoạch của anh; và vì vậy tình bạn của tôi sẽ không cho phép tôi đưa chúng vào bản kê. Tôi sẵn lòng hy vọng anh không hạ mình thấp hơn nữa trong việc theo đuổi sự thỏa mãn. Cho đến đây chúng ta đứng trên mặt bằng ngang nhau. Anh biết tất cả những gì một đời sống thú vui có thể cho, và tôi cũng biết.
Mặt khác, nếu tôi cố giải thích cho anh nguồn và các dòng chảy của những thú vui tốt nhất của tôi, như một sự bảo đảm thoải mái về sự tha thứ các tội lỗi của tôi, và sự thông công thường xuyên với Đức Chúa Trời Đấng đã dựng nên trời và đất, một sự nương cậy bình tĩnh nơi sự quan phòng của Chúa, viễn cảnh khích lệ về một đời sống tốt hơn trong một thế giới tốt hơn, với những nếm trước thú vị của thiên đàng trong chính linh hồn tôi; nếu tôi, hay tôi có thể, nói với anh niềm vui tôi thường tìm thấy trong việc đọc Kinh Thánh, trong sự thực hành cầu nguyện, và trong loại giảng và trò chuyện mà anh khinh thường, tôi không nghi ngờ gì anh sẽ coi hạnh phúc của tôi tầm thường như tôi coi hạnh phúc của anh. Nhưng ở đây là sự khác biệt, bạn thân mến của tôi ơi, anh lên án điều anh chưa bao giờ thử. Anh
Gửi Ông John Catlett. 35
không biết gì về những điều này hơn một người mù biết về màu sắc; và dù anh có khoe khoang thế nào, tôi thách anh có thể luôn luôn tự thỏa mãn rằng mọi sự không thể đúng như tôi đã trình bày.
Ngoài ra, theo kế hoạch của tôi, tôi mất gì mà khiến tôi đáng được anh thương hại? Anh có nếm các sự an ủi đời này cách khôn ngoan với hương vị nhanh hơn không? Anh có nghĩ tôi không ăn thức ăn mình với niềm vui bằng anh, dù có lẽ với ít tốn kém và ít đa dạng hơn? Giấc ngủ của anh có sâu hơn của tôi? Tôi không có bấy nhiêu sự thỏa mãn trong đời sống xã hội sao? Thật vậy, việc giao du nhiều với đám đông bay bổng phù phiếm, những người trải ngày trong tiếng cười và ca hát, vừa trái với bổn phận vừa trái với khuynh hướng của tôi. Nhưng tôi cũng có bạn bè và người quen như anh. Trong nhiều người ưu ái dành cho tôi lòng quý trọng và tình bạn, có những người là người có lý trí, học thức, dí dỏm, và (điều có lẽ nặng ký với anh) có của cải và địa vị. Và nếu anh nói, "À, nhưng họ đều là những kẻ cuồng tín như anh," anh sẽ nói điều chẳng ăn nhập gì, vì theo châm ngôn của anh, "hạnh phúc tùy theo ý kiến," đó không thể là một sự phản đối, mà ngược lại, việc có bạn bè hợp với sở thích của mình. Bấy nhiêu cho mặt sáng sủa hơn của hoàn cảnh anh; hay để tôi thêm một điều nữa. Tôi biết anh có ý định kết hôn: anh có nghĩ, nếu anh bước vào mối quan hệ này, các nguyên tắc của anh được tính để khiến anh hạnh phúc hơn tôi không? Anh quen thuộc với đời sống gia đình của chúng tôi: anh có định biết nhiều hơn về sự bình an và niềm vui chân thành của sự hiệp nhất trong gia đình như tôi đã biết, và vẫn tiếp tục biết cho đến giờ này không? Tôi chúc anh bằng chúng tôi; và nếu anh bằng, chúng ta vẫn, như trước, chỉ ở mặt bằng ngang nhau. Tôi không cần trở thành kẻ theo thuyết tự nhiên thần giáo, để hưởng điều tốt nhất và nhiều nhất mà đời này có thể cho.
D 2
36 Các Lá Thư của Newton.
Nhưng tôi không cần nói với anh rằng, đời hiện tại không chỉ gồm những sự việc vui thú. Đau đớn, bệnh tật, mất mát, thất vọng, tổn thương, và sỉ nhục, ít nhiều, lúc này hay lúc khác, sẽ là phần của chúng ta. Và anh có thể chịu đựng những thử thách này tốt hơn tôi không? Anh sẽ không dám tự nhận. Xin để tôi kêu gọi chính anh: anh đã bao lần quằn quại và bồn chồn, như một con bò rừng trong lưới, khi mọi sự trái với mong đợi của anh? Vì tư tưởng của anh bị những điều anh thấy chiếm cứ nhiều hơn, anh hẳn cảm nhận những điều anh chịu cách sâu sắc hơn. Anh không thể xem những thử thách này như được một Cha thiên thượng khôn ngoan định sẵn, để phục vụ điều tốt cho anh; anh không thể nếm sự ngọt ngào của các lời hứa của Ngài, cũng không cảm nhận những sự nâng đỡ kín đáo của sức Ngài, trong giờ hoạn nạn; anh không thể trút gánh nặng và lo âu mình lên Ngài, để nhờ đó tìm được sự nhẹ nhõm cảm nhận được cho tâm linh mình, cũng không thể thấy tay Ngài can thiệp và hành động để đem lại sự giải cứu cho anh. Về những điều này anh không biết gì hơn là về nghệ thuật bay; nhưng tôi nghiêm túc bảo đảm với anh, và tôi tin lời chứng của tôi sẽ có trọng lượng với anh hơn phán đoán của tôi, rằng chúng là những thực tại, và tôi đã thấy chúng là như thế. Khi các công việc đời này của tôi gai góc và nản lòng nhất, tôi đã một đôi lần cảm nhận nhiều nhất sự bình an mà thế gian không thể cho cũng không thể lấy đi. Tuy nhiên, tôi có thể đặt trường hợp thấp hơn nữa. Anh khá ổn giữa bạn bè; nhưng anh thích ở một mình thế nào? Anh có muốn đổi điều gì đó lấy bí quyết hạnh phúc ấy, giúp anh trải qua một ngày mưa cách vui vẻ mà không cần công việc, bạn bè, hay trò tiêu khiển không? Anh có thấy bực bội nhiều khi phải đi một tuần trên một con đường vắng vẻ, nơi anh không gặp sự việc sinh động nào để bồi bổ và nâng cao tinh thần không? Than ôi! mưu đồ thú vui của anh nghèo nàn biết bao, đến nỗi không chịu nổi một khoảng suy ngẫm!
Những điều anh đã nghe là thật; tôi có vài người bạn nhóm lại tại nhà tôi mỗi hai tuần một lần, và chúng tôi dành một hai giờ để thờ phượng Đức Chúa Trời Đấng đã dựng nên chúng ta. Và điều này có thể khiến anh phẫn nộ, hay thương hại sao? Việc sống hoàn toàn không có Đức Chúa Trời trong thế gian thể hiện một tinh thần cao thượng hơn, một lối suy nghĩ tinh tế hơn sao? Nếu vào những giờ ấy tôi mở một sòng bài, điều đó đã không làm anh khó chịu. Làm sao anh, với tư cách một người có lý trí, tránh khỏi bị chấn động trước chính thành kiến bất hạnh của mình? Nhưng tôi nhớ trước kia chính tôi đã thế nào, nên tôi không lấy làm lạ. Nguyện Đấng đã mở mắt tôi, mở mắt anh. Chỉ Ngài mới làm được. Tôi không mong thuyết phục anh bằng điều gì tôi có thể nói tự mình; nhưng nếu Ngài vui lòng dùng tôi làm công cụ của Ngài, bấy giờ anh sẽ bị thuyết phục. Tôi sẽ vui mừng biết bao! Tôi sẽ vui mừng được ích lợi cho bất cứ ai; nhưng nhất là cho anh, người tôi yêu thương sâu xa. Nguyện Đức Chúa Trời cho anh thấy con người thật của anh, và tình trạng thật của anh; bấy giờ anh sẽ chăm chú lắng nghe điều mà nay anh khinh thường không thèm nghe, là sự tốt lành của Ngài trong việc sắm sẵn sự cứu chuộc và sự tha thứ cho kẻ đầu trong các tội nhân, qua Đấng đã chết trên thập tự giá vì những tội không phải của chính Ngài. Xin anh giữ thư này bên mình theo lời tôi xin; và khi viết thư, hãy nói với tôi rằng anh nhận nó với thiện ý, và rằng anh vẫn tin tôi là
Người anh thân thiết của anh,
John Newton.
38 Các Lá Thư của Newton.
Thông tin về ông Whitford rất ít ỏi. Ông là một người nhận thư thuở đầu của ông Newton, và dường như đã rất thân thiết với ông trong thời gian ông cư ngụ tại Liverpool. Ông Whitford ban đầu có liên hệ với người Methodist, nhưng sau trở thành mục sư của Hội Thánh Độc lập (Independent). Trong thời gian ông Newton cư ngụ tại Olney, ông đã nhận được một chuyến thăm của người bạn cũ. Đó là vào năm 1775. "Được thấy ông," ông Newton nói, "làm sống lại ký ức về nhiều sự việc đã qua từ lâu." Thật là một sự việc hơi lạ rằng không lâu sau đó ông Drake, mục sư Độc lập tại Olney, qua đời, ông Whitford trở thành người kế nhiệm ông, và chừng nào ông Newton còn ở miền quê, tình thân của những năm trước vẫn tiếp tục không suy suyển.
Đó là một thông lệ thời bấy giờ là giảng các bài giảng cho người trẻ vào đầu năm, và tại Olney ông Newton và các anh em bất đồng giáo phái của ông đã làm như thế vào các buổi tối liên tiếp, các mục sư và dân sự tham dự các buổi nhóm của nhau. Đó là những dịp đầy hứng thú; và ông Newton thường nhắc đến chúng trong Nhật ký của mình. Chúng tôi giới thiệu đoạn trích sau, vừa vì nó liên quan đến chủ đề của lời giới thiệu này, vừa vì nó minh họa tinh thần Cơ Đốc chân thật của ông Newton: "Buổi tối nghe bài giảng của ông Whitford cho người trẻ. Ông rất trung tín và tha thiết. Nguyện phước hạnh của Ngài đội trên công việc ba lần này. Xin giúp con khẩn nài sự hiện diện của Ngài với các mục sư khác cũng như với chính con. Con xin cho điều tốt được làm nên, và được vui lòng rằng mọi người hầu việc Ngài trong Phúc Âm đều có phần trong đó, như những công cụ trong tay Ngài, mà không giới hạn lòng quý trọng của con vào tên gọi, phe phái, hay cá nhân. Một tinh thần như thế sẽ là dấu hiệu tốt nhất cho sự an ủi và thành công của chính con."
Các Lá Thư của Newton. 39
Gửi Mục sư Whitford.
Thư I. — Bổn phận chịu đựng sự chống đối với tinh thần đúng đắn — Về việc trông cậy Đức Chúa Trời để được sự khôn ngoan hầu dẫn dắt cách ích lợi.
Ngày 31 tháng Tám, 1757.
Thưa Ông, — Tôi chúc ông được nhiều về tinh thần đã ở trong sứ đồ, tinh thần đã khiến ông bằng lòng trở nên mọi cách cho mọi người, để được một vài người. Tôi tin chắc rằng tình yêu và khiêm nhường là những sự đạt được cao nhất trong trường học của Đấng Christ, và là những bằng chứng sáng nhất rằng Ngài thật là Thầy của chúng ta. Nếu có ai dường như muốn đối xử với ông kém tôn trọng hơn, vì ông là, hay đã là một giáo viên Methodist, ông sẽ thấy sự nhẫn nhục, nhu mì, và nhịn nhục, là những phương tiện đắc thắng nhất để chinh phục các thành kiến của họ. Chúa chúng ta không chỉ dạy chúng ta trông đợi sự bắt bớ từ thế gian, dù riêng điều này đã là một thử thách quá khó cho xác thịt và huyết; nhưng chúng ta còn phải trông đợi điều đau đớn hơn nhiều đối với một tâm trí được đổi mới, là ở một vài phương diện bị khinh thường, bị chỉ trích, và bị hiểu lầm, ngay cả bởi các anh em Cơ Đốc của mình, và có lẽ, trong những trường hợp mà chúng ta thật sự đang cố gắng thúc đẩy vinh hiển của Đức Chúa Trời và ích lợi của các linh hồn, và không thể, mà không bị lương tâm mình quở trách, thay đổi cách cư xử của mình, dù chúng ta rất vui được họ tán thành. Vì vậy chúng ta được đòi hỏi, không chỉ chống cự thế gian, xác thịt, và ma quỷ, mà còn mang lấy gánh nặng lẫn nhau: điều này nói rõ sẽ có điều gì đó phải chịu đựng về mọi phía; và phước thay cho người nào không vấp phạm. Ông có thể nhận thấy những lời đồn và phỏng đoán bất công nào đã được tiếp nhận, ngay cả tại Giê-ru-sa-lem, về sứ đồ Phao-lô; và dường như ông đã bị kết án mà không được nghe, và bởi
40 Các Lá Thư của Newton.
hàng ngàn người nữa. Công vụ các Sứ đồ 21:20, 21; nhưng chúng ta không thấy ông bị xao động chút nào, hay tìm cách đáp trả điều gì trên họ, dù chắc chắn, nếu ông muốn, ông hẳn đã tìm được điều gì đó để buộc tội họ đến lượt mình; nhưng ông đã bình tĩnh và sẵn lòng tuân theo mọi điều trong khả năng mình để làm dịu và thuyết phục họ. Chúng ta hãy noi theo gương này, trong chừng mực ông đã noi theo Đấng Christ; vì ngay cả Đấng Christ cũng chẳng làm cho đẹp lòng mình. Ngài đã chịu đựng những sai lầm, yếu đuối, lòng sốt sắng thiếu chừng mực, và những đề nghị thiếu khôn ngoan, của các môn đồ Ngài khi còn trên đất thế nào; và Ngài chịu đựng những điều ấy từ ông và tôi, và mọi người theo Ngài nay, thế nào; và chúng ta, chúng ta có thể nào, cho là nhiều khi chịu đựng nhau vì cớ Ngài? Tất cả chúng ta đã được tha trọn mười ngàn ta-lâng, mà chúng ta nợ Ngài, và hoàn toàn không thể trả, và chúng ta lại cãi cọ nhau vì vài đồng xu sao? Đức Chúa Trời cấm!
Nếu ông được kể vào số những người Độc lập chính quy, tôi khuyên ông đừng xúc phạm ai trong họ bằng những sự khác biệt không cần thiết. Tôi muốn ông đừng từ bỏ bất cứ lẽ thật nào, hay bất cứ điều gì thật sự có ích; nhưng nếu việc bỏ qua điều gì đó có tính cách không quan trọng sẽ dẹp bỏ các thành kiến, và gia tăng sự tin cậy lẫn nhau, sao không nên hy sinh dễ dàng như thế? Trên hết, bạn thân mến của tôi ơi, chúng ta hãy giữ mình gần Chúa trong đường lối cầu nguyện: Ngài ban sự khôn ngoan hầu dẫn dắt cách ích lợi; Ngài là Đấng Mưu Luận Lạ Lùng; không có thầy nào như Ngài. Sao kẻ sống lại tìm đến kẻ chết? sao chúng ta làm mệt bạn bè và chính mình, chạy lên chạy xuống, và lật hết sách này đến sách khác để tìm lời khuyên? Nếu chúng ta nhắm mắt lại với thế gian và các sự đời này, và ngước tư tưởng lên trong khiêm nhường và thinh lặng, chúng ta há chẳng thường nghe tiếng thầm kín của Thánh Linh Đức Chúa Trời thì thầm với lòng mình, và chỉ cho chúng ta đường lối của lẽ thật và bình an sao? Có
Gửi Mục sư Whitford. 41
phải chúng ta đã thường đi lạc, và làm hại chính mình hay anh em mình, vì đã không chú ý đến sự dạy dỗ thiêng liêng này không? Có phải chúng ta đã đôi khi nhạo báng Đức Chúa Trời, bằng cách giả vờ xin Ngài chỉ dẫn, trong khi chúng ta đã định sẵn quyết định của mình trước không? Biết mình chân thành là một phước hạnh lớn; và kế đó, là bị thuyết phục về sự không chân thành của mình, và cầu nguyện chống lại nó,
Tôi là, v.v.
Gửi Mục sư Whitford.
Thư II. — Về việc tìm kiếm sự bình an và thánh khiết — Sự hư không của tranh luận tôn giáo.
Ngày 21 tháng Mười một, 1757.
Thưa Ông, — Ông có thể tha thứ cho một người nhận thư cẩu thả như tôi không? Tôi thật hổ thẹn; nhưng (nếu đó là một lời bào chữa tốt) tôi đối xử với ông chẳng tệ hơn các bạn khác của tôi. Mỗi khi viết, tôi buộc phải bắt đầu bằng một lời xin lỗi; vì, với công việc và các bổn phận bất chợt hằng ngày, thời gian của tôi luôn bị cầm cố trước khi vào tay tôi, nhất là khi tôi quá kém khéo trong việc chuộc lại và cải thiện nó. Tôi mong được tin ông, và tôi mong được thấy ông; và thật ra, theo lời thư ông, tôi đã mong ông đến đây trước giờ này; điều này phần nào là nguyên nhân của sự chậm trễ của tôi. Tôi đã để lạc thư ông, và không thể nhớ các chi tiết; nói chung, tôi nhớ ông khỏe, và đang tiến triển thoải mái trong công việc; điều ấy là niềm vui cho tôi; và những lời cầu nguyện nghèo nàn của tôi là cho ông, rằng Chúa sẽ nhìn nhận và làm cho ông thịnh vượng càng hơn. Hai điểm lớn chúng ta được kêu gọi theo đuổi trong thế gian tội lỗi chia rẽ này, là sự bình an và thánh khiết: tôi hy vọng ông chuyên tâm học hỏi chúng nhiều. Đó là những đặc điểm riêng của một môn đồ của Chúa Giê-xu; chúng là những phần giàu có nhất của những sự hưởng
42 Các Lá Thư của Newton.
trên thiên đàng; và trong chừng mực chúng được nhận vào lòng, chúng đem thiên đàng xuống đất; và chúng liên kết với nhau chặt chẽ hơn một số người trong chúng ta nhận thức. Tôi càng sống lâu, càng thấy sự hư không và tính tội lỗi của các cuộc tranh luận thiếu tinh thần Cơ Đốc của chúng ta: chúng ăn mòn chính các cơ quan sinh tồn của tôn giáo. Tôi đau buồn nghĩ mình đã bao lần mất thời gian và mất bình tĩnh theo lối ấy, khi tự cho mình quyền cai quản vườn nho của người khác, trong khi đã bỏ bê vườn của chính mình; khi cái đà trong mắt tôi đã thu hẹp thị lực của tôi đến nỗi tôi chẳng thấy gì ngoài cái dằm trong mắt người lân cận. Nay tôi ước ao chọn phần tốt hơn. Nếu tôi có thể nói những lời của người thâu thuế với cảm xúc xứng hợp, tôi không ước ao có lưỡi của loài người hay thiên sứ để tranh cãi về các quan niệm hay ý kiến. Tôi thừa nhận rằng mỗi nhánh của lẽ thật Phúc Âm đều quý báu, rằng các sai lầm đầy dẫy, và rằng bổn phận của chúng ta là làm chứng cách trung thực về điều Chúa đã khiến chúng ta tìm được sự an ủi trong đó, và dạy dỗ với nhu mì những ai sẵn lòng được dạy dỗ; nhưng tôi không thấy đó là bổn phận của mình, không, tôi tin đó sẽ là tội của mình, nếu cố nhồi nhét các quan niệm của mình vào đầu người khác. Quá thường xuyên tôi đã cố làm như thế trong quá khứ; nhưng nay tôi xét rằng cả lòng sốt sắng lẫn vũ khí của tôi đều thuộc về xác thịt. "Khi Chúa yêu dấu của chúng ta hỏi Phi-e-rơ, sau khi ông sa ngã và được phục hồi, Ngài không nói, Ngươi có khôn ngoan, có học thức, và hùng biện không? không, Ngài cũng không nói, Ngươi có rõ ràng, lành mạnh, và chính thống không? Nhưng chỉ điều này, 'Ngươi yêu ta chăng?' Một câu trả lời cho điều này là đủ bấy giờ, sao nay lại không? Bất cứ câu trả lời nào khác, chúng ta có thể tin, hẳn đã không đủ bấy giờ. Nếu Phi-e-rơ đã xưng nhận đức tin và quan điểm của mình cách long trọng nhất, câu hỏi đầu tiên vẫn sẽ lặp lại, 'Ngươi yêu ta chăng?' Đây là một tiền lệ Kinh Thánh. Phước cho nhà giảng đạo, dù là ai, mà lòng tôi và lời cầu nguyện của tôi ở với ông, người có thể trung thực và vững vàng
Gửi Mục sư Whitford. 43
nhận lấy câu trả lời của Phi-e-rơ làm của mình. Một người như thế, tôi nói, tôi sẵn lòng nghe, dù ông có lầm lẫn trong vài điểm như Phi-e-rơ về sau dường như đã lầm trong các điểm khác. Thật đáng tiếc biết bao, khi các Cơ Đốc nhân trong các thời đại sau lại cho rằng sức mạnh ép buộc của tình yêu Đấng Christ quá yếu, và cho rằng mục đích được đáp ứng tốt hơn bằng các hình thức, các bản ký tên tán thành, và các câu hỏi do chính họ đặt ra. Tôi không thể tha thứ ngay cả những Hội Thánh tự xét mình gần với quy tắc nguyên thủy nhất về phương diện này: than ôi! sự thờ phượng tự đặt ra và sự tự phụ có thể len lỏi vào những hình thức bề ngoài tốt nhất. Nhưng điều bất hạnh cả trong các Hội Thánh lẫn trong các Cơ Đốc nhân cá nhân là, chúng ta quá dễ so sánh mình với người khác, hơn là xét theo Kinh Thánh; và trong khi mỗi bên có thể thấy mình không sa vào các sai lầm và lầm lẫn của phe đối lập, cả hai đều sẵn sàng kết luận mình đúng; và thế là xảy ra rằng, sự gắn bó với một trật tự Phúc Âm được cho là đúng sẽ giới thiệu một người sớm hơn và xa hơn cho một số Hội Thánh, hơn là sự xuất sắc trong thực hành Phúc Âm. . . . Chúng ta hãy cố gắng giữ mình gần Đức Chúa Trời, chuyên tâm cầu nguyện, cẩn thận canh giữ lòng mình, và để những linh hồn bận rộn nóng nảy làm tốt nhất công việc của họ. Sự kín nhiệm của Chúa ở với những kẻ kính sợ Ngài, và những kẻ hằng trông đợi Ngài; cho những người ấy Ngài sẽ tỏ giao ước Ngài, không phải theo lý thuyết, mà theo kinh nghiệm. Vài phút được Thánh Linh dạy dỗ sẽ trang bị cho chúng ta tri thức thật và hữu ích hơn là cực nhọc lội qua cả những pho sách chú giải và giảng giải: chúng hữu ích trong chỗ của chúng, và không nên bị những người nói chung có lẽ có thể làm tốt hơn mà không có chúng coi thường; nhưng sự khôn ngoan của chúng ta sẽ là ít giao du với các dòng suối, và chuyên tâm hơn trong việc đến với đầu nguồn. Chính Kinh Thánh, và Thánh Linh của Đức Chúa Trời, là những nhà giảng giải tốt nhất và duy nhất đầy đủ về Kinh Thánh. Bất cứ điều gì quý báu
44 Các Lá Thư của Newton.
con người có trong các tác phẩm của họ, họ đã nhận được từ đó; và đường lối mở ra cho chúng ta cũng như cho bất cứ ai trong họ. Không đòi hỏi gì ngoài một tâm linh dễ dạy, khiêm nhường; và học thức, như người ta thường gọi, không cần thiết cho điều này. Tôi phó thác ông cho ân điển của Đức Chúa Trời, và vẫn là,
Của ông, v.v.
Gửi Mục sư Whitford.
Thư III. — Điều ác của tinh thần hay cãi cọ — Người hầu việc Chúa phải làm gương cho bầy chiên.
Ngày 29 tháng Bảy, 1761.
Thưa Ông, — Các cuộc cãi cọ đã được dàn xếp chưa? Hãy nói với những người biết sự thông công với Chúa Giê-xu quý giá thế nào, rằng họ sẽ không bao giờ duy trì được nó, nếu họ chiều theo các sự vận hành của kiêu ngạo, ghen tị, và giận dữ. Điều này sẽ khiến Chúa lìa bỏ họ khô hạn, truyền cho các đám mây ân điển của Ngài rằng chúng đừng mưa trên họ. Những điều này là dấu hiệu chắc chắn của một tình trạng thấp kém, và là đường chắc chắn để giữ nó như thế. Nếu họ có thể được thuyết phục, từ cảm thức về tình yêu tha thứ của Đức Chúa Trời đối với linh hồn mình, tha thứ nhau như Chúa tha thứ chúng ta, cách tự do, trọn vẹn, không điều kiện và không dè giữ, họ sẽ thấy điều này như phá đổ một bức tường đá, vốn cho đến nay đã ngăn lời cầu nguyện của họ đến tai Chúa, và ngăn phước hạnh của Ngài đầy dẫy lòng họ. Hãy nói với họ tôi hy vọng được nghe rằng mọi thù oán, nhỏ và lớn, đều được chôn cất theo sự đồng ý chung trong mồ của Đấng Cứu Chuộc. Than ôi! dân sự của Đức Chúa Trời đã có đủ kẻ thù: vậy sao họ lại làm yếu tay mình? Sao họ lại giúp kẻ thù mình phá đổ công việc của Chúa? Sao họ lại làm buồn những người muốn điều tốt cho họ, khiến kẻ yếu vấp ngã, kẻ ác vui mừng, và đem sự sỉ nhục lên nghề nghiệp thánh của họ. Thật ra đây
Gửi Mục sư Whitford. 45
không phải là chuyện nhẹ! Tôi ước gì nó đừng dẫn họ đến điều gì tệ hơn: tôi ước họ khôn ngoan kịp thời, e rằng Sa-tan chiếm thêm lợi thế trên họ, và lôi kéo họ đến điều gì đó khiến họ (như Đa-vít đã) rống lên dưới những đau đớn của xương gãy. Nhưng tôi phải dừng. Nguyện Đức Chúa Trời ban cho ông sự khôn ngoan, trung tín, và nhẫn nại; hãy coi chừng ông đừng nhiễm lấy một tinh thần giận dữ trong khi ông nhắm dập tắt nó nơi người khác: điều này sẽ làm hỏng mọi sự, và ông sẽ khuyên bảo, răn dạy, và khóc lóc vô ích. Nguyện ông thà làm gương và khuôn mẫu cho bầy chiên; và theo quan điểm này, đừng ngạc nhiên nếu chính ông gặp sự đối xử khắc nghiệt; thà vui mừng, vì nhờ đó ông sẽ có cơ hội minh họa các quy tắc của chính mình, và thuyết phục dân sự mình rằng điều ông khuyên họ ông không nói theo thói quen, mà từ kinh nghiệm của lòng mình. Một mục đích Chúa chúng ta bị cám dỗ, là để khích lệ những người theo Ngài nghèo khó, hầu họ biết Ngài là Thầy tế lễ thượng phẩm thích hợp cho họ, đã có sự cảm thông trong những khốn khó của họ. Vì lý do tương tự Ngài định cho các đầy tớ Ngài bị thử thách nặng nề, cả từ bên ngoài lẫn bên trong, hầu họ cảm thông với bầy chiên mình, và biết trong lòng mình sự dối trá của tội lỗi, những yếu đuối của xác thịt, và đường lối Chúa nâng đỡ và chịu đựng mọi kẻ tin cậy Ngài. Vì vậy đừng nản lòng: sự hữu ích và thử thách, sự an ủi và thập tự giá, sức mạnh và sự rèn tập đi đôi với nhau. Nhưng hãy nhớ Ngài đã phán, "Ta sẽ chẳng lìa ngươi đâu, chẳng bỏ ngươi đâu; khá giữ trung tín cho đến chết, rồi ta sẽ ban cho ngươi mão triều thiên của sự sống." Khi ông lên thiên đàng, ông sẽ không than phiền về con đường Chúa đã đem ông đi. Tạm biệt. Hãy cầu nguyện cho chúng tôi.
Của ông, v.v.
Các Lá Thư của Newton.
Cô Medhurst.
Các thư sau đây được trích từ phần tiếp theo của ông Newton cho Cardiphonia, xuất bản sau khi ông qua đời. Chúng được đặt đầu đề "Mười tám Lá thư gửi cho một số Quý bà," chủ yếu tuy nhiên là gửi Cô Medhurst. Những quý bà này sống tại Yorkshire, và thường được ông Newton thăm viếng trong các chuyến đi ông thực hiện tại miền ấy, vào thời gian ông cư ngụ tại Liverpool. Người ta cho rằng những người bạn này sống gần nhau, và tìm kiếm sự tương giao với nhau để bởi sự tương giao tôn giáo họ có thể thúc đẩy đời sống thuộc linh của chính mình và hoạch định các kế hoạch hữu ích cho điều tốt của người khác. Giọng điệu các thư của ông Newton cho thấy họ là những phụ nữ hết sức tin kính. Cô Medhurst có họ hàng với Nữ bá tước Huntingdon.
Gửi Cô Medhurst.
Thư I. — Bổn phận và hạnh phúc của việc trông xem Chúa Giê-xu.
Ngày 10 tháng Chín, 1760.
Thưa Bà, — Tôi gửi thư cho bà, nhưng xem mình như đang viết cho toàn thể hội nhỏ mà tôi đã vui được gặp tại nhà bà, và tại nhà Cô K. Tôi vẫn vui vẻ nhớ lại những cơ hội tôi được ưu ái giữa quý vị; và nếu, như tôi hy vọng, những chuyến thăm nhỏ của tôi không phải là không được đón nhận đối với mỗi người hay bất cứ ai trong quý vị, chúng ta đừng mất một phút nào vào những lời xin lỗi hay khen tặng lẫn nhau, mà hãy quy mọi sự khen ngợi về nơi mà trọn sự khen ngợi thuộc về. . . . Dù chúng ta chỉ có thể bập bẹ một lời nhỏ về sự tốt lành của Chúa, nhưng khi Ngài vui lòng ở gần chúng ta, sự hiện diện và phước hạnh của Ngài có thể hành động bởi công cụ tầm thường nhất, và khiến lòng chúng ta nóng cháy trong mình, . . .
Lời khuyên tốt nhất tôi có thể gửi, hay ước nguyện tốt nhất tôi có thể hình thành
Gửi Cô Medhurst. 47
cho bà, là bà có được một cảm thức thường trú và thực nghiệm về những lời của sứ đồ đang ở trong tâm trí tôi lúc này — "Nhìn xem Đức Chúa Giê-xu." Bổn phận, đặc ân, sự an toàn, niềm hạnh phúc khôn tả, của một tín hữu, đều gồm trong một câu ấy. Trước hết chúng ta hãy cầu nguyện rằng mắt đức tin và sự hiểu biết của chúng ta được mở ra và được thêm sức; rồi chúng ta hãy dán trọn sự chú ý mình nơi Ngài. Nhưng chúng ta sẽ ngắm xem Ngài thế nào? Tôi đáp, trong tấm gương của lời đã được viết ra của Ngài: ở đó Ngài được trình bày cho chúng ta dưới nhiều khía cạnh. Thế gian gian ác không thể thấy hình dung hay vẻ đẹp nào trong bức chân dung Ngài đã ban về chính mình; nhưng tạ ơn Đức Chúa Trời, có những người có thể "ngắm xem sự vinh hiển của Ngài, thật như vinh hiển của Con một đến từ nơi Cha, đầy dẫy ân điển và lẽ thật;" và trong khi ngắm xem, họ thấy mình "biến đổi ra thể ấy, từ vinh hiển đến vinh hiển," bởi ảnh hưởng biến đổi của Thánh Linh. Vô ích khi chúng ta dùng các lập luận và lý lẽ, và các quyết tâm, để đánh đổ các sự hư hỏng của mình, và làm im lặng các nỗi sợ của mình; nhưng một cái nhìn đức tin nơi Chúa Giê-xu làm xong việc. Khi những thử thách nặng nề trong đời được định cho chúng ta, và chúng ta được kêu gọi từ bỏ, hay có lẽ móc ra, một con mắt hữu, thì một người đứng ngoài nói "Hãy được an ủi" là một điều dễ dàng; và nó cũng vô ích như dễ dàng; nhưng một cái nhìn đức tin nơi Chúa Giê-xu chạm đúng điểm. Khi chúng ta có thể dán tư tưởng mình nơi Ngài, như đã gác lại mọi vinh dự của Ngài, và vâng phục vì cớ chúng ta uống cạn chén đắng của cơn thạnh nộ của Đức Chúa Trời đến cặn; và khi chúng ta xét thêm rằng Đấng đã chịu khổ trong bản tính chúng ta như thế, Đấng biết và cảm thông với mọi yếu đuối của chúng ta, nay là Đấng Định đoạt Tối cao mọi điều liên quan đến chúng ta, Đấng đếm cả những sợi tóc trên đầu chúng ta, định sẵn mọi thử thách chúng ta gặp về số lượng, trọng lượng, và mức độ, và sẽ không để điều gì xảy đến cho chúng ta ngoài điều sẽ góp phần vào điều tốt của chúng ta, cái nhìn này, tôi nói, là
48 Các Lá Thư của Newton.
một phương thuốc hợp với bệnh, và hòa giải chúng ta cách mạnh mẽ với mọi thập tự giá. Cũng vậy khi cảm thức về tội lỗi thắng thế, và kẻ cám dỗ được phép tấn công chúng ta bằng những gợi ý tối tăm và đáng sợ, chúng ta dễ dàng nói, "Đừng sợ;" nhưng những ai đã thử đều biết rõ, rằng trông xem Chúa Giê-xu là phương thuốc duy nhất và chắc chắn trong trường hợp này. Nếu chúng ta có thể được thấy Ngài bởi đức tin, như Ngài đã một lần treo giữa hai tên trộm cướp, và như Ngài nay cầu thay trong màn, bấy giờ chúng ta có thể thách thức tội lỗi và Sa-tan, và đưa ra lời thách thức bằng lời của sứ đồ, "Ai sẽ lên án họ ư? Đức Chúa Giê-xu Christ là Đấng đã chết và cũng đã sống lại nữa, Ngài đang cầu thay cho chúng ta." (Rô-ma 8:34.) Lại nữa, chúng ta có gần như sợ bị nuốt chửng bởi nhiều kẻ thù không yên của mình không? hay, chúng ta có gần như mệt mỏi với cuộc hành trình dài của mình qua một đồng vắng gai góc, tẻ nhạt, cằn cỗi như thế không? Một cái nhìn về Chúa Giê-xu, như Ê-tiên đã thấy Ngài, đội mão vinh hiển, mà vẫn để ý mọi đau khổ của các đầy tớ nghèo khó của Ngài, và vừa sẵn sàng tiếp nhận họ về với chính mình, và khiến họ dự phần niềm vui đời đời của Ngài, điều này sẽ nâng cao tinh thần và phục hồi sức lực; điều này sẽ làm chúng ta hăng hái tiếp tục, và bền đỗ đến cùng; điều này sẽ làm được và không gì ngoài điều này có thể. Vậy, nếu sự vâng lời là điều đang bàn, trông xem Chúa Giê-xu là đối tượng làm tan chảy linh hồn thành tình yêu và lòng biết ơn; và những ai yêu nhiều, và mang ơn nhiều, thấy sự vâng lời là dễ. Khi Chúa Giê-xu ở trong tư tưởng chúng ta, hoặc trong tình trạng hạ mình hoặc trong tình trạng được tôn cao của Ngài, hoặc như đang đổ huyết trên thập tự giá, hoặc như được cả đạo binh thiên đàng thờ phượng trong bản tính chúng ta, bấy giờ chúng ta có thể hỏi câu hỏi của sứ đồ với sự khinh thường xứng đáng, "Vậy chúng ta sẽ nói làm sao? Chúng ta phải cứ ở trong tội lỗi, hầu cho ân điển được dư dật chăng? Chẳng hề như vậy. Gì! ta sẽ phạm tội nghịch cùng Chúa tôi, Tình yêu của tôi, Bạn tôi, Đấng đã một lần chết vì tội lỗi tôi, và nay sống và trị vì vì tôi; Đấng nâng đỡ, và dẫn dắt, và hướng dẫn, và nuôi tôi mỗi ngày? Chẳng hề như vậy. Không; thà tôi ước ao có một ngàn bàn tay và mắt, và chân, và lưỡi, cho mười ngàn đời sống, để tôi có thể dâng tất cả cho sự hầu việc Ngài. Bấy giờ Ngài sẽ có tất cả; và chắc chắn nay Ngài sẽ có tất cả. Than ôi, dù tôi không muốn mà vẫn còn điều gì đó chống lại ý muốn Ngài! nhưng tôi khao khát và cầu nguyện cho sự hủy diệt của nó; và tôi thấy một ngày đang đến khi ước nguyện của tôi sẽ được hoàn thành, và tôi sẽ hoàn toàn và đời đời thuộc về Chúa.
Tôi là đầy tớ thương mến của bà.
Gửi Cô Medhurst và các Bạn của Nàng.
Thư II. — Thử thách không nên làm chúng ta nản lòng — Những lời hứa đầy ân điển về phước hạnh tương lai — Sự cần thiết của khiêm nhường và tỉnh thức.
Ngày 2 tháng Mười một, 1761.
Các chị em thân yêu của tôi, — Thư của quý vị đã đến thật đáng đón chào và an ủi. Tôi ngợi khen Chúa vì cớ quý vị. . . . Quý vị quả có lý do để ngợi khen Chúa, và tôi cũng vậy. Ôi, thật là một sự lạ lùng của ân điển, khi Ngài phán với những kẻ vốn là con của sự thạnh nộ, "Nầy, ta lên cùng Cha ta và Cha các ngươi, cùng Đức Chúa Trời ta và Đức Chúa Trời các ngươi!" "Từ nay ta chẳng gọi các ngươi là đầy tớ nữa mà là bạn hữu," và như một bằng chứng, "Hãy cầu xin mọi điều mình muốn, thì sẽ được điều đó." Ở đây là những lời đủ để hoặc nâng linh hồn chúng ta lên thiên đàng, hoặc đem thiên đàng xuống linh hồn chúng ta, theo lời hứa vinh hiển mà đối với nhiều người được ứng nghiệm ngay trong thời chúng ta. (Khải Huyền 21:3.)
Chúng ta đừng nản lòng nhiều trước nhiều hoạn nạn, khó khăn, và thất vọng nằm trên con đường dẫn đến vinh hiển, vì Chúa chúng ta đã nói trước với chúng ta, đã sắm sẵn một sự cung ứng thích hợp cho mọi trường hợp chúng ta có thể gặp, và chính Ngài luôn gần những kẻ kêu cầu
E
50 Các Lá Thư của Newton,
Ngài, một nơi ẩn náu chắc chắn và sức mạnh toàn năng, một sự giúp đỡ không hề thất bại luôn hiện diện trong mọi thì giờ hoạn nạn; cũng vì chính Ngài đã là người của sự đau khổ, và quen thuộc với buồn rầu vì cớ chúng ta. Ngài đã uống cạn chén đầy của cơn thạnh nộ không pha cho chúng ta; vậy chúng ta há lại từ chối nếm chén hoạn nạn theo sự định của Ngài, nhất là khi sự khôn ngoan và tình yêu của Ngài chuẩn bị nó cho chúng ta, và cân xứng mọi hoàn cảnh theo sức chúng ta; khi Ngài đặt nó vào tay chúng ta, không phải trong cơn giận mà trong lòng thương xót dịu dàng, để làm điều tốt cho chúng ta, để đem chúng ta đến gần chính Ngài; và khi Ngài làm ngọt mọi hớp đắng bằng những sự an ủi mà không ai ngoài Ngài có thể ban? Chúng ta thà nói, Không một điều nào trong những điều này lay chuyển chúng ta, chúng ta cũng chẳng kể điều gì ở phía này của cõi đời đời là quý, miễn là chúng ta xong cuộc chạy đua mình cách vui mừng, và chạy với nhẫn nại cuộc đua đã đặt trước mặt chúng ta.
Thì giờ ngắn ngủi, thế gian đang qua đi, mọi lo âu và mọi hư không của nó sẽ sớm chấm dứt. Còn một ít lâu nữa, và "chúng ta sẽ thấy Ngài như Ngài vốn có vậy." Mọi màn che sẽ được cất đi, mọi cái chau mày dường như trên mặt Ngài sẽ được dời đi, và mọi giọt lệ sẽ được lau khỏi mắt chúng ta. Chúng ta cũng sẽ giống như Ngài. Ngay bây giờ, khi chúng ta ngắm xem vinh hiển Ngài chiếu sáng trong tấm gương của Phúc Âm, chúng ta cảm thấy mình, ở một mức độ nào đó, được biến đổi ra thể ấy: một sự thay đổi đột ngột, diệu kỳ, và lâu bền biết bao chúng ta sẽ kinh nghiệm, khi Ngài chiếu thẳng, trực tiếp, và đời đời trên linh hồn chúng ta mà không một đám mây nào chen vào giữa! Vì Ngài sống, chúng ta cũng sẽ sống; vì Ngài chiếu sáng, chúng ta cũng sẽ chiếu sáng như mặt trời, trong sự sáng rực của Đấng Cứu Chuộc chúng ta: bấy giờ chúng ta sẽ hát với sự hiểu biết những bài ca vinh hiển ấy, Ê-sai 12; Ê-sai 61:10; Khải Huyền 5:9, và 7:10, mà không một nốt lạc, hay một ý tưởng lang thang nào, đời đời.
"Vậy, hỡi những kẻ rất yêu dấu của tôi, chúng ta đã có lời hứa dường ấy, thì hãy làm cho mình sạch khỏi mọi sự dơ bẩn phần xác thịt và phần tâm thần, lại lấy sự kính sợ Đức Chúa Trời mà làm cho trọn việc nên thánh của chúng ta." "Hãy quăng hết gánh nặng;" "Chớ lười biếng," nhưng hãy noi theo đám mây các nhân chứng, những người trong mọi thời đại đã đặt lời mình vào lẽ thật và quyền năng của Đức Chúa Trời. Họ đã một thời nghèo khó như chúng ta nay; họ đã có những lời than và những nỗi sợ của họ, những kẻ thù, và những cám dỗ của họ; họ đã bị thử thách với một tấm lòng gian ác, và một thế gian gian ác; và tôi không nghi ngờ rằng nhiều người trong họ, trong một cơn vô tín, đã sẵn sàng kết luận, "Chắc một ngày kia ta sẽ bị chết bởi tay Sau-lơ;" nhưng cuối cùng "huyết của Chúa Giê-xu, và lời làm chứng của Ngài," đã khiến họ hơn cả những kẻ thắng; và nay chiến trận của họ đã xong, họ đang "trước ngôi Đức Chúa Trời và Chiên Con, và sẽ không hề ra nữa." Trong khi chúng ta than thở, họ đang ca hát; trong khi chúng ta chiến đấu, họ đang thắng trận; nhưng bài ca, sự thắng trận, niềm vui của họ, sẽ chưa trọn vẹn cho đến khi chúng ta được gọi lên hiệp với họ. Nguyện Chúa sắm sẵn chúng ta cho, và vội đến, giờ hạnh phúc.
Giọng điệu kinh nghiệm hiện tại của quý vị đòi hỏi quý vị, hơn mọi người khác, phải khiêm nhường và tỉnh thức; và tôi tin quý vị là như thế. Tuy nhiên, bổn phận của chúng ta là khuyên bảo nhau hằng ngày. Một trong những điều mâu thuẫn lớn nhất trong bản tính con người, và bằng chứng mạnh nhất về sự bại hoại của chúng ta là, việc truyền thông những mức độ phi thường của sự an ủi thiêng liêng, mà tự bản chất có khuynh hướng trực tiếp làm cho khiêm nhường, đã, qua những sự hư hỏng của chúng ta, đôi khi có hiệu quả ngược lại; không phải trong giây phút hiện tại, thật ra điều ấy là không thể, mà về sau. Chính Phao-lô cũng có thể gặp nguy hiểm trong vấn đề này: xem 2 Cô-rinh-tô 12:7. Quý vị sẽ làm tốt, vì vậy, khi khẩn xin Chúa ban cho quý vị một sự canh giữ gấp đôi về phía này, để giữ quý vị luôn nhớ mình vốn là gì bởi bản tính, và mình vẫn là gì trong chính mình.
E 2
52 Các Lá Thư của Newton.
Chúng ta thường bị ép phải mua sự nhớ lại này bằng kinh nghiệm đắng cay.
Lại nữa, hãy tỉnh thức. Nhiều mắt đang nhìn quý vị. Sa-tan ghen tị với quý vị. Ôi! nó ghét thấy ai, nhất là những người trẻ, bước đi rất gần với Đức Chúa Trời. Trong chừng mực nó được phép, nó sẽ giăng bẫy cho chân quý vị mỗi giờ. Nó ước ao có được quý vị, "đặng sàng sảy quý vị như lúa mì." Hơn nữa, thế gian quan sát quý vị: nhiều người sẽ vui mừng khi quý vị vấp ngã; và một điều nhỏ nơi quý vị sẽ đem lại cho họ nhiều niềm vui và lợi thế hơn trong việc chống đối lẽ thật, so với một sự vấp lớn hơn nơi những người khác bằng lòng lê bước theo lối chung. . . . Tôi không nhắc những điều này để làm quý vị nản lòng. Không, dù mỗi chiếc lá trên cây, và mỗi ngọn cỏ đều là kẻ thù đã thề của linh hồn chúng ta, chúng ta vẫn an toàn dưới bóng của Vầng Đá lớn của chúng ta; phước hạnh thuộc về Ngài và Ngài sẽ không từ chối nó; nhưng các phương tiện đã được định là phần của chúng ta, và sự khôn ngoan và hạnh phúc của chúng ta là được thấy đang chờ đợi Ngài trong việc dùng chúng.
Của quý vị, v.v.
Gửi Cô Medhurst.
Thư III. — Lòng thương xót khôn tả của Đức Chúa Trời trong Đấng Christ phải ảnh hưởng chúng ta thế nào — Hạnh phúc của các thánh đồ trên thiên đàng — Thiên đàng gần chúng ta — Kinh nghiệm cá nhân.
Ngày 25 tháng Năm, 1762.
Bà thân mến của tôi, — Tôi có thể bắt đầu bằng gì tốt hơn lời của sứ đồ, — "Đáng ngợi khen Đức Chúa Trời, là Cha Đức Chúa Giê-xu Christ chúng ta, Ngài là Cha hay thương xót, là Đức Chúa Trời ban mọi sự yên ủi cho chúng ta, Đấng lấy lòng thương xót cả thể khiến chúng ta lại sanh, đặng chúng ta nhờ sự Đức Chúa Giê-xu Christ sống lại từ trong kẻ chết mà có sự trông cậy sống"? Thật là một nguồn sự sống, niềm vui, và sự ngợi khen ở đây! rằng Đức Chúa Trời và Cha của Chúa Giê-xu Christ chúng ta lại hạ mình làm Cha chúng ta, Đức Chúa Trời chúng ta; rằng Đấng là nguồn của mọi lòng thương xót và sự an ủi, lại hướng dòng đầy dẫy của Ngài chảy vào linh hồn chúng ta; rằng khi chúng ta đã chết trong tội lỗi, Ngài lại đoái xem chúng ta và bảo chúng ta sống; rằng khi chúng ta đã chìm xuống vực sâu của tuyệt vọng, Ngài lại sai lời Ngài đến và nâng chúng ta lên đến một sự trông cậy sống; rằng Ngài lại ban cho chúng ta một viễn cảnh sáng ngời như thế, và một sự nếm trước ngọt ngào như thế về sự giàu có quá đỗi của vinh hiển Ngài! Ôi! ai có thể nói phần nào là lạ lùng nhất trong chủ đề lạ lùng này? rằng Ngài lại sắm sẵn một hạnh phúc như thế cho những kẻ khốn nạn đáng xuống địa ngục như chúng ta, và rằng Ngài lại bày tỏ tình yêu lớn lao và không đáng được của Ngài cho chúng ta bằng một đường lối lạ lùng như thế, là ban Con một và Con duy nhất của Ngài để sinh ra, để bị đánh đập, để bị đóng đinh vì chúng ta? Than ôi! than ôi! cho sự ngu muội của chúng ta, khi chúng ta có thể viết, hay nghe, hay nói về những điều này, với quá ít cảm xúc, tình cảm, và kết quả. Ôi! ước gì quyền năng của Đức Chúa Trời giải phóng lòng và ngòi bút tôi khi viết, và đầy dẫy lòng bà khi đọc, để chúng ta vui mừng với niềm vui khôn tả và đầy vinh hiển! Ôi sự vô tín này! Sao chúng ta không thể xuyên qua màn của xác thịt và huyết, và bởi đức tin ngắm xem sự thờ phượng khiêm nhường của thiên đàng? Biết bao đoàn người vô số đã đi trước chúng ta trên con đường dẫn đến vương quốc ấy! Trong thời của họ, họ là những người theo một Đấng Cứu Chuộc không thấy được, như chúng ta nay; nhưng nay họ thấy Ngài như Ngài vốn có vậy, mặt đối mặt trong mọi vinh hiển của Ngài, và trong mọi tình yêu của Ngài. Cùng với họ là vô số đạo binh thiên sứ. Thiên sứ và thánh đồ dù khác biệt, đều hiệp một trong hạnh phúc và một công việc. Ngay bây giờ, khi tôi viết, và khi bà đọc, họ đang ngợi khen Chiên Con đã bị giết, và quăng mão triều thiên mình dưới chân Ngài. Và có lẽ cảnh này không xa như chúng ta tưởng. Thiên đàng ở đâu? Nó có cách chúng ta vài triệu dặm, xa tít ngoài mặt trời và các ngôi sao cố định không? Các linh hồn bất diệt có liên quan gì đến không gian và địa điểm? Ai biết, một linh hồn sinh bởi thiên đàng, được giải thoát khỏi gánh nặng của thân thể hèn hạ này, và đầy dẫy mọi sự đầy đủ của Đức Chúa Trời, lại không thể đi từ bờ này của tạo vật đến bờ kia dễ dàng và nhanh chóng như tư tưởng chúng ta có thể đổi và bay từ đông sang tây, từ quá khứ đến tương lai? Có lẽ, ngay bây giờ, chúng ta đang sống giữa hội chúng vinh hiển này; thiên đàng ở nơi Đức Chúa Trời và Đấng Cứu Chuộc chúng ta tỏ mình ra; và bà không cảm thấy Ngài gần bà, gần hơn bất cứ công việc hữu hình nào của Ngài sao? Có lẽ chẳng có gì ngoài vách ngăn mỏng của xác thịt và huyết này giữa chúng ta và những linh hồn phước hạnh đang trước ngôi. Nếu mắt chúng ta được mở, chúng ta sẽ thấy các núi quanh mình đầy xe và ngựa bằng lửa; nếu tai chúng ta được thông, chúng ta sẽ nghe những lời ngợi khen của Đấng Em-ma-nu-ên vĩ đại của chúng ta vang dội trong không khí, như các người chăn chiên đã từng nghe. Thật là một sự suy ngẫm an ủi biết bao để thêm sức cho đức tin yếu đuối của chúng ta trong một ngày tối tăm suy tàn như thế này, khi giác quan gần như thuyết phục chúng ta rằng chúng ta bị bỏ lại để hầu việc Đức Chúa Trời một mình! Khi chúng ta mệt mỏi nhìn những tội nhân thờ ơ và những người xưng đạo thối lui, chúng ta hãy nhớ rằng chúng ta có những người bạn vô hình hiện diện trong các buổi nhóm, các cuộc trò chuyện, và các phòng kín của chúng ta, những người canh giữ chúng ta, và, bằng những đường lối chúng ta không thể nào tưởng tượng, là những người giúp đỡ trong niềm vui của chúng ta, và là những nhân chứng của các cuộc xung đột của chúng ta. Họ đang ở với chúng ta nay, và chúng ta sẽ sớm ở với họ. A! thế gian hư không ít nghĩ đến các đặc ân và đoàn người mà một tín hữu sống giữa biết bao! và, điều tệ hơn, chính chúng ta nghĩ về những điều này mờ nhạt biết bao! và đây là lý do chúng ta đầy dẫy sợ hãi và than phiền, dễ nghi ngờ các đường lối Chúa đối xử với chúng ta, và dễ bị lôi kéo đi tìm điều gì đó để nương cậy nơi các loài thọ tạo như chúng ta.
Về kinh nghiệm của chính tôi, tôi nay ít có điều gì để thêm, vào những gì tôi đã trình bày trước kia, ít ra, ít có sự đa dạng; vì, ở một nghĩa, mỗi ngày mới đều đầy dẫy những điều mới, những ơn thương xót mới về phía Chúa, sự vô ơn mới về phía tôi; những trường hợp của sự hèn hạ của bản tính tôi, và những bằng chứng mới về quyền năng của ân điển tha thứ có chủ quyền; những đồi mới của khó khăn, những trũng mới của hạ mình; và thỉnh thoảng (dù than ôi! rất ngắn và hiếm), những tia nhìn mới về điều tôi sẽ là, và nơi tôi sẽ ở. Tình yêu đời đời của Đức Chúa Trời, công đức khôn tả của sự công chính của Đấng Christ, và sự tự do tuyệt đối của các lời hứa Phúc Âm, ba điều này tạo thành sợi dây ba tao mà nhờ đó linh hồn tôi giữ chặt điều ở trong màn. Tội lỗi, Sa-tan, và vô tín, thường cố khiến tôi buông ra, và quăng bỏ sự tin chắc của mình, nhưng cho đến nay chúng chưa thắng được. Không phải nhờ tôi, kẻ yếu hơn nước, nhưng tôi được giữ gìn cách lạ lùng bởi quyền năng mạnh mẽ của Đức Chúa Trời, Đấng vui lòng bênh vực tôi, và vì vậy tôi tin cậy nơi Ngài rằng chúng sẽ không bao giờ thắng được tôi. Quả thật tôi là một tội nhân hèn hạ; nhưng vì Đức Chúa Trời, Đấng duy nhất có quyền phán xét, vui lòng xưng công chính cho kẻ tin nơi Chúa Giê-xu, ai dám lên án? Tôi chúc tụng Chúa về phần Kinh Thánh an ủi ấy, Xa-cha-ri 3:1–5. Khi Chúa vui lòng rút một thanh củi ra khỏi lửa để cứu nó khỏi hư mất, quyền năng nào trên trời hay dưới đất, dám hay có thể, bỏ nó vào lại? Không, Ngài đã làm, và ai có thể đảo ngược? Ngài đã phán, và lời Ngài sẽ đứng vững. Và tôi khiêm nhường tin (Chúa giúp sự vô tín của tôi) rằng không một điều tốt nào sẽ thiếu trong mọi điều Chúa Đức Chúa Trời tôi đã, trong lời Ngài, phán với tôi.
Nhưng, than ôi! tôi vẫn phải tự trách mình về sự thiếu tỉnh thức và siêng năng lớn; kẻ thù không thể phá hủy nền tảng của tôi, nhưng nó giăng nhiều lưới cho chân tôi, để làm tôi yếu đi, và gián đoạn sự bình an của tôi; và, tôi hổ thẹn phải xưng nhận, nó quá thường thắng thế. Chúa bởi lòng thương xót lớn giữ gìn tôi khỏi những tội làm ô danh nghề nghiệp của tôi cách công khai; và tôi ước ao coi đó là một ơn thương xót, vì tôi có thể suy ra từ lòng mình đời sống tôi sẽ ra sao, nếu tôi bị bỏ lại một mình. Tôi ghét tội lỗi: tôi khao khát được giải thoát khỏi nó; nhưng nó vẫn còn trong tôi, và hành động trong tôi. "Khốn nạn cho tôi! ai sẽ cứu tôi thoát khỏi thân thể hay chết nầy?" Tôi tạ ơn Đức Chúa Trời, nhờ Đức Chúa Giê-xu Christ, là Chúa chúng ta. Tôi phó thác mỗi người trong quý vị cho ân điển Ngài.
Tôi là của quý vị.
Các Lá Thư của Newton. 57
Đại úy CLUNIE buôn bán với Tây Ấn; và, như độc giả của Tiểu sử ông Newton sẽ nhớ, ông Newton quen biết ông tại St. Kitts trên chuyến hải trình về nhà từ Phi châu năm 1754. Từ thời điểm ông trở lại đạo, những hoàn cảnh đặc biệt của ông Newton đã phần lớn ngăn cách ông khỏi mọi sự tương giao với các Cơ Đốc nhân xưng đạo. Chúa đã vui lòng dẫn ông, như ông kể với chúng ta, trong khoảng sáu năm theo một đường lối kín đáo, và các quan niệm tôn giáo của ông ở nhiều phương diện còn lẫn lộn. Ông tiếp tục nói rằng cuộc trò chuyện của Đại úy Clunie, một người có kinh nghiệm trong các sự của Đức Chúa Trời, đã giúp ích ông rất nhiều. Trong các lời khuyên khác, bạn ông đã thúc giục ông bổn phận xưng đạo công khai, và chỉ ông đến một số mối liên hệ tôn giáo của ông tại Luân Đôn, và nhất là đến mục sư của ông, Mục sư Samuel Brewer tại Stepney.* Trong một thư của ông Newton gửi Đại úy Clunie, đề Liverpool, tháng Hai 1761, ông còn nói: "Tôi thường nghĩ đến ông với niềm vui và lòng biết ơn đặc biệt, vì bởi ông Chúa đã vui lòng đem tôi đến chỗ biết dân Ngài. Cuộc trò chuyện của ông đã được ban phước nhiều cho tôi tại St. Kitts; và chút tri thức tôi có về loài người và mọi sự đã bắt đầu từ đó."
Mối liên hệ được hình thành như thế trở nên rất gần gũi và
* Ông Brewer là mục sư của Hội Thánh Độc lập tại Stepney, một chức vụ ông giữ năm mươi năm, từ 1746 đến 1796. Ông là một người rất đáng trọng, rất thành công trong chức vụ, và được mọi người biết ông kính trọng sâu xa. Ông Newton được giới thiệu với ông Brewer, như đã nói trên, bởi Đại úy Clunie, và nói về niềm vui và ích lợi lớn ông đã nhận được từ chức vụ của ông và từ sự tương giao với ông. Vài năm sau, ông Newton viết về lòng tử tế của ông, nói rằng tình thân giữa họ đã tiếp tục cho đến lúc ấy, thêm rằng, "Trong mọi bạn bè tôi mang ơn ông sâu nặng nhất." Ông nói cùng một giọng về các chuyến thăm Olney của ông Brewer vào một thời kỳ sau. Sự dịu dàng trong tâm linh của ông Brewer, lòng đạo đức sâu xa và sự phán đoán lành mạnh của ông là những mối dây đã gắn ông rất chặt với ông Newton. Xem cuốn Tiểu sử Newton của Biên tập viên, tr. 58.
58 Các Lá Thư của Newton.
thân thiết. Ông Newton luôn xưng hô với ông Clunie là "anh thân yêu" của mình. Trong các thư gửi ông, vốn rất thường xuyên, ông Newton mở trọn lòng mình cho bạn mình, và luôn rất lo lắng được dự phần trong lời cầu nguyện của ông. Đại úy Clunie thường đến Olney và đôi khi có ông Brewer đi cùng, mà tình bạn của ông Newton rất quý trọng.
Vào khoảng cuối năm 1769 sức khỏe của Đại úy Clunie bắt đầu suy; và, khi viết cho ông trong cơn bệnh, ông Newton nói, "Tối nay ông đã được nhớ đến tại Bê-tên của chúng ta. Lòng chúng ta, ông có thể chắc chắn, rất quan tâm đến sự ích lợi của ông. Tôi hy vọng được thấy ngày ông sẽ đến hiệp với chúng ta ngợi khen một Đức Chúa Trời nhậm lời cầu nguyện." Tuy nhiên điều này đã không xảy ra, vì đầu năm 1770 con người thật sự xuất sắc này, mà mối liên hệ với ông Newton đã chứng tỏ rất vui vẻ và rất quý báu, đã được đưa về một thế giới tốt hơn.
Gửi Đại úy Alexander Clunie.
Thư I. — Tình trạng tôn giáo tại Yorkshire — Tương lai phước hạnh — Chúng ta không biết nó sẽ thuộc về mình sớm đến đâu — Bổn phận siêng năng và tỉnh thức.
Liverpool: Ngày 21 tháng Năm, 1763.
Anh thân yêu, — Gần đây tôi đã đi một chuyến vào Yorkshire, đó là một lý do sao tôi chưa viết sớm hơn. Đó quả là một miền thịnh vượng, như Ê-đen, vườn của Chúa, được tưới khắp bốn phía bởi các dòng suối của Phúc Âm. Ở đó tiếng chim cu được nghe khắp các miền, và muôn người vui mừng trong ánh sáng. Tôi có khá nhiều người quen ở đó thuộc nhiều giáo phái khác nhau, những người, dù khác nhau trong vài điều nhỏ, đều đồng ý tôn cao Chúa Giê-xu và sự cứu rỗi của Ngài. Tôi không có ý nói lẽ thật được giảng trong mọi nhà thờ và nhà nguyện khắp quận, nhưng trong nhiều nơi, có lẽ theo tỷ lệ nhiều hơn bất cứ phần nào khác của xứ. Và với hiệu quả lớn hơn cả về số lượng, lẫn về chiều sâu của công việc nơi những cá nhân
Gửi Đại úy Clunie. 59
đặc biệt. Thật là sảng khoái khi đi từ nơi này đến nơi khác và tìm thấy cùng những bông trái của đức tin, tình yêu, niềm vui, và bình an. Vậy sẽ ra sao chẳng bao lâu nữa, khi Chúa gọi chúng ta lên hiệp với những người đang ca hát trước ngôi? Sẽ ra sao, khi mọi con cái của Đức Chúa Trời, những người trong các thời đại và các xứ khác nhau đã bị tản lạc, sẽ được nhóm lại, và bước vào sự yên nghỉ vinh hiển và đời đời đã sắm sẵn cho họ; khi sẽ không còn một dấu vết nào của tội lỗi hay buồn rầu, không một nốt lạc nào được nghe, không gì làm rối loạn hay ô uế, hay làm giảm niềm vui không bao giờ dứt? Đó là sự trông cậy Đức Chúa Trời đã gọi chúng ta đến: ngày ấy sẽ chắc chắn đến, như ngày hiện tại đã đến; mỗi giây phút đem đến gần sự hiện đến của nó. Trong khi tôi viết và anh đọc, chúng ta có thể nói, "Nay sự cứu rỗi của chúng ta gần hơn." Biết bao bước mệt mỏi chúng ta đã đi từ khi Chúa ban cho chúng ta tin nơi danh Ngài; nhưng chúng ta sẽ không phải đi lại con đường đã qua. Một vài khó khăn có thể còn lại, nhưng chúng ta không biết ít đến đâu: có lẽ trước khi chúng ta hay, Chúa có thể rút ngắn cuộc xung đột của chúng ta và phán, Hãy lên đây; hay tối đa cũng không thể lâu lắm, và Đấng đã ở với chúng ta cho đến nay, sẽ ở với chúng ta đến cuối cùng. Ngài biết cách tỏ mình ra ngay ở đây, để ban nhiều hơn điều Ngài lấy đi, và khiến sự an ủi của chúng ta vượt quá những hoạn nạn lớn nhất của chúng ta. Và khi chúng ta về nhà bình an, chúng ta sẽ không than phiền rằng mình đã chịu khổ quá nhiều trên đường. Chúng ta sẽ không nói, Đây có phải là tất cả những gì ta phải mong đợi sau bao nhiêu khó nhọc? Không, khi chúng ta thức dậy vào thế giới vinh hiển ấy, chúng ta sẽ trong một chớp mắt được thỏa mãn với hình ảnh Ngài. Một cái nhìn về Chúa Giê-xu như Ngài vốn có vậy sẽ đầy dẫy lòng chúng ta, và lau khô mọi giọt lệ của chúng ta. Vậy chúng ta hãy phó thác mình vào tay Ngài;
60 Các Lá Thư của Newton.
chúng ta hãy thắt lưng cho trí mình, tỉnh táo và đặt trọn hy vọng đến cuối cùng. Chúng ta hãy, như những đầy tớ trung tín, trông đợi sự hiện đến của Chúa chúng ta, và cầu nguyện tha thiết để được thấy sẵn sàng khi Ngài đến. Chúng ta đang sống trong một thời thử thách: biết bao nguyên tắc sai lầm và thói tục xấu xa đầy dẫy! biết bao người xưng đạo tốt đẹp lầm lạc! Điều này nên dạy chúng ta ghen tị với chính mình. Chúng ta có thể cảm thấy cùng một rễ đắng trong lòng mình; và, nếu chúng ta đứng khi người khác ngã, chúng ta chẳng có gì của riêng mình để khoe khoang. Nhưng chúng ta cũng không cần buồn rầu và vô tín: Chúa Giê-xu có thể giữ chúng ta khỏi vấp ngã. Chúng ta hãy vững vàng trong việc dùng các phương tiện Ngài đã lập, và chân thành ước ao tránh mọi hình thức của điều ác. Phần còn lại chúng ta có thể tin chắc giao cho Ngài, Đấng mà hễ ai tin cậy sẽ không bao giờ hổ thẹn.
Bà Newton hiệp với tôi kính thăm anh và bà Clunie. Chúng tôi xin được thường xuyên nhớ đến trong lời cầu nguyện của anh.
Tôi là, v.v.,
J. N.
Gửi Đại úy Clunie.
Thư II. — Trách nhiệm của chức vụ, nhưng được an ủi trong các lời hứa và quyền năng của Đức Chúa Trời.
Olney: Ngày 26 tháng Bảy, 1766.
Anh thân yêu của tôi, — Tôi hiếm khi để Semples đi mà không có một dòng; tôi cũng sẽ không làm thế nay, dù tôi ít có điều gì để dâng. Thật ra, chúng ta không bao giờ nên chán viết và đọc về Chúa Giê-xu: nếu danh Ngài vang ấm trong lòng anh, anh có thể gọi đây là một thư tốt, dù tôi không thêm một lời nào nữa.
Các tuần lễ trở lại nhanh biết bao! Chúng ta lại ở trước thềm một ngày sa-bát. Nguyện Chúa ban cho chúng ta nhiều Thánh Linh của Ngài trong ngày của Ngài. Tôi tin mình được nhớ đến trong
Gửi Đại úy Clunie. 61
lời cầu nguyện của anh. Tôi rất cần chúng: công việc của tôi lớn. Quả thật, đứng giữa Đức Chúa Trời và dân sự, phân chia đúng đắn lời của lẽ thật, ban cho mỗi người phần của họ, chống lại những dòng chảy ngược của sự chống đối và sự được lòng người, và thúc đẩy những lẽ thật ấy nơi người khác, mà quyền năng của chúng, đôi lúc, tôi cảm thấy quá ít trong chính linh hồn mình, không phải là chuyện nhỏ. Một tấm lòng lạnh lùng, hư hỏng là một người bạn khó chịu trên bục giảng. Nhưng, giữa mọi nỗi sợ và sự không xứng đáng của tôi, tôi được khiến bám chặt lấy lời hứa, và nương cậy nơi quyền năng của Đấng Cứu Chuộc vĩ đại. Tôi biết mình đang dự vào công việc mà các cửa địa ngục không thể thắng được. Nếu Ngài đã chết và sống lại, nếu Ngài hằng sống để cầu thay, hẳn phải có sự an toàn dưới bóng cánh Ngài: tôi muốn nằm ở đó. Trong danh Ngài tôi muốn giương cao cờ hiệu của mình; trong sức Ngài tôi muốn ra đi, làm điều Ngài khiến tôi có thể, rồi tự hổ thẹn vì mình không thể làm tốt hơn, và đặt tay lên miệng mình, xưng nhận rằng mình là bụi và tro, — kém hơn kẻ hèn mọn nhất trong mọi ơn thương xót của Ngài.
Tôi cho rằng anh sẽ nhận được thư này trước buổi nhóm tới của anh tại nhà ông West;* lòng tôi sẽ ở với anh ở đó, và tôi cùng các bạn thân yêu của tôi cố gắng cầu nguyện cho tất cả quý vị. Nguyện buổi nhóm nhỏ ấy như một vườn được Chúa trồng và tưới: nguyện ân điển lớn ở với mục sư thân yêu của quý vị,† và với mọi thành viên; và nguyện anh và bà Clunie lớn lên như những cây nổi tiếng, và thấy mọi phương tiện ân điển, cơ hội, và sự quan phòng được nên thánh cho điều tốt của linh hồn quý vị.
Của anh, v.v.,
J. N.
* Lời ám chỉ là về một buổi nhóm cầu nguyện thường xuyên tại nhà ông West.
† Mục sư S. Brewer tại Stepney.
62 Các Lá Thư của Newton.
Gửi Đại úy Clunie.
Thư III. — Những lời bày tỏ ước ao được thêm ân điển và lòng tin cậy nơi Đức Chúa Trời.
Olney: Ngày 12 tháng Mười, 1766.
Anh thân yêu của tôi, . . . Gần đây tôi không viết cho anh, vì anh có một người ở với anh có thể nói với anh nhiều về ý tôi. Sức khỏe tôi hoàn toàn tốt, và mọi sự đều ổn với chúng tôi ở ngoài và ở nhà, chỉ có những nguyên nhân than phiền thường, phát sinh từ một bản tính bại hoại, và những sự vận hành của tội lỗi còn ngự trị bên trong. Tôi ước mình hạ mình hơn vì chúng, và tỉnh thức hơn chống lại chúng. Tôi tin mình, ở một mức độ nào đó, biết những người được Chúa chuộc nên là người thế nào; và tôi hy vọng chân thành được tăng trưởng và tiến tới; nhưng, thật ra, tôi không phải là điều tôi muốn là hay nên là. Tôi muốn biết ơn; ít người có những nguyên nhân rõ ràng hơn: tôi muốn khiêm nhường; không ai có thể có lý do lớn hơn: tôi muốn thuộc linh hơn; vì ngay kinh nghiệm của tôi cũng nói với tôi mọi sự dưới này đều là hư không; và chắc chắn phần tôi được ưu ái đặc biệt, vì Chúa đã lạ lùng đi trước và vượt quá mọi ước muốn của tôi về mọi phía; nhưng không có ánh sáng của mặt Ngài mọi sự đều mờ nhạt và vô vị. Chúc tụng Đức Chúa Trời về tin tức của một thế giới tốt hơn, nơi sẽ không có tội lỗi, thay đổi, hay khiếm khuyết đời đời. Và chúng ta hãy ngợi khen Ngài, cũng vậy, vì Ngài đã định các phương tiện ân điển và các mùa tươi mới ở dưới này, vì một ngôi ân điển, một cuốn Kinh Thánh quý báu, và các phương tiện ân điển trở lại: đó là những đặc ân quý báu; và chúng hiện ra như thế cho chúng ta khi lòng chúng ta ở trong một trạng thái sống động. Bấy giờ mọi sự đều hiện ra nhỏ bé và vô giá trị, so với sự thông công với Đức Chúa Trời. Ôi, ước gì một than lửa từ bàn thờ thiên đàng để sưởi ấm các tâm linh đóng băng của chúng ta! Ôi, ước gì một sự nếm tình yêu và một tia nhìn vinh hiển, để chúng ta bay lên như
Gửi Đại úy Clunie. 63
cánh chim ưng! Chúng ta hãy cầu nguyện cho nhau.
Sáng Chúa nhật. — Tôi không muốn gửi tờ giấy còn nửa trống, nên muốn viết thêm điều gì đó. Bà Newton đã về nhà bình an, nhưng sáng hôm qua bị một chứng bệnh đã chứng tỏ khá dữ dội. Thật là một sự an ủi, dưới mọi thay đổi, được khiến trông xem tình yêu giao ước và ân điển đặc biệt. Chúa đã hứa sẽ hướng dẫn, điều hòa, nên thánh, và giảm nhẹ mọi thử thách thuộc mọi loại. Tôi khao khát được vâng phục ý muốn Ngài trọn vẹn hơn, và tin chắc lời Ngài vững vàng hơn, để tin cậy Ngài và chờ đợi Ngài, để thấy tay Ngài và ngợi khen danh Ngài trong mọi hoàn cảnh của đời sống lớn và nhỏ. Càng có nhiều tinh thần này, thiên đàng càng được bắt đầu trên đất. Và sao chúng ta lại không tin cậy Ngài mọi lúc? Phần nào trong kinh nghiệm quá khứ của chúng ta có thể buộc tội Ngài bất trung? Ngài há chẳng đã làm mọi sự tốt lành sao? Và Ngài há chẳng phải là Đấng hôm qua, ngày nay, và cho đến đời đời không thay đổi sao? Hỡi linh hồn ta, chỉ hãy chờ đợi nơi Ngài. Và nguyện đây là ước ao và sự đạt được của anh và bà Clunie thân yêu.
Chuông vừa bắt đầu gọi tôi đến nhà thờ. Chúa ơi, xin gặp con ở đó, và tuôn đổ Thánh Linh tốt lành của Ngài trên mọi bạn đồng lao và bạn đồng thờ phượng của con. Nguyện anh và gia đình anh hôm nay nếm biết Ngài là nhân từ.
Tình yêu thương tốt nhất của chúng tôi gửi anh chị. Hãy nhớ chúng tôi đến mọi bạn hữu. Thời gian gấp. Tôi là, chân thành,
J. N.
Gửi Đại úy Clunie.
Thư IV. — Sa-tan như một thiên sứ sáng láng.
Olney: Ngày 19 tháng Mười, 1766.
Anh thân yêu, — Tôi đã nhận được thư anh, và cảm ơn anh về tin tức. Chúa đã đem chúng ta qua
64 Các Lá Thư của Newton.
một ngày sa-bát nữa. Tôi đã giảng một thời gian (vào buổi sáng) về Ê-sai 42; hôm nay bắt đầu câu 5. Buổi chiều tôi đã nói một chút về những thử thách của Sa-tan, từ 2 Cô-rinh-tô 2:11. Chúa tốt lành giữ chúng ta khỏi những sự lừa dối của nó: nó luôn nguy hiểm, nhưng không bao giờ nguy hiểm hơn khi nó bênh vực các giáo lý Phúc Âm để lạm dụng chúng, và khi nó cố cho sự khiêm nhường, lòng sốt sắng, và thánh khiết giả mạo của nó qua mặt chúng ta như vàng ròng. Không kẻ đúc tiền giả nào sánh được với nó về sự bắt chước. Nơi nào Đấng Christ có một Hội Thánh, nó sẽ có một nhà hội; nơi nào Thánh Linh sản sinh ân tứ nào, nó, như các thuật sĩ của Ê-díp-tô, sẽ làm điều gì đó giống như thế, mà lại không giống như thế, hết sức có thể. Nó có một điều gì đó đến gần Phúc Âm đến nỗi sứ đồ Phao-lô gọi là một phúc âm khác, mà thật ra chẳng phải phúc âm gì cả. Nó rất hay dùng những sự cáo trách nửa vời, và những Cơ Đốc nhân gần như, nhưng không thích công việc triệt để. Nó sẽ để người ta nói về ân điển nhiều như họ muốn, và khen họ vì điều đó, miễn là nói suông làm họ thỏa mãn. Họ có thể sốt sắng hoặc cho huyết hoặc cho nước hoặc cho Thánh Linh, điều nào họ tự chọn, miễn là họ bằng lòng với một điều, mà bỏ qua hai điều kia. Nó sẽ giảng ân điển nhưng không khi nó thấy người ta sẵn lòng nhận quan niệm ấy, như một cái cớ và tấm màn cho sự biếng nhác. Nhưng, nó có nhìn và nói thế nào mặc lòng, nó vẫn là Sa-tan; và những ai có kinh nghiệm và tỉnh thức có thể nhận ra cái móng chẻ của nó thò ra dưới bộ áo sáng láng của nó; và nó không bao giờ là ma quỷ hơn khi nó trông giống thiên sứ nhất. Chúng ta hãy coi chừng nó; vì nhiều người khôn ngoan đã bị lừa dối, và nhiều người mạnh mẽ đã bị nó đánh ngã. Chúng ta hãy liên tục đến với Đấng có thể giữ chúng ta khỏi vấp ngã, và trình chúng ta không tì vết lúc cuối cùng.
Tôi vẫn là, v.v.,
J. N.
Các Lá Thư của Newton. 65
Gửi Đại úy Clunie.
Thư V. — Các buổi nhóm cầu nguyện tại Great House — Thời thế kêu gọi cầu nguyện — Nhìn các sự hiện tại dưới ánh sáng của cõi đời đời.
Olney: Ngày 1 tháng Tư, 1769.
Anh thân yêu của tôi, . . . Tối thứ Năm tôi đã giảng một bài giảng tang lễ cho Sally Perry, từ Gióp 33:23, 24, đoạn mà tôi hy vọng và tin đã được ứng nghiệm cách đáng chú ý trong trường hợp của nàng. Gần đây tôi đã khá bận rộn trong việc giảng. Tôi tin Chúa đã nhân từ ở với chúng ta trong hầu hết hay mọi cơ hội. Chúng ta sắp dời các buổi nhóm cầu nguyện đến phòng lớn trong Great House,* không biết anh đã thấy chưa. Chúng tôi định khai mạc vào tối thứ Ba tới; nhưng nếu thời tiết rất lạnh hiện nay tiếp tục, có lẽ chúng tôi sẽ hoãn lại một tuần nữa. Đó là một nơi trang nhã, có một phòng khách phía sau, và chứa một trăm ba mươi người cách thoải mái. Hãy cầu nguyện cho chúng tôi để Chúa ở giữa chúng ta ở đó; và rằng như Ngài nay đã ban cho chúng ta một Rê-hô-bốt, và đã nới rộng chỗ cho chúng ta,
* Great House, một dinh thự tại Olney, thường được gọi như thế, là tài sản của Huân tước Dartmouth. Vì không có người ở, và ông Newton nghĩ các phòng rộng rãi của nó có thể dùng được cho một số buổi nhóm tôn giáo của mình, ông đã được dùng nó lúc đầu cho các buổi nhóm của trẻ em. Ông gặp chúng ở đó mỗi tuần một lần; nhưng số chúng tăng đến nỗi cần phải dời chúng đến gian cung thánh. Sau đó, như thấy từ thư này gửi Đại úy Clunie, các buổi nhóm cầu nguyện và khuyên bảo được tổ chức tại Great House. Trong Nhật ký của ông Newton có nhiều lời nhắc thú vị về những buổi nhóm này. Chính vì dịp đặc biệt này mà hai bài thánh ca trong Tuyển tập Olney đã được sáng tác, bài thứ bốn mươi ba và bốn mươi bốn của quyển thứ hai — bài đầu bắt đầu, "O Lord, our languid frame inspire," của ông Newton, và bài thứ hai, "Jesus, where'er thy people meet," của ông Cowper.
F
66 Các Lá Thư của Newton.
hầu Ngài vui lòng thêm số người của chúng ta, và khiến chúng ta sinh sản trong xứ. Chắc chắn cần cầu nguyện để xua tan những đám mây dường như đang tụ lại quanh chúng ta. Mỗi tờ báo đều đem tin buồn từ thành phố lớn của anh, nhưng tôi hy vọng sẽ có lòng thương xót được ban vì cớ phần sót lại của Chúa. Ôi ước gì mọi người biết danh Ngài được thấy kêu cầu ngày đêm trước mặt Ngài, để sự gian ác không thành sự hủy diệt của chúng ta! Bấy giờ, ít ra, chúng ta sẽ có một dấu ấn trên mình, và tìm được ơn cho chính mình nếu bản án đã ra.
Tối thứ Bảy lại trở về. Thời gian trôi nhanh biết bao! Ôi ước gì chúng ta được ơn đếm các ngày mình, và bắt đầu nhìn các sự đời này dưới ánh sáng mà chúng chắc chắn sẽ hiện ra khi chúng ta sắp lìa bỏ chúng. Biết bao điều, vốn quá dễ hiện ra quan trọng nay, và chiếm quá nhiều thời gian, tư tưởng, và sức lực của chúng ta, bấy giờ sẽ được nhìn nhận là hư không và tầm thường như ký ức không hoàn hảo về một giấc mơ buổi sáng! Nguyện Chúa giúp chúng ta phán đoán nay như chúng ta sẽ phán đoán bấy giờ, rằng mọi sự ở phía này của nấm mồ đều không có giá trị thật ngoài chừng mực chúng được cải thiện để phục vụ ý muốn và vinh hiển của Đức Chúa Trời; và rằng một giờ hưởng ánh sáng của mặt Ngài đáng giá hơn của cải của Ấn Độ và quyền năng của các vua. Chúng ta thường như Ma-thê, bận rộn về nhiều việc, dù chúng ta nói và (tôi hy vọng) ở đáy lòng tin, rằng chỉ một việc cần mà thôi. Nguyện Chúa ban cho chúng ta một tâm trí tin, khiêm nhường, thuộc linh, và khiến đó là ước ao và lời cầu nguyện tha thiết của chúng ta, rằng chúng ta giống các thiên sứ của Đức Chúa Trời hơn, những đấng luôn bận rộn, và luôn hạnh phúc, trong việc làm ý muốn Ngài và ngắm xem vinh hiển Ngài. Phần còn lại chúng ta có thể bằng lòng để lại cho những người xa lạ với tình yêu của Chúa Giê-xu và sự nếm trước thiên đàng.
Gửi Đại úy Clunie. 67
Tôi đã cố cầu nguyện rằng anh và các bạn chúng ta tại Luân Đôn có thể, cùng với chúng ta, ngắm xem Vua trong vẻ đẹp Ngài ngày mai; rằng chúng ta có thể, như Đa-vít, được thỏa mãn trong linh hồn mình như ăn tủy xương và mỡ, và cảm nhận điều gì đó như điều Thô-ma đã cảm nhận, khi ông đặt ngón tay lên dấu đinh và kêu lên với sự ngây ngất, Lạy Chúa tôi và Đức Chúa Trời tôi!
Với tình yêu thương thân thiết của chúng tôi gửi bà Clunie và mọi bạn hữu,
Tôi vẫn là, v.v.,
J. N.
F 2
68 Các Lá Thư của Newton.
Bà Wilberforce.
Năm 1764 ông Newton đến Luân Đôn để nhận chức thánh. Ông bị buộc phải ở lại vài tuần, nhưng sự lưu lại kéo dài ấy, ông nói, đã cho ông cơ hội quen biết nhiều người mà, có lẽ, ông hẳn không bao giờ biết đến, và ông thêm: "Tôi có cớ để lấy làm lạ, ngợi khen, và hạ mình, khi nghĩ đến ơn Chúa đã ban cho tôi trong mắt dân Ngài, một số người có địa vị và danh tiếng." Chúng tôi nghĩ mình có cơ sở trong giả thiết rằng ông Newton, lúc ấy, đã quen biết bà Wilberforce, cả từ vòng tròn ông được giới thiệu lúc ấy, lẫn từ sự việc rằng vài tháng sau thư từ của ông với bà đã bắt đầu.
Bà Wilberforce là vợ của ông William Wilberforce, chú của nhà chính trị và nhà từ thiện nổi tiếng, William Wilberforce. Với những thân nhân này ông đã trải qua một số năm đầu đời, và bấy giờ, có lẽ, đã nhận những ấn tượng tôn giáo được phát triển đầy đủ trong đời sau. Bà Wilberforce cũng là em gái của ông John Thornton. Bà là một phụ nữ tin kính lạ thường, yêu mến mọi Cơ Đốc nhân chân thật, và luôn lo lắng và sẵn sàng dùng ảnh hưởng và của cải của mình để thúc đẩy công việc của Đấng Christ. Nhiều thư của bà gửi Mục sư William Bull đang trong tay Biên tập viên, tất cả đều toát ra một tâm linh hết sức tin kính.
Khi viết cho bà Wilberforce, năm 1769, ông Newton nói: "Chúng tôi rất biết ơn về chuyến thăm vừa qua của bà, và tôi vui mừng thấy Chúa vui lòng ban cho bà một vài dấu hiệu về sự hiện diện của Ngài, khi bà ở với chúng tôi, vì tôi hy vọng điều ấy sẽ khích lệ bà đến nữa." Và khi nói trong một thư khác về việc cầu nguyện đặc biệt vào tối thứ Bảy cho các đầy tớ và dân sự của Chúa, ông Newton thêm: "Vào những lúc như thế tôi đặc biệt nhớ đến những bạn hữu mà tôi đã cùng đi đến nhà Đức Chúa Trời, do đó bà không bị quên. Tôi có thể mạo muội
để chắc chắn với bà rằng nếu bà coi trọng lời cầu nguyện của chúng tôi thì bà thường xuyên được dự phần trong đó — phải, được nhiều người ở đây yêu mến và nhớ đến." Bà Wilberforce đã đến thăm Olney nhiều lần. Khi Ông Newton dọn đến sống ở Luân Đôn, ông có thói quen đều đặn đến nhà Bà Wilberforce, mỗi khi bà ở trong thành phố, để giảng điều ông gọi là "giảng trong phòng khách." Có một lần tại đó ông đã giảng giải sách Thiên Lộ Lịch Trình.
Bà Wilberforce qua đời vào cuối năm 1788. Từ giường bệnh lúc lâm chung, bà đã viết một bức thư ngắn gọn mà cảm động gửi cho bạn mình, Ông Bull. Nhắc đến sự qua đời của Mục sư J. Symonds ở Bedford, một người tin kính Chúa và được Bà Wilberforce rất mực kính trọng, bà nói: "Thật hạnh phúc thay cho người thân yêu đã về nơi vinh hiển, giờ đây ở trong sự hiện diện của Chúa Giê-xu, Đấng mà ông yêu mến dù chưa từng thấy. Lòng tôi dường như nhảy lên vì vui mừng. Mọi sự có vẻ đáng sợ, và những người như ông thật khó mà thiếu được. Còn tôi lúc khỏe hơn lúc yếu đi: Chúa Giê-xu vẫn tốt lành như mọi khi."
Gửi Bà Wilberforce.
Thư I. — Quan điểm Kinh Thánh về tội lỗi — Nhìn lên Chúa Giê-xu.
Tháng Bảy, 1764.
Bà thân mến, — Những lời than thở của bà là điều không thể tách rời khỏi sự hiểu biết thuộc linh về tấm lòng của chính chúng ta: tôi không mong bà bớt cảm thấy nặng nề về tội lỗi còn ngự trị bên trong. Chúng ta phải hạ mình xuống tận bụi đất; nhưng nỗi buồn của chúng ta, dù không thể quá lớn, vẫn có thể đi sai hướng; và nếu nó dẫn chúng ta đến sự thiếu kiên nhẫn hay sự nghi ngờ, thì chắc chắn là đang sai hướng.
Tội lỗi là căn bệnh của linh hồn, tự nó là chết người và không thể chữa lành, đối với bất cứ quyền năng nào trên trời hay dưới đất, trừ quyền năng của một mình Chúa Giê-xu. Nhưng Ngài là Đấng Thầy Thuốc vĩ đại, không bao giờ lầm lẫn. Chúng ta có được đặc ân biết danh Ngài chăng? Chúng ta đã được ban năng lực để phó thác mình vào tay Ngài chăng?
70 Thư của Newton.
Vậy thì chúng ta không còn việc gì khác hơn là tuân theo đơn thuốc của Ngài, hài lòng với phương cách của Ngài, và chờ đợi thời điểm của Ngài. Ước ao được lành mạnh là điều chính đáng; rên rỉ khi mang gánh nặng là điều tự nhiên; nhưng Ngài vẫn phải và sẽ hành động theo đường lối riêng của Ngài với chúng ta; và dù chúng ta bất mãn với chính mình đến đâu, chúng ta vẫn phải biết ơn vì Ngài đã khởi sự công việc Ngài trong chúng ta, và tin rằng Ngài cũng sẽ hoàn tất. Vì vậy, trong khi than khóc, chúng ta cũng phải vui mừng; chúng ta phải khích lệ mình trông đợi mọi điều Ngài đã hứa; và chúng ta phải lấy lời hứa của Ngài làm giới hạn cho sự trông đợi của mình. Chúng ta chắc chắn rằng khi Chúa giải cứu chúng ta khỏi sự đoán phạt và quyền thống trị của tội lỗi, Ngài cũng có thể dễ dàng giải thoát chúng ta hoàn toàn khỏi tội lỗi nếu Ngài muốn. Giáo lý về sự trọn vẹn không tội lỗi không phải bị bác bỏ như thể đó là điều tự nó hoàn toàn không thể, vì không có gì quá khó đối với Chúa, nhưng vì nó trái với phương cách mà Ngài đã chọn để hành động. Ngài đã định rằng sự nên thánh phải được thực hiện, và tội lỗi phải bị giết chết, không phải một lần trọn vẹn, mà là từng chút một; và chắc chắn Ngài có những lý do khôn ngoan cho điều đó. Vì vậy, dù chúng ta phải khao khát tăng trưởng trong ân điển, chúng ta đồng thời phải thuận phục sự định đoạt của Ngài, và không nản lòng hay thất vọng, vì chúng ta cảm thấy cuộc chiến mà lời Ngài cho chúng ta biết rằng sẽ chỉ chấm dứt khi đời chúng ta kết thúc.
Lại nữa, một số lời cầu nguyện đầu tiên mà Thánh Linh của Đức Chúa Trời dạy chúng ta dâng lên, là xin cho có sự cảm nhận rõ ràng hơn về tính tội lỗi của tội, và về sự hèn hạ của chúng ta vì cớ nó. Bây giờ, nếu Chúa vui lòng nhậm lời cầu nguyện của bà về điều này, thì dù điều đó cho bà đủ lý do để hạ mình, nó cũng phải được đón nhận với lòng biết ơn, như một dấu hiệu tốt lành. Tấm lòng của bà không tệ hơn trước kia, chỉ là sự hiểu biết thuộc linh của bà đã tăng thêm; và đây là một phần không nhỏ của sự tăng trưởng trong ân điển mà bà đang khao khát
Gửi Bà Wilberforce. 71
được, là được thật sự hạ mình, được trút bỏ, và trở nên nhỏ bé trong mắt chính mình.
Hơn nữa, gương của các thánh đồ được ghi lại trong Kinh Thánh chứng tỏ (và quả thật của các thánh đồ nói chung), rằng ai có được ân điển của Đức Chúa Trời càng nhiều trong lẽ thật, thì càng có lương tâm nhạy bén và sống động; và ai càng được ban cho sự bảo đảm về ân huệ của Chúa, thì sự nhận thức về tội lỗi và sự yếu đuối còn ngự trị bên trong càng sâu sắc và rõ rệt: Gióp, Ê-sai, Đa-ni-ên và Phao-lô đều như vậy. Chúng ta cũng thường tự buộc tội mình quá mức. Thật vậy, chúng ta không thể nghĩ mình tệ hơn con người thật của mình; nhưng có những điều làm giảm sự an ủi và niềm vui hăng hái trong đời sống Cơ Đốc của chúng ta lại là những trở ngại hơn là tội lỗi đúng nghĩa, và sẽ không bị Đấng biết rõ bản chất chúng ta, và nhớ rằng chúng ta chỉ là bụi đất, quy cho chúng ta. Chẳng hạn, có trí nhớ kém, hay bị tinh thần rối loạn, bất thường, hoặc chán nản, là những "khuyết tật của thể chất," trong đó ý chí không dự phần, dù tất cả đều nặng nề và đè nén, và đôi khi càng nặng nề một cách không cần thiết vì chúng ta tự buộc tội mình về chúng. Điều tương tự cũng có thể nhận thấy về những gợi ý khôn tả và dữ dội của Sa-tan, mà một số người bị quấy nhiễu, nhưng những điều ấy sẽ bị quy cho kẻ mà chúng phát ra, chứ không quy cho những người bị bối rối và khiếp sợ, vì họ bị ép phải cảm nhận chúng. Cuối cùng, chính nhờ kinh nghiệm về những điều xấu xa này trong chúng ta, và nhờ cảm nhận sự bất lực hoàn toàn của mình, hoặc trong việc làm tròn bổn phận, hoặc trong việc chống cự kẻ thù, mà Chúa nhân cơ hội bày tỏ cho chúng ta sự thích hợp, sự đầy đủ, sự nhưng không, sự không thay đổi của quyền năng và ân điển Ngài. Đây là kết luận mà Sứ đồ Phao-lô rút ra từ lời than thở của mình, Rô-ma 7:25 [NEEDS REVIEW: source ambiguity], và ông đã học được điều đó trong một dịp thử thách từ chính miệng Chúa, 2 Cô-rinh-tô 12:8, 9,
72 Thư của Newton.
Vậy thì, thưa bà thân mến, chúng ta hãy biết ơn và vui vẻ, và trong khi nhận lấy sự xấu hổ về mình, chúng ta hãy tôn vinh Đức Chúa Trời, bằng cách dâng cho Chúa Giê-xu sự tôn trọng xứng đáng với danh Ngài. Dù chúng ta nghèo khó, Ngài giàu có; dù chúng ta yếu đuối, Ngài mạnh mẽ; dù chúng ta không có gì, Ngài sở hữu mọi sự. Ngài đã chịu khổ vì chúng ta; Ngài kêu gọi chúng ta được đồng hình đồng dạng với Ngài trong sự chịu khổ. Ngài đã chiến thắng trong chính thân thể Ngài, và Ngài sẽ khiến mỗi chi thể của Ngài trở nên hơn cả những người chiến thắng trong kỳ định. Thật tốt khi để một mắt nhìn vào chính mình, nhưng mắt kia phải luôn hướng về Đấng đứng trong mối quan hệ Đấng Cứu Rỗi, Người Chồng, Người Đầu, và Người Chăn Chiên: trong Ngài chúng ta có sự công chính, sự bình an, và quyền năng. Ngài có thể kiểm soát mọi điều chúng ta sợ hãi; đến nỗi, nếu con đường chúng ta đi phải qua lửa hay qua nước, thì nước lụt sẽ không nhận chìm chúng ta, ngọn lửa sẽ không bén vào chúng ta, và chẳng bao lâu nữa Ngài sẽ cắt ngắn các cuộc chiến của chúng ta, và phán: Hãy lên đây. "Bấy giờ những bài ca biết ơn của chúng ta sẽ vang dội, và mọi giọt nước mắt sẽ được lau khô." Có những lời hứa và sự bảo đảm như vậy, chúng ta hãy giương cao ngọn cờ của mình trong danh Ngài, và tiến bước qua mọi sự nản lòng. . . .
Tôi là, thưa bà thân mến.
Người đầy tớ chịu ơn bà sâu nặng và đầy tình thương mến,
John Newton.
Gửi Bà Wilberforce.
Thư II. — Cuộc chiến của Cơ Đốc nhân — Sự bảo đảm — Tình yêu đối với Đấng Christ.
Tháng Chín, 1764.
Bà thân mến, — Tôi vui mừng về sự an lành của bà; còn cuộc chiến của bà thì tôi cũng hiểu được phần nào. Sứ đồ Phao-lô mô tả trường hợp của chính ông trong vài lời: "Ngoài thì chiến đấu, trong thì sợ hãi." Chẳng phải điều này đã bao gồm mọi điều bà muốn nói sao?
Gửi Bà Wilberforce. 73
Và làm sao bà có thể biết bằng kinh nghiệm hoặc sự yếu đuối của chính mình, hoặc quyền năng, sự khôn ngoan, và ân điển của Đức Chúa Trời, được ban cho đúng lúc và đầy đủ, nếu không nhờ những thử thách thường xuyên và đủ loại? Làm sao các ân điển của sự kiên nhẫn, sự thuận phục, sự nhu mì, và đức tin có thể được khám phá và gia tăng, nếu không nhờ sự tập luyện? Chúa đã chọn, đã gọi, và đã trang bị vũ khí cho chúng ta để chiến đấu; và chúng ta lại muốn được miễn trừ sao? Chẳng phải chúng ta nên vui mừng vì được vinh dự xuất hiện trong một sự nghiệp như vậy, dưới một Vị Tướng Lĩnh như vậy, một ngọn cờ như vậy, và trong một đoàn quân như vậy sao? Một bộ áo giáp đầy đủ đã được sắm sẵn, những vũ khí không thể chống cự nổi, và dầu thơm quý giá để chữa lành chúng ta nếu chẳng may chúng ta bị thương, và dầu quý để làm chúng ta tỉnh lại khi chúng ta có nguy cơ ngất xỉu. Hơn nữa, chúng ta đã được bảo đảm về chiến thắng từ trước; và ôi, một mão triều thiên đã được chuẩn bị cho mỗi người chiến thắng, mà Chúa Giê-xu, Vị Thẩm Phán công chính, Đấng Cứu Rỗi đầy ân điển, sẽ đặt lên mỗi cái đầu trung tín bằng chính tay Ngài! Vậy chúng ta đừng mệt mỏi và ngã lòng, vì đến kỳ định chúng ta sẽ gặt hái. Thời gian thật ngắn ngủi; chỉ một chút nữa thôi, và cuộc vật lộn với tội lỗi ngự trị bên trong, cùng sự chống đối của những kẻ tội lỗi chung quanh, sẽ không còn được biết đến nữa. Bà được phước, vì bà đói khát sự công chính. Đấng có danh là A-men đã phán bà sẽ được no đủ. Nhận lấy lời hứa là biến nó thành của riêng mình; nhưng chúng ta cũng nên tập sự thuận phục và kiên nhẫn, không chỉ trong những việc thuộc về đời tạm, mà cả trong những việc thuộc linh. Chúng ta nên xấu hổ và đau buồn về sự tiến bộ chậm chạp của mình, trong chừng mực nó đúng là do sự chểnh mảng và thất bại của chúng ta; nhưng chúng ta không nên mong nhận được mọi sự cùng một lúc, mà phải chờ đợi sự tăng trưởng dần dần; cũng đừng quên biết ơn về điều chúng ta có thể cho là ít ỏi, so với điều nhiều mà chúng ta tưởng người khác đã nhận được. Một chút ân điển, một tia lửa của tình yêu thật đối với Đức Chúa Trời, một hạt
74 Thư của Newton.
của đức tin sống, dù nhỏ như hạt cải, cũng đáng giá hơn ngàn thế giới. Một ngụm nước sự sống ban cho chúng ta quyền dự phần và của cầm về cả nguồn nước. Dân sự của Chúa phải biết ơn; và nhìn nhận sự tốt lành của Ngài trong điều chúng ta đã nhận được, là phương cách chắc chắn nhất cũng như vui thỏa nhất để nhận được nhiều hơn. Nỗi buồn phát sinh từ điều chúng ta biết và cảm thấy về tấm lòng mình cũng không nên cướp mất của chúng ta sự tôn trọng, sự an ủi và niềm vui, mà lời Đức Chúa Trời dành cho chúng ta, trong những điều được ghi lại ở đó về thân vị, các chức vụ, và ân điển của Chúa Giê-xu, cùng các mối quan hệ mà Ngài vui lòng đứng vào đối với dân sự Ngài. . . . Dù tín hữu chẳng là gì trong chính mình, nhưng vì có mọi sự trong Chúa Giê-xu, người ấy có thể vui mừng trong danh Ngài suốt cả ngày. Nguyện Chúa ban năng lực cho chúng ta làm được như vậy. Niềm vui của Chúa là sức mạnh của dân sự Ngài: trong khi sự vô tín làm cho tay chúng ta buông thõng, và đầu gối chúng ta yếu ớt, làm chính chúng ta nản lòng, và làm người khác ngã lòng; và dù nó lẻn vào chúng ta dưới vẻ khiêm nhường, nó thật ra là tinh túy của sự kiêu ngạo. Nhờ những bài tập bên trong và bên ngoài, Chúa đang thúc đẩy ước muốn tốt nhất của lòng bà, và đang nhậm lời cầu nguyện hằng ngày của bà. Bà muốn có sự bảo đảm chăng? Sự bảo đảm thật vững chắc không thể đạt được bằng cách nào khác. Khi các Cơ Đốc nhân trẻ được an ủi nhiều bởi tình yêu và sự hiện diện của Chúa, những nghi ngờ và sợ hãi của họ trong thời gian ấy chấm dứt. Nhưng đó không phải là sự bảo đảm; ngay khi Chúa ẩn mặt Ngài, họ bị bối rối, và sẵn sàng nghi vấn ngay nền tảng của hy vọng. Sự bảo đảm lớn lên nhờ những cuộc chiến lặp đi lặp lại, nhờ sự chứng nghiệm lặp đi lặp lại của chúng ta về quyền năng và sự tốt lành của Chúa để cứu rỗi; khi chúng ta đã bị hạ xuống rất thấp và được giúp đỡ, bị thương nặng và được chữa lành, bị quật ngã và được dựng lại, đã từ bỏ mọi hy vọng, và đột nhiên được giật ra khỏi nguy hiểm, và đặt vào nơi an toàn; và khi những điều này đã được lặp lại cho chúng ta và trong chúng ta hàng ngàn
Gửi Bà Wilberforce. 75
lần, chúng ta bắt đầu học tin cậy đơn thuần vào lời và quyền năng của Đức Chúa Trời, vượt trên và bất chấp mọi vẻ bề ngoài; và sự tin cậy này, khi đã thành thói quen và mạnh mẽ, mang tên là sự bảo đảm; vì ngay cả sự bảo đảm cũng có nhiều mức độ.
Bà có lý do chính đáng, thưa bà, để cho rằng tình yêu của những Cơ Đốc nhân tốt nhất đối với một Đấng Cứu Rỗi vô hình còn kém xa điều nó phải có. Nếu lòng bà giống như lòng tôi, và bà xét tình yêu của mình đối với Đấng Christ bằng sự nồng ấm và thường xuyên của cảm xúc mình dành cho Ngài, bà sẽ thường xuyên ở trong tình trạng buồn bã bấp bênh, không biết mình có yêu Ngài chút nào không. Dấu hiệu tốt nhất để xét đoán, và là dấu hiệu Ngài đã ban cho chúng ta vì mục đích ấy, là xét xem lời và ý muốn của Ngài có ảnh hưởng thắng thế, cai trị trên đời sống và tính khí của chúng ta không. Nếu chúng ta yêu Ngài, chúng ta sẽ cố gắng giữ các điều răn của Ngài; và điều ngược lại cũng đúng; nếu chúng ta có ước muốn làm đẹp lòng Ngài, chắc chắn chúng ta yêu Ngài. Sự vâng lời là phép thử tốt nhất; và khi, giữa mọi sự bất toàn của chúng ta, chúng ta có thể khiêm nhường kêu cầu về sự chân thành trong mục đích của mình, đây là một ơn thương xót mà chúng ta phải hết sức biết ơn. Đấng đã khiến chúng ta muốn, cũng sẽ ban năng lực cho chúng ta làm theo ý tốt của Ngài. Tôi không nghi ngờ gì rằng Chúa mà bà yêu mến, và Đấng mà bà nương cậy, sẽ dẫn dắt bà trong con đường chắc chắn, và sẽ lập vững, thêm sức, và làm cho bà vững vàng trong tình yêu và ân điển của Ngài. Quả thật Ngài đã làm những việc lớn lao cho bà rồi. . . .
Về những việc xảy ra hằng ngày, tốt nhất là tin rằng phần hằng ngày của những sự an ủi và thập tự giá, mỗi điều đều thích hợp nhất với trường hợp của chúng ta, đã được bàn tay từng bị đóng đinh trên thập tự giá vì chúng ta sắp đặt và chỉ định; rằng nơi nào con đường của bổn phận và sự khôn ngoan dẫn đến, nơi đó là hoàn cảnh tốt nhất mà chúng ta có thể ở vào lúc ấy. Chúng ta không bị đòi hỏi phải tự hành hạ mình quá độ về điều không nằm trong
76 Thư của Newton.
khả năng ngăn ngừa của chúng ta, cũng đừng coi điều gì đem lại cơ hội để giết chết tinh thần của cái tôi là không cần thiết.
Tôi là, bà thân mến của tôi,
Người đầy tớ chịu ơn bà và thương mến bà,
John Newton.
Gửi Bà Wilberforce.
Thư III. — Sự an ủi cảm nhận được — Vui mừng trong một mình Đức Chúa Trời — Mất bạn bè — Bị tước mất các phương tiện ân điển.
1769.
Bà thân mến, — Chúng tôi rất mang ơn bà về chuyến thăm mới đây của bà; và tôi vui mừng khi thấy Chúa vui lòng ban cho bà một số dấu hiệu về sự hiện diện của Ngài khi bà ở với chúng tôi, vì tôi hy vọng điều đó sẽ khích lệ bà đến thăm nữa. Tôi phải hết sức biết ơn vì các bạn hữu Cơ Đốc của chúng tôi nói chung không hoàn toàn thất vọng về một phước lành khi họ đến thăm chúng tôi.
Tôi hy vọng Chúa sẽ ban cho tôi một sự cảm nhận khiêm nhường về con người thật của mình, và tấm lòng tan vỡ thống hối mà Ngài vui thích. Đây là điều chính yếu đối với tôi. Tôi thà có được nhiều hơn tâm trí vốn ở trong Đấng Christ, nhiều hơn một tính khí nhu mì, yên lặng, thuận phục, bình an và yêu thương, còn hơn là hưởng được mức độ lớn nhất của những sự an ủi cảm nhận được, nếu hậu quả là (như có lẽ sẽ là) sự kiêu ngạo thuộc linh, sự tự mãn, và sự thiếu vắng lòng mềm mại đối với người khác, điều xứng hợp với kẻ có lý do tự xưng mình là kẻ đứng đầu trong các tội nhân. Quả thật tôi biết rằng khuynh hướng đúng đắn của những sự an ủi cảm nhận được là làm cho hạ mình; nhưng tôi có thể thấy rằng, vì sự bại hoại của bản tính con người, chúng không phải lúc nào cũng có hiệu quả ấy. Và đôi khi tôi đã chán ngán trước sự thiếu khiêm nhường rõ rệt, một vẻ tự ý và
Gửi Bà Wilberforce. 77
tự cao, nơi những người mà tôi không thể nghi ngờ chút nào về sự chân thành của họ. Điều đó đã giữ tôi khỏi ganh tị với họ về những tâm trạng dễ chịu mà đôi khi họ được ban cho; vì tôi tin rằng Sa-tan không bao giờ ở gần chúng ta hơn là vào những lúc chúng ta tưởng mình gần Chúa nhất.
Chúng ta có biết bao lý do để răn bảo linh hồn mình bằng lời của Đa-vít: "Hỡi linh hồn ta, hãy chỉ trông đợi Đức Chúa Trời mà thôi!" Phải nhấn mạnh thật nhiều vào chữ "chỉ" ấy. Chúng ta không dám hoàn toàn loại Ngài ra khỏi sự quan tâm của mình, nhưng chúng ta quá dễ để cho điều gì đó chia sẻ với Ngài. Tính khí xấu xa này đã ăn sâu trong lòng chúng ta; và Chúa sắp đặt mọi sự phân xử của Ngài đối với chúng ta với mục đích nhổ tận gốc nó; để khi đã mệt mỏi vì những thất vọng lặp đi lặp lại, cuối cùng chúng ta bị ép phải nương náu nơi một mình Ngài. Nếu không, tại sao chúng ta lại trải qua bao nhiêu thay đổi và thập tự giá? tại sao chúng ta thường xuyên nặng nề buồn rầu? Chúng ta biết rằng Ngài vui thích trong sự vui vẻ và thịnh vượng của các đầy tớ Ngài; rằng Ngài không vui lòng làm khổ hay làm buồn con cái Ngài; nhưng về phần chúng ta có một sự cần thiết, để dạy chúng ta rằng chúng ta không có sự vững chắc nào trong chính mình, và rằng không một tạo vật nào có thể làm ích cho chúng ta ngoài sự chỉ định của Ngài. . . . Chúa ban cho chúng ta một người bạn thân yêu để an ủi chúng ta; nhưng chẳng bao lâu chúng ta quên mất rằng người bạn chỉ là ống dẫn, và mọi sự an ủi đều từ chính Ngài. Để nhắc chúng ta điều này, dòng suối bị cạn khô, người bạn bị cái chết cướp đi, hoặc bị dời đi xa chúng ta, hoặc có lẽ tình bạn chấm dứt, và sự lạnh nhạt len lỏi đến, chúng ta không biết bằng cách nào hay tại sao: lý do thật là, khi chúng ta vui mừng sai trật trong cây dưa của mình, Chúa, vì ích lợi của chúng ta, đã sai một con sâu đến rễ của nó. Những trường hợp như vậy nhiều không kể xiết; và kết luận lớn từ tất cả chúng là, hãy thôi cậy loài người, hãy thôi cậy các tạo vật, vì chúng đáng kể là gì? Hỡi linh hồn ta, hãy chỉ trông đợi, chỉ trông đợi Chúa mà thôi, Đấng là (theo
78 Thư của Newton,
cụm từ đầy ý nghĩa, Hê-bơ-rơ 4:13) Đấng mà chúng ta phải thưa lại về hồn và xác, về thời gian và cõi đời đời. Chúng ta mang ơn biết bao, vì dù chúng ta chưa học trọn bài học lớn này, chúng ta đã được nhận vào trường duy nhất nơi nó có thể được học; và dù chúng ta là những học trò nghèo nàn, chậm hiểu, Vị Thầy vĩ đại và đầy hiệu năng mà chúng ta đã được khích lệ và ban năng lực để nương cậy, có thể và sẽ đưa chúng ta tiến bước! . . . Dù tất cả đều rất đần độn khi Ngài mới tiếp nhận họ, không một ai từng bị đuổi ra vì bất tài, vì Ngài khiến họ trở thành điều Ngài muốn họ trở thành. Ôi ước gì chúng ta luôn đặt Ngài trước mặt mình, và xem mọi sự phân xử, mọi người, mọi vật, chúng ta gặp trong suốt mỗi ngày, như những sứ giả từ Ngài, mỗi sứ giả mang đến cho chúng ta một dòng chỉ dẫn để chúng ta chép vào kinh nghiệm của ngày ấy! Bất cứ điều gì xảy ra trong chúng ta hay chung quanh chúng ta đều có thể được dùng ích lợi (khi Ngài dạy chúng ta cách) như một bài chú giải liên tục về lời tốt lành của Ngài. Nếu chúng ta trò chuyện và quan sát với quan điểm này, chúng ta có thể học được điều gì đó mỗi lúc, bất cứ nơi nào con đường bổn phận dẫn chúng ta đến, trên đường phố cũng như trong phòng kín, và từ cuộc trò chuyện của những người không biết Đức Chúa Trời, (khi chúng ta không thể tránh mặt,) cũng như từ những người biết Ngài."
Sự xa cách những người bạn thân yêu, như bà đã nhận xét, thật khó cho xác thịt và huyết; nhưng ân điển có thể khiến nó chịu đựng được. Tôi có một sự tin chắc bền vững, rằng Chúa có thể dễ dàng ban cho nhiều hơn những gì Ngài sẽ lấy đi. . . . Thời kỳ khóc lóc phải đến, nhưng buổi sáng vui mừng sẽ đền bù cho tất cả. Ai có thể giải nghĩa được ý nghĩa của một cụm từ ấy, "một sự vinh hiển cao trọng đời đời, vô lượng vô biên"? Trường hợp của những người bạn chưa được cải đạo càng nặng nề hơn khi nghĩ đến; nhưng chúng ta có sự khích lệ và bảo đảm để cầu nguyện và hy vọng. Đấng đã gọi chúng ta có thể dễ dàng gọi người khác; và Ngài hiếm khi đặt một ước muốn như vậy một cách rất tha thiết và
Gửi Bà Wilberforce. 79
nồng nàn trên lòng dân sự Ngài, trừ khi đó là ý định đầy ân điển của Ngài sớm hay muộn sẽ ban một câu trả lời bình an. Tuy nhiên, chúng ta phải biết ơn về chính mình, và cúi đầu những lo lắng và lý luận của mình trước ý muốn tối cao của Ngài, Đấng làm theo ý Ngài muốn với những gì thuộc về Ngài. . . .
Khi chúng ta có cơ hội hưởng nhiều phương tiện ân điển, được biết quý trọng và dùng ích lợi chúng là một ơn thương xót; nhưng khi Ngài cắt ngắn chúng ta trong một thời gian, nếu chúng ta trông đợi Ngài, chúng ta sẽ sống tốt mà không cần chúng. Sự cầu nguyện thầm kín, và lời tốt lành, là những giếng chính mà từ đó chúng ta múc nước sự cứu rỗi. Những giếng này sẽ giữ linh hồn sống khi các dòng suối của tạo vật bị cắt đứt; nhưng sự đa dạng phong phú nhất của các phương tiện công cộng, và sự tham dự siêng năng nhất vào chúng, sẽ để chúng ta gầy mòn và héo hon giữa sự dư dật, nếu chúng ta chểnh mảng và hình thức trong hai điều kia. Tôi nghĩ Đa-vít không bao giờ xuất hiện trong tâm trạng sống động hơn khi ông viết các Thi Thiên 42, 63, và 84, tất cả đều được viết trên đất khô hạn, và xa cách các phương tiện ân điển công cộng.
Tôi là, với sự kính trọng lớn nhất, thưa bà thân mến.
Người đầy tớ vâng phục nhất và chịu ơn bà,
John Newton.
Gửi Bà Wilberforce.
Thư IV. — Sự than khóc và vui mừng của Cơ Đốc nhân — Tình yêu ban đầu.
Bà thân mến, — Tôi không nghe tin bà mới bị bệnh cho đến khi được báo rằng bà đã khỏe hơn nhiều. Tôi ngợi khen Chúa về sự bình phục của bà, và hy vọng bà sẽ có lý do để ngợi khen Ngài về mọi sự sửa phạt của Ngài, vì chắc chắn chúng được sai đến trong tình yêu thương, vì cớ những sự nâng đỡ đi kèm với chúng, và những bông trái mà (nhờ phước lành của Ngài) chúng sinh ra; chúng xứng đáng có một chỗ trong danh sách những ơn thương xót đặc biệt và theo giao ước của chúng ta. Về sự bình phục của Ông Thornton, tôi đã được hân hạnh chính ông báo tin. Nguyện Chúa gìn giữ ông và bà lâu dài nhiều năm, vì sự an ủi của bạn bè bà và vì vinh hiển danh Ngài.
Thư của bà thật được hoan nghênh. Mọi thư của bà đều vậy, và vì thế tôi không muốn nợ bà lâu hơn mức có thể tránh được, để tôi có hy vọng lại được nghe tin bà.
Tôi nhận thấy kinh nghiệm của bà là sự pha trộn giữa niềm vui và lời than thở, và nó phải như vậy cho đến khi Chúa vui lòng chấm dứt cuộc chiến của chúng ta với tội lỗi ngự trị bên trong. Cả hai đều đúng. Chúng ta có lý do để than khóc vì có sự chống đối như vậy bên trong chúng ta đối với mọi điều tốt lành; và chúng ta có lý do để vui mừng, vì Chúa Giê-xu là đầy đủ mọi bề, và chúng ta được trọn vẹn trong Ngài. Chúng ta không thể không than khóc khi thấy con đường mình đi phải qua lửa và qua nước; chúng ta phải vui mừng vì con đường gian nan này sẽ dẫn chúng ta đến một nơi giàu có, nơi niềm vui sẽ khôn tả, vinh hiển và vô tận. Chúng ta có thể than khóc vì tình yêu của chúng ta đối với Chúa quá yếu ớt và dao động; nhưng ôi! biết rằng tình yêu của Ngài đối với chúng ta là vô hạn và không thay đổi là một cớ vui mừng biết bao. Sự đạt được của chúng ta trong sự nên thánh còn yếu và sự tiến bộ chậm chạp; nhưng sự xưng công chính của chúng ta là trọn vẹn, và hy vọng của chúng ta là chắc chắn. Nguyện chúng ta nhìn vào mặt sáng của trường hợp mình đến nỗi không bị quật ngã và nản lòng, và nguyện chúng ta giữ được sự cảm nhận về mặt tối đến nỗi không bị tự cao quá độ.
Bà nói bà không còn như xưa. Nói chung đúng là thời kỳ đính ước, lúc khởi đầu sự xưng nhận của chúng ta, đi kèm với những sự ngọt ngào cảm nhận được và một sự sống động của tâm linh mà về sau chúng ta nhìn lại với sự tiếc nuối khi chúng ta được dẫn vào một sự phân xử khác. Tín hữu trẻ giống như cây đang trổ hoa. Nhưng tôi có hy vọng tốt
Gửi Bà Wilberforce. 81
rằng nếu bà dường như đã mất mát về mặt cảm xúc cảm nhận được thì bà đã được thêm tương xứng về sự hiểu biết, sự phán đoán, và sự vững lập trong đức tin. Bà thấy rõ tấm lòng mình hơn những gì bà đã thấy hoặc có thể thấy trong những ngày đầu; và bà có cái nhìn rõ ràng hơn về sự khôn ngoan, vinh hiển, và sự thành tín của Đức Chúa Trời, như được bày tỏ trong thân vị của Đấng Christ. Dù hoa đã rụng thì trái được thấy, và, tôi tin, đang chín cho sự vinh hiển. Chúa đối xử với chúng ta như con cái. Trẻ con, khi còn nhỏ, được nhiều sự nuông chiều nhỏ. Khi lớn lên, chúng phải chịu kỷ luật và học sự vâng lời. Cũng vậy khi đức tin và sự hiểu biết còn thơ ấu, Chúa giúp đỡ sự yếu đuối này bằng những liều thuốc bổ và những sự an ủi cảm nhận được; nhưng khi chúng đã lớn lên Ngài rèn luyện và thử thách chúng bằng nhiều thay đổi và thử thách, và kêu gọi chúng ta sống trực tiếp hơn trên quyền năng và lời hứa của Ngài bất chấp mọi sự nản lòng, hy vọng ngay cả khi vô vọng, và đôi khi dường như tước khỏi chúng ta mọi sự nâng đỡ phụ trợ, để chúng ta chỉ nương dựa hoàn toàn vào Đấng yêu dấu của chúng ta
Tôi chân thành, bà thân yêu nhất.
Người đầy tớ thương mến bà nhất và chịu ơn bà,
John Newton,
Olney: Ngày 18 tháng Giêng, 1770.
Gửi Bà Wilberforce.
Thư V. — Những ích lợi của hoạn nạn.
Bà thân mến, — . . . Dù hoạn nạn tự nó không vui vẻ, mà buồn rầu, nhưng đến kỳ định chúng sinh ra bông trái bình an của sự công chính. Các bông trái chúng sinh ra thật đa dạng và phước hạnh. Nhờ hoạn nạn mà sự cầu nguyện được thêm sức, vì lời cầu nguyện của chúng ta rất dễ trở nên uể oải và hình thức trong thời kỳ an nhàn. Hoạn nạn giúp chúng ta rất nhiều
82 Thư của Newton.
để hiểu Kinh Thánh, đặc biệt là các lời hứa, mà phần lớn được ban cho những lúc gian truân, chúng ta không thể biết rõ sự đầy đủ, ngọt ngào, và chắc chắn của chúng, như khi chúng ta đã ở trong hoàn cảnh mà chúng thích hợp, đã được ban năng lực để tin cậy và viện dẫn chúng, và thấy chúng được ứng nghiệm trong trường hợp của chính mình. Chúng ta thường mang ơn hoạn nạn như phương tiện hay cơ hội của những sự tỏ ra rõ rệt nhất mà chúng ta được ban cho về sự khôn ngoan, quyền năng, và sự thành tín của Chúa. Những điều này được quan sát rõ nhất qua bằng chứng hiển nhiên chúng ta có rằng Ngài ở gần để nâng đỡ chúng ta dưới gian truân, và rằng Ngài có thể và thật sự giải cứu chúng ta ra khỏi nó. Dân Y-sơ-ra-ên đã không thấy được cánh tay giang ra của Chúa vì họ nhiều như vậy, nếu Pha-ra-ôn đã không hà hiếp, chống đối, và truy đuổi họ. Hoạn nạn cũng được định để bày tỏ sự chân thành của chúng ta cho chính mình và cho người khác. Khi đức tin chịu đựng được lửa, chúng ta biết nó là đức tin đúng loại; và người khác, thấy chúng ta được đưa ra an toàn, và không mất gì ngoài xỉ, sẽ xưng nhận rằng Đức Chúa Trời thật ở cùng chúng ta. Đa-ni-ên 3:27, 28. Chắc chắn ý nghĩ này phải khiến chúng ta hòa thuận với sự chịu khổ, không chỉ với sự kiên nhẫn, mà với sự vui vẻ, nếu Đức Chúa Trời được tôn vinh trong chúng ta. Điều này đã khiến sứ đồ vui mừng trong gian truân, để quyền năng của Đấng Christ được nhận thấy, như đang ngự trên ông, và hành động mạnh mẽ trong ông. Nhiều ân điển của chúng ta, cũng vậy, không thể phát triển hay tỏ ra lợi ích nếu không có thử thách, như sự thuận phục, sự kiên nhẫn, sự nhu mì, sự nhịn nhục. Tôi quan sát thấy một số phu khuân vác ở Luân Đôn trông không phải là những người rất khỏe; nhưng họ vẫn lầm lũi bước đi dưới một gánh nặng mà một số người lực lưỡng hơn không thể gánh tốt bằng; lý do là, họ quen gánh nặng, và nhờ tập luyện liên tục mà vai họ có được sức mạnh thích hợp với công việc. Trong đời sống Cơ Đốc cũng vậy; sự hoạt động và sức mạnh của ân điển thường không
Gửi Bà Wilberforce. 83
đạt được nơi những người ngồi yên và sống an nhàn, mà nơi những người thường xuyên gặp phải điều gì đó đòi hỏi sự vận dụng hết mức quyền năng mà Chúa đã ban cho họ. Cũng vậy, chính nhờ sự chịu khổ của mình mà chúng ta học biết thương xót và đồng cảm với người khác trong sự chịu khổ của họ; một tính khí đầy lòng trắc ẩn như vậy, khích động cảm xúc của chúng ta đối với kẻ khốn khổ, là một nhánh nổi bật của tâm trí vốn ở trong Đấng Christ. Nhưng những cảm xúc này sẽ rất mờ nhạt, nếu chúng ta không biết trong kinh nghiệm của chính mình buồn rầu và cám dỗ nghĩa là gì. Hoạn nạn cũng làm ích cho chúng ta, vì chúng khiến chúng ta quen thuộc hơn với những gì ở trong lòng mình, và nhờ đó thúc đẩy sự hạ mình và tự hạ. Có những sự gớm ghiếc, như những tổ rắn lục, nằm yên lặng bên trong, đến nỗi chúng ta khó ngờ chúng ở đó cho đến khi roi hoạn nạn khuấy động chúng; bấy giờ chúng rít lên và phô nọc độc. Sự khám phá này quả thật rất đau đớn; nhưng, cho đến khi nó được thực hiện, chúng ta dễ tưởng mình ít hèn hạ hơn con người thật của mình nhiều, và không thể hết lòng ghê tởm chính mình, và ăn năn trong bụi tro.
Nhưng tôi phải viết một bài giảng hơn là một bức thư, nếu tôi muốn liệt kê mọi bông trái tốt lành mà, nhờ quyền năng của ân điển thánh hóa, được sinh ra từ cây đắng này. Nguyện chúng ta, dưới những thử thách riêng, thấy tất cả chúng được tỏ ra trong chính mình, để chúng ta không than phiền rằng mình đã chịu khổ uổng công. Trong khi chúng ta còn mang bản tính bại hoại như vậy, và sống trong một thế gian ô uế như vậy; trong khi rễ của sự kiêu ngạo, sự hư vinh, sự tự cậy, sự tư lợi, còn mạnh mẽ trong chúng ta, chúng ta cần nhiều sự phân xử sắc bén để giữ chúng ta khỏi quên mình, và khỏi bám vào bụi đất.
Tôi là, bà thân yêu nhất.
Người đầy tớ chịu ơn bà sâu nặng và đầy tình thương mến,
John Newton.
84 Thư của Newton.
Gửi Bà Wilberforce.
Thư VI. — Thử thách không được hoan nghênh nhưng có ích — Sự hư không của thế gian — Chúa là Đấng dẫn dắt và sức mạnh của chúng ta.
Bà thân mến, — (Sau khi nhắc đến sự hoạn nạn trong gia đình ông và trong gia đình Bà Wilberforce, Ông Newton tiếp tục như sau), — Thật là một ơn thương xót khi biết rằng mọi sự đều ở trong bàn tay an toàn; rằng bệnh tật và sức khỏe, sự an ủi hay hoạn nạn, sự sống hay sự chết, tất cả đều nằm trong danh mục các đặc ân của tín hữu, — tất cả đều là phước lành như nhau, dù một số nhìn qua thì rõ ràng hơn, và một số được sai đến trá hình hơn để làm ích cho chúng ta; đến nỗi, có lẽ, chúng ta sợ hãi chúng, và sẵn lòng, nếu có thể, ngăn chúng đến; nhưng chúng là những sứ giả của Chúa, chúng mang một sứ mạng đầy ân điển để truyền đạt, và vì vậy chúng phải được cho vào; và dù lúc đầu chúng ta không thích vẻ mặt hay ngôn ngữ của chúng, nhưng về sau, khi chúng ta đã nhận được những ích lợi, những bông trái bình an của sự công chính mà chúng được ủy thác để ban, chúng ta không hối tiếc rằng chúng đã được sai đến, hay rằng chúng ta đã không thể đóng cửa ngăn chúng.
Giờ sẽ đến khi chúng ta ngạc nhiên khi nghĩ những điều tầm thường biết bao đã từng có thể làm chúng ta nản lòng; vì dù nhiều điều chúng ta gặp bây giờ có một tầm quan trọng nào đó đối với đời sống hiện tại và cảm xúc tự nhiên của chúng ta, nhưng khi chúng ta thấy mọi sự như chúng thật là, và có cái nhìn rõ ràng hơn về sự khác biệt giữa tạm thời và đời đời, — về sự nhẹ nhàng của cái này và sức nặng của cái kia, — chúng ta sẽ thỏa lòng rằng có một sự chênh lệch lớn hơn giữa chúng so với giữa gò đất và núi cao; và rằng khi Chúa đã đặt chúng ta sở hữu hòn ngọc quý giá, thì được hay mất một viên sỏi
Gửi Bà Wilberforce. 85
hầu như không đáng một ý nghĩ nghiêm túc. Đối với chúng ta bây giờ cũng thấy như vậy phần nào, khi chúng ta mới tìm kiếm sự bình an của Chúa. Thường biết bao, bấy giờ, chúng ta nghĩ, — Ôi! nếu tội lỗi tôi được tha, và tôi có lý do để hy vọng rằng mình là một trong những con cái của Ngài thì những việc khác sẽ không làm tôi động lòng mấy. Cũng có những lúc, về sau, trong một thời gian chúng ta có sự xét đoán tương tự, như khi chúng ta được ban cho một giờ vàng của ánh sáng từ mặt Ngài, thì thế gian và những việc của nó có vẻ nhỏ bé biết bao! Cũng vậy, nếu chúng ta đứng bên giường của một tín hữu sắp chết, vừa chín cho sự vinh hiển, sắp bước vào, chúng ta thấy bấy giờ người ấy coi nhẹ cả những thử thách mình đã trải qua, lẫn thế gian mình sắp rời bỏ biết bao; chúng ta cảm nhận được phần nào cùng một tâm linh, và ước ao, nếu đẹp lòng Chúa, được đi cùng người ấy. Khi Phi-e-rơ ở trên Núi, ông đầy dẫy vinh hiển mà ông thấy, ông muốn ở lại đó, và có thể từ biệt mọi mối liên hệ mình đã để lại bên dưới. Nếu chúng ta có đức tin đang hoạt động ở mức sống động, là bằng chứng của những điều không thấy được, chúng ta đã sống ở một mức khác với mức chúng ta thường sống. Nhưng được nhắm đúng hướng là một ơn thương xót, dù chúng ta chưa đạt được.
Thật là một sự an ủi khi nghĩ rằng trong những thay đổi và di chuyển của chúng ta, cùng một Chúa hiện diện với tất cả chúng ta. Nếu chúng ta ở trong con đường bổn phận và đi theo khi Ngài dẫn dắt, chúng ta có thể nương cậy Ngài để làm ích cho chúng ta. Mọi điều tốt lành đều gắn liền với ân huệ của Ngài. Ngài sẽ không từ chối chúng ta điều gì ngoài điều Ngài thấy chúng ta tốt hơn nên không có; và chúng ta sẽ không gặp điều gì ngoài điều Ngài sẽ khiến trở nên ích lợi cho chúng ta. Ôi, thật êm dịu biết bao khi nương dựa trên một cánh tay toàn năng, và phó thác mình không lo lắng cho sự dẫn dắt của sự khôn ngoan và tình yêu vô hạn! Cho đến nay Chúa đã giúp đỡ chúng ta. Kẻ thù đã nhiều lần xô đẩy chúng ta mạnh mẽ
để chúng ta ngã; nhưng Chúa đã là nơi nương náu của chúng ta. Và vì ơn thương xót và sự tốt lành đã theo chúng ta mọi ngày đời chúng ta, mỗi Ê-bên-ê-xe chúng ta đã dựng lên là một đài kỷ niệm khích lệ để giục chúng ta tin cậy Ngài đến cùng. Vì Đức Chúa Trời này là Đức Chúa Trời của chúng ta đời đời vô cùng! Ngài sẽ dẫn dắt chúng ta cho đến kỳ chết; và xa hơn sự chết, đến xứ của sự sống và niềm vui, nơi chúng ta sẽ không còn nghe tiếng chiến tranh nữa. Tôi giao phó bà cùng gia đình và bạn bè bà cho sự chăm sóc đầy ân điển của Ngài. . . .
Tôi là, bà thân mến của tôi,
Người đầy tớ chịu ơn bà và thương mến bà,
John Newton.
Hoxton: Ngày 11 tháng Sáu, 1783.
86 Thư của Newton.
WILLIAM LEGGE, Bá tước thứ hai của Dartmouth, sinh năm 1731. Từ nhỏ ông đã mất cha, và việc giáo dục ông do người mẹ còn sống đảm nhận. Sau khi ông nội qua đời, năm 1750, ông kế thừa tước bá. Không lâu sau khi kết hôn với con gái và người thừa kế của Ngài Charles G. Nicholl, ông được giới thiệu với Phu nhân Huntingdon. Tại nhà bà, ông quen biết Ông Whitefield, Ông Romaine, các ông Wesley, và những người tốt lành khác cùng hạng. Quả thật, Bá tước và Phu nhân Dartmouth rất sớm thu hút sự chú ý chung vì sự xưng nhận đức tin mà họ bày tỏ, và sự ủng hộ mà họ dành cho các mục sư trung tín của Đấng Christ, bị nghi ngờ về điều được gọi là "Chủ nghĩa Giám Lý." Ngay từ năm 1757, Ông Hervey đã viết cho Phu nhân Fanny Shirley, — "Tôi không được hân hạnh quen biết Bá tước Dartmouth; nhưng tôi nghe ông đầy dẫy ân điển, và dũng cảm vì lẽ thật, — một người yêu mến Đấng Christ, và là một vật trang sức cho Phúc Âm của Ngài."
Dù địa vị xã hội của Bá tước Dartmouth cao sang, ông đã không thoát khỏi những sự xuyên tạc và thậm chí sự chế giễu của một số bạn bè, những người coi ý kiến và cách sống của ông là cuồng tín và phi lý. Tuy nhiên, về sau họ đã thấy lý do để hoàn toàn thay đổi quan điểm.
Bá tước Dartmouth đã giúp đỡ trường học cho người da đỏ Mỹ, và đóng góp nhiều cho Nhà Mồ Côi ở Georgia. Ông cũng, cùng với Nam tước Smyth (Chánh án Tòa Thượng thẩm), là một trong những người ủng hộ chính cho việc giảng Phúc Âm tại Lock Chapel. Chính qua Tiến sĩ Haweis mà Ông Newton được giới thiệu với Bá tước Dartmouth như một người rất xứng đáng đảm nhận chức phó tế còn trống ở Olney. Ngài bá tước đã thuyết phục Giám mục Lincoln phong chức cho Ông Newton; và, từ đó về sau, bằng nhiều cách, đã tỏ ra là một người bạn chân thật của ông. Hai mươi sáu bức thư đầu trong Cardiphonia được gửi cho Bá tước Dartmouth.
Có thể thêm rằng Bá tước Dartmouth được Vua George III rất kính trọng. Vua bổ nhiệm ông làm Quốc vụ khanh phụ trách các thuộc địa Mỹ, chức vụ mà sau đó ngài bá tước đổi lấy chức Quan giữ Ấn riêng; và vài năm sau ông được phong làm Tổng quản hoàng gia. "Người ta gọi Bá tước Dartmouth của ta là kẻ cuồng tín," vua nói, trong một buổi tiếp kiến Tiến sĩ Beattie, "nhưng chắc chắn ông không nói gì về tôn giáo ngoài điều mà bất cứ Cơ Đốc nhân nào cũng có thể và phải nói."
Bá tước Dartmouth qua đời năm 1801. Chính ông là người mà thi sĩ Cowper nhắc đến trong những dòng sau: —
"Chúng ta khoe có những người giàu mà Phúc Âm cai trị,
Và một người đội vương miện mà cầu nguyện;
Như những trái sót trên cây ô-liu họ hiện ra
Đây đó một trái trên cành cao nhất."
Gửi Bá tước Dartmouth.
Thư I. — Về việc không làm được những điều mình muốn.
Tháng Hai, 1772.
Thưa Ngài, — Tôi đã ngồi, có lẽ một khắc đồng hồ, với cây bút trong tay, và ngón tay đặt trên môi trên, suy tính xem nên bắt đầu thư thế nào. . . . Cuối cùng sự do dự của tôi nhắc tôi nhớ lời của sứ đồ. Ga-la-ti 5:17, "Anh em không làm được những điều mình muốn." Đây là một lời tường thuật khiêm nhường nhưng đúng đắn về những gì Cơ Đốc nhân đạt được trong đời này, và áp dụng như nhau cho người mạnh nhất và người yếu nhất. Người yếu nhất không cần nói ít hơn, người mạnh nhất khó dám nói nhiều hơn. Chúa đã ban cho dân sự Ngài một ước muốn và ý chí nhắm đến những điều lớn lao; không có điều này họ sẽ không xứng đáng với danh Cơ Đốc nhân; nhưng họ không thể làm như mình muốn. Những ước muốn tốt nhất của họ yếu ớt và không hiệu quả, không phải tuyệt đối như vậy (vì Đấng hành động trong họ để muốn, cũng ban năng lực cho họ trong một mức độ để làm), mà là so với dấu đích mà họ nhắm đến. Đến nỗi trong khi họ có lý do lớn để biết ơn về ước muốn Ngài đã ban cho họ, và về mức độ nó được đáp ứng, họ cũng có lý do ngang nhau để xấu hổ và hạ mình dưới sự cảm nhận về những thiếu sót liên tục của mình, và những sự pha trộn xấu xa làm ô uế và hạ thấp những cố gắng tốt nhất của họ. Sẽ dễ dàng lập ra một danh sách dài những điều cụ thể, mà một tín hữu sẽ làm nếu có thể, nhưng trong đó, từ đầu đến cuối, ông thấy một sự bất lực đáng xấu hổ. Xin cho tôi được nhắc đến vài điều, mà tôi không cần chép từ sách vở, vì chúng luôn hiện diện trong tâm trí tôi.
Ông sẽ vui lòng hưởng Đức Chúa Trời trong sự cầu nguyện. Ông biết rằng cầu nguyện là bổn phận của mình; nhưng, theo sự xét đoán của ông, ông cũng coi nó là vinh dự và đặc ân lớn nhất của mình. Dưới ánh sáng này ông có thể giới thiệu nó cho người khác, và có thể nói với họ về sự hạ mình kỳ diệu của Đức Chúa Trời vĩ đại, Đấng cúi xuống để xem xét các tầng trời, mà Ngài lại hạ mình thấp hơn nhiều, để lắng tai đầy ân điển nghe lời khẩn cầu của những con sâu tội lỗi trên đất. Ông có thể bảo họ trông đợi một niềm vui trong việc chờ đợi Chúa, khác về loại và lớn hơn về mức độ so với mọi điều thế gian có thể ban cho. Nhờ sự cầu nguyện ông có thể nói: Anh em được tự do trao mọi điều lo lắng mình cho Đấng hay săn sóc anh em. Nhờ một giờ tương giao mật thiết với ngai ân điển, nơi Chúa khiến vinh hiển Ngài đi ngang qua linh hồn tìm kiếm Ngài, anh em có thể đạt được sự hiểu biết thuộc linh thật và sự an ủi nhiều hơn nhờ một ngày hay một tuần trò chuyện với những người tốt nhất, hay nhờ đọc kỹ nhiều pho sách. Và dưới ánh sáng này ông sẽ coi nó và dùng ích lợi nó cho chính mình. Nhưng, than ôi; ông hiếm khi làm được như mình muốn biết bao! Ông thường thấy đặc ân này chỉ là một công việc, mà ông sẽ vui mừng có một lý do chính đáng để bỏ qua biết bao!
88 Thư của Newton.
và niềm vui chính ông có được từ việc thực hiện, là nghĩ rằng công việc của mình đã xong: ông đã đến gần Đức Chúa Trời bằng môi miệng, trong khi lòng ông xa cách Ngài. Chắc chắn đây không phải là làm như ông muốn, khi (mượn lời của một bà cụ ở đây,) ông bị lôi đến trước Đức Chúa Trời như một tên nô lệ, và ra về như một tên trộm.
Điều tương tự có thể nói về việc đọc Kinh Thánh. Ông tin nó là lời của Đức Chúa Trời: ông ngưỡng mộ sự khôn ngoan và ân điển của các giáo lý, vẻ đẹp của các mạng lệnh, sự phong phú và thích hợp của các lời hứa; và vì vậy, cùng với Đa-vít, ông coi nó quý hơn hàng ngàn vàng bạc, và ngọt hơn mật hay tàng ong. Nhưng, trong khi ông nghĩ về nó như vậy, và ước ao nó ở trong ông dư dật, và là sự suy ngẫm của ông ngày và đêm, ông không thể làm như mình muốn. Sẽ cần một chút quyết tâm để kiên trì đọc một phần Kinh Thánh mỗi ngày; và ngay cả lúc ấy lòng ông thường ít gắn bó hơn khi đọc một tờ truyền đơn. Ở đây nữa đặc ân của ông thường teo lại thành một công việc. Khẩu vị của ông đã hư, đến nỗi ông ít thích thú thức ăn của linh hồn.
Ông sẽ vui lòng có những tư tưởng bền vững, ngưỡng mộ về thân vị và tình yêu của Chúa Giê-xu Christ. Ông quả thật vui mừng về những dịp nhắc ông nhớ đến Đấng Cứu Rỗi; và với quan điểm này, bất chấp mọi sự nản lòng, ông kiên trì cố gắng cầu nguyện và đọc, và chờ đợi các phương tiện ân điển. Nhưng ông không thể làm như mình muốn. Dù ông có thể có những đòi hỏi nào về việc thực hành lòng biết ơn và sự cảm động đối với đồng loại, ông phải xưng nhận một cách buồn rầu rằng mình vô ơn và vô cảm đối với Người Bạn và Đấng Ban Ơn tốt nhất của mình. Than ôi! những điều tầm thường nào có thể đóng Ngài ra khỏi tư tưởng của chúng ta, Đấng mà chúng ta nói, Ngài là Đấng yêu dấu của linh hồn chúng ta, Đấng đã yêu chúng ta, và
Gửi Bá tước Dartmouth. 89
phó chính mình vì chúng ta, và Đấng mà chúng ta đã chủ tâm chọn làm điều thiện chính và cơ nghiệp của mình! Điều gì có thể đền bù cho sự mất mát chúng ta chịu ở đây? Nhưng chắc chắn nếu có thể, chúng ta sẽ luôn đặt Ngài trước mặt mình; tình yêu của Ngài sẽ là chủ đề vui thỏa của lòng chúng ta
Từ sáng đến trưa, từ trưa đến chiều tà đẫm sương.
Nhưng dù chúng ta nhắm đến điều tốt này, điều ác vẫn hiện diện với chúng ta: chúng ta thấy mình chỉ được đổi mới một phần, và vẫn có lý do để viện dẫn lời hứa của Chúa, cất đi lòng bằng đá, và ban cho chúng ta lòng bằng thịt.
Ông sẽ vui lòng thuận phục mọi sự phân xử của sự quan phòng của Chúa. Ông tin rằng mọi biến cố đều dưới sự điều khiển của sự khôn ngoan và tốt lành vô hạn, và chắc chắn sẽ kết thúc trong vinh hiển của Đức Chúa Trời, và ích lợi của những người kính sợ Ngài. Ông không nghi ngờ rằng tóc trên đầu ông đều đã được đếm, rằng mọi phước lành ông có được ban cho ông, và được giữ gìn cho ông, bởi sự rộng rãi và ân huệ đặc biệt của Chúa mà ông phục vụ; rằng hoạn nạn không mọc lên từ đất, mà là bông trái và dấu hiệu của tình yêu của Chúa, không kém gì những sự an ủi của ông; rằng có một sự cần thiết, mỗi khi ông buồn rầu trong một thời gian. Về những nguyên tắc này ông không thể nghi ngờ hơn những gì ông thấy bằng mắt mình; và có những lúc ông tưởng chúng sẽ đủ để hòa giải ông với những thử thách sắc bén nhất. Nhưng thường khi ông cố áp dụng chúng trong giờ phút khốn khó hiện tại, ông không thể làm điều mình muốn. Ông cảm thấy một luật trong chi thể mình giao chiến với luật trong tâm trí mình; đến nỗi, bất chấp những xác tín rõ ràng nhất, thấy như thể không thấy, ông sẵn sàng than phiền, lầm bầm, và ngã lòng. Than ôi! con người hư không biết bao trong tình trạng tốt nhất của mình! Yếu đuối và mâu thuẫn biết bao, ngay cả nơi những người có lòng ngay thẳng với
Chúa! và chúng ta có biết bao lý do để xưng nhận rằng mình là những đầy tớ không xứng đáng, vô ích!
Sẽ dễ dàng mở rộng theo cách này, nếu giấy và thời gian cho phép. Nhưng, ngợi khen Đức Chúa Trời, chúng ta không ở dưới luật pháp, mà ở dưới ân điển. Và ngay cả những hậu quả đau đớn này của những tàn dư của tội lỗi ngự trị bên trong cũng được khiến trở nên ích lợi. Nhờ những kinh nghiệm này tín hữu được cai sữa khỏi chính mình nhiều hơn, và được dạy để quý trọng cao hơn và nương cậy tuyệt đối hơn vào Đấng, Đấng đã được Đức Chúa Trời chỉ định cho chúng ta, là sự khôn ngoan, sự công chính, sự nên thánh, và sự cứu chuộc. Chúng ta càng hèn hạ trong mắt chính mình, Ngài sẽ càng quý giá đối với chúng ta; và một sự cảm nhận sâu sắc lặp đi lặp lại về sự xấu xa của lòng chúng ta là cần thiết để loại trừ mọi sự khoe mình, và khiến chúng ta sẵn lòng dâng toàn bộ vinh hiển của sự cứu rỗi mình cho nơi xứng đáng. Lại nữa, sự cảm nhận về những điều xấu xa này sẽ (khi hầu như không có gì khác làm được) hòa giải chúng ta với ý nghĩ về sự chết; phải, khiến chúng ta ước ao ra đi để không còn phạm tội nữa, vì chúng ta thấy sự bại hoại ăn rễ sâu trong bản tính chúng ta, đến nỗi, như ngôi nhà bị phong hủi, toàn bộ công trình phải bị dỡ xuống trước khi chúng ta có thể được giải thoát khỏi sự ô uế của nó. Bấy giờ, và chỉ bấy giờ, chúng ta mới có thể làm được điều mình muốn: khi chúng ta thấy Chúa Giê-xu, chúng ta sẽ được biến đổi theo hình ảnh Ngài, và dứt hẳn với tội lỗi và buồn rầu đời đời.
Tôi là, với sự kính trọng sâu sắc, v.v.
92 Thư của Newton.
Gửi Bá tước Dartmouth.
Thư II. — Về việc làm điều ác mà mình không muốn.
Tháng Ba, 1772.
Thưa Ngài, — Tôi nghĩ bức thư trước của tôi xoay quanh ý tưởng của sứ đồ. Ga-la-ti 5:17, "Anh em không làm được những điều mình muốn."
Gửi Bá tước Dartmouth. 93
Trong đoạn song song, Rô-ma 7:19 [NEEDS REVIEW: source ambiguity], có một mệnh đề khác được thêm vào, "Điều ác mà tôi không muốn, tôi lại làm." Điều này, thêm vào điều trước, sẽ hoàn tất mặt tối trong kinh nghiệm của tôi. Xin cho tôi được kể với ngài một phần nhỏ, (vì có những điều không được, không thể kể ra,) không phải điều tôi đã đọc, mà điều tôi đã cảm nhận, để minh họa đoạn này.
Tôi không muốn làm trò chơi và con mồi của những tưởng tượng hoang dại, hư không, dại dột, và tệ hơn; nhưng điều ác này hiện diện với tôi: lòng tôi như một đường cái, như một thành không tường không cổng. Không có gì giả dối, phù phiếm, phi lý, không thể, hay kinh khủng đến đâu mà không thể lọt vào, và vào bất cứ lúc nào, hay bất cứ nơi nào: cả phòng học, bục giảng, thậm chí bàn của Chúa, đều không miễn cho tôi khỏi sự xâm nhập của chúng. Đôi khi tôi ví lời mình như tiếng cao của một nhạc cụ, mà tư tưởng của tôi đệm theo bằng một thứ tiếng trầm, hay đúng hơn là phản-trầm, trong đó mọi quy tắc hòa âm đều bị phá vỡ, mọi sự kết hợp có thể của nghịch âm và hỗn loạn đều được đưa vào, hoàn toàn không phù hợp, và mâu thuẫn với giai điệu định sẵn. Than ôi! những lời cầu nguyện và giảng dạy của tôi thường sẽ thành thứ nhạc gì trong tai của Chúa các đạo quân, nếu Ngài nghe chúng đúng như chúng là của riêng tôi! Loài người, chỉ nghe được phần trên (nếu tôi có thể nói như vậy); và ít có lý do để tự khen mình, nếu họ tình cờ khen ngợi, khi lương tâm bảo tôi rằng họ sẽ kinh ngạc và ghê tởm nếu họ nghe được toàn bộ.
Nhưng nếu hậu quả đáng sợ này của sự bại hoại trong lòng không thể hoàn toàn tránh được trong tình trạng hiện tại của bản tính con người, thì, ít nhất, tôi không muốn cho phép và nuông chiều nó; nhưng tôi thấy mình vẫn làm vậy. Bất chấp sự xét đoán tốt nhất và những ước muốn tốt nhất của mình, tôi thấy có điều gì đó trong tôi, nuôi dưỡng và bám víu những điều xấu xa, mà tôi phải giật mình tránh xa và chạy trốn, như tôi sẽ làm nếu một con cóc hay một con rắn bị bỏ vào thức ăn hay vào giường tôi. Than ôi! lòng (ít nhất là lòng tôi) hèn hạ biết bao, khi có thể thương lượng với những sự gớm ghiếc như vậy, trong khi tôi biết rõ bản chất và khuynh hướng của chúng. Chắc chắn kẻ thấy mình có khả năng làm vậy, có thể, không chút giả vờ khiêm nhường nào (dù hạnh kiểm bề ngoài của ông có vẻ tốt đẹp), tự ký tên mình là kém hơn hết thảy các thánh đồ, và là kẻ đứng đầu trong các tội nhân.
Tôi không muốn bị chi phối bởi nguyên tắc của cái tôi trong bất cứ dịp nào; nhưng điều ác này tôi thường làm. Tôi thấy sự đê hèn và phi lý của cách hành xử như vậy rõ như tôi thấy ánh sáng ban ngày. Tôi không giả vờ được người ta tưởng mình cao mười thước, và tôi biết rằng ước muốn được người ta tưởng mình khôn ngoan hay tốt lành, đều trái với lý trí và lẽ thật. Tôi sẽ buồn hay giận nếu đồng loại tưởng tôi có ước muốn như vậy; và vì vậy, tôi sợ chính nguyên tắc của cái tôi, mà tôi than phiền, có phần đáng kể trong việc thúc đẩy những ước muốn che giấu nó của tôi. Sự kiêu ngạo của người khác thường xúc phạm tôi, và khiến tôi chăm chú che giấu sự kiêu ngạo của chính mình; vì ý kiến tốt của họ về tôi phụ thuộc nhiều vào việc họ không nhận ra nó. Nhưng Chúa biết con ruồi chết này làm ô uế và hư hỏng những việc phục vụ tốt nhất của tôi thế nào, và khiến chúng chẳng hơn gì những tội lỗi trá hình.
Tôi không muốn nuông chiều những lý luận hư không về các mưu định, đường lối, và sự quan phòng của Đức Chúa Trời; nhưng tôi dễ làm vậy. Rằng Đấng Phán Xét cả đất sẽ làm điều công chính, đối với tôi rõ ràng và cần thiết như hai cộng hai bằng bốn. Tôi tin rằng Ngài có quyền tối cao để làm điều Ngài muốn với những gì thuộc về Ngài, và rằng quyền tối cao này chỉ là một tên khác của sự thực hành không giới hạn của sự khôn ngoan và tốt lành. Nhưng những lý luận của tôi thường như thể tôi chưa từng nghe về những nguyên tắc này, hay đã chính thức từ bỏ chúng. Tôi cảm thấy sự vận hành của một tâm linh kiêu căng, muốn giải thích mọi sự, và dám tranh cãi bất cứ điều gì nó không hiểu được. Điều ác này lớn biết bao, khi một mảnh sành của đất tranh cãi với Đấng Tạo Hóa mình! Tôi không hành động như vậy đối với đồng loại; tôi không chê trách các quyết định của một quan tòa, hay sự sắp xếp của một vị tướng, vì, dù tôi biết họ có thể sai lầm, tôi vẫn cho rằng họ khôn ngoan hơn tôi trong lĩnh vực riêng của họ. Nhưng tôi thường sẵn sàng dùng sự tự do này khi nó vô lý và không thể bào chữa nhất.
Tôi không muốn bám víu một giao ước của việc làm: dường như từ những điều kể trên, và nhiều điều khác tôi có thể nhắc đến, tôi có đủ lý do để ngăn mình khỏi điều này. Nhưng ngay cả điều này tôi vẫn làm. Không phải là tôi không nói, và tôi hy vọng từ lòng mình, "Xin Chúa chớ đoán xét kẻ tôi tớ Chúa;" tôi ôm lấy như một lời trung tín, và đáng nhận lấy mọi đàng, rằng Chúa Giê-xu Christ đã đến trong thế gian để cứu kẻ có tội; và đó là niềm vui chính và công việc chính của đời tôi, để rao ra sự cần thiết và sự đầy đủ mọi bề của Đấng Trung Gian giữa Đức Chúa Trời và loài người, và để nhắc đến sự công chính của Ngài, chỉ của một mình Ngài. Nhưng ở đây, như trong mọi việc khác, tôi thấy một sự khác biệt lớn giữa sự xét đoán và kinh nghiệm của mình. Tôi được mời đến lấy nước sự sống cách nhưng không, nhưng thường bị nản lòng, vì tôi không có gì để trả cho nó. Nếu đôi khi tôi được ban cho một chút tự do khỏi những điều xấu xa kể trên, nó lại cho tôi một ý kiến tốt hơn về chính mình, hơn là gia tăng sự ngưỡng mộ của tôi về sự tốt lành của Chúa đối với một tạo vật không xứng đáng như vậy; và khi làn sóng trở lại của những sự bại hoại của tôi thuyết phục tôi rằng tôi vẫn như cũ, một tâm linh vô tín theo luật pháp sẽ giục tôi kết luận rằng Chúa đã thay đổi: ít nhất tôi cảm thấy mệt mỏi vì phải chịu ơn Ngài về sự tha thứ liên tục nhân lên như vậy;
94 Thư của Newton.
và tôi sợ rằng một phần sự chống cự tội lỗi của tôi, và những ước muốn được tăng thêm sự nên thánh, phát sinh từ một ước muốn thầm kín rằng tôi không phải hoàn toàn và tuyệt đối mang ơn Ngài.
Điều này, thưa ngài, chỉ là một phác thảo mờ nhạt về lòng tôi; nhưng nó được vẽ từ người thật: sẽ cần một pho sách hơn là một bức thư để tô đầy những đường nét. Nhưng tôi tin ngài sẽ không tiếc rằng tôi chọn không nói thêm về một chủ đề như vậy. Nhưng dù bệnh của tôi nặng, nó không phải là tuyệt vọng; tôi có một Đấng Thầy Thuốc đầy ân điển và không bao giờ lầm lẫn. Tôi sẽ không chết, mà sẽ sống, và rao truyền công việc của Chúa.
Tôi còn, thưa ngài, v.v.
96 Thư của Newton.
Gửi Bá tước Dartmouth.
Thư III. — Sự hiện hữu của tội lỗi ngự trị bên trong được khiến trở nên ích lợi.
Tháng Tư, 1772.
Thưa Ngài, — Hai bức thư trước của tôi xoay quanh một chủ đề buồn rầu — sự bại hoại của lòng, cản trở chúng ta khi chúng ta muốn làm điều tốt, và làm ô uế những việc phục vụ có ý định tốt nhất của chúng ta bằng điều ác. Về điều này, chúng ta có lý do để bước đi mềm mại mọi ngày đời mình; nhưng chúng ta không cần buồn rầu như những kẻ không có hy vọng. Chúa đã sắm sẵn cho dân sự Ngài sự cứu giúp dưới những lời than thở ấy, và dạy chúng ta rút ra sự cải thiện từ chúng. Nếu những điều xấu xa chúng ta cảm thấy không thể được khiến trở nên ích lợi, Ngài đã không cho phép chúng còn lại trong chúng ta. Chúng ta có thể suy ra điều này từ sự ghét tội lỗi của Ngài, và tình yêu Ngài dành cho dân sự Ngài.
Về phương thuốc, cả tình trạng của chúng ta lẫn vinh hiển của Ngài đều không bị ảnh hưởng bởi sự vận hành của tội lỗi ngự trị bên trong, trong lòng những người mà Ngài đã dạy để vật lộn, tranh chiến, và than khóc, vì những gì họ cảm thấy. Dù tội lỗi giao chiến, nó sẽ không cai trị; và dù nó phá vỡ sự bình an của chúng ta, nó không thể
Gửi Bá tước Dartmouth. 97
phân rẽ chúng ta khỏi tình yêu của Ngài. Cũng không mâu thuẫn với sự thánh khiết và trọn vẹn của Ngài khi bày tỏ ân huệ Ngài cho những tạo vật nghèo nàn ô uế như vậy, hay nhận họ vào sự tương giao với chính mình; vì họ không được xem xét như trong chính mình, mà như một với Chúa Giê-xu, Đấng mà họ đã chạy đến để nương náu, và nhờ Đấng ấy họ sống một đời sống đức tin. Họ được chấp nhận trong Đấng Yêu Dấu. . . . Họ hành động từ một nguyên tắc của tình yêu, họ nhắm đến không gì kém hơn vinh hiển của Ngài, và những ước muốn thường xuyên của họ được đặt vững chắc trên chính Ngài. Có một sự khác biệt về loại giữa những cố gắng yếu ớt nhất của đức tin nơi một tín hữu thật, trong khi ông phủ đầy xấu hổ khi nghĩ đến những thất bại của mình, và những đạt được cao nhất và trá hình nhất của những kẻ khôn ngoan trong mắt chính mình và thận trọng trong mắt chính mình. Cuộc chiến này cũng sẽ không còn lâu, hay kẻ thù cuối cùng thắng thế trên họ. Họ được nâng đỡ bởi quyền năng toàn năng, và được dẫn đến chiến thắng chắc chắn. Họ sẽ không mãi như bây giờ; chỉ một chút nữa thôi, và họ sẽ được giải thoát khỏi thân thể hèn hạ này, mà, như ngôi nhà bị phong hủi, bị ô uế không thể chữa, và phải bị dỡ xuống hoàn toàn. Bấy giờ họ sẽ thấy Chúa Giê-xu như Ngài là, và được giống như Ngài, và ở với Ngài đời đời.
Những mục đích đầy ân điển mà Chúa khiến sự cảm nhận và cảm thấy sự bại hoại của chúng ta phục vụ, thật đa dạng. Nhờ đó quyền năng, sự khôn ngoan, sự thành tín, và tình yêu của chính Ngài được tỏ ra rõ rệt hơn; quyền năng Ngài, trong việc duy trì công việc của chính Ngài giữa bao nhiêu sự chống đối, như một tia lửa cháy trong nước, hay một bụi gai không bị thiêu trong ngọn lửa; sự khôn ngoan Ngài trong việc đánh bại và kiểm soát mọi mưu chước mà Sa-tan, từ sự hiểu biết của hắn về sự xấu xa của bản tính chúng ta, được khích lệ thực hành chống lại chúng ta. Hắn đã lật đổ nhiều kẻ xưng nhận tốt đẹp, và, như Gô-li-át, hắn thách thức cả đạo quân của Y-sơ-ra-ên; nhưng hắn thấy có một số người mà, dù hắn xô đẩy mạnh mẽ, hắn không thể thắng nổi; bất
98 Thư của Newton.
chấp lợi thế bề ngoài nào hắn đạt được trong một số lúc, họ vẫn được giải cứu, vì Chúa ở về phía họ. Sự không thay đổi của tình yêu Chúa, và sự phong phú của ơn thương xót Ngài, cũng được minh họa rõ hơn bởi những sự tha thứ nhân lên mà Ngài ban cho dân sự Ngài, hơn là nếu họ không cần sự tha thứ nào cả.
Nhờ đó Chúa Giê-xu Christ càng trở nên thân yêu đối với linh hồn; mọi sự khoe mình bị loại trừ cách hiệu quả, và vinh hiển của một sự cứu rỗi đầy đủ và nhưng không được quy cho một mình Ngài. . . . Người công chính được nói là khó được cứu, không phải về sự chắc chắn của kết quả, vì mục đích của Đức Chúa Trời về họ không thể thất bại, mà về sự lo sợ của chính họ, và những khó khăn lớn mà họ được đưa qua. Nhưng khi, sau một kinh nghiệm dài về lòng dối trá của chính mình, sau những bằng chứng lặp đi lặp lại về sự yếu đuối, bướng bỉnh, vô ơn, và vô cảm của mình, họ thấy rằng không điều nào trong những điều này có thể phân rẽ họ khỏi tình yêu của Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, Chúa Giê-xu càng trở nên quý giá hơn đối với linh hồn họ. Họ yêu nhiều, vì họ đã được tha nhiều. Họ không dám, họ sẽ không quy điều gì cho chính mình, mà vui mừng thừa nhận rằng, họ hẳn đã hư mất (nếu có thể) cả ngàn lần, nếu Chúa Giê-xu đã không là Đấng Cứu Rỗi, Người Chăn Chiên, và Cái Khiên của họ. Khi họ lang thang Ngài đã đem họ về, khi ngã Ngài đã dựng họ dậy, khi bị thương Ngài đã chữa lành họ, khi ngất xỉu Ngài đã làm họ tỉnh lại. Nhờ Ngài từ sự yếu đuối họ đã được làm mạnh mẽ; Ngài đã dạy tay họ chiến trận, và che đầu họ trong ngày chiến đấu. Nói tóm lại, một số bằng chứng rõ ràng nhất họ có về sự tốt đẹp của Ngài đã do những bằng chứng đáng xấu hổ họ có về sự hèn hạ của chính mình gây ra. Họ đã không biết nhiều về Ngài như vậy nếu họ đã không biết nhiều về chính mình.
Gửi Bá tước Dartmouth. 99
Hơn nữa, một tâm linh hạ mình, vừa là decus et tutamen [NEEDS REVIEW: source ambiguity], sức mạnh và vẻ đẹp của sự xưng nhận của chúng ta, được thúc đẩy nhiều nhờ chúng ta cảm thấy, cũng như đọc, rằng khi chúng ta muốn làm điều tốt thì điều ác hiện diện với chúng ta. Một tâm linh tan vỡ thống hối đẹp lòng Chúa. Ngài đã hứa ở cùng những người có nó; và kinh nghiệm cho thấy, sự thực hành mọi ân điển của chúng ta tỷ lệ với sự cảm nhận hạ mình mà chúng ta có về sự bại hoại của bản tính mình. . . . Ai thật sự hạ mình sẽ không dễ giận, sẽ không quả quyết và hấp tấp, sẽ thương xót và mềm mại đối với những sự yếu đuối của đồng loại tội nhân, biết rằng nếu có sự khác biệt thì đó là ân điển đã tạo ra nó, và rằng ông có hạt giống của mọi điều ác trong lòng mình. Và dưới mọi thử thách và hoạn nạn, ông sẽ nhìn vào tay Chúa, và ngậm miệng mình trong bụi đất, thừa nhận rằng mình chịu khổ ít hơn nhiều so với điều gian ác mình đáng chịu. Đây là một số lợi ích và bông trái tốt lành mà Chúa ban năng lực cho chúng ta đạt được từ rễ đắng ấy, tội lỗi ngự trị bên trong.
Tôi là, với sự kính trọng sâu sắc, v.v.
Gửi Bá tước Dartmouth.
Thư IV. — Lời chứng của các Cơ Đốc nhân lúc lâm chung về tính chân thật của lẽ thật Phúc Âm.
Ngày 10 tháng Ba, 1774.
Thưa Ngài, — Khoảng sáu tuần qua tôi đã có dịp dành vài giờ hầu như mỗi ngày với người bệnh và người hấp hối. Những cảnh này đối với một mục sư như việc đi thăm các bệnh viện đối với một bác sĩ phẫu thuật trẻ. Những trường hợp khác nhau xảy ra, minh họa, làm sáng tỏ, và giải thích, với một năng lực đầy thuyết phục, nhiều lẽ thật, mà quả thật có thể học ở nhà, nhưng không thể hiểu rõ, hay cảm nhận sức mạnh của chúng một cách sâu sắc, nếu không có lợi thế của kinh nghiệm
H 2
100 Thư của Newton.
và quan sát. . . .
Dù bằng chứng lớn của những lẽ thật mà hy vọng của chúng ta được xây dựng trên đó phát sinh từ thẩm quyền của Đức Chúa Trời phán chúng trong lời Ngài, và tỏ chúng ra bởi Thánh Linh Ngài, cho tấm lòng đã thức tỉnh, (vì cho đến khi lòng thức tỉnh nó không có khả năng nhận bằng chứng này,) nhưng một số lẽ thật này quá mầu nhiệm, quá hoàn toàn trái với sự xét đoán của bản tính bại hoại, đến nỗi, qua ảnh hưởng còn lại của sự vô tín và lý luận hư không, những cám dỗ của Sa-tan, và những luận điệu tinh vi mà một số người được coi là khôn ngoan dùng để tấn công nền tảng đức tin của chúng ta, tâm trí ngay cả của các tín hữu đôi khi có thể bị lung lay. Tôi không biết bằng chứng củng cố nào tốt hơn để an ủi tâm trí dưới những cuộc tấn công như vậy hơn lời chứng của những người hấp hối, đặc biệt của những người đã sống ngoài tiếng ồn của tranh cãi, và có lẽ chưa từng nghe một âm tiết nào về điều đã được nêu ra trong những ngày xấu xa này, chống lại thần tính của Đấng Christ, sự chuộc tội của Ngài, và những tín điều quan trọng khác. Xin cho tôi, thưa ngài, được kể, nhân dịp này, một số điều đã làm tôi vô cùng xúc động trong cuộc trò chuyện tôi có với một thiếu nữ mà tôi thăm trong cơn bệnh cuối cùng của cô khoảng hai năm trước. Cô là một người điềm đạm, thận trọng, có lẽ thường, có thể đọc Kinh Thánh, nhưng ít đọc gì khác. Sự hiểu biết của cô về thế gian gần như giới hạn trong giáo xứ; vì tôi cho rằng cô hiếm khi, nếu có, đi xa nhà mười hai dặm trong đời. Cô đã biết Phúc Âm khoảng bảy năm trước khi Chúa thăm viếng cô bằng bệnh lao kéo dài, cuối cùng đưa cô đến một thế giới tốt hơn. Vài ngày trước khi cô qua đời, tôi đã cầu nguyện bên giường cô, và trong lời cầu nguyện tôi cảm ơn Chúa vì Ngài cho cô giờ đây thấy rằng cô đã không đi theo những chuyện khéo đặt. Khi tôi đã
Gửi Bá tước Dartmouth. 101
cầu nguyện xong, cô lặp lại lời ấy, "Không," cô nói, "không phải những chuyện khéo đặt; đây quả thật là những thực tại; tôi cảm thấy lẽ thật của chúng, tôi cảm thấy sự an ủi của chúng. Ôi! hãy nói với bạn bè tôi, nói với người quen tôi, nói với những linh hồn đang tìm kiếm, nói với những tội nhân nghèo nàn, nói với mọi con gái Giê-ru-sa-lem, (ám chỉ Nhã Ca 5:16, mà cô vừa yêu cầu tôi giảng trong lễ tang của cô,) về điều Chúa Giê-xu đã làm cho linh hồn tôi. Hãy nói với họ rằng giờ đây trong lúc cần thiết tôi thấy Ngài là người yêu dấu và bạn của tôi, và như vậy tôi giới thiệu Ngài cho họ." Rồi cô chăm chú nhìn tôi, và tiếp tục, theo như tôi nhớ được, như sau: "Thưa ông, ông được ưu ái nhiều khi được gọi để giảng Phúc Âm. Tôi đã thường nghe ông với niềm vui; nhưng xin cho tôi được nói với ông rằng, giờ đây tôi thấy mọi điều ông đã nói, hay có thể nói, tương đối chỉ là ít ỏi. Và, cho đến khi ông vào hoàn cảnh của tôi, và có sự chết và cõi đời đời đầy trước mắt, ông sẽ không thể nào tưởng tượng được sức nặng và tầm quan trọng lớn lao của những lẽ thật ông rao ra. Ôi! Thưa ông, chết là một việc nghiêm trọng; không lời nào có thể diễn tả điều cần thiết để nâng đỡ linh hồn trong giờ phút trang nghiêm của giờ lâm chung."
Tôi tin là ngày hôm sau khi tôi lại thăm cô. Sau một lúc trò chuyện như thường lệ, cô nói, với một sự mãnh liệt đáng chú ý trong lời nói, "Ông có chắc tôi không thể lầm lẫn không?" Tôi trả lời không do dự, "Có, tôi chắc; tôi không sợ nói, lấy linh hồn tôi đổi linh hồn cô, rằng cô đúng." Cô ngừng một chút, rồi đáp, "Ông nói đúng; tôi biết tôi đúng. Tôi cảm thấy hy vọng của tôi đặt trên Vầng Đá của các thời đại; tôi biết Đấng tôi đã tin. Nhưng nếu ông có thể thấy bằng mắt tôi ông sẽ không ngạc nhiên về câu hỏi của tôi. Nhưng sự đến gần của sự chết bày ra một viễn cảnh, mà cho đến lúc ấy còn ẩn giấu khỏi chúng ta, và không thể mô tả được." Cô nói nhiều hơn nữa với cùng mục đích; và trong mọi điều cô nói có một sự trang trọng, sức nặng,
102 Thư của Newton.
và bằng chứng, mà tôi cho rằng ít giáo sư thần học nào, khi giảng từ bục giảng, đã từng sánh được. Chúng ta có thể nói với Ê-li-hu, Ai dạy dỗ như Ngài? Nhiều trường hợp tương tự tôi đã gặp ở đây. Tôi có một cô gái nghèo gần tôi trông như một người ngây dại, và khả năng tự nhiên của cô quả thật rất nhỏ; nhưng Chúa đã vui lòng cho cô quen thuộc luân phiên với những cám dỗ lớn, và những sự tỏ ra lớn tương xứng về tình yêu và lẽ thật của Ngài. Đôi khi, khi lòng cô được mở rộng, tôi lắng nghe cô với sự kinh ngạc. Tôi nghĩ không sách vở nào, cũng không mục sư nào tôi từng gặp đã cho tôi một ấn tượng và sự hiểu biết như vậy về điều mà sứ đồ gọi là [NEEDS REVIEW: source ambiguity],* như tôi đã đôi khi nhận được từ cuộc trò chuyện của cô. . . .
Tôi là, v.v.
* Những sự sâu nhiệm của Đức Chúa Trời. 1 Cô-rinh-tô 2:10.
Gửi Bá tước Dartmouth.
Thư V. — Sự nương cậy hoàn toàn của chúng ta nơi Đức Chúa Trời trong mọi việc chúng ta làm — Phước hạnh của một tình trạng như vậy.
Ngày 23 tháng Hai, 1775.
Thưa Ngài, — Tôi đồng ý với lời tuyên bố của Chúa chúng ta, "Ngoài ta, các ngươi chẳng làm chi được;" không chỉ dựa trên thẩm quyền của Đấng phán, mà từ cùng một bằng chứng không thể cưỡng lại và bằng kinh nghiệm, như thể Ngài đã bảo tôi rằng tôi không thể khiến mặt trời chiếu sáng, hay thay đổi vòng quay của các mùa. Dù bút và lưỡi tôi đôi khi chuyển động tự do, nhưng sự bất lực hoàn toàn và trì trệ của tư tưởng mà tôi khổ sở chịu đựng vào những lúc khác, thuyết phục tôi rằng trong chính mình tôi không đủ để nghĩ một tư tưởng tốt; và tôi tin trường hợp cũng sẽ như vậy nếu chút ít kiến thức và khả năng, mà tôi quá dễ coi là của riêng mình, lớn hơn hiện nay gấp ngàn lần. Vì mỗi việc phục vụ mới tôi cần một sự cung cấp mới, và không thể đem điều gì từ kho tưởng tượng của mình vào sự thực hành thật, ngoài nhờ sự giúp đỡ trực tiếp của Ngài. Ảnh hưởng đầy ân điển của Ngài đối với những người được trang bị ân tứ tốt nhất, cũng như nước đối với cối xay, hay gió đối với thuyền, mà không có chúng toàn bộ máy móc đều bất động và vô dụng. Tôi e rằng chúng ta mất nhiều sự an ủi có thể phát sinh từ sự cảm nhận sự nương cậy liên tục của mình nơi Ngài, và dĩ nhiên không thừa nhận, như chúng ta phải làm, điều chúng ta nhận từ Ngài, vì lầm lẫn về cách Ngài hành động. Có lẽ chúng ta quá coi là đương nhiên rằng những sự truyền đạt từ chính Ngài phải mang một dấu ấn cảm nhận được nào đó rằng chúng là của Ngài, và vì vậy sẵn sàng cho sự siêng năng hay khéo léo của chính mình được ghi công về những việc làm mà chúng ta không nhận thấy dấu ấn như vậy: nhưng rất có thể chúng ta đang ở dưới ảnh hưởng của Ngài khi chúng ta ít biết nhất: và dù điều chúng ta nói, hay viết, hay làm, có vẻ chẳng phi thường chút nào, nhưng việc chúng ta được dẫn đến một chiều hướng tư tưởng đặc biệt như vậy vào lúc này hơn lúc khác, trong những việc riêng của tôi, thường có vẻ đáng chú ý đối với tôi, từ những hoàn cảnh đi kèm, hay những hậu quả tiếp theo. Đã bao lần trong việc chọn một câu gốc, hay trong một bài giảng, hay trong một bức thư gửi bạn, tôi đã được dẫn để nói một lời đúng lúc! và điều tôi đã diễn tả rộng rãi, và chung chung, đã thích hợp chính xác với một trường hợp mà tôi hoàn toàn không biết, đến nỗi tôi khó mà nói trúng như vậy, nếu tôi đã được báo trước về nó. Một số trường hợp như vậy đã quá nổi bật, hầu như không cho phép nghi ngờ về một tác nhân cao hơn. Và quả thật, nếu các tín hữu trong Chúa Giê-xu, dù không xứng đáng trong chính mình, là đền thờ của Đức Thánh Linh; nếu Chúa sống, ngự, và đi lại trong họ; nếu Ngài là sự sống và
Gửi Bá tước Dartmouth. 103
ánh sáng của họ; nếu Ngài đã hứa dẫn dắt họ bằng mắt Ngài, và hành động trong họ để muốn và làm theo ý tốt của Ngài; tôi nghĩ điều tôi đã nhắc đến, và hơn nữa, có thể được trông đợi một cách hợp lý. Dòng trong bài thánh ca,
Mỗi lúc con cần sự giúp đỡ,
không phải là một lời phóng đại, mà đúng và thật theo nghĩa đen, không chỉ trong những lúc khẩn cấp lớn, mà trong những giờ êm đềm hơn, và những lối quen thuộc nhất của chúng ta. Sự giúp đỡ đầy ân điển này được ban trong một cách không thể nhận thấy đối với chính chúng ta, để giấu sự kiêu ngạo khỏi chúng ta, và ngăn chúng ta trở nên lười biếng và bất cẩn đối với việc dùng các phương tiện đã định; và nó cũng sẽ được ban dồi dào hơn, và có lẽ cảm nhận được hơn, nếu tâm linh chúng ta đơn sơ hơn trong việc chờ đợi Chúa. Nhưng, than ôi! một tấm lòng chia hai, một sự gắn bó quá đáng với một đối tượng thuộc về đời tạm, làm tâm linh chúng ta nặng nề một cách đáng buồn, (tôi nói cho chính mình,) và làm buồn lòng Thánh Linh của Chúa; đến nỗi chúng ta bước đi trong tối tăm, và xa cách, và dù được gọi đến những đặc ân lớn, chúng ta sống xa dưới chúng. Nhưng tôi nghĩ ý tưởng về Đấng luôn ở gần, và Đấng mà chúng ta nương cậy và phải không ngừng nương cậy, phải gợi ra một động cơ mạnh mẽ cho sự chú ý chặt chẽ nhất đến ý muốn được tỏ ra của Ngài, và sự tuân theo đúng giờ nhất đối với nó; vì Ngài rút lui đến đâu chúng ta trở nên như người mù đến đó, và với ánh sáng rõ ràng nhất, và trên mặt đất bằng phẳng nhất, chúng ta dễ, hay đúng hơn chắc chắn, vấp ngã mỗi bước.
Dù có một nguyên tắc của ý thức, và một sự quyết định của ý chí đủ để gọi những tư tưởng và việc làm của chúng ta là của riêng chúng ta, nhưng tôi tin loài người nói chung ở dưới một tác nhân vô hình hơn họ tưởng. . . .
Đặc ân của một tín hữu thật lớn lao và tôn trọng biết bao! Việc ông không có sự khôn ngoan hay sức mạnh trong chính mình không phải là bất lợi; vì ông được nối với sự khôn ngoan vô hạn và quyền năng toàn năng. Dù yếu như con sâu, tay ông được thêm sức bởi Đức Chúa Trời quyền năng của Gia-cốp, và mọi sự đều trở nên có thể, phải, dễ dàng đối với ông, trong phạm vi bổn phận và sự kêu gọi đúng đắn của ông. Chúa, Đấng mà ông phục vụ, cam kết cân xứng sức mạnh của ông với ngày của ông, dù đó là ngày phục vụ hay ngày chịu khổ; và dù ông có thể sai lầm và thiển cận, rất dễ lầm lẫn và bị lừa dối, nhưng, trong khi ông còn giữ sự cảm nhận rằng mình như vậy, và với sự đơn sơ của một đứa trẻ xin mưu và sự chỉ dẫn của Chúa, ông hiếm khi bước sai, ít nhất không trong những việc hệ trọng; và ngay cả những sự vô ý của ông cũng được khiến trở nên ích lợi. Nếu ông quên tình trạng thật của mình, và tưởng mình là điều gì đó, ông liền thấy mình quả thật chẳng là gì; nhưng nếu ông bằng lòng chẳng là gì, và không có gì, ông chắc chắn sẽ thấy một sự truyền đạt đúng lúc và dồi dào về mọi điều ông cần. Như vậy ông sống, như Y-sơ-ra-ên trong đồng vắng, trên ơn rộng rãi thuần túy; nhưng đó là một ơn rộng rãi
Gửi Bá tước Dartmouth. 105
không thay đổi, không mệt mỏi, không cạn, và đầy đủ mọi bề. Môi-se, khi nói về những phương cách Chúa dùng để hạ Y-sơ-ra-ên xuống, nhắc đến việc Ngài nuôi họ bằng ma-na, như một phương cách. Tôi đã một thời không hiểu điều này. Tôi tưởng họ có nguy cơ kiêu ngạo hơn, khi thấy mình được chu cấp một cách phi thường như vậy. Nhưng ma-na không để được, họ không thể tích trữ; và vì vậy ở trong tình trạng nương cậy tuyệt đối từ ngày này qua ngày khác: sự sắp đặt này rất thích hợp để hạ họ xuống. Trong những việc thuộc linh chúng ta cũng vậy. Có lẽ chúng ta sẽ hài lòng hơn, được dựng lên với một vốn hay sự đầy đủ ngay một lần, một phần khôn ngoan và quyền năng nội tại như vậy, mà chúng ta có thể nương cậy, ít nhất cho những dịp thường, mà không bị ép bởi sự cảm nhận về sự thiếu thốn, phải liên tục đến với Chúa về mọi điều chúng ta cần. Nhưng đường lối của Ngài là tốt nhất. Vinh hiển của chính Ngài được tỏ ra nhất, và sự an toàn của chúng ta được bảo đảm nhất, bằng cách giữ chúng ta hoàn toàn nghèo nàn và trống rỗng trong chính mình, và cung cấp cho chúng ta từ phút này qua phút khác, theo nhu cầu của chúng ta. Điều này, nếu có điều gì, sẽ ngăn sự khoe mình, và giữ sự cảm nhận về lòng biết ơn thức tỉnh trong lòng chúng ta. Điều này rất thích hợp để giục chúng ta cầu nguyện, và cho chúng ta ngàn dịp để ngợi khen, mà nếu không sẽ thoát khỏi sự chú ý của chúng ta.
Nhưng chúng ta là ai hay là gì, mà Đấng Tối Cao lại đoái đến chúng ta như vậy; thăm viếng chúng ta mỗi buổi sáng, và tưới chúng ta mỗi lúc? Thật là một ý tưởng kinh ngạc, rằng Đức Chúa Trời lại ở với loài người như vậy; rằng Ngài, Đấng mà trước mặt Ngài những vua chúa hùng mạnh nhất trên đất còn kém hơn hư không và hư vinh, lại hạ mình và thích ứng với hoàn cảnh, nhu cầu, và khả năng của những con cái yếu đuối, hèn mọn, và nghèo nàn nhất của Ngài. Nhưng Ngài đã vui lòng như vậy. Ngài chẳng xem điều gì loài người xem.
Tôi là, v.v.
106 Thư của Newton.
Gửi Bá tước Dartmouth.
Thư VI. — Những điều hợp pháp, nhưng không ích lợi.
Tháng Mười Một, 1776.
Thưa Ngài, — Chuyến đi Luân Đôn của tôi, đã ngăn tôi viết thư trong tháng Mười, đã đền bù cho tôi bằng cơ hội được hầu ngài trực tiếp. Những mùa như vậy không chỉ dễ chịu lúc bấy giờ, mà còn cho tôi niềm vui khi nhớ lại. Tôi đã ước nửa giờ chúng ta ở riêng với nhau được kéo dài thành nửa ngày. Chủ đề mà ngài vui lòng gợi ý đã thường ở trong tâm trí tôi; và tôi sẽ vui mừng, nếu tôi có thể dâng cho ngài điều gì thỏa đáng về nó. Không nghi ngờ gì rằng những ấn tượng tôn giáo đầu tiên thường pha trộn nhiều với tinh thần luật pháp, và rằng lương tâm lúc ấy không chỉ mềm mại, mà còn bị thông tin sai và hay nghi ngại; và tôi tin, như ngài đã ngụ ý, rằng khi tâm trí được soi sáng hơn, và chúng ta cảm thấy được tự do khỏi nhiều xiềng xích chúng ta đã tự tròng vào mình, chúng ta có nguy cơ nghiêng quá xa về cực đoan bên kia. Tôi thấy dường như không một ai có thể điều chỉnh mức trung bình, và vạch đường ranh chính xác cho người khác. Có quá nhiều chi tiết trong mỗi hoàn cảnh, mà một người xa lạ không thể là quan tòa có thẩm quyền, và những lời khuyên và gương tốt nhất của loài người pha trộn những khuyết điểm đến nỗi, mong người khác hoàn toàn bị hướng dẫn bởi quy tắc của chúng ta là không đúng, và chúng ta mặc nhiên chấp nhận các quyết định hay cách làm của người khác cũng không an toàn. Nhưng Kinh Thánh chắc chắn cung cấp những quy tắc đầy đủ và không thể sai lầm cho mỗi người, dù ở hoàn cảnh nào; và ngai ân điển được chỉ định để chúng ta chờ đợi Chúa về sự giải thích tốt nhất các mạng lệnh của Ngài. Như vậy Đa-vít thường cầu nguyện được dẫn trong đường ngay thẳng, trong lối xét đoán. Nhờ cầu nguyện thường xuyên, và quen thuộc mật thiết với Kinh Thánh, và chú ý thường xuyên đến tình trạng lòng mình, có một sự tinh tế nào đó của khẩu vị và sự phân biệt thuộc linh để đạt được, khiến một cuộc tranh luận tỉ mỉ về bản chất và giới hạn của những Adiaphora,* như chúng được gọi, hay chúng ta có thể đi gần đến ranh giới tột cùng của điều đúng đến đâu mà không sai, hoàn toàn không cần thiết. Tình yêu là nhà luận lý rõ ràng nhất và thuyết phục nhất: và khi tình yêu của chúng ta đối với Chúa đang hoạt động sống động, và quy tắc của lời Ngài ở trước mắt chúng ta, chúng ta hiếm khi lầm lẫn lớn. . . .
Từ lúc chúng ta biết Chúa, và được buộc vào Ngài bằng dây tình yêu và lòng biết ơn, hai điểm chính chúng ta phải có trước mắt, tôi e rằng, là, duy trì
* Tít 2:7.
108 Thư của Newton.
sự tương giao với Ngài trong linh hồn mình, và tôn vinh Ngài trước mắt loài người. Phù hợp với những quan điểm này, dù Kinh Thánh không liệt kê hay quyết định, totidem verbis* về nhiều điều mà một số người bênh vực, và người khác lên án, nhưng nó cung cấp cho chúng ta một số quy tắc chung, mà, nếu áp dụng đúng, có lẽ sẽ đi một đoạn đường tốt để giải quyết cuộc tranh luận, ít nhất cho sự thỏa lòng của những người muốn đẹp lòng Đức Chúa Trời hơn đẹp lòng loài người. Một số quy tắc này tôi sẽ nhắc với ngài; Rô-ma 12:1, 2; 1 Cô-rinh-tô 8:13, và 10:31; 2 Cô-rinh-tô 6:17; Ê-phê-sô 4:30, và 5:11, 15, 16; 1 Tê-sa-lô-ni-ca 5:22; Ê-phê-sô 6:18; tôi có thể thêm, như thích hợp với thời nay, Ê-sai 22:12; Lu-ca 21:34. Tôi e rằng tinh thần của những đoạn Kinh Thánh này và tương tự (vì sẽ dễ dàng đưa ra một số lượng lớn hơn,) sẽ đặt một Cơ Đốc nhân dưới những hạn chế như sau.
Để tránh và kiêng, vì chính mình, bất cứ điều gì có khuynh hướng làm nguội lạnh và khiến tâm linh mình không sẵn sàng trong việc chờ đợi các phương tiện ân điển; vì những điều như vậy, nếu chúng không bị lên án là tội lỗi per se, nếu chúng không hoàn toàn bất hợp pháp, phải, dù chúng, khi được điều độ đúng đắn, là hợp pháp và đúng đắn, (vì thường những cạm bẫy chính của chúng ta đan xen với những phước lành của chúng ta,) nhưng nếu chúng có khuynh hướng lặp đi lặp lại và rõ ràng làm cho lòng chúng ta nguội lạnh đối với những điều thuộc về Chúa, mà kinh nghiệm của mỗi người phải quyết định, thì phải có điều gì đó trong chúng, hoặc về thời điểm, mức độ, hay hoàn cảnh, là sai đối với chúng ta; và dù chúng hứa hẹn điều gì, chúng chỉ cướp vàng của chúng ta để trả cho chúng ta bằng tiền giả. Vì ánh sáng từ mặt Đức Chúa Trời, và một tâm linh cởi mở vui vẻ trong việc bước đi với Ngài trong nơi kín nhiệm, là niềm vui chính của chúng ta; và chúng ta hẳn đã bị tổn thương nặng, nếu điều gì có thể được theo đuổi, cho phép, hay an nghỉ trong đó, như một vật thay thế chịu đựng được cho nó.
Vì cớ Hội Thánh, và ảnh hưởng mà gương có thể có trên các Cơ Đốc nhân đồng loại, luật của tình yêu thương và sự khôn ngoan thường sẽ đòi hỏi một tín hữu kiêng một số điều, không phải vì chúng bất hợp pháp, mà không ích lợi. Như vậy sứ đồ, dù mạnh mẽ về quyền của tự do Cơ Đốc của mình, đã muốn tước bớt việc dùng nó của mình, đến nỗi không ăn thịt, hơn là xúc phạm một anh em yếu đuối, hơn là làm ông lầm lạc hành động trái với ánh sáng hiện tại của lương tâm ông. Theo nguyên tắc này, nếu tôi có thể, không hại gì cho mình, tham dự một số trò giải trí công cộng, như một buổi hòa nhạc hay nhạc kịch tôn giáo, và trở về với một tấm lòng nồng ấm vào phòng kín của mình, (khả năng này trong trường hợp của chính tôi tôi rất nghi ngờ,) nhưng tôi sẽ nghĩ bổn phận mình phải kiêng, e rằng một số người yếu hơn tôi bị khích lệ bởi tôi để làm thử nghiệm tương tự, dù trong tâm trí họ họ sợ nó sai, và không có lý do nào khác để nghĩ nó hợp pháp ngoài vì tôi đã làm; trong trường hợp ấy tôi sẽ nghi rằng, dù tôi không bị hại, họ sẽ bị hại. Và tôi đã biết và trò chuyện với một số người, tôi sợ, đã làm đắm tàu sự xưng nhận của họ, những người đã tính sự suy giảm đầu tiên của mình từ việc bắt chước người khác, mà họ tưởng khôn ngoan và tốt hơn mình, trong những sự thỏa hiệp như vậy. Và dường như một nghĩa vụ về sự từ bỏ mình như vậy dấy lên và được thêm sức và tỷ lệ với trọng lượng và ảnh hưởng của phẩm cách chúng ta. Nếu tôi ở đời sống tư, tôi không biết mình có nghĩ bắn một con gà gô hay một con thỏ là tội lỗi không; nhưng, là một mục sư, tôi không dám làm hơn tôi dám tham gia một cuộc vui say sưa, vì tôi biết nó sẽ xúc phạm một số người, và bị viện dẫn như một giấy phép bởi những người khác.
Có một bổn phận và một tình yêu thương nữa, mà chúng ta nợ thế gian nói chung, cũng như một sự trung tín đối với Đức Chúa Trời và ân điển Ngài, trong sự giao tiếp cần thiết của chúng ta giữa họ. Điều này dường như đòi hỏi rằng dù chúng ta không nên khác thường một cách không cần thiết, nhưng, vì sự dạy dỗ họ, và vì vinh hiển của Chúa và Thầy chúng ta, chúng ta phải giữ một loại khác thường nào đó, và tỏ mình được gọi là một dân tách biệt; rằng, dù sự quan phòng của Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta những nghề nghiệp và mối quan hệ để làm tròn, (trong đó chúng ta không thể quá cẩn thận,) nhưng chúng ta không thuộc về thế gian, mà thuộc về một cộng đồng khác, và hành động từ những nguyên tắc khác, theo những quy tắc khác, và vì những mục đích khác, so với đa số những người chung quanh chúng ta. Tôi đã quan sát thấy rằng thế gian thường để các giáo sư yên ổn sở hữu những quan niệm và tình cảm, và nơi thờ phượng của họ, miễn là họ không quá cứng nhắc trong việc conform với những phong tục và trò giải trí chung hơn của họ. Nhưng tôi sợ nhiều người trong họ đã có những thành kiến chống lại tôn giáo thánh của chúng ta được củng cố bởi những sự thỏa hiệp như vậy, và đã nghĩ rằng nếu có niềm vui và sự an ủi như vậy trong đường lối Đức Chúa Trời như họ nghe từ bục giảng của chúng ta, các giáo sư đã không, với số lượng như vậy, và thường xuyên chạy vào giữa họ, để xin một sự khuây khỏa, khỏi gánh nặng của thời gian đè trên
* Nghĩa là từng chữ một.
Gửi Bá tước Dartmouth. 109
tay họ.
Những tiếng gọi quan phòng và cần thiết của bổn phận, dẫn chúng ta vào thế gian, sẽ không hại chúng ta, nếu chúng ta thấy tinh thần của thế gian khó chịu, và vui mừng rút lui khỏi nó, và tránh xa nó nhiều nhất như những bổn phận tương quan của chúng ta cho phép. Điều là thập tự giá của chúng ta không dễ là cạm bẫy của chúng ta; nhưng nếu tinh thần ấy, mà chúng ta phải luôn tỉnh thức và cầu nguyện chống lại, lây nhiễm và đồng hóa tâm trí chúng ta với chính nó, thì chúng ta chắc chắn chịu mất mát, và hành động dưới phẩm cách của sự xưng nhận mình. . . .
Tóm lại, tôi thấy rằng, thật tôn trọng, an ủi, và an toàn hơn, (nếu chúng ta không thể trúng chính xác mức trung bình vàng,) bị một số người tưởng là quá nghi ngại và câu nệ, còn hơn thật sự bị thấy là quá thỏa hiệp với những điều mà, nếu không hoàn toàn trái với một điều răn của Chúa, thì khó tương thích với
Gửi Bá tước Dartmouth. 111
tinh thần của Phúc Âm, hay phù hợp với tâm trí vốn ở trong Chúa Giê-xu Christ, mà cũng phải ở trong dân sự Ngài. Những nơi và trò giải trí mà thế gian lui tới và ngưỡng mộ, nơi những dịp và cám dỗ phạm tội được vun trồng, nơi luật của điều được gọi là phép lịch sự là luật duy nhất không được vi phạm mà không bị phạt, nơi những đam mê tội lỗi bị khiêu khích và nuông chiều, nơi sự kính sợ Đức Chúa Trời ít được biết hay tôn trọng đến nỗi những người kính sợ Ngài phải ngậm miệng dù họ nghe danh Ngài bị phạm thượng, khó có thể là mảnh đất tự nguyện được chọn của một Cơ Đốc nhân. Nhưng tôi sợ những đặc điểm này sẽ áp dụng cho mọi loại trò giải trí lịch sự hay hội họp trong vương quốc.
Về những mối liên hệ gia đình, tôi không nghĩ chúng ta bị buộc phải cắt đứt hay coi nhẹ chúng. Nhưng vì các tín hữu và bạn bè họ thường sống như trong hai môi trường, có một sự ngượng ngùng lẫn nhau, khiến những cuộc gặp gỡ của họ khá khô khan và tẻ nhạt. Nhưng vì thế chúng ít thường xuyên hơn, điều dường như là một lợi thế. Cả hai bên giữ những sự đáp lễ lịch sự và yêu thương; nhưng vì họ không thể hiệp nhất trong tình cảm và khuynh hướng chính, họ sẽ không cố ở với nhau thường xuyên, trừ khi có điều gì đáng kể bị từ bỏ bởi bên này hay bên kia; và tôi nghĩ các Cơ Đốc nhân phải rất cẩn thận về những nhượng bộ họ làm vì cớ này. Nhưng, như tôi đã nói lúc đầu, không thể đặt ra quy tắc chung tích cực nào.
Tôi đã đơn sơ trình bày với ngài những ý nghĩ đã đến với tôi trong khi viết, không nghiên cứu, và không mạch lạc. Tôi không dám độc đoán; nhưng tôi nghĩ điều tôi đã viết phù hợp cả với những câu Kinh Thánh cụ thể lẫn với mạch chung của Kinh Thánh. Tôi xin trình nó cho sự xét đoán của ngài.
Tôi là, v.v.
112 Thư của Newton.
Ông R. JONES là một trong sáu sinh viên, năm 1768, bị đuổi khỏi St. Edmund's Hall, Oxford, vì giữ "giáo lý Giám Lý." Có lẽ không phải là không thú vị, trước khi tiếp tục với tiểu sử ngắn này về Ông Jones, trích dẫn tường thuật sau đây về hành động cố chấp và bất công này, như nó xuất hiện trong tờ St. James's Chronicle vào thời ấy. "Thứ Sáu vừa qua (ngày 11 tháng Ba, 1768), sáu sinh viên thuộc Edmund Hall, đã bị đuổi khỏi đại học, sau một phiên xét xử kéo dài vài giờ trước phó hiệu trưởng, và một số chủ nhiệm khoa, vì giữ giáo lý Giám Lý, và tự ý cầu nguyện, đọc và giảng giải Kinh Thánh, và hát thánh ca trong nhà riêng. Chủ nhiệm trường (Tiến sĩ Dixon), đã bênh vực giáo lý của họ từ ba mươi chín tín điều của Giáo hội Quốc giáo, và nói với những lời cao nhất về sự tin kính và gương mẫu trong đời sống của họ; nhưng đề nghị của ông bị bác bỏ, và bản án được tuyên chống lại họ. Một trong những chủ nhiệm khoa có mặt nhận xét rằng vì sáu quý ông này bị đuổi vì có quá nhiều tôn giáo, sẽ rất thích hợp để điều tra hạnh kiểm của một số người có quá ít. Nhưng người ta nghe Phó Hiệu trưởng Durrell nói với kẻ tố cáo chính rằng đại học rất mang ơn ông ta về công việc tốt đẹp của ông ta."
Để tiếp tục với tiểu sử của Ông Jones. Ông nguyên làm nghề thợ làm tóc, một chi tiết được nhắc ở đây vì đó là cớ buộc tội chống lại những sinh viên này rằng tất cả họ đều đã là thợ thủ công. Quả thật, một bức thư đã được đưa ra làm bằng chứng trong dịp kể trên, trong đó người viết nói rằng Ông Jones đã làm cho ông một bộ tóc giả rất đẹp chỉ hai năm trước. Nhưng sự thật là Ông Jones đã bỏ nghề bốn năm trước khi vào đại học. Trước đó ông đã ở một thời gian với Ông Newton, và dưới sự dạy dỗ của ông đã tiến bộ đáng kể trong việc học Kinh Thánh tiếng Hy Lạp và Hê-bơ-rơ. Sau khi bị đuổi khỏi Oxford, ông được Phu nhân Huntingdon chú ý nhiều, bởi bà ông, cùng với các sinh viên khác được nhắc đến, đã được giới thiệu với Tiến sĩ Dixon. Ông được phong chức, và trở thành phó tế của Clifton, một ngôi làng rất gần Olney. Ông Jones cưới em gái của Phu nhân Austin, họ hàng của Ông Cowper.
Gửi Mục sư Thomas Jones. 113
đuổi khỏi Oxford, ông được Phu nhân Huntingdon chú ý nhiều, bởi bà ông, cùng với các sinh viên khác được nhắc đến, đã được giới thiệu với Tiến sĩ Dixon. Ông được phong chức, và trở thành phó tế của Clifton, một ngôi làng rất gần Olney. Ông Jones cưới em gái của Phu nhân Austin, họ hàng của Ông Cowper.
Gửi Mục sư Thomas Jones.
Thư I. — Về việc sửa chữa những tính khí xấu.
Ngày 7 tháng Giêng, 1767.
Thưa Ông, — . . . Ông dường như cảm nhận được khuyết điểm dễ thấy nhất của mình nằm ở đâu, và đón nhận sự quở trách và khuyên bảo về nó một cách tốt đẹp; vì vậy tôi hy vọng và tin Chúa sẽ ban cho ông chiến thắng ngày càng tăng trên nó. Ông không nên mong những thói quen và tính khí sẽ bị nhổ tận gốc ngay tức thì; nhưng nhờ kiên trì cầu nguyện, và quan sát kinh nghiệm của mỗi ngày, có thể làm được nhiều theo thời gian. Thỉnh thoảng ông sẽ (như thường trong cuộc chiến) thua một trận; nhưng đừng nản lòng, mà hãy tập hợp lực lượng, và trở lại chiến đấu. Có một lời an ủi, một chiếc lá của cây sự sống, để chữa lành những vết thương chúng ta nhận, trong 1 Giăng 2:1. Nếu kẻ thù bất ngờ tấn công ông, và lòng ông cáo trách ông, đừng đứng sững sờ như thể không có sự giúp đỡ, cũng đừng buông mình cho buồn rầu, như thể không có hy vọng, cũng đừng cố tự chữa lành mình; mà hãy đến ngay ngai ân điển, đến Đấng Thầy Thuốc vĩ đại, đến Thầy Tế Lễ Thượng Phẩm đầy thương xót, và nói với Ngài mọi sự. Sa-tan biết rằng nếu hắn có thể giữ chúng ta khỏi xưng tội, vết thương của chúng ta sẽ mưng mủ; nhưng ông hãy học ích từ kinh nghiệm của Đa-vít, Thi Thiên 32:3–5. Khi chúng ta đơn sơ và cởi mở trong việc hạ mình trước Chúa, dù chúng ta đã hành động dại dột và
114 Thư của Newton.
vô ơn, Ngài hiếm khi để chúng ta ở lâu mà không ban cho chúng ta sự cảm nhận về lòng thương xót của Ngài; vì Ngài đầy ân điển; Ngài biết bản chất chúng ta, và biết cách chịu đựng chúng ta, dù chúng ta khó chịu đựng chính mình, hay chịu đựng nhau.
Điều chính là có tấm lòng ngay thẳng với Đức Chúa Trời: điều này cuối cùng sẽ đưa chúng ta an toàn qua nhiều lỗi lầm và vấp váp; nhưng một tâm trí hai lòng, một tâm linh ích kỷ, muốn chia đôi mọi sự giữa Đức Chúa Trời và thế gian, Chúa ghê tởm. Dù tôi chưa có nhiều dịp khen ngợi sự khôn ngoan của ông, tôi luôn có ý kiến tốt về sự chân thành và liêm chính của ông: nếu tôi không lầm về điều này, tôi không nghi ngờ gì ông sẽ làm tốt. Nếu Chúa vui lòng ban phước cho ông, Ngài chắc chắn sẽ khiến ông khiêm nhường; vì ông không thể hạnh phúc hay an toàn, hay có hy vọng hợp lý nào về sự hữu ích bền lâu, nếu không có nó. Tôi không biết mình có điều gì để tâm trong những mối liên hệ với ông bằng việc khắc sâu vào ông sự cảm nhận về sự cần thiết và lợi ích của một tâm linh khiêm nhường; tôi hy vọng nó đã không uổng công. Ôi! được nhỏ bé trong mắt chính mình! Đây là nền tảng của mọi ân điển; điều này dẫn đến sự nương cậy liên tục nơi Chúa Giê-xu; đây là tâm linh mà Ngài đã hứa ban phước; điều này khiến chúng ta được thiện cảm và chấp nhận giữa loài người; vì kẻ tự hạ mình chắc chắn sẽ được tôn trọng. Và việc tính khí này khó đạt được và giữ gìn như vậy, là một bằng chứng nổi bật về sự bại hoại của chúng ta — Vì chúng ta chẳng phải là tội nhân sao? Chẳng phải chúng ta đã là kẻ phản loạn và kẻ thù trước khi biết Phúc Âm sao; và chúng ta chẳng phải đã bất trung, thối lui, và vô ích từ đó đến nay sao? Chẳng phải chúng ta đã được chuộc bằng huyết của Chúa Giê-xu sao? và chúng ta có thể đứng vững một lúc nào nếu Ngài không nâng đỡ chúng ta sao? Chúng ta có điều gì mà chúng ta đã không nhận lãnh sao? hay chúng ta đã nhận lãnh điều gì mà chúng ta đã không lạm dụng sao? Vậy thì bụi và tro cớ sao kiêu ngạo?
Gửi Mục sư Thomas Jones. 115
Tôi vui vì ông đã tìm được một số người quen thuộc linh trong vùng đất cằn cỗi của ông. Tôi hy vọng ông sẽ giúp ích cho họ, và họ cho ông. Ông làm tốt khi giữ mình khỏi mọi hình thức của điều ác. Nếu ông hết lòng vì Chúa Giê-xu, Sa-tan nợ ông một mối hận. Bằng cách này hay cách khác hắn sẽ tìm cách gây việc cho ông, và Chúa có thể cho phép hắn đi hết chiều dài xích của hắn. Nhưng dù ông phải để mắt đến hắn, và mong nghe tin hắn mỗi bước, ông không cần sợ hãi hắn một cách nô lệ; vì Chúa Giê-xu mạnh hơn và khôn ngoan hơn hắn, và có một bộ áo giáp đầy đủ được sắm sẵn cho mọi người tham chiến về phía Chúa.
Tôi là, v.v.
Gửi Mục sư Thomas Jones.
Thư II. — Chủ nghĩa Calvin — Giảng cho tội nhân.
Ngày 20 tháng Mười, 1767.
Thưa Ông, — Sự quan tâm về sự bối rối ông đã gặp, từ những phản đối đã được nêu chống lại một số cách diễn đạt trong các bài giảng đã in của tôi, và nói chung chống lại việc khuyên tội nhân tin Chúa Giê-xu, thúc giục tôi viết ngay; nếu không tôi đã đợi lâu hơn một chút; vì chúng tôi giờ đang sắp dọn đến nhà xứ, và tôi tin đây sẽ là bức thư cuối cùng tôi viết từ ngôi nhà cũ. Hiện tại tôi sẽ chủ yếu giới hạn mình vào chủ đề ông đề xuất.
Trước hết, tôi xin ông đề phòng một tinh thần lý luận. Hãy tra xét Kinh Thánh; và nơi nào ông có thể tìm được một quy tắc rõ ràng hay một bảo chứng cho bất cứ việc làm nào, hãy mạnh dạn tiến bước; và đừng nản lòng vì ông có thể không trả lời hay hòa giải rõ ràng được mọi khó khăn có thể xảy ra trong tâm trí ông, hay bị người khác đặt
I 2
116 Thư của Newton.
trên đường ông. Lòng chúng ta rất tối tăm và hẹp hòi, và chính gốc rễ của mọi sự bội đạo là một tính khí kiêu ngạo muốn chất vấn sự cần thiết hay thích hợp của những sự định đoạt của Chúa. Nhưng sự đơn sơ như trẻ thơ của đức tin là đi theo Đức Chúa Trời mà không lý luận; coi là đương nhiên một điều phải đúng nếu Ngài chỉ dẫn nó, và quy mọi sự mâu thuẫn bề ngoài cho sự ngu dốt của chính mình.
Tôi cho rằng những người làm phiền ông về điểm này có hai loại: thứ nhất, những người giảng theo nguyên tắc Arminian, và cho rằng ý chí tự do nơi con người, ở mức độ nhiều hay ít, để trở lại với Đức Chúa Trời khi Phúc Âm được đề xuất. Những người này, nếu ông nói với tội nhân nói chung, dù họ sẽ tán thành việc ông làm vậy, sẽ nhân dịp, có lẽ, buộc tội ông hành động mâu thuẫn với nguyên tắc của chính mình. . . . Nếu tôi có một tiếng gọi thích hợp, tôi sẽ nhận chứng minh rằng khuyên nhủ và đối xử thẳng thắn với tội nhân, giục họ chạy trốn khỏi cơn thịnh nộ ngày sau, và nắm lấy sự sống đời đời, là một cố gắng không thể hòa giải với lý trí tỉnh táo trên bất cứ nền tảng nào khác ngoài những giáo lý mà chúng ta bị gọi là người Calvin vì giữ chúng; và rằng mọi sự phi lý bị gán cho chúng ta, như hậu quả của điều chúng ta dạy, quả thật đáng bị gán cho những người khác chúng ta về những điểm này. . . . Về phần tôi, nếu tôi không phải là người Calvin, tôi nghĩ tôi sẽ không có hy vọng thành công trong việc giảng cho loài người hơn giảng cho ngựa hay bò.
Nhưng những phản đối này thường được chính những người Calvin nêu ra hơn; nhiều người trong họ, tôi không nghi ngờ, là người tốt, nhưng bị lừa vào một tinh thần tò mò, thường khiến chức vụ của họ (nếu là mục sư) khô khan và không hiệu quả, và cuộc trò chuyện của họ chua chát và khó chịu. . . .
Tôi khuyên ông giữ chặt Kinh Thánh và sự cầu nguyện; đem những khó khăn của ông đến Chúa, và nài xin Ngài ban cho ông, và duy trì trong ông, một tâm linh đơn sơ. Hãy tra xét
Kinh Thánh. Phi-e-rơ đã đối xử với Si-môn thế nào? Chúng ta không có quyền nghĩ xấu về bất cứ ai có thể nghe chúng ta hơn sứ đồ đã nghĩ về ông ấy. Ông dường như gần như nghĩ trường hợp của ông ấy tuyệt vọng, nhưng ông vẫn khuyên ông ấy ăn năn và cầu nguyện. Hãy xét bài giảng của cùng sứ đồ ấy. Công Vụ 3 và phần kết bài giảng của Sứ đồ Phao-lô, Công Vụ 13. Quyền năng hoàn toàn thuộc về Đức Chúa Trời; các phương tiện cũng do Ngài chỉ định; và Ngài luôn vui lòng hành động bằng những phương tiện có thể tỏ ra rằng quyền năng là của Ngài. Cây gậy của Môi-se tự nó là gì, hay những kèn đã xô đổ Giê-ri-cô? Ao Si-lô-ê có thể có ảnh hưởng gì, mà mắt người mù, nhờ rửa trong đó, được mở ra? hay hơi thở yếu ớt của Ê-xê-chi-ên có thể góp gì vào việc khiến xương khô sống lại? Mọi phương tiện này đều quá không tương xứng với hiệu quả; nhưng Đấng đã truyền dùng chúng đã đi kèm chúng với quyền năng Ngài. Nhưng nếu Môi-se đã đi mà không có gậy, nếu Giô-suê đã coi thường những sừng chiên đực, nếu đấng tiên tri đã nghĩ nói với xương khô là dại dột, hay người mù từ chối rửa mắt, thì chẳng làm được gì. Điều tương tự đúng trong chủ đề hiện tại: tôi không lý luận, phân trần, và thuyết phục tội nhân, vì tôi nghĩ mình có thể thắng được họ, mà vì Chúa đã truyền lệnh. Ngài chỉ dẫn tôi nói với họ như những tạo vật có lý trí; nắm lấy họ bằng mọi tay cầm; nói với lương tâm họ; nói với họ về sự kinh khiếp của Chúa, và về ơn thương xót dịu dàng của Ngài; tranh luận với họ xem họ thấy điều tốt gì trong tội lỗi; họ có cần một Đấng Cứu Rỗi không; nhắc họ nhớ về sự chết, sự phán xét, và cõi đời đời, v.v. Khi tôi đã làm mọi sự, tôi biết nó ít ích lợi, trừ khi Chúa phán với lòng họ; và điều này với những người thuộc về Ngài, và vào thời điểm của Ngài, tôi chắc Ngài sẽ làm, vì Ngài đã hứa. Xem Ê-sai 55:10, 11; Ma-thi-ơ 28:20. Quả thật tôi đã nghe những cách diễn đạt trong lúc giảng hăng say, mà tôi không thể hoàn toàn tán thành, và vì vậy không bắt chước. Nhưng nói chung, tôi không thấy sự giảng nào rất hữu ích cho việc thu thập các linh hồn, nơi tội nhân nghèo nàn bị đóng cửa ngoài bài giảng. Tôi nghĩ một trong những lời kêu gọi tội nhân chặt chẽ và cảm động nhất tôi từng gặp, là trong sách Giải Nghĩa Thi Thiên 130 của Tiến sĩ Owen (trong ấn bản của tôi, từ tr. 243 đến 276). Nếu ông tìm được và xét nó, tôi nghĩ ông sẽ thấy nó hoàn toàn phù hợp với Kinh Thánh; và ông là một người Calvin vững vàng, sâu sắc. Tôi muốn ông học kỹ nó, và lấy nó làm gương. Ông cũng bàn cùng điểm ấy ở những chỗ khác, và tỏ ra sự yếu ớt của những phản đối được nêu ở đâu đó cách rộng rãi, nhưng hiện tôi không thể tìm ra đoạn ấy. Nhiều người tưởng mình hoàn toàn đúng, vì họ chưa để tư tưởng mình được tập luyện rộng rãi, mà chỉ giới hạn mình trong một lối mòn. Có những cực đoan trong mọi sự. Tôi cầu nguyện Đức Chúa Trời tỏ cho ông thấy mức trung bình vàng.
Tôi là, v.v.
Thư của Newton. 119
Ông R. BOWMAN được bổ nhiệm làm quản nhiệm Martham, ở Norfolk, vào Tháng Mười Một, 1758. Như thấy từ một trong những bức thư của ông gửi Ông Newton, khoảng năm 1763 ông được biết lẽ thật cách cứu rỗi, và khi đã tìm được Đấng Christ, ông lập tức bắt đầu nói với người khác về Ngài. Tuy nhiên, với nhiều sự rụt rè, vì dường như ông có một tính nhút nhát bẩm sinh, và ít lưu loát trong lời nói đến nỗi ông không thể thốt hai ba câu mà không ngập ngừng. Điều này khiến ông gần như nghi ngờ tiếng gọi vào chức vụ của mình. Nhưng, đó là một công việc ông không thể từ bỏ, và rõ ràng cuối cùng những khó khăn này đã hoàn toàn được vượt qua. Trong lúc ấy có lẽ chính ý thức về sự bất tài trên bục giảng đã dẫn ông xuất bản một tập bài giảng và thư, tựa là Các Nguyên Tắc của Cơ Đốc Giáo như được dạy trong Kinh Thánh [NEEDS REVIEW: source ambiguity], và đã qua bốn ấn bản. Ấn bản đầu hẳn đã được xuất bản đầu năm 1765. Ông Newton đã gặp nó ở Luân Đôn, và đồng thời nhận được một tường thuật như vậy về tác giả của nó, người, dường như, đã đọc cuốn Tự Thuật của ông, đến nỗi khiến ông viết thư cho Ông Bowman. Nhắc đến tác phẩm của ông, rất dứt khoát trong quan điểm Phúc Âm, Ông Newton nói, trong bức thư đầu tiên, "Dù chúng ta chưa quen biết nhau chúng ta đã được hiệp nhất trong những dây thân thiết nhất của tình bạn, cùng dự phần trong một hy vọng, đầy tớ của cùng một Chúa, và trong cùng một phần vườn nho của Ngài, vì vậy tôi cho rằng mọi lời xin lỗi đều không cần thiết. Tôi vui mừng về sự tốt lành của Chúa đối với ông, tôi cầu nguyện cho phước lành dồi dào của Ngài trên công việc ông, tôi cần được dự phần trong lời cầu nguyện của ông, tôi có một ước muốn yêu thương được biết thêm về ông. Đây là những động cơ khiến tôi viết."
Năm 1768, Ông Newton đến Norfolk thăm bạn mình, và viết nhân dịp ấy cho Ông Cowper ông nói, "Tôi thấy ở đây lý do mới để biết ơn về hoàn cảnh của tôi tại Olney. Ông Bowman tội nghiệp cho đến nay ít hoặc không có ai cầu nguyện cho ông hay thêm sức cho tay ông. Ông sẽ vui biết bao được bao quanh như tôi." Hạt Norfolk lúc ấy ở trong nhiều sự tối tăm thuộc linh, và Ông Bowman không ít nản lòng vì tình trạng những sự chung quanh ông, và sự thiếu thành công rõ rệt đi kèm những cố gắng của chính ông; nhưng năm 1774 ông kể với Ông Newton về một sự thức tỉnh lớn tại Martham [NEEDS REVIEW: source ambiguity], và ông bắt đầu gặt những bông trái của nhiều lời cầu nguyện và công việc tha thiết của mình. Khoảng cùng thời, như chúng ta đọc trong cuốn Đời Sống và Thời Đại của Nữ Bá tước Huntingdon, phu nhân đã thuê Nhà tạm tại Norwich, ở đó ghi rằng "Ông Shirley, Ông Glasscott, và Ông Bowman là những giáo sĩ đầu tiên giảng sau khi nó thuộc sở hữu của nữ bá tước," và nữa, "Công việc của Ông Glasscott và Ông Bowman lúc này đã thành công dồi dào trong việc khích động tinh thần tìm kiếm" (tập ii. tr. 343, 5).
Có thể thêm rằng Ông Bowman đã xuất bản một tác phẩm thứ hai, năm 1791, tựa là, Caustonia; hay, Mười Hai Bài Giảng: gửi cho Cư dân Cawston. Ông cũng đã gửi một số bài cho tờ Gospel Magazine. Công việc của người tốt lành này đã kết thúc vào năm 1792.
Gửi Mục sư T. Bowman.
Thư I. — Sự giúp đỡ của Chúa trong công việc chức vụ — Tránh các cực đoan — Sự khôn ngoan Cơ Đốc.
Ngày 2 tháng Mười Một, 1765.
Thưa Ông thân mến, — Thư ông ngày 4 tháng trước đã cho tôi niềm vui lớn. Tôi cảm ơn ông về bản tường trình chi tiết ông đã ưu ái cho tôi. Tôi vui mừng với ông, đồng cảm với ông, và thấy lòng mình mở ra để tương giao với sự tự do không dè dặt. Nguyện Chúa hướng dẫn bút chúng ta, và giúp chúng ta giúp nhau. Công việc ông đang làm thật lớn, và những khó khăn của ông nhiều; nhưng Đấng đã gọi ông là thành tín, chính Ngài sẽ làm việc đó.
Gửi Mục sư Thomas Bowman. 121
Những vũ khí mà Ngài giờ đã đặt vào tay ông không phải thuộc về xác thịt, mà mạnh mẽ bởi Đức Chúa Trời để phá đổ các đồn lũy. Loài người có thể chiến đấu, nhưng họ sẽ không thắng nổi chúng ta, nếu chúng ta chỉ được ban năng lực để phó thác việc mình đơn thuần vào tay Chúa, và giữ vững bước đi trong con đường bổn phận. Ngài sẽ bênh vực việc chúng ta, và chiến đấu các trận chiến của chúng ta; Ngài sẽ tha thứ những lỗi lầm của chúng ta, và dạy chúng ta làm tốt hơn. Kinh nghiệm của tôi trong chức vụ còn nhỏ, mới khoảng mười tám tháng trong vườn nho; nhưng khoảng mười hai năm tôi đã được ban cho sự quen biết ngày càng tăng giữa dân sự của Đức Chúa Trời, thuộc nhiều tầng lớp và giáo phái, mà, cùng với những bài tập đau đớn của lòng mình, đã cho tôi cơ hội quan sát rất hữu ích cho tôi khi tôi bước vào công việc; và từ đó, tôi đã thấy Chúa đầy ân điển cung cấp những ánh sáng mới và sức mạnh mới, khi những việc mới xảy ra. Tôi tin với ông cũng sẽ vậy. Tôi cố dùng ích lợi những gương, lời khuyên, và tình cảm của anh em tôi, nhưng đồng thời giữ mình khỏi gọi ai là thầy. Đây là đặc quyền của Đấng Christ. Những người tốt nhất cũng chỉ là người; những người khôn ngoan nhất có thể lầm lẫn; và điều có thể đúng nơi người khác có thể sai nơi tôi, vì hoàn cảnh khác nhau. Thánh Linh của Đức Chúa Trời phân phát khác nhau, cả trong ân tứ lẫn sự phân xử; và tôi không muốn bị buộc phải hành động chặt chẽ theo quy tắc của người khác, hơn là đi giày cùng cỡ. Giày của tôi phải vừa chân tôi.
Tôi cố tránh các cực đoan: bản tính chúng ta dễ nghiêng về chúng; và chúng ta cũng dễ, khi đã thấy sự bất tiện của một cực đoan, quay lại không hay (đôi khi bay vụt) sang cực đoan bên kia. Tôi cầu nguyện được dẫn đi giữa đường. Tôi là người mà họ gọi là người Calvin; nhưng có những sự bay bổng, tỉ mỉ, và lời khó nghe
122 Thư của Newton.
thấy nơi một số người trong hệ thống ấy, mà tôi không chọn bắt chước. Tôi không thích những tình cảm mà ông đã làm chứng chống lại trong ghi chú ở cuối lời tựa của ông; nhưng vì đã biết nhiều linh hồn quý giá trong phe ấy, tôi đã được dạy rằng nước Đức Chúa Trời không ở trong danh xưng và tình cảm, mà ở trong sự công chính, đức tin, tình yêu thương, sự bình an, và niềm vui trong Đức Thánh Linh. Tuy nhiên, trong một số dịp, tôi sẽ chống lại những giáo lý ấy, nếu chúng thịnh hành trong vùng tôi: nhưng chúng không thịnh hành; và nói chung, tôi tin, cách chắc chắn nhất để bác bỏ hay ngăn ngừa sai lầm, là giảng lẽ thật. Tôi vui thấy ông nhận thức được tinh thần cuồng tín đã thường bùng ra và làm hoen ố những khởi đầu đầy hy vọng, và rằng nền tảng ông xây dựng trên đó vững chắc và theo Kinh Thánh: điều này, tôi hy vọng, sẽ cứu ông nhiều rắc rối, và ngăn ngừa nhiều sự xúc phạm. Chúng ta hãy cố khiến dân sự mình quen thuộc với Kinh Thánh, và khắc sâu vào họ sự cảm nhận cao về thẩm quyền, sự tốt đẹp, và sự đầy đủ của nó. Sa-tan hiếm khi lừa dối đáng kể các mục sư hay dân sự, trừ nơi lời Đức Chúa Trời quá ít được tra cứu hay tôn trọng. Một điểm khác mà tôi nhắm đến mức trung bình là điều được gọi là sự khôn ngoan. Chắc chắn có một điều gọi là sự khôn ngoan Cơ Đốc, và sự thiếu hụt đáng chú ý của nó rất bất tiện. Nhưng sự thận trọng thường suy đồi thành sự hèn nhát; và nếu sự sợ loài người, dưới danh khôn ngoan, lọt vào trong sự phòng thủ của chúng ta, như một cơn sương giá lạnh, nó làm héo mọi sự trong nụ. Những người tin cậy Chúa, và hành động công khai với sự tự do và nhất quán chân thật, tôi quan sát thấy Ngài thường bênh vực họ, làm phẳng đường họ, và khiến kẻ thù họ thành bạn họ, hay ít nhất kiềm chế cơn giận họ; trong khi những kẻ chia đôi mọi sự, thỏa hiệp, và nhắm đẹp lòng Đức Chúa Trời và loài người cùng lúc, gặp sự thất vọng gấp đôi, và không hữu ích cũng không được kính trọng. Nếu chúng ta
Gửi Mục sư Thomas Bowman. 123
tin cậy Ngài, Ngài sẽ đứng về phía chúng ta; nếu chúng ta coi trọng loài người, Ngài sẽ để chúng ta tự xoay xở tốt nhất có thể với họ. . . .
Nguyện chúng ta, thưa Ông thân mến, sống và nuôi mình bằng những lời hứa quý giá, Giăng 14:16, 17, 26, và 16:13–15. Không có thầy nào như Chúa Giê-xu, Đấng bởi Đức Thánh Linh tỏ chính mình trong lời Ngài cho sự hiểu biết và tình cảm của con cái Ngài. Khi chúng ta như vậy thấy vinh hiển Ngài trong tấm gương Phúc Âm, chúng ta được biến đổi theo cùng hình ảnh. Bấy giờ lòng chúng ta tan chảy, mắt chúng ta tuôn chảy, lưỡi lắp bắp của chúng ta được tháo ra. Nguyện đây là kinh nghiệm ngày càng tăng của ông, là lời cầu nguyện của, thưa Ông thân mến,
Ông, v.v.
Gửi Mục sư T. Bowman.
Thư II. — Sự hiểu biết bằng kinh nghiệm — Owen, Leighton, Edwards — Sự lan rộng của lẽ thật.
Ngày 21 tháng Giêng, 1766.
Thưa Ông, — Thư ông cho tôi niềm vui chân thành nhất. Chúng ta hãy tin rằng chúng ta hằng ngày nghĩ đến và cầu nguyện cho nhau, và viết khi có dịp mà không cần lời xin lỗi. Tôi ngợi khen Chúa vì Ngài đã sớm dẫn ông đến một sự xét đoán vững vàng trong những lẽ thật chính của Phúc Âm. . . . Được ban năng lực để thừa nhận điều tốt đẹp trong văn viết hay hạnh kiểm của người khác, mà không chấp nhận những điều kỳ dị của họ, hay loại bỏ toàn bộ vì vài tì vết, cũng là một ơn thương xót. Chúng ta nên vui lòng nhận sự dạy dỗ từ mọi người, và tránh bị dẫn dắt bởi lời phán của bất cứ ai. Nullius jurare in verba là một châm ngôn thích hợp cho những người chỉ có một thầy, là Đấng Christ. Chúng ta có thể chóng khôn ngoan trong các ý kiến, nhờ sách vở và loài người; nhưng sự hiểu biết sống động, bằng kinh nghiệm
* Dịch tự do — Không gọi ai là Thầy.
124 Thư của Newton.
chỉ có thể nhận từ Đức Thánh Linh, Đấng dạy dỗ và an ủi vĩ đại của dân sự Ngài. Và có hai điều đáng chú ý trong sự dạy dỗ của Ngài: 1. Ngài tôn trọng các phương tiện do chính Ngài chỉ định, đến nỗi chúng ta không thể mong tiến bộ nhiều mà không siêng năng về phần mình. 2. Ngài không dạy mọi sự cùng một lúc, mà từng bước. Kinh nghiệm là trường học của Ngài; và bởi điều này tôi muốn nói sự quan sát và dùng ích lợi những gì xảy ra trong chúng ta và chung quanh chúng ta trong suốt mỗi ngày. Lời Đức Chúa Trời cho một lịch sử thu nhỏ về lòng con người, những mưu chước của Sa-tan, tình trạng của thế gian và phương cách của ân điển. Và bài chú giải dạy dỗ và cảm động nhất về nó cho một tâm trí được soi sáng, có thể thu thập từ những gì chúng ta thấy, cảm, và nghe, từ ngày này qua ngày khác. . . . Chúng ta được ban cho nhiều sách tốt đẹp bằng tiếng mẹ đẻ; nhưng tôi, cùng với ông, đồng ý dành một trong những chỗ đầu (như một thầy dạy) cho Tiến sĩ Owen. Tôi vừa đọc xong Bài Luận về Đức Thánh Linh của ông, là một bản tóm tắt, nếu không phải là kiệt tác trong các văn viết của ông. Về Tổng Giám mục Leighton, tôi đánh giá rất cao các Praelectiones Theologicae của ông. Ông đã kỳ diệu hiệp nhất sự đơn sơ của Phúc Âm với mọi vẻ đẹp quyến rũ của văn phong và ngôn ngữ. Giám mục Burnet nói, ông là bậc thầy vĩ đại nhất về tiếng La-tinh mà ông từng biết, mà, cùng với tầm học vấn của ông, ông đã chứng tỏ trong các bài giảng; nhưng trong bộ áo rực rỡ hơn, sự khiêm nhường và thuộc linh nổi bật của ông xuất hiện không kém lợi thế hơn khi mặc tiếng Anh giản dị. Tôi nghĩ có thể nói đó là một viên kim cương đặt trong vàng. . . .
"Edwards về Ý Chí Tự Do," tôi đã đọc với niềm vui, như một câu trả lời tốt cho những kẻ lý luận kiêu ngạo theo cách của chính họ; nhưng một sách như vậy không thể được đọc rộng rãi: nơi vấn đề không vui, và phương pháp bàn luận
Gửi Mục sư Thomas Bowman. 125
nó đòi hỏi sự chú ý hơn tinh thần A-thên của thời đại chịu được, tôi không ngạc nhiên nếu nó không được hỏi đến. . . . Ông gửi cho chúng tôi tin tốt lành quả thật, rằng hai anh em nữa của ông đang tuyên bố về phía Phúc Âm. Nguyện Chúa xác nhận và thêm sức cho họ, thêm vào số lượng của ông, và khiến ông thành sự giúp đỡ và an ủi cho nhau. Chắc chắn Ngài sắp lan rộng công việc Ngài. Hạnh phúc thay những người được Ngài tôn trọng làm bạn đồng công với Ngài. Chúng ta hãy coi sự sỉ nhục chúng ta chịu vì danh Ngài là vinh dự lớn của chúng ta. Nhiều người sẽ chống lại chúng ta; nhưng có nhiều người hơn về phía chúng ta. Mọi linh hồn cầu nguyện trên đất, mọi thánh đồ vinh hiển trên trời, mọi thiên sứ của Đức Chúa Trời, phải, chính Đức Chúa Trời của các thiên sứ, tất cả đều về phía chúng ta. Sa-tan có thể giận dữ, nhưng hắn là một kẻ thù bị xiềng. Loài người có thể mâu thuẫn và chiến đấu, nhưng họ không thể thắng nổi. Hai điều chúng ta sẽ đặc biệt cần, can đảm và kiên nhẫn, để chúng ta không ngã lòng trước họ, cũng không vì bất cứ sự khiêu khích nào hành động theo tinh thần của họ. Khi Chúa đem ra cho ông một dân sự, những nhân chứng cho ông về lẽ thật của lời Ngài, ông sẽ thấy lợi ích trong việc thường đem họ lại với nhau. Khoảng cách từ ngày Sa-bát này đến ngày Sa-bát khác là một lúc lâu, và cho thời gian để thế gian và Sa-tan len lỏi vào. Những buổi nhóm trung gian để cầu nguyện, v.v., khi được điều hành đúng đắn, rất hữu ích. Tôi ước có những tờ giấy lớn hơn và thời gian rảnh dài hơn; nhưng tôi bị ép phải nói lời từ biệt, trong Chúa và Đấng Cứu Rỗi yêu dấu của chúng ta.
Ông, v.v.
126 Thư của Newton.
[NEEDS REVIEW: source ambiguity]
Những bức thư gửi cho Ông West, một số trong đó theo ngòi bút vui tươi nhất của tác giả, cho thấy ông được Ông Newton kính trọng biết bao, và mọi điều được ghi lại về bạn ông chứng tỏ sự đánh giá ấy công bằng biết bao. Người ta kể về Ông West, trong một cáo phó trên tờ Evangelical Magazine, năm 1796, rằng ông nhiều năm là một đối tượng hạnh phúc của ân điển Chúa, và một người bạn sốt sắng và được chấp nhận của Phúc Âm.
Ông West là bạn của Mục sư George Whitefield, và người tốt lành ấy đã để ông làm đồng quản trị, với Ông Keene, của Nhà tạm, và Nhà nguyện Tottenham Court. Người được chúng ta nhắc đến được cho là đã cùng với đồng quản trị của mình, "luôn đều đặn và chính xác trong những bổn phận nặng nề giao cho ông. Ông luôn chăm học cách chiếm được tình cảm của các mục sư, để thúc đẩy vinh hiển của Đấng Christ, và những lợi ích thuộc linh của hội chúng."
Trong mười ba năm cuối đời, Ông West bị một chứng bệnh rất đau đớn hành hạ; nhưng người ta nói ông không bao giờ rời bỏ vị trí, hay thốt ra một lời lầm bầm, mà đã chịu đựng thử thách với sự kiên nhẫn và dũng cảm lớn của tâm trí. Ông còn là một gương nổi bật về sự khiêm nhường và lòng biết ơn Cơ Đốc.
Tháng Chín, 1796, ông bị bệnh nặng tại nhà của Nhà nguyện Tottenham Court. Tuy nhiên, đến ngày Sa-bát sau, ông mạo hiểm đến dự tại Nhà tạm; nhưng trong khi ở đó, chứng bệnh tái phát dữ dội đến nỗi ông quá yếu không thể di chuyển, và sau khi nằm liệt vài ngày, ông qua đời ngày 30 tháng Chín. Trong thời gian này ông đã bày tỏ rõ rệt sức mạnh của sự tin cậy nơi Đức Chúa Trời. Ông nhìn sự chết với niềm vui lớn nhất, và cảm ơn Đức Chúa Trời vì công việc mình đã xong. Một tường thuật rất thú vị về những giờ cuối của Ông West sẽ thấy trong ấn phẩm được nhắc ở trên.
Thư của Newton. 127
Gửi Ông Daniel West.
Thư I. — Cách nhìn những sự an ủi thuộc về đất.
Ngày 25 tháng Giêng, 1766.
Thưa Ông, — Ông (và, do đó, Bà West, vì ông không thể chịu khổ một mình,) mới đây đã ở trong lò lửa, và giờ được đưa ra an toàn. Tôi hy vọng ông có nhiều điều để nói về ân điển, sự chăm sóc, và sự khéo léo của Đấng Luyện Kim vĩ đại, Đấng đã trông nom ông; và rằng ông đã không mất gì ngoài xỉ. Hãy để kinh nghiệm này được cất giữ trong lòng ông bà để dùng cho những lúc sau này. Những thử thách khác sẽ đến, nhưng ông đã thấy Chúa thành tín với lời hứa Ngài, và có sự khích lệ tốt để lại tin cậy Ngài. Tôi xin phép đặc biệt nói với bà West thân mến, về một chủ đề mà lòng tôi rất quen thuộc. Bà biết mặt yếu của mình; hãy cố đặt một hàng rào cầu nguyện gấp đôi ở đó. Những sự an ủi thuộc về đất của chúng ta sẽ ngọt ngào gấp đôi, nếu chúng ta chỉ dám phó thác chúng không lo lắng trong tay Chúa. Và chúng ta có thể gửi gắm chúng ở đâu an toàn hơn? Chẳng phải món quà đầu tiên, sự tiếp tục, phước lành, khiến chúng vui lòng, tất cả đều từ Ngài sao? Chẳng phải ý định của Ngài trong mọi điều này, là chúng ta được hạnh phúc trong chúng sao? Vậy thì làm sao chúng ta sợ rằng Ngài sẽ đe dọa chúng, huống chi lấy chúng đi, mà không vì sự ích lợi thêm cho chúng ta? Chúng ta hãy giả sử điều chúng ta sợ nhất thật sự xảy ra. Nó có thể đến sớm hơn một lúc, hay bằng cách nào khác, ngoài sự chỉ định của Ngài không? Ngài chẳng phải đầy ân điển, và thành tín, để nâng đỡ chúng ta dưới đòn đánh sao? Ngài chẳng phải giàu có đủ để ban cho chúng ta điều gì tốt hơn những gì Ngài sẽ lấy đi sao? Ánh sáng từ mặt Ngài chẳng phải tốt hơn sự sống và mọi sự vui hưởng quý giá nhất của nó sao? Đây chẳng phải là thời kỳ thử thách của chúng ta; và chúng ta chẳng phải đang hành trình về một xứ sáng láng sao? Tôi nghĩ, khi chúng ta nhìn mọi sự trong ánh sáng của cõi đời đời, thì cũng gần như nhau, dù nhát đánh phân ly đến vào cuối bảy năm hay bảy mươi năm; vì, đến khi nào, nó hẳn và sẽ được cảm thấy; nhưng một ngụm của sông vui sướng bên tay hữu Đức Chúa Trời sẽ khiến chúng ta quên buồn rầu mình đời đời; hay sự nhớ lại, nếu có, sẽ chỉ làm tăng niềm vui của chúng ta. Hơn nữa, Đấng mà chúng ta gọi là Thầy và Chúa mình đã sống đời sống nào? Ngài chẳng phải là người chịu đau khổ, và từng trải sự buồn rầu sao? Ngài đã vạch ra một con đường lên thiên đàng bằng những bước chân đau đớn của Ngài, và chúng ta lại mong, hay thậm chí ước, bước đi trong một con đường khác sao? Với những suy xét như vậy, chúng ta phải cố trang bị tâm trí mình, và cầu nguyện Chúa khắc sâu sự cảm nhận về chúng trong lòng chúng ta, và đổi mới nó theo thời gian; để khi những thay đổi hoặc bị sợ hãi hoặc được cảm thấy, chúng ta không giống như người thế gian, những kẻ không có hy vọng, không có nơi nương náu, không có ngai ân điển, mà được ban năng lực để tôn vinh Đức Chúa Trời chúng ta trong lửa, và chứng tỏ rằng ân điển Ngài đầy đủ cho chúng ta trong mọi tình trạng. Giật mình trước mỗi chiếc lá rung không phải là an ủi cho chính chúng ta, cũng không tôn trọng cho sự xưng nhận của chúng ta. Nếu chúng ta cảm nhận điều này, than khóc về những sự yếu đuối mình trước Chúa, và trung tín tranh chiến trong sự cầu nguyện chống lại sự sợ hãi dễ vây bọc chúng ta; Ngài có thể, và Ngài sẽ, thêm sức mạnh trong linh hồn chúng ta, và khiến chúng ta hơn cả những người chiến thắng, theo lời hứa chắc chắn của Ngài.
Khuynh hướng thờ hình tượng là tội lỗi trong lòng chúng ta: tôi đã đau đớn vì nó. Tôi không dám nói mình đã được chữa lành; nhưng tôi hy vọng sự trao đổi kỳ diệu của Chúa giữa những sự an ủi và sửa phạt đã không hoàn toàn mất trên tôi, mà đã đi kèm với một mức độ nào đó của ân điển thánh hóa Ngài. Hiện tại, nghĩa là, từ khi tôi định cư
Gửi Ông R. West. 129 [NEEDS REVIEW: source ambiguity]
tại Olney, tôi đã được ban cho một khoảng thời gian an nhàn. Tôi chưa bao giờ có sự miễn trừ lâu dài và chung như vậy khỏi những thử thách sắc bén. Khi tôi suy xét, và cảm thấy con người mình, tôi kinh ngạc về sự nhẫn nại của Ngài. Chắc chắn, tôi đáng bị thăm viếng với hết đợt sóng này đến đợt sóng khác. Nhưng lòng thương xót của Ngài vô hạn. Nhưng, tôi không nên mong luôn có thời tiết đẹp trong một thế gian thay đổi. Tôi không muốn tự cho rằng núi mình đứng vững chắc, cũng không muốn tự làm khổ mình với sự lo sợ không cần thiết về điều một ngày có thể đem đến. Ôi! ước gì tôi có thể dùng ích lợi hiện tại, và vui vẻ phó thác tương lai cho Đấng làm mọi sự khôn ngoan và tốt lành, và đã hứa rằng mọi sự sẽ hiệp lại làm ích.
Tôi là, thưa Ông thân mến,
Người đầy tớ rất thương mến ông và chịu ơn ông.
Gửi Ông D. West.
Thư II. — Đấng Christ là gì đối với dân sự Ngài, và họ là những đầy tớ vô ích thế nào đối với Ngài.
Ngày 12 tháng Tư, 1771.
Thưa Ông thân mến, — Tôi thường nhớ lại chuyến thăm Luân Đôn mới đây của mình với nhiều sự thỏa lòng, vui mừng vì thấy nhiều bạn thân yêu của mình thịnh vượng trong những đường tốt lành của Chúa. Chắc chắn, phục vụ Ngài là sự tự do trọn vẹn; các nẻo Ngài vốn nẻo vui thích, và các lối Ngài cả đều bình an. Ngài là mặt trời và là cái khiên, một nơi ẩn náu, và một nơi an nghỉ, cho những kẻ kính sợ Ngài. Chúng ta hãy còn tiến bước: chúng ta chưa đạt được. Có những mức độ ân điển, sự vững lập, và sự an ủi lớn hơn được bày ra trong Phúc Âm, so với mọi điều chúng ta đã nhận từ trước đến nay. Chúa đã đặt trước chúng ta
130 Thư của Newton.
một cửa mở mà không ai đóng được; Ngài đã ban cho chúng ta những lời hứa rất lớn và quý báu; đã bảo chúng ta há miệng rộng ra, và đã phán rằng Ngài sẽ làm đầy dẫy nó. Ngài muốn chúng ta cầu xin những điều lớn, và khi chúng ta đã mở rộng những ước muốn mình đến tột cùng, Ngài vẫn có thể làm trổi hơn vô cùng mọi việc chúng ta cầu xin hoặc suy tưởng. Chúng ta hãy khôn ngoan trong đời mình như con cái đời này. Chúng không bằng lòng với ít, hay, thậm chí với nhiều, miễn là còn có khả năng được thêm. Về phần tôi, tôi chỉ là một người nghèo trong nghề buôn ân điển; tôi sống bữa nào lo bữa ấy, và kiếm vừa đủ, (như chúng ta nói,) để xua con sói khỏi cửa. Nhưng tôi phải quy nó cho sự vô tín và lười biếng của mình, đã lớn đến nỗi được không phá sản là một ơn thương xót. Điều này đã xảy ra, nhưng vì tôi có một người bạn, (mà ông biết,) đã tử tế bảo lãnh cho tôi. Nói thật với ông, tôi không có gì của riêng mình, mà buôn hoàn toàn bằng vốn của ông ấy; nhưng, (ông có tưởng được không,) dù tôi thường xưng với ông ấy rằng mình là một quản gia vô ích và bất trung, nhưng tôi đã trong nhiều dịp nói và hành động như thể tôi muốn người ta tin rằng điều Ngài đã giao cho tôi là tài sản của riêng tôi. Than ôi! Thưa Ông, nếu ông có một đầy tớ như tôi, ra vẻ phô trương bằng tiền của ông, ông khó mà chịu đựng hắn lâu. Ông sẽ sẵn sàng nói — Ta nghe điều gì về ngươi vậy? Hãy khai ra việc quản trị của ngươi, vì ngươi không được làm quản gia nữa. Đôi khi tôi học, từ những quan hệ gia đình, để có chút xét đoán về sự nhẫn nại của Chúa đối với dân sự Ngài. Ngài phải chịu đựng một gia đình thế nào! Những người mà Ngài đứng trong quan hệ chồng, lại chứa hình tượng trong lòng chống lại Ngài; bạn bè Ngài giữ liên lạc bí mật với kẻ thù Ngài; con cái Ngài lầm bầm chống lại Ngài, và cãi nhau với nhau; đầy tớ Ngài phục vụ chính mình. Tôi không
Gửi Ông D. West. 131
ngạc nhiên rằng những người không quen thuộc với sự tự do và an toàn của giao ước Phúc Âm, sống trong sự sợ hãi hằng ngày bị đuổi ra khỏi cửa. Tôi chắc mình đáng bị như vậy mỗi ngày đời mình. Nhưng Ngài là Đức Chúa Trời, chớ không phải là người; đường lối Ngài không như đường lối chúng ta; và vì Ngài đã vui lòng nhận chúng ta làm con cái, Ngài đã hứa rằng chúng ta sẽ ở trong nhà Ngài đời đời. Đó là ơn thương xót của chúng ta rằng chúng ta có một sự chuộc tội có giá trị vô hạn, và một Đấng Cầu Thay luôn được nhậm, và hằng sống để cầu thay cho chúng ta.
Tôi là, thưa Ông thân mến,
Người đầy tớ chịu ơn ông sâu nặng và đầy tình thương mến,
John Newton.
Gửi Ông D. West.
Thư III. — Đấng Christ, Thầy Thuốc vĩ đại — Sự thịnh vượng thuộc linh tại Olney.
Ngày 2 tháng Sáu, 1772.
Thưa Ông thân mến, — Đúng vậy: tôi xưng thật. Tôi đã rất hư. Lẽ ra tôi không nên chậm trễ trả lời bức thư tử tế mới đây của ông như vậy. Giờ tôi hy vọng ông đã tha thứ cho tôi. Và vì vậy tôi lập tức lấy lại sự tự tin mà không làm phiền ông bằng những lời bào chữa mà con người cũ, luôn muốn biện minh cho mình, sẽ gợi ý. Chúng tôi vui khi nghe tin ông khỏe mạnh, và về sự thịnh vượng mà Chúa ưu ái ban cho ông ở nhà, và trong hai ngôi nhà lớn;* mà tôi hy vọng sẽ tiếp tục như cây trồng gần dòng nước nơi thánh, giữ lá của giáo lý Phúc Âm luôn xanh và
* Nhà nguyện Đường Tottenham Court và Nhà tạm ở Moorfields.
K 2
132 Thư của Newton.
tươi tốt, và dồi dào với một chuỗi liên tục những hoa, trái xanh và trái chín; ý tôi là các tín hữu trong các tình trạng thơ ấu, thanh niên, và người cha trong Đấng Christ.
"Tỉnh dậy, hỡi gió trời, và đến;
Hãy thổi trên những vườn hương thơm!
Hỡi Thánh Linh, xin giáng xuống và thở
Một làn gió ân điển trên cây cỏ bên dưới."
Và trong khi ông đang dùng những cố gắng tốt nhất của mình để trông nom ích lợi của những vườn nho này, nguyện chính ông được thịnh vượng. Nguyện linh hồn ông vui mừng trong Chúa và trong sự thành công của công việc Ngài, và mọi phương tiện ân điển và sự quan phòng ban cho ông một phước lành đặc biệt!
Chứng bệnh mà tôi đã khổ sở lâu hơn người được nhắc trong Giăng 5:5, còn xa mới được cất đi. Nhưng tôi bị buộc phải nói tốt về Thầy Thuốc của mình: Ngài đối xử với tôi rất dịu dàng; bảo đảm với tôi rằng nó sẽ không đến chết đâu, nhưng vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời; và bảo tôi đến kỳ định mong một sự chữa lành trọn vẹn. Tôi biết về Ngài quá nhiều (dù tôi biết ít) để nghi ngờ hoặc sự khéo léo hoặc lời hứa của Ngài. Đúng là tôi chịu những lần tái phát buồn rầu, và đã hơn một lần bị đưa đến cửa sự chết bề ngoài từ khi ở dưới sự chăm sóc của Ngài; nhưng lỗi này không phải của Ngài, mà của chính tôi. Tôi là một bệnh nhân ngang bướng kỳ lạ; đã quá thường bỏ bê đơn thuốc của Ngài, và phá vỡ chế độ Ngài chỉ định tôi tuân theo. Sự bướng bỉnh này, cùng với sự ngoan cố quá đáng của những chứng bệnh tôi, đã khiến tôi bị đuổi ra như một kẻ không thể chữa từ lâu, nếu tôi ở dưới bất cứ bàn tay nào khác ngoài tay Ngài. Nhưng, quả thật, không có ai như Ngài. Khi tôi đã tự hạ mình xuống thấp, Ngài vẫn giúp đỡ tôi. Ngợi khen danh Ngài, tôi còn sống; phải, tôi sẽ chẳng bao lâu được lành; nhưng không phải ở đây. Không khí tôi thở không hợp với thể chất tôi, và nuôi dưỡng bệnh tôi. Ngài biết
Gửi Ông B. West. 133
điều này, và định, vào một mùa thích hợp, dời tôi đến một khí hậu tốt hơn, nơi không có sương mù hay hơi ẩm, nơi cư dân sẽ không còn nói, Tôi đau. Ngài đã khiến sự xét đoán của tôi thuận theo ý Ngài; và đôi khi tôi mong nghe Ngài phán: Hãy đứng dậy và đi. Nhưng nói thật với ông, tôi thường vui hơn với ý nghĩ ở lại đây lâu hơn một chút, dù trong tình trạng hiện tại tôi được giữ sống chỉ nhờ thuốc men; và dù thuốc của Ngài đều bổ ích, chúng không phải đều dễ chịu. Thỉnh thoảng Ngài cho tôi một liều thuốc bổ dễ chịu; nhưng nhiều thứ mà có sự cần thiết tôi phải uống thường xuyên, thì đắng và khó nuốt. Thật lạ khi biết đây là, và phải là, trường hợp, mà tôi không ước ao được cho thôi việc hơn. Tuy nhiên, tôi hy vọng, một điều khiến tôi sẵn lòng ở lại là, để tôi có thể chỉ Ngài ra như một Thầy Thuốc quý giá cho người khác. Đôi khi chúng ta thấy trên báo những lời cảm ơn về những sự chữa lành đã nhận. Cần bao nhiêu tờ và ram quảng cáo, nếu mọi người của Chúa đều công bố trường hợp của mình. . . .
Khi nào ông đến thăm bầy chiên tại Olney? Nhờ phước lành của Người Chăn Chiên Tốt Lành, gần đây chúng tôi đã có một số chiên con được thêm vào bầy, đang trong tình trạng rất hứa hẹn. Ông sẽ thích nghe tiếng be be của chúng. Tiếng vui mừng và cảm tạ được nghe trong trại chúng tôi, rằng: Tay hữu Đức Giê-hô-va giơ cao lên; tay hữu Đức Giê-hô-va làm việc mạnh dạn.
Hãy cầu nguyện cho chúng tôi, để những giọt ân điển này là điềm báo của một trận mưa dồi dào. Vì, bất chấp điều tôi đã nói, sự gian ác vẫn đầy dẫy giữa chúng tôi trong thị trấn. Và nhiều người, đã lâu chống cự những sự cáo trách của Lời và Thánh Linh, đã cứng lòng và táo bạo phạm tội đến mức độ lớn. Đến nỗi Olney giống như hai giỏ trái vả của Giê-rê-mi, trái tốt thì rất tốt, và trái xấu thì vô cùng xấu.
134 Thư của Newton.
Tôi là, thưa Ông thân mến,
Người đầy tớ thương mến ông và chịu ơn ông,
J. Newton.
Gửi Ông D. West.
Thư IV. — Đời sống đức tin là một đời sống hạnh phúc.
Ngày 20 tháng Tư, 1773.
Thưa Ông thân mến, — Đã đến lúc cảm ơn ông về bức thư tử tế của ông, nhưng tôi bận rộn đến nỗi khó trả những món nợ thư từ đúng kỳ. Tuy nhiên, tôi không thích để thư ông lâu không trả lời, vì cho đến khi tôi đã thanh toán xong, tôi ít hy vọng nghe tin ông nữa.
Chúng tôi vui khi nghe ông và Bà West khỏe mạnh, và thấy qua thư ông viết, rằng Chúa khiến chân ông như chân con hươu trong những đường tốt lành của Ngài, và dẫn ông trong các lối vui thích và bình an. Tôi không nghi ngờ ông cũng có phần thử thách của mình; nhưng khi tình yêu của Đức Chúa Trời rải khắp trong lòng bởi Đức Thánh Linh, nó làm ngọt những điều đắng mà Chúa bỏ vào chén chúng ta, và ban năng lực cho chúng ta nói: Không điều nào trong những điều này lay động được chúng tôi. Phải, đời sống đức tin là một đời sống hạnh phúc, và nếu đi kèm với những cuộc chiến, có sự bảo đảm về chiến thắng; nếu đôi khi chúng ta bị một vết thương, có dầu thơm chữa lành gần bên; nếu chúng ta dường như ngã, chúng ta được dựng lại; và nếu gian truân đầy dẫy, sự an ủi cũng sẽ đầy dẫy. Chẳng phải hạnh phúc sao khi có một Đấng Dẫn Đường không bao giờ lầm lẫn, một Đấng Bảo Vệ không thể thắng nổi, một Người Bạn Toàn Năng? được nói về Đấng Tạo Hóa trời đất rằng, Ngài là Đấng yêu dấu của tôi, Người Chăn Chiên của tôi, Đấng Cứu Rỗi của tôi, và Người Chồng của tôi; và nói với Ngài rằng,
Gửi Ông D. West. 135
Sóng và sấm có hòa lẫn và gầm thét,
Ngài là Đức Chúa Trời tôi, tôi chẳng xin gì hơn:
Khi Ngài còn làm Vua, tôi an toàn;
Tôi sẽ giàu có cho đến khi Ngài nghèo?
Ôi sự bình an tuôn chảy từ việc tin rằng mọi biến cố mà chúng ta dự phần đều dưới sự phân xử trực tiếp của Ngài; rằng tóc trên đầu chúng ta đều đã được đếm; rằng Ngài vui thích trong sự thịnh vượng của chúng ta; rằng có một sự cần thiết, nếu chúng ta buồn rầu, và rằng mọi sự chắc chắn sẽ hiệp lại làm ích cho chúng ta! Hạnh phúc biết bao khi có những cái nhìn như vậy về quyền tối cao, sự khôn ngoan, tình yêu, và sự thành tín của Ngài, để chúng ta có thể đón mọi sự phân xử với sự thuận phục, và nhìn xuyên qua những thay đổi của đời này, đến cơ nghiệp không thay đổi mà Chúa đang dẫn chúng ta đến, khi mọi điều ác sẽ chấm dứt, và nơi niềm vui sẽ trọn vẹn và đời đời. Tôi tin Đấng yêu ông thêm sức cho ông trong đời sống đức tin này, và đổ đầy ông với sự bình an vượt quá mọi sự hiểu biết.
Có lẽ ông đã nghe tôi không được khỏe. Bệnh của tôi không nặng đến nỗi giam tôi khỏi công việc, và Chúa vui lòng ban cho tôi một tâm trạng bình an dưới tay Ngài, đến nỗi tôi không chịu khổ nhiều. Khoảng một tuần tôi được học giá trị của thính giác bằng sự thiếu nó; vì tôi điếc đến nỗi không thể tham gia cuộc trò chuyện nào; nhưng giờ đây, cảm ơn Đấng Thầy Thuốc vĩ đại, những bệnh trạng của tôi đều đã được cất đi. . . .
Tôi là đầy tớ chịu ơn ông sâu nặng và đầy tình thương mến của ông,
J. Newton.
136 Thư của Newton.
Gửi Ông D. West.
Thư V. — Một bức chân dung nổi bật.
Ngày 13 tháng Tám, 1773.
Thưa Ông thân mến, — Chúng tôi luôn vui khi nghe tin ông, vì giấy ông thơm mùi danh Chúa Giê-xu. Ông nói tốt về Ngài, và ông có lý do, vì Ngài đã là một người bạn tốt với ông. Tôi cũng được ban năng lực để nói điều gì đó về Ngài; và tôi tin lý do chính khiến tôi muốn đời mình được kéo dài là, để tôi có thể dùng nhiều hơi thở hơn của mình trong sự ngợi khen Ngài. Nhưng, than ôi! trong khi tôi cố thuyết phục người khác rằng Ngài là Đấng trổi hơn muôn người và thật đáng yêu, tôi dường như chỉ nửa tin điều đó; tôi cảm thấy lòng mình lạnh lùng và vô tín. Nhưng tôi hy vọng mình có thể nói đây không phải là tôi, mà là tội lỗi ở trong tôi. Ông đã từng thấy chân dung tôi chưa? Tôi có nó do một bàn tay bậc thầy vẽ. Và dù, một người khác, và một người mà tôi còn xa mới giống, đã ngồi làm mẫu cho nó, nó giống tôi như một đồng ghi-nê mới giống một đồng khác. Bản gốc được vẽ tại Cô-rinh-tô, và gửi cho một số nhân vật danh giá tại Rô-ma. Nhiều bản sao đã được chép, và dù có lẽ nó không thấy trong bất cứ tiệm in nào ở Luân Đôn, nó có một chỗ trong hầu hết các thư viện công và tư, và tôi hy vọng trong hầu hết các gia đình. Tôi đã thấy nó rất nhiều lần trước khi tôi có thể khám phá ra một nét nào của mình trong đó; nhưng bấy giờ mắt tôi rất kém. Điều đáng chú ý là, nó được vẽ từ lâu trước khi tôi sinh ra, nhưng vì được ban cho một ít thuốc thoa mắt tuyệt hảo, tôi nhanh chóng biết đó là của chính mình. Tôi được vẽ trong một tư thế sẽ lạ lùng và kỳ dị, nếu nó không quá thường với tôi, nhìn hai hướng khác nhau và đối lập cùng một lúc, đến nỗi ông sẽ bối rối không biết
Gửi Ông B. West. 137
mắt tôi chăm vào trời hay vào đất: tôi đang nhắm đến những điều mâu thuẫn với nhau trong cùng một lúc, đến nỗi tôi không thể hoàn thành điều nào. Tùy theo ánh sáng khác nhau mà ông nhìn bức tranh, tôi có vẻ vui mừng và than khóc, chọn và từ chối, là người chiến thắng hay kẻ bị bắt. Nói tóm lại, tôi là một người đôi; một câu đố. Không lạ gì nếu ông không biết phải nghĩ gì về tôi, vì chính tôi không thể biết phải nghĩ gì về mình. Tôi muốn và tôi không muốn; tôi làm và tôi không làm; tôi có thể và tôi không thể. Tôi thấy những điều khó nhất dễ dàng, và những điều dễ nhất không thể: nhưng trong khi tôi ở trong tình trạng bối rối này, ông sẽ quan sát trong cùng một bức tranh, một bàn tay giơ ra để cứu giúp tôi, và có thể thấy một dải chữ ra từ miệng tôi với những lời này, — "Cảm tạ Đức Chúa Trời, nhờ Đức Chúa Giê-xu Christ chúng ta!" Càng học bức tranh này, tôi càng khám phá ra một số nét tương đồng mới và nổi bật, thuyết phục tôi rằng họa sĩ biết tôi rõ hơn tôi biết chính mình. . . .
Tôi chân thành là của ông,
J. Newton.
Gửi Ông D. West.
Thư VI. — Một nơi ở phước hạnh.
Ngày 29 tháng Tám, 1774.
Thưa Ông thân mến, — Tôi đã thường ở với ông trong tâm linh trong nơi ở mới của ông. Trong ý tưởng của tôi về nó, nó là một nơi tráng lệ; một đền thờ nơi Chúa được thờ phượng; một lâu đài được Quyền Năng Toàn Năng canh giữ. Nếu tôi không lầm, nó có nhiều đặc ân hơn hầu hết các nhà trong vùng ông. Mặt trời chẳng phải thường chiếu vào nó trong ban đêm sao? Ông chẳng phải có một số phòng vượt xa hành lang của Nhà thờ St. Paul đến nỗi nếu ông chỉ nói thì thầm, tiếng ông được nghe thấu tận mây sao? Ông chẳng phải có một viễn cảnh rất đẹp từ nó, khi không khí trong sao? Theo quan niệm của tôi về vị trí khi ông nhìn một hướng, ông có một lối đi dài mà một người phải mất nhiều năm mới đi hết, và một số lượng lớn những Ê-bên-ê-xe kỳ lạ được dựng (thay cho những cột mốc) dọc đường. Nếu ông nhìn hướng bên kia, luôn có một thứ sương mù, ngăn những vật ở gần không được thấy rõ; nhưng, điều rất phi thường là, tôi được nghe ông có thể nhìn xuyên qua sương mù ấy, đến một xứ nằm xa lắm, và ông càng nhìn càng thấy rõ hơn. Nếu mọi nhà chung quanh ông đều có những lợi thế như vậy, chắc chắn nó sẽ là ngôi làng đẹp nhất trong vương quốc — một thiên đàng nhỏ trên đất. Mọi nhà từ hoàng cung đến nhà thợ, dù khác nhau trong những hoàn cảnh khác, đều đồng ý ở điểm này, rằng chúng phải có cửa sổ để nhận ánh sáng. Một cung điện không có cửa sổ sẽ chẳng hơn gì một ngục tối; và một người gần như tưởng mình bị chôn sống trong đó. Nhiều ngôi nhà lộng lẫy là ngục tối đối với ánh sáng thuộc linh. Một tín hữu không thể chịu được ý nghĩ sống trong bất cứ hoàn cảnh nào, trừ khi ông hưởng ánh sáng của Mặt Trời Công Chính, và với điều này bất cứ hoàn cảnh nào cũng chịu đựng được. Ông biết giá trị của ánh sáng này, và ông được ban cho nó.
138 Thư của Newton.
Vì vậy tôi không nghi ngờ nhà ông là một ngôi nhà tốt. Nguyện ông hưởng nó ngày càng nhiều, và giờ đây ông đã rút khỏi tiếng ồn của thành phố, và (như tôi cho) phần nào khỏi sự vội vã của công việc, nguyện thời gian rảnh của ông được thánh hóa, và sự cảm nhận về sự hiện diện của Chúa làm sáng mỗi giờ trong đời tương lai của ông; và nguyện ông ở, như Gia-cốp đã trọ một đêm tại cổng thiên đàng, cho đến thời điểm đã định khi cổng sẽ mở ra và cho ông
Gửi D. West, Esq. 139
..., để được ở với Chúa đời đời. Trong khi đó, ông thật hạnh phúc vì Chúa đã ban cho ông nhiều cơ hội và thuận lợi để tôn vinh sự vinh hiển của Ngài, và làm ích cho dân sự Ngài, và ban cho ông một tấm lòng để tận dụng chúng. Còn về phần tôi, giá mà tôi có thể nói cho ông biết tình trạng của tôi ra sao: dù tốt nhất, đó cũng sẽ là một câu chuyện đầy mâu thuẫn. ... Tôi là một tội nhân, tin vào danh của Chúa Giê-xu. Tôi là một con chiên khờ dại, nhưng tôi có một Người Chăn đầy ân điển, luôn tỉnh thức canh giữ. Tôi là một học trò đần độn, nhưng tôi có một Thầy có thể làm cho kẻ đần độn nhất cũng học được. Ngài vẫn chịu đựng tôi, Ngài vẫn dùng tôi, Ngài vẫn thêm sức cho tôi, Ngài vẫn nhận tôi. Ôi, xin cho tôi một than lửa trời để sưởi ấm tấm lòng tôi, hầu tôi có thể ca ngợi Ngài như đáng phải thế! Là một dân sự, chúng tôi có nhiều cớ để than trách chính mình, và nhiều cớ để cảm tạ Ngài. Nói chung tôi hy vọng chúng tôi còn sống, dù chưa như chúng tôi mong ước: số người chúng tôi tăng dần từ năm này sang năm khác, và một số được thịnh vượng. Trong các phương tiện thờ phượng, chúng tôi được hưởng phần nào sự hiện diện của Ngài. Nhưng, ôi, ước gì có một ngày quyền năng của Ngài — để công việc Ngài lan rộng và sâu hơn, và ngọn lửa ân điển lan từ tấm lòng này sang tấm lòng khác, cho đến khi cả thành phố bùng cháy! Tôi hy vọng ông sẽ đáp một tiếng A-men hết lòng với điều này, và thường nhớ đến chúng tôi trong lời cầu nguyện của ông.
Tôi là người bạn chân thành của ông,
John Newton.
140 Các Thư của Newton.
ĐẠI ÚY SCOTT là thành viên của một gia đình cổ kính và rất đáng kính ở Salop. Khi mười bảy tuổi, ông nhận chức thiếu úy trong một trung đoàn kỵ binh, và về sau thăng lên đại úy. Dù lúc đầu ông sống một đời phóng đãng, ông đã được đưa đến những suy nghĩ nghiêm túc khi xét đến những hiểm nguy mà, với tư cách một người lính, ông phải đối diện; nhưng ông hoàn toàn không biết gì về Phúc Âm, và đã hão huyền nghĩ rằng bằng các việc làm tự cho mình là công chính, ông có thể được Đức Chúa Trời chấp nhận. Những quyết tâm tốt đẹp của ông liên tục bị phá vỡ, và ông bất mãn, không yên nghỉ. Khi đang ở trong tâm trạng ấy, trung đoàn của ông đóng quân tại Oathall ở Sussex, nơi Phu nhân Huntingdon có một điểm giảng đạo. Một ngày kia, khi đang đi săn, Đại úy Scott bị một cơn bão ép phải tìm chỗ trú trong nhà của một người nông dân, một người kính sợ Chúa. Người ấy nói chuyện với Đại úy theo một cách khiến ông ngạc nhiên; và khi hỏi ông ta đã học những điều ấy ở đâu, người nông dân nói rằng ông thường đến dự tại một hội trường lân cận, nơi một người nổi tiếng, ông Eomaine [NEEDS REVIEW: source ambiguity — bản quét in "Eomaine" (sau này in "Komaine"); có lẽ là ông Romaine], đang giảng cho Phu nhân Huntingdon; và người tốt bụng ấy thúc giục ông hãy tự mình đến nghe. Đại úy Scott bèn đến vào Chúa nhật sau, và đã được cảm động sâu sắc bởi toàn bộ buổi nhóm. Lẽ thật được giảng ra dường như chạm đúng trường hợp riêng của ông, và đã trở nên phương tiện khiến ông trở lại cùng Đức Chúa Trời. Với nghị lực vốn là đặc tính của mình, ông lập tức cảm thấy bổn phận phải tận dụng mọi cơ hội để làm ích cho người khác. Ông đã làm điều ấy, bất chấp sự chống đối và sỉ nhục. Khi đóng quân tại Northampton vào tháng Tám năm 1766, và đã nghe, chúng tôi đoán vậy, về đời sống tin kính và những nỗ lực của ông Newton, đặc biệt là ông không quên tiếp đãi khách lạ, Đại úy Scott cùng một sĩ quan đồng ngũ đã đến Olney để dự ngày Sa-bát. Đó là khởi đầu của một tình bạn trọn đời giữa hai người tốt lành ấy.
Các Thư của Newton. 141
Sang năm sau, những hoạt động tôn giáo của Đại úy Scott đã khiến vị sĩ quan chỉ huy chú ý và không hài lòng, và cuối cùng, nhận thấy có ý muốn loại ông ra khỏi quân đội, ông đã bán chức vụ của mình, và như thế từ bỏ mọi hy vọng thăng tiến trong ngành ấy. Lúc đầu ông có ý định vào làm mục sư trong giáo hội quốc giáo; nhưng cảm thấy mình sẽ ít được tự do hơn ở đó, ông quyết định gia nhập hàng ngũ những người bất đồng chính kiến. Khi rời quân ngũ, ông định cư tại Wollaston gần Wem. Tại đây ông sống nhiều năm, đầy hoạt động và nhiệt thành, đưa Phúc Âm vào nhiều nơi trong vùng lân cận và góp phần xây dựng nhà nguyện tại nhiều nơi trong số đó. Nhưng công lao của ông không giới hạn ở địa phương ấy. Tại Chester, Lancaster, và các nơi khác trong vùng lân cận, ông cũng hoạt động và thành công như nhau. Cuối cùng ông được mời đến định cư tại Lancaster, nhưng ông từ chối, xét rằng công việc của mình đúng hơn là của một nhà truyền giáo, và với tư cách ấy ông đã được phong chức tại nơi vừa kể trên vào năm 1776. Từ đó ông Scott lao nhọc càng dồi dào hơn. Ba năm sau, ông được giới thiệu với Phu nhân Glenorchy, người đã giúp đỡ ông rất nhiều trong việc dựng các nhà nguyện. Qua đời năm 1786, người phụ nữ tuyệt vời ấy đã để lại cho ông Scott một nhà nguyện và nhà ở tại Matlock ở Derbyshire. Ông bèn dời đến đó, và khi bắt đầu cảm thấy những yếu đuối của tuổi già, ông chia công việc giữa Matlock và Nantwich. Cuối cùng cuộc đời đầy ích lợi trổi vượt của ông đã khép lại, ngày 28 tháng Năm năm 1807.
Bản ghi chép vắn tắt này cung cấp bằng chứng dồi dào về lòng nhiệt thành và sự tận hiến của ông Scott, cũng như về lòng tin kính chân thành của ông. Người ta nói về ông rằng ông có nhiều tinh thần cầu nguyện, và cuộc trò chuyện của ông đặc biệt thuộc linh và gây dựng. Tài giảng của ông được quần chúng ưa thích, và với tư cách một nhà giảng đạo, ông đã được Đức Chúa Trời ban phước lớn lao. Ông thường xuyên cung ứng tại Nhà Nguyện Tabernacle ở Moorfields suốt hơn hai mươi năm.
142 Các Thư của Newton.
Gửi Đại úy Scott.
Thư I. — Thư khích lệ trong hoàn cảnh thử thách.
Ngày 8 tháng Tám năm 1766.
Bạn thân mến của tôi, — Tôi rất sẵn lòng gửi thư đón bạn tại York, dù tôi không có lời khuyên đặc biệt nào để đưa ra. Như bạn nói, có vẻ như cuộc gặp gỡ sắp tới của bạn với vị Tướng quân sẽ cho bạn thêm chút ánh sáng về con đường tương lai của mình. Tôi không hề lo lắng về kết quả.* Con người là một loài kiêu ngạo, và dễ tự làm vui mình bằng tưởng tượng về ảnh hưởng và quyền lực; nhưng thực ra người ta chẳng có quyền lực nào, ngoại trừ điều được ban cho từ trên cao. Vị Tướng quân, hay bất cứ ai khác không hài lòng với bạn, đều có sự ủy nhiệm của mình, và có những giới hạn do Đấng mà họ ít nghĩ đến ấn định cho; và khi họ tưởng mình làm được nhiều nhất, thì thực ra họ chẳng làm gì ngoài việc làm công cụ cho ý muốn của Ngài. Tôi tin cậy Chúa sẽ đứng bên bạn, đặt tình yêu của Ngài vào lòng bạn, và đặt những lời thích hợp vào miệng bạn, và sẽ cai quản tâm trí những người mà bạn phải đối diện. Và nếu Ngài còn có việc phục vụ cho bạn trong hoàn cảnh ấy, bạn sẽ thấy rằng cái móc và hàm thiếc của Ngài sẽ giữ họ lại, đến nỗi họ không thể làm hại bạn. Vì bạn biết mình đã tin vào ai, và biết nơi để cầu xin sức lực thích hợp cho từng ngày, theo lời hứa của Ngài, nên tôi chẳng những không run sợ về kết quả, mà còn chúc mừng bạn về cơ hội vinh dự đang ở trước mặt bạn để làm chứng một lời xưng tốt lành.
♦ Có một bức thư rất thú vị của Đại úy Scott gửi ông Newton, sẽ được tìm thấy trong tiểu sử của ông này, trang 160, v.v., kể chi tiết cuộc gặp gỡ của Đại úy với Tướng Howard, đại tá trung đoàn của ông, và cho thấy vị Đại tá không thể tìm được điều gì chống lại ông, ngoại trừ về luật pháp của Đức Chúa Trời của ông.
Gửi Đại úy Scott. 143
trong một sự hiện diện như thế, mà tôi tin Chúa sẽ nhận và ban phước cho bạn trong đó. Đừng sợ họ. Hãy nhớ Chúa Giê-xu đã đứng trước thầy tế lễ thượng phẩm, Hê-rốt, và Phi-lát, vì bạn. Nhưng, hai trường hợp khác nhau biết bao! Bạn có thể gặp một vài lời lẽ tỏ ý không ưa, nhưng luật pháp của xứ sở sẽ bảo vệ bạn khỏi những hậu quả trọn vẹn của sự oán giận của họ; và ngay cả những phép lịch sự cũng sẽ phần nào kiềm chế họ. Bạn không phải đi chịu đấm đá, bịt mắt, và khạc nhổ. Hãy nhìn bộ quân phục của bạn, và để nó nhắc bạn nhớ đến Đấng đã mặc áo choàng đỏ thắm vì bạn, không phải như dấu hiệu của sự phục vụ vinh dự, mà như huy hiệu của sự sỉ nhục. Bạn là một người lính: nếu bạn được lệnh tiến đánh một khẩu đội pháo, dù đó là việc chẳng dễ chịu gì đối với xác thịt và huyết, nhưng ý thức về danh dự, và điều bạn nợ vua mình, xứ sở mình, và chính mình, sẽ thúc giục bạn khước từ mọi ý nghĩ sợ hãi mới chớm, kẻo nó phản bội bạn khiến bạn hành xử một cách không xứng với phẩm cách của mình, với sự khinh miệt. Nhưng, ôi, những động cơ phải ảnh hưởng chúng ta với tư cách là những chiến sĩ Cơ Đốc mạnh mẽ và khích lệ hơn biết bao! Tôi tin bạn sẽ cảm nhận trọn vẹn ảnh hưởng của chúng. Chỉ có một bức màn xác thịt và huyết ngăn cách bạn với thế giới vô hình nơi Chúa Giê-xu trị vì trong mọi vinh hiển của Ngài. Có lẽ bạn sẽ được hộ tống bởi những đoàn thiên binh như những đoàn đã hiện ra với các người chăn chiên. Họ sẽ vui mừng biết bao khi thấy bạn sốt sắng và trung tín trong sự nghiệp của Chủ mình! Phải, chính Ngài sẽ ở đó; và dù bạn không thể thấy Ngài, Ngài sẽ nhìn bạn, như Ngài đã nhìn đầy tớ của Ngài là Ê-tiên. Rồi hãy nghĩ đến ngày Ngài, đến lượt Ngài, sẽ nhận và xưng bạn trước một thế gian hội họp. Phải, có lẽ ngay tại chỗ ấy, Ngài có thể chứng tỏ sự chấp thuận của Ngài; và nếu bạn có thể nghe Ngài thì thầm trong lòng mình, "Hỡi đầy tớ ngay lành trung tín kia, được lắm," bạn sẽ chẳng màng gì đến những điều người ta nói nghịch cùng bạn. Còn về hậu quả, hãy để chúng trong tay Ngài: mọi sự sẽ đều tốt lành và vinh hiển cho những kẻ kính sợ Ngài. Ngài có thể để một đám mây xuất hiện, nhưng Ngài có thể thổi tan nó trong chốc lát. Ngài có thể cho phép dòng này hay dòng kia bị lấp; nhưng Ngài có thể mở hai mươi dòng khác thay vào đó. Ngài có thể cho bạn thấy tình bạn và sự ưu ái của loài người đáng tin cậy biết bao ít, một khi chúng ta được ban năng lực để hoạt động và sốt sắng cho Ngài; nhưng những thất bại ấy chỉ tạo cơ hội để Ngài cũng cho bạn thấy Ngài toàn túc trong sự khôn ngoan, tình yêu, và quyền năng biết bao, để ban cho nhiều hơn và tốt hơn những điều mà các loài thọ tạo có thể tước đoạt khỏi chúng ta. Đừng sợ, hãy mạnh mẽ, phải, tôi nói với bạn hãy mạnh mẽ: Đức Giê-hô-va vạn quân ở cùng bạn.
Tôi là của bạn, v.v.
Gửi Đại úy Scott.
Thư II. — Ích lợi của các bài tập thuộc linh.
Ngày 4 tháng Giêng năm 1768.
Bạn thân mến của tôi, — Tấm lòng tôi hướng về bạn, tôi tin vậy, cũng như khi bạn có sự bổ nhiệm hợp lệ nhất, và phạm vi phục vụ đều đặn nhất. Và tôi cũng sẵn lòng nghe bạn giảng, tại những nơi bạn thường giảng, như thể bạn giảng tại Nhà thờ St. Paul. Nhưng vì tôi đã trả lời thư bạn rồi, thì thư này, và thêm những điều tôi có thể đưa ra từ đó, nay tôi đã có nó trước mặt, có lẽ chỉ là lặp lại mà thôi. ...
Những sự vật lộn trong tâm trí là điều chung cho mọi người biết chút gì về chính mình, và có những quan điểm đúng đắn về bổn phận của mình đối với tình yêu cứu chuộc. Nhưng những người giảng cho người khác phải trông đợi một phần gấp đôi. Chúng ta cần chúng để giữ mình khiêm nhường, điều mà, như một phương tiện, sự thành công và sự yên ủi của chúng ta đặc biệt tùy thuộc vào. Chúng ta cần chúng để biết nói một lời đúng lúc cho những linh hồn mệt mỏi.
Gửi Đại úy Scott. 145
Những thử thách, nỗi sợ, lời than phiền và cám dỗ mà dân sự của Chúa bị vây hãm thì vô số; người cách này, kẻ cách khác; người giảng đạo phải, có thể nói, nếm trải mọi thứ, bằng không có thể xảy ra trường hợp một vấn đề được đưa ra trước mặt ông mà ông chẳng có gì để nói. Và chúng ta cũng cần chúng để đưa tấm lòng cứng cỏi của mình vào một tâm tình cảm thông với những người đau khổ: bằng không chúng ta sẽ quá bận rộn hoặc quá vui vẻ để lắng nghe tiếng rên rỉ của họ. Chắc chắn phần lớn tinh thần vội vàng và hay xét đoán, quá thường thấy nơi các tân tín hữu, phát sinh từ việc họ, cho đến nay, mới chỉ có một sự quen biết rất chưa đầy đủ với sự lừa dối của chính lòng mình. Nhưng, người Cơ Đốc từng trải phong ba, người đã học qua kinh nghiệm buồn bã về sự yếu đuối của chính mình, và về những kẻ thù xảo quyệt mạnh mẽ mà mình phải vật lộn, sẽ có được một sự dịu dàng trong việc xử lý những vết bầm và xương gãy, điều ấy rất có ích cho sự được chấp nhận và hữu dụng của ông. Vậy nên tôi mong mình được thuận phục và biết ơn, và phó mình cho Chúa dẫn tôi đi theo bất cứ đường lối nào Ngài thấy là tốt nhất; chỉ tiếc rằng, phần lớn là do sự điên dại và lơ là của chính mình, nên Ngài phải cứ giữ tôi thấp hèn như thế.
Tôi là của bạn, v.v.
Gửi Đại úy Scott.
Thư III. — Về việc bạn mình rời quân ngũ — Sự tương đồng của kinh nghiệm trong đức tin.
Ngày 20 tháng Năm năm 1769.
Thưa ông thân mến của tôi, — Tôi tiếc hơn là ngạc nhiên khi ông bị bắt buộc phải rời quân ngũ. Ngay từ đầu tôi đã e ngại rằng sớm hay muộn, điều này sẽ xảy ra. Tuy nhiên, vì tôi biết ông đã hành động với một mục đích đơn sơ là vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời và ích lợi của các linh hồn, tôi tin Ngài sẽ
146 Các Thư của Newton.
ban cho ông phần thưởng của những kẻ chịu khổ vì sự công chính. Nguyện Ngài nay khiến ông trở nên phước lành bất cứ nơi nào Ngài vui lòng đặt để hay sai ông đến, và ban cho ông nhiều ấn chứng cho công lao của ông, để ông, và mọi người quanh ông, được vui mừng về tình trạng hiện tại của ông. Và vì ông nay không còn bị ràng buộc bởi kỷ luật quân đội hay giáo hội, tôi chắc rằng ông sẽ vui lòng hao mòn mình và bị hao mòn vì cớ Ngài. Chiến dịch thì ngắn ngủi; chiến thắng đã được bảo đảm: chúng ta chỉ còn phải trải qua vài trận giao tranh nhỏ, rồi Đấng đã hứa khiến chúng ta thành những kẻ thắng hơn bội phần sẽ đặt mão triều thiên của sự sống đời đời trên đầu chúng ta. ...
Còn về những lời than phiền của ông, tôi có thể chép lại chúng, và gửi trả lại dưới tên tôi. Dường như tôi có mọi nguyên nhân gây buồn rầu và hổ thẹn, vốn là điều chung cho người khác,
và không ít nguyên nhân mà tôi sẵn sàng nghĩ là riêng của mình. Nhưng, nhờ lòng thương xót, tôi cũng có thể theo ông trong điều ông nói về sự toàn túc của Chúa Giê-xu. Huyết Ngài, sự công chính của Ngài, sự cầu thay của Ngài và tình yêu không hề thay đổi của Ngài, giữ tôi khỏi buông mình theo những kết luận mà Sa-tan và sự vô tín đôi khi muốn ép buộc tôi. Chính Ngài phải làm mọi sự cho tôi, bởi tôi, và trong tôi. Tôi khao khát sống cao hơn khỏi ảnh hưởng của tinh thần luật pháp và một tấm lòng vô tín. Nhưng, thật vậy, tôi than thở, nặng trĩu gánh nặng. Tôi không có lý do gì để than phiền về sự thiếu tự do khi giảng công khai, nhưng tôi ước mình có thể quan tâm hơn đến sự thành công, và được cảm động hơn khi thấy những tội nhân khốn khổ cứ cứng lòng dưới âm thanh của Phúc Âm. Tôi e rằng nếu tôi được ban năng lực để giảng trọn giờ của mình, và giảng xong với sự chấp nhận tạm được, thì tôi quá dễ thỏa mãn. Thật vậy, đây là một sự thương xót đòi hỏi lòng biết ơn của tôi; nhưng mối quan tâm lớn phải là, cả sự giảng dạy của tôi lẫn sự nghe của họ đều không trở nên vô ích. Dầu vậy, nguyện Chúa ban cho tôi được trung tín.
Tôi là của bạn, v.v.
Các Thư của Newton. 147
Cô Thorpe.
Chúng tôi có rất ít điều để kể về Cô Thorpe. Cô được nhắc đến hai lần trong Nhật ký của ông Newton, một lần khi ông ở Luân Đôn trước khi cư trú tại Liverpool, và một lần nữa tại nơi sau này, khi ông cảm tạ Đức Chúa Trời vì một kẻ chẳng xứng đáng như ông đã được làm công cụ đem lại điều tốt cho người khác.
Bức thư về nhà hát và các nơi vui chơi công cộng khác có thể không thiếu giá trị trong những ngày mà sự xưng mình là tin kính lỏng lẻo này.
Gửi Cô Thorpe.
Nhà hát.
Thưa bà thân mến, — Hãy để những điều đã nói về chủ đề giao du, v.v., là đủ. Về phần tôi thì có ý tốt, và về phần bà thì đã tiếp nhận tốt. Có lẽ bà thấy rằng những lời gợi ý của tôi không hoàn toàn thừa thãi, và tôi nên hài lòng với lời xin lỗi của bà, và tôi hài lòng. Hoàn cảnh bà bị thấy tại rạp hát chẳng có gì bí ẩn cả; như bà nói bà đã không đến đó sáu bảy năm nay, thì đó chẳng qua là một sự nhầm lẫn. Tôi nghe nói bà đã đến đó trong vòng hai năm nay: tôi vui mừng khi thấy mình đã bị báo tin sai. Tôi nghĩ bà cho rằng, trong số nhiều ngàn người lui tới các trò tiêu khiển công cộng, có người về các phương diện khác có thể tốt hơn bà, thì cũng chẳng có hại gì; nhưng tôi hy vọng sự đánh giá khiêm nhường và đầy lòng nhân từ của bà về sự nhầm lẫn của họ sẽ không dẫn bà đến chỗ giảm nhẹ sự xấu xa của chính những trò tiêu khiển ấy. Vì dù tôi tin chắc rằng, một số ít người, vốn biết rõ hơn phải làm gì với chính mình,
L 2
148 Các Thư của Newton.
vì thiếu suy xét, bị lôi kéo để phơi bày mình tại những nơi như thế, nhưng tôi hoàn toàn thỏa mãn rằng, nếu có một thói quen nào trong xứ này là tội lỗi, thì việc lui tới rạp hát đúng là và nổi bật là như vậy. Các rạp hát là những suối nguồn và phương tiện của sự đồi bại; tôi suýt nói, theo cùng một cách thức và mức độ như các phương tiện của Phúc Âm là phương tiện của ân điển; và tôi khó mà nghĩ có một Cơ Đốc nhân nào trên đất dám để người ta thấy mình ở đó, nếu bản chất và hậu quả của nhà hát được trình bày đúng đắn trước mặt người ấy. Tiến sĩ Witherspoon xứ Scotland đã viết một tác phẩm xuất sắc về sân khấu, hay đúng hơn là chống lại nó, mà tôi ước mọi người, hễ có chút xưng mình kính sợ Đức Chúa Trời, đều có cơ hội đọc qua. Tôi cũng không thể đánh giá thuận lợi hơn về Ranelagh, Vauxhall, và cả đoàn dài vô số những sự tiêu khiển, mà qua đó chúa đời này làm mù mắt muôn người, kẻo ánh sáng của Phúc Âm vinh hiển chiếu rọi vào lòng họ. Những câu Kinh Thánh như Ê-sai 22:12-14; 3:12; A-mốt 6:3, 6; Gia-cơ 4:4 có một khía cạnh thật đáng sợ đối với thời hiện tại! Vì vậy tôi mong bà đừng bênh vực bất cứ điều nào trong số đó, nhưng hãy dùng mọi ảnh hưởng của mình để khiến chúng bị khinh ghét như những nhà dịch tễ, và những điều tai hại nguy hiểm cho các linh hồn quý giá; đặc biệt nếu bà biết ai mà bà hy vọng, nói chung, là người có lòng nghiêm túc, mà vẫn liều mình đến những chốn ngoại vi của Sa-tan ấy, hãy tha thiết và trung tín cố gắng làm cho họ tỉnh ngộ.
Thì giờ thì ngắn ngủi; cõi đời đời ở ngay cửa: dù cho trong những trò vui hư không này không có sự xấu xa nào khác ngoài sự mất mát thì giờ quý báu (nhưng than ôi! tên của chúng là đạo quân), trong hoàn cảnh của chúng ta, chúng ta không có thì giờ rảnh để màng đến chúng. Và, cảm tạ Đức Chúa Trời, chúng ta không cần chúng. Phúc Âm mở ra một nguồn vui trong sạch hơn, ngọt ngào hơn, và thực chất hơn: chúng ta được mời đến sự tương giao với Đức Chúa Trời: chúng ta được kêu gọi
Gửi Cô Thorpe. 149
đến chia sẻ đề tài của các thiên sứ, những bài ca của thiên đàng; và những kỳ công của tình yêu cứu chuộc được mở ra trước mắt chúng ta. Chính Chúa đang chờ để làm ơn, chờ với những lời hứa và sự tha thứ trong tay Ngài. Vậy thì chúng ta há chẳng nên từ biệt những thú vui chóng qua của tội lỗi sao; chúng ta há chẳng nên thương hại những kẻ có thể tìm vui tại những nơi và những buổi tiệc mà Ngài bị gạt ra ngoài; nơi danh Ngài chỉ được nhắc đến để bị phạm thượng; nơi các điều răn của Ngài không những bị phá vỡ, mà còn bị sỉ nhục; nơi những tội nhân rao ra sự xấu hổ của mình, như tại Sô-đôm, và chẳng thèm che giấu; nơi, trong trường hợp tốt nhất, sự gian ác được bọc trong một lớp vỏ khéo léo, để khiến nó dễ len lỏi hơn; và chẳng có gì là khó chịu, trừ khi nó thô tục và bất lịch sự một cách trắng trợn.
Tôi đồng cảm với mọi lời than phiền của bà; nhưng nếu Chúa vui lòng khiến chúng trở nên có ích cho sự gia tăng sự nên thánh của bà, để dứt bà ngày càng khỏi thế gian này, và kéo bà đến gần chính Ngài hơn, thì một ngày kia bà sẽ thấy có cớ để cảm tạ vì chúng, và đếm chúng vào số những sự thương xót quý giá nhất của mình. Một trăm năm nữa, việc bà ốm hay khỏe vào ngày tôi viết thư này sẽ chẳng còn nghĩa lý gì với bà.
Tôi là, v.v.
150 Các Thư của Newton.
Việc thử phác họa dù chỉ đôi nét về cuộc đời của thi sĩ Cowper là không cần thiết, và sẽ hoàn toàn lạc đề ở đây. Chỉ cần nhắc đến một vài điểm đáng chú ý trong mối quan hệ giữa ông Cowper và ông Newton là đủ. Khi ông Cowper đến Olney, vào năm 1766, đó là nguồn vui lớn cho cả hai bên. Có rất nhiều điều tương đồng giữa họ, khiến sự giao thiệp của họ hạnh phúc hơn thường lệ. Nhắc lại một thời gian sau về thời kỳ này, lúc đầu thật vui vẻ rồi sau thật buồn, ông Newton nói, "Chúa, Đấng đã đem chúng tôi đến với nhau, đã kết chặt lòng và tình cảm của chúng tôi đến nỗi suốt gần mười hai năm (tức là cho đến khi ông Newton rời Olney), chúng tôi hiếm khi xa nhau quá mười hai giờ mỗi lần khi chúng tôi thức và ở nhà. Sáu năm đầu tôi trải qua trong sự hằng ngày ngưỡng mộ và cố gắng bắt chước ông ấy; trong sáu năm sau tôi bước đi trầm tư với ông ấy trong trũng bóng chết." Toàn bộ mạch văn của thư từ qua lại của họ cho thấy rõ tình cảm gắn bó lẫn nhau của hai người bạn này mạnh mẽ biết bao; và việc ông Newton ít có sự tự phụ và "chỉ đạo" như người ta gán cho ông là điều hiển nhiên từ đoạn trích dẫn trên.
Sau một chuyến thăm Olney năm 1783, khi ông Newton thấy bạn mình chán nản hơn thường lệ, ông Cowper viết, "Ông không biết tôi đã chịu khổ biết bao khi ông ở đây, và cũng không có lý do gì ông phải biết. ... Người bạn của lòng tôi, người mà trước đây tôi từng cùng bàn luận ngọt ngào, nay không còn ích lợi gì cho tôi với tư cách một mục sư, không còn dễ chịu gì với tôi với tư cách một Cơ Đốc nhân, là một cảnh tượng nhất thiết phải thêm vị đắng của sự tủi nhục vào nỗi buồn của sự tuyệt vọng." Ông Cowper lại viết, năm 1795: "Không có ngày nào mà ông bị loại khỏi tư tưởng của tôi." Ngay cả khi bóng tối ngày càng dày đặc của cơn u sầu khủng khiếp của ông đã che mờ và làm chai lì phần lớn những cảm xúc của tấm lòng dịu dàng và đầy yêu thương ấy, khi nhà thơ bất hạnh có thể nói đúng hơn bao giờ hết,
Gửi William Cowper, Esq. 151
Nhưng tôi, hầu như chẳng hy vọng đạt được sự yên nghỉ ấy,
Luôn bị giữ xa bến cảng, luôn sầu khổ —
Những cơn gió gào thét xô tôi lạc lối, bão tố quăng quật,
Buồm rách, đường may bung rộng, và la bàn đã mất,
thì ngay cả bức thư buồn cuối cùng, viết năm 1799, cũng cho thấy tình yêu hiển nhiên ẩn dưới vẻ lạnh lùng bề ngoài. "Vĩnh biệt, thưa ông kính mến, người mà trong những ngày ấy (vừa nhắc đến), tôi có thể gọi là bạn thân với những cảm xúc xứng đáng với danh xưng ấy."
Ít ai mà sự đồng cảm sẽ hòa hợp với nội dung của tập sách này lại để ý đến những hiểu lầm và những lời trình bày sai lệch đã quá thường được bày tỏ về sự giao thiệp của hai người bạn này, và về lời buộc tội vô lý rằng Newton đã hà khắc và độc đoán với Cowper, thế mà những lời trình bày như thế đã không may có ảnh hưởng trên một số người, vốn không có ý nghĩ không tốt về ông Newton, nhưng vì thiếu thông tin tốt hơn đã vô tình bị lừa dối. Nếu quả vậy, vài lời nhận xét này có lẽ sẽ dẫn đến một cái nhìn đúng đắn hơn về vụ việc.*
Gửi William Cowper, Esq.
Thư I. — Khích lệ chống lại sự nghi ngờ và sợ hãi.
Ngày 30 tháng Bảy năm 1767.
Thưa ông kính mến, — Thư của ông đã cho tôi nhiều niềm vui, và làm tăng thêm ước muốn của tôi (nếu đó là ý muốn của Chúa), được có ông ở gần chúng tôi. Vì tôi hy vọng chẳng bao lâu nữa tôi sẽ có niềm vui được gặp ông, tôi sẽ bớt áy náy nếu những công việc thường xuyên của tôi bắt buộc tôi phải kết thúc trước khi giấy đã đầy. Tôi chỉ có thể khuyên ông hãy hết sức chống cự mọi sự gợi ý đen tối và nản lòng. Chúa đã làm những việc lớn cho ông, và đã xuất hiện cách kỳ diệu để bênh vực ông rồi. Hãy lấy đó làm sự khích lệ
♦ Toàn bộ vấn đề được bàn luận đầy đủ trong Tiểu sử Newton, của Mục sư J. Bull, các trang 187, v.v., 285, và 364.
152 Các Thư của Newton.
để hy vọng rằng Ngài sẽ không lìa bỏ công việc của chính tay Ngài; Các Quan Xét 13:23. Lập luận của sứ đồ trong Rô-ma 5:10 có nhiều sức nặng. Chắc chắn Đấng đã tỏ lòng thương xót cho chúng ta trước khi chúng ta cầu xin, sẽ không từ chối nó nay khi Ngài đã dạy chúng ta cách nài xin cho thích hợp với ý muốn của Ngài. Dù tội lỗi đã gia tăng trong chúng ta, ân điển đã càng dư dật hơn trong Ngài; dù kẻ thù của chúng ta nhiều và mạnh, Chúa Giê-xu cao hơn hết thảy; dù Ngài có thể ẩn mặt khỏi chúng ta một lúc trong chốc lát, Ngài đã ban cho chúng ta một bảo chứng để tin cậy nơi Ngài, ngay cả khi chúng ta bước đi trong tối tăm, và đã hứa sẽ trở lại, và nhóm chúng ta lại với lòng thương xót đời đời.
Sự kêu gọi của Cơ Đốc nhân, giống như nhiều sự kêu gọi khác, về lý thuyết thì dễ dàng và rõ ràng, nhưng không phải không có nhiều sự cẩn thận và khó nhọc để đưa vào thực hành. Mọi sự hiện ra hoàn toàn khác, khi được cảm nghiệm, so với khi chỉ đọc trong sách. Nhiều người học nghệ thuật hàng hải (như người ta gọi), bên lò sưởi ở nhà; nhưng khi ra biển, đầu đầy những quy tắc, mà không có kinh nghiệm, họ thấy rằng nghệ thuật ấy chỉ có thể học cho thấu đáo ngay tại chỗ. Cũng vậy, từ bỏ chính mình, sống bởi Chúa Giê-xu, bước đi với Đức Chúa Trời, thắng hơn thế gian, hy vọng nghịch cùng sự tuyệt vọng, tin cậy Chúa khi chúng ta không thể dò thấu Ngài, và biết rằng bổn phận và đặc ân của chúng ta cốt ở những điều này, có thể dễ dàng thừa nhận hay mau chóng học được; nhưng, sau nhiều lần thử, chúng ta thấy rằng nói và làm là hai việc. Lúc khởi đầu chúng ta tưởng mình ngồi xuống tính phí tổn; nhưng than ôi! quan điểm của chúng ta lúc đầu nông cạn đến nỗi chúng ta có dịp phải sửa lại bảng ước tính hằng ngày. Vì mỗi ngày cho chúng ta thấy một điều mới nào đó trong lòng, hay một bước ngoặt mới nào đó trong cách điều hành cuộc chiến chống lại chúng ta mà chúng ta không lường trước; và vì những lẽ ấy, sự nản lòng có thể dâng cao đến nỗi
Gửi William Cowper, Esq. 153
khiến chúng ta (tôi nói cho chính mình) đến tận bờ vực quăng vũ khí xuống, và hoặc đầu hàng hèn nhát hoặc chạy trốn nhục nhã. Cuối cùng chúng ta đã ra như thế, nếu Đức Giê-hô-va vạn quân không ở về phía chúng ta. Nhưng nếu Ngài là Đấng làm cội rễ sự cứu rỗi của chúng ta, nếu mắt Ngài đoái xem chúng ta, cánh tay Ngài giang ra bao quanh chúng ta, tai Ngài mở ra nghe tiếng kêu cầu của chúng ta, và nếu Ngài đã hứa dạy tay chúng ta đánh giặc và tập ngón tay chúng ta đánh trận, và che phủ đầu chúng ta trong ngày chiến trận, thì chúng ta chẳng cần sợ, dù cả một đạo quân dấy lên nghịch cùng chúng ta; nhưng, giương cao ngọn cờ của chúng ta trong danh Ngài, chúng ta hãy tiến ra, thắng lại thắng nữa; Rô-ma 16:20.
Chúng tôi hy vọng tất cả chúng ta sẽ sớm quen biết nhau hơn. Chúng tôi tự làm vui mình bằng những viễn cảnh và đề nghị tốt đẹp; nhưng sự quyết định thuộc về Chúa. Chúng ta có thể vui mừng vì điều ấy. Ngài thấy mọi sự trong những mối liên hệ và phụ thuộc của chúng, điều chúng ta không thấy, và vì vậy Ngài thường làm trái ý muốn của chúng ta vì ích lợi chúng ta; nhưng nếu chúng ta không lầm, nếu bất cứ biện pháp nào chúng ta đang nghĩ đến, xét chung, sẽ đem lại sự yên ủi cho chúng ta hay sự vinh hiển cho Ngài, thì Ngài chắc chắn sẽ làm thành nó để đáp lời cầu nguyện, dù nó có vẻ khó tin đến đâu; vì Ngài vui thích trong sự thỏa lòng và thịnh vượng của dân sự Ngài, và nếu chẳng cần thiết, họ sẽ chẳng bao giờ buồn rầu. Chúng ta hãy cố gắng và cầu nguyện, để có một sự thuận phục thói quen theo ý muốn Ngài; vì Ngài làm mọi sự tốt đẹp. Chúng ta chẳng bao giờ khốn khổ, trừ khi tấm lòng xấu xa của chúng ta nghi ngờ hay quên đi lẽ thật hiển nhiên nhất này.
Tôi xin được dự phần trong lời cầu nguyện của ông, và xin ông tin rằng tôi là,
Thưa ông, đầy tớ yêu mến ông.
154 Các Thư của Newton.
Gửi William Cowper, Esq.
Thư II. — Những công việc tại Luân Đôn — Mong được về nhà — Những lời thăm hỏi yêu thương gửi dân sự của ông.
Người bạn rất thân mến của tôi, — Tôi cảm thấy mình đã ở Luân Đôn rồi. Bị bắt buộc phải nằm trên giường, và thiếu thì giờ rảnh rỗi cùng nơi tĩnh lặng khi đã dậy, tôi tranh thủ vài phút trước bữa sáng để nói với ông rằng, ngay khi ăn sáng xong chúng tôi sẽ vào Thành phố để nghe ông Brewer giảng, tại Pinner's Hall. Chúng tôi sẽ ăn tối với bà Wilberforce tại nhà ông West*; và buổi tối tôi sẽ nói chuyện với nhóm nhỏ ở đó. Tôi tin chúng ta sẽ gặp ông, ông Foster, và mọi người thân yêu của tôi, ở đó trong tâm linh.
* Xem các thư gửi Đại úy Clunie, trang 61.
Xin cầu nguyện cho tôi để lòng tôi hướng về Chúa Giê-xu tìm sự bình an, khôn ngoan, và sức lực. Không có Ngài mọi sự đều hoang vu và sa mạc. Và mọi tư tưởng nào mà Ngài không có chỗ hay không cai trị đều là phản nghịch. Tôi tin, phải, tôi biết Ngài sẽ ở cùng ông. Ngài sẽ che phủ đầu ông trong ngày chiến trận, và ban cho ông nhiều bài ca chiến thắng trước ngày quyết định lớn, khi mọi kẻ thù sẽ cuối cùng bị giày đạp dưới chân ông.
Tối thứ Ba tôi đã nói chuyện (thay cho ông Brewer) với hội tại nhà ông West. Thứ Tư giảng tại Lock; thứ Sáu tại St. Antholin. Sáng Chúa nhật tại Blackfriars; chiều tại phố Bishopsgate. Trong các buổi nhóm công khai, Chúa đã vui lòng ban cho tôi sự tự do. Ngài có thể đập hòn đá và khiến nước tuôn ra. Cảm ơn ông về thư ngày 21 của ông. Tôi thương xót những cuộc chiến đấu của ông, và tôi cố không ghen tị với những sự yên ủi của ông. Ông ở trong bàn tay an toàn. Mọi trận chiến và mọi chiến thắng của ông đều đã được
Gửi William Cowper, Esq. 155
định sẵn cho ông. Tôi hy vọng Molly Coles đang hồi phục nhanh, và rằng sự cách ly giữa hai nhà sẽ sớm được dỡ bỏ. Xin chuyển tình yêu thương của tôi đến cô ấy, cũng như đến Molly Mole (người mà tôi hy vọng sẽ là một cô gái rất ngoan), và đến mọi Mary, Molly, Sally, Sarah, v.v., mà ông gặp, đặc biệt là Sally Johnson và Judith.* Tôi tin chúng tôi sống trong sự nhớ đến ông và bà Unwin thân mến hằng ngày, và chúng tôi chắc rằng mình được ích nhờ lời cầu nguyện của ông. Tôi nghĩ cả hai chúng tôi sẽ đều vui mừng được thấy lại Olney. Thế nhưng, vì tôi đang đi xa, tôi hy vọng mình sẽ thấy dễ chịu tạm được cho đến khi đến lúc. Xin chuyển tình yêu thương của chúng tôi đến Cô Unwin, ông Foster, ông Palmer, v.v. Gửi bà Unwin và ông Cowper chúng tôi hiệp nhau chào thăm hơn cả thông thường. Chúng tôi gắn bó với cả hai ông bà bởi sợi dây bốn tao của sự kính trọng, tình bạn, sự tương giao, và bổn phận. Vậy xin ông xét xem, chúng tôi có thể bảo đảm với ông một cách nồng ấm và chân thành biết bao rằng chúng tôi là những người yêu mến ông nhất,
John và M. Newton.
Gửi William Cowper, Esq.
Thư III. — Thư miễn cước — Một tai nạn — Mùa xuân — Hy vọng bạn mình được phục hồi.
Quảng trường Charles: ngày 29 tháng Tư năm 1780.
Bạn thân mến của tôi, — Chúng tôi hiếm khi gửi cho một người bạn thứ gì với một ý đồ vụ lợi và ích kỷ hơn một bì thư miễn cước, vì chúng tôi không những mong nó được gửi trả lại, mà còn mong thứ chúng tôi gửi đi trống rỗng sẽ được gửi trả lại đầy ắp. Tôi hy vọng khi thời tiết không cho phép ông ở cả ngày trong vườn, ông đang chuẩn bị một chuyến hàng cho bì thư miễn cước của tôi — thư từ, tiểu luận, suy nghĩ, lời dí dỏm, truyện kể, ngụ ngôn, nói tóm lại, những bài tạp văn
* Những người hầu của ông Newton.
156 Các Thư của Newton.
mọi loại, bằng văn xuôi hay văn vần. Bất cứ thứ gì mang chữ ký của bàn tay ông, hay của phong cách ông, đều sẽ được đón nhận; và chừng nào ông còn tìm được tài liệu, tôi sẽ cố tìm những bì thư miễn cước, và gửi lại cho ông những hạt tiêu cảm ơn thường xuyên nhất có thể.
Việc hồi phục cánh tay tôi đã tiến triển tốt đẹp không gián đoạn. Nay tôi có thể mặc áo khoác ngoài, gần như không cần đeo băng treo nữa, và hy vọng vài ngày nữa sẽ được tháo băng. Ngợi khen Chúa, Đấng là thầy thuốc và bạn tốt nhất của tôi, sự giúp đỡ hiện tại và toàn túc của tôi. Tôi chưa thấy lý do gì để hối tiếc về cú ngã của mình, và tôi cũng không được phép làm thế; nhưng tôi có thể xem nó như một sự sửa phạt, dù là loại dịu dàng và đầy lòng thương xót. Một tội nhân chẳng cần tốn nhiều thì giờ để tìm ra nguyên nhân của một hoạn nạn; nhưng việc những hoạn nạn của một tội nhân như tôi lại hiếm hoi, vừa phải, và mau qua như thế, thì tùy thuộc vào những lý do mà tôi chẳng bao giờ biết được nếu không nhờ lời của Đức Chúa Trời. Ở đó tôi được dạy đánh vần danh Ngài. "Chúa, Chúa là Đức Chúa Trời, chậm giận, đầy dẫy lòng thương xót, tha thứ gian ác, vi phạm và tội lỗi;" và như thế tôi đọc ra lý do vì sao tôi chưa bị tiêu diệt.
Mùa xuân bị trì hoãn đã lâu, bắt đầu chen lối ra, và xuất hiện trên những cây quanh quảng trường chúng tôi. Bãi cỏ sau vườn chúng tôi xanh như những đồng cỏ của ông, và những con bò đang gặm cỏ ở đó trông rất giống bò ở quê. Nhà thờ St. Luke cho chúng tôi một thứ thay thế tạm cho tháp chuông Olney. Islington (nhờ trí tưởng tượng vốn thích đồng lõa tự lừa mình một cách dễ chịu), được xem như Emberton; và sông New, nếu nó không chảy ngầm dưới đất quanh đây, hẳn sẽ sớm có tên mới, và được gọi là Ouse. Chúng tôi cũng tự do với người như với nơi, và không thể đi bộ nhiều trên
Gửi William Cowper, Esq. 157
phố mà không gặp một ai đó gợi nhớ đến một ai khác trong tâm trí chúng tôi. Nhưng tự lừa mình đến mức nghĩ nơi nào cũng giống Orchard Side, hay người nào cũng giống bà Unwin hay ông Cowper, thì vượt quá khả năng hiện tại của chúng tôi trong nghệ thuật thay thế. Về các phương diện khác, tình trạng của chúng tôi, nói chung, tốt đến nỗi tôi có thể áp dụng cho một trong hai ông bà câu này:
"Exoepto quod non simul esses, csetera Isetns."*
Nhưng, thật vậy, việc rời xa hai người bạn thân yêu như thế là một sự trật khớp, và thỉnh thoảng cho tôi một cảm giác trong tâm trí, có phần tương tự như điều thân thể tôi đã cảm thấy khi cánh tay bị trật ra khỏi khớp. Tôi sống trong hy vọng rằng sự trật khớp trong tâm trí này một ngày kia cũng sẽ được nắn lại cách tốt đẹp, và chúng ta sẽ lại hiệp nhau như xương với xương. Mối liên hệ mà chính Chúa đã lập giữa chúng ta, chắc chắn được lập cho cõi đời đời; nhưng tôi tin chúng ta sẽ còn được hưởng nhiều niềm vui và sự yên ủi của nó trong đời này, và tôi sẽ còn được nghe ông nói, "Hãy đến, hãy cùng tôi tôn cao Đức Giê-hô-va, chúng ta hãy cùng nhau tôn cao danh Ngài; vì Ngài đã biến sự than khóc của tôi ra sự vui mừng, đã cởi áo tang tôi, và thắt lưng tôi bằng sự vui mừng."
Tôi là, thưa ông kính mến nhất,
Người yêu mến và mang ơn ông nhất.
* Thật được phước trọn vẹn, chỉ tiếc rằng tôi thiếu người bạn của mình. — Francis.
Gửi William Cowper, Esq.
Thư IV. — Đi quanh ranh giới giáo xứ — Nhắc thêm về tình trạng tâm trí của bạn mình — Xin vài bức phác họa.
Quảng trường Charles: ngày 6 tháng Năm năm 1780.
Thưa ông thân mến, — Ông sẽ không có lý do gì để áp dụng Lu-ca 7:42 cho tôi. Vì khi ông thổi sáo tôi sẵn sàng nhảy múa; và khi ông than khóc, một đám mây phủ qua trán tôi, và một giọt lệ đứng chực nơi khóe mắt tôi. Tôi nhận thấy thư ông thường bắt đầu và kết thúc bằng giọng allegro, và ông đặt phần nghiêm túc nhất ở giữa; vì đây dường như là chỗ thích hợp nhất cho nó, tôi sẽ cố bắt chước ông, dù sẽ là điều gì đó, nếu phần mở đầu hay kết thúc của tôi xứng đáng với nụ cười của ông, trừ khi ông cười vì sự táo bạo của kẻ bắt chước khiêm tốn của mình, và nhớ lại truyện ngụ ngôn về con ếch cố bắt chước con bò.
158 Các Thư của Newton.
Hôm thứ Năm tôi đã tham dự, mặc áo lễ, cùng các quản sự nhà thờ và mấy quý ông trong giáo xứ. Chúng tôi cầm những bó hoa lớn trong tay, và, trừ tôi ra, ai cũng có dải ruy-băng trên mũ, cùng với một đám trẻ nhỏ ăn mặc bảnh bao, cầm những cây gậy trắng. Được sắp hàng và trang bị như thế, chúng tôi diễu qua các phố, và một người cao lớn có tên khác, nhưng tôi biết rõ nhất với cái tên người đạp bễ đàn organ, lần lượt chỉ vào các dấu mốc, góc, và trụ ranh giới phân biệt giáo xứ chúng tôi với các giáo xứ xung quanh, tại mỗi chỗ tuyên bố, "Ranh giới của giáo xứ St. Mary Woolnoth." Dàn đồng ca, gồm nhiều tiếng hoan hô, do các thanh niên thực hiện, họ cũng dùng gậy đập vào các dấu mốc và tường. Buổi lễ phô trương này thu hút vô số ánh mắt; các bà, các ông, phu khuân vác, và phu xe, đều dừng lại, quay lại và nhìn chằm chằm. Sau cuộc diễu hành, và phát ruy-băng cùng bánh cho các giáo dân, chúng tôi chia thành hai nhóm để ăn tối. Mọi sự diễn ra với nhiều sự đứng đắn và lịch thiệp, và chẳng có gì khiến tôi hối tiếc vì đã ở giữa họ. Trò hề giáo xứ nhỏ này được diễn hằng năm vào ngày Thăng Thiên. Tôi e phần mở đầu của tôi rất nhạt nhẽo, nhưng nếu ông có thể cho rằng nó là bản dịch của một mảnh vỡ đào được ở Herculaneum, kể về một phong tục từng thịnh hành (với những thay đổi cần thiết*),
* Với những thay đổi cần thiết.
Gửi William Cowper, Esq. 159
ở Rô-ma cổ đại, thì chắc chắn cả hai tai chăm chú theo văn cổ điển của ông sẽ bị đóng đinh vào đề tài ấy.
Xin đừng ngạc nhiên rằng tôi quý thư ông. Ngoài giá trị mà tình bạn đặt lên chúng, vì chúng là của ông, ông luôn gửi cho tôi điều mà tôi sẽ quý trọng dù từ một người lạ. Một vài ý tưởng trong thư cuối của ông tôi sẽ được ích, nếu không phải lỗi tại tôi. Thật kỳ diệu thay cái sắc thái, cái điều gì đó không diễn tả được, khiến những tình cảm của ông khi ông nói về mình mang một vẻ u ám, trong khi về mọi phương diện khác nó để các năng lực của ông nở rộ và sung mãn! Thật lạ lùng thay khi sự phán đoán của ông bị che mờ chỉ ở một điểm, mà lại là một điểm hiển nhiên và rõ ràng một cách nổi bật đối với mọi người biết ông! Thật lạ lùng thay khi một người xem đất, các hành tinh, và chính mặt trời chỉ như những món đồ vặt vãnh, so với tình bạn và ân huệ của Đức Chúa Trời Đấng Tạo Hóa của chúng, lại nghĩ rằng Đức Chúa Trời Đấng đã truyền cho mình ý tưởng ấy, lại có thể lìa bỏ và ruồng bỏ linh hồn mà Ngài đã dạy yêu mến Ngài! Tôi nói, thật lạ lùng thay khi ông cứ cố chấp giữ cả hai vế của một mâu thuẫn! Dù những sự yên ủi của ông đã bị đình chỉ bấy lâu, tôi không biết có một ngày nào kể từ khi tai họa giáng trên ông, mà tôi lại không nhận thấy bằng chứng rõ ràng và thỏa đáng rằng ân điển của Đức Chúa Trời ở cùng ông, như tôi đã thấy trong những thời tươi sáng và hạnh phúc hơn của ông. Giữa mọi trò tiêu khiển nhỏ mà ông gọi là vặt vãnh, và mà tôi sẽ rất biết ơn vì ông có thể màng đến trong hoàn cảnh hiện tại của ông, người ta dễ dàng thấy ai đang có lòng ông, và những ước muốn của ông hướng về đâu, như thấy bóng ông khi ông đứng dưới nắng. ...
Tôi sẽ mở rộng ủy nhiệm của mình để lấp đầy những bì thư miễn cước và bưu kiện mà tôi hy vọng nhận được từ ông. Tôi có một phòng khách nhỏ phía sau mang tên phòng làm việc của tôi. Hiện nay nó
160 Các Thư của Newton.
còn trống trải nhiều, và vì vậy tôi phải xin ông gửi cho tôi vài ngọn núi và thung lũng, rừng, suối và vịt để trang trí các bức tường; đáp lại tôi sẽ hiệp lời ca ngợi của tôi với lời ca ngợi của bà ^ [NEEDS REVIEW: source ambiguity — tên bị mờ trong bản quét, không đọc được] và của chính ông, điều mà, thật vậy,
xét đến việc tôi thiếu gu thẩm mỹ và đồ mỹ nghệ đến đâu, sẽ chỉ như đặt một con số không sai bên của một chữ số có nghĩa, làm cho dòng dài thêm một vòng, nhưng chẳng thêm gì vào tổng số.* Nhưng mặc cho những người vĩ đại khoe khoang về Raphael và Titian của họ, tôi sẽ thỏa lòng nếu được khắc lên các bức tranh trong phòng làm việc của mình — W. C. pinxit.
Băng của tôi đã được tháo, và cánh tay gần như in statu quo. Tôi mong được biết ơn Đấng làm cho đau đớn và băng bó lại, Đấng đánh thương tích và tay Ngài chữa lành.
Xin nhận tình yêu thương tốt nhất của chúng tôi, và tin rằng tôi là,
Người yêu mến ông nhất,
J. N.
* Việc yêu cầu của ông Newton có được đáp ứng hay không chúng tôi không biết. Có một bức thư gửi cho bà King vào một thời gian sau này của ông Cowper, trong đó ông nói, "Tôi thậm chí đã táo bạo cầm lấy bút chì, và học cả một năm nghệ thuật vẽ. Nhiều hình vẽ là thành quả lao nhọc của tôi, ít nhất có giá trị là không có tác phẩm nào của nghệ thuật hay thiên nhiên sánh được. Nhưng trước khi năm ấy kết thúc, tôi đã có dịp ngạc nhiên về sự tiến bộ có thể đạt được bất chấp thiếu hụt thiên bẩm, chỉ nhờ thực hành không ngừng; vì tôi thực sự đã vẽ được ba bức phong cảnh mà một bà cho là đáng để đóng khung và lồng kính. Bấy giờ tôi xét đã đến lúc đổi nghề này lấy nghề khác, kẻo bởi những tác phẩm sau kém giá trị hơn, tôi sẽ đánh mất vinh dự mà mình đã may mắn có được." — Southey's Cowper, vi. 196. Một bản khắc từ một trong những bức vẽ này, nguyên được tặng cho Phu nhân Austin và do bà tặng lại cho ông J. A. Bright, sẽ được tìm thấy trong Gentleman's Magazine tháng Sáu năm 1804.
Các Thư của Newton. 161
Gửi William Cowper, Esq.
Thư V. — Những gián đoạn trong công việc — Thelyphthora — Quà hàu — Hội chúng tại St. Mary Woolnoth.
Bạn thân mến của tôi, ... Tôi cảm thấy lời khuyên của ông là đúng đắn, hãy cứ tiếp tục mãi với bất cứ việc gì mình đang làm, vì những sự gián đoạn sinh ra sự không thích hợp và chán nản. Nhưng tôi cũng cảm thấy mình không thể vâng theo được. Cách đây đúng hai tuần tôi đã bắt đầu với chút hăng hái những bài giảng tôi đã nhắc đến, nhưng từ đó không thể trở lại với công việc ấy quá một giờ. Và rồi tôi vụng về đến nỗi điều tôi, với nhiều gãi đầu gãi tai, đã viết trong giờ ấy hẳn phải bị loại khỏi sách, vì lần sau khi nhìn lại tôi đã không hài lòng với nó. Đôi khi tôi có thể viết lia lịa currente calamo* không chút do dự từ trang này sang trang khác. Đôi khi mỗi dòng đều như leo dốc, invitâ Minervâ.^ Ôi những lao nhọc, thở hổn hển và gắng sức biết bao khi óc sáng tạo và trí tưởng tượng sa lầy trong bùn mà không thoát ra được! Như thế tôi học rằng điều tôi có không phải là của tôi, và điều tôi làm (nếu tạm được) không phải do tôi làm. Trong trường hợp tốt nhất tôi cũng chỉ như một con tàu mà dây buồm vô dụng, và buồm giương ra cũng vô ích, trừ khi có gió thổi và gió cũng khá thuận. Tuy nhiên, tôi chưa thể tiến hành. Tuần sau tôi sẽ ở Ramsgate, tuần sau nữa ở Reading. Hai tuần vắng nhà sẽ sinh ra nhiều công việc cần thiết khi tôi trở về đến mức khó mà giải quyết
* Với ngòi bút sẵn sàng.
^ Minerva (nữ thần khôn ngoan) từ chối giúp đỡ.
M
162 Các Thư của Newton.
hết trong một tháng. Người này phải đến thăm chúng tôi, người khác phải được thăm; thư từ phải được trả lời; mỗi ngày đều bị chiếm trước, mỗi giờ đều quá ngắn. Tôi có thể làm gì? nhất là khi sự lười biếng và một thứ tiêu khiển cùng bất ổn nào đó cứ tăng lên theo công việc. Tôi tin từ nay về sau mình sẽ chỉ là một tác giả tầm thường. Rồi đống người cứ thuyết phục tôi rằng tôi không thể thử làm điều gì hợp thời, cần thiết, và có triển vọng ích lợi bằng bằng việc đáp lại Thelyphthora.* Tôi chưa đồng ý với ý này, và ngoài ra tôi chưa thỏa mãn về tính khôn ngoan của một lời đáp. Ông Lười Biếng dùng mọi ảnh hưởng của mình với tôi, vốn là đáng kể, để giữ tôi yên lặng; ông Thận Trọng cảnh cáo tôi đừng dây vào kẻ trên tài mình; và ông Tế Nhị nói, Chắc ông không định viết chống lại bạn mình đâu. Tuy nhiên, bộ ba này có thể ngăn tôi viết; bất chấp mọi điều Thận Trọng và Tế Nhị thúc giục, và dù họ có vui lòng hay không, tôi phải làm chứng nghịch cùng Thelyphthora vào tối mai bằng lời nói trực tiếp. Tôi sẽ chẳng màng ông Lười Biếng lắm, trừ khi ông ta thực sự theo tôi lên bục giảng, điều ông ta hiếm khi làm, dù tôi bị ông ta quấy rầy ở khắp mọi nơi khác. Nhưng trong loạt bài giảng tôi mới bắt đầu về các bổn phận tương quan, tối mai tôi phải bước vào mối quan hệ vợ chồng; và sẽ là tội phản quốc nghiêm trọng, hay ít nhất là tội che giấu phản quốc nghịch cùng lẽ thật, khi giảng rõ về đề tài hôn nhân, mà lại bỏ qua không nhắc đến giáo lý nguy hiểm và mới lạ về tính hợp pháp hiện nay của chế độ đa thê, chỉ vì tôi yêu mến người đã cả gan đưa ra nó.
Một nhóm nhỏ nhưng (như người ta nói với tôi) chọn lọc, từ Byfleet, sẽ lên đường hôm nay bằng xe ngựa của Rogers đi Olney, và tôi mong họ sẽ trọ tại nhà bà
* Một tác phẩm của Mục sư Tiến sĩ Madan, bênh vực chế độ đa thê.
Gửi William Cowper, Esq. 163
Unwin. Tôi hy vọng họ sẽ không quấy rầy ông, vì họ câm như cá, và dù họ ở nhà ông cũng tốt như ở bất cứ đâu, ông sẽ nhận thấy, ngay khi thấy họ, rằng họ không ở trong môi trường thích hợp của mình. Chẳng những không vồn vã, cần phải dùng một chút bạo lực mới khiến họ mở miệng, ít nhất là khi mới đến. Nhưng khi được đối xử đúng cách, họ tỏ ra tốt hơn nhiều so với điều người ta có thể trông đợi từ vẻ ngoài xù xì của họ. Họ đều mới cư trú trong giáo xứ của tôi.
Hai cư dân có lông vũ năm ngón chân của Olney đã đến với chúng tôi bình an, nhưng chưa ở thành phố được bao lâu thì đã vào nồi. Chúng tôi cảm ơn ông và bà Unwin đã nuôi chúng, những con vật từ đó đã cung cấp thức ăn cho chúng tôi.
Trong mọi nước, hễ ai kính sợ Đức Chúa Trời và làm sự công chính đều được Ngài chấp nhận. Trong số những người nghe tôi có một vài người liên hệ với ông Wesley. Họ đến với tôi thường xuyên nhất có thể, và một vài người trong số họ mà tôi quen biết thật là những người rất tuyệt vời. Người ta thường công nhận rằng hội chúng tại St. Mary Woolnoth đặc biệt nghiêm túc, chăm chú, và đáng kính. Thật khác với những kẻ há hốc mồm, trố mắt, buồn ngủ đã tạo nên phần lớn thính giả của chúng ta tại Olney. Có người nói không có hội chúng nào ở Luân Đôn như của tôi; rằng đó là hoa và tinh hoa của mọi giáo phái trong số những người xưng mình tin đạo. Dù sao đi nữa, nhờ lòng thương xót chúng tôi rất dễ chịu với nhau. Và những giáo dân của chính tôi có đến dự thì cư xử cũng tốt như những người còn lại. Nhưng về tên gọi chúng tôi thật là một mớ hỗn tạp. Tính tôi chuộng hòa bình, và những người chuộng hòa bình đủ loại dường như đều muốn nghe tôi. Tôi chỉ có ít tài liệu cho một bức thư, nhưng tôi đã khai thác chúng và tận dụng tối đa có thể, với hy vọng viết cho gần hết trang. Đã thành công tốt đẹp trong
M 2
164 Các Thư của Newton.
việc của mình đến nỗi không còn chỗ để xin lỗi, tôi hết lòng gửi tình yêu thương chung của chúng tôi đến bà Unwin và ông, và lui ngay khi đã bảo đảm với ông rằng tôi là Achates yêu mến ông nhất,
John Newton.
Hoxton: ngày 30 tháng 9 năm 1780.
Gửi William Cowper, Esq.
Thư VI. — Sự thất vọng của các tác giả — Lời khen hay chê của người phàm chẳng đáng kể gì.
Bạn thân mến của tôi, — Tôi đã cho ông nghỉ lâu hơn tôi định, và nghĩ rằng, dù đã thỏa thuận không câu nệ hình thức, một lời xin lỗi gần như là cần thiết cho sự chậm trễ. Truditur dies die.* Mỗi ngày đều có việc gì đó xảy ra để biện hộ cho việc hoãn việc khác đến ngày mai, cứ thế, cho đến khi (như Austin diễn đạt một cách ngộ nghĩnh), Modo et modo non habent modum.† Đó là bằng chứng về sự bại hoại của chúng ta rằng thói quen tốt mất đi dễ hơn nhiều so với khi tập được, trong khi thói quen xấu tập được dễ dàng nhưng bỏ đi khó khăn. Tôi xem thói quen viết thư cho ông là một thói quen tốt, mà tôi sẽ rất tiếc nếu mất đi.
Tôi chúc ông viết Homer mau chóng và thành công nhiều. Nhưng những lo ngại tôi đã hé lộ e rằng ông quá đắm mình vào công việc đến nỗi phải chịu những cảm xúc đau đớn trong trường hợp có sự thất vọng, vẫn không giảm bớt bởi phần thư ông nói, "Ngài biết thể chất tôi, và xét rằng tôi chỉ là bụi đất, là bụi đất lại còn bị giày đạp và đánh đập, đến nỗi một cơn bão kém dữ dội hơn một kết cuộc không thành công của một việc như thế cũng đủ thổi tôi bay đi mất. Sự
* Ngày nối gót ngày. — Francis.
† Lúc này và lúc này chẳng có lúc này.
Gửi William Cowper, Esq. 165
thú nhận này càng tăng thêm chứ không giảm bớt nỗi sợ của tôi cho ông. Nhưng tôi hy vọng và cầu nguyện rằng Chúa, Đấng đã nâng đỡ ông dưới và đưa ông qua nhiều cơn bão, vốn dữ dội và khủng khiếp thật, sẽ ban năng lực cho ông xem sự thất bại của một bài thơ (nếu quả vậy, điều tôi hy vọng sẽ không xảy ra) chẳng hơn gì hơi thở của một trẻ thơ, so với những trận cuồng phong mà tôi đã thấy ông bị tấn công.
Tôi cũng là một tác giả, và sắp tung ra trước công chúng một cuốn sách mới.* Vì vậy tôi có thể đồng cảm với ông. Tôi có thể hy vọng một phần tán thưởng. Tôi cũng có thể trông đợi một phần chê bai và không ưa. Giả sử chúng ta cùng ra lệnh cho trí tưởng tượng, đưa chúng ta bằng khinh khí cầu đến Liliput. Chắc chắn nếu ở đó chúng ta sẽ quá To, nếu không muốn nói là quá Vĩ Đại, để màng nhiều đến sự phán xét của một đám sinh vật nhỏ bé, cao không quá năm sáu inch, những kẻ dám lên mặt với chúng ta. Thế mà tôi có thể hình dung khả năng rằng những người tí hon nam hay nữ với kích thước nhỏ bé ấy có thể sở hữu nhiều khôn ngoan, nhân lành, và chân thật như những loài vật cao lớn hơn cư trú tại Đại Anh. Nhưng dù những người ngưỡng mộ và chê bai chúng ta có cao như người Brobdignag, lời tán thưởng và sự nóng nảy của họ cũng sẽ sớm bị vùi lấp trong bụi đất. Họ xét theo một cách nào đó chỉ là loài thọ tạo của một ngày; và thật vậy chúng ta cũng vậy. Nhưng chúng ta thuộc về một thế giới khác. Chúng ta đang đi đến nơi mà lời khen và lời gièm pha của họ chẳng làm ích hay hại gì cho chúng ta được. In eternitatem pingimus.^ Nguyện tham vọng của chúng ta thuộc loại cao quý nhất: nguyện mục đích của chúng ta là làm đẹp lòng Đức Chúa Trời. Nếu Đấng Phán Xét vĩ đại vui lòng tiếp nhận chúng ta với sự chấp thuận, chúng ta sẽ chẳng màng gì đến điều những con kiến chúng ta bỏ lại sau lưng nghĩ về chúng ta sau khi chúng ta đi rồi. Trong ân huệ của Ngài có sự sống. Nụ cười của Ngài sẽ dư sức cân bằng với cái chau mày của
* Cuốn Messiah của ông. ^ Chúng ta vẽ cho cõi đời đời.
166 Các Thư của Newton.
cả cõi thọ tạo. Phải, bạn tôi ơi, khi Chúa bẻ gãy những xiềng xích đã trói buộc tâm linh ông bấy lâu (và về sự kiện hạnh phúc này chính ông đã ấp ủ và bày tỏ hy vọng) ông sẽ vui mừng, và tôi sẽ vui mừng với ông, bất kể sách của chúng ta được đón nhận ra sao. ... Người thân yêu của tôi gần đây thường xuyên và hay đau yếu, nhưng hiện nay đã khá hơn. Dù ốm hay khỏe, chúng tôi luôn cảm thấy cùng một lòng quý mến không suy giảm dành cho ông và bà Unwin thân mến. Chúng tôi rời Quảng trường Charles ngay sau ngày Lady-day, và dọn đến Coleman Street Buildings. Ở mọi nơi cũng như trong mọi mùa, tôi hy vọng mình sẽ tỏ ra,
Thật sự và chân thành là của ông,
John Newton.
Ngày 11 tháng 3 năm 1786.
Các Thư của Newton. 167
ÔNG SYMONDS sinh tại Kidderminster, vào tháng Giêng năm 1739. Cha ông là một thầy thuốc, và nổi tiếng về lòng tin kính, như những tổ tiên khác của ông. Ông nguyên được định cho nghề nông, nhưng đời sống tin kính và tài năng của ông đã khiến một vài bạn hữu Cơ Đốc gợi ý ông dấn thân vào công việc chức vụ. Do đó, sau khi suy xét chín chắn, ông vào học viện của Tiến sĩ Conder tại Mile End, gần Luân Đôn, đồng thời gia nhập hội thánh của ông Brewer, tại Stepney. Về cuối đời sinh viên ông được mời đến nhà thờ trống tại Bedford, nơi John Bunyan nổi tiếng từng hầu việc. Kết quả là ông định cư ở đó với tư cách mục sư. Sự gần kề
của Bedford đến Olney, và việc ông Symonds đã quen biết ông Brewer, có lẽ là phương tiện khiến ông được giới thiệu với ông Newton, người nói về ông như thế này trong Nhật ký: — "Ngày 12 tháng 3, năm '66. Ông Symonds đến thăm. Ông đang tạm quản nhiệm sở trống tại Bedford. Tôi sẽ vui mừng nếu Chúa thấy hợp để đặt ông ở đó. Tôi xem ông là một thanh niên minh mẫn, thuộc linh, khiêm nhường, và tin ông sẽ là một người láng giềng dễ mến và hữu ích. Đã nghe ông giảng buổi tối từ Giăng 12:21."
Ông Symonds là một người thật tốt lành và tận hiến cho công việc mình. Những lo toan gia đình và bệnh tật nặng nề nơi thân thể đôi khi phủ bóng u ám lên tâm linh ông và khiến ông có những cái nhìn bi quan về chính mình;* nhưng phần lớn ông đã tôn vinh Đức Chúa Trời trong lửa; và dù hoạn nạn dồi dào, ân điển càng dồi dào hơn nhiều. Sau khi ở Bedford vài năm, ông Symonds đã đổi quan điểm về đề tài báp-têm cho trẻ thơ. Do đó có những điều ông Newton nhắc đến trong thư thứ ba của ông. Ông qua đời tháng Mười một năm 1788, ở tuổi bốn mươi chín còn trẻ, đặc biệt trong cơn bệnh cuối cùng đã tôn vinh Đức Chúa Trời bằng sự nhịn nhục dưới sự đau đớn cực độ, và bằng sự nương cậy vững vàng, bất chấp
* Xem Thư II. của loạt này, và Tiểu sử Newton, trang 199.
168 Các Thư của Newton.
nhiều cám dỗ, nơi Đấng Cứu Thế, Đấng mà, dùng chính lời ông, "đã đổ đầy ông một sự bình an vững vàng, liên tục, và đôi khi với niềm vui và sự ngây ngất không diễn tả được."
Gửi Mục sư Joshua Symonds.
Thư I. — Các mức độ vinh hiển — Cơ Đốc nhân không nên được đo lường bằng ân tứ hay sự phục vụ.
Ngày 17 tháng Hai năm 1769.
Thưa ông kính mến, — Tôi không thể đồng ý với các bạn ông, hay với Witsius, về các mức độ vinh hiển. Có lẽ chúng ta không có khả năng trình bày vấn đề cho đúng đắn trong thế gian tối tăm này. Tôi không thấy sức mạnh nào trong lập luận rút ra từ 1 Cô-rinh-tô 15:40, 41; hay đúng hơn, đó dường như không phải là ý nghĩa của đoạn ấy đối với tôi; hay sứ đồ không hề nghĩ đến các mức độ vinh hiển. Câu Kinh Thánh trong Ma-thi-ơ 19:28, có thể đem so với Khải Huyền 3:21. Tuy nhiên, cứ cho là có những mức độ như thế, có lẽ chúng sẽ không được phân phát (theo sự trông đợi của loài người) cho những người đã được dùng nhiều nhất trong đời sống hoạt động. Ma-thi-ơ 10:41. Vì sự gian ác được đánh giá theo sự phán xét của Đức Chúa Trời, không phải theo số việc làm bề ngoài, mà theo điều lòng người sẽ làm nếu có cơ hội. Ma-thi-ơ 5:28; cũng vậy Chúa sẽ đầy ân điển chấp nhận những ước muốn của dân sự Ngài, và họ sẽ chẳng mất phần thưởng của mình vì sự quan phòng của Ngài đã định cho họ một phạm vi hẹp hơn.
Một người, như ông Whitefield, được dấy lên để giảng Phúc Âm thành công khắp một phần đáng kể của trái đất. Một người khác được kêu gọi đến sự phục vụ khiêm nhường hơn là quét đường phố, hay đánh giày cho vị mục sư vĩ đại ấy. Nay, nếu người sau biết ơn và thỏa lòng trong địa vị nghèo hèn của mình, — nếu ông có thể nhìn không ghen tị, phải, với nhiều tình yêu thương nơi người được tôn trọng, — nếu ông có thể vui mừng
Gửi Mục sư Joshua Symonds. 169
trong điều lành đã được làm, hay cầu nguyện cho sự thành công của những người Chúa sai đi, — tôi không thấy vì sao ông lại không thể là một người vĩ đại trước mặt Đức Chúa Trời như kẻ được hàng ngàn người theo và ngưỡng mộ.
Giả sử có các mức độ vinh hiển, tôi cho là có lẽ, người Cơ Đốc tốt nhất sẽ có chỗ cao nhất; và tôi nghiêng về ý nghĩ rằng nếu ông và tôi đi tìm người Cơ Đốc tốt nhất trong xứ, hay đủ khả năng phân biệt ai xứng đáng với danh hiệu ấy, thì hơn hai phần ba là chúng ta sẽ không tìm được người ấy trên bục giảng, hay trong bất cứ chức vụ công khai nào của đời sống. Có lẽ một bà lão bên guồng quay sợi, hay một người nằm liệt giường, ẩn khỏi sự biết đến của thế gian, trong một túp lều vách đất, sẽ gây chú ý cho chúng ta hơn bất cứ vị tiến sĩ hay mục sư nào chúng ta quen biết. Chúng ta đừng đo lường người ta, càng đừng đo lường chính mình, bằng ân tứ hay sự phục vụ. Một hạt ân điển đáng giá hơn vô số ân tứ. Được hạ mình, được đầy dẫy tinh thần yêu thương, bình an, và dịu dàng; được chết đối với thế gian; được lòng cảm động sâu xa bởi ý thức về sự vinh hiển và ân điển của Chúa Giê-xu, được ý muốn mình khuất phục trước ý muốn Đức Chúa Trời; đó là những điều lớn, quý giá hơn, nếu đem cân trong cân của nơi thánh, so với việc làm công cụ cải đạo một tỉnh hay một nước. Xem 1 Cô-rinh-tô 13:1-3. Nói tóm lại, tôi cho rằng, từ Lu-ca 7:47, những ai yêu nhiều nhất sẽ hạnh phúc nhất; những ai được tha nhiều nhất sẽ yêu nhiều nhất. Và, như trong đời này mỗi tín hữu đều nghĩ mình là một trường hợp đặc biệt của lòng thương xót, và thấy tội lỗi mình dưới một ánh sáng trầm trọng đặc biệt, tôi hiểu đời sau cũng vậy. Tội của bản chất thì bằng nhau nơi mọi người; và tôi nghĩ tội thực tế cũng vậy, nếu không có những sự khác biệt do ân điển kiềm chế và sự quan phòng của Đức Chúa Trời tạo ra. Có lẽ, trước mặt Đức Chúa Trời, kẻ đã phạm những việc tội lỗi khét tiếng nhất trước mặt loài người, không phải là tội nhân lớn nhất. Chúng ta không nên xét một con sói hung dữ hơn con khác vì nó có cơ hội ăn thịt nhiều chiên hơn. Bất cứ con sói nào khác cũng đã làm như vậy trong cùng hoàn cảnh. Trong tội lỗi cũng vậy; tôi nghĩ trong ân điển cũng vậy. Dân sự của Chúa, mỗi người trong họ, đều sẵn lòng hầu việc Ngài nhiều bằng, và dâng cho Ngài nhiều vinh hiển bằng, bất cứ người nào trong số họ đã đạt được. Nhưng Ngài chia riêng cho từng người, kẻ sáu mươi, kẻ ba mươi, kẻ một trăm, tùy ý Ngài; nhưng tất cả đều được chấp nhận trong cùng một sự công chính; đều hiệp một với Chúa Giê-xu như nhau; và, còn về các việc lành mà người ta cho là sẽ làm nền cho sự khác biệt về sau, tôi hiểu những ai có nhiều nhất sẽ vui lòng xử với chúng như Phao-lô đã xử với sự công chính theo luật pháp của mình, — coi chúng là sự lỗ và rơm rác vì sự nhận biết Chúa Giê-xu Christ là quý hơn hết. Ma-thi-ơ 25:37. Nhưng có thể nói, Vậy thì, chẳng có gì được trông đợi cho bao nhiêu thử thách và đau khổ, như một vài mục sư được kêu gọi vì cớ Phúc Âm sao? Theo sự phán đoán của tôi, kẻ nào không tìm được phần thưởng trong việc được Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời giục giã, nâng đỡ, và ban năng lực trong công việc của Phúc Âm; kẻ nào không nghĩ rằng được có nhiều công lao được nhận để cải đạo dù chỉ vài linh hồn là một phần thưởng lớn; kẻ nào không xem chức vụ của Phúc Âm, với ân điển để trung tín trong việc chu toàn nó, là một phần thưởng và vinh dự tự nó đủ để cân bằng mọi khó khăn mà nó có thể khiến người ấy đối diện; tôi nói, bất cứ ai không nghĩ như thế về sự phục vụ Chúa Giê-xu trong Phúc Âm, đều có lý do để nghi vấn quyền của mình đối với mức độ vinh hiển thấp nhất; hay, ít nhất, ít có quyền trông đợi sự nổi bật trong vinh hiển, dù người ấy có giảng với nhiều quyền năng và được chấp nhận, và giữa nhiều gian khổ như Phao-lô đã từng.
Ông hẳn sẽ không nghĩ qua thư tôi rằng hiện nay tôi đang eo hẹp thì giờ, thế mà quả thật là vậy; nhưng tôi đã vô tình sa vào chuyện trò với ông. Tôi vui mừng vì Chúa đã thăm viếng ông và yên ủi ông gần đây. Xin đừng lấy làm lạ nếu những mùa như thế tiếp theo là cám dỗ và tối tăm. Phao-lô đã có nguy cơ bị nhấc lên quá mức; và ông biết những phương tiện Chúa đã dùng để giữ ông. Ông không tốt hơn ông ấy, và không cần mong được đối xử ân cần hơn. Ân điển Ngài sẽ đủ cho ông. Còn về mọi sự khác, hãy thuận phục Ngài.
Tôi là, của ông, v.v.
Gửi Mục sư Joshua Symonds. 171
Thư II. — Về những bằng chứng của tình trạng thuộc linh chúng ta.
Bạn thân mến của tôi, — Tôi có thể hoãn trả lời thư cuối của ông cho đến khi gặp ông; nhưng, vì tôi yêu ông nên tôi sẽ viết. Tôi hiểu tâm trí ông đang bị tối tăm bởi cám dỗ; vì những quan điểm của ông về Phúc Âm, khi ông giảng, chắc chắn rõ ràng hơn điều thư ông diễn tả. Ông có thể nghĩ mình phân biệt được giữa bằng chứng và điều kiện; nhưng lòng người dối trá, và thường đánh lừa sự phán đoán của chúng ta khi chúng ta phán đoán về chính mình.
Ông nói, "Tôi hy vọng ước muốn của tôi là phó mình cho lời hứa ban cho không trong Chúa Giê-xu Christ; nhưng chỉ điều này không ban cho sự bảo đảm về phần riêng của tôi trong huyết Ngài." Tôi hỏi, Vì sao không? Vì ông nghiêng về các điều kiện, và không nghĩ mình đủ tốt. Đối với tôi dường như, nếu tôi phó mình cho lời hứa của Ngài, và nếu lời hứa của Ngài là thật, tôi hẳn phải được dự phần trong sự cứu chuộc trọn vẹn của Ngài; vì Ngài đã phán, "Kẻ đến cùng ta thì ta không bỏ ra ngoài đâu." Nếu ông có thể tìm được một trường hợp hay hoàn cảnh nào mà những chữ "không bỏ ra ngoài đâu" không bao gồm, thì ông mới nên ngã lòng.
172 Các Thư của Newton.
Chắc chắn đó là một sự lừa dối khi tưởng mình thuộc số những người được chọn, mà không có bằng chứng theo Kinh Thánh. Nhưng ông không có bằng chứng ấy sao? Tôi nghĩ, như người ta nói, ông như người không thấy được rừng vì cây. Ông kể cho tôi nghe những bằng chứng ông muốn có, tức là, những kinh nghiệm thuộc linh, sự thánh khiết bên trong, những nỗ lực tha thiết. Tất cả điều này tôi có thể chấp nhận theo nghĩa đúng; nhưng khi phán đoán trên những căn cứ ấy, trong giờ tối tăm người ta thường và dễ biến Phúc Âm thành một giao ước việc làm. Nhưng cứ theo cách của ông. Nếu nỗi sợ bị lừa dối, sự than khóc dưới ý thức về sự đê hèn, sự đói khát sự công bình, ý thức về sự xấu xa và nguy hiểm của tội lỗi, sự tin chắc về sự quý giá và thích hợp của Đấng Christ trong các chức vụ của Ngài, v.v.; nếu những điều này không phải là kinh nghiệm thuộc linh, tôi không biết điều gì mới là. Và ông dám phủ nhận rằng Đức Chúa Trời đã ban cho ông những điều ấy sao? Còn về sự thánh khiết bên trong, khi gặp nhau, ông cứ định nghĩa, nếu ông muốn, điều ông muốn nói là gì. Sự thánh khiết của một tội nhân dường như chủ yếu cốt ở sự tự hạ mình, và ở những cái nhìn ngưỡng mộ về Chúa Giê-xu như một Đấng Cứu Thế trọn vẹn. Đó là những nguyên tắc chính mà từ đó mọi bông trái ân điển đều bắt nguồn. Tùy theo mức độ chúng ta có những điều ấy, chúng ta sẽ khiêm nhường, hiền lành, nhịn nhục, dứt khỏi thế gian, và tận hiến cho Đức Chúa Trời. Nhưng nếu ông cứ tìm một sự thánh khiết không còn chỗ cho những hoạt động của sự bại hoại và cám dỗ, ông tìm điều Đức Chúa Trời chẳng hề hứa ở đâu, và điều hoàn toàn không phù hợp với tình trạng hiện tại của chúng ta. Nếu ông nói, ông hẳn phải trông đợi cảm thấy sự xấu xa trong lòng mình; nhưng ông nản lòng vì cảm thấy quá nhiều, — tôi hỏi thêm, ông có thể tìm được, từ lời của Đức Chúa Trời, một người thánh khiết có thể cảm thấy bao nhiêu không. Về phần tôi, tôi tin những người thánh khiết nhất cảm thấy sự xấu xa nhiều nhất. Thật vậy, khi đức tin mạnh mẽ và đang hoạt động, tội lỗi sẽ không bùng ra nhiều đến sự quan sát của người khác; nhưng nó khiến họ bận rộn đủ trong lòng.
Gửi Mục sư Joshua Symonds. 173
Thật vậy, bạn tôi ơi, ông sẽ không được yên ủi vững vàng cho đến khi ông học được cách rút sự yên ủi của mình từ một sự nhận biết đơn sơ về thân vị, công việc, và các chức vụ của Đấng Christ. Ngài đã được Đức Chúa Trời làm nên cho chúng ta, chẳng những sự công chính, mà cả sự nên thánh nữa. Một hành động trực tiếp của đức tin chiếm lấy Ngài sẽ thêm sức cho ông hơn mọi nỗ lực tha thiết ông nói đến. Những bằng chứng, như ông gọi, có ích trong chỗ của chúng; nhưng bằng chứng tốt nhất của đức tin là nhắm mắt lại cả với những khiếm khuyết và những ân tứ của mình, và nhìn thẳng vào Chúa Giê-xu như Đấng được mặc lấy thẩm quyền và quyền năng để cứu toàn vẹn. Ông giảng cho người khác như thế; ông xử với những lương tâm bị vật lộn như thế; sao ông không giảng như thế cho chính mình? Ông sẽ chỉ ra một nền tảng cho hy vọng của họ, mà chính ông lại sợ không dám bước lên sao? Ngài há chẳng đã giữ ông vững vàng trong đức tin giữa những thời dao động sao? Ngài há chẳng giữ ông không hoen ố khỏi thế gian sao? Ngài há chẳng ban năng lực và nhận ông trong chức vụ của ông sao? Ngài há chẳng thường làm tươi mới ông bằng những sự yên ủi của Ngài sao? Ông há chẳng nói với người khác rằng huyết của Chúa Giê-xu làm sạch mọi tội sao? Vậy sao ông lại buông mình theo sự nghi ngờ và sợ hãi? Tôi muốn ông hạ mình trước mặt Chúa vì sự chẳng xứng đáng của chính mình. Trong điều này tôi ước mình giống ông hơn; nhưng hãy vui mừng trong Chúa Giê-xu Christ, và chống cự mọi cám dỗ nghi ngờ phần của mình trong tình yêu Ngài, như ông chống cự một cám dỗ phạm tội tà dâm hay giết người. Hãy viện dẫn lập luận của sứ đồ, Rô-ma 8:31-39, trước mặt Chúa và nghịch cùng Sa-tan; và đừng làm nhục Đấng Christ đến nỗi tưởng Ngài sẽ làm thất vọng ước muốn mà không quyền năng nào ngoài quyền năng Ngài có thể gieo vào lòng ông.
Của ông, trong những dây liên kết tốt nhất, v.v.
174 Các Thư của Newton.
Gửi Mục sư Joshua Symonds.
Thư III. — Tiếc vì đã không nói để gây dựng. — Những người Moravian.
Ngày 24 tháng Sáu năm 1774.
Bạn thân mến của tôi, .... Dù tôi rất vui được thấy ông và các bạn chúng ta tại nhà ông, tôi đã không hài lòng với chính mình khi ở đó. Đặc biệt, tôi tiếc rằng mình đã buông theo cuộc đàm luận về báp-têm, mà, vì tất cả chúng tôi dường như đều vững tin trong tâm trí mình, chẳng hơn gì lời nói suông. Khi gần tàn tiệc trà, tôi chợt nghĩ mình đã dễ dàng chuyển nó sang một đề tài ích lợi hơn biết bao; nhưng lúc ấy đã quá muộn. Dường như tôi chẳng cần học nhiều cũng biết rằng chúng tôi đã dùng thì giờ một cách nghèo nàn. Có lẽ về sau tôi sẽ khôn ngoan hơn; nhưng một lời kéo theo một lời khác lạ lùng đến nỗi chúng ta dễ bị vướng mắc trước khi hay biết, vì ông Tự Ngã thích nói sau cùng.
Hôm qua tôi đã nghĩ đến ông. Tôi hy vọng ông đã có một chuyến thăm vui vẻ. Tôi đã muốn được ở cùng ông. Tôi yêu ngôi nhà ấy.* Dường như không có thì giờ rảnh trong đó để nói về người ta hay ý kiến. Sự tìm hiểu ở đó là về Chúa Giê-xu; làm sao yêu Ngài hơn, và hầu việc Ngài tốt hơn; làm sao nhận từ Ngài, và dâng cho Ngài. Nếu đó là làm người Moravian, tôi không ngạc nhiên họ bị sỉ nhục và khinh miệt. Nơi nào có tinh thần của Phúc Âm, nơi đó sẽ có thập tự giá. Nhưng vì tôi chỉ quen biết hai gia đình, tôi không thể nói những người còn lại ra sao; nhưng sao tôi lại không hy vọng tất cả họ đều như vậy
* Nhà của ông Foster Barham.
Gửi Mục sư Joshua Symonds. 175
được không? Nếu họ có, bất chấp, một vài điểm đặc biệt nhỏ, tôi cho rằng rất ít hội nào sẵn sàng chê bai họ, có thể vượt họ về những bông trái thật của Đức Thánh Linh.
Tôi là, người yêu mến ông chân thành.
Gửi Mục sư Joshua Symonds.
Thư IV. — Cơ hội của Sa-tan — Sự vô ơn của chúng ta — Sự nhịn nhục của Đức Chúa Trời.
Ngày 18 tháng Mười một năm 1778.
Thưa ông kính mến, — Tôi đã nhận thấy rằng hầu hết những lợi thế mà Sa-tan được ghi là đã giành được nghịch cùng các đầy tớ của Chúa, đều đến sau những sự giải cứu và ơn huệ lớn lao và rõ rệt; như trong các trường hợp của Nô-ê, Lót, Đa-vít, và Ê-xê-chia. Và tôi đã thấy như thế nhiều lần trong kinh nghiệm của chính mình. Biết bao lần, nếu lịch sử của tôi được viết bởi một ngòi bút được linh cảm, bằng chứng này về sự bại hoại của lòng tôi có thể được chèn vào: "Nhưng John Newton đã không báo đáp xứng với ơn đã nhận; vì lòng ông đã lên kiêu ngạo." Nguyện ông được khác xa như thế. Nguyện ông ra khỏi lò lửa được tinh luyện; và nguyện chính ông và mọi người quanh ông đều thấy rằng Chúa đã làm ích cho ông bởi những hoạn nạn của ông. Bản chất chúng ta đê hèn là thế; có khả năng đáp lại Chúa những điều trái ngược như chúng ta thường làm. Chúng ta phải hổ thẹn biết bao nếu những bạn bè và ân nhân trần gian của chúng ta có thể đưa ra những lời buộc tội vô ơn như Ngài có thể đưa ra một cách công chính nghịch cùng chúng ta! Không; họ không thể chịu đựng một phần ngàn; những người thân yêu và tử tế nhất trong họ hẳn đã chán chúng ta từ lâu, và ruồng bỏ chúng ta, nếu chúng ta đã cư xử với họ như thế. Chúng ta thật có thể nói, Ai là Đức Chúa Trời giống như Ngài, tha thứ sự gian ác, và bỏ qua sự phạm pháp của dân sót lại của sản nghiệp Ngài?
176 Các Thư của Newton.
Dường như nhà tiên tri chọn sự nhịn nhục của Chúa đối với chính dân sự Ngài, như điều đáng kinh ngạc nhất trong mọi sự trọn lành của Ngài, và điều phân biệt Ngài một cách nổi bật khỏi mọi loài khác. Và, thật vậy, tội lỗi của các tín hữu đi kèm với những sự trầm trọng riêng của chúng. Dân cư Sô-đôm và Gô-mô-rơ là những tội nhân lớn, nhưng họ đã không phạm tội nghịch cùng ánh sáng, tình yêu và kinh nghiệm. Pha-ra-ôn kiêu ngạo; nhưng ông đã không được hạ mình dưới chân thập tự giá. A-háp đã giết Na-bốt vì vườn nho; nhưng không đê hèn trọn vẹn như Đa-vít đã giết U-ri vì vợ ông. Tôi thấy nhiều tội nhân phóng đãng quanh mình; nhưng Chúa đã không theo họ với những sự thương xót, dạy dỗ, và tha thứ, như Ngài đã theo tôi. Đời sống bề ngoài của tôi, nhờ lòng thương xót, không giống họ; nhưng nếu những điều kín giấu trong lòng tôi bị phơi bày, những người có thiện cảm với tôi sẽ không nghĩ tôi tốt hơn kẻ tệ nhất trong họ bao nhiêu. Đặc biệt vào một vài thời điểm và mùa, kể từ khi tôi nếm biết Ngài là nhân từ. Thế mà Ngài đã chịu đựng tôi, và vui lòng phán rằng Ngài sẽ chẳng lìa tôi đâu, chẳng bỏ tôi đâu.
Thôi, khi chúng ta đã nói mọi điều có thể về sự dồi dào của tội lỗi trong chúng ta, ân điển vẫn càng dồi dào hơn trong Chúa Giê-xu. Chúng ta không thể xấu xa bằng Ngài là tốt lành. Quyền năng Ngài xứng ngang với sự yếu đuối của chúng ta; sự giàu có Ngài xứng ngang với sự nghèo khó của chúng ta; lòng thương xót Ngài xứng ngang với sự khốn khổ của chúng ta. Chúng ta đê hèn trong chính mình; nhưng chúng ta được đầy dẫy trong Ngài. Trong chính mình chúng ta có cớ để hạ mình; nhưng trong Ngài chúng ta có thể vui mừng. Ngợi khen Đức Chúa Trời vì Chúa Giê-xu Christ.
Tôi là, chân thành, của ông,
Các Thư của Newton. 177
Gửi Mục sư Joshua Symonds.
Thư V. — Hạnh phúc về hoàn cảnh của mình tại Luân Đôn — Đồng cảm với mọi Cơ Đốc nhân chân thật, bất kể tên gọi nào.
Ngày 29 tháng 3 năm 1781.
Thưa ông kính mến, — Chắc chắn tôi đã không muốn rời Olney, và cũng vậy, nếu Chúa để tôi chọn hoàn cảnh của mình, Luân Đôn hẳn đã là nơi gần như cuối cùng tôi chọn. Nhưng vì đó là sự chọn lựa của Chúa cho tôi, tôi đã thuận và thỏa lòng. Về phương diện này, Ngài đã ban cho tôi một tấm lòng khác; vì, nay tôi đã định cư ở đây, tôi dường như lại ưa thích nó. Phạm vi phục vụ của tôi được mở rộng cực độ, và phạm vi hữu ích của tôi cũng vậy. Và vì không bị ràng buộc vào các hệ thống và đảng phái, tôi phần nào hợp với hoàn cảnh của mình. Những người nghe tôi gồm đủ loại, và những mối liên hệ của tôi cũng đủ loại. Ý tôi là những người giữ lấy Đầu. Khuynh hướng và tính tôi dẫn tôi chủ yếu nhấn mạnh những điều mà mọi người được Đức Chúa Trời dạy dỗ đều đồng ý. Và nỗ lực của tôi là thuyết phục họ yêu thương nhau, chịu đựng nhau, tránh tranh luận; và nếu họ phải tranh đua, hãy để sự tranh đua và ganh đua của họ là ai sẽ bày tỏ đời sống của Con Đức Chúa Trời nhiều nhất trong tính tình và cách ăn ở.
Tôi giảng những quan điểm của mình rõ ràng nhưng ôn hòa, và không trực tiếp chống đối ai. Theo đó, những người Anh giáo và Bất đồng chính kiến, Calvinist và Arminian, Moravian và Methodist, thỉnh thoảng tôi tin có cả người Công giáo La Mã và Quaker, ngồi yên lặng nghe tôi. Tôi có thể sẵn sàng lấy "Không Giáo hoàng trị" làm châm ngôn; nhưng giáo hoàng trị đối với tôi có một nghĩa rất rộng. Tôi không ưa nó, dù nó ở trên ngai, như tại Rô-ma, hay trên một chiếc ghế dài hay tại một bàn họp, như đôi khi ở Luân Đôn. Bất cứ ai muốn bó buộc tôi phải theo quan điểm của mình, dù về
178 Các Thư của Newton.
giáo lý hay trật tự, đều phần nào là người theo giáo hoàng trị. Bất cứ ai khích lệ tôi đọc Kinh Thánh, và cầu nguyện xin sự dạy dỗ của Đức Thánh Linh, rồi để tôi theo sự sống Chúa ban cho tôi, mà không giận tôi vì tôi không thể hay không muốn nhìn bằng mắt ông ta, hay mang giày ông ta, là một người Tin Lành nhất quán. Sự bại hoại của bản chất con người; thần tính của Đấng Cứu Thế; những ảnh hưởng của Đức Thánh Linh; sự tách khỏi thế gian, và sự tận hiến cho Đức Chúa Trời — đó là những nguyên tắc tôi xem là nền tảng; và dù tôi muốn yêu thương và phục vụ mọi người, tôi không thể có sự hiệp một hay tương giao tôn giáo với những kẻ chối bỏ chúng. Nhưng áo lễ trắng hay dải cổ trắng là dấu hiệu thích hợp nhất của một mục sư, ông được phong chức tốt nhất bởi sự đặt tay hay sự giơ tay lên; báp-têm bằng nước nên được cử hành bằng một thìa hay một bồn đầy, hay trong một con sông, hay trong sông Giô-đanh (như Constantine đã nghĩ), đối với tôi là những điểm không quan trọng lắm. Tôi sẽ đi xa hơn. Dù một người không đồng ý với quan điểm của tôi về sự tuyển chọn; nhưng nếu ông cho tôi bằng chứng tốt rằng mình được Đức Chúa Trời kêu gọi cách hiệu quả, ông là anh em tôi. Dù ông dường như sợ giáo lý về sự bền đỗ đến cuối cùng; nhưng nếu ân điển giúp ông bền đỗ, ông vẫn là anh em tôi. Nếu ông yêu Chúa Giê-xu, tôi sẽ yêu ông; dù ông bị gọi bằng tên khó nghe nào, và dù tôi nghĩ ông giữ những sai lầm phụ nào. Việc ông khác tôi sẽ không luôn chứng tỏ ông sai, trừ khi chính tôi là không thể sai lầm.
Tôi ngợi khen Chúa đã giữ ông khỏi bị hại khi ông ngã. Tôi đã từng ngã ngựa như thế, mà không hề hấn gì. Khi tôi bị trật khớp vai, tôi đang ở ngay cửa nhà mình và trong sự an toàn rõ ràng nhất. Nhưng chúng ta chỉ an toàn, về tự nhiên hay thuộc linh, khi Chúa giữ chúng ta đứng vững.
Tôi là của ông, v.v.
Các Thư của Newton. 179
ĐẾN Oxford khoảng năm 1760, ông Powley đã được dẫn đến dự chức vụ của Mục sư Tiến sĩ Haweis, lúc ấy đang giảng tại nhà thờ Magdalen. Như thế ông đã được biết các lẽ thật của tôn giáo cách kinh nghiệm. Khi người ta biết rằng ông Powley giữ những quan điểm Methodist, ông bị loại khỏi học bổng của trường mình, và bị đe dọa trục xuất. Ông Venn, nghe chuyện này, đã quan tâm đến trường hợp của ông, và hứa sẽ tiến cử ông vào chức quản nhiệm trống đầu tiên trong nhà thờ của mình; và, theo đó, ba năm sau, năm 1767, ông trở thành mục sư thường trực của Staithwaite, trong giáo xứ Huddersfield. Vụ việc cũng đến tai Phu nhân Huntingdon, và ông Powley đã cung ứng nhà nguyện của bà tại Bath, năm 1768, nơi công lao của ông được đội mão thành công lớn, vì ông là người có tài năng vượt trội và lòng tin kính tha thiết. Sự quen biết của ông với ông Newton, có lẽ, là qua Tiến sĩ Haweis, dù không thấy nhắc đến. Dù sao, tên ông Powley được thấy là đã cung ứng bục giảng của ông Newton không lâu sau khi ông đến Olney, và thường xuyên trong những dịp sau.
Tháng Tám năm 1767, ông Powley đã rời nhà vì sức khỏe yếu; và ông Newton viết cho ông những lời sau: — "Tôi đã đọc thư ông tại Phòng Lớn. Dân sự chúng tôi cảm thông và cầu nguyện cho ông, và nhớ đến công lao của ông giữa họ với nhiều tình yêu thương. Tôi cảm tạ Chúa, và cảm tạ ông như công cụ, vì khi tôi từ Yorkshire về nhà, tôi thấy họ đều bình an, và, nói chung, đang thịnh vượng. Ông sẽ luôn là vị khách được chào đón tại Olney, đối với dân sự, và đặc biệt đối với người bạn và anh em yêu mến ông."
Những chuyến thăm Olney của ông Powley đã dẫn đến sự quen biết với Cô Unwin, người mà ông cưới năm 1774. Ba năm sau, nhờ sự quan tâm của Huân tước Dartmouth, ông được bổ nhiệm vào chức quản nhiệm Dewsbury, ở Yorkshire. Tạp chí Christian Observer nói về ông, — "Về sự nhu mì và
180 Các Thư của Newton.
khiêm nhường trong tâm trí, về sự chân thành và liêm chính của lòng và đời sống; về tình yêu đối với Đức Chúa Trời và các linh hồn của loài người, và về sự chu toàn trung tín và siêng năng các bổn phận thuộc chức vụ, đối tượng của hồi ký này đã nổi bật một cách trổi vượt." Ông qua đời tháng Mười hai năm 1806. Bà Powley sống sau ông gần hai mươi chín năm.
Gửi Mục sư Matthew Powley.
Thư I. — Baxter — Một Cơ Đốc nhân nên là người thế nào.
Ngày 26 tháng Giêng năm 1775.
Thưa ông kính mến, — Gần đây tôi đã đọc một bài giảng của ông Baxter (trong tập năm của Morning Exercises) về Ma-thi-ơ 5:16. Tâm trí tôi có phần ấn tượng với đề tài và với cách ông xử lý nó. Một vài quan điểm của ông Baxter về thần học hơi u ám, và vì lẽ ấy đôi khi ông chỉ nhận được sự đối xử lạnh nhạt từ những người Calvinist cứng rắn thời ông. Nhưng theo điều tôi đã đọc về ông ở những chỗ ông điềm tĩnh và không bị xáo trộn bởi tranh luận, ông tỏ ra với tôi, bất chấp một vài sai lầm, là một trong những người vĩ đại nhất thời ông, và có lẽ về lòng sốt sắng, tính thuộc linh, và sự thành công, hơn cả, cả với tư cách mục sư lẫn Cơ Đốc nhân, hai mươi người cộng lại, trong số những kẻ thời nay ra vẻ coi thường ông. Có một tinh thần trong một vài đoạn của Saints' Rest, Dying Thoughts, và các luận văn thực hành khác của ông, mà so với đó, nhiều tác phẩm hiện đại, dù được viết tốt và có ý tốt, tỏ ra với tôi rất kém cỏi. Nhưng tôi đang nói về bài giảng của ông. Ông chỉ ra con đường mà chúng ta nên nhắm đến để cho ánh sáng mình chiếu ra trong thế gian, vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, và vì sự cáo trách và gây dựng của loài người. Tôi đã nhắc nơi tìm được nó, để, nếu
xa, rất xa với sự hoạt động, mở rộng, và quảng đại của linh hồn mà một Phúc Âm như chúng ta đã nhận đáng được trông đợi sẽ sinh ra sao? Về phần tôi, tôi phải nhận tội. Dường như lòng tôi luôn thức, và nhạy bén sâu sắc với những việc của chính mình, trong khi những việc của Chúa và Chủ tôi tác động tôi kém mạnh mẽ hơn nhiều, ít nhất chỉ từng lúc. Nếu một người lạ phán đoán tôi qua điều tôi đôi khi nói trên bục giảng, người ấy có thể nghĩ rằng, như các thiên sứ, tôi chỉ có hai việc trong tầm mắt, làm theo ý muốn Đức Chúa Trời và chiêm ngưỡng mặt Ngài. Nhưng than ôi! người ấy há chẳng bị lầm gần như nhiều, như thể, thấy ông Garrick trong vai một anh hùng bi kịch, lại cho rằng ông là chính nhân vật mà ông chỉ đóng vai. Tôi hy vọng Sa-tan sẽ không bao giờ thuyết phục được tôi rằng tôi chỉ là một kẻ đạo đức giả và diễn viên sân khấu; nhưng chắc chắn trong tôi có quá nhiều sự đạo đức giả, quá nhiều những điều nhỏ nhen và tìm kiếm chính mình len lỏi vào kế hoạch ăn ở của tôi, đến nỗi tôi có cớ hạ mình để xem mình là chẳng xứng đáng và vô ích, và nói, Hỡi Đức Giê-hô-va, xin chớ đoán xét kẻ tôi tớ Ngài. Tôi có một vài ý tưởng tạm được về một Cơ Đốc nhân nên là người thế nào, và tôi hy vọng, đó là điều tôi mong được làm. Một Cơ Đốc nhân nên giống Đấng Christ trong tâm linh và trong thực hành; tức là, người ấy nên có tâm trí thuộc linh, chết đối với thế gian, đầy lòng sốt sắng vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, sự lan truyền của Phúc Âm, và ích lợi của các linh hồn. Người ấy nên khiêm nhường, nhịn nhục, hiền lành, vui vẻ, biết ơn dưới mọi biến cố và thay đổi. Người ấy nên xem việc bắt chước Đấng đã không làm cho đẹp lòng mình là công việc và vinh dự của đời mình,
182 Các Thư của Newton.
Đấng đã đi khắp nơi làm phước, và đã bày tỏ cho chúng ta chính những cảm xúc trong lòng Ngài, trong châm ngôn thần thượng ấy, vượt xa mọi lời hay ý đẹp được ngưỡng mộ của các triết gia, như mặt trời vượt xa ngọn nến, "Ban cho thì có phước hơn là nhận lãnh." Toàn bộ cách ăn ở của một Cơ Đốc nhân nên tỏ ra rằng sự hiểu biết về Chúa Giê-xu, mà người ấy đã nhận từ Phúc Âm, ban cho người ấy mọi điều người ấy có thể trông đợi từ nó; một liều thuốc cho mọi nỗi buồn, một sự đền bù cho mọi mất mát, một động cơ cho mọi bổn phận, một sự kiềm chế khỏi mọi điều ác, một khuôn mẫu cho mọi việc người ấy được kêu gọi làm hay chịu, và một nguyên tắc đủ để khiến những hành động mỗi ngày, ngay trong đời thường, thành những hành động tôn giáo. Người ấy nên (như con đời này khôn khéo trong đời mình) khiến mọi sự xảy đến mà mình trải qua đều phục vụ và phục tùng cho mục đích chính của mình. Vàng là chúa của người thế gian, và sự thờ phượng cùng phục vụ của ông ta đều đặn và nhất quán, không phải từng cơn, mà từ sáng đến tối, từ đầu đến cuối năm, ông ta vẫn là một con người. Ông ta sẽ không để vuột một cơ hội thêm vào tiền của hôm nay, vì ngày mai ông ta có thể có cơ hội khác, nhưng ông ta hết lòng và háo hức nắm lấy cả hai; và chừng nào ông ta đạt được mục đích, dù sự bền bỉ của ông ta có thể khiến ông ta bị hàng xóm chế nhạo hay sỉ nhục, ông ta vẫn thấy mình được trả công xứng đáng, và nói,
Populus me sibilat; at mihi plaudo
Ipse domi, simul ac nummos contemplor in arca.*
Tôi là, v.v.
* Mặc cho họ huýt sáo, ông ta kêu lên, / Trong khi theo ý mình hoàn toàn được phước / Tôi đếm tiền, và vui hưởng rương tiền. — Francis.
Các Thư của Newton. 183
Gửi Mục sư Matthew Powley.
Thư II. — Nương cậy Đức Chúa Trời — Kinh nghiệm cá nhân.
Tháng Giêng, năm 1776.
Thưa ông kính mến, — Tôi có thể học (chỉ tiếc tôi là một học trò đần độn) bởi những việc nhỏ nhặt thường ngày, cũng như bởi một vài bước ngoặt nổi bật và quan trọng hơn trong đời, rằng chẳng thuộc về loài người đi lại mà dẫn đưa bước mình. Tôi không thể nói, hôm nay hay ngày mai tôi sẽ làm việc này việc kia. Tôi không thể viết một bức thư cho bạn mình mà không được phép hay không được giúp đỡ, vì cả cơ hội lẫn khả năng đều không thuộc quyền tôi. Chúa không cần dựng một ngọn núi trên đường tôi, để chặn mục đích của tôi; nếu Ngài chỉ rút đi một thứ nâng đỡ vô hình nào đó, mà nói chung tôi vẫn có, và dùng mà không suy xét cho phải đó là của ai; thì, trong chốc lát, tôi cảm thấy mình rã rời và bất lực, như một con tàu đã mất cột buồm, và không thể tiến lên cho đến khi Ngài vui lòng sửa chữa tôi và làm mới sức lực tôi. Sự kiêu ngạo và khuynh hướng tự cậy mình của tôi khiến những thay đổi như thế thường xuyên cần thiết cho tôi, bằng không tôi sẽ sớm quên mình là ai, và dâng tế cho lưới của mình. Vì vậy, xét chung, tôi thỏa lòng, và thấy tốt nhất là mình hoàn toàn nghèo khó và trắng tay trong chính mình, và bị bắt buộc phải nương cậy Chúa về những việc nhỏ nhất cũng như những việc lớn nhất. Và nếu, nhờ phước Ngài, kinh nghiệm của tôi cuối cùng phù hợp với sự phán đoán của tôi trong điểm này, rằng không có Ngài tôi chẳng làm được gì, thì tôi biết mình sẽ thấy dễ dàng, nhờ Ngài làm được mọi sự; vì cửa lòng thương xót của Ngài luôn mở, và chỉ xin thì được. Nhưng, than ôi! một sự tin chắc thầm kín (dù trái với những xác tín đã lặp đi lặp lại) rằng tôi còn có chút gì ở nhà, quá thường ngăn tôi đến với Ngài để xin, và rồi chẳng lạ gì tôi thất vọng. Đời sống đức tin về lý thuyết dường như đơn giản và dễ dàng đến nỗi tôi có thể chỉ cho người khác trong vài lời; nhưng trong thực hành nó rất khó, và những bước tiến của tôi chậm đến nỗi tôi hầu như không dám nói mình có tiến lên chút nào. Có được tinh thần của một đứa trẻ nhỏ, để thường xuyên sợ bước một bước mà không được dắt, quả là một điều lớn lao.
Tôi đã nghe tin về ông hơn một lần kể từ khi nhận thư ông, và vui mừng biết Chúa vẫn ở cùng ông: tôi tin Ngài chưa hoàn toàn rút khỏi chúng tôi. Chúng tôi có nhiều cớ để cảm tạ, và nhiều cớ để hạ mình. Một vài người đã được cất đi, một vài người rõ ràng đang chín cho sự vinh hiển, và thỉnh thoảng chúng tôi có một người mới tìm kiếm. Nhưng sự tiến triển của sự gian ác giữa những kẻ chưa cải đạo ở đây thật đáng sợ. Những xác tín nhiều lần bị bóp nghẹt nơi nhiều người, đã đưa đến một sự cứng lòng và táo bạo trong việc phạm tội, mà tôi tin hiếm thấy ở đâu ngoài những nơi mà ánh sáng của Phúc Âm đã lâu bị chống cự và lạm dụng. Nếu mắt tôi tác động đúng đắn lên lòng tôi, tôi hẳn đã khóc ngày đêm vì điều này; nhưng, than ôi! tôi quá thờ ơ. Tôi cảm thấy một sự thiếu sót đáng buồn trong lòng sốt sắng vì Đức Chúa Trời và lòng thương xót các linh hồn của mình; và khi Sa-tan và lương tâm buộc tội tôi về sự hèn nhát, phản bội, và ngu đần, tôi không biết đáp lại sao. Tôi thường được đưa qua công việc công khai với chút tự do; và vì tôi không bị hổ thẹn trước mặt dân sự, tôi dường như bằng lòng và thỏa mãn. Tôi mong được biết ơn hơn về điều Chúa vui lòng làm giữa chúng tôi; nhưng, đồng thời, được tha thiết hơn với Ngài xin sự tuôn đổ thêm của Đức Thánh Linh Ngài. Xin giúp tôi trong điều này bằng lời cầu nguyện của ông.
Còn về kinh nghiệm riêng của tôi, kẻ thù không được phép động đến nền tảng đức tin và hy vọng của tôi: đến đây tôi được bình an; nhưng những cuộc chiến đấu và vật lộn của tôi
Gửi Mục sư Matthew Powley. 185
với những hậu quả của tội lỗi nội trú, thì rất đau đớn. Tôi không thể nghi ngờ về tình trạng và sự được chấp nhận của mình; thế mà dường như không ai có thể có nhiều cớ cho sự nghi ngờ và sợ hãi hơn tôi, nếu những sự nghi ngờ như thế được Phúc Âm khuyến khích chút nào: nhưng tôi thấy chúng không được. Tôi thấy điều tôi cần và hy vọng, Chúa hứa sẽ làm, vì danh Ngài, và với một sự bất chấp* mọi đê hèn và ngang bướng của tôi; và tôi không thể nghi vấn rằng Ngài đã ban cho tôi (vì nếu không thì tôi có được bằng cách nào?) một sự khao khát được tương giao với Ngài trong tình yêu và sự giống hình ảnh Ngài, mà cho đến nay, tôi mới kinh nghiệm những khởi đầu rất mờ nhạt và chưa trọn vẹn. Nhưng nếu Ngài đã khởi đầu, tôi dám nương trên lời Ngài rằng Ngài sẽ không lìa bỏ công việc của chính tay Ngài.
Nhưng tôi phải kết thúc, và tôi là, v.v.
* Bất chấp — mặc dù.
Gửi Mục sư Matthew Powley.
Thư III. — Sự khôn ngoan của Cơ Đốc nhân.
Thưa ông kính mến, ... Kết hợp lòng sốt sắng với sự khôn ngoan quả là khó. Thường có quá nhiều cái tôi trong lòng sốt sắng của chúng ta, và quá nhiều nỗi sợ loài người trong sự khôn ngoan của chúng ta. Tuy nhiên, điều chúng ta không thể đạt được bởi bất cứ kỹ năng hay quyết tâm nào của mình, chúng ta có thể hy vọng nhận được phần nào từ Đấng ban cho rộng rãi những ai tìm kiếm Ngài, và mong hầu việc Ngài. Khôn ngoan là một từ bị lạm dụng nhiều; nhưng có một sự khôn ngoan từ trời, mà Chúa đã hứa ban cho những ai khiêm nhường chờ đợi Ngài vì nó. Nó không cốt ở việc lập một bó quy tắc và châm ngôn, mà ở một khẩu vị và sự phân biệt thuộc linh, bắt nguồn từ sự hiểu biết kinh nghiệm về lẽ thật, và về lòng người như được mô tả trong lời của Đức Chúa Trời; và những sự thực hành của nó cốt ở
186 Các Thư của Newton.
một sự nương cậy đơn sơ nơi Chúa, để hướng dẫn và thúc giục chúng ta trong mọi hành động. Chúng ta hiếm khi hành động sai, khi chúng ta thật sự nương cậy Ngài, và thôi không cậy vào sự hiểu biết của mình. Khi lòng ở trong một điệu và khung đúng đắn như thế, và lời Ngài ở trong chúng ta dư dật, có một thứ nhận thức tức thì về điều thích hợp cho chúng ta làm trong hoàn cảnh hiện tại, mà không cần tìm kiếm đau đớn nhiều; một ánh sáng chiếu trước chúng ta trên con đường bổn phận; và nếu Ngài cho phép chúng ta trong tinh thần như thế phạm một vài sai lầm, Ngài cũng sẽ dạy chúng ta rút ích từ chúng; và những suy ngẫm của chúng ta về điều đã sai hôm qua, sẽ khiến chúng ta hành động khôn ngoan hơn ngày mai. Trong trường hợp tốt nhất, chúng ta phải luôn trông đợi gặp những bằng chứng mới về sự yếu đuối và bất túc của chính mình; bằng không, làm sao chúng ta được giữ khiêm nhường, hay biết quý trọng sự tự do Ngài cho phép chúng ta đến với ngai ân điển xin sự tha thứ và hướng dẫn mới mỗi ngày? Nhưng nếu Ngài ban năng lực cho chúng ta bước đi trước mặt Ngài với một con mắt đơn sơ, Ngài sẽ đầy ân điển chấp nhận ước muốn của chúng ta được hầu việc Ngài tốt hơn nếu chúng ta có thể, và phước Ngài sẽ khiến những nỗ lực yếu ớt của chúng ta thành công phần nào, đồng thời chúng ta thấy những khiếm khuyết và điều ác đi kèm với những sự phục vụ tốt nhất của mình, đủ để khiến chúng ta hổ thẹn về chúng.
Tôi là, v.v.
Các Thư của Newton. 187
CÔ DELAFIELD.
Sau này là Bà Cardale.
Chúng tôi tìm thấy trong Tạp chí Evangelical năm 1816, một cáo phó về ông Cardale, một luật sư ở Bedford Row, người được nói là bạn thân của ông Cecil, và đã tích cực tham gia quản lý Nhà nguyện St. John. Cô Delafield đã kết hôn với một ông Cardale năm 1776; và chúng tôi tin đó là vị này. Không có gì trong những bức thư sau đây gợi thêm thông tin nào về người nhận thư này của ông Newton.
Gửi Cô Delafield.
Thư I. — Phước của sự hiện diện Đức Chúa Trời — Trạng thái tâm linh và đức tin.
Ngày 4 tháng Năm năm 1773.
.... Tấm lòng tôi đã từng như một ngục tối, ngoài tầm với của ánh sáng ngày, và luôn tối tăm: Chúa, bởi ân điển Ngài, đã vui lòng biến ngục tối này thành một căn phòng, bằng cách đặt những cửa sổ vào đó; nhưng tôi không cần nói với cô rằng, dù cửa sổ sẽ truyền ánh sáng ban ngày vào phòng, chúng không thể bù đắp sự thiếu vắng nó. Khi ngày đã qua, cửa sổ ít có ích; khi ngày trở lại, căn phòng lại được chúng chiếu sáng. Cũng vậy, trừ khi Chúa chiếu sáng, tôi không thể giữ hôm nay ánh sáng tôi đã có hôm qua; và dù sự hiện diện Ngài tạo ra một sự khác biệt thú vị, tôi chẳng có gì để khoe mình trong chính tôi lúc này hơn lúc khác; nhưng khi tối tăm, tôi được bảo đảm để trông đợi sự trở lại của ánh sáng. Khi Ngài ở cùng tôi, mọi sự diễn ra êm đẹp; khi Ngài rút đi, tôi thấy mình chẳng làm được gì không có Ngài. Tôi không cần ngạc nhiên khi thấy như thế, vì hẳn phải thế, nếu tôi đúng là điều tôi xưng mình là, — một loài thọ tạo nghèo khó, bất lực, tội lỗi trong chính mình. Tôi cũng không cần quá nản lòng, vì Chúa đã hứa giúp những ai chẳng làm được gì không có Ngài, chứ không phải những ai có thể xoay xở tạm được để tự giúp mình. Nhờ lòng thương xót Ngài không hoàn toàn rút đi đến nỗi để tôi không còn chút quyền năng hay ý muốn nào để kêu cầu Ngài trở lại. Tôi hy vọng Ngài duy trì trong tôi mọi lúc một ước muốn về sự hiện diện Ngài; nhưng tôi nên chờ đợi Ngài với sự nhịn nhục, và sống bởi sự thành tín của Ngài, khi tôi chẳng cảm thấy gì ngoài sự xấu xa trong chính mình.
Trong thư cô, sau khi than phiền về sự bất lực của mình, cô nói cô trò chuyện với nhiều người thấy khác hẳn, những người có thể đến bất cứ lúc nào với Cha hay thương xót bằng một sự tin cậy như trẻ thơ, và không bao giờ trở về mà không có câu trả lời, một câu trả lời bình an. Nếu họ chỉ muốn nói rằng họ được ơn với một đức tin vững lập, và có thể thấy rằng Chúa luôn như vậy, và quyền của họ đối với các phước của giao ước chẳng hề bị ảnh hưởng bởi sự chẳng xứng đáng của họ, tôi ước cô và tôi có thêm kinh nghiệm về cùng một đặc ân. Nói chung, Chúa giúp tôi nhắm đến nó, dù tôi thấy đôi khi khó giữ vững sự tin cậy của mình. Nhưng nếu họ nói một cách tuyệt đối về các trạng thái tâm linh của họ, rằng họ chẳng những có điều gì đó nâng đỡ họ dưới những thay đổi, mà còn không gặp thay đổi nào cần sự nâng đỡ như thế, tôi phải nói thật tốt là họ không sống ở đây; nếu họ sống, họ sẽ không biết thương xót chúng tôi ra sao, và chúng tôi sẽ không biết hiểu họ ra sao. Chúng tôi có một kẻ thù tại Olney chống lại sự bình an của chúng tôi, và tôi không biết một ai giữa chúng tôi mà không thường rên rỉ dưới cuộc chiến. Tôi khuyên cô đừng bối rối bởi điều cô nghe về kinh nghiệm của người khác, nhưng hãy bám chặt vào lời đã chép, nơi cô sẽ gặp nhiều điều để được khích lệ, dù cô thường cảm thấy mình mệt mỏi và gánh nặng. Về phần tôi, tôi thích con đường
Gửi Cô Delafield. 189
nào đã được in dấu chân bầy chiên, dù nó không luôn dễ chịu và rải hoa. Trên đường chúng tôi thấy một vài ngọn đồi, từ đó chúng tôi có thể vui vẻ nhìn quanh; nhưng chúng tôi cũng gặp những trũng sâu, và hiếm khi đi lâu trên đất bằng.
Tôi là, v.v.
Gửi Cô Delafield.
Thư II. — Sự tương giao Cơ Đốc — Những bất lợi của việc xa nhà — Con đường bổn phận là con đường đúng.
Ngày 10 tháng Giêng năm 1775.
Hiếm có điều gì mà Chúa cho phép tôi gặp nhiều thất vọng hơn, là lợi ích mà tôi sẵn sàng hứa hẹn với mình từ sự trò chuyện với loài thọ tạo. Khi tôi mong gặp một trong những bạn hữu Cơ Đốc của mình, tư tưởng tôi thường đi nhanh hơn thân thể nhiều. Tôi đón trước giờ gặp gỡ, và trí tưởng tượng tôi được sưởi ấm bởi sự trông đợi về điều tôi sẽ nói và điều tôi sẽ nghe; và đôi khi tôi đã có những mùa mà tôi nên biết ơn hơn tôi đang biết ơn. Thật dễ chịu khi Chúa ban ơn cho chúng ta một giờ hạnh phúc, và vui lòng khiến lòng chúng ta nóng cháy trong chúng ta khi chúng ta nói về sự nhân lành của Ngài. Nhưng với tôi thường khác xa như thế: tôi mang theo mình một sự phân tâm trong tâm linh, và thấy mình chẳng thể cho cũng chẳng thể nhận. Điều gì đó từ bên trong hay từ bên ngoài xen vào các kế hoạch của tôi; và khi lui về, tôi dường như chẳng được gì ngoài một xác tín mới, rằng chúng ta chẳng thể giúp cũng chẳng được giúp, trừ khi chính Chúa vui lòng giúp chúng ta. Với sự hiện diện Ngài trong lòng chúng ta, chúng ta có thể yên ủi và hạnh phúc dù bị nhốt trong một xà lim của Newgate: không có nó, nhóm người chọn lọc nhất, những cơ hội đáng mong nhất, chỉ tỏ ra là những đám mây không nước.
Tôi đã đôi lần nghĩ hỏi cô, cô có thấy sự khác biệt giữa việc đi xa và ở nhà như tôi thấy không? Nhưng tôi cho là cô không: những mối liên hệ và thân thiết của cô, tôi tin, chủ yếu với những người được Chúa ban ơn nhiều; và nếu cô có thể vượt qua, hay đề phòng những bất tiện đi kèm với những thay đổi thường xuyên và nhiều bạn bè, cô hẳn rất hạnh phúc trong chúng. Nhưng tôi tin, xét sự yếu đuối của tôi, Chúa đã chọn khôn ngoan và tốt đẹp cho tôi, khi đặt tôi trong một tình trạng ẩn dật, và không đặt vào quyền tôi, dù tôi có muốn đến đâu, việc thường xuyên đi xa. Vì tôi đi lại hiếm hoi, tôi tin khi tôi đi thì xét chung không bất lợi cho tôi; vì tôi gặp ít nhiều điều mà những suy ngẫm sau này của tôi có thể, nhờ phước Ngài, ích lợi cho tôi, dù lúc ấy những chuyến thăm của tôi thường xuyên nhất khiến tôi tin chắc mình ít khôn ngoan hay khéo léo biết bao trong việc tận dụng thì giờ và cơ hội. Nhưng nếu tôi sống ở Luân Đôn, tôi không biết hậu quả sẽ ra sao. Thật vậy, tôi không cần vắt óc về nó, vì sự kêu gọi của tôi không ở đó; nhưng tôi thương xót và cầu nguyện cho những ai sống ở đó, và tôi ngưỡng mộ những người trong họ, trong những hoàn cảnh mà đối với tôi dường như đáng sợ như thế, được ban năng lực để bước đi đơn sơ, khiêm nhường, và gần gũi với Chúa. Họ nhắc tôi nhớ Đa-ni-ên, bình an giữa bầy sư tử, hay bụi gai mà Môi-se đã thấy, bị lửa bao quanh, mà không bị thiêu, vì Chúa ở đó. Tôi biết một vài người như thế, và tôi hy vọng cô là một trong số họ.
Điều này chắc chắn, rằng nếu ánh sáng mặt Chúa, và sự tương giao với Ngài trong tình yêu, đem lại hạnh phúc lớn nhất chúng ta có thể có, thì bất cứ điều gì có khuynh hướng khiến
Gửi Cô Delafield. 191
chúng ta không thích hợp cho sự theo đuổi này, hay kéo một bức màn giữa Ngài và linh hồn chúng ta, hẳn là sự mất mát lớn của chúng ta. Nếu chúng ta bước đi với Ngài, hẳn phải trong con đường bổn phận, con đường bày ra rõ ràng trước mặt chúng ta khi mắt chúng ta đơn sơ, và chúng ta đang chờ đợi với sự chú ý nơi lời, Đức Thánh Linh, và sự quan phòng của Ngài. Nay, bất cứ nơi nào con đường bổn phận dẫn đến chúng ta đều an toàn: và nó thường dẫn và đặt chúng ta trong những hoàn cảnh mà không sự cân nhắc nào khác khiến chúng ta chọn. Chúng ta không được định để chỉ là những ẩn sĩ, nhưng mỗi người đều có một vai trò trong đời. Nay, nếu tôi thấy mình giữa những điều tự chúng đã đủ khó chịu đối với đời sống thuộc linh; nhưng nếu, khi câu hỏi nảy sinh, Ngươi làm chi ở đây? lòng tôi có thể đáp, Tôi ở đây bởi ý muốn Đức Chúa Trời, tôi tin, xét mọi sự, bổn phận của tôi là ở đây lúc này hơn là ở nơi khác. Nếu tôi nói tôi tạm thỏa lòng về điều này, thì tôi sẽ không chất gánh nặng và làm buồn mình về điều tôi không thể tránh hay thay đổi, nhưng cố gắng đón nhận mọi sự như thế với sự vui vẻ, như một phần thập tự giá hằng ngày của mình, vì tôi được kêu gọi, chẳng những để làm theo ý muốn Đức Chúa Trời, mà để chịu ý muốn Ngài; nhưng nếu tôi đang làm theo ý muốn mình hơn là ý muốn Ngài, thì tôi có lý do để sợ e rằng mình sẽ gặp hoặc một cái bẫy hoặc một nọc độc ở mỗi bước. Nguyện Chúa Giê-xu ở cùng cô.
Tôi là, v.v.
192 Các Thư của Newton.
ÔNG HOWELL đã giảng tại Knaresborough, ở Yorkshire. Dường như nhà nguyện Independent tại nơi này nguyên do Phu nhân Hewley xây dựng, nhưng sau đó đã bị đóng cửa nhiều năm. Nhân dịp bà Thornton, vợ của John Thornton, Esq., đến thăm Harrogate, và thấy nhà nguyện tại Knaresborough trong tình trạng như thế, bà quyết định sửa chữa nó và bảo đảm có một mục sư thường trực. Những nỗ lực này đưa đến việc ông Howell định cư ở đó. Nhờ công lao tận hiến của ông, diện mạo mọi sự hoàn toàn thay đổi, và sự thịnh vượng thuộc linh nối tiếp sự hoang tàn trước kia; và không những tại Knaresborough, mà cả vùng lân cận.
Năm 1770, Đức Chúa Trời vui lòng giáng hoạn nạn nặng nề trên người tốt lành này, và ông chìm vào một tình trạng chán nản nặng nề trong tâm trí. Chính trong những hoàn cảnh ấy mà những bức thư trong các trang sau được viết — xem đặc biệt thư thứ nhất. Tuy nhiên sức khỏe của ông Howell đã được phục hồi, và ông lại dấn thân với sự siêng năng vốn có vào công việc mà ông rất vui thích.
Rất quan tâm đến đề tài truyền giáo cho dân ngoại, đề tài vào thời ấy đã đánh thức sự chú ý tha thiết của Hội Thánh Cơ Đốc, ông Howell đã dâng sự phục vụ của mình cho Hội Truyền giáo Luân Đôn. Ông được bổ nhiệm coi sóc công cuộc truyền giáo tại Nam Hải trong chuyến hải hành thứ hai của tàu "Duff." Đó là năm 1799. Con tàu, như ai cũng biết, đã bị một tàu cướp biển Pháp bắt, và các giáo sĩ bị đưa đến Monte Video. Việc này đưa đến sự trở về Anh của ông Howell, nơi ông tiếp tục chức vụ tại Knaresborough; và trong sự quan phòng của Đức Chúa Trời ông đã được ban năng lực chu toàn bổn phận ở đó cho đến năm 1835.
Ông là người rất tận hiến và sốt sắng, khiêm nhường và ẩn dật trong thói quen; nhưng có một tinh thần thật sự đại đồng, và được những người tốt thuộc mọi đảng phái yêu mến. Ông qua đời ở tuổi 89 cao niên.
Các Thư của Newton. 193
Gửi Mục sư Wm. Howell.
Thư I. — Sự chán nản, phát sinh từ hoạn nạn — Đấng Christ là Đấng giúp đỡ chúng ta — Sự chưa trọn vẹn của các sự phục vụ chúng ta không phải là lý do để tuyệt vọng.
Thưa ông kính mến,: — Ông không hoàn toàn là người lạ đối với tôi, dù chúng ta chưa quen biết cá nhân. Người bạn quá cố được kính trọng của tôi, bà Thornton, đã cho tôi biết về ông khi ông mới định cư tại Knaresborough. Tôi đã nhận từ bà những tin tức thường xuyên, trong đời bà, về sự siêng năng của ông trong việc giảng Phúc Âm, và về sự thành công mà Chúa đã tôn vinh công lao của ông, điều ấy cho tôi nhiều niềm vui.
Từ khi bà qua đời tôi không nghe nhiều về ông. Tuy nhiên tôi hy vọng ông đang tiến triển êm đẹp, và với viễn cảnh ngày càng hữu ích. Vì vậy, tôi thật sự quan tâm khi đọc hai bức thư cuối của ông gửi ông Samuel Thornton, mà ông đã trao vào tay tôi hôm qua, đồng thời bày tỏ ước muốn tôi viết thư cho ông.
Nếu những lo ngại của chính ông về mình được hình thành đúng đắn, có lẽ ông không còn sống, hay không thể mở hay đọc thư tôi. Nhưng tôi sẵn lòng hy vọng khác, vì giọng buồn bã mà ông viết không phải là cách thường mà các đầy tớ trung tín của Chúa bày tỏ khi đang đến rất gần cuối đời. Nếu Ngài vui lòng gọi ông về nhà bởi cơn bệnh này, tôi tin, trước khi ông ra đi, ông sẽ được ban năng lực để làm một chứng tốt lành về quyền năng của những lẽ thật ấy trong linh hồn mình, những lẽ thật mà, trong suốt chức vụ, ông đã làm công cụ đem lại sự yên ủi cho người khác. Nhưng với sự thuận phục ý muốn Ngài, tôi cầu nguyện rằng bệnh này không đến chết đâu, nhưng vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, vì cớ
194 Các Thư của Newton.
cả dân sự ông và con cái ông; và, như tôi đã hé lộ, tôi lấy chút khích lệ để cầu nguyện như thế từ tình trạng tâm trí của ông khi ông viết thư cuối. Dù kết quả ra sao, tôi tin ông có quyền tốt để nói, "Dù tôi sống, tôi sẽ sống cho Chúa, hay dù tôi chết, tôi sẽ về với Chúa; vậy nên hoặc sống hoặc chết, tôi đều thuộc về Chúa." Quyền được nói điều này và năng lực để nói nó là hai việc khác nhau, và, trong một vài dịp, có thể bị tách rời một thời gian. Vì từ sự hiệp một gần gũi và mật thiết giữa thân thể và tâm trí, bệnh tật và đau đớn thường làm tối tăm và cản trở những hoạt động của linh hồn, và tạo cho kẻ thù, nếu nó được phép, một vài lợi thế đặc biệt để tấn công linh hồn bằng cám dỗ. Nhưng dù nó có thể quấy rối, nó không thể hủy diệt những ai đã phó mình cho Chúa Giê-xu và tận hiến mình cho sự phục vụ Ngài.
Há chẳng phải trường hợp của Giô-suê thầy tế lễ thượng phẩm, được tiên tri mô tả trong Xa-cha-ri 3:1-5, có thể áp dụng cho ông, như đã từng cho nhiều người trước ông sao? Khi ông đứng trước mặt Chúa trong bộ áo dơ bẩn, Sa-tan đứng bên phải ông để chống cự ông. Giô-suê chẳng có gì để dâng thay cho mình. Ông không thể chối tội, hay giả vờ rằng bộ áo dơ bẩn của mình là trắng và sạch. Nhưng ông có một người bạn quyền năng bênh vực mình, Đấng đã nhận ông như một cái đót được rút ra khỏi lửa, bịt miệng kẻ thù nghịch ông, và mặc cho ông một bộ áo thay đổi.
Chúng ta hoàn toàn chẳng xứng đáng là thế, Chúa đầy ân điển dồi dào là thế. Vậy nên đừng nói về mình như kẻ không còn hy vọng, nhưng hãy nói, "Hỡi linh hồn ta, cớ sao ngươi sờn ngã? Hãy trông cậy nơi Đức Chúa Trời, vì ta sẽ còn ngợi khen Ngài nữa!"
Lời ông nói, "rằng tôi đã sống cho Đức Chúa Trời nhiều hơn và cho chính mình ít hơn," cũng là điều tôi nên nhận lấy. Chắc chắn khi tôi đến gần cửa mồ, tôi sẽ (nếu còn tỉnh táo) cảm thấy sức nặng của ý tưởng ấy hơn tôi đang cảm thấy hiện nay. Tôi là con nợ về vô số phước lành mà tôi chưa có sự biết ơn xứng đáng, và về vô số tội lỗi mà tôi đã phạm. "Hỡi Chúa, nếu Ngài cố chấp sự gian ác, thì, Chúa ôi! ai sẽ còn sống? Tôi không thể đáp được một trong một ngàn điều." Nhưng sự yên ủi của chúng ta nằm trong sự bảo đảm long trọng đã ban, "Nhưng Chúa có lòng tha thứ cho." ... Quả thật tôi đã phạm tội.
... đã rối loạn và bại hoại, đến nỗi các sự phục vụ và bổn phận của tôi, sự giảng dạy và lời cầu nguyện của tôi đủ để hủy hoại tôi, nếu Chúa đoán xét. Nhưng thật rằng Đấng Christ đã chết vì tội nhân, rằng Ngài đã sống lại, thăng thiên, rằng Ngài có thể và sẵn lòng và quyết tâm cứu toàn vẹn mọi kẻ đến cùng Đức Chúa Trời bởi Ngài. Huyết quý báu của Ngài làm sạch mọi tội; ân điển Ngài đủ cho chúng ta, và nơi Ngài đã khởi đầu một công việc tốt Ngài sẽ tiếp tục làm trọn. Trên nền Phúc Âm này tôi mong được đứng, và tôi tin ông cũng sẽ tìm được chỗ đứng vững chắc, vầng đá chắc chắn, nền tảng vững bền; và khi kẻ thù của ông thấy ông quyết tâm nghỉ ngơi và nương náu trong Chúa Giê-xu Christ chịu đóng đinh, nó sẽ bị hổ thẹn và chạy trốn. ... Chúng ta có nhiều nguyên nhân hạ mình. Chúng ta đã là những đầy tớ nghèo khó, vô ích; nhưng không hoàn toàn như thế, vì Ngài đã vui lòng hành động trong và bởi chúng ta; và các sự phục vụ của chúng ta không phải là nền tảng của sự được chấp nhận của chúng ta. Chúng ta không ở dưới luật pháp mà ở dưới ân điển, và được mời và khích lệ chỉ nhìn vào một mình Ngài để được cứu rỗi, Đấng đã yêu chúng ta đến nỗi vâng phục và chịu khổ vì chúng ta.
Hãy vui lên, thưa ông, và phó mình cho Đấng Chăn Chiên và Đấng Cứu Thế Toàn Năng. Ngài biết những nỗi buồn, nỗi sợ, và cảm xúc của ông. Mọi kẻ thù của ông đều dưới quyền kiểm soát của Ngài, và không thể làm khổ ông một lúc nào lâu hơn Ngài cho phép.
196 Các Thư của Newton.
Tôi sẽ vui mừng được nghe rằng dù Chúa đã sửa phạt ông nặng nề, Ngài đã không phó ông cho sự chết, nhưng ông sẽ sống và rao truyền các công việc kỳ diệu của Ngài. Nếu Ngài định khác, ông chỉ xong với những lo toan và thử thách sớm hơn. Ông đã gieo trong nước mắt, nhưng mùa gặt sẽ là niềm vui không diễn tả được. Tôi mong sự hiểu biết tôi đã nhận về bệnh tật của ông được nên thánh để giục tôi trong công việc và chiến trận của mình, hầu tôi dồi dào trong sự phục vụ Chúa đang khi còn ban ngày, vì đêm đến. Có lẽ tôi không gặp ông trong đời này, nhưng tôi hy vọng cuối cùng được gặp ông, và hiệp với ông trong bài ca trước ngai, "Cho Đấng yêu thương chúng ta, đã lấy huyết mình rửa sạch tội lỗi chúng ta." Tôi giao phó ông cho sự chăm sóc và giữ gìn của Ngài.
Tôi vẫn là,
Người bạn và anh em yêu mến ông,
John Newton.
Luân Đôn: ngày 21 tháng Năm năm 1770.
Gửi Mục sư William Howell.
Thư II. — Đấng Christ cứu toàn vẹn — Tội vô tín — Ân điển thật.
Thưa ông kính mến, — Tôi vui mừng thấy mình đã không lầm khi nghĩ bệnh tật của ông sẽ kết thúc tốt đẹp hơn những lo ngại của ông. ...
Tôi đã quy những nỗi sợ và lời than phiền của ông phần nhiều cho sự yếu đuối của thân thể ông, và sự suy sụp cùng xao động của tinh thần ông. Sự phán đoán của tôi được xác nhận bởi điều ông đã viết cho tôi. Tôi sẵn sàng cho là ông đã không giảng cho dân sự mình một sơ đồ Phúc Âm như điều ông dường như đã đề ra cho chính mình trong lúc bệnh. Ông đã bao giờ cố thuyết phục họ rằng Chúa Giê-xu Christ chúng ta có thể cứu những tội nhân nhỏ và tha những tội nhỏ (nếu có những tội như thế), nhưng những tội nhân lớn (như ông), và những tội đỏ như son (như của ông), thì vượt quá giới hạn quyền năng và lòng thương xót của Ngài chăng? Hay ông há chẳng thường nói với họ rằng mọi thứ và mọi mức độ tội lỗi đều được tha vì cớ Con Người, và rằng kẻ đến cùng Ngài thì Ngài không bỏ ra ngoài đâu, và rằng Ngài có thể cứu toàn vẹn chăng? Nếu ông đã giảng như thế, ông đã nói lẽ thật; và nếu đây là lẽ thật, ông có thể chính đáng rút ra nền tảng vững chắc nào cho sự nản lòng từ bất cứ điểm đặc biệt nào trong trường hợp của chính mình? Ông đã sẵn lòng đến cùng Ngài; vậy nếu ông đã bị bỏ ra ngoài, hẳn phải theo một cách nào đó. Nếu ông hẳn đã bị hư mất, sao ông được bảo, hay sao ông bảo người khác, rằng Ngài cứu toàn vẹn?
Sa-tan hiếm khi biến mình giống thiên sứ sáng láng hơn là khi nó muốn khắc sâu vào chúng ta một sự khiêm nhường giả mạo, và thuyết phục chúng ta rằng những tội nhân lớn như chúng ta mà tin các lời hứa của Đức Chúa Trời thì là kiêu ngạo. Tôi cho rằng mọi người thật sự bị cáo trách về tội lỗi đều nghĩ mình có lý do để xem mình là kẻ đứng đầu những tội nhân, vì người ấy biết nhiều hơn về bản chất, số lượng, và những sự trầm trọng của những điều ác trong lòng và đời mình so với điều người ấy có thể biết, hay có quyền chính đáng để nghi ngờ về những tội nhân đồng loại. Nhưng trong phần nào của Kinh Thánh chúng ta thấy có sự phân biệt giữa tội ít hay nhiều, lớn hay nhỏ, trong điều khoản tha thứ? Giả sử một người chỉ phạm một tội, người ấy vẫn cần đức tin nơi huyết của Đấng Cứu Thế để tẩy sạch mình khỏi tội ấy; vì Kinh Thánh cho chúng ta biết chẳng có danh nào khác mà tội nhân có thể nhờ đó được cứu. Và nếu mọi tội đã phạm ở Yorkshire, hay ở Luân Đôn, đều chất trên một người, nếu người ấy được Đức Thánh Linh tác động để thành thật tìm kiếm sự cứu rỗi theo đường lối Đức Chúa Trời đã định, huyết của Chúa Giê-xu Christ có thể tẩy sạch
198 Các Thư của Newton.
người ấy khỏi hết thảy. Giáo lý hạ mình này, chỉ định một và cùng một đường, và chỉ một đường cứu rỗi, cho mọi thứ và mọi cỡ tội nhân, rất xúc phạm đến sự kiêu ngạo tự nhiên và sự tự cho mình là công chính của chúng ta; nhưng nó là nguồn yên ủi và khích lệ cho mọi ai biết rõ tai họa của lòng mình.
Khi con rắn bằng đồng được dựng lên trong đồng vắng, để chữa những kẻ bằng không phải chết, ích lợi không bị giới hạn cho những kẻ chỉ bị rắn lửa cắn một lần hay vài lần. Trường hợp tệ nhất giữa dân sự được chữa lành mau chóng và chắc chắn như trường hợp nhẹ nhất. Phương thuốc được đề ra phổ quát cho mọi người. Cách dùng thì dễ; chỉ nhìn và sống. Nhưng nếu một người dùng hết thì giờ để đo hay đếm những vết thương của mình, thay vì nhìn vào mạng lệnh của Đức Chúa Trời, người ấy có thể chết, dù phương tiện sự sống ở trong tầm mắt. Ý thức về sự xấu xa của tội lỗi được ban để giục chúng ta mau đến với Đấng Christ, chứ không phải để làm nản lòng chúng ta đến gần. Kinh Thánh đã nhốt hết thảy mọi sự dưới tội lỗi, và như thế tất cả chúng ta đều đã bị đoán phạt. Nhưng Phúc Âm rao một sự tha thứ ban cho không cho mọi người, hễ ai, bằng con mắt của tâm trí, nhìn Đấng đã treo trên thập tự giá để được sự sống.
Khi chúng ta chất gánh mình bằng nhiều tội lỗi, chúng ta dễ bỏ sót chính tội lớn nhất trong chúng — sự vô tín; vì còn gì có thể là bằng chứng lớn hơn về sự cứng cỏi và kiêu ngạo hơn là dám cãi lại Lời rõ ràng của Đức Chúa Trời, nói rằng Ngài sẽ không tha thứ, khi Ngài tuyên bố Ngài sẽ tha; cứ khăng khăng rằng Ngài sẽ phân biệt khi Ngài đã bảo đảm với chúng ta rằng Ngài sẽ không phân biệt? Chúng ta đọc rằng Nô-ê được Đức Chúa Trời cảnh cáo, đã đóng một chiếc tàu. Chúa đã hạ mình ban những chỉ dẫn rất chi tiết để đóng nó. Khi nó hoàn thành và trận lụt đến gần, Nô-ê
Gửi Mục sư William Howell. 199
đã vào, và chính Chúa đóng cửa lại cho ông. Nay, giả sử lịch sử đã kết thúc đại loại như thế này, "Và sau những việc ấy, chiếc tàu đã bị đập tan trên núi A-ra-rát, và Nô-ê cùng gia đình đều chết hết," sự kiện này há chẳng khiến chúng ta kinh ngạc sao? Gì cơ! Chúa đã định chiếc tàu, truyền Nô-ê vào trong, và cẩn thận đóng cửa lại cho ông, mà Nô-ê cuối cùng lại chết sao? Há Chúa không có ý cứu ông? hay Ngài không biết cách cứu ông? Những sự nghi ngờ và vô tín của chúng ta dựa trên một giả định phi lý và không thể có được như điều tôi vừa kể. Chúa Giê-xu há đã chết vì tội nhân chăng? Ngài há đã phán với lòng tôi, vào lúc tôi không nghĩ đến Ngài, "Hãy tìm mặt ta, và sống" chăng? Ngài há đã khiến và giục lòng tôi đáp, "Hỡi Chúa, tôi sẽ tìm mặt Ngài" chăng? Và Ngài sẽ, Ngài có thể làm thất vọng những ước muốn mà chỉ Ngài mới có thể dấy lên chăng? Ngài há đã mở cửa lòng thương xót của Ngài và mời tôi đến gần, chỉ để đóng nó lại nghịch cùng tôi khi tôi đến chăng? Không thể được. Ông hay tôi, vốn là xấu xa, cũng không thể đối xử với một kẻ ăn mày như thế. Nếu chúng tôi không có ý cứu giúp ông ta, chúng tôi đã chẳng nhọc công thuyết phục ông ta rằng chúng tôi sẽ cứu giúp. Thế mà đây là lời buộc tội khủng khiếp mà sự vô tín muốn gán cho Đức Chúa Trời của lòng thương xót và lẽ thật. Nếu Ngài vui lòng giết chúng ta, Ngài đã chẳng tỏ cho chúng ta những điều như thế này —
Ngài há đã ban cho tôi mắt để thấy
Nguy hiểm tôi và phương cứu rỗi,
Tỏ danh Ngài, và bảo tôi cầu nguyện,
Nếu Ngài đã quyết phán với tôi, Không?
Dường như ông đã phát hiện ra, dù ông chẳng những đã giảng Phúc Âm cho một dân nghèo thịnh vượng, mà còn yêu thương họ và vui thích trong họ, rằng mình chưa từng có ân điển. Quả thật có thể giảng Phúc Âm mà không có ân điển, nhưng không thể yêu thương và vui thích trong những người tiếp nhận nó. Tôi không có ý thuyết phục ông có một ý kiến tốt về chính mình,
200 Các Thư của Newton.
nhưng nếu điều ông kể về những cảm xúc và ước muốn của mình trong phần sau của thư ông, không mô tả ân điển, tôi không biết từ ân điển nghĩa là gì. Tôi hy vọng và tin rằng những hoạn nạn gần đây của ông đã được nên thánh cho ông, và ông sẽ được đưa ra khỏi lò lửa được tinh luyện như vàng. Sự đơn sơ trong sự nương cậy Đức Chúa Trời của chúng ta, và trong ý định tôn vinh sự vinh hiển Ngài của chúng ta luôn có thể gia tăng; vì mọi sự ở đây đều trong tình trạng chưa trọn vẹn. Nhưng Chúa không khinh ngày của những việc nhỏ, chúng ta cũng không nên. Nước thiên đàng giống như một hạt cải — giống như rạng đông. Những khởi đầu thì nhỏ, nhưng cuối cùng sẽ gia tăng lớn. Hạt giống là ân điển, bằng không cây mọc từ nó đã chẳng ân điển. Phải, ước muốn có ân điển chính là ân điển thực tế; vì tội lỗi là môi trường tự nhiên của chúng ta, và bản chất không thể ước muốn ân điển hơn một con cá có thể sống lâu trên đất khô. Trong mười một năm ông đã giảng được chấp nhận và hữu ích, và giữ một cách ăn ở xứng với Phúc Âm, ông hoặc đã tự nâng đỡ và giữ mình, hoặc Chúa đã ở cùng ông. Nếu tất cả điều này đã được làm mà không có ân điển, ông có điều để khoe khoang. Nếu Chúa đã làm điều ấy, Ngài nên được ngợi khen. Đây, cũng vậy, là một thứ khiêm nhường giả, khi chúng ta bị cám dỗ chối bỏ hay hạ thấp điều Chúa đã làm cho chúng ta, vì nó không phải là điều Ngài đã dạy chúng ta ước muốn. Nhưng dù có sự khác biệt lớn giữa tiền đặt cọc và toàn bộ số tiền, nhưng tiền đặt cọc từ Đấng không thể thay đổi là một sự bảo đảm mạnh mẽ cho toàn bộ.
Nhưng sao tôi lại viết như thể những sự chống đối ông nêu nghịch cùng sự bình an của ông đúng là của ông, khi tôi biết chúng một phần do sự yếu đuối của thần kinh ông, và một phần do quyền năng của cám dỗ mà thật
Gửi Mục sư William Howell. 201
(trừ khi Chúa can thiệp cách rõ rệt) hiếm khi hoàn toàn tách rời. Hãy biết ơn về quá khứ và hiện tại. Những thử thách cũng như những sự yên ủi đều là dấu hiệu của tình yêu Ngài. Mọi sự đều được điều chỉnh bởi sự khôn ngoan vô hạn. Ông sẽ thấy có cớ để ngợi khen Ngài ngay cả về những điều nặng nề.
Tôi sẽ vui mừng được nghe tin ông và thỉnh thoảng viết thư cho ông; nhưng tôi không thể hứa luôn mau chóng và đúng hẹn. Nguyện Chúa ban phước cho ông với sức lực gia tăng cả trong thân thể và tâm trí, và khiến ông trở nên phước lành cho nhiều người.
Tôi là, người bạn và anh em yêu mến ông,
John Newton.
Gửi Mục sư William Howell.
Thư III. — Sự thỏa mãn thật duy nhất trong tôn giáo — Sự khiêm nhường học được qua đau khổ — Thuyết Hutchinson.
Thưa ông kính mến, ... Những kẻ vô tư và ham vui biết được bao nhiêu về sự tương giao diễn ra giữa các tín hữu và thế giới vô hình! Những cuộc chiến họ phải đối diện với các quyền lực tối tăm, và những sự yên ủi mà bởi đó những vết thương của họ được chữa lành và sức lực họ được đổi mới, đều bị xem là cuồng tín. Nếu họ có một giờ kinh nghiệm về một trong hai, họ sẽ quý trọng Phúc Âm biết bao, Phúc Âm duy nhất có thể nâng đỡ chúng ta trong ngày hoạn nạn, hay thậm chí giúp chúng ta tìm được sự thỏa mãn trong tình trạng thịnh vượng! Vì, cho đến khi chúng ta được hòa thuận với Đức Chúa Trời bởi huyết của Chúa Giê-xu, mọi thứ chúng ta trông cậy để được thỏa mãn đều sẽ làm chúng ta thất vọng. Đức Chúa Trời đã dựng nên chúng ta nguyên thủy cho chính Ngài, và vì vậy đã ban cho tâm trí con người một sự khao khát mênh mông, một cơn khát hạnh phúc mà chỉ Ngài mới có thể đáp ứng; và vì vậy, cho đến khi chúng ta tìm sự nghỉ ngơi trong Ngài, chúng ta tìm nó nơi khác cũng vô ích. Những lo toan của công việc, những quyến rũ của thú vui, hay
202 Các Thư của Newton.
sự thành tựu những ước muốn của chúng ta, đều không thể lấp đầy khoảng trống mênh mông cảm thấy bên trong. Ôi ước gì họ khôn ngoan, ước gì họ hiểu điều này! Tôi hy vọng và tin rằng Đấng đã đem ông ra khỏi những hoạn nạn của ông sẽ giúp ông rút ích từ chúng và sự tiến bộ của ông sẽ tỏ ra cho người khác. Nhưng tôi không ngạc nhiên rằng ông không nghĩ về mình tốt hơn trước. Sự đạt được cao nhất chúng ta có thể với tới trong đời này là một tâm linh đau thương và ăn năn phát sinh từ một xác tín sâu sắc về sự bất xứng biết bao của những đáp đền tốt nhất của chúng ta so với những bổn phận của chúng ta, và về sự vâng phục và thánh khiết của chúng ta còn kém xa tiêu chuẩn, luật pháp và ý muốn đã được bày tỏ của Đức Chúa Trời, là dường nào. Gióp đã được chính Chúa khen ngợi trước khi những thử thách lớn giáng trên ông, và trong một lúc bình tĩnh ông đã bày tỏ sự tin chắc rằng khi được thử luyện trọn vẹn ông sẽ ra như vàng. Nhưng khi cuối cùng được đem ra, ông đã không nói, "Nầy, ta là trọn vẹn," nhưng, "Nầy, tôi vốn là hèn mạt." Và bài học lớn ông học được bởi những đau khổ và sự giải cứu của mình là, ghê tởm chính mình và ăn năn trong tro bụi. Tôi cho rằng những Cơ Đốc nhân được ơn nhất và nổi bật nhất là những người đến gần nhất với tinh thần mà ông đã nói những lời ấy.
.... Tân Ước là một cuốn sách rõ ràng được định cho những người bình dân. Phúc Âm phải được giảng cho người nghèo và đơn sơ, những người có khả năng tiếp nhận nó như người khôn ngoan, và theo một nghĩa nào đó còn hơn thế. Vì vậy tôi ít đặt nặng bất cứ quan điểm nào nằm ngoài con đường chung, tùy thuộc vào sự hiểu biết ngôn ngữ và phê bình, hay đòi hỏi một mức độ khả năng và thiên tài để hiểu được.
Trong quan điểm này tôi phán đoán về các tác phẩm của ông Hutchinson, ý tôi là về các đề tài thần học. Tôi nghĩ khuynh hướng của chúng là mua vui cho trí hiểu hơn là sưởi ấm tấm lòng.
Ông Komaine [NEEDS REVIEW: source ambiguity — bản quét in "Komaine"; có lẽ là ông Romaine] rất theo thuyết Hutchinson; nhưng khi ông giảng theo giọng ấy tôi không nghĩ những bài giảng của ông gây dựng bằng những bài ông giảng theo cách thông thường và phổ biến hơn. Toàn bộ tôn giáo có thể tóm lại
Gửi Mục sư William Howell. 203
trong tình yêu Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, và tình yêu loài người vì cớ Đức Chúa Trời. Điều này đã được nhắm đến, và phần nào đạt được, trước khi ông Hutchinson ra đời, và vẫn vậy, bởi nhiều người chẳng biết gì về ông hay các tác phẩm của ông.* Là một mục sư, tôi cố tránh mọi phương thuốc bí truyền, những điều kỳ dị, và những khám phá mới. Tôi mong không đưa ra điều gì mà tôi không thể giữ vững trên thẩm quyền của Kinh Thánh bằng tiếng mẹ đẻ của chúng ta, mà tôi xem là đủ để khiến chúng ta và những người nghe chúng ta khôn ngoan đến sự cứu rỗi; dù tôi đã nghe ông Romaine [NEEDS REVIEW: source ambiguity — bản quét in "Eomaine"; có lẽ là ông Romaine] trong lòng sốt sắng vì thuyết Hutchinson đã vô tình gọi nó là, "một bản dịch đê tiện." ...
Nguyện Chúa là ánh sáng của mắt ông, sức mạnh của cánh tay ông, và niềm vui của lòng ông, và ban một phước ngày càng tăng cho chức vụ của ông là lời cầu nguyện chân thành của
Thưa ông kính mến,
Người anh em và bạn yêu mến ông,
John Newton.
Luân Đôn: ngày 18 tháng Mười.
Số 6, Coleman Street Buildings.
* Thuyết Hutchinson được gọi như thế từ John Hutchinson, một học giả tại gia có học thức, khoảng năm 1724, đã xuất bản một tác phẩm tựa là Moses' Principia. Ông xem Kinh Thánh Hê-bơ-rơ bao gồm một hệ thống hoàn chỉnh về khoa học vật lý cũng như về lẽ thật thần học, và vì thế ông cố tranh luận nghịch cùng hệ thống Newton vì nó trái với triết học được dạy ở đó. Ông cho rằng ngôn ngữ Hê-bơ-rơ chứa trong cấu trúc từ nguyên và các từ gốc của nó những lẽ thật ẩn giấu quan trọng nhất; rằng nó là ngôn ngữ duy nhất có khả năng diễn tả đầy đủ bản thể của Đức Giê-hô-va; và rằng Kinh Thánh Cựu Ước phải được giải nghĩa theo nghĩa điển hình, tùy theo ý nghĩa gốc của các thành ngữ Hê-bơ-rơ.
Hệ thống ngữ văn và triết học mới này đã được bênh vực với nhiều học thức và khéo léo, và đã được một vài học giả và những người thật tin kính chấp nhận ở mức độ nhiều hay ít; nhưng thuyết Hutchinson thuộc về những hệ thống đã gần như qua đi trước những nguyên tắc triết học và giải nghĩa Kinh Thánh nghiêm ngặt hơn.
204 Các Thư của Newton.
SAU NÀY LÀ TIẾN SĨ RYLAND.
Những bức thư sau đây, cùng một vài bức khác trong Cardiphonia, được gửi cho con trai của Mục sư John Ryland, mục sư Baptist tại Northampton, một người mà cùng với một vài tính lập dị có những năng lực trí tuệ rất phi thường và lòng tin kính lớn. Đối với người cha, ông Newton trong Nhật ký thường bày tỏ sự ngưỡng mộ lớn của mình, đối với người con ông có một lòng yêu mến rất lớn. Cuộc thư từ bắt đầu khi ông Ryland mới mười chín tuổi, trong khi ông Newton hơn gấp đôi tuổi ấy, thế mà giữa họ có sự đồng cảm thấu đáo nhất. Những bức thư bị bỏ qua, ít có sự quan tâm chung, nhưng cho thấy ông Ryland đã hoàn toàn tin cậy ông Newton là dường nào, và sự tin cậy ấy đã được trân trọng là dường nào.
Đối tượng của bài này sinh tại Warwick nơi cha ông lúc ấy định cư. Ông là một đứa trẻ thông minh sớm một cách đáng kể. Người ta nói về ông rằng ông đã đọc một đoạn trong Kinh Thánh Hê-bơ-rơ cho ông Hervey nổi tiếng nghe trước khi lên năm tuổi. Điều quan trọng hơn, ông đã sớm trở lại cùng Đức Chúa Trời, và cuối cùng trở thành đồng mục sư với cha mình tại Northampton. Năm 1773 ông dời đến Bristol đảm nhận cả hai chức vụ Viện trưởng Học viện Thần học Baptist, và mục sư của hội thánh tại Broadmead.
Trong bài giảng đám tang do Mục sư Robert Hall giảng nhân dịp Tiến sĩ Ryland qua đời năm 1825, ông được nói đến như một người được phú cho một cách đáng kể những ân điển phân biệt của đặc tính Cơ Đốc, của một tôn giáo rất kết quả trong mọi việc lành, và của một tinh thần sùng kính vốn là chính yếu tố của sự hiện hữu ông. "Ở đâu," ông Hall nói, ngỏ lời với bầy chiên đang sầu khổ của mình, "ở đâu các bạn sẽ tìm được một người khác mà đời sống là một bài chú giải sáng ngời về giáo lý của mình, và người có thể mời các bạn lên những đỉnh cao tin kính nào mà các bạn ý thức chính ông đã đạt tới?"
Các Thư của Newton. 205
Gửi Mục sư John Ryland, con.
Thư I. — Hội Thánh an toàn trong sự giữ gìn của Đấng Christ — Sự sa ngã của những người xưng mình tin đạo.
Ngày 31 tháng Bảy năm 1773.
Thưa ông kính mến, — Hôm qua tôi đã nhận được thư buồn của ông, và để khích lệ ông viết, hôm nay tôi trả lời.
Con thuyền được an toàn khi Đấng Christ ở trong, dù Ngài thật sự đang ngủ. Hiện nay tôi có thể báo cho ông tin tốt, dù ông đã biết: Ngài đang thức hẳn, và mắt Ngài ở khắp mọi nơi. Ông và tôi, nếu chúng ta có thể trộn lẫn với nhau, có lẽ sẽ tạo thành hai người tạm được. Ông quá lo lắng, và về một vài phương diện tôi quá dễ dãi. Thật vậy tôi không thể quá dễ dãi, khi tôi có một ý nghĩ đúng rằng mọi sự đều an toàn trong tay Ngài; nhưng nếu sự lo lắng của ông khiến ông cầu nguyện, và sự điềm tĩnh của tôi khiến tôi bất cẩn, ông chắc chắn có phần hơn. Tuy nhiên, con tàu được đặt trên một nền tảng không lay chuyển; và nếu chúng ta tưởng thấy nó chòng chành, đó là do sự choáng váng trong đầu chúng ta. Nói nghiêm túc, thời buổi trông tối tăm và bão tố, và đòi hỏi nhiều sự thận trọng và cầu nguyện; nhưng chúng ta đừng quên rằng chúng ta có một Hoa Tiêu không thể sai lầm, và rằng quyền năng, sự khôn ngoan, và vinh dự của Đức Chúa Trời, đều đã lên thuyền với chúng ta.
Tại Venice họ có một chiếc thuyền đẹp, gọi là Bucentaur, trên đó, vào một ngày nhất định trong năm, vị Doge và các quý tộc lên thuyền, và ra khơi một quãng ngắn, để lặp lại nghi lễ dại dột về cuộc hôn nhân giữa Cộng hòa và biển Adriatic (do một sắc lệnh dối trá, lỗi thời của Giáo hoàng, mà bởi đó tin báo hôn nhân giữa Venice và Vịnh đã được công bố trong thời kỳ tăm tối), khi đó, người ta nói, một chiếc nhẫn vàng được ném xuống biển một cách rất trang trọng. Nhân dịp này, tôi được kể rằng, khi vinh dự và chính quyền của Venice đã lên thuyền Bucentaur, người hoa tiêu bị bắt buộc bởi chức vụ phải thề rằng ông ta sẽ đưa thuyền trở về an toàn, bất chấp gió và thời tiết. Những kẻ phàm tục hư không! Nếu điều này là thật, đây há chẳng phải là một bằng chứng về sự nhịn nhục lâu dài của Đức Chúa Trời sao, rằng họ chưa bao giờ chìm như chì trong những dòng nước hùng vĩ! Nhưng câu chuyện của tôi có lẽ sẽ nhắc ông rằng, Chúa Giê-xu đã thật sự bước vào một cam kết như thế thay cho Hội Thánh của Ngài. Và Ngài rất có thể, vì cả gió và thời tiết đều ở dưới quyền Ngài; và Ngài có thể biến bão thành lặng trong chốc lát. Vậy nên chúng ta có thể an toàn và tin chắc để sự cai trị trên vai Ngài. Bổn phận là phần chúng ta, sự lo liệu là của Ngài. ...
Những sự thất bại của những người xưng mình tin đạo thật đau buồn; nhưng những điều như thế hẳn phải có; bằng không Kinh Thánh làm sao được ứng nghiệm? Nhưng có một Đấng có thể giữ chúng ta khỏi vấp ngã. Một vài người đã làm chúng ta đau lòng, có lẽ chưa bao giờ thật sự được biến đổi: vậy làm sao họ đứng được? Chúng ta chỉ thấy bề ngoài. Những người khác chân thành được phép sa ngã để dạy dỗ chúng ta, hầu chúng ta không lên mình kiêu ngạo, nhưng sợ hãi. Tuy nhiên, kẻ bước đi khiêm nhường bước đi chắc chắn.
Tin tôi, v.v.
Gửi Mục sư John Ryland, con.
Thư II. — Được thấy Vua trên trời.
Ngày 28 tháng Năm năm 1775.
Thưa ông kính mến, ... Sáng nay ông đừng mong một bức thư dài; chúng tôi sắp vào chầu với hy vọng được thấy Vua, vì Ngài đã hứa gặp chúng tôi. Chúng tôi có thể nói Ngài nhớ lời hứa của Ngài; thế mà cũng không lạ, rằng dù tất cả chúng ta ở cùng một nơi, và Vua ở giữa chúng ta, chỉ đây đó một người (ngay trong những người yêu Ngài) có thể thấy Ngài ngay. Tuy nhiên, đến lượt mình tất cả chúng tôi đều được ơn thoáng thấy Ngài, và đã có cớ để nói, Sự nhân từ Ngài lớn dường nào! Sự tốt đẹp Ngài lớn dường nào! Chúng tôi có lợi thế hơn Hoàng hậu Sê-ba, một đối tượng vinh hiển hơn để chiêm ngưỡng, và không phải đi xa để được thấy. Nếu một cái nhìn thoáng qua vượt xa mọi điều thế gian có thể ban cho lâu dài, thì được ở với Ngài sẽ là thế nào! Nếu một ngày trong hành lang Ngài đáng hơn một ngàn ngày, thì cõi đời đời trong sự hiện diện Ngài sẽ là thế nào! Tôi hy vọng ông càng thấy càng yêu; càng uống càng khát; càng làm cho Ngài càng hổ thẹn vì mình làm được quá ít; và càng đến gần cuối cuộc hành trình, bước chân càng nhanh. Chắc chắn, quyền năng của sự thu hút thuộc linh nên gia tăng khi khoảng cách giảm bớt. Ôi nam châm trời! nguyện nó kéo chúng ta, để chúng ta không bò, nhưng chạy. Trong những chuyến đi thường, những kẻ mạnh nhất cũng mệt mỏi nếu hành trình rất dài; nhưng trong hành trình thuộc linh, chúng ta được khích lệ với hy vọng đi tới, sức lực lần lần thêm. Instaurabit iter vires* như Johnson diễn đạt. Không con đường nào ngoài con đường lên thiên đàng có thể truyền sự tươi mới cho những người bước đi trong nó như thế, và khiến họ tươi mới và sinh động hơn khi sắp kết thúc cuộc đua so với khi mới khởi hành.
Tôi là, v.v.
* Con đường sẽ làm mới sức lực chúng ta.
Gửi Mục sư John Ryland, con.
Thư III. — Theo Đấng Christ — Linh hồn như một thành bị vây.
Ngày 18 tháng Tư năm 1776.
Thưa ông kính mến, — Ông có ốm không, hay tay phải ông bị què, hay ông đang bận chuẩn bị một cuốn folio cho nhà in, mà tôi chẳng nghe tin gì từ ông? Ông thấy qua những lời bào chữa tôi cố nghĩ ra rằng tôi không muốn cho là ông đã quên tôi, nhưng sự im lặng của ông đúng hơn là do không thể hơn là không muốn.
Tôi hy vọng linh hồn ông thịnh vượng. Tôi không hỏi ông, ông có luôn được đầy dẫy sự yên ủi cảm nhận được không; nhưng ông có thấy tâm linh mình càng cúi xuống dưới chân và ý muốn của Chúa Giê-xu, đến nỗi sẵn lòng hầu việc Ngài, vì cớ được hầu việc Ngài, và theo Ngài, như chúng ta nói, dù gian khổ hay thuận lợi; sẵn lòng làm bất cứ gì hay chẳng là gì, miễn Ngài được vinh hiển chăng? Tôi có thể cho ông nhiều lời khuyên tốt về điểm này; nhưng tôi hổ thẹn làm thế, vì chính tôi theo nó quá kém. Tôi muốn sống với Ngài từng ngày, làm mọi sự cho Ngài, nhận mọi sự từ Ngài, sở hữu mọi sự trong Ngài, phó mọi sự cho Ngài, lấy Ngài làm nơi ẩn náu và nơi nghỉ ngơi của tôi. Tôi muốn nộp kẻ phản nghịch là cái tôi cho Ngài trong xiềng xích; nhưng tên gian, như Proteus, mang quá nhiều hình dạng, đến nỗi nó tuột qua kẽ tay tôi: nhưng tôi nghĩ tôi biết mình sẽ làm gì nếu có thể bắt được nó một cách công bằng.
Linh hồn tôi giống như một thành bị vây hãm: cả một đạo quân địch bên ngoài cổng thành, và một ổ những kẻ phản bội bồn chồn bên trong, chúng thư từ với kẻ địch bên ngoài; khiến tôi liên tục bị lừa dối và chống phá. Thật là một sự thương xót lớn khi tôi chưa bị tấn công bất ngờ và bị chôn vùi từ lâu: nếu không có sự giúp đỡ từ trên cao, tôi đã tàn lụi từ lâu. Đã bao lần tôi bị ép phải kêu lên [NEEDS REVIEW: "cry gut" trong nguyên văn, có thể là lỗi OCR của "cry out"], hỡi Đức Chúa Trời! những dân ngoại đã vào cơ nghiệp Ngài: chúng đã làm ô uế đền thánh Ngài, và phá hoại mọi công việc Ngài. Quả thật là một phép lạ khi tôi vẫn đứng vững. Nhưng tôi tin rằng mình sẽ được nâng đỡ đến cuối cùng, và Chúa tôi cuối cùng sẽ giải vây, khiến tôi reo hò giải cứu và chiến thắng.
Xin hãy cầu nguyện cho tôi, để các tường lũy tôi được củng cố, và các vết thương được chữa lành. Tất cả chúng tôi đều khá khỏe về người ngoài, và cùng gửi lời thương mến đến mọi bạn bè.
Kính thư,
Thư Của Newton. 209
[NEEDS REVIEW: source ambiguity — dòng nguyên văn bị lỗi OCR không đọc được: "los^pl^ ganhx §a:ir]^am, (^sq."]
GIỮA ông quý tộc cư ngụ tại Bedford này và ông Newton, một tình thân rất khăng khít đã tồn tại. Ông Newton quen biết ông vào năm 1773. Ông nói về lần gặp gỡ đầu tiên với gia đình như một trải nghiệm vô cùng dễ chịu, và một thời gian sau, sau khi ở lại lâu hơn tại nhà ông Earham, ông viết trong Nhật Ký: "Có lẽ tôi chưa bao giờ thấy một gia đình hạnh phúc như vậy, nơi sự bình an và tình yêu của Đức Chúa Trời dường như ngự trong mọi tấm lòng. Tôi nói chuyện mỗi buổi sáng sau bữa sáng và dự lễ tại nhà nguyện (Moravian) mỗi buổi tối." Cũng trong một bức thư gửi bạn ông là ông Bull, khi có khả năng người này có thể rời khỏi vùng lân cận, ông Newton nói: "Tôi chắc chắn sẽ nhớ ông, vì trừ một người bạn, cách mười hai dặm (ám chỉ ông Barham), tôi không có ai ở vùng này mà tấm lòng tôi hòa hợp trọn vẹn trong những điều thuộc linh, dù có nhiều người tôi yêu mến."
Gia đình Foster xuất thân từ một dòng họ cổ kính và danh giá ở Northumberland. John Foster từng giữ một chức vụ chỉ huy quân sự trong cuộc viễn chinh đến Jamaica dưới quyền Penn và Venables năm 1655. Ông nhận được một khoản cấp đất đai rộng lớn tại giáo xứ St. Elizabeth trên đảo, phần lớn trong số đó vẫn còn trong sở hữu của gia đình. Đối tượng của tiểu sử này là cháu bốn đời của John. Ông sinh năm 1729, và sau đó mang họ Barham. Từ sớm ông đã gia nhập Hội Thánh Moravian, và một số thân nhân của ông đã theo gương ông.
Ông Barham được Hội Thánh Anh Em Hiệp Nhất rất kính trọng. Ông rất quan tâm đến việc mở rộng vương quốc của Đấng Cứu Chuộc, và rộng rãi hỗ trợ mọi cơ chế vì phúc lợi của nhân loại.
Hai bức thư cuối cùng trong loạt thư này được gửi cho Cô Mary Barham, con gái út của ông Barham.
210 Thư Của Newton.
Kính gửi Ông J. Foster Barham, Esq.
Thư I. — Các thử thách nên được đánh giá như thế nào.
Ngày 15 tháng 10 năm 1774.
Thưa ông kính mến, — Tôi nghĩ rằng sự lớn lao của các thử thách nên được đánh giá, dựa vào những ấn tượng chúng gây ra trên tâm linh chúng ta, hơn là dựa vào vẻ bề ngoài của chúng. Thử thách nhỏ nhất cũng sẽ quá nặng đối với chúng ta nếu chúng ta bị bỏ mặc để vật lộn với nó bằng sức riêng, hay đúng hơn là sự yếu đuối riêng của mình; và nếu Chúa vui lòng thi triển quyền năng Ngài trong chúng ta, Ngài có thể làm cho thử thách nặng nề nhất trở nên nhẹ nhàng. Một ấn tượng sống động về tình yêu của Ngài, hay về sự chịu khổ của Ngài vì chúng ta, hay về các sự vinh hiển bên trong màn, kèm theo một cảm thức đúng đắn về sự khốn khổ mà chúng ta đã được cứu chuộc khỏi; những suy nghĩ này sẽ khiến chúng ta không chỉ vâng phục, mà thậm chí vui mừng, trong các hoạn nạn. Khi đức tin đang vận hành, dù xác thịt sẽ có cảm xúc của nó, tâm linh sẽ chiến thắng chúng. Nhưng cần thiết chúng ta phải biết rằng mình không có sự đầy đủ trong chính mình, và để biết điều đó chúng ta phải cảm nhận nó; và vì thế Chúa đôi khi rút lại ảnh hưởng cảm nhận được của Ngài, và khi đó tiếng vo ve của một con ruồi cũng sẽ thắng hơn sự nhẫn nại của chúng ta: vào lúc khác Ngài sẽ cho chúng ta thấy Ngài có thể làm gì trong chúng ta và vì chúng ta; khi đó chúng ta có thể nhận lấy lời của sứ đồ và nói, Tôi làm được hay chịu được mọi sự nhờ Chúa Giê-xu Christ ban thêm sức cho tôi. Ngài đã phán: Ân điển Ta đủ cho ngươi. Điều đáng chú ý là, con cái Đức Chúa Trời hiếm khi làm chúng ta thất vọng trong những thử thách lớn; nếu họ tỏ ra sai trật về tâm linh, thì thường là trong những sự việc nhỏ nhặt đến nỗi chúng ta sẵn sàng ngạc nhiên về họ. Đối với điều này, hai nguyên nhân có thể được nêu ra là chính. Khi những thử thách lớn hiện ra trước mắt, chúng ta chạy đến một cách đơn sơ và ngay lập tức với Người Bạn Toàn Năng của mình,
Kính gửi Ông J. Foster Barham, Esq. 211
cảm nhận sự lệ thuộc của mình, và hết lòng kêu cầu sự giúp đỡ; nhưng nếu dịp có vẻ nhỏ, chúng ta quá dễ bí mật nương cậy vào sự khôn ngoan và sức lực của mình, như thể trong những việc tầm thường như vậy chúng ta có thể xoay xở mà không cần Ngài. Vì vậy trong những việc này chúng ta thường thất bại. Một lần nữa, Chúa đối xử với chúng ta như chúng ta đôi khi thấy những bà mẹ đối với con cái. Khi một đứa trẻ bắt đầu tập đi, nó thường rất tự cao; nó nghĩ mình không cần ai giúp, và khó chịu khi được ngón tay của người khác đỡ. Bây giờ, trong trường hợp như vậy, nếu không có nguy hiểm hay hại gì từ việc ngã, như khi nó đang ở trên tấm thảm phẳng, người mẹ sẽ để nó một mình thử xem nó đi thế nào. Lúc đầu nó vui thích, nhưng chẳng mấy chốc nó ngã nhào; và vài lần thử nghiệm như vậy thuyết phục nó rằng nó không mạnh mẽ và có khả năng như nó tưởng, và khiến nó sẵn lòng được dắt. Nhưng nếu nó đang ở mép sông hay bờ vực, nơi ngã xuống có thể nguy hiểm đến tính mạng, người mẹ dịu dàng sẽ không để nó tự mình, dù chỉ một khoảnh khắc. Tôi không có chỗ để áp dụng, và cũng không cần thiết. Cần cùng một ân điển để chịu đựng với tâm linh đúng đắn một lời nói làm tổn thương như một sự xúc phạm nghiêm trọng; hay việc vỡ một chiếc đĩa sứ, như cái chết của đứa con trai duy nhất.
Kính thư,
Kính gửi Ông J. Foster Barham, Esq.
Thư II. — Những bài học của kinh nghiệm Cơ Đốc nhân.
Ngày 23 tháng 11 năm 1774.
Thưa ông kính mến, — Tôi hy vọng sẽ được tin trong thời gian thích hợp, rằng Chúa đã ban cho ông sức khỏe trọn vẹn và sự chữa lành. Ngài đã giữ gìn tôi cho đến nay khỏi bàn tay của các bác sĩ phẫu thuật; nhưng tôi cảm thấy như thể xác thịt tôi sẽ trở thành, như ông nói, một kẻ hèn nhát thực sự, nếu cần phải chịu một cuộc phẫu thuật đau đớn. Tuy nhiên tôi quan sát thấy, khi những cuộc phẫu thuật như vậy là cần thiết, nếu người ta hài lòng
p 2
212 Thư Của Newton.
về kỹ năng và sự khôn ngoan của bác sĩ phẫu thuật, họ không chỉ để mặc cho bị mổ theo ý ông ấy, mà không đòi chỉ dẫn ông ấy nên rạch ở đâu, hay rạch bao lâu, mà còn cảm ơn và trả tiền cho ông ấy vì đã làm họ đau đớn, vì họ tin rằng điều đó có lợi cho mình. Ước gì tôi có thể giống họ hơn trong những việc của tôi. Thân thể tôi, như tôi đã nói, nhờ ơn thương xót, được tự do khỏi những bệnh tật đáng kể, nhưng tôi có một linh hồn cần công việc của bác sĩ phẫu thuật liên tục. . . .
Tôi cảm ơn ông về bức thư; tôi không bao giờ nhận một bức thư nào của ông mà không vui mừng, và tôi tin là hiếm khi không có ích, ít nhất là cho lúc đó. Tôi tin như ông, rằng còn nhiều điều về hiệu năng thích hợp và được định trước của lẽ mầu nhiệm Phúc Âm mà tôi chưa kinh nghiệm. Và tôi cho rằng những người đã tiến xa hơn tôi trong ánh sáng thiên thượng, cũng xét như vậy về những thành tựu cao nhất hiện tại của họ. Tuy nhiên tôi không có ý tưởng nào về bất kỳ trạng thái bền vững nào trong đời này sẽ khiến kinh nghiệm của tôi thôi là một trạng thái chiến trận và hạ mình. Lúc mới khởi sự, thật vậy, tôi tưởng mình sẽ tốt hơn, và sẽ cảm thấy mình tốt hơn qua từng năm; tôi mong đợi dần dần đạt được mọi điều mà khi đó tôi bao hàm trong ý tưởng của mình về một thánh đồ. Tôi tưởng hạt ân điển của mình, bằng sự siêng năng và cẩn thận vun trồng, theo thời gian, sẽ thành một cân Anh, cân Anh đó trong một khoảng thời gian xa hơn sẽ thành một ta-lâng, và rồi tôi hy vọng tăng từ một ta-lâng lên nhiều ta-lâng; để rồi, giả sử Chúa dành cho tôi một số năm thích hợp, tôi tự mãn với ý nghĩ sẽ chết giàu có. Nhưng, than ôi! những kỳ vọng vàng của tôi đã như những giấc mộng biển Nam; tôi đã sống cho đến nay là một tội nhân nghèo nàn, và tôi tin mình sẽ chết như vậy. Vậy tôi có gặt hái được gì nhờ chờ đợi Chúa không? Có, tôi đã gặt hái được điều mà một thời tôi thà không có, những bằng chứng chồng chất về sự dối trá và gian ác cùng cực của tấm lòng tôi, như tôi hy vọng, nhờ phước lành của Chúa, đã phần nào dạy tôi biết mình có ý gì khi nói, Kìa, ta thật hèn hạ. Và nối kết với điều này, tôi đã gặt hái được kinh nghiệm về sự khôn ngoan, quyền năng, và lòng thương xót của Đấng Cứu Chuộc tôi, sự cần thiết, giá trị của sự công chính đẫm máu của Ngài, sự chăm sóc, và sự cầu thay của Ngài, sự vinh hiển Ngài bày tỏ trong việc tha thứ sự gian ác và tội lỗi, và bỏ qua sự phạm tội của dân sót cơ nghiệp Ngài, đến nỗi linh hồn tôi không thể không kêu lên: Ai là Đức Chúa Trời giống như Ngài? Vậy, nếu tôi có những suy nghĩ thấp hơn về chính mình, Ê-xê-chi-ên xri. 63 [NEEDS REVIEW: "xri" trong nguyên văn, có thể là lỗi OCR của "xvi"], và những suy nghĩ cao hơn về Ngài hơn tôi đã có hai mươi năm trước, tôi có lý do để cảm tạ; mỗi hạt kinh nghiệm này đáng giá những núi vàng. Và nếu, bởi ơn thương xót của Ngài, tôi sẽ còn chìm sâu hơn trong sự tự trọng của mình, và Ngài sẽ vui lòng càng hiện ra vinh hiển hơn trước mắt tôi, và càng quý giá hơn cho tấm lòng tôi, tôi mong đợi nó sẽ diễn ra phần lớn theo cùng một cách. Tôi đã xấu hổ khi mới bắt đầu tìm kiếm Ngài; bây giờ tôi càng xấu hổ hơn; và tôi mong đợi sẽ xấu hổ nhất khi Ngài xuất hiện để tiêu diệt kẻ thù cuối cùng của tôi. Nhưng, ôi! tôi có thể vui mừng trong Ngài, khi nghĩ rằng Ngài sẽ không xấu hổ về tôi.
Kính thư,
Kính gửi Ông J. Foster Barham, Esq.
Thư III. — Những lời tự than.
Ngày 19 tháng 5 năm 1775.
Thưa ông kính mến, — Tôi hy vọng ông sẽ thấy Chúa hiện diện mọi lúc, và mọi nơi. Khi điều đó xảy ra, chúng ta ở nhà khắp mọi nơi; khi không, nhà là nhà tù, và nơi xa lạ là đồng vắng. Tôi biết mình phải khao khát điều gì, và mình khao khát điều gì. Tôi chỉ Ngài ra cho người khác như Đấng Tất Cả-trong-mọi; tôi coi Ngài là như vậy trong sự phán đoán của chính mình; nhưng.
214 Thư Của Newton.
than ôi! kinh nghiệm của tôi đầy những lời than phiền. Ngài là mặt trời của tôi; nhưng mây, và đôi khi những bức tường, che Ngài khỏi tầm nhìn tôi. Ngài là sức mạnh của tôi; nhưng tôi dễ nương cậy vào những cây sậy. Ngài là bạn tôi; nhưng về phía tôi có sự lạnh nhạt và vô ơn đến nỗi không người bạn nào khác có thể chịu đựng được. Nhưng Ngài vẫn nhân từ, và làm tôi xấu hổ bằng sự nhân lành lặp đi lặp lại nhiều lần của Ngài. Ôi ước gì một tấm lòng ấm áp hơn, một sự nương cậy đơn sơ hơn, một lòng sốt sắng tích cực hơn, một sự giải thoát cảm nhận được hơn khỏi những hậu quả của thân thể tội lỗi và sự chết này! Ngài giúp tôi trong những nỗ lực giữ gìn vườn nho của người khác! nhưng, than ôi! vườn nho của chính tôi dường như không thịnh vượng như một số người xung quanh tôi. Tuy nhiên, dù tôi không thể nói mình lao động nhiều hơn họ hết thảy, tôi có lý do để nói với lòng biết ơn: Nhờ ân điển Đức Chúa Trời, tôi được như thế này. Câu chuyện nghèo nàn của tôi hẳn sẽ sớm tệ hơn nhiều, nếu Ngài không nâng đỡ, kìm giữ, và canh chừng tôi mỗi phút. Xin hãy dâng lời ngợi khen và cầu nguyện thay cho tôi và gia đình tôi; và nguyện Chúa ban phước cho ông và gia đình ông với sự gia tăng trong mọi điều lành.
Kính thư,
Kính gửi Ông J. Foster Barham, Esq.
Thư IV. — Chủ quyền của Đức Chúa Trời trong sự chịu khổ của tín đồ — Tình bạn Cơ Đốc nhân.
Ngày 2 tháng 9 năm 1776.
Thưa ông kính mến, — Người phụ nữ trẻ mà tôi đã nói đến vẫn còn sống, và không yếu hơn nhiều so với khi tôi rời cô ấy. Chúa đã vui lòng làm cô ấy nhẹ nhõm vào tối thứ Ba, và cô ấy thoải mái trong phần còn lại của tuần. Nhưng hôm qua những xung đột của cô ấy trở lại, và cô ấy rất đau đớn. Kẻ thù, kẻ luôn chiến đấu chống lại sự bình an của con cái Chúa, thấy lợi thế lớn chống lại họ
Kính gửi Ông J. Foster Barham, Esq. 215
khi tinh thần họ bị suy yếu và hao mòn bởi bệnh tật kéo dài, và thường được phép tấn công họ. Những lý do thì ẩn giấu khỏi chúng ta, nhưng chúng chắc chắn xứng đáng với sự khôn ngoan và tình yêu của Ngài, và chúng kết thúc trong chiến thắng, để ngợi khen ân điển vinh hiển của Ngài, được bày tỏ rõ rệt hơn bởi việc Ngài dẫn dắt họ an toàn qua lửa và nước hơn là nếu con đường họ luôn bằng phẳng. Ngài có chủ quyền trong các sự phân phối của Ngài, và chỉ định một số dân Ngài vào những thử thách và luyện tập, mà những người khác, có lẽ, xa lạ suốt đời mình. Tín đồ là binh sĩ: mọi binh sĩ, theo nghề nghiệp, đều dấn thân chiến đấu nếu được gọi; nhưng ai sẽ được gọi để gánh chịu trận chiến khốc liệt nhất, và thường xuyên bị phơi mình nhất trên chiến trường, thì tùy thuộc ý muốn của vị tướng hay vua. Một số binh sĩ của chúng ta hiện đang phục vụ gian khổ ở Mỹ, trong khi những người khác đóng quanh cung điện, thấy mặt vua hằng ngày, và không có nguy hiểm hay gian khổ nào phải đối mặt. Tuy nhiên, những người này cũng có thể bị gọi như những người kia; nhưng, nếu không bị gọi, họ có thể vui hưởng với lòng biết ơn vị trí dễ dàng hơn được giao cho họ. Cũng vậy, Đại Tướng của sự cứu rỗi chúng ta phân phối cho binh sĩ Ngài những vị trí như Ngài thấy thích hợp. Ngài có quyền dùng ai Ngài muốn, và ở đâu Ngài muốn. Một số tương đối thoải mái; họ không bị phơi mình trước những đợt tấn công dữ dội nhất, mà sống gần sự hiện diện Ngài; những người khác, bề ngoài, bị ép trên mức, quá sức, đến nỗi họ tuyệt vọng ngay cả về mạng sống; nhưng họ được nâng đỡ, và cuối cùng được làm cho hơn cả người chiến thắng nhờ Đấng đã yêu thương họ. Sự quan sát lâu dài thuyết phục tôi rằng những cám dỗ mà một số người chịu đựng không phải là những hình phạt giáng trên họ bởi sự bất trung, hay vì bất cứ điều gì đặc biệt sai trong tâm linh hay bước đi của họ: tôi thường xét rằng, trong chiến tranh này, như trong chiến tranh đời này, vị trí nguy hiểm và khó khăn là vị trí vinh dự, và như vậy.
216 Thư Của Newton.
được giao cho những người Ngài đã ưu ái với một mức ân điển đặc biệt. Có lẽ một số người chịu khổ vì sự dạy dỗ của những người còn lại, để chúng ta học biết cảm tạ Ngài hơn vì sự bình an chúng ta hưởng, và lệ thuộc Ngài khiêm nhường hơn vì sự tiếp tục của nó. Con đường của Chúa ở trong biển sâu, và đường lối Ngài trong nước lớn, không thể dò tìm bởi những suy luận yếu ớt của chúng ta; nhưng đức tin đem về một báo cáo tốt. Chúng ta không cần nghi ngờ rằng Ngài làm mọi sự tốt lành, và đến thời gian thích hợp chúng ta sẽ thấy điều đó. Trong khi đó Ngài ngăn những câu hỏi hão huyền của chúng ta, và kêu gọi chúng ta hãy yên lặng, và biết rằng Ngài là Đức Chúa Trời.
Tôi mang về nhà một cảm thức biết ơn về lòng tốt và tình bạn mà tôi được ưu ái từ ông và mọi người nhà ông. Tôi coi mối quan hệ này là một trong những an ủi lớn của đời tôi; và tôi hy vọng nó đã, và sẽ, không chỉ dễ chịu mà còn có ích cho tôi. Dù tôi chỉ là một học trò không khéo, tôi hy vọng mình không miễn cưỡng học; và Chúa, trong sự quan phòng thương xót của Ngài, chỉ định cho tôi nhiều giáo viên. Có ít lời khen dành cho chúng ta, nếu chúng ta hoặc truyền đạt hoặc nhận được ích lợi trong sự giao tiếp với các đồng môn. Trong cả hai chúng ta chỉ là những công cụ dưới ảnh hưởng của một bàn tay cao hơn. Nếu Cơ Đốc nhân gặp nhau mà không có Chúa họ, họ hẳn hoặc tán gẫu hoặc cãi cọ suốt thời gian. Nhưng vì Ngài đã phán, "Vì nơi nào có hai ba người nhân danh Ta nhóm nhau lại, thì Ta ở giữa họ," chúng ta có thể vui mừng về những cơ hội đến với nhau. Và dù, về phần mình, tôi là một người sử dụng những dịp như vậy kém đến nỗi sự hồi tưởng về chúng, khi đã qua, thường đi kèm với sự xấu hổ và hối tiếc, nhưng Ngài nhân từ và thương xót, và hiếm khi để tôi than phiền rằng chúng hoàn toàn vô ích.
Kính thư,
Thư Của Newton. 217
Kính gửi Cô Mary Barham.
Thư I. — Về việc Chúa Giê-xu Christ tiếp tục công việc Ngài trong tấm lòng dân Ngài.
Ngày 11 tháng 11 năm 1775.
Cô Mary thân mến, — Chuyến thăm Bedford gần đây của chúng tôi rất dễ chịu đối với chính tôi: nếu có điều gì đã qua mà có ích cho cô, chúng ta biết phải cảm ơn ai; vì chúng ta không thể truyền đạt hay nhận được điều gì ngoại trừ trong chừng mực Ngài vui lòng giúp đỡ chúng ta. Một lý do khiến Ngài thường làm chúng ta thất vọng là, để chúng ta học lệ thuộc một mình vào Ngài. Chúng ta dễ, như cô nhận xét, nương tựa quá nhiều vào những an ủi cảm nhận được, nhưng chúng rất đáng khao khát; chỉ là, về mức độ và thời điểm, thì tốt nhất là vâng phục ý Ngài, cảm tạ vì chúng khi chúng ta có, và khiêm nhường chờ đợi khi chúng ta không có. Tuy nhiên, chúng không phải là nền tảng đúng đắn của hy vọng chúng ta; một hy vọng tốt nảy sinh từ một cảm thức về những thiếu thốn của chúng ta, và một sự thuyết phục về quyền năng và ân điển của Ngài, đến nỗi lôi kéo tấm lòng mạo hiểm, theo sự bảo đảm của các lời hứa Ngài, để tin cậy nơi Ngài về sự cứu rỗi. Theo một nghĩa, chúng ta thường cản trở Ngài bởi sự thiếu nhẫn nại và vô tín của mình; nhưng nói cho đúng, khi Ngài thật sự bắt đầu công việc lành, và ban cho chúng ta một sự khao khát mà không gì ngoài chính Ngài có thể thỏa mãn, Ngài sẽ không bị cản trở trong việc tiếp tục nó; vì Ngài đã phán, Ta làm việc, ai làm cho thôi được? Ôi! nếu nó phụ thuộc vào chính tôi, vào sự khôn ngoan hay trung tín của tôi, tôi hẳn đã cản trở Ngài đến cùng, và tự hủy hoại mình từ lâu. Đã bao lần tôi làm buồn và chống lại Thánh Linh Ngài! Nhưng nhờ đó tôi đã học biết nhiều hơn về sự nhẫn nại và dịu dàng của Ngài mà nếu không tôi không thể biết. Ngài biết thể chất chúng ta, và hiệu quả mà bản chất xấu xa của chúng ta, được nuôi dưỡng
218 Thư Của Newton.
bởi những mưu chước của Sa-tan, sẽ gây ra: Ngài thấy chúng ta từ đầu đến cuối. Ngàn điều xấu xa dấy lên trong tấm lòng chúng ta, ngàn điều sai trật trong cách cư xử chúng ta, mà, khi chúng dấy lên, là mới đối với chính chúng ta, và có lẽ vào một số lúc chúng ta sẵn sàng nghĩ mình không thể làm những điều như vậy; nhưng không điều nào trong số đó là mới đối với Đấng mà quá khứ, hiện tại, và tương lai đều như nhau. Sự thấy trước về chúng đã không ngăn Ngài gọi chúng ta bởi ân điển Ngài. Dù Ngài biết chúng ta đê hèn, và sẽ tỏ ra vô ơn và bất trung, nhưng Ngài vẫn muốn được chúng ta tìm thấy; Ngài muốn gõ cửa tấm lòng chúng ta, và giành cho mình một lối vào. Những điều đó cũng sẽ không ngăn Ngài hoàn thành mục đích nhân từ của Ngài. Phần chúng ta là hạ mình trước Ngài, và yên lặng hy vọng và chờ đợi sự cứu rỗi của Ngài trong việc dùng các phương tiện Ngài đã định. Quyền năng, sự thành công, và phước lành, hoàn toàn từ chính Ngài. Để làm chúng ta cảm nhận điều này hơn, Ngài thường rút khỏi những cảm nhận của chúng ta: và như, khi mặt trời vắng mặt, các thú rừng lang thang khắp nơi; vậy, khi Chúa Giê-xu ẩn mình, chúng ta liền nhận ra trong tấm lòng mình có gì, và chúng ta có thể xoay xở tồi tệ thế nào khi không có Ngài; khi Ngài trở lại, ánh sáng Ngài xua đuổi các điều xấu xa, và chúng ta lại khỏe mạnh. Tuy nhiên, chúng không chết khi bị sự hiện diện Ngài kìm chế nhất.
Đó là ơn thương xót lớn lao và đặc biệt của cô, cô thân mến, khi Ngài đã dạy cô tìm kiếm Ngài từ sớm trong đời. Cô đã bước vào con đường cứu rỗi, nhưng cô không được mong đợi mọi sự ngay một lúc. Công việc của ân điển được ví với lúa thóc, và với một tòa nhà; sự lớn lên của cái này, và sự tiếp tục của cái kia, đều dần dần. Trong một tòa nhà, chẳng hạn, nếu nó lớn thì có nhiều việc phải làm trong việc chuẩn bị và đặt nền móng, trước khi các bức tường hiện lên trên mặt đất; nhiều việc đang diễn ra bên trong, khi công việc có lẽ dường như không tiến triển bên ngoài; và khi nó đã tiến triển đáng kể, nhưng bị vướng víu bởi giàn giáo và đống đổ nát, một người đứng xem thấy nó rất bất lợi, và chỉ có thể hình thành một sự phán đoán không đầy đủ về nó. Nhưng suốt thời gian này chính kiến trúc sư, ngay từ việc đặt viên đá đầu tiên, đã hình dung về nó theo kế hoạch và thiết kế ông đã lập; ông chuẩn bị và sắp xếp các vật liệu, đặt mỗi thứ đúng thời gian và vị trí của nó, và xem nó trong ý tưởng như đã hoàn thành. Đến mùa thích hợp nó được hoàn tất, nhưng không phải trong một ngày. Viên đá đỉnh được đặt cố định, và rồi giàn giáo và đống đổ nát được dỡ bỏ, nó hiện ra trước người khác như ông đã định. Con người thật sự thường lập kế hoạch mà, vì thiếu kỹ năng hay khả năng, hay vì những thất vọng không lường trước, họ không thể thực hiện. Nhưng không gì có thể làm thất vọng Đấng Kiến Trúc Sư thiên thượng; Ngài cũng sẽ không bao giờ bị chê trách vì đã bỏ dở công việc của chính tay Ngài, hay khởi sự điều Ngài không thể hay không muốn hoàn thành. Phi-líp 1:6. Vậy chúng ta hãy cảm tạ vì những sự khởi đầu, và nhẫn nại chờ đợi kết quả. Kẻ thù Ngài cố gắng làm chậm công việc, như chúng đã làm khi dân Giu-đa, theo lệnh Ngài, bắt tay xây lại đền thờ. Nhưng nó đã được hoàn thành bất chấp tất cả chúng.
Kính thư,
Kính gửi Cô M. Barham.
Thư II. — Sự lớn lên Cơ Đốc nhân là dần dần — Những sự bày tỏ đặc biệt.
Ngày 3 tháng 9 năm 1776.
Cô Mary thân mến, . . . Chúa đang dẫn cô trong con đường xưa tốt lành, trong đó cô có thể nhận ra dấu chân của bầy Ngài đã đi trước cô. Họ trong thời của họ đã có những khó khăn, sợ hãi, và than phiền như chúng ta, và nhờ ơn thương xót chúng ta được dự phần cùng sự an ủi đã nâng đỡ và làm tươi mới họ; và những lời hứa mà họ đã tin cậy và thấy thành tín, cũng chắc chắn cho chúng ta. Vẫn còn đúng, rằng những ai tin sẽ không bao giờ bị hổ thẹn. Nếu bị bỏ mặc cho chính mình, chúng ta hẳn đã xây trên cát; nhưng Ngài đã cung cấp và bày tỏ một nền tảng chắc chắn, dẹp bỏ những thành kiến tự nhiên của chúng ta chống lại nó; và bây giờ, dù mưa, lụt, và bão tấn công tòa nhà chúng ta, nó không thể sụp đổ, vì nó được lập trên vầng đá. Những sự nghi ngờ và sợ hãi dấy lên trong một tâm trí được đánh thức, phần lớn, phát xuất từ sự vô tín còn lại, nhưng không hoàn toàn như vậy; vì có một sự ghen tỵ và e dè về chính mình, một sự thận trọng, do cảm thức về sự dối trá của tấm lòng chúng ta, là một ân điển và một món quà của Chúa. Một số người có nhiều lòng sốt sắng, nhưng thiếu sự sợ hãi ghen tỵ này, có thể được ví với một con tàu giương nhiều buồm, nhưng không được dằn đáy đúng cách, và vì thế đang ở trong
nguy hiểm bị lật mỗi khi bão đến. Một người chân thành có nhiều lý do để nghi ngờ sự phán đoán của chính mình; nhận thức rõ tầm quan trọng vô cùng của vấn đề, và sợ kết luận quá vội vã có lợi cho mình, nên không dễ thỏa mãn. Tuy nhiên, nỗi sợ này, dù hữu ích, đặc biệt đối với những người mới bắt đầu non trẻ, thì không dễ chịu; và những ai đơn sơ chờ đợi Chúa Giê-xu dần dần được giải thoát khỏi nó, tương xứng với sự hiểu biết về Ngài, và kinh nghiệm về sự nhân lành Ngài tăng lên. Ngài có một thời điểm để lập họ vững chắc và đứng vững trong chính Ngài, và thời điểm Ngài là tốt nhất. Chúng ta vội vàng, và muốn được thỏa mãn ngay lập tức, nhưng lời Ngài phán: Hãy trông đợi Đức Giê-hô-va. Công việc của ân điển không giống như cây thầu dầu của Giô-na, mọc lên và tươi tốt trong một đêm, và héo tàn cũng nhanh như vậy, mà giống như cây sồi, từ một hạt sồi nhỏ và một cây non, tiến triển với sự lớn lên hầu như không nhận ra từ năm này qua năm nọ, cho đến khi nó trở thành một cây to lớn, xum xuê, và rễ sâu.
Kính gửi Cô Mary Barham. 221
một cây sồi, và rồi nó đứng vững qua bao thế kỷ. Cây sồi Cơ Đốc nhân sẽ lớn lên và tươi tốt đời đời. Khi tôi thấy bất cứ ai ngay sau khi họ có vẻ được đánh thức, vội vàng tuyên xưng niềm vui lớn trước khi họ hiểu biết đúng đắn về tấm lòng mình, tôi đau lòng cho họ. Tôi không buồn khi nghe họ sau đó than phiền rằng niềm vui họ đã mất, và họ gần như hết đường; vì nếu không có một sự kiểm soát như vậy, để khiến họ cảm nhận sự yếu đuối và lệ thuộc của mình, tôi hiếm khi thấy họ kết cục tốt; hoặc lòng nhiệt thành của họ dần phai nhạt, cho đến khi họ hoàn toàn lạnh lẽo và chìm trở lại vào thế gian (điều mà tôi đã thấy nhiều trường hợp), hoặc, nếu họ không từ bỏ tất cả, bước đi họ không đều, và tâm linh họ không có hương vị của sự tan vỡ và khiêm nhường thật mà là trang sức chính của nghề nghiệp thánh của chúng ta. Nếu lúc đầu họ không cảm thấy bệnh tật của tấm lòng mình, sau đó họ sẽ nhận ra, và quá thường bày tỏ nó cho người khác. Vì vậy, dù tôi biết Thánh Linh của Chúa tự do, và sẽ không bị giới hạn bởi các quy tắc của chúng ta, và có thể có những trường hợp ngoại lệ; nhưng, nói chung, tôi tin câu tục ngữ xưa, "Chậm mà chắc đi xa," sẽ đúng trong kinh nghiệm Cơ Đốc nhân. Chúng ta hãy cảm tạ vì những sự khởi đầu của ân điển, và nhẫn nại chờ đợi Cứu Chúa chúng ta về sự gia tăng. Và vì chúng ta đã chọn Ngài làm thầy thuốc, chúng ta hãy phó thác mình cho sự quản trị của Ngài, và đừng kê đơn cho Ngài điều Ngài sẽ kê cho chúng ta. Ngài biết chúng ta, và Ngài yêu chúng ta hơn chúng ta yêu chính mình, và sẽ làm mọi sự tốt lành.
Cô nói, "Nó chưa bao giờ đến với quyền năng và sự sống cho linh hồn tôi, rằng Ngài đã chết vì tôi." Nếu cô có ý, cô chưa bao giờ có bất kỳ sự bày tỏ phi thường đột ngột nào, như một khải tượng hay một tiếng từ trời, xác nhận điều đó cho cô, tôi cũng có thể nói như vậy. Nhưng tôi biết Ngài đã chết vì tội nhân; tôi biết tôi là một tội nhân: tôi biết Ngài mời gọi những kẻ sắp hư mất;
222 Thư Của Newton.
tôi là một người như vậy; tôi biết, theo chính lời mời của Ngài, tôi đã phó thác mình cho Ngài; và tôi biết bởi những hiệu quả, rằng Ngài đã ở với tôi cho đến nay, nếu không tôi đã bỏ đạo từ lâu: và vì vậy tôi biết rằng Ngài đã chết vì tôi; vì nếu Ngài vui lòng giết tôi (như Ngài công chính có thể làm), Ngài hẳn đã không tỏ cho tôi những điều như thế này.
Tôi biết mình là con, vì Ngài dạy tôi gọi, A-ba, Cha. Tôi biết mình thuộc về Ngài, vì Ngài đã giúp tôi chọn Ngài làm của mình. Vì một sự chọn lựa và khao khát như vậy không bao giờ có thể xảy ra trong tấm lòng tôi, nếu chính Ngài đã không đặt nó ở đó. Theo bản chất tôi quá mù để biết Ngài, quá kiêu ngạo để tin cậy Ngài, quá bướng bỉnh để phục vụ Ngài, quá đê hèn để yêu Ngài. Sự thù nghịch tôi đầy dẫy chống lại chính quyền, sự công chính, và ân điển của Ngài, quá mạnh để bị chế ngự bởi bất kỳ quyền năng nào ngoài quyền năng của chính Ngài. Tình yêu tôi dành cho Ngài chỉ là một tia lửa mờ nhạt và yếu ớt, nhưng nó là một tia phát xuất từ chính Ngài: Ngài đã thắp nó, và Ngài giữ nó sống; và vì đó là công việc Ngài, tôi tin nhiều dòng nước sẽ không dập tắt được nó.
Tôi chỉ còn chỗ để cam đoan với cô rằng tôi là, v.v.
Thư Của Newton. 223
Bà Talbot
BÀ TALBOT là vợ của Mục sư W. Talbot, quản nhiệm St. Giles', Reading. Giữa những công lao tận tụy của ông và trong độ tuổi sung sức, người tốt này đã bị cắt đứt đột ngột bởi một cơn sốt lây nhiễm mắc phải trong khi thi hành chức vụ mục vụ. Dưới ngày 11 tháng 3 năm 1774, ông Newton nói trong Nhật Ký: "Tối nay nhận được tin về cái chết của bạn tôi là ông Talbot, người có thể được xếp đúng đắn vào hàng những bậc anh hùng đầu tiên. Xét về nhân cách, tài năng, và vị thế của ông, Hội Thánh của Đức Chúa Trời khó có thể chịu một tổn thất nặng nề hơn trong việc cất đi một mục sư."
Bức thư đầu tiên trong các thư sau đây được gửi cho Bà Talbot nhân dịp buồn này. Bà Talbot đã là một người đồng lao rất hiệu quả của chồng trong mọi nỗ lực làm điều lành của ông, và khi, sau khi ông qua đời, chức quản nhiệm St. Giles' được trao cho Ông W. B. Cadogan đáng kính, mà quan điểm lúc đó hoàn toàn trái ngược với ông Talbot, điều đó đối với bà là nguồn đau buồn lớn nhất. Chúng ta sẽ thấy trong tiểu sử về Ông Cadogan, xuất hiện ở trang sau, đến mức nào Bà Talbot đã là công cụ trong sự cải đạo của ông.
Bà Talbot được nói đến như một Cơ Đốc nhân vượt trội hơn thường. Bà rất tài năng, có tính tình rất dịu dàng, và dù sức khỏe yếu, rõ ràng được phú cho nghị lực lớn và tính quyết đoán về nhân cách. Những việc từ thiện của bà rất nhiều, và trong mọi cách bà đã minh họa tinh thần của Cơ Đốc giáo. Bà qua đời như đã sống, đầy bình an và vui mừng, năm 1785, thọ hơn chồng mười một năm.
224 Thư Của Newton,
Kính gửi Bà Talbot.
Thư I. — Sự an ủi trong hoạn nạn,
Ngày 12 tháng 3 năm 1774.
Thưa bà thân mến, — Tấm lòng tôi đầy ắp, nhưng tôi phải kiềm chế nó. Nhiều suy nghĩ chen chúc trong tâm trí tôi, và sẽ tìm được lối thoát nếu tôi viết cho một người khác, thì đối với bà sẽ không đúng lúc. Tôi viết không phải để nhắc bà về điều bà đã mất, mà về điều bà có mà bà không thể mất. Nguyện Chúa đặt một lời vào tấm lòng tôi có thể được chấp nhận; và nguyện Thánh Linh lành của Ngài đồng hành với việc đọc, và giúp bà nói với sứ đồ, rằng như những sự đau đớn của Đấng Christ chan chứa trong chúng tôi, thì sự yên ủi của chúng tôi cũng chan chứa bởi Đấng Christ. Thật vậy tôi có thể đồng cảm với bà. Tôi cũng nhớ sự mỏng manh của thể chất bà, và sự dịu dàng của tinh thần tự nhiên bà; đến nỗi nếu bà không được dự phần vào những lời hứa cực kỳ lớn và quý báu của Phúc Âm, tôi hẳn đã sợ bà phải ngã quỵ dưới thử thách. Nhưng tôi có một vài khái niệm mờ nhạt về sự đầy đủ trọn vẹn và thành tín của Chúa, và có thể nói với bà bằng lời của vua nói với Đa-ni-ên, "Đức Chúa Trời ngươi là Đấng ngươi hằng hầu việc sẽ giải cứu ngươi!" Những động cơ để vâng phục ý Ngài đầy dẫy trong lời Ngài; nhưng đó là một sự thương xót thêm vào và đội vương miện, rằng Ngài đã hứa sẽ áp dụng và thi hành chúng trong lúc cần. Ngài đã phán, "Ân điển Ta đủ cho ngươi; và ngày nào sức lực ngươi sẽ bằng ngày nấy." Tôi tin điều này bà đã kinh nghiệm rồi. Chúa giàu có và nhân lành đến nỗi, bằng một cái liếc của tư tưởng, Ngài có thể đền bù cho con cái Ngài về bất cứ điều gì sự khôn ngoan Ngài thấy thích hợp để tước khỏi họ. Nếu Ngài ban cho họ một cảm thức sống động về điều Ngài đã giải cứu họ khỏi, và đã sắm sẵn cho họ,
Kính gửi Bà Talbot. 225
hay về điều chính Ngài đã chịu đựng vì cớ họ, họ liền thấy ánh sáng mọc lên từ bóng tối, những điều khó trở nên dễ, và đắng trở nên ngọt. Tôi nhớ đã đọc về một người tốt ở thế kỷ trước (có lẽ bà đã gặp câu chuyện), người, khi đứa con trai yêu quý duy nhất của ông bị bệnh, đã một thời gian rất lo lắng về kết cục. Một buổi sáng ông ở lại trong phòng riêng lâu hơn thường lệ; khi ông ở đó con trai ông qua đời. Khi ông ra, gia đình sợ không dám nói với ông, nhưng, như Đa-vít, ông nhận ra qua vẻ mặt họ; và khi hỏi thì họ nói đúng vậy, ông nhận tin với một sự bình tĩnh khiến họ ngạc nhiên. Nhưng ông sớm giải thích lý do, bằng cách nói với họ rằng, vì những sự bày tỏ về sự nhân lành của Chúa như ông đã được ưu ái trong buổi sáng đó, ông có thể bằng lòng mất một đứa con trai mỗi ngày. Vâng, thưa bà, dù mọi dòng suối phải cạn, mạch nước vẫn đầy và vẫn chảy. Mọi an ủi bà từng nhận trong người bạn thân yêu của bà đều từ Chúa, Đấng đầy đủ khả năng an ủi bà vẫn; và ông ấy chỉ đi trước bà một chút. Nguyện đức tin bà đón trước cuộc gặp gỡ vui mừng và vinh hiển mà bà sẽ sớm có trong một thế giới tốt hơn. Khi đó sự thờ phượng và trò chuyện của bà với nhau sẽ vô cùng có ích, không khuyết điểm, gián đoạn, suy giảm, hay kết thúc. Khi đó mọi giọt lệ sẽ được lau sạch, và mọi đám mây được dẹp bỏ; và khi đó bà sẽ thấy, rằng mọi việc liên quan của bà ở dưới này (không trừ sự phân phối đau buồn gần đây), đều được định và sắp xếp bởi sự khôn ngoan vô hạn và tình yêu vô hạn.
Chúa, Đấng biết thể chất chúng ta, không mong đợi hay đòi hỏi chúng ta phải nhắm đến một sự thờ ơ khắc kỷ dưới những sự thăm viếng của Ngài. Ngài cho phép rằng các hoạn nạn hiện tại không phải là vui, mà là buồn; phải, khi còn trên đất Ngài đã vui lòng khóc với những bạn bè than khóc khi La-xa-rơ
Q
226 Thư Của Newton.
qua đời. Nhưng Ngài đã nhân từ dự phòng cho việc ngăn ngừa nỗi thống khổ và cay đắng của sự buồn rầu, mà, trong những dịp như vậy, là phần của những kẻ sống không có Đức Chúa Trời trong thế gian; và đã cam kết rằng mọi sự sẽ hiệp lại làm ích, và sinh ra bông trái bình an của sự công chính. Nguyện Ngài ban phước cho bà với một sự thanh thản ngọt ngào của tâm linh, và một hy vọng vui mừng về sự vinh hiển sẽ sớm được bày tỏ.
Tôi đã ám chỉ rằng tôi sẽ không phiền bà với cảm nhận và phần của riêng tôi về tổn thất này. Nếu bà nhớ lòng tốt lớn mà tôi luôn nhận từ Ông Talbot và bà, mỗi khi có cơ hội, và nếu bà tin tôi có chút cảm xúc hay lòng biết ơn nào, bà sẽ kết luận rằng sự quan tâm của tôi không nhỏ. Tôi cũng cảm nhận cho công chúng. Liệu có phải là một an ủi cho bà, thưa bà, khi biết rằng bà không than khóc một mình? Một nhân cách mẫu mực như một người bạn, một cố vấn, một Cơ Đốc nhân, và một mục sư, sẽ còn lâu và sâu sắc được thương tiếc; và nhiều người sẽ cùng tôi cầu nguyện, rằng bà, người quan tâm gần gũi nhất, có thể được nâng đỡ cách đặc biệt, và cảm nhận tính thích hợp của lời thừa nhận của Bà Rowe,
Ngài chỉ cất đi ngọn đèn sắp tắt,
Để ban phước cho con bằng ngày không mây của chính Ngài.
Chúng tôi cùng gửi những lời kính trọng và chia buồn trìu mến nhất. Nguyện Chúa ban phước cho bà và gìn giữ bà, ngước sáng mặt Ngài trên bà, và ban cho bà sự bình an.
Kính thư,
Thư Của Newton. 227
Kính gửi Bà Talbot.
Thư II. — Về sự đánh giá đúng đắn về chính mình — Sự thông công của các thánh đồ.
Ngày 24 tháng 10 năm 1775.
Thưa bà thân mến, — Cách bà nhắc đến Thư của Omicron* tôi hy vọng, sẽ làm tôi khiêm nhường hơn là kiêu ngạo. Sự đón nhận thuận lợi của bà đối với chúng, nếu đứng một mình, có thể có hiệu quả thứ hai; nhưng than ôi! tôi cảm thấy mình rất thiếu sót trong những điều mà tôi đã cố gắng chỉ ra tầm quan trọng cho người khác, đến nỗi tôi gần như có vẻ với chính mình là một trong những kẻ nói mà không làm. Tôi thấy nói với tấm lòng người khác dễ hơn nhiều so với tấm lòng mình. Nhưng tôi có lý do hơn nhiều người để chúc tụng Đức Chúa Trời, rằng Ngài đã ban cho tôi một vài ý tưởng về điều một Cơ Đốc nhân nên là, và tôi hy vọng một khao khát thật muốn trở thành một người như vậy; nhưng thật sự tôi chỉ mới đi được một quãng rất ngắn. Một người bạn gợi ý với tôi rằng nhân cách tôi đã mô tả về O., hay Ân điển trong bông lúa đầy, hẳn là từ kinh nghiệm của chính tôi, nếu không tôi không thể viết nó. Tuy nhiên, đối với chính tôi, có vẻ ngược lại; nhưng tôi tin chắc rằng trạng thái của C. là có thể đạt được, và đáng khao khát hơn những núi vàng bạc. Nhưng tôi thấy bà cũng than phiền; dù đối với tôi, và tôi tin đối với mọi người biết bà, có vẻ Chúa đã đặc biệt nhân từ với bà, ban cho bà nhiều tâm linh mà Ngài ưa thích, và nhờ đó danh Ngài và quyền năng Phúc Âm Ngài được tôn vinh. Vì vậy, có vẻ chúng ta không phải là những quan tòa có thẩm quyền về chính mình hay về người khác. Tôi coi là chắc chắn, rằng những Cơ Đốc nhân xuất sắc nhất là những người hạ mình nhất trong mắt mình; nhưng e bà nghĩ theo căn cứ này rằng tôi là một người gì đó vì tôi có thể nói nhiều điều hạ mình về chính mình, tôi phải ngăn bà đánh giá tôi quá cao, bằng cách cam đoan với bà rằng những lời thú nhận của tôi bày tỏ điều tôi biết mình phải nghĩ về chính mình, hơn là điều tôi thực sự nghĩ. Các nhà tự nhiên học cho rằng, nếu vật chất tạo nên trái đất được nén lại nhiều như nó có thể, nó sẽ chỉ chiếm một không gian rất nhỏ; để chứng minh điều này họ quan sát rằng một tấm kính hình lập phương, trông nhẵn và không thấm đối với chúng ta, hẳn phải cực kỳ xốp trong chính nó; vì trong mọi điểm có thể chỉ định nó nhận và truyền các tia sáng; và vàng, là chất rắn nhất chúng ta biết, chỉ nặng gấp khoảng tám lần thủy tinh mà được tạo thành (nếu tôi có thể nói vậy) chỉ toàn lỗ rỗng. Cũng vậy, tôi quan niệm, ân điển nội tại, khi được giãn ra, và hiện ra có lợi nhất trong một tội nhân, sẽ được thấy là rất nhỏ và không đáng kể, nếu nó được nén lại, và tách tuyệt đối khỏi mọi sự pha trộn. Những thành tựu cao nhất trong đời này rất không đáng kể, so với điều nên đúng đắn phát xuất từ mối quan hệ và nghĩa vụ của chúng ta đối với một Đức Chúa Trời thánh khiết vô hạn. Càng đến gần Ngài, chúng ta càng cảm nhận điều này. Khi chúng ta chỉ nghe về Đức Chúa Trời như bằng tai, chúng ta có vẻ là một người gì đó; nhưng khi, như trong trường hợp Gióp, Ngài bày tỏ chính Ngài cảm nhận được hơn cho chúng ta, ngôn ngữ của Gióp trở thành của chúng ta, và đỉnh cao của sự thành tựu chúng ta là, ghê tởm chính mình trong bụi và tro.
* Những bức thư này, ban đầu được gửi cho Tạp Chí Phúc Âm, sau đó được ông Newton sưu tập và xuất bản năm 1764.
Q 2
228 Thư Của Newton.
Tôi hy vọng tôi viết không quá muộn để gặp bà tại Bath. Tôi cầu nguyện sức khỏe bà được ích lợi bởi nước, và linh hồn bà được an ủi bởi phước lành của Chúa trên các lễ nghi, và sự trò chuyện của con cái Ngài. Nếu có bạn bè nào bà mong gặp vẫn còn ở đó, mà chúng ta quen biết, và tên tôi được nhắc đến, tôi xin bà nói, chúng tôi mong được kính nhớ đến họ. Nếu tôi có cánh, tôi sẽ bay đến Bath khi bà ở đó. Như hiện tại, tôi cố gắng ở với bà trong tâm linh. Chắc chắn có một sự thông công thật dù bí mật, một sự thông công ngọt ngào dù huyền nhiệm, của các thánh đồ nhờ sự hiệp nhất chung của họ với Chúa Giê-xu. Cùng ăn một bánh, cùng uống một mạch nước, cùng chờ đợi tại một ngôi thương xót, và nhắm đến cùng những mục đích, họ có sự tương giao với nhau dù ở xa. Ai có thể nói Thánh Linh, Đấng hiện diện như nhau với tất cả họ, chạm đến tấm lòng của hai hay nhiều con cái Ngài trong cùng một khoảnh khắc, để khơi dậy một sự đồng cảm về vui mừng, cầu nguyện, hay ngợi khen vì cớ nhau? Đôi khi nó làm tôi tươi mới trong một giờ u ám và tối tăm để suy ngẫm, rằng Chúa trong ơn thương xót đã ban cho tôi một chỗ trong tấm lòng của nhiều dân Ngài; và có lẽ một số người trong họ đang nói với Ngài thay cho tôi, khi tôi hầu như không có sức thốt một lời cho chính mình. Vì những sự phục vụ tử tế như vậy tôi thuyết phục mình thường mắc nợ bà. Ôi ước gì tôi được giúp đỡ để đền đáp bà cùng cách sốt sắng hơn! Tôi có thể nói rằng tôi cố gắng: tôi yêu mến và tôn kính bà rất nhiều, và những việc liên quan của bà thường ở trong tâm trí tôi.
Chúng tôi đã dành phần lớn một tuần với Ông Barham kể từ khi chúng tôi từ Luân Đôn trở về, và ông ấy đã đến đây một lần. Chúng tôi có lý do rất cảm tạ vì mối quan hệ với ông; tôi thấy ít người đồng tâm như ông, và gia đình ông đầy dẫy ân điển và bình an của Phúc Âm. Tôi không bao giờ thăm họ mà không gặp điều gì đó để làm tôi khiêm nhường, thúc giục, và gây dựng tôi. Ôi! thiên đàng sẽ ra sao, nơi sẽ có mọi người yêu Chúa Giê-xu, và chỉ họ;
230 Thư Của Newton.
nơi mọi sự không trọn vẹn, và bất cứ điều gì hiện nay làm giảm
hoặc gián đoạn niềm vui của họ trong Chúa và trong nhau, sẽ chấm dứt đời đời? Ít nhất ở đó tôi hy vọng gặp bà, và dành cõi đời đời với bà, trong việc ngưỡng mộ sự giàu có và vinh hiển của tình yêu cứu chuộc.
Chúng tôi cùng gửi những lời kính trọng trìu mến nhất.
Kính thư,
Kính gửi Bà Talbot.
Thư III. — Trạng thái không trọn vẹn của chúng ta ở đây không phải là căn cứ của sự nghi ngờ — Sự thánh khiết của tội nhân và thiên sứ — Quan điểm về sự chết.
Ngày 28 tháng 10 năm 1777.
Thưa bà thân mến, .... Lệnh của bà giới hạn sự chú ý của tôi, hiện tại, vào một phần bức thư bà, và chỉ cho tôi một chủ đề. Nhưng, đồng thời, bà đặt tôi vào một khó khăn. Tôi không muốn xúc phạm bà, và tôi hy vọng Chúa đã dạy tôi không nhắm nói những lời khéo. Tôi không quen khen ngợi, và những lời khen tôn giáo là không thích hợp nhất. Nhưng tại sao tôi không được bày tỏ cảm nhận của mình về ân điển Đức Chúa Trời bày tỏ trong bà cũng như trong người khác? Tôi tin tấm lòng chúng ta đều như nhau thiếu mọi điều lành, và dễ mọi điều ác. Như tiền đúc từ cùng một khuôn, chúng mang cùng ấn tượng của sự bại hoại toàn diện; nhưng ân điển tạo ra sự khác biệt, và ân điển đáng được ngợi khen. Có lẽ nó không nên làm bà khó chịu lắm, khi người khác làm, và phải, và sẽ nghĩ tốt hơn về bà hơn bà nghĩ về chính mình. Nếu tôi làm vậy, làm sao tôi tránh được, khi tôi hình thành sự phán đoán của mình hoàn toàn từ điều bà nói và viết? Tôi không thể đồng ý rằng bà nên nghiêm túc chỉ định tôi xem xét và phán xét trạng thái bà. Tôi tưởng bà đã biết, không còn chút nghi ngờ nào,
Kính gửi Bà Talbot. 231
quan điểm và khao khát của bà là gì; phải, bà bày tỏ chúng trong bức thư bà, hoàn toàn phù hợp với điều Kinh Thánh tuyên bố về các nguyên tắc, khao khát, và cảm xúc của một Cơ Đốc nhân. Đúng là bà cảm thấy những nguyên tắc trái ngược, rằng bà ý thức về những khiếm khuyết và ô uế; nhưng cũng đúng rằng bà không thể đúng nếu bà không cảm thấy những điều này. Ý thức về chúng, và hạ mình vì chúng, là một trong những dấu hiệu chắc chắn nhất của ân điển; và cảm nhận chúng sâu sắc hơn trước đây, là bằng chứng tốt nhất của sự lớn lên trong ân điển. Nhưng khi kẻ thù muốn cám dỗ chúng ta nghi ngờ và ngờ vực, vì chúng ta không trọn vẹn, thì nó chiến đấu, không chỉ chống lại sự bình an chúng ta, mà chống lại danh dự và sự thành tín của Chúa yêu dấu chúng ta. Sự công chính chúng ta ở trong Ngài, và hy vọng chúng ta lệ thuộc, không phải vào sự vận hành của ân điển trong chúng ta, mà vào sự đầy dẫy của ân điển và tình yêu trong Ngài, và vào sự vâng lời Ngài cho đến chết.
Thưa bà thân mến, có một sự khác biệt giữa sự thánh khiết của một tội nhân và của một thiên sứ. Các thiên sứ chưa bao giờ phạm tội, cũng chưa nếm tình yêu cứu chuộc; họ không có xung đột nội tâm, không có luật tội lỗi chiến đấu trong các chi thể họ; sự vâng lời họ trọn vẹn; hạnh phúc họ đầy đủ. Nhưng nếu tôi được thấy giữa những tội nhân được cứu chuộc, tôi không cần ước mình là một thiên sứ. Có lẽ Đức Chúa Trời không ít được tôn vinh bởi sự vâng lời của bà, và, để không làm bà sốc, tôi sẽ thêm, bởi của tôi, hơn bởi của Gáp-ri-ên. Quả thật đó là một sự bày tỏ hùng mạnh của ân điển Ngài, khi nó có thể sống, và hành động, và chiến thắng, trong những tấm lòng như của chúng ta; khi, bất chấp một bản chất xấu xa và một thế gian xấu xa, và mọi sức lực và sự tinh vi của Sa-tan, một con sâu yếu ớt vẫn được nâng đỡ, và được giúp không chỉ leo lên, mà còn đập tan các núi; khi một tia lửa nhỏ được giữ gìn qua bão tố và lụt lội. Trong những hoàn cảnh này, công việc của ân điển phải được đánh giá, không chỉ từ vẻ bề ngoài không trọn vẹn của nó, mà từ những khó khăn nó phải vật lộn và vượt qua; và vì vậy sự thánh khiết chúng ta không ở trong những thành tựu lớn, mà trong những khao khát thuộc linh, trong sự đói, khát, và than khóc; trong sự hạ mình của tấm lòng, nghèo khó về tâm linh, vâng phục, nhu mì; trong những suy nghĩ thán phục chân thành về Chúa Giê-xu, và lệ thuộc một mình vào Ngài về mọi điều chúng ta cần. Thật vậy những điều này có thể được nói là những thành tựu lớn; nhưng những ai có chúng nhiều nhất là những người cảm nhận nhất rằng họ, trong và của chính mình, không là gì, không có gì, không làm được gì, và thấy hằng ngày lý do để ghê tởm chính mình, và ăn năn trong bụi và tro.
Quan điểm của chúng ta về sự chết sẽ không luôn giống nhau, mà tương xứng với mức độ mà Đức Thánh Linh vui lòng truyền đạt ảnh hưởng cảm nhận được của Ngài. Chúng ta có thể đón trước khoảnh khắc tan rã với vui mừng và khao khát vào buổi sáng, và sẵn sàng co lại khỏi ý nghĩ về nó trước đêm. Nhưng dù tâm trạng và cảm nhận chúng ta khác nhau, báo cáo của đức tin về nó vẫn như nhau. Chúa thường dành sức lực lúc chết cho giờ chết. Khi Y-sơ-ra-ên phải qua Giô-đanh, hòm giao ước ở trong sông; và dù hậu quân không thể thấy nó, nhưng khi họ lần lượt tiến lên và đến gần bờ, tất cả họ đều thấy hòm, và tất cả đi qua an toàn. Vì bà không chán sống, nếu đó là ý muốn của Chúa, tôi hy vọng, vì cớ bạn bè bà và dân chúng bà yêu, Ngài sẽ dành bà ở giữa chúng ta lâu hơn một chút; nhưng khi thời gian sẽ đến mà Ngài đã định cho sự cho bà ra đi, tôi không nghi ngờ gì rằng Ngài sẽ thắng mọi sợ hãi của bà, làm im lặng mọi kẻ thù bà, và ban cho bà một lối vào vương quốc Ngài cách thoải mái, chiến thắng.
Bà không có gì phải sợ sự chết; vì Chúa Giê-xu, bằng sự chết, đã rút nọc nó, đã làm thơm mộ phần, và mở các cổng vinh hiển cho dân tin Ngài. Sa-tan,
Kính gửi Bà Talbot. 233
trong chừng mực hắn được phép, sẽ tấn công sự bình an chúng ta, nhưng hắn là một kẻ thù đã bị đánh bại: Chúa chúng ta giữ hắn trong xiềng xích, và đặt cho hắn những giới hạn mà hắn không thể vượt qua. Ngài cũng cung cấp cho chúng ta toàn bộ áo giáp của Đức Chúa Trời, và đã hứa sẽ tự mình che đầu chúng ta trong ngày chiến trận, đưa chúng ta qua mọi cuộc chạm trán cách vinh dự, và cuối cùng làm chúng ta hơn cả người chiến thắng. Nếu bà nghĩ cuộc gặp gỡ ngắn ngủi bất ngờ của tôi với Ông Cadogan có thể biện minh cho mong muốn của tôi là ông ấy biết rằng tôi kính trọng nhân cách ông, yêu mến con người ông, và vui mừng về điều Chúa đã làm và đang làm cho ông và qua ông, tôi xin bà nói với ông như vậy; nhưng tôi hoàn toàn để bà quyết định.
Chúng tôi cùng gửi những lời kính trọng trìu mến nhất.
Kính thư,
234 Thư Của Newton.
Bà Place. [NEEDS REVIEW: tiêu đề nguyên văn bị lỗi OCR: "llrs. f lao.", căn cứ nội dung là "Bà Place"]
KHI ông Newton được biết đến trong giới tôn giáo, nhiều Cơ Đốc nhân đồng tâm với ông đã tìm kiếm sự quen biết ông, và nhiều người tìm kiếm con đường cứu rỗi. Trong Nhật Ký của ông có sự nhắc đến liên tục không chỉ về những bức thư nhận từ nhiều nơi, mà cả những vị khách được mời hay được giới thiệu đến nhà mục vụ tại Olney. Trong số những người sau này có người phụ nữ mà các bức thư sau đây được gửi đến. Gần cuối năm 1773, ông Newton viết trong Nhật Ký: "Cùng Bà Place đến Bedford. Bà ở lại lâu hơn nhiều so với dự định, nhưng tôi hy vọng kết quả đã tốt đẹp. Bà rời chúng tôi không chỉ khỏe hơn nhiều về sức khỏe và tinh thần, mà còn được soi sáng với những quan điểm về Phúc Âm mà trước đây bà chưa có. Tôi tin bàn tay Chúa rõ ràng trong việc bà đến Olney, vì đó là bởi một sự trùng hợp đáng chú ý của các sự quan phòng. Chuyến thăm cũng đã được ban phước cho người hầu gái của bà."
Kính gửi Bà Place.
Thư I. — Cầu nguyện trong thời nguy hiểm — Những thay đổi và thất vọng của trạng thái hiện tại tương phản với các sự vinh hiển của tương lai.
Tháng 8, 1775.
Thưa bà thân mến, ... Tôi hy vọng những người tốt ở Bristol, và mọi nơi khác, đang cầu nguyện cho xứ sở tội lỗi, rối loạn của chúng ta, trong ngày tối tăm này. Chúa đang giận, gươm đã rút khỏi vỏ, và tôi e rằng không gì ngoài tinh thần cầu nguyện vật lộn có thể thắng để đưa nó trở lại vỏ. Sao mọi việc có thể tiến đến những cực đoan này, nếu Chúa không rút phước lành chữa lành của Ngài khỏi cả hai bên? Đó là thời điểm của sự cầu nguyện. Chúng ta thấy sự khởi đầu của hoạn nạn, nhưng ai có thể thấy trước những hậu quả có thể? Lửa đã nhóm lên, nhưng nó có thể lan xa đến đâu, những kẻ ở trên có lẽ biết rõ hơn chúng ta. Tôi không dính vào những tranh chấp của đảng phái, cũng không quan tâm đến bất kỳ châm ngôn chính trị nào, ngoài những điều được đặt ra
Kính gửi Bà Place. 235
trong Kinh Thánh. Ở đó tôi đọc, rằng sự công bình làm cho nước cao trọng, và tội lỗi là sự sỉ nhục, và nếu cứ tiếp tục, là sự hủy hoại của bất kỳ dân nào. Một số người giật mình trước số nợ quốc gia khổng lồ: những ai hiểu phép tính thuộc linh, có thể giật mình nếu họ ngồi xuống và tính món nợ của tội lỗi quốc gia. Trước hết, Vô tín: khoản, Khinh thường Phúc Âm: khoản, Đời sống phóng đãng: khoản, Thề dối: khoản, Tiếng kêu của máu, máu của hàng ngàn, có lẽ hàng triệu người từ Đông Ấn. Phải mất nhiều tờ, phải, nhiều tập, mới liệt kê hết các chi tiết dưới mỗi khoản này, và rồi vẫn còn nhiều điều chưa kể. Chúng ta có thể trả lời gì, khi Chúa phán, "Ta há không thăm phạt về những điều đó sao? Linh hồn Ta há chẳng báo thù một dân như thế sao?" Từ khi chúng ta nhận được tin về những cuộc xung đột đầu tiên ở Mỹ, chúng ta đã có thêm một buổi nhóm cầu nguyện. Nếu tôi nghe rằng những người xưng đạo nói chung, thay vì phí hơi thở trong việc chỉ trích người và biện pháp, đang dốc lòng nơi ngôi ân điển, tôi vẫn hy vọng được hoãn lại. . . .
Thời gian Ông và Bà Cunningham* dời đến Scotland đang đến gần, Bà Newton đã đi dành một hai tuần với họ, và từ biệt họ. Bà cảm thấy điều gì đó khi chia tay với một người chị quả thật là một người quý giá; và từ nhỏ họ đã luôn sống trong sự thân mật dịu dàng nhất và tình bạn không gián đoạn. Nhưng mọi sự dưới mặt trăng (như chính mặt trăng) đều chịu sự thay đổi không ngừng. Những thay đổi và chia ly được Chúa nhân từ định, để nhắc chúng ta rằng đây không phải
* Chị của Bà Newton.
236 Thư Của Newton.
nơi an nghỉ của chúng ta, và để chuẩn bị tư tưởng chúng ta cho sự thay đổi đang đến mà sẽ cố định chúng ta đời đời trong một trạng thái không thay đổi. Ôi, thưa bà! chúng ta là những con sâu nghèo nàn sẽ dâng gì cho Đấng đã đem sự sống và sự không chết ra ánh sáng bởi Phúc Âm, cất đi nọc của sự chết, bày tỏ một viễn cảnh vinh hiển bên kia mồ, và ban cho chúng ta mắt để thấy nó? Bây giờ sự suy ngẫm rằng chúng ta chẳng bao lâu phải vĩnh biệt điều có khả năng làm chúng ta vui thích nhất trên đất không chỉ chịu được, mà còn dễ chịu. Vì chúng ta biết mình không thể sở hữu trọn vẹn Người Bạn tốt nhất, kho báu chính của mình, cho đến khi chúng ta xong với mọi sự dưới này; phải, chúng ta không thể cho đến lúc đó nhìn thấy nhau đúng đắn. Chúng ta được bọc trong những phương tiện bằng đất sét, và trò chuyện với nhau như thể chúng ta ở trong những cỗ xe khác nhau, với rèm kéo kín xung quanh. Chúng ta thấy cỗ xe, và giọng nói cho chúng ta biết rằng chúng ta có một người bạn bên trong; nhưng chúng ta sẽ biết nhau rõ hơn, khi sự chết mở cửa xe, và lần lượt đưa mọi người ra, và dẫn họ vào những căn phòng vinh hiển mà Chúa đã định làm nơi cư ngụ chung của những kẻ yêu Ngài. Sẽ có một hội chúng thế nào! Một chòm sao vinh hiển thế nào, khi mỗi cá nhân sẽ chiếu sáng như mặt trời trong vương quốc của Cha họ! Không tội lỗi, buồn rầu, cám dỗ; không màn, mây, hay thành kiến, sẽ gián đoạn chúng ta khi đó. Mọi danh xưng phân biệt hão huyền (những trái của bóng tối còn lại hiện tại, những kênh của sự cố chấp, và hòn đá vấp ngã của thế gian) sẽ chấm dứt.
Sự mô tả bà đưa về nơi cư ngụ hiện tại của bà làm tôi rất vui, và chủ yếu vì nó mô tả và bày tỏ cho tôi điều gì đó còn thú vị hơn, ý tôi là tình trạng bình an của tâm trí bà. Nếu Ngài đặt bà trong một Ê-đen vài tháng trước, nó hẳn đã khó đánh thức tài mô tả của bà. Nhưng Đấng mà gió và biển vâng phục, đã làm yên tâm trí bà, và tôi tin sẽ tiếp tục làm bà đầy dẫy mọi sự vui mừng và bình an trong đức tin. Ở đâu không phải là điều lớn, miễn là chúng ta thấy rằng Chúa đã đặt chúng ta ở đó, và Ngài ở với chúng ta.
Kính thư,
Kính gửi Bà Place.
Thư II. — Nguy hiểm của những người xưng đạo ở Luân Đôn — Chúa Giê-xu là gì đối với dân Ngài.
1776.
Vậy, thưa bà thân mến, tôi hy vọng chúng tôi đã tìm ra bà, và bức thư này sẽ đến với bà đúng lúc để chào đón bà nhân danh chúng tôi đến Luân Đôn. Chúng tôi sẵn sàng coi như chắc chắn rằng bà giờ đây nhất định sẽ thăm chúng tôi. Xin hãy đến càng sớm, và ở lại càng lâu, càng tốt. Tôi nghĩ bà sẽ vui mừng thoát khỏi mùi và tiếng ồn càng sớm càng tốt. Nếu chúng tôi không đến Luân Đôn thỉnh thoảng, chúng tôi có lẽ quên người ta sống ở đó thế nào. Đặc biệt tôi thương những người xưng đạo; họ bị phơi mình trước nhiều nguy hiểm như người sống trong hầm mỏ; những luồng khí lạnh buốt, những luồng hơi nóng bỏng, những bệnh dịch, do không khí ô nhiễm. Những điều như vậy là gió của các giáo lý sai, những vụ nổ của tranh luận, những tai họa của cuộc trò chuyện thế gian, sự lây nhiễm của phong tục xấu. Tóm lại, một người cần có một thể chất tốt của ân điển, và cũng được cung cấp đầy đủ thuốc giải độc, để giữ được một phần khá sức khỏe thuộc linh trong tình cảnh như vậy.
Và bây giờ, tôi sẽ lấp đầy phần còn lại của giấy thế nào? Thật xấu hổ cho một Cơ Đốc nhân và một mục sư khi nói mình không có chủ đề sẵn, khi chủ đề vô tận của tình yêu cứu chuộc luôn thúc ép sự chú ý chúng ta. Vậy tôi sẽ nói với bà, dù bà biết, rằng Chúa đang trị vì. Ngài
238 Thư Của Newton.
Đấng đã một lần gánh tội lỗi chúng ta, và mang những buồn rầu chúng ta, đang ngự trên ngôi vinh hiển, và thi hành mọi quyền năng trên trời và dưới đất. Các ngôi, các quyền cai trị, và các thế lực, đều cúi đầu trước Ngài. Mọi sự kiện trong các vương quốc của sự quan phòng và của ân điển đều dưới sự cai trị Ngài. Sự quan phòng Ngài thấm nhuần và quản lý toàn bộ, và chú ý tỉ mỉ đến từng phần, như thể chỉ có một đối tượng duy nhất trong tầm nhìn Ngài. Từ thiên sứ cao nhất đến con kiến hay con ruồi hèn mọn nhất, tất cả đều lệ thuộc Ngài về sự hiện hữu, sự gìn giữ, và quyền năng của chúng. Ngài hướng dẫn chim sẻ xây tổ ở đâu, và tìm thức ăn ở đâu. Ngài điều khiển sự dấy lên và suy tàn của các nước, và uốn nắn, với một năng lực không thể cưỡng và sự khôn ngoan không sai, mọi sự kiện; đến nỗi, trong khi nhiều người không có ý gì ít hơn, cuối cùng, các kế hoạch họ đều đồng tình và trùng khớp trong việc hoàn thành ý thánh của Ngài. Ngài kìm giữ bằng bàn tay hùng mạnh những nỗ lực đáng sợ hơn nữa của các thế lực bóng tối; và Sa-tan, với mọi đạo quân hắn, không thể thi triển sự độc ác của chúng quá một sợi tóc ngoài giới hạn sự cho phép của Ngài. Đây là Đấng là đầu và chồng của dân tin Ngài. Những người được Ngài vui lòng ban phước hạnh phúc biết bao! Những người được Ngài cam kết bảo vệ an toàn biết bao! Những người được Ngài vui lòng bày tỏ chính Ngài, và được Ngài giúp và bảo đảm để nhận Ngài làm bạn và phần của mình, được tôn vinh và đặc ân biết bao! Đã cứu chuộc họ bằng chính huyết Ngài, Ngài đặt giá trị cao trên họ; Ngài coi họ là kho báu, là châu báu của Ngài, và giữ họ như con ngươi mắt Ngài. Họ sẽ không thiếu thốn; họ không cần sợ; mắt Ngài trên họ trong mọi hoàn cảnh, tai Ngài mở ra với những lời cầu nguyện họ, và cánh tay đời đời Ngài ở dưới họ để nâng đỡ chắc chắn. Trên đất Ngài hướng dẫn bước chân họ, kiểm soát kẻ thù họ, và điều khiển mọi sự phân phối của Ngài vì ích họ; trong khi, trên trời, Ngài đang cầu thay cho
Kính gửi Bà Place. 239
họ, sắm sẵn cho họ một chỗ, và truyền xuống cho họ những sự nếm trước làm tươi mới của sự vinh hiển sẽ sớm được bày tỏ. Ôi lẽ mầu nhiệm này bị che giấu khỏi thế gian vô tín thế nào! Ai có thể tin nó, cho đến khi nó được biết đến bởi kinh nghiệm, một sự giao tiếp được duy trì trong xứ bóng này giữa Chúa của sự vinh hiển và những con sâu tội lỗi là thế nào? Chúng ta nên ngợi khen Ngài thế nào vì Ngài đã thăm viếng chúng ta! vì chúng ta đã một lần mù trước vẻ đẹp Ngài, và vô cảm trước tình yêu Ngài, và hẳn đã cứ như vậy đến cuối cùng, nếu Ngài không đi trước chúng ta bằng sự nhân lành Ngài, và được chúng ta tìm thấy khi chúng ta không tìm kiếm Ngài.
. . . Chúng ta sống như trên một chiến trường; nhiều người đang hằng giờ chịu khổ và ngã xung quanh chúng ta; và tôi không thể đưa ra lý do nào tại sao chúng ta được gìn giữ, ngoài rằng Ngài là Đức Chúa Trời, và không phải là người. Thật là một ơn thương xót khi chúng ta chỉ được biết thật bởi Đấng duy nhất có thể chịu đựng chúng ta.
Nguyện Chúa ban phước cho bà và gia đình bà: nguyện Ngài an ủi bà, hướng dẫn bà, và gìn giữ bà. Xin hãy đến nhanh đến
Của bà, v.v.
240 Thư Của Newton.
CÂU chuyện về sự giao tiếp ban đầu của ông Newton với người xuất sắc này không thiếu nhiều điều thú vị như chúng ta thu thập từ lời kể của Ông Scott (The Force of Truth — Sức Mạnh của Lẽ Thật) và những ghi chép của ông Newton trong Nhật Ký. Các bức thư sau đây, năm bức, được chọn từ tám bức trong Cardiphonia, rất dài, và cho thấy sự lo lắng của ông Newton muốn có ích cho người quen mới hình thành này. Chúng đã được rút gọn, nơi có thể, chúng tôi hy vọng không làm hại đến nhân cách và sự liên kết của chúng.
"Tại một cuộc thăm viếng tháng 5, 1775," Ông Scott nói, "tôi đã trao đổi vài lời với ông Newton về một chủ đề tranh luận, trong phòng giữa các giáo sĩ, điều mà tôi tin đã thu hút nhiều ánh mắt nhìn chúng tôi. Lúc đó ông khôn ngoan từ chối cuộc bàn luận, nhưng một hai ngày sau ông gửi cho tôi một ghi chú ngắn cùng một cuốn sách nhỏ để tôi đọc. Đó chính là điều tôi cần, và tôi vui vẻ nắm lấy cơ hội dường như đang mở ra. Tuyên bố tình bạn và mong muốn biết lẽ thật, tôi viết cho ông một bức thư dài, thật sự muốn khơi mào một cuộc thảo luận về những khác biệt tôn giáo của chúng tôi." Rồi ông tiếp tục nói rằng ông nghĩ cao về nhân cách và hạnh kiểm của ông Newton, nhưng coi các quan điểm tôn giáo của ông là sự cuồng tín hạng nhất. Tiếp tục lời kể, Ông Scott cho chúng ta biết, rằng ông Newton đã đáp lại một câu trả lời thân thiện, trong đó ông cẩn thận tránh những điều ông biết sẽ xúc phạm tôi. Ông nói rằng ông tin tôi đang dưới sự dạy dỗ của Thánh Linh, rằng ông không hề có ý ra lệnh cho tôi, nhưng để tôi cho sự hướng dẫn của Chúa, sẽ vui mừng, khi có dịp, làm chứng cho các lẽ thật của Phúc Âm, và truyền đạt quan điểm của ông cho tôi về bất kỳ chủ đề nào với mọi sự tin cậy của tình bạn. Vậy là thư từ bắt đầu. Từ tháng 6 đến tháng 12 năm 1775, ông Newton viết cho Ông Scott các bức thư được nhắc ở trên, và chúng ta thấy những ghi chép sau trong Nhật Ký liên quan đến chúng.
Thư Của Newton. 241
Về bức thư đầu tiên của Ông Scott, ông Newton nói, "Nhận được một bức thư bất ngờ từ Ông Scott, người phụ tá mục vụ anh em gần tôi; rất dài và thẳng thắn. Nó có vẻ được đọc bởi một tâm linh tìm kiếm lẽ thật." Một lần nữa, "Phần lớn thời gian rảnh của tôi đã được dùng để viết cho Ông Scott. Cho đến nay tôi chỉ tiến được ít. Đó là đặc quyền của Ngài, lạy Chúa, để soi sáng và đánh thức tấm lòng. Nương cậy vào phước lành Ngài tôi kiên trì." Đó là vào tháng 11. Ngày 11 tháng 12 ông Newton nói về một bức thư dài khác, mà ông nói "có lẽ sẽ kết thúc thư từ của chúng tôi, trừ khi Chúa vui lòng tác động trên tấm lòng ông bởi điều tôi đã gửi, hay bởi một phương tiện khác."
Nói về thư từ này Ông Scott nói, "Tôi đã dùng mọi nỗ lực để lôi ông Newton vào tranh luận, tranh cãi gần như mọi điều ông đưa ra, và rất bực bội về nhiều điều ông khẳng định. Phần lớn thư ông, và một số sách ông gửi tôi, được đọc với nhiều thờ ơ và khinh thường. Việc ông từ chối tranh luận tôi coi là một sự thừa nhận yếu kém, và khi tôi không đạt được mục đích, theo yêu cầu của tôi, thư từ đã bị bỏ." Vậy là thư từ và sự quen biết, cũng vậy, trong một thời gian đã bị cắt đứt. "Tôi không quan tâm," Ông Scott nói, "đến việc bầu bạn với ông. Tôi không có ý dùng ông làm người dạy dỗ, và tôi không muốn thế gian nghĩ chúng tôi có liên hệ gì. Nhưng trong hoàn cảnh nản lòng tôi có dịp ghé thăm ông,* và lời nói của ông an ủi và gây dựng tôi đến nỗi tấm lòng tôi, được ông làm nhẹ gánh, trở nên dễ đón nhận tình cảm dành cho ông. Từ lúc đó tôi trong lòng vui mừng có ông làm bạn, dù không như bây giờ vui mừng gọi ông như vậy. Tuy nhiên, ngay lúc đó, tôi không có ý học lẽ thật giáo lý từ ông, và xấu hổ khi bị phát hiện ở cùng ông."
Và bây giờ tiếp tục những ghi chép của ông Newton. Ngày 2 tháng 9, 1777, ông nói về một chuyến thăm của Ông Scott, và cảm tạ Đức Chúa Trời rằng ông tiến bộ trong sự hiểu biết lẽ thật. Một lần nữa, vào ngày 15, nhắc đến bóng tối của quan điểm trước đây của ông, ông nói, "giờ ông có vẻ được soi sáng và đứng vững trong những phần quan trọng nhất của Phúc Âm." Và một lần
* Có lẽ vào tháng 4, 1777.
242 Thư Của Newton.
nữa, ngày 10 tháng 12: "Hôm qua ăn sáng với Ông Scott. Chúa đã đáp lại những khao khát của tôi và vượt quá những mong đợi của tôi nơi ông. Ông đã được dạy lẽ thật của Phúc Âm dần dần nhưng rõ ràng biết bao. Tôi nên coi là một vinh dự và ơn thương xót thế nào khi được phần nào là công cụ trong công việc lành này! Mọi ngợi khen thuộc về Đức Chúa Trời."
Đầu năm sau (1778) chúng ta thấy Ông Scott thường xuyên tại các buổi nhóm ngày thường của ông Newton, cả tại nhà thờ và tại Đại Sảnh. Khi Ông Scott giảng thay ông trong một dịp này, ông Newton viết: "Tấm lòng tôi vui mừng và kinh ngạc. Ôi Chúa tôi, Ngài là một giáo viên thế nào! Ông được lập vững trong sự hiểu biết và kinh nghiệm Phúc Âm Ngài rõ ràng và vững chắc biết bao, người mà mới đây còn là một kẻ tranh luận chống lại mọi điểm! Tôi ngợi khen Ngài vì ông. Thường trong cách yếu ớt của tôi tôi đã cầu nguyện được thấy một số hàng xóm giáo sĩ của tôi được đánh thức. Ngài đã đáp lời cầu nguyện. Ôi, nguyện Ngài vui lòng thêm vào số họ."
Đoạn tiếp theo nói về The Force of Truth (Sức Mạnh của Lẽ Thật), và được viết tháng 12, 1778: "Nghe ông đọc một câu chuyện về sự cải đạo của ông, mà ông đã soạn để xuất bản. Nó nổi bật và khôn ngoan, và, tôi hy vọng, bởi phước lành thiên thượng, sẽ rất hữu ích. Tôi nghĩ tôi có thể thấy rằng ông đã vượt qua tôi rồi. Lạy Chúa, nếu con đã có ích cho ông, xin Ngài, con nài xin Ngài, giờ hãy làm ông có ích cho con." Đoạn trích cuối cùng chúng tôi sẽ trích dẫn có ngày 1 tháng 1, 1779: "Đêm qua nghe bạn tôi Scott giảng tại Weston từ 1 Ti-mô-thê 4:8. Chắc chắn khi Ngài muốn làm việc, không ai làm cho thôi được. Thật là tự do, quyền năng, và phán đoán trong một giảng viên trẻ như vậy! Nguyện những an ủi Ngài đầy dẫy tấm lòng ông, và phước lành Ngài đội vương miện cho công lao ông."
Không phải việc của chúng tôi thêm vào tiểu sử đã dài này bất kỳ câu chuyện nào về những công lao sau này của Ông Scott. Nhờ chúng ông đã có được một tên tuổi và một vị trí trong sự kính trọng của mọi giáo phái Cơ Đốc nhân, trong khi kiệt tác (magnum opus) của ông, bộ chú giải Kinh Thánh của ông, sẽ mãi được quý trọng vì sự phán đoán lành mạnh và những quan điểm hoàn toàn theo Phúc Âm, bất chấp nhiều bộ chú giải phê bình và uyên bác hơn kể từ đó được công bố.
Thư Của Newton. 243
Kính gửi Mục sư Thomas Scott.
Thư I. — Tín điều Athanasius — Ký tên — Sự hiểu biết tôn giáo là dần dần.
Ngày 23 tháng 6, 1775.
Thưa ông, — Tôi đã gặp những sự gián đoạn cho đến nay, nếu không ông đã nghe tin từ tôi sớm hơn. Những suy nghĩ của tôi đã chạy nhiều về chủ đề của bức thư cuối cùng của ông, vì tôi nhận thấy nó có liên hệ gần với sự bình an của ông. Sự liêm chính của ông làm tôi rất vui; xa tôi thay việc lay động nguyên tắc hạnh kiểm của ông. Nhưng, trong việc áp dụng, tôi nghĩ có khả năng đưa những ngoại lệ của ông quá xa.
Từ sự trình bày ông đưa cho tôi về quan điểm ông, tôi không thể không ngạc nhiên khi ông thấy khó chấp nhận Tín điều Athanasius như vậy, khi đối với tôi có vẻ ông tin và tuyên bố điều mà tín điều đó chủ yếu đặt ra. Giáo lý Ba Ngôi, một vài sự giải thích về các thuật ngữ được thêm vào, là đức tin công giáo, mà không có niềm tin vào đó một người không thể được cứu. Khoản kết án này đối với tôi có vẻ được chứng minh bởi Mác 16:16. "Ai tin và chịu phép báp-têm, sẽ được rỗi," v.v. Đối tượng của đức tin phải là lẽ thật. Giáo lý về thần tính của Chúa Giê-xu Christ và của Đức Thánh Linh trong sự hiệp nhất với Cha, đến nỗi họ không phải là ba Đức Chúa Trời, mà là một Đức Chúa Trời, không chỉ là một mệnh đề diễn đạt bằng lời, mà sự đồng ý của chúng ta được đòi hỏi, mà tuyệt đối cần thiết phải được biết; vì nếu không có nó không một lẽ thật nào về sự cứu rỗi có thể được hiểu đúng, không một lời hứa nào được tin đúng, không một bổn phận nào được thực hiện thuộc linh. Tôi coi là chắc chắn, rằng giáo lý này hẳn có vẻ phi lý và vô lý trong mắt lý trí, nếu bởi lý trí chúng ta có ý là lý trí của con người trong trạng thái sa ngã, trước khi nó được sửa chữa và soi sáng bởi một Giáo viên thiên thượng. Không
K 2
244 Thư Của Newton.
ai có thể xưng Đức Chúa Giê-xu là Chúa, nếu không bởi Đức Thánh Linh. Tôi tin như ông, rằng một người có thể được cứu mà chưa bao giờ nghe về tín điều, chưa bao giờ đọc sách nào ngoài Tân Ước, hay có lẽ chỉ một sách Phúc Âm; nhưng người đó phải được Đức Chúa Trời dạy những điều đi kèm với sự cứu rỗi, nếu không tôi không nghĩ người đó có thể được cứu. Những ơn thương xót của Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ sẽ không cứu ai (theo sự hiểu của tôi), ngoài theo phương pháp được bày tỏ trong lời Ngài, tức là, những người thật sự dự phần đức tin và sự thánh khiết. Vì như tôn giáo của Tân Ước gán mọi quyền năng cho Đức Chúa Trời, và coi mọi điều lành trong chúng ta là hiệu quả của sự truyền đạt của Ngài, chúng ta theo bản chất thiếu sự sống hay ánh sáng thuộc linh; vậy những người được chính Đức Chúa Trời vui lòng dạy, sẽ không thể sai lầm đạt được sự hiểu biết về mọi điều họ quan tâm phải biết. Sự dạy dỗ này ông đang chờ đợi, và nó sẽ được ban cho ông; phải, tôi tin, Chúa đã bắt đầu dạy ông rồi; nhưng nếu ông coi mình là một người học, và rằng có thể, dưới sự soi sáng tăng dần của Thánh Linh, ông sau này sẽ nhận lấy một số điều mà hiện tại ông không thể chấp thuận, tôi nên nghĩ còn quá sớm để tự mình đặt ra những quy tắc và quyết định cho sự cai quản đời tương lai của ông. Nếu ý muốn của Đức Chúa Trời chỉ định cho ông một con đường phục vụ mới, Ngài có thể, sớm hơn ông biết, làm yên tâm trí ông, và giúp ông ký tên với một sự thuyết phục đầy đủ của tâm trí như ông bây giờ phản đối việc ký tên. Nếu nó phụ thuộc vào tôi, tôi có thể bằng lòng rằng tín điều nên nằm dưới đáy biển, hơn là làm khó một người duy nhất có tính tình như ông. Tôi cũng không phải là một người bênh vực nhiệt thành cho việc ký tên tự nó: nhưng điều gì đó như thế này có vẻ cần thiết, theo giả định về một cơ chế quốc giáo.
Khi tôi nghĩ về một khu vực có hàng rào, một hàng rào, tường, bờ, mương, v.v., tất nhiên được bao hàm trong ý tưởng của tôi; vì ai có thể
Kính gửi Mục sư Thomas Scott. 245
hình dung một khu vực có hàng rào mà không có ranh giới? Vậy, trong một Hội Thánh quốc gia, hẳn phải có, tôi hiểu, điều gì đó được đánh dấu, sự chấp thuận hay từ chối điều đó sẽ quyết định ai thuộc hay không thuộc về nó. Và vì mục đích này những điều khoản nào đó có vẻ không phải là không thích hợp. Ông nghĩ sẽ tốt hơn nếu có những điều khoản này bằng lời Kinh Thánh
chép. Nhưng nếu việc cố gắng loại trừ khỏi các bục giảng chúng ta những người giữ những quan điểm trái ngược nhất với lẽ thật là hợp pháp, tôi mong ông xét xem, liệu điều này có thể được bảo đảm phần nào bởi những điều khoản mà trong đó các giáo lý Kinh Thánh không được giải thích và nêu rõ, cũng như được diễn đạt. Đề xuất này được nhiều người trong thời chúng ta nhiệt liệt bênh vực, trên những quan điểm rất khác với ông. Chẳng hạn, những người Socinian sẽ sẵn sàng ký một tuyên bố theo Kinh Thánh về chức tế lễ thượng phẩm, sự chuộc tội, và sự cầu thay của Chúa Giê-xu Christ, trong khi họ được phép đặt ý nghĩa riêng của họ lên các thuật ngữ; dù ý nghĩa họ duy trì hoàn toàn không nhất quán với điều những người được Đức Thánh Linh soi sáng học được từ cùng những lời diễn đạt.
Tôi thừa nhận, thật vậy, rằng mục đích không được đáp ứng bởi phương pháp hiện tại; vì có quá nhiều người như người ông nhắc đến, kẻ sẽ dễ dàng ký 900 điều khoản hơn là bỏ lỡ sự thăng tiến; nhưng sự phóng đãng của một số người có vẻ không phải là lý do chính đáng tại sao Hội Thánh, tại sao bất kỳ Hội Thánh nào, không được tự do xác định các điều kiện mà họ sẽ nhận thành viên hay giáo viên, hay tại sao những người có lương tâm nên phản đối những điều kiện này (nếu họ nghĩ chúng phù hợp với lẽ thật), chỉ vì chúng không được diễn đạt bằng chính những lời của Kinh Thánh. Nếu có thể châm chước cho sự yếu đuối của con người trong Sách Cầu Nguyện, tôi không thấy tại sao Các Điều Khoản không được hưởng cùng đặc ân. Vì có vẻ cần thiết chúng ta phải
216 Thư Của Newton.
hài lòng với những lời diễn đạt chúng ta dùng bằng môi miệng, trong lời cầu nguyện trang nghiêm thường xuyên với Đức Chúa Trời, cũng như trong điều chúng ta ký bằng tay. Tôi tin chắc rằng những người lãnh đạo của Hiệp hội tại Quán Feathers,* ít nhất một số người trong họ, dù họ bắt đầu với việc ký tên, sẽ không (nếu họ được như ý) dừng ở đó, mà sẽ tiếp tục cuộc cải cách dự kiến của họ, cho đến khi họ lật đổ cả Sách Cầu Nguyện, hay ít nhất nhổ khỏi nó mọi lời diễn đạt làm chứng cho thần tính của Đấng Cứu Rỗi, và ảnh hưởng hiệu nghiệm của Đức Thánh Linh. Tôi chúc tụng Đức Chúa Trời rằng ông có tư tưởng khác xa như vậy.
Tuy nhiên, tôi hy vọng, dù ông không thấy mình được tự do lặp lại việc ký tên, Chúa sẽ làm ông thoải mái và hữu ích trong cấp bậc hiện tại là một phụ tá mục vụ. Sự thăng tiến không cần thiết, cho sự bình an hay sự hữu ích của chúng ta. Chúng ta có thể sống và chết mãn nguyện, không có những vinh dự và lợi lộc mà những người tham vọng khao khát, nếu Ngài vui lòng tôn vinh chúng ta bằng một sự phân công rao giảng Phúc Âm Ngài, và đội vương miện cho những nỗ lực chúng ta bằng một phước lành. Người được linh hồn là khôn ngoan; khôn ngoan trong việc chọn mục đích cao nhất mình có thể đề xuất cho mình trong đời này; khôn ngoan trong việc cải thiện phương tiện duy nhất mà nhờ đó mục đích đáng khao khát này có thể đạt được. . . .
Chính giọng điệu chân thành rõ ràng chạy suốt các bức thư ông, cho tôi một sự tin cậy dễ chịu rằng Chúa ở với ông. Một khao khát vô tư muốn biết lẽ thật, với sự sẵn lòng theo nó qua mọi bất lợi, là một sự chuẩn bị của tấm lòng mà chỉ Đức Chúa Trời mới có thể ban.
.
* Năm 1771 một Hiệp hội được thành lập bởi một số giáo sĩ của
Quốc giáo để xin Quốc hội cứu giúp trong vấn đề ký tên. Người ta đề xuất thay thế một tuyên bố đồng ý với sự đầy đủ của Kinh Thánh thay vì ký vào Ba mươi chín Điều khoản và Sách Cầu Nguyện Chung. Từ nơi họp nó được gọi là "Hiệp hội Quán Feathers."
Kính gửi Mục sư Thomas Scott. 247
Ngài đã hướng ông đến phương pháp đúng, tra xét Kinh Thánh, với sự cầu nguyện. Xin hãy tiếp tục, và nguyện phước lành Ngài đồng hành với ông. ... Nó sẽ làm linh hồn tôi vui mừng khi được phần nào giúp đỡ ông; nhưng tôi e rằng tôi sẽ không mang lại cho ông nhiều ích lợi hay thỏa mãn, bằng cách bước vào một sự biện hộ khô khan về các tín điều và điều khoản.
Các lẽ thật của Kinh Thánh không giống như các định lý toán học, trình bày đúng cùng những ý tưởng cho mọi người hiểu các thuật ngữ. Lời Đức Chúa Trời được ví với một tấm gương, 2 Cô-rinh-tô 3:18; nhưng đó là một tấm gương mà càng nhìn lâu chúng ta càng thấy nhiều: tầm nhìn sẽ vẫn lớn lên trên chúng ta; và chúng ta vẫn chỉ thấy một phần trong khi ở phía bên này của cõi đời đời. Khi Chúa chúng ta tuyên bố Phi-e-rơ được phước, tuyên bố ông đã học được điều mà xác thịt và huyết không thể dạy ông, nhưng Phi-e-rơ lúc đó còn nhiều trong bóng tối. Những sự chịu khổ và sự chết của Chúa Giê-xu, dù là phương tiện duy nhất và cần thiết của sự cứu rỗi ông, lại là một sự xúc phạm đối với ông; nhưng ông đã sống để tôn vinh điều mà một thời ông không thể chịu nghe. Phi-e-rơ đã nhận được ân điển để yêu Chúa Giê-xu, theo Ngài, mạo hiểm mọi sự, và từ bỏ mọi sự vì Ngài: những khuynh hướng tốt đầu tiên này là từ Đức Chúa Trời, và chúng dẫn đến những tiến bộ xa hơn. Vẫn vậy. . . . Người ta có thể, bằng sự siêng năng và khả năng tự nhiên, làm chủ các bằng chứng bên ngoài của Cơ Đốc giáo, và có nhiều điều để nói ủng hộ và chống lại những kế hoạch và hệ thống quan điểm khác nhau; nhưng suốt thời gian này tấm lòng vẫn không được chạm đến. Tôn giáo thật không phải là một khoa học của đầu óc, bằng một sự nhận thức nội tâm và cảm nhận bằng tấm lòng, hạ bệ những tưởng tượng, và mọi sự cao cả* tự tôn trong tâm trí, và đưa mọi tư tưởng vào một sự vâng phục ngọt ngào và sẵn lòng đối với Chúa Giê-xu Christ bởi đức tin. Ở đây người có học không có lợi thế thật nào trên
* Điều cao cả, — 2 Cô-rinh-tô 10:5.
248 Thư Của Newton.
người dốt; cả hai đều thấy khi mắt của sự hiểu biết được soi sáng; cho đến lúc đó cả hai đều mù như nhau. Và bài học đầu tiên trong trường của Chúa Giê-xu Christ là trở thành một đứa trẻ nhỏ, ngồi đơn sơ dưới chân Ngài, để chúng ta được làm khôn ngoan cho sự cứu rỗi.
. . . Tôi đánh giá cao lời đề nghị tình bạn của ông, mà tôi tin sẽ không bị gián đoạn bên nào, bởi sự tự do mà chúng ta cùng bày tỏ sự khác biệt quan điểm khi chúng ta bị buộc phải khác. Ông làm tôi vui bằng cách giao phó cho tôi bản thảo thô đầu tiên của những suy nghĩ ông; và ông có thể dễ dàng nhận ra, bởi cách viết của tôi, rằng tôi đặt sự tin cậy ngang nhau vào sự thẳng thắn của ông. Tôi sẽ vui mừng trao đổi thư từ thường xuyên như thuận tiện cho chúng ta, không gò bó, nghi thức, hay xin lỗi; và nguyện Đấng luôn hiện diện với tấm lòng chúng ta làm cho thư từ chúng ta hữu ích. Tôi cầu nguyện Đức Chúa Trời là mặt trời và thuẫn của ông, là ánh sáng và sức mạnh ông, hướng dẫn ông bằng mắt Ngài, an ủi ông bằng sự hiện diện nhân từ của Ngài trong linh hồn ông, và làm ông thành một công cụ hạnh phúc để an ủi nhiều người.
Kính thư,
Kính gửi Mục sư Thomas Scott.
Thư II. — Những người chân thành tìm kiếm lẽ thật — Ba Ngôi — Con đường cứu rỗi không phải là vấn đề nghi ngờ.
Ngày 14 tháng 7, 1775.
Người bạn thân mến, — Tôi vui vẻ nhận cách xưng hô của ông, và có thể cam đoan với ông rằng sự trao đổi mỗi bức thư gắn kết tấm lòng tôi chặt chẽ hơn với ông. Tôi vui mừng thấy rằng quan điểm của ông về các điều khoản và tín điều không có khả năng cản trở ông tiến lên trong tình cảnh hiện tại; và nếu không thu hẹp sự hữu ích ông, chúng chỉ chứng tỏ là một rào cản
Kính gửi Mục sư Thomas Scott. 249
đối với sự thăng tiến ông, tôi chắc chắn nó sẽ không là nỗi buồn của tâm trí ông trong giờ chết, hay ngày phán xét, rằng ông đã được giúp để theo tiếng lương tâm chống lại mọi lời biện hộ của phong tục hay lợi ích. Vì vậy, tôi không có ý lay động những quyết tâm của ông, chúng ta có thể bỏ hẳn chủ đề này không? Vì, thật vậy, tôi đóng một vai vụng về trong đó, vì bản thân tôi không phải là một người ngưỡng mộ các điều khoản và tín điều, hay có ý là một người bênh vực nhiệt thành cho quyền lực Hội Thánh. Tính thích hợp của cơ chế quốc gia chúng ta, hay của bất kỳ cơ chế nào khác, là điều tôi không có nhiều liên quan; tôi thấy nó như hiện tại, và tôi cũng không có ảnh hưởng để thay đổi nó dù tôi muốn. Câu hỏi mà tôi quan tâm đơn giản là: Liệu tôi, rebus sic stantibus* có thể phục tùng nó, để lương tâm nhận một chức danh vào chức vụ dưới nó? Tôi nghĩ tôi có thể; theo đó tôi đã làm, và tôi cảm tạ rằng tôi chưa bao giờ thấy lý do để hối tiếc.
* Mọi sự như hiện tại.
Ông có vẻ nhẹ nhàng trách tôi thiếu thẳng thắn trong điều tôi nhận xét hay hiểu về các quý ông của Quán Feathers. . . .
Tôi không hề nghĩ mọi người Socinian đều là kẻ đạo đức giả, nhưng tôi nghĩ họ đều ở trong một sai lầm nguy hiểm nhất; các nguyên tắc họ cũng không bày ra cho tôi một chút nào nhiều hơn trái thật của Cơ Đốc giáo so với chính thuyết tự nhiên thần. Ông nói, "Nếu họ chân thành, và không thiếu sự siêng năng trong việc tra xét, tôi không thể không nghĩ rằng Đức Chúa Trời sẽ không kết án họ vì một khiếm khuyết không thể tránh trong sự hiểu biết của họ." Thật vậy, bạn tôi, tôi có một ý kiến thấp về con người trong trạng thái bại hoại đến nỗi tôi tin không ai có sự chân thành thật trong các vấn đề tôn giáo cho đến khi Đức Chúa Trời ban nó; và khi Ngài làm một người chân thành trong những khao khát lẽ thật, Ngài chắc chắn sẽ hướng dẫn người đó đến sự sở hữu nó trong thời gian thích hợp, như Chúa chúng ta phán, Giăng 6:44, 45. Giả định rằng có người có thể chân thành tìm kiếm con đường cứu rỗi, mà vẫn bỏ lỡ nó qua một khiếm khuyết không thể tránh của sự hiểu biết họ, sẽ mâu thuẫn với những lời hứa rõ ràng của Phúc Âm, như Ma-thi-ơ 7:7, 8, Giăng 7:16, 17; nhưng giả định rằng không có gì cần thiết phải được biết, điều mà một số người xưng chân thành không thể nhận, sẽ thực tế làm cho Kinh Thánh thành một cái mũi bằng sáp, và mở một cánh cửa rộng cho sự hoài nghi. Tôi không phải là quan tòa của tấm lòng; nhưng tôi có thể chắc chắn, rằng bất cứ ai làm cho hòn đá nền tảng thành hòn đá vấp ngã, không thể chân thành trong những tra xét của mình. Người đó có thể nghiên cứu Kinh Thánh chính xác, nhưng người đó mang theo những quan điểm định trước của mình, và thay vì phục tùng chúng trước đá thử của lẽ thật, người đó làm chúng thành một quy tắc mà nhờ đó người đó giải thích. Rằng những kẻ nương cậy vào sự hiểu biết riêng sẽ vấp ngã và thất bại, tôi không ngạc nhiên; vì cùng một Đức Chúa Trời đã hứa làm đầy những kẻ đói bằng những điều tốt, đã đe dọa đuổi những kẻ giàu về tay không. Như Ma-thi-ơ 11:25. Không phải qua khiếm khuyết của sự hiểu biết, mà qua sự thiếu đơn sơ và khiêm nhường, mà nhiều người vấp ngã như kẻ mù giữa trưa, và không thể thấy gì về những lẽ thật lớn được viết trong Phúc Âm như bằng một tia nắng.
250 Thư Của Newton.
Ông muốn tôi giải thích về giáo lý Ba Ngôi. Tôi sẽ thử; nhưng tôi biết tôi không thể, hơn chừng nào Đấng đã dạy tôi sẽ vui lòng làm chứng trong tấm lòng ông về điều tôi nói. Nguyên tắc đầu tiên của tôi trong tôn giáo là điều Kinh Thánh dạy tôi về sự bại hoại hoàn toàn của bản chất con người, nối kết với tính thuộc linh và sự trừng phạt của luật Đức Chúa Trời. Tôi tin chúng ta theo bản chất là tội nhân, theo thực hành là những kẻ phạm tội phổ quát; rằng chúng ta đã chết trong những sự vi phạm và tội lỗi; và rằng khuynh hướng của tâm linh tự nhiên chúng ta là thù nghịch chống lại sự thánh khiết, chính quyền, và ân điển của Đức Chúa Trời. Trên nền tảng này, tôi thấy, tôi cảm nhận,
Kính gửi Mục sư Thomas Scott. 251
và thừa nhận sự cần thiết của một sự cứu rỗi như Phúc Âm đề xuất, mà đồng thời loại trừ sự khoe khoang, và làm lu mờ sự kiêu ngạo của mọi vinh quang con người, mang lại sự khích lệ cho những người có thể bị nghĩ, hay tự nghĩ mình, là yếu nhất hay đê hèn nhất trong nhân loại. Tôi tin, rằng bất kể những quan niệm nào một người có thể nhận từ giáo dục hay hệ thống, không ai từng, hay sẽ, cảm thấy mình và tự nhận mình là một tội nhân hư mất, khốn khổ, đáng ghét như vậy, trừ khi người đó được Đức Thánh Linh thuyết phục cách mạnh mẽ và siêu nhiên. Có, khi Đức Chúa Trời vui lòng, một ánh sáng nào đó được chiếu vào linh hồn, khác không chỉ về mức độ, mà về loại, hoàn toàn khác loại, với bất cứ điều gì có thể được thực hiện hay tạo ra bởi sự thuyết phục đạo đức hay lập luận. Nhưng (để lấy thêm một câu hỏi khác của ông), Đức Thánh Linh không dạy hay bày tỏ những lẽ thật mới, về giáo lý hay giới răn, mà chỉ giúp chúng ta hiểu điều đã được bày tỏ trong Kinh Thánh. Ở đây một sự thay đổi diễn ra, người trước đây mù về thuộc linh bắt đầu thấy. Nhân cách của tội nhân, như được mô tả trong lời Đức Chúa Trời, người đó thấy là một sự mô tả về chính mình; rằng người đó ở xa, một người lạ, một kẻ phản loạn; rằng người đó cho đến nay đã sống vô ích. Bây giờ người đó bắt đầu thấy sự cần thiết của một sự chuộc tội, một đấng biện hộ, một người chăn, một đấng an ủi; người đó không thể tin cậy vào sự khôn ngoan, sức lực và sự lành của mình nữa; nhưng, coi mọi sự lợi trước đây chỉ là lỗ, vì sự xuất sắc của sự hiểu biết Chúa Giê-xu Christ, người đó từ bỏ mọi nơi nương náu khác, và mạo hiểm mọi sự của mình trên con người, công việc, và lời hứa của Đấng Cứu Chuộc. Theo cách này, tôi nói, người đó sẽ thấy giáo lý Ba Ngôi không chỉ là một mệnh đề, mà là một nguyên tắc; tức là, từ những thiếu thốn và tình cảnh của chính mình người đó sẽ có một sự thuyết phục bền vững, rằng Con và Đức Thánh Linh là Đức Chúa Trời, và phải được sở hữu các thuộc tính và quyền năng của thần tính, để nâng đỡ các chức vụ mà Kinh Thánh giao cho họ, và để
252 Thư Của Newton.
xứng đáng với sự tin cậy và thờ phượng mà Kinh Thánh đòi hỏi phải đặt nơi họ, và dâng cho họ. Nếu không có trạng thái tâm trí được đánh thức này, một nhà thần học, được cho là chính thống, sẽ vấp ngã thảm hại ngay cả trong việc bảo vệ quan điểm của chính mình. Tôi đã thấy những sự bảo vệ công phu về Ba Ngôi, mà đã cho tôi không nhiều thỏa mãn hơn tôi có lẽ sẽ nhận từ một luận văn về cầu vồng do một người mù từ lúc sinh sáng tác. Thực tế, sự hiểu biết về Đức Chúa Trời không thể đạt được bằng sự thảo luận chuyên cần về phần chúng ta; nó phải bởi một sự bày tỏ về phần Ngài. Ma-thi-ơ 11:27, và ch. 16:17; một sự bày tỏ không khách quan về lẽ thật mới, mà chủ quan về ánh sáng mới trong chúng ta. Khi đó người chạy cũng có thể đọc. Có lẽ ông có thể chưa hiểu hết ý tôi, hay chưa chấp thuận quan điểm tôi hiện tại; tuy nhiên, tôi ít nghi ngờ, thời gian đang đến khi ông sẽ hiểu. Tôi tin Chúa Đức Chúa Trời đã ban cho ông sự chân thành mà Ngài không bao giờ làm thất vọng.
Xa tôi thay việc tự cho mình không thể sai, hay cho bất kỳ tác giả hay giảng viên nào; nhưng, chúc tụng Đức Chúa Trời, tôi không bị bỏ mặc trôi nổi lên xuống theo dòng thủy triều không chắc chắn của ý kiến, trong những điểm mà sự bình an của linh hồn tôi liên quan gần. Tôi biết, phải tôi biết chắc chắn mình đã tin ai. Tôi không còn nghi ngờ gì về con đường cứu rỗi hơn về đường đến Luân Đôn. Tôi không thể bị lừa dối, vì lời Đức Chúa Trời không thể lừa dối tôi. Tuy nhiên, tôi không thể cho ông hay bất kỳ người nào khác sự thỏa mãn đầy đủ về bằng chứng của tôi, vì nó có bản chất kinh nghiệm. Khải Huyền 2:17. Nói chung, nó phát xuất từ những quan điểm tôi đã nhận về quyền năng, lòng thương xót, và ân điển của Chúa Giê-xu, và một ý thức rằng tôi, từ một sự thuyết phục về tội lỗi và khốn khổ của mình, đã chạy đến Ngài để nương náu, phó thác và dâng mình và mọi sự của mình cho Ngài. Từ khi tâm trí tôi được soi sáng, mọi sự trong
Kính gửi Mục sư Thomas Scott. 253
tôi, và mọi sự xung quanh tôi, xác nhận và giải thích cho tôi điều tôi đọc trong Kinh Thánh; và dù tôi có đủ lý do để nghi ngờ sự phán đoán của chính mình mỗi giờ, nhưng tôi không có lý do gì để nghi ngờ những điều thiết yếu lớn, mà chính Chúa đã dạy tôi. . . .
Chân thành và trìu mến của ông.
Kính gửi Mục sư Thomas Scott.
Thư III. — Sự sinh mới — Những bông trái của nó — Phúc Âm được định cho con người như một tội nhân — Sự bại hoại của con người — Sai lầm về sứ đồ Phao-lô.
Ngày 11 tháng 8, 1775.
Bạn thân mến, Những phản đối của ông
không làm tôi khó chịu hay mệt mỏi. Khi lẽ thật là đối tượng tra xét của ông, ông càng tự do với tôi càng tốt. Chúng cũng không làm tôi ngạc nhiên; vì trước đây tôi đã tự mình đưa ra những phản đối tương tự. Tôi đã đứng trên mặt đất của ông, và tôi tiếp tục hy vọng một ngày ông sẽ đứng trên mặt đất của tôi. Như tôi đã nói với ông hơn một lần, tôi không có ý ra lệnh cho ông, hay muốn ông nhận bất cứ điều gì theo lời tôi nói; nhưng, trong sự đơn sơ của tình bạn, tôi sẽ cho ông những suy nghĩ của tôi thỉnh thoảng về những điểm ông đề xuất, và để kết quả cho phước lành thiên thượng.
Tôi vui vì ông không coi những người Socinian là những người xây dựng bậc thầy. Tuy nhiên họ tự coi mình như vậy, và được coi như vậy, không chỉ bởi một số ít, (như ông nghĩ,) mà bởi nhiều người. Tôi e rằng chủ nghĩa Socinian lan nhanh trong chúng ta, và có vẻ sẽ là kế hoạch thịnh hành trong xứ này, đặc biệt với những người xưng là phần suy nghĩ. Thuật ngữ Arminian, như hiện được áp dụng, rất bừa bãi, và bao hàm rất nhiều người và quan điểm, trong số đó, tôi tin có nhiều người giữ những lẽ thật nền tảng
254 Thư Của Newton.
của Phúc Âm, và sống một đời đức tin trong Con Đức Chúa Trời. Tôi không hề cho rằng Đức Chúa Trời sẽ hướng dẫn mọi người chân thành chính xác nhận lấy mọi quan điểm của tôi. Nhưng có một số quan điểm mà tôi tin là thiết yếu cho chính trạng thái và nhân cách của một Cơ Đốc nhân thật. Và những điều này làm người đó thành một Cơ Đốc nhân, không chỉ bởi là những quan điểm được thừa nhận của người đó, mà bởi một cách thức đặc biệt nào đó mà người đó sở hữu chúng. Có một sự thay đổi quan trọng nào đó diễn ra trong tấm lòng, bởi sự vận hành của Thánh Linh Đức Chúa Trời, trước khi những quan điểm lành mạnh và chính thống nhất có thể có ảnh hưởng đúng đắn trên chúng ta. . . . Đôi khi nó được gọi là sự sinh mới, đôi khi một tạo vật mới hay sự sáng tạo mới, đôi khi việc khiến ánh sáng chiếu ra khỏi bóng tối, đôi khi việc mở mắt kẻ mù, đôi khi việc khiến kẻ chết sống lại. Cho đến khi một người đã kinh nghiệm sự thay đổi này, người đó sẽ lúng túng để hình thành một khái niệm đúng về nó; nhưng nó không có nghĩa là được cải đạo theo một ý kiến, mà là nhận một nguyên tắc của sự sống và ánh sáng thiên thượng trong linh hồn. Và cho đến khi điều này được nhận, những điều của Đức Chúa Trời, những lẽ thật của Phúc Âm, không thể được phân biệt hay hiểu đúng, bởi những quyền năng tối đa của con người sa ngã, kẻ với mọi sự khôn ngoan, lý trí và tài năng, vẫn chỉ là điều sứ đồ gọi là người tự nhiên, cho đến khi quyền năng Đức Chúa Trời thăm viếng tấm lòng người đó. 1 Cô-rinh-tô 2:14. Công việc này đôi khi được thực hiện đột ngột, như trong trường hợp Ly-đi, Công vụ 16:14, lúc khác rất dần dần. Một người trước đây là người lạ ngay cả với hình thức của sự tin kính, hay tốt nhất bằng lòng với một hình thức suông, thấy những suy nghĩ mới dấy lên trong tâm trí mình, cảm thấy một vài quan tâm về tội lỗi mình, một vài khao khát làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, một vài nghi ngờ rằng mọi sự không đúng. Người đó xem xét những quan điểm của mình về tôn giáo, hy vọng điều tốt nhất về chúng, nhưng không thể yên nghỉ thỏa mãn trong chúng. Hôm nay, có lẽ, người đó nghĩ mình đã cố định; ngày mai người đó sẽ
Kính gửi Mục sư Thomas Scott. 255
hoàn toàn không chắc chắn. Người đó hỏi người khác, cân nhắc, đo lường, suy ngẫm, gặp những quan điểm mà người đó chưa chú ý, nghĩ chúng có vẻ hợp lý, nhưng liền bị sốc với những phản đối, hay những hậu quả giả định, mà người đó thấy mình không thể dẹp bỏ. Khi người đó tiếp tục tra xét, những khó khăn tăng lên. Những nghi ngờ mới dấy lên trong tâm trí người đó; ngay cả Kinh Thánh cũng làm người đó bối rối, và có vẻ khẳng định những điều trái ngược. Người đó muốn dò độ sâu của lẽ thật bằng dây chì của lý trí mình; nhưng người đó thấy dây mình quá ngắn. Nhưng ngay bây giờ người đó đang dưới một sự hướng dẫn mà cuối cùng sẽ dẫn người đó đúng. Tầm quan trọng của chủ đề chiếm lấy những suy nghĩ người đó, và cất đi sự thích thú người đó từng có với những điều của thế gian. Người đó đọc, người đó cầu nguyện, người đó cố gắng, người đó quyết tâm; đôi khi những vướng mắc nội tâm và cám dỗ bên ngoài đưa người đó đến đường cùng. Người đó gần như muốn đứng yên tại chỗ, và không tra xét nữa. Nhưng người đó không thể dừng. Cuối cùng người đó bắt đầu cảm nhận sự bại hoại nội tâm mà trước đây người đó đã thừa nhận như một ý kiến: một cảm thức về tội lỗi và sự có tội cắt cho người đó công việc mới. Ở đây lý luận sẽ không giúp ích gì cho người đó. Đây là một sự thay đổi đau đớn của tâm trí; nhưng nó chuẩn bị đường cho một phước lành. Nó làm im lặng một số phản đối tốt hơn ngàn lập luận, nó cắt mào của sự khôn ngoan và thành tựu riêng của người đó, nó làm người đó mệt mỏi vì làm việc để được sự sống, và dạy người đó, trong thời gian thích hợp của Đức Chúa Trời, ý nghĩa của câu Kinh Thánh, "Còn kẻ chẳng làm việc chi hết, nhưng tin Đấng xưng người có tội là công chính, thì đức tin của kẻ ấy kể là công chính cho mình." Khi đó người đó học, rằng đức tin theo Kinh Thánh là một điều rất khác với sự đồng ý hợp lý với Phúc Âm; rằng đó là món quà trực tiếp của Đức Chúa Trời, Ê-phê-sô 2:8; sự vận hành của Đức Chúa Trời, Cô-lô-se 2:12; rằng Chúa Giê-xu Christ không chỉ là đối tượng, mà là tác giả và đấng hoàn tất của đức tin, Hê-bơ-rơ 12:2; và rằng đức tin không đúng là một phần của sự vâng lời chúng ta nợ Đức Chúa Trời, bằng một ơn huệ vô giá chúng ta
256 Thư Của Newton.
nhận từ Ngài, vì cớ Chúa Giê-xu Christ, Phi-líp 1:29; là phương tiện của sự xưng công chính chúng ta, Rô-ma 5:1; và là nguyên tắc mà nhờ đó chúng ta được hiệp nhất với Chúa Giê-xu Christ, (như nhánh với cây nho,) Giăng 17:21. Tôi biết rõ những nỗ lực đã bỏ ra để đặt một ý nghĩa khác lên những đoạn Kinh Thánh dường như huyền nhiệm này và những đoạn khác; nhưng cho đến nay chúng ta nói điều chúng ta biết, và làm chứng điều chúng ta đã thấy. Tôi đã mô tả một con đường mà tôi đã biết nhiều người được dẫn, và trong đó tôi đã tự mình bước đi.
Phúc Âm, thưa ông thân mến, là một sự cứu rỗi được định cho những kẻ sắp hư mất, và không được định để đặt họ vào một con đường tự cứu mình bằng những việc làm của chính họ. Nó nói với chúng ta như đã bị kết án, và kêu gọi chúng ta tin vào một Cứu Chúa bị đóng đinh, để chúng ta có thể nhận sự cứu chuộc qua huyết Ngài, tức là sự tha thứ tội lỗi chúng ta. Và Thánh Linh Đức Chúa Trời, bởi Phúc Âm, trước hết thuyết phục chúng ta về sự không
tin, tội lỗi, và khốn khổ; và rồi bằng cách bày tỏ những điều của Chúa Giê-xu cho tâm trí chúng ta, giúp chúng ta, như những tội nhân bất lực, đến với Chúa Giê-xu Christ, nhận Ngài, chiêm ngưỡng Ngài, hay nói cách khác, tin vào Ngài; và mong đợi sự tha thứ, sự sống, và ân điển từ Ngài; từ bỏ mọi hy vọng và mục đích mà chúng ta từng nương cậy, "và coi mọi sự như lỗ và như rơm rác vì sự xuất sắc của sự hiểu biết Chúa Giê-xu Christ." Giăng 6:35; Ê-sai 45:22, với Giăng 6:40; Cô-lô-se 2:6. . . .
Dù chúng ta không có đúng cùng một quan điểm về sự bại hoại của con người, nhưng vì cả hai chúng ta đồng ý lấy thước đo nó từ lời Đức Chúa Trời, tôi tin chúng ta sẽ không luôn khác nhau về nó. A-đam được dựng nên theo hình ảnh Đức Chúa Trời, trong sự công chính và sự thánh khiết thật. Ê-phê-sô 4:24. Hình ảnh đạo đức này,' tôi tin, đã hoàn toàn mất bởi tội lỗi. Theo nghĩa đó, ông chết trong ngày, trong khoảnh khắc ông ăn trái cấm. Đức Chúa Trời không còn là niềm vui và sự vui thích của ông; ông ghét ý nghĩ về sự hiện diện Ngài, và hẳn (nếu có thể) đã ẩn
Kính gửi Mục sư Thomas Scott. 257
mình khỏi Ngài. Những quyền năng tự nhiên của ông, dù chắc chắn bị suy yếu, không bị hủy diệt. Con người theo bản chất vẫn có khả năng làm những điều lớn. Sự hiểu biết, lý trí, trí nhớ, trí tưởng tượng, v.v. của ông, đủ tuyên bố rằng bàn tay đã tạo nên ông là thiên thượng. Ông, như Milton nói về Beelzebub, uy nghi dù trong đổ nát. Ông có thể suy luận, phát minh, và bằng sự chuyên cần đạt được một sự hiểu biết đáng kể trong những điều tự nhiên. Những nỗ lực của thiên tài con người, như được chỉ rõ trong nhân cách của một số triết gia, thi sĩ, hùng biện gia, v.v., thật kỳ diệu. Nhưng con người không thể biết, yêu, tin cậy, hay phục vụ Đấng Tạo Hóa mình, trừ khi người đó được đổi mới trong tâm linh của tâm trí mình. Đức Chúa Trời cũng đã giữ trong người đó một vài cảm xúc nhân từ, thương xót; một vài cảm thức về công lý và lẽ thật tự nhiên, v.v., mà nếu không có sẽ không thể có xã hội; nhưng những điều này, tôi hiểu, chỉ là những bản năng, mà nhờ đó thế gian được giữ trong một mức độ trật tự nhỏ nào đó; nhưng, vì dưới sự điều khiển của kiêu ngạo và cái tôi, không xứng đáng với tên gọi đức hạnh và sự lành; vì việc thực hành chúng không phát xuất từ một nguyên tắc yêu Đức Chúa Trời, cũng không hướng đến sự vinh hiển Ngài, cũng không được điều chỉnh bởi quy tắc của lời Ngài, cho đến khi một nguyên tắc của ân điển được thêm vào. Ông nghĩ, tôi sẽ không nói, "rằng Đức Chúa Trời, theo sự xét xử, trong hình phạt tội của một người, đã thêm những sự bại hoại này vào mọi hậu duệ của ông." Chúng ta hãy giả định, rằng hình phạt gắn với việc ăn trái cấm là sự mất các quyền năng lý trí của A-đam, và rằng ông sẽ bị hạ xuống trạng thái và khả năng của một con thú. Trong tình trạng này, nếu ông sinh con cái sau khi sa ngã theo hình ảnh ông, bản chất ông đã bị thay đổi trước, chúng hẳn tất nhiên là những con thú như chính ông; vì ông không thể truyền cho chúng những quyền năng nguyên thủy mà ông đã mất. Điều này có minh họa ý tôi không? Tội lỗi không tước khỏi ông tính lý trí, mà tước tính thuộc linh. Bản chất ông trở nên đất, nhục dục, phải, ma quỷ; và bản chất sa ngã này,
s
258 Thư Của Newton.
tâm trí xác thịt này, thù nghịch chống lại Đức Chúa Trời, không phục luật Ngài, thật cũng không thể phục, Rô-ma 8:7, chúng ta đều nhận từ ông. Hãy nhìn trẻ con; chúng liền tỏ ra ghét điều lành, nhưng cực kỳ sẵn lòng với điều ác. Điều này chúng có thể học ngay cả không cần thầy; nhưng mười ngàn người dạy và bài dạy không thể rót điều lành vào chúng, để dạy chúng yêu Đấng Tạo Hóa mình, trừ khi một quyền năng thiên thượng hợp tác. Cũng như với đất, sinh cỏ dại tự phát; nhưng nếu ông chỉ thấy một cây bắp cải hay một cây táo, ông chắc chắn nó được trồng hay gieo ở đó, và không mọc từ đất. Tôi biết nhiều câu hỏi khó có thể được nêu lên về chủ đề này; nhưng Chúa trong thời gian thích hợp sẽ làm sáng tỏ chính nghĩa Ngài, và bênh vực đường lối Ngài. Tôi để mọi khó khăn cho Ngài. Đối với tôi đủ rằng Kinh Thánh khẳng định, và kinh nghiệm chứng minh, rằng thực tế là như vậy. Rô-ma 3:9-21; Gióp 14:4. Vậy chúng ta không chỉ đã mất hạnh phúc bởi sự vi phạm, mà bởi sự bại hoại của mình không có khả năng có nó, và không có khao khát hay khẩu vị nào hơn cho một trạng thái như Kinh Thánh mô tả thiên đàng, hơn một người sinh ra điếc có thể có cho một buổi hòa nhạc. Và vì vậy Chúa chúng ta tuyên bố, rằng nếu một người không được sinh lại người đó không chỉ sẽ không, mà không thể thấy vương quốc Đức Chúa Trời. Do đó một sự cần thiết hai mặt của một Cứu Chúa — huyết Ngài vì sự tha thứ tội lỗi chúng ta; sự sống, Thánh Linh, và ân điển Ngài để làm sống linh hồn chúng ta, và tạo dựng chúng ta mới cho chính Ngài, để chúng ta cảm nhận tình yêu Ngài, và tỏ ra sự ngợi khen Ngài.
Thánh Phao-lô, trước khi cải đạo, không chân thành, theo nghĩa tôi hy vọng ông là: ông không nghi ngờ nghĩ mình đúng, như nhiều người đã làm khi họ giết các đầy tớ Đức Chúa Trời. Giăng 16:2. Ông mù quáng và bướng bỉnh sốt sắng: tôi nghĩ ông đã không đi vào công trạng của vụ việc, hay tra xét các sự kiện với sự chú ý mà sự chân thành hẳn đã thúc ông. Ông nghĩ rằng sự chân thành
Kính gửi Mục sư Thomas Scott. 259
và lòng sốt sắng của ông chính là những điều làm ông thành một công cụ được chọn; chính ông nói về chúng như những điều làm ông đặc biệt không xứng đáng với vinh dự đó, 1 Cô-rinh-tô 15:9: và ông cho chúng ta biết, rằng ông được đặt ra làm một mẫu mực của sự nhịn nhục và ơn thương xót của Chúa, để chính kẻ đầu trong các tội nhân có thể được khích lệ, 1 Ti-mô-thê 1:15, 16. Nếu ông đã chân thành khao khát biết liệu Chúa Giê-xu có phải là Đấng Mê-si-a không, đã có đủ trong nhân cách, giáo lý, phép lạ của Ngài, và những lời tiên tri về Ngài, để làm sáng tỏ vấn đề; nhưng ông đã coi như chắc chắn mình đúng trong ý kiến, và vội vàng mù quáng tiến lên, và (như chính ông nói) vô cùng điên cuồng chống lại họ. Một loại chân thành như vậy khá phổ biến. Người ta tin mình đúng, và vì vậy đối xử với người khác bằng khinh miệt hay giận dữ; viện đến Kinh Thánh, nhưng trước hết đặt những quan điểm định trước của mình làm lẽ thật, rồi xem xét những đoạn Kinh Thánh nào họ có thể tìm để ủng hộ chúng. Chắc chắn việc một người nghĩ mình đúng, sẽ không ban một sự chuẩn nhận cho mọi điều người đó làm dưới sự thuyết phục đó.
Sự dốt nát và bướng bỉnh tự chúng là tội lỗi, và không lời biện hộ chân thành nào sẽ miễn khỏi nguy hiểm của việc ở dưới ảnh hưởng chúng. Ê-sai 27:11; Lu-ca 6:39. Đối với tôi có vẻ, rằng dù ông sẽ không theo bất kỳ người nào một cách mù quáng, ông khao khát khám phá những sai lầm của mình, giả sử ông lầm trong bất kỳ điểm quan trọng nào. Ông đọc và xem xét lời Đức Chúa Trời, không phải để tìm vũ khí mà nhờ đó bảo vệ quan điểm mình bằng mọi giá, mà để biết liệu chúng có thể bảo vệ được hay không. Ông cầu nguyện xin ánh sáng và sự dạy dỗ của Đức Chúa Trời, và trong sự tra xét này ông sẵn lòng mạo hiểm điều mà người ta thường rất sợ liều, nhân cách, lợi ích, sự thăng tiến, ân huệ, v.v. Một sự chân thành loại này tôi quá hiếm gặp; khi tôi gặp, tôi coi nó
s 2
260 Thư Của Newton.
là một dấu hiệu tốt, và sẵn sàng nói,. "Không ai có thể làm điều này, trừ khi Đức Chúa Trời ở với người." Tuy nhiên,, sự chân thành không phải là sự cải đạo; nhưng tôi tin nó luôn là một điềm báo của nó.
Kính thư,
Kính gửi Mục sư Thomas Scott.
Thư IV. — Tiền định — Chủ quyền của Đức Chúa Trời — Con người được làm cho sẵn lòng bởi quyền năng Đức Chúa Trời.
Ngày 17 tháng 11 năm 1775.
Người bạn thân mến, . . . Phần hiện tại của tôi chỉ là actum agere, lặp lại điều tôi đã bày tỏ ở nơi khác, chỉ với một vài sự đa dạng và mở rộng. Chính ông đã nêu rõ tình trạng cuộc tranh luận của chúng ta, khi ông nói, "Và thật vậy ông không đưa ra lập luận nào để thuyết phục tôi, và trên căn cứ của ông làm vậy có vẻ cũng không nhất quán lắm. Và nếu sự thay đổi quan trọng này sẽ được thực hiện bởi sự can thiệp của một sự thúc đẩy phi thường nào đó của Đức Thánh Linh, và không thể được thực hiện nếu không có nó, tôi không thấy điều gì nữa tôi phải làm, ngoài việc giữ tâm trí mình không thiên vị nhiều nhất có thể, và chờ đợi và cầu nguyện cho nó." Tôi nghĩ bức thư của tôi từ Luân Đôn là theo ý nghĩa những lời của chính ông, dù ông có vẻ không hài lòng với nó.
. . . Tuy nhiên, để lưu ý một vài về những câu hỏi của ông khi chúng hiện ra:
Câu đầu tiên xuất hiện thì phức tạp. Chất của nó tôi nghĩ là, liệu niềm tin và mục đích như ông sở hữu, có giúp ích gì cho ông không trừ khi ông cũng tin ân điển không thể cưỡng, tiền định tuyệt đối, đức tin trong những sự thúc đẩy siêu nhiên, v.v.? Ông có thể đã quan sát, tôi đã nhiều lần tránh nói về tiền định hay tuyển chọn, không phải vì tôi xấu hổ về giáo lý; vì nếu nó thật sự vô lý, gây sốc, và bất công, sự trách móc sẽ không xứng đáng
Kính gửi Mục sư Thomas Scott. 261
rơi trên tôi, vì tôi không phát minh nó, mà trên Kinh Thánh, nơi tôi chắc chắn nó được đặt ra bằng những thuật ngữ rõ ràng, như Đức Chúa Trời đã dựng nên trời và đất. Tôi thú nhận tôi không thể không ngạc nhiên, rằng những người xưng có lòng kính trọng Kinh Thánh lại công khai và mạnh mẽ tuyên bố sự ghê tởm của họ đối với điều Kinh Thánh dạy rõ ràng như vậy; cụ thể, rằng có một sự phân biệt những người bởi ân điển và ý tốt của Đức Chúa Trời, nơi theo bản chất không có sự khác biệt; và rằng mọi sự về sự cứu rỗi của những người này được bảo đảm không thể sai bởi một sự tiền định thiên thượng.
Tôi không đưa ra điều này như một giáo lý hợp lý, (dù đối với tôi nó rất hợp lý,) nhưng nó theo Kinh Thánh, nếu không Kinh Thánh chỉ là một cái mũi bằng sáp,[và không có một ý nghĩa xác định. Cần bao nhiêu khéo léo để giải thích nhiều đoạn theo một nghĩa thuận lợi hơn cho thành kiến tự nhiên của chúng ta chống lại chủ quyền Đức Chúa Trời! Ma-thi-ơ 11:25, 26, và 13:10-17; Mác 13:20-22; Giăng 17 toàn chương; Giăng 10:26; Rô-ma 8:28-30, và 9:13-24, và 11:7; Ê-phê-sô 1:4, 5; 1 Phi-e-rơ 1:2. Nếu tôi thích tranh luận, mà tôi không, tôi nghĩ tôi có thể làm một người lý luận chặt chẽ khó khăn, để duy trì lẽ thật của những lời tiên tri Kinh Thánh, hay niềm tin vào một sự quan phòng đặc biệt, trừ khi người đó chấp nhận một sự tiền định thiên thượng về các nguyên nhân và sự kiện làm căn cứ cho những lập luận của mình. Tuy nhiên, như tôi đã nói, tôi đã chọn tránh điểm này; vì, dù đúng và cần thiết tự nó, sự hiểu biết và thấu hiểu nó không cần thiết để là một Cơ Đốc nhân thật, dù tôi khó hình dung người đó có thể là một tín đồ được lập vững nhất quán nếu không có nó. . . .
Hai tờ của ông có thể dẫn tôi viết nhiều tập, nếu tôi không kiềm chế mình. Tôi giờ đến hai câu hỏi ông đề xuất, mà giải pháp của chúng ông nghĩ sẽ đánh dấu rõ sự khác biệt quan điểm của chúng ta. Chất của chúng là, 1st, Liệu tôi có nghĩ bất kỳ tội nhân nào từng hư mất trong
262 Thư Của Newton.
tội lỗi mình (người mà Phúc Âm đã được rao giảng) vì Đức Chúa Trời từ chối cung cấp cho người đó một tỷ lệ trợ giúp của Ngài tuyệt đối cần thiết cho việc tin và ăn năn của người đó, hay không có việc người đó trước đó đã từ chối những sự thúc giục của Đức Thánh Linh Ngài? Một câu trả lời đầy đủ cho điều này sẽ cần một tờ. Nhưng ngắn gọn, tôi tin, rằng mọi nhân loại đều bại hoại và có tội trước Đức Chúa Trời, Ngài có thể, không bị trách về sự công chính Ngài, đã để tất cả họ hư mất, như chúng ta được cam đoan Ngài đã làm với các thiên sứ sa ngã. Nhưng Ngài đã vui lòng tỏ ơn thương xót, và ơn thương xót phải tự do. Nếu tội nhân có bất kỳ quyền nào đối với nó, đến mức đó nó là sự công chính, không phải ơn thương xót. Đấng sẽ là quan tòa của chúng ta cam đoan với chúng ta, rằng ít người tìm được cửa dẫn đến sự sống, trong khi nhiều người chen chúc trên đường đến sự hủy diệt. Câu hỏi của ông có vẻ hàm ý, rằng ông nghĩ Đức Chúa Trời hoặc đã làm cho sự cứu rỗi mở đều cho mọi người, hay rằng làm vậy sẽ thích hợp hơn với sự nhân lành Ngài.
Nhưng Ngài là người thợ gốm, chúng ta là đất sét; đường lối và ý tưởng Ngài cao hơn chúng ta, như các tầng trời cao hơn đất. Đấng Phán Xét của cả đất sẽ làm điều đúng. Ngài đã định một ngày, khi Ngài sẽ bày tỏ, để mọi người tin chắc, rằng Ngài đã làm điều đúng. Cho đến lúc đó, tôi cho là tốt nhất lấy mọi sự theo lời Ngài, và không quá khắc nghiệt quyết định điều gì trở nên Đấng Giê-hô-va phải làm. Thay vì nói điều tôi nghĩ, xin hãy để tôi nhắc ông về điều Thánh Phao-lô nghĩ. Rô-ma 9:15-21. Nhưng hơn nữa, tôi nói, rằng trừ khi ơn thương xót được ban cho những người được cứu, theo một cách đặc biệt cho chính họ, và điều không được ban cho những người hư mất, tôi tin không một linh hồn nào có thể được cứu. Vì tôi tin con người sa ngã, được xét phổ quát như vậy, không có khả năng làm điều nhỏ nhất hướng đến sự cứu rỗi mình, cho đến khi được ân điển Đức Chúa Trời đi trước, (như Điều khoản chúng ta nói,) như một thân thể chết không có khả năng tự làm mình sống lại. Bất cứ
Kính gửi Mục sư Thomas Scott. 263
sự khác biệt nào diễn ra giữa con người về điểm này là bởi ân điển, tức là bởi Đức Chúa Trời, không xứng đáng. Phải, những sự đến gần đầu tiên của Ngài với tấm lòng chúng ta cũng không được khao khát; vì, cho đến khi Ngài tìm kiếm chúng ta, chúng ta không thể, chúng ta sẽ không tìm kiếm Ngài. Thi-thiên 110:3. Đó là trong ngày quyền năng Ngài, và không trước, dân Ngài được làm cho sẵn lòng. Nhưng tôi tin nơi Phúc Âm được rao giảng, những kẻ hư mất, cố ý chống lại ánh sáng, và chọn và bám lấy bóng tối, và bóp nghẹt những sự thuyết phục mà những lẽ thật của Đức Chúa Trời, khi Phúc Âm thật của Ngài được rao giảng, sẽ, ở mức độ này hay khác, ép buộc trên tâm trí họ. Những lo lắng của đời này, sự dối trá của sự giàu có, tình yêu những điều khác, sự dữ dội của những ham muốn tội lỗi, những thành kiến, kiêu ngạo, và sự tự công chính của họ, hoặc ngăn cản sự tiếp nhận, hoặc bóp nghẹt sự lớn lên của hạt giống tốt: vậy tội lỗi và bướng bỉnh của chính họ là nguyên nhân đúng đắn của sự hủy diệt họ; họ sẽ không đến với Chúa Giê-xu Christ để họ được sự sống. Đồng thời, đúng là họ không thể, trừ khi họ được Đức Chúa Trời lôi kéo cách siêu nhiên. Giăng 5:40; 6:44. Họ sẽ không, và họ không thể đến. Cả hai đều đúng như nhau, và chúng nhất quán. Vì sự không thể của một người không phải là một sự không thể tự nhiên mà là một sự không thể đạo đức: không phải một sự không thể trong bản chất của sự việc, như việc tôi đi trên mặt nước, hay bay trên không; mà là một sự không thể như vậy, mà, thay vì giảm nhẹ, lại vô cùng tăng thêm và làm trầm trọng tội lỗi người đó. Người đó bị Sa-tan làm mù đến nỗi, xa cách Đức Chúa Trời bởi bản chất và những việc làm gian ác, phó mình cho tội lỗi, ghét con đường cứu rỗi đó, trái ngược với kiêu ngạo và sự khôn ngoan tự nhiên của người đó, đến nỗi người đó sẽ không đón nhận nó hay tìm kiếm nó; và vì vậy người đó không thể, cho đến khi ân điển Đức Chúa Trời hùng mạnh soi sáng tâm trí người đó, và thắng những chướng ngại của người đó. — Nhưng điều này đưa tôi đến câu hỏi thứ hai của ông.
II. Tôi có nghĩ rằng Đức Chúa Trời, trong tiến trình thường của sự quan phòng Ngài, ban sự trợ giúp này theo một cách không thể cưỡng,
264 Thư Của Newton.
hay thực hiện đức tin và sự cải đạo mà không có sự đồng ý và hợp tác hết lòng của tội nhân? Tôi thích gọi ân điển là bất khả chiến bại hơn là không thể cưỡng. Vì nó quá thường bị chống lại ngay cả bởi những người tin; nhưng, vì nó bất khả chiến bại, nó chiến thắng mọi sự chống lại khi Ngài vui lòng ban nó. Về phần còn lại, tôi tin không tội nhân nào được cải đạo mà không có ý muốn và sự hợp tác hết lòng của chính mình. Nhưng người đó không sẵn lòng cho đến khi người đó được làm cho sẵn lòng. Tại sao người đó lại từ chối? Vì người đó vô cảm về trạng thái mình; vì người đó không biết sự xấu xa của tội lỗi, sự nghiêm khắc của luật pháp, sự uy nghi của Đức Chúa Trời mà người đó đã xúc phạm, cũng như sự bội đạo hoàn toàn của tấm lòng mình; vì người đó mù trước cõi đời đời, và dốt về sự xuất sắc của Chúa Giê-xu Christ; vì người đó tương đối lành mạnh, và không thấy sự cần thiết của Thầy thuốc vĩ đại này; vì người đó nương cậy vào sự khôn ngoan, quyền năng, và sự công chính giả định của mình. Bây giờ trong trạng thái này, khi Đức Chúa Trời đến với một mục đích ơn thương xót, Ngài bắt đầu bằng cách thuyết phục người đó về tội lỗi, sự phán xét, và sự công chính, khiến người đó cảm nhận và biết rằng mình là một tạo vật hư mất, bị kết án, bất lực, và rồi bày tỏ cho người đó sự cần thiết, đầy đủ, và sẵn lòng của Chúa Giê-xu Christ để cứu những kẻ sắp hư mất, không tiền không giá, không việc làm hay công trạng. — Khi đó người đó thấy đức tin rất khác với một sự đồng ý hợp lý, thấy rằng không gì ngoài quyền năng Đức Chúa Trời có thể tạo ra một hy vọng có căn cứ vững chắc trong tấm lòng của một tội nhân bị thuyết phục; vì vậy nhìn về Chúa Giê-xu, Đấng là tác giả và đấng hoàn tất của đức tin, để giúp người đó tin. Vì điều này người đó chờ đợi trên điều chúng ta gọi là các phương tiện của ân điển; người đó cầu nguyện, người đó đọc lời, người đó khao khát Đức Chúa Trời, như con nai thèm khát khe nước; và, dù có lẽ một thời gian người đó đau đớn với nhiều nghi ngờ và sợ hãi, người đó được khích lệ tiếp tục chờ đợi, vì Chúa Giê-xu đã phán, "Kẻ đến cùng ta, ta sẽ chẳng bỏ ra ngoài đâu." Sự bướng bỉnh của ý chí
Kính gửi Mục sư Thomas Scott. 265
còn lại trong khi sự hiểu biết tối tăm, và chấm dứt khi nó được soi sáng. Giả sử một người đi trong bóng tối, nơi có những hố và vực mà người đó không biết: Ông cảm nhận nguy hiểm của người đó, và gọi theo người đó; nhưng người đó nghĩ mình biết rõ hơn ông, từ chối lời khuyên ông, và có lẽ giận ông vì sự nài nỉ của ông. Người đó không thấy nguy hiểm, vì vậy sẽ không bị thuyết phục có nguy hiểm; nhưng nếu ông đi với một ngọn đèn, đi trước người đó, và tỏ rõ ràng cho người đó, rằng nếu người đó bước thêm một bước người đó sẽ ngã không thể cứu được, khi đó người đó sẽ tự mình dừng lại, trách mình vì đã không nghe ông trước, và sẵn sàng tuân theo những hướng dẫn tiếp theo của ông. Trong cả hai trường hợp ý chí con người hành động với sự tự do ngang nhau; sự khác biệt của hạnh kiểm người đó phát xuất từ sự thuyết phục. Điều gì đó như thế này là trường hợp của những việc thuộc linh chúng ta. Tội nhân được kêu gọi và cảnh báo bởi lời; nhưng họ khôn ngoan trong mắt mình, và ít chú ý cho đến khi Chúa ban cho họ ánh sáng, mà Ngài không bị buộc phải ban cho ai, và vì vậy không thể bị buộc phải ban cho mọi người. Những ai có nó có lý do để cảm tạ, và đồng ý với lời của sứ đồ, "Vả, ấy là nhờ ân điển, bởi đức tin, mà anh em được cứu, điều đó không phải đến từ anh em, bèn là sự ban cho của Đức Chúa Trời."
Tôi chưa làm xong một nửa với tờ đầu tiên; sẽ xét phần còn lại lúc rảnh, nhưng gửi đây như một mẫu về sự sẵn lòng làm sáng tỏ quan điểm của tôi cho ông trong chừng mực tôi có thể. Trừ khi Đức Chúa Trời vui lòng làm cho điều tôi đưa ra thỏa mãn, tôi biết trước những phản đối và câu trả lời nào sẽ đến với ông; vì những điểm này đã thường được tranh luận; và, sau một tiến trình hai mươi bảy năm, trong đó tôn giáo là đối tượng chính của những suy nghĩ và tra xét của tôi, tôi không hoàn toàn xa lạ với điều có thể được đưa ra bên nào. Điều tôi viết, tôi viết đơn sơ và trong tình yêu; nài xin Đấng duy nhất có thể đóng ấn trên lẽ thật của chính Ngài,
266 Thư Của Newton.
hướng dẫn ông và ban phước cho ông. Bức thư này đã hơn một tuần trong tay: tôi đã bị gọi đi khỏi nó tôi cho là mười lần, thường xuyên giữa một đoạn hay một dòng. Thời gian rảnh của tôi, trước đây đã ít, giờ giảm gần như không còn gì. Nhưng tôi khao khát duy trì thư từ với ông, vì tôi cảm nhận một sự quan tâm trìu mến nơi ông,, và vì Đức Chúa Trời đã vui lòng đặt vào tấm lòng ông việc tìm đến tôi. Ông không thể nghĩ bức thư đầu tiên của ông đã đánh động tôi thế nào: nó bất ngờ đến nỗi, và có vẻ không thể rằng ông lại mở tấm lòng mình với tôi. Tôi lập tức hình thành một hy vọng rằng nó sẽ chứng tỏ là tốt. Tôi cũng chưa nản lòng.
Khi ông có thời gian rảnh và ý muốn, xin hãy viết; tôi sẽ luôn vui mừng nghe tin từ ông, và tôi sẽ tiếp tục trả lời điều tôi đã có trong tay, nhanh nhất tôi có thể. Nhưng tôi có nhiều bức thư đang chờ trả lời, phải được chú ý.
Tôi giới thiệu ông cho phước lành và sự chăm sóc của Người Chăn Vĩ Đại; và vẫn là.
Người bạn và đầy tớ chân thành của ông.
Kính gửi Mục sư Thomas Scott.
Thư V. — Lý trí và Kinh Thánh — Đức tin và việc làm — Đức Chúa Trời không phải là Tác giả của tội lỗi — Những bông trái của đức tin.
Ngày 8 tháng 12 năm 1775.
Người bạn thân mến, — Ông có muốn tôi vẫn gọi ông như vậy, hay ông đã hoàn toàn chán tôi? Sự im lặng của ông làm tôi nghi ngờ điều sau. Tuy nhiên, phần tôi là thực hiện lời hứa, rồi để kết quả cho Đức Chúa Trời. Vì tôi chỉ nhớ không trọn vẹn điều tôi đã viết, tôi có thể lặp lại một vài. Tôi không thể dừng lại để bình luận về mọi dòng trong bức thư ông, nhưng tôi tiếp tục
Kính gửi Mục sư Thomas Scott. 267
lưu ý những đoạn có vẻ ảnh hưởng nhất đến chủ đề tranh luận. Khi ông nói về việc Kinh Thánh duy trì một ý nghĩa nhất quán, mà nếu là lời Đức Chúa Trời, chắc chắn nó phải làm, ông nói ông đọc và hiểu nó trong ý nghĩa nhất quán duy nhất này; phải, ông không thể nhớ thời gian nào ông đã không hiểu. Với tôi thì khác, và với vô số người; chúng tôi nhớ khi nó là một cuốn sách niêm phong, và chúng tôi chắc chắn nó hẳn vẫn vậy, nếu Đức Thánh Linh đã không mở sự hiểu biết chúng tôi. Nhưng khi ông thêm, "Dù tôi không dám nói hiểu toàn bộ, nhưng điều tôi hiểu có vẻ hoàn toàn nhất quán," tôi không biết ngoại lệ này có thể mở rộng đến đâu, vì có lẽ, lý do ông cho phép mình không hiểu một số phần, là vì ông không thể làm chúng nhất quán với ý nghĩa ông đặt lên những phần khác. Ông trích lời tôi, "Rằng khi chúng ta ý thức về sự bại hoại của mình, lý luận không giúp ích gì cho chúng ta." Không nghi ngờ, lý trí luôn sẽ giúp ích các tạo vật có lý trí phần nào; nhưng ý tôi là, khi chúng ta bị thuyết phục sâu sắc về tội lỗi, mọi sự lý luận trước đây của chúng ta về đường lối Đức Chúa Trời, trong khi chúng ta lấy những khái niệm của mình làm tiêu chuẩn mà nhờ đó chúng ta xét điều gì thích hợp Ngài phải làm, như thể Ngài hoàn toàn giống như chính chúng ta,
mọi sự lý luận mạng nhện đó bị quét sạch, và chúng ta phục tùng avTm ejyr] * [NEEDS REVIEW: cụm Hy Lạp trong nguyên văn bị lỗi OCR: "avTm ejyr]", có thể là "autos ephē" (chính Ngài đã phán)] của Ngài mà không lý luận, dù không phải không có lý trí. Vì chúng ta có lý trí mạnh nhất có thể tưởng tượng để thừa nhận mình đê hèn và hư mất, không có sự công chính và sức lực, khi chúng ta thực sự cảm thấy mình như vậy.
* Chính Ngài đã phán.
Ông nói về các điều kiện Phúc Âm của sự xưng công chính. Điều kiện này là đức tin. Mác 16:16; Công vụ 13:39. Phúc Âm đề xuất, không chấp nhận điều kiện nào khác. Nhưng đức tin này, như tôi đã cố gắng tỏ trong bức thư trước, rất khác với sự đồng ý hợp lý. Ông cũng nói về luật của
268 Thư Của Newton.
đức tin; mà, nếu ông có ý điều một số người gọi là luật chữa lành, mà chúng ta phải vâng theo hết sức mình, và rằng sự vâng lời như vậy, cùng với đức tin chúng ta, sẽ cho chúng ta quyền được Đức Chúa Trời chấp nhận, tôi tin chắc Kinh Thánh không nói về điều như vậy. Ân điển và việc làm bất kỳ loại nào, trong điểm được Đức Chúa Trời chấp nhận, được các sứ đồ nhắc đến, không chỉ như những điều đối lập hay trái ngược, mà như hoàn toàn mâu thuẫn với nhau, như lửa và nước, ánh sáng và bóng tối; đến nỗi sự khẳng định một điều là sự phủ nhận điều kia. Rô-ma 4:5, và 11:6. Đức Chúa Trời xưng công chính cách nhưng không, xưng người có tội là công chính, và kẻ chẳng làm việc chi hết. Dù đức tin xưng công chính quả thật là một nguyên tắc tích cực, nó hành động bởi tình yêu, nhưng không phải vì được chấp nhận. Những người mà sứ đồ khuyên "hãy lấy lòng sợ sệt run rẩy làm nên sự cứu chuộc mình" ông coi là đã được xưng công chính; vì ông coi họ là tín đồ, trong những người ông cho rằng Đức Chúa Trời đã bắt đầu một công việc lành; và nếu vậy, tin chắc Ngài sẽ hoàn thành nó. Phi-líp 1:6. Đối với họ, sự suy ngẫm rằng Đức Chúa Trời (Đấng ngự trong tấm lòng tín đồ) hành động trong họ để muốn và để làm, là một động cơ và sự khích lệ mạnh mẽ để họ làm việc, tức là, hết lòng siêng năng trong các phương tiện Ngài đã định, như một cảm thức đúng về tội lỗi, cư ngụ trong chúng ta, và những cạm bẫy và cám dỗ xung quanh chúng ta, sẽ dạy chúng ta vẫn làm việc với lòng sợ sệt run rẩy. . . .
Khi ông muốn tôi hòa giải việc Đức Chúa Trời là tác giả của tội lỗi với sự công chính Ngài, ông cho thấy ông hiểu sai toàn bộ giọng điệu quan điểm của tôi: vì tôi tin chắc ông sẽ không xuyên tạc chúng. Thật dễ gán những hậu quả khắc nghiệt, mà tôi không cho phép, cũng thật sự, chúng không theo từ quan điểm tôi. Đức Chúa Trời không thể là tác giả của tội lỗi theo nghĩa ông muốn gán cho tôi; nhưng có thể chăng, trên kế hoạch của ông, ông thấy không khó khăn gì trong
Kính gửi Mục sư Thomas Scott. 269
điều Kinh Thánh dạy chúng ta về chủ đề này? Tôi quan niệm rằng những kẻ liên quan đến cái chết của Chúa Giê-xu Christ là những tội nhân rất lớn; và rằng, trong việc đóng đinh Ngài lên thập tự giá, họ đã phạm sự gian ác tàn bạo. Nhưng, nếu sứ đồ có thể được tin, tất cả điều này là theo ý định đã định trước và sự biết trước của Đức Chúa Trời, Công vụ 2:23: và họ đã không làm gì hơn điều tay và ý Ngài đã định phải làm, ch. 4:28. Và ông sẽ quan sát, rằng hành động gian ác này (gian ác đối với những kẻ thực hiện) không chỉ được cho phép, mà được tiền định theo nghĩa mạnh nhất và tuyệt đối nhất của từ: sự vinh hiển của Đức Chúa Trời và sự cứu rỗi của con người lệ thuộc vào việc nó được làm, và đúng theo cách đó, và với mọi hoàn cảnh thực sự đã diễn ra; nhưng Giu-đa và những người còn lại đã hành động tự do, và sự gian ác của họ đúng là của chính họ. Bây giờ, bạn tôi, những lập luận làm ông thỏa mãn, rằng Kinh Thánh không trình bày Đức Chúa Trời là tác giả của tội lỗi này, trong sự định này sẽ biện hộ cho tôi đồng thời; và khi ông nghĩ ông dễ dàng thắng tôi bằng cách hỏi, "Đức Chúa Trời có thể là tác giả của tội lỗi không?" sự quy chụp của ông rơi trực tiếp lên chính lời Đức Chúa Trời. Đức Chúa Trời không phải là tác giả của tội lỗi hơn mặt trời là nguyên nhân của băng; nhưng trong bản chất của nước là đông thành băng khi ảnh hưởng của mặt trời bị đình chỉ đến một mức độ nào đó. Vậy trong tấm lòng con người có đủ tội lỗi để làm cho đất thành chính hình ảnh của địa ngục, và để chứng tỏ con người không tốt hơn những quỷ nhập thể, nếu Ngài đình chỉ ảnh hưởng và sự kìm giữ của Ngài. Đôi khi, và trong một số trường hợp Ngài vui lòng đình chỉ nó đáng kể; và trong chừng mực Ngài làm, bản chất con người nhanh chóng hiện ra trong màu sắc thật của nó. Những phản đối loại này đã được lặp lại và bác bỏ trước khi ông hay tôi sinh ra; và sứ đồ rõ ràng cho rằng chúng sẽ được thúc ép chống lại giáo lý ông, khi ông
270 Thư Của Newton.
đón trước câu hỏi, Tại sao Ngài còn trách? Vì có ai chống cự ý muốn Ngài được đâu? Mà ông không đưa câu trả lời nào khác ngoài việc quy nó cho chủ quyền của Đức Chúa Trời, và quyền năng mà người thợ gốm có trên đất sét. . . .
Ông hỏi Nếu con người không thể làm gì nếu không có một sự thúc đẩy phi thường từ trên cao, người đó phải ngồi yên và thờ ơ sao? Không phải vậy. Tôi không hề nói con người không thể làm gì, dù tôi tin người đó không thể mở mắt mình, hay tự ban cho mình đức tin. Tôi muốn mọi người cẩn thận tránh xa bạn bè tội lỗi, và những hành động tội lỗi, đọc Kinh Thánh, cầu nguyện với Đức Chúa Trời xin sự dạy dỗ thiên thượng của Ngài. Và nếu người đó kiên trì tìm kiếm như vậy, lời hứa chắc chắn, rằng người đó sẽ không tìm kiếm vô ích. Nhưng tôi không muốn người đó nhầm phương tiện với mục đích; nghĩ mình tốt vì mình được giữ khỏi những thói xấu và dại dột thô thiển, hay tin cậy vào tiến trình bổn phận tôn giáo của mình để được chấp nhận, cũng không thỏa mãn cho đến khi Chúa Giê-xu Christ được bày tỏ trong người đó, được hình thành bên trong người đó, và ngự trong tấm lòng người đó bởi đức tin. . . . Đức tin thật, thưa ông thân mến, hiệp nhất linh hồn với Chúa Giê-xu Christ, và nhờ đó cho sự đến gần Đức Chúa Trời, và làm đầy nó bằng một sự bình an vượt quá sự hiểu biết, một hy vọng, một niềm vui không nói được và đầy vinh hiển; dạy chúng ta rằng chúng ta yếu trong chính mình, nhưng giúp chúng ta mạnh trong Chúa, và trong quyền năng sức mạnh Ngài. Đối với những ai tin như vậy, Chúa Giê-xu Christ là quý báu, là đấng yêu dấu của họ; họ nghe và biết tiếng Ngài; chính âm thanh của danh Ngài làm vui tấm lòng họ, và Ngài bày tỏ chính Ngài cho họ như Ngài không làm cho thế gian.] Vậy Kinh Thánh nói, vậy các Cơ Đốc nhân đầu tiên đã kinh nghiệm; và đây chính là ngôn ngữ mà, trong thời chúng ta, bị khinh là sự cuồng nhiệt và dại dột. Vì bây giờ cũng như khi đó, dù những điều này được bày tỏ cho những trẻ thơ [NEEDS REVIEW: "lobes" trong nguyên văn, có thể là lỗi OCR của "babes"], và họ chắc chắn về chúng như họ thấy mặt trời giữa trưa, chúng bị giấu khỏi những người khôn ngoan và thông sáng, cho đến khi Chúa làm họ sẵn lòng từ bỏ sự khôn ngoan riêng, và trở thành
Kính gửi Mục sư Thomas Scott. 271
kẻ dại, để họ được thật sự khôn ngoan. 1 Cô-rinh-tô 1:18, 19; 3:8; 8:2. . . .
Tôi vẫn thấy mình chưa xong: ông hỏi sự giải thích của tôi về các ẩn dụ ta-lâng và nén bạc; nhưng hiện tại tôi không thể viết thêm. Tôi chỉ vừa có thời gian để nói với ông, rằng khi tôi xin ông nhận Omicron, không gì xa hơn mong đợi của tôi hơn một sự thư từ với ông. Cách thẳng thắn và tử tế mà ông viết đã nhanh chóng chiếm được tấm lòng tôi. Trong tiến trình các bức thư chúng ta về Việc Ký Tên, tôi quan sát một sự liêm chính và vô tư nơi ông mà đã làm ông càng thêm thân thương với tôi. Từ đó các cuộc tranh luận của chúng ta đã có một bước ngoặt thú vị hơn nhiều; tôi đã coi nó như một sự kêu gọi, và một cơ hội đặt vào tay tôi, bởi sự quan phòng đặc biệt của Đấng cai trị trên mọi sự. Tôi đã nắm lấy dịp để trình bày trước ông đơn sơ, và đúng hơn theo cách làm chứng hơn là tranh luận, điều (về chính) tôi chắc chắn là lẽ thật. Tôi đã làm đủ để giải tỏa lương tâm mình, nhưng sẽ không bao giờ nghĩ mình làm đủ để đáp lại tình cảm tôi dành cho ông.
Tôi cầu nguyện Thánh Linh lành của Đức Chúa Trời hướng dẫn ông vào mọi lẽ thật. Chỉ Ngài là giáo viên hiệu nghiệm. Tôi vẫn giữ một hy vọng vui rằng một số điều ông hiện không thể nhận, sau này sẽ là niềm vui và an ủi của tấm lòng ông; nhưng tôi biết nó không thể cho đến thời gian của chính Chúa. . . .
Tôi vẫn gần như lạc giữa nhiều việc bận hơn tôi có thời gian đáp ứng; nhưng tôi cảm nhận và biết rằng
Tôi là, thưa ông thân mến,
Người bạn và đầy tớ trìu mến của ông.
272 Thư Của Newton.
Bà Thornton,
BÀ THORNTON là vợ của John Thornton nổi tiếng, người nhân từ và hữu ích nhất mà ông Newton đã mang ơn sâu nặng, và nhà thơ Cowper đã viết về ông một cách xứng đáng trong bài tưởng niệm —
"Ông đã có một sự siêng năng trong việc làm lành,
Sắc bén như người nông dân cày cấy vì miếng ăn."
Bà Thornton phần lớn thấm nhuần tinh thần của chồng. Chúng tôi đã nói, trong câu chuyện về Ông Howell, về việc phục hồi nhà nguyện tại Knaresborough, và việc đưa một mục sư đến đó, qua phương tiện của bà. Và đây không phải là một trường hợp đơn lẻ của những nỗ lực như vậy. Hull là nơi sinh của Bà Thorn- ton, và ở đây và nơi khác bà được biết đến vì lòng nhân từ, trong khi những người nghèo nói chung là đối tượng của sự chăm sóc tử tế và chu đáo của bà. Những việc lành này là bông trái của một sự tin kính thật. Bà Thornton là một phụ nữ có tâm linh sùng kính, một học giả siêng năng của Kinh Thánh, và rất chuyên tâm vào bổn phận quan trọng của sự tự xét. Chúng ta có một minh họa về sự thuyết phục của bà về tầm quan trọng của những bài tập như vậy trong một ám chỉ trong một bức thư của ông Newton (bức thứ ba trong Cardiphonia) đến một tác phẩm chứa những bài suy ngẫm về thánh lễ mà Bà Thornton đã viết: không có vẻ nó từng được xuất bản. Một đặc điểm rất đáng chú ý khác trong nhân cách Bà Thornton là sự tôn trọng lớn của bà đối với chức vụ của lời. Một quan sát chung với bà là, bà chưa bao giờ nghe một bài giảng nào mà bà không thể rút ra một vài ích lợi. Bà Thornton qua đời vài năm trước người chồng xuất sắc của bà, mà sự qua đời của ông diễn ra tại Bath, tháng 11 năm 1790.
Thư Của Newton. 273
Kính gửi Bà Thornton.
Thư I. — Về việc giữ một tâm linh đúng đắn đối với những người khác chúng ta — Lỗi của một số giảng viên Phúc Âm — Thần tính của Chúa Giê-xu Christ.
Tháng 11, 1775.
Thưa bà thân mến, — Quá nhiều sự thiếu nhẫn nại mà bà nói đến, đối với những người khác chúng ta trong một số quan điểm tôn giáo, có thể quan sát ở mọi phía. Tôi không coi nó là lỗi của một vài cá nhân, hay của đảng này hay đảng kia, bằng là hiệu quả của sự không trọn vẹn cố hữu chung cho cả giống loài chúng ta. Sự giận dữ và khinh miệt đều không thích hợp trong những người xưng là môn đồ của Chúa Giê-xu hiền lành và khiêm nhường, và những người thừa nhận mình vừa tội lỗi vừa có thể sai lầm; nhưng quá thường một chút men này sẽ được thấy bám vào những nhân cách tốt nhất, và trộn lẫn với những nỗ lực chân thành phục vụ mục đích tốt nhất. Nhưng từ ban đầu đã vậy; và chúng ta có lý do để thú nhận rằng chúng ta không tốt hơn các sứ đồ, những người, dù có ý tốt, đã một hai lần bày tỏ một tâm linh sai trong lòng sốt sắng họ. Lu-ca 9:54. Sự quan sát và kinh nghiệm góp phần, bởi ân điển Đức Chúa Trời, dần dần làm mềm và ngọt tâm linh chúng ta; nhưng rồi sẽ luôn có căn cứ cho sự nhẫn nhịn lẫn nhau và sự tha thứ lẫn nhau về điểm này. Tuy nhiên, trong chừng mực tôi có thể xét về chính mình, tôi nghĩ sự vội vàng này không phải là tội dễ vây bọc tôi nhất. Tôi thật sự không phải là người bênh vực cho sự thờ ơ và nguội lạnh đối với các lẽ thật của Đức Chúa Trời, mà có vẻ cấu thành sự khoan dung nhiều người biện hộ trong thời hiện tại. Nhưng trong khi tôi khao khát giữ vững các giáo lý lành mạnh của Phúc Âm đối với những người đồng loại của tôi, tôi muốn thực hành mọi sự điều độ và nhân từ: người Tin Lành hay Công giáo, người Socinian hay người theo thuyết tự nhiên thần, người Do Thái,
274 Thư Của Newton.
người Sa-ma-ri, hay người Hồi giáo, tất cả đều là người lân cận của tôi, họ đều có quyền trên tôi về những bổn phận chung của nhân tính. Về tôn giáo, họ không thể đều đúng; tôi cũng không được khen họ bằng cách cho phép rằng những khác biệt giữa chúng ta chỉ là tầm thường, khi tôi tin và biết chúng quan trọng; nhưng tôi không được mong đợi họ thấy bằng mắt tôi. Tôi tin sâu sắc lẽ thật của châm ngôn của Giăng Báp-tít, Giăng 3:27, "Người ta không thể nhận lãnh vật chi, nếu chẳng phải từ trời ban cho." Tôi biết rõ, rằng chút ít sự hiểu biết tôi đã đạt được trong những điều của Đức Chúa Trời không phải do sự khôn ngoan và dễ dạy của riêng tôi, mà do sự nhân lành Ngài. Tôi cũng không đạt được nó ngay một lúc: Ngài đã vui lòng thực hành nhiều sự nhẫn nại và nhịn nhục đối với tôi, trong khoảng hai mươi bảy năm qua, từ khi Ngài ban cho tôi một khao khát học từ chính Ngài. Ngài đã nhân từ thích ứng với sự yếu đuối tôi, chịu đựng những sai lầm tôi, và giúp tôi qua vô số thành kiến, mà, nếu không có ơn thương xót Ngài, hẳn đã là những trở ngại không thể vượt: vì vậy tôi không có quyền giận dữ, thiếu nhẫn nại, hay hay chỉ trích, đặc biệt vì tôi vẫn còn nhiều điều phải học, và bị ảnh hưởng kém bởi điều tôi có vẻ biết. Tôi chán ngán những tranh luận và tranh chấp, và khao khát chọn cho mình, và chỉ cho người khác phần của Ma-ri, ngồi dưới chân Chúa Giê-xu, và nghe lời Ngài. Và, chúc tụng danh Ngài, trong chừng mực tôi đã học từ Ngài, tôi được ưu ái với một sự chắc chắn thoải mái. Tôi biết mình đã tin ai, và không còn bị quăng qua lại bởi những gió và thủy triều khác nhau của các ý kiến, mà nhờ đó tôi thấy nhiều người bị đập vào nhau. Nhưng tôi không thể, tôi không được, tôi không dám tranh cãi; chỉ là, như một nhân chứng cho Đức Chúa Trời, tôi sẵn sàng đưa ra lời chứng đơn sơ của mình về điều tôi đã biết về lẽ thật Ngài bất cứ khi nào tôi được gọi đúng đắn.
Kính gửi Bà Thornton. 275
Tôi đồng ý với bà, rằng một số giáo viên được coi là theo Phúc Âm đã quá giới hạn mình trong một vài chủ đề dẫn đầu và ưa thích. Tôi nghĩ đây là một lỗi; và tin rằng, khi nó liên tục như vậy, các thính giả bị tước mất nhiều sự gây dựng và vui thích, mà họ có thể nhận từ một kế hoạch khôn ngoan và toàn diện hơn. Toàn bộ Kinh Thánh, vì nó gồm các lịch sử, lời tiên tri, giáo lý, giới răn, lời hứa, lời khuyên, lời răn, sự khích lệ, và sự quở trách, là chủ đề đúng đắn của chức vụ Phúc Âm; và mọi phần nên theo vị trí và tiến trình của nó được chú ý; nhưng sao cho, trong mọi ngăn chúng ta trưng bày, Chúa Giê-xu nên là hình tượng chính, trong Đấng các lời tiên tri được ứng nghiệm, các lời hứa được lập vững; với Đấng, theo cách loại hình và biểu tượng, những phần quan trọng nhất của lịch sử Kinh Thánh có một sự tham chiếu rõ ràng; và từ Đấng duy nhất chúng ta có thể nhận sự sống, sức lực, và sự khích lệ đó, cần thiết để làm cho sự vâng lời hoặc đẹp lòng hoặc khả thi. Và nơi có đức tin thuộc linh thật trong tấm lòng, và đang vận hành, tôi tin một người sẽ không cần một chi tiết về điều người đó phải thực hành, bằng thường rất lúng túng nếu không có nó. Các điều răn của Cứu Chúa chúng ta rõ ràng và sáng tỏ tự chúng; và tình yêu nảy sinh từ đức tin là nhà biện giải và chú giải tốt nhất để áp dụng và thi hành chúng. . . .
Có lẽ có một cách không thích hợp để ngân nga danh Chúa Giê-xu, và tôi không bênh vực bất kỳ sự không thích hợp nào; nhưng nếu tôi có thể cảm nhận điều tôi phải có ý khi tôi phát âm danh đó, tôi sẽ không sợ nhắc đến nó quá thường. Tôi không sợ thái quá trong việc nghĩ cao về nó, vì tôi đọc đó là ý muốn của Đức Chúa Trời, rằng ai nấy đều tôn kính Con, cũng như tôn kính Cha. Những sự giải thích công phu về Ba Ngôi tôi luôn tránh. Tôi sợ làm tối lời khuyên bằng những lời nói không có sự hiểu
T 2
276 Thư Của Newton.
biết. Kinh Thánh, và ngay cả lý trí, cam đoan với tôi chỉ có một Đức Chúa Trời, mà danh Ngài duy nhất là Giê-hô-va. Kinh Thánh cũng cam đoan với tôi, rằng Chúa Giê-xu Christ là Đức Chúa Trời, rằng Chúa Giê-xu là Giê-hô-va. Tôi không thể nói lý trí đồng ý sẵn sàng với mệnh đề này như với mệnh đề trước. Nhưng thừa nhận điều Kinh Thánh dạy về sự xấu xa của tội lỗi, sự bại hoại của bản chất con người, phương pháp cứu rỗi, và các chức vụ của Cứu Chúa; thừa nhận rằng Đức Chúa Trời đã định tôn vinh, không chỉ ơn thương xót Ngài, mà sự công chính Ngài, trong công việc cứu chuộc; rằng huyết đổ trên thập tự giá, là một sự đền đáp thích hợp, đầy đủ cho tội lỗi; và rằng Đấng Cứu Chuộc hiện tại là Người Chăn của những kẻ tin Ngài, và sau này sẽ là Đấng Phán Xét của thế gian; rằng, để ban sự giúp đỡ hiệu nghiệm mà chúng ta cần, cần thiết Ngài luôn thân mật với những kẻ lệ thuộc vào Ngài, trong mọi thời đại, mọi nơi; phải biết những suy nghĩ và ý định của mọi tấm lòng; phải luôn để mắt trên họ, tai Ngài luôn mở với họ; cánh tay Ngài luôn giơ ra vì sự cứu giúp họ; rằng họ không thể nhận gì ngoài điều Ngài ban, không thể làm gì ngoài khi Ngài giúp họ, cũng không đứng một khoảnh khắc ngoài khi Ngài nâng đỡ họ; thừa nhận những lời hứa này và những lời tương tự, mà lời Đức Chúa Trời đầy dẫy, lý trí phải cho phép, bất kể những khó khăn nào có thể đi kèm với ý nghĩ, rằng chỉ Đấng là Đức Chúa Trời trên mọi sự, đáng chúc tụng đời đời, mới có thể hay xứng đáng thực hiện kế hoạch phức tạp này, mọi phần trong đó đòi hỏi sự thi triển của sự khôn ngoan vô hạn và quyền năng toàn năng; tôi cũng không thể hình thành bất kỳ suy nghĩ rõ ràng, thỏa mãn, thoải mái nào về Đức Chúa Trời, thích hợp để đánh thức tình yêu tôi hay lôi kéo lòng tin tôi, ngoài như Ngài đã vui lòng bày tỏ chính Ngài trong con người Chúa Giê-xu Christ. Tôi tin, với sứ đồ, rằng Đức Chúa Trời đã một lần được tỏ ra trong xác thịt trên đất; và rằng Ngài giờ được tỏ ra trong
Kính gửi Bà Thornton. 211
xác thịt [trên trời; và rằng sự thờ phượng, không chỉ của những tội nhân được cứu chuộc, mà của các thiên sứ thánh, được dâng lên Chiên Con đã bị giết, và Đấng, trong bản chất mà Ngài đã chịu khổ, giờ thi hành quyền cai trị phổ quát, và có chính quyền của trời, đất, và địa ngục trên vai Ngài. Lẽ thật này là nền tảng mà hy vọng tôi được xây, là mạch nước mà tôi rút mọi sức lực và an ủi, và là sự khích lệ duy nhất của tôi để mạo hiểm đến ngôi ân điển, xin ân điển giúp đỡ trong lúc cần. . . .
Kính thư,
Kính gửi Bà Thornton.
Thư II. — Sự đồng cảm của Chúa Giê-xu.
Ngày 29 tháng 11 năm 1776.
Thưa bà thân mến, . . . Dù tôi cảm thấy buồn rầu, tôi tin Chúa đã thương xót giữ tôi khỏi sự thiếu nhẫn nại và than phiền, và rằng giữa mọi sự biện hộ của xác thịt và huyết, có một điều gì đó trong tôi nhắm nói không dè dặt hay ngoại lệ, "Song không theo ý tôi, mà theo ý Cha!"
Đó là một sự suy ngẫm an ủi, rằng Đấng mà chúng ta có việc với, Thầy tế lễ thượng phẩm vĩ đại chúng ta, Đấng đã một lần cất tội lỗi chúng ta bởi sự dâng chính mình, và giờ đời đời hiện ra trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời vì chúng ta, không chỉ sở hữu thẩm quyền tối cao và quyền năng vô hạn, mà mặc chính bản chất chúng ta, và cảm nhận và thực hành ở mức độ cao nhất những sự dịu dàng và thương xót đó, mà tôi quan niệm là thiết yếu cho nhân tính trong trạng thái trọn vẹn của nó. Toàn bộ lịch sử đời sống kỳ diệu của Ngài đầy những trường hợp không thể bắt chước loại này. Lòng thương xót Ngài cảm động trước khi cánh tay Ngài thi triển; Ngài hạ mình hòa lẫn nước mắt với những kẻ than khóc, và khóc trên những đau khổ mà Ngài định cứu giúp. Ngài
278 Thư Của Newton.
vẫn như vậy trong trạng thái tôn cao; những lòng thương xót cư ngụ trong tấm lòng Ngài. Theo một cách chúng ta không thể hiểu, nhưng nhất quán với phẩm giá tối cao và sự trọn vẹn của hạnh phúc và vinh hiển Ngài, Ngài vẫn cảm nhận vì dân Ngài. Khi Sau-lơ bắt bớ các chi thể trên đất, đầu than phiền từ trời; và người mẹ dịu dàng nhất ngồi vô cảm và không chú ý đến những tiếng khóc và nhu cầu của con thơ mình còn sớm hơn Chúa Giê-xu là một khán giả thờ ơ của những con cái chịu khổ của Ngài. Không, với con mắt, và tai, và tấm lòng của một người bạn, Ngài chú ý đến những buồn rầu họ; Ngài đếm những tiếng thở dài họ, đựng nước mắt họ trong ve Ngài; và khi tâm linh chúng ta bị chìm đắm trong chúng ta, Ngài biết đường lối chúng ta, và điều chỉnh thời gian, mức độ của những thử thách chúng ta, và mọi sự cần thiết cho sự nâng đỡ hiện tại và sự giải cứu đúng lúc của chúng ta, với cùng sự khôn ngoan không sai và chính xác như Ngài đã cân các núi bằng cân, và các đồi bằng thăng bằng, và lường các tầng trời bằng gang tay. Hơn nữa, ngoài sự nhân từ của Ngài, Ngài có một sự đồng cảm kinh nghiệm. Ngài biết những buồn rầu chúng ta, không chỉ như Ngài biết mọi sự, mà như một người đã ở trong tình cảnh chúng ta, và Đấng, dù không có tội lỗi, đã chịu đựng, khi còn trên đất, vô cùng nhiều hơn vì chúng ta hơn Ngài sẽ đặt trên chúng ta. Ngài đã thánh hóa sự nghèo khó, đau đớn, sỉ nhục, cám dỗ, và sự chết, bằng cách đi qua những trạng thái này; và trong bất kỳ trạng thái nào dân Ngài ở, họ có thể bởi đức tin có sự tương giao với Ngài trong những sự chịu khổ của họ, và Ngài sẽ, bởi sự đồng cảm và tình yêu, có sự tương giao và quan tâm với họ trong những sự của họ. Vậy, chúng ta sẽ sợ gì, hay chúng ta sẽ than phiền về điều gì? khi mọi việc liên quan của chúng ta được viết trên tấm lòng Ngài, và sự quản lý chúng, đến cả những sợi tóc trên đầu chúng ta, ở dưới sự chăm sóc và quan phòng Ngài; khi Ngài thương xót chúng ta hơn chúng ta có thể làm cho chính mình, và đã cam kết quyền năng toàn năng Ngài để nâng đỡ và cứu giúp chúng ta. Tuy nhiên, như Ngài dịu dàng, Ngài cũng khôn ngoan; Ngài yêu chúng ta, nhưng đặc biệt liên quan đến những ích lợi tốt nhất của chúng ta.
Kính gửi Bà Thornton. 279
Nếu không có điều gì đó trong tấm lòng chúng ta và tình cảnh chúng ta đòi hỏi kỷ luật và thuốc men, Ngài vui thích trong sự thịnh vượng chúng ta đến nỗi, chúng ta hẳn không bao giờ ở trong sự buồn rầu. Vô số an ủi và ơn thương xót mà Ngài làm giàu cho chúng ta ngay cả những ngày chúng ta gọi là tối tăm hơn, là những bằng chứng đầy đủ rằng Ngài không sẵn lòng làm chúng ta buồn rầu; nhưng khi Ngài thấy cần thiết phải sửa phạt, Ngài sẽ không giữ lại nó vì Ngài yêu chúng ta; ngược lại
ngược lại, đó chính là lý do Ngài khiến cho phải chịu hoạn nạn. Ngài sẽ đưa bạc của Ngài vào lửa để tinh luyện nó; nhưng Ngài ngồi bên lò như một thợ luyện kim, để điều khiển tiến trình, và đảm bảo kết quả Ngài định trước, hầu cho chúng ta không phải chịu quá mức, cũng không chịu hoạn nạn cách vô ích.
Tôi là, v.v.
Gửi Bà Thornton.
Thư VI. — Cách chịu đựng hoạn nạn.
Tháng Tám, 1778.
Bà thân mến, — Thư ân cần của Bà đề ngày 22 từ Bath, mà tôi nhận được tối qua, đòi hỏi một lời đáp ngay. Nhiều điều đáng lẽ phải thưa lại, nay phải tạm gác; vì cùng một chuyến bưu điện mang đến cho chúng tôi một tin khiến tâm trí tôi chỉ hướng về một việc. Tôi phải nói gì đây? Chủ đề an ủi có sẵn dồi dào; chúng quen thuộc với tâm trí Bà; và dẫu tôi có lấp đầy trang giấy bằng chúng, tôi cũng chẳng thể gợi ý điều gì ngoài điều Bà đã biết. Chúng thật sự an ủi, khi chính Chúa bằng lòng dùng chúng vào lòng người. Ngài đã hứa điều ấy, và vì thế chúng ta được khích lệ trông đợi. Đó là lời cầu nguyện của tôi cho Bà: tôi thật lòng đồng cảm với Bà: tôi không thể an ủi Bà; nhưng Ngài có thể; và tôi tin Ngài sẽ làm.
Thật là khiếm nhã biết bao nếu khuyên Bà quên đi hay nén lại những cảm xúc mà một cú đánh như vậy tất phải gợi lên! Ai mà không cảm thấy? Và sự nhạy cảm tự nó không phải là tội lỗi. Sự vâng phục của Cơ Đốc nhân rất khác với sự cứng cỏi vô cảm của phái Khắc Kỷ, thứ mà dễ thực hành nhất bởi những kẻ khó ưa, lòng chỉ hướng vào bản thân: nếu không cảm nhận thử thách, chúng ta cũng không thể vâng phục ý muốn Đức Chúa Trời cách xứng hợp. Đấng biết rõ bản chất chúng ta vui lòng cho phép rằng, hoạn nạn hiện nay chẳng phải là vui mừng, nhưng là buồn bực. Nhưng với những ai kính sợ Ngài, Ngài ở gần để nâng đỡ tâm hồn họ, tiết chế nỗi đau buồn của họ, và cuối cùng thánh hóa nó; hầu cho họ ra khỏi lò đã được tinh luyện, khiêm nhường hơn, và thuộc linh hơn. Tuy nhiên, có một phần dành cho chúng ta; chúng ta phải cầu xin sự giúp đỡ lúc cần thiết; và không cố ý buông mình theo ấn tượng của nỗi buồn đè nặng. Chúng ta phải cố gắng hướng tâm trí mình đến những điều suy ngẫm thích hợp để làm nhẹ bớt nỗi buồn; sự đáng tội của chúng ta là tội nhân, nhiều ơn thương xót chúng ta vẫn được hưởng, những hoạn nạn còn lớn hơn mà nhiều đồng loại của chúng ta phải chịu, và trên hết, sự đau khổ của Chúa Giê-xu, Đấng đầy đau khổ, Đấng đã nếm trải nỗi buồn vì chúng ta. Khi ý muốn Chúa được bày tỏ cho chúng ta qua sự việc, chúng ta phải nhìn lên Ngài để xin ân điển và sức mạnh, và hãy yên lặng mà biết rằng Ngài là Đức Chúa Trời, rằng Ngài có quyền định đoạt chúng ta và mọi sự thuộc về chúng ta theo ý muốn Ngài, và trong việc thực thi quyền ấy, Ngài chắc chắn là tốt lành và khôn ngoan. Chúng ta thường phàn nàn về mất mát; nhưng cách nói ấy không đúng hẳn. Nói cho chính xác, chúng ta không thể mất điều gì, vì chúng ta không thực sự sở hữu điều gì. Những sự an ủi trần gian này được cho chúng ta mượn; và khi bị đòi lại, chúng ta phải trả lại và từ bỏ với lòng biết ơn đối với Đấng đã để chúng ở lại lâu như vậy trong tay chúng ta. Nhưng như tôi đã nói trên, tôi không có ý kéo dài theo giọng này: tôi hy vọng Chúa, Đấng An Ủi duy nhất, sẽ đem những suy nghĩ ấy vào tâm trí Bà cách ấm áp và hữu hiệu. Vết thương của Bà, khi còn mới, thì đau đớn; nhưng đức tin, cầu nguyện, và thời gian, tôi tin, sẽ dần dần khiến nó chịu được. Nỗi buồn có điều gì đó quyến rũ; đau đớn là vậy, nhưng chúng ta dễ chiều theo nó, và nghiền ngẫm những suy nghĩ và hoàn cảnh thích hợp (như dầu vào lửa) để làm cho nó thêm mãnh liệt và kéo dài. Khi Chúa cho chịu hoạn nạn, ý định của Ngài là chúng ta nên buồn; nhưng trong việc này cũng như mọi việc khác, có một sự chừng mực xứng hợp với một Cơ Đốc nhân, mà chỉ ân điển mới dạy được; và ân điển dạy chúng ta, không phải qua sách vở hay qua lời đồn, mà qua những bài học kinh nghiệm: mọi điều vượt quá chừng mực ấy nên tránh và đề phòng như điều tội lỗi và có hại. Nỗi buồn, khi được chiều theo và quá độ, làm mòn tâm thần, hại sức khỏe, khiến chúng ta không làm tròn bổn phận, và khiến chúng ta đổ những giọt lệ đáng được khóc thương hơn. Đây là một thế gian đầy khóc lóc. Tội lỗi đã lấp đầy nó bằng gai góc và bụi rậm, bằng thập tự giá và tai ương. Đó là một bệnh viện lớn, vang vọng tiếng rên rỉ khắp nơi. Đó như một chiến trường, nơi nhiều người ngã xuống quanh chúng ta liên tục: và thật kỳ lạ hơn là chúng ta thoát được bình an, hơn là việc đôi khi chúng ta bị thương. Chúng ta phải có phần mình; đó là số phận không thể tránh của bản chất và thân phận chúng ta; cũng là điều cần thiết cho kỷ luật. Chúa chắc chắn sẽ sửa phạt những kẻ Ngài yêu, dầu kẻ khác dường như tạm thời thoát được. Đó là một đoạn Kinh Thánh ngọt ngào, dạy dỗ, và quan trọng, Hê-bơ-rơ 12:5, 11. Nó rõ ràng đến nỗi không cần chú giải; nó đầy dẫy đến nỗi chú giải chỉ làm nó yếu đi. Nguyện Chúa khắc ghi nó vào lòng Bà, thưa Bà thân mến, và vào lòng tôi.
Tôi là, v.v.
Qua lá thư gửi Bà Gardiner mà thấy bà là người chịu nhiều hoạn nạn. Liệu đó có phải là phương cách để tách bà ra khỏi thế gian vui chơi mà bà từng gắn bó không, chúng tôi không thể nói. Trong một lá thư gửi Ông Coffin, Ông Newton nói về bà, "Bà là một trong những phụ nữ xuất sắc nhất mà tôi biết, nhưng tinh thần bà bị suy sụp nhiều bởi thử thách và bệnh tật, và vì thế sự phán đoán tốt hơn của bà đôi khi bị đám mây của cám dỗ và sự vô tín che khuất." Và trong một lá thư khác gửi Bà Dawson, ông nói rõ hơn, "Người bạn của tôi là Bà Gardiner đã bị giam trong phòng khách và phòng ngủ suốt năm năm qua. Lâu như vậy, bà không thể bước xuống một bậc thang, và bà cũng chẳng bao giờ mong đợi điều ấy. Thế mà tôi nghĩ khó tìm được ở Luân Đôn một Cơ Đốc nhân nào sống động, vui vẻ, gương mẫu hơn bà. Và vì ý muốn Đức Chúa Trời là giam bà lại, nên bà dường như chẳng mong muốn ra khỏi cửa hơn là ra khỏi cửa sổ." Lá thư này viết năm 1788. Bà Gardiner qua đời năm 1795.
Gửi Bà GARDINER.
Thư I. — Việc bị tước mất các nghi thức — Sự đơn giản của lẽ thật Phúc Âm — Những nghi ngờ và lo sợ.
Ngày 20 tháng Sáu, 1776.
Thưa Bà, — Thật là thiếu tử tế và vô ơn nếu tôi viện cớ bận rộn để trì hoãn lời đáp ơn mà tôi nợ Bà vì lá thư đáng quý của Bà. Một hiệu quả chắc chắn của ân điển Đức Chúa Trời là lòng khao khát và mong mỏi các nghi thức của Phúc Âm; và khi được ban cho, chúng không thể bị bỏ qua mà không thiệt hại. Nhưng Chúa thấy nhiều linh hồn quý giá đối với Ngài, và Ngài đang huấn luyện họ ngày càng xứng đáng hơn với vương quốc Ngài, những người do sự quan phòng của Ngài mà ở trong hoàn cảnh không thể tham dự sự giảng dạy Phúc Âm; và có lẽ họ hiếm khi có được một tôi tớ Cơ Đốc hay một bạn hữu Cơ Đốc để giúp đỡ hay an ủi họ. Hoàn cảnh ấy là một tình trạng thử thách; nhưng Chúa Giê-xu là Đấng đầy đủ mọi sự, và Ngài luôn ở gần. Họ không thể bị ngăn cách khỏi lời ân điển của Ngài, vốn ở khắp mọi nơi trong tầm tay, cũng không bị ngăn khỏi ngôi ân điển của Ngài; vì những ai cảm biết nhu cầu mình về Ngài, và lòng họ hướng về Ngài, thì luôn ở dưới chân ngôi ấy. Mỗi phòng trong nhà, phải, mọi nơi họ đứng, đồng ruộng, lối đi, và hàng rào, đều là đất thánh đối với họ; vì Chúa ở đó. Điểm khác biệt chính giữa chúng ta và các môn đồ khi Đấng Cứu Rỗi chúng ta ở trên đất là điều này: Họ khi ấy bước đi bằng mắt thấy, còn chúng ta được kêu gọi bước đi bằng đức tin. Họ có thể thấy Ngài bằng mắt thân thể, chúng ta không thể; nhưng Ngài đã phán trước khi lìa họ, "Ta đi là ích lợi cho các ngươi." Sao có thể như vậy, trừ phi sự thông công thuộc linh mà Ngài hứa duy trì với dân Ngài sau khi thăng thiên, đáng quý hơn sự giao tiếp mà Ngài ban cho họ khi Ngài ở với họ cách tỏ tường? Nhưng chúng ta chắc chắn nó đáng quý hơn, và những ai đã nếm thử cả hai đều thỏa lòng rằng Ngài đã giữ trọn lời hứa; hầu cho dẫu họ đã biết Ngài theo xác thịt, họ vẫn bằng lòng không biết Ngài như vậy nữa. Vâng, thưa Bà, dẫu chúng ta không thể thấy Ngài, Ngài thấy chúng ta. Ngài gần chúng ta hơn chúng ta gần chính mình. Trong tình trạng tự nhiên, chúng ta có những ý nghĩ rất tối tăm, và thật là bất kính về Đức Chúa Trời; chúng ta tưởng tượng Ngài ở xa cách. Nhưng khi lòng được đánh thức, chúng ta bắt đầu suy ngẫm như Gia-cốp, "Quả thật Đức Chúa Trời ở trong nơi này, mà tôi không biết." Và khi chúng ta nhận được đức tin, chúng ta bắt đầu biết rằng Đức Chúa Trời hằng hiện diện này ở trong Đấng Christ; rằng sự cai trị trời và đất, các sự phân phát của vương quốc thiên nhiên, sự quan phòng, và ân điển, ở trong tay Chúa Giê-xu; rằng chính Ngài là Đấng chúng ta phải đối diện, Đấng đã chịu sự thống khổ và sự chết vì sự cứu chuộc chúng ta, và lòng thương xót và dịu dàng của Ngài vẫn như xưa; nay Ngài trị vì trên mọi sự đáng chúc tụng đời đời, như khi Ngài giao tiếp với loài người trong những ngày Ngài hạ mình. Như vậy Đức Chúa Trời được bày tỏ cho chúng ta qua Phúc Âm, trong những hình ảnh thân thương của một Đấng Cứu Rỗi, một Người Chăn, một Người Chồng, một Người Bạn; và một đường vào được mở ra cho chúng ta xuyên qua bức màn, tức là, nhân tính của Đấng Cứu Chuộc chúng ta, để bước vào, với lòng tin khiêm nhường, nơi chí thánh, và giao phó mọi lo lắng và quan tâm của chúng ta cho sức mạnh của cánh tay đời đời nâng đỡ trời và đất, và cho tình yêu vô hạn đã chịu sự sỉ nhục, đau đớn, và sự chết của thập tự giá, để cứu chuộc tội nhân khỏi cơn thịnh nộ và khốn khổ. Dẫu có một chiều cao, chiều rộng, chiều dài, và chiều sâu, trong sự mầu nhiệm của tình yêu cứu chuộc này, vượt quá sự hiểu biết của mọi trí hữu hạn; thế mà những nguyên lý lớn và dẫn đầu cần thiết cho sự nâng đỡ và an ủi linh hồn chúng ta, có thể tóm tắt trong vài lời. Bản tóm tắt như vậy chúng ta được ưu đãi trong Tít 2:11-14, nơi toàn bộ sự cứu rỗi, mọi điều cần biết, cần kinh nghiệm, cần thực hành, và cần hy vọng, được gồm trong bốn câu. Nếu cần nhiều sách, nhiều nghiên cứu, và sự phân biệt lớn mới được hạnh phúc, thì người nghèo và đơn sơ phải làm sao? Thế mà Phúc Âm được định cho họ cách đặc biệt; và ít ai ngoài những người như vậy đạt được sự hiểu biết và an ủi của nó. Kinh Thánh là một sách đóng kín cho đến khi lòng được đánh thức, và khi ấy người chạy cũng có thể đọc. Các mệnh đề thì ít; Tôi là một tội nhân, vì thế tôi cần một Đấng Cứu Rỗi, một Đấng có thể và sẵn lòng cứu đến cùng; Đấng như vậy là Chúa Giê-xu; Ngài là mọi sự tôi cần, sự khôn ngoan, sự công bình, sự nên thánh, và sự cứu chuộc. Nhưng Ngài có nhận tôi chăng? Tôi có thể trả lời một câu hỏi trước không? Tôi có sẵn lòng nhận Ngài chăng? Nếu vậy, và nếu lời Ngài đáng tin, nếu Ngài thật sự có ý như Ngài đã phán, và không hứa quá những gì Ngài có thể làm, tôi có thể chắc chắn được đón nhận; Ngài đã biết từ lâu những nghi ngờ, lo sợ, và ngờ vực, sẽ nổi lên trong tâm trí tôi khi tôi biết mình là ai, mình đã làm gì, và mình đáng gì; và vì thế Ngài đã tuyên bố, trước khi lìa đất, "Kẻ nào đến cùng ta thì ta không bỏ ra ngoài đâu." Tôi không có tiền hay giá trong tay, không có sự xứng đáng để giới thiệu mình; và tôi cũng chẳng cần, vì Ngài cứu cách nhưng không vì cớ danh Ngài. Tôi chỉ phải biết ơn vì những gì Ngài đã bày tỏ cho tôi, và chờ đợi Ngài cho thêm. Phần của tôi là giao phó mình cho Ngài như thầy thuốc của những linh hồn đau ốm vì tội, chứ không phải ra đơn thuốc cho Ngài về cách Ngài phải chữa trị tôi. Bắt đầu, tiếp tục, và hoàn thành sự chữa lành, là phần của Ngài. Những nghi ngờ và lo sợ Bà nói đến, ở mức độ nhiều hay ít, là kinh nghiệm chung của mọi dân sự Chúa, ít nhất trong một thời gian; trong khi sự vô tín còn lại trong lòng, và Sa-tan được phép cám dỗ, chúng ta sẽ cảm thấy những điều ấy. Tự chúng, chúng là vô căn cứ và xấu xa; thế mà Chúa cho phép và cai quản chúng vì điều tốt. Chúng khiến chúng ta biết rõ hơn về sự bại hoại của lòng mình, cảm biết rõ hơn nhu cầu về một Đấng Cứu Rỗi, và khiến sự yên nghỉ của Ngài (khi chúng ta đạt được) ngọt ngào và chắc chắn gấp đôi. Và chúng cũng đủ tư cách cho chúng ta thương xót và an ủi người khác. Đừng sợ: chỉ tin, chờ đợi, và cầu nguyện. Đừng mong mọi sự cùng một lúc. Một Cơ Đốc nhân không lớn nhanh như nấm, mà giống như cây sồi, sự lớn lên hầu như không nhận thấy, nhưng theo thời gian trở thành một cây lớn rễ sâu. Nếu các bài viết của tôi đã ích lợi cho Bà, nguyện Chúa được ngợi khen. Được đem sự an ủi đến cho con cái Ngài là vinh dự và niềm vui lớn nhất tôi có thể nhận trong đời này. Tôi không thể hứa sẽ là một người thư từ đúng hẹn, vì nhiều việc; nhưng tôi hy vọng làm mọi điều trong khả năng để tỏ ra, thưa Bà.
Kính thư, v.v.
Gửi Bà Gardiner.
Thư II. — Các cuộc tấn công của Sa-tan, và cách đối phó.
Ngày 20 tháng Tám, 1776.
Thưa Bà, . . . Những sự tập luyện của Bà không hề đơn độc, dẫu chúng có vẻ như vậy đối với chính Bà, vì trong hoàn cảnh ẩn dật của Bà, Bà không (như Bà nhận xét) có nhiều cơ hội biết kinh nghiệm của các Cơ Đốc nhân khác; và tội lỗi mà tâm trí Bà bị đè nặng nhiều cũng không phải thật sự là của Bà. Đó là một cám dỗ mà kẻ thù ép buộc vào Bà, và hắn sẽ phải trả lời về nó. Không nghi ngờ gì, đó là một bằng chứng buồn bã về sự bại hoại của bản chất chúng ta, rằng có điều gì đó trong chúng ta khiến chúng ta dễ dàng tiếp nhận những gợi ý của hắn; một bằng chứng về sự yếu đuối tột cùng của chúng ta, rằng sau những bằng chứng rõ ràng và thỏa đáng nhất về lẽ thật, chúng ta không thể giữ vững lòng tin, nếu Chúa cho phép Sa-tan sàng sảy và lay động chúng ta. Nhưng tôi có thể đảm bảo với Bà rằng những thay đổi ấy không phải là hiếm. Tôi đã biết những người, sau khi bước đi với Đức Chúa Trời cách thoải mái về căn bản suốt bốn mươi năm, đã phải bó tay vì những cuộc tấn công như Bà nhắc đến, và bị đưa đến chỗ nghi ngờ, không chỉ về thực tại của hy vọng mình, mà về chính nền tảng mà hy vọng họ được xây dựng. Nếu Bà còn như trước, gắn bó với những phù phiếm của một đời sống vui chơi trụy lạc, hay có thể bằng lòng với một hình thức tin kính, thiếu quyền năng, thì có lẽ Bà đã xa lạ với những phiền não này; Sa-tan hẳn đã dùng mưu chước cách khác và ít nhận thấy hơn, để ru Bà vào một sự bình an giả tạo, và ngăn mọi ý nghĩ hay ngờ vực về nguy hiểm nổi lên trong tâm trí Bà. Nhưng khi hắn không còn có thể giam Bà trong ách nô lệ, hay dụ Bà trở lại thế gian, thì tất nhiên hắn sẽ đổi phương pháp, và tuyên chiến công khai với Bà. Một mẫu về quyền năng và ác độc của hắn Bà đã nếm trải; và Chúa mà Bà yêu, vì Ngài đã yêu Bà trước, đã cho phép điều ấy, không phải để chiều lòng Sa-tan, mà vì ích lợi Bà, để hạ Bà xuống và thử luyện Bà, để cho Bà thấy điều gì trong lòng Bà, và để làm điều tốt cho Bà trong kết cục. Những điều ấy, hiện nay, chẳng phải là vui mừng, nhưng là buồn bực; thế mà cuối cùng chúng sinh ra bông trái bình an của sự công bình. Trong lúc này mắt Ngài dõi theo Bà; Ngài đã định giới hạn cả mức độ lẫn thời gian của thử thách, — và Ngài có và sẽ ban cho Bà,
những sự nâng đỡ như vậy, hầu cho Bà không bị thử thách quá sức Bà được ban cho để chịu đựng. Tôi không nghi ngờ gì rằng những xung đột và buồn phiền của Bà đến kỳ sẽ kết thúc trong sự ngợi khen và chiến thắng, và được thánh hóa để làm cho Bà càng vững vàng hơn trong lẽ thật. . . . Hãy can đảm, thưa Bà; hãy chống trả ma quỉ thì nó sẽ lánh xa Bà. Nếu hắn cám dỗ Bà làm điều gì tội lỗi, Bà hẳn sẽ giật mình trước ý nghĩ ấy, và từ chối nó với sự ghê tởm. Hãy làm như vậy khi hắn cám dỗ Bà nghi ngờ lòng thương xót và sự tốt lành của Chúa. Nhưng ở đó hắn lừa dối chúng ta bằng vẻ khiêm nhường giả tạo, và thuyết phục chúng ta rằng chúng ta làm đúng khi lấy sự không xứng đáng của mình làm cớ đủ để bác bỏ nhiều lời hứa rõ ràng trong lời Chúa. Có chép rằng, huyết của Chúa Giê-xu làm sạch mọi tội; rằng mọi thứ tội đều sẽ được tha vì cớ Ngài; rằng kẻ nào đến cùng Ngài thì Ngài không bỏ ra ngoài đâu; và rằng Ngài có thể cứu đến cùng. Hãy tin lời Ngài, và Sa-tan sẽ bị thấy là kẻ nói dối. . . . Dẫu tội lỗi chúng ta đã nhuộm đỏ như hồng điều, và đỏ như son, to lớn như núi, và nhiều như cát biển, tổng số cũng chỉ là tội lỗi đã thêm nhiều: nhưng nơi nào tội lỗi đã thêm nhiều, ân điển lại càng thêm nhiều hơn. Sau hết, tôi biết Chúa giữ chìa khóa của sự an ủi trong tay Ngài, thế mà Ngài đã truyền chúng ta hãy cố gắng an ủi nhau. Tôi sẽ vui mừng được làm công cụ của Ngài để đem sự an ủi đến cho Bà. Tôi sẽ hy vọng sớm nhận được thư Bà; và rằng khi ấy Bà sẽ có thể cho tôi biết Ngài đã phục hồi cho Bà sự vui mừng của sự cứu rỗi Ngài. Nhưng nếu chưa, hãy chờ đợi Ngài, và Bà sẽ không chờ đợi cách vô ích.
Tôi là, v.v.
Ông NEWTON nói về Ông Rose như một trường hợp đáng chú ý nhất về ân điển phân biệt của Đức Chúa Trời. Khi còn là sinh viên ở Oxford, ông chịu ảnh hưởng của lẽ thật tôn giáo, nhưng không rõ qua công cụ nào. Việc quen biết Ông Newton dẫn đến việc ông được giới thiệu với gia đình Ông Barham, mà cô con gái lớn của ông đã kết hôn với ông năm 1777. "Tôi không nghi ngờ," người bạn ông nói, "rằng sự kết hợp của anh với Cô Barham sẽ là một phước hạnh cho cả hai, và về phần anh, càng thêm phần bởi được kết nối với một gia đình như vậy." Ông Rose trở thành quản nhiệm Beckenham, Kent, và phó tế Codrington. Ông qua đời năm 1829.
Gửi Mục sư William Rose.
Thư I. — Về việc được giữ gìn bởi quyền năng Đức Chúa Trời.
Ngày 15 tháng Tư, 1776.
Ngài thân mến, ... Tôi thường vui mừng thay cho anh. Việc anh được gọi ra khỏi thế gian là một trường hợp lạ lùng đáng an ủi về quyền năng của ân điển. Và khi tôi xét những khó khăn và cạm bẫy trong hoàn cảnh anh, và rằng anh đã được giữ trong đường giữa, được bảo vệ khỏi sự chiều theo quá đáng về một phía, và những điều lập dị không cần thiết về phía khác, tôi không thể nghi ngờ rằng Chúa đã giúp đỡ và dẫn dắt anh cho đến nay. Thật vậy anh cần sự dẫn dắt của Ngài. Ở tuổi anh, và với những kỳ vọng trong đời, sức khỏe vững vàng, và tinh thần tự nhiên sôi nổi, anh phải đối mặt với nhiều cạm bẫy: thế mà nếu Chúa giữ anh ý thức về nguy hiểm của mình, và nương cậy nơi Ngài, anh sẽ bước đi an toàn. Sự an toàn, thành công, và an ủi của anh tùy thuộc nơi Ngài; và trong đường lối của phương tiện, chủ yếu tùy thuộc nơi việc anh được giữ trong ý thức khiêm nhường về sự yếu đuối của mình. Có chép rằng, "Chớ sợ, ta ở cùng ngươi." Lại có chép, "Phước cho người nào hằng kính sợ." Có một sự hòa hợp trọn vẹn trong hai đoạn Kinh Thánh dường như khác nhau ấy. Nguyện sự khôn ngoan từ trên ban cho dạy anh và tôi giữ cả hai hiệp một trong tầm nhìn. Nếu Chúa ở cùng chúng ta, chúng ta không có cớ gì để sợ. Mắt Ngài dõi theo chúng ta, cánh tay Ngài bao phủ chúng ta, tai Ngài mở ra cho lời cầu nguyện chúng ta; ân điển Ngài đầy đủ, lời hứa Ngài không đổi. Dưới sự bảo vệ Ngài, dẫu đường bổn phận có đi qua lửa và nước, chúng ta có thể vui vẻ và vững tin theo đuổi nó. Mặt khác, lòng chúng ta quá dối trá, dễ sai lầm, và yếu đuối; kẻ thù thuộc linh chúng ta quá tinh ranh, rình rập, và mạnh mẽ; và chúng có được biết bao lợi thế từ những dịp mỗi ngày, mà chúng ta không thể tránh khỏi và bất ngờ vướng vào; có quá nhiều chất dễ cháy bên trong, và quá nhiều cám dỗ từ bên ngoài, có thể đốt cháy tất cả, đến nỗi chúng ta không thể quá cẩn trọng với chính mình và hoàn cảnh mình. Châm ngôn của Công tước Devonshire (nếu tôi không lầm) rất hợp với Cơ Đốc nhân, Cavendo tutus.* Khi chúng ta có thể nói, trong tinh thần của Thi Thiên, Xin Chúa nâng đỡ tôi, chúng ta có thể chính đáng rút ra kết luận này, và tôi sẽ được an toàn; nhưng ngay khi chúng ta nương cậy sự hiểu biết riêng, chúng ta đang trong nguy hiểm cận kề của sự sa ngã. Kẻ thù giao chiến với linh hồn chúng ta là một bậc thầy lão luyện trong nghề, dồi dào mưu kế, và khéo léo như nhau trong việc tiến hành các cuộc tấn công bằng đào hào hay bằng bão táp. Hắn nghiên cứu chúng ta, nếu tôi có thể nói vậy, khắp mọi phía, để khám phá những điểm yếu của chúng ta, và hắn là một Proteus trong việc thay đổi diện mạo, và có thể xuất hiện như một con rắn xảo quyệt, một con sư tử gầm thét, hay một thiên sứ sự sống, tùy điều gì hợp với mục đích hắn. Thật là một ơn thương xót lớn được biết phần nào về mưu chước hắn, và đề phòng chúng. Những ai khiêm nhường chờ đợi Chúa, và cẩn thận tham vấn lời Ngài và ngôi ân điển, được làm khôn ngoan hơn kẻ thù mình, và được ban sức để thoát khỏi và chống lại mưu chước hắn. Tôi biết anh sẽ không mong tôi xin lỗi vì đã nhắc anh những điều này, dẫu anh đã biết. Tôi có hai sự bảo đảm; tình yêu tôi dành cho anh, và mạng lệnh của Chúa. Hê-bơ-rơ 3:13. Hãy dùng sự tự do như vậy với tôi, tôi cần nó, và hy vọng sẽ biết ơn vì nó, và nhận nó như một trong những bằng chứng tốt nhất của tình bạn. Nguyện Chúa ban phước và giữ gìn anh. Hãy cầu nguyện cho chúng tôi, và tin rằng tôi là người bạn chân thành của anh.
* Cẩn thận thì an toàn.
Gửi Mục sư William Rose.
Thư II. — Chúc mừng — Nguy hiểm của sự thịnh vượng — Thế gian trong tình trạng tốt nhất vẫn là hư không.
Ngày 21 tháng Mười Hai, 1776.
Bạn thân mến, — Thư anh mang đến cho tôi tin vui, và rồi cung cấp cho tôi vật liệu cho một đống lửa nhân dịp ấy. Đó là một hành động vâng phục thụ động khi đốt nó, nhưng tôi đã vâng lời. Tôi chúc mừng anh về kết cục hạnh phúc mà Chúa đã đưa công việc anh đến. Tôi thấy Thánh Linh tốt lành và sự quan phòng tốt lành của Ngài đã và đang ở cùng anh. Tôi không nghi ngờ rằng sự kết hợp của anh với Cô Barham sẽ là một phước hạnh cho cả hai, và về phần anh, càng thêm phần bởi được kết nối với một gia đình như vậy. Tôi có thể nói thêm về điều này, nếu thư tôi cũng sẽ bị đốt ngay khi anh đọc xong. Tôi xem tình bạn Chúa đã ban cho tôi ở đó, như một trong những đặc ân hàng đầu của tôi; và tôi hy vọng sẽ luôn biết ơn vì nó đã chứng tỏ là phương tiện đưa anh vào đó.
Tôi cũng chúc mừng anh về việc được nhận Beckenham, không phải vì đó là một chức vụ tốt, trong một khu vực lịch sự, và một miền quê đẹp, mà vì tôi tin Chúa sai anh đến đó để làm trọn những ước ao Ngài đã ban cho anh về việc ích lợi cho các linh hồn. Sự thăng tiến trong Hội Thánh, trong bất kỳ quan điểm nào khác, là điều đáng sợ; và tôi thà chúc mừng một người khi thấy một cối đá buộc vào cổ hắn, để dìm hắn xuống đáy biển, còn hơn chúc mừng hắn khi được điều gọi là một chức vụ tốt, trừ khi tôi nghĩ hắn quyết tâm hao mòn và bị hao mòn vì cớ Phúc Âm. Một giáo xứ quả là một cối đá đáng sợ đối với những ai không thấy điều gì quý giá trong bầy chiên ngoài bộ lông. Nhưng Chúa đã khắc sâu vào lòng anh ý thức về sự vinh hiển và tầm quan trọng của lẽ thật Ngài, và giá trị của các linh hồn, và đã làm cho lòng sốt sắng anh được thúc đẩy bởi động cơ mạnh mẽ nhất, sự hiểu biết về tình yêu thúc bách của Ngài. Trường hợp anh là lạ thường. Có lẽ, khi anh xét lại trong tâm trí vòng bạn bè vui chơi trước kia của mình, anh có thể nói, như đầy tớ của Gióp, "Chỉ một mình tôi thoát khỏi." Những người còn lại hoặc đã bị đưa vào cõi đời đời, hoặc vẫn đang vội vã trôi theo dòng trụy lạc, và sống không có Đức Chúa Trời trong thế gian. Thế mà đã có lúc dường như chẳng có xác suất nào về phía anh hơn về phía họ, rằng anh sẽ được thương xót và được gọi vào vinh dự giảng rao Phúc Âm vinh hiển. Anh đang khởi đầu với mọi lợi thế có thể; trong tuổi đời còn trẻ, với dòng tinh thần vui vẻ dồi dào, hoàn cảnh giàu có, và nay, để đội vương miện cho mọi sự, Chúa ban cho anh chính điều lòng anh chọn làm bạn đời; một người, ngoài việc xứng đáng và đáp lại tình cảm anh, tôi tin chắc, sẽ là một người giúp đỡ thật sự cho anh trong bước đi thuộc linh. Biết bao điều đáng tạ ơn ở đây! Tôi tin Chúa đã ban cho anh, và sẽ duy trì trong anh một tâm thần đúng đắn, hầu cho không yên nghỉ trong các ân tứ Ngài, mà giữ chúng trong sự liên kết với tình yêu và ân huệ của Đấng Ban Cho. Thật là lúc suy sụp với chúng ta, khi tập hợp lớn nhất các phước hạnh trần gian có thể dường như thỏa mãn chúng ta mà không có sự thông công thật với Ngài. Ân điển Ngài đầy đủ cho anh; nhưng, không nghi ngờ gì, một cảnh thịnh vượng như dường như ở trước mặt anh, đầy dẫy cạm bẫy, và đòi hỏi một nỗ lực gấp đôi của sự tỉnh thức và cầu nguyện. Hoàn cảnh anh sẽ khiến nhiều mắt đổ dồn vào anh, và Sa-tan chắc chắn sẽ rình rập anh, và xem xét mọi góc của hàng rào quanh anh, để xem hắn có thể tìm một kẽ hở nào để vào không. Chúng ta chỉ có ít tôi tớ Phúc Âm giàu có; nhưng quá rõ ràng là hắn đã tìm được cách làm nguội lòng sốt sắng và làm hại tâm thần của một vài người trong số ít ấy, những người một thời đã hành động cách cao thượng, và dường như bước đi ngoài tầm với của những sự quyến rũ thế gian. Tôi không ghen tị với anh; tôi cảm thấy một sự tin chắc thoải mái rằng Chúa đã nắm chặt lòng anh, và ban cho anh một sự nắm chặt cánh tay toàn năng Ngài. Thế mà tôi tin anh sẽ không khó chịu với tôi vì đã thả một gợi ý như vậy, và vào lúc này. Anh đã nghe về thử thách mà Chúa đã vui lòng thăm viếng chúng tôi: nó vẫn còn, dẫu đã giảm bớt đáng kể. Nó được điều hòa bằng nhiều ơn thương xót, và tôi hy vọng Ngài khiến chúng tôi phần nào vâng phục. Tôi tin nó sẽ vì điều tốt.*
Bạn thân mến, anh nay đang bước vào trường học của tôi, nơi anh sẽ học, khi có dịp, để cảm thấy nhiều hơn trong thân phận người khác hơn là trong thân phận chính mình. Nhưng đừng nản lòng; Chúa chỉ cho chịu hoạn nạn vì điều tốt của chúng ta. Điều cần thiết là những thử thách sắc bén nhất của chúng ta đôi khi phải nảy sinh từ những sự an ủi thân yêu nhất, bằng không chúng ta sẽ có nguy cơ quên mình, và dựng sự yên nghỉ mình ở đây. Trong một thế gian như vậy, và với những tấm lòng như chúng ta, chúng ta sẽ thường cần điều gì đó để ngăn chúng ta bám víu vào bụi đất, để thúc giục chúng ta cầu nguyện, và để khiến chúng ta cảm biết rằng sự nương cậy của chúng ta cho một giờ bình an là nơi một mình Chúa. Tôi sẵn sàng nghĩ mình đã biết nhiều về điều tốt và hạnh phúc mà thế gian này có thể ban, như hầu hết những người sống trong nó. Tôi chưa từng thấy người nào mà tôi muốn đổi thân phận trần gian với. Và nhiều năm qua tôi đã nghĩ những thử thách của mình nhẹ và ít, so với những gì nhiều, hay hầu hết dân sự Chúa đã chịu. Thế mà, dẫu về căn bản đã sở hữu những điều mình ước muốn, khi tôi nhìn lại hai mươi bảy năm qua, tôi sẵn sàng gọi chúng, như Gia-cốp, là ít và xấu xa; và tóm tắt nội dung chúng trong lời Sa-lô-môn, — Mọi sự đều hư không. Nếu tôi mổ xẻ những năm ấy ra từng mảnh, tôi thấy phần lớn chúng đầy dẫy tội lỗi, buồn phiền, và bất an. Những thú vui cũng đã qua, và không còn thực tại nào hơn là cấu trúc không nền của một giấc mơ. Bóng chiều sẽ sớm bắt đầu phủ xuống chúng ta; và nếu đời chúng ta kéo dài, một ngàn đau đớn và tật bệnh, mà Chúa cho đến nay đã miễn trừ cho chúng ta cách đáng chú ý, có lẽ sẽ đuổi kịp chúng ta; và cuối cùng chúng ta phải cảm biết nỗi đau chia ly. Sic transit gloria mundi.* Tội lỗi đã đầu độc đất đai của trái đất này, đến nỗi hoa bất tử sẽ không mọc trên nó. Nhưng chúng ta đang vội vã về một thế giới tốt hơn, và những bầu trời sáng không mây, nơi mặt trời chúng ta sẽ không lặn nữa, và mọi giọt lệ sẽ được lau khỏi mắt chúng ta.
Tôi là, v.v.
* Thế là vinh quang thế gian qua đi.
Ghi ngày 5 tháng Mười Hai, Ông Newton viết như sau trong Nhật ký về Bệnh tật của Bà Newton, thử thách được nhắc đến ở đây. "Chúng ta vẫn còn trong lò, nhưng tôi hy vọng Ngài, Chúa nhân từ của tôi, ở gần như một thợ luyện bạc. Tôi hy vọng hoạn nạn này đã thúc giục tôi cầu nguyện, và sẽ được thánh hóa cho cả hai chúng ta. Ôi, xin hãy phán với lòng tôi và làm yên mọi xáo trộn của nó, và khiến nó vâng phục và yên lặng dưới chân Ngài. Tôi ngợi khen Ngài vì đã điều hòa thử thách chúng ta. Dẫu chưa được cất đi, nó chịu được, và được làm ngọt ngào bằng nhiều ơn thương xót."
hơn một vài người, tôi hy vọng, đã được đánh thức, và công việc tốt dường như vẫn đang tiến triển. Vì tôi có lý do hy vọng Chúa khiến tôi được chấp nhận và hữu ích, tôi muốn biết ơn vì mạng sống mình được kéo dài, đặc biệt vì tuổi già tôi không bị bệnh tật hay đau đớn đè nặng, các giác quan tôi cũng không suy giảm đáng kể. Tóm lại từ năm '90 đáng nhớ, hoàn cảnh tôi đặc biệt yên tĩnh, và tôi hiếm khi gặp điều gì đáng gọi là thử thách. Xét đến việc tôi đã là gì ở Phi Châu và những gì Chúa đã làm cho tôi từ đó, trường hợp tôi dường như là duy nhất trong biên niên sử của Hội Thánh. Tôi đã nói về mình nhiều quá! Nhưng đó là với anh, và tôi tin anh sẽ chịu đựng tôi. Một dòng đã lôi kéo dòng khác cách vô thức. Nay tôi có thể nói như sứ đồ, "giờ qua đời của tôi gần rồi." Tôi tin tôi cũng có thể nói như ông, "vì biết tôi đã tin Đấng nào," v.v. Nguyện tôi được ban sức để cũng thêm vào lúc cuối đời, "Ta đã đánh trận tốt lành, đã xong sự chạy, đã giữ được đức tin," và sống với mắt dán vào mão triều thiên của sự công bình mà Chúa đã hứa cho mọi kẻ yêu mến sự hiện đến của Ngài. Tôi hằng ngày mong đợi sự trang nghiêm của giờ lâm chung. Sự chuyển đổi từ mọi điều tôi đã thấy và yêu ở đây sang một tình trạng vô hình, chưa từng nếm trải, không đổi thay sẽ rất nghiêm trọng và quan trọng. Nhưng tôi được khích lệ hy vọng rằng khi tôi đi qua trũng bóng chết Ngài sẽ ở cùng tôi. Khi ấy tôi chẳng sợ tai họa nào. Mọi điều kém hơn điều này nay đối với tôi đều nhẹ hơn sự hư không. Dẫu chúng ta hiếm khi gặp nhau, tôi hoàn toàn tin vào sự tiếp tục của tình bạn cũ chúng ta. Về phía tôi nó vẫn ấm áp và thịnh vượng. Gửi lời thăm tốt đẹp nhất của tôi và của Cô Catlett đến Bà Rose và Cô Rose. Nguyện Chúa ban phước cho anh và gia đình anh cùng tôi và gia đình tôi bằng những phước hạnh tốt nhất.
Người bạn yêu mến và mang ơn của anh,
John Newton.
Ngày 14 tháng Bảy, 1796.
Ông BULL trở thành quản nhiệm Hội Thánh Độc Lập tại Newport Pagnell khoảng cùng thời Ông Newton đến Olney. (Hai nơi chỉ cách nhau năm dặm.) Tình quen biết giữa hai người bạn này không bắt đầu cho đến một thời gian sau đó. Nhưng ngay khi họ thật sự hiểu nhau thì tình quen biết ấy nhanh chóng chín muồi thành một tình bạn rất thân thiết, và như đã chứng tỏ, là tình bạn suốt đời. Trong Nhật ký, vào lúc này, Ông Newton hết lần này đến lần khác nói về sự kính trọng cao mà người bạn ông được hưởng. Ông nói: "Tôi thấy ít người hay chẳng có ai mà tôi có thể trò chuyện với lợi ích ngang bằng, mà cách suy nghĩ sâu sắc và vững chắc như vậy." Lại nữa: "Ông vừa ghé thăm và dành một giờ với tôi. Tôi có thể ngồi yên nửa ngày để nghe ông, và hầu như không muốn thốt một lời vì sợ ngăn cản ông." Một lần nữa: "Tôi ngưỡng mộ Ông Bull; khiêm nhường, thuộc linh, khôn ngoan và đầy vị mặn như vậy... Tôi nghĩ ông sẽ là người bạn đồng hành ích lợi nhất cho tôi ở vùng này." Sự giao tiếp giữa Ông Newton và Ông Bull, như có thể đoán, rất thường xuyên, chừng nào người trước còn ở Olney; và khi ông chuyển đến Luân Đôn thì có nhiều dịp để nối lại, vì Ông Bull có thói quen, nhiều năm liền, giảng vài ngày Sa-bát tại Nhà Thờ Tabernacle và tại các Nhà Nguyện Tottenham Court và Surrey. Ngọn lửa tình cảm họ cháy sáng đến cuối; vì như Ông Newton viết năm 1800, khi việc viết đã trở thành một gánh nặng, "Nếu hai cây kim được chạm đúng cách bởi một nam châm, chúng sẽ giữ sự đồng cảm trong một thời gian dài. Nhưng nếu hai tấm lòng thật sự hiệp một với Nam Châm Thiên Thượng, sự thu hút lẫn nhau của chúng sẽ bền vững trong thời gian và đến đời đời. Ngợi khen Chúa vì một hy vọng tốt lành, rằng giữa anh và tôi là như vậy. Tôi không thể yêu anh hơn nếu tôi gặp hay nhận tin anh mỗi ngày."
Ông Bull làm quản nhiệm hội thánh tại Newport năm mươi năm; một hội thánh mà ông được ban sức, bởi phước hạnh Đức Chúa Trời, nâng từ tình trạng rất thấp lên tình trạng rất thịnh vượng. Trong một phần đáng kể của thời gian này ông cũng chủ trì một học viện thần học, trong việc thành lập mà Ông Newton đã tham gia rất tích cực, và mục đích đặc biệt của nó là đào tạo những thanh niên xứng hợp có quan điểm Phúc Âm cho chức vụ Cơ Đốc, không phân biệt giáo phái.* Ông Bull được đào tạo cho chức vụ dưới Mục sư Tiến sĩ Ashworth, tại Daventry. Ông là người có thiên phú tự nhiên lớn và nhiều học thức, sở hữu lòng tin kính sốt sắng, và rất được yêu mến và hữu ích như một nhà giảng đạo. Ông có nhiều người vĩ đại và tốt lành trong số bạn bè, cả trong lẫn ngoài Hội Thánh Quốc Giáo. Thi sĩ Cowper là một trong số đó, và ông viết về ông như sau cho Ông Unwin: "Anh không quen ông ấy; có lẽ tốt là anh không quen. Anh sẽ tiếc, còn hơn anh đang tiếc, rằng có quá nhiều dặm xen giữa chúng ta. Ngày mai ông dành một phần ngày với chúng tôi. Một người Bất Đồng, nhưng là người rộng lượng; một người có học thức và thiên tài, chủ nhân của một trí tưởng tượng tuyệt vời, hay đúng hơn là không làm chủ được nó; một trí tưởng tượng, khi ông thấy mình ở giữa những người ông yêu và có thể tin cậy, lôi ông đi vào những cánh đồng suy đoán làm vui và làm sống động mọi trí tưởng tượng khác có hạnh phúc được dự phần. Những lúc khác ông có một nỗi buồn dịu dàng và tinh tế trong tính tình, không kém phần dễ chịu theo cách riêng... Ông có thể vui vẻ mà không nhẹ dạ, và trầm tư mà không chán nản. Ông Bull là người như vậy. Nhưng ông hút thuốc lá. Không có gì là hoàn hảo: 'Nihil est ab omni parte beatum.'" Những lá thư sau được chọn ra từ một trăm hai mươi chín lá thư mà Người Biên Tập đang giữ, và ông dám nghĩ, từ sự đồng cảm trọn vẹn giữa hai người bạn này, sẽ thấy chúng đặc trưng và thú vị như bất kỳ lá thư nào trong tập này.
* Xem Tiểu sử Newton, của Mục sư Josiah Bull, M.A., tr. 257, v.v.
Gửi Mục sư William Bull.
Thư I. — Sự hiện diện của Chúa: những hiệu quả phước hạnh của nó — Tình trạng tâm trí chính ông — Các công việc.
Ngài thân mến và đáng kính, — Tôi gọi anh là thân mến vì tôi yêu anh; và tôi sẽ tiếp tục gọi anh là đáng kính chừng nào anh còn tôn tôi bằng tước hiệu ấy. Quả thật, đó là một mỹ từ nghe hay, và tạo nên một sự tương phản nổi bật trong cách dùng thông thường. Cư dân mặt trăng (nếu có) có lẽ không có ý niệm gì về việc chúng ta có bao nhiêu tội nhân đáng kính, rất đáng kính, và cực kỳ đáng kính ở Anh. Thế mà anh là đáng kính, và tôi kính trọng anh, vì tôi tin Chúa sống trong anh, và đã chọn anh làm đền thờ của sự hiện diện Ngài, và làm công cụ của ân điển Ngài. Tôi hy vọng hai bài giảng anh giảng ở Luân Đôn đã được làm cho ích lợi cho người khác; và những thuốc anh uống ở đó đã ích lợi cho chính anh. Tôi vui khi nghe anh đã về nhà an toàn, và khá hơn đôi chút. Mùa xuân vui tươi đang đến gần; khi ấy, tôi hy vọng, phong vũ biểu tinh thần anh sẽ lên. Nhưng sự hiện diện của Chúa có thể mang một mùa xuân dễ chịu hơn tháng Tư, ngay cả trong giữa mùa đông. Lời nịnh hót ngoại đạo, thô thiển của Horace dâng Augustus là một lời cầu nguyện đẹp trong miệng một Cơ Đốc nhân, và đôi khi đã chạm đến lòng tôi, như thể tôi đã tìm thấy nó trong Kinh Thánh. Lucem redde, tuae, dux bone, patriae; Instar veris enim vultus ubi tuus Affulsit populo, gratior it dies Et soles melius nitent.*
* Xin hãy đến, Hỡi Hoàng Tử tốt lành, và mang Ánh sáng đến cho quê hương u ám đã lâu của Ngài, Vì trong dung nhan Ngài mùa Xuân Tỏa sáng để làm vui mắt dân Ngài. Vậy hãy mau trở về, vì khi Ngài xa vắng Mặt trời chẳng còn rực rỡ, ngày chẳng còn vui. — Francis.
Đã có lúc tôi có thể nói, và đã nói, điều gì đó như thế này, theo cách riêng tôi: Những giờ sao mà tẻ nhạt và vô vị Khi Chúa Giê-xu không còn tôi thấy! Triển vọng ngọt ngào, chim ngọt ngào, và hoa ngọt ngào Đã mất hết ngọt ngào với tôi. Mặt trời giữa hè chỉ chiếu mờ nhạt: Đồng ruộng cố gắng vô ích để trông vui; Nhưng, khi tôi hạnh phúc trong Ngài, Tháng Chạp cũng dễ chịu như tháng Năm.
Hiện nay với tôi là tháng Giêng, cả trong lẫn ngoài. Mặt trời bên ngoài chiếu sáng và trông dễ chịu, nhưng tia nắng yếu ớt, quá yếu để làm tan băng giá. Trong lòng tôi cũng vậy. Tôi có nhiều tia sáng rực rỡ và dễ chịu của lẽ thật trong tầm nhìn, nhưng lạnh lẽo chiếm ưu thế trong tâm thần đóng băng của tôi, và chúng ít có quyền năng sưởi ấm tôi. Tôi có thể kể cho một người lạ điều gì đó về Chúa Giê-xu mà có lẽ sẽ làm ông kinh ngạc: một thân vị vinh hiển như vậy, một tình yêu kỳ diệu như vậy, một sự hạ mình như vậy, một sự chết như vậy. Và rồi, Ngài là gì trong chính Ngài nay, và Ngài là gì đối với dân Ngài. Một Mặt Trời làm sao! một Cái Khiên làm sao! một Cái Rễ làm sao! một Sự Sống làm sao! một Người Bạn làm sao! Lưỡi tôi có thể thao thao về những chủ đề này đôi khi; và giá lòng tôi có thể theo kịp nó, tôi hẳn là người hạnh phúc nhất vùng. Đồ ngốc, biết những điều này rõ như vậy, mà chẳng cảm động gì hơn! Quả thật, tôi có lý do để bất hòa với chính mình. Thật lạ là sự kiêu ngạo lại tìm được điều gì trong kinh nghiệm tôi để nuôi dưỡng; nhưng điều này hoàn tất tính cách tôi về sự ngu dại, đê hèn, và bất nhất, rằng tôi không chỉ nghèo mà còn kiêu ngạo; và, dẫu tôi tin chắc mình là một kẻ khốn nạn, như hư không trước mặt Chúa, tôi lại dễ bước ra giữa đồng loại như thể mình khôn ngoan và tốt lành. Anh thắc mắc tôi đang làm gì, và anh thắc mắc cũng phải. Tôi chắc anh sẽ vậy, nếu anh sống với tôi. Quá nhiều thời gian tôi trôi qua trong sự bận rộn nhàn rỗi, quá nhiều trong những giấc mơ thức. Tôi nhắm đến điều gì đó, nhưng những trở ngại từ trong và ngoài khiến tôi khó hoàn thành điều gì. Tôi không dám nói mình tuyệt đối nhàn rỗi, hay cố ý phung phí thời gian; nhưng tôi hiếm khi có một giờ không bị gián đoạn. Thư đến phải trả lời, khách đến phải tiếp đón, công việc phải lo liệu. Tôi có khá nhiều chiên và chiên con phải trông nom, những linh hồn đau ốm và hoạn nạn quý giá đối với Chúa; và vì thế, dẫu mọi sự khác đứng yên, những điều này không được bỏ bê. Giữa bao công việc đêm đến trước khi tôi sẵn sàng cho buổi trưa, và tuần lễ kết thúc khi, theo tình trạng công việc tôi, nó không nên quá thứ Ba. Thời giờ quý báu không thể lấy lại! Ôi ước gì tôi có thêm khôn ngoan để chuộc lại và sử dụng ngươi! Hãy cầu nguyện cho tôi để Chúa dạy tôi hầu việc Ngài tốt hơn. Bà Newton đã một tuần bị giam trong phòng vì bệnh, nhưng đã khá lại. Chúng tôi dồi dào ơn thương xót và cớ để biết ơn; nhưng thật là xấu hổ và đáng tiếc khi đền đáp Đấng Tác Giả của chúng nghèo nàn như vậy! Tôi mong đến Newport thăm anh, nhưng tôi tin phải đợi niềm vui ấy đến khi ngày dài hơn đôi chút. Trong lúc này anh sẽ được chào đón ở đây, nếu anh chịu phi ngựa qua, như một đồng guinea mới đối với túi kẻ keo kiệt.
Người bạn rất yêu mến của anh,
John Newton.
T.B. — Gửi hay mang cho tôi vài ghi chú về Gióp 14:14.
Ngày 27 tháng Giêng, 1778.
Gửi Mục sư William Bull.
Thư II. — Bổn phận và ích lợi của việc thực hành lòng bác ái và nhẫn nại — Những lời bày tỏ quý mến — Một con chim đốm.
Bạn thân mến, — Anh thấy tôi sẵn lòng chấp nhận đề nghị trao đổi một lá thư ba xu nữa của anh. Vì chúng ta sắp gặp nhau, tôi không có điều gì rất quan trọng để thông báo, và nhiều việc xảy ra có thể đòi hỏi thời gian tôi. Tôi không có cớ nào khác để đưa ra cho anh hay cho chính tôi, vì đã viết lại, ngoài việc tôi yêu anh. Tôi thương người tôi tớ đáng kể vô danh mà anh đã hút tẩu buổi sáng cùng. Nhưng chúng ta phải nhận con người và sự việc như chúng ta thấy. Và khi chúng ta gặp những người mà chúng ta ít có thể nhận được điều tốt nào khác, có lẽ chúng ta ít nhất sẽ tìm được dịp để thực hành nhẫn nại và bác ái đối với họ, và lòng biết ơn đối với Đấng đã khiến chúng ta khác biệt; và đó là những điều tốt, dẫu dịp ấy có lẽ không dễ chịu. Quả thật một Cơ Đốc nhân, nếu ở trong tâm thần đúng, luôn ở trong trường học của Chúa mình, và có thể học hoặc một bài học mới hoặc cách thực hành một bài học cũ, bởi mọi điều ông thấy hay nghe, miễn là ông không cố ý bước lên đất cấm. Nếu ông bị buộc phải trải qua một ngày với những sinh vật khốn khổ ở khu thường phạm của Newgate, dẫu ông không thể nói với họ về những gì Đức Chúa Trời đã làm cho linh hồn ông, ông có thể ý thức rõ hơn về ơn thương xót Ngài, bởi sự tương phản ông quan sát quanh mình. Ông có thể vui mừng cho chính mình, và thương khóc họ, và như vậy có lẽ nhận được nhiều ích lợi như từ bài giảng hay nhất ông từng nghe. Điều cần thiết, xét mọi sự gộp lại, là có sự liên hệ nhiều hay ít với những người hẹp hòi. Nếu họ, bất chấp thành kiến, lịch sự với chúng ta, họ có quyền nhận chút lịch sự từ chúng ta. Chúng ta có thể yêu họ, dẫu không thể ngưỡng mộ họ, và nhặt được điều gì đó tốt từ họ, bất chấp chúng ta thấy nhiều điều đáng trách. Có lẽ đó là chiến thắng cao nhất chúng ta có thể đạt được trên sự cố chấp, khi chúng ta có thể chịu đựng chính những kẻ cố chấp, vì họ là một hạng người rắc rối, mà Ông Tự Ngã thường rất sẵn lòng loại trừ khỏi lòng khoan dung và dịu dàng bao quát mà ông tuyên bố thực hành đối với những người khác mình. Tôi không muốn anh sống ở Luân Đôn, vì lợi ích tôi cũng như lợi ích anh; nhưng, nếu Chúa định như vậy, tôi tin Ngài có thể khiến anh thoải mái ở đó, và ban sức cho tôi xoay xở tạm được mà không có anh. Thế mà chắc chắn tôi sẽ nhớ anh; vì, trừ một người bạn cách đây khoảng mười hai dặm,* tôi không có ai trong vùng này mà lòng tôi hiệp một trọn vẹn trong những điều thuộc linh, dẫu có nhiều người tôi yêu. Nhưng trò chuyện với hầu hết Cơ Đốc nhân giống như đi chầu, khi, trừ khi anh ăn mặc đúng y theo một tiêu chuẩn quy định, anh hoặc sẽ không được vào hoặc phải chịu bị nhìn chằm chằm. Nhưng anh và tôi có thể gặp và trò chuyện sans contrainte, trong y phục thường, không sợ xúc phạm, hay bị coi là kẻ phạm tội vì một lời nói lệch chỗ, và không đúng mốt thịnh hành. Tôi không biết sao, tôi nghĩ quan điểm và kinh nghiệm tôi chính thống và Calvin như cần thiết, thế mà tôi là một thứ chim đốm giữa anh em Calvin của mình. Tôi là một tín đồ quốc giáo rất tốt, nhưng bị coi giữa những người như vậy là một người Bất Đồng về nguyên tắc. Mặt khác, những người Bất Đồng (nhiều người trong họ, ý tôi là) nghĩ tôi khiếm khuyết, hoặc trong sự hiểu biết hoặc trong lương tâm, vì ở lại nơi tôi đang ở; trong khi có một đảng giữa gọi là Methodist, nhưng kích thước tôi cũng không vừa khít với họ. Tôi bằng cách nào đó không đủ tư cách để nhận tình huynh đệ trọn vẹn với bất kỳ đảng nào; nhưng có một vài người trong mọi đảng chịu đựng tôi, và yêu tôi, và với điều này tôi phải bằng lòng hiện nay. Nhưng chừng nào họ yêu Chúa Giê-xu Christ, tôi ước ao, và bởi ân điển Ngài tôi quyết định (có hay không có phép họ) yêu tất cả họ. Những bức tường đảng phái, dẫu mạnh hơn tường Ba-by-lôn, phải sụp đổ trong sự hủy hoại chung, khi trái đất và mọi công trình trên nó sẽ bị đốt cháy, nếu không sớm hơn. Chúa đã giúp tôi vượt qua một ngày vàng đặc ân nữa của Ngài. Ngài đã ban sức
cho tôi nói, tôi hy vọng, đôi chút đúng mục đích. Tôi ước mình có thể cảm nhiều hơn về những lẽ thật tôi đề xuất cho người khác. Nhưng Ngài có những lý do khôn ngoan để giữ tôi thiếu thốn. Ngài sẽ làm điều tốt nhất cho tất cả chúng ta. Bà Newton đã có trọn một tuần sức khỏe khá; hãy giúp tôi ngợi khen Ngài. Chúng tôi cùng gửi lời thăm. Người bạn chân thành của anh,
John Newton.
Ngày 13 tháng Bảy.
Gửi Mục sư William Bull.
Thư III. — Sự hay quên — Một chuyến thăm dễ chịu — Xin bạn hữu cầu nguyện.
Anh Bull thân mến, — Tôi thật là một con bê! Anh đã nhắc sẽ giảng ở đây ngày mai, mà tôi không đủ trí khôn để nói, chắc chắn anh phải dùng bữa với chúng tôi. Lòng tôi thật sự có ý ấy, dẫu cái đầu tôi (thường hay lơ đãng) lỡ mất dịp nói ra. Tôi phạm lỗi, và anh phải trả giá. Có bao giờ đúng khi nhìn răng ngựa tặng không? Nếu anh nghĩ chịu được, xin nói với Ông Barton (một việc khác mà cái đầu khôn ngoan tôi quên) rằng nửa guinea của ông trông đẹp, nhưng khi cân trong cân thì thấy quá nhẹ, biểu tượng buồn, tôi e, về trường hợp của quá nhiều kẻ xưng đạo. Chúng tôi đã về nhà an toàn khỏe mạnh. Không mưa khi chúng tôi đi bộ; dẫu nó đi trước chúng tôi và đe dọa phía sau. Đó là một buổi tối nóng, và chúng tôi dường như mệt mỏi, đến nỗi chúng tôi không trò chuyện vui vẻ nhiều. Tất cả chúng tôi đồng ý trong sự phán đoán chúng tôi hình thành về chuyến thăm, rằng nó rất dễ chịu, bạn bè chúng tôi rất tử tế, và rằng chúng tôi phải đi ngủ rất biết ơn. Khi anh ở với Vua, và đang nhận điều tốt cho chính mình, xin nói một lời cho tôi và gia đình tôi. Tôi có lý do nghĩ anh thấy Ngài thường hơn, và có đường vào gần Ngài hơn chính tôi. Quả thật, tôi không xứng đáng nhìn Ngài, hay nói với Ngài chút nào, huống chi Ngài phán dịu dàng với tôi; thế mà tôi không hoàn toàn ngoài sự để ý Ngài. Ngài cung ứng mọi nhu cầu tôi, và tôi sống dưới sự bảo vệ Ngài. Kẻ thù tôi thấy huy hiệu hoàng gia Ngài trên cửa tôi và không dám vào. Nếu tôi bị tách khỏi Ngài một lúc, trong lúc ấy chúng sẽ kết liễu tôi. Gửi lời thăm đến Ông và Bà Bull, Ông và Bà Barton, và mọi người trong nhà anh. Tôi là, như tôi phải là, người bạn yêu mến và mang ơn của anh,
John Newton.
Sinh nhật tôi, ngày 1 tháng Tám, 1778.
Gửi Mục sư William Bull.
Thư IV. — Một lời mời.
Bucks làm chứng. Anh được yêu cầu và truyền lệnh đích thân trình diện tại tòa giám mục chúng tôi ở Olney, vào thứ Tư này, ngày 19 tháng Tám, để dùng bữa với Mục sư Henry Venn,* và với chúng tôi. Và về điều này anh không được thất hứa. Ban hành tại hang ổ của chúng tôi — vào ngày đã nói trên,
John Newton.
Gửi Mục sư William Bull. Đọc ngày mai: Anh nhận được tối thứ Ba.
Gửi Mục sư William Bull.
Thư V. — Một người ở trọ rắc rối.†
Bạn thân mến, . . . Chúng tôi vẫn được ưu đãi nhiều ơn thương xót. Người thân yêu của tôi khá khỏe. Mary Woolnoth, người thân yêu khác của tôi, dường như cũng khá khỏe, và có khá nhiều khách vào những ngày tiếp khách. Tôi có nhiều mối quan hệ dễ chịu và tử tế; nhưng tôi có một người ở trong nhà rắc rối, một người ở trọ, cứ làm như nhà là của hắn, và là một gánh nặng triền miên, làm hỏng mọi sự. Hắn từ lâu nổi tiếng về những đường lối xấu xa; nhưng dẫu ai cũng biết, cũng không dễ tránh. Hắn đã ở trọ với một người là Sau-lơ người Tạt-sơ từ lâu trước khi tôi sinh ra, và khiến ông rên rỉ và kêu la lớn tiếng. Đã có lúc tôi tưởng mình sẽ đóng cửa, để giữ hắn ngoài nhà, nhưng sự đề phòng tôi đến quá muộn; hắn đã ở trong; và đuổi hắn ra bằng đầu và vai thì vượt quá sức tôi; không, tôi không thể cấm hắn vào bất kỳ một phòng nào. Nếu tôi nghĩ rút vào góc kín nhất, hắn đã ở đó trước tôi. Chúng tôi thường gặp và xô đẩy và gầm gừ nhau; nhưng đôi khi (anh có tin không?) tôi mất hết nghi ngờ, và có ý đối đãi hắn như một người bạn thân thiết. Sự bất nhất này của tôi, tôi tin, khích lệ hắn nhiều lắm, vì tôi thật sự tin hắn sẽ xấu hổ và sợ hãi khi bị tôi thấy, nếu tôi luôn giữ hắn ở khoảng cách xứng hợp. Tuy nhiên, cả hai chúng tôi đều đòi quyền mạnh mẽ vào cùng một chỗ ở, đến nỗi tôi tin cách duy nhất giải quyết tranh chấp sẽ là (điều mà chính Chủ Nhà đã nói đến) phá sập nhà trên đầu chúng tôi. Dường như có điều khó chịu trong cách tiến hành này; nhưng từ những gì tôi đã đọc trong một sách cổ, tôi hình thành hy vọng rằng khi mọi sự đến lúc khủng hoảng này, tôi sẽ thoát, và kẻ thù tôi sẽ bị đè bẹp trong đống đổ nát. Gửi lời thăm đến Bà Bull, và Bull con, từ người thân yêu của tôi, và từ người bạn yêu mến nhất, nếu không phải khiêm nhường nhất của anh,
John Newton.
Hoxton: ngày 7 tháng Sáu, 1783.
* Lúc ấy là quản nhiệm Yelling.
† Để đáp lại lá thư này Ông Bull nói: "Tự ngã, tự ngã hư hỏng cũng rắc rối ở nhà tôi như ở nhà anh vậy."
Gửi Mục sư William Bull.
Thư VI. — Một tai nạn tại Norwich — Sự quan phòng của Đức Chúa Trời.
Bạn thân mến, — Tôi tưởng như thấy họ ngã,* ông Foster tội nghiệp trước, rồi Ông Bull đè lên ông. Ông đã ngã êm ái nhất. Ông ngã êm làm sao, như Downy Doctor trên một chiếc giường êm! Rồi chiếc xe ngựa đè lên cả hai; thế là họ nằm gọn ghẽ. Như hai hạt dẻ tròn ép chặt trong một vỏ hẹp. Khi tôi thấy hai thân thể quý giá của thần học này chỉ dính chút bụi trên bìa, và không bị hại gì, tôi không thể không mỉm cười khi quan sát họ nhìn chính mình, nhìn nhau, và nhìn chiếc xe ngựa, khi họ đã đứng vững trên chân. Tôi nhớ đến câu ngạn ngữ cổ, ne sutor ultra crepidam.* Giảng Phúc Âm cách được chấp nhận cho hàng ngàn người là một việc; lái một chiếc xe ngựa một ngựa qua các đường phố cách đều đặn, để không đổ vật chứa là một việc khác hẳn, và đòi hỏi những ân tứ và tài năng rất khác. Nhưng, nghiêm túc mà nói, tôi rất biết ơn vì không ai trong hai anh bị thương. Những thảm họa như thế này, như có thể gọi đúng, thường đi kèm với trật khớp hay gãy xương, vỡ sọ, hay chết tức thì, con người mong manh là vậy. Thường khi hắn tưởng mình an toàn, và đang mơ về tầm quan trọng của mình, như thể hắn là một phần cần thiết trong những chuyển động phức tạp của Sự Quan Phòng Thiêng Liêng, hắn ngã như cỏ trước lưỡi hái; không phải bởi tay một người khổng lồ, cũng không bởi nanh một con hổ: điều tầm thường nhất cũng đủ hủy diệt hắn. Chúng ta thấy bao nhiêu hòn đá lỏng trên đường! Dường như chẳng quan trọng chúng nằm đâu; thế mà bất kỳ hòn nào, bằng cách đổi hướng một bánh xe, cũng đủ làm rối loạn mọi kế hoạch của sinh vật vĩ đại này. Một hòn quật hắn ngã, hắn ngã đầu đập vào hòn khác: trong chính lúc ấy mọi ý nghĩ hắn tiêu tan. Nhưng Chúa đã truyền cho các thiên sứ Ngài gìn giữ anh và anh em Foster; vì thế anh ngã mà không bị thương, và vẫn còn sống để ngợi khen và hầu việc Ngài. Tôi thấy quá nhiều về sự không chắc chắn của đời sống, và tôi ít có thể thấy trước hay ngăn ngừa điều mà lúc tới có thể mang lại, đến nỗi tôi hẳn là một kẻ hèn nhát lớn, sợ không chỉ cưỡi xe ngựa, mà cả đi ngang qua một căn phòng, nếu tôi không được ban sức phần nào để tin cậy sự bảo vệ của Chúa. Tôi đang ở Southampton, hay gần đó. Tôi đã ở Lymington và Portsmouth. Hôm nay tôi đi Salisbury, ngày mai đi Bath; và sẽ ở Bristol ngày kia, nếu Chúa cho phép. Trong tuần tới chúng tôi hy vọng trở về nhà yêu dấu. Cho đến nay chúng tôi đã có một chuyến đi đầy ơn thương xót. Sức khỏe, an toàn, bạn bè tử tế, chỗ ở tốt, dịp nghe và giảng Phúc Âm tốt lành, không khí trong lành và nước biển đều hợp với tôi. Người thân yêu của tôi khá ổn; và Betsy, trước khi chúng tôi lên đường hơi yếu, nay trông như một cô gái quê. Nhưng tôi vẫn là một sinh vật khốn khổ, và không biết cớ tạ ơn hay cớ xấu hổ của mình nhiều hơn. Thật tốt là tôi được phép nhìn lên Đấng đã sống và chết vì tội nhân. . . .
Người bạn thật sự của anh,
John Newton.
Ngày 5 tháng Chín, 1786.
* Ông Bull đã được Ông Thornton mời đến thăm ông tại Yarmouth. Mục sư Henry Foster và một vài giáo sĩ khác trong đoàn. Những người tốt này liên tục bận rộn giảng đạo. Ông Foster chở Ông Bull đến Norwich, nơi họ trải qua ngày Chúa Nhật. Hôm sau họ đi tiếp đến Martham thăm Mục sư Bowman. Thứ Ba họ trở lại Norwich, và trích lời Ông Bull nhân dịp này, trong một lá thư gửi vợ ông; "Ông Foster chở tôi bằng một chiếc xe ngựa một ngựa, và khi đi qua các đường phố ông đã lật xe hoàn toàn như anh từng bị lật trong đời. Ông nằm mình trong rãnh, tôi đè lên ông, và chiếc xe đè lên cả hai chúng tôi. Nhưng Đấng cai quản mọi sự vì điều tốt nhất đã định sao cho không ai trong chúng tôi bị thương gì. Chúng ta phải rất biết ơn; và những người đứng xem cũng bảo chúng tôi vậy." Đó là chi tiết của sự việc mà Ông Newton nhắc đến.
* Người thợ giày chớ đi quá cái khuôn giày của mình.
Gửi Mục sư William Bull.
Thư VII. — An ủi trong sự mất bạn hữu — Đặc biệt nhắc đến cái chết của Bà Newton.
Mon Cher Taureau, ... Tôi thường nghĩ, dẫu tôi yêu bạn bè mình nhiều khi họ còn sống, và mong họ sống càng lâu càng tốt, thế mà nếu Chúa thấy hợp để cất họ đi, và tôi có hy vọng rằng họ chết trong đức tin, tôi có thể khá nguôi ngoai sự mất mát của mình, bằng cách xét xem họ đã về với ai, và họ đang làm gì, khi tôi không thể thấy họ nữa. Như vậy sự ra đi của Ông Barham, Ông Thornton, và những người khác, dẫu thân yêu với lòng tôi, chỉ khiến tôi tốn hơn một tiếng thở dài cho bản thân. Tôi nghĩ, nay họ an toàn và hạnh phúc; nay tội lỗi, buồn phiền, hay Sa-tan, không thể chạm đến họ. Họ đã thoát khỏi biển động, bão tố của thế gian này, và đã vào bến yên nghỉ đời đời. Những, và những điều suy ngẫm như vậy, sớm và hoàn toàn hòa giải tôi với việc chia tay họ một thời gian, mong đợi, trước rất lâu, sẽ nhận lại họ đời đời. Nhưng khi tâm trí lo sợ của tôi đã dự đoán khả năng sống sót sau người Mary thân yêu của tôi, câu hỏi, Làm sao tôi chịu được? làm sao tôi có thể mong thấy một giờ vui vẻ nữa? bao hàm một khó khăn chỉ có thể giải quyết bằng cách quy về quyền năng vĩ đại của Đức Chúa Trời, của Đấng đã khiến kẻ chết sống lại. Quả thật tôi hy vọng Ngài sẽ ban ân điển cho tôi để lặng lẽ vâng phục ý muốn Ngài; nhưng rằng tôi có thể canh giờ bên giường bà chờ hơi thở cuối cùng; rằng tôi có thể nghĩ, viết, và nói về bà với nhiều bình tĩnh như vậy sau khi bà ra đi, rằng tôi có thể ngủ ngon trong phòng, trong chính chiếc giường, nơi bà đã chịu đau nhiều và lâu như vậy, rằng tôi vẫn thích nhà mình hơn bất kỳ nhà nào khác, và vẫn giữ được sự thích thú với mọi sự an ủi còn lại, là điều hơn những gì tôi biết cách hy vọng hay tưởng tượng. Cuối cùng, thử thách mà tôi sợ nhất đã đến với tôi. Sự chờ đợi kéo dài; cảm giác sắc bén. Cánh tay phải tôi không bị chặt đứt trong một nhát, tôi muốn biết ơn, tuy nhiên, vì nó đã không bị. Nó bị cưa đứt dần dần; đó là một cuộc phẫu thuật kéo dài hàng tuần hàng tháng; hầu như tuần sau đau hơn tuần trước. Nhưng tôi có chìm không? tôi có tuyệt vọng không? tôi có từ chối ăn không? giấc ngủ có lìa mắt tôi không? tôi có quá phiền não trong tâm hay quá yếu trong thân đến nỗi không thể nói không? Xa, xa lắm. Chúa đã thêm sức cho tôi, và tôi mạnh mẽ. Không phần nào trong sự hầu việc công khai của tôi bị gián đoạn; và có lẽ, tôi chưa bao giờ giảng với nhiều năng lực như thời kỳ ấy. Đó là việc Chúa làm, và thật lạ lùng trong mắt tôi, và trong mắt bạn bè tôi. Quả thật, một số người không biết tôi nói nó quá đà, và trách tôi thiếu cảm xúc. Quả thật, tôi cảm nhiều như tôi có thể chịu, nhưng không quá nhiều; và đến giờ này tôi chỉ đứng vì tôi được nâng đỡ. Nếu tôi bị bỏ một mình đôi chút, trong lòng tôi vẫn còn đủ để khiến tôi rất khốn khổ dưới ý thức về sự mất mát. . . . Xin tin rằng tôi là người bạn yêu mến và mang ơn và anh em của anh,
John Newton.
Ngày 10 tháng Mười Hai, 1791.
Gửi Mục sư William Bull.
Thư VIII. — Tình bạn không đứt đoạn — Xin bạn hữu cầu nguyện trong tuổi già.
Bạn già thân mến, — Dẫu ngọn lửa tình cảm chúng ta không được nuôi dưỡng nhiều bởi nhiên liệu của những lá thư và trò chuyện thường xuyên, tôi tin nó vẫn cháy sáng, vì nó được nuôi từ một nguồn bí mật vô hình và vô tận. Nếu hai cây kim được chạm đúng cách bởi một nam châm, chúng sẽ giữ sự đồng cảm trong một thời gian dài. Nhưng nếu hai tấm lòng thật sự hiệp một với Nam Châm Thiên Thượng, sự thu hút lẫn nhau của chúng sẽ bền vững trong thời gian và đến đời đời. Ngợi khen Chúa vì một hy vọng tốt lành, rằng giữa anh và tôi là như vậy. Tôi không thể yêu anh hơn nếu tôi gặp anh hay nhận tin anh mỗi ngày.
Cô Catlett thân mến và tôi, và cả gia đình thân yêu chúng tôi đang ở cùng, gồm khoảng hai mươi người, đều khỏe. Chúng tôi nằm xuống và trỗi dậy, ra vào, trong bình an và an toàn. Thật là một ơn thương xót kỳ diệu trong một thế gian như thế này, khi bao người đang đau khổ và ngã xuống quanh chúng ta, mà chúng ta, dẫu trên cùng một chiến trường, vẫn không hề hấn. Nhưng cuốn lịch nhắc tôi rằng nếu tôi sống đến thứ Hai tới, tôi sẽ bước vào năm thứ bảy mươi sáu. Tôi tin anh sẽ cầu nguyện cho tôi vào ngày ấy. Mắt, tai, và chân tôi cũng nhắc tôi rằng tôi đang già đi. Những ngày viết lách của tôi dường như gần hết; tôi không thể thấy rõ để viết; nhưng tôi cố gắng gửi anh thêm một lá thư, có lẽ là lá cuối cùng anh sẽ nhận. Tôi đã xin lời cầu nguyện anh; tôi có nên nói anh xin điều gì không? Anh không cần cầu xin cho tôi được cất đi đột ngột, vì tôi ít có lý do như hầu hết mọi người để chán sống; và, nhờ ơn thương xót, hiện nay tôi cảm thấy hoàn toàn sẵn lòng sống trọn thời gian đã định. Anh cũng không cần cầu xin cho tôi ở lại đây lâu, vì tôi thấy ít điều ngoài chức vụ và sự hầu việc đáng sống thêm một ngày. Nhưng hãy cầu xin để tôi được ban sức giao phó thời gian và cách thức miễn nhiệm của mình hoàn toàn trong tay Chúa; rằng nếu Ngài thấy hợp triệu tôi đột ngột, tôi sẵn lòng đi không chậm trễ; và rằng nếu Ngài vui lòng gác tôi sang một bên, tôi sẵn lòng rút lui và chờ đợi thời Ngài. Cũng hãy cầu nguyện cho tôi để không sự bất cẩn hay hành vi sai trái thô thiển nào làm ố danh phần cuối đời tôi, nhưng để tôi được ban sức nêu gương trong chính mình những gì tôi đã lao nhọc truyền dạy người khác từ bục giảng. Tôi đã quan sát ở một số người tốt và tôi tớ tốt những điều không xứng hợp trong những ngày cuối, mà tôi sẵn lòng quy cho sự yếu đuối của tuổi già hơn là khiếm khuyết trong ân điển thật. Tôi hằng ngày cầu nguyện được giữ khỏi những điều này,
, đố kỵ, đối với những người đang lên trong khi họ cảm thấy mình đang xuống. Anh bạn ơi, hãy cầu nguyện tha thiết để điều ấy không xảy đến với tôi, nhưng để tôi có thể rút lui, nếu bị gác sang một bên, như một vị khách biết ơn rời một bàn tiệc thịnh soạn, và có thể vui mừng thấy người khác tiến lên hầu việc Chúa (tôi hy vọng tốt hơn và thành công hơn) khi tôi không còn có thể hầu việc Ngài. Nguyện tôi không bao giờ quên rằng Chúa đã đem tôi ra khỏi Phi Châu, nơi tôi là đầy tớ, là trò cười, và là đối tượng thương hại của những nô lệ; những gì Ngài đã làm cho tôi từ đó, và một ngày dài được ưu đãi cao mà tôi đã có từ khi Ngài vui lòng đặt tôi vào chức vụ. Nguyện đó cũng là ước muốn và lời cầu nguyện của tôi cho anh, nếu anh được sống đến tuổi già; vì cho đến nay tôi vẫn xem anh như một người còn trẻ. Gửi lời thăm đến Bà Bull, anh Thomas, và mọi người thân yêu của anh; đến Ông và Bà Neale thân mến, mà tôi đoán hoặc đã trở về hoặc gần về. Tôi mong nghe tin về họ hay từ họ. Gửi lời thăm đến Cô Neale, Bà Tippin, và nhiều người tôi không kể hết, những người thường đến Số 8. Tôi sẽ mong nhận thư anh. Nguyện Chúa ban phước cho anh và gia đình anh, trong thân thể, linh hồn, và tâm thần. A-men! Người bạn yêu mến và mang ơn của anh,
John Newton.
Southampton: ngày 1 tháng Tám, 1800.
Gửi Mục sư William Bull.
Thư IX. — Vẫn có thể giảng — Bệnh tật của Cô Catlett.
Bạn thân mến, — Nếu mắt tôi cho phép, tôi phải cảm ơn anh, dẫu ngắn gọn, vì lá thư rất tử tế đề ngày 3 của anh. Vì ngày kỷ niệm tôi rơi vào thứ Tư, tôi đã giảng về Ông Tự Ngã, từ trường hợp người bị quỉ ám trong Mác 5, rất giống trường hợp tôi, và đặc biệt từ các câu 18, 19. Nay tôi đã hai ngày bước vào năm thứ bảy mươi tám. Sức khỏe và sức lực tôi đáng chú ý so với tuổi; nhưng tôi cảm thấy vài triệu chứng của tuổi suy. Ngày cơ hội đang tàn, và đêm đang đến khi không ai làm việc được. Nhưng chừng nào Chúa còn ban sức cho tôi giảng, và dân chúng chăm chú và sẵn lòng nghe tôi cách nghèo nàn đứt quãng, tôi phải sẵn lòng sống đến tuổi Mê-tu-sê-la, nếu tôi có thể tôn vinh vinh hiển Ngài, và hữu ích cho thính giả mình. Tôi đã được chuộc bằng giá cao, ergo, tôi không thuộc về chính mình. Tôi ước ao nói từ lòng mình, Lạy Chúa, xin cho phần thời gian ngắn ngủi không chắc còn lại của con không làm ô danh chức vụ con, bởi kiêu ngạo hay bất kỳ tính khí xấu nào; và rằng khi tiếng gọi đến, nó sẽ thấy con sẵn sàng và chờ đợi. Vì mục đích này tôi đã được phép và khích lệ cầu nguyện nhiều năm qua, và Đức Chúa Trời chúng ta là Đấng nghe lời cầu nguyện. Đứa con thân yêu của tôi* cùng tôi gửi lời thăm đến anh và gia đình anh, và cảm ơn vì những lời cầu nguyện và ước nguyện tử tế của anh cho cả hai chúng tôi. Tôi có nhiều điều tạ ơn về cháu. Chúa đã làm những việc lớn cho chúng tôi, và tôi đang chờ đợi và cầu nguyện cho sự giải cứu hoàn toàn. Nhưng, dẫu Ngài định đoạt chúng tôi thế nào khi còn ở đây, tôi chắc chắn Ngài làm mọi sự tốt lành, và sự lựa chọn của Ngài cho chúng tôi cuối cùng sẽ tốt hơn bất cứ điều gì chúng tôi có thể chọn cho mình. Nếu có thay đổi nào từ khi anh gặp cháu, tôi nghĩ là tốt hơn, và tôi không phải không hy vọng rằng một sự giải cứu trọn vẹn đang dần đến; nhưng tôi tin cả hai chúng tôi đều dưới sự điều khiển của Sự Khôn Ngoan, Sự Tốt Lành, và Quyền Năng Vô Hạn, và ở đó tôi muốn giao phó mọi sự và nói (Ôi ước gì tôi có thể nói từ lòng mình!), Nguyện ý Cha được nên, chớ không theo ý tôi! Nay mắt tôi bảo tôi mau kết thúc. Nguyện Chúa ban phước cho anh trong thân thể, gia đình, và chức vụ, và trả lại gấp bảy vào lòng anh mọi điều anh đã ước ao và cầu nguyện cho chúng tôi.
Người bạn rất yêu mến của anh,
John Newton.
Ngày 5 tháng Tám, 1802.
Gửi lời thăm đến Bà Bull. Anh Thomas Bull hôm qua đã đến thăm chúng tôi rất tử tế và đáng quý, một tiếng rưỡi.
* Cô Catlett. Xem Thư VII gửi Mục sư J. Coffin.
Ông William Barlass. Ông BARLASS là một tôi tớ của Hội Thánh Ly Khai Scotland, và khoảng năm 1777, khi còn là sinh viên, ông bắt đầu thư từ với Ông Newton. Ông đã viết cho ông, như ông nói, với nhiều lời xin lỗi, trong lá thư đầu tiên, vì sự quan tâm sâu sắc được đánh thức trong tâm trí ông bởi việc đọc các sách của Ông Newton, và cũng vì ước muốn tìm lời khuyên của một người mà ông đã có ý kiến rất cao, trong những khó khăn khuấy động tâm trí ông khi sắp bước vào chức vụ. Ông Newton dường như rất quan tâm đến người thư từ của mình, và trong bảy năm đã viết thường xuyên cho ông. Ông Barlass bước vào chức vụ, và được bổ nhiệm tại Whitehill, cách Aberdeen khoảng ba mươi sáu dặm. Ông được cho là một nhà giảng đạo sốt sắng, trung tín, và được yêu mến, một nhà thần học và học giả tốt, ôn hòa và khiêm tốn trong cách cư xử, và sở hữu lòng tin kính nhiệt thành. Một cơn bệnh kéo dài và nặng đã khiến Ông Barlass từ bỏ chức vụ và di cư sang Mỹ. Ở đó, có lẽ vì thể xác không thể giảng, ông làm nghề dạy trẻ, và sau đó đi vào nghề buôn sách. Trong nghề sau này đối tượng đặc biệt của ông là đưa vào đất nước nhận nuôi những sách quý giá nhất về thần học và các ngôn ngữ cổ, vào lúc có sự thiếu thốn lớn những tác phẩm như vậy ở New York. Ông Barlass qua đời đầu năm 1817.
Gửi Mục sư William Barlass.
Thư I. — Những cám dỗ của Sa-tan — Những suy nghĩ hạ mình từ tình trạng trước kia của ông.
Ngài thân mến, . . . Tôi có thể viết một ghi chú dài về điều tôi gặp đầu tiên, sai lầm rất lớn của anh khi xem tôi như một người vĩ đại. Nếu chúng ta có thể gặp mặt, tôi nghĩ anh sẽ sớm hết lầm. Tuy nhiên, sai lầm anh đã làm ích cho tôi. Cả một xấp lời mắng nhiếc từ một kẻ thù khó có thể cho tôi một ý thức xấu hổ sắc bén như vậy. Kinh Thánh đảm bảo với chúng ta rằng lòng chúng ta tự nhiên, như tiền đúc từ cùng một khuôn, đều giống nhau. Và tôi nghe các anh em Cơ Đốc nhân than phiền những điều xấu tương tự những gì tôi cảm, và họ có quyền được tin như chính tôi. Bằng không tôi dường như có lý do kết luận không thể có một người nào trên đất biết Chúa, mà bất nhất, mà xấu xa, như chính tôi. . . . Điều anh nói về Gurnall nhắc tôi giới thiệu một sách khác cho anh (tôi nghĩ tác giả là đồng hương anh) — Gilpin về Sự Cám Dỗ. Tôi nghĩ đọc nó sẽ soi sáng một số thắc mắc của anh. Tôi chỉ còn chỗ cho vài gợi ý ngắn. Những kẻ xuống tàu ra biển, và làm việc nơi biển sâu, nếm trải gian khổ, và cũng thấy những kỳ diệu, mà người sống trên bờ không có ý niệm gì. Nhiều dân sự Chúa tương đối là người trên bờ; những người khác là thủy thủ, và được gọi để xung đột phần lớn đời mình với bão tố và sóng dữ. Tôi tin phần lớn sự đa dạng loại này là do thể chất. Chúng ta lúng túng khi tưởng tượng về thế giới vô hình, và những tác nhân vô hình thuộc về nó; nhưng chúng ta sống giữa chúng. Nhưng tôi thấy những người có thần kinh rất tinh tế, và những người chịu điều chúng ta gọi là tinh thần suy sụp, dễ tiếp cận với sự tác động vô hình này hơn người khác. Bản thân tôi chỉ là một người trên bờ, và chỉ biết vừa đủ về một số mưu chước của Sa-tan để đủ tư cách nói bập bẹ về chúng. Và tôi xem là ơn thương xót việc Chúa, vì thương xót sự yếu đuối tôi, đã khích lệ tôi cầu nguyện, "Xin chớ để chúng tôi bị cám dỗ." Quyền năng của Sa-tan, tôi hiểu, chủ yếu trên trí tưởng tượng. Những cám dỗ hắn có thể xét dưới hai đầu — điều kinh khủng và điều hợp lý. Bằng đầu trước hắn chống lại sự bình an chúng ta; bằng đầu sau hắn cố gài bẫy chúng ta trong sự phán đoán hay hạnh kiểm. Đầu trước gây khổ não nhất; đầu sau không kém nguy hiểm. Đầu trước thường là phần của những Cơ Đốc nhân khiêm nhường, lương tâm mềm mại; trong đầu sau hắn thành công nhất khi chúng ta bất cẩn và tự cậy mình. Bằng đầu trước hắn bày tỏ cơn thịnh nộ và quyền năng như một con sư tử gầm thét; bằng đầu sau sự tinh ranh và khéo léo hắn như một con rắn hay thiên sứ sáng láng. Những cuộc tấn công hắn theo cách trước dữ dội đến nỗi, như khi hắn lấp đầy tâm trí bằng những ý nghĩ tối tăm và kinh khủng, những lời phạm thượng và gợi ý, mà ngay cả bản chất sa ngã cũng rùng mình và lùi bước (đó là trường hợp của nhiều người), đến nỗi sự can thiệp hắn rõ ràng có thể cảm được. Trong cách sau, những chuyển động hắn tinh vi đến nỗi, và đồng bản chất với con người tội lỗi trong chúng ta, đến nỗi chúng không thể dễ dàng phân biệt với những hoạt động của ý nghĩ riêng chúng ta. Tôi đoán rằng khi A-na-nia cố lừa dối Phi-e-rơ, ông ít biết rằng Sa-tan đã lấp đầy lòng ông, và giúp ông nói dối. Nhưng Sa-tan có một sự liên kết gần gũi và thân mật với con người tội lỗi, — lòng chưa được đổi mới là xưởng thợ hắn, Ê-phê-sô 2:2. Và với tín hữu cũng vậy, chừng nào họ chưa được đổi mới. Vì thế, tôi tin hắn không bao giờ gần chúng ta hơn, hay bận rộn với chúng ta hơn, bằng đôi khi, khi chúng ta ít ngờ hắn nhất. Chúng ta không có ý niệm rõ ràng về sự tác động của các thần, cũng không cần thiết. Kinh Thánh nói ít để thỏa mãn tính tò mò chúng ta; nhưng nói rõ ràng rằng hắn luôn rình rập chúng ta, và đòi sàng sảy chúng ta như lúa mì. Tôi tin chúng ta không cho hắn quá phần hắn đáng, khi chúng ta quy cho hắn có tay trong mọi tội lỗi chúng ta. Tôi tin hắn cắt cho chúng ta dồi dào công việc. Nhưng loại cám dỗ kia, trong đó người ta khá thụ động, dẫu họ thường nghĩ mình chiều theo, không phải mọi tín hữu đều được định phải cảm, ít nhất, không thường xuyên, hay ở mức dữ dội. Một sự trình bày chung hay về chúng chúng ta có trong phần Thiên Lộ Lịch Trình mô tả Cơ Đốc nhân đi qua Thung Lũng Bóng Chết. Bunyan đã là một thủy thủ từng trải trong những vùng nước sâu này, và ông viết như một người như vậy. Như những linh hồn bị cám dỗ trải qua khổ não nhất, họ thường có những khám phá cảm động và nổi bật nhất về sự khôn ngoan, quyền năng, và vinh hiển của Chúa, và đạt được một sự đồng cảm với những tâm trí hoạn nạn, và một kỹ năng đối xử với họ mà không thể dễ dàng đạt được bằng đọc sách. Một phần kỹ năng này có thể đạt được từ việc quan sát cẩn thận người khác, nhưng kinh nghiệm là trường học tốt nhất. Bài học này, tuy nhiên, đau đớn cho xác thịt và huyết đến nỗi chúng ta có thể biết ơn nếu Chúa cho phép chúng ta bỏ qua nó. Tôi đã có chút kinh nghiệm về những điều này; nhưng hoàn cảnh tôi ở Olney, giữa một dân nghèo hoạn nạn, những người, vì một nghề chật hẹp và ngồi nhiều (đan ren), hầu hết bị tinh thần suy sụp và rối loạn thần kinh, đã khiến tôi thành một nhà lý thuyết trong việc này, và tôi không biết mình có thể viết một tập sách về nó. Nhưng không lời nào có thể diễn tả đầy đủ những cơn bão kinh khủng mà một số con cái yêu dấu của Đức Chúa Trời phải chịu. Họ đi qua lửa và lũ; nhưng Ngài ở cùng họ, và vì thế lũ không thể dìm họ, ngọn lửa không thể hủy diệt họ. Tôi không nghi ngờ rằng phần nặng nề nhất trong những thử thách của Gióp là loại này. . . . Ôi! nếu lòng tôi không còn đê hèn quá lời diễn tả, lời khen của cả vũ trụ cũng không thể có hiệu quả nào khác ngoài việc bao phủ tôi bằng sự đỏ mặt và bối rối. A, ngài thân mến! anh hẳn đã nghĩ gì về tôi nếu anh đã thấy tôi khi tôi sống tại Plantains? Thấy tôi hẳn đã xúc phạm mắt anh, và lời nói tôi hẳn đã khiến anh kinh hãi. Khốn khổ và đáng khinh trong mọi phương diện; bị bóp nghẹt bởi thiếu thốn, và là bia chung của sự khinh miệt và sỉ nhục, mọi thú vui và khoái lạc khốn nạn của tôi dường như nằm trong việc phạm thượng danh và thân vị Chúa Giê-xu, và trong việc nuôi dưỡng trí tưởng tượng bằng những mưu đồ gian ác mà tôi không có cơ hội thực hiện. Chúa từ đó đã ban cho tôi một danh và một chỗ giữa con cái Ngài; ưu đãi tôi bằng tình bạn và tình yêu của nhiều người được tôn trọng và xuất sắc nhất của Ngài trên đất. Và tôi có lý do tạ ơn Ngài, cũng vì Ngài đã ban cho tôi một sự nhớ lại thường xuyên về những cảnh tượng quá khứ kinh khủng ấy; hầu cho hiếm có ngày nào trong đời tôi mà ý nghĩ tôi không được dẫn trở lại tình trạng xa cách Ngài trước kia, và sự tột đỉnh khốn khổ mà tội lỗi tôi đã nhấn chìm tôi vào. Tôi hy vọng Ngài đã thường thánh hóa sự xét lại này, để giảm bớt phần nào sức mạnh của những cám dỗ tôi từ đó phải chịu, — để nghĩ mình là gì đó. Nếu Ngài ban cho tôi tự do trong giảng đạo, hay ban sức cho tôi viết một lá thư để làm vui một con sâu đồng loại, há chẳng đủ để giữ tôi khỏi kiêu ngạo khi nhớ rằng tôi là cùng một người đã từng thích đối xử Ngài như một kẻ lừa đảo, xếp Ngài ngang, hay khi so sánh thì dưới, Mô-ha-mét? hay nghĩ rằng một số bạn đồng hành bất hạnh của tôi (như tôi có lý do e sợ) đã chết trong tội lỗi, những người có cớ chính đáng để quy sự hủy hoại linh hồn họ cho tôi? Vì chính Sa-tan, nếu hắn đã ở trên đất trong hình thể, khó có thể siêng năng hơn trong việc cám dỗ đến sự vô tín và trụy lạc hơn tôi đã từng. . . .
Người bạn và đầy tớ yêu mến của ngài,
Olney, Bucks: ngày 10 tháng Bảy, 1778.
John Newton.
Gửi Mục sư W. Barlass.
Thư II. — Kinh nghiệm riêng ông — Lòng sốt sắng giả — Sự không chắc chắn của điều tốt trần gian.
Ngày 21 tháng Ba.
Bạn thân mến, ... Tôi bắt đầu thư bằng một ngày đáng nhớ; đó là ngày kỷ niệm sự giải cứu lớn của tôi, khi Chúa từ trên cao sai đến, và cứu tôi khỏi chìm trong biển sâu. Tôi đã sống ba mươi lăm năm từ đó, than ôi! mà ít ích lợi quá. Biết bao bằng chứng nhân lên tôi đã có trong khoảng này về một bản chất bại hoại sâu sắc! Biết bao bằng chứng và trường hợp nhân lên tôi cũng đã có về sự tốt lành của Chúa đối với một tội nhân đầu! Tôi đã thấy nhiều thay đổi hoàn cảnh từ năm 1734, khi tôi bỏ đời đi biển; nhưng đường tôi từ đó, nhìn chung, tương đối bằng phẳng, và mỗi thay đổi và rẽ chính trong đời dường như đều tốt hơn. Ngài đã tôn tôi bằng chút hữu ích; và từ khi tôi chuyển đến Luân Đôn phạm vi hầu việc tôi đã được mở rộng nhiều, và rất thoải mái, chỉ có những hiệu quả của tội lỗi nội trú là một sự giảm bớt liên tục và hạ mình. A! tôi hiếm khi, trong phòng học, như có lẽ tôi hiện ra với người khác khi ở trên bục giảng. Quả thật, bạn ơi, những bất nhất đáng than mà tôi cảm, nay tôi biết Chúa, phải ảnh hưởng và hạ tôi hơn mọi điều ghê tởm gây sốc trong tình trạng ngu dốt của tôi; vì khi ấy tôi không biết mình làm gì. Nhưng nay ánh sáng và kinh nghiệm, và những lời xưng nhận, và những lần dâng mình lặp lại, làm nặng thêm những điều xấu đan xen với bản chất tôi. Nhưng, bởi ân điển, tôi là người thể nào: nhờ ân điển mà câu chuyện nghèo nàn của tôi không tệ hơn nhiều. Chúa là Đấng giữ tôi, vì thế tôi vẫn được bảo tồn. Tôi chưa làm đắm tàu chức vụ mình. Ngài chưa cất lời Ngài khỏi miệng tôi. Nó vẫn, tôi tin, là ước ao và mục đích lớn của đời tôi để hầu việc Ngài; công việc Ngài vẫn dễ chịu; và tôi không thấy sự giảm bớt đáng kể nào hoặc của sức thể xác hoặc sức tinh thần; và Ngài vẫn vui lòng làm chứng cho lời ân điển Ngài từ môi miệng không xứng của tôi. Ngợi khen Đức Chúa Trời vì Chúa Giê-xu Christ. Trong Ngài tôi tìm được bình an giữa xung đột,
và quyền năng giữa sự yếu đuối tột cùng. . . . [Sau khi nói về lòng sốt sắng của một người bạn của người thư từ, Ông Newton tiếp tục; — ] Tôi ước mình có thêm lòng sốt sắng, nếu tôi có thể điều chỉnh nó và gắn nó vào những đối tượng xứng hợp. Ôi! có những chủ đề và nguyên nhân hầu như đủ khiến một hòn đá phải nói. Nếu tôi có một ý thức xứng đáng về những gì bao hàm trong các chữ tội lỗi và ân điển, về những gì đã xảy ra tại Gô-gô-tha, và về những tình trạng trong thế giới vô hình, chắc chắn tôi không thể là sinh vật lạnh lùng đờ đẫn như nay! Nhưng khi lòng sốt sắng tiêu hao vào những vấn đề ít cốt yếu hơn về hình thức và tên gọi, về những điểm mà những người khôn ngoan và tốt nhất luôn khác nhau, tôi muốn, nếu có thể, ru nó ngủ say. Ở đó tôi thấy nó lố bịch và có hại, sai thời và sai dụng; như sự siêng năng của một người bận rộn và mải mê sơn và trang trí nhà mình, khi chính ngôi nhà đang cháy. Hãy lo sự an toàn của tòa nhà trước. Có lạ không, khi chúng ta xưng nhận nhận Tân Ước làm luật lệ, và lập kế hoạch theo nó, mà một số giới răn rõ ràng và hiển nhiên nhất lại bị bỏ qua cách chung? Lời trong Rô-ma 15:7 rõ ràng làm sao. Nào, Đấng Christ tiếp nhận chúng ta thế nào? Ngài có đợi đến khi chúng ta đều đồng tâm nhất trí không? Ngài có giam hãm sự đoái xem, ân điển, sự hiện diện Ngài, trong những bức tường của một đảng phái không? Ngài có phải là Đức Chúa Trời của người Trưởng Lão, hay người Độc Lập mà thôi không? Há chẳng có một số người giữa các anh, và một số người giữa chúng tôi, biết chắc chắn như nhau rằng Ngài đã tiếp nhận họ? Há họ không, và chúng tôi không, biết nếm thử Ngài là nhân từ là thế nào? Há Ngài không mỉm cười trên các nghi thức của các anh và trên các nghi thức của chúng tôi? Há những bông trái của đức tin thật chẳng phải giống nhau ở cả hai bờ sông Tweed, và trong mọi góc đất nước? Và lòng sốt sắng há dám xen vào với những "nếu" và những "nhưng" của nó, và dựng lên những bức tường ngăn cách giữa những người được hiệp với Chúa bởi một Thánh Linh, trái trực tiếp với toàn bộ tinh thần của Rô-ma 14, và nghĩ nó có quyền khinh miệt và chê trách, phán xét và kết án, khi nó bị cấm rõ ràng không được can thiệp? Xem Rô-ma 14:3, 4, 10, 13. Chúa, qua sứ đồ Ngài, phán, "Ai nấy khá tin chắc ở trí mình." Và lòng sốt sắng dám nói khác sao? Thế mà nhiều tín hữu thật bị tinh thần tự ngã và thành kiến chi phối đến nỗi họ thật sự có ý hầu việc Chúa bằng cách thay thế mạng lệnh riêng họ vào chỗ mạng lệnh Ngài. Và họ không thấy hại gì khi nói, Anh phải nghĩ và hành động như tôi, ký vào giấy tôi, và thờ phượng theo cách tôi; bằng không, dẫu tôi hy vọng Chúa đã tiếp nhận anh, tôi nghĩ bổn phận tôi là giữ khoảng cách với anh. Tinh thần độc đoán, ra lệnh này, đối với tôi dường như là Giáo Hoàng, dẫu giữa chúng ta trong hình thức Tin Lành; quả thật là gốc và nguồn mà hầu hết những điều ghê tởm của Giáo Hoàng đã nảy sinh. Đối với tôi cũng gần như nhau, dù Kinh Thánh có bị khóa khỏi tôi hay không, nếu tôi phải đọc chúng bằng mắt người khác. Tôi nghĩ tất cả chúng ta đều có quyền ngang nhau để tự phán đoán, và rằng chúng ta không bị ràng buộc phải theo mù quáng sic volumus, sic jubemus, hay sic arbitramur* của một hàng giám mục, hay một ban Độc Lập, hay một Tổng Hội, hơn là của một hội nghị hồng y. . . . Chúng tôi đã mong Bà Cunningham vào tháng Tư, và hy vọng bà sẽ sống với chúng tôi. Nhưng nay chúng tôi mong nghe tin bà qua đời mỗi ngày; vì những lá thư cuối không cho chúng tôi hy vọng gì về sự hồi phục của bà. Chúng tôi hiệp một, không chỉ bởi những ràng buộc của quan hệ tự nhiên, mà bởi một tình bạn lâu dài và thân thiết, và một sự dự phần trong cùng một đức tin. Chúng tôi đã dự định nhiều niềm vui trong ý nghĩ sống chung vài năm trên đất; và chúng tôi vẫn có thể hy vọng gặp nhau và sống chung trong một thế giới tốt hơn, nơi sự thất vọng và chia ly sẽ không được biết đến. Chắc chắn ý định của Chúa, bởi những sự phân phát này, là đưa chúng ta ngày càng vào tâm trạng của thi nhân, khi ông nói, "Hỡi linh hồn ta, hãy nghỉ an nơi Đức Chúa Trời; vì sự trông cậy ta ở nơi Ngài." Những bể chứa phải vỡ, nhưng suối nước sống luôn đầy và luôn chảy. Những cây dưa phải héo, nhưng cây sự sống có bóng mát và trái đủ cho tất cả chúng ta, và mọi lúc. Những tạo vật phải chết, nhưng Chúa hằng sống. Tạo vật như những cây nến; khi cháy chúng hao mòn, và khi tắt, những ai nương cậy chúng bị bao phủ bởi tối tăm. Nhưng Chúa là Mặt Trời cho dân Ngài, và những tia sáng rực rỡ Ngài có thể cung ứng đầy đủ sự thiếu hụt ánh nến của những sự an ủi của tạo vật. Trong thế gian này chúng ta phải thường buồn rầu; nhưng chúng ta cũng có cớ để vui mừng luôn. . . . Bà Newton cùng tôi gửi lời thăm. Chúng tôi ước các bác sĩ hay bạn bè anh gửi anh đến Luân Đôn, vì ít có người nào chúng tôi yêu mà chưa từng gặp, mà chúng tôi sẽ vui mừng hết lòng được gặp hơn Ông Barlass. Hãy nhớ chúng tôi tại ngôi ân điển, và cho chúng tôi nghe tin anh khi anh có thể.
Người bạn chân thành và yêu mến của anh,
John Newton.
Hoxton: ngày 27 tháng Ba, 1783.
* "Chúng ta muốn vậy," "chúng ta truyền vậy," "chúng ta định vậy."
SAU NÀY LÀ BÀ DAWSON. Những lá thư sau cho thấy Bà Dawson được Ông Newton kính trọng thế nào, và gián tiếp bày tỏ một số nét nổi bật trong tính cách mà bà được phân biệt. Bà Dawson là con gái của Ông George Flower; một thương gia Luân Đôn, và nhiều năm là chấp sự của hội thánh tại White Row, Spitalfields. Chị gái lớn của bà kết hôn với Mục sư J. Clayton của Nhà Nguyện Weighhouse. Bà Dawson được giáo dục tại Northampton bởi Bà Trinder, mà trường học của bà lúc ấy đã đạt được sự nổi tiếng xứng đáng. Nhiều phụ nữ sau này được biết trong giới tôn giáo, đã nhận những ấn tượng nghiêm túc đầu tiên dưới sự huấn luyện khôn ngoan của Bà Trinder. Ông Newton là khách thường xuyên tại nhà, và những bài nói chuyện của ông với giới trẻ được họ đánh giá cao. Có lẽ ở đây ông lần đầu quen biết Cô Flower. Năm 1782, Cô Flower kết hôn với Ông John Dawson, ở Aldcliffe Hall, Lancaster — một cuộc hôn nhân kết thúc hơi đột ngột vào tháng Năm 1804, Bà Dawson sống đến tháng Mười Hai 1826. Chúng tôi được biết người được nhắc đến sở hữu trí tuệ lớn và tài trò chuyện, nổi bật về sự dễ mến và sự trau dồi mọi ân điển Cơ Đốc, và được tôn trọng và yêu mến bởi một vòng bạn bè đông đảo cùng chí hướng với bà.
Gửi Cô Flower.
Thư I. — Cách thắng hơn những cạm bẫy của thế gian.
Ngày 3 tháng Mười, 1778.
Cô Flower thân mến, — Cô muốn tôi nói cho cô biết những phương tiện tốt nhất mà một người trẻ nên dùng, để ngăn thế gian, với mọi cảnh tượng mở ra và gài bẫy, lôi kéo lòng khỏi Đức Chúa Trời. Đó là một câu hỏi quan trọng; nhưng tôi e rằng chính lòng cô sẽ nói với cô, rằng cô đã sở hữu mọi thông tin về nó mà cô có thể mong đợi từ tôi. Tôi chỉ có thể cố trả lời nó từ Kinh Thánh, mà cũng mở ra cho cô. Nếu lòng cô giống lòng tôi, nó phải xưng nhận, rằng khi nó lìa khỏi Đức Chúa Trời, hiếm khi vì thiếu hiểu biết về những phương tiện hay động cơ xứng hợp đáng lẽ đã giữ chúng ta gần Ngài, mà vì một nguyên lý xấu bên trong, thắng hơn sự phán đoán tốt hơn của chúng ta, và khiến chúng ta bất trung với ánh sáng đã nhận. Tôi có thể đưa cho cô những quy tắc, lời cảnh báo, và lời khuyên dồi dào; vì tôi thấy tương đối dễ giảng cho người khác. Nhưng nếu cô hỏi thêm tôi, làm sao cô sẽ thực hành chúng cách hữu hiệu, tôi cảm mình thiếu thốn, và lúng túng trong việc này đến nỗi tôi không biết nói gì với cô. Thế mà phải nói điều gì đó. Trước hết, tôi muốn nhận xét, rằng dẫu đó là bổn phận ràng buộc chúng ta, và đặc ân cao nhất chúng ta có thể đề xuất cho mình, để lòng chúng ta được giữ gần Chúa, thế mà chúng ta không được mong nó tuyệt đối hay trọn vẹn, huống chi là cùng một lúc: chúng ta sẽ giữ gần Ngài, tỷ lệ với việc chúng ta vững chắc tin chắc về sự chênh lệch vô hạn giữa Ngài và những điều dám đứng ra cạnh tranh với Ngài, và sự ngu dại, cũng như vô ơn, của việc lìa khỏi Ngài. Nhưng những điểm này chỉ học được bằng kinh nghiệm, và bằng cách đau đớn dưới một loạt những thất vọng đau đớn trong những kỳ vọng chúng ta từ tạo vật. Sự phán đoán chúng ta có thể nhanh chóng thỏa mãn rằng ân huệ Ngài tốt hơn sự sống, trong khi một điều tầm thường vẫn có thể lôi chúng ta đi. Chúa cho phép chúng ta cảm sự yếu đuối mình, để chúng ta ý thức về nó; vì dẫu chúng ta sẵn lời xưng nhận rằng mình yếu đuối, chúng ta không thật sự biết nó, cho đến khi sự nương cậy bí mật, dẫu không được phép, mà chúng ta đặt vào chút sức mạnh trong chính mình, bị đem ra thử, và thất bại. Khiêm nhường, và như một đứa trẻ, sợ bước một bước một mình, và ý thức về những cạm bẫy và nguy hiểm quanh mình, đến nỗi liên tục kêu cầu Ngài nâng đỡ chúng ta để chúng ta được an toàn, là bí quyết chắc chắn, không sai, duy nhất của việc bước đi gần với Ngài. Nhưng làm sao chúng ta đạt được tâm trạng khiêm nhường này? Phải là, như tôi đã nói, từ một sự tin chắc thật và cảm nhận về sự yếu đuối và đê hèn chúng ta, mà chúng ta không thể học (ít nhất tôi đã không thể học) chỉ từ sách vở hay nhà giảng đạo. Sự quan phòng Đức Chúa Trời đồng hành với Đức Thánh Linh Ngài trong ý định thương xót của Ngài là khiến chúng ta biết mình. Quả thật đó là một ơn thương xót lớn được giữ khỏi những sự suy sụp có thể lọt vào mắt đồng loại; nhưng khi họ không thể quan sát điều gì quan trọng để phản đối chúng ta, mọi sự có thể xa điều đúng với chúng ta trong mắt Đấng phán xét không chỉ hành động, mà cả những ý nghĩ và chuyển động đầu tiên của lòng. Và quả thật giá chúng ta trong một thời gian bám chặt Đức Chúa Trời đến nỗi thấy ít hay không có gì trong mình đáng xấu hổ, chúng ta là những sinh vật nghèo nàn đến nỗi chúng ta sẽ ngay kiêu ngạo và tự mãn, và phơi mình ra nguy hiểm lớn nhất của sự sa ngã. Tuy nhiên, có những phương tiện phải giữ về phần chúng ta; và dẫu cô biết chúng, tôi sẽ nhắc lại những điều chính, vì cô muốn tôi. Thứ nhất là cầu nguyện; và ở đây, trên hết mọi sự, chúng ta nên cầu xin sự khiêm nhường. Nó có thể gọi là cả người canh giữ mọi ân điển khác, và là đất mà chúng lớn lên. Thứ hai, chú ý đến Kinh Thánh. Câu hỏi cô được trả lời trực tiếp trong Thi Thiên 119:9. Những giới răn là luật lệ và sự vui thích chúng ta, những lời hứa là sức mạnh và sự khích lệ chúng ta: điều tốt được ghi về các thánh đồ được đề xuất cho sự khích lệ chúng ta; những thất bại họ là như những cột mốc dựng lên để cảnh báo chúng ta về những đá ngầm và bãi cạn nằm trên đường chúng ta đi. Việc nghiên cứu toàn bộ chương trình cứu rỗi Phúc Âm, về thân vị, đời sống, giáo lý, sự chết, và vinh hiển của Đấng Cứu Chuộc chúng ta, được định để uốn nắn linh hồn chúng ta thành một khẩu vị thuộc linh và thiêng liêng; và chừng nào điều này thắng thế và lớn lên trong chúng ta, những điều tầm thường muốn lôi chúng ta khỏi Chúa sẽ mất ảnh hưởng, và hiện ra lột bỏ vẻ hào nhoáng mà chúng đập vào giác quan, chỉ là hư không và không có gì. Phương tiện lớn thứ ba là suy xét hay hồi tưởng; một sự để ý cẩn thận đến những cám dỗ và cạm bẫy, mà từ tính khí, hoàn cảnh, hay mối quan hệ chúng ta, chúng ta bị phơi ra trực tiếp hơn, và bởi đó chúng ta trước kia đã bị ngăn trở. Buổi sáng, trước khi rời phòng, dự đoán, xa như chúng ta có thể, những hoàn cảnh có thể của ngày trước mặt, có thể là tốt. Thế mà việc giữ điều này, cũng như mọi quy tắc có thể đưa ra, có thể teo lại thành một hình thức suông. Tuy nhiên, tôi tin Chúa, Đấng đã ban cho cô ước muốn sống cho Ngài, sẽ là người canh giữ và thầy dạy cô. Không ai dạy như Ngài.
Tôi là, v.v.
Gửi Cô Flower.
Thư II. — Sự ngu dại của Vua Alphonso — Hạnh phúc của đời sống hôn nhân — Phác thảo bài giảng — Những lời than của một tín hữu — Cách đối xử với chúng.
Cô Jenny thân mến, — Thư cô đến tối qua, và tôi bắt đầu trả lời sáng nay. Được làm cô thật tốt, như người ta nói ở Olney. Nhưng tôi viết vội vàng, vì sợ tôi không thể viết chút nào khi cô đang ở xa; vì tôi hy vọng, giờ này, cô đang bắt đầu nhớ nhà, và cô sẽ mau trở về. Những người Goode* mà cô đang ở cùng (xin gửi lời thăm chúng tôi), nay là vợ chồng già. Họ đủ làm bạn cho nhau, — A-đam và Ê-va, — và có thể an toàn để họ cùng nhau. Vì thế, hãy mau lên, ghé nhìn Northampton, và quay mặt về nhà trước khi lụt lội, bão tố, và tuyết làm cho quê và đường hoàn toàn khó chịu. Tuy nhiên tôi hy vọng, trong khi cô còn ở xa cô sẽ hạnh phúc và thoải mái. Sao cô nỡ trêu tôi bằng cách nhắc đến những túp lều và đồi ló ra giữa chúng? Túp lều, đồi, rừng, chim và suối, là những chữ luôn khiến trí tưởng tượng tôi nhón chân đến khi sự phán đoán tỉnh táo xen vào và ra lệnh nó ngồi xuống lại. Ngay cả thừa nhận rằng Potters Pury vượt xa Windsor hay Clifton, và giá là tháng Sáu thay vì tháng Mười Một, cả nơi chốn lẫn bầu bạn cũng không nên cám dỗ tôi ước mình ở đó khi Chúa định tôi ở đây. Nào, tôi đang vào đúng đường; vậy tạm biệt sự đùa cợt, trừ khi tôi gặp lại ngươi về cuối thư. Người ta kể về một vua Tây Ban Nha, hay đúng hơn là Bồ Đào Nha, rằng ông dám nói rằng nếu Đức Chúa Trời đã tham khảo ông lúc sáng tạo về sự sắp xếp và chuyển động của các hành tinh, ông hẳn đã sắp đặt chúng tốt hơn hiện nay. Tôi đoán người khốn khổ ấy đã lấy những kế hoạch và giấc mơ của các nhà thiên văn thời ông làm sự trình bày đúng về hệ thống. Tuy nhiên nghe như một lời phạm thượng trong tai chúng ta. Chúng ta coi là đương nhiên rằng Mặt Trời, Mặt Trăng, Sao Mộc, và những hành tinh còn lại đúng ở chỗ chúng phải ở, và chuyển động đúng như chúng phải. Nhưng nếu chúng ta bằng lòng để Chúa cai quản các thiên thể mà không cần chúng ta giúp, chúng ta lại sẵn sàng khuyên Ngài nên định đoạt những bản thân nhỏ bé của chúng ta thế nào. Chúng ta nghĩ mình có thể chỉ ra hai mươi điều trong hoàn cảnh mình có thể sửa; và rằng chúng ta sẽ hầu việc Ngài tốt hơn nhiều nếu chúng ta được tự do chọn nơi và cách chúng ta sẽ được đặt như vậy. Như vậy chúng ta có thể nghiêm trang chê trách sự phù phiếm và ngu dại của Vua Alphonso, mà không biết rằng những ý nghĩ chúng ta đôi khi nuông chiều cũng kiêu ngạo không kém của ông, và rằng chúng ta cũng có lý do để đề nghị giúp Ngài trong việc cai trị vũ trụ như trong việc điều khiển những việc nhỏ bé của mình. Tuy nhiên tôi hy vọng, khi chúng ta già hơn chúng ta sẽ khôn hơn, và thỏa lòng hơn, rằng dù chúng ta được đặt ở thành thị hay thôn quê, dù chúng ta đau ốm hay khỏe mạnh, hoàn cảnh hiện tại cho thời hiện tại phải là tốt nhất, vì sự định đoạt của Ngài. Chúng tôi rất vui khi nghe rằng tất cả các cô đã có một chuyến đi tốt. Sự phù phiếm của loài người
đời sống và mọi triển vọng của nó đôi khi đã được xác nhận bởi những tai họa đau buồn xảy ra vào ngày cưới. Hãy nói với bạn bè cô rằng tôi vừa chúc mừng vừa chia buồn với họ. Họ sẽ, tôi hy vọng, bởi cuộc hôn nhân này nếm trải nhiều sự an ủi mà họ hẳn đã bỏ lỡ. Họ chắc chắn sẽ nếm trải vài điều bất an mà họ có thể đã tránh, nếu họ đã kết hôn với đời độc thân. Nhưng nếu họ có thể đến gần mức vàng trung dung, yêu nhau rất nhiều mà không quá nhiều, tôi nghĩ họ sẽ, nhìn chung, tốt hơn những người cô độc. Tôi nghĩ đối với một tâm trí biết cảm, không có thú vui trần gian nào bằng thú vui của tình bạn; và không có tình bạn nào sánh được với tình bạn giữa vợ chồng, khi sự hiệp một họ được thánh hóa bởi ân điển và phước hạnh Chúa. Cô đã nghe phần cuối sách Sáng Thế trước khi rời thành phố. Từ đó tôi đã bước vào Phục Truyền 33:26-29. Chúng ta đã có hai lát từ món ăn này; và nếu cô không ở lại lâu cô có thể dự phần trước khi nó hết. Bài giảng đầu từ câu 26; bài thứ hai từ mệnh đề đầu câu 27 — Đức Chúa Trời hằng sống là nơi ở của ngươi. Nếu cô muốn biết tôi đã nói gì, hãy bảo Ông Goode giảng từ nó, và rất có thể ông sẽ chỉ ra cho cô những ý chính tôi. Đó là một đoạn Kinh Thánh rõ ràng, và tôi nghĩ cô có thể tự giảng cho mình từ nó, mà không cần hỏi ông hay tôi nó nghĩa gì. Tuy nhiên, vì cô không đọc tiếng Hê-bơ-rơ, tôi sẽ nói với cô rằng chữ dịch là nơi ở nghĩa chung hơn là một chỗ cư ngụ; hay, như chúng ta nói, một nhà. Đức Chúa Trời hằng sống là chỗ cư ngụ của Hội Thánh, và, do đó, là chỗ cư ngụ của mọi tín hữu. Chỗ cư ngụ này tôi xét trong hai phương diện: Thứ nhất, — Một chỗ ẩn náu; và điều này cũng hai mặt, — một nơi thánh khỏi tội lỗi và hình phạt, và một thành trì hay nơi an toàn khỏi kẻ thù. Thứ hai, — Một nơi yên nghỉ, nơi sự cung ứng được sắm sẵn cho mọi nhu cầu, và sự thỏa mãn như thế gian không thể ban được hưởng. Tôi để cô đoán phần còn lại. Khi cô giảng xong cô có thể nhận xét rằng một tín hữu, như con ốc sên, đi đâu cũng mang nhà theo mình và luôn ở nhà, vì ông ở trong Đức Chúa Trời. Tôi mong sẽ kết thúc chủ đề Biến Hình tối Chúa Nhật tới. Chủ đề tiếp theo của tôi là gì đến nay tôi chưa biết; nhưng hy vọng Chúa sẽ chỉ cho tôi đúng lúc. Về những lời than của cô, cô có thể đa dạng chúng bao nhiêu tùy thích, nhưng sứ đồ đã nói mọi điều cô muốn trong một lời ngắn, "Khi tôi muốn làm điều lành, thì điều dữ dính dấp theo tôi." Tôi đoán cô không thể mong tốt hơn, hay khá hơn ông đã từng. Đường lối dễ chịu và ích lợi nhất chúng ta có thể theo là biết ơn. Chúng ta hãy ngợi khen Chúa rằng chúng ta biết bệnh mình và biết thầy thuốc mình; rằng Ngài đã nhận trường hợp chúng ta, và, do đó, sẽ hoàn thành nó. Nhưng chúng ta hãy cầu xin nhẫn nại và vâng phục để sẵn lòng chờ đợi thời Ngài, và nhận mọi sự theo cách Ngài. Nói thẳng ra một nửa những lời than chúng ta là chúng ta không thích thập tự giá. Chúng ta muốn chiến thắng mà không xung đột, và mão triều thiên mà không chiến đấu vì nó. Và trong khi chúng ta than khóc nhiều điều xấu, chúng ta dễ bỏ qua hay xem nhẹ điều đầu trong mọi điều, là những hoạt động thiếu nhẫn nại của tự ngã, muốn mọi sự theo ý mình. Chúng ta là, chúng ta phải là, tội nhân khi còn ở đây; nhưng nếu chúng ta là tội nhân tin trong danh Chúa Giê-xu chúng ta có thể vui mừng và hát. Chúng ta phải chiến đấu, chúng ta có thể bị thương, nhưng chúng ta không thể bị thắng. Chúng ta có thể than với Chúa; nhưng khi chúng ta viết hay nói với anh em Cơ Đốc nhân, chúng ta nên khích lệ nhau và nói. Chúng ta hãy yêu, và hát, và kinh ngạc. Tôi đã bị thấp khớp ở mặt, rồi ở lưng, rồi ở sườn. Tôi tin nếu tôi giữ một phó tế tôi hẳn đã rất tệ; nhưng sự cần thiết không có luật nên tôi ra đi giảng, và bục giảng đã chữa tôi lần này lần khác. Khi nào tôi đã viết một lá thư dài như vậy, nhất là trong một ngày? Nếu nó làm cô vui, tôi mừng. Nếu một dòng, bởi phước hạnh Chúa, đem lại sự an ủi hay ích lợi, tôi sẽ mừng hơn. Tôi ví việc viết thư mình như câu cá. Một ngư phủ không biết mình sẽ bắt được cá loại nào hay cỡ nào khi thả lưỡi câu; nhưng ông biết rõ như tôi có thể nói mình sẽ viết thư loại nào khi cầm bút lên. Tôi sẽ gửi cho cô cá bơn hay cá diếc nếu tôi bắt được; nhưng nếu không, thứ gì tôi bắt được còn hơn không gửi gì. Và nay với tình yêu chung của chúng tôi đến cô và bạn bè cô, và chúc cô ngủ ngon, và nhiều sự hiện diện Chúa ban đêm và ban ngày, tôi vẫn là,
Người bạn yêu mến và mang ơn của cô,
John Newton.
Hoxton: ngày 9 tháng Mười.
Gửi Cô Flower.
Thư III. — Tiếc về sự chia ly, nhưng hiện diện với nhau trong tâm thần.
Cô Flower thân mến, — Tôi cảm ơn cô vì gói thư, và tôi tạ ơn Chúa vì tình bạn cô. Chính Ngài đã tạo nên nó, và nó sẽ được duy trì bởi Ngài. Cả sự vắng mặt lẫn khoảng cách đều không ảnh hưởng nó. Nó sẽ thịnh vượng giữa những hoa bất tử, những điều không hư nát và bất diệt của một thế giới tốt hơn. Hy vọng, tin tưởng và cầu nguyện rằng Chúa sẽ nhân từ khiến Ông Dawson và cô rất hạnh phúc bên nhau, và rằng sự quan phòng Ngài đang dẫn cô đến một hoàn cảnh mà Ngài đã định khiến cô thành một phước hạnh cho nhiều người, tôi sẽ từ bỏ cô với thái độ tốt đẹp nhất tôi có thể. Nó sẽ cho tôi một nỗi đau dễ chịu, một niềm vui buồn bã, và một sự thỏa lòng lớn pha vài hạt tiếc nuối khi nắm tay hai người, rồi nói "Từ biệt." Nỗi đau tôi sẽ cố giữ cho mình, và chỉ mặc áo vui mừng hoan hỉ nhân dịp. Đừng nghi tôi vô cảm nếu tôi mặc mặt tốt ra ngoài. Nhưng tôi có một yêu cầu, hay đúng hơn là một đòi hỏi. Màn kết thúc sắp tới của sự hầu việc mà cô đề nghị tôn vinh tôi là, phải, và sẽ là phần thưởng riêng nó. Tôi sẽ không nhận tiền cho nó. Và nếu, sau tuyên bố này của tôi, một lời, một ánh mắt, hay một gợi ý nào lọt qua để đổi ý định tôi, tôi sẽ không nói tôi bị xúc phạm; thế thì quá nặng; nhưng tôi sẽ buồn, bị cấu, và đau đớn tột cùng. Tôi sẽ không bỏ túi đồng nào nhân dịp này hơn là tôi bỏ túi một cái bàn ủi nung đỏ. Nếu tôi nay sống ở Olney, tôi sẽ hứa làm một người thư từ khá; nhưng cô biết tôi ở đây thế nào, và, vì thế, nếu tôi chậm trễ, cô sẽ quy cho đúng nguyên nhân, hay bất kỳ nguyên nhân nào ngoài sự thiếu tình cảm. Tuy nhiên, nếu câu tục ngữ cũ còn đúng, "Có chí thì nên," tôi sẵn tự nịnh mình rằng tôi sẽ cư xử khá về mặt ấy. Về lời khuyên, tôi không nghĩ cô sẽ cần; nhưng hãy đọc Kinh Thánh và siêng năng nơi ngôi ân điển, và ngay cả điều này với cô cũng không cần. Sự khôn ngoan từ trên cần thiết và đầy đủ để dẫn cô trong mọi ngành của bổn phận cô, có được bằng cách xin. Cô sẽ xin nó, và do đó sẽ có nó. Mỗi ngày sẽ mang đến những bổn phận và an ủi riêng nó, và ở mức độ này hay khác những thử thách riêng nó; và cùng với chúng nó sẽ mang đến cho cô những sự nâng đỡ mới và những chỉ dẫn mới. Tôi có lý do tạ ơn nếu tôi đã hữu ích cho cô cách nào. Tôi là gì trong chính tôi cô biết rõ hơn hầu hết người khác, bởi sự nhớ lại những gì cô đã chịu khó đọc. Tuy nhiên, với mọi ngu dại tôi có thể quý trọng và đáp lại tình bạn cô, và cô có thể chắc trong vài lời, mà lòng tôi dễ dàng đọc, rằng hiếm có người nào mà việc rời Luân Đôn của họ tôi cảm sâu sắc hơn của cô. Tuy nhiên, chúng ta sẽ không bị chia ly thật sự. Các thần trí không cần bị ảnh hưởng nhiều bởi khoảng cách địa phương. Ngôi ân điển là điểm trung tâm nơi những ai hiệp với Chúa có một nhà chung, và có thể gặp nhau hằng ngày. Đôi khi tôi sẽ nghĩ đến cô khi cô không đang nghĩ đến tôi. Đôi khi tôi sẽ ở trong ý nghĩ cô khi cô không ở trong ý nghĩ tôi; nhưng rất thường ý nghĩ chúng ta sẽ gặp và hiệp nhau trong cùng một lúc. Tôi rất ít mong được thăm cô ở Lancaster; nhưng tâm trí tôi sẽ thường ở đó, và như vậy chúng ta sẽ tiếp tục trong những đường bổn phận riêng, cho đến khi Đấng chúng ta thuộc về và chúng ta hầu việc, phán. Hãy lên đây. Khi ấy chúng ta sẽ chia tay để không gặp lại nữa, và như vậy chúng ta sẽ ở cùng Chúa đời đời. Nguyện Đức Chúa Trời của mọi ân điển khiến cô hạnh phúc trong chính mình, và trong nhau, và trong mọi mối quan hệ cô.
Điều này sẽ thường là lời cầu nguyện của
Người Bạn và đầy tớ rất yêu mến và mang ơn của cô,
John Newton.
Gửi Bà Dawson.
Thư IV. — Ước ao cho sự thịnh vượng thuộc linh bà — Vợ Lót — Những lời bày tỏ tình bạn mới.
Ngày 30 tháng Tám, 1782.
Bà thân mến, — Giữa bao công việc tôi suýt quên mình dễ gửi cho bà một lá thư bằng Ông Clayton* thế nào. Tôi e rằng báo quá ngắn để tôi viết nhiều; nhưng sẽ cố hết sức, và cũng sẽ cho bà mượn vài cái frank,† mà tôi hy vọng bà sẽ trả lại tôi ngay khi có thể, và với lãi lớn. Thư bà đã cho chúng tôi vui, và tôi cảm ơn bà vì nó. Tôi không ngạc nhiên bà nghiêm trang và trầm tư vào ngày cưới. Tôi đã vậy vào ngày cưới tôi. Quả thật, tôi đã vậy vào ngày cưới bà. Giờ ấy có thể gọi đúng là một giờ quan trọng sẽ có ảnh hưởng nào đó trên mọi giờ tương lai của đời sống. Nó có thể ví như một cái cổng đưa chúng ta vào một con đường, mà một khi đã vào, không có đường lui. Đôi khi bà sẽ phơi ra vài sự tập luyện mà bà không có ý niệm gì trong đời độc thân; và tôi muốn nhận xét rằng được hạnh phúc ở mọi điểm và mọi cách trong thế gian này, là điều chúng ta không được mong. Nó bị ô uế và không thể là sự yên nghỉ chúng ta. Tình trạng hiện tại của mọi sự phơi chúng ta ra những thay đổi; và sự bại hoại còn lại của lòng chúng ta khiến chúng cần thiết cho chúng ta. Nhưng tôi hy vọng bà sẽ luôn cảm thấy cớ tạ ơn vì hạnh phúc tương đối, và rằng bà sẽ luôn được bao quanh bằng ngàn phước hạnh và an ủi, mà nhiều người thiếu, và do đó sẽ được khích lệ ngợi khen Đấng tạo sự khác biệt giữa bà và họ. Trên hết, tôi hy vọng bà sẽ đạt được những cái nhìn ngày càng lớn về sự khôn ngoan, tốt lành, và thành tín của Chúa, và được ban sức đơn sơ và hết lòng thích sự cai quản Ngài cho bà, hơn bất kỳ sự lựa chọn nào bà có thể làm cho mình. Nếu chúng ta hoàn toàn hiệp một với ý thánh Ngài chúng ta sẽ luôn vui lòng; vì mọi sự xảy ra theo ý khôn ngoan và thánh Ngài, và không một con chim sẻ nào rơi xuống đất ngoài Ngài. Điều tốt nhất cho chúng ta là điều tốt nhất cho linh hồn chúng ta, điều thích hợp nhất để giữ chúng ta trong tinh thần cầu nguyện và nương cậy, để giữ lòng chúng ta tỉnh thức trước sự phù phiếm của những điều trần gian, và để nâng chúng lên một thế giới tốt hơn. Tôi biết Chúa đã ban cho bà một ý niệm rộng về tính khí và tâm thần xứng hợp mà Phúc Âm được định để uốn nắn chúng ta. Bà có, tôi tin, một tham vọng sống cho Ngài, hầu việc Ngài bằng mọi sự, và khát khao được đồng hình với ảnh tượng Ngài trong khiêm nhường, thuộc linh, và nhân từ. Chính Ngài đã làm trong bà để muốn như vậy, và Ngài sẽ làm trong bà để làm cũng vậy theo ý tốt Ngài. Bà không hoàn toàn không biết mưu chước Sa-tan, nhưng nay hoàn cảnh bà đã đổi, hắn có lẽ sẽ đổi phương pháp tấn công; nhưng nếu Chúa giữ bà ý thức về sự yếu đuối riêng, nếu bà nhìn lên Ngài để xin sức mạnh và ân điển, bà sẽ không sợ. Bà sẽ khám phá và tránh mọi cạm bẫy, và những xung đột mới sẽ đảm bảo cho bà những chiến thắng mới. Tôi giao phó bà cho sự chăm sóc nhân từ Ngài, và không nghi ngờ Ngài chắc chắn sẽ làm điều tốt cho bà. Tối Chúa Nhật tới, nếu Chúa vui lòng, chúng ta sẽ cố đạt được chút chỉ dẫn bằng cách nhìn vợ Lót trong hình dạng một tượng muối. Nếu bà hỏi tôi sẽ nói gì về nó, tôi chỉ có thể nói với bà, nói chung, rằng thật là một điều buồn cho những ai đã bắt đầu xưng đạo mà nhìn lại thế gian họ dường như đã từ bỏ. Có quá nhiều tượng như vậy, cứng đờ với một hình thức tin kính vô hồn, những kẻ đã chết, dẫu họ có danh là sống. Tôi không nghi ngờ, từ tính cách chung của Ông Burder,* rằng bà sẽ thích ông. Tôi tin ông sẽ càng lớn lên trong bà khi bà càng quen ông. Tôi sẽ vui khi nghe rằng Chúa ban phước các nghi thức cho bà đến nỗi bà không thấy chút tiếc nuối nào về việc rời Luân Đôn. Dẫu bà không thuộc về bầy tôi cách bề ngoài, tôi dám xem mình như một thứ đồng quản nhiệm với Ông Trotman,† chừng nào bà còn liên quan. Phần này trong sự liên hệ tôi với bà tôi vui vẻ từ bỏ cho Ông Burder; nhưng chỗ tôi trong tình bạn bà tôi không thể đồng ý nhường cho ai. Bà sẽ luôn rất gần và thân yêu với lòng tôi. Mẹ bà chiều nay đã cho chúng tôi đi xe đến Highgate, và chúng tôi có cháu trai bà, Cậu John,‡ đi cùng. Cậu là một người bạn rất thú vị, và vinh dự cho tôi bằng sự chú ý đặc biệt đến tôi. Tôi đã đặt chỗ đi Hastings để trải vài ngày với Ông Thornton, đang ở đó. Khi ấy tôi sẽ lại gặp người quen cũ, biển cả; nhưng tôi phải trò chuyện với nó từ xa, vì Bà Newton không cho phép tôi đi trên nó. Sau khi Chúa đã bảo tồn tôi bao lần qua đại dương rộng, bà không muốn tin tôi đi thuyền vài giờ. Bà có thể nghĩ bà sai, nhưng bà sẽ trách bà rất nhẹ nhàng nay bà đã là vợ; nhưng có lẽ bà sẽ sớm học nghĩ Ông Dawson an toàn nhất khi ở trong tầm mắt bà. Giờ cho tôi thêm lời thăm (điều tốt nhất tôi có để gửi ông), mà Bà Newton gửi đến cả hai ông bà. Nguyện Chúa ban phước cho bà dồi dào, trong chính mình và cho nhau, và khi bà gần ngôi ân điển, xin nhớ,
Người bạn rất yêu mến của bà,
John Newton.
* Mục sư John Clayton ở Weigh House, Luân Đôn.
† Một sự nhắc đến đặc ân mà các nghị viên Quốc hội lúc ấy được hưởng là gửi thư miễn cước, khi đính tên họ vào địa chỉ. Những frank này thường được tặng cho bạn bè họ.
* Mục sư George Burder, lúc ấy là tôi tớ tại Lancaster, sau tại Coventry, và cuối cùng tại Fetter Lane, Luân Đôn. Ông là thư ký của Hội Truyền Giáo Luân Đôn, và tác giả của Village Sermons, v.v.
† Mục sư Nathaniel Trotman, quản nhiệm hội thánh tại White Row Luân Đôn.
‡ Sau này là Mục sư John Clayton của Nhà Nguyện Poultry, Luân Đôn.
Gửi Bà Dawson.
Thư V. — Về việc chiều theo những thực hành của thế gian.
Ngày 6 tháng Tám, 1783.
Bà thân mến, — [Sau khi nhắc đến việc Bà Dawson đã nói, rằng bà đã được mời đi xem kịch, và vài lời phê bình nghiêm khắc
về sự bất nhất của những kẻ xưng đạo nuông chiều những trò tiêu khiển như vậy, Ông Newton tiếp tục như sau] : Chúng ta không thể quá trau dồi tinh thần yêu thương khiến chúng ta tin và hy vọng điều tốt nhất có thể về người khác. Chúa đã ưu đãi bà với tính tình này, và dạy bà làm một nhà phê bình nghiêm khắc về hạnh kiểm riêng, và dành mọi sự châm chước thuận lợi cho người lân cận. Điều này là đúng. Nhưng sự dịu dàng chúng ta không nên dạy chúng ta lệch khỏi tiêu chuẩn lời Ngài. Ở đó chúng ta đọc rằng sự mê tham của xác thịt, sự mê tham của mắt, và sự kiêu ngạo của đời, tạo nên tinh thần thế gian đứng đối lập trực tiếp với ân điển Ngài. Và chúng ta có thể chắc rằng những ai không nhận thấy sự đối lập này, như chỉ một cái liếc mắt, là khiếm khuyết cách nào đó trong quan điểm họ về Phúc Âm. Tôn giáo không chiếm trọn lòng cho Chúa khó có thể tốt hơn một cái tên. Những sự an ủi của Phúc Âm không cần cũng không chấp nhận sự trợ giúp nghèo nàn như những trò tiêu khiển thế gian dâng. Bản chất mới và bản chất cũ mỗi bên có thức ăn riêng, xứng hợp, hợp với sự thèm ăn và khẩu vị khác nhau; và điều bổ dưỡng cho bên này là sự chết cho bên kia. Điều tốt nhất tôi có thể nói về những kẻ xưng đạo thèm khát thế gian là, nếu họ không hoàn toàn chết, họ ít nhất đang bệnh đáng thương. Nó chỉ một thể chất rối loạn, và cho đến khi họ bị cấm thứ rác rưởi như vậy, họ sẽ không hồi phục sự thèm ăn tự nhiên. Tôi phải phán đoán như vậy về những người nghe Phúc Âm, những người lúc thì ngồi dưới các nghi thức, lúc khác lại hòa lẫn với thế gian ấy, tại các vở kịch, hội họp, hay những trò tiêu khiển khác: hoặc họ chưa từng có hương vị của những điều thiêng liêng, hoặc họ đã mất nó. Và nhập bọn với họ trong những ngu dại họ, xa với việc là đường để thu phục họ, là đường trực tiếp làm họ cứng lòng, và lừa dối họ. Và họ có nhiều khả năng lôi chúng ta vào cùng tinh thần, hơn là chúng ta cải họ sang một hạnh kiểm tốt hơn. "Hãy cho mọi người đều biết nết nhu mì của anh em." Từ "nhu mì" khốn khổ ấy bị hiểu lầm và lạm dụng biết bao. Nó rất khác với sự hâm hẩm và thờ ơ mà nhiều người bào chữa và biện hộ bằng từ ấy. Trong ngôn ngữ thông dụng chúng ta nói trắng như một màu; nhưng các triết gia bảo chúng ta rằng trắng đúng ra không phải là một màu, mà được tạo thành bởi sự hiệp một và kết hợp của mọi tia sáng có màu. Sự hiệp một của hai hay ba hay nhiều tia hơn sẽ tạo một hợp chất màu; nhưng nếu tất cả được trộn và phản chiếu cùng nhau, hiệu quả sẽ là một màu trắng hoàn hảo. Như vậy, nhu mì không phải là một ân điển riêng biệt với những ân điển khác, hay được định để sửa một ân điển nào quá cực đoan, hay quá mạnh nếu không có nó; nhưng nó là kết quả, hiệu quả hiệp một của mọi ân điển của Thánh Linh — lòng sốt sắng, tình yêu, sự trung tín, sự nhu mì, sự dịu dàng, sự khiêm nhường, và những ân điển còn lại. Tất cả góp phần tạo ra nó. Và lý do những trường hợp nhu mì thật hiếm, là vì ít người có lòng sốt sắng được cân bằng bởi sự hiểu biết tương xứng, hay sự hiền lành được thúc đẩy bởi sự quan tâm xứng đáng đến vinh hiển Đức Chúa Trời hay tầm quan trọng của lẽ thật. Trong tính cách của Đấng Cứu Rỗi chúng ta như con người chúng ta thấy mọi tia Thiêng Liêng này, trong sự rực rỡ sống động hoàn toàn kết hợp và tập trung, và vì thế Ngài là một mẫu mực hoàn hảo của nhu mì thật. Nhưng, ôi! tính cách của nhiều người mang danh Ngài và nói về nhu mì khác xa điều này biết bao! Họ không phải là kẻ cuồng tín cũng không phải kẻ trụy lạc. Họ hy vọng mình có ý tốt, và họ hy vọng người khác cũng có ý tốt như họ. Đó là ý niệm họ về nhu mì.
Người bạn và đầy tớ chân thành yêu mến của bà,
John Newton.
Gửi Bà Dawson.
Thư VI. — Sự hiểu biết lòng chúng ta — Điều có thể học từ trẻ con — Việc bị tước mất các nghi thức.
Ngày 31 tháng Mười, 1788.
Bà thân mến, — Thư bà đã tìm thấy tôi tại Weston, mà bà có thể nhớ cách Olney một dặm rưỡi, và nơi Ông Cowper và Bà Unwin nay cư ngụ. Tổng hành dinh chúng tôi ở với những người bạn thân yêu ấy hơn ba tuần; từ đó tôi làm những chuyến du ngoạn gần như hằng ngày giữa những người bạn cũ. Chúng tôi làm một chuyến lạc đến Northampton và Creaton. Chúng tôi thấy Bà Unwin khỏe, và Ông Cowper đang tiến triển dần theo cách từ từ của ông. Ông vui vẻ trong bầu bạn, nhưng căn nguyên của nỗi khổ tâm bên trong chưa được cất hoàn toàn. Nay tôi phải lấy thư bà ra từng đoạn. Nếu thư tôi đem lại cho bà hoặc ích lợi hoặc niềm vui tôi đã được đền đáp đầy đủ, và tôi sẽ viết cho bà nhiều hơn nếu có thể, nhưng bà làm sai tình cảm tôi nếu bà ước lượng điều tôi muốn làm, bằng điều thật sự trong khả năng tôi. Tôi không có nhiều điều thêm về chủ đề những người nghèo ngu dốt. Tôi dễ tin những khó khăn và trở ngại của bà về mặt này nhiều và lớn, và không có lý do nghi sự sẵn lòng bà cải thiện bất kỳ cơ hội nào có thể đến. Đừng nản lòng. Có lẽ bà sẽ tìm được một lối mở nơi bà ít mong nhất. Khi còn trên đất chúng ta ở trong trường học của Chúa, và một bài học chính chúng ta phải học là sự hiểu biết chính mình, và điều này chỉ có thể đạt được bằng kinh nghiệm đau đớn. Sách vở, bài giảng, thư từ không thể dạy nó, và những quan sát chúng ta về người khác cũng không thể dẫn chúng ta xa hơn lý thuyết. Có những ý niệm khá về lòng người nói chung là một việc, biết lòng riêng mình là một việc hoàn toàn khác. Sự dối trá của lòng mà chúng ta thừa nhận bằng lời, khiến nó có thể ngụy trang, che giấu, và bao phủ những cảm xúc riêng, đến nỗi ý thức giả định chúng ta có về sự dối trá nó thường chính là điều lừa dối chúng ta. Chúng ta nói biển là dối trá, và có lý. Đôi khi nó trông êm ả và bóng loáng đến nỗi không ai chưa từng thử nó sẽ nghĩ nó nguy hiểm; nhưng đó chỉ khi lặng. Một cơn gió nhẹ sẽ làm nó gợn sóng, và trong bão nó gầm thét và cuồng nộ. Nhưng lòng còn dối trá hơn biển. Nó sẽ dâng trào và cuồng nộ khi dường như không có gió nào lay động nó hay đánh thức ngờ vực nào. Nếu tôi cảm thấy thiếu nhẫn nại và bất mãn dưới áp lực của những hoạn nạn lớn tôi dễ đổ lỗi cho cơn bão về mọi xáo trộn và bào chữa cho lòng riêng, mà nói với tôi rằng nó sẽ cư xử tốt hơn trong hoàn cảnh thuận lợi hơn. Nhưng khi tình trạng mọi sự hoàn toàn yên tĩnh, khi tôi không có thử thách nào đáng kể, khi tôi thấy mình được bao quanh bằng những sự an ủi, đến nỗi làm quan tòa trong trường hợp riêng tôi bị buộc phải xưng nhận rằng mình có một số phận được ưu đãi cao, và không thể nghĩ đến người nào trên đất mà tôi muốn đổi, nếu ngay cả những điều tầm thường, nhẹ như không khí, cũng đủ làm tôi xáo trộn, và một lời hay một ánh mắt không vừa ý khiến tôi trong lúc ấy vô cảm trước mọi ơn thương xót không đáng của mình, khi ấy tôi thấy lòng mình quả là dối trá. Nó có thể tự dâng thành bọt và cuồng nộ, mà không thể đưa ra cớ nào khá cho sự náo động. Nhưng lòng vẫn phải được bào chữa và sẽ cố đổ lỗi cho tinh thần động vật, cho thần kinh, hay cho bất cứ điều gì hơn là quy điều xấu cho sự kiêu ngạo và vô ơn riêng. Tôi ước chúng ta tốt hơn, nhưng điều quan trọng là biết (xa như chúng ta có thể chịu) chúng ta thật sự xấu thế nào. Vì những ai ý thức nhất về sự ác độc của bệnh mình, sẽ quý trọng thầy thuốc nhất, và sẵn lòng vâng theo đơn thuốc Ngài nhất. Tôi hiệp với bà ngợi khen Chúa vì sự tốt lành Ngài. Tôi hiểu người khách lạ nhỏ sẽ được gọi là Jane, một tên mà tôi hơi thiên vị vì cớ một số người mang nó. Nếu cháu được sống với bà, tôi tin những nỗ lực tốt nhất của bà để dạy cháu những đường tốt của Chúa sẽ không thiếu, và bà sẽ thấy rằng trong khi cháu còn là trẻ con và ngay cả trẻ sơ sinh cháu sẽ là một thầy dạy cho bà. Bà sẽ thường được nhắc về đoạn Kinh Thánh ấy, "Đức Giê-hô-va thương xót kẻ kính sợ Ngài, khác nào cha thương xót con cái mình vậy." Và khi bà bị buộc phải thắng hơn những khuynh hướng của đứa con bà yêu và muốn chiều, khi cháu khóc vì không thể có điều bà biết sẽ hại cháu, và khi sự quan tâm đến sức khỏe cháu bắt bà cho cháu vài nỗi đau có ích, bà sẽ được dẫn đến để ý nguyên nhân thật của nhiều thất vọng và thử thách của bà. Nếu bà thấy cháu đôi khi hiểu lầm sự dịu dàng bà, và nghĩ bà không tử tế, bất chấp ngàn bằng chứng hằng ngày về tình yêu và sự chăm sóc bà, vì bà không thể chiều theo ước muốn cháu trong mọi điểm, bà sẽ thấy trong cháu quá nhiều hình ảnh tôi, và chút ít hình ảnh bà. Mặt khác niềm vui bà sẽ tìm trong tình cảm và sự vâng lời cháu, sự sẵn lòng bà tha lỗi cháu khi cháu ý thức về chúng, và bà có ý muốn vuốt ve cháu hơn là cau mày với cháu biết bao, những cảm giác này sẽ dẫn ý nghĩ bà đến Cha trên trời chúng ta, Đấng vui thích trong sự thịnh vượng chúng ta, không vui lòng làm khổ chúng ta, cũng không cho phép chúng ta buồn rầu mà không cần. Như vậy trong khi chúng ta ở trong trường học của Chúa, như tôi đã gợi ý, và ước ao được Ngài dạy, chúng ta có thể luôn học, ngay cả khi chúng ta không được ưu đãi với sự giảng Phúc Âm công khai. Sự chú ý đến Kinh Thánh sẽ ban sức cho chúng ta rút ra sự chỉ dẫn ích lợi từ trẻ con, đầy tớ, bạn bè, kẻ thù, những sự an ủi và thập tự giá, từ mọi điều chúng ta thấy, nghe, hay gặp trong đường đời hằng ngày. Tôi nghĩ không thể tốt với chúng ta nếu chúng ta không quý trọng cao các nghi thức Phúc Âm. Chúng được định và thích hợp để nuôi và làm tươi mới linh hồn chúng ta. Thế mà trong vài hoàn cảnh chúng ta có thể đánh giá chúng quá cao. Chúng không cần thiết đến nỗi chúng ta không thể cảm biết và lớn lên và thịnh vượng mà không có chúng, miễn là sự thiếu chúng không phải do sự bỏ bê hay biếng nhác chúng ta hay do chúng bị quan phòng đặt ngoài tầm với. Trong trường hợp ấy chúng có thể được cung ứng đầy đủ bằng sự chuyên tâm vững vàng vào lời ân điển và ngôi ân điển. Người bạn tôi là Bà Gardiner đã bị giam trong phòng khách và phòng ngủ năm năm nay. Lâu như vậy bà không thể bước xuống một bậc thang, và bà cũng chẳng bao giờ mong đợi điều ấy. Thế mà tôi nghĩ khó tìm được ở Luân Đôn một Cơ Đốc nhân nào sống động, vui vẻ, gương mẫu hơn bà. Và vì ý muốn Đức Chúa Trời là giam bà lại, bà dường như chẳng mong muốn ra khỏi cửa hơn là ra khỏi cửa sổ phòng mình. Đức Chúa Trời của các nghi thức, mọi lúc và mọi nơi, ở gần những ai yêu và tìm Ngài, và Ngài đầy đủ mọi sự để bù đắp và làm trọn mọi điều họ dường như thiếu. Tôi đã thấy như vậy trong hai ba năm cuối tôi ở trên biển. Khi ấy tôi chưa có nhiều ánh sáng và hiểu biết như tôi đã được ưu đãi từ đó, nhưng tôi có một sự sốt sắng nào đó trong tâm thần trong sự thông công với Đức Chúa Trời trên đại dương mênh mông, xa cách các phương tiện công khai, không có sự giúp đỡ của một bạn hữu Cơ Đốc, (phải, dẫu tôi đang tham gia cách ngu dốt trong nghề buôn nô lệ khốn nạn,) mà tôi sẽ vui được cảm hiện nay. . . . Những ước nguyện tốt nhất của tôi theo bà và Ông Dawson và Cô Jane.
Người bạn và đầy tớ chân thành yêu mến của bà,
John Newton.
Có ít, nếu có, độc giả nào trong chúng ta không biết lịch sử của người phụ nữ xuất sắc và hữu ích nhất này; những người chưa quen với câu chuyện đáng chú ý về những tài năng và thành tựu mà từ sớm trong đời đã đưa Cô More vào những vòng cao nhất của giới văn học và thời thượng, về sự soi sáng tôn giáo của bà, và về những lao nhọc năng nổ và tận tụy của bà, cùng với các chị em, trong việc thành lập các trường học trong những vùng tối tăm nhất quanh bà và trên một vùng rộng lớn, và về sự thành công lớn, bất chấp sự chống đối cay đắng, đã theo sau những nỗ lực này, và cuối cùng về những tập sách và tác phẩm khác của bà đã đạt được sự phổ biến phi thường: quả là một trường hợp kỳ diệu về những bông trái phước hạnh của những tài năng được thánh hóa và dâng hiến cho sự hầu việc Đức Chúa Trời. Sự quen biết của Ông Newton với Bà More bắt đầu năm 1787. Bà đã đọc Cardiphonia. Bị đánh động bởi những lẽ thật nó, và cách chúng được trình bày bà tìm cách biết tác giả nó, và một sự thư từ thú vị là kết quả. Mùa thu 1791 Ông Newton thăm Cowslip Green, nơi cư ngụ của Bà More, khi, như ông kể trong nhật ký, ông giảng Chúa Nhật tại Shipham cho các em của trường Chúa Nhật của Bà More. "Đó là một cảnh vui: cả hội chúng chăm chú, và tôi được ưu đãi với sự tự do." Ông lại làm lễ chiều tại Wrington, và tối có một buổi giảng tại phòng khách. Nhắc đến chuyến thăm này Bà More viết ngay sau: — "Tôi đảm bảo với ông rằng những ước nguyện tử tế và sự nhớ thương yêu mến của ông về những ngọn núi Mendip, và về túp lều nhỏ dưới chân nó, được đáp lại với sự chân thành lớn. Cái tẩu ông vẫn giữ vị trí trong cây lý chua đen, và bàn tay nào dám rất kiêu ngạo và bất kính mà dám dời nó. Về phần tôi, cái tẩu của Tityrus, dẫu trong những ngày trẻ tôi thích nó khá, nay sẽ không được xem là một di vật quý hơn. Và ngay cả cô hầu gái bệnh nhỏ Lizzy, người biết ơn nhớ sự an ủi thuộc linh ông đã ban cho cô, thường kêu lên, 'Ôi trời! Tôi hy vọng không ai làm vỡ cái tẩu của Ông Newton.' . . . Patty và tôi nhớ ông khi chúng tôi đang phi ngựa qua những ngọn đồi. Cô ấy gửi lời thăm yêu mến, như mọi người còn lại. . . . Tạm biệt, ông thân mến. Nguyện phần còn lại của những cuộc hành trình ông thịnh vượng. Xin nhớ rằng không ai cần lời cầu nguyện ông hơn người mang ơn và trung tín nhất của ông,
H. More."
Vài dòng đã được Ông Newton viết trong album của Bà More nhân chuyến thăm Cowslip Green này.
Gửi Bà Hannah More.
Thư I. — Tình yêu cảnh quê; nhưng những cảnh khác hấp dẫn hơn — Những phước hạnh thuộc linh chỉ đạt được từ Đấng Christ, Đấng chúng ta phải đến như tội nhân — Sự nhận thức những điều thuộc linh dần dần.
1787.
Bà thân mến, — Đã đến lúc cảm ơn bà vì thư đề ngày mồng một tháng Mười Một. Quả thật tôi đã nghĩ vậy hai ba tuần qua; và có lẽ tốt cho bà là những việc tôi không cho phép tôi viết khi tôi muốn. Túp lều của bà! Trí tưởng tượng tôi bắt tay vào đó, và ngay dựng một cái, tôi sẽ không nói chắc đẹp như của bà, nhưng rất đẹp. Nó đứng (quả thật không có nền) trên một sườn dốc hướng nam, đối diện một phong cảnh nội địa, với một con sông sơ sinh, tức là một con suối, chảy giữa. Ít ý nghĩ dành cho ngôi nhà, nhưng nếu tôi có thể tả khu vườn, những lối đi khuất, và những màu đẹp mà đất, những bụi cây, và những lùm cây được sơn, tôi nghĩ bà sẽ thích chỗ ấy. Nhưng tôi tỉnh dậy, và kìa, đó là một giấc mơ. Người bạn thân yêu William Cowper của tôi khó có lòng nhiệt thành với cảnh quê mạnh hơn tôi; và sở thích tôi đã được nuông chiều đầy đủ trong mười sáu năm tôi sống ở Olney. Những tiếng ồn bao quanh tôi trong hoàn cảnh hiện nay của xe ngựa và xe bò và những tiếng rao Luân Đôn, là một sự tương phản mạnh với tiếng nước rơi, và tiếng chim họa mi và chim sơn ca. Nhưng Luân Đôn, ồn ào và bẩn thỉu là vậy, là đồn trú tôi, và nếu không trực tiếp là lựa chọn tôi, có một
là một sự giới thiệu có sức mạnh hơn nhiều: nó đã được chọn cho tôi bởi sự khôn ngoan và nhân từ của Đấng mà tôi tin rằng tôi thuộc về, và là Đấng mà tôi mong muốn phục vụ; vì vậy tôi hoàn toàn thỏa lòng với nó; và, nếu trí tưởng tượng bận rộn này (luôn chắp cánh bay) chịu ngủ đi, tôi sẽ không đánh thức nó dậy để xây cho tôi những am thất: tôi không cần đến chúng.
Viễn cảnh một hội chúng đông đúc và chăm chú, điều mà tôi được ưu ái từ bục giảng, vượt xa mọi thứ mà núi non và hồ nước của vùng Westmoreland có thể đem lại; và tiếng hát của họ, khi ánh mắt họ cho tôi biết tiếng hát ấy phát ra từ tấm lòng, thì du dương trong tai tôi hơn thứ nhạc ngọt ngào nhất của rừng cây. Nhưng nếu tôi không phải là một đầy tớ, một kẻ không có quyền cũng không có lý do gì để ước ao cho bản thân, thế mà lại có được ước muốn cao quý nhất mà mình có thể hình dung — tôi nói rằng, nếu không phải vì những công việc công cộng của tôi, và nếu tôi bị ép phải chọn cho chính mình, tôi sẽ ước được sống gần am thất của bà, để thỉnh thoảng tôi được vui hưởng trò chuyện cùng bà, và chiêm ngưỡng những hoa cỏ và khu vườn của bà, miễn là tôi cũng có thể, vào những mùa thích hợp, nghe từ người khác âm thanh vui mừng mà nay là công việc, là hạnh phúc, và là vinh dự của đời tôi khi tự mình rao truyền.
Về điều bà vui lòng nói, thưa bà thân mến của tôi, về tình trạng tâm trí của bà, tôi hiểu rõ hoàn toàn. Tôi ngợi khen Đức Chúa Trời thay cho bà, và tôi hy vọng tôi sẽ thành khẩn cầu nguyện cho bà. Chính tôi đã từng đứng trên mảnh đất ấy, và tôi thấy bà còn thiếu điều gì để được hoàn toàn yên nghỉ; và, dù tôi không thể ban nó cho bà, tôi tin rằng Đấng đã dạy bà biết điều mình phải khao khát, sẽ trong thời điểm tốt nhất của Ngài làm mọi việc cho bà, và trong bà, là những điều cần thiết để khiến bà được hạnh phúc đến mức tương thích với tình trạng yếu đuối và chiến trận hiện tại. Nhưng Ngài phải được chờ đợi và trông đợi để làm điều này; và để khích lệ bà, có những lời được viết, như bằng chữ vàng, trên cổng của lòng thương xót Ngài: "Hãy xin, sẽ được; hãy gõ cửa, sẽ mở cho." Chúng ta thường lấy làm lạ rằng, khi những điều chúng ta xem là chướng ngại đã được dời đi, và những điều chúng ta tưởng sẽ là lợi thế lớn đã được đặt trong tầm tay, thì có một điều bí ẩn nào đó cản đường, chứng tỏ nó độc lập với mọi thay đổi bên ngoài, vì nó không bị chúng chi phối. Sự rối loạn mà chúng ta than phiền là ở bên trong, và mượn lời của Chúa chúng ta trong một dịp khác, tôi có thể nói, không phải điều bao quanh chúng ta, không phải bất cứ điều gì trong hoàn cảnh bề ngoài của chúng ta (miễn là nó không thực sự bất hợp pháp) có thể ngăn cản hay thậm chí làm chậm bước tiến của chúng ta trong đạo: chúng ta bị ô uế và cản trở bởi điều ở bên trong. Hễ lòng chúng ta ngay thẳng, mọi nơi chốn và hoàn cảnh mà sự quan phòng khôn ngoan và nhân từ của Ngài phân bổ cho chúng ta đều gần như nhau. Những chướng ngại như thế sẽ hóa thành sự giúp đỡ, những mất mát như thế sẽ thành lợi lộc; và thập tự giá sẽ chín thành sự an ủi. Nhưng, cho đến khi chúng ta biết rõ bản chất của căn bệnh mình đến mức phó mình vào tay Vị Thầy Thuốc vĩ đại và duy nhất, chúng ta sẽ thấy, như người đàn bà trong Lu-ca 8:43, rằng mọi nỗ lực khác để được cứu giúp sẽ để chúng ta lại đúng như lúc tìm thấy chúng ta.
Gửi bà Hannah More. 349
Ý nghĩ đầu tiên của chúng ta, khi bắt đầu bất mãn với chính mình, và nhận thức rằng mình đã sai, là cố gắng cải cách, lấy làm tiếc về những điều sai trật, và nỗ lực sửa đổi. Dường như hợp lý khi hỏi: Chúng ta còn có thể làm gì hơn thế? Nhưng trong khi chúng ta nghĩ mình có thể làm được chừng ấy, chúng ta chưa hiểu đầy đủ ý định của Phúc Âm. Sứ điệp ân điển này từ Đức Chúa Trời, Đấng biết rõ bản chất của chúng ta, nói thẳng vào trường hợp của chúng ta. Nó đối xử với chúng ta như những tội nhân, như những kẻ đã phá vỡ luật gốc của bản tính mình, khi lìa bỏ Đức Chúa Trời là Đấng Tạo Hóa, Đấng Lập Luật Tối Cao và Đấng Thi Ân của mình, và đã sống cho chính mình, thay vì dâng hiến mọi thì giờ, tài năng, và ảnh hưởng cho vinh hiển của Ngài. Là tội nhân, những điều đầu tiên chúng ta cần là sự tha thứ, sự hòa giải, và một nguyên tắc sống và hành xử hoàn toàn mới. Cho đến lúc ấy chúng ta không thể có thêm thành công hay an ủi nào từ những nỗ lực của mình hơn một người cố gắng bước đi trong khi mắt cá chân bị trật khớp. Cái xương phải được nắn lại trước khi anh ta có thể bước một bước an toàn, hay thử bước mà không làm cơn đau thêm trầm trọng. Vì những mục đích này chúng ta được hướng dẫn đến với Chúa Giê-xu Christ, như những người Y-sơ-ra-ên bị rắn cắn được hướng dẫn nhìn lên con rắn bằng đồng (Giăng 3:14, 15). Khi chúng ta hiểu điều Kinh Thánh dạy về thân vị, tình yêu, và các chức vụ của Đấng Christ, về sự cần thiết và mục đích cuối cùng của sự hạ mình của Ngài cho đến chết, và cảm nhận nhu cầu của chính mình về một Đấng Cứu Thế như thế, chúng ta bèn biết Ngài là ánh sáng, là mặt trời của thế gian và của linh hồn, là nguồn của mọi ánh sáng, sự sống, sự an ủi và sự ảnh hưởng thuộc linh; bởi Ngài mà chúng ta được đến cùng Đức Chúa Trời, và nhận lấy ân điển trên ân điển từ sự đầy dẫy của Ngài.
Thư của Newton. 350
Sự nhận thức của chúng ta về những điều này trong một thời gian còn mờ nhạt và không rõ ràng như ánh bình minh hé rạng; nhưng ánh bình minh dù mờ vẫn là điềm báo chắc chắn của ban ngày đang đến (Châm Ngôn 4:18). Cây sồi trưởng thành vươn cao hơn cả khu rừng, xòe cành rộng, và đã đâm rễ sâu rộng tương xứng vào lòng đất, cũng nảy lên từ một hạt dẻ nhỏ. Sự tăng trưởng hằng ngày của nó, nếu được quan sát hằng ngày kể từ khi nó nhô lên khỏi mặt đất, hẳn là không thể nhận ra, thế mà nó luôn lớn lên. Nó đã trải qua nhiều mùa khác nhau. Nó đã chịu đựng nhiều cơn bão, nhưng theo thời gian nó đạt đến sự trưởng thành, và nay có thể đứng vững qua nhiều thế kỷ. Khởi đầu của sự sống thuộc linh cũng nhỏ bé như vậy nơi người Cơ Đốc thật. Người ấy cũng trải qua một chuỗi các kỳ ban phát khác nhau, nhưng người ấy tiến lên, dù âm thầm và chậm chạp, nhưng chắc chắn, và sẽ đứng vững đời đời.
Gửi bà Hannah More. 351
Đồng thời phải thừa nhận rằng đời sống Cơ Đốc là một cuộc chiến. Nhiều điều bên trong chúng ta và nhiều điều bên ngoài chúng ta phải bị chống cự. Trong một thế gian như thế này, và với một bản tính như của chúng ta, sẽ luôn có nhu cầu từ bỏ chính mình theo thói quen. Chúng ta phải học ngừng nương cậy vào sự khôn ngoan, năng lực, và lòng tốt của chính mình, ngừng tự mãn và tìm kiếm chính mình, để có thể nương cậy nơi Đấng có sự khôn ngoan và năng lực vô hạn.
Kính chúc bà được Ngài gìn giữ và ban phước,
Tôi vẫn là, thưa bà thân mến của tôi, với lòng chân thành,
Đầy tớ yêu mến và mang ơn của bà,
John Newton.
Gửi bà Hannah More.
Thư II. — Tình yêu thờ thần tượng dành cho vợ mình — Tình yêu loài thọ tạo và tình yêu thiên thượng.
TÔI ĐÃ bắt đầu quyên góp những lời cầu nguyện và ngợi khen từ các bạn hữu thân mến của tôi, và tôi đang định viết thư cho bà để xin phần đóng góp của bà, thì thư bà đến. Bà sẽ thấy rằng tôi không chỉ xin lời cầu nguyện mà còn xin cả lời ngợi khen thay cho tôi. Tôi có thể bắt đầu mỗi lá thư bằng lời của Đa-vít: "Ôi hãy cùng tôi tôn cao Đức Giê-hô-va, và chúng ta hãy cùng nhau tôn vinh danh Ngài." Sự nhân từ của Ngài thật lớn lao. Tôi là một điều kỳ diệu đối với nhiều người và đối với chính mình. Có lẽ bà biết, thưa bà, từ những gì bà đã đọc của tôi, và có thể từ những gì bà đã thấy nơi tôi, rằng sự gắn bó của tôi với người vợ yêu dấu nhất của tôi là lớn lao, phải, là quá mức, phải, là thờ thần tượng. Nó đã như thế khi mới bắt đầu. Tôi nghĩ không nhà văn tiểu thuyết lãng mạn nào từng tưởng tượng ra điều gì hơn những gì tôi đã thực hiện. Đối với tôi, nàng chính xác là (làm sao tôi viết ra được?) ở vào chỗ của Đức Chúa Trời. Dần dần, Đấng có quyền duy nhất trên lòng tôi, và là Đấng duy nhất có thể lấp đầy nó, đã vui lòng làm cho tôi nhận thức được quyền chính đáng của Ngài, và thần tượng của tôi đã bị hạ xuống vài bậc. Thế nhưng tôi vẫn e rằng có điều gì đó của con bò con bằng vàng trong tình yêu của tôi, từ lúc chúng tôi nắm tay nhau cho đến lúc chia lìa.
Thư của Newton. 352
[Sau khi kể lại các chi tiết về cái chết của bà Newton, và về cách kỳ diệu mà sự nâng đỡ thiêng liêng đã được ban cho ông, ông tiếp tục:]
Giờ đây, thưa bà thân mến của tôi, tôi đã xong. Tôi sẽ không làm phiền bà thêm nữa theo giọng điệu này. . . .
Đức Chúa Trời phước hạnh là một đối tượng vô hạn, và bổn phận của chúng ta đối với Ngài như những loài thọ tạo, và đặc biệt như những tội nhân đã được chuộc, là vô cùng lớn. Và vì vậy những ai biết Ngài và thật lòng yêu Ngài sẽ luôn nhận thức rằng tình yêu của họ, ngay khi đang ở trong sự thể hiện sống động nhất, cũng rất không tương xứng với điều nó đáng phải là, và rằng những đáp trả biết ơn và phục vụ nồng nhiệt nhất của họ còn kém xa những gì họ nợ Ngài vì sự nhân từ của Ngài. Những ai nghĩ mình yêu Ngài đủ hẳn là không yêu Ngài đúng cách, và một sự ghen tuông e sợ rằng tình yêu của mình không được chân thành, hiệu quả, và trọn vẹn, thì là một dấu hiệu thuận lợi hơn là ngược lại, và không phải chỉ riêng bà có, mà thỉnh thoảng mọi người có sự sống thuộc linh đều trải nghiệm. Dường như chúng ta cần một từ khác để chỉ lòng tôn kính tối cao của chúng ta đối với Đức Chúa Trời hơn là từ diễn tả tình cảm của chúng ta với loài thọ tạo. Khi chúng ta nói về việc yêu Ngài, thì phải hiểu theo một nghĩa khác. Tình yêu loài thọ tạo là một đam mê, tình yêu thiên thượng là một nguyên tắc. Nó phát sinh từ sự nhận thức về những sự toàn hảo đáng tôn thờ của Ngài, đặc biệt như chúng được bày tỏ trong công cuộc cứu chuộc vĩ đại, mà nếu không có nó thì tội nhân không thể nào yêu Ngài. Phần lớn sự khôn ngoan, năng lực, và nhân từ của Ngài có thể nhận thấy trong các công việc sáng tạo và trong sự cai trị quan phòng của Ngài, nhưng sự bày tỏ duy nhất thích hợp, đầy đủ, và trọn vẹn về tính cách vinh hiển của Ngài, phù hợp để đem lại sự an ủi và sự nên thánh cho chúng ta, là ở trong thân vị của Đấng Christ Giê-xu và là Đấng Christ bị đóng đinh. Chúng ta phải đến dưới chân thập tự giá để hiểu điều Kinh Thánh tuyên bố về sự thánh khiết, công chính, và lẽ thật của Ngài, và phương cách kỳ diệu mà bởi đó chúng hòa hợp với các ý định của ân điển và lòng thương xót Ngài trong sự cứu rỗi tội nhân. Có một sự nhạy cảm của cảm xúc và tình yêu loài thọ tạo vốn không phải là tiêu chuẩn đúng đắn cho tình yêu của chúng ta đối với Đức Chúa Trời. Điều này, phụ thuộc nhiều vào thể chất và tình trạng của sinh khí, thì khác nhau ở những người khác nhau, và ở cùng một người vào những thời điểm khác nhau. Nó thay đổi như thời tiết, và quả thật thường bị ảnh hưởng bởi thời tiết và cả ngàn hoàn cảnh địa phương, không nằm trong quyền kiểm soát của chúng ta hơn những đám mây bay trên đầu. Không có gì lạ khi đánh giá về mình trên điểm này thuận lợi hơn vào một ngày hè tươi sáng, và khi ngắm một cảnh đẹp, hơn là trong u ám của mùa đông hay sự hối hả của phố Cheapside. Tình cảm nồng nhiệt của một số người có thể sánh với một con suối mùa hè sau cơn mưa rào, đầy và ồn ào trong chốc lát nhưng chẳng mấy chốc khô cạn. Nhưng tình yêu thiên thượng thật giống như một dòng sông luôn chảy, dù không phải lúc nào cũng sâu và mạnh như nhau, và không bao giờ ngừng cho đến khi tìm được đại dương.
Gửi bà Hannah More. 353
Những bằng chứng tốt nhất là, — sự thán phục cách Ngài cứu tội nhân, — sự nương cậy khiêm nhường nơi sự chăm sóc của Ngài, — lòng khao khát tương giao với Ngài trong các phương tiện ân điển Ngài đã lập, — sự vâng phục ý muốn của sự quan phòng Ngài, — và sự vâng lời theo sự chỉ dẫn của các điều răn Ngài. Giữ các điều răn của Ngài, và giữ chúng như là các điều răn của Ngài, từ ý thức về thẩm quyền và sự nhân từ của Ngài, là phép thử tốt nhất, ít đáng ngờ nhất về tình yêu của chúng ta đối với Ngài. Nếu chúng ta muốn yêu Ngài hơn, hay được thỏa lòng hơn rằng tình yêu của mình là chân thật, chúng ta không được yêu thế gian cũng không quá lo lắng giữ thể diện trong đó. Chúng ta không được xấu hổ về thập tự giá, cũng đừng cho là lạ lùng hay khó khăn khi thấy tinh thần đã đóng đinh Đấng Cứu Thế của chúng ta tỏ ra không thuận lợi với chúng ta, nếu chúng ta có can đảm công khai tuyên xưng sự gắn bó của mình với Ngài. Đây là những lời khó nghe đối với chúng ta trong một thời gian; và vì đã không sớm vâng theo chúng hơn, có lẽ chúng ta đã lâu bước đi như một người có cái gai trong chân. Mỗi bước chúng ta đi đều chậm chạp, khó khăn và đau đớn. Đã bao lần buổi sáng tôi đã phó mình cho Đức Chúa Trời, mà trước khi ngày tàn tôi đã xấu hổ hay e sợ rằng người ta nghi ngờ rằng tôi đã nghĩ đến Ngài! Không lạ gì sự do dự phản bội như thế thường cản trở sự an ủi của tôi. Nhưng Ngài đầy ân điển. Ngài dần dần khiến chúng ta nhận thức được sự dại dột của mình, hạ mình chúng ta vì nó, và thêm sức cho chúng ta chống lại nó. Mỗi khi Ngài đã làm cho chúng ta hoàn toàn sẵn lòng, chúng ta có thể nương cậy nơi Ngài để làm cho chúng ta có khả năng và thành công, nhưng theo một cách mà cả đời chúng ta sẽ luôn là một cuộc chiến, và chúng ta sẽ luôn có lý do để hạ mình và hổ thẹn. . . .
Thư của Newton. 354
Gửi bà Hannah More.
Thư III. — Trường hợp của thi sĩ Cowper — Những bài học rút ra từ đó — Nói đến hoàn cảnh của chính ông.
Ngày 24 tháng 5 năm 1800,
Bà thân mến của tôi, — Tôi rất vui được gặp lại bà một lần nữa, nhưng mọi sự đều không chắc chắn; và nếu lời răn: "Chớ khoe khoang về ngày mai," là một lời khuyên thích hợp cho mọi người, mọi lúc, thì chắc chắn không hợp với tôi, ở tuổi bảy mươi lăm, để nhìn xa đến tận cuối một tháng trọn.* Thôi! thì giờ của tôi ở trong tay Chúa, và nếu chúng ta không gặp nhau trên đất, tôi tin chúng ta sẽ gặp nhau trước ngai, nơi tội lỗi và sầu khổ không thể làm chúng ta đau buồn. Ở đây đôi khi chúng ta được gọi gieo trong nước mắt, nhưng mùa gặt sẽ là một mùa gặt của những niềm vui đời đời và không gián đoạn. Ôi, hy vọng phước hạnh này làm dịu những thử thách của đời sống, và sẽ dát vàng thung lũng âm u.
Người bạn thân thiết nhất của tôi, William Cowper, đã được giải thoát khỏi mọi nỗi đau khổ. Tôi đã giảng bài giảng tang lễ cho ông vào ngày 11 tháng này từ Truyền Đạo 2:2, 3. Tại sao ông, người cả về tài năng lẫn tính tình dường như có đủ tư cách, nếu có thể, để cải cách thời đại mình sống, lại bị quấy nhiễu bởi những nỗi đau khổ và tuyệt vọng, đến nỗi bụi gai mà Môi-se thấy cháy rực là một hình ảnh thích hợp cho trường hợp của ông?
Ý tưởng và đường lối của Chúa cao hơn chúng ta biết bao, đến nỗi chúng ta nên nằm sấp trong bụi đất mà thờ lạy và im lặng hơn là tò mò kiêu ngạo tra hỏi căn nguyên các việc làm của Ngài; thế nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể rút ra một số bài học từ những đau khổ của ông. Tôi muốn học từ chúng lòng biết ơn vì sức khỏe và sự bình an mà tôi đã được ưu đãi, và sự thận trọng đừng nương cậy vào bất cứ ân tứ, khả năng hay sự hữu ích nào, những an ủi hay kinh nghiệm trong quá khứ, đã được ban cho tôi. Về mọi phương diện này, bạn tôi, trong một phần đời ông, vượt xa tôi rất nhiều. Ông đã sống (dù không thiếu những xung đột ngắn), xét về sự an ủi và hạnh kiểm, vượt xa tiêu chuẩn thông thường, khoảng mười năm; và trong hai mươi bảy năm sau đó ông không biết một ngày bình an nào. Nguyện điều này cũng nhắc nhở tôi về quyền sở hữu bấp bênh mà chúng ta nắm giữ mọi điều đáng ao ước. Một thay đổi nhỏ trong hệ thần kinh có thể khiến chúng ta trở thành gánh nặng và nỗi kinh hoàng cho chính mình và bạn bè. Nó cũng có thể giúp chúng ta hòa giải với những phiền muộn nhẹ hơn, khi thấy những đầy tớ được Chúa ưu ái và tôn trọng nhất được chỉ định phải chịu đựng những gì. Nhưng chúng ta chắc chắn rằng Ngài đủ giàu có, và cõi đời đời đủ dài để đền bù dư dật cho họ về bất cứ điều gì mà sự khôn ngoan vô hạn của Ngài thấy hợp để gọi họ đến, vì sự vinh hiển của Ngài trong kết cục; vì bụi gai này, dù cháy lâu như thế, đã không bị thiêu rụi, — vì Chúa ở đó. Mười hai giờ cuối đời ông nằm yên, không để ý gì, nhưng hễ còn nói được, thì không có bằng chứng nào cho thấy sự rối loạn của ông đã được dời đi hay giảm bớt. Tuy nhiên, ông đã thoát khỏi những nỗi kinh hoàng lớn. Không có dấu hiệu nào của niềm vui hay sầu khổ khi gần lúc ra đi. Thật là một sự ngạc nhiên vinh hiển* khi thấy mình được giải thoát khỏi mọi xiềng xích trong một khoảnh khắc, và ở trong sự hiện diện của Chúa mà ông yêu mến, và Đấng mà ông đã phục vụ! vì sứ đồ nói: "Khi lìa bỏ thân thể, thì được ở cùng Chúa." Không có trạng thái trung gian nào. Giờ đây ông còn nghĩ gì đến mọi điều ông đã chịu khi còn ở đây!
* Chuyến thăm này đã không bao giờ thực hiện được.
A A 2
Thư của Newton. 356
* Có một lời thuật đáng chú ý trong thư của Tiến sĩ Johnson gửi ông Newton nhân dịp ông Cowper qua đời. Về diện mạo của ông sau sự kiện ấy, người thân của ông nói: "Nét mặt mà gương mặt ông đã định hình là nét của sự bình tĩnh và điềm đạm pha lẫn, như thể, với sự ngạc nhiên thánh khiết."
Gửi bà Hannah More. 357
Đây là một lá thư vô tư. Nó không đòi hỏi cũng không mong đợi một lời đáp từ bà. Lần trước khi viết tôi mong muốn có thêm một kỷ vật của lòng tốt bà. Bà đã làm tôi thỏa nguyện và tôi không xin thêm nữa. Có lẽ đây cũng sẽ là lá thư cuối cùng của tôi gửi bà. Sức khỏe tôi tốt một cách đáng kể, nhưng mắt, tai, và trí nhớ đều suy. Tôi cố áp dụng lời của Tiến sĩ Watts, và đôi khi tôi nghĩ mình làm được: —
Những chỗ rạn nứt vui vẻ báo trước
Ngôi nhà sẽ sớm sụp đổ.
Tuy nhiên vì tôi vẫn còn có thể giảng và vẫn được nghe với sự tiếp nhận, tôi không có lý do gì muốn ra đi. Hãy cầu nguyện cho tôi, các bà thân mến của tôi, để tôi làm việc đang khi còn gọi là ban ngày, và khi đêm đến tôi có thể lui về như một vị khách biết ơn rời khỏi một bàn tiệc dồi dào. Trường hợp của tôi gần như đặc biệt như trường hợp của "Giô-na." Ông là người duy nhất được giải cứu sau khi bị chôn trong bụng cá, và tôi, có lẽ, là người duy nhất từng được đem ra khỏi cảnh nô lệ và khốn khổ ở Phi Châu để giảng "Chúa Giê-xu Christ và là Đấng bị đóng đinh." Thời trẻ tôi biết nhiều về điều ác của thế gian, nhưng tất cả tôi đều tự chuốc lấy. Trong nửa thế kỷ qua tôi đã được ưu đãi với nhiều điều tốt lành mà một thế gian như thế này có thể ban cho, như có lẽ bất cứ ai trong đó. Tôi đã có những xung đột nội tâm, những suy giảm, những mất mát, và những thử thách gay gắt; nhưng xét chung tôi nghĩ mình đã hạnh phúc về mặt vật chất như tình trạng phải chết hiện tại cho phép. Ngay cả bây giờ tôi cũng không thể nghĩ ra điều gì để ước ao cách nghiêm túc, ngoài những gì tôi có, nếu một điều ước có thể đem lại nó. Nhưng mọi quá khứ giống như ký ức của một giấc mơ, đã qua không thể gọi lại. Hiện tại thì bấp bênh, và cũng sẽ sớm qua đi. Nhưng, ôi! tương lai! Phước thay Đấng đã đem sự bất tử ra ánh sáng bởi Phúc Âm. Tôi không cần tự nhủ hay nói với các bạn hữu thân mến của tôi đang ở trong Chúa rằng: Quo nuno abtbis in loco ?* Chúng ta biết họ ở đâu và đang làm gì. Ở đó tôi tin Mary yêu dấu của tôi đang đợi tôi, và trong thời điểm của chính Chúa tôi hy vọng được hiệp cùng nàng và mọi người được chuộc mà ngợi khen Chiên Con, Đấng xưa trên thập tự giá, nay trên ngai vinh hiển.
* Các ngươi sẽ đi đâu bây giờ?
Thư của Newton. 358
Bản ngã dễ chiếm quá nhiều giấy của tôi biết bao, khi tôi viết cho những người tôi yêu mến! Xin thứ cho một lỗi lầm phát xuất từ lòng quý mến chân thành, điều không thể bị gò bó bởi hình thức. Tôi yêu bà, tôi yêu cô Patty, tôi yêu tất cả các bà. Nếu tôi là một thi sĩ tôi hẳn sẽ nghĩ đến năm chị em và Cowslip Green thường xuyên hơn là nghĩ đến chín nàng thơ và núi Parnassus. Nguyện Chúa ban phước cho tất cả các bà riêng từng người và chung với nhau, với mọi phước hạnh thuộc về sự sống và sự tin kính.
Tôi là, bà thân mến của tôi,
Người rất yêu mến và mang ơn bà,
John Newton.
Gửi bà Hannah More.
Thư IV. — Chịu khổ vì sự công chính — Sự quan phòng của Đức Chúa Trời trong các biến cố của thời đại.
1801.
Bà thân mến của tôi, — "Khi nào vì cớ ta mà người ta mắng nhiếc, bắt bớ, và lấy mọi điều dữ nói vu cho các ngươi cách giả dối," và, "vì danh ta." Khi tôi xét xem đây là lời của ai, tôi có xu hướng chúc mừng hơn là chia buồn với bà về cách đối xử bất công và khắc nghiệt mà bà đã gặp. Thế nhưng tôi cảm thông với bà. Những điều này lúc bấy giờ không phải là vui mừng, mà là buồn rầu.* Sau này chúng sẽ sinh ra bông trái bình an của sự công chính. Hãy vững lòng, bạn hữu thân mến của tôi. Hãy chờ đợi sự nhàn hạ của Chúa. Hãy mạnh mẽ, và Ngài sẽ làm cho lòng ngươi được an ủi. Hãy tin chắc rằng mọi sự sẽ hóa ra để làm cho Phúc Âm mà bà đang dấn thân được tiến triển. (Xem Thi Thiên 37:4, 5, 6, và Khải Huyền 3:7 — 13). Toàn bộ sứ điệp ấy thuộc về bà, và tôi tin bà sẽ sống để thấy nó được ứng nghiệm. Khi San-chê-ríp sỉ nhục Ê-xê-chia, và phạm thượng đến Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên, vua nói: "Đừng đáp lời hắn. Ta sẽ giao việc này vào tay Chúa, và Ngài sẽ bênh vực chúng ta tốt hơn chúng ta có thể tự bênh vực mình." Rồi sự việc chứng tỏ đúng như thế trong kết cục. Tôi ít nghi ngờ rằng sự xôn xao đã dấy lên sẽ dẫn đến sự minh oan và vinh dự cho bà. Nhưng nếu không, Chúa sẽ tôn vinh và nhận biết bà trước thế gian nhóm hiệp trong ngày lớn Ngài hiện đến. Trong lúc này chúng ta hãy cầu nguyện cho và thương xót những kẻ không biết mình làm điều gì. Một lời từ Ngài có thể mở mắt kẻ mù, và làm mềm lòng đá.
* Những nỗ lực quên mình của bà Hannah More và các chị em bà trong việc lập trường học trong vùng lân cận sau khi bị truy tố một thời gian, và với thành công lớn, đã bị tấn công bằng sự chống đối cay đắng nhất. Họ bị chửi rủa tháng này qua tháng khác trên tạp chí Anti-Jacobin Review, và trên các ấn phẩm khác. Những cáo buộc đáng hổ thẹn và vô căn cứ nhất đã được đưa ra chống lại họ. Nhưng họ đã phó thác đường lối mình cho Chúa. Cơn thử thách qua đi, và như ông Newton nói, "Nó đã hóa ra để làm cho Phúc Âm được tiến triển."
Gửi bà Hannah More. 359
Năm mới chúng ta đã bước vào có lẽ sẽ rất nhiều biến động. Con mắt của giác quan giật mình trước viễn cảnh, nhưng đức tin thấy một bàn tay đang dẫn dắt trong đám mây đen tối nhất, và báo rằng "Đức Giê-hô-va cai trị dẫu đất có động đến đâu." Ngài đang thực hiện các ý định lớn của Ngài theo cách xứng đáng với chính Ngài, và với sự quan tâm đặc biệt đến Hội Thánh Ngài. Để bày tỏ vinh hiển Ngài trong sự cứu rỗi mọi kẻ tin Con của tình yêu Ngài, và để tính cách Ngài trong sự kết hợp của sự khôn ngoan, năng lực, thánh khiết, công chính, chủ quyền, thương xót, ân điển, và lẽ thật vô hạn của Ngài, được phô bày đầy đủ cho vũ trụ, tôi tin đó là mục đích lớn mà vì đó trái đất được dựng nên. (Châm Ngôn 8:23, 31.)
Ngài làm và sẽ khiến mọi mưu đồ của loài người phải phục vụ cho sự tiến triển và hoàn thành kế hoạch thánh của Ngài. Không chỉ bạn bè Ngài mà cả kẻ thù Ngài cũng góp phần vào đó. Cơn giận của loài người, hễ được phép hành động, sẽ ngợi khen Ngài, và phần còn lại của cơn giận chúng, bất cứ điều gì chúng định làm hơn điều phục vụ cho mục đích Ngài, Ngài sẽ kiềm chế. Môi-se và Giô-suê là đầy tớ sẵn lòng của Ngài, nhưng San-chê-ríp và Nê-bu-cát-nết-sa cũng là đầy tớ Ngài, dù chúng chẳng màng đến Ngài. Chúng hành động dưới sự ủy nhiệm bí mật của Ngài, và không thể làm gì hơn điều Ngài đã chỉ định cho chúng. Ngày nay cũng thế với Bonaparte. Khi tôi nghe tin ông ta bất ngờ thoát khỏi Syria, và đến Pháp, tôi lập tức kết luận rằng Chúa có một công việc quan trọng nào đó cho ông ta làm. Và khi ông ta đã làm xong công việc, ông ta sẽ bị gạt sang một bên, như nhiều người đã được dùng trong những việc (không hợp với người tin kính) đã từng trước ông. Có lẽ chúng ta đã bị cám dỗ gần như ước rằng một số người đã không được sinh ra, hay đã bị cất đi trước khi có cơ hội gây nhiều tai họa như thế, nhưng điều Chúa phán với Pha-ra-ôn sẽ áp dụng cho mọi kẻ cùng tâm trí: "Vì cớ này ta đã dấy ngươi lên." Sự áp bức của Pha-ra-ôn đối với Y-sơ-ra-ên đã dọn đường cho sự giải cứu họ, và kết cục là sự lật đổ cuối cùng của hắn. Ngài cho phép dân Ngài bị hạ xuống để sự can thiệp của Ngài thay cho họ càng trở nên rõ rệt, và càng vinh hiển hơn.
Thư của Newton. 360
Khi tôi xem mọi nguyên nhân thứ hai và công cụ chỉ như những cái cưa và cái búa trong tay người thợ, và rằng chúng không thể đem lại cho chúng ta niềm vui hay nỗi đau, trừ khi Chúa và Đấng Cứu Thế chúng ta vui lòng dùng chúng, tôi cảm thấy một mức độ bình an và điềm tĩnh. Tôi đã lâu nhắm học bài học này, nhưng tôi là một học trò chậm chạp, và khi tôi hy vọng một ngày mình đã đạt được, có lẽ ngay hôm sau, tôi lại phải học lại. Những vẻ bề ngoài làm tôi lo lắng, và tôi quên mất lời báo của đức tin. Nhưng dù chúng ta không tin, Ngài vẫn thành tín. Ít nhất trong sự phán đoán chín chắn của tôi, tôi vững tin rằng Ngài đã làm, vẫn làm, và sẽ làm mọi sự tốt lành. Chúng ta có thể xét đoán được bao nhiêu về vở kịch lớn này qua một cảnh đơn lẻ! Nhưng khi chúng ta thấy kết cục, chúng ta sẽ yêu mến và ngợi khen và kinh ngạc biết bao!
Cô Catlett thân mến gần đây bị sốt với một số triệu chứng đáng lo, nhưng Vị Thầy Thuốc vĩ đại của chúng ta đã nghe lời cầu nguyện. Ngài sớm quở trách cơn sốt, và nó lìa khỏi cô. Trong tuần cô đã ra ngoài trở lại. Xin giúp chúng tôi bằng lời cầu nguyện và ngợi khen của bà. Cả hai chúng tôi đều yêu bà và mọi chị em của bà. Chúng tôi vẫn nhớ lòng tốt và những niềm vui của Cowslip Green.* Nguyện Chúa ban phước cho tất cả các bà với sự khôn ngoan từ trên mà đến, và với sự bình an mà thế gian không thể ban cũng không thể cất đi.
Ông già bảy mươi sáu tuổi vẫn được ưu đãi sức khỏe hoàn hảo, và vẫn có thể giảng to, giảng lâu, và giảng thường xuyên như trước. Ông vẫn được nghe với sự tiếp nhận và có lý do hy vọng Chúa chứng nhận chức vụ của mình. "Ôi, tôi mắc nợ ân điển biết bao," là lời của kẻ phạm thượng và phóng đãng Phi Châu khốn khổ ấy.
Tôi là, bà thân mến của tôi.
Người rất yêu mến và mang ơn bà,
John Newton.
* Ông Newton đã thăm nơi này năm 1792.
Thư của Newton. 362
Ông CAMPBELL đến Luân Đôn năm 1790 vì tình trạng sức khỏe, đã được giới thiệu với ông Newton. Chuyến thăm ấy dường như đã lập tức khơi dậy một cảm giác quan tâm lẫn nhau nơi mỗi người trong hai con người tốt lành này. Từ đó trong mười ba năm tiếp theo, quả thật cho đến khi ông Newton còn có thể viết, nhiều lá thư đã qua lại giữa họ. Ông Campbell đã gặp ông Newton vài lần trong những tháng cuối đời ông, và đã để lại ghi chép một số ghi chú quan trọng về những lần thăm ấy.
Tiểu sử của ông Campbell là một minh họa nổi bật về năng lực của nguyên tắc Cơ Đốc và về sự thành công của những nỗ lực nhiệt thành và không mệt mỏi trong việc làm điều thiện. Vì vậy, ghi lại ngắn gọn một số sự kiện chính của nó có lẽ không phải là không có ích. Ông Campbell sinh tại Edinburgh năm 1766. Thời trẻ ông mồ côi cha mẹ; nhưng những người thân được giao phó chăm sóc ông đã nuôi dạy ông trong sự kính sợ Đức Chúa Trời, và dường như, khi còn rất nhỏ, ông đã chịu ảnh hưởng của lẽ thật tôn giáo. Ông sớm tin chắc rằng tôn giáo gồm có điều gì đó hơn là việc chăm sóc linh hồn mình, và rằng ông có bổn phận tìm kiếm điều tốt cho người khác cũng như cho chính mình. Theo đó ông đã dấn thân vào nhiều nỗ lực hữu ích, trong đó bộc lộ không chỉ một mức độ nhiệt thành đặc biệt mà còn nhiều sự khôn ngoan Cơ Đốc. Như thế ông đã khởi xướng một hội ấn phẩm đạo tại Edinburgh, vài năm trước khi Hội Ấn Phẩm Đạo Luân Đôn được thành lập. Hết lòng đồng cảm với những nỗ lực của các ông Haldane và các cộng sự của họ trong việc cố gắng đánh thức dân Scotland quan tâm lo lắng hơn đến những điều thuộc về tôn giáo, ông Campbell đã tích cực tham gia vào công cuộc vĩ đại ấy. Ông đã lập các trường học buổi tối ngày Sa-bát, tại thành phố quê hương. Ông tìm cách đem lại phúc lợi cho tầng lớp bị ruồng bỏ và bất hạnh nhất của xã hội và cùng với những người khác đã lập Viện Magdalen tại Edinburgh, và đồng thời ông
Gửi Mục sư John Campbell. 363
giảng đều đặn cho các tù nhân trong nhà tù Bridewell của thành phố. Suốt thời gian này ông Campbell làm nghề buôn bán. Nay ông từ bỏ nghề ấy, và đặt mình dưới sự hướng dẫn của Mục sư Greville Ewing tại Glasgow, với ý hướng chức vụ mục sư chính thức.
Sau một thời gian, sự quan phòng của Đức Chúa Trời đã dẫn bước ông Campbell đến Luân Đôn, và ông trở thành mục sư của hội thánh Công Giáo Hội (Congregational) tại Kingsland. Ông quan tâm sâu sắc đến vấn đề truyền giáo cho dân ngoại, và hai lần đã đến Nam Phi để thăm các trạm của Hội Truyền Giáo Luân Đôn tại vùng ấy của thế giới, và sau đó đi qua hầu hết các quận của nước Anh để bênh vực cho Hội ấy.
Cái chết của con người tuyệt vời này giống như đời sống ông, được đánh dấu bằng sự khiêm nhường lớn và sự nương cậy đơn sơ nơi Đấng Cứu Thế, và trong khi xem mình chỉ là một đầy tớ vô ích, ông đầy hy vọng và vui mừng trước viễn cảnh phước hạnh đang chờ đợi mình. Có thể nói một cách chính đáng rằng ông Campbell đã là một ân nhân của nhân loại. Lòng nhiệt thành, sự khôn ngoan thực tiễn, ý thức sâu sắc về trách nhiệm đối với các ta-lâng được giao phó cho ông thật đáng cho mọi người noi theo. Nói tóm lại ông là một con người tốt lành và thánh khiết nổi bật. Là một nhà văn, đặc biệt về sách cho người trẻ, ông vô cùng hữu ích; và những lao nhọc mục vụ của ông đã được ban phước cho sự cải đạo của nhiều linh hồn.
Gửi Mục sư John Campbell.
Thư I. — Trí tuệ và tấm lòng — Sách của Fuller về hệ thống Calvin và Socinus.
Luân Đôn: ngày 1 tháng 8 năm 1794.
Ông thân mến, ... Khi ông chuộng một tấm lòng nồng ấm hơn một cái đầu sáng suốt, chắc chắn ông xét đoán theo quy tắc của Kinh Thánh. Chúa nhìn xem tấm lòng, chứ không nhìn vóc dáng, phong thái, trí tuệ, địa vị hay sự giàu có của một người. Những điều này đối với con người chẳng khác gì đồ trang sức đối với con ngựa, vốn vẫn là con vật ấy dù chất đầy giỏ hay mặc áo giáp đẹp. Cũng vậy tại nhà hát người ta không ngưỡng mộ diễn viên chỉ vì vai diễn anh ta đảm nhận, mà vì cách anh ta thể hiện nó. Mọi xác thịt như cỏ, và mọi sự tốt đẹp của nó như hoa ngoài đồng. Khối nhân loại có thể sánh với cỏ, và những kẻ nổi bật bởi trí tuệ hay tài năng bề ngoài thuộc loại nào đó thì như những bông hoa trông sặc sỡ hơn và có lẽ cao hơn cỏ một chút, nhưng khi người thợ gặt đến, lưỡi hái không thấy sự khác biệt nào. Cả hai đều ngã dưới cùng một nhát, và héo với tốc độ như nhau. Quả thật tôi tin rằng ân điển sống động nhất và sự an ủi vững chắc nhất được biết đến giữa dân nghèo khó và không nổi bật của Chúa. Mọi lợi thế bề ngoài đều có xu hướng nuôi dưỡng sự kiêu ngạo của lòng người, và đòi hỏi một sự hiểu biết tương xứng về bản ngã gian dối và điều ác của tội lỗi để cân bằng chúng. Có tài năng lớn mà không tin cậy vào chúng cũng khó như có của cải lớn mà không tin cậy vào chúng. Và những tín đồ đặc biệt thông minh và lanh lợi thường bị quấy rầy bởi những ý nghĩ kỳ quặc và viển vông mà những người bình thường không gặp. Nếu tôi đủ tư cách tìm ra người Cơ Đốc tốt nhất trong vương quốc, tôi sẽ không mong tìm thấy ông ta trên ghế giáo sư hay trên bục giảng. Tôi sẽ trao giải cho người có ý nghĩ thấp nhất về chính mình, và có ý nghĩ ngưỡng mộ và chân thành nhất về Đấng Cứu Thế. Và có lẽ người này là một ông già hay bà già nằm liệt giường, hay một người nghèo trong nhà tế bần của giáo xứ. Nhưng lòng chúng ta đối với Chúa không được đo bằng những cảm xúc có thể cảm nhận, bằng những gì chúng ta có thể nói hay viết, mà đúng hơn bằng sự đơn sơ của sự nương cậy, và bằng đường lối vâng phục ý muốn Ngài một cách đều đặn.
Thư của Newton. 364
... Tôi không biết mình đã nhắc đến sách của ông Fuller, "Xu Hướng của Các Giáo Lý Calvin và Socinus So Sánh Về Mặt Đạo Đức", chưa, nhưng tôi cho rằng ông hẳn đã thấy nó. Tôi xem nó là sự bác bỏ hoàn chỉnh không thể đáp lại được đối với hệ thống Socinus, và là sách tranh luận hay nhất tôi từng thấy. Các tiến sĩ uyên bác vĩ đại đã né tránh Tiến sĩ Priestly về tiếng Hy Lạp và tiếng La-tinh của ông ta mà chẳng ích gì. Việc chặt đầu tên Gô-li-át lớn này đã được dành cho ông Fuller. Tôi nghĩ không ai trong phe ấy đủ gan dạ để thử đáp lại nó.
Gửi Mục sư John Campbell. 365
Thứ Hai tới, nếu tôi còn sống, tôi sẽ bước vào năm bảy mươi của đời mình. Thì giờ tôi được cho nghỉ không thể còn xa. Xin cầu nguyện cho tôi để bất cứ khi nào nó đến, nó thấy tôi đang chờ đợi, sẵn lòng, và sẵn sàng; để tuổi già của tôi (nếu tôi không được gọi đi đột ngột) được danh dự và xứng với chức vụ của tôi; để tôi sống như một thánh đồ phải sống, và chết như một tội nhân phải chết, không có lời biện hộ hay hy vọng nào khác, ngoài việc Chúa Giê-xu đã sống và đã chết, đã sống lại và đang trị vì để cứu đến cùng những kẻ đặt lòng tin nơi Ngài.
Tôi phó thác ông cho Chúa. Nguyện Ngài dẫn dắt, gìn giữ, và ban phước cho ông, và làm cho ông thành nguồn phước cho mọi người thân thuộc của ông.
Người bạn yêu mến và đầy tớ của ông,
John Newton.
Gửi Mục sư John Campbell.
Thư II. — Quan tâm đến công việc của Đức Chúa Trời — Sự đầy đủ của chúng ta nơi Ngài — Những giấc mơ — Sự thánh khiết của loài người và thiên sứ — Những kinh nghiệm lúc lâm chung.
Luân Đôn: ngày 26 tháng 11 năm 1794.
Ông thân mến, ... Tôi không lấy làm lạ rằng Môi-se hẳn đã sẵn lòng chờ thêm một thời gian nữa mới lên thiên đàng, để được thấy Y-sơ-ra-ên được lập vững tại Ca-na-an, dù ông chắc rằng điều ấy sẽ xảy ra sau khi ông qua đời. Đức Chúa Trời trong lòng thương xót đã cấu tạo thân thể con người để tạo ra sự gắn bó của tấm lòng trong những việc cần thiết, đến nỗi chúng ta không chỉ được dùng trong công việc Ngài, mà còn quan tâm đến điều Ngài giao cho chúng ta làm. Vì đó là việc của Ngài, nó trở thành việc của chúng ta. Điều này làm cho lao nhọc trở nên ngọt ngào lạ lùng và cũng duy trì sự chú ý và nỗ lực, vốn cần thiết để chúng ta làm mọi việc tốt nhất có thể. Có lẽ ông đã thấy những bậc cha mẹ dường như rất sẵn lòng lên thiên đàng (nếu đó là thời điểm của Chúa) mà vẫn không ngại sống thêm một thời gian để thấy một đứa con yêu dấu được yên bề gia thất, trước khi họ ra đi. Chắc chắn đối tượng lòng khao khát của Môi-se cao quý và quan trọng như bất cứ điều gì chúng ta đề ra trên đất ngày nay. Môi-se yêu Y-sơ-ra-ên, và khao khát thấy họ được yên ổn; nhưng khi Chúa cấm, ông vui vẻ thuận phục.
Áp-ra-ham, như ông nhận xét, là một vĩ nhân; thế nhưng ông chỉ là một con người. Chúng ta có thể ngưỡng mộ đức tin và sự vâng lời của ông, vì Kinh Thánh khen ngợi chúng, và nêu ông ra cho chúng ta làm gương. Thế nhưng ông không có gì vốn có hay thực sự thuộc về mình hơn ông hay tôi. Khi bị bỏ lại một mình một chút, tín đồ vĩ đại này đã hạ mình xuống sự quanh co và giả dối để cứu mạng mình, trong khi thực ra mạng ông không hề nguy hiểm. Chúng ta hãy học một bài học từ ông trong trường hợp này nữa, đừng tự phụ vào kinh nghiệm quá khứ, vào ân điển hay sự an ủi của ngày hôm qua, như thể những điều ấy sẽ bảo đảm cho sự đứng vững ngày mai của chúng ta. Chúng ta không thể thấy bằng ánh sáng của ngày hôm qua, cũng không thể sống lâu bằng thức ăn của ngày hôm qua. Chúng ta cần sự cung ứng liên tục, sự giúp đỡ từng khoảnh khắc. Vì vậy chớ kiêu ngạo, nhưng hãy kính sợ. Hễ chúng ta còn cảm nhận sự yếu đuối của mình, và nương mình trên cánh tay toàn năng, chúng ta an toàn, nhưng không lâu hơn thế.
Thư của Newton. 366
... Tôi đã biết hơn một trường hợp những giấc mơ giống như của cô Tooley, và chúng đáng được ghi lại khi được sự việc xác nhận, nhưng không phải lúc nào cũng thế. Những giấc mơ đối với tôi là một bằng chứng đầy đủ, thứ nhất, rằng chúng ta được bao quanh bởi những tác nhân vô hình, và dễ chịu những ấn tượng từ chúng khi các giác quan chúng ta ngủ, và có lẽ khi chúng bị rối loạn bởi các chứng thần kinh, nhưng không phải khi chúng ta hoàn toàn khỏe mạnh hay tỉnh táo rõ ràng. Ghi chú: Thật là một lòng thương xót lớn khi một số tác nhân này bị kiềm chế, bằng không chúng ta sẽ bị những giấc mơ làm hoảng sợ và những khải tượng làm kinh hãi mỗi đêm. Thứ hai, tôi suy ra từ những giấc mơ rằng có một năng lực thuộc về tâm trí thích ứng với trạng thái vô hình, và năng lực ấy, dù ngủ yên khi chúng ta thức, lại hoạt động khi ngủ. Bấy giờ chúng ta dường như nhận thức bằng trực giác. Chúng ta tham gia vào những cảnh tượng mà trước đó mình không hề ý thức, thế mà chúng ta biết mọi điều đang diễn ra, tham dự vào công việc, và dấn thân và quan tâm như thể chúng ta đang ở nhà. Điều này đối với tôi thật kỳ diệu. Tôi nghĩ hiện nay chúng ta biết rất ít về năng lực của chính mình. Thứ ba, dù một số giấc mơ là quan trọng, có lẽ mang tính cảnh báo, có lẽ mang tính tiên tri, như tôi tin giấc mơ được nhắc trong truyện kể của tôi là thế, thế nhưng tính chất chung của chúng quá bất định, đến nỗi chúng ta nên thận trọng đừng đặt nhiều trọng tâm vào chúng lúc bấy giờ. Tôi đã từng có một cô gái trẻ ở nhà tôi một tháng, cô có tài lạ là mơ thấy mình nghe một bài giảng mỗi đêm, và cô thường kể cho chúng tôi nghe câu gốc, các ý chính, và phần lớn bài giảng vào bữa sáng. Người giảng đôi khi là một người cô quen biết, đôi khi là một người hoàn toàn xa lạ. Nhưng khi cô lấy chồng cô mất tài ấy, và, tội nghiệp! từ đó cô đã gặp nhiều điều cô chưa từng mơ tới.
Gửi Mục sư John Campbell. 367
... Sự thánh khiết của tội nhân và của thiên sứ mà ông dường như so sánh khác nhau, không chỉ về mức độ, mà còn về loại. Một con thỏ rừng hay một con chó săn có thể chạy nhanh, nhưng chúng không thể bay như chim đại bàng. Nếu chúng được tạo ra để bay chúng hẳn đã có cánh. Chúng ta hy vọng chẳng bao lâu sẽ như các thiên sứ, nhưng hiện nay trong trạng thái hỗn hợp của linh và vật chất, sự phân biệt giữa chúng ta và họ cũng thật không kém gì sự phân biệt giữa chim và thú. Sự thánh khiết của một tội nhân chủ yếu gồm những ý nghĩ thấp về bản thân, và những ý nghĩ cao về Đấng Cứu Thế. Những điều này sẽ luôn tương xứng. Chúng ta càng thấy mình thấp hèn, chúng ta càng đánh giá Ngài cao. Vinh hiển của Ngài càng đánh động chúng ta, chúng ta càng chìm xuống trong mắt mình. Nếu ông tìm được người có nhiều nhất những đức tính này, ông sẽ tìm được người thánh khiết nhất trên đất. Và khi chúng ta tiến bộ trong những điều này, chúng ta sẽ cùng mức độ đạt được mọi điều khác thuộc về sự thánh khiết một cách đúng đắn. Tại sao chúng ta dễ nổi giận, kiêu ngạo, cố chấp, và các tính khí xấu khác, nếu không phải vì chúng ta nghĩ quá cao về chính mình và cho rằng mình không được đối xử như đáng phải được? Tại sao chúng ta dễ bị những đồ trang sức rẻ tiền của thế gian mê hoặc, nếu không phải vì chúng ta quá mờ nhạt trong ý thức thật về sự tuyệt vời của Chúa Giê-xu? Quả thật chúng ta nói rằng sự nhân từ của Ngài tốt hơn sự sống, nhưng nếu chúng ta thật sự và đầy đủ nghĩ như thế, những điều khó sẽ thành dễ, và đắng sẽ thành ngọt, và sẽ không còn chỗ cho sự thiếu kiên nhẫn hay bất mãn trong lòng chúng ta. Nhưng than ôi! mọi điều bên trong chúng ta, và mọi điều quanh chúng ta đều khiếm khuyết và ô uế.
Cái chết của ông Y — và của nhiều người khác hằng ngày bị cất đi là những sự khích lệ cho chúng ta tin cậy Chúa khi tiếng gọi của chúng ta đến. Những kẻ được sinh bởi Đức Chúa Trời thuộc về vương quốc thiên đàng của Ngài. Những kẻ không được sinh thuộc về, ít nhất hiện tại, vương quốc của kẻ ác. Cả hai, khi còn trong thân thể, đều không thể có sự nhận thức đầy đủ về điều đang chờ đợi mình, nhưng khi cái chết đến gần, các cảnh tượng tương ứng bắt đầu mở ra,
Túp lều tối tăm rách nát của linh hồn
Để ánh sáng mới lọt qua những khe hở.
Thư của Newton. 368
Không cần thiết phải cho rằng tín đồ trên giường hấp hối, nói đúng ra, tốt hơn những tín đồ đang quanh ông lắng nghe với sự thán phục những lời ông; nhưng nay ông đứng trên ngưỡng cửa vinh hiển, ông thấy nhiều hơn, và vì vậy ông có thể nói nhiều hơn trước đây.* Và thường kẻ tội nhân không ăn năn trước lúc ra đi có những khám phá làm kinh hãi không chỉ chính mình, mà mọi người quanh mình; nhưng những gì diễn ra sau bức màn hiếm khi lộ ra ngoài. Chúng ta nhận thấy rằng những Cơ Đốc nhân bước đi ngay thẳng và khiêm nhường, thường bày tỏ cùng những cảm nghĩ khi đến lúc chết; hay đúng hơn họ đưa ra những dấu hiệu về những cái nhìn và cảm nghĩ mà họ không tìm được lời để diễn tả. . . .
Tôi là, người bạn yêu mến của ông.
John Newton.
* Ông Campbell nói về trường hợp này rằng ông Y. đã được cải đạo dưới chức vụ của ông Whitefield, và rằng ông đã sống một đời Cơ Đốc khiêm nhường, nhất quán đến tuổi tám mươi. Khi khỏe mạnh ông ít nói về tôn giáo; nhưng, dù về cuối đời các năng lực của ông suy giảm nhiều, trong cơn bệnh cuối cùng ông tưởng mình đang ở thiên đàng, và đã nói nhiều để tôn vinh Đức Chúa Trời, và để an ủi và vui mừng cho những người quanh mình.
B B
Thư của Newton. 370
Gửi Mục sư John Campbell.
Thư III. — Những sự bày tỏ đặc biệt của Đức Chúa Trời cho linh hồn — Sự khoan dung và Giáo hội La Mã.
Luân Đôn: ngày 23 tháng 2 năm 1795.
Ông thân mến, ... Tôi chúc mừng ông về chuyến thăm mà Chúa đã ưu ái ban cho ông. Những ân huệ như thế đòi hỏi một sự canh giữ gấp đôi của sự tỉnh thức và cầu nguyện. Những kẻ móc túi bận rộn quanh ngân hàng của chúng ta khi đang trả cổ tức, và đôi khi những người đã nhận một số tiền lớn đã bị cướp mất trước khi về đến nhà, nhưng chúng hiếm khi toan cướp một người nghèo. Cũng vậy, Sa-tan, tên trộm đầu đảng, để yên cho một kẻ giữ đạo hình thức nghèo nàn đi qua không bị quấy rầy; nhưng nếu hắn thấy một người mà Chúa đã làm cho giàu có, hắn rình rập người ấy bằng con mắt độc ác, và khao khát cướp mất kho báu của người ấy. Dường như hắn đã từng lập kế hoạch cướp chính Phao-lô trong một dịp như thế, 2 Cô-rinh-tô 12. Nhưng Chúa đã bắt hắn phải sai một sứ giả của chính hắn đến phá hỏng kế hoạch của chính hắn, và để Phao-lô đề phòng. Những sứ giả từ Sa-tan và những cái giằm xóc vào thịt là những món quà và lòng thương xót nếu chúng giữ chúng ta khỏi bị kiêu ngạo quá mức. Vì có điều gì đó trong bản tính chúng ta có thể rút ra thuốc độc ngay cả từ những sự bày tỏ đầy ân điển và những an ủi thuộc linh. Một người có cổ tức trong túi thì cài nút chặt, tránh đám đông, và nhìn và đi như thể nghĩ mọi người mình gặp đều có thể là kẻ trộm. Chúng ta hãy bắt chước họ. Nguyện lời của Chúa phán với Phi-e-rơ thường xuyên vang trong tai chúng ta: "Sa-tan đã đòi được sàng ngươi như lúa mì." Nhưng nếu chúng ta được ban cho bước đi khiêm nhường và thận trọng, chúng ta sẽ bước đi an toàn.
Những vấp ngã và sa ngã (một số rất lớn) của những đầy tớ xuất sắc nhất của Đức Chúa Trời, được ghi lại để cảnh cáo chúng ta. Áp-ra-ham, Lót, Nô-ê, A-rôn, Đa-vít, Sa-lô-môn, và Ê-xê-chia, không phải là những người mới; mà là những người đã biết nhiều về sự nhân từ của Ngài, và những lỗi lầm lớn nhất của họ thường phạm ngay sau một sự giải cứu rõ rệt, hay sau một sự bày tỏ đặc biệt, hay sau khi họ được tôn vinh bởi việc thực hiện một công việc quan trọng nào đó. Lạy Chúa, loài người là gì? và chúng con là gì? Chớ kiêu ngạo, nhưng hãy kính sợ.
Những cái nhìn phi thường về các điều thiêng liêng như thế rất đáng ao ước, miễn là chúng ta có thể chịu đựng chúng an toàn, điều mà Đấng biết rõ bản chất chúng ta là thẩm phán thích hợp. Chúng không phải là một phần trong kinh nghiệm của tôi; dù, tôi hy vọng, tôi cũng nương cậy trên lẽ thật đơn sơ, nhưng nó như nằm trong cái nhìn. Điều tôi đọc tôi được ban cho để tin, đến mức dám phó linh hồn và mọi sự của mình trên đó. Và tôi tin nó có một ảnh hưởng chung nào đó trên tính khí, mục đích, và kỳ vọng của tôi; nhưng thường không nhiều hơn lúc này lúc khác. Bước đi của tôi chủ yếu trên mặt đất bằng phẳng. Tôi hiếm khi được nâng cao lắm hay bị hạ thấp lắm. Tôi muốn biết ơn vì lời của Chúa chúng ta phán với Thô-ma: "Phước cho những kẻ chẳng từng thấy mà đã tin." Vì, quả thật, về phương diện ấn tượng có thể cảm nhận, tôi đã thấy rất ít.
Gửi Mục sư John Campbell. 371
... Tôi nghĩ những người Công giáo La Mã ở Ireland lâu nay đã bị đối xử giống như Y-sơ-ra-ên ở Ai Cập. Tôi không xem sự khoan dung đối với họ có liên quan gì đến tôn giáo, và như một biện pháp chính trị tôi hết sức tán thành nó, trên nguyên tắc này, rằng tôi vui mừng được tự do thờ phượng Đức Chúa Trời theo ánh sáng của mình, và vì vậy tôi sẵn lòng để người khác có cùng tự do ấy. Sự khoan dung, nếu được xem như một vấn đề ân huệ, là một sự sỉ nhục đối với lương tâm, và là một sự xâm phạm đặc quyền của Chúa của lương tâm. Tôi sẽ vui lòng được khoan dung để ăn, nếu tôi không thể ăn mà không có nó, thế mà tôi sẽ cho là khắc nghiệt nếu tôi không thể ăn sáng hay ăn tối mà không có phép của Quốc hội.
Giáo hoàng luôn tỏ ra một tinh thần bắt bớ; và, vì vậy, khi những người Tin Lành nắm được quyền lực về phía mình, vì họ không muốn liều mình lại bị gọi đến vinh dự chịu khổ vì cớ Phúc Âm, và cũng không thể tin cậy nơi sự quan phòng của Đức Chúa Trời, họ đã tự củng cố trong một thành lũy của những luật hình khắc nghiệt, phi Cơ Đốc. Dân Do Thái là một chế độ thần quyền, và sự thờ thần tượng không chỉ là tội chống lại Đức Chúa Trời, mà là tội chống lại nhà nước, và vì vậy bị trừng phạt bằng cái chết. Những người Tin Lành lợi dụng tiền lệ này, gọi những người theo giáo hoàng là kẻ thờ thần tượng, rồi các ông có thể đối xử với họ tùy ý.
B B 2
Thư của Newton. 372
Cứ xé con cái họ khỏi họ; ngăn cản họ thờ phượng Đức Chúa Trời hoàn toàn. Hãy để bất cứ đứa con trai phóng đãng nổi loạn nào đòi tài sản của cha mình; nếu nó chịu từ bỏ giáo hoàng, nó không cần có tôn giáo nào: nó có thể là kẻ vô thần miễn là nó hứa không làm người theo giáo hoàng. Hãy áp bức họ hết mức có thể, và rồi, nếu các ông không giết họ, các ông có thể ngưỡng mộ lòng thương xót của chính mình. Tôi ghê tởm cách đối xử với những người trưởng lão ở Scotland thời Charles đệ Nhị; và tôi cũng không nghĩ tốt hơn mấy về những sự khắc nghiệt chống lại những người theo giáo hoàng ở Ireland.
Tôi không lấy làm lạ về sự khinh miệt mà Chúa đã đổ trên lòng nhiệt thành có ý tốt nhưng lầm lạc của Hiệp hội Tin Lành năm 1780. Phúc Âm của Đấng Christ có cho phép những điều như thế không? Đó có phải là bông trái của tình yêu không? Chúng ta có muốn người ta làm cho mình như thế không? Chắc chắn Con Người đến không phải để hủy diệt mạng sống loài người mà để cứu họ.
Đến đây cho hiện tại. Tôi phó thác ông cho sự chăm sóc và phước hạnh của Chúa, và cùng với lời chào của cô Catlett, tôi ký tên
Người bạn yêu mến và đầy tớ của ông,
J. N.
Gửi Mục sư John Campbell.
Thư IV. — Thuyết Calvin và thuyết Arminian — Sự cầu nguyện kín nhiệm.
Luân Đôn: ngày 17 tháng 4 năm 1795.
Ông thân mến, ... Một người theo thuyết Calvin tuyên xưng rằng một người không thể nhận điều gì trừ khi nó được ban cho từ trời. Nếu vậy, chúng ta không cần lấy làm lạ rằng những người khác không được ưu đãi như chúng ta không thể thấy bằng mắt chúng ta. Tuy nhiên, nếu một người được tái sinh, tôi bằng lòng để anh ta tự gọi mình là người theo thuyết Arminian; và nếu anh ta không được tái sinh, thuyết Calvin của anh ta sẽ chẳng ích gì mấy cho anh ta. Tôn giáo, bạn tôi ơi, không phải là một hệ thống các quan điểm, nó là một bản tính mới, một sự sống mới; và những ai có nó đều ở dưới sự dạy dỗ thiêng liêng, và đến lúc thích hợp sẽ học mọi điều mà Chúa thấy cần thiết cho họ biết. Một số thính giả thường xuyên của tôi, những người tôi xếp vào hàng tốt nhất, sẽ giật mình khi nghe từ "người theo thuyết Calvin", từ mà vì vậy họ không bao giờ nghe từ tôi; cũng không nghe các từ sự tuyển chọn và sự tiền định, trừ khi chúng nằm trong câu gốc của tôi, và bấy giờ tôi giải thích chúng theo cách kinh nghiệm, và họ tiếp nhận các lẽ thật ấy như một đứa trẻ nhỏ bú sữa. Họ không cho phép mình được gọi là người theo thuyết Calvin; nhưng họ khiêm nhường, thuộc linh, bình an; họ yêu Chúa và dân Ngài; họ thắng thế gian; họ thỏa lòng với tôi, và tôi với họ.
Gửi Mục sư John Campbell. 373
Một số người có mắt tinh, những người khác cận thị; nhưng cả hai loại đều yêu ánh sáng, và có thể thấy nhờ nó để đi và làm việc, dù mắt tốt có lợi thế khi ngắm một cảnh rộng. Trong các điều thuộc linh cũng vậy. Thế nhưng nếu lòng ngay thẳng, chúng ta thường khôn ngoan hơn theo năm tháng và kinh nghiệm. Như thế một số người khởi đầu là người theo thuyết Arminian, đến thời điểm của Chúa trở thành người theo thuyết Calvin; và nhiều người xưa kia suy đoán và quả quyết đã được tuổi tác làm cho chín chắn, và trở nên ít tự phụ và độc đoán hơn, học chịu đựng và nhịn nhục; và dù họ không thay đổi quan điểm, họ bị một số người nghi ngờ mạnh, vì họ có thể yêu cả một người theo thuyết Arminian. ... Tôi nghĩ tôi có thể sánh với ông và hơn ông về sự nguội lạnh và lang thang trong sự cầu nguyện kín nhiệm. Nhưng trong cầu nguyện tôi phải xưng tội lỗi và sự bại hoại của mình, điều tôi không thể làm cách thành thật, trừ khi tôi cảm nhận chúng. Tôi cũng không mong mình tốt hơn Phao-lô là bao, người thấy rằng khi mình muốn làm điều thiện thì điều ác hiện diện cùng mình. Hơn nữa, nếu Chúa ưu ái ban cho tôi một chút tự do trước mặt người ta, có thể là một lòng thương xót lớn khi Ngài để tôi cảm nhận trong riêng tư rằng tôi ít có thể làm được gì nếu không có Ngài. Bằng không sự kiêu ngạo sẽ cám dỗ tôi xem như của mình điều mà kinh nghiệm nay bảo đảm với tôi rằng tôi chỉ nhận được, và hoàn toàn lệ thuộc nơi Ngài, Đấng mà không có Ngài tôi không làm được gì. Ông sẽ gặp tổng số mọi lời than phiền của ông trong Thánh Ca Olney, Quyển i. Số 119, được viết từ lâu trước khi tôi nghe nói về ông. Như mặt đáp lại mặt trong gương, lòng người đối với người cũng vậy. Đồng guinea của ông và của tôi mang cùng một dấu ấn, vì chúng ra từ cùng một khuôn đúc. Khi chúng ta cảm động nói: "Ôi, khốn nạn cho tôi!", chúng ta vẫn có thể vui vẻ thêm: "Tôi tạ ơn Đức Chúa Trời, nhờ Chúa Giê-xu Christ, Chúa tôi." Có một sự khác biệt nơi chúng ta, tùy theo Chúa vui lòng ban hay đình chỉ quyền năng Ngài. Nhưng nơi chính mình, chúng ta lúc này không tốt hơn lúc khác; vì trong chúng ta không có điều thiện nào ở. Con mắt có thể thấy khi có ánh sáng; nhưng nó không có ánh sáng trong chính nó. . . .
Với tình yêu của tôi gửi đến mọi người yêu Đấng Cứu Thế tại Edinburgh, Leith, và các nơi khác, khi họ đến với ông; và lời cầu nguyện của tôi cho ông và phúc lợi tốt nhất của họ,
Tôi vẫn là, người yêu mến và mang ơn ông,
J. N.
Gửi Mục sư John Campbell.
Thư V. — Những lao nhọc lưu động ở Scotland — Sự thịnh vượng tại St. Mary's — Kinh nghiệm cá nhân.
Luân Đôn: ngày 14 tháng 10 năm 1797.
Ông thân mến của tôi, — Tôi cảm ơn ông về lá thư đề ngày 8 tháng 9. Nó đã đem lại niềm vui lớn, không chỉ cho tôi, mà cho các bạn tôi tại Southampton. Xin chuyển tình yêu của tôi đến các ông Haldane và Aikman,* và nói với họ rằng tôi vui mừng về lòng nhiệt thành, sự tiếp nhận, và sự thành công của họ. Tại sao quần đảo Orkney và các đảo Highland lại không đáng được quan tâm như các đảo ở Nam Hải. Tôi hy vọng lòng nhiệt thành Phúc Âm đến lúc thích hợp sẽ dong buồm về phương bắc đến Shetland, và về phương tây đến St. Kilda, và mọi đảo trung gian. . . .
Nguyện các trường học của ông thịnh vượng! Nguyện Chúa làm cho ông như cây trong Thi Thiên 1. Tôi chúc mừng ông và chính tôi về điều mà một số người có thể gọi là chủ nghĩa phóng khoáng ở Scotland. Chúng ta há chẳng nên nói với sứ đồ: "Nguyện ân điển ở với hết thảy những kẻ yêu mến Chúa Giê-xu Christ cách thành thật?" Tôi nghĩ đây là một lời cầu nguyện phóng khoáng. Tôi hy vọng nhiều người đồng ý yêu mến Ngài mà lại bất đồng đáng tiếc về những điều vụn vặt. Đó là sự yếu đuối và gian ác của tấm lòng, ngay cả nơi những người tốt. Có một nhà lớn và lâu đời, làm nhiều việc buôn bán, và gây không ít xáo trộn trong thế gian và trong Hội Thánh. Hãng ấy là Sa-tan, Bản Ngã, và Cộng Sự. Cho đến khi mối hợp tác hùng mạnh, rộng lớn này bị giải tán, chúng ta không thể mong đợi sự bình an và hiệp một hoàn hảo giữa mọi tín đồ. Nó
* Sẽ không thích hợp ở đây để nói về công cuộc lớn đã được thực hiện ở Scotland bởi những con người tuyệt vời và tận hiến ấy, các ông Haldane. Tuy nhiên, một chi tiết về ông Aikman phải được nhắc đến vì có liên quan trực tiếp hơn đến ông Newton và các tác phẩm của ông. Người biên tập có thể lặp lại những lời sau đây từ Cuộc Đời Newton của ông. Sự quen biết của ông Aikman với ông Newton, như trong rất nhiều trường hợp khác, là qua các tác phẩm của ông sau. Nhưng hoàn cảnh thì đặc biệt, và chúng tôi thuật lại như chính ông Aikman đã kể cho chúng tôi, hơn ba mươi năm trước. Khi trò chuyện với ông về Newton, Cowper, và Bull, ông già tốt lành ấy đã kể cho chúng tôi, với cảm xúc sâu sắc, ông mang ơn tác giả của Cardiphonia lớn lao dường nào. "Tôi đang trở về," ông nói, "Jamaica, nơi tôi làm việc tại một trong các đồn điền, và muốn đem theo một số sách để dùng cho dân chúng ở đó, trong số các sách khác tôi chọn có Cardiphonia của Newton. Tựa sách làm tôi chú ý, và tôi tưởng đó là một cuốn tiểu thuyết." Ông nói tiếp: "Xem qua các sách trên chuyến đi tôi cầm cuốn này lên, và sớm thấy nó rất khác với điều tôi đã tưởng; và cuốn sách ấy, trong sự quan phòng của Đức Chúa Trời, là phương tiện cho sự cải đạo của tôi." Ông Aikman, trong nhiều năm, là một mục sư Công Giáo Hội (Congregational) hữu ích và được quý trọng tại Edinburgh. Xem Cuộc Đời, tr. 324.
Thư của Newton. 376
sẽ là một ngày vui mừng khi uy tín của nó hoàn toàn sụp đổ. Một ngày như thế chúng ta được bảo đảm để hy vọng.
... Chúng tôi đã trở về từ Southampton bình an vô sự, ngày 14 tháng 9, sau mười tuần vắng mặt. Tôi có một phụ tá tốt, ông Gunn. Tôi không biết tiếng tăm của ông ấy có được nghe ở Scotland không. Tôi có lý do hy vọng rằng Chúa chứng nhận cả những lao nhọc của ông ấy và của tôi. Nhà thờ chật ních, thính giả chăm chú; chúng tôi thường nghe nói về những người mới tìm kiếm, đặc biệt là người trẻ, và tôi không biết có sự sa ngã thô tục nào giữa những người xưng nhận Phúc Âm. Lần trước chúng tôi có hơn ba trăm người dự Tiệc Thánh. Chúng tôi ở, như thể, trên một hòn đảo. Những cơn bão tranh cãi và bất hòa gây tàn phá trên đại lục lớn — thế giới tôn giáo — không được phép chạm đến bờ biển bình yên của chúng tôi. Chúng tôi biết rất ít về chúng, và chút ít ấy chỉ qua lời đồn. Tôi có thể nói thật (ôi, ước gì tôi có thể nói với lòng biết ơn xứng đáng) rằng dây đo đã rơi cho tôi trong nơi tốt đẹp.
Về bản thân tôi, tôi vẫn in statu quo. Tôi già hơn một tuổi so với khi đến Southampton mùa hè năm ngoái; về các phương diện khác tôi vẫn vậy. Dù tôi đã được miễn trừ khỏi thử thách một cách đáng kể từ năm 1790, tôi vẫn là một loài thọ tạo khốn khổ. Điều tốt nhất của tôi cũng khiếm khuyết và ô uế, và cần sự tha thứ trước khi có thể hy vọng được chấp nhận; nhưng nhờ lòng thương xót, hy vọng của tôi được xây dựng, không trên những tâm trạng và cảm xúc, mà trên sự chuộc tội và sự trung bảo của Chúa Giê-xu. Khi tôi được gọi về nhà, tôi tin tôi sẽ bỏ lại mọi điều gớm ghiếc của mình phía sau, như người bạn thân Cowper của tôi nói trong thánh ca của ông, —
Một cái nhìn về Chúa Giê-xu như Ngài là
Sẽ đánh chết mọi tội lỗi đời đời.
Chúng ta hãy cầu nguyện cho nhau, và nguyện Chúa nghe và đáp lời. Tôi chỉ thêm lời bảo đảm rằng tôi là,
Người yêu mến ông, J. N.
Thư của Newton. 377
Gửi Mục sư John Campbell.
Thư VI. — Điều ác của sự kiêu ngạo — Tôn giáo và chính trị.
Luân Đôn: ngày 1 tháng 3 năm 1800.
Bạn thân mến của tôi, ... Dù con mắt phán đoán của chúng ta và mục đích chúng ta đề ra có đơn sơ và vô tư, bản ngã, nếu không bị canh chừng chặt chẽ như mèo rình chuột, sẽ xen vào. Bản ngã thích rất bận rộn và rất hữu ích, và ai có thể trách nó? Nhưng nếu một ao-xơ ân điển, có thể nói, cũng đủ để đưa chúng ta tiến lên trong đời sống năng động, thì có thể cần cả một cân để giữ chúng ta yên lặng và vâng phục bên lò sưởi. Chúa không cần đến con người tội lỗi, Ngài cũng sẽ không bao giờ thiếu công cụ để thực hiện công việc Ngài. Họ thật hạnh phúc khi được Ngài tôn vinh làm đầy tớ Ngài trong Phúc Âm, miễn là họ phó mình cho Ngài không dè giữ, nương cậy nơi Ngài, và nằm thấp trong bụi đất trước mặt Ngài. Chúa ghê tởm sự kiêu ngạo và tự cao. Hạt giống của những điều ác này ở trong lòng chính con cái Ngài; nhưng thay vì để điều Ngài ghét còn lại nơi những người Ngài yêu, Ngài sẽ trong lòng thương xót giã họ như trong cối, để đánh nó ra khỏi họ, hay ngăn nó lớn lên.
Lời thuật về chuyến đi vùng cao nguyên của ông thật vui và thú vị. Tôi không nghe nói về những sự thức tỉnh chung đột ngột như thế trong vương quốc chúng ta; nhưng tôi hy vọng Phúc Âm vẫn lan rộng, dù dần dần và âm thầm hơn, đặc biệt trong Giáo Hội Quốc Giáo. Một số thanh niên rất triển vọng được phong chức trong năm, và số sinh viên nghiêm túc ở cả hai trường đại học dường như vẫn tăng. Nhưng tôi e rằng hương thơm của dầu thơm tốt ở một số nơi bị hư, và hiệu năng của nó bị cản trở phần nào bởi con ruồi chết của chính trị, . . .
Thư của Newton. 378
Ông thấy tôi đã viết cho ông một lá thư dài chừng nào bằng chính tay mình. Nhờ lòng thương xót, cô Catlett thân mến và ông già bảy mươi lăm đều khỏe như khi ông rời chúng tôi. Nguyện Chúa ban phước cho ông và các bạn ông, và tôi và người nhà tôi. Chúng ta hãy thường gặp nhau tại ngai ân điển, và vui mừng trong hy vọng chẳng bao lâu sẽ gặp nhau trong một thế giới tốt hơn.
Tôi là người yêu mến và mang ơn ông,
J. N.
Thư của Newton. 379
TRONG lời tựa của một Tập gồm sáu mươi tám lá thư, mà những lá thư sau đây được trích ra, do ông Newton gửi cho ông Coffin, những hoàn cảnh thú vị mà từ đó cuộc thư tín bắt nguồn được nhắc đến như sau. Cả ông và bà Coffin đều lần đầu được đánh thức nhận thức tầm quan trọng của tôn giáo sống động bởi việc đọc một số tác phẩm của ông Newton. Dưới nhiều lo lắng tôn giáo, dù không quen biết cá nhân tác giả của những tập sách này, họ đã lập tức tìm lời khuyên từ ông, trình bày, không dè giữ, vị trí mới mà họ thấy mình đang ở. Sự liên lạc này đã dẫn đến một cuộc thư tín và một tình bạn kéo dài cho đến khi ông Newton qua đời. Người ta nói một cách chính đáng rằng, những lá thư sau đây cho thấy, trong những lời chỉ dạy của ông cho một mục sư trẻ đang mong muốn giảng Đấng Christ và là Đấng bị đóng đinh, trong những lời an ủi của ông cho những người bị chán nản cách không cần thiết, và trong lời khuyên của ông về các bổn phận và mối quan hệ trong vòng gia đình, tác giả đã cho bằng chứng ngang nhau rằng ông được Đức Chúa Trời dạy dỗ, và đã tỉnh thức lo lắng rằng "con cái ông bước đi trong lẽ thật." Và hơn nữa, rằng những lá thư này sẽ tỏ ra càng quan trọng hơn, vì chứa đựng những tư tưởng và kinh nghiệm chín chắn của ông Newton, và vì vậy có thể nói là đóng ấn đức tin và sự tán thành của ông, trên điều ông đã lâu dạy dỗ và giảng rao.
Ông Coffin, người giữ giáo xứ Linkinhorne, ở Cornwall, là một nhà giảng Phúc Âm trung tín và yêu thương, và là một công cụ đem lại điều tốt cho nhiều người.
Gửi Mục sư James Coffin.
Thư I. — Sự khiêm nhường giả dối — Sự trôi nhanh của thời gian.
Ông thân mến của tôi, ... Giờ tôi đã tìm được thư ông. Tôi không nghi ngờ ông nghĩ người khác tốt hơn mình:
Thư của Newton. 380
đến đây ông đã conform với quy tắc Kinh Thánh, Phi-líp 2:3. Vì vậy ông không nên bất mãn với chính mình về điều ấy. Tôi sẽ không cãi lại ông. Nhưng một số người mà ông cho là như thế đã được trồng trong vườn của Chúa nhiều năm trước ông. Vậy tại sao ông lại than rằng mình không cao bằng, cành không rộng bằng, rễ không sâu bằng, trong hai năm tăng trưởng, như những người khác đã tăng trưởng hai mươi hay ba mươi năm? Nếu một cây non, vừa nhú lên từ một hạt dẻ hỏi: Tại sao tôi không lớn bằng cây sồi khỏe nhất trong rừng? ông hẳn biết cách trả lời nó. Tôi muốn ông dạy bà Coffin một bài học; nhưng ông phải học nó trước đã. Đừng để Sa-tan áp đặt một sự khiêm nhường giả dối lên ông. Hãy tin chắc rằng trong những lời than phiền này có nhiều bản ngã và sự tự công chính hơn chúng ta thường nhận thức. Tốt hơn là biết ơn về những gì ông đã nhận hơn là thiếu kiên nhẫn vì mình không có nhiều hơn. Nếu ông có thể làm cho mình tốt hơn, hãy làm bằng mọi cách; nhưng nếu không thể, hãy đơn sơ chờ đợi thời điểm của Chúa, dưới chân Chúa. Nếu lòng ông ngay thẳng, ông chỉ cần chú ý đến các phương tiện và điều răn của ân điển. Chúa phải làm phần còn lại, và Ngài sẽ làm, bằng không nó không bao giờ có thể xong được. Hãy cố biết ơn; nó vừa là utile vừa là dulce.* Ông không thể quá khiêm nhường, hay nghĩ quá ít về mình; nhưng những cái nhìn này không cần phá vỡ sự bình an của ông. Ông phải mạnh mẽ, và vui mừng, không nơi chính mình, mà nơi Chúa Giê-xu Christ là Chúa, và trong năng lực của sức mạnh Ngài. Một cái nhìn về con rắn bằng đồng sẽ làm ích cho ông hơn là nghiền ngẫm vết thương của mình cả tháng.
* Vừa hữu ích vừa dễ chịu.
... Chúng tôi cảm thấy nhớ bà Gardiner thân mến; nhưng
Gửi bà Coffin. 381
đây là một tình trạng thay đổi. Gặp gỡ luôn hàm ý chia ly trong thế gian này; nhưng những kẻ gặp nhau ở trên sẽ không còn chia ly nữa. Chúng ta hãy ngước lên và nhìn về phía trước. Thời gian, tự nó đã ngắn, trôi nhanh đi. Như hành khách trên xe ngựa, dù ngủ hay thức, chúng ta đang rút ngắn khoảng cách về nhà từng phút. Xe ngựa của chúng ta sẽ không dừng, hay chậm một khoảnh khắc, cho đến khi đưa chúng ta đến cuối hành trình; và những đồi và thung lũng chúng ta đã đi qua, đã khuất khỏi tầm mắt và qua đi. Những thử thách của ngày hôm qua đối với chúng ta nay không còn hơn những thử thách của người thời tiền hồng thủy. Và ngày mai sẽ như hôm nay; một khi đã qua nó sẽ không trở lại nữa. Ôi, ước gì có thêm đức tin! vốn là bằng cớ của những điều không thấy được. Bức màn của xác thịt và máu, và của sự vô tín, che giấu chúng khỏi chúng ta; nhưng chúng không xa. Tôi tin chúng ta nay đang sống giữa chúng. Chẳng bao lâu những bức màn này sẽ được cất đi; chúng ta sẽ thức dậy khỏi giấc mơ của đời sống, và được thỏa mãn bởi hình ảnh Ngài. Cùng với tình yêu của cô Catlett và cô Gardiner, và lời chào của các bạn ông dưới nhà,
Tôi vẫn là,
Ông thân mến của tôi.
Người bạn yêu mến và anh em của ông,
John Newton.
Ngày 24 tháng 7 năm 1793.
Gửi bà Coffin.
Thư II. — Đức tin đơn sơ.
Bà thân mến của tôi, ... Nếu bà cứ khăng khăng đặt xe trước ngựa, làm sao bà tiến lên được? Nếu bà tốt hơn bà sẽ tin; nhưng bà phải tin trước bằng không bà không thể tốt hơn. Chắc chắn bà biết rằng Đấng Christ không đến thế gian để cứu người công chính, mà cứu tội nhân. Vậy câu hỏi duy nhất là: Bà có phải là tội nhân không? Nếu bà không phải, Phúc Âm không thể làm ích gì cho bà; nhưng nếu bà
Thư của Newton. 382
là tội nhân, và cảm nhận nhu cầu của mình về lòng thương xót, Chúa Giê-xu phán: "Hãy đến cùng ta, ta sẽ cho các ngươi được yên nghỉ." Ngài không mời bà, để khơi dậy những khao khát của bà, rồi làm bà thất vọng. Tôi không nghi ngờ rằng nếu bà nghĩ tôi có thể cứu, bà sẽ nương cậy nơi thiện chí của tôi. Ngài vừa có thể, vừa đã hứa Ngài sẽ làm; nhưng Ngài sẽ không cho bà vinh dự góp phần cứu lấy mình. Khi bà thôi cố gắng, bà sẽ tìm được bình an. Tôi cảm thông với những hoạn nạn gia đình của bà; nhưng sự vâng phục ý muốn Ngài mà Chúa ban cho cả hai ông bà bù đắp cho tôi. Tôi có thể nhận thấy Ngài ở cùng ông bà, dù ông bà có nhận thấy hay không. Tôi đã nghe nói về một anh chàng thành thị (một người Luân Đôn chính hiệu), lần đầu đi về miền quê, vốn đối với anh là một thế giới mới, khi những người đi cùng anh thán phục vẻ đẹp của một khu rừng gần đó, đã muốn họ chỉ nó cho anh xem. Họ chỉ vào nó; nhưng anh nói, tôi không thể thấy nó, có quá nhiều cây chắn đường. Hãy áp dụng câu chuyện này cho ông bà. Những bằng chứng tốt nhất về một công việc của ân điển chính là những điều ngăn cản ông bà nhận thấy điều Chúa đã làm cho ông bà. Ông bà có nhiều lý do để ngợi khen, không có lý do nào để than phiền. Nguyện Vị Thầy Thuốc vĩ đại chữa lành tâm trí ông bà, và thân thể các con ông bà. Hãy phó mọi sự vào tay Ngài. Há Ngài chẳng phán: "Chẳng phải ta sẽ làm ơn cho ngươi sao?" Hãy tin lời Ngài, và ông bà sẽ được thịnh vượng. ... Tôi tin phần lớn lời than phiền của bà là do thể chất. ... Hãy suy nghĩ một chút, và cầu nguyện nhiều nhất có thể: tránh ngồi một mình suy ngẫm, và lý luận. Đây là mảnh đất chắc chắn của Sa-tan; và chúng ta cho hắn lợi thế lớn nếu chúng ta dám gặp hắn trên đó. Hãy giữ lấy gươm của Thánh Linh, là lời tốt lành của Đức Chúa Trời; nếu bà chống cự hắn bằng điều này, hắn sẽ chạy trốn khỏi bà; mọi vũ khí khác đối với hắn như rơm và gỗ mục. Tôi gửi kèm cho bà một cuốn sách mà tôi nghĩ hợp với trường hợp của bà; nhưng sau hết, Chúa giữ chìa khóa của sự an ủi trong tay Ngài. Sự giúp đỡ của bà phải đến từ Ngài: dù nó chậm trễ, hãy chờ đợi nó. Nếu bà gặp những người nói họ được miễn khỏi xung đột, bà có thể chắc rằng họ không biết lòng mình. Thánh Phao-lô không nói như thế; ông nói: "Bên ngoài thì chiến đấu, bên trong thì sợ hãi." Và ông nói về cuộc chiến giữa xác thịt và Thánh Linh, như kinh nghiệm chung của mọi tín đồ, Ga-la-ti 5:17. . . .
John Newton.
Ngày 28 tháng 12 năm 1793.
Gửi Mục sư J. Coffin.
Thư III. — Lời khuyên về việc nhận một giáo xứ khác.
Ông thân mến của tôi, — Tôi không lấy làm tiếc rằng ông phải đưa ra quyết định cuối cùng trước khi có thể nghe tin từ tôi. Làm sao tôi dám nhận gửi giày từ Luân Đôn cho ông trừ khi tôi biết chính xác cỡ chân ông? Hay làm sao tôi dám khuyên trong trường hợp trước mặt ông, trừ khi tôi hoàn toàn biết mọi hoàn cảnh? Tôi sẵn lòng cho rằng ông trong trường hợp này có ý làm điều phải, và ông đã thành tâm tìm kiếm sự hướng dẫn của Chúa. Chúng ta hiếm khi đi sai khi chúng ta khao khát sự dẫn dắt của Ngài; và, nếu, khi ý định chúng ta ngay thẳng, chúng ta được phép phạm một sai lầm, Ngài sẽ khiến nó hóa ra ích cho chúng ta. Nhưng khi sự bình an tâm trí, hay thanh danh của chúng ta gần như liên quan, nếu chúng ta không nương cậy sự hiểu biết của mình, chúng ta có thể tin cậy nơi Ngài để dẫn dắt các nẻo đường chúng ta; vì Ngài đã hứa Ngài sẽ làm như thế. Vì vậy, nếu ông đã nhận lời mời mới, tôi sẽ hy vọng rằng Chúa đang gọi ông đến một nơi, mà ở đó Ngài sẽ vui lòng ban phước cho ông và làm cho ông hữu ích. Mặt khác, nếu sau khi suy xét chín chắn,
Thư của Newton. 384
ông quyết định ở lại nơi ông đang ở, tôi sẽ không lấy làm tiếc. Tôi khó nghĩ rằng sự thoải mái cá nhân của ông hay bà Coffin sẽ tăng lên bởi một sự đổi chác; dù ý nghĩ về sự dễ chịu cá nhân phải nhường cho công việc của Chúa, nếu quả thật Ngài đòi hỏi ông phải dời đi. Ông biết toàn bộ tình cảnh hiện tại của mình; về nơi kia ông chưa thể biết gì. Thói quen sống của ông đã thích ứng với Linkinhorne; tại giáo xứ mới ông sẽ ở trong một thế giới mới. Nơi ông đang ở, ông đã được dẫn dắt dần dần đến chỗ giảng Phúc Âm, đến nỗi dân ông nay đã được chuẩn bị, và biết điều họ phải mong đợi; ở nơi kia ông sẽ phải bắt đầu lại mọi sự. Tóm lại, trong khi ông còn do dự, liệu đi có phải hay không, tôi nghĩ phía an toàn và chắc chắn nhất là ở lại, cho đến khi ông được thỏa mãn rằng đó là ý muốn Ngài để ông đứng dậy và ra đi. Tôi chắc chắn không dám khuyên ông giữ giáo xứ hiện tại nếu ông nhận giáo xứ kia, trừ khi ông có thể xoay xở để ở hai nơi cùng một lúc. Giữ một giáo xứ vì muốn giữ Phúc Âm tại nơi ấy bằng một phụ tá nghe rất hợp lý; nhưng nếu Phúc Âm được giữ ở đó, tôi nghĩ đương kim mục sư là người thích hợp nhất để giữ nó. Tôi nghĩ công việc của chúng ta gắn với con người chúng ta, không kém gì công việc của một thuyền trưởng; và tôi nghi ngờ có thuyền trưởng nào đảm nhận lái hai con tàu cùng một lúc không. Hoàn cảnh có thể bào chữa cho điều này. Ông Cecil có hai giáo xứ nhỏ tại Lewes; nhưng nơi ấy bất lợi cho sức khỏe ông đến nỗi ông không thể sống ở đó. Ông vẫn giữ chúng; nhưng ông có phép rõ ràng của tổng giám mục để đặt một phụ tá, và tổng giám mục biết rằng ông chẳng rút một xu nào từ một giáo xứ mà ông không trực tiếp phục vụ, mà hằng năm ông còn phải bù tiền vì chức vụ ấy. Việc kiêm nhiệm nhiều giáo xứ là nỗi ô nhục lớn của giáo hội chúng ta; và sự sốt sắng mà người ta tìm kiếm và chộp lấy chúng
Gửi Mục sư James Coffin. 385
bởi những kẻ chẳng lo cho bầy mà chỉ lo cho lông chiên, nên khiến các mục sư trung tín rất thận trọng kẻo tán thành những kẻ làm thuê như thế bằng gương của mình. Ông sẽ thấy rất khó kiếm hai hay ba phụ tá hợp ý mình. Tôi tin mình không thể giới thiệu cho ông một người; và trừ khi họ là những người đúng đắn trong quan điểm, và hợp với ông trong tính tình, ông sẽ mang một gánh nặng. Tóm lại, theo ý kiến của tôi về những động cơ chính của ông, tôi sẽ hy vọng rằng nếu ông quyết định đi, ông đã làm tốt; nhưng nếu ông quyết ở lại, tôi sẽ nghĩ ông đã làm tốt hơn. Dân ông sẽ yêu ông hơn, khi họ biết rằng một miếng mồi đã được thả ra trên đường ông để kéo ông khỏi họ, và ông đã từ chối cắn nó. Một sự mở ra theo sự quan phòng như người ta gọi, đôi khi chỉ là một tên khác của sự cám dỗ, nghĩa là, một sự thử xem chúng ta có thể đem lý thuyết của mình ra thực hành đến đâu. Là mục sư chúng ta giảng chống lại lòng tham tiền. Chúa cho phép một dịp được đưa ra, để tỏ rằng chúng ta vô tư, và rằng chúng ta yêu bầy mình quá đỗi đến nỗi không bỏ nó vì điều thế gian gọi là lợi thế. Và dù thế gian có thể gọi một người là dại dột vì từ chối những lợi thế như thế, tôi tin họ sẽ thầm kính trọng cả ông và chức vụ ông hơn vì điều ấy. Một cơ hội như thế ông Foster đã có, khi từ chối giáo xứ C — , dù nó được để lại cho ông theo di chúc, và trị giá 600 bảng một năm. Nhưng cơ hội để tỏ mình ra trước mặt Hội Thánh và thế gian, đáng giá hơn nhiều.
Tội nghiệp cô Jean!* Nếu tôi hoàn toàn chắc rằng mình biết điều mình xin, tôi sẽ thành khẩn cầu nguyện cho cô được bình phục. Tôi nghĩ tôi có thể cầu nguyện một cách chính đáng rằng hoặc cô được phục hồi sức khỏe, và được để lại lâu dài cho sự an ủi của ông, hoặc Chúa cho ông thấy một sự thay đổi đầy ân điển nơi cô, đến nỗi
* Con gái của ông Coffin.
C C
Thư của Newton. 386
ông sẵn lòng trao cô như tôi đã sẵn lòng chia tay Eliza Cunningham yêu dấu của tôi. Xin chuyển tình yêu của tôi đến cô, và bảo đảm với cô rằng cô thường ở trong tâm trí tôi. Chân tôi đã đỡ; nguyện Chúa tốt lành giữ chúng ta khỏi vấp ngã và căng cơ, và gãy xương, theo nghĩa thuộc linh. Tôi phó thác ông và người nhà ông cho sự chăm sóc và phước hạnh của Ngài.
Tôi luôn là,
Người bạn yêu mến và anh em của ông,
John Newton.
Ngày 5 tháng 4 năm 1794.
Gửi ông bà Coffin.
Thư IV. — Đức tin mạnh và đức tin yếu — "Chứng cớ của Thánh Linh."
Ông thân mến và đáng kính, — Ông bắt đầu như thế, và vì vậy tôi cũng sẽ thế. Chúng ta hãy cùng được tôn kính, hoặc cùng không . . .
Tôi vui thấy Tiến sĩ H tiến lên trên Tạp Chí. Trường hợp ông đưa ra về đức tin yếu, như ông nhận xét, không hề đơn độc. Tín đồ mạnh mẽ nhất trong vương quốc cũng sẽ thấy mình yếu đuối như thế, nếu Chúa đình chỉ sự tác động của Ngài. Tôi sẽ không nói người đã theo và phục vụ Chúa, bước đi danh dự trong chức vụ mình, và thắng thế gian trong nhiều năm, là một người có đức tin yếu vì ông gặp xung đột, và bị thiếu an ủi trong cơn bệnh cuối cùng. Đức tin, có lẽ, không bao giờ mạnh hơn khi nó bị thử thách nhất. Đức tin của Gióp đã không yếu khi ông nói, bất chấp mọi vẻ tối tăm: "Dầu Ngài giết tôi, tôi vẫn tin cậy nơi Ngài." Thế nhưng, chắc chắn, đức tin có thể nói là yếu, khi nó không thể nương cậy đơn sơ nơi công việc và lời hứa của Đấng Cứu Thế, mà mong đợi một số sự bày tỏ phi thường để xác nhận bảo chứng của nó; nhưng sự yếu đuối này tất cả chúng ta đều dễ mắc. Khi chúng ta sống động và thoải mái trong tâm trạng, nghĩa là,
Gửi ông bà Coffin. 387
khi chúng ta thấy hay cảm nhận, bấy giờ chúng ta tin. Nhưng dù những sự bày tỏ an ủi như thế rất đáng ao ước, chúng không phải là những bằng chứng theo Kinh Thánh của đức tin, vốn có thể thật và thậm chí mạnh mà không cần chúng. Đối tượng của đức tin là Đấng Christ; là Đấng sống, chết, sống lại, trị vì, cầu thay cho tội nhân. Bảo chứng để tin là lời của Đức Chúa Trời. "Nầy là Con yêu dấu của ta, hãy nghe Ngài:" "Kẻ đến cùng ta, ta sẽ chẳng hề bỏ ra ngoài:" "Ngài có thể cứu đến cùng," v.v. Hành động đúng đắn của đức tin là tiếp nhận những lời chứng này, và phó mình trên Đấng Cứu Thế, không để ý đến bất cứ điều gì nơi chính mình ngoài ý thức rằng chúng ta là những tội nhân không xứng đáng, bất lực, và rằng chúng ta sẵn lòng và khao khát được cứu theo cách Đức Chúa Trời đã chỉ định. Những bằng chứng tốt nhất rằng chúng ta tin là một tâm linh tan vỡ, sự vâng lời các điều răn của Chúa, sự vâng phục ý muốn Ngài, và tình yêu đối với công việc và dân Ngài. Những tâm trạng và cảm xúc có thể cảm nhận của chúng ta giống như thời tiết, thay đổi, và cũng nằm ngoài quyền chúng ta. Tôi nghĩ bạn của ông tiến sĩ bị ảnh hưởng bởi tinh thần suy sụp, hay điều chúng ta gọi là chứng rối loạn thần kinh; và những điều này, tôi biết rõ, đủ để che giấu sự an ủi khỏi chúng ta; phải, trong nhiều trường hợp, đủ để dìm một tín đồ mạnh vào trạng thái tuyệt vọng một thời gian. Tôi với người bạn thân Cowper của tôi cũng vậy, người đã khốn khổ, và, theo sự nhận thức của chính ông, bị Đức Chúa Trời lìa bỏ nhiều năm; dù nhiều năm trước ông là một ngọn đèn cháy sáng, đầy nhanh nhẹn trong công việc của Chúa, và vui mừng trong ánh nắng của sự hiện diện Ngài. Nhưng giữa mọi thay đổi này, nền tảng của Đức Chúa Trời vẫn đứng vững. . . .
Giờ đây, thưa bà, tôi đến phần của bà. Bà viết về bệnh tật và sự chết, và sự sợ hãi và vô tín, mọi chủ đề buồn rầu; nhưng chúng quen thuộc với hàng ngàn người mà bà chưa từng thấy. Đó là số phận của sự phải chết, đó là bản chất của cuộc chiến Cơ Đốc. Bà hỏi: Khi nào tôi sẽ nói, Đức Chúa Trời của tôi? Tôi đáp, bà sẽ không bao giờ có bảo chứng tốt hơn để nói như thế hơn hiện tại. Bà sẽ nói như thế, bất cứ khi nào bà có thể tin cậy lời Ngài như bà tin cậy lời tôi. Nhưng chúng ta không thể rũ bỏ sự vô tín tự nhiên của mình bằng bất cứ nỗ lực nào của chính mình. Hãy chờ đợi và cầu nguyện với lòng kiên nhẫn, và Ngài sẽ đến lúc thích hợp ban cho bà gọi Ngài là của bà. Bà nghĩ nếu bà có thể làm thế bà sẽ không kinh hãi dù núi bị quăng vào giữa biển; nhưng bà lầm. Những người bà cho là mạnh trong đức tin cũng dễ bị lay động bởi những điều vụn vặt, nếu bị bỏ lại một mình một chút, như bà vậy. Họ không có gì vốn có, và chỉ mạnh khi Chúa thêm sức cho họ. . . . Bà thấy Chúa có thể làm việc trong những nơi tối tăm nhất, và bằng những phương tiện không ngờ tới. Ngài biết cách nào và nơi nào để tìm chiên lạc của Ngài; và khi chúng bắt đầu tìm kiếm Ngài, chúng có thể chắc rằng Ngài đã đi trước chúng, và đã tìm kiếm và tìm được chúng trước. . . .
C C 2
Thư của Newton. 388
Điều bà than phiền nơi chính mình, gồm những dấu hiệu tốt nhất của ân điển mà tôi có thể đưa ra. Ý thức về sự không xứng đáng và yếu đuối, hiệp với hy vọng nơi Đấng Cứu Thế, tạo nên tính cách của một Cơ Đốc nhân trong thế gian này. Nhưng bà muốn có chứng cớ của Thánh Linh; bà muốn nói gì bởi điều này? Có phải là một tiếng thì thầm hay một tiếng từ trời, để khích lệ bà tin rằng bà có thể dám hy vọng rằng những lời hứa của Đức Chúa Trời là thật, rằng Ngài muốn nói điều Ngài phán, và có thể làm cho lời Ngài thành sự thật? Mắt bà đã mở; bà đã chán ngán tội lỗi; bà yêu đường lối cứu rỗi, và yêu chỉ nó ra cho người khác; bà đã dâng mình cho Đức Chúa Trời, cho công việc và dân Ngài. Trước đây bà không như thế. Hoặc bà đã đánh cắp những phước hạnh này ở đâu đó, hoặc bà đã nhận chúng từ Đức Thánh Linh. Trong khi bà chậm tin điều Chúa đã hứa cách tuyệt đối, bà lại mong đợi và thèm khát điều Ngài không hứa. Điều Ngài đã làm cho bà tương đương với chứng cớ tốt nhất của Thánh Linh. Nhưng trong bà có một chút tính hợp pháp: bà muốn có điều gì đó để mình ngưỡng mộ nơi chính mình; nhưng bà sẽ được an ủi vững chắc hơn bằng cách nhìn lên Chúa Giê-xu và ngưỡng mộ Ngài. Hãy cố biết ơn; hãy hạ mình bao nhiêu tùy ý, nhưng đừng mong làm thiên sứ khi còn trong thân thể. Nếu trong bà không có cảm giác tội lỗi, tại sao bà phải xưng mình là tội nhân? Hãy tin chắc, nếu bà bước đi gần gũi với Đức Chúa Trời bốn mươi năm, cuối thời gian ấy bà sẽ có ý kiến về mình thấp hơn nhiều so với bây giờ. Gióp cũng vậy, cuối những thử thách, có thể nói mạnh mẽ hơn bao giờ hết: "Kìa, tôi vốn là vật hèn mạt;" và chúng ta chắc rằng cuối đời Gióp tốt hơn đầu đời ông, dù đầu đời cũng đã tốt.
Tôi là người yêu mến bà,
John Newton.
Ngày 1 tháng 5 năm 1795.
Gửi bà Coffin.
Thư V. — Những ích lợi của sự thay đổi — Những phước hạnh trần gian là quà tặng của Đức Chúa Trời — Những lý lẽ chống lại sự ngã lòng.
Bà thân mến của tôi, ... Tôi muốn bà đến, không chỉ vì niềm vui tôi hy vọng từ sự bầu bạn của bà, mà vì chính bà, vì hai lý do. Thứ nhất, tôi hy vọng sự thay đổi không khí và vận động sẽ làm ích cho tinh thần bà. Đôi khi khi những người thần kinh yếu đến với tôi, buồn rầu về linh hồn mình, và nghĩ đó là lời than phiền duy nhất của họ, tôi làm họ ngạc nhiên bằng cách hỏi họ có người bạn nào ở Cornwall, hay ở phía bắc Scotland, mà họ có thể thăm không; vì tôi nghĩ một chuyến đi đến Land's End, hay John o'Groat's House, có thể làm ích cho họ hơn mọi lời khuyên tôi có thể cho.
Thư của Newton. 390
Nếu một chuyến đi từ chỗ chúng tôi đến chỗ bà có thể bổ ích cho thần kinh yếu, tại sao một chuyến đi từ chỗ bà đến chỗ chúng tôi lại không? Thứ hai, bà không chỉ hít thở một bầu không khí khác, mà bà sẽ thấy những gương mặt mới; bà sẽ trò chuyện với những người mới; bà sẽ gặp những trường hợp mới; những điều này, dù mới đối với bà lúc đầu, bà sẽ thấy rất giống trường hợp của chính mình. Bà cũng sẽ có nhiều và đa dạng sự giảng dạy, điều không tệ cho một người lạ, và cho một mùa; dù tôi e rằng sự dư dật quá mức này khiến nhiều người sống ở Luân Đôn bị bội thực thuộc linh. Bằng một hay các phương tiện này, hay tất cả cộng lại, tôi hy vọng, với phước hạnh của Chúa, bà sẽ trở về Linkinhorne được cải thiện về sức khỏe và tinh thần, và nhờ đó mạnh mẽ hơn trong đức tin, và an ủi hơn khi bà ra đi. . . .
Nếu tôi không có thức ăn nào khác ngoài đậu ngựa hay hạt dẻ, nó vẫn tốt hơn điều tôi đáng được; thế mà Chúa vui lòng gửi cho tôi nhiều điều tốt trong suốt năm. Tôi nói, Chúa; vì dù tôi cảm ơn bà về con gà tây, tôi cũng xem nó là quà tặng của Ngài. Bất cứ lòng tốt nào chúng ta tỏ với nhau, cũng chỉ như công cụ của Ngài: ý muốn và khả năng đều từ Ngài. Tuyết trên đỉnh núi đôi khi rất hào phóng, và đổ dồi dào nước xuống các thung lũng; nhưng chỉ khi mặt trời chiếu trên nó. Khi mặt trời rút đi, tuyết lập tức trở nên ích kỷ và keo kiệt, và sẽ không cho thêm một giọt: một hình ảnh thích hợp, tôi nghĩ, về điều có thể mong đợi ở loài thọ tạo nhiều hay ít thế nào, — hay đúng hơn là ít thế nào, — ngoài chừng mực chúng ở dưới sự tác động của Ngài. Tôi
mong bà đừng so sánh mình với H , hay bất cứ ai
khác, mà hãy xét đoán theo lời chắc chắn của Đức Chúa Trời. Bà chỉ thấy bề ngoài của người khác, nhưng họ cũng có bề trong như bà. Kẻ giả hình hiếm khi nghi ngờ chính mình. Tôi đã thư từ với H suốt thời gian tối tăm của ông, như ông gọi, và đã có ý kiến về ông bấy giờ tốt như bây giờ. Ông đã là một người xưng nhận danh dự nhiều năm, và được người khác ngưỡng mộ, khi tâm trạng ông ở mức thấp nhất. Bạn tốt của tôi ơi, hãy sẵn lòng để Chúa thực hiện công việc Ngài theo cách Ngài, và đừng ra điều cho Ngài phải đối xử với bà thế nào. Chỉ cần nắm chặt lời hứa, và nó sẽ đưa bà qua. Tôi thành khẩn khuyên bà đừng ước ao thêm phiền muộn và bất an hơn những gì bà có. Nếu Chúa ban cho bà điều ước ấy, bà sẽ sớm rối trí. Tôi không nghi ngờ lương tâm bà làm chứng cho bà về động cơ và mục đích của bà. Hãy biết ơn về điều này. Sự vâng lời là phép thử tốt nhất của sự chân thành: cảm xúc thì đa dạng, thoáng qua, và thường dối trá; nhưng một tâm linh tan vỡ khiêm nhường, và một bước đi ngay thẳng, chứng tỏ ngón tay của Đức Chúa Trời; những điều khác có thể, và thường, bị làm giả.
Gửi bà Coffin. 391
Tôi chúc mừng bà về cô Jean; vì dù những ấn tượng ban đầu không phải luôn luôn, hay có lẽ thường, bền lâu, chúng là những ấn tượng vui vẻ và an ủi. Nhiều hoa rụng khỏi cây; nhưng khi không có hoa chúng ta không thể mong có trái. Chúa thường gõ cửa lần này lần khác, trước khi Ngài vào và chiếm hữu trọn vẹn. Chúng ta hãy cầu nguyện và hy vọng. Nguyện Chúa bao bọc không chỉ Jean mà cả gia đình bà, đến nỗi sẽ không còn một móng nào bị bỏ lại. Nguyện ân điển lớn ở cùng tất cả chúng ta.
Tôi là người rất yêu mến bà,
John Newton.
Ngày 2 tháng 2 năm 1796.
Thư của Newton. 392
Gửi ông bà Coffin.
Thư VI. — Về việc phục vụ Đức Chúa Trời trong những bổn phận thường ngày của đời sống — Làm điều chúng ta có thể.
Các bạn thân mến của tôi, — Quả thật chúng tôi đã vui khi thấy một chứng cớ về sự nhân từ của Chúa đối với bà Coffin dưới chính nét chữ của bà. Nguyện cậu bé David được Chúa dạy dỗ, từ những năm đầu đời, để dùng gươm của Thánh Linh, thuẫn của đức tin, và dây ná của sự cầu nguyện, hầu thắng được mọi sư tử, gấu, và Gô-li-át quấy nhiễu thế gian hoang mạc này. . . .
Tôi mong bà Coffin xét rằng một ước muốn đơn sơ làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, bước đi theo quy tắc của lời Ngài, và làm mọi sự cho vinh hiển Ngài, như viên đá triết gia trứ danh, biến mọi sự thành vàng, thánh hóa những hành động của đời sống thường, và làm cho mọi điều thuộc về hoàn cảnh và bổn phận của chúng ta trong đời sống dân sự và gia đình thành một phần của tôn giáo chúng ta. . . . Thật là một lầm lẫn khó chịu khi nghĩ mọi thì giờ bị mất là những thì giờ không dùng để đọc, hay nghe giảng, hay cầu nguyện. Những điều này được gọi đúng là các phương tiện ân điển; chúng nên được chú ý trong mùa thích hợp; nhưng bông trái của ân điển phải tỏ ra trong đường lối hạnh kiểm hằng ngày thường nhật của chúng ta. Bỏ bê nhà của Đức Chúa Trời là sai: bỏ bê việc quản lý khôn ngoan nhà mình cũng sai không kém. Chủ yếu là một người mẹ và một bà chủ gia đình, bà mới có thể để ánh sáng mình soi sáng cho sự ngợi khen Ngài. Tôi không muốn bà nghĩ rằng bà có thể phục vụ Chúa tốt hơn trong bất cứ địa vị nào khác ngoài địa vị mà sự quan phòng Ngài đã đặt bà. Tôi biết rằng những lo toan gia đình dễ lấn át quá nhiều, nhưng có lẽ không có chúng chúng ta còn tệ hơn. Thi sĩ nói:
Gửi ông bà Coffin. 393
Những lo toan đời sống là những an ủi, do trời định như thế:
Kẻ không có lo toan nào, phải tự tạo ra hay sẽ khốn khổ.
Ở mức tốt nhất, nếu đời sống trầm tư yên tĩnh hơn, đời sống năng động danh dự và hữu ích hơn. Chúng ta không có quyền sống cho chính mình. Tôi không nghĩ Chúa chúng ta đã trách Ma-thê vì dọn bữa ăn cho chính Ngài và mười hai sứ đồ Ngài, nhưng tôi cho rằng bà đã quá lo lắng muốn mọi thứ bày biện thật đẹp, và có lẽ đã mất bình tĩnh. Tôi như thấy bà xông vào chỗ Ngài, mặt đỏ vì nóng và giận, để gắt gỏng em gái mình. Đó là lỗi của bà. Nếu bà đã lặng lẽ dọn bữa ăn vào, với gương mặt tươi cười, tôi tin Ngài đã không quở trách bà vì bận rộn trong bếp, trong khi Ngài đang nói chuyện ở phòng khách. Chúng ta thích làm theo ý mình; nhưng vâng phục ý Ngài mới là điểm chính. Tôn giáo không cốt ở việc làm những việc lớn, điều mà ít người trong chúng ta có cơ hội thường xuyên, mà ở việc làm những việc nhỏ cần thiết hằng ngày xảy ra với một tâm linh vui vẻ, như làm cho Chúa. Những đầy tớ thời các sứ đồ là nô lệ, họ chỉ có thể có ít thì giờ tùy ý mình; sách vở khan hiếm, và ít người trong họ biết đọc. Những đầy tớ của chủ ngoại đạo hẳn đã chịu nhiều khổ; thế mà sứ đồ mong những nô lệ khốn khổ này sẽ làm sáng danh đạo của Đức Chúa Trời là Đấng Cứu Thế chúng ta, và noi gương Ngài trong mọi sự. Ông nói: Có phải ngươi được gọi đang khi làm tôi mọi chăng? Đừng lo về điều ấy. Nếu Đấng Christ đã làm cho ngươi được tự do, những thử thách của kiếp nô lệ chẳng đáng cho ngươi để ý. Thì giờ ngắn ngủi. Các ngươi nay là nô lệ sẽ sớm bằng các thiên sứ. Và hiện nay các ngươi có thể hy vọng được sức theo ngày của mình, và một sự bình an vượt quá mọi sự hiểu biết, điều mà thế gian không thể ban cũng không thể cất đi. Hoàn cảnh của chúng ta tốt hơn biết bao so với một nô lệ! Những lòng thương xót và ân huệ của Chúa đối với chúng ta được đổi mới mỗi buổi sáng; chỉ có Ngài chỉ định cho chúng ta một thập tự giá hằng ngày. Há chúng ta sẽ không biết ơn và kiên nhẫn vác nó vì cớ Ngài, Đấng đã vác một thập tự giá khủng khiếp vì chúng ta?
Thư của Newton. 394
Vì không phải điều đi vào trong người làm cho người ô uế, mà điều ra từ trong, nên sự bình an và tiến bộ thuộc linh của chúng ta không lệ thuộc vào hoàn cảnh bề ngoài, mà vào tâm trạng bên trong của tâm trí chúng ta. Nếu lòng được đặt đúng, vâng phục ý muốn Đức Chúa Trời, dâng mình làm đẹp lòng Ngài, và nương cậy lời thành tín của Ngài, chúng ta có thể hạnh phúc trong ngục tù; bằng không chúng ta hẳn bất hạnh trong cung điện. Tôi cho rằng Ê-đen đã không mất hết vẻ đẹp và xanh tươi ngay lúc A-đam ăn trái cấm; nhưng nó không còn là Ê-đen đối với ông nữa. Ông đã thay đổi, dù nơi chốn vẫn vậy: ông đã mất mọi hứng thú với nó. Không quan trọng chúng ta sống ở Linkinhorne hay ở phố Coleman, miễn là chúng ta ở nơi Chúa muốn chúng ta ở, và đơn sơ phó mình cho Ngài.
Người đàn bà trong Mác 14 đã không làm điều gì vĩ đại lắm; bà đã không xây hay hiến một nhà thờ hay một bệnh xá, nhưng bà đã làm điều bà có thể, và Chúa chúng ta đã chấp nhận nó, không theo khả năng bà, mà theo ý định bà. Kẻ cho một tiên tri một chén nước lạnh, vì cớ Chúa, nếu đó là mọi điều anh ta có thể làm, sẽ nhận phần thưởng của tiên tri. Những điều ác của tấm lòng, điều bà than phiền, không phải riêng bà, mà chung cho mọi người đang sống đối với Đức Chúa Trời. Chúng ta có thể hạ mình vì chúng, và ghê tởm chúng, và chúng ta phải thế; nhưng chúng không thể tách rời khỏi tình trạng hiện tại của chúng ta, và chúng ta không thể thoát khỏi chúng hơn thoát khỏi da mình. Nhưng nếu chúng là thập tự giá của chúng ta, chúng sẽ không là thuốc độc của chúng ta. Chúng ta có một Đấng cầu thay với Cha, Đấng biết rõ bản chất chúng ta. Huyết Ngài tẩy sạch mọi tội. Nguyện phước hạnh của Chúa ở trên ông bà và người nhà ông bà.
Người rất yêu mến ông bà,
Ngày 25 tháng 5 năm 1797. John Newton.
Thư của Newton. 395
Gửi ông bà Coffin.
Thư VII. — Bệnh của cô Catlett — Khao khát tôn vinh Đức Chúa Trời bằng sự vâng phục ý muốn Ngài.
Các bạn thân mến của tôi, — Trước khi đọc tiếp, tôi xin ông bà đừng hoảng sợ. Tôi tin mọi sự đều, và sẽ, tốt đẹp. Thử thách của tôi không mọc lên từ bụi đất: đó là việc của Chúa. Ngài đã hứa mọi sự hiệp lại làm ích; và, chúc tụng danh Ngài, Ngài ban cho tôi hy vọng nơi lời Ngài. Từ khi người bạn đời yêu dấu quá cố của tôi bị cất đi, tôi đã có một mùa halcyon dài: con đường tôi tương đối bằng phẳng cho đến gần đây; nhưng nay tôi thật có một thử thách. Ngài vui lòng chạm đến tôi ở một điểm nhạy cảm. Ôi, ước gì có ân điển và sức theo ngày của tôi! Cô Catlett thân mến của tôi, Eliza của tôi, người đã lâu, bởi phước hạnh của Chúa, là cây gậy và sự an ủi của tuổi già tôi, hiện đang phải nằm. Một năm nay cô bị chứng khó tiêu hành hạ nhiều. . . . Gần đây điều này đã giảm; nhưng chứng bệnh đã có một ảnh hưởng khủng khiếp trên hệ thần kinh của cô (vốn luôn yếu), và, bởi sự cho phép của Chúa, đã mở cửa cho Sa-tan lấp đầy trí tưởng tượng cô bằng những Horribilia de Deo et terribilia de Fide.* Hắn thuyết phục cô rằng mọi sự xưng nhận đạo trước đây của cô đều là giả hình; rằng Chúa nay đã lìa bỏ cô, cắt đứt cô, và dựng cô lên làm bia cho sự bất bình đời đời của Ngài, v.v., v.v.; và dù, vài tuần trước, Chúa đột ngột xua tan bóng tối, và ban một sự bày tỏ tình yêu và ân điển của Ngài mà, cô nói, cô chưa từng trải nghiệm, cũng chưa từng mong đợi, nay cô nói điều ấy cũng là ảo tưởng. Quả thật nó ngắn ngủi, kéo dài chưa đầy một khắc; nhưng nó đã đem lại cho tôi nhiều an ủi. Nó đột ngột và không ngờ, và cho tôi thấy điều Chúa có thể làm trong một khoảnh khắc. Hiện nay tôi nghĩ, về phần chính cô và cảm xúc của cô, cô bị rối loạn, dù, trong những việc khác, vẫn chú ý và minh mẫn. Cô luôn ở dưới sự lo sợ cái chết sắp đến, điều rất khủng khiếp trong tình trạng ngã lòng của cô. Tôi hiếm khi rời cô mà cô không nói tôi sẽ thấy cô là một xác chết khi tôi trở về. . .
* Những ý nghĩ khủng khiếp về Đức Chúa Trời và lời Ngài.
Thư của Newton. 396
Tôi nghĩ, nếu Chúa vui lòng, tuần tới sẽ đưa cô đến Reading. Bạn tôi ông Ring sống trong một ngôi nhà và khu vườn lớn, không khí và cảnh đẹp: ông là một thầy thuốc. Tôi sẵn lòng dùng các phương tiện; nhưng tôi tin chỉ có sự giúp đỡ của Đấng đã dựng nên trời và đất, và Đấng khiến kẻ chết sống lại, mới có thể cứu giúp chúng ta cách hiệu quả. Tôi nhắm phó cô vào tay thành tín của Ngài, và tôi tin Ngài sẽ giúp tôi giữ vững sự phó thác mà tôi đã thực hiện, của chính tôi và mọi sự của tôi, cho Ngài; nhưng tôi cảm thấy quá thường những sự vận hành của sự vô tín và ý riêng. Tôi đã thường nói với bạn bè và thính giả của mình, khi ở trong hoạn nạn, rằng vị trí thử thách là vị trí danh dự. Nay Ngài chỉ định tôi thực hành những bài học của chính mình. Tôi cảm thấy không có Ngài tôi không làm được gì; nhưng tôi há chẳng khiêm nhường hy vọng rằng tôi sẽ làm và chịu mọi sự nhờ Đấng Christ thêm sức cho tôi? Đời tôi đã là một chuỗi những điều kỳ diệu, lòng thương xót, sự nâng đỡ và giải cứu, trong đó chính tôi (dù tôi không thể chứng minh cho người khác) nhận thấy bàn tay của Chúa tôi, rõ ràng không kém gì trong các phép lạ Ngài đã làm bởi Môi-se tại Ai Cập, và tại Biển Đỏ. Nếu sau tất cả điều này tôi lại lầm bầm và nghi ngờ, tôi sẽ bắt chước phần tệ nhất và hạnh kiểm tệ nhất của dân Y-sơ-ra-ên. Thế mà điều này chắc chắn tôi sẽ làm, nếu Ngài để mặc tôi một mình; nhưng Ngài đã phán: "Ân điển ta đủ cho ngươi rồi:" "Ta sẽ chẳng lìa ngươi đâu:" "Khi ngươi đi qua nước và lửa, ta sẽ ở cùng ngươi;" và
Mọi lời ân điển của Ngài đều mạnh
Như lời đã dựng nên các tầng trời.
Vì vậy, dù bị hạ xuống, tôi không bị hủy diệt. Ước muốn chính của tôi về phần mình là tôi có thể tôn vinh Ngài đang khi ở trong lửa này; để tôi không làm hoen ố thanh danh và chức vụ mình, bởi sự thiếu kiên nhẫn, ngã lòng, hay bất cứ tính khí sai nào. Bấy giờ, tôi tin, thử thách này sẽ đem lại vinh hiển Ngài và ích lợi cho người khác. Khi họ thấy rằng, dù chúng ta như bụi gai (Xuất Ê-díp-tô Ký 3) chúng ta không bị thiêu rụi, vì Chúa ở đó, điều ấy có thể khích lệ họ mang gánh nặng của mình với sự vâng phục và hy vọng. Nhờ lòng thương xót, khi tôi ở trên bục giảng, tôi dường như bỏ lại mọi sự phía sau một thời gian; và có lẽ phiền muộn của tôi có thể khiến tôi giảng với nhiều nhấn mạnh và nhiệt thành hơn trước. Tôi cũng hy vọng, nó đã làm cho tâm linh tôi nhanh nhẹn hơn trong cầu nguyện. Và ai có thể nói nó được sai đến để giữ tôi khỏi điều tệ hơn bao nhiêu? Có lẽ Sa-tan đang giăng lưới dưới chân tôi, hay chuẩn bị một bùa mê để ru tôi ngủ trên mảnh đất bị phù phép, và Chúa đã theo cách này can thiệp để làm thất bại ác ý của hắn. Tôi không thể nghi ngờ rằng khi, về sau, chúng ta nhìn lại bằng ánh sáng rõ hơn con đường chúng ta đã được dẫn đi, chúng ta sẽ thấy lý do để kể những hoạn nạn gay gắt nhất của mình vào số những lòng thương xót lớn nhất của mình.
Gửi ông bà Coffin. 397
Mắt tôi mờ đến nỗi tôi viết khó khăn, và không dễ đọc được chữ viết của chính mình, cũng không đọc được thư của bạn trừ khi viết bằng chữ lớn, và bằng mực đen. Nay tôi lại cảm thấy nhớ thư ký thân mến của mình. Cô quả thật là factotum của tôi. Người nghèo cũng sẽ nhớ cô nhiều lắm. Đối với họ cô là một người bạn siêng năng và nhân từ. Cô vui thích noi theo Chúa mình đi khắp nơi làm điều thiện. Nhưng tất cả điều này Ngài biết (Thi Thiên 142:3); thế mà
Thư của Newton. 398
Ngài cho phép, phải, mời tôi, đổ lòng mình ra trước mặt Ngài; và Ngài là Đức Chúa Trời nghe lời cầu nguyện.* . . .
Tôi mong nghe tin từ Linkinhorne. Tôi không quên ông bà; nhưng chúng tôi đã ở Walworth một tháng, và sự chú ý và thì giờ của tôi bị chia quá nhiều giữa cảm xúc của tôi dành cho cô, và những tiếng gọi phục vụ trong Thành Phố, đến nỗi tôi không thể làm gì khác. . . . Nguyện Chúa ban phước cho ông bà trong mọi sự, và nghe lời cầu nguyện chung của chúng ta tại ngai ân điển: còn một thời gian ngắn nữa, và chúng ta hy vọng sẽ hiệp lời ngợi khen trước ngai vinh hiển. Đáng thay Chiên Con đã chịu giết. Nguyện Chúa ban phước cho cả hai ông bà, các con ông bà, và cháu ông bà, và bà Walker.
Lời chào và chúc tốt đẹp nhất của tôi đến Thiếu tá Horndon; ông có một chỗ trong lòng tôi, dù tôi chỉ biết ông qua ông bà và ông Storry.
Tôi là,
Người rất yêu mến ông bà,
John Newton.
Ngày 8 tháng 5 năm 1801.
* Cô Catlett, đứa con mồ côi của anh bà Newton, ông George Catlett, đã sống với chú và dì từ thơ ấu. Cô rất được ông Newton yêu quý, và về sau, như ông nói, "cây gậy và sự an ủi của tuổi già ông." Có điều gì đó rất cảm động trong những ghi chép ngắn được viết trong Nhật Ký của ông Newton trong thời gian ông ở Reading (xem Cuộc Đời, tr. 348). Dù ông Newton đã chịu thử thách này trong một tinh thần thật Cơ Đốc, bản tính nhạy cảm của ông đã bị ảnh hưởng sâu sắc bởi nó. Bạn ông, ông Bull, đã gặp ông khoảng thời gian này, và nói: "Ông gần như bị choáng ngợp bởi hoạn nạn khủng khiếp nhất này. Tôi chưa từng thấy một người nào bị cắt xén như thế. Ông gần như tan nát cõi lòng." Cô Catlett ngày càng tệ, và thấy cần phải đưa cô vào Bệnh viện Bethlehem. Tuy nhiên, cô dần dần được phục hồi sức khỏe, và trở thành mọi điều đối với ông Newton như trước cơn bệnh của cô.
Thư của Newton. 399
ÔNG Ring, ở Reading, là một người trong nhiều năm được quý trọng và yêu mến lớn trong thị trấn nơi ông cư ngụ. Ông không chỉ được đánh giá cao về khả năng chuyên môn, mà còn có trí tuệ lớn, tính tình rất hòa nhã, một tấm lòng luôn sống động trước những nhu cầu của người khác, và trên hết ông là đối tượng của một lòng tin kính sâu sắc và nhất quán.
Ông Ring và vợ ông thời trẻ là những người được cải đạo bởi Ông W. B. Cadogan đáng kính, và bất chấp sự sỉ nhục bấy giờ gắn với sự xưng nhận công khai Phúc Âm, họ lập tức quyết định vác thập tự giá mình, và hiệp số phận với dân sự Đức Chúa Trời. Chúng ta thấy một minh họa về điều này trong lá thư đầu tiên sau đây của ông Newton, khi một đám đông được mời đến gặp ông tại nhà ông Ring, để dự một buổi thờ phượng; và đó chỉ là một trong nhiều dịp như thế. Con người tuyệt vời này không bỏ lỡ cơ hội thích hợp nào để nói với người khác, trong vòng mình, về những quan tâm tôn giáo của họ; ông cũng không quên những nhu cầu thể xác và thuộc linh của người nghèo. Dễ dàng cho rằng ông Ring đã quan tâm đến những quan tâm tôn giáo và xã hội của thị trấn Reading. Chúng ta biết rằng ông là người sáng lập chính của nhà nguyện trên phố Castle; và chủ yếu nhờ ảnh hưởng của ông mà, với tên nhà nguyện St. Mary, về sau nó được cấp phép liên hệ với Giáo hội Anh, — một giáo hội mà ông Ring đặc biệt gắn bó, dù có tình cảm thân thiện nhất đối với các giáo phái Cơ Đốc khác. Nhờ năng lực của ông, cũng chủ yếu, mà Bệnh viện Hoàng gia Berkshire được dựng lên. Những quan tâm của ông cũng không giới hạn ở một địa phương. Đối với mọi đối tượng xứng đáng ông đều sẵn lòng giúp đỡ; nhưng ông đặc biệt quan tâm đến những nỗ lực của Hội Kinh Thánh Anh và Ngoại quốc, và của Hội Truyền Giáo Luân Đôn. Ông Ring qua đời tháng 6 năm 1840, hưởng thọ tám mươi tuổi, vui mừng trong hy vọng của Phúc Âm mà ông đã làm sáng danh bởi đời sống dài lâu và nhất quán của mình.
Thư của Newton. 400
Năm 1793 ông Newton lần đầu được giới thiệu với ông bà Ring, bởi người bạn chung của họ, ông Ambrose Serle. Sau đó ông Newton thường xuyên đến thăm Reading, và nhân một trong những buổi thờ phượng được nhắc ở trên, người ta nói ông đã nói đại ý như sau, trên các lời, 1 Cô-rinh-tô 15:10 — "Nhưng tôi là gì, là nhờ ơn Đức Chúa Trời, và ơn Ngài ban cho tôi cũng không phải là uổng vậy." "1. Tôi không phải điều tôi đáng phải là. Ôi! sao không trọn vẹn và khiếm khuyết. 2. Không phải điều tôi có thể là, xét các đặc ân và cơ hội của tôi. 3. Không phải điều tôi muốn là. Đức Chúa Trời, Đấng biết lòng tôi, biết tôi muốn giống như Ngài. 4. Tôi không phải điều tôi hy vọng là; chẳng bao lâu sẽ trút bỏ lều đất sét này, để giống như Ngài và thấy Ngài như Ngài là. 5. Không phải điều tôi đã từng là, một đứa con của tội lỗi, và nô lệ của ma quỷ. Dù không phải tất cả những điều này, không phải điều tôi đáng phải là, không phải điều tôi có thể là, không phải điều tôi muốn hay hy vọng là, và không phải điều tôi đã từng là, tôi nghĩ tôi có thể thật lòng nói với sứ đồ: 'Nhưng tôi là gì, là nhờ ơn Đức Chúa Trời,
Gửi ông bà Ring.
Thư I. — Hồi tưởng quá khứ — Đồng cảm với bạn bè trong sự tận hiến của họ cho Đức Chúa Trời, và trong những lợi thế tôn giáo của họ.
Các bạn thân mến của tôi, — Tôi có thể thật lòng gọi ông bà như thế, dù mới quen biết ngắn. Tôi có lý do tin rằng sự quan phòng của Đức Chúa Trời đã đặc biệt can dự trong việc dẫn tôi đến Reading, và đặc biệt đến trọ dưới mái nhà hiếu khách của ông bà. Thời gian tôi ở với ông bà là một phần rất vui của một chuyến đi rất vui, và tôi muốn biết ơn về nó, cả đối với Chúa và ông bà.
Tôi gửi thư cho cả hai ông bà, vì Chúa đã làm cho ông bà nên một không chỉ trong quan hệ, mà trong tình cảm và tâm linh. Ký ức về hạnh phúc hôn nhân quá khứ của tôi chưa bao giờ được khơi dậy cách cảm động hơn khi tôi ở
Gửi ông bà Ring. 401
với ông bà, nhưng tôi bảo đảm với ông bà nó không gây cho tôi đau đớn hay ghen tị, mà ngược lại, một niềm vui rất chân thành. Ôi! ước gì tôi có thể thấy điều tương tự nơi mọi cặp vợ chồng. Đối tượng của tình cảm tôi đã bị cất đi, thời gian đã qua, nhưng chỉ riêng ký ức về điều nó đã từng là, cũng đáng giá hơn nhiều so với bất cứ điều gì khác mà thế gian khốn khổ này có thể ban. Nguyện Chúa duy trì, phải, gia tăng, lòng quý mến lẫn nhau của ông bà, nhưng nguyện Ngài cũng thánh hóa nó, để ông bà tránh được tội lỗi và đau khổ của tôi.
Nó phải là một nguồn hạ mình lâu dài cho tôi khi nhớ rằng sự an ủi trần gian yêu dấu nhất của tôi đã thường chứng tỏ là dịp để khám phá sự đê hèn và vô ơn của lòng tôi trong một ánh sáng nổi bật hơn có lẽ tôi đã biết. Có một nguy hiểm trong sự gắn bó quá mức. Nó đã khiến tôi nhiều cơn đau; thế nhưng, khi tôi nghĩ đến lời truyền của sứ đồ, rằng "Chồng phải yêu vợ như chính thân mình, phải, như Đấng Christ đã yêu Hội Thánh;" những lời mạnh mẽ này khiến người ta kết luận rằng nguy hiểm không ở chỗ yêu quá nhiều, mà ở chỗ yêu không đúng cách. Khi một người vợ trao cho chồng cả tấm lòng mình, nàng vẫn còn chỗ cho mọi bạn bè của nàng và của chồng; và nếu những bạn bè ấy tăng lên gấp hai mươi lần, vẫn còn chỗ cho tất cả. Nhưng có một loại quý trọng đặc biệt chỉ dành cho chồng nàng. Nếu nàng cho phép mình chuyển sự quý trọng này sang bất cứ người đàn ông nào khác, dù không đi xa hơn, cũng là có tội. Cũng vậy, khi chúng ta yêu Chúa cách tối cao chúng ta có thể yêu chồng, vợ, và con cái, hay bạn bè, nhiều bao nhiêu tùy ý. Nhưng mọi sự phải được giữ trong sự lệ thuộc và phục vụ cho điều chúng ta nợ Ngài, bằng không chúng sẽ là thần tượng, và chúng ta sẽ là kẻ thờ thần tượng; và Chúa sẽ, bằng cách này hay cách khác, cho chúng ta biết rằng Ngài là Đức Chúa Trời kỵ tà, và sẽ không chịu một đối thủ. Trên hết, tôi chúc mừng ông bà rằng Chúa đã gọi cả hai ông bà ra khỏi thế gian,
Thư của Newton. 402
và ban cho ông bà cùng những quan điểm và khao khát về những điều tốt hơn những điều có thể có ở đây. Đây là một lòng thương xót mà một số dân Ngài không có. Thường xảy ra rằng trong hai người một nhà, người này được lấy đi còn người kia bị bỏ lại. Nếu trường hợp ông bà như thế, nếu ông bà khác nhau trong những quan tâm quan trọng nhất, ông bà càng yêu nhau tha thiết, ông bà hẳn càng bất hạnh, nhưng thật lớn thay đặc ân được cùng nhau bước đi trên đường đến vương quốc.
Xin chuyển tình yêu của tôi đến bốn mươi người bạn của ông bà, và của tôi, những người tôi đã vui được gặp trong phòng khách của ông bà.* Khi ông bà lần đầu nói về việc mời một số bạn đến gặp tôi, tôi tưởng họ chỉ đến ăn tối hay uống trà, và hoàn toàn không biết về bước công khai mà ông bà sắp thực hiện. Tôi hơi lo ngại về hậu quả, nhưng qua những gì tôi nghe và thấy, trước và sau, tôi tin chắc rằng đó không phải là hiệu quả của một sự nồng nhiệt thoáng qua, mà ông bà đã đắn đo tính toán cái giá, và sẵn lòng để người xa kẻ gần biết rằng ông bà đã quyết định, và quyết tâm, bởi ân điển Đức Chúa Trời, rằng, bất kể người khác làm gì, ông bà và nhà ông bà, trong chừng mực ảnh hưởng ông bà có thể thắng, sẽ phục vụ Chúa. Theo quan điểm này tôi đã rất vui mừng về cơ hội, và tôi rất hài lòng khi thấy một căn phòng được biệt riêng cho Ngài, mà, tôi cho rằng, trước đây đã từng đầy dẫy theo một cách rất khác.
Chúng tôi đã được ưu đãi một chuyến đi an toàn và thoải mái, và về đến nhà khoảng một giờ. Các đầy tớ của chúng tôi đã tỏ bằng lời và vẻ mặt rằng họ vui thấy chúng tôi. Thật là một sự an ủi lớn được phục vụ bởi những người yêu mến chúng ta, và đó là một sự an ủi mà nhiều người không thể mua được. Chỉ có Chúa mới ban được nó. Chính Ngài làm cho người ta đồng một lòng trong một nhà. Một tính cách nhất quán, với sự hạ mình khôn ngoan và lòng tốt đối với những người đặt dưới chúng ta là những phương tiện
* Xem lời giới thiệu về ông Ring ở trên.
Gửi ông bà Ring. 403
hiếm khi không có hiệu quả tốt nào; nhưng khi cả một gia đình được hiệp một bởi những mối dây thuộc linh, và hành động như dưới mắt của cùng một Chủ chung, khi phòng khách và nhà bếp đồng điệu, bấy giờ trật tự, tình yêu, và bình an trong nhà làm cho một gia đình thật hạnh phúc.
Tôi đã đặt sách của ông Robinson, và hy vọng chúng sẽ đến với ông bà trước khi tuần khép lại. Chúng sẽ được kèm theo hai hay ba bài giảng, mà tôi hy vọng ông bà sẽ nhận như một hạt tiêu bày tỏ tình yêu và lòng biết ơn của tôi.
Tôi hy vọng chúng ta đã có một ngày Sa-bát tốt. Tôi đã giảng buổi sáng từ Ma-thi-ơ 13:16, 17. Bài giảng này nhằm khắc sâu vào dân yêu dấu của tôi ý thức về giá trị của các lễ nghi Phúc Âm. Đây là một đặc ân nữa, các bạn thân mến của tôi, mà Chúa đã ưu ái ban cho ông bà. Ngài có thể giữ linh hồn ông bà sống dù ông bà sống trong nơi tối tăm nhất, nhưng dây đo đã rơi cho ông bà trong nơi tốt đẹp, nơi ông bà có mọi sự giúp đỡ đáng ao ước để đem lại sự tiến bộ thuộc linh của mình. Nguyện ân điển Ngài giữ ông bà khiêm nhường và nương cậy! Nguyện ông bà bước đi trước mặt Ngài với con mắt đơn sơ! Nguyện ông bà cháy sáng và tiến từ sức này đến sức khác! Ông bà có những lợi thế lớn để hữu ích cho người khác, và để hạnh phúc trong nhau và trong chính mình. Thử thách đôi khi sẽ xảy ra, và sự hư không sẽ bám (như dây thường xuân bám cây sồi) vào mọi sự vui hưởng trần gian; nhưng Chúa mà ông bà biết là Đấng toàn năng, và những lời hứa của Ngài chắc chắn. Tôi phó thác ông bà cho phước hạnh Ngài. Xin tin rằng tôi là,
Người yêu mến và mang ơn ông bà,
6, phố Coleman: John Newton.
Ngày 1 tháng 10 năm 1793.
D D 2
Thư của Newton. 404
Gửi bà Ring.
Thư II. — Một chuyến đi — Sự quan phòng của Đức Chúa Trời — Sự chuẩn bị cho tương lai — Ông Simeon — Cách dùng đúng đắn của đời sống.
Bà thân mến của tôi, — Tôi thường vui vẻ nghĩ đến vài ngày tôi đã trải qua với bà và ông Ring tại Reading, và về chuyến thăm tử tế của bà đến phố Coleman. Vì chúng ta không thể gặp nhau thường như mong muốn, thỉnh thoảng phải duy trì một chút liên lạc bằng thư, dù tôi hy vọng chúng ta thường gặp nhau tại ngai ân điển.
Chuyến đi của chúng tôi đến Cambridge và vùng lân cận rất vui. Chúng tôi đã gặp nhiều bạn, và tôi đã giảng tại vài nơi. Chúng tôi đi đường bình an, và thấy mọi người ở nhà đều khỏe. Tại Bedford, quả thật, vì một bước hụt, tôi bị trật đầu gối trái, đến nỗi, một thời gian, tôi có hai chân què, nhưng tôi không cho điều này cái tên thử thách khi đặt cạnh bao nhiêu ân huệ và an ủi khác nhau. Nay tôi đã đi lại khá tốt. Sức khỏe tôi vẫn như khi bà thấy tôi. Cô Catlett cũng khỏe. Các đầy tớ của tôi đều khỏe, bạn bè tử tế, tinh thần tốt, tủ thức ăn không trống. Tôi còn có thể ước điều gì hơn của điều tốt thế gian này? Tôi đã không đến gần Peterborough hơn là tại Great Stukeley, cách Huntingdon hai dặm. Tôi có quen biết Tiến sĩ Madan,* vị giám mục hiện tại, và tin ông yêu lẽ thật, và sẽ ủng hộ những người giảng nó. Có điều tốt đang diễn ra tại Cambridge. Ông Simeon rất được yêu mến và rất hữu ích. Hạnh kiểm của ông gần như đã dập tắt tinh thần chống đối vốn xưa rất dữ dội chống lại ông. Có lẽ tôi sẽ không còn thấy Heckfield* nữa; nhưng tôi vui vì đã thấy nó. Tôi có một bản đồ của ngôi nhà, vườn, rừng, v.v., và một danh sách dài những sự việc vui trong khi tôi ở đó, được vẽ hay viết trong tâm trí tôi. Nếu tôi đã không thấy Heckfield tôi đã không biết ông Ring, hay bà, tôi cũng đã không quen biết ông Serle và gia đình ông, nay họ đang ở thành phố, như tôi hy vọng, nếu tôi đã không thăm họ ở miền quê trước. Có nhiều bàn tay của Chúa để nhận thấy và thừa nhận trong việc hình thành những mối liên hệ của chúng ta. Ngài thường dẫn chúng ta bằng con đường chúng ta không biết.
* Tiến sĩ Spencer Madan, anh của Mục sư Martin Madan, tuyên úy của Bệnh viện Lock.
Gửi bà Ring. 405
Tôi đã gần sáu tuần trong năm bảy mươi của đời mình. Đã đến lúc tôi nghĩ ít hơn về việc đi đây đi đó, và nhiều hơn về việc về nhà. Nay tôi không thể còn xa cuối hành trình. Nguyện Chúa tốt lành giúp tôi, và cả bà, ngợi khen Ngài vì những gì đã qua, và tin cậy Ngài vì những gì sẽ đến. Ngài đã chỉ định giờ sinh của chúng ta; và giờ chúng ta được cho nghỉ cũng ở nơi Ngài: dù sớm hay muộn, nó sẽ đúng vào thời điểm thích hợp. Nếu nó thấy chúng ta với lưng thắt và đèn cháy, và nếu Đấng đã thắp chúng vui lòng cung cấp cho chúng ta dầu mới, thì thế gian, xác thịt, hay các quyền lực tối tăm đều không thể dập tắt chúng; bằng không chúng hẳn tự tắt, vì chúng ta không có dự trữ nào của riêng mình. Nhưng chúng ta không cần đặt một chữ nếu trên sự thành tín của Ngài, miễn là chúng ta nhận thức sự yếu đuối của mình, và chờ đợi Ngài trong những phương tiện mà bởi đó Ngài đã hứa đổi mới sức chúng ta.
Ông Simeon đã giảng thay tôi thứ Tư tuần trước từ Khải Huyền 5:11, 12, và câu 13. Ông nói về đoàn người, đối tượng của sự thờ phượng họ, và bài ca họ, tôi sắp nói, như thể ông vừa từ giữa họ xuống. Tôi nghĩ ông đã được ưu ái liếc nhìn vào trong bức màn, và có
* Nơi cư ngụ của ông Ambrose Serle, tác giả của Horae Solitariae, và The Christian Remembrancer.
Thư của Newton. 406
một ấn tượng rõ rệt trên thính giả ông như không thường thấy. Tại sao chúng ta không nhắm thực hiện cảnh ấy khi chúng ta hy vọng chẳng bao lâu sẽ hiệp cùng họ, và cũng hy vọng rằng giữa hàng ngàn và muôn vàn vây quanh ngai, "ngày không đêm vui mừng," có một số người đã từng gần gũi và thân yêu với chúng ta? Khi họ còn trên đất chúng ta đã đồng cảm với họ trong sầu khổ, và tại sao nay không đồng cảm với họ trong niềm vui? Ôi! giá chúng ta có thể thấy họ như tôi tin họ thấy chúng ta, điều ấy sẽ làm suy yếu rất nhiều ý thức của chúng ta cả về đắng và ngọt của đời sống khốn khổ này; nhưng có lẽ nó sẽ hoàn toàn làm chúng ta không còn khả năng chú ý đến các bổn phận của địa vị mình. Sự yếu đuối của khung tâm trí chúng ta sẽ không cho phép chúng ta nghĩ đến điều gì ngoài điều chúng ta thấy. Đây dường như là trường hợp của sứ đồ (2 Cô-rinh-tô 12). Trong khi ông thấy những điều vô hình và nghe những điều không thể nói, ông không biết mình ở trong hay ngoài thân thể. Vì vậy, hiện nay, chúng ta phải bước đi không bởi mắt thấy, mà bởi đức tin. Nhưng có nhiều điều có thể đạt được ngay ở đây mà sự vô tín của chúng ta giữ chúng ta khỏi. Có hy vọng về thiên đàng sau này thì an ủi, nhưng chúng ta nên khao khát có càng nhiều thiên đàng càng tốt khi còn ở đây, để giống các thiên sứ luôn làm theo ý muốn Chúa, và chiêm ngưỡng sự hiện diện Ngài. Chúng ta nên xem điều gì đáng quý trong đời này ngoài việc sống cho Đấng đã chết vì chúng ta? Chúng ta nên xét những cơ hội mà địa vị, thì giờ, khả năng, mối liên hệ, ảnh hưởng, và của cải của chúng ta có thể đem lại cho việc đem lại sự phục vụ Ngài, và ích lợi cho đồng loại; vì quả thật chúng ta là con nợ, và bất cứ điều gì được ban cho thì đúng hơn là được giao phó cho chúng ta, và chúng ta nên dùng tất cả như những quản gia tốt của những phước hạnh đa dạng của Ngài. Chúng ta nên nhắm đến vinh dự và niềm vui được hữu ích, để chúng ta kinh nghiệm lẽ thật của châm ngôn của Chúa chúng ta: "Ban cho thì có phước hơn là nhận lãnh." Và nếu chúng ta vâng lời với con mắt đơn sơ, và nương cậy ân điển Ngài với tấm lòng đơn sơ, Ngài chắc chắn sẽ ưu ái ban cho chúng ta một sự bình an vượt quá mọi sự hiểu biết, sự bình an sẽ giữ lòng và trí chúng ta điềm tĩnh dưới mọi thay đổi chúng ta có thể trải qua trên cuộc hành hương, và chẳng bao lâu chúng ta sẽ thấy Ngài như Ngài là, và ở với Ngài đời đời.
Gửi bà Ring. 407
Xin chuyển tình yêu của chúng tôi đến mọi bạn bè khi họ đến với bà; và khi bà đã phân phát hết những gì có thể cho chúng tôi, chúng tôi vẫn còn dồi dào tình yêu để lại cho bà và ông Ring. Chúng ta hãy thường cầu nguyện cho nhau, để Chúa làm trọn nơi chúng ta mọi ý tốt của lòng nhân từ Ngài, và công việc của đức tin với quyền năng.
Tôi là, bạn thân mến của tôi,
Người yêu mến và mang ơn bà,
Phố Coleman: John Newton.
Ngày 16 tháng 9 năm 1794.
Gửi bà Ring.
Thư III. — Về cái chết của ông Cadogan.
Nào, bà thân mến của tôi, tôi nghĩ bà đã khóc đủ rồi. Nay tôi viết và nài xin bà lau khô nước mắt. Bà đã chịu một vết thương lớn, và bà không thể không cảm nhận nó; nhưng đó không phải là vết thương của kẻ thù. Tôi hy vọng bà nay đang nhắm nói: "Ý Chúa được nên." Sự phân rẽ đau buồn này không mọc lên từ đất, cũng không xảy ra bởi tình cờ. Đó là sự chỉ định của Đấng có sự khôn ngoan và tình yêu vô hạn. Ngài dễ dàng đã có thể ngăn nó, và chắc chắn đã làm, nếu đó không phải là ý định của Ngài để cuối cùng khiến nó hóa ra ích. Sự cất đi của ông Benamor* không phải là một mất mát công cộng và chung như của bà, dù nó đã chạm đến tôi rất cảm động; nhưng tôi sớm được đưa đến chỗ thuận phục, và áp dụng lời của người viết Thi Thiên: "Tôi câm, chẳng mở miệng ra, bởi vì Chúa đã làm việc ấy."
* Phụ tá của ông Newton, người mà ông rất gắn bó, và là người ông đã góp phần đưa lên.
Thư của Newton. 408
Mục sư yêu dấu của bà* đã đi trước bà một chút. Chúng ta mong đợi và hy vọng chẳng bao lâu sẽ theo ông. Sẽ là một cuộc gặp vui mừng khi chúng ta sẽ không còn chia ly nữa. Trong lúc này bà sẽ làm tốt khi xét rằng ông đã không và không thể làm ích gì cho bà ngoài như một công cụ, và rằng Chúa và Chủ của ông, Đấng đã tôn vinh ông bằng sự tiếp nhận và hữu ích, vẫn sống, và sự cung ứng của Thánh Linh vẫn ở với Ngài. Các môn đồ đầu tiên đã cảm thấy thế nào khi Thầy họ không chỉ bị cất khỏi họ, mà bị đóng đinh trước mắt họ? Thế mà Ngài đã phán với họ một chút trước: "Ta đi là ích lợi cho các ngươi: vì nếu ta không đi, Đấng Yên Ủi sẽ không đến cùng các ngươi đâu." Chắc chắn Đấng Yên Ủi ấy, Đấng có sự tác động hơn cả bù đắp cho sự thiếu vắng sự hiện diện hữu hình của Đấng Cứu Thế, có thể sửa chữa đầy đủ những mất mát của chúng ta và chữa lành vết thương chúng ta. Và Ngài nay cũng gần dân Ngài, và cũng sẵn lòng và có thể giúp họ như bấy giờ. Suối mà từ đó ông Cadogan yêu dấu đã lấy nước sự sống, điều ông đã truyền cho dân mình, vẫn đầy và vẫn chảy; và bà vẫn được chào đón đến cùng Ngài và uống. Nhưng chúng ta dễ nương quá nặng lên các mục sư mà bởi họ Chúa truyền phước hạnh Ngài cho chúng ta, như thể họ là cần thiết. Có lẽ để chữa chúng ta khỏi lầm lẫn này là một lý do tại sao Ngài thường bất ngờ cất họ khỏi chúng ta. Tôi đã ở Reading trong tâm linh gần như liên tục từ khi tôi nghe tin buồn. Tôi đặc biệt đã ở với bà Chúa Nhật vừa qua. Tôi như thấy nhiều nước mắt đổ và nghe nhiều tiếng thở dài tại St. Giles'. Tôi đã không trách bà. Mất mát của bà lớn. Những cảm xúc đầu tiên của sầu khổ là không thể tránh,
* Ông W. B. Cadogan đáng kính.
Gửi bà Ring. 409
và Đấng biết rõ bản chất chúng ta cho phép chúng ta rằng những điều này hiện tại "không phải là vui mừng, mà là buồn rầu." Nhưng tôi cũng sẽ không khen bà nếu bà nuông chiều sự tiếp tục và quá mức của sầu khổ. Nay Chúa đã bày tỏ ý muốn Ngài bởi sự việc, phần của chúng ta là vâng phục. Tôi cầu nguyện bà sẵn lòng được giúp đỡ, và bấy giờ tôi chắc Ngài sẽ giúp bà. Đừng nói: "Chúng ta sẽ làm gì?" Chúa có nhiều nguồn khi nguồn của chúng ta dường như hoàn toàn cạn. Tôi nhớ khi bạn tôi, ông Talbot,* bị cất đi, những người yêu ông đã quá vội nghĩ rằng vinh hiển đã lìa khỏi Reading. Họ không biết rằng người kế vị ông, người mà lúc đầu họ không thích, đã được chỉ định và sai đến để cho họ thấy những điều còn lớn hơn. Tôi không nghi ngờ mọi bước thích hợp sẽ được thực hiện để có được một mục sư Phúc Âm. Có thể Chúa sẽ sai một người mà đến nay chưa biết Phúc Âm, đến học nó từ những hiệu quả đầy ân điển của nó trên dân của ông Cadogan, và cùng công việc ấy vẫn có thể được tiếp tục bởi một bàn tay khác. Nếu Ngài vui lòng giữ họ lại với nhau trong tinh thần hiệp một, yêu thương, và cầu nguyện tôi sẽ nuôi hy vọng lớn. Một sự chờ đợi kiên nhẫn nơi Chúa trong cầu nguyện đã thường làm những điều kỳ diệu; vì Ngài có thể làm nhiều hơn những gì chúng ta cầu xin hay suy tưởng.
Người yêu mến và mang ơn bà,
John Newton,
Phố Coleman:
Ngày 25 tháng 1 năm 1797.
* Người tiền nhiệm của ông Cadogan tại St. Giles'.
Thư của Newton. 410
Gửi Ông W. B. Cadogan đáng kính.
ÔNG W. B. Cadogan đáng kính là con trai thứ hai của Lãnh chúa Cadogan. Được định cho chức vụ mục sư, ông được giáo dục tại Oxford, nơi ông đạt được những vinh dự văn chương, và không hoàn toàn quên lãng công việc quan trọng trước mặt mình. Khi giáo xứ St. Giles' tại Reading bị bỏ trống bởi cái chết của Mục sư W. Talbot, ông Cadogan được Tể tướng, Lãnh chúa Bathurst, bổ nhiệm vào đó. Quan điểm tôn giáo của ông Cadogan hoàn toàn khác với người tiền nhiệm; và dân chúng nghe tin bổ nhiệm ông với sầu khổ. Hy vọng của họ, tuy nhiên, là ông có thể sẵn lòng giữ lại sự phục vụ của ông Hallward, phụ tá của ông Talbot. Nhưng ông đã cương quyết từ chối. Nhiều người đã rời nhà thờ. Tuy nhiên, bà Talbot xem đó là bổn phận của mình phải ở lại, hy vọng một tình trạng tốt hơn, và để bà có thể khích lệ và giúp đỡ những người mà những lao nhọc của chồng bà đã được ban phước. Bà đã mở nhà mình cho các buổi thờ phượng, và mời những mục sư đồng tâm với mình đến điều hành chúng. Đồng thời lời cầu nguyện liên tục được dâng lên dưới mái nhà bà cho sự cải đạo của ông Cadogan. Bởi tất cả điều này ông đã rất phật ý. Những lá thư qua lại đầy lời can gián và thậm chí trách móc về phía ông Cadogan, nhưng bà Talbot đã đáp lại với sự nhu mì và khôn ngoan. Ông Cadogan đã bị khuất phục, và từ đó về sau luôn xưng nhận rằng những lá thư và gương của bà Talbot là phương tiện chính dẫn ông đến sự hiểu biết cứu rỗi về Đấng Christ. Và nay mục sư của St. Giles', từ bỏ mọi hy vọng thăng tiến trong giáo hội vì cớ Đấng Christ, đã giảng những lẽ thật mà trước đây ông đã kịch liệt chống đối. Ông trở nên siêng năng nhất trong việc làm điều thiện, và được yêu mến đến nỗi đám đông đổ xô đến nghe ông, và sự quý trọng của hội chúng ông gần như đến mức tôn sùng. Ông đã lập các trường Chúa Nhật, gương mẫu trong việc thực hiện bổn phận mục vụ, và nhân từ vượt quá khả năng mình. Nói tóm lại, ông đã nhớ đến lời truyền của sứ đồ cho A-chíp: ông đã cẩn thận về chức vụ mình và làm trọn nó. Nhưng
Gửi Mục sư W. B. Cadogan. 411
giữa những lao nhọc này, năm bốn mươi sáu tuổi, ông bị bệnh, và trong vài ngày đã vào sự vui mừng của Chúa mình.
Gửi Ông W. B. Cadogan đáng kính.
Thư I. — Ước muốn thăm ông — Ân điển kỳ diệu của Đức Chúa Trời trong việc gọi người ta vào công việc Ngài, và giữ họ trung tín trong đó.
Ông thân mến của tôi, — Sự tiếp đón tử tế của ông đối với tôi cũng đủ, độc lập với lòng quý mến lớn của tôi dành cho bà Talbot, để làm cho tôi vui mừng trong một cơ hội thăm ông lần nữa. Tuy nhiên, tôi cảm ơn ông đã nhắc lại lời mời lịch thiệp của ông. Tôi có thể thành thật nói rằng ý muốn đã không thiếu, và giá tôi có thể vận chuyển mình bằng một điều ước ông hẳn đã thấy tôi lần nữa. Không có nơi nào tôi có thể nghĩ đến việc dành vài ngày với nhiều vui vẻ hơn tại Reading. Nhưng dù tôi có nhiều mối liên hệ dễ chịu ở miền quê, tôi bằng cách nào đó bị ngăn khỏi tất cả; và, nếu tôi có thì giờ thăm một nơi, và chỉ một nơi, có lẽ tôi sẽ khó quyết định nên ưu tiên nơi nào mà không tỏ ra vô ơn với những nơi còn lại. Có những lý do, có lẽ, tại sao tôi nên ưu tiên dân chúng mà giữa họ tôi đã lao nhọc lâu tại Olney. Nhưng năm nay tôi đã không thể thăm họ, và tôi thường lấy họ làm một cớ để bào chữa với các bạn khác, những người có quyền mong rằng tôi không khinh thường lòng tốt của họ. Nếu tôi sống để cảm nhận hơi ấm của những mặt trời mùa hè lần nữa, tôi sẽ xem sự chuyển động của đám mây và trụ lửa với hy vọng chúng có thể dẫn tôi đến Reading. Không có một số hoàn cảnh đồng thuận nào để cho thấy Chúa mở đường cho tôi, tôi không thể đi với sự tự do.
Tôi vui mừng trong sự nhân từ của Chúa đối với thị trấn Reading, và chúc mừng ông rằng Ngài đã ban cho ông một vinh dự
Thư của Newton. 412
mà tôi tin chắc ông quý trọng hơn xa bất cứ vinh dự nào ông có thể có từ gia đình, vinh dự cao cả là đầy tớ Ngài trong Phúc Âm. Ngài cũng đã ban cho ông một sự khôn ngoan vượt xa điều mang tên ấy giữa loài người, vì Ngài đã làm cho ông "khôn ngoan để được linh hồn người." Có một sự đa dạng lớn về các trường hợp giữa dân Ngài; nhưng tất cả (và có lẽ đều ngang nhau) minh họa năng lực của ân điển Ngài và sự giàu có của lòng thương xót Ngài. Khác biệt biết bao giữa trường hợp của ông và của tôi. Tôi, dù lâu là kẻ cầm đầu trong sự phạm thượng và gian ác, đã được tha, và dù bị đày vào hoang mạc Phi Châu, nơi tôi là trò cười, phải, là sự thương hại của những nô lệ, tôi đã, bởi một chuỗi sự quan phòng chẳng kém gì phép lạ, được phục hồi khỏi nhà nô lệ ấy, và cuối cùng được chỉ định giảng đức tin mà tôi đã lâu lao nhọc để hủy diệt. Có lẽ biên niên sử của Hội Thánh sẽ không đưa ra một trường hợp nào song song về mọi phương diện. Nhưng trường hợp của ông cũng đặc biệt. Sự sinh ra, thói quen ban đầu, mối liên hệ và triển vọng trong đời sống, và tôi cho rằng tính cách của ông, là những rào cản trên đường hạnh phúc và hữu ích của ông, mà không gì kém hơn năng lực của Đức Chúa Trời có thể phá vỡ. Tôi cho rằng ông là người duy nhất trong vương quốc có quan hệ gần gũi với một gia đình quý tộc như thế mà có thể hay sẵn lòng giảng Phúc Âm của Đấng Christ, và vinh hiển trong thập tự giá của Chúa chúng ta. Như thế câu ấy, "Ôi, tôi mắc nợ ân điển biết bao," áp dụng cho cả hai chúng ta; và ông, cũng như tôi có thể tuyên bố, không chỉ từ lời nghe, mà từ kinh nghiệm, rằng ân điển của Chúa Giê-xu Christ chúng ta thật dư dật vô cùng. Về một phương diện tôi phải cảm động hơn với ý thức về ân điển này hơn ông có thể trên cùng căn cứ. Tôi đã ở trong đường lâu hơn ông. Tôi không thể xác định chính xác khi nào tôi đã thấy Phúc Âm đủ để dám phó mình trên đó cho sự cứu rỗi, nhưng tôi nghĩ đã hơn ba mươi năm. Ôi, thưa ông, trong những năm ấy, tôi đã có, và đã đưa ra, những bằng chứng khủng khiếp biết bao về sự gian dối và đê hèn của lòng tôi. Những đáp trả khốn nạn nào của sự vô ơn và ngang bướng tôi đã làm cho những lòng thương xót đã nhận, chỉ Đấng đã chịu đựng tôi mới biết. Phần lớn phần tối của câu chuyện tôi đã quên, nhưng tôi nhớ đủ để đầy hổ thẹn. Quả thật, về chức vụ bề ngoài của tôi, tôi đã được giữ khỏi làm bất cứ vết nhơ đáng kể nào, nhưng điều này càng làm tăng sự kỳ diệu và lòng thương xót; vì tôi ý thức nơi chính mình những lần thoát hiểm trong gang tấc khỏi những sự vướng mắc mà, không có sự can thiệp của Chúa, hẳn đã và sẽ kết cục trong sự bội đạo cuối cùng. Và trong khoảng thời gian này, bao nhiêu người mà tôi có lý do quý trọng hơn chính mình tôi đã thấy sa ngã (một số tôi e sẽ không dậy nữa), trong khi tôi vẫn được để lại để nói về lòng thương xót Ngài. Tôi đã thấy đủ để nhắc tôi về sự khác biệt giữa khởi đầu, và giữ vững đến cuối cùng, và để cảnh cáo tôi rằng chúng ta không thể có sự bảo đảm nào từ những ân tứ, lao nhọc, công việc, hay chịu khổ, từ những cái nhìn rõ ràng, hay kinh nghiệm quá khứ; nhưng từ đầu đến cuối sự an toàn duy nhất của chúng ta ở trong năng lực, lòng thương xót, và sự thành tín của Đấng Cứu Chuộc vĩ đại của chúng ta.
Nguyện Chúa hằng ngày thêm sự an ủi và thành công cho ông, làm cho ông như một khu vườn được tưới đẫm trong linh hồn mình, và một suối không bao giờ cạn để truyền nước sự sống cho đám đông, là lời cầu nguyện chân thành của tôi.
Một giờ nhàn rỗi mà tôi không phải lúc nào cũng có, và niềm vui tôi cảm nhận khi viết cho ông, đã vô tình kéo tôi vượt quá giới hạn thường của một lá thư đầu tiên, nhưng tôi sẽ không mở rộng thêm ngoài việc dâng lời chào của tôi và của bà Newton.
Đầy tớ rất mang ơn và yêu mến ông,
John Newton.
Hoxton: ngày 5 tháng 11 năm 1782.
Thư của Newton. 414
Gửi Ông W. B. Cadogan đáng kính.
Thư II. — Giá trị của hoạn nạn đối với một mục sư.
Ông thân mến của tôi, — Nay con đường thư tín đã mở giữa chúng ta, tôi hẳn sẽ làm phiền ông bằng những lá thư, nếu thì giờ nhàn rỗi của tôi tương xứng với ý muốn; nhưng đám đông những việc bận rộn quanh tôi sẽ, trong một mức độ tốt, bảo đảm ông khỏi sự quấy rầy của tôi. . . .
Tôi đã nghe tin ông bị bệnh với nhiều lo lắng. Tầm quan trọng và sự đúng lúc của sự thăm viếng ông tôi chỉ có thể học từ chính ông. Hầu như mỗi ngày tôi gặp những dịp để thán phục sự khôn ngoan, chăm sóc và thành tín của Vị Chăn Chiên Vĩ Đại của chúng ta trong việc bày tỏ và điều chỉnh những sự ban phát của Ngài đúng với nhu cầu và tình trạng chúng ta. Khi kẻ thù đang giăng bẫy dưới chân chúng ta, khi lòng gian dối của chúng ta bắt đầu trệch sang bên, khi chúng ta có lẽ đã thực sự bước vài bước trên con đường ấy, điều mà nếu cứ tiếp tục có thể kết thúc trong sự bội đạo. Ôi! bấy giờ những dấu hiệu của tình yêu (được gọi là hoạn nạn trong ngôn ngữ của loài người), mà Ngài sai đến để phá bẫy, để chặn bước tiến chúng ta, và để gọi chân lang thang của chúng ta trở lại đường bổn phận và bình an, mới đầy ân điển, đúng lúc, và bổ ích làm sao. Tôi có thể nhớ lại bao nhiêu khúc quanh của đời tôi mà, dù lúc bấy giờ chúng không phải là vui mừng mà là buồn rầu, nay tôi có thể nói: Nisi feriissem, periissem.* Tôi vui nghĩ rằng ông đã được giải cứu trước khi tôi biết nguy hiểm của ông. Giá tôi có thể biết ông ra sao, sự lo lắng và quan tâm của tôi hẳn đã lớn. Điều Chúa dường như đã làm cho ông và bởi ông đã cho ông một chỗ gần trong lòng tôi, và không có gì đối với tôi dường như khủng khiếp bằng một mục sư, người đã một thời đưa ra những bằng chứng về lòng nhiệt thành đối với Đức Chúa Trời và tình yêu đối với linh hồn, về sau suy giảm và tàn lụi khỏi công việc tốt. Ôi! ông thân mến của tôi, há chúng ta chẳng nên, và bởi ân điển Đức Chúa Trời chúng ta sẽ chẳng nên, xem việc bị hoạn nạn với mọi hoạn nạn của Gióp, bị ném đá đến chết, hay bị chôn sống, là đáng ao ước hơn nhiều so với việc bị bỏ lại cho một hạnh kiểm như thế có thể làm vấp kẻ yếu và khích lệ kẻ ác? Tôi có thể chúc mừng ông về nguy hiểm của ông nữa, nay nó đã qua cách hạnh phúc. Có lẽ Chúa đã thấy rằng một kinh nghiệm như thế chẳng hơn điều cần thiết để giữ ông khỏi những nguy hiểm khác mà địa vị, tài năng, và công việc của ông có thể phơi bày ông. Bất cứ chúng ta dường như là gì trong mắt loài người, chúng ta chẳng là gì trong mắt Ngài ngoài chừng mực chúng ta hạ mình và bị hạ xuống trong chính mình. Cần nhiều kỷ luật để giữ sự kiêu ngạo xuống nơi chúng ta, ngay cả khi chỉ xét là Cơ Đốc nhân, hơn nữa là mục sư, càng hơn nữa là mục sư nổi bật về khả năng và hữu ích; và, khi những phụ kiện của gia đình và ảnh hưởng được thêm vào, những cám dỗ tự cao lại càng tăng. Những người như thế sẽ có nhiều người ngưỡng mộ, nhiều bạn bè, không ít kẻ nịnh hót, nhưng có lẽ rất ít bạn như thế sẽ có can đảm đưa ra lời khuyên thẳng thắn và trung thực, đặc biệt khi những quy tắc mà sự lịch sự và lễ độ (gọi là thế), đã lập, tạo thành một hàng rào không dễ phá vỡ; nhưng Chúa bằng cách để ông một mình một chút, đã cung cấp cho ông điều gì đó để suy ngẫm, điều tôi tin sẽ là một phương tiện được thánh hóa để giữ ông ít lệ thuộc vào chính mình hơn. Không ai dạy như Ngài. Bởi đây ông cũng sẽ nhận thức cảm động hơn về những nguy hiểm và khó khăn mà thính giả ông dễ gặp. Ông sẽ có thể hơn cả cảnh cáo họ về những bẫy trên đường họ, và khích lệ và an ủi họ khi họ khao khát trở lại. Như thế Ngài phán với mọi người trong điều Ngài đã phán với Phi-e-rơ (Lu-ca 22): "Si-môn, Si-môn, nầy, quỉ Sa-tan đã đòi sàng sảy ngươi như lúa mì; song ta đã cầu nguyện cho ngươi, hầu cho đức tin ngươi không thiếu thốn." Những phần giáo lý trong sứ điệp của chúng ta ở một mức độ nào đó quen thuộc với chúng ta, nhưng điều đem lại hương vị, sự đầy dẫy, năng lực, và đa dạng cho chức vụ chúng ta là kết quả của nhiều xung đột và rèn luyện đau đớn mà chúng ta trải qua trong bước đi riêng tư, hiệp với những bằng chứng chúng ta nhận được, khi đi đường, về lòng thương xót và những thương xót của Chúa dưới mọi sự ngang bướng và dại dột mà chúng ta ý thức nơi chính mình. Chỉ trong trường kinh nghiệm này chúng ta mới có thể có được lưỡi của người được dạy dỗ, và biết cách nói một lời đúng lúc cho kẻ mệt mỏi. Như thế, bởi sự sắp đặt khôn ngoan của Ngài, "của ăn đã từ kẻ ăn mà ra." Ngài đập nát đầu của con lê-vi-a-than ra từng mảnh, và dạy chúng ta lấy thức ăn từ chúng, và chúng ta được thêm sức và vững lập bởi chính những mưu đồ mà kẻ thù chúng ta đã lập để vướng và lật đổ chúng ta. Chúng ta hẳn có thể nói: Ai là Đức Chúa Trời giống như Ngài?
* Nếu tôi không bị đánh, tôi đã hư mất.
Gửi Mục sư W. B. Cadogan. 415
Đêm kia tôi đã chôn vợ của một người bạn tôi. Họ đã rất hạnh phúc trong nhau, và nàng đã để lại ông với bốn đứa con, đứa lớn nhất chưa đầy bốn tuổi. Ông cảm nhận sâu sắc mất mát, nhưng đã được nâng đỡ cách kỳ diệu. Ông nói với tôi rằng ông không biết mình đã từng an ủi trong linh hồn như từ khi nàng qua đời chưa, và rằng ông hoàn toàn thỏa mãn với sự khôn ngoan và nhân từ của Chúa trong việc cất nàng đi, đến nỗi giá có thể bằng một điều ước duy nhất đem nàng trở lại chỗ cũ, ông cũng không thể hình thành nó.
Tôi vừa chừa chỗ cho con dấu của lời chào trân trọng của bà Newton, và để ký tên,
Ông thân mến,
Người yêu mến và rất mang ơn ông,
John Newton.
Hoxton: ngày 22 tháng 10 năm 1782.