Bài Giảng Tang Lễ Cho Richard Baxter
William Bates · A funeral sermon for the Reverend, holy and excellent Mr. Richard Baxter (1692; archive.org item funeralsermonfor00bate — NOTE: requested as "for Mr. Thomas Jacomb", but the item is Bates's sermon for Richard Baxter; the Jacomb sermon appears only in the printer's advertisement)
Bản dịch do AI (Muse) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.
Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.
Mục lục
Bài Giảng Tang Lễ Cho Richard Baxter
BÀI GIẢNG TANG LỄ CHO RICHARD BAXTER
BÀI GIẢNG TANG LỄ
DÂNG CHO VỊ MỤC SƯ, THÁNH KHIẾT VÀ PHI THƯỜNG
ÔNG RICHARD BAXTER
Qua đời ngày 8 tháng 12 năm 1691.
CÙNG VỚI
Một Bản Tường Thuật về Đời Sống của Ông.
Bởi WILLIAM BATES, Tiến sĩ Thần học.
Luân Đôn, In cho Brab. Aylmer, tại Three Pigeons đối diện Royal Exchange, Cornhill. 1692.
KÍNH GỬI NGƯỜI BẠN RẤT ĐÁNG KÍNH VÀ ĐÁNG QUÝ
Ngài HENRY ASHURST, NAM TƯỚC.
Thưa Ngài,
Lòng tử tế cao quý và kiên định của Ngài đối với ông Baxter lúc ông còn sống, và lòng tôn trọng đáng quý của Ngài đối với ông lúc ông đã qua đời, đã khiến tôi đề tặng bản Tưởng niệm ông sau đây cho danh tiếng của Ngài. Ông xứng đáng được Ngài trân trọng và yêu mến nhất, vì những ấn tượng đầu tiên của thiên đàng trên linh hồn Ngài là khi đọc cuốn sách vô giá của ông, Sự An Nghỉ Đời Đời của Các Thánh Đồ. Điều này đã thắp lên tình yêu thương lẫn nhau trong lòng quý vị: tình yêu của ông là khuyên bảo, tư vấn và thúc giục Ngài bảo đảm hạnh phúc đời sau của mình; còn lòng quý mến của Ngài là vâng phục, tri ân và rộng rãi đối với ông. Sự chân thành và quảng đại của tình bạn Ngài tỏ ra rất rõ khi Ngài đứng ra bảo vệ và ở bên cạnh ông, khi ông bị đối xử thô bạo và bất công bởi một kẻ là nỗi ô nhục cho luật pháp thời đại này — kẻ mà cách hành xử tại một vị trí tư pháp cao cả lại trái ngược với sự khôn ngoan, nhân đạo và công chính, đến nỗi không cần lời cay nghiệt nào cũng đủ làm tên tuổi hắn đáng khinh. Ông Baxter đã ghi nhớ ơn này cùng các ơn khác của Ngài với lòng trân trọng sâu sắc và lâu bền, và trong giờ hấp hối đã tuyên bố rằng Ngài là người bạn tốt nhất mà ông từng có. Ông đã xong cuộc đua và nhận mão triều thiên; danh ông sẽ còn tỏa sáng lâu hơn tiếng sủa của kẻ thù ông.
Tôi không thể không nhắc rằng ông Boyle và ông Baxter — hai bậc kỳ tài trong các ngành học thuật khác nhau, và là bạn thân thiết — đã qua đời cách nhau một khoảng thời gian rất ngắn. Ông Boyle đắm mình trong việc chiêm ngưỡng thiết kế và kiến trúc của thế giới hữu hình, và đã có những khám phá hiếm có về hệ thống thiên nhiên: không phải vì tò mò và suy đoán trống rỗng, mà để chiêm ngưỡng và thờ phượng sự toàn hảo của Đức Chúa Trời trong sự đa dạng, trật tự, vẻ đẹp và nghệ thuật kỳ diệu của các tạo vật làm nên vũ trụ vĩ đại này. Còn ông Baxter thì thông thạo thế giới vô hình: tâm trí ông luôn chuyên tâm hiểu sự hòa hợp của các thuộc tính Đức Chúa Trời trong chương trình cứu rỗi của chúng ta, và khôi phục con người trở lại với ân điển và hình ảnh của Đức Chúa Trời. Cả hai nay đã được nhận vào xã hội được soi sáng và thanh sạch ở trên trời, nơi những bộ sách khổng lồ về sự khôn ngoan Đức Chúa Trời được mở ra, và chỉ bằng một cái liếc mắt họ nhận biết rõ ràng hơn nguyên nhân, kết quả và sự liên kết của mọi sự trên trời dưới đất, so với người ham học nhất có thể làm được ở đây trong ngàn năm nghiên cứu, dù có được sự thông sáng của Sa-lô-môn. Bởi ánh sáng của vinh quang, họ thấy mặt Đức Chúa Trời, và được thỏa mãn với hình ảnh Ngài đời đời.
Thật là vinh dự lớn cho Ngài khi ông Boyle và ông Baxter đã trong di chúc cuối cùng chỉ định Ngài làm người thi hành di chúc. Một người Rô-ma khôn ngoan đã nói: Malo divi Augusti judicium, quam beneficium — tôi thà có được sự trân trọng của hoàng đế Augustus còn hơn quà tặng của ông; vì ông là một hoàng tử thông minh, và sự trân trọng của ông là rất đáng quý đối với một người. Việc hai bậc xuất sắc về sự khôn ngoan và nhân đức ấy lại giao phó cho Ngài việc phân phối tài sản của họ cho các mục đích đạo đức và từ thiện, là một chứng cớ cao quý hơn về sự trân trọng của họ đối với sự khôn ngoan và liêm chính bất khả xâm phạm của Ngài, so với việc họ để lại cho Ngài những di sản giàu có.
Tôi lấy làm mãn nguyện vì đã làm theo ước muốn của ông Baxter khi giảng bài giảng tang lễ cho ông, và theo ý Ngài khi xuất bản nó. Tôi sẽ thành thật giới thiệu chính Ngài, phu nhân xuất sắc của Ngài, và các con đức hạnh của Ngài, cho lòng thương xót của Đức Chúa Trời; và xin còn mãi, với lòng kính trọng sâu sắc,
Thưa Ngài,
Tôi tớ khiêm tốn và trung tín của Ngài,
William Bates.
BÀI GIẢNG
NHÂN CÁI CHẾT CỦA
ÔNG RICHARD BAXTER.
Lu-ca 23:46.
"Khi Đức Chúa Jêsus đã kêu lên một tiếng lớn, Ngài phán rằng: Hỡi Cha, con xin phó thác linh hồn con trong tay Cha."
Lời Kinh Thánh là lời cầu nguyện của Đấng Cứu Thế đầy ơn phước của chúng ta trong lúc thống khổ tột cùng. Những kẻ thù bất công và không thể nguôi giận đã đóng đinh thân thể Ngài trên thập tự giá, nhưng chúng không có quyền gì trên linh hồn Ngài, là linh hồn sẵn sàng bay về nơi trú ẩn của sự sống và bất diệt. Lời cầu nguyện lúc hấp hối này của Đấng Christ là mẫu mực cho các Cơ Đốc nhân chân thành: Ngài đã ban cho họ mối quan hệ làm con cái Đức Chúa Trời; và bằng gương của mình, Ngài cho phép họ phó thác linh hồn lúc lìa đời cho tình yêu toàn năng của Ngài. Nhận xét mà tôi sẽ triển khai và áp dụng là thế này:
Đó là đặc ân của các thánh đồ lúc qua đời, khi phó thác linh hồn mình trong tay Cha trên trời.
Khi giảng về điều này, tôi sẽ:
I. Xét nền tảng của đặc ân này.
II. Chỉ ra đây là một đặc ân phước hạnh dường nào.
III. Áp dụng.
Nền tảng của đặc ân này cần được xét đến: nó được xây dựng trên hai điều.
1. Mối quan hệ của Đức Chúa Trời đối với các thánh đồ.
2. Sự toàn hảo của Ngài kết hợp với mối quan hệ ấy.
1. Mối quan hệ của Đức Chúa Trời đối với các thánh đồ. Danh hiệu Cha được gán cho Đức Chúa Trời vì nhiều lý do.
(1.) Ngài là Cha bởi sự sáng tạo: "Hỡi Đức Giê-hô-va, Ngài là Cha chúng tôi: chúng tôi là đất sét, Ngài là thợ gốm; chúng tôi hết thảy là công việc của tay Ngài" (Ê-sai 64:8). Ngài đã nắn nên thân thể con người thành một hình dáng uy nghi, xứng với địa vị ban đầu của nó, là chủ của thế giới hạ đẳng. Nhưng theo một cách đặc biệt, Ngài được gọi là Cha của các linh hồn; họ có một sự gần gũi và giống với Cha của các sự sáng, trong năng lực trí tuệ và bản tính bất diệt của họ. Do đó, các thiên sứ được gọi là con trai Đức Chúa Trời (Gióp 38:7); họ là dòng dõi trưởng nam của quyền năng Ngài. A-đam có danh hiệu con trai Đức Chúa Trời (Lu-ca 3:38). Và từ sau sự sa ngã, con người được gọi là dòng dõi của Đức Chúa Trời. Có một ấn tín không thể xóa về phẩm giá được khắc vào bản tính có lý trí bởi bàn tay Đức Chúa Trời. Nhưng từ khi con người trở nên phản nghịch với Đấng Sáng tạo và Cha mình, mối quan hệ âu yếm và ràng buộc này làm trầm trọng thêm sự phản nghịch của họ, chứ không cho họ quyền lợi gì trong tình yêu phụ tử của Đức Chúa Trời, mà họ đã đánh mất một cách chết chóc. Như lời Ngài đã phán với những kẻ tội lỗi ngu muội và bướng bỉnh: "Đấng đã làm nên chúng nó sẽ không thương xót chúng nó" (Ê-sai 27:11).
(2.) Vì sự kêu gọi và xưng nhận bên ngoài, có một mối quan hệ qua lại giữa Cha và con giữa Đức Chúa Trời và những kẻ xưng nhận danh Ngài.
(3.) Đức Chúa Trời là Cha của chúng ta theo một lý do cao quý hơn, bởi sự đổi mới và sự nhận làm con nuôi. Con người tự nhiên đúng như lời Phao-lô nói về người góa phụ buông mình trong sự khoái lạc: chết mà vẫn sống (1 Ti-mô-thê 5:6). Không những ngưng mọi hành động thuộc linh, mà còn hoàn toàn không có khả năng thực hiện chúng: họ không thể vâng lời Đức Chúa Trời cũng chẳng thể vui hưởng Ngài. Nay sự đổi mới con người được gọi là sự tái sinh: Đấng Cứu Thế của chúng ta phán với Ni-cô-đem: "Quả thật, quả thật, ta nói cùng ngươi, nếu một người chẳng sanh lại, thì không thể thấy được nước Đức Chúa Trời" (Giăng 3:3). Lý do của cách diễn đạt này là vì có một bản tính mới, thuộc linh, thánh khiết và thuộc về trời, được truyền vào, khác hẳn với bản tính xác thịt, ô uế và thuộc về đất, thừa hưởng từ A-đam đầu tiên. Và như mối quan hệ cha con phát sinh từ việc truyền một nguyên tắc sống động và tích cực cho người khác, trong cùng loại sự sống giống mình: thì Đức Chúa Trời, bằng cách làm cho chúng ta dự phần vào bản tính Đức Chúa Trời, vào sự sống và hình ảnh Ngài, được gọi là Cha chúng ta: "Ấy chính Ngài theo ý muốn mình đã dùng lời chân thật sanh chúng ta" (Gia-cơ 1:18). Và chúng ta được gọi là "được tái sanh, chẳng phải bởi giống hay hư nát, nhưng bởi giống chẳng hư nát, là bởi lời hằng sống và bền vững của Đức Chúa Trời" (1 Phi-e-rơ 1:23). Bởi sự tác động của Đức Chúa Trời, lời Đức Chúa Trời gieo vào họ những phẩm chất và khuynh hướng khiến họ giống Đức Chúa Trời, thánh sạch như Ngài là thánh, trong mọi cách ăn ở. Họ được gọi là người tin kính, vì họ giống Ngài trong tâm trí, tình cảm và hành động. Và đối với những người như thế, Đức Chúa Trời có lòng và mắt của một người Cha, để đoái xem và cứu giúp họ trong mọi cảnh khốn cùng. "Đức Giê-hô-va thương xót kẻ kính sợ Ngài, khác nào cha thương xót con cái mình vậy" (Thi Thiên 103:13).
Chúng ta cũng là con cái Đức Chúa Trời bởi sự nhận làm con nuôi. Đặc ân trên trời này được sắm sẵn cho chúng ta bởi sự thương khó có giá trị chuộc tội của Đấng Christ, và được xây nền trên sự hiệp một của chúng ta với Ngài. "Đức Chúa Trời sai Con Ngài đến... để chuộc những kẻ ở dưới luật pháp, và cho chúng ta được làm con nuôi Ngài" (Ga-la-ti 4:4-5). Vì cớ Ngài, chúng ta không những được tha thứ, mà còn được nâng lên địa vị cao quý trên trời này. Đáng chú ý là các cấp độ của sự cứu chuộc chúng ta được Kinh Thánh nhắc đến, đều có kèm theo các cấp độ tương ứng của sự nhận làm con nuôi. Như khi chép: chúng ta được chuộc khỏi sự rủa sả của luật pháp, thì thêm rằng: để chúng ta được làm con nuôi. Khi chép: chúng ta được giải thoát khỏi tinh thần nô lệ của luật pháp, thì tiếp theo: chúng ta "đã nhận lấy Thánh Linh của sự làm con nuôi, mà nhờ đó chúng ta kêu rằng: A-ba! Cha!" (Rô-ma 8:15). Và Sứ đồ cho chúng ta biết rằng sự cứu chuộc thân thể chúng ta khỏi sự trói buộc của sự hư nát, vào sự tự do vinh hiển của con cái Đức Chúa Trời, chính là sự làm con nuôi, tức là sự tỏ bày của nó trước cả thế gian (Rô-ma 8:23).
Sự nhận làm con nuôi của chúng ta được xây nền trên sự hiệp một với Đấng Christ. Là chi thể của Đấng Christ và là con của Đức Chúa Trời là một: vì thế có chép: "Nhưng hễ ai đã nhận Ngài, thì Ngài ban cho quyền phép trở nên con cái Đức Chúa Trời, là ban cho những kẻ tin danh Ngài" (Giăng 1:12). "Vì chưng anh em bởi tin Đức Chúa Jêsus Christ, nên hết thảy đều là con trai của Đức Chúa Trời" (Ga-la-ti 3:26). Đây là mối dây sống động của sự hiệp một chúng ta với Đấng Christ, và khoác lên chúng ta mối quan hệ của Ngài với Đức Chúa Trời. Khi Ngài sắp lìa thế gian, Ngài gửi sứ điệp an ủi này cho các môn đồ: "Hãy đi nói cùng anh em ta rằng: Ta lên cùng Cha ta và Cha các ngươi, cùng Đức Chúa Trời ta và Đức Chúa Trời các ngươi" (Giăng 20:17). Mối quan hệ của Ngài có vị trí ưu tiên về thứ tự, phẩm giá và nguyên nhân. Ngài là Con Một của Đức Chúa Trời, theo một nghĩa vô cùng cao cả và riêng biệt với Ngài: "Vì trong các thiên sứ, có bao giờ Đức Chúa Trời phán rằng: Ngươi là Con ta, ngày nay ta đã sanh ngươi chăng?" (Hê-bơ-rơ 1:5). Đấng tiên tri cao cả nhất phải thốt lên trong sự kinh ngạc: "Ai sẽ rao truyền dòng dõi Ngài?" (Ê-sai 53:8). Điều đó vượt quá khả năng và sự hiểu biết của chúng ta. Chúng ta phải bằng lòng với những gì Kinh Thánh tỏ bày. Ngài là Ngôi Lời và Sự Khôn Ngoan đời đời của Đức Chúa Trời, "là sự chói sáng của sự vinh hiển Đức Chúa Trời" (Hê-bơ-rơ 1:3). Đây là Đấng bạn đời xứng hợp nhất: vì như ánh sáng sinh ra ánh sáng mà không hề hao hụt; thì Đức Chúa Cha đời đời đã truyền bản thể Ngài cho Con. Tóm lại, Đức Chúa Trời là Cha của Đấng Christ bởi bản tính, và là Đức Chúa Trời của Ngài theo chương trình; Ngài là Đức Chúa Trời của chúng ta với tư cách là Đấng Tác giả của thiên nhiên, và là Cha của chúng ta bởi sự nhận làm con nuôi.
Trước khi tiếp tục, đáng nên nhận xét về sự cao quý của sự nhận làm con nuôi theo Phúc Âm so với sự nhận làm con nuôi theo luật dân sự giữa loài người.
(i.) Sự nhận làm con nuôi theo luật dân sự là một hành vi hợp pháp mô phỏng thiên nhiên, để an ủi những người không có con. Nhưng Đức Chúa Trời đã có một Con, là Đấng thừa kế tình yêu và vinh quang của Ngài. Tình yêu nhận nuôi của Ngài càng được tôn cao khi chúng ta xét đến sự hèn mọn và thấp hèn của mình: chúng ta chỉ là bụi đất biết thở, những kẻ phản nghịch vô giá trị. Sứ đồ kêu lên trong cơn say sưa của sự kinh ngạc và vui mừng: "Hãy xem Đức Chúa Cha đã tỏ cho chúng ta sự yêu thương dường nào, mà cho chúng ta được xưng là con cái Đức Chúa Trời!" (1 Giăng 3:1). Nếu chúng ta xét khoảng cách tự nhiên giữa Đức Chúa Trời và chúng ta, vì Ngài là Đấng Sáng tạo, còn chúng ta là công việc của tay Ngài, thì thật là vô hạn; nhưng khoảng cách đạo đức giữa Đức Chúa Trời thánh khiết công chính và tạo vật tội lỗi ô uế, nếu có thể, còn hơn cả vô hạn: tình yêu không thể tưởng tượng nổi! Tình yêu ấy giải thoát chúng ta khỏi sự nô lệ, và nhận chúng ta vào dòng dõi thiên đàng. Nếu chúng ta ngưỡng mộ bất cứ điều gì của thế gian này mà sánh với nó, ấy là dấu hiệu chúng ta không có phần trong đặc ân này.
(2.) Sự nhận làm con nuôi theo luật dân sự không truyền phẩm chất đáng khen nào vào người được nhận nuôi. Một vị vua có thể nhận một người làm con mình, và làm người thừa kế vương quốc, nhưng không thể ban cho người ấy tinh thần vương giả, sự khôn ngoan cai trị, sự công chính và công bình, lòng nhân từ và rộng rãi, lòng cao thượng và can đảm, để có thể cầm quyền trượng. Vị hoàng tử được nhận nuôi có thể có tính tình thấp hèn ti tiện, làm nô lệ cho những dục vọng xấu xa, và toan tính bắt người khác làm nô lệ. Nhưng mọi con nuôi của Đức Chúa Trời đều được đổi mới một cách thiêng liêng; họ được thanh sạch khỏi những dục vọng làm ô uế và hạ thấp, và được trang sức bằng mọi ân tứ của Đức Thánh Linh, đến nỗi Đức Chúa Trời không hổ thẹn được gọi là Đức Chúa Trời và Cha của họ, và Đấng Christ cũng không hổ thẹn gọi họ là anh em (Hê-bơ-rơ 2:11).
Từ mối quan hệ đặc biệt và quyền lợi này của Đức Chúa Trời đối với các thánh đồ, có một nền tảng chắc chắn cho sự tin cậy của họ nơi lòng thương xót cứu rỗi của Ngài. Đa-vít hướng về Đức Chúa Trời để cầu xin sự gìn giữ khỏi hiểm nguy cận kề: "Tôi thuộc về Chúa; xin hãy cứu tôi" (Thi Thiên 119:94): như thể sự hư mất của ông sẽ là một mất mát cho Đức Chúa Trời, Đấng có quyền sở hữu quý báu dường ấy trên ông.
Tôi nay đến điều thứ hai khích lệ đức tin cầu nguyện của các thánh đồ khi họ lìa thế gian, để phó thác linh hồn mình cho Ngài: sự toàn hảo của Ngài kết hợp với mối quan hệ của Ngài. Tình yêu Ngài khiến Ngài nghiêng về, lẽ thật Ngài ràng buộc, và quyền năng Ngài giúp Ngài đưa họ về thiên đàng an toàn.
1. Tình yêu Ngài. Đây là tia sáng rực rỡ nhất của Thần tính, khái niệm đầu tiên và rõ ràng nhất chúng ta có về Đức Chúa Trời. Thánh Giăng cho chúng ta biết: Đức Chúa Trời là sự yêu thương (1 Giăng 4:8). Tình yêu Ngài không thể được diễn tả đầy đủ bằng những mối quan hệ và tình cảm thân thiết nhất trong thiên nhiên. Mối quan hệ cha mẹ, vì được khắc sâu nhất trong thiên nhiên, nên hàm ý tình cảm chân thành, mạnh mẽ và dịu dàng nhất. Nhưng vì Đức Chúa Trời vô cùng vĩ đại và tốt lành hơn cha mẹ trần gian; thì Ngài cũng vượt trội họ, như về năng lực, cũng về thiện ý đối với con cái Ngài. Đấng Cứu Thế của chúng ta dạy: "Cũng đừng gọi người nào ở thế gian là cha mình, vì các ngươi chỉ có một Cha, là Đấng ở trên trời" (Ma-thi-ơ 23:9): danh hiệu và tình yêu của Cha là đặc riêng của Ngài. Đấng Cứu Thế của chúng ta lập luận: "Vậy nếu các ngươi vốn là xấu, còn biết cho con cái mình các vật tốt thay, huống chi Cha các ngươi ở trên trời lại chẳng ban các vật tốt cho những người xin Ngài sao?" (Ma-thi-ơ 7:11). Suy luận này mạnh mẽ, không những bởi thẩm quyền Đức Chúa Trời của Đấng phán, mà còn bởi sự hiển nhiên tự nhiên của sự việc: vì tình yêu của một người cha trần gian chỉ là sự rót vào lòng ông từ Cha trên trời, và chỉ là hình bóng mờ nhạt của tình yêu Ngài. Tình yêu của người mẹ dịu dàng và âu yếm hơn của người cha: ngay cả con gà mái nhút nhát cũng sẽ lao vào cái chết để bảo vệ đàn con non khỏi kẻ nuốt; nhưng tình yêu của Đức Chúa Trời đối với con cái Ngài còn vượt xa hơn thế. "Đàn bà há dễ quên con mình cho bú, không thương đến con trai ruột mình sao? Dầu đàn bà quên con mình, ta cũng chẳng quên ngươi" (Ê-sai 49:15). Các thiên thần Sê-ra-phim, những ngọn lửa sáng và bất diệt ấy, cũng chỉ mờ nhạt và lạnh lẽo, so với tình yêu của Đức Chúa Trời đối với con cái Ngài.
Đáng chú ý là tình yêu của Đức Chúa Trời đối với họ được bày tỏ trong mọi khái niệm về quyền sở hữu và sự quý báu, để làm cho chúng ta cảm nhận rõ hơn. Họ được gọi là "bửu vật" của Ngài (Xuất Ê-díp-tô Ký 19:5), "bửu vật" (Ma-la-chi 3:17), là phần quý nhất trong bửu vật Ngài, những viên ngọc trên mão triều thiên Ngài (Xa-cha-ri 9:16), là những viên ngọc quý giá nhất. Nay Ngài há lại vứt bỏ bửu vật mình, hay để kẻ thù tàn ác cướp mất những viên ngọc của Ngài sao? Há Ngài lại không đem chúng vào nơi giữ gìn an toàn của Ngài sao? Đáng chú ý là sự trân trọng và tình yêu của Đức Chúa Trời chủ yếu hướng về linh hồn con cái Ngài: linh hồn họ có một sự gần gũi nguyên thủy với Ngài trong bản thể là linh hồn; và vì được tái sanh bởi Đức Thánh Linh, họ là linh hồn trong các phẩm chất và ân tứ thuộc linh, và càng được Ngài yêu mến hơn cả mối liên hệ đầu tiên. Sự chăm sóc dịu dàng của Ngài để gìn giữ họ sẽ tương xứng với sự đánh giá và tình yêu của Ngài.
Hơn nữa, tình trạng của các linh hồn lúc lìa đời đem lại một lý lẽ khác để nương cậy nơi tình yêu Ngài; vì họ lìa thế giới hữu hình này, cùng mọi sự nâng đỡ và an ủi; họ bị lột hết mọi sự bảo đảm hữu hình: vậy Ngài há lại để họ mồ côi trong tình cảnh hoang vắng và trơ trọi như thế sao? Tình yêu Ngài được bày tỏ bằng lòng thương xót, trắc ẩn, xót thương, những tình cảm tan chảy, được cảm động dịu dàng nhất khi đối tượng yêu dấu đang trong cảnh khốn cùng. Đấng Cứu Thế của chúng ta đưa ra một lý lẽ để nương cậy nơi tình yêu giải cứu của Đức Chúa Trời, từ nhu cầu cấp bách của dân Ngài: "Vậy, có lẽ nào Đức Chúa Trời chẳng xét lẽ công bình cho những người đã được chọn, là kẻ đêm ngày kêu xin Ngài, mà Ngài chậm chạp đến cứu họ sao? Ta nói cùng các ngươi, Ngài sẽ vội vàng xét lẽ công bình cho họ" (Lu-ca 18:7-8). Tình yêu không bao giờ nồng nàn và tích cực hơn lúc khốn cùng. Vì thế, khi các con cái sắp qua đời của Ngài bị tước hết mọi hy vọng và sự nương cậy nơi tạo vật, và chạy đến với Ngài để được che chở và cứu giúp, há Ngài lại không nghe những lời cầu xin than khóc của họ, và ban cho những ước ao yếu ớt của họ sao? Khi đền tạm trần gian của họ đổ nát đến nỗi họ buộc phải dọn đi, há tình yêu của Cha trên trời lại để linh hồn trần trụi của họ lang thang trong những miền rộng lớn của thế giới bên kia, tìm sự an nghỉ mà không tìm được sao? Chắc chắn Ngài sẽ đưa họ vào sự hiện diện làm tươi mới của Ngài. Nếu tình yêu Đức Chúa Trời hạ mình đến nỗi "Đấng cao cả, Đấng ở nơi cao, Đấng ngự trong sự đời đời vô cùng... cũng ngự cùng kẻ có lòng đau thương và khiêm nhường" (Ê-sai 57:15),
cùng với linh hồn khiêm nhường và ăn năn, để làm sống lại linh hồn của kẻ khiêm nhường, khi họ còn bị giam trong đất thấp hèn của chúng ta, thì chúng ta có thể chắc rằng, khi linh hồn ấy cởi bỏ xác thịt, Ngài sẽ đưa nó lên thiên đàng, đền thờ của vinh quang Ngài, để ở cùng Ngài đời đời. Tình yêu lớn hơn cho một vị vua là gạt bỏ địa vị mình, và ở trong một túp lều hèn mọn cùng người được sủng ái, hơn là tiếp đón người ấy vào cung điện mình, và cho hưởng sự giàu có dư dật của mình.
Một điều an ủi nữa là tình yêu của Đức Chúa Trời đối với con cái Ngài không hề thay đổi: tình yêu Ngài là nguyên nhân duy nhất khiến chúng ta có mối quan hệ làm con với Ngài: "Ấy chính Ngài theo ý muốn mình đã dùng lời chân thật sanh chúng ta" (Gia-cơ 1:18). Tình yêu tự do tối cao của Ngài là nguyên tắc khiến Ngài chọn một số người vào phẩm giá làm con cái Ngài: tình yêu này bất biến như chính sự tự do của nó; và sự tuyển chọn phát xuất từ nó cũng bất biến như tình yêu Ngài. Điều gì có thể khiến Ngài đổi ý về tình cảm đối với họ? Vì sự toàn hảo của sự hiểu biết Ngài đến nỗi Ngài không bao giờ bị bất ngờ bởi một biến cố mới đột ngột, có thể gây ra sự thay đổi trong tâm trí và ý muốn Ngài. Ngài đã thấy trước mọi tội lỗi của dân Ngài, cùng những tình tiết tăng nặng khiêu khích. Nay nếu sự thấy trước ấy đã không ngăn cản tình yêu tuyển chọn của Ngài lúc khởi đầu, thì chúng có thể làm thất bại mục đích cuối cùng của nó — là đưa họ đến vinh quang — được sao? Hơn nữa, chúng ta có thể lập luận từ những gì tình yêu Ngài đã làm cho con cái Ngài, đến những gì Ngài sẽ làm: Ngài đã ban Con Ngài và Đức Thánh Linh cho họ, những dấu hiệu chắc chắn nhất của tình yêu Ngài, nếu chúng ta xét sự cao quý vô giá của các ân tứ, và ý định của Đấng ban cho. Con Đức Chúa Trời là ân tứ cao quý nhất của tình yêu Ngài, vừa không đáng được, vừa không được cầu xin: và từ đó Sứ đồ lập luận: "Ngài đã không tiếc chính Con mình, nhưng vì chúng ta hết thảy mà phó Con ấy cho, thì Ngài há chẳng cũng sẽ ban mọi sự luôn với Con ấy cho chúng ta sao?" (Rô-ma 8:32). Đức Chúa Trời phước hạnh ôi! Còn bằng chứng nào phong phú hơn, và sự chứng minh nào thuyết phục hơn về tình yêu Ngài? Há Ngài lại không cùng với Con ấy ban mọi sự cho chúng ta sao? Suy luận này trực tiếp và kết luận, đối với cả điều thuộc đời này lẫn điều đời đời. Ngài sẽ ban cho con cái Ngài trong đời này, bất cứ điều gì sự khôn ngoan Ngài, kết hợp với tình yêu Ngài, thấy là tốt cho họ. Để minh họa điều này bằng một ví dụ thấp hèn và quen thuộc: nếu một người mẹ tặng cho con gái mình những viên ngọc quý làm đồ trang sức đám cưới, há bà lại từ chối cho nó những cây kim để cài áo sao? Và chúng ta cũng có thể lập luận mạnh mẽ rằng, cùng với Con Ngài, Ngài sẽ ban cho chúng ta các phước hạnh đời đời. Há Ngài lại ban cho chúng ta cây sự sống, mà không cho chúng ta ăn trái của nó sao? Ý định của sự khuyên bảo và lòng thương xót Ngài, khi ban Con Ngài làm của lễ vì chúng ta, là gì, nếu không phải để khôi phục chúng ta về ân điển Ngài? Sứ đồ lập luận mạnh mẽ: "Vì nếu khi chúng ta còn là thù nghịch cùng Đức Chúa Trời, mà đã được hòa thuận với Ngài bởi sự chết của Con Ngài, thì huống chi nay đã hòa thuận rồi, chúng ta sẽ được cứu bởi sự sống của Con ấy là dường nào!" (Rô-ma 5:10). Ngài đã trả tiền chuộc cho chúng ta, và đã đảo ngược bản án định tội chúng ta; và điều không thể lay chuyển tiếp theo là Ngài có thể dễ dàng hoàn tất hạnh phúc của chúng ta trên thiên đàng. Nếu tình yêu xưng công chính kẻ có tội, thì nó sẽ làm vinh hiển thánh đồ. Và như ân tứ Con Ngài, thì ân tứ quý báu nhất là Đức Thánh Linh cho con cái Đức Chúa Trời, để làm cho họ nên thánh và thuộc về trời, là dấu hiệu chắc chắn nhất của tình yêu Ngài đối với họ. Sứ đồ nói về điều đó bằng lời đầy đủ nhất: "Nhưng Đức Chúa Trời là Đấng giàu lòng thương xót, vì cớ lòng yêu thương lớn Ngài đem mà yêu chúng ta, nên đang khi chúng ta chết vì tội mình, thì Ngài làm cho chúng ta sống với Đấng Christ, ấy là nhờ ân điển mà anh em được cứu" (Ê-phê-sô 2:4-5). Sự nên thánh là công việc của lòng thương xót giàu có, tình yêu lớn, và ân điển cứu rỗi. Con cái Đức Chúa Trời được ấn chứng bởi Đức Thánh Linh đến ngày cứu chuộc (Ê-phê-sô 4:30): ấn ấy phân biệt họ với thế gian cứng cỏi và ô uế, và phê chuẩn việc chuyển giao sự sống đời đời cho họ. Đức Thánh Linh được gọi là của cầm của cơ nghiệp (Ê-phê-sô 1:14). Ngài ngự trong các thánh đồ bởi các công việc thánh hóa và an ủi của Ngài, là của cầm về việc họ sẽ ở với Đức Chúa Trời trong đền thánh Ngài ở trên. Từ đó Sứ đồ đưa ra một lý lẽ mạnh mẽ để bảo đảm các thánh đồ, khi lìa thế gian này, về sự tiếp nhận của họ vào thiên đàng: "Đấng đã gây dựng chúng ta cho sự ấy, ấy là Đức Chúa Trời, Ngài đã ban của tin của Đức Thánh Linh cho chúng ta" (2 Cô-rinh-tô 5:5). Đấng Toàn Năng luôn đạt được mục đích Ngài: sự thánh khiết là sao mai của ngày lớn; ân điển là sự chuẩn bị và bảo đảm của vinh quang: vì dù các thánh đồ tự thân hay thay đổi, và khi còn sự hư nát bên trong, và một thế gian cám dỗ bên ngoài, họ dễ sa ngã, nhưng tình yêu tự do và toàn năng của Đức Chúa Trời, Đấng đã làm sống lại họ khi họ đã chết, sẽ gìn giữ họ đang sống; Đấng đã khiến họ sống lại từ mồ mả, sẽ ngăn họ sa ngã trở lại. "Các sự ban cho của Đức Chúa Trời và sự kêu gọi Ngài chẳng hề đổi" (Rô-ma 11:29). Sứ đồ bày tỏ lòng tin chắc của mình một cách đắc thắng dường nào: "Ai sẽ phân rẽ chúng ta khỏi sự yêu thương của Đấng Christ? có phải hoạn nạn, khốn cùng, bắt bớ, đói khát, trần truồng, nguy hiểm, hay là gươm giáo chăng?... Trái lại, trong mọi sự đó chúng ta nhờ Đấng yêu thương mình mà thắng hơn bội phần. Vì tôi chắc rằng bất kỳ sự chết, sự sống, các thiên sứ, các kẻ cầm quyền, các kẻ có thế, việc bây giờ, việc hầu đến, quyền phép cao, sâu, hoặc một vật dựng nên nào, chẳng có thể phân rẽ chúng ta khỏi sự yêu thương mà Đức Chúa Trời đã chứng cho chúng ta trong Đức Chúa Jêsus Christ, là Chúa chúng ta" (Rô-ma 8:35-39). Sự bảo đảm phước hạnh này của Sứ đồ không được xây trên những đặc ân phi thường của ông, không phải từ sự hiện ra của các thiên sứ với ông, không phải từ việc ông được cất lên thiên đàng, cũng không phải từ những sự tỏ bày đặc biệt, mà từ tình yêu của Đức Chúa Trời trong Đức Chúa Jêsus Christ, là Chúa chúng ta, ôm ấp đời đời mọi con cái Ngài. Tóm lại, vì Đức Chúa Trời đã ban Con Ngài chịu chết vì chúng ta, và Đức Thánh Linh Ngài ngự trong chúng ta, Con Ngài để mua sắm và chuẩn bị thiên đàng cho chúng ta, Đức Thánh Linh Ngài để chuẩn bị chúng ta cho thiên đàng, một thánh đồ sắp qua đời có thể với sự bình an phước hạnh mà phó thác linh hồn mình trong tay Đức Chúa Trời.
Tôi đã xét kỹ hơn về tình yêu làm Cha của Đức Chúa Trời, xem nó đem lại sự bảo đảm mạnh mẽ dường nào cho con cái Ngài, rằng Ngài sẽ không bao giờ lìa bỏ họ, vì không điểm nào cần và xứng đáng được xác nhận hơn, và có sức nặng của lý lẽ hơn.
2. Lẽ thật của Đức Chúa Trời đem lại một sự bảo đảm mạnh mẽ cho con cái Đức Chúa Trời, để phó thác linh hồn mình cho Ngài lúc cuối cùng. Lẽ thật là một thuộc tính cốt yếu và thân thương đối với Đức Chúa Trời như bất kỳ sự toàn hảo nào của Ngài. Và trong việc hoàn thành sự cứu rỗi của chúng ta, Ngài đã sắp đặt mọi sự xứng hợp với sự khôn ngoan Ngài, tức là để làm sáng tỏ mọi thuộc tính chính của Ngài, và do đó đã định vinh quang của lẽ thật Ngài ngang bằng với danh dự của lòng thương xót Ngài. Như Ngài tuyên bố với dân được chọn của Ngài: "Vậy nên phải nhận biết rằng Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi, ấy là Đức Chúa Trời, tức Đức Chúa Trời thành tín, giữ sự giao ước và nhân từ đến ngàn đời cho những người yêu mến Ngài và giữ các điều răn Ngài" (Phục Truyền 7:9). Thuộc tính được đặt ngay sau Thần tính, như là thánh thiêng nhất, là Đức Chúa Trời thành tín; và được diễn tả thêm: giữ giao ước và nhân từ; vì Ngài vui thích làm trọn lời hứa Ngài, như trong những hành vi thương xót tự do nhất. Tác giả Thi Thiên bật lên lời ngợi khen trìu mến các thuộc tính này: "Tôi sẽ thờ lạy hướng về đền thánh của Chúa, cảm tạ danh Chúa vì sự nhân từ và sự chân thật của Chúa; vì Chúa đã làm cho lời Chúa được tôn cao hơn cả danh-thánh Chúa" (Thi Thiên 138:2). Lời Ngài ở đây trực tiếp chỉ về lời hứa Ngài, có nguồn gốc từ lòng nhân từ Ngài, và được thực hiện bởi lẽ thật Ngài. Điều này Ngài tôn cao, cả về nội dung của các lời hứa Ngài là rất lớn và quý báu, lẫn việc làm trọn chúng vượt quá mọi điều chúng ta cầu xin hoặc suy tưởng. Đức Chúa Trời không thể ăn năn hay nói dối; các mưu định Ngài không thể rút lại, bởi sự bất biến của bản tính Ngài; các lời hứa Ngài không thể sai lầm, bởi sự thành tín Ngài: chúng bất biến như mặt trời và các ngôi sao trong quỹ đạo đã định; hay đúng hơn, còn chắc chắn hơn cả trung tâm: vì trời đất sẽ qua đi, nhưng không một nét chữ nào trong các lời hứa Ngài, và trong hy vọng của chúng ta, sẽ không được làm trọn. Nếu khung cảnh thiên nhiên bị tan rã, ấy chẳng phải là mất mát gì cho Đức Chúa Trời, Đấng vinh hiển và phước hạnh trong sự toàn hảo của chính Ngài: nhưng nếu các lời hứa Ngài thất bại, danh dự của lẽ thật Ngài sẽ bị suy giảm và hoen ố. Tác giả Thi Thiên nói: "Phàm ai biết danh Chúa sẽ nhờ cậy nơi Chúa" (Thi Thiên 9:10): những ai biết tạo vật, với sự nhẹ dạ, hay thay đổi và phải chết của nó, sẽ nản lòng không dám tin cậy nơi nó; nhưng những ai biết sự kiên định đời đời của Đức Chúa Trời trong bản tính và các lời hứa Ngài, sẽ nương cậy nơi Ngài một cách an toàn.
Nay các lời hứa, những lời tuyên bố về tình yêu của Đức Chúa Trời, mà không có chúng chúng ta không thể có hy vọng vững chắc và nâng đỡ trong sự chết, bảo đảm với chúng ta về việc Đức Chúa Trời tiếp nhận các linh hồn lìa khỏi thân xác của con cái Ngài. Đã có một sự rõ ràng liên tục, dù chưa ở mức độ ánh sáng như từ khi Đấng Christ hiện ra, về hạnh phúc của các thánh đồ đã qua đời. Gia-cốp lúc hấp hối bật lên với hy vọng sống động: "Hỡi Đức Giê-hô-va, tôi trông đợi sự cứu rỗi của Ngài" (Sáng Thế Ký 49:18). Gióp nói: "Dầu Ngài giết tôi, tôi cũng còn nhờ cậy nơi Ngài" (Gióp 13:15); tức là, nhờ cậy nơi lòng thương xót toàn năng của Ngài trong đời sau. Tác giả Thi Thiên bày tỏ lòng tin chắc: "Chúa sẽ dùng sự khuyên dạy mà dẫn dắt tôi, rồi sau tiếp rước tôi trong sự vinh hiển" (Thi Thiên 73:24). Sau khi đã dẫn dắt ông an toàn qua một thế gian đầy hoạn nạn và cám dỗ, Ngài sẽ đưa ông lên thiên đàng, nơi thánh sạch và vinh hiển như nhau. Đa-vít khi đang trong hiểm nguy cận kề, hướng về Đức Chúa Trời: "Tôi phó thác thần linh tôi trong tay Chúa" (Thi Thiên 31:5), để được gìn giữ như một của quý được ký thác; "Hỡi Giê-hô-va là Đức Chúa Trời chân thật, Ngài đã chuộc tôi." Sự bảo đảm của ông được xây trên quyền và danh phận của Đức Chúa Trời trên ông: Ngài đã chuộc tôi, và trên sự thành tín đời đời của Ngài. Sứ đồ nói với lòng tin chắc đầy đủ: "Vì chúng ta biết rằng nếu nhà tạm đất nầy của chúng ta bị phá hủy, thì chúng ta lại có một cái nhà đời đời tại trên trời, bởi Đức Chúa Trời, không phải bởi tay người làm ra" (2 Cô-rinh-tô 5:1). Và: "Vậy nên chúng ta dạn dĩ, và đồng ý rằng lìa khỏi thân thể nầy thì ở cùng Chúa" (2 Cô-rinh-tô 5:8). Thánh Phi-e-rơ khích lệ các Cơ Đốc nhân khi bị bao vây bởi sự chết, hãy phó thác linh hồn mình cho Ngài: "Vậy, những kẻ chịu khổ theo ý muốn Đức Chúa Trời, hãy cứ làm lành mà phó linh hồn mình cho Đấng Tạo Hóa thành tín" (1 Phi-e-rơ 4:19). Ông khích lệ họ đối mặt với sự chết trong vẻ oai nghi đáng sợ nhất, bằng cách xét rằng linh hồn họ sẽ được an toàn đời đời, vì quyền và quyền lợi của Đức Chúa Trời trên họ, và sự thành tín Ngài: Ngài có quyền nguyên thủy trên họ bởi sự sáng tạo đầu tiên, vì họ là những linh hồn trí tuệ bất diệt trong bản tính, nhưng có quyền gần gũi và đặc biệt hơn bởi một sự sáng tạo mới và cao quý hơn, vì họ là những linh hồn được đổi mới, giống Ngài trong sự thánh khiết, sự toàn hảo thiêng liêng nhất. Mối quan hệ Đấng Sáng tạo hàm ý tình yêu toàn năng của Ngài, và thuộc tính Thành tín hàm ý tình yêu đời đời của Ngài được tuyên bố trong các lời hứa Ngài. Không bao giờ có thể có lý do nhỏ nhất để buộc tội Ngài không chân thành hay không kiên định. "Sự nhân từ Chúa bao phủ người công bình khác nào cái thuẫn" (Thi Thiên 5:12): và "sự thành tín Chúa ở xung quanh Ngài" (Thi Thiên 89:8), để Ngài luôn sẵn sàng thực hiện lời hứa Ngài cho họ. Họ có thể an toàn giao phó giá trị linh hồn mình, và gánh nặng của cõi đời đời cho Ngài, Đấng đã phán Ngài sẽ không bao giờ lìa bỏ họ, cũng chẳng bỏ rơi họ (Hê-bơ-rơ 13:5).
Hơn nữa, lời hứa về phần thưởng cho những con cái vâng lời của Đức Chúa Trời, được bảo đảm không những bởi sự thành tín Ngài, mà còn bởi sự công bình được tuyên bố trong cách Ngài xử sự trong sự phán xét cuối cùng. Ban phát phần thưởng là một đặc quyền vương giả thuộc về mão triều thiên thiên đàng: "Kẻ đến gần Đức Chúa Trời phải tin rằng có Đức Chúa Trời, và Ngài là Đấng hay thưởng cho kẻ tìm kiếm Ngài" (Hê-bơ-rơ 11:6). Sự hiện hữu của Ngài và lòng rộng rãi hay thưởng là nền tảng của tôn giáo. Thật vậy, khoảng cách giữa Đức Chúa Trời và tạo vật là như thế, và những bổn phận đời đời của nó đối với Đức Chúa Trời là như thế, đến nỗi nó không thể đòi hỏi điều gì từ Đức Chúa Trời, như là đáng được bởi công đức. Sự công chính không được kèm theo lòng rộng rãi và nhân từ, không nợ gì sự vâng lời xuất sắc nhất của tạo vật, dù là vô tội. Nhưng từ sau sự sa ngã, những việc làm tốt nhất của chúng ta đều khiếm khuyết và ô uế, và cần được tha thứ; và những sự chịu khổ nặng nề nhất của chúng ta cũng chỉ nhẹ trong cán cân, so với gánh nặng vinh quang đời đời. Nhưng Sứ đồ nói với người Tê-sa-lô-ni-ca: "Ấy là sự công bình của Đức Chúa Trời mà báo thù những kẻ làm khổ anh em, và ban sự yên nghỉ cho anh em, là kẻ chịu khổ" (2 Tê-sa-lô-ni-ca 1:6-7). Hãy xét chúng trong sự so sánh: xứng hợp với sự công chính cai trị của Ngài là trừng phạt những kẻ bắt bớ bất chính, và thưởng cho các tôi tớ trung tín của Ngài là những người chịu khổ vì vinh quang Ngài. Nay đời này là ngày để chúng ta làm việc, như Đấng Cứu Thế của chúng ta phán: "Trong khi còn ban ngày, ta phải làm trọn những việc của Đấng đã sai ta đến" (Giăng 9:4).
Và lúc sự chết đến, linh hồn trở về cùng Đức Chúa Trời là Đấng đã ban nó, để chịu phán xét, hoặc định tội hoặc được thương xót, tùy theo khuynh hướng của những việc lành của con người, và sự xứng đáng của những việc xấu của họ. Lời hứa là cho những ai "bền lòng làm lành, tìm sự vinh hiển, sự tôn trọng, và sự chẳng hề chết, thì sẽ được sự sống đời đời" (Rô-ma 2:7). Đấng Cứu Thế của chúng ta khích lệ các tôi tớ đang chịu khổ của Ngài: "Khá giữ trung tín cho đến chết, rồi ta sẽ ban cho ngươi mão triều thiên của sự sống" (Khải Huyền 2:10). Phần thưởng trọn vẹn được dành cho ngày lớn của sự báo trả phổ quát, khi những người con của Đức Chúa Trời bởi sự tái sinh, sẽ là những người con của sự sống lại vinh hiển. Nhưng Đấng Phán xét công chính sẽ ban một phần thưởng hiện tại lúc cuối ngày, cho mọi người đã với sự bền lòng không mệt mỏi mà hoàn thành công việc Ngài. Đấng Cứu Thế của chúng ta cho chúng ta biết, mọi người đã làm việc trong vườn nho đều nhận tiền công trong giờ cuối của ngày (Ma-thi-ơ 20): sự song song này dạy rằng khi đêm sự chết đến, phần thưởng sẽ được ban phát. Có một luật được ghi về việc trả tiền công cho những người được thuê, là phải trả lúc cuối ngày; không được giữ lại qua đêm cho đến sáng (Phục Truyền 24:15). Sự ám chỉ này rất phù hợp, rằng Đức Chúa Trời sẽ làm trọn luật của chính Ngài đối với các con Ngài là những người hầu việc Ngài. Phần thưởng sẽ không ở lại với Ngài trong khoảng thời gian dài tăm tối, đêm mà thân thể họ ngủ trong mồ mả, cho đến buổi sáng của sự sống lại. Đấng Cứu Thế của chúng ta đã hứa với người ăn năn lúc hấp hối: "Quả thật, ta nói cùng ngươi, hôm nay ngươi sẽ được ở với ta trong nơi Ba-ra-đi" (Lu-ca 23:43). Sự cuối cùng của đức tin chúng ta lập tức được kèm theo sự cứu rỗi của linh hồn: công việc của đức tin đã xong, sinh ra sự chiêm ngưỡng phước hạnh trong trạng thái của ánh sáng và vinh quang. Tóm lại, con cái Đức Chúa Trời, là những người đã bằng sự ăn ở liên tục mà thành thật cố gắng làm đẹp lòng và tôn vinh Ngài, có thể với sự phó thác trọn vẹn mà giao linh hồn mình trong tay Ngài, như thể một thiên sứ được sai từ trời đến với họ trong cơn hấp hối, với sứ điệp an ủi rằng họ sẽ lập tức được ở cùng Đức Chúa Trời.
3. Quyền năng của Đức Chúa Trời, kết hợp với tình yêu và lẽ thật, là nền tảng của sự nương cậy chắc chắn của chúng ta nơi Đức Chúa Trời trong những giờ cuối cùng. Điều này tuyệt đối cần thiết cho sự tin chắc của chúng ta: vì tình yêu mà không có quyền năng thì vô hiệu, và quyền năng mà không có tình yêu thì chẳng đem lại lợi ích an ủi nào cho chúng ta. Sứ đồ đưa ra lý do này cho sự chịu khổ vui vẻ và can đảm của ông trong sự hầu việc Đức Chúa Trời: "Vì biết ta đã tin Đấng nào, chắc rằng Đấng ấy có quyền phép giữ sự ta đã phó thác cho đến ngày đó" (2 Ti-mô-thê 1:12). Đức tin ông hướng về các lời hứa của Đức Chúa Trời về sự cứu rỗi ông, là những lời chắc chắn vô hạn, vì quyền năng Đức Chúa Trời đủ sức làm trọn chúng. Của quý được ký thác cho sự chăm sóc thân thương của Ngài, Ngài có thể và sẽ gìn giữ nguyên vẹn. Cha của những người tin chân thành, là Chúa của trời và đất, Đấng bởi lời Ngài, không chút gắng sức của quyền năng, đã dựng nên thế gian, và gìn giữ nó khỏi rơi vào hỗn loạn. Bản chất của đức tin là bảo đảm với chúng ta về lòng thương xót toàn năng của Đức Chúa Trời đối với mọi người có những đặc điểm thật của con cái Ngài, là những người đủ điều kiện cho sự cứu rỗi Ngài. Đấng Cứu Chuộc của chúng ta kết hợp hai mối quan hệ Cha chúng ta và Đức Chúa Trời chúng ta; mối quan hệ ân điển và mối quan hệ vinh hiển không thể tách rời. Nay tình yêu của Cha trên trời chúng ta khiến quyền năng của Đức Chúa Trời chúng ta phải hành động, để chúng ta sẽ không thiếu điều gì bảo đảm hạnh phúc mình, trong phạm vi của Đấng Toàn Năng. Tôi sẽ không nói thêm về việc xét quyền năng Đức Chúa Trời, vì nó sẽ trở lại trong một số phần giảng luận sau.
II. Sự phước hạnh của đặc ân này cần được triển khai. Điều này sẽ hiện ra khi xét:
Thứ nhất, của ký thác là gì, tức là vật được giao vào tay Đức Chúa Trời.
Thứ hai, việc Ngài tiếp nhận nó hàm ý điều gì.
Trả lời cho điều thứ nhất: ấy là linh hồn, phần cao quý hơn và bất diệt của con người, được phó thác cho sự gìn giữ của Đức Chúa Trời.
1. Nó là phần cao quý hơn của chúng ta trong bản tính và năng lực. Con người là một tạo vật kép, gồm thân thể và linh hồn: thân thể trong nguồn gốc và sự tan rã là đất; linh hồn có nguồn gốc thiêng liêng, là một thực thể thuộc linh, và trong sự cao quý và toàn hảo của bản tính, chỉ thấp hơn các thiên sứ một chút: thân thể thì hèn hạ, nhưng linh hồn thì quý báu. Trong năng lực, nó vượt xa thân thể không thể sánh được; vì thân thể sống và chuyển động trong miền thấp của các giác quan, chung với loài sâu đất; nhưng linh hồn trong sự hiểu biết và ước muốn, có khả năng thông công với Đức Chúa Trời phước hạnh, của ân điển và vinh quang. Do đó, cả thế gian không thể làm một người hạnh phúc; vì những thành phần của hạnh phúc thật và trọn vẹn là sự toàn hảo và thỏa mãn của linh hồn. Sứ đồ cho chúng ta biết: "Vả, người sang trọng hơn là kẻ được chúc phước" (Hê-bơ-rơ 7:7). Thế gian có thể đem sự toàn hảo đến cho con người, là kẻ thấp kém vô cùng so với sự toàn hảo của nó, được sao? Đấng Cứu Thế của chúng ta bảo đảm với chúng ta, được cả thế gian cũng không bù đắp được sự mất một linh hồn (Mác 8:36). Có một vòng tròn rộng lớn trong các ước muốn của chúng ta, và mọi đường đều kết thúc tại trung tâm của sự phước hạnh. Thế gian có thể đem lại sự thỏa mãn chân thành cho chúng chăng? Sa-lô-môn, người giàu có và cao sang như thế gian có thể làm cho ông, đã để lại một chứng cớ đời đời về sự hư không của những sự chóng qua, từ sự quan sát thực nghiệm của ông, và sự hướng dẫn của Đức Thánh Linh: ông bắt đầu và kết thúc bài giảng của mình: "Hư không của sự hư không, hư không của sự hư không, thảy đều hư không" (Truyền Đạo 1:2; 12:8); hư không và phiền não đến nỗi chúng ta không những chán ngán chúng, mà còn chán ngán cả đời này, trong đó chúng ta dùng chúng (Truyền Đạo 1:17). Tạo vật có thể làm chúng ta hạnh phúc, khi sự trống rỗng của chúng, và nỗi đau đớn gắn liền với nó, làm đời chúng ta khốn khổ được sao? Thế gian không thể thỏa mãn các giác quan hẹp hòi của chúng ta: "Con mắt không hề chán ngó, lỗ tai không hề chán nghe" (Truyền Đạo 1:8), huống chi là những ước muốn vô hạn của các năng lực cao nhất của chúng ta. Những người nay đang bị mê hoặc bởi sự quyến rũ của nó, chẳng bao lâu sẽ nhìn thấu màu sắc giả dối của nó. Như khi một người thức dậy, mọi cảnh tượng vui thích của tưởng tượng trong giấc mơ đều tan biến; thì khi linh hồn thức tỉnh lúc cuối đời, thế gian và những dục vọng của nó đều qua đi, cùng với ký ức về chúng.
Tôi sẽ thêm nữa: còn bằng chứng thân thương nào về giá trị của linh hồn hơn là từ sự đánh giá của Đức Chúa Trời, Đấng Sáng tạo nó? Nay khi Đức Chúa Trời thấy trước sự phản nghịch của tổ phụ đầu tiên của chúng ta, khiến ông phải chịu hai sự chết trong một bản án, sự chết thuộc thể và sự chết đời đời, và rằng cả nhân loại đã tuyệt vọng hư mất trong ông, thì những mưu định đầy trắc ẩn của Ngài là về sự phục hồi nó: tình yêu Ngài...
và sự khôn ngoan Ngài đã đồng ý nghĩ ra phương cách để hoàn thành sự cứu chuộc chúng ta, bởi sự chết của Con Ngài nhập thể: "anh em được chuộc... chẳng phải bởi vật hay hư nát như bạc hoặc vàng, nhưng bởi huyết báu Đấng Christ, dường như huyết của chiên con không lỗi không vít" (1 Phi-e-rơ 1:18-19). Linh hồn có giá trị dường nào trong sự đánh giá của Đức Chúa Trời, khi Ngài đã mua nó bằng huyết của chính Con Ngài, bửu vật thiêng liêng nhất của thiên đàng? Chúng ta có thể nói vì danh dự của Đấng Cứu Chuộc chúng ta và của chính chúng ta, điều mà các thiên sứ không thể nói: chúng ta được chính Đức Chúa Trời đánh giá cao đến nỗi Con Ngài đã trở nên người, và chịu chết trên thập tự giá vì sự cứu rỗi linh hồn chúng ta. Tôi sẽ chỉ nhắc thêm một bằng chứng và kết quả nữa về sự đánh giá của Đức Chúa Trời đối với linh hồn chúng ta, tức là gánh nặng vinh quang đời đời, vượt quá mọi suy nghĩ của tâm trí chúng ta, và ước muốn của lòng chúng ta. Mọi vương quốc và thú vui của thế gian là gì, so với sự phước hạnh mà Đức Chúa Trời đã sắm sẵn cho kẻ yêu mến Ngài? Nay linh hồn vô cùng quý báu, và phải thân thương nhất đối với chúng ta, được bảo đảm khỏi hiểm nguy, khi được tiếp nhận bởi tay Đức Chúa Trời.
2. Linh hồn là phần bất diệt của chúng ta. Thân thể được cấu tạo bởi những nguyên tắc xung đột nhau, yếu đuối và phải chết: một tai nạn hay bệnh tật làm tan rã sự hiệp một sống động, và nó rơi xuống bụi đất. Nhưng linh hồn là linh hồn theo bản tính, và bất diệt theo thuộc tính vốn có của nó. Các hoạt động thuộc linh của nó được thực hiện không cần sự phục vụ của các giác quan (con mắt của tâm trí chiêm ngưỡng các đối tượng của nó, khi con mắt của thân thể đã nhắm lại) chứng minh bản tính thuộc linh của nó: vì sự hiện hữu là gốc rễ của hoạt động nó, và do đó nó hiện hữu độc lập với thân thể: nhưng về điều này chúng ta có sự bảo đảm rõ ràng nhất trong Kinh Thánh. Đây là một sự chứng minh nữa rằng những sự đời này không thể làm chúng ta hạnh phúc, vì chúng lìa bỏ chúng ta ngay bước đầu tiên chúng ta bước vào thế giới bên kia, và rồi linh hồn bước vào hạnh phúc hay khốn khổ đều đời đời như nhau. Sự bất diệt của linh hồn, và sự bất biến của trạng thái nó, lúc ấy không thể tách rời; vì đời này là thời gian làm việc của chúng ta, đời sau là sự báo trả tùy theo việc làm chúng ta. Nếu chúng ta chết trong Chúa, hậu quả là chắc chắn, chúng ta sẽ sống với Ngài đời đời: nếu chúng ta chết trong tội lỗi mình, chúng ta sẽ không được tiếp nhận bởi tay thương xót của Ngài, mà sẽ rơi vào sự bất bình không đáy của Ngài. Và có tầm quan trọng dường nào khi có linh hồn chúng ta với Đức Chúa Trời trong cõi đời đời vô hạn và không thể hiểu thấu ấy? Mọi đơn vị đo thời gian, ngày và tuần, tháng và năm, và các thời đại, đều bị nuốt chửng trong vực sâu vô hình ấy, như những con sông đổ vào biển bị nuốt chửng mà không làm tràn nước nó. Con chim bồ câu mà Nô-ê thả ra khỏi tàu, như một gián điệp để xem nước lụt đã rút chưa, không tìm được chỗ đậu; nhưng sau nhiều vòng bay trên không, nó trở về tàu. Nếu tư tưởng chúng ta chắp cánh, và nhân lên hàng triệu hàng triệu thời đại, chúng ta không thể nghỉ ngơi trong bất kỳ phép tính nào, vì sau hết vẫn còn một cõi đời đời trọn vẹn không đếm được.
Thứ hai, tôi sẽ xét kỹ hơn điều gì được chứa trong đặc ân phước hạnh này: việc tiếp nhận linh hồn vào tay Đức Chúa Trời hàm ý ba điều:
1. Sự an toàn trọn vẹn.
2. Hạnh phúc thiên đàng.
3. Là một của cầm chắc chắn về sự sống lại của thân thể, và sự hiệp lại của nó với linh hồn trong trạng thái vinh quang.
1. Sự an toàn trọn vẹn. Sau sự chết, linh hồn lìa khỏi thân xác của một người tin thật lập tức đi qua các miền không khí và ê-te lên thiên đàng cao nhất, đền thờ của Đức Chúa Trời, nơi ở nguyên thủy và môi trường của các linh hồn phước hạnh. Không khí bị Sa-tan chiếm giữ cùng đạo quân liên minh của nó, là những kẻ phản nghịch Đức Chúa Trời, và thù địch với linh hồn con người: hắn được gọi là "vua cầm quyền chốn không trung" (Ê-phê-sô 2:2): hắn thường gây bão tố, phóng sấm chớp, những hậu quả đau thương của chúng được cảm nhận trong thế giới hạ đẳng. Số lượng, sức mạnh, và sự ác độc của các thiên sứ dữ đối với linh hồn con người khiến chúng rất đáng sợ: chúng ta có thể phỏng đoán số lượng chúng, từ điều được chép trong Phúc Âm, rằng một đạo binh đã nhập vào một người (Mác 5:9). Chúng là những linh hồn cao hơn con người, và dù bị lột hết các đức tính đạo đức — sự thánh khiết, nhân lành và lẽ thật — nhưng vẫn giữ quyền năng tự nhiên ít nhất ở mức độ lớn. Sự ác độc của chúng không thể dập tắt. Có chép về ma quỷ: "nó rình mò chung quanh anh em như sư tử rống, tìm kiếm kẻ nào nó có thể nuốt được" (1 Phi-e-rơ 5:8). Mọi niềm vui mà những linh hồn ác độc ấy có thể có, là lôi kéo linh hồn con người vào tai họa tuyệt vọng của chúng. Và dù chúng biết việc chống lại Đức Chúa Trời sẽ gia tăng tội lỗi và sự hành hạ của chúng, nhưng sự siêng năng của chúng ngang bằng với sự ác độc, để quyến rũ, làm hư hỏng và hủy hoại linh hồn đời đời. Nay khi các thánh đồ qua đời, mọi quyền lực của sự tối tăm, nếu có thể, sẽ ngăn cản sự thăng lên của linh hồn họ đến với Đức Chúa Trời. Điều Đa-vít than phiền về những kẻ thù tàn ác của ông có thể áp dụng trong trường hợp này: "linh hồn tôi ở giữa các sư tử" (Thi Thiên 57:4); và nếu thiếu sự gìn giữ của Đức Chúa Trời, hiểm nguy cũng như nhau; như thể một bầy chiên nhỏ phải đối mặt với một số lượng lớn sư tử dữ, hay rồng lửa. Cơn giận mài sắc quyền năng, và khiến một chiến sĩ chỉ có sức ngang bằng cũng thắng được. Vậy tình trạng của những linh hồn trần trụi, bị những kẻ thù vượt trội chống lại, được trang bị cơn thịnh nộ chống lại họ, sẽ nguy hiểm dường nào? Chúng sẽ dễ dàng lôi họ xuống vực thẳm, hang rồng, nhà tù nơi các linh hồn hư mất bị giam giữ đến ngày phán xét, biết bao? Nhưng mọi kẻ cầm quyền của địa ngục đều vô cùng thấp kém hơn Đức Chúa Trời: chúng bị kiềm chế và hành hạ bởi xiềng xích của sự công chính toàn năng của Ngài: cả một đạo binh chúng cũng không thể nhập vào bầy heo nếu không có phép Ngài (Mác 5:13), huống chi có thể chạm đến con ngươi của mắt Ngài (Xa-cha-ri 2:8). Hoàng tử đen tối ấy cùng cả đạo quân địa ngục của nó không thể chặn một linh hồn trần trụi nào đến vương quốc vinh quang. Đấng Cứu Thế của chúng ta bảo đảm với chúng ta: "chẳng ai cướp chúng nó khỏi tay Cha" (Giăng 10:29). Chúa Christ, Đầu và Đấng Lãnh đạo của chúng ta, đã trong trận chiến cuối cùng trên thập tự giá mà thắng các quyền cai quản và các thế lực, đã thăng thiên vinh hiển đắc thắng: như vậy các chi thể của Ngài, đã thắng các kẻ thù thuộc linh của mình, sẽ bởi cùng quyền năng toàn năng ấy được đưa qua các lãnh địa của Sa-tan, trước mắt kẻ thù chúng (bị hành hạ bởi ký ức về hạnh phúc đã mất của chúng, và ghen tị rằng linh hồn con người lại được dự phần vào đó), đến nơi ngự vinh hiển của Đức Chúa Trời.
Tôi cũng sẽ nhận xét rằng như Chúa là Đức Chúa Trời của quyền năng, thì Ngài cũng là Đức Chúa Trời của trật tự, và dùng các phương tiện phụ thuộc để hoàn thành ý muốn Ngài. Đấng Cứu Thế của chúng ta đã tỏ bày rằng các thiên sứ đưa các linh hồn lìa khỏi thân xác của người công chính lên thiên đàng...
...Những linh hồn vinh hiển ấy, là những đấng luôn thấy mặt Đức Chúa Trời, có sự vâng lời Ngài chính xác, và tình yêu trọn vẹn đối với con cái Ngài, đến nỗi chúng không khinh thường việc che chở những kẻ bé mọn của Ngài trong trạng thái mở này. Chúng vui mừng về sự ăn năn của kẻ có tội (Lu-ca 15:10), khi họ mới bước vào đường sự sống, và với sự canh giữ dịu dàng mà bao quanh họ ở đây, không bao giờ rút lui sự che chở, cho đến khi đưa họ đến quê hương trên trời, và giao lại trách nhiệm cho Chúa của sự sống. Các thánh đồ đã qua đời được an toàn dường nào, khi được đưa qua các lãnh thổ của Sa-tan bởi đội cận vệ hoàng gia là các thiên sứ mạnh sức?
2. Hạnh phúc thiên đàng. Việc tiếp nhận các linh hồn thánh vào tay Đức Chúa Trời, là đưa vào sự hiện diện Ngài, vừa là nơi trú ẩn bảo đảm chúng ta khỏi mọi sự dữ, vừa là kho tàng cung cấp cho chúng ta mọi điều tốt lành. Chúa là mặt trời và là cái thuẫn (Thi Thiên 84:11): Ngài đối với các hữu thể trí tuệ, như mặt trời đối với các hữu thể có giác quan, truyền ánh sáng và sự sống, và niềm vui cho chúng. "Trước mặt Chúa có trọn sự khoái lạc, tại bên hữu Chúa có điều vui sướng vô cùng" (Thi Thiên 16:11). Mọi điều dữ và đau khổ đều bị xóa bỏ: mọi điều đáng ao ước đều được ban cho con cái Ngài. Một tia sáng hay ánh phản chiếu của khuôn mặt hòa thuận và nhân từ của Ngài, ngay trong thế giới hạ đẳng này, cũng rót vào lòng con cái Ngài một niềm vui không nói được và vinh hiển (1 Phi-e-rơ 1:8): một sự nếm biết lòng nhân lành của Đức Chúa Trời ở đây, khiến chúng ta chán ghét mọi vị ngọt xác thịt, những thú vui cặn bã mà con người tự nhiên tham lam khao khát. Và nếu ánh bình minh mờ nhạt đã tươi mới và an ủi dường ấy, thì sự rực rỡ của ngày trọn vẹn sẽ ra sao? Không ai có thể hiểu được hạnh phúc phát sinh từ việc thấy mặt Đức Chúa Trời một cách đầy đủ và đời đời, và hưởng tình yêu Ngài, ngoài những người hưởng sự hiện diện của Đức Chúa Trời một cách trọn vẹn. Lòng nhân lành của Ngài thật vô hạn; các thánh đồ ở trên càng biết và hưởng nó, càng trân trọng và vui thích trong nó. Tình yêu trọn vẹn và ban phát của Ngài thỏa mãn những ước muốn vô cùng của đoàn linh hồn phước hạnh vô số trước ngai Ngài: không có ganh tị, không tham lam, không tham vọng trong vương quốc ấy, nơi Đức Chúa Trời là mọi sự trong mọi sự (1 Cô-rinh-tô 15:28). Sự hiện diện của Đức Chúa Trời là nguồn hạnh phúc tuôn chảy không ngừng. Sự suy ngẫm liên tục về điều này, làm cho thiên đàng trở thành thiên đàng đối với người phước hạnh: sự an toàn của họ quý giá như hạnh phúc của họ: họ ở trên mọi hiểm nguy mất nó. Tôi thiết nghĩ niềm tin vào điều này nên khiến chúng ta, như với đôi cánh lửa, với những ước ao nồng cháy nhất mà bay đến lòng Đức Chúa Trời, trung tâm duy nhất của linh hồn chúng ta, nơi chúng ta sẽ an nghỉ đời đời.
3. Việc tiếp nhận linh hồn vào thiên đàng là một của cầm chắc chắn về sự sống lại của thân thể, và sự hiệp lại của nó với linh hồn trong trạng thái vinh quang. Giao ước của Đức Chúa Trời được lập với toàn thể con người của những người tin: vì thế dưới luật pháp, ấn thánh của nó ở trong xác thịt họ (cắt bì). Việc Ngài là Đức Chúa Trời của lời hứa đối với họ hàm ý Ngài là Đấng ban thưởng phước hạnh cho họ. Đấng Cứu Thế của chúng ta làm cho người Sa-đu-sê, là những kẻ không tin sự sống lại, phải im lặng, từ khuynh hướng của giao ước Đức Chúa Trời: "Ta là Đức Chúa Trời của Áp-ra-ham, Đức Chúa Trời của Y-sác, Đức Chúa Trời của Gia-cốp" (Xuất Ê-díp-tô Ký 3:6) — danh hiệu mà Ngài vui lòng giữ sau khi họ đã chết; nay Đức Chúa Trời chẳng phải là Đức Chúa Trời của kẻ chết, nhưng của kẻ sống (Ma-thi-ơ 22:32). Suy luận trực tiếp từ đó là linh hồn họ thực sự sống trong phước hạnh, và thân thể họ, dù chết đối với thiên nhiên, vẫn sống đối với Đức Chúa Trời xét về lời hứa và quyền năng Ngài. Nếu chúng ta xét rằng luật pháp Đức Chúa Trời ràng buộc con người bề ngoài cũng như con người bề trong, và rằng trong thời gian làm việc và thử thách ở đây, sự hầu việc và chịu khổ của chúng ta vì vinh quang Đức Chúa Trời là từ sự hợp tác của linh hồn và thân thể, thì sẽ thấy rằng lời hứa về phần thưởng thuộc về cả hai, và việc tiếp nhận linh hồn vào thiên đàng là một hành vi của sự cứu chuộc trọn vẹn của chúng ta, tức là của thân thể. Thật vậy, không có sự khác biệt hữu hình nào giữa thân thể các thánh đồ và của kẻ dữ ở đây; họ đau ốm cùng những bệnh tật, và chết cùng một cách. Như với những cây cối trong mùa đông sâu, khi chúng phủ đầy tuyết, chúng ta không thể phân biệt cây nào đã chết hẳn và dành cho rìu và lửa, cây nào còn giữ nhựa sống, và sẽ kết quả sum suê trong năm mới trở lại: thì thân thể đã chết của người tin kính và kẻ không tin kính, theo vẻ bề ngoài, cũng giống nhau: nhưng sẽ có một sự khác biệt lớn lao dường nào giữa chúng trong thế giới bên kia! Thân thể kẻ không tin kính, cùng với linh hồn chúng, sẽ bị quăng vào hồ lửa; thân thể người tin kính được linh hồn chúng nhận lại, sẽ hưởng hạnh phúc trọn vẹn và sum suê đời đời.
SỰ ÁP DỤNG.
1. Điều này có thể cho chúng ta biết về những trạng thái trái ngược mà những người sắp qua đời lập tức bước vào: con cái Đức Chúa Trời phó thác linh hồn mình trong tay Cha trên trời đầy ân điển, nhưng những kẻ phản nghịch và xa lạ với Đức Chúa Trời, rơi vào tay của Đấng Phán xét báo thù. Giá chúng ta có thể thấy các linh hồn hầu cận bao quanh những người bệnh trong những giờ cuối cùng của họ, thì sẽ gây ấn tượng kỳ diệu dường nào trên chúng ta? Một đội thiên sứ vinh hiển đưa các thánh đồ đã qua đời đến lòng yêu thương của Đức Chúa Trời, và vương quốc vinh quang của Ngài. Nhưng khi kẻ dữ chết, một đạo binh quỷ dữ chụp lấy con mồi đã chờ đợi, và lôi chúng xuống nhà tù địa ngục, nơi không có sự cứu chuộc. Có bao nhiêu kẻ phản nghịch và thù địch công khai với Đức Chúa Trời đang ở trong ranh giới của Hội Thánh Cơ Đốc? Họ sẽ lớn tiếng lặp lại: "Lạy Cha chúng tôi ở trên trời", bất chấp sự vô thần trơ trẽn và hiển nhiên trong đời sống họ: họ sống như thể họ độc lập, và không phải chịu trách nhiệm trước Đấng sẽ phán xét thế gian không thiên vị ai. Các mạng lệnh của Ngài càng nghiêm ngặt, sự khinh thường chúng càng lộ rõ. Lời cấm của Đấng Cứu Thế chúng ta rất dứt khoát: "Ta phán cùng các ngươi, đừng thề chi hết" (Ma-thi-ơ 5:34): nhưng có bao nhiêu người chẳng kiêng nể thề thốt hơn là nói năng, và tuôn ra những lời thề đủ mọi kiểu mọi cỡ. Chúng ta bị cấm nghiêm ngặt mọi mức độ ô uế, trong ánh mắt, trong lời nói, hay trong ước muốn; nhưng có bao nhiêu người không suy nghĩ hay ăn năn, cứ tiếp tục trong những sự ô uế sâu nhất! Chúng ta được truyền phải sống tiết độ trong đời này (Tít 2:12); nhưng có bao nhiêu người nuông chiều những thèm muốn như heo của mình, và hạ mình xuống thấp hơn cả loài thú phải chết. Và như những thèm muốn giác quan thống trị rõ ràng ở một số người, thì thèm muốn giận dữ lại chuyên chế ở những người khác: kiêu ngạo, thịnh nộ, báo thù, chiếm hữu lòng nhiều người: bao nhiêu lần chỉ vì một tổn thương nhẹ, hay chỉ tưởng là tổn thương, họ bùng cháy với cơn giận đến nỗi máu nóng của họ không thể thỏa mãn nếu không có máu lạnh của kẻ thù họ. Tóm lại, nhiều người...
sống trong sự thách thức công khai luật pháp Đức Chúa Trời, như thể không có Đức Chúa Trời nào thấy và trừng phạt tội lỗi họ, hay như thể họ muốn thử xem Ngài có giữ đúng lời đe dọa, và báo thù sự vô đạo táo bạo của họ chăng: họ một phần tệ hơn loài thú; vì có năng lực hiểu biết, nguyên tắc của lý trí, họ lại phục tùng nó cho giác quan: và một phần tệ hơn ma quỷ; vì như ma quỷ, họ phản nghịch Đức Chúa Trời, nhưng lại không, như chúng, run rẩy trong sự phản nghịch mình. Nay khi sự chết sẵn sàng với đôi tay lạnh lẽo khép mắt họ, và lương tâm thức dậy khỏi giấc ngủ, những kinh hoàng nào chụp lấy họ! Họ bị lột hết những sự bảo đảm xác thịt, tạo vật không thể giúp họ, và Đấng Sáng tạo sẽ không giúp. Họ đã thù địch với tình yêu đã dựng nên và gìn giữ họ, và bất chấp những khiêu khích dữ dội của họ, đã tha cho họ lâu dường ấy. Họ đã khước từ tình yêu hạ mình và đầy trắc ẩn vô hạn, đã dịu dàng nài xin họ hòa thuận với Đức Chúa Trời, như thể cứu họ là quyền lợi của Ngài. Họ sẽ chạy đi đâu khỏi Đấng Phán xét mình? Điều gì có thể cứu họ khỏi khốn khổ tức thì và không thể cứu vãn? Họ có thể hy vọng lòng thương xót sẽ là Đấng biện hộ cho họ chăng? Sự định tội họ công chính đến nỗi lòng thương xót không thể miễn trừ. "Khốn thay! sa vào tay Đức Chúa Trời hằng sống" (Hê-bơ-rơ 10:31), Đấng sống đời đời, và có thể trừng phạt đời đời. Ai biết được quyền năng của cơn thịnh nộ Ngài? Nó vô biên vượt quá mọi suy nghĩ và thời gian của chúng ta. Hỡi mọi kẻ quên Đức Chúa Trời, hãy chú ý điều này với sự kinh sợ, kẻo Ngài xé các ngươi ra từng mảnh, mà chẳng có ai giải cứu (Thi Thiên 50:22).
Những người khác không công khai bất tuân rõ ràng như những kẻ tội lỗi khét tiếng, nhưng cũng thật sự như vậy. Bạn có thể thấy hình ảnh họ trong đứa con bất tuân mà Đấng Cứu Thế chúng ta nhắc đến trong Phúc Âm (Ma-thi-ơ 21:28-30), khi cha nó bảo nó đi làm trong vườn nho, nó đáp: thưa cha, tôi đi, nhưng không đi. Thật vậy, họ thực hiện phần bề ngoài của một số bổn phận, và kiêng những hành vi thô thiển của một số tội lỗi, nhưng với một ngoại lệ và một sự giữ lại. Một bổn phận trái với thèm muốn xác thịt và quyền lợi của họ, họ sẽ không thực hiện; một tội lỗi hối lộ họ bằng lợi lộc hay thú vui, một tội lỗi thuộc tính khí, họ sẽ không từ bỏ. Nay bất kỳ dục vọng quen thuộc nào được nuông chiều đều không phải là vết nhơ của con cái Đức Chúa Trời, mà đặt tên cho kẻ tội lỗi là con cái của ma quỷ: vì dù các thánh đồ cho đến khi cởi bỏ xác thịt yếu đuối, còn có những pha trộn, và không thể thoát khỏi tàn dư của tội lỗi; nhưng bản tính Đức Chúa Trời được truyền vào họ, chống lại mọi tội lỗi, và là một nguyên tắc tích cực để chế ngự tội lỗi. Và từ đó Thánh Giăng cho chúng ta biết: "Ai sanh bởi Đức Chúa Trời, thì chẳng phạm tội" (1 Giăng 3:9), tức là, không phạm tội một cách cố ý và quen thuộc: những kẻ tội lỗi như thế, dù trong giờ chết họ có thể xưng hô với mọi danh hiệu khẩn thiết: Cha chúng tôi, và Đức Chúa Trời chúng tôi, sẽ mãi mãi bị loại khỏi sự che chở thánh và cứu rỗi của Ngài.
2. Chúng ta hãy nghiêm túc xét xem mình có thuộc dòng dõi thuộc linh này, là con cái Đức Chúa Trời, không những về danh hiệu, mà trong thực tế. Sự tra xét này có tầm quan trọng vô hạn; vì mọi lời hứa và đặc ân của Phúc Âm đều gắn với địa vị làm con này: điều này bảo đảm chúng ta khỏi cơn thịnh nộ hầu đến, và cho chúng ta quyền hưởng cơ nghiệp đời đời; "Hỡi bầy nhỏ, đừng sợ chi; vì Cha các ngươi đã bằng lòng cho các ngươi nước thiên đàng" (Lu-ca 12:32). Sự tra xét này rất hữu ích để làm yên lặng và an ủi các thánh đồ đang bối rối, và để đánh thức những người chưa được tái sinh khỏi giấc mơ tự tin về tình trạng tốt của mình. Nhiều Cơ Đốc nhân chân thành vô cùng quan tâm không biết mình có phải là con cái Đức Chúa Trời chăng; nước mắt và sự sợ hãi của họ cho bằng chứng dồi dào về điều này. Lý do của sự nghi ngờ của họ một phần là sự ghen tuông của chính lòng họ, vốn dối trá hơn mọi vật, và dối trá nhất đối với chính mình (Giê-rê-mi 17:9); và một phần từ hậu quả của sự lừa dối: vì biết giá trị vô cùng của đặc ân này, là được làm con Đức Chúa Trời, và rằng nếu họ bị lừa dối về điều đó, họ sẽ hư mất đời đời, họ lo lắng suy nghĩ về nó. Nhưng những người xác thịt không biết sự giả hình của lòng mình, cũng chẳng hiểu đúng sự cao quý của đặc ân, dễ dàng tin điều họ lạnh nhạt ao ước. Và kẻ lừa dối lớn của các linh hồn cũng xảo quyệt không kém trong việc sơn phết điều dữ bằng màu sắc giả của điều lành, và che giấu điều lành dưới vẻ bề ngoài của điều dữ. Do đó, nhiều Cơ Đốc nhân có lòng dịu dàng thì nhút nhát, và đầy những xao động bất an suốt đời; và nhiều người chỉ có vẻ bề ngoài và sự giả vờ công chính của tôn giáo, thì không bị quấy rầy và đầy hy vọng, cho đến cuối cùng họ rơi từ thiên đàng tưởng tượng và những hy vọng cao của mình xuống vực thẳm khốn khổ.
Sự thử nghiệm này sẽ rõ ràng và thuyết phục nhất khi trình bày từ Kinh Thánh những thuộc tính và đặc điểm không thể tách rời của con cái Đức Chúa Trời, phân biệt họ với mọi người đang trong trạng thái bản tính chưa được đổi mới. Sứ đồ nói với các Cơ Đốc nhân chân thành: "Chính Đức Thánh Linh làm chứng cho lòng chúng ta rằng chúng ta là con cái Đức Chúa Trời" (Rô-ma 8:16). Ở đây có sự đồng ý và hòa hợp của những nhân chứng ấy, trong họ có mọi điều cần thiết để đem lại giá trị cho lời chứng của họ. Vì Đức Thánh Linh, với sự hiểu biết không sai lầm của Ngài, Đấng dò xét những sự sâu nhiệm của Đức Chúa Trời (1 Cô-rinh-tô 2:10), và với sự thánh khiết tuyệt đối của bản tính Ngài, đến nỗi Ngài không thể lừa dối cũng không bị lừa dối, nên lời chứng của Ngài vô cùng tốt đẹp, và quý hơn lời chứng đồng thuận của trời và đất, của thiên sứ và loài người. Nhân chứng kia là lương tâm được đổi mới, là đấng biết những mục đích và tình cảm của lòng, như Sứ đồ nói: "Ví bằng không ai biết sự trong lòng người, chỉ có tâm thần của người" (1 Cô-rinh-tô 2:11). Năng lực này phản chiếu trên các hành động của chúng ta, và các nguyên tắc của chúng: năng lực này được giao cho việc quyết định trạng thái thuộc linh của chúng ta: "nếu lòng mình không cáo trách mình, thì chúng ta có lòng rất dạn dĩ trước mặt Đức Chúa Trời" (1 Giăng 3:21). Từ sự đồng ý và hòa hợp của hai nhân chứng này, có một sự bảo đảm phước hạnh về địa vị làm con theo Phúc Âm của chúng ta, thắng mọi sự sợ hãi của chúng ta. Nay lời chứng này có lý trí và lập luận, từ việc khám phá những ân tứ cấu thành một người là con Đức Chúa Trời. Tôi sẽ tra xét về ân tứ đức tin và ân tứ tình yêu, là những mối dây sống động của sự hiệp một chúng ta với Đấng Christ, những bông trái chính của Đức Thánh Linh thánh hóa, và những triệu chứng của sự cứu rỗi.
(1.) Ân tứ đức tin được Kinh Thánh diễn tả bằng việc tiếp nhận Đấng Christ (Giăng 1:12): điều này đáp ứng với lời Đức Chúa Trời dâng Ngài cho chúng ta chấp nhận trong Phúc Âm. Nó tiếp nhận Ngài trọn vẹn trong thân vị và các bản tính Ngài, là Con Đức Chúa Trời nhập thể; và trong chức vụ Ngài, là Đấng làm Chúa và Cứu Chúa (Công Vụ 5:31)...
và Đấng ban sự ăn năn và sự tha tội (Công Vụ 5:31). Việc tiếp nhận Đấng Christ này hàm ý một hành vi của sự hiểu biết và ý chí; sự hiểu biết đồng ý với lẽ thật của sự tỏ bày Đức Chúa Trời, rằng Đấng Christ chịu đóng đinh là một Cứu Chúa đủ mọi bề; và ý chí đồng ý với các điều khoản của nó, rằng Ngài sẽ cứu đến tột cùng mọi kẻ vâng lời Ngài: từ đó suy ra rằng sự nương cậy nơi Ngài, và một quyết tâm chân thành vâng lời Ngài, tất yếu được bao gồm trong đức tin cứu rỗi. Sự trình bày này của Kinh Thánh phân biệt giữa đức tin thực chất thuộc về những con cái được chọn của Đức Chúa Trời, và cái bóng của nó ở những người chưa được tái sinh; đức tin này là nguyên tắc thân mật và tích cực của sự vâng lời, đức tin kia là một sự đồng ý chết không hiệu quả, một xác chết và sự giả mạo của đức tin. Một người tin chân thành cũng tha thiết ao ước được cứu khỏi sự thống trị và ô uế của tội lỗi mình, như khỏi tội lỗi và sự độc hại chết người của nó: một người xác thịt ao ước có quyền lợi trong Đấng Christ như một Cứu Chúa, để có thể an toàn hưởng thụ những dục vọng của mình. Con rắn xảo quyệt và đáng rủa lừa dối con người đến sự hư mất, bằng cách trích dẫn Kinh Thánh, và áp dụng sai nó. Lời hứa chắc chắn: ai tin sẽ được cứu (Mác 16:16); và nó dễ dàng thuyết phục họ rằng họ là những người tin. Thật lạ lùng đến kinh ngạc, rằng những người có lý trí và sự hiểu biết, lại dám chắc ở mức độ cao về ân điển hiện tại của Đức Chúa Trời, và hạnh phúc tương lai của mình, như thể họ là những con yêu dấu của Ngài, trong khi sự thù địch của họ đối với danh thánh và ý muốn Ngài hiện rõ trong hành động họ. Chúng ta không bao giờ có thể nương cậy quá chắc vào lời hứa của Đức Chúa Trời, khi chúng ta đủ điều kiện cho sự nương cậy ấy. "Hãy ra khỏi giữa chúng nó, hãy phân rẽ ra khỏi chúng nó, Chúa phán, đừng đá động đến đồ ô uế, thì ta sẽ tiếp nhận các ngươi: ta sẽ làm cha các ngươi, các ngươi làm con trai con gái ta, Chúa Toàn năng phán vậy" (2 Cô-rinh-tô 6:17-18). Đức tin thanh sạch lòng và sự ăn ở, khoác lên chúng ta đặc ân phước hạnh này, và mọi lòng thương xót cứu rỗi gắn với nó.
(2.) Từ mối quan hệ thuộc linh giữa Đức Chúa Trời và những người tin, tự nhiên và tất yếu phát sinh một tình yêu chân thành, hiếu thảo, như con trẻ đối với Ngài, tương xứng với tình yêu nhân từ và làm Cha của Ngài đối với họ: điều này Đức Chúa Trời đòi hỏi không thể thiếu, và đặc biệt vui thích: "Nầy, Chúa muốn sự chân thật nơi bề trong" (Thi Thiên 51:6). Sự vâng lời hiếu thảo không thể tách rời khỏi tình yêu hiếu thảo trong thực tế: "Vì nầy là sự yêu mến Đức Chúa Trời, tức là chúng ta vâng giữ điều răn Ngài" (1 Giăng 5:3). Đấng Cứu Thế của chúng ta phân biệt giữa những người yêu Ngài chân thành, và những kẻ giả vờ, rằng những ai yêu Ngài thì giữ các điều răn Ngài; nhưng những ai không yêu Ngài thì không giữ các điều răn Ngài (Giăng 14:23-24). Sự vâng lời phát sinh từ tình yêu Đức Chúa Trời là đồng đều, tôn trọng mọi điều răn Ngài: vì hai tình cảm hiếu thảo, một ước ao nồng cháy làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi sự, và một sự sợ hãi thành thật làm buồn lòng Ngài trong bất cứ điều gì, không thể tách rời khỏi tình yêu chúng ta đối với Ngài. Sự vâng lời phát xuất từ tình yêu, là tự do và tự nguyện, từ khuynh hướng cũng như bổn phận. Tác giả Thi Thiên thánh bày tỏ tình cảm mình tha thiết dường nào: "Tôi yêu mến luật pháp Chúa biết bao!" (Thi Thiên 119:97). Trong giao ước ân điển, Đức Chúa Trời hứa sẽ ghi luật pháp Ngài trong lòng con cái Ngài (Hê-bơ-rơ 8:10); không những trong tâm trí và trí nhớ họ, mà còn làm cho nó thân thương với tình cảm họ. Có sự khác biệt lớn giữa sự vâng lời nô lệ và bị ép buộc, và sự vâng lời hiếu thảo được chọn, như giữa sự chuyển động của một người sống từ linh hồn, nguồn sống bên trong, và sự chuyển động của một hình tượng hay pho tượng từ những quả nặng và bánh xe cưỡng bức. Từ tình yêu hiếu thảo phát sinh sự buồn rầu tin kính, nếu đôi khi bởi sự bất cẩn và bất ngờ, hay cám dỗ quá mạnh, con cái Ngài làm điều xúc phạm và đáng ghét trước mắt Ngài. Khi họ xét những sự đáp trả bạc bẽo và vô ơn của mình đối với lòng thương xót Ngài, họ nhìn lên Cha trên trời với sự đau buồn và hổ thẹn, và nhìn xuống chính mình với sự ghê tởm và phẫn nộ: họ bị tổn thương bởi nọc của lời chất vấn ấy: "Hỡi dân khờ dại và không khôn ngoan, các ngươi báo đáp Đức Giê-hô-va như vậy sao? Há Ngài chẳng phải là Cha ngươi, Đấng đã chuộc ngươi sao?" (Phục Truyền 32:6). Từ tình yêu hiếu thảo phát sinh lòng sốt sắng vì vinh quang Ngài: "Nếu ta là cha, thì sự tôn kính dành cho ta ở đâu?" (Ma-la-chi 1:6). Một con cái Đức Chúa Trời tha thiết quan tâm rằng danh Ngài được tôn kính và tôn cao, luật pháp Ngài được tuân giữ, sự thờ phượng Ngài được duy trì, rằng quyền lợi Ngài được thăng tiến trong thế gian. Người ấy có lòng sốt sắng cháy bỏng chống lại tội lỗi và những kẻ tội lỗi táo bạo. Tiên tri Ê-li nói: "Tôi đã rất sốt sắng vì Giê-hô-va Đức Chúa Trời vạn quân: vì dân Y-sơ-ra-ên đã bỏ giao ước Ngài, phá đổ các bàn thờ Ngài" (1 Các Vua 19:10). Những ai với con mắt thờ ơ nhìn sự nghiệp, lẽ thật, quyền lợi của Đức Chúa Trời bị hạ thấp trong thế gian, là từ bỏ danh hiệu con cái Ngài. Từ mối quan hệ với Đức Chúa Trời như con Ngài, phát sinh một tình yêu chân thành nồng nàn đối với mọi thánh đồ. Thánh Giăng suy luận: "Ai yêu Đấng đã sanh, thì cũng yêu kẻ đã được sanh ra bởi Ngài" (1 Giăng 5:1). Ân điển không kém quyền năng trong việc sinh ra những tình cảm chân thành lẫn nhau giữa con cái của cùng một Cha trên trời, so với những tình cảm thân thương phụ thuộc của thiên nhiên. Bất chấp sự phân biệt dân sự giữa họ, một số cao sang giàu có, những người khác hèn mọn nghèo khó, nhưng có một sự bình đẳng thuộc linh; các thánh đồ thấp nhất cũng là những hoàng tử của dòng dõi hoàng gia thiên đàng. "Đấng yêu thương chúng ta, lấy huyết mình rửa sạch tội lỗi chúng ta, và làm cho chúng ta nên nước Ngài, nên thầy tế lễ của Đức Chúa Trời là Cha Ngài, đáng được sự vinh hiển... đời đời vô cùng!" (Khải Huyền 1:5-6). Mối quan hệ hiếu thảo với Đức Chúa Trời khiến và khích lệ mọi Cơ Đốc nhân chân thành phó thác chính mình, ngay trong tình trạng khốn khổ nhất, cho sự khôn ngoan và ý muốn Đức Chúa Trời. Đấng Cứu Thế của chúng ta đã dịu dàng phó mình cho những kẻ thù tàn ác của Ngài, vì sự xét này: "Chén mà Cha đã ban cho ta, ta há chẳng uống sao?" (Giăng 18:11). Các thánh đồ noi gương Đấng Christ, và trên cùng một nền tảng, phó thác mình trọn vẹn cho sự sắp đặt của Đức Chúa Trời; vì Cha trên trời của họ yêu họ hơn chính họ có thể yêu mình. Cuối cùng, mối quan hệ hiếu thảo với Đức Chúa Trời sinh ra, như những hy vọng sống động, thì cũng những ước ao nồng cháy được ở cùng Ngài. Tình yêu khiến họ trân trọng sự thông công với Ngài ở đây trong các lễ thánh của Ngài, như niềm vui của đời họ. Tác giả Thi Thiên khi bị đày khỏi đền tạm, bật lên trong những ước ao nóng lòng: "Linh hồn tôi khát khao Đức Chúa Trời, là Đức Chúa Trời hằng sống: tôi sẽ đến ra mắt Đức Chúa Trời chừng nào?" (Thi Thiên 42:2), tức là, tại nơi Ngài truyền ân điển Ngài cho những kẻ thờ phượng Ngài. Nhưng Cha chúng ta ở trên trời như ngai Ngài, và tỏ bày mình vinh hiển nhất cho các thánh đồ Ngài ở đó. Đất là môi trường và nơi ở của con người xác thịt, của linh hồn họ cũng như thân thể họ: họ ao ước cơ nghiệp mình ở bên này sông Giô-đanh, và bằng lòng để Ca-na-an trên trời cho những ai thích nó. Nhưng những ai được sanh từ trên cao, ao ước...
được tan rã, để họ được ở trong nhà Cha mình, và sự hiện diện làm tươi mới của Ngài đời đời.
3. Chúng ta hãy được thuyết phục để chuẩn bị cho việc tiếp nhận linh hồn mình trong thế giới bên kia. Đời này là một lối đi đến cõi đời đời, và nó ngắn ngủi và chóng tàn, bất định và nguy hiểm đến nỗi sự khôn ngoan chính của chúng ta là không trì hoãn mà bảo đảm linh hồn mình cho trạng thái tương lai. Đấng Cứu Thế của chúng ta phán: "Trong khi còn ban ngày, ta phải làm trọn những việc của Đấng đã sai ta đến: đêm đến, là khi không ai làm việc được" (Giăng 9:4). "Kìa, hiện nay là thì thuận tiện; kìa, hiện nay là ngày cứu rỗi!" (2 Cô-rinh-tô 6:2). Bổn phận không thể thiếu và quyền lợi chính của chúng ta bây giờ, là "lấy lòng sợ sệt run rẩy mà làm nên sự cứu chuộc mình" (Phi-líp 2:12). Trong trạng thái sự chết có sự bất năng làm bất cứ điều gì để được cứu rỗi: trong mồ mả chẳng có việc làm, cũng chẳng có sự khôn ngoan (Truyền Đạo 9:10): và mọi lời dâng sự cứu rỗi chấm dứt đời đời. Sự chịu khổ của Con Đức Chúa Trời không phải là tiền chuộc cho những kẻ tội lỗi trong trạng thái ấy: Ngài đã hòa thuận mọi vật dưới đất và trên trời (Cô-lô-se 1:20), nhưng không phải những vật trong địa ngục. Vương trượng vàng không được giơ ra cho ai ở đó, Đức Thánh Linh không vật lộn với ai, họ ở ngoài mọi sự dành dụm của lòng thương xót. Tội lỗi của tội lỗi còn trong bổn phận đầy đủ của nó, sự ô uế của tội lỗi trong vết nhuộm sâu nhất của nó, và sự trừng phạt của tội lỗi trong sự tột cùng của nó đời đời. Ôi, thật là điên dại, hay đúng hơn là điên cuồng, khi không lo liệu cho linh hồn mình trong nhu cầu lớn nhất của nó! Lý trí thông thường dạy chúng ta, biết sự yếu đuối của mình, hãy giao bửu vật mình cho bạn bè giữ gìn, mà chúng ta không thể giữ khỏi kẻ thù bằng cách khác; đặc biệt là cho một người bạn có thể và sẽ gìn giữ nó cho chúng ta dùng và hưởng lợi. Linh hồn là viên ngọc vô giá của chúng ta, sự khôn ngoan của chúng ta là bảo đảm nó khỏi mọi hiểm nguy: vậy chúng ta hãy phó thác nó trong tay an toàn và chắc chắn của Cha trên trời chúng ta, bằng không chúng ta không thể gìn giữ nó khỏi các linh hồn địa ngục, những kẻ cướp và giết linh hồn. Nhà truyền đạo khôn ngoan tuyên bố một sự dữ đáng sợ: "Khốn thay cho kẻ ở một mình mà ngã, vì không có ai đỡ mình dậy!" (Truyền Đạo 4:10). Trong mọi nghĩa của sự ngã, sự chết là sự ngã lớn nhất: người cao sang, người danh giá, người giàu có, ngã khỏi mọi địa vị mình; và mọi người thuộc mọi cấp bậc đều bị lìa bỏ khỏi mọi sự an ủi và nâng đỡ xác thịt. Nếu linh hồn đơn độc lúc ấy không có Đức Chúa Trời tiếp nhận, nâng đỡ và an ủi nó, thì tình trạng nó khốn khổ dường nào! Tôi thiết nghĩ sự nhận thức về điều này nên đánh một nỗi kinh sợ sâu vào lòng con người, đến nỗi họ phải bồn chồn cho đến khi đã bảo đảm một nơi ẩn náu cho linh hồn sắp lìa đời của mình.
Vì mục đích này, chúng ta hãy, theo lời khuyên tha thiết của Thánh Phi-e-rơ: "nên gắng sức hầu cho Chúa thấy anh em không tì vít, không chỗ trách được, và hòa thuận" (2 Phi-e-rơ 3:14). Chúa Jêsus là Đấng hòa giải duy nhất của Đức Chúa Trời công chính và thánh khiết với những kẻ tội lỗi. Đấng Phán xét thế gian này bừng cháy thịnh nộ, và đáng sợ trong sự báo thù đối với những kẻ tội lỗi hiện ra trước tòa Ngài ngoài Đấng Christ. Chúng ta sẽ mãi mãi bị loại khỏi sự thông công phước hạnh của Ngài, nếu không có Đấng Trung bảo khôi phục chúng ta về ân điển Ngài. Sự hòa thuận của chúng ta chỉ bởi sự cứu chuộc trong huyết Ngài (Ê-phê-sô 1:7). "Người đã bị người ta khinh dể... sự sửa phạt người chịu chúng ta được bình an" (Ê-sai 53:5). Ngài là Đức Giê-hô-va sự công bình chúng ta (Giê-rê-mi 23:6), Đấng duy nhất mà nhờ Ngài chúng ta có thể đứng trong sự phán xét. "Đức Chúa Trời vốn ở trong Đấng Christ, hòa thuận thế gian, chẳng kể tội lỗi cho loài người" (2 Cô-rinh-tô 5:19). Nay có một đạo luật tha tội được dâng trong Phúc Âm cho mọi kẻ đến với Đức Chúa Trời bởi Ngài. Chúng ta có sự cứu rỗi chắc chắn trong danh Ngài: nhưng chúng ta phải với ý chí đồng ý, tiếp nhận Ngài làm Chúa và Sự sống chúng ta. Phúc Âm đầu tiên được thiên sứ rao giảng sau khi Ngài đến thế gian, tuyên bố: "Ấy là hôm nay tại thành Đa-vít đã sanh cho các ngươi một Đấng Cứu thế, là Christ, là Chúa" (Lu-ca 2:11). Chúng ta không được tách Đấng Christ Cứu Chúa, khỏi Đấng Christ làm Chúa; giữa sự cứu rỗi của Ngài và quyền cai trị của Ngài. Đức Chúa Trời đòi hỏi không thể thiếu rằng chúng ta phải phó mình cho Con Ngài làm Vua chúng ta, và nương cậy nơi Ngài làm Thầy tế lễ để chuộc cơn bất bình của Ngài. Nếu chúng ta tiếp nhận Ngài như vậy, Ngài sẽ khôi phục chúng ta về ân điển và sự bình an của Đức Chúa Trời, được lập vững trong một giao ước đời đời.
Đức Chúa Trời vĩ đại dịu dàng và trắc ẩn dường nào khi mời những kẻ tội lỗi trở lại vào ân điển Ngài, để làm quen với Ngài, và được hòa thuận! Các sứ giả của Ngài nhân danh Ngài, và thay mặt Đấng Christ nài xin họ hòa thuận với Đức Chúa Trời (2 Cô-rinh-tô 5:20). Nhưng những tâm thần bướng bỉnh của họ muốn Đức Chúa Trời hòa thuận với họ, để họ được miễn trừng phạt; nhưng lại không muốn hòa thuận với Ngài, để từ bỏ những dục vọng của mình. Tóm lại, sự hòa thuận với Đức Chúa Trời tất yếu hàm ý sự tuyên chiến với tội lỗi. "Hỡi những kẻ yêu mến Đức Giê-hô-va, hãy ghét sự ác" (Thi Thiên 97:10). Nếu con người không thôi phản nghịch, thì không có bóng hy vọng nào để được ân điển Đức Chúa Trời. "Chúng ta há muốn chọc cho Chúa ghen sao? Chúng ta há mạnh hơn Ngài sao?" (1 Cô-rinh-tô 10:22). Ghen tuông là tình cảm nhạy cảm và nghiêm khắc nhất. Như với một thành bị chiếm bằng bão, mọi kẻ bị thấy còn mang vũ khí đều bị giết không thương xót; thì mọi kẻ lúc chết bị thấy còn mang vũ khí của sự bất chính, những tội lỗi chưa ăn năn chưa từ bỏ của họ, phải trông đợi sự phán xét không thương xót.
Cuối cùng, con cái Đức Chúa Trời hãy được khích lệ với sự bình an và vui mừng mà phó thác linh hồn mình cho Ngài. Kẻ tội lỗi phản nghịch hãy run rẩy với sự sợ hãi chết người trên bờ cõi đời đời; nhưng các thánh đồ, với hy vọng sống động, hãy bước vào thế giới của Đức Chúa Trời. Nếu con người giữ bửu vật mình với niềm vui và sự ghen giữ, và canh giữ nó với sự cẩn thận tỉnh thức, há Đức Chúa Trời lại không gìn giữ bửu vật thân thương nhất của Ngài, linh hồn con cái Ngài được giao phó cho Ngài sao? Tình yêu có thể lìa bỏ, lẽ thật có thể lừa dối, quyền năng toàn năng có thể thất bại được sao? Một người Cha, một Cha trên trời, há lại không có lòng trắc ẩn đối với dòng dõi mình sao? Không, Ngài không thể chối bỏ chính mình (2 Ti-mô-thê 2:13): Ngài sẵn sàng nhất để cứu giúp, khi họ đang trong cảnh khốn cùng. Ông Si-mê-ôn già là một gương dẫn đầu cho những người tin: sau khi đã ôm Đấng Christ trong tay, ông đã tha thiết ao ước được tan rã dường nào? "Lạy Chúa, bây giờ xin Chúa cho tôi tớ Chúa được qua đời bình an, theo như lời Ngài; vì con mắt tôi đã thấy sự cứu vớt của Ngài" (Lu-ca 2:29-30). Thánh Ê-tiên giữa cơn mưa đá, với sự bình an phước hạnh, dâng lời cầu nguyện lúc hấp hối: "Lạy Chúa Jêsus, xin tiếp lấy linh hồn tôi" (Công Vụ 7:59). Nếu những sự sợ hãi của các linh hồn khiêm nhường nổi lên trong giờ ấy, vì họ không có những dấu hiệu rõ ràng của con cái Đức Chúa Trời, những ân tứ của Đức Thánh Linh ở mức độ cao như một số thánh đồ đã có: họ hãy xét rằng có những tuổi khác nhau giữa con cái Đức Chúa Trời: một số ở trong trạng thái thơ ấu và yếu đuối; những người khác được vững vàng hơn: nhưng mối quan hệ thì như nhau ở mọi người, và đem lại quyền lợi...
trong lòng thương xót đã hứa của Ngài. Sự yếu đuối của đức tin họ không thể làm thất bại sự thành tín của Đức Chúa Trời. Sự chân thành, chứ không phải sức mạnh của ân điển, là điều cần thiết cho sự cứu rỗi. Nếu đức tin lung lay như cây sậy đã gãy, và chỉ cháy như tim đèn còn khói (Ê-sai 42:3), nó sẽ đắc thắng. Ôi, ước gì những sự an ủi mạnh mẽ này khích lệ các Cơ Đốc nhân sắp qua đời phó thác linh hồn mình với lòng sốt sắng và bảo đảm cho Đức Chúa Trời, Cha và hạnh phúc của họ.
Tôi nay đã xong bài giảng luận về câu Kinh Thánh, và sẽ chuyển sang nói về đề tài kia, Mục sư đáng kính Richard Baxter, công cụ phi thường của ân điển Đức Chúa Trời, để thu hồi và khôi phục biết bao linh hồn phản nghịch trở về với Đức Chúa Trời, ra khỏi đế quốc của kẻ thù Ngài: hay theo ngôn ngữ của Sứ đồ, để "giải thoát chúng ta khỏi quyền của sự tối tăm, làm cho chúng ta dời đổi qua nước của Con rất yêu dấu Ngài" (Cô-lô-se 1:13). Tôi ý thức rằng khi nói về ông, tôi sẽ gặp bất lợi kép: những ai biết ông tường tận, sẽ dễ nghĩ bản tường thuật của tôi về ông là ngắn ngủi và khiếm khuyết, một cái bóng không hoàn hảo của những đức hạnh rực rỡ của ông: những người khác không biết giá trị phi thường của ông, sẽ vì ngu dốt hay ganh tị mà nghiêng về nghĩ những lời khen ngợi xứng đáng của ông là không đúng và quá đáng. Thật vậy, nếu tình yêu có thể làm tôi hùng biện, tôi sẽ dùng mọi màu sắc sống động và duyên dáng nhất của ngôn ngữ để tô điểm ký ức ông: nhưng điều này an ủi tôi trong ý thức về sự bất năng của mình, rằng một bản tường thuật giản dị về những gì ông Baxter đã là và đã làm, sẽ là một bài ca tụng cao quý nhất: và lòng đạo đức thực chất của ông không cần hùng biện nhân tạo để tôn lên, cũng như vàng ròng không cần sơn phết để thêm rực rỡ và giá trị.
Tôi sẽ không nói về cha mẹ ông, và những năm đầu đời ông: nhưng tôi không được bỏ qua một chứng cớ tôi đã nhận về lòng đạo đức sớm của ông. Cha ông đã nói với nước mắt vui mừng với một người bạn: con trai tôi là Richard, tôi hy vọng đã được nên thánh từ trong lòng mẹ: vì khi nó còn là một cậu bé mặc áo choàng, nếu nghe những đứa trẻ khác đang chơi nói những lời phạm thượng, nó sẽ quở trách chúng, khiến những người nghe phải kinh ngạc. Ông không có lợi thế của giáo dục đại học: nhưng bởi phước hạnh Đức Chúa Trời trên sự khéo léo và siêng năng hiếm có của ông, tri thức thánh của ông đạt đến mức độ xuất sắc, như ít người trong đại học từng đạt tới. Không lâu sau khi ông bước vào chức vụ, nội chiến bắt đầu, và thời đại đổ máu lâu đến nỗi tình trạng suy tàn của vương quốc gần như tuyệt vọng và vô phương cứu chữa. Ông đã tham gia với tư cách là tuyên úy trong quân đội Quốc hội đến mức nào, ông đã xuất bản một bản tường thuật, và những lý do của nó. Sau chiến tranh, ông được đặt tại Kidderminster. Ở đó chức vụ của ông bởi sự tác động của Đức Chúa Trời, có hiệu quả đáng kinh ngạc. Mùa gặt đáp ứng hạt giống đã gieo. Trước khi ông đến, nơi ấy như một mảnh đất khô cằn, chỉ có sự ngu dốt và phạm thượng như thổ dân của đất mọc lên giữa họ; nhưng bởi phước hạnh thiên đàng trên công lao và sự canh tác của ông, bộ mặt thiên đàng hiện ra ở đó trong mọi bông trái của sự công chính. Nhiều người được dời đổi từ trạng thái bản tính ô uế, sang trạng thái ân điển; và nhiều người được thăng tiến đến những mức độ thánh khiết cao hơn. Kẻ xấu được đổi thành tốt, và người tốt thành tốt hơn. Sự ăn năn là công việc xuất sắc của ân điển Đức Chúa Trời: hiệu quả của các phương tiện là từ Đấng Vận hành tối cao. Nhưng Đức Chúa Trời thường làm cho những mục sư thành công trong công việc phước hạnh ấy, là những người có ý định chính và niềm vui là tôn vinh Ngài trong sự cứu rỗi các linh hồn. Đây là tình cảm thống trị trong lòng ông; và ông được trang bị phi thường để đạt được mục đích mình. Những lời cầu nguyện của ông là sự tuôn trào của những lời lẽ sống động tan chảy nhất, và những tình cảm thân mật nồng cháy của ông đối với Đức Chúa Trời; từ sự dư dật của lòng ông mà môi ông nói ra. Linh hồn ông chắp cánh bay lên thiên đàng, và cuốn linh hồn người khác lên cùng ông. Tôi chưa bao giờ thấy hay nghe một mục sư thánh nào hướng về Đức Chúa Trời với sự tôn kính và khiêm nhường hơn, đối với sự vĩ đại vinh hiển của Ngài; chưa bao giờ với lòng sốt sắng và nồng nhiệt hơn tương xứng với tầm quan trọng vô hạn của những lời cầu xin ông; cũng chưa bao giờ với sự tin cậy hiếu thảo hơn nơi lòng thương xót của Đức Chúa Trời. Trong các bài giảng của ông có một sự hiệp một hiếm có của các lý lẽ và động cơ để thuyết phục tâm trí và chinh phục lòng người: mọi nguồn của lý trí và thuyết phục đều mở ra trước con mắt tinh tường của ông. Không thể chống lại sức mạnh của các bài giảng luận ông mà không chối bỏ lý trí và sự tỏ bày của Đức Chúa Trời. Ông có một sự may mắn và dồi dào kỳ diệu trong lời nói. Có một sự cẩu thả cao quý trong văn phong ông: vì tâm trí vĩ đại của ông không thể cúi xuống sự hùng biện kiểu cách của lời nói: ông khinh thường hùng biện lòe loẹt: nhưng những lời diễn đạt của ông rõ ràng và mạnh mẽ, thuyết phục sự hiểu biết, thấm vào linh hồn, lôi cuốn tình cảm, đến nỗi những kẻ điếc như rắn hổ mang, cũng không thể không bị mê hoặc bởi người dụ rắn khôn ngoan dường ấy. Ông được Đức Thánh Linh linh động, và thở ra lửa trời, để truyền hơi nóng và sự sống vào những kẻ tội lỗi đã chết, và làm tan chảy những kẻ cứng cỏi trong mồ băng giá của họ. Tôi như vẫn còn nghe ông nói những lời mạnh mẽ ấy, được trích trong bài giảng của ông trước Hạ viện: "Một tên khốn bị kết án chết vào ngày mai không thể quên nó: vậy mà những kẻ tội lỗi đáng thương, là những kẻ liên tục không chắc sống được một giờ, và chắc chắn sẽ sớm thấy Đấng Uy Nghi của Chúa với niềm vui hay kinh sợ không thể tưởng tượng được, chắc chắn như họ nay đang sống trên đất, lại có thể quên những điều mà họ có trí nhớ: và những điều mà người ta tưởng phải nhấn chìm những việc đời này, như tiếng đại bác át tiếng thì thầm, hay như mặt trời làm lu mờ con đom đóm nghèo nàn. Ôi sự ngu muội đầy kinh ngạc của một linh hồn chưa được đổi mới! Ôi sự điên dại và rối loạn kỳ lạ của kẻ không tin kính! Rằng con người có thể quên, tôi nói lại, rằng họ có thể quên, niềm vui đời đời, khốn khổ đời đời, và Đức Chúa Trời đời đời, và nơi ở đời đời bất biến của họ, khi họ đang đứng ngay trước cửa; và chỉ có bức màn mỏng của xác thịt giữa họ và cảnh tượng kinh ngạc ấy, vực thẳm đời đời ấy, và họ đang hằng ngày chết dần và bước vào!"
Hơn nữa, sự siêng năng kỳ diệu của ông trong việc dạy giáo lý cho từng gia đình dưới sự chăm sóc ông, vô cùng hữu ích để trồng tôn giáo trong họ. Sự dạy dỗ cá nhân, và áp dụng các lẽ thật của Đức Chúa Trời, có một lợi thế và hiệu quả xuất sắc để thấm nhuần và rót tôn giáo vào tâm trí và lòng con người, và bởi sự ăn năn của cha mẹ và chủ nhà mà cải cách cả những gia đình dưới sự hướng dẫn và cai quản trực tiếp của họ. Khi ông ở Kidderminster, ông đã viết và xuất bản mẫu mực hoàn hảo của một mục sư theo Phúc Âm, có tên Gildas Salvianus, hay Người Chăn Bầy Được Cải Chánh: trong sách ấy, ông làm sáng tỏ vượt mọi tranh cãi, rằng bổn phận của các mục sư không bị giới hạn trong phòng học và bục giảng, mà họ phải dùng các cơ hội để dạy dỗ các gia đình trong sự chăm sóc mình, như Sứ đồ nói rằng ông đã...
giữ lại điều gì có ích khỏi người nghe mình, nhưng đã dạy họ công khai, và từ nhà này sang nhà khác (Công Vụ 20:20). Hình mẫu của một mục sư trung tín được vẽ trong sách ấy, là một bản sao chép từ đời sống, từ chính gương sốt sắng của ông. Sự siêng năng không mệt mỏi của ông để làm điều lành cho bầy chiên mình, được đáp lại bằng tình yêu và lòng biết ơn tương xứng. Ông là một thiên sứ trong sự trân trọng của họ. Ông thường nói với sự hài lòng lớn về tình cảm thân thương của họ: và một thời gian ngắn trước khi qua đời, ông nói: ông tin họ bày tỏ lòng tử tế với ông hơn cả các tín hữu Cơ Đốc đã làm với Sứ đồ Phao-lô, theo những gì thấy trong các sách ông.
Khi ông còn ở Kidderminster, giá trị rực rỡ của ông không bị che trong một góc, mà tỏa tia sáng và ảnh hưởng khắp vùng quê. Bởi sự tư vấn và khích lệ của ông, các mục sư ở Worcestershire, thuộc phái Giám mục, Trưởng lão và Hội chúng, được hiệp một, để bởi sự học tập, công lao, và lời khuyên của họ, giáo lý và sự thực hành tôn giáo, lẽ thật và sự thánh khiết của Phúc Âm được gìn giữ trong mọi Hội Thánh được giao cho họ. Sự hiệp hội này có ích xuất sắc, các mục đích của sự cai quản Hội Thánh đạt được bởi nó: và nó là một gương dẫn đầu cho các mục sư ở các quận khác. Ông Baxter không ở trên các anh em mục sư mình, bởi một danh hiệu cao hơn, hay bất kỳ lợi thế thế tục nào, mà bởi những ân tứ thiêng liêng và những sự xuất sắc riêng biệt của ông, sự khôn ngoan, sốt sắng, và trung tín phi thường của ông: ông là linh hồn của xã hội hạnh phúc ấy.
Ông tiếp tục ở giữa dân yêu dấu mình, cho đến năm 1660. Rồi ông đến Luân Đôn. Một thời gian sau khi nhà vua phục vị, có nhiều nỗ lực được dùng để đi đến một sự thỏa thuận giữa các mục sư phái Giám mục và phái Trưởng lão. Vì mục đích này, một số giám mục đắc cử, và các mục sư, được gọi đến yết kiến nhà vua tại Worcester-House: ở đó có đọc cho họ một bản Tuyên bố, được soạn với sự khôn ngoan và ôn hòa lớn, bởi Đại pháp quan, Bá tước Clarendon. Tôi chỉ nhận xét rằng khi đọc các phần khác nhau của bản Tuyên bố, Tiến sĩ Morley là người điều hành chính của hội nghị trong các giám mục, và ông Baxter trong các mục sư: và một chi tiết tôi không thể quên; các mục sư yêu cầu rằng các giám mục nên thi hành quyền Hội Thánh mình với sự tư vấn và đồng ý của các trưởng lão. Sự giới hạn quyền hành này khó chịu đến nỗi Tiến sĩ Cosin, lúc ấy đắc cử Durham, nói: Nếu Bệ hạ ban điều này, Ngài sẽ tước giám mục của các giám mục Ngài. Tiến sĩ Reynolds nhân đó đưa ra cuốn sách có tên Chân dung của Đức Vua thánh trong sự cô độc và chịu khổ của Ngài, và đọc đoạn sau: "Không phải tôi chống việc điều hành quyền chủ tịch và thẩm quyền này trong một người bằng sự tư vấn và đồng ý chung của nhiều trưởng lão: tôi đã đề nghị khôi phục điều ấy, như một phương tiện thích hợp để tránh những sai lầm, hư hỏng và thiên vị, vốn xảy ra cho bất kỳ một người nào: cũng để tránh sự chuyên chế, điều không xứng với Cơ Đốc nhân, nhất là với người của Hội Thánh. Hơn nữa, nó sẽ là phương tiện cất đi gánh nặng và sự oán ghét có thể đè quá nặng trên vai một người, như thật tôi nghĩ trước đây đã đè trên các giám mục ở đây." Vị tiến sĩ tốt bụng nghĩ rằng phán đoán của người cha đau khổ và tìm kiếm của nhà vua sẽ có trọng lượng lớn để khiến ông nghiêng về sự ôn hòa ấy: nhưng nhà vua lập tức đáp: Mọi điều trong sách ấy không phải đều là Phúc Âm. Đại pháp quan của tôi đã khôn ngoan điều hòa trong việc ấy, rằng các giám mục, trong những vụ trọng đại, nên có sự trợ giúp của các trưởng lão. Ông Baxter xét tình trạng công việc chúng ta lúc ấy, rất hài lòng với bản Tuyên bố ấy: ông có cùng tâm trí với Calvin, người khôn ngoan nhận xét, về lời của Đấng Cứu Thế chúng ta: "Con người sẽ sai các thiên sứ mình đi, thâu mọi gương xấu và những kẻ làm ác khỏi nước Ngài" (Ma-thi-ơ 13:41): Qui ad extirpandum quicquid displicet praepostere festinant, antevertunt Christi judicium, et ereptum angelis officium sibi temere usurpant — những kẻ quá vội vàng sửa ngay mọi điều sai trái, là đi trước sự phán xét của Đấng Christ, và liều lĩnh chiếm lấy chức vụ của các thiên sứ. Hơn nữa, bản Tuyên bố ấy ban một sự tự do cho các mục sư có lương tâm, là những người không thỏa mãn với sự phục tùng cũ, đến nỗi nếu nó được tuân giữ, nó đã ngăn được sự chia rẽ đau buồn xảy đến sau. Nhưng khi có một đề nghị trong Hạ viện, rằng bản Tuyên bố nên thành một đạo luật, nó bị một trong các quốc vụ khanh chống đối, đó là dấu hiệu đủ về sự không ưa của nhà vua đối với nó.
Sau bản Tuyên bố, có nhiều hội nghị tại Savoy giữa các giám mục và một số tiến sĩ phe họ, với ông Baxter và một số mục sư khác, để đi đến thỏa thuận, trong đó lòng sốt sắng vì hòa bình của ông rất nổi bật: nhưng tất cả đều vô ích. Về các chi tiết đã tranh luận, ông đã cho một bản tường thuật in ấn. Ông Baxter, sau khi đến Luân Đôn, trong thời gian tự do, đã không bỏ bê điều là công việc chính của đời ông, là giảng Phúc Âm, luôn ý thức bổn phận cứu các linh hồn của mình. Ông giảng tại St. Dunstan vào các ngày Chúa trong buổi chiều. Tôi nhớ một trường hợp về đức tin vững chắc của ông nơi sự quan phòng của Đức Chúa Trời, và sự can đảm của ông khi ông đang thi hành chức vụ ở đó. Nhà thờ đã cũ, và dân chúng lo ngại có nguy hiểm khi nhóm họp trong đó: và khi ông Baxter đang giảng, có vật gì trong tháp chuông rơi xuống, và tiếng động gây kinh sợ cho dân chúng, họ lập tức, trong sự hỗn loạn hoang dã, chạy ra khỏi nhà thờ: sự vội vã chạy trốn của họ, gây ra náo loạn: ông Baxter, không chút xao động thấy được, ngồi xuống trong bục giảng; sau khi cơn náo động qua đi, ông tiếp tục bài giảng, và nói, để trấn an tâm trí họ: "Chúng ta đang trong sự hầu việc Đức Chúa Trời để chuẩn bị mình, hầu cho chúng ta không sợ hãi trước tiếng động lớn của thế gian đang tan rã, khi các tầng trời sẽ qua đi, và các thể chất đều bị đốt mà tiêu tán; đất cùng mọi công trình trên nó đều sẽ bị đốt cháy" (2 Phi-e-rơ 3:10).
Sau khi nhà thờ St. Dunstan bị phá để xây lại, ông chuyển đến Black-Friars, và tiếp tục giảng ở đó cho một đám đông người nghe, cho đến ngày Bartholomew định mệnh. Năm 1661, một quốc hội được triệu tập, trong đó Đạo luật Thống nhất được thông qua, trục xuất khỏi các chức vụ công khoảng hai ngàn mục sư. Tôi chỉ sẽ lưu ý về nguyên nhân của việc làm ấy, rằng giới giáo sĩ cũ vì giận dữ và báo thù, và giới quý tộc trẻ vì sự phục tùng nô lệ của họ với triều đình, và sự ghét tôn giáo nghiêm túc của họ, rất tích cực thúc đẩy và hoàn thành đạo luật ấy. Rằng đây không phải là sự buộc tội vội vàng đối với giới giáo sĩ cầm quyền lúc ấy là rõ ràng, không những từ hành vi của họ...
trong việc thông qua luật ấy, vì hành động có một ngôn ngữ thuyết phục như lời nói, mà còn từ Tiến sĩ Sheldon lúc ấy là Giám mục Luân Đôn, lãnh tụ lớn của họ; khi Đại thần Manchester nói với nhà vua, trong lúc Đạo luật Thống nhất đang được tranh luận, rằng ông e các điều khoản của nó quá cứng nhắc, nhiều mục sư sẽ không tuân theo; ông đáp: tôi e rằng họ sẽ tuân theo. Đạo luật này được thông qua sau khi nhà vua đã cam kết đức tin và danh dự mình trong bản Tuyên bố từ Breda, để gìn giữ tự do lương tâm nguyên vẹn, lời hứa ấy đã mở đường cho sự trở lại của ông; và sau khi những người Hoàng gia ở đây, đã công bố công khai rằng mọi thù hận cũ nên được chôn vùi, như rác rưởi dưới nền móng của một sự hòa hợp phổ quát. Ông Baxter bị cuốn vào tai họa này cùng bao nhiêu mục sư, ông là vật trang sức sáng nhất của họ, và là sự bảo vệ tốt nhất cho chính nghĩa công chính, dù bị áp bức, của họ: ông đã đưa ra hai nhận xét về đạo luật ấy và sự trục xuất của chúng ta. Một là, các mục sư bị đuổi và bị giữ khỏi việc thi hành công khai chức vụ mình, trong thời gian của đời họ thích hợp nhất để dâng hiến và dùng cho sự hầu việc và vinh quang Đức Chúa Trời, tức là giữa ba mươi và sáu mươi tuổi, khi các năng lực trí tuệ và công cụ của họ đang sung sức. Hai là trong một lá thư gửi tôi sau cái chết của một số giám mục đã đồng tình thông qua đạo luật ấy, và không bày tỏ hối tiếc về nó: lời ông là, theo như tôi thấy, các giám mục sẽ phải nhận việc đuổi chúng ta ra, tại tòa án của Đấng Christ, và chúng ta kháng cáo lên đó.
Sau khi Đạo luật Thống nhất có hiệu lực, trong việc trục xuất bao nhiêu mục sư, đôi khi có sự nhắm mắt làm ngơ đối với việc thi hành riêng tư chức vụ họ, đôi khi có sự khoan dung công khai được ban, và thường có sự bắt bớ nghiêm khắc họ, tùy theo quyền lợi Công giáo và chính trị của triều đình thay đổi. Khi có tự do, ông Baxter dồn mình vào công việc vui thích của mình, đem lại lợi ích lớn cho những ai hưởng chức vụ ông. Nhưng phe Hội Thánh chống đối dữ dội sự tự do được ban. Thật vậy, sự hung dữ của họ đến nỗi nếu các mục sư bất đồng có khôn ngoan như rắn, và vô tội như bồ câu (Ma-thi-ơ 10:16), họ cũng không thoát khỏi những lời lên án sâu cay của họ. Bục giảng mô tả họ như những kẻ bất mãn nổi loạn với nhà nước, như những kẻ ly giáo cứng đầu, và thường danh Đức Chúa Trời không những bị lấy mà làm chơi, mà còn bị dùng một cách bạo lực, để cho phép những lời lẽ cứng cỏi, và những hành động còn cứng cỏi hơn chống lại họ. Một vài giọt của cơn bão ấy rơi trên ông Baxter, người đã bình thản phục tùng cách đối xử bất công của họ. Tôi sẽ nói về điều ấy sau.
Trong khoảng thời gian giữa sự bị tước chức và sự qua đời, ông đã viết và xuất bản phần lớn các sách của mình, về chúng tôi sẽ cho một bản tường thuật. Các sách của ông, về số lượng và sự đa dạng nội dung trong chúng, tạo thành một thư viện. Chúng chứa một kho báu về thần học tranh luận, thần học xử lý lương tâm, thần học tích cực và thực hành. Về chúng tôi sẽ thuật lại lời của một người, mà sự phán đoán chính xác của ông, kết hợp với sự ôn hòa của ông, sẽ đem lại giá trị lớn cho chứng cớ ông; đó là của Đức ông rất đáng kính Tiến sĩ Wilkins, sau là Giám mục Chester: ông nói rằng ông Baxter đã khai thác mọi đề tài ông xử lý; và nếu ông đã sống trong thời nguyên thủy, ông đã là một trong các giáo phụ của Hội Thánh. Tôi sẽ thêm điều ông nói với sự ngưỡng mộ về ông một lần khác, rằng một thời đại sản sinh một người như ông Baxter là đủ. Thật vậy, ông có một sự rộng lớn trong tư tưởng, một sức sống của trí tưởng tượng, và một sự vững chắc và sâu sắc của phán đoán, như hiếm khi gặp nhau. Tâm trí ham tìm hiểu của ông được giải thoát khỏi sự hạ mình và nô lệ hèn mọn của một đức tin mù quáng. Ông bám vào Kinh Thánh như quy tắc trọn vẹn của đức tin, và tra xét xem các giáo lý được nhận và dạy có phù hợp với nó chăng. Đây là bổn phận của mọi Cơ Đốc nhân tùy theo khả năng mình, đặc biệt là các mục sư, và là phương tiện cần thiết để mở tâm trí cho tri thức Đức Chúa Trời, và cho sự thăng tiến của lẽ thật. Ông đã xuất bản một số sách chống người Công giáo Rô-ma với sự rõ ràng và mạnh mẽ, sẽ làm họ bối rối, nếu không thuyết phục họ. Ông nói, ông chỉ sợ quân đội và cổ xưa chống lại người Công giáo: quân đội, vì máu của họ thường được minh họa ở Anh, Ireland, Pháp và các nước khác. Dù họ có thể đóng vai gì trên sân khấu, họ luôn là cùng những con người ấy trong phòng thay đồ: tôn giáo của họ ràng buộc họ tiêu diệt những kẻ dị giáo, và thường thắng những khuynh hướng ôn hòa hơn của bản tính họ: cổ xưa, vì họ bị dụ dỗ bởi một sự giả vờ yêu thích nó, như thể nó thuận lợi cho chính nghĩa họ: nhưng nhiều người Tin Lành học thức đã chứng minh rằng lý lẽ cổ xưa trực tiếp chống lại các giáo lý chính của chủ nghĩa Giáo hoàng, như quyền tối cao, sự biến thể, sự thờ hình tượng, và những điều khác.
Ông đã viết một số sách xuất sắc chống lại chủ nghĩa vô thần trơ trẽn của thời đại buông tuồng này. Trong chúng ông thiết lập nguyên tắc nền tảng, trên đó toàn bộ công trình của Cơ Đốc giáo được xây dựng; rằng sau đời ngắn ngủi bất định này, có một trạng thái tương lai của hạnh phúc hay khốn khổ đều đời đời như nhau, và sự chết là bước cuối cùng không thể rút lại vào trạng thái bất biến ấy. Từ đó suy ra bằng hậu quả không thể sai lầm, rằng tạo vật có lý trí nên đặt quyền lợi của linh hồn trước quyền lợi của thân thể, và bảo đảm sự sống đời đời. Đã đặt điều này, ông chứng minh tôn giáo Cơ Đốc là con đường duy nhất để con người sa ngã được khôi phục về ân điển Đức Chúa Trời, và đạt được sự bất diệt phước hạnh. Lý lẽ lớn này ông xử lý với sự rõ ràng và mạnh mẽ, đến nỗi không ai có thể từ chối đồng ý với nó, mà không chối bỏ các nguyên tắc không thể sai lầm của đức tin, và các nguyên tắc hiển nhiên của thiên nhiên. Ông cũng xuất bản một số bài giảng luận nồng nhiệt, để biện hộ cho việc giảng của các mục sư bất đồng, và để thúc giục họ làm bổn phận mình. Ông không nghĩ Đạo luật Thống nhất có thể giải trừ họ khỏi việc thi hành chức vụ mình. Thật vậy, các quan cai trị là những vị thần theo danh hiệu bởi sự ủy nhiệm và đại diện của họ, nhưng phụ thuộc và phải chịu trách nhiệm trước Đức Chúa Trời ở trên. Luật pháp của họ không có sức ràng buộc lương tâm, ngoài từ mạng lệnh Ngài; và nếu trái với luật Ngài, phải bị bất tuân. Các mục sư được biệt riêng ra cho sự hầu việc Đức Chúa Trời chịu một bổn phận đạo đức vĩnh viễn là giảng các lẽ thật cứu rỗi của Phúc Âm, khi họ có cơ hội. Không cần chứng cớ kỳ diệu về ủy nhiệm của họ từ trời, để cho phép họ làm bổn phận thường ngày của mình.
Trong một số điểm tranh luận hiện đại, ông đã khôn ngoan chọn con đường giữa, và khuyên các nhà thần học trẻ noi theo. Sự tôn kính của ông đối với sự thánh sạch của Đức Chúa Trời, khiến ông rất dè dặt và ghen tuông với bất kỳ giáo lý nào dường như phản chiếu một vết nhơ và hoen ố trên nó. Ông là một người khẳng định rõ ràng về sự tự do tối cao, và hiệu quả không thể sai lầm của ân điển Đức Chúa Trời trong sự ăn năn của các linh hồn. Trong một bài giảng nhắc lại lời của giao ước ân điển: "Ta sẽ đặt sự kính sợ ta vào lòng chúng nó, để chúng nó không lìa khỏi ta" (Giê-rê-mi 32:40), ông...
nhận thấy khuynh hướng của nó là: Ta sẽ... và các ngươi sẽ... Ân điển Đức Chúa Trời làm cho ý chí phản nghịch trở nên vâng lời, nhưng không làm cho ý chí trở thành không phải ý chí. Bởi sự soi sáng của tâm trí, ý chí được nghiêng về sự vâng lời, theo lời của Đấng Cứu Thế chúng ta: "Ai đã nghe và học nơi Cha, thì đến cùng ta" (Giăng 6:45). Ông giảng rằng sự chết của Đấng Christ chắc chắn có hiệu quả cho mọi kẻ được chọn để làm cho họ dự phần ân điển và vinh quang, và rằng nó có ích cho mọi người đến nỗi họ không bị bỏ lại trong cùng trạng thái tuyệt vọng với các thiên sứ sa ngã, mà được làm cho có khả năng được cứu bởi ân điển của Phúc Âm: không phải có khả năng tự hiệu quả để ăn năn chính mình, mà như những đối tượng để nhận ân điển cứu rỗi. Ông đã tôn trọng sự chân thành của Đức Chúa Trời đến nỗi hoàn toàn tin ý muốn Ngài được tuyên bố trong lời Ngài: ông sẽ không giải thích các lời hứa của Phúc Âm theo một nghĩa ít ân điển hơn ý định của Đức Chúa Trời: vì thế nếu con người cuối cùng hư mất, ấy không phải vì thiếu lòng thương xót nơi Đức Chúa Trời, cũng chẳng vì thiếu công đức nơi Đấng Christ, mà vì họ cố ý khước từ sự cứu rỗi.
Các sách thần học thực hành của ông đã có hiệu quả cho nhiều sự ăn năn của những kẻ tội lỗi trở về với Đức Chúa Trời, hơn bất kỳ sách nào được in trong thời chúng ta: và khi Hội Thánh còn trên đất, sẽ tiếp tục có hiệu quả để thu hồi những linh hồn hư mất. Có một nhịp đập mạnh mẽ trong chúng giữ người đọc tỉnh táo và chú ý. Cuốn sách Sự An Nghỉ Đời Đời của Các Thánh Đồ của ông được viết khi ông đang suy yếu trong sự treo lơ lửng giữa sự sống và sự chết, nhưng mang những dấu ấn của tâm trí thánh và mạnh mẽ của ông. Để lôi cuốn những ước ao của chúng ta, ông vén màn đền thánh ở trên, và khám phá vinh quang và niềm vui của người phước hạnh trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời, bằng một ánh sáng mạnh mẽ và sống động đến nỗi mọi sự hư không lấp lánh của thế gian này tan biến trong sự so sánh ấy, và một người tin chân thành sẽ khinh thường chúng, như một người trưởng thành khinh thường đồ chơi và đồ trang sức của trẻ con. Để kích động sự sợ hãi của chúng ta, ông dỡ bỏ tấm màn, và làm cho lửa đời đời của địa ngục hiện rõ, và trình bày những đam mê hành hạ của kẻ bị định tội trong những màu sắc đáng sợ, đến nỗi nếu được xét đúng, sẽ kiềm chế và kiểm soát những thèm muốn buông tuồng không kiềm chế của những tên khốn xác thịt nhất. Cuốn Lời Kêu Gọi Kẻ Chưa Được Ăn Năn của ông — nhỏ bé về khối lượng, nhưng mạnh mẽ về đức hạnh dường nào! Lẽ thật nói trong đó với thẩm quyền và hiệu quả, đến nỗi nó khiến người đọc đặt tay lên lòng mình, và thấy mình có một linh hồn và một lương tâm, dù trước đây ông sống như thể không có. Ông nói với một số bạn bè, rằng sáu anh em đã được ăn năn nhờ đọc cuốn Lời Kêu Gọi ấy, và rằng mỗi tuần ông nhận được thư của một số người được ăn năn bởi các sách của ông. Điều này ông nói với lòng biết ơn khiêm nhường nhất, rằng Đức Chúa Trời vui lòng dùng ông như một công cụ cho sự cứu rỗi các linh hồn.
Đấng đã quan tâm đến sự cứu rỗi của người khác, đã không bỏ bê chính mình; nhưng như tình yêu có trật tự đòi hỏi, sự chăm sóc đầu tiên của ông là chuẩn bị mình cho thiên đàng. Trong ông, các đức hạnh của đời chiêm niệm và đời tích cực được hiệp một cách nổi bật. Thời gian ông dành cho sự thông công với Đức Chúa Trời, và trong lòng từ thiện đối với con người. Ông sống trên thế giới hữu hình, và trong sự cô tịch và thinh lặng trò chuyện với Đức Chúa Trời. Sự suy ngẫm thường xuyên và nghiêm túc về những sự đời đời là phương tiện mạnh mẽ làm cho lòng ông nên thánh và thuộc về trời, và từ đó sự ăn ở của ông. Đời sống ông là một bài giảng thực hành, một gương lôi cuốn. Có một vẻ khiêm nhường và thánh khiết trong khuôn mặt chết đi cho mình của ông; và cách cư xử của ông xứng với một người khách lạ trên đất, và một công dân của thiên đàng. Dù mọi ân tứ của Đức Chúa Trời, bông trái của Đức Thánh Linh, đều thấy được trong sự ăn ở của ông, nhưng một số nổi bật hơn. Sự khiêm nhường đối với các ân tứ khác, như sao mai đối với mặt trời; nó đi trước nó, và theo nó vào buổi chiều: sự khiêm nhường chuẩn bị chúng ta để nhận ân điển — Đức Chúa Trời ban ân điển cho kẻ khiêm nhường (Gia-cơ 4:6) — và nó theo sau sự thực hành ân điển: "ấy chẳng phải tôi, bèn là ơn Đức Chúa Trời ở cùng tôi" (1 Cô-rinh-tô 15:10), Sứ đồ nói. Trong ông Baxter có một sự hiệp một hiếm có của tri thức cao siêu, và những sự xuất sắc thuộc linh khác, với ý kiến thấp nhất về chính mình. Ông đã viết cho một người gửi thư cho ông đầy những lời tôn vinh và trân trọng: "Ông ngưỡng mộ một người mà ông không biết; sự hiểu biết sẽ chữa sai lầm của ông. Càng biết Đức Chúa Trời, chúng ta càng thấy lý do ngưỡng mộ Ngài; nhưng sự hiểu biết về tạo vật khám phá những khiếm khuyết của nó, và giảm sự trân trọng của chúng ta." Với cùng người ấy bày tỏ sự tôn kính ông vì những ân tứ và ân điển xuất sắc của ông, ông đã đáp với sự nóng nảy: "Trong tôi còn tàn dư của kiêu ngạo; sao ông dám thổi bùng những tia lửa của nó?" Ông đã mời một số mục sư, những bạn chọn lọc của ông, đến nhà mình, và dành một ngày cầu nguyện cho sự hướng dẫn của ông trong một việc quan trọng: trước khi bổn phận bắt đầu, ông nói: "Tôi đã xin sự giúp đỡ của quý vị lúc này, vì tôi tin Đức Chúa Trời sẽ sớm nghe lời cầu nguyện của quý vị hơn của tôi." Ông đã noi gương Thánh Augustine cả trong những lời xưng tội ăn năn, và những sự rút lại. Kết hợp với sự khiêm nhường, ông có lòng khoan dung lớn đối với người khác. Ông có thể vui lòng chịu đựng những người có ý kiến khác: ông sẽ không bán rẻ phán đoán của mình, cũng không cưỡng đoạt của người khác. Ông không đánh giá quá cao mình, cũng không đánh giá thấp người khác. Ông sẽ khen ngợi rộng rãi nhiều nhà thần học phái phục tùng. Ông nghiêm khắc với chính mình, nhưng khoan dung trong việc bào chữa lỗi lầm của người khác. Trong khi đó, kẻ bận rộn dò xét và lên án lỗi lầm của người khác, thường là kẻ dễ dàng bỏ bê chính mình. Sự từ bỏ mình và khinh thường thế gian là những ân tứ rực rỡ trong ông. Tôi chưa bao giờ biết ai ít thiếu thốn cho mình, và thờ ơ hơn với quyền lợi thuộc đời của mình. Lời mời một chức giám mục không phải là cám dỗ đối với ông: vì linh hồn cao quý của ông khinh thường những thú vui và lợi lộc mà người khác tha thiết ao ước; ông không coi trọng một danh hiệu trống rỗng trên mộ mình. Sự nhẫn nại của ông thật sự Cơ Đốc. Đức Chúa Trời thường thử con cái Ngài bằng hoạn nạn, để thực hành các ân tứ của họ, để tạo cơ hội cho chiến thắng của họ, và để cho họ quyền hưởng hạnh phúc đắc thắng. Thánh đồ này đã bị thử bởi nhiều hoạn nạn. Chúng ta rất nhạy cảm về danh tiếng mình: danh ông bị che dưới một đám mây vu khống. Nhiều mũi tên vu khống được ném vào ông. Ông bị buộc tội ly giáo và nổi loạn. Ông bị cáo vì bản diễn giải Tân Ước của ông, như có tội về những lời châm biếm bất trung đối với chính phủ, và bị kết án, không được nghe, vào tù, nơi ông ở lại một số năm. Nhưng ông chẳng hề lay động trước sự truy tố bất công, đến nỗi ông vui vẻ nói với một người bạn thân thiết: "Tôi còn có thể ao ước gì hơn nơi Đức Chúa Trời, hơn là sau khi đã hầu việc Ngài theo khả năng mình, nay tôi được gọi để chịu khổ vì Ngài." Một người đã từng là một kẻ bất đồng dữ dội, sau bị nung nấu bởi một cơn nóng ngược lại, và rất khinh miệt trong các sách của mình đã phản chiếu...
về ông Baxter, ông đã bình thản chịu đựng sự khinh thường của ông: và khi cùng người ấy xuất bản một bài giảng luận học thức bênh vực Cơ Đốc giáo, ông Baxter nói: tôi tha thứ cho ông mọi điều vì ông đã viết cuốn sách ấy. Thật vậy, ông càng thật sự đáng tôn trọng hơn, vì được coi là xứng đáng với sự căm ghét của những người ấy. Thật vậy, những lời lên án và quở trách của những người khác mà ông trân trọng và yêu mến, đã chạm vào chỗ mềm yếu của ông. Nhưng ông, cùng với Sứ đồ lớn, coi việc bị phán xét bởi ngày của loài người là việc nhỏ (1 Cô-rinh-tô 4:3). Ông trọn vẹn với lương tâm mình, và độc lập với ý kiến của người khác. Nhưng sự nhẫn nại của ông đã bị thử một cách nổi bật hơn bởi những cơn đau liên tục và sự suy yếu của ông. Sự tử đạo là một cách chết dễ dàng hơn, khi trận chiến và chiến thắng kết thúc cùng một lúc, so với việc chết dần từng ngày. Những lời than phiền của ông thường xuyên, nhưng có ai từng nghe một lời không phục tùng nào rơi từ môi ông? Ông không bị mất sự nhẫn nại, cũng không bị mất sự tự chủ. Trong những cơn đau dữ dội, ông nói: tôi có một sự nhẫn nại hợp lý, và một sự nhẫn nại của đức tin, dù giác quan muốn lùi lại. Tinh thần hòa bình của ông là một đặc điểm rõ ràng cho thấy ông là con cái Đức Chúa Trời. Ông đã tha thiết cố gắng hàn gắn những vết nứt giữa chúng ta, mà những người khác làm rộng và giữ cho mở, là điều được biết công khai. Ông nói với một người bạn: tôi có thể vui lòng làm một người tử đạo vì tình yêu, như vì bất kỳ điều nào trong tín điều. Thật lạ lùng đến kinh ngạc, rằng những người đồng ý trong những điểm chính và lớn của tôn giáo Cải Chánh, và chỉ khác ý kiến trong những điều không rõ ràng, cũng chẳng quan trọng bằng những điều họ đồng ý, lại vẫn là những phe đối lập. Tôi thiết nghĩ sự nhớ lại cách những sự chia rẽ của chúng ta gần đây đã phơi bày chúng ta cho kẻ thù rình rập, và gần như gây tử vong cho quyền lợi của tôn giáo, nên hòa giải tình cảm của chúng ta. Hiểm nguy chung và sự giải cứu chung của chúng ta, nên chuẩn bị tinh thần chúng ta cho một sự hiệp một chân thành và vững chắc. Khi bầu trời chúng ta tối tăm không một tia chân trời, thì bởi một bình minh mới của sự quan phòng kỳ diệu của Đức Chúa Trời, một Đấng giải cứu đã xuất hiện, vị vua nhân từ của chúng ta, người có vinh dự thiết lập tôn giáo của chúng ta ở quê nhà, và cho chúng ta hy vọng khôi phục nó ở nước ngoài tại những nơi mà nó đã bị trục xuất một cách bất công và tàn ác. Ước gì sự hiệp một của các thần dân Tin Lành của ông trong những sự thuộc về tôn giáo, điều được những người khôn ngoan và tốt lành khao khát, được hoàn thành bởi sự khuyên bảo và thẩm quyền vương giả của ông, sự liêm chính với lòng từ thiện sẽ dỡ bỏ những điều đã lâu chia rẽ chúng ta. Tôi trở lại từ sự lạc đề. Tình yêu các linh hồn con người là đặc điểm đặc biệt của ông Baxter. Trong điều này ông đã noi gương và tôn vinh Đấng Cứu Thế chúng ta, Đấng đã cầu nguyện, đã chết, và đang sống vì sự cứu rỗi các linh hồn. Mọi ân tứ tự nhiên và siêu nhiên của ông đều phục vụ cho mục đích phước hạnh này. Làm điều lành cho các linh hồn là thức ăn và thức uống của ông, là sự sống và niềm vui của đời ông. Sự siêng năng của ông trong học tập gần như không thể tin được: ông có một bản tính nhạy cảm ưa thích sự dễ chịu như người khác, và những năng lực yếu ớt, nhưng sự dồn mình liên tục vào công việc lớn của ông đến nỗi như thể công lao của một ngày đã cung cấp sức lực cho ngày khác, và sự sẵn lòng của tâm thần đã nâng đỡ sự yếu đuối của xác thịt. Trong sự trò chuyện thường ngày, bài giảng luận nghiêm túc, thường xuyên và vui thích của ông là về những sự của Đức Chúa Trời, để đốt cháy bạn bè ông với tình yêu thiên đàng. Ông tiếp nhận với lòng trắc ẩn dịu dàng và sự hạ mình ân cần, những kẻ hèn mọn nhất đến với ông để được tư vấn và an ủi. Ông đã trong một năm cho một trăm bảng để mua Kinh Thánh cho người nghèo. Ông đã trong di chúc phân phối mọi phần còn lại của tài sản mình sau các di sản cho thân quyến, vì lợi ích của linh hồn và thân thể người nghèo. Ông tiếp tục giảng lâu đến nỗi bất chấp thân thể suy yếu héo hon của mình, lần cuối cùng, ông gần như chết trong bục giảng. Đã là niềm vui của ông nếu được biến hình trên núi. Không lâu sau bài giảng cuối cùng, ông cảm thấy sự chết đến gần, và bị giam trong giường bệnh. Sự chết tỏ bày những bí mật của lòng, lúc ấy lời nói được nói với cảm xúc nhất và ít kiểu cách nhất. Thánh đồ xuất sắc này vẫn như nhau trong đời và trong sự chết: những giờ cuối cùng của ông dành cho việc chuẩn bị người khác và chính mình để ra mắt Đức Chúa Trời. Ông nói với các bạn đến thăm ông: các bạn đến đây để học cách chết; tôi không phải là người duy nhất phải đi con đường này; tôi có thể bảo đảm với các bạn rằng cả đời các bạn dù dài bao nhiêu cũng ít ỏi để chuẩn bị cho sự chết. Hãy cẩn thận về thế gian hư không lừa dối này, và những dục vọng của xác thịt: hãy chắc chắn các bạn chọn Đức Chúa Trời làm phần mình, thiên đàng làm quê hương mình, vinh quang Đức Chúa Trời làm mục đích mình, lời Ngài làm quy tắc mình, và rồi các bạn không bao giờ phải sợ mà chúng ta sẽ gặp nhau với sự an ủi. Chưa bao giờ có một kẻ tội lỗi nào khiêm nhường và hạ mình hơn, chưa bao giờ có một người tin chân thành nào bình tĩnh và an ủi hơn. Ông nhận mình là con sâu phân khôn ngoan nhất (đó là lời ông thường dùng) từng lên thiên đàng. Ông ngưỡng mộ sự hạ mình của Đức Chúa Trời đối với chúng ta, thường nói: Chúa ôi, loài người là gì, tôi là con sâu hèn mọn gì đối với Đức Chúa Trời vĩ đại? Nhiều lần ông cầu nguyện: Đức Chúa Trời ôi, xin thương xót tôi là kẻ có tội, và chúc tụng Đức Chúa Trời, rằng lời cầu nguyện ấy được ghi trong Phúc Âm như một lời cầu nguyện hiệu nghiệm (Lu-ca 18:13). Ông nói: Đức Chúa Trời có thể công chính định tội tôi vì bổn phận nhỏ nhất tôi từng làm: và mọi hy vọng của tôi là từ lòng thương xót tự do của Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, điều ông thường cầu nguyện. Sau một giấc ngủ ông thức dậy và nói: tôi sẽ nghỉ ngơi khỏi công lao mình: một mục sư lúc ấy có mặt nói: và các việc làm của ông theo sau ông: ông đáp: không việc làm nào, tôi sẽ bỏ việc làm ra, nếu Đức Chúa Trời ban cho tôi điều kia. Khi một người bạn đang an ủi ông bằng sự nhớ lại điều tốt nhiều người đã nhận bởi sự giảng và các sách của ông, ông nói: tôi chỉ là một cây bút trong tay Đức Chúa Trời, và có lời khen nào đáng cho một cây bút. Sự phục tùng phó thác của ông đối với ý muốn Đức Chúa Trời trong cơn bệnh dữ dội của ông, thật nổi bật. Khi sự đau đớn tột cùng buộc ông tha thiết cầu nguyện Đức Chúa Trời cho ông được giải thoát bởi sự chết, ông sẽ tự kiềm chế mình: tôi không nên ra lệnh, và nói: khi nào Ngài muốn, điều gì Ngài muốn, cách nào Ngài muốn. Đang trong cơn đau đớn lớn, ông nói: ôi, đường lối Ngài không thể dò, và nẻo Ngài không thể tìm! (Rô-ma 11:33): những tầm với của sự quan phòng Ngài chúng ta không thể dò thấu: và với các bạn ông: đừng nghĩ xấu về tôn giáo vì những gì các bạn thấy tôi chịu. Thường được các bạn hỏi, con người bề trong của ông ra sao, ông đáp: tôi chúc tụng Đức Chúa Trời, tôi có một sự bảo đảm vững chắc về hạnh phúc đời đời của mình, và sự bình an và an ủi lớn bên trong; nhưng điều làm ông phiền là ông không thể bày tỏ nó một cách đắc thắng, vì những cơn đau tột cùng của ông. Ông nói: xác thịt phải hư nát, và chúng ta phải cảm nhận sự hư nát của nó: và rằng dù phán đoán ông phục tùng, nhưng giác quan vẫn khiến ông rên rỉ. Được một người có địa vị hỏi, ông há chẳng có niềm vui lớn từ những sự hiểu biết bởi đức tin của ông về trạng thái vô hình sao, ông đáp: ông nghĩ Cơ Đốc giáo còn dùng để làm gì nữa? Ông nói: sự suy ngẫm về Thần tính trong vinh quang Ngài...
quá cao cho tư tưởng chúng ta; nhưng sự suy ngẫm về Con Đức Chúa Trời trong bản tính chúng ta, và về các thánh đồ trên thiên đàng, là những người ông biết và yêu, đã làm ngọt ngào và gần gũi thiên đàng với ông nhiều. Sự mô tả thiên đàng trong Hê-bơ-rơ 12 và sách Khải Huyền 22 an ủi ông nhất: rằng ông sắp đến với đoàn thiên sứ vô số, và đến Hội chung và Hội Thánh của con đầu lòng, là những kẻ có tên biên trên trời; và đến Đức Chúa Trời là quan án của mọi người; đến linh hồn của người công bình đã được nên trọn; và đến Đức Chúa Jêsus, là Đấng trung bảo của giao ước mới, và đến huyết rưới ra, huyết đó nói tốt hơn huyết của A-bên bội phần (Hê-bơ-rơ 12:22-24). Ông nói: đoạn Kinh Thánh ấy đáng một ngàn ngàn suy nghĩ. Ông nói: ôi, lời hứa ấy an ủi dường nào: "Ấy là sự mắt chưa thấy, tai chưa nghe, và lòng người chưa nghĩ đến, mà Đức Chúa Trời đã sắm sẵn cho những kẻ yêu mến Ngài" (1 Cô-rinh-tô 2:9). Một lần khác ông nói: ông tìm được sự an ủi và ngọt ngào lớn khi lặp lại những lời của bài cầu nguyện của Chúa, và tiếc rằng một số người tốt có thành kiến chống việc dùng nó; vì trong đó chứa mọi lời cầu xin cần thiết cho linh hồn và thân thể. Những lần khác ông đã cho lời khuyên xuất sắc cho các mục sư trẻ đến thăm ông, và tha thiết cầu nguyện Đức Chúa Trời ban phước cho công lao họ, và làm cho họ rất thành công trong việc đưa nhiều linh hồn về với Đấng Christ; và bày tỏ niềm vui lớn trong hy vọng rằng Đức Chúa Trời sẽ làm nhiều điều tốt bởi họ; và rằng họ có tinh thần ôn hòa hòa bình. Ông thường cầu nguyện rằng Đức Chúa Trời thương xót thế giới khốn khổ chia rẽ này: và rằng Ngài sẽ gìn giữ Hội Thánh Ngài và quyền lợi Ngài trong đó. Ông khuyên các bạn ông hãy coi chừng sự tự phụ, như một tội lỗi có thể làm hư quốc gia này: và nói: tôi đã viết một cuốn sách chống lại nó, mà tôi e đã chẳng ích gì mấy. Được hỏi ông có đổi ý trong các điểm tranh luận chăng, ông nói: ai muốn xin biết ý tôi trong các sách tôi: và điều ông đã làm không phải vì danh tiếng mình, mà vì vinh quang Đức Chúa Trời.
Tôi đã đến với ông cùng một người bạn rất đáng quý, ông Mather từ New-England, ngày trước khi ông qua đời, và nói một số lời an ủi với ông, ông đáp: tôi có đau đớn, không thể lý luận chống lại giác quan, nhưng tôi có bình an, tôi có bình an! Tôi nói với ông: nay ông đang đến gần quê hương ông đã ao ước lâu; ông đáp: tôi tin, tôi tin. Ông nói với ông Mather: tôi chúc tụng Đức Chúa Trời rằng ông đã hoàn thành công việc mình, nguyện Chúa kéo dài đời ông. Ông bày tỏ sự sẵn lòng lớn muốn chết, và trong cơn bệnh, khi được hỏi ông ra sao, câu đáp của ông là: gần như khỏe. Niềm vui của ông đáng chú ý nhất, khi theo sự nhận thức của chính ông, sự chết gần nhất: và niềm vui thuộc linh của ông cuối cùng được trọn vẹn trong niềm vui đời đời.
Thánh đồ phước hạnh ấy đã sống và chết như vậy. Tôi đã không có sự hư cấu nhân tạo nào của lời nói, mà đã cho một bản tường thuật ngắn chân thành về ông. Mọi nước mắt của chúng ta đều thấp hơn nỗi đau buồn xứng đáng cho một mất mát vô giá như thế. Ấy là sự an ủi của các bạn ông, rằng ông hưởng một phần thưởng phước hạnh trên thiên đàng, và đã để lại một ký ức quý báu trên đất.
Nay chúc tụng Đức Chúa Trời đầy ân điển, rằng Ngài đã vui lòng kéo dài đời của tôi tớ Ngài, hữu ích và lợi ích cho thế gian dường ấy, đến tuổi trọn vẹn: rằng Ngài đã đưa ông chậm rãi và an toàn lên thiên đàng. Tôi sẽ kết thúc bản tường thuật này với ước muốn chín chắn của chính tôi: ước gì tôi sống phần còn lại ngắn ngủi của đời tôi, trọn vẹn cho vinh quang Đức Chúa Trời, như ông đã sống; và khi tôi đến kỳ cuối của đời tôi, ước gì tôi chết trong cùng sự bình an phước hạnh mà ông đã chết; ước gì tôi được ở với ông trong vương quốc của ánh sáng và tình yêu đời đời.
TÁI BÚT.
Tôi sẽ thêm hai đoạn tỏ bày, một về sự khiêm nhường của ông, một về những khả năng xuất sắc của ông. Ông có một sự ghê tởm chính mình vì tội lỗi mình đến nỗi ông nói với một mục sư: tôi có thể dễ tin rằng Đức Chúa Trời sẽ tha thứ cho tôi, hơn là tôi có thể tha thứ cho chính mình. Điều kia là, khi đang ở bục giảng để giảng, ông thấy rằng mình đã quên đặt các ghi chú vào Kinh Thánh: ông đã cầu nguyện Đức Chúa Trời giúp đỡ, và lấy câu Kinh Thánh đầu tiên hiện ra trước mắt khi mở Kinh Thánh: và đã giảng một bài giảng xuất sắc về nội dung và trật tự của nó về chức thầy tế lễ của Đấng Christ. Sau khi ông xuống, ông hỏi một mục sư có mặt, ông có làm mệt ông chăng, người ấy đáp: không; nhưng cùng với một số người khác tuyên bố họ vô cùng thỏa mãn với bài giảng luận của ông: ông nói: cần phải có một hệ thống thần học trong đầu mình.
HẾT.
GHI CHÚ CỦA NGƯỜI DỊCH: Bản gốc archive.org "funeralsermonfor00bate" là bài giảng tang lễ của William Bates cho Richard Baxter (qua đời 8/12/1691), không phải cho ông Thomas Jacomb. Bài giảng về ông Jacomb ("The Way to the highest Honour," Giăng 12:26) chỉ được nhắc trong mục quảng cáo của nhà in ở cuối sách, không có toàn văn trong nguồn này.