Trưởng Lão Giáo, Với Những Cải Tiến Hiện Đại
Robert Lewis Dabney · Presbyterianism, with the modern improvements
Bản dịch do AI (Muse) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.
Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.
Mục lục
Trưởng Lão Giáo, Với Những Cải Tiến Hiện Đại
TRƯỞNG LÃO GIÁO, VỚI NHỮNG CẢI TIẾN HIỆN ĐẠI
Được Minh Họa Bằng Những Lời Nói Và Việc Làm
Của Hội Đồng Chung Broad Church,
Mới Nhóm Họp Tại
Baltimore, MD.
Cuộc họp chung hỗn tạp này của "Hội Thánh Trưởng Lão Thống Nhất" đã đến rồi đi, với bao đám đông và bụi bặm, và chúng tôi có ý định ghi lại vài nhận xét về diện mạo của nó. So sánh nó với các bậc tiền bối đáng kính, chúng ta hẳn phải thấy rằng "thế giới đang chuyển động." Việc đầu tiên của một Hội Đồng Chung Trưởng Lão là chọn "Người Điều Hành" hay Chủ Tịch, và người ta luôn hiểu rằng sự lựa chọn ấy rơi vào một "con người tiêu biểu," và là một vinh dự lớn lao cho người ấy. Các Hội Đồng xưa cẩn thận trao vinh dự này cho những tiêu chuẩn của chính thống như Mục sư John Rodgers, Tiến sĩ Thần học, và những Ashbel Green, McDowell, Breckinridge, Plumer, McFarland và Thornwell của họ. "Con người tiêu biểu" của Hội Đồng Baltimore là Tiến sĩ Howard Crosby, "Hiệu trưởng Đại học New York," một tân binh mới của cuộc thống nhất, mà đặc điểm thần học chính là việc xuất bản một tác phẩm dị giáo về bản thể của Đấng Cứu Chuộc (mà xét về giáo lý, đó chính là đá góc của thần học). Tác phẩm này sai lầm đến nỗi tờ Princeton Review, "tàu bọc sắt" lừng danh của hạm đội Calvin, cảm thấy buộc phải tấn công, nã pháo, xuyên thủng, và nói tóm lại, cho nổ tung Tiến sĩ Howard Crosby bằng những viên đạn pháo rãnh xoắn của mình. Trong khi đó, phái Unitarian chào đón tác phẩm của ông với niềm vui sướng khôn xiết, như một thứ trạm nghỉ nửa đường giữa chính thống và họ. Tiến sĩ Crosby bảo chúng ta rằng mặc dù Đấng Christ thực sự là Đức Chúa Trời-làm-người, và thực sự có bản tính thần linh cũng thật như bản tính con người, thế nhưng khi ở trên đất Ngài đã không có, và không thể có bất kỳ ý thức hay năng lực nào của thần tính trong Ngài. Ông khẳng định rằng thần tính này trong Ngài là "ngủ yên," và cứ lặp đi lặp lại một cách nhàm chán về "sự ngủ yên hay tĩnh lặng của bản tính thần linh của Ngài." "Không có, và không nên có một dấu vết nào của thần tính trong đời sống ý thức của Ngài cho đến sau sự phục sinh." "Không một hành động nào trong đời sống trần thế của Đấng Cứu Thế chúng ta, từ Bết-lê-hem đến đồi Can-vê, biểu lộ thần tính." Nhưng Bản Tuyên Xưng Đức Tin, mà Tiến sĩ Crosby đã thề sẽ giữ gìn, lại nói (Chương VII) rằng trong Đấng Cứu Chuộc "hai bản tính trọn vẹn, hoàn hảo và phân biệt, bản tính thần linh và bản tính con người, đã được hiệp nhất không thể tách rời trong một thân vị, không biến đổi, không pha trộn hay lẫn lộn — thân vị ấy là Đức Chúa Trời thật và là người thật, nhưng là một Đấng Christ, Đấng Trung Gian duy nhất giữa Đức Chúa Trời và loài người." Và xa hơn một chút, như thể cố tình để chặn trước Tiến sĩ Crosby đến từng chữ trong dị giáo của ông, "Đấng Christ, trong công việc trung gian, hành động theo CẢ HAI BẢN TÍNH," v.v.
Hội Đồng Broad Church còn có thể quảng cáo cho chúng ta rõ ràng hơn thế nào rằng từ nay Bản Tuyên Xưng Đức Tin của họ (mà mỗi mục sư và trưởng lão đều đã thề) không còn sức ràng buộc nào, và mọi lời tuyên bố, xưng nhận và ký tên vào nó chỉ được hiểu "theo nghĩa Pickwick"? Tại sao Tiến sĩ Crosby lại được tôn vinh vì đã mâu thuẫn với chính tín điều của mình? Vì ông đã thuộc về "nhánh bên kia," và vì ông có một giọng nói vang như sấm! Lời cảnh báo mang tính tiên tri của Tiến sĩ Hodge đã thành vô ích: "Nếu lẽ thật mất đi thì mọi sự đều mất."
Một đặc điểm nữa trong các thủ tục của hội đồng đáng kính này là khuynh hướng rõ rệt của họ đối với các cuộc du ngoạn và vui chơi. Chúng ta nghe nói về một ngày tiêu tốn cho chuyến du ngoạn của Hội Đồng đến Annapolis, để triều kiến (hoặc được triều kiến bởi) Thống đốc Maryland, và một ngày nữa dành cho chuyến du ngoạn đến Washington, để chờ yết kiến Tổng thống Hoa Kỳ, theo cuộc hẹn đặc biệt. Chúng ta khó tránh khỏi kết luận rằng những chuyến đi này hẳn phải mang những nét đặc trưng không thể tránh của những "chuyến du ngoạn" của giới báo chí và các "chuyến tàu" thời nay, và những hình ảnh gợi lên trong tâm trí chúng ta, những giáo dân không có đặc quyền, hiện ra những sự kết hợp khá kỳ quặc giữa chính thống và hàu chiên, đức bác ái (mà Hội Đồng đã tuyên bố rất mạnh về đức tính này) và rượu sâm-banh, lòng trung thành và sa-lát tôm hùm, chủ nghĩa Broad Church và gà tây rút xương, đạo đức và chính trị; trong khi những tay tiên phong giáo hội ấy, George Stewart và William E. Dodge, nổi tiếng về buôn lậu, cùng với các Người Điều Hành Niccols và Crosby, nhảy múa trong trí tưởng tượng của chúng ta, cưỡi những con ngựa thuê của chuồng ngựa, trong mọi sự lòe loẹt và tự phụ của những viên nguyên soái trong ngày lễ nhậm chức. Thật đáng khích lệ khi nghĩ về việc "Thượng Hội Đồng Quốc Gia" vĩ đại này của Trưởng Lão Giáo đang nhanh chóng vươn lên tầm vóc và vinh quang của các Thượng Hội Đồng Đại Kết thời trung cổ của Giáo Hoàng, khi các sử gia giáo hội ngưỡng mộ đã phải vắt kiệt văn chương để miêu tả hàng trăm con nai, hàng tấn gà trống béo và cá bơn, hàng thùng rượu vang, và cả đoàn đầu bếp cùng quản gia cần thiết để hỗ trợ những cuộc bàn luận sốt sắng của các thánh phụ. Những kẻ kế vị Phi-e-rơ và Phao-lô, Calvin và Knox, Rutherford và Cameron mới hài hước làm sao.
Thật hết sức rõ ràng rằng các bậc cha ông Trưởng Lão của chúng ta ấp ủ một niềm tin rất sống động rằng "vương quốc của họ thuộc về thế gian này," khi họ cảm thấy một ơn gọi mạnh mẽ đến thế để triều kiến các vương hầu và vĩ nhân của nó. Lòng biết ơn là một đức tính rất đáng khen cũng như sự lo xa, và các quý ông đáng kính hẳn đã, và chắc chắn đã thực hành cả hai, khi họ cúi chào, nhớ lại bao nhiêu tiền bạc, đất đai và nhà cửa béo bở, thế tục, xác thịt mà các Tòa Án Tiểu Bang và Liên Bang đã giúp họ nắm lấy, và mong đợi những ân huệ dễ thương tương tự từ "Sê-sa" trong bất kỳ tình huống phức tạp nào có thể xảy ra trong tương lai.
Một "trở ngại" nhỏ đã làm hỏng vinh quang của chuyến du ngoạn Washington. Ulysses, người "có lòng sâu như giếng," đã không chờ đợi thời cơ để đối mặt với đoàn quân đáng kính. Khi đoàn đến nơi, chỉ có Nội các ở đó để tiếp đón, và các phóng viên thế tục (những con chó bất kính!) đã tiết lộ sự thật rằng Tổng thống đã chọn giờ ấy để đi câu cá! Ulysses Thận Trọng là một người ít nói. Ông hẳn đã cho rằng bầu bạn với lũ cá da trơn và cá đối của bãi cạn sông Potomac "hợp tính" hơn là đám lính tiên phong hay diễn thuyết và bắt người khác diễn thuyết, các người điều hành và mục sư này; vì lũ cá giống như chính ông — chúng không nói năng! Về phần mình, chúng tôi hết sức đồng cảm với Tổng thống. Quan điểm của chúng tôi về sự khôn ngoan của ông tăng lên. Điều này hẳn phải đứng trong số những hành động khôn ngoan nhất, theo mắt chúng tôi, minh họa cho hai (hay bốn hay sáu) nhiệm kỳ của ông. Nếu ông Grant không nổi tiếng là dễ mến đến thế, công chúng hẳn sẽ buộc phải diễn giải hành động của ông — xét đến thông báo trước, các nhân vật, mục đích của ông, v.v. — như một mẫu mực chua cay rõ rệt của cái mà người ta gọi là "sự khinh rẻ"!
Nhưng những thủ tục quan trọng và đặc trưng hơn của Hội Đồng này có thể tìm thấy khi trở lại các cuộc bàn luận ngày đầu tiên của họ. Trước khi bất kỳ công việc chính đáng nào của Hội Thánh được xem xét, "trái tim của ngày" đã được dành, với nhiệt tình to lớn, để nghe và thảo luận báo cáo của một ủy ban, ấn định phần mà Hội Đồng tương lai năm 1876 sẽ tham gia vào Lễ Kỷ Niệm Trăm Năm lớn của Tuyên Ngôn Độc Lập mà Quốc Hội đã dự kiến tại Philadelphia. Sau nhiều cuộc thảo luận sốt sắng, người ta đã quyết nghị, với đa số áp đảo, rằng Hội Thánh phải có mặt đầy đủ lực lượng, với đoàn diễu hành, diễn thuyết (tất nhiên có cờ xí), và một cuộc triển lãm sách của mình. Một ông già cổ hủ nào đó thúc giục rằng sự vội vã quyết nghị can dự vào một việc hoàn toàn thế tục như thế ít nhất cũng là không phải phép, vì sẽ còn nhiều thời gian sau khi những lợi ích chính đáng của Hội Thánh được lo liệu, và còn hai Hội Đồng nữa sẽ đến trước "ngày vĩ đại mà mọi ngày khác được tạo ra vì nó." Nhưng vô ích. Sự hăng hái của Hội Đồng trong công việc "làm chính trị" quá sắc bén và thú vị đến nỗi không thể bị cản trở như thế.
Nhưng để hiểu đầy đủ ý nghĩa của việc này, nó phải được đặt cạnh những lời đề nghị hết sức ân cần mà Hội Đồng Baltimore đã đưa ra với các tín hữu Trưởng Lão miền Nam. Độc giả thông minh sẽ nhớ lại những nguyên nhân của sự phân ly, mà từ năm 1861, đã tách họ khỏi các tín hữu Trưởng Lão cấp tiến. Khi cuộc chiến ly khai sắp đến (mà miền Nam bị ép buộc phần lớn bởi những nỗ lực trước đó của các mục sư làm chính trị), các công dân Cơ Đốc, đặc biệt ở các Tiểu Bang đã ly khai, thấy mình đối mặt với câu hỏi thế tục về bổn phận công dân này: "Tiểu Bang của tôi nay đòi hỏi lòng trung thành độc quyền của tôi; Chính Phủ Liên Bang cũng đưa ra một yêu sách đối thủ; đâu là lòng trung thành chính, và lòng trung thành của tôi thuộc về bên đòi hỏi nào?" Câu hỏi này hoàn toàn thuộc về thế tục hay chính trị. Từ thời Andrew Jackson, ít nhất, những người thành thật đã quyết định nó theo cả hai cách. Trước thời của ông, hầu hết các chính khách am hiểu, cùng với tất cả những người soạn thảo Hiến Pháp, đã quyết định cho yêu sách ưu tiên của Tiểu Bang. Các đảng chính trị, Tổng thống, Cơ quan Lập pháp, các viên chức pháp luật của Chính phủ, các Thẩm phán Tòa Án Liên Bang, thậm chí Tòa Án Tối Cao đều đã quyết định theo cùng một cách, và chẳng ai từng mơ đến việc vì thế mà nghi ngờ sự trong sạch đạo đức của họ. Hội Thánh Trưởng Lão đã tuyên bố, suốt một thế kỷ, trong Hiến Pháp của mình, rằng không ai có thể ràng buộc lương tâm của một thành viên Hội Thánh ngoại trừ Đấng Christ, và các tiên tri cùng sứ đồ của Ngài. Kẻ nào giả vờ tìm thấy bất cứ điều gì trong Kinh Thánh liên quan đến câu hỏi về những lòng trung thành cạnh tranh này trong một Chính phủ có quyền lực được phân chia và giới hạn, như Hiến Pháp Hoa Kỳ, hẳn đã bị mọi người coi là kẻ ngu ngốc hay điên rồ.
Thế nhưng, khi chiến tranh đến gần, và các tín hữu Trưởng Lão miền Nam bắt đầu, trong việc thực hành quyền phán đoán riêng của mình, quyết định bổn phận công dân này theo cách mà ông Jefferson, ông Madison, Chánh án Chase, và Hội nghị Hartford, và Tiểu Bang Massachusetts, v.v., v.v., đã làm, thì bỗng có một sự thay đổi. Hội Đồng Trưởng Lão năm 1861, dưới sự thống trị của đa số Cấp Tiến, đã giả vờ cho rằng việc thực hành tự do Cơ Đốc ấy đồng nhất với "tội phản loạn," bị các sứ đồ Phao-lô và Phi-e-rơ lên án. Dĩ nhiên họ biết rõ hơn, nhưng họ có ý định chiếm đoạt thẩm quyền thuộc linh của Hội Thánh Đấng Christ, và dùng nó để hỗ trợ phe phái địa phương mà cá nhân họ thuộc về. Mọi tín hữu Trưởng Lão miền Nam, dĩ nhiên, đều đủ sáng suốt để thấy sự quái gở và gian ác của sự chiếm đoạt theo kiểu Giáo Hoàng này, và, với sự nhẫn nhịn và phẩm cách lớn lao, họ lặng lẽ rút khỏi thẩm quyền chiếm đoạt ấy, và thành lập giáo phái riêng của mình. Kết quả là, về phía các Hội Đồng Cấp Tiến liên tiếp, một loạt những lời nguyền rủa và khai trừ — từ 1861 đến 1866 — mà dĩ nhiên, đã ấn định sự phân ly này, vốn không thể tránh khỏi và chính đáng về phía những người miền Nam, thành không thể đảo ngược.
Nhưng nay phần lớn của Hội Đồng Hỗn Tạp, vì những lý do rất mâu thuẫn nhau, lại muốn những "đứa con bị nguyền rủa" miền Nam này trở về. Và thế là họ đang cố dụ họ trở về, mà không rút lại bất kỳ sự chiếm đoạt nào của mình, với đề xuất rằng những lời nguyền trước đây sẽ không đứng làm tiền lệ, và rằng những người miền Nam sẽ được coi là những đứa con ngoan ngoãn lạ thường. Tính toán là rằng, vì Hội Đồng năm 1861 đã chiếm đoạt mà không cần "tiền lệ," một Hội Đồng tương lai cũng có thể làm như thế khi có dịp. Hội Đồng này rất giống tử cung của Rê-bê-ca — người ta có thể tiên tri về bà: "Hai dân tộc ở trong lòng ngươi; Hai thứ dân từ trong lòng ngươi mà ra; Dân nầy sẽ mạnh hơn dân kia, Và đứa lớn sẽ phục vụ đứa nhỏ" (Sáng Thế Ký 25:23) — "kẻ lớn hơn" (các Tiến sĩ Boardman, Hodge và Backus) "sẽ phục vụ kẻ nhỏ hơn" (các Tiến sĩ Crosby, Hatfield, v.v.). Thế nhưng cả hai đều muốn thôn tính "quân phản loạn." Đa số Cấp Tiến muốn thôn tính họ để dập tắt họ, vì Ulysses Im Lặng, khi được trang bị lời chúc lành chiến đấu của họ, đã không làm xong việc ấy bằng lưỡi lê, và các Tòa Án Liên Bang không thể tin cậy để trao cho Hội Thánh Cấp Tiến mọi nhà thờ và tiền bạc tôn giáo miền Nam. Đó là động cơ của một bên. Bên kia, Ê-sau, người anh cả đáng thương, bị tước quyền thừa kế trong gia đình hạnh phúc, đã bán quyền trưởng nam mình lấy một bát canh đậu, đang rất cần sự giúp đỡ để duy trì chính nghĩa của chính thống Bảo Thủ, và ngăn nó bị đánh bật hoàn toàn. Biết rằng những người miền Nam là những kẻ trung kiên đến tận xương tủy, các ông Hodge, Boardman và Van Dyke, những người lãnh đạo của "đội quân tuyệt vọng," muốn đưa họ vào làm tân binh. Nhưng những người miền Nam hẳn phải là những kẻ "ngu ngốc" hơn cả những người bạn đồng hành được Ulysses ưa thích, lũ cá đối bùn sông Potomac, mới sập bẫy. Trước hết, họ khó mà không nhận thấy rằng đa số Cấp Tiến chẳng hề sợ họ bước vào đấu trường — điều này cho thấy họ biết chiến thắng đã thuộc về mình. Thứ hai: Những người miền Nam này (những kẻ có khá nhiều cái lẽ thường cứng rắn, mộc mạc, lỗi thời mà rất khó bị lừa) đã theo dõi cuộc đấu tranh trong gia đình hạnh phúc suốt mười một năm, và đã nhận ra rằng không có khả năng chiến thắng dưới những người lãnh đạo thỏa hiệp. Và thứ ba: Họ không thể không suy ngẫm rằng chính động cơ của ước muốn Bảo Thủ muốn có bầu bạn của họ là một lời thú nhận về một cuộc xung đột đang hoành hành trong "Hội Thánh Thống Nhất," và họ không thể không áp dụng vào trường hợp này châm ngôn của Sa-lô-môn: "Kẻ nào đi qua đường mà nổi giận về cuộc cãi lẽ không can đến mình, Khác nào kẻ nắm tai con chó" (Châm Ngôn 26:17).
Giờ đây cái mồi mà phe Cấp Tiến cho phép Hội Đồng Baltimore giăng ra cho những con chim miền Nam nhút nhát là thế này. Không một lời nguyền nào bị bãi bỏ, nhưng chúng sẽ không "đứng làm tiền lệ." (Người ta đã phát hiện rằng những kẻ chiếm đoạt có thể làm mà không cần tiền lệ.) Vì miền Nam cho rằng những sự chiếm đoạt này là những vi phạm trắng trợn luật Hiến Pháp (Chương XXXI, § 4), "Các Thượng Hội Đồng và Hội Đồng chỉ được xử lý và kết luận những gì thuộc về giáo hội," v.v., Hội Đồng Baltimore đảm bảo với họ rằng họ ngưỡng mộ điều khoản ấy, và coi nó là một bài đọc rất hay ho. Và rồi còn có biết bao nhiêu "sự kính trọng và tin cậy," v.v. Chính trước lời đề nghị này mà Hội Đồng đã dành hai ba ngày tốt nhất của mình để "xử lý và kết luận" chính cái việc rất không thuộc về giáo hội là một cuộc vui chơi chính trị, vào năm 1876, mừng ngày sinh của "Lá Cờ" và "Dân Tộc" Yankee, v.v., v.v. Những người miền Nam cứng đầu ấy rất có thể sẽ kết luận rằng những lời hứa không làm chính trị, do các tín hữu Trưởng Lão miền Bắc đưa ra, cũng đáng tin như lời hứa của bò không ăn cỏ, hay của sói từ bỏ thịt cừu, hay của chim không bay, hay của những người bạn của Ulysses, lũ cá, không bơi trong nước. Người ta không thể đi ngược bản tính bằng sức gió của những lời hứa.
Nếu những người miền Nam quá mộc mạc đến nỗi cho rằng Hội Đồng làm chính trị kia sẽ cử hành các hành động của năm 1776, một cách thực sự và chân thành, họ có thể nói rằng, ngoại trừ vấn đề nguyên tắc đã nêu trên, Lễ Kỷ Niệm Philadelphia sẽ hoàn toàn hợp với họ. Đó là để kỷ niệm sự thành lập của một "Liên Minh" (Thật xấu hổ! Nghe mùi Bull Run! Chúng tôi không thể làm khác được) — một Liên Minh của mười ba Tiểu Bang Thống Nhất (không phải một "Dân Tộc" Yankee) — "Tiểu Bang" có nghĩa đúng như khi "những người năm 76" gọi Đại Anh và Pháp là "Các Tiểu Bang." Cuộc nhảy múa Philadelphia năm 1876 là để tưởng niệm sự thành lập của "Các Tiểu Bang Liên Minh Hoa Kỳ" này bằng một hành động "ly khai," được thực hiện bởi "Chủ Quyền Tiểu Bang." Và các Tiểu Bang đã ly khai đều thực sự là "Các Tiểu Bang nô lệ," ngoại trừ, có thể, một Tiểu Bang. Và Tuyên Ngôn Độc Lập được viết bởi một chủ nô. Và nền độc lập, khi được tuyên bố, đã được bảo vệ bởi một chủ nô khác, trong một cuộc chiến thắng lợi. Và những kẻ ly khai chủ nô này, vài năm sau (năm 1789), đều thực sự lại ly khai khỏi chính Liên Minh của mình, ngoại trừ Rhode Island buôn bán nô lệ, để lập một Liên Bang khác, tức là Liên Minh, mà họ tưởng sẽ hợp với mình hơn; và không có một "kẻ cưỡng ép" nào trên cả lục địa (Honest Abe chưa xuất hiện) để ngăn cản họ. Và để đội vương miện cho tất cả, những kẻ ly khai chủ nô già này đã đặt toàn bộ thủ tục của mình trên tiên đề rằng "mọi Chính phủ công chính đều được thành lập trên sự đồng ý của người bị cai trị." Sự trùng hợp thật hoàn hảo. Tại sao, ngoại trừ chút vấn đề về nguyên tắc Hội Thánh, các tín hữu Trưởng Lão miền Nam thực sự có thể đến Philadelphia năm 1876, và không chỉ tham gia mà còn nhận cả việc ấy là của mình.
Nhưng họ hiểu rất rõ cách mà Hội Đồng Hỗn Tạp dùng ngôn từ. Lễ Kỷ Niệm Philadelphia thực sự có ý định, không phải để kỷ niệm hành động của những kẻ ly khai chủ nô năm 1776, mà là sự lật đổ các nguyên tắc của họ vào năm 1865. "Tuyên ngôn" được tưởng niệm không phải là bản đã công bố như một tiên đề rằng mọi Chính phủ công chính đều được thành lập trên sự đồng ý của người bị cai trị, mà là bản đã thiết lập, bằng họng súng đại bác, một chế độ chuyên chế tàn nhẫn trên mười một Tiểu Bang bình đẳng, tự do, trái với sự đồng ý của họ, trên một hỗn độn của máu, khốn khổ và gian dối. Những nguyên tắc được cử hành không phải là những nguyên tắc tự do đã sinh ra Liên Minh Hoa Kỳ vinh quang của các Cộng Hòa Có Chủ Quyền, đã bao phủ cả lục địa bằng thịnh vượng và hạnh phúc trong nửa đầu thế kỷ, mà là những nguyên tắc chiếm đoạt đáng khinh, đã phá hủy công trình của các bậc cha ông yêu nước của chúng ta, và biến Liên Bang các Tiểu Bang của họ thành một Đế Chế củng cố, trụy lạc, thối rữa vì thói xấu và khốn khổ của quần chúng, bị bôi đen trong mắt Âu Châu vì ô nhục, và, trong khi chờ đợi bàn tay của kẻ chiếm đoạt, đang rã rời vì sự thối rữa đạo đức. Đây là những kết quả mà Hội Đồng ấy muốn tôn vinh tại Philadelphia. Đây là điều mà lá cờ sao và sọc tượng trưng trong tâm trí họ — lá cờ đã được giương lên một trăm năm trước để đại diện cho các ý tưởng ly khai, đồng ý tự do và chủ quyền Tiểu Bang. Và việc sắp xếp "lễ tưởng niệm quốc gia về sự sai trái, tội ác và chuyên chế" này, là nhiệm vụ đầu tiên và ngọt ngào nhất mà tòa án tối cao này của nhánh Hội Thánh Đấng Christ tìm thấy khi đến Baltimore.
Một vài thành viên của nó đã phản đối sự xúc phạm này. Tiến sĩ Van Dyke phản đối về nguyên tắc — Tiến sĩ Niccols phản đối về sách lược. Người sau đã bận rộn vài tuần nay trong nỗ lực rắc bụi đạo đức vào mắt Thượng Hội Đồng Old School Missouri, để bịt miệng lời chứng công chính của họ chống lại những sự sa ngã và chiếm đoạt của Hội Thánh ông. Cuộc lao vào chính trị đảng phái mới này đe dọa thổi bay lớp bụi của ông quá sớm. Do đó, Tiến sĩ Niccols đã nài xin Hội Đồng hoãn hành động của họ một năm, vì còn nhiều thời gian, cho đến khi ông có thì giờ giăng lưới bắt chim ở Missouri. Nhưng Hội Đồng không chịu trì hoãn; họ cho rằng lũ chim ngu ngốc đến nỗi tự bước, trái với lời tuyên bố của Sa-lô-môn về bản tính chim, vào "cái lưới giăng ra trước mắt chúng" (Châm Ngôn 1:17). Lời phản đối của Tiến sĩ Niccols khiến chúng tôi liên tưởng rất nhiều đến một gã liều lĩnh, mà bạn bè đã dỗ dành cưới một trinh nữ trong trắng và đoan trang, hy vọng nàng sẽ chữa khỏi những thói trụy lạc của hắn. Hắn nhất quyết thiết lập một mối quan hệ ngoại tình với người khác, ngay giữa cuộc tán tỉnh, thế là vị cố vấn giáo sĩ trung thành của hắn thúc giục hắn hoãn cuộc ngoại tình một năm, cho đến khi cái thòng lọng hôn nhân đã an toàn quanh cổ cô dâu; nhưng gã phóng đãng không chịu chờ. Mục sư Amos S. Billingsgate (phải chăng phóng viên đã nhầm thành "Billingsgate"?) nói: "Tôi tán thành việc thông qua báo cáo. Một quý ông đã nói: 'Chúng ta không nợ lòng trung thành nào ngoại trừ với Chúa Giê-xu Christ.' Thưa ông Người Điều Hành, chúng ta nợ lòng trung thành với đất nước mình — trước hết với Đức Chúa Trời, và thứ hai, với đất nước mình. Hãy đóng đinh lá cờ ngay bên dưới thập tự giá, và đứng vững bên nó, và nếu cần, chết bên nó."
Điều này thật đáng ghê tởm một cách "xúc phạm," và nếu chúng tôi không cho rằng diễn giả quá dốt nát để hiểu điều mình nói, chúng tôi hẳn phải tuyên bố nó là sự phạm thượng khủng khiếp. "Lá cờ" mà họ muốn đóng đinh ngay bên dưới biểu tượng thánh của lòng thương xót Đức Chúa Trời, sự thống khổ của Đấng Cứu Thế, và sự cứu chuộc của loài người, là lá cờ gần đây đã được một Tronchin, một McNeill, một Beast Butler và một Stanton giương cao. Đó là lá cờ dưới đó một đạo quân đã được dựng lên chỉ bằng tuyên cáo của Tổng thống để hỗ trợ pháp luật, và "chiếm lại" các địa điểm và tài sản Liên Bang, và dưới đó những đạo quân khác đã được dựng lên, với lời cam kết của một nghị quyết chung long trọng của Quốc Hội rằng không có mục đích nào khác được tìm kiếm bởi chúng, và không có quyền hiến định nào của bất kỳ Tiểu Bang nào bị tấn công — nhưng chính những đạo quân ấy đã được dùng một cách phản trắc để hủy diệt mọi quyền của mười một Tiểu Bang. Đó là lá cờ dưới đó một hiệp ước nhân đạo nhằm giảm nhẹ khốn khổ của tù binh chiến tranh đã bị vi phạm ngay khi tư lợi ra lệnh cho tội ác ấy, với cái giá là năm mươi nghìn cái chết mòn mỏi của binh sĩ Liên Minh Miền Nam và Yankee. Đó là lá cờ dưới đó Atlanta đã bị pháo kích và giải tán dân cư, và Columbia bị thiêu rụi: lá cờ dưới đó Thung lũng Virginia không phòng thủ đã bị cướp phá. Đó là lá cờ dưới đó cuộc nổi dậy của nô lệ, đốt phá, hiếp dâm và giết người đã được kêu gọi chống lại vợ con của những người yêu nước miền Nam. Đó là lá cờ dưới đó New Orleans đã bị cướp bóc, và các quý bà của nó bị cố tình dâng cho sự hiếp dâm. Đó là lá cờ dưới đó, vào năm 1867-8 — hai năm sau khi miền Nam đã xứng đáng, ngay cả theo luật khắc nghiệt của kẻ chinh phục, bằng sự phục tùng hoàn hảo của mình, quyền được yên ổn trong việc sở hữu vài đặc quyền đã hứa với mình trong các điều khoản đầu hàng — một sự chiếm đoạt quân sự mới và vô cớ đã giáng xuống mười một Tiểu Bang, đáng được là những kẻ ngang hàng với kẻ chinh phục. Đó là lá cờ dưới đó Chính phủ Tiểu Bang Louisiana ngày nay bị bãi bỏ một cách bạo lực, và sinh mạng cùng tài sản của công dân nó bị lưỡi lê đẩy vào móng vuốt của một băng trộm cướp và người da đen. Đây là thứ sẽ được đóng đinh lên cạnh thập tự giá của Đấng Christ! Chúng tôi xin độc giả có đầu óc ngay thẳng nhớ, giữa cơn ghê tởm đến buồn nôn, rằng sự phạm thượng của sự đặt cạnh này không phải của chúng tôi.
"Quý ông" đã nói "chúng ta không nợ lòng trung thành nào ngoại trừ với Chúa Giê-xu Christ" là Tiến sĩ Van Dyke. Ông đã định nghĩa "chúng ta" là Hội Đồng trong tư cách mục vụ của nó. Vậy thì, Mục sư Billingsgate tin rằng một Tòa Án của Hội Thánh Chúa Giê-xu Christ, trong thái độ giáo hội của nó, nợ lòng trung thành với lá cờ — với lá cờ này. Đại đa số Hội Đồng đã bỏ phiếu theo ông Billingsgate chống lại Tiến sĩ Van Dyke. Vậy thì, ở đây, chúng ta có lập trường của họ được định nghĩa lại, rõ ràng như vào năm 1861 hay 1865.
Và nay, độc giả thân mến, chúng tôi đã trình bày cho bạn một bức tranh, vẽ thật bằng cây bút chì cùn, nhưng trung thực trong những đường nét thô của nó, hãy ngắm nó cạnh những bức tranh đã truyền lại cho chúng ta về các Hội Đồng Chung nghiêm trang, sốt sắng, cầu nguyện của những ngày khác tốt đẹp hơn. Ấn tượng của bạn là gì?
"Thế giới đang chuyển động!" và chắc chắn rằng Hội Thánh Trưởng Lão (miền Bắc), như được đại diện bởi Tòa Án Tối Cao của mình, đang chuyển động — nhưng về đâu? Về phía Đấng Christ hay — hướng khác?