Bài Luận Về Tình Yêu Phúc Âm, Hòa Bình Hội Thánh, Và Sự Hiệp Một

John Owen · Evangelical Love, Church Peace, and Unity (Ecclesiology eBook)

Bản dịch do AI (MG-2) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.

📖 Đọc trong trình đọc

Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.

Mục lục

1. Bài Luận Về Tình Yêu Phúc Âm, Hòa Bình Hội Thánh, Và Sự Hiệp Một
2. LỜI TỰA CỦA NGƯỜI BIÊN TẬP
3. CHƯƠNG I: Những lời phàn nàn về sự thiếu tình yêu và sự hiệp nhất giữa các Cơ Đốc nhân
4. CHƯƠNG II: Những lời ca ngợi tình yêu và sự hiệp nhất
5. CHƯƠNG III: Bản chất của Hội Thánh phổ quát — Đối tượng đầu tiên và chính yếu của tình yêu Cơ Đốc
6. CHƯƠNG IV: Sự thiếu tình yêu và sự hiệp nhất giữa các Cơ Đốc nhân đáng bị phàn nàn một cách chính đáng — Những nguyên nhân của sự chia rẽ và phân ly
7. CHƯƠNG V: Những nền tảng và lý do của sự không phục tùng
8. LỜI TỰA
9. CHƯƠNG I: Những lời phàn nàn về sự thiếu tình yêu và sự hiệp nhất giữa các Cơ Đốc nhân
10. CHƯƠNG II: Những Lời Ca Ngợi Tình Yêu và Sự Hiệp Nhất — Đối Tượng Đúng Đắn Của Chúng
11. CHƯƠNG IV: Sự Thiếu Tình Yêu Thương và Sự Hiệp Nhất trong vòng các Cơ Đốc nhân bị Phàn Nàn một cách Chính Đáng
12. CHƯƠNG V: Nền Tảng và Lý Do của Sự Không Tuân Thủ

Bài Luận Về Tình Yêu Phúc Âm, Hòa Bình Hội Thánh, Và Sự Hiệp Một

BÀI LUẬN VỀ TÌNH YÊU PHÚC ÂM, HÒA BÌNH HỘI THÁNH, VÀ SỰ HIỆP MỘT
John Owen

TÌNH YÊU PHÚC ÂM, HÒA BÌNH HỘI THÁNH, VÀ SỰ HIỆP NHẤT

Bài Luận Bàn Về Tình Yêu Phúc Âm,

Hòa Bình Hội Thánh, và Sự Hiệp Nhất

của John Owen

MỤC LỤC

LỜI TỰA CỦA NGƯỜI BIÊN TẬP

CHƯƠNG I: Những lời phàn nàn về sự thiếu tình yêu và sự hiệp nhất giữa các Cơ Đốc nhân

CHƯƠNG II: Những lời ca ngợi tình yêu và sự hiệp nhất

CHƯƠNG III: Bản chất của Hội Thánh phổ quát — Đối tượng đầu tiên và chính yếu của tình yêu Cơ Đốc

CHƯƠNG IV: Sự thiếu tình yêu và sự hiệp nhất giữa các Cơ Đốc nhân đáng bị phàn nàn một cách chính đáng — Những nguyên nhân của sự chia rẽ và phân ly

CHƯƠNG V: Những nền tảng và lý do của sự không phục tùng

LỜI TỰA

NĂM 1672, năm mà tác phẩm "Bài Luận Bàn Về Tình Yêu Phúc Âm, Hòa Bình Hội Thánh, và Sự Hiệp Nhất" được xuất bản, Tuyên ngôn Khoan dung đã được ban hành cho những người bất đồng giáo (Dissenters); và được khích lệ bởi tia sáng tốt đẹp nhưng bất thường này từ phía Chính phủ, Tiến sĩ Owen cố gắng trong bài luận sau đây trình bày các nguyên tắc tôn giáo của giáo phái mình dưới một ánh sáng có thể hóa giải sự thù địch và xoa dịu sự cay đắng mà họ đã lâu bị nhìn nhận.

Ông cho thấy, trong Chương I, rằng không phải vì thiếu tình yêu Cơ Đốc mà họ tiếp tục ở trong tình trạng tách biệt khỏi Giáo hội Anh. Sau khi minh họa nghĩa vụ của tình yêu Cơ Đốc đối với toàn thể nhân loại nói chung, Chương II, ông tiến tới thiết lập những yêu cầu của Hội Thánh Đấng Christ đối với tình cảm của chúng ta, xét Hội Thánh trước hết như thân thể thuộc linh của Đấng Christ, thứ hai, xét về sự xưng nhận công khai của Hội Thánh, và thứ ba, như gồm các tín hữu xưng nhận Phúc Âm được sắp xếp dưới các Hội Thánh địa phương. Trong vị thế bất đồng với Giáo hội Anh, không có sự chối bỏ Giáo hội ấy như một Hội Thánh thật của Đấng Christ, và không có tội phân ly khỏi Hội Thánh, khi nhìn Hội Thánh như phổ quát và vô hình, hoặc như công khai xưng nhận những lẽ thật nền tảng của Phúc Âm, Chương III. Những nguyên nhân của sự chia rẽ và phân ly được chỉ rõ, như những quan điểm sai lầm về sự hiệp nhất Phúc Âm, và sự sao nhãng các bổn phận khác nhau mà các Hội Thánh phải gánh vác để bảo tồn trật tự và sự tinh sạch, Chương IV. Trong chương cuối cùng, những nền tảng và lý do của sự không phục tùng được trình bày. Trước hết ông chứng minh rằng việc áp đặt những điều kiện thông công không được luật pháp của Đức Chúa Trời đòi hỏi là không phù hợp với quy tắc thông công do chính Đấng Christ thiết lập; thứ hai, với thực hành của các sứ đồ; thứ ba, với giáo lý của Kinh Thánh về bổn phận của các Hội Thánh và sự tự do của các Cơ Đốc nhân trong những vấn đề này; thứ tư, với một số sự kiện đặc biệt trong lịch sử các Hội Thánh nguyên thủy; và thứ năm, ông lập luận rằng nếu những điều kiện thông công không theo Kinh Thánh được phép tồn tại, thì sẽ suy ra rằng không có quy tắc thông công nào được chính Đấng Christ ấn định, — một suy luận sẽ gạt bỏ thẩm quyền của Đấng Christ trên Hội Thánh. Tiếp theo, ông minh họa trong những điểm nào các điều kiện thông công trong Giáo hội Anh là không theo Kinh Thánh; — trong việc ký tên chấp nhận sách nghi lễ (liturgy) bị đòi hỏi; trong sự phục tùng giáo luật đối với thể chế của Giáo hội bị đòi hỏi; trong việc tuân giữ những nghi thức không theo Kinh Thánh; và trong lời thề vâng phục giáo luật mà các mục sư của Giáo hội phải tuyên thệ. Ông còn cho thấy thêm rằng, khi phục tùng các tập tục và thể chế của Giáo hội quốc giáo, người ta sẽ đồng ý với việc bỏ qua nhiều bổn phận mà Đấng Christ truyền dạy cách rõ ràng, — như nghĩa vụ của mỗi người hầu việc Phúc Âm phải trực tiếp chăm sóc bầy chiên mà mình là người coi sóc, và trách nhiệm mà ông gánh chịu là chỉ cho hưởng các đặc quyền trong các nghi thức thánh những người có "lời xưng nhận đáng tin về sự ăn năn, đức tin, và sự vâng phục" mà thôi. Phạm vi của lập luận là tạo ra niềm xác tín rằng tội phân ly không thuộc về những người từ chối, mà thuộc về những người đòi hỏi sự phục tùng những điều kiện thông công không theo Kinh Thánh.

Ông Orme nhận xét rằng tác phẩm này của Owen, tuy rất xuất sắc, nhưng chưa đạt được sự nổi tiếng và lưu hành như các tác phẩm khác của ông, "có lẽ vì nó được xuất bản mà không đề tên tác giả." Ông dường như không biết rằng tuy tác phẩm lần đầu ra mắt là ẩn danh, nhưng trong vòng một năm sau khi xuất bản, nó đã được tái bản với tên tác giả trên trang bìa. Giá trị của bài luận này hẳn đã ít được trân trọng hơn khi cuộc tranh cãi giữa Giáo hội quốc giáo và những người bất đồng giáo chuyển sang một giai đoạn khác. Cáo buộc phân ly, mà tác phẩm dành công sức bác bỏ, chẳng bao lâu mất hết sức mạnh, khi trong quá trình tranh luận, người ta cảm thấy rằng câu hỏi này hoàn toàn phụ thuộc vào tính hợp lệ của những nền tảng mà việc tách khỏi bất kỳ Hội Thánh nào diễn ra. Và chính sự thay đổi trong bản chất của cuộc tranh luận này, hơn là hoàn cảnh tác phẩm lúc đầu được xuất bản ẩn danh, là nguyên nhân khiến luận văn rơi vào tình trạng tương đối bị lãng quên trong những thời sau. Tuy nhiên, nó chứa đựng nhiều điều quan trọng, và tinh thần mà nó thở ra từ đầu đến cuối thật đáng ngưỡng mộ. — NGƯỜI BIÊN TẬP.

TÌNH YÊU PHÚC ÂM, HÒA BÌNH HỘI THÁNH, VÀ SỰ HIỆP NHẤT

CHƯƠNG I: Những lời phàn nàn về sự thiếu tình yêu và sự hiệp nhất giữa các Cơ Đốc nhân

Những lời phàn nàn về sự thiếu tình yêu và sự hiệp nhất giữa các Cơ Đốc nhân, cách quản lý chúng, và vì sao chúng vô ích — Sự buộc tội trên một số người, tại sao giờ đây được gỡ bỏ, và vì cớ những ai — Những sự sai phạm cá nhân của bất kỳ ai không được bào chữa — Những người đưa ra sự buộc tội ấy không đồng ý với nhau.

Những sự khác biệt lớn lao đang tồn tại trên thế giới giữa những người xưng nhận Phúc Âm, về những điều liên quan đến sự thờ phượng Đức Chúa Trời, ít nhiều đều chi phối tâm trí của đại đa số mọi hạng người; vì, hoặc tự trong chúng hoặc trong hậu quả của chúng, chúng được xem là có tầm quan trọng lớn. Một số người trong đó chủ yếu quan tâm đến ảnh hưởng bất lợi mà chúng được cho là có đối với những mối quan tâm thuộc linh và đời đời của con người; những người khác thì quan tâm đến vẻ bề ngoài mà họ tưởng tượng chúng có đối với hòa bình và sự yên tĩnh công cộng của thế gian này. Do đó, trong mọi thời đại, những sự chia rẽ như vậy đã gây ra "những sự suy tưởng lớn trong lòng," Các Quan Xét 5:15, đặc biệt vì rất khó đưa ra một phán đoán đúng đắn về bản chất hay khuynh hướng của chúng. Nhưng nhìn chung, mọi người đều xem chúng là điều ác; — một số người, vì những gì chúng tự trong bản chất; những người khác, vì sự bất lợi mà chúng mang lại (như họ cho là) cho những lợi ích trần gian của họ. Do đó có những lời phàn nàn lớn lao trong nhiều người về chúng, và về sự thiếu tình yêu vốn được xem là nguyên nhân của chúng. Và quả thật, dường như không chỉ là quyền tự do, mà còn là bổn phận của mỗi người phải nghiêm túc phàn nàn về những điều ác mà mình muốn nhưng không thể chữa lành; vì những lời phàn nàn như vậy, chứng tỏ một sự nhận thức về điều ác của chúng và một ước muốn được chữa lành, không thể là gì hơn những gì tình yêu đối với ích lợi chung đòi hỏi nơi chúng ta. Và nếu trong bất kỳ trường hợp nào điều này được phép, thì hẳn phải là trong trường hợp những sự chia rẽ về những điều thánh hay sự thờ phượng Đức Chúa Trời, với những nguyên nhân và cách thức quản lý chúng giữa loài người: vì sẽ được thừa nhận rằng vinh quang của Đức Chúa Trời, vinh dự của Đấng Christ, sự tiến triển của Phúc Âm, cùng với sự gây dựng và hòa bình của Hội Thánh, đều liên quan sâu sắc đến chúng, và bị chúng gây thiệt hại nặng nề; và trong những điều này mọi người đều có, nếu không phải là một lợi ích ngang nhau, thì cũng là một lợi ích đặc biệt mà không ai có thể cấm họ xem xét cách phải lẽ. Vì vậy, không ai nên bị xét đoán như thể mình đã phạm luật, hay vượt quá giới hạn của mình, khi nghiêm túc bày tỏ sự nhận thức của mình về điều ác của chúng và về những tai họa đi kèm với chúng. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng cần phải có nhiều sự thận trọng và tiết độ để quản lý những lời phàn nàn như vậy cho phải lẽ; vì những lời phàn nàn nào hoặc gồm trong, hoặc đi kèm với, những lời mắng nhiếc chống lại con người hay đường lối của người khác, thay vì một bài luận có lý trí về những nguyên nhân của những sự chia rẽ như vậy và những phương thuốc chữa trị, thì không những mở ra, làm bùng lên, và chọc giận những vết thương cũ, mà còn chứng tỏ là vấn đề của những sự tranh cãi và xung đột mới, khiến chúng gia tăng lớn lao. Hơn nữa, trong vô vàn những sự chia rẽ và khác biệt loại này giữa chúng ta, mọi người đều được cho là đang bám víu vào một phe phái nào đó. Trong đó mỗi người đứng cách xa người khác đúng bằng khoảng cách họ đứng cách xa mình. Giờ đây, mọi lời phàn nàn loại này đều mang theo một sự biện minh ngầm cho những người đưa ra chúng; vì không ai có thể đồi bại đến nỗi xét đoán chính mình, và đường lối thờ phượng tôn giáo mà mình theo đuổi, là nguyên nhân của những sự chia rẽ đáng trách giữa các Cơ Đốc nhân, mà vẫn tiếp tục ở trong đó: do đó, những lời phàn nàn ấy thường đầy dẫy những sự quy tội cho người khác. Nhưng nếu những sự quy tội ấy không đi kèm với ánh sáng rõ ràng và niềm xác tín không thể tránh khỏi, vì chúng xuất phát từ những người được cho là không vô tư, thậm chí chính mình cũng có tội trong chính vấn đề này ít nhiều, thì bởi những người bị chúng phản chiếu, chúng thường bị biến thành những dịp của những sự chọc giận và tranh chấp mới. Và do đó đã xảy ra rằng, mặc dù mọi người tốt trong mọi dịp đều than khóc sự thiếu tình yêu, sự khoan dung, và sự nhường nhịn được tìm thấy giữa những người xưng nhận Phúc Âm, và những sự chia rẽ theo sau đó, nhưng không có kết quả thoải mái hay có ích nào từ đó mà ra. Phải, không những mọi kỳ vọng về bông trái phước hạnh mà một sự đồng thuận nghiêm túc chung đối với những lời phàn nàn như vậy có thể sinh ra đã hoàn toàn bị thất bại cho đến nay, mà ngay cả những phần còn lại ít ỏi của tình yêu và hòa bình giữa chúng ta cũng bị đe dọa và làm suy yếu, bởi những sự buộc tội lẫn nhau về sự thiếu vắng và mất mát chúng trên những nguyên tắc và thực hành của nhau. Vì vậy, chúng ta cần phải tỉnh thức và cẩn thận không ít, kẻo trong vấn đề này, chúng ta cũng gặp phải như dân Y-sơ-ra-ên xưa trong một dịp khác, 2 Sa-mu-ên 19:41–43. Vì khi họ đã, bởi một cuộc phản loạn đầy tội lỗi, đuổi Đa-vít ra khỏi giữa họ, và không cho ông trị vì trên họ nữa, thì sau một lúc, thấy sự dại dột và gian ác của mình, họ nhóm họp lại với một lòng để rước ông về; nhưng ngay trong lúc khởi đầu những nỗ lực vì mục đích này, họ rơi vào một cuộc tranh cãi về việc chi phái nào có lợi ích lớn nhất nơi ông, thì họ không những từ bỏ ý định ban đầu, mà còn rơi vào một chứng bệnh khác không kém phần nguy hiểm quan trọng so với điều họ vừa được giải thoát. Phải thừa nhận rằng đã có một sự suy giảm tội lỗi của tình yêu giữa những người xưng nhận Phúc Âm trong quốc gia này, nếu không phải là một sự vứt bỏ nó cách dữ dội, bởi những thành kiến và tình cảm bại hoại mà tình yêu hoàn toàn không thể chung sống. Và sẽ là một điều không ít đáng than khóc nếu, khi một kế hoạch cho sự phục hồi và khôi phục của tình yêu đang đâm chồi nảy lộc, cùng với cả đoàn tùy tùng của nó là sự khoan dung, sự nhường nhịn, sự dịu dàng, và hòa bình, nếu có một kế hoạch như vậy, mà bởi những cuộc tranh cãi về những dịp và nguyên nhân của sự vắng mặt của nó, với quá nhiều sự dữ dằn trong việc tự biện minh, và những lời khoe khoang về một lợi ích đặc biệt nơi nó hơn người khác, thì những chứng bệnh mới sẽ dấy lên, đe dọa sự loại trừ vĩnh viễn của nó.

Trong tình trạng sự việc này, chúng ta cho đến nay đã tự mãn với chứng ngôn của chính lòng mình về sự thành thật của những ước muốn của mình, rằng vừa bước đi trong tình yêu và hòa bình với mọi người, vừa thực hành những bông trái của chúng trong mọi dịp được ban cho chúng ta. Và như điều này một mình chúng ta đã cho đến nay đối chọi với mọi sự lên án và sỉ nhục mà chúng ta đã phải chịu ngược lại, thì cùng với đó chúng ta cũng đã nâng đỡ chính mình dưới những điều khác mà chúng ta cũng đã chịu đựng. Còn việc tuyên bố xa hơn những tư tưởng và nguyên tắc của chúng ta, trong và về sự thờ phượng Đức Chúa Trời, hơn những gì được chứng minh và làm chứng bởi thực hành của chúng ta, thì chúng ta cho đến nay đã kiêng cữ, kẻo những lời tuyên bố ôn hòa nhất về một lợi ích đặc biệt trong đức tin chung và tình yêu của các Cơ Đốc nhân lại gây ra những cuộc tranh cãi và rắc rối mới cho chính chúng ta và người khác. Và chúng ta đã quan sát thấy rằng đôi khi một nỗ lực quá vội vàng để dập tắt những ngọn lửa loại này chỉ làm chúng tăng lên và lan rộng, trong khi, có lẽ, nếu để yên, nhiên liệu của chúng sẽ cạn kiệt, và chính chúng sẽ tắt. Hơn nữa, một thực hành hòa bình, đặc biệt nếu đi kèm với sự chịu đựng yên lặng những sự sỉ nhục, đem lại một niềm xác tín lớn hơn cho những tâm trí không thành kiến về những nguyên tắc và khuynh hướng hòa bình hơn bất kỳ lời tuyên bố bằng lời nào, mà sự thành thật của nó liên tục dễ bị cơn gió của những sự nghi ngờ xấu thổi bay. Do đó, trong một quyết tâm vì cùng một mục đích, chúng ta vẫn còn tiếp tục, nếu chúng ta đã không quá công khai và thường xuyên bị kêu gọi hoặc phải biện minh cho sự vô tội của mình, hoặc phải thú nhận và nhìn nhận điều ác của mình. Một trong hai điều này, chúng ta hy vọng, là mục đích và khuynh hướng của mọi sự buộc tội hay cáo buộc ấy, về sự thiếu tình yêu, sự hiếu hòa, và sự vâng phục phải lẽ đối với người khác, về việc là những kẻ chủ mưu và xúi giục những sự phân ly và chia rẽ, đã được công bố chống lại chúng ta, vì lý do chúng ta bất đồng với một số thể chế của Giáo hội Anh: vì chúng ta không nghĩ rằng bất kỳ người tốt nào lại có thể tự mãn trong việc chỉ cáo buộc anh em mình, nhờ đó họ cộng thêm vào gánh nặng của những sự hoạn nạn hiện tại của họ, và rõ ràng khiến họ phải đối mặt với nhiều hơn nữa; vì mỗi sự buộc tội trên những người đã đang chịu khổ sẽ đem lại sự khích lệ và dữ dằn mới cho tâm trí của những kẻ mà họ phải chịu khổ bởi. Và như không có sự khích lệ nào lớn hơn có thể dành cho người ta để tiến bước trong bất kỳ đường lối nào họ đang theo đuổi bằng sự biện minh cho họ trong những gì họ đã làm; thì sự biện minh duy nhất của những kẻ đã xúi giục sự bắt bớ chống lại người khác gồm trong việc buộc tội trên những kẻ bị bắt bớ. Do đó, như chúng ta sẽ sẵn sàng nhìn nhận bất kỳ điều ác nào trong con người, nguyên tắc, hay đường lối của chúng ta, mà chúng ta đã hoặc có thể bị xác tín; thì sự biện minh nghiêm túc cho lẽ thật và sự vô tội, hầu cho không một đường lối nào của Đức Chúa Trời bị nói xấu vì cớ chúng ta, là một bổn phận mà chúng ta quan tâm không kém trong việc chăm sóc. Phải, dù chúng ta có chủ ý và trực tiếp cố gắng biện minh cho chính mình, chúng ta cũng không làm gì hơn những điều mà những lời dạy đầu tiên của luật tự nhiên, và gương của một số người tốt nhất, sẽ cho chúng ta một bảo chứng đầy đủ. Hơn nữa, việc minh oan cho những cá nhân, đặc biệt nếu họ đông đảo, khỏi những sự buộc tội không đúng và những lời cáo gian, thuộc về ích lợi công cộng, hầu cho những người được giao phó việc quản trị nó không bị dẫn lạc để đưa ra một phán đoán sai về những gì họ phải làm, như Đa-vít trong trường hợp Mê-phi-bô-sết, vì những lời gợi ý gian dối của Xi-ba, 2 Sa-mu-ên 16:4. Chúng ta cũng không thể bị trách một cách công bằng nếu chúng ta khẩn thiết hơn thường lệ trong việc này, xét thấy tai của loài người dễ tiếp nhận những lời cáo gian về những kẻ mà họ không mong đợi lợi ích hay lợi thế nào, và chậm chạp trong việc cho một lời biện hộ khiêm tốn nhất được vào. Nhưng đây là phần nhỏ nhất trong ý định hiện tại của chúng ta. Mục đích duy nhất của chúng ta là tuyên bố những nguyên tắc ấy về tình yêu và sự hiệp nhất lẫn nhau giữa các Cơ Đốc nhân, và những thực hành trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời, mà lương tâm chúng ta tìm được sự yên nghỉ và bình an, và người khác đã quá xét đoán sai lầm về chúng ta. Vì vậy, chúng ta sẽ vắn tắt làm điều này, và làm mà không có những sự phản chiếu hay đáp trả nào có thể chọc giận tinh thần của người khác, hay cản trở chút nào sự tái lập tình yêu và sự hòa thuận mà bổn phận của tất cả chúng ta là phải lao nhọc trong đó. Vì thế chúng ta sẽ không để ý đến những lời nhiếc móc, sỉ nhục, và đe dọa của những kẻ dường như đã không để ý đến lẽ thật, hay sự khiêm tốn, hay sự nghiêm túc, quả thật đến Đức Chúa Trời hay loài người, trong việc quản lý chúng. Với những kẻ như vậy, bổn phận của chúng ta là không tranh cãi, mà phó thác vụ việc của mình cho Đấng xét đoán công chính, đặc biệt đối với những sự xúc phạm ô uế đi trước đến sự phán xét. Những kẻ cuồng nộ, được thôi thúc bởi những lợi ích trần gian hay ước muốn báo thù, không quen biết với tinh thần của Phúc Âm và bản chất thật của tôn giáo được Chúa Giê-xu Christ bày tỏ, không thương xót đối với những sự yếu đuối của tâm trí loài người, mà chính họ trong thế gian này lại cho những gương lớn nhất về điều ấy, những kẻ không có ý nghĩ nào ngoài việc giày đạp dưới chân và hủy diệt mọi kẻ khác với mình, chúng ta thà thương xót và cầu nguyện cho, hơn là hoặc tranh cãi với, hoặc hy vọng thuyết phục. Họ là những kẻ, nếu sự thắng thế bề ngoài được thêm vào những nguyên tắc và ước muốn của họ, thì họ sẽ khiến mọi Cơ Đốc nhân giống như dân Mô-áp, dân Am-môn, và dân Ê-đôm, những kẻ ra trận chống lại Giu-đa, 2 Sử Ký 20:23. Hai phe lớn hơn, vì một sự khác biệt hay bất mãn nào đó, lúc đầu âm mưu hủy diệt dân cư Xê-i-rơ, không nghi ngờ rằng, khi họ đã trừ khử chúng khỏi đường đi, họ sẽ hòa thuận với nhau khá tốt; nhưng sự kiện đã lừa dối sự mong đợi của họ, — cơn giận của họ không ngừng cho đến khi kết thúc trong sự hủy diệt lẫn nhau của tất cả bọn họ. Những kẻ chỉ thiếu sức mạnh hay cơ hội để tận diệt những người bất đồng gần nhất với mình trong các vấn đề tôn giáo cũng sẽ không khác; vì khi họ đã hoàn thành ý định ấy, cùng một nguyên tắc và cơn giận ấy sẽ vũ trang họ để tàn phá phần còn lại của các Cơ Đốc nhân, hay chính đồng bọn của họ, vì một quan niệm về tính hợp pháp của điều này được dấy lên từ ước muốn mở rộng quyền lực và quyền thống trị, vốn là vô biên. Đặc biệt là như vậy nơi người ta ham muốn một đế chế trên lý trí, đức tin, và lương tâm của loài người; điều này trước hết đã sinh ra cỗ máy tai hại của sự không thể sai lầm của giáo hoàng, mà không có gì khác có thể đã căng trí khôn của loài người để phát minh ra, và không có gì kém hơn có thể duy trì. Đối với những kẻ như thế, chúng ta sẽ chẳng buồn dâng lên sự thỏa mãn nào, cho đến khi họ có khả năng tiếp nhận lời khuyên của sứ đồ, Ê-phê-sô 4:31, "Hãy bỏ khỏi anh em những sự cay đắng, buồn giận, tức mình, kêu rêu, mắng nhiếc, cùng mọi điều hung ác;" vì cho đến khi điều này được làm, người ta chỉ được xem như "những lượn sóng hung dữ của biển, phun ra sự xấu hổ của mình," mà tìm cách làm yên lặng họ là vô ích, huống chi là tranh cãi với họ.

Chỉ vì cớ những người ấy mà thôi, những người thật sự quý trọng và tôn kính tình yêu, hòa bình, và sự hiệp nhất giữa các Cơ Đốc nhân vì chính chúng, mà chúng ta ở đây dâng lên một bản tường trình về những tư tưởng và nguyên tắc của mình về chúng; vì ngay cả trong số họ cũng có một số người buộc tội chúng ta một cách không đúng là đã công nhận những nguyên tắc hủy hoại tình yêu Cơ Đốc và sự nhường nhịn, và phù hợp để duy trì những sự phân ly và chia rẽ đang có giữa chúng ta. Dù điều này đã bị gây ra bởi một sự đánh giá quá cao về những sự hiểu biết của chính họ, tưởng rằng những phán đoán của họ phải cho ra quy tắc và thước đo cho người khác; hay dù họ đã, có lẽ chính họ cũng không nhận ra, bị thiên lệch bởi những sự khiêu khích, như họ cho là, đã bị gây ra cho họ một cách bất công; chúng ta không mất hy vọng rằng họ có thể bị thuyết phục về những sai lầm của mình. Theo những dấu hiệu của họ, chúng ta đã tra xét lương tâm, nguyên tắc, và thực hành của mình, để xem có bất kỳ đường lối cong vẹo nào trong chúng như chúng ta bị buộc tội chăng; và có thể với lòng tin nói rằng chúng ta đã nhận được sự minh oan từ đó, nơi mà chúng ta quan tâm chính yếu. Do đó, đã thỏa mãn bổn phận mà trong dịp này trước hết đè nặng trên chúng ta, giờ đây chúng ta sẽ, vì sự thỏa mãn của họ và sự minh oan của chính chúng ta với mọi người vô tư, tuyên bố những tư tưởng và phán đoán của chúng ta là gì, những nguyên tắc, đường lối, và thực hành của chúng ta là gì, trong và về những mối quan tâm lớn của tình yêu, sự hiệp nhất, và hòa bình Cơ Đốc, giao phó sự quyết định cuối cùng về mọi sự khác biệt cho Đấng "đã chỉ định một ngày, khi Ngài sẽ lấy sự công bình đoán xét thế gian, bởi Người mà Ngài đã lập."

Vì đây là ý định hiện tại của chúng ta, không ai được mong đợi rằng chúng ta sẽ cố gắng biện minh hay bào chữa cho bất kỳ sự sai phạm hay thiếu sót nào bị buộc trên một số hay tất cả những người xưng nhận Phúc Âm mà ngày nay không đạt đến sự thông công đầy đủ với Giáo hội Anh; vì chúng ta biết rằng "không có ai sống mà không phạm tội," phải, rằng "trong nhiều điều chúng ta thảy đều vấp phạm." Chúng ta chỉ biết một phần, và dễ bị nhiều sự cám dỗ, tức là mọi sự cám dỗ chung cho loài người. Chúng ta không coi trọng những kẻ mà qua cơn sốt của lòng kiêu ngạo đã mất đi sự hiểu biết về tình trạng yếu đuối, mỏng manh, và tội lỗi của chính mình. Và chúng ta nhìn nhận rằng trong chúng ta có "những tội lỗi nghịch cùng Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng ta," vì những tội ấy Ngài không những có thể phó chúng ta cho những lời sỉ nhục và cơn giận của loài người trong đời này, mà chính Ngài cũng có thể loại bỏ chúng ta hoàn toàn và đời đời. Vì vậy, chúng ta sẽ không than phiền chút nào về những người đã siêng năng nhất trình bày trước công chúng thế gian những sự yếu đuối và sai phạm đã xảy ra giữa một số hay nhiều người mà chúng ta bênh vực vụ việc, và đã phơi bày những tình cảm bại hoại mà từ đó, được giúp sức bởi đủ loại cám dỗ, chúng có lẽ đã tiến hành; chúng ta cũng sẽ không dùng bất kỳ sự phản chiếu nào trên những người đã nghiêm khắc, và chúng ta e rằng ác ý, buộc lên họ những điều mà họ không biết; vì hy vọng rằng bởi những điều trước, kẻ có tội có thể học điều gì phải sửa, giờ đây họ được dạy dỗ bằng những gai góc và chà chuối như là những sự khinh bỉ và sỉ nhục của thế gian, và bởi những điều sau, người vô tội có thể biết điều gì phải tránh. Những sự buộc tội và cáo buộc như vậy, vì thế, chúng ta sẽ hoàn toàn bỏ qua, với những lời cầu nguyện chân thành của chúng ta rằng những điều ác giống hay tệ hơn sẽ không bao giờ được tìm thấy giữa những người buộc tội họ. Chúng ta càng sẽ không bận tâm đến những sự phản chiếu trên họ được dấy lên từ những lời nói, cách diễn đạt, hay hành động của những cá nhân, như chúng đã được báo cáo và tung hứng đây đó trong miệng lưỡi của những kẻ hay chuyện. Cuộc tranh luận về những điều như vậy chỉ dẫn đến những sự chọc giận lẫn nhau và xung đột vô tận. Cũng có thể rằng phần lớn chúng là sai, hay bị báo cáo cách thiên lệch, hay bị áp dụng sai; và, dù đúng hay sai, đã được báo thù đầy đủ bằng những sự đáp trả gay gắt. Và trong những cuộc cãi vã như vậy, ít người hiểu được sự sắc bén của chính lời nói mình. Lưỡi của chúng hướng về những kẻ họ chống đối; nhưng khi một sự đáp trả bằng những cách diễn đạt tương tự được đưa lại cho chính họ, họ mới cảm nhận chúng đâm thấu thế nào. Thế là những sự khiêu khích bị gia tăng, và ý định ban đầu là khôi phục tình yêu kết thúc trong những cuộc tranh cãi phỉ báng lẫn nhau. Mọi điều loại này, vì thế, chúng ta sẽ bỏ qua, và giúp chôn vùi chúng bằng sự im lặng của mình.

Việc buộc tội chính chống lại chúng ta, và là điều mà mọi sự buộc tội khác đều quy về, là sự không phục tùng của chúng ta đối với những thể chế hiện tại của Giáo hội Anh; vì từ đó chúng ta bị cáo là có tội thiếu tình yêu Cơ Đốc và sự hiếu hòa, có tội phân ly, và có khuynh hướng về mọi thứ chia rẽ, trái với những quy tắc và điều răn của Phúc Âm. Giờ đây, chúng ta cho rằng không phải là vô lý khi mong muốn những người đưa ra những sự lên án như vậy trên chúng ta hãy chú ý đến quy tắc chung đã biết, mà nhờ đó một mình một phán đoán đúng trong những trường hợp này có thể được đưa ra; vì không công bằng khi chúng ta bị kết luận bởi những thước đo riêng của người khác, như thể bởi chúng chúng ta phải được điều chỉnh trong việc thực hành tình yêu và giữ gìn hòa bình. Và như chúng ta không nghi ngờ rằng họ ấn định những thước đo ấy cho chính mình trong sự thành thật, theo ánh sáng và sự hiểu biết của chính họ về sự việc, thì chúng ta chắc chắn rằng sẽ không làm tổn hại đến sự khôn ngoan hay sự thánh khiết của họ khi xét đoán rằng những người khác khác với họ cũng với một sự liêm chính ngang nhau cố gắng hướng dẫn và quyết định lương tâm mình trong những gì họ tin và thực hành; phải, nếu họ không có bằng chứng rõ ràng ngược lại, thì bổn phận của họ là xét đoán như vậy. Sự thiếu sót ở đây là nguồn gốc của mọi sự thiếu tình yêu mà người ta phàn nàn lớn lao như vậy. Và một cách hợp lý, những người được cho là thành thật và kỹ lưỡng nhất trong việc này là những người bằng lòng với những quyết định gây thiệt hại lớn cho lợi ích bề ngoài của họ; vì trừ khi từ một niềm xác tín về bổn phận hiện tại đối với Đức Chúa Trời và ích lợi đời đời của chính mình, người ta không dễ bị dẫn dụ để chấp nhận một phán đoán về những điều thánh và sự thờ phượng tôn giáo, mà chắc chắn sẽ không những gây thiệt hại cho họ, mà còn đe dọa sự hủy hoại của họ trong những điều thuộc đời này. Thông thường chính những lợi ích trần gian bề ngoài, mà tâm trí loài người thường quá bị chi phối, mới cho một sự tiếp nhận dễ dàng những sự thuyết phục và thực hành trong tôn giáo. Bởi những điều này, người ta bị xoay chuyển và thay đổi mỗi ngày khỏi những gì trước đây họ xưng nhận, trong khi chúng ta không nghe nói về những sự xoay chuyển nào đến một sự xưng nhận chịu khổ ngoài những sự dấy lên từ những niềm xác tín mạnh mẽ và không thể tránh khỏi. Hơn nữa, nếu chúng ta cố gắng thích ứng mình với những đường lối của người khác, điều đó có thể làm thay đổi một số người mà chúng ta có việc với, nhưng sẽ không chút nào giải cứu chúng ta khỏi những sự buộc tội về tội lỗi, về sự phân ly, và sự thiếu tình yêu mà chúng ta phải chịu. Một số người sẽ quy định thước đo này cho chúng ta: Rằng chúng ta thỉnh thoảng nên tham gia với các hội chúng giáo xứ, như hiện đã định, trong mọi sự thờ phượng và các sự ban phát thánh của họ, nhưng sẽ không đòi hỏi chúng ta phải hoàn toàn kiêng cữ mọi đường lối và phương tiện khác cho sự gây dựng của chính mình. Liệu thước đo này có làm thỏa mãn mọi người giữa chúng ta chăng? liệu nó có giải thoát chúng ta khỏi sự quy tội mà chúng ta phải chịu chăng? liệu chúng ta sẽ không còn bị nói là thiếu tình yêu Cơ Đốc, là gây bè đảng hay có tội phân ly nữa chăng? Mọi người đều biết nó sẽ ít giúp gì cho những mục đích này, và đa số sẽ ít công nhận rằng hòa bình Hội Thánh được bảo tồn bởi đó đến mức nào. Phải, khó khăn sẽ gia tăng trên chúng ta vượt quá những gì một khả năng thông thường có thể giải quyết, mặc dù chúng ta không nghi ngờ rằng điều đó có thể được làm, vì nếu chúng ta có thể làm được nhiều như vậy, chúng ta có thể mong đợi một cách công bằng bị ép buộc nghiêm khắc để trả lời tại sao chúng ta không làm nhiều hơn; vì những người khác lập tức nói rằng sự tham dự của chúng ta trong sự thờ phượng công cộng phải là thường xuyên, với sự kiêng cữ mọi đường lối thờ phượng tôn giáo khác ngoài việc thờ phượng trong gia đình: nhưng họ muốn chúng ta làm như vậy, trong khi đồng thời siêng năng cố gắng cải cách những gì bị xét là sai trong giáo lý, kỷ luật, và sự thờ phượng của Giáo hội. Đây là thước đo được một số người quy định cho chúng ta, và chúng ta không biết có bao nhiêu sự lên án đã được đưa ra trên chúng ta vì sự không phục tùng theo đó. Vậy, một sự vâng phục đến mức này có cải thiện tình trạng của chúng ta chăng? nó có giải thoát chúng ta khỏi những sự phản chiếu nghiêm khắc nhất về việc là những người không hiếu hòa và không thể chịu đựng được chăng? Chúng ta có phải sống trong một sự giả vờ dối trá vĩnh viễn về những phán đoán của mình đối với những gì cần cải cách chăng? điều đó có đáp ứng bổn phận của chúng ta, hay đem lại cho chúng ta sự bình an trong lúc cuối đời chăng? Chúng ta có nên xưng nhận những sự thuyết phục của tâm trí mình trong những điều này, và cố gắng bằng mọi phương tiện hợp pháp để hoàn thành những gì chúng ta ao ước chăng? chúng ta có thoát khỏi những sự lên án nghiêm khắc nhất, như những người có khuynh hướng về những sự phân ly và chia rẽ chăng? Phải, nhiều người vĩ đại và khôn ngoan của Giáo hội Anh xem đây là nguyên tắc và thực hành tai hại nhất mà bất kỳ ai có thể theo đuổi; và trong việc ghi lại những kỷ niệm của những thời trước, một số người trong họ đã buộc mọi tai họa và khốn khổ đã giáng xuống Giáo hội của họ là đã tiến hành từ những người theo nguyên tắc này cố gắng cải cách theo những mẫu của riêng mình mà không tách ra. Và nếu chúng ta có thể với lương tâm theo đuổi cùng một ý định, chúng ta sẽ không, đặc biệt dưới những sự nghi ngờ và chọc giận hiện tại, thoát khỏi cùng một sự lên án mà những người trước chúng ta đã phải chịu. Và điều ấy đã xảy ra với một số người; điều này có thể dạy họ rằng những thước đo của họ không phải là chân chính; và họ có thể học sự tiết độ đối với những người không thể đạt đến chúng, bởi sự nghiêm khắc mà họ gặp phải từ những kẻ vượt qua họ.

Vậy chúng ta có nên, — điều duy nhất dường như còn lại, — tiến xa hơn nữa, và, từ bỏ mọi nguyên tắc ấy về thể chế, sự cai trị, và kỷ luật của Hội Thánh, cùng với những đường lối và cách thức thờ phượng Đức Chúa Trời phải được tuân giữ trong các hội chúng của Hội Thánh, mà chúng ta cho đến nay đã xưng nhận, mà đến với một sự phục tùng đầy đủ đối với thể chế hiện tại của Giáo hội Anh, và mọi tiến trình của những người cai trị nó trên đó chăng? "Phải, đây chính là điều," một số người nói, "được đòi hỏi nơi các ông, và là điều sẽ chấm dứt mọi sự khác biệt và chia rẽ của chúng ta." Quả thật chúng ta biết rằng một sự thỏa thuận trong bất kỳ điều gì hay đường lối nào, đúng hay sai, thật hay giả, sẽ hứa hẹn làm như vậy, và dường như làm như vậy trong một thời gian; nhưng chỉ có lẽ thật mới làm cho những sự thỏa thuận như vậy bền lâu hay có ích. Và chúng ta không dấn thân vào một sự tìm kiếm chỉ vì hòa bình, mà vì hòa bình với lẽ thật. Phải, gạt bỏ sự xem xét lẽ thật, trong một cuộc tìm kiếm sau hòa bình và sự thỏa thuận trong và về những điều thuộc linh, là loại trừ sự quan tâm đến Đức Chúa Trời và thẩm quyền của Ngài, và chỉ lo liệu cho chính chúng ta. Và điều hiện đang đặt một sự cấm đoán trên lương tâm chúng ta chống lại sự vâng phục được đề nghị sẽ được tuyên bố sau. Chúng ta cũng sẽ không ở đây khăng khăng về những sự nản lòng được dành cho chúng ta từ chính tình trạng hiện tại của Giáo hội; mà tuy nhiên không phải là ít. Chỉ xin nói rằng, không có vẻ hiện ra cho chúng ta trong nhiều người sự vững vàng ấy trong sự xưng nhận lẽ thật được công nhận giữa chúng ta trong và từ cuộc Cải Chánh, cũng không có sự đồng thuận ấy trên những nền tảng và lý do của sự cai trị và kỷ luật trong nó mà chúng ta bị đòi hỏi phải phục tùng, vốn cần thiết để mời gọi bất kỳ người bất đồng nào đến một sự phục tùng triệt để đối với nó. Việc hằng ngày có những cuộc xâm lấn trên giáo lý cổ xưa của Giáo hội này, và việc đó không có chút kiểm soát nào từ những người tự xưng là những người bảo tồn duy nhất của nó, cho đến khi, nếu không phải toàn bộ, thì những phần chính của nó bị tàn phá, là đủ rõ ràng, và có thể dễ dàng chứng minh. Và chúng ta không sợ phải công nhận rằng chúng ta không thể phục tùng chủ nghĩa Arminian [và] chủ nghĩa Socinian, một mặt, hay chủ nghĩa Giáo hoàng, mặt khác, với bất kỳ lý do mới hay hoa mỹ nào chúng có thể được pha trộn. Và đối với sự cai trị của Hội Thánh, như trong tay của những nhân vật thuần túy thuộc giáo hội của chúng ta, khi nào họ đồng ý với nhau rằng nó từ trời hay từ loài người, chúng ta sẽ biết rõ hơn cách xét đoán về nó. Nhưng giả sử chúng ta gạt bỏ mọi sự xem xét như vậy, và đến với một sự phục tùng đầy đủ đối với mọi điều đang, sẽ, hay có thể được đòi hỏi nơi chúng ta, liệu điều này có đem lại cho chúng ta một sự minh oan có thể biện hộ phổ quát khỏi những sự buộc tội về tội thiếu tình yêu, phân ly, và chia rẽ chăng? Quả thật chúng ta có thể được giải thoát khỏi tiếng ồn và sự la hét của một vài kẻ kêu la gọi chúng ta là bè đảng, cuồng tín, phân ly, kẻ chia rẽ Hội Thánh; nhưng đồng thời sẽ tiếp tục ở dưới những sự lên án của Giáo hội Rô-ma vĩ đại, và hiện đang thịnh vượng, vì cùng những tội được cho là ấy. Và chúng ta chắc chắn rằng một sự vâng phục những kẻ đã là những nguyên nhân và dịp thật của mọi sự phân ly và chia rẽ đang có giữa các Cơ Đốc nhân hầu như trong cả thế gian, sẽ không đem lại cho chúng ta sự giải cứu vững chắc nào trong sự thay đổi tình trạng của chúng ta; nhưng nếu không có điều này, không ai có thể giải thoát mình khỏi những tiếng kêu la lớn nhất chống lại họ về tội phân ly. Và điều này biểu lộ đầy đủ rằng chúng thật ít đáng được quý trọng, vì phần lớn chúng chẳng là gì ngoài hơi nước của lợi ích và bè phái. Do đó rõ ràng rằng những sự thích ứng những phán đoán và thực hành của chúng ta với những thước đo của người khác sẽ không đem lại cho chúng ta lợi ích thật nào đối với những sự quy tội mà chúng ta phải chịu, cũng không sẽ làm thỏa mãn mọi người xưng nhận Cơ Đốc giáo rằng chúng ta theo đuổi tình yêu và hòa bình một cách phải lẽ: vì điều mà một hạng người đòi hỏi nơi chúng ta, hạng khác sẽ lập tức không cho phép và lên án; và thật tốt nếu phán đoán của đa số mọi hạng không bị ảnh hưởng bởi tập quán, thành kiến, và những lợi ích trần gian. Vì vậy, chúng ta không còn đường nào khác ngoài đường mà, quả thật, phải là đường duy nhất của các Cơ Đốc nhân trong những điều này, — tức là, tìm kiếm trong sự thành thật sự thỏa mãn của chính lương tâm mình, và sự chấp thuận của lòng mình đối với Đấng Dò Xét chúng, trong một sự siêng năng chú ý đến bổn phận đặc biệt của chính mình, theo quy tắc mà sẽ không lừa dối chúng ta cũng không làm chúng ta thất bại; và một bản tường trình về những gì chúng ta làm trong đó, chúng ta sẽ dâng lên cho những người theo đuổi lẽ thật với hòa bình.

CHƯƠNG II: Những Lời Ca Ngợi Tình Yêu và Sự Hiệp Nhất — Đối Tượng Đúng Đắn Của Chúng

Những lời ca ngợi tình yêu và sự hiệp nhất — Những đối tượng đúng đắn của chúng, với những quy tắc và thước đo chung của chúng — Về tình yêu đối với toàn thể nhân loại nói chung — Không cho phép sự cứu rỗi cho bất kỳ ai mà không có đức tin nơi Chúa Giê-xu Christ — Về những sự khác biệt trong tôn giáo đối với sự thờ phượng bề ngoài.

Nền tảng của bài luận của chúng ta có thể được đặt trong sự ca ngợi tình yêu và sự hiệp nhất Cơ Đốc, và trên đó chúng ta có thể dễ dàng mở rộng, cũng như dồi dào trong việc sưu tập những lời chứng xác nhận những sự khẳng định của chúng ta; nhưng câu trả lời cũ trong trường hợp như vậy, — "Đã từng có ai chê bai chúng chăng?" — chứng tỏ một sự lao nhọc trong đó là không cần thiết và thừa thãi. Vì vậy, chúng ta sẽ chỉ nói rằng, những người, từ tình trạng mà hiện tại chúng ta bị đẩy vào và bị bắt buộc, cho rằng chúng ta không quý trọng những điều này ở một mức cao như chính họ, hay bất kỳ người xưng nhận tôn giáo Cơ Đốc nào khác trên thế gian, là đã lầm lớn. Có thể những kẻ đã thích ứng tên và khái niệm của chúng với những lợi ích của chính mình, và những kẻ hướng những lời biện hộ của mình về chúng và những sự khoe khoang về chúng đến lợi ích trần gian của chính mình, sẽ làm ồn ào lớn hơn về chúng; nhưng về một sự quý trọng thật đối với chính những điều ấy, như chúng được đòi hỏi nơi chúng ta và được quy định cho chúng ta trong Phúc Âm, chúng ta sẽ không sẵn lòng bị thấy là kém bất kỳ người nào mang danh Đấng Christ trên thế gian. Chúng ta biết rằng Đức Chúa Trời đã tự xưng mình là Đức Chúa Trời của tình yêu, hòa bình, và trật tự trong Hội Thánh, vì chúng từ Ngài mà ra cách đặc biệt, và được Ngài chấp nhận cách cao quý. Và như tình yêu là điều răn mới mà Chúa Giê-xu Christ đã ban cho các môn đồ Ngài, thì Ngài đã chỉ định nó là dây liên lạc của sự trọn lành cho họ; mà không có điều gì khác sẽ bao giờ là như vậy, dù được phát minh cách khéo léo cho họ, hay bị áp đặt cách mạnh mẽ trên họ. Nếu không có tình yêu này, trong những gì liên quan đến sự thông công Hội Thánh, dù chúng ta là gì khác, chúng ta cũng chỉ như "đồng kêu lên hay là chập chỏa vang tiếng." Và mọi sự hiệp nhất hay thỏa thuận trong trật tự bề ngoài không tiến hành từ và không được tình yêu này làm cho sống động, là những điều mà Đấng Christ hay Phúc Âm ít quan tâm đến. Một sự cố gắng cũng theo đuổi một tâm trí và một phán đoán, Phi-líp 2:2, 1 Cô-rinh-tô 1:10, giữa mọi tín hữu, như một sự giúp đỡ cho chúng ta giữ "sự hiệp một của Đức Thánh Linh trong dây hòa bình," chúng ta nhìn nhận là được đòi hỏi nơi chúng ta một cách không thể thiếu. Và, vì vậy, nơi nào bất kỳ ý kiến hay thực hành nào, trong hay về tôn giáo hay sự thờ phượng Đức Chúa Trời, rõ ràng tự trong chúng làm suy yếu những nguyên tắc đầy ân điển, thánh khiết của tình yêu và hòa bình, hay cản trở người ta trong việc thực hành bất kỳ bổn phận nào mà những nguyên tắc ấy đòi hỏi hay dẫn đến, thì đó là một thành kiến lớn và nặng nề chống lại lẽ thật của chúng và sự được Đức Chúa Trời chấp nhận. Như vậy, chúng ta sẽ không khoe khoang về sự thắng thế của những nguyên tắc này trong tâm trí mình, vì thấy rằng, dù chúng ta không biết điều gì ngược lại bởi chính mình, nhưng chúng ta không vì thế mà được xưng công chính; chúng ta cũng chắc chắn rằng không ai có thể xét đoán chúng ta một cách công bằng về sự thiếu chúng, trừ khi họ có thể chứng minh sự buộc tội của mình bằng những trường hợp không liên quan đến những sự khác biệt đặc biệt giữa họ và chúng ta, vì điều gì làm như vậy sẽ không bảo đảm cho ai đưa ra một phán đoán như vậy, cũng không mang theo niềm xác tín nào đối với những người bị xét đoán. Trên toàn bộ vấn đề, chúng ta sẽ không dễ bị chuyển hướng khỏi việc theo đuổi lời tuyên bố của mình về một lợi ích ngang nhau trong những điều này với bất kỳ người xưng nhận tôn giáo Cơ Đốc nào khác, mặc dù hiện tại chúng ta không làm điều đó bằng những lời ca ngợi mở rộng về chúng. Chúng ta càng không chút nào bị lay động hay rung động trong tâm trí bởi những sự cáo buộc của những kẻ, có lợi thế của sức mạnh và quyền lực, lấy sự vâng phục chính mình, trong mọi sự áp đặt và những quan niệm tư lợi của mình, làm thước đo duy nhất cho sự thực hành và hành động của người khác về những nguyên tắc này. Chúng ta có một quy tắc an toàn hơn nhiều để nhờ đó đưa ra một phán đoán về chúng, mà chúng ta biết "chúng ta nên chú ý đến, như đến ngọn đèn soi sáng trong nơi tối tăm." Nhưng, giờ đây, trong khi mọi điều này, — tức là, tình yêu, hòa bình, và sự hiệp nhất, — đều quý giá ngang nhau đối với chúng ta, thì lại có những quy tắc khác nhau được quy định cho sự thực hành và theo đuổi chúng. Tình yêu của chúng ta phải là phổ quát, không giới hạn như những tia nắng mặt trời, hay như những trận mưa rơi trên cả trái đất. Không có gì thuộc về sự sáng tạo có lý trí của Đức Chúa Trời trong thế gian này được miễn khỏi là đối tượng của nó. Và nơi nào chỉ một ngoại lệ dường như được bảo đảm bởi sự thù ghét vô cớ của một số người, cùng với sự bắt bớ bất công và vô lý của họ đối với chúng ta, thì ở đó sự thực hành nó được ban cho chúng ta trong sự giao phó đặc biệt và nghiêm ngặt nhất; điều này là một trong những điểm đặc biệt cao quý của tôn giáo Cơ Đốc. Nhưng trong khi loài người bị đặt vào những tình trạng khác nhau vì mối quan hệ của họ đối với Đức Chúa Trời, thì sự thực hành tình yêu thực tế đối với họ được đòi hỏi nơi chúng ta trong một sự đa dạng phù hợp; vì chính Đức Chúa Trời, trong những sự tuyệt vời vô hạn của Ngài, là đối tượng đầu tiên và đầy đủ của tình yêu chúng ta, mà tình yêu ấy giáng xuống người khác theo sự tham dự của họ từ Ngài, và những mối quan hệ đặc biệt được tạo ra bởi sự chỉ định của Ngài; về điều này chúng ta sẽ nói sau. Bổn phận của chúng ta trong việc giữ gìn hòa bình, xét về đối tượng của nó, được mở rộng ngang nhau; và quy tắc hay thước đo được ban cho chúng ta trong đó là sự cố gắng tối đa của chúng ta trong mọi đường lối của lẽ thật và sự công chính được đòi hỏi hay có thể có khuynh hướng đến đó: vì như chúng ta được truyền "hãy cầu sự bình an với mọi người," Hê-bơ-rơ 12:14, dưới cùng một sự cần thiết không thể thiếu như để đạt được và giữ "sự nên thánh" trong chính con người mình, "vì nếu không nên thánh thì chẳng ai được thấy Đức Chúa Trời;" thì về thước đo của những sự cố gắng của chúng ta đến mục đích này, chúng ta được hướng dẫn, "nếu có thể được, thì hãy hết sức mình mà hòa thuận với mọi người," Rô-ma 12:18. Quy tắc cho sự hiệp nhất, như nó được cho là bao gồm mọi sự thông công Hội Thánh, rơi vào nhiều sự hạn chế; vì trong đó những mạng lệnh đặc biệt của Đấng Christ và những sự thiết lập của Phúc Âm được giao phó cho sự chăm sóc và tuân giữ của chúng ta được đưa vào xem xét, thực hành của chúng ta bị giới hạn cách chính xác theo những mạng lệnh ấy và bởi bản chất của những sự thiết lập ấy.

Những điều này là những gì chúng ta phải chú ý đến, và những điều ấy là những quy tắc và thước đo chung của chúng, chúng ta sẽ, đối với tình trạng hiện tại của các công việc tôn giáo trên thế gian giữa những người xưng nhận tôn giáo Cơ Đốc, tuyên bố cách rõ ràng những tư tưởng và phán đoán của chúng ta là gì, những gì chúng ta cho là bổn phận của mình, và thực hành của chúng ta là gì; dâng chúng lên cho những sự hiểu biết hiện tại của những người không thành kiến, giao phó câu quyết định và phán quyết cuối cùng về vụ việc của chúng ta cho tòa án của Chúa Giê-xu Christ.

Lòng yêu thương đối với toàn thể nhân loại nói chung, chúng tôi nhìn nhận là điều bắt buộc đối với chúng tôi, và chúng tôi mắc nợ toàn thể tạo vật của Đức Chúa Trời về những kết quả của nó: vì Ngài chẳng những đã gieo vào bản tính mà chúng tôi cùng chung hưởng với cả dòng giống loài người những nguyên tắc của nó, là nơi mà mọi sự thù ghét cùng các hậu quả của nó vốn dĩ xa lạ, và đã được ma quỷ đưa vào, cũng chẳng những đã ban cho chúng tôi mạng lệnh của Ngài về điều đó, mở rộng ra các nền tảng và lý do của nó trong Phúc Âm; mà trong ý định khôi phục chúng tôi ra khỏi tình trạng sa ngã của mình để trở nên giống như chính mình Ngài, Ngài một cách đặc biệt đưa ra gương mẫu của tình yêu và lòng nhân từ của chính Ngài, là những điều mở rộng đến mọi người, để chúng tôi noi theo, Ma-thi-ơ 5:44, 45. Lòng nhân ái và tình yêu ban phát của Ngài, phát xuất từ sự đầy đủ vô hạn nơi chính mình Ngài, nhờ đó mọi loài thọ tạo, ở mọi nơi, mọi thời, mọi mùa, đều được đầy dẫy và thỏa mãn, như từ một đại dương nhân từ vô lượng, được nêu ra trước mặt chúng tôi để hướng dẫn việc thực hành giọt nước nhỏ từ bản tính thiên thượng mà chúng tôi được giao phó. "Hãy yêu kẻ thù mình," Cứu Chúa chúng tôi phán, "hãy chúc phước cho kẻ rủa sả các ngươi, hãy làm điều tốt cho kẻ ghét các ngươi, và hãy cầu nguyện cho kẻ sỉ nhục và bắt bớ các ngươi; hầu cho các ngươi được làm con của Cha các ngươi ở trên trời: vì Ngài khiến mặt trời mọc lên cho kẻ ác và người thiện, và khiến mưa xuống cho kẻ công chính và người bất chính." Giờ đây, toàn thể nhân loại có thể được xếp thành hai hàng hay hai bậc: vì, thứ nhất, có những người còn "không có Đấng Christ, là người ngoài… dân Y-sơ-ra-ên, và người xa lạ với các giao ước của lời hứa, không có hy vọng, và không có Đức Chúa Trời trong thế gian," Ê-phê-sô 2:12, — là những người mà chúng tôi muốn nói, hoặc tiêu cực hoặc triệt tiêu là những người vô tín hay không tin, những người chưa bao giờ nghe tiếng của Phúc Âm, hay vẫn tiếp tục từ chối và khước từ nó nơi nào nó được rao ra và dâng cho họ; và thứ hai, có những người đã tiếp nhận đạo lý của Phúc Âm theo cách này hay cách khác, và tuyên xưng đạo ấy trong thế gian. Đối với cả hai hạng này, chúng tôi nhìn nhận mình mắc nợ bổn phận yêu thương. Ngay cả đối với thế giới vô tín, ngoại đạo và Hồi giáo, người Giu-đa và dân ngoại, chúng tôi cũng mắc nợ về bổn phận này; và chúng tôi muốn hạ mình vì đó là tội lỗi của mình, ở những chỗ chúng tôi thiếu sót trong việc thi hành nó, hay ở những chỗ các kết quả của nó không dồi dào trong chúng tôi để làm vinh hiển Đức Chúa Trời. Giờ đây, tình yêu, theo ý niệm đầu tiên của nó, là sự muốn điều tốt còn thiếu cho đối tượng của nó, hay cho những người được yêu, sinh ra một nỗ lực thực hiện điều đó cho đến hết khả năng của những người có nó. Khi điều tốt vắng mặt này có tầm quan trọng lớn, thì hiệu quả tự nhiên và chân thật đầu tiên của tình yêu là lòng thương xót. Điều tốt này, đối với mọi người không tin, là bất cứ điều gì có thể giải cứu họ khỏi sự khốn khổ hiện tại hay đời đời, — bất cứ điều gì có thể dẫn dắt, hướng dẫn, hay đem họ đến sự phước hạnh trong sự hưởng lấy Đức Chúa Trời. Ngoài ra, sự vắng mặt của nó đi kèm, ngay trong thế gian này, với mọi sự mù lòa và tối tăm của tâm trí, mọi sự nô lệ cho tội lỗi và ma quỷ, là những điều có thể góp phần khiến một hữu thể có lý trí trở nên thật khốn khổ. Nếu chúng tôi không có những tấm lòng cứng như đá lửa hay kim cương, chúng tôi không thể không động lòng thương xót đối với biết bao linh hồn đang hư mất, vốn được dựng nên giống như chúng tôi, theo hình ảnh của Đức Chúa Trời, và việc chúng tôi khác họ trong bất cứ điều gì cũng là hiệu quả của ân điển tối thượng đơn thuần, chứ không phải kết quả của sự khéo léo của chính chúng tôi, cũng không phải phần thưởng cho công lao hay giá trị của chúng tôi. Và những ai hoàn toàn không quan tâm đến người khác thì cũng chẳng mấy quan tâm đến chính mình; vì tình yêu chân thật đối với chính mình là quy tắc cho tình yêu của chúng tôi đối với người khác. Lại nữa, lòng thương xót phát sinh từ tình yêu sẽ hành động bằng sự cầu nguyện cho sự cứu giúp; vì chỉ một mình Đức Chúa Trời mới có thể cung ứng các nhu cầu của họ, và cách duy nhất của chúng tôi để thưa chuyện với Ngài về điều đó là bằng những lời cầu khẩn khiêm nhường của mình. Và nếu trong điều này chúng tôi cũng bị thấy thiếu sót, chúng tôi nên xét mình là thiếu tình yêu và lòng nhân ái Cơ Đốc chân thật hơn là vì nhiều sai lầm bị quy cho chúng tôi trong những việc khác, nếu chúng tôi bị thuyết phục rằng những sai lầm ấy là thật, mà cho đến nay chúng tôi vẫn chưa bị thuyết phục. Vì vậy, đó là lời cầu nguyện liên tục của chúng tôi, xin Đức Chúa Trời ban ánh sáng và lẽ thật của Ngài ra đến các đầu cùng đất, để thăm viếng nhờ chúng những nơi tối tăm còn đầy dẫy những chỗ ở của sự hung bạo; xin Ngài cất đi tấm màn che phủ còn trên mặt của nhiều dân tộc lớn và đông đúc; hầu cho "khắp đất đầy dẫy sự hiểu biết Đức Giê-hô-va, như các dòng nước bao phủ biển;" ngay cả, theo lời hứa của Ngài, "Ngài sẽ ban cho dân sự một ngôn ngữ trong sạch, để hết thảy kêu cầu danh Đức Giê-hô-va, đặng hầu việc Ngài một lòng." Và chúng tôi muốn được thấy làm điều này, không phải theo cách hình thức hay tập quán, nhưng bởi lòng thương xót chân thành đối với linh hồn loài người, bởi ý thức sâu sắc về lợi ích của vinh hiển Đức Chúa Trời trong đó, và bởi lòng khao khát sự ứng nghiệm của những lời tiên tri và lời hứa trong Kinh Thánh, là những lời nói an ủi hướng về sự trông đợi ân điển dồi dào sẽ được bày tỏ cho những người còn lại trong kẻ có tội, cả người Giu-đa lẫn dân ngoại, trong những ngày sau rốt. Hơn nữa, đối với lòng thương xót và lời cầu khẩn, tình yêu đòi hỏi chúng tôi cũng phải thêm vào mọi nỗ lực khác có thể được để cứu giúp họ. Trong đó gồm có công việc và lao khổ của tình yêu, là những điều được khuyên nhủ chúng tôi biết bao. Nhưng những hành động của tình yêu trong những cách hữu ích nhất này, phần lớn, bị cản trở đối với chúng tôi vì thiếu cơ hội; mà, dưới sự hướng dẫn của sự quan phòng thiên thượng, là quy tắc cho tiếng gọi của chúng tôi đến các bổn phận mà những nỗ lực ấy gồm có, và nhờ đó chúng có thể được bày tỏ. Chỉ có điều này, hiện tại chúng tôi có để vui mừng, là, nhờ những lao khổ không mệt mỏi của một số người thánh và đáng kính, gần đây nhiều Hội Thánh của người da đỏ ở Mỹ đã được kêu gọi và nhóm lại; trong đó những thổ dân của các miền ấy trên thế giới, là những người trong bao nhiêu thế hệ đã ngồi trong sự tối tăm và trong bóng sự chết, nay, dưới sự hướng dẫn của các mục sư và trưởng lão của chính họ, bước đi trong sự thông công của Phúc Âm, dâng vinh hiển cho Đức Chúa Trời nhờ Chúa Giê-xu Christ. Và xin đừng cho là không thích hợp khi chúng tôi đã trình bày sự phán đoán của mình về tình yêu mà chúng tôi có và phải có đối với mọi người, ngay cả những người tệ nhất; vì những người nhận lời chứng của chúng tôi sẽ không, cũng không thể, dễ dàng cho rằng chúng tôi cố ý bỏ bê việc thực hành cùng những tình cảm ấy đối với những người mà bổn phận của chúng tôi đối với họ còn lớn lao và cao quý hơn biết bao.

Thật vậy, có một thứ lòng nhân ái giả vờ khác đối với hạng người này, mà chúng tôi tuyên xưng mình không có đối với họ, mặc dầu chúng tôi xét mình không thiếu nó; vì không thể có sự thiếu thốn nào đối với ai về một sai lầm hay sự lầm lạc, mà chính trong đó gồm có lòng nhân ái được định ý. Và đây là sự phán đoán của một số người, cho rằng họ, hay một số trong họ, có thể đạt được sự cứu rỗi hay phước hạnh đời đời trong tình trạng họ đang ở, mà không cần biết Chúa Giê-xu Christ. Điều này, chúng tôi nhìn nhận, chúng tôi chẳng tin cũng chẳng trông đợi về họ; cũng, nói thẳng ra, không thể muốn cho nó như vậy, trừ khi Đức Chúa Trời đã mặc khải về chính mình Ngài một cách khác về Chúa Giê-xu Christ và về họ hơn những gì Ngài đã làm cho đến nay. Và chúng tôi còn xa lắm mới cho rằng vì cớ này mà trong chúng tôi có bất cứ khuyết điểm đáng trách nào của lòng nhân ái, vì chúng tôi biết mình đã được giải thoát nhờ sự tin quyết này khỏi một sai lầm nguy hiểm, mà nếu được chấp nhận, sẽ vừa làm suy yếu đức tin của chính chúng tôi, vừa làm suy giảm mọi hiệu quả đúng đắn và thích hợp của lòng nhân ái đối với người khác: vì "dù có những kẻ được gọi là chúa, hoặc ở trên trời hoặc dưới đất, (như có nhiều chúa nhiều chủ,) song đối với chúng ta chỉ có một Đức Chúa Trời, là Cha, muôn vật bởi Ngài mà ra, và chúng ta ở trong Ngài; và một Chúa Giê-xu Christ, muôn vật bởi Ngài mà có, và chúng ta bởi Ngài," I Cô-rinh-tô 8:5, 6. Chúng tôi biết "chẳng có sự cứu rỗi trong đấng nào khác" ngoài bởi Chúa Giê-xu Christ; và "chẳng có danh nào khác dưới trời ban cho loài người, để chúng ta phải nhờ đó mà được cứu," Công vụ 4:12. Danh này cũng không được ban ra giữa loài người bằng cách nào khác ngoài bởi Phúc Âm; vì điều được định ý không phải là việc ban ngôi vị của Đấng Christ một cách tuyệt đối để làm Đấng Trung Bảo, mà là sự tuyên bố danh Ngài bởi Phúc Âm, như là phương tiện của sự cứu rỗi. Do đó Chúa Giê-xu Christ chúng ta, khi ban mạng lệnh ấy cho các sứ đồ của Ngài để rao giảng nó, "Hãy đi khắp thế gian, rao giảng Phúc Âm cho mọi người," Ngài thêm vào đó lời phán quyết định về tình trạng đời đời của mọi người đối với nó, "Ai tin và chịu báp-têm sẽ được cứu rỗi; nhưng ai không tin sẽ bị đoán phạt," Mác 16:15, 16. Như việc rao giảng Phúc Âm, và sự tin nơi Chúa Giê-xu Christ bởi đó, là phương tiện duy nhất để đạt được sự cứu rỗi, thì mọi người không được dự phần trong chúng đều phải hư mất đời đời. Vậy khi sứ đồ khẳng định rằng người Giu-đa muốn ngăn trở họ rao giảng cho dân ngoại "để họ được cứu," I Tê-sa-lô-ni-ca 2:16, thì ông tuyên bố rõ ràng rằng không có nó họ không thể được như vậy. Cũng không có ai trong họ từng tốt hơn, hay ở trong tình trạng tốt hơn, so với cách cùng một sứ đồ mô tả họ, Ê-phê-sô 2:12, và trong nhiều chỗ khác, nơi ông không dành cho họ khả năng nào để đạt được phước hạnh đời đời. Trong vấn đề này, chúng tôi cũng không xét đến việc Đức Chúa Trời có thể làm gì, hay Ngài đã làm gì, để truyền đạt ân điển và đức tin nơi Chúa Giê-xu Christ cho bất cứ cá nhân nào vào bất cứ lúc nào, hay ở bất cứ nơi nào, theo một cách phi thường. Chúng tôi không được kêu gọi để phán đoán về điều đó, cũng không thể rút ra quy tắc nào từ đó để điều chỉnh việc thực hành tình yêu của mình: "Những sự kín nhiệm thuộc về Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng ta, nhưng những sự được bày tỏ thuộc về chúng ta và con cháu chúng ta, để chúng ta làm theo ý muốn Ngài." Khi nào và ở đâu ân điển và đức tin như vậy bày tỏ mình bằng các hiệu quả của chúng, chúng tôi phải sẵn sàng nhìn nhận và đón nhận chúng. Nhưng câu hỏi duy nhất trong vấn đề này là, những người hoàn toàn thiếu sự mặc khải về Chúa Giê-xu Christ, hoặc như được ban ra nguyên thủy trong lời hứa, hoặc như được giải thích trong Phúc Âm, dưới sự hướng dẫn đơn thuần của ánh sáng thiên nhiên, như gồm có các nguyên tắc bẩm sinh của lý trí, với sự trau dồi chúng, hoặc như được gia tăng bởi sự suy xét các hiệu quả của quyền năng và sự quan phòng thiên thượng, bởi sức mạnh và sự thực hành các nguyên tắc đạo đức của chính họ, có thể đạt đến điều gì, đối với sự được Đức Chúa Trời chấp nhận hiện tại và sự cứu rỗi đời đời trong tương lai? Rằng họ có thể được cứu trong mọi giáo phái, hễ ai sống đúng theo ánh sáng thiên nhiên, là một giáo lý đã bị Hội Thánh Anh quốc lên án, điều xviii.; và lý do được đưa ra là, vì Kinh Thánh chỉ đề ra danh của Chúa Giê-xu Christ, nhờ đó chúng ta mới có thể được cứu. Và nếu chúng tôi tin vào sự mô tả được đưa ra trong Kinh Thánh về loài người, các khả năng đạo đức và các việc làm của họ, như họ ở trong tình trạng chung của nhân loại kể từ khi tội lỗi vào đời, đối với Đức Chúa Trời và sự cứu rỗi, chúng tôi sẽ không thể có ý khác: vì họ được nói là "mù lòa," Lu-ca 4:18; thật vậy, là "tối tăm," là "chết vì tội lỗi mình," không "nhận lấy những sự thuộc về Thánh Linh của Đức Chúa Trời, bởi vì chúng nó lấy làm ngu dại," và tâm trí họ là "thù nghịch với chính Đức Chúa Trời," Công vụ 26:18; Ê-phê-sô 2:1–3, 4:18; Rô-ma 8:7. Rằng có thể có sự trông đợi chính đáng nào về những người như vậy, rằng họ sẽ "làm nên sự cứu chuộc mình với sự sợ sệt run rẩy," chúng tôi không bị thuyết phục; chúng tôi cũng không nghĩ rằng Đức Chúa Trời sẽ chấp nhận nơi những người không biết Chúa Giê-xu Christ một sự vâng phục kém hoàn hảo hơn điều Ngài đòi hỏi nơi những người tin Ngài, vì như thế Ngài sẽ gây thiệt hại cho họ. Ngoài ra, mọi việc làm tốt nhất của họ đều bị Kinh Thánh phê phán nghiêm khắc, và được trình bày là vô ích; vì trong khi chính họ được ví như cây xấu, gai góc và cỏ dại, chúng tôi được đảm bảo rằng chúng không đem lại trái nho tốt hay trái vả được. Ngoài ra, trong Kinh Thánh, toàn bộ công việc cứu rỗi, trước hết, xoay quanh trục của đức tin siêu nhiên và thiên thượng: vì "không có đức tin thì không thể nào đẹp lòng Đức Chúa Trời," và "ai không tin sẽ bị đoán phạt;" "ai không tin đến danh Con Đức Chúa Trời thì đã bị đoán xét rồi;" vì "sự cắt bì hay không cắt bì chẳng có giá trị gì, nhưng đức tin hành động bởi tình yêu thương;" và "người công chính sẽ sống bởi đức tin," Hê-bơ-rơ 11:6, [Mác 16:16,] Giăng 3:18, 36, Ga-la-ti 5:6, [Ha-ba-cúc 2:4.] Rằng đức tin này có thể được rút ra từ các nguyên tắc vâng phục của thiên nhiên, thật vậy, đó là ý kiến của Pê-la-gi-ơ ngày xưa; nhưng chúng tôi hy vọng nay sẽ không còn ai công khai quả quyết nữa. Hơn nữa, đức tin này trong Kinh Thánh, nếu không bị giới hạn và xác định, thì cũng được hướng đến Chúa Giê-xu Christ như đối tượng đặc thù cần thiết của nó: "Vì sự sống đời đời là nhìn biết Cha, là Đức Chúa Trời có một và thật, cùng Chúa Giê-xu Christ, là Đấng Cha đã sai đến." Vậy thì dường như sự biết Đức Chúa Trời có một và thật chưa đủ để đạt được sự sống đời đời, trừ khi sự biết Chúa Giê-xu Christ cũng đi kèm; vì "lời chứng này là: Đức Chúa Trời đã ban sự sống đời đời cho chúng ta, và sự sống ấy ở trong Con Ngài. Ai có Đức Chúa Con thì có sự sống; ai không có Con Đức Chúa Trời thì không có sự sống," I Giăng 5:11, 12; điều đó đủ để quyết định cuộc tranh luận. Và những lời quả quyết rằng "chẳng có danh nào khác ban cho loài người để họ phải nhờ đó mà được cứu," và "chẳng ai có thể lập một nền khác ngoài nền đã lập, tức là Chúa Giê-xu Christ," Công vụ 4:12, I Cô-rinh-tô 3:11, cũng có cùng tầm quan trọng; và không cần phải nhân lên những lời chứng được ban cho chúng tôi về mục đích ấy ở nơi khác. Cũng không thể chứng minh rằng chuỗi liên kết của các phương tiện cứu rỗi, nhờ đó những người trưởng thành được đem đến sự vinh hiển, không phải là tuyệt đối phổ quát; và trong số đó có sự kêu gọi, hay sự kêu gọi hiệu quả (Rô-ma 8:29, 30) đến sự biết Đấng Christ bởi Phúc Âm. Cùng một sứ đồ cũng sẽ không cho phép sự kêu cầu danh Đức Chúa Trời để được cứu đối với ai, ngoài những người được đem đến đức tin bởi nghe lời được rao giảng, Rô-ma 10:13–15. Người ta nói rằng Đức Chúa Trời có thể, bằng những đường lối kín nhiệm và chúng tôi không biết, mặc khải Chúa Giê-xu Christ cho họ, và như vậy bởi đức tin nơi Ngài mà thánh hóa bản tính họ và ban cho họ Thánh Linh Ngài; những điều mà, chúng tôi cho là, được thừa nhận là tuyệt đối cần thiết cho sự cứu rỗi. Những người mà Đức Chúa Trời đối đãi như vậy không phải là ngoại đạo mà là Cơ Đốc nhân, về họ chưa ai từng nghi ngờ rằng họ có thể được cứu. Cũng được thừa nhận rằng loài người có thể học biết nhiều về quyền năng, sự khôn ngoan và lòng nhân từ của Đức Chúa Trời, là những điều vừa đòi hỏi vừa dạy nhiều bổn phận phải làm đối với Ngài; nhưng đồng thời, chúng tôi tin rằng không có sự nên thánh bên trong của Thánh Linh, được truyền đạt bởi và với sự biết Chúa Giê-xu Christ, thì không ai có thể được cứu. Nhưng chúng tôi không định tranh luận về những điều này ở đây. Thay vì là một hiệu quả của tình yêu và lòng nhân ái, hiển nhiên ý kiến cho rằng dân ngoại, hay bất cứ ai trong họ, được cứu nhờ sự trau dồi đúng đắn các năng lực lý trí và nguyên tắc đạo đức của mình, phát sinh từ sự thiếu suy xét đúng đắn về bản tính thật của tội lỗi và ân điển, về sự sa ngã của loài người và sự khôi phục họ, về luật pháp và Phúc Âm, và về sự khôn ngoan và tình yêu của Đức Chúa Trời trong việc sai Chúa Giê-xu Christ đến để chuộc tội cho kẻ có tội, và đem lại sự công chính đời đời. Và không chỉ vậy, nó còn rõ ràng dọn đường cho những ý kiến độc hại mà ngày nay trong nhiều người làm ô nhiễm và hư hoại đạo Cơ Đốc, và nuôi dưỡng những hạt giống vô thần mọc lên nhanh đến nỗi đe dọa tràn ngập cả cánh đồng Cơ Đốc giáo; vì từ đó, bằng một suy luận dễ dàng, sẽ theo sau rằng mỗi người đều có thể được cứu, hay đạt đến hạnh phúc tối đa của mình, trong tôn giáo của chính mình, bất kể là gì, miễn là dưới bất cứ quan niệm hay khái niệm nào người ấy thừa nhận một Đấng thiêng liêng, và sự lệ thuộc của mình nơi Đấng ấy. Và thấy rằng, trên giả định này, phải thú nhận rằng tôn giáo chỉ gồm có sự lương thiện về đạo đức, và một lòng đạo kính tưởng tượng bên trong đối với Đấng thiêng liêng (vì không thể tưởng tượng được điều gì khác để mọi tôn giáo trên thế giới cùng hội tụ về một cứu cánh nào đó), thì theo sau là không có sự tuyên xưng bề ngoài nào về nó là tuyệt đối cần thiết, nhưng mỗi người đều có thể chọn lấy và dùng tôn giáo nào thích hợp nhất cho lợi ích của mình trong tình trạng và hoàn cảnh hiện tại. Và khi điều này, một khi được chấp nhận, sẽ khiến tâm trí loài người thờ ơ đối với các tôn giáo khác nhau trên thế giới, thì nó sẽ nhanh chóng sinh ra trong họ sự khinh miệt đối với tất cả. Và, từ việc dung dưỡng, hay sự thờ ơ của tâm trí về, những ý kiến độc hại như thế này và những ý kiến tương tự, mà ra rằng Phúc Âm, sau một cuộc toàn thắng liên tục suốt một ngàn sáu trăm năm trên địa ngục và thế gian, ngày nay, ngay giữa Cơ Đốc giáo, khó lòng duy trì được tiếng tăm về lẽ thật và thần tính của mình trước đám đông; và bị nhiều người, sống trong một thứ bề ngoài vâng theo các thể chế của đạo Cơ Đốc, khinh miệt và nhạo cười. Nhưng những kẻ chủ trương vô thần kiêu ngạo và ngu dại thời nay, mà ý định duy nhất của chúng là tự củng cố mình bằng sự tối tăm của tâm trí chống lại những lời cáo trách của lương tâm mình về những cuộc trò chuyện gian ác và trụy lạc của chúng, chỉ phơi bày mình ra trước sự khinh miệt của mọi người tỉnh táo và có lý trí; vì một vài kẻ bội giáo mờ ám, và phần lớn gian ác, là gì, so với những bậc vĩ nhân, khôn ngoan, đông đảo và tỉnh táo, mà Phúc Âm, khi mới truyền ra trong thế gian, bằng bằng chứng của lẽ thật và hiệu năng của quyền năng nó, đã khuất phục và chinh phục? Chúng có học thức bằng các triết gia lừng danh thời ấy, là những người, được lợi nhờ những nỗ lực và thành quả của mọi bậc đại tài các thời trước, đã đưa văn chương vững chắc, hợp lý lên đến đỉnh cao nhất mà nó từng đạt trong thế gian này, hay có lẽ sẽ không bao giờ đạt nữa, vì tâm trí loài người nay có điều gì cao quý và quý giá hơn để tự tiêu khiển? Chúng có thể sánh bằng sự khôn ngoan và từng trải với những hoàng đế, nghị sĩ và vương hầu vinh hiển thời ấy, là những người nắm giữ vương trượng và việc nước của thế gian? Chúng có thể đưa ra điều gì để chống lại Phúc Âm mà có khả năng ảnh hưởng đến tâm trí loài người, ở bất cứ mức độ nào có thể so sánh được, với tôn giáo của những bậc vĩ nhân, học thức, khôn ngoan và quyền thế ấy; là tôn giáo mà, đã nhận từ tổ phụ mình từ thuở xa xưa, được thấy đi kèm với mọi vinh hiển và thịnh vượng trần gian, là những điều được coi như phần thưởng cho sự tuân giữ đúng đắn nó? Thế mà, trong khi có một sự âm mưu của mọi hạng người ấy, và điều này bị ảnh hưởng bởi sự xảo quyệt của các quyền lực hỏa ngục, và được điều hành bằng mọi sự khôn ngoan, tinh ranh, quyền lực và hung bạo mà bản tính loài người có thể thi thố, cốt để chống lại Phúc Âm, và giữ cho nó khỏi bén rễ trong thế gian; nhưng, nhờ bằng chứng vinh hiển về nguồn gốc và cội rễ thiên thượng đi kèm với nó, nhờ hiệu năng và quyền năng mà Đức Chúa Trời ban cho đạo lý của nó trong và trên tâm trí loài người, tất cả được điều hành bằng những vũ khí thiêng liêng của những người rao giảng nó, là những vũ khí "mạnh mẽ bởi Đức Chúa Trời để phá đổ những đồn lũy, đánh đổ các lý luận, và mọi sự cao ngạo nổi lên chống lại sự hiểu biết Đức Chúa Trời," II Cô-rinh-tô 10:4, 5, nó đã thắng hơn tất cả, và khuất phục thế gian để thừa nhận lẽ thật của nó, cùng quyền năng và thẩm quyền thiên thượng của Tác giả nó. Chắc chắn không có gì đáng khinh hơn việc sự nuông chiều dục vọng và gian ác của một số kẻ tầm thường, là những kẻ thiếu mọi sự xuất sắc ấy, trong quan niệm và thực hành, mà Phúc Âm đã từng toàn thắng khi chúng được dựng lên cạnh tranh với nó hay chống đối nó, lại được tưởng tượng một lần sẽ đem nó ra xét lại hay ném bất cứ sự mang tiếng nào lên nó. Nhưng bàn về những điều này không phải là ý định hiện tại của chúng tôi; chúng tôi chỉ nhắc đến chúng một cách tình cờ, trong bản tường trình mà chúng tôi cần phải đưa ra về tình yêu của mình đối với mọi người nói chung, cùng các nền tảng chúng tôi tiến hành trong việc thực hành nó.

Chương ba này nói về bản tính của Hội Thánh phổ quát — đối tượng đầu tiên và chính yếu của tình yêu Cơ Đốc — những khác biệt giữa các chi thể của Hội Thánh này, chúng có bản tính gì, và phải xử lý ra sao — về Hội Thánh phổ quát như tuyên xưng một cách hữu hình — phạm vi của nó, hay những ai thuộc về nó — về sự hiệp một và tình yêu trong tình trạng Hội Thánh này — về Hội Thánh Anh quốc đối với điều này — về các Hội Thánh địa phương; sự thiết lập của chúng; sự hư hoại của sự thiết lập ấy — về các Hội Thánh giáo phận, v.v. — về sự tách ra khỏi các Hội Thánh địa phương hư hoại — các nguyên nhân chính đáng của nó, v.v.

Trong hạng người thứ hai đã nói ở trên gồm có vương quốc hữu hình của Đấng Christ trong thế gian này. Vương quốc này được đặt nền trên sự chết và sự sống lại của Ngài, và được thiết lập cách rõ rệt bởi việc Ngài sai Đức Thánh Linh đến sau khi Ngài thăng thiên, Ngài đã gìn giữ nó trong thế gian từ đó đến nay chống lại mọi mưu chước của Sa-tan hay sự chống đối của các cửa âm phủ, và sẽ làm vậy cho đến sự kết thúc của muôn vật; vì "Ngài phải cai trị cho đến khi mọi kẻ thù của Ngài làm bệ dưới chân Ngài." Đối với những người này, trên mọi phương diện, tình yêu của chúng tôi phải mãnh liệt và sốt sắng, vì đó là dây ràng buộc trực tiếp của mối quan hệ của chúng tôi với họ và sự hiệp một với họ. Và vương quốc hay Hội Thánh của Đấng Christ trên đất này có thể, và thường được mọi người xem xét dưới một ý niệm ba mặt: — THỨ NHẤT, như trong đó, và giữa các chi thể của nó, gồm có thân thể sống động và thuộc linh thật của Ngài, mà trước hết, một cách đặc biệt, và một cách đúng nghĩa là Hội Thánh phổ quát đang chiến đấu trong thế gian này. Đó là những người được tuyển chọn, được cứu chuộc, được xưng công chính và được nên thánh của Ngài, là những người được hiệp một cách cứu rỗi với Đầu của mình bởi cùng một Thánh Linh ban sự sống và làm nên thánh, ngự trong Ngài cách đầy dẫy trọn vẹn, và được truyền đạt cho họ bởi Ngài theo lời hứa của Ngài. Đây là Hội Thánh phổ quát mà chúng tôi tuyên xưng mình tin; mà vì bị ẩn khỏi mắt loài người, và tuyệt đối vô hình trong hình thức huyền nhiệm của nó, hay mối quan hệ thuộc linh cứu rỗi với Chúa Christ và sự hiệp một với Ngài, nhưng luôn luôn hữu hình ít nhiều bởi sự tuyên xưng đức tin nơi Ngài và sự vâng phục Ngài mà nó bày tỏ trong thế gian, và luôn luôn bị buộc phải làm vậy: "Vì tin bởi trong lòng mà được sự công chính, còn tuyên xưng bởi miệng mà được sự cứu rỗi," Rô-ma 10:10. Và Hội Thánh này chúng tôi tin được rải khắp thế gian, đến nỗi bất cứ nơi nào có những hội đoàn hay nhóm người nào thường xuyên tuyên xưng Phúc Âm, và sự phục tùng vương quyền của Đấng Christ nhờ đó, cùng hy vọng về phước hạnh đời đời bởi sự trung gian của Ngài, chúng tôi không hề nghi ngờ rằng trong số họ có một số người thật sự thuộc về nó. Trong và bởi họ, Chúa Christ liên tục làm trọn và ứng nghiệm lời hứa về sự hiện diện của Ngài bởi Thánh Linh Ngài với những người tin danh Ngài; là những người nhờ đó được dự phần trong mọi đặc ân của Phúc Âm, và được ủy quyền để thi hành và dự phần mọi nghi thức thánh của nó. Và nếu không phải vì chúng tôi không nên khoe mình chống lại người khác, nhất là những người chưa có những lợi thế thuộc linh mà cư dân các xứ này đã được giao phó, và những người đã phải chịu những cám dỗ dữ dội hơn họ, thì chúng tôi hẳn không ngại nói rằng trong số mọi hạng người ở các xứ này giữ lấy Đầu, có lẽ, theo sự phán đoán được lập bởi các bông trái của Thánh Linh ấy, là Đấng chỉ được truyền đạt cách cứu rỗi cho Hội Thánh theo ý nghĩa này mà thôi, có số người thuộc về nó đông hơn bất cứ một dân tộc hay Hội Thánh nào dưới trời. Vì vậy lời buộc tội của một số người chống lại chúng tôi rằng chúng tôi làm cho đất nước thành ngoại đạo, vì một số quan niệm khác biệt với người khác về sự cấu thành chính quy của các Hội Thánh địa phương để cử hành sự thờ phượng của Phúc Âm, là điều kỳ lạ, hư không và vô căn cứ. Nhưng chúng tôi biết rằng người ta dùng những lời lẽ nghiêm khắc và những lời phê phán như vậy vì một thói quen tâm trí rối loạn, mà họ đã quen với nó, chứ không phải từ một sự phán đoán trầm tĩnh và sự suy xét các sự việc chính nó; và do đó họ sẽ ra sức thuyết phục người khác về điều mà, nếu họ đem nó ra xét nghiệm một cách nghiêm túc, chính họ sẽ không bao giờ thuyết phục được mình.

Vậy thì, đây là Hội Thánh mà, vì đức tin và sự vâng phục chân thành của họ, sẽ được cứu, và ngoài nó, vì sự tuyên xưng của họ, không có sự cứu rỗi nào để đạt được: những điều này bị một số Hội Thánh hay các Hội Thánh địa phương nào đó trên thế gian chiếm đoạt một cách yếu ớt và kiêu ngạo; vì có thể người ta là chi thể của nó, mà vẫn không thuộc về hay liên quan đến bất cứ Hội Thánh địa phương nào trên đất; và điều đó thường xảy ra, như chúng tôi có thể chứng minh bằng các trường hợp, nếu công việc ấy hiện ở trước mặt chúng tôi. Đây là Hội Thánh mà Chúa Christ "đã yêu và phó chính mình Ngài vì; để khiến nó nên thánh và sạch, bởi sự rửa bằng nước trong lời, để trình diện nó cho chính mình Ngài cách vinh hiển, không vết, không nhăn, không chi giống như vậy, nhưng thánh sạch không chỗ trách được," Ê-phê-sô 5:26, 27. Và chúng tôi phải nhìn nhận rằng trong mọi sự, đây là Hội Thánh mà chúng tôi quan tâm đầu tiên và chính yếu, vì nó là nguồn mà mọi sự suy xét khác về Hội Thánh đều tuôn ra. Trong phạm vi và vòng tròn của nó, chúng tôi cố gắng được thấy, vì mục đích của sự ban phát Phúc Âm cho loài người là để họ làm vậy. Chúng tôi cũng không muốn, dù để cứu mạng sống mình (là điều, vì các chi thể của Hội Thánh này và ích lợi của họ, chúng tôi bị buộc phải phó, I Giăng 3:16, khi được kêu gọi chính đáng đến đó), cố ý sống trong sự bỏ bê tình yêu đối với họ hay bất cứ ai trong họ, là tình yêu mà chúng tôi hy vọng Đức Chúa Trời đã trồng trong lòng chúng tôi, và khiến nó thành tự nhiên đối với chúng tôi, bởi một và chính Thánh Linh ấy, là Đấng làm cho toàn thể thân thể huyền nhiệm của Đấng Christ được sống động. Chúng tôi thú nhận rằng, vì người tốt nhất trong đời này chỉ biết một phần, mọi chi thể của Hội Thánh này trong nhiều việc đều dễ mắc sai lầm, lầm lạc và vấp ngã; và do đó, mặc dầu tất cả đều được cùng một Thánh Linh hành động và hướng dẫn bề trong trong mọi việc tuyệt đối cần thiết cho sự cứu rỗi đời đời của họ, và tất cả đều chú ý đến cùng một quy tắc của lời, theo như họ hiểu được ý của Đức Chúa Trời trong nó và về nó, tất cả đều có, về bản tính và thực chất, cùng một đức tin và tình yêu thiên thượng, và tất cả đều được hiệp một với Đầu của mình cách bình đẳng, nhưng trong sự tuyên xưng mà họ bày tỏ về các quan niệm và sự tin quyết của tâm trí mình về những điều được mặc khải trong Kinh Thánh, đã, đang và luôn luôn có nhiều khác biệt giữa họ. Cũng không thể khác được về mặt đạo đức, trong khi về sự phán đoán và sự tuyên xưng của mình, họ bị bỏ lại cho khả năng của tâm trí mình và sự tự do của ý chí mình, dưới sự đa dạng lớn lao của các phương tiện của ánh sáng và lẽ thật, cùng các hoàn cảnh khác, mà họ được đặt vào bởi sự quan phòng thánh khôn ngoan của Đức Chúa Trời. Chúa Christ cũng không hề hứa tuyệt đối rằng sẽ khác với họ; nhưng bảo đảm cho họ tất cả bởi Thánh Linh Ngài trong các nền tảng của sự cứu rỗi đời đời, Ngài để họ trong những việc khác cho việc thực hành tình yêu và sự nhẫn nhịn lẫn nhau, với mạng lệnh về bổn phận phải liên tục cố gắng lớn lên đến sự hiệp một trọn vẹn, bởi sự cải thiện các sự trợ giúp và giúp đỡ có phước mà Ngài vui lòng ban cho họ. Và những ai, bằng những cách dùng sức mạnh, muốn ép họ vào bất cứ sự hiệp một hay đồng thuận nào khác ngoài điều mà ánh sáng và bổn phận của chính họ sẽ dẫn họ vào, thì làm hết sức mình để chống lại toàn bộ ý định của Chúa Christ đối với họ và sự cai trị của Ngài trên họ. Trong khi đó, được thừa nhận rằng họ có thể rơi vào những sự phân rẽ, và ly giáo, và những sự khiêu khích lẫn nhau giữa mình, qua những tàn dư của sự tối tăm trong tâm trí họ và sự yếu đuối của xác thịt, Rô-ma 14:3; và trong những trường hợp như vậy, những sự phán xét và khinh miệt lẫn nhau dễ xảy ra, và điều đó gây thiệt hại và bất lợi lớn cho đức tin chung mà họ tuyên xưng. Thế mà, bất chấp tất cả điều này (những bánh xe rối rắm chéo nhau như vậy trong đường lối của bản tính chúng ta), tất cả họ đều thật sự quý trọng và đánh giá những điều họ đồng ý cao hơn vô cùng so với những điều họ khác biệt. Nhưng sự đánh giá của họ về vấn đề của sự hiệp một và đồng thuận của mình hoàn toàn là thuộc linh, trong khi những khác biệt của họ thường bị ảnh hưởng bởi những suy xét xác thịt và thế tục, là những điều phần lớn có ấn tượng rõ rệt trên tâm trí của loài người yếu đuối. Nhưng trong chừng mực những sự phân rẽ và khác biệt của họ đối với họ là không tránh được, phương thuốc cho những điều ác khác phát sinh từ chúng được bày tỏ rõ ràng và thường xuyên trong Kinh Thánh. Đó là tình yêu, sự nhu mì, sự nhẫn nhịn, lòng thương xót, cùng những ân tứ khác của Thánh Linh mà sự giống với Đấng Christ của chúng ta gồm có, với sự hiểu biết thật và sự đánh giá đúng đắn về "sự hiệp một của đức tin," và hy vọng chung của các tín hữu, là những đường lối được chỉ định cho chúng tôi để ngăn ngừa những điều ác mà, nếu không có chúng, những khác biệt không tránh được của chúng ta sẽ gây ra. Và con đường tuyệt vời này của Phúc Âm, cùng với sự khước từ những sự nghi ngờ xấu, và sự tỉnh thức trên chính mình chống lại sự phán xét và lên án người khác một cách bất thường, cùng với sự bước đi bình an trong sự đồng thuận và hiệp một trong chừng mực chúng ta đã đạt được, được đề ra cho chúng tôi trong đó một cách đầy đủ và rõ ràng đến nỗi những người mà ánh sáng của nó không chiếu vào sự hiểu biết của họ với bằng chứng và sự thuyết phục không thể cưỡng lại được, ắt phải có mắt bị che mù bởi thành kiến và lợi ích xác thịt, hay bởi một sự hành động hiệu quả nào đó của chúa đời này trên tâm trí họ. Rằng các con cái của Hội Thánh này, của "Giê-ru-sa-lem ở trên trời, là mẹ của hết thảy chúng ta," lại được phép, vì những quan niệm khác nhau của mình về một số điều liên quan đến tôn giáo hay sự thờ phượng Đức Chúa Trời, là những điều không tránh được đi kèm với tình trạng yếu đuối và không trọn vẹn của họ trong thế gian này, thật vậy, hay vì bất cứ sự ly giáo hay phân rẽ nào xảy ra sau đó, phát sinh từ những tình cảm hư hoại và chưa được đóng đinh hoàn toàn, mà ghét, phán xét, khinh miệt, hay lên án lẫn nhau, huống chi cố gắng bằng sức mạnh bên ngoài để ép buộc, trừng phạt, hay hủy diệt những người khác biệt với mình, thì xa lạ với Phúc Âm như việc chúng ta tin nơi Mô-ha-mét mà không tin nơi Chúa Giê-xu Christ vậy. Vì vậy, bất cứ phần nào chúng tôi bị buộc phải chịu trong những khác biệt với hay những sự phân rẽ khỏi các chi thể của Hội Thánh này (tức là, bất cứ ai tuyên bố và chứng tỏ mình là như vậy bởi một sự tuyên xưng đức tin và sự vâng phục hữu hình và chính quy), như đó là một nỗi buồn và phiền muộn liên tục đối với chúng tôi, thì chúng tôi nhìn nhận đó là bổn phận của mình (và sẽ sẵn sàng chịu mọi lời trách, ở những chỗ chúng tôi bị thấy thiếu sót trong việc thi hành nó, cho đến hết khả năng của mình) để cố gắng theo đuổi sự thông công chặt chẽ nhất với họ trong mọi việc thuộc linh mà Phúc Âm đòi hỏi, hay mà tình trạng của chúng tôi trong thế gian này có thể đạt được. Trong khi đó, cho đến khi điều này có thể đạt được, chúng tôi mong muốn quản lý sự tuyên xưng về ánh sáng và quan niệm của chính mình mà không giận dữ, cay đắng, ồn ào, nói xấu, hay bất cứ điều gì khác có thể bất thường trong chính chúng tôi hay gây cớ vấp phạm chính đáng cho người khác. Những lời cầu nguyện của chúng tôi cũng liên tục vì sự thịnh vượng thuộc linh của Hội Thánh này, vì sự tăng trưởng của nó trong đức tin và sự thánh khiết, và nhất là vì sự chữa lành mọi sự rạn nứt giữa những người thuộc về nó khắp thế gian. Và nếu chúng tôi không thỏa lòng rằng các nguyên tắc chúng tôi thừa nhận về sự cấu thành đúng đắn của các Hội Thánh của Đấng Christ, và sự thờ phượng Đức Chúa Trời phải được giữ trong chúng, đặc biệt thích hợp để thúc đẩy và bảo tồn sự hiệp một và trật tự đúng đắn giữa mọi chi thể của Hội Thánh này, thì chúng tôi hẳn không cần ai thúc giục mình từ bỏ chúng. Nhưng ý định chính của chúng tôi trong mọi điều này là, cả họ lẫn chúng tôi với họ đều được hưởng sự bình an mà Chúa Christ đã để lại cho chúng tôi, và bước đi trong đường lối Ngài đã chỉ định cho chúng tôi. Và những điều này chúng tôi nhắc đến, không phải để khoe mình cũng không để biện minh cho mình, nhưng chỉ để nhìn nhận sự tin quyết của mình về bổn phận của chúng tôi trong vấn đề này. Và nếu có bất cứ nỗ lực trầm tĩnh, bình an, không thành kiến nào được ủng hộ và khích lệ, để làm dịu mọi sự rối loạn tình cờ và hòa giải mọi khác biệt giữa những người thuộc về Hội Thánh của Đấng Christ này, hầu cho tất cả họ (ít nhất trong các xứ này) không chỉ "giữ sự hiệp một của Thánh Linh trong dây hòa bình," mà còn đồng ý và nhất trí trong mọi cách và hành vi của sự thông công tôn giáo, thì chúng tôi không nghi ngờ sẽ chứng tỏ rằng không có sự bám chặt cứng nhắc nào vào việc thực hành bất cứ quan niệm nào của chính mình, trong những điều mà Phúc Âm cho phép sự nhường nhịn và nhẫn nhịn, không có sự vui thích nào trong sự lập dị, không có thành kiến nào chống lại người hay việc, sẽ cản trở chúng tôi trong việc thúc đẩy nó cho đến hết quyền năng và khả năng của mình. Xét toàn bộ vấn đề, chúng tôi nhìn nhận đó là bổn phận của mình phải theo đuổi và tìm kiếm sự bình an, hiệp một, đồng thuận và nhất trí trong sự thờ phượng thánh, với mọi chi thể của Hội Thánh này, hay những người, bởi một sự tuyên xưng chính quy, chứng tỏ mình là như vậy; và sẽ, với mọi sự sẵn sàng và mau mắn, từ bỏ mọi nguyên tắc hay thực hành nào hoặc không tương hợp với sự thông công như vậy, hoặc trực tiếp hay gián tiếp tự nó cản trở nó.

THỨ HAI, Hội Thánh của Đấng Christ có thể được xem xét đối với sự tuyên xưng bề ngoài của nó, như là yếu tố cấu thành sự tồn tại của nó, và lý do hình thức của danh xưng nó. Và đây là Hội Thánh phổ quát hữu hình, mà tất cả mọi người khắp nơi thuộc về, là những người tuyên xưng sự kêu cầu danh của Chúa Giê-xu Christ chúng ta, là Chúa của họ và của chúng ta, dưới những giới hạn sẽ được nhắc sau. Và đây là vương quốc hữu hình của Đấng Christ; mà, vì sự tuyên xưng của nó, và nhờ đó, được phân biệt với thế gian nằm trong sự ác và hoàn toàn dưới quyền lực của Sa-tan. Và như vậy trong cách dùng thông thường, Hội Thánh và thế gian được đối lập nhau. Tuy nhiên, trên những phương diện khác, nhiều người thuộc về Hội Thánh này, vì một thứ sự tuyên xưng nào đó mà họ bày tỏ, có thể chính đáng được coi là thế gian, hay thuộc về nó. Chúa Giê-xu Christ chúng ta cũng đã gọi chung Hội Thánh tuyên xưng thời Ngài như vậy. "Thế gian," Ngài phán, "ghét ta," Giăng 17:18, 19, 25. Và để chúng ta biết rằng Ngài bởi đó định ý Hội Thánh của người Giu-đa, ngoài việc các hoàn cảnh của nơi chốn chứng tỏ điều đó, Ngài loại bỏ mọi nghi vấn bằng lời chứng mà Ngài đưa ra trong sự xác nhận lời quả quyết của mình về sự thù ghét bất công và vô cớ của họ, — tức là, "Có chép trong luật pháp họ rằng: Chúng đã ghét ta vô cớ;" mà, được trích từ các Thi Thiên (Thi Thiên 35:19), chỉ là một phần của luật pháp hay quy tắc của Hội Thánh Giu-đa mà thôi. Giờ đây, Ngài gọi họ như vậy, vì phần lớn họ, nhất là các nhà cai trị của họ, mặc dầu tuyên xưng biết Đức Chúa Trời, và thờ phượng Ngài theo lời Ngài và truyền thống của tổ phụ mình, nhưng chẳng những hư hoại và gian ác trong đời sống, mà còn bắt bớ Ngài và các môn đồ Ngài, là những người mà quyền năng và lẽ thật của Đức Chúa Trời được bày tỏ vượt quá điều họ có thể chịu được. Và do đó một quy tắc chung được thiết lập: Rằng bất cứ sự tuyên xưng nào mà người ta bày tỏ về sự biết và sự thờ phượng Đức Chúa Trời, thuộc về Hội Thánh nào, hay có thể được cho là thuộc về Hội Thánh nào, nhưng nếu họ gian ác hay vô đạo trong đời sống, và bắt bớ những người tốt hơn mình, thì họ thật sự thuộc về thế gian, và cùng với nó sẽ hư mất, nếu không ăn năn. Đó là những người, nhận lấy một hình thức hay phác họa của sự tin kính, nhưng lại chối bỏ quyền năng của nó; mà chúng tôi được truyền phải "tránh xa" họ. Nhưng chúng tôi vẫn nhìn nhận rằng có một sự khác biệt thật phải được lập ra giữa những người bằng cách này hay cách khác tuyên xưng danh Đấng Christ, với sự phục tùng Ngài, và thế giới vô tín, bởi họ Phúc Âm hoàn toàn bị khước từ, hay chưa bao giờ được dâng cho họ.

Trong Hội Thánh phổ quát hữu hình này, như bao gồm mọi người khắp thế gian bề ngoài thừa nhận Phúc Âm, có sự nhìn nhận "một Chúa, một đức tin, một báp-têm:" là những điều đủ làm nền tảng cho tình yêu, sự hiệp một, và sự thông công giữa họ, mà họ có thể đạt được, hay được đòi hỏi nơi họ; vì trong sự cùng tuyên xưng một Chúa, đức tin, và báp-têm, gồm có sự hiệp một của Hội Thánh dưới sự xem xét này, — tức là, như phổ quát và tuyên xưng hữu hình, — chứ không trong điều gì khác. Và đối với điều này cũng đòi hỏi, như nguyên tắc làm cho sự thông công ấy sống động, và khiến nó được chấp nhận, tình yêu lẫn nhau với sự thực hành tình cờ của nó, như một bông trái của tình yêu mà chúng ta có đối với Chúa Giê-xu Christ, là đối tượng của sự tuyên xưng chung của chúng ta. Và gạt sang một bên sự xem xét những người công khai khước từ các nền tảng chính yếu của đạo Cơ Đốc (như chối bỏ Chúa Christ là Con đời đời của Đức Chúa Trời, cùng công dụng và hiệu năng của sự chết Ngài, cũng như sự tồn tại cá vị và thần tính của Đức Thánh Linh), thì không có cộng đồng nào được biết của những người tuyên xưng này trên thế gian mà họ không thừa nhận bấy nhiêu lẽ thật về "một Chúa, một đức tin, và một báp-têm," là đủ để hướng dẫn họ đến sự sống và sự cứu rỗi. Và trên đó chúng tôi không hề nghi ngờ rằng trong số tất cả họ có một số người thật sự thuộc về mục đích của sự tuyển chọn của Đức Chúa Trời, là những người bởi các phương tiện họ được hưởng cuối cùng sẽ được đem đến sự vinh hiển đời đời: vì chúng tôi không nghĩ rằng Đức Chúa Trời, bởi sự quan phòng Ngài, lại duy trì sự ban phát Phúc Âm ở bất cứ nơi nào, hay giữa bất cứ dân tộc nào, mà trong đó không có ai mà Ngài đã định đem vào sự hưởng lấy chính mình Ngài; vì đó là quy tắc của việc Ngài sai và tiếp tục nó, mà trên đó Ngài đã truyền cho sứ đồ Phao-lô ở lại những nơi mà Ngài có "nhiều người" mà Ngài muốn họ được cải đạo, Công vụ 18:9–11. Ngài sẽ không tiếp tục từ thế hệ này sang thế hệ khác rải những hạt châu của Ngài nơi chỉ có những con heo xé nát, cũng không sai những người đánh cá đến những vùng nước mà Ngài biết chỉ có rắn và rắn độc. Thật vậy, Phúc Âm, như được rao giảng cho nhiều người, chỉ là một lời chứng chống lại họ, Ma-thi-ơ 24:14, khiến họ không thể chối cãi, và chứng tỏ đối với họ là "mùi của sự chết làm cho chết." Nhưng ý định đầu tiên, trực tiếp, và chính yếu của sự ban phát nó là sự cải đạo của các linh hồn và sự cứu rỗi đời đời của họ, thì nó sẽ không có lẽ được tiếp tục ở bất cứ nơi nào, cũng không như vậy, nơi ý định này không được theo đuổi cũng không được hoàn thành đối với ai; Đức Chúa Trời cũng sẽ không dùng nó ở đâu chỉ để làm nặng thêm tội lỗi và sự đoán phạt của loài người; việc Ngài làm vậy cũng sẽ không tương hợp với danh dự của chính Phúc Âm, hay vinh hiển của tình yêu và ân điển mà nó tuyên xưng bày tỏ. Nơi nào nó thật sự bị khước từ công khai, thì đó sẽ là sự đoán phạt của loài người; nhưng nơi nào nó tìm được sự tiếp nhận nào, thì nơi đó nó có một phần công việc chân thật và đúng đắn của nó để thực hiện. Và Phúc Âm được coi là ở mọi nơi được ban phát và tiếp nhận, nơi mà, Kinh Thánh được nhận làm lời của Đức Chúa Trời, loài người, từ ánh sáng, lẽ thật, và đạo lý chứa trong đó, bằng bất cứ phương tiện nào được dạy dỗ đến nỗi đảm nhận sự tuyên xưng phục tùng linh hồn mình cho Chúa Giê-xu Christ, và tuân giữ các bổn phận tôn giáo do Ngài chỉ định, trong sự đối lập với mọi tôn giáo giả trong thế gian. Trong số tất cả những người này, các nền tảng của đức tin cứu rỗi ngày nay được bảo tồn; vì họ khắp nơi nhận toàn bộ Kinh Thánh chính điển, và nhìn nhận nó là lời của Đức Chúa Trời, trên những động cơ khiến họ làm vậy một cách chân thành. Trong đó họ đồng ý cách thầm lặng với toàn bộ lẽ thật chứa trong nó, vì họ nhận nó như từ Đức Chúa Trời, không ngoại lệ hay giới hạn; và họ không thể làm điều này mà không từ bỏ chung mọi sự giả dối và điều ác mà nó lên án. Nơi nào những điều này cùng hội tụ, loài người sẽ không tin hay thực hành bất cứ điều gì trong tôn giáo ngoài điều họ nghĩ Đức Chúa Trời đòi hỏi nơi họ và sẽ chấp nhận từ họ. Và chúng tôi cũng thấy trong sự kiện, rằng mọi người được nói đến, bất cứ ở đâu, đều khắp nơi tuyên xưng rằng họ tin nơi Đức Chúa Trời và Cha của Chúa Giê-xu Christ chúng ta, và nơi Con một và đời đời của Ngài. Họ cũng đều trông đợi sự cứu rỗi bởi Ngài, và tuyên xưng sự vâng phục Ngài, tin rằng Đức Chúa Trời đã khiến Ngài từ kẻ chết sống lại. Họ cũng tin rằng Đức Thánh Linh là Thánh Linh của Cha và Con, cùng nhiều lẽ thật thánh khác có cùng tầm quan trọng; cũng như, "nếu không nên thánh thì chẳng ai được thấy Chúa." Vì vậy, dù họ khác biệt và phân rẽ nhau, dù họ coi nhau là kẻ dị giáo và ly giáo, dù, qua sự tinh ranh của Sa-tan, họ bị xúi giục và khiêu khích rủa sả và bắt bớ lẫn nhau với sự ngu dại kỳ lạ, và bằng sự mâu thuẫn công khai với những nguyên tắc khác mà họ tuyên xưng; nhưng tất cả họ đều là thần dân của vương quốc hữu hình của Đấng Christ, và tất cả đều thuộc về Hội Thánh phổ quát, tuyên xưng danh Đấng Christ trong thế gian, trong đó có sự cứu rỗi để đạt được, và ngoài đó thì không có.

Hiện tại chúng tôi không xét đến sai lầm phi lý, ngu dại, và thiếu lòng nhân ái, là sai lầm muốn giới hạn Hội Thánh phổ quát của Đấng Christ vào một Hội Thánh địa phương của một giáo phái duy nhất, hay, thật ra, vào một sự kết hợp của một số người trong một thể thức bề ngoài của sự cai trị và thờ phượng tôn giáo; mà Kinh Thánh im lặng về nó như về những điều chưa từng có, cũng sẽ không bao giờ có. Thật vậy, chúng tôi coi đó là sự tự phụ không thể chịu được, và là đỉnh cao của sự thiếu lòng nhân ái, khi ai đó phán đoán rằng sự tuyên xưng danh Đấng Christ liên tục của vô số Cơ Đốc nhân, cùng những khốn khổ lâu dài và những lần tử đạo thường xuyên mà vì cớ Ngài họ chịu đựng, sẽ không đem lại lợi ích nào, hoặc cho vinh hiển của Đức Chúa Trời hoặc cho phước hạnh đời đời của chính họ, vì trong một số điều họ khác biệt với họ. Nhưng đó là sự phán đoán của những người thuộc Hội Thánh Rô-ma, và họ bị buộc phải phán đoán như vậy bởi các nguyên tắc và luật lệ nền tảng của sự thông công Hội Thánh của họ. Nhưng loài người phải sợ e gặp phải "sự đoán xét không thương xót, là kẻ đã không tỏ ra thương xót," Gia-cơ 2:13. Nếu chúng tôi từng nuôi một ý tưởng thiếu lòng nhân ái đến mức quái gở của sự ngạo mạn như vậy, nếu chúng tôi từng loại trừ tuyệt đối bất cứ hạng Cơ Đốc nhân nào khỏi phần trong tình yêu của Đức Chúa Trời hay ân điển trong Chúa Giê-xu Christ, hay hy vọng về sự cứu rỗi, vì họ không hay sẽ không tuân theo những cách và điều khoản của sự thông công Hội Thánh bề ngoài mà chúng tôi chấp thuận, thì chúng tôi sẽ xét mình là phạm tội nặng, thiếu tình yêu Cơ Đốc, như bất cứ ai có thể muốn chúng tôi bị coi là như vậy.

Vậy thì, chúng ta công nhận toàn thể tập thể phổ quát của tất cả những người xưng nhận Phúc Âm khắp thế giới là Hội Thánh hoàn vũ của Đấng Christ. Còn những sai lầm trong nhận định, hay những sai lệch trong sự thờ phượng thánh, mà bất cứ ai trong số họ đã thêm thắt vào nền tảng lẽ thật mà họ xưng nhận, có thể mang tính nguy hại đến mức ngăn cản họ được dự phần trong giao ước của Đức Chúa Trời, và do đó gây hại cho sự cứu rỗi đời đời của họ đến mức nào, thì chỉ mình Đức Chúa Trời biết. Nhưng những điều Kinh Thánh cho chúng ta biết về bản tánh và ý muốn của Đức Chúa Trời, cũng như về tình yêu, sự chăm sóc và lòng thương xót của Chúa Giê-xu Christ, cùng các mục đích của sự trung gian của Ngài, khiến chúng ta tin rằng nơi những người thành thật tận dụng khả năng và phương tiện hiểu biết lẽ thật thiêng liêng được giao phó cho họ, đồng thời cố gắng đáp ứng ánh sáng và sự cáo trách lương tâm bằng một sự vâng lời xứng hợp, thì chỉ có rất ít sai lầm của tâm trí mang tính độc hại đến mức tuyệt đối loại trừ những người ấy khỏi ân điển đời đời. Và chúng ta không nghi ngờ gì rằng đã có những người, vì lòng sốt sắng đối với sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, dù thật hay giả vờ, đã tù đày, trục xuất, giết hại, thiêu sống người khác vì những sai lầm mà Đức Chúa Trời đã được tôn vinh khi tha thứ cho họ, và Ngài đã làm như vậy. Nhưng điều này chúng ta phải thừa nhận, và thật sự thừa nhận, rằng những ai mà đời sống và cách ăn ở chẳng hề bị ảnh hưởng bởi quyền năng của Phúc Âm, đến nỗi không đạt được một sự phù hợp nào với nó, hoặc những kẻ núp dưới vỏ bọc của một sự xưng nhận Cơ Đốc mà lại phó mình cho sự thờ hình tượng và sự bắt bớ những kẻ thờ phượng thật của Đức Chúa Trời, thì không thể được đánh giá khác gì hơn là kẻ thù của thập tự giá Đấng Christ; vì như lời Kinh Thánh: "không nên thánh thì chẳng ai được thấy Đức Chúa Trời," và "kẻ thờ hình tượng hay kẻ giết người nào cũng chẳng có sự sống đời đời ở trong mình" (Hê-bơ-rơ 12:14; Khải Huyền 21:8; 1 Giăng 3:15).

Với những điều này trong tâm trí, chúng ta xem Hội Thánh nước Anh, hay phần đông dân tộc xưng nhận tôn giáo Cơ Đốc (đánh giá họ theo giáo lý đã được giảng cho họ và được họ tiếp nhận từ thời Cải Chánh), là một bộ phận lành mạnh và khỏe mạnh của Hội Thánh hoàn vũ như bất cứ nơi nào trên thế giới; vì chúng ta không biết nơi nào hay dân tộc nào mà Phúc Âm trong suốt một thời gian dài như thế đã được giảng với nhiều sự chuyên cần, quyền năng và bằng chứng cáo trách hơn, cũng không nơi nào nó đã đạt được thành công hay sự tiếp nhận lớn hơn. Vậy nên, những người hư mất trong chúng ta không phải hư mất vì thiếu lẽ thật và đức tin chân chính, hay vì những sai lầm trong sự thờ phượng thánh, mà vì sự bất tín và bất tuân cá nhân của chính họ; vì theo các nguyên tắc đã trình bày trên đây, chúng ta không cho rằng có bất cứ sai lầm nào được công khai thừa nhận trong số họ, hay bất cứ sai lầm nào trong sự quản trị thánh, đến mức trực tiếp hay tuyệt đối cản trở sự cứu rỗi đời đời của họ. Việc không ai trong số họ, do sự ngu dốt hay cẩu thả của những kẻ tự nhận trách nhiệm hướng dẫn linh hồn họ, bị khuyến khích trong một tình trạng hay đường lối tội lỗi, hay bị tước đoạt những lợi ích xứng đáng để tiến tới điều tốt thuộc linh cho mình, hay bị dẫn vào những thực hành tôn giáo mà Đức Chúa Trời không đẹp lòng và cũng không có ích cho sự gây dựng của họ, đến nỗi bị phản bội vào sự hủy diệt đời đời — việc đó chính họ phải suy xét nghiêm túc.

Đối với Hội Thánh hoàn vũ này, chúng ta nợ nó mọi tình yêu Cơ Đốc, và có bổn phận thực hành mọi biểu hiện của tình yêu ấy, cả đối với toàn thể lẫn từng thành viên riêng biệt, khi chúng ta có lợi thế và cơ hội. Và không chỉ vậy, sống trong sự thông công liên tục với nó là bổn phận của chúng ta. Chúng ta không thể làm điều này bằng cách nào khác ngoài việc xưng nhận đức tin mà nhờ đó nó trở thành Hội Thánh của Đấng Christ theo ý nghĩa đang xét. Về bất cứ thiếu sót nào trong điều này, chúng ta không biết là bị ai có sự khiêm tốn hay tỉnh táo nào trách cứ. Những lời phản bác gần đây của một số người nhắm vào các giáo lý chúng ta dạy hay công nhận, cũng giáng xuống phần đông của Hội Thánh nước Anh (ít ra cho đến vài năm gần đây) nặng nề không kém gì giáng xuống chúng ta; và chúng ta sẽ không cần phải nhận bất cứ mối quan tâm đặc biệt nào trong đó cho đến khi chúng bị công khai bác bỏ bởi những người khác. Đó là các giáo lý về các sắc lệnh đời đời của Đức Chúa Trời, sự xưng công chính bởi đức tin, sự mất ân điển nguyên thủy và sự hư hoại của bản tánh, bản chất của sự tái sinh, quyền năng và hiệu lực của ân điển trong sự trở lại của kẻ có tội, chứ chưa nói đến Ba Ngôi và sự chuộc tội đền thay của Đấng Christ. Nhưng chúng ta không nghĩ rằng các giáo lý được công khai giảng dạy và công nhận trong chúng ta từ thời Cải Chánh sẽ chịu tổn hại lớn bởi những cuộc tấn công bất lực của vài người, nhất là khi xét cách họ tiến hành những cuộc tấn công ấy bằng những lời đồn nhảm, sự chửi bới và chế giễu, gây sỉ nhục lâu dài cho chính tôn giáo mà họ xưng nhận, dù đó là gì.

THỨ BA, Hội Thánh của Đấng Christ, hay những người xưng nhận Phúc Âm cách hữu hình trên thế giới, có thể được xét như họ được định đoạt bởi sự quan phòng, hay do sự lựa chọn của chính họ, trong các Hội Thánh địa phương. Hiện nay chúng có nhiều loại, hay được cho là như thế; vì trong khi Chúa Đấng Christ đã thiết lập nhiều nghi thức thánh trang trọng của sự thờ phượng Đức Chúa Trời để các môn đồ Ngài cùng nhau tuân giữ, nhằm tôn vinh Ngài và gây dựng họ, thì điều này không thể thực hiện được nếu không có những xã hội, cộng đồng, hay hội chúng như thế được lập ra vì mục đích ấy. Và như không một nghi thức nào trong số đó có thể được thực hiện đúng đắn nếu không ở trong và bởi các xã hội như thế, thì một số trong số đó hoặc bày tỏ sự hiệp một, tình yêu và hy vọng chung giữa họ, hoặc gồm những phương tiện để bảo tồn chúng. Loại sau gồm mọi cách mà quyền năng của Đấng Christ được thực thi trong kỷ luật của các Hội Thánh. Vì thế, chúng ta tin rằng Chúa Giê-xu Christ chúng ta, là Vua, Đấng Cai Trị và Đấng Ban Luật của Hội Thánh Ngài, đã định rằng tất cả các môn đồ Ngài, tất cả những người thuộc về Hội Thánh Ngài theo ý nghĩa trước đây, phải được nhóm họp vào các xã hội riêng biệt, và trở nên như những bầy chiên trong các chuồng khác nhau, dưới con mắt của Đấng Chăn Chiên Lớn và sự hướng dẫn tương ứng của những người được dùng dưới Ngài. Và sự kết hợp này của những người xưng nhận trong và vào các Hội Thánh địa phương, để cử hành các nghi thức thánh của sự thờ phượng thiêng liêng do Đấng Christ chỉ định, và dự phần các thể chế của Ngài vì sự gây dựng của họ, không phải là chuyện tình cờ, hay chỉ do sự định đoạt của sự quan phòng thông thường, mà phải là một hành động của sự lựa chọn và sự vâng lời tự nguyện đối với các mạng lệnh của Đấng Christ. Một số người chú tâm đến bổn phận này rõ ràng hơn những người khác, và một số thì hoàn toàn bỏ bê; vì cả trước lẫn sau sự kết hợp của họ, họ không xét xem bổn phận của mình đối với Chúa Đấng Christ trong đó là gì, cũng không xét điều gì là thích hợp nhất cho sự gây dựng của chính họ. Họ cứ tiếp tục trong những việc này cùng với người khác, theo phong tục của thời đại và nơi họ sống, lẫn lộn các mối quan hệ dân sự và thuộc linh của mình. Và chúng ta không thể không cho rằng những người này đi cách bất thường, do ngu dốt, lầm lẫn hay định kiến. Trong những việc đời nhỏ nhặt nhất họ cũng không cư xử cách thờ ơ hay cẩu thả như thế; vì dù phần của họ trước sự lựa chọn của mình có rơi vào nơi nào hay xã hội nào, họ vẫn sẽ xét đoán sau đó xem có lợi cho mình không, theo các nguyên tắc khôn ngoan, và theo sự xét đoán ấy mà hoặc ở lại vị trí ban đầu, hoặc sắp xếp lại cho mình. Nhưng một sự tự do như thế, được Phúc Âm điều chỉnh, để thực hành trong và về những mối quan tâm lớn của linh hồn con người, thì bị nhiều người phủ nhận và bị hầu hết mọi người bỏ bê. Do đó mà các xã hội Cơ Đốc phần lớn chỉ là kết quả của những sự phân bổ chính trị của họ bởi luật dân sự, chủ yếu nhắm đến những mục đích và ý đồ khác. Không phủ nhận rằng những sự phân bổ dân sự của những người xưng nhận Phúc Âm có thể phụng sự các mục đích của các xã hội và hội chúng tôn giáo; nhưng khi chúng bị biến thành phương tiện để lấy đi khỏi tâm trí con người mọi sự quan tâm đến thẩm quyền của Chúa Đấng Christ trong việc thiết lập và chỉ định các xã hội như thế, thì chúng gây thiệt hại không nhỏ cho sự thông công và tình yêu thật của Hội Thánh.

Sự thiết lập các Hội Thánh này, và các quy tắc cho sự sắp đặt và cai trị của chúng khắp thế giới, là như nhau — vững chắc và không thể thay đổi. Và do đó trong các Hội Thánh đầu tiên, được trồng bởi các sứ đồ, và những người kế tiếp họ trong sự chăm sóc công việc ấy, đã có sự bình an, hiệp một và đồng thuận lớn; vì tất cả đều được nhóm họp và trồng như nhau, theo sự thiết lập của Đấng Christ, tất cả được điều chỉnh và sắp xếp bởi cùng một quy tắc chung. Người ta chưa tìm ra những điều gây ra sự khác biệt trong các thời đại sau, và những điều vẫn còn gây ra sự khác biệt cho đến nay. Ở đâu có sự khác biệt, thì phần lớn là vì một số ý kiến độc hại, ngu ngốc, kỳ quặc do những kẻ giả mạo gieo rắc, trực tiếp chống lại Kinh Thánh; những ý kiến ấy phần đông Cơ Đốc nhân đều đồng lòng ghê tởm. Nhưng vì nhiều cớ khác nhau, và qua nhiều cấp độ, đã nảy sinh sự đa dạng lớn trong quan niệm của con người về các Hội Thánh địa phương này được chỉ định làm chỗ ngồi và đối tượng của mọi nghi thức Phúc Âm, và nơi chúng phải được quản trị cách có thẩm quyền nhân danh Chúa Giê-xu Christ; vì Hội Thánh theo hai ý nghĩa trước không có khả năng thực hiện các sự quản trị như thế. Vì vậy, một số người bằng lòng với các hội chúng địa phương, hay các xã hội có thể hoặc đã nhóm họp dưới sự hướng dẫn và coi sóc của các trưởng lão, người coi sóc, người dẫn dắt, hay giám mục của chính họ (Công Vụ 14:23, 20:28; 1 Phi-e-rơ 5:1–3; Công Vụ 15:2; Phi-líp 1:1). Và họ thêm vào đó những buổi nhóm tình cờ của các trưởng lão và những người khác, để cùng nhau khuyên bảo và quyết định về những nhu cầu đặc biệt của bất cứ Hội Thánh địa phương nào, hay những mối quan tâm chung của nhiều Hội Thánh, tùy theo vấn đề cần. Những điều này, về tên gọi và một phần hình thức, vẫn được tiếp tục khắp thế giới trong các hội chúng xứ đạo. Những người khác cho rằng một Hội Thánh địa phương là loại hiện nay gọi là giáo khu, dù tên gọi ấy trong lần sử dụng đầu tiên và áp dụng vào việc Hội Thánh có phạm vi rộng hơn nhiều so với những gì hiện nay được áp dụng, vì xưa kia đó là tên của một Hội Thánh thượng phụ. Và trong đó, toàn bộ quy tắc, sự hướng dẫn và sự coi sóc có thẩm quyền trên nhiều, có lẽ là vô số các Hội Thánh địa phương, nhóm họp riêng biệt để thờ phượng thánh và quản trị các nghi thức Phúc Âm, được giao cho một người, người mà, để phân biệt với những người khác, họ gọi là Giám mục: vì việc có những người khác cùng tham gia với ông, hay họ lệ thuộc ông trong việc thực thi quyền tài phán, không ngăn cản việc toàn bộ quyền lực thuộc về Hội Thánh của giáo khu có thể được cho là chỉ ở một mình ông; vì những người khác hoặc hành động nhân danh ông hay bởi quyền năng từ ông mà ra, hoặc không có bất cứ sự giả vờ nào về bất cứ thẩm quyền nào thuần túy thuộc về Hội Thánh, dù trong cách dùng thông thường những gì họ thực thi có thể được gọi như thế. Nhưng bản chất của các Hội Thánh như thế, cùng với quy tắc và kỷ luật được thực thi trong và trên chúng, thì quá nổi tiếng nên không cần bàn ở đây. Một số không dừng lại ở đó, mà thêm vào các Hội Thánh giáo khu này các Hội Thánh đô thành; những Hội Thánh này cũng được coi là Hội Thánh địa phương, dù không rõ dựa vào thẩm quyền hay căn cứ nào. Trong các Hội Thánh này, một người có, theo một kiểu tương tự nào đó, một sự quan tâm đến và trên các giám mục giáo khu, giống như sự quan tâm mà họ có trên các chức viên của các hội chúng địa phương. Nhưng vì những điều này được khích động và điều chỉnh bởi những quy tắc và giáo luật tùy ý nhất định, hay luật dân sự của các quốc gia, nên giới hạn và phạm vi xứng đáng của quyền lực chúng không thể lấy từ bất cứ bản chất hay hiến chế nào đặc thù của chúng; và do đó, ở bất cứ nơi nào chúng được thừa nhận, đều có những cấp độ khác nhau trong sự thăng tiến của chúng. Nhưng Phúc Âm liên quan đến những điều này nhiều hay ít bao nhiêu thì bất cứ ai cũng dễ dàng xét đoán; và người khôn ngoan cũng không giả vờ là như thế, trừ phi, như họ cho rằng, Phúc Âm đã để lại những việc ấy cho sự khôn ngoan của con người sắp xếp vì tính thuận tiện cho một số mục đích nhất định. Một hoặc nhiều Hội Thánh đô thành này đã được yêu cầu, trong các thời đại sau, để cấu thành một Hội Thánh quốc gia: dù sự thật là, danh xưng ấy ban đầu có một cớ khác, mà sự phát minh ra các Hội Thánh đô thành này được điều chỉnh theo; vì nó không phát sinh từ bất cứ sự quan tâm nào đến trật tự hay quy tắc Hội Thánh, mà từ quyền lực chính trị tối cao, mà cư dân của một quốc gia ban tên cho Hội Thánh phải lệ thuộc dân sự. Do đó, cái vốn là cấp tỉnh lúc đầu khi dựng lên công trình này, tức là trong Đế quốc La Mã khi toàn thể còn ở dưới quyền lực của một hoàng đế, đã trở thành cấp quốc gia khi các tỉnh ấy biến thành các vương quốc, với quyền chủ quyền tuyệt đối trong chính họ, hoàn toàn độc lập với bất cứ ai khác. Và kẻ muốn, trong chính con người và thẩm quyền của mình, dựng lên một hình ảnh Hội Thánh của đế quốc đã sụp đổ ấy, sẽ cho phép những Hội Thánh cấp tỉnh lệ thuộc vào mình, nhưng không muốn nghe đến những Hội Thánh quốc gia như thế mà trong ý nghĩa ban đầu của chúng bao gồm một quyền chủ quyền cho mọi ý định và mục đích trong chính chúng: vậy nên Hội Thánh nước Anh đã trở thành quốc gia trong thời Vua Henry VIII, trong khi trước đó chỉ là cấp tỉnh.

Hơn nữa, sự đồng thuận của nhiều người đã thắng thế để nên có các Hội Thánh thượng phụ, bao gồm dưới sự coi sóc và quyền tài phán của chúng nhiều Hội Thánh đô thành và cấp tỉnh này. Và các Hội Thánh này cũng được coi là địa phương; vì, từ khi chúng được phát minh, đã có bốn hay năm Hội Thánh như thế, không một Hội Thánh nào trong số đó có thể được tưởng tượng là bao gồm Hội Thánh hoàn vũ, dù những người chủ tọa trong chúng, theo sự kiêu ngạo và hư vinh của các thời đại suy đồi của Hội Thánh, tự xưng là Giám mục Hoàn vũ và Giám mục Phổ thông. Mọi việc tiến xa đến thế, vào khoảng thế kỷ thứ năm và thứ sáu sau Đấng Christ, một người được công nhận là chính yếu hay đầu trong loại sau này đã dựng lên một Hội Thánh mang tên giáo hoàng, từ một tước hiệu ông đã chiếm riêng cho mình; vì bằng vô số thủ đoạn ông không ngừng cố gắng bắt tất cả các Hội Thánh khác và những người cai trị chúng phải lệ thuộc mình, và nhờ lợi thế của sự vượt trội của mình trên các thượng phụ khác, như của họ trên các đô thành, và cứ thế xuống dưới, mà qua đó mọi Cơ Đốc nhân đều được tưởng tượng là nằm trong phạm vi của một trong số chúng, ông đã đi đến chỗ tuyên bố quyền chủ quyền trên toàn thể Cơ Đốc giáo, và trên mọi thành viên riêng biệt thuộc về nó. Ông không thể có bất cứ sự giả vờ nào cho điều này, nếu ông không cho rằng chúng đã bị đúc vào một trật tự đến nỗi ông có thể chiếm hữu chúng trên cùng những căn cứ mà chính trật tự ấy được dựng lên; vì nếu không có các Hội Thánh giáo khu, đô thành và thượng phụ dọn đường cho nó, thì ý tưởng về một Hội Thánh giáo hoàng, bao gồm mọi tín đồ, đã không bao giờ nảy sinh trong tâm trí con người; vì người ta biết rằng đế quốc khổng lồ mà giáo hoàng đã tuyên bố và đạt được trên Cơ Đốc giáo, là một sự nảy sinh từ những cuộc tranh chấp xảy ra giữa các lãnh đạo của các loại Hội Thánh lớn hơn về các quyền, tước hiệu và sự vượt trội trong số họ, cùng với một số bệnh hoạn tình cờ và nội bộ khác. Chỉ có điều, ông có một lợi thế đặc biệt cho việc thúc đẩy sự giả vờ và mong muốn của mình; vì trong khi toàn bộ sự xếp chồng các Hội Thánh này thành bao nhiêu tầng như thế, trên đỉnh mà ông nổi lên và ngẩng mình, chẳng là gì khác ngoài một sự thích ứng của Hội Thánh và công việc của nó theo chính quyền của Đế quốc La Mã, hay việc dựng lên một hình ảnh Hội Thánh và sự đại diện của quyền lực và sự cai trị thế gian của nó, thì việc tập trung mọi quyền lực và cấp bậc phụ thuộc trong một hoàng đế đã khiến tâm trí con người dễ dàng đồng tình với mưu đồ của ông như một điều rất hợp lý. Do đó, luận cứ chính cho quyền lực trên toàn thể Hội Thánh mà hiện nay ông tuyên bố nằm ở điều này, rằng chính quyền của nó phải là quân chủ. Và trong đó gồm một phần chính của sự mầu nhiệm của toàn bộ công trình này, rằng trong khi công trình cai trị Hội Thánh này được dựng lên theo sự bắt chước và tuân theo Đế quốc La Mã, đến nỗi ông không bao giờ có thể thực hiện quyền chủ quyền của mình trong khi đế quốc ấy còn đứng vững trong sức mạnh và sự hiệp một của nó, dưới quyền chỉ huy của một hay nhiều hoàng đế theo sự đồng thuận, thì khi đế quốc ấy bị hủy diệt, và các tỉnh của nó bị chia cắt cho nhiều dân tộc, những người đã dựng lên những quyền chủ quyền độc lập tuyệt đối trong chính họ, ông đã có thể, nhờ danh tiếng ông đã đạt được trước đó, cải thiện mọi tình thế và lợi thế đến nỗi gom tất cả các vương quốc mới này vào một đế quốc tôn giáo dưới chính mình, bởi sự đồng thuận chung của chúng. Trong khi đó, bởi những sự phân chia ban đầu của đế quốc, và những cuộc cách mạng xảy ra sau đó giữa các dân tộc trên thế giới, số đông nhất các Cơ Đốc nhân hoàn toàn không liên quan gì đến quyền chủ quyền Hội Thánh mới này, được dựng lên trong các tỉnh phía tây của đế quốc ấy. Vậy là sự mầu nhiệm của điều bất pháp đã được hoàn thành; vì trong khi giáo hoàng, để bảo đảm những sở đắc mới của mình, cố gắng giới hạn độc quyền danh hiệu và đặc ân của Hội Thánh hoàn vũ cho những Cơ Đốc nhân xưng nhận vâng lời chính mình, loại trừ một số đông hơn, thì đã nảy sinh một sự lẫn lộn giữa Hội Thánh hoàn vũ và một Hội Thánh địa phương, đến nỗi cả hai hầu như bị mất hoàn toàn.

Về các loại Hội Thánh địa phương tưởng tượng này, rõ ràng là một số trong số chúng, về bản chất và loại, không có sự thiết lập hay thẩm quyền nào từ Kinh Thánh, mà là những mưu chước khôn ngoan của con người trong những ngày chúng được hình thành lần đầu; những điều ấy họ đã thực hiện qua nhiều cấp độ, dưới sự hướng dẫn của một sự hiểu biết rằng chúng có xu hướng gia tăng sự hòa thuận và trật tự giữa các Cơ Đốc nhân. Liệu chúng có thật sự và hiệu quả đạt được mục đích ấy hay không, sự việc đã từ lâu bày tỏ. Và sẽ có một ngày người ta thừa nhận rằng không một sự hiệp một hay trật tự tôn giáo nào giữa các Cơ Đốc nhân sẽ bền lâu, và có ích hay lợi thuộc linh cho họ, ngoại trừ những gì được Chúa Giê-xu Christ chỉ định và định ý cho họ. Sự thật là, những sự khác biệt và tranh chấp nội bộ lẫn nhau giữa những người đầu tiên nắm giữ sự cai trị của các Hội Thánh như thế, về các phẩm giá, sự vượt trội, đặc ân và quyền tài phán của họ, những điều đã lần đầu tiên rõ ràng để cho sự kiêu ngạo, tham vọng, báo thù và thù hận xâm nhập vào tâm trí và đời sống của những người hướng dẫn Hội Thánh, đã làm chúng ta mất đi sự bình an của Cơ Đốc giáo; và sự suy đồi của những người kế vị họ ngày càng hơn vào một quyền lợi thế gian và một tinh thần theo khung thế gian, là một phương tiện lớn khiến chúng ta tiếp tục lạc mất trong việc khôi phục nó.

Một người có thể bị ràng buộc trong lương tâm đến mức nào trong việc thông công với các Hội Thánh này trong những việc mà chúng là như thế, và chúng cư xử như thế trong mọi sự cai trị và quản trị của chúng, thì những người có liên quan có thể tìm hiểu. Sự tôn trọng chúng ta dành cho chúng, hay bổn phận chúng ta nợ chúng, trong khi chúng có thể ở bất cứ nơi nào được thiết lập bởi luật dân sự của người cai trị tối cao, không phải là điều chúng ta đang xét. Nhưng trong khi, trong nguồn gốc và sự nảy sinh của chúng, chúng không có thẩm quyền nào khác ngoài mưu chước khôn ngoan của một số người, những người chắc chắn có thể bị ảnh hưởng nhiều cách bởi những định kiến và tình cảm hư hỏng trong việc tìm ra và quản lý những phát minh của họ, thì căn cứ nào để giữ một sự thông công tôn giáo với chúng, và sự thông công như thế có thể gồm những gì, thì không dễ tuyên bố; vì quan niệm cho rằng sự thông công Hội Thánh của phần đông Cơ Đốc nhân và chức viên chỉ gồm một sự lệ thuộc yên lặng đối với những kẻ, bằng bất cứ cách nào, có thể giả vờ được đặt trên họ và tuyên bố quyền cai trị họ, là dại dột và bất kính. Trong khi đó, chúng ta hoàn toàn phủ nhận rằng những sai lầm hay rối loạn của các Cơ Đốc nhân trong việc tuân theo hay gia nhập các Hội Thánh như thế mà không có sự thiết lập đáng tin cậy phải là bất cứ cớ nào làm giảm tình yêu của chúng ta đối với họ, hay rút nó khỏi họ: vì, bất chấp những sai lầm và sự lang thang của họ khỏi các đường lối lẽ thật trong vấn đề này, họ vẫn có thể hoặc đang tiếp tục được quan tâm trong mọi tình yêu mà chúng ta nợ Hội Thánh của Đấng Christ trên căn cứ kép đã nêu trên; vì họ có thể vẫn là những người được Đức Chúa Trời sinh ra, được hiệp một với Đấng Christ, được dự phần Đức Thánh Linh Ngài, và như thế thuộc về Hội Thánh hoàn vũ nhiệm thể, là đối tượng chính đầu tiên của mọi tình yêu và lòng nhân từ Cơ Đốc. Những sai lầm mà họ bị cho là đã mắc phải có thể xảy đến cho bất cứ người nào dưới những phẩm chất ấy, việc thừa nhận chúng, dù đáng trách, không phải là không tương hợp với một tình trạng ân điển và được Đức Chúa Trời chấp nhận. Và họ cũng có thể, bằng một sự xưng nhận xứng đáng các lẽ thật nền tảng của Phúc Âm, chứng tỏ mình là những thần dân xưng nhận của vương quốc hữu hình của Đấng Christ trên thế giới, và như thế thuộc về Hội Thánh hoàn vũ hữu hình xưng nhận; dưới ý nghĩa này các môn đồ của Đấng Christ ở nơi tiếp theo được phó thác cho tình yêu của chúng ta. Và đó là sự tưởng tượng dại dột nhất trên thế giới, rằng chúng ta nhất thiết phải thiếu tình yêu đối với tất cả những người mà chúng ta không thể cùng tham gia mọi hành động thờ phượng tôn giáo, hay rằng chỉ vì cớ ấy mà cần phải có bất cứ sự chia rẽ nào giữa họ và chúng ta, lấy sự chia rẽ theo ý nghĩa thông thường được thừa nhận của nó. Nếu chúng ta nuôi dưỡng sự không tử tế đối với họ trong tâm trí và tấm lòng mình; nếu chúng ta mong muốn hay tìm kiếm sự hại cho họ; nếu chúng ta bắt bớ họ, hay gây phiền toái cho họ trong thế gian vì sự xưng nhận của họ; nếu chúng ta không cầu nguyện cho họ; nếu chúng ta không thương xót họ trong mọi sự cám dỗ, sai lầm hay đau khổ của họ; nếu chúng ta nói với bất cứ ai trong số họ khi trần truồng: "Hãy được mặc ấm," và khi đói: "Hãy được ăn no," mà không cứu giúp họ theo khả năng và cơ hội của mình; nếu chúng ta có sự ác cảm đối với con người họ, hay xét đoán họ khác đi với những gì họ công khai và rõ ràng tự đặt mình dưới bản án của lý trí tự nhiên hay quy tắc Kinh Thánh, — chúng ta có thể bị cho là thiếu sót trong tình yêu đối với họ một cách chính đáng. Nhưng nếu lòng chúng ta không cáo trách chúng ta trong những điều này, thì sự khác biệt hiện có hay có thể có giữa họ và chúng ta về hiến chế hay trật tự Hội Thánh không nên là cớ, cũng không thể là bằng chứng, của bất cứ sự thiếu tình yêu nào về phía chúng ta. Thật vậy, sẽ có một thực hành riêng biệt và tách rời trong những việc mà sự khác biệt nằm ở đó; điều này tự nó, và không có những điều ác khác có thể tránh được, không cần phải là sự chia rẽ từ phía nào. Nếu bằng những sự quở trách, hay bất cứ loại quyền lực nào, các Hội Thánh hay những người như thế muốn ép buộc chúng ta phải lệ thuộc hay tuân theo những việc hay đường lối trong sự thờ phượng tôn giáo trái với ánh sáng của chúng ta, và những việc mà họ không có thẩm quyền nào từ Chúa Đấng Christ để áp đặt lên chúng ta, thì toàn bộ tình trạng của vấn đề đã thay đổi, như chúng ta sẽ thấy sau.

Còn về các Hội Thánh địa phương, mà ở bất cứ phần nào của thế giới gồm những người nhóm họp để thờ phượng Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, dưới sự hướng dẫn của các mục sư và giáo sư hợp pháp của chính họ, chúng ta chỉ nói rằng, chúng ta hoàn toàn tin chắc rằng "nơi nào có hai ba người nhân danh Đấng Christ nhóm nhau lại, thì Ngài ở giữa họ"; và ngoài điều này ra, rất ít Hội Thánh mà chúng ta được kêu gọi phải đưa ra bất cứ sự xét đoán hay phán xét nào khác. Vậy chúng ta hy vọng là như thế với họ, và chúng ta cầu nguyện cho điều ấy được nên. Và vì thế chúng ta cho rằng giữ sự thông công của chúng ta với tất cả các hội chúng này, khi được kêu gọi đến đó, là bổn phận của chúng ta; điều này được đòi hỏi ở bất cứ Cơ Đốc nhân nào trong những trường hợp và hoàn cảnh tương tự. Trừ khi chúng ta tin chắc rằng, đối với những trường hợp như thế này hay như thế kia, đó là ý muốn của Đấng Christ rằng cả trong chúng ta, lẫn khi hiệp với người khác, lẫn vì sự thông công hiện tại với họ, chúng ta không nên tuân giữ chúng trong sự thờ phượng Ngài, thì chúng ta cho mình có bổn phận phải dùng các hội chúng của họ trong mọi hành động tôn giáo vì sự gây dựng của chúng ta, khi có dịp cần. Nhưng ở đâu thẩm quyền của Đấng Christ trong những việc thờ phượng thánh can thiệp, thì mọi sự xét đoán khác phải bị gạt bỏ; và sự tuân theo nó sẽ bảo đảm chúng ta khỏi mọi sự việc bất thường.

Phải thừa nhận rằng nhiều Hội Thánh trong số này đã suy đồi một cách đáng buồn, và bất cứ Hội Thánh nào trong số chúng cũng có thể như thế, cả từ sự thiết lập nguyên thủy của chúng lẫn từ quy tắc duy nhất của sự thờ phượng của chúng. Và chúng có thể làm điều này, và đã làm, trong những cấp độ và cách thức đa dạng đến nỗi nhất thiết đòi hỏi một sự đa dạng lớn trong những sự xét đoán của chúng ta về chúng và sự thông công của chúng ta với chúng. Toàn thể thế giới Cơ Đốc cho chúng ta những thí dụ về điều này trong ngày nay; phải, chúng ta có nó được xác nhận trong những điều được ghi chép về nhiều Hội Thánh được nhắc đến trong chính Kinh Thánh. Chúng mới được các sứ đồ trồng, và đã được ban cho các quy tắc để tuân theo vì sự hướng dẫn của chúng; và, ngoài ra, trong mọi tình thế khẩn cấp chúng bị buộc phải tìm kiếm và nhận những mạng lệnh và sự hướng dẫn mà các sứ đồ được ban khả năng để ban cho chúng một cách không sai lầm. Thế mà, bất chấp những lợi thế lớn này, chúng ta thấy nhiều Hội Thánh trong số đó đã nhanh chóng rơi vào những sự bỏ bê, rối loạn và sai lầm tội lỗi, cả trong giáo lý, kỷ luật và sự thờ phượng. Một số trong đó đã bị sứ đồ lớn quở trách và cải chính, trong các thư tín ông viết cho chúng vì mục đích ấy; và một số trong đó đã bị chính Chúa Đấng Christ từ trời quở trách và đe dọa ngay lập tức (Khải Huyền 2, 3). Rằng trong tiến trình thời gian chúng đã gia tăng trong sự suy đồi, càng ngày càng tệ hơn, thì tình trạng và hoàn cảnh hiện tại của chúng trên thế giới, hay sự tưởng nhớ về những Hội Thánh hiện nay không còn nữa, cùng với sự đối xử nghiêm khắc của Đức Chúa Trời với chúng trong sự quan phòng thánh, khôn ngoan của Ngài, bày tỏ đầy đủ. Phải, một số trong đó, dù còn tiếp tục dưới những hình thức và dáng vẻ khác, đã, bởi sự mê tín, sự thờ phượng giả và sự thờ hình tượng rõ ràng, cộng với sự gian ác của đời sống và sự bắt bớ những kẻ thờ phượng thật của Đấng Christ, cũng như bởi việc tự đúc mình vào một hiến chế thế gian mới, hoàn toàn xa lạ với những gì được chỉ định trong Phúc Âm, đã từ bỏ quyền lợi của mình trong tình trạng và các quyền của các Hội Thánh của Đấng Christ. Vậy là nhiều thành trung tín đã trở thành gái điếm; và nơi sự công bình cư ngụ, thì có những kẻ giết người bắt bớ ngự trị. Các Hội Thánh như thế đã được Đấng Christ trồng như những cây nho hoàn toàn cao quý, nhưng đã suy đồi thành những cây đắng và dại. Dù sự xét đoán của chúng ta về tình trạng cá nhân của các thành viên của các Hội Thánh bội đạo như thế, hay bất cứ ai trong số họ, có thể là gì, thì mọi sự thông công với chúng, trong khi chúng muốn được coi là chỗ ngồi của các nghi thức Phúc Âm, và trong sự quản trị giả dối của chúng về các nghi thức ấy, là bất hợp pháp đối với chúng ta, và đó là bổn phận không thể thiếu của chúng ta phải tách ra khỏi chúng: vì dù nhiều người có thể đang trở nên thờ ơ trong vấn đề thờ phượng bề ngoài, — điều nảy sinh từ sự ngu dốt về mối quan hệ giữa ân điển và các thể chế của Đấng Christ, như nảy sinh từ một sự hiểu rằng mọi tôn giáo bên trong chỉ gồm sự trung thực về đạo đức, — thế mà chúng ta không biết bất cứ cách nào khác để chúng ta có thể chứng tỏ mình trung tín trong sự xưng nhận của mình ngoài việc tuân giữ mọi điều Đấng Christ đã truyền (Ma-thi-ơ 28:20), và kiêng cữ những gì Ngài lên án; vì cả đức tin lẫn tình yêu của chúng ta, dù chúng ta giả vờ gì, sẽ bị thấy là hư không nếu chúng ta không cố gắng giữ các điều răn Ngài (Giăng 15:10, 14).

Tình trạng của Hội Thánh Y-sơ-ra-ên xưa cũng như thế, sau sự ly khai dưới thời Giê-rô-bô-am. Nó không còn là một Hội Thánh thật, hay bất cứ Hội Thánh nào, theo sự thiết lập tích cực; vì họ không có thầy tế lễ, không có của lễ, cũng không có bất cứ nghi thức nào của sự thờ phượng công cộng mà Đức Chúa Trời chấp thuận. Do đó, bổn phận của mọi người kính sợ Đức Chúa Trời trong mười chi phái là không gia nhập với các lãnh đạo và toàn thể dân chúng trong sự thờ phượng của họ; cũng như tuân giữ những thể chế thánh của luật pháp bị họ cấm, theo lệnh rằng họ không được lên Giê-ru-sa-lem, mà phải tham dự mọi lễ trọng thể trong những nơi các bò con được dựng lên (1 Các Vua 12, 13; 2 Sử Ký 11, 13). Theo đó, nhiều người sốt sắng nhất trong số họ, cùng với các thầy tế lễ và người Lê-vi, và với một đám đông lớn dân chúng, đã công khai tách ra khỏi những người còn lại, và gia nhập Giu-đa trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời được tiếp tục ở đó. Những người khác trong số họ, một cách âm thầm, trong những thời kỳ tồi tệ nhất, đã giữ mình khỏi những sự gớm ghiếc của toàn thể dân chúng. Cũng vậy dưới Tân Ước, khi một số đã đáng với danh hiệu "Ba-by-lôn," vì sự thờ hình tượng, sự thờ phượng giả và sự bắt bớ của họ, chúng ta được truyền lệnh phải "ra khỏi giữa chúng nó," trong một sự tách rời công khai, hữu hình, xưng nhận, để chúng ta không dự phần tội lỗi và tai họa của chúng. Nhưng sự xét đoán này chúng ta không nên đưa ra, cũng không đưa ra đối với bất cứ ai, ngoại trừ những kẻ mà sự thờ hình tượng lan tràn trên mặt mọi buổi nhóm trọng thể của chúng, và những kẻ gia nhập vào đó sự bắt bớ những người muốn thờ phượng Đức Chúa Trời bằng tâm thần và lẽ thật. Hiến chế của các Hội Thánh như thế, về việc chúng là những hội chúng thờ phượng được Đức Chúa Trời chấp nhận, đã bị mất và tan rã; và bất cứ môn đồ nào của Đấng Christ dự phần với chúng trong các sự quản trị thánh của chúng đều là bất hợp pháp, vì làm như thế rõ ràng là chối bỏ thẩm quyền của Đấng Christ, hay đặt thẩm quyền của những kẻ gian ác và hư hỏng lên trên nó.

Thế mà tất cả điều này không ngăn cản việc trong các Hội Thánh bội đạo như thế có thể còn một sự xưng nhận các lẽ thật nền tảng của Phúc Âm. Và nhờ đó, trong khi chúng duy trì quyền lợi của vương quốc hữu hình của Đấng Christ trên thế giới, chúng ta không chút nghi ngờ rằng có thể có nhiều người trong số chúng, bởi một đức tin cứu rỗi trong các lẽ thật chúng xưng nhận, thật sự thuộc về Hội Thánh nhiệm thể của Đấng Christ.

Vậy nên, một Hội Thánh được thiết lập, bởi tội ác và sự gian ác của những người cai trị nó và phần đông các thành viên của nó, và những sự quản trị thờ hình tượng của chúng trong những việc thánh, có thể hoàn toàn hủy diệt tình trạng được thiết lập của chúng, mà vẫn chưa khiến tất cả chúng lập tức thôi thuộc về vương quốc của Đấng Christ: vì chúng ta không thể nói rằng những điều chắc chắn sẽ hủy bỏ các sự quản trị Hội Thánh, và khiến chúng trở nên gớm ghiếc, sẽ tuyệt đối hủy diệt sự cứu rỗi của mọi cá nhân dự phần trong chúng; và nhiều người có thể âm thầm giữ mình khỏi bị ô uế bởi những sự gớm ghiếc như thế. Vậy trong đỉnh cao của sự suy đồi và bội đạo của Hội Thánh Y-sơ-ra-ên, đã có bảy nghìn người giữ mình trong sạch khỏi sự thờ hình tượng Ba-anh, mà Ê-li không biết một ai. Và vì thế Đức Chúa Trời vẫn tiếp tục tôn trọng chúng như dân Ngài, vì những người âm thầm ấy, và vì dấu hiệu giao ước của Ngài còn ở trong xác thịt họ, ban cho chúng một chức vụ phi thường bởi các đấng tiên tri của Ngài, khi chức vụ thông thường bởi các thầy tế lễ và người Lê-vi đã hoàn toàn chấm dứt. Chúng ta phải hy vọng điều này về mọi nơi có bất cứ sự xưng nhận nào về danh Đấng Christ, vì chính lòng sốt sắng của Ê-li đã khiến ông bỏ sót một số đông dư sót lớn như thế mà Đức Chúa Trời đã để lại cho chính Ngài trong vương quốc Y-sơ-ra-ên. Và từ gương của ông chúng ta có thể học rằng, người tốt đôi khi có thể nghiêm khắc hơn trong những sự xét đoán của họ cho Đức Chúa Trời so với chính Ngài.

Hơn nữa, những người đã chịu báp-têm trong các Hội Thánh ấy không phải được báp-têm vào chúng như những Hội Thánh địa phương, cũng không được khởi đầu vào chúng nhờ đó; nhưng mối quan hệ tiếp theo với chúng là đối với Hội Thánh hoàn vũ hữu hình, cùng với một sự tách ra khỏi thế gian bất tín, hoàn toàn nằm trong sự tối tăm và điều ác, bởi một sự dâng mình cho danh Đấng Christ. Khi cá nhân xưng nhận đức tin mà họ đã chịu báp-têm vào đó, họ trở thành thành viên trọn vẹn của Hội Thánh ấy. Dù tình trạng nào họ được nhận vào nhờ đó, dù lợi ích hay đặc ân nào họ được dự phần cá nhân, họ không mất chúng bởi sự sai lầm của Hội Thánh địa phương mà họ liên hệ; phải, dù mất đi toàn bộ lợi ích của một tình trạng Hội Thánh được thiết lập, họ vẫn có thể giữ lại mọi thứ thuộc về đức tin và sự xưng nhận của họ. Nếu báp-têm chỉ là một sự thiết lập vào một Hội Thánh địa phương, thì khi Hội Thánh ấy thất bại, báp-têm, về mọi lợi ích và đặc ân của nó, cũng phải chấm dứt. Vì vậy chúng ta công nhận rằng trong số những người mà các hội chúng của họ bị Đấng Christ từ bỏ, vì sự thờ phượng giả và sự gian ác của họ, có thể có những người thật sự thuộc về Hội Thánh nhiệm thể của Đức Chúa Trời, và cũng bởi sự xưng nhận của họ là một phần của vương quốc hữu hình của Ngài trên thế giới. Họ đồng tình với những sự gớm ghiếc của các Hội Thánh mà họ thuộc về đến mức nào, họ có ánh sáng chống lại chúng đến mức nào, họ than khóc chúng đến mức nào, họ ăn năn về chúng đến mức nào, Đức Chúa Trời sẽ chịu đựng trong họ những gì, chúng ta không biết, cũng không được kêu gọi để xét đoán. Tình yêu của chúng ta phải hướng về họ như những người liên hệ với Chúa Giê-xu Christ trong khả năng đã nói; nhưng mọi sự thông công với họ trong các hành động thờ phượng giả đều bị cấm đối với chúng ta. Cũng nhờ mối quan hệ mà họ vẫn tiếp tục với Đấng Christ và Hội Thánh Ngài, như những tín đồ, họ có quyền, và được bảo đảm (vì đó là bổn phận của họ), để cải cách chính mình, và cùng nhau gia nhập lại trong trật tự Hội Thánh, vì sự cử hành xứng đáng các nghi thức Phúc Âm, để tôn vinh Đấng Christ và gây dựng chính họ; vì đó là điều dại dột khi tưởng tượng rằng bởi tội lỗi của người khác mà bất cứ môn đồ nào của Đấng Christ, ở bất cứ nơi nào trên thế giới, bị tước mất quyền thực hiện bổn phận của mình đối với Ngài, khi điều ấy được tỏ ra cho họ. Và đây là những suy nghĩ của chúng ta về các Hội Thánh công khai và rõ ràng bội đạo như thế.

Ngoài ra, có những sự hư hỏng có thể xảy đến hay xâm nhập vào các Hội Thánh, không mang tính ghê gớm như những điều đã nêu trên, nhất là nếu, như thường xảy ra, cả khối bột không bị men làm dậy; nếu toàn thể không bị nhiễm, mà chỉ một phần hay một số phần, mà những phần khác lành mạnh hơn kháng cự và làm chứng chống lại. Và những điều này có thể không có bất cứ hậu quả nguy hại nào đã nói trên. Vậy, nhiều sai lầm trong giáo lý, những rối loạn và sai lầm trong các sự quản trị thánh, sự đi lại bất thường trong cách ăn ở, cùng với sự bỏ bê hay lạm dụng kỷ luật trong những người cai trị, có thể xảy ra trong một số Hội Thánh, mà vẫn còn xa mới làm trống rỗng tình trạng Hội Thánh của chúng, đến nỗi chúng không cho bất cứ người nào một thẩm quyền đầy đủ để ngay lập tức rời khỏi sự thông công của chúng hay tách ra khỏi chúng. Những thí dụ có thể đưa ra về những thiếu sót của một số Hội Thánh nguyên thủy trong mọi điều này, cùng với sự xét đoán các sự hướng dẫn của các sứ đồ ban cho chúng trong những dịp như thế, khiến sự khẳng định này trở nên rõ ràng và không thể bác bỏ. Chúng ta cũng không chút tán thành thực hành của họ (nếu có ai đáng kể như thế), những người, khi thấy mọi thiếu sót trong những điều này trong bất cứ Hội Thánh nào, cho rằng mình được bảo đảm đầy đủ để ngay lập tức theo ý riêng mình rời khỏi sự thông công của nó. Chúng ta càng lên án những kẻ để mình trong những việc này bị hướng dẫn bởi những phỏng đoán và hiểu lầm của chính họ; vì có thể có những người lấy những quan niệm vội vàng của chính mình làm quy tắc của mọi sự quản trị và thông công Hội Thánh, — những kẻ, trừ khi được vừa ý trong mọi sự, không thể yên lặng ở đâu. Vì thế, khi bất cứ Hội Thánh nào, mà một người đã bởi sự đồng ý của chính mình trước đó là thành viên, sa ngã, một phần hay toàn bộ, khỏi bất cứ lẽ thật nào mà nó đã xưng nhận, hay khi nó bị sa vào sự bỏ bê kỷ luật hay những bất thường trong sự quản trị của nó, thì người ấy phải xét rằng mình được đặt trong tình trạng hiện tại bởi sự Quan Phòng thiêng liêng, để trong đó một cách có trật tự cố gắng ngăn chặn những sự sa ngã như thế, và thực hành lòng nhân từ, tình yêu và sự nhẫn nhịn của mình đối với những người mà hiện tại những sai lầm của họ mình không thể chữa được. Trong những trường hợp như thế có một cánh đồng rộng rãi và thênh thang cho sự khôn ngoan, nhẫn nại, tình yêu và lòng sốt sắng thận trọng thực hành. Và đó là một sự tưởng tượng hoàn toàn ngược ngạo, rằng sự tách ra là phương thuốc duy nhất cho những rối loạn Hội Thánh. Mọi ân tứ và ân điển của Đức Thánh Linh ban cho các thành viên Hội Thánh, để được thực hành trong các vị trí khác nhau của họ trong một mùa như thế, — mọi sự dạy dỗ ban cho sự cải thiện xứng đáng của chúng vì ích lợi của toàn thể, — bản chất, quy tắc và luật lệ của mọi xã hội, — tuyên bố rằng mọi phương thuốc khác có thể và hợp pháp phải được thử trước khi một Hội Thánh bị từ bỏ hoàn toàn. Nhưng các quy tắc này phải được tuân giữ với điều kiện luôn luôn rằng phải được xét là bất hợp pháp đối với bất cứ người nào, hoặc vì cớ sự bình an, hay trật tự, hay hòa thuận, hay trên bất cứ sự xét đoán nào khác, để thật sự gia nhập vào bất cứ điều gì tội lỗi, hay xưng nhận bất cứ ý kiến nào trái với đạo lành hay khuôn mẫu của lời lành, mà chúng ta bị buộc phải giữ vững trong mọi tình thế khẩn cấp.

Và hơn nữa: nếu chúng ta có thể giả định, như chắc chắn chúng ta có thể, rằng một Hội Thánh như thế, đã hư hỏng như thế, sẽ cố chấp tiếp tục trong những sai lầm, sai lầm, sự bỏ bê và sự quản trị xấu của nó; rằng nó sẽ từ chối được cảnh cáo hay khuyên bảo, hay được như thế, bằng bất cứ cách nào, sẽ cố ý từ chối và khinh dể mọi sự dạy dỗ; rằng nó sẽ không chịu đựng những người còn lành mạnh trong nó, dù là trưởng lão hay thành viên, trong những nỗ lực bình an để đưa nó trở lại trật tự của Phúc Âm, mà sẽ làm hại, bắt bớ và tìm cách gây phiền toái cho họ vì làm như thế, mà qua đó sự gây dựng của họ liên tục bị cản trở, và linh hồn họ bị lâm nguy, qua sự mất lẽ thật và sự bình an; — chúng ta không chút nghi ngờ rằng những người như thế được phép rút mình khỏi sự thông công của các Hội Thánh như thế, và không có bất cứ sự e ngại nào rằng họ đã tuyệt đối mất tình trạng Hội Thánh của mình, hay bị Chúa Giê-xu Christ hoàn toàn từ bỏ; vì các phương tiện được chỉ định cho bất cứ mục đích nào phải được đo lường và điều chỉnh theo sự hữu ích của chúng cho mục đích ấy. Và dù những sự hiểu biết hiện tại của con người có là gì, một ngày kia sẽ tỏ ra rằng mục đích của mọi trật tự, quy tắc, sự thông công và các sự quản trị Hội Thánh, không phải là sự vĩ đại hay lợi ích thế gian của vài người, không phải sự bình an và yên lặng bề ngoài, mà để bảo tồn nó thì quyền lực dân sự được lập; mà là sự gây dựng linh hồn con người, trong đức tin, tình yêu và sự vâng lời Phúc Âm. Vậy nên, ở đâu những điều này được sắp đặt và quản lý đến nỗi chúng không thường xuyên tiến tới và thúc đẩy mục đích ấy, mà trái lại cản trở nó, nếu chúng không được đưa trở lại trật tự và khuynh hướng xứng đáng của chúng, thì chúng có thể bị gạt sang một bên và được dùng theo một cách khác. Người ta càng có thể từ chối sự thông công của các Hội Thánh như thế, nếu chúng áp đặt lên họ những sự hư hỏng, sai lầm, thiếu sót và lầm lẫn của chúng, như điều kiện của sự thông công của chúng; vì nhờ đó chúng trực tiếp tự làm mình thành chúa trên đức tin và sự thờ phượng của các môn đồ Đấng Christ, và không có thẩm quyền nào từ Ngài trong những gì chúng làm hay áp đặt như thế. Và nó xa với lẽ thật đến nỗi, việc bất cứ người nào rút mình khỏi sự thông công của các Hội Thánh như thế, và bước vào một đường lối cải cách vì ích lợi của chính họ, trong sự vâng lời các luật lệ của Đấng Christ, sẽ suy ra trong họ một sự thiếu tình yêu và hòa nhã, hay một tinh thần chia rẽ, đến nỗi làm khác đi là chia rẽ khỏi Đấng Christ, và loại bỏ mọi tình yêu Cơ Đốc thật, ôm lấy một đám mây của sự biếng nhác và thờ ơ trong những mối quan tâm lớn của sự vinh hiển Đức Chúa Trời và linh hồn chính họ thay vào đó. Chúng ta không phải là tác giả hay người hướng dẫn của tình yêu của chính mình: Đấng gieo và làm việc nó trong chúng ta đã ban cho chúng ta các quy tắc về cách nó phải được thực hành, và điều ấy trong mọi tình thế khẩn cấp. Nó có thể làm việc cách đều đặn bằng những lời quở trách sắc bén như bằng những lời biểu lộ mượt mà và hòa nhã nhất, — bằng việc bày tỏ sự ghê tởm mọi điều ác, như bằng việc ôm ấp và tán thành điều thiện. Trong mọi sự và mọi trường hợp nó phải được hướng dẫn bởi lời. Và khi, dưới danh nghĩa của nó, chúng ta rời khỏi quy tắc ấy, và đi chệch khỏi bất cứ bổn phận nào chúng ta nợ trực tiếp đối với Đức Chúa Trời, thì đó là ý muốn, sự kiêu ngạo và sự tự phụ trong chúng ta, chứ không phải tình yêu. Và trong mọi sự khuyên bảo ban cho chúng ta trong Kinh Thánh về sự hiệp một và hòa thuận, như những bông trái của tình yêu, không có một lời nào rằng chúng ta nên đồng ý hay tuân theo bất cứ ai trong tội lỗi hay thực hành ác của họ. Nhưng như chúng ta được truyền lệnh trong chính mình phải tránh khỏi mọi hình thức gian ác, chúng ta cũng bị cấm dự phần trong tội lỗi của người khác, và mọi sự thông công với những công việc vô ích của sự tối tăm. Tình yêu của chúng ta đối với các Hội Thánh như thế phải làm việc bằng sự thương xót, lòng trắc ẩn, sự cầu nguyện, sự dạy dỗ; đó là những phương tiện xứng đáng cho sự chữa lành và phục hồi của chúng; — không phải bằng sự đồng ý với chúng hay sự thông công với chúng, mà qua đó chúng có thể bị cứng lòng trong sự lầm lạc của đường lối chúng, và linh hồn chính chúng ta bị lật đổ: vì nếu chúng ta không có một sự tôn trọng xứng đáng đối với Chúa Đấng Christ và thẩm quyền của Ngài, thì mọi điều chúng ta có, hay có thể giả vờ có, đối với bất cứ Hội Thánh nào đều vô giá trị; và chúng ta cũng không nên xét đến bất cứ điều khoản thông công nào mà nền tảng của nó không được đặt trong sự quan tâm đến đó.

Hơn nữa (như đã tuyên bố), không có xã hội Cơ Đốc nào trên thế giới, mà các hội chúng của nó, về sự thờ phượng được thiết lập, bị Đấng Christ từ bỏ đến nỗi chúng có một tờ ly dị được ban cho chúng, bởi sự tuyên bố ý muốn của Chúa Giê-xu trong Kinh Thánh vì mục đích ấy, mà, cho đến khi chúng cũng bị, như thể, nhổ tận gốc bởi sự quan phòng của Đức Chúa Trời (như nhiều sự trồng trọt nguyên thủy đã bị), chúng ta không tin chắc về chúng rằng vẫn còn một số người âm thầm, ẩn giấu trong số chúng, thuộc về mục đích ân điển của Đức Chúa Trời; vì chúng ta xét rằng ở đâu danh Chúa Giê-xu Christ được kêu cầu, ở đó sự cứu rỗi có thể đạt được, dù các đường lối của nó có thể bị cản trở đối với hầu hết bởi tội lỗi và sai lầm của chính họ. Chúng cũng có thể giữ lại sự xưng nhận phân biệt chúng với thế gian bất tín. Trong những điều này chúng ta vẫn giữ sự thông công với chúng, và vì những cớ này tình yêu của chúng ta phải được tiếp tục đối với chúng. Chúng ta có thể giữ một loại thông công nào đó với những người không thuộc bất cứ Hội Thánh được thiết lập hay địa phương nào, hay những người mà tình trạng Hội Thánh của họ bị từ bỏ, ngay như một người bị khai trừ phải được khuyên bảo như một anh em. Và chúng ta có thể hợp pháp từ chối một loại thông công nào đó với một số Hội Thánh thật; những thí dụ về điều này sẽ được đưa ra sau.

Vậy nên, không cần thiết rằng bất cứ ai phải phủ nhận tất cả những người mà họ có lý do chính đáng để rút sự thông công của mình là các Hội Thánh thật; vì những người như thế có thể yêu cầu những điều cho sự thông công của họ mà họ không được phép chấp nhận hay lệ thuộc. Những hội chúng Cơ Đốc nào chúng ta thấy rõ ràng thờ phượng Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, chúng ta cho là các Hội Thánh hữu hình thật. Và khi chúng ta xét về sự thông công của chính mình với chúng, không phải trên câu hỏi này, rằng chúng có phải là các Hội Thánh thật hay không, như thể sự quyết định thực hành của chúng ta chỉ phụ thuộc vào đó: vì như chúng ta không được kêu gọi để xét về sự tồn tại của hiến chế của chúng, về thực chất của nó, trừ khi chúng bị xét đoán công khai trong Kinh Thánh, như trong trường hợp sự thờ hình tượng và sự bắt bớ vẫn tiếp tục; thì một sự quyết định về lẽ thật của hiến chế của chúng, hay rằng chúng là các Hội Thánh thật, sẽ không lập tức giải quyết chúng ta trong bổn phận của mình về sự thông công với chúng, vì những lý do đã nêu trên. Nhưng trong một trường hợp như thế hai điều chủ yếu phải được chúng ta xét: —1. Rằng không có điều gì tội lỗi tự nó, hay đối với chúng ta, được đòi hỏi ở chúng ta như điều kiện của sự thông công. 2. Rằng chúng ta có thể trong các Hội Thánh như thế đạt được mục đích trực tiếp của sự thiết lập của chúng và sự kết hợp của chúng ta với chúng; đó là sự gây dựng của chúng ta trong đức tin, tình yêu và sự vâng lời.

Và những điều chúng ta đã bàn luận gồm những suy nghĩ của chúng ta về các xã hội Cơ Đốc mà sự suy đồi của chúng khỏi quy tắc và sự thiết lập nguyên thủy là rõ ràng và khét tiếng nhất. Trong khi còn bất cứ sự xưng nhận nào về Phúc Âm, bất cứ sự lệ thuộc nào của linh hồn đối với Chúa Giê-xu Christ được công khai, hay bất cứ sự trông đợi nào về sự giúp đỡ từ Ngài còn được tiếp tục trong số chúng, chúng ta không thể không hy vọng rằng trong tất cả chúng, ít ra có một vài tên được "chép trong sách sự sống của Chiên Con," và sẽ được cứu đời đời: vì như một mối quan hệ với một Hội Thánh hữu hình địa phương, đi theo trật tự và quy tắc của Phúc Âm, là bổn phận của mọi tín đồ phải phó mình, như một phương tiện được chỉ định và thánh hóa để tiến tới sự gây dựng và sự cứu rỗi của mình; thì ở đâu nó không thể đạt được, qua những trở ngại bên ngoài không thể vượt qua, hay bị bỏ sót qua sự ngu dốt về bổn phận, hay bị từ chối vì những cớ chính đáng ở nơi các cơ hội đưa ra một sự mời gọi, hay ở nơi sự tồn tại và lợi ích của nó bị mất qua sự bội đạo của các Hội Thánh mà bất cứ người nào đã thuộc về, thì sự thiếu hoàn toàn nó, và luôn luôn như thế, không phải là điều nhất thiết suy ra sự mất đời đời của linh hồn những người chịu đựng dưới nó.

Ngoài ra, còn có những Hội Thánh khác trên thế giới, những Hội Thánh không mắc rõ ràng những điều tai tiếng trong giáo lý, sự thờ phượng, và kỷ luật, như đã được bàn trước đây. Tất cả những Hội Thánh này, chúng tôi đều xem là Hội Thánh thật của Đấng Christ, và hy vọng rằng sự hiện diện mà Ngài đã hứa đang ở cùng họ trong các buổi nhóm của họ. Tương ứng với đó là sự phán đoán của chúng tôi về các chức sắc hay người cai trị của họ, và về mọi sự quản trị thánh của họ. Chúng tôi nên nghĩ và tin rằng những người kia có thẩm quyền từ Đấng Christ, và những việc kia được Ngài chấp nhận; vì đó là sự liều lĩnh và tự đắc vô cùng không thể biện minh, thậm chí là hoa trái rõ ràng của sự thiếu hiểu biết, hay thiếu tình yêu thương, hay tư lợi thế gian, khi vì những khác biệt nhỏ mà người ta phán đoán các Hội Thánh không phải là Hội Thánh thật, và các mục sư của họ không phải là mục sư thật, và do đó mọi sự quản trị của họ đều vô hiệu. Có người phán đoán các Hội Thánh như thế, vì họ có các giám mục; và có nhiều người hơn phán đoán các Hội Thánh khác, vì họ không có giám mục. Nhưng giá trị hay vô giá trị của các nghi thức thánh của Đấng Christ, vốn là phương tiện hiệp nhất và thông công với Ngài cho mọi môn đồ của Ngài, không phụ thuộc vào sự định đoạt của những điều còn gây tranh cãi sâu sắc trong ý niệm, và không trái với sự vâng phục Phúc Âm chân thật trong thực hành. Và chúng tôi bị quy cho một cách sai trái những suy nghĩ khác. Đức Chúa Trời cấm chúng tôi để bất cứ tư tưởng nào như thế lọt vào lòng mình, như thể các Hội Thánh được thành lập trong mọi sự theo sự hiểu biết của chúng tôi, và theo các quy tắc mà chúng tôi cho là đã được chỉ định trong Kinh Thánh cho mục đích đó, là những Hội Thánh thật duy nhất trên thế giới. Những kẻ bịa đặt và công bố những điều như thế về chúng tôi, hay về bất cứ ai trong chúng tôi, chỉ cố tình tìm cách phơi bày chúng tôi cho sự ghen ghét và thù hận của quần chúng. Nhưng bất kể sự phán đoán của người khác về chúng tôi ra sao, chúng tôi không định lấy đó làm cớ gây ra những sự khích động nào có thể làm hư hỏng sự phán đoán của chúng tôi về họ, cũng không tự cứu mình bằng cách trả lại cho họ những lời quở trách giống như những lời chúng tôi nhận được từ họ. Quy tắc và bổn phận theo Kinh Thánh phải điều chỉnh tư tưởng của chúng tôi về mọi việc trong mọi dịp. Và trong khi chúng tôi phán đoán người khác là Hội Thánh thật, chúng tôi sẽ không bận tâm lắm với sự phán đoán của họ rằng chúng tôi không phải, vì chúng tôi khác với họ. Chúng tôi đứng trước sự phán đoán của Đấng Christ và lời Ngài. Quả thật, chúng tôi không thể không phán đoán rằng nhiều Hội Thánh đã và đang lầm lẫn trong một số điều về các quy tắc chính xác của sự thành lập và bước đi phải lẽ của họ; rằng nhiều Hội Thánh trong số họ đã thêm những nghi lễ vô ích, thừa thãi vào sự thờ phượng Đức Chúa Trời giữa vòng họ; rằng trong nhiều Hội Thánh có sự lơ là tội lỗi về kỷ luật Phúc Âm, hay một luật lệ xác thịt được dựng lên thay cho kỷ luật ấy; rằng những sai lầm trong các giáo lý có tầm quan trọng và nguy hiểm đang thịnh hành trong một số Hội Thánh; rằng các người cai trị của họ bị chi phối nhiều bởi một tinh thần cay đắng và ghen tị đối với những người chủ trương sự cải chánh vượt quá mức độ hay lợi ích của họ; — thế nhưng, vì vậy mà tất cả hay bất cứ Hội Thánh nào trong số họ lập tức mất địa vị Hội Thánh của mình, đến nỗi không còn mục sư hợp pháp hay sự quản trị thánh được chấp nhận nào, đó tự thân là một tưởng tượng sai lầm, và là điều chúng tôi chưa từng ôm ấp.

Đặc biệt, đối với các Hội Thánh ở châu Âu thường được gọi là Cải Chánh, chúng tôi có cùng suy nghĩ về họ, cùng tình yêu thương đối với họ, cùng sự sẵn sàng thông công với họ, như chúng tôi mong muốn bất cứ môn đồ nào của Đấng Christ trên thế giới có, mang, hay bày tỏ đối với chính chúng tôi. Nếu chúng tôi bị thấy là lơ là trong bất cứ chức vụ yêu thương nào đối với họ hay bất cứ thành viên nào của họ, — trong sự thương xót, giúp đỡ, hay trợ giúp, hay những sự tiếp trợ về vật chất hay thuộc linh mà chúng tôi có cơ hội hay khả năng thực hiện, — chúng tôi sẵn lòng mang lấy tội lỗi về sự đó như tội của mình, và sự sỉ nhục về sự đó như sự hổ thẹn của mình. Và trong điều này, chúng tôi mong muốn làm trọn luật pháp của Vua, theo Kinh Thánh, "Ngươi phải yêu kẻ lân cận như mình." Điều tương tự chúng tôi cũng nói về mọi Hội Thánh ở Anh có cùng khuôn mẫu và hiến chế với họ; đặc biệt nếu điều mà một số người nói là đúng, rằng các Hội Thánh xứ đạo đang ở dưới một quyền lực và uy quyền, nhờ đó họ bị ép buộc thực hành nhiều điều và bị cấm thi hành những điều khác, trong đó sự tuân theo của một số người không hoàn toàn tự nguyện hay vừa lòng đối với chính họ. Cũng không có sự vô hiệu hay không hợp lệ nào trong các nghi thức thánh được cử hành trong các Hội Thánh ấy, trừ khi một số người tự làm cho các nghi thức ấy trở nên vô hiệu đối với chính mình bởi sự không tin của họ. Và đây là sự ngoại giáo hóa nước Anh mà một số người trong chúng tôi bị vu khống! Chúng tôi tin rằng, trong số những người xưng nhận hữu hình ở quốc gia này, có một số lượng tín hữu chân thật lớn như ở bất cứ quốc gia nào dưới gầm trời; đến nỗi trong đó đã được tích trữ một phần đáng kể của Hội Thánh huyền nhiệm vô hình của Đấng Christ. Chúng tôi tin rằng đại đa số cư dân của quốc gia này, bởi sự xưng nhận của họ, đã được lập thành một phần ưu tú của vương quốc Đấng Christ trên thế gian này. Và chúng tôi không phán đoán, không lên án, những người, bước đi theo sự hiểu biết và sự thông sáng của mình trong các nghi lễ riêng, đã thực hành những điều trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời mà chúng tôi không thể tuân theo; vì chúng tôi không cho rằng những điều họ thiếu sót, những điều họ lầm lạc hay vượt quá quy tắc, tự bản chất chúng là tuyệt đối hủy hoại địa vị Hội Thánh riêng của họ. Và có thể đòi hỏi hay trông mong gì hơn nơi chúng tôi, hay từ chúng tôi, trong vấn đề này, chúng tôi không biết. Các nguyên nhân của khoảng cách còn lại giữa chúng tôi và họ sẽ được tra xét sau. Còn về bổn phận của chúng tôi trong sự thông công hiện diện riêng biệt, tại sự cử hành cùng những nghi thức thánh riêng biệt, với các Hội Thánh ở xa chúng tôi, ở châu Á hay châu Phi, chúng tôi hy vọng sẽ được hướng dẫn để định đoạt đúng đắn về điều đó khi chúng tôi được kêu gọi đến đó. Trong lúc chờ đợi, chúng tôi đã tuyên bố trước về suy nghĩ của mình đối với họ: yêu thương họ như những thần dân của vương quốc Chúa Giê-xu Christ trên thế gian, cầu nguyện cho họ để họ có mọi sự tiếp trợ cần thiết về ân điển và Đức Thánh Linh từ trên cao, xin Đức Chúa Trời sai ánh sáng và lẽ thật của Ngài để dẫn dắt họ trong sự thờ phượng và vâng phục, và giúp đỡ họ trong những việc thuộc linh và thuộc thế, khi chúng tôi có cơ hội, đó là tóm tắt bổn phận được đòi hỏi nơi chúng tôi đối với họ. Những người mà chúng tôi quan tâm hơn là những người ở trong phạm vi thông công thường xuyên của chúng tôi, trong số những người chúng tôi đi lại và giao tiếp trên thế gian. Đối với bất cứ Hội Thánh nào trong số này, mỗi tín hữu đều có tự do và quyền gia nhập mình vào, bằng sự đồng ý của chính mình. Và không có điều gì khác được đòi hỏi ở đây, trong hiến chế hiện tại của các Hội Thánh giữa vòng chúng tôi, ngoài việc một người dời chỗ ở của mình, để tuân theo ước muốn của chính mình trong điều này: và sự lựa chọn này phải được điều chỉnh bởi sự phán đoán về cách một người có thể cải thiện và thăng tiến sự gây dựng của chính mình tốt nhất. Do đó, chúng tôi không thấy làm sao bất cứ người nào, với chút khiêm tốn hay đứng đắn nào, có thể buộc chúng tôi thiếu sự tôn trọng và đánh giá cao sự hiệp nhất Phúc Âm; vì chúng tôi ôm ấp nó trên mọi nền tảng mà Phúc Âm đã giới thiệu nó cho chúng tôi. Và chúng tôi biết tình yêu thương và sự hiệp nhất của một số người bị giới hạn trong những biên giới hẹp hòi thế nào, những người ấy lại lợi dụng bằng tiếng ồn của sự khoe khoang của họ. Nhưng chúng tôi không hề làm rối loạn, phá vỡ, hay ly khai khỏi Hội Thánh công giáo, hoặc với tư cách là vô hình, trong hình thức nội tại của nó, bởi đức tin và sự đổi mới của Đức Thánh Linh, hoặc với tư cách là hữu hình xưng nhận những lẽ thật nền tảng cần thiết của Phúc Âm, điều này chúng tôi đã chứng minh đầy đủ. Và các nguyên tắc đã đặt ra về các Hội Thánh riêng biệt, các hội chúng, các buổi nhóm, hay các xứ đạo, cho đến nay chưa bị ai phát hiện là bắt nguồn từ sự thiếu tình yêu thương, hay cản trở sự thực hành tình yêu thương. Vì vậy, đã tóm tắt trình bày những gì chúng tôi cho là bổn phận của mình liên quan đến toàn thể Hội Thánh của Đức Chúa Trời, chúng tôi có thể với sự tin cậy và lòng bảo đảm lớn nhận rằng chúng tôi quý trọng tình yêu thương, sự hiệp nhất, và sự hòa thuận trong sự xưng nhận Phúc Âm không kém bất cứ loại người xưng nhận nào. Và chúng tôi tin chắc rằng các nguyên tắc của chúng tôi có xu hướng và dẫn đến sự cải thiện những điều ấy không kém bất cứ nguyên tắc nào đã hay có thể được đề xuất cho mục đích đó; vì chúng tôi hoặc đã, hoặc đang sẵn sàng, ôm ấp mọi sự hay mọi đường lối mà Chúa Christ đã chỉ định hay ban phước cho mục đích đó.

Như đã được thừa nhận trước đây, chúng tôi không nghi ngờ rằng đã có nhiều thất bại và lỗi lầm tội lỗi trong số mọi loại người xưng nhận, những người tách ra, hay đúng hơn là bị đẩy ra, khỏi sự thờ phượng công cộng hiện tại. Không còn nghi ngờ gì rằng trong tất cả họ đều có những tàn dư của rễ đắng của các tình cảm bại hoại, dưới các sự cám dỗ và khích động mà họ đã phải chịu, đã sinh ra hoa trái có vị khó chịu. Không phải là điều mới mẻ khi những thành kiến bất thường được thấy đang hành động trong những người xưng nhận Phúc Âm; từ ban đầu đã như vậy trong vòng họ. Và chúng tôi hy vọng rằng, nơi nào có hay đã có bất cứ tội lỗi nào thuộc loại này, những lời quở trách đã được công khai ban ra đối với nó (dù được thực hiện với tinh thần hay ý định nào) có thể hữu ích cho sự sửa đổi của những người đã phạm lỗi. Nhưng về phần mình, chúng tôi phải làm chứng này cho sự thành thật của mình, rằng chúng tôi không chỉ lên án mà còn ghê tởm mọi sự nghi ngờ xấu xa trong vòng những người xưng nhận, mọi sự quở trách vội vàng và không có tình yêu thương, mọi sự ghét bỏ vô cớ của tâm trí và tình cảm, mọi sự tranh cãi, thịnh nộ, giận dữ, và cãi cọ, vì những sự hiểu biết và thực hành khác nhau trong và về những việc liên quan đến sự thờ phượng tôn giáo. Hơn nữa, chúng tôi loại bỏ mọi tư tưởng phán đoán tình trạng và điều kiện đời đời của người ta liên quan đến những khác biệt như thế; chúng tôi cũng không dám ủng hộ bất cứ điều gì dù nhỏ nhất thực sự đối nghịch với tình yêu thương, sự hòa bình, sự hiệp nhất, hay sự hòa thuận, giữa các môn đồ của Đấng Christ. Và như chúng tôi sẽ không bào chữa cho bất cứ sự quá khích và cơn nóng nảy thiếu tiết độ nào, bằng lời nói hay cách khác, mà một số người có thể đã phạm, những người ấy, cho đến khi ăn năn, phải mang lấy sự phán xét của chính mình; chúng tôi cũng sẽ không đáp trả lại những người khác với chúng tôi về sự thuyết phục bằng những tội tương tự hay giống thế; thật ra chúng tôi cũng không cần làm vậy, vì các nguyên tắc và thực hành của họ, trái với mọi tình yêu thương và lòng bác ái Cơ Đốc, đã được viết ra như bằng tia nắng mặt trời. Và chúng tôi không than phiền về số phận của mình trên thế gian, — rằng sự xuất hiện của những điều như thế ở bất cứ ai trong chúng tôi sẽ bị xem là một tội đáng hổ thẹn, trong khi những người lên án chúng tôi về những điều ấy lại tự nuông chiều mình trong chính những điều ấy mà không có chút kiềm chế hay kiểm soát nào. Luật của hoàn cảnh này được đặt trên chúng tôi bởi sự xưng nhận mà chúng tôi tuyên bố. Chỉ là, chúng tôi không muốn ai lợi dụng chúng tôi bằng những lời kêu gọi tình yêu thương, sự hiệp nhất, và sự hòa thuận của họ; như thể, quả thật, họ chủ trương hòa bình, còn chúng tôi tự làm mình sẵn sàng cho chiến tranh. Nếu họ có thể thuyết phục chúng tôi rằng chúng tôi thua kém họ trong sự quý trọng và tìm kiếm những điều này bằng mọi đường lối và phương tiện mà Đấng Christ đã ban phước cho mục đích đó, chúng tôi sẽ phán xét chính mình với một sự nghiêm khắc ít nhất tương xứng với mức tối đa họ có thể thực hiện đối với chúng tôi, trong khi thoát khỏi ác ý và ý đồ xấu. Chỉ là chúng tôi phải thêm rằng, không có thước đo chân thật nào của tình yêu thương được lấy từ những sự gia nhập mà người ta có thể làm đối với những kẻ lìa bỏ lẽ thật. Nếu quả như vậy, thì những kẻ có thể tuân theo nhiều nhất những thực hành của Hội Thánh La Mã phải bị phán là dồi dào tuân theo nó nhất. Nhưng chúng tôi tin chắc rằng những lời bàn như thế, với sự áp dụng chúng cho những người khác với tác giả của chúng, xuất phát từ sự thành thật trong họ; chỉ là, như chúng tôi e rằng, có phần bị men bởi một sự ngộ nhận rằng các sự phán đoán và thực hành của họ, vì theo lẽ thật, nên là tiêu chuẩn và thước đo của người khác, những người có lẽ không kém thành thật và chắc chắn về lẽ thật hơn chính họ, dù khác với họ. Và từ đó đã không may xảy ra rằng, trong những lời quở trách mà một số người thực hiện trên những nền tảng đã nói, và trong cách họ thực hiện, nhiều người cho rằng có một vẻ bề ngoài lớn, nếu không phải là bằng chứng, của những sự nghi ngờ xấu xa, những lời quở trách vội vàng vô căn cứ; của sự tự phụ và kiêu ngạo của tâm trí; của những tư tưởng cay nghiệt về, những cáo buộc sai trái đối với, và sự khinh miệt người khác; và trong mọi sự đều thiếu tình yêu thương thật, sự hạ mình, và lòng thương xót, như trong bất cứ điều gì chân thật và thực sự có thể tìm thấy trong vòng những người xưng nhận bị họ quở trách: vì những điều này, cả khi bị cáo buộc lẫn khi đáp trả, đều có một vẻ bề ngoài hai mặt. Những người mà chúng xuất phát nhìn chúng dưới ánh sáng của sự thành thật và chính trực mà họ ý thức về chính mình, trong đó chúng có vẻ đáng yêu, hữu ích, và không có gì gây vấp phạm; trong khi những người khác có liên quan, nhìn chúng trong những phản chiếu rối loạn của sự đối lập của họ đối với chúng, và sự bất lợi mà họ phải chịu bởi chúng, lại nhận chúng hoàn toàn khác. Và đó là một điều phiền lòng cho chúng tôi khi thấy rằng khi một số người bị đối xử nghiêm khắc vì những nguyên tắc và đường lối mà họ có thể và đã giao phó lương tâm mình cho Đức Chúa Trời, — và nhờ đó nhận ra rằng các ý định, mục đích, nguyên tắc, và tình cảm của họ đang bị bóp méo và xuyên tạc một cách bất công, — họ lại đáp trả với một sự nghiêm khắc tương đương lên những người quở trách họ; dù những lời quở trách của họ xuất phát từ một sự thành thật ngang bằng với những gì chính họ xưng nhận và mong được tin. Đặc biệt những sự phản chiếu lẫn nhau như thế thật đau buồn và khó chịu đối với người ta, khi họ nhận ra rằng trong chúng hay bởi chúng những người bạn xưng nhận đã cố tình phơi bày họ cho sự khinh miệt và thịnh nộ của những kẻ thù xưng nhận.

Tình Yêu Thương Phúc Âm, Sự Hòa Bình Hội Thánh, và Sự Hiệp Nhất

CHƯƠNG IV: Sự Thiếu Tình Yêu Thương và Sự Hiệp Nhất trong vòng các Cơ Đốc nhân bị Phàn Nàn một cách Chính Đáng

Sự thiếu tình yêu thương và sự hiệp nhất trong vòng các Cơ Đốc nhân bị phàn nàn một cách chính đáng — Các nguyên nhân của sự chia rẽ và ly giáo — 1. Những sự hiểu sai về sự hiệp nhất Phúc Âm — Sự hiệp nhất ấy thật sự cốt ở đâu — Các đường lối và phương tiện nhờ đó nó có thể đạt được và gìn giữ — Những sai lầm về cả hai — 2. Sự lơ là trong các Hội Thánh trong việc chú ý đến bổn phận Phúc Âm đã biết — Về sự giảng để đem người ta đến sự ăn năn và gây dựng — Sự chăm sóc những người thật sự tin kính — Về kỷ luật: bị lơ là thế nào, bị bại hoại thế nào — Các nguyên tắc dụ dỗ các Hội Thánh và người cai trị của họ vào những lỗi lầm: 1. Sự tự tin vào địa vị của mình; 2. Sự khinh miệt dân chúng; 3. Sự tin cậy vào sự vĩ đại thế gian — Các nguyên nhân khác của sự chia rẽ — Những tàn dư của sự bại hoại từ sự bội đạo chung — Sự yếu đuối và thiếu hiểu biết — Về sự sẵn sàng vấp phạm — Các phương thuốc cho điều này — Sự kiêu ngạo — Các giáo sư giả.

Xét toàn bộ vấn đề, người ta đều thừa nhận rằng có một sự suy giảm lớn về tình yêu thương, một sự thiếu hụt lớn về sự hòa bình và hiệp nhất, trong vòng những người xưng nhận Phúc Âm trên thế gian. Và không kém rõ ràng cũng không kém được thừa nhận rằng những điều này thường xuyên được truyền phán và ra lệnh cho họ trong Kinh Thánh. Nếu chúng có thể đạt được, nó sẽ thúc đẩy lớn lao các mục đích của Phúc Âm và đáp ứng tâm ý của Đấng Christ; và sự mất mát của chúng cản trở mục đích kia, và không kém phần làm hổ thẹn sự xưng nhận được làm về danh của Đấng kia: vì sự chia rẽ của các Cơ Đốc nhân (chủ yếu do những quan niệm sai lầm về sự hiệp nhất, và những phương tiện không đúng để đạt được nó gây ra) là nguyên nhân chính của những sự vấp phạm cho những người còn xa lạ với Cơ Đốc giáo. Người Do Thái phản đối chúng ta về các cuộc chiến tranh trong vòng các Cơ Đốc nhân, mà họ cho rằng sẽ không có chỗ dưới vương quốc và sự trị vì của Đấng Mê-si-a thật. Và chúng ta đã bị sỉ nhục về những khác biệt nội bộ của mình bởi người Ngoại và người Hồi giáo; vì những kẻ chưa từng có hòa bình, hay tình yêu thương, hay sự hiệp nhất trong vòng mình, lại cho là phải sỉ nhục chúng ta vì thiếu những điều ấy, bởi họ biết chúng ta bị ràng buộc với chúng cao đến mức nào. Nhưng bất cứ người nào cũng có thể bị buộc một cách chính đáng là lơ là bổn phận mà họ xưng nhận, nếu họ bị thấy là thiếu sót trong đó. Dưới những hậu quả buồn thảm của sự thiếu những điều này, chúng ta có thể lao nhọc đủ lâu, nếu chúng ta không cố gắng cất đi các nguyên nhân của nó. Thế nhưng ngay khi bước vào sự tra xét về chúng, chúng ta lại bị vướng mắc. Các Cơ Đốc nhân không thể đi đến một sự đồng thuận về các nguyên nhân này; và vì thế sống dưới sự nghiêm khắc của các hậu quả của chúng, vì không thể kết luận về một phương thuốc. Đám đông ở đây bị chia rẽ, và người này kêu một điều, người kia kêu một điều khác. Hầu hết đặt nguyên nhân của mọi khác biệt của chúng ta nơi sự bất đồng với chính mình và các sự phán đoán của mình; phải, họ làm vậy một cách rõ ràng mà vẫn chối rằng mình làm vậy. Và có thể ở đây người ta trông mong rằng chúng ta nên trình bày một số suy nghĩ của mình về các nguyên nhân của những khác biệt này, mà chúng ta cũng vừa phàn nàn, trong chừng mực chúng trái với bản chất hay cản trở các mục đích của Phúc Âm. Vì vậy chúng ta sẽ cố gắng một cách tóm tắt làm thỏa mãn những người có thể có những trông mong ấy. Những điều ác riêng biệt, vốn góp phần lớn vào sự chia rẽ của chúng ta, chúng ta sẽ không nhấn mạnh; càng không phản chiếu và phóng đại những thất bại của người khác, dù là cá nhân hay tập thể. Một số lý do và nguyên nhân chính và tổng quát hơn của chúng, đặc biệt trong vòng những người Tin Lành, chúng ta chỉ cần liệt kê là đủ.

1. Nguyên nhân chính của sự chia rẽ và ly giáo của chúng ta không gì khác hơn là sự thiếu hiểu biết hay hiểu sai trong vòng các Cơ Đốc nhân về bản chất thật của sự hiệp nhất Phúc Âm mà họ phải theo đuổi, cùng với các đường lối và phương tiện nhờ đó nó có thể đạt được và gìn giữ. Từ đó đã xảy ra rằng, trong những lời kêu gọi lớn nhất cho sự hiệp nhất và những nỗ lực theo đuổi nó, hầu hết người ta đã đuổi theo một cái bóng, và đánh một cách không chắc chắn, như những kẻ đánh vào không khí; vì đã mất mọi khái niệm về sự hiệp nhất Phúc Âm, và không yêu chính sự ấy, dưới bất cứ danh xưng nào được đề xuất cho họ, họ đã gán danh của nó cho, và khoác lên nó những đồ trang sức và đặc quyền của nó, một hư cấu hão huyền của chính họ, mà Chúa Christ chưa từng đòi hỏi, cũng chưa từng ban phước cho ai trong những nỗ lực đạt được nó. Và khi họ đã đổi mục đích, họ cũng cần đổi các phương tiện để đạt được nó, và thay vào chỗ các phương tiện ấy những phương tiện phù hợp với dấu đích và mục tiêu mới mà họ đã dựng lên. Để chứng minh những điều này rõ hơn, chúng ta sẽ trình bày một số điều về bản chất của sự hiệp nhất Phúc Âm, các phương tiện để đạt được nó, cùng với quan niệm sai lầm về nó mà một số người đã ôm ấp, và những phương tiện bại hoại mà họ đã dùng để đạt được nó.

Trước hết, sự hiệp nhất được giới thiệu cho chúng ta trong Phúc Âm là thuộc linh; và trong điều hoàn toàn thuộc linh ấy nằm nền tảng của toàn bộ. Do đó nó được gọi là "Sự hiệp nhất của Đức Thánh Linh," phải được giữ "trong dây hòa bình;" vì "chỉ có một thân thể, và một Đức Thánh Linh," nhờ đó thân thể ấy được làm cho sống, Ê-phê-sô 4:3, 4. Như vậy, mọi tín hữu chân thật trở nên một trong Đức Chúa Cha và Đức Chúa Con, hay hoàn toàn ở trong một, Giăng 17:21, 22. Chính sự tham dự của họ vào, và được làm cho sống bởi, cùng một Đức Thánh Linh ở trong Chúa Giê-xu Christ, nhờ đó họ trở nên thân thể Ngài, hay các chi thể của nó, "tức là xương của xương Ngài và thịt của thịt Ngài," Ê-phê-sô 5:30; nghĩa là, không kém phần thật sự được dự phần bản chất thuộc linh thiêng liêng với Ngài, 2 Phi-e-rơ 1:4, như Ê-va đã dự phần bản chất của A-đam, khi nàng được làm ra từ xương sườn và thịt của ông, Sáng thế ký 2:23. Sự hiệp nhất thật của mọi tín hữu chân thật với Chúa Christ là đầu của họ, được Đức Thánh Linh Ngài, Đấng ngự trong họ, thực hiện, và truyền thông ân điển của Ngài cho họ, đó là điều chúng ta muốn nói; vì nhờ đó họ trở nên một với và trong Ngài, nên họ trở nên một với nhau, như thân thể Ngài; và mọi chi thể của thân thể, dù nhiều, vẫn chỉ là một thân thể, trong đó sự hiệp nhất của họ với nhau cốt ở đó. Các chi thể của thân thể có hình dạng hay dáng vẻ khác nhau, công dụng và hoạt động khác nhau, càng có thể được mặc và trang điểm khác nhau; thế nhưng chúng vẫn là một thân thể, trong đó sự hiệp nhất của chúng cốt ở đó. Và thật là lố bịch khi cố gắng tạo ra vẻ bề ngoài của một sự hiệp nhất chết, vô dụng trong vòng các chi thể của thân thể, bằng cách mặc cho tất cả chúng cùng một loại áo hay đồ che phủ. Nhưng khi đã công nhận sự hiệp nhất của chúng bởi mối quan hệ của chúng với Đầu, và từ đó với nhau, cho sự cấu thành của toàn thể, thì các hình dạng, dáng vẻ, công dụng, hoạt động, đồ trang sức khác nhau của chúng đều có xu hướng làm cho chúng hữu ích trong sự hiệp nhất của mình cho các mục đích thích hợp của chúng. Và sứ đồ nói, "Như thân thể chỉ là một, mà có nhiều chi thể, và mọi chi thể của thân thể ấy, dù nhiều, vẫn là một thân thể; Đấng Christ cũng vậy. Vì chúng ta hết thảy đã chịu một phép báp-têm trong một Đức Thánh Linh để hiệp làm một thân thể, dù là người Giu-đa hay người Gờ-réc, dù là tôi mọi hay tự chủ, và chúng ta hết thảy đều đã được uống chung một Đức Thánh Linh," 1 Cô-rinh-tô 12:12, 13. Và ông ở nơi khác mô tả sự hiệp nhất nền tảng này của các tín hữu trong một thân thể, dưới và phụ thuộc vào cùng một Đầu, đến nỗi làm cho nó thành phương tiện duy nhất của sự hữu ích và sự bảo tồn của toàn thể. Họ "lớn lên trong mọi sự hướng về Đấng làm đầu, tức là Đấng Christ: nhờ Ngài mà cả thân thể ràng buộc vững bền bởi những cái lắt léo, tùy sức mạnh của từng phần, làm cho thân thể lớn lên, và tự gây dựng trong sự yêu thương," Ê-phê-sô 4:15, 16. Sự kết hợp của mọi chi thể thành một thân thể, sự hữu ích lẫn nhau của chúng đối với nhau, sự gây dựng của toàn thể, cùng với sự tăng trưởng của nó, sự thực hành đúng đắn của tình yêu thương (những điều này chứa đựng toàn bộ bản chất và các mục đích tột cùng của mọi sự thông công Hội Thánh), đều hoàn toàn phụ thuộc vào, và tuôn chảy từ, mối quan hệ mà các chi thể có với Đầu, và sự hiệp nhất của chúng với Ngài. Ông lại nói cùng một ý trong lời quở trách những kẻ "không giữ lấy Đầu, nhờ Đầu mà cả thân thể được nuôi dưỡng bởi các khớp và dây, và kết chặt với nhau, lớn lên theo sự lớn lên của Đức Chúa Trời," Cô-lô-se 2:19. Đây là nền tảng của mọi sự hiệp nhất Phúc Âm trong vòng các tín hữu, mà mọi điều khác được đòi hỏi để hoàn thành nó chỉ là phụ thêm; và nếu không có điều này, chúng không có giá trị hay sự chấp nhận nào trước mặt Đức Chúa Trời. Bất cứ trật tự, hòa bình, hòa thuận, hiệp nhất nào trong Hội Thánh, mà bất cứ ai có thể giữ hay duy trì mà không được dự phần ở đây, người ấy chỉ như một hòn đá trong một tòa nhà, có thể được đặt theo một trật tự đẹp đẽ, nhưng không được gắn xi măng và cố định vào toàn thể; điều này làm cho vị trí của nó trở nên vô dụng đối với tòa nhà và không an toàn đối với chính nó: hay như một phần chết, hoại tử của thân thể, không nhận được ảnh hưởng sinh động nào từ đầu, cũng không ban sự nuôi dưỡng cho bất cứ phần nào khác. Bây giờ, không thể phủ nhận rằng, trong những cuộc tranh luận trên thế gian về sự hiệp nhất Hội Thánh và sự chia rẽ, với những gì được biện hộ về bản chất và nguyên nhân của chúng, ít hay không có sự xem xét nào về điều này. Phải, những điều được nhấn mạnh chủ yếu, để lập nên điều kia và tránh điều nọ, lại là những điều ném sự lơ là, thậm chí sự khinh miệt, lên nó. Chính những người La Mã là những kẻ kêu gào lớn nhất về sự hiệp nhất Hội Thánh, và là những kẻ lợi dụng nhiều nhất bởi điều họ giả vờ như vậy. Nhưng vì thế họ tranh luận rõ ràng, một mặt, rằng mọi Cơ Đốc nhân phải phục tùng giáo hoàng La Mã và hiệp nhất với ông ta là điều tuyệt đối cần thiết, và mặt khác, rằng không cần thiết chút nào rằng bất cứ ai trong họ phải được hiệp nhất một cách thuộc linh và cứu rỗi với Đấng Christ. Những người khác, cũng đặt nó trong các trường hợp khác nhau của sự tuân theo và vâng phục các mệnh lệnh của loài người; nếu những điều ấy được tuân giữ, họ lạnh nhạt một cách kỳ lạ trong việc tra xét mối quan hệ này với Đầu. Nhưng lẽ thật là, nơi nào bất cứ ai được dự phần trong nền tảng này của mọi sự hiệp nhất Phúc Âm, người ấy có thể đòi hỏi sự thông công với bất cứ Hội Thánh nào trên thế gian, và không nên bị từ chối, trừ trường hợp có sự vấp phạm hay gương xấu hiện tại. Và những kẻ mà những người như thế bị loại khỏi sự thông công, để được giữ theo các điều khoản Phúc Âm, vì một số khác biệt không xâm phạm nền tảng này, đang thực hành một loại bạo quyền Hội Thánh, và có tội về sự ly giáo có thể xảy ra sau đó. Vì vậy, mặt khác, nơi nào điều này thiếu vắng, sự tuân theo của người ta với bất cứ điều khoản hay điều kiện nào khác có thể được đề xuất cho họ, và sự đạt được sự thông công Hội Thánh nhờ đó, sẽ ít lợi ích cho linh hồn họ.

Thứ hai, đối với nền tảng này của sự hiệp nhất Phúc Âm trong vòng các tín hữu, để sử dụng đúng đắn nó, cần có một sự hiệp nhất về đức tin, hay về sự tin và xưng nhận cùng một lẽ thật thiêng liêng; vì như chỉ có một Chúa, thì đối với các tín hữu cũng [chỉ có] một đức tin và một phép báp-têm. Và điều này phát sinh từ và tiếp theo điều kia; vì những người được hiệp nhất với Đấng Christ như vậy đều được Đức Chúa Trời dạy dỗ để tin những lẽ thật cần thiết cho điều đó. Và dù, bởi quyền lực của sự cám dỗ, họ có thể sa ngã trong nó hay khỏi nó một thời gian, như Phi-e-rơ đã làm, thế nhưng, qua tình yêu thương và sự chăm sóc của Chúa Giê-xu Christ, họ lại được phục hồi. Bây giờ, đối với sự hiệp nhất đức tin này cần hai điều: — Thứ nhất, một sự xưng nhận chính xác và rõ ràng về các tín điều nền tảng của tôn giáo Cơ Đốc; vì chúng ta bề ngoài giữ lấy Đầu bằng sự đồng ý với khuôn mẫu của những lời lành mạnh trong đó giáo lý của nó được chứa đựng. Về số lượng và bản chất của những lẽ thật nền tảng như thế, mà sự thừa nhận rõ ràng thuộc về sự hiệp nhất đức tin, người khác đã bàn nhiều đến nỗi chúng ta không cần thêm gì vào. Tóm lại là, chúng ít thôi, được ban ra rõ ràng trong Kinh Thánh, tự chứng minh sự cần thiết của mình, đều dẫn đến sự sinh ra và tăng trưởng của sự sống thuộc linh nhờ đó chúng ta sống cho Đức Chúa Trời. Thứ hai, cần ở đây rằng trong những điều và bổn phận khác "mỗi người hãy chắc chắn trong trí mình," và, bước đi theo điều mình đã đạt được, theo đuổi sự hòa bình và tình yêu thương với những người được thuyết phục khác với mình, Rô-ma 14:5; Phi-líp 3:16; — vì sự hiệp nhất đức tin chưa từng cốt ở những quan niệm chính xác giống nhau về mọi đối tượng được mặc khải; cả bản chất của con người lẫn các phương tiện mặc khải đều không cho phép một sự hiệp nhất như thế là khả thi về mặt đạo đức. Và hư cấu về việc bổ sung sự đa dạng này bằng một đức tin tiềm ẩn là lố bịch; vì ở đây đức tin được xem xét như được xưng nhận, và không ai có thể xưng nhận điều mình không biết. Do đó, chính sự hạ mình và nhịn nhục lẫn nhau mà sự hiệp nhất đức tin, cốt ở sự cùng tin những lẽ thật cần thiết, được gìn giữ liên quan đến những điều khác mà về đó có thể phát sinh khác biệt.

Thế nhưng điều này không được hiểu như thể các Cơ Đốc nhân, đặc biệt các mục sư của Phúc Âm, nên tự mãn với sự hiểu biết về những điều nền tảng như thế, hay giới hạn sự tra xét Kinh Thánh của mình vào chúng. Bất cứ điều gì được viết trong Kinh Thánh đều "được viết để răn bảo chúng ta," 1 Cô-rinh-tô 10:11; và bổn phận của chúng ta là siêng năng tra xét toàn bộ mưu định của Đức Chúa Trời, được mặc khải trong đó; phải, tra xét với "mọi sự siêng năng," 1 Ti-mô-thê 4:13–16, 2 Ti-mô-thê 3:15–17, 1 Phi-e-rơ 1:10, 11, trong việc sử dụng mọi phương tiện và cải thiện mọi lợi thế, với những lời cầu nguyện sốt sắng xin ánh sáng và sự giúp đỡ từ trên cao, vào toàn bộ sự mầu nhiệm của ý muốn Đức Chúa Trời, như được mặc khải trong Kinh Thánh, và mọi phần của nó, là bổn phận chính yếu đặt trên chúng ta trong thế gian này. Và những kẻ tự nhận là mục sư và người dạy dỗ người khác, mà việc này bị lơ là, những kẻ bằng lòng với một sự hiểu biết hời hợt về các nguyên tắc chung, và phần lớn là những nguyên tắc trùng hợp với ánh sáng của thiên nhiên, chỉ phản bội linh hồn của những người mà họ tiếm lấy quyền cai quản, và không xứng đáng với danh xưng và chức vụ mà họ mang. Cũng không có điều gì bao hàm trong các phương tiện gìn giữ sự hiệp nhất đức tin nên ngăn cản chúng ta giải thích, xác nhận, và bênh vực bất cứ lẽ thật nào chúng ta đã nhận, mà trong đó người khác khác với chúng ta, miễn là điều chúng ta làm được làm với một tinh thần nhu mì và yêu thương; phải, việc chúng ta làm như vậy là một trong những phương tiện chính để ban sự nuôi dưỡng cho thân thể, nhờ đó toàn thể được tăng trưởng như "theo sự lớn lên của Đức Chúa Trời."

Nhưng thay vào chỗ tất cả những điều này, những cuộc tranh luận, đánh nhau, hủy diệt người ta, cả thân thể lẫn linh hồn, nào, về sự đa dạng của các sự phán đoán về những điều thánh, đã được đem vào, bởi mưu chước của Sa-tan và lợi ích xác thịt của những người có tâm trí bại hoại, thì cả thế gian đều biết.

Thứ ba, có một sự hiệp nhất về tình yêu thương thuộc về sự hiệp nhất Phúc Âm mà chúng ta đang mô tả; vì tình yêu thương là dây liên lạc của sự trọn lành, nhờ đó mọi chi thể của thân thể Đấng Christ được kết chặt với nhau, và nhờ đó làm cho mọi thành phần khác của sự hiệp nhất này trở nên hữu ích cho chúng. Và như chúng ta đã bàn về bản chất của tình yêu thương này trước đây, sự thực hành nó, vì nó có ảnh hưởng thực tế vào sự hiệp nhất Phúc Âm trong vòng các Cơ Đốc nhân, có thể được rút gọn thành hai đầu mục. Vì, thứ nhất, nó hành động một cách hiệu quả, theo mức độ của những người mà nó ở trong, trong việc đóng góp những sự tiếp trợ về ân điển, và ánh sáng, và những sự giúp đỡ của sự vâng phục, cho các chi thể khác của thân thể. Mỗi người mà tình yêu thương này ngự trong, theo khả năng, sự kêu gọi, và các cơ hội của mình, vốn tạo nên mức độ của mình, sẽ truyền thông những sự tiếp trợ thuộc linh mà mình nhận được từ đầu, là Chúa Giê-xu Christ, cho người khác, bằng những lời dạy dỗ, khuyên bảo, an ủi, và gương mẫu, cho sự gây dựng của họ. Người ấy sẽ làm điều này trong tình yêu thương, và vì các mục đích của tình yêu thương, — tức là, để làm chứng về một mối quan hệ chung với Đấng Christ, đầu của mọi người, và sự tăng trưởng của toàn thể bởi những sự tiếp trợ sự sống từ Ngài. Thay vào đó, một số người đã bịa ra những dây liên lạc của sự hiệp nhất giáo hội, có thể ràng buộc người ta với nhau trong một vẻ bề ngoài của trật tự, trong khi đó họ sống trong sự ghen tị, thịnh nộ, và ác ý, cắn xé và nuốt nhau; hay nếu có chút tình yêu thương nào trong vòng họ, đó chỉ là tình yêu thương thuần túy tự nhiên, hay xác thịt và nhục dục, hành động bởi một sự đồng ý chung trong những thú vui và khoái lạc, hay tốt nhất là trong những việc dân sự, thuộc về sự giao tiếp của họ trên thế gian này. Tình yêu thương ở trong những người như thế trên thế gian này là của thế gian, và sẽ qua đi với thế gian. Nhưng thỏa mãn lương tâm bằng một sự giả vờ gìn giữ sự hiệp nhất Hội Thánh, bằng sự bằng lòng trong một số quy tắc và hiến chế bề ngoài, mà tâm trí người ta ít quan tâm, thì dễ hơn nhiều so với việc siêng năng chú ý đến sự thực hành đúng đắn của ân điển yêu thương này chống lại mọi sự chống đối và cám dỗ ngược lại; vì quả thật sự thực hành của tình yêu thương này đòi hỏi một "công việc" siêng năng và nhọc nhằn, Hê-bơ-rơ 6:10. Thế nhưng chính điều này mới là dây liên lạc của sự trọn lành cho các môn đồ của Đấng Christ, và không có nó mọi sự giả vờ hay vẻ bề ngoài khác của sự hiệp nhất đều không có giá trị gì với Ngài. Thứ hai, tình yêu thương này tự hành động bằng sự nhịn nhục và hạ mình đối với những sự yếu đuối, lầm lẫn, và lỗi lầm của người khác; trong đó nó có công dụng đặc biệt thế nào cho sự gìn giữ sự hòa bình và trật tự Hội Thánh, sứ đồ đã tuyên bố rộng rãi, 1 Cô-rinh-tô 13.

Thứ tư, Chúa Christ, bởi thẩm quyền làm Vua của Ngài, đã lập các chức vụ để cai trị, và các nghi thức thánh để thờ phượng, Ma-thi-ơ 28:19, 20, Ê-phê-sô 4:8–13, phải được tuân giữ trong mọi Hội Thánh của Ngài. Việc chúng được chú ý đến, và được cử hành một cách phải lẽ, thuộc về sự hiệp nhất mà Ngài đòi hỏi trong vòng các môn đồ của Ngài. Vì mục đích này Ngài truyền thông những sự tiếp trợ về khả năng thuộc linh và sự khôn ngoan, hay các ân tứ của Đức Thánh Linh Ngài, cho những người dẫn dắt và cai trị các Hội Thánh của Ngài, để họ quản trị cho sự gây dựng. Và trên cơ sở này, nếu sự phục tùng thẩm quyền của Ngài đi kèm với sự chú ý đúng đắn đến quy tắc của lời Ngài, sẽ không xảy ra sự đa dạng hay khác biệt nào có thể làm tổn hại sự hiệp nhất mà tất cả họ đều có bổn phận chú ý đến.

Trong những điều này cốt ở sự hiệp nhất Hội Thánh Phúc Âm mà Phúc Âm giới thiệu cho chúng ta, và mà Chúa Christ đã cầu nguyện, liên quan đến mọi người sẽ tin danh Ngài, Giăng 17:20–23. Một Đức Thánh Linh, một đức tin, một tình yêu thương, một Chúa, phải ở trong và thuộc về tất cả họ. Trong sự chiếm hữu của sự hiệp nhất này, và không có sự nào khác, các Hội Thánh đầu tiên đã được các sứ đồ để lại; và nếu trong các thế hệ tiếp theo họ đã tiếp tục, theo bổn phận của mình, trong sự gìn giữ và tự do của nó, thì mọi sự chia rẽ đáng hổ thẹn sau đó xảy ra trong vòng họ, vì những sự ưu việt, quyền tài phán, nghi thức phụng vụ, lễ nghi, nghi lễ, bị ép buộc một cách bạo lực hay gian dối vào sự thông công của họ, đã được ngăn ngừa, 2 Cô-rinh-tô 10:4, 5.

Các đường lối và phương tiện nhờ đó sự hiệp nhất này có thể đạt được và gìn giữ trong vòng các Cơ Đốc nhân hiển nhiên từ bản chất của nó: vì trong khi nó là thuộc linh, không có phương tiện nào khác phù hợp với nó, Chúa Christ cũng không chỉ định phương tiện nào khác ngoài Đức Thánh Linh Ngài và lời Ngài; vì vì mục đích này Ngài hứa sự hiện diện của Đức Thánh Linh Ngài trong vòng những kẻ tin cho đến sự hoàn tất mọi sự, Ma-thi-ơ 28:20, Giăng 14:16. Và điều này Ngài làm, cả để dẫn dắt và "hướng dẫn họ vào mọi lẽ thật" cần thiết cho các mục đích đã nói, lẫn để trợ giúp và giúp đỡ họ trong sự thi hành có trật tự các bổn phận của họ trong và về chúng. Lời Ngài, cũng vậy, như quy tắc mà họ phải chú ý đến, Ngài đã giao phó cho họ. Và những đường lối và phương tiện khác để đạt được mục đích này, ngoài sự cải thiện đúng đắn những sự trợ giúp thuộc linh trong sự tuân theo quy tắc thánh, Ngài đã không định hay chỉ định.

Đây là sự hiệp nhất Phúc Âm mà chúng ta phải lao nhọc theo đuổi, và đây là các phương tiện nhờ đó chúng ta có thể làm vậy. Nhưng bây giờ, qua sự lầm lẫn của tâm trí loài người, cùng với ảnh hưởng mạnh mẽ mà các lợi ích xác thịt và bại hoại có trên chúng, chúng ta biết nó đã bị khinh miệt thế nào, và điều gì đã được dựng lên thay cho nó, và những phương tiện nào nhờ đó nó đã được theo đuổi và thăng tiến. Chúng ta có thể lấy một thí dụ nơi những người thuộc Hội Thánh La Mã. Không có loại Cơ Đốc nhân nào trên thế gian (như chúng ta đã quan sát) ngày nay giả vờ hiệp nhất nhiều hơn, hay ép buộc sự cần thiết của nó nhiều hơn, hay phán đoán, chống đối, và hủy diệt người khác một cách dữ dội hơn vì sự vi phạm nó, mà họ quy cho họ, hay lợi dụng bởi sự giả vờ ấy nhiều hơn, bằng họ; nhưng thế mà, bất chấp mọi sự giả vờ của họ, sẽ không thể chối rằng sự hiệp nhất mà họ khoe khoang, và ép buộc người khác, là một điều hoàn toàn xa lạ với Phúc Âm, và hủy hoại sự hòa bình, hiệp nhất, và hòa thuận trong vòng các Cơ Đốc nhân mà Phúc Âm đòi hỏi. Họ biết sự hiệp nhất được ca ngợi trong Kinh Thánh cao đến mức nào, nó phải được quý trọng và đánh giá cao bởi mọi tín hữu chân thật thế nào, nó được Chúa Giê-xu Christ chấp nhận thế nào, và những kẻ phá vỡ hay khinh miệt nó bị lên án nghiêm khắc thế nào: những điều này họ ép buộc, biện hộ, và lợi dụng. Nhưng khi chúng ta đến tra xét điều họ muốn nói bởi sự hiệp nhất Hội Thánh, họ kể cho chúng ta những câu chuyện dài về sự phục tùng giáo hoàng, — phục tùng Hội Thánh trong các sắc lệnh và nghị quyết của nó, không cần tra xét thêm, chỉ vì chúng là của họ. Bây giờ, những điều này không chỉ thuộc một bản chất và loại khác với sự hiệp nhất và hòa thuận được Chúa Giê-xu Christ giới thiệu cho chúng ta, mà hoàn toàn không tương thích với chúng, và hủy hoại chúng. Và như họ muốn ép buộc chúng ta một liên minh bại hoại, vì lợi ích thế gian của chính họ, thay cho sự hiệp nhất thuộc linh của Phúc Âm; thì họ cần phải tìm ra những phương tiện phù hợp với sự hoàn thành và gìn giữ nó, xa cách các phương tiện mà Đấng Christ đã chỉ định cho sự đạt được sự hiệp nhất Phúc Âm như liên minh xác thịt của họ xa cách chính sự ấy. Và họ đã làm đúng như vậy; vì việc ép buộc người ta, bằng mọi đường lối lừa dối và bạo lực bề ngoài, tuân theo và phục tùng các mệnh lệnh của họ, là phương kế lớn để thiết lập và gìn giữ sự hiệp nhất sai lạc của họ mà họ đã cố định. Bây giờ, sự hiệp nhất giả tạo này và sự theo đuổi xác thịt bại hoại của nó đã là dịp và nguyên nhân lớn nhất của việc sinh ra, nuôi dưỡng, và tiếp tục những sự chia rẽ trong vòng các Cơ Đốc nhân trên thế gian, đã được những người học thức thuộc mọi loại chứng minh một cách không thể chối cãi. Và nó cũng sẽ đúng như vậy, bất cứ nơi nào người ta loại bỏ sự hiệp nhất do sự lập nên của Đấng Christ, và thay vào chỗ nó một sự đồng thuận do chính mình bịa ra; vì ý muốn của Ngài sẽ hoàn toàn bị mất, họ cũng sẽ không thể giữ được ý của chính mình.

Như vậy, những người khác cũng vậy, không bằng lòng với những biên giới và mức độ mà Phúc Âm đã cố định cho sự hiệp nhất của các Cơ Đốc nhân và các Hội Thánh, muốn nó cốt hầu như hoàn toàn ở một sự tuân theo bề ngoài đối với một số nghi lễ, chức vụ, nghi thức, và cách thức quản trị thánh nào đó, mà chính họ đã bịa ra và tìm ra hay đang tuân giữ và tán thành. Bất cứ ai bất đồng với họ trong những điều này phải lập tức bị đóng dấu là kẻ ly giáo, kẻ chia rẽ sự hiệp nhất của Hội Thánh, và kẻ thù của sự hòa bình và trật tự của nó. Tuy nhiên, về sự tuân theo những định chế và mệnh lệnh của loài người như thế, về sự đồng nhất trong việc tuân giữ những nghi lễ bề ngoài như thế trong sự thờ phượng của Hội Thánh, không có một lời nào được nói, cũng không có điều gì thuộc bản chất ấy được ngụ ý, trong mọi mệnh lệnh về sự hiệp nhất được ban cho chúng ta, cũng như trong những hướng dẫn đã được biệt ra thánh cho sự gìn giữ đúng đắn nó. Thế mà một sự đồng nhất như thế được dựng lên thay cho sự hiệp nhất và trật tự Phúc Âm, những phương tiện phù hợp với sự gìn giữ nó, nhưng thật sự hủy hoại điều mà nó mang danh và chiếm chỗ, đã không thiếu. Và thật đáng suy ngẫm cách người ta cố gắng lừa dối người khác, và tự bị lừa dối, bởi những sự nói hai nghĩa nhiều mặt trong những lập luận của họ về vấn đề này. Vì, thứ nhất, họ đặt ra sự cần thiết của sự hiệp nhất trong vòng các Cơ Đốc nhân, cùng với điều ác ở trong những sự vi phạm, chia rẽ, và ly giáo; điều này họ chứng minh từ các mệnh lệnh về điều kia và những lời quở trách về điều nọ đầy dẫy trong Kinh Thánh. Rồi, với một suy luận dễ dàng, họ chứng minh rằng đó là bổn phận đặt trên mọi Cơ Đốc nhân, trong khả năng riêng của mình, phải tuân giữ, giữ gìn, thúc đẩy, và thăng tiến sự hiệp nhất này; và ngăn ngừa, chống đối, kháng cự, và tránh mọi sự chia rẽ trái với nó. Nếu vậy, quan cai trị cũng phải làm như vậy trong địa vị và khả năng của mình. Bây giờ, thấy rằng đó là chức vụ của ông, và Đức Chúa Trời đã giao phó cho ông, để thực thi quyền lực của mình trong các luật pháp và hình phạt vì sự thăng tiến điều thiện, và sự trừng phạt điều trái với nó, thì đó là bổn phận của ông phải ép buộc, kiềm chế, và trừng phạt, mọi kẻ chống đối, khinh miệt, hay bằng cách nào đó phá vỡ hay làm rối loạn, sự hiệp nhất của Hội Thánh. Và lập luận này có vẻ hợp lý nếu nó không bị khiếm khuyết hai mặt. Vì, thứ nhất, sự hiệp nhất được định trong tiền đề thứ nhất, mà sự cần thiết của nó được xác nhận bởi các lời chứng Kinh Thánh, hoàn toàn bị mất trước khi chúng ta đến kết luận, và sự đồng nhất bề ngoài đã nói được thay vào chỗ nó. Và nhờ đó, ở mặt thứ hai, họ bị lừa dối để tin rằng sức mạnh bên ngoài và các hình phạt là một phương tiện được bất cứ ai dùng cho sự đạt được hay gìn giữ sự hiệp nhất Phúc Âm. Quả thật, không phải là không thể, nhưng nó có thể phù hợp để ủng hộ sự đồng nhất bề ngoài được định; nhưng việc nó nên như vậy đối với sự thăng tiến sự hiệp nhất Phúc Âm trong vòng các tín hữu là một tưởng tượng yếu ớt. Hãy để những người như thế giữ mình và lập luận của mình trong sự hiệp nhất mà Kinh Thánh ca ngợi trong vòng các môn đồ của Đấng Christ và các Hội Thánh của Ngài, cùng với các phương tiện được điều chỉnh và chỉ định cho sự gìn giữ nó, và họ sẽ có sự tuân theo của chúng ta với bất cứ kết luận nào sẽ từ đó suy ra.

Ở đây, do đó, nằm nguyên nhân nền tảng của sự chia rẽ của chúng ta; điều này sẽ không được chữa lành cho đến khi nó được dời đi và cất khỏi đường. Hãy để các tín hữu hay những người xưng nhận Phúc Âm này cho bổn phận của mình trong việc tìm kiếm sự hiệp nhất Phúc Âm trong việc sử dụng những phương tiện khác đã được lập nên và ban phước cho mục đích đó, — đừng ép buộc điều gì lên lương tâm hay thực hành của họ dưới danh ấy, mà thật ra không thuộc về nó; và dù, vì những lý do và nguyên nhân sẽ được nói sau, có thể trong một thời gian còn lại một số sự chia rẽ trong vòng họ, thế nhưng sẽ có một đường lối chữa lành liên tục sẵn sàng cho họ, và được họ đồng ý như vậy. Nơi nào, quả thật, người ta đề xuất cho mình những mục đích khác nhau, dù dưới cùng một danh, việc sử dụng cùng những phương tiện để đạt được chúng sẽ chỉ làm tăng sự bất đồng của họ: như nơi một số người nhắm đến sự hiệp nhất Phúc Âm, và những người khác nhắm đến một sự đồng nhất bề ngoài, cả hai dưới danh của sự hiệp nhất và hòa bình, trong việc sử dụng cùng những phương tiện cho những mục đích này, họ sẽ càng bị chia rẽ trong vòng mình. Nhưng nơi cùng một mục đích được nhắm đến, ngay cả sự tranh luận về các phương tiện để đạt được nó cũng sẽ vô hình trung đưa các bên vào một sự liên kết, và cuối cùng tạo ra một sự hòa giải hoàn toàn. Trong lúc chờ đợi, nếu các Cơ Đốc nhân được dạy dỗ đúng đắn có bao nhiêu khác biệt nhỏ hơn, trong tâm trí, và sự phán đoán, và thực hành, thật sự tương thích với bản chất, các mục đích, và hoa trái chân chính, của sự hiệp nhất mà Đấng Christ đòi hỏi trong vòng họ, thì điều đó chắc chắn sẽ thắng hơn họ để họ tự xử lý trong những khác biệt của mình, bằng sự nhịn nhục và hạ mình lẫn nhau trong tình yêu thương, đến nỗi không mắc tội là kẻ làm rối loạn hay phá vỡ nó; vì giả sử tâm trí của bất cứ ai trong họ bị chiếm hữu một cách không thể lay chuyển bởi những nguyên tắc mà trong đó họ khác với người khác, thế nhưng mọi người thành thật trong sự xưng nhận của mình không thể không vui mừng được hướng dẫn đến một sự xử lý chúng như thế để được gìn giữ khỏi tội làm tan rã sự hiệp nhất do Đấng Christ chỉ định phải tuân giữ. Và, nói thẳng ra, trong vòng mọi Hội Thánh trên thế gian thoát khỏi sự thờ hình tượng và sự bắt bớ, không phải những ý kiến khác nhau, hay sự khác biệt trong sự phán đoán về những lẽ thật được mặc khải, cũng không phải một thực hành khác nhau trong các sự quản trị thánh, nhưng sự kiêu ngạo, tư lợi, tình yêu danh dự, tiếng tăm, và quyền thống trị, cùng với ảnh hưởng của những âm mưu và cân nhắc dân sự hay chính trị, mới là nguyên nhân thật của sự khiếm khuyết của sự hiệp nhất Phúc Âm ngày nay trong vòng họ; vì hãy gạt chúng sang một bên, và những khác biệt thật còn lại có thể được xử lý, trong tình yêu thương, sự dịu dàng, và sự nhu mì, đến nỗi không can thiệp vào sự hiệp nhất mà Đấng Christ đòi hỏi họ phải gìn giữ. Từ đó sẽ không có gì xảy ra làm tổn hại lợi ích chung của họ trong một Chúa, một đức tin, một tình yêu thương, một Đức Thánh Linh, và sự quản trị cùng những nghi thức thánh theo sự hiểu biết và khả năng của họ. Nhưng nếu chúng ta vứt bỏ sự hiệp nhất Phúc Âm này trong vòng các môn đồ và các Hội Thánh của Đấng Christ, — nếu chúng ta phá vỡ các biên giới và giới hạn đã cố định cho nó, và dựng lên thay cho nó một sự tuân theo, hay một sự đồng thuận, trong các mệnh lệnh và sự chỉ định của loài người, lấy sự tuân giữ chúng làm quy tắc và thước đo của sự hòa thuận giáo hội của chúng ta, — thì không thể tránh khỏi rằng vô số sự chia rẽ không bao giờ dứt sẽ xảy ra sau đó. Nếu chúng ta không bằng lòng với sự hiệp nhất mà Đấng Christ đã chỉ định, chắc chắn rằng chúng ta sẽ không có sự hiệp nhất nào trên thế gian này; vì về điều do loài người tìm ra, đã có, và sẽ có, những cuộc tranh luận và chia rẽ, trong khi còn có bất cứ ai một mặt sẽ cố gắng ép buộc nó, và mặt khác những người mong muốn gìn giữ lương tâm mình toàn vẹn đối với thẩm quyền của Đấng Christ trong các luật pháp và sự chỉ định của Ngài.

Không một ai trong dân Y-sơ-ra-ên chúng ta lại có thể xa lạ đến nỗi không biết rằng những điều này đã là nguyên nhân và dịp lớn gây ra những sự chia rẽ và tranh cạnh giữa chúng ta gần cả trăm năm nay, và ngày nay vẫn khiến những vết nứt của chúng ta rộng như biển cả, đến nỗi không thể chữa lành. Vậy, hỡi những người có quyền thế và khả năng, hãy trở nên công cụ để khôi phục trong tâm trí con người khái niệm và nhận thức chân thật về sự hiệp nhất mà Chúa Christ đòi hỏi nơi các hội thánh và môn đồ Ngài; và hãy để họ được hưởng sự tự do mà Ngài đã mua chuộc cho họ, trong việc theo đuổi sự hiệp nhất mà Ngài đã truyền dạy cho họ; và chúng ta hãy cùng nhau lao động để khơi dậy những nguyên tắc ân điển của tình yêu và sự bình an, vốn phải hướng dẫn chúng ta trong việc sử dụng sự tự do, và sẽ làm cho chúng ta có thể giữ gìn sự hiệp nhất của Phúc Âm; — và như thế sẽ có tiến bộ lớn hơn nhiều hướng tới sự hòa bình, hòa giải và hòa hợp giữa mọi hạng Cơ Đốc nhân, so với việc tịch thu tài sản hay giam cầm thân thể những người bất đồng chính kiến có thể đem lại. Nhưng, có lẽ, những điều cần thiết cho việc này lại là những điều mà thế gian vẫn chưa thể đáp ứng nổi; vì chừng nào con người còn khó tin rằng có một năng lực và quyền năng kèm theo các định chế của Christ, để đạt được trọn vẹn mục đích mà Ngài nhắm tới và định ý, — chừng nào họ còn không chịu được đưa đến sự siêng năng thuộc linh liên tục, sự nhẫn nại, nhu mì, hạ mình, từ bỏ mình, từ bỏ thế gian và không đồng hình đồng dạng với nó, là những điều không thể thiếu nơi các người dẫn dắt Hội Thánh và các thành viên Hội Thánh, theo mức độ của mỗi người, để đạt được và giữ gìn sự hiệp nhất của Phúc Âm, mà chỉ tự thỏa mãn trong việc sắp đặt một sự hợp nhất giáo hội lệ thuộc vào những lợi ích trần thế của chính họ, bằng sức mạnh và quyền lực bên ngoài, — thì chúng ta có rất ít kỳ vọng thành công theo cách đề xuất. Trong lúc này, chúng ta thỏa lòng với điều này: Hãy lấy các hội thánh của Christ trên thế giới không bị nhiễm sự thờ thần tượng hay sự bắt bớ, và khôi phục sự hiệp nhất của họ theo các điều khoản và điều kiện mà Christ và các sứ đồ Ngài đã để lại cho họ, và nếu trong bất cứ điều gì chúng ta bị thấy là không tuân theo, chúng ta sẽ không than vãn mà chịu lấy sự sỉ nhục về việc đó, và nhanh chóng sửa đổi.

2. Một nguyên nhân khác của những hậu quả và ảnh hưởng xấu đã nói trên là sự sao lãng lớn đã có trong các hội thánh và những người cai trị Hội Thánh trong việc theo đuổi những mục đích công khai, trực tiếp của Phúc Âm, cả về giáo lý lẫn kỷ luật của nó. Sự sao lãng này đã rõ ràng và hiển nhiên trên thế gian đến nỗi bất cứ ai cũng vô ích mà chối cãi, hay cố gắng bào chữa cho nó. Và con người không có lý do gì để tự dối mình rằng, trong khi họ sống trong sự sao lãng công khai bổn phận của chính mình, thì những người khác sẽ luôn, theo ý muốn hay ước muốn của họ, siêng năng làm theo những gì họ truyền dạy. Nếu các hội thánh hay những người cai trị họ có thể bào chữa hay biện minh cho các thành viên của mình trong mọi điều ác có thể giáng trên họ bởi những sự sai sót và quản trị tồi tệ của họ, thì quả thật có thể mong đợi rằng họ sẽ đi theo họ dưới sự dẫn dắt của họ, dù họ dẫn tới đâu: nhưng nếu điều này không bao giờ có thể bị xóa khỏi tâm trí và lương tâm con người rằng mỗi người phải sống bởi đức tin của chính mình, và mỗi người phải khai trình về chính mình trước Đức Chúa Trời; và rằng mỗi người, bất chấp sự trợ giúp xen vào của các hội thánh và những người cai trị họ, vẫn có bổn phận ngay lập tức, trong chính con người mình, phải lo liệu toàn bộ bổn phận của mình đối với Đức Chúa Trời; thì không thể nào trong những trường hợp như vậy họ không tự phán đoán cho mình, và điều gì là phải lẽ để họ làm. Vì vậy, trong trường hợp họ thấy các hội thánh mà mình thuộc về đang mang tội về sự sao lãng đã nói, thì có khả năng họ sẽ tự lo liệu cho mình và cho sự an toàn của mình. Trong tình trạng này, về mặt đạo đức mà nói, không thể nào tránh khỏi việc xảy ra những sự khác biệt và chia rẽ, mà tất cả đều đã có thể ngăn ngừa nếu có sự chú ý đúng đắn đến công việc, giáo lý, trật tự và kỷ luật của Phúc Âm trong các hội thánh vốn đang nắm giữ sự chăm sóc và quản trị chúng; vì thật khó cho con người tin rằng, bởi ý muốn và mệnh lệnh của Christ, họ bị nhốt cách không thể tránh khỏi dưới những bất lợi thuộc linh, trong khi chắc chắn rằng Ngài đã sắp đặt mọi sự trong Hội Thánh vì sự gây dựng họ. Nhưng việc xem xét một số trường hợp cụ thể sẽ làm cho nguyên nhân chia rẽ này của chúng ta trở nên rõ ràng và hiển nhiên hơn.

Mục đích đầu tiên của việc rao giảng Phúc Âm là sự cải đạo của linh hồn con người trở về với Đức Chúa Trời, Công Vụ 26:17, 18. Chúng ta cho rằng điều này sẽ không bị ai chất vấn hay chối cãi. Rằng công việc này, trong mọi hội thánh, phải được theo đuổi với lòng sốt sắng, siêng năng, lao nhọc và cẩn thận, tất cả đều kèm theo những lời cầu nguyện liên tục và tha thiết cho sự thành công, trong và bởi các mục sư và những người cai trị của họ, cũng là một lẽ thật sẽ không gây tranh cãi giữa những người tin Phúc Âm, 1 Ti-mô-thê 5:17, 2 Ti-mô-thê 4:1, 2. Chính trong việc này mà những người giữ chức vụ trong Hội Thánh chủ yếu thực hành và bày tỏ lòng sốt sắng của mình vì vinh hiển của Đức Chúa Trời, lòng thương xót của mình đối với linh hồn con người, và làm tròn cách trung tín sự ủy thác đã giao cho họ bởi "Đấng Chăn Chiên Lớn của bầy," là Chúa Giê-xu Christ. Nếu bây giờ, trong bất cứ hội chúng hay các hiệp hội nào khác tự xưng là hội thánh của Christ, và đòi quyền và quyền năng của hội thánh đối với mọi người sống trong ranh giới hay giới hạn mà họ đã tự đặt cho mình, mà công việc này hoặc bị sao lãng hoàn toàn, hoặc được chăm lo cách cẩu thả và hời hợt; nếu những người mà công việc này trực tiếp đặt trên vai hoặc tự cho mình là được miễn khỏi mọi bổn phận về việc này, dưới cớ bận rộn với những việc khác, hoặc sắp xếp đời sống của mình, trong mối quan hệ với nhiều chức vụ hay công việc, đến nỗi không thể nào họ chăm lo đúng đắn cho việc này, hoặc họ bất tài và không đủ khả năng cho việc đó; đến nỗi, quả thật, trong những hội thánh như vậy không có sự bày tỏ đúng đắn về tình yêu, sự chăm sóc và lòng nhân từ của Chúa Giê-xu Christ đối với linh hồn con người, điều mà Ngài đã truyền cho sự quản trị Phúc Âm của Ngài phải làm chứng, — thì không thể nào tránh khỏi việc những tư tưởng lớn lao trong lòng, và không ít sự rối loạn trong tâm trí, sẽ dấy lên nơi những người hiểu đúng biết bao nhiêu mục đích chính yếu của việc lập hội thánh trên thế gian này đã bị sao lãng giữa họ. Và mặc dù bổn phận của họ là trong một thời gian kiên nhẫn chịu đựng, và lặng lẽ tìm cách cải cách điều ác này trong các hội thánh mà họ thuộc về, nhưng khi họ thấy mình bị loại trừ, — có thể bởi chính hiến chế của hội thánh, có thể bởi sự gian ác của những kẻ đang thắng thế trong đó, — khỏi việc thực hiện bất cứ điều gì hướng tới mục đích đó, thì sự bất an của họ sẽ càng tăng thêm. Và vì con người không gia nhập, cũng không bằng bất cứ cách nào khác được gia nhập vào các hội thánh, vì bất cứ mục đích dân sự hay trần thế nào, mà chỉ vì sự tôn vinh vinh hiển của Đức Chúa Trời, và sự gây dựng linh hồn mình trong đức tin và sự vâng phục Phúc Âm, nên thật vô ích cho bất cứ ai cố gắng làm cho lương tâm họ thỏa mãn rằng việc rút khỏi những hội thánh như vậy, nơi những mục đích này không được theo đuổi cũng không thể đạt được, là tội lỗi; thế mà sự tin chắc về điều này lại là điều đã bênh vực nhiều người dẫn dắt Hội Thánh trong sự sao lãng bổn phận mà nhiều người ngày nay than phiền và rên xiết.

Mục đích thứ hai của sự ban phát Phúc Âm, trong các hội chúng của các hội thánh của Christ, bởi các mục sư của họ, là sự gây dựng những người đã cải đạo về với Đức Chúa Trời và tin. Trong việc này gồm có sự chăn dắt chiên và chiên con của Ngài mà Chúa Christ đã giao phó cho họ; và nó được nêu ra như mục đích chính yếu mà chức vụ được lập ra, hay mà các mục sư và giáo sư được ban cho Hội Thánh, Ê-phê-sô 4:8–13. Và Kinh Thánh dồi dào trong việc tuyên bố cần phải có kỹ năng và sự hiểu biết nào trong lẽ mầu nhiệm của Phúc Âm, cần phải chuyên tâm vào lời Chúa và sự cầu nguyện nào, cần phải có sự chăm sóc, tỉnh thức và lao nhọc siêng năng nào trong lời Chúa và giáo lý, để làm tròn đúng đắn bổn phận mục sư. Nơi nào việc này bị bỏ qua hay sao lãng; nơi nào nó được chăm lo cách cẩu thả; nơi nào những người mà bổn phận đặt trên vai hành động giống người chăn thuê hơn là người chăn thật; nơi nào họ thiếu kỹ năng để phân chia Lời cách đúng đắn, hay thiếu sự khôn ngoan và hiểu biết để tuyên bố từ đó "trọn ý chỉ của Đức Chúa Trời," hay thiếu sự siêng năng để khẩn thiết liên tục trong việc áp dụng Lời, — thì ở đó, mục đích chính yếu của mọi sự thông công trong Hội Thánh bị hủy hoại và mất hẳn. Và nơi nào điều đó xảy ra, hãy để bất cứ ai phán xét xem những tư tưởng nào sẽ dấy lên nơi những người có lương tâm về việc làm tròn bổn phận của chính mình, và hiểu sự cần thiết phải hưởng những phương tiện mà Christ đã lập ra cho sự gây dựng họ. Và chắc chắn rằng những hội thánh như vậy sẽ vô ích, hay ít nhất là bất công, khi mong đợi những người xưng nhận Phúc Âm ở lại trong sự thông công riêng của họ, trong khi họ không thể hay không chịu cung cấp thức ăn cho linh hồn họ, nhờ đó họ có thể sống cho Đức Chúa Trời. Trừ khi mọi thành viên của những hội thánh như vậy đều ngủ mê trong sự yên ổn, thì trong trường hợp này sự chia rẽ giữa họ sẽ xảy ra. Có môn đồ nào của Christ lại cho mình bị buộc phải để linh hồn mình chết đói vì sự thông công với những người đã hủy hoại cách tội lỗi mục đích chính yếu của mọi sự thông công trong Hội Thánh không? Có luật nào của Christ, hay quy tắc nào của Phúc Âm, hay bổn phận yêu thương nào đòi hỏi họ làm như vậy không? Mục đích trực tiếp duy nhất của việc con người gia nhập các hội thánh là sự gây dựng chính mình và sự hữu ích cho người khác, thì họ có thể bị lương tâm ràng buộc phải luôn ở lại đó, hay trong sự thông công của những hội thánh nơi điều đó không thể đạt được, nơi các phương tiện của nó bị vứt bỏ hoàn toàn không? Điều này có thể hợp với những kẻ không biết bổn phận mình, cũng không quan tâm được dạy dỗ về nó, và sẵn lòng hư mất trong và vì sự đồng hành với người khác; nhưng đối với những người trong những trường hợp như vậy sẽ lo liệu, theo các quy tắc của Phúc Âm, cho chính mình và sự an toàn của mình, họ có thể bị quở trách, phán xét và đối xử nghiêm khắc bởi những kẻ có lợi ích và lợi thế khi làm như vậy, — họ có thể bị khinh dể bởi những kẻ phóng đãng, là những kẻ lấy sự dối trá của mình làm trò vui, — nhưng với Chúa Christ, Đấng phán xét mọi người, họ sẽ được chấp nhận. Và những kẻ, dưới cớ quyền năng và trật tự của Hội Thánh, cưỡng ép nhốt các Cơ Đốc nhân trong một tình trạng mà trong đó họ bị thiếu hụt mọi mục đích chân thật của việc lập hội thánh, chỉ làm tăng thêm sự kinh khiếp về sự khai trình của chính mình. Vì vậy, cho rằng mọi sự rút lui tự nguyện khỏi sự thông công thường xuyên của những hội thánh như vậy, được thực hiện với ý định gia nhập những nơi mà Lời được ban phát với sự siêng năng và hiệu quả hơn, là sự ly giáo khỏi Hội Thánh của Christ, là cho rằng một điều mà cả Kinh Thánh lẫn lý trí đều không ủng hộ chút nào. Và những hội thánh như vậy nên siêng năng trở lại với việc làm tròn trung tín bổn phận của mình, nhờ đó dịp gây chia rẽ này có thể được dẹp khỏi đường, hơn là cố gắng tự biện minh bằng cách truy tố nghiêm khắc những người rời bỏ họ.

Thứ ba, trong việc theo đuổi giáo lý của Phúc Âm đã được cải thiện và áp dụng như vậy, đó là bổn phận đã biết và công khai của các hội thánh, trong những người dẫn dắt hay mục sư của họ, bằng mọi cách phải ủng hộ và thúc đẩy sự tăng trưởng của ánh sáng, sự hiểu biết, lòng tin kính, sự nghiêm túc và sự kết quả trong nếp sống, nơi những thành viên của họ mà trong đó những điều này có thể được tìm thấy, hay tỏ ra một cách đặc biệt. Những người như vậy họ phải nhận biết, khích lệ, và lấy làm bạn đồng hành, và cố gắng để người khác trở nên giống như họ. Vì trừ khi con người, trong nếp sống thường ngày và phổ thông của mình, trong tình cảm của mình, và trong quyền lợi mà họ có trong việc thi hành kỷ luật, đều đồng nhất với giáo lý của lẽ thật mà họ rao giảng, thì không thể tránh khỏi việc đó sẽ là cớ vấp phạm cho người khác, và là sự sỉ nhục cho chính họ. Huống chi sẽ còn hơn nữa, nếu thay vì những điều này, những người chủ tọa trong các hội thánh lại đánh đập các bạn đầy tớ mình, và ăn uống với kẻ say rượu. Nhưng bằng mọi cách, bổn phận của họ là phân biệt vật quý với vật hèn, nếu họ định làm như miệng của Đức Giê-hô-va, ngay cả trong sự phán đoán, tình cảm và nếp sống của mình. Và trong việc này cần phải có sự khôn ngoan, nhẫn nại, siêng năng, yêu thương, hạ mình và khoan dung nào, thì chỉ những ai, trong bất cứ thời gian nào, đã có lương tâm cố gắng làm tròn bổn phận trong địa vị của mình mới biết, và họ biết rất rõ. Nhưng dù công việc phải trải qua trong đó là gì, và sự khó nhọc đi kèm với nó là gì, thì đó là điều mà, bởi sự bổ nhiệm của Christ, mọi mục sư của Phúc Âm đều bị buộc phải chăm lo. Họ không được, bằng những hành động ngược lại, làm buồn lòng những người mà Đức Chúa Trời không muốn làm buồn, cũng không được làm mạnh tay những người mà Đức Chúa Trời không muốn khích lệ, vì họ sẽ phải khai trình về việc đó với sự nguy hiểm của chính mình. Lòng của những người dẫn dắt Hội Thánh, và của những người một cách đặc biệt kính sợ Đức Chúa Trời, đang phát triển trong sự hiểu biết và ân điển dưới sự ban phát của Lời, phải được kết hiệp với nhau trong mọi tình cảm thánh khiết, để họ có thể cùng nhau lớn lên trong Đấng là Đầu; vì nơi nào có bằng chứng và sự bày tỏ lớn nhất về quyền năng và sự hiện diện của Christ trong bất cứ ai, thì ở đó tình cảm của họ phải mãnh liệt nhất. Vì như những người như vậy là mão triều thiên, là niềm vui và sự mừng rỡ của những người dẫn dắt họ, và sẽ tỏ ra như vậy trong ngày của Chúa; thì họ cũng biết, hay có thể dễ dàng biết, những bổn phận nào đặt trên họ để tôn trọng và tỏ mọi sự kính trọng xứng đáng cho các giáo sư của mình, họ nợ họ biết bao nhiêu trên mọi phương diện; nhờ đó tình yêu thương lẫn nhau của họ có thể được xác nhận. Và nơi nào có sự đồng nhất này giữa giáo lý của Phúc Âm như đã rao giảng, và các bổn phận của nó như đã thực hành, thì cả hai đều đẹp đẽ trong mắt mọi tín đồ, và hiệu quả cho những mục đích riêng của chúng. Nhưng nơi nào mọi sự trong các hội thánh, bởi sự sao lãng hay sự bại hoại của họ, hay của những người dẫn dắt họ, hoàn toàn khác hẳn, thì dễ dàng đoán được điều gì sẽ xảy ra sau đó. Nếu những người sốt sắng nhất trong sự xưng nhận, là những người đưa ra bằng chứng lớn nhất rằng họ đã nhận được quyền năng của tôn giáo được dạy và được công nhận giữa họ, là những người rõ ràng đã đạt được sự tăng trưởng trong ánh sáng và sự hiểu biết thuộc linh hơn người khác, mà lại không những không được đặc biệt ấp ủ và kính trọng, được yêu thương, được ưa thích hay được kết giao, mà ngược lại còn bị đánh dấu, bị theo dõi, bị sỉ nhục, và có thể với mỗi sự khiêu khích nhỏ cũng bị đưa ra chịu khó khăn bên ngoài; trong khi những người có nếp sống trần tục và tục tĩu, dốt nát, có lẽ phóng đãng và trụy lạc, lại là niềm vui và bạn đồng hành của những người dẫn dắt và cai trị Hội Thánh; — thì không thể nào những hội thánh như vậy tiếp tục lâu dài trong sự bình an, và sự bình an mà họ tiếp tục cũng không đáng quý bao nhiêu. Một sự đồng thuận trong những đường lối và việc làm như vậy đáng được coi là một âm mưu chống lại Christ và sự thánh khiết hơn là trật tự hay sự hòa hợp của Hội Thánh; và khi con người một khi thấy mình bị ghét, và có thể bị bắt bớ, vì không nguyên nhân nào khác, như họ tin, ngoài việc họ lao động trong đời sống và sự xưng nhận của mình để bày tỏ quyền năng của lẽ thật mà họ đã được dạy dỗ, thì họ khó lòng tránh khỏi việc nuôi dưỡng những tư tưởng nghiêm khắc về những người mà họ có lý do chính đáng để mong đợi sự đối xử khác, và cũng lo liệu cho sự khích lệ và gây dựng bình an hơn cho chính mình.

Thứ tư, thuộc về việc này còn có sự thi hành đúng đắn kỷ luật của Phúc Âm, theo ý của Christ. Quả thật, có người nêu nghi vấn liệu có quy tắc hay kỷ luật nào do Christ bổ nhiệm để thi hành trong các hội thánh của Ngài không. Nhưng sự nghi ngờ này chỉ có thể liên quan đến những hình thức và thể thức bề ngoài của việc quản trị những điều này, vốn được cho là, nhưng chưa được chứng minh là cần thiết: vì liệu Chúa Christ đã bổ nhiệm một số người cai trị và một số người bị cai trị hay không; liệu Ngài đã truyền các luật hay quy tắc, nhờ đó người này cai trị và người kia vâng phục hay không; liệu Ngài đã xác định vấn đề, thể thức và mục đích của sự cai trị và quản trị này hay không, — không thể bị gọi vào tranh cãi bởi những người xưng mình tin Phúc Âm. Những người cai trị hay người cai trị này phải có bản chất hay loại nào, chức vụ của họ là gì, họ được đầu tư chức vụ đó bằng cách nào và bởi thẩm quyền nào, họ phải cư xử thế nào trong việc quản trị các luật của Hội Thánh, là những điều đã được Ngài xác định trong Lời. Và đối với những vấn đề mà họ phải lo liệu, thì đã được tuyên bố rõ ràng chúng có bản chất nào, phải được xử lý thế nào, và nhằm mục đích nào. Những phẩm chất và bổn phận của những người được nhận vào Hội Thánh, nếp sống của họ trong đó, việc họ bị loại khỏi đó, tất cả đều được bày tỏ trong các luật và sự hướng dẫn đã ban cho cùng một mục đích. Đặc biệt, đã được truyền rằng những kẻ ngang bướng hay vô trật tự, là những kẻ bước đi ngược lại các quy tắc và đường lối thánh khiết đã truyền cho Hội Thánh, sẽ bị quở trách, khuyên bảo, dạy dỗ; và nếu, sau khi đã dùng mọi phương tiện để sửa đổi họ, mà họ vẫn ở trong sự không ăn năn, thì họ bị trục xuất khỏi sự thông công. Vì Hội Thánh, như hữu hình, là một xã hội được nhóm họp và dựng nên để bày tỏ và tuyên bố sự thánh khiết của Christ, và quyền năng của ân điển Ngài trong con người và giáo lý của Ngài; và nơi nào điều này không được thực hiện, thì không hội thánh nào có ích lợi gì cho quyền lợi của vinh hiển Ngài trên thế gian này. Vì vậy, sự bảo tồn sự thánh khiết trong họ, mà kỷ luật đã nói là một phương tiện hiệu quả, thì cần thiết và quan trọng như sự bảo tồn sự hiện hữu của họ. Chúa Christ cũng đã truyền rõ ràng rằng trong trường hợp những sự xúc phạm dấy lên trong và giữa các hội thánh của Ngài, thì trong và bởi họ những sự đó phải được giải quyết, theo các quy tắc của Lời và luật riêng của Ngài; và, đặc biệt, rằng trong những sự sai phạm tội lỗi gây cớ xúc phạm hay gương xấu, phải có một tiến trình có trật tự, theo một luật và hiến chế đặc biệt của Ngài, để dẹp bỏ sự xúc phạm và khôi phục người phạm tội; cũng như rằng những người trong các trường hợp khác đã ngã bởi quyền năng của sự cám dỗ phải được khôi phục bằng tinh thần nhu mì; và, không cần kể thêm nhiều chi tiết, rằng toàn bầy phải liên tục được trông nom, khuyên bảo, cảnh cáo, dạy dỗ, an ủi, tùy theo nhu cầu hay dịp tiện của toàn thể, hay của từng thành viên, đòi hỏi. Bây giờ, giả sử những luật, quy tắc và sự hướng dẫn này và những điều tương tự, được ban và truyền bởi thẩm quyền của Christ (điều ban bảo đảm cho việc thi hành chúng cho những người khôn ngoan trong việc sắp xếp công việc theo những hoàn cảnh cần thiết, và những tín đồ của Phúc Âm, làm mọi sự trong sự vâng phục Ngài), chúng ta phán đoán rằng một quy tắc hay sự quản trị hoàn chỉnh được dựng nên nhờ đó trong Hội Thánh. Tuy nhiên, chúng ta biết rằng sự thi hành kỷ luật trong mọi hội thánh, trong chừng mực các luật và quy tắc của nó được bày tỏ trong Kinh Thánh, và các mục đích của nó được chỉ định, thì cần thiết như bất cứ bổn phận nào đã truyền cho chúng ta trong toàn bộ tiến trình vâng phục Phúc Âm của chúng ta. Và nơi nào điều này bị sao lãng, thì vô ích cho bất cứ hội thánh nào mong đợi sự bình an và hiệp nhất trong sự thông công của họ, vì chính họ đã sao lãng phương tiện chính yếu của chúng. Người ta viện cớ rằng sự pha trộn của những kẻ ác và không tin kính trong các sự quản trị thánh của Hội Thánh không làm ô uế chính các sự quản trị, cũng không khiến chúng vô ích đối với những người có quyền lợi đúng đắn trong chúng và đã chuẩn bị xứng đáng để dự phần chúng. Do đó, nhiều người xưa và nay đã viện rằng không hội thánh nào nên bị bỏ, cũng không nên rút khỏi sự thông công của nó, chỉ vì lý do đó. Chúng ta cũng không nói rằng chỉ riêng điều này đã đủ để biện minh cho sự tách khỏi bất cứ hội thánh nào. Nhưng khi một hội thánh dung túng trong sự thông công của mình không chỉ những kẻ ác, mà cả những điều ác của họ, và hoàn toàn từ chối dùng kỷ luật của Christ để cải cách người này và loại bỏ người kia, thì có nguy hiểm lớn e rằng "cả đống bột bị lên men," và sự gây dựng của từng cá nhân bị cản trở quá mức điều mà Chúa Christ đòi hỏi họ phải chịu đựng và chấp nhận.

Sự việc cũng sẽ không có kết quả tốt đẹp hơn nơi nào kỷ luật suy đồi thành một quyền tài phán và quyền năng cưỡng ép bề ngoài. Những điều thuộc về Christ phải được quản trị bằng tinh thần của Christ. Một tấm lòng và tâm trí như đã có trong Ngài được đòi hỏi nơi mọi người hành động dưới Ngài và nhân danh Ngài. Vì vậy, lòng nhân từ, lòng thương xót, lòng trắc ẩn, sự hạ mình, nhu mì và khoan dung, cùng với những ân điển khác vốn thật vinh hiển và nổi bật trong Ngài và trong mọi việc Ngài làm, phải cai trị trong tâm trí những người thi hành sự chăm sóc và bổn phận này cho Ngài trong Hội Thánh. Dựng nên một hình thức quản trị kỷ luật như vậy, hay giao việc thi hành nó cho những người như vậy, mà nhờ đó hay bởi họ Chúa Christ, trong sự cai trị Hội Thánh của Ngài, sẽ được trình bày như hung dữ, hay bắt bẻ, kiêu ngạo, tham lam, áp bức, thì không phải là cách tôn vinh Ngài trên thế gian, cũng không phải là cách giữ gìn sự bình an của các hội thánh. Và quả thật có những người, trong khi khoe khoang bắt chước Christ và gương của Ngài, đối nghịch với ân điển của Ngài, trong đời sống và việc làm của mình lại trình bày cho thế gian một hình ảnh của ma quỷ. Nhưng một tường thuật về sự suy đồi này được Pietro Soave, tác giả bộ Lịch Sử Công Đồng Trent, quyển iv, về năm 1551, trình bày rõ ràng đến nỗi chúng ta cho là không bất hợp khi diễn đạt bằng chính lời của ông. Ông nói rằng "Christ, sau khi truyền cho các sứ đồ Ngài rao giảng Phúc Âm và cử hành các nghi thức thánh, cũng đã để lại cho họ, trong con người của mọi tín đồ, điều răn chính yếu này, là phải yêu thương nhau, truyền cho họ phải giảng hòa giữa những người bất đồng; và, như phương thuốc cuối cùng, giao sự chăm sóc việc đó cho thân thể của Hội Thánh, hứa rằng bất cứ điều gì họ buộc và mở dưới đất, thì cũng sẽ buộc và mở trên trời, và rằng bất cứ điều gì họ cầu xin với sự đồng lòng sẽ được Cha ban cho. Trong chức vụ nhân từ này, để làm thỏa mãn người bị xúc phạm và tha thứ cho kẻ phạm tội, Hội Thánh thời đầu luôn chuyên tâm. Và theo đó, thánh Phao-lô đã truyền rằng anh em có kiện tụng dân sự với nhau thì không được ra trước tòa án của kẻ vô tín, mà phải chỉ định những người khôn ngoan để xét xử những sự tranh chấp. Và đây là một loại xét xử dân sự, như loại kia có hình bóng của xét xử hình sự; nhưng cả hai đều khác hẳn các sự xét xử của thế gian, đến nỗi trong khi các sự xét xử thế gian được thi hành bởi quyền năng của quan tòa, là người cưỡng ép sự phục tùng, thì các sự xét xử kia chỉ bởi ý muốn của kẻ có tội chịu nhận chúng, mà nếu họ từ chối, thì quan tòa giáo hội không còn sự thi hành nào, và không có quyền năng nào ngoài việc báo trước sự phán xét của Đức Chúa Trời, là sự phán xét, theo ý tốt toàn năng của Ngài, sẽ xảy ra trong đời này hay đời sau. Và, quả thật, sự xét xử của Hội Thánh đáng được gọi là nhân từ, vì nó chỉ dẫn dắt kẻ có tội phục tùng, và Hội Thánh xét xử với sự chân thành đến nỗi trong người này không thể có hậu quả xấu nào, trong người kia cũng không có lời than phiền chính đáng nào; và sự dư dật của lòng nhân từ trong việc sửa phạt làm cho người sửa phạt cảm thấy đau đớn hơn cả người bị sửa phạt, đến nỗi trong Hội Thánh không có hình phạt nào được thi hành mà không có sự than khóc trong đám đông, và càng lớn hơn nơi những người tốt hơn. Và đây là lý do tại sao sửa phạt được gọi là 'than khóc.' Vì vậy thánh Phao-lô, khi quở trách người Cô-rinh-tô vì đã không trừng phạt kẻ loạn luân, đã nói: 'Các ngươi đã không than khóc để loại trừ kẻ phạm tội như vậy khỏi giữa các ngươi.' Và trong một thư khác: 'Tôi e rằng khi tôi đến với anh em, tôi sẽ không thấy anh em như tôi mong ước, mà ở trong những sự tranh cạnh và rối loạn, và rằng khi tôi đến, tôi sẽ than khóc về nhiều người trong số những người đã phạm tội trước kia.' Sự xét xử của Hội Thánh (như cần thiết trong mọi đám đông) thật thích hợp khi nó được điều hành bởi một người, là người chủ tọa và hướng dẫn công việc, đề xuất các vấn đề, và thu thập các điểm cần bàn luận. Sự chăm sóc này, xứng đáng với người chính yếu và đáng trọng nhất, luôn được giao cho giám mục; và khi các hội thánh đông đúc, các đề xuất và bàn luận được giám mục đưa ra trước trong hội đồng các trưởng lão và chấp sự, mà họ gọi là trưởng lão đoàn, và ở đó được chín muồi, để sau đó nhận quyết định cuối cùng trong hội chúng chung của Hội Thánh. Hình thức này vẫn còn hiệu lực vào năm 250, và được thấy rõ qua các thư của Síp-ri-an; ông, trong vấn đề về những người đã ăn của cúng thần tượng, và ký tên theo tôn giáo của dân ngoại, đã viết cho trưởng lão đoàn rằng ông không nghĩ sẽ làm điều gì mà không có lời khuyên của họ và sự đồng ý của dân chúng; và viết cho dân chúng rằng khi ông trở về, ông sẽ xem xét các nguyên nhân và công trạng của việc đó trước mặt họ và dưới sự phán xét của họ; và ông đã viết cho những thầy tế lễ đã tự ý hòa giải một số người rằng họ phải khai trình trước dân chúng.

"Lòng tốt và lòng nhân từ của các giám mục khiến ý kiến của họ phần lớn được tuân theo, và dần dần gây ra việc Hội Thánh, khi lòng nhân từ nguội lạnh, không để ý đến trách nhiệm mà Christ đã đặt trên họ, đã nghiêng tai về phía giám mục; và tham vọng, một đam mê khôn khéo, len lỏi vào dưới vẻ đạo đức, đã khiến nó được sẵn lòng đón nhận. Nhưng nguyên nhân chính của sự thay đổi là sự chấm dứt các cuộc bắt bớ; vì bấy giờ các giám mục đã dựng lên, như thể, một tòa án, được lui tới đông đảo; bởi vì, như hàng hóa trần thế, các vụ kiện cũng gia tăng. Sự xét xử này, dù không như trước về hình thức, để quyết định mọi sự theo ý kiến của Hội Thánh, nhưng vẫn có cùng sự chân thành. Do đó Côn-xtan-tin, thấy việc quyết định các vụ kiện có lợi biết bao, và rằng bởi thẩm quyền của tôn giáo những hành động gian trá được phát hiện mà các quan tòa không thể thấu hiểu, đã ban một luật rằng không được kháng cáo các bản án của giám mục, và chúng sẽ được quan tòa trần thế thi hành. Và nếu, trong một vụ kiện đang chờ trước tòa án trần thế, trong bất cứ tình trạng nào của nó, một trong các bên, dù bên kia phản đối, đòi xét xử bởi giám mục, thì vụ kiện sẽ lập tức được chuyển cho ông. Ở đây tòa án của giám mục bắt đầu trở thành một nơi kiện tụng chung, có sự thi hành bởi sự phục vụ của quan tòa, và được gọi là quyền tài phán giám mục, phiên tòa giám mục, và những tên tương tự. Hoàng đế Va-len-xơ đã mở rộng nó, ông vào năm 365 đã giao cho các giám mục sự chăm sóc mọi giá cả của hàng hóa mua bán. Sự thương lượng tư pháp này không làm vui lòng các giám mục tốt. Pô-xi-đô-ni-út kể lại rằng Âu-tinh khi bận rộn trong việc này, đôi khi đến giờ ăn trưa, đôi khi lâu hơn, thường nói rằng đó là một sự phiền toái, và làm ông sao lãng khỏi những việc thuộc về mình; và chính ông viết rằng đó là bỏ những việc có ích để lo những việc rối rắm và rắc rối. Và thánh Phao-lô đã không tự nhận lấy việc này, vì cho rằng không thích hợp cho một người rao giảng, mà muốn giao nó cho người khác. Sau đó, một số giám mục bắt đầu lạm dụng thẩm quyền đã ban cho họ bởi luật của Côn-xtan-tin, thì bảy mươi năm sau luật đó bị Ác-ca-đi-út và Hô-nô-ri-út thu hồi, và một sắc lệnh được ban rằng họ chỉ xét xử các vụ về tôn giáo, chứ không phải dân sự, trừ khi cả hai bên đồng ý, và tuyên bố rằng họ không được coi là có tòa án; luật này không được tuân giữ nhiều ở Rô-ma, vì quyền thế lớn của các giám mục, Va-len-ti-ni-an khi ở trong thành vào năm 452, đã làm mới nó, và khiến nó được thi hành. Nhưng ít lâu sau, một phần quyền năng đã lấy đi được các vua kế tiếp khôi phục, đến nỗi Giu-xti-ni-an đã lập cho họ một tòa án và phiên tòa, và giao cho họ các vụ về tôn giáo, các lỗi giáo hội của hàng giáo phẩm, và nhiều quyền tài phán tự nguyện khác trên giáo dân. Bởi những bước này sự sửa phạt nhân từ của Christ đã suy đồi thành sự thống trị, và khiến các Cơ Đốc nhân mất đi sự tôn kính và vâng phục xưa kia. Người ta chối bằng lời rằng quyền tài phán giáo hội là sự thống trị như quyền thế gian, nhưng không ai biết làm sao đặt ra sự khác biệt giữa chúng. Nhưng thánh Phao-lô đã đặt ra khi ông viết cho Ti-mô-thê, và lặp lại cho Tít, rằng giám mục không được tham lợi, cũng không được hay đánh người. Bây giờ, ngược lại, họ bắt người ta trả tiền cho các thủ tục, và giam cầm các bên, như vẫn làm trong tòa án trần thế," vân vân.

Sự suy đồi của kỷ luật này từ lâu đã bị coi là gánh nặng, và được xem là nguyên nhân của vô số sự khó khăn và oán than cho mọi hạng người; phải, nó cũng không được đánh giá tốt hơn giữa những người ít hay không quen biết những gì được dạy về những điều này trong Kinh Thánh, chỉ vì họ thấy trong đó một sự không phù hợp với những luật và đặc quyền của các nước họ, nhờ đó các quyền tự do dân sự và lợi ích của họ được xác nhận. Và nếu bất cứ lúc nào nó chiếm ưu thế hay thắng thế giữa những người có nhiều ánh sáng và hiểu biết hơn, là những người có thể so sánh nó hay việc thực hành nó với các định chế của Christ trong Phúc Âm, và thể thức quản trị cũng được chỉ định trong đó, thì nó làm cho tâm trí con người xa cách khỏi sự thông công của những hội thánh như vậy rất nhiều. Đặc biệt nó làm như vậy nếu nó được dựng lên để loại trừ kỷ luật nhân từ, tử tế, thuộc linh, và mọi mặt hữu ích mà Christ đã bổ nhiệm để thi hành trong Hội Thánh Ngài. Khi những sự bại hoại và lạm dụng đã lên đến đỉnh điểm trong Giáo Hoàng về vấn đề này, chúng ta biết điều gì đã xảy ra sau đó. Quả thật, các nhà thần học, và nhiều người có học và tin kính khác, chủ yếu nhấn mạnh vào những sai lầm và tà giáo đã thắng thế trong Hội Thánh Rô-ma, cùng với những sự ô uế và gớm ghiếc của sự thờ phượng của họ. Nhưng điều đã làm cho tâm trí các vua chúa, quan tòa và cả các dân tộc xa cách họ, là sự thống trị giáo hội mà họ đã khéo léo dựng nên và tinh vi quản lý cho những mục đích của tham vọng, quyền năng và tham lam riêng của mình, dưới danh nghĩa cai trị và kỷ luật của Hội Thánh. Và bất cứ nơi nào có điều gì cùng loại được tiếp tục, — rằng một sự cai trị dưới cùng cớ đó được dựng nên và thi hành trong bất cứ hội thánh nào theo bản chất của các tòa án trần thế, bằng sức mạnh và quyền lực, thể hiện trong những trát đòi hợp pháp, hình phạt, tiền phạt, mà không có bằng chứng công khai rằng con người bị thúc đẩy trong những gì họ làm ở đây bởi tình yêu, lòng nhân từ, lòng trắc ẩn đối với linh hồn con người, lòng sốt sắng vì vinh hiển của Đức Chúa Trời và danh dự của Christ, với ý định vì sự tinh sạch, thánh khiết và cải cách của các thành viên của nó, — thì hội thánh đó chớ mong đợi sự hiệp nhất và bình an lâu hơn thời gian mà sự kinh khiếp về các thủ tục của nó lấn át những tư tưởng và ước muốn khác phát sinh từ ý thức bổn phận trong mọi người thuộc về nó. Phải, dù thể thức quản trị kỷ luật trong Hội Thánh là gì hay sẽ là gì, về điều đó có thể có những tranh luận đáng ngờ, mà những người có năng lực thường không thể quyết định rõ ràng, nhưng nếu mục đích công khai của nó không phải là sự tinh sạch và thánh khiết của Hội Thánh, và nếu những hiệu quả của nó hướng tới mục đích đó không hiển nhiên, thì thật khó tìm ra bổn phận tuân theo nó của chúng ta từ đâu mà có. Và nơi nào chỉ nhắm đến một sự tuân theo bề ngoài một trật tự Hội Thánh nào đó, thay cho mọi điều khác, thì nó sẽ nhanh chóng tự chứng tỏ mình là hư không hay vô giá trị trong mắt Christ. Và những điều này làm cho tâm trí nhiều người xa cách khỏi sự bằng lòng trong địa vị hay mối quan hệ của họ với những hội thánh như vậy; vì những sự thúc ép chính yếu của sự vâng phục và tôn kính của con người đối với những người cai trị Hội Thánh là bởi họ "tỉnh thức về linh hồn anh em, dường như phải khai trình," Hê-bơ-rơ 13:17. Và nếu họ thấy những người được đặt trên mình không đưa ra bằng chứng nào về sự chăm sóc tỉnh thức như vậy hành động theo những sự hướng dẫn của Kinh Thánh vốn liên tục được đọc cho họ, mà lại cai trị họ bằng sức mạnh và sự nghiêm khắc, tìm kiếm của cải của họ, chứ không phải chính họ, thì họ chán ngán ách đó, và đôi khi cách có trật tự, đôi khi cách vô trật tự, mưu tính sự tự do và giải thoát của chính mình.

Ở đây cũng không thừa khi tìm hiểu những lý do và dịp đã dụ dỗ các hội thánh và những người cai trị họ vào những sự sai sót đã nhấn mạnh. Bây giờ, những điều này chủ yếu là một số nguyên tắc cùng với sự áp dụng chúng mà họ đã tin cậy, nhưng quả thật đã lừa dối họ, và sẽ còn tiếp tục lừa dối.

1. Và nguyên tắc đầu tiên trong số này là, trong khi họ là hội thánh thật, và do đó được giao phó mọi quyền năng và đặc quyền của Hội Thánh, thì họ không cần quan tâm thêm để tìm kiếm căn cứ hay bảo đảm để giữ mọi thành viên của mình trong sự thông công của họ; vì dù họ ra sao đi nữa, miễn là họ là hội thánh thật, thì bổn phận của các thành viên là ở trong sự bình an và trật tự của họ. Nếu ai chất vấn địa vị hội thánh của họ, họ không xem xét họ ngoài việc làm sao có thể trừng phạt, có thể tiêu diệt họ, như những kẻ ly giáo ngang bướng. Và họ sẵn lòng cho rằng, khi đã thừa nhận họ là hội thánh thật, thì mọi sự bất đồng với họ trong bất cứ điều gì hẳn phải là tội lỗi, — như thể là một khi là hội thánh thật, và ở trong lẽ thật và điều phải trong mọi sự, — một giả định trong đó bao hàm một sự vô hiệu trong tình trạng của những hội thánh khác họ dù ít đến đâu, mà không có nguyên tắc nào thiếu nhân từ hay ly giáo hơn trên thế gian. Nhưng trong định nghĩa phổ thông về ly giáo, rằng đó là sự tách khỏi một hội thánh thật mà không có nguyên nhân, thì từ "không có nguyên nhân" đó rất ít được xem xét hay cân nhắc bởi những người có lợi ích khi đổ tội đó lên người khác. Và do đó đã xảy ra rằng, bất cứ nơi nào có những lời than phiền về lỗi lầm, sai sót, sai lạc, sa ngã của các hội thánh, trong những thời đại gần đây, các mưu chước của họ chỉ là làm sao tiêu diệt những người than phiền, chứ không hề làm sao họ phải tự cải cách; như thể, trong công việc Hội Thánh, lẽ thật, điều phải và sự công bằng được truyền lại cho quyền năng và sự chiếm hữu. Những lời than phiền về Hội Thánh Rô-ma, được thúc đẩy bởi tiếng kêu của biết bao tỉnh của Âu Châu, cùng với bằng chứng và sự kiện, đã bị lẩn tránh và làm thất bại trong công đồng Trent như thế nào, để mọi sự được thử thách bằng lợi ích và sức mạnh, thì ai cũng biết rõ. Vì họ biết rằng không thể thử và hoàn thành sự cải cách nào, mà đó sẽ không là một công việc lao nhọc, cẩn thận và khó khăn lớn, những điều không dễ chịu cho tâm trí những người nhàn hạ. Bên cạnh đó, vì nó có thể làm xáo trộn hay quấy rối một số người đứng đầu trong đường lối hay sự hưởng thụ hiện tại của họ, nên họ e rằng, như họ sợ, nó sẽ hướng tới sự mất danh tiếng của họ, như thể trước đây họ đã đi sai đường hay sao lãng bổn phận: và điều này, như họ cho, sẽ kéo theo một sự bất tiện khác, bởi phản ánh về họ và việc làm của họ như những dịp của những sự rối loạn và chia rẽ trước kia. Vì vậy, họ thường chọn tự dối mình dưới danh nghĩa và thẩm quyền của Hội Thánh, và cất giấu sự phòng thủ và an toàn của mình chống lại một sự cải cách khiêm nhường, đau đớn, trong một lời viện rằng họ không cần nó. Xưa kia Hội Thánh Lao-đi-xê cũng vậy, trong đỉnh cao của tình trạng suy tàn, đã tự dối mình "rằng mình giàu, mình nên giàu có rồi, không cần chi nữa; mà không biết," hay không chịu thừa nhận, "rằng mình khổ sở, khốn khó, nghèo ngặt, đuối mù, và lõa lồ," Khải Huyền 3:17. Bây giờ, không thể không có vẻ hết sức lạ lùng, đối với những người khôn ngoan xem xét những điều này, rằng, trong khi các hội thánh được các sứ đồ chính mình trồng và tưới, và đã hưởng trong một thời gian tốt đẹp sự hiện diện và lợi ích của sự hướng dẫn không thể sai lầm của họ để giữ họ trong sự tinh sạch và trật tự ban đầu, mà trong vòng vài năm, nhiều hội thánh trong số họ, lại suy đồi đến nỗi cần sự cải cách, đến nỗi Chúa Giê-xu Christ chúng ta từ trời đã đe dọa sẽ loại bỏ và hủy diệt họ, trừ khi họ nhanh chóng tự cải cách theo ý Ngài, thì những hội thánh ngày nay trên thế gian, ban đầu được sắp đặt bởi những người có thể sai lầm, và trong nhiều điều đã thực sự bị lừa dối, lại cứ tiếp tục trong sự tinh sạch và thánh khiết từ đời này sang đời khác đến nỗi không cần thông tin hay sửa đổi nào. Sẽ tốt lành thay nếu điều đó tỏ ra đúng trong ngày thăm viếng lớn. Trong lúc này, những người dẫn dắt mọi hội thánh trên thế gian nên lo liệu rằng đừng có những sự suy giảm của lẽ thật, sự thánh khiết và sự tinh sạch trong sự thờ phượng, xảy ra dưới tay họ trong các hội thánh mà họ chủ tọa, đến nỗi vì chúng mà họ bị Chúa Giê-xu Christ chúng ta loại bỏ, như Ngài đe dọa sẽ đối xử với những kẻ phạm những sự sa ngã như vậy; vì tình trạng của đa số các hội thánh ngày nay trên thế gian là như vậy, đến nỗi ai cho rằng họ không cần bất cứ sự cải cách nào cũng có thể bị xem một cách chính đáng là một phần của sự suy đồi tội lỗi của họ. Chúng ta không phải không biết những gì thường được viện ra để ngăn cản mọi nỗ lực cải cách Hội Thánh; vì họ nói: "Nếu, theo tiếng kêu của một vài người hay thay đổi, bất mãn, mà không điều gì làm họ vừa lòng, và có lẽ, chính họ cũng không đồng ý với nhau, mà phải lập tức thực hiện hay thử một sự cải cách, thì sẽ không còn gì vững chắc, chắc chắn hay thánh khiết trong Hội Thánh, — những điều một khi đã được lập vững không được đem ra chất vấn theo lời phản đối của mỗi người." Và những điều này được viện và thúc ép mạnh mẽ, để loại trừ mọi tư tưởng thay đổi bất cứ điều gì, dù rõ ràng là để tốt hơn. Nhưng những lời than phiền và thỉnh cầu lâu dài của đám đông, mà sự chân thành của họ đã nhận được sự chứng thực lớn như bản tính con người hay tôn giáo Cơ Đốc có thể ban, thì có lẽ, không đáng bị khinh dể như vậy. Tuy nhiên, sự ghen tương mà các hội thánh và những người cai trị họ phải có đối với chính mình, tình trạng và điều kiện của mình, và sự hiện diện của vinh hiển của Christ giữa họ, hay sự lìa khỏi của nó, đặc biệt khi xem xét gương kinh khiếp về sự sa ngã và bội đạo của nhiều hội thánh, vốn liên tục trước mắt họ, dường như đòi hỏi họ sẵn sàng, theo mỗi dấu hiệu hay sự nhắc nhở, tra xét tình trạng và điều kiện của mình, và sửa lại những gì họ thấy sai: vì giả sử họ đúng, và không đáng trách về những trật tự và hiến chế mà người khác bất đồng với họ, nhưng vẫn có thể có những sự thiếu sót và suy giảm trong giáo lý, sự thánh khiết, và những kết quả của chúng trên thế gian, mà sự tuân giữ nghiêm ngặt nhất trật tự bề ngoài cũng không thể bênh vực hay bù đắp. Vì nghĩ rằng giữ gìn một hội thánh bằng trật tự bề ngoài, khi những nguyên tắc bên trong của đức tin và sự thánh khiết đã suy tàn, chỉ là làm như người cố gắng dựng một xác chết đứng thẳng, nhưng thất bại trong việc thử, đã kết luận rằng có điều gì thiếu bên trong.

2. Một nguyên tắc khác cũng quan trọng như vậy, và được áp dụng cho cùng một mục đích, là dân chúng không có khả năng cũng không thích hợp để tự phán đoán cho mình, mà trong mọi sự phải phó mình cho sự dẫn dắt của những người dẫn dắt họ, và yên nghỉ thỏa mãn trong những gì họ định ý và truyền dạy cho họ. Việc thấm nhuần quan niệm này, vốn hết sức thích hợp để làm tấm che cho sự kiêu ngạo và dốt nát của những người mà lợi ích của họ được nó phục vụ, khiến họ mất kiên nhẫn khi nghe bất cứ điều gì về sự tự do của các Cơ Đốc nhân nói chung trong việc phán đoán bổn phận của mình là gì, họ phải làm gì và không được làm gì, trong những việc thánh và thuộc về tôn giáo. Chỉ có điều, người ta thừa nhận có quá nhiều sự khéo léo trong việc quản lý nguyên tắc này và sự áp dụng nó, đến nỗi hiếm khi có ai mở rộng nó vượt quá những mối quan tâm riêng của mình: Vì trong khi Hội Thánh Rô-ma không có cách nào duy trì mình, trong giáo lý và những phần thiết yếu của hiến chế của nó, ngoài một đức tin và sự vâng phục mù quáng nơi các thần dân của nó, vì những nguyên tắc sinh động của sự xưng nhận của nó sẽ không chịu nổi bất cứ sự kiểm tra hay thử thách công bằng nào, họ mở rộng nó ra mọi sự, cả trong vấn đề đức tin lẫn sự thờ phượng và kỷ luật: nhưng những người chắc chắn rằng đức tin họ xưng nhận sẽ chịu nổi sự kiểm tra bởi Kinh Thánh, vì được thành lập trong đó và từ đó rút ra, họ sẽ cho phép dân chúng ít nhất một sự phán đoán phân biệt lẽ thật với sự giả dối, để thi hành về những giáo lý họ dạy; nhưng về những việc liên quan đến sự thờ phượng Đức Chúa Trời và sự cai trị Hội Thánh, trong đó họ có quyền lợi và mối quan tâm đặc biệt, thì ở đó họ tìm đến nguyên tắc này để được cứu giúp. Bây giờ, như cách sau này có nhiều sự trung thực và an toàn hơn cách trước, thì cũng không thể chối rằng nó ít khéo léo và ít tự nhất quán hơn; vì nếu anh cho phép dân chúng phán đoán trong và về bất cứ điều gì thánh hay thuộc về tôn giáo, anh sẽ không bao giờ biết làm sao đánh trúng khớp đúng để phân tách giữa những điều như vậy, hầu nói, với bất cứ cớ lý trí nào, "Về những điều này họ có thể tự phán đoán cho mình, nhưng về những điều kia thì không." Và nói rằng họ có thể thi hành sự phán đoán về điều Đức Chúa Trời đã bổ nhiệm, nhưng không về điều chúng ta tự bổ nhiệm, thì hơi quá lộ liễu. Nhưng, xin nói không xúc phạm, quan niệm này, trong toàn bộ phạm vi của nó, và dưới những sự hạn chế của nó, yếu ớt và lố bịch đến nỗi phải cho rằng nó phát sinh từ sự thái quá của thành kiến, nếu bất cứ người có học nào đảm nhận bênh vực nó. Những người nói về những điều này theo thói quen và lợi ích, mà không xem xét đúng đắn các căn cứ và lý do của những gì họ khẳng định hay chối cãi, như nhiều người làm, thì không đáng kể; và họ giữ khoảng cách và đứng canh gác cũng không thừa, e rằng nhiều người trong số những người họ loại khỏi việc tự phán đoán cho mình lại được thấy là những người phán đoán có năng lực hơn chính họ trong những vấn đề đó. Và các hội thánh và những người cai trị Hội Thánh có làm gì tùy ý, thì cuối cùng mỗi người sẽ được quyết định trong điều gì là phải lẽ để mình làm bởi lý trí và sự phán đoán của chính mình. Các hội thánh có thể thông tin cho tâm trí con người; họ không thể cưỡng ép chúng. Và nếu những người gắn bó với bất cứ hội thánh nào không làm như vậy, vì họ phán đoán rằng đó là bổn phận của mình, và tốt nhất cho mình làm như vậy, thì trong việc đó họ không khác bao nhiêu một bầy thú được gọi bằng một tên khác. Thế mà một quan niệm thầm kín nơi một số người, rằng việc sắp xếp những mối quan tâm của sự thờ phượng Đức Chúa Trời được để lại và giới hạn cho chính họ đến nỗi không còn gì cho dân chúng ngoài vinh hiển của sự vâng phục, mà không có sự tìm kiếm siêng năng về bổn phận của chính mình đối với sự khai trình mà mỗi người phải dâng về chính mình trước Đức Chúa Trời, lại ảnh hưởng lớn khiến họ rơi vào sự sao lãng đã nhấn mạnh. Và khi bất cứ ai trong dân chúng biết được sự tự do và bổn phận của chính mình trong những điều này, như họ không thể không biết nếu họ chịu áp dụng tâm trí mình vào việc xem xét chúng, thì họ sẵn lòng xa cách những người sẽ không cho phép họ tự phán đoán cho mình, cũng không thể khai trình thay cho họ nếu họ bị dẫn sai; vì "nếu kẻ mù dẫn đưa kẻ mù, thì cả người bị dẫn lẫn người dẫn sẽ cùng té xuống hố."

Thêm vào đó là suy nghĩ của một số người, cho rằng sự uy nghi thế tục và vẻ bề ngoài phô trương, cùng với sự xa cách và dè dặt khỏi việc giao tiếp với người thường, là cần thiết đối với giới chức giáo hội, để nâng cao và giữ gìn sự tôn kính của dân chúng mà họ cho là mình đáng được hưởng. Nếu không có điều này, người ta nghĩ, công việc cai trị sẽ không được vận hành, và tâm trí con người cũng không bị răn đe để vâng phục. Chắc chắn rằng đây không phải là quan điểm của các sứ đồ xưa, cũng không phải của các giám mục hay mục sư của các Hội Thánh thời đầu. Cũng chắc chắn rằng không có chỉ dẫn nào như vậy trong bất kỳ sách vở thiêng liêng hay giáo hội cổ xưa nào; thế mà tất cả đều tràn đầy những lời dạy bảo về cách người hướng dẫn Hội Thánh phải giữ gìn sự tôn trọng xứng đáng với mình. Tóm lại, điều họ dạy chúng ta cho mục đích này là, trong sự khiêm nhường, nhẫn nại, tự phủ nhận mình, sẵn sàng vác thập tự giá, trong lao nhọc, nhân từ, thương xót, và nhiệt thành thi hành mọi ân tứ và đặc ân của Đức Thánh Linh, họ phải vượt trội và đi trước bầy chiên như gương mẫu, 1 Phi-e-rơ 5:1–3; Công Vụ 20:18–21, 28, 31. Cách tạo sự tôn kính đối với người hướng dẫn Hội Thánh bằng quyền thế thế tục, sự vĩ đại, sự thống trị bề ngoài hay quyền lực, theo những gì chúng ta có thể tìm thấy, hoàn toàn xa lạ với thời nguyên thủy; vâng, không những thế, dường như còn bị cấm hẳn trong lời chỉ dẫn của Đấng Cứu Thế chúng ta dành cho họ để tránh đồng hóa mình trong những điều này với các nhà cai trị thế gian, Lu-ca 22:24–26. "Nhưng những thời đó," họ nói, "đã qua và biến mất; không còn sự sùng kính và mộ đạo nơi các Cơ Đốc nhân, để họ tôn kính mục sư mình vì sự khiêm nhường, đặc ân, lao nhọc, và ân tứ của họ nữa. Những điều tốt lành của thế gian này giờ đây được ban cho họ để sử dụng; và chỉ là tinh thần bình dân tọc mạch ghen tị với phẩm vị và sự tôn cao của giới chức giáo hội mà thôi." Vậy thì, cứ cho rằng ở bất cứ nơi nào họ đang chính đáng và hữu ích, ít ra là đối với chính họ, sở hữu những phẩm vị và thu nhập, và xa vời với chúng ta hay bất cứ ai trong chúng ta việc ghen tị với sự hưởng thụ của họ, hay toan tính tước đoạt chúng; nhưng chúng ta phải xin phép nói rằng, việc dùng chúng cho mục đích đã nêu là hư không và hoàn toàn vô ích. Và nếu quả thật, các Cơ Đốc nhân, hay những người tuyên xưng Phúc Âm, không chịu trả sự tôn trọng và bổn phận mà họ nợ mục sư và người hướng dẫn mình, vì cớ chức vụ, với công việc và lao nhọc trong đó, thì đó là bằng chứng hiển nhiên cho thấy sự cần thiết lớn lao cho mọi người phải gắng sức khôi phục ánh sáng, lẽ thật, sự thánh khiết, và sự vâng phục nguyên thủy vào các Hội Thánh; vì đây là điều đã đe dọa sự tàn lụi của chúng, và sẽ thực hiện điều đó nếu còn tiếp diễn, — tức là sự thích nghi trật tự và kỷ luật Hội Thánh, cùng với tình trạng và cách cư xử [NEEDS REVIEW: cụm "of indent" trong bản gốc không rõ nghĩa, có thể là lỗi OCR], theo sự suy đồi và thiếu tôn giáo của dân chúng, mà lẽ ra đã được sửa chữa và loại bỏ bởi sự cải cách của chúng. Nhưng chúng ta hy vọng những điều tốt hơn nơi nhiều Cơ Đốc nhân; mà đức tin và sự vâng phục của họ đáng được noi theo hơn là sự suy đồi hư hỏng của những kẻ khác đáng được chiều theo hay chu cấp cho. Tuy nhiên, rõ ràng là sự thuyết phục hư hỏng này, trong hầu hết các thời đại, kể từ thời của Phao-lô xứ Sa-mô-sa-ta, đã khơi gợi và dung túng sự kiêu ngạo, tham lam, tham vọng, và hư vinh của một số giới chức giáo hội; vì làm sao có thể khác được với họ, những kẻ đang sở hữu những lợi thế thế tục mà một số Hội Thánh đã đạt được trong thế gian, mà mặt khác hoàn toàn thiếu thốn những phẩm chất mà tên gọi của những chức vị họ đang giữ đòi hỏi? Và thế mà, trong suốt thời gian này, không thể đưa ra một trường hợp nào mà sự tôn trọng và quý trọng mà Kinh Thánh đòi hỏi nơi dân chúng đối với người hướng dẫn thuộc linh của mình lại được tái sinh hay cải thiện bởi sự uy nghi thế tục, phô trương, và thống trị, mà một số người cho là hữu ích cho mục đích đó; vì sự kính sợ mà điều đó gây ra trong tâm trí của hạng người thường, — sự kinh hãi mà những kẻ này gieo vào tâm trí bất cứ ai có thể gặp rắc rối và thiệt hại từ họ, — sự tuân phục bề ngoài mà một số người dành cho những kẻ được khoác lên mình những điều đó, cùng với sự thừa nhận mà nhờ đó họ được vào ngang hàng với những người vĩ đại trong thế gian, — đều là những điều hoàn toàn khác bản chất. Và những kẻ tự thỏa mãn và vui thích với điều này, thay vì sự quý trọng đáng phải có đối với các chức viên hay người hướng dẫn của các Hội Thánh của Đấng Christ từ dân chúng thuộc về họ, chỉ giúp thúc đẩy sự rời bỏ bổn phận vốn ràng buộc họ. Cũng không khó để chứng tỏ biết bao điều ô nhục ghê tởm vô số, — xuất phát từ sự kiêu ngạo và tự cao trong tâm trí của nhiều người, những kẻ có lẽ còn trẻ và dốt nát, có thể hư hỏng trong cách ăn ở, chẳng có gì để chống đỡ mình ngoài một phần trong phẩm vị và của cải thế gian, — đã được gây ra bởi sự thuyết phục hư hỏng này. Và không khó để phán đoán vinh quang và vẻ đẹp thật sự của Hội Thánh đã mất đi bao nhiêu bởi điều này. Dân chúng lặng lẽ bị để cho suy yếu trong tình yêu thương và sự tôn trọng đối với mục sư của mình, vốn là đặc ân và bổn phận của họ, trong khi họ sẽ trả sự tôn kính bề ngoài mà sự uy nghi thế tục mang lại; và các mục sư, tự thỏa mãn với điều đó, trở nên lơ là với sự khiêm nhường và thánh khiết gương mẫu, với sự siêng năng cần mẫn trong việc phân phát lời và chăm sóc linh hồn của bầy chiên, vốn đáng lẽ mang lại cho họ sự tôn trọng thánh khiết xứng đáng với chức vụ của họ theo sự bổ nhiệm của Chúa Giê-xu Christ. Nhưng những điều này chỉ được nhắc đến ở đây nhân dịp của điều đã được bàn luận trước đó.

Một nguyên nhân lớn khác của sự ly giáo và chia rẽ giữa các Cơ Đốc nhân phát sinh từ những tàn dư của sự rối loạn đã giáng xuống các Hội Thánh châu Âu, bởi sự bội đạo chung khỏi lẽ thật Phúc Âm, sự tinh sạch, và trật tự, mà trong đó chúng đã bị cuốn vào suốt nhiều thời đại. Ít Hội Thánh nào trên thế gian cho đến nay hoàn toàn giải thoát mình khỏi bị ảnh hưởng bởi những tàn tích của các sự rối loạn của nó. Việc sự bội đạo như vậy đã xảy ra cho các Hội Thánh này, chúng ta không cần phải chứng minh. Giả định về nó là nền tảng của tình trạng Hội Thánh ở Anh. Việc những điều như vậy xảy ra giữa họ đã được Đức Thánh Linh tiên báo từ xưa, 2 Tê-sa-lô-ni-ca 2. Việc nhiều Hội Thánh đã nhận được một sự giải cứu rõ rệt khỏi những điều ác chính của sự bội đạo đó, trong cuộc Cải Cách, tất cả chúng ta đều thừa nhận; vì trong đó, bằng nhiều cách, và với nhiều mức độ thành công, sự trở lại với đức tin và trật tự nguyên thủy đã được thành tâm gắng sức. Và phước hạnh đi cùng những nỗ lực của họ đến nỗi tất cả họ đều được giải cứu khỏi những điều tự thân tai hại và hủy hoại linh hồn con người. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng giữa họ vẫn còn tiếp tục tồn tại nhiều tàn dư của những sự rối loạn đó, mà dưới sự suy thoái chí tử họ đã bị ném vào. Cũng không cần bằng chứng nào xa hơn về điều này ngoài những sự bất đồng và chia rẽ nan y được thấy giữa họ; vì nếu họ đã đạt được tình trạng nguyên thủy của mình, những chia rẽ như vậy cùng với mọi nguyên nhân của chúng đã được ngăn ngừa. Và những người theo Giáo Hoàng, khi trách móc những người Tin Lành về những sự bất đồng và ly giáo nội bộ của họ, chỉ trách họ rằng trong một trăm năm họ đã không thể sửa chữa mọi lạm dụng và loại bỏ mọi rối loạn mà họ [tức Giáo hội La Mã] đã nghĩ ra và đưa vào trong một ngàn năm. Chỉ có một điều thuộc bản chất này, hay xuất phát từ nguồn gốc này, mà chúng ta sẽ lấy làm ví dụ, như một nguyên nhân của nhiều sự rối loạn trong các Hội Thánh hiện nay, và của những chia rẽ lớn xảy ra từ đó. Ai cũng biết không ai được nhận vào sự thông công của Hội Thánh trong thời các sứ đồ ngoài trên cơ sở sự ăn năn, đức tin, và sự quay về cùng Đức Chúa Trời của họ. Câu chuyện rõ ràng về sự giảng dạy của họ, sự thành công mà họ có trong đó, và các bước tiến hành của họ để nhóm họp và trồng các Hội Thánh trên đó, đặt điều này ngoài tầm của mọi sự phản bác tỉnh táo. Không ai sẽ nói rằng họ đã nhóm họp các Hội Thánh gồm người Giu-đa và dân ngoại, — tức là, trong khi họ còn là như vậy; cũng không phải của những tội nhân công khai còn tiếp tục sống trong tội lỗi của mình. Do đó, một bằng chứng, và sự xưng nhận về sự trở lại cùng Đức Chúa Trời, là không thể tránh khỏi cần thiết cho việc nhận thành viên trong các Hội Thánh đầu tiên; chúng ta cũng sẽ không bao giờ tranh cãi với những định kiến dai dẳng như vậy, dưới bất kỳ cớ nào có thể biện hộ cho sự cãi cọ, chống lại bằng chứng này. Do đó, trong sự phán đoán của tình yêu thương, mọi thành viên của các Hội Thánh đó được coi là những người thật sự được xưng công chính và được nên thánh, — như đã được trở lại cùng Đức Chúa Trời một cách hiệu quả; và như vậy họ đã được các sứ đồ chào đón và đối đãi. Như vậy, chúng ta nói, họ đã được nhìn nhận và công nhận; và như vậy, trên sự xưng nhận của họ, đó là bổn phận của mọi người, ngay cả chính các sứ đồ, phải nhìn nhận và công nhận họ, mặc dù tuyệt đối trước mặt Đức Chúa Trời, Đấng duy nhất là "Đấng dò xét lòng người," một số trong họ là kẻ giả hình, và một số đã tỏ ra là kẻ bội đạo. Nhưng sự tuyên xưng về sự trở lại cùng Đức Chúa Trời này bởi chức vụ của lời, và sự công nhận lẫn nhau như đã được trở lại cùng Đức Chúa Trời, theo cách của bổn phận, là nền tảng của tình yêu thương thánh khiết, thuộc linh và sự hiệp một giữa họ. Và mặc dù điều này đã không, và không thể, giữ mọi Hội Thánh đầu tiên hoàn toàn khỏi ly giáo và chia rẽ, nhưng nó là liều thuốc tối cao chống lại sự lây nhiễm đó, và là phương tiện hiệu quả nhất để khôi phục sự hiệp một, sau khi, bởi sự xen vào bạo liệt của sự hư hỏng và cám dỗ của con người, nó đã bị mất đi trong một thời gian. Sau đó, trong thời nguyên thủy, khi nhiều người hơn nữa đảm nhận sự tuyên xưng tôn giáo Cơ Đốc, những người không có sự trở lại cùng Đức Chúa Trời nổi bật và rõ rệt như hầu hết những người đã được biến đổi bởi chức vụ của các sứ đồ, để những người không xứng hợp và không đủ tư cách cho tình trạng và điều kiện đó, là thành viên của các Hội Thánh, không bị nhận vào chúng, gây rối loạn trật tự và làm mất danh dự cho cách ăn ở thánh khiết của họ, họ đã được giữ trong tình trạng chờ đợi trong một thời gian khá lâu, và được gọi là những người dự tòng, hay những người đến dự Hội Thánh để được dạy dỗ. Trong tình trạng này họ được dạy các lẽ mầu nhiệm của tôn giáo, và đức tin, sự thánh khiết, và sự kiên định của họ được thử nghiệm trước khi được nhận vào; và bằng phương tiện này sự gìn giữ các Hội Thánh trong sự tinh sạch, bình an, và trật tự đã được bảo đảm. Đặc biệt là như vậy khi kết hợp với kỷ luật nghiêm ngặt đã được thi hành đối với mọi thành viên của chúng.

Nhưng sau khi đám đông của thế giới dân ngoại, trong thời các hoàng đế Cơ Đốc đầu tiên, đổ xô vào Hội Thánh, và được nhận vào với những điều kiện dễ dàng hơn nhiều so với những điều đã nêu trước đó, cả các dân tộc đã lần lượt đến đòi đặc quyền làm thành viên Hội Thánh, mà không có bất kỳ bổn phận cá nhân nào được thực hiện hay sự tuyên xưng nào được đưa ra cho mục đích đó về phía họ. Và họ vẫn tiếp tục làm như vậy ở nhiều nơi cho đến ngày nay. Người ta nói chung không còn bận tâm gì thêm về một danh phận làm thành viên và đặc quyền của Hội Thánh, mà chỉ để mình rỉ mục trong sự chiếm hữu trước của tổ tiên mình, và trong việc mình sinh ra ở nơi này hay nơi khác; vì bất cứ điều gì có thể được thừa nhận hay công nhận về sự cần thiết của một sự tuyên xưng đức tin và sự ăn năn có thể thấy được, và điều đó đáng tin về sự chân thành của nó, trong sự phán đoán của tình yêu thương, chắc chắn phần lớn không có điều như vậy được đòi hỏi nơi bất cứ ai, cũng không được thực hiện bởi họ. Và những kẻ dạy họ nghỉ ngơi trong một sự trình bày bề ngoài, hình thức của các điều, thay vì thực tại của các bổn phận và quyền năng của ân điển bên trong, chỉ lo liệu kém cỏi cho sự gây dựng Hội Thánh, hay điều tốt cho linh hồn con người. Và không ít phần của sự tàn lụi hiện tại của tôn giáo Cơ Đốc bắt nguồn từ nguyên tắc hư hỏng này; vì trong khi những điều của nó, — gồm các quyền năng bên trong và các sự vận hành hiệu quả của ân điển, — có những sự trình bày bề ngoài của chúng, mà, từ mối liên hệ của chúng với điều chúng trình bày, được gọi bằng cùng tên với chúng, nhiều người thỏa mãn và nghỉ ngơi trong những điều bên ngoài đó, như thể Cơ Đốc giáo gồm trong chúng, mặc dù chúng chỉ là một cái xác chết, nơi mà sự sống ban sự sống và linh hồn của ân điển bên trong còn thiếu vắng. Cũng vậy trong vấn đề này, nơi có một cái bóng và vẻ bề ngoài của trật tự Hội Thánh, trong khi lẽ thật và thực chất của nó còn xa vời. Người ta nhóm lại vì mọi mục đích của các buổi nhóm họp Hội Thánh mà họ được nhận vào, nhưng không trên cơ sở nào khác, với không tấm lòng hay ý định nào khác, ngoài những gì họ tham dự trong bất kỳ xã hội dân sự nào, hay cùng tham gia trong bất kỳ việc thế tục nào khác. Và sai lầm căn bản này trong sự cấu thành của nhiều Hội Thánh là nguyên nhân, cũng như của các điều ác khác, đặc biệt là của sự chia rẽ giữa những người tuyên xưng Cơ Đốc. Do đó, ban đầu, kỷ luật của Hội Thánh đã được thích nghi, ở nhiều mức độ, với sự cai trị và quản trị của những người như vậy, những kẻ hiểu biết ít, hay ít nhạy cảm, về bản chất, quyền năng, và hiệu quả của kỷ luật thuộc linh được thiết lập trong Phúc Âm; mà nhờ đó cuối cùng đã suy thoái thành cách thế bề ngoài của sự ép buộc và quyền lực đã được mô tả trước đó: vì các Hội Thánh bắt đầu gồm những người không thể được cai trị theo cách nào khác, và thay vì đưa họ trở lại với tính khí và tình trạng nguyên thủy, mà quy tắc Phúc Âm phù hợp, đã có một cách cai trị được nghĩ ra thích hợp với tình trạng mà họ đã sa vào; mà những người liên quan thấy là công việc dễ dàng hơn nhiều trong hai việc. Do đó tình yêu thương chân thành lẫn nhau, cùng với mọi bông trái của nó, bắt đầu suy yếu giữa các thành viên Hội Thánh, vì họ không thể có sự thuyết phục chấp nhận được về lẽ thật hay sự tuyên xưng đó nơi nhau, vốn cần thiết để gìn giữ nó mà không giả dối, và để khích lệ nó đến một sự thực hành đúng đắn. Do đó sự thông công thuộc linh riêng tư đã suy tàn giữa họ, phần đông xa lạ với mọi đường lối và phương tiện của nó, vâng, khinh rẻ và chê bai nó trong mọi trường hợp thực hành nó; mà điều này sẽ còn được thấy là như sự sống và linh hồn của mọi sự thông công Hội Thánh hữu ích. Và nơi nào sự thông công công cộng chỉ được chú ý đến, với sự sao lãng điều này, nó sẽ nhanh chóng héo tàn và trở thành hư không; vì nhân dịp này mọi bổn phận của sự tỉnh thức, khuyên bảo, và quở trách, xuất phát từ tình yêu thương lẫn nhau và sự quan tâm đến tình trạng của nhau, được Kinh Thánh khuyên chúng ta thường xuyên, hoàn toàn chấm dứt và trở nên không dùng đến. Do đó các thành viên của cùng một Hội Thánh bắt đầu giao tiếp với nhau chỉ như những con người, hay tốt nhất là, như những người láng giềng lịch sự; và nếu có như Cơ Đốc nhân, thì cũng không xét đến mối quan hệ đặc biệt với một Hội Thánh địa phương, trong đó sự hữu ích của họ như thành viên của cùng một thân thể hữu cơ được đòi hỏi, 1 Cô-rinh-tô 12:14–21. Do đó một số người, coi những điều này là không thể chịu đựng được, và không chỉ cản trở sự gây dựng của họ, mà còn hủy hoại mọi sự thông công Hội Thánh thật sự hữu ích, chúng ta không nên lấy làm lạ nếu họ đã thấy hợp lý để lo liệu cách khác cho mình. Không phải chúng ta tán thành mọi sự ra đi hay rút lui khỏi sự thông công của các Hội Thánh nơi những điều vẫn tiếp tục dưới những sự rối loạn như vậy, mà chỉ chỉ ra điều gì khiến nhiều người làm như vậy; vì cũng như đôi khi có thể có nguyên nhân chính đáng cho điều này, và những người làm như vậy có thể điều hành việc họ làm theo quy tắc Kinh Thánh, thì chúng ta không nghi ngờ rằng một số có thể hấp tấp và vội vàng, mà không chú ý đúng đến mọi bổn phận mà trong những việc làm như vậy được đòi hỏi nơi họ, không có tình yêu thương và sự khoan dung mà không hoàn cảnh nào có thể miễn cho họ, tự làm mình có tội về một sự tách rời đáng trách. Và đây là một số điều mà chúng ta coi là những nguyên nhân hay dịp chung của mọi sự ly giáo và chia rẽ mà ngày nay được thấy giữa những người tuyên xưng Phúc Âm. Liệu tội lỗi của chúng sẽ không bám nhiều vào những kẻ duy trì và giữ cho chúng tồn tại có đáng để họ tự vấn hay không; vì bản tính con người chúng ta thường bị lừa dối và áp đặt bởi đủ thứ cớ và định kiến, đến nỗi những kẻ thường xuyên tự mình phạm nặng những sai lầm đó, mà sự thỏa mãn và vinh quang lớn nhất của họ là đổ chúng lên người khác. Tuy nhiên, nếu những điều này không hoàn toàn biện minh cho bất cứ ai trong việc tách khỏi các Hội Thánh mà họ đã liên hệ, thì chúng khiến vấn đề trở nên rất đáng nghi vấn, và bản thân những điều đó quá nặng nề trên tâm trí của nhiều người, đến nỗi sự chia rẽ chắc chắn sẽ xảy ra từ đó. Và khi điều đó đã xảy ra như vậy, việc mưu tính và sắp đặt để đưa mọi người trở lại sự hiệp một và hòa thuận bề ngoài, bằng cách ép buộc những người trong những dịp như vậy đã bất đồng và rút mình khỏi sự thông công của bất kỳ Hội Thánh nào, mà không gắng sức loại bỏ những dịp khiến họ làm vậy và cải cách những lạm dụng đã gây ra chúng, là nghiêm khắc, nếu không nói là bất công. Nhưng khi Chúa Giê-xu Christ, trong sự chăm sóc của Ngài đối với các Hội Thánh Ngài, và sự canh giữ trên chúng, vui lòng dẹp bỏ những chướng ngại này và những điều tương tự khỏi đường, chúng ta hy vọng, sẽ có một sự trở lại đầy đủ với sự hiệp một và bình an của Phúc Âm giữa những kẻ hầu việc và thờ phượng Ngài trên đất.

Trong tình trạng sự việc như vậy, dù ở đâu, cũng không lạ gì nếu sự yếu đuối, dốt nát, định kiến, và cám dỗ của con người xen vào làm tăng và làm trầm trọng thêm những chia rẽ mà nguồn gốc và dịp của chúng nằm ở nơi khác. Khi không có sự khiêu khích nào trong những điều này được đưa cho họ, chúng ta vẫn biết đã có đủ trong chính những người tuyên xưng để sinh ra trái đắng của sự bất đồng và ly giáo, ngay cả trong thời các sứ đồ, 1 Cô-rinh-tô 1:11, 3:3. Chúng ta càng phải sợ bấy nhiêu những trái và hiệu quả tương tự từ những nguyên tắc và tình cảm hư hỏng tương tự! Giờ đây những dịp khơi gợi chúng ra thì nhiều hơn, cám dỗ hướng về chúng thì lớn hơn, sự chỉ dẫn chống lại chúng thì ít rõ ràng và ít mạnh mẽ hơn, và mọi ý thức về thẩm quyền giáo hội, qua sự lạm dụng và quản trị tồi tệ của nó, nếu không bị mất và hủy hoại, thì cũng bị suy yếu và tổn hại nhiều. Nhưng từ sự tối tăm của tâm trí con người và những tình cảm chưa bị đóng đinh (vì ngay cả người tốt nhất cũng chỉ biết một phần, và họ cũng chưa được nên thánh hoàn toàn) mà họ dễ lấy làm xúc phạm lẫn nhau, và từ đó xét đoán và lên án nhau cách liều lĩnh; và, điều tệ nhất trong mọi sự, mỗi người lấy sự hiểu biết và sự thuyết phục của riêng mình làm quy tắc của lẽ thật và sự thờ phượng cho người khác. Mọi đường lối và cách thức như vậy đều chống lại chúng ta trong vấn đề tình yêu thương và sự hiệp một, tất cả đều hướng đến việc tạo ra và gia tăng sự chia rẽ giữa chúng ta: và điều ác trong chúng chúng ta có thể tuyên bố ở đây, nhưng vì nó thường xuyên rơi dưới sự sửa phạt của những bàn tay khác; thật vậy, nó cũng không thể gặp sự quở trách nghiêm khắc quá mức. Chỉ mong rằng những người quản lý những sự quở trách như vậy sẽ cẩn thận không cho những kẻ bị họ quở trách lợi thế để phản bác hay tự biện minh; nhưng họ không thể tránh khỏi điều này, trong khi họ dường như lấy sự phán đoán và thực hành của riêng mình làm quy tắc và thước đo duy nhất cho điều họ tán thành hay không tán thành. Trong điều gì hợp với họ thì không có gì gian tà; và trong điều gì khác với họ thì không có gì chân thành! Và trên nền tảng này, trong khi họ quở trách sự lên án, xét đoán liều lĩnh, và chê bai người khác, với sự kiêu ngạo, tự phụ, ý kiến sai lầm, thực hành không đúng trong sự thờ phượng Hội Thánh, hay bất kỳ mối quan tâm nào khác của tôn giáo, nói xấu, dễ tin những báo cáo sai, cùng với những điều ác tương tự, như chúng đáng bị quở trách nghiêm khắc, những kẻ bị họ quở trách dễ nghĩ rằng họ thấy tội lỗi của nhiều tội đã bị buộc cho mình nơi chính những người quở trách họ. Như vậy mọi bề sự việc sinh ra sự tranh chấp xa hơn; trong khi mỗi phe, ý thức về sự chân thành của mình, theo quy tắc của ánh sáng hiện tại của họ, là thước đo duy nhất họ có thể lấy, sẵn sàng buộc tội sự chân thành của những kẻ mà họ cho là đã vu khống và lên án mình vô cớ. Điều ác này, do đó, phải được mọi người yêu sự hiệp một, lẽ thật, sự thánh khiết, hay bình an, siêng năng canh chừng; và vì có những quy tắc và điều răn được ban cho chúng ta trong Kinh Thánh cho mục đích này, việc nhắc lại một số trong chúng có lẽ không phải là không thích hợp.

Trước hết, một quy tắc thuộc bản chất và ý nghĩa này là, tất cả chúng ta phải "học tập để yên lặng, và làm công việc của riêng mình," trong những việc dân sự và thiêng liêng, 1 Tê-sa-lô-ni-ca 4:11. Ai sẽ làm hại con người, ai sẽ xúc phạm với họ, trong khi họ không bận rộn gì khác trên thế gian? Và nếu có ai toan làm điều ác cho họ, họ cần gì phải bối rối về điều đó? Bổn phận và sự vô tội sẽ ban bình an cho một linh hồn đáng trọng giữa mọi bão tố, và bất cứ điều gì có thể xảy đến với nó. Giờ đây, liệu có ai phủ nhận, hay họ có thể phủ nhận, rằng tìm kiếm sự gây dựng của chính mình và sự cứu rỗi của linh hồn mình là bổn phận và phải là công việc của mọi người? Phủ nhận điều này với bất cứ ai, và bạn đặt mình vào chỗ của Đức Chúa Trời đối với người ấy, và làm cho người ấy khốn khổ hơn một con thú. Và điều này, mà không ai có thể cấm, không ai có thể làm khác hơn là theo ánh sáng và sự hiểu biết về ý muốn của Đức Chúa Trời mà người ấy đã nhận được. Nếu điều này, do đó, được chú ý đến mức chúng ta không vì thế mà xâm phạm vào việc của người khác, cũng không quấy rầy họ trong điều thuộc về họ, mà được thực hiện cách yên lặng và hòa bình, với bằng chứng trong điều chúng ta làm rằng đó chỉ là bổn phận cá nhân của riêng chúng ta mà chúng ta đang theo đuổi, mọi nguyên nhân xúc phạm sẽ được cất đi; vì nếu có ai còn xúc phạm với con người vì họ tìm kiếm cách hòa bình sự cứu rỗi của linh hồn mình, hay làm điều hướng đến đó mà họ không thể không làm, trừ khi họ muốn vứt bỏ mọi ý thức về thẩm quyền của Đức Chúa Trời trên mình, thì đó là tìm kiếm dịp để xúc phạm họ nơi không có dịp nào được đưa ra. Nhưng khi bất cứ ai bị thúc đẩy bởi sự tò mò tọc mạch để xen mình vào đường lối, công việc, và việc của người khác, vượt quá điều mà luật của tình yêu thương, sự hữu ích, và sự giúp đỡ Cơ Đốc lẫn nhau đòi hỏi, náo loạn, rối loạn, phiền não, tranh chấp, ganh đua, cùng với cả một thế giới điều ác, sẽ xảy ra từ đó; — đặc biệt chúng sẽ làm như vậy khi con người dễ bám vào những lỗi lầm thật hay tưởng tượng của người khác, mà, dưới đủ thứ cớ thương hại cho con người họ, hay ghê tởm điều ác của họ, hay quở trách công khai họ, họ sẽ phóng đại, và như vậy trong mọi dịp phơi bày họ ra sự lên án công khai, có lẽ, như họ nghĩ, vì sốt sắng cho vinh quang của Đức Chúa Trời và mong muốn điều tốt cho Hội Thánh; vì những đam mê và quyền lợi của những người như vậy sẵn sàng tràn qua giới hạn của sự khiêm tốn, tỉnh táo, và bình an, mặc dù, qua sự mù lòa đi kèm với mọi sự tự ái, họ hiếm khi thấy rõ điều mình làm. Nếu chúng ta, do đó, gắng sức thấy một vẻ đẹp, sự đáng mong, và danh dự trong sự giới hạn lớn nhất của tư tưởng, lời nói, và hành động của mình, vào chính mình và việc riêng của mình, mà bổn phận rõ ràng sẽ cho phép, điều đó có thể góp phần rất nhiều vào sự gìn giữ tình yêu thương và bình an giữa những người tuyên xưng, vì chính vì mục đích này nó đã được quy định cho chúng ta.

Thứ hai, chúng ta được truyền cách nghiêm ngặt rằng "chớ xét đoán, hầu cho khỏi bị xét đoán," Ma-thi-ơ 7:1, 2. Không có quy tắc nào cho sự giao tiếp và thông công lẫn nhau trong Kinh Thánh được nhắc đi nhắc lại thường xuyên hơn hay được nhấn mạnh cách tha thiết hơn, Lu-ca 6:37; cũng không có quy tắc nào hữu ích hơn, cũng không có quy tắc nào mà nền tảng và lý do rõ ràng hơn hay thuyết phục hơn, Rô-ma 14:3, 4, 10. Sự xét đoán và định đoạt trong mình, hay loan truyền sự lên án về người khác, con người họ, tình trạng và điều kiện của họ đối với Đức Chúa Trời, nguyên tắc của họ về lẽ thật và sự chân thành, đường lối của họ về sự công chính và thánh khiết, dù quá khứ hay hiện tại, bằng bất cứ cách nào khác ngoài "luật pháp hoàn hảo của sự tự do," và điều đó chỉ khi chúng ta được kêu gọi đến đó theo cách của bổn phận, là chất độc của tình yêu thương và bình an chung, và là sự hủy hoại của mọi sự thông công và xã hội, dù thuộc bản chất nào. Việc chúng ta xét đoán và định đoạt liệu Hội Thánh này hay Hội Thánh kia có phải là Hội Thánh thật hay không, liệu những người như vậy có tin kính hay không, liệu nguyên tắc và hành động của họ có đúng đắn hay không, và như vậy lên án họ trong tâm trí mình (trừ khi nơi sự gian ác công khai sẽ biện minh cho những suy ngẫm nghiêm khắc nhất), là nói xấu luật pháp, và tự làm mình thành kẻ xét đoán nó cũng như của những kẻ, cùng với chính chúng ta, sẽ bị xét đoán bởi nó, Gia-cơ 4:11, 12. Một sự xét đoán thuộc bản chất đó cũng không cần thiết cho lợi ích của chúng ta trong việc thi hành bất kỳ bổn phận nào được đòi hỏi nơi chúng ta. Chúng ta có thể sắp xếp mọi việc liên quan của mình đối với các Hội Thánh và con người mà không đưa ra bất kỳ sự xét đoán nào như vậy về họ. Nhưng khuynh hướng của một số người về sự thái quá trong loại này mạnh đến nỗi không có sự suy xét nào có thể thuyết phục họ loại bỏ nó, theo như nó đáng bị. Dù họ làm điều đó như tán thành và biện minh cho mình trong điều họ lên án nơi người khác, hay như một điều dẫn đến quyền lợi của họ, hay vì phe phái và tình yêu đặc biệt với một phe người nào đó, hay vì một số thù hằn và ghét bỏ bí mật chống lại người khác, đó là điều họ hiếm khi từ bỏ khi còn ở thế gian này. Vâng, một số để mình bị cuốn đi xa đến nỗi họ không thể kiềm chế khỏi buộc người khác tội về những điều mà họ biết là bị buộc cho chính mình bởi những kẻ tự cho mình là những người xét đoán duy nhất có thẩm quyền trong những trường hợp như vậy; và như vậy họ cũng sẽ soi mói và than phiền về người khác vì những sai lầm bởi sự nghiêm khắc, trong những trường hợp kém xa, như chính họ trình bày, so với điều mà ai cũng biết họ đã dính vào. Nhưng con người dễ nghĩ tốt về mọi điều mình làm hay những kẻ mình đặc biệt quý trọng, và phóng đại bất cứ điều gì họ cho là sai nơi những kẻ họ không thích. Chẳng phải tốt hơn sao bằng tình yêu thương che đậy vô số lỗi lầm, và để sự xét đoán về con người và sự việc, mà chúng ta không liên quan, cho "Đấng xét đoán cách công chính, và sẽ báo trả mỗi người tùy theo việc làm của mình"? Tuy nhiên, chắc chắn rằng cho đến khi nguồn ác của nước đắng này bị chặn lại, cho đến khi chúng ta ngừng chúc tụng Đức Chúa Trời, tức là Cha, và đồng thời rủa sả con người được dựng nên theo hình ảnh của Đức Chúa Trời, những vết thương đã gây ra cho tình yêu thương và bình an của những người tuyên xưng sẽ không được chữa lành.

Thứ ba, vì cùng mục đích đó mọi người bị cấm nghĩ rằng mình có quyền thống trị trên đức tin của người khác, hay rằng việc sắp xếp và định đoạt nó đã được giao phó cho mình. Chỉ một mình Đấng Christ là Chúa của lương tâm các môn đồ Ngài; và do đó những người tốt nhất và vĩ đại nhất trong loài người đã được Ngài bổ nhiệm để đối đãi với người khác nhân danh Ngài, đã liên tục từ chối mọi ý nghĩ về quyền lực hay sự cai trị trên lương tâm hay đức tin của những thần dân thấp hèn nhất của Ngài, 2 Cô-rinh-tô 1:24; 1 Phi-e-rơ 5:3. Có bao nhiêu cách điều này có thể được làm, chúng ta đầy dẫy kinh nghiệm; vì không có cách nào mà điều đó có thể được làm mà chưa từng bị thử. Và điều ác của nó đã xâm chiếm cả các Hội Thánh lẫn những cá nhân; một số trong đó, những kẻ đã tích cực gạt bỏ sự thống trị của người khác, dường như đã mưu tính chiếm lấy nó cho chính mình. Và thật may nếu, nơi một giáo hoàng bị loại bỏ, nhiều kẻ không trỗi dậy thay thế ông ta, những kẻ chỉ thiếu quyền lực và ảnh hưởng của ông ta để làm công việc của ông ta. Sự phẫn nộ của một số người, vì người khác không trong mọi sự tuân theo tình cảm của họ và phục tùng sự hiểu biết và mệnh lệnh của họ, phát sinh từ sự tự phụ này; và những sự bắt bớ mà người khác tham gia đều mọc ra từ cùng một gốc đắng đó: vì con người không thể làm lương tâm mình thỏa mãn trong điều này bằng cách nào khác ngoài giả định rằng mình được phép đưa ra thước đo cho tâm trí và thực hành của người khác, — tức là, đức tin và lương tâm của họ, — trong những điều thiêng liêng. Và trong khi giả định tự phụ này, dưới bất kỳ cớ hay vỏ bọc nào, chiếm hữu tâm trí con người, nó sẽ hành động cách đa dạng để hủy hoại sự hiệp một Phúc Âm mà chúng ta có bổn phận gìn giữ; vì khi họ bị thuyết phục rằng người khác phải hoàn toàn phó mình cho sự hướng dẫn của họ trong những điều của tôn giáo, hoặc vì chức vụ và phẩm vị của họ, hoặc vì họ khôn ngoan hơn họ, hoặc có lẽ chỉ vì họ có thể tranh luận giỏi hơn họ, nếu họ không lập tức làm như vậy, đặc biệt vì họ không thể không xét mình là đúng trong mọi sự, họ sẵn sàng đổ sự từ chối của họ lên mọi tình cảm, nguyên tắc, và thực hành hư hỏng mà họ có thể phỏng đoán, hay sự phẫn nộ chính đáng tưởng tượng của họ gợi ý cho họ. Việc họ kiêu ngạo, dốt nát, tự phụ, bướng bỉnh, phe phái, lập tức được kết luận; và một vẻ ngoài cho những lời buộc tội như vậy sẽ được siêng năng tìm kiếm và khai thác. Không gì ngoài một sự nhận thức lừa dối rằng họ bằng cách này hay cách khác xứng đáng có quyền thống trị trên đức tin của anh em và bạn đồng lao của mình mới có thể thuyết phục những người vốn tỉnh táo và có học đối đãi với mọi kẻ bất đồng với mình như họ muốn.

Thứ tư, mọi điều ác đã nêu đều gia tăng nhiều trong tâm trí con người khi họ bị thổi phồng bởi sự tự phụ về tri thức và sự khôn ngoan của riêng mình, Rô-ma 12:3; 1 Cô-rinh-tô 8:1. Do đó, chúng ta được cảnh báo tránh điều này, để sự gây dựng Hội Thánh được thúc đẩy và tình yêu thương được gìn giữ; vì từ đây rất nhiều người dễ lấy thước đo sai về sự việc, đặc biệt về chính mình, và từ đó tự ném mình vào nhiều sai lầm tai hại, 2 Cô-rinh-tô 10:12. Và điều này dễ xảy đến cho những kẻ, vì những mục đích mà chính họ biết rõ nhất, đã với sự siêng năng thông thường chú tâm vào việc học hỏi tri thức; vì trên giả định của một số vốn liếng tương đối đầy đủ, cùng với khả năng tự nhiên, họ không thể không đạt được một số kỹ năng và tri thức mà hạng người thường không học hành không quen thuộc; — thật vậy, nhiều khi sự vượt trội của họ trong loại này gồm trong những vấn đề rất ít hệ quả hay tầm quan trọng. Nhưng dù nó là gì, nó sẵn sàng khiến họ thấy lạ lùng về lời khuyên của sứ đồ: "Nếu ai trong anh em tưởng mình khôn ngoan trong đời này, hãy trở nên khờ dại, để được khôn ngoan," 1 Cô-rinh-tô 3:18. Nó dễ thổi phồng họ, ảnh hưởng tâm trí họ với ý nghĩ tốt về chính mình, và sự khinh rẻ người khác. Do đó chúng ta có thể thấy một số người, khi đã có chút kỹ năng về ngôn ngữ, và qua thói quen, được lợi bởi việc đọc một số sách, có thể dễ dàng bày tỏ một số tư tưởng, có lẽ vốn không phải của họ, lập tức tự cho mình khôn ngoan hơn nhiều so với đám đông những người không chữ, đến nỗi họ hoàn toàn thiếu kiên nhẫn khi những người ấy bất đồng với mình trong bất cứ điều gì; và đây là một tâm trạng chung với những kẻ mà sự học hỏi và trí tuệ là tất cả của họ, nhưng vẫn chỉ đạt được nửa đường hướng đến những mục đích hữu ích của những điều như vậy. Cũng có những người khác, và trong số đó không ít, những kẻ đã từng đi trong những con đường mà kỹ năng và tri thức đã nêu thường đạt được, nhưng qua sự bất tài hay lơ là của mình, hay một thói quen hư hỏng nào đó của tâm trí hay đường lối đời sống, đã thật sự không tiến bộ chút nào trong chúng; và thế mà những kẻ này cũng vậy, một khi đã đạt được vẻ ngoài của các chức vụ hay sự thăng tiến trong giáo hội, cũng hăng hái như bất cứ ai để hùng biện chống lại và giả vờ khinh rẻ sự dốt nát nơi người khác mà họ không ngu đến mức không biết rằng tội lỗi của nó có thể bị phản chiếu lên chính mình. Tuy nhiên, những điều này ở mức tốt nhất, và trong sự cải thiện cao nhất của chúng, còn xa mới là sự khôn ngoan vững chắc, đặc biệt là sự khôn ngoan từ trên cao, mà một mình nó sẽ thúc đẩy sự bình an và gây dựng của Hội Thánh. Một số không có lợi ích gì từ chúng ngoài việc họ có thể tuyên bố và nói ra sự yếu đuối của chính mình; những kẻ khác, là họ có thể chửi rủa, và nói dối, và vu cáo, bằng lời lẽ và ngôn từ mà nhờ đó họ hy vọng làm vui lòng những kẻ đê tiện nhất trong loài người. Và chắc chắn rằng tri thức, — dù nó là gì, nếu không có ân điển của Đức Chúa Trời, chỉ bị gọi sai như vậy, và thường xuyên bị giả vờ có, chỉ vì mục đích xấu xa này của nó, — dễ nâng tâm trí con người lên trên người khác, những kẻ có lẽ không thua kém họ trong bất kỳ sự hiểu biết hữu ích nào. Vâng, giả sử con người đã thật sự đạt được một mức độ đặc biệt trong tri thức và sự khôn ngoan hữu ích, hoặc trong những điều thuộc linh và thiêng liêng, hoặc trong sự học hỏi và các ngành khoa học, hoặc trong sự khôn ngoan chính trị, kinh nghiệm vẫn cho chúng ta thấy rằng một sự tự cao có hại của tâm trí dễ phát sinh từ chúng, nếu linh hồn con người không được cân bằng tốt bằng sự khiêm nhường, và điều ác này không được đặc biệt canh chừng. Do đó phát sinh sự thiếu kiên nhẫn với sự phản bác, sự ghen tị và nhạy cảm về tên tuổi và danh tiếng của con người, những sự trả thù sắc bén mà họ sẵn sàng thực hiện đối với bất kỳ sự xâm phạm tưởng tượng nào lên họ hay sự thiếu tôn trọng nào đối với họ, sự khinh rẻ và đánh giá thấp sự phán đoán của người khác, những sự áp đặt và lên án cách độc đoán, mà xuất phát từ những người có danh tiếng về những tài năng này. Những lời cảnh báo được ban cho chúng ta trong Kinh Thánh chống lại tâm trạng này, những gương được đề ra cho chúng ta về điều ngược lại (ngay cả gương của chính Đấng Christ), những mệnh lệnh được nhân lên về sự khiêm nhường trong tâm trí, sự cảnh giác trên chính mình, quyền tể trị của Đức Chúa Trời trong việc chọn người Ngài muốn để bày tỏ tâm trí và lẽ thật của Ngài cho và qua, trong sự suy xét chúng, có thể hữu ích để ngăn ngừa những sự bất ngờ bị kiêu ngạo, tự phụ, và khinh rẻ người khác, như tri thức tưởng tượng hay bị lạm dụng dễ ném con người vào, nhờ đó sự chia rẽ được xúi giục và gia tăng lớn giữa chúng ta. Nhưng có lẽ những điều này sẽ không thuyết phục được bao nhiêu với những kẻ, giả vờ có sự sốt sắng và nguyên tắc hơn người khác trong việc giảng dạy và thúc giục gương của Đấng Christ, lại trong hầu hết đường lối và hành động của mình, và trong một số bài viết của mình, cho chúng ta một sự trình bày không gì sánh được về ma quỷ.

Cuối cùng, mọi người đều thừa nhận rằng những giáo sư giả, những kẻ quyến rũ, những kẻ tung ra những giáo lý mới lạ, hư hỏng, và tà giáo, đã gây ra nhiều sự rạn nứt và chia rẽ giữa những kẻ đã từng đồng ý trong sự tuyên xưng cùng những lẽ thật và điểm đức tin. Nhờ những người như vậy, dù trong tình trạng Hội Thánh hiện nay hay ngoài nó, hiếm có lẽ thật thiêng liêng nào, mà trước đây đã giữ vững vị trí và sự chiếm hữu của mình trong tâm trí của đại đa số Cơ Đốc nhân trong đất nước này, mà không bị lôi kéo hay chống đối. Một số lấy sự sai lầm của mình làm nền tảng, quy tắc, và thước đo chính trong sự thông công; ai tuân theo họ trong đó thì thuộc về họ, và ai không thì họ tránh; như vậy ngay lập tức họ khép mình khỏi có bất cứ điều gì liên quan với những kẻ yêu lẽ thật và bình an. Và nơi những hệ quả này không xảy ra, sự sốt sắng của con người cho sự sai lầm của mình bị lấn át bởi tình yêu và sự quan tâm của họ đối với quyền lợi thế tục, và tâm trí họ bị ảnh hưởng bởi ý kiến mới thịnh hành về một sự thờ ơ lớn trong mọi điều thuộc về sự thờ phượng bề ngoài, thì việc thúc đẩy và xúi giục những ý kiến trái với giáo lý lành mạnh đã được các mục sư có học và tin kính thừa nhận và dạy dỗ chung, và được chính dân chúng tiếp nhận, không thể không gây ra sự tranh chấp, cãi cọ, và chia rẽ giữa những người tuyên xưng. Và có lẽ rất ít trong những điều khoản hay chủ đề tôn giáo này mà trong thời đầu của cuộc Cải Cách, và lâu sau đó, được coi là những phần hữu ích, quan trọng, và cần thiết nhất của sự tuyên xưng của chúng ta, mà đã không bị chống đối và làm hư hỏng cách đa dạng giữa chúng ta. Và trong những sự bất đồng về giáo lý này nằm những nguyên nhân ẩn giấu của những sự thù địch mà nhờ đó những điều về sự thờ phượng và kỷ luật được điều hành; vì những kẻ có lợi thế của luật pháp và quyền lực về phía mình trong những điều nhỏ hơn này không dại dột đến mức đối đầu công khai với kẻ thù mình về những điều mà danh tiếng của các giáo lý đã được thiết lập và được tiếp nhận chung chống lại họ; mà dưới cớ và sự che chở của việc tranh đấu cho những sự bổ nhiệm hợp pháp, không ít kẻ thực hành sự thù địch chống lại những kẻ tuyên xưng lẽ thật, mà họ cho là chưa thích hợp để công khai chống đối.

Những điều như vậy là nguyên nhân và những điều như vậy là dịp của những sự bất đồng và chia rẽ trong và về những mối quan tâm tôn giáo giữa chúng ta, mà nhờ đó chúng đã được xúi giục và gia tăng; chúng đã được làm trầm trọng thêm bởi những lỗi lầm và sai phạm cá nhân của nhiều người thuộc mọi loại và mọi phe. Và cũng như sự quở trách những thiếu sót tội lỗi của họ trong mùa thích hợp là một bổn phận cần thiết, thì không có sự cải cách hay sửa đổi nào của con người sẽ cho sự giải thoát đầy đủ, cũng không giải thoát chúng ta khỏi điều ác của sự chia rẽ chúng ta, cho đến khi những nguyên tắc và đường lối gây ra chúng được cất khỏi đường.

CHƯƠNG V: Nền Tảng và Lý Do của Sự Không Tuân Thủ

Sau khi đã tuyên bố ngắn gọn ý kiến của chúng ta về những nguyên nhân và dịp chung của những sự bất đồng của chúng ta, và về sự thiếu vắng tình yêu thương Cơ Đốc hiện nay mà nhiều người than phiền, chúng ta giờ đây sẽ trở lại để trình bày một cách chi tiết hơn về sự không tuân thủ và không vâng theo của chúng ta đối với các nghi thức và hiến chế của Hội Thánh Anh. Chúng ta thừa nhận rằng chúng ta trong nhiều điều bất đồng với họ; rằng chúng ta không, rằng chúng ta không thể, đạt đến một thực hành chung với người khác trong chúng. Chúng ta cũng xưng nhận rằng từ đó xảy ra một vẻ bề ngoài của sự ly giáo giữa họ và chúng ta, theo như khái niệm chung về nó được tiếp nhận trong thế gian. Và vì trong sự xa cách và bất đồng này sự bất tuân theo thuộc về phía chúng ta, có một vẻ ngoài của sự từ bỏ tự nguyện sự thông công của họ; và điều này chúng ta biết phơi bày chúng ta, trong những sự phán đoán và nhận thức thô tục, ra lời buộc tội ly giáo, và bắt buộc chúng ta phải tự biện hộ, như thể vấn đề duy nhất đang bàn là, liệu chúng ta có tội về điều ác này hay không. Vì mọi Hội Thánh đã có cơ hội ấn định các điều khoản thông công, đúng hay sai, công bằng hay bất công, đều có lợi thế đó, — những sự bất đồng xảy ra từ đó, họ sẽ xét xử không theo điều khoản nào khác, mà chỉ xem những kẻ bất đồng với họ có phải là kẻ ly giáo hay không. Như vậy họ thường tự làm mình thành nguyên cáo trong vụ này, những kẻ mà trước hết phải bị buộc tội gây thương tổn; và một phiên xử được thực hiện chỉ với nguy cơ cho danh tiếng của những kẻ vô cớ bị bắt phải thanh minh và biện hộ. Vâng, với nhiều người, một loại sở hữu và số đông khiến những kẻ bất đồng không thể nghi ngờ là ly giáo; đến nỗi việc họ phủ nhận mình như vậy bị coi là một sự tự tin vô lý. Hội Thánh La Mã đối đãi như vậy với những kẻ đã được cải cách. Có một sự ly giáo công khai giữa họ; và nếu họ không thể đủ sức đổ tội của nó lên những người đã được cải cách bằng sự tự tin và la hét, với lợi thế của định kiến sẵn có, thì, như thể chính họ hoàn toàn vô tội, họ sẽ không cho phép bất kỳ sự tra xét nào khác trong vấn đề này ngoài việc đặt lẽ thật và danh tiếng của bên kia vào nghi vấn. Vì tình trạng hiện nay của chúng ta là nằm dưới lời buộc tội này từ nhiều người, mà quyền lợi của họ là muốn chúng ta bị coi là có tội về đó, chúng ta phủ nhận rằng có bất kỳ sự tách rời đáng trách nào được chúng ta thực hiện khỏi sự thông công của bất cứ ai tuyên xưng Phúc Âm trong các đất nước này, hay rằng sự quở trách về sự ly giáo xuất hiện giữa chúng ta có thể được đổ lên chúng ta cách đúng đắn hay công bằng; điều mà, trong phần còn lại của bài luận của chúng ta, chúng ta sẽ làm cho hiển nhiên.

Ý nghĩ và sự phán đoán của chúng ta về tình trạng Hội Thánh và quyền lợi của những người tuyên xưng Phúc Âm trong đất nước này là gì, chúng ta đã tuyên bố trước đây; và chúng ta hy vọng chúng là như vậy đến nỗi, trong sự phán đoán của những người tỉnh táo và vô tư, chúng ta sẽ được giải thoát khỏi những lời buộc tội la hét không số không lượng mà một số người ném lên chúng ta. Lời cầu nguyện của chúng ta cũng liên tục dâng lên Đức Chúa Trời của tình yêu thương và bình an, để cất đi mọi sự chia rẽ và nguyên nhân của chúng khỏi giữa chúng ta. Sự thỏa mãn phát sinh từ sự chân thành của chúng ta trong điều này cũng không hề bị lấy đi hay xé khỏi chúng ta bởi những nỗ lực thiếu tình yêu thương của một số người nhằm bới móc những cớ ngược lại. Và nếu những người có quyền hành thấy hợp lý để bắt chước các mục sư và người hướng dẫn của các Hội Thánh xưa, và theo họ trong bất kỳ đường lối nào mà họ đã dùng để khôi phục sự hiệp một và hòa thuận cho các Cơ Đốc nhân, khi bị mất hay bị đe dọa, chúng ta sẽ không từ chối đóng góp bất kỳ sự giúp đỡ nào, bằng lời khuyên hay sự tuân theo huynh đệ, mà Đức Chúa Trời vui lòng cung cấp cho chúng ta. Nhưng trong khi một số người, mà những lợi thế của họ khiến họ đáng kể trong những vấn đề này, dường như không nuôi dưỡng ý nghĩ nào khác về chúng ta ngoài những điều dẫn đến bạo lực và áp bức, bổn phận chính ràng buộc chúng ta là lặng lẽ bày tỏ lương tâm mình trước Đức Chúa Trời, rằng trong sự chân thành của lòng chúng ta mong muốn trong mọi sự làm đẹp lòng Ngài, và uốn nắn đời sống, nguyên tắc, và thực hành của mình theo ý muốn của Ngài, cho đến mức Ngài vui lòng bày tỏ cho chúng ta bởi ân điển. Và về phần con người, chúng ta hy vọng thi hành bổn phận được đòi hỏi nơi chúng ta đến nỗi không ai có thể công bằng buộc chúng ta tội về bất kỳ sự rối loạn, thiếu hòa bình, hay điều ác nào khác; vì chúng ta không cho rằng mình là nguyên nhân hay dịp đáng trách của những bất tiện và rắc rối mà một số người đã tự chuốc lấy bởi những nỗ lực của họ nhằm quấy rầy, làm nghèo, và hủy hoại chúng ta. Đừng ai tưởng rằng chúng ta đã không suy xét những điều ác và hệ quả ác của những sự ly giáo và chia rẽ giữa chúng ta; và những ai tưởng như vậy thì làm điều đó với sự đánh mất tình yêu thương của chính mình. Chúng ta biết công việc vĩ đại của việc giảng Phúc Âm, để sự trở lại của linh hồn con người, bị cản trở bao nhiêu bởi đó; cũng như điều thành kiến nào phát sinh từ đó chống lại lẽ thật mà tất cả chúng ta đều đồng ý, với những cám dỗ và sự chọc giận lẫn nhau nào, dẫn đến sự mất tình yêu thương, và việc gây ra nhiều sai phạm tội lỗi nơi đủ loại người, xảy ra từ đó; nhưng chúng ta phủ nhận rằng việc loại bỏ chúng, hay cất chúng khỏi đường, nằm trong quyền năng của chúng ta; cũng không ý thức về bất kỳ tội lỗi hay điều ác nào, trong điều chúng ta làm, hay trong điều chúng ta không làm vì chúng ta không làm điều đó trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời. Chỉ là bổn phận đối với Chúa Giê-xu Christ mà trong những điều này chúng ta chú tâm, và trong đó chúng ta phải làm như vậy. Và nơi những vấn đề thuộc bản chất này ở trong hoàn cảnh đến nỗi bổn phận sẽ không đóng góp gì hướng đến sự hiệp một, chúng ta không biết làm sao để có bất kỳ tiến triển nào hướng đến nó. Tóm lại điều bị phản đối nơi chúng ta (như đã được nhận xét) là sự không tuân thủ của chúng ta, hay sự kiêng khem của chúng ta khỏi sự thông công cá nhân thực tế với các hiến chế Hội Thánh hiện nay, trong các cách thức, nghi thức, và lễ nghi của sự thờ phượng của nó; do đó sự ly giáo bị than phiền xảy ra. Trừ khi sự thông công là toàn vẹn, liên tục, không nỗ lực thay đổi hay cải cách nào, chúng ta không thể, theo sự phán đoán của một số người, được giải thoát khỏi tội lỗi về đó. Điều này chúng ta phủ nhận, và tin chắc rằng nó phải được buộc cho nơi khác; vì, —

Trước hết, mọi điều kiện của sự thông công tuyệt đối và trọn vẹn với Hội Thánh Anh, là những điều được đề ra cho chúng tôi, và bị bắt buộc cách tuyệt đối, đặc biệt với tư cách chúng tôi là mục sư, đều không có cơ sở Kinh Thánh — tức là những điều mà lời của Đức Chúa Trời không hề bảo đảm, không nhắc đến, cũng không hề ám chỉ, nhất là không bao giờ dưới tư cách là những điều kiện cần thiết cho sự thông công trong hay giữa các Hội Thánh của Đấng Christ. Chúng tôi không bàn bây giờ về tính hợp pháp hay bất hợp pháp của các sự vật tự thân, cũng không bàn chúng có thể được tuân giữ hay không bởi những ai không thấy có tội lỗi hay điều ác nào trong đó; chúng tôi cũng không phán xét hay lên án những ai tuân giữ chúng. Sự tra xét của chúng tôi chỉ về quyền tự do và bổn phận của chính chúng tôi. Và điều liên quan đến họ được quy về một câu hỏi duy nhất, liên quan đến luận cứ trong tay: Liệu những sự vật hay nghi thức trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời vốn hoàn toàn không có cơ sở Kinh Thánh có thể bị biến thành điều kiện tuyệt đối cho sự thông công với bất kỳ Hội Thánh cụ thể nào, đến nỗi những ai đặt ra và áp đặt chúng lên người khác thì được biện minh trong việc làm đó; và rằng nếu bất kỳ sự bất đồng, chia rẽ hay phe phái nào xảy ra từ đó, thì tội lỗi và sự trách nhiệm ắt phải đổ lên những ai từ chối phục tùng chúng hoặc không chấp nhận chúng như thế? Rằng các điều kiện đề ra cho chúng tôi, và bị áp đặt cách tuyệt đối, nếu chúng tôi muốn hưởng sự thông công của Hội Thánh này, là thuộc loại đó, chúng tôi sẽ chứng minh sau bằng cách liệt kê các trường hợp. Cũng chẳng có gì quan trọng, trong vấn đề này, là những sự vật đang xét giữ vị trí nào, hay được cho là giữ vị trí nào, trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời; sự tra xét hiện nay của chúng tôi là về sự bảo đảm cho chúng được đặt làm điều kiện của sự thông công Hội Thánh. Bây giờ, chúng tôi tin chắc rằng Chúa Christ đã đặt các môn đồ Ngài được tự do khỏi việc phải chấp nhận những điều khoản thông công như thế từ bất kỳ Hội Thánh nào trên thế gian. Và trên cùng một nền tảng đó, chúng tôi phủ nhận rằng Ngài đã ban hay trao cho họ thẩm quyền để lập ra những điều khoản và điều kiện thông công như thế, và áp đặt chúng cách tuyệt đối lên mọi người hưởng sự thông công đó, tùy theo khả năng và phận sự của mỗi người; vì, —

1. Quy tắc của sự thông công giữa các môn đồ của Đấng Christ trong mọi Hội Thánh của Ngài đã được chính Ngài lập ra và ấn định cách bất biến. Lệnh truyền, sự chỉ dẫn và mạng lệnh của Ngài, ban ra cho những người đầu tiên trồng và lập các Hội Thánh, chứa đựng một quy tắc ràng buộc mọi người kế tiếp họ qua mọi thế hệ, đã lập nên ranh giới, giới hạn và điều kiện của sự thông công Hội Thánh, đến nỗi không ai được phép tìm cách dời đổi hay sửa đổi chúng: "Hãy đi," Ngài phán cùng họ, "dạy dỗ muôn dân, hãy nhân danh Đức Cha, Đức Con, và Đức Thánh Linh mà làm phép báp-têm cho họ, và dạy họ giữ hết cả mọi điều mà ta đã truyền cho các ngươi. Và nầy, ta thường ở cùng các ngươi luôn cho đến tận thế," Ma-thi-ơ 28:19, 20. Mọi ích lợi và phước lành, mọi sự an ủi và lợi ích của các buổi nhóm họp và sự thông công của Hội Thánh, đều chỉ tùy thuộc vào lời hứa về sự hiện diện của Đấng Christ cùng họ. Từ đó mà mọi thẩm quyền có thể thi hành trong họ xuất phát, và từ đó mà sự hiệu nghiệm của điều họ làm để gây dựng linh hồn loài người phát sinh và tuôn chảy. Bây giờ, để bất cứ ai có thể hưởng sự hiện diện của Đấng Christ trong bất kỳ Hội Thánh nào, cùng với hoa trái và ích lợi của nó, thì không gì hơn có thể đòi hỏi nơi người đó, ngoài việc, nhờ sự rao giảng Phúc Âm và lễ báp-têm, được trở thành môn đồ xưng danh, thì người đó làm hay sẵn sàng làm và giữ mọi điều mà Đấng Christ đã truyền. Ngài đã lập đây làm quy tắc của sự thông công giữa các môn đồ và các Hội Thánh Ngài trong mọi thế hệ. Trong mọi sự khác liên quan đến sự thờ phượng Đức Chúa Trời, Ngài đã đặt họ và để họ được tự do, Ga-la-ti 5:1; mà sự tự do này, vì là một đặc ân đã được mua chuộc cho họ, họ có bổn phận giữ vững và duy trì. Chúng tôi biết sẽ có người đáp lại tại đây rằng trong các mạng lệnh của Đấng Christ có điều là chúng ta phải "nghe Hội Thánh," và vâng phục các người dẫn dắt và cai quản Hội Thánh; vậy bất cứ điều gì được họ chỉ định, chúng ta phải phục tùng và tuân giữ, thậm chí bởi thẩm quyền của mạng lệnh Đấng Christ. Và quả thật, chắc chắn là đúng rằng ý muốn và mạng lệnh của Chúa Giê-xu là chúng ta phải vừa nghe Hội Thánh vừa vâng phục các người dẫn dắt Hội Thánh; — nhưng, bởi thẩm quyền của quy tắc này, cả Hội Thánh lẫn các người dẫn dắt đều không thể làm bất cứ điều gì trở thành cần thiết cho các môn đồ của Đấng Christ, như một điều kiện thông công với họ, ngoài những gì Ngài đã truyền; vì quy tắc đặt ra tại đây được ban cho chính các người dẫn dắt hay cai quản, mà nhờ đó họ bị ràng buộc, trong việc chỉ định điều các môn đồ phải tuân giữ, vào các mạng lệnh của Đấng Christ. Và nếu một mạng lệnh về việc vâng phục các mạng lệnh hay sự chỉ định của các người dẫn dắt Hội Thánh được bao hàm trong đây, và lời hứa về sự hiện diện của Đấng Christ được gắn với nó, như thể Ngài đã ban cho họ mọi quyền năng của Ngài và đặt họ trên ngai Ngài, thì tất cả chúng ta đã bị bắt buộc phải theo họ đến bất cứ nơi nào họ dẫn hay đưa chúng ta, dù đó là chính địa ngục, như một số nhà giáo luật, trên nguyên tắc này, đã nói về giáo hoàng. Vậy tại đây là một quy tắc thông công đã được ấn định, cả cho những ai cai quản trong Hội Thánh lẫn những ai vâng phục. Và trong khi, có lẽ, có người sẽ nói rằng nếu các người cai quản Hội Thánh không được chỉ định gì trong và cho sự thông công của Hội Thánh ngoài điều chính Đấng Christ đã truyền, thì quả thật thẩm quyền của họ chẳng đáng gì, phải, trên thực tế là không có gì cả, vì các mạng lệnh của Đấng Christ đã được xác nhận và ấn định đủ bởi chính thẩm quyền Ngài; vậy thẩm quyền của các người cai quản Hội Thánh có ích gì? — chúng tôi phải nói rằng toàn bộ thẩm quyền của họ bị giới hạn trong văn bản vào việc dạy dỗ người ta giữ điều Đấng Christ đã truyền; và điều này họ phải làm với thẩm quyền, nhưng dưới Ngài và trong danh Ngài, và theo các quy tắc Ngài đã ban cho họ. Và những ai cho rằng quyền năng này chưa đủ cho họ thì phải tìm nó nơi khác, vì Chúa Christ sẽ không cho phép gì hơn trong các Hội Thánh Ngài.

Để làm điều này càng rõ ràng hơn, chúng ta có thể xét trường hợp cụ thể mà các tín hữu thời đầu đã từng trải qua trong vụ việc như hiện đặt ra trước chúng ta; và đó là về các nghi lễ và thể chế của Môi-se, mà một số người muốn áp đặt lên họ như một điều kiện cho sự thông công của họ trong việc xưng nhận Phúc Âm. Trong sự phán quyết về việc này, quyền tự do của họ đã được các sứ đồ khẳng định, và bổn phận của họ được tuyên bố, là phải đứng vững trong đó. Và đây là cớ ấn tượng nhất của việc áp đặt lên quyền tự do của các tín hữu mà họ từng bị thử thách; vì việc tuân giữ những điều này đã được nâng đỡ bởi nguồn gốc thần linh của chúng, và bởi sự hạ mình thực hành của các sứ đồ trong một thời gian khá dài. Rằng các trường hợp khác cùng loại nên bị lên án trong Kinh Thánh là điều không thể có, vì khi đó chưa ai tìm cách đưa vào điều gì thuộc loại đó. Nhưng một quy tắc chung có thể được lập trong sự phán quyết của một trường hợp cũng như trong nhiều trường hợp, miễn là nó không bị mở rộng quá những gì hiển nhiên bao hàm trong trường hợp đó. Vậy tại đây đã có sự chỉ dẫn cho bổn phận và thực hành của các Hội Thánh trong các thế hệ tiếp theo, và đó là trong việc theo đuổi luật pháp và hiến pháp của Chúa Christ đã đề cập trước. Cũng không có sức nặng gì trong sự chống đối rằng những điều này bị áp đặt dưới cớ là chính Đức Chúa Trời đã truyền: vì họ nói, đòi hỏi điều gì dưới quan niệm đó, điều mà thật ra Ngài không hề truyền, là thêm vào mạng lệnh Ngài, điều không nên được chấp nhận; nhưng đòi hỏi những điều trung lập mà không có cớ đó thì có thể được phép. Nhưng như trong cách trước người ta thêm vào các mạng lệnh của Đức Chúa Trời cách hình thức, thì trong cách sau này họ làm điều đó cách thực chất, điều này cũng bị cấm; vì trong sự thờ phượng Ngài chúng ta bị cấm thêm vào những điều Ngài đã chỉ định chẳng kém gì việc giả vờ có mạng lệnh từ Ngài mà Ngài không hề ban. Vậy, ai xưng nhận và biện hộ rằng mình sẵn lòng tuân giữ và làm trong sự thông công Hội Thánh bất cứ điều gì Đấng Christ đã lập và truyền thì không thể bị từ chối sự thông công của bất kỳ Hội Thánh nào một cách chính đáng, dưới bất kỳ cớ nào về việc người đó từ chối làm những điều khác mà ai cũng thừa nhận là không được đòi hỏi như thế.

Quả thật có người biện hộ rằng không có điều gì khác, về bản chất của sự thờ phượng Đức Chúa Trời, có thể hay nên được chỉ định ngoài điều đã được Chúa Giê-xu lập; nhưng về cách thức hay phương thức thực hiện điều Ngài truyền, cùng với các nghi thức và nghi lễ khác được tuân giữ vì sự trật tự và đoan trang, thì các người cai quản Hội Thánh có thể lập ra cách hợp pháp. Vậy hiện tại hãy tạm chấp nhận rằng họ có thể làm thế, bởi những ai tin chắc về tính hợp pháp của các phương thức đó, và của các sự vật mà chúng gồm có, vì đó không phải là câu hỏi đang tranh luận hiện nay; — nhưng sự nhượng bộ này cũng sẽ không giúp gì cho sự tra xét hiện nay của chúng ta, trừ khi cũng được chấp nhận rằng bất cứ điều gì có thể được thực hành cách hợp pháp trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời thì cũng có thể được đặt làm điều kiện cần thiết của sự thông công trong sự thờ phượng đó; nhưng điều này sẽ không được chấp nhận, cũng không bao giờ có thể được chứng minh. Hơn nữa, trong sự bất đồng hiện nay của chúng ta, đây chỉ là phán đoán của một phía, rằng các điều đã đề cập có thể được tuân giữ cách hợp pháp trong và giữa các sự quản trị thánh; và từ đó kết luận phải là, bất cứ điều gì một số người cho là có thể được thực hành cách hợp pháp trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời thì cũng có thể được đặt làm điều kiện tuyệt đối của sự thông công cho toàn thể. Cũng không làm cho suy luận này thêm sức nặng, rằng những ai phán đoán chúng là hợp pháp là các người cai quản và dẫn dắt Hội Thánh, mà phán đoán của tư nhân không được chống lại sự quyết định của họ; vì chúng tôi đã chỉ ra trước rằng phán đoán về điều bất cứ ai phải làm hay thực hành trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời thuộc về mỗi người phải làm hay thực hành điều gì đó trong đó, và ai không phán đoán thì thật ngu dại. Và phán đoán mà các người cai quản Hội Thánh phải làm cho toàn thể, hay đi trước toàn thể, là về điều Chúa Giê-xu Christ đã truyền, hay chưa truyền, chứ không phải về điều thích hợp để chính họ thêm vào. Hơn nữa, nếu phải cho phép rằng những điều như thế có thể được đặt làm điều kiện của sự thông công Hội Thánh, thì bất cứ ai ở vị trí thẩm quyền cũng có thể nhân các điều kiện như thế lên theo mức tối đa của sự phán đoán họ, cho đến khi chúng trở nên nặng nề và không thể chịu nổi cho mọi người, hay thật sự nực cười tự thân; như đã xảy ra trong Hội Thánh Rô-ma. Nhưng điều này sẽ chứng tỏ là hủy hoại trực tiếp quy tắc chắc chắn và bất biến của sự thông công Hội Thánh mà Chúa Christ đã ấn định và lập, mà chúng tôi sẽ nói lại sau.

Cũng không có lời biện hộ nào mà một số người khăng khăng trong trường hợp này mang lại sự giải cứu vững chắc hay phổ quát nào. Có người nói rằng một số người có thể tuân giữ cách có cơ sở và đúng đắn trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời điều mà người khác áp đặt lên họ cách không cơ sở và không đúng đắn. Và quả thật, mọi tranh cãi về hiến pháp Hội Thánh, kỷ luật và sự thờ phượng bề ngoài, đều được một số người quy về hai đầu mục này: Rằng quan cai trị có thể chỉ định điều gì ông ta thích, và dân chúng có thể tuân giữ bất cứ điều gì ông ta chỉ định; vì vì không có sự cai trị nào của Hội Thánh được ấn định trong Kinh Thánh, nên thật phải lẽ là nó được dựng nên và sắp xếp bởi quan cai trị tối cao, mà, không nghi ngờ gì, trên giả thiết đó, là người duy nhất thích hợp và đủ tư cách để làm vậy. Và đối với sự thờ phượng bề ngoài, và các nghi lễ của nó, cả nó lẫn chúng đều trung lập đến nỗi chúng ta có thể tuân theo bất cứ điều gì bị áp đặt lên mình; chúng tốt và hữu ích, hay xấu xa, đều nằm ở cửa của người khác để trả lời về. Nhưng điều này dường như nổi lên trong sự mâu thuẫn trực tiếp với các mạng lệnh đã ban cho chúng ta là: "Đấng Christ đã buông tha chúng ta cho được tự do; vậy hãy đứng vững, chớ lại để mình dưới ách tôi mọi nữa," và trong những điều này: "chớ trở nên tôi mọi của loài người"; vì chúng ta làm gì ít hơn là từ bỏ đặc ân của sự tự do mình, đã được mua cho chúng ta với giá cao và đắt, hay chúng ta là gì ít hơn "tôi mọi của loài người," trong khi chúng ta tự đặt mình vào ách nô lệ để tuân giữ những điều trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời mà chúng ta cho là Ngài không hề truyền cũng không hướng đến sự gây dựng cho chính mình, mà chỉ vì chúng được họ định ra? Hơn nữa, giả sử đó là phán đoán của một số người, như của nhiều người, rằng các điều đã đề cập, dù tự thân trung lập, trở nên bất hợp pháp cho họ khi bị áp đặt làm điều kiện cần thiết của mọi sự thông công Hội Thánh, trái với mạng lệnh và sự chỉ định của Đấng Christ. Chúng tôi biết điều này bị la ó dữ dội, như là điều ngược ngạo và cứng đầu: "Vì," nhiều người nói, "có gì vô lý hơn là những điều tự thân trung lập lại trở nên bất hợp pháp vì chúng được truyền?" Nhưng ít nhất cũng không kém vô lý là những điều ai cũng thừa nhận là trung lập lại không được để nguyên như thế, mà bị biến thành cần thiết cho sự thực hành, dù vô ích trong đó, bởi các mạng lệnh tùy tiện. Nhưng ý kiến bị xuyên tạc này cũng bị hiểu lầm nhiều; vì dù được chấp nhận rằng các sự vật tự thân là trung lập, — không thể, trừ khi được quyết định bởi hoàn cảnh, mang thiện hay ác về đạo đức, nhưng không được chấp nhận rằng sự tuân giữ chúng, ngay cả khi không được truyền, là trung lập trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời. Và dù mạng lệnh không thay đổi bản chất, và không làm điều trung lập trở thành ác, nhưng chính mạng lệnh đó trái với nhiều mạng lệnh và sự chỉ dẫn thần linh đã ban cho chúng ta trong Kinh Thánh, thì sự tuân theo những điều được truyền trong đó có thể trở nên bất hợp pháp đối với chúng ta. Và những ai có phán đoán này sẽ làm gì? Họ sẽ chấp nhận chúng là hợp pháp, trên sự xét đến sự thay đổi về chúng khiến chúng trở nên bất hợp pháp đó chăng? Họ sẽ không dễ bị dụ cho ưng thuận điều đó.

Vậy, hãy tuân giữ quy tắc thông công Hội Thánh mà Chúa Giê-xu Christ chúng ta đã ấn định, và không ít cớ của các cuộc tranh chấp và chia rẽ của chúng ta sẽ được dẹp khỏi đường đi. Nhưng trong khi còn có cuộc tranh luận này giữa chúng ta, nếu một người biện hộ rằng mình sẵn sàng "làm và giữ bất cứ điều gì Chúa Christ đã truyền," và không thể bị thuyết phục là không thành thật trong lời xưng nhận, hay thiếu hiểu biết trong bất kỳ thể chế nào đã biết của Ngài, và từ đó xin sự thông công của bất kỳ Hội Thánh nào; nhưng những người khác nói, "Không, ông phải tuân giữ và làm nhiều điều khác mà chính chúng tôi đã chỉ định, nếu không ông sẽ không có sự thông công với chúng tôi;" — vì không thể nào mà các cuộc chia rẽ và phe phái không xảy ra từ đó, thì cũng không khó cho một người ngoài cuộc vô tư phán đoán xem cớ và tội lỗi của chúng thuộc về phía nào.

2. Chúng ta có sự thực hành của các sứ đồ, trong việc theo đuổi sự chỉ dẫn và mạng lệnh của Chúa họ và Chúa chúng ta, làm sự hướng dẫn cho chúng ta trong trường hợp này. Và có thể nghĩ một cách tốt lành và an toàn rằng điều này nên đưa ra một quy tắc chắc chắn cho các tiến trình và hành động của mọi người dẫn dắt Hội Thánh trong các thời đại tương lai. Bây giờ, họ không bao giờ đặt bất cứ điều gì không có cơ sở Kinh Thánh, hay điều họ không nhận được bởi sự mặc khải thần linh, làm điều kiện thông công trong sự thờ phượng tôn giáo và trật tự Hội Thánh giữa các tín hữu: vì như chính họ làm chứng rằng: "Còn chúng ta sẽ cứ chuyên lo về sự cầu nguyện và chức vụ giảng đạo," Công vụ 6:4, thì từ xưa đã được nhận xét về họ, "rằng công việc thường xuyên của họ là vì ích lợi của linh hồn loài người trong sự họ trở lại cùng Đức Chúa Trời, và sự gây dựng trong đức tin và sự thánh khiết;" nhưng về việc lập các ngày lễ hay ngày kiêng ăn, các nghi lễ hay nghi thức, để tuân giữ trong sự thờ phượng của các Hội Thánh, họ không xen vào những điều như thế. Và từ đó xảy ra rằng, trong sự nhập môn đầu tiên và sự tiếp nhận các sự tuân giữ về những điều như thế, đã có một sự đa dạng lớn và vô tận trong chúng, cả về chính các sự vật được tuân giữ lẫn về cách thức tuân giữ chúng; và điều này dần dần tăng lên đến một mức độ và sự thái quá, đến nỗi gánh nặng của chúng trở nên không thể chịu nổi cho cả cõi Cơ Đốc. Cũng quả thật không thể mong đợi thành công tốt hơn trong sự từ bỏ và lìa khỏi khuôn mẫu trật tự Hội Thánh đã ban cho chúng ta trong gương mẫu và sự thực hành của họ. Cũng không phải lời biện hộ từ đây được xây dựng chỉ trên sự xét rằng không người nào còn sống, hoặc từ các tác phẩm của họ hoặc từ các ghi chép được công nhận của các thời đó, có thể chứng tỏ rằng họ từng quy định cho các Hội Thánh hay áp đặt lên họ sự tuân giữ bất kỳ nghi thức nào không được lập, để tuân giữ như một thước đo và quy tắc của sự thông công họ, mà còn đã xảy ra, trong sự quan phòng tốt lành của Đức Chúa Trời, rằng trường hợp đang tranh luận đã được đề ra cho họ, và được họ cùng nhau phán quyết; vì, được gọi đến để khuyên bảo và tư vấn trong sự bất đồng giữa các người trở lại Do-thái và Dân ngoại và những người xưng nhận, trong đó những người trước cố áp đặt lên những người sau sự tuân giữ các thể chế của Môi-se như điều kiện cho sự thông công chung của họ, như đã đề cập ngay lúc nãy, họ không chỉ phán quyết chống lại bất kỳ sự áp đặt nào như thế, mà còn tuyên bố rõ ràng rằng không gì ngoài "những điều cần thiết" (tức là những điều cần thiết từ các lý do khác có trước các sự quy định và chỉ định của họ) nên được đòi hỏi nơi bất kỳ tín hữu nào trong sự thông công hay thờ phượng của Hội Thánh, Công vụ 15. Và như họ không hề, cũng không muốn, trong dịp trọng đại đó, trong hội đồng trang trọng đó, chỉ định một điều nào để các môn đồ và các Hội Thánh tuân giữ mà Chúa Christ không hề truyền, thì trong sự chỉ dẫn ban cho các tín hữu Dân ngoại về việc kiêng cữ tạm thời khỏi việc dùng quyền tự do mình trong một hai trường hợp mà nó mở rộng đến, họ ám chỉ rõ ràng rằng việc tránh một sự vấp phạm hiện tại, có thể làm chậm trễ lớn sự tiến triển của Phúc Âm, là lý do của sự chỉ dẫn đó. Và trong những trường hợp như thế được chấp nhận rằng chúng ta có thể trong nhiều điều tạm thời từ bỏ việc dùng quyền tự do mình. Đây là đường lối và sự thực hành của họ, đây là gương mẫu họ để lại cho mọi người tiếp nối họ trong việc cai quản và hướng dẫn Hội Thánh. Từ đâu mà trong các thời đại sau người ta lại nghĩ mình khôn ngoan hơn họ, hay cẩn thận hơn trong việc lo cho sự bình an và hiệp nhất của Hội Thánh, chúng tôi không biết. Nhưng hãy để ranh giới và thước đo của sự thông công Hội Thánh đã được ấn định trong và bởi gương mẫu của họ đứng yên không lay chuyển, và nhiều nguyên nhân của các cuộc chia rẽ hiện nay của chúng ta sẽ bị cất đi. Nhưng, có lẽ, sẽ có người đề nghị rằng tình trạng hiện nay của các sự vật trên thế gian đòi hỏi một sự thay đổi hay biến đổi nào đó khỏi gương mẫu chính xác của các sứ đồ trong vấn đề này. Sự tuân giữ đúng đắn các thể chế của Đấng Christ, theo cách mà bản chất của chúng đòi hỏi, khi đó đã đủ cho sự bình an và hiệp nhất của các Hội Thánh; nhưng sự đơn sơ thời đầu nay đã suy tàn giữa hầu hết mọi người, đến nỗi cần phải nhân các quy tắc và sự tuân giữ lên vì cùng mục đích đó. Nhưng chúng tôi đã chỉ ra trước rằng việc thích ứng quy tắc và sự thông công Hội Thánh với sự suy đồi của các tín hữu hay các Hội Thánh, hay các sự ràng buộc thế tục của họ, không hề có lợi cho tôn giáo. Hãy để những ai có bổn phận nỗ lực đưa những người xưng nhận và sự xưng nhận trở lại tiêu chuẩn thời đầu của sự sáng, sự khiêm nhường và sự thánh khiết, và họ có thể được sắp xếp trong mọi việc Hội Thánh theo khuôn mẫu sứ đồ. Vì vậy, khi các tín hữu, ngoài lời biện hộ trước về sự sẵn sàng tuân giữ và làm bất cứ điều gì Đấng Christ đã truyền họ, còn thêm sự sẵn lòng tuân theo bất cứ điều gì các sứ đồ của Đấng Christ đã, bởi giới răn hay gương mẫu trong chính sự thực hành của họ, khen ngợi cho họ, hay đã làm hay đòi hỏi trong các Hội Thánh đầu tiên, và không thể bị thuyết phục là không giữ trọn lời xưng nhận mình, chúng tôi không biết từ đâu bất cứ ai có thể rút ra một sự bảo đảm cho phép họ áp đặt bất kỳ điều kiện thông công nào khác lên họ. Vậy, thể chế của Chúa Christ, và sự thực hành của các sứ đồ, trực tiếp chống lại việc áp đặt các điều kiện đang xét. Và việc trước tiên sáng chế ra chúng, rồi áp đặt chúng, làm chúng thành cần thiết phải tuân giữ, rồi phán xét và lên án những ai không phục tùng chúng là những kẻ gây chia rẽ, là kẻ thù của tình yêu thương và sự bình an, trông chẳng khác gì việc thi hành một sự cai trị không có cơ sở trên đức tin và lương tâm của các môn đồ Đấng Christ.

3. Không chỉ bởi gương mẫu và sự thực hành, mà họ còn tuyên bố cách giáo lý về bổn phận của các Hội Thánh, và quyền tự do của các tín hữu trong vấn đề này. Sứ đồ Phao-lô bàn luận rộng rãi về đây, Rô-ma 14, 15. Việc đọc kỹ hai chương này đủ để phán quyết vụ việc này giữa mọi người vô tư và không thành kiến. Ông giả thiết trong đó, — và đó là trường hợp ông minh họa trong nhiều trường hợp, — rằng giữa các tín hữu và các Hội Thánh khi đó có những sự hiểu biết và tuân giữ khác nhau về một số điều thuộc về sự thờ phượng Đức Chúa Trời; và những điều này là những điều có vẻ được nâng đỡ bởi một thẩm quyền thiêng liêng và thần linh, vì đó là sự lập ban đầu của chúng. Một số người, trên sự xét đến đây, phán đoán rằng chúng vẫn phải được tuân giữ, và lương tâm họ từ lâu đã được rèn luyện trong sự phục tùng thánh đối với thẩm quyền của Đức Chúa Trời trong việc tuân giữ chúng. Cũng chưa có luật rõ ràng và tích cực nào được ban hành cho sự bãi bỏ chúng; nhưng sự chấm dứt của bất kỳ nghĩa vụ nào đối với sự tuân giữ chúng từ sự lập ban đầu của chúng phải được suy ra từ bản chất của sự sắp xếp của Đức Chúa Trời đối với Hội Thánh Ngài. Nhiều người, vì vậy, tiếp tục tuân giữ chúng, cho đó là bổn phận mình phải làm. Những người khác được thuyết phục và thỏa mãn rằng họ được giải thoát khỏi bất kỳ nghĩa vụ nào đối với việc công nhận và tuân giữ chúng; và trong khi sự tự do này được Chúa Giê-xu ban cho họ trong Phúc Âm, họ quyết tâm dùng nó, và không tuân theo hạng người kia, là những người ép buộc sự đồng dạng lên họ trong các nghi lễ và phương thức thờ phượng Đức Chúa Trời. Cũng có thể xảy ra trong các trường hợp khác. Một số người có thể được thuyết phục rằng điều này điều nọ có thể là hợp pháp cho họ tuân giữ trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời, — chúng có thể là thế đối với họ, và, như được giả thiết, tự thân; trên sự xét đến một số hoàn cảnh, họ có thể phán đoán rằng thuận tiện hay có ích để chú ý tuân giữ chúng; cuối cùng, cân nhắc mọi sự trùng hợp, rằng cần thiết là họ phải làm thế, và rằng những người khác cùng đi với họ trong việc xưng nhận Phúc Âm cũng nên đồng dạng theo trật tự và sự thực hành của họ. Mặt khác, có những người, vì các điều của sự thực hành chung được đòi hỏi không được Chúa Giê-xu chỉ định, cũng không thấy rõ với họ rằng Ngài đã ban quyền cho bất cứ ai khác chỉ định chúng, thì không phán đoán là có ích, cũng chưa, xét mọi hoàn cảnh, là hợp pháp để tuân giữ chúng. Bây giờ, trong khi trường hợp này tương ứng với trường hợp đã đề ra trước, sự phán quyết về nó do sứ đồ ban ra có thể được áp dụng an toàn cho trường hợp này nữa. Vậy, quy tắc nào ông đưa ra trong đó, mà ông muốn được chú ý như phương tiện để giữ gìn tình yêu thương, sự bình an và sự hiệp nhất giữa họ? Có phải là hạng người trước, miễn là họ đông hơn hay có nhiều quyền hơn, nên áp đặt sự thực hành những điều họ cho là hợp pháp và thuận tiện lên những ai không cho chúng là thế, khi không còn nghi ngờ gì rằng chúng không được Đấng Christ chỉ định, chỉ có điều được giả vờ rằng chúng không bị Ngài cấm? Ở đâu, quả thật, câu hỏi là về các thể chế của Đấng Christ, ông ràng buộc các Hội Thánh chính xác vào điều ông đã nhận từ Ngài, 1 Cô-rinh-tô 11:23; nhưng trong các trường hợp thuộc loại này, trong đó một mạng lệnh trực tiếp của Đấng Christ không thể được biện hộ cũng không được giả vờ, ông tuyệt đối bác bỏ và lên án mọi ý nghĩ về một thủ tục như thế. Nhưng giả sử rằng các sự khác nhau trong phán đoán và thực hành đã và sẽ có giữa các tín hữu, tóm tắt lời khuyên của ông là, mọi sự vấp phạm và cớ vấp phạm nên được siêng năng tránh; rằng sự lên án, phán xét và khinh dể, vì cớ các sự khác nhau như thế, phải bị loại bỏ; rằng sự dịu dàng nên được dùng đối với những kẻ yếu đuối, và không gì nên bị ép buộc cách nghiêm khắc lên những kẻ còn nghi ngờ; và đối với các sự hiểu biết và đường lối khác nhau của họ, tất cả nên bước đi trong bình an, hạ mình theo và chịu đựng lẫn nhau. Không gì có thể phán quyết rõ ràng hơn tính bất hợp pháp của việc áp đặt lên các tín hữu các điều kiện thông công không có cơ sở Kinh Thánh, hơn các bài luận của sứ đồ vĩ đại đó vì mục đích này. Phải, tốt hơn, và hợp với ý Đấng Christ hơn, là các cá nhân và các Hội Thánh cụ thể nên được để yên với các sự tuân giữ khác nhau trong nhiều điều liên quan đến sự thờ phượng thánh, trong đó họ không thể hiệp cùng nhau cũng không thông công với nhau, trong khi đó nỗ lực "dùng dây hòa bình mà giữ gìn sự hiệp một của Đức Thánh Linh," hơn là họ bị ép buộc vào một sự đồng nhất trong sự thực hành các điều không có thẩm quyền trực tiếp của Đấng Christ đóng ấn lên chúng. Theo đó đã xảy ra giữa những người mà sứ đồ ban các sự chỉ dẫn này, và điều đó phù hợp với ý định của ông trong chúng; vì các phe bất đồng, đồng ý trong đức tin chung và sự xưng nhận Phúc Âm, nhưng vẫn thường xuyên nhóm họp trong các buổi nhóm hay Hội Thánh riêng biệt để cử hành sự thờ phượng thánh, vì các nghi lễ khác nhau mà họ không đồng ý. Và trong tình trạng này sự bình an và tình yêu thương được tiếp tục giữa họ, cho đến khi theo thời gian, các sự khác nhau của họ qua sự nhịn nhục lẫn nhau bị dập tắt, họ hợp nhất thành một tình trạng và trật tự Hội Thánh. Và sự bình an trước mà họ có trong sự cách biệt của mình được cho là đủ, trong khi các sự vật không bị đo lường hay điều chỉnh bởi lợi ích hay lợi thế thế tục. Nhưng đó là một phần của sự bất hạnh hiện nay của chúng ta, rằng một sự bình an như thế giữa các tín hữu và các Hội Thánh cụ thể bị lầm tưởng là có vẻ xấu đối với các mối quan tâm của một số người thuộc về Hội Thánh đang cầm quyền, danh dự và lợi tức. Nhưng như chúng tôi nhận thấy có, như các sự vật hiện được đặt giữa chúng ta, một sự lầm tưởng rõ ràng trong sự phỏng đoán này, thì, nếu sự vinh hiển của Đức Chúa Trời và danh dự của Phúc Âm là chính trong các cuộc bàn bạc của chúng ta về các việc Hội Thánh, nó sẽ không có sự xét đến nào như thế để cản trở chúng ta phó thác cách yên lặng sự thành công và các kết quả của bổn phận cho sự quan phòng của Đức Chúa Trời.

4. Cũng có một sự minh oan đáng chú ý cho lẽ thật được biện hộ, trong một trường hợp thực tế giữa các Hội Thánh thời đầu. Đã có một ý kiến thắng thế rất sớm giữa họ về sự tuân giữ cần thiết lễ Phục Sinh, thay cho lễ Vượt Qua của người Do-thái, để tưởng nhớ cách trang trọng sự chết và sự sống lại của Đấng Cứu Thế chúng ta. Và hầu hết họ đều coi là đương nhiên rằng sự tuân giữ đây được nâng đỡ, nếu không phải là bắt buộc đối với họ, bởi gương mẫu của các sứ đồ; vì họ thường tin rằng các sứ đồ đã tuân giữ nó, và rằng bổn phận của họ là thích ứng theo sự thực hành của các sứ đồ; chỉ có một sự khác nhau về thời gian hay ngày chính xác mà họ phải cử hành long trọng như là đầu và quy tắc của ngày lễ họ, vì mọi sự phỏng đoán sai trái đều có một sự khập khiễng này hay khác đi kèm, — chỉ lẽ thật mới vuông vắn và vững vàng. Một số người, vì vậy, biện hộ gương mẫu của sứ đồ và nhà truyền đạo Giăng, người, như được khẳng định mạnh mẽ và làm chứng bởi vô số người, đã giữ lễ Phục Sinh của ông vào một thời gian như thế và theo một quy tắc như thế; mà họ cho là phải lẽ để theo và bắt chước. Những người khác, không kém họ về số lượng hay thẩm quyền, đối lại thời gian của họ bằng gương mẫu của Phi-e-rơ, người mà họ khẳng định (trên những căn cứ và lý do nào họ biết rõ nhất, vì nay đã mất) đã giữ lễ Phục Sinh của ông vào một thời gian khác, và theo một quy tắc khác. Và khó có thể tưởng tượng các cuộc tranh luận quanh đây đã làm rắc rối các Hội Thánh cả Âu châu lẫn Á châu đến thế nào, là những người chắc chắn có những điều quan trọng hơn để rèn luyện mình. Hội Thánh Rô-ma ôm lấy ý kiến mà cuối cùng đã thắng thế hơn ý kiến kia, và đạt được một thứ tính phổ quát chống lại điều chỉ được nâng đỡ bởi thẩm quyền của thánh Giăng; vì Hội Thánh đó luôn kỳ diệu hạnh phúc trong việc đưa các Hội Thánh khác đến chỗ ưng thuận trong các quan điểm của mình, vì hiếm khi thiếu ước muốn hay khéo léo để khéo léo tận dụng các lợi thế đa dạng của mình. Bây giờ, đây là lễ Phục Sinh phải được cử hành chỉ vào ngày của Chúa, chứ không phải theo quy tắc của lễ Vượt Qua Do-thái, vào ngày mười bốn của tháng đầu tiên, dù nó rơi vào ngày nào trong tuần. Từ đây Vích-to, giám mục của Hội Thánh đó, tin chắc rằng lẽ thật thuộc về phía mình, — tức là lễ Phục Sinh phải được tuân giữ vào ngày của Chúa, — quyết tâm đặt nó làm điều kiện thông công cho mọi Hội Thánh, vì nếu không ông không thấy làm sao có thể có sự hiệp nhất, bình an hay đồng nhất giữa họ. Ông không nghi ngờ mình có một nền tảng tốt để xây dựng; vì rằng lễ Phục Sinh phải được tuân giữ bởi thẩm quyền của truyền thống sứ đồ thì mọi người đều thừa nhận. Và ông coi là không thể nghi ngờ, trên một tin đồn thịnh hành và lan rộng, rằng sự tuân giữ nó bị giới hạn vào ngày của Chúa bởi gương mẫu của thánh Phi-e-rơ. Từ đây ông từ chối sự thông công của mọi người không chịu đồng dạng theo quyết tâm của ông về việc tuân giữ lễ Phục Sinh vào ngày của Chúa, và loại khỏi sự thông công mọi cá nhân và Hội Thánh nào tuân giữ bất kỳ ngày nào khác; điều này hóa ra là tình trạng của các Hội Thánh chính ở Á châu, giữa họ sứ đồ Giăng đã trò chuyện lâu nhất. Tại đây trường hợp hiện nay của chúng ta được minh họa hay đại diện trực tiếp từ rất lâu trước. Chỉ còn sự thành công của việc làm này của ông là cần được tra xét. Bây giờ, mọi người đều biết sự đón tiếp mà quy tắc thông công mới này của ông đã gặp giữa các Hội Thánh của Đấng Christ. Sự quở trách về sự hấp tấp và sự ấn định bất thường các ranh giới mới cho sự thông công Hội Thánh của ông đã nổi tiếng trong những ngày đó; đặc biệt lời quở trách ban cho ông và sự thực hành của ông bởi một trong những người thánh khiết và học thức nhất khi đó còn sống được ca ngợi cách nổi bật, như phù hợp với lẽ thật và sự bình an, bởi những người đã truyền lại cho chúng ta các báo cáo của các thời đó. Kẻ tự mình trước tiên lên án người khác cách hấp tấp thì vì việc làm đó của mình đã bị mọi người lên án chung. Giả sử, bây giờ, rằng bất kỳ người nào sống tại Rô-ma, và được gọi vào sự thông công với Hội Thánh tại đó, phải có điều kiện của nó được đề ra cho họ, — tức là họ phải đồng ý và tuyên bố rằng sự tuân giữ lễ Phục Sinh, bởi truyền thống sứ đồ, là chỉ vào ngày của Chúa, — và khi họ từ chối làm vậy thì bị loại khỏi sự thông công, hay tự ý tránh xa nó, thì tội lỗi của sự rối loạn và chia rẽ này nên được quy cho ai? Và như thế đã xảy ra, không chỉ với những người từ Á châu đến Rô-ma, là những người không được Đi-ô-tre-phi đó tiếp nhận, mà còn với nhiều người trong chính Hội Thánh đó, như Bơ-la-tút và những người khác; như những cuộc chia rẽ lớn đã xảy ra từ đây giữa người Xắc-xông và người Bơ-ri-tơn đã được nhiều người tuyên bố. Nhưng, trong sự phán đoán của các Hội Thánh thời đầu, tội lỗi của các cuộc chia rẽ này phải được quy cho những kẻ đã đúc và áp đặt các quy tắc và điều kiện thông công mới này; và dù chúng không bị ai phán xét, các hậu quả tai hại của mưu đồ liều lĩnh này cũng đủ để phản chiếu một tội lỗi không nhỏ lên nó. Cũng không phải toàn bộ sự tuân giữ tự thân, từ đầu đến cuối, bao giờ có thể đền bù sự mất mát tình yêu thương và sự bình an giữa các tín hữu và các Hội Thánh đã xảy ra từ đó; cũng không phải sự đưa vào những điều như thế bao giờ đạt được thành công tốt hơn trong Hội Thánh của Đức Chúa Trời. Các Hội Thánh đã từng được tự do biết bao, sau khi họ đã một lần được giải thoát khỏi mưu đồ của các người xưng nhận chịu cắt bì để áp đặt lên họ các nghi lễ của Môi-se, khỏi bất kỳ vẻ nào của các điều kiện thông công không được viết ra, là điều hiển nhiên với mọi người đã xem xét các di tích còn lại của các thời đó. Rất đúng là nhiều tín hữu đã rất sớm tự mình nhận lấy sự tuân giữ nhiều nghi lễ và tập tục trong tôn giáo mà họ không có sự hướng dẫn hay chỉ dẫn nào bởi lời của Đức Chúa Trời; vì như bản chất bại hoại của loài người dễ nghiêng về việc sáng chế và dùng các sự vật cảm giác hiện tại trong tôn giáo, đặc biệt nơi những người không thể tìm được sự thỏa mãn trong những điều thuần túy thuộc linh, đòi hỏi sự tập trung lớn của tâm trí và tình cảm trong việc thực hành chúng, thì nhiều người trong họ dễ bị nhiễm bởi sắc thái còn lại trong họ từ Do-thái giáo hay Dân ngoại giáo mà họ đã được cải đạo khỏi. Nhưng các sự tuân giữ này là tự do, và do người ta tự mình nhận lấy, không chỉ mỗi Hội Thánh, mà mỗi cá nhân trong hầu hết chúng, theo như thấy được, được để cho quyền tự do riêng. Phải mất nhiều thời đại trước khi những điều như thế bị biến thành luật và giáo luật, và điều đó có lẽ trước tiên bởi những kẻ dị giáo, hay ít nhất dưới một sự suy đồi mà tâm trí và lương tâm chúng ta không thể bị điều chỉnh bởi. Vậy, sự phán đoán và thực hành của các Hội Thánh đầu tiên hiển nhiên chống lại các sự áp đặt như thế.

5. Trên giả thiết rằng bất kỳ cá nhân hay Hội Thánh nào cũng có thể hợp pháp đặt ra các điều kiện thông công không có cơ sở Kinh Thánh, thì sẽ suy ra rằng, không có quy tắc chắc chắn nào của sự thông công giữa các tín hữu được Đấng Christ ấn định và quyết định. Rằng điều này là ngược lại chúng tôi đã tuyên bố trước, và bây giờ sẽ chỉ tỏ rõ các hậu quả xấu của một giả thiết như thế: vì nếu là thế, không ai có thể đòi được nhận vào xã hội hay sự thông công của bất kỳ Hội Thánh nào, hay tham dự các nghi thức thánh của Phúc Âm với họ, bởi thẩm quyền của Chúa Giê-xu Christ; vì bất chấp mọi lời biện hộ về sự phục tùng các thể chế của Ngài, và sự tuân giữ các mạng lệnh Ngài, mỗi Hội Thánh có thể đề ra điều gì đó, phải, nhiều điều, cho người đó mà Ngài không hề chỉ định, mà nếu không chấp nhận và phục tùng thì người đó có thể bị loại khỏi mọi đặc ân Hội Thánh giữa họ cách chính đáng. Bây giờ, điều này dường như không phù hợp với thẩm quyền mà Đấng Christ có trên Hội Thánh, cũng không phù hợp với danh dự nên được dâng cho Ngài trong đó. Cũng trên cùng giả thiết đó, các luật của Ngài không đủ để cai trị và yên ủi lương tâm, hay để lo cho sự gây dựng các môn đồ Ngài. Bây giờ, nếu Đi-ô-tre-phi bị trách vì không tiếp nhận các anh em được sứ đồ giới thiệu cho Hội Thánh, 3 Giăng 9, 10, có lẽ vì họ không chịu phục tùng sự đứng đầu mà ông đã đạt được giữa họ, thì những kẻ từ chối những ai mà Chúa Christ giới thiệu cho họ bởi các quy tắc của Phúc Âm, vì họ không chịu phục tùng các sự áp đặt mới như thế mà, bởi thẩm quyền của sự đứng đầu mình, họ muốn đặt lên họ, sẽ khó thoát khỏi sự quở trách. Và những sự bối rối vô tận mà những ai đã học trong những điều này chỉ gọi Ngài là Chúa và Chủ phải bị ném vào là hiển nhiên với mọi người. Lễ báp-têm, cùng với sự xưng nhận đức tin, sự ăn năn và sự vâng phục Chúa Christ cách tự nguyện đáng tin, trong các mạng lệnh và thể chế của Ngài, là mọi sự bảo đảm mà Ngài đã ban cho bất kỳ môn đồ nào của Ngài để đòi được nhận vào các Hội Thánh Ngài, là những Hội Thánh được lập và chỉ định để tiếp nhận họ, và gây dựng họ trong đức tin họ. Và nếu bất kỳ người nào đưa ra sự bảo đảm này, và từ đó xin, theo trật tự, sự thông công của bất kỳ Hội Thánh nào, — nếu người đó có thể bị loại khỏi nó hay bị cấm vào nó, trừ khi trên các căn cứ đủ, trong sự phán đoán của tình yêu thương, để chứng tỏ sự giả dối và đạo đức giả của lời xưng nhận người đó, thì ít quan tâm đến thẩm quyền của Đấng Christ, và quá nhiều đến của loài người. Các Hội Thánh, quả thật, có thể ít nhiều khăng khăng về sự rõ ràng của lời xưng nhận này và các bằng chứng về sự thành thật của nó, khi họ thấy nó hướng đến sự bình an và gây dựng của họ, với sự chú ý đúng đắn đến quy tắc và gương mẫu đã để lại cho họ trong vấn đề này trong Phúc Âm. Và để việc thi hành quyền năng này trong bất kỳ Hội Thánh nào không trở thành thiệt hại cho bất cứ ai, mỗi người xưng nhận được phép, liên quan đến các buổi nhóm cụ thể, chọn cho mình thước đo mà mình sẽ tuân theo, ít nhất nếu người đó muốn làm sự chọn lựa nơi cư trú mình phục vụ cho sự gây dựng mình. Nhờ đây sự bình an và bổn phận cả của các Hội Thánh lẫn của tư nhân được bảo đảm. Và quy tắc nhận vào và thông công Hội Thánh này đã ban cho các tín hữu sự bình an, tình yêu thương và sự hiệp nhất trong nhiều thời đại, bỏ qua sự xáo trộn do sự hấp tấp của Vích-to đã đề cập trước. Nó cũng được làm cho khả thi và dễ dàng bởi thẩm quyền của sự thông công của họ như các Hội Thánh giữa nhau; vì từ đó các thư giới thiệu đã thay thế chỗ của sự xưng nhận thực tế nơi những ai, đã được nhận vào một Hội Thánh, muốn có cùng đặc ân trong bất kỳ Hội Thánh nào khác. Và trên quy tắc này người ta phải được "tiếp nhận," dù "yếu đuối trong đức tin," dù có lẽ trong một số điều "có ý khác" với đa số Hội Thánh, dù là "con trẻ" và "chưa từng trải" về các mức độ trong lời của lẽ thật, Rô-ma 14:1; Phi-líp 3:15; Hê-bơ-rơ 5:12–14. Nhưng quy tắc này luôn đi kèm một điều kiện, rằng người ta không mâu thuẫn hay hủy hoại lời xưng nhận của chính mình bởi bất kỳ cách ăn ở bất thánh nào; vì những người như thế không bao giờ, và không bao giờ được, nhận vào các nghi thức thánh đặc biệt của Hội Thánh; và sự sao lãng sự chú ý đúng đắn đến đây là điều chủ yếu đã ném chúng ta vào mọi sự rối loạn, và làm các thể chế của Đấng Christ ra vô hiệu. Và nếu sự bảo đảm này, mà Chúa Christ đã ban cho các môn đồ Ngài, về việc đòi tham dự mọi đặc ân của các Hội Thánh Ngài, sự nhận vào sự cùng thực hiện mọi bổn phận được đòi hỏi trong chúng, trên giả thiết về một quyền năng còn lại để áp đặt các điều kiện thông công khác lên họ, có thể bị bác bỏ và trở nên vô dụng, thì mọi sự thông công Hội Thánh hoàn toàn được giải quyết thành các ý muốn hay thay đổi của loài người. Hội Thánh, không nghi ngờ gì, có thể phán xét và quyết định trên các luật của Đấng Christ, và sự áp dụng đúng đắn chúng vào các dịp cụ thể, — như liệu những người như thế có thể theo chúng được nhận vào sự tương giao của họ hay không; tước khỏi các Hội Thánh quyền tự do này là lấy đi công dụng và sự phục vụ chính của họ: nhưng tự đặt ra các luật của riêng mình, mà chủ đề của chúng sẽ là các điều Đấng Christ không hề truyền, và đặt chúng làm quy tắc nhận các tín hữu xưng nhận vào sự thông công của họ, là một sự tiếm quyền không thể được biện minh. Và chắc chắn rằng sự tiếm lấy một thẩm quyền bởi một số Hội Thánh cho các sự áp đặt như thế là điều chủ yếu đã khiến nhiều người phủ nhận chúng là như thế; tức là đồng thời lật đổ nền tảng của mọi thẩm quyền mà trong rất nhiều trường hợp họ thấy bị lạm dụng. Và dù Hội Thánh Rô-ma có thể thắng thế trên những người yếu đuối và cả tin, bằng cách đề ra cho họ một sự ưng thuận tuyệt đối trong các lời phán và quyết định của mình, như phương tiện tốt nhất, sẵn nhất và dễ nhất của sự thỏa mãn, nhưng không có gì làm những người khôn ngoan và có lương tâm xa lánh họ hơn đề nghị vô lý đó. Hơn nữa, rất có thể các cuộc tranh luận vô tận sẽ nảy sinh trên giả thiết này về điều gì là phải và thuận tiện, và điều gì không, để thêm vào các quy tắc thông công của Kinh Thánh. Chúng đã làm thế trong các thời đại đã qua, và vẫn tiếp tục làm. Cũng không ai trên nguyên tắc này có thể biết, hay có lẽ phỏng đoán, khi nào mình có một vị trí vững chắc trong Hội Thánh, hay một quyền lợi không thể hủy trong các đặc ân của nó; vì giả sử rằng người đó đã tiêu hóa các sự áp đặt của một Hội Thánh, thì khi dời chỗ cư trú lần đầu người đó có thể có các điều kiện thông công mới được quy định cho mình. Và khỏi sự bối rối này không gì có thể giải cứu người đó ngoài một quyết tâm làm ở mọi nơi mình đến theo cách của nơi đó, dù tốt hay xấu, đúng hay sai. Nhưng Chúa Christ cũng không để các môn đồ Ngài trong sự không chắc chắn mà trường hợp giả thiết, cũng không chấp nhận sự thờ ơ mà phương thuốc gợi ý có trong đó. Vậy, những ai điều chỉnh sự thông công của mình với bất kỳ Hội Thánh nào bởi luật vững chắc đã định về quyền và đặc ân của họ, nếu họ không được nhận trên đó, thì không vì sự kiêng cữ của mình mà mắc tội chia rẽ hay bất kỳ sự chia rẽ đáng trách nào.

Hơn nữa, trên giả thiết về một quyền tự do và quyền năng như thế để quy định và áp đặt các điều kiện thông công Hội Thánh không được viết ra lên các tín hữu, thì ai hay luật nào quy định hay sẽ quy định ranh giới cho loài người, để họ không tiến trong các sự quy định của mình quá điều hữu ích cho sự gây dựng, hay đến điều sẽ thật sự nặng nề và không thể chịu nổi cho các Hội Thánh? Nói rằng những ai đòi quyền năng này có thể được tin cậy an toàn với nó, vì họ chắc sẽ không sa vào các sự thái quá như thế, sẽ khó làm thỏa mãn; vì ngoài việc một loại quyền năng như thế rất dễ phình ra và mở rộng vô độ, kinh nghiệm chung của cõi Cơ Đốc chống lại sự gợi ý này. Chẳng phải một sự thái quá thuộc loại này đã bị Âu-gút-tin phàn nàn xưa kia, khi mà sự tuân giữ các phong tục Hội Thánh còn tự nguyện hơn nhiều so với các thời đại sau, cũng không bị đặt làm điều kiện tuyệt đối của sự thông công, trừ giữa rất ít người? Chẳng phải mọi người Tin Lành đều thừa nhận và biện hộ rằng Hội Thánh giáo hoàng đã vượt quá mọi ranh giới của sự điều độ và chừng mực trong đây, đến nỗi từ đó họ lấy sự bảo đảm chính cho sự tách khỏi nó? Chẳng phải các Hội Thánh khác cùng buộc tội lẫn nhau về cùng điều đó? Chẳng phải một lời buộc tội về sự thái quá này đã là quả bóng tranh cãi trong quốc gia này từ thời Cải Chánh? Nếu, vậy, có một quyền năng như thế trong bất cứ ai, thì hoặc việc thi hành nó bị giới hạn vào một số trường hợp nhất định bởi một quyền năng cao hơn họ, hoặc nó được để hoàn toàn, về mọi chi tiết mà nó có thể mở rộng đến, cho sự khôn ngoan và thận trọng riêng của họ. Điều trước sẽ không đứng vững được, cũng không thể đứng vững, trừ khi các trường hợp dự định có thể được kể ra, và quyền năng xác nhận được tuyên bố. Nếu điều sau được khẳng định, thì hãy để họ sa vào các sự thái quá nào họ thích, trừ khi chính họ phán đoán rằng mình làm thế, điều mà về mặt đạo đức không thể nào họ làm, thì không ai nên bao giờ phàn nàn về điều họ làm; vì không có sự thất bại nào nơi những ai chú ý đến quy tắc của họ, mà trong trường hợp này được giả thiết là sự khôn ngoan và thận trọng riêng của loài người. Và đây trực tiếp là tình trạng của các sự vật trong Hội Thánh Rô-ma; từ đó họ luôn cho là rất bất công khi bất kỳ luật Hội Thánh nào của họ bị gọi vào vấn đề, vì họ đặt chúng theo sự phán đoán riêng của mình, quy tắc duy nhất của việc thi hành thẩm quyền của họ trong những điều như thế. Sự chắc chắn và ổn định của quy tắc này ở đâu? Có thể nào sự thông công và bình an của mọi Hội Thánh và mọi tín hữu được để cho nó điều chỉnh? Và ai sẽ bảo đảm rằng không một điều kiện nào trực tiếp bất hợp pháp tự thân sẽ được quy định và áp đặt bởi những người hưởng quyền năng giả vờ này? hay ai có thể đảm nhận rằng số lượng các điều kiện như thế có thể được nâng đỡ bởi một lời biện hộ là các điều tự thân trung lập, sẽ không tăng lên cho đến khi chúng trở thành một gánh nặng và ách quá nặng cho các môn đồ của Đấng Christ gánh, và bất hợp pháp cho họ phục tùng? Có ai được phán đoán ngoài chính những người áp đặt chúng, khi số lượng những điều như thế tăng đến một sự thái quá đáng trách? Nếu những người khác có thể phán đoán, ít nhất cho chính mình và sự thực hành riêng của mình, và như thế về điều gì là hợp pháp hay không, thì đó là mọi điều được mong muốn. Nếu chính họ là những người phán đoán duy nhất, trường hợp dường như rất khó, và sự tách khỏi Hội Thánh Rô-ma của chúng ta khó được biện minh. Và ai không thấy các cuộc tranh luận và khác nhau vô tận sẽ xảy ra trên các giả thiết này, nếu toàn bộ quyền tự do của các sự phán đoán của loài người và mọi sự hiểu biết về bổn phận trong những người xưng nhận không bị nuốt chửng trong vực thẳm của sự thờ ơ vô thần đối với mọi mối quan tâm của sự thờ phượng bề ngoài?

Toàn bộ những gì đã được biện hộ trên mặt này có thể được củng cố bằng chứng ngôn của nhiều nhà văn học thức của Hội Thánh Anh, trong việc bênh vực sự rút lui của chúng ta khỏi Hội Thánh Rô-ma; nhưng chúng ta sẽ không đưa ra ở đây một cách riêng biệt. Tóm tắt những gì các vị ấy biện hộ là: rằng sự hiện hữu của Hội Thánh phổ quát hệ tại các điều thiết yếu; rằng một Hội Thánh địa phương bất đồng với mọi Hội Thánh địa phương khác trong một số điều bên ngoài và ngẫu nhiên không phải là ly khai khỏi Hội Thánh phổ quát, đến mức không còn là Hội Thánh nữa. Nhưng mặt khác, bất kỳ Hội Thánh nào khiến những điều bên ngoài như thế trở thành điều kiện hiệp thông cần thiết, đến mức quăng những người không khuất phục chúng ra khỏi Hội Thánh, thì trong việc làm như vậy là phân ly, và sự tách ra khỏi Hội Thánh ấy còn xa mới là phân ly — việc bị quăng ra khỏi Hội Thánh ấy chỉ với những điều khoản đó lại đưa họ trở về sự hiệp thông của Hội Thánh phổ quát; và không gì vô lý hơn việc nhóm người áp đặt các điều kiện hiệp thông như thế lại được làm quan tòa xét xem các điều kiện ấy có công chính và hợp lý hay không. Các nhà văn ấy đều biện hộ cho sự nghiệp chung của chúng ta theo hướng đó. Vì vậy, từ những gì đã được luận giải, chúng ta không nghi ngờ gì mà khẳng định rằng: nơi nào các điều kiện hiệp thông phi Kinh Thánh, buộc phải tuân phục và giữ, được bất kỳ Hội Thánh nào áp đặt trên những người mà họ mong đợi hoặc đòi buộc phải tham gia vào sự thông công, hiệp thông và trật tự của mình — nếu những người chịu sự áp đặt như thế do đó mà từ chối hoặc rút mình khỏi sự hiệp thông của Hội Thánh ấy, đặc biệt trong các hành vi, bổn phận và phần việc thờ phượng mà sự tuân phục các điều kiện ấy được bày tỏ hoặc bằng lời nói hoặc về mặt thực chất — thì họ không bị coi là có tội phân ly; nhưng toàn bộ lỗi của các sự chia rẽ xảy ra do đó phải quy cho những kẻ khăng khăng về tính cần thiết của sự áp đặt ấy.

Việc đây là tình trạng của sự việc với chúng ta lúc này, đặc biệt với những người như chúng ta là chức vụ Phúc Âm, đối với Hội Thánh Anh, như nó được biết trong chính nó, thì cũng có thể được minh chứng cho mọi người bằng việc liệt kê các điều cụ thể đòi buộc nơi chúng ta, nếu chúng ta muốn được gồm trong sự hiệp thông và thông công của Hội Thánh ấy. Vì,—

1. Điều được lệnh cấm cách bắt buộc là chúng ta phải đưa ra một lời chứng long trọng về cuốn kinh nguyện và mọi điều chứa trong đó, bằng việc ký tên hoặc tuyên bố tán thành và đồng ý với nó; việc này phải kèm theo việc sử dụng nó liên tục trong toàn bộ sự thờ phượng Đức Chúa Trời. Như đã được nhận xét trước, chúng ta hiện không tranh luận về tính hợp pháp của việc dùng kinh nguyện trong sự phục vụ công cộng của Hội Thánh, cũng không phải về cuốn kinh nguyện riêng này được thiết lập nơi chúng ta bởi luật pháp của đất nước. Nếu nó chỉ được đề xuất hoặc khuyến nghị cho các chức vụ để dùng toàn bộ hay một phần, tùy theo thấy cần thiết cho sự gây dựng dân chúng, thì vụ việc đang xét đã có sự thay đổi lớn. Và nếu người ta viện cớ rằng một sự tự do như thế sẽ gây ra sự khác biệt lớn hơn, thậm chí sự rối loạn trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời, chúng ta chỉ có thể nói rằng xưa kia đã không như vậy, khi các mục sư của các Hội Thánh được hoàn toàn để tự do thi hành ân tứ và khả năng của mình trong mọi sự quản trị thánh. Nhưng điều hiện bị đem ra chất vấn là việc khiến sự tán thành và đồng ý với nó, cùng việc dùng nó liên tục hay tham dự nó, trở thành một điều kiện cần thiết của mọi sự hiệp thông với Hội Thánh. Chúng ta cho rằng không ai phủ nhận điều ấy là thực sự được đặt ra cho hết thảy chúng ta, cả chức vụ lẫn tín hữu, và bởi những luật, cả dân sự lẫn giáo hội, đủ nghiêm khắc trong các hình phạt; vì chúng ta có các quy tắc và thước đo của sự hiệp thông Hội Thánh được ấn định cho mình bởi các luật hoàn toàn dân sự. Nếu có bất kỳ vẻ ngoài hay cớ nào để phủ nhận điều này là như vậy, chúng ta sẽ không đi xa hơn trong trường hợp này; nhưng sự việc với chúng ta hiển nhiên và công khai như đã trình bày ở đây. Nay, điều kiện hiệp thông này là phi Kinh Thánh; và việc khiến nó trở thành một điều kiện như thế là không có bảo chứng hay sự ủng hộ nào từ lời Đức Chúa Trời, hay từ thực hành của các Hội Thánh sứ đồ và nguyên thủy. Việc không có dấu vết nào của bất kỳ kinh nguyện nào, hay các thể thức ấn định cho việc quản trị mọi nghi thức Hội Thánh, để áp đặt trên các môn đồ của Christ trong các cuộc nhóm họp của họ, có thể tìm thấy trong Kinh Thánh, không có gợi ý nào về điều như vậy, không có hướng dẫn nào về nó, không có mệnh lệnh nào cho nó, chúng ta cho rằng sẽ được thừa nhận. Thật vậy, chúng ta được truyền lệnh phải dâng "những lời cầu khẩn và cầu nguyện" cho mọi hạng người trong các cuộc nhóm họp của mình; phải dạy dỗ, dẫn dắt, hướng dẫn, và "chăn bầy của Đức Chúa Trời," 1 Ti-mô-thê 2:1; Công vụ 20:28; 1 Phi-e-rơ 5:2; phải quản trị các nghi thức thánh do Ngài lập; và phải làm mọi sự ấy "đàng hoàng và có trật tự." Các sứ đồ cũng, khi mô tả công việc của chức vụ trong sự chuyên tâm của chính mình vào đó, khẳng định rằng họ sẽ "chuyên tâm cầu nguyện và giảng đạo," Công vụ 6:4. Nhưng việc mọi sự ấy phải được làm (chỉ trừ việc giảng đạo) trong và bằng việc dùng hay đọc một cuốn kinh nguyện và các thể thức ấn định của nó, không thay đổi hay lìa khỏi từng lời từng chữ của nó trong bất cứ điều gì — về điều này Kinh Thánh hoàn toàn im lặng. Nếu ai có ý khác, thì thuộc về người ấy phải đưa ra các trường hợp để chứng minh mục đích của mình. Nhưng đồng thời người ấy phải nhớ rằng, trong trường hợp này, không chỉ cần đưa ra từ Kinh Thánh một bảo chứng cho việc dùng các thể thức hay kinh nguyện như thế, mà còn cần các quy tắc được ban ra trong đó, cho phép các Hội Thánh khiến việc tham dự liên tục chúng trở thành một điều kiện cần thiết của sự hiệp thông của mình. Nếu điều này không được làm, thì không có gì được đưa ra cho vụ việc như hiện được trình bày. Và dù có thể dùng sự tự tin nào ở đây, chúng ta biết rằng không thể đưa ra từ đó điều gì cho mục đích này. Thật vậy, người ta biện hộ rằng chính Cứu Chúa của chúng ta đã soạn một bài cầu nguyện, và đã truyền cho các môn đồ Ngài; nhưng không chứng minh được rằng Ngài đã lệnh cho họ dùng nó liên tục trong các cuộc nhóm họp của mình, cũng không chứng minh rằng họ đã dùng như vậy, cũng không chứng minh rằng việc lặp lại nó phải là một điều kiện hiệp thông trong họ — dù việc công nhận nó là do Ngài đưa ra, và cho các mục đích Ngài đã định, có thể chính đáng được làm như vậy; càng không chứng minh được, và cũng không thể chứng minh được, rằng bất kỳ quy tắc hay sự khích lệ chính đáng nào có thể từ đó được lấy ra cho những người khác — không phải là Chúa Giê-xu Christ hay các sứ đồ của Ngài, mà yếu đuối và hay sai lầm như chính chúng ta — để soạn ra toàn bộ các cuốn kinh nguyện, và áp đặt việc dùng chúng cần thiết trong toàn bộ sự thờ phượng của Hội Thánh. Cũng không có chút ủng hộ nào có thể lấy được cho các sự áp đặt như thế từ thực hành hay gương mẫu của các Hội Thánh đầu tiên. Các kinh nguyện vốn là sáng chế của các thời đại sau, và việc dùng chúng hiện đang được tra xét thì có niên đại muộn hơn nhiều: vì những cuốn tự nhận có cổ xưa sứ đồ từ lâu đã bị kết tội là giả mạo và bịa đặt, cũng không có mấy học giả nào có đủ tự tin khẳng định chúng là thật; và cho dù giả thiết chúng là thật, cũng không thể đưa ra lý do khả dĩ nào giải thích vì sao việc dùng chúng lại bị bỏ qua, mà những cuốn khác có nguồn gốc hết sức bất định lại được đem lên dùng. Do đó, điều kiện hiệp thông thứ nhất được đề xuất cho chúng ta không chỉ phi Kinh Thánh (điều này đủ cho lập luận hiện tại của chúng ta), mà còn thiếu vắng bất kỳ gương mẫu hay tập tục cổ xưa nào giữa các Hội Thánh của Christ để ủng hộ nó. Nếu chúng ta không chấp nhận điều này, không tham dự nó, chúng ta không chỉ bị từ chối hiệp thông trong các sự khác, mà còn bị khai trừ, hay bị quăng ra khỏi toàn bộ sự hiệp thông của Hội Thánh, như nhiều người đang bị ngày nay; có những người bị như vậy, không chỉ vì từ chối tuân phục toàn bộ nó nói chung, mà vì không tuân giữ từng chỉ dẫn riêng thuộc về nó (như có thể minh chứng bằng các trường hợp) dù chẳng có tầm quan trọng gì lớn. Vì vậy, nếu có bất kỳ sự chia rẽ hay phân ly nào xảy ra nơi chúng ta về lý do này — rằng một số người bắt buộc đòi hỏi sự tán thành và đồng ý với cuốn kinh nguyện cùng mọi điều chứa trong đó như điều kiện của sự hiệp thông Hội Thánh trọn vẹn, hay sự tham dự cần thiết trên toàn bộ sự thờ phượng tôn giáo nhờ đó được thực hiện và trong đó được ấn định, mà những người khác từ chối chấp nhận như thế, và do đó kiêng sự hiệp thông được đề xuất cho họ — thì rõ ràng, từ các quy tắc đã đặt ra, tội lỗi của chúng thuộc về ai. Và chúng ta không luận về việc ai đó có thể làm gì giữa vòng mình, cho rằng điều đó phù hợp cho sự gây dựng của họ, cũng không luận về việc một luật dân sự có thể quy định gì đối với các nơi công cộng, chức vụ và địa vị; mà chỉ luận về nơi tội lỗi và sự ác đi kèm các sự chia rẽ nảy sinh từ các sự áp đặt này thuộc về, và việc bằng sự dẹp bỏ chúng thì các sự ấy sẽ bị cất đi. Và dường như có sự làm nặng thêm của rối loạn này, ở chỗ không chỉ mọi người bị từ chối hiệp thông vì không chịu tuân phục các điều khoản này của nó, mà còn bị truy tìm và phơi bày ra các hình phạt nghiêm khắc nếu họ không chấp nhận chúng, dù trái hẳn với lương tâm và sự xác tín của họ.

2. Sự tuân phục theo giáo luật đối với chính quyền giáo hội hiện tại của Hội Thánh, và sự quản trị kỷ luật của nó trong tay những người đang nắm quyền, cùng với sự an lòng trong đó, cũng được đòi buộc nơi chúng ta và mong đợi ở chúng ta như thế. Những người ấy là ai, và các đường lối cùng phương tiện quản trị của họ là gì, chúng ta sẽ không lặp lại, vì không muốn gây xúc phạm cho ai. Chúng ta không thể không biết những điều này được đề xuất cho chúng ta thế nào và với ý nghĩa gì, và điều gì được mong đợi nơi chúng ta do đó. Chúng ta cũng không dám gán cho chúng trong tâm trí mình một ý nghĩa khác với điều chúng ta xét là ý nghĩa và ý định của những kẻ đòi buộc sự tuân phục và vâng lời của chúng ta đối với chúng. Chắc chắn không phải thiết kế hay ý định của họ là chúng ta nên coi các chức vụ của Hội Thánh là không có bảo chứng, và sự cai trị của họ là bất tiện, để rồi mưu cầu một cuộc cải cách nơi chức vụ này và nơi sự cai trị kia. Họ định một sự tuân phục như thế, nhờ đó chúng ta, ít nhất về mặt thực chất, tuyên bố sự tán thành của mình đối với mọi sự này trong Hội Thánh, và sự an lòng của mình trong chúng. Chúng ta cũng không được phép đưa ra bất kỳ ngoại lệ nào, hay giải thoát lương tâm mình bằng một lời tuyên bố rõ ràng về điều chúng ta không thích hoặc bất đồng, hay với ý nghĩa nào chúng ta có thể tuân phục bất kỳ điều nào trong các sự này. Vì vậy chúng ta cho là điều hiển nhiên rằng, trong sự tuân phục được đòi buộc nơi chúng ta, chúng ta phải hết lòng và chân thành tán thành chính quyền giáo hội hiện tại, và sự quản trị kỷ luật Hội Thánh nhờ đó, vì đó là sự tuyên xưng của chúng ta về việc chấp nhận nó như được đề xuất cho chúng ta; và nếu chúng ta không an lòng trong đó, mà bày tỏ sự bất an dưới nó, chúng ta làm điều ấy với nguy cơ mất danh tiếng về sự chân thành và trung thực của mình trong việc tuân phục. Nay, điều kiện hiệp thông này với Hội Thánh Anh cũng là phi Kinh Thánh, và do đó là bất hợp pháp khi bị làm như thế. Điều này hiện nay được nhiều người công khai thừa nhận; vì họ nói rằng không có chính quyền nào được định rõ trong Kinh Thánh. Nhưng chính quyền hiện có hiệu lực nơi chúng ta đây được dựng lên bởi thẩm quyền của quan chức dân sự, là người có quyền tối cao trong các sự thuộc giáo hội; và trên cơ sở đó họ biện hộ rằng đó là một chính quyền hợp pháp, và hợp pháp để thi hành, và cũng hợp pháp cho những người khác tuân phục. Nhưng chúng ta đã nhiều lần tuyên bố rằng đây không phải là câu hỏi hiện tại của chúng ta. Chúng ta không tra xét nó có hợp pháp hay không, hay trên căn cứ nào nó có thể được coi là như vậy, hay nó có thể được tuân phục đến đâu, hay trong điều gì; nhưng chúng ta nói, việc công khai thừa nhận nó, cùng với sự tuân phục nó, như chính quyền của Hội Thánh, được đòi buộc nơi chúng ta như một điều kiện cần thiết của sự hiệp thông của chúng ta. Nếu chúng không phải như thế, xin hãy cho chúng ta tự do tuyên bố ý nghĩa của mình về nó mà không bị thiệt hại; và nếu chúng là như thế, thì chúng ta có thể từ chối điều kiện này vì nó phi Kinh Thánh. Vì trong trường hợp tuân phục, không chỉ sự tuân phục chính quyền được đòi buộc, mà còn rõ ràng (như đã nói) sự tán thành nó, rằng nó là như điều nó phải là; vì trong các sự thuộc tôn giáo, thực hành của chúng ta tuyên bố một sự tán thành hết lòng, như là một phần của sự xưng nhận của chúng ta, trong đó chúng ta phải chân thành. Một số người lại đưa ra một số lời biện hộ rằng các giám mục, và một số chính quyền bởi họ, đã được các sứ đồ lập ra, và do đó sự tuân phục họ có thể chính đáng được đòi buộc như một điều kiện hiệp thông. Vì chúng ta sẽ không tranh luận lúc này, nhưng bất cứ điều gì được lập ra như thế thì có thể được đòi buộc như thế, dù chúng ta tin rằng không phải mọi trường hợp riêng của tính chất này đều phải bị khăng khăng cứng nhắc, nếu nó không thuộc về các điều thiết yếu của Hội Thánh, và một số người còn nghi ngờ liệu nó có được lập ra như thế hay không; nhưng dù vậy, việc chấp nhận lời biện hộ này cũng không cho chúng ta sự giải thoát nào trong vấn đề này: vì giả sử có thể hoặc được chứng minh rằng theo ý của Christ, trong mọi Hội Thánh phải có các giám mục, với sự vượt trội trên các trưởng lão về thứ bậc hay cấp bậc, và rằng sự cai trị của Hội Thánh chủ yếu thuộc về những người như thế, thì sự nhượng bộ này cũng sẽ không áp dụng được vào câu hỏi hiện tại, để cho chúng ta sự giải thoát nào; vì việc công nhận những điều hết sức mơ hồ và đáng nghi ngờ như thế không bao giờ có thể cho chúng một bằng chứng về lẽ thật và sự vững chắc trong Hội Thánh đến mức bảo chứng việc khiến chúng trở thành các điều kiện hiệp thông cần thiết cho mọi Cơ Đốc nhân. Cũng không thể suy ra, từ bất cứ điều gì tự nhận thuộc dưới sự chứng minh của Kinh Thánh, rằng các giám mục như thế phải là giám mục giáo phận; rằng họ phải lệ thuộc các tổng giám mục trên họ; rằng họ phải nắm lấy toàn bộ quyền cai trị và kỷ luật của Hội Thánh vào tay mình; rằng họ phải quản trị nó bởi các chánh án, phó giám mục, ủy viên, và những người tương tự; rằng việc này phải được làm bằng các bản trình, hay bản cáo trạng, trát đòi, thủ tục tố tụng, tranh tụng kiện cáo, theo cách thức của các tòa án thế tục hay dân sự, loại trừ sự cai trị và kỷ luật mà Phúc Âm chỉ dẫn, cùng với việc quản trị nó trong tình yêu thương và lòng thương xót anh em, nhân danh và bởi Thánh Linh của Chúa Giê-xu Christ chúng ta. Nhưng những điều này chúng ta sẽ không khăng khăng từng điều, vì lý do đã nêu trước. Điều chúng ta phải nói là, lấy toàn bộ chính quyền và sự quản trị của nó gộp lại,—mà bởi sự tuân phục được đòi buộc nơi chúng ta, chúng ta phải chứng thực sự tán thành và an lòng của mình trong đó, bằng không chúng ta đối xử giả hình với những kẻ đòi buộc nó nơi chúng ta,—và chúng ta biết nó phi Kinh Thánh đến mức sự công nhận nó và sự tuân phục nó không thể một cách chính đáng và công bằng được làm một điều kiện hiệp thông cần thiết cho chúng ta. Có lẽ người ta sẽ nói rằng sự tuân phục chính quyền của Hội Thánh không phải là một điều kiện hiệp thông với nó cho bằng chính sự hiệp thông của chúng ta với nó hệ tại đó, và chỉ là tưởng tượng khi nghĩ về sự hiệp thông với một Hội Thánh mà không có nó. Nhưng điều này không phải vậy; như thấy rõ trong các Hội Thánh mà mọi sự cai trị và chính quyền đều được để lại trong tay quan chức dân sự, ở đó sự hiệp thông chỉ đơn thuần là thuộc linh trong việc quản trị các nghi thức Phúc Âm. Và giá như điều mà bản tính, lý trí, luật của đức tin Cơ Đốc và sự vâng phục Phúc Âm đòi buộc được chấp nhận,—tức là sự thông công và hiệp thông Hội Thánh được xây dựng trên sự phán đoán và lựa chọn của chính con người,—thì điều này đã đi một quãng đường dài hướng tới sự hòa giải các bất đồng của chúng ta. Nhưng nếu điều này là vậy, và mọi sự hiệp thông Hội Thánh hệ tại sự tuân phục chính quyền của nó, hay ít nhất chủ yếu hệ tại đó, thì thuộc về những kẻ sở hữu và công khai nó phải lo liệu sao cho chính quyền ấy bắt nguồn từ thẩm quyền của Christ, và được quản trị theo ý Ngài, bằng không mọi sự hiệp thông Hội Thánh, nói đúng nghĩa, sẽ bị lật đổ.

3. Chúng ta được đòi buộc phải dùng và tuân giữ các nghi lễ trong sự thờ phượng mà Hội Thánh hiện tại đã ấn định, hay đang dùng và tuân giữ. Điều này cũng được làm thành một điều kiện hiệp thông cần thiết cho chúng ta; vì nhiều người ngày nay thực sự bị quăng ra khỏi mọi sự hiệp thông vì không tuân giữ chúng. Một số bị xử như vậy vì không tuân giữ các ngày lễ thánh, một số vì không quỳ gối tại nghi thức thánh của Tiệc Thánh Chúa, một số vì không dùng dấu thánh giá trong phép báp-têm; và số phận của các chức vụ dám lơ là hay bỏ qua việc mặc áo lễ trắng trong các sự quản trị thánh thì dễ đoán. Nhưng tất cả các sự này đều không được chép và phi Kinh Thánh. Thật vậy, đã có những cuộc tranh luận lớn và nhiều của các học giả để chứng minh rằng dù chúng không có sự lập đặt của Đức Chúa Trời, cũng không có gương mẫu của thực hành sứ đồ hay nguyên thủy, thì chúng vẫn có thể được dùng hợp pháp, vì sự đàng hoàng và trật tự trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời. Liệu họ đã chứng minh được điều họ nhắm tới hay chưa thì vẫn chưa được quyết định. Nhưng giả sử trong trường hợp này mọi sự đều như họ muốn viện cớ và biện hộ rằng nó phải là, thì vì tất cả đều được thừa nhận là những sáng chế tùy ý của con người, và rất ít trong số những kẻ dùng chúng đồng ý với nhau về công dụng và ý nghĩa đích thực của chúng, hay liệu chúng có ý nghĩa nào hay không, chúng hoàn toàn không xứng để bị làm thành một điều kiện hiệp thông cần thiết; vì có thể tra xét rằng, trên bảo chứng nào hay bởi quy tắc nào chúng có thể được ấn định như thế? Những kẻ chủ tọa trong và trên các Hội Thánh của Christ làm như vậy nhân danh Ngài và bởi thẩm quyền của Ngài; và do đó họ không thể áp đặt điều gì trên các Hội Thánh, như một điều kiện của sự hiệp thông của họ với nhau, ngoài điều có danh Ngài trên đó hay điều họ có thẩm quyền của Ngài cho, và sẽ nguy hiểm khi đóng ấn của Ngài lên các sự ấn định của chính chúng ta. Vì những gì con người cho là phù hợp để tự mình làm trong các sự của nhà Đức Chúa Trời và sự thờ phượng Ngài, thì có thể được đo lường và chấp nhận với Ngài tùy theo ánh sáng và thiết kế của họ; nhưng đối với những gì họ áp đặt trên những người khác, và với hình phạt không kém gì việc tước đoạt sự quản trị bên ngoài của mọi đặc ân mà Chúa Giê-xu Christ đã sắm cho họ, họ phải có bảo chứng và thẩm quyền của Ngài cho. Và lòng sốt sắng của họ đáng thương thay, những kẻ không chỉ quăng con người ra khỏi mọi sự hiệp thông Hội Thánh, theo khả năng của mình, vì từ chối tuân giữ các nghi lễ tự ý áp đặt trong sự thờ phượng thánh, mà còn truy tố họ bằng vũ lực bên ngoài, đến sự hủy hoại họ và gia đình họ; và chúng ta không thể không ngạc nhiên rằng vẫn có người cho là phù hợp dùng các nhà tù, và sự hủy diệt con người nhờ đó, như một phụ lục của kỷ luật giáo hội của họ, thi hành với sự nghiêm khắc cao nhất, trong những dịp không lớn hơn việc bỏ qua sự tuân giữ các nghi lễ này. Liệu các thủ tục như thế được đo lường bởi lợi ích hiện tại, hay bởi sự cân nhắc thích đáng về điều sẽ làm đẹp lòng Chúa Giê-xu Christ trong ngày sau rốt, thì không khó để quyết định.

4. Với tư cách chúng ta là chức vụ, trong một số trường hợp, có đòi buộc nơi chúng ta, dưới cùng hình phạt, một lời thề vâng phục theo giáo luật. Chúng ta không cần nhọc công chứng minh điều này là phi Kinh Thánh; cũng vậy, để tránh khiêu khích, chúng ta sẽ không tuyên bố lúc này nguồn gốc, bản tính và công dụng của nó, cùng với những cuộc tranh cãi dữ dội xưa kia về nó. Chúng ta không thể nhìn nó khác hơn là một điều trái với sự tự do và không xứng với chức vụ của một chức vụ Phúc Âm.

Chúng ta không biết còn điều gì khác được đòi buộc nơi chúng ta cho mục đích đã nêu, trừ phi đối với một số người là việc ký tên vào các tín điều tôn giáo. Và điều này, vì Kinh Thánh truyền cho mọi người phải đồng ý với giáo lý lành mạnh và một khuôn mẫu của những lời lành, có thể được chấp nhận trong chừng mực các tín điều ấy chỉ liên quan đến các điểm đức tin; nhưng vì có kèm theo chúng và bị lệnh, cùng với các sự khác, một sự tán thành mọi trường hợp của các điều kiện hiệp thông đã được khăng khăng trước đó, nên việc ký tên vào toàn bộ trở nên cùng bản tính với chính các sự được tán thành trong đó.

Đây là các điều kiện hiệp thông với Hội Thánh Anh được đề xuất cho chúng ta, và chúng ta bắt buộc phải tuân phục nếu định tham dự vào đó; và đây là tất cả những điều chúng ta biết có bản tính đó. Việc bất kỳ điều nào trong các sự này được ấn định riêng trong lời Đức Chúa Trời, huống chi chúng có thể rút ra bảo chứng nào từ đó để bị làm thành các điều kiện hiệp thông Hội Thánh cần thiết, chúng ta cho rằng sẽ không ai viện cớ. Vì vậy, nếu có bất kỳ sự chia rẽ nào xảy ra do một số người từ chối chấp nhận các điều kiện này, tội lỗi của chúng không thể, bởi bất kỳ quy tắc nào của Kinh Thánh, hay từ bất kỳ gương mẫu nào của các Hội Thánh đầu tiên, bị quy cho những kẻ từ chối như thế. Các lời buộc tội và tố cáo vô căn cứ khác chúng ta chẳng coi trọng, vì đây chỉ là ngày của con người, mà sự phán xét của nó chúng ta chẳng đứng hay ngã vào; phải, chúng ta coi mình có bổn phận, trong mọi sự hòa nhã và chừng mực, phải làm chứng nghịch lại các sự áp đặt như thế, và cho sự tự do mà Chúa Christ đã khiến các Hội Thánh và môn đồ Ngài được tự do. Và một khi sự việc đã đến tình trạng mà con người không ấn định điều khoản hiệp thông Hội Thánh nào khác ngoài điều Christ đã lập, thì sẽ nhanh chóng thấy rõ tội lỗi của các sự chia rẽ của chúng ta vẫn còn thuộc về ai, nếu còn sự chia rẽ nào như thế vẫn còn; nhưng chừng nào còn có sự ước muốn khiến ý muốn và sự khôn ngoan của một số người, vốn hay sai lầm như những người khác, trở thành quy tắc và thước đo của sự vâng phục trong các sự thuộc linh, thì việc trông đợi một sự chấm dứt tranh cãi và xung đột giữa các Cơ Đốc nhân sẽ là vô ích. Và điều này chúng ta nói với tấm lòng phần nào cảm biết và đau đớn khi thấy thân thể của Christ bị xé nát bởi các dục vọng, đam mê và lợi ích xác thịt của con người. Nếu chúng ta có thể góp phần gì vào việc chữa lành các vết thương và sự rạn nứt giữa các Cơ Đốc nhân, miễn là nó có thể phù hợp với ý của Christ và bổn phận chúng ta nợ Ngài (vì, thật vậy, không gì khác sẽ thực sự góp phần gì vào đó), chúng ta sẽ với mọi sự sẵn sàng và trung tín dâng hết nỗ lực của mình vào đó; và nơi chúng ta không thể làm gì khác, chúng ta hy vọng mình sẽ nhẫn nại chịu đựng những lời sỉ nhục khinh bỉ mà sự kiêu ngạo của con người, bị thổi phồng bởi sự dồn dập của các lợi thế thế tục, chóng qua, xui khiến họ tuôn đổ trên chúng ta vì chúng ta không tuân phục các sự áp đặt của họ.

Thứ hai, bởi sự tuân phục được đòi buộc nơi chúng ta, chúng ta phải đồng ý với việc bỏ qua nhiều bổn phận, là những bổn phận được khiến thành như thế cho chúng ta bởi mệnh lệnh và sự lập đặt của Chúa Giê-xu Christ. Nếu chúng ta có lúc bị người khác cản trở trong việc chu toàn bất kỳ bổn phận cần thiết nào, chúng ta có điều gì đó để biện hộ cho mình, nhưng nếu chính chúng ta tự nguyện đồng ý với việc lơ là hay bỏ qua chúng, chúng ta không thể tránh khỏi tội lỗi; và cách tệ nhất để bày tỏ sự đồng ý như thế là bằng khế ước và thỏa thuận với những người khác, như thể trong quyền của chúng ta để mặc cả với người khác xem chúng ta sẽ giữ bổn phận nào và bỏ qua bổn phận nào trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời. Nay, trong sự tuân phục được đòi buộc nơi chúng ta, chúng ta phải đưa ra sự đồng ý này, và như thể bằng khế ước và thỏa thuận, điều này tước khỏi chúng ta mọi cớ biện hộ trong các sự bỏ qua của mình. Sau đó không còn lúc nào để biện hộ rằng chúng ta đã chu toàn các bổn phận như thế nếu không bị cản trở hay cấm đoán,—chính chúng ta đã từ trước và tự nguyện khước từ sự quan tâm đến các bổn phận bị cấm như thế; vì không ai có thể trung thực tuân phục mà lại không có một quyết tâm đã tuyên bố là chấp nhận mọi điều khoản và hệ quả của nó, cùng với sự tán thành chúng. Dưới khái niệm này, chúng ta nhìn sự tuân phục; còn những người khác hiểu hay quan niệm gì về nó, những kẻ dường như ép buộc con người tuân phục điều họ không tán thành, chúng ta không biết. Nếu, vậy, có bất kỳ sự bỏ qua các bổn phận đã biết nào gắn liền không thể tách rời với sự tuân phục của chúng ta, thì nhờ đó chúng ta long trọng đồng ý với nó.

Do đó, chúng ta buộc phải từ chối điều này, vì không có tội lỗi, trong việc lơ là và bỏ qua bổn phận cách tự nguyện, chúng ta không thể tuân theo nó; điều này, vì vậy, không thể là phân ly nơi chúng ta, cũng không phải điều có thể khiến chúng ta đáng trách theo bất kỳ cách nào. Chúa Christ đã không ấn định luật hiệp nhất và hòa bình nào cho các Hội Thánh của Ngài đến mức các môn đồ Ngài phải bị ràng buộc liên tục lơ là bất kỳ bổn phận đã biết nào họ nợ chính Ngài vì cớ họ; các thể chế của Ngài cũng không xung đột nhau, đến mức việc tuân giữ điều này lại loại trừ sự chuyên tâm đúng đắn vào điều khác. Ngài cũng không bởi các mệnh lệnh của Ngài đưa ai vào tình trạng cần thiết phải làm điều ác, hay bỏ qua bất cứ điều gì được đòi buộc nơi người ấy trong đường lối bổn phận. Tuy nhiên, vì vậy, chúng ta coi trọng sự hòa bình và hiệp nhất của Hội Thánh, chúng ta không dám mua nó bằng việc từ bỏ bất kỳ bổn phận nào chúng ta nợ Chúa Giê-xu Christ; cũng không một thỏa thuận nào sắm được với các điều khoản như thế sẽ có ích gì cho chúng ta, hay có lợi cho chính Hội Thánh. Vì thế, sự tuân phục trong sự hiệp thông Hội Thánh mà sẽ cản trở bất kỳ bổn phận cần thiết nào không phải do Chúa Christ truyền cho chúng ta; và do đó việc bỏ qua nó không thể đáng trách nơi chúng ta: nhưng chính nó sẽ là tội lỗi của chúng ta; đặc biệt sẽ như vậy nơi các bổn phận phải bỏ qua như thế là những bổn phận đặt trên chúng ta bởi chức vụ đặc biệt, trong đó chúng ta được đòi buộc cách riêng phải trung tín. Vì vậy chỉ còn lại là chúng ta tuyên bố mình sẽ bởi sự tuân phục mà cam kết bỏ qua các bổn phận nào được đòi buộc nơi chúng ta cách bắt buộc; và điều này chúng ta sẽ làm trong vài trường hợp:—

1. Mỗi chức vụ Phúc Âm có, bởi sự lập đặt của Chúa Giê-xu Christ, toàn bộ sự chăm sóc trực tiếp về bầy chiên mà người ấy là người coi sóc được giao phó cho mình. Việc không có phần nào của nó thuộc về sự gây dựng của họ được miễn trừ khỏi người ấy, thì trách nhiệm được giao cho người ấy và sự tính sổ sẽ được đòi hỏi nơi người ấy đã đủ minh chứng. Vì như các chức vụ được gọi là người coi sóc, người cai trị, người hướng dẫn, mục sư, và những danh tương tự, thì họ cũng được truyền lệnh phải chăn bầy chiên, phải coi sóc nó, và phải cai trị nhà Đức Chúa Trời, Công vụ 20:17, 28; 1 Ti-mô-thê 3:5; 1 Phi-e-rơ 5:1–4; Hê-bơ-rơ 13:17;—việc chu toàn mọi sự ấy phải đi vào sự tính sổ của họ. Cũng không có lời nào được phán trong toàn bộ Kinh Thánh, liên quan đến sự cai trị và chính quyền của Hội Thánh, mà không được phán chủ yếu với sự quan tâm đến họ. Cũng không có chút gợi ý nào về việc miễn trừ bất kỳ phần nào của kỷ luật Phúc Âm khỏi chức vụ hay sự chăm sóc của họ. Nếu người ta viện cớ rằng có, xin hãy đưa ra các chỗ mà sự miễn trừ như thế được lập, hay bất kỳ trường hợp nào của nó giữa các Hội Thánh đầu tiên, và chúng sẽ được xem xét; vì cho đến nay không có điều như thế nào được thử làm mà chúng ta biết. Cũng không hề suy ra được từ lời biện hộ rằng một số người được lập lên một cấp bậc cao hơn những người khác trong sự cai trị của Hội Thánh; vì một người có thể có toàn bộ sự cai trị bầy chiên mình được giao phó cho mình, dù người ấy phải khai trình với những người khác về sự chu toàn của mình. Do đó, bổn phận của mọi chức vụ Phúc Âm là, không chỉ dạy dỗ, hướng dẫn và giảng cho bầy chiên mình, mà còn đi trước họ trong sự cai trị và chính quyền, và trong việc thi hành kỷ luật thuộc linh được lập trong Phúc Âm, theo trật tự đã được lập, vì sự gây dựng của họ. Các chìa khóa của nước thiên đàng được giao phó cho họ, hoặc không: nếu không, bởi thẩm quyền nào họ dám mở và đóng trong nhà Đức Chúa Trời, trong sự dạy dỗ thuộc chức vụ và sự quản trị có thẩm quyền các nghi thức thánh? vì những sự này thuộc về thẩm quyền được Christ ban dưới lối nói ẩn dụ "các chìa khóa của nước thiên đàng," lý do của sự ám chỉ và sự áp dụng của nó là hiển nhiên. Và nếu những điều này không được bất kỳ ai nhận lãnh, họ là kẻ tiếm quyền nếu họ dám quản trị Hội Thánh cách có thẩm quyền nhân danh Chúa Giê-xu Christ. Nếu chúng được ban hay được cấp cho họ, làm sao có thể chứng tỏ rằng chúng là như vậy chỉ cho các mục đích đã nêu, mà không phải cho sự cai trị và chính quyền của Hội Thánh, vốn cũng thuộc về họ? sự miễn trừ trong sự ban cấp cho họ ở đâu? các giới hạn được ấn định cho quyền của họ ở đâu, rằng họ sẽ thi hành nó trong một số sự của nước thiên đàng, mà không phải trong các sự khác? Và trong khi các phần lớn nhất và cần thiết nhất của quyền này, như sự dạy dỗ thuộc chức vụ và sự quản trị các nghi thức thánh, được thừa nhận là đã giao phó cho họ, thì làm sao phần nhỏ hơn lại bị giữ lại khỏi họ; vì trong khi các sự trước là cần thiết cho chính sự hiện hữu của Hội Thánh, thì các sự sau lại được một số người coi là hầu như không thuộc về nó. Nói rằng chỉ các giám mục nhận lãnh các chìa khóa này, và giao hay cho người khác mượn việc dùng chúng, cho các mục đích họ vui lòng giới hạn, là điều vừa xa lạ với Kinh Thánh vừa hủy hoại mọi quyền chức vụ. Và nếu các chức vụ không phải là chức vụ của Christ, mà của con người; nếu họ không có thẩm quyền từ Ngài, mà từ những người khác; nếu điều họ có từ Ngài có thể bị chia nhỏ ra cho họ tùy theo ý thích của bất kỳ ai trên họ,—thì không cần tranh cãi nhiều về họ hay chức vụ của họ.

Hơn nữa, mối quan hệ của các sự này với nhau là như thế, đến mức nếu chúng bị tách rời tuyệt đối, hiệu quả của chúng cho sự gây dựng sẽ bị suy giảm trầm trọng, nếu không bị hủy diệt. Nếu những người có sự phân phát lời được giao phó cho mình không có sự tự do và thẩm quyền; nếu nó không phải là một phần của bổn phận chức vụ của họ để canh giữ những người mà lời được phân phát cho, và điều đó kèm theo các khí giới thuộc linh, "có quyền năng bởi Đức Chúa Trời" hướng tới việc làm trọn sự vâng phục của một số người và "báo trả sự không vâng phục" nơi những người khác; nếu họ không có quyền phán xét, khuyên bảo, hay sửa phạt những kẻ bước đi không xứng với giáo lý Phúc Âm đã được giảng cho họ, và sự xưng nhận mà họ đã nhận lấy,—họ sẽ nản lòng trong việc theo đuổi công việc của mình, và chính lời cũng bị tước đoạt một phương tiện hữu ích do chính Christ lập ra để thúc đẩy hiệu quả của nó. Và những kẻ tự mãn chỉ với việc giảng đạo, mà không tra xét sự thành công của nó trong tâm trí và đời sống của những người được giao phó cho mình, bởi chức năng của sự chăm sóc và sự kiểm tra có thẩm quyền vốn thật sự thuộc về chức vụ của họ, sẽ thấy rằng như họ chỉ chu toàn một phần bổn phận của mình, thì họ cũng sẽ trở nên lạnh nhạt và hình thức trong đó. Và khi đã có sự thành công tốt hơn,—như đã có nơi một số người, dù bị quyền lực cản trở trái ý mình khỏi việc thi hành trách nhiệm do Christ đặt trên họ trong vấn đề này, đã bù đắp theo khả năng của mình, bằng sự lo lắng và khuyên nhủ riêng tư, điều họ bị loại trừ khỏi việc chuyên tâm trong các hành vi thuộc chức vụ công cộng,—thì đó đã là một hiệu quả của ân điển đặc biệt từ Đức Chúa Trời, không thể trông đợi cách thông thường trên căn cứ của bất kỳ quy tắc nào. Và từ đó mà, phần lớn, sự việc công khai và rõ ràng xảy ra khác đi, dân chúng ít được cải cách trong đời sống, và các nhà giảng đạo trở nên lạnh nhạt và hình thức trong công việc của mình. Và nếu các sự sửa phạt của Hội Thánh được quản trị bởi những kẻ không giảng đạo cho dân chúng, chúng sẽ yếu ớt và vô hiệu đối với bất kỳ ảnh hưởng nào trên lương tâm con người. Tâm trí họ, thật vậy, có thể bị tác động bởi chúng trong chừng mực chúng kèm theo các hình phạt bên ngoài; nhưng điều này ít đưa tới sự thúc đẩy sự thánh khiết hay sự cải cách đời sống con người thế nào thì kinh nghiệm đã làm chứng dồi dào. Kỷ luật và các sự sửa phạt của Hội Thánh được lập ra chỉ và đơn thuần để tiếp sức, xác nhận và thiết lập lời, và để bênh vực nó khỏi sự lạm dụng và khinh bỉ, như bày tỏ ý nghĩa mà Chúa Giê-xu Christ có về những kẻ bởi đó lời được nhận lãnh, và về những kẻ bởi đó lời bị khinh bỉ. Và chính lời đơn độc ban thẩm quyền cho kỷ luật và các sự sửa phạt. Do đó, nơi chúng bị tách rời như thế, đến mức những kẻ bởi đó lời được quản trị bị loại trừ khỏi sự quan tâm trong việc thi hành kỷ luật, và những kẻ được giao phó sự quản trị kỷ luật là những người không giảng đạo, và phần lớn cũng không nên giảng đạo, thì không thể nào hiệu quả và sự thành công của cả hai lại không bị cản trở.

2. Điều này cũng vậy đối với việc quản trị các nghi thức thánh, đặc biệt là nghi thức thánh của Tiệc Thánh Chúa. Đây là các mầu nhiệm chính của tôn giáo chúng ta, về hình thức và sự quản trị bên ngoài của nó,—các nghi thức thánh mà nhờ đó mọi ân điển, lòng thương xót và đặc ân của Phúc Âm được đóng ấn và xác nhận cho những ai được khiến thành người dự phần chúng một cách phải lẽ. Về chúng, do đó, và sự quản trị có trật tự của chúng, các Hội Thánh nguyên thủy luôn dùng sự chăm sóc và siêng năng tột cùng của mình; và trong một cách đặc biệt họ đã dùng chúng đối với những người mà chúng sẽ được truyền cho: vì họ sợ, một phần e rằng con người sẽ bị khiến thành người dự phần chúng đến sự bất lợi của mình, vì không đủ tư cách để nhận lãnh chúng cho lợi ích của mình, vì biết rằng nơi những người bởi lỗi của chính mình không đạt được lợi ích thuộc linh bởi chúng, họ có nguy cơ không nhỏ là chúng bị biến thành bẫy; và một phần rằng các thể chế thánh và thiêng liêng này tự chúng có thể bị xúc phạm, ô uế, hay bị phơi bày ra sự khinh bỉ. Do đó, trong số những kẻ dâng tên mình cho Hội Thánh, và nhận lấy sự xưng nhận Phúc Âm, phần lớn được tiếp tục giữ dưới sự chăm sóc và kiểm tra của họ trong một mùa dài, nhưng không được nhận vào sự hiệp hội của Hội Thánh trong các nghi thức ấy cho đến khi, sau sự thử thách tốt, họ được chấp thuận. Và nếu bất kỳ ai sau khi được nhận mà bị thấy bước đi không xứng với sự xưng nhận của mình, hay sa vào bất kỳ tội lỗi đã biết nào, từ đó sự xúc phạm xảy ra giữa các tín hữu, người ấy lập tức bị đối xử trong kỷ luật của Hội Thánh, và, trong trường hợp không ăn năn, bị tách khỏi hội chúng. Các người hướng dẫn hay mục sư của Hội Thánh cũng không nghĩ họ có sự ủy thác nào lớn hơn được giao phó cho họ bằng điều này, là họ phải dùng sự chăm sóc và siêng năng tột cùng của mình để những người không xứng và không đủ tư cách không bị nhận vào mối quan hệ Hội Thánh đó, trong đó họ sẽ có quyền đến gần bàn của Chúa, và để dời khỏi đó những kẻ đã cư xử không xứng với sự hiệp thông ấy. Điều này họ coi là thuộc về chức vụ thuộc chức vụ của mình, và là một bổn phận được Chúa Giê-xu Christ đòi buộc nơi họ trong việc chu toàn nó. Và ở đây họ có đủ sự hướng dẫn, cả trong quy tắc của lời, cũng như trong bản tính của chức vụ được giao phó cho họ, và của công việc mà họ được ủy thác; vì mọi chức vụ đều là những người quản gia của các mầu nhiệm của Christ, là những người được đòi buộc phải trung tín. Nay, như thuộc về một người quản gia trung tín phải phân phát cho gia đình của chủ mình các đồ dự trữ mà chủ đã sắm cho họ và cho phép họ trong mùa phải lẽ; thì cũng phải giữ những kẻ, không có lệnh và bảo chứng của chủ mình, muốn chen mình vào gia đình người, và bất công chiếm lấy các đặc ân của nó, khỏi việc dự phần trong chúng. Trong các sự này hệ tại sự trung tín của một người quản gia. Và điều tương tự được đòi buộc nơi các chức vụ Phúc Âm đối với gia đình của Chúa và Chủ mình, và đồ dự trữ mà Ngài đã sắm cho nó. Vì vậy, các sự này, vốn không thể phủ nhận là các phần của bổn phận của các mục sư hay chức vụ trung tín, thì rõ ràng biết bao phần trong chúng chúng ta phải long trọng khước từ sự quan tâm, khi tuân theo sự tuân phục trong vấn đề và cách thức được đòi buộc nơi chúng ta. Các bổn phận này cũng không phải là những bổn phận có tầm quan trọng nhẹ, hay những bổn phận có thể bị bỏ qua mà không gây thiệt hại nào cho linh hồn con người. Sự vinh hiển của Christ, danh dự của Phúc Âm, sự tinh sạch của Hội Thánh và sự gây dựng của nó, đều liên quan lớn trong chúng. Và những kẻ trong tâm trí mình dung túng sự lơ là các sự này, bởi sự chuyên tâm của họ vào một số hình thức và vẻ ngoài bên ngoài của trật tự, thì hầu như chưa xét Ngài một cách đúng đắn, Đấng mà họ phải đối diện. Vì vậy, chúng ta sẽ nêu ra một số trong các bổn phận này:—Thứ nhất, bổn phận của mọi chức vụ Phúc Âm trung tín là phải xét cho đúng những ai được nhận vào Hội Thánh đến mức nhờ đó đạt được quyền dự phần mọi nghi thức thánh của nó. Họ phải lo liệu sao cho không ai có quyền ấy được ban bởi luật của Christ bị nản lòng hay loại trừ, cũng không ai hoàn toàn không xứng được nhận vào. Và cho điều này, như được thừa nhận chung, một sự xưng nhận đáng tin về sự ăn năn, đức tin và sự vâng phục (tức là, về những điều chân thành và cứu rỗi) được đòi buộc. Lơ là việc tra xét các sự này nơi những người sẽ được nhận vào bàn của Chúa là đem các nghi thức thánh của Phúc Âm ra làm trò khinh bỉ và lạm dụng, và chạy ngược với thực hành liên tục của Hội Thánh trong mọi thời đại, ngay cả dưới sự suy đồi lớn nhất của nó. Và việc chu toàn đúng đắn bổn phận này,—nếu chúng ta được phép nghiêm túc trong các sự thuộc linh, nếu người ta tin rằng chính ân điển và sự thánh khiết bên trong là vì cớ đó mọi sự quản trị bên ngoài được lập ra và cử hành,—là có trọng lượng và tầm quan trọng lớn đối với linh hồn con người; vì về phần những người sẽ được nhận, nếu họ công khai và rõ ràng không xứng, chúng ta nhờ đó làm gì khác ngoài việc, theo khả năng của mình, hủy diệt linh hồn họ? Không thể nào sự cứng lòng và không ăn năn trong tội lỗi của họ lại không bị liều lĩnh nhờ đó; vì trong khi họ được ban cho lời cam kết long trọng nhất của Chúa Christ về sự Ngài chấp nhận họ, và về sự Ngài tán thành tình trạng của họ đối với Đức Chúa Trời, là điều Hội Thánh được ủy quyền ban, thì họ có lý do gì để nghĩ rằng tình trạng của mình không an toàn, hay để chuyên tâm vào giáo lý của Hội Thánh thúc giục họ lo liệu một sự thay đổi và từ bỏ nó? Vì dù việc quản trị các nghi thức đóng ấn không tuyệt đối đặt sự tán thành của Christ lên từng cá nhân được khiến thành người dự phần chúng, thì nó tuyệt đối làm như vậy đối với sự xưng nhận mà họ đưa ra. Chúng làm chứng nhân danh Christ về sự Ngài tán thành nó, và đồng thời về mọi người, tùy theo sự quan tâm thật của họ trong nó và sự đáp ứng của nó. Nhưng những kẻ trong không trường hợp đáng kể nào đáp ứng sự xưng nhận này thì không thể đạt được gì cho mình ngoài một dịp để cứng lòng, và khiến mình an toàn trong tình trạng không ăn năn; vì hãy cứ nói với con người tùy ý về sự cần thiết của sự trở lại cùng Đức Chúa Trời, của sự cải cách, và một đời sống thánh, nhưng nếu, trong tiến trình bất thánh của họ, bạn xác nhận cho họ tình yêu của Christ, và ban cho họ các lời cam kết về sự cứu rỗi của họ bởi Ngài, họ sẽ không mấy quan tâm đến các lời khuyên khác của bạn. Và từ đó mà trong thế gian đã xảy ra rằng sự tương xứng (đáng để chúng ta tranh đấu gấp vạn lần) phải có giữa việc giảng đạo, việc quản trị các nghi thức thánh, và đời sống của những người dự phần chúng, phần lớn đã bị mất. Lời vẫn tuyên bố rằng không có sự tái sinh, không có đức tin cứu rỗi, sự ăn năn và sự vâng phục, không ai có thể vào nước Đức Chúa Trời. Trong việc quản trị các nghi thức khác có sự giảm bớt quyết định nghiêm khắc này, và con người được đảm bảo sự cứu rỗi của mình mà không có một sự xưng nhận đáng tin, phải, hay một sự giả vờ về các tư cách này; và đời sống của phần lớn những người sống trong sự hưởng thụ các sự này dường như tuyên bố rằng họ không tin điều này cũng không mấy quan tâm điều kia.

Trong khi đó, chính Hội Thánh, về sự tinh sạch của nó và sự thánh khiết của sự hiệp thông của nó, bị thiệt hại bởi sự lơ là việc kiểm tra cẩn thận bổn phận này; vì không thể nào sự ngu dốt, tính thế tục và sự xúc phạm lại không lan ra, như bệnh phung, trên một Hội Thánh như thế, từ đó sự hiệp thông của họ sẽ ít có ích và lợi cho các tín hữu. Và nhờ đó các Hội Thánh, vốn phải là sự vinh hiển của Christ, bởi sự bày tỏ sự tinh sạch, sự thánh khiết và sự tuyệt vời của thân vị và giáo lý Ngài, trở thành phương tiện và dịp chính của sự Ngài bị sỉ nhục trong thế gian; và ai đọc rằng "Christ đã yêu Hội Thánh, và phó chính mình vì Hội Thánh, để khiến Hội Thánh nên thánh, sau khi lấy nước rửa và dùng đạo làm cho sạch, đặng tỏ ra Hội Thánh đầy vinh hiển, không vết, không nhăn, không chi giống như vậy, nhưng thánh sạch không chỗ trách được," Ê-phê-sô 5:25–27, sẽ phải khó nhọc tìm kiếm các hiệu quả của ý định này của Christ trong tình yêu và sự chết của Ngài, nếu người ấy đo lường chúng bởi điều xuất hiện trong các Hội Thánh dưới quyền lực và ảnh hưởng của sự lơ là này. Những kẻ biện hộ cho việc tiếp tục các sự trong tình trạng như thế, mà không cải cách, cũng không đủ cân nhắc sự bày tỏ mà Chúa Christ đã làm về chính mình khi Ngài sắp đối xử với các Hội Thánh của Ngài, một số trong đó đã bị sự bất cẩn và lơ là trong vấn đề này bắt kịp; và thế mà Ngài trong đó đã đặt ra một quy tắc về loại thủ tục nào các Hội Thánh địa phương sẽ trông đợi nơi Ngài trong mọi thế hệ. Và đó là một vấn đề không nhỏ gây kinh ngạc rằng bất kỳ Hội Thánh nào dám tán thành và khen ngợi mình trong một tình trạng bất khiết và sa ngã như thế, là tình trạng hiển nhiên bị Ngài lên án trong các mẫu mực nguyên thủy ấy. Con người tưởng Ngài đã thay đổi, hay rằng Ngài sẽ tán thành nơi họ điều Ngài đã phán xét và lên án nơi những người khác? hay họ cho rằng Ngài không còn để ý đến các sự này nữa, và vì Ngài vô hình, nên Ngài không thấy? Nhưng hết thảy chúng ta sẽ thấy rốt cuộc rằng Ngài "hôm qua, ngày nay, và cho đến đời đời không hề thay đổi," và rằng với tư cách là Đấng phán xét mọi người, Ngài đang đứng nơi cửa.

Nhưng bổn phận này, khi thuận theo sự hội nhập, chúng ta phải từ bỏ mọi sự dính líu đến nó, đến nỗi không thể thực hiện nó nhờ thẩm quyền mục vụ; bởi đó mà mọi sự tội lỗi của những hậu quả xấu đã kể trước đây sẽ đổ xuống trên chúng ta: vì biết rõ rằng nếu thuận theo, chúng ta sẽ chỉ còn lại một cái bóng mờ nhạt của công việc thuộc bổn phận này, chứ chẳng còn chút bóng dáng nào của thẩm quyền để thực hiện nó. Vì điều được cho phép trong trường hợp khẩn cấp bất ngờ, khi cả Hội Thánh cùng lên án sự gian ác của một người nào (và Hội Thánh đã được dạy trước rằng điều đó không đáng trở thành cớ cho họ vấp phạm), thì điều ấy, dù có thể, cũng không chứng minh được là đã từng được thực hiện trong một trường hợp nào, cho nên việc thực hiện được cho phép ấy cũng không cứu vãn được gì trong trường hợp này. Và nếu ai nấy mở rộng quy tắc vượt ra khỏi cách giải thích mà giới hữu quyền quản lý kỷ luật Hội Thánh hiện tại đặt ra, thì không khó đoán rằng anh ta sẽ bị đối xử ra sao vì hành động ấy. Và đến trong Hội Thánh như thể cốt để rồi lại bước ra, thì chẳng ích gì. Và nếu thay vì lo cho linh hồn và lương tâm của người ta trong danh và thẩm quyền của Đấng Christ, với tư cách là quản gia của những mầu nhiệm Ngài, có người bằng lòng chỉ làm kẻ tố cáo tội lỗi cho người khác, thì xin họ lượng thứ cho chúng ta nếu chúng ta không thể làm theo họ trong việc đó. Và đây là tổng kết những gì chúng ta đang tranh luận lúc này: Bổn phận của các mục sư của các Hội Thánh địa phương là xét đoán và quan tâm đến sự xứng đáng của những người sắp được thâu nhận vào sự thông công của Hội Thánh, theo quy tắc của Phúc Âm và bản chất của bổn phận được yêu cầu, để họ được dự phần vào tất cả các nghi thức thánh trong đó. Trách nhiệm này là do Chúa Christ giao cho họ, và Ngài sẽ đòi họ phải khai trình. Sự xao lãng hay làm tròn bổn phận này dẫn đến những hậu quả vô cùng trọng đại; đúng vậy, việc chăm chỉ làm tròn nó có ảnh hưởng lớn đến việc giữ vững sự hiện hữu của Hội Thánh, và là bản lề mà sự lành mạnh của Hội Thánh xoay quanh. Nhưng quyền thi hành thẩm quyền mục vụ, trong việc chăm chỉ làm tròn bổn phận này, chúng ta phải từ bỏ trong sự thuận theo, nếu chúng ta quy phục nó; vì chúng ta đã chỉ ra trước đây rằng sau khi đã thuận theo, chúng ta không thể viện cớ gì về những điều bị bắt buộc hay bị cấm dưới thẩm quyền ấy, vì tất cả đều bắt nguồn từ hành vi và sự đồng ý tự nguyện của chính chúng ta. Do đó, tội lỗi của sự xao lãng này sẽ hoàn toàn đổ lên chúng ta; điều mà chúng ta không sẵn lòng gánh chịu.

Như chúng ta biết, có nhiều phản đối được nêu ra chống lại việc giao quyền và sự tin cậy này cho các mục sư của các Hội Thánh địa phương. Người ta viện dẫn những bất tiện lớn lao như là hậu quả của việc ấy. Sự dốt nát và bất xứng của phần lớn các mục sư trong việc làm tròn một sự tin cậy như thế, nếu nó được giao cho họ; sự tùy tiện và thiên vị mà có lẽ những người khác sẽ thi hành trong việc ấy; ách nặng sẽ đè lên dân chúng vì cớ đó; và sự rối loạn trong toàn thể — là những điều thường được viện dẫn và khăng khăng nhắc lại cho mục đích này. Nhưng,—

1. Sự tin cậy này là do chính Đấng Christ giao cho một số người nào đó; và việc như thế là cần thiết. Ngài chưa bao giờ chỉ định, cũng không phải là điều hợp lẽ, và cũng chưa từng được thực hành trong Hội Thánh nguyên thủy, rằng mọi người ai cũng được phép, theo ý mình, dựa trên sự tự cho mình là đúng, mà chen mình vào dự phần vào những điều thánh của nhà Đức Chúa Trời. Những điều như nơi cư trú của người ta, cùng với tuổi tác của họ, và những điều tương tự, thì không có chút giá trị nào đối với bất kỳ quy tắc nào của Phúc Âm. Do đó, hoặc là phải phó mặc cho ý thích và ý muốn của mỗi người, dù anh ta có dốt nát, gian ác, hay trụy lạc đến đâu, được tự mình áp đặt lên sự thông công của bất kỳ Hội Thánh nào của Đấng Christ, hoặc là phải có sự xét đoán trong Hội Thánh về những người sẽ được thâu nhận vào sự thông công của họ.

2. Từ khi đạo Cơ Đốc được gieo trồng lần đầu, những người rao giảng Phúc Âm để làm cho linh hồn người ta ăn năn trở lại chủ yếu được giao phó quyền này; và bổn phận của họ là quy tụ những người đã được cải đạo như thế vào trong trật tự và sự thông công của Hội Thánh, nơi họ có thể dự phần vào những mầu nhiệm thánh hay những nghi thức trọng thể của sự thờ phượng Cơ Đốc. Và đường lối xử lý này vẫn tiếp tục không gián đoạn, chỉ có chút thay đổi nhỏ trong cách thức thi hành quyền và bổn phận này, cho đến khi sự bại hoại lan tràn khắp mặt của toàn thể Hội Thánh xưng nhận danh Chúa trên thế gian. Nhưng dù vậy một cái bóng và hình ảnh của nó vẫn còn được giữ lại; và ngay trong Giáo hội La Mã cho đến ngày nay, những cha giải tội riêng vẫn được coi là thẩm phán có thẩm quyền để xét sự xứng đáng của những người xưng tội của mình để được thâu nhận vào các nghi thức thánh của giáo hội họ. Và giờ đây, ai sẽ được coi là xứng đáng hơn để làm tròn bổn phận này hơn là những người kế tiếp trong chức vụ và công việc rao giảng Lời, nhờ đó người ta được chuẩn bị cho đời sống Hội Thánh? Và như chưa từng nghe thấy trong thời cổ xưa rằng những người ban phát Lời để soi sáng và cải đạo người ta lại không có quyền định đoạt về họ, như việc thêm họ vào Hội Thánh hay tạm treo họ một thời gian, khi có dịp; thì cũng thật là điều xa lạ khi những người ngày nay giữ cùng một địa vị và chức vụ đối với một số Hội Thánh đến nghe chức vụ của họ lại bị tước đi quyền ấy.

3. Nếu có sự dốt nát và bất lực ở các mục sư như người ta viện cớ, thì lỗi thuộc về những kẻ đã lập nên họ; và chúng ta không bị buộc phải uốn nắn bất kỳ đường lối hay lẽ thật nào của Đấng Christ cho hợp với tội lỗi và sự dốt nát của con người. Và nếu họ không đủ khả năng cho công việc này, thì làm sao họ lại đủ khả năng cho việc lớn hơn — tức là phân phát Lời cách đúng đắn cho mọi thính giả của mình? Nhưng chúng ta nói về những mục sư có đủ khả năng, theo quy tắc của Phúc Âm, để làm tròn chức vụ của mình, và không nên có loại nào khác; và những mục sư như thế có tồn tại, cảm tạ Đức Chúa Trời, nhờ sự chăm sóc tỉnh thức của Chúa Giê-xu Christ chúng ta đối với Hội Thánh Ngài, và nhờ sự cung ứng các ân tứ của Đức Thánh Linh Ngài cho họ. Và những người như thế biết rằng bổn phận của họ là học hỏi, suy ngẫm, cầu nguyện, hỏi ý kiến và lời khuyên của người khác, có lẽ là của những người khôn ngoan và giàu kinh nghiệm hơn mình, để họ biết phải cư xử thế nào trong mọi sự trong nhà của Đức Chúa Trời. Đức Chúa Trời cũng sẽ không thiếu ơn với những ai chân thành tìm kiếm sự hướng dẫn từ Ngài để làm tròn bất kỳ bổn phận nào mà Ngài kêu gọi họ làm. Đấng Christ đã không ban cho chúng ta, và chúng ta cũng không cần, sự bảo đảm nào khác về các thủ tục có quy củ, trật tự, và hữu ích trong việc này; vì việc tuân giữ đúng đắn các sự sắp đặt của Ngài sẽ không thiếu sót trong việc đạt được các mục đích của Ngài, mà mục đích ấy cũng phải là mục đích của chúng ta.

4. Sự xét đoán và hành động của các chức viên Hội Thánh, trong việc thâu nhận người ta vào cộng đồng trọn vẹn của những người trung tín, không phải là tùy tiện như người ta viện cớ. Họ có quy tắc của Kinh Thánh, mà họ phải chăm chỉ chú ý đến. Đây là quy tắc trọn vẹn mà Chúa Christ đã để lại cho Hội Thánh Ngài, cả về giáo lý lẫn kỷ luật; bất cứ điều gì vượt ra ngoài điều này hay bên cạnh nó đều không phải của Ngài, và không được Ngài công nhận. Điều gì không được làm theo quy tắc này thì không có hiệu lực gì trong lương tâm con người, dù nó có thể tồn tại, cho đến khi được thu hồi cách hợp pháp, vì mục đích duy trì trật tự bề ngoài. Và bất cứ sự tùy tiện nào có thể được cho là có trong việc xét đoán theo quy tắc của Lời, hay trong việc áp dụng quy tắc ấy vào trường hợp hiện tại, thì nó cũng phải tồn tại ở một nơi nào đó. Và ai sẽ được coi là xứng đáng hay có khả năng hơn để đưa ra quyết định đúng đắn về việc ấy hơn là những người mà đó là bổn phận của họ, và những người có lợi thế là am hiểu mọi hoàn cảnh thuộc về trường hợp được đề ra? Ngoài ra, còn có sự xét đoán của Hội Thánh, hay của chính Hội chúng; điều này rất đáng được coi trọng. Ngay cả trong Hội Thánh Anh giáo, một quản xứ được phép tạm đình chỉ một người khỏi dự Bữa Tiệc của Chúa, khi Hội chúng lên án: đó là bằng chứng đầy đủ rằng sự xét đoán trong trường hợp này được công nhận là thuộc về họ; vì không ai có thể vấp phạm trừ phi đã xét đoán về vấn đề mà mình vấp phạm, và trong trường hợp này, trừ phi có quyền định đoạt rằng một số sự vi phạm đáng ngăn người ta dự phần vào các nghi thức thánh, cũng như những sự vi phạm ấy là gì. Do đó, điều này phải được coi là sự trợ giúp và giúp đỡ cho các mục sư trong việc làm tròn bổn phận của họ. Hội Thánh là nơi mà người ta sắp được thâu nhận vào sự thông công của nó. Và dù không hề cần thiết rằng trong trường hợp này các quyết định phải luôn được đưa ra bằng sự bỏ phiếu hay đa số phiếu trong toàn thể Hội Thánh, nhưng nếu ý thức hay ý định của Hội chúng có thể được biết, hoặc đã được biết (qua sự hỏi han cần phải làm cho mục đích ấy), rằng có những người không xứng đáng với sự thông công của họ, thì không nên thâu nhận họ; sự thâu nhận họ, trong trường hợp này, cũng sẽ chẳng ích lợi gì cho chính họ hay cho Hội Thánh. Ánh sáng của lý trí, và các nguyên tắc nền tảng, cấu thành của mọi xã hội tự do, mà Hội Thánh là một, đã gán cho nó sự tự do này; và Hội Thánh nguyên thủy đã thực hành theo đó, Công vụ 9:26–28; Rô-ma 14:1. Như vậy, sự xét đoán và mong muốn của Hội chúng cũng phải được xét đến trong việc thâu nhận bất kỳ ai, nếu nó được tỏ cho những người hướng dẫn Hội Thánh; vì họ được mong đợi phải xác nhận tình yêu của mình đối với họ cách không giả dối, như là chi thể của cùng một thân thể: và do đó, trong sự tán thành việc đã làm, những người cai quản họ có được ánh sáng và sự khích lệ trong bổn phận của chính mình. Ngoài ra, đã có sự sắp đặt, và cần được giữ gìn, một sự thông công giữa các Hội Thánh với nhau. Nhờ đó, họ không những phải dùng đến sự giúp đỡ, lời khuyên, và ý kiến lẫn nhau, trước khi hành động trong những việc quan trọng, mà mỗi Hội Thánh địa phương, khi có yêu cầu chính đáng, phải trình báo cho các Hội Thánh khác về những gì họ làm trong việc quản trị các nghi thức của Phúc Âm trong vòng họ; và nếu trong điều gì họ đã sai lầm hay lầm lỡ, thì phải sửa lại theo lời khuyên và sự xét đoán của họ. Và thật dễ để chỉ ra rằng, qua những phương tiện và lợi thế này, sự gây dựng Hội Thánh và sự tự do của các Cơ Đốc nhân được bảo đảm đầy đủ trong việc làm tròn bổn phận được yêu cầu ở các mục sư của các Hội Thánh về việc thâu nhận người ta dự phần vào các nghi thức thánh trong họ.

5. Do đó, bổn phận này hoặc phải bị xao lãng hoàn toàn — điều sẽ không thể tránh khỏi dẫn đến sự bại hoại và suy đồi của mọi Hội Thánh, và cuối cùng là sự tàn lụi của họ — hoặc nó phải được mỗi Hội Thánh địa phương chăm lo dưới sự hướng dẫn của những người lãnh đạo và cai quản họ, hoặc một số người khác phải tự mình gánh lấy nó. Việc cho rằng nó có thể được làm tròn theo cách sau đã dẫn đến hậu quả nào thì đã quá rõ, không cần phải nhắc lại: vì trong khi những kẻ đảm nhận việc thi hành quyền Hội Thánh là những kẻ không ban phát Lời hay rao giảng nó cho những người mà quyền ấy sẽ được thi hành trên họ, mà là kẻ xa lạ với tình trạng thuộc linh của họ, cùng mọi hoàn cảnh của nó; trong khi họ không có cách nào để hành động hay thi hành thẩm quyền tự cho mình là có, ngoài bằng giấy triệu tập, thủ tục, tin báo, và hình phạt, theo cách của các tòa án thế tục trong các vụ dân sự và hình sự; trong khi việc quản trị nó được giao cho những kẻ hoàn toàn không biết gì và không quan tâm gì đến kỷ luật của Phúc Âm, hay đến việc giữ gìn Hội Thánh của Đấng Christ trong sự tinh sạch và trật tự; và trong khi đây là lúc nhiều, phần lớn, hay tất cả những kẻ được dùng như thế đều nhờ đó mà có được những lợi lộc và lợi thế bề ngoài, mà họ chủ yếu nhắm đến — thì sự quan tâm đúng đắn và thích hợp về trật tự chính đáng của các Hội Thánh, vì sự vinh hiển của Đấng Christ và sự gây dựng của chính họ, bị bỏ qua và mất hẳn. Thật vậy, nhiều người nghĩ đây là cách duy nhất đúng đắn, hữu ích, và tiện lợi để cai quản Hội Thánh; và họ thấy thật vô lý hết sức khi những người khác không chịu quy phục và yên lòng với nó. Nhưng họ muốn chúng ta làm gì? hay họ muốn thuyết phục chúng ta điều gì? Có phải là cách cai trị trong và trên Hội Thánh như thế đã được Kinh Thánh ban cho thể chế, hay được sự thực hành của các sứ đồ ủng hộ? Cả họ và chúng ta đều biết rằng không thể viện được bất kỳ cớ nào như thế. Có phải là các Hội Thánh đầu tiên sau các sứ đồ, hay Hội Thánh nguyên thủy, đã thấy một cách cai trị như thế là cần thiết, và do đó đã dựng nó lên giữa họ? Không có gì xa rời sự thật hơn thế. Họ muốn thuyết phục chúng ta rằng với tư cách là mục sư của Phúc Âm, và là những kẻ đã hoặc có thể được giao phó sự chăm sóc các Hội Thánh địa phương, chúng ta không có sự dính líu gì vào những việc này ngoài việc có thể trang trọng từ bỏ, và phó mặc chúng hoàn toàn cho sự quản lý của người khác? Chúng ta không thể tin họ. Trách nhiệm được giao cho chúng ta, sự khai trình sẽ bị đòi hỏi nơi chúng ta, bản chất của chức vụ chúng ta được kêu gọi vào, liên tục làm chứng với chúng ta những điều khác. Vì vậy, chúng ta không dám tự nguyện dấn thân vào sự xao lãng hay bỏ sót bổn phận này, mà Đấng Christ đòi hỏi nơi tay chúng ta, và sự xao lãng ấy chúng ta thấy biết bao hậu quả và kết quả buồn thảm. Chúa Christ, chúng ta biết, có cùng một ý nghĩ, và đưa ra cùng một sự xét đoán về các Hội Thánh Ngài, như Ngài đã làm xưa kia, khi Ngài ban một sự mặc khải và tuyên bố trọng thể về họ; và rồi chúng ta thấy rằng Ngài đã quy những sự thiếu sót, xao lãng, và lầm lỡ của các Hội Thánh chủ yếu vào các thiên sứ hay mục sư của họ. Và chúng ta không muốn, vì sự xao lãng của mình, mà khiến mình đáng chịu sự bất mãn của Ngài, hay phản bội các Hội Thánh mà chúng ta có liên hệ để họ phải chịu sự phẫn nộ công chính của Ngài, vì họ đã suy thoái khỏi sự tinh sạch của các thể chế của Ngài, và khỏi sự mạnh mẽ của đức tin và tình yêu mà họ đã xưng nhận.

Hơn nữa, chúng ta sẽ, bởi sự thuận theo được yêu cầu nơi chúng ta, và theo các điều khoản mà nó được đề ra, phải tự ràng buộc mình chống lại việc thi hành chức vụ và quyền mục vụ của mình, đối với những người đã là thành viên của các Hội Thánh địa phương; vì chúng ta mang theo mình điều này, rằng khi thuận theo chúng ta tự nguyện đồng ý với toàn thể tình trạng của sự thuận theo, và với mọi điều chúng ta phải làm hay không được làm theo luật của nó. Bây giờ, không thể mong đợi rằng mọi người đã được thâu nhận hay gia nhập cách đúng đắn vào bất kỳ Hội Thánh nào cũng sẽ luôn bước đi không chỗ trách được, theo quy tắc vâng lời của Phúc Âm, mà không làm cớ cho người khác vấp phạm. Tình trạng của Hội Thánh trong thế gian này không có khả năng được phước đến nỗi mọi người thuộc về nó đều luôn luôn và liên tục không làm cớ cho ai vấp phạm. Điều này, thật vậy, là bổn phận của mọi người, nhưng thực tế sẽ xảy ra khác đi. Nó đã xảy ra như thế giữa các Hội Thánh nguyên thủy xưa kia và do đó không thể mong đợi khác giữa chúng ta, những người mà sự cuối cùng của thế gian đã đến, và những người thậm chí còn bị đè nặng bởi sự suy tàn và đổ nát của nó. Nhiều kẻ giả hình có thể được thâu nhận vào các cộng đồng Hội Thánh, dù họ có tiến hành theo những quy tắc nghiêm ngặt nhất; và những kẻ này, sau khi đã biết và xưng nhận các đường lối công chính, có thể, và thường làm, xây bỏ điều răn thánh đã được truyền cho họ, và lại sa vào sự ô uế của thế gian. Nhiều người tốt, và là những người thật sự tin Chúa, có thể, vì quyền lực của sự cám dỗ, bị bất ngờ sa vào những lỗi lầm và tội lỗi làm ô danh Phúc Âm, và làm cớ cho cả Hội chúng mà họ là thành viên vấp phạm. Chúa Christ đã chẳng sắp đặt sự cứu giúp nào trong và cho các Hội Thánh Ngài trong những trường hợp như thế sao; chẳng có cách nào để họ thanh minh mình khỏi sự dự phần vào những sự gian ác như thế, hay giải thoát mình khỏi bị coi là những kẻ dung túng chúng, như những kẻ tiếp tục trong sự thông công này có thể và phải bị coi là; chẳng có quyền nào để họ tống khứ khỏi giữa họ chất men cũ, mà nếu không sẽ làm cho cả khối bột nhiễm độc; chẳng có cách nào để họ giải thoát mình và các cộng đồng của mình khỏi những người cố chấp không ăn năn trong tội lỗi của họ; chẳng có phương tiện nào để đánh thức, cáo trách, hạ mình, và phục hồi những kẻ đã phạm tội; chẳng có cách nào để tuyên bố ý muốn và sự xét đoán của Ngài trong những trường hợp như thế, cùng với bản án mà Ngài tuyên bố trên trời chống lại những kẻ không ăn năn? 1 Cô-rinh-tô 5:1, 2, 6, 7; 2 Cô-rinh-tô 2:6; 7:11; Ma-thi-ơ 16:19; 18:15–20; Khải Huyền 2:1, 2. Nếu Ngài đã không làm bất cứ điều nào trong những điều này, thì rõ ràng rằng không Hội Thánh nào trên thế gian này có thể được giữ khỏi sự rối loạn và hỗn loạn. Họ cũng không thể, bởi tình yêu, và các bông trái của sự thông công thánh, được giữ trong một tình trạng mà trong đó Ngài có thể hài lòng về họ, hay tiếp tục bước đi giữa họ; vì dù người ta có tự hài lòng với cái tên Hội Thánh chừng nào đi nữa, thì nơi những kẻ gian ác cố chấp không ăn năn, mà đời sống của họ hoàn toàn trái với quy tắc của Phúc Âm, được dung túng ở lại mà không bị kiểm soát, thì cũng chẳng khác gì. Nhưng nếu Ngài đã ban sự dự phòng được hỏi đến trong trường hợp này, như rõ ràng là Ngài đã ban, thì cả thẩm quyền Ngài đã ban cho Hội Thánh Ngài vì những mục đích này, các mệnh lệnh của Ngài để thi hành nó cách cẩn thận và tỉnh thức, cùng các quy tắc đã ban cho họ để tiến hành, cùng mục đích đã biết của mọi Hội Thánh được lập nên để thúc đẩy sự thánh khiết, đều rõ ràng và hiển nhiên trong Kinh Thánh, thì lúc đó phải hỏi rằng sự tin cậy này trước hết được giao cho ai, và những bổn phận này chủ yếu được đòi hỏi nơi ai.

Đối với các thành viên riêng lẻ của Hội Thánh, bổn phận của họ là gì, và cách thức họ có thể tiến hành cách hợp lệ để làm tròn nó, theo ý muốn của Đấng Christ, trong trường hợp có tội lỗi và sự vi phạm đáng xấu hổ giữa họ, thì được đặt ra và chỉ dẫn rõ ràng và tỉ mỉ đến nỗi, nếu gạt bỏ những khó khăn mà một số người có tư lợi gán lên quy tắc trong việc này bằng những ngoại lệ cực kỳ gượng ép và không thể chứng minh được, thì không ai có thể không biết điều gì được đòi hỏi nơi họ, Ma-thi-ơ 18:15–20. Và họ bị luật của Đấng Christ buộc phải, theo thứ tự phải lẽ, lo liệu cho mình sự tự do để làm tròn bổn phận của mình trong việc này. Nếu họ bị tước đoạt điều ấy, và vì đó mà bị tước mất một phương tiện lớn lao cho sự gây dựng của chính mình, cũng như sự hữu ích được đòi hỏi nơi họ đối với Hội Thánh mà họ là thành viên, thì đó là một sự áp bức thuộc linh mà họ phải chịu. Và ở đâu nó bị họ tự nguyện xao lãng, thì không chỉ tội lỗi của chính họ, mà tội lỗi của người khác nữa cũng đổ lên họ. Sự tội lỗi của chính họ trong việc này cũng không nhỏ; vì để tội lỗi ở lại trên anh em mình mà không quở trách là bông trái của sự ghét trong cách giải thích của luật pháp, Lê-vi Ký 19:17; và sự ghét này là một tội có tính chất ghê gớm theo ý nghĩa của Phúc Âm, 1 Giăng 2:9, 11; 3:15. Bổn phận của cả Hội Thánh trong những trường hợp như thế cũng được tuyên bố rõ ràng không kém: vì họ phải rút khỏi những kẻ bước đi cách vô kỷ luật, và từ chối cải thiện sau khi đã được khuyên răn đúng đắn, và phải tống khứ khỏi giữa họ những kẻ phạm tội cố chấp như thế; cũng như, trước đó, phải "tỉnh thức chăm chỉ kẻo có rễ đắng nào mọc lên giữa họ, khiến họ bị ô uế." Và mọi mệnh lệnh truyền cho họ phải khích lệ và khuyên răn lẫn nhau, để cả Hội Thánh được giữ trong sự tinh sạch, trật tự, thánh khiết, và trung tín, đều phục vụ cho mục đích này. Nhưng câu hỏi chính là: Theo ý muốn của Đấng Christ, sự chăm sóc và quyền chính yếu, để thấy kỷ luật của Hội Thánh được thi hành trong các Hội chúng địa phương, và để thi hành nó theo đó, thuộc về ai? Nếu thấy điều này thuộc về các mục sư, và vì sự xao lãng của họ trong việc quản trị nó, những kẻ phạm tội bị bỏ lại trong tội lỗi và sự không ăn năn của mình, mà không được áp dụng đúng đắn các phương tiện để chữa lành và phục hồi họ; nếu chính Hội Thánh vì đó mà bị bại hoại, và rơi dưới sự bất mãn của Chúa Giê-xu Christ — như những điều này, ở mức độ này hay mức độ khác, nhiều hay ít, sẽ xảy ra sau sự xao lãng ấy — thì điều đó sẽ không đem lại sự an ủi gì cho họ trong ngày lớn. Rằng đây là bổn phận của họ, rằng thẩm quyền và sự giám sát này được giao cho họ, thì những lý lẽ đã được nhấn mạnh trước đây trong trường hợp thâu nhận đã chứng minh một cách không thể chối cãi. Và nếu những mục sư nào có lương tâm chăm lo làm tròn chức vụ mục vụ của mình đối với các bầy chiên riêng lẻ chịu lấy ánh sáng của những lời chứng Kinh Thánh rõ ràng và hiển nhiên mà xét lòng mình, cùng với bản chất của chức vụ mình, và của công việc mình dấn thân vào, thì sẽ cần rất ít lý luận để thuyết phục họ về sự tin cậy được giao cho họ, hay điều gì được đòi hỏi nơi họ. Nếu lương tâm của những người khác không quan tâm đến những điều này, nếu họ không có ánh sáng về bổn phận dường như đặt trên họ, thì các nguyên tắc và thực hành của họ, hay như chúng ta nghĩ là những sai lầm và xao lãng của họ, không thể làm quy tắc cho chúng ta. Điều gì chúng ta có thể bị cấm, điều gì chúng ta có thể bị ngăn trở, là một sự xét đoán khác. Nhưng việc chúng ta tự nguyện dấn thân vào sự bỏ sót bổn phận ấy, mà chúng ta không thể không tin rằng nó sẽ bị đòi hỏi nơi chúng ta, là một điều ác mà chúng ta buộc phải tránh bằng mọi cách.

Cũng có một số bổn phận riêng lẻ, liên quan đến những bổn phận chung hơn ấy, mà cũng vậy, theo các điều khoản thông công được đề ra cho chúng ta, phải bị bỏ qua và bỏ sót. Và ở đâu, bởi những phương tiện hay sự xao lãng này, một số đường lối chính yếu của việc thi hành sự thông công Hội Thánh bị ném ra khỏi Hội Thánh, một số phương tiện của sự gây dựng các thành viên bị mất hẳn, và một số bổn phận đặt trên họ hầu như bị cấm đối với họ, cho đến khi chúng hoàn toàn bị bỏ không dùng, thì không lạ gì nếu, trong những Hội Thánh mà các sự ác này đã ăn sâu và không thể chữa, những cá nhân riêng lẻ yên lặng lo liệu cho sự gây dựng của chính mình bằng cách gia nhập những cộng đồng mà ở đó quy tắc của Phúc Âm được thực hành chú ý hơn. Người ta cứ cho rằng Hội Thánh không bị bại hoại bởi những kẻ gian ác trong sự thông công của nó, các sự quản trị của nó không bị ô uế bởi sự hiện diện và dự phần của họ trong chúng, sự gây dựng của người khác cũng không bị thiệt hại vì đó, vì một số người xưa đã nói như thế, dù có phù hợp với giáo lý của các sứ đồ hay không thì rất đáng nghi, 1 Cô-rinh-tô 5:6, 9–11; 2 Tê-sa-lô-ni-ca 3:6. Nhưng cho rằng điều này là đúng, thì ở đâu những kẻ gian ác được thâu nhận, không phân biệt hay phân tách, vào sự thông công của Hội Thánh, ở đâu họ được dung túng trong đó, mà không có bất kỳ thủ tục nào với họ hay chống lại họ, trái với các quy tắc rõ ràng của Kinh Thánh được ban cho mục đích ấy, đến nỗi những người thật sự tin kính trong họ không thể nào thắng thế để cải cách toàn thể, thì họ có thể, không những không vi phạm đức ái, không làm suy yếu đức tin hay tình yêu, hay không có chút nghi ngờ nào về tội phân rẽ, lìa bỏ sự thông công của một Hội chúng như thế để gia nhập một Hội chúng khác, nơi có sự quan tâm hơn về lòng tin kính, sự tinh sạch, và sự thánh khiết, mà nếu họ có quan tâm đến sự gây dựng của chính mình, và một sự quan tâm phải lẽ về sự cứu rỗi của mình, họ sẽ hiểu đó là bổn phận của mình phải làm như thế.

Và chúng ta có thể chạm nhẹ đến điều này một lần cho tất cả. Mục đích chung của việc lập nên các Hội Thánh, với tư cách là như thế, là sự quản lý cách tỏ tường sự thù nghịch về phía dòng dõi của người nữ, Đấng Christ là đầu, và các chi thể của thân thể mầu nhiệm của Ngài, chống lại con rắn và dòng dõi của nó. Trong việc theo đuổi mục đích này, Đức Chúa Trời luôn có một Hội Thánh trên thế gian, tách biệt khỏi những kẻ công khai phạm thượng đang làm công việc của ma quỷ, cha của họ; và không có gì trong bất kỳ hiến chế Hội Thánh nào hướng đến hay dung hợp việc trộn lẫn và hòa giải hai dòng dõi khác biệt này, khi họ còn là như thế, và tỏ ra là như thế cách rõ ràng. Và do đó, như các hình bóng, lời tiên tri, và lời hứa của Cựu Ước đã tuyên bố rằng khi mọi sự thật sự được quy về một đầu trong Chúa Giê-xu Christ, thì Hội Thánh và mọi sự thuộc về nó sẽ thánh khiết — tức là thánh khiết cách tỏ tường — thì sự mô tả được ban cho chúng ta cách chung và đồng đều về các Hội Thánh Tân Ước khi thật sự được kêu gọi và dựng nên là, họ gồm những người được kêu gọi, được nên thánh, được xưng công chính, được tháp vào Đấng Christ, Ê-sai 26:2; Ê-xê-chi-ên 43:12; 44:9; hay là các thánh đồ, người tin Chúa, những kẻ trung tín, được thanh tẩy và biệt riêng ra cho Đức Chúa Trời, Lê-vi Ký 11:44; Rô-ma 1:6; 1 Cô-rinh-tô 1:1, 2; 12:13; Phi-líp 1:1; Cô-lô-se 2:11. Họ đã xưng mình là như thế, họ đã được những người có liên quan đến sự thông công của họ xét là như thế; và họ dấn thân bước đi trong nếp sống của mình như thế. Bởi thẩm quyền nào mà một sự thay đổi lớn lao như thế nay được thực hiện trong bản chất và hiến chế của các Hội Thánh, đến nỗi nó hoàn toàn không quan trọng là họ gồm những hạng người nào, thì chúng ta không biết. Đúng vậy, nói thẳng ra, chúng ta rất sợ rằng cả sự thờ phượng lẫn những người thờ phượng đều bị ô uế, 2 Ti-mô-thê 2:22, nơi những kẻ tội lỗi công khai không ăn năn được tự do thâu nhận vào mọi sự quản trị thánh mà không bị kiểm soát. Và chúng ta chắc rằng như Đức Chúa Trời than phiền rằng nơi thánh của Ngài bị ô uế, khi có những kẻ "dân ngoại, lòng chưa cắt bì, và thịt chưa cắt bì" được đưa vào, Ê-xê-chi-ên 44:7; thì các chi thể thật của Hội Thánh được cảnh báo về sự ác và nguy hiểm của những sự trộn lẫn ô uế như thế, và được truyền phải tỉnh thức chống lại chúng, 1 Cô-rinh-tô 5:6; Hê-bơ-rơ 12:15, 16.

Chúng ta còn có thể nhấn mạnh thêm về sự ác lớn lao sẽ ở nơi chúng ta, nếu chúng ta tỏ ra chấp thuận bề ngoài những điều và việc dùng chúng mà chúng ta không thể không lên án và mong muốn chúng được loại bỏ khỏi sự thờ phượng Đức Chúa Trời; và hơn nữa, chúng ta tin rằng có một sự bắt buộc trên chúng ta phải làm chứng cho lẽ thật về sự thờ phượng Đức Chúa Trời trong Hội Thánh Ngài, chứ không tuyệt đối giấu ánh sáng chúng ta đã nhận được dưới cái đấu. Chúng ta cũng không muốn khiến sự cải cách Hội Thánh trở nên tuyệt đối vô vọng, bởi sự thuận theo công khai của chúng ta với những điều đáng được cải cách. Nhưng những gì đã được trình bày là đủ để tỏ rõ rằng không có, và không thể có, tội phân rẽ nào bị gán cho các mục sư hay dân chúng từ chối sự thông công của Hội Thánh hay các Hội Thánh ấy, nơi những điều đã kể được đặt làm điều kiện cần thiết và không thể thiếu, và nơi họ bị từ chối sự tự do thực hiện nhiều bổn phận mà mệnh lệnh của Chúa Giê-xu Christ đặt trên họ là cần thiết. Và như việc áp đặt cứng nhắc những điều kiện thông công không theo Kinh Thánh là nguyên nhân chính của mọi sự phân rẽ và chia rẽ giữa chúng ta, thì hãy loại bỏ chúng đi, và chúng ta không nghi ngờ rằng giữa mọi người chân thành xưng nhận Phúc Âm có thể đạt được sự hòa bình và sự đồng thuận như thế, mà trong việc tuân giữ nó họ đều có thể thực hiện những bổn phận của tình yêu mà sự hiệp một chặt chẽ nhất đòi hỏi. Những điều này chúng ta xưng nhận mình sẵn sàng làm, trong chừng mực Đức Chúa Trời vui lòng giúp đỡ chúng ta trong việc làm tròn bổn phận của mình; cũng như sẵn sàng từ bỏ mọi nguyên tắc hay quan điểm nào mà chúng ta có thể được thuyết phục rằng chúng ít nhiều chống lại hay không phù hợp với luật pháp vương giả của tình yêu và việc thi hành đúng đắn nó. Nếu người ta cứ tiếp tục buộc tội, tố cáo, hay nhục mạ chúng ta, hoặc vì ác cảm vô cớ với con người chúng ta, hoặc vì hiểu lầm các nguyên tắc và đường lối của chúng ta, hoặc vì những lời đồn nào đó, hoặc chỉ vì bị thúc đẩy bởi sự tự cao hư không, nảy sinh từ khoảng cách mà, nhờ những lợi thế thế tục của mình, họ nhìn chúng ta đứng cách xa họ; như chúng ta không thể làm gì khác, chúng ta sẽ cố gắng không bị xao động nhiều vì nó, vì biết rõ rằng đây đã là phần và số phận của những người đã đi trước chúng ta trong việc xưng nhận Phúc Âm, và trong những nỗ lực chân thành để bênh vực sự thờ phượng Đức Chúa Trời khỏi những sự rối loạn và lạm dụng đã được đưa vào, và có lẽ sẽ là của những người sẽ đến sau chúng ta. Nhưng toàn bộ sự quan tâm của chúng ta là, "trong sự đơn sơ và chân thành tin kính chúng ta có nếp sống mình trong thế gian, không làm bại hoại Lời Đức Chúa Trời, cũng không dùng sự tự do của mình như một tấm màn che đậy sự gian ác, mà như xứng đáng với tôi tớ của Đức Chúa Trời."

Nhưng có lẽ người ta còn sẽ viện rằng đây chưa phải là toàn bộ những gì chúng ta bị buộc tội: vì người ta nói rằng chúng ta không chỉ rút mình khỏi sự thông công của Hội Thánh Anh giáo, mà còn nhóm họp trong những Hội chúng riêng biệt để cử hành toàn bộ sự thờ phượng Đức Chúa Trời; nhờ đó chúng ta rõ ràng gây ra một sự phân rẽ trong Hội Thánh, và tự gánh lấy tội phân rẽ, vì còn có thể đòi hỏi gì hơn thế nữa? Nhưng những kẻ dùng phản đối này muốn chúng ta làm gì? Họ muốn chúng ta bỏ đói linh hồn mình bằng sự xao lãng cố ý các phương tiện đã được sắp đặt để nuôi dưỡng chúng sao? hay họ muốn chúng ta sống trong sự bỏ sót liên tục mọi mệnh lệnh của Đấng Christ? Bởi họ, hay những kẻ mà họ bênh vực, chúng ta bị đuổi ra và bị loại khỏi sự thông công Hội Thánh với họ, bởi những điều kiện thông công không theo Kinh Thánh mà họ muốn ép buộc chúng ta. Khoảng cách giữa chúng ta nảy sinh từ đó là do họ gây ra, không phải chúng ta; vì chúng ta sẵn sàng hiệp với họ hay bất kỳ ai khác theo các điều khoản của Đấng Christ và Phúc Âm. Và họ nghĩ có hợp lẽ không khi chúng ta trả thù lỗi lầm của họ trên chính mình bằng sự kiêng cữ tự nguyện khỏi mọi đường lối và phương tiện gây dựng mình? Có ai nghĩ rằng Chúa Giê-xu Christ để lại bất kỳ môn đồ nào của Ngài trong một tình trạng mà trong đó họ không thể tuân giữ các mệnh lệnh và thể chế của Ngài mà không phạm tội? Rằng chúng ta nên hiệp trong một số cộng đồng, rằng trong họ chúng ta nên nhóm họp vì sự thờ phượng Đức Chúa Trời trong Ngài, và rằng chúng ta nên trong Ngài làm và tuân giữ bất cứ điều gì Ngài đã sắp đặt, chúng ta coi là bổn phận không thể thiếu của mình, được đặt như thế cho chúng ta bởi các mệnh lệnh của Ngài. "Những điều này," một số người nói, "các ngươi sẽ không được làm với chúng ta, nếu các ngươi sẽ không làm gì hơn; và nếu các ngươi làm chúng giữa các ngươi, các ngươi là những kẻ phân rẽ." Nhưng đây là một sự nghiêm khắc mà chúng ta biết mình sẽ không gặp phải trong ngày cuối cùng. Chúng ta đứng trước tòa phán xét của Chúa Giê-xu Christ.

Có lẽ người ta sẽ đòi hỏi rằng chúng ta nhóm họp trong các cộng đồng Hội Thánh, để quản trị các nghi thức Phúc Âm, bởi bảo chứng hay thẩm quyền nào? và ai đã ban cho chúng ta thẩm quyền này? Chúng ta đáp rằng, được thừa nhận rằng có một sự khác biệt giữa họ và chúng ta, đến nỗi với họ chúng ta không thể hưởng sự thờ phượng Đức Chúa Trời; nhưng về sự khác biệt này chúng ta không phải là nguyên nhân, cũng không gây dịp cho bất kỳ sự phân rẽ đáng trách nào bởi các nguyên tắc hay thực hành của mình. Nơi nào tìm thấy nguyên nhân, nơi đó tội lỗi còn lại. Vì đây là tình trạng của mọi sự với chúng ta, nên thật là dại dột khi tưởng tượng rằng bất kỳ người xưng nhận Phúc Âm nào cũng tuyệt đối thiếu bảo chứng hay thẩm quyền để vâng lời Chúa Giê-xu Christ, tuân giữ các mệnh lệnh của Ngài, và hầu việc Ngài theo ý muốn đã được mặc khải của Ngài. Mệnh lệnh của Ngài trong Lời Ngài, lời hứa của Ngài về sự chấp nhận họ, và về sự hiện diện của Ngài giữa họ trong mọi hành vi vâng lời thánh của họ, sự trợ giúp và hướng dẫn của Đức Thánh Linh Ngài, mà Ngài ban cách đầy ân điển cho họ, là một bảo chứng và thẩm quyền đầy đủ cho những gì họ làm trong sự tuân thủ rõ ràng các mệnh lệnh của Ngài; và họ sẽ không viện một quyền nào khác. Nơi nào có Đức Thánh Linh và Lời của Đấng Christ, nơi đó có thẩm quyền của Ngài; và điều này không được giao cho loài người cách nào khác ngoài để khiến họ có thể hành động cách vâng lời đối với Ngài và cách chức vụ đối với người khác. Và nếu các hành động của Hội Thánh được xét nhiều hơn với sự tôn trọng đến sự vâng lời được thực hiện trong họ đối với Đấng Christ, mà đó là sự xét đoán đầu tiên và chính yếu của họ, thì sẽ nhanh chóng rõ ràng rằng người ta có thể có thẩm quyền từ đâu cho việc thực hiện chúng. Và cũng bởi cùng một phương tiện ấy chúng ta được hướng dẫn trong trật tự và cách thức của chúng. Ngoài ra, các mục sư, những người đi trước dân chúng trong các buổi nhóm họp của họ, đều (theo chỗ chúng ta biết) đã được trang trọng biệt riêng ra cho chức vụ và công việc của mình theo những gì Đấng Christ đã sắp đặt; và bổn phận của họ là dạy cho mọi người các đường lối tốt lành của Đấng Christ, và đi trước những người được họ thuyết phục và cảm hóa trong thực hành của họ. Những điều này Chúa và Thầy của họ đã đòi hỏi nơi họ; và Ngài sẽ gọi họ đến khai trình về chúng trong ngày cuối cùng. Một sự quản lý đã được giao cho họ, và một sự cần thiết vì đó đặt trên họ phải rao giảng Phúc Âm; và ai sẽ bào chữa cho họ nếu họ xao lãng việc làm như thế? vì rằng mọi mục sư của Phúc Âm đều được kêu gọi rao giảng Phúc Âm, và rao giảng cách siêng năng, mỗi người theo ơn mà mình đã nhận của ân điển Đức Chúa Trời, là điều không còn nghi ngờ với những ai tin Phúc Âm. Và về sự quản gia đã được giao cho họ trong việc này họ phải khai trình; và chúng ta biết rằng "thật là điều đáng sợ" cho những kẻ tội lỗi, tức là những kẻ cố ý xao lãng các mệnh lệnh của Ngài, "sa vào tay Đức Chúa Trời hằng sống." Chúa Giê-xu Christ chúng ta cũng đã làm chứng trước rằng "kẻ nào đã tra tay cầm cày, còn ngó lại đằng sau, thì không xứng đáng với nước Đức Chúa Trời."

Chỉ mình Đấng kêu gọi họ vào công việc này mới có thể giải thoát họ khỏi nó, và điều đó hoặc bởi quy tắc của Lời Ngài hoặc bởi sự quan phòng của Ngài; và khi người ta bị ngăn trở cách không thể vượt qua, như nhiều người ngày nay, thì đó là sự chịu khổ của họ, chứ không phải tội lỗi của họ. Nếu không, không ai có thể miễn cho họ khỏi bổn phận họ nợ Chúa Giê-xu Christ trong việc này, và món nợ họ nợ các linh hồn người ta trong việc đảm nhận công việc của chức vụ. Thật vậy, một số người cho rằng, hay vờ cho rằng, một lệnh cấm do các bậc bề trên ban cho họ, cấm họ rao giảng, dù không theo bất kỳ quy tắc nào của Phúc Âm, cũng giải thoát họ khỏi bất kỳ sự bắt buộc nào phải làm như thế, đến nỗi đó không còn là bổn phận của họ nữa. Chắc chắn nó sẽ làm như thế, nếu họ đã không nhận được mệnh lệnh nào khác để rao giảng Phúc Âm, cũng không từ bất kỳ thẩm quyền nào khác, ngoài từ các bậc bề trên ấy, những người cấm họ; nhưng vì được thuyết phục rằng họ đã nhận được như thế từ Đấng cao hơn kẻ rất cao, họ không thể yên lòng với sự giải thoát này, và vì đã "được chuộc bằng giá cao," họ nay không thể làm tôi mọi cho loài người. Nhưng ai cấm họ rao giảng như thế? Người ta sẽ cho rằng Hội Thánh khác biệt với họ, và Hội Thánh ấy ban đầu tự đặt mình làm một bên trong những sự khác biệt ấy, bởi các điều kiện thông công mà nó muốn áp đặt lên họ, không phải là thẩm phán có thẩm quyền trong trường hợp này; các lệnh cấm của họ, những kẻ rõ ràng nhờ đó trả thù mối thù riêng của mình, cũng sẽ không ảnh hưởng đến lương tâm của những kẻ bất đồng với họ: vì chúng ta không nói về điều gì sẽ hay có thể xảy ra, mà về điều gì lương tâm con người sẽ hay có thể quan tâm. Bởi quan cai trị dân sự họ không bị cấm rao giảng, theo chỗ chúng ta biết. Thật vậy, họ bị cấm rao giảng trong các nơi nhóm họp công cộng hợp pháp hay các nhà thờ; và những nơi này ở trong quyền và sự chăm sóc của quan cai trị, nên việc chấp nhận các điều khoản và điều kiện của ông về việc dùng chúng, hay tuân giữ lệnh cấm của ông, hay yên lặng chịu hình phạt của ông, khi một dịp hòa bình được dùng trái với nó, là hợp lẽ. Còn về những nơi khác, các mục sư không bị cấm tuyệt đối rao giảng trong chúng — chưa có quyền nào như thế được tự cho mình là có hay được thi hành; chỉ là, cách thức nhóm họp để thờ phượng thánh, và số người có thể nhóm họp, được quy định bởi luật pháp vì những mục đích thế tục hay sự an ninh dân sự, và điều đó dưới những hình phạt rõ ràng sẽ bị gánh nếu thực hành trái lại. Nhưng lương tâm của các mục sư không thể bị liên lụy trong những luật như thế, đến nỗi được miễn bởi chúng khỏi sự bắt buộc đặt trên họ từ mệnh lệnh của Đấng Christ phải rao giảng Phúc Âm. Ngài đã truyền cho họ làm điều này, và những người khác biết các hình phạt từ loài người, dưới sự nguy hiểm của chúng họ phải chăm lo đến chúng. Ngoài ra, các lý do của những lệnh cấm hợp pháp này, trong chừng mực chúng mở rộng đến, chỉ lấy từ những sự xét đoán dân sự mà thôi — tức là, về sự hòa bình và yên tĩnh của quốc gia — chứ không từ bất kỳ quy tắc Kinh Thánh hay tôn giáo nào. Và nếu những lệnh cấm này chỉ là tạm thời hay tùy dịp, phù hợp với những tình huống khẩn cấp có thể biện minh cho sự cần thiết của chúng, thì có thể có một sự tuân thủ tương xứng với chúng. Nhưng vì chúng xét đến mọi thời gian như nhau, nên chắc chắn những ai hành động điều gì trái với những lệnh cấm như thế phải bảo đảm lương tâm mình rằng họ không hề can thiệp vào ý định và mục đích của luật, bằng cách đưa ra sự tán thành hay dịp nhỏ nhất nào cho những sự xáo trộn dân sự; và những người khác, cũng vậy, bởi nếp sống hòa bình của mình trong mọi việc họ làm. Nhưng vì họ đã nhận một ta-lâng từ Chúa Christ để buôn bán, đã chấp nhận các điều khoản của Ngài, và dấn thân vào sự hầu việc Ngài, mà không có bất kỳ điều kiện ngoại lệ nào trong trường hợp những lệnh cấm như thế, nên họ không thể thỏa mãn lương tâm mình trong việc thôi làm công việc của mình trong những dịp như thế, xa hơn những gì họ phải nhường cho sức mạnh và sự cần thiết bề ngoài. Một số người viện rằng nếu một lệnh cấm hợp pháp như thế được ban cho mọi mục sư của Phúc Âm, thì nó sẽ không ràng buộc họ; vì nếu nó được coi là như thế, thì bất kỳ quan cai trị tối cao nào cũng có quyền hợp pháp cấm toàn bộ công việc rao giảng Phúc Âm cho các thần dân của mình, điều này trái với sự ban cho của Đức Chúa Cha cho Chúa Giê-xu Christ, rằng "mọi dân tộc sẽ là cơ nghiệp của Ngài," và sự ủy nhiệm Ngài ban trên đó cho các sứ đồ Ngài, là "dạy dỗ mọi dân tộc," và "rao giảng Phúc Âm cho mọi loài thọ tạo" dưới trời: nhưng vì chỉ có một số người liên quan đến lệnh cấm này, nên bổn phận của họ, vì cớ hòa bình, là yên lòng với ý muốn của các bậc bề trên trong việc ấy, trong khi có những người khác đủ để tiếp tục cùng một công việc. Rằng hòa bình được hay có thể được bảo đảm theo những điều khoản khác đã được tuyên bố rồi; nhưng rằng sự tự do của một người để chăm lo đến bổn phận của mình, và việc anh ta làm theo đó, lại bào chữa cho người khác khỏi điều mà chính anh ta phải làm, là một việc không dễ hiểu, cũng không thể dễ dàng tiêu hóa. Ngoài ra, điều được viện về số người rao giảng đầy đủ, mà không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào từ những người Bất Đồng, thật ra chỉ là viện cớ; vì nếu mọi người được tìm thấy trong đức tin, được ban ơn và được kêu gọi vào công việc của chức vụ, trong các quốc gia này, đều được khích lệ như nhau vào và trong công việc của mình, thì họ cũng không thể đáp ứng được nhu cầu của linh hồn người ta đòi hỏi sự chăm lo đến nó trong một mức độ và cách thức phải lẽ: và những ai đã rèn luyện mình vào những suy nghĩ thương xót đối với vô số kẻ tội lỗi nghèo nàn trong các quốc gia này sẽ không nghĩ khác. Vì vậy, khi những điều này đã được hứa, chúng ta sẽ kết thúc các bài luận này bằng một câu trả lời ngắn gọn cho phản đối trước đây, mà đó là dịp của chúng; và chúng ta nói,—

1. Rằng sự phân rẽ là tên của một tội, hay một điều gì đó ác, thì trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng không thể là bổn phận của bất kỳ ai. Nhưng chúng ta đã tỏ rõ, thỏa mãn lương tâm mình, và chúng ta hy vọng cũng cho tâm trí của những người không thiên vị, rằng trong tình trạng hiện tại của chúng ta, các buổi nhóm họp của chúng ta để thờ phượng Đức Chúa Trời là bổn phận rõ ràng của chúng ta; và do đó không thể có quan hệ gì với bất kỳ tội hay điều ác nào. Và những ai định buộc tội chúng ta phân rẽ trong hay vì các buổi nhóm họp của chúng ta trước hết phải chứng minh chúng không phải là bổn phận của chúng ta.

2. Bất chấp chúng, hay bất cứ điều gì chúng ta thực hiện trong chúng, chúng ta giữ sự thông công của mình trọn vẹn với Hội Thánh Anh giáo (tức là, mọi người xưng nhận Phúc Âm cách tỏ tường trong quốc gia này), như là một phần của Hội Thánh phổ thông, trong sự hiệp một của đức tin được thừa nhận trong đó, miễn là nó không bị đo lường bởi các quan điểm hiện tại của một số người đã rõ ràng lìa bỏ nó. Việc chúng ta không chấp nhận chính quyền và kỷ luật hiện tại của Hội Thánh, như được hiểu là quốc gia, và như nó ở trong tay những người chỉ thuần túy thuộc giáo hội, hay những kẻ tự xưng là như thế, chúng ta đã giải thích trước đây. Nhưng chúng ta là một với toàn thể những người xưng nhận đạo Tin Lành, trong sự tuyên xưng công khai cùng một đức tin.

3. Vào các Hội Thánh địa phương chúng ta không được thâu nhận, cũng không thể được thâu nhận, ngoại trừ theo những điều khoản và điều kiện mà chúng ta không chỉ có thể từ chối cách chính đáng, mà chúng ta còn bị buộc theo đường lối bổn phận phải từ chối; và điều này cũng đã được trình bày trước đây. Ngoài ra, không ai bị buộc đến sự thông công với bất kỳ Hội Thánh địa phương hay giáo xứ nào trong quốc gia này, đến nỗi bất cứ lúc nào anh ta cũng có thể từ bỏ nó, và cũng bảo đảm mình khỏi mọi luật có thể xét đến sự thông công ấy, bằng cách dời nơi cư trú của mình. Do đó rõ ràng rằng chúng ta chưa từng có bất kỳ quan hệ nào với bất kỳ Hội Thánh giáo xứ nào ngoài quan hệ dân sự và tùy ý, mà việc từ bỏ nó được mọi hạng người thực hành hằng ngày theo ý thích. Vì vậy, khi tiếp tục trong sự xưng nhận liên tục cùng một đức tin với mọi người Tin Lành khác trong quốc gia, và toàn thể họ như hiệp một trong sự xưng nhận nó dưới một đầu dân sự hay chính trị; và khi trước đây không có sự bắt buộc Phúc Âm nào trên chúng ta về sự thông công địa phương trong cùng các nghi thức thờ phượng về số lượng với bất kỳ Hội Thánh địa phương hay giáo xứ nào; và khi bị cấm khỏi bất kỳ sự thông công như thế nào, bởi các điều khoản, điều kiện, và phong tục không thể thiếu được gắn vào nó bởi luật pháp của đất nước và của Hội Thánh, mà chúng ta, là những người tự do của Đấng Christ, không được phép tuân giữ; lại nữa, việc chúng ta nhóm họp trong các cộng đồng để cử hành sự thờ phượng Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, là bổn phận của chúng ta, như là điều được truyền cách rõ ràng; — chúng ta hoàn toàn thỏa lòng rằng, dù chúng ta có thể bị loài người chê trách, xét đoán, hay lên án trong và vì những gì chúng ta làm, nhưng Đấng mà chúng ta hầu việc và tìm kiếm vâng lời trong mọi sự sẽ vừa chấp nhận chúng ta ở đây vừa minh oan cho chúng ta sau này. Vì vậy, chúng ta không bị thuyết phục rằng bất kỳ nguyên tắc hay thực hành nào chúng ta sở hữu hay cho phép có điều gì trái với tình yêu, hòa bình, và sự hiệp một mà Chúa Christ đòi hỏi phải được giữ và bảo tồn giữa các môn đồ Ngài, hay những người xưng nhận đức tin nơi Ngài và vâng lời Ngài theo Phúc Âm. Chúng ta không biết điều gì trong chúng ngoài những điều phù hợp và tương hợp với sự hiệp một Phúc Âm đáng có trong và giữa các Hội Thánh của Đấng Christ; các điều khoản của nó chúng ta sẵn sàng giữ và tuân theo ngay cả với những người khác biệt với chúng ta trong nhiều điều; như chúng ta cũng sẽ cố gắng thực hiện mọi bổn phận của cùng một tình yêu, sự hòa nhã, và sự hiền lành đối với những người ghét và nhục mạ chúng ta.

Sách liên quan

Mở trong trình đọc Về thư viện