Ơn Kêu Gọi Của Người Cơ Đốc

George Swinnock · The Christian Man's Calling

Bản dịch do AI (MG-3) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.

📖 Đọc trong trình đọc

Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.

Mục lục

1. Ơn Kêu Gọi Của Người Cơ Đốc
2. LỜI NÓI ĐẦU VÀ THƯ GỬI ĐỘC GIẢ, trong đó người Cơ Đốc chân chính được mô tả, dựa theo các đề mục chung trong ba phần của Ơn Kêu Gọi của Người Cơ Đốc
3. LỜI NÓI ĐẦU
4. CHƯƠNG I
5. Lời nói đầu và sự liên kết của đoạn Kinh Thánh
6. CHƯƠNG II
7. CHƯƠNG III
8. CHƯƠNG IV
9. CHƯƠNG V
10. CHƯƠNG VI
11. CHƯƠNG VII
12. CHƯƠNG VIII
13. CHƯƠNG IX
14. CHƯƠNG X
15. CHƯƠNG XI
16. CHƯƠNG XII
17. CHƯƠNG XIII
18. CHƯƠNG XIV
19. CHƯƠNG XV
20. CHƯƠNG XVI
21. CHƯƠNG XVII
22. CHƯƠNG XVIII
23. CHƯƠNG XIX
24. CHƯƠNG XX
25. CHƯƠNG XXI
26. CHƯƠNG XXII
27. CHƯƠNG XXIII
28. CHƯƠNG XXIV
29. CHƯƠNG XXV
30. CHƯƠNG XXVI
31. CHƯƠNG XXVII
32. PHẦN II
33. LỜI NÓI ĐẦU VÀ THƯ GỬI ĐỘC GIẢ
34. PHẦN II
35. CHƯƠNG I
36. CHƯƠNG II
37. CHƯƠNG III
38. CHƯƠNG IV
39. CHƯƠNG V
40. CHƯƠNG VI
41. CHƯƠNG VII
42. CHƯƠNG VIII
43. CHƯƠNG IX
44. CHƯƠNG X
45. LỜI NÓI ĐẦU
46. CHƯƠNG I
47. CHƯƠNG II
48. CHƯƠNG III
49. CHƯƠNG IV
50. CHƯƠNG V
51. CHƯƠNG VI
52. CHƯƠNG VII
53. CHƯƠNG VIII
54. CHƯƠNG IX
55. CHƯƠNG X
56. CHƯƠNG XI
57. CHƯƠNG XII
58. CHƯƠNG XIII
59. CHƯƠNG XIV
60. CHƯƠNG XV

Ơn Kêu Gọi Của Người Cơ Đốc

ƠN KÊU GỌI CỦA NGƯỜI CƠ ĐỐC
George Swinnock

Mục Lục

ƠN KÊU GỌI CỦA NGƯỜI CƠ ĐỐC — PHẦN I

THƯ ĐỀ TẶNG

GỬI BẠN ĐỌC, đặc biệt là Giáo Xứ Great-Kimbal tại Quận Bucks

I. Lời nói đầu và sự liên kết của đoạn Kinh Thánh

II. Sự mở đầu của đoạn Kinh Thánh và giáo lý

III. Sự tin kính là gì

IV. Việc một người lấy đạo làm công việc của mình, hay luyện tập mình về sự tin kính, là gì

V. Tôn giáo là mục đích lớn lao của sự sáng tạo loài người

VI. Tôn giáo là một công việc có trọng lượng lớn lao nhất. Đó là công việc của linh hồn, công việc của Đức Chúa Trời, công việc của đời đời

VII. Sự cần thiết phải lấy tôn giáo làm công việc chính của mình, cả xét về sự chống đối mà một Cơ Đốc nhân gặp phải, lẫn về số lượng công việc đặt trên vai người ấy

VIII. Lời than phiền rằng nghề này chết lặng quá, còn nghề của thế gian thì nhanh nhẹn quá

IX. Lời than phiền tiếp tục, rằng sự kêu gọi này bị bỏ bê biết bao, trong khi sự mê tín và tội lỗi lại được ôm ấp và siêng năng theo đuổi

X. Một lời khuyên giục hãy lấy Đức Chúa Trời làm công việc của mình trong toàn bộ hành trình của đời sống mình

XI. Một Cơ Đốc nhân có thể lấy tôn giáo làm công việc của mình như thế nào trong các việc làm thuộc linh và các hành động tôn giáo

XII. Một Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình để sống tin kính trong sự cầu nguyện như thế nào. Và trước hết, về sự cầu nguyện nói chung, và về những điều đi trước nó

XIII. Về những điều đi kèm với sự cầu nguyện

XIV. Các bổn phận tiếp theo sau khi cầu nguyện

XV. Một Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình để sống tin kính trong việc nghe và đọc lời, và sự chuẩn bị cho việc nghe như thế nào

XVI. Về bổn phận của Cơ Đốc nhân trong việc nghe

XVII. Về bổn phận của Cơ Đốc nhân sau khi nghe

XVIII. Một Cơ Đốc nhân có thể tập luyện mình cho sự tin kính trong việc nhận lãnh Tiệc Thánh của Chúa như thế nào; và, 1. Về bản chất của lễ nghi ấy, và sự chuẩn bị cho nó

XIX. Một Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình để sống tin kính tại bàn tiệc như thế nào

XX. Một Cơ Đốc nhân nên làm gì sau một thánh lễ

XXI. Làm thế nào để rèn luyện mình trong sự tin kính vào ngày Chúa Nhật

XXII. Những hướng dẫn ngắn gọn về sự nên thánh của ngày Chúa Nhật từ sáng đến tối

XXIII. Một Cơ Đốc nhân có thể tập luyện mình cho sự tin kính trong các hành động tự nhiên như thế nào. Và trước hết, trong việc ăn uống

XXIV. Một Cơ Đốc nhân có thể tập luyện mình để sống tin kính trong y phục và giấc ngủ như thế nào

XXV. Làm thế nào một Cơ Đốc nhân rèn luyện mình trong sự tin kính, qua những lúc giải trí và hưởng lạc

XXVI. Làm thế nào để rèn luyện mình trong sự tin kính trong các ơn gọi riêng của mình

XXVII. Một Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình trong sự tin kính trong gia đình mình, với tư cách là người cai quản gia đình, như thế nào

ƠN KÊU GỌI CỦA NGƯỜI CƠ ĐỐC — PHẦN II

THƯ ĐỀ TẶNG

LỜI NÓI ĐẦU VÀ THƯ GỬI ĐỘC GIẢ, trong đó người Cơ Đốc chân chính được mô tả, dựa theo các đề mục chung trong ba phần của Ơn Kêu Gọi của Người Cơ Đốc

I. Cách Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình trong sự tin kính trong các mối quan hệ của cha mẹ

II. Làm thế nào Cơ Đốc nhân có thể lấy tôn giáo làm công việc của mình, và rèn luyện mình trong sự tin kính trong mối quan hệ làm con

III. Các Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình để tin kính trong mối quan hệ vợ chồng như thế nào; và, trước hết, Về những bổn phận liên quan đến cả hai người nói chung. Và một lời chúc tốt lành từ một đôi vợ chồng tin kính

IV. Làm thế nào Cơ Đốc nhân có thể luyện tập mình về sự tin kính trong mối quan hệ làm chồng, cùng với một lời cầu chúc tốt đẹp về bổn phận của người chồng

V. Một Cơ Đốc nhân có thể rèn tập mình cho sự tin kính trong mối quan hệ làm vợ như thế nào, với một lời ước tốt lành về bổn phận của người vợ

VI. Người Cơ Đốc có thể rèn luyện mình để tin kính như thế nào, trong quan hệ làm chủ, cùng với một lời ước tốt đẹp về bổn phận của người chủ

VII. Các Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình để sống tin kính trong mối quan hệ làm đầy tớ như thế nào

VIII. Một Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình để sống tin kính trong sự thịnh vượng như thế nào

IX. Một Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình trong sự tin kính giữa nghịch cảnh như thế nào. Gồm những động lực thúc giục điều đó, và bản chất của điều đó

X. Phương cách mà Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình để sống tin kính trong nghịch cảnh. Cũng như một lời chúc tốt đẹp về tình trạng ấy

ƠN KÊU GỌI CỦA NGƯỜI CƠ ĐỐC — PHẦN III

THƯ GỬI ĐỘC GIẢ

LỜI NÓI ĐẦU

I. Một Cơ Đốc nhân có thể tập luyện mình theo sự tin kính trong việc giao thiệp với mọi người như thế nào. Cũng như một lời chúc tốt đẹp về điểm riêng ấy

II. Cơ Đốc nhân có thể tập luyện mình để sống tin kính trong việc chọn bạn bè như thế nào

III. Một Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình để sống tin kính trong bầu bạn xấu như thế nào

IV. Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình trong sự tin kính giữa nhóm người tốt như thế nào, cùng với một ước nguyện tốt lành về điều đặc biệt ấy

V. Một Cơ Đốc nhân nên rèn luyện mình cho sự tin kính trong sự cô tịch như thế nào. Cũng như một ước nguyện tốt lành về điều riêng biệt ấy

VI. Một Cơ Đốc nhân có thể tập luyện mình sống tin kính như thế nào, trong ngày thường từ sáng đến tối

VII. Một Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình để sống tin kính trong việc thăm viếng người bệnh như thế nào

VIII. Người Cơ Đốc có thể rèn luyện mình trong sự tin kính trên giường bệnh như thế nào

IX. Các phương tiện mà Cơ Đốc nhân có thể dùng để tập luyện mình trong sự tin kính. Một nền tảng tốt. Sống bởi đức tin. Đặt Đức Chúa Trời luôn trước mắt chúng ta

X. Những phương tiện nhờ đó Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình trong sự tin kính: Luôn tỉnh thức, thường suy ngẫm về sự chết, hằng ngày thực hiện các bổn phận thiêng liêng

XI. Các phương tiện mà nhờ đó Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình trong sự tin kính. Suy gẫm thường xuyên về ngày phán xét. Xét mình hằng ngày, tránh các dịp và dập tắt những khởi đầu của tội lỗi

XII. Những phương tiện mà nhờ đó các Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình trong sự tin kính. Một tâm trạng khiêm nhường; dẹp tắt tội lỗi ngay từ lúc mới phát sinh; sự hiểu biết về Đức Chúa Trời

XIII. Những phương tiện mà nhờ đó Cơ Đốc nhân có thể luyện tập mình trong sự tin kính. Một tinh thần thỏa lòng; tránh những điều cản trở sự tin kính

XIV. Những động cơ thúc giục Cơ Đốc nhân rèn luyện mình trong sự tin kính. Sự hư không của các sự rèn luyện khác. Sự ngắn ngủi của đời người. Các gương mẫu của người khác

XV. Sự cao trọng của sự kêu gọi này, và phần kết luận của Luận Văn

ƠN KÊU GỌI CỦA NGƯỜI CƠ ĐỐC

THƯ ĐỀ TẶNG

Gửi Đấng Đáng Kính, và vị Ân Nhân được tôn trọng của tôi, RICHARD HAMPDEN, tại Hampden, Buckinghamshire, Esq.; và gửi Phu Nhân Đáng Kính, LÆTITIA HAMPDEN, người vợ đức hạnh của ông.

DÙ các triết gia phân biệt con người với loài thú, đặc biệt nhờ phẩm chất tự nhiên chính yếu của người là Lý Trí, thì một số nhà thần học lại thích phân biệt bằng sự xuất sắc siêu nhiên của người là Đạo: có lẽ dựa trên hai nền tảng này, một phần vì đạo là lý trí cao nhất và chân thật nhất, và do đó tạo nên sự phân biệt cốt yếu lớn nhất. Có gì hợp lý hơn việc chân lý tối cao phải được tin, điều thiện cao nhất phải được đón nhận, nguyên nhân đầu tiên phải được nhìn nhận, và những kẻ được Đức Chúa Trời dựng nên, sống hoàn toàn nhờ Ngài, phải vận dụng mọi sự cho Ngài, và sống hoàn toàn cho Ngài? Việc dâng linh hồn và thân thể chúng ta lên Đức Chúa Trời được gọi là “của lễ hợp lý” của chúng ta, Rô-ma 12:1; những kẻ vô đạo được gọi là “không hợp lý,” II Tê-sa-lô-ni-ca 3:2. Quả thật, những kẻ vô thần chỉ là thú vật, mang hình dáng và y phục của con người. Con người không thể tỏ ra thiếu lý trí hơn là khi lang thang xa Đức Chúa Trời, nguồn cội của sự hiện hữu mình, và suối nguồn của mọi phước hạnh mình. Ai, trừ kẻ mất trí và điên loạn, lại muốn giết thân thể mình, huống chi là linh hồn quý giá của mình, đời đời? Ngay khi đứa con hoang đàng “tỉnh ngộ,” nó liền trở về cùng cha mình. Đó là dấu hiệu rõ ràng rằng nó đã mất lý trí, khi nó bỏ bánh trong nhà cha để ăn vỏ đậu giữa bầy heo. Lòng người theo bản tính giống như lòng của Nê-bu-cát-nết-sa, lòng của thú vật, chỉ gặm cỏ trong đồng cỏ xác thịt, và chỉ nếm những thú vui nhục dục, cho đến khi lý trí trở lại với họ; bấy giờ họ chúc tụng và tôn vinh Đức Chúa Trời chí cao, Đấng sống đời đời, Đa-ni-ên 4:34; bấy giờ họ để tâm đến những món ngon thiêng liêng, và thưởng thức những niềm vui thiên thượng. Kẻ vô đạo là bạn đồng hành với thú vật; người tin kính thì đồng hành với các thiên sứ.

Một phần vì đạo là mục đích và sự xuất sắc của loài thọ tạo có lý trí, điều mà loài thú hoàn toàn không có khả năng đạt tới. Loài thú được dựng nên để phục vụ Đức Chúa Trời, chỉ con người mới thờ phượng Ngài. Kinh Talmud của người Do Thái đặt câu hỏi: Vì sao Đức Chúa Trời dựng nên con người đúng vào buổi chiều trước ngày Sa-bát? và đưa ra câu trả lời này: Để người có thể lập tức bước vào việc biệt riêng ngày Sa-bát nên thánh, trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời phước hạnh, mục đích mà người được dựng nên. Sự thuần khiết của đạo là sự hoàn hảo nguyên thủy của chúng ta, và do đó hẳn phải là sự hoàn hảo chính yếu của chúng ta. Tất cả những ai có hiểu biết gì về Đức Chúa Trời vĩ đại, đều dễ dàng thừa nhận rằng con người là một tác phẩm tinh xảo, quả thật là công trình hiếm có, khi mới ra khỏi tay Đấng Tạo Hóa của mình; không thể nào đứa con lại không đáng yêu và xinh đẹp ở mức độ cao, khi nó được sinh ra bởi, và là hình ảnh của, một Người Cha như thế.

Một đời sống tin kính (gồm việc tôn cao Đức Chúa Trời trong tình cảm của chúng ta, như điều thiện cao nhất của chúng ta, và trong hành động của chúng ta, như mục đích tối hậu của chúng ta) chính là sự sống của chính Đức Chúa Trời. Đời sống mà Đức Chúa Trời phước hạnh sống cao cả, cao quý, tuyệt vời biết bao! Ê-phê-sô 4:18. Những kẻ khác sống như thú vật, như ma quỷ; chỉ các Cơ Đốc nhân chân chính mới sống như thiên sứ, như Đức Chúa Trời; vượt trên những tiện nghi xác thịt và những thú vui cặn bã này: “Đường sự sống ở trên cao cho người khôn ngoan,” Châm Ngôn 15:24. Những kẻ vô thần, như chim sẻ hàng rào, đậu xuống thấp nơi đây, dễ dàng bị mắc vào bẫy của Sa-tan và bị hủy diệt. Khi các thánh đồ, như chim ưng, bay vút lên cao, được tự do khỏi cả đạn lẫn cành bôi nhựa của hắn, họ không khiếp sợ trước những điều làm thế gian kinh hãi, vì đã có áo giáp chống đỡ. Những kẻ ở trên đỉnh một tháp cao, chẳng để ý đến tiếng ếch kêu, cũng chẳng để ý đến tiếng rắn rít bên dưới: như mặt trăng lúc tròn, cố định trên trời, họ vẫn giữ đường đi của mình, dù chó sủa dưới đất; họ không bị vướng vào những sự quyến rũ của thế gian. Quả thật, thế gian giống như một con rắn mà có người viết rằng, khi nó không đuổi kịp những lữ khách đang chạy trốn, nó dùng màu sắc xinh đẹp của mình làm cho nhiều người kinh ngạc đến nỗi họ không còn sức để đi qua cho đến khi nó đã cắn họ; nhưng họ thấy sự trống rỗng và hư không của nó dưới mọi lớp sơn vẽ và tô trát. Hơn nữa, mắt họ nhìn thấy Đức Chúa Trời vinh hiển phần nào, trong sự sáng chói và vẻ đẹp của Ngài, và bị chói lòa đến nỗi, như những kẻ nhìn vào vầng sáng lớn của thế gian, trong ánh huy hoàng giữa trưa, họ không còn thấy vinh quang nào trong bất cứ điều gì khác. Những ngọn nến nghèo nàn này bị lu mờ đến biến mất, vì chính mặt trời đã mọc lên trên họ. Áp-ra-ham đã nhanh chóng, lặng lẽ rời bỏ bà con và xứ sở mình biết bao, khi Đức Chúa Trời của sự vinh hiển vừa hiện ra cùng ông, Công Vụ 7:2. Ôi, thức ăn ngon ngọt nhất của thế gian thật đáng thương xót biết bao đối với những kẻ đã từng dự tiệc với Chúa Giê-xu thánh!

Người Hy Lạp xưa, vốn trước kia chỉ ăn hạt sồi, khi bánh mì đến với họ, chẳng còn coi trọng hạt dẻ rừng của mình, mà chỉ giữ lại cho heo ăn. Người La-xê-đê-môn khinh rẻ tiền sắt và tiền da của họ khi vàng bạc được đưa vào thành phố của họ.2 Khi một linh hồn đã một lần “biết Đức Chúa Trời chân thật duy nhất, và Chúa Giê-xu Christ mà Ngài đã sai đến,” thì những vinh dự, giàu sang và thú vui của thế gian khốn khổ này đối với người ấy chỉ là đồ chơi và chuyện vặt vãnh, là búp bê và bươm bướm! Thật vậy, người ấy tự làm cho mình ngu muội và giống thú vật biết bao vì đã mê đắm quá mức những giấc mộng hào nhoáng và những điều hư không mạ vàng! Thi Thiên 73:20. Giờ đây người ấy được nâng lên đến đỉnh các tầng trời, tức là thiên đàng, và do đó toàn thể trái đất chỉ là một mảnh đất nhỏ, một điểm nhỏ trong mắt người ấy.

Việc buôn bán cao cả và thiên thượng này là tóm tắt và thực chất của kho báu này, mà tôi dâng lên cả hai vị, như một chứng cớ về lòng biết ơn của tôi đối với những ân huệ lớn lao mà quý vị đã đặt trên tôi. Con cò trong các loài chim, được cho là để lại một con non tại nơi nó ấp trứng. Người Ai Cập trong loài người, nổi tiếng trong lịch sử là một dân tộc biết ơn, và được ghi lại là đã thiến những kẻ vô ơn, để thế gian khỏi bị quấy rầy bởi dòng dõi của họ. Bậc thầy của triết học đạo đức quở trách gay gắt những kẻ đánh cắp ân huệ bằng những lời cảm ơn riêng tư. Sự thật là, một lời công khai thú nhận lòng tốt của quý vị, vì là điều ít nhất, bởi sự quan phòng đã cho tôi cơ hội, cũng là, sau lời cầu nguyện của tôi, sự đền đáp lớn nhất mà tôi có thể thực hiện cho quý vị. Nếu công sức của tôi đã sinh hoa trái nào trong những vùng này, những người đã nhận được nó mắc nợ lời thú nhận, dưới Đức Chúa Trời, với quý vị.

Dù cả hai vị đều không thích nghe lời khen ngợi chính mình, và tôi cũng chưa bao giờ thích sự nịnh hót, vì biết qua quá nhiều kinh nghiệm rằng lòng kiêu ngạo sẽ cháy và tiếp tục cháy, như lửa nguyên tố, tự nó, không cần nhiên liệu, thế mà tôi vẫn cho rằng bổn phận của mình là công bố một số điều ra thế gian, để làm gương cho người khác. Nơi mà tôi được bổ nhiệm không có đến một nửa lương bổng, cũng chẳng có lấy một ngôi nhà thuộc về người mục sư; nhưng Chúa đã ban cho quý vị lòng thương xót đối với các linh hồn đến nỗi quý vị đã cho tôi cả một chỗ ở tiện nghi lẫn một khoản lương đáng kể, ngoài tiền thuế thập phân, trên bảy mươi bảng mỗi năm từ chính gia sản của quý vị, để tôi hưởng, nhờ bàn tay tốt lành của Đức Chúa Trời tôi trên tôi, một sự khích lệ xứng đáng và một công việc thoải mái. Khi người khác từ chối mở ví cho những thân thể đói khát, Đức Chúa Trời nhân từ đã khiến cả hai vị mở ví và tấm lòng mình cho những linh hồn đang chết đói. Lòng từ thiện đối với linh hồn là lòng từ thiện cao nhất và cao quý nhất, và hoa trái như thế sẽ dư dật cho tài khoản của quý vị vào ngày của Đấng Christ, Phi-líp 4:17. Nhờ đó, như những thương gia khôn ngoan, quý vị chuyển của cải của mình sang thế giới bên kia bằng hối phiếu. Quý vị mắc nợ ân điển tự do biết bao! Thường thì những mỏ giàu nhất lại bị che phủ bởi lớp đất cằn cỗi nhất; và những người nhận lãnh nhiều từ Đức Chúa Trời một cách rất lặng lẽ, như những chiếc bình miệng hẹp, sẽ chẳng chịu buông ra điều gì nếu không có nhiều lay động và miễn cưỡng. Đức Chúa Trời đã ban cho quý vị tấm lòng rộng rãi, cũng như gia sản rộng lớn. Nhiều chiếc thuyền đã chìm vì sức nặng của hàng hóa. Một số thủy thủ, vì yêu mến hàng hóa của mình, đã mất mạng sống; nhưng Đức Chúa Trời đã làm cho quý vị làm chủ, — chứ không phải, như nhiều người khác, làm tôi tớ, — của một gia sản tốt đẹp.

Đó cũng là vinh dự của quý vị rằng hòm giao ước, sự thờ phượng Đức Chúa Trời phước hạnh, được tiếp đón trong nhà quý vị; toàn thể gia đình quý vị, dù đông đảo, vẫn có những bữa ăn hằng ngày cho con người bề trong, cũng như cho con người bề ngoài: con cái và đầy tớ của quý vị được quý vị truyền lệnh phải giữ đường lối của Đức Giê-hô-va, Sáng Thế Ký 18:19, và, như thể nhà quý vị được xây bằng gỗ sồi Ai-len, thứ gỗ không chịu cho con nhện nào ở gần, không một điều gian ác nào được phép cư ngụ trong trại của quý vị. Tôi đã rất vui mừng nhận thấy sự cẩn thận và lương tâm của quý vị trong việc có mọi người trong gia đình hiện diện trong các bổn phận buổi sáng và buổi tối. Ôi, thật là một cảnh tượng phước hạnh và tươi đẹp khi nhìn thấy một Hội Thánh nhỏ trong một ngôi nhà lớn! Nhiều người quyền quý cho rằng bầu bạn với Đức Chúa Trời vinh hiển là quá thấp hèn đối với họ trong nhà mình; đạo chờ đợi ở cửa nhà họ như một kẻ ăn xin, mà không được ơn gọi vào, trong khi những loài sâu bọ, như trong các cung điện Ai Cập, của lòng kiêu ngạo, say sưa và chửi thề cư ngụ giữa họ, và bò khắp mọi phòng trong nhà họ. Sự phục vụ Đức Chúa Trời hằng sống, vốn là sự tự do lớn nhất, họ cho là ách nô lệ và xiềng xích của mình; bầu bạn với Chúa Giê-xu đối với họ, cũng như đối với ma quỷ, là một sự tra tấn, Ma-thi-ơ 8. Than ôi! than ôi! con người đã sa ngã đến đâu, mà bầu bạn với Đấng Tạo Hóa của mình lại bị coi là sự sỉ nhục của mình! mà sự thờ phượng Đức Chúa Trời, vốn là sự thăng tiến của các thiên sứ vinh hiển, lại bị cho là sự hạ thấp! Ôi, phán đoán của họ sẽ thay đổi biết bao khi họ đến lúc chết, để tung những nước cờ cuối cùng cho đời đời! bấy giờ, như vị giám mục Công Giáo La Mã kia đã nói về sự xưng công chính bởi đức tin, rằng đó là giáo lý tốt để ăn tối, dù không tốt lắm để ăn sáng, họ sẽ thú nhận rằng chết trong Chúa là tốt; họ sẽ kêu lên: “Ôi, xin cho chúng tôi chết cái chết của người công chính, và xin cho cuối cùng của chúng tôi giống như họ!” dù bây giờ họ coi nhẹ việc sống cuộc đời của họ. Sứ giả Ba Tư, dù là người ngoại đạo, cũng không thể không nhận thấy giá trị của lòng tin kính trong giờ phút hiểm nghèo như thế: khi quân Hy Lạp đuổi theo chúng tôi gắt gao, ông nói, và chúng tôi buộc phải liều mình vượt qua dòng nước lớn Strymon, lúc ấy đóng băng, nhưng bắt đầu tan, khi một trăm phần trăm chúng tôi đều sẽ chết vì việc ấy, tận mắt tôi đã thấy nhiều người hào hoa, mà trước kia tôi đã nghe họ cả gan khẳng định rằng không có Đức Chúa Trời, mỗi người đều quỳ gối, mắt và tay giơ lên, khẩn khoản xin giúp đỡ và lòng thương xót, và nài xin cho băng giữ vững cho đến khi họ qua được. Những người hào hoa ấy, giờ đây loại bỏ sự tin kính khỏi lòng và nhà mình, như thể đó chỉ là một tính khí do một số người câu nệ nào đó đề ra, những người cứ muốn khôn ngoan hơn hàng xóm, và, như Galba, chế nhạo những kẻ sợ hãi hay nghĩ đến sự chết, khi chính họ bước vào cuộc đấu với vua của sự kinh hãi, và nhận thấy một cách nghiêm túc rằng viên cai ngục khó tính này là Sự Chết sẽ không bị từ chối, mà họ phải đi vào thế giới bên kia, và được cứu hay bị hành hạ trong lửa đời đời, tùy theo họ đã bước đi theo Thánh Linh hay theo xác thịt ở đời này; không còn nghi ngờ gì nữa, họ sẽ đổi giọng, hát một điệu khác, và nói, như Thê-ô-phi-lút lúc lâm chung đã nói về Át-sê-ni-út tin kính,2 Phước thay cho ngươi, hỡi Át-sê-ni-út, là người luôn để giờ phút này trước mắt mình.

Ngợi khen Đức Chúa Trời, quý vị không bước đi trong những đường lối xấu xa của những kẻ trụy lạc như thế; nhưng trước niềm vui của mọi người biết và yêu quý vị, quý vị ngồi như những người lái tàu khôn ngoan ở phần sau cùng của con tàu, sống trong sự suy ngẫm về cái chết của mình, và từ đó cố gắng lái con tàu của cách ăn ở mình cho đúng hướng. Xin cho phép tôi, những người bạn đáng kính, vì lòng tôn trọng chân thành mà tôi dành cho cả hai vị, lòng tôn trọng mà, nếu tôi hiểu lòng mình, không phải vì những ân huệ đã nhận từ quý vị, dù tôi sẽ luôn thú nhận chúng, mà vì những gì thuộc về Đức Chúa Trời và sự tin kính mà tôi đã thấy nơi quý vị, mà nài xin quý vị rằng “như quý vị đã nhận biết phải bước đi và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời thể nào, thì quý vị càng nên dư dật hơn nữa,” I Tê-sa-lô-ni-ca 4:1. Đức Chúa Trời đã làm những việc lớn cho quý vị, và Đức Chúa Trời mong đợi những việc lớn nơi quý vị: “Ai được ban cho nhiều, thì sẽ bị đòi nhiều.” Nơi người nông phu tốn kém nhiều nhất, nơi đó ông trông đợi mùa màng lớn nhất. Tiền thuê mà tá điền của quý vị trả cũng tương xứng phần nào với những nông trại mà họ hưởng. Quý vị có nhiều bổn phận hơn để phục vụ Đức Chúa Trời so với người khác, và có nhiều cơ hội hơn cho sự phục vụ Ngài; và do đó, có gió thuận lợi hơn, quý vị nên dong buồm nhanh hơn người khác về hướng bến bờ hạnh phúc. Việc buôn bán của quý vị phải tương xứng với các ta-lâng mà quý vị được giao phó. Sự trọn vẹn sẽ là phần thưởng của quý vị, và sự tiến bộ là công việc của quý vị. Tâm trí thiên thượng và sự khiêm nhường, vốn là vinh quang lớn nhất của giới quý tộc Anh, là những sự giúp đỡ tuyệt vời cho sự tăng trưởng trong ân điển. Những đứa trẻ ăn tro bụi không thể lớn mạnh. Những con kiến ngốc nghếch, cứ bận rộn mãi với kho tàng và đống đất của mình, không bao giờ lớn hơn. Quả thật, những người quyền quý dễ gặp những cám dỗ lớn: ruồi sẽ cố bám vào những mứt ngọt nhất. Những áo dài nhất dễ dính nhiều bùn nhất. Sa-tan, như có người viết về người Ai-len để bắt kẻ thù của họ, đào hào trong đất, và phủ bề mặt bằng những mảng cỏ xanh của tiện nghi và thỏa mãn xác thịt; con người bước lên đó, tưởng là đất vững, liền sa vào sự hủy hoại của mình. Nhưng cái nhìn của quý vị về vinh quang sẽ được bày tỏ, qua kính viễn vọng của đức tin, sẽ giúp quý vị nhắm mắt hơn trước những hư không chóng tàn này. Ôi, tất cả của cải của thế gian thấp hèn này đối với điều ấy chỉ là một đống phân! Các nhà tự nhiên học cho chúng ta biết rằng đá nam châm sẽ không hút trong sự hiện diện của kim cương. Tôi chắc chắn rằng thế gian, bất chấp mọi phô trương và kiêu hãnh, vinh quang và hào nhoáng của nó, chỉ có ít ảnh hưởng trên các Cơ Đốc nhân, khi họ nhìn thấy cơ nghiệp không hư nát của mình. Sự khiêm nhường cũng giúp ích cho sự tiến bộ trong sự thánh khiết; những ngọn núi cao thì cằn cỗi, trong khi những thung lũng thấp lại đầy lúa. Khi lá lách sưng lên, toàn thân suy mòn; khi lòng kiêu ngạo tăng trưởng, con người mới suy tàn. Cơn gió lớn này dấy lên những cơn bão lạ trong linh hồn: “Ngài ban ân điển cho kẻ khiêm nhường,” I Phi-e-rơ 5:5. Đức Chúa Trời đặt những mỏ giàu nhất này ở những phần thấp nhất của trái đất. Cây cối, ngay cả trong thời hạn hán, mà rễ sâu trong đất, vẫn sinh trái, khi lúa và cỏ héo úa; các Cơ Đốc nhân, như mặt trời lúc chính ngọ, phải tỏ ra ít nhất khi ở cao nhất; và như những cành đầy trái, càng cúi xuống nhiều hơn. Vì sao bức tường bùn lại phình lên chỉ vì mặt trời chiếu trên nó? Chúng ta có thể nói về mọi sự thương xót và xuất sắc mà chúng ta hưởng, như vị tiên tri đã nói về cái rìu của mình: “Than ôi, thưa thầy, vì nó là đồ mượn,” II Các Vua 6:5.

Nếu quý vị cũng vui lòng đọc qua luận văn tiếp theo này, có lẽ nó có thể giúp ích đôi chút cho quý vị trong hành trình Cơ Đốc của mình. Mục đích của nó là bày tỏ và hướng dẫn cách thức đạo, mục đích lớn mà chúng ta được sinh ra, và sứ mạng lớn mà chúng ta được sai vào thế gian, có thể trở thành công việc chính của chúng ta; và cách thức các hành động tự nhiên và dân sự của chúng ta, cùng mọi sự dường như sao lãng của chúng ta, có thể được sắp xếp sao cho chúng, như một mệnh đề xen kẽ thanh lịch, không hề làm hỏng, mà trái lại tô điểm ý nghĩa của đạo. Tôi hy vọng giá trị của vấn đề được bàn luận, bất chấp sự yếu kém của tôi trong cách bàn luận, sẽ làm cho nó được quý vị chấp nhận. Tôi ước ao khuôn mặt của bài luận được sạch sẽ. Tôi có thể nói một cách an toàn rằng, nó còn xa mới được tô vẽ; và xin tha thứ cho tôi nếu tôi để dòng suối giờ đây chảy thành hai kênh, như nó vốn có, tôi khiêm nhường dâng lên, —

Thưa Ngài, gửi đến con mắt thuận lợi của Ngài, mà hạnh phúc của Ngài là thừa hưởng ân điển của tổ tiên mình, cũng như của cải của họ. Người ta cho rằng đó là một vinh dự lớn cho gia đình Curio khi có ba nhà hùng biện xuất sắc liên tiếp trong gia đình; và cho gia đình Fabii, khi có ba vị chủ tịch nghị viện liên tiếp trong gia đình. Vinh quang của Ngài là dòng dõi không chỉ từ một người cha đã bước đi với Đức Chúa Trời, và một người ông mà người ta hy vọng đã chết trong đức tin, mà còn từ một cụ tổ, nổi tiếng vì đã phục vụ ý muốn của Đức Chúa Trời trong thế hệ của mình. Sứ đồ thánh nói về vinh quang của Ti-mô-thê, liên quan đến “đức tin không giả dối của người, vốn trước hết ở trong bà ngoại Lô-ít, và mẹ người là Ơ-nít,” II Ti-mô-thê 1:5. Để vinh quang của ân điển tự do, tôi nhắc đến điều này: sự thánh khiết trong nhà Ngài không chỉ chạy theo dòng nam giới; người mẹ dịu dàng của Ngài giống như Đô-ca, đầy dẫy việc lành, và là một người con hiếu thảo đối với Cha của sự thương xót; và người bà đáng kính của Ngài, hiện còn sống, là một môn đồ lâu năm của Chúa Giê-xu thánh. Ôi, Ngài mắc nợ Chúa biết bao, vì ân điển lại chạy trong dòng máu như thế! Bô-lê-lao, vua Ba Lan, khi sắp nói hay làm điều gì quan trọng, thường lấy ra một bức tranh nhỏ của cha mình mà ông mang theo bên mình, và hôn nó, rồi nói: Ước gì tôi không nói hay làm điều gì lúc này không xứng đáng với danh của cha.

Thưa Ngài, đó là đặc ân của Ngài để gặt hái lợi ích từ những lời cầu nguyện quý báu của họ, và lòng tin kính của Ngài, ngày càng noi theo những gương mẫu đầy ân điển của họ. Ngài nên bước đi chính xác biết bao, khi có những ánh sáng gần gũi như thế để hướng dẫn mình! Và Ngài nên viết chính xác biết bao trong từng dòng của đời sống mình, khi có những bản mẫu đẹp đẽ như thế trước mắt mình! Đó cũng không phải là một lợi thế nhỏ,

Thưa Bà, gửi đến đôi tay xinh đẹp của Bà, người là một cành của dòng dõi cao quý và đáng kính; nhưng sự sinh ra từ trên cao của Bà là vinh dự hiện tại lớn nhất của Bà, và sẽ là sự an ủi chính yếu trong tương lai của Bà. A-léc-xan-đơ phải truy nguyên gia phả của mình từ các thần, bằng không ông cho rằng mình sinh ra thấp hèn. Được sinh ra từ Đức Chúa Trời, có huyết thiên thượng chảy trong mạch máu mình, làm vợ của Đấng Cứu Rỗi yêu dấu nhất, có tên mình được viết trong Sách Sự Sống, sẽ giúp ích cho Bà, và, như nhiều con số, lên đến hàng triệu trong giờ chết, và ngày phán xét kinh khiếp, khi các đặc ân dân sự và tự nhiên, dù bây giờ là ân huệ, sẽ chỉ là số không, và chẳng có ý nghĩa gì. Quả thật, người Do Thái cho chúng ta biết rằng phụ nữ thuộc về một sự sáng tạo thấp kém hơn, và do đó không cho họ vào hội đường của mình, mà chỉ định cho họ những hành lang bên ngoài; nhưng những người nói một cách chân thật và khôn ngoan hơn rằng phụ nữ là ấn bản thứ hai của bản tóm tắt thế giới mới đúng. Các linh hồn không có giới tính; trong Đấng Christ không có nam cũng chẳng có nữ. Xin hãy kiên trì, thưa phu nhân đáng kính, trong hành trình tin kính của Bà, để bác bỏ những xác chết được tô vẽ kia, những kẻ dùng hết thời gian của mình để kiêu hãnh và làm vui lòng xác thịt dễ vỡ của mình, mà bỏ bê linh hồn bất diệt của mình, để công bố cho thế gian rằng sự vĩ đại và sự tốt lành không mâu thuẫn nhau. Ôi, thật là một cảnh tượng hiếm có và đáng yêu khi nhìn thấy danh dự và sự thánh khiết kết hợp và kết hôn, cư ngụ và sống chung với nhau! Như một viên kim cương được đặt khéo trong nhẫn vàng thì lấp lánh nhất, và như ánh sáng trong những ngôi sao có độ sáng lớn nhất thì vinh hiển và rực rỡ nhất; ân điển cũng thường đáng yêu nhất nơi những người đáng kính nhất. Lợi thế lớn lao mà phu nhân có được theo cách này để phục vụ Đức Chúa Trời nhiều, là một lý lẽ đánh thức những nỗ lực theo đuổi nhiều sự thánh khiết. Đó cũng là một sự khích lệ nữa

rằng Bà được kết hợp với một người bạn đời yêu thương, người sẽ cùng kéo đều với Bà trên đường đến Ca-na-an. Nguyện cho cả hai vị bước đi trong ngày của đời sống mình, như Xa-cha-ri và Ê-li-sa-bét, cặp đôi vô song ấy, như có người gọi họ, trong mọi điều răn của Chúa, không chỗ trách được; để khi đêm của sự chết ập đến trên quý vị, quý vị có thể trút hơi thở như phượng hoàng Ả Rập, trên giường hương liệu ngọt ngào, các ân điển và sự an ủi của Thánh Linh để lại hương thơm ngọt ngào phía sau quý vị, để con cái quý vị có thể là người thừa kế những của cải thiêng liêng của quý vị, và thấy phước hạnh đời đời của những người được Đức Chúa Trời chọn; và để nhà quý vị trong mọi thế hệ được biết đến bằng danh này, Giê-hô-va Sa-ma, Đức Giê-hô-va ở đó, là điều mong ước, và sẽ là lời cầu nguyện của,

Tôi tớ của quý vị, vì cớ Chúa Giê-xu,

GEORGE SWINNOCK.

GỬI BẠN ĐỌC

ĐẶC BIỆT LÀ GIÁO XỨ GREAT-KIMBAL TẠI QUẬN BUCKS

NGƯỜI nào chỉ vận dụng lý trí của mình để suy xét chi phí vô hạn mà Đức Chúa Trời vinh hiển đã bỏ ra để dựng nên công trình nguy nga của trời và đất, và công việc tinh xảo mà Ngài đã bày tỏ trong các loài thọ tạo khác nhau vốn là cư dân của ngôi nhà trên và nhà dưới, (khiến quyền năng toàn năng, sự khôn ngoan thêu dệt, và lòng tốt không dò thấu của Ngài lấp lánh và rực rỡ trong chúng còn vinh hiển hơn các ngôi sao trong đêm trong nhất, hay mặt trời lúc giữa trưa,) sẽ dễ dàng thừa nhận với tôi khẳng định này, rằng Chủ đất vĩ đại của thế gian này hẳn phải đáng được và mong đợi một khoản tiền thuê đáng kể về danh dự và sự phục vụ, tương xứng phần nào với chi phí lớn lao mà Ngài đã bỏ ra. Ai có thể ngu muội đến nỗi nghĩ rằng “Đức Chúa Trời khôn ngoan duy nhất” lại tốn nhiều công sức, như với mưu lược vô hạn để sắp đặt khung cảnh tốt đẹp và cấu trúc hài hòa của công trình sáng tạo hữu hình của Ngài từ đời đời, và bằng cánh tay toàn năng của Ngài để ban cho nó sự hiện hữu, mà lại không có ý định rằng những sự xuất sắc vô biên và những sự hoàn hảo mênh mông của Ngài, được viết bằng nét chữ đẹp và ký tự lớn như thế, lại được ngưỡng mộ và thờ phượng? Rằng con người là người được định để dâng lên Ngài lời ca ngợi xứng đáng và đáng được, là sự nhượng bộ không thể nghi ngờ tiếp theo, vì không một công trình hữu hình nào khác của Đức Chúa Trời có khả năng thờ phượng Ngài. Quả thật, thị lực của con người kém đến nỗi người chỉ thấy được ít ỏi vẻ đẹp xuất hiện trong tấm gương của thế gian; nhưng loài thú thì mù hoàn toàn — chúng chẳng thấy gì cả.

Vì sao Đức Chúa Trời lại dựng nên con người với một linh hồn có lý trí, thiêng liêng, và nhờ đó khiến người có khả năng cho một sự phục vụ cao quý như làm vui lòng và ca ngợi chính Ngài, nếu Ngài không có ý định dành người cho mục đích này? Những nguyên tắc thú vật đã đủ để trang bị cho người những thực hành thú vật. Nếu Đức Chúa Trời đã dựng nên người để ăn, uống, ngủ, và lăn lộn trong vũng bùn của những thỏa mãn xác thịt, linh hồn của một con thú hẳn đã đủ cho nhu cầu của người. Không thể nào một người thợ thông minh như thế lại thổi vào xác thịt của chúng ta những linh hồn thiên sứ một cách vô ích, mà không chỉ định chúng ta cho một công việc đáng kính nào đó, tương xứng với sự xuất sắc của bản tính và sự hiện hữu của chúng ta. Một số người ngoại đạo khôn ngoan hơn đã suy ra từ xu hướng khuôn mặt của con người hướng về trời, rằng người cao quý hơn, và được sinh ra cho những điều cao hơn, chứ không phải, như một xác chết biết đi, bị chôn sống trong đất. Những người, để giúp đôi mắt yếu ớt của bản tính, có cặp kính của Kinh Thánh, không thể không thấy rõ hơn về sự xuất sắc và mục đích của con người. Điều đó được viết bằng những chữ lớn trong Lời đến nỗi Đức Chúa Trời đã tạo dựng con người cho mục đích này, tức là để bày tỏ lời ca ngợi của Ngài, người chạy qua cũng có thể đọc được. Nhưng than ôi! than ôi! con người đã ra sao? Đức Chúa Trời gọi người rất đúng: “A-đam, ngươi ở đâu?” Hỡi người, ngươi ở đâu? Người mà trước kia, như một ngôi sao, giữ vị trí cao trong bầu trời, đã lấp lánh và chiếu sáng rực rỡ nhất, khiến mọi người nhìn ngắm phải kinh ngạc, giờ đây sa sút khỏi vị trí ấy, và rơi xuống đất, như một sao chổi, liền biến mất. Người vốn là chúa của thế gian, giờ đây là nô lệ và tôi tớ của nó; người vốn là bậc thầy của sự khôn ngoan, giờ đây bị sai đến trường học với chính loài thú, để học hiểu biết từ chúng; người vốn được phước vô cùng trong tình yêu thương để vui thích, và trong sự thông công với nguồn cội của sự hiện hữu mình, giờ đây bị rủa sả khốn khổ trong sự trái nghịch, và lệch khỏi đại dương hạnh phúc của mình. Than ôi, hình ảnh của thiên đàng này đã trở thành mặt nạ của địa ngục! dù loài thọ tạo vương giả này được dựng nên để làm bạn với Đấng Tạo Hóa của mình, để đứng như một thiên sứ luôn luôn trong sự hiện diện của Ngài, và tuân theo ý muốn cao quý của Ngài, thế mà hãy xem, như một kẻ hầu đáng thương, nó chạy lén lút theo thế gian cặn bã và xác thịt dơ bẩn như những chúa của nó. Dù đạo đứng đầu trong ý định của Đức Chúa Trời, thì nó lại đứng cuối trong sự thực hành của con người. Những vật không có lý trí tôn vinh Đức Chúa Trời trong vị trí của chúng, chúng vâng theo ý muốn Ngài; những loài thọ tạo không có cảm giác phục vụ Ngài, chúng giữ trong giới hạn mà Ngài đã đặt cho chúng, và hoàn thành những mục đích mà Ngài đã dựng nên chúng. “Tay Ta đã đặt nền trái đất, và tay phải Ta đã giăng các tầng trời; khi Ta gọi chúng, chúng cùng đứng lên,” Ê-sai 48:13. Thật vậy, những loài thọ tạo vô tri này vâng theo ý muốn Ngài đến nỗi chúng sẽ chống lại chính bản tính của mình để phục vụ danh dự Ngài. Lửa sẽ giáng xuống, (như trên Sô-đôm,) và nước, dù là một vật thể lỏng, sẽ đứng lên như một bức tường vững chắc, (như trong Biển Đỏ,) nếu Ngài chỉ phán một lời. Nhưng con người, kẻ mang ơn Đấng Tạo Hóa của mình nhiều nhất, lại suy đồi hơn hết; khi những kẻ dưới mình, (loài thú,) và những kẻ trên mình, (các thiên sứ,) đều là tôi tớ trung thành, thì người lại tỏ ra là một thần dân phản loạn.

Những ai từng thật sự cảm nhận được giá trị của các linh hồn bất diệt, và từng suy xét nghiêm túc về sức nặng của những số phận không thay đổi của chúng trong thế giới bên kia, không thể không xúc động trước sự điên rồ của đám đông, những kẻ quay lưng lại với Đức Chúa Trời phước hạnh, người bạn lớn nhất và duy nhất của họ, như thể Ngài là kẻ thù lớn nhất và duy nhất của họ. Những ai đã nếm biết Đức Chúa Trời là nhân từ, và biết thông công với Chúa Giê-xu Christ nghĩa là gì, những ai đã vui mừng trong các đặc ân đầy ân điển hiện tại của mình, và hy vọng về sự chiếm hữu vinh hiển tương lai của mình, không thể không ngạc nhiên và thương xót trước sự ngu dại mà nhiều người phạm phải, khi coi nhẹ những vấn đề cao quý của linh hồn quý giá của mình, và chán ghét sự thăng tiến đáng kính, và công việc thoải mái, là bước đi với Đức Chúa Trời phước hạnh. Con người tham lam nắm lấy khói của những hư không trần gian biết bao, thứ sẽ vắt nước mắt khỏi mắt họ, rồi tan biến thành hư không!

Ai có thể than khóc cho đủ, rằng con người, kẻ có khả năng và được dựng nên cho một vinh dự cao cả, và một việc làm thiên thượng như thế, là phục vụ Đấng Tạo Hóa của mình ở đời này, và hưởng Ngài ở đời sau, lại suốt thời gian, như một con heo, đào bới và ủi đất, mà không một lần ngước lên trời một cách nghiêm túc, cho đến khi con dao kề cổ họng, tức là khi họ đến lúc chết và bước vào thế giới bên kia?

Con nhện đã tốn biết bao công sức để dệt mạng nhện bắt ruồi! nó chạy nhiều, và thường lên xuống, đây đó; nó hao mòn chính mình, làm mòn và phí phạm ruột gan mình để làm một cái tủ tinh xảo, mà khi đã hoàn thành và treo lên cao, trong chớp mắt, chỉ với một cái quét chổi, liền bị ném xuống đất, và chính nó bị hủy diệt trong đó. Con người ngu muội cũng vậy; họ lo lắng và bận tâm, vất vả và nhọc nhằn vì thế gian này, mà họ phải lìa bỏ đời đời! họ phí phạm thời gian và sức lực để tăng thêm đống của cải của mình, khi thình lình mọi sự đều hư mất, và chính họ cũng thường hư mất theo.

Bạn Đọc ơi, nếu ngươi là một trong những con chuột chũi này, những kẻ sống trong đất như môi trường của mình, lo lắng và bận tâm chủ yếu làm sao tôn cao bản ngã và làm vui lòng xác thịt, hãy trả lời Đức Chúa Trời bốn câu hỏi này, mà từ Ngài tôi sẽ đặt ra cho ngươi. Tôi sẽ cho phép ngươi làm quan tòa của chính mình; chỉ xin ngươi, vì cớ linh hồn quý giá của ngươi, hãy suy ngẫm chúng với tất cả sự nghiêm túc; có lẽ nhờ phước hạnh của Đức Chúa Trời, chúng có thể khiến ngươi khôn ngoan để được cứu rỗi.

Câu hỏi 1. Ngươi có tin chắc rằng Đức Chúa Trời chân thật và hằng sống đã dựng nên ngươi là một loài thọ tạo có lý trí, và đã phục vụ ngươi trong mọi ngày của ngươi bằng vô số ơn phước, theo một ý định cao quý hơn, và vì một mục đích cao hơn, so với việc làm thỏa mãn xác thịt và dục vọng cảm giác của ngươi, và theo đuổi ơn kêu gọi riêng của ngươi, và để tâm đến những hư không dưới mặt trời? Bạn ơi, ngươi nói sao? Đừng bịt miệng lương tâm, mà hãy để nó tự do nói lên ý nghĩ của mình. Ngươi chẳng phải đã hoàn toàn thỏa lòng trong chân lý quan trọng này, rằng Đấng sở hữu trời và đất đầy quyền năng đã dựng nên ngươi, và bảo tồn ngươi, để thờ phượng, tôn vinh, và hưởng chính Ngài sao? Nếu ngươi đã tin chắc, như không thể nào ngươi lại không tin, trừ khi ngươi là một con thú mang hình người, thì vì sao đời sống của ngươi mỗi ngày lại nói dối lương tâm ngươi? Ngươi chẳng phải đang sống mà không có Đức Chúa Trời sao? Đạo chẳng phải là gánh nặng và ách nô lệ của ngươi sao? Thế gian chẳng phải đang chiếm phần tốt nhất và tinh túy nhất của lòng, thời gian, và sức lực ngươi sao? Ngươi đã bao lần gạt Đức Chúa Trời sang một bên bằng những mẩu vụn và đồ thừa của thế gian? Đức Chúa Trời hiện diện trong mọi suy nghĩ của ngươi ít ỏi biết bao! Chẳng phải Ngài bị cấm vào lòng ngươi sao? Thật vậy, chẳng phải ngươi hằng ngày công khai tuyên chiến với Ngài bằng sự phạm thượng và vô thần của ngươi, như thể Ngài chẳng có quyền gì trên ngươi, và ngươi chẳng lệ thuộc gì vào Ngài, và tất cả những điều này đều trái với sự cáo trách của chính lương tâm ngươi sao? Bạn ơi, ngươi có biết mình đang làm gì không? Vì sao, ngươi đang chọc ngón tay vào chính con mắt của bản tính. Con mắt của thân thể là một bộ phận mềm yếu, nhưng con mắt của linh hồn ngươi mềm yếu biết bao! thế mà ngươi suốt thời gian này đang cố gắng làm mù con mắt của chính linh hồn mình. Hãy tin chắc rằng, những tội lỗi chống lại bản tính có màu đỏ thẫm; vì cách ăn ở của ngươi cứ liên tục mâu thuẫn với chính lương tâm ngươi, sẽ đem lại cho ngươi sự báo thù kinh khiếp.

Câu Hỏi 2. Hãy trả lời ta một lần nữa, há Đức Chúa Trời phước hạnh chẳng đáng nhận mọi sự phục vụ và tôn vinh của ngươi sao? Há Ngài chẳng đáng nhận mọi tình yêu, sự kính sợ và lòng tin cậy của ngươi — mọi thì giờ, sức lực và của cải của ngươi, và vô cùng hơn thế nữa sao? Những điều ấy từ đâu mà đến, nếu chẳng phải từ Ngài; và chúng phải được dâng cho ai, nếu chẳng phải cho Ngài? Há ngươi chẳng bị ràng buộc với Ngài bằng muôn vàn sự cam kết sao? Há ngươi chẳng phải là công việc của tay Ngài sao? Há ngươi chẳng sống nhờ lòng thương xót của Ngài trong từng giây phút sao? Ngươi có thể sống, cử động hay thở mà không có Ngài chăng? Há Ngài chẳng có thể dễ dàng dìm ngươi xuống bằng cơn thịnh nộ, như Ngài nâng đỡ ngươi bằng sự thương xót, đày ngươi xuống địa ngục, như Ngài cảnh báo ngươi về địa ngục sao? Ôi, hãy nghĩ đến câu này: “Đức Chúa Trời, Đấng nắm giữ hơi thở của ngươi trong tay Ngài, ngươi đã chẳng tôn vinh Ngài,” Đa-ni-ên 5:23. Than ôi! than ôi! hỡi người, dầu ngươi chẳng kể gì đến việc làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, mà lại đuổi Ngài ra khỏi lòng và khỏi nhà ngươi, như thể sự hiện diện của Ngài là một gánh nặng, song hãy biết rằng hơi thở của ngươi luôn ở trong tay Ngài; nếu Ngài chỉ khép tay lại, mắt ngươi sẽ chẳng còn mở nữa, mà miệng ngươi sẽ nhanh chóng bị bịt lại bằng đất. A, Ngài có thể lấy đi sự khác biệt mong manh giữa giấc ngủ và sự chết nhanh biết bao! Ngài có thể chỉ nháy mắt là đưa ngươi sang thế giới bên kia, và chỉ nhìn một cái là đưa ngươi vào hồ lửa chẳng hề tắt: “Bởi hơi thở của Đức Chúa Trời, chúng bị diệt vong, và bởi hơi thở của lỗ mũi Ngài, chúng bị thiêu đốt,” Gióp 4:9. Nếu ngươi hoàn toàn lệ thuộc vào một người khác về kế sinh nhai, ngươi hẳn sẽ nghĩ người ấy xứng đáng nhận sự phục vụ của ngươi, và ngươi cần phải làm đẹp lòng người ấy. Ôi, ngươi càng cần phải thờ phượng và tôn vinh Đức Chúa Trời toàn năng biết bao, Đấng nắm giữ trong tay kế sinh nhai, sự sống, và sự phước hạnh hay khốn khổ đời đời của ngươi! A, nếu ngươi chỉ biết những sự trọn lành ở trong Ngài, và sự lệ thuộc tuyệt đối của ngươi vào Ngài trong từng phút giây, ngươi hẳn sẽ ngạc nhiên về sự dại dột và điên rồ của mình khi khinh thường Ngài, và sẽ lấy việc tôn vinh và hưởng Ngài làm công việc chính của mình.

Câu Hỏi 3. Kế đến, hãy nói cho ta biết, há lương tâm ngươi chẳng bị thuyết phục rằng Đức Chúa Trời là Chủ tốt nhất trong mọi phương diện, sự thờ phượng Ngài là công việc tốt nhất, và tiền công của Ngài là phần thưởng tốt nhất sao? Há ngươi chẳng từng nhiều lần gõ cửa của loài thọ tạo, bước vào, ngồi xuống, và ăn những món nó dọn ra cho ngươi, rồi sau hết, ra đi trống rỗng và không thỏa mãn như lúc ngươi đến sao? Há ngươi chẳng từng kinh nghiệm rằng loài thọ tạo giữ một nhà cửa nghèo nàn, đáng thương sao? Rằng những kẻ chạy đến với nó với đầu đầy hy vọng, lại trở về với lòng đầy nặng nề sao? Và há không một bài học nào dạy dỗ ngươi sao? Hỡi người, hỡi người, lý trí của ngươi ở đâu? Há ngươi không có mắt để thấy sự mục nát của hàng hóa thế gian, chỉ vì nó được phủ lên một lớp nhuộm lòe loẹt sao? Há hơi thở ngọt ngào của con báo quyến rũ này vẫn còn mê hoặc ngươi, bất chấp mọi sự dị dạng và xấu xí, hư không và trống rỗng của nó, để rồi lôi ngươi vào quyền lực của nó và hủy diệt ngươi sao? Há ngươi chẳng thấy hàng trăm người trước mắt mình, là những kẻ được thế gian cưng chiều nhất, mà nàng đã nâng niu trên đầu gối và rất yêu mến, bị vội vã đưa vào thế giới bên kia, để lại mọi quà tặng của nàng phía sau, và chẳng khá hơn một chiếc cúc áo nào nhờ mọi sự cưng chiều và trò dại dột của nàng sao? Há ngươi chưa từng để ý nàng bỏ rơi những kẻ yêu nàng trong lúc khốn cùng ra sao, và như một người bạn giả dối, lừa gạt, nàng hoàn toàn ruồng bỏ họ trong giờ phút khốn cực lớn nhất của họ sao? “Loài người bước đi như một bóng hư không; người ta bối rối luống công.” “Người ta trở về bụi đất, và trong ngày đó các tư tưởng của người đều tiêu tan,” Thi Thiên 39:6, và 146. Như một người đi chợ phiên với túi đầy tiền, đang suy tính và bàn luận với chính mình xem sẽ tiêu tiền ra sao — có lẽ nghĩ rằng những hàng hóa này hay hàng hóa kia sẽ sinh lợi nhất, và đem lại lợi nhuận lớn nhất — thì thình lình một tên móc túi đến, lấy mất cả tiền lẫn nỗi lo phải tiêu tiền ra sao. Chắc chắn ngươi hẳn đã để ý có những người láng giềng hay đồng hương của ngươi, khi họ đang bận rộn với những mưu tính, và mang nặng nhiều âm mưu và dự án làm sao để nâng cao cơ nghiệp, danh tiếng và gia đình mình, thì bị sự chết bắt lấy trong chốc lát, trở về bụi đất, và trong ngày đó mọi tư tưởng hào nhoáng, vĩ đại của họ đều tiêu tan và trở nên hư không. Nhà sử học ngoại giáo cũng không thể không để ý rằng A-léc-xan-đơ Đại Đế, khi ông còn phải theo đuổi những kế hoạch lớn lao của mình, đã triệu tập trước mặt mình một nghị viện của cả thế giới, thì chính ông lại bị sự chết triệu tập để ra mắt tại thế giới bên kia. Vì vậy, người Hà Lan, để diễn tả sự hư không của thế gian một cách rất dí dỏm, đã vẽ tại Amsterdam một người mang trên vai một cái bong bóng căng phồng, và một người khác đứng bên cạnh châm cái bong bóng bằng một cây kim, với châm ngôn này: QUAM SUBITO, Mọi sự sụp đổ nhanh biết bao!

Bạn đọc ơi, thật không thể nào, nếu ngươi dùng lý trí của mình, mà ngươi lại không bị thuyết phục về lẽ thật của những điều này: “Sao ngươi lại tốn sức lực vì điều chẳng phải là bánh, và lao khổ vì điều chẳng làm cho thỏa mãn?” Ôi, ước gì ta có thể mời gọi và thuyết phục ngươi theo nghề buôn bán sinh lợi nhất này! “Hãy nghe ta, và ăn điều tốt lành, và để linh hồn ngươi vui thích trong sự béo tốt.” Nếu đạo tin kính là công việc của ngươi, Đức Chúa Trời sẽ không đối đãi với ngươi như thế gian đối đãi với các tôi tớ của nó: Đức Chúa Trời là một Chủ như thế, mà muôn ngàn thế giới đối với Ngài cũng như không, phải, “ít hơn không và hư không.” Ngài là một Chủ không có ngoại lệ nào, vì Ngài là một đại dương chứa mọi sự trọn lành vô hạn, và chẳng có gì khác ngoài điều đó. Sự thờ phượng Ngài ắt phải là công việc tốt nhất, vì chính nó đã là một phần thưởng. Ngươi không thể chối cãi rằng công việc của các thánh đồ và thiên sứ trên trời là công việc tốt nhất hơn muôn ngàn lần mà loài thọ tạo có thể làm, hay có thể được dùng vào; thật vậy, công việc và phần thưởng của họ là một, tức là thờ phượng và hưởng Đức Chúa Trời phước hạnh. Những kẻ lấy đạo tin kính làm công việc của mình đã nếm trước phước hạnh tương lai của mình. Đạo tin kính cũng đem lại lợi nhuận lớn nhất. Thế gian trả công cho các tôi tớ của nàng bằng những con số không và đồng xu đếm, những danh vọng hão huyền, một thú vui thú tính, và những của cải phai tàn, chẳng đáng giá gì; nhưng đạo tin kính ở đây trả bằng những hình bóng và châu ngọc, đáng giá muôn ngàn, tức là huyết báu của Đấng Christ, giao ước ân điển vô giá, và sự thông công trực tiếp đời đời với Đức Chúa Trời vô hạn. Bạn đọc ơi, nếu lợi nhuận là mồi nhử mà ngươi sẽ cắn câu, ta sẽ nói cho ngươi trong vài lời đạo tin kính sẽ đáng giá bao nhiêu đối với ngươi: Thật vậy, hai thế giới — chẳng kém một xu. “Hãy luyện tập mình về sự tin kính:” sự tin kính “có lời hứa về đời này, và đời sẽ đến,” I Ti-mô-thê 4:7, 8. A, ai lại chẳng làm việc cho Ngài, hỡi Vua của các dân tộc, khi trong việc vâng giữ các điều răn của Ngài lại có phần thưởng lớn dường ấy! Bạn ơi, ai lại chẳng quăng lưới mình xuống vùng nước của nơi thánh, khi người ấy có thể tin chắc sẽ được một mẻ lưới tuyệt vời như thế?

Câu Hỏi 4. Một lần nữa: Nếu không một điều nào trong những điều này lay động ngươi, ta sẽ hỏi ngươi thêm một câu hỏi nữa, rồi để mặc ngươi với sự lựa chọn của mình — Ngươi sẽ làm gì trong giờ lâm tử? Ta nói lại, bạn đọc ơi, nếu đạo tin kính không phải là công việc của ngươi bây giờ, ngươi sẽ làm gì khi ngươi đến lúc chết? Bây giờ có lẽ ngươi đang nâng đỡ chính mình bằng những dòng suối của các sự an ủi xác thịt; nhưng ngươi sẽ ra sao khi mọi dòng nước ấy đều cạn khô, và chẳng còn thấy gì ngoài bùn lầy của những tội lỗi mà ngươi đã phạm trong việc dùng, hay đúng hơn là lạm dụng, chúng? Bây giờ ngươi nghĩ mình có thể sống khá tốt mà không cần Đức Chúa Trời và sự thờ phượng Ngài; nhưng a! ngươi sẽ làm gì khi ngươi đến lúc nhìn vào thế giới bên kia? Than ôi! bấy giờ mặt trời sáng nhất của những thú vui thể xác của ngươi sẽ bị che khuất, những bông hoa tươi nhất của ngươi sẽ héo tàn, và những ngọn nến lớn nhất của ngươi sẽ bị dập tắt, chỉ để lại một mùi hôi thối phía sau. Hãy tin chắc rằng, sự chết sẽ dò xét ngươi đến tận xương tủy, và thử xem ngươi được làm bằng kim loại nào. Khi ngươi đến lúc nằm trên giường bệnh, và của cải, danh vọng, thân nhân, xác thịt và lòng ngươi đều suy sụp, ngươi sẽ ra sao, nếu Đức Chúa Trời không phải là sức mạnh của lòng ngươi và phần của ngươi đời đời? Người mà Đức Chúa Trời hay ghen sẽ nhíu mày sẽ làm gì khi nhìn thẳng vào mặt sự chết? Chúng ta đọc trong sách của Ê-pi-pha-ni-út về một loài chim gọi là Charadrius, khi nó được đem vào phòng nơi một người đang nằm bệnh, nếu nó nhìn người bệnh bằng con mắt chăm chú thì người ấy sẽ bình phục; nhưng nếu nó ngoảnh mắt đi khỏi người ấy thì người ấy sẽ chết. Bạn ơi, linh hồn đáng thương của ngươi sẽ ở trong tình trạng khốn khổ dường nào khi mọi bạn bè và của cải của ngươi đều lìa bỏ ngươi, và chính Đức Chúa Trời phước hạnh cũng chẳng đoái ban cho ngươi một cái nhìn tốt lành, mà lại ngoảnh mặt đi khỏi ngươi? Chắc chắn bệnh tật của ngươi sẽ dẫn đến sự chết đời đời. Bạn bè ngươi có thể đưa thân thể ngươi đến mồ mả trong một thời gian, nhưng những ma quỷ khủng khiếp sẽ đưa linh hồn ngươi xuống địa ngục, để ở đó đời đời mãi mãi. Thật vậy, đạo tin kính giống như viên đá Chrysolapis, sẽ sáng rực nhất trong bóng tối của sự chết. Những người thật sự tin kính có thể dong buồm vào đại dương của cõi đời đời, và đi đến bến cảng đời đời của mình, như chiếc tàu Alexandria tiến vào hải cảng La Mã, với buồm trên cùng và buồm cao nhất giương lên, với sự an ủi thật và lòng can đảm không nao núng: dầu sự chết đến lúc nào, người ấy cũng có thể chào đón nó. Sự chết không bao giờ là bất ngờ đối với một thánh đồ; không một vị khách nào đến bất ngờ với người luôn dọn bàn ăn thường xuyên; nhưng như khi ban ngày ló rạng cho chúng ta ở Âu Châu thì bóng của buổi chiều đã trải dài trên Á Châu, thì ngày cứu chuộc của họ sẽ là một đêm dài hủy diệt đối với ngươi. Người cai ngục ấy, Đấng tháo xiềng xích của họ, và đặt họ vào sự tự do trọn vẹn, sẽ trói ngươi trong xiềng xích của sự tối tăm, và kéo ngươi đến ngục tối kinh hoàng, nơi ngươi sẽ không bao giờ ra khỏi.

Ôi bạn đọc, đây không phải là những chuyện đùa giỡn. Ta tin chắc rằng, dầu bây giờ ngươi coi nhẹ một người tin kính — như thể người ấy chỉ là một kẻ lập dị và kiểu cách — có lẽ ngươi khó lòng nhìn người ấy mà không liếc mắt, hay nói về người ấy mà không chế giễu; song khi ngươi đến lúc chết, ngươi hẳn sẽ cho một ngàn thế giới, nếu ngươi có để cho, chỉ để đổi lấy một giọt nhỏ nhất trong sự thánh khiết của người ấy hay một mẩu vụn nhỏ nhất trong hạnh phúc của người ấy. Hãy suy ngẫm bốn điều đã nói trên, và ngươi không thể không thấy chúng là những câu hỏi nặng nề. Đừng, ôi đừng đùa giỡn hay giễu cợt với chúng; vì hãy tin chắc rằng một ngày kia ngươi sẽ thấy chúng là những công cụ sắc bén.

Có lẽ, bạn đọc ơi, ngươi là một trong những người đã nghe các bài giảng này được giảng, và thuộc về giáo xứ mà sự quan phòng đã đặt ta vào; và như vậy, vì ta có một mối liên hệ đặc biệt với ngươi, ta phải nài xin ngươi, như thể đang quỳ gối, vì cớ Chúa, và như ngươi chẳng muốn những điều ấy được đem ra chống lại ngươi trong ngày phán xét kinh khiếp, rằng ngươi hãy lập tức đem ý muốn của Chúa, đã được bày tỏ trong đó, ra thực hành. “Sự ao ước của lòng ta và lời cầu nguyện cho ngươi với Đức Chúa Trời là, ngươi được cứu.” Ôi, ước gì ta biết phải làm gì cho ngươi để có hiệu quả cho mục đích ấy! Nếu ngươi tin Đức Chúa Trời phước hạnh, con đường đến hạnh phúc trên trời là luyện tập mình về sự tin kính trên đất; chẳng có con đường nào vào sự sống ngoài qua cửa hẹp. Ma quỷ đeo kính lão của những người già lên mắt của người trẻ và người già, khiến họ nghĩ rằng con đường lên thiên đàng thì rộng rãi và thênh thang; trong khi chính Đức Chúa Trời đã phán với chúng ta rằng nó hẹp, và ít người đi vào đó. Ta đã cho ngươi biết trong Luận Văn này giá của sự cứu rỗi là gì — không phải giá tự nhiên, mà là giá theo giao ước — phải tranh đấu, lao khổ, chiến đấu, dùng sức mạnh, làm trọn sự cứu rỗi mình với sự sợ hãi và run rẩy, và Đức Chúa Trời đã quyết định Ngài sẽ không bớt đi một mảy may nào. Ôi, ước gì ta có thể thuyết phục ngươi bắt tay vào đó một cách nghiêm túc! Ta không nài xin ngươi vì chính mình, mà vì lợi ích của chính ngươi, để ngươi được hạnh phúc đời đời; và há ta sẽ mất công lao của mình sao? Người láng giềng ơi, chắc chắn ngươi tin rằng những điều này không phải là trò chơi và chuyện tầm phào, mà là những vấn đề có tầm quan trọng vô hạn; và há ngươi lại khinh thường chúng sao? Than ôi! bị thiêu đốt trong địa ngục, hay sống trên thiên đàng đời đời, là những điều có hệ quả lớn hơn nhiều so với điều trí hiểu của ngươi có thể hình dung. Sức nặng của những điều này đã đè nặng tâm trí của nhiều người đến nỗi khiến họ rối trí và điên loạn; và há ngươi lại có thể giày đạp chúng như bùn đất dưới chân mình, mà chẳng quan tâm gì sao?

Vì ta muốn vừa trung tín vừa giúp ích cho ngươi, ta sẽ tha thiết, nhân danh Đức Chúa Trời phước hạnh, nài xin ngươi, như ngươi muốn rời bỏ những sự an ủi sắp chết này với lòng can đảm sống động, hãy lưu tâm và thực hành hai điều riêng biệt này, mà nếu không có chúng, ngươi không bao giờ có thể lấy đạo tin kính làm công việc của mình.

Hãy chắc chắn rằng lòng ngươi được thay đổi hoàn toàn. Công trình vươn lên tới trời phải có một nền móng vững chắc và chắc chắn. Nếu chiếc đồng hồ không được chế tạo đúng cách, nó sẽ không bao giờ chạy đúng. Người ấy phải “sống trong Thánh Linh” mới có thể “bước đi trong Thánh Linh.” Các vật thể tự nhiên đi theo khuynh hướng của vật thể chiếm ưu thế trong chúng. Đá chuyển động xuống dưới, lửa bốc lên trên; mỗi vật đều muốn về trung tâm của mình; điều gì ngăn cản một trong hai vật ấy, tức là dùng bạo lực với nó. Ngươi cũng sẽ như vậy; đời sống của ngươi sẽ theo khuynh hướng của lòng ngươi. Nếu lòng ấy xác thịt, và xác thịt chiếm ưu thế, đời sống ngươi sẽ như vậy; nếu lòng ấy được thay đổi, và Thánh Linh chiếm ưu thế trong nó, đời sống ngươi cũng sẽ thuộc linh; nếu luật pháp của Đức Chúa Trời được viết trong tình cảm của ngươi, thì bấy giờ, và chỉ bấy giờ, nó mới có thể đọc được trong cách ăn ở của ngươi. Ôi, đừng dừng lại ở sự lịch thiệp, đạo đức bề ngoài, các việc làm, các đặc ân, hay bất cứ điều gì thiếu sự đổi mới của ân điển. Chính lòng người, bởi sự sinh ra, là phần bị ô uế nhất, và chính lòng người, bởi sự tái sinh, phải được thanh tẩy, bằng không ngươi sẽ hư mất đời đời. Khi có một sai lầm ở nền móng của một ngôi nhà, nó sẽ không được sửa chữa bằng cách trét vữa hay tô thô, mà phải bị phá xuống và xây lại từ đầu: “Nếu ai ở trong Chúa Giê-xu Christ, người ấy là một tạo vật mới; những sự cũ đã qua đi, và mọi sự đều trở nên mới,” II Cô-rinh-tô 5:17.

Ôi bạn ơi, hãy suy xét rằng theo sắc lệnh và án phạt không thể thu hồi của Đức Chúa Trời hằng sống, chẳng ai sẽ được cứu ngoại trừ những người được cải đổi và đổi mới; và vì cớ linh hồn quý giá của ngươi, đừng cho mình nghỉ ngơi cho đến khi sự thay đổi này được thực hiện. Ta bảo đảm với ngươi rằng điều này liên quan đến ngươi, vì sự sống hay sự chết đời đời của ngươi tùy thuộc vào đó, Giăng 3:3; Ma-thi-ơ 18:3; Hê-bơ-rơ 12:14.

Hãy ở với Đức Chúa Trời nhiều trong các bổn phận tin kính. Cầu nguyện thầm kín, đọc và suy gẫm, là những sự giúp đỡ lớn cho lòng tin kính. Nền móng của công trình của một Cơ Đốc nhân ở dưới đất, và ngoài tầm mắt của thế gian. Phần lớn nhất của công việc buôn bán mà một thánh đồ làm với Đức Chúa Trời thì không ai thấy, và những lợi nhuận của người ấy thì thế gian không biết. Đấng Christ ban những nụ hôn ngọt ngào nhất và những vòng tay âu yếm nhất cho vợ Ngài khi nàng ở một mình. Gia-cốp đã gặp phước hạnh khi ông đã chia tay với đoàn người của mình, và vật lộn một mình với thiên sứ của giao ước. Bánh ăn trong nơi kín, ngọt ngào dường nào! Khi Đức Chúa Trời gặp linh hồn ngươi trong buổi cầu nguyện sáng hay tối, sự thông công với Đấng Uy Nghi của Ngài thật sẽ ngọt ngào đối với ngươi.

Hãy cẩn thận về việc bỏ sót các bổn phận trong phòng kín. Người A-ma-léc đã không ăn trong ba ngày, là người suýt chết. Người ta nhận thấy rằng những nơi dưới đường xích đạo không nóng bằng một số nơi ở xa hơn, vì dầu chúng có những tia nắng mặt trời chiếu thẳng góc để gây ra sức nóng mãnh liệt hơn, song những đêm ở đó dài hơn so với một số nơi khác, nên ban ngày không nóng lắm. Khi đêm dài, ban ngày rất lạnh; khi có những sự bỏ sót bổn phận kéo dài, lòng tin kính sẽ nguội lạnh. A, nếu ngươi chỉ biết nhiều thánh đồ đã đạt được gì nhờ sự kêu gọi kín nhiệm ấy, ta tin chắc ngươi hẳn sẽ lưu tâm đến nó, bất kể ngươi bỏ sót điều gì khác. Hãy nhớ ta đã thúc giục ngươi về bổn phận này thường xuyên và tha thiết dường nào. Đó là đặc ân của ngươi, rằng dầu ngươi không thể mỗi ngày có những cơn mưa của các lễ nghi công cộng, song ngươi vẫn có thể có những bình tưới của các bổn phận thầm kín để làm cho linh hồn ngươi kết quả. Đừng để một ngày nào trôi qua mà không có của lễ buổi sáng và buổi tối của ngươi. Ăn chay có hại cho một số thân thể; ta chắc chắn rằng việc kiêng ăn thức ăn thuộc linh thì vô cùng có hại cho linh hồn ngươi.

Kẻ chạy vào những tội ác tày trời (như kẻ say rượu, kẻ chửi thề, kẻ ngoại tình, v.v.) thì đâm linh hồn mình; kẻ bỏ sót các bổn phận hằng ngày thì bỏ đói linh hồn mình. Vậy, có sự khác biệt lớn nào giữa sự chết của linh hồn do bị đâm và do bị bỏ đói chăng? Nếu linh hồn ngươi chết đời đời, ngươi sẽ chẳng được an ủi chút nào khi biện hộ rằng ngươi đã không uống rượu, hay chửi thề, như những người khác. Ôi bạn ơi, đừng để một ngày nào trôi qua mà không có các bổn phận thầm kín; nếu ngươi thức dậy buổi sáng, theo đuổi công việc của mình suốt ngày, và nằm xuống ban đêm, mà chẳng bao giờ ao ước được ở cùng Đức Chúa Trời, hay cầu xin phước hạnh của Ngài, ta muốn biết ngươi phục vụ Đức Chúa Trời hơn con bò hay con lừa ở chỗ nào? Thật xấu hổ, bạn ơi, đừng chơi trò thú vật như vậy nữa.

Ta đã trong Luận Văn này cố gắng giúp đỡ ngươi bằng cách bày tỏ bản chất và sự cần thiết của việc lấy đạo tin kính làm công việc của mình. Ta không thể không nghĩ rằng những lý lẽ mà ta đã đưa ra cho bổn phận này sẽ lay động bất cứ người nào không quyết tâm làm cho mình khốn khổ đời đời. Thật chẳng phải là một sự thương xót nhỏ mà ngươi có thể nhận mọi hành động tự nhiên và dân sự của mình vào gia đình của đạo tin kính; rằng dầu chúng, như những con số không, tự chúng chẳng có ý nghĩa gì, song khi có hình bóng của sự tin kính đặt trước chúng, chúng có thể có ý nghĩa lớn, và đáng giá muôn ngàn.

Ta sẽ, bạn đọc ơi, chỉ cho ngươi biết một số điều riêng biệt mà ta bàn đến trong sách, rồi để mặc ngươi và sách ấy cho phước hạnh của Đức Chúa Trời. Ta bàn rất rộng về sự thờ phượng trực tiếp Chúa, vì biết rằng đó là điều có trọng lượng và giá trị lớn nhất. Không một sự chuẩn bị nào có thể quá lớn cho, không một sự sùng kính nào có thể quá đầy ân điển trong, các hành động tin kính. Trong số nhiều nghi lễ và lễ nghi khác của người Giu-đa, người ta thuật lại rằng trước cửa các nhà hội của họ, họ có một tấm sắt, mà họ chùi và làm sạch giày của mình trước khi bước vào, và khi đã bước vào, họ ngồi nghiêm trang một lúc, không hề mở miệng, mà suy xét mình đang có việc với ai. Thật vậy, bạn ơi, ngươi cần phải đầy lòng kính sợ khi ngươi xuất hiện một cách long trọng trước mặt Đức Chúa Trời. Hãy suy nghĩ về điều đó; Ngài là Đức Chúa Trời hay ghen, và sẽ không bị nhạo báng; những kẻ đùa giỡn với Ngài sẽ tự hủy diệt mình. Lòng tin kính nghiêm túc sẽ đem lại lợi ích dồi dào cho ngươi, nhưng sự phục vụ cẩu thả sẽ chọc giận Đức Chúa Trời vô cùng. Mạng nhện có thể được dung thứ trong một túp lều hơn là trong cung điện của vua.

Kế đến, ta tiến đến các hành động tự nhiên, rồi đến các sự giải trí, về cả hai điều này, ngươi phải cẩn thận sao cho chúng không vượt quá giới hạn của chúng, và sao cho chúng nếm và thấm nhuần đạo tin kính. Cây mandrake, nếu dùng đúng cách, là một phương thuốc tốt; nhưng nếu dùng quá độ, nó sẽ khiến người ta ngủ mê sâu và làm đông cứng sinh khí. Cần nhiều lòng tin kính và sự khôn ngoan, để không lạm dụng những điều ấy trong khi ngươi đang dùng chúng. Sa-tan bắt lấy nhiều linh hồn bằng những mồi nhử này, rồi ném chúng vào lửa. Nhưng nếu đạo tin kính là công việc của ngươi, thì điều là thuốc độc đối với người khác sẽ là thức ăn bổ dưỡng cho ngươi.

Sau những điều này, ta nói đến các nghề nghiệp riêng biệt, để chúng có thể được quản lý sao cho không gây hại, mà giúp ích, cho các nghề nghiệp chung của chúng ta. Ta kết thúc sách với việc quản trị các gia đình, trong đó ngươi phải học rằng nhà ngươi phải được dâng hiến cho Đức Chúa Trời. Đạo tin kính trong nhà ngươi ắt phải được lưu tâm, bằng không cả gia đình sẽ bị rủa sả. Các nhà tự nhiên học nhận xét về chim đại bàng, rằng khi nó làm tổ trên cao, nó bị một con rắn độc gọi là parias ganh ghét nhiều, con rắn này, vì không thể với tới tổ, bèn đi đến phía đón gió, và thở ra chất độc của nó, để không khí bị nhiễm độc, chim non của đại bàng có thể bị hủy diệt; nhưng để phòng ngừa, chim đại bàng, theo bản năng tự nhiên, giữ một loại đá mã não trong tổ của nó, viên đá này, khi đặt ngược gió, sẽ bảo vệ chim non của nó. Sa-tan, con rắn quanh co, luôn bận rộn đầu độc không khí trong nhà ngươi, và qua đó hủy diệt chính ngươi, các đầy tớ, và cả gia đình ngươi. Viên đá duy nhất để phòng ngừa là thiết lập đạo tin kính. Người láng giềng ơi, ta đã nhiều lần thúc giục bổn phận này nơi ngươi, và ta lại nhân danh Đức Chúa Trời phước hạnh truyền cho ngươi, như ngươi sẽ phải trả lời về điều đó trước tòa án của Đấng Christ, rằng ngươi hãy lập tức thiết lập sự thờ phượng Đức Chúa Trời trong gia đình ngươi. Ngươi biết ta đã giảng bao nhiêu bài giảng từ Giô-suê 24:15 về đề tài này, tất cả những bài ấy chẳng bao lâu nữa ngươi sẽ phải khai trình; ngươi sẽ không thể bào chữa được dường nào nếu, sau mọi lời cảnh báo ấy, gia đình ngươi bị thấy ở trong số những kẻ không kêu cầu Đức Chúa Trời! Ôi Chúa ôi, thật kinh khiếp dường nào cho ngươi khi chìm xuống địa ngục, với cả nhà ngươi trên lưng!

Và bây giờ, bạn đọc ơi, bất kể ngươi là ai, vì lòng yêu thương đối với linh hồn quý giá và sự cứu rỗi đời đời của ngươi, hãy để ta thuyết phục ngươi đừng dùng đạo tin kính như người ta dùng nước hoa, tự làm mình sảng khoái với chúng trong khi có chúng, nhưng cũng có thể sống khá tốt mà không cần chúng, mà hãy lấy nó làm công việc chính, chủ yếu và trọng yếu nhất của ngươi. Ta sẽ nói gì với ngươi? Hãy chắc chắn rằng đạo tin kính sẽ là người bạn tốt nhất của ngươi sau cùng. Ôi, nếu ngươi chỉ có cùng những nhận thức về nó bây giờ như ngươi sẽ có trên giường lâm tử và trong ngày phán xét, ngươi hẳn sẽ lấy nó làm công việc của riêng mình; bấy giờ đạo tin kính sẽ thật sự là đạo tin kính, và đáng giá đối với ngươi vô cùng hơn muôn ngàn thế giới. Mọi sự khác bấy giờ sẽ, như lá cây mùa thu, rụng khỏi ngươi; nhưng dầu mọi người bạn yêu dấu nhất của ngươi sẽ lìa bỏ ngươi, đạo tin kính sẽ bước đi với ngươi trong trũng bóng chết; nó sẽ hướng dẫn và làm tươi mới ngươi trong những dòng nước êm dịu của sự sống, và nó sẽ bảo vệ và an ủi ngươi trong những dòng nước mặn của bệnh tật, và khi ngươi vượt qua mare mortuum, biển chết; khi thế gian trong lúc khốn cực của ngươi sẽ đối xử với ngươi như bầy đàn đối xử với một con nai bị bắn, đẩy ngươi ra khỏi đoàn của chúng. Khi vợ và con cái ngươi sẽ, như Ọt-ba đối với Na-ô-mi, hôn ngươi, và từ giã ngươi, đạo tin kính sẽ, như Ru-tơ, bám chặt lấy ngươi; nơi nào ngươi đi, nó sẽ đi; nơi nào ngươi ở, nó sẽ ở; chính sự chết cũng sẽ không chia lìa ngươi và nó.

Như người Hy Lạp cao quý đã trả lời Phi-líp, khi ông hỏi người ấy có sợ chết chăng? Không, người ấy nói, vì người A-then sẽ ban cho ta một đời sống bất diệt. Ngươi cũng chẳng cần sợ chết, vì đạo tin kính sẽ ban cho ngươi một đời sống bất diệt. Như các cố vấn già nua, nghiêm nghị đã nói với Rê-hô-bô-am: “Hãy làm tôi tớ cho dân này ngày nay, thì họ sẽ làm tôi tớ cho ngươi đời đời;” ta cũng nói với ngươi như vậy, chỉ cần ngươi làm một tôi tớ trung tín cho đạo tin kính trong ngày ngắn ngủi này của đời ngươi, thì đạo tin kính sẽ làm tôi tớ cho ngươi đến đời đời.

Nếu ngươi quyết tâm dâng mình cho sự phục vụ của bà chủ cao quý này, có lẽ Luận Văn này có thể giúp ích cho ngươi đôi chút, bằng cách cho ngươi biết ý muốn của nàng, và hướng dẫn ngươi trong công việc của nàng.

Nếu, trong khi đọc nó, ngươi nhận được bất cứ lợi ích nào, hãy để một mình Đức Chúa Trời nhận lấy lời ngợi khen, và hãy nhớ đến người ấy trong lời cầu nguyện của ngươi, người ấy là

Của anh trong Chúa,

GEORGE SWINNOCK.

Nhưng hãy tránh những lời hư không và chuyện bịa của bà già, và luyện tập mình về sự tin kính. Hãy luyện tập mình về sự tin kính. — I TI-MÔ-THÊ 4:7.

CHƯƠNG I

Lời nói đầu và sự liên kết của đoạn Kinh Thánh

NGUỒN không tinh sạch của sự không tin kính chia chính nó ra, như vịnh Phi Châu thứ ba, thành hai dòng chính bị rủa sả, là chủ nghĩa vô thần và sự mê tín; trong một trong hai dòng ấy, mọi con cái của loài người đều bơi lội theo bản tính, và rất nhiều người, như những con cá dại dột, xuôi theo các dòng sông Giô-đanh, cho đến khi họ chìm xuống hồ Sô-đôm, biển chết của địa ngục, và hư mất. Trong hai lối đi này, lối nào gây chết chóc và nguy hiểm nhất, dường như đáng để chúng ta tìm hiểu. Nước trong dòng trước sâu hơn; chủ nghĩa vô thần phủ nhận chính sự hiện hữu của Đức Chúa Trời, nhưng để ngăn ngừa việc chìm đắm trong những dòng nước này, chính bản tính đã cung cấp một số phao nổi chỉ sâu bằng da; vì dầu có nhiều người vô thần trong thực hành, song không có người vô thần nào trong nguyên tắc. Sự hiện hữu của một Đấng thần linh đã được viết rõ ràng trên các bảng của lòng người lúc ban đầu, đến nỗi dầu nó bị bôi xóa và làm mờ đi rất nhiều bởi sự sa ngã, song nó vẫn còn đọc được. Những kẻ ngoại giáo, như Caligula và những người khác, những kẻ đã cố gắng dập tắt ngọn đèn của Chúa, là ngọn đèn đã chỉ cho họ thấy một nguyên nhân đầu tiên, hay Đấng hiện hữu của mọi sự hiện hữu, cũng không bao giờ hoàn thành được việc đó. Đó là một phần của luật pháp đã được viết trong lòng mọi người, Rô-ma 2:15. Nhà hùng biện có thể nói rằng, không có dân tộc nào man rợ đến nỗi phủ nhận sự hiện hữu của Đức Chúa Trời. Tullus Hostilius,3 vị vua thứ ba của người La Mã, là người đã chế nhạo những của lễ của vị tiền nhiệm Numa, nói rằng đạo tin kính chỉ làm cho tâm trí con người trở nên yếu đuối, thì chính ông, như Lactantius nhận xét trong sách Instit., đã thờ phượng thần Sợ Hãi. Sự thờ thần tượng là một bằng chứng rõ ràng rằng mọi người đều tin có một Đấng thần linh, bằng không họ sẽ chẳng bao giờ thờ phượng, không chỉ mặt trời, như người Masagetes; mà cả những người đã chết, như người Hy Lạp; những người mà các nhà cai trị của họ chỉ định, như người La Mã; mèo, chó và ngựa, như người Ai Cập; và bất cứ điều gì hơn là không có gì. Dầu có, như một tác giả uyên bác nói, những dân tộc không có vua, không có luật pháp, không có quần áo, song không có dân tộc nào không có một thần. Khi loài người sa ngã, lẽ thật này vẫn đứng vững.

Nước trong dòng sau không sâu bằng, nhưng dường như nguy hiểm hơn; vì bản tính, trong một phương diện nào đó, là bạn của sự mê tín, dầu là kẻ thù của chủ nghĩa vô thần; nó muốn dâng cho Đức Chúa Trời một sự thờ phượng nào đó, nhưng phải theo cách riêng của nó. Chủ nghĩa vô thần phủ nhận sự hiện hữu của một Đấng thần linh; sự mê tín phá hoại thẩm quyền của Đức Chúa Trời. Kẻ vô thần muốn không có Đức Chúa Trời, kẻ mê tín muốn làm Đức Chúa Trời của chính mình; ý muốn của hắn, chứ không phải lời của Đức Chúa Trời, là quy tắc của sự thờ phượng hắn. Trong vực thẳm này, nhiều linh hồn đã bị nuốt chửng. Kẻ vô thần rẽ sang tay trái, kẻ mê tín rẽ sang tay phải, nhưng người nào muốn giữ chân mình khỏi điều ác thì đừng rẽ sang bên nào, Châm Ngôn 4, câu cuối.

Đoạn Kinh Thánh này trình bày cho chúng ta một lời cảnh báo chống lại chất độc của sự mê tín, và đề ra cho chúng ta con đường trung dung vàng giữa hai thái cực: “Hãy tránh hay từ chối những chuyện bịa của bà già, và luyện tập mình về sự tin kính.”

Phạm vi của sứ đồ trong thư tín này là trang bị cho Ti-mô-thê những sự hướng dẫn cần thiết cho, và củng cố người chống lại sự chống đối mà người sẽ gặp trong công việc của chức vụ.

Trong chương này, Phao-lô tiên báo cho Ti-mô-thê về, và thực tế trang bị trước cho người chống lại, sự bội đạo của những thời kỳ sau rốt.

Trong đó, trước hết, Bệnh tật được mô tả; và thứ hai, Phương thuốc được kê ra.

Trước hết, Sự bội đạo được mô tả. 1. Bằng sự phát hiện chắc chắn về nó. “Thánh Linh phán rõ ràng.” Nếu nó còn nghi ngờ, nó đã chẳng cần phải kinh khiếp dường ấy; nhưng nó chắc chắn, và vì vậy càng đòi hỏi sự cẩn thận hơn.

2. Bằng thời điểm của nó, “Trong những thời kỳ sau rốt.” Khi thế gian già đi, nó sẽ lú lẫn và suy tàn; khi nó đến đáy, nó sẽ chảy cặn. Những ngày cuối cùng của nó, đáng lẽ phải là tốt nhất, sẽ là những ngày tồi tệ nhất của nó.

3. Bằng những nguyên nhân gây ra nó, “Các thần linh dỗ dành, và giáo lý của ma quỷ;” Sa-tan và các sứ giả của hắn sẽ, như những con cáo của Sam-sôn, mang những đuốc lửa đi khắp nơi để đốt thế gian trong một ngọn lửa địa ngục.

Thứ hai, Phương thuốc được kê ra, liên quan đến chính người.

Có điều người phải kiêng tránh, “Hãy từ chối những lời hư không và chuyện bịa của bà già.” Nếu ngươi không muốn trôi xuôi theo dòng thủy triều của những thời kỳ bội đạo ấy, hãy cẩn thận đừng lái con đường của mình theo những phong tục hư không, dầu cổ xưa. Hãy từ chối chúng với sự khinh miệt, loại bỏ chúng với sự giận dữ; hãy để tinh thần ngươi trỗi dậy, và dạ dày ngươi quay cuồng khi vừa nhìn thấy những tội lỗi như vậy. Một cách để ngăn ngừa sự bội đạo là từ chối tính cổ xưa không có căn cứ. Ý muốn của Cha của các linh hồn, chứ không phải đường lối của cha ông chúng ta theo xác thịt, phải là quy tắc cho bước đi của chúng ta. Người ta nhận xét rất đúng rằng Đức Chúa Trời, trong không một điều răn nào ngoài điều răn thứ hai, là điều răn cấm thờ phượng Ngài bằng bất cứ cách nào không được lời Ngài chỉ định, lại đe dọa sẽ thăm phạt tội lỗi của cha ông trên con cháu, vì những kẻ thờ phượng mê tín là những người, hơn mọi người khác, được củng cố nhất bởi các truyền thống của cha ông họ. Họ sẽ nói với chúng ta: Há chúng ta sẽ khôn ngoan hơn cha ông mình sao? Bấy giờ, vì họ quyết tâm phạm tội cùng với cha ông mình, Đức Chúa Trời quyết tâm họ sẽ chịu khổ vì cha ông mình. Những kẻ muốn đi theo tổ tiên mình trong tội lỗi, theo như ta biết, ắt phải đi theo tổ tiên mình xuống địa ngục. Nếu Ti-mô-thê không muốn chia sẻ sự suy sụp của người khác, người phải kiêng tránh các truyền thống của người khác, “Hãy từ chối những lời hư không và chuyện bịa của bà già.”

Có điều người cũng phải theo đuổi; “Hãy luyện tập mình về sự tin kính.” Đây là sự giúp đỡ đặc biệt mà vị thầy thuốc khéo léo chỉ định cho bệnh nhân yêu dấu của mình trong những thời kỳ lây nhiễm ấy để giữ linh hồn người được khỏe mạnh. Như một bầu không khí gây bệnh rất nguy hiểm cho thân thể, song đối với một người, việc có được, và lấy làm công việc của mình để giữ một thể chất khỏe mạnh, sẽ là một phương tiện tuyệt vời để ngăn ngừa sự lây nhiễm. Cũng vậy, một nơi chốn hay một dân tộc bội đạo rất nguy hiểm cho linh hồn; các bệnh thuộc linh dễ lây lan và gây chết chóc hơn các bệnh thuộc thể; nhưng một thói quen thuộc linh của sự thánh khiết thật, với sự chăm sóc liên tục để tiếp tục và gia tăng nó, sẽ là một phương tiện tối thượng để giữ nó được an toàn. Những thân thể không có sự sống nhanh chóng thối rữa và trở nên hôi thối, chứ không phải những sinh vật đang sống; những dòng nước chảy thì ngọt ngào và trong sạch, trong khi những ao tù đọng thì thối rữa và đầy sâu bọ. Người nào luôn buôn bán và thịnh vượng trong sự tin kính, chẳng cần sợ rằng mình sẽ phá sản. Những chiếc xe không bị lật khi đi lên dốc.

Ti-mô-thê đáng được xem xét trong hai tư cách của người.

1. Là một người hầu việc Đấng Christ, hay trong chức vụ đặc biệt của mình; về phương diện này, người phải luyện tập mình về sự tin kính. Một mục sư không chỉ một vài ngày ban ra các lời răn dạy, mà mỗi ngày phải nêu gương cho dân sự của mình, người ấy không chỉ phải ὀρθοποδεῖν, mà còn phải ὀρθοπογεῖν, không chỉ chia sẻ lời một cách đúng đắn, mà còn sắp đặt cách ăn ở của mình một cách đúng đắn. Người ấy phải, như Nazianzen đã nói về Basil, sấm vang trong giáo lý, và chớp sáng trong đời sống. Sự thánh khiết đặc biệt được đòi hỏi nơi những người hầu việc quanh những điều thánh; như những họa sĩ, họ phải dạy bằng tay mình, bằng đời sống mình, cũng như bằng môi miệng mình.

Các mục sư phải luyện tập mình về sự tin kính — tức là, làm các bổn phận của mình với sự siêng năng lớn nhất. Họ đôi khi được gọi là “muối của đất,” Ma-thi-ơ 5:13, 14, vì họ phải hao mòn chính mình để ngăn ngừa sự thối rữa nơi người khác. Đôi khi là “ánh sáng của thế gian;” họ phải thiêu đốt chính mình, để hướng dẫn người khác trên con đường lên thiên đàng. Gregory nhận xét rằng Thánh Linh của Đức Chúa Trời đã hiện ra trong hai hình dạng — trong hình dạng một con chim bồ câu, biểu thị sự vô tội; trong hình dạng lửa, biểu thị sự hoạt động. Lòng sốt sắng vì nhà Đức Chúa Trời, chứ không phải rỉ sét của sự lười biếng, phải thiêu đốt người mục sư; người ấy phải là một ngọn đèn cháy sáng, nếu người ấy muốn làm tan chảy những tấm lòng đông cứng của thính giả mình.3 Các nhà thờ của chúng ta không được biến thành những nhà nguyện tiện nghi. Đấng Christ đã bỏ qua thức ăn của mình, tiêu hao sức lực của mình, làm việc vất vả đến nỗi người ta tưởng Ngài bị mất trí. Chúng ta được gọi là những người đánh cá, những người lao động, những người lính, những người canh gác, tất cả đều là những nghề nghiệp lao nhọc. Chúng ta được ví như những đám mây; những cục đất nằm yên, nhưng những đám mây trên trời luôn chuyển động, và tan ra để làm tươi mới người khác.

Nhưng, than ôi! có bao nhiêu người vắt sữa bầy chiên của mình, mà chẳng bao giờ cho chúng ăn, như thể các lợi tức của họ là những chức vụ nhàn rỗi. Bệnh xanh xao là bệnh của người con gái, và sự lười biếng là bệnh của nhiều mục sư. Ai là người giảng dạy kịp thời và không kịp thời? Đó là một lời nói đáng chú ý của Boniface, vị tử đạo, với một người hỏi ông rằng có hợp pháp chăng khi dâng rượu dùng trong thánh lễ trong một chiếc chén bằng gỗ: Đã có thời chúng ta có những chiếc chén bằng gỗ và những thầy tế lễ bằng vàng, nhưng bây giờ chúng ta có những chiếc chén bằng vàng và những thầy tế lễ bằng gỗ.

CHƯƠNG II

Sự mở đầu của đoạn Kinh Thánh và giáo lý

2. Ti-mô-thê phải được xem xét như một chi thể của Đấng Christ, hay trong chức vụ chung của mình; và như vậy, lời khuyên này thuộc về mọi Cơ Đốc nhân.

Trong đó, chúng ta có thể nhận thấy ba phần này:

1. Hành động, luyện tập.

2. Chủ thể của hành động ấy, chính mình.

3. Đối tượng mà hành động ấy liên quan đến, về sự tin kính; “Hãy luyện tập mình về sự tin kính.”

Ta sẽ trình bày ngắn gọn các thuật ngữ trong đoạn Kinh Thánh, rồi nêu ra lẽ thật giáo lý.

Luyện tập, γύμναζε.] Từ này có nghĩa là, hãy cởi bỏ chính mình cho trần truồng; đó là một ẩn dụ lấy từ những người chạy đua hay đấu vật, những người khi sắp tranh đấu để giành giải thưởng, và quyết tâm dốc hết sức lực và quyền năng của mình, bèn cởi bỏ quần áo có thể cản trở mình, rồi ra sức hành động có mục đích; như thể Phao-lô đã nói: Hỡi Ti-mô-thê, hãy để sự tin kính là đối tượng của mọi sự quan tâm và tốn kém của ngươi. Hãy theo đuổi chức vụ chung của ngươi với sự siêng năng lớn nhất; hãy theo đuổi nó một cách cần mẫn, đừng chần chừ mà hãy lao khổ về nó; hãy gạt bỏ điều gì có thể cản trở, hãy nắm lấy điều gì có thể giúp ích, và hãy lưu tâm đến nó như công việc chính và trọng yếu mà ngươi phải làm trong thế gian này.

Chính mình, σεαυτόν.] Sự quan tâm đầu tiên của một Cơ Đốc nhân phải là về sự thịnh vượng thuộc linh của chính mình. Đạo tin kính truyền dạy chúng ta phải lưu tâm đến và giúp ích cho những người lân cận và thân nhân của mình; mặt trời tỏa ra những tia sáng làm tươi mới của nó, và suối nước sủi lên những dòng suối róc rách của nó vì lợi ích của người khác. Lửa trong lò sưởi sưởi ấm cả căn phòng, nhưng nó cháy nóng nhất trên lò. Ân điển trong một thánh đồ sẽ khiến người ấy trở nên hữu ích cho các tội nhân, nhưng chủ yếu, dầu không chỉ riêng, cho linh hồn của chính người ấy. Hỡi Ti-mô-thê, đừng giống như một thấu kính hội tụ, đốt cháy người khác, trong khi chính ngươi vẫn không bị đốt cháy, mà hãy làm việc chăm chỉ để tôn cao sự thánh khiết trong lòng mình; hãy luyện tập chính mình.

Hướng về sự tin kính, πρὸς εὐσέβειαν.] Sự tin kính được nói đến trong Kinh Thánh hoặc theo nghĩa hẹp, hoặc theo nghĩa rộng.

(1.) Theo nghĩa hẹp, thì sự tin kính chỉ bao gồm sự thờ phượng trực tiếp Đức Chúa Trời, tức sự vâng giữ bảng thứ nhất, và được phân biệt với sự công chính, Tít 2:11, 12; cũng vậy, sự không tin kính khác với sự bất chính, Rô-ma 1:18.

(2.) Theo nghĩa rộng, thì sự tin kính bao hàm bổn phận của chúng ta đối với người lân cận cũng như đối với Đức Chúa Trời, và sự vâng giữ bảng thứ hai cũng như bảng thứ nhất; như vậy sự công chính chính là đạo, và trong cách đối xử với người khác chúng ta vẫn có thể làm bổn phận đối với Đức Chúa Trời; từ này được dùng theo nghĩa đó trong I Ti-mô-thê 6:6 và trong câu gốc. Người nông dân giỏi không bỏ sót luống nào trên cánh đồng các điều răn của Đức Chúa Trời. Ti-mô-thê phải lấy việc trả cho Đức Chúa Trời và cho người ta những gì thuộc về họ làm nghề chính của mình. Ông không được, như những người Pha-ri-si, tỏ ra giữ gìn bảng thứ nhất như con ngươi của mắt mình, mà lại chà đạp bảng thứ hai như bụi đất dưới chân; họ cầu nguyện trong nhà Đức Chúa Trời suốt ngày, để rồi ban đêm cướp phá nhà của bà góa; cũng không được như một số người (mà thế gian gọi là người lương thiện), những người không lừa gạt người lân cận dù chỉ một xu nhỏ, mà lại gian ác cướp của Đức Chúa Trời hàng triệu; họ ăn cắp của Ngài cả thời gian lẫn tình yêu, lòng tin cậy, rồi đem ban phát cho những chuyện phù phiếm trần gian. Con chim muốn bay giỏi phải dùng cả hai cánh; người chèo thuyền muốn thuyền đi đúng hướng phải chèo cả hai mái chèo; Cơ Đốc nhân muốn làm nên chuyện trong nghề thuộc thiên của mình phải chú tâm cả hai bảng.

Chân lý mà tôi sẽ rút ra từ câu gốc là điều này:

Sự tin kính phải được chú tâm như công việc chính yếu và quan trọng nhất của mỗi người. 'Hãy luyện tập mình về sự tin kính.'

Đạo phải là nghề chính của chúng ta. Nghề lớn mà chúng ta theo đuổi trong thế gian này phải là nghề của lẽ thật.

Có thể nhận thấy rằng một hữu thể càng cao quý và đặc biệt bao nhiêu, thì càng được dùng vào một công việc thích hợp bấy nhiêu. Đức Chúa Trời, Đấng cao nhất về sự trọn lành, không chỉ là Đấng thánh khiết nhất, mà còn là Đấng bền bỉ và siêng năng nhất trong các công việc của Ngài. 'Cho đến bây giờ Cha Ta làm việc, và Ta cũng làm việc,' Giăng 5:17. Công việc của Ngài thật không biết mệt mỏi, lao nhọc của Ngài không có chút mỏi mệt nào, (như người ta nói về thiên đàng, Cœli motus quies,) mọi ngày làm việc của Đức Chúa Trời đều là ngày Sa-bát, ngày nghỉ ngơi; nhưng Ngài là hành động thuần túy, và Ngài luôn luôn vô cùng tích cực từ chính mình và vì chính mình. Các thiên sứ đứng ngay sau Đức Chúa Trời về hữu thể, và cũng đứng ngay sau Ngài về công việc. Họ phục vụ Đức Chúa Trời nhiều nhất, và họ phục vụ Ngài tốt nhất; họ phục vụ Đức Chúa Trời không phạm tội, và phục vụ Ngài không ngừng nghỉ; 'Ngài làm cho các thiên sứ Ngài thành những thần linh, và các đầy tớ Ngài thành ngọn lửa hừng,' Hê-bơ-rơ 1:7. Thần linh là loài thọ tạo có sự sống tích cực nhất, lửa là loài thọ tạo không có sự sống tích cực nhất, ngọn lửa là phần hoạt động mạnh nhất của lửa: các thiên sứ tích cực làm việc cho Đức Chúa Trời cũng như vậy. Có người hiểu lửa là tia chớp, thần linh là gió. Như gió và tia chớp nhanh chóng đi khắp mặt đất, thì các thiên sứ cũng nhanh chóng làm trọn ý thánh của Đức Chúa Trời.

Nay như Ngài đã ban cho con người một hữu thể cao quý hơn phần còn lại của thế gian hữu hình, thì Ngài cũng đã kêu gọi con người theo đuổi và dư dật trong công việc cao quý nhất. Đức Chúa Trời đã định sự chiêm ngưỡng hay sự nhìn thấy làm phần thưởng cho con người trên thiên đàng, để thấy Đức Chúa Trời như Ngài là, và biết Ngài như mình được Ngài biết; nhưng sự phục vụ và hành động làm công việc của con người trên đất, để luyện tập mình về sự tin kính.

Có người đọc câu này, Gióp 5:7, như sau: 'Con người sinh ra để làm việc, như tia lửa bay lên cao.' Quả thật, lao động là phần đã định cho toàn thể nhân loại. A-đam được kêu gọi làm việc siêng năng trong trạng thái vô tội, Sáng Thế Ký 2:15, và từ khi con người sa ngã, công việc của họ, trước kia là niềm vui, nay trở thành hình phạt; nếu họ không ăn bánh bằng mồ hôi trán hay mồ hôi trí óc, thì họ ăn cắp bánh. Kẻ nào, như con rận trên thân thể, sống nhờ mồ hôi của người khác, thì giống như cái đai lưng của Giê-rê-mi, chẳng dùng được vào việc gì. Nhưng công việc chính mà Đức Chúa Trời truyền lệnh và khen ngợi con cái loài người, là tôn vinh Ngài trên đất, bằng cách luyện tập mình về sự tin kính. Đây là điều răn của Đức Chúa Trời, và đây cũng là nếp sống của các thánh đồ. Đây là điều răn của Đức Chúa Trời: 'Hãy làm nên sự cứu rỗi mình với lòng sợ sệt và run rẩy,' Phi-líp 2:12. Trong những lời này chúng ta có mục đích của Cơ Đốc nhân — sự sống đời đời, sự cứu rỗi; và phương tiện để đạt được — lao động siêng năng, hãy làm nên sự cứu rỗi mình; người nào muốn đạt được thiên đàng cần phải lao động hết sức. Sự tin kính không được là πάρεργον, việc phụ của họ, mà phải là τὸ ἔργον, công việc chính của họ. Người Do Thái có một tục ngữ, (ám chỉ ma-na, phải thu thập vào ngày thứ sáu cho ngày thứ bảy, vì vào ngày thứ bảy không có ma-na từ trời rơi xuống,) Kẻ nào không thu thập lương thực vào chiều ngày Sa-bát, sẽ phải nhịn đói trong ngày Sa-bát. Qua đó ám chỉ rằng không ai sẽ trị vì trên thiên đàng, trừ những người đã làm việc trên đất.

Đây cũng là nếp sống của các thánh đồ: 'Cách ăn ở của chúng ta ở trên trời,' Phi-líp 3:20. Dù chỗ ở của chúng ta ở dưới đất, nhưng πολὶτευμα của chúng ta, công việc giao thương của chúng ta, ở trên trời. Như một thương gia sống tại Luân Đôn mà buôn bán lớn tại Thổ Nhĩ Kỳ, hay tại vùng xa xôi nhất của Ấn Độ; cũng vậy, Phao-lô và các thánh đồ đã buôn bán và giao thương ở tận thế giới bên trên, ngay cả khi chỗ ở của họ ở dưới này. Sự tin kính là công việc của họ, đạo Cơ Đốc được chú tâm và theo đuổi như nghề chính và sự kêu gọi chính của họ. Có người được kêu gọi để cày, gieo và gặt: Cơ Đốc nhân lấy việc 'cày vỡ đất hoang của lòng mình; gieo trong sự công chính, để gặt trong sự thương xót,' Ô-sê 10:12, làm sự kêu gọi của mình và theo đuổi nó. Nghề của người khác là mua bán; người tin kính là thương gia khôn ngoan, buôn bán những viên ngọc quý, bán hết mọi sự để mua thửa ruộng có viên ngọc vô giá, Ma-thi-ơ 13:43.

Để giải thích chân lý này, rằng đạo hay sự tin kính phải là công việc chính của mỗi người, tôi sẽ nói đến ba điều sau đây:

Thứ nhất, Đạo hay sự tin kính là gì.

Thứ hai, Việc một người lấy đạo làm công việc của mình, hay luyện tập mình về sự tin kính, là gì.

Thứ ba, Vì sao mỗi Cơ Đốc nhân phải chú tâm sự tin kính như công việc chính của mình.

CHƯƠNG III

Sự tin kính là gì

Về điều thứ nhất, Đạo là gì. Nguồn gốc của từ này sẽ giúp phần nào giải thích sự việc; từ La-tinh religio, mà từ tiếng Anh của chúng ta bắt nguồn, có người cho bắt nguồn từ à relegendo, vì nhờ đọc một cách nghiêm túc mà con người trở nên mộ đạo; ân điển đôi khi tìm được lối đi qua thị giác vào linh hồn. Con mắt (như trường hợp của Austin và Junius) đã tác động đến tấm lòng. Zanchy cho rằng nó bắt nguồn từ à religendo, hay đúng hơn là à re-eligendo, từ việc chọn lại, hay chọn lần thứ hai, vì người mộ đạo chọn Đức Chúa Trời làm điều thiện cao nhất và cơ nghiệp của mình. Lựa chọn đầu tiên của họ là xác thịt, thuộc về xác thịt và thọ tạo; nhưng lựa chọn thứ hai của họ là thuộc linh, thuộc về Đức Chúa Trời và Đấng Christ, và lựa chọn này chính là đạo. Austin và Lactantius (mà tôi nghiêng về ý kiến của họ hơn) cho rằng nó bắt nguồn từ à religando, từ việc buộc chặt hay kết nối, vì đạo là mối dây lớn nối kết Đức Chúa Trời và con người với nhau. Như các bộ phận của thân thể được nối với đầu bằng dây thần kinh và gân, thì con người được nối với Đức Chúa Trời bằng đạo. Tội lỗi và sự vô đạo tách Đức Chúa Trời và con người ra xa nhau; 'Sự gian ác các ngươi đã làm cho các ngươi xa cách Đức Chúa Trời các ngươi' Ê-sai 59:2. Sự tin kính và đạo nối kết Đức Chúa Trời và con người với nhau; 'Ta sẽ ở trong họ, và đi lại giữa họ, và Ta sẽ làm Đức Chúa Trời của họ, và họ sẽ làm dân Ta,' II Cô-rinh-tô 6:16. Chủ nghĩa vô thần là sự lìa bỏ hay rời xa Đức Chúa Trời, Ê-phê-sô 4:18; Hê-bơ-rơ 3:12. Đạo là sự đến hay trở về cùng Đức Chúa Trời, Hê-bơ-rơ 10:22; Giê-rê-mi 3:1. Nỗi khốn khổ lớn của con người do sự sa ngã là điều này, họ ở xa Đức Chúa Trời; và hạnh phúc lớn của con người do ơn thương là điều này, họ đến gần Đức Chúa Trời, Thi Thiên 73, câu cuối; Gia-cơ 4:8. Sự vô đạo là quay lưng lại với Đức Chúa Trời, nhưng đạo là tìm kiếm mặt Đức Chúa Trời, và theo sát Ngài, Thi Thiên 2:3, 27:8 và 63:8. Nhờ sự không tin kính, con người lang thang và lạc xa Đức Chúa Trời; nhờ sự tin kính, con người thờ phượng và dâng mình cho Đức Chúa Trời, Thi Thiên 119:150 và câu 38.

Người Hy Lạp gọi nó là θρησκέια, Beza cho rằng từ Orpheus, một người Thrace, người đầu tiên dạy các điều huyền nhiệm của đạo trong dân tộc mình. Từ trong câu gốc là ἐυσέβεια, nói gọn lại có nghĩa là sự thờ phượng đúng đắn hay ngay thẳng, theo đó tôi sẽ mô tả nó như sau:

Sự tin kính là thờ phượng Đức Chúa Trời chân thật trong lòng và trong đời sống, theo ý muốn đã bày tỏ của Ngài.

Trong định nghĩa này về sự tin kính, tôi sẽ lưu ý bốn phần. Thứ nhất, Hành động, đó là sự thờ phượng. Thứ hai, Đối tượng của hành động này, Đức Chúa Trời chân thật. Thứ ba, Phạm vi của sự thờ phượng này, trong lòng và trong đời sống. Thứ tư, Quy tắc, theo ý muốn đã bày tỏ của Ngài.

Thứ nhất, Về hành động, sự tin kính là sự thờ phượng. Sự thờ phượng bao hàm mọi sự tôn kính mà con người nợ và dâng lên Đấng Tạo Hóa của mình. Đó là sự phục vụ và tôn trọng, sự trung thành và thần phục mà thọ tạo nợ và dâng lên nguồn cội của hữu thể và hạnh phúc của mình. Đó là cống vật mà chúng ta nộp cho Vua trên muôn vua, nhờ đó chúng ta thừa nhận quyền tể trị của Ngài trên chúng ta, và sự lệ thuộc của chúng ta vào Ngài. 'Hãy dâng cho Đức Giê-hô-va sự vinh hiển xứng với danh Ngài; hãy thờ phượng Đức Giê-hô-va trong sự trang nghiêm thánh khiết,' Thi Thiên 29:2. Thờ phượng Đức Chúa Trời là dâng cho Ngài vinh quang xứng với Ngài. Đó là đặt mão triều vinh quang lên đầu Đức Chúa Trời. Dâng cho Ngài sự tôn trọng xứng đáng là sự thánh khiết thật; từ chối điều này là chủ nghĩa vô thần và sự vô đạo. Mọi sự tôn kính trong lòng và mọi sự vâng lời cùng phục vụ bên ngoài đối với Đức Chúa Trời mà lời Ngài truyền dạy, đều được bao hàm trong một từ thờ phượng này.

Sự thờ phượng Đức Chúa Trời này hoặc là bên ngoài, hoặc là bên trong. Đức Chúa Trời phải được thờ phượng bằng thân thể. Giô-suê sấp mặt xuống và thờ phượng, Giô-suê 5:14. Môi-se cúi đầu và thờ phượng, Xuất Ê-díp-tô Ký 4:31. Chúa Giê-xu ngước mắt lên trời và cầu nguyện, Giăng 17:1. Đa-vít giơ tay lên hướng về Đức Chúa Trời, Thi Thiên 63:4. Thân thể của các thánh đồ sẽ được vinh hiển với Đức Chúa Trời sau này, và thân thể của các thánh đồ phải tôn vinh Đức Chúa Trời tại đây, Phi-líp 3:21; Rô-ma 12:1.

Sự thờ phượng trong lòng đôi khi được diễn tả bằng việc yêu mến Đức Chúa Trời, Gia-cơ 2:5; đôi khi bằng việc tin cậy Ngài, Thi Thiên 16:1; đôi khi bằng việc vui thỏa trong Ngài, Thi Thiên 37:3; đôi khi bằng nỗi buồn vì đã xúc phạm Ngài, Thi Thiên 51:3, vì sự thờ phượng Đức Chúa Trời này (như một đồng tiền vàng chứa nhiều đồng tiền bạc) bao hàm tất cả những điều đó. Mọi ân điển chỉ là những mắt xích của chuỗi vàng này. Như mọi chi thể của thân thể tự nhiên được nối kết với nhau, và luôn đi chung với nhau, thì mọi phần của con người mới cũng được nối kết với nhau, và không bao giờ đi đâu mà không như dân Y-sơ-ra-ên ra khỏi Ê-díp-tô, với toàn thể đoàn người của họ. Nếu thiếu một bánh xe trong chiếc đồng hồ, mục đích của toàn bộ sẽ bị hỏng. Nếu một lần ân điển thiếu vắng nơi một thánh đồ, người ấy sẽ không còn là thánh đồ nữa. Có một sự liên kết của các ân điển, cũng như của các đức hạnh luân lý. Những người thờ phượng Đức Chúa Trời dâng cho Ngài tình yêu nồng nhiệt nhất, niềm vui cao nhất, nỗi buồn sâu sắc nhất, đức tin mạnh mẽ nhất, và nỗi kính sợ lớn nhất của họ; như Áp-ra-ham dâng Y-sác, họ dâng cho Đức Chúa Trời mọi sự.

Điều Môi-se gọi là kính sợ Đức Chúa Trời, Phục Truyền Luật Lệ Ký 6:13, mà Đấng Cứu Rỗi chúng ta khi trích dẫn gọi là thờ phượng Chúa là Đức Chúa Trời ngươi, (Ma-thi-ơ 4:9, 10,) theo lối hoán dụ từng phần, vì điều trước vừa là một phần vừa là dấu hiệu của điều sau. Như khi lính canh đang canh gác tại cổng cung điện, hay trên cầu thang, và tra xét những người đi vào, đó là dấu hiệu vua đang ở trong; cũng vậy, khi sự kính sợ Đức Chúa Trời đứng tại cửa lòng, để tra xét mọi điều đi vào, e rằng kẻ phản bội là tội lỗi lén lút lẻn vào, thì đó là dấu hiệu Đức Chúa Trời ở trong, Ngài ngự trên ngôi của linh hồn, và được thờ phượng tại đó.

Thứ hai, Đối tượng, Đức Chúa Trời chân thật. Mọi đạo không có sự hiểu biết về Đức Chúa Trời chân thật chỉ là một quan niệm suông, một điều trống rỗng, hư không. Sự thờ phượng thiêng liêng là một trong những viên ngọc quý nhất trên mão triều của Đức Chúa Trời, mà Ngài nhất quyết không chia sẻ. Chỉ một mình Đức Chúa Trời là đối tượng thờ phượng của người tin kính, Xuất Ê-díp-tô Ký 20:2. Hy vọng của họ ở nơi Đức Chúa Trời, Thi Thiên 39:7; sự nương cậy của họ ở nơi Đức Chúa Trời, Thi Thiên 62:8; nỗi kính sợ của họ là đối với Đức Chúa Trời, Thi Thiên 119:122; tình yêu của họ hướng về Đức Chúa Trời, Thi Thiên 10:1; Đức Chúa Trời là đối tượng duy nhất của các lời cầu nguyện của họ, Thi Thiên 5:3 và 44:20; và chỉ một mình Đức Chúa Trời là đối tượng của mọi lời ca ngợi của họ, Thi Thiên 103:1; chỉ một mình Đức Chúa Trời phải được thờ phượng, vì chỉ một mình Ngài xứng đáng được thờ phượng, 'Lạy Chúa, Chúa xứng đáng nhận lấy vinh hiển, tôn trọng và quyền năng: vì Chúa đã dựng nên muôn vật,' Khải Huyền 4:11.

Giữ trong quan điểm, hay giữ trong tình cảm đối với Đức Chúa Trời, bất cứ điều gì không phải là Đức Chúa Trời, đều là sự thờ hình tượng. Thờ phượng loài người, như người Sa-ma-ri đã thờ Antiochus Epiphanes, (gọi ông là vị thần hùng mạnh;) hay thờ đạo binh trên trời, như người Am-môn; hay thờ ma quỷ, như người Ấn Độ; hay thờ cái bụng, như kẻ tham ăn; hay thờ của cải, như kẻ tham lam; hay thờ thập tự giá, như người theo giáo hoàng; đều là sự không thánh khiết.

Có một sự thờ phượng dân sự dành cho loài người, Sáng Thế Ký 48:11, nhưng sự thờ phượng thiêng liêng chỉ dành cho Đức Chúa Trời; và Ngài là Đức Chúa Trời hay ghen, Đấng sẽ không ban vinh hiển của Ngài cho người lạ, cũng không ban lời ca ngợi của Ngài cho các hình tượng.

Dân ngoại thờ nhiều thần — người A-sy-ri thờ Belus; người Ty-rơ thờ Ba-anh; người A-thên thờ Diana; người Sa-mi thờ Juno; người Lem-ni thờ Vulcan; người Mô-áp thờ Chemosh; người Sy-ri thờ Rimmon; người Éc-rôn thờ Ba-anh-xê-búp; người Ba-by-lôn thờ Bel; những kẻ vô tín ấy, như một người nhận xét rất đúng, có những Deos mortuos, các thần tượng; mortales, loài người; mortiferos, các dục vọng: vì vậy đáng chú ý là khi sứ đồ nói về dân ngoại, trong thời gian họ chưa tái sinh, khi họ còn phục vụ các thần giả, ông nói rằng họ sống 'không có Đức Chúa Trời,' Ê-phê-sô 2:12. Các thần giả không phải là thần; 'Thần tượng chẳng là gì cả,' I Cô-rinh-tô 8:4.

Thứ ba, Phạm vi, trong lòng và trong đời sống. Sự tin kính là thờ phượng Đức Chúa Trời trong những chuyển động bên trong của tấm lòng, và trong những hành động bên ngoài của đời sống; nơi suối nguồn của các tình cảm trong sạch, và dòng chảy của nếp ăn ở trong sạch, thì ở đó có sự tin kính thật. Người Ê-díp-tô, trong mọi loại trái cây, sẽ chọn quả đào để dâng cho nữ thần của họ, và họ đưa ra lý do này, vì trái của nó giống một tấm lòng, và lá của nó giống một cái lưỡi. Như họ dâng lòng và lưỡi cho thần giả, chúng ta phải dâng cho Đức Chúa Trời chân thật. Sự tin kính trong lòng làm đẹp lòng Đức Chúa Trời nhất, nhưng sự tin kính trong đời sống tôn vinh Ngài nhiều nhất; sự kết hợp cả hai tạo nên một Cơ Đốc nhân trọn vẹn. Trong lòng người tin kính, dù còn sót lại tội lỗi nào, nhưng không có tội lỗi nào được ưa thích; trong đời sống của họ, dù tội lỗi có thể còn lại, nhưng không có tội lỗi nào cai trị. Lòng họ phù hợp với bản tính của Đức Chúa Trời, và đời sống họ tương xứng với luật pháp của Đức Chúa Trời, và từ đó họ được gọi một cách thích đáng là người tin kính.

Trong lòng, sự giả hình là một sự phạm thượng trong thực hành; 'Ta biết sự phạm thượng của những kẻ tự xưng là người Giu-đa mà không phải.' Mắt Đức Chúa Trời chú ý nhất đến viên ngọc của sự sùng kính thuộc linh; mắt người ta chú ý đến tủ đựng của sự thờ phượng bên ngoài. 'Hỡi con, hãy dâng lòng con cho Ta,' Đức Chúa Trời phán, Châm Ngôn 23:26. Tấm lòng là vua trong thế giới nhỏ bé là con người; nó ban luật cho cả các năng lực bên trong lẫn các bộ phận bên ngoài, và cai trị trên chúng theo ý muốn.

Đời sống tin kính nằm trong lòng nhiều hơn là trong đời sống bên ngoài; và đặc điểm của các thánh đồ là từ cách cư xử bên trong của họ đối với Đức Chúa Trời; 'Họ thờ phượng Đức Chúa Trời trong tâm linh,' Phi-líp 3:3. Một quả lê lớn của Pháp được gọi là le bon Chretien, người Cơ Đốc tốt, vì người ta nói rằng nó không bao giờ thối từ trong lõi; 'Đức Chúa Trời là thần linh, và Ngài muốn được thờ phượng trong tâm linh và lẽ thật,' Giăng 4:24. Trong lẽ thật, tức là theo Kinh Thánh; trái ngược với những sáng chế trong đầu óc loài người: trong tâm linh, tức là một cách chân thành; trái ngược với sự giả dối trong lòng người. Bụng đàn luýt càng sâu, âm thanh càng dễ chịu; sự thờ phượng của chúng ta càng sâu từ trong lòng, thì càng êm tai Đức Chúa Trời hơn.

Và sự tin kính trong đời sống, như đặt Đức Chúa Trời lên ngôi của lương tâm, thì cũng bước đi với Đức Chúa Trời trong nếp ăn ở. Dù đời sống thuộc linh (như đời sống tự nhiên) bắt đầu từ tấm lòng, nhưng nó không dừng lại ở đó, mà tiến đến đôi tay; cùng một dòng nước xuất hiện trong thùng như ở trong giếng. Như khi tấm lòng giống như đống phân, đầy dẫy sự ô uế, nó tỏa ra mùi hôi thối khó chịu trong đời sống; thì khi tấm lòng giống như hộp xạ hương, nó làm thơm và tỏa hương cho lưỡi, mắt, tai, tay, và bất cứ điều gì gần nó, bằng sự thánh khiết. Sự thờ phượng được gọi là danh của Đức Chúa Trời, Thi Thiên 29, và việc thờ phượng, là ca ngợi Ngài, II Sử Ký 7:3. Vì như một người được biết đến qua danh mình, thì Đức Chúa Trời cũng được biết đến qua sự thờ phượng Ngài trong thế gian; và những người thờ phượng Ngài trong nếp sống của họ, trước mắt thế gian, dâng lên Ngài lời ca ngợi.

Thứ tư, Quy tắc, theo ý muốn đã bày tỏ của Ngài. Mọi phần của sự thờ phượng thiêng liêng phải có một điều răn thiêng liêng. Như điều răn thứ nhất dạy chúng ta Đức Chúa Trời nào phải được thờ phượng, thì điều răn thứ hai dạy chúng ta Ngài muốn được thờ phượng theo cách nào. Đền tạm và mọi đồ dùng của nó, thậm chí cả kéo cắt bấc đèn và chậu đựng tro, đều phải làm đúng theo kiểu mẫu trên núi, Xuất Ê-díp-tô Ký 25:40; Hê-bơ-rơ 8:5. Điều này tiêu biểu rằng mọi sự thực hành thờ phượng mà Hội Thánh dùng, dù trong giáo lý hay kỷ luật, đều phải phù hợp với lời đã viết, Ga-la-ti 1:8. Đạo của chúng ta không chỉ phải hợp lý mà còn phải đúng quy tắc; sự thờ phượng của chúng ta phải vừa phổ quát vừa đúng chuẩn mực, καὶ ὅσοι τῷ κανόνι τούτῳ στοιχήσουσιν, Ga-la-ti 6:16; 'Hễ ai bước theo quy tắc này, nguyện sự bình an ở cùng họ.' Sự phục vụ của các thánh đồ phải là sự phục vụ theo lời, λογικὴ λατρεία, Rô-ma 12:1; cũng vậy từ này được các dịch giả của chúng ta dịch, I Phi-e-rơ 2:2, λογικὸν ἄδολον γάλα, 'sữa nguyên chất của lời,' Các định chế của Đấng Christ, không phải những sáng chế của loài người, là quy tắc của sự thờ phượng. Công việc của chúng ta không phải là làm luật cho chính mình hay cho người khác, mà là giữ các luật mà vị tiên tri vĩ đại của Hội Thánh Ngài đã dạy chúng ta; đồng tiền thờ phượng lưu hành giữa chúng ta phải do chính Đức Chúa Trời đóng dấu. Chúng ta phải được hướng dẫn như kim la bàn, không phải bởi các luồng gió khác nhau, (những thực hành của các thời đại trước, hay thời trang của thế hệ hiện tại, vốn thay đổi và không chắc chắn,) mà bởi bầu trời hằng định. Sự sùng kính của chúng ta phải được điều chỉnh chính xác theo tiêu chuẩn của lời. Thờ một thần giả, hay thờ Đức Chúa Trời chân thật theo cách giả dối, đều là sự thờ hình tượng.

Quả thật, con người vừa được kéo ra khỏi hố vô thần, liền lập tức leo lên các nơi cao của sự mê tín, thích đi từ cực đoan này sang cực đoan khác. Như một bộ y phục sặc sỡ, thì sự phục vụ Đức Chúa Trời trong bộ áo lòe loẹt cũng rất lôi cuốn đối với mắt xác thịt. Tôi đã đọc về một bà quý tộc theo giáo hoàng tại Paris, khi bà thấy một đoàn rước rực rỡ dâng cho một vị thánh của họ, đã kêu lên, Ôi đạo của chúng ta đẹp đẽ biết bao so với đạo của người Huguenot! họ có một thứ đạo nghèo nàn và hèn mọn, nhưng đạo của chúng ta đầy vẻ lộng lẫy và trang nghiêm.3 Nhưng như các nhà huy hiệu học nói về một huy hiệu, nếu nó đầy những hình vẽ sặc sỡ và kiểu cách, thì nó nói lên một nguồn gốc hèn mọn; thì thật vậy, cách thờ phượng pha trộn với những sáng chế của loài người nói lên nguồn gốc của nó là hèn mọn — tức là, từ loài người. 'Hãy đến với luật pháp và lời chứng: nếu họ không nói theo lời này, thì ấy là vì trong họ không có ánh sáng,' Ê-sai 8:20.

Những người như vậy có thể phục vụ Đức Chúa Trời với nhiều nghi lễ phô trương hơn người khác, nhưng tôi tin chắc rằng họ phục vụ Ngài với ít lợi ích hơn người khác. 'Họ thờ phượng Ta một cách vô ích, dạy những điều răn của loài người làm giáo lý,' Ma-thi-ơ 15:9; sự thờ phượng của họ, theo sự đánh giá của Đức Chúa Trời, không phải là sự thờ phượng. Những kẻ tự làm đền thờ, bàn thờ và nghi lễ theo ý riêng, tưởng rằng mình đã nhớ đến Đức Chúa Trời, nhưng Ngài nói thẳng với họ rằng họ đã quên Ngài, Ô-sê 8:11–14. Con người tỏ ra vô cùng kiêu ngạo khi đảm nhận việc quy định những cách thờ phượng mới mẻ và trau chuốt hơn chính Đức Chúa Trời, dường như họ vượt trội Đức Chúa Trời về sự khôn ngoan; nhưng họ ít nghĩ đến việc họ chọc giận Ngài dữ dội biết bao bởi những thực hành như vậy. Ê-xê-chi-ên 8:3–5 xuyên suốt; Ê-xê-chi-ên 43:8, 'Khi chúng đặt ngưỡng cửa của chúng bên ngưỡng cửa Ta, và trụ cửa của chúng bên trụ cửa Ta, chúng đã làm ô uế danh thánh Ta bằng những sự gớm ghiếc mà chúng đã phạm; vì vậy Ta đã tiêu diệt chúng trong cơn giận Ta;' cũng vậy Ê-xê-chi-ên 6:9; II Sử Ký 7:20.

CHƯƠNG IV

Việc một người lấy đạo làm công việc của mình, hay luyện tập mình về sự tin kính, là gì

Tôi chuyển sang điểm thứ hai đã hứa, tức là, chỉ ra việc một người luyện tập mình về sự tin kính là gì. Nó bao hàm ba điều sau đây:

Thứ nhất, Dành cho nó sự ưu tiên trong mọi hành động của chúng ta. Điều gì một người lấy làm công việc của mình, người ấy chắc chắn sẽ chú tâm, dù bỏ qua điều gì khác. Một người chủ tiệm giỏi sẽ phục vụ cửa tiệm trước những trò tiêu khiển, và đôi khi sẽ tỏ ra một sự thiếu tôn trọng hợp lý và chính đáng đối với bạn bè, để công việc kêu gọi của mình có được sự hiện diện của mình; người ấy sẽ tìm cớ này cớ khác để tránh những sự sao lãng, và vượt qua mọi sự chống đối để đến với nghề của mình, và tất cả chỉ vì người ấy lấy nó làm công việc của mình: người lấy đạo làm công việc của mình, đối xử với sự kêu gọi chung của mình, như người này đối xử với sự kêu gọi riêng của mình. Trong suốt đời sống, người ấy bước đi với Đức Chúa Trời, và cư xử một cách lễ phép và vâng lời, để dành cho Đức Chúa Trời vị trí cao nhất suốt đường đi. Người ấy biết rằng Đức Chúa Trời của mình phải được thờ phượng, gia đình mình phải được phục vụ, và nghề nghiệp của mình phải được theo đuổi, (vì đạo không hủy bỏ, mà chỉ chỉnh sửa cách cư xử của người ấy đối với nghề nghiệp trần gian;) nhưng mỗi việc theo thứ tự của nó, — điều đứng đầu về sự cao quý cũng đứng đầu về sự siêng năng của người ấy. Người ấy không bất tự nhiên đến nỗi phục vụ súc vật trước con cái mình, cũng không vô thần đến nỗi phục vụ thân thể và thế gian trước linh hồn và Đấng Cứu Rỗi của mình. Người ấy cảm nhận sâu sắc những bổn phận vô hạn của mình đối với Đức Chúa Trời phước hạnh, đến nỗi dành một khoảng thời gian mỗi ngày cho các bổn phận thuộc đạo; và người ấy chắc chắn sẽ trả cho Đức Chúa Trời đầy đủ đến mức tối đa theo khả năng của mình, dù người ấy thỏa thuận với ai, hay trả thiếu cho ai.

Khi người ấy dong buồm qua biển giông tố của thế gian này hướng về bến nghỉ đời đời của mình, người ấy có nhiều công việc tạm thời đi cùng, nhưng đặc biệt cẩn thận để chúng giữ khoảng cách, và hạ buồm suốt cuộc hành trình. Nếu các công việc trần gian của người ấy, như Ha-ga, muốn chen lấn hay tranh giành sự ưu tiên với bề trên của chúng là đạo, người ấy sẽ, nếu có thể, quở trách chúng cho đến khi phục tùng, và khiến chúng vâng phục; nhưng thà đuổi chúng đi còn hơn để chúng tiếm quyền trên bà chủ của chúng.

Kẻ chỉ chú tâm đạo một cách hời hợt, nếu có những việc khác xen vào, sẽ gạt đạo sang một bên, và vui mừng vì có cớ để tránh né đoàn bạn mà mình không yêu mến; thật vậy, trong suốt đời sống mình, kẻ ấy ưa thích bầy heo của mình, như người Ga-đa-ra, hơn linh hồn mình; đặt đầy tớ lên ngựa và để chủ đi bộ. Tiếng của kẻ ấy đối với đạo giống như lời người Do Thái nói với người nghèo mặc áo xấu xí, 'Hãy đứng đó, hay ngồi đây dưới bệ chân ta;' và lời của kẻ ấy đối với thế gian giống như lời của họ nói với người mặc áo đẹp đẽ, 'Hãy lên đây, hay ngồi đây ở chỗ tốt,' Gia-cơ 2:2, 3. Kẻ ấy, như Gia-cốp, đặt tay phải chăm sóc và siêng năng của mình lên đứa con út là thân thể, và tay trái lên con đầu lòng là linh hồn. Điều từng là lời nguyền của Ê-sau lại được kẻ ấy xem là phước lành, rằng người anh phục vụ người em: kẻ ấy thật thiếu khôn ngoan khi xem những sự hư không dối trá hơn những ơn lành thật; thường thiếu xứng đáng đến nỗi quên Đức Chúa Trời, dù nhớ đến bất cứ ai; và tệ nhất cũng thật bất lịch sự khi dâng cho Đức Chúa Trời những đồ thừa của thế gian, và để Đấng Tạo Hóa toàn năng chờ đợi cho đến khi mình rảnh rỗi. Nếu kẻ ấy đang giữa buổi sùng kính, kẻ ấy sẽ kết thúc khi có dịp nhỏ nhất; và giống như vị tổ phụ, người đã chạy khỏi bàn thờ, khi đang làm phận sự, để xem một con ngựa con mới sinh từ con ngựa cái yêu quý của mình.

Nhưng mỗi thánh đồ, như Sa-lô-môn, trước hết xây nhà cho Đức Chúa Trời, rồi mới xây cho chính mình. Dù ai không hài lòng, hay bất cứ điều gì bị bỏ qua, người ấy sẽ lo liệu để Đức Chúa Trời được thờ phượng. Quản gia của Áp-ra-ham, khi được sai đi tìm vợ cho Y-sác, dù thức ăn đã dọn trước mặt, vẫn từ chối ăn cho đến khi làm xong việc được giao, Sáng Thế Ký 24:33. Sự tin kính là việc mà con người được sai vào thế gian để làm; nay, như những đầy tớ trung tín, chúng ta phải đặt sứ điệp của mình trước thức ăn, và phục vụ chủ mình trước chính mình.

Người lấy sự tin kính làm công việc của mình dành cho nó buổi đầu tiên trong ngày, và vị trí đầu tiên suốt cả ngày. Người ấy dành cho nó buổi đầu tiên trong ngày: Chúa Giê-xu Christ đã cầu nguyện 'khi trời còn tối lắm,' Mác 1:35. Áp-ra-ham 'dậy sớm buổi sáng để dâng của lễ,' Sáng Thế Ký 22:3; Gióp cũng vậy, chương 1:5. Đa-vít kêu lên, 'Hỡi Đức Chúa Trời, Đức Chúa Trời của tôi, tôi sẽ tìm kiếm Ngài từ sớm,' Thi Thiên 63:1. 'Buổi sáng tôi sẽ dâng lời cầu nguyện lên Ngài, và ngước mắt trông đợi,' Thi Thiên 5:3. Người Phi-li-tin vào buổi sáng sớm dâng lễ cho thần Đa-gôn của họ. Các pháp sư Ba Tư thờ mặt trời mọc bằng những bài thánh ca buổi sớm của họ. Thánh đồ vào buổi sáng chờ đợi Đấng Oai Nghi trên trời. Ngay khi thức dậy, người ấy ở với Đức Chúa Trời; một trong những việc đầu tiên của người ấy, khi trỗi dậy, là xin phước lành của Cha trên trời. Như chim sơn ca, người ấy dậy sớm, hát ngọt ngào lời ca ngợi Đấng Tạo Hóa của mình; và thường, như chim họa mi, thức khuya, với cùng điệu nhạc dễ chịu ấy.

Người ấy thấy buổi sáng là bạn lớn hơn của các Ân Điển so với những gì nó có thể là đối với các Nàng Thơ. Các nhà tự nhiên học cho chúng ta biết rằng những viên ngọc trai phương Đông nhất được tạo thành từ sương mai. Chắc chắn tôi biết rằng, người ấy có sự tương giao ngọt ngào với Đức Chúa Trời trong các bổn phận buổi sáng.

Hỡi độc giả, để tôi nói với bạn, nếu đạo là nghề nghiệp của bạn, là công việc của bạn, Đức Chúa Trời sẽ nghe tiếng bạn vào buổi sáng; một trong những việc đầu tiên sau khi bạn thức dậy sẽ là sấp mình xuống và thờ phượng Ngài. Tâm trí bạn sẽ tự do nhất vào buổi sáng, và các tình cảm của bạn sống động nhất, (như những loại rượu mạnh đầy tinh chất nhất khi mới chưng cất;) và chắc chắn bạn không thể nghĩ khác hơn rằng Đức Chúa Trời, Đấng là điều thiện tốt nhất và cao nhất, có quyền nhất đối với chúng, và xứng đáng nhất với chúng.

Như người tin kính dành cho đạo sự ưu tiên của ngày, thì người ấy cũng dành cho nó sự ưu tiên trong ngày. Người Do Thái, có người nói, chia ngày của họ thành cầu nguyện, lao động và ăn uống, và họ sẽ không bỏ qua cầu nguyện vì thức ăn hay lao động. Ân điển (cũng như bản tính) dạy người tin kính không bỏ bê gia đình hay thân thể mình; nhưng nó cũng dạy người ấy đặt linh hồn và Đức Chúa Trời của mình trước cả hai. Seneca, dù là người ngoại giáo, cũng có thể nói, Ta lớn hơn, và sinh ra cho những điều lớn hơn, chứ không phải để làm tôi mọi, và làm nô lệ cho thân thể mình. Đặc điểm của Cơ Đốc nhân là, người ấy không thuộc về xác thịt, hay vì thân thể, mà thuộc về tâm linh, hay vì linh hồn, Rô-ma 8. Đó là lời khen lớn mà Ambrose nói về Valentinian, Chưa từng có người nào làm đầy tớ cho chủ mình tốt hơn thân thể của Valentinian làm đầy tớ cho linh hồn ông.

Đây là bổn phận của người tin kính, lấy thiên đàng làm ngôi mình, và đất làm bệ chân mình. Đó là lời giải thích mà một người đưa ra về những lời này, 'Hãy chinh phục đất,' Sáng Thế Ký 1:28, tức là, thân thể ngươi, và mọi sự thuộc về đất, phải phục tùng linh hồn ngươi. Các nghề nghiệp trần gian của chúng ta phải nhường chỗ cho nghề nghiệp thuộc thiên của chúng ta; chúng ta phải nói với chúng, như Đấng Christ nói với các môn đồ Ngài, 'Hãy ở lại đây, trong khi Ta đi cầu nguyện đằng kia.' Và thật vậy, sự tin kính phải đứng đầu trong các lời cầu nguyện của chúng ta — 'Danh Cha được thánh, Nước Cha đến,' trước 'Xin cho chúng con hôm nay lương thực hằng ngày;' và đứng đầu trong mọi thực hành của chúng ta — 'Hãy tìm kiếm trước Nước Đức Chúa Trời, và sự công chính của Ngài, và mọi điều khác sẽ được ban thêm cho các ngươi,' Ma-thi-ơ 6:33.

Thứ hai, Việc lấy đạo làm công việc của mình bao hàm việc theo đuổi nó một cách siêng năng trong nếp ăn ở của chúng ta. Người lấy nghề nghiệp của mình làm công việc thì không lười biếng, mà lao động về nó; người ấy sẽ chịu bao nhiêu cực nhọc! sẽ tốn bao nhiêu sức lực! sẽ vất vả biết bao, sớm và muộn! Người thợ buôn, người nông dân, không ăn bánh của sự biếng nhác, khi họ lấy nghề nghiệp của mình làm công việc; nếu họ là những người quản gia giỏi, họ vừa thận trọng quan sát các mùa vụ, vừa siêng năng vận dụng chúng để mưu lợi cho mình; họ thường thậm chí nhúng thức ăn của mình trong mồ hôi, và nhờ đó làm cho nó càng ngọt ngào hơn. Sự siêng năng của họ thể hiện trong việc làm việc chăm chỉ trong nghề nghiệp của mình, và trong việc vận dụng mọi cơ hội để thúc đẩy nghề nghiệp của mình.

1. Như vậy, người lấy đạo làm công việc của mình là người siêng năng và lao động trong công việc của Chúa. Tấm lòng của mảnh đất mình, sức mạnh của con người bên trong mình, được dùng cho lúa tốt của đạo, chứ không phải cho cỏ dại của các dịp trần gian. Người ấy vội vàng giữ các điều răn của Đức Chúa Trời, biết rằng con ốc sên chậm chạp, lười biếng được kể trong số các loài không sạch, Lê-vi Ký 11:30; và người ấy nóng nảy và sống động trong sự sùng kính của mình, biết rằng một con lừa uể oải, buồn ngủ (dù đủ thích hợp để chở hình tượng của Isis, nhưng) không phải là của lễ thích hợp cho Đức Chúa Trời thuần khiết và tích cực, Xuất Ê-díp-tô Ký 13:13. Người ấy dâng cho Đức Chúa Trời phần cao nhất, phần chính, phần tinh túy nhất của mọi tình cảm của mình, vì thấy Ngài vô cùng xứng đáng với mọi sự tiếp nhận; người ấy 'không biếng nhác trong công việc, nhưng sốt sắng trong tâm linh,' khi 'phục vụ Chúa,' Rô-ma 12:11. Người ấy tin rằng kính sợ Đức Chúa Trời với sự kính sợ thứ yếu là chủ nghĩa vô thần; tin cậy Đức Chúa Trời với lòng tin cậy thứ yếu là sự phản bội; tôn trọng Đức Chúa Trời với sự tôn trọng thứ yếu là sự thờ hình tượng; và yêu mến Đức Chúa Trời với tình yêu thứ yếu là sự ngoại tình; vì vậy người ấy yêu mến (và kính sợ, tin cậy và tôn trọng) 'Chúa là Đức Chúa Trời ngươi, hết lòng, hết linh hồn, và hết sức lực,' Ma-thi-ơ 22:36, 37. Tình yêu của người ấy đối với Đức Chúa Trời 'là sự lao nhọc của tình yêu, mạnh như sự chết; than của nó là than cây bách xù,' không chỉ cháy lâu, (có người nói mười hai tháng liền,) mà còn cháy với nhiệt độ lớn nhất. Mức độ yêu mến Đức Chúa Trời của người ấy là không có mức độ.

Người Samsean trong Epiphanius không phải là người Do Thái, người ngoại, hay Cơ Đốc nhân, nhưng vẫn giữ mối tương giao tốt đẹp với mọi người: kẻ giả hình thì thờ ơ với bất cứ ai, không bao giờ sốt sắng trong đạo thật.

Người ta kể về Redwald, vua của người Saxon phía đông, vị vua đầu tiên của dân tộc này chịu báp-têm, rằng trong cùng một nhà thờ ông có một bàn thờ cho đạo Cơ Đốc, một bàn thờ khác cho các của lễ ngoại giáo. Tín hữu chân thật làm khác; người lấy đạo làm công việc của mình dâng cho Đức Chúa Trời toàn thể tấm lòng mình, không do dự và không chia nửa.

Đặt người ấy vào bất cứ bổn phận nào, người ấy cũng siêng năng trong đó. Trong cầu nguyện, người ấy lao nhọc trong cầu nguyện, Cô-lô-se 4:12; người ấy kêu cầu Đức Chúa Trời, I Sa-mu-ên 7:9; người ấy kêu cầu lớn tiếng, Giô-na 3:8; người ấy trút linh hồn mình ra, Ca Thương 2:19; người ấy tranh đấu trong lời cầu xin với Đức Chúa Trời, Rô-ma 15:30; tự khích lệ mình để nắm lấy Đức Chúa Trời, Ê-sai 27:5; và thậm chí vật lộn với Đấng Toàn Năng, Sáng Thế Ký 32:24. Khi cối xay cầu nguyện của người ấy đang chạy, các tình cảm sốt sắng của người ấy là dòng nước thúc đẩy nó. Có lửa lấy từ chính bàn thờ của Đức Chúa Trời, (không phải lò sưởi thông thường của bản tính,) và đặt vào hương của người ấy, nhờ đó hương trở nên thơm tho và đẹp lòng chính Đức Chúa Trời. Lời cầu nguyện sốt sắng của người ấy là chìa khóa mở kho báu của Đức Chúa Trời, và nỗ lực của người ấy là, chìa khóa ấy không bị rỉ sét vì không dùng đến. Khi người ấy đến với thánh lễ, người ấy hoàn toàn bùng cháy trong tình cảm đối với tác giả của bữa tiệc ấy; với lòng khao khát, người ấy khao khát ăn lễ Vượt Qua. Người ấy khao khát vô cùng thời điểm ấy, người ấy yêu mến bàn tiệc; nhưng khi người ấy thấy bánh và rượu, những chiếc xe mà Chúa Giê-xu đã gửi đến cho người ấy, ôi tấm lòng người ấy hồi sinh biết bao! Khi người ấy thấy các thánh lễ, thân thể và huyết của Đấng Christ trong các yếu tố, ai có thể nói người ấy ngửi thấy nhanh biết bao! con đại bàng thật này bay nhanh biết bao đến xác thuộc thiên!

Khi nghe giảng, người ấy chú ý; người ấy bay đến tảng muối của lời với sự nhanh nhẹn và cẩn thận, như chim bồ câu bay về chuồng của chúng, Ê-sai 60:8. Như đứa trẻ mới sinh, người ấy khao khát sữa nguyên chất của lời; và khi người ấy chăm chú nghe lời, người ấy không chần chừ hay đùa giỡn, mà như con ong hút hoa, và đứa trẻ bú vú mẹ, hút hết sức mình để được sữa thuộc linh, Ê-sai 66:11; Phục Truyền Luật Lệ Ký 28:1; người ấy lắng nghe chăm chỉ tiếng của Giê-hô-va Đức Chúa Trời mình; giả sử người ấy đang ở trong đoàn người, để ý thấy một cách cư xử đáng ghê tởm nào đó, người ấy sẽ quở trách thẳng thắn, Tít 1:13. Nếu người ấy trao viên thuốc đắng trong si-rô ngọt, bạn có thể thấy cơn giận quá mức của người ấy đối với tội lỗi, trong khi bạn nhìn thấy tình yêu của người ấy đối với tội nhân; người ấy, dù là chiên con hiền lành khi nói về chính mình, nhưng lại là sư tử khi Đức Chúa Trời bị sỉ nhục; cơn giận của người ấy bùng lên khi người ta xúc phạm Đấng Chí Cao, Xuất Ê-díp-tô Ký 32:19. Nếu người ấy khuyên bảo con cái hay bạn bè mình chú tâm Đức Chúa Trời và sự tin kính, người ấy dỗ dành mạnh mẽ biết bao để chiếm được linh hồn cho Đấng Christ! người ấy giăng bao nhiêu mồi để bắt lấy sinh linh đáng thương! bạn có thể nhận thấy lòng thương xót của người ấy đang hoạt động qua chính lời nói của người ấy: người ấy sốt sắng, khẩn thiết, thúc giục, nhiệt thành biết bao để thuyết phục người thân hay người quen của mình được hạnh phúc! Người ấy 'khích lệ họ yêu thương, và làm việc lành.'

Đặt người ấy vào bất cứ sự thực hành thuộc đạo nào bạn muốn, người ấy, theo lời của sứ đồ, 'sốt sắng' (hay nhiệt thành cháy bỏng) 'về việc lành;' như nước suối, người ấy có một nguyên lý sống, và từ đó ấm áp vào mùa đông, hay, như Debris ở Cyrene, đang sôi sục nóng. Như Augustus nói về chàng trai trẻ La Mã, Quicquid vult, valde vult; bất cứ điều gì người ấy làm liên quan đến vinh quang của Đấng Cứu Rỗi mình, và lợi ích của linh hồn mình, người ấy làm một cách có mục đích. Như Phao-lô nói về chính mình, 'Tôi theo đuổi, để tôi có thể nắm bắt được,' Phi-líp 3:12. Từ trong nguyên văn rất nhấn mạnh, διώκω, Tôi truy lùng nó bằng mọi sức lực và quyền năng của mình, để tôi có thể đạt được nếu có thể. Từ này hoặc là ám chỉ những kẻ bắt bớ, Ma-thi-ơ 5:10–12, vì nó thường được dùng về họ; Piscator hiểu như vậy. Hoặc ám chỉ những thợ săn, theo Aretius; hiểu theo cách nào, ý nghĩa cũng như nhau, và rất đầy đủ. Như những kẻ bắt bớ siêng năng và không ngừng tìm kiếm khắp nơi những Cơ Đốc nhân nghèo khổ, và lôi họ vào tù; và như những thợ săn dậy sớm cho cuộc săn của mình, theo đuổi suốt ngày, và không tiếc công sức, thậm chí đổ mồ hôi và mệt mỏi vì thú vui của mình; thì Phao-lô cũng hăng hái và nhiệt thành, không mệt mỏi và siêng năng như vậy, và mỗi người trong chúng ta cũng phải như vậy (mệnh lệnh được ban cho chúng ta, bằng cùng một từ, Hê-bơ-rơ 12:14) về sự tin kính.

Người chỉ để tâm đến sự tin kính một cách qua loa thì đôi khi chú ý đến việc làm, hiếm khi chú ý đến cách làm. Opus operatum, việc đã làm xong là đủ để xong trách nhiệm đối với hắn, dù việc ấy được làm qua loa hay cẩu thả đến đâu. Nếu thỉnh thoảng hắn vấp phải một lời tốt lành, thì đó cũng không phải là đường lối của hắn; và khi đang ở trên đường ấy, hắn chẳng màng mình bước lệch bao nhiêu bước. Có thể nói về hắn như về Giê-hu rằng: “Người chẳng cẩn thận bước đi trong đường lối của Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên hết lòng mình,” II Các Vua 10:31. Hắn làm ra một thần tượng từ Đức Chúa Trời phước hạnh (hắn cầu nguyện với Ngài và nghe từ Ngài như thể Ngài có mắt mà không thấy, có tai mà không nghe, có tay mà không làm gì), và bất cứ thứ gì cũng đủ dùng cho một thần tượng. Đức Chúa Trời có thể nói với hắn sau các bổn phận của hắn một cách thích đáng và công bằng biết bao, như Xê-sa đã nói với người công dân sau bữa ăn (người ấy đã mời hoàng đế đến bàn mình mà chỉ chuẩn bị sơ sài và dọn ra ít ỏi): Ta đã tưởng ngươi và ta không thân thiết đến thế.

Nhưng người rèn luyện mình trong sự tin kính thì có thái độ kính sợ và nghiêm túc hơn đối với Đức Chúa Trời. Mười hai chi phái đã phục vụ Đức Chúa Trời “ngay lập tức, ngày và đêm,” Công Vụ 26:7, một cách sốt sắng, mãnh liệt, hết sức mình; từ ngữ ấy hàm ý cả sự kéo dài lẫn sự mãnh liệt; ngay cả những người ngoại đạo cũng có thể nói rằng các thần phải được thờ phượng, ἢ ὅλως ἢ μὴ ὅλως, hoặc hết sức mình, hoặc đừng thờ phượng gì cả.

2. Sự siêng năng của một người đối với thiên chức của mình, hay bất cứ việc gì hắn coi là công việc của mình, thể hiện ra ở chỗ hắn nắm lấy mọi lợi thế để thúc đẩy việc ấy. Một người buôn bán để tâm đến nghề nghiệp của mình thì không chỉ ở trong cửa hàng, mà cả khi ra ngoài, khi xa nhà, cũng vẫn đẩy mạnh việc buôn bán của mình. Thật vậy, khi ở trong cửa hàng, mắt hắn luôn để ý xem còn thiếu thứ gì để bổ sung, lo sao cho mọi khách hàng đều được hài lòng, và sắp xếp mọi việc sao cho nhờ mua bán mà vốn liếng của hắn được tăng thêm; nhưng nếu hắn đi khỏi nhà, hắn cũng không hoàn toàn bỏ nghề lại phía sau. Nếu hắn đến thăm bạn bè hay người quen, và có khả năng làm được điều gì tốt, bạn có thể thấy hắn hỏi giá những hàng hóa này hàng hóa nọ, tìm hiểu xem ở những vùng ấy người ta bán với giá nào; và nếu rẻ, có thể hắn sắm lấy từ đó; nếu đắt, có thể hắn bán đi một số lượng đáng kể hàng của mình. Vì hắn coi đó là công việc của mình, tâm trí hắn cứ quanh quẩn với nó, đến nỗi dù ở đâu, hắn cũng sẽ nói đôi điều về nó, nếu có dịp, nhờ đó thỉnh thoảng hắn gặp được những món hời rất có lợi cho mình; cũng vậy, Cơ Đốc nhân coi tôn giáo là công việc của mình thì siêng năng vận dụng mọi cơ hội để thúc đẩy thiên chức chung của mình. Như thời gian của hắn (vì hắn là đầy tớ của Đức Chúa Trời) thì công việc buôn bán của hắn cũng tiến triển từng giờ; hắn giống như Đa-vít, như chim sẻ trên nóc nhà, nhìn bên này bên nọ, xem nơi nào có thể nhặt được chút thức ăn thuộc linh. Hắn không chỉ ở trong Hội Thánh và trong phòng riêng, mà cả trong mọi cuộc giao tiếp với người ta, cũng bước đi với Đức Chúa Trời mình. Nếu Đức Chúa Trời làm cho hắn thịnh vượng, như chiếc tàu nổi lên cao hơn theo con nước dâng, thì lòng hắn cũng được nâng lên gần Đức Chúa Trời hơn, theo như tay Đức Chúa Trời mở rộng ra đối với hắn. Nếu Đức Chúa Trời sửa phạt hắn, như gió bắc lạnh buốt làm cho không khí trong sạch, thì chổi của hoạn nạn cũng quét bụi tội lỗi ra khỏi lòng hắn. Như mạch của hắn luôn đập, thì công việc buôn bán trên trời của hắn cũng luôn tiến triển. Những lần hắn đến thăm bạn bè là vì lương tâm cũng như vì phép lịch sự; và nỗ lực của hắn là, hoặc bằng một lời Kinh Thánh đầy hương vị, hoặc bằng một hành động điềm đạm, làm lợi cho những người cùng đi với hắn. Hắn sẽ canh chừng một thời điểm thích hợp để phục vụ linh hồn mình và linh hồn người khác, và nắm lấy nó một cách tham lam, vận dụng nó một cách siêng năng, như các đầy tớ của Bên-ha-đát đã nắm lấy lời của A-háp.

Nếu hắn đang ăn hay uống, muối của ân điển luôn là một món trên bàn để nêm nếm mọi thức ăn của hắn. Hắn sẽ nâng lòng mình từ bánh hằng ngày lên đến bánh từ trời xuống. Hắn ăn, được no nê, và chúc tụng Chúa. Trước khi bắt đầu, hắn xin phép Đức Chúa Trời; trong khi ăn, hắn nếm tình yêu của Đức Chúa Trời; và khi ăn xong, hắn dâng lời cảm tạ Đức Chúa Trời.

Nếu hắn đang mua hay bán, hắn rất sẵn lòng để Đức Chúa Trời làm chứng cho mọi cuộc mua bán của mình; vì hắn cầu nguyện với Đức Chúa Trời như thể người ta nghe thấy hắn, và hắn buôn bán với người ta như thể Đức Chúa Trời thấy hắn. Cửa hàng của hắn, cũng như nhà nguyện của hắn, đều là đất thánh.

Nếu hắn ở giữa các thân nhân, hắn vừa khao khát vừa siêng năng thúc đẩy tôn giáo. Nỗ lực của hắn là để những người gần hắn về phần xác cũng được gần Đức Chúa Trời về phần tâm linh. Hắn cẩn thận sao cho cả bằng lời dạy dỗ lẫn gương mẫu, hắn có thể làm được điều gì đó ích lợi cho họ. Nhà hắn, cũng như lòng hắn, đều được biệt riêng ra cho Đức Chúa Trời.

Như hình của Xê-sa được đóng dấu trên một đồng xu, cũng như trên một đồng tiền lớn hơn, Ma-thi-ơ 22:20, thì sự tin kính, vốn là hình ảnh của Vua trên muôn vua, cũng được in dấu không chỉ trên những việc lớn lao và quan trọng hơn của hắn, mà cả trên những việc nhỏ bé và tầm thường hơn.

Sự tin kính không phải là thuốc của hắn, mà hắn chỉ thỉnh thoảng dùng đến (như vào mùa xuân và mùa thu), mà là thức ăn của hắn, thứ hắn hằng ngày lo liệu; ngoài những giờ đã định cho những bữa ăn đã định là sự cầu nguyện buổi sáng và buổi tối, hắn còn có nhiều món ăn nhẹ ngon lành dọc đường trong ban ngày. “Buổi chiều, buổi sáng, và buổi trưa, tôi sẽ than thở và kêu la,” Thi Thiên 55:17. “Ôi, tôi yêu mến luật pháp Chúa biết bao; trọn ngày tôi suy gẫm luật pháp ấy,” không phải một phần nào đó, mà là “trọn ngày.” Dù những việc hắn đang làm là việc tự nhiên hay việc dân sự, hắn đều làm cho chúng nên thánh; dù những người hắn đang giao tiếp là tốt hay xấu, hắn vẫn để tâm đến thiên chức thánh của mình; dù hắn đang cưỡi ngựa hay đi bộ, dù ở nhà hay đi xa; dù hắn đang mua hay bán, ăn hay uống, bất cứ hắn đang làm gì, hay bất cứ hắn đang đi đâu, hắn vẫn luôn để mắt thúc đẩy sự tin kính, vì hắn coi đó là công việc của mình. Điều nhà triết học nói về linh hồn trong mối liên hệ với thân thể — linh hồn thì trọn vẹn trong toàn thân thể, và trọn vẹn trong từng phần của nó — cũng đúng về sự tin kính, trong mối liên hệ với đời sống của một Cơ Đốc nhân; sự tin kính thì trọn vẹn trong toàn bộ cách ăn ở của hắn, và trọn vẹn trong từng phần của nó. Như tình trạng thân thể của con người được biết qua mạch đập; nếu mạch không đập chút nào, hắn đã chết; nếu mạch đập đều đặn và liên tục, đó là dấu hiệu thân thể khỏe mạnh. Sự tin kính là mạch đập của linh hồn; nếu nó không đập chút nào, linh hồn trống rỗng sự sống thuộc linh; nếu nó đập đều đặn và liên tục, điều đó cho thấy linh hồn đang ở trong tình trạng tuyệt vời.

Đó đã là cách thực hành của Đấng Cứu Rỗi chúng ta, Đấng đã để lại cho chúng ta một gương mẫu phước hạnh trong điều ấy, là luôn thúc đẩy sự tin kính. Khi bánh được nhắc đến với Ngài, nhân đó Ngài khuyên các môn đồ tránh men của người Pha-ri-si, Ma-thi-ơ 16:5, 6. Khi nước bị người đàn bà Sa-ma-ri từ chối, Ngài quên cơn khát của mình, và tìm cách dẫn nàng đến nguồn suối của hạnh phúc, Giăng 4:10. Khi người ta đến với Ngài để được chữa lành thân thể, Ngài luôn để tâm đến sự an toàn của linh hồn họ biết bao: “Ngươi đã được lành, đừng phạm tội nữa,” hay, “Tội lỗi ngươi đã được tha.” Ngài đi khắp nơi làm điều lành; ban ngày làm phép lạ và giảng dạy, ban đêm Ngài thường dành mình cho sự suy gẫm và cầu nguyện.

Kẻ chỉ để tâm đến tôn giáo một cách qua loa thì làm khác hẳn; hắn có thể, như Proteus, biến mình thành bất cứ hình dạng nào đang thịnh hành. Như con carbuncle, một loài thú trong số người da đen, chỉ thấy được vào ban đêm, có một viên đá trên trán, sáng rực lạ thường và soi sáng cho nó để kiếm ăn; nhưng khi nghe tiếng động nhỏ nhất, nó liền buông xuống một lớp da, vốn là lớp che phủ tự nhiên của nó, che viên đá lại, e rằng ánh sáng của nó sẽ tố cáo nó; cũng vậy, Cơ Đốc nhân nửa vời tỏa sáng với ánh sáng của sự thánh khiết từng lúc từng khi; mỗi nỗi sợ hãi đều khiến hắn kìm lại và giấu nó đi. Dấu của Kẻ Chống Christ ở trên tay những kẻ theo hắn, thứ họ có thể che hay phô ra tùy ý; nhưng dấu của các môn đồ của Đấng Christ ở trên trán họ, luôn luôn thấy được.

Thứ ba, việc rèn luyện mình trong sự tin kính hàm ý bền đỗ trong đó một cách kiên định cho đến khi qua đời. Người ta theo nghề của mình, mở cửa hàng của mình, cho đến khi sự chết nhắm mắt họ lại và trao cho họ giấy miễn việc; người ta theo đuổi công việc trần gian của mình, cho đến khi sự chết thổi hồi rút quân và truyền lệnh cho họ trình diện ở thế giới bên kia. Nhiều người đã trút hơi thở cuối cùng ngay giữa lúc lao động: đời sống và công việc lao động của họ đã kết thúc cùng nhau. “Mỗi người hãy ở trong thiên chức mà mình đã được gọi,” sứ đồ nói, I Cô-rinh-tô 7:24.

Những người coi tôn giáo là công việc của mình thì kiên định, không lay chuyển, và “luôn dư dật trong công việc của Chúa.” Ngày đời sống của họ là ngày lao động của họ; “mặt trời mọc lên, loài người đi ra làm công việc mình cho đến chiều tối,” Thi Thiên 104:23. Chỉ sự chết mới là đêm nghỉ ngơi của họ, khi họ chết trong Chúa; bấy giờ, và chỉ bấy giờ, họ mới “nghỉ ngơi khỏi công việc lao động của mình.” Các thánh đồ được ví như cây chà là, vì chúng đơm hoa kết trái sớm; như cây bá hương, vì chúng tồn tại lâu dài; họ thường khởi đầu với cây trước, nhưng luôn bền đỗ đến cây sau. Nhà triết học khi được hỏi lúc tuổi già vì sao ông không từ bỏ việc học hành, đã đáp: Khi một người phải chạy một cuộc đua dài bốn mươi furlong, người ấy sẽ không ngồi xuống ở furlong thứ ba mươi chín mà đánh mất giải thưởng. Linh hồn tin kính thì trung tín cho đến chết, và hưởng mão triều thiên của sự sống. Như Xê-sa, người ấy luôn tiến lên phía trước, và cho rằng chưa làm được gì trong khi còn điều gì chưa làm xong.

Nil actum credens, si quid superesset agendum.—Lucan.

Như họ sốt sắng trong công việc, thì họ cũng kiên định trong công việc. Hội Thánh Ê-phê-sô đã có thư chứng nhận từ trời: “Vì danh Ta, ngươi đã chịu khó nhọc, và không mỏi mệt,” Khải Huyền 2:3.

Nước trong các bể tắm luôn ấm; bao lâu còn nước, bấy lâu còn hơi nóng. Nước thường của chúng ta thì không như vậy; tuy lúc này nó có thể được làm ấm bởi lửa, nhưng nếu lấy ra khỏi lửa, nó trở lại lạnh như trước, thậm chí còn lạnh hơn trước, vì những chất giữ nó khỏi lạnh cực độ đã bị lửa đun sôi bay đi mất. Lý do thì rõ ràng; hơi nóng của các bể tắm là từ một nguyên lý bên trong, và vì thế bền vững; hơi nóng của loại nước sau là từ một nguyên nhân bên ngoài, và vì thế không bền vững.

Sự ấm áp của lòng tin kính phát xuất từ một nguyên lý bên trong của một lương tâm đã được thanh tẩy thì đi kèm với sự bền đỗ; nhưng sự xưng nhận phát xuất từ một động cơ bên ngoài, nơi người ta như tắc kè hoa, lấy màu sắc từ vật đứng kề bên mình, lấy tôn giáo từ những người mà họ lệ thuộc vào, thì chỉ tồn tại trong thời gian ngắn.

Người chỉ để tâm đến tôn giáo một cách qua loa thì giống như tượng của Nê-bu-cát-nết-sa, có đầu bằng vàng, nhưng chân bằng đất sét. Khởi đầu của hắn có thể giống như năm năm đầu của Nê-rô, đầy hy vọng và khích lệ, nhưng về sau, như một xác chết, hắn càng ngày càng ô uế và khó chịu hơn những kẻ khác. Sự không chân thật của hắn gây ra sự không bền vững của hắn. Những cây không lành mạnh ở gốc sẽ nhanh chóng ngừng trổ trái. Những người như thế, nếu sự tin kính được hưởng một mùa hè thịnh vượng, có thể như con rắn bò trên mặt đất, duỗi mình ra thật dài để nhận hơi ấm của mặt trời, nhưng nếu mùa đông đến, nó sẽ bò vào một cái mương hay đống phân nào đó, e rằng bị cảm lạnh.

Những lữ khách ra biển chỉ để bị say sóng, hay chỉ để vui chơi, nếu có đám mây đen hay cơn bão nổi lên, chuyến đi của họ chấm dứt, họ vội vàng chạy vào bến cảng; họ đến không phải để bị gió bão quật, hay để liều mình giữa những đợt sóng dữ dội, mà chỉ để vui thích: nhưng người lái buôn lên đường cho một chuyến đi biển, mà thiên chức và công việc của hắn là như vậy, thì không nao núng trước mỗi đợt sóng và cơn gió, mà vẫn lái xuyên qua tất cả với sự quyết tâm. Kẻ chỉ giả vờ hướng về tôn giáo, nếu một cơn bão gặp hắn trên đường lên thiên đàng, hắn bỏ nó lại, và tìm nơi trú ẩn trong đất; như con ốc sên, hắn thò đầu ra xem thời tiết bên ngoài ra sao (xem tôn giáo được triều đình đối đãi thế nào, xem các bậc quyền quý có mỉm cười hay cau mày với đường lối của Đức Chúa Trời chăng), và nếu bầu trời u ám, hắn rụt vào vỏ của mình, cho rằng đó là nơi an toàn duy nhất của hắn. Nhưng những người coi sự tin kính là công việc của mình thì không lái hướng đi của mình theo những hải đồ như thế — họ theo nghề của mình, dù gặp nhiều thử thách; như những lữ khách đã quyết tâm, dù đường đi tốt hay xấu, dù thời tiết quang đãng hay u ám, họ vẫn tiến bước về Ca-na-an trên trời của mình; “Họ đi tới sức lực càng ngày càng thêm, cho đến khi ra mắt Đức Chúa Trời tại Si-ôn,” Thi Thiên 84:8.

Khi người ta theo sự tin kính một cách qua loa và đùa cợt, họ thuê nó như thuê ruộng, và nhận những hợp đồng thuê có thời hạn; nhưng nếu thời thế trở nên như vậy, theo sự phán đoán mù quáng của họ, nó chứng tỏ là một món hời đắt đỏ, họ ném trả nó vào tay chủ đất — Đấng Christ cứ đi đi, như kẻ ấy đã nói, cùng với Phúc Âm của Ngài; nhưng những người coi tôn giáo là công việc của mình thì nhận lấy nó như tài sản tự do của mình, như quyền sở hữu tuyệt đối của mình, thứ họ hưởng, và coi đó là đặc ân của mình khi làm như vậy, suốt cả thời hạn đời sống của họ; “Tôi đã chọn các chứng cớ Chúa làm cơ nghiệp tôi đến đời đời: Tôi chuyên lòng làm theo luật lệ Chúa luôn luôn cho đến cuối cùng,” Thi Thiên 119:111, 112.

Sự tin kính của một kẻ xưng nhận không chân thật thì giống như ánh sáng của một cây nến, được nuôi bằng chất thô và nhờn, như lợi lộc, danh vọng và vui thú, thứ cứ cháy cho đến khi chất sáp ấy bị tiêu hao hết, nhưng rồi tắt đi và để lại mùi hôi thối phía sau; sự thánh khiết của một Cơ Đốc nhân thật thì giống như ánh sáng của mặt trời, vốn có nguồn gốc từ trời, và được nuôi dưỡng từ trên cao, và nhờ đó “càng ngày càng sáng thêm cho đến giữa trưa,” Châm Ngôn 4:18.

CHƯƠNG V

Tôn giáo là mục đích lớn lao của sự sáng tạo loài người

Tôi đến, ở chỗ thứ ba, với những lý do vì sao sự tin kính phải là công việc chính yếu và chủ yếu của mọi người.

Thứ nhất, vì đó là mục đích chính của Đức Chúa Trời khi sai loài người vào thế gian này, và giữ họ ở lại trong đó. Không còn nghi ngờ gì nữa, công việc phải là vì mục đích mà nó được chỉ định, và vì mục đích mà nó được duy trì bởi một người thợ chủ quyền và thông sáng. Nơi người chủ có thẩm quyền ra lệnh, thì mục đích và sứ mạng của người ấy phải là điều chính yếu trong mắt người đầy tớ. Zênô định nghĩa một cách đúng đắn tự do là ἐξουσία αὐτοπραγίας, quyền hành động và thực hành theo ý thích của mình; đối nghịch với điều đó, sự nô lệ phải là sự bị định đoạt để hành động theo, và phù hợp với, ý muốn của người khác. Một đầy tớ, như nhà hùng biện nói rất đúng, là nomen officii, một từ ngữ chỉ một người dưới quyền ra lệnh; hắn không phải là người tự mình chuyển động, mà là công cụ sống của người chủ, theo như nhà triết học, để được dùng theo ý thích của người chủ. Theo danh nghĩa hay quyền lực mà một người có trên người khác, sự phục vụ cũng phải như vậy. Nơi quyền là tuyệt đối, sự vâng lời không được có điều kiện; vì vậy, Đức Chúa Trời có chủ quyền hoàn hảo trên các tạo vật của Ngài, và quyền trọn vẹn đối với mọi sự phục vụ của chúng, nên mục đích và mục tiêu của Ngài, ý muốn và lời của Ngài, phải được chúng để tâm đến một cách chính yếu. Phao-lô rút ra hoa trái này từ gốc rễ ấy: “Đức Chúa Trời mà tôi thuộc về, và mà tôi phục vụ,” Công Vụ 27:23. Sự phục tùng của ông được đặt nền tảng trên quyền thống trị của Đức Chúa Trời trên ông.

Bây giờ, mục đích lớn lao mà loài người được Đức Chúa Trời định đoạt, là rèn luyện mình trong sự tin kính. Đức Chúa Trời đã dựng nên công trình nguy nga của thế giới lớn lao vì loài người, nhưng Ngài đã làm nên tác phẩm tinh xảo của thế giới nhỏ bé [loài người] vì chính Ngài. Trong mọi công trình hữu hình của Ngài, Ngài đã biệt riêng loài người ra cho sự thờ phượng Ngài. Loài người, như một người nói, là mục đích của mọi sự trong một hình bán nguyệt, hàm ý rằng mọi sự trong thế gian đều được làm nên vì loài người, và loài người được làm nên vì Đức Chúa Trời. Chỉ hợp lý khi cho rằng nếu thế gian này được làm nên vì chúng ta, thì chúng ta hẳn được làm nên vì điều gì hơn thế gian này. Đó là một nhận xét tài tình của Picus Mirandula: Đức Chúa Trời đã sáng tạo đất để loài thú ở, biển để loài cá ở, không khí để loài chim ở, các tầng trời để thiên sứ và các ngôi sao ở, vì vậy loài người không có nơi nào để ở và lưu lại, ngoại trừ chỉ một mình Chúa mà thôi.

Đức Chúa Trời vĩ đại, theo sự khôn ngoan vô hạn của Ngài, đã định đoạt mọi tạo vật của Ngài cho những mục đích đặc biệt nào đó, và đã khắc ghi trong bản tính của chúng một sự khao khát và khuynh hướng hướng về mục đích ấy, như điểm đến và phạm vi của sự tồn tại của chúng. Phải, ngay cả những tạo vật vô tri và vô lý cũng phục vụ cho những mục đích và công dụng ấy trong những vị trí và địa vị khác nhau của chúng. Chim chóc làm tổ một cách chính xác, nuôi con non một cách dịu dàng. Loài thú tranh giành và vật lộn để kiếm thức ăn, và cuối cùng trở thành thức ăn của loài người. Mặt trời, mặt trăng, và các ngôi sao chuyển động đều đặn trong quỹ đạo của chúng, và nhờ ánh sáng và ảnh hưởng của chúng mà làm lợi cho cả thế gian. Cộng đồng nhỏ bé của loài ong làm việc vừa siêng năng vừa kỳ diệu vì lợi ích của nhân loại. Hoa cỏ làm chúng ta sảng khoái bằng hương thơm; cây cối bằng bóng mát và trái cây; lửa bốc lên cao; đất rơi xuống thấp, mỗi thứ theo bản tính đều vội vã về trung tâm của mình; sấm sét và gió, vốn là những hơi bốc lên từ đất do các thiên thể kéo lên, hoàn toàn ở dưới, dù là những tạo vật bướng bỉnh và dữ dội, tiếng gọi và mệnh lệnh của Đấng sở hữu quyền năng của trời và đất; và cùng với chúng, như với những cây chổi, Ngài quét sạch và thanh tẩy không khí; cá tung tăng bơi lội trong các dòng sông; các dòng sông chảy dọc, lúc thấy được, lúc ẩn kín, không bao giờ ngừng hay mệt mỏi cho đến khi đổ mình vào đại dương; biển cả mênh mông, như một nồi nước, nhờ thủy triều lên xuống mà tự thanh tẩy, đun sôi và chuẩn bị thức ăn cho các sinh vật. Qua tử cung ẩm ướt này, cái ao lớn của thế gian này, như Giám mục Hall2 gọi nó, người ta đi lại trong những ngôi nhà di động, từ nước này sang nước khác, chuyên chở và trao đổi hàng hóa. Như vậy, Đấng Sáng Tạo toàn năng, γεωμετρεῖν, như Pla-tôn nói, tuân theo một trật tự tỉ mỉ và đẹp đẽ trong mọi công trình của Ngài, và chỉ định chúng cho một công dụng nào đó tùy theo bản tính của chúng. Chắc chắn loài người, điểm mà mọi đường thẳng ấy gặp nhau, càng được định đoạt cho một mục đích cao quý nào đó, xứng hợp với sự xuất sắc của bản thể mình; và mục đích ấy có thể là gì khác, ngoài việc thờ phượng Đức Chúa Trời vinh hiển và phước hạnh, và rèn luyện mình trong sự tin kính?

“Đức Giê-hô-va đã dựng nên muôn vật vì chính Ngài,” Châm Ngôn 16:4. Đức Chúa Trời đã làm nên những vật không có sự sống và lý trí để phục vụ Ngài một cách thụ động và mang tính đối tượng, bằng cách đem đến dịp cho loài người chiêm ngưỡng và tôn thờ Đấng Tạo Hóa của mình; nhưng loài người được làm nên để thờ phượng Ngài một cách chủ động và trìu mến, như người cảm nhận được, và bị tác động bởi, sự khôn ngoan, quyền năng, và nhân từ thiêng liêng xuất hiện trong chúng. Như mọi sự đều bởi Ngài như nguyên nhân tác thành, thì mọi sự cũng nhất thiết phải vì Ngài như nguyên nhân cuối cùng. Nhưng loài người, theo một cách đặc biệt, được tiền định và sáng tạo cho mục đích này: Ê-sai 43:1, 7, “Ngươi thuộc về Ta; Ta đã sáng tạo nó vì sự vinh hiển của Ta; Ta đã tạo thành nó, phải, Ta đã làm nên nó.” Ở đó có cả tác giả lẫn mục đích của sự sáng tạo của chúng ta: tác giả, “Ta đã sáng tạo nó;” mục đích, “vì sự vinh hiển của Ta.” Như loài người là tác phẩm chính xác nhất, mà Ngài đã tốn nhiều công sức nhất, thì từ loài người Ngài không thể không mong đợi nhiều lời ngợi khen nhất. Lactantius cho rằng tôn giáo là điểm khác biệt thích hợp và thiết yếu nhất giữa loài người và loài thú. Những lời ngợi khen mà loài thú dâng lên Đức Chúa Trời thì câm lặng, những của lễ của chúng thì chết; nhưng của lễ của loài người thì sống động, và lời ngợi khen của họ thì đầy sức sống.

Thật vậy, Đức Chúa Trời đã dựng nên ngôi nhà kỳ diệu của thế gian hữu hình (lát sàn bằng đất, tưới nước bằng đại dương, và lợp trần bằng các tầng trời ngọc trai) vì sự phục vụ và vinh hiển của chính Ngài; nhưng việc trả tiền thuê này được trông đợi từ tay loài người, người cư ngụ. Người ấy được làm nên và đặt vào ngôi nhà này chính vì lý do này, để người ấy, như quản gia của Đức Chúa Trời, có thể thu tiền thuê từ các tạo vật khác, và nộp cho chủ đất vĩ đại lời ngợi khen xứng đáng và đáng được hưởng của Ngài. Loài người được làm nên như một tấm gương, để phản chiếu những sự trọn lành ở trong Đức Chúa Trời. Một tấm gương có thể nhận những tia nắng mặt trời vào trong nó, và phản chiếu chúng trở lại mặt trời. Những sự xuất sắc của Đức Chúa Trời xuất hiện dồi dào trong các công trình của Ngài; loài người được làm nên để trở thành tấm gương nơi những tia vinh quang thiêng liêng ấy được hiệp lại và tiếp nhận, và cũng từ người ấy được phản chiếu trở lại Đức Chúa Trời.

Ôi, thật là phi lý biết bao khi nghĩ rằng Đức Chúa Trời sẽ làm nên một thân thể “được dệt nên một cách kỳ diệu trong nơi thấp nhất của đất,” thêu dệt nó bằng dây thần kinh, mạch máu, sự đa dạng và cân đối của các bộ phận (những phép lạ đủ, như một người nói, giữa đầu và chân để lấp đầy một quyển sách), rồi sau đó thổi sinh khí vào nó bằng một tia lửa từ chính lửa của Ngài, một tia sáng từ chính ánh sáng của Ngài, một linh hồn thuộc thiên sứ và từ trời sinh ra, và sai bức tranh về những sự trọn lành của chính Ngài này, tạo vật xinh đẹp này, vào thế gian, chỉ để ăn, uống, và ngủ, hay để mua, bán, gieo, và gặt. Chắc chắn Đức Chúa Trời chỉ khôn ngoan mới có một mục đích cao hơn và một thiết kế cao quý hơn trong việc tạo thành và uốn nắn loài người với bao nhiêu sự chăm sóc và tốn kém như vậy.

Hình dáng ngay thẳng của thân thể loài người, như người ngoại đạo có khiếu thơ ca có thể nhận thấy, có thể nhắc nhở hắn nhìn lên những nơi ở phước hạnh ở trên cao; và cơ thứ năm trong mắt hắn,2 nhờ đó hắn cũng khác với các tạo vật khác, vốn chỉ có bốn cơ — một để quay xuống dưới, một để giữ nhìn thẳng về phía trước, một để quay mắt sang tay phải, một để quay mắt sang tay trái; nhưng không một tạo vật vô lý nào có thể quay mắt lên trên như loài người có thể — có thể nhắc nhở hắn nhìn xem những vinh quang cao cả hơn, và rèn luyện mình trong sự tin kính, vì nó được ban cho hắn vì mục đích này, như nhà giải phẫu học nói, để nhờ sự giúp đỡ của nó hắn có thể chiêm ngưỡng các tầng trời. Như vậy, Đức Chúa Trời phước hạnh, ngay cả bằng những minh chứng có thể cảm nhận được, cũng bày tỏ ý nghĩ và mục đích của Ngài trong việc làm nên loài người; nhưng bản tính của linh hồn loài người vốn là một thực thể thuộc linh, càng lớn tiếng công bố ý muốn của Đức Chúa Trời, rằng Ngài muốn nó giao tiếp với những sự thuộc linh. Ngài đã làm nó thành một tia lửa từ trời, để nó có thể bay lên và thăng lên trời.

Một nhà triết học có thể trở nên giàu có, A-ri-stốt nói, nhưng đó không phải là công việc chính của ông; một Cơ Đốc nhân có thể, phải, phải theo thiên chức riêng của mình, nhưng đó không phải là công việc chính của hắn, đó không phải là sứ mạng mà hắn được sai vào thế gian. Đức Chúa Trời đã làm nên những thiên chức riêng cho loài người, nhưng Ngài đã làm nên loài người vì những thiên chức chung của họ. Đó là một câu trả lời khôn ngoan của Anaxagoras Clazamenius cho người hỏi ông vì sao ông đến trong thế gian; Ut cœlum contempler, Rằng tôi có thể chiêm ngưỡng trời. Trời là quê hương của tôi, và vì trời là sự chăm lo lớn nhất của tôi. Một Cơ Đốc nhân há chẳng có lý do tốt hơn để thú nhận rằng đó là mục đích của sự sáng tạo của mình, rằng mình có thể tìm kiếm thiên đàng, và phục vụ Chúa của thiên đàng, và nói, như Giê-rôm, Tôi là một tội nhân khốn khổ, và chỉ sinh ra để ăn năn hay sao. Cuốn Talmud của người Do Thái đặt ra câu hỏi này: Vì sao Đức Chúa Trời làm nên loài người vào chiều tối ngày Sa-bát? và đưa ra câu trả lời này: Để người ấy có thể ngay lập tức bước vào mạng lệnh thánh hóa ngày Sa-bát, và bắt đầu đời sống mình bằng sự thờ phượng Đức Chúa Trời, vốn là lý do và mục đích chính vì sao đời sống được ban cho người ấy.

CHƯƠNG VI

Tôn giáo là một công việc có trọng lượng lớn lao nhất. Đó là công việc của linh hồn, công việc của Đức Chúa Trời, công việc của đời đời

Thứ hai, sự tin kính phải là công việc chính của mọi người, vì đó là một công việc có tầm quan trọng và trọng lượng lớn lao nhất. Những sự có nhiều áp lực nhất đòi hỏi sức lực lớn nhất của chúng ta. Những nỗ lực hết sức của chúng ta phải được dốc ra cho điều có giá trị cao nhất: sự siêng năng của loài người về bất cứ công việc nào cũng phải tương xứng với hậu quả của công việc ấy. Sự ngu dại của loài người hiếm khi lộ ra rõ hơn là ở chỗ rất bận rộn về hư không, làm ầm ĩ lớn nơi có ít lông cừu; giống như gã trống rỗng khoe khoang với A-léc-xan-đơ — sau khi đã tốn nhiều thời gian và công sức vào việc đó trước đó — rằng hắn có thể ném một hạt đậu xuyên qua một lỗ nhỏ, mong đợi một phần thưởng lớn; nhưng vua chỉ ban cho hắn một đấu đậu làm phần thưởng xứng hợp với sự siêng năng cẩu thả hay sự bận rộn nhàn rỗi của hắn. Những sự hư không và trống rỗng thì không xứng đáng với sự chăm sóc và siêng năng của chúng ta. Người đàn ông bằng công việc vất vả và liều mạng leo lên đỉnh tháp chuông để đặt một quả trứng đứng thẳng lên, đã đáng được thương hại và chế giễu. Chúng ta sẽ cho rằng hắn chẳng khá hơn kẻ điên, nếu hắn đốt một ngọn lửa lớn để nướng một quả trứng như để nướng một con bò.

Mặt khác, sự khôn ngoan của loài người không bao giờ hiện ra trước mắt chúng ta với những màu sắc sống động hơn là ở chỗ dành quyền ưu tiên về thời gian và sức lực cho những việc có tầm quan trọng lớn lao nhất. Từ loài thú, loài người có thể học bài học này: Khi xe trống, hay chỉ chở ít hàng, đàn ngựa đi dọc đường một cách dễ dàng, chúng chơi đùa trên đường; nhưng khi gánh nặng thì nặng, hay xe bị kẹt, chúng kéo, lôi, và dốc hết sức lực của mình.

Bây giờ sự tin kính, trong mọi công việc của loài người, là có trọng lượng lớn lao nhất. Sự thật là, hắn không có công việc nào có trọng lượng ngoài công việc này; đây là một điều cần thiết duy nhất, và trong một điều này là mọi sự của loài người. Sự thịnh vượng hay khốn khổ không thay đổi của chúng ta trong thế giới bên kia được gói ghém trong sự siêng năng hay cẩu thả của chúng ta về điều này; những công việc trần gian của chúng ta, dù là về thức ăn hay áo mặc, về danh vọng hay vui thú, hay bất cứ điều gì, cũng chỉ là đồ chơi và vật tầm thường, chỉ là những thứ lặt vặt và bươm bướm, so với điều này. Như những ngọn nến trước mặt trời, tất cả chúng đều phải biến mất và nhường chỗ cho điều này.

Môi-se, một người cha tin kính và dịu dàng, khi rời bỏ họ, trong bài ca thiên nga của mình, đã ban lời khuyên đầy hương vị cho con cái mình. Chúng ta không cần nghi ngờ rằng những chuyển động thuộc linh của ông nhanh nhất khi những chuyển động tự nhiên của ông chậm nhất; rằng dòng ân điển đã chảy với sức mạnh trọn vẹn khi nó sắp đổ mình vào đại dương của vinh quang. Hãy để ý lời khuyên đặc biệt nào ông ban cho những người được giao phó cho sự chăm sóc đặc biệt của ông: Phục Truyền Luật Lệ Ký 32:46, “Hãy để lòng các ngươi vào mọi lời mà ta truyền cho các ngươi ngày nay; vì đó chẳng phải là một việc hư không; vì đó là sự sống của các ngươi.” Trong những lời ấy chúng ta có, 1. Một mạng lệnh; và, 2. Một lý lẽ. Mạng lệnh là: “Hãy để lòng các ngươi vào mọi lời mà ta truyền cho các ngươi ngày nay;” nghĩa là, “Hãy rèn luyện mình trong sự tin kính.” Ông không nói, hãy cho chúng mượn tai các ngươi, để lắng nghe chúng một cách hời hợt; hay hãy để chúng có lưỡi các ngươi, để nói về chúng một cách qua loa. Không; không phải, hãy để đầu các ngươi, mà là hãy để lòng các ngươi, vào mọi lời, vân vân. Ông không nói, Hãy để công việc của các ngươi phù hợp với những lời này, hay hãy để chân các ngươi luôn lấy chúng làm đường lối của mình; không, không phải hãy để tay các ngươi, mà là hãy để lòng các ngươi vào những lời mà ta nói với các ngươi. Hãy coi đó là công việc của mình, rồi tai và lưỡi, chân, đầu, tay, và mọi thứ của các ngươi sẽ được dùng vào chúng một cách có mục đích. Nhưng lý lẽ đặc biệt nào Môi-se thúc giục để củng cố công việc lớn lao này? Chắc chắn đó là điều mà tôi đang nói đến, trọng lượng của nó: “Hãy để lòng các ngươi vào mọi lời mà ta truyền cho các ngươi ngày nay; vì đó chẳng phải là một việc hư không; vì đó là sự sống của các ngươi,” câu 47. Môi-se đã có kinh nghiệm rằng lòng của dân Y-sơ-ra-ên là thứ gỗ có nhiều mắt vô cùng cứng, và vì vậy ông dùng một cái búa nặng để đóng cái nêm vào sâu: đó chẳng phải là một việc hư không; đó là sự sống. Như thể ông đã nói: Nếu đó là một vấn đề nhỏ nhặt, các ngươi có thể lười biếng và lảng vảng quanh nó; nhưng các ngươi cần phải gắng sức một cách hăng hái để theo đuổi nó, nhọc nhằn để lòng các ngươi vào nó; vì nó đáng giá bằng mạng sống của các ngươi; viên ngọc vô giá ấy đang bị ràng buộc và bị đặt cược trong việc các ngươi theo đuổi sự tin kính. Sự sống, dù chỉ là tự nhiên, cũng có giá trị lớn đến nỗi người ta sẽ hy sinh danh vọng và vui thú, của cải và tự do của mình, và mọi sự cho nó.

Người Ê-díp-tô đã bằng lòng lìa bỏ những châu báu quý giá của mình để chuộc mạng sống mình, như Can-vin nhận xét. Người góa phụ trong Phúc Âm đã không tiếc của cải nào của mình để có được sức khỏe, vốn kém hơn nhiều so với sự sống: “Da đổi da, mọi sự người ta có, người ta sẽ cho vì mạng sống mình.” Chỉ cần ném một con thú xuống nước để dìm chết nó, nó sẽ lao động, vất vả, và đổ mồ hôi biết bao để giữ mạng sống mình! Hãy nhìn một người trên giường chết, khi một cơn bệnh, như một kẻ thù mạnh, đang chiến đấu để ép sự sống ra khỏi chiến trường, thì bản tính lúc ấy, với tất cả sức mạnh và năng lực của nó, gắng sức và vật lộn biết bao để giữ vững vị trí của mình! Những hơi thở hổn hển và thở dốc, những giọt mồ hôi và sự hoạt động của mọi bộ phận mà bạn trông thấy là gì! Và cũng chẳng lạ gì — người ấy đang lao động vì sự sống. Nếu đã có sự lao động như thế vì một sự sống tự nhiên, vốn chỉ là umbra vitæ, một cái bóng so với thực thể này, vốn chỉ là sự hiệp nhất của thân thể và linh hồn, và nằm dưới sự cần thiết phải tan rã; thì một sự sống thuộc linh đáng được lao động biết bao, sự sống ấy gồm có sự hiệp nhất và thông công của linh hồn với Đấng Cứu Rỗi phước hạnh, và là sự sống mà cả loài người lẫn ma quỷ, cả sự chết lẫn địa ngục, sẽ không bao giờ cướp đi khỏi một tín hữu, nhưng bất chấp mọi sự, nó sẽ lớn lên và gia tăng cho đến khi bắt đầu sự sống đời đời? Môi-se hẳn đã mong đợi rằng một trọng lượng nặng nề như thế này sẽ tạo ra ấn tượng lớn, và thấm sâu vào tình cảm của họ: “Vì đó chẳng phải là một việc hư không; vì đó là sự sống của các ngươi.”

Chúng ta có thể nói về công việc Cơ Đốc giáo này, so với mọi công việc khác, điều Đa-vít đã nói về gươm của Gô-li-át: “Chẳng có thanh nào giống như nó:” đây là công việc của linh hồn, đây là công việc của Đức Chúa Trời, đây là công việc của đời đời, và vì vậy có trọng lượng lớn lao nhất, và đòi hỏi tất cả chúng ta phải coi đó là công việc của mình; những cú đánh như ba cú đánh này, người ta tưởng rằng có thể đánh lửa ra khỏi đá lửa.

Đây là công việc của linh hồn: như sự khốn khổ của linh hồn là sự khốn khổ nặng nề nhất, và những nhu cầu của linh hồn là những nhu cầu lớn lao nhất, thì công việc của linh hồn là công việc nặng nề nhất; những nguy hiểm của linh hồn là những nguy hiểm sâu sắc nhất, sự mất linh hồn là sự mất mát đáng sợ nhất, sự sao lãng linh hồn là sự sao lãng đau buồn nhất. Hậu quả của hành động thường được xác định từ sự xuất sắc của người hay đối tượng liên quan đến nó. Linh hồn của loài người là một tác phẩm xuất sắc nhất, cả về tính thuộc linh và bất diệt của thực thể nó, cũng như về hình ảnh thiêng liêng được khắc ghi trên nó, những phẩm chất thuộc trời mà lúc đầu nó được ban cho. Các vua chúa không đóng dấu hình ảnh của mình, trừ trong trường hợp cần thiết, trên đồng, thiếc, hay da thuộc, mà trên vàng và bạc, những kim loại chính yếu và xuất sắc nhất. Vì vậy, dù những việc liên quan đến thân thể chỉ có tầm quan trọng thường, nhưng những việc liên quan đến linh hồn thì có trọng lượng và giá trị không thể tưởng tượng được. Một linh hồn đáng giá hơn mười ngàn thân thể — hơn mười ngàn thế gian.

Điều lớn lao nhất, như một người nói, trong thế gian này là loài người, và điều lớn lao nhất trong loài người là linh hồn của hắn. Nó là một bản tóm tắt của thế giới vô hình, như thân thể là của thế giới hữu hình. Thân thể, dù xét một cách tuyệt đối thì không phải là một công trình tầm thường, nhưng xét một cách tương đối với linh hồn thì chỉ có giá trị thường. Nó là một bức tường bùn bao quanh một kho báu quý giá, như một chiếc mặt nạ thường che một khuôn mặt xinh đẹp, như một cái tủ thô chứa trong nó một chuỗi ngọc quý giá.

Chính những người ngoại đạo cũng thừa nhận rằng linh hồn là con người, thân thể chỉ là đầy tớ của nó; và vì vậy Cơ Đốc nhân có thể gọi nó và chăm sóc nó như vật yêu dấu của mình, như vật duy nhất của mình, như nguyên văn trong chỗ ấy, Thi Thiên 22:20. Chrysostom nhận xét: Omnia Deus dedit duplicia, Đức Chúa Trời đã ban cho loài người hai mắt, hai tai, hai tay, hai chân, để sự thiếu sót của cái này có thể được bù đắp bằng sự giúp đỡ của cái kia; Animam vero unam, nhưng chỉ một linh hồn — nếu linh hồn ấy hư mất, thì không có phương thuốc nào. Nê-bu-cát-nết-sa đã mất lý trí, và lý trí ấy đã được khôi phục; Đa-vít đã mất vợ, con cái, và của cải, mà chúng vẫn được khôi phục; phải, La-xa-rơ đã mất sự sống, và đã được sống lại; nhưng đối với sự mất linh hồn, không quyền năng nào có thể khôi phục nó, không giá nào có thể chuộc lại, không ngọc trai nào, không, ngay cả cả thế gian, có thể đền bù sự mất mát của nó.

Sác-lơ Đệ Ngũ hẳn đã đúng khi, lúc được một vị đại thần lớn, Antonino de Leva, xúi giục cắt bỏ hết các vua chúa ở Đức, để ông có thể cai trị một mình, đã không làm theo lời khuyên ấy, và kêu lên: O anima, anima, Ôi linh hồn tôi, linh hồn tôi! — vậy thì linh hồn tôi sẽ ra sao? Đó là một câu trả lời vương giả mà Maximilian, vua xứ Bô-hêm, đã đưa cho giáo hoàng, người đã thuyết phục ông trở thành người Công giáo tốt, hứa hẹn với ông nhiều lợi lộc: Tôi cảm ơn đức thánh cha của ngài; nhưng sức khỏe linh hồn tôi quý giá đối với tôi hơn mọi sự trong thế gian. (Hist. Conc. Trent.)

Sứ đồ gọi thân thể là một “thân thể hèn hạ,” Phi-líp 3, câu cuối, xét về nguồn gốc sản sinh của nó; nó được làm nên không phải từ những vật liệu thuộc trời, như mặt trời hay các ngôi sao, cũng không phải từ những vật liệu quý giá, như ngọc trai, hay châu báu, mà ex pulvere limoso et lutoso, từ bụi đất trộn với nước; và xét về sự tan rã cuối cùng của nó, trước hết nó trở thành một xác chết xấu xí, ghê rợn, rồi sau đó rữa ra thành đất; nhưng Đức Thánh Linh gọi linh hồn là “Hơi thở của Đấng Toàn Năng,” Gióp 33:4. Nó không phải, như thân thể, được tạo thành từ bụi đất, mà được chính Đức Chúa Trời thở ra ngay lập tức; nó không phải là hoa trái của một vật chất đã có từ trước, mà là hiệu quả trực tiếp của quyền năng thiêng liêng. Linh hồn, theo nghĩa thuộc linh cũng như theo nghĩa tự nhiên, là sự sống của thân thể, đặc biệt nếu bạn hiểu vivere là valere — sống là mạnh mẽ, và khỏe mạnh; vì mặt trời đối với thế giới lớn lao ra sao, thì linh hồn đối với thế giới nhỏ bé cũng vậy. Khi mặt trời chiếu sáng một cách dễ chịu, mọi sự trông vui vẻ biết bao! chúng phát triển và thịnh vượng biết bao! chim chóc hót vui vẻ, loài thú nô đùa phóng túng, cây cối và thảo mộc trổ nụ và kết trái; toàn thể tạo vật hưởng một ngày ánh sáng và vui mừng. Nhưng khi mặt trời lặn đi, một đêm kinh hoàng nào theo sau; mọi sự bị bao bọc trong tấm áo choàng đen tối biết bao! phải, chỉ cần hơi nóng của những tia sáng của nó giảm bớt, thì mọi khuôn mặt đều tái nhợt biết bao! các tạo vật bị chôn vùi, như thể, trong tấm vải liệm của sương giá và tuyết mùa đông: cũng vậy, khi linh hồn chiếu sáng một cách dễ chịu trên thân thể, làm tươi mới nó bằng những tia sáng của sự thánh khiết, bằng những tia sáng của ân điển, thân thể không thể không hưởng một mùa hè của sức khỏe và sức mạnh. Một linh hồn như thế trong một thân thể như thế thì giống như một cây nến sáp nguyên chất trong một chiếc đèn lồng pha lê, làm tươi mới bằng hương thơm của nó, hướng dẫn bằng ánh sáng của nó, và an ủi bằng hơi nóng của nó; nhưng nếu linh hồn yếu đuối, và đầy những nhu cầu thuộc linh, thì thân thể hẳn phải héo hon. Linh hồn là con tàu mà thân thể dong buồm trong đó; nếu tàu ấy an toàn, thân thể an toàn, nếu tàu ấy chìm, thân thể chìm mãi mãi.

Từ tất cả những điều này, rõ ràng công việc của linh hồn là một công việc nặng nề, không thể đùa cợt hay xem nhẹ, mà phải trở thành công việc chính của mỗi người. Do đó, sự tin kính phải được theo đuổi với sự cẩn thận và lương tâm, vì hậu quả đối với linh hồn. Chính việc chúng ta bị mất sự tin kính là sự mất mát lớn nhất của linh hồn, và vì thế, để lấy lại nó, phải là công sức lớn nhất của chúng ta. Đức Chúa Trời đã sai Con Ngài đến thế gian chính vì mục đích này, để Ngài bởi sự thương khó đổ huyết mà khôi phục con người về sự thanh sạch và trọn vẹn nguyên thủy. Sự tin kính là thức ăn của linh hồn, nuôi dưỡng nó; ai lại cho ngựa mình ăn no, — Corpus est jumentum animæ, — mà để chính mình chết đói? Là y phục của linh hồn, vừa để che chở vừa để sưởi ấm, thậm chí là sự sống của sự sống nó. Sự sống của linh hồn, như sự sống của Gia-cốp gắn bó với Bên-gia-min, được buộc chặt trong sự tin kính. Lấy sự tin kính đi, linh hồn sẽ đi xuống mồ của thế giới bên kia với nỗi buồn không sao tả xiết.

Sự tin kính, như là công việc của linh hồn, cũng là công việc của Đức Chúa Trời; cả sự cao trọng của chủ thể mà nó ở trong, lẫn sự cao trọng của đối tượng mà nó hướng về, đều nói lên rằng nó nặng nề. Các nhà luân lý cho chúng ta biết rằng các hành động được xác định không chỉ bởi mục đích và hoàn cảnh của chúng, mà còn bởi đối tượng của chúng. Và các nhà thần học quả quyết với chúng ta rằng nguồn gốc chính yếu của tội lỗi và buồn khổ của con người là việc anh ta khiến khuynh hướng và dòng chảy của con người bề trong mình chạy theo những đối tượng sai lầm. Vậy nếu các đối tượng có thể làm thay đổi loại hành động, thì chúng càng có thể gia tăng mức độ, gia tăng sức nặng của một hành động. Nơi nào đối tượng là lớn lao, thì không một sơ suất nào có thể là nhỏ bé.

Những lời ác ý nói ra, hay những cú đánh giáng xuống một người thường, chỉ cấu thành một vụ kiện thông thường; nhưng nếu chúng liên quan đến vua, thì đó là tội phản nghịch. Người mà chúng ta giao tiếp càng cao trọng, thì cách cư xử của chúng ta càng phải thánh khiết và chính xác hơn. Nếu chúng ta đi với những người ngang hàng, chúng ta đùa giỡn và lơ đễnh dọc đường, và có thể, nếu có dịp, lạc khỏi họ; nhưng nếu chúng ta hầu cận một hoàng tử, nhất là về những việc riêng tư thiết thân của mình, chúng ta nghiêm túc và chuyên cần, lắng nghe từng lời của người, và làm việc với sự siêng năng lớn nhất để thực hiện ý muốn của người. Một luật sư sẽ lo vụ kiện của người nhà quê khi rảnh rỗi, khi những việc lớn hơn cho phép, và rồi, có thể, chỉ làm qua loa và hờ hững. Nhưng nếu có công việc do vua giao phó, liên quan đến đặc quyền của vua, ông ta sẽ để các vụ khác chờ đợi, chen ra khỏi đám đông để đón tiếp vụ này, chăm lo nó bằng mọi tài năng và quyền năng, khả năng và siêng năng, và không bao giờ rời bỏ nó cho đến khi hoàn tất. Tôi không cần giải thích ý tôi ở đây; điều hiển nhiên đối với mọi mắt là sự tin kính chính là việc thờ phượng Đức Chúa Trời vô hạn và luôn được chúc phước. Chắc chắn sự phục vụ Ngài không được trì hoãn hay đùa cợt, không được xem nhẹ hay làm qua loa. 'Đáng rủa sả kẻ làm công việc của Đức Giê-hô-va cách cẩu thả.'

Khi chúng ta giao tiếp với những người ngang hàng, với những người đứng cùng một bậc với chúng ta, chúng ta có thể cư xử như con người; tình cảm của chúng ta có thể như những cái cân được giữ thăng bằng, xét về sự dửng dưng, nhưng khi chúng ta có việc với một Đức Chúa Trời vĩ đại đến nỗi, so với Ngài, đại dương mênh mông, mặt đất rộng lớn và các tầng trời cao nhất đều kém hơn hư không, và vinh hiển đến nỗi những ánh sáng lớn của thế gian, dù mỗi ngôi sao đều là một mặt trời, thì đối với Ngài vẫn là tối tăm hoàn toàn, chúng ta phải giống như các thiên sứ, tình cảm của chúng ta phải đều bùng cháy xét về lòng sốt sắng và sự tích cực. Ngay cả người Thổ Nhĩ Kỳ, dù họ xây nhà ở của mình thấp và đơn sơ, nhưng họ rất chăm chút về các nhà thờ Hồi giáo, các đền thờ của họ — họ xây chúng cao và tráng lệ. Đa-vít đã suy nghĩ về một đền thờ cho Đức Chúa Trời. 'Công việc thật lớn, vì cung điện này chẳng phải cho loài người, mà là cho Giê-hô-va Đức Chúa Trời.' Bấy giờ, ông nói, 'Ta đã chuẩn bị với hết sức mình cho nhà của Đức Chúa Trời ta.' Trên nền tảng này, rằng đó là công việc của Đức Chúa Trời, Đa-vít dựng lên công trình này, để biến nó thành công việc chính của mình, để chuẩn bị cho nó với hết sức mình, như thể ông đã nói: Nếu nó dành cho loài người, công việc ấy đã tầm thường, đã thiếu rất nhiều sức nặng mà nay nó có; nhưng công việc thật lớn, vì cung điện chẳng phải cho loài người, mà là cho Đức Chúa Trời; và vì đó là công việc có sức nặng vô hạn như vậy, nên ta đã chuẩn bị cho nó với hết sức mình. Ta không thể nghĩ có nỗi nhọc nhằn nào là quá lớn cho một hoàng tử vĩ đại như vậy.

Trong luật cũ đã quy định rằng các cân và thước đo của nơi thánh phải gấp đôi các cân và thước đo của quốc gia. Siếc-lơ của nơi thánh bằng nửa crown theo tiền của chúng ta, còn siếc-lơ của quốc gia chỉ bằng mười lăm penny; cu-bít của nơi thánh là một yard đầy đủ, cu-bít thường chỉ bằng nửa yard, xin so sánh 1 Các Vua 7:15 với 2 Sử Ký 3:15. Ta-lâng thường là một trăm tám mươi bảy pound mười shilling; ta-lâng của vua là hai trăm tám mươi mốt pound năm shilling; ta-lâng của nơi thánh là ba trăm bảy mươi lăm pound, (Itinerarium Sac.) Và ý nghĩa Phúc Âm của điều này là gì, nếu không phải để dạy chúng ta rằng trong những việc thuộc về Đức Chúa Trời, chúng ta phải cân gấp đôi, đo gấp đôi, cẩn thận gấp đôi, siêng năng gấp đôi; dù người ta lười biếng và chậm chạp trong việc phục vụ con người, nhưng họ phải nóng cháy và 'sốt sắng trong tâm linh' khi 'hầu việc Chúa,' Rô-ma 12:11. Đưa tiền đồng cho bất cứ ai cũng đáng buồn, nhưng ném nó vào kho bạc thì thật đáng ghê tởm nhất. Đức Chúa Trời là Đức Chúa Trời vĩ đại, và Ngài mong được phục vụ xứng với chính Ngài, và theo sự vĩ đại tuyệt vời của Ngài: 'Đáng rủa sả kẻ lừa dối có con đực trong bầy mình mà dâng cho Đức Giê-hô-va một vật tàn tật; vì ta là Vua lớn, Đức Giê-hô-va vạn quân phán, và danh ta thật đáng sợ giữa các dân ngoại,' Ma-la-chi 1:14.

Có một số dân ngoại thờ mặt trời như một vị thần, và muốn dâng cho mặt trời một vật gì tương xứng; và vì vậy, bởi họ kinh ngạc trước chuyển động nhanh của mặt trời, họ muốn dâng một con ngựa có cánh. Nay một con ngựa là loài vật nhanh nhẹn, và là một trong những loài mạnh mẽ nhất để tiếp tục chuyển động trong thời gian dài liên tục; rồi, khi được thêm cánh, họ cho rằng nó là một của lễ phần nào tương xứng với mặt trời.3 Chắc chắn Cơ Đốc nhân càng có lý do hơn để cẩn thận sao cho các của lễ của mình dâng cho Đấng Uy Nghi vinh hiển và vô biên, phần nào tương xứng với các sự tuyệt vời không thể hiểu thấu và vô hạn của Ngài.

Hơn nữa, sự tin kính là công việc của đời đời, và vì vậy nhất thiết phải có sức nặng vô hạn, và xứng đáng với mọi nỗi nhọc nhằn và siêng năng của chúng ta. Chúng ta đánh giá những mảnh đất mà chúng ta nắm giữ theo quyền sở hữu tuyệt đối cho mình và con cháu mình mãi mãi, với giá cao hơn nhiều, và siêng năng hơn để bảo đảm quyền sở hữu của mình đối với chúng, so với những mảnh đất mà chúng ta chỉ thuê, hoặc chỉ có quyền hưởng trong đời mình. Giá trị của tài sản con người nhiều hay ít, tùy theo thời hạn năm tháng họ có trong đó; các mục sư thường cẩn thận hơn nhiều trong việc in ấn so với việc giảng dạy. Những người mà trong lời giảng thông thường, lời nói như suối chảy đầy và nhanh, còn ý nghĩa, hay ít nhất là sự phán đoán, như ao tù đứng yên, thì nếu họ in ấn, sẽ vặn các khả năng của mình lên mức cao nhất, và không tiếc công sức nào để, nếu có thể, ý nghĩa và câu văn, lý lẽ và cách diễn đạt, có thể giữ nhịp bước ngang nhau. Ngay cả những người mà các bài giảng của họ, khi được trình bày trước thính giả, bốc mùi, như Chalcus đã nói về các bài diễn văn của Demosthenes, mùi đèn dầu, là hoa trái của nhiều lời cầu nguyện và học tập; nhưng khi họ sắp xuất bản chúng cho thế gian, họ sẽ xem xét từng câu, cân nhắc từng chữ, dành thêm nhiều sự chăm sóc và lao khổ cho chúng — từ đó có thể có câu nói tục ngữ của chúng ta, khi một việc được làm chính xác, Việc này được làm như in. Nhưng căn nguyên của điều này là gì? Tôi cho rằng một trong những căn nguyên chính yếu là, vì con người in ấn, theo một nghĩa, là cho đời đời. Các bài giảng được giảng ra, hay lời nói của con người, trôi qua như gió cùng với nhiều thứ khác — chúng bị chôn vùi trong mồ quên lãng nhanh biết bao! Nhưng các bài giảng được in ra là công việc của con người, sống khi họ đã chết, và trở thành hình ảnh của đời đời: 'Điều này sẽ được chép lại cho dòng dõi hậu lai.'

Sự tin kính là một công việc không chỉ liên quan đến vài cuộc đời, như đất đai, hay đến vài thế hệ, như sách vở của con người, mà thật sự liên quan đến đại dương đời đời vô biên, không đáy, và vì vậy kêu gọi mọi sự chăm sóc và siêng năng của chúng ta. Drexelius nhận xét rất hay, trích từ một giáo phụ, rằng các công việc của chúng ta không qua đi ngay khi vừa làm xong, như chúng có vẻ như vậy, mà như hạt giống gieo trong thời gian, chúng trỗi dậy cho đến đời đời. Một chút sao lãng lúc này có thể chứng tỏ là một sự mất mát đời đời; bất cứ điều gì chúng ta nghĩ, nói hay làm, một khi đã nghĩ, đã nói hay đã làm, thì nó là đời đời, nó còn lại mãi mãi.

Sự sống đời đời được hứa cho người siêng năng, sự chết đời đời là phần của kẻ cẩu thả. Người trước sẽ được tắm trong 'các sông khoái lạc đời đời của Đức Chúa Trời,' người sau sẽ chịu 'sự báo trả của lửa đời đời.' Bị hành hạ ngày đêm đời đời vô cùng, và hưởng 'sự vinh hiển đời đời vượt quá mọi sự,' chắc chắn không phải là chuyện đùa, mà còn quan trọng hơn những gì chúng ta có thể tưởng tượng. Ai lại không lao khổ hết sức để đạt được sự sống đời đời! Ai lại không làm việc ngày đêm để tránh sự chết đời đời, nỗi khốn khổ đời đời!

Zeuxis, họa sĩ nổi tiếng, đã lấy hội họa làm công việc chính của mình, và vô cùng cẩn thận và tỉ mỉ trong việc vẽ mọi đường nét; ông không để tác phẩm nào của mình ra mắt thế gian cho người ta xem, cho đến khi ông đã lật đi lật lại nó; ngắm nó mặt này rồi mặt kia nhiều lần, và khi được hỏi lý do, ông đáp: Vì những gì tôi vẽ, tôi vẽ cho đời đời. Cũng vậy với mỗi người nam và người nữ trong việc thực hành sự tin kính, đó là việc liên quan đến đời đời; chúng ta cầu nguyện, chúng ta nghe giảng vì đời đời, chúng ta đọc, chúng ta hát, chúng ta tỉnh thức, chúng ta kiêng ăn, chúng ta sống, chúng ta chết vì đời đời; ôi, mọi sự phải được làm chính xác và siêng năng biết bao!

Đức Thánh Linh thúc giục điều này như một lý do khiến mắt và lòng con người không nên đặt nơi sự giàu có, vì chúng không phải là đời đời. Ở một chỗ, Sa-lô-môn cho chúng ta biết rằng sự giàu có 'chẳng có,' Châm Ngôn 23:5. Ở một chỗ khác, rằng chúng 'chẳng còn mãi mãi,' Châm Ngôn 27:24, vì những thứ không còn mãi mãi thì cũng như thể chúng hoàn toàn không có. Sự sống đời đời là sự sống thật, thánh Augustine nói; đời này chỉ là bóng dáng hay hình thức của sự sống. Các công việc của thời gian chỉ là những chuyện vặt so với các công việc của đời đời; nhưng mắt và lòng chúng ta phải đặt nơi sự tin kính, vì nó còn mãi mãi, nó sẽ làm ích cho linh hồn mãi mãi; Đấng Cứu Rỗi của chúng ta từ luận cứ này truyền lệnh cho chúng ta lấy sự tin kính làm công việc chính của mình: 'Đừng làm việc vì đồ ăn hư nát, nhưng vì đồ ăn còn lại cho đến sự sống đời đời,' Giăng 6:27, ở đó việc lao khổ vì thức ăn thuộc về thời gian không bị cấm, nhưng việc lao khổ vì thức ăn đời đời được đặt lên trên.

Chính sự suy xét về điều này đã khiến bốn mươi vị tử đạo chịu khổ một cách liều lĩnh và dũng cảm dưới thời Licinius, vào năm 300 sau Chúa. Khi Agricolaus, phó của ông ta, và là một trong những tay sai của ma quỷ, dùng nhiều cách tấn công họ để lôi kéo họ chối bỏ Đấng Christ, và cuối cùng cám dỗ họ bằng lời hứa về giàu sang và thăng tiến, tất cả họ đều đồng thanh kêu lên, ῶ ἀϊδίοτης, ῶ ἀϊδίοτης, χρήματα δίδως τὰ ἀπομένοντα, Ôi đời đời, đời đời, hãy cho chúng ta tiền bạc còn lại đến đời đời, và vinh quang còn tồn tại mãi mãi! Họ khinh rẻ thứ của cải đáng thương chỉ lưu hành trong thế gian nghèo hèn này, và lấy tôn giáo làm công việc chính của mình vì nó đem lại cho họ của cải bền vững. Những thứ thoáng qua và thuộc về thời gian có thể, như những cơn bão vội vã, chỉ chạm vào bề mặt lòng chúng ta, rồi qua đi; nhưng những thứ bền vững và đời đời phải, như những cơn mưa nhẹ, thấm sâu vào tình cảm của chúng ta, và điều khiển mọi hành động của chúng ta. Ôi, giá mà con người biết ở trong lửa địa ngục đời đời là thế nào, và sống đời đời trong ân huệ của Đức Chúa Trời là thế nào, thì anh ta sẽ làm bất cứ điều gì, dù khó khăn đến đâu, để đạt tới thiên đàng.

Người La Mã xây các đền thờ của họ hình tròn; và quy tắc của Pythagoras là, khi con người thờ phượng, họ phải xoay mình thành vòng tròn. Những người ngoại giáo ấy có những quan niệm mơ hồ về đời đời, và biểu tượng nó bằng những vật tròn, vì những vật như vậy không có khởi đầu cũng không có kết thúc. Nếu họ, nhờ ánh sáng của thiên nhiên, thấy được một chút về điều đó, và từ đó muốn các đền thờ và sự thờ phượng của mình tương xứng với nó, thì chúng ta càng phải hơn, là những người có sự hiểu biết rõ ràng hơn nhờ ánh sáng của Kinh Thánh, phải có nếp sống của mình tương xứng.

CHƯƠNG VII

Sự cần thiết phải lấy tôn giáo làm công việc chính của mình, cả xét về sự chống đối mà một Cơ Đốc nhân gặp phải, lẫn về số lượng công việc đặt trên vai người ấy

Thứ ba, sự tin kính phải được làm thành công việc chính của chúng ta, công việc chủ yếu của chúng ta, vì nếu không chúng ta sẽ mất phần thưởng của mình. Chúng ta nói, Thà chẳng được chút nào còn hơn là chẳng khá hơn chút nào. Sự tin kính mà không có nhiều nỗi nhọc nhằn sẽ chỉ đem lại ít hoặc không có lợi lộc gì. Thật dại dột biết bao người thợ xây kia, khi dựng một ngôi nhà, đã tốn nhiều chi phí, mà vẫn mất tất cả, vì anh ta không chịu tốn thêm nữa. Nhiều người 'mất những gì mình đã làm,' II Giăng 8. Các công việc của họ, vì không phải là công việc chính của họ, nên không trọn vẹn, và do đó ít có mục đích. 'Kẻ biếng nhác không nướng thịt thú mình đã săn được,' Châm Ngôn 12:27. Hắn đã tốn chút công sức để bắt con thú, nhưng ngại tốn thêm để chế biến nó, và thế là mọi sự đều mất; sự siêng năng đối với sự tin kính giống như linh hồn đối với thân thể, khi tách khỏi nó, sự tin kính chết đi và nhanh chóng trở nên khó ngửi.

Phần thưởng của sự tin kính có giá trị vô hạn, mục đích của sự thánh khiết (cũng như của sự hy vọng) là sự cứu rỗi của linh hồn, sự hưởng Đức Chúa Trời ngay lập tức và đời đời trên thiên đàng. Bây giờ, ai có thể nghĩ mình đạt được nơi đầy những khoái lạc mê đắm như vậy mà không có nhiều nỗi nhọc nhằn? Iter per angusta ad augusta.

Những thứ tinh tế nhất không thể có được nếu không có khó khăn lớn nhất; những kẻ muốn hưởng những vương miện lớn phải trải qua nhiều cái chết và hiểm nguy, và dùng nhiều sự siêng năng. Chính thiên nhiên cũng không ban tặng kho báu quý giá của mình nếu không có nhiều lao khổ không mệt mỏi. Bụi đất nằm la liệt trên đường phố, nhưng các mỏ vàng và bạc bị chôn sâu trong lòng đất, và những kẻ muốn tới được chúng phải làm việc cật lực và đào sâu. Những viên đá thường có thể tìm thấy ở mọi mỏ đá, nhưng ngọc trai ẩn mình dưới đáy biển, và những kẻ muốn vớt lên những con trai sinh ra chúng, và hưởng chúng, phải lặn sâu, và liều cả mạng sống mình.

Khi nào chúng ta từng thấy thiên nhiên hào phóng ban tặng tài năng và sự xuất sắc trong bất kỳ nghệ thuật hay khoa học nào, mà không cần sự siêng năng và cần cù? Chẳng phải nàng bắt các học trò của mình phải vắt óc, hao mòn thân thể, phá giấc ngủ, đốt cháy sức lực, trước khi nàng cho phép họ dò xét các bí mật của nàng, mở khóa chiếc tủ kỳ diệu của nàng, và đạt được kiến thức đáng kể nào về sự giàu có và phong phú của nàng sao? Và chúng ta có thể nghĩ Đức Chúa Trời của thiên nhiên sẽ ban cho con người được biết Ngài, như họ được Ngài biết — sẽ ban cho họ món quà không sao tả xiết, viên ngọc quý giá, nơi chí thánh, những điều mắt chưa thấy, tai chưa nghe, lòng người chưa nghĩ tới, trong khi họ nằm lười biếng trên giường nhàn rỗi sao?

Thiên đàng không phải là không thích hợp khi được ví với một ngọn đồi; giữa những người ngoại giáo là với núi Olympus, giữa các Cơ Đốc nhân là với núi Si-ôn. Những kẻ muốn leo lên đó phải thở hổn hển, thổi phì phò và đổ mồ hôi vì nó. Sự cất lên của Ê-li đến nơi phước hạnh nhanh chóng và dễ dàng hơn nhiều so với thông thường. Chúng ta không thấy trái tim hồi hộp, bàn tay run rẩy, đôi môi run rẩy, vẻ mặt tái mét nào là những dấu hiệu báo trước cho sự bước vào sự sống đời đời của ông. Nơi nào sự kết hợp gần gũi và tự nhiên, nơi đó sự phân ly khó khăn và đau đớn, nhưng kìa ở đây nút hôn nhân giữa thân thể và linh hồn không bị tháo gỡ. Những mối quan hệ yêu thương ấy, như chồng và vợ, cùng nhau cưỡi xe một cách khải hoàn trên một cỗ xe lộng lẫy đến triều đình thiên đàng; nhưng ngay cả trong sự cất lên này Đức Chúa Trời cũng muốn dạy chúng ta rằng cơ nghiệp trinh nguyên phải bị chiếm lấy bằng sức mạnh: 'Có một xe lửa và ngựa lửa hiện ra, và Ê-li lên trời trong cơn gió lốc,' 2 Các Vua 2:11. Tại sao lại là xe lửa, nếu không phải để ghi nhận rằng thiên đàng phải bị tấn công dữ dội và chiếm lấy bằng sức mạnh. Lửa là tạo vật vô tri tích cực nhất; qua đó hình bóng cho thấy hành động lao khổ là con đường đến sự nhìn thấy phước hạnh. Cỗ xe được làm bằng lửa, các bánh xe mà nó chạy trên đó là một cơn gió lốc. Sự tích cực và mãnh liệt là con đường duy nhất đến cơ nghiệp phước hạnh. Có ai từng bước vào thiên đàng một cách dễ dàng đâu? Những kẻ muốn được phong hiệp sĩ phải quỳ gối vì điều đó; những kẻ muốn đội vương miện phải chiến thắng để được nó. 'Người ta chẳng được mão triều thiên nếu không tranh đấu cách hợp lệ,' tức là, cách mạnh mẽ, 2 Ti-mô-thê 2:5. Kẻ nào muốn được cứu phải 'làm nên sự cứu rỗi mình, và làm với lòng sợ sệt và run rẩy,' Phi-líp 2.

Đấng Christ, Đấng đầu tiên đã mua cơ nghiệp, đã đặt sẵn giá mà trên đó, và không trên giá nào khác, con cái loài người mới có thể đến sở hữu. Thật vậy, có hai loại giá của một vật, giá tự nhiên, khi số tiền bỏ ra tương xứng hay cân xứng với vật được mua; như vậy giá của thiên đàng là huyết của Đấng Christ, Hê-bơ-rơ 10:19.

Giá thỏa thuận, khi số tiền bỏ ra, (dù kém hơn món hàng,) mà người bán bằng lòng để bạn hưởng vật mình mong muốn; như vậy lao khổ, gõ cửa, làm việc, là giá của thiên đàng, Ê-sai 55:3. Giá này được định cho hạnh phúc tương lai của con người, và Đấng Christ quyết không bớt một xu nào. 'Hãy gắng sức vào cửa hẹp, vì nhiều người sẽ tìm cách vào mà không vào được,' Lu-ca 13:24. Như thể Ngài đã nói, Sẽ có nhiều người tìm kiếm, nhiều người vừa mặc cả thiên đàng bằng lời xưng nhận, vừa trả giá phần nào bằng việc làm, nhưng họ sẽ lỡ mất nơi đó vì thiếu thêm nỗi nhọc nhằn; 'họ sẽ không vào được.' Vậy nếu các ngươi có lòng yêu thương linh hồn mình, đừng chỉ là những người tìm kiếm mà hãy là những người gắng sức; đừng chỉ mặc cả và trả giá chút ít, mà hãy trả đủ giá của người bán. Hãy dốc hết sức mình, như các đô vật gắng sức tranh thắng, như thể các ngươi muốn hưởng những khoái lạc đời đời ấy. Người ta thà trả giá không còn hơn là không trả đủ giá của người bán.

'Mọi người đều chạy trong cuộc đua, nhưng chỉ một người nhận được giải thưởng; hãy chạy sao cho được giải,' I Cô-rinh-tô 9:24. Những kẻ nhắm đến vương miện trước đó tự kiêng khem, luyện tập thân thể, và khi chạy để chinh phục, gắng sức và căng mình đến tột cùng; kẻ nào lảng vảng, chắc chắn sẽ thua như thể ngồi yên.

Thế gian lười biếng, vì Đấng Christ sai những người bán hàng rong đi khắp nơi với hàng hóa của Ngài, để chào mời từng nhà, từng tấm lòng, tưởng rằng sẽ có được chúng với giá thông thường của mình: nhưng họ sẽ thấy rằng ân điển, vốn kém vinh quang nhiều bậc, không thể có được bằng sự lười biếng và nhàn rỗi; phải có sự nâng lòng lên, lắng tai nghe, tìm kiếm, khảo sát, nài xin, đào bới, sự chú ý của con người bề ngoài, sự chú tâm của con người bề trong, trước khi con người có thể 'hiểu sự kính sợ Đức Giê-hô-va, và tìm được sự hiểu biết về Đức Chúa Trời,' Châm Ngôn 2:3–5. Dù việc thả thùng xuống giếng thì dễ, nhưng việc kéo nước lên khỏi giếng cứu rỗi là công việc nóng bức và lao khổ. Chỉ con ong siêng năng mới chở đầy mật.

'Sự ước ao của kẻ biếng nhác giết chết nó, vì tay nó từ chối làm việc,' Châm Ngôn 21:25. Hắn đầy những ước muốn, nhưng xa rời việc làm. Như con mèo, hắn rất muốn có cá, nhưng không muốn ướt chân; những ước muốn của hắn thiếu những nỗ lực tương xứng, và vì vậy hại hắn hơn là giúp hắn. Như Ích-bô-sết, hắn nằm lười trên giường cho đến khi bị tước mất mạng sống. Hắn tưởng mình sẽ được vội vã đưa tới thiên đàng, được chở như hành khách trên tàu, ngủ trong cabin của mình đến bến cảng, nhưng suốt thời gian đó hắn đang ở trong một giấc mơ lừa dối. Không có chuyện đi đến những tầng trời nơi Đấng Christ ở trong vinh quang của Ngài, như người bệnh kia đến ngôi nhà nơi Đấng Christ ở trong tình trạng hạ mình, được khiêng xuống trên một chiếc giường.

Kẻ nào chỉ muốn làm Cơ Đốc nhân gần như trọn vẹn, thì phải bằng lòng chỉ đi gần tới thiên đàng mà thôi.

Sự nhàn rỗi là nấm mồ chôn vùi con người chúng ta, và sự cẩu thả là nấm mồ chôn vùi các hành động của chúng ta. Viết trên cát thì dễ, nhưng chóng bị xóa nhòa, nó bị phá hỏng bởi một hơi thở nhẹ; nhưng viết trên đá cẩm thạch, vì bền vững hơn, nên cũng tốn nhiều công sức hơn. Một đầy tớ nhàn rỗi, theo sự đánh giá của Đức Chúa Trời, là một đầy tớ gian ác; Ngài không phân biệt giữa kẻ lười biếng và kẻ bất trung: lời Ngài cho chúng ta biết rằng Ngài có xiềng xích cho những bàn tay khoanh lại trong lòng, khi chúng đáng lẽ phải làm việc để được phước; rằng Ngài có cùm cho những đôi chân đứng yên, và lún sâu trong vũng bùn và bùn lầy của những khoái lạc tội lỗi, khi chúng đáng lẽ phải chạy theo đường lối các điều răn của Ngài; thậm chí, rằng Ngài có sự tối tăm tột cùng cho những kẻ không chịu bước đi và làm việc trong khi còn hưởng ánh sáng, Ma-thi-ơ 25:26, 30. Kẻ nào thong dong trong đời này thì phải vất vả trong đời sau.

Hai điều cho thấy sự cần thiết rằng sự tin kính phải được làm thành công việc chính của chúng ta, nếu chúng ta muốn làm nên điều gì từ nó.

Thứ nhất, vì sự chống đối chúng ta gặp phải trên đường tôn giáo. Khi gió và thủy triều đều thuận với người thủy thủ, anh ta có thể giương buồm lên và ngồi yên, nhưng khi cả hai đều chống lại anh ta, anh ta phải chèo mạnh, nếu không đừng nghĩ tới việc đến được bến cảng. Con đường lên thiên đàng giống như lối đi của Giô-na-than chống lại người Phi-li-tin, giữa hai tảng đá, — một là Bô-sết, đầy bùn đất; tảng kia là Sê-nết, đầy gai góc; người đời sẽ luôn siêng năng, hoặc dùng bùn đất để bôi nhọ danh tiếng của họ, hoặc dùng gai góc để đâm và xuyên thủng lương tâm của họ, những người bước đi trên con đường này; vì vậy người ấy phải có một tâm trí quyết tâm chịu nhọc nhằn, và đôi chân mang giày bằng sự nhẫn nại vững vàng, thì mới đi trên con đường này đến Địa Đàng. Con đường của thế gian này giống như thung lũng Si-đim, trơn trượt và nhầy nhụa, đầy những hố vôi và chướng ngại vật để làm què quặt hay gây hại cho chúng ta. Các thánh đồ là những hoàng tử ở mọi miền đất; nhưng như những hoàng tử đi qua một xứ trong cải trang gặp nhiều sự sỉ nhục, các Cơ Đốc nhân cũng vậy.

Xác thịt giống như nhựa chim, khi tâm linh muốn bất cứ lúc nào bay lên thiên đàng bằng đôi cánh của đức tin và sự suy gẫm, thì nó kìm hãm và cản trở; nó là nhà tù của linh hồn thánh khiết, nơi linh hồn bị xiềng xích và trói buộc, đến nỗi không thể, như mình muốn, bước đi tự do, và tìm kiếm các điều răn của Đức Chúa Trời. Ma quỷ, vừa là con rắn về sự xảo quyệt vừa là con sư tử về sự tàn bạo, vì lòng thù ghét Đức Chúa Trời, lấy việc ngăn trở sự tin kính làm công việc thường xuyên của mình bằng quyền năng và mưu kế của hắn. Như con báo, vì không thể chạm tới con người, hắn xé bức tranh ở bất cứ nơi nào hắn tìm thấy nó: 'Chúng ta chẳng tranh chiến với thịt và huyết, mà với các quyền thống trị và các thế lực,' Ê-phê-sô 6:12. Khi Sa-tan còn trị vì trong một tạo vật, mọi sự có thể yên tĩnh và bình lặng; nhưng một khi hắn bị đuổi ra, hắn sẽ nổi giận và gầm thét ra trò. Khi Y-sơ-ra-ên còn phục vụ người Ai Cập, mang thập tự giá của họ, gánh những gánh nặng của họ, làm công việc cực nhọc của họ, mọi sự đều tốt đẹp; nhưng một khi họ rũ bỏ ách của Pha-ra-ôn, quay lưng lại với Ai Cập, và lên đường đến Ca-na-an, thì họ bị truy đuổi với sức mạnh và cơn thịnh nộ biết bao để bị đưa trở lại ách nô lệ trước kia! Đấng Christ vừa chịu báp-têm xong thì liền bị cám dỗ; Ngài đi, như thể, ra khỏi nước của phép báp-têm vào lửa của sự cám dỗ. Và nếu vị Hoàng tử suốt đời mình bị bắt bớ, các thần dân của Ngài không được mong đợi được hoàn toàn miễn trừ. Thập tự giá được buộc như một cái thẻ vào lời xưng nhận Cơ Đốc giáo, Ma-thi-ơ 10:38. Một điều khoản trong khế ước mà mọi người học việc đều phải đóng ấn, những người muốn gọi Đấng Christ là chủ, là phải vác thập tự giá hằng ngày, Ma-thi-ơ 16. Các thánh đồ giống như những chiếc bình trôi trên mặt nước Mê-ri-ba, nơi (omne quod flat aquilo est, như Tertullian nói về Pontus) không có gió nào thổi mà không sắc bén và buốt giá. Người Hê-bơ-rơ vừa được 'soi sáng' cho sự trở lại của mình, thì đã 'chịu một trận chiến gay go của hoạn nạn;' tia chớp của họ đi kèm với một cơn bão dữ dội, Hê-bơ-rơ 10:32. Sự thánh khiết thường đi kèm với nhiều sự thù ghét và gian khổ. Những kẻ thù của sự cứu rỗi con người thật trơ trẽn và không ngừng nghỉ, luôn nổi giận, không bao giờ nghỉ ngơi. Điều mà vị tướng Carthage đã nói về Marcellus, có thể được chúng ta nói một cách đúng đắn về chúng, rằng chúng ta phải đối phó với những kẻ sẽ không bao giờ yên lặng, dù thắng hay bại; nhưng khi thắng, chúng sẽ theo đuổi chiến thắng của mình đến cùng, và khi bại, lao khổ để lấy lại những gì đã mất. Sa-tan đặc biệt vừa giận dữ vừa canh chừng để phá hoại các linh hồn.2 Hắn được gọi một cách thích hợp là Bê-ên-xê-bun, chúa ruồi, vì như con ruồi, hắn nhanh chóng trở lại miếng mồi mà hắn vừa mới bị đánh đuổi khỏi. Dù các hoàng đế có thể trở thành Cơ Đốc nhân, thánh Austin nói, nhưng các ma quỷ thì không.

Chẳng phải điều này nói lên đầy đủ sự cần thiết phải lấy sự tin kính làm công việc chính của chúng ta sao? Những khó khăn như vậy có thể chinh phục được mà không cần nhiều sự siêng năng sao? Ai có thể ăn đường của mình, như Hannibal, xuyên qua những dãy núi Alps đầy sự chống đối như vậy mà không cần nước nóng và công việc nặng nhọc? Nếu, như Sam-sôn, chúng ta muốn bẻ gãy mọi dây trói của sự chống đối này, chúng ta phải tỉnh khỏi giấc ngủ, và dốc hết sức mình. Các thánh đồ đều được kêu gọi làm binh lính; toàn bộ đời sống của chúng ta là một cuộc chiến tranh, 'Mọi ngày trong thời gian đã định của tôi,' Gióp 14:14; một nhà bình giải đọc câu đó là, 'Mọi ngày trong cuộc chiến của tôi, tôi sẽ chờ đợi cho đến khi sự thay đổi của tôi đến.' Đời sống của người lính không phải là đời sống lười biếng; các đạo quân hoàn toàn dành cho hành động, nhất là khi họ đối phó với những kẻ thù tinh quái và mạnh mẽ như vậy, tấn công họ ngày đêm không ngừng. Ai có thể chinh phục ba vị vua hùng mạnh như xác thịt, thế gian và ma quỷ, hay mở đường xuyên qua những cám dỗ và gợi ý của chúng, trừ khi anh ta chiến đấu một cách nghiêm túc, và lấy đó làm công việc chính của mình? Ngọn lửa đó, nếu có ngọn lửa nào, cần phải nóng, mới làm tan chảy và thắng được kim loại cứng như vậy; và bàn tay đó, nếu có bàn tay nào, cần phải làm việc cật lực, mới dời đi và san bằng những ngọn núi cao như vậy. Nếu con thỏ ngốc nghếch, bị một bầy chó săn truy đuổi như vậy, thử đứng yên một lần hay nằm xuống, nó chắc chắn sẽ bị xé ra từng mảnh và nuốt chửng. Có một thời, vị giám mục thánh nói,2 khi các vua không ra trận; cuộc chiến thuộc linh của chúng ta không cho phép gián đoạn, nó không biết đêm, không biết mùa đông; không chịu hòa bình, không chịu đình chiến; cuộc chiến này không gọi chúng ta vào đồn trú, nơi chúng ta có thể được nghỉ ngơi và thư giãn, mà vào những trận địa liên tục; chúng ta luôn thấy kẻ thù trước mặt, và luôn bị nhìn thấy và tấn công; luôn chống cự, luôn phòng thủ, nhận và trả những đòn đánh; nếu chúng ta cẩu thả hay mệt mỏi, chúng ta chết. Chúng ta không bao giờ có thể có sự an toàn và bình an trừ trong chiến thắng; ở đó sự chống cự của chúng ta phải dũng cảm và kiên trì, nơi mà cả sự đầu hàng là cái chết, và mọi hiệp ước hòa bình đều chết chóc.

Thứ hai, có sự cần thiết phải lấy đó làm công việc chính của chúng ta, vì số lượng công việc đặt trên mỗi Cơ Đốc nhân. Dòng suối đó cần phải chảy tự do, và với toàn lực, mới có thể chia thành nhiều kênh. Cơ nghiệp đó cần phải lớn, mới có thể chia cho nhiều con cái. Ai có thể đếm được sự đa dạng của các công việc mà mỗi Cơ Đốc nhân phải dấn thân vào? Anh ta phải vượt qua bao nhiêu hiểm nguy? Phải tránh bao nhiêu cạm bẫy? Phải chịu bao nhiêu lời chế giễu và nhạo báng? Phải chinh phục bao nhiêu cám dỗ? Phải thực hành bao nhiêu ân tứ? Phải giết chết bao nhiêu dục vọng? Phải thực hiện bao nhiêu bổn phận? Mỗi mối quan hệ, mỗi hoàn cảnh đều đòi hỏi bổn phận và sự siêng năng tương xứng; mỗi lễ nghi đều phải được vận dụng bởi anh ta, mỗi sự quan phòng đều phải được nên thánh cho anh ta. Các ơn phước phải, như một chiếc thang, đưa anh ta đến gần thiên đàng hơn; sự khốn khổ phải, như cơn đói kém đối với đứa con hoang đàng, thúc giục anh ta vội vã trở về nhà cha mình. Vợ anh ta, con cái anh ta, tôi tớ anh ta, láng giềng anh ta, bạn bè anh ta, kẻ thù anh ta, cửa hàng anh ta, phòng kín anh ta, các cuộc thăm viếng anh ta, các cuộc hành trình anh ta, tất cả đều đòi hỏi sự phục vụ thích hợp; và ai có thể thực hiện được điều đó nếu không siêng năng và cần mẫn?

Hãy xét anh ta trong mối quan hệ với sự thờ phượng trực tiếp Đức Chúa Trời; anh ta phải cầu nguyện, nghe giảng, đọc, suy gẫm, tỉnh thức, kiêng ăn, biệt riêng các ngày sa-bát ra thánh, hát các thi thiên, nhận thánh lễ, và trong mọi sự bước đi cách khiêm nhường, kính cẩn, và ngay thẳng với Đức Chúa Trời của mình. Hãy xét anh ta trong mối quan hệ với người nghèo; anh ta phải yêu sự thương xót, và cung cấp các nhu cầu của họ tùy theo khả năng của mình, chứ không như một đống phân, chẳng ích gì cho đến khi được mang ra ngoài; bất cứ người nào anh ta giao tiếp, anh ta phải đối xử công chính, yêu người lân cận như chính mình, và khi Đức Chúa Trời cho anh ta cơ hội, thúc giục họ chú tâm đến ân điển và sự thánh khiết; như xạ hương, tỏa hương, nếu có thể, cho mọi người anh ta đến gần. Hãy xét anh ta trong mối quan hệ với chính mình; anh ta phải sống tiết độ, tỉnh thức; lòng anh ta giống như một tên trộm tinh quái, cứng đầu, luôn tìm cách phá ngục, và vì vậy phải có lính canh mạnh; bản tính bại hoại của anh ta giống như lửa, và toàn bộ con người anh ta giống như mái tranh, và vì vậy anh ta phải canh giữ chặt chẽ; các giác quan của anh ta là những công sự bên ngoài, mà Sa-tan luôn tấn công, qua chúng để chiếm lấy pháo đài hoàng gia của linh hồn, mà anh ta phải bảo vệ với sự cẩn thận và can đảm ngày đêm. Điều được nói về người nông dân, cũng đúng với mỗi Cơ Đốc nhân. Công việc của anh ta không bao giờ kết thúc; sự kết thúc của một công việc chỉ là khởi đầu của một công việc khác; anh ta phải luôn bận rộn, hoặc bón phân, xới đất, cày, gieo, bừa, làm cỏ, hay gặt hái mảnh đất của mình; anh ta không có thời gian rảnh để nhàn rỗi và lười biếng, khi có quá nhiều việc đặt trên tay mình. Seneca nghĩ triết học đã cắt cho ông quá nhiều việc, đến nỗi ông buộc phải dành mỗi ngày, và một phần của ban đêm, để hoàn thành nó. Cơ Đốc giáo, một bà chủ cao quý hơn, vì ban lương tốt hơn, nên cũng ra lệnh công việc lớn hơn; để các đầy tớ của bà có thể nói đúng như vị hoàng đế, Đừng để ngày nào trôi qua mà không có một dòng chữ; và như người vợ đảm đang của Sa-lô-môn, không để đèn của mình tắt trong đêm, Châm Ngôn 31.

Công tước Pháp d'Alva có thể nói, khi được Henry Đệ Tứ hỏi rằng ông có thấy nhật thực của mặt trời không, rằng ông có quá nhiều việc phải làm trên đất, đến nỗi không có thời gian ngước lên trời. Chắc chắn tôi có thể nói, Cơ Đốc nhân có thể nói với sự thật và lương tâm hơn rằng, anh ta có quá nhiều việc phải làm cho thiên đàng, đến nỗi không có thời gian để tâm đến những điều hư không hay thuộc về đất. Đầy tớ nào suy ngẫm về sự nghiêm khắc của chủ mình, xét đến sự ngắn ngủi của thời gian mình, hình dung sự rộng lớn của nhiệm vụ mình, và tin vào sức nặng của công việc mình, nó phải được làm ra sao, nếu không anh ta sẽ bị hư mất đời đời, sẽ dễ dàng bị thuyết phục rằng điều đó rất liên quan đến anh ta, rằng anh ta rất cần phải rũ bỏ sự lười biếng và chậm chạp, thắt lưng của tâm trí mình lại, dành cho nó sự ưu tiên trong mọi hành động của mình, theo đuổi nó với sự siêng năng chống lại mọi sự chống đối, kiên trì trong nó với sự bền bỉ cho đến khi qua đời, và, nói tóm lại, lấy nó làm công việc chính của mình, công việc chủ yếu của mình.

CHƯƠNG VIII

Lời than phiền rằng nghề này chết lặng quá, còn nghề của thế gian thì nhanh nhẹn quá

Công dụng mà tôi sẽ rút ra từ giáo lý này, sẽ hoặc bằng lời than phiền hoặc bằng lời khuyên bảo.

Thứ nhất, bằng lời than khóc. Nếu sự tin kính phải là công việc chính của mọi người, thì phải than khóc biết bao rằng nghề gọi này bị bỏ bê quá mức! Có một người nào trong số nhiều người theo đuổi nghề này, và rèn luyện mình cho sự tin kính không? Người ta thường kêu lên, việc buôn bán đã chết, các nghề riêng của họ đã mất; chúng không đem lại lợi nhuận đáng kể nào, họ đứng trong cửa hàng cả ngày nhàn rỗi. Nhưng Đức Chúa Trời há chẳng nên than phiền hơn sao, nghề thánh thiêng trên trời đã suy tàn và chết lặng; các nghề gọi chung đã bị bỏ rơi và mất đi; sao các ngươi đứng cả ngày nhàn rỗi, và từ chối làm việc trong vườn nho của ta? Trong khi ma quỷ có cả bầy đàn để làm công việc cực nhọc cho nó, xác thịt có những đàn lớn để ve vuốt những tưởng tượng của nó, và thế gian có hàng triệu người để ngưỡng mộ và tôn thờ những hư không của nó, 'Các đường lối Si-ôn than khóc, chúng không có người qua lại, không ai đến các lễ trọng thể, mọi cổng thành của nó đều hoang tàn.' Trong khi phòng làm việc của luật sư đầy những thân chủ xin tư vấn về tài sản của họ, phòng của thầy thuốc đầy những bệnh nhân về sức khỏe thân thể, và cửa hàng của người buôn bán đông nghẹt khách hàng, Chúa Giê-xu Christ bị bỏ lại một mình; dù Ngài chào mời những hàng hóa có giá trị vô hạn, và giơ tay ra suốt cả ngày, nhưng không ai để ý.

Người ta kể về một số người Tây Ban Nha sống gần nơi có nhiều cá, rằng họ thà không có cá còn hơn chịu khó bắt chúng. Thiên đàng và hạnh phúc, Đấng Cứu Rỗi và sự cứu rỗi, ở gần con người, chúng được đem đến tận cửa nhà họ; vậy mà con người thà mất còn hơn lao khổ vì chúng, thà ngủ mà đi xuống địa ngục, còn hơn đổ mồ hôi mà lên thiên đàng. 'Mọi người đều tìm lợi riêng mình, chẳng ai tìm các việc của Chúa Giê-xu Christ.'

Đưa một mẩu bánh cho một con chó và nó sẽ vồ lấy, đưa cho nó một vương miện và nó sẽ khinh rẻ; đưa cho những người này những mẩu bánh của sự hư không, và chúng được đón nhận tham lam biết bao, trong khi vương miện vinh quang bị khinh rẻ một cách đáng hổ thẹn nhất; như những con heo dơ bẩn, chúng chà đạp viên ngọc này dưới chân mình, và thích lăn lộn trong bùn lầy.

Nhưng có thể bạn sẽ nói rằng có nhiều người lấy tôn giáo làm công việc chính của mình, chỉ là họ ở gần tôi quá nên (theo quy tắc quang học, đòi hỏi một khoảng cách thích hợp giữa khả năng và đối tượng) tôi không thể nhìn thấy họ; họ đông đảo ở mọi quốc gia, giáo xứ, gia đình; tất cả đều là Cơ Đốc nhân, và lấy sự thờ phượng Đức Chúa Trời làm công việc chính của mình.

Tôi phải trả lời như người kia đã trả lời khi nhìn thấy đạo quân đông đảo của Antiochus, Có nhiều người, nhưng ít binh lính; nhiều miệng, nhưng ít bàn tay: có nhiều Cơ Đốc nhân danh nghĩa, nhưng ít Cơ Đốc nhân thật; nhiều người khoe khoang như những đấu sĩ, chỉ đánh vào không khí, nhưng ít người chiến đấu nghiêm túc trong trận chiến tốt lành của đức tin. Sự tin kính có nhiều đầy tớ xã giao, những người sẽ ngả mũ và quỳ gối chào nàng, vài lời tốt đẹp và các nghi lễ bề ngoài; nhưng sự tin kính có ít bạn hữu trung thành, những người lấy nàng làm bà chủ của tình cảm mình, trao cho nàng quyền chỉ huy tấm lòng mình, và chờ đợi nàng, và bước đi với nàng suốt cả ngày. Những kẻ giả vờ phục vụ nàng thật sự đông như cát biển, vô số; nhưng những người thực hành hay đầy tớ trung thành thì hiếm và quý như ngọc trai của biển; nhiều người tán tỉnh nàng, nhưng ít người cưới nàng; vì thật sự con người thường đối xử với sự tin kính như người Đức với người Ý, hay người Hà Lan với người Tây Ban Nha, giữ một mối tương giao bề ngoài tốt đẹp, đủ để phục vụ cho việc buôn bán và trao đổi lẫn nhau, nhưng không bước vào sự thân mật gần gũi; họ không có sự thân thiết lớn lao với sự tin kính; nàng đối với họ giống một người lạ hơn, mà thỉnh thoảng họ ghé thăm vì phép lịch sự, hơn là một cư dân hay người ở thường xuyên trong nhà.

Lepidus Major, một người La Mã phóng túng, khi các đồng đội của ông đang thao luyện trong doanh trại, thì nằm dài ngủ dưới bóng mát mà kêu lên rằng, Utinam hoc esset laborare, Ước gì đây là tất cả bổn phận ta phải làm. Nhiều người lính như thế vẫn tự xưng là chiến đấu dưới ngọn cờ của Đấng Christ; khi họ đáng lẽ phải tỉnh thức canh giữ linh hồn mình, và giao chiến với Sa-tan cùng tội lỗi, thì họ lại ngủ say và ngáy khò khò, như thể đó là cách để làm trọn sự cứu rỗi của mình. Hỡi độc giả, ta phải cho ngươi biết quy tắc của thầy thuốc rằng, Spontaneæ lassitudines morbos loquuntur, Sự mệt mỏi không có nguyên nhân rõ rệt là dấu hiệu của một thân thể bệnh hoạn; cũng vậy, sự lười biếng của ngươi nói lên một linh hồn rất không lành mạnh.

Lời than phiền này được thúc giục bằng một sự xét đến ba mặt.

Thứ nhất, người đời ham mê của cải và những sự thuộc về đất biết bao! Dù họ lần lữa quanh quẩn với thức ăn còn lại đến sự sống đời đời, họ vẫn có thể lao nhọc vì thức ăn hay hư nát; dù họ thờ ơ về nước thiên đàng dường ấy, nước của đất lại chịu lấy bằng sức mạnh. Các thủy thủ chịu biết bao gian khổ vì kho báu! Người lính trải qua biết bao hiểm nguy vì chiến lợi phẩm! Người nông phu dùng biết bao lao nhọc và cần cù vì lợi nhuận! Người dậy sớm, thức khuya, từ chối chính mình, mất ngủ, cưỡi ngựa và chạy ngược chạy xuôi, nắm lấy mọi cơ hội, gần như bị ăn mòn bởi những lo lắng và sợ hãi, tất cả chỉ vì ma-môn thuộc về đất; trong khi các dinh thự trên trời giống như phần chưa được biết đến của thế gian, chẳng ai đoái hoài hay tìm kiếm; họ “thèm khát bụi đất,” tham lam như những loài vật nóng nực thèm khát không khí để làm mát ruột gan bị thiêu đốt của chúng, A-mốt 2:7. Lời rủa sả của con rắn đã truyền lại cho dòng dõi độc hại ấy; bụi đất là thức ăn của chúng, chúng ăn tro bụi, Sáng Thế Ký 3:14; Ê-sai 44:20. Họ cười nhạo hiểm nguy, và giày đạp lên khó khăn, họ xông pha qua bóng tối và bóng sự chết, qua những hơi ngột ngạt và những trận lụt tràn ngập, qua đá và núi, trong việc theo đuổi những kho báu thuộc về đất, Gióp 28:9–11. Người ta nói về người Hà Lan rằng họ siêng năng trong hàng hải đến nỗi, nếu có thể dong buồm lên trời, họ cũng sẽ không bỏ lỡ bến cảng ấy. Than ôi, thật đáng tiếc biết bao khi viên ngọc này lại treo nơi mõm heo, trong khi nó rất xứng đáng với ngón tay của Cơ Đốc nhân; khi sự siêng năng, sự mạnh bạo này lại được dùng vào những việc thuộc về đất và riêng tư của con người, trong khi nó rất phù hợp với sự kêu gọi thuộc về trời và chung của họ. Kẻ tham vọng, giống như con báo, tham lam chất aconite độc hại (được những thợ săn cố ý treo trong các bình ngoài tầm với của chúng) của không khí và danh vọng đến nỗi không bao giờ ngừng nhảy lên và rướn tới đó cho đến khi tự làm mình vỡ tung ra.

Kẻ tham lam, như có người nói, dù đã có dư dật, vẫn tự làm khổ mình với những thiếu thốn của chính mình, hãy xem hắn đi như một kẻ dại biết bao, dắt ngựa bằng tay, và vác yên trên lưng, cho đến khi bị ngâm trong mồ hôi của chính mình, và bị giết chết bởi những lo lắng, trong khi con ngựa của hắn có thể dễ dàng chở hắn cùng cái yên. Kẻ mê đắm dục lạc, giống như con ong bầu, bận rộn quanh chén nước đã nhử mật ong; trong đó hắn lao nhọc và mệt mỏi chính mình, cho đến khi bị chết đuối.

Con người, giống như dân Y-sơ-ra-ên trong ách nô lệ Ai Cập, đi tới đi lui, và thậm chí tự làm mình mệt mỏi để lượm rơm rạ! Họ chịu biết bao gian khổ để đào cho mình những hồ nứt! Cuộc tranh đua chính của họ là, với những con cóc, xem ai sẽ ngủ với nhiều đất nhất trong lòng bàn chân, ai sẽ rời khỏi thế gian này với nhiều của cải nhất trong tay; tài năng và ân tứ của họ, thì giờ và ta-lâng của họ, đều được vận dụng để thúc đẩy việc buôn bán thuộc về đất của họ; họ “khôn ngoan trong đời mình hơn con cái của sự sáng.”

Ôi, thật đáng buồn biết bao khi hành và tỏi của Ai Cập lại được ưa chuộng hơn sữa và mật của Ca-na-an! Luther kể cho chúng ta về một quý tộc tại Vienna, trong thời gian ông ở đó, đã dọn một bữa tiệc lớn, và giữa lúc vui vẻ đã thốt ra lời khoác lác và phạm thượng đầy gió này rằng, Nếu Đức Chúa Trời để cho ta thế gian này để sống và hưởng lạc thú trong đó chỉ một nghìn năm, thì hãy để Ngài giữ thiên đàng cho chính Ngài. Người này đã nói ra điều mà hầu hết mọi người đều nghĩ; cây gai của thân thể họ đang trị vì, và lửa từ đó bốc lên để thiêu đốt cây bá hương của linh hồn họ.

Những người ngoại giáo đã ngưỡng mộ và than thở về sự cần cù của con người đối với đất; họ đã ngạc nhiên điều gì khiến con người, vốn có gương mặt ngẩng lên nhìn trời, lại cúi xuống và chôn sống mình trong đất. Tertullian đã kinh ngạc trước sự dại dột của người Rô-ma,3 là những người chịu đủ mọi hiểm nguy và gian khổ để làm quan chấp chính, mà ông gọi một cách thích đáng là niềm vui thoáng qua của một năm. Đấng tiên tri bảo những kẻ như thế rằng họ “vui mừng về sự hư không,” A-mốt 6:13. Hơn nữa, nhà đạo đức kể trên bảo chúng ta rằng những người đời như thế, operose nihil agunt, chịu rất nhiều gian khổ để chẳng làm gì cả. Rằng cả đời họ chỉ là sự lần lữa nhọc nhằn, hoặc cùng lắm là một thứ vui chơi đau đớn hơn; bản kê khai của họ sẽ chẳng là gì ngoài những con số không; giống như trẻ con, chúng chạy tới chạy lui, và lao nhọc vất vả để bắt một con bướm lòe loẹt, mà khi bắt được, nó sẽ làm bẩn ngón tay chúng và bay khỏi chúng. Hỡi những người phàm, “các ngươi sẽ yêu sự hư không, và theo đuổi sự dối trá cho đến bao giờ?” Thi Thiên 4.

Chẳng phải đáng buồn sao, khi một hữu thể cao quý như linh hồn con người lại hoàn toàn bị chiếm lấy bởi những sự thấp hèn, dơ bẩn như thế? Cụm từ trong Thi Thiên 24:4, “Kẻ nào chẳng hướng linh hồn mình về sự hư không,” được Arius Montanus đọc là, “Kẻ nào chẳng nhận lấy linh hồn mình một cách luống công.” Ôi, biết bao người nhận lấy linh hồn mình một cách luống công, chẳng dùng chúng hơn gì con heo, mà triết gia nhận xét rằng, Cujus anima pro sale, linh hồn của chúng chỉ là muối để giữ thân thể chúng khỏi hôi thối. Ai lại không đau buồn khi nghĩ rằng một vật quý giá như thế lại bị dùng vào một việc hư không như thế!

Hỡi độc giả, nếu một người được giao phó việc giáo dục một vị hoàng tử lớn, (người thuộc dòng dõi hoàng gia, và là người thừa kế một đế quốc rộng lớn,) mà chỉ bắt vị ấy bới đống phân, hay nạo vét mương rãnh, ngươi sẽ hết sức lên án vị quan cai quản như thế. Ngươi há chẳng nghĩ rằng, Thật đáng tiếc, một nhân vật cao quý như thế lại bị bận rộn với những dự án thấp hèn, không xứng đáng như thế sao? Đức Chúa Trời đã giao phó cho ngươi một linh hồn quý giá, có nguồn gốc cao quý, thậm chí từ chính Đức Chúa Trời, nhận mình là bà con với các thiên sứ vinh hiển, và có khả năng thừa hưởng vương quốc mà những đế quốc vinh hiển nhất của thế gian chỉ là những đống phân so với nó. Ngươi há chẳng phải là một trong những kẻ dùng linh hồn vương giả này hoàn toàn vào những việc làm không phù hợp và thuộc về đất, và khiến nó (như con chim choi choi, dù có vương miện trên đầu) ăn những thứ dơ bẩn sao? Đó là một nguyên nhân khiến Giê-rê-mi than khóc thảm thiết rằng “các con trai quý giá của Si-ôn, sánh được với vàng ròng,” lại bị coi như “bình đất, công việc của tay thợ gốm;” rằng những kẻ “được nuôi nấng trong sắc đỏ thắm,” lại “ôm lấy đống phân,” Ca Thương 4:2, 5. Há chúng ta chẳng có nhiều lý do hơn để buồn rầu rằng linh hồn con người, những con trai quý giá của Đức Chúa Trời, lại bị dùng vào việc chẳng tốt hơn bình đất; rằng những kẻ đáng lẽ được nuôi nấng một cách tinh tế trong sự nuôi dưỡng và khuyên răn của Chúa, lại bận rộn với cặn bã, và ôm lấy đống phân; rằng linh hồn quý giá của ngươi lại đi theo sau đất và sự hư không như thế, trong khi nó đáng lẽ, như một thiên sứ, luôn đứng và chờ đợi trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời sao?

Ai có thể đọc những câu chuyện về việc vua Domitian đã dùng thì giờ để bắt ruồi; Solyman Đại Đế để làm đầu mũi tên; Achmat cuối cùng để làm dây cung; Harcatius, vua Ba Tư, để bắt chuột chũi; Caligula, hoàng đế, để đóng vai thi sĩ; Nero, hoàng đế, để chơi đàn vĩ cầm; mà không ngạc nhiên trước sự dại dột của họ, rằng những vị vương giả lớn như thế lại bận rộn với những việc thấp kém vô cùng so với địa vị của họ. Nhưng sự dại dột của ngươi, hỡi độc giả, (nếu ngươi là một trong những người ta đang viết về,) còn lớn hơn nhiều, vì những việc làm của ngươi còn thấp kém hơn nguyên tắc thuộc linh và thuộc trời của ngươi nhiều hơn nữa. Ta há chẳng có thể nói với ngươi, như Philip nói với Alexander, khi nghe ông hát rằng, Ngươi há không xấu hổ, khi là con trai của vua, mà lại hát hay như thế sao? Ngươi há không xấu hổ, khi là một thực thể bất tử thuộc về thiên sứ, là con cái của Đức Chúa Trời, và có khả năng mang lấy hình ảnh và tình yêu của Ngài, mà lại dính chặt như nấm độc vào đất, để dùng thì giờ và sức lực của mình, liều mất thân thể hay chết của mình, và cả linh hồn bất tử nữa, vì thức ăn hay hư nát sao? Người ta kể rằng Giáo Hoàng Sixtus Đệ Ngũ đã bán linh hồn mình cho ma quỷ, để hưởng ngôi giáo hoàng bảy năm. Kẻ dại nào từng mua đắt như thế? Kẻ điên nào từng bán rẻ như thế? Thế mà mọi người đời đều ngầm làm điều tương tự như vị giáo hoàng này. Hắn bán cái quý hơn cả thế gian để lấy một chút gió. Than ôi, kho báu ấy đắt giá biết bao mà lại khiến hắn trở thành kẻ ăn mày đến đời đời!

Ôi Chúa, con người là một vật dại dột, ngớ ngẩn biết bao, khi coi trọng và chịu gian khổ vì vỏ trấu trước bánh, sự hư không trước sự vững chắc, cái bóng trước thực thể, những mẩu vụn của thế gian trước bữa tiệc đắt giá, những rãnh nước bẩn thỉu trước nước trong như pha lê của sự sống, một trái táo trước Địa Đàng, một bát canh đậu trước quyền trưởng nam, và điều tốt thoáng qua và hay thay đổi nhất trước điều tốt lớn nhất, chân thật nhất, và đời đời. Những sự kêu gọi riêng của họ chỉ quanh quẩn với đất—thấp nhất, hèn nhất, và đê tiện nhất trong mọi nguyên tố trong những sự kêu gọi này; họ chỉ giao thiệp với con người và thú vật; lợi lộc của họ ở đây, trong trường hợp tốt nhất, cũng không thể lớn, vì đời sống của họ ở đây không thể dài; thế mà chúng được theo đuổi hăng hái biết bao! được bám sát chặt chẽ biết bao! được bận rộn liên tục biết bao! Những sự kêu gọi chung của họ là về linh hồn của họ, sự cứu rỗi đời đời của họ; trong những sự kêu gọi này họ giao thiệp với Đức Chúa Trời phước hạnh, Đấng Cứu Rỗi đáng yêu mến, mà sự thông công với Ngài là thiên đàng trên đất; lợi lộc của họ ở đây vượt trên những suy nghĩ của họ, và ngoài những ước muốn rộng lớn nhất của họ, chẳng kém gì vô hạn và đời đời! Lợi ích của sự tin kính là vô giá trên mọi giá. “Chẳng thể lấy vàng mà đổi được, cũng chẳng thể cân bạc làm giá của nó: Chẳng thể định giá nó bằng vàng Ô-phia, bằng mã não quý, hay ngọc lam. Vàng và pha lê chẳng thể sánh bằng nó, và sự đổi chác nó sẽ chẳng phải là đồ trang sức bằng vàng ròng. Chẳng cần nhắc đến san hô hay ngọc trai, vì giá của sự khôn ngoan vượt trên hồng ngọc. Hoàng ngọc Ê-thi-ô-pi sẽ chẳng sánh bằng nó, cũng chẳng thể định giá nó bằng vàng ròng,” Gióp 28:15–20; thế mà sự kêu gọi này được bước vào một cách chậm chạp biết bao, được theo đuổi một cách lười biếng biết bao, và bị bỏ rơi nhanh chóng biết bao. Hỡi người dại dột, ai đã mê hoặc ngươi, khiến ngươi chán ghét và không vâng theo lẽ thật như thế?

Ta không thể ví con người một cách thích hợp hơn là với một con gà mái dại dột, mà dù có nhiều lúa tốt trước mặt, vẫn ít để ý đến nó, mà cứ bới trong đất. Ân huệ của Đức Chúa Trời, những lời hứa của Phúc Âm, giao ước ân điển, huyết của Đấng Christ, sự thêu dệt của Thánh Linh, đời sống đức tin, niềm hy vọng về thiên đàng, sự vui mừng trong Đức Thánh Linh, được đặt trước mặt con người; thế mà hắn bỏ qua tất cả, và sống như con chuột chũi, đào bới và cuốc xới trong đất.

Dù con người thấy trước mắt mình một kỳ hạn và sự cuối cùng của mọi sự hoàn hảo thuộc về đất, rằng vẻ đẹp, sự lộng lẫy của mọi sự thuộc về đất chỉ giống như một bức tranh đẹp vẽ trên băng, nhanh chóng tan biến; rằng của cải và tài sản của họ chỉ giống như tuyết, mà trẻ con chịu nhiều gian khổ để cào và gom lại thành một quả cầu, mà khi mặt trời chiếu vào, nó lập tức tan chảy; dù họ thấy hằng ngày những người đã tích trữ bạc, và làm việc vất vả vì của cải, bị vội vã đưa vào thế giới bên kia, bỏ lại tất cả những đống của mình phía sau; thế mà họ sẽ không chịu cảnh báo, mà như con chim sơn ca dại dột, vẫn chơi với chiếc lông trong tấm gương cho đến khi bị người bẫy chim bắt và hủy diệt. Con người tự làm hại mình, và hiểu sai về Đức Chúa Trời, Đấng mà, như thể Ngài đã giấu những sự ấy vì Ngài muốn chúng được tìm kiếm, và phơi bày những sự khác ra để bị bỏ bê, chỉ uốn mình theo việc tìm kiếm những hàng hóa thuộc về đất ấy, và chẳng để tâm đến thiên đàng hơn như thể chẳng có thiên đàng. Nếu chúng ta tưởng tượng một con thú có lý trí, nó có thể vô lý trong sự lựa chọn của mình hơn thế nào?

Con thú ấy là gì khi yêu bạc của mình hơn linh hồn mình, và đánh mất Đức Chúa Trời của mình vì một chút vàng hay hư nát. Trong khi sống, giống như vua Armenia, theo Marc. Anton., hắn là một tù nhân bị giam chặt trong những xiềng vàng; và khi chết, người đời này có thể nói với vật yêu dấu của mình, như Cornelius Agrippa nói với linh quen thuộc của mình gần lúc cuối đời rằng, Abi, perdita bestia, quæ me perdidisti, Hãy đi đi, hỡi kẻ gian ác, ngươi đã hủy hoại ta.

Đó là lời khuyên tốt lành đã được ban cho John, vị vua thứ ba của Bồ Đào Nha, để suy gẫm mỗi ngày một phần tư giờ về câu thánh ấy, (và ôi, hỡi độc giả, ước gì ta có thể thuyết phục ngươi làm điều ấy!) “Người ta sẽ được ích gì nếu được cả thế gian mà mất linh hồn mình? hay người ta sẽ lấy gì đổi lấy linh hồn mình?” Ma-thi-ơ 16. Ta đã đọc về một triết gia, người sống gần một thợ rèn, và nghe ông dậy mỗi buổi sáng bên búa và đe của mình, trước khi ông có thể ra khỏi giường đến với sách vở của mình, đã thú nhận mình rất xấu hổ rằng một nghề hèn mọn như nghề thợ rèn lại được chăm chú siêng năng hơn những nghiên cứu nghiêm túc và cao quý hơn của ông. Ngươi nói gì, hỡi độc giả; ngươi há không đỏ mặt khi nghĩ rằng những người đời lại bận rộn và lao nhọc về những sự thấp hèn, những đồ chơi và chuyện vặt của đời này, hơn ngươi về những việc cao cả của Đức Chúa Trời và linh hồn ngươi, những mối quan tâm cao quý và nghiêm túc của cõi đời đời sao?

CHƯƠNG IX

Lời than phiền tiếp tục, rằng sự kêu gọi này bị bỏ bê biết bao, trong khi sự mê tín và tội lỗi lại được ôm ấp và siêng năng theo đuổi

Thứ hai, con người làm cho sự mê tín và thờ hình tượng thành công việc của mình như thế nào? Dù họ thờ ơ về các định chế thiêng liêng, họ vẫn sốt sắng vì các truyền thống của con người. Những người Pha-ri-si sốt sắng vì những sáng chế của các trưởng lão của họ biết bao! Họ gọi chúng là Mashlamathath, những sự hoàn tất hay hoàn hảo, coi chúng vừa giúp ích cho việc tuân giữ luật pháp của Đức Chúa Trời, vừa giúp cho sự hoàn hảo của luật pháp ấy. Những người mê tín tự nhiên nghĩ rằng những tư thế, cử chỉ, nghi lễ, và những sự thêm vào của họ, làm cho sự thờ phượng Đức Chúa Trời trở nên đẹp đẽ hơn và trọn vẹn hơn; nhưng thật ra những kẻ như thế ôm lấy một đám mây thay vì Juno, thờ phượng cái bóng của Đấng Christ, trong khi chính vị vua đi qua mà không được chào đón. Con người hết sức dễ sa vào, và hăng hái với, những đường lối và sự thờ phượng hư không và giả dối như thế, một phần vì nó làm đẹp lòng những linh hư hỏng, vốn tự nhiên yêu thích một vẻ bề ngoài đẹp đẽ trong xác thịt; một sự thánh khiết phô trương rất hợp với một tấm lòng kiêu ngạo; một phần vì những truyền thống này đã được nhận từ tổ tiên của họ; và như Austin đã nhận xét trong thời của ông, con người đã quyết tâm, đúng hay sai, làm môn đồ của cha ông mình. Phù hợp với điều ấy, Cicero đã nói rằng, Ta sẽ không bao giờ từ bỏ đường lối thờ phượng thiêng liêng mà ta đã nhận từ tổ phụ của ta, vì sự vui lòng của bất kỳ ai, hay bởi sự thuyết phục của bất kỳ ai; không, dù chính Đấng Christ đã chết để cứu chuộc họ khỏi “cách ăn ở luống công, nhận được bởi truyền thống từ tổ phụ mình,” I Phi-e-rơ 1:18, 19. Do đó, dù họ rất chậm chạp ở nơi Đức Chúa Trời truyền lệnh, họ vẫn mau mắn ở nơi con người truyền lệnh. Micah kêu la biết bao vì thần tượng của mình! Laban lục soát kín đáo biết bao vì hình tượng của mình! Gideon phải chết vì đã phá đổ bàn thờ của Ba-anh. Nhiều người tha thiết biết bao vì các thầy tế lễ, nến, bàn thờ, của lễ, ngày lễ, thức ăn, lễ cung hiến, nơi chí thánh, những sự cúi chào và khúm núm! Trong những sự này lòng sốt sắng của họ nóng bỏng, sôi trào đến mức làm bỏng chính mình và người khác. Dù lòng nhiệt thành này được ví một cách thích đáng với một chiếc tàu không có đá dằn, chất đầy buồm quá tải, mà trong cơn bão sẽ quăng bỏ tất cả những người trên tàu, họ coi thường tài sản và của cải của mình so với sự thờ hình tượng và mê tín. Những người như thế không chỉ rộng rãi, mà còn hoang phí. Jeroboam sẽ tốn kém rất nhiều cho các thần tượng của mình; chúng phải không phải bằng sắt hay đồng, không, không phải bằng bạc, mà là những con bò con bằng vàng; không phải chỉ mạ vàng bên ngoài, mà là vàng đúc đặc nguyên khối. “Họ đổ vàng ra khỏi túi, và cân bạc trong cân, và thuê một thợ vàng; và người làm ra một vị thần, và họ sấp mình xuống và thờ lạy nó,” Ê-sai 46:6. Dân Y-sơ-ra-ên sẽ dành những đồ trang sức của mình cho các thần tượng của mình, Xuất Ê-díp-tô Ký 32:3. Mẹ của Micah, để làm những hình tượng đúc và chạm, sẽ bỏ ra một nghìn một trăm siếc-lơ bạc, Các Quan Xét 17:2, 3. Những người theo giáo hoàng hoang phí đến nỗi,—dù điều đó ít đáng ngạc nhiên hơn nơi họ, vì họ cho rằng những việc làm như thế đáng được sự cứu rỗi, (và người ta sẽ không cho hay làm điều gì để được cứu?)—không chỉ các nhà thờ của họ, mà ngay cả các hành lang tu viện, cũng bị gắn đầy và nhồi nhét những món quà đắt giá, bằng ngọc trai dâng cho các thánh giả định của họ. Những người Ấn Độ ở đảo Ceylon, khi bị lấy mất một chiếc răng khỉ đã được thánh hiến, đã dâng một khối của cải không thể tin được để chuộc lại nó. Biết bao kẻ cuồng tín, là những người khó lòng cho một xu để cứu giúp một Cơ Đốc nhân nghèo khó, lại ném đi những đồng bảng Anh để duy trì sự mê tín!

Họ coi nhẹ các mối quan hệ của mình để thúc đẩy sự sùng bái thần tượng của mình. Những người Do Thái mê tín sẽ dâng con cái mình cho Moloch, II Các Vua 17:17. Người Carthage có một lần, (sau khi họ bị Agathocles đánh bại,) đã dâng hai trăm người thuộc hàng quý tộc hàng đầu của mình để làm nguôi cơn thịnh nộ của vị thần của họ. Đức Chúa Trời tốt lành ôi! con người đã sa ngã đến đâu, để trở nên tàn nhẫn hơn cả thú vật đối với con cái của chính thân thể mình! Làm nô lệ cho Sa-tan là sự nô lệ biết bao, và phục vụ Ngài là sự tự do biết bao!

Hơn nữa, họ sẽ dâng không chỉ tài sản và con cái của mình, mà cả mạng sống và mọi sự tiện nghi bên ngoài của mình, cho sự mê tín. Những kẻ thờ phượng Ba-anh đã cắt và rạch mình như thế nào! A-háp đã dâng của lễ cho các thần của Đa-mách là những thần đã đánh bại ông, II Sử Ký 28:23; ông nhiệt thành đến nỗi thà chịu roi vọt trong việc phục vụ các thần giả, hơn là được cứu trong việc phục vụ Đức Chúa Trời chân thật.

Trong số những người Mohammedan có một giáo phái gọi là dervises, mà những sự hành xác gay gắt và nghiêm khắc của họ vượt quá những sự hành xác của những người theo giáo hoàng; họ sống trên đỉnh đồi, đơn độc, để suy tưởng; nhịn ăn, cho đến khi thiên nhiên gần như suy tàn; không có quần áo gì ngoài việc che thân thể trần truồng của mình; đeo những xiềng sắt nặng nề trên chân đến nỗi họ khó lòng cử động, thế mà vẫn đi nhanh hết sức có thể nhiều dặm đường, để thăm viếng mộ phần của các thánh bị lừa dối của mình. Người Thổ Nhĩ Kỳ sẵn lòng hy sinh mạng sống trong các cuộc chiến tranh của họ để truyền bá tôn giáo của mình, mà đấng tiên tri của họ đã dạy họ phải làm điều ấy, non disputando, sed pugnando, không phải bằng tranh luận với, mà bằng cách hủy diệt người khác. Vị tu sĩ Dòng Tên bất hạnh, dù tôn giáo của ông là một đống những hình thức, như tôn giáo của người Thổ Nhĩ Kỳ là một bó những sự dại dột, vẫn sốt sắng vì nó đến nỗi Campian có thể trơ tráo, trong một lá thư gửi hội đồng của Nữ Hoàng Elizabeth, khẳng định rằng, chừng nào còn một tu sĩ Dòng Tên cho Tyburn, họ đã thề sẽ không bao giờ ngừng nỗ lực dựng lên tôn giáo của mình trong quốc gia này. Ôi sự sùng đạo không tin kính, hay sự không tin kính sùng đạo! biết bao ít người chịu gian khổ như thế để lên thiên đàng, như nhiều người chịu để xuống địa ngục!

Than ôi! sự buồn rầu nào mà điều này kêu gọi và đòi hỏi! rằng con người lại nóng nảy và dữ dội trong sự thờ phượng tự ý, trong sự thờ phượng giả dối, phí phạm của cải của mình, cắt và xẻo thân thể mình như thể chúng được tạo ra chỉ để làm nô lệ cho chúng, và chính họ làm bạo chúa trên chúng, bỏ ra quá nhiều chi phí, và thi hành quá nhiều sự tàn nhẫn, vì điều còn tệ hơn hư không, vì điều không chỉ sẽ không ích lợi cho họ, mà còn cực kỳ và đời đời gây hại cho họ; và trong lúc đó ách dễ chịu của Đấng Christ bị khinh miệt, quyền năng của sự tin kính bị coi thường, mà việc để tâm đến nó có thể được thực hiện với nhiều sự dịu dàng và sự thương xót hơn cho con người bên ngoài và bên trong của họ.

Đó là một sự suy gẫm tốt lành của một tác giả đã được trích dẫn trước đây rằng, Những kẻ đi những cuộc hành hương dài đến Đất Thánh, đã đo biết bao bước chân mệt mỏi! đã trải qua biết bao chỗ trọ khó khăn và những hiểm nguy đã biết! và cuối cùng, khi họ đã đến trong tầm nhìn của cuối hành trình của mình, họ đã trả một khoản thuế lớn biết bao tại Lâu Đài Pisan cho người Thổ Nhĩ Kỳ! và khi họ đã đến đó, họ thấy gì ngoài ngôi mộ trống nơi Đấng Cứu Rỗi của họ đã nằm, và mặt đất mà Ngài đã bước đi trên đó, để gia tăng một sự sùng đạo thuộc về xác thịt! Ta nên sẵn lòng đảm nhận biết bao lao nhọc trong hành trình của mình đến xứ hứa thật, Giê-ru-sa-lem thiên thượng, nơi ta sẽ thấy và hưởng chính Đấng Cứu Rỗi của mình! Ta nên từ chối trả khoản thuế nào về đau đớn hay sự chết cho sự bước vào của mình, không phải vào mộ phần của Ngài, mà vào cung điện vinh hiển của Ngài, và không phải chỉ để nhìn xem, mà để chiếm hữu nó?

Thứ ba, như nhiều người lấy thế gian làm công việc chính của mình, và những người khác lấy sự mê tín làm nghề nghiệp chính của mình, thì hầu hết lấy sự gian ác làm nghề nghiệp chính, thường xuyên của mình. Trong khi sự thánh khiết chỉ được tiếp đón một cách lạnh nhạt, mà chỉ được chào hỏi xã giao, thì tội lỗi được ấp ủ trong lòng và ôm ấp một cách chân thành; những khúc quanh co trong đường lối của kẻ tội lỗi không dễ gì quan sát được; những gian khổ mà hắn chịu để sinh ra và nuôi dưỡng những con chim sẽ mổ mắt chính hắn, không thể mô tả đầy đủ cũng không thể than khóc đủ. Áp-sa-lôm vội vàng và hấp tấp vì một cái thòng lọng biết bao! dục vọng gây ra biết bao công việc trong Am-nôn để làm hao mòn thân thể hắn, và đưa linh hồn hắn đến sự khốn khổ đời đời! Ghê-ha-xi chạy nhanh biết bao theo sau bệnh phong, như thể hắn có thể đến quá trễ! A-háp bệnh hoạn và dữ dội biết bao vì vườn nho của Na-bốt! Ba-la-am cưỡi ngựa dữ dội biết bao, thậm chí không có dây cương, theo sau tiền công của sự bất chính! Pha-ra-ôn và người Ai Cập của ông hăng hái và tha thiết biết bao để chiến đấu chống lại Đức Chúa Trời! họ gây ra biết bao xáo động, biết bao ồn ào để đuổi kịp sự hủy diệt, và để “chìm như chì giữa những dòng nước mạnh!” Giô-suê có thể ngăn mặt trời trong hành trình của nó, nhưng không thể ngăn A-can trong sự nghiệp tham lam của hắn. Phao-lô, trước khi cải đạo, như có người nhận xét, đã theo đuổi các thánh đồ với sự bắt bớ sát sao như thế, và điên cuồng vì nó đến nỗi, giống như một con sói mệt mỏi, kiệt sức vì cắn xé bầy chiên, ông nằm thở hổn hển, thế mà vẫn thở ra sự bắt bớ; trong một hành trình ông đã đi một trăm sáu mươi dặm—cụ thể là, từ Giê-ru-sa-lem đến Đa-mách—như một quan tòa xét xử dị giáo tư nhân. Tại cánh đồng Musselburgh nhiều người Scotland đã chạy trốn nhanh đến nỗi ngã xuống chết; thật vậy, con người cũng vì tội lỗi mà chạy trốn khỏi Đức Chúa Trời nhanh như thế, đến nỗi mệt mỏi chính mình ở đây, và hành hạ chính mình về sau. Họ chạy nhanh như thể sợ rằng địa ngục sẽ đầy trước khi họ đến đó.

“Người gian ác đau đớn suốt mọi ngày của mình,” Gióp 15:20. Toàn bộ hành trình của một người gian ác được dùng vào sự lo lắng cắn rứt, như bản LXX đọc nó. Hắn có nhiều cơn đau quặn thắt, những cơn đau đẻ cay đắng, trước khi hắn có thể sinh ra quái vật gớm ghiếc, khủng khiếp ấy, là tội lỗi. Một số phụ nữ rất lâu trong cơn đau đẻ, nhiều ngày trong đau đớn; nhưng một người gian ác cố chấp đau đớn suốt mọi ngày của mình; hắn tự làm mình mệt mỏi trong việc đào những lối xuống địa ngục, và lao nhọc vất vả hơn nhiều người làm vì thiên đàng. Ta nhớ Buntingus, trong cuốn Itinerarium totius Sacræ Scripturæ của ông, khi ông nói đến những chuyến đi của Antiochus Epiphanius, kẻ thù dữ dội của dân Đức Chúa Trời, trước tiên thuật lại những hành trình mệt mỏi, (tổng cộng tám nghìn một trăm năm mươi ba dặm,) những hiểm nguy đủ loại, những nguy hiểm tuyệt vọng và khó khăn mà tên gian ác này đã trải qua để thỏa mãn sự ác độc của mình, và làm vui lòng tinh thần báo thù của mình, rồi sau đó kết luận như sau: Chúng ta thấy rằng kẻ gian ác, với nhiều buồn rầu, rắc rối, và phiền muộn hơn, đạt được sự đoán phạt đời đời, hơn người công chính, dù họ chịu sự hoạn nạn nặng nề, đạt được sự cứu rỗi đời đời. Vì trong số tất cả các tổ phụ, các vua tốt lành, và các tiên tri, chẳng tìm thấy ai đã có nhiều hành trình dài và mệt mỏi như Antiochus này, là người liên tục áp bức tâm trí và lương tâm của mình bằng những sự hư không vô ích và những tư tưởng gian ác, và cuối cùng đã có một kết cục khốn khổ và khủng khiếp.

Dù Đức Chúa Trời có ít tôi tớ siêng năng, ma quỷ vẫn có nhiều nô lệ cặm cụi, làm việc vất vả tại cối xay của hắn suốt mọi ngày của chúng. Sự kêu gọi của chúng là một nghề nghiệp tham nhũng, mà chúng theo đuổi với sự siêng năng và kiên trì. “Chúng cày sự bất chính, gieo sự gian ác, và gặt lấy điều tương tự,” Gióp 4:8. Than ôi! chúng chịu biết bao gian khổ để làm ô uế chính mình một cách thuộc linh, và hư mất đời đời! Chúng cày sự bất chính. Cày cấy không phải là công việc dễ dàng, lười biếng. Chúng ta nói về những công việc đòi hỏi nhiều gian khổ như thế rằng, một người thà đi cày cả ngày còn hơn; những con trai của Belial này, là những kẻ sẽ không cúi xuống dưới ách dễ chịu của Đấng Cứu Rỗi, có thể đặt cái cổ kiêu ngạo của mình dưới ách nặng nề của Sa-tan, và sẵn lòng theo cái cày của hắn. Tội lỗi là thức ăn của chúng, thịt và thức uống của chúng: “Chúng ăn bánh của sự bạo lực, và uống rượu của sự lừa dối,” Châm Ngôn 4:17. Hơn nữa, nó là những món ngon của chúng, những món cao lương mỹ vị của chúng; “Xin chớ để tôi ăn những món ngon của chúng,” Thi Thiên 141:4. Những con khỉ bắt chước này, là những kẻ thỉnh thoảng đóng vai Cơ Đốc nhân mà không có nguyên tắc của Cơ Đốc giáo, ăn nhện, ăn chất độc. Hơn nữa, nó không chỉ là sự nuôi dưỡng của chúng trong ban ngày, mà còn là sự bồi bổ của chúng trong ban đêm: “Chúng không thể ngủ trừ khi chúng khiến ai đó sa ngã,” Châm Ngôn 4:16. Cho đến khi dạ dày của chúng được nhồi nhét và thỏa mãn với những món ngọt của tội lỗi, và nhờ đó đầu óc chúng đầy những hơi hôi thối và hơi độc bốc lên từ đó, chúng không thể nghỉ ngơi. Chúng yêu tội lỗi hơn giấc ngủ; và chỉ cần chúng phóng túng, chúng sẽ mất ngủ. Kẻ giết người dậy cùng với ánh sáng để cắt đứt sợi chỉ bạc của sự sống của người lân cận mình. Kẻ say rượu, tên quản gia địa ngục tốt lành ấy, có thể suốt đêm uống chúc sức khỏe cho người khác, trong khi chẳng để lại chút sức khỏe nào cho chính mình; não của hắn gáy lên biết bao lần trước lúc rạng đông! Kẻ trộm và kẻ ngoại tình yêu và khao khát bóng tối để che đậy và bao che những việc làm bị rủa sả của chúng, Gióp 24:14–16; Châm Ngôn 7:9. Một lần nữa, như tội lỗi là sự nuôi dưỡng của chúng, thức ăn và giấc ngủ của chúng, thì nó cũng là y phục của chúng, đồ trang sức của chúng. “Sự kiêu ngạo bao quanh chúng như một sợi dây chuyền, sự bạo lực bao phủ chúng như một chiếc áo,” Thi Thiên 73:6. Một sợi dây chuyền bằng ngọc trai chẳng làm đẹp cổ chúng hơn, cũng như những chiếc áo lộng lẫy nhất chẳng trang điểm lưng chúng hơn, tội lỗi, theo sự phán đoán của chúng, làm đẹp và phù hợp với linh hồn chúng; chúng khoe khoang về sự xấu hổ của mình. Plato nói về Protagoras rằng ông khoe khoang rằng, trong khi ông đã sống sáu mươi năm, ông đã dùng bốn mươi năm để làm hư hỏng giới trẻ. Chúng khoe khoang về điều mà chúng đáng lẽ phải than khóc.

Chúng mưu đồ tội lỗi bằng đầu óc của mình; “chúng cưu mang sự gian ác,” Thi Thiên 7:14. Chúng yêu mến tội lỗi bằng tấm lòng của mình; “lòng chúng chạy theo sự tham lam của mình,” Ê-xê-chi-ên 33. Chúng hành động bằng tay mình điều mà đầu óc chúng rèn nên và tấm lòng chúng ưa thích; chúng “làm điều ác bằng cả hai tay một cách tha thiết,” Mi-chê 7:3. Chúng làm việc vất vả cho đến khi mệt mỏi; “Ngươi đã mệt mỏi chính mình trong vô số mưu chước của ngươi,” Ê-sai 47:13. Pliny nói về con bọ cạp rằng chẳng có một phút nào mà nó không giương nọc của mình ra; những kẻ này không thể ngừng tội lỗi, II Phi-e-rơ 2; chúng thậm chí tranh nhau xem ai sẽ vượt trội trong tội lỗi, như những cậu bé bất hạnh tranh nhau xem ai sẽ đi xa nhất trong bùn.

Tất cả những chướng ngại vật đặt trên đường đi của chúng càng làm tăng cơn thịnh nộ của chúng hơn là ngăn cản sự phóng túng của chúng. Khi Đức Chúa Trời muốn ngăn dòng chảy của dục vọng của chúng bằng những sự cấm đoán, luật pháp, phán xét của Ngài, giống như nước bị đắp đập, chúng càng dâng lên hơn, và giống như người bị quỷ ám, bẻ gãy tất cả những dây trói ấy thành từng mảnh. Khi Phao-lô quở trách người Ê-phê-sô vì sự thờ hình tượng của họ, họ càng kêu la vì nó với sự dữ dội lớn hơn. Khi Ê-tiên đã quở trách người Do Thái vì sự tàn nhẫn của họ, “họ bị cắt đứt trong lòng, và nghiến răng với ông,” Công Vụ 7:54, 57. Khi A-háp bị trói buộc trong hoạn nạn, giống như một con chó điên, hắn cắn vào xiềng của mình, và “càng phạm tội hơn trong cơn khốn khổ của mình chống lại Chúa.” Khi dòng thủy triều thiên nhiên của kẻ tội lỗi bị gió quở trách, hay một sự phán xét nào đó ngăn trở và chống lại, cơn bão nào lập tức nổi lên! hắn, giống như biển, lập tức phô bày và “phun ra sự xấu hổ của chính mình.” Dù Đức Chúa Trời truyền lệnh, nài xin, thuyết phục, đe dọa, hứa hẹn, thế mà tất cả thuốc men này thường chỉ khuấy động và xáo trộn, chứ không dời đi hay tẩy sạch những tính khí xấu của chúng. Ôi, bệnh tật chết người biết bao khi không thuốc nào chữa được! và gỗ cứng biết bao khi không nêm nào chẻ được! Con chim sẽ đề phòng cái bẫy mà nó đã bị bắt, và con thú đề phòng cái thòng lọng mà nó đã bị sa vào; nhưng con người thú tính, dại dột hơn thú vật, sẽ không chịu lìa khỏi tội lỗi, dù hắn đã bị trừng phạt nặng nề vì nó.

“Kẻ gian ác bị lìa khỏi từ trong lòng mẹ; chúng đi lầm lạc ngay khi mới sinh ra, nói dối. Nọc độc của chúng giống như nọc độc của rắn: chúng giống như con rắn điếc bịt tai mình lại; là con rắn sẽ không nghe tiếng của những người dụ rắn, dù dụ khéo léo đến đâu,” Thi Thiên 58:3–5. Con rắn, khi bắt đầu cảm thấy người dụ rắn, lập tức áp một tai xuống đất, và bịt tai còn lại bằng đuôi của mình, dù bằng cách lắng nghe người dụ rắn, như có người nhận xét, nó sẽ bị thúc giục phun ra nọc độc của mình, và đổi mới tuổi tác của mình. Con người nóng nảy vì tội lỗi điếm đàng của mình cũng vậy, đến nỗi hắn điếc đối với tất cả những ai khuyên hắn điều ngược lại; hắn bịt tai mình, làm cứng lòng mình, làm cứng cổ mình chống lại những tiếng sấm của luật pháp, tiếng êm dịu của Phúc Âm, những sự cảm động của Thánh Linh, và những sự cáo trách của lương tâm chính mình. Khi tội lỗi kêu gọi, chúng chạy qua gai góc và khó khăn vì vội vã; khi thế gian ra lệnh, chúng nghe theo sẵn sàng biết bao, nghe nhanh chóng biết bao, vâng lời trung thành biết bao! nhưng khi Đức Chúa Trời phước hạnh kêu gọi chúng, truyền lệnh cho chúng bằng thẩm quyền không thể tranh cãi của Ngài, nài xin chúng vì hạnh phúc không thể thay đổi của chính chúng, chúng, giống như những pho tượng người hơn là những sinh vật sống, đứng yên và chẳng cử động chút nào. Những vật khác di chuyển nhanh chóng về trung tâm của chúng; đá rơi lăn xuống, tia lửa bay nhanh lên trên, thỏ rừng chạy nhanh về hang của mình, sông chảy mạnh về đại dương, thế mà con người dại dột vẫn xa cách Đấng Tạo Hóa của mình—đến nỗi cả lời nài xin, lời đe dọa, lời của Đức Chúa Trời, công việc của Đức Chúa Trời, hy vọng về thiên đàng, hay nỗi sợ địa ngục, cũng không thể thúc giục hay hối thúc hắn đến hạnh phúc của mình. Ai có thể tưởng tượng rằng một linh hồn có lý trí lại hành động trái với giác quan và lý trí nhiều như thế? Ở đâu có thánh đồ nào lại không xấu hổ vì chính những kẻ bị đoán phạt? Những kẻ tội lỗi lái xe dữ dội, như Giê-hu, chống lại Đức Chúa Trời của mình, là Vua của mình; nhưng các thánh đồ, như người Ai Cập, lái xe nặng nề, dù họ đang tiến bước trên đường đến Ca-na-an thiên thượng. Than ôi, ai đang lao tới vì dấu đích để được giải thưởng của sự kêu gọi cao cả? Ai làm việc vất vả để được ưa thích trước sự chiêm ngưỡng phước hạnh, như những kẻ gian ác làm để bị trừng phạt bằng sự hủy diệt đời đời? Họ đổ mồ hôi khi gieo trong cánh đồng của ma quỷ, trong khi tất cả những gì họ sẽ gặt hái nhờ đó sẽ là sự đoán phạt, còn ngươi thì lạnh cóng trong việc tìm kiếm ân huệ của Đức Chúa Trời, trong khi hoa trái của nó sẽ là sự cứu rỗi đời đời.

Hỡi độc giả, hãy suy xét và than khóc rằng thế gian lừa dối (là thế gian sẽ bỏ rơi những kẻ yêu nó trong lúc nguy hiểm lớn nhất) lại có những kẻ theo đuổi nóng nảy và dữ dội như thế; rằng sự mê tín lại bị chụp lấy một cách tham lam như thế, dù, giống như cây độc cần, nó khiến những kẻ ăn nó chạy điên, và thường kết thúc trong tuyệt vọng; hơn nữa, quái vật gớm ghiếc là tội lỗi—mà cha nó là ma quỷ, sự phục vụ nó là sự nô lệ hoàn hảo, của hồi môn của nó là sự tối tăm mù mịt đời đời—lại có quá nhiều và những kẻ cầu hôn hăng hái, tha thiết như thế; thế mà sự tin kính, mà nguồn gốc của nó cao quý từ thiên đàng, con người của nó đáng yêu, hình ảnh xinh đẹp của Đức Chúa Trời phước hạnh, phần của nó lớn lao, chẳng kém gì sự sống đời đời, lại bị hầu hết mọi người hoàn toàn khinh miệt, và trong trường hợp tốt nhất cũng chỉ được tán tỉnh một cách lạnh nhạt. Chắc chắn điều này đáng phải làm một bài ai ca. Đức Chúa Trời tốt lành ôi! con người đã đi đâu khi hắn lìa khỏi Ngài!

Những người xưa đã khóc khi thấy nền của đền thờ thứ hai được đặt, xét rằng nó kém xa vinh quang và vẻ đẹp của đền thờ thứ nhất, E-xơ-ra 3:12. Vậy chúng ta có lý do gì để khóc những dòng nước mắt khi suy ngẫm con người ngắn ngủi biết bao, hơn nữa, trái ngược biết bao với sự trong sạch và hoàn hảo nguyên thủy của mình! Sự tin kính khi ấy là công việc của hắn, nhưng nay là gánh nặng của hắn; tội lỗi khi ấy bị ghê tởm như thuốc độc của hắn, nhưng nay được yêu mến như bánh ăn hằng ngày của hắn.

CHƯƠNG X

Một lời khuyên giục hãy lấy Đức Chúa Trời làm công việc của mình trong toàn bộ hành trình của đời sống mình

Việc dùng thứ hai và chính yếu mà ta sẽ rút ra từ giáo lý này sẽ là bằng cách khuyên giục. Sự tin kính có phải là công việc của mọi người không? vậy thì, hỡi độc giả, hãy để ta thuyết phục ngươi trong sự kính sợ Đức Chúa Trời mà thực hành điều răn này—“Hãy luyện tập mình trong sự tin kính.” Hãy để nó là nghề chính mà ngươi buôn bán, sự kêu gọi chính mà ngươi theo đuổi, là thờ phượng Đức Chúa Trời chân thật trong lòng và đời sống, theo ý muốn đã được bày tỏ của Ngài. Ta hy vọng ngươi đã thỏa mãn về sức nặng của những lý lẽ đã được trình bày; ngươi còn có thể nói gì về việc tại sao ngươi không nên lập tức bắt tay vào công việc. Ngươi đã nghe rằng đó là mục đích lớn lao của sự tồn tại và tiếp tục của ngươi trong thế gian này; rằng đó là một công việc có tầm quan trọng lớn nhất—nó là công việc của linh hồn, công việc của Đức Chúa Trời, công việc của cõi đời đời như thế nào; rằng nó nhất thiết phải được làm thành công việc chính, bằng không mọi lao nhọc của ngươi sẽ bị mất. Ngươi có thể dễ dàng bẻ gãy sợi dây ba lần này sao? Hãy để lương tâm phán xét giữa Đức Chúa Trời và ngươi, xem một công việc như thế này có xứng đáng với tất cả thì giờ và sức lực của ngươi, sự chăm sóc tối đa và sự siêng năng lớn nhất của ngươi, và gấp mười nghìn lần hơn những gì ngươi có thể ban cho nó chăng. Ngươi cũng đã đọc về việc những người đời, những kẻ theo hình thức, những kẻ tội lỗi, dữ dội và điên cuồng vì những Đa-li-la và những kẻ được cưng chiều của họ như thế nào. Ôi, tại sao ngươi lại lười biếng đến nỗi không “đi vào và chiếm lấy xứ tốt lành” như thế? Các Quan Xét 18:3.

Thê-mi-xtô-clét thấy hai con gà trống chọi nhau, khi ông đang trên đường ra trận, đã chỉ cho binh sĩ xem chúng và nói: 'Các ngươi có thấy hai đấu sĩ đằng kia chăng, chúng ra đòn dũng mãnh dường nào, chiến đấu dữ dội dường nào! Thế mà chúng chẳng chiến đấu vì quê hương, vì các thần của chúng, vì danh dự của tổ tiên, vì vinh quang, vì tự do, hay vì con cái! Vậy thì lòng can đảm nào mà điều ấy phải khơi dậy trong lòng chúng ta, hỡi các đồng bào dũng cảm, khi mà tất cả những điều ấy đều tùy thuộc vào quyết tâm của chúng ta, và tồn tại nhờ lòng dũng cảm của chúng ta!' Ta cũng nói với ngươi như vậy, hỡi độc giả; ngươi có thấy người đời đằng kia chăng, hắn cưỡi ngựa, chạy nhảy, lao nhọc, vất vả, đổ mồ hôi, hao mòn sức lực, hành hạ thân thể, biến nó thành một con ngựa thồ thực sự, và hầu như không cho nó thời gian để ăn hay ngủ chăng? Ngươi có thấy kẻ mê tín đằng kia chăng, hắn sốt sắng dường nào cho những sáng chế của loài người, đặt tài sản, tay chân, tự do và mạng sống dưới chân thần tượng của mình chăng? Hắn giống như một kẻ cưỡi con ngựa bốc lửa đầy khí thế, phi nước đại ra khỏi đường lối của Đức Chúa Trời và khỏi lời của Đức Chúa Trời! Này, ngươi có thấy kẻ tội lỗi đằng kia chăng, hắn tốn bao nhiêu thời gian, chịu bao nhiêu khốn khổ, phung phí bao nhiêu của cải, lao nhọc vất vả dường nào để thỏa mãn dục vọng mình chăng? Thế mà những kẻ ấy chẳng làm việc vì huyết của Đấng Christ, vì tình yêu của Đức Chúa Cha, vì các ân điển của Thánh Linh, vì sự giải thoát khỏi lời rủa sả của luật pháp, khỏi ách nô lệ của Sa-tan, khỏi những cực hình của địa ngục, vì linh hồn mình, vì Đức Chúa Trời mình, vì sự đầy dẫy vui mừng và những sự khoái lạc ở bên hữu Đức Chúa Trời đời đời. Vậy thì lòng sốt sắng và nhiệt thành nào mà điều ấy phải khơi dậy trong lòng chúng ta, hỡi các bạn thân mến, và sự siêng năng cần mẫn nào trong tay chúng ta, khi chúng ta làm việc và buôn bán vì tất cả những điều ấy! Và nếu chúng ta lấy những điều ấy làm công việc của mình thì lao khổ của chúng ta sẽ chẳng luống công trong Chúa.

Hãy tập luyện mình cho sự tin kính, chớ tập cho sự mê tín. Như cây thường xuân theo thời gian ăn mòn chính lõi cây sồi mà nó bám vào, thì hình thức và sự mê tín cũng ăn mòn chính tấm lòng và sự sống của tôn giáo. Hãy để luật pháp của Đức Chúa Trời, chứ không phải luật của chính ngươi hay dục vọng của kẻ khác, làm quy tắc mà ngươi cai trị tấm lòng và đời sống mình.

Sự mê tín, như một nhà thần học lỗi lạc đã nói, đối với sự thánh khiết thật cũng như người vợ lẽ đối với người vợ chính thức — kẻ chắc chắn sẽ kéo tình yêu của người chồng ra khỏi vợ mình. Đứa con hoang này ma quỷ từ lâu đã gửi cho Hội Thánh La-mã nuôi dưỡng, và Hội Thánh ấy đã tốn bao công sức để nuôi nó cho hắn; cũng chẳng có gì lạ, khi bà ta được trả công hậu hĩnh cho việc nuôi dưỡng nó, vì nó đã đem lại cho bà ta biết bao của cải và giàu sang thế gian.

Điều mà một số người nhận xét về những sợi lông ngựa, rằng tuy vô tri mà nằm dưới nước chín ngày thì hóa thành rắn, có thể áp dụng một cách thích đáng cho các nghi lễ mê tín, vốn lúc đầu tuy chết, hoặc cùng lắm chỉ được coi là trung lập, nhưng theo thời gian đã sống lại và gây nhiều tai hại. Có một sự đơn giản trong lời và sự thờ phượng của Đức Chúa Trời mà ta muốn nài xin ngươi tìm kiếm. 'Ta e rằng tâm trí anh em bị hư hỏng, mất đi sự đơn giản trong Đấng Christ,' II Cô-rinh-tô 11:3, không phải sự đơn giản đối nghịch với sự khôn ngoan, mà là sự đơn giản đối nghịch với sự pha trộn; các hợp chất chỉ làm giảm và suy yếu công hiệu của các đơn chất. Rượu càng tự nhiên và đơn giản thì càng tinh khiết; sự pha trộn chỉ làm cho nó giả mạo. Sự thờ phượng Đức Chúa Trời càng đơn giản — ta nói về sự đơn giản và trật tự của Phúc Âm — thì càng tinh khiết; những sáng chế của loài người và sự pha trộn có thể làm cho nó thấp kém, chứ không thể tô điểm cho nó. Bàn thờ của Đức Chúa Trời dưới luật pháp phải làm bằng đất; 'Nếu ngươi giơ dụng cụ lên trên nó, ngươi đã làm ô uế nó,' Xuất Ê-díp-tô Ký 20:24, 25. Người ta dễ nghĩ rằng giơ dụng cụ lên bàn thờ của Đức Chúa Trời là đánh bóng nó, nhưng chính Đức Chúa Trời phán rằng họ làm ô uế nó.

Khi Hội Thánh còn thơ ấu, nàng được mặc những chiếc tã lót là các nghi lễ; nhưng từ khi nàng đã trưởng thành, Đức Chúa Trời đã sắm cho nàng y phục khác. Đối với người Do Thái, Mặt Trời công chính ở phía sau, và vì vậy bóng của các nghi lễ ấy ở phía trước. Các nghi lễ ấy có hiệu lực và quyền năng; nhưng đối với chúng ta là dân ngoại, Mặt Trời công chính ở phía trước, và vì vậy bóng của các nghi lễ ở phía sau. Khi Đấng Christ đến, những bóng ấy dường như nói, như các thiên sứ nói với Gia-cốp: 'Hãy để chúng tôi đi, vì trời đã rạng đông,' Sáng Thế Ký 32:26; lúc Đấng Christ chịu chết, bức màn trong đền thờ bị xé ra làm hai từ trên xuống dưới, để cho chúng ta biết rằng các nghi lễ Do Thái lúc ấy phải biến mất, Ma-thi-ơ 27:51.

Hỡi độc giả, ta không muốn bị hiểu lầm; ta không khuyên ngươi chống lại trật tự và sự đoan trang được truyền dạy trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời, cũng không chống lại sự vâng phục tích cực đối với thẩm quyền trong những việc thuộc về hoàn cảnh, hay những việc không trực tiếp cũng không gián tiếp bị Kinh Thánh cấm đoán, nhưng ta muốn khuyên ngươi hãy coi chừng, kẻo như con chó trong truyện ngụ ngôn, trong khi ngươi vồ lấy một cái bóng, ngươi lại đánh mất thực chất; và đồng thời ta phải nói với ngươi rằng, như khi bóng đổ dài, đó là dấu hiệu mặt trời đang lặn, thì khi những bóng ấy, tức những điều trung lập kia gia tăng, thường thì thực chất, ánh sáng của sự thánh khiết, lại suy giảm.

Khi lúa chỉ trổ ra rơm và trấu, những kẻ ăn nó hẳn sẽ gầy gò ốm yếu; nhưng khi nó trổ ra bông và hạt, ngươi có thể trông đợi những kẻ ăn nó sẽ mập mạp và tốt tươi: khi tôn giáo chỉ chạy theo hình thức và nghi lễ, những người theo nó chẳng bao giờ có thể thịnh vượng về mặt thuộc linh — họ có thể chết đói, bất chấp những bông hoa lòe loẹt trang điểm cho các món ăn trên bàn của nàng; chỉ có quyền năng của sự tin kính, giống như thức ăn lành mạnh và bổ dưỡng, mới phân phát sự nuôi dưỡng và sức lực cho con người bề trong. Ta trông đợi sự nuôi dưỡng từ bánh, chứ không phải từ rơm hay đá, vì Đức Chúa Trời đã gắn phước của Ngài với thứ trước, chứ không phải với thứ sau. Ta tìm kiếm sức lực thuộc linh từ các định chế thiêng liêng, chứ không phải từ những sáng chế của loài người, vì lời hứa của Đức Chúa Trời dành cho sự thờ phượng theo lời Ngài, chứ không phải cho sự thờ phượng theo ý riêng. Người ta hẳn nghĩ rằng những tia lửa của ngọn lửa đã thiêu đốt các con trai của A-rôn sẽ bay vào mặt người ta và khiến họ sợ hãi khi dâng lên Đức Giê-hô-va điều mà Ngài không truyền dạy họ, Lê-vi Ký 10:1, 2.

Hãy tập luyện mình để thờ phượng Đức Chúa Trời chân thật theo ý muốn đã bày tỏ của Ngài; đừng chần chừ và đùa giỡn với việc ấy, đừng lạnh nhạt và hờ hững về việc ấy. Hãy coi chừng những nguyên tắc chính trị của người đời: 'Cứ thong thả thì đi xa. Cái gì quá cũng chẳng tốt. Làm người tôn giáo thì tốt, nhưng đừng quá lương tâm. Một chút điều độ cũng chẳng hại gì.' Những người ấy sẽ đối xử với ngươi như những lang băm dốt nát đối xử với bệnh nhân của họ, khi họ lo làm mát gan, kẻo nó làm máu bốc lửa, lại giết chết dạ dày, và do đó tất yếu hủy hoại thân thể. Họ giả vờ lo sợ rằng ngươi có thể làm việc quá sức, đến nỗi hại mình; trong khi ngươi chẳng bao giờ làm đủ, huống chi là làm quá nhiều, cho Đức Chúa Trời ngươi và cho ích lợi đời đời của ngươi. Ta cần phải nói với ngươi rằng không thể nào chia đôi sự phục vụ của ngươi giữa tội lỗi và Đấng Cứu Rỗi của ngươi, và chia đôi tấm lòng và công việc của ngươi giữa thế gian và lời Chúa: 'Chẳng ai có thể làm tôi hai chủ,' Ma-thi-ơ 6:24. Nếu như một ngôi sao băng, ngươi lơ lửng giữa trời và đất, lưỡng lự giữa Đấng Christ và xác thịt, như một con chó săn giữa hai con thỏ, lúc thì chạy theo con này, lúc thì chạy theo con kia, thì cuối cùng chắc chắn ngươi sẽ mất cả hai.

Những sinh vật dưới luật pháp vừa di chuyển trong nước, vừa bay lượn trên không, đều là ô uế theo sự kể của Đức Chúa Trời, Lê-vi Ký 11:10. Có một câu chuyện về một con đại bàng lai, có một chân khép kín như chân ngỗng, nhờ đó nó bơi trong nước và lặn bắt cá, và một chân kia xòe ra, trang bị móng vuốt, nhờ đó nó bay vút lên trời và vồ mồi; nhưng vì nó mang cả hai bản tính nên yếu ớt trong cả hai, và cuối cùng trở thành mồi cho bất kỳ con kền kền tầm thường nào. Kẻ hai tay trong tôn giáo, vừa theo xác thịt vừa theo tâm linh, vừa theo của cải vừa theo sự công chính, suốt đời chỉ là tôi tớ của tội lỗi, và cuối cùng sẽ trở thành mồi cho Sa-tan.

Vậy nên ta phải nài xin ngươi, hỡi độc giả, hãy lấy sự tin kính làm mục đích và niềm vui duy nhất của ngươi, làm nghề nghiệp chính và sự giải trí của ngươi. Nếu ngươi không tìm thấy những mạch vàng trên bề mặt, hay ngay dưới lớp da của mặt đất, thì đừng bỏ nghề, cũng đừng vứt bỏ dụng cụ, mà hãy đào sâu hơn nữa; cuối cùng ngươi chắc chắn sẽ đến được kho báu quý giá. Người có đức hạnh trong tiếng Hy Lạp được đặt tên theo một từ, σπουδαῖος, có nghĩa là siêng năng và cần mẫn. Lao động là con đường để đạt được và gia tăng đức hạnh, và ngươi càng có đức hạnh thì ngươi sẽ càng siêng năng; việc sử dụng thường xuyên phải giữ cho khí giới thuộc linh của ngươi khỏi bị gỉ sét.

Làm việc dư dật thì đáng quý hơn là giàu có dư dật. Melanchthon đã nói một cách cao thượng rằng: Hãy để kẻ khác lấy của cải, còn cho ta lao động. Những người từng bận rộn với những môn học hèn mọn hơn nhiều, thế mà vẫn theo đuổi chúng với niềm vui khôn tả và công sức phi thường. Endymion đã trải qua nhiều đêm trên đá và núi để chiêm ngưỡng chuyển động của các vì sao. Người ta kể về Chrysippus rằng ông mải mê với sách vở đến nỗi đã để thân thể mình chết đói, nếu người đầy tớ gái của ông không đút thức ăn vào miệng ông. Cicero2 đã tuyên bố rằng ông sẵn sàng đánh đổi tất cả những gì mình có, chỉ để được sống và chết giữa những quyển sách của mình. Họ đã đánh giá tri thức loài người, món đồ hư không tò mò ấy, cao đến nỗi họ sẵn sàng chà đạp lên tài sản của mình, chịu bất kỳ cực nhọc nào để có được nó, để phát triển nó chăng? Vậy thì ngươi phải đặt giá nào cho sự tin kính, cho tri thức thiêng liêng, vốn là hạt giống của sự sống đời đời! Giăng 17:3. Ngươi há chẳng nên coi nhẹ tài sản và sức lực của mình vì nó sao? Ngươi há chẳng nên dành hết thời gian, dùng hết tài năng, và vận dụng mọi cơ hội để phát triển nó sao? Ôi, ước gì Phao-lô thánh khiết làm gương cho ngươi: 'Trong điều này, tôi tập luyện mình để giữ lương tâm không có điều gì đáng trách đối với Đức Chúa Trời và loài người,' Công Vụ 24:16. Đây là chiếc tủ quý giá của Phao-lô, và sự chăm sóc của ông để giữ gìn nó; chiếc tủ của ông là lương tâm không có điều gì đáng trách, một kho báu có giá trị không thể đo lường; trong chiếc tủ này có tất cả những viên ngọc của các ân điển thiêng liêng. Đức tin và tình yêu thương của ông, hy vọng và khiêm nhường của ông, sự nhẫn nhục và tâm trí hướng về trời của ông, đã lấp lánh trong đó một cách rực rỡ, như bao viên kim cương quý giá và lấp lánh; nhưng hãy để ý sự chăm sóc của Phao-lô đối với chiếc tủ này: 'Tôi tập luyện mình để giữ lương tâm không có điều gì đáng trách;' Phao-lô biết có nhiều tên trộm tinh ranh đang rình rập, và vì vậy ông phải lấy việc giữ gìn những viên ngọc trai của mình làm công việc của mình, bằng không chúng sẽ bị đánh cắp khỏi ông. Ông biết rằng nếu ông bị cướp thì ông sẽ bị hủy hoại; hơn nữa, nếu chỉ một vết nứt xuất hiện trên viên ngọc là lương tâm của ông, thì điều đó sẽ gây hậu quả vô cùng xấu cho ông, vì vậy ông đã 'tập luyện mình để giữ lương tâm không có điều gì đáng trách.'

Một lần nữa, hãy tập luyện mình cho sự tin kính; hãy lấy nó làm công việc của ngươi trong suốt cuộc đời ngươi, hơn nữa, trong mọi chặng đường của cách ăn ở ngươi. Như máu chảy khắp thân thể, và mọi huyết quản của thân thể, thì sự tin kính cũng phải chảy khắp cách ăn ở của chúng ta, và mọi hành động riêng biệt của nó. Sự tin kính phải giống như mặt trời, (dù vị trí của nó ở trên trời, và đó là nơi cư trú chính của nó,) soi sáng và sưởi ấm toàn bộ bầu không khí, và cả mặt đất bằng ảnh hưởng của nó, chiếu sáng trên mọi công việc tự nhiên, dân sự và thuộc linh của ngươi, 'không có gì giấu được hơi nóng của nó.' Hỡi độc giả, hãy để ý mạng lệnh: 'Hãy nên thánh trong mọi cách ăn ở,' I Phi-e-rơ 1:15.

Từ Hy Lạp ἀναστροφὴ, và từ La-tinh conversatio, chỉ sự ăn ở, bắt nguồn từ một động từ có nghĩa là xoay chuyển; để lưu ý rằng, dù Cơ Đốc nhân quay về hướng nào, người ấy cũng phải nên thánh; người ấy phải nên thánh trong phòng riêng, một mình, nên thánh giữa đám đông, nên thánh ở nhà, nên thánh khi ra ngoài, nên thánh trong cửa hàng, nên thánh giữa bầy chiên, nên thánh trong Hội Thánh, nên thánh trong phòng mình, nên thánh tại bàn ăn, nên thánh trong những chuyến đi, nên thánh trong thịnh vượng, nên thánh trong nghịch cảnh, nên thánh trong mọi quan hệ và mọi hoàn cảnh, 'trong mọi cách ăn ở.' Như dầu được phủ lên mọi màu sắc để làm cho chúng bền lâu, thì sự tin kính cũng phải được phủ lên mọi phần và mọi thực hành trong cách ăn ở của chúng ta, và nhờ đó chúng sẽ bền vững cho sự yên ủi của chúng ta, và chạy song song với đường thẳng của cõi đời đời. Chúng ta dát vàng, vì vàng quý giá, lên mọi thứ kim loại; sự tin kính, vốn quý hơn vàng ròng, phải được dát lên những điều tự nhiên, đạo đức, trí tuệ của chúng ta; tất cả chúng đều phải nhận được đức hạnh và giá trị từ nó. Thật vậy, tất cả chúng, giống như những con số không, đều chẳng có giá trị gì, trừ khi con số này được nối với chúng, và đặt trước chúng.

Các tín hữu được truyền dạy phải là 'những người thánh,' Xuất Ê-díp-tô Ký 22 cuối cùng. Trong nguyên văn, đó là những người của sự thánh khiết; và 'các ngươi sẽ là những người của sự thánh khiết đối với ta' — nghĩa là, thánh khiết toàn diện. Như Đấng Christ được gọi là 'người của sự sầu khổ,' vì toàn bộ con người Ngài, thân thể và linh hồn, đã đắm chìm trong nước mắt, và toàn bộ thời gian của Ngài, từ lòng mẹ đến nấm mồ, đã trải qua trong sầu khổ và đau đớn, đầy dẫy hoạn nạn; và như Kẻ Chống Christ được gọi là 'người của tội lỗi' vì hắn, như Beza nhận xét rất đúng, là merum scelus — chỉ toàn là tội lỗi, chẳng có gì ngoài tội lỗi, Ê-sai 53:3; II Tê-sa-lô-ni-ca 2:3; thì con cái của Đức Chúa Trời cũng phải là những người của sự thánh khiết, chỉ toàn là sự thánh khiết, được tạo thành từ sự thánh khiết, chẳng có gì ngoài sự thánh khiết. Mọi phần của họ đều phải nên thánh, và mọi việc họ làm đều phải nên thánh. Sự thánh khiết trong lòng họ phải, như phổi trong thân thể, luôn luôn chuyển động; và sự thánh khiết trong đời sống họ phải chạy xuyên suốt mọi công việc của họ, như sợi ngang chạy xuyên suốt tấm vải.

Người Do Thái có những lần đến với Đức Chúa Trời hằng ngày, hằng tuần, hằng tháng, hằng năm, để dạy chúng ta rằng chúng ta phải luôn luôn buôn bán hướng về trời; rằng phải có một sự giao thương không mệt mỏi, một sự tương giao không gián đoạn, giữa Đức Chúa Trời và linh hồn chúng ta. Vì vậy, đời sống của các thánh đồ được ví như một cuộc đi bộ, và được gọi là 'đi với Đức Chúa Trời,' hay 'đi trước mặt Đức Chúa Trời.' Họ phải luôn bước đi như đang đồng hành với Ngài, và bước từng bước như đang ở dưới mắt Ngài, Sáng Thế Ký 5:22, và 17:1. Các hành tinh, vì bản tính lang thang của chúng, có lúc gần mặt đất hơn, có lúc xa mặt đất hơn, nhưng luôn luôn ở trong hoàng đạo, con đường lớn của mặt trời. Cũng vậy, Cơ Đốc nhân, dù có lúc cúi xuống mặt đất trong nghề nghiệp riêng của mình, có lúc vươn lên trời trong sự thờ phượng trực tiếp Đức Chúa Trời, nhưng vẫn phải luôn ở trong con đường tin kính — con đường lớn của Mặt Trời công chính: 'Hãy ở trong sự kính sợ Đức Giê-hô-va trọn ngày,' Sa-lô-môn nói, Châm Ngôn 23:17. Dù Cơ Đốc nhân đang ăn hay uống, hay mua hay bán, hay cày hay gieo, hay cưỡi ngựa hay đi bộ, dù đang làm gì, hay đang đi đâu, người ấy cũng phải luôn ở trong sự kính sợ Đức Giê-hô-va. Sự tin kính phải là người dẫn đường, là thước đo, và là mục đích của người ấy; như muối, nó phải được rắc lên mọi món ăn để làm cho món ăn thêm ngon. Đời sống của ngươi, hỡi Cơ Đốc nhân, phải được sống sao cho nó có thể là sự phục vụ Đức Chúa Trời liên tục.

Mạng lệnh thật đầy đủ, (dù nếu ngươi là Cơ Đốc nhân thật, ngươi sẽ coi đó là một đặc ân,) rằng bất cứ điều gì ngươi làm, ngươi phải 'làm mọi sự vì vinh hiển của Đức Chúa Trời,' I Cô-rinh-tô 10:31. Đức Chúa Trời phải là 'An-pha và Ô-mê-ga, khởi đầu và cuối cùng,' của mọi hành động của ngươi. Bổn phận của ngươi là 'trải qua toàn bộ thời gian tạm trú ở đây trong sự kính sợ,' I Phi-e-rơ 1:17. Mỗi khoảnh khắc đều phải dâng cho Đức Chúa Trời; và như mọi mùa, thì mọi hành động cũng phải nên thánh. Có một lời tiên tri rằng tại Giê-ru-sa-lem, 'Trong ngày ấy, trên những cái lục lạc của ngựa sẽ có chữ Thánh Khiết Cho Đức Giê-hô-va, và những cái nồi trong nhà Đức Giê-hô-va sẽ giống như những cái bát trước bàn thờ; phải, mọi cái nồi trong Giu-đa và Giê-ru-sa-lem sẽ nên thánh cho Đức Giê-hô-va vạn quân,' Xa-cha-ri 14:20, 21. Hãy để ý, cùng một dòng chữ ấy phải ở trên những cái lục lạc của ngựa, và trên mọi cái nồi, như dòng chữ trên mũ miện của thầy tế lễ thượng phẩm, THÁNH KHIẾT CHO ĐỨC GIÊ-HÔ-VA, để dạy chúng ta rằng, mọi vật, dù chỉ dùng cho việc thường, cũng phải được biệt riêng ra cho sự phục vụ Đức Chúa Trời — rằng mọi công việc bình thường, như Calvin nói, phải là một của lễ.

Trong việc triển khai lời khuyên này, ta sẽ —

Thứ nhất, nói về bản chất của bổn phận này, và cách thức; một Cơ Đốc nhân phải tập luyện mình cho sự tin kính như thế nào trong toàn bộ cuộc đời mình, và trong mọi phần của nó.

Thứ hai, ta sẽ trình bày một số phương tiện để hoàn thành bổn phận này.

Thứ ba, ta sẽ kèm theo một số động lực để khích lệ độc giả trong nghề nghiệp và sự kêu gọi thánh này.

Thứ nhất, về cách thức mà một thánh đồ có thể, trong mọi chặng đường của đời mình, theo đuổi nghề nghiệp này. Ta sẽ chia bài giảng của mình thành những đầu mục sau đây.

1. Một người có thể lấy sự tin kính làm công việc của mình như thế nào trong các hành động tôn giáo, hay sự thờ phượng Đức Chúa Trời nói chung, cũng như trong cách cư xử của mình, khi nghe hay đọc, khi cầu nguyện, tại Bữa Tiệc của Chúa, và đặc biệt vào ngày Chúa Nhật.

2. Một Cơ Đốc nhân có thể lấy tôn giáo làm công việc của mình như thế nào trong các hành động tự nhiên của mình, như ăn, uống, ngủ, và mặc.

3. Trong những lúc giải trí.

4. Trong nghề nghiệp hay sự kêu gọi riêng của mình.

5. Liên quan đến các quan hệ và gia đình của mình.

6. Trong việc giao thiệp với mọi người.

7. Trong mọi hoàn cảnh, dù thịnh vượng hay nghịch cảnh.

8. Trong mọi nhóm người, dù tốt hay xấu.

9. Trong sự cô độc, hay khi một mình.

10. Vào ngày thường, từ sáng đến tối.

11. Khi thăm viếng người bệnh.

12. Trên giường chết.

CHƯƠNG XI

Một Cơ Đốc nhân có thể lấy tôn giáo làm công việc của mình như thế nào trong các việc làm thuộc linh và các hành động tôn giáo

Thứ nhất, hãy lấy sự tin kính làm công việc của ngươi trong các bổn phận tôn giáo.

Ta sẽ đặt điều đứng đầu theo thứ tự mà cũng đứng đầu theo bản tính và sự cao quý; và thật vậy, hỡi bạn, sự chăm sóc đặc biệt của ngươi phải ở đây; sự siêng năng lớn nhất của ngươi cũng sẽ chẳng đủ khi ngươi long trọng bước vào sự hiện diện của Đức Chúa Trời. Những người sạch sẽ rửa tay và chải quần áo mỗi ngày, nhưng khi họ sắp ăn tối với vua, họ sẽ rửa và chà tay; họ sẽ chải quần áo nhiều lần, để tay họ, nếu có thể, sạch khỏi chút bụi bẩn nhỏ nhất, và áo quần họ sạch khỏi hạt bụi nhỏ nhất. Cơ Đốc nhân chân thật, trong mọi nhóm người, và trong toàn bộ cuộc đời mình, mỗi ngày cẩn thận giữ linh hồn mình trong sạch và lương tâm mình thanh sạch — hơn nữa, gia tăng sự tin kính của mình; nhưng khi người ấy đến gần Đức Chúa Trời, thì người ấy càng có sự chăm sóc đặc biệt và thận trọng phi thường. Dù các thương gia, suốt cả năm, luôn làm việc gì đó trong nghề của mình, hoặc tính toán sổ sách, hoặc thu hồi các khoản nợ, hoặc sửa chữa điều gì đó sai sót trong hàng hóa của mình, và vì vậy không có thời gian cho sự nhàn rỗi; thế mà vào một số thời điểm trong năm, họ đầy ắp việc buôn bán; các cửa hàng của họ đông nghẹt khách hàng; suốt cả tuần họ hoặc gửi hàng đi hoặc nhận hàng vào. Giờ đây, thời điểm này đòi hỏi sự siêng năng và cảnh giác lớn nhất của họ.

Thời gian của bổn phận thánh là ngày chợ của Cơ Đốc nhân, trong đó người ấy rất bận rộn, và vì vậy nó đòi hỏi sự siêng năng lớn nhất của người ấy. Kẻ nào rời bỏ cửa hàng của mình, hay lảng vảng trong đó vào thời điểm như vậy, thì phải trông đợi rằng cửa hàng của mình sẽ sớm rời bỏ mình. Người nông dân có những mùa để cày và gieo, mà nếu người ấy thờ ơ và bất cẩn về chúng, đến nỗi hạt giống bị mốc hay đầy tớ biếng nhác, thì người ấy chỉ có thể trông đợi một vụ mùa tầm thường và nghèo nàn. Những giờ cầu nguyện, đọc và nghe là những cơ hội và mùa của ân điển của các thánh đồ. Nếu lúc ấy người ấy không cẩn thận và có lương tâm để 'cày xới đất hoang của lòng mình,' và để 'gieo cho Thánh Linh,' thì kết quả của người ấy sẽ rất không đáng kể; người ấy sẽ chỉ gặt được một vụ mùa thưa thớt. Nhưng thật vậy, hỡi bạn, nếu ngươi không quan tâm đến ích lợi của linh hồn mình, thì Đức Chúa Trời quan tâm đến vinh hiển của chính Ngài; và dù Ngài hạ mình xuống với ngươi khi ban cho ngươi phép tìm kiếm mặt Ngài và nghe tiếng Ngài, thế mà Ngài sẽ không bị ngươi khinh thường. Ngài là một Đấng Uy Nghi vinh hiển và hay ghen, và coi đó là một sự sỉ nhục đối với Ngài khi bất kỳ ai hầu việc Ngài mà không mặc y phục đẹp nhất của mình. Dù U-xa đã chết, thế mà Ngài vẫn phán với ngươi hãy coi chừng cách ngươi chạm đến hòm giao ước.

Một vị vương tử có thể hài lòng, nếu nhà bếp của ông chỉ gọn gàng và xinh xắn một cách vừa phải; nhưng ông trông đợi rằng trong phòng khách, nơi ông tiếp đãi bạn mình, mọi sự đều phải ngăn nắp. Nơi bước đi đặc biệt của Đức Chúa Trời ở giữa các chân đèn của Ngài, và giữa những cây sim của Ngài, thì sự tin kính phải là công việc đặc biệt của chúng ta. 'Sự thánh khiết xứng hiệp cho nhà Ngài, hỡi Đức Giê-hô-va, cho đến đời đời,' Thi Thiên 93 cuối cùng. Sự tin kính luôn phù hợp với lưng của một thánh đồ; chiếc áo ân điển này là một trang sức vinh hiển cho người ấy, dù người ấy đang làm gì, hay đang đi đâu; nhưng y phục ấy càng phù hợp với người ấy nhất trong những lần người ấy đến gần Đức Chúa Trời Thánh. Không có màn treo, không có thảm thêu nào làm cho nhà Đức Chúa Trời đẹp bằng sự thánh khiết; và không có nơi nào thích hợp bằng nhà Đức Chúa Trời cho đồ đạc quý giá và xinh đẹp này.

Đức Chúa Trời được tôn vinh hay bị sỉ nhục trong các hành động tôn giáo của chúng ta nhiều hơn trong mọi hành động khác của đời sống chúng ta; trong các hành động ấy, chúng ta trực tiếp và ngay lập tức xưng nhận vinh hiển và sự phục vụ của Ngài; và vì vậy, nếu chúng ta không bước đi trong chúng một cách cảnh giác, và không chú tâm vào chúng một cách nghiêm túc, thì tội lỗi của chúng ta càng lớn hơn. Đối với một sự vi phạm đối với các vật thánh, người Do Thái phải đem một con chiên đực, được định giá theo siếc-lơ của nơi thánh; đối với một sự vi phạm đối với anh em mình, cũng cần một con chiên đực, nhưng không có sự định giá như vậy được nêu rõ; từ đó Origen suy ra rằng: Aliud est peccare in sanctis, aliud extra sancta: Phạm tội trong những vật thánh là một chuyện, phạm tội ngoài những vật thánh là một chuyện khác. Và ông nhấn mạnh lời trong Sa-mu-ên, I Sa-mu-ên 2:25, 'Nếu người phạm tội cùng người khác, quan xét sẽ xét xử người; nhưng nếu người phạm tội cùng Đức Giê-hô-va, ai sẽ cầu thay cho người?' Lê-vi Ký 5:15, và 6:6. Khi người ta còn ở xa trong mắt vua, họ sẽ tỏ ra đoan trang trong cách cư xử; nhưng khi họ bước vào phòng tiếp kiến của vua để nói chuyện với vua, họ sẽ cẩn thận nhất. Vì các thánh đồ luôn ở trước mắt Đức Chúa Trời, nên cách cư xử thường xuyên của họ phải tin kính và đoan trang. 'Tôi đã giữ các mạng lệnh của Ngài, vì mọi đường lối của tôi đều ở trước mặt Ngài,' Thi Thiên 119:168. Nhưng vì các lễ nghi của Đức Chúa Trời chính là mặt của Đức Chúa Trời, và những kẻ thờ phượng Ngài trong đó long trọng xuất hiện trước mặt Ngài, nên vào những thời điểm như vậy, họ bị buộc phải hết sức thánh khiết và nghiêm túc, Xuất Ê-díp-tô Ký 23:17; Thi Thiên 42:2. Lời nói của nhà hùng biện hiền triết có phần nào sức nặng: Hãy thờ phượng các thần mọi lúc, nhất là nơi công cộng — nghĩa là, trong các của lễ của họ. Đức Chúa Trời rất kỹ lưỡng về cách người ta cư xử trong sân của Ngài, và truyền dạy ngươi, hỡi độc giả, phải hết sức tin kính khi ngươi xuất hiện trước mặt Ngài. Chỉ cần để ý dưới luật pháp, Ngài đã kén chọn dường nào về mọi điều liên quan đến sự thờ phượng Ngài: đền tạm phải làm bằng gỗ tốt nhất, vàng tinh khiết nhất, vải gai mịn nhất, và mọi phần và chốt của nó phải làm chính xác theo mạng lệnh của chính Đức Chúa Trời; những người được gọi để dựng nó lên phải được ban tài năng hiếm có, và được phú cho một cách đặc biệt cho chính mục đích ấy. Kẻ nào dâng của lễ phải không có tì vết, 'Vì bất cứ người nào có tì vết thì sẽ không được đến gần. Người mù, hay người què, hay người có điều gì thừa, hay người mũi tẹt, hay người mặt vỡ, hay tay vỡ, hay lưng gù, hay người lùn, hay người có tì vết trong mắt, hay người bị ghẻ chốc, hay người bị vảy. Không người nào có tì vết trong các con trai của thầy tế lễ A-rôn được đến gần để dâng các của lễ của Đức Giê-hô-va dùng lửa: người ấy có tì vết; người ấy sẽ không được đến gần để dâng bánh của Đức Chúa Trời mình,' Lê-vi Ký 21:17–20. Như vậy, của lễ cũng phải hoàn hảo, không tì vết. Nếu nó bị 'mù, hay gãy, hay què, có mụn, ghẻ chốc, hay bị vảy,' Lê-vi Ký 22:19, 22, 24, thì không được dâng; nó phải là 'con đực không tì vết, thuộc loại tốt nhất trong bầy;' hơn nữa, thứ tốt nhất trong những con thú ấy, là mỡ, tức toàn bộ mỡ bao phủ bộ lòng, Lê-vi Ký 3:3. Và thực chất của tất cả những hình bóng này là gì, nếu không phải là điều này, rằng Đức Chúa Trời sẽ được phục vụ bởi những người thánh trong cách thức tinh khiết và thánh khiết nhất; rằng chúng ta phải rất chính xác, cả về con người lẫn việc làm của mình, khi chúng ta ở trước mặt Ngài; rằng Ngài trông đợi điều tốt nhất trong các của lễ sống, là tấm lòng và tâm linh của loài người; hơn nữa, điều tốt nhất trong những điều tốt nhất, là toàn bộ tấm lòng, toàn bộ linh hồn, và toàn bộ sức lực, Châm Ngôn 23; Giăng 4:24; Ma-thi-ơ 22:37. Ôi, một việc làm tầm thường và hời hợt thì thấp kém và không xứng hợp dường nào với một vị Vương Tử vĩ đại và vinh hiển như vậy! Tôn giáo là một vật mỏng manh như con ngươi của mắt ngươi, đùa giỡn với con mắt có thể làm cho nó mù, đùa giỡn với các bổn phận có thể làm hỏng tất cả.

Nếu người Ê-díp-tô tôn kính Mercurius Trismegistus đến nỗi, vì tôn trọng ông, họ đã kiêng không phát âm tên ông một cách cẩu thả, thì ngươi phải tôn trọng các lễ nghi dường nào, vì các lễ nghi là danh của Đức Chúa Trời, Xuất Ê-díp-tô Ký 20:24. Ngươi phải sợ hãi dường nào khi lấy danh Đức Chúa Trời làm chơi.

Những người ngoại đạo mù lòa đã kén chọn và sốt sắng trong việc phục vụ các thần tượng câm; họ phục vụ chúng trong y phục trắng, biểu tượng của sự tinh khiết; họ nghĩ rằng không có gì quá tốt cho những thần giả ấy, những thần mà điều tồi tệ nhất cũng chưa đủ xấu. Solon, nhà lập pháp của người A-then, đã ban hành luật rằng không ai được phục vụ các thần một cách qua loa, hay tiện thể, rằng các của lễ của họ đều phải được chọn lựa và tuyển chọn, và những người dâng của lễ phải thanh tẩy mình trước đó vài ngày. Lycurgus đã lập luật rằng không ai được tốn kém nhiều trong một của lễ, kẻo người ấy chán ngán việc phục vụ thiêng liêng: thế mà khi Phidias, nhà điêu khắc nổi tiếng, khuyên người A-then nên làm tượng Minerva bằng đá cẩm thạch thay vì bằng ngà voi — 1. Vì nó bền hơn, lý do này được chấp thuận; 2. Vì nó ít tốn kém hơn: vừa nghe đến điều này, họ với cơn giận dữ và thịnh nộ lớn, đã ra lệnh cho ông im lặng. Họ tôn trọng những điều dối trá và giả dối ấy hơn nhiều người tôn trọng Đức Chúa Trời chân thật. Khi họ sắp dâng của lễ, thầy tế lễ của họ kêu lên: Τὶς τῆδε, Ai ở đây? Những người hiện diện đáp lại: Πολλὸι καὶ ἀγαθοὶ, Nhiều người và tốt lành. Họ đã kén chọn và thận trọng dường nào trong việc phục vụ các thần tượng hèn hạ của họ; và ngươi, hỡi bạn, há chẳng nên cẩn thận và có lương tâm trong việc phục vụ Đức Chúa Trời hằng sống sao? Họ nghĩ rằng không có gì đủ quý giá cho những tạo vật vô tri, và ngươi sẽ dâng cho Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi điều chẳng tốn kém gì cho ngươi sao? Hộp dầu thơm quý giá của ngươi, dù đáng giá bao nhiêu đi nữa, có thể được dùng tốt hơn là xức cho Đấng Cứu Rỗi yêu dấu nhất của ngươi sao? Và sự chăm sóc và thận trọng, tình yêu và lao khổ của ngươi, có thể được dùng tốt hơn là trong sự phục vụ Ngài sao? Hay ngươi nghĩ rằng các thần giả bị xúc phạm nhiều hơn vì sự sỉ nhục của họ, hay đáng sợ hơn trong cơn giận của họ, so với Đức Chúa Trời hằng sống và chân thật sao? Ngươi há chẳng biết rằng Ngài 'sẽ được tôn thánh trong những kẻ đến gần Ngài' sao? Lê-vi Ký 10:3. Những nhân vật lớn không chịu nổi sự khinh thường và sỉ nhục, nhất là khi những điều ấy được dành cho họ ngay trong nhà của họ; Đức Chúa Trời sẽ bỏ qua sự quên lãng Ngài của ngươi trong việc buôn bán hay du hành của ngươi sớm hơn là trong đền tạm của Ngài. Khi ngươi đến gần Ngài, tại đó Ngài sẽ được tôn thánh, hoặc trong ngươi hoặc trên ngươi. Nếu ngươi từ chối dâng vinh hiển cho Ngài trong sự phục vụ Ngài, hãy tin rằng, Ngài sẽ tự lấy vinh hiển cho mình bằng sự đau khổ của ngươi. Sự thờ phượng của Ngài là mặt của Ngài, và hãy trông đợi cơn thịnh nộ của Ngài, nếu ngươi dám đối mặt với Ngài.

Nước của nơi thánh giống như nước được đưa cho người vợ bị nghi ngờ: nếu nàng vô tội, nó chứng tỏ sự trung thực của nàng, làm cho nàng sinh sản nếu nàng son sẻ, và làm ích cho nàng; nhưng nếu nàng có tội, nó làm cho bụng nàng phình lên, làm cho ruột nàng thối rữa, và làm hại nàng. Nếu ngươi lấy sự tin kính làm công việc của mình trong các lễ nghi của Đức Chúa Trời, ngươi có thể nhận được nhiều ích lợi thuộc linh, ngươi có thể gặp Đấng Christ trong đó, nhận ân điển qua đó, và thịnh vượng như đứa trẻ nhờ bầu sữa trong sức khỏe và sức lực; nhưng nếu ngươi, như con ngựa trong cối xay, chỉ đi vòng quanh trong các bổn phận tôn giáo, chẳng bao giờ để ý đến mục đích thật của chúng, cũng chẳng để ý đến cách cư xử của ngươi trong chúng, thì lời cầu nguyện của ngươi sẽ là một điều gớm ghiếc, lời Chúa sẽ là 'mùi chết dẫn đến chết,' và chính thánh lễ sẽ là ấn chứng cho sự đoán phạt của ngươi. Vì vậy, điều ấy liên quan mật thiết đến ngươi là phải lắng nghe lời khuyên mà ta sẽ ban cho ngươi từ lời Chúa, để ngăn ngừa sự sai trật của ngươi trong các bổn phận thờ phượng Đức Chúa Trời: về việc chuẩn bị cho các bổn phận, ta sẽ nói khi ta bàn đến việc biệt riêng ngày Chúa Nhật ra thánh.

Thứ nhất, hãy cẩn thận và tỉnh thức đối với chính mình khi ngươi đang lo các bổn phận tôn giáo. Sự phục vụ bất cẩn là sự phục vụ vô ích; chúng ta dành cho Đức Chúa Trời trong các bổn phận bao nhiêu sự chăm sóc, thì chúng ta có thể trông đợi bấy nhiêu sự yên ủi từ các bổn phận. Truyền Đạo 5:1, 'Hãy giữ chân ngươi khi ngươi đi vào nhà Đức Chúa Trời, và hãy sẵn sàng nghe hơn là dâng của lễ của kẻ ngu muội.' Tấm lòng của ngươi, như Đi-na, dễ đi lang thang ra ngoài, nhất là ra khỏi đường lối và sự thờ phượng của Đức Chúa Trời; vậy nên ngươi cần phải giữ chặt nó, nếu ngươi muốn giữ nó ở nhà: 'Hãy quan sát, hãy suy xét bước chân ngươi,' đó là ý nghĩa của từ ấy.

Chân của người đàn bà gian dâm không ở trong nhà nàng, thì tình cảm của ngươi cũng khó ở trong nhà Đức Chúa Trời; kinh nghiệm há chẳng nói với ngươi rằng chúng thích đi lang thang, và vì vậy cần một sự canh giữ mạnh mẽ và tỉnh thức sao? Cha mẹ đặt con cái trước mặt mình tại nhà thờ, và để mắt nhiều đến chúng, vì bằng không chúng sẽ đùa nghịch; thật vậy, tấm lòng ngươi cũng sẽ như vậy, nếu mắt ngươi không để ý đến nó. Than ôi, tấm lòng ngươi trong bổn phận giống như một người nhìn qua kính quang học vào một vật nhỏ, với bàn tay run rẩy, phải mất lâu mới nhận ra được nó, và ngay khi vừa tìm thấy nó, bàn tay run rẩy đến nỗi người ấy lại đánh mất nó; vì vậy, ngươi cần phải giữ nó một cách siêng năng, và canh giữ nó một cách chặt chẽ; trong tấm lòng ngươi có một vực sâu vô đáy của sự lừa dối — nó miễn cưỡng với một bổn phận dường nào! nó lang thang trong một bổn phận dường nào! nó chóng chán một bổn phận dường nào! 'Lòng người dối trá hơn mọi vật, và rất là xấu xa, ai có thể biết được?' Giê-rê-mi 17:9. Hãy để ý trung tâm của chất độc, tấm lòng là dối trá; một bàn tay dối trá chẳng nguy hiểm bằng một tấm lòng dối trá; khi chất độc đến tận chỗ của sự sống, thì linh hồn gặp nguy hiểm chết chóc dường nào! Đây cũng là mức độ của sự ô nhiễm. Tấm lòng là dối trá hơn mọi vật, phần tốt nhất đã bị nhiễm độc một cách không thể diễn tả. Lời diễn đạt của nhà tiên tri có ba cấp độ tăng dần. Thứ nhất, có sự lừa dối trong lòng người, đó là một từ dùng về những con đường, Ê-sai 40:5, đầy những khúc quanh và lối rẽ, và vì vậy khó tìm thấy; lòng người cũng vậy, đầy những ngõ ngách và góc khuất, những mánh khóe và xảo quyệt, và vì vậy dễ dàng lật đổ chúng ta; nó không chỉ có sự yếu đuối và khuynh hướng bị người khác lừa dối, mà còn có sự chủ động và khả năng tự lừa dối mình. Thứ hai, có mức độ của sự lừa dối ấy, và thật vậy, nó vượt quá mọi mức độ. 'Lòng người dối trá hơn mọi vật;' không có tạo vật nào xảo quyệt và tinh quái như lòng người, không có gì trên thế gian này có thể sánh được với nó về mưu mẹo và quỷ quyệt: hơn nữa, như sự lừa dối của lòng người lớn đến nỗi không ai sánh được, thì nó cũng sâu đến nỗi không ai tìm ra được, không ai dò được, 'Ai có thể biết được?' Đường dây dài nhất, lớn nhất của sự hiểu biết loài người cũng không bao giờ dò đến đáy của biển này. Thứ ba, đây là sự nguy hiểm của nó, 'lòng người dối trá hơn mọi vật, và rất là xấu xa.' Nó không dối trá ở mức độ như vậy, nhiều qua sự yếu đuối bằng qua sự cố ý, nó cố chấp hướng về những đường lối chết chóc. Nó hoàn toàn dấn thân để lừa dối và hủy diệt. Nó sẽ có biết bao cớ để khiến ngươi bỏ qua các việc làm thánh! Nếu ngươi vượt qua chúng, nó sẽ tinh ranh dường nào để khiến ngươi bất cẩn và vô tâm trong sự phục vụ Đức Chúa Trời! Nó sẽ chất đầy ngươi những lo lắng và suy nghĩ về thế gian, cố ý để làm nghẹt hạt giống tốt của lời Chúa; nếu có lúc nào ngươi lên dây cót nó đến một sự nghiêm túc nào đó trong một lễ nghi, thì nó tuột xuống nhanh chóng và mau lẹ dường nào, như một chiếc đồng hồ hay một cái quay thịt. Chắc chắn, hỡi độc giả, người chủ có một đầy tớ lừa đảo như vậy, phải để mắt chặt chẽ đến hắn, nếu người ấy không muốn bị hắn lừa gạt. Nếu ngươi không canh giữ tại bàn thờ, chim trời sẽ ăn nuốt của lễ.

Những kẻ ở trước ngai ngày và đêm đều đầy mắt, phía sau và phía trước, và bên trong, Khải Huyền 4:6 và 8. Cần phải đặc biệt cẩn thận khi chúng ta bước vào nhà Đức Chúa Trời. Chúng ta cần phải để mắt khắp nơi, khi chúng ta đến giao thiệp trực tiếp với Đấng có mắt thanh sạch hơn để nhìn thấy sự gian ác. Người A-then, trong thời gian dâng của lễ, có một người giám sát bảo họ phải nghiêm túc, kêu gọi họ: Hoe agite, Hãy chú ý đến công việc các ngươi đang làm. (Plut.) Cyprian nhận xét rằng, trong thời kỳ đầu tiên, thầy phó tế thường kêu lên với dân chúng: Sursum corda, Hãy nâng lòng lên: và mục sư khích lệ họ bằng Oremus, attendamus, Chúng ta hãy cầu nguyện, chúng ta hãy chú ý; ra lệnh cho họ phải chú ý lớn nhất khi họ đang lo các hành động tôn giáo.

Êu-tích đã buồn ngủ trong khi nghe giảng, điều ấy suýt nữa đã khiến ông mất mạng; Đức Chúa Trời sẽ không bị khinh thường khi Ngài đang phán với con cái loài người. Đấng Christ truyền dạy ngươi phải 'coi chừng cách ngươi nghe,' Lu-ca 8:18. Tấm lòng cần thiết trong việc nghe hơn là đôi tai. Chúng ta đọc về những kẻ 'có tai mà vẫn không nghe,' Ê-sai 6:9, 10; Ma-thi-ơ 13:13. Nghe một bài giảng là một chuyện, và chú ý đến một bài giảng là một chuyện khác. 'Ai có tai, hãy nghe điều Thánh Linh phán cùng các Hội Thánh,' Khải Huyền 2. Khi lời Chúa đi qua cả hai tai, như nước qua một bình rò rỉ, thì chẳng có gì lạ nếu nó vô ích. Kẻo điều ấy xảy ra, 'chúng ta hãy càng chú ý hơn,' sứ đồ nói, Hê-bơ-rơ 2:1. Nếu người ta được bảo về kết cục khủng khiếp của tội lỗi, và mối nguy hiểm lớn của linh hồn quý giá của họ, mà họ không để ý đến, thì họ có bao giờ cố gắng ngăn ngừa nó chăng? Sự tiến bộ của chúng ta nhờ lời Chúa tùy thuộc không ít vào sự chú ý tha thiết của chúng ta đối với lời Chúa, Lu-ca 19:48. Người ta nói ở đó rằng: 'dân chúng chăm chú nghe Ngài.' Họ bám lấy Đấng Christ như thể tai và tâm trí của họ đã buộc vào lưỡi Ngài, hay háo hức như con chim non bám vào mỏ chim mẹ để lấy hạt.

Trong sự cầu nguyện, cũng hãy cẩn thận, 'hãy tỉnh thức mà cầu nguyện,' Mác 13:33. Nê-hê-mi, khi xây dựng, vừa làm vừa canh giữ, vừa canh giữ vừa làm, vì cớ các kẻ thù của ông; khi ngươi cầu nguyện, những cám dỗ bên ngoài sẽ chờ đợi, những sự bại hoại bên trong sẽ hoạt động; và vì vậy, ngươi cần phải tỉnh thức.

Những người thực hiện bổn phận của mình, như người theo Giáo hoàng đọc kinh cầu nguyện theo thói quen, và như nhạc công chơi bài học bằng ngón tay, trong khi tâm trí họ bận rộn với những chuyện khác, sẽ chỉ tạo nên âm nhạc chói tai và khó chịu trong tai Đức Chúa Trời. 'Hỡi Đức Chúa Trời,' thi thiên gia nói, 'Chúa thật đáng sợ từ nơi thánh của Chúa,' Thi Thiên 68:35. Nơi thánh hay nơi thờ phượng được chia làm ba phần, do đó được gọi là 'các nơi thánh của Chúa;' nay từ đó Đức Chúa Trời ban sự an ủi đến cho các đầy tớ tỉnh thức và siêng năng của Ngài, nhưng thật đáng sợ đối với kẻ lười biếng và cẩu thả. Ngài đáng sợ không chỉ ở những nơi cao trên đồng ruộng, mà còn ở những nơi thánh của các tín hữu.

Làm sao ngươi mong Đức Chúa Trời để ý đến lời cầu nguyện của ngươi, khi chính ngươi cũng không để ý đến chúng; ngươi có bố thí cho một kẻ ăn xin mà qua thái độ và lời nói đã khinh thường cả ngươi lẫn lòng rộng rãi của ngươi chăng? Nếu một tội nhân bị kết án đang cầu xin một vị vua tha mạng sống, mà giữa lúc khẩn nài lại thấy một con bướm đêm hay một con ruồi, rồi bỏ lời cầu xin mà đuổi theo con vật ấy, thì kẻ khốn khổ ấy có đáng được ân xá chăng? Và há chẳng phải cũng vô lý như vậy nếu Đức Chúa Trời ban cho các lời cầu xin của ngươi, khi ngươi cố ý chạy theo những đối tượng phù phiếm mà lòng ngươi, hay ma quỷ, đưa ra cho ngươi giữa lúc cầu nguyện; những sự pha trộn quái gở, trong đó có mặt và tiếng của một con người, nhưng lòng và chân của một con thú, hẳn phải ghê tởm đối với Đức Chúa Trời; Ôi, hãy trói buộc lòng ngươi vào nết tốt, khi ngươi bước vào nhà Đức Chúa Trời. Người ta tra khóa và xiềng vào những con ngựa hoang, mà không hàng rào nào có thể giữ được. Việc canh giữ lòng trong các bổn phận sẽ buộc chặt và cột nó, như bằng dây thừng, vào bàn thờ.

Thứ hai, hãy vận dụng ân điển trong các bổn phận. Việc vận dụng ân điển trong một bổn phận chính là ân điển của bổn phận ấy. Cơ Đốc nhân phải tham dự các phương tiện ân điển, một cách đầy ân điển; cách thức thực hiện các bổn phận là phần thuộc linh nhất của chúng, và vì vậy phải được chú ý hơn hết. Đức Chúa Trời đã giáng họa trên những người tìm kiếm Ngài, 'không theo đúng thứ tự,' I Sử Ký 15:13. Nếu nội dung việc ngươi làm là theo lời Chúa, mà ngươi cố ý thất bại trong cách thức, thì thay vì phước lành, ngươi sẽ gặp đòn roi. Đức Chúa Trời đã nhận các của lễ từ người Do Thái theo sự chỉ định của chính Ngài về nội dung, thế mà chúng vẫn không đẹp lòng Ngài, Ê-sai 1:13–15. Chính cách thức làm nên hay phá hỏng mọi hành động, đó là hình thức xác định mọi sự sùng kính của chúng ta; ân điển là hình ảnh của chính Đức Chúa Trời, vô cùng đáng yêu trước mắt Ngài, và ân điển ấy phải được đóng dấu trên mọi đồng tiền bổn phận của chúng ta, nếu không chúng sẽ không bao giờ được lưu hành với thiên đàng. Các vua không cho đồng tiền nào lưu hành trong vương quốc của mình, trừ đồng tiền mang dấu ấn của chính mình. Tamerlan đã không nhận một hũ vàng mà binh sĩ của ông tìm được và dâng lên ông, vì nó thiếu dấu ấn của cha ông. Đấng Christ sẽ không nhận bất cứ việc làm nào, trừ khi chúng mang hình ảnh của Cha Ngài, có chút gì đó thuộc về hình ảnh của Ngài trên chúng.

Thật vậy, Cơ Đốc nhân không có năng lực tự nhiên nào cho những việc làm thuộc linh này, nhưng Đức Chúa Trời ban cho người ấy Thánh Linh của Ngài vì mục đích này, để người ấy được ban khả năng làm các bổn phận thánh với những ân điển thích hợp; 'chúng ta không biết cầu nguyện thể nào cho phải, nhưng Thánh Linh giúp đỡ sự yếu đuối của chúng ta,' Rô-ma 8:26. Con người bất lực, nhưng Thánh Linh là Đấng trợ giúp đầy năng lực, 'giúp đỡ sự yếu đuối của chúng ta,' συναντιλαμβάνεται. Từ này hoặc là ám chỉ một người vú em, giúp đứa trẻ yếu ớt của mình tập đi, cũng vậy Thánh Linh đưa tay ra và giúp chúng ta đến với Đức Chúa Trời trong các bổn phận; hoặc, như cấu tạo của từ này hàm ý, đó là ám chỉ những người cùng nâng một khúc gỗ nặng, quá nặng cho một người, một người kéo và giật mạnh, nhưng không thể nhúc nhích nó, cho đến khi một người mạnh hơn đến giúp người ấy, rồi người ấy mang nó đi một cách vui vẻ; cũng vậy Cơ Đốc nhân, người ấy kéo và lôi trái tim nặng nề của mình trong một bổn phận, để thực hiện bổn phận cho đúng, mà vẫn chẳng làm được gì cho đến khi Thánh Linh đến giúp người ấy, rồi người ấy đi qua bổn phận một cách thoải mái. Như đối với việc giảng đạo cần có sự sai phái bên ngoài, thì đối với mỗi lời cầu nguyện và việc làm cũng cần có những sự thúc đẩy bên trong; vì vậy chúng ta thấy 'Thánh Linh của ân điển và sự cầu khẩn' được nối kết với nhau, Xa-cha-ri 12:10. Sam-sôn khi tóc bị cắt đi, trở nên như một người khác; Cơ Đốc nhân, khi Thánh Linh rút lui, khiến ân điển không được vận dụng, thì người ấy thực hiện các bổn phận như một người xác thịt. Chính hơi thở của Thánh Linh của Đức Chúa Trời trong một bổn phận mới ngọt ngào và thơm tho đối với Đức Chúa Trời; các ân tứ có thể làm được phần nào đối với phần bên ngoài của một bổn phận, như một thợ chạm có thể tạc một hình tượng mang những nét bên ngoài của một con người, nhưng trừ khi có ân điển và sự sống thuộc linh trong đó, thì nó chỉ là đồ giả, là sự giống với một bổn phận thật mà thôi.

Hai ân điển đặc biệt, mà tôi sẽ nói đến, cần được vận dụng trong các bài tập tôn giáo, là sự kính sợ và đức tin; trên hai chân này Đa-vít đã bước vào nhà Đức Chúa Trời. 'Tôi sẽ vào nhà Chúa, nhờ sự thương xót dư dật của Chúa,' đó là đức tin của ông; 'và trong sự kính sợ Chúa, tôi sẽ thờ lạy hướng về đền thánh của Chúa,' Thi Thiên 5:7, đây là sự kính sợ của ông. Cơ Đốc nhân, như một tấm lưới, phải có cả chì của sự kính sợ thánh và phao của đức tin sống động, nếu người ấy muốn bắt được điều gì từ vùng nước của nơi thánh: nếu phao đức tin không có chì kính sợ, tấm lưới sẽ nằm quá cao; nếu chì kính sợ không có phao đức tin, tấm lưới của linh hồn sẽ chìm quá thấp, và như vậy sẽ chẳng bắt được gì; nhưng cả hai cùng nhau nằm ở vị trí thích hợp nhất cho một mẻ lưới tốt.

1. Sự kính sợ và những nhận thức đầy tôn kính về sự oai nghi vô hạn của Đức Chúa Trời là điều cần thiết trong các hành động tôn giáo của chúng ta: điều này phải là nữ tỳ hầu hạ bà chủ là linh hồn trong mọi lần linh hồn đến với Vua trên trời, 'Hãy hầu việc Đức Giê-hô-va với sự kính sợ, và vui mừng với sự run rẩy,' Thi Thiên 2:11. Đức Chúa Trời cho phép sự thân mật khiêm nhường trong các bước đi vâng phục, thế nhưng Ngài luôn muốn con cái loài người biết khoảng cách của mình. Và mặc dù thói quen kính sợ này phải luôn ở trong lòng chúng ta, như lửa luôn cháy trên bàn thờ, thế nhưng Ngài mong đợi nó được thổi bùng lên và cháy rực vào lúc dâng của lễ. Sự tôn kính lớn nhất của chúng ta khi đó là cần thiết nhất, khi chúng ta đến gần Đức Chúa Trời vĩ đại trong các lễ nghi của Ngài. 'Đức Chúa Trời thật đáng kính sợ trong hội chúng của các thánh đồ, và đáng được tôn kính bởi mọi kẻ ở chung quanh Ngài,' Thi Thiên 89:7.

Khi Đức Chúa Trời định ban luật pháp cho Y-sơ-ra-ên, người Do Thái phải biệt mình ra thánh ba ngày trước, Xuất Ê-díp-tô Ký 19:11, 12, 14; và khi Đức Chúa Trời đến vào ngày thứ ba để truyền ý muốn của Ngài cho dân sự, thì lời công bố đã được thực hiện với biết bao uy nghi và kinh hãi! Ngài ngự xuống trong áo choàng vương giả, với đoàn tùy tùng cao quý gồm các thánh đồ và thiên sứ, và với những dấu hiệu đáng sợ của quyền năng, sự oai nghi và lòng ghen tuông của Ngài. Phục Truyền Luật Lệ Ký 33:2, 'Đức Giê-hô-va đến từ Si-na-i, và từ Sê-i-rơ Ngài dấy lên, Ngài chiếu sáng từ núi Pha-ran, và Ngài đến với một vạn thánh đồ: từ tay phải Ngài ban ra luật pháp rực lửa cho họ.' Xuất Ê-díp-tô Ký 19:16, 18, 'Bấy giờ có sấm sét và chớp nhoáng, và một đám mây dày đặc trên núi, và tiếng kèn vô cùng lớn; đến nỗi cả dân sự trong trại quân đều run rẩy. Và núi Si-na-i bốc khói khắp cả, vì Đức Giê-hô-va ngự xuống trên núi trong lửa; và khói của nó bay lên như khói của một lò lửa, và cả núi rung chuyển dữ dội;' và tại sao lại có tất cả những điều này? Tại sao Đấng sở hữu trời đất đầy quyền năng lại xuất hiện vào lúc ấy trong uy nghi và vương quyền cùng sự huy hoàng như vậy, với đoàn triều thần trên trời như thế, với những loạt sấm vang dội như thế, với ngọn núi bốc khói dưới chân Ngài, và kèn thổi trước mặt Ngài, nếu không phải để bảo đảm với chúng ta rằng Ngài không đáng khinh đến nỗi bị bất cứ ai coi thường; rằng Ngài không bất lực, nhưng có thể báo trả chính mình trên mọi kẻ xúc phạm Ngài; không, để dạy chúng ta rằng Ngài sẽ được kính sợ và tôn kính trong mọi kẻ đến gần Ngài? Vì vậy Ngài sẽ khiến ngay cả Môi-se, người mà Ngài biết mặt đối mặt, vào lúc như thế cũng phải run rẩy và sợ hãi tột cùng, Hê-bơ-rơ 12:21.

Sự khác biệt dân sự hay tự nhiên giữa chúng ta ở dưới đất này đòi hỏi sự tôn kính tương xứng, tôi tớ phải kính sợ vua mình, I Phi-e-rơ 2:17. Đầy tớ phải vâng phục chủ mình với sự kính sợ và run rẩy, Ê-phê-sô 6:5, người vợ phải coi chừng tôn kính chồng mình, Ê-phê-sô chương 5, câu cuối cùng. Nếu có sự tôn kính như vậy phải dành từ một tạo vật cho một tạo vật khác, khi tất cả đều được làm từ cùng một thứ đất thô, và tất cả đều phải được chôn trong lòng đất mẹ chung của mình; khi không có sự khác biệt bản chất, mà chỉ có sự khác biệt bên ngoài giữa chúng; thì sự tôn kính nào phải dành từ bụi tro nghèo hèn cho 'Đức Chúa Trời của các linh hồn mọi xác thịt'? Vua của các vua, và Chúa của các chúa, giữa Ngài và các tạo vật của Ngài có một khoảng cách vô hạn?

Bê-na nói rằng, chúng ta nên bước vào triều đình trên trời, vào giờ cầu nguyện, nơi Vua trên trời ngự trên ngôi sao sáng, uy nghi của Ngài, được bao quanh bởi vô số thiên sứ vinh hiển và các thánh đồ đội mão triều thiên, với sự tôn kính và kính sợ lớn lao. Ôi, với sự khiêm nhường nào mà một con cóc độc hại, ô uế, nên bò và trườn ra khỏi mương rãnh để vào trước mặt Đấng Oai Nghi vinh hiển và đáng sợ như vậy! Các đầy tớ thánh của Đức Chúa Trời xưa kia được gọi là Nephalim, từ nephal nghĩa là ngã xuống, những người sấp mình, hay những người ngã xuống, vì trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời họ thường ngã sấp xuống đất.

Các trưởng lão của Y-sơ-ra-ên đã run rẩy khi Sa-mu-ên đến, I Sa-mu-ên 16:4, và há chúng ta lại không run rẩy khi Đức Chúa Trời vĩ đại đến với chúng ta trong các lễ nghi của Ngài sao?

Mỗi mối quan hệ mà con người đứng trong đó đối với Đức Chúa Trời đều đòi hỏi sự tôn kính và kinh sợ Ngài. 'Nếu Ta là cha, thì sự tôn kính Ta ở đâu? nếu Ta là chủ, thì sự kính sợ Ta ở đâu?' Ma-la-chi 1:6, nhưng đặc biệt trong những lần các thánh đồ đến gần Ngài; họ phải đứng trong sự kính sợ Ngài. Khi Đức Chúa Trời hiện ra với Gia-cốp tại Bê-tên, nơi ông chỉ thấy những khải tượng về tình yêu, ông kêu lên, 'Đây chẳng phải là gì khác ngoài nhà của Đức Chúa Trời; nơi này thật đáng sợ biết bao!' Sáng Thế Ký 28:17.

Vua Thổ Nhĩ Kỳ, khi bước vào đền thờ của mình, đã gạt bỏ mọi uy nghi, và không có ai theo hầu mình ngoài một giáo sư luật pháp.

Vì vậy, hỡi độc giả, hãy được thuyết phục để 'kính sợ danh vinh hiển và đáng sợ ấy, là Đức Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi,' Phục Truyền Luật Lệ Ký 28:58. Danh ấy, là chỗ dựa lớn nhất cho lòng tin cậy của ngươi, cũng đòi hỏi sự kính sợ và tôn kính của ngươi.

Khi ngươi nghe, hãy lắng nghe lời Ngài trong sự kính sợ Đức Chúa Trời, Công Vụ 13:16. Những nông dân nghèo hèn cũng phải run rẩy khi vị vua này đang phán. Hãy tiếp nhận lời ấy với sự nhu mì, là lời sẽ định tội hay cứu rỗi linh hồn ngươi. Than ôi! với sự kính sợ nào mà một tù nhân bị kết án phải lắng nghe vua mình, khi mỗi lời vua phán là sự sống hay sự chết! Những nhân vật vĩ đại nhất cũng phải tỏ ra tôn kính trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời. Constantine Đại Đế, khi nghe giảng, thường bật dậy khỏi ngai vàng của mình, bị lời Chúa cuốn hút, và đứng lên trong một thời gian dài; và khi các triều thần nhắc rằng tư thế như vậy không xứng với địa vị cao của ông, ông đã không nghe theo họ. Éc-lôn, dù là một người béo phì nặng nề, ngay khi Ê-hút nói với ông rằng mình có một sứ điệp từ Đức Chúa Trời cho ông, đã đứng dậy để nghe sứ điệp ấy, Các Quan Xét 3:20. Áp-ra-ham, người có vinh dự và ân huệ được làm bạn của Đức Chúa Trời, thế mà khi Đức Chúa Trời phán với ông, ông đã sấp mặt xuống, Sáng Thế Ký 17:3. Môi-se, dù cao trọng trong lòng Đức Chúa Trời, thế mà vẫn khiêm nhường khi nghe từ Đức Chúa Trời; ông cúi đầu xuống đất, và thờ lạy, Xuất Ê-díp-tô Ký 34:8.

Khi ngươi cầu nguyện, hãy dâng các lời thỉnh cầu của ngươi lên Ngài với những nhận thức đầy tôn kính về Ngài. Bản Vulgate La-tinh đọc Thi Thiên 84:11 rằng, abjectus in domo Dei mei, nghĩa là bị quăng xuống đất, nằm sấp trong nhà của Đức Chúa Trời tôi. Các Cơ Đốc nhân phương Đông, khi kêu cầu Đức Chúa Trời, đã gieo mình xuống đất. Luther cầu nguyện với lòng tin cậy như đối với một người cha; nhưng với sự tôn kính như đối với một Đức Chúa Trời. Hãy nhớ khi ngươi đảm nhận việc thưa với Chúa, thế mà ngươi chỉ là bụi và tro, Sáng Thế Ký 18:27. Ngươi giỏi nhất cũng chỉ là một kẻ ăn xin, và một tấm lòng kiêu ngạo sẽ không hợp với túi tiền của kẻ ăn xin. 'Người nghèo phải dùng lời khẩn nài,' Châm Ngôn 18:23. Hai mươi bốn trưởng lão đã sấp mặt xuống và thờ lạy, Khải Huyền 11:16. Chúa Giê-xu Christ cũng đã làm như vậy trong sự cầu nguyện, Ma-thi-ơ 26:39. 'Hỡi, hãy đến, chúng ta hãy thờ lạy và sấp mình xuống: chúng ta hãy quỳ gối trước mặt Đức Giê-hô-va, Đấng Tạo Hóa chúng ta,' Thi Thiên 95:6. Con voi, vốn không thể cúi mình hay quỳ gối, đã không phải là con thú thích hợp cho một của lễ.

Hãy đến với thánh lễ, là sự tái hiện sự thương khó của Đấng Christ, như các môn đồ đã rời khỏi mộ Ngài, 'với sự kính sợ và niềm vui lớn lao,' Ma-thi-ơ 28:8. Các Giáo phụ gọi đó là mysterium tremendum; chúng ta càng đến gần Đức Chúa Trời trong bất cứ lễ nghi nào, thì sự tôn kính của chúng ta càng phải lớn hơn. Trong một bài giảng chúng ta đến gần Ngài, như học trò đến với thầy giáo; trong sự cầu nguyện, như con cái đến với cha mình; nhưng tại thánh lễ chúng ta nói chuyện với Đức Chúa Trời mặt đối mặt, chúng ta dự tiệc với Ngài, và Ngài với chúng ta. Nếu các thiên sứ che mặt mình trong sự hiện diện của Ngài, thì chúng ta càng có lý do hơn để hầu việc Ngài với sự kính sợ và run rẩy trong mọi lễ nghi. Tóm lại, 'Chúng ta hãy có ân điển để hầu việc Ngài một cách đẹp lòng với sự tôn kính và kính sợ tin kính; vì Đức Chúa Trời chúng ta là ngọn lửa thiêu đốt,' Hê-bơ-rơ 12:28, 29. Hãy chú ý, cách để hầu việc Đức Chúa Trời một cách đẹp lòng là hầu việc Ngài một cách tôn kính. Như nốt luyến láy thêm vẻ duyên dáng cho âm nhạc, và làm cho nó dễ chịu hơn đối với chúng ta, thì sự run rẩy thánh cũng làm duyên dáng cho các việc làm của chúng ta, và làm cho chúng đẹp lòng Đức Chúa Trời hơn.

2. Hãy thực hiện các bổn phận tôn giáo với đức tin cũng như với sự kính sợ; sự kính sợ sẽ giữ lòng tôn kính, và đức tin sẽ làm cho lòng vui vẻ trong sự phục vụ Đức Chúa Trời: 'Chúng ta hãy đến gần Đức Chúa Trời với sự tin chắc đầy đủ của đức tin,' Hê-bơ-rơ 10:22. Trong các lễ nghi, con người đến gần Đức Chúa Trời, nhưng nếu người ấy muốn làm điều đó với sự chấp nhận thì người ấy phải làm với lòng tin cậy, với đức tin: 'Bởi đức tin, A-bên đã dâng một của lễ đẹp lòng hơn Ca-in,' Hê-bơ-rơ 11:4. Đức tin xưng công chính cả con người lẫn các việc làm của chúng ta theo phương tiện, vì đức tin ngước nhìn lên, và nắm lấy Đấng Christ, là Đấng xưng công chính cả hai bởi công đức của Ngài. Đức Chúa Trời 'có mắt thánh khiết hơn để nhìn xem sự gian ác. Nay có nhiều tội lỗi trong các việc phục vụ tốt nhất của chúng ta; vì vậy chúng ta phải mang tất cả các của lễ của mình (như dân Y-sơ-ra-ên đã làm, Xuất Ê-díp-tô Ký 28:38) đến với thầy tế lễ thượng phẩm của chúng ta, là Đấng sẽ cất đi sự gian ác của các vật thánh của chúng ta, và khiến chúng được Đức Giê-hô-va chấp nhận: 'Ngài sẽ luyện họ như vàng và bạc, để họ có thể dâng lên Đức Giê-hô-va một của lễ trong sự công chính, rồi các của lễ của Giu-đa và Giê-ru-sa-lem sẽ đẹp lòng Đức Giê-hô-va,' Ma-la-chi 3:2–4. Đó là một lời tiên tri về Đấng Christ. Ngài sẽ luyện sạch xỉ khỏi các bổn phận của chúng ta, rồi chúng sẽ làm đẹp lòng Đức Chúa Trời.

Đó là một luật thánh giữa người Molossia, rằng bất cứ ai đến với vua mang con trai mình trong vòng tay sẽ được tha thứ, bất kể tội lỗi nào người ấy phạm phải. Vì vậy vị tướng A-then, khi bị đày khỏi quê hương, đã chạy đến với A-đmê-tút, vua của người Molossia, kẻ thù không đội trời chung của mình, và sấp mình trước mặt vua mang con trai mình trong vòng tay, và đã tìm được ân huệ. Đức Chúa Trời và con người là kẻ thù; không ai có thể ra mắt trước Vua đáng sợ này mà không có Con Ngài trong vòng tay, và với Ngài thì không sợ bị từ chối: 'Trong Ngài chúng ta có sự dạn dĩ, và sự đến gần với lòng tin cậy bởi đức tin nơi Ngài,' Ê-phê-sô 3:12. Như Đức Chúa Trời và con người đang giận nhau, Đấng Christ là medium reconciliationis — Ngài khiến họ trở nên bạn hữu; như Đức Chúa Trời và con người được hòa giải, Đấng Christ là medium communionis — Ngài là phương tiện để họ hưởng nhau. Vì vậy, hỡi độc giả, bất cứ điều gì ngươi làm, dù ngươi cầu nguyện, hay nghe, hay hát, hay đọc, 'hãy làm mọi sự trong danh Đấng Christ,' Cô-lô-se 3:17. Hãy suy xét, sự tiếp nhận của ngươi vào sự hiện diện của Đức Chúa Trời là bởi Đấng Christ: 'Không ai đến với Cha mà không bởi Con,' Giăng 14:6; 'Qua Ngài chúng ta được đến gần Cha,' Ê-phê-sô 2:18. Chính huyết Ngài đã mua cho ngươi đặc ân đầy ân điển này. Chỉ một mình Ngài đã biến ngai xét đoán thành ngôi ân điển. Khi ngươi đến gần Đức Chúa Trời, Ngài sẽ là ngọn lửa thiêu đốt ngươi, chứ không phải là Cha ôm lấy ngươi, nếu không có Con Ngài. Hãy suy xét thêm, sự trợ giúp của ngươi trong các bổn phận là từ Đấng Christ: 'Ngoài Ngài ngươi chẳng làm chi được,' Giăng 15:5. Ôi, lòng ngươi buồn tẻ và chết chóc biết bao trong bổn phận trang nghiêm nhất, trừ khi Chúa của sự sống này làm cho nó sống động. Dù ngươi có một nguyên tắc thật về sự sống thuộc linh, thế mà trừ khi Đấng Christ kéo ngươi, ban cho ngươi ân điển làm sống động và thúc giục, ngươi không thể chạy theo Ngài trong một bổn phận.

Hơn nữa, sự chấp nhận của ngươi trong các lễ nghi của Đức Chúa Trời là nhờ Đấng Christ. Ôi, các bổn phận tốt nhất của ngươi sẽ khó chịu biết bao, nếu không có hương thơm của của lễ ngọt ngào nhất của Ngài! Lư hương bằng vàng và hương dưới luật pháp đã tượng trưng rằng mọi việc làm của chúng ta phải được ướp hương, và được Đấng Christ trình dâng, trước khi chúng có thể được Đức Chúa Trời chấp nhận. Khói hương phải bay lên cùng với lời cầu nguyện của các thánh đồ trước khi chúng có thể làm đẹp lòng. Hương (tượng trưng cho công đức của Đấng Christ) là cột khói trong đó các việc làm của tín hữu bay lên trời, Khải Huyền 8:3, 4. Không lạ gì khi Đa-vít đã khẩn cầu tha thiết, 'Nguyện lời cầu nguyện của tôi đến trước mặt Chúa như hương.' Các thầy tế lễ, khi vào đền tạm để dâng tế lễ, được truyền phải cởi bỏ y phục của chính mình, và mặc lấy các y phục thánh đã sắm sẵn cho họ, Xuất Ê-díp-tô Ký 28:43, hàm ý rằng không ai được đến gần Đức Chúa Trời trong những giẻ rách của chính mình, mà phải trong áo choàng của sự công chính của Đấng Christ. Hòm giao ước, là hình bóng đặc biệt của Đấng Christ, (bên ngoài bằng gỗ si-tim, nói lên nhân tính của Ngài, bên trong bằng vàng ròng, tượng trưng cho thần tính của Ngài,) đã nói với chúng ta điều này; nó che phủ hai bảng luật, cũng vậy Đấng Christ che phủ luật pháp; tại đó Đức Chúa Trời ban những câu trả lời quý báu của Ngài, và tỏ lòng nhân từ với dân sự Ngài; cũng vậy Đức Chúa Trời chấp nhận con người và lời cầu nguyện của loài người trong Đấng Christ, Ê-phê-sô 1:6. Nếu các tổ phụ được Pha-ra-ôn tiếp đón, đó là vì cớ Giô-sép; và nếu dân sự của Đức Chúa Trời được Ngài tiếp đón bất cứ lúc nào, đó là vì cớ Chúa Giê-xu.

Đức tin nơi Đấng Christ là con mắt cướp lấy lòng Đức Chúa Trời: 'Nàng đã cướp lấy lòng Ta bằng một con mắt của nàng,' Nhã Ca 4. Trong tất cả các ân điển trinh nguyên, không ân điển nào tìm được ân huệ như vậy trước mắt Ngài. Đây, đây là Ê-xơ-tê mà Ngài đội mão triều thiên lên đầu nàng; khi nàng xuất hiện trước mặt Ngài, dù trái với luật pháp của việc làm, Ngài vẫn luôn đưa ra cây phủ việt bằng vàng của ân điển: Ngài vui thích với vẻ đẹp của nàng, say mê với sự duyên dáng của nàng, đến nỗi Ngài ban cho nàng lời cầu xin, dù là một nửa hay toàn bộ vương quốc của Ngài. Vì vậy, hỡi độc giả, khi ngươi đến với Đức Chúa Trời, hãy chắc chắn mang Đấng Christ theo cùng ngươi, như ngươi từng muốn thành công. Hãy để lời cầu nguyện và thỉnh cầu của ngươi ở trong danh Ngài, với con mắt hướng về lời hứa của Ngài, 'Bất cứ điều gì các ngươi cầu xin Cha trong danh Ta, Ta sẽ làm điều đó,' Giăng 14:13. Hãy để lời ngợi khen và tạ ơn của ngươi ở trong danh Ngài, theo mệnh lệnh của Ngài, 'Luôn luôn tạ ơn, trong mọi sự, Đức Chúa Trời và Cha chúng ta, trong danh Chúa Giê-xu Christ chúng ta,' Ê-phê-sô 5:20. Tóm lại, 'Như thầy tế lễ thánh, hãy dâng lên mọi của lễ thuộc linh, đẹp lòng Đức Chúa Trời bởi Chúa Giê-xu Christ.'

Thứ ba, nếu ngươi muốn biến tôn giáo thành công việc của mình trong các bổn phận thánh, hãy thực hiện chúng để dâng vinh hiển cho Đức Chúa Trời qua chúng, và để nhận ân điển qua chúng. Các lễ nghi phải được dùng vừa như một chứng cớ về sự phục tùng của chúng ta đối với Đức Chúa Trời, vừa như con đường thông công với Đức Chúa Trời. Đức Chúa Trời hiện diện trong các lễ nghi của Ngài. 1. Trong sự oai nghi và vẻ đẹp, và về phương diện ấy mục đích của chúng ta trong chúng phải là dâng vinh hiển cho Ngài. 2. Trong sự ban phát và rộng rãi, và về phương diện ấy mục đích của chúng ta trong chúng phải là nhận ân điển từ Ngài, Thi Thiên 27:4; Khải Huyền 2:3, 6; Xuất Ê-díp-tô Ký 20:24. Mắt Đức Chúa Trời rất chú ý đến các mục đích của chúng ta trong các bổn phận; Ngài để ý khi Ngài bị bỏ quên, và bản ngã được tôn cao: 'Khi các ngươi kiêng ăn và than khóc, suốt bảy mươi năm nay, các ngươi có kiêng ăn cho Ta, cho Ta chăng? Và khi các ngươi ăn, và khi các ngươi uống, các ngươi há chẳng ăn cho chính mình, và uống cho chính mình sao?' Xa-cha-ri 7:6, 7. Đức Chúa Trời thấy khi sự tín nhiệm của bản ngã hay lợi ích của bản ngã là mục đích của một việc làm, Ma-thi-ơ 6:1, 2; Ô-sê 7:14. Ngài cân nhắc mọi hành động của chúng ta theo các mục đích của chúng ta. Nay, như các bổn phận đáng kể theo hai phương diện, thì Cơ Đốc nhân cũng phải có trong chúng một mục đích hai mặt.

1. Các bổn phận đáng kể, như các sự phục vụ, trong mối quan hệ với mệnh lệnh; và như vậy Cơ Đốc nhân phải chú ý đến chúng, để người ấy có thể làm chứng về sự vâng phục của mình đối với Đức Chúa Trời, và sự nương cậy của mình nơi Ngài; 'Chúa đã truyền cho tôi phải giữ gìn các điều răn của Chúa cách siêng năng; Ôi, ước gì đường lối tôi được hướng dẫn để giữ các điều răn của Chúa!' Thi Thiên 119:5, 6.

'Hãy khuyên răn kẻ vô kỷ luật, an ủi kẻ ngã lòng, nâng đỡ kẻ yếu đuối, hãy nhẫn nhục đối với mọi người; hãy vui mừng luôn luôn; cầu nguyện không thôi, trong mọi sự hãy tạ ơn; vì đây là ý muốn của Đức Chúa Trời đối với các ngươi,' I Tê-sa-lô-ni-ca 5:14–18. Đức Chúa Trời đòi hỏi dân Y-sơ-ra-ên phải mang một bó lúa trong một ghô-me, khoảng một đấu, cho mọi hoa lợi đầu mùa của đất, Lê-vi Ký 23:10, nhờ đó họ thừa nhận rằng họ nhận mọi sự từ Ngài. Dù con người không thể thỏa mãn sự công chính của Đức Chúa Trời bằng mọi sự sùng kính của mình, thế mà Đức Chúa Trời vẫn muốn được nhìn nhận và thừa nhận trong các bổn phận thánh. Những người giữ đất thuê, dù họ hưởng lợi nhuận từ nhà cửa và đất đai của mình, thế mà vẫn trả một khoản tiền thuê nhỏ, và vào những thời điểm nhất định phải phục vụ và hầu hạ chủ đất của mình, nhờ đó thừa nhận rằng quyền sở hữu tuyệt đối là của chủ, và họ hưởng chúng nhờ ân huệ của chủ. 'Đất và muôn vật trong đó đều thuộc về Đức Giê-hô-va.' Ngài là Đấng sở hữu trời đất đầy quyền năng; và dù Ngài ban đất như cho thuê theo đời sống, và như đất thuê cho con cái loài người, thế mà quyền sở hữu tuyệt đối và quyền gốc vẫn còn ở chính Ngài, và Ngài đã định các thời điểm hằng ngày và hằng tuần cho các bổn phận, trong đó Cơ Đốc nhân nên thừa nhận rằng họ nắm giữ mọi sự từ Ngài, và hưởng mọi sự nhờ ân điển và thiện ý của Ngài.

Việc thờ phượng Đức Chúa Trời trong các lễ nghi của Ngài là sự tôn kính mà, như các tạo vật, chúng ta nợ Đấng Tạo Hóa của mình, và như Cơ Đốc nhân chúng ta nợ Đấng Cứu Chuộc của mình. Đức Chúa Trời cho phép chúng ta hưởng sự an ủi của các ơn phước của chúng ta, nhưng Ngài giữ lại cho chính mình vinh hiển về các ơn phước của chúng ta, và đã định các giờ cầu nguyện làm những thời điểm đã định cho việc trả khoản tiền thuê nhỏ này (vô cùng kém hơn những cam kết của chúng ta) cho Đấng Oai Nghi thánh của Ngài.

Thật vậy, hỡi độc giả, mục đích này phải được chú ý trong việc ngươi tham dự các phương tiện ân điển — cụ thể là, dâng vinh hiển cho Đức Chúa Trời bằng cách thừa nhận quyền tể trị của Ngài trên ngươi và lòng rộng rãi của Ngài đối với ngươi, nếu không khi ngươi giương cung lòng mình, và bắn những mũi tên thuộc linh của mình, ngươi sẽ không bao giờ trúng đích.

2. Các bổn phận đáng kể như các phương tiện trong mối quan hệ với lời hứa; và như vậy chúng là những kênh đào được Đấng Christ đào ra để truyền ân điển vào lòng con người; vì vậy mục đích của ngươi về phương diện này phải là nhận ân điển từ Đức Chúa Trời của mọi ân điển qua các phương tiện ân điển. Nơi chốn của các lễ nghi được một số người gọi là cửa thiên đàng, vì tại đó Đấng Christ ban phát của bố thí, phần phát chẩn của Ngài. Những người khác gọi đó là sàn giao dịch trên trời giữa Đức Chúa Trời và dân sự Ngài: Đức Chúa Trời tại đó trao đổi sự thương xót lấy bổn phận, và họ trao đổi vinh hiển lấy ân điển. Tại đền tạm, Đức Chúa Trời phán, 'Ta sẽ gặp gỡ con cái Y-sơ-ra-ên, và nơi ấy sẽ được biệt ra thánh bởi vinh hiển của Ta; và Ta sẽ ngự giữa con cái Y-sơ-ra-ên, và sẽ làm Đức Chúa Trời của chúng,' Xuất Ê-díp-tô Ký 29:43, 45. Khi Đức Chúa Trời đến nhà Ngài, Ngài không bao giờ đến tay không. Nếu Phao-lô đến 'với sự đầy dẫy của các phước lành của Phúc Âm của Đấng Christ,' thì Cây Nho thật mang biết bao chùm phước lành! vị Vua vĩ đại này được tháp tùng bởi biết bao đoàn ân điển và sự an ủi! 'Ta sẽ gặp gỡ con cái Y-sơ-ra-ên tại đó.' Khi Gia-cốp gặp Giô-sép, họ hôn nhau và khóc, Sáng Thế Ký 46:29; nhưng khi Đức Chúa Trời gặp tín hữu, họ có một cuộc gặp gỡ vui vẻ hơn; họ hôn nhau và vui mừng.

'Và Ta sẽ ngự giữa chúng.' Ai có thể tưởng tượng ngôi nhà mà Đức Chúa Trời giữ khi Ngài ngự — những món ngon, những món cao lương mà Ngài sắm sẵn cho bạn hữu và gia đình Ngài! Các vua lớn có sự cung cấp lớn trong triều đình của mình, xứng với phẩm chất của mình; nhưng Đức Chúa Trời vĩ đại sắm sửa điều gì! chắc chắn xứng với sự oai nghi vô hạn của Ngài!

Bàn trong đền tạm được bày biện với nhiều ổ bánh bằng số chi phái trong Y-sơ-ra-ên, tượng trưng rằng Đức Chúa Trời giữ một bàn ăn liên tục và dồi dào trong Hội Thánh của Ngài cho mọi tín hữu.

Các lễ nghi là canales gratiæ, những ống dẫn mà qua đó nước sự sống được dẫn từ Đấng Christ vào lòng Cơ Đốc nhân. Như ánh sáng và tia nắng mặt trời là vehiculum hay cỗ xe để truyền hơi nóng và ảnh hưởng của mặt trời đến thế gian; thì các lễ nghi của Đức Chúa Trời cũng là những cỗ xe mà qua đó Đức Chúa Trời truyền hơi nóng của ân điển Ngài, và những ảnh hưởng của Thánh Linh Ngài đến đàn ông và đàn bà. Các thánh đồ nhìn thấy mặt Ngài trong tấm gương của các lễ nghi, và được 'biến đổi theo hình ảnh của Ngài từ vinh hiển đến vinh hiển,' II Cô-rinh-tô 3:18. Những ân điển thiêng liêng ấy, vừa là thức ăn để thỏa mãn, vừa là thuốc để chữa lành linh hồn, chỉ được tìm thấy mọc lên bên bờ nước của nơi thánh; vì vậy hãy đến với các lễ nghi, như chim viemalim, một loài chim ở châu Mỹ, bay đến các cánh đồng để tìm sương rơi từ trời xuống tại đó, là thứ mà nó sống nhờ.

Một ngày kia Sô-crate gặp Xê-nô-phôn, con trai của Cô-rillus, tại một thị trấn cảng nào đó, đã chặn ông lại bằng cây gậy của mình, và hỏi ông, Nơi nào có thể mua được nhiều hàng hóa khác nhau? Ông trả lời ngay, Ở một nơi như thế. Rồi Sô-crate nói, Nơi nào mà một người có thể trở nên tốt lành? Xê-nô-phôn trả lời, Ông không biết. Rồi hãy theo ta, Sô-crate nói, và ngươi sẽ học biết: và từ lúc đó ông trở thành môn đồ của Sô-crate. Các lễ nghi của Đức Chúa Trời là nơi chốn cho cả hai điều; tại đó của cải thật và đức hạnh đều có thể có được; đền thờ vừa là sàn giao dịch để buôn bán, vừa là trường học để học tập: Thầy giỏi dạy các môn đồ của Ngài tại đó những bài học khiến họ khôn ngoan để được cứu rỗi.

Hỡi độc giả, các lễ nghi là thức ăn của linh hồn — sữa cho trẻ thơ và thịt cho người trưởng thành — hãy ăn chúng để được sức khỏe và sức mạnh thuộc linh; thật là xấu hổ cho một Cơ Đốc nhân khi giống như một con kiến, bận rộn quanh một gò đất, mà không bao giờ lớn lên hơn. Hãy đến những giếng nước ấy, để các bình chứa của linh hồn ngươi được đầy nước sống.

Đa-vít khao khát (như một người đàn bà mang thai, từ này có nghĩa như vậy) được thấy vẻ đẹp của Đức Giê-hô-va, và nhận lãnh sự rộng rãi của Ngài trong nơi thánh, Thi Thiên 84:2; 63:1, 2 và 27. Ngươi đi chợ để cung cấp các nhu cầu thể xác của mình, và xấu hổ khi trở về tay không. Há ngươi không đến với các lễ nghi của Đức Chúa Trời để được cứu giúp cho những thiếu thốn của linh hồn mình, mà lại không buồn khi ra về nghèo nàn và khốn khổ sao? Các thương gia nhận một số hàng hóa từ nơi này, một số từ nơi khác, và cuối cùng trở về giàu có đầy ắp: ngươi hãy nhận được một số của cải thật tại sự cầu nguyện, một số từ lời Chúa, rồi ngươi có thể kết thúc các bổn phận của mình một cách thoải mái biết bao.

Đừng an nghỉ trong việc thực hiện các bổn phận một cách hình thức, như người đàn bà gian dâm đã kêu lên, 'Hôm nay tôi đã có các của lễ bình an,' Châm Ngôn 7:14, và vì vậy mọi sự phải tốt đẹp; nhưng hãy như dân sự, khi Môi-se đi nói chuyện với Đức Chúa Trời thay cho họ; tất cả đều dõi theo ông để xem có kết quả gì, có thành công gì, Xuất Ê-díp-tô Ký 33:8. Sau khi ngươi tham dự các lễ nghi, hãy khao khát và trông đợi hoa trái của chúng. Nếu một người trình một đơn thỉnh cầu lên vua, người ấy sẽ chờ đợi để xem nó có được chấp thuận hay không. Thật là khinh thường cả sự oai nghi lẫn sự thương xót của Đức Chúa Trời khi ngươi quăng lời cầu nguyện của mình trước mặt Ngài, rồi chạy đi, chẳng quan tâm điều gì sẽ xảy ra với nó. Khi ngươi đã thưa chuyện với Đức Chúa Trời, hãy lắng nghe điều Đức Chúa Trời sẽ phán với ngươi; vì 'Ngài phán sự bình an cho dân sự Ngài và cho các thánh đồ Ngài, để họ không trở lại sự ngu dại nữa.' Hãy thả lưới ngươi xuống nước, và mong bắt được điều gì có thể nuôi dưỡng linh hồn ngươi; nếu ngươi câu cả đêm, và, như các môn đồ, chẳng bắt được gì, hãy trông đợi sự đến của Đấng Christ vào buổi sáng, và điều đó cốt để ban cho ngươi một mẻ cá tốt.

Hỡi độc giả, hãy nhớ sứ mạng của ngươi tại các lễ nghi là nhận ân điển; ngươi có lời hứa của Đức Chúa Trời về chúng, và quyền năng cùng sự thành tín của Ngài, cả hai đều cam kết cho việc thực hiện nó; và đó là lỗi lầm và sự dại dột của ngươi nếu ngươi ra về đói khát từ một bàn ăn đầy đủ, và trống rỗng từ một kho tàng rộng rãi và tự do. Hãy khôn ngoan cho linh hồn mình như người khác khôn ngoan cho thân thể mình. Người buôn bán ở quê thiếu hàng hóa, người ấy đi đến Luân Đôn, nơi có một thương gia có nhiều loại hàng hóa và dồi dào; khi người ấy đến đó, người ấy không phí thời gian vào việc xem thời trang và thăm bạn bè, mà đi đến kho hàng này và kho hàng nọ, tùy theo nhu cầu của mình, để mua hàng hóa; và đôi khi ngươi thấy người ấy gửi về nhà những số lượng đáng kể biết bao: ngươi hãy đi và làm cũng vậy. Ngươi than phiền rằng ngươi thiếu ân điển để đến với Đấng Christ, là Đấng có đủ loại và đầy đủ cho sự cung cấp của ngươi; nhưng đừng đi để xem người ta, hay để được người ta nhìn thấy, mà hãy đi để thấy Đức Chúa Trời, và được biến đổi theo hình ảnh của Ngài; hãy đi đến bổn phận này và bổn phận nọ như các cửa hàng, (nơi Đấng Christ ngồi và bán,) và 'hãy mua rượu và sữa mà không cần tiền và không cần giá.' Ngươi biết ít biết bao, nếu đây chỉ là công việc của ngươi, thì Ngài sẽ cung cấp cho ngươi một cách chắc chắn và rộng rãi biết bao! Tại sao người buôn bán lại khôn khéo hơn cho hàng hóa hư nát, hơn ngươi cho của cải bền vững? Than ôi, than ôi! Đấng Christ sẵn lòng bán hơn ngươi có thể sẵn lòng mua — ban cho hơn ngươi sẵn lòng xin.

Ba-la-am, dù xấu xa như ông ta, khi đã chuẩn bị bảy bàn thờ, và dâng bảy của lễ, còn có thể mong gặp Đức Chúa Trời, và há ngươi, hỡi Cơ Đốc nhân, lại có thể hài lòng khi bỏ lỡ Ngài sao? Chắc chắn đó là một kẻ ăn xin đáng thương khi có thể đi đến cổng của một vị quý tộc rộng rãi, nơi có nhiều sự cung cấp cho người nghèo, mà lại vui lòng ra về mà không nhận của bố thí.

Một lời chúc tốt lành về các bổn phận tôn giáo nói chung, trong đó các điểm chính trước đó được tóm tắt lại

Sự thờ phượng trực tiếp Đức Chúa Trời vô hạn, vốn là công việc vĩ đại nhất mà tôi từng làm, hay có thể làm, thật vậy, mà loài người và thiên sứ có khả năng làm, vì vậy tôi ước ao rằng tôi sẽ không bao giờ bước vào đó một cách vội vàng, mà thường sẽ bỏ công sức trước đó, để làm cho lòng mình kính sợ bằng sự nhận thức nghiêm túc về sự vĩ đại, lòng ghen tuông, và sự thánh khiết không thể hiểu thấu của Đức Chúa Trời mà tôi đang đến gần; Ngài đã quyết định được biệt ra thánh một cách chủ động hay thụ động, trong mỗi người đến gần Ngài; và bằng sự suy xét đầy hương vị về hậu quả không thể nói nên lời của bổn phận mà tôi đang tham gia, nó liên quan đến phúc lợi không thay đổi của linh hồn bất diệt của tôi trong thế giới bên kia như thế nào. Tôi ước ao rằng trong suốt thời gian của bổn phận, tôi có thể trông chừng lòng mình cẩn thận, như người cai ngục từng trông chừng tù nhân mà vì sự trốn thoát của tù nhân ấy người cai ngục phải chết; và trói nó vào bàn thờ, như người xưa trói của lễ của họ, bằng những sợi dây mạnh nhất của mọi sự tỉnh thức và thận trọng có thể tưởng tượng được. Tôi ước ao rằng tôi có thể thực hiện mỗi phần của bổn phận với ân điển thích hợp, và vì mục đích này, mọi ân điển của tôi đều sẵn sàng bay lên, sẵn sàng khi có tiếng gọi nhỏ nhất để bay lên trời; như nhiều dây đàn vi-ô-lông, được căng lên đến độ cao và âm điệu thích hợp, mỗi dây ở vị trí của mình, khi có sự chạm nhẹ nhất (tùy theo dịp) để tạo nên âm nhạc trong tai Chúa Đức Chúa Trời của tôi. Ôi, ước gì trong khi người yêu dấu của tôi ngồi tại bàn ăn của Ngài, cây cam tùng của tôi có thể tỏa ra mùi thơm dễ chịu. Đặc biệt, tôi ước ao rằng tôi có thể cảm nhận sâu sắc khoảng cách vô hạn giữa Chúa trên trời không thể hiểu thấu, và tôi là một con sâu nghèo hèn, đang bò lê trên đất này, đến nỗi tôi có thể, cả trong thái độ lẫn ngôn ngữ, tình cảm lẫn lời nói, cư xử trong suốt lễ nghi với mọi sự kính sợ tin kính, khiêm nhường, và tôn kính. Tôi ước ao rằng tôi có thể thật sự cảm động bởi tội lỗi và sự bất xứng của con người và các việc làm của tôi, và sự đáng giá vô hạn của Đấng Cứu Rỗi của tôi, đến nỗi tôi có thể mang mọi của lễ của tôi đến thầy tế lễ thượng phẩm của chức vụ tôi xưng nhận, tin chắc rằng, khi chúng được ướp hương thơm của sự chết của Ngài, và được trình dâng bởi tay Ngài, chúng sẽ là những của lễ có mùi thơm ngọt ngào đối với Đức Chúa Trời tôi. Cuối cùng, tôi ước ao rằng mọi mục đích của kiêu ngạo, công đức, và bản ngã, đều gạt sang một bên, vì vậy tôi có thể tham dự các bổn phận, để tôi có thể, bằng đồng xu nhỏ bé của mình, thừa nhận hàng triệu nghĩa vụ đời đời mà tôi mang nợ Đức Chúa Trời tôi; và cũng vậy, để nhờ những chiếc thùng ấy (ôi, ước gì chúng không bao giờ trở lên trống rỗng đối với tôi!) tôi có thể múc nước ra khỏi giếng cứu rỗi. A-men.

CHƯƠNG XII

Một Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình để sống tin kính trong sự cầu nguyện như thế nào. Và trước hết, về sự cầu nguyện nói chung, và về những điều đi trước nó

Đức Chúa Trời vô hạn và vinh hiển, dù Ngài cao đến nỗi Ngài 'hạ mình xuống để xem xét các sự việc trên trời,' và thánh khiết đến nỗi 'các tầng trời đều không trong sạch trước mắt Ngài,' thế mà vẫn đầy ân điển đến nỗi Ngài hạ mình xuống, và trò chuyện với bụi tro tội lỗi nghèo hèn. Trong tất cả những cách mà Ngài đã định cho con cái loài người bước đi với Ngài, sự cầu nguyện là một trong những cách đẹp đẽ nhất và dễ chịu nhất. Trong bổn phận này, con cái Đức Chúa Trời thì thầm vào tai Ngài, mở lòng mình, và trút bầu tâm sự với Ngài, như những người bạn thân thiết và được yêu mến của Ngài. Ngài đã vui lòng truyền lệnh điều đó, không chỉ vì quyền thống trị của Ngài trên họ, và vì vinh hiển của Ngài — 'Kẻ dâng lời ngợi khen tôn vinh Ta,' — mà còn vì lòng thương xót của Ngài đối với họ, và vì ích lợi của họ, để nhờ lời cầu nguyện (như những người ở xa nhau nhờ thư từ) có thể có một sự giao tiếp và tương giao liên tục và không gián đoạn giữa trời và đất.

Con người, khi trò chuyện với nhau, lúc đầu trở nên quen biết, rồi tiếp tục duy trì sự quen biết ấy bằng cách gửi thư cho nhau và nhận thư từ nhau. Cầu nguyện, tức là lời con người thưa chuyện với Đấng Tạo Hóa mình, là một phương tiện đặc biệt giúp người ta được quen biết Đức Chúa Trời, cũng như gia tăng và duy trì sự quen biết ấy. Quả thật, cầu nguyện đem thiên đàng xuống cho con người, và cầu nguyện đưa con người lên thiên đàng. Đó là bổn phận chính, nơi mọi ân điển gặp nhau. Chúng tỏa sáng rực rỡ như biết bao ngôi sao vinh hiển trên bầu trời ấy.

Trong mọi ân điển, đức tin đoạt được mão triều thiên,—“Trên hết mọi sự, hãy lấy thuẫn đức tin.” Các châu báu khác đều có giá trị lớn, nhưng đây là viên kim cương lấp lánh đẹp nhất. Trong mọi bổn phận, cầu nguyện dường như xứng đáng nhận vòng nguyệt quế vinh dự, “Về công việc của tay Ta, các ngươi hãy truyền lệnh cho Ta.” Đây là người được yêu mến trong triều đình thiên thượng, mà Vua của các vua không thể từ chối điều gì. Bổn phận này có trọng lượng đến nỗi nó thường được dùng để chỉ toàn bộ sự thờ phượng Đức Chúa Trời: “Hãy tìm kiếm Đức Giê-hô-va, tìm kiếm sức mạnh Ngài; hãy tìm kiếm mặt Ngài luôn luôn,” Thi Thiên 105:4. Đền thờ của Đức Chúa Trời, vốn là vẻ đẹp của sự thánh khiết, là nơi ngự của Đấng Chí Cao, đã được chính Đức Chúa Trời đặt tên bằng danh này: “Nhà Ta sẽ được gọi là nhà cầu nguyện cho mọi dân tộc,” Ê-sai 56:7. Dân của Đức Chúa Trời, vốn cao trọng hơn các vua trên đất, được biết là sinh ra trong dòng dõi cao quý nhờ thực hành này. “Đây là dòng dõi của những kẻ tìm kiếm Ngài, tìm kiếm mặt Ngài, hỡi Gia-cốp,” Thi Thiên 24:6. Hơn nữa, chính Đức Chúa Trời vui lòng mang lấy y phục của sự cầu nguyện, và được phân biệt bằng những áo choàng vương giả của mối liên hệ Ngài với bổn phận này: “Hỡi Đấng nghe lời cầu nguyện, mọi xác thịt sẽ đến cùng Ngài,” Thi Thiên 65:2. Những viên ngọc trai giá trị rất cao không bao giờ được đặt ở đâu khác ngoài vàng, kim loại quý nhất. Sự thờ phượng và dân của Đức Chúa Trời quý hơn cả thế gian này; nhưng ôi, Đức Chúa Trời quý giá biết bao! Thế mà tất cả những điều ấy đều tỏa sáng rực rỡ trong chiếc nhẫn cầu nguyện.

Theo sự quan sát của tôi, không có bổn phận nào có nhiều mạng lệnh về nó, hay nhiều lời hứa cho nó, như cầu nguyện, và tôi chắc chắn rằng không có bổn phận nào đem lại nhiều vinh hiển cho Đức Chúa Trời hơn, hay nhận được nhiều vinh hiển từ Đức Chúa Trời hơn, cầu nguyện.

Cầu nguyện có sự vượt trội gấp đôi trên mọi bổn phận khác, xét về tính phổ quát của ảnh hưởng nó, và cơ hội để thực hiện nó. Tính phổ quát của ảnh hưởng nó. Như mọi của lễ đều phải được nêm bằng muối, thì mọi việc làm, và mọi hoạn nạn của loài thọ tạo, cũng phải được thánh hóa bằng cầu nguyện. Hơn nữa, như vàng được dát lên cả bạc đã cho thấy sự quý giá của vàng, thì việc không chỉ các hành động tự nhiên và dân sự, mà ngay cả các hành động tôn giáo và thuộc linh, cũng được phủ bằng cầu nguyện, đã nói lên sự quý giá của cầu nguyện. Chúng ta không chỉ cầu nguyện trước khi ăn hay uống thức ăn nuôi thân thể, mà còn trước khi nuôi mình bằng bánh của lời Chúa, và bánh trong thánh lễ; cầu nguyện là cần thiết để khiến mọi sự quan phòng và mọi lễ nghi đều trở nên phước hạnh cho chúng ta. Cầu nguyện là cần thiết để khiến các nghề nghiệp riêng của chúng ta được thành công; cầu nguyện là lính canh bảo vệ thành trì của tấm lòng; cầu nguyện là người giữ cửa canh giữ cửa miệng; cầu nguyện là chuôi gươm vững chắc bảo vệ đôi tay; cầu nguyện làm thơm tho mọi mối quan hệ; cầu nguyện giúp chúng ta được ích lợi từ mọi hoàn cảnh; cầu nguyện là nhà hóa học biến mọi sự thành vàng; cầu nguyện là người thợ chính; nếu người thợ ấy vắng mặt, toàn bộ công việc sẽ đình trệ, hoặc đi thụt lùi. Chìa khóa đối với chiếc đồng hồ ra sao, thì cầu nguyện đối với tôn giáo cũng vậy; nó lên dây cót cho tôn giáo và khiến tôn giáo vận hành. Cầu nguyện vượt trội các bổn phận khác xét về cơ hội để thực hiện nó. Một Cơ Đốc nhân không phải lúc nào cũng nghe giảng, hay lúc nào cũng đọc, hay lúc nào cũng dự tiệc thánh, nhưng người ấy có thể cầu nguyện luôn luôn. Không nơi chốn nào, không đoàn người nào có thể tước đoạt đặc ân này khỏi người ấy. Nếu người ấy ở trên nóc nhà với Phi-e-rơ, người ấy có thể cầu nguyện; nếu người ấy ở dưới đáy biển với Giô-na, người ấy có thể cầu nguyện; nếu người ấy đang đi dạo trong đồng với Y-sác, người ấy có thể cầu nguyện khi không con mắt nào nhìn thấy; nếu người ấy đang hầu bàn với Nê-hê-mi, người ấy có thể cầu nguyện khi không lỗ tai nào nghe thấy; nếu người ấy ở trên núi với Đấng Cứu Rỗi chúng ta, người ấy có thể cầu nguyện; nếu người ấy ở trong tù với Phao-lô, người ấy có thể cầu nguyện; dù ở bất cứ nơi nào, cầu nguyện cũng sẽ giúp người ấy tìm ra Đức Chúa Trời. Mỗi thánh đồ đều là đền thờ của Đức Chúa Trời; và người mang đền thờ ấy theo mình, như Augustin nói, có thể đến với sự cầu nguyện bất cứ khi nào mình muốn. Quả thật, đối với một Cơ Đốc nhân, mọi ngôi nhà đều là nhà cầu nguyện; mọi phòng kín đều là phòng yết kiến; và mọi nơi người ấy đến đều là một bàn thờ, trên đó người ấy có thể dâng của lễ cầu nguyện.

Cầu nguyện là sự khiêm nhường nâng lòng lên, hay tuôn đổ linh hồn ra cho Đức Chúa Trời trong danh của Đấng Christ; đó là kêu lên, A-ba, Cha ơi! Như Kinh Thánh là thư của Đức Chúa Trời, trong đó Ngài bày tỏ ý Ngài cho con người, thì cầu nguyện là thư của con người, trong đó người ấy bày tỏ ý mình cho Đức Chúa Trời. Cầu nguyện được ví von một cách thích hợp với chiếc thang của Gia-cốp, chân thang đặt trên đất, nhưng đầu thang chạm tới trời. Một ý nghĩ có thể bay nhanh đến tận cùng trái đất, thì cầu nguyện cũng có thể trong chốc lát đến tận các tầng trời cao nhất. Một trong các giáo phụ ví cầu nguyện như một sợi xích, một đầu buộc vào lưỡi con người, đầu kia buộc vào tai Đức Chúa Trời. Một người khác gọi nó là Ascensus mentis ad Deum, sự nâng tâm trí lên cùng Đức Chúa Trời. Phao-lô gọi nó là “trình bày những nhu cầu của chúng ta cho Đức Chúa Trời,” Phi-líp 4. Jamblicus, một tác giả ngoại giáo, gọi cầu nguyện là Rerum divinarum ducem et lucem, et copulam qua homines cum Deo conjunguntur: Đấng dẫn đường và ánh sáng của các chân lý thiêng liêng, sợi dây nối kết Đức Chúa Trời với con người. Clavis instar qua Dei penetralia aperiuntur: Như chiếc chìa khóa mở ra những điều kín nhiệm của Đức Chúa Trời. Augustin gọi nó là Dei sacrificium, diaboli flagellum, et Christiani subsidium: Một mùi hương ngọt ngào cho Đức Chúa Trời, một sự kinh hãi cho ma quỷ, và một nơi nương náu cho Cơ Đốc nhân. Bernard gọi nó là Vinculum invincibilis: Đấng chinh phục Đấng không thể bị chinh phục. Luther nói, cầu nguyện là toàn năng. Archimedes đã chế ra một cỗ máy như thế, đến nỗi, ông nói, giá mà tôi tìm được chỗ để gắn nó vào, tôi sẽ không nghi ngờ gì mà dời cả trái đất bằng nó. Cầu nguyện chính là cỗ máy như thế. Nhờ cầu nguyện, lửa đã bị dập tắt, nước đã rẽ ra, miệng sư tử đã bị bịt lại, cửa sắt đã mở ra, các bầu trời đã mở ra và đóng lại, dòng chảy của tự nhiên đã bị đảo ngược, bệnh tật đã được cất đi, sức khỏe đã được phục hồi, tội lỗi đã bị chế ngự, ân điển đã được ban cho, các vương quốc đã được nâng đỡ, kẻ thù của Hội Thánh đã bị tan tác, người mù đã được sáng mắt, kẻ chết đã được sống lại, ma quỷ đã bị đuổi ra, và chính Đức Chúa Trời phước hạnh cũng đã bị chinh phục. Người Do Thái có một câu tục ngữ, Sine stationibus non staret mundus, ám chỉ tư thế đứng của họ khi cầu nguyện; thế gian sẽ không đứng vững nếu không có cầu nguyện.

Khi một đám cháy lớn tại Constantinople đã bén vào một phần lớn thành phố, chạm tới nhà thờ, bốc cháy qua nhiều cửa sổ, vị giám mục chạy vào nhà thờ, quỳ gối xuống, và không chịu đứng dậy khỏi sự cầu nguyện cho đến khi ngọn lửa bị khuất phục. Và như cầu nguyện đã ngăn chặn lửa, thì nó cũng đã đem nước xuống; các đạo quân Cơ Đốc nhân dưới thời Aurelius trong lúc hạn hán đã cầu xin Đức Chúa Trời ban mưa, và đã được nhậm, vì thế họ được gọi là Đạo Quân Tia Chớp.

Cầu nguyện là bà đỡ đưa tất cả những sự thương xót ấy vào thế gian cho tín hữu, những sự thương xót đã được hoài thai trong lòng dạ của các lời hứa. Đó là sứ giả của Cơ Đốc nhân, mà người ấy gửi lên trời để xin cung ứng cho các nhu cầu của mình, và, như cây cung của Giô-na-than, nó không bao giờ trở về tay không. Thường khi, như tiếng vang nhân đôi giọng nói, thì lời đáp cũng nhân đôi lời cầu nguyện; khi linh hồn, như Ghê-ha-xi, chỉ xin một ta-lâng, thì Đức Chúa Trời, như Na-a-man, ép cho hai ta-lâng. “Chúa giàu có đối với mọi kẻ kêu cầu Ngài,” Rô-ma 10:12. Cầu nguyện là sông Thames, trên đó mọi thứ hàng hóa được đưa lên để cứu giúp các công dân của Si-ôn. Có người nói về chiếc sừng sung túc rằng nó chứa mọi thứ cần thiết cho thức ăn. Cầu nguyện chứa trong nó mọi thứ thuộc về đời này và đời tốt hơn.

Người ta nói về giáo hoàng rằng ông ta không bao giờ thiếu tiền bao lâu ông ta còn cầm được cây bút; việc ông ta viết các giấy xá tội và ân xá đã làm đầy các rương tiền của ông ta; điều này càng đúng hơn về Cơ Đốc nhân, người ấy không bao giờ cần thiếu thốn nếu người ấy chỉ chịu cầu nguyện. Cầu nguyện là chìa khóa mở các rương tiền của chính Đức Chúa Trời, trong đó có vô hạn và đủ mọi thứ an ủi. Tôi không có bạn bè nào, một người phụ nữ tốt lành đã nói, nhưng tôi có một lời cầu nguyện; và bao lâu tôi còn có một tấm lòng cầu nguyện, Đức Chúa Trời sẽ tìm được một tấm lòng thương xót và một bàn tay giúp đỡ. Chỉ cần Xin, thì sẽ được; tìm, thì sẽ gặp; gõ, thì sẽ mở cho, Ma-thi-ơ 7:7, 8. Đứa con trình đơn thỉnh cầu lên cha mình, và dưới chân đơn ấy nhanh chóng có chữ fiat được viết xuống.

Cầu nguyện giống như đoàn tàu chở bạc của người Tây Ban Nha, trở về nhà trị giá hàng ngàn và hàng triệu. Một triều thần đôi khi nhờ một đơn thỉnh cầu lên vua mình vào buổi sáng mà được nhiều hơn những gì một số thương nhân kiếm được suốt đời. Một người đã được tái sinh, đang được ơn trước triều đình, nhờ một lời cầu nguyện buổi sáng mà được nhiều hơn một kẻ ác, dù người ấy làm việc cật lực, kiếm được trong suốt đời mình. “Ta chưa từng phán với dòng dõi Gia-cốp rằng: Hãy tìm kiếm Ta cách vô ích.” Có người chỉ xin chữa lành thân thể, nhưng Đức Chúa Trời đã chữa lành cả thân thể lẫn linh hồn họ; Ngài đã ép nhiều ân huệ bất ngờ lên một lời cầu nguyện ngay thẳng và sốt sắng.

Cầu nguyện không chỉ là kho chứa các sự thương xót, mà còn là thành trì để bảo vệ linh hồn khỏi các hoạn nạn; như có người viết về cây thuốc panaces, nó tốt cho mọi bệnh tật. Khi Sa-tan ra trận chống lại Phao-lô, sứ đồ đã giương lên tấm thuẫn cầu nguyện này để tự bảo vệ mình khỏi các tên lửa của nó. “Vì điều này, tôi đã cầu xin Chúa ba lần,” II Cô-rinh-tô 12:8. Cầu nguyện đã đánh chiếm và bất ngờ tấn công nhiều thành phố hơn, đã chinh phục và đánh tan nhiều đạo quân hơn, những cái đầu già nua, hay những bàn tay trẻ trung, hơn mọi mưu lược và quyền lực trên đất.

Cầu nguyện giống như chiếc nhẫn mà Nữ hoàng Elizabeth đã tặng cho Bá tước Essex, bảo ông rằng nếu ông gặp bất cứ hoạn nạn nào, hãy gửi chiếc nhẫn ấy cho bà, và bà sẽ giúp ông. Đức Chúa Trời truyền lệnh cho dân Ngài, nếu họ gặp bất cứ bối rối nào, hãy gửi chiếc nhẫn này cho Ngài: “Hãy kêu cầu Ta trong ngày hoạn nạn, Ta sẽ giải cứu ngươi, và ngươi sẽ tôn vinh Ta,” Thi Thiên 50:15.

Ôi, độc giả ơi, ngươi đang hưởng đặc ân lớn lao biết bao khi được tự do đến gần ngôi ân điển! Các vua Ba Tư tự tôn mình lên, và ban hành luật rằng không ai được đến mà không được triệu gọi, nếu không sẽ bị xử tử; nhưng các cổng thiên đàng, như các quan Ædiles tại Rô-ma, luôn luôn mở rộng; ngươi có tự do, ngày và đêm, trình các đơn thỉnh cầu của mình trong danh của Đấng Christ lên Vua của cả trái đất, và không cần phải sợ (miễn là các lời cầu nguyện của ngươi theo đúng các hướng dẫn của Kinh Thánh) dù chỉ một lời quở trách vì sự táo bạo của mình. Các thi sĩ nói rằng Litæ, các lời cầu nguyện, là những con gái của Jupiter, và luôn ở quanh ngai vàng. Nếu được lắng nghe bởi một vua trần gian đã được xem là một ân huệ như thế, thì ngươi được đầu tư với ân huệ lớn lao biết bao khi ngươi có được tai của “Đấng phước hạnh và Chủ Tể duy nhất”? Ê-li-sê đã dành cho nữ chủ nhà lịch sự của mình một ân huệ lớn, khi ông hỏi bà: “Ngươi muốn ta nói giúp với vua điều gì chăng?” II Các Vua 4:13. Có người mua được tự do ấy, như viên đội trưởng mua quyền công dân Rô-ma của mình, với một số tiền lớn, nhưng ngươi có thể tự mình nói chuyện với Vua của các vua, và được hoan nghênh, mà không cần phải tốn kém để có các thánh đồ hay thiên sứ làm người trung gian cho ngươi, hay bất cứ triều thần thiên thượng nào, để đưa ngươi vào trước mặt vua. Chính Con của Đức Chúa Trời sẽ làm điều ấy cho ngươi một cách nhưng không. “Trong Ngài chúng ta có sự dạn dĩ,” Ê-phê-sô 3:12; παῤῥησίαν, tự do ngôn luận, tự do nói hết tâm ý mình, bày tỏ cả những điều sâu kín nhất của mình cho Đức Chúa Trời. Nếu ngươi đang nghi ngờ về tình trạng thuộc linh của mình, và về quyền hưởng cơ nghiệp của các thánh đồ trong ánh sáng, ngươi có thể nhờ cầu nguyện mà đến cùng Đấng “lạ lùng trong mưu kế,” và nhận lời khuyên của Ngài mà không tốn gì. Nếu có bệnh tật nào xuất hiện trong linh hồn ngươi, mà ngươi sợ có thể nguy hiểm đến sự sống của nó, ít nhất cũng cản trở sự bình an và sức khỏe của nó, ngươi có thể nhờ cầu nguyện mà gõ cửa vị lương y chân thật lúc nửa đêm, và thuyết phục Ngài vội đến giúp đỡ và chữa lành ngươi. Nếu ngươi bị bao vây bởi nhiều kẻ thù đẫm máu, đến nỗi ngươi không biết phải làm gì, cũng không biết phải đi đâu, ngươi có thể nhờ cầu nguyện mà gửi thư tốc hành lên trời, và ngươi không cần phải sợ rằng Đấng Christ sẽ không gặp sứ giả nửa đường, và đến kịp thời để giải cứu ngươi. Nếu ngươi bị trói buộc bởi dây trói của sự gian ác, và, như Phi-e-rơ, bị canh giữ nghiêm ngặt ngày đêm; thậm chí, dù ngươi bị bao quanh bởi đội cận vệ đen tối của địa ngục, e rằng ngươi trốn thoát, thì “cầu nguyện không thôi” cũng sẽ đập tan xiềng xích của ngươi, phá tung các cửa tù, và, bất chấp mọi đạo quân ma quỷ canh giữ ngươi, sẽ giải phóng ngươi. Nếu ngươi, như tác giả Thi Thiên, bị chìm ngập trong sầu khổ, thì tiếng thở than này vào tai Đức Chúa Trời nhờ cầu nguyện sẽ làm nhẹ lòng ngươi. Khi chiếc ly của linh hồn ngươi đầy những thứ rượu mạnh ấy, là sợ hãi và buồn rầu, đến nỗi có nguy cơ vỡ tung, ngươi có thể trút nó ra bằng cầu nguyện với Đức Chúa Trời, và sẽ không có nguy hiểm gì. Trong khi ngươi còn ở trong thung lũng nước mắt này, ngươi bị bao quanh bởi kẻ thù, có nhiều nhu cầu cấp bách, nhiều nghi ngờ, và nguy hiểm; nhưng cầu nguyện, như Môi-se, sẽ đi trước ngươi, lôi kéo Đấng sẽ thắng hơn tất cả chúng về phía ngươi, và dẫn dắt ngươi suốt con đường qua đồng vắng của thế gian này đến tận biên giới của Ca-na-an, và không bao giờ lìa bỏ ngươi cho đến khi ngươi bước vào nơi ca ngợi.

Nhưng, độc giả ơi, chiếc bình cầu nguyện này càng chở đầy phong phú bao nhiêu, thì người hoa tiêu lái nó càng phải cẩn thận và khéo léo bấy nhiêu, kẻo nó bị đắm tàu. Các hoàng hậu mang trong lòng những người thừa kế vĩ đại phải được đối xử nhẹ nhàng, kẻo họ bị sẩy thai. Nếu cầu nguyện là một người bạn hào phóng như ngươi đã nghe, ngươi càng phải sợ lạm dụng nó hơn. Các vua chúa dù cho phép những người được yêu mến lắng nghe tai mình, nhưng vẫn mong họ biết khoảng cách của mình, và cầu xin theo cách mà các vua đã định, và những điều về nội dung mà việc ban cho sẽ phù hợp với danh dự của họ; bằng không, thay vì được ban cho, họ có thể gặp phải sự từ chối và lời quở trách gay gắt. Ha-man, dù thân thiết với vua đến nỗi ông ta có bàn tay và con dấu của vua tùy ý, đã kinh nghiệm một cách đau buồn việc lạm dụng ân huệ của vua là gì, khi ham muốn thỏa mãn dục vọng riêng của mình trong điều gây thiệt hại rất lớn cho vua.

Hương trầm dưới luật lễ nghi là một hình bóng của cầu nguyện—“Nguyện lời cầu nguyện của tôi đến trước mặt Ngài như hương trầm;” nhưng nếu nó không được làm chính xác, cả về nội dung lẫn cách thức, theo đúng sự chỉ định của chính Đức Chúa Trời, là Đấng đã ban hướng dẫn đặc biệt về nó, Xuất Ê-díp-tô Ký 30:34–36; dù các hương liệu có ngọt ngào đến đâu, nó cũng đã trở nên ghê tởm và khó chịu đối với Ngài; việc đốt hương trầm chẳng khác gì việc chúc phước cho một thần tượng, Ê-sai 66:3. Vì vậy, để ngươi quản lý đúng đắn bổn phận này, vốn có trọng lượng và tầm quan trọng như thế đối với ngươi, ta sẽ nói đến ba điều riêng biệt này:—

1. Về những điều đi trước, hay những điều phải đi trước cầu nguyện.

2. Về những điều đồng hành, hay những điều phải đi kèm với cầu nguyện.

3. Về những điều theo sau, hay những điều phải theo sau cầu nguyện.

1. Về những điều đi trước của cầu nguyện.—Sự chuẩn bị là cần thiết trước khi cầu nguyện. Sô-pha cho Gióp biết làm thế nào các lời cầu nguyện của ông có thể trở nên có hiệu quả: “Nếu ngươi chuẩn bị lòng mình, và giơ tay ra cùng Ngài,” Gióp 11:13. Tấm lòng là lò rèn, nơi các bình dùng cho nơi thánh được tạo hình, uốn nắn và làm ra trong kín nhiệm; lưỡi chỉ là cửa hàng, nơi chúng được trưng bày cho công chúng xem; vì vậy tấm lòng phải làm công việc của nó thật tốt trước khi lưỡi có thể khen ngợi hàng hóa của nó; tấm lòng phải “nói ra một vấn đề tốt lành” trước khi lưỡi trở nên như “cây bút của người viết mau lẹ.”

Đức Chúa Trời truyền lệnh cho chúng ta vừa phải coi chừng lòng mình, vừa phải coi chừng miệng mình khi chúng ta ở trong nhà Ngài: “Đừng vội vàng dùng miệng mà thốt ra điều gì trước mặt Đức Chúa Trời, và hãy giữ chân ngươi khi ngươi ở trong nhà Đức Chúa Trời,” Truyền Đạo 5:1, 2. Điều trước là dây cương cho miệng và lời nói của chúng ta, điều sau là lính canh cho lòng và tình cảm của chúng ta.

Về những điều đi trước—1, Một số điều giúp ích cho bổn phận phải được dùng đến; 2, Một số điều cản trở bổn phận phải bị từ chối.

(1.) Thứ nhất, Những điều giúp ích cho bổn phận là suy gẫm và sự khuấy động ân điển. Suy gẫm sẽ giúp ích cho nội dung của cầu nguyện; sự làm sống lại và khuấy động ân điển sẽ giúp ích cho cách thức của bổn phận.

[1.] Thứ nhất, Suy gẫm.—Suy gẫm chuẩn bị linh hồn cho sự cầu xin; suy gẫm đổ đầy linh hồn bằng thứ rượu ngon, rồi cầu nguyện khui nó ra, và khiến nó chảy ra. Đa-vít trước hết suy tư, rồi mới nói bằng lưỡi mình: “Lạy Đức Giê-hô-va, xin cho tôi biết cuối cùng tôi,” Thi Thiên 39:3, 4. Hơn nữa, để bảo đảm với chúng ta rằng suy gẫm là người mẹ đã sinh ra và nuôi dưỡng cầu nguyện, ông gọi đứa con bằng tên của cha mẹ nó: “Xin lắng nghe lời tôi, hỡi Đức Giê-hô-va, xin xét sự suy gẫm của tôi,” Thi Thiên 5:1. Suy gẫm giống như việc nạp đạn vào một khẩu súng, và cầu nguyện là việc bắn nó ra. Y-sác “đi ra đồng để suy gẫm,” Sáng Thế Ký 24:63. Bản Bảy Mươi, bản dịch Geneva, và Tremellius, trong các ghi chú bên lề của ông về câu này, đọc nó là “cầu nguyện;” và từ Hê-bơ-rơ suach được dùng ở đó có nghĩa vừa là cầu nguyện vừa là suy gẫm; nhờ đó chúng ta có thể học biết rằng chúng rất gần gũi với nhau; như cặp song sinh, chúng nằm trong cùng một tử cung, trong cùng một từ. Suy gẫm là khởi đầu tốt nhất của cầu nguyện, và cầu nguyện là kết luận tốt nhất của suy gẫm. Khi Cơ Đốc nhân, như Đa-ni-ên, trước hết đã mở các cửa sổ của linh hồn mình bằng sự chiêm ngưỡng, thì người ấy có thể quỳ xuống cầu nguyện.

Cầu nguyện là một tòa nhà vươn lên tới trời, suy gẫm đặt vào đó tất cả các vật liệu quý giá cần thiết cho tòa nhà này. Người muốn dọn dẹp công việc của mình cho xong phải cẩn thận đem tất cả các vật liệu vào trước; nếu chúng còn phải đi lấy khi người ấy bắt đầu làm việc, người ấy sẽ làm công việc nhà thờ dài dòng và mệt mỏi thật sự.

Có điều ngươi phải suy gẫm liên quan đến chính mình, có điều liên quan đến Đức Chúa Trời.

Những điều liên quan đến chính mình là tội lỗi, nhu cầu, và các sự thương xót của ngươi. Có ba phần của cầu nguyện, dù ta biết có người xem phần đầu hơn là một phần phụ—xưng tội, cầu xin, và tạ ơn. Nay suy gẫm ban cho mỗi phần này công việc mà chúng phải làm; như một quản gia trung tín, nó ban cho mỗi người phần thích hợp và riêng biệt của mình. Suy gẫm về tội lỗi của chúng ta giúp ích trong việc xưng tội, suy gẫm về nhu cầu của chúng ta giúp ích trong việc cầu xin, suy gẫm về các sự thương xót của chúng ta giúp ích trong việc tạ ơn. Một Cơ Đốc nhân nên giữ một danh mục, ít nhất là trong sổ tay của tấm lòng mình, về ba điều riêng biệt này. Đa-vít đã làm như vậy; ông ghi lại sự bất chính của mình, hay điều sai trái ông đã làm đối với Đức Chúa Trời: “Tội lỗi tôi hằng ở trước mặt tôi,” Thi Thiên 51:3. Ông suy nghĩ nhiều về nhu cầu và đau khổ của mình, ông thường kêu lên: “Tôi khốn cùng và thiếu thốn,” Thi Thiên 109:22. “Nỗi buồn của tôi hằng ở trước mặt tôi,” Thi Thiên 38:17. Và về các sự thương xót của Đức Chúa Trời, ông đã không viết chúng trên cát, mà ông đã trân trọng giữ chúng trong ký ức mình. “Sự nhân từ của Ngài ở trước mắt tôi,” Thi Thiên 26:3. Và dù một số trong chúng đã cũ, là những sự thương xót xưa, nhưng chúng không trở nên chua chát đối với khẩu vị của Đa-vít; ông đã không vứt chúng đi như những cuốn lịch cũ đã hết hạn: “Tôi sẽ nhớ lại các ngày xưa, các năm thời cổ,” Thi Thiên 77. Thà để Đức Chúa Trời không được trả ơn vì các ân huệ dành cho tổ phụ của ông, Đa-vít còn lấy các món nợ từ sổ của họ, và ghi chúng vào hồ sơ của chính mình.

Việc xưng tội phải kèm theo xấu hổ và buồn rầu; việc cầu xin sự thương xót phải kèm theo đức tin và sự sốt sắng; việc tạ ơn phải kèm theo sự ngưỡng mộ Đức Chúa Trời, và vui thích trong Đức Chúa Trời. Nay chính sự suy gẫm về tội lỗi, nhu cầu, và khốn khổ của chúng ta cung cấp nhiên liệu cho ngọn lửa của các ân điển này hoạt động, nhờ đó chúng bùng lên thành ngọn lửa thiên thượng.

Hãy suy gẫm về tội lỗi của ngươi. Bổn phận của ngươi trong cầu nguyện là truy tố, buộc tội, kết án và thi hành án đối với những kẻ phạm pháp và vi phạm luật pháp vương giả ấy, điều không bao giờ có thể làm được cho đến khi chúng bị bắt giữ. Nếu ngươi muốn giết những con cáo phá hoại vườn nho, những dục vọng cản trở phần đã được tái sinh của ngươi phát triển, ngươi phải cẩn thận nhờ suy gẫm mà săn lùng chúng ra khỏi các hang ẩn náu của chúng và bắt lấy chúng. Những vết thương của ngươi, vốn hôi thối và rất khó chịu đối với Đức Chúa Trời, phải được tìm kiếm và sờ nắn bằng sự suy xét nghiêm túc trước khi chúng có thể được chữa lành. Khi ngươi sắp cầu nguyện, hãy làm như Giê-hu, khi ông đi dâng tế lễ cho Ba-anh, sai người ra ngoài và đưa vào tất cả những kẻ thờ phượng giả dối của ngươi, những kẻ thù của Đức Chúa Trời chân thật, những kẻ chối bỏ quyền tối cao của Ngài, và quỳ gối trước thế gian hay xác thịt, rồi bằng sự xưng tội khiêm nhường ăn năn, và tự xét đoán chính mình, hãy cắt bỏ chúng. Ai đã từng than khóc tội lỗi của mình mà lại không biết tính tội lỗi của chúng? Hay ai đã từng xấu hổ mà lại không thấy sự trần truồng của chính mình? Khi người Do Thái biết rằng họ là những kẻ phản bội và giết chết Chúa Giê-xu, thì họ đã bị đâm thấu trong lòng. Ôi, hãy làm cho chính mình điều mà Đức Chúa Trời sẽ làm cho nhiều người khác! Hãy sắp đặt tội lỗi của ngươi theo thứ tự trước mắt ngươi, tội lỗi nguyên thủy và tội lỗi thực tế của ngươi, những tội thiếu sót và những tội phạm phải của ngươi, những tội cá nhân và những tội liên quan đến người khác, những tội kín nhiệm và những tội công khai, những tội của ngươi về các hành động tự nhiên, dân sự, hay thuộc linh, những tội của ngươi dưới các sự thương xót và chống lại các hoạn nạn. Hãy nói với lương tâm ngươi, như Sa-mu-ên nói với Gie-sê: “Các con trai của ngươi có ở đây hết chăng?” Có phải tất cả tội lỗi của ngươi đều ở đây chăng? Nếu có tội nào còn thiếu theo sự hiểu biết của ngươi, hãy khiến nó được sai người đi tìm và đem đến, và đừng ngồi xuống dâng tế lễ trước khi nó đến; khi việc này đã xong, hãy đặt tất cả chúng vào đúng màu sắc của chúng, nhấn mạnh chúng bằng những tình tiết tăng nặng riêng biệt của chúng, hãy xét xem chúng đã được phạm chống lại ánh sáng nào, tình yêu nào, những thúc giục nào của Thánh Linh của Đức Chúa Trời, những sự cáo trách nào của chính tâm linh ngươi.

Trên hết, hãy suy gẫm về sự uy nghi, sự thánh khiết, và sự thương xót vô hạn của Đức Chúa Trời mà ngươi đã phạm tội chống lại. Ba thuộc tính ấy được cân nhắc đúng đắn sẽ, như những đòn đánh của Môi-se, khiến nước chảy ra từ tảng đá. Ôi, giá mà ngươi, là người đã nghe về Đức Chúa Trời này bằng sự nghe của lỗ tai, nhưng lại thấy Ngài bằng sự thấy của con mắt, ngươi sẽ nhanh chóng ghê tởm chính mình trong bụi tro! Tội lỗi sẽ xấu xí, ghê tởm biết bao, nếu ngươi có thể nhìn thấy vinh quang, sự thánh khiết, và ân điển của Đức Chúa Trời mà nhờ đó ngươi đã xúc phạm Ngài! Ôi, điều ác ấy phải lớn lao biết bao khi nó đối nghịch và xúc phạm đến điều thiện lớn nhất! Hãy cũng nghĩ đến huyết của Chúa Giê-xu chí ái, huyết đã bị tuôn ra bởi dục vọng của ngươi; và chắc chắn khi ngươi nhìn thấy trước mặt mình những con dao đã gây ra những vết thương đẫm máu và chí tử ấy trên thân thể phước hạnh của Ngài, thì cơn giận và nỗi buồn sẽ cùng tranh giành trong ngươi để chiếm ưu thế.

Hãy suy gẫm về nhu cầu của ngươi. Người không biết mình đau ốm điều gì thì không thể than phiền, ít nhất là không thể than phiền để được cứu giúp. Sứ giả không biết sứ điệp mà mình đến để truyền đạt, thì phải mong đợi sẽ bị gửi trở về cũng khôn ngoan như khi đến. Hãy làm như người nội trợ tốt, khi bà sắp đi chợ, nơi có thể mua được lương thực: trước hết, bà suy xét với chính mình xem gia đình mình cần gì, cần thức ăn gì, cần quần áo gì, chồng bà cần gì, con cái bà cần gì, chính bà cần gì, và theo đó bà phân phối tiền bạc ở chợ; cũng vậy, khi ngươi sắp đến cùng Đức Chúa Trời bằng cầu nguyện, là Đấng có thể cung ứng mọi nhu cầu của ngươi, hãy xét xem ngươi thiếu thốn điều gì, cần sự thương xót tha tội nào, cần sự thương xót thanh tẩy nào; ngươi đã đánh bại tội lỗi nào gần đây, và sợ rằng nó sẽ phục hồi trở lại, để ngươi có thể cầu xin sức mạnh theo đuổi chiến thắng; dục vọng nào gần đây đã thắng hơn ngươi, để ngươi có thể cầu xin sự tha thứ về nó, và quyền năng chống lại nó; ngươi thiếu sót ân điển nào, hoặc liên quan đến ơn gọi hay các mối quan hệ của ngươi, hoặc bất cứ hoàn cảnh nào, để ngươi có thể cầu xin Đức Chúa Trời ban nó cho ngươi; sự quan phòng mới nào đã xảy đến cho ngươi, hay công việc mới nào đã được giao cho ngươi, để ngươi có thể nài xin Đức Chúa Trời ban cho ngươi ân điển và quyền năng thích hợp.

Sự suy xét về nhu cầu của ngươi, cùng với sức nặng của chúng, sẽ khiến ngươi càng khẩn thiết và nài nỉ Đức Chúa Trời hơn để được cung ứng; những kẻ cảm thấy đói khát, họ sẽ nài xin bánh khó khăn biết bao! Những tù nhân nghèo khổ sắp chết đói vì thiếu thức ăn, họ khẩn thiết xin cứu giúp biết bao! Bánh, bánh, vì cớ Chúa! Hãy nhớ đến những tù nhân nghèo khổ vì cớ Chúa! Sự suy xét về các nhu cầu của linh hồn ngươi, và về tầm quan trọng vô hạn của việc cứu giúp chúng đối với ngươi, sẽ khiến ngươi cảm thấy nhu cầu của mình, và rồi ngươi sẽ nài nỉ Đức Chúa Trời về sự thương xót. Một người không suy xét đến những thiếu thốn của mình, giống như một dạ dày no nê, chán ghét tổ ong mật.

Hãy xét đến các sự thương xót của ngươi, suy gẫm về từng biến cố riêng biệt trong sự quan phòng của Đức Chúa Trời đối với ngươi, từ khi ngươi sinh ra cho đến lúc này; ngươi đã được giải cứu khỏi bao nhiêu nguy hiểm, ngươi đã được bảo toàn trong bao nhiêu cuộc hành trình, Đức Chúa Trời đôi khi đã gửi đến cho ngươi sự cứu giúp kịp thời nào trong lúc nguy hiểm, Ngài đã ban cho ngươi sự nâng đỡ thích hợp nào trong lúc khốn khó, Ngài đã ban cho ngươi lời khuyên nào trong lúc nghi ngờ, Ngài đã ban cho ngươi những an ủi nào trong lúc buồn rầu và tối tăm. Hãy khiến các sự thương xót trong quá khứ, nhờ suy gẫm, trở nên hiện tại với ngươi. Ngươi đã sống bao nhiêu năm, và mỗi khoảnh khắc trong đời ngươi đã hít thở trong sự thương xót? Đừng quên các ân huệ trước kia đã được ban cho ngươi hay cho người thân của ngươi. Hộp xạ hương, khi xạ hương đã hết, vẫn còn giữ mùi thơm của nó; chiếc bình, khi rượu đã hết, vẫn còn mùi vị của nó. Cũng vậy, khi các sự thương xót của ngươi đã qua đi và tiêu hết, ngươi vẫn nên giữ mùi thơm và hương vị của chúng trong tâm linh mình.

Hãy suy gẫm về số lượng các sự thương xót hiện tại của ngươi, thuộc cá nhân, gia đình, quốc gia, thuộc thời gian, thuộc linh. Có bao nhiêu sự thương xót mà ngươi đang hưởng trên giường, tại bàn ăn, ở nhà, ở ngoài đường! Nhà ngươi, kho thóc của ngươi, con cái ngươi, thân thể ngươi, linh hồn ngươi, tất cả đều đầy dẫy phước hạnh; ngươi có nhiều sự thương xót tích cực, nhiều sự thương xót riêng tư. “Hỡi Giê-hô-va Đức Chúa Trời tôi, các công việc lạ lùng mà Ngài đã làm, và các ý tưởng của Ngài đối với chúng tôi, thật là nhiều: không thể kể ra theo thứ tự trước mặt Ngài được: nếu tôi muốn thuật lại và nói đến, thì chúng nhiều hơn số có thể đếm được,” Thi Thiên 40:5. Hãy suy nghĩ về chúng một cách riêng biệt. Thịt nuốt chửng nguyên miếng không đem lại sự bổ dưỡng như khi nó được cắt thành từng miếng nhỏ. Nếu các châu báu được gói chung lại với nhau, sự giàu có và giá trị của chúng bị che giấu; chúng phải được xem xét và suy ngẫm từng viên một, thì giá trị của chúng mới hiện ra.

Hãy suy gẫm về bản chất của chúng, chúng được ban cho một cách nhưng không biết bao. Khi ngươi còn là kẻ thù của Đức Chúa Trời, Ngài đã nuôi ngươi, mặc cho ngươi, và duy trì ngươi. Như khi một người quay lưng lại với mặt trời, mặt trời ngay lúc ấy vẫn làm cho người ấy mát mẻ bằng các tia sáng của nó; cũng vậy, khi ngươi lìa xa Đức Chúa Trời, Ngài ngay lúc ấy vẫn theo ngươi bằng sự tốt lành; như suối nguồn, Ngài ban cho ngươi những dòng suối dễ chịu của Ngài một cách nhưng không. Vì, than ôi! ngươi còn kém hơn điều nhỏ nhất trong mọi sự thương xót của Đức Chúa Trời, tệ hơn bất cứ con cóc ghê tởm nào hay con rắn độc nào. Điều này sẽ là một tấm nền tuyệt vời để làm nổi bật các sự thương xót của Đức Chúa Trời trong những màu sắc sống động, đáng yêu của chúng. Việc Đa-vít, một vị vua vĩ đại như thế, đã làm nhiều điều cho một con chó chết như Mê-phi-bô-sết, đã tác động mạnh mẽ đến lòng ông, II Sa-mu-ên 7. Cũng vậy, hãy tự suy nghĩ với chính mình: Tôi là ai, và nhà cha tôi là gì, mà Chúa lại làm nhiều điều cho tôi như thế?

Hãy suy gẫm về sự đầy dẫy và vĩ đại của các sự thương xót của ngươi. Những sự thương xót về thân thể phân biệt ngươi là gì! chúng nhiều hơn những gì Đức Chúa Trời nợ ngươi, và nhiều hơn những gì Ngài ban cho người khác. Than ôi! nhiều người thiếu sức khỏe, tự do, thức ăn, quần áo, giấc ngủ, chân tay, giác quan, lý trí, và có thể ngươi đang hưởng tất cả những điều ấy. Nhưng ôi! các sự thương xót về linh hồn của ngươi có tầm quan trọng biết bao, hình ảnh của Đức Chúa Trời, huyết của Đấng Christ, sự sống đời đời, Phúc Âm của sự cứu rỗi ngươi, các ngày Sa-bát, các thánh lễ, và các mùa ân điển. Đức Chúa Trời đã không đối xử với mọi dân tộc như với dân tộc này, cũng không đối xử với mọi người như với ngươi. Ngươi, như tác giả Thi Thiên diễn đạt, được chất đầy các phước hạnh, ngươi mang một gánh nặng, một gánh phước hạnh như thế trên lưng, đến nỗi ngươi khó có thể cử động hay đứng vững dưới chúng. Ngươi há chẳng có các phước hạnh của lòng dạ, các phước hạnh của đồng ruộng, các phước hạnh của ngai vàng, các phước hạnh của bệ chân, các phước hạnh trong lúc ngươi đi ra, các phước hạnh trong lúc ngươi đi vào, ngươi nhìn về hướng nào mà chẳng thấy phước hạnh? Ngươi bước đi nơi nào mà chẳng đứng trên phước hạnh? Toàn bộ đời sống của ngươi, về mặt này, là một bó phước hạnh. Những suy nghĩ này trước khi cầu nguyện có thể khuấy động ngươi để chúc tụng Đấng ban cho. Nếu ngươi nên chúc phước cho người ta khi họ rủa sả ngươi, thì ngươi càng nên chúc tụng Đức Chúa Trời nhiều hơn, khi Ngài chúc phước cho ngươi.

Hãy suy gẫm về Đức Chúa Trời mà ngươi sắp cầu nguyện cùng, xét đến sự uy nghi và vĩ đại của Ngài; Nê-hê-mi gọi Ngài là “Đức Chúa Trời vĩ đại và đáng sợ,” Nê-hê-mi 1:5. Ngài vĩ đại đến nỗi “các tầng trời và các tầng trời của các tầng trời không thể chứa được Ngài;” đến nỗi đất, trời, và biển cả, so với Ngài, như không có gì; phải, “ít hơn không có gì, và hư không.” Hãy nghĩ đến các thuộc tính và những sự tuyệt vời vô hạn của Ngài. “Đức Chúa Trời ở trên trời, còn ngươi ở dưới đất: vậy hãy ít lời,” Truyền Đạo 5:2. Khi Đức Chúa Trời dâng cao trong suy nghĩ của chúng ta, thì bản ngã hạ thấp. Mặt trời ấy phơi bày mọi hạt bụi của chúng ta. Ôi, chúng ta xấu hổ về những giọt nước của mình biết bao khi chúng ta đứng bên đại dương này! Sự nhận thức nghiêm túc về khoảng cách của ngươi sẽ thúc đẩy ngươi đến sự tôn kính. Sự vĩ đại của Đức Chúa Trời, và sự hèn mọn của con người, đều là những lý lẽ khiến con người phải khiêm nhường và cẩn trọng trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời. Giá mà ngươi có thể nhìn thấy Đức Chúa Trời trên trời, trong sự uy nghi mà Ngài hiện ra ở đó trên ngai vinh hiển của Ngài, các triều thần thiên thượng che mặt mình trước mặt Ngài như thế nào, đặt các mão triều thiên của họ dưới chân Ngài, và hầu việc Ngài, dù vui mừng, nhưng vẫn khiêm nhường và kính sợ, thì ngươi sẽ đến với sự cầu nguyện với lòng tôn kính và kính sợ thánh khiết biết bao!

Hãy suy gẫm về sự thương xót và lòng tốt của Ngài; Ngài đã hứa gì cho cầu nguyện, Ngài rộng rãi với những người cầu xin Ngài biết bao. Ngài làm nhiều hơn những gì họ có thể cầu xin hay suy nghĩ; Ngài ban cho một cách rộng rãi mà không trách móc. Người ta nói về hoàng đế Severus rằng ông còn phiền lòng vì người ta không xin gì hơn là vì ông ban cho nhiều. Đức Chúa Trời vui thích vừa được tìm kiếm vừa được tìm thấy. Điều này là cần thiết để củng cố đức tin của ngươi: “Kẻ đến gần Đức Chúa Trời phải tin rằng Ngài có thật, và Ngài là Đấng thưởng cho những kẻ tìm kiếm Ngài cách siêng năng,” Hê-bơ-rơ 11:6. Kẻ muốn cầu nguyện và nhận được phước hạnh, phải tin sự hiện hữu của Đức Chúa Trời, “rằng Ngài có thật;” và sự rộng rãi của Đức Chúa Trời, “rằng Ngài là Đấng thưởng cho những kẻ tìm kiếm Ngài cách siêng năng.” Hãy suy gẫm về sự rộng rãi giàu có của Ngài; Áp-ra-ham chỉ xin một con trai, Đức Chúa Trời ban cho ông dòng dõi đông như các ngôi sao trên trời; con nợ chỉ xin được khoan dung, và Ngài tự do tha hết món nợ. Đồng shekel của nơi thánh gấp đôi đồng shekel thường.

Đức Chúa Trời vui thích thấy người ta vui mừng trong nhà cầu nguyện của Ngài, Ê-sai 56:7, thấy nét mặt họ ca ngợi niềm vui của Ngài; nay sự suy gẫm về sự rộng rãi vương giả của Ngài, Ngài ban cho như một vị vua, như một Đức Chúa Trời, sẽ giúp ngươi có được niềm vui chân thành này. Hãy tin trước khi ngươi cầu nguyện rằng bàn tay cầu nguyện của ngươi sẽ không gõ cửa thiên đàng cách vô ích, rằng Đức Chúa Trời sẽ không sai ngươi trở về trong buồn rầu. Người ta thuật lại rằng Hoàng đế Flavius đã nói: Tôi lấy làm tiếc khi có người trình một đơn thỉnh cầu lên tôi như thể người ấy dâng thịt cho một con voi, với bàn tay run rẩy. Đừng chỉ xét đến nơi ngự của Ngài, là Đấng ở trên trời, mà còn xét đến mối quan hệ của Ngài với ngươi, là Cha chúng ta; “Trước khi ngươi kêu cầu, Ngài sẽ đáp lời, và khi ngươi nói, Ngài sẽ phán: Ta đây,” Ê-sai 65:24. Như vậy, khi ngươi nhờ suy gẫm mà đã cắt con sinh tế thành từng miếng, sắp củi theo thứ tự, và đặt tất cả lên bàn thờ, ngươi có thể nhờ cầu nguyện mà châm lửa cho chúng, và dâng lên một của lễ cho Đức Chúa Trời “có mùi thơm ngọt ngào.”

[2.] Thứ hai, Như suy gẫm, thì sự khuấy động các ân điển của ngươi cũng cần thiết để giúp ích cho bổn phận này. Suy gẫm sẽ giúp ích nhiều cho việc ấy, như ngươi đã nghe, vì vậy ta sẽ nói ít hơn về nó. Mỗi người có ân điển không phải lúc nào cũng tuôn đổ các lời cầu nguyện của mình một cách đúng đắn. Các ân điển phải được vận dụng trong các bổn phận của chúng ta. Ân điển có thể nằm như lửa dưới tro trên lò sưởi của tấm lòng ngươi, và xa đến nỗi không bốc cháy, đến nỗi nó thậm chí không tỏa sáng, vậy thì làm sao ngươi có thể mong đợi hơi ấm nào từ nó? Vì vậy, bổn phận của ngươi là khuấy động các than hồng, và cố gắng để ngọn lửa bùng cháy lên. Đó là ngôn ngữ của Ca-na-an, sự giao tiếp được nêm bằng ân điển, chỉ có điều ấy mới làm Đức Chúa Trời vui lòng. Cato được hỏi tại sao ông lại siêng năng học tiếng Hy Lạp như thế khi đã già, đã trả lời: Tôi nghe các thần nói tiếng Hy Lạp, và tôi sẵn lòng nói với họ bằng chính ngôn ngữ của họ. Mọi lời của Đức Chúa Trời đều đầy ân điển; người ta nói về Con Ngài: “Ân điển tuôn đổ trên môi Ngài,” Thi Thiên 45:2. Vì vậy, những kẻ không muốn nói với Đức Chúa Trời bằng một ngôn ngữ xa lạ, một thứ tiếng mà Ngài không hiểu, phải nhấn mạnh mọi lời diễn đạt của mình với Ngài bằng ân điển. Đó là mùi hương của gia vị ân điển nơi người Y-sơ-ra-ên, chứ không phải mùi tỏi và hành nơi người Ai Cập, mới thật dễ chịu và thơm tho đối với Đức Chúa Trời; “Người này là ai mà từ đồng vắng đi lên như những trụ khói, được xông bằng một dược và nhũ hương, với mọi thứ bột của người buôn bán?” Nhã Ca 3:6. Có người cho rằng những lời ấy là tiếng của các thiên sứ, những bạn của chàng rể, đang ngưỡng mộ những lời diễn đạt đầy ân điển của Hội Thánh, và những lần linh hồn nàng không ngừng bay lên, trong các lời cầu nguyện của nàng với Đức Chúa Trời; những người khác cho rằng đó là lời của Đấng Christ, đang say mê mùi hương của những ân điển mà nàng dâu của Ngài đã thể hiện trong các của lễ của nàng; Ngài đứng kinh ngạc trước vẻ đẹp của thân thể nàng, và sự ngọt ngào của hơi thở nàng, sự đầy ân điển trong các lời cầu xin của nàng. Người phụ nữ đáng yêu nào, người đàn bà nào đây? (theo tiếng Hê-bơ-rơ,) Nàng tuyệt sắc vô song nào đây mà dâng lên những của lễ thuộc linh như thế, những hương trầm ngọt ngào như thế, được đốt lên bằng lửa của chính Thánh Linh của Đức Chúa Trời, đặt trên một bàn thờ có công đức, bay lên và cuộn lại, như những cuộn khói, đến cùng chính Chúa, và được hoan nghênh và quý trọng hơn mọi sự bốc hơi quý giá của một dược và nhũ hương, và mọi thứ bột của các thương nhân? Thiên sứ đã bay lên trời trong ngọn lửa của bàn thờ được cho là đã làm việc kỳ diệu, Các Quan Xét 13:19, 20. Việc ấy kỳ diệu đối với cả Đấng Christ lẫn các bạn của Ngài khi chứng kiến sự chấp nhận việc làm đầy ân điển của nàng dâu Ngài, nó đã bay lên trời như thế nào, elationibus fumi, như những trụ khói, và đi lên làm kỷ niệm trước mặt Đức Chúa Trời. Ước muốn của bản tính trong cầu nguyện giống như những tia lửa bay ra khỏi ống khói rồi biến mất; nhưng ước muốn của ân điển trong cầu nguyện giống như những trụ khói, bay lên tới các tầng trời cao nhất.

Khi các con trai của Gia-cốp xuống Ê-díp-tô để lấy lúa, họ mang theo một ít lúa để nuôi mình dọc đường; khi Cơ Đốc nhân đến với Đấng Christ bằng sự cầu nguyện để xin thêm thức ăn thuộc linh, người ấy phải mang theo một ít để thêm sức cho mình trong bổn phận. Một ít nước đổ vào ống bơm sẽ bơm lên được nhiều nước; một chút ân điển được thực hành trong một bổn phận có thể giúp ngươi đạt được nhiều hơn nữa. Như chiếc thuyền đôi khi bị gió giữ lại không thể di chuyển về hướng bến cảng, thì nếu không thực hành ân điển, linh hồn cũng bị gió giữ lại, không có sự chuyển động nào hướng về thiên đàng. Một người không có ân điển khi cầu nguyện, như người ta đã nói về Alcibiades, có thể nói nhiều, nhưng thật ra nói rất ít.

(2.) Một số điều cản trở bổn phận thì phải từ bỏ.

Mọi tội lỗi nói chung, tội lỗi được ấp ủ trong linh hồn, khiến cho lời cầu nguyện bị Đức Chúa Trời khước từ. “Nếu tôi chú về tội ác nơi lòng tôi, Đức Chúa Trời sẽ chẳng nghe lời cầu nguyện của tôi,” Thi Thiên 66:18. Kẻ mong được tha thứ phải buông xuống vũ khí phản loạn của mình. Đứa con xin cha tha thứ về những lời thề thốt của mình thì không được xin với những lời nguyền rủa còn ở trong miệng. Khi bụi bám vào bánh xe của đồng hồ, chúng không thể đánh đúng giờ; khi tội lỗi làm vướng víu và bám chặt bánh xe của tình cảm, miệng sẽ không bao giờ nói đúng hay phải trong những lời cầu xin của mình. “Kẻ nào xây tai khỏi nghe luật pháp, thì lời cầu nguyện của người ấy cũng sẽ là điều gớm ghiếc,” Châm Ngôn 28:9. Thật là vô liêm sỉ lớn khi kẻ không chịu nghe Đức Chúa Trời lại trông mong Đức Chúa Trời nghe mình.

Khi tội lỗi của người cầu xin ở trước mắt Đức Chúa Trời, những lời cầu xin của người ấy không thể lọt vào tai Đức Chúa Trời; cái miệng rộng của tội lỗi át cả tiếng cầu nguyện của người ấy. Như con cá gọi là Remora, dù chỉ nhỏ bé, cũng sẽ chặn đứng một chiếc thuyền lớn đang chạy hết tốc lực; thật vậy, tội lỗi nhỏ nhất, nếu được yêu thích và ưng thuận, cũng sẽ cản trở tiến trình cầu nguyện, dù lời cầu nguyện ấy có khẩn thiết và mãnh liệt đến đâu. “Tai của Đức Giê-hô-va chẳng nặng đến nỗi không nghe được, nhưng sự gian ác của các ngươi đã phân rẽ các ngươi với Đức Chúa Trời của các ngươi,” Ê-sai 59:1, 2. Người ta đôi khi vì vấp ngã mà mất đi lời nói, người ta vì tội lỗi mà mất đi lời cầu nguyện.

Khi dân Ni-ni-ve cầu nguyện và từ bỏ đường lối gian ác của mình, thì Đức Chúa Trời ban cho họ những điều họ cầu xin, Giô-na 3. Dân Y-sơ-ra-ên kêu cầu Đức Chúa Trời, nhưng vô ích; Ngài bảo họ hãy đi đến với các thần mà họ đã thờ phượng, cho đến khi họ dẹp bỏ các thần lạ khỏi giữa mình, thì “lòng Ngài xót thương vì sự khốn khổ của Y-sơ-ra-ên,” Các Quan Xét 10:10–17. Sự cải chính là người dẫn đường tốt đi trước lời cầu xin. Khi Công tước xứ Saxony chuẩn bị gây chiến với Giám mục xứ Magdenburg, vị giám mục nghe tin ấy liền cầu nguyện và cải cách, nói rằng, At ego curabo ecclesiam meam, et Deus pugnabit pro me; Tôi sẽ lo cải chính Hội Thánh của tôi, và Đức Chúa Trời sẽ lo chiến đấu cho tôi. Khi công tước nghe điều này, ông giải tán quân đội với lời nói này, Tôi quá yếu đuối đối với kẻ có thể khiến Đức Chúa Trời đứng về phía mình.

Hỡi độc giả, hãy chắc chắn dẹp bỏ sự gian ác khỏi ngươi thật xa khi ngươi đến gần ngôi ân điển, “Bấy giờ ngươi sẽ cầu nguyện cùng Đức Chúa Trời, và Ngài sẽ nghe,” Gióp 22:23, 27. Lời cầu nguyện giống như một miếng thuốc dán để chữa lành người bị thương. Bây giờ, như miếng thuốc dán cho người bị tên hay đạn xuyên qua sẽ chẳng ích gì, cho đến khi mũi tên hay viên đạn được lấy ra khỏi thân thể, thì lời cầu nguyện cũng sẽ không chữa lành và không hiệu nghiệm cho đến khi tội lỗi, xét về phương diện yêu thích và vui thú, được lấy ra khỏi linh hồn.

Như mọi tội lỗi nói chung phải được gác lại, thì những tư tưởng thế gian và cơn giận nói riêng cũng vậy. Cơn giận; sự giận dữ, như men, làm chua đi của lễ. “Tôi muốn đàn ông giơ tay thánh sạch lên mà cầu nguyện, không giận dữ,” I Ti-mô-thê 2:8. Kẻ cầu xin sự bình an nơi tay Đức Chúa Trời thì không được cầu xin với chiến tranh trong lòng mình. Làm sao ngươi nghĩ Đức Chúa Trời sẽ tha cho ngươi nhiều triệu, khi ngươi không chịu tha cho anh em mình một đồng xu nhỏ? Đức Chúa Trời quả quyết rằng Ngài sẽ dành cơn thịnh nộ cho những kẻ không chịu tha thứ những điều người khác làm sai với mình, Ma-thi-ơ 6:15. Jerome tự thú rằng khi ông nổi giận, ông không dám bước vào nhà thờ, mà totum animo et corpore contremuisse, ông run rẩy rất nhiều cả thân thể lẫn tâm trí; Cơ Đốc nhân phải khác biệt, như trong nguyên tắc, thì cũng trong thực hành. Yêu bạn thì dễ chịu hơn, nhưng điều này người ngoại đạo cũng có thể làm; yêu kẻ thù thì vinh dự hơn, và điều này mọi Cơ Đốc nhân đều phải làm.

Có hai điều trong việc tha thứ cho những kẻ làm sai với chúng ta. Thứ nhất, sự tha thứ trong lòng về lỗi lầm, xét về phần liên quan đến chúng ta, hay sự dẹp bỏ cơn giận và những ước muốn trả thù đối với người làm sai với chúng ta; và nếu chúng ta không làm điều này, chúng ta sẽ mất đi lời cầu nguyện của mình. Một biển cả giông bão, xao động sẽ tung lên bùn và rác; cũng vậy, khi có cơn bão của cảm xúc trong linh hồn, lòng sẽ sủi bọt sự xấu hổ của chính mình trong lời cầu nguyện, nó sủi lên rất nhiều điều ô uế. Thứ hai, trong sự tha thứ có lời tuyên xưng bên ngoài về sự tha thứ trong lòng này, và điều này phải được thực hiện khi bên kia thừa nhận lỗi lầm của mình. Nếu kẻ phạm lỗi nói, Tôi ăn năn, thì người bị xúc phạm phải nói, Tôi tha thứ. Chắc chắn, nếu người ta chỉ suy xét những lỗi lầm vô hạn mà họ phạm, và những sự sỉ nhục mà họ xúc phạm đến Đức Chúa Trời vinh hiển mỗi ngày, mà họ vẫn mong được tha thứ, thì khi bị ngược đãi, họ sẽ nói như Francis đệ Nhất, vua nước Pháp, với một người cầu xin tha thứ cho bạn của mình là kẻ đã nói những lời xấu về đức vua, Hãy để kẻ mà ngươi cầu xin cho học nói ít, và ta sẽ học tha thứ nhiều. Vợ của Đấng Christ được ví như chim bồ câu, mà người ta nói là sine felle, không có mật. Ngay cả dân ngoại, khi dâng của lễ, cũng vứt bỏ mật của con thú; và hỡi độc giả, ngươi có muốn dâng cho Đức Chúa Trời mật của sự ác ý, trả thù, giận dữ và cay đắng cùng với của lễ là lời cầu nguyện của ngươi chăng? Hãy nhớ, nơi nào mật bị vỡ, thịt sẽ có vị đắng; và khi dây đàn lệch nhau, nhạc cụ sẽ chỉ phát ra âm thanh chói tai, Ma-thi-ơ 5:24.

Những tư tưởng thế gian cũng phải được gác lại. Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, khi dạy chúng ta cầu nguyện, bằng lời mở đầu cho các lời cầu xin, đã cho chúng ta biết tình cảm của chúng ta trong cầu nguyện nên ở đâu: “Lạy Cha chúng tôi ở trên trời.” Lòng chúng ta trong cầu nguyện phải ở trên trời; con mắt của tâm trí chúng ta phải ngước lên đó, cũng như con mắt của thân thể chúng ta. Những người Mohammed ở Ấn Độ, khi bắt đầu sự thờ phượng, bịt tai lại và dán mắt, để không điều gì quấy rầy tâm trí hay làm phân tâm tư tưởng của họ. Khi thịt bị ruồi bu, nó nhanh chóng hư thối; khi những lời cầu xin của chúng ta với Đức Chúa Trời bị những tư tưởng thế gian thổi vào, và pha trộn với những cuộc trò chuyện trong tâm trí với người ta, chúng mất đi sự ngọt ngào của mình.

Một số người nghèo, nhà cửa bị sâu bọ quấy phá nhiều, đôi khi bị chuột cắn mất một phần lớn trong số lương thực ít ỏi của mình; thật vậy, đôi khi một Cơ Đốc nhân nghèo mất nửa bữa ăn vì những sâu bọ là tư tưởng thế gian này, chúng đôi khi ăn mất nửa lời cầu nguyện của người ấy. Hãy quyết tâm trước khi ngươi cầu nguyện phải canh giữ lòng mình thật kỹ, để những điều này không cản trở ngươi trong cầu nguyện.

CHƯƠNG XIII

Về những điều đi kèm với sự cầu nguyện

2. Thứ hai, giờ đây tôi đến với những điều đi kèm với sự cầu nguyện; và trong đó tôi sẽ nói:

(1.) Về vấn đề của những lời cầu xin của chúng ta.

(2.) Về người cầu nguyện.

(3.) Về những đặc tính của những lời cầu nguyện của chúng ta.

(1.) Về vấn đề của những lời cầu nguyện của chúng ta: Lời và ý muốn của Đức Chúa Trời phải là quy tắc cho những lời cầu nguyện của chúng ta, về điều chúng ta phải cầu xin Ngài, cũng như cho thực hành của chúng ta, về điều chúng ta phải làm cho Ngài. Thần dân phải đặt giới hạn cho những ước muốn của mình, và cẩn thận để những lời cầu xin của mình không xâm phạm đặc quyền của vua. Những mạng lệnh thiêng liêng, điều Đức Chúa Trời truyền cho chúng ta phải làm; những lời hứa thiêng liêng, điều Đức Chúa Trời cam kết sẽ làm cho chúng ta; và những lời tiên tri thiêng liêng, điều Đức Chúa Trời đã báo trước sẽ xảy ra, phải là giới hạn cho những lời cầu nguyện của chúng ta: kẻ nào trong những lời cầu xin của mình đi quá những giới hạn này sẽ đi lạc và thiệt hại. Ba-la-am cứ muốn xin phép Đức Chúa Trời để mình làm thầy tế lễ của ma quỷ mà rủa sả Y-sơ-ra-ên; nhưng hãy xem kết cục, ông nhận được một sự cho phép mỉa mai để đi đến chỗ hủy diệt của chính mình; lưỡi dao cạo sắc bén của lưỡi ông thật sự không xuyên thủng được dân Y-sơ-ra-ên, là những người có áo giáp vững chắc; nhưng gươm của dân Y-sơ-ra-ên chẳng bao lâu đã đâm vào thân thể ông, và đưa linh hồn ông đi nhận tiền công của chủ đã sai khiến ông làm việc. Dân Y-sơ-ra-ên bỗng nhiên vội vã xin một vị vua: “Đức Chúa Trời ban cho họ một vị vua trong cơn giận của Ngài,” để trừng phạt họ, hơn là để bảo vệ họ; và họ chẳng bao lâu đã chán ngấy, như trẻ con, điều mà họ đã kêu xin thật lớn — vua và dân, ít nhất là nhiều người trong số họ, đã cùng nhau diệt vong. Ôi, một sự từ chối đầy nhân từ tốt hơn biết bao so với một sự ban cho trong cơn giận đối với những lời cầu nguyện như vậy; nhưng những ước muốn thiếu đoan chính không bao giờ nhận được những câu trả lời có ích.

Và như một số người lầm lạc về vấn đề của những lời cầu xin, thì những người khác lầm lạc về vấn đề của sự tạ ơn. Chúng ta đọc về những kẻ khi như kẻ trộm đã cướp bóc người khác, lại ngước mắt lên trời và chúc tụng Đức Chúa Trời vì chiến lợi phẩm, rằng họ đã thịnh vượng trong nghề nghiệp của mình: “Chúa Giê-hô-va phán như vầy, Hãy chăn bầy chiên sắp bị giết, là bầy mà những kẻ sở hữu chúng giết đi; và những kẻ bán chúng nói rằng, Đáng ngợi khen Đức Giê-hô-va, vì ta giàu có,” Xa-cha-ri 11:5, 6. Đứa con hoang mà ma quỷ sinh ra trên những tấm lòng bị rủa sả của họ, họ lại đổ cho Đức Chúa Trời như thể Ngài là cha của nó.

Hỡi độc giả, hãy cẩn thận đừng vượt quá giới hạn của sự cầu nguyện; những con thú không chịu ở trong giới hạn của mình sẽ bị bắt và bị giết nhanh nhất. Dân Y-sơ-ra-ên đã được toại nguyện, với cái giá đau buồn, khi họ kêu lên, “Ước gì chúng ta đã chết trong đồng vắng,” Dân Số Ký 14:2, 28, 29. “Chớ làm như người dại dột, nhưng phải hiểu rõ ý muốn của Chúa là gì,” Ê-phê-sô 5:17. Thật vậy, Cơ Đốc nhân có thể nhận được bất cứ điều gì từ Đức Chúa Trời, nếu người ấy trong lời cầu nguyện của mình bảo đảm vinh hiển của Đức Chúa Trời; nhưng kẻ tôn cao ý muốn riêng của mình, không màng đến ý muốn của Đức Chúa Trời, như một kẻ ăn xin kiêu ngạo, sẽ muốn tự chọn; và vì vậy người ấy sẽ bị đuổi đi hoặc không có của bố thí nào, hoặc với những con rắn mà người ấy ao ước, thay vì con cá mà người ấy từ chối. Hiến chương của Cơ Đốc nhân đủ rộng, người ấy không có lý do gì để mong nó được nới rộng: “Và đây là sự tin quyết mà chúng ta có nơi Ngài, rằng nếu chúng ta cầu xin điều gì theo ý muốn Ngài, thì Ngài nghe chúng ta,” I Giăng 5:14.

(2.) Người cầu xin phải là người đã được xưng công chính và được tái sinh, nếu không lời cầu nguyện sẽ không bao giờ hiệu nghiệm. Người ấy phải là người được vua yêu mến tại triều đình, là người trình đơn cầu xin với sự tin chắc về thành công. Những người khác phải cầu nguyện, và có thể được nhậm lời nhờ Đấng Christ; nhưng nơi nào không có đức tin, nơi đó sẽ có nhiều sợ hãi về kết cục. Mạng lệnh là cho mọi người, nhưng lời hứa chỉ dành cho tín hữu: “Người công chính kêu cầu, và Đức Giê-hô-va nghe, giải cứu họ khỏi mọi hoạn nạn. Mắt của Đức Giê-hô-va đoái xem người công chính, và tai Ngài lắng nghe tiếng kêu cầu của họ,” Thi Thiên 34:15, 17. Người lạ có thể kêu la, và chúng ta ít để ý họ đau đớn vì điều gì — đó là một sự may rủi xem chúng ta có cứu giúp họ hay không; nhưng nếu con cái chúng ta kêu khóc, đang trong cơn khốn cùng lớn, chúng ta vội vã đến giúp chúng. Mối quan hệ của chúng ta với Đức Chúa Trời rất có thể củng cố hy vọng của chúng ta rằng những ước muốn của chúng ta sẽ được nghe. Kẻ có thể kêu lên Abba, Cha ơi, có thể tin chắc về sự thành công của đơn cầu xin mình, và rằng Đức Chúa Trời sẽ đối xử với mình như con trai.

Đức tin nơi Đấng Christ là điều thiết yếu cho sự cầu nguyện, như tôi đã chỉ ra trong các bổn phận tôn giáo nói chung, và vì vậy tôi bỏ qua ở đây; giờ đây một kẻ không tin đến với Đức Chúa Trời mà không có Đấng Cứu Rỗi phước hạnh, và vì vậy rất có thể ra về mà không có câu trả lời. Dân Y-sơ-ra-ên, trong những lời cầu nguyện của mình, vẫn phải nhớ đến đền thờ, hoặc cầu nguyện trong đền thờ hoặc hướng về đền thờ; đền thờ ấy là hình bóng của Đấng Christ, bàn thờ duy nhất mà trên đó những lời cầu nguyện của chúng ta phải được dâng lên, nếu chúng muốn được chấp nhận, II Sử Ký 7:15; Đa-ni-ên 6:10. Các vua sẽ không ban ơn hay tha thứ cho những kẻ phản nghịch trong khi chúng còn tiếp tục những mưu đồ phản nghịch. Một tội nhân, ngay cả khi đang cầu xin Đức Chúa Trời thương xót, cũng đang giao chiến chống lại Đức Chúa Trời; khi tiếng của người ấy là tiếng của Gia-cốp, tay của người ấy là tay của Ê-sau, và vì vậy người ấy lấy mặt mũi nào mà mong đợi ân huệ? “Tôi muốn,” Phao-lô nói, “đàn ông giơ tay thánh sạch lên,” I Ti-mô-thê 2:8, ý nói trong cầu nguyện. Nơi nào bàn tay không thánh sạch và gian ác, lòng còn tệ hơn, và Đức Chúa Trời không thể chịu nổi hơi thở hôi thối. Một số người viết về Diacletes, rằng nó có nhiều đức tính tuyệt vời, nhưng nếu được đặt vào miệng của người không có sự sống thì nó mất hết. Lời cầu nguyện, như tôi đã chỉ ra trước đây, có nhiều phẩm chất hiếm có và vô song, nhưng khi ở trong miệng của kẻ đã chết trong tội lỗi và sự vi phạm, nó mất hết những phẩm chất ấy. Khi một người xấu xa đề xuất trong Viện Nguyên lão La Mã một luật lệ tuyệt vời nhất, họ bác bỏ đề nghị, vì nó được đưa ra bởi một cái miệng xấu. Khi khuôn mặt xinh đẹp, con người trở nên đẹp đẽ nhờ Đấng Christ, thì chỉ khi ấy tiếng nói mới êm tai, Nhã Ca 2.

Khi Godfrey xứ Bouillon được hỏi, trong Cuộc Chiến Thánh, bởi một sứ giả từ vua của dân Saracen, Làm sao ông trở nên mạnh mẽ để chiến đấu và lập những chiến công như vậy? Ông trả lời, Quia manus semper habui puras, Vì tôi luôn giữ bàn tay mình sạch sẽ nhất có thể khỏi sự ô uế của tội lỗi. Một bàn tay trong sạch trong cầu nguyện luôn hiệu nghiệm, nhờ Đấng Christ, để chinh phục những kẻ thù mạnh nhất; nhưng đó là một nguyên tắc trong tự nhiên, rằng Đức Chúa Trời không nghe kẻ có tội, Giăng 9:31. Những lời cầu nguyện của một người tự nhiên giống như những chiếc thuyền của Giê-hô-sa-phát, được đóng để đi đến Ta-rê-si lấy vàng, nhưng bị vỡ giữa đường; chúng không đạt được món hàng quý hơn bạc, và lợi lộc quý hơn vàng ròng, mà chúng giả vờ ra khơi để tìm: nhưng những lời cầu nguyện của một người được tái sinh giống như hạm đội của Sa-lô-môn, được sai đi đến Ô-phia — đã hoàn thành chuyến đi của mình, và mang về từ đó bốn trăm hai mươi ta-lâng vàng; sự giàu có không thể dò thấu mà chiếc thuyền cầu nguyện của người ấy trở về chở đầy, I Các Vua 22:48, và 9:28.

(3.) Những đặc tính của những lời cầu nguyện của chúng ta; chúng phải khiêm nhường, chân thành, sốt sắng, và bền bỉ.

[1.] Những lời cầu nguyện của chúng ta phải khiêm nhường. Cầu nguyện là một trong những sự đến gần Đức Chúa Trời nhất của chúng ta ở phía bên này của thiên đàng; trong đó chúng ta nói với Đức Chúa Trời mặt đối mặt, và vì vậy phải được tuôn ra với nhiều sự khiêm nhường. Rê-bê-ca, dù đang cưỡi lạc đà trên đường, nhưng khi đến gần Y-sác, bà xuống khỏi con thú cao quý của mình, đội khăn che mặt, và trình diện mình trước mặt ông trong tư thế khiêm nhường. Sự khiêm nhường phải là y phục thường xuyên của Cơ Đốc nhân, — “Hãy mặc lấy sự khiêm nhường,” — nhưng nó không bao giờ vừa vặn với người ấy hơn khi người ấy bởi sự cầu nguyện long trọng đến gần Đức Chúa Trời. Khi ấy chúng ta cẩn thận nhất để mặc y phục tốt nhất của mình, khi chúng ta đi nói chuyện với những nhân vật lớn. Thần dân trình đơn cầu xin lên các vua chúa trong tư thế quỳ gối: “Hãy đến, chúng ta hãy thờ lạy và sấp mình xuống: hãy quỳ gối trước mặt Đức Giê-hô-va, Đấng đã dựng nên chúng ta,” Thi Thiên 95:6. Các vua chúa phải được nói những lời êm dịu như tơ lụa, như mẹ của Artaxerxes đã nói với một người: những lời của chúng ta với Đức Chúa Trời vĩ đại phải phục tùng.

Mục đích đặc biệt của sự cầu nguyện là tôn cao Đức Chúa Trời và hạ thấp con người; vì vậy kẻ kiêu ngạo trong việc thực hiện ấy hoàn toàn đi ngược lại mục đích của Đức Chúa Trời trong việc lập nên nó, và có thể tin chắc rằng Đức Chúa Trời sẽ đi ngược lại người ấy trong những lời cầu xin của người ấy. Khi chúng ta đến với Đức Chúa Trời trong bổn phận này để xin ân điển và sự thương xót, chúng ta không đến với Ngài như những kẻ đi chợ để mua sự cứu giúp, mà như những kẻ đến cửa nhà người giàu để xin của bố thí. Và chắc chắn, trong mọi hạng người, những kẻ ăn xin, là những người sống hoàn toàn nhờ lòng từ thiện của người khác, ít có lý do nhất để kiêu ngạo. Kẻ ăn xin kiêu ngạo không bao giờ nhận được gì tại cửa của Đức Chúa Trời.

Thật đáng chú ý, con cái của Đức Chúa Trời, dù họ giàu có về ân điển đến đâu, cũng nghèo khó trong tâm linh, và khiêm nhường trong ngôn ngữ và cử chỉ, khi họ đến gần Chúa vinh hiển; mỗi người trong số họ, bất chấp sự giàu có lớn lao về vốn thuộc linh của mình, đều cầu xin trong thân phận người nghèo: “Nầy, tôi đã cả gan thưa cùng Đức Giê-hô-va, tôi đây chỉ là tro bụi,” Áp-ra-ham nói, Sáng Thế Ký 18:27; “Tôi không xứng đáng với các sự thương xót nhỏ nhất mà Ngài đã làm cho tôi tớ Ngài,” Gia-cốp nói, Sáng Thế Ký 32:10; “Tôi là con sâu, chẳng phải là người,” Đa-vít nói; “Tôi thật ngu dại và dốt nát, như thú vật trước mặt Ngài,” A-sáp nói; “Tôi dại dột hơn bất cứ người nào; tôi không có sự hiểu biết của loài người,” A-ga nói; “Hỡi Đức Chúa Trời tôi, tôi xấu hổ và thẹn thùng ngước mặt lên cùng Ngài; vì sự gian ác của chúng tôi đã tăng lên quá đầu chúng tôi, và tội lỗi của chúng tôi đã cao lên tới các tầng trời,” Ê-xơ-ra nói; “Tôi là người có môi dơ dáy,” Ê-sai nói. Tất cả họ đều học cùng một bài học, như học trò trong cùng một lớp; tất cả họ đều nói cùng một ngôn ngữ, như con cái của cùng một người cha.

Người ta kể về Aristippus nhà hoài nghi, rằng ông thường sấp mình xuống đất trước mặt Dionysius khi trình một đơn cầu xin với ông ta. Ôi, tư thế nào là đủ thấp khi chúng ta đến với Đức Chúa Trời vô hạn và không thể dò thấu trong cầu nguyện! Ngài hạ mình để mở mắt Ngài trên chúng ta; chúng ta rất có thể khiêm nhường khi chúng ta mở miệng và lòng mình ra với Ngài, Gióp 14:3.

Hỡi độc giả, nếu ngươi muốn những lời cầu nguyện của mình được nghe, hãy để chúng khiêm nhường. Đức Chúa Trời thích đi trong những thung lũng thấp: “Hỡi Đức Giê-hô-va, Ngài đã nghe sự ao ước của kẻ khiêm nhường; Ngài sẽ chuẩn bị lòng họ, và nghiêng tai Ngài,” Thi Thiên 10:17. Dù Đức Chúa Trời nhìn kẻ kiêu ngạo từ xa, và khinh thường đến nỗi không mở mắt, hay ban cho họ một cái nhìn, nhưng Ngài chắc chắn sẽ đến gần kẻ khiêm nhường, và hạ cố mở tai Ngài, và chính lòng Ngài cho họ, Thi Thiên 138:6; Ê-sai 66:14. Kẻ có thể để mặt mình sáng lên, mà không để ý, là người xứng hợp để lên núi và trò chuyện với Đức Chúa Trời.

[2.] Những lời cầu nguyện của ngươi phải chân thành; lưỡi và lòng ngươi phải giữ nhịp và điệu với nhau: “Xin lắng nghe lời cầu nguyện của tôi, là lời không ra từ môi giả dối,” Thi Thiên 17:1. Nếu trong cầu nguyện ngươi như Ép-ra-im, “con bồ câu khờ dại không có lòng,” và chỉ dâng cho Đức Chúa Trời những bò con của môi ngươi, chúng sẽ không được chấp nhận như những bò con của Giê-rô-bô-am tại Đan và Bê-tên, là những điều đã chọc giận Chúa. Người Do Thái có câu này viết trong các nhà hội của họ, nơi họ nhóm lại để cầu nguyện, LỜI CẦU NGUYỆN KHÔNG CÓ LÒNG, GIỐNG NHƯ THÂN THỂ KHÔNG CÓ LINH HỒN. Thật là một cảnh tượng biến dạng, đáng ghê tởm biết bao, một thân thể không có linh hồn! thật vậy, lời cầu nguyện của ngươi không có lòng cũng vậy. Đức Chúa Trời coi trọng lòng trong cầu nguyện trên hết mọi sự; người ta chú ý nhất đến cách diễn đạt, nhưng Đức Chúa Trời chú ý nhất đến tình cảm. “Chúng ta hãy đến gần Đức Chúa Trời với lòng chân thật;” “chúng ta hãy giơ lòng cùng với tay lên cùng Đức Chúa Trời trên các tầng trời,” Hê-bơ-rơ 10:22; Ca Thương 3:41. Đức Chúa Trời không nhìn nhiều vào sự thanh lịch của những lời cầu nguyện của ngươi, chúng gọn gàng ra sao, cũng không nhìn vào hình học của những lời cầu nguyện của ngươi, chúng dài ra sao, mà nhìn vào sự chân thành của những lời cầu nguyện của ngươi, chúng chân thành ra sao. Socrates coi trọng Æschines nghèo khó, vì đã dâng chính mình cho ông, hơn là Alcibiades, và những học trò giàu có khác, là những người đã dâng cho ông những món quà lớn. Đức Chúa Trời coi trọng vô hạn hơn một lời cầu nguyện phát xuất từ lòng (dù tan vỡ), so với những lời cầu xin giả dối, được khoác lên và trang điểm bằng những cách diễn đạt gọn gàng và lòe loẹt nhất.

Lòng là kim loại của chuông, lưỡi chỉ là quả lắc: khi kim loại của chuông đúng và tốt, (như bạc,) âm thanh sẽ như vậy; nếu kim loại của chuông bị nứt hay bằng chì, âm thanh sẽ sớm tỏ lộ cho tai sành sỏi. Đức Chúa Trời có thể thấy những bệnh tật và vết nhơ của lòng trên lưỡi. Ôi, thật nguy hiểm khi làm như một số vua chúa với các nước láng giềng, là những người bắt đầu một hiệp ước hòa bình vì mục đích riêng của mình, nhưng đã quyết định trước rằng nó sẽ không bao giờ đi đến kết quả nào. Như Gia-cốp nói với mẹ mình, “Nếu con giả vờ, cha con sẽ phát hiện ra con, và con sẽ gặp rủa sả thay vì phước lành:” thì tôi cũng nói với ngươi, Nếu ngươi giả vờ trong cầu nguyện, Đức Chúa Trời của ngươi sẽ phát hiện ra ngươi, và ngươi sẽ gặp rủa sả, một đòn đánh, thay vì phước lành. Không có cách nào đến với Đức Chúa Trời, như vợ của Giê-rô-bô-am tưởng đi đến với nhà tiên tri, trong sự cải trang.

Dưới luật pháp, chỉ những phần trong mới được dâng cho Đức Chúa Trời trong của lễ, da thuộc về các thầy tế lễ: từ đó Origen suy ra, Rằng sự thật trong những phần trong là điều làm đẹp lòng nhất trong một của lễ. Thật vậy, những người khác vây quanh Đức Chúa Trời bằng sự dối trá, và vì vậy chọc giận Ngài rất nhiều. “Họ lấy miệng mà nịnh hót Ngài, và lấy lưỡi mà nói dối cùng Ngài, vì lòng họ không ngay thẳng cùng Ngài,” Thi Thiên 78:36, 37; Ô-sê 11:12. Nói dối với đồng loại của ngươi là tội lỗi, nhưng nói dối với Đấng Tạo Hóa toàn năng thì ghê tởm biết bao! Lời cầu nguyện của ngươi không có lòng sẽ là sự phạm thánh, không phải là của lễ.

Khi lòng là rector chori, người lãnh đạo chính của ca đoàn, thì tiếng nói thật sự êm tai trong tai Đức Chúa Trời. “Đức Giê-hô-va ở gần mọi kẻ kêu cầu Ngài, mọi kẻ kêu cầu Ngài cách chân thật,” Thi Thiên 145:18. Khi người vợ dâng lòng mình cho chồng, và không làm ô uế giường hôn nhân, người chồng, nếu khôn ngoan, sẽ chịu đựng nhiều sự yếu đuối nơi nàng. Khi lòng trong cầu nguyện dâng hiến cho Đức Chúa Trời, Ngài vui lòng vì ân điển và sự tốt lành của Ngài mà tha thứ và bỏ qua nhiều sự không hoàn hảo trong bổn phận; nhưng nếu chiếc giường ấy bị hiến cho bất cứ ai khác, Ngài ly dị của lễ, và đuổi nó đi, vì Ngài là Đức Chúa Trời hay ghen. Món quà nhỏ của Gia-cốp không thể không được Giô-sép chấp nhận, vì nó là “vật tốt nhất trong xứ.” Lòng của con người tuy nhỏ bé, nhưng nó là điều tốt nhất của con người, và vì vậy được Đức Chúa Trời đón nhận tử tế. Sự tra hỏi chính tại buổi cầu nguyện là về lòng: như Giô-na-đáp được Giê-hu hỏi, thì Cơ Đốc nhân cũng được Đức Chúa Trời hỏi, “Lòng ngươi có ngay thẳng như lòng ta chăng? Vậy hãy lên xe ta.” Vậy hãy đến ngôi ân điển, và được chào đón.

[3.] Thứ ba, những lời cầu nguyện của ngươi phải sốt sắng. Cầu nguyện là một bổn phận không cốt ở lời nói hay cách diễn đạt, mà ở sự vận hành của tình cảm; vì vậy nó được gọi là kêu cầu Đức Chúa Trời: “Từ nơi sâu thẳm tôi đã kêu cầu cùng Ngài,” Thi Thiên 130. Xé lòng, Giô-ên 2:13, như thể lòng bị cầu nguyện xé ra từng mảnh; và tuôn đổ linh hồn, như thể thân thể đã bị bỏ lại không còn sự sống, linh hồn đã ra đi, và thăng lên trời trong những lời cầu xin thánh. Kẻ ăn xin thật luôn khẩn thiết xin của bố thí thuộc linh; người ấy sẽ không để Đức Chúa Trời đi mà không có phước lành, Sáng Thế Ký 32. Paulus Æmilius khi sắp đánh nhau với dân Ma-xê-đôn, không bao giờ ngừng dâng của lễ cho thần Hercules của mình, cho đến khi ông nhận được dấu hiệu chiến thắng nào đó. Cơ Đốc nhân còn khẩn thiết với Đức Chúa Trời thật hơn người ngoại đạo với thần bằng giẻ rách của mình. Khi Đa-ni-ên cầu nguyện, lời nói của ông được thốt ra với sức mạnh biết bao! của lễ của ông được dâng lên với ngọn lửa biết bao! “Hỡi Chúa, hãy nghe; hỡi Chúa, hãy tha thứ; hỡi Chúa, xin chớ trì hoãn, vì cớ Chúa.” Rượu nào đầy nhất những linh thuộc trời này là rượu ngon nhất. Trái cây mùa đông chua và khó chịu đối với người ta, và những lời cầu xin lạnh nhạt cũng vậy đối với Đức Chúa Trời, Đa-ni-ên 9:19. Hỡi độc giả, khi ngươi đang cầu nguyện xin tha thứ, ngươi nên tuôn đổ linh hồn mình biết bao! Than ôi! khi ngươi suy xét, nếu Đức Chúa Trời không tha thứ, ta sẽ diệt vong đời đời; nếu tội lỗi bị kể vào, ta sẽ bị đoán phạt. Lòng ngươi nên kêu lên biết bao, “Hỡi Đức Chúa Trời, xin thương xót tôi, theo sự nhân từ của Ngài; theo sự thương xót lớn lao của Ngài, xin xóa bỏ sự vi phạm của tôi.” Lại nữa, “Xin rửa tôi khỏi sự gian ác của tôi, và tẩy sạch tôi khỏi tội lỗi của tôi.” Và lại nữa, “Xin giấu mặt Ngài khỏi tội lỗi tôi, và xóa bỏ mọi sự gian ác của tôi.” Một lần nữa, “Xin giải cứu tôi khỏi tội làm đổ máu, hỡi Đức Chúa Trời, là Đức Chúa Trời cứu rỗi tôi,” Thi Thiên 51:1, 2, 11, 14. Khi ngươi đang cầu xin ân điển và sự trong sạch với sự khẩn thiết biết bao! khi tin rằng tội lỗi hủy hoại linh hồn quý giá của ngươi biết bao, và xúc phạm đến Đức Chúa Trời hay ghen, công chính, và toàn năng biết bao, và ngươi đang đứng trong sự cần thiết tuyệt đối về sự thánh khiết, mà nếu không có nó ngươi không bao giờ có thể thấy Đức Chúa Trời. Như khi đồng hồ điểm giờ, những bánh xe bên trong chuyển động rõ rệt, chúng ta có thể nghe chúng chạy vòng quanh; thì khi lưỡi ngươi đang biện hộ với Đức Chúa Trời để xin sự tha thứ tội lỗi, và sự ăn năn hướng về Đức Chúa Trời vì Con Đức Chúa Trời, Thánh Linh của Đức Chúa Trời, và sự cứu rỗi đời đời của ngươi, lòng ngươi nên chuyển động biết bao! công việc nào nên có giữa những tình cảm của ngươi, để thúc đẩy những lời cầu xin quan trọng ấy! Sự sốt sắng này cần thiết để chuẩn bị linh hồn ngươi cho sự thương xót mà ngươi ao ước. Những gì người ta đạt được một cách lười biếng thì họ tiêu xài hoang phí; nhưng thức ăn mà một người đàn bà tin kính khao khát, nàng quý trọng nhiều, và ăn với niềm vui thích nhất. Khi một người thì thầm vào tai Demosthenes rằng ông đã bị đánh bại, và muốn ông biện hộ cho vụ kiện của mình, nhà hùng biện không tin ông ta, cho đến khi cuối cùng người ấy kêu lớn lên; Bây giờ, ông nói, tôi cảm nhận được vụ kiện của ông.

Chính sự tập trung của tâm linh đem lại hiệu quả cho những lời cầu xin của chúng ta; không phải chiều dài của cánh tay, mà là sức mạnh của nó, kéo cung, để mũi tên bay nhanh và xa. Sự sốt sắng đối với cầu nguyện giống như cánh đối với chim, nhờ đó nó bay lên trời: “Lời cầu nguyện hiệu nghiệm và sốt sắng của người công chính có nhiều sức mạnh,” Gia-cơ 5:16. Khi những lời cầu nguyện chảy ra như nước mũi khỏi miệng một người, chúng rơi xuống dưới chân người ấy. Người mẹ sẽ để đứa con yên, nếu nó chỉ rên rỉ và khóc nhè một chút trong nôi, nhưng khi nó khóc thật lớn, thì bà vội vã bế nó lên: “Người nghèo khổ này đã kêu cầu,” — không trì trệ và buồn ngủ, đó là sự sốt sắng của người ấy — “và Đức Giê-hô-va đã nghe người ấy, và giải cứu người ấy khỏi mọi hoạn nạn của người ấy,” Thi Thiên 34:6. Đây là sự hiệu nghiệm của người ấy. Không có cách nào đến được các mỏ ở Ấn Độ bằng những biển lạnh phương bắc, dù vì đó là đường tắt, một số người đã thử cách ấy, nhưng họ đã uổng công. Những bổn phận khác là phụng sự Đức Chúa Trời, cầu nguyện là tìm kiếm Đức Chúa Trời; bây giờ những kẻ tìm kiếm Ngài sớm sẽ tìm thấy Ngài, Châm Ngôn 8:17. Một giọng nói nhỏ không gây ra tiếng vang lớn, cũng như một lời cầu nguyện lười biếng không đem lại câu trả lời rộng rãi. Những lời cầu xin buồn ngủ chỉ gây ra những giấc mơ, những sự đáp lại chỉ là tưởng tượng. Khi có một chiếc gối êm ái dưới đầu gối, và một chiếc gối của sự lười biếng dưới khuỷu tay, thì ít công việc được làm.

Khi Đa-ni-ên đã sốt sắng cả ngày trong cầu nguyện, một thiên sứ được sai đến với ông vào ban đêm với câu trả lời. Sự nài xin bền bỉ thắng được một quan án bất công; huống chi với một Đức Chúa Trời công chính và đầy ân điển. Dù Đức Chúa Trời toàn năng, nhưng một lời cầu nguyện sốt sắng, nhờ ân điển của Ngài, đã giữ tay Ngài lại: “Hãy để mặc ta,” Xuất Ê-díp-tô Ký 32. Ai giữ Ngài, hỡi Chúa? Austin nói. Tiếng kêu khẩn thiết của Môi-se là sợi dây, mà tôi có thể nói với sự tôn kính, đã buộc chặt tay của Đức Chúa Trời.

Cầu nguyện là gươm để đả thương cả tội lỗi lẫn Sa-tan, nhưng sự sốt sắng là lưỡi của nó, làm công việc hành quyết: II Cô-rinh-tô 12, “Vì điều này tôi đã cầu xin Chúa ba lần.” Khi một người đánh kẻ thù của mình với toàn bộ sức lực, thì những vết thương được tạo ra.

Sự thiếu sốt sắng này là sự mất mát của nhiều lời cầu nguyện. Lời cầu xin lười biếng mệt mỏi trước khi đi được nửa đường lên trời: thật vậy, nó bị ăn mất, như mật ong lạnh của ong bắp cày và ruồi, bởi những tư tưởng lang thang; trong khi những lời cầu nguyện sốt sắng, như mật ong sôi trào trên lửa, không có những vị khách xấu như vậy. Một lời cầu nguyện nhàn rỗi, như một kẻ ăn xin lười biếng, lang thang đây đó, và như một hòn đá lăn, không thu thập được rêu. Sự vận hành của tình cảm trong cầu nguyện, như đàn hạc của Đa-vít, làm dịu những ma quỷ muốn quấy rối Cơ Đốc nhân trong bổn phận này. Khi một người chăm chú vào Đức Chúa Trời mà người ấy cầu nguyện, và khao khát những sự thương xót mà người ấy cầu xin, dù thế gian thì thầm vào tai người ấy, người ấy không thể nghe; dù Sa-tan thúc vào khuỷu tay người ấy, người ấy sẽ không để ý đến hắn.

Nhưng ở đây một lời cảnh báo sẽ đúng lúc: Ngọn lửa sốt sắng của ngươi phải từ trời, không phải lửa lạ như Na-đáp và A-bi-hu đã dâng cho Chúa; ý tôi là, nó không được là tiếng của bản tính — một tiếng kêu khẩn thiết để hưởng thụ các tạo vật — mà là tiếng của Thánh Linh, một ước muốn nài xin để trở nên giống, và thông công với, Chúa Giê-xu Christ. Chúng ta đọc về những kẻ tru tréo trên giường mình để xin lúa, rượu và dầu, Ô-sê 7:14. Nhiều người, như trẻ con, gào thét, rất mất bình tĩnh, làm phiền người khác bằng tiếng ồn họ tạo ra; nhưng đó là vì những miếng giẻ cho em bé. “Ai sẽ cho chúng ta thấy điều tốt lành?” Tiếng của một thánh đồ phải là, như của một người con khôn ngoan đã trưởng thành, xin gia tài: “Hỡi Chúa, xin soi sáng mặt Ngài trên tôi.”

Người cầu xin trong điều này phải rất cẩn thận: kẻ cưỡi ngựa nhanh cần phải chắc chắn rằng mình đang đi đúng đường, nếu không, ngựa càng tự do, người ấy càng lạc đường và thiệt hại. Lửa càng lớn, chúng ta càng phải canh chừng để nó được giữ trong ống khói; tình cảm của chúng ta càng khẩn thiết, chúng ta càng phải để ý đến những lời cầu xin của mình: những lời hứa của Đức Chúa Trời phải là nền tảng cho những lời cầu nguyện của chúng ta. Điều Ngài hứa ban cho tôi có thể cầu xin để nhận lãnh: “Xin nhớ lại lời Chúa đã phán cùng tôi tớ Ngài, mà Ngài đã khiến tôi hy vọng,” Thi Thiên 119:49. Nhưng thật nguy hiểm khi tòa nhà nhô ra (trên đường lớn của vua) vượt quá nền tảng; điều này có thể khiến ngôi nhà sụp đổ hoặc bị phá dỡ. Vì “sự tin kính có lời hứa về đời này,” tôi bị buộc phải cầu nguyện, “Xin cho chúng tôi hôm nay bánh hằng ngày của chúng tôi.” Những điều tốt lành thuộc về thời gian phải là một phần trong vấn đề cầu nguyện của tôi; nhưng vì Đức Chúa Trời hứa những điều này có điều kiện — chỉ đến mức Ngài thấy phù hợp cho vinh hiển của Ngài và sự an ủi của tôi — vì vậy tôi phải cầu xin chúng có điều kiện. Đứa trẻ bắt chước khóc lóc và rên rỉ đòi con dao, để tự mình cắt thức ăn, và không hài lòng với việc cha mẹ cho ăn, đáng bị roi; những lời cầu nguyện của chúng ta, cả về vấn đề lẫn cách thức, phải chạy song song với những lời hứa của Đức Chúa Trời. Cầu nguyện là đưa những lời hứa của Đức Chúa Trời ra kiện; nhưng kẻ kiện một tờ giao kèo phải để ý đến điều kiện trong đó, nếu không phán quyết sẽ gây thiệt hại và tổn thất cho người ấy. Điều sôi nhẹ trên ngọn lửa nhỏ có thể hữu ích cho chúng ta, nhưng nếu nó sôi vội vã, và trào ra, nó có thể khuấy lên đủ tro để làm hỏng chính nó. Cách để mất đi những lời cầu xin về những điều thuộc về thời gian là nóng vội và hấp tấp vì chúng như thể chúng là tất cả của chúng ta, ngay cả những điều đời đời của chúng ta.

Mẫu mực không gì sánh được của những lời cầu nguyện, Kinh Lạy Cha — giống như thước đo chuẩn trong một thị trấn có hội đồng, để dùng hiện tại, và làm gương cho những lời cầu nguyện khác — có năm lời cầu xin về những điều thuộc linh, và chỉ một lời về những điều thuộc về thời gian.

Đức Chúa Trời đã hứa những điều thuộc linh một cách tuyệt đối, vì vậy ngươi có thể ao ước chúng một cách tuyệt đối: để được tha thứ, và hình ảnh của Đức Chúa Trời, và huyết của Đấng Christ, và sự vui mừng đầy trọn trong thế giới bên kia, ngươi có thể khẩn thiết (miễn là khiêm nhường và tôn kính) tùy ý. Và ôi, thật là sự thương xót biết bao khi Đức Chúa Trời, dù như một người cha khôn ngoan, từ chối cho chúng ta khóc xin ngọn nến sẽ cháy, và những gai góc sẽ đâm vào ngón tay chúng ta, nhưng Ngài ban cho chúng ta tự do, thậm chí, truyền lệnh cho chúng ta, vây hãm và tấn công thiên đàng, theo Ngài khắp nơi, kêu cầu ngày và đêm, không để Ngài nghỉ ngơi, khẩn thiết, nài xin, và sốt sắng với Ngài, để thân vị của chúng ta được xưng công chính, bản tính của chúng ta được nên thánh, và linh hồn cùng thân thể của chúng ta được vinh hiển đời đời!

[4.] Thứ tư, những lời cầu nguyện của ngươi phải bền bỉ: bổn phận của ngươi là dâng mình cho sự cầu nguyện, như một đầy tớ tận hiến cho, và tuân theo lệnh của, chủ cao quý của mình. Ngọn lửa này, như lửa trên bàn thờ, không bao giờ được tắt ngày hay đêm: “Ngày và đêm cầu nguyện hết sức,” I Tê-sa-lô-ni-ca 3:10. Phao-lô nói như thể việc thực hành của ông chẳng là gì ngoài cầu nguyện; ông làm điều đó nhiều đến nỗi dường như ông không làm gì khác. Cầu nguyện là hơi thở của thánh đồ, mà người ấy luôn hít thở: Ê-phê-sô 6:18, “Hãy cầu nguyện luôn, với mọi sự cầu nguyện và nài xin trong Thánh Linh, và tỉnh thức về điều đó với mọi sự bền bỉ và nài xin cho mọi thánh đồ.” Những người làm việc trong các nhà máy sắt giữ lửa liên tục; dù đôi khi họ để nó giảm bớt hay yếu đi, nhưng không bao giờ để nó tắt. Lời cầu nguyện của Cơ Đốc nhân có thể gián đoạn, nhưng không bao giờ chấm dứt.

Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của chúng ta, ngoài những giờ ấn định thông thường, đã cầu nguyện suốt đêm. Đa-vít là người chồng tốt, dậy sớm lo việc này: “Mắt tôi tỉnh thức trước khi rạng đông,” Thi Thiên 119:147. Ban đêm ông thức khuya lo bổn phận này: “Nửa đêm tôi sẽ trỗi dậy để cảm tạ Ngài,” Thi Thiên 119:62. Chắc chắn đây là ý của ông khi ông nói ông sẽ ở trong nhà của Chúa đời đời; ông sẽ luôn ở trong nhà cầu nguyện.

Gregory viết về dì Trucilla của mình, rằng khuỷu tay của bà cứng như sừng, vì thường xuyên tựa vào bàn khi bà cầu nguyện.

Joachim, cha của Trinh Nữ Ma-ri, thường nói rằng cầu nguyện là thức ăn và thức uống của ông.

Không có bổn phận nào được truyền cho Cơ Đốc nhân làm nghề nghiệp thường xuyên của mình nhiều như cầu nguyện: “Hãy cầu nguyện luôn,” “hãy cầu nguyện liên tục,” “hãy cầu nguyện không ngừng,” “hãy cầu nguyện với sự bền bỉ,” “hãy cầu nguyện mãi mãi.” Nhưng tại sao lại như vậy? Đức Chúa Trời có muốn dân Ngài không làm gì khác ngoài cầu nguyện chăng? họ có phải bỏ bê nghề nghiệp của mình, bỏ mặc việc chăm sóc con cái, và tự nhốt mình vào một phòng giam hay tu viện nào đó, và luôn quỳ gối cầu nguyện ở đó, như những người Euchites tưởng tượng chăng? Không; vì vậy tôi sẽ đưa ra một mô tả ngắn gọn về việc cầu nguyện không ngừng này.

[1.] Linh hồn ngươi phải luôn ở trong tâm trạng cầu nguyện. Người lính có vũ khí sẵn sàng, dù không phải lúc nào cũng chiến đấu với kẻ thù. Lòng ngươi phải luôn hòa hợp, và sẵn sàng khi chạm nhẹ nhất cũng tạo ra âm nhạc thiên thượng. Môi của Hội Thánh được ví như tổ ong, Nhã Ca 4:11. Tổ ong không phải lúc nào cũng nhỏ giọt, nhưng luôn sẵn sàng nhỏ giọt. Tâm linh của tín hữu giống như lửa trên lò sưởi; dù nó không bùng cháy, nhưng sẵn sàng khi có cơ hội được thổi bùng thành ngọn lửa.

[2.] Không có công việc quan trọng nào được bắt đầu mà không có cầu nguyện. Ngươi là đầy tớ của Đức Chúa Trời, và bổn phận của ngươi là xin phép Ngài trong mọi việc ngươi làm: Phi-líp 4:6, “Trong mọi sự, hãy cho Đức Chúa Trời biết những điều cầu xin của các ngươi.” Khi ngươi thức dậy hay nằm xuống, khi ngươi đi ra hay trở vào, cầu nguyện vẫn phải ở cùng ngươi. Cầu nguyện là cách để ngăn ngừa điều ác. Chất độc của thế gian có thể bị trục xuất bằng thuốc giải độc này, Giăng 17:11. Kẻ trò chuyện với Đức Chúa Trời bằng cầu nguyện thì ở trong thiên đàng, và đối với người như vậy, trái đất chỉ là một điểm nhỏ. Cầu nguyện vừa là bùa chú để mê hoặc, vừa là roi để hành hạ Sa-tan. Nó khiến Đấng Christ tham gia vào trận chiến với ma quỷ, và như vậy bảo đảm cho linh hồn sự chiến thắng. Khi thánh đồ đang chiến đấu, và có nguy cơ bị đánh bại, hoặc bởi thế gian, xác thịt, hay kẻ ác, cầu nguyện là bức thư mà người ấy gửi gấp lên trời để xin tiếp trợ mới của Thánh Linh, nhờ đó người ấy trở nên “hơn cả kẻ chiến thắng.” Cầu nguyện là cách để đạt được điều tốt: kẻ không chịu nói thì không nên mong được toại nguyện. Nó thánh hóa thức ăn, quần áo, giấc ngủ, nghề nghiệp, và mọi sự hưởng thụ của chúng ta cho chúng ta. Cơ Đốc nhân, như nhà hóa học, chiết xuất mọi điều tốt ra khỏi một thân thể cầu nguyện này.

[3.] Người cầu nguyện luôn luôn có những giờ cầu nguyện cố định mỗi ngày. Lễ buổi sáng và buổi chiều được gọi là 'lễ thiêu hằng hiến,' Dân Số Ký 28:4. Cơ Đốc nhân có những bữa ăn cố định cho linh hồn mình mỗi ngày cũng như cho thân thể mình. Như hoa cúc vạn thọ, buổi sáng người mở lòng ra đón những giọt sương ngọt ngào của ân điển và phước lành từ trời, và ban đêm, (dù công việc ngăn trở người ban ngày,) như một người đang yêu, người tìm được dịp để trò chuyện với người mình yêu dấu.

Buổi sáng người được tự do và tươi mới nhất; phần trên của sữa là kem, và người không cho rằng điều tốt nhất của mình là quá tốt cho Đức Chúa Trời. Bữa ăn buổi chiều của người đôi khi thật đặc biệt, như các lễ của người Do Thái, vốn diễn ra vào bữa tối. Chén rượu pha gia vị ngon nhất ở đáy chén. Cầu nguyện là chìa khóa của buổi sáng, để mở cửa của sự thương xót; và cầu nguyện là then cài ban đêm, để giữ người an toàn trong đó. Người Do Thái cầu nguyện trong đền thờ vào giờ thứ ba, thứ sáu và thứ chín trong ngày; các đặc ân của chúng ta dưới Phúc Âm đã được mở rộng, và tôi không thấy lý do gì khiến lời cầu nguyện của chúng ta phải ít đi.

Người cầu nguyện liên tục luôn dâng lời cầu xin lên Đức Chúa Trời trong mọi dịp ban ngày, bất kể người đang làm gì. Người có những lời cầu nguyện ngắn gọn, những lời thưa gửi thánh khiết, trong đó người chuyển lời nói của mình, ít nhất là trong lòng và không thành tiếng, từ con người sang Đức Chúa Trời. Sự tự do này là một đặc ân lớn, và thói quen này đem lại lợi ích kỳ diệu. Khi Gia-cốp chúc phước cho các con trai mình, ông dừng lại để thở ra rằng: 'Tôi đã trông đợi sự cứu rỗi của Ngài, hỡi Đức Giê-hô-va,' Sáng Thế Ký 49:18. Nê-hê-mi, khi đứng bên cạnh vua, đã không mở miệng nói với vua cho đến khi ông đã mở lòng mình với Đức Chúa Trời, Nê-hê-mi 2:4.

Khi Nô-ê đang rủa sả Ham, ông đã có một lời cầu nguyện ngắn cho phước lành trên Gia-phết: 'Đức Chúa Trời sẽ mở rộng Gia-phết để ở trong trại của Sem:' lời cầu nguyện ấy đã được nhậm, và sẽ được nhậm cho đến cuối thế gian. Chúng ta là dân ngoại được hưởng lợi nhờ lời cầu nguyện đó. Đấng Christ trên thập tự giá đã thốt lên một lời cầu nguyện ngắn cho những kẻ giết Ngài: 'Lạy Cha, xin tha cho họ, vì họ không biết mình làm điều gì,' và như một lời đáp cho lời cầu nguyện ấy, chúng ta thấy ngay sau đó có hàng ngàn người trong số họ được hoán cải.

Thật vậy, hỡi độc giả, tôi xin giới thiệu những lời cầu nguyện ngắn này như một phương thuốc tuyệt vời cho mọi hoàn cảnh và trong mọi tình trạng. Nếu bạn xa lạ với điều này, bạn chưa biết công hiệu của nó. Nó giống như thứ thảo dược Panaces mà một số người đã viết về, là phương thuốc phổ quát cho mọi bệnh tật, một phương thuốc phòng ngừa đặc biệt, dù rẻ tiền, chống lại cả điều ác của tội lỗi lẫn sự đau khổ. Đây là cách tốt nhất để tránh nguy hiểm, vượt qua khó khăn, và được thịnh vượng trong những kế hoạch hợp pháp của chúng ta, Sáng Thế Ký 24:12.

Khi bạn nhận được một sự thương xót bất ngờ, nghe được tin tốt lành bất ngờ, bạn có thể lập tức dựng một bàn thờ và dâng lên Đức Chúa Trời một của lễ ngợi khen. Nếu bạn được bảo vệ nhờ ân điển khỏi một sự vi phạm mà bạn đang sa vào, hay khỏi những hoạn nạn mà bạn e sợ, bạn có thể lập tức sai một sứ giả lên trời mang theo lời tạ ơn, người sẽ được đón tiếp ở đó hơn cả điều bạn tưởng. Một đầy tớ tốt đã làm như vậy, Sáng Thế Ký 24:26; và một người lính kính sợ Đức Chúa Trời kiêm quan cai trị cũng vậy, Các Quan Xét 7:15. 'Tôi sẽ chúc tụng Đức Giê-hô-va luôn luôn,' Đa-vít nói; 'sự ngợi khen Ngài sẽ hằng ở trong miệng tôi.' Khi bạn đang ở trong một tình huống khó khăn bất ngờ, bạn có thể thốt lên một ý nghĩ hướng về Đức Chúa Trời để xin sự hướng dẫn hay bảo vệ; những hơi thở ngắn ngủi này sẽ chuẩn bị bạn cho một cuộc đua dài.

Thật vậy, có một số thời điểm cầu nguyện mà không được xem nhẹ chút nào; khi Thánh Linh của Đức Chúa Trời khuấy động trong bạn và đến với bạn, thì hãy mau đến với Đức Chúa Trời. Các triều thần canh chừng những thời điểm thuận tiện để dâng đơn thỉnh cầu lên vua mình, và sẽ nắm chắc những thời điểm ấy. Nếu chính vua gợi ra câu chuyện liên quan đến lời thỉnh cầu của họ, thì họ sẽ nắm lấy và nói vào: khi Thánh Linh của Đức Chúa Trời vào buổi sáng hay buổi tối, hay ban ngày, truyền cho bạn hãy đi kêu cầu Đức Chúa Trời xin sự tha thứ và sự sống, (tôi nói về những sự thúc giục đều đặn, vì không có sự thúc giục nào khác đến từ Thánh Linh,) thì đó là thời điểm thích hợp để trình bày lời thỉnh cầu của bạn; Ngài sai bạn đến vì mục đích đó; hãy coi chừng việc trì hoãn hay từ chối. 'Khi Chúa phán rằng: Hãy tìm kiếm mặt ta, thì lòng tôi thưa cùng Chúa rằng: Hỡi Đức Giê-hô-va, tôi sẽ tìm kiếm mặt Ngài.' Những người cầu hôn có những mollissima tempora fandi của họ, những thời điểm đặc biệt để tỏ tình. Ê-xơ-tê đã chờ đợi lần này đến lần khác để có thời điểm thích hợp mà xin mạng sống mình và mạng sống dân mình nơi vua; và khi A-suê-ru đặt bà vào tình thế ấy, cho bà một cơ hội, bà liền làm điều đó và đã thành công.

Bất cứ việc gì bạn bắt tay vào, dù là việc dân sự, việc tự nhiên hay việc tôn giáo, hãy để cầu nguyện đối với bạn như Giăng Báp-tít đối với Đấng Christ, là sứ giả dọn đường trước mặt bạn. Bonaventure, vị tiến sĩ thiên thần ấy, khi được Aquinas hỏi rằng ông đã có được tri thức thiêng liêng như vậy bằng cách nào, chỉ vào cây thập tự trong phòng làm việc của mình và nói: Ille est liber meus, nhờ cầu nguyện với cây thập tự đó. Một Cơ Đốc nhân nhờ cầu nguyện với Đức Chúa Trời, trong danh của Đấng Christ chịu đóng đinh, có thể đạt được tri thức cứu rỗi. Hãy tin chắc điều này, những sự thương xót sẽ ngọt ngào nhất khi chúng bay đến với bạn trên đôi cánh của cầu nguyện. Những ân huệ len lỏi qua cửa sổ mà không vào bằng cửa của cầu nguyện thì đáng ngờ. Nước ngọt ngào biết bao đối với Sam-sôn, khi nước ấy chảy đến với ông trong dòng chảy của cầu nguyện, Các Quan Xét 15:19, ông gọi tên nó là En-hakkore, 'giếng của kẻ đã cầu nguyện.' Gia-cốp thấy Đức Chúa Trời mỉm cười trong nét mặt dịu dàng của Ê-sau, vì cầu nguyện là mặt trời đã xua tan và làm quang đãng bầu trời ấy. Khi bạn có thể nói về sự thương xót mà Đức Chúa Trời ban cho bạn, như An-ne nói về Sa-mu-ên: 'Tôi đã cầu nguyện để được đứa trẻ này,' bà nói; nó là sự quặn thắt của linh hồn tôi, cũng như của thân thể tôi; nó là bông trái của lòng tôi, cũng như của dạ tôi: khi bạn phải nói: Vì phước lành này tôi đã cầu nguyện; nhiều lần tôi đã khóc lóc và khẩn cầu, và kìa, tôi đã thắng hơn. Một sự thương xót như vậy sẽ là sự thương xót gấp đôi; thật là một Sa-mu-ên, 'được cầu xin từ Đức Chúa Trời,' và được dâng cho Đức Chúa Trời.

Như Chúa Giê-xu Christ được mẹ Ngài là Ma-ri đón nhận vui mừng hơn, khi bà và cha Ngài đã tìm kiếm Ngài trong buồn rầu; cũng vậy, những phước lành ấy, nhất là những phước lành thuộc linh, sẽ được đón nhận với niềm vui lớn nhất, khi chúng đã được tìm kiếm với nỗi buồn lớn nhất: điều gì bạn giành được bằng cầu nguyện, bạn sẽ nuôi dưỡng bằng ngợi khen.

Nhưng có thể, hỡi độc giả, bạn là người xa rời việc cầu nguyện liên tục đến nỗi chiếc áo của kẻ vô thần sẽ rất vừa với lưng bạn: 'Chúng nó chẳng cầu khẩn Đức Chúa Trời,' Thi Thiên 14:4; nếu vậy, hãy suy nghĩ lại, vì bạn sống như một con thú, như Nê-bu-cát-nết-sa đã sống, dù bạn có hình dạng con người: 'Chúng nó đã trở nên ngu dại, chẳng tìm kiếm Đức Giê-hô-va,' Giê-rê-mi 10:21. Loài thú giống như kẻ câm: ôi, thật là tình trạng khủng khiếp khi bị một quỷ câm ám! Khi con người một khi trở nên không nói được, đó là dấu hiệu cái chết đã gần kề. Nếu tên đồ tể đẫm máu kia chỉ cần bịt miệng bạn lại, và dùng dây trói ngăn bạn kêu la, hãy chờ đợi nhát rìu giáng xuống; hoặc có thể chiếc áo mà Ê-li-phát đã may cho Gióp, dù nó thấp kém hơn ông nhiều, nhưng sẽ vừa với bạn: 'Ngươi ngăn trở sự cầu nguyện trước mặt Đức Chúa Trời,' Gióp 15:4. Mạch đập của linh hồn bạn yếu dần; bạn cất lời cầu nguyện của mình đi, như một số người cất quần áo đẹp nhất của mình, cho đến khi họ lại đến Hội Thánh, hay cho đến một ngày lễ nào đó. Ôi, đây là dấu hiệu buồn, rằng cầu nguyện, vốn phải là môi trường sống của bạn, lại là sự hành hạ của bạn! Những người bạn yêu thương nhau thì mong mỏi trò chuyện cùng nhau, và nắm lấy mọi cơ hội để gửi tin cho nhau và nghe tin từ nhau; nếu bạn có tình yêu nào đối với Đức Chúa Trời phước hạnh, thì đối với bạn cũng sẽ như vậy. Nhưng như sự khó khăn trong việc nói thường cho thấy bên trong không lành mạnh, thì sự không kiên định trong cầu nguyện của bạn cũng cho bạn lý do để nghi ngờ sự không lành mạnh và không chân thành về mặt thuộc linh của mình.

CHƯƠNG XIV

Các bổn phận tiếp theo sau khi cầu nguyện

3. Thứ ba, tôi sẽ nói về những điều tiếp theo, hay những bổn phận phải theo sau cầu nguyện; và chúng chủ yếu là hai điều, canh chừng và làm việc.

(1.) Canh chừng để chờ câu trả lời. Những lời cầu nguyện tin kính là những hàng hóa quý giá; và ai, trừ kẻ điên hay kẻ dại, lại vứt bỏ điều có giá trị và đáng quý? Khi bạn đã bắn mũi tên của mình, hãy xem nó rơi ở đâu, và nó bay gần đích đến mức nào. Những người khôn ngoan, khi đã dâng đơn thỉnh cầu lên vua của mình, thì canh chừng và chờ đợi đôi khi cả một năm trời, suốt thời gian ấy khao khát và trông mong câu trả lời. Lời thỉnh cầu của bạn với Đức Chúa Trời có tầm quan trọng vô hạn — thiên đàng của bạn, hạnh phúc đời đời của bạn đều liên quan trong đó; vậy với sự nóng lòng thánh khiết nào bạn nên khao khát một câu trả lời! 'Buổi sáng tôi sẽ dâng lời cầu nguyện lên Ngài, và sẽ ngửa trông,' Thi Thiên 5:3. Những lời này cho thấy tư thế của Đa-vít trong cầu nguyện, và thói quen của ông sau khi cầu nguyện: tư thế của ông trong cầu nguyện, 'Tôi sẽ dâng lời cầu nguyện lên Ngài.' Từ này ám chỉ một người bắn cung, hay một vị tướng, như một số người nhận xét về từ ấy.

[1.] Nói về người bắn cung; và ý nghĩa là, tôi sẽ dậy sớm, và nhắm đích tốt nhất có thể, rồi giương cung, hướng mũi tên của mình, để có thể trúng đích.

[2.] Nói về vị tướng; và ý nghĩa là như sau: Tôi sẽ dậy sớm, và sắp xếp các lời thỉnh cầu của mình dâng lên Đức Chúa Trời, như binh lính xếp thành đội hình chiến đấu, hàng ngang hàng dọc, trong trật tự tốt. Tôi sẽ sắp xếp chúng sao cho chúng không bị tan vỡ vì mất trật tự. Tôi sẽ xem chúng đứng đúng vị trí và giữ vững mặt đất của mình; và rồi sao nữa? Thói quen của ông sau khi cầu nguyện, 'và sẽ ngửa trông.' Tôi sẽ quan sát mũi tên tôi đã bắn ra đi về đâu. Hay, từ này ám chỉ một người lính canh, như từ trước ám chỉ một vị tổng tư lệnh quân đội, có nghĩa là như sau: Khi tôi đã sắp xếp các lời cầu nguyện của mình trong trật tự tốt, và sai chúng ra trận chống lại các kẻ thù thuộc linh của mình, và vật lộn với chính Đức Chúa Trời để xin ân điển và tình yêu của Ngài, tôi sẽ lên tháp canh của mình để xem chúng gây thiệt hại gì cho các đối thủ của mình; chúng có quyền năng gì với Đức Chúa Trời — chúng thắng hay thua thế — chúng thắng thế và giành được ngày thắng lợi hay không. Đó là phong tục thời ấy, khi quân đội được sai ra trận, vị tướng ra lệnh cho một người canh chừng ở nơi cao, xem có ai từ các đạo quân đến báo tin hay không; như vậy, khi binh lính của Đa-vít giao chiến với binh lính của Áp-sa-lôm, những người lính canh lên mái nhà trên cổng thành, và trông thấy A-hi-ma-át và Cu-si đến báo tin. Như vậy, Đa-vít thánh khiết đứng, như thể là lính gác, và canh chừng như một trinh sát, khao khát từng khoảnh khắc được nghe và thấy kết quả, diễn biến và thành công của các lời cầu nguyện của mình.

Những người làm việc cho một con ngựa chết, như chúng ta thường nói, khi công việc đã xong thì không nhìn xa hơn nữa, vì họ đã nhận tiền công trước rồi; nhưng những người mà phần thưởng còn ở phía sau, thì làm việc trong sự mong đợi phần thưởng ấy, và sau khi đã làm việc, thì trông đợi nó. Hy vọng của kẻ không tin ở trong thế gian hiện tại này, và vì vậy, nếu người ấy chỉ kiếm được một chút lợi lộc trần gian, thì không có gì lạ nếu người ấy không còn quan tâm đến các lời cầu nguyện của mình nữa; người ấy đã nhận tiền công trước rồi. Nhưng một tín hữu, mà phần thưởng của người ấy — không phải bởi nợ, nhưng bởi ân điển — luôn ở phía sau và sẽ đến trong khi người ấy còn trên đất, khi người ấy đã cầu nguyện, vâng theo mệnh lệnh của Đức Chúa Trời, thì không thể không mong đợi sự thực hiện lời hứa của Đức Chúa Trời.

Người chẳng mạo hiểm gì trên một con tàu ngoài một gói kim nhỏ, hay vài xấp giấy, hay thứ gì đó chẳng hơn gì hư không, thì ít bận tâm đến số phận của con tàu; dù nó chìm hay nổi, đối với người ấy cũng như nhau, người ấy không mất một phút ngủ nào vì nó. Nhưng người thương gia mạo hiểm tất cả những gì mình có trên một con tàu, và gửi nó đi chở đầy hàng quý giá, dù đó là một hành trình dài, nhưng người ấy vẫn nóng lòng muốn nghe tin về nó; người ấy có nhiều suy nghĩ lo âu về nó. Nhiều lần người ấy tự đặt giả thuyết: Nếu con tàu này gặp nạn thì sao? Tôi, vợ và con tôi sẽ ra sao? Người ấy khó có thể ăn uống thoải mái, hay ngủ yên giấc, cho đến khi nghe tin nó đã an toàn. Một người gian ác chẳng đáng giá gì thì chẳng mạo hiểm gì trong các lời cầu nguyện của mình, và vì vậy, dù chúng có gặp nạn hay không, đối với người ấy cũng không quan trọng lắm. Khi người ấy cầu nguyện xin sự tha thứ và ân điển, người ấy coi chúng chẳng đáng giá bao nhiêu; người ấy đánh giá tài sản và của cải của mình cao hơn nhiều, và vì vậy tất nhiên người ấy rất thờ ơ về việc con tàu, trong đó những điều mà theo sự đánh giá của người ấy là ít giá trị, gặp nạn, có về đến nhà an toàn hay không. Nhưng một người tin kính mạo hiểm tất cả những gì mình có cho đời này và đời sau trong các lời cầu nguyện của mình. Người ấy biết rằng mọi hạnh phúc của mình đều liên quan trong sự tha thứ tội lỗi của mình, trong sự công chính của Đấng Cứu Rỗi mình, trong tình yêu của Đức Chúa Trời mình, và trong sự đổi mới bản tính mình, tất cả những điều người ấy cầu xin với những tiếng kêu mạnh mẽ và rên rỉ. Người ấy coi những điều này như chính sự sống của sự sống mình, và chính linh hồn của linh hồn mình; và ôi, người ấy nghĩ, con tàu mà tôi đã gửi đi này chở hàng quý giá biết bao! Linh hồn quý giá của tôi, Chúa Giê-xu yêu dấu của tôi, phần của tôi trong giao ước ân điển, sự hưởng thụ đời đời Đức Chúa Trời phước hạnh đời đời, tất cả đều ở trên tàu. Nếu tàu gặp nạn, lạy Chúa nhân lành, tôi sẽ ra sao? Tôi bị hư mất, tôi bị đoán phạt, tôi bị hủy diệt đời đời. Đã bao giờ có con tàu nào chở hàng tốt hơn thế chưa? Hàng hóa của nó có giá trị không thể đo lường. Niềm vui của tôi, sự bình an của tôi, tình yêu của tôi, niềm vui thích của tôi, hy vọng của tôi, thiên đàng của tôi, tất cả của tôi, đều ở trên tàu. Ôi, tôi phải làm gì nếu tên cướp biển khét tiếng Sa-tan cướp lấy nó? hay nếu nó đâm vào đá ngầm của sự tự phụ của tôi? hay chìm trong bãi cát lún của sự không tin của tôi? Than ôi, than ôi! Tôi sẽ đi đâu? Tôi sẽ xuất hiện ở đâu? Một linh hồn như vậy không bao giờ thất bại trong việc nhận được sự đền đáp phong phú cho sự mạo hiểm của mình.

Hỡi độc giả, khi bạn đã cầu nguyện, hãy chờ đợi và mong đợi một câu trả lời. Dù các lời cầu nguyện của bạn pha trộn với nhiều sự không hoàn hảo, nếu chúng là sự quặn thắt của linh hồn bạn — ý tôi là ngay thẳng — thì đừng bỏ chúng như đã mất.

Khi mẹ của Môi-se không thể giữ con lâu hơn nữa, bà làm một chiếc rương bằng sậy, trét nhựa chai, đặt con vào trong, và giấu nó trong đám sậy bên bờ sông; và chị của đứa trẻ đứng đằng xa, để xem điều gì sẽ xảy ra với nó. Và con gái của Pha-ra-ôn đến tắm, trông thấy chiếc rương, sai người lấy nó; đứa bé khóc, và bà động lòng thương xót nó; sai tìm mẹ nó, giao nó cho bà nuôi, trả tiền công nuôi dưỡng, và đứa trẻ trở thành người giải cứu vĩ đại của Y-sơ-ra-ên. Thật vậy, khi bông trái của lòng bạn, nước mắt, tiếng thở dài, tiếng rên rỉ và lời cầu nguyện của bạn, sẵn sàng, theo mắt xác thịt, bị bỏ rơi như đã chết, chúng nằm trôi trên mặt nước; hãy để đức tin và hy vọng của bạn ở gần bên, để xem điều gì sẽ xảy ra với chúng. Con trai của vua có thể động lòng thương xót đứa bé đang khóc, trả chi phí nuôi dưỡng nó, đưa nó vào ân huệ tại triều đình trên trời, và khiến nó hữu ích cho việc dẫn dắt linh hồn bạn qua đồng vắng của thế gian này hướng về Ca-na-an thật và thuộc thiên đàng.

Dù sứ giả bạn gửi lên trời chậm trễ lâu, hãy cứ chờ đợi và mong đợi sự trở về của người. Những người gửi hàng đến Ấn Độ để lấy những thỏi vàng phải chờ đợi nhiều tháng, dù họ khao khát từng khoảnh khắc cho sự đến của chúng.

Nếu sau sự mong đợi của bạn, bạn thấy ít bông trái từ các lời thỉnh cầu của mình, thì đừng vì vậy mà bỏ đi sự kêu gọi ấy: 'Hãy bền đỗ trong sự cầu nguyện, và tỉnh thức trong đó,' Cô-lô-se 4:2. Những người câu cá, dù đã câu nhiều giờ mà chẳng bắt được gì, cũng không vì vậy mà bẻ cần và dây câu, nhưng rút lưỡi câu ra, xem mồi câu, có thể đã rơi ra, hay chưa được mắc đúng cách, và sửa lại, rồi lại quăng xuống. Cũng vậy, khi bạn đã tha thiết cầu nguyện, mà vẫn chưa nhận được câu trả lời, hãy suy xét lại các lời cầu nguyện của mình; xem có điều gì sai trái chăng, hoặc trong sự chuẩn bị cho bổn phận ấy, hoặc trong nội dung hay cách thức của các lời thỉnh cầu của bạn. Có thể bạn đã xin đá thay vì bánh, hay xin nhiên liệu cho các dục vọng của mình, hay đã quên trao các lời thỉnh cầu của mình cho Đấng Chủ quản duy nhất các lời thỉnh cầu, Chúa Giê-xu, để Ngài trình bày nó lên Cha. Nếu bất cứ điều nào trong số đó là lỗi lầm, thì không có gì lạ nếu chúng thất bại. Dù đó là điều gì, hãy siêng năng tìm ra nó; sửa lại nó, và trở lại công việc của mình với sự tin chắc rằng bạn sẽ không làm việc vô ích. Người bắn cung, nếu bắn một lần, rồi lại bắn, mà trượt đích, sẽ xem xét lý do là gì, liệu mình có bắn quá cao, hay quá thấp, hay quá lệch về bên phải, hay quá lệch về bên trái, lấy lại cùng mũi tên ấy, chỉ sửa lại lỗi lầm trước đó, và giành được phần thắng.

(2.) Thứ hai, làm việc là cần thiết sau khi cầu nguyện, cũng như canh chừng. Ăn xin và đào bới phải đi đôi với nhau. Bổn phận của bạn là cầu nguyện, vì biết chắc rằng bạn không thể làm gì tự mình, mà vẫn phải làm việc như thể bạn phải làm mọi việc bằng sức riêng của mình. Người không nỗ lực, trong việc sử dụng hợp pháp những phương tiện mà Đức Chúa Trời ban cho mình, để đạt được những sự thương xót mà mình cần và cầu xin, thì đang cám dỗ, chứ không phải tin cậy Đức Chúa Trời, và có thể mong đợi một cây roi hơn là sự cứu giúp. Một bài học tốt có thể rút ra từ câu chuyện sau: Một người đánh xe, sau khi lật xe của mình, ngồi bên đường kêu lên: Hỡi Hercules, cứu giúp tôi! (Hercules được người ngoại đạo coi là một vị thần vì sức mạnh của mình,) Hỡi Hercules, cứu giúp tôi! Cuối cùng một người xuất hiện với ông trong hình dạng Hercules, tay cầm một cây gậy tốt, và đánh ông một trận nên thân, nói rằng: Này, anh chàng ngu ngốc, lười biếng kia, anh kêu tôi giúp mà bản thân lại ngồi yên sao? Hãy đứng dậy, và ghé vai vào. Hãy làm phần của anh, và tôi sẽ làm phần còn lại.

Nếu bạn cầu nguyện xin bánh hằng ngày, hãy siêng năng trong sự kêu gọi của mình, bằng không hãy mong đợi một vụ mùa từ đại dương. Nếu bạn cầu nguyện chống lại một số tội lỗi cụ thể, hãy tránh các dịp dẫn đến những tội lỗi ấy. Nếu đó là chống lại sự say rượu, hãy tránh bạn bè xấu. Nếu đó là chống lại sự kiêu ngạo, hãy tránh và ngăn cản những kẻ sẽ nịnh hót bạn, vì nếu không bạn làm như người chạy vào lửa, và cầu nguyện Đức Chúa Trời rằng lửa đừng đốt mình. Một người như vậy chế nhạo Đức Chúa Trời, nhưng chế nhạo chính mình nhiều nhất. Nếu bạn cầu nguyện xin sự thánh khiết và ân điển, hãy nghe, đọc, suy ngẫm, canh chừng, sử dụng các phương tiện, và mong đợi một kết quả tốt từ Đức Chúa Trời.

Hãy xem Đa-vít, lời cầu nguyện của ông là: 'Hãy đặt một người canh giữ trước miệng tôi, hỡi Đức Giê-hô-va; giữ cửa môi tôi,' Thi Thiên 141:3. Nhưng bây giờ, vì ông đã giao trách nhiệm chính về tù nhân khó trị này, là lưỡi của mình, cho Đức Chúa Trời, mong Ngài khóa chặt hai cánh cửa môi và răng của mình lên nó, và luôn có một đội canh chính canh chừng trước các cửa, e rằng nó phá vỡ và tìm cách trốn thoát, thì ông có ngủ yên, nghĩ rằng tù nhân đã đủ an toàn hay không? Không, chính ông sẽ đứng gác. 'Tôi nói rằng: Tôi sẽ giữ các đường lối tôi, để tôi không phạm tội bằng lưỡi tôi; tôi sẽ giữ miệng tôi bằng hàm thiếc trong khi kẻ ác còn ở trước mặt tôi,' Thi Thiên 39:1, 2. Đa-vít, như ông mong Đức Chúa Trời đặt một cái hàm tốt vào miệng của con thú hay thay đổi này, thì chính ông cũng giữ tay chặt, và kìm nó lại.

Một lời ước tốt lành về cầu nguyện, trong đó tất cả những điều kể trên được tóm tắt lại

Cầu nguyện là một trong những sự đến gần nhất và trang nghiêm nhất của tôi với Đức Chúa Trời chí cao, và là một trong những đặc ân quý giá nhất của tôi ở phía bên này của nơi ngợi khen, trong đó tôi có thể đến với Đức Chúa Trời của tôi mọi lúc và cho Ngài biết tôi đau ở đâu — chỗ nào tốt, chỗ nào xấu, với linh hồn nghèo khó của tôi. Tôi ước rằng tôi sẽ không bao giờ để chiếc chìa khóa mở kho báu của chính Đức Chúa Trời này bị gỉ sét vì không dùng đến, cũng không để nó trở nên vô hiệu trong việc mở ra sự rộng rãi thiêng liêng bởi sự vụng về của tôi trong việc xoay nó, để tôi không vì sự không xứng hợp của mình đối với bổn phận, sự sai trái trong bổn phận, hay cách cư xử sai sau bổn phận, mà tự hạ mình không xứng với một ân huệ lớn lao như vậy, một vinh dự cao cả như vậy, và một Chủ nhân tốt lành như vậy. Cụ thể, tôi ước rằng tôi có thể (ít nhất là buổi sáng và buổi tối) trước khi bước vào nghi lễ này, dù trong phòng riêng hay trong gia đình, thực hiện một cuộc tìm kiếm kín đáo những kẻ Barabbas đã gây nổi loạn trong linh hồn tôi, và đã giết Đấng Cứu Rỗi yêu dấu nhất của tôi, và rằng tôi có thể nhìn thấy tất cả chúng, trong bản tính ghê tởm và màu máu của chúng, để tôi có thể tố cáo chúng trước tòa án của Đức Chúa Trời, với vẻ mặt hổ thẹn và lòng ăn năn, và có thể với mọi sự nhiệt thành có thể, cầu xin việc xử tử chúng. Tôi ước rằng những nhu cầu của tôi sẽ luôn ở trong ký ức tôi; để, như đứa trẻ bị bệnh, tôi có thể chỉ ngay vào chỗ đau của mình, bất cứ khi nào tôi đến than thở với Cha trên trời của mình; và rằng, cảm nhận được sức nặng và tầm quan trọng của chúng, tôi cầu nguyện một cách cảm nhận, có thể cầu nguyện càng sốt sắng hơn.

Tôi ước rằng nhiều sự thương xót quan trọng mà tôi, kẻ khốn khổ không xứng đáng, được hưởng, có thể được ghi khắc thật vững chắc trong tâm trí tôi, và được trình bày cho tôi trước khi cầu nguyện, trong những màu sắc đa dạng và sống động về tính tự do, đầy đủ và đúng lúc của chúng; để tôi không bao giờ ăn cắp thuế tục ngợi khen từ Đức Chúa Trời của tôi, là tất cả những gì Ngài mong muốn, vì những bình đầy và phong phú mà Ngài gửi đến cho tôi mỗi ngày; nhưng có thể trả cho Ngài thứ thuế ngợi khen và vinh hiển này với mọi sự ngay thẳng và nhanh nhẹn.

Tôi ước rằng các ân điển của tôi sẽ không bao giờ, như Giô-na, ngủ say, khi tôi phải kêu cầu Đức Chúa Trời của tôi; nhưng như đạo binh trên trời, chúng có thể chuyển động ở những vị trí riêng của chúng, và chiến đấu trong các đường đi của chúng chống lại các kẻ thù thuộc linh của tôi. Ôi, ước gì, như Bradford thánh khiết, tôi sẽ không bao giờ rời khỏi sự xưng tội mà không có nỗi buồn vì tội lỗi; lời thỉnh cầu, mà không có cảm nhận nào về giá trị của các sự thương xót; cũng không rời khỏi sự tạ ơn, mà không có sự an ủi và niềm vui nào trong Đức Chúa Trời, là tác giả và nguồn của mọi hạnh phúc của tôi. Tôi ước rằng tôi có thể đến gần Đức Chúa Trời với một lương tâm trong sạch; và trước khi tôi đi xin phần xinh đẹp của các bạn hữu Ngài, hãy trao giấy ly dị cho mọi dục vọng của tôi, và ít nhất, trục xuất khỏi giường lòng tôi những kẻ thù của Ngài là những kẻ không muốn Ngài cai trị trên tôi. Tôi ước rằng tôi sẽ không bao giờ xin sự thương xót nơi tay Ngài với một mức độ ác ý nào trong lòng mình, nhưng có thể yêu thương, như các thánh đồ, vì họ là dòng dõi của Đấng Christ, thì cũng yêu thương những kẻ tội lỗi, và những kẻ ghét tôi, vì cớ Đấng Christ; và, như một phương thuốc đặc biệt chống lại chất độc ấy, bất cứ người bạn nào tôi có thể quên trong các lời cầu nguyện của mình, tôi ước tôi có thể quyết định trước để nhớ riêng đến các kẻ thù của tôi, cầu xin Đức Chúa Trời rằng Ngài sẽ tha thứ, nên thánh và cứu rỗi họ. Tôi ước rằng các tình cảm của tôi sẽ không, như thân hình của Sau-lơ, bị giấu giữa đống đồ đạc của công việc thế gian, khi tôi phải bận rộn với công việc của một mão triều thiên đời đời; nhưng rằng tôi có thể luôn để những đầy tớ ấy ở ngoài cửa phía sau, trong khi tôi vào nói chuyện với Vua của các dân tộc, và có thể, suốt thời gian của bổn phận, phục vụ và tìm kiếm Chúa, Đức Chúa Trời của tôi mà không bị phân tâm. Tôi ước rằng tôi có thể đặc biệt cẩn thận ngước nhìn lên Đấng Chủ quản các lời thỉnh cầu, Chúa Giê-xu Christ: trước hết, vì sự xưng công chính của con người tôi, và sau đó vì sự chấp nhận lời cầu nguyện của tôi; và rằng tôi có thể được ban khả năng, bằng bàn tay của đức tin, mặc lấy những áo choàng vinh hiển của sự công chính hoàn hảo của Ngài, để cả sự trần truồng của con người tôi lẫn sự thực hiện của tôi đều không xuất hiện làm tôi hổ thẹn. Tôi ước rằng mọi bông hoa mà tôi dâng lên Đức Chúa Trời của tôi, trong bó hoa cầu nguyện, có thể được hái từ chính khu vườn của Ngài, là Kinh Thánh; ý tôi là, tôi sẽ không bao giờ vượt quá những giới hạn mà Ngài đã đặt cho tôi về nội dung lời cầu nguyện của mình, nhưng có thể hết sức cẩn thận để mọi hương liệu mà tôi làm thành hương của mình đều theo đơn thuốc của chính Ngài: và ôi, ước gì, vì mục đích này, Đức Thánh Linh của Ngài, Đấng biết trọn ý muốn của Ngài, có thể soạn thảo mọi lời thỉnh cầu của tôi cho tôi! Tôi ước rằng các lời cầu nguyện của tôi sẽ luôn được dâng lên trên đầu gối quỳ của linh hồn tôi, và cũng, xét về thân thể tôi, trong tư thế thấp nhất và phục tùng nhất; ôi, bụi và tro nên khiêm nhường biết bao, khi người ấy đảm nhận việc nói chuyện với Đức Chúa Trời chí cao! Tôi ước trên hết rằng tôi sẽ không bao giờ nhạo báng Đức Chúa Trời hay ghen trong bổn phận này, bằng cách nói như vẹt những điều mà tôi không để tâm cũng không có ý; nhưng bất cứ món ăn nào thiếu trên bàn mà tôi mời Đức Chúa Trời của tôi đến, thì lòng tôi, mà tôi biết Ngài yêu thương trên hết, có thể ở đó, và lời cầu nguyện của tôi có thể là sự quặn thắt của linh hồn tôi, chứ không phải công việc của môi tôi. Tôi ước rằng tôi có thể cảm nhận những nhu cầu thuộc linh của mình sâu sắc đến nỗi ruột gan tôi quặn thắt, để, như người ăn xin đói khát và gần như chết đói, tôi có thể kêu lớn xin bánh sự sống; nhưng không quá nhiều về sự mở rộng giọng nói của tôi, bằng sự căng thẳng của tinh thần tôi. Khi tôi đang cầu xin sự tha thứ và ân điển, tôi ước tôi có thể cầu xin tha thiết, và nài xin Đức Chúa Trời khẩn thiết, như thể lời cầu nguyện của tôi có quyền thay đổi ý muốn của Ngài và đạt được phước lành; nhưng khi tôi xin những điều thuộc về thời gian, tôi sẽ không, như đất khô, kêu la, nứt nẻ và há miệng xin rượu, lúa mì và dầu, nhưng sẵn lòng ở trong sự cấp dưỡng của Cha tôi, và không mong muốn gì hơn những gì sự khôn ngoan vô hạn của Ngài thấy cần thiết để trang trải chi phí của tôi, cho đến khi tôi đến nhà phước hạnh và đời đời của mình. Tôi ước rằng tôi có thể tuân giữ luật lệ thường trực ấy, theo đó sự rộng rãi của thiên đàng được ban phát, trong mọi việc làm cho các lời thỉnh cầu của tôi được biết đến với Đức Chúa Trời, và không bao giờ mong đợi, dù các sự thương xót của Đức Chúa Trời có chín muồi đến đâu, rằng bất cứ sự thương xót nào trong số đó sẽ rơi xuống trên tôi trong sự thương xót, trừ khi tôi rung cây bằng cầu nguyện. Tôi ước rằng mọi sự thương xót có thể bay đến với tôi trên đôi cánh của cầu nguyện, và bay trở về với Đức Chúa Trời trên đôi cánh của ngợi khen; rằng cầu nguyện có thể là mẹ sinh ra và đem đến mọi phước lành của tôi, để không một đứa con nào trong số chúng mà không được đặt tên là Sa-mu-ên, được cầu xin từ Đức Chúa Trời; rằng khi tôi mới mở mắt buổi sáng, tôi có thể, trong một lời cầu nguyện ngắn gọn nào đó, mở lòng tôi ra với Đức Chúa Trời của tôi, rằng ban đêm cầu nguyện có thể làm giường tôi mềm mại, và đặt gối tôi êm ái, rằng ban ngày cầu nguyện có thể làm thơm quần áo tôi, làm ngọt thức ăn tôi, bôi trơn bánh xe của nghề nghiệp riêng tôi, đồng hành với tôi trong mọi dịp, và dát vàng lên mọi hành động tự nhiên, dân sự và tôn giáo của tôi. Tôi ước rằng, sau khi tôi đã trút lời cầu nguyện của mình trong danh của Đấng Christ, theo ý muốn của Đức Chúa Trời, sau khi đã gieo hạt giống của mình, tôi có thể mong đợi một vụ mùa, trông mong tha thiết cho sự nảy mầm của nó, và tin chắc rằng tôi sẽ gặt hái đúng lúc nếu tôi không ngã lòng; phải, rằng dù lời hứa có thể chậm trễ lâu trong việc sinh ra, nhưng cuối cùng nó sẽ sinh ra, khi Đức Chúa Trời sẽ ban cho tôi lãi lớn vì sự kiên nhẫn của tôi. Cuối cùng, tôi ước rằng, dù trước đó buồn rầu, sau khi đã mở lòng mình với Đức Chúa Trời về bất cứ sự đau khổ nào, nét mặt tôi, như nét mặt của An-ne, có thể không còn buồn nữa; rằng tôi sẽ không bao giờ bận rộn với công việc của Đức Chúa Trời, là sự thành công và kết quả của mọi việc, cũng không như một người ăn xin lười biếng, vô công rồi nghề, thờ ơ với công việc của chính mình, nhưng có thể, tại vị trí của mình, và theo khả năng của mình, siêng năng trong việc sử dụng mọi phương tiện hợp pháp mà sự quan phòng của Ngài ban cho tôi để hưởng những điều tôi mong muốn, để như tôi đã ngước lòng lên trong cầu nguyện, thì tôi cũng có thể giơ tay lên trong công việc hướng về Đức Chúa Trời, Đấng ngự trên các tầng trời.

CHƯƠNG XV

Một Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình để sống tin kính trong việc nghe và đọc lời, và sự chuẩn bị cho việc nghe như thế nào

Đức Chúa Trời phước hạnh, như Ngài định cho con cái loài người mục đích của họ — cụ thể là phục vụ Ngài ở đây, và hưởng Ngài trong đời sau — thì Ngài cũng ban cho họ những hướng dẫn về con đường mà họ có thể đạt được và hoàn thành những mục đích ấy. Ngài là Chủ của chúng ta, và cắt ra công việc cho chúng ta, mà Ngài mong chúng ta sẽ hoàn thành. Ngài ban cho mọi người ánh sao của tự nhiên, dù nó nhỏ bé và mờ nhạt, vì cớ sự sa ngã đầu tiên của chúng ta, nhưng nó cai trị và ra lệnh cho đêm tối của thế giới ngoại đạo, và đủ để khiến họ không thể bào chữa vì đã không làm việc và bước đi theo nó. Khi người ngoại đạo bị ném vào ngục của địa ngục, và bị trói bằng xiềng xích của bóng tối đời đời, chính lương tâm của họ sẽ ngăn họ khỏi ý nghĩ nhỏ nhất về việc kiện Đức Chúa Trời vì giam giữ sai trái, vì họ bị phán xét không phải bởi luật đạo đức, được viết trên các bảng đá, nhưng bởi luật tự nhiên, được viết trên các bảng lòng họ.

Nhưng vì ân huệ vô hạn của Ngài, Ngài vui lòng ban cho một số người — tại những nơi mà Ngài định thu thập một dân tộc cho chính Ngài, để ngợi khen Ngài đời đời — ngoài ánh sao nhấp nháy của tự nhiên, ánh nắng rõ ràng và hoàn hảo của Kinh Thánh, để 'dẫn chân họ trong đường bình an.' Lời ấy là một trong những sự thương xót rõ rệt nhất mà Ngài từng ban cho con cái loài người, cả thế gian không có nó chỉ là một đồng vắng cằn cỗi và thô sơ.

Lời của Đức Chúa Trời là một suối nước sống, một mỏ sâu chứa kho báu quý giá, một bàn tiệc dọn đủ mọi thứ thức ăn, một khu vườn có đủ loại trái cây dễ chịu, hiến chương của Hội Thánh, chứa mọi đặc quyền và văn tự của nàng, bày tỏ quyền của nàng đối với sản nghiệp đã mua. Nó có những điều răn tin kính cho sự cải thiện của Cơ Đốc nhân, và những lời hứa quý giá cho sự an ủi của người. Nếu thánh đồ bị hoạn nạn, nó có thể giữ đầu người trên mặt nước, và ngăn người chìm xuống khi sóng tràn qua linh hồn người; trong đó có những thuốc bổ đủ mạnh để hồi sinh tinh thần suy yếu nhất. Nếu thánh đồ bị tấn công, lời ấy là áo giáp vững chắc, nhờ đó người có thể tự vệ một cách dũng cảm, và làm bị thương kẻ thù của mình một cách chí mạng. Nếu linh hồn không thánh khiết, lời này có thể nên thánh nó; 'Các ngươi đã được sạch vì lời ta đã nói cùng các ngươi,' Giăng 15:3. Nước này có thể rửa sạch mọi vết nhơ và vết bẩn. Nếu linh hồn là kẻ thừa tự của địa ngục, lời này có thể cứu nó: 'Từ khi còn thơ ấu con đã biết Kinh Thánh, là Kinh Thánh có thể khiến con khôn ngoan để được cứu rỗi,' II Ti-mô-thê 3:15; các văn bản khác có thể khiến một người khôn ngoan đến mức đáng ngưỡng mộ, nhưng chỉ lời này mới có thể khiến người ấy khôn ngoan để được cứu rỗi.

Lời này, có giá trị không thể diễn tả được, Đức Chúa Trời đã ký thác như một kho báu đặc biệt vào tay con cái loài người, để họ có thể 'vâng theo ý muốn Ngài, và biết Đấng Công Chính.' Và, hỡi độc giả, bổn phận của bạn là tìm kiếm và nghiên cứu sách này. Khi các vua ban ra các chiếu chỉ của mình, hoặc về các đạo luật ân điển, hoặc về một luật nào đó mà thần dân của họ phải vâng theo, họ mong mọi người đều chú ý đến chúng, và đọc và nghe chúng. Bạn xúc phạm đến Vua của cả thế gian biết bao, nếu bạn quay lưng lại với lời Ngài! Tôi phải nói với bạn rằng điều đó không kém gì crimen lœsœ majestatis; 'Ai nghe các ngươi, là nghe ta; ai khinh dể các ngươi, là khinh dể ta; ai khinh dể ta, là khinh dể Đấng đã sai ta,' Lu-ca 10:16. Có thể bạn nghĩ rằng, bằng cách không chịu nghe, bạn chỉ khinh thường người giảng; nhưng hãy tin tôi, đó là sự khinh thường Đấng Tạo Hóa của bạn — các mục sư là sứ giả của Đức Chúa Trời. Bây giờ, từ chối cho một sứ giả được tiếp kiến, là một trong những sự bất kính lớn nhất có thể dành cho người ấy, thậm chí, đó là sự xúc phạm đến vua của người ấy, người đã sai người ấy đi làm việc của mình, và người mà người ấy đại diện; và kết luận thường thấy của những tiền đề xấu như vậy, ngoài một cuộc chiến đẫm máu, còn là gì? Hãy xem xét điều bạn làm, khi bạn 'từ chối Đấng phán từ trời;' vì nếu bạn đóng cửa sổ mắt mình khỏi việc đọc, và cửa tai mình khỏi việc nghe, Đức Chúa Trời có thể đóng một ổ khóa của lời nguyền phán xét lên cả hai, để bạn sẽ không bao giờ mở mắt hay tai mình, cho đến khi bạn đến, như kẻ tham ăn giàu có, để thấy Áp-ra-ham ở đằng xa, và La-xa-rơ trong lòng người, và để nghe và chịu phần mình trong những tiếng thét và rên rỉ khủng khiếp ở trong địa ngục.

Thật là một sự thương xót khi cây tri thức, lời của Đức Chúa Trời, không phải là trái cấm, nhưng là trái được truyền lệnh; thậm chí, nó mọc ngay trên con đường dẫn đến cây sự sống. Ôi, tại sao bạn lại, như những người Pha-ri-si, 'bỏ đi lời khuyên của Đức Chúa Trời nghịch lại linh hồn mình'? Nếu bạn là con cái của A-đam, tôi chắc rằng bạn đã mang vết thương chết người của mình; bây giờ, bằng cách bỏ qua lời ấy, bạn, như một bệnh nhân điên cuồng, vứt bỏ miếng thuốc dán duy nhất có thể chữa lành cho bạn.

Đừng nói rằng bạn đã không được cảnh báo về nguy hiểm và bổn phận của mình. Tôi ở đây chỉ cho bạn bàn tay và con dấu của Vua các vua trên lệnh mà tôi yêu cầu bạn vâng theo. Kinh Thánh là lời của Đấng Christ, và Đức Chúa Trời truyền lệnh cho bạn, trên lòng trung thành của bạn, hãy nghe Ngài, Cô-lô-se 3:16; Ma-thi-ơ 3:17. Lời ấy là tủ đựng trong đó Đấng Cứu Rỗi của bạn, viên ngọc có giá trị vô hạn, được cất giữ; và vì vậy bạn được truyền lệnh phải nhìn vào đó để tìm viên ngọc này: 'Hãy tra xem Kinh Thánh, vì ấy là Kinh Thánh làm chứng về ta,' Giăng 5:39. Từ ấy là ἐρευνᾶτε, và nói về một sự tìm kiếm siêng năng như những người tham lam tìm kiếm bạc; họ không tiếc công sức, để có thể đạt được kho báu được thần thánh hóa của mình. Bạn lại không nên làm gì cho 'sự giàu có bền vững và sự công chính'?

Nhưng, hỡi độc giả, nếu bạn là con cái của Đức Chúa Trời, tôi không nghi ngờ rằng bạn thích thú nhìn vào di chúc của Cha mình, và cân nhắc từng lời trong đó, vì biết rằng trong di chúc của Ngài có một trách nhiệm lớn được giao phó, và một gia tài lớn được để lại, cho bạn. Đó là người bạn đồng hành và cố vấn hằng ngày của bạn; bạn không dám đi mà không có thuốc bổ của mình, vì mỗi ngày đều có thể suy yếu; cũng không dám đi mà không có vũ khí của mình, vì mỗi giờ đều được kêu gọi chiến đấu. Kinh Thánh là ánh sáng mà bạn bước đi, và là công cụ mà bạn làm việc. Hãy để tôi thuyết phục bạn kiên trì trong thói quen đầy ân điển này; hãy nhận lời khuyên của tác giả của nó, là Đấng thích hợp nhất để ban luật cho cách cư xử của bạn đối với nó: 'Hãy để lời của Đấng Christ ở đầy dẫy trong lòng các ngươi,' Cô-lô-se 3:16. Từ ấy là ἐνοικέτω, và có nghĩa là chung sống với bạn. Đừng bỏ Kinh Thánh của bạn, như một số người làm, ở Hội Thánh, và cả tuần không nghe gì về nó; nhưng hãy mang nó về nhà mình, để nó ở với bạn. Đừng để lời ấy 'như một khách bộ hành, chỉ ở với bạn một đêm,' rồi ra đi; nhưng hãy để nó là một cư dân, một người đồng hành với bạn đến giường và bàn ăn, và là người mà bạn trò chuyện liên tục như bạn thân thiết và gần gũi của mình. Hãy làm cho lòng mình, như Jerome nói về Nepotianus, bằng việc đọc và nghe Kinh Thánh không ngừng, thành Bibliothecam Christi, thư viện của Chúa Giê-xu Christ. Tôi không thể không nghĩ rằng bạn đã thấy Kinh Thánh là một vị khách hào phóng, trả công cho bạn một cách rộng rãi vì chỗ ở của nó, đến nỗi bạn đã đón tiếp nó một cách chân thành, và sẽ không rời bỏ nó vì cả thế gian. Agesilaus được khen ngợi, Xenophon nói, vì ông không bao giờ đi ngủ, cũng không thức dậy, trước khi nhìn vào Homer, người mà ông gọi là người yêu dấu của mình. Hãy tham vấn với một nhà thần học, ít nhất, thường xuyên như ông đã làm với một tác giả ngoại đạo. Các vua có các cố vấn của mình, và những người vĩ đại có những người nhắc nhở của mình; hãy để các lời chứng của Đức Chúa Trời là 'những người cố vấn của bạn,' Thi Thiên 119:24.

Chớ để sự lơ là của người khác làm giảm đi chút nào sự siêng năng của ngươi, nhưng trái lại, theo nguyên tắc phản ứng ngược, hãy để sự lạnh lẽo tột cùng của họ làm tăng gấp đôi ngọn lửa bên trong ngươi. Như lửa nóng nhất khi thời tiết lạnh nhất; cũng vậy, lòng Đa-vít sôi sục nhiệt thành sau việc đó, khi dòng nước tình cảm của người khác dành cho việc đó đã đóng băng. “Họ đã làm cho luật pháp Chúa ra vô hiệu. Vì vậy, tôi yêu mến các điều răn Chúa hơn vàng, thật hơn vàng ròng. Vì vậy, tôi cho mọi giềng mối Chúa về mọi việc đều là phải,” Thi Thiên 119:126–128.

Ôi, hãy suy ngẫm tình yêu mà các thánh đồ của Đức Chúa Trời từ xưa đã dành cho luật pháp Ngài! Lu-thơ nói rằng ông ghét những sách mình đã viết, và ước gì chúng đều bị đốt hết, kẻo thời gian dành để đọc chúng lại cản trở việc đọc Kinh Thánh. “Ôi, tôi yêu mến luật pháp Chúa biết bao!” Đa-vít nói vậy. Những người tin kính đã suy ngẫm luật pháp ngày và đêm; họ đã quý nó hơn mật ngọt ngào nhất và vàng ròng nhất; các vị tử đạo tại Anh đã bỏ ra phần lớn tài sản của mình để đổi lấy vài trang của nó, và họ thà nộp mạng sống mình chứ không chịu mất đi trái quý báu trong nó. Các tín hữu Tin Lành Pháp, theo lời sử gia của họ, đã cháy bừng nhiệt thành vì lời Chúa, trong khi những người Công Giáo La Mã đẫm máu thiêu đốt họ vì lời Chúa. Xíp-pi-ôn Phi Châu được ca ngợi vì thường cầm trong tay các sách Viện Dạy Dỗ về Xê-ru của Xê-nô-phôn. Ôi, hãy để sách của mọi sách này thường ở trước mặt ngươi, và luôn ở trong ngươi; hãy để nó làm sự suy ngẫm của ngươi suốt ngày! Ai mà biết và tin nội dung của lời Chúa, hẳn khó mà để một cuốn Kinh Thánh rời khỏi tay mình; ít nhất người ấy sẽ cất giữ nó, như hai bảng luật trong hòm giao ước, trong lòng mình. Một trong các giáo phụ gọi nó là tấm lòng và linh hồn của Đức Chúa Trời. Thật vậy, như một người qua lời nói của mình bày tỏ tâm trí và ý muốn mình; cũng vậy, Đức Chúa Trời qua Phúc Âm, là lời của Ngài, tỏ bày thiện ý đời đời của Ngài đối với loài người. Đó là bản sao của tình yêu đời đời của Ngài, mà sắc lệnh của Ngài là bản gốc, chứa đựng mọi tư tưởng quý báu của Ngài, từ trước khi sáng lập thế gian, về việc cứu chuộc con người khốn khổ bằng huyết của Con Ngài, và làm cho người ấy trở nên người thừa kế gánh nặng vinh quang đời đời. Những ý định đầy ân điển và mầu nhiệm của Ngài, vốn bị che giấu trong đêm tối của nhiều thời đại, khi Mặt Trời Công Chính một lần xuất hiện nơi chân trời của Phúc Âm, đã trở nên tỏ tường và đọc được trước mọi mắt: “Ngài đã đem sự sống và sự không hề chết ra sáng bởi Phúc Âm,” II Ti-mô-thê 1:10.

Sứ đồ gọi nó là “ân điển của Đức Chúa Trời,” và “lời của ân điển Ngài,” Tít 2:11; Công Vụ 20:32; không chỉ vì mưa của lời Chúa đi theo từng bờ cõi, như một món quà của ân điển, Thi Thiên 147:19, 20—“Ngài khiến mưa sa xuống thành nầy, mà không sa xuống thành kia,” A-mốt 4:7—và không chỉ vì, như một con dấu, nó đóng ấn ân điển, là hình ảnh của Đức Chúa Trời, lên linh hồn, Công Vụ 2:37, nhưng chủ yếu vì, trên sân khấu của lời Chúa, ân điển và ơn huệ của Đức Chúa Trời đối với nhân loại được bày tỏ đầy đủ. Phúc Âm trình bày cho chúng ta toàn bộ phương cách của ân điển và tình yêu của Đức Chúa Trời đối với những tội nhân nghèo khổ. Thế gian nầy là sân khấu mà ân điển diễn vai trò của nó, (sự đắc thắng của công lý được dành cho thế giới bên kia,) và Phúc Âm là ngôi mà ân điển ngồi trên đó, và từ đó nó đưa ra cây phủ việt bằng vàng của mình. Ngôn ngữ của luật pháp chẳng khác gì một bản án tử hình; nhưng Phúc Âm cho phép một bài ca về sự thương xót, và trong đó ÂN ĐIỂN CAI TRỊ, ἐβασιλεύσε, đóng vai vua, ra lệnh tối cao “đến sự xưng công chính ban sự sống,” Rô-ma 5:17, 18, 21.

Nhưng nước sự sống nầy càng quý báu bao nhiêu, ngươi càng phải sợ làm đổ nó bấy nhiêu. Các vua không thể chịu được việc các đạo luật ân xá của mình bị chà đạp dưới chân. Ân huệ bị lạm dụng biến thành cơn giận dữ lớn nhất. Người ta chóng chán ngấy những món cao lương mỹ vị nhất, và càng làm tăng thêm sự khốn khổ của mình bởi chính điều đã được ban cho mình như bởi sự thương xót.

Vì vậy, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta truyền lệnh: “Hãy giữ lấy, cách các ngươi nghe,” Lu-ca 8:18. Có hai bài học đặc biệt mà Đấng Christ truyền dạy cho các môn đồ của Ngài. Bài thứ nhất liên quan đến nội dung của việc nghe của họ: “Hãy giữ lấy, điều các ngươi nghe,” Mác 4:24. Các mục sư là những người dẫn đường của Đấng Christ; chính Đấng Christ là thầy cả. Nay Đấng Christ cấm việc ghim đức tin của chúng ta lên tay áo của người dẫn đường. Người Bê-rê được chính Đức Chúa Trời đặt một huy hiệu danh dự vào gia huy của họ, để phân biệt họ về sự cao quý với những người khác, vì đã đem đồng tiền được đưa cho họ đến đá thử của Kinh Thánh, để thử xem đó là vàng thật hay vàng giả. “Những người nầy có ý hẳn hoi hơn người Thê-sa-lô-ni-ca, vì họ tiếp nhận lời của Đức Chúa Trời với lòng sẵn sàng trọn vẹn, và hằng ngày tra xem Kinh Thánh, để xem lời giảng có thật như vậy chăng,” Công Vụ 17:11. Người ta không được, như trẻ con, nuốt xuống bất cứ thứ gì người vú nuôi đút vào miệng mình, dù là thức ăn hay thuốc độc, nhưng phải biết phân biệt giữa điều lành và điều dữ. Đức tin của chúng ta không được “đứng trên sự khôn ngoan của loài người, nhưng trên quyền năng của Đức Chúa Trời.” Mọi cân đo đều phải được so sánh với, và thử bằng, các chuẩn mực của vua. Bản sao không có giá trị xác thực hơn mức nó phù hợp với văn kiện gốc.

Bài học thứ hai liên quan đến cách thức nghe của họ: “Hãy giữ lấy, cách các ngươi nghe.” Thuốc bổ quý giá nhất cũng có thể bị mất đi tùy theo cách nó được dùng. Vì vậy, sẽ cần thiết phải cho ngươi một toa thuốc về cách ngươi có thể dùng phương thuốc đắt giá nầy để được lợi ích lớn nhất.

Liên quan đến bổn phận nầy, ta sẽ nói—

1. Về sự chuẩn bị của ngươi cho việc đó.

2. Về thái độ của ngươi trong khi đó.

3. Về cách cư xử của ngươi sau việc đó.

1. Về sự chuẩn bị để nghe lời Chúa, ta sẽ xin ngươi từ Đức Chúa Trời hãy lưu ý những điểm sau đây:

(1.) Hãy làm trống lòng ngươi khỏi những tâm trạng xấu xa và thành kiến. Những tâm trạng xấu xa. Chiếc đĩa đựng những món ăn thiêng liêng nầy không được bẩn thỉu. Nếu dạ dày bị tắc nghẽn bởi rác rưởi và đờm dãi, nó không thể tiêu hóa và chuyển hóa thức ăn của chúng ta. Ánh sáng mặt trời, dù dễ chịu và thú vị đối với người khỏe mạnh, vẫn gây khó chịu và đau đớn cho đôi mắt đau. Phần chuẩn bị nầy được Thánh Linh của Đức Chúa Trời truyền dạy cho chúng ta: “Vậy, hãy bỏ đi mọi điều ô uế, và mọi sự thừa của sự độc ác, hãy lấy lòng nhu mì tiếp nhận lời đã trồng trong anh em, là lời có thể cứu linh hồn anh em,” Gia-cơ 1:21. Nếu thân thể bị sốt, thứ xi-rô ngọt ngào nhất cũng sẽ có vị đắng. Nếu bất kỳ tính xấu hay dục vọng nào đang chiếm ưu thế trong ngươi, như cái dạ dày đầy và dơ bẩn, ngươi sẽ chán ghét ngay cả tổ ong mật. Cuốn sổ ghi chép của lòng ngươi phải được lau sạch trước khi bất cứ điều mới nào (như luật pháp của Đức Chúa Trời) có thể được viết vào đó. Gai góc và bụi rậm phải được nhổ tận gốc trước khi đất có thể nhận được hạt giống.

Như những tính xấu, vì cớ giáo lý được dạy, thì thành kiến chống lại người dạy cũng phải được loại bỏ. Thành kiến chống lại người giảng là thành kiến lớn nhất gây hại cho người nghe. Một tử tội sẽ quý trọng một người ăn xin khi người ấy mang đến một tờ ân xá. “Đẹp thay”—không chỉ đôi môi và bàn tay, mà cả những phần thấp hèn nhất—“là chân của những người rao truyền tin vui về sự bình an.” Ta thừa nhận rằng được gắn bó với một mục sư vừa có tài năng vừa có lòng tin kính, vừa có ân tứ vừa có ân điển, là một phước hạnh; và nếu ngươi phải chọn nơi ở, ta mong ngươi chịu đựng nhiều bất tiện bên ngoài, để ngồi dưới một chức vụ như vậy. Nhưng giả sử thầy dạy của ngươi, ít nhất theo suy nghĩ của ngươi, là một người có tài năng tầm thường, ngươi có vì đó mà kết luận rằng công khó của ông sẽ đem lại cho ngươi ít lợi ích chăng? Thật vậy, nếu ngươi chiều theo Sa-tan đến mức ấy, đó sẽ là con đường nhanh nhất để thấy điều ngươi tưởng tượng trở thành sự thật. Bạn ơi, bạn ơi! Hiệu quả của lễ nghi có lệ thuộc vào tài năng của con người, hay vào quyền năng của Đức Chúa Trời? Một kho báu đắt giá lại không thể được mang đến cho ngươi trong một chiếc bình đất hay sao? Hãy suy ngẫm, ngươi có thể thắp nến của mình tốt như vậy, thậm chí có thể tốt hơn, bằng một que diêm lưu huỳnh, cũng như bằng một ngọn lửa lớn. Đấng Christ đã dạy các sứ đồ của Ngài qua một đứa trẻ nhỏ, Ma-thi-ơ 18:2. Một cô gái nhỏ đã là công cụ cho sự phục hồi của Na-a-man, cả về bệnh phong thuộc linh lẫn thuộc thể. Và ngươi là ai, mà không ai được dạy dỗ ngươi, ngoại trừ một người như Sau-lơ, cao hơn những người khác cả một đầu vai về ân tứ và khả năng? Ta mong rằng không phải vì sự kiêu ngạo trong tâm linh ngươi mà không ai đủ xứng đáng để dạy ngươi bài học vỡ lòng, ngoại trừ một vị đứng đầu trường đại học. Một dạ dày kén ăn, ta chắc chắn, chứng tỏ một thân thể bệnh tật, và như vậy một tấm lòng khó tính và một lỗ tai ngứa ngáy không thể chứng tỏ một linh hồn lành mạnh. Con ong siêng năng hút mật từ cây xạ hương, một loại thảo mộc khô khan và gắt. Thịt thì ngon như nhau trong đĩa thiếc cũng như trong đĩa bạc.

Có thể ngươi đến bàn ăn chỉ vì nước xốt, đến nhà thờ vì văn phong và sự tao nhã của ngôn ngữ; nếu vậy, ta dám mạnh dạn nói với ngươi rằng “lòng ngươi chẳng ngay thẳng trước mặt Đức Chúa Trời.” Ngươi há chẳng biết rằng chính thanh gươm trần mới thi hành án, rằng một Đấng Christ bị đóng đinh mới là Đấng chiến thắng vĩ đại, chứ không phải một Đấng Mê-si-a lộng lẫy, lòe loẹt mà người Giu-đa đã mơ tưởng? Phao-lô được truyền lệnh phải giảng, “chẳng dùng sự khôn khéo về lời nói, e thập tự giá của Đấng Christ ra vô ích,” I Cô-rinh-tô 1:17, và cũng vậy, câu 27, 28.

Thật vậy, nếu ngươi thèm thuồng những con chim cút của một món ăn mới lạ, đó là dấu hiệu ngươi chán ghét ma-na, là bánh từ trời; và linh hồn nghèo khổ của ngươi đang trong tình trạng nào vậy! Những kẻ mắc chứng thèm ăn đồ lạ chẳng màng đến thức ăn bổ dưỡng, mà chỉ thèm thuồng đồ vô bổ. Những linh hồn bị bệnh nặng nề là những linh hồn coi thường lời tốt lành của Đức Chúa Trời, mà thèm khát những tưởng tượng và sự khôn khéo của loài người.

Đức Chúa Trời, “bởi sự giảng dạy dồ dại, cứu những kẻ tin,” để một mình Ngài được vinh hiển về sự cứu rỗi của họ; “hầu cho quyền phép tối cao thuộc về Đức Chúa Trời, chứ không phải về chúng ta,” II Cô-rinh-tô 4:7. Khi người ta cắn vào mồi của tài hùng biện loài người, và bị bắt, thì tài khéo của người câu cá được ca ngợi; nhưng khi người ta cắn vào lưỡi câu trần, là sự đơn sơ của Phúc Âm, mọi người sẽ thừa nhận đây là một phép lạ, và nói rằng: “Đây là ngón tay của Đức Chúa Trời.”

Ngươi há chẳng thấy rằng, như Đa-ni-ên và các bạn đồng hành của ông phát triển tốt hơn và trông tươi tắn hơn khi ăn rau đậu, so với những tù nhân khác ăn thức ăn cao lương của vua, thì những Cơ Đốc nhân trong mỗi giáo xứ, nhìn khắp nơi đâu cũng vậy, càng tăng trưởng trong sự thánh khiết, và càng đẹp đẽ trước mắt Đức Chúa Trời, khi họ nuôi mình bằng Kinh Thánh đơn sơ, trần trụi, hơn những kẻ mà không món ăn nào làm họ vừa lòng, ngoại trừ những món được nấu nướng cầu kỳ cho khẩu vị của vua? Ngươi sẽ không tin rằng mặt ngươi không thể được thấy trong một tấm gương mà các cạnh không được mạ vàng; ngươi sẽ chọn một con ngựa, không phải theo yên cương và đồ trang sức đẹp đẽ của nó, nhưng theo sự hữu dụng và khả năng phục vụ của nó. Tại sao ngươi lại trẻ con đến nỗi chỉ yêu thích những bộ quần áo được thêu chỉ bạc, trong khi những bộ quần áo đơn sơ khác cũng sẽ giữ ấm thân thể ngươi tốt như vậy?

Hỡi độc giả, nếu lỗi không phải ở chính ngươi, ngươi có thể thu được nhiều, mà ta phải nói là nhiều nhất, điều tốt lành bởi sự giảng dạy đơn sơ. Những người sống bên bờ biển thu lượm những hàng hóa quý báu, mà biển cả để lại khi tàu chết hoặc đắm, lúc thủy triều xuống thấp nhất, điều mà họ không thể làm khi nước dâng cao nhất. Ta không ở đây bênh vực những sự lặp lại vô ích và những lời vòng vo dài dòng tẻ nhạt, cũng không bênh vực những kẻ dọn thức ăn luộm thuộm đến nỗi khách khứa chán ghét nó. Ta biết rằng việc một vua, khi truyền đạt ý mình qua sứ giả của mình, mà đóng vai trò hùng biện thì thấp kém hơn sự uy nghiêm của vua; nhưng việc nói ra ý nghĩa và lý lẽ thì không thấp kém hơn vua. Những người khôn ngoan yêu thích một bài luận gọn gàng, chặt chẽ, nhưng nó phải đầy dẫy nội dung hơn là lời lẽ, thuyết phục lý trí, và tác động lên tình cảm. Những bài giảng đơn sơ, vững chắc, được các linh hồn tin kính và nghiêm túc chấp nhận nhất. Có một sự khác biệt rất lớn giữa việc rửa sạch mặt của một bài luận, và việc tô vẽ nó; việc trước là hợp pháp và đáng khen, việc sau là tội lỗi và đáng ghê tởm. Các mục sư phải lưu tâm đến khả năng của thính giả mình, và không đưa vào miệng họ thức ăn mà răng họ không thể nhai, dạ dày họ không thể tiêu hóa. Những bài giảng về các bản chất riêng biệt, tính “cái nầy,” và những điều tỉ mỉ của trường phái có thể, theo ý kiến của những người nông nổi, hướng đến sự ca ngợi chính họ, nhưng không bao giờ hướng đến lợi ích của người nghe. “Những người như vậy, khi con cái họ xin bánh, lại cho chúng đá, thứ có thể làm chúng nghẹt thở, nhưng sẽ không nuôi dưỡng chúng. Thật đáng tiếc cho kẻ nào dạy học mà không nói với học trò mình sao cho chúng có thể hiểu được.

Nhưng giả định tệ hại nhất là, thầy dạy của ngươi có thể chính mình chưa được dạy dỗ; đời sống ông có thể phủ nhận lời môi miệng ông. Về thành kiến nầy—1. Hãy nhớ rằng một lời cáo buộc không được tiếp nhận chống lại một trưởng lão, trừ khi có hai hoặc ba nhân chứng; lòng nhân ái của ngươi, hỡi Cơ Đốc nhân! và phẩm giá của chức vụ ông, cả hai đều phải thúc giục ngươi chậm tin. Như việc dựng lên một lời đồn xấu là tội lỗi, (hoàng đế Côn-tan-tin nói rằng, nếu ông thấy một giám mục phạm tội ô uế, ông thà dùng áo choàng hoàng đế của mình che đậy việc xấu hổ ấy, còn hơn để nó bị phơi bày làm sỉ nhục Phúc Âm,) thì việc tiếp nhận một lời đồn xấu, bất kể ai đã đặt sẵn nó cho ngươi, cũng là tội lỗi. 2. Nhưng, thứ hai, nếu mục sư của ngươi, như một chiếc bình gỗ, ban cho ngươi thứ rượu mà chính ông không bao giờ nếm hay thưởng thức, thì chớ vì đó mà hoàn toàn nản lòng. Nếu quả thật mục sư của ngươi không trung thành với Đức Chúa Trời và linh hồn mình, rằng ông chỉ khoác áo của Đấng Christ để có thể càng không bị nghi ngờ mà làm công việc của ma quỷ, ta thừa nhận đó là điều rất đáng than khóc; nguyện Chúa nhân lành lo liệu cho sự cải hóa hoặc loại bỏ họ; vì chắc chắn họ, khi đã nhập ngũ dưới cờ của Đấng Christ, mà không trung thành với vị tướng của mình, thì phục vụ kẻ thù của Ngài là ma quỷ gấp đôi. Tội lỗi của những người dạy dỗ là những người dạy tội lỗi; những kẻ quên bài giảng của mình sẽ nhớ tội lỗi của mình, để bênh vực cho chính mình. Nhưng nếu sự quan phòng của Đức Chúa Trời buộc ngươi phải gắn bó với một mục sư như vậy, vốn là một bất hạnh không nhỏ, hãy suy ngẫm rằng Đức Chúa Trời đã nuôi Ê-li bằng một con quạ, và chắc chắn Ngài có thể nuôi ngươi bằng một tạo vật ô uế. Đôi khi Ngài gia tăng ân tứ của kẻ thù Ngài, để chúng có thể là công cụ làm gia tăng ân điển của dân Ngài. Theo phán đoán của ta, điều nầy là không thể nghi ngờ, dù ta biết một số người nghi ngờ điều đó, rằng một tội nhân có thể cải hóa một linh hồn; và lý do của ta là thế nầy, vì sự vận hành của lời Chúa không lệ thuộc vào lòng tin kính của người giảng, nhưng lệ thuộc vào ân điển tự do và quyền năng của Chúa. Tuy nhiên ta cũng phải thừa nhận rằng ta tin rằng Đức Chúa Trời không thường ban cho kẻ thù Ngài như cho bạn hữu Ngài vinh dự và hạnh phúc ấy. Nhưng dù ông xấu xa đến đâu, Đức Chúa Trời vẫn có thể dùng ông để làm ích cho ngươi. Như những bài giảng hay nhất của các mục sư không được tiếp nhận vì cớ đời sống tốt lành của họ, thì sự giảng dạy tệ hại nhất của các mục sư cũng không được loại bỏ vì cớ những việc làm xấu xa của họ. Một người mù có thể cầm nến để soi sáng cho người khác, trong khi chính mình vẫn ở trong bóng tối; Mặt Trời Công Chính có thể truyền ánh sáng của sự thánh khiết vào nhà lòng ngươi qua khung cửa sổ bẩn thỉu nầy; ngươi có thể lấy nước từ suối sự sống qua một ống chì; một chiếc chuông điếc có thể hữu ích để gọi một Cơ Đốc nhân đến nhà thờ; và kẻ chưa bao giờ nghe để mà sống, có thể kêu gọi một linh hồn đến với Đấng Christ; đường lành mạnh có thể ở trong một cây mía độc.

Những đồ trang sức của người Ê-díp-tô đã giúp ích cho đền tạm. Đa-vít đã dùng chiến lợi phẩm của dân ngoại để phục vụ đền thờ, và chắc chắn Con của Đa-vít có thể làm cho tài năng và ân tứ của một người Ê-díp-tô, một kẻ thù của Đức Chúa Trời, trở nên hữu ích cho linh hồn ngươi. Những người Pha-ri-si trong thời Đấng Christ phần nhiều là những người xấu xa, thế mà họ, khi ngồi trên ghế của Môi-se, Đấng Christ không từ chối nghe họ, nhưng truyền lệnh cho các môn đồ Ngài phân biệt giữa lời nói và việc làm của họ; Ngài không cấm họ nghe giáo lý của họ, nhưng truyền lệnh họ chớ làm theo việc làm của họ, Ma-thi-ơ 23:2, 3.

(2.) Điều thứ hai cần thiết cho sự chuẩn bị là điều nầy:

Trước khi ngươi đi nghe, hãy gắng sức làm cho lòng ngươi cảm nhận sự cần thiết, sự cao quý, và hiệu quả của lời Chúa. Đã có nửa giờ im lặng trên trời trước khi tiếng kèn thứ bảy vang lên; bổn phận của ngươi là cân nhắc bản chất và mục đích của lời Chúa, trước khi ngươi đi nghe tiếng kèn ấy được thổi bởi một trong các thiên sứ của các Hội Thánh. Hãy suy ngẫm sự cần thiết của nó. Ma-ri đã lưu tâm đến “một điều cần thiết;” thật vậy, bà đã dâng lòng mình cho lời Chúa, nhưng con đường đến với nó là thế nầy, bà đã dâng tai mình cho nó; bà “ngồi dưới chân Đấng Christ và nghe lời Ngài.” Phong tục ngay cả trong những ngày ấy là thầy dạy giảng hoặc từ một bục đọc sách hay bục giảng, hoặc một nơi nào cao hơn dân chúng; do đó những người nghe ngồi dưới họ được nói là ngồi dưới chân họ. Hãy thúc giục linh hồn ngươi bằng điều nầy: Lời mà ta sắp nghe, xét về sự định đoạt của Đức Chúa Trời, là tuyệt đối cần thiết cho sự tốt lành thuộc linh và đời đời của ta. Ta đã chết, và chính lời Chúa phải làm ta sống lại; ta đã mù, và chính lời Chúa phải soi sáng ta. Việc ta biết tội lỗi và sự khốn khổ của mình là tuyệt đối cần thiết; nay lời Chúa phải làm việc nầy, và vì vậy nó được gọi là tấm gương, Gia-cơ 1. Việc ta biết Đấng Cứu Rỗi của ta, và con đường phục hồi của ta, là cần thiết; nay lời Chúa phải làm việc nầy, và vì vậy nó được gọi là đức tin và sự sống, Giăng 6, Rô-ma 3. Nó cần thiết để mở mắt ta thấy Đấng Christ, để mở lòng ta tiếp nhận Đấng Christ, và để thiên đàng đời sau mở ra cho linh hồn nghèo khổ của ta. Linh hồn ta tội lỗi, và chính lời Chúa phải làm nó nên thánh; linh hồn ta đau yếu, chính lời Chúa phải chữa lành nó; linh hồn ta đói khát, chính lời Chúa phải nuôi nó, bằng không ta sẽ chết đói; linh hồn ta khát, chính lời Chúa phải làm thỏa mãn nó, bằng không ta sẽ chết khát. Bất cứ tình trạng khốn khổ nào ta đang ở, chính lời Chúa phải ban những lời khuyên thích hợp để nâng đỡ ta; bất cứ quan hệ nào trong đời ta đang đứng, chính lời Chúa phải ban những lời khuyên thích hợp để hướng dẫn ta; bất cứ sự phục vụ nào ta được kêu gọi, dù là làm hay chịu đựng, chính lời Chúa phải cứu giúp ta bằng sự cung ứng thích hợp. Ôi, lời nầy quan trọng biết bao đối với sự tốt lành của ta trong đời nầy và đời sau! Ta phải được nên thánh, bằng không ta không bao giờ có thể được cứu; ta phải trở về cùng Đức Chúa Trời, bằng không sẽ cháy trong hỏa ngục; và lời Chúa phải làm việc nầy cho ta, bằng không nó sẽ không bao giờ được làm. Ôi Chúa ơi, ta phải nghe như thế nào! Người ta lơ là những việc không quan trọng, nhưng họ cẩn thận về những việc tuyệt đối cần thiết; sự cần thiết thường khiến người ta cố gắng vượt quá sức mình. Không ai làm việc vất vả như những người có sự cần thiết làm chủ mình.

Hãy suy ngẫm sự cao quý của nó; đó là lời của Đức Chúa Trời. Dù ngươi đùa cợt khi loài người đang nói, nhưng chắc chắn ngươi phải nghiêm túc khi Đức Chúa Trời vĩ đại đang phán. Nó có nguồn gốc thần cảm: “Cả Kinh Thánh đều là bởi Đức Chúa Trời soi dẫn.” Người Ê-phê-sô đã tôn vinh thần tượng Đi-anh của họ, vì đó là hình tượng từ trên trời sa xuống từ Giu-bi-tơ: “Đi-anh của người Ê-phê-sô là lớn.” Ôi, ngươi phải quý trọng và chuẩn bị cho lời Chúa biết bao, khi nó từ Đức Chúa Trời vĩ đại mà xuống! Loài người chỉ là những ống dẫn mà qua đó Đức Chúa Trời toàn năng phán; Non vox hominum sonat. Đó là tiếng của Đức Chúa Trời, chứ không phải của loài người. Nó có sự vận hành thần thiêng. “Tôi chẳng hổ thẹn về Phúc Âm của Đấng Christ, vì là quyền phép của Đức Chúa Trời để cứu rỗi,” Rô-ma 1:16. Đức Chúa Trời vĩ đại đã làm những phép lạ nào bởi lời Ngài! Ngài đã ban mắt cho kẻ mù, chân cho kẻ què, tai cho kẻ điếc, sự sống cho kẻ chết, bởi lời Ngài. Ngài đã đuổi ra biết bao quân đoàn ma quỷ và dục vọng bằng lời Ngài! Một số người viết về con chồn rằng nó aure concipere et ore parere, thụ thai qua tai, vân vân. Ngài đã khiến nhiều linh hồn nghe và sống bởi lời Ngài; Ngài đã đánh thức nhiều linh hồn đang ngủ trong tội lỗi bởi tiếng của Kinh Thánh, và khiến họ trỗi dậy và làm nên sự cứu rỗi của chính mình; hàng ngàn tạo vật nghèo khổ, đang chìm xuống hỏa ngục không đáy, đã, bởi bàn tay Đức Chúa Trời giơ ra trong lời Ngài, được giải cứu khỏi đi xuống hố sâu, và được nâng lên thiên đàng.

Đó là một lời có sự lập định thần thiêng và phước lành thần thiêng, Khải Huyền 1:3. Đó là lời mà trong đó Cha phán: Giăng 6:45, “Ai đã nghe và học nơi Cha thì đến cùng ta.” Đó là lời của Đấng Christ, Hê-bơ-rơ 12:25; Cô-lô-se 3:16. Trong đó Thánh Linh phán với các Hội Thánh, Khải Huyền 2:11. Viên ngọc ẩn giấu trong đó, (Kinh Thánh là “những lời làm chứng về Đấng Christ,” Giăng 5:39,) giá đã trả cho nó, (cả hai Giao Ước đều được rảy huyết của Chúa Giê-xu, Hê-bơ-rơ 9:27,) nói lên đầy đủ sự cao quý của nó.

Nay, hỡi độc giả, hãy tự nghĩ như vầy: Ta sắp nghe lời ấy, lời có Đức Chúa Trời làm tác giả, Chúa Giê-xu Christ làm nội dung, và sự sống đời đời làm mục đích. Ta há, như một con heo dơ bẩn, lại chà đạp những viên ngọc vô giá nầy dưới chân mình sao? Điều vô cùng quý báu hơn vàng ròng há lại bị ta coi như bùn đất sao? Đó là hình ảnh của chính những sự cao quý của Đức Chúa Trời; ta phải quý trọng hình ảnh ấy biết bao vì cớ chính Đấng ấy! Ôi, ta phải dịu dàng biết bao đối với tấm gương ấy, tấm gương có rượu quý hơn trời và đất! Há chẳng phải là một nghìn điều đáng tiếc nếu ta để những con ruồi của những tư tưởng lang thang làm hư hỏng và phá hủy hộp thuốc mỡ quý báu nầy sao?

Hãy suy ngẫm hiệu quả của nó. Lời được mặc khải giống như lời cốt yếu; “vì sự sa ngã, cũng như sự đứng dậy, của nhiều người trong Y-sơ-ra-ên.” Như không có điều gì xấu xa đến nỗi một người thánh khiết nghiêm túc không thể rút ra điều tốt từ nó—giống như một số loài vật mà chúng ta đọc thấy, người ấy có thể tiêu hóa và rút ra sự nuôi dưỡng từ rắn rết;—thì cũng không có điều gì tốt lành đến nỗi một tấm lòng cẩu thả, vô ân điển không thể xuyên tạc để gây hại cho mình; như con nhện, người ấy có thể hút chất độc ra từ bông hồng ngọt ngào nhất. Lời Chúa sẽ tác động theo cách nầy hay cách khác; nếu nó không tác động cho sự cứu rỗi của ngươi, nó sẽ tác động cho sự đoán phạt của ngươi; nếu nó không phải là “mùi thơm của sự sống cho sự sống,” nó sẽ là “mùi thơm của sự chết cho sự chết.” “Như mưa xuống và tưới đất, chẳng trở về nữa; thể ấy, lời ta phán ra từ miệng ta cũng vậy: nó sẽ chẳng trở về cùng ta luống công,” Ê-sai 55:10, 11. Lời Chúa được ví như lửa: lửa hoặc luyện sạch kim loại hoặc thiêu hủy nó; lời Chúa hoặc sẽ cải hóa ngươi hoặc sẽ làm ngươi bối rối. Biển nhấn chìm một số tàu, và đưa những tàu khác cập bến an toàn; Kinh Thánh hoặc sẽ đưa ngươi tiến về thiên đàng hoặc về hỏa ngục. “Đường lối của Đức Giê-hô-va là ngay thẳng, người công bình sẽ đi trong đó; song kẻ phạm tội sẽ vấp ngã trong đó,” Ô-sê 14:9.

Hãy ghi nhớ, hỡi độc giả, đây là một công cụ mạnh mẽ biết bao để thúc đẩy ngươi đến sự chú tâm lớn nhất có thể đối với lời Chúa. Nó giống như thuốc mạnh cho một người bệnh rất nặng, thuốc ấy hoặc chữa lành họ hoặc kết liễu họ. Hãy tự nghĩ như vầy: Ta sắp nghe lời ấy, lời sẽ không trở nên vô ích, nhưng hoặc sẽ giết chết ta hoặc chữa lành ta: gươm của Thánh Linh nầy sắc bén và nhọn; nếu nó không bênh vực ta, nó sẽ hủy diệt ta. Ôi, đùa giỡn với những công cụ sắc bén như vậy thật là tệ hại! Buồn thay cho ta biết bao khi thấy sự chết ở nơi môi của Đấng Christ, khi sa vào hỏa ngục vì vấp ngã tại Phúc Âm của vương quốc thiên đàng! Ta quan tâm biết bao nhiêu khi phải đặt lòng mình vào mọi lời mà ta sẽ nghe ngày hôm nay! vì “đó chẳng phải là một việc hư không, nhưng là sự sống của ngươi,” Phục Truyền Luật Lệ Ký 32:46, 47.

Hãy thúc giục linh hồn ngươi một cách nghiêm túc bằng những điểm nầy. Như Ê-li-sê, khi duỗi mình trên đứa trẻ đã chết, cuối cùng đã đem sự sống và sự sống động vào nó; thì cũng vậy, ngươi, khi ép buộc và duỗi ra, như thể vậy, những điều nầy trên lòng ngươi, có thể làm cho nó sống động, dù nó đờ đẫn và chết chóc đến đâu.

(3.) Thứ ba, nếu ngươi muốn chuẩn bị mình cho lời Chúa, hãy cầu xin Đức Chúa Trời ban phước cho nó đối với ngươi. Các sự vận hành của Thánh Linh phải đi kèm với sự quản trị của lời Chúa, bằng không nó sẽ vô hiệu. “Chính Thánh Linh làm cho sống,” Giăng 6:63. Lửa cháy theo bản chất, và nước làm mát theo bản chất; nhưng nếu lửa của lời Chúa từng đốt cháy những sự bại hoại của ngươi, hoặc nước của lời Chúa làm tươi mới ngươi bằng những sự an ủi thật, thì đó không phải bởi bản chất của chính nó, nhưng bởi một quyền năng thần thiêng. Nếu mắt ngươi được mở ra bởi thuốc nhỏ mắt của Kinh Thánh ấy, để thấy Đấng Christ trong vẻ đẹp tự nhiên của Ngài, hoặc thấy chính mình trong sự xấu xa tự nhiên của mình, Đức Chúa Trời phải xức mắt ngươi bằng thuốc ấy. Vì vậy Đa-vít cầu xin ân huệ nầy nơi tay Đức Chúa Trời: “Xin mở mắt tôi, để tôi thấy những việc lạ lùng trong luật pháp Chúa,” Thi Thiên 119:18. Dù Đa-vít có thị lực tốt đến đâu, ông cũng không thể đọc trong luật pháp của Đức Chúa Trời nếu không có ánh sáng của Đức Chúa Trời. Nếu cửa lòng ngươi được mở ra bởi chìa khóa nầy để đón tiếp Vua Vinh Hiển, bàn tay Đức Chúa Trời phải xoay chìa khóa. “Chúa mở lòng Ly-đi, để người chú ý đến lời Phao-lô nói,” Công Vụ 16. Phao-lô có thể đã giảng đến kiệt sức trước khi lòng Ly-đi mở ra để lời Chúa đi vào, nếu Đức Chúa Trời đã không đảm nhận công việc ấy.

Nếu gươm của lời Chúa đâm thấu linh hồn ngươi, chặt và chém và giết chết những tội lỗi yêu dấu nhất của ngươi, những kẻ thù bên trong ngươi, là những kẻ không muốn Đấng Christ cai trị trên ngươi, thì cánh tay của Chúa phải cầm gươm ấy. “Vũ khí chiến đấu của chúng ta chẳng phải thuộc về xác thịt, nhưng nhờ Đức Chúa Trời có quyền năng để phá đổ các đồn lũy, đánh đổ các lý luận, và mọi sự cao ngạo nổi lên nghịch cùng sự hiểu biết Đức Chúa Trời,” II Cô-rinh-tô 10:4. Chắc chắn tiếng sấm ấy phải đến từ trời, tiếng có thể nhổ bật những cây lớn của sự vô tín tự nhiên và sự vô cảm của ngươi, và phá đổ những tháp cao của sự kiêu ngạo và tự ngã. Nếu lời Chúa, vốn được gọi là một con dấu, Rô-ma 6:17, từng in hình ảnh của Đấng Cứu Rỗi ngươi trên ngươi để ngươi được tái sinh, Đức Chúa Trời phải thêm trọng lượng cho con dấu, bằng không nó sẽ không in dấu gì. “Ngài đã dùng ý muốn mình mà sinh chúng ta bởi lời chân thật,” Gia-cơ 1:18. Đấng đã làm ra chiếc đồng hồ có thể làm cho nó đánh đúng giờ, và Đấng đã làm ra lời Chúa có thể làm cho nó đánh trúng đích, thậm chí “đến nỗi chia hồn, linh, khớp và tủy,” Hê-bơ-rơ 4:12. Nếu lời Chúa, vốn được gọi là sự sống, Giăng 6:63, làm ngươi sống lại cho sự cứu rỗi đời đời của ngươi, Đức Chúa Trời phải thở trên những xương khô của ngươi và bảo ngươi sống. “Tôi chẳng hổ thẹn về Phúc Âm của Đấng Christ, vì là quyền phép của Đức Chúa Trời để cứu rỗi,” Rô-ma 1:16.

Chính thiên sứ khuấy động mặt nước, đã làm cho ao Bê-tết-đa trở nên chữa lành cho những người bệnh tật; và không phải nước của lời Chúa có thể chữa lành bệnh tật linh hồn ngươi, trừ khi thiên sứ của giao ước vận hành trong đó, và cùng với nó.

Áo choàng của Ê-li không thể rẽ nước sông Giô-đanh, nhưng Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Ê-li đã làm được; người giảng có thể chỉ cho ngươi bài học của ngươi, nhưng chỉ một mình Đức Chúa Trời mới có thể giúp ngươi học được nó.

Hỡi độc giả, trước khi ngươi nghe, hãy nhớ rằng mở tai ngươi là đặc quyền của Đức Chúa Trời: “Chúa đã xỏ tai tôi,” Thi Thiên 40:6. Có một lớp màng dày trong tai ngươi theo bản chất, ngăn cản việc nghe của ngươi; tai ngươi bị bịt kín đến nỗi các bài giảng không thể đi qua. Nay chỉ một mình Đức Chúa Trời mới có thể dùng ống xịt của Ngài làm tan chất sáp đông cứng ở đó, và phá vỡ lớp da, nhờ đó ngươi mới có thể nghe và sống. Hãy nhớ rằng mắt thấy, và tai nghe, Đức Giê-hô-va đã làm ra cả hai, Châm Ngôn 20:12. Vì vậy hãy cầu xin Ngài mở mắt ngươi, để ngươi có thể thấy mặt đẹp đẽ của Ngài trong tấm gương của lời Chúa; và mở tai ngươi, để ngươi có thể nghe tiếng đáng yêu của Ngài trong lời Chúa; và mở lòng ngươi, để ngươi có thể nhận ân điển từ Ngài qua lời Chúa. Hãy nói như Đa-vít: “Hỡi Đức Giê-hô-va, xin chỉ cho tôi biết đường lối Ngài; dạy tôi các nẻo Ngài.” “Xin cho tôi hiểu biết đường lối giềng mối Chúa, thì tôi sẽ suy ngẫm các công việc lạ lùng của Chúa,” Thi Thiên 25:4; Thi Thiên 119:27. Và chớ nản lòng, hoặc vì sự mầu nhiệm của lời Chúa, hoặc vì sự chậm hiểu của chính ngươi; vì Đấng đã làm ra ổ khóa có thể giúp ngươi có một chìa khóa vừa với mọi ngách của nó.

Nhưng hãy chắc chắn ngươi chớ quên cầu thay cho mục sư của ngươi trước Đức Chúa Trời. Như bổn phận của ngươi là xin một “cửa vào” cho chính mình, thì cũng là một “cửa ra” cho mục sư của ngươi. “Đồng thời cũng cầu nguyện cho chúng tôi, để Đức Chúa Trời mở cho chúng tôi một cửa để rao giảng, đặng nói ra sự mầu nhiệm của Đấng Christ,” Cô-lô-se 4:3; Ê-phê-sô 6:19. Lợi ích của ngươi bởi ông sẽ được thúc đẩy không ít nhờ lời cầu nguyện của ngươi cho ông. Kẻ yêu con mình, sẽ thường nhớ đến người vú nuôi nó; kẻ yêu linh hồn quý báu của mình, sẽ thường nhớ đến người giảng chuẩn bị và mang đến phần thuộc linh cho nó. Ta đã biết một số người khen ngợi đầu bếp của họ hết lời, khi họ muốn thuyết phục họ nấu một món ăn cầu kỳ cho khẩu vị của mình. Ta chắc chắn rằng cách của ngươi là cầu nguyện tha thiết cho mục sư của ngươi, nếu ngươi muốn ông cung cấp thức ăn như vậy, thức ăn có thể làm cho linh hồn ngươi vui thích và lợi ích. Bỏ đói người mẹ, là ngươi bỏ đói đứa con trong bụng mẹ. Nếu các tầng trời không ban mưa cho các đồi, chúng không thể làm cho các thung lũng mập mỡ bằng những dòng suối phấn trắng của chúng. Nếu các ống dẫn nước từ sông đến nhà chúng ta bị vỡ, chúng ta không thể mong đợi được cung cấp.

(4.) Hãy để mục đích của ngươi, khi đi nghe, là làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, và đem lợi ích cho linh hồn ngươi. Hãy đề ra một mục đích tốt trong việc nghe, nếu ngươi muốn có một kết quả tốt của việc nghe. Một số người đến nhà thờ vì không có gì; giống như người Ê-phê-sô, phần lớn không biết vì sao họ họp lại với nhau, Công Vụ 19. Họ nhận được đúng bằng những gì họ đến để tìm; họ đến vì không có gì, và họ thường ra về với không có gì. Những người khác đến để bắt bẻ và gài bẫy người giảng, như những người Hê-rốt đến với Đấng Christ để gài Ngài trong lời nói, Ma-thi-ơ 22:15. Những người nầy không đến để nghe lời Đức Chúa Trời, nhưng để làm công việc của ma quỷ, và hắn sẽ trả công cho họ. Những người nầy bay đến xác chết, không phải để bảo vệ nó, nhưng để ăn thịt nó. Một hạng thứ ba đến để nghe sự khôn khéo và tài năng, những cách diễn đạt gọn gàng, và một cách phát âm duyên dáng, cảm động; giống như người Giu-đa, đến nghe Ê-xê-chi-ên, “Nầy, ngươi đối với chúng nó như một bài ca rất đáng yêu của kẻ có giọng hát hay, và đàn giỏi,” Ê-xê-chi-ên 33:32. Những người nầy đến để nghe loài người, không phải để nghe Đức Chúa Trời. Họ nghe vì tò mò, không phải vì lương tâm; họ muốn tai mình được vuốt ve, chứ không phải lòng mình được chạm đến; họ nghe mà không làm theo, câu 33. Những người như vậy đến nhà thờ chẳng khác gì những kẻ đến nghe tiếng nhạc, chỉ vì âm thanh dễ chịu—chỉ vì để nghe mà thôi.

Hỡi độc giả, hãy giữ mình khỏi những mục đích tội lỗi nầy và những mục đích tội lỗi khác, kẻo Đức Chúa Trời đáp lại ngươi theo các thần tượng của lòng ngươi. Trẻ con đến hội chợ để mua búp bê và lục lạc, nhưng người lớn đến để mua những hàng hóa hữu dụng, để cung cấp cho nhu cầu của chính mình và của thân nhân mình. Dù những người dại dột đến nhà thờ để cãi cọ với người dạy, hoặc để ngưỡng mộ một vài nhịp điệu hay ẩn dụ hay trong giáo lý được dạy, ngươi hãy đến với lời Chúa để được cứu giúp cho những nhu cầu thuộc linh của ngươi. “Như trẻ mới sinh, hãy ham thích sữa thiêng liêng của lời Chúa, để nhờ đó anh em được tăng trưởng,” I Phi-e-rơ 2:2. Đây là một mục đích tốt của một hành động tốt, không phải để ngắm nhìn dân chúng hay mục sư, nhưng để tăng trưởng bởi sự giảng dạy của ông. Một số người đến vườn để hái hoa cẩm chướng hay hoa hồng, chỉ để ngửi hoặc ngắm chúng, và trong một thời gian ngắn vứt chúng đi; trong khi một bà nội trợ tốt đến vườn mình vì một mục đích tốt hơn; bà hái chúng để làm một thứ mứt hay xi-rô quý báu, mà bà luôn giữ bên mình để an ủi mình trong lúc bệnh tật. Dù quá nhiều người đến nghe giảng chỉ để ngắm nhìn sự lòe loẹt trong cách ăn mặc của nó, hoặc để ngửi mùi khôn khéo và tưởng tượng của người giảng, mà cảnh tượng và mùi hương ấy chóng qua; ngươi hãy thu lượm những bông hoa mọc trong Ê-đen, vườn của Chúa, để bởi đức tin ngươi có thể làm ra một thứ thuốc bổ như vậy, thứ luôn sẵn sàng bên tay để làm sống lại tinh thần ngươi trong mỗi cơn ngất, dù là cơn ngất của sự chết, hay bất kỳ nguy hiểm dân sự hay thuộc linh nào, trong khi ngươi còn sống.

Cuối cùng, nếu ngươi muốn chuẩn bị mình để nghe hay đọc lời Chúa một cách đúng đắn, hãy bỏ lại những tư tưởng thế gian phía sau ngươi. Có chép về Bê-na-đô rằng, khi ông đến cửa nhà thờ, ông thường nói: Hãy ở lại đó, mọi tư tưởng trần thế của ta! Hãy nói với những lo lắng của đời nầy, khi ngươi sắp đọc hay nghe, như Áp-ra-ham nói với đầy tớ mình: “Các ngươi hãy ở lại đây, còn ta sẽ đi đến đằng kia và thờ phượng,” Sáng Thế Ký 22:5. Nếu ngươi để cho những cỏ dại ấy, chúng sẽ ngăn cản sự nảy mầm của hạt giống tốt, là lời Chúa. Chúng giống như kẻ trộm, không bao giờ rình rập ngươi trong bổn phận nầy mà không làm hại ngươi, hoặc để đánh cắp những sự an ủi của ngươi, hoặc để làm tổn thương lương tâm ngươi.

Đấng Christ quở trách gay gắt người Giu-đa vì đã biến nhà của Cha Ngài, vốn phải được gọi là nhà cầu nguyện, thành hang trộm cướp; nhưng họ đã làm điều nầy như thế nào? Bằng cách mua, bán, và đổi tiền trong đền thờ. Nếu ngươi, hỡi độc giả, trong lòng mình mua sắm đồ dự trữ, hoặc bán ra hàng hóa của mình, hoặc thèm khát những kho và đống lúa, hoặc hàng hóa, hoặc tiền bạc của mình, khi ngươi ở trong nhà Đức Chúa Trời, ngươi biến nhà cầu nguyện thành hang trộm cướp; vì vậy cách tốt nhất của ngươi là giữ chúng ở ngoài, và nếu chúng lọt vào sau đó, (như Đấng Christ đã làm,) thì quất chúng ra ngoài.

Khi người ta nghe bằng đôi tai mùa gặt, (suy ngẫm và mơ tưởng về bầy chiên, hoặc cửa hàng, hoặc ruộng đồng của mình,) thì chẳng có gì lạ nếu lời Chúa không có hiệu quả đối với họ. Nếu trí tuệ của loài người lang thang đây đó, lời của Đức Chúa Trời sẽ “như nước đổ xuống đất, không thể hốt lại được.” Một số hạt giống trong vườn được trộn với tro khi chúng được gieo, và nhờ đó chúng nảy mầm tốt hơn; nhưng hạt giống nầy không được trộn với bụi và tro; nếu nó bị trộn, nó sẽ không nảy mầm chút nào.

Có chép về một trong những vị đại thần tài chính của nước Anh, (một số người nói là Xê-xin, những người khác nói là Bớt-lây,) rằng dù vì chức vụ của mình ông bị công việc dồn dập cả ngày, thế mà khi ông đi nghỉ vào ban đêm, ông thường cởi áo choàng ra và nói: Hãy nằm đó, Đại Thần Tài Chính! Điều ông đã làm khi đi ngủ, chúng ta phải làm khi chúng ta đến bữa tiệc thiên thượng nầy; dù những việc của gia đình và nghề nghiệp chúng ta chen chúc chúng ta vào những lúc khác, thế mà khi chúng ta đi nghe hay đọc lời Chúa vô song, chúng ta phải gác chúng lại với lời: Hãy nằm đây, mọi tư tưởng của ta về thế gian thấp hèn, khốn khổ nầy! Như vậy ta đã giải quyết xong điểm thứ nhất, Sự Chuẩn Bị cho lời Chúa.

CHƯƠNG XVI

Về bổn phận của Cơ Đốc nhân trong việc nghe

Thứ hai, giờ đây tôi đến với điều thứ hai, đó là cách cư xử của ngươi đối với lời Chúa, và về điều này tôi sẽ khuyên ngươi ba điều sau:

1. Khi ngươi đang nghe hoặc đang đọc, hãy đặt mình một cách nghiêm túc như đang ở trước mặt Đức Chúa Trời. Đức Chúa Trời đặt trước mặt ngươi trong lời Ngài, và ban cho ngươi sự sống hay sự chết, phước lành hay rủa sả, ân huệ vô hạn hay cơn thịnh nộ của Ngài, thiên đàng hay địa ngục; và, hỡi bạn, những điều ấy có phải là chuyện để đùa giỡn sao? Hãy noi gương Cọt-nê trong cách cư xử của ông, khi ông sắp nghe Phi-e-rơ: “Chúng tôi hết thảy đều đang ở trước mặt Đức Chúa Trời, để nghe mọi điều Chúa đã truyền cho ông,” Công Vụ 10:33. Lòng tin kính của viên đội trưởng này tỏ ra ở nền tảng và động cơ của việc nghe của ông; ông đến không phải để nghe loài người, mà để nghe Đức Chúa Trời: “để nghe mọi điều đã truyền cho ông bởi Đức Chúa Trời.” 2. Ở cách nghe đầy ân điển của ông; ông không nói: Chúng tôi hết thảy đều đang ở trước mặt ông, mà nói: “Chúng tôi hết thảy đều đang ở trước mặt Đức Chúa Trời.”

Khi tấm lòng kinh sợ trước sự nhận biết về sự hiện diện thiêng liêng, những cánh cửa sắt của đôi tai sẽ tự mở tung, và nhường cho lời Chúa một lối đi thông suốt. Loài thọ tạo không dám không chăm chú lắng nghe lời phán của Đức Chúa Trời, Đấng mà hơi thở của Ngài quyết định sự sống và sự chết của nó, khi nó thấy Ngài ngay trước mắt mình. Tôi có thể nói từ kinh nghiệm, Erasmus nói, rằng chẳng thu được bao nhiêu điều tốt lành từ Kinh Thánh, nếu một người đọc hoặc nghe nó một cách hời hợt và cẩu thả; nhưng nếu một người làm điều đó vì lương tâm, và như đang ở trước mặt Đức Chúa Trời, người ấy sẽ tìm thấy trong đó một hiệu năng mà không tìm thấy trong bất kỳ cuốn sách nào khác. Việc đặt mình một cách nghiêm túc như vậy, như đang ở trước mặt Đức Chúa Trời, giống như con mắt của người chủ đối với đầy tớ, khiến đầy tớ phải chuyên tâm làm việc dù muốn hay không; hay đúng hơn giống như lửa đối với thanh sắt của người thợ rèn, lửa làm mềm thanh sắt đến nỗi, khi còn nóng, người thợ đập nó thành hình dạng và khuôn mẫu nào tùy ý.

Tâm trạng này của linh hồn nơi người Tê-sa-lô-ni-ca là một ân huệ lớn lao đến nỗi Phao-lô nghĩ rằng ông không bao giờ có thể ca ngợi tác giả của nó cho đủ: “Vì cớ đó, chúng tôi cảm tạ Đức Chúa Trời không thôi, rằng khi anh em nghe lời của Đức Chúa Trời, anh em đã nghe không phải như lời của loài người, nhưng, như thật là lời của Đức Chúa Trời,” I Tê-sa-lô-ni-ca 2:13. Sứ đồ biết rằng con cái mình không thể không tăng trưởng khi họ nhận lấy thức ăn theo cách như là lời của Đức Chúa Trời. Đó là lời của Senaclæus nói về Diarius, vị tử đạo: Tôi tưởng rằng khi tôi nghe ông nói, tôi nghe chính Đức Thánh Linh đang giảng cho tôi.

Thật vậy, sự thiếu vắng điều này là một nguyên nhân chính khiến lời của Đức Chúa Trời sinh ít kết quả đến thế. Ma quỷ rất siêng năng trong các bổn phận; cứ mỗi ngày Chúa Nhật, nó là kẻ đầu tiên đến Hội Thánh. Con cái Đức Chúa Trời không bao giờ nhóm lại mà Sa-tan không ở giữa họ. Ý đồ lớn của nó là làm cho cỗ máy của lời Chúa trở nên vô hiệu, là cỗ máy mà nhờ đó các đồn lũy của vương quốc nó đã bị đánh phá và phá đổ. Vì vậy, như một tên cai ngục đôi khi để cho các tù nhân được tự do tay chân, miễn là cửa ngục còn cài then chốt chặt, để họ không thể trốn thoát; cũng vậy, nó sẽ để cho ngươi được tự do tay để làm một vài việc từ thiện, và tự do chân để bước đi trên một vài nẻo đường lịch sự, miễn là nó giữ được cửa tai và cửa lòng ngươi khóa chặt, để ngươi không thể thoát khỏi nó. Nó biết Đấng Christ đang đợi ở cửa ngoài của lỗ tai, để nhờ đó mà đến cửa trong của lòng ngươi, và giải cứu ngươi, một tù nhân đáng thương, khỏi tay nó; vì cớ đó, nếu có thể, nó sẽ giữ cho cửa ngoài đóng kín, nó sẽ ngăn trở ngươi nghe như đang ở trước mặt Đức Chúa Trời, nó sẽ tìm cho ngươi việc khác để làm thay vì nghe. Có thể nó sẽ khiến ngươi chơi đùa và đùa giỡn, như nó làm với nhiều người quyền thế; hoặc nếu không, khiến ngươi trò chuyện với những người ngồi cùng ghế, hoặc đọc sách, (có thể là điều gì tội lỗi, ít nhất cũng là điều không đúng lúc,) hoặc khiến lòng ngươi ở nhà mình, trong khi thân thể ngươi ở trong nhà của Đức Chúa Trời; hoặc như một đứa trẻ, dù ngươi đang ở với sách của mình, nó sẽ khiến ngươi ngoảnh mặt đi, dù chỉ một con bướm bay qua; nó sẽ khiến ngươi bận rộn với công việc này hay việc khác, trừ khi ngươi nghiêm túc như đang ở trước mặt Đức Chúa Trời, đến nỗi ngươi sẽ chẳng bao giờ có đủ thì giờ để nghe, ngay cả khi ngươi đang ở trong Hội Thánh.

Người ta thuật lại rằng Henri đệ Tam, vua nước Pháp, trong một cuộc rước long trọng tại Paris, không thể thiếu tên hề của mình, kẻ đi giữa vua và hồng y, làm vui cho cả hai; trong lúc đó vẫn có sự sùng kính cao đẹp. Than ôi! Những kẻ nghe trong đùa giỡn sẽ thấy địa ngục nóng bỏng một cách nghiêm túc! Nếu loài người không phải là những người da đỏ và những kẻ ngoại đạo khoác áo người Anh, giá mà họ tin vào giá trị vô giá của linh hồn mình, vào hậu quả và sức nặng của số phận không thay đổi của mình, vào giờ chết sẽ là thời gian dò xét và thử thách dường nào, và vào những điều kinh khủng, đáng sợ sẽ thấy trong ngày phán xét! Chúa ôi, họ sẽ nghe dường nào! Người giảng đạo chẳng cần kêu gọi họ chú ý đến lời của Đức Chúa Trời; chính họ sẽ tự dâng tai, trí và lòng mình cho lời ấy, và cho rằng tất cả vẫn còn quá ít cho lời ấy.

2. Hãy áp dụng lời Chúa cho chính linh hồn ngươi: lời Chúa là một thứ thuốc xoa có công hiệu tối thượng. Có người nói về thuốc xoa vũ khí, rằng nó chữa lành từ xa, nhưng lời Chúa thì không; nó phải được áp dụng vào vết thương, bằng không sẽ không bao giờ chữa lành. Lời Chúa là hạt giống; sự giảng dạy là việc gieo hạt giống này; việc áp dụng nó vào lòng ngươi là việc bừa hạt giống ấy vào đất. Nếu hạt giống bị ném xuống đất mà không được bừa vào, chúng ta không thể mong có mùa gặt.

Một người nghe tốt được nói là ăn lời Chúa: “Tôi đã tìm được lời Ngài, và tôi đã ăn lấy,” Giê-rê-mi 15:16; “Hãy ăn bánh của ta, và uống rượu mà ta đã pha,” Châm Ngôn 9:5. Không phải bánh trong tủ của Kinh Thánh, hay trên bàn của một bài giảng, sẽ nuôi dưỡng linh hồn ngươi, trừ khi nhờ việc áp dụng nó cho chính mình, nó được ăn vào và đưa xuống dạ dày ngươi; chén rượu trong tay ngươi sẽ không làm lòng ngươi vui mừng; những lời hứa quý báu trong tai ngươi sẽ không làm ngươi vui mừng; chúng phải nhờ sự áp dụng mà được uống xuống, bấy giờ chúng mới làm tươi mới và an ủi lương tâm ngươi.

Đức tin vừa là miệng để nhận vào, vừa là dạ dày để tiêu hóa, thức ăn thiêng liêng này. Đáng để ngươi lưu ý, Đức Thánh Linh đã thường xuyên quy những hiệu quả nổi tiếng và những việc làm anh hùng của lời Chúa cho vị tổng chỉ huy này biết bao, dưới sự dẫn dắt can đảm và khôn ngoan của đức tin mà lời Chúa chiến đấu. Lời Chúa chiến đấu dũng cảm, và làm việc một cách kỳ diệu dưới cờ hiệu của đức tin: “Phúc Âm của Đấng Christ là quyền phép của Đức Chúa Trời để cứu rỗi những kẻ tin,” Rô-ma 1:16. “Đức Chúa Trời đã vui lòng dùng sự giảng dạy dại dột để cứu những kẻ tin,” I Cô-rinh-tô 1:21; cũng vậy, II Ti-mô-thê 3:15. Việc áp dụng là sự sống của cả việc giảng dạy lẫn việc nghe.

Nếu những lời đe dọa và rủa sả của luật pháp được giảng ra, đức tin đối với chúng như thuốc súng đối với viên đạn, khiến chúng gây tàn phá nặng nề, và thi hành sự đoán phạt lớn trên các dục vọng của một người. Đức tin biến những hòn đá ấy, nếu tôi có thể nói như vậy, thành bánh, và giúp Cơ Đốc nhân, giống như Sam-sôn, lấy thức ăn ra từ kẻ ăn thịt.

Nếu những giới răn và mạng lệnh của luật pháp được giảng ra, đức tin là con mắt để thấy sự công bằng trong chúng, và sự tuyệt vời của chúng, và đức tin là bàn tay để đem chúng ra thực hành.

Nếu những lời hứa và sự an ủi của Phúc Âm được giảng ra, đức tin đối với chúng như việc bổ nhiệm đối với một mục sư; nó ban cho người ấy sự sở hữu thực tế về chúng, nó khiến chúng thuộc về người ấy. Đức tin nơi những lời đe dọa gây ra sự hạ mình; đức tin nơi các giới răn gây ra sự vâng phục; và đức tin nơi những lời hứa đem lại sự an ủi.

Nếu có lúc nào ngươi rời khỏi buổi nghe mà chết và suy sụp, ngươi có thể nói với đức tin, như Ma-thê nói với Đấng Christ: “Nếu đức tin đã ở đây, linh hồn tôi đã không chết.” Kẻ không tin, giống như một người ngất xỉu, ngậm miệng mình lại trước những liều thuốc hồi sinh đang ở trước mặt mình trong Phúc Âm. Những tội khác làm thương tổn linh hồn, nhưng sự không tin, giống như Giô-áp, đâm dưới xương sườn thứ năm, và giết chết ngay lập tức.

Sự không tin làm hư hỏng mọi sự. Một kẻ không tin đã chết, người ấy không thể nghe Đấng Christ trong lời Ngài; người ấy mù lòa, không thể thấy Đức Chúa Trời trong Phúc Âm. Giống như Ha-ga, dù một suối nước ở trước mặt, người ấy vẫn không nhìn thấy. Sự không tin khiến lời Chúa, như mưa trên đá, hoàn toàn vô ích và không sinh hoa trái. Điều đã nói về Ngôi Lời thiết yếu, cũng đúng về lời được mặc khải. Lời ấy “không thể làm nhiều phép lạ, vì sự không tin của họ.” Sự không tin là một pháo đài mà nhờ đó tội lỗi tự bảo vệ mình chống lại mọi mũi tên và đạn mà lời Chúa bắn ra. Lý do gì khiến lời Chúa không giúp ích cho người Giu-đa? Hê-bơ-rơ 4:2, “Lời đã giảng ra không ích lợi cho họ, vì không hòa với đức tin trong những người đã nghe.” Sự không tin là vết nứt trong tấm kính, qua đó nước sự sống vô giá này rò rỉ ra, và thế là mất đi.

Hơn nữa, điều gì đã khiến lời Chúa gây hại cho họ? Men của sự không tin này đã làm chua mọi sự, I Phi-e-rơ 2:8. Tảng đá mà trên đó đức tin xây một ngôi nhà vươn lên tới trời, sự không tin lại vấp phải, và làm linh hồn ngã nhào xuống địa ngục.

3. Hãy để lời Chúa đến với lương tâm ngươi kèm theo thẩm quyền và quyền năng. Đây là một trong những thành phần chủ yếu tạo nên một người giảng đạo, rằng người ấy nói như Phao-lô đã nói, “trong sự bày tỏ của Thánh Linh, và của quyền năng,” I Cô-rinh-tô 2:4. Nhờ sức mạnh mà người ấy nói, và sự thi hành mà người ấy làm, mẫu mực vô song của những người giảng đạo, “Đấng làm đầu của sự cứu rỗi chúng ta,” đã được phân biệt với những người Pha-ri-si; những kẻ, khi thi hành chức vụ thánh này, chỉ tạo ra lửa giả: “Ngài dạy như một Đấng có thẩm quyền, chứ không như các thầy thông giáo.” “Và dân chúng lấy làm lạ về đạo của Ngài,” Ma-thi-ơ 7:28, 29. Người lính giỏi nhất là người trong cuộc chiến này gây ra trận chiến đẫm máu nhất giữa các kẻ thù thiêng liêng của chúng ta. Đó là giảng dạy có mục đích.

Đây cũng là tâm trạng tốt nhất cần có nơi một người nghe đạo tin kính; “Vì Phúc Âm của chúng tôi đến với anh em không chỉ bằng lời nói, mà còn bằng quyền năng,” I Tê-sa-lô-ni-ca 1:5. Khi lời của Đức Chúa Trời đến như một cơn gió mạnh ào ào, bật gốc những cây cao của tội lỗi ngươi, hạ thấp những tư tưởng kiêu ngạo, lật đổ mọi sự trước mặt nó; khi như lửa, nó cháy trong ngươi, thiêu đốt các dục vọng ngươi, và biến đổi ngươi thành hình ảnh của chính nó, khiến ngươi trở nên thánh khiết, thiêng liêng, và thiên thượng; ôi, đó là sự nghe tuyệt vời, đó là nghe có mục đích!

Lời Chúa được giảng cho nhiều người, mà không ích lợi cho họ. Họ nghe người giảng đạo như gà con nghe gà mẹ; gà mẹ gọi gà con đến với mình; chúng vẫn nằm bới trong bụi đất nhiều lần và không chịu nghe mẹ, cho đến khi con diều đến và nuốt chúng. Cũng vậy, Đức Chúa Trời cố gắng trong lời Ngài, qua các đầy tớ Ngài, để gọi các tội nhân đến với Ngài; “Sự khôn ngoan kêu lên, sự thông sáng cất tiếng;” nhưng họ cứ nằm cào bới và đào xới trong đất, và không chịu nghe Ngài, cho đến cuối cùng ma quỷ đến và hủy diệt họ; nhưng khi lời Chúa đến với quyền năng, linh hồn nghe nó, như Phi-e-rơ nghe tiếng gà gáy; ông đi ra và khóc lóc đắng cay, khi nghe về sự thương xót vô biên mà ông đã bỏ rơi, và nỗi khốn khổ không gì sánh được mà ông đã đáng chịu, và tình yêu vô hạn mà ông đã lạm dụng, và luật pháp công chính mà ông đã vi phạm; ông bị đâm thấu lòng; ông đi ra, và khóc lóc đắng cay.

Lời Chúa được ví với mưa, Phục Truyền Luật Lệ Ký 32:2. Nay mưa rơi trên đá lửa mà chẳng ích gì, không để lại dấu ấn nào. Các mục sư rải mưa ấy trên nhiều người cũng vô ích như Bede khi ông giảng cho một đống đá. Họ phí sức mình cách vô ích, và lao nhọc cách vô ích; hơn nữa, giống như nhiều con đường lớn và vùng đất thấp, họ lại càng tệ hơn vì những cơn mưa này. Nhưng cơn mưa này rơi trên những người khác với nhiều lợi ích: “Đạo của ta sẽ sa xuống như mưa, và lời của ta sẽ nhỏ xuống như sương; như mưa nhỏ trên cỏ non, và như mưa rào trên rau cỏ,” Phục Truyền Luật Lệ Ký 32:2. Cơn mưa nhẹ nhàng, êm dịu của lời Chúa thấm vào tình cảm họ, làm mềm lòng họ, và khiến họ sinh hoa trái trong sự thánh khiết.

Các nhà tự nhiên học nhận xét về con kỳ nhông, rằng dù nó sống trong lửa luôn luôn, nó vẫn không bao giờ nóng hơn. Thật đáng buồn biết bao là tình trạng của hàng ngàn người, những kẻ sống suốt đời dưới lời của Đức Chúa Trời, trong đó đã nhóm lên ngọn lửa thiên thượng của tình yêu vô hạn của Đức Chúa Trời trong Đấng Christ đối với các tội nhân đáng thương, và ngọn lửa địa ngục của bản chất xấu xa, ghê tởm của tội lỗi, mà họ vẫn không bao giờ nóng hơn! Không được sưởi ấm bởi ngọn lửa trước, cũng không bị thiêu đốt bởi ngọn lửa sau; hơn nữa, dù những ngọn lửa này đôi khi bởi những người thợ chia lời Chúa cách đúng đắn, được đốt nóng, nếu tôi có thể nói như vậy, gấp bảy lần hơn bình thường, bằng cách bày tỏ sự tự nguyện không cần, thậm chí nghịch với công đức; sự đầy đủ, (một tình yêu vừa đã biết vừa chưa biết hết,) và sự bền vững, (kẻ Ngài yêu, Ngài yêu đến cùng,) của tình yêu thiêng liêng này, và bằng cách tuyên bố sự xấu xí và đáng ghê tởm của sự bại hoại, trong sự trái nghịch của nó với một luật pháp công chính và một Chúa nhân từ, và trong sự chống đối của nó với hạnh phúc và sự trọn vẹn của linh hồn, đến nỗi chính các mục sư, những người đưa họ vào ngọn lửa này, cũng bị sức nóng cực độ của nó biến thành một cục than đang cháy, hay hoàn toàn thành một ngọn lửa yêu mến Đức Chúa Trời phước hạnh, và ghét tội lỗi, kẻ thù của Ngài và của họ; thế mà những người nghe này, giống như ba người trẻ, không bị chạm đến bởi tất cả ngọn lửa này, áo họ không hề bị cháy xém, cũng không có mùi lửa nào trên họ. Ôi, điều kỳ diệu đáng buồn!

Các mục sư nghèo khổ có thể lấy được bao nhiêu sự an ủi trong đời mình, khi họ giao tiếp với những xác chết như vậy; dù họ cắt họ bằng lời rủa sả của luật pháp, đâm thấu họ đến tận cùng, người ta tưởng, bằng ngày phán xét khủng khiếp và ngọn lửa không hề tắt, thế mà họ chẳng đau đớn gì, chẳng cảm thấy gì, và chẳng than thở chút nào.

Hỡi độc giả, khi ngươi đang nghe, hãy chăm lo sao cho linh hồn ngươi được biến đổi thành hình ảnh của Kinh Thánh, để lời Chúa đến với quyền năng. Khi những lời đe dọa được bắn ra, ngươi hãy sấp mình xuống trước chúng với sự sợ hãi: “Thịt tôi run sợ vì kính sợ Chúa, và tôi e ngại các sự đoán xét công chính của Chúa.” Khi Đức Chúa Trời sấm sét, lòng Giô-si-a run rẩy. Khi ngươi xem xét các giới răn và gương mẫu trong lời Chúa, hãy gắng sức giống như chúng. Người ta nói về Bá tước Elzearus, một người hay nóng giận, rằng ông đã được chữa lành nhờ đọc và nghe về sự nhẫn nhục của Đấng Christ.

Khi tin vui về sự bình an được giảng ra, hãy để lòng ngươi nhảy mừng với hy vọng. Ôi, hãy để sự đến gần hơn của mặt trời gọi ra và làm chín muồi những hoa trái công chính của ngươi! Khi luật pháp đến như một chất ăn mòn, ăn mòn thịt thối rữa và sự bại hoại của ngươi; khi Phúc Âm giống như một liều thuốc làm dịu, vừa làm tươi mới vừa tinh luyện ngươi, bấy giờ chúng đến với quyền năng; khi những lời đe dọa, như rượu, dò xét vết thương, và những lời hứa, như dầu, chữa lành nó, bấy giờ lời Chúa đến với thẩm quyền và uy nghi. Nếu một sự quở trách dò xét tội yêu dấu của ngươi, đừng, như Ra-chên, giấu nó đi, cũng đừng bực bội khi vết thương của ngươi bị chạm đến, nhưng hãy đưa cánh tay ngươi ra cho con dao sẽ chích tĩnh mạch ngươi, và xả máu xấu của ngươi ra. Đừng giận dữ khi một tiên tri đánh ngươi nhân danh Chúa; hãy tin rằng, kẻ ghét tội lỗi ngươi nhất, yêu ngươi nhất. Nếu ngươi bênh vực các dục vọng mình đến nỗi giữ chúng an toàn khỏi gươm của Thánh Linh, điều đó sẽ chứng tỏ, giống như sự tôn trọng của Giô-ram đối với Giê-hu, chính là sự hủy diệt của ngươi. Chắc hẳn lòng họ rất cứng cỏi khi kêu lên: “Hãy nói tiên tri cho chúng tôi những điều êm tai.” Những bàn chân rất đau hay bị bệnh gút mà chỉ có thể đi trên những lối đi êm ái, phủ rêu, nơi mặt đất lún xuống dưới chúng. Hãy để một sự quở trách được đón nhận vì cớ Đấng đã gửi nó đến. Cha ngươi biết rằng một liều thuốc đắng đôi khi, dù không dễ chịu, vẫn có ích cho ngươi.

Như việc thuốc men tác động một cách tử tế và tốt đẹp ca ngợi cả thầy thuốc lẫn thân thể của bệnh nhân, cũng vậy, sự tác động mạnh mẽ của Kinh Thánh, dù là những liều thuốc tẩy của các sự đoán xét đã công bố, hay những liều thuốc bổ của những sự thương xót đã bày tỏ, đều ca ngợi cao độ cả sự khéo léo của Đấng Cứu Rỗi ngươi lẫn tình trạng của linh hồn ngươi. Người ta viết về Philetus, một môn đồ của Hermogenes, thầy phù thủy, rằng, khi đi tranh luận với Thánh Gia-cơ trưởng, sứ đồ đã giảng Đấng Christ cho ông một cách mạnh mẽ đến nỗi ông trở về với thầy mình, và nói với ông: Magus abieram, Christianus redeo; Tôi ra đi là một thầy phù thủy, nhưng trở về là một Cơ Đốc nhân. Ôi, thật hạnh phúc biết bao cho ngươi, nếu bất kể mục đích của ngươi khi đi đến Hội Thánh là gì, thế mà khi ngươi trở về, ngươi có thể nói trên nền tảng vững chắc: Tôi ra đi kiêu ngạo, nhưng trở về khiêm nhường! Tôi đến Hội Thánh như một nô lệ bị trói buộc của Sa-tan, nhưng trở về như một người tự do của Đấng Christ. Tôi ra đi thuộc về đất, xác thịt, một tội nhân độc ác và cứng đầu; nhưng, đời đời phước cho Đức Chúa Trời chí cao, tôi trở về thiên thượng, thiêng liêng, và đầy ân điển.

CHƯƠNG XVII

Về bổn phận của Cơ Đốc nhân sau khi nghe

Thứ ba, giờ đây tôi tiến đến điều thứ ba, đó là cách cư xử của ngươi sau khi nghe hoặc đọc; và tôi phải nói với ngươi rằng giờ đây ngươi cần phải rất cảnh giác, vì nhiều loài chim chờ đợi để mổ lấy hạt thóc ngay khi người nông dân vừa gieo xong. Đấng Cứu Rỗi chúng ta phán với chúng ta: “Kẻ nhận lấy hạt giống giữa gai góc là kẻ nghe lời Chúa; và sự lo lắng về đời này, cùng sự dối trá của giàu sang, làm nghẹt lời Chúa, và người ấy trở nên không sinh hoa trái,” Ma-thi-ơ 13:22. Như những tên cướp đường chờ đợi người nông dân lương thiện khi anh ta từ hội chợ trở về, nơi anh ta đã bán gia súc và đầy túi tiền, rồi xông vào anh ta và cướp bóc, cũng vậy, những lo lắng của đời này rình rập Cơ Đốc nhân lương thiện khi anh ta từ lời Chúa trở về, nơi anh ta đã nhận được một kho báu thiêng liêng, rồi xông vào anh ta để cướp bóc anh ta.

Hơn nữa, Sa-tan khôn khéo đến nỗi nó chắc chắn sẽ rình rập linh hồn sau khi đọc hoặc nghe lời Chúa: “Khi một người nghe lời Chúa, bấy giờ kẻ ác đến, và cướp lấy điều đã gieo trong lòng người ấy,” Ma-thi-ơ 13:19. Vậy thì thời điểm này đáng để chúng ta lưu ý. Khi Cơ Đốc nhân đã ăn một bữa ăn ngon, bấy giờ ma quỷ thử mọi mưu mẹo và thủ đoạn để khiến người ấy nôn nó ra. Những đầy tớ, khi mang những chén rượu đầy giữa đám trẻ nghịch ngợm, phải cẩn thận và cảnh giác, bằng không chúng sẽ làm đổ rượu. Có người uống thuốc, và dù lúc đầu thuốc có ích cho họ đôi chút, thế mà tất cả nhanh chóng bị hỏng vì họ bỏ qua những quy tắc cần tuân theo sau đó. Có thể, khi ngươi nghe lời Chúa, lời ấy đã gây một vài tác động nơi tình cảm ngươi. Vẻ đẹp của thân vị Đấng Christ đã bày ra trước mắt ngươi, và lòng ngươi bắt đầu yêu mến Đấng Cứu Rỗi ngươi. Mức độ cực điểm của sự thương khó của Ngài đã được mô tả cho ngươi, và lòng ngươi bắt đầu ghê tởm nguyên nhân của nó, tức tội lỗi ngươi. Vậy, giờ đây lương tâm ngươi hơi được sưởi ấm và đánh thức, và các lỗ chân lông của linh hồn ngươi mở ra, ngươi có nên đi ra ngoài lạnh ngay lập tức không, mọi sự sẽ trở nên vô ích. Nếu nước được lấy khỏi lửa khi còn hơi ấm, nó sẽ nguội nhanh chóng. Kẻ muốn nó sôi phải tăng lửa lên.

Có hai điều Đức Chúa Trời đòi hỏi nơi ngươi, sau khi nghe và đọc lời Chúa—đó là cầu nguyện và thực hành.

1. Cầu nguyện. Cầu xin phước lành trên lời Chúa, và cảm tạ vì phước lành của lời Chúa.

Cầu xin phước lành trên lời Chúa. Sau khi hạt giống đã gieo, ảnh hưởng của thiên đàng phải khiến nó nảy mầm và chín muồi, bằng không sẽ không có mùa gặt. “Phao-lô có thể trồng, A-pô-lô tưới, nhưng Đức Chúa Trời phải ban sự tăng trưởng,” I Cô-rinh-tô 3:6. Người giảng đạo giảng, ngươi nghe, nhưng chính Chúa là Đấng dạy dỗ để sinh ích. Ngươi có thể, như Ma-ri, có Đấng Christ trước mặt mình trong một bài giảng, mà vẫn không nhận biết Ngài cho đến khi Ngài tự tỏ mình cho ngươi. Người hoạn quan có thể đọc về Đấng Christ trong sách tiên tri, nhưng không thể đạt đến Đấng Christ cho đến khi Đức Chúa Trời đến với xe của ông. Có hai thứ ánh sáng cần thiết cho thị giác của thân thể—ánh sáng trong mắt, và ánh sáng trong không khí. Thứ trước không thể, như chúng ta kinh nghiệm trong ban đêm, làm được điều đó nếu thiếu thứ sau. Cũng có hai thứ ánh sáng cần thiết cho thị giác thiêng liêng: ngoài ánh sáng của sự hiểu biết ở trong một người, còn phải có sự soi sáng từ Thánh Linh của Đức Chúa Trời, bằng không sẽ không có sự nhìn thấy Chúa trong tấm gương của lời Chúa.

Khi các môn đồ đã nghe giáo lý của Đấng Christ, họ không thể hiểu hay sinh ích bởi sự giảng dạy của Ngài, và vì vậy họ kêu cầu Ngài: “Lạy Chúa, xin mở nghĩa thí dụ này cho chúng tôi.” Khi ngươi đã đọc hoặc nghe lời Chúa, hãy đến với Đức Chúa Trời, và nói: “Lạy Đức Giê-hô-va, xin dạy tôi đường lối luật lệ Chúa; xin ban cho tôi sự thông sáng, và tôi sẽ giữ luật pháp Chúa, phải, tôi sẽ tuân giữ luật ấy bằng cả lòng tôi. Xin khiến tôi đi trong đường lối các điều răn Chúa. Xin nghiêng lòng tôi về các chứng cớ Chúa, chứ không về sự tham lam,” Thi Thiên 119:33–37. Hãy nài xin Đức Chúa Trời viết luật pháp Ngài trên bảng thịt của lòng ngươi. Bernard nhận xét, bánh thuộc về thân thể trong tủ có thể bị chuột ăn, hoặc mốc meo và hư hao; nhưng khi nó được đưa xuống thân thể, nó thoát khỏi nguy hiểm như vậy: nếu Đức Chúa Trời giúp ngươi đưa thức ăn của linh hồn ngươi xuống lòng ngươi, nó sẽ an toàn khỏi mọi hiểm nguy.

Cảm tạ. Hãy suy xét xem sự thương xót đặc biệt này, kho báu quý giá này là lời của Đức Chúa Trời, là gì; nếu không có nó, ngươi đã đời đời vừa không thánh khiết vừa bất hạnh; nhờ nó, ngươi có thể đời đời vừa đầy ân điển vừa vinh hiển; và không nghi ngờ gì, ngươi sẽ tìm thấy lý do để chúc phước cho Đấng ban cho một món quà hiếm có và ích lợi như vậy. Sứ đồ xếp ân huệ này vào hàng những phước lành cao nhất: “Người Giu-đa có lợi gì? Hay phép cắt bì có ích gì? Nhiều lắm mọi đàng; trước hết, vì lời phán của Đức Chúa Trời đã giao phó cho họ.” Và tác giả Thi Thiên, khi nhắc đến sự thương xót phân biệt này, đã kết luận bằng: “Hãy ngợi khen Đức Giê-hô-va,” Thi Thiên 147:19, 20.

Ánh sáng của mặt trời, mặt trăng, và các ngôi sao quan trọng đối với loài người đến nỗi nếu không có chúng, vẻ đẹp của sự sáng tạo cũ sẽ bị chôn vùi trong bóng tối; và vì vậy con cái Đức Chúa Trời đã quy công cho Đấng Chí Cao về những ngọn đèn lớn và nhỏ ấy, Thi Thiên 136:7–9; hơn nữa, họ đã thấy tình yêu đời đời qua những vật sáng ấy. Ánh sáng của luật pháp và lời của Đức Chúa Trời có giá trị vô cùng hơn; vì nhờ nó, vinh quang và vẻ đẹp của sự sáng tạo mới, và tác phẩm kỳ diệu ấy là sự cứu chuộc của con người, được thấy và biết. Vậy thì Đức Chúa Trời đáng được tôn vinh dường nào vì ân huệ này!

Ptolemy, vua Ai Cập, đã tốn kém rất nhiều để luật pháp của người Giu-đa được dịch bởi Bảy Mươi người sang tiếng Hy Lạp. Ngươi có cả Cựu Ước lẫn Tân Ước với giá rẻ và dễ dàng: ngươi có thể đọc di chúc của Cha ngươi bằng tiếng mẹ đẻ của mình; ngươi có trong đó một phương thuốc thích hợp cho mọi bệnh tật, sự cứu giúp đúng lúc trong mọi khốn khổ của ngươi, những liều thuốc bổ quý giá nhất và những sự an ủi chọn lọc nhất, “không cần tiền bạc và không cần giá cả.” Và chắc chắn tất cả những điều này xứng đáng được cảm tạ và ca ngợi!

Giá mà ngươi biết nỗi khốn khổ của những nơi chốn và những người thiếu lời Chúa, chắc hẳn lòng ngươi không thể không cảm động trước sự thương xót của ngươi trong việc hưởng lời Chúa. Đôi khi nó được mô tả bằng nạn đói: “Ta sẽ giáng nạn đói, chẳng phải đói bánh và khát nước, mà là đói nghe lời của Đức Giê-hô-va,” A-mốt 8:11. Những điều đi kèm và hệ quả của nạn đói thật kinh khủng dường nào! Trong nạn đói, loài người có má hóp, mắt trũng, mặt tái nhợt, lòng ngất xỉu, và chân tay run rẩy! Họ dường như giống những bóng ma biết đi, và những xác chết biết cử động, hơn là những sinh vật đang sống. “Lưỡi của đứa trẻ còn bú dính vào vòm miệng nó vì khát; các trẻ nhỏ xin bánh, mà không ai bẻ bánh cho chúng. Mặt chúng đen hơn than; chúng không được biết đến trên đường phố: da chúng dính vào xương chúng; nó đã khô héo, nó trở nên như một cây gậy. Tay của những người đàn bà thương xót đã nấu chính con cái mình: chúng là thức ăn của họ trong sự hủy diệt của con gái dân Ta,” Ca Thương 4:4, 8, 10. Hỡi bạn, đây là những hoa trái đáng buồn của nạn đói thuộc về thân thể; nhưng nạn đói của linh hồn là nạn đói nặng nề hơn. Biết bao người chết đói vì thiếu bánh sự sống! Ngươi đang ngồi, có thể, bên một bàn đầy đủ, nhưng giá mà ngươi hình dung được hàng triệu người chết đói vì thiếu thức ăn thiêng liêng này, ngươi sẽ cầu nguyện với Đức Chúa Trời cách khẩn thiết để thương xót những nơi như vậy, và ca ngợi Ngài hết lòng vì đã cung cấp dồi dào cho ngươi. Nỗi khốn khổ của họ đôi khi được diễn tả bằng “sự tối tăm và bóng của sự chết;” sự tối tăm thật đáng sợ, dù chỉ là bên ngoài; nó là một trong những tai họa lớn nhất giáng xuống người Ai Cập. Khi Gióp muốn rủa ngày sinh của mình cho thật rõ ràng, ước muốn của ông là gì? “Nguyện sự tối tăm và bóng của sự chết làm ô uế nó; nguyện một đám mây ngự trên nó; nguyện sự đen tối của ngày làm nó kinh hãi,” Gióp 3:5. Thật buồn khi Phao-lô và các bạn đồng hành của ông nhiều ngày không thấy mặt trời cũng chẳng thấy sao; nhưng ôi, thật buồn biết bao khi loài người suốt đời không thấy Mặt Trời công chính chiếu sáng trong các tầng trời của Phúc Âm! Những người như vậy có thể hưởng ánh sáng của sự quan phòng của Đức Chúa Trời, nhưng họ không hưởng ánh sáng của diện mạo Ngài. Làm sao họ có thể làm việc, khi thiếu ánh sáng của lời Chúa để hướng dẫn họ? Hay làm sao họ có thể bước đi? Chắc chắn những kẻ bước đi trong bóng tối vấp ngã—“những nơi tối tăm của đất đầy những chỗ ở của sự hung bạo”—và rơi xuống địa ngục. “Nơi nào không có khải tượng, dân sự bị diệt vong.” Hỡi độc giả, ngươi có biết bao lý do vô hạn để chúc phước cho Chúa, vì ngươi không ở trong tình trạng của họ! Nếu ngươi có lòng thương cảm đối với những linh hồn nghèo khổ, tối tăm, đã chết, hãy khẩn thiết với Chúa; hãy cầu nguyện: “Hỡi Chúa, xin sai ánh sáng và lẽ thật của Chúa ra, để đường lối Chúa được biết trên đất, và sự cứu rỗi của Chúa cho mọi thế hệ.” Nếu ngươi có lòng yêu mến linh hồn mình, hãy ca ngợi Đức Chúa Trời vì luật pháp Ngài. “Phước thay Chúa, Đấng đã tỏ ánh sáng cho chúng tôi.” Procopius thuật lại rằng, gần cực bắc, nơi ban đêm kéo dài nhiều tháng liền, cư dân vào cuối đêm dài của họ lên đỉnh núi, tranh nhau xem ai thấy mặt trời trước; và ngay khi họ thấy mặt trời, họ ôm nhau, kêu lên: Ecce, sol apparet! Kìa, mặt trời xuất hiện! Hòn đảo nghèo khổ này đã có một đêm dài tối tăm, khi dân cư trong đó thờ các thần tượng câm và ma quỷ; phước thay đời đời sự nhân lành không thể dò thấu của Đức Chúa Trời, mặt trời của Phúc Âm đã xuất hiện giữa chúng ta. Hơn nữa, như người ta nói về Rhodes, cũng có thể nói về nước Anh, mặt trời luôn chiếu sáng trên nó. “Chúng ta sẽ báo đáp Chúa điều gì vì ân huệ này?”

Trên tòa thị chính của Geneva có viết, trên một tấm bảng cẩm thạch bằng chữ vàng, Post tenebras, lux—Sau sự tối tăm, ánh sáng. Để tưởng nhớ, và cảm tạ, sự giải thoát của họ khỏi sự kiêu ngạo, quyền lực, bạo ngược, và những sự gớm ghiếc của giáo hoàng, năm 1535. Tôi không nghi ngờ rằng chúng ta ở những vùng đất này cũng có nhiều lý do để dựng lên một bia kỷ niệm ca ngợi và cảm tạ Đức Chúa Trời phước hạnh, vì đã ban cho chúng ta ánh sáng của Phúc Âm vinh hiển của Ngài, và giải thoát chúng ta khỏi quyền lực của kẻ kiêu ngạo ấy, là kẻ tự tôn mình trên mọi sự gọi là Đức Chúa Trời.

Hỡi độc giả, chẳng phải đó là một đặc ân cho ngươi được ngồi bên lửa của lời Chúa, khi nhiều linh hồn nghèo khổ đang lạnh cóng trong giá rét sao? Cho ngươi được bước đi trong ánh sáng của lời Chúa, khi nhiều người ngồi trong sự tối tăm và bóng của sự chết sao? Cho ngươi được mặc lấy từ tủ áo phong phú của lời Chúa, khi nhiều người để lộ sự trần truồng của mình trước sự hổ thẹn đời đời sao? Hơn nữa, ngươi có lợi thế gì, khi hàng ngàn và hàng triệu người không có ai cho họ bánh, mà chết đói và suy kiệt, còn ngươi có một bàn ăn trải ra đẹp đẽ, và đầy đủ mọi thứ thức ăn, vừa cho nhu cầu vừa cho sự vui thích! Phải, và nếu bệnh tật ngăn trở ngươi xuống ăn trưa hay ăn tối với anh chị em mình, vào ngày vượt trội ấy, ngày Chúa Nhật, Đức Chúa Trời của ngươi thương xót ngươi đến nỗi Ngài gửi cho ngươi một chút gì lên phòng ngươi (cho phép ngươi có Kinh Thánh và phước lành của Ngài tại nhà) để nuôi dưỡng và an ủi ngươi: “Ôi, nguyện loài người ca ngợi Đức Giê-hô-va vì sự nhân từ của Ngài, và các công việc lạ lùng của Ngài đối với con cái loài người.”

2. Thực hành. Khi người giảng đạo đã xong việc trên bục giảng, người nghe phải bắt đầu trong thực hành của mình. Người nghe một bài giảng tốt nhất là người thực hành nó nhiều nhất. Điều người ta nói về Thi Thiên 119, tôi có thể nói về toàn bộ Kinh Thánh, chúng là verba vivenda, non legenda, những lời để sống, hơn là để đọc hay nghe. Đời sống của một Cơ Đốc nhân phải là một lời bình giải dễ đọc về luật pháp của Đức Chúa Trời. Những nét nhạc phải tương ứng với các nốt nhạc và quy tắc đã ghi trong bài học.

Đáng lưu ý là máu phải được rảy trên tai phải, ngón tay cái phải, và ngón chân cái của chân phải của A-rôn, Xuất Ê-díp-tô Ký 29:20. Điều thứ nhất ghi dấu việc nghe lời Chúa cách đúng đắn của ông, điều thứ hai và thứ ba ghi dấu việc làm theo lời ấy, và bước đi trong lời ấy. Người làm theo, chứ không phải người nghe hay đọc, Cơ Đốc nhân ra đi với phước lành: “Và Ngài phán: Phải, phước thay những kẻ nghe lời của Đức Chúa Trời, và giữ lấy,” Lu-ca 11:28. Dịp phát biểu này đáng chú ý; một trong những người nghe Đấng Christ, sau khi nếm trải, đã quá say mê sự ngọt ngào của giáo lý Ngài, đến nỗi bà không thể không, trước mặt mọi người, khen cây vì trái của nó: “Phước thay dạ đã mang Ngài, và vú đã cho Ngài bú;” “Phải,” Đấng Christ phán, “phước thay những kẻ nghe lời của Đức Chúa Trời, và giữ lấy.” Trong những lời này, Ngài không phủ nhận lời khẳng định của bà, mà phủ nhận suy luận của bà, hay nền tảng của nó. Ma-ri, dù hạnh phúc, vẫn không hạnh phúc vì mang Ngôi Lời thiết yếu, bằng vì giữ lời đã viết của Đức Chúa Trời. Bà có phước lớn hơn khi có Đấng Christ hình thành trong bà, hơn là khi có Ngài hình thành bởi bà. Đó là vinh dự và hạnh phúc lớn hơn của bà khi làm một chi thể của Đấng Christ, hơn là làm mẹ của Đấng Christ. Người khuân vác không giàu có vì mang một túi vàng, bằng người thương gia sở hữu nó. Chỉ Cơ Đốc nhân giữ lời của Đấng Christ mới thật sự có quan hệ với Đấng Christ là Ngôi Lời, Ma-thi-ơ 12:50.

Người ta thuật lại rằng các quý tộc xứ Polonia, khi Phúc Âm được đọc, họ đặt tay lên gươm mình, và bắt đầu rút gươm ra, qua đó tỏ ý rằng họ sẽ bênh vực Phúc Âm với nguy cơ mất mạng sống. Các thánh đồ phải sẵn sàng chết vì Phúc Âm; nhưng một Cơ Đốc nhân có thể bênh vực Phúc Âm một cách chân thật bằng một đời sống thánh khiết cũng như bằng một cái chết đẫm máu. Một nếp sống gây cớ là một sự xúc phạm đối với tôn giáo, và mở miệng những kẻ thù của nó; nhưng như lửa là một sự phòng thủ tốt cho một người trong đồng vắng, chống lại cơn thịnh nộ của thú dữ, cũng vậy, sức nóng của ân điển bùng cháy, và ánh sáng của sự thánh khiết chiếu sáng trong đời sống của những người xưng mình là tín hữu, bênh vực lời Chúa chống lại những kẻ chống đối nó. Một bài giảng được thực hành là một bài giảng được in ra, và nhờ đó người nghe dạy dỗ suốt cả tuần.

Người Rô-ma được khen ngợi vì “vâng phục từ lòng, theo mẫu mực giáo lý đã truyền cho họ,” Rô-ma 6:17. Trong nguyên văn là εἴς ὁν παρηδόθητε, “mà họ đã được phó thác vào đó.” Một người nghe tốt, như tôi đã nói trước đây, là người ăn lời Chúa. Nay, như thức ăn đã ăn trở nên một với thân thể, và mang cùng hình dạng với nó, thân thể và thức ăn giống nhau đến nỗi chúng là một, và ngươi không thể phân biệt chúng; cũng vậy, lời Chúa được nghe tốt khi nó trở nên một với Cơ Đốc nhân, khi cả hai có cùng hình dạng; người nghe được phó thác vào hình ảnh và hình dạng của Kinh Thánh; lời của Đức Chúa Trời có thể được đọc trong mỗi chiếc lá, mỗi dòng, của quyển sách đời sống người ấy.

Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của chúng ta, khi mô tả những người nghe tốt, phán với chúng ta rằng họ là những người sinh hoa trái, “có người ba chục, có người sáu chục, có người một trăm,” Ma-thi-ơ 13:23. Và ở nơi khác, Ngài ví người nghe vâng lời với người xây nhà mình trên đá, ngôi nhà đứng vững và bất động giữa mọi gió, sóng, và thời tiết; và người nghe mà không thực hành, với người xây trên cát, ngôi nhà ấy nhanh chóng sụp đổ, khi gió thổi và sóng đánh, Ma-thi-ơ chương 7, phần cuối. Ý nghĩa và ý định của Ngài, hỡi độc giả, là thúc giục ngươi và ta chú ý đến sự vâng phục lời Chúa, nếu không có sự vâng phục ấy chúng ta phải bị diệt vong. Giả sử ngươi là một người nghe vĩ đại đến đâu, thế mà nếu không phải là người làm theo, ngươi tự lừa dối linh hồn mình. Than ôi! Người nghe thường xuyên sẽ ra sao, khi kẻ không làm theo, hay làm theo cách cẩu thả, sẽ bị ném xuống địa ngục!

Tôi đã đọc một câu chuyện về hai người đi cùng nhau, tìm thấy một cây non đầy trái; cả hai đều hái và thỏa mãn mình lúc bấy giờ; một người lấy hết trái còn lại, và mang đi với mình; người kia lấy cây, và trồng nó trong đất của mình, nơi nó thịnh vượng, và sinh trái mỗi năm; đến nỗi dù người trước có nhiều hơn lúc bấy giờ, người này vẫn có trái khi người kia không còn. Những kẻ nghe lời Chúa, và chỉ có trí nhớ lớn, có thể mang đi phần lớn lời Chúa lúc bấy giờ; thế mà kẻ, có thể, nhớ được ít, là người mang cây đi, trồng lời Chúa trong lòng mình, và vâng theo lời ấy trong đời sống mình, sẽ có trái khi người kia không còn. Trí nhớ thực hành là sự thương xót lớn nhất.

Người ta thuật lại rằng một người tốt, khi từ một buổi giảng trở về, và được hỏi mọi sự đã xong chưa, ông thở dài sâu, và nói: Mọi sự đã nói, nhưng mọi sự chưa làm xong.

Hỡi độc giả, khi ngươi đã nghe lời Chúa, hãy suy xét, dù bài giảng đã kết thúc, vẫn không được có sự kết thúc của bài giảng. Thực hành, là tấm lòng của việc nghe, vẫn còn ở phía sau. Hãy quan sát những đặc tính của những người mà Đức Chúa Trời sẽ nhân từ với họ, và dòng dõi họ: “Sự thương xót của Đức Giê-hô-va còn từ đời đời, và sự công chính của Ngài cho con cháu; cho những kẻ giữ các giao ước Ngài, và nhớ các điều răn Ngài để làm theo,” Thi Thiên 103:17, 18. Họ được mô tả bởi việc làm của họ; họ cất giữ lời Chúa, họ “nhớ các điều răn Ngài;” và bởi mục đích của họ, để đem lời Chúa ra trong đời sống họ, “để làm theo.” Một người quản gia tốt, khi nhận được một túi tiền, khóa nó lại an toàn, để không ai cướp của ông, và khi có dịp, lấy nó xuống và chi tiêu, một ít cho thức ăn, một ít cho quần áo, một ít cho tiền thuê, một ít cho tiền công đầy tớ, một ít cho việc này, một ít cho việc kia, tùy theo nhu cầu của ông; cũng vậy, hỡi bạn, hãy cất giữ kho báu quý giá của lời Chúa an toàn trong tủ của lòng ngươi, và đem nó ra khi các dịp trong đời sống ngươi đòi hỏi. Ngươi đang ở trong nghịch cảnh sao? Hãy lấy các lời hứa ra để an ủi ngươi; hãy khui thứ rượu mạnh đã cố ý ủ sẵn cho ngươi để dùng trong giờ rên siết: “Đây là sự an ủi tôi trong cơn hoạn nạn, vì lời Chúa đã làm tôi sống lại,” Thi Thiên 119:50. Ngươi đang ở trong thịnh vượng sao? Hãy đem các giới răn ra cho cách cư xử của ngươi; hãy nhìn vào tấm bản đồ và la bàn mà nhờ đó ngươi có thể đi biển đều đặn và ngay thẳng, bất chấp những cơn gió lớn và sóng dâng cao ấy: “Lời Chúa là ngọn đèn cho chân tôi, và ánh sáng cho đường lối tôi,” Thi Thiên 119:105. Ngươi muốn chống cự và chiến thắng những cám dỗ của Sa-tan sao? Lời Chúa là một cái khiên, mà như người ta nói về áo giáp của Vulcan, hoàn toàn chống được mọi cú đâm và mũi tên: “Nhờ lời của miệng Chúa, tôi đã giữ mình khỏi các đường lối của kẻ hủy diệt,” Thi Thiên 17:4. Hơn nữa, chỉ cần lấy gươm của Thánh Linh ra khỏi kho vũ khí của Đức Chúa Trời, ma quỷ sẽ chạy trốn như một kẻ hèn nhát; nó sợ gươm ấy hơn con quái vật biển cùng tên sợ cá kiếm, mà có người viết rằng nó sợ hơn tất cả các loài cá trong đại dương. Đấng Cứu Rỗi ngươi đã giáng cho Sa-tan một vết thương bằng gươm của lời Chúa, đến nỗi nó vẫn cảm thấy vết thương ấy cho đến ngày nay. Nếu ngươi muốn thắng những lời dụ dỗ của thế gian, chỉ cần nuôi mình bằng lời Chúa, ngươi sẽ khinh rẻ những mẩu vụn của thế gian. Như người Hy Lạp trong chuyến đi biển để lấy bộ lông cừu vàng, khi các nàng tiên cá cố quyến rũ họ bằng bài hát của mình, đã tìm được sự giúp đỡ chống lại những cuộc tấn công ấy bằng cách lắng nghe tiếng sáo của Orpheus; cũng vậy, khi nàng điếm thế gian cố mê hoặc ngươi bằng giọng nói dễ chịu và hơi thở độc hại của nó, để cản trở ngươi theo đuổi mão triều thiên công chính bằng vàng, chỉ cần lắng nghe những bài hát thiêng liêng ấy, âm nhạc mê hoặc ấy, những niềm vui cao cả và cao quý trong Phúc Âm, ngươi sẽ tìm được sự giúp đỡ chắc chắn. Để những sự bại hoại trong ngươi được chế ngự, hãy luôn tham khảo lời của Đức Chúa Trời; ngươi có thể tìm thấy trong đó một hàm thiếc và dây cương sẽ kìm hãm những dục vọng trẻ trung, cứng đầu nhất của ngươi: “Người trẻ tuổi phải làm sao để giữ đường lối mình trong sạch? Bằng cách cẩn thận theo lời Chúa,” Thi Thiên 119:9. Nếu những tính xấu của ngươi dù nhiều và ô uế đến đâu, lời Chúa, giống như thuốc Catholicon, thay thế cho mọi thứ thuốc tẩy. Để những bổn phận tương quan của ngươi được thực hiện, Kinh Thánh thánh phải được lấy ra và lưu ý. Dù ngươi là chồng, hay vợ, hay cha mẹ, hay con cái, hay chủ, hay đầy tớ, để trang trải chi phí của tất cả những bổn phận ấy, ngươi có thể lấy đủ từ lời của Đức Chúa Trời. Đó là một bức tranh vẽ khéo, nhìn mọi người nhìn nó, và nó hướng dẫn ngươi bằng ánh mắt của nó cách sắp đặt và cai quản bước chân ngươi, dù ngươi đứng trên mặt đất cao hơn của một người bề trên, mặt đất bằng phẳng, đều đặn của một người ngang hàng, hay mặt đất thấp hơn của một người bề dưới. Kẻ cất giữ lời Chúa cho những mục đích này, và đem nó ra trong những thực hành này, là người nghe sinh ích thật sự; vì người ấy “nhớ các điều răn của Đức Chúa Trời để làm theo.”

Có người nghe mà chế nhạo; họ đến nghe giảng như đến xem kịch, để cười đùa vui vẻ. Có người nghe mà bực bội cáu kỉnh, như những kẻ sống dưới vùng nóng bức nguyền rủa cả mặt trời. Có người nghe rồi quên mất điều ích lợi nhất cho mình; trí nhớ của họ trung thành với xác thịt, nhưng phản bội tâm linh; họ giống như những bình làm bằng cây thường xuân, mà người ta nói rằng, nếu đổ rượu và nước vào đó, rượu sẽ rỉ ra ngoài còn nước thì giữ lại. Có người nghe mà thán phục; nhưng hỡi độc giả, nếu ngươi không muốn lời ấy làm chứng nghịch lại ngươi, khi ngươi sẽ bị xét đoán bởi lời ấy, cho sự sống đời đời hay sự chết đời đời của ngươi, thì hãy nghe mà sửa mình. Charles Đại Đế đã đặt vương miện của mình lên trên Kinh Thánh, ngụ ý rằng vương miện của ông, cách cư xử của ông như một vị vua, phải theo các mạng lệnh của lời ấy. Ôi, hãy giấu lời này trong lòng ngươi, để ngươi có thể bày tỏ nó ra cho các bạn hữu mình bằng bàn tay của một đời sống thánh khiết. Hãy bước đi theo quy tắc này.

Một lời ước nguyện tốt lành về Lời Chúa, trong đó tóm lược các điều đã nói trước

Kinh Thánh thật có thẩm quyền dường ấy, như chữ viết tay và tấm lòng của chính Đức Chúa Trời, và là một sự thương xót đặc biệt cho tôi, đến nỗi nhờ sự dẫn dắt của ngôi sao này mà tôi được hướng dẫn, như các nhà thông thái, đến với Chúa Giê-xu Christ, nên tôi ước nguyện cách chung rằng tôi sẽ đánh giá cao mọi phần của Kinh Thánh, để mọi phần đều có giá trị lưu hành nơi tôi, vì cớ Đấng mà hình ảnh và dòng chữ khắc trên đó thuộc về Ngài. Ôi, nguyện cách ăn ở của tôi trước, trong, và sau khi nghe giảng làm chứng trước Đức Chúa Trời và lương tâm tôi rằng tôi quý luật pháp ra từ môi Ngài hơn hàng ngàn vàng bạc! Cách riêng, tôi ước nguyện rằng, như người Do Thái, khi đi nghe luật pháp, đã biệt mình ra thánh và giặt áo xống mình; thì cũng vậy, trước khi tôi đi đọc hay nghe lời Chúa, tôi sẽ biệt linh hồn mình ra thánh, và rửa sạch lòng mình khỏi mọi sự gian ác dư thừa, và lấy lòng nhu mì mà nhận lấy lời đã gieo vào lòng, là lời có thể cứu linh hồn tôi. Tôi ước nguyện rằng, như Giê-hô-sa-phát, tôi sẽ chọn một Mi-chê hơn bốn trăm tiên tri giả; nhưng tôi sẽ luôn phân biệt giữa sự giảng dạy và cách sống của một mục sư xấu, và ngay cả khi mục sư đầy dẫy ân điển, tôi sẽ phân biệt giữa báu vật và chiếc bình, để không đánh giá sứ điệp vì cớ sứ giả, nhưng đón tiếp người thợ vì cớ lời Chúa. Tôi ước nguyện rằng tôi sẽ ý thức sâu sắc về sự bất lực của chính mình trong việc hưởng ích từ lễ nghi thánh này, và về sự bất lực của người giảng trong việc giảng thấu đến lương tâm tôi, đến nỗi tôi sẽ hết lòng kêu cầu Đức Chúa Trời tôi, xin Ngài mở lòng tôi để nhận lấy lời Chúa với mọi lòng yêu mến, và hướng dẫn những mũi tên mà người giảng rút ra khỏi bao tên của Kinh Thánh, để chúng đánh trúng và đâm thấu những sự bại hoại thân thiết nhất của tôi. Tôi mong rằng sự suy ngẫm về sự tuyệt vời của lời Chúa sẽ khiến tôi quý trọng nó cao độ; sự suy ngẫm về sự cần thiết của nó sẽ khiến tôi vận dụng nó cách siêng năng; và sự suy ngẫm về hiệu năng của nó sẽ thúc giục tôi đi nghe, như một tù nhân ra trước vành móng ngựa, để bị xét xử cho sự sống đời đời hay sự chết đời đời của mình. Tôi ước nguyện rằng sức nặng của lời Chúa sẽ chìm sâu vào lòng tôi, để tôi không bao giờ nghe giảng để hái hoa hùng biện, hay để làm vui trí tưởng tượng của mình, nhưng để nhận lãnh đức hạnh từ Đấng Christ, cho nguồn chảy tội lỗi của tôi được khô cạn, và để tôi giữ đường lối mình trong sạch, bằng cách cẩn thận theo lời Đức Chúa Trời; để tiếng ồn của thế gian không bao giờ ngăn trở tôi nghe tiếng của Đức Chúa Trời tôi. Tôi ước nguyện rằng, khi tôi bước vào nơi thờ phượng, tôi sẽ nghiêm trang đặt mình, như trước mặt Đấng xét đoán kẻ sống và kẻ chết, và như ở trong sự hiện diện của Chúa, với lòng kính sợ và run rẩy, mà lắng nghe lời Ngài. Nếu tôi đang lắng nghe một vị vua trần gian, tôi sẽ nghiêm túc. Ôi, tôi phải nghe Đấng Chủ Tể phước hạnh và duy nhất với lòng tôn kính dường nào! Vì nếu không có sự áp dụng, lời Chúa sẽ chẳng ích lợi gì, nên tôi ước nguyện rằng tôi sẽ không bao giờ kéo màn che bức tranh của chính mình, nhưng bỏ qua người khác, mà nhìn thấy mặt mình trong tấm gương của luật pháp. Ôi, nguyện bởi đức tin, tôi sẽ lấy xuống quyển sách của lời Chúa, để bị nó bắt lấy và chinh phục! Lời cầu nguyện của tôi là, Phúc Âm sẽ đến với tôi, chẳng những bằng lời nói mà thôi, lại còn bằng quyền năng nữa; để tôi đến với Phúc Âm như tờ giấy trắng cho bất cứ dòng chữ nào, như sáp mềm cho bất cứ dấu ấn nào, mà Đức Chúa Trời tôi vui lòng ghi khắc trên tôi. Ôi, nguyện tôi sẽ nhìn xem Chúa cách hiệu quả trong tấm gương ấy, để được biến đổi nên giống hình ảnh Ngài, từ vinh hiển đến vinh hiển! Cách đặc biệt, tôi ước nguyện rằng tội lỗi của tôi sẽ được tôi đặt ở hàng đầu của trận chiến thuộc linh này, như U-ri, cố ý để bị giết; và những viên đá nhẵn lấy ra từ những dòng suối bạc của nơi thánh sẽ được ném bởi một bàn tay khéo léo và đầy quyền năng, đến nỗi chúng chìm sâu vào trán của những kẻ không chịu cắt bì ấy, khiến chúng chết và bị hủy diệt. Tôi ước nguyện rằng sau khi hạt giống đã gieo, tôi sẽ cầu xin những trận mưa phước hạnh từ trời kèm theo nó, để nó mọc lên thành trái của sự công chính, vì vinh hiển của Đức Chúa Trời tôi, và ích lợi cho linh hồn quý báu của tôi. Và vì Phúc Âm là một món ăn chẳng dọn trên mọi bàn, dù ân điển tự do ban nó cho tôi, nên tôi ước nguyện rằng tôi sẽ không bao giờ rời khỏi thức ăn thuộc linh này, trước khi tôi đã tạ ơn chủ bữa tiệc. Cuối cùng, tôi mong rằng, như tôi trông giống một thánh đồ khi nghe giảng, tôi sẽ sống như một thánh đồ sau khi đã nghe; để những nụ hoa của ý định tốt, đã nảy nở trong khi mục sư giảng, sẽ chín thành thực hành; để dù người ta nhận biết người khác bởi những dấu hiệu nào để là Cơ Đốc nhân, thì tôi sẽ được nhận biết bởi dấu tai này để là một con chiên của Đấng Christ, tức là bởi việc nghe tiếng Ngài, để đi theo Ngài bất cứ nơi nào Ngài đi. Dù người khác, như những lái buôn nhỏ, chỉ buôn vài mặt hàng riêng, và những mặt hàng ấy chỉ để phục vụ cho lợi ích riêng của họ, tôi mong rằng tôi sẽ buôn lời Chúa theo lối bán sỉ, và coi mọi mạng lệnh của Đức Chúa Trời về mọi sự đều là đúng. Ôi, nguyện tôi sẽ sắp đặt toàn bộ cách ăn ở mình cho ngay thẳng, và sau cùng thấy sự cứu rỗi của Đức Chúa Trời tôi! A-men.

CHƯƠNG XVIII

Một Cơ Đốc nhân có thể tập luyện mình cho sự tin kính trong việc nhận lãnh Tiệc Thánh của Chúa như thế nào; và, 1. Về bản chất của lễ nghi ấy, và sự chuẩn bị cho nó

Khi Đức Chúa Trời đã khiến sắc lệnh đời đời của Ngài sinh ra, và đã ban cho thế gian sự hiện hữu, và sau cuộc bàn luận vô hạn đã dựng nên con người làm phó vương của Ngài trên mọi công việc của tay Ngài, Ngài đã cho con người lên đường, với mọi khả năng cần thiết cho chuyến đi như vậy, trong lòng con tàu của giao ước việc làm. A-đam ra khơi được trang bị đầy đủ kỹ năng, và chở đầy mọi vận mệnh, hy vọng, và hạnh phúc của nhân loại; nhưng ông vừa mới khuất khỏi tầm mắt, thì Sa-tan, kẻ biết rất rõ giá trị của giải thưởng, ganh tị với con người về bến bờ phước hạnh mà con người đang dong buồm tới, và ganh tị với Đức Chúa Trời, là chủ sở hữu, về vinh dự của một cuộc mạo hiểm như vậy, đã dấy lên một cơn bão, khiến con tàu, vì sự bất trung của A-đam, người hoa tiêu, đã đâm vào đá và bị đắm. Ôi, cảnh tượng vui mừng dường nào đối với Sa-tan! Cảnh tượng đau buồn dường nào đối với A-đam, khi nhìn thấy chính mình, và cả dòng dõi mình, đang chìm xuống biển sâu vô biên, không đáy của sự hủy diệt và khốn khổ, vì sự giả dối và phản bội của mình! Bấy giờ, kìa, thình lình Đức Chúa Trời vinh hiển, bởi sự dư dật phong phú của sự thương xót Ngài, quyết định rằng ma quỷ sẽ không bao giờ cướp mất của Ngài vinh dự của sự khôn ngoan muôn mặt, sự nhân lành không thể dò thấu, và quyền năng toàn năng, đã được bày tỏ trong công việc sáng tạo, đã sắm sẵn và ném ra giao ước ân điển, một tấm ván đủ cho tạo vật đắm tàu khốn khổ của Ngài bơi an toàn vào bờ.

Như mọi dòng sông đều đổ về biển, và mọi đường thẳng đều gặp nhau tại tâm điểm, thì mọi sự an ủi của nhân loại cũng gặp nhau trong giao ước này. Toàn bộ Kinh Thánh là “sữa tinh sạch,” nhưng giao ước này là phần kem của Kinh Thánh: mọi sự thương xót của chúng ta đều chứa trong đó, mọi hy vọng của chúng ta đều được nó nâng đỡ, và thiên đàng của chúng ta sau cùng cũng đạt được nhờ nó.

Đức Chúa Trời phước hạnh không chỉ bước vào một giao ước của sự thương xót, mà vì thương xót sự yếu đuối của chúng ta, Ngài đã vui lòng xác nhận giao ước ấy bằng tay Ngài và ấn của Ngài: bằng tay Ngài trong lời Ngài, bằng các ấn của Ngài, bằng ấn riêng của Thánh Linh của Ngài, và bằng những con dấu lớn của các thánh lễ, để nhờ những “điều chẳng thay đổi đó, mà Đức Chúa Trời chẳng thể nói dối, chúng ta là những kẻ đã chạy đến nơi ẩn náu, cầm lấy sự trông cậy đã đặt trước mặt chúng ta, sẽ có sự yên ủi lớn,” Hê-bơ-rơ 6:18.

Tiệc Thánh của Chúa là dấu hiệu và ấn chứng của sự công chính của đức tin, hay giao ước ân điển, Rô-ma 4:11.

Khi Đấng Cứu Rỗi phước hạnh đang từ giã một cách buồn thảm một thế gian vô ơn, như một hình ảnh sống động về sự thương khó của Ngài vì dân Ngài, và như một bằng chứng không thể chối cãi về tình yêu của Ngài đối với dân Ngài, Ngài đã lập nên bữa tiệc này: 1. Như một hình ảnh sống động về sự thương khó của Ngài vì dân Ngài. Một Đấng Christ chịu đóng đinh là tóm lược của luật pháp, và thực chất của Phúc Âm; sự hiểu biết về Ngài chẳng kém giá trị hơn sự sống đời đời. Như Ngài đã bị người Do Thái và quân lính đóng đinh trên thực tế, và bị những dân ngoại không tin, là những kẻ sống giữa chúng ta, đóng đinh theo nghĩa giải thích, thì Ngài cũng bị đóng đinh trong Phúc Âm theo nghĩa tuyên bố, và trong thánh lễ theo nghĩa tiêu biểu. “Chén này,” Đấng Christ phán, “là giao ước mới trong huyết ta,” I Cô-rinh-tô 11:25. Giao ước cũ đã được rảy bằng huyết của thú vật, nhưng giao ước mới bằng huyết của Đấng Christ, Hê-bơ-rơ 9:15, 19. Huyết quý báu này, là giá đắt đỏ của sự cứu chuộc loài người, là con đường duy nhất dẫn đến sự cứu rỗi đời đời, đã được hứa cho A-đam, được các tổ phụ tin, được bóng hình trong các của lễ, được các tiên tri báo trước, và được làm chứng trong Kinh Thánh, thì được uống, được nhận lãnh, được chỉ ra, và được ấn chứng trong bữa tiệc này.

Đấng Christ cũng đã lập lễ nghi này để làm bằng chứng bền vững về tình yêu của Ngài đối với dân Ngài. “Trong chính đêm Ngài bị nộp, Ngài đã lấy bánh.” Chúa Giê-xu yêu dấu đã giữ rượu ngon nhất của Ngài đến sau cùng. Ngài biết các môn đồ Ngài sẽ đầy dẫy buồn rầu vì sự ra đi của Ngài; vì vậy Ngài đã sắm sẵn thuốc bổ mạnh nhất của Ngài để chống lại những cơn ngất xỉu buồn thảm nhất của họ. Sau Lễ Vượt Qua, Ngài lấy bánh và lập thánh lễ. Sau bữa ăn tối, rồi đến bữa tiệc, những món tráng miệng ngọt ngào. Tại bàn của Chúa, Đấng Christ hôn vợ Ngài bằng những cái hôn ngọt ngào nhất của môi Ngài, và làm say đắm lòng nàng bằng tình yêu nồng ấm nhất của Ngài. Trong các lễ nghi khác, Ngài tán tỉnh nàng; trong lễ nghi này, Ngài cưới nàng. Trong các lễ nghi khác, nàng nhận từ Ngài những lời chào của một người bạn yêu thương; nhưng trong lễ nghi này, những vòng tay ôm của một người chồng; các bổn phận khác là thức ăn ngon lành và bổ dưỡng, nhưng lễ nghi này là bữa tiệc sang trọng, thú vị. Trong lễ nghi này, Đấng Christ đưa người yêu dấu của Ngài “vào nhà yến tiệc,” một kho chứa mọi niềm vui ngọt ngào, đủ loại cao lương mỹ vị, “và cờ hiệu của Ngài trên nàng là tình yêu thương,” Nhã Ca 2:4.

“Có một người kia dọn một bữa tiệc lớn,” Lu-ca 14:16. Tôi cũng có thể nói thật như vậy về thánh lễ. Đây là một bữa tiệc lớn xét về tác giả của nó: Đức Chúa Trời vĩ đại là chủ bữa tiệc. Ngài đã ban Con một của Ngài vì sự sống của thế gian. 2. Xét về chất liệu của nó, là thịt của Chúa Giê-xu Christ; loài người đặt bánh và rượu trên bàn, nhưng Đấng Christ đặt chính thân thể và huyết Ngài ở đó. Trong lễ nghi này, chúng ta ăn chẳng những Panem Domini, mà còn panem Dominum, chẳng những bánh của Chúa, mà còn bánh chính là Chúa. “Các thần,” người ta nói, “đã giáng xuống trong hình dạng loài người;” kìa, tại đây Đức Chúa Trời Con giáng xuống trong hình dạng bánh và rượu; chính Ngài được ăn và uống bởi đức tin. Đây chẳng phải là một bữa tiệc hiếm có sao? 3. Xét về giá đắt đỏ của nó. Các bữa tiệc thì tốn kém; nhưng ôi, bữa tiệc này đã tốn kém dường nào! Thú vật phải bị giết trước khi có thể làm thức ăn cho thân thể chúng ta; nhưng kìa, tại đây Chúa của sự sống đã bị giết chết, để Ngài có thể làm thức ăn cho linh hồn đang đói khát của chúng ta. Cleopatra đã hòa tan một viên ngọc trai trị giá năm vạn bảng Anh trong giấm, và uống cạn trong một hơi; nhưng dù thức uống của bà tốn kém đến đâu, nó cũng tệ hơn nước ao tù rất nhiều, so với huyết quý báu của Đấng Christ, mà tín hữu uống tại bữa tiệc lớn này. 4. Xét về những hiệu quả lớn lao của nó: nó ấn chứng sự tha thứ, sự bình an, và sự cứu rỗi cho thánh đồ; nó truyền đạt hình ảnh và tình yêu của Đức Chúa Trời, phải, chính Đức Chúa Trời vào linh hồn; qua ống vàng của lễ nghi này, dầu vàng của sự tác động thiêng liêng được truyền đến. Thật có ma-na trong bình này. Quả đáng gọi đây là một bữa tiệc lớn. Các chất liệu thì có giá trị nhỏ, nhưng thánh lễ thì có giá trị vô hạn. Một văn tự chuyển nhượng đất đai viết đẹp trên giấy da, có sáp gắn vào, tự nó có giá rất ít, nhưng khi nó được ký tên, đóng ấn, và giao cho một người để người ấy sử dụng, nó có thể đáng giá rất nhiều, có thể chuyển nhượng hàng ngàn: một ít bánh, và một hai thìa rượu, tự chúng có giá trị rất nhỏ; nhưng khi được nhận lãnh theo sự lập của Đấng Christ, và kèm theo phước lành của Ngài, chúng sẽ có giá trị không thể nói hết; chúng sẽ chuyển nhượng hàng ngàn và hàng triệu cho tín hữu.

Tiệc Thánh của Chúa thật giống như một thứ thuốc tiên, nhỏ về số lượng, nhưng lớn về giá trị và hiệu năng, chứa trong nó tinh thần và thực chất của nhiều điều tuyệt vời; trong sự cầu nguyện, mọi ân điển đều được thực hành, và tại bữa tiệc cũng vậy; nhưng chẳng những mọi ân điển, mà hầu hết các lễ nghi khác của Đức Chúa Trời cũng được mời đến bữa tiệc này. Lời Chúa, sự cầu nguyện, sự ca hát, đều gặp nhau tại bàn tiệc, và góp phần giúp đỡ để đưa Cơ Đốc nhân lên tới thiên đàng. Tôi nói trước những điều này, hỡi độc giả, cố ý để khiến ngươi thận trọng hơn. Sự làm hư hỏng điều tốt nhất là tệ hại nhất trong mọi sự. Thuốc độc trong rượu còn tệ hơn nhiều so với trong nước; các vua mong đợi con cái mình được tôn trọng, dù các quan chức của mình bị từ chối. “Chắc chắn,” Đức Chúa Trời phán, “chúng sẽ kính trọng Con ta,” Ma-thi-ơ 21:37. Chính công việc mà Con đến sẽ khiến Ngài được đón tiếp. Dù chúng từ chối các đầy tớ ta, nhưng “chúng sẽ kính trọng Con ta.” Các nhà luận lý nói rằng, Sacramentum et articulus mortis æquiparantur; một người phải được nhìn xem tại bàn thánh lễ như thể người ấy đang nằm trên giường chết; hỡi bạn, ngươi phải nghiêm túc khi ngươi sắp đến Tiệc Thánh của Chúa, như thể ngươi sắp bước vào thế giới bên kia.

Kẻ đến cách hời hợt thì chẳng nhận được gì từ Đấng Christ; nhận lấy bữa tiệc của Chúa là một việc, mà nếm biết bữa tiệc của Chúa lại là một việc khác. “Chẳng một ai trong những người đã được mời sẽ nếm bữa tiệc của ta,” Lu-ca 14:24. Nhiều người chen chúc gần bên vua trong những ngày vua tỏ mình ra trước công chúng, mà chẳng bao giờ hưởng sự hiện diện đầy ân điển của vua. Hàng trăm người nhận lãnh các chất liệu, nhưng ít người nhận lãnh thánh lễ.

Nếu một con thú chỉ chạm vào núi, khi Đức Chúa Trời long trọng hiện ra trên đó, thì nó phải chết. Vậy thì, ngươi sẽ ra sao nếu ngươi chạm vào bàn của Chúa với một tấm lòng thú tính? Nếu ai ăn Lễ Vượt Qua trong sự ô uế của mình, thì người ấy sẽ bị truất khỏi Y-sơ-ra-ên, Xuất Ê-díp-tô Ký 12, mà một số người giải thích là một cái chết dữ dội bởi tay quan án; những người khác thì giải thích là bị cắt khỏi các đặc quyền của dân Đức Chúa Trời trên đất, và khỏi cơ nghiệp của họ trên trời. Chắc chắn việc ăn bữa tiệc trong sự ô uế của ngươi cũng nguy hiểm như việc ăn Lễ Vượt Qua vậy.

Việc đùa cợt với Đức Chúa Trời hay ghen trong bất cứ bổn phận nào cũng là xấu; nhưng tệ nhất trong lễ nghi này, nơi tình yêu lớn lao của Cha trong việc ban Con Ngài, và những sự thương khó đau đớn của Đấng Christ, (để thỏa mãn sự công chính của Đức Chúa Trời vì tội lỗi,) là những điều nghiêm trọng nhất mà lòng người có thể tưởng tượng, được trình bày ra. Melanchthon kể một câu chuyện về một vở bi kịch diễn lại cái chết của Đấng Christ; nhưng cuối cùng nó quả thật đã trở thành một bi kịch, vì người đóng vai Đấng Christ trên thập tự giá, bị đâm đến chết, bởi một người đáng lẽ phải đâm gươm xuyên qua một cái bong bóng đựng máu, đã ngã xuống, và với cú ngã của mình đã giết chết một người đóng vai một người đàn bà, đang than khóc dưới thập tự giá. Anh của người bị giết trước tiên đã giết kẻ sát nhân, vì đó mà chính anh ta bị treo cổ theo lệnh của công lý. Cyprian nói về một người đàn bà xưa, đã chối bỏ đức tin, nhưng vẫn mạo hiểm đến bữa tiệc thiên thượng này; nhưng nó đã trở thành thuốc độc cho bà, vì ngay khi bà đã nhận lãnh các chất liệu, bà liền ngã xuống chết. Ôi, thật buồn thay khi đùa cợt với những sự thương khó và các lễ nghi của Đấng Christ! Hỡi bạn, hãy lấy sự khốn khổ của người khác làm lời cảnh báo cho ngươi. Hãy học gương người khác, kẻo Đức Chúa Trời khiến ngươi làm gương cho người khác.

Tôi sẽ đưa ra hai động cơ để thúc giục ngươi chuẩn bị nghiêm túc cho lễ nghi này:

1. Hãy suy ngẫm về sự kiểm tra kỹ lưỡng của Đấng Christ. Chúa Giê-xu sẽ đặc biệt lưu ý ngươi tôn trọng thân thể và huyết Ngài dường nào. “Và khi vua vào xem các khách dự tiệc, vua thấy tại đó một người không mặc áo cưới,” Ma-thi-ơ 22:11–13. Chúa Giê-xu Christ quan sát mọi khách dự tiệc cưới của Ngài, xem họ có đến với áo cưới hay không. Dù chỉ có một người, nhưng người ấy cũng không thể ẩn mình, và thoát trong đám đông; vua đã nhanh chóng phát hiện ra người ấy.

Vua của các thánh đồ ghi nhận chính xác ngươi đến dự tiệc Ngài theo cách nào; ngươi có xét mình về sự tái sinh của ngươi, và chứng tỏ mình là một người trong gia đình, trước khi ngươi dám ăn thức ăn của họ hay không; ngươi có đem vàng của các ân điển mình đến đá thử của Kinh Thánh, và thử tính chân thật của chúng, trước khi ngươi dâng chúng cho Ngài như đồng tiền lưu hành hay không. Ngài quan sát với ý thức nào về sự khốn khổ của ngươi mà ngươi chạy đến nương náu nơi nguồn của sự thương xót; Ngài biết khi ngươi sắp đến bữa tiệc thiên thượng này, ngươi có miệng của đức tin hay không; với quyết tâm nào chống lại tội lỗi trong tương lai mà ngươi đi xin sự tha thứ cho những tội lỗi đã qua. Ngài thấy ngươi có đến lễ nghi của Phúc Âm theo trật tự của Phúc Âm hay không; nếu không, cả sự chuẩn bị của ngươi cho thánh lễ, lẫn cách ăn ở của ngươi tại đó, và sau đó, đều là sự phục vụ trước mắt đối với Chúa Giê-xu Christ; vậy thì, ngươi phải thánh khiết dường nào trong những điều ấy! Ngươi có giẫm đạp lên bức tranh của người bạn thân thiết của ngươi, hay của vị vua hợp pháp của ngươi, trước mặt họ chăng? Ngươi có giẫm dưới chân huyết vô cùng quý báu của Con Đức Chúa Trời, như thể đó là huyết của một kẻ phạm tội, hay của một con chó, mà trong khi chính Ngài đang đứng bên cạnh, và nhìn xem chăng? Ngươi có thể, hỡi bạn, tìm thấy trong lòng mình để dâng một sự sỉ nhục gớm ghiếc như vậy cho người bạn tốt nhất của ngươi, mà lại trước mặt Ngài chăng? Thật vậy, nếu ngươi không trung tín trong sự chuẩn bị của ngươi cho lễ nghi này, thì ngươi làm tất cả những điều ấy. Hãy suy nghĩ với chính mình rằng, giờ đây ta sắp ngồi xuống tại bàn của Chúa, giữa chính con cái Ngài; ta biết trước rằng Vua sẽ vào xem các khách dự tiệc, chính là Vua ấy quá công chính để bị mua chuộc, quá vĩ đại để bị khinh thường, quá khôn ngoan để bị lừa dối, và quá tốt lành để bị lìa bỏ. Ôi linh hồn ta, ngươi sẽ chuẩn bị trang trọng dường nào cho một sự hiện diện thánh thiêng như vậy? Nếu trong bất cứ thời điểm nào của đời ngươi, ngươi muốn nghiêm túc cách đặc biệt, thì đây chính là mùa ấy. Ôi, nguyện sự chuẩn bị của ngươi cho bữa tiệc vinh hiển này sẽ khiến Chủ bữa tiệc thấy rằng ngươi trân trọng vinh dự của Ngài, cẩn thận trước mắt Ngài, và sợ hãi cơn giận của Ngài!

2. Hãy suy ngẫm về tình trạng đáng sợ của những kẻ nhận lãnh Tiệc Thánh của Chúa cách bất xứng. Tội lỗi của họ; họ “phạm đến thân thể và huyết của Chúa:” sự chịu khổ của họ; họ “ăn uống sự đoán phạt cho chính mình,” I Cô-rinh-tô 11:27, 29.

(1.) Tội lỗi của họ: họ “phạm đến thân thể và huyết của Chúa.” Kẻ nhận lãnh cách bất xứng là một kẻ giết Đấng Christ. Kẻ xé những lá thư, hay làm hư hại bức tranh, hay cắt xén đồng tiền của một vị vua, thì dâng sự sỉ nhục ấy cho chính con người vua. Người Rô-ma, khi muốn làm nhục một người, sẽ làm biến dạng bức tượng được dựng lên để ca ngợi người ấy. Cùng một sự gian ác trong lòng khiến một người ra đi làm ô uế thánh lễ, cũng sẽ khiến người ấy ra đi giết Đấng Cứu Rỗi.

Khi một người bắn vào người khác để giết người ấy, dù bắn trượt, người ấy vẫn là kẻ giết người; sự sai lầm của bàn tay không xóa được sự ác độc của tấm lòng. Các anh của Giô-sép đã phạm tội liên quan đến em mình, dù họ không đặt tay bạo lực lên em, Sáng Thế Ký 42:21. Khi Julian bắn tên lên trời, sự tàn ác và cơn giận của ông cũng tệ như thể ông đã bắn trúng thân thể của Đấng Christ. Hơn nữa, người ta có thể phạm tội giết người, bằng cách tán thành việc ấy sau khi nó đã xảy ra, Ma-thi-ơ 23:35. Kẻ nhận lãnh cách bất xứng làm gì ít hơn là biện minh cho Giu-đa và người Do Thái trong mọi cách cư xử phản bội và man rợ của họ đối với Chúa Giê-xu Christ?

Vậy hãy suy ngẫm, ngươi làm gì, khi ngươi không chuẩn bị mà đến bàn của Chúa; ngươi phạm đến thân thể và huyết của Chúa. Giết người đơn thuần là một tội lỗi kêu thấu: “Tiếng huyết của em ngươi kêu lên cùng ta từ dưới đất,” Sáng Thế Ký 4:10. Đó là một trong những tội lỗi sẽ không để Đức Chúa Trời yên nghỉ cho đến khi Ngài báo thù kẻ gây ra và kẻ chủ mưu, và vì vậy được gọi là tội lỗi kêu thấu. Ánh sáng của tự nhiên đã dạy những người man rợ rằng sự báo thù sẽ không để kẻ giết người được sống, Công Vụ 28:4. Kinh Thánh cho chúng ta biết rằng “không được nhận tiền chuộc cho mạng sống của kẻ giết người, vì huyết làm ô uế đất,” Dân Số Ký 35:31, 34. Nhưng việc giết một bậc bề trên là một tội lỗi lớn hơn nhiều. Cicero cho chúng ta biết rằng, kẻ giết cha mình phạm nhiều tội trong một tội; kẻ ấy giết người đã sinh ra và nuôi dưỡng mình; kẻ ấy phạm tội chống lại nhiều bổn phận. Giết một vị vua là tội phản nghịch cao: “Ai có thể giơ tay nghịch cùng người được Đức Giê-hô-va xức dầu, mà được vô tội?” I Sa-mu-ên 26:9. Nhưng giết Con Đức Chúa Trời là gì? Không lưỡi nào có thể nói, không bút nào có thể viết được bản chất kinh khủng, ghê tởm của việc giết Đấng Christ. Ngài là Cha đời đời của ngươi. Việc thấy một người khác đâm cha mình đã khiến một đứa trẻ câm nói được, mà ngươi lại nhúng chính tay mình vào huyết của Cha mình sao? Chúa Giê-xu Christ là vua của ngươi, mà ngươi lại giơ tay nghịch cùng Đầu ngươi, Đấng Chủ Tể của ngươi sao? “Xim-ri, kẻ giết chủ mình, có được bình an chăng?” Không, Chúa Giê-xu Christ là Đấng Cứu Chuộc của ngươi, mà ngươi lại giết Ngài, là tác giả của sự sống ngươi sao? Ngài đã ban cho ngươi sự hiện hữu, mà ngươi lại muốn tước đi sự hiện hữu của Ngài sao? Ngài là vị thầy thuốc duy nhất có thể chữa lành ngươi, mà ngươi lại giết Ngài sao? Một lần nữa, Chúa Giê-xu Christ là Đức Chúa Trời, mà ngươi lại giơ tay (tôi muốn nói là một ý tưởng) nghịch cùng Đức Chúa Trời phước hạnh sao? Đức Chúa Trời đáng được yêu mến vô hạn hơn những gì ngươi có thể ban cho, mà lòng ngươi lại đầy dẫy thù hận đến nỗi bắn ra nghịch cùng Đức Chúa Trời trên trời sao? Ôi, hãy nói cùng Đa-vít, khi A-bi-sai khuyên ông giết Sau-lơ, “Đức Giê-hô-va cấm tôi giơ tay nghịch cùng người được Đức Giê-hô-va xức dầu!” Khi Sa-tan, hay chính lòng ngươi, muốn khuyên ngươi xem nhẹ việc xét mình, và hình thức trong sự hạ mình vì tội lỗi, để ngươi phạm đến thân thể và huyết của Chúa, hãy để lương tâm kêu lên rằng: Đức Chúa Trời cấm tôi giơ tay nghịch cùng Chúa Giê-xu Christ, Đấng chịu xức dầu của Đức Giê-hô-va; và thật vậy, hỡi bạn, nếu sau lời cảnh báo như Đức Chúa Trời ban cho ngươi trong phần này, ngươi còn dám nhận lãnh cách bất xứng, thì về sau ngươi sẽ thấy điều đó gây hại không thể nói hết cho ngươi, như Ru-bên đã nói với các anh em mình khi họ gặp hoạn nạn, “Ta há chẳng nói với các ngươi rằng: Chớ phạm tội cùng đứa trẻ sao? mà các ngươi không nghe, vậy nên huyết nó bị đòi lại,” Sáng Thế Ký 42:22. Cũng vậy, nếu giờ đây ngươi dám đến gần bàn của Chúa trong tình trạng tội lỗi, chưa tái sinh, trong sự nhơ nhuốc và ô uế của ngươi, thì khi ngươi nằm dưới một cây roi đau đớn, hay trên giường chết của ngươi, hay ít nhất trong thế giới bên kia, lương tâm sẽ xông vào mặt ngươi rằng, Ta há chẳng nói với ngươi rằng: Chớ phạm tội nghịch cùng Chúa Giê-xu thánh, mà ngươi không nghe sao? vậy nên huyết Ngài bị đòi lại nơi tay ngươi! Ôi bạn, bạn ơi! Ngươi sẽ làm gì trong giờ như vậy? Nếu kẻ giết Ca-in sẽ bị báo thù bảy lần, thì sự báo thù nào sẽ giáng trên kẻ giết Chúa Giê-xu Christ? Sự hư mất của ngươi sẽ đáng sợ dường nào nếu Đấng Cứu Rỗi duy nhất là kẻ tố cáo ngươi, và huyết ấy, là huyết duy nhất có thể chuộc sự tha thứ cho ngươi, sẽ kêu xin sự trừng phạt đời đời cho ngươi!

Ôi, hãy suy nghĩ nghiêm túc về điều này, ngươi chưa bao giờ có ý nghĩ khắc nghiệt về người Do Thái vì sự tàn ác của họ đối với Con Đức Chúa Trời sao? mà ngươi lại tự mình làm tệ hơn sao? Người Do Thái chỉ đóng đinh Ngài một lần, nhưng ngươi, bằng cách tiếp tục là kẻ nhận lãnh cách bất xứng, đóng đinh Ngài nhiều lần. Người Do Thái làm điều đó trong sự không biết; “Nếu họ đã biết, họ đã không đóng đinh Chúa của sự vinh hiển,” I Cô-rinh-tô 2:8; nhưng ngươi biết Ngài là Con Đức Chúa Trời, là Đấng Cứu Rỗi của thế gian. Họ đóng đinh Ngài trong tình trạng hạ mình, nhưng ngươi trong tình trạng tôn cao của Ngài; họ không có ngươi làm lời cảnh báo khi họ giết Ngài, nhưng ngươi có họ làm lời cảnh báo cho ngươi; họ đóng đinh Ngài khi Ngài sẽ sống lại ngày thứ ba, nhưng ngươi đóng đinh Ngài như thể Ngài sẽ không bao giờ sống lại nữa, nếu điều đó nằm trong quyền của ngươi. Ôi, hãy cẩn thận về điều ngươi làm, và chớ tệ hơn một người Do Thái!

(2.) Sự chịu khổ của ngươi; “Kẻ ăn uống cách bất xứng, ăn uống sự đoán phạt cho chính mình,” I Cô-rinh-tô 11:29. Tôi biết có một số người khó chịu về việc dịch từ Hy Lạp κρίμα là sự đoán phạt, nhưng tôi thấy ít lý do cho việc đó; vì sự đoán phạt là kết cục của mọi tội lỗi, dù nó không phải là kết cục của mọi tội nhân. Phao-lô quả thật nói về các tín hữu; nhưng như có thể nói thật về một người uống thuốc độc rằng, người như vậy đã uống thuốc độc hại mình, dù nhờ sự giúp đỡ của thầy thuốc, một thứ thuốc giải độc có thể được ban cho để ngăn cản cái chết của bệnh nhân; thì cũng có thể nói thật về một tín hữu nhận lãnh cách bất xứng rằng, người ấy ăn uống sự đoán phạt cho chính mình, dù nhờ ân điển và sự giúp đỡ của Chúa Giê-xu Christ, chẳng nhờ gì đến chính người ấy, người ấy được cứu khỏi tội lỗi ấy, và được cứu rỗi. Beza và bản dịch Geneva hiểu từ ấy theo nghĩa này. Từ ấy cũng được hiểu như vậy trong Giăng 3:17, 18; Rô-ma 3:8, và nhiều chỗ khác.

Bây giờ, đây là một lý lẽ mạnh mẽ dường nào để khuyên ngươi chớ vội vàng hay không chuẩn bị mà đến bàn của Chúa. Điều là thức ăn của kẻ nhận lãnh xứng đáng sẽ là thuốc độc của ngươi; cùng một Biển Đỏ của huyết Đấng Christ, là sự cứu rỗi cho người khác—họ đi qua đó an toàn vào đất hứa—sẽ là sự đoán phạt cho ngươi. Vua Giăng, như các sử gia Anh của chúng ta viết, đã bị đầu độc bởi một chén rượu. Hoàng đế Henry VII đã bị đầu độc bởi bánh trong thánh lễ, qua sự phản bội và phản nghịch của một thầy tu. Dân Y-sơ-ra-ên “đều ăn cùng một thức ăn thuộc linh, và đều uống cùng một thức uống thuộc linh; nhưng Đức Chúa Trời không đẹp lòng nhiều người trong bọn họ, vì họ đã ngã xuống trong đồng vắng,” I Cô-rinh-tô 10:3–5. Những kẻ ăn uống trước mặt Đấng Christ đã bị trừng phạt bằng sự hư mất đời đời, Ma-thi-ơ 7:23. Và chớ tự dối mình vì ngươi hiện không cảm thấy tác động độc hại nào như vậy trong việc nhận lãnh cách bất xứng, mà cho rằng ngươi không cần sợ điều đó. Những kẻ ăn trái vả Ý mang cái chết theo mình, dù họ không ngã xuống chết ngay lập tức.

Vậy nên, hỡi độc giả, hãy dành chút thời gian và công sức để trò chuyện với chính lòng mình trước khi ngươi đến thánh lễ. Hãy buộc nó, bởi lòng trung thành với Đức Chúa Trời, phải kiên nhẫn lắng nghe ngươi, và cư xử cách xứng hợp. Nếu tôi nhận lãnh bữa tiệc này với sự chuẩn bị thánh khiết, nó sẽ là ấn chứng của, và sự giúp đỡ cho, sự cứu rỗi đời đời của tôi; nó sẽ là vật bảo đảm cho tình yêu không gì sánh được, và là lối vào một đời sống hạnh phúc vô tận. Nhưng nếu tôi ăn uống cách bất xứng, thì có sự chết trong bình, sự chết trong chén; tôi ăn uống sự đoán phạt cho chính mình. Ôi, một từ sự đoán phạt nghe thảm thương dường nào! Âm thanh đáng sợ dường nào vang lên trong tai tôi! Những tiếng thở dài sợ hãi dường nào dấy lên trong linh hồn tôi! Sự đoán phạt không phải là chuyện đùa cợt; Đức Chúa Trời đe dọa nó cách nghiêm túc, những kẻ bị đoán phạt cảm nhận nó cách nghiêm túc, mà tôi lại đùa cợt với nó sao? Chắc chắn tôi thà ăn bánh hoạn nạn, và uống nước khốn khổ, hơn là ăn bánh này và uống chén này của Chúa cách bất xứng. Ngươi có thể tàn nhẫn đến nỗi đâm chính mình và Đấng Cứu Chuộc mình thấu tim bằng một nhát sao? Ôi linh hồn ta, hãy phấn chấn lên, hãy tỉnh thức khỏi giấc ngủ, và chớ đùa cợt về những vấn đề của sự sống đời đời và sự chết đời đời; hãy để sự cẩn thận và lương tâm của ngươi trong việc sửa soạn mình cho lễ nghi thánh thiêng này đến nỗi Đấng Cứu Rỗi của ngươi thấy rằng ngươi hết sức tôn trọng huyết quý báu của Ngài, và quan tâm dịu dàng đến sự tốt lành đời đời của chính ngươi.

Để giúp ngươi về lễ nghi này, tôi sẽ nói,

1. Về bổn phận của ngươi trước thánh lễ.

2. Về bổn phận của ngươi tại thánh lễ.

3. Về bổn phận của ngươi sau thánh lễ.

Trước hết, về bổn phận của ngươi trước thánh lễ; và trong điều này, lời khuyên của tôi là, ngươi hãy chuẩn bị mình cách trang trọng cho lễ nghi này. Người Do Thái đã có sự chuẩn bị cho Lễ Vượt Qua của họ, Giăng 19:14. “Đó là sự chuẩn bị cho Lễ Vượt Qua.” Phải, họ đã lấy chiên con vào ngày mồng mười trong tháng, và không giết nó cho đến ngày mười bốn, Xuất Ê-díp-tô Ký 12:3; và, như một số nhà văn của họ nhận xét, họ đã buộc nó suốt thời gian ấy vào các cột giường của mình, để trong khoảng thời gian đó họ có thể chuẩn bị mình cho lễ ấy. Chúa Giê-xu của chúng ta, khi Ngài sắp ăn Lễ Vượt Qua, và lập bữa tiệc, đã muốn cho đến cả căn nhà mà Ngài sẽ làm việc ấy cũng được chuẩn bị trước, Mác 14:15. Các giáo phụ xưa và các Cơ Đốc nhân đầu tiên thường thức suốt đêm cầu nguyện trước Tiệc Thánh của Chúa, mà họ gọi là vigiliæ của mình.

Hỡi độc giả, sự cẩn thận của ngươi phải là thắp sáng đèn mình, và chắc chắn có dầu trong bình, giờ đây ngươi sắp gặp chàng rể. Sa-mu-ên đã nói với dân cư Bết-lê-hem rằng, “Hãy biệt mình ra thánh, và đến dự của lễ;” tôi cũng nói với ngươi như vậy, Hãy biệt linh hồn ngươi ra thánh, rồi hãy đến thánh lễ, I Sa-mu-ên 16:5. Giô-sép đã chuẩn bị mình, bằng cách cạo râu, và thay áo xống, trước khi đi đến Pha-ra-ôn; mà ngươi lại không chuẩn bị mình bằng cách đặt linh hồn mình vào tư thế thánh khiết nhất mà ngươi có thể, khi ngươi sắp đi vào cùng vua của trời và đất sao? Kẻ muốn ăn một bữa ngon, ngay cả khi ăn tiệc do người khác trả tiền, cũng phải chuẩn bị dạ dày trước bằng cách kiêng ăn vừa phải hay vận động. Đức Chúa Trời mong đợi bàn tay phải trong sạch, nhưng đặc biệt là tấm lòng phải được chuẩn bị. “Nguyện Đức Giê-hô-va nhân từ tha thứ cho mọi người đã chuẩn bị lòng mình, dù người ấy chưa được tẩy sạch theo sự thanh tẩy của nơi thánh,” II Sử Ký 30:18, 19. Vua nói về những người đến dự Lễ Vượt Qua với một vài sự ô uế về nghi lễ, nhưng vẫn có sự trong sạch về đạo đức; và lời của vua có ý này: Lạy Chúa, dù nhiều dân của tôi đã thất bại về sự thanh tẩy bên ngoài, xin Ngài vui lòng tha thứ cho họ, nếu họ đã chú tâm đến sự chuẩn bị bên trong. Hỡi bạn, không có hy vọng được tha thứ nếu không có sự chuẩn bị của tấm lòng này; chính ma quỷ cũng sẽ không vào một căn nhà cho đến khi nó đã được “sẵn sàng, quét dọn, và trang hoàng,” Ma-thi-ơ 12. Mà ngươi lại nghĩ rằng Chúa Giê-xu Christ sẽ vào lòng ngươi trong khi nó còn nằm dơ dáy và cẩu thả, trước khi sự nhơ nhuốc của tội lỗi được quét ra, và nó được trang hoàng bằng các ân điển của Thánh Linh Ngài sao? Chắc chắn căn phòng ấy cần được treo rèm thêu lộng lẫy của Thánh Linh, là nơi mà Đấng Chủ Tể vinh hiển và phước hạnh sẽ dùng bữa tối và trú ngụ. Nơi nào ngươi mong đợi nhiều từ một người, nơi đó sự chuẩn bị của ngươi cho người ấy cũng phải lớn. Ngươi há chẳng trông đợi, như Hê-rốt, được thấy một phép lạ do Chúa Giê-xu làm, một điều phi thường nào đó cho linh hồn ngươi sao? Vì vậy tôi nói với ngươi, như Giô-suê đã nói với dân Y-sơ-ra-ên rằng, “Hãy biệt mình ra thánh, vì ngày mai Đức Giê-hô-va sẽ làm những việc lạ lùng giữa các ngươi,” Giô-suê 3:5. Ôi, hãy biệt mình ra thánh, và ngày mai—vào ngày thánh lễ—Đức Giê-hô-va sẽ làm những việc lạ lùng cho ngươi; Ngài sẽ đãi ngươi tại bàn của chính Ngài, Ngài sẽ nuôi ngươi bằng chính thịt Ngài, Ngài sẽ ban cho ngươi tình yêu tốt hơn rượu, Ngài sẽ ôm ngươi trong cánh tay Ngài, và hôn ngươi bằng những cái hôn của miệng Ngài; Ngài sẽ làm vui mắt ngươi bằng cảnh tượng thân thể xinh đẹp của Ngài, làm say đắm tai ngươi bằng âm thanh của những lời hứa quý báu của Ngài, và làm vui lòng ngươi bằng sự bảo đảm về sự tha thứ đầy ân điển của Ngài. Ôi, chỉ cần biệt mình ra thánh, thì ngày mai Đức Giê-hô-va sẽ làm những việc lạ lùng cho ngươi! Sự chuẩn bị này gồm có việc xét mình nghiêm túc, và sự hạ mình chân thành vì tội lỗi của ngươi.

Việc xét mình nghiêm túc của ngươi phải là, thứ nhất, về điều tốt trong ngươi; thứ hai, về điều ác ngươi đã làm.

“Hãy để một người tự xét mình, rồi” (và không bằng cách nào khác) “hãy ăn bánh này, và uống chén này,” I Cô-rinh-tô 11:28. Hãy tự xét mình, δοκιμαζέτω: một số người cho rằng đó là ẩn dụ về một thợ vàng, như người ấy thử vàng trong lửa xem nó có tinh sạch hay không; thì bổn phận của ngươi cũng vậy, là thử các ân điển của ngươi bằng lửa của lời Chúa, xem chúng có chân thật hay không. Từ ấy cũng được dùng như vậy trong I Phi-e-rơ 1:7. Những người khác cho rằng đó là ám chỉ về các mục sư, là những người được thử xem họ có xứng hợp với chức vụ của mình hay không, I Ti-mô-thê 3:10; thì ngươi cũng phải thử chính mình, xem ngươi có xứng hợp với lễ nghi này hay không. Việc xét mình này phải là,

Trước hết, về điều tốt trong ngươi. Bổn phận của ngươi là tự xét mình cách chung, về sự tái sinh hay sự sống thuộc linh của ngươi. Thánh lễ là bánh của con cái, và không được ban cho chó; chó phải ở ngoài cửa, không ở trong nhà, giật thức ăn từ trên bàn. Loài người phải chứng tỏ quyền của mình đối với vật đã mua trước khi chiếm hữu nó. Người ấy phải có phần trong giao ước ân điển, nếu muốn chạm tay vào ấn của giao ước. Việc gắn ấn lớn của vua vào những văn tự giả mạo là tội phản nghịch cao.

“Rốn nàng giống như một cái chén tròn, chẳng thiếu rượu: bụng nàng giống như một đống lúa mì vây quanh bằng hoa huệ,” Nhã Ca 7:2. Những lời này là lời khen của Đấng Christ về vợ Ngài, vì sự kết quả của nàng trong việc sinh con cái, và sự trung tín của nàng trong việc nuôi dưỡng chúng. Theo rốn, các nhà giải kinh đều đồng ý rằng phép báp-têm được hiểu, nhờ đó, như con cái nhờ rốn, các chi thể của Hội Thánh được nuôi dưỡng, ngay cả khi chúng còn yếu ớt đến nỗi không thể tự ăn, nhưng toàn bộ sự nuôi dưỡng của chúng được truyền đến chúng bởi người khác. Theo bụng, Tiệc Thánh của Chúa được hiểu; bây giờ hãy quan sát sự sắm sẵn, bàn tiệc được dọn ra sao, và những người sẽ ngồi tại đó. Về sự sắm sẵn; “Bụng nàng giống như một đống lúa mì.” Ainsworth khi chú giải những lời này nhận xét rằng, vào thời ấy người ta đem lúa mì vào và chất thành đống; vì vậy, như bụng phân phối cho mọi phần của thân thể phần nuôi dưỡng tương xứng của nó, và như một đống lúa mì thỏa mãn cơn đói của, và ban sức mạnh cho cả một gia đình, thì Hội Thánh cũng vậy, nhờ thánh lễ này ban cho mọi con cái của mình, qua Đấng Christ, thức ăn cần thiết cho sức khỏe và sức mạnh. Những người sẽ ăn lúa mì này thì “vây quanh bằng hoa huệ;” họ phải là các thánh đồ, và được ví như hoa huệ, thứ nhất, vì sự vô tội của họ, họ trắng như huệ; thứ hai, vì sự vinh hiển và cao quý của họ, Ma-thi-ơ 6:29. Pliny cho chúng ta biết rằng hoa huệ chỉ đứng sau hoa hồng về sự cao quý; Đấng Christ là “hoa hồng của Sa-rôn,” “cây nổi danh nhất;” nhưng Hội Thánh của Ngài thì đứng ngay sau Ngài. Thứ ba, vì mùi thơm, Nhã Ca 4:12. Các ân điển của tín hữu giống như hương thơm ngọt ngào, và lan tỏa xa đến tận trời. Tiệc Thánh của Chúa là một thánh lễ, không phải của sự tái sinh, mà của sự nuôi dưỡng. Khi đứa con hoang đàng tỉnh ngộ, thì con bê mập đã được giết cho nó, Lu-ca 15. Loài người phải có sự sống tự nhiên, trước khi có thể ăn thức ăn tự nhiên; và loài người phải có sự sống thuộc linh, trước khi có thể ăn thức ăn thuộc linh. Đó là một sự lạm dụng thánh lễ từ xưa, đã bị hội đồng Carthage loại bỏ, khi ban thánh lễ cho người chết. Lời mời không phải dành cho kẻ thù mà cho bạn bè: “Hỡi các bạn, hãy ăn; hỡi những người yêu dấu, hãy uống thỏa thích,” Nhã Ca 5:1. Nước sự sống chỉ dành cho kẻ khát, và bánh sự sống chỉ dành cho kẻ đói. Bánh trần thiết dưới luật pháp chỉ được các thầy tế lễ ăn mà thôi, Lê-vi Ký 24:9; thì bánh của thánh lễ cũng chỉ được những người là thầy tế lễ thuộc linh đối với Đức Chúa Trời ăn mà thôi, như các thánh đồ là vậy, Khải Huyền 1:5.

Vậy, hỡi độc giả, hãy tự xét mình xem ngươi đã được tái sinh hay chưa. Hãy nhìn vào lời của Đức Chúa Trời, và đối chiếu mình với những đặc điểm được ban cho về các tạo vật mới sinh tại đó. Đôi khi họ được mô tả qua tấm lòng của họ: “Đức Chúa Trời thật tốt lành cho Y-sơ-ra-ên, tức cho những người có lòng trong sạch,” Thi Thiên 73:1. Lòng họ trong sạch, không phải với sự trong sạch theo luật pháp, là sự trong sạch phủ nhận sự hiện hữu của tội lỗi trong họ — theo nghĩa đó thì “chẳng ai có thể nói: Ta đã làm cho lòng ta được trong sạch” (chiếc áo choàng không tì vết này được dành cho các thánh đồ mặc trong thế giới bên kia;) nhưng với sự trong sạch theo Phúc Âm, là sự trong sạch phủ nhận quyền thống trị của tội lỗi trên họ (chiếc áo sạch sẽ này là trang phục thường ngày của thánh đồ trong thế giới này.) Chúng ta gọi nước sông là nước sạch, dù trong đó có đôi chút bệnh hoạn và ô uế, bởi vì nó sẽ không như nước ao, hòa lẫn với nó và để cho rác rưởi lắng đọng tại đó, mà lại đẩy nó ra, tống nó đi trong bọt và váng của nó. Nào, ngươi thì sao, hỡi bạn? Tội lỗi có nằm yên trong ngươi chăng? Hay nó bị ngươi chống cự? Ngươi yêu tội lỗi hay ghê tởm tội lỗi? Ngươi coi nó là niềm vui của mình hay là thuốc độc của mình? Khi thân thể đã chết, giòi bọ bò trong đó mà không gặp sự chống đối. Khi linh hồn đã chết, các dục vọng đầy dẫy trong đó và cai trị mà không gặp sự quấy rầy đáng kể nào. Một tấm lòng ô uế nhanh chóng bị tội lỗi chế ngự. Như khi ống khói dơ bẩn, nó dễ bắt lửa bởi bất cứ tia lửa nào bay lên; trong khi đó, khi nó sạch sẽ, dù nhiều tia lửa bay lên, nó vẫn an toàn. Cũng vậy, khi lòng ô uế, Sa-tan vừa ném vào những tên lửa của hắn thì nó lập tức bốc cháy; trong khi đó một tấm lòng trong sạch giống như bùi nhùi ướt, không dễ cháy khi hắn đánh lửa. Những người tin kính, như họ có lòng trong sạch, thì họ cũng có “bàn tay trong sạch,” Gióp 17:9. Bàn tay là công cụ của hành động; bởi bàn tay trong sạch, Thánh Linh của Đức Chúa Trời muốn nói đến những hành động trong sạch và thánh khiết.

Các thánh đồ được mô tả qua đời sống của họ. Họ “bước đi theo Thánh Linh;” họ “sắp đặt cách ăn ở của mình cho ngay thẳng.” Per brachium fit judicium de corde, là quy tắc của Galen. Các thầy thuốc bắt mạch ở cánh tay, để biết tình trạng của các cơ quan trọng yếu. Nào, mạch ăn ở của ngươi đập ra sao? Theo đó, hãy đoán định sự lành mạnh hay đau yếu của thể trạng ngươi. Ngươi có bước đi, đối với chính mình thì tiết độ, đối với người khác thì công chính, đối với Đức Chúa Trời thì tin kính chăng? Rô-ma 8:1, 5; Tít 2:12.

Bổn phận của ngươi là phải tự xét mình cách riêng về những ân điển đặc biệt cần thiết nơi một người dự Tiệc Thánh, về sự hiểu biết của ngươi để phân biệt thân thể của Chúa. Cần phải có một mức hiểu biết đầy đủ nếu ngươi muốn nhận lãnh cách đẹp lòng. Ngươi có biết ba tình trạng của con người chăng? — sự vô tội, sự sa ngã, và sự khôi phục của nó; nó đã là một tạo vật tinh tuyền dường nào, thánh khiết dường nào, khi nó ra khỏi tay Đức Chúa Trời; nó đã tự làm mình thành một tạo vật khốn khổ ô uế dường nào bởi sự không vâng lời Đức Chúa Trời và nghe theo kẻ cám dỗ; Đức Chúa Trời đã sắm sẵn một phương thuốc vinh hiển dường nào để khôi phục con người về sự tinh tuyền nguyên thủy của nó. Ngươi có biết Đức Chúa Trời như Ngài tỏ mình ra trong các công việc của Ngài, nhưng đặc biệt như Ngài được bày tỏ trong tấm gương của lời Ngài chăng? Ngươi có biết Chúa Giê-xu Christ, hai bản tính của Ngài, ba chức vụ của Ngài, Ngài thi hành chúng ra sao, cả trong tình trạng hạ mình lẫn tình trạng tôn cao của Ngài chăng? Ngươi có biết bản chất và mục đích của Tiệc Thánh của Chúa chăng?

Một người dốt nát không thể phân biệt thân thể của Đấng Christ hơn một người mù hẳn có thể phân biệt bánh. Đức Chúa Trời đã rõ ràng cấm các của lễ què quặt và mù lòa, Ma-la-chi 1:8. Của lễ của kẻ giả hình thì què quặt, vì hắn đi khập khiễng trong đường lối của Đức Chúa Trời. Của lễ của người dốt nát thì mù lòa, vì hắn không thể giải thích gì về công việc của chính mình. Khi bệnh phung ở trên đầu, thầy tế lễ phải tuyên bố người ấy “hoàn toàn ô uế,” và loại người ấy ra khỏi trại quân, Lê-vi Ký 13:44. Đừng nói rằng, dù ngươi dốt nát, nhưng lòng ngươi vẫn tốt, khi chính Đức Chúa Trời phán rằng: “Không có sự hiểu biết thì lòng chẳng tốt.”

Cá ươn trước tiên ở đầu, rồi sau đó toàn thân thối rữa.

Hãy xét đức tin của ngươi. Ân điển này là vị giác thuộc linh của ngươi, nếu không có nó thì ngươi chẳng thể nếm được gì trên bàn tiệc. Đây là cái gàu, và nếu thiếu nó, ta có thể nói với ngươi như người đàn bà nói với Đấng Christ rằng: “Giếng thì sâu, mà Ngài không có gì để múc.” Đây là bàn tay để nhận lãnh Đấng Christ, Giăng 1:12. Đây như đôi cánh tay mà nhờ đó chúng ta ôm lấy Đấng Christ; họ “đã ôm lấy các lời hứa” bởi đức tin, Hê-bơ-rơ 11:13. Như những người bạn yêu dấu đã xa cách nhau lâu ngày, khi gặp lại nhau thì ôm chầm lấy nhau trong vòng tay; cũng vậy, Cơ Đốc nhân khao khát được thấy Chúa Giê-xu Christ trong các lời hứa, khi tại thánh lễ gặp được Ngài, thì ôm chầm lấy Ngài trong vòng tay của đức tin.

Đừng xét quá nhiều về sức mạnh của đức tin ngươi bằng về tính chân thật của nó. Đôi cánh của chim bồ câu cũng có thể giúp nó bay lên hướng về thiên đàng, như đôi cánh của chim ưng vậy. Hãy thử xem đức tin của ngươi có phải là đức tin không giả dối chăng, I Ti-mô-thê 1:5. Ngươi định giá Đấng Christ là bao nhiêu? “Đối với những người tin, Đấng Christ là quý báu,” I Phi-e-rơ 2:7. Một kẻ không tin, giống như người da đỏ, không thấy giá trị gì trong mỏ vàng này, mà lại chuộng một mảnh thủy tinh, hay vài hạt chuỗi sơn màu, những thứ tầm thường thuộc về đất, hơn nó; nhưng một tín hữu, giống như người Tây Ban Nha, biết giá trị của nó, và sẽ liều mình vượt qua mọi bão tố để được hưởng nó. Ngươi có quý trọng các điều răn của Đấng Christ, các lời hứa của Đấng Christ, dân sự của Đấng Christ, thân vị của Đấng Christ (thân vị ấy có hoàn toàn đáng yêu trong mắt ngươi chăng?) và sự thương khó của Đấng Christ chăng? Vinh quang lớn nhất của ngươi có phải là thập tự giá hổ thẹn của Đấng Christ chăng? Ngươi có coi nó cao hơn chiếc vương miện vinh hiển nhất của vị hoàng đế cao trọng nhất chăng? Một trong các vua nước Anh đã ban tặng cho một tượng chịu nạn nhiều bằng cả thu nhập của vương miện mình trong một năm. “Chớ hề như vậy,” Phao-lô nói, “mà tôi khoe mình, trừ ra thập tự giá của Đấng Christ,” Ga-la-ti 6:14.

Đức tin của ngươi có làm cho lòng ngươi được thanh sạch chăng? “Đã làm cho lòng họ được sạch bởi đức tin,” Công Vụ 15:9. Bàn tay của đức tin, mở cửa để cho Đấng Christ vào lòng, cũng quét sạch lòng. Đức tin trông mong được giống như Đấng Christ trong vinh quang, và đức tin gắng sức để giống như Đấng Christ trong ân điển. Một kẻ không tin, giống như một người đàn bà luộm thuộm, dù giữ căn phòng đời sống của mình hơi sạch sẽ một chút, là điều người khác hằng ngày trông thấy, nhưng lại chẳng màng những căn phòng của con người bề trong mình dơ bẩn ra sao, là những nơi khuất khỏi mắt họ; không tin và ô uế đi đôi với nhau, Tít 1:15.

Hãy xét tình yêu thương của ngươi. Các Cơ Đốc nhân đầu tiên hôn nhau tại bữa tiệc, mà họ gọi là Osculum pacis, một cái hôn bình an. Họ có những “bữa tiệc yêu thương,” Giu-đe 12. “Bánh mà chúng ta ăn, há chẳng phải là sự thông công với thân thể của Đấng Christ sao?” Như bánh được làm từ nhiều hạt lúa, và chén rượu từ nhiều trái nho hiệp lại, thì thân thể của Đấng Christ cũng gồm nhiều chi thể, hiệp nhất dưới một đầu. Ăn chung với nhau từ xưa vẫn là dấu hiệu của tình yêu thương và tình bạn. Giô-sép nhờ đó đã tỏ tình yêu thương với các anh em mình. Các con trai của Brutus, và gia đình Vitellii, khi âm mưu với các sứ giả của Tarquin chống lại quan chấp chính, đã cùng nhau uống máu của một người, để củng cố tình thân. Ngay cả thú vật cũng đã được khiến cho hòa thuận với nhau nhờ ăn chung một máng cỏ.

Nào, hỡi độc giả, ngươi có ngọn lửa yêu thương nào cho bữa tiệc yêu thương này?

Ngươi có yêu anh em như anh em, vì họ có quan hệ với Đức Chúa Trời, và vì họ mang hình ảnh của Đức Chúa Trời chăng? Hay ngươi chỉ yêu họ vì những phẩm chất tự nhiên nơi họ, và vì sự lịch thiệp của họ đối với ngươi? Ngọn lửa này ta phải nói với ngươi rằng chỉ là lửa bếp, phải được nuôi bằng thứ nhiên liệu thô kệch như vậy; chỉ ngọn lửa trước mới là lửa lấy từ bàn thờ của Đức Chúa Trời. Ngươi có yêu Đấng Christ trong túp lều cũng như trong triều đình chăng? Ngươi có yêu một Cơ Đốc nhân nghèo cũng như một Cơ Đốc nhân giàu chăng? Ngươi có yêu ân điển trong giẻ rách cũng như ân điển trong áo gấm chăng? Điều ngươi ngưỡng mộ là danh dự của họ hay sự thánh khiết của họ?

Như bổn phận của ngươi là tự xét mình về các ân điển của mình, thì cũng vậy về những sự bại hoại của mình. Trước một thánh lễ cần phải có sự tra xét kỹ lưỡng mọi tội lỗi của mình. Người Do Thái, trước lễ Vượt Qua, lục soát khắp nhà mình để tìm men; thậm chí, họ lục soát từng góc và lỗ chuột bằng một cây nến sáp, như một số người viết. Có ba thứ men: Thứ nhất, men giả hình; “Hãy coi chừng men của người Pha-ri-si, tức là sự giả hình,” Lu-ca 12:1. Thứ hai, men tà giáo; “Một ít men làm dậy cả đống bột,” Ga-la-ti 5:9. Thứ ba, men gian ác hay gây gương xấu; “Hãy tẩy sạch men cũ đi,” I Cô-rinh-tô 5:7. Ngươi phải cẩn thận tra xét kỹ lưỡng để tìm hết thứ men này. Những sự gian ác của kẻ ác sẽ tìm ra chúng, nhưng người tốt sẽ tìm ra những sự gian ác của mình: “Tôi biết những sự gian ác của tôi,” Đa-vít nói, Thi Thiên 51. Khi những thể dịch xấu ẩn náu trong thân thể, chúng cản trở sức mạnh mà thân thể có thể nhận được nhờ thức ăn; khi tội lỗi nằm chưa được phát hiện trong linh hồn, chúng sẽ cản trở linh hồn tiêu hóa thức ăn và thức uống thuộc linh.

Tại một phiên tòa sơ thẩm có một số bản cáo trạng được đọc lên, và có thể có một vài vụ thi hành án; nhưng tại một phiên tòa đại hình thì có nhiều kẻ phạm tội bị đưa ra xét xử và nhiều kẻ bị hành quyết, nhà tù khi ấy được dọn sạch những sâu bọ ấy. Một Cơ Đốc nhân nên giữ một phiên tòa sơ thẩm trong lòng mình mỗi ngày — làm những gì có thể để kết tội và định tội các tội lỗi của mình; — nhưng trước một thánh lễ thì phải giữ một phiên tòa đại hình; phải có một cuộc phóng thích tổng quát khỏi nhà tù; mọi tội lỗi của mình phải được truy tìm, cáo trạng, và xử tử; căn phòng của lòng mình phải được dọn sạch những rắn độc ấy. Đặc biệt hãy tự xét mình về những tội lỗi của mình từ thánh lễ lần trước; ngươi đã quên lãng dường nào lời thề của Chúa mà ngươi đã lập khi ấy. Đừng hời hợt hay hình thức trong việc tìm kiếm tội lỗi của mình, như một số viên chức cố tình làm ngơ những tên trộm mà họ tìm kiếm; nhưng hãy siêng năng tìm cho ra chúng như ngươi muốn tìm ra những kẻ giết cha mình hay bạn thân nhất của mình.

Nhưng hãy chắc chắn rằng ngươi đối chiếu lòng và đời sống của mình với luật pháp của Đức Chúa Trời. Ôi, tấm gương đó sẽ phát hiện biết bao vết nhơ! Khi người đàn bà đã quét nhà mình và gom bụi lại thành một đống, nàng tưởng rằng chẳng còn gì nữa; nhưng khi ánh nắng chỉ chiếu vào qua một ô kính vỡ, nàng thấy cả nhà đầy dẫy vô số hạt bụi li ti bay lơ lửng qua lại trong không khí. Ánh sáng của luật pháp Đức Chúa Trời sẽ làm cho vô số tội lỗi hiện rõ trước mắt ngươi, mà nếu không có nó thì chúng sẽ nằm ẩn.

2. Cần phải có, cũng như sự tự xét mình cách nghiêm túc, thì cũng phải có sự hạ mình chân thành vì tội lỗi của mình. Người nội trợ sạch sẽ luôn cẩn thận giữ đồ thiếc và đồ đồng của mình cho sạch; nhưng trước một dịp tốt lành thì nàng rất kỹ lưỡng muốn các đồ dùng của mình không chỉ sạch, mà còn sáng bóng, và vì mục đích này nàng không chỉ rửa chúng, mà còn bỏ nhiều công sức để đánh bóng chúng. Hỡi Cơ Đốc nhân, nay chính là dịp tốt lành mà trước đó ngươi nên đánh bóng chiếc bình của lòng mình, để nếu có thể thì không một vết bẩn nào còn bám vào nó. Sự hạ mình thật này gồm một phần trong việc than khóc vì tội lỗi, một phần trong việc lìa bỏ tội lỗi.

1. Trong việc than khóc vì tội lỗi. Những người Pha-ri-si không ăn bánh thường của mình “với bàn tay chưa rửa,” e rằng họ phạm các truyền thống của các trưởng lão mình. Hỡi bạn, nếu ngươi ăn bánh thánh này với một tấm lòng chưa rửa sạch, ngươi sẽ phạm cách ghê gớm điều răn của Đức Chúa Trời ngươi. Người Do Thái ăn lễ Vượt Qua với rau đắng, và thật vậy, chúng ta là dân ngoại phải ăn một thân thể bị bẻ ra với những xương bị đập vỡ. Tội lỗi càng đắng cay đối với ngươi trước đó bao nhiêu, thì Đấng Cứu Rỗi của ngươi sẽ càng ngọt ngào đối với ngươi bấy nhiêu tại thánh lễ; “Phước cho những kẻ than khóc, vì sẽ được yên ủi,” Ma-thi-ơ 5:4. Một mùa gieo hạt ẩm ướt sẽ đem lại một mùa gặt đầy nắng và phong phú. Một trong các giáo phụ nhận xét rằng Đa-vít, người than khóc nhiều nhất trong Y-sơ-ra-ên, cũng là người ca hát ngọt ngào nhất trong Y-sơ-ra-ên. Đậu sẽ phát triển tốt nhất nếu được ngâm trong nước trước khi gieo, và thật vậy linh hồn ngươi cũng thế nếu được ngâm trong nỗi buồn tin kính trước khi ngươi đến dự thánh lễ. “Hãy cho kẻ sắp chết đuối uống rượu mạnh, và cho những người có lòng nặng nề uống rượu,” Châm Ngôn 31:6. Khi lòng ngươi nặng nề dưới cảm nhận về sự không thánh khiết của mình, và ngươi sắp chết chìm dưới sức nặng của sự gian ác mình, thì Chúa Giê-xu Christ sẽ ban cho ngươi thứ rượu ấy, huyết ấy, là thứ sẽ làm cho lòng ngươi được tươi tỉnh và vui mừng.

Những cây vươn cao nhất vào mùa hè là những cây đâm rễ sâu nhất xuống đất vào mùa đông. Không một Cơ Đốc nhân nào thường vươn cao trong sự an ủi bằng người bị hạ thấp nhất trong sự hạ mình theo Phúc Âm. Có hai người trong Tân Ước nổi tiếng về sự ăn năn thống hối, và họ cũng nổi tiếng vì sự tôn trọng và yêu mến của Đức Chúa Trời dành cho họ. Ma-ri là một người than khóc nhiều; chúng ta hiếm khi thấy bà trong Kinh Thánh mà không có sương trên mặt và nước mắt trong mắt, Lu-ca 7:38, 39, và 23:27, 28; Giăng 19:25, và 20:11, 15. Nhưng bà đã được vinh dự và ân huệ đặc biệt là được thấy cảnh tượng tốt đẹp nhất mà mắt phàm từng trông thấy trước hết mọi người khác, tức là Đấng Cứu Chuộc phước hạnh trong bước đầu tiên của sự tôn cao của Ngài: “Vả, Đức Chúa Giê-xu đã sống lại buổi sáng sớm ngày thứ nhất trong tuần lễ, thì hiện ra trước hết cho Ma-ri Ma-đơ-len, là người mà Ngài đã trừ bảy quỷ,” Mác 16:9. Ma-ri đã phạm tội nhiều và buồn rầu nhiều, và nhờ đó đã được Đức Chúa Trời tôn trọng nhiều. Phi-e-rơ đã khóc lóc đắng cay. Một cái nhìn từ tình yêu đã làm tan nát lòng ông; nhưng Đấng Christ đã đặc biệt chăm sóc để băng bó tấm lòng tan vỡ này, để rót dầu vào lương tâm bị thương của ông; và vì vậy khi một sứ giả được sai từ trời xuống để báo cho thế gian tin vui về sự phục sinh của Đấng Cứu Rỗi, không một tên nào được đặc biệt nhắc đến trong lệnh truyền của người ấy ngoại trừ tên của Phi-e-rơ. Đức Chúa Trời ban cho ông một mệnh lệnh rõ ràng, rằng bất cứ ai có thể không biết những tin vui hạnh phúc ấy, thì ông phải chắc chắn rằng Phi-e-rơ được biết tin ấy. “Hãy đi,” thiên sứ nói, “báo cho các môn đồ Ngài và Phi-e-rơ rằng Ngài đi trước các ngươi đến xứ Ga-li-lê; tại đó các ngươi sẽ thấy Ngài.” Khi một vị vua có tin tốt lành phi thường, và sai một cận thần đi báo cho các bạn thân của mình biết, nhưng dặn người ấy rằng: Hãy báo cho tất cả bọn họ, nhưng hãy chắc chắn rằng vị bá tước kia được biết tin ấy; bất cứ ai ngươi quên, hãy nhớ đến ông ấy; — thì mọi người sẽ kết luận đây là người được vua yêu mến. Phi-e-rơ tưởng rằng, vì ông đã chối Đấng Christ, nên Đấng Christ có thể công bằng quên ông; nhưng Đấng Christ đã chăm sóc đến nỗi, nếu chỉ một người trên thế gian, ngoài hai người đàn bà ấy tại mộ, được biết về sự phục sinh của Ngài, thì Phi-e-rơ ăn năn phải là người ấy. Ôi, tài hùng biện, quyền năng của một giọt nước mắt chân thật! Sự ăn năn có sức thuyết phục nơi Đức Chúa Trời phước hạnh hơn tất cả áo choàng, của cải, vương miện và mũ miện của những bậc quyền thế vĩ đại nhất trên thế gian.

Hỡi độc giả, nếu ngươi muốn có âm nhạc thiên đàng tại bữa tiệc, hãy lưu tâm đến sự than khóc thánh khiết này! Khi các anh em của Giô-sép cảm nhận được tội lỗi của mình trong việc bán em mình, thì khi ấy, và chỉ khi ấy, em mới dọn tiệc cho họ. Chúa Giê-xu Christ đã làm ra thứ rượu ngon nhất từ trước đến nay từ nước lã. Con ong, các nhà tự nhiên học cho chúng ta biết, gom mật tốt nhất từ loài thảo mộc đắng nhất; Đức Chúa Trời có niềm vui vững chắc dành cho những xương bị đập vỡ, cho tâm linh thống hối. Hãy tính sổ giữa Đức Chúa Trời và linh hồn ngươi, xem ngươi mắc nợ sự oai nghi của Ngài vô cùng dường nào. Hãy ghê tởm chính mình như Gióp, than khóc chính mình như Ép-ra-im, và xét đoán chính mình, như Phao-lô truyền cho người Cô-rinh-tô của ông liên quan đến lễ này, như thể ngươi muốn Đức Chúa Trời tại thánh lễ đóng ấn cho ngươi một tờ xóa nợ tổng quát.

Những ngày thánh lễ là những ngày đóng ấn; Đức Chúa Trời khi ấy đóng ấn tình yêu của Ngài, và in hình ảnh của Ngài rõ ràng hơn trên linh hồn; nay, nếu lòng ngươi được tan chảy thành nỗi buồn tin kính, và nhờ đó trở nên như sáp mềm, ngươi sẽ thích hợp với ấn và dấu này. Con hươu khi gặm cỏ giết và ăn một con rắn, điều đó làm cho nó nóng bừng đến nỗi nó không thể yên nghỉ cho đến khi uống được nước suối. Sự ăn năn sẽ khiến ngươi cảm nhận bản chất thiêu đốt của con rắn tội lỗi ấy, và nhờ đó khao khát và nếm trải nước sự sống.

2. Phải có sự lìa bỏ tội lỗi. Ngươi không bao giờ có thể thông công với sự yên ủi thật nếu ngươi không thông công với một lương tâm trong sạch. Những người Hồi giáo, trước khi bước vào đền thờ của họ, rửa chân mình, và khi bước vào thì cởi giày ra. Như bổn phận của ngươi là rửa linh hồn mình trong nỗi buồn tin kính, thì cũng phải cởi bỏ những tình cảm tội lỗi của mình, trước khi ngươi bước vào nhà của Đức Chúa Trời để dự lễ này. Nếu Đức Chúa Trời lấy làm xấu khi người ta “lấy danh Ngài vào miệng mình,” là những kẻ “ghét bị sửa dạy,” thì Ngài sẽ lấy làm xấu dường nào nếu những kẻ như vậy lấy thân thể và huyết của Con Ngài vào miệng mình? Thân thể của Đấng Christ đã không thấy sự hư nát, và nó cũng sẽ không hòa lẫn với sự hư nát. Ngài nằm trong một tử cung mới, trong một ngôi mộ mới, và Ngài sẽ nằm trong một tấm lòng mới. Khi tội lỗi bị đuổi ra, thì Chúa Giê-xu Christ sẽ bước vào linh hồn ngươi. “Hãy đến gần Đức Chúa Trời, thì Ngài sẽ đến gần anh em.” Nhưng hãy lưu ý họ phải chuẩn bị mình ra sao là những người muốn đến gần Chúa: “Hỡi kẻ có tội, hãy lau sạch tay mình; hỡi kẻ hai lòng, hãy thanh tẩy lòng mình,” Gia-cơ 4:8, 9.

Người Do Thái trước lễ Vượt Qua tẩy sạch mọi đồ dùng của mình, là những thứ họ e rằng có men dính vào, đốt hết men mà họ tìm được, và rủa sả mọi men trong nhà mình, dù tìm thấy hay không tìm thấy; như các nhà khảo cổ của họ cho chúng ta biết. Thật vậy, khi ngươi đến dự tiệc thì ngươi cần phải tẩy sạch linh hồn mình khỏi men tội lỗi, bằng sự căm phẫn mạnh mẽ đối với nó, và sự quyết tâm thành tâm chống lại nó. “Vậy hãy tẩy sạch men cũ đi, để anh em trở nên bột mới. Vì Đấng Christ, là Lễ Vượt Qua của chúng ta, đã bị giết làm sinh tế rồi: vậy chúng ta hãy giữ lễ, chẳng phải với men cũ, chẳng phải với men gian ác và độc dữ; nhưng với bánh không men của sự chân thật và thành tâm,” I Cô-rinh-tô 5:7, 8. Hỡi độc giả, đi đến bàn của Chúa mà vẫn yêu mến bất cứ dục vọng nào thì đó là giày đạp huyết của Đấng Christ, và coi nó như một vật không thánh; vì cớ Chúa, và vì cớ linh hồn ngươi, hãy coi chừng việc lội trong huyết của Đấng Christ, như thể đó là nước rãnh. Than ôi! Ngươi làm chẳng kém gì thế nếu ngươi dự thánh lễ mà không có sự giận dữ và căm phẫn đối với mọi tội lỗi. Sự ăn năn thật hàm ý sự ghê tởm tội lỗi: “Nếu chúng hạ mình xuống, và lìa bỏ đường lối xấu xa của mình,” II Sử Ký 7:14. Đứa trẻ bị bỏng sẽ sợ lửa. Người đã khốn khổ vì bảo lãnh sẽ không đời nào bị thuyết phục để lại vướng vào nợ nần; dù thúc ép hắn đến đâu, hắn cũng sẽ nói với bạn rằng hắn đã trả giá đắt cho việc ấy, và vì vậy bạn phải tha lỗi cho hắn; hắn đã quyết định, thậm chí đã thề nguyện chống lại việc ấy, và dù bị nài nỉ đến đâu, hắn vẫn không lay chuyển. Cơ Đốc nhân đã thật sự ăn năn thì cảm nhận sâu sắc sức nặng của tội lỗi và cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời, đến nỗi quyết không bao giờ đụng đến những than hồng cháy ấy nữa; than ôi! chúng quá nặng đối với hắn. Đa-vít, người đã ăn năn tội lỗi mình, đã không uống thứ nước mà chỉ vì nó mà tính mạng con người đã bị liều lĩnh, dù trước kia hắn có thể uống huyết của U-ri. Phi-e-rơ ăn năn, dù trước kia đầy tự tin đến nỗi đặt mình trên các sứ đồ khác — “Dù mọi người chối Thầy, nhưng tôi thì không,” — nhưng về sau, dù có dịp để tự khen mình, ông vẫn không làm: “Hỡi Phi-e-rơ, ngươi yêu ta hơn những người này chăng? Lạy Chúa, Chúa biết tôi yêu Chúa.” Ông không nói: hơn những người này. Hỡi độc giả, đó là lời của Ê-sau: “Những ngày than khóc cho cha ta đã đến gần, rồi ta sẽ giết Gia-cốp em ta:” vậy ngươi hãy nói rằng: Những ngày than khóc cho sự chết của Đấng Cứu Rỗi yêu dấu của ta và Cha đời đời của ta đã đến, và nay ta sẽ giết những dục vọng yêu dấu nhất của ta; nay ta sẽ báo thù chúng vì chúng đã tìm cách cướp mất quyền trưởng nam thuộc linh của ta, lừa dối ta mất phước lành đời đời của ta.

Sự ăn năn này, được thực hành trước thánh lễ, sẽ chuẩn bị dạ dày của ngươi cho bữa tiệc, nó sẽ tẩy sạch dạ dày, và khiến nó nếm được những món ngon tại đó; nó sẽ khiến ngươi đói, và cơn đói là thứ gia vị tốt nhất. Ạt-ta-xét-xe, đang chạy trốn để giữ mạng sống, đã ăn bánh lúa mạch và vài trái vả khô, và nói rằng đó là bữa ăn ngon nhất mà ông từng ăn.

Khi ngươi đã chuẩn bị dạ dày mình cho bữa tiệc thiên đàng này như vậy, hãy coi chừng việc nương cậy vào những đau đớn và sự chuẩn bị của mình, hoặc để thực hiện đúng bổn phận, hoặc để được chấp nhận trong lễ. Nhiều tạo vật đáng thương, ta tin chắc, đi với nhiều sự hạ mình vì tội lỗi, và trở về mà không có sự an ủi nào, bởi vì họ đã biến nỗi buồn của mình thành đấng cứu rỗi. Hãy ngợi khen thầy thuốc của ngươi nếu Ngài đã khiến ngươi cảm nhận được bệnh tật của mình, nhưng đừng chọc giận Ngài bằng cách lấy nỗi đau của mình làm thuốc đắp cho sự chữa lành của mình. Than ôi! chính sự chuẩn bị của ngươi cũng cần nhiều sự tha thứ; nếu Đức Chúa Trời đối xử nghiêm khắc với ngươi, những lời cầu nguyện của ngươi sẽ bị coi là phân, những tiếng thở dài của ngươi là hơi thở hôi hám, chính những giọt nước mắt của ngươi là nước vũng. Hãy tự suy ngẫm về chúng, và đối chiếu chúng với luật pháp của Đức Chúa Trời, rồi ngươi sẽ tìm thấy lý do để cầu nguyện về những lời cầu nguyện của mình, để khóc về những giọt nước mắt của mình, để hổ thẹn về sự hổ thẹn của mình, và để ghê tởm chính mình vì sự ghê tởm chính mình.

Đừng tự nghĩ rằng: Ta đã xét lòng mình cách trung thực, và thấy rằng ta không thiếu ân điển của Đức Chúa Trời; ta đã xưng nhận những sự gian ác của mình, và đã buồn rầu vì tội lỗi của mình, và vì vậy ta không thể thất bại tại thánh lễ này. Sự tin cậy chính mình như vậy sẽ là sự cám dỗ Đấng Cứu Rỗi của ngươi, và chắc chắn sẽ cản trở sự thành công của thánh lễ: nó sẽ đối với ngươi như việc cắt tóc của Sam-sôn đối với ông: Các Quan Xét 16:20, “Người tưởng mình sẽ đi ra như các lần khác, và vùng dậy. Nhưng người không biết rằng Đức Giê-hô-va đã lìa khỏi người.” Ngươi có thể nghĩ rằng, sau sự tự tin như vậy, ngươi sẽ đến dự Tiệc Thánh của Chúa như các lần khác; nhưng, than ôi! ngươi sẽ làm gì? Vì Chúa sẽ lìa khỏi ngươi, và rồi Sa-tan và tội lỗi, những kẻ không chịu cắt bì ấy, sẽ đùa giỡn với ngươi ra sao?

Hỡi độc giả, hãy để ta thuyết phục ngươi rằng, khi ngươi đã siêng năng thử nghiệm tình trạng thuộc linh của mình, và đã với nhiều nước mắt than khóc sự ô uế của bản tính mình và những sự vi phạm của đời sống mình, hãy phó thác mình hoàn toàn cho Chúa Giê-xu Christ để được giúp đỡ trong bổn phận. Như Giô-sa-phát, khi ông có năm mươi nghìn người sẵn sàng vũ trang cho trận chiến, đã kêu lên rằng: “Ôi Đức Giê-hô-va, Đức Chúa Trời của chúng tôi, chúng tôi không có sức mạnh gì chống lại đám đông lớn này, chúng tôi cũng chẳng biết phải làm gì, nhưng mắt chúng tôi ngước lên Ngài,” II Sử Ký 20:12. Cũng vậy, sau khi ngươi đã chuẩn bị hết sức có thể, vì tin vào tầm quan trọng và giá trị của bữa tiệc, sự tinh sạch và oai nghi của chủ tiệc, hãy ngước mắt lên Đấng Christ, và nói rằng: Lạy Chúa, tôi không có khả năng, không có sức mạnh, cho bữa tiệc lớn này, cho việc thực hiện đúng lễ trọng thể này, tôi cũng chẳng biết phải làm gì, nhưng mắt tôi ngước lên Ngài. Khi A-sa có một đạo quân gồm hai trăm tám mươi nghìn người dũng cảm để chiến đấu với người Ê-thi-ô-bi, ông cầu nguyện và tin cậy Đức Chúa Trời như thể ông không có một người nào: “Lạy Đức Giê-hô-va, Đức Chúa Trời của chúng tôi, đối với Ngài thì giúp đỡ kẻ có nhiều người hay kẻ không có sức mạnh cũng chẳng khác gì: xin giúp đỡ chúng tôi, ôi Đức Giê-hô-va, Đức Chúa Trời của chúng tôi; vì chúng tôi nương cậy nơi Ngài, và nhân danh Ngài mà chúng tôi đi đánh đám đông lớn này,” II Sử Ký 14:11. Ngươi cũng hãy nói như vậy: Lạy Chúa, tôi không có sức mạnh cho bữa Tiệc Thánh này; xin giúp tôi, ôi Chúa là Đức Chúa Trời tôi, vì tôi nương cậy nơi Ngài, và nhân danh Ngài mà tôi đến với lễ trọng thể và lớn lao này. Thật vậy, nếu ngươi có thể, sau mọi sự sắm sửa mà ngươi đã làm, hoàn toàn từ bỏ nó về phương diện nương cậy, và phó thác mình cho Đấng Christ để được giúp đỡ; ta dám làm tiên tri để báo trước một ngày tốt lành. Bông hoa lòe loẹt, đứng trên cành của chính nó, sẽ nhanh chóng héo tàn; trong khi cây thường xuân mộc mạc, nương tựa vào ngôi nhà, và dựa vào nó, thì tươi xanh quanh năm. Kẻ tin cậy vào đôi chân của chính mình trong bổn phận này chắc chắn sẽ ngã như thể đã ngã rồi vậy. Đứa trẻ yếu đuối bước đi an toàn nhất, là đứa suốt đường nắm lấy và bám vào cha mẹ mình.

Nếu ngươi nay sắp sửa lãnh nhận, hãy nghe lời khuyên là viết theo bản sao của Đa-vít; ông đã ngước lên Đức Chúa Trời để cầu xin cả sự giúp đỡ lẫn sự chấp nhận: “Tôi sẽ đi trong sức mạnh của Chúa Giê-hô-va: tôi sẽ nhắc đến sự công chính của Ngài, chỉ một mình Ngài mà thôi,” Thi Thiên 71:16. Hãy để việc làm của ngươi phù hợp với việc làm của ông khi ngươi ra khỏi nhà mình; và hãy để lời cầu nguyện của ngươi giống như lời cầu nguyện của người vợ khi ngươi bước vào nhà của Đức Chúa Trời. Ôi, vậy hãy ngước lên trời, và kêu lớn rằng: “Hỡi gió bắc, hãy thức dậy; hỡi gió nam, hãy đến: hãy thổi trên vườn ta, để các hương thơm của nó tuôn ra. Nguyện người yêu dấu của ta đến trong vườn người, và ăn những trái ngon của người,” Nhã Ca 4:16.

CHƯƠNG XIX

Một Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình để sống tin kính tại bàn tiệc như thế nào

Ta đến với điểm thứ hai về Tiệc Thánh của Chúa, và đó là cách cư xử của ngươi tại bàn tiệc, hay trong lúc lãnh nhận; liên quan đến điều đó ta muốn khuyên ngươi: 1. Hãy lưu tâm đến những chủ đề thích hợp cần được suy ngẫm tại đó; 2. Hãy tuân giữ những ân điển đặc biệt cần được thực hành trong đó. Có ba chủ đề suy ngẫm chính, khi ngươi đến gần bàn tiệc, tương ứng với ba ân điển phải được hành động khi ấy. Các chủ đề suy ngẫm là sự thương khó của Đấng Christ, tình yêu thương của Ngài, và những sự bại hoại của chính ngươi. Ba ân điển là đức tin, tình yêu thương, và nỗi buồn tin kính. Sự chết của Đấng Christ là nền tảng vững chắc cho đức tin. Phao-lô không bao giờ mong muốn điều gì tốt hơn, I Cô-rinh-tô 2:2; nó không chỉ là “hòn đá được chọn lựa và quý báu,” mà còn là “hòn đá đã thử nghiệm, và nền tảng vững chắc, mà ai tin cậy nơi nó sẽ không bao giờ bị hổ thẹn,” Ê-sai 28:16. Đức tin gặt hái thức ăn tuyệt vời từ xác chết thiên đàng này. Tình yêu của Đấng Christ bày tỏ trong sự chết của Ngài gây nên và kêu gọi tình yêu của một Cơ Đốc nhân. Đức tin đem linh hồn, giống như một cục than đã tắt, đến gần những cục than đang cháy của tình yêu đang bốc cháy của Đức Chúa Trời trong việc ban Con một của Ngài, và tình yêu đang bốc cháy của Đấng Christ trong việc ban chính mình Ngài; và nhờ những điều đó nó trở thành lửa, hoàn toàn bốc cháy trong tình yêu: như tiếng vang đáp lại tiếng nói, nó đáp lại tình yêu mà nó đã nhận lãnh. Những tội lỗi của chính chúng ta khi suy ngẫm sẽ khơi dậy ân điển thứ ba, tức là nỗi buồn tin kính; dù thật vậy, chất lỏng này sẽ chảy ra từ bất cứ bình nào trong ba bình nếu chúng chỉ bị đâm thủng. Khi Đấng Christ treo trên thập tự giá dưới sức nặng của cơn thịnh nộ Đức Chúa Trời, nước đã chảy ra từ hông Ngài cũng như huyết. Ai có thể nghĩ đến những sự đau khổ của Ngài mà không buồn rầu? Và nghĩ đến huyết Ngài mà không rơi lệ? Tình yêu của Ngài trong sức nóng của nó rất có thể làm tan chảy tâm linh lạnh giá nhất; nhưng tội lỗi, nguyên nhân của những sự đau khổ của Ngài, sẽ như một con dao, cắt và đâm thấu lòng thật vậy. Nhưng,

Trước hết, ta bắt đầu với các chủ đề suy ngẫm, và trong số đó, trước tiên là sự thương khó của Đấng Christ.

Trước hết, giờ đây hãy suy ngẫm về những sự đau khổ của Đấng Cứu Rỗi ngươi. Những vết thương của Đấng Christ, từ đó chảy ra dầu thơm quý báu để chữa lành mọi vết thương tội lỗi của ngươi, không bao giờ nên bị quên lãng; nhưng sự nhớ lại chúng không bao giờ thích hợp bằng tại một thánh lễ. Một mục đích của việc lập lễ này là tưởng nhớ sự chết của Đấng Christ: “Vì mỗi lần anh em ăn bánh này, uống chén này, thì rao sự chết của Chúa cho tới lúc Ngài đến,” I Cô-rinh-tô 11:26, 27. Thánh lễ là một tượng chịu nạn sống động, trong đó “Chúa Giê-xu Christ được bày tỏ rõ ràng là đã bị đóng đinh trước mắt ngươi.” Khi ngươi thấy bánh và rượu được biệt riêng ra và dâng hiến, hãy xét xem Đức Chúa Trời là Cha từ đời đời đã biệt riêng Con một của Ngài cho sự thương khó đẫm máu của Ngài, và cho sự cứu chuộc phước hạnh của ngươi như thế nào. Hãy xét Ngài là Chiên Con đã bị giết trước khi sáng thế. Khi ngươi thấy bánh và rượu trên bàn, hãy xét rằng, như lúa mì đã bị nghiền trong cối xay để làm bánh ấy, và nho đã bị ép để làm rượu ấy, thì Đấng Cứu Rỗi của ngươi cũng đã bị đánh đập trong cối xay và máy ép rượu của cơn thịnh nộ Cha Ngài trước khi Ngài có thể thật sự là thức ăn và thức uống để nuôi dưỡng ngươi cho sự sống đời đời. Khi ngươi thấy bánh bị bẻ ra từng mảnh, hãy nghĩ xem thân thể của Đấng Christ đã bị bẻ ra vì những sự gian ác của ngươi như thế nào. “Đức Giê-hô-va đã vui lòng làm cho người bị thương,” (như gia vị được giã nhỏ trong cối bằng chày — từ ngữ có nghĩa như vậy,) Ê-sai 53:10. Ngài rất có thể đã kêu lên rằng: “Tôi yếu đuối và bị đập vỡ nặng nề; tôi đã rên rỉ vì sự bối rối của lòng tôi,” Thi Thiên 38:8. Khi ngươi thấy rượu được rót ra, hãy suy ngẫm về huyết quý báu của Ngài, là huyết đã “đổ ra cho nhiều người, để được tha tội.” Ôi, hãy xét những vết thương của Ngài và những lời của Ngài: “Tôi bị đổ ra như nước, và mọi xương của tôi đều trật khớp; lòng tôi như sáp, đã tan chảy trong ruột tôi,” Thi Thiên 22:14. Hãy xét tấn bi kịch thảm thương mà Ngài đã diễn từ đầu đến cuối; hãy suy ngẫm về sự nhập thể của Ngài. Vì Con Đức Chúa Trời trở thành Con Loài Người; vì Đấng sống từ đời đời lại sinh ra trong thời gian; vì Đấng làm sấm sét trong mây lại khóc trong nôi; vì Đấng đã tạo dựng mọi vật lại trở thành một tạo vật, — là một sự đau khổ lớn hơn nếu tất cả loài người và thiên sứ trong thế giới này và thế giới bên kia bị dồn vào một nguyên tử, hay biến thành hư không. Đây là bước đầu tiên và lớn nhất của sự hạ mình của Ngài. Hãy xét cách thức sinh ra của Ngài: Ngài sinh ra, không phải bởi những bậc vương giả cao trọng, mà bởi cha mẹ nghèo hèn và túng thiếu; không phải trong cung điện hoàng gia, mà trong một nơi mà những kẻ ăn xin và súc vật được tiếp đón — một chuồng chiên; Ngài vừa mới sinh ra đã bị truy tìm để giết hại. Ngài trốn chạy để giữ mạng sống ngay trong tã lót, và thật sự là một vị tử đạo từ sớm. Khi Ngài lớn lên, dù Ngài có khả năng cầm quyền trượng của mọi đế quốc trên thế gian, dạy dỗ những bậc quyền thế và mưu sĩ vĩ đại nhất về những sự mầu nhiệm của sự khôn ngoan và tri thức; dù đối với Ngài, A-đam và Sa-lô-môn, thậm chí cả các thiên sứ, đều là ngu dại, nhưng Ngài đã sống ẩn dật với người cha được cho là của mình nhiều năm, và chịu để thần tính của mình bị che giấu, như ánh sáng trong đèn tối, gần ba mươi năm, ngoại trừ một lần nó lóe ra một chút, khi lúc mười hai tuổi Ngài tranh luận và bác bỏ các thầy Ra-bi vĩ đại của người Do Thái, Lu-ca 2:46.

Khi Ngài bước vào chức vụ công khai của mình, Ngài vừa mới bước lên sân khấu, thì mọi quỷ sứ trong địa ngục xuất hiện chống lại Ngài, và Ngài bị buộc phải chiến đấu tay đôi với chúng suốt bốn mươi ngày liên tiếp; và khi chúng lìa khỏi Ngài, chúng không từ biệt Ngài, mà chỉ “lìa khỏi Ngài trong một lúc,” Lu-ca 4:13. Toàn bộ đời sống của Ngài là một cái chết đang sống. Ngài nghèo khổ dường nào, khi Ngài phải làm một phép lạ để trả thuế! “Con cáo có hang, và chim trời có tổ; nhưng Con Người không có chỗ nào để gối đầu,” dù Ngài là “đấng thừa kế mọi vật,” Ma-thi-ơ 8:20. Ngài đã chịu đựng gì trong danh tiếng khi những lời xấu xa nhất trong miệng người Do Thái còn bị coi là chưa đủ tệ cho Ngài! Ngài bị gọi là con trai của người thợ mộc, kẻ tham ăn, kẻ say rượu, kẻ phạm thượng, bạn của những kẻ thâu thuế và tội nhân, người Sa-ma-ri, quỷ sứ; thậm chí, chúa của quỷ sứ. Ngài đã chịu đói khát và mệt mỏi dường nào! Đấng nuôi người khác bằng chính thịt mình đã nhiều lần đói bụng. Đấng ban cho người khác thứ nước mà ai uống sẽ không bao giờ khát nữa, lại có những mạch máu của chính mình hút lại và đau đớn vì khát. Đấng chính là chiếc tàu duy nhất cho chim bồ câu mệt mỏi bay đến để nghỉ ngơi, chính Ngài đã bước nhiều bước mệt nhọc, và đi nhiều cuộc hành trình nhọc nhằn. Tiên tri rất có thể gọi Ngài là “người của sự đau khổ, và quen thuộc với sự buồn rầu,” dù Ngài đã không chịu đựng gì hơn những gì đã được viết ra; nhưng tất cả những điều này chỉ là khởi đầu của những nỗi buồn của Ngài. Cặn của chén nằm ở đáy. Chắc chắn Ngài đã có nhiều tấm lòng đau đớn, như người đàn bà mang thai, từ trước, khi Ngài nghĩ đến những cơn đau đẻ đắng cay, những cơn co thắt sắc bén, và công việc khó nhọc mà Ngài sẽ phải chịu vào cuối đời mình. Ôi bạn ơi, hãy nhớ đến Con này của Đa-vít cùng mọi nỗi phiền muộn của Ngài. Nhưng để đi đến sự cuối cùng của Ngài, là điều được đặc biệt bày tỏ trong lễ này, ta sẽ bắt gặp Ngài trong vườn, nơi Ngài cảm nhận nhiều hơn những gì ta có thể viết hay nghĩ. Hãy xét thân thể Ngài tại đó; nó toàn là máu me. Than ôi, Ngài đã chịu đựng gì, khi Ngài đổ mồ hôi thành những cục máu! Đổ mồ hôi máu là trái với tự nhiên, càng hơn nữa trong mùa lạnh, nhất là khi Ngài đầy sợ hãi và kinh hoàng; khi ấy máu rút về tim để bảo vệ nó, và được nó bảo vệ.

Nhưng kìa, hỡi độc giả, Đấng Cứu Rỗi của ngươi vì cớ ngươi, và dưới sức nặng của tội lỗi ngươi, đã đổ mồ hôi máu trong một đêm lạnh, khi Ngài vô cùng sợ hãi. Than ôi! Ai lại không yêu một Đấng Cứu Rỗi như vậy, và ai lại không ghê tởm tội lỗi? Nhưng những sự đau khổ của thân thể Ngài chẳng là gì so với những sự đau khổ của linh hồn Ngài; những điều này là linh hồn của những sự đau khổ của Ngài. Hãy quan sát lời Ngài bày tỏ: “Linh hồn ta buồn bã lắm:” “Linh hồn ta buồn bã lắm cho đến chết.” Cho đến chết, không chỉ về mặt kéo dài, mười bảy hay mười tám giờ, cho đến khi sự chết chấm dứt đời sống Ngài; mà chủ yếu về mặt mãnh liệt, nỗi buồn như những cơn đau của sự chết đem lại — chắc chắn còn lớn hơn nhiều. Lại nữa: “Lạy Cha, nếu có thể được, xin cho chén này lìa khỏi con.” Những người khôn ngoan và dũng cảm không than phiền về hư không. Than ôi, chén ấy đắng cay dường nào mà chính sự dũng cảm và quyết tâm dường như cũng không muốn uống! Hai đam mê giày vò nhất, là sợ hãi và buồn rầu, giờ đây đã chiếm lấy Ngài ở mức độ cao nhất: “Ngài bắt đầu buồn rầu và bối rối lắm,” Ma-thi-ơ nói, chương 26:37. “Ngài bắt đầu kinh ngạc lắm và buồn rầu lắm,” Mác nói, chương 14:33.

Hỡi độc giả, hãy theo Ngài xa hơn; một môn đồ bán Ngài với giá của một nô lệ; một môn đồ khác chối Ngài; tất cả bọn họ lìa bỏ Ngài, và chạy trốn; những con sói tham lam chụp lấy Chiên Con vô tội này; những người Do Thái khát máu bắt lấy Ngài, trói tay Ngài như một tên trộm, và lôi Ngài đi đến thầy tế lễ thượng phẩm; rồi chúng thuê người để nói dối chống lại chính lẽ thật: nhưng khi lời chứng của chúng không đủ, thì theo lời xưng nhận thánh khiết nhất của chính Ngài, một bản án định tội được tuyên ra trên Ngài. Giờ đây hãy xét xem các đầy tớ đánh vào má phước hạnh của Ngài bằng nắm tay, và nhổ vào khuôn mặt xinh đẹp ấy bằng miệng mình, là khuôn mặt mà các thiên sứ coi việc ngắm nhìn là vinh dự; các chủ nhân chế giễu Ngài bằng thái độ khinh miệt của chúng, và nhạo báng Ngài bằng ngôn ngữ hỗn xược của chúng: Ngài phải là hố rác mà chúng ném mọi thứ ô uế vào. Sau đó chúng đưa Ngài đến Phi-lát; ông sai Ngài đến Hê-rốt; Hê-rốt, với một vài lời khinh miệt và chế nhạo, sai Ngài trở lại. Như vậy Ngài, như một quả bóng đá, bị đá qua đá lại giữa những kẻ vô nhân ấy: Phi-lát xé thịt Ngài bằng những vết thương và đinh, và trình Ngài cho dân chúng với một mão gai trên đầu, để gợi lòng thương xót; dân chúng, khao khát huyết Ngài, không thể bị thuyết phục bởi bất cứ lời nào, không thể bị thuyết phục bởi bất cứ cách nào, để cho chim bồ câu vô tội này thoát thân. Dù Ngài bị đặt cạnh tranh với một kẻ giết người, nhưng kẻ giết người lại được ưa chuộng hơn Ngài; và như kẻ tệ nhất trong hai người, cuối cùng Ngài bị định tội như một người nổi loạn, và kẻ phản nghịch chống lại vương miện và phẩm giá của Sê-sa, phải bị đóng đinh ngoài cổng thành, e rằng thành phố bị ô uế bởi huyết Ngài. Nào, hỡi độc giả, hãy đến đây, như môn đồ yêu dấu, và nhìn xem Đấng Cứu Rỗi của ngươi vác thập tự giá của chính mình, và đi đến nơi hành quyết để chết cái chết của một nô lệ, vì không một người tự do nào từng bị đóng đinh; vì vậy Julian, trong sự chế nhạo, đã gọi Ngài là Đức Chúa Trời bị đóng cọc. Ngài vừa mới đến nơi thê thảm của những sọ người chết, thì chúng lột áo Ngài ra, và một số người nghĩ rằng lột cả da, dính vào lưng Ngài bởi những trận đòn đẫm máu của chúng. Nay chúng căng thân thể Ngài ra, như vải căng bằng khung, và tra tấn nó đến nỗi xương Ngài lồi ra khỏi da — “Tôi có thể đếm hết các xương của tôi,” Thi Thiên 22:17, — trong việc đóng đinh hai tay Ngài vào hai sừng, và hai chân Ngài, những phần đầy dây thần kinh và gân, và vì vậy nhạy cảm nhất trong mọi phần của thân thể, vào gốc thập tự giá, (“Chúng đã đâm thủng tay và chân tôi,”) và treo Ngài lên giữa hai tên trộm, như kẻ phạm tội khét tiếng nhất trong ba người; “Ngài đã bị kể vào hàng những kẻ phạm tội.” Thân thể đẫm máu, thức trắng, đói khát, cháy nắng, bị tra tấn của Ngài, bị đè nặng bởi nỗi đau tinh tế, và nỗi thống khổ của Ngài dữ dội đến nỗi Ngài kêu lên: “Tôi khát;” để làm dịu cơn khát ấy chúng cho Ngài giấm và mật đắng, và thêm vào một lời chế nhạo để làm cho nó ngon miệng hơn; “Chúng ta hãy xem Ê-li có đến cứu người chăng.” Nhưng ôi, ai có thể tưởng tượng Ngài đã chịu đựng gì trong linh hồn, khi Ngài treo dưới sức nặng của sự báo thù của loài người, cơn thịnh nộ của quỷ sứ, sự rủa sả của luật pháp, và cơn thịnh nộ của Chúa! Loài người “nhạo báng Ngài, lắc đầu, và nói rằng: Ngươi là kẻ phá đền thờ và xây lại trong ba ngày, hãy cứu lấy mình: người đã cứu kẻ khác, mà không cứu được mình:” “Đối với kẻ bị khốn khổ, lẽ ra phải tỏ lòng thương xót; nhưng chúng đã thêm khốn khổ cho kẻ khốn khổ, và lìa bỏ sự kính sợ Đấng Toàn Năng.” Mọi quỷ sứ trong địa ngục giờ đây đang dốc hết sức mạnh và mưu kế của chúng, vì “đây là giờ của chúng, và quyền lực của sự tối tăm,” để gia tăng những sự đau khổ của Ngài, để nếu có thể, chúng xúi giục Ngài phạm tội, nhờ đó tách bản tính loài người của Ngài khỏi bản tính thần linh của Ngài, để nó có thể hư mất đời đời, và toàn thể nhân loại cùng với nó; nhưng nọc độc của sự chết Ngài vẫn còn ở phía sau. Đầu của mũi tên đã đâm thấu lòng Ngài thật sự là cái cau mày của Cha Ngài. Việc bà con của Ngài, người Do Thái, là những người Ngài đến để thánh hóa và cứu chuộc, vì Ngài là “sự vinh hiển của dân Y-sơ-ra-ên Ngài,” giao nộp Ngài để bị đóng đinh, không phải là một sự gia tăng nhỏ cho nỗi khốn khổ của Ngài: việc các sứ đồ của Ngài, là những người đã chứng kiến tận mắt các phép lạ của Ngài, và chứng kiến tận tai các lời tiên tri của Ngài, (là những người Ngài đã nói cách cảm động rằng: “Các ngươi cũng muốn lìa bỏ ta sao?” và là những người đã nói với Ngài cách quả quyết rằng: “Chúng tôi sẽ đi với Thầy vào tù, và đến chết,” Lu-ca 22:33; Ma-thi-ơ 26:35,) giờ đây trong lúc Ngài khốn cùng nhất lại quay lưng với Ngài, đã thêm một ít mật đắng vào chén đắng của Ngài: việc mẹ Ngài đứng bên thập tự giá khóc lóc, và linh hồn bà bị đâm thấu bởi gươm của những sự đau khổ của Ngài, hoàn toàn không phải là sự xoa dịu cho những nỗi buồn của Ngài; nhưng việc Cha Ngài, Đấng mà Ngài thường khoe khoang rằng: “Chính Cha ta tôn vinh ta;” “Cha ta yêu ta;” “Ta và Cha là một,” giờ đây trong tình trạng thấp hèn của Ngài, trong ngày hoạn nạn của Ngài, trong giờ phút quyết định của Ngài, không chỉ không giúp đỡ Ngài, và để Ngài một mình, như một chim bồ câu vô hại giữa bao nhiêu kền kền háu ăn, để tranh đấu với mọi cơn thịnh nộ của đất và địa ngục; mà còn đổ các bình thịnh nộ của chính Ngài trên Ngài, và (dù sự hiệp nhất không bị phá vỡ, nhưng) chịu để các tia sáng, các ảnh hưởng bị kìm hãm, để Ngài có thể hoàn toàn mang lấy sự rủa sả của luật pháp, và cảm nhận sức nặng của tội lỗi; đây là ngọn lửa nóng nhất mà chiên con lễ Vượt Qua đã bị nướng trong đó; điều này đã gây ra lời bày tỏ xé lòng, cắt tâm hồn, thấu trời ấy: “Đức Chúa Trời tôi ơi, Đức Chúa Trời tôi ơi, sao Ngài lìa bỏ tôi?” Ôi, Ngài rất có thể đã kêu lên một cách công bằng cùng Gióp rằng: “Hãy thương xót tôi, hỡi các bạn tôi, hãy thương xót tôi, vì bàn tay” — không chỉ của kẻ thù và bạn bè tôi, của vô số người, và của các đạo quân quỷ sứ, mà bàn tay — “của Đức Chúa Trời đã đụng đến tôi.” Người chồng rất có thể đã cất lên lời than thở của vợ mình: “Hỡi tất cả các ngươi là những người đi qua! Há chẳng động lòng các ngươi sao! Hãy nhìn xem có nỗi buồn nào giống như nỗi buồn của tôi mà Đức Giê-hô-va đã làm khổ tôi trong ngày cơn giận dữ của Ngài chăng.” Than ôi, ai có thể viết hay đọc một tấn bi kịch như vậy mà mắt khô ráo?

Bạn ơi, khi ngươi ở nơi thánh lễ, hãy nghĩ đến những sự đau đớn này, và hãy tin chắc rằng chúng sẽ làm việc giữa các tội lỗi của ngươi. Khi ngươi cầm lấy chén rượu, đừng quên chén ngải đắng mà Đấng Cứu Rỗi của ngươi đã uống vì cớ ngươi; “Ngài đã uống nước suối bên đường;” Ngài đã uống chén thịnh nộ của Cha Ngài, đắng vô cùng vì lời rủa sả của luật pháp, để ngươi có thể uống chén phước lành. Tại bàn tiệc, hãy vâng theo chính mệnh lệnh của Ngài: “Hãy làm điều này để nhớ đến ta.”

Thứ hai, hãy suy ngẫm về tình yêu của Đấng Christ. “Chúng tôi sẽ nhớ đến tình yêu của chàng hơn rượu,” người vợ nói. Khi ngươi thấy rượu, hãy nghĩ đến tình yêu ấy, là tình yêu tốt hơn rượu. Hãy tin chắc rằng, nếu đã từng có một bữa tiệc tình yêu, thì đây chính là bữa tiệc ấy. Người ta bày tỏ tình yêu bằng cách ban thức ăn cho những người bạn đói khát của mình; nhưng ôi, tình yêu nào đã ban thân thể phước hạnh và huyết báu của Ngài để nuôi những kẻ thù đang chết đói của Ngài! Ai suy xét Đấng Christ đã chịu khổ những gì, và chịu khổ vì ai, cũng có thể nghĩ rằng Ngài chẳng khác gì một khối tình yêu. Lòng thương xót của Ngài hiện ra vô cùng rõ ràng trong sự thương khó của Ngài! Tình yêu nào đã thúc giục Ngài phó mạng sống mình vì ngươi! Bạn ơi, nếu ngươi đã từng có những ý nghĩ cay nghiệt về Đấng Christ, hãy nhìn xem Ngài trong chủ đề suy ngẫm trước, và xét xem lòng Ngài có chẳng hướng về những tội nhân, khi Ngài đã đổ huyết lòng mình vì linh hồn họ chăng. Màu đỏ của lửa tỏ ra sức nóng của nó. Ôi, màu đỏ của Hoa Hồng Sa-rôn này, huyết tuôn ra từ đầu, lưng, tay, chân, lòng, và toàn thân Ngài, đã nói lên tình yêu cháy bỏng, tình yêu rực lửa của Ngài biết bao! Sứ đồ Giăng đã khéo ghép đôi hai con chim cu gáy ấy: “Đấng đã yêu chúng ta và rửa chúng ta trong huyết Ngài,” Khải Huyền 1:5. Trong mỗi giọt huyết của Ngài đều có cả một đại dương tình yêu. Sứ đồ Phao-lô đã khéo đưa ra điều này như một bằng chứng không thể chối cãi về sự thật của tình yêu Ngài: “Đấng đã yêu tôi, và phó chính mình Ngài vì tôi,” Ga-la-ti 2:20. Sự thương khó đẫm máu của Ngài là một minh chứng đầy đủ về tình yêu thân thiết nhất của Ngài, như cả thế gian chưa từng thấy điều gì giống như vậy trước đây, và cũng sẽ chẳng bao giờ thấy nữa. Trong đó, tình yêu của Ngài đã bị mổ xẻ và phanh ra — ngươi có thể đếm hết mọi xương của nó. Giu-đa nộp Ngài cho người Giu-đa, vì yêu tiền bạc; người Giu-đa nộp Ngài cho Phi-lát để bị kết án, vì yêu lòng ganh tị; Phi-lát nộp Ngài cho quân lính để bị đóng đinh, vì yêu lợi ích riêng; nhưng Đấng Christ đã phó chính mình Ngài, vì tình yêu thuần khiết để cứu các linh hồn. Đức Chúa Trời vĩ đại và vinh hiển làm những việc nổi bật một cách đặc biệt để bày tỏ các thuộc tính của Ngài. Khi Ngài muốn chứng tỏ quyền năng của Ngài, Ngài chỉ phán một lời mà dựng nên toàn thể tạo vật từ lòng trống rỗng cằn cỗi của hư không. Ngài chỉ muốn như vậy, và cả thế gian lập tức hiện hữu. Bởi điều này, Ngài thường chứng tỏ thần tính của Ngài, Ê-sai 45:12, và 43:11. Như bóng hình biểu thị hình dáng của những thân thể mà chúng bắt nguồn, thì các tạo vật cũng bày tỏ quyền năng của Đấng Tạo Hóa mình như vậy.

Khi Ngài muốn bày tỏ sự công chính của Ngài, Ngài đào hầm tối của địa ngục, và chất vào đó, trữ trong đó lửa, lưu huỳnh, xiềng xích, sự tối tăm mù mịt, những con giòi gặm nhấm, cơn thịnh nộ thuần khiết, các ma quỷ, và mọi dụng cụ của sự chết đời đời, Rô-ma 9:22. Khi Ngài muốn tỏ ra sự khôn ngoan của Ngài, Ngài tìm ra một Đấng Trung Bảo thích hợp, và nhờ đó hòa giải những thuộc tính trước kia vốn đối nghịch nhau, là sự công chính của Ngài và sự thương xót của Ngài. Khi loài người đã sa ngã, sự công chính đòi hỏi sự đoán phạt xứng đáng cho họ, theo những lời đe dọa của luật pháp; sự thương xót nài xin sự cứu rỗi đầy ân điển cho họ, vì họ đã bị ma quỷ lừa dối. Bấy giờ, điều đó hẳn đã làm bí tất cả các đầu óc của loài người và các thiên sứ trên thế gian, dù họ có hợp lại trong một cuộc bàn bạc, để tìm ra một con đường thỏa mãn cả đòi hỏi của sự công chính lẫn lời nài xin của sự thương xót; nhưng Đức Chúa Trời đã làm được điều đó — Ngài khiến “sự thương xót và sự công chính gặp nhau, lòng thương hại và sự công bình hôn nhau,” vì vậy Đấng Trung Bảo được gọi là “sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời,” I Cô-rinh-tô 1:14; và việc tìm ra con đường này được gọi là “sự khôn ngoan nhiều mặt của Đức Chúa Trời,” hay “sự khôn ngoan thêu dệt của Đức Chúa Trời,” Ê-phê-sô 3:10. Đó là ám chỉ đến một tác phẩm thêu thùa tinh xảo, trong đó có nhiều nét biểu hiện của nghệ thuật. Cũng vậy, trong con đường phục hồi loài người này, có nhiều nét biểu hiện khác nhau và tinh xảo của sự khôn ngoan thiêng liêng. Nhưng khi Đức Chúa Trời muốn công bố tình yêu của Ngài, thuộc tính ấy, như dầu, nổi lên trên tất cả các thuộc tính khác, là thuộc tính được ưa thích nhất, là thuộc tính Ngài vui thích vô cùng, thì Ngài sẽ làm gì? Ấy là, Ngài phó mạng sống mình: “Chẳng có tình yêu nào lớn hơn tình yêu này, là người ta phó mạng sống mình vì bạn hữu mình,” Giăng 15:13. Gia-cốp đã tỏ tình yêu với Ra-chên, bằng cách chịu nóng ban ngày và lạnh ban đêm vì nàng. Nhưng Chúa Giê-xu đã tỏ tình yêu với người vợ xinh đẹp của Ngài bằng cách chịu cái chết bị rủa sả, đau đớn, và nhục nhã trên thập tự giá vì nàng. Ôi, tình yêu nào vậy! Người ta kể về con bồ nông rằng, khi con nó bị rắn độc cắn, nó dùng mỏ đập vào ngực mình, cho đến khi huyết ấm tuôn ra, mà con nó hút vào và được hồi phục. Tất cả chúng ta đều đã bị con rắn xưa, là ma quỷ, cắn đến chết, nhưng hãy xem tình yêu của con bồ nông thiên thượng này, Ngài để huyết lòng mình tuôn ra để phục hồi chúng ta. Trong sự giáng sinh và cuộc đời của Ngài, Ngài đã bày tỏ tình yêu của Ngài; giữa cỗ xe mà trong đó Ngài đã rước người vợ của Ngài trước kia, đã được “lát bằng tình yêu;” nhưng sự chết của Ngài đã viết tình yêu của Ngài bằng nét chữ lớn nhất, bằng ký tự lớn nhất, dù tất cả đều bằng chữ đỏ; vì toàn thân Ngài là cuốn sách, huyết báu của Ngài là mực, những cây đinh là bút, nội dung của nó từ đầu đến cuối là tình yêu, tình yêu. Chẳng có gì khác để đọc ngoài tình yêu, tình yêu. “Tình yêu của Đức Chúa Trời đã bày tỏ ra trong điều này,” sứ đồ nói, I Giăng 4:9. Tình yêu của Ngài trước kia vốn vinh hiển, nhưng còn ẩn như mặt trời dưới mây; nhưng khi Ngài chết, nó đã chiếu ra trong ánh huy hoàng giữa trưa, trong ánh sáng rực rỡ ban trưa, với những tia nóng bỏng và những tia sáng làm tươi mát đến nỗi ai cũng phải chú ý đến nó. Người Giu-đa nói về Ét-ra rằng, nếu ngọn đèn tình yêu đã tắt hẳn thì cũng có thể thắp lại nơi óc của ông. Điều này đúng về Đấng Christ biết bao! Nếu tình yêu đã mất hẳn giữa mọi tạo vật, thì tất cả đều có thể tìm lại được trong Chúa Giê-xu Christ. Danh Ngài là tình yêu, bản tính Ngài là tình yêu, mọi lời bày tỏ của Ngài đều là tình yêu, mọi hành động của Ngài đều là tình yêu: Ngài đã mua tình yêu, Ngài đã giảng tình yêu, môi Ngài nhỏ giọt tình yêu, Ngài đã thực hành tình yêu, Ngài đã sống trong tình yêu, Ngài đã ốm vì tình yêu; thậm chí, Ngài đã chết vì tình yêu; chính tình yêu đã mang lấy bản tính của chúng ta; chính tình yêu đã bước đi trong xác thịt của chúng ta; chính tình yêu đã đi khắp nơi làm việc lành; chính tình yêu đã mang lấy những sự yếu đuối của chúng ta; chính tình yêu đã ban thị giác cho kẻ mù, tiếng nói cho kẻ câm, tai cho kẻ điếc, sự sống cho kẻ chết; chính tình yêu đã đói, đã khát, đã mệt mỏi; chính tình yêu đã ở trong cơn hấp hối đẫm máu; chính tình yêu đã buồn rầu cho đến chết, và sự sống của tôi; chính tình yêu đã bị phản bội, bị bắt, bị nhạo báng, bị đánh đòn, bị kết án, và bị đóng đinh; chính tình yêu đã có đầu bị đâm bằng gai, lưng bị đánh bằng dây, tay chân bị đóng bằng đinh, và hông bị đâm bằng giáo; chính tình yêu đã kêu lên: “Đừng khóc vì ta, hãy khóc vì chính mình các ngươi:” “Lạy Cha, xin tha cho họ, vì họ không biết mình làm điều gì.” Tình yêu đã rời bỏ một mão triều vinh hiển, và tình yêu đã leo lên một thập tự giá nhục nhã. Ôi Đấng Cứu Rỗi thân yêu nhất, tình yêu của Ngài đã đưa Ngài đi đến đâu!

Độc giả ơi, ta có thể lạc mất mình trong mê cung êm dịu này của tình yêu Đấng Christ. Ta tưởng lòng ngươi hẳn phải say mê với cảm nhận về tình yêu này. Sự thật là, đó là một tình yêu không đáy; không ai có thể dò được nó. Sứ đồ đã khéo gọi nó là, một tình yêu đã biết mà chưa biết, Ê-phê-sô 3:19. Thật tốt khi ngươi có thể tìm thấy nó; nhưng ta chắc chắn ngươi không thể dò thấu nó. Một môn đồ có thể tỏ tình yêu với một môn đồ khác, bằng cách cho một chén nước lạnh; nhưng Thầy đã tỏ tình yêu với các môn đồ của Ngài bằng cách khui lòng mình để cho họ một chén huyết ấm. Các thánh lễ, như Calvin nhận xét, đã tuôn ra từ hông của Đấng Christ. Khi người lính đâm hông Ngài, có nước chảy ra (cho phép báp-têm) và huyết chảy ra (cho bữa tiệc).

Độc giả ơi, khi ngươi nhìn thấy bánh bị bẻ ra, và nhớ đến thân thể bị đánh dập của Đấng Christ, đừng quên tình yêu của Ngài, là gia vị ngon nhất cho thức ăn của ngươi. Ta phải nói với ngươi rằng, dù trên bàn có bao nhiêu món ăn đi nữa, thì tình yêu này chính là bữa tiệc. Hãy xét sự sẵn lòng chịu thương tích vì ngươi của Ngài, bởi vì lòng Ngài đã bị thương tích sâu nặng vì tình yêu đối với ngươi. Ngươi đã nghe về những sự sỉ nhục và tổn hại gây ra cho Ngài, đến nỗi chính mặt trời cũng xấu hổ khi nhìn thấy, và đã ẩn mình khỏi chúng; vậy mà Đấng Christ đã sẵn sàng đón nhận chúng, và vui lòng chịu chúng. Chiên Con của Đức Chúa Trời đã không giãy giụa khi bị dẫn đến chỗ giết, nhưng đã vác thập tự giá của chính Ngài: Ngài vừa là thầy tế lễ của chính Ngài, vừa là của lễ của chính Ngài và bàn thờ của chính Ngài. Sự chết của Ngài là dữ dội xét về phía người khác, nhưng là tự nguyện xét về phía chính Ngài. Ngài đã kêu lên với Cha Ngài: “Này, con đến để làm theo ý muốn của Ngài, hỡi Đức Chúa Trời,” Hê-bơ-rơ 10:4. Khi bản tính vô tội của Ngài có sự miễn cưỡng đối với điều đó, dù khi Ngài ở trong cơn mồ hôi đẫm máu, Ngài liền sửa lại bằng câu: “Không theo ý con, mà theo ý Cha.” Ngài đã đi đến nơi mà Giu-đa biết, Giăng 18:2. Ngài đã đánh ngã những kẻ đến bắt Ngài, để tỏ ra rằng Ngài có thể, nếu Ngài muốn, đánh chết họ. Thay vì để họ thiếu bằng chứng cho việc kết án Ngài, Ngài sẽ tự xưng mình có tội về lời cáo buộc ấy. Ngài có thể, nếu Ngài muốn, đã ủy nhiệm mười hai đạo quân thiên sứ làm đội hộ vệ cho Ngài, nhưng Ngài đã không làm: Ngài đã “phó mạng sống mình;” Ngài đã “phó chính mình Ngài;” Ngài đã “trút linh hồn;” Ngài đã có “một phép báp-têm phải chịu báp-têm, và Ngài khao khát được hoàn thành.” Nhưng, bạn ơi, ngươi nghĩ điều gì là cục đường đã làm ngọt chén này đến thế, bất chấp mọi thành phần đắng cay của nó, để nó trôi xuống êm dịu và dễ chịu như vậy? Thật ra chẳng có gì ngoài tình yêu. Tình yêu đối với Đi-na đã khiến Si-chem sẵn lòng chịu cắt bì; tình yêu đối với Cơ Đốc nhân đã khiến Đấng Christ sẵn lòng đổ huyết, chịu vả mặt, và chịu đóng đinh. Người mẹ có thể vất vả cả ngày với con mình, và coi đó là niềm vui, trong khi một người khác thà đi cày cả ngày; nhưng lý do là gì? Chẳng có gì ngoài tình yêu của nàng. Chúa Giê-xu Christ đã vui thích trong công việc cứu chuộc loài người — “Con vui thích làm theo ý muốn của Ngài, hỡi Đức Chúa Trời” — là công việc hẳn đã làm gãy lưng cả các thiên sứ; và tại sao? Vì tình yêu của Ngài.

Người ta nhận xét rằng, nhựa thơm chảy ra do vết rạch của cây thì quý giá; nhưng nhựa thơm tự chảy ra thì quý giá nhất và chọn lọc nhất. Các mạch máu của Đấng Christ quả thật đã bị mở ra do vết rạch của người khác, khi Phi-lát đánh đòn lưng Ngài, và những cây đinh đâm tay chân Ngài; nhưng một giọt huyết này còn đáng giá hơn hàng triệu thế gian; vì ngay cả trong những lúc ấy, Ngài cũng đổ huyết một cách tự nguyện, cũng như trong vườn, khi nhựa thơm của huyết Ngài nhỏ xuống một cách tự nhiên. Ôi, huyết của Ngài có giá trị vô hạn biết bao! Ôi, Ngài đã yêu những người thuộc về Ngài biết bao, khi chính dầu xức Ngài cho những nỗi đau khổ chưa từng biết ấy lại là dầu vui mừng đối với Ngài! Hãy nhớ tình yêu này hơn rượu.

Thứ ba, hãy suy ngẫm về những sự bại hoại của ngươi. Như tình yêu của Ngài là nguyên nhân thúc đẩy bên trong, thì tội lỗi của ngươi là nguyên nhân gây ra bên ngoài, cho những sự đau đớn của Ngài: “Ngài đã bị thương vì sự vi phạm của ngươi, Ngài đã bị đánh dập vì sự gian ác của ngươi; sự sửa phạt vì sự bình an của ngươi đã ở trên Ngài,” Ê-sai 53:5. Khi ngươi ở nơi thánh lễ, là nơi bày tỏ một cách thích hợp những sự đau đớn của Đấng Christ, hãy tự xét với mình rằng, điều gì đã đưa Đấng Cứu Rỗi phước hạnh vào tình trạng đẫm máu như vậy? Chính tội lỗi của tôi; tôi là Giu-đa đã phản bội Ngài, là người Giu-đa đã bắt Ngài, là Phi-lát đã kết án Ngài, và là dân Ngoại đã đóng đinh Ngài. Tội lỗi của tôi là những gai đã đâm đầu Ngài, những đinh đã đâm tay Ngài, và cây giáo đã đâm lòng Ngài. Chính tôi đã giết Chúa của sự sống: Ngài đã chết vì tội lỗi của tôi; Ngài đã “trở nên tội lỗi vì tôi, là Đấng không biết tội lỗi;” huyết Ngài là dầu xoa của tôi, đồi Gô-gô-tha của Ngài là Ga-la-át của tôi. Ôi, đây là một chủ đề suy ngẫm biết bao! Ngài đã chịu khổ thay cho tôi, Ngài đã mang tội lỗi của tôi trong thân thể Ngài trên cây gỗ, Ngài đã uống thứ thuốc tẩy rửa ghê tởm ấy vì những căn bệnh của linh hồn tôi. Khi Ngài ở trong vườn trong cơn hấp hối đẫm máu, nằm sấp trên mặt đất, lúc ấy chẳng có Giu-đa, chẳng có Phi-lát, chẳng có người Giu-đa, chẳng có dân Ngoại nào ở đó, để gây ra mồ hôi phi tự nhiên ấy, hay khiến linh hồn Ngài buồn rầu cho đến chết; nhưng lòng kiêu ngạo của tôi, sự vô tín của tôi, thói giả hình của tôi, chủ nghĩa vô thần của tôi, sự phạm thượng của tôi, sự vô ơn của tôi, tâm trí xác thịt của tôi, chúng đã ở đó, và đã gây ra những nỗi đau đớn chảy máu bên trong, và những sự đau đớn đẫm máu bên ngoài của Ngài. Ôi, tội lỗi của tôi nặng nề biết bao khi đã gây ra mồ hôi đẫm máu như vậy trong một đêm lạnh giá! Sự giả dối của tôi là cái hôn phản bội, tham vọng của tôi là mão gai; những tội lỗi uống gian ác như nước của tôi đã khiến Ngài uống mật đắng và giấm; sự thiếu nước mắt của tôi đã khiến Ngài đổ huyết; việc tôi lìa bỏ Đấng Tạo Hóa của tôi đã khiến Ngài bị Cha Ngài lìa bỏ. Vì các chi thể của thân thể tôi là dụng cụ của gian ác, nên các chi thể của thân thể Ngài là đối tượng của sự tàn ác như vậy; vì linh hồn tôi quá ô uế, nên linh hồn Ngài quá nặng nề khôn xiết. Hỡi linh hồn tôi, ngươi đã làm gì?

Chúng ta không nói đao phủ giết một người vì tội trộm cắp hay giết người; nhưng tội trộm cắp hay giết người của hắn, chúng treo cổ hắn; cũng vậy trong trường hợp này, chẳng phải người Giu-đa hay quân lính — vì họ là những đao phủ — đã giết Đấng Christ, cho bằng những sự trộm cắp và giết người của chúng ta, và những sự vi phạm luật pháp của Đức Chúa Trời, là những điều đã bị quy cho Ngài và chất lên Ngài.

Có một câu chuyện về một vua nước Pháp tên là Lladoveyus, rằng khi ông đã trở lại đạo Cơ Đốc, một ngày kia nghe giám mục Remigius đọc Phúc Âm về sự thương khó của Đấng Cứu Rỗi chúng ta, ông lập tức thốt lên đầy cảm xúc rằng: Ôi, ước gì ta đã ở đó với những người Pháp của ta, ta sẽ cắt cổ hết bọn chúng! mà ít suy xét rằng tội lỗi của ông và của người khác là những kẻ thù lớn nhất và tàn ác nhất của Đấng Christ. Độc giả ơi, khi ngươi ở nơi bàn tiệc, hãy nghĩ đến những tội lỗi đã gây ra những sự đau đớn như vậy. Hãy xét chiều sâu của vết nhơ mà chỉ huyết của Đức Chúa Trời mới rửa sạch được. Ôi, tội lỗi là một căn bệnh nặng nề biết bao, khi chẳng có gì kém hơn huyết của Con Đức Chúa Trời mới chữa lành được nó!

Thứ hai, như tại bàn tiệc có một số chủ đề phải suy xét, thì cũng có một số ân tứ phải thực hành. Một thánh lễ là một mùa đặc biệt, một mùa xuân cho những cây do chính Đức Chúa Trời trồng được đâm chồi, nở hoa, và trổ quả. Bấy giờ, độc giả ơi, nếu đã từng có lúc nào, hãy đánh thức linh hồn ngươi, và khơi dậy các ân tứ của Đức Chúa Trời ở trong ngươi. Hãy lớn tiếng gọi các ân tứ của ngươi, là những ân tứ có thể đang ngủ, như Đa-vít: Thi Thiên 57:8, “Hãy tỉnh thức, hỡi vinh quang của ta; hãy tỉnh thức, hỡi đàn sắt và đàn hạc: chính ta sẽ tỉnh thức sớm.” Hãy tỉnh thức, hỡi các ân tứ của ta! Các ngươi há không thể thức với Đấng Cứu Rỗi thân yêu nhất của ta trong một giờ sao? Hãy tỉnh thức, hỡi đức tin, tình yêu, và sự ăn năn của ta; chính ta sẽ tỉnh thức ngay bây giờ. Không phải con chim ưng ngồi bịt mắt trên nắm tay, mà là con chim ưng nhìn thấy, bay lượn, mới làm được việc. Cái đồng hồ đứng yên thì vô dụng; chính cái đồng hồ chạy, chuyển động mới đạt được mục đích của nó. Ân điển được hành động bây giờ sẽ làm cho ngươi một việc ích lợi lớn lao, và giúp ngươi đạt được mục đích của thánh lễ.

Trước hết, hãy hành động đức tin. Dormit fides et dormit Christus, Augustin nói, nếu đức tin ngủ, Đấng Christ ngủ. Hãy gọi ra trước hết vị tổng tư lệnh ấy; rồi các binh sĩ khác, các ân tứ khác, sẽ đều theo sau. Đức tin phải là con mắt nhờ đó ngươi thấy Đấng Christ: Xa-cha-ri 12:10, “Họ sẽ nhìn xem Đấng mà họ đã đâm, và than khóc.” Đức tin là miệng nhờ đó ngươi ăn Đấng Christ, Giăng 6:53. Đức tin là chân nhờ đó ngươi đến với Đấng Christ, Giăng 6:35. Đức tin có thể nói với ngươi, như Đấng Christ đã nói: “Ngoài ta các ngươi không làm chi được;” ngoài ta, ngươi không làm được gì cho phúc lợi của chính ngươi, không làm được gì cho vinh quang của Đức Chúa Trời tại lễ này. Người ta nói về các nhà hiền triết Ấn Độ khỏa thân rằng, họ sẽ nằm cả ngày ngửa mặt nhìn vẻ đẹp của mặt trời tự nhiên. Bạn ơi, tại lễ này, nếu có lúc nào trong đời ngươi, hãy ngắm vẻ đẹp của Mặt Trời chân thật này. Như Phi-lát, khi đã đánh đòn Ngài một cách đẫm máu, man rợ như vậy, đưa Ngài ra trước người Giu-đa với lời: Hãy xem người này; thì khi ngươi suy xét bánh và rượu, hãy xem người này; hãy xem Đấng Cứu Rỗi bị bẻ ra, bị đánh dập. Một người không có đức tin, giống như quan không tin kia, thấy sự đầy đủ, nhưng không ăn lấy.

Có ba hành động của đức tin phải được thực hiện tại một thánh lễ. Thứ nhất, đức tin phải tìm kiếm Đấng Christ; thứ hai, đức tin phải ngước lên Đấng Christ để nhận ân điển; thứ ba, đức tin phải đón Đấng Christ xuống, hay tiếp nhận Ngài và ân điển.

1. Đức tin phải tìm kiếm Đấng Christ. Hãy xét rằng Chúa Giê-xu Christ chính là linh hồn của thánh lễ; không có Ngài, nó chỉ là xác chết của một lễ nghi. Đấng Christ và Kinh Thánh đem lại sự an ủi; Đấng Christ và sự cầu nguyện đem lại ích lợi thuộc linh; Accedat Christus ad elementum, et fiet sacramentum. Đấng Christ và các yếu tố làm nên một thánh lễ; Đấng Christ và thánh lễ làm nên một bữa tiệc hiếm có. Vì vậy, hãy chắc chắn ngươi tìm kiếm Đấng Christ. Đừng dừng lại nơi bánh và rượu, mà hãy nhìn xa hơn. Khi ngươi ngồi tại bàn tiệc, hãy để lời nói của lòng ngươi là: “Các ngươi có thấy Đấng mà linh hồn tôi yêu mến chăng?” Hãy quay về với Đức Chúa Trời và nói, như họ đã nói với Phi-líp: “Thưa ngài, tôi rất muốn thấy Chúa Giê-xu;” Chúa ơi, tôi rất muốn thấy Chúa Giê-xu Christ. Đừng để lời nói, lời cầu nguyện, các yếu tố, hay mọi sự vật làm ngươi thỏa mãn mà không có Đấng Christ. Như Y-sác nói với cha mình: “Thưa cha, đây có củi và lửa, nhưng chiên con để làm của lễ thiêu ở đâu?” thì ngươi cũng hãy ngước lên Cha trên trời của ngươi: Thưa Cha, đây có người giảng và đây có Kinh Thánh, và đây có bánh và đây có rượu, nhưng thân thể và huyết của Đấng Cứu Rỗi tôi ở đâu? Chúa ơi, chiên con để làm của lễ ở đâu? Thưa Cha, thưa Cha, Chiên Con của Đức Chúa Trời, Đấng cất tội lỗi của thế gian, ở đâu? Nếu các thiên sứ hiện diện tại thánh lễ nên nói với ngươi, hãy cho họ cơ hội dùng cùng lời lẽ mà họ đã nói với người đàn bà tại mộ: “Chúng tôi biết ngươi tìm ai, ngươi tìm Chúa Giê-xu là Đấng đã bị đóng đinh: hãy đến, xem chỗ Chúa đã nằm.” Hãy đến xem lời hứa, xem các yếu tố mà trong đó Chúa nằm, Ma-thi-ơ 28:5, 6.

Nếu Thánh Linh của Đức Chúa Trời, thấy ngươi háo hức và tha thiết muốn nhìn thấy Đấng Christ như vậy, nên vén bức màn mà sau đó Chúa Giê-xu đã cố ý ẩn mình để được tìm kiếm, và trình bày Ngài cho ngươi với đoàn tùy tùng vinh hiển gồm các ân tứ và sự an ủi, với những trái quý báu của sự thương khó đau đớn của Ngài, và nói với ngươi như vầy: Hãy vui lên, hỡi Cơ Đốc nhân nghèo khó, hãy xem Chiên Con của Đức Chúa Trời; hãy xem Vua Giê-xu với mão gai mà kẻ thù của Ngài đã đội cho Ngài trong ngày Ngài là người chịu đau đớn và quen thuộc với sự buồn rầu; hãy xem vua Sa-lô-môn với mão triều mà cha Ngài đã đội cho Ngài trong ngày lễ cưới của Ngài, và trong ngày lòng Ngài vui mừng; hỡi bạn ơi, cảnh tượng như vậy sẽ đáng giá cho ngươi biết bao! Ta tin chắc ngươi sẽ quý nó hơn mọi bạc trên thế gian. Thôi, hãy vững lòng; chỉ cần tìm kiếm Ngài thì Ngài sẽ tìm kiếm ngươi. Hãy nói với Ngài, như người vợ nói: “Hãy mau đến, hỡi người yêu dấu của tôi; hãy giống như con hoẵng và con nai trên núi hương liệu;” “Hỡi Đức Chúa Trời tôi, xin chớ chậm trễ;” và đừng nghi ngờ rằng Ngài sẽ đáp lời ngươi gần như Ngài đáp lời người vợ của Ngài, trong ý nghĩa của sự thương xót, chứ không phải của sự đoán phạt: “Này, ta đến mau chóng, và phần thưởng của ta ở với ta,” để ban cho ngươi tùy theo đức tin của ngươi.

Độc giả ơi, hãy làm phần của Ma-ri, thì ngươi sẽ gặp phần của Ma-ri. Khi Ma-ri đi đến mộ, Giăng 20:13, nàng nhìn vào trong, thấy vải liệm mà không thấy Chúa, và lập tức khóc òa lên. Ôi, nàng nói: “Người ta đã lấy Chúa tôi đi!” “Người ta đã lấy Chúa tôi đi, và tôi không biết họ đã đặt Ngài ở đâu.” Chúa Giê-xu Christ lúc ấy không thể vắng mặt lâu hơn nữa; Ngài đã nghe tiếng khóc của nàng, và ban cho nàng một cuộc gặp gỡ đầy ân điển: “Ma-ri,” Đấng Christ nói; “Ra-bô-ni,” Ma-ri nói. Bấy giờ lòng nàng gắn bó với Ngài, và tay nàng ôm chặt lấy Ngài; và nàng nghe sứ điệp vàng ấy: “Hãy đi đến cùng anh em ta, và nói với họ rằng ta đi lên cùng Cha ta và Cha các ngươi.” Cũng vậy, khi ngươi đến bàn tiệc, và thấy vải liệm mà không thấy Chúa Giê-xu, đừng thỏa mãn; ôi, hãy phóng những lời than thở của ngươi lên trời: Chúa ơi, con đến không phải để thấy vải liệm, con đến không phải vì bánh và rượu, con đến để thấy Chúa Giê-xu Christ. Hỡi Chúa! con sẽ làm gì? Người ta đã lấy Chúa tôi đi, và con không biết tìm Ngài ở đâu. Ôi, Chúa ơi, lời đối với con mà không có Đấng Christ thì có khác gì ống dẫn mà không có nước! và yếu tố đối với con mà không có Đấng Christ thì có khác gì chén mà không có rượu! Ôi, Ngài sẽ ban cho con điều gì nếu con rời khỏi bàn tiệc của Ngài mà không có Đấng Christ! Ngươi có thể tin chắc rằng Chúa Giê-xu Christ sẽ nghe những tiếng thở dài như vậy, và sẽ vội đến để chúc phước và hôn ngươi.

2. Đức tin phải ngước lên Đấng Christ để nhận ân điển. Hãy ngước lên Đấng Christ như một kho ân điển để cung ứng mọi nhu cầu của ngươi, và đặt bàn tay đức tin của ngươi vào kho này, thì ngươi sẽ lấy ra những sự giàu có không thể dò được. Augustin đặt câu hỏi, làm thế nào một Cơ Đốc nhân có thể vươn một cánh tay dài để chạm đến Đấng Christ trên trời? và đáp rằng: Crede, et tenuisti, hãy tin, thì ngươi đã nắm lấy Ngài. Đấng Christ là một bầu sữa đầy; đức tin là miệng hút lấy bầu sữa ấy, và nhận được sự nuôi dưỡng thuộc linh từ đó. Đấng Cứu Rỗi phước hạnh là một mỏ quý giá và sâu thẳm, nhưng đức tin là dụng cụ nhờ đó chúng ta đào vàng ra khỏi đó. Như vị đại sứ Tây Ban Nha đã nói về kho báu của chủ mình, so với kho báu của Thánh Mác ở Venice rằng: Trong số những điều khác, kho báu của chủ tôi khác với kho báu của các ngài ở chỗ kho báu của chủ tôi (ám chỉ các mỏ Ấn Độ của ông) không có đáy, như tôi thấy kho báu của các ngài có đáy. Để ngươi được an ủi, hãy biết rằng sự giàu có trong Đấng Christ là không thể cạn kiệt, và các túi của Ngài không có đáy. Ngài có thể “cung ứng mọi nhu cầu của ngươi,” Phi-líp 4:19.

Khi ngươi ở tại lễ này, hãy nhìn Đấng Christ như một nguồn tuôn tràn nước sự sống, và thánh lễ như một kênh đào do chính Đấng Christ đào để dẫn nước sống đến linh hồn ngươi. Ngươi đang bệnh tật; hãy đến trong lễ này với Đấng Christ như một thầy thuốc để chữa lành ngươi. Ngươi là một kẻ ăn xin nghèo khó; hãy đến cửa của Đấng Christ, ý ta là thánh lễ, với sự mong đợi một phần bố thí lớn. Đừng ngồi xuống trong thất vọng, như các tổ phụ trong lúc thiếu lương thực; nhưng vì ngươi đã nghe rằng có lúa mì tại Ê-díp-tô, có đủ bánh trong nhà Cha ngươi, có đủ ân điển trong Chúa Giê-xu Christ, hãy mau đi đến Con của Giô-sép này, là Chúa của xứ ấy, và là Đấng cai quản mọi kho lương trong xứ, và sẽ chất cho ngươi nhiều hơn ngươi có thể mong muốn. Nhu cầu của ngươi có nhiều chăng? Ngài có sự giàu có vô hạn. Ngươi không có tiền để mua, không có công đức để dâng chăng? Vậy thì, Ngài bán “không cần tiền, và không cần giá.” Những kẻ mang tiền đến thì tiền được trả lại trong bao của họ, vì Ngài không lấy gì cả. “Ai muốn, hãy uống nước sự sống cách nhưng không,” Khải Huyền 22:17.

Thánh lễ giống như một ống dẫn nhận nước từ sông; vì vậy khi ngươi đã mang bình linh hồn của ngươi đến ống dẫn, công việc của ngươi phải là, bởi đức tin, mở vòi nước, rồi nước sẽ chảy tự do, và đổ đầy bình của ngươi. Hãy chắc chắn ngươi ghi nhớ lời hứa: “Đây là thân thể ta;” “Chén này là Giao Ước Mới trong huyết ta.” Đức tin của ngươi sẽ là lửa thiên thượng để chiết ra tinh túy và linh khí của lời hứa.

3. Đức tin phải tiếp nhận Đấng Christ, và áp dụng Ngài cho linh hồn ngươi. Khi ngươi đưa bàn tay thân thể của ngươi ra để lấy bánh và rượu, hãy đưa bàn tay đức tin ra để tiếp nhận thân thể và huyết của Đấng Christ. Đây là một hành động chính của đức tin, giống như Giô-sép người A-ri-ma-thê, hạ Chúa Giê-xu xuống khỏi thập tự giá và đặt Ngài trong ngôi mộ mới của lòng ngươi. Giống như Thô-ma, hãy đặt ngón tay đức tin của ngươi vào hông Ngài, và kêu lên: “Chúa tôi, và Đức Chúa Trời tôi.” Đừng nản lòng, hỡi linh hồn ăn năn. Tội lỗi của ngươi có nhiều chăng? — Sự thương xót của Ngài thì tự do. Tội lỗi của ngươi có nặng nề chăng? — Công đức của Ngài thì đầy đủ. Ngươi đến vì bánh, mà Đấng Cứu Rỗi của ngươi sẽ cho ngươi một hòn đá sao? Ngài đã để ý đến sự chuẩn bị nghiêm túc của ngươi cho lễ này, mà Ngài sẽ làm thất vọng sự mong đợi của ngươi tại lễ này sao? Ngài đã từng để linh hồn đói khát nào ra về tay không chăng? Luật pháp của loài người lo liệu cho kẻ nghèo về tiền bạc, mà Phúc Âm của Đấng Christ há sẽ không lo liệu cho kẻ nghèo về tâm linh sao? Há chẳng phải sứ mạng của Ngài là băng bó những tấm lòng tan vỡ, mà Ngài có thể bất trung sao? Tại sao ngươi lại nghi ngờ chính chân lý? Hãy để ta nói với ngươi, như các môn đồ nói với người mù: “Hãy vững lòng, Ngài gọi ngươi đấy.” Hãy xem Ngài đưa mắt nhìn ngươi với ánh mắt yêu thương, như xưa Ngài đã nhìn Phi-e-rơ. Hãy để ý, Ngài giang rộng cánh tay để ôm lấy ngươi; Ngài cúi đầu xuống để hôn ngươi. Ngài kêu lên với ngươi, như kêu với Xa-chê: “Hôm nay ta phải ở lại nhà ngươi,” trong lòng ngươi hôm nay. Ôi, hãy mau tiếp nhận Ngài, và dọn tiệc cho Ngài bằng cách mở các cửa linh hồn ngươi, để Vua vinh hiển có thể bước vào. Hãy nói với Đấng Christ: Chúa ơi, dù con không xứng đáng để Ngài đến dưới mái nhà con, nhưng Ngài nhân từ đến nỗi gõ cửa lòng con, và hứa rằng, nếu con mở cửa, Ngài sẽ vào và ăn tối với con; rồi hãy gọi Ngài, như La-ban gọi quản gia của Áp-ra-ham: “Hãy vào, hỡi người được Đức Giê-hô-va ban phước, sao ngươi còn đứng ngoài? Ta đã dọn chỗ ở cho ngươi,” Sáng Thế Ký 24.

Thật vậy, độc giả ơi, nếu ngươi, sau khi đã than khóc thật lòng vì tội lỗi của mình, mà nay vì vô tín lại tránh xa Đấng Cứu Rỗi của mình, thì ngươi sẽ làm nhục Ngài nhiều lắm, và gây thiệt hại cho chính mình. Những điều lớn lao hơn của Đấng Christ dành cho những kẻ tin: “Nếu ngươi chịu tin bây giờ, ngươi sẽ thấy vinh quang của Đức Chúa Trời.” Ta rất tin chắc rằng, nếu ngươi đã ở bên thập tự giá (tấm lòng tan vỡ) khi Đấng Cứu Rỗi của ngươi chịu khổ, và đã quỳ xuống trước Ngài, và nói: Đấng Cứu Rỗi thân yêu nhất ơi, sao bây giờ Ngài lại vật lộn với cơn thịnh nộ của thiên đàng, và cơn giận của địa ngục? Ngài hẳn đã đáp rằng: Để thỏa mãn (hỡi linh hồn nghèo khó) vì tội lỗi của ngươi. Lại nữa, sao Ngài lại chết một cái chết bị rủa sả như vậy? Ngài hẳn đã nói: Để cất lời rủa sả của luật pháp khỏi lưng ngươi, hầu cho ngươi có thể hưởng phước lành. Một lần nữa, xin Chúa tôi chớ giận, và tôi sẽ nói lần này nữa; Đấng Cứu Chuộc phước hạnh ơi, sao Ngài lại kêu lên tôi khát, và uống mật đắng và giấm? Ngươi hẳn đã nghe một lời đáp như vầy: Để bảo đảm với ngươi, hỡi tội nhân khát khao, rằng ta cảm nhận được cơn khát của ngươi, vì đã bị thiêu đốt bởi cơn giận xứng đáng với tội lỗi của ngươi, và hầu cho ngươi có thể uống tình yêu tốt hơn rượu. Nhưng hãy dừng lại, hỡi linh hồn mệt mỏi, khát khao, chỉ một lát nữa thôi, rồi chẳng bao lâu ngươi sẽ thấy hông này bị mở ra, và huyết tuôn ra để làm dịu cơn khát của ngươi. Ôi, hãy đặt miệng đức tin vào vết thương ấy, thì điều ngươi hút ra từ đó sẽ làm ích cho ngươi đời đời. Độc giả ơi, ta đã đọc rằng người lính đã đâm hông Đấng Christ bị mù, và huyết bay ra trên người ông đã phục hồi thị giác cho ông. Ta chắc chắn rằng huyết này, rảy trên lương tâm ngươi, sẽ tẩy sạch nó khỏi những việc chết, để phục vụ Đức Chúa Trời hằng sống. Ôi, vì vậy, hãy tắm linh hồn ngươi trong huyết này; khi ngươi ở nơi thánh lễ, hãy nói với Đức Chúa Trời, như hoạn quan nói với Phi-líp: “Đây có nước, có gì ngăn trở tôi chịu báp-têm chăng?” Chúa ơi, đây có huyết, đây có một nguồn, có gì ngăn trở tôi rửa mình trong đó chăng? Thật vậy, Chúa ơi, con người tôi là bất công, nhưng huyết Ngài là huyết xưng công chính. Lòng tôi ô uế, nhưng, hỡi Đấng Christ, huyết Ngài là huyết nên thánh. Những dục vọng của tôi nhiều và mạnh, nhưng huyết Ngài là huyết làm chết đi. Linh hồn tôi hư mất, nhưng, hỡi Đấng Cứu Rỗi ngọt ngào nhất, huyết Ngài là huyết cứu rỗi. Huyết xưng công chính, nên thánh, cứu rỗi này, tôi uống, tôi áp dụng cho những mục đích này. Ôi, xin huyết này ở trên tôi và con cái tôi đời đời.

Xin tuyệt vọng hãy đi xa, Chúa nhân từ của tôi vẫn nghe;

Dù gió và sóng đánh vào mạn thuyền của tôi,

Ngài vẫn gìn giữ nó, Ngài vẫn lái nó,

Ngay cả khi chiếc thuyền dường như chòng chành nhất.

Bão tố là chiến thắng của nghệ thuật Ngài,

Ngài có thể nhắm mắt, nhưng không nhắm lòng.

Ngươi há chưa nghe Chúa Giê-xu của tôi đã làm gì sao?

Vậy hãy để ta kể cho ngươi một câu chuyện lạ;

Đức Chúa Trời quyền năng, khi Ngài cưỡi đi

Trong áo choàng vinh hiển uy nghi của Ngài,

Đã quyết định hạ xuống, và một ngày kia,

Ngài đã giáng xuống, cởi bỏ mọi sự trên đường đi:

Các ngôi sao là mũ ánh sáng của Ngài, và những vòng Ngài đã đạt được,

Các đám mây là cung của Ngài, lửa là giáo của Ngài,

Bầu trời là áo choàng xanh của Ngài đã đạt được;

Và khi họ hỏi Ngài sẽ mặc gì,

Ngài mỉm cười và nói, khi Ngài đi,

Ngài có quần áo mới đang được may ở dưới này.

Khi Ngài đã đến, như khách lữ hành thường làm,

Ngài đã đến một quán trọ;

Cả lúc ấy lẫn sau này, nhiều đòn giáng

Ngài đã chịu để xóa tội,

Và sau khi đã ban phần còn lại trước đó,

Tại đây Ngài đã phó mạng sống mình để trả nợ cho chúng ta.

Nhưng khi Ngài đang trở về, có một người đến,

Người đã chạy đến với Ngài bằng một cây giáo;

Đấng đã đến đây hoàn toàn một mình,

Không mang theo người nào, không vũ khí, không sợ hãi,

Đã nhận đòn đánh vào hông Ngài,

Và ngay lập tức Ngài quay lại, và kêu lên cùng anh em Ngài,

Nếu các ngươi có điều gì muốn gửi hay viết,

(Ta không có túi, nhưng đây có chỗ,)

Đến tay và trước mặt Cha ta

(Hãy tin ta) điều đó sẽ đến an toàn;

Rằng ta sẽ ghi nhớ điều các ngươi giao phó,

Hãy xem, các ngươi có thể đặt nó rất gần lòng ta.

Hoặc nếu sau này bất cứ bạn hữu nào của ta

Muốn dùng ta theo cách này, cánh cửa

Vẫn sẽ mở; điều gì người ấy gửi

Ta sẽ trình bày, và còn hơn nữa,

Không gây hại cho người ấy; những tiếng thở dài sẽ chuyển đi

Bất cứ điều gì đến với ta. Hỡi tuyệt vọng, hãy đi xa! — (Herbert — THE BAG.)

2. Ân tứ thứ hai cần được gọi ra là tình yêu; và thật vậy, nếu ngươi đã hành động đức tin của ngươi trong sự thương khó của Ngài vì, và tình yêu đối với linh hồn ngươi, thì ta sẽ không chút nghi ngờ rằng tình yêu của ngươi đối với Ngài sẽ đóng vai trò của nó. Người ta nói với chúng ta rằng, các tạo vật đi theo con báo, bị thu hút theo nó bởi mùi thơm ngọt ngào của nó. Khi Chúa Giê-xu Christ, vì tình yêu vô hạn, đã dâng chính mình Ngài làm của lễ vì tội lỗi của ngươi, thì chắc chắn hương thơm ngọt ngào của của lễ ấy có thể kéo lòng ngươi theo Ngài. “Vì mùi thơm của các dầu thơm tốt của chàng, nên các gái đồng trinh yêu chàng,” Nhã Ca 1:4. Trong Đấng Christ chẳng có gì mà không đáng khiến ngươi yêu mến Ngài: “Ngài là Đấng đẹp nhất trong muôn ngàn: Ngài thật đáng yêu trọn vẹn.” Nhưng những sự đau đớn đẫm máu của Ngài vì ngươi, và tình yêu phước hạnh của Ngài đối với ngươi, người ta tưởng rằng, là những nam châm đến nỗi, dù ngươi có lạnh lùng và cứng cỏi như thép, cũng sẽ kéo linh hồn ngươi vừa khao khát Ngài, vừa vui thích trong Ngài. Hãy suy ngẫm thêm một chút về tình yêu của Ngài đối với ngươi. Những người thâu thuế và tội nhân yêu những người bạn yêu họ; mà ngươi há sẽ tệ hơn những người thâu thuế và tội nhân sao? Hãy suy xét nghiêm túc; Chúa Giê-xu Christ đã yêu ngươi khi ngươi còn trong tình trạng ghê tởm, Ê-xê-chi-ên 16; khi ngươi còn lăn lóc trong huyết mình, khi không con mắt nào thương xót ngươi, thì đó là thời điểm tình yêu của Ngài; “Ngài đã đi ngang qua ngươi, và phán với ngươi: Hãy sống: phải, khi ngươi còn trong huyết mình, Ngài đã phán với ngươi: Hãy sống.” Mà ngươi há sẽ không yêu Ngài sao?

Hãy suy ngẫm sức nóng của tình yêu Ngài; có lẽ sự lớn lao của ngọn lửa ấy có thể sưởi ấm lòng ngươi, và ngươi có thể phản chiếu lại một chút hơi ấm; vì thật vậy, tình yêu là một viên kim cương, phải được khắc bằng chính bụi của nó. Ngài yêu ngươi như một đầy tớ; chắc chắn đây là một ân huệ; vì Ngài có hàng ngàn thiên sứ vinh hiển, là những vị coi việc phục vụ Ngài là vinh dự và hạnh phúc của mình. Được làm một trong những đầy tớ làm thuê của Ngài, là đặc ân lớn mà đứa con hoang đàng đã ao ước. “Các ngươi gọi ta là Chúa và Thầy, các ngươi nói đúng, vì ta thật vậy,” Giăng 13:13. Nhưng dù điều này có thể là đôi chút, nó vẫn chưa đủ đối với Ngài. Ngài yêu ngươi như một người bạn: “Các ngươi là bạn hữu của ta,” Giăng 15:15. “Ta không gọi các ngươi là đầy tớ nữa, mà là bạn hữu.” Bạn hữu yêu nhau trọn vẹn — hãy xem Giô-na-than và Đa-vít: “Giô-na-than yêu Đa-vít như chính linh hồn mình.” Tình bạn là một linh hồn trong hai thân thể, nhà triết học nói: điều này là nhiều; nhưng tình yêu của Ngài đối với ngươi còn hơn thế nữa, Ngài yêu ngươi như anh em của Ngài: “Ngài không hổ thẹn gọi họ là anh em:” “Ta sẽ rao danh Chúa cho anh em ta,” Hê-bơ-rơ 2:11. Một số anh em gắn bó rất chặt chẽ trong dây tình yêu. Dưới triều Nữ hoàng Ê-li-za-bét, trong một trận chiến giữa Bá tước Kildare và Bá tước Ter Owen, hai anh em của Bá tước Kildare đã bị giết, điều mà ông đau buồn đến nỗi chết không lâu sau đó. Một số người viết rằng, chẳng có tình yêu nào trên thế gian như tình yêu giữa những anh em nuôi ở Ái Nhĩ Lan: tình yêu này lớn lao, nhưng tình yêu của Ngài còn lớn hơn. Ngài yêu ngươi như con cái của Ngài; dòng tình yêu chảy xuống nhanh nhất từ cha mẹ đến con cái: “Ngài sẽ thấy dòng dõi Ngài,” Ê-sai 53:10. Người mẹ dịu dàng với con mình biết bao: “Người mẹ có thể quên con mình đang bú sữa chăng?” Lòng dạ người mẹ sẽ quặn thắt vì con mình; bầu sữa người mẹ sẽ khiến nàng đau đớn, nếu không được bú, và nhờ đó nhắc nàng nhớ đến con mình. Nhưng dù người mẹ có thể trở nên quái vật, và, như chim đà điểu, bỏ con mình cho bị hủy diệt, “nhưng ta sẽ không quên ngươi, Đức Giê-hô-va phán. Ngươi đã được khắc trên lòng bàn tay ta, các tường thành của ngươi hằng ở trước mặt ta,” Ê-sai 49:13–15. “Hỡi các con, các con có thịt chăng?” Nếu không, này, đây là thân thể ta. Ngươi có thể nói về tình yêu của Đấng Christ đối với ngươi, như Đa-vít nói về tình yêu của Giô-na-than: “Tình yêu của chàng đối với tôi thật kỳ diệu, nó vượt xa tình yêu của người nữ;” vì Ngài yêu ngươi như vợ Ngài. Người ta yêu, hoặc ít nhất nên yêu, vợ mình hơn mọi quan hệ khác: “Vì cớ này, người nam sẽ lìa cha mẹ, và gắn bó với vợ mình.” Nhưng ai có thể hiểu được tình yêu của Đấng Christ đối với vợ Ngài? “Hỡi người yêu dấu của ta, nàng thật đẹp toàn vẹn; nàng đã cướp lấy lòng ta, hỡi em gái ta, hỡi vợ ta, tình yêu của nàng đẹp biết bao, hỡi em gái ta, hỡi vợ ta,” Nhã Ca 4:8–10. Quan hệ gần nhất là vợ, và huyết thống gần nhất là em gái; để tỏ ra rằng tình cảm của Ngài giống như tình cảm của những quan hệ gần gũi nhất. Nếu điều này chưa đủ, độc giả ơi, Ngài yêu ngươi như chính Ngài, thậm chí, hơn chính Ngài; Ngài đã, như thể, ghét chính mình vì yêu ngươi. Ngài đã từ bỏ chính mình, làm mất lòng chính mình, và phó chính mình để bị vả mặt, đánh đòn, kết án, tra tấn, đóng đinh, và làm của lễ vì tội lỗi của ngươi. Thôi, ngươi có thể đọc về tình yêu vô hạn này mà không yêu mến sao? Khi gỗ đã được phơi nắng, nó bắt lửa ngay lập tức: ngươi há đã chẳng được chuẩn bị như vậy bởi những tia nắng ấm nóng của mặt trời này, đến nỗi bây giờ, chỉ nghĩ đến Đấng Christ, ngươi đã hoàn toàn bốc cháy sao? Thật vậy, việc ngươi ở trong lò lửa tình yêu như vậy mà không bốc cháy vì tình yêu đối với Ngài, cũng sẽ là một phép lạ lớn như việc ba người đáng kính trong Đa-ni-ên ở giữa lò lửa hừng mà không bị cháy. Đấng Christ đã yêu ngươi một cách không thể diễn tả được, như ngươi đã đọc, như một đầy tớ, như một người bạn, như một anh em, như một đứa con, như một người vợ, như chính Ngài; thậm chí, hơn chính Ngài: và tất cả những điều này khi ngươi còn là một tội nhân, không có sức mạnh, phải, là kẻ thù của Ngài, (ba mức độ mà Đức Thánh Linh đặc biệt lưu ý, Rô-ma 5:6, 8, 10;) mà ngươi há sẽ để Ngài có cớ than phiền về ngươi, như Phao-lô than phiền về người Cô-rinh-tô của ông: “Tôi càng yêu, tôi càng ít được yêu lại” sao? Hãy yêu Ngài tha thiết, yêu Ngài trọn vẹn, yêu Ngài trên hết mọi sự, yêu Ngài hơn mọi sự. Hãy nói với người vợ: “Hãy nâng đỡ tôi bằng bánh nho, an ủi tôi bằng trái táo, vì tôi ốm vì tình yêu;” và với Bradford thánh khiết, hãy rảy nước mắt lên khay ăn, lên thức ăn của ngươi, vì ngươi yêu Đấng Cứu Rỗi đầy yêu thương và đáng yêu như vậy mà chẳng được bao nhiêu.

3. Khi ngươi ngồi vào bàn tiệc, hãy rèn luyện sự ăn năn. Cảnh tượng một Đấng Cứu Rỗi bị đóng đinh sẽ gây nên biết bao đau buồn và giận dữ đối với tội lỗi của ngươi! Có người nói với chúng ta rằng, nếu kẻ giết người được đưa đến gần và chạm vào thi thể mà hắn đã giết, thi thể ấy lại rướm máu trở lại. Ôi, khi ngươi, kẻ thật sự là người đã giết Con của Đức Chúa Trời, chạm đến và nếm lấy thân thể và huyết của Ngài, há ngươi lại không đổ máu, không khóc lóc trở lại sao? Hãy nhìn thân thể tan nát, đẫm máu của Ngài bằng con mắt đức tin, thì con mắt ngươi không thể không khiến lòng ngươi đau đớn vì buồn rầu. Ta tin chắc rằng ngươi không thể nhìn thấy điều ấy mà mắt vẫn khô ráo. Linh hồn Ngài đã buồn rầu quá đỗi, nặng nề cho đến chết vì cớ ngươi; còn linh hồn ngươi, hỡi bạn, há lại không buồn rầu vì tội lỗi của ngươi sao? Ngài đã đổ ra biết bao huyết, mà ngươi lại không rơi nổi một giọt lệ sao? Chính những tảng đá cũng đã nứt ra khi Ngài chịu khổ, mà lòng ngươi há lại cứng hơn những tảng đá ấy sao? Có thể nào đầu bị đau đớn và đâm thủng như vậy mà các chi thể lại không cảm nhận gì sao? Chắc chắn vực sâu kêu gọi vực sâu — những sự chịu khổ sâu thẳm trong Đấng Christ để gây nên nỗi buồn sâu thẳm trong ngươi, hỡi Cơ Đốc nhân. Nếu thân thể Ngài đã bị bẻ ra để huyết Ngài tuôn ra, thì linh hồn ngươi cũng rất nên bị tan vỡ để huyết ấy thấm vào. “Họ sẽ nhìn xem Đấng mà họ đã đâm, và khóc thương Ngài như người ta khóc thương con một mình,” Xa-cha-ri 12:10.

Tình yêu của Ngài có thể khiến — như lòng nhân từ của Đa-vít — ngay cả một Sau-lơ cũng cất tiếng khóc lên. Tình yêu ấy là một ngọn lửa lớn và nóng đến nỗi người ta tưởng rằng nó sẽ chưng cất nước ra khỏi ngươi, dù ngươi có là thứ cỏ khô đến đâu đi nữa. Khi Đấng Christ ngồi ăn tối trong nhà người Pha-ri-si, Ma-ri đã rửa chân Ngài bằng nước mắt mình. Khi Đấng Christ và linh hồn ngươi cùng ăn tối với nhau, ngươi rất nên khóc lóc khi nhớ lại sự bạc bẽo và gian ác của mình.

Nhưng lý do chính yếu khiến ta nhắc đến sự ăn năn cần được rèn luyện lúc này, không phải chỉ vì sự đau đớn hay buồn rầu về tội lỗi — dù khi nước chấm ngọt có hơi chua vì giấm thì món ăn sẽ càng ngon miệng hơn — mà là vì sự phẫn nộ và giận dữ đối với tội lỗi. Khi ngươi suy xét rằng Đấng Cứu Rỗi yêu dấu nhất của ngươi, trong một đêm lạnh, đã nằm vật xuống đất, toàn thân đẫm mồ hôi máu; rằng người bạn tốt nhất của ngươi trên đời đã bị đối xử tàn nhẫn như vậy, bị giết hại dã man như vậy, ngươi nên kêu lên, như Đa-vít, trong cơn giận thánh: “Đức Giê-hô-va hằng sống, (người, tội lỗi) đã làm điều này chắc chắn sẽ bị xử tử.” Khi An-tô-ni-út, sau khi Xê-sa bị giết trong nghị viện, đem chiếc áo của ông ra, đầy máu, bị cắt xé và rách nát, rồi trải ra trước mắt dân chúng và nói: Hãy xem, đây là áo của hoàng đế các ngươi; và như những kẻ âm mưu khát máu đã đối xử với áo ấy thể nào, thì chúng cũng đã đối xử với thân thể Xê-sa thể ấy. Nghe vậy, dân chúng nổi loạn, kêu lên đòi giết những kẻ giết người, rồi cầm đuốc chạy đến nhà của những kẻ âm mưu và đốt cháy chúng xuống tận đất, và khi bắt được những kẻ giết người thì xử tử chúng. Hỡi độc giả, ngươi thấy tại thánh lễ những vết thương và huyết của Đấng Cứu Chuộc phước hạnh của ngươi, cái chết khủng khiếp, đau đớn mà Đấng Chủ Tể của ngươi đã trải qua. Ôi, ngươi còn có thể làm gì ít hơn là thề sẽ báo thù những kẻ giết Ngài, tức là những sự bại hoại của ngươi, và trong cơn giận thánh mà tìm cách xử tử chúng cho mau chóng. Nếu ngươi muốn nhìn thấy trọn vẹn sự ô uế và tính chất tội lỗi của tội, hãy đến núi Can-vê, và ngắm nhìn Đấng Cứu Rỗi của ngươi treo trên thập tự giá, thì, ôi Chúa tốt lành, ngươi sẽ có những suy nghĩ gì về các dục vọng của mình! Các thầy thuốc khuyên bệnh nhân trong những cơn co giật khó coi hãy nhìn vào gương, để khi thấy sự dị dạng của mình, họ càng ra sức chống lại nó. Thế gian chưa bao giờ có một tấm gương như những sự chịu khổ của Chúa Giê-xu Christ để phơi bày những nét ghê tởm, xấu xa của tội lỗi, và khuôn mặt kinh khủng, gớm ghiếc, địa ngục của nó. Vậy thì, ánh sáng này há lại không thúc giục ngươi ghê tởm và ghét tội sao! Ôi, có đứa con nào lại không ghê sợ những vũ khí đã giết người cha yêu dấu nhất của mình!

Đó là vinh quang của A-léc-xan-đơ, rằng ngay khi có cơ hội, ông đã giết những kẻ giết cha mình ngay trên mộ của cha ông. Thật vậy, hỡi độc giả, một ngày thánh lễ là một cơ hội đặc biệt, và ngươi sẽ tỏ ra ít yêu mến “Cha đời đời” của mình lắm nếu ngươi không giết những kẻ giết Ngài ngay trên những kỷ niệm về sự thương khó của Ngài. Giờ đây ngươi đang ngồi vào bàn tiệc, hãy nghĩ đến sự vô ơn, tham vọng, giả hình, tham lam, vô đạo, và vô tín của ngươi, cùng những điều còn lại, xem những điều ấy đã “đóng đinh Chúa vinh hiển” như thế nào, và hãy quyết tâm, nhờ sức mạnh của Đấng Christ, rằng những Ha-man ấy đều sẽ bị treo cổ, rằng những tội lỗi ấy sẽ bị kết án và bị đóng đinh.

CHƯƠNG XX

Một Cơ Đốc nhân nên làm gì sau một thánh lễ

Ta sẽ nói về bổn phận của ngươi sau bữa tiệc tối, bổn phận ấy chủ yếu gồm hai điều này: lòng biết ơn và lòng trung tín.

1. Lòng biết ơn. Sau một bữa tiệc như thế này, ngươi rất nên dâng lời cảm tạ. Người Do Thái trong lễ Vượt Qua đã hát Thi Thiên thứ một trăm mười ba, cùng với năm thi thiên tiếp theo, mà họ gọi là bài Hallelujah lớn. Một Cơ Đốc nhân nên cảm tạ trong mọi sự và mọi lúc, nhưng tại một thánh lễ, bài Hallelujah lớn phải được hát lên; khi ấy Đức Chúa Trời phải nhận lấy lời cảm tạ lớn, khi ấy chúng ta phải dùng “linh hồn mình chúc tụng Đức Giê-hô-va, và mọi điều trong mình ca ngợi danh thánh của Ngài.” Hỡi độc giả, hãy tự thúc giục mình, như Ba-rác và Đê-bô-ra đã làm: “Hãy tỉnh thức, hãy tỉnh thức, Đê-bô-ra; hãy tỉnh thức, hãy tỉnh thức, Ba-rác; hãy hát một bài ca, và bắt kẻ bị bắt làm phu tù, hỡi con trai của A-bi-nô-am,” Các Quan Xét 5. “Hãy tỉnh thức, hỡi tình yêu của ta; hãy tỉnh thức, hỡi niềm vui của ta; hãy hát một bài ca.” “Người ta bày tiệc ra để vui cười, và rượu làm cho lòng người vui vẻ.” Hỡi bạn, đây há chẳng phải là một bữa tiệc hiếm có sao? Mặt vui vẻ của ngươi đâu rồi? Đây há chẳng phải là rượu ngon sao, một chén mật ngọt thật sự, là huyết của Con Đức Chúa Trời sao? Ngươi có niềm vui, có âm nhạc gì cho bữa tiệc rượu này? Ngày xưa, câu mở đầu và kết thúc các thư từ là — Gaudete in domino, hãy vui mừng trong Chúa. Đó sẽ là một kết luận tuyệt vời cho lễ nghi này: vui mừng trong Chúa. Ôi, nguyện “linh hồn ngươi tôn cao Chúa, và tâm thần ngươi mừng rỡ trong Đức Chúa Trời, Đấng Cứu Rỗi ngươi,” Lu-ca 1:46, 47.

Chén trong thánh lễ được gọi là chén Tạ Ơn, hay “chén phước lành;” nguyện nó cũng là như vậy đối với ngươi. Nguyện lòng và miệng ngươi nói rằng: “Ngợi khen Chúa là Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên, vì Ngài đã thăm viếng và cứu chuộc dân Ngài,” Lu-ca 1.

Ngươi có thể nghĩ đến tình yêu vô hạn mà Đức Chúa Trời đã bày tỏ cho linh hồn ngươi mà không đáp lại như Đa-vít sao: “Tôi sẽ lấy gì báo đáp Đức Giê-hô-va về các ơn lành Ngài đã làm cho tôi?” Lòng Ngài đã đặt trọn nơi sự cứu rỗi của ngươi, tình yêu Ngài đối với linh hồn ngươi lớn đến nỗi Ngài vui thích ngay trong chính cái chết của Con Ngài, vì nó hướng đến ích lợi của ngươi. “Đức Giê-hô-va lấy làm vừa ý mà làm cho Ngài bị nghiền nát,” Ê-sai 53:10. Valde delectatus est, Junius dịch là: “Ngài đã vô cùng vui thích” trong điều ấy. Chắc chắn tâm trí của Đức Chúa Trời đã vô cùng hướng về sự khôi phục những tội nhân hư mất, vì — trong khi những bậc cha mẹ khác, mà tình yêu đối với con cái mình so với tình yêu của Ngài đối với Đấng Christ chỉ như một giọt nước so với đại dương, vẫn theo con cái mình xuống mồ với nhiều nước mắt, nhất là khi chúng chết cách bạo tàn — thì Ngài lại vô cùng vui thích trong cái chết dã man của Con một Ngài, trong việc đầu bị đổ máu, vì nó hướng đến sức khỏe và phúc lợi đời đời của các chi thể. Hỡi bạn, “tình yêu mà Cha đã yêu thương ngươi là thể nào?” Ngài đã ban Con của chính Ngài để bị bắt, hầu cho ngươi được thoát; Con của chính Ngài để bị kết án, hầu cho ngươi được tha bổng; Con của chính Ngài để bị đánh đòn và bị thương, hầu cho ngươi được chữa lành; phải, Con của chính Ngài để chết một cái chết hổ nhục và bị rủa sả, hầu cho ngươi được sống một đời sống vinh hiển và phước hạnh đời đời. “Vinh hiển cho Đức Chúa Trời trên nơi rất cao, bình an dưới đất, và thiện ý đối với loài người.” Than ôi, ngươi thật không xứng đáng với sự thương xót vô giá này biết bao! Theo bản tính, ngươi cũng là con của sự thạnh nộ như những người khác, và hẳn đã đang lăn lóc trong tội lỗi cùng với những kẻ tệ nhất trên thế gian, nếu ân điển tự do đã không đổi mới ngươi; phải, hẳn ngươi đã đang gào thét trong địa ngục ngay giờ này nếu ân điển tự do đã không hoãn hình phạt cho ngươi. Lương tâm ngươi sẽ nói với ngươi rằng ngươi không đáng hưởng bánh mọc lên từ đất, thế mà ngươi lại được nuôi bằng bánh từ trời xuống, bằng thức ăn của các thiên sứ. Ôi tình yêu vô hạn! Há ngươi lại không rất nên nói như Mê-phi-bô-sết nói với Đa-vít sao: “Kẻ tôi tớ vua là gì, mà vua lại đoái xem một con chó chết như tôi? Vì cả nhà cha tôi đều như những kẻ đã chết trước mặt chúa tôi, thế mà vua đã đặt kẻ tôi tớ vua vào giữa những kẻ ăn tại bàn riêng của vua.” Chúa ôi, trước mặt Ngài, con vốn là một tội nhân hư mất, đã chết, đáng bị đoán phạt, phải chịu lửa không hề tắt, thế mà Ngài đã vui lòng đặt con vào giữa những kẻ ăn tại bàn riêng của Ngài, và nuôi dưỡng bằng chính Con Ngài. Ôi, kẻ tôi tớ Ngài là gì, mà Ngài lại đoái đến một con chó chết như con?

Hãy nhìn ra khắp thế gian, và ngươi có thể thấy những người khác bị từ chối khi ngươi được chọn, những người khác bị bỏ qua khi ngươi được kêu gọi, những người khác bị ô uế khi ngươi được nên thánh, những người khác chỉ nhận được những ân tứ thông thường khi ngươi nhận được ân điển đặc biệt, những người khác chỉ được nuôi bằng những mẩu vụn của lòng rộng rãi thông thường, khi ngươi nhận được thứ bột mịn nhất, tức là những trái của sự thương xót cứu rỗi. Như En-ca-na đã ban cho Phê-nin-na, và cho tất cả các con trai con gái của bà, những phần riêng, “nhưng cho An-ne, ông ban một phần xứng đáng, vì ông yêu bà;” cũng vậy, Đức Chúa Trời ban cho những người khác những phần bên ngoài, một số điều tốt lành của đời này; nhưng cho ngươi, hỡi Cơ Đốc nhân, Ngài ban một phần của Bên-gia-min, — hình ảnh Ngài, Thánh Linh của Ngài, Con Ngài, chính Ngài, — một phần xứng đáng, một cơ nghiệp tốt đẹp, vì Ngài yêu thương ngươi.

Những người khác chỉ có một ít thức ăn, đồ uống, và tiền công, nhưng ngươi có cơ nghiệp; những người khác, giống như các con trai thứ của Giê-hô-sa-phát, chỉ được ban cho một vài thành phố, một vài điều nhỏ mọn; nhưng ngươi, như con trưởng, có vương quốc, mão triều vinh hiển; những người khác chỉ ăn những yếu tố trần trụi, ngươi có thánh lễ; những người khác đứng ngoài cửa, còn ngươi được cho vào phòng yết kiến; những người khác phải chịu thiêu đốt đời đời trong lửa địa ngục, còn ngươi sẽ hưởng sự vui mừng trọn vẹn đời đời. Ôi, hãy cảm tạ Đức Giê-hô-va, vì Ngài là thiện, vì sự nhân từ Ngài còn đến đời đời; cảm tạ Đấng đã chọn ngươi trước khi sáng lập thế gian, vì sự nhân từ Ngài còn đến đời đời; cảm tạ Đấng đã kêu gọi ngươi bởi lời của ân điển Ngài, vì sự nhân từ Ngài còn đến đời đời; cảm tạ Đấng đã ban Con một Ngài để chết vì tội lỗi ngươi, vì sự nhân từ Ngài còn đến đời đời; cảm tạ Đấng đã lập giao ước ân điển với ngươi, vì sự nhân từ Ngài còn đến đời đời; cảm tạ Đấng đã sắm sẵn cho ngươi một trọng lượng vinh hiển vô cùng và đời đời, vì sự nhân từ Ngài còn đến đời đời. “Ôi, hãy cảm tạ Đức Giê-hô-va, vì Ngài là thiện, vì sự nhân từ Ngài còn đến đời đời.”

Hãy nhớ đến người nghèo trong ngày ấy. Lòng rộng rãi của Đức Chúa Trời đối với ngươi trong các sự thuộc linh rất nên khơi dậy lòng thương xót của ngươi đối với người khác trong các sự thuộc thể. Người Do Thái trong lễ Vượt Qua đã thả một tù nhân, để nhớ lại sự giải thoát của họ khỏi ách nô lệ Ai Cập. Chắc chắn tại Tiệc Thánh của Chúa, khi lòng ngươi được sưởi ấm bởi lòng thương xót của Đức Chúa Trời đối với ngươi, thì bàn tay ngươi nên rộng rãi hơn trong việc đóng góp cho người nghèo, để nhớ lại sự cứu chuộc của ngươi khỏi ách nô lệ của tội lỗi và Sa-tan. Các Cơ Đốc nhân đầu tiên đã có những cuộc lạc quyên cho người nghèo, và Tiệc Thánh của Chúa, cả hai đều vào cùng một ngày, là ngày thứ nhất trong tuần, vì các thánh đồ, giống như bức tường khi ấy được mặt trời sưởi nóng, nên phản chiếu hơi nóng ấy lên những người qua đường, lên những người khác, Công Vụ 20:7; I Cô-rinh-tô 16:1. Chén ngươi tràn đầy, ôi, hãy để những người khác cùng uống với ngươi; lòng từ thiện của ngươi có thể làm cho rương tiền của ngươi nhẹ đi, nhưng nó sẽ làm cho mão triều của ngươi nặng hơn. Đó là một lời nói đáng chú ý của một người kia, người đã cho đi rất nhiều, đến nỗi sắp thiếu thốn, và được hỏi rằng bà sẽ làm gì: Tôi không hối tiếc về lòng từ thiện của mình, vì điều tôi đã mất trong thế gian này, tôi đã được lại trong thế gian khác.

2. Lòng trung tín. Thánh lễ là một sự ràng buộc mạnh mẽ đối với sự thánh khiết, Sacramentum est juramentum. Tại Tiệc Thánh của Chúa, ngươi lập một lời thề trung thành mới đối với Vua của các thánh đồ, nhờ đó mọi sự gian ác cố ý sau đó đều trở thành tội bội thề. Từ Hy Lạp chỉ lời thề bắt nguồn từ một từ có nghĩa là hàng rào, để cho thấy rằng một lời thề nên giữ con người ở trong, và ngăn họ lang thang ra khỏi cánh đồng của lời Đức Chúa Trời. Đó là đặc điểm của một gái điếm: “nàng quên giao ước của Đức Chúa Trời mình,” Châm Ngôn 2:17. Ta biết rằng ma quỷ sẽ đến ngồi với ngươi sau bữa tiệc tối. Ruồi thích đậu trên những hương thơm ngọt ngào nhất. Khi Y-sơ-ra-ên đã “uống nước từ vầng đá theo họ, vầng đá ấy là Đấng Christ,” thì A-ma-léc tìm đến họ. Khi Chúa Giê-xu Christ đã nhận thánh lễ báp-têm, thì ma quỷ đuổi theo Ngài bằng những cuộc tấn công dữ dội. Khi ngươi đã ngồi vào bàn tiệc, hãy trông đợi kẻ cám dỗ. Tên trộm tinh ranh ấy sẽ nghe nói về kho báu ân điển mới được đem vào nhà ngươi, vào lòng ngươi, và sẽ dùng mọi mưu mẹo và quyền lực để cướp lấy nó khỏi ngươi. Ngươi phải cẩn thận, bằng những then chốt và ổ khóa chắc chắn hơn thường lệ, bằng sự siêng năng và tỉnh thức lớn hơn trước, để giữ gìn nó.

Chắc chắn, hỡi độc giả, nếu ngươi chỉ vừa gặp Đấng Cứu Rỗi trong thánh lễ, ngươi không thể không sợ tội lỗi sau thánh lễ. Ngươi đã thấy tội lỗi khiến Đấng Christ phải trả giá là bao nhiêu, há ngươi đã không thấy tại bàn tiệc Chúa Giê-xu treo trên thập tự giá sao? Há ngươi đã không nói với linh hồn mình như vầy sao: — Hãy xem, hỡi linh hồn ta, ai đang treo ở đó! Than ôi! Đó là Đấng Cứu Chuộc yêu dấu nhất của ngươi. Hãy xem đầu đẫm máu của Ngài, tay đẫm máu, lưng đẫm máu, bụng đẫm máu, thân thể Ngài khắp nơi đều đẫm máu; nhưng, ôi, linh hồn đẫm máu của Ngài! Há ngươi không nghe tiếng than thở của Ngài sao? “Đức Chúa Trời tôi ơi, Đức Chúa Trời tôi ơi, sao Ngài lìa bỏ tôi?” Ngươi nghĩ nguyên nhân của tất cả những điều này là gì? À, chính tội lỗi của ngươi là nguồn gốc của mọi nỗi buồn này. Và ngươi có thể hiệp với chúng, hay yêu mến những dục vọng ghét Chúa ấy sao? Ngươi có thể làm thương tổn Đấng mà Đức Chúa Trời đã làm thương tổn, và đóng đinh Chúa Giê-xu lại lần nữa sao? Há Đấng Cứu Rỗi của ngươi chưa chịu khổ đủ rồi sao? Ôi, đây là một phương thuốc thay cho mọi phương thuốc, để giết chết những căn bệnh của linh hồn ngươi. Người ta nói về các binh sĩ của Pom-pê rằng, dù ông không thể giữ họ ở lại trong trại bằng bất cứ lời thuyết phục nào, nhưng khi Pom-pê gieo mình xuống đất và nói với họ rằng: Nếu các ngươi muốn đi, các ngươi sẽ giẫm lên tướng của mình, — thì (Plu-tác viết trong tiểu sử Pom-pê) họ đã bị khuất phục. Thật vậy, nếu không điều gì có thể khuyên ngươi lìa bỏ tội lỗi, thì chính suy xét này, rằng đó là sự giẫm đạp lên Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của ngươi, cũng nên thắng hơn ngươi. Dù ngươi có đang tiến bước hung hăng đến đâu, thì (như binh sĩ của Giô-áp, khi thấy thi thể của A-ma-sa, đã dừng bước và đứng yên) khi ngươi thấy thân thể rách nát, bị thương, bị đâm, bị đóng đinh của Đấng Cứu Rỗi mình, ngươi nên dừng lại và không tiến thêm nữa.

Ngươi có thể tìm thấy biết bao lý lẽ trong lễ nghi này để kiên trì trong sự vâng lời! Sự lớn lao của tình yêu Đấng Christ kêu gọi đời sống ân điển nơi ngươi. “Tình yêu của Đấng Christ thúc giục chúng ta,” II Cô-rinh-tô 5:14. Những động cơ khác có thể thuyết phục, nhưng động cơ này bắt buộc. Nếu sự giải thoát khỏi ách của Pha-ra-ôn đã là một sự ràng buộc mạnh mẽ như vậy đối với sự vâng lời, thì sự giải thoát khỏi tội lỗi, khỏi cơn thạnh nộ, và khỏi địa ngục là gì? Há ngươi, hỡi độc giả, lại không thể nói như người Do Thái, sau một sự giải thoát như thế này, sao: “Tôi có nên lại vi phạm các điều răn của Ngài nữa chăng, há Ngài lại không nổi giận với tôi cho đến khi tiêu diệt tôi sao?” Ê-xơ-ra 9:14. Những kẻ nhận được những ân huệ như vậy (nếu có người nào trên đời) đã bán tự do của mình, và nên làm tôi tớ của Đấng Christ, Lu-ca 1:14. Hỡi bạn, Đức Chúa Trời đã xóa sạch món nợ cũ rồi sao? Mà ngươi lại muốn mắc nợ trở lại sao? Đấng Christ đã phán bình an cho ngươi tại bàn tiệc rồi sao? Mà ngươi lại muốn trở lại với sự dại dột sao? Ôi hỡi độc giả, khi ngươi bị cám dỗ phạm tội, hãy nói như người vợ: “Tôi đã rửa chân tôi rồi, làm sao tôi làm dơ chúng lại được?” Tôi đã rửa linh hồn tôi rồi, làm sao tôi làm ô uế nó bằng tội lỗi được? Tôi đã hoàn toàn dâng mình cho Đức Chúa Trời trước mặt các thiên sứ và loài người, và “làm sao tôi dám làm điều ác lớn này, mà phạm tội cùng Đức Chúa Trời tôi,” cùng Đấng Cứu Rỗi tôi, cùng giao ước của tôi? Có một loài thú, người ta viết rằng, nếu nó đang ăn, mà chỉ quay đầu lại, thì quên mất mình đang làm gì. Ôi, chớ để ngươi, sau khi đã ăn bánh sự sống, quên mất mình đã làm gì; nhưng như tại thánh lễ ngươi đã nhớ đến sự chết của Đấng Christ, thì sau đó cũng hãy làm như vậy bằng cách chết đối với tội lỗi suốt mọi ngày đời ngươi. Ôi, đừng dùng lễ nghi này, như người Công Giáo La Mã dùng các ân xá của giáo hoàng, để mua một giấy phép mới phạm tội. Giu-đa đã đi từ bữa tiệc tối để phản bội Thầy mình. Áp-sa-lôm, dù là một kẻ giả hình trắng trợn, cũng giả vờ ghét sự vô ơn như vậy. “Đây có phải là lòng tốt của ngươi đối với bạn ngươi chăng?” ông nói với Hu-sai; “sao ngươi lại bỏ bạn ngươi?” Khi ngươi, vì bất cứ hành vi lệch lạc nào, đang lìa bỏ Đấng Christ, hãy để lương tâm hỏi ngươi rằng: Đây có phải là lòng tốt của ngươi đối với bạn ngươi chăng? À, sao ngươi lại bỏ Ngài, và đối xử với Ngài như vậy? Tội lỗi của ngươi sẽ càng thêm tội lỗi, vì Đức Chúa Trời nhân từ với ngươi hơn với những người khác. “Con cái Y-sơ-ra-ên đã (chỉ, bản Bảy Mươi đọc như vậy) làm điều ác từ thuở còn trẻ,” Giê-rê-mi 32:30. Như thể trên thế gian không có tội nhân nào khác ngoài họ: vì đặc ân của họ lớn hơn những người khác, nên sự xúc phạm của họ càng nghiêm trọng hơn. Sự vô ơn của một người bạn mang nhiều tính chất của một kẻ thù. Đa-vít không mấy bận tâm về lời chửi rủa của Si-mê-i; nhưng sự phản loạn của Áp-sa-lôm đã đâm thấu linh hồn ông. “Con trai từ lòng ta sinh ra đã giơ tay chống lại ta.” Ngươi có muốn cho Đấng Cứu Rỗi của ngươi có cớ để than phiền rằng: “Kẻ đã ăn bánh với ta đã giơ gót lên chống lại ta” chăng? Thi Thiên 41:9. Kẻ đã ăn tại bàn ta, phải, ăn thịt ta và uống huyết ta, kẻ ấy đã giơ lòng, giơ tay, và giơ gót lên chống lại ta. Đó là một sự làm trầm trọng thêm cho sự sa ngã của Sau-lơ; ông đã ngã “như thể chưa từng được xức dầu,” II Sa-mu-ên 1. Và đó sẽ là một sự làm trầm trọng thêm buồn thảm cho sự sa ngã của ngươi, nếu ngươi phạm tội như thể ngươi chưa từng dự thánh lễ.

Người ta kể về một con voi, rằng khi nó bị ngã xuống, và vì chân nó không co duỗi được, nên không thể đứng dậy, thì một người thợ rừng đi qua và giúp nó đứng lên, và con voi cảm kích trước lòng tốt ấy đến nỗi nó đi theo người ấy khắp nơi, phục vụ ông nhiều việc, và không bao giờ rời ông cho đến ngày ông qua đời. Hỡi độc giả, bài học đạo đức thật rõ ràng: ngươi đã ngã xuống, và tự mình không bao giờ có thể đứng dậy được. Chúa Giê-xu Christ đã lìa bỏ Cha Ngài trên trời, và mẹ Ngài dưới đất, chịu những nỗi buồn không thể tưởng tượng được, để giúp ngươi đứng lên. Ngươi nên có tình yêu nào đối với Ngài? Ngươi nên phục vụ Ngài ra sao? Ngươi không thể làm gì ít hơn, vì Ngài đã “cứu chuộc ngươi khỏi tay các kẻ thù ngươi,” là “phục vụ Ngài trong sự thánh khiết và công chính trọn các ngày đời ngươi.” Như cây hoa bia khi mọc lên cứ theo hướng mặt trời từ đông sang tây, và thà gãy còn hơn làm khác, thì ngươi cũng vậy, trong mọi hành động của mình, nên theo hướng của Mặt Trời Công Chính, và thà chết còn hơn chối bỏ Ngài.

Khi Môi-se từ trên núi xuống, nơi ông đã trò chuyện với Đức Chúa Trời, mặt ông sáng chói, Xuất Ê-díp-tô Ký 34:30. Khi ngươi rời khỏi bàn tiệc, nơi ngươi đã có sự thông công ngọt ngào với Đức Chúa Trời của ngươi, thì gương mặt trong cách ăn ở của ngươi phải sáng chói với sự thánh khiết đến nỗi những người khác có thể nhận biết điều đó.

Người ta nói về thầy tế lễ cả và các trưởng lão rằng, khi quan sát lời nói và cách cư xử của Phi-e-rơ và Giăng, “họ lấy làm lạ; và nhận biết rằng hai người đã từng ở với Chúa Giê-xu,” Công Vụ 4:13. Cũng vậy, lời nói của ngươi nên đầy ân điển, và việc làm của ngươi nên gương mẫu sau một thánh lễ, đến nỗi tất cả những người mà ngươi giao tiếp đều lấy làm lạ và nhận biết rằng ngươi đã từng ở với Chúa Giê-xu; rằng tại bàn tiệc ngươi đã ăn tối với Đấng Christ, và Đấng Christ với ngươi.

Ta chỉ sẽ trả lời một hai điều nghi nan từ một lương tâm bối rối, rồi kết luận lễ nghi này.

Obj. 1. Nhưng có lẽ ngươi sẽ nói rằng, (hỡi linh hồn ăn năn!) Ta đã dự thánh lễ mà thấy ít vui mừng, ta phải làm gì?

Ans. Dù ngươi không thấy sự an ủi say mê nào tại bàn tiệc, nhưng có thể ngươi đã nhận được thêm ân điển từ Đấng Christ. Khi ngươi không vươn lên trong niềm vui, ngươi có thể đã bén rễ sâu hơn xuống dưới trong sự khiêm nhường. Ở đây không có sự mất mát nào: thiên đàng là nơi thích hợp cho sự an ủi, đất là nơi cho ân điển. Ta mong đợi phần thưởng của mình trong thế gian khác. Nếu ta có thể làm tốt công việc của mình ở đây, ta sẽ thỏa lòng. Một Cơ Đốc nhân nghiêm túc rất nên bằng lòng với sự bình an vững chắc mà không cần những cảm xúc ngây ngất. Vì vậy, đừng nản lòng.

Obj. 2. Nhưng ta không thấy sự bình an, không thấy sự tĩnh lặng trong tâm thần. Ta e rằng lòng ta đã chết và trì độn đến nỗi ta đã không hành động ân điển trong lễ nghi, cũng không nhận ân điển qua lễ nghi, vì ta không thấy một nụ cười nào trên mặt Đức Chúa Trời trong suốt thời gian ấy.

Ans. Há ngươi đã không đi bằng sức riêng của mình sao? Nếu vậy, chẳng có gì lạ khi ngươi nản lòng. Gia-cốp đã nói với các vợ mình rằng: “Tôi thấy sắc mặt của cha các nàng không còn đối với tôi như trước nữa;” nhưng vấn đề là gì? Các con trai của La-ban nói rằng, Gia-cốp này “đã lấy đi mọi vật thuộc về cha chúng ta, ông đã được giàu có.” Vinh hiển của Đức Chúa Trời, có thể nói như vậy, là của cải của Ngài, là kho báu của Ngài, “sự giàu có của vinh hiển Ngài,” Rô-ma 9:23. Vậy nếu ngươi đã cướp của Đức Chúa Trời bất cứ phần nào trong kho báu của Ngài, bằng sự tự tin vào chính mình, thì chẳng có gì lạ khi sắc mặt của Cha ngươi không vui vẻ đối với ngươi như những lần khác. Tóm lại, ta muốn khuyên ngươi hãy suy xét cả sự chuẩn bị của ngươi cho lễ nghi, lẫn cách cư xử của ngươi tại lễ nghi, và nếu ngươi thấy mình có lỗi, hãy xưng nhận và than khóc điều đó; nhờ đó ngươi vẫn có thể đạt được hiệu quả của lễ nghi. Khi thuốc đã uống xuống mà không có tác dụng, các thầy thuốc thường cho bệnh nhân uống thêm thứ gì đó để kích thích nó, và nó trở nên vô cùng hữu ích cho người bệnh; một sự than khóc chân thành về sự cẩu thả trước đó, hay sự bất cẩn tại bàn tiệc, giả sử lòng ngươi ngay thẳng với Đức Chúa Trời, sẽ giúp ích rất nhiều cho tác dụng của thánh lễ. Nếu ngươi thấy rằng mình đã trung tín trong việc làm tròn bổn phận, thì chớ có thất vọng chút nào, nhưng hãy chờ đợi. Thức ăn không nuôi dưỡng ngay khi vừa được đưa vào cơ thể, cần phải có thời gian để tiêu hóa. Những thức ăn bổ dưỡng nhất thì lâu tiêu hóa nhất, nhưng lại ban cho sự nuôi dưỡng nhiều nhất và tốt nhất. Đức tin và sự cầu nguyện cuối cùng sẽ, như những bà đỡ khéo léo, đưa ra an toàn những lời hứa về các phước lành vốn đã bị mắc kẹt một thời gian trong lúc sinh nở. “Thật tốt cho linh hồn ngươi vừa trông cậy, vừa yên lặng chờ đợi sự cứu rỗi của Đức Chúa Trời.” Có ánh sáng đã gieo sẵn cho ngươi, hỡi con của sự sáng, là người đang bước đi trong bóng tối; và hãy tin chắc rằng nó sẽ mọc lên.

Một lời chúc tốt lành về Tiệc Thánh của Chúa, trong đó các điểm trước đây được tóm tắt lại

Tiệc Thánh của Chúa là một trong những mầu nhiệm lớn nhất của đạo Cơ Đốc, một sự mô tả sống động về sự thương khó đẫm máu và tình yêu phước hạnh của Đấng Cứu Rỗi yêu dấu nhất của ta, và một sự nếm trước thật sự của bữa tiệc đời đời mà sau này ta sẽ ăn trong nhà của Cha ta tại bàn riêng của Ngài, ta ước ao nói chung rằng ta sẽ không bao giờ làm mất vị ngon của con người bạn tốt nhất của ta bằng cách lạm dụng hình ảnh của Ngài; rằng ta sẽ không đến bàn của Chúa như heo đến máng của chúng, trong tội lỗi và ô uế của mình, nhưng sẽ tiếp nhận những yếu tố thánh ấy vào một tấm lòng trong sạch. Ôi, nguyện đèn ta luôn cháy sáng, và bình ta đầy dầu, mỗi khi ta đi đón chàng rể! Ta ước ao, nói riêng, rằng linh hồn ta sẽ được cảm động sâu sắc bởi sự hiện diện đặc biệt của Đấng Christ tại lễ nghi thánh này, đến nỗi ta sẽ chuẩn bị cho nó, và tiến hành tại nó với tất cả sự nghiêm túc và siêng năng có thể. Ôi, nguyện ta không bao giờ bất xứng và trơ trẽn đến mức làm ô uế bữa tiệc thánh ấy trước mặt tác giả của nó.

Ta ước ao rằng lòng ta sẽ có sự tôn trọng vô hạn đối với huyết của Đấng Cứu Rỗi ta, dòng suối mà trong đó mọi sự an ủi của ta, cả cho đời này lẫn đời tốt hơn, đều trôi đến với ta, dòng suối đã đưa hàng ngàn người đến bến hạnh phúc đời đời cách an toàn, mà một giọt thôi ta chắc chắn còn quý hơn cả trời và đất; rằng như mọi vụ giết người đều đáng ghê tởm, vì nghịch với ánh sáng của thiên nhiên, thì việc giết Đấng Christ càng phải bị ta ghê tởm hơn hết, vì trực tiếp nghịch với ánh sáng rõ ràng nhất của Kinh Thánh, và tình yêu chọn lọc nhất từng được bày tỏ cho con cái loài người. Chúa tốt lành ôi, dù ta có đùa cợt với điều gì đi nữa, nguyện ta không bao giờ đùa giỡn hay cợt nhả với sự chết của Con Ngài! Nguyện ta không cho Ngài có cớ để than phiền về ta, như xưa về Giu-đa: “Kẻ thò tay với ta vào đĩa chính là kẻ phản ta!” Nguyện ta không bao giờ mua một thánh lễ, như người Do Thái mua ruộng của người thợ gốm, bằng giá của huyết. “Xin giải cứu tôi khỏi tội làm đổ huyết, hỡi Đức Chúa Trời, là Đức Chúa Trời về sự cứu rỗi tôi, thì lưỡi tôi sẽ hát lớn về lòng nhân từ của Ngài.”

Ta ước ao rằng tình yêu bản thân chân thật sẽ thắng hơn trong ta đến nỗi, vì ta tin rằng sự xúc phạm đến những điều quý giá nhất sẽ gây hại nhất cho linh hồn ta, như ngà voi trắng nhất bị lửa biến thành màu đen sâu nhất, và rượu ngọt nhất trở thành giấm chua nhất, ta sẽ run sợ trước khi tiếp nhận, e rằng ta sẽ tự đầu độc mình bằng liều thuốc vốn dành cho sức khỏe của ta, và cắt cổ linh hồn quý giá của ta bằng con dao mà nhờ đó ta có thể cắt bánh, ăn lấy nó, và sống đời đời.

Ta ước ao rằng ta sẽ chuẩn bị lòng mình để gặp Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên tại lễ nghi thánh này; và vì mục đích ấy, ta sẽ vô tư trong việc tìm kiếm và xét nghiệm linh hồn mình, xem mình có thiếu ân điển của Đức Chúa Trời hay không. Các thầy thuốc đôi khi đoán biết các bộ phận bên trong qua lưỡi. Hoàng đế La Mã Ti-be-ri-út, khi có một người giả mạo vương miện của một vương quốc, đã phát hiện hắn là kẻ giả mạo bằng cách sờ tay hắn, và thấy rằng tay hắn không mềm mại, như tay của một người được nuôi dưỡng trong nhung lụa, mà cứng như tay của một thợ thủ công. Ta mong muốn rằng cả qua lưỡi và tay, qua lời nói và việc làm của ta, ta sẽ biết được tình trạng và điều kiện của lòng mình. Nói riêng, lời cầu nguyện của ta là, ta sẽ không bao giờ quên thử đức tin mình, là điều đối với linh hồn cũng như hơi nóng tự nhiên đối với thân thể, nhờ đó năng lực nuôi dưỡng biến thức ăn thành chất dinh dưỡng, nhưng sẽ nắm chắc phần của mình trong cây nho trước khi uống trái của nó.

Ta ước ao rằng trước khi ta đi xin giấy thanh toán nợ, ta sẽ xem xét sổ sách của lương tâm mình, tính toán các khoản nợ, và suy xét xem ta mắc nợ Đức Chúa Trời của ta vô hạn là bao nhiêu, để ta sẽ suy xét mình đã sa ngã từ đâu và ăn năn, và như Ta-ma, dù bị cưỡng bức và làm ô uế bằng vũ lực, vẫn xé áo mình, ý ta là lòng mình, với nỗi buồn tin kính và sự tự ghê tởm. Ôi, nguyện linh hồn ta được tìm kiếm đến tận đáy, để không vết thương nào của ta bị mưng mủ, mà tất cả đều được phát hiện và chữa lành. Ta cầu nguyện rằng ta sẽ không dám biến bàn của Chúa thành bàn của ma quỷ, bằng cách tiếp nhận thánh lễ trong tình yêu đối với bất cứ tội lỗi nào đã biết, nhưng sẽ đến với nó bằng sự ghê tởm chân thành đối với mọi đường lối giả dối, và một quyết tâm thánh chống lại mọi sự gian ác đã biết. Ta ước ao rằng sau mọi công sức chuẩn bị bản thân, ta sẽ ngước lên chỉ một mình Đấng Christ để được giúp đỡ, vì biết rằng ta tự mình không đủ khả năng dù chỉ để suy nghĩ điều gì, nhưng sự đủ khả năng của ta là từ Đức Chúa Trời; Đấng Cứu Rỗi phước hạnh ôi, nguyện Ngài làm Đấng bảo lãnh cho tôi tớ Ngài, và bảo đảm cho cách cư xử tốt của tôi tại bữa tiệc tối cuối cùng và đầy yêu thương.

Ta ước ao rằng khi ta đến bàn tiệc, ta sẽ, như môn đồ được yêu dấu, nhìn xem các vết thương của Đấng Cứu Rỗi ta, và thấy nước và huyết đã chảy ra từ hông Ngài; rằng như trong Phúc Âm ta đọc một câu chuyện, thì trong lễ nghi này ta sẽ có một viễn cảnh về những sự chịu khổ của Ngài: Ngài đã tự hạ mình để làm đầy ta, và để nâng cao danh tiếng của ta với Cha Ngài, đã hạ danh tiếng của chính Ngài xuống; Ngài đã tự hạ mình, dù được ơn làm Con, xuống hình dạng của một tôi tớ, và dù là Chúa của sự sống và vinh hiển, xuống cái chết nhục nhã nhất, tức là cái chết trên thập tự giá.

Ta ước ao rằng trong sự thương khó đặc biệt của Ngài, ta sẽ luôn chú ý đến tình yêu của Ngài, và coi việc Ngài phó sự sống mình là sự phóng đại của tình yêu Ngài, nốt cao nhất mà tình yêu có thể đạt tới. À! Vị thầy tế lễ cả này đã mang tên ta đến gần lòng Ngài biết bao, khi Ngài sẵn lòng chịu cơn thịnh nộ của địa ngục để mua cho ta một lối đi lên thiên đàng! “Tôi sẽ nhớ đến tình yêu Ngài hơn rượu.” Ta mong muốn rằng khi ta thấy Đấng Christ bị đóng đinh trước mắt ta, trong việc bẻ bánh và rót rượu ra, ta sẽ không quên nguyên nhân, là những sự bại hoại của ta, nhưng sẽ suy nghĩ về chúng và về lòng nhân từ của Đấng Cứu Rỗi ta, trong việc chịu chết để đền tội cho chúng, đến nỗi như lửa đuổi lửa, ta sẽ được giúp sức bởi lửa của tình yêu để đuổi ra và trục xuất lửa của dục vọng.

Ta ước ao rằng dù thân thể ta ăn mặc ra sao, linh hồn ta sẽ nhờ đức tin mặc lấy Chúa Giê-xu Christ tại bữa tiệc thiên thượng này; rằng ta không chỉ ngước lên Ngài, như người què ngước lên Phi-e-rơ và Giăng, mong đợi một của bố thí, nhưng sẽ tiếp nhận Ngài bằng đức tin, và như vậy mà dự tiệc trên thân thể phước hạnh của Ngài, và tắm linh hồn mình trong huyết quý báu của Ngài, để tâm thần ta sẽ vui mừng trong Đức Chúa Trời, Đấng Cứu Rỗi ta, trong khi ta tin chắc rằng dù nỗi đau thuộc về Ngài, nhưng lợi ích thuộc về ta; dù vết thương thuộc về Ngài, nhưng dầu thơm chảy ra từ đó thuộc về ta; dù mão gai thuộc về Ngài, nhưng mão triều thuộc về ta; và dù giá chuộc thuộc về Ngài, nhưng vật đã mua thuộc về ta. Ôi, nguyện Ngài thuộc về ta trong sự sở hữu và nhận quyền, rồi Ngài sẽ thuộc về ta trong sự hưởng thụ và an ủi, “Chúa ôi, tôi tin; xin giúp đỡ sự vô tín của tôi!” Ta ước ao rằng, vì tình yêu là điều lớn nhất mà Đấng Cứu Rỗi ta có thể ban cho ta, vì Đức Chúa Trời là tình yêu, và là điều lớn nhất mà ta có thể dâng cho Đấng Cứu Rỗi ta, tình yêu của Ngài đối với ta sẽ được phản chiếu trở lại cho Ngài, để tình yêu chính yếu nhất của ta sẽ như một nguồn suối niêm phong đối với mọi người khác, và chỉ khơi ra cho Đấng toàn mỹ đáng yêu, để ta sẽ ghét cha, mẹ, vợ, con, nhà, và đất, vì yêu mến Ngài; để nhiều nước hoạn nạn sẽ không dập tắt tình yêu này, nhưng ngược lại, như cái kéo cắt bấc đèn, sẽ làm cho ngọn đèn này cháy sáng hơn. Thú vật yêu mến những kẻ nuôi chúng. Những kẻ ác yêu mến bạn bè và ân nhân của chúng; ngay cả áo quần của ta sưởi ấm ta cũng lại được ta sưởi ấm, và há ta lại không yêu mến Đấng đã yêu thương ta, và rửa sạch ta trong chính huyết Ngài sao! Ôi, nguyện ta có thể kêu lên cách có cơ sở như I-nha-ti-út rằng, tình yêu của ta đã bị đóng đinh, và gặp Chúa trên trời này, như Ê-li lên trời trong một cỗ xe lửa, trong một ngọn lửa tình yêu; ta mong muốn rằng ta sẽ theo Đấng Christ tại lễ nghi này, như những người đàn bà đã theo Ngài đến thập tự giá, khóc lóc, suy xét rằng tội lỗi của ta là nguyên nhân của sự chịu khổ cay đắng và đẫm máu của Ngài; và ôi, nguyện rằng, như Sau-lơ đã để mắt đến Đa-vít, ta cũng sẽ để mắt đến chúng từ ngày ấy trở đi, để giết và hủy diệt chúng.

Khi linh hồn ta đã được dự tiệc no nê với tủy và mỡ, Chúa ôi, nguyện miệng ta ca ngợi Ngài bằng môi vui mừng. À, ta là gì, và nhà cha ta là gì, mà khi những người khác ăn bánh của sự bạo tàn, và uống rượu của sự lừa dối, ta lại được ăn thịt và uống huyết của chính Con Ngài? “Loài người là gì, mà Ngài lại nhớ đến nó, và con loài người là gì, mà Ngài lại thăm viếng nó như vậy?” Ta ước ao rằng ta sẽ bày tỏ lòng biết ơn đối với Đức Chúa Trời và Đấng Cứu Rỗi yêu dấu nhất của ta về những ân huệ này — giá trị của chúng mà loài người và thiên sứ không bao giờ có thể hiểu thấu — bằng tình yêu của lòng ta, lời ca ngợi của môi ta, và đời sống gương mẫu của ta. Tại thánh lễ, Đấng Christ đã ban thân thể và huyết Ngài cho ta, và ta đã dâng thân thể và linh hồn mình làm của lễ sống cho Ngài, và điều ấy trước mặt Đức Chúa Trời, các thiên sứ, và loài người; thánh lễ là Bê-e-sê-ba, “giếng của lời thề.” Há ta sẽ làm ô uế tấm lòng đã được dâng hiến cách long trọng cho Đức Chúa Trời, và xúc phạm giao ước mà ta đã nghiêm túc lập với Đấng Chí Cao sao? Há ta, như Sam-sôn, sẽ bẻ đứt những dây trói ấy, và lấy của lễ ấy ra khỏi bàn thờ, vốn đã được buộc bằng những dây thừng chắc chắn của lời thề và giao ước sao? Há ta lại không phải mong đợi sẽ mang lửa theo cùng nó sao? Ôi, nguyện ta không bao giờ lìa khỏi lời thề của mình như một cây cung dối trá! Chúa ôi, con đã thề, và sẽ giữ, rằng con sẽ giữ, nhờ sức Ngài, các phán xét công chính của Ngài. Cuối cùng, ta mong muốn rằng ta sẽ không chỉ khác với những người, như người Ha-ba-sin, sẽ không nhổ nước bọt trong ngày thánh lễ, nhưng sẽ nôn mửa vào ngày hôm sau; hiện tại chối bỏ tội lỗi, nhưng sau đó lại chống lại nó2; để ta sẽ không chỉ trung tín với lời thề trung thành của mình, mà còn kết quả trong sự vâng lời; để như Ê-li đã đi trong sức mạnh của một bữa ăn bốn mươi ngày, ta sẽ đi trong sức mạnh của bữa tiệc ấy, phục vụ Đấng Cứu Rỗi ta và linh hồn ta suốt mọi ngày đời ta. Tóm lại, ta ước ao rằng ta sẽ luôn bước đi xứng đáng với sự sinh ra của mình, có dòng máu hoàng gia, thiên thượng chảy trong huyết quản mình; xứng đáng với sự nuôi dưỡng của mình, được nuôi dạy trong sự giáo dục của Chúa, được nuôi tại bàn riêng của Ngài bằng bánh từ trời, được mặc áo công chính của Con Ngài; và rằng cách cư xử hiện tại của ta sẽ tương xứng với sự thăng tiến tương lai của ta. Ôi, nguyện ta trong mọi đoàn thể, hoàn cảnh, và mùa, bước đi xứng đáng với Đấng đã kêu gọi ta vào vương quốc và vinh hiển của Ngài! A-men.

CHƯƠNG XXI

Làm thế nào để rèn luyện mình trong sự tin kính vào ngày Chúa Nhật

Vì ngày Chúa Nhật là thời gian đặc biệt cho các bổn phận tôn giáo, nên ta, hỡi độc giả, sẽ đưa ra ở đây một số hướng dẫn cụ thể cho việc ngươi thánh hóa ngày ấy, và được gây dựng bởi ngày ấy.

Như trong mọi hành động, không hành động nào đòi hỏi nhiều sự cẩn thận hơn các bổn phận thánh; thì trong mọi mùa, không mùa nào đòi hỏi nhiều sự thận trọng và lương tâm như ngày Chúa Nhật.

Điều răn thứ nhất dạy chúng ta đối tượng của sự thờ phượng; điều răn thứ hai, nội dung của sự thờ phượng; điều răn thứ ba, cách thức của sự thờ phượng; điều răn thứ tư, thời gian của sự thờ phượng.

Đức Chúa Trời là Đấng phải được thờ phượng, rằng một thời gian nào đó phải được biệt riêng cho công việc ấy, là điều thuộc đạo đức tự nhiên, và được viết trên các bảng lòng của chúng ta; nhưng rằng một ngày trong bảy ngày phải được biệt riêng thánh cho mục đích này, là điều thuộc đạo đức tích cực, và được viết trên các bảng đá.

Mọi dân tộc đều đã có những mùa lễ dâng sinh tế của mình; ngay cả những kẻ ngoại đạo thờ lạy các thần tượng câm cũng có những lễ hội và ngày lễ của họ. Người ta thuật lại rằng Alexander Severus, hoàng đế La Mã, vào ngày Sa-bát thường gác lại công việc đời này mà đi vào điện Capitol để thờ lạy các thần của mình. Trong số những người thừa nhận Đức Chúa Trời chân thật, người Thổ Nhĩ Kỳ có những stata tempora—những thời giờ ấn định để thờ phượng—thậm chí họ còn có ngày Sa-bát thứ Sáu của mình.

Nhưng giữ ngày Chúa Nhật trên nền tảng lương tâm, và theo cách thức tôn giáo, là điều riêng biệt của Cơ Đốc nhân chân thật. Trong thời kỳ đầu tiên, việc tuân giữ ngày này được xem là dấu hiệu chính yếu của một thánh đồ. Thật vậy, việc chúng ta biệt riêng ngày ấy được chính Đức Chúa Trời kể là dấu hiệu rằng Ngài đã làm cho chúng ta nên thánh, Xuất Ê-díp-tô Ký 31:13.

Đáng chú ý là Đức Chúa Trời đã rào điều răn này bằng nhiều hàng rào hơn thường lệ, để ngăn chúng ta đi chệch:

1. Nó được đánh dấu bằng một lời nhắc nhở hơn các điều răn khác, “Hãy nhớ ngày Sa-bát, để giữ nó nên thánh,” một phần vì chúng ta hay quên, và một phần vì tầm quan trọng của nó.

2. Nó được ban ra cả cách phủ định lẫn khẳng định, điều mà không điều răn nào khác có, để cho thấy nó ràng buộc mạnh mẽ đến dường nào.

3. Nó có nhiều lý do để thúc ép hơn bất kỳ giới luật nào khác,—sự công bằng của nó, sự rộng rãi của Đức Chúa Trời, chính gương mẫu của Ngài, và phước lành của ngày ấy.

4. Nó được đặt ở cuối bảng thứ nhất, và đầu bảng thứ hai, để ghi nhận rằng việc tuân giữ cả hai bảng phụ thuộc nhiều vào việc biệt riêng ngày này nên thánh.

Cũng đáng chú ý là nó được lặp lại nhiều hơn các điều răn khác, Xuất Ê-díp-tô Ký 20:8, 31:14–16, 35:2; Lê-vi Ký 16:31, 23:3, 32.

Đức Chúa Trời muốn Y-sơ-ra-ên biết rằng, trong những chỗ đã trích dẫn trước đó, ngay cả những lúc bận rộn nhất của họ, lúc cày cấy và gặt hái, và ngay cả việc xây dựng đền tạm, cũng phải nhường bước trước giới luật này.

Vào ngày Chúa Nhật, chúng ta bước vào nơi thánh của Đức Chúa Trời, và ý muốn của Ngài là chúng ta tôn kính nơi thánh của Ngài, Lê-vi Ký 19:30. Người Do Thái quả thật đã làm rùm beng rất nhiều về việc tôn kính đền thờ bề ngoài của họ. Họ bảo chúng ta rằng họ không được bước vào với cây gậy, cũng không mang giày, cũng không khạc nhổ trong đó, cũng không khi ra về quay lưng lại với nó, mà phải đi lách sang một bên, Ê-xê-chi-ên 8:16; nhưng chắc chắn ý của Đức Chúa Trời chủ yếu là chúng ta thờ phượng Ngài trong nơi thánh của Ngài với lòng tôn kính thầm kín và sự nghiêm trang.

Độc giả ơi, tôi mong bạn lưu ý rằng hành động nào càng thánh thì bạn càng phải cẩn thận về nó; vì lý do đó, các bổn phận của ngày này đòi hỏi sự siêng năng khác thường; vì chúng mang hai lớp nhuộm thánh khiết trên mình; chúng được mạ vàng hai lần. Công việc của bạn trong ngày ấy, hay các sự thực hành trong ngày ấy, đều do Đức Chúa Trời lập nên, và thời gian cũng vậy, chính ngày ấy cũng vậy. Bạn có bàn tay và ấn chứng của Đức Chúa Trời cho các bổn phận; Ngài truyền cho bạn cầu nguyện, nghe giảng, hát, suy ngẫm, nhận lãnh thánh lễ; và bạn cũng có bàn tay và ấn chứng của Đức Chúa Trời cho ngày ấy, Công Vụ 20:7; I Cô-rinh-tô 16:1, 2; Khải Huyền 10. Đáng chú ý là trong điều răn thứ tư, Đức Chúa Trời không phán: “Hãy nhớ ngày thứ bảy, để giữ nó nên thánh”; nhưng phán: “Hãy nhớ ngày Sa-bát, để giữ nó nên thánh.” Zanchy rất lưu ý điều này. Hơn nữa, ngày thứ bảy, hay một ngày thứ bảy, là ngày Sa-bát của Đức Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi; vậy thì, tính đạo đức của điều răn ấy là một ngày trong bảy ngày. Ngày thứ bảy của người Do Thái đã được chôn trong mộ của Đấng Christ, dù bóng của nó còn bước đi một thời gian ngắn sau đó. Hãy cẩn thận về cách bạn tuân giữ ngày này; mắt của Đức Chúa Trời rất chú ý đến cách cư xử của bạn trong nhà Ngài; bởi vậy trong đền tạm, nơi thờ phượng công cộng, đã có lệnh truyền, Xuất Ê-díp-tô Ký 25:37, “Ngươi phải làm bảy ngọn đèn, và người ta sẽ thắp các ngọn đèn để chúng soi sáng;” để dạy chúng ta rằng không điều gì ở đó thoát khỏi tầm mắt Ngài, vì trong nhà Ngài luôn luôn có ánh sáng. Mắt Ngài nhìn thấy mọi việc ác bạn phạm, và mọi việc lành bạn bỏ sót ở đó. Trong nơi thánh của Ngài, bạn không thể phạm tội trong bí mật; có bảy ngọn đèn để phơi bày những lỗi lầm của bạn trong nhà Chúa, và vì vậy bạn cần phải rất tin kính tại nơi đó. Sau đó, khi đền thờ được xây dựng, và trở thành người thừa kế của đền tạm, cũng như đền thờ ấy kế tiếp đền tạm trong việc cử hành sự thờ phượng Đức Chúa Trời; thì cũng vậy, trong sự quan sát của Đức Chúa Trời đối với mọi công việc làm ở đó: “Mắt Ta,” Đức Chúa Trời phán, “sẽ ở đó luôn luôn,” I Các Vua 9:3. Có ba con mắt của Đức Chúa Trời hiện diện trong các buổi nhóm họp của dân Ngài.

1. Có con mắt quan sát và kiểm xét: Đức Chúa Trời nhìn thấy sự ngay thẳng và nghiêm trang nào có trong lời cầu nguyện và sự thực hành của bạn; Đức Chúa Trời để mắt và lưu ý bạn có sự chính trực và sốt sắng nào trong các sự phục vụ và sinh tế của bạn: “Mắt Ta ở trên mọi đường lối của chúng,” Giê-rê-mi 16:17. Dù bạn đang cầu nguyện, đọc, nghe, hay hát, mắt Ngài vẫn ở trên bạn; và dù bạn thực hiện các bổn phận một cách lười biếng và chậm chạp, hay một cách tận tụy và siêng năng, Ngài đều quan sát bạn: “Mắt Ngài nhìn xem, và mí mắt Ngài thử thách con cái loài người.”

2. Có con mắt ưu ái và ban phước. Mắt của Đức Chúa Trời có thể truyền một phước lành cũng như tay Ngài: “Ta sẽ để mắt Ta trên chúng nó để làm lành cho chúng,” Giê-rê-mi 24:6. Và mắt của Đức Chúa Trời có thể bày tỏ ý tốt của Ngài, cũng như lòng Ngài: “Mắt Ta và lòng Ta sẽ ở đó;” tức là, trong nhà Ta, II Sử Ký 7:16. Tình cảm trong lòng được thấy nơi chân mày. “Mắt Ta sẽ ở trên những người trung tín trong xứ,” Thi Thiên 101:6. Mắt của Đức Chúa Trời ở trong nhà Ngài, để chấp nhận và ban phước cho bạn, nếu bạn biệt riêng Ngài nên thánh trong các lễ nghi. Bạn ơi, hãy giữ ngày Chúa Nhật với sự cẩn thận và lương tâm, thực hiện các bổn phận của bạn với những ân điển thích hợp, và mắt của Đức Chúa Trời sẽ ở trên bạn, bạn sẽ thấy tình yêu của Ngài trong những cái nhìn dễ chịu và nhân từ của Ngài. Chúa Giê-xu Christ nhìn xem và chấp nhận những sự thực hành đầy ân điển của dân Ngài; dường như Ngài nói với họ, như Phao-lô nói với người Cô-lô-se, “Dù tôi vắng mặt với anh em về phần xác, nhưng tôi vẫn ở với anh em trong tâm linh, vui mừng và nhìn xem trật tự của anh em,” Cô-lô-se 2:5.

3. Có con mắt thịnh nộ và phẫn nộ. Ánh mắt của Đức Chúa Trời sẽ bày tỏ cơn giận của Ngài, cũng như những đòn đánh của Ngài: cơn thịnh nộ của Ngài thấy được qua những cái chau mày. “Mắt Ta sẽ ở trên chúng nó để giáng họa.” Mắt của Đức Chúa Trời có thể làm tổn thương sâu sắc như gươm của Ngài. Gióp nói về Ngài, “Ngài mài sắc mắt Ngài trên tôi,” Gióp 16:9. Thú dữ, khi chiến đấu, mài sắc mắt chúng cũng như răng chúng. Một kẻ thù giận dữ nhìn đối thủ như thể muốn nhìn xuyên qua người ấy. Ngài mài sắc mắt Ngài trên tôi, như thể Ngài muốn đâm tôi thấu tim bằng một cái liếc mắt; một nhà bình giải đã giải thích như vậy: nếu bạn chờ đợi Đức Chúa Trời một cách bất kính, thờ phượng Ngài một cách cẩu thả, và làm ô uế ngày của Ngài, hoặc bằng lao động thể xác hoặc bằng sự lười biếng thuộc linh, bạn đừng mong đợi con mắt ưu ái của Ngài, mà là con mắt thịnh nộ: “Nếu các ngươi không nghe theo Ta, để biệt riêng ngày Sa-bát nên thánh, thì Ta sẽ đốt một ngọn lửa thiêu nuốt các cung điện của Giê-ru-sa-lem, và không ai dập tắt được,” Giê-rê-mi 17, câu cuối cùng, Ê-xê-chi-ên 22:26–31. Sự nghiêm khắc của Đức Chúa Trời đã tỏ ra rõ rệt trên những kẻ làm ô uế ngày Sa-bát của Ngài. Đòn đầu tiên giáng trên các Hội Thánh ở Đức là vào ngày Chúa Nhật, ngày mà họ tuân giữ một cách cẩu thả; vào ngày ấy, Prague đã thất thủ. Khi loài người quấy rối sự yên nghỉ của Đức Chúa Trời, Đức Chúa Trời thường cất đi sự yên nghỉ của họ. Ngày của Chúa có khả năng trở thành một ngày kinh khiếp đối với những kẻ khinh thường ngày Chúa Nhật.

Thật vậy, Đức Chúa Trời ghen tị trong các sân của Ngài dưới thời Phúc Âm cũng như Ngài đã từng dưới thời luật pháp. Đấng Christ, Đấng có mắt như ngọn lửa, bước đi giữa các chân đèn bằng vàng khắp thế gian. Ngài quan sát các bổn phận thánh được thực hiện như thế nào, và ngày thánh của Ngài được biệt riêng nên thánh ra sao; “Nơi nào có hai ba người nhóm lại trong danh Ngài, thì Ngài ở giữa họ,” Ma-thi-ơ 18:20. Ngài ở giữa chúng ta, để nhìn xem cách cư xử bề trong và bề ngoài của chúng ta trong các sân của Ngài; Ngài quan sát trong lúc cầu nguyện, những lời xưng tội nào được thốt ra, với vẻ mặt hổ thẹn nào, và sự ăn năn thống hối nào trong lòng, những lời cầu xin nào được dâng lên để cầu ân điển và sự tha thứ, với sự chính trực nào trong tâm linh, và sự sốt sắng nào trong tình cảm. Ngài quan sát trong lúc nghe giảng, xem người ta có nghe với sự chú ý xứng hợp với lời có thể cứu linh hồn họ hay không, xem người ta có tiếp nhận chân lý trong tình yêu đối với nó hay không, xem họ có quyết tâm vâng phục, và phó mình cho khuôn mẫu giáo lý đã được truyền lại cho họ hay không, hay người ta nghe giảng như trẻ con lật giở sách, chỉ vì những thứ hào nhoáng trong đó. “Ngài xuống vườn hồ đào, để xem trái của thung lũng,” Nhã Ca 6:11. Ngài thấy cành mục của sự giả hình, những chiếc lá của sự xưng nhận, mà không có trái của một đời sống tương xứng, Ngài thấy mọi bổn phận chưa chín, chua chát, chưa tiêu hóa của bạn.

Độc giả ơi, nếu tôi khuyên bạn cách tiêu một ngày chợ, để bạn có thể thu được nhiều của cải và châu báu, tôi không nghi ngờ gì rằng bạn sẽ nghe theo tôi; nay tôi sắp khuyên bạn cách tiêu ngày Chúa Nhật, ngày chợ cho linh hồn bạn, để bạn có thể nhận được châu báu thật, sự giàu có bền vững và sự công chính; tôi cầu xin bạn hãy nghe và vâng theo những lời chỉ dẫn mà tôi phải truyền lại cho bạn từ Chúa cho mục đích đó.

Thứ nhất, Hãy chuẩn bị cho ngày ấy. Hầu như không có công việc nào đạt được sự hoàn hảo đáng kể mà lại không đòi hỏi một sự chuẩn bị trước. Trong các công việc thuộc thiên nhiên, đất phải được bón phân, vun xới, cày bừa, và tất cả là để chuẩn bị cho hạt giống. Trong các công việc thuộc nghệ thuật, người nhạc sĩ lên dây đàn vi-ô-lông của mình, vặn một số dây lên cao hơn, hạ một số dây xuống thấp hơn, tùy theo dịp, và tất cả là để chuẩn bị cho bài học của mình, và thật vậy nếu không có điều này, anh ta sẽ chỉ tạo ra âm nhạc buồn thảm mà thôi. Thật vậy, bạn ơi, chúng ta cũng như vậy trong những việc quan trọng hơn; tấm lòng, như đất, phải được chuẩn bị cho hạt giống của lời—biết bao bài giảng đã bị mất chỉ vì thiếu điều này!—và những cây đàn vi-ô-lông của linh hồn chúng ta phải được lên dây để ngợi khen Đức Chúa Trời, bằng không chúng sẽ chỉ vang lên chói tai trong tai Ngài.

Các thầy tế lễ phải rửa mình trong chậu rửa khi họ bước vào đền tạm, và khi họ đến gần bàn thờ để phục vụ, nếu không sẽ phải chết, Xuất Ê-díp-tô Ký 30:19, 20. Điều đó cho thấy rằng đối với các sự thực hành thánh thì cần có sự chuẩn bị thánh; phù hợp với điều đó là lời của Đa-vít, “Tôi sẽ rửa tay tôi trong sự vô tội, rồi tôi sẽ đi vòng quanh bàn thờ của Chúa,” Thi Thiên 26.

Khi đền thờ sắp được xây dựng, các tảng đá đã được đẽo gọt, và gỗ đã được xẻ vuông và lắp vừa, trước khi chúng được đưa đến nơi đền thờ đứng; ở đó không có rìu, cũng không có búa, cũng không có bất kỳ sự dùng đến chúng trong đền thờ: và điều này nói lên gì, nếu không phải là Cơ Đốc nhân phải được mài giũa và chuẩn bị để trở thành một đền thờ thuộc linh, một nơi ở cho Đức Chúa Trời của Gia-cốp, và cũng được trang bị cho sự thờ phượng của Ngài, sự thờ phượng mà khi ấy ở trong đền thờ?

Không có bổn phận nào mà không đòi hỏi một sự sắp đặt trước. Một bữa ăn sáng nhẹ làm cho người ta thèm ăn một bữa ăn tối ngon; bổn phận chuẩn bị tấm lòng cho bổn phận; hãy xét sự cầu nguyện. Cơ Đốc nhân phải nghèo khó trong tâm linh, thì mới có thể thắng hơn trong sự cầu nguyện để được sự giàu có thuộc linh. Chiếc bình phải trống rỗng trước khi nó có thể được đổ đầy. “Hỡi Đức Giê-hô-va, Ngài sẽ chuẩn bị lòng chúng nó, Ngài sẽ khiến tai Ngài nghe,” Thi Thiên 10:17. Đối với việc nghe giảng; cỏ dại phải được nhổ lên trước khi hạt giống được gieo xuống đất. “Vậy nên, hãy bỏ đi mọi điều độc ác và mọi điều gian dối cùng những sự giả hình, như trẻ mới sinh, hãy ham thích sữa thuần khiết của lời,” I Phi-e-rơ 2:1, 2. Trong việc ca hát, phổi phải tốt, bề trong phải sạch thì giọng mới ngọt ngào và trong trẻo. “Hỡi Đức Chúa Trời, lòng tôi vững bền, lòng tôi vững bền, tôi sẽ hát và ngợi khen,” Thi Thiên 57:7. Cũng vậy đối với ngày Chúa Nhật, người Y-sơ-ra-ên có sự chuẩn bị của họ. Đó là “ngày chuẩn bị, tức là ngày trước ngày Sa-bát,” Mác 15:42.

Sự chuẩn bị cho ngày Chúa Nhật gồm một phần trong việc cẩn thận sắp xếp các công việc đời này, sao cho chúng không lấn chiếm ngày Sa-bát; một số nhà bình giải nhận xét rằng từ “nhớ”, trong Điều Răn Thứ Tư, đòi hỏi một sự thấy trước khôn ngoan và sự giải quyết siêng năng các công việc trần gian vào ngày hôm trước, để không còn điều gì làm chúng ta bất an trong, hay quấy rối ngày yên nghỉ của Đức Chúa Trời. Có một chỗ đáng chú ý, “Nếu ngươi giữ chân ngươi khỏi ngày Sa-bát của Ta,” Ê-sai 58:13, tức là, khỏi giẫm lên đất thánh của Ta bằng những bàn chân dơ bẩn của các công việc hay tình cảm trần gian. Sự chuẩn bị của người Do Thái bắt đầu lúc ba giờ chiều, mà người Hê-bơ-rơ gọi là buổi tối trước ngày Sa-bát: các giáo phụ thời xưa gọi là cœna pura, bắt nguồn từ những kẻ ngoại đạo (như một số người nói) mà tôn giáo của họ dạy họ trong các sinh tế dâng cho một số thần của họ, phải chuẩn bị mình bằng một loại thánh khiết nghiêm ngặt, vào lúc đó họ có một bữa tối, gồm những thức ăn mà theo ý kiến của họ là thánh.

Người Do Thái cẩn thận trong sự chuẩn bị đến nỗi, như tác giả mà tôi trích dẫn nói, để thúc đẩy việc đó, những người tốt nhất và giàu có nhất trong họ, ngay cả những người có nhiều đầy tớ, và là chủ gia đình, cũng tự tay cắt rau thơm, quét nhà, chẻ củi, nhóm lửa, và làm những việc tương tự. Người thủy thủ định ra khơi, thì đưa tàu rời khỏi đất liền; cũng thật vậy, bạn ơi, nếu bạn muốn dong buồm về trời trong một ngày Chúa Nhật, thì cần thiết là chiếc tàu của tấm lòng bạn phải rời khỏi mặt đất. Khi Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của chúng ta đang dạy dỗ dân chúng, Ngài đã bị quấy rầy bởi một người nói với Ngài, “Kìa, mẹ Ngài và anh em Ngài đứng ngoài, muốn nói chuyện với Ngài,” Ma-thi-ơ 12:47. Cũng vậy, khi bạn đang nghe giảng hay cầu nguyện, hay đang thực hiện bất kỳ lễ nghi tôn giáo nào, thì thật là một sự ngăn trở, thật là một sự quấy rối khi lòng bạn gợi ý cho bạn rằng; hỡi người, nghề nghiệp của ngươi, bạn bè của ngươi, hay những việc này việc nọ nằm ngổn ngang vì sự cẩu thả của ngươi trong các ngày trong tuần, tất cả đều đứng ngoài muốn nói chuyện với ngươi. Nếu bạn muốn tránh sự phân tâm, hãy ngăn ngừa các dịp gây ra nó. Như Ê-sai đã nói với Ê-xê-chia, “Hãy sắp đặt nhà ngươi cho có thứ tự trước ngày chết của ngươi;” tôi cũng nói với bạn như vậy, hãy sắp đặt nhà ngươi cho có thứ tự, và lòng ngươi cho có thứ tự, trước ngày Chúa Nhật.

Sự chuẩn bị chính của tấm lòng cho một ngày Sa-bát, nằm trong việc loại bỏ sự ô uế của tội lỗi, và trong việc khơi dậy và đánh thức ân điển. Tội lỗi phải được loại bỏ. Nếu bao tử dơ bẩn, nó phải được tẩy sạch trước khi được cho ăn, bằng không thức ăn sẽ nuôi dưỡng và làm mạnh thêm, không phải bản tính, mà là những thể dịch xấu: “Nếu một người tự tẩy sạch mình khỏi những điều ấy,” điều này đúng về những tình cảm xấu, cũng như về những người xấu, “người ấy sẽ trở thành một chiếc bình dùng cho sự tôn trọng, được biệt riêng nên thánh, và thích hợp cho chủ sử dụng, và đã chuẩn bị cho mọi việc lành,” II Ti-mô-thê 2:21.

“Sự dư dật của điều ác” phải được bỏ đi, trước khi chúng ta có thể tiếp nhận lời với sự nhu mì, Gia-cơ 1:21. Khi chiếc bình không sạch, nó nhanh chóng làm chua những thứ rượu ngọt ngào nhất đổ vào nó; khi tấm lòng không sạch, nó đánh mất điều tốt mà nó có thể nhận được nhờ các chân lý của Đức Chúa Trời.

Như tội lỗi phải bị đuổi ra, thì ân điển cũng phải được gọi dậy; ân điển giống như lửa, dễ trở nên tàn lụi và uể oải, vì vậy bổn phận của bạn trước hết là thổi cho nó bùng lên. Hầu hết mọi người vào ngày Sa-bát đều trang điểm thân thể mình bằng những bộ quần áo đẹp nhất; nhưng, than ôi! có mấy ai trang điểm linh hồn mình như đáng phải làm trong ngày này, khi mình sắp gặp Đấng Cứu Chuộc phước hạnh!

Độc giả ơi, giả sử bạn là một người có địa vị và tài sản lớn, và nhà vua sai người báo cho bạn rằng ngày mai vua sẽ dùng bữa với bạn, bạn sẽ chuẩn bị gì cho việc tiếp đón vua? Việc đầu tiên của bạn chẳng phải là tẩy sạch nhà mình, bằng cách khiến bụi bặm được quét ra, sàn nhà được lau rửa, thậm chí được chà sạch, mọi thứ đều gọn gàng và sạch sẽ sao? Bạn chẳng phải sẽ treo lên những tấm màn đẹp nhất của mình, trải những tấm thảm quý nhất của mình, đem ra những bộ đồ ăn tốt nhất của mình, trang hoàng phòng mình bằng những đồ đạc đắt giá nhất của mình, cố gắng để mọi sự đều đâu vào đấy, có phần xứng hợp với phẩm giá của một vị vương tử vĩ đại như vậy sao? Tôi nói với bạn rằng, Vua vĩ đại của cả thế gian ban cho bạn lời báo trước trong lời Ngài, rằng vào một ngày như vậy, tức là ngày Sa-bát, Ngài có ý định dùng bữa tối với bạn. Này, bạn ơi, bạn sẽ chuẩn bị gì để bày tỏ lòng tôn kính của bạn đối với vị quân vương phước hạnh và duy nhất có quyền năng này? Trước đó, bạn có thể làm gì ít hơn là quét sạch bụi bặm của tội lỗi, và rửa sạch căn phòng của tấm lòng bạn, trang hoàng nó bằng đồ đạc tốt nhất, là các ân điển, là sự thêu dệt của Đức Thánh Linh? Thật vậy, trừ khi điều này được thực hiện, Đấng Christ sẽ không nghĩ rằng Ngài được chào đón; thậm chí, mọi sự tiếp đón giả vờ của bạn đối với Ngài, sẽ không những vô cùng không xứng đáng với, mà còn xúc phạm đến, một vị vương tử ghen tị và vinh hiển như vậy.

Hãy tin chắc rằng, lợi ích của bạn bởi một ngày Sa-bát phụ thuộc không ít vào sự chuẩn bị của bạn cho ngày Sa-bát; cho đến khi chất liệu được chuẩn bị, làm sao nó có thể nhận lấy hình thức? Gióp 11:12, 13. Bạn đã hưởng nhiều ngày Chúa Nhật, và có lẽ đã nhận được ít điều tốt lành cứu rỗi linh hồn; bạn đi đến nhà của Đức Chúa Trời, nơi một bàn tiệc, trong sự giảng Phúc Âm, được dọn ra trước mặt bạn, trải đầy mọi món ngon của sự tha thứ, tình yêu, ân điển, sự bình an, và sự sống đời đời, tại đó những người khác ngồi và ăn; linh hồn họ được đầy dẫy mỡ và béo tốt, và miệng họ ngợi khen Chúa với đôi môi vui mừng; nhưng bạn không có bụng dạ, ăn được ít, và chẳng nếm được gì; tôi dám làm thầy thuốc để nói cho bạn biết nguyên nhân và cách chữa trị của điều này. Nguyên nhân là, bao tử của bạn dơ bẩn, tấm lòng của bạn không sạch; và vì vậy như một người bị cảm lạnh, hay có một bệnh nào đó chiếm ưu thế, không thể thưởng thức thức ăn của mình, mà đôi khi phàn nàn về thức ăn, đôi khi về người nấu, trong khi lỗi ở chính mình, thì bạn cũng không thể nếm được điều tốt lành nào trong thức ăn ngon nhất; cả lời cầu nguyện lẫn Kinh Thánh, cả bài giảng lẫn ngày Sa-bát đều không ngon ngọt đối với bạn, thế mà có lẽ bạn lại đổ lỗi cho người giảng, rằng ông không nấu thức ăn hợp ý bạn, trong khi lỗi ở sự ô uế của các tình cảm của bạn. Cách chữa trị của bạn phải là, tẩy sạch men cũ này, chịu khó trước đó trong việc tẩy sạch tấm lòng bạn. Khi bao tử đã sạch, như sau khi tẩy rửa hay kiêng ăn, một miếng bánh mới ngọt ngào làm sao! Cũng vậy, nếu bạn chịu trong nơi kín đáo tra xét linh hồn mình, nôn ra sự ô uế của mình bằng một lời xưng tội ăn năn, tẩy sạch tấm lòng mình bằng sự ăn năn chân thành, và rồi thường xuyên tham dự các lễ nghi công cộng, bạn sẽ thấy lời cầu nguyện ngọt ngào, bài giảng ngọt ngào, thánh lễ ngọt ngào, mọi sự phục vụ đều ngọt ngào. Ôi, bạn sẽ yêu mến biết bao “nơi ở của nhà Đức Chúa Trời, và chỗ mà sự vinh hiển của Ngài ngự!”

“Hãy chuẩn bị để gặp Đức Chúa Trời của ngươi,” hỡi Cơ Đốc nhân! hãy lui vào phòng riêng của bạn trong đêm thứ Bảy, xưng ra và than khóc về sự vô ơn của bạn đối với, và sự không kết quả dưới, các lễ nghi của Đức Chúa Trời; hãy hổ thẹn và kết án chính mình vì các tội lỗi của bạn, cầu xin Đức Chúa Trời chuẩn bị tấm lòng bạn cho, và giúp đỡ nó trong, các sự thực hành tôn giáo của bạn; hãy dành một thời gian suy xét về sự uy nghi, thánh khiết, ghen tị, và nhân từ vô hạn của Đức Chúa Trời ấy, Đấng mà bạn sắp phải đối diện trong các bổn phận thiêng liêng; hãy suy ngẫm về sức nặng và tầm quan trọng của các lễ nghi thánh của Ngài, chúng liên quan đến sự cứu rỗi hay sự hư mất của bạn, sự sống đời đời hay sự chết của bạn, chúng chắc chắn sẽ hoặc thúc đẩy phúc lợi không thay đổi của bạn, hoặc gia tăng nỗi khốn khổ vô tận của bạn; hãy suy gẫm về sự ngắn ngủi của thời gian bạn còn được hưởng các ngày Sa-bát; cuộc đời bạn có thể gần đến hồi kết như thế nào, Đức Chúa Trời có thể hạ xuống nhà tạm trần gian của bạn nhanh chóng và dễ dàng ra sao, ở thế giới bên kia không có làm việc, không có lao nhọc, không có tranh đấu, nơi mà bạn đang vội vã bước tới; và hãy tiếp tục suy ngẫm và thổi cho đến khi lửa bùng cháy; bạn không thể nghĩ ra điều tốt mà bạn có thể nhận được nhờ những sự suy nghĩ trước như vậy, một ngày Chúa Nhật sẽ dễ chịu và ích lợi cho bạn biết bao sau một sự chuẩn bị như vậy. Lò của tấm lòng bạn đã được nung nóng sẵn, có thể nói như vậy, từ đêm hôm trước, sẽ dễ dàng được đốt nóng vào sáng hôm sau; ngọn lửa đã được vun đắp kỹ khi bạn đi ngủ, sẽ sớm được nhóm lên khi bạn thức dậy. Nếu bạn chịu để tấm lòng mình lại với Đức Chúa Trời trong đêm thứ Bảy như vậy, bạn sẽ tìm thấy nó ở với Ngài trong buổi sáng ngày Chúa Nhật.

Thứ hai, Hãy để linh hồn bạn trong buổi sáng thấm nhuần sự vĩ đại của đặc ân của bạn, trong việc hưởng một ngày Sa-bát, và những mùa ân điển như vậy. Hãy xem công việc của bạn trong ngày ấy như phần thưởng của bạn, bổn phận của bạn trong ngày ấy như phẩm giá lớn nhất của bạn. Ôi, thật là một ân huệ, thật là một vinh dự, thật là một hạnh phúc mà Đức Chúa Trời ban cho bạn, khi ban cho bạn một mùa vàng như vậy! Đa-vít, dù là vua, là đầu của dân tốt nhất trên thế gian, vẫn xem đó là một vinh dự khi làm quan chức thấp nhất trong nhà của Đức Chúa Trời, làm một “người giữ cửa” ở đó, ngồi tại ngưỡng cửa, như trong tiếng Hê-bơ-rơ, Thi Thiên 84:10. Nếu nữ vương Sê-ba có thể nói, khi bà thấy sự giàu có, và nghe sự khôn ngoan của Sa-lô-môn, “Phước cho những người này của vua, phước cho những tôi tớ này của vua, là những người đứng luôn luôn trước mặt vua, và nghe sự khôn ngoan của vua. Và đáng chúc tụng Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên, Đấng đã vui lòng nơi vua, để đặt vua trên ngôi của Y-sơ-ra-ên: vì Đức Giê-hô-va yêu thương Y-sơ-ra-ên đời đời, nên đã lập vua làm vua,” I Các Vua 10:8, 9. Bạn há chẳng, khi bạn nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của Đấng Cứu Rỗi của bạn, trong tấm gương của các lễ nghi, và nghe tiếng nói ngọt ngào và êm dịu của Chúa Giê-xu Christ, Đấng lớn hơn Sa-lô-môn; khi bạn thấy sự cung ứng tinh tế và dồi dào, bữa tiệc của những món béo, của rượu đã lắng cặn và lọc trong, mà Ngài dọn cho dân Ngài, thì trên nền tảng tốt hơn mà nói rằng, Phước cho các tôi tớ của Ngài là những người hằng ngày nghe Ngài, “canh giữ tại các cửa Ngài, chờ đợi tại các trụ cửa Ngài,” Châm Ngôn 8:34. “Phước cho những người ở trong nhà Ngài, họ sẽ còn ngợi khen Ngài luôn luôn.” Và đáng chúc tụng Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên, Đấng đã vui lòng nơi vua, để đặt vua trên ngôi của Y-sơ-ra-ên, vì Ngài yêu thương Y-sơ-ra-ên đời đời, nên đã lập vua làm vua.

Các lễ nghi của Đức Chúa Trời được gọi là sự hiện ra trước mặt Đức Chúa Trời, sự hưởng chúng là sự nhìn thấy mặt Ngài. Ca-bê-na-um, vì cớ chúng, được nói là được nâng lên tới trời. Ai có thể nói được vinh dự lớn lao dường nào khi xuất hiện trước mặt vị vua này, hay hạnh phúc lớn lao dường nào khi nhìn thấy dung nhan tốt đẹp của Ngài! Những người hưởng điều này được nâng lên tới trời.

Y-sơ-ra-ên là một dân tộc không có ai sánh bằng, vì đặc ân không gì sánh được này: “Vì có dân tộc nào lớn dường ấy, mà có Đức Chúa Trời gần gũi mình dường ấy chăng?” Phục Truyền Luật Lệ Ký 4:7. Trong các lễ nghi của Đức Chúa Trời, Cơ Đốc nhân có sự thông công ngọt ngào, với niềm vui say mê trong, và tình cảm nồng cháy đối với, Đức Chúa Trời phước hạnh; trong đó người ấy nếm biết Đức Chúa Trời là nhân từ, nhận được những trái đầu mùa của vụ mùa vinh hiển và đời đời của mình.

Người Tin Lành Pháp gọi nơi nhóm họp công cộng của họ là Địa Đàng, cũng phải lắm. Đa-vít cũng có thể kêu lên, Thi Thiên 84:1, 2, và 27:4, “Các nơi ở của Ngài đáng yêu dường bao, hỡi Đức Giê-hô-va vạn quân!” Tại đền tạm, Đức Chúa Trời đã gặp Đa-vít. Ai có thể nói được cuộc gặp gỡ vui mừng nào đã diễn ra tại cuộc gặp gỡ thánh ấy, những nụ hôn ngọt ngào nào, những cái ôm yêu thương nào mà Đức Chúa Trời đã ban cho linh hồn ông?

Như các lễ nghi là thiên đàng trong một tấm gương, thì ngày Chúa Nhật cũng là thiên đàng trong một tấm bản đồ. Ngày này phải được đánh giá cao, vì trong đó chúng ta hưởng mọi phương tiện thông công với Đức Chúa Trời, ở mức độ và mức lượng cao nhất, mà không bị gián đoạn. Người Hê-bơ-rơ gọi các ngày trong tuần là những ngày phàm tục, nhưng ngày này là một ngày thánh, tin kính. Người Hy Lạp gọi chúng là những ngày làm việc, nhưng ngày này là một ngày yên nghỉ ngọt ngào. Các ngày khác là những nữ tỳ thông thường và tầm thường, nhưng ngày này được người Do Thái gọi một cách thích hợp là nữ vương của các ngày. Nhiều con gái đã làm việc khôn ngoan, nhưng ngươi đã trội hơn tất cả. Nhiều ngày, như ngày giảng luận, ngày kiêng ăn, ngày tạ ơn, đã làm việc nhân đức, đã làm việc dũng cảm; nhưng ngươi, hỡi nữ vương của các ngày, đã trội hơn tất cả. Chúng, như Sau-lơ, đã giết hàng ngàn kẻ thù thuộc linh, nhưng ngươi đã giết, như Đa-vít, hàng vạn kẻ thù. Chúng, như dân chúng, phải thờ phượng từ xa, nhưng ngươi, như Môi-se, có thể đến gần, đi lên núi. Không có ai giống như ngươi, là người mà Đức Chúa Trời biết mặt đối mặt. Các ngày khác cũng có thể nói với ngươi, như dân chúng nói với Đa-vít, Ngươi đáng giá mười ngàn người trong chúng ta. Linh hồn tốt lành cũng có thể chạy ra đón ngươi vào buổi sáng, và chào ngươi bằng Veni, sponsa mea, Hỡi người bạn đời yêu dấu của ta, hãy đến, ngươi là người ta đã yêu mến, ngươi là người ta đã mong mỏi, và ngươi là niềm vui thân yêu nhất của ta.

Hãy cẩn thận đừng xem ngày Sa-bát là gánh nặng của bạn, và việc bạn tham dự trong ngày ấy vào các lễ nghi của Đức Chúa Trời là sự trói buộc của bạn. Điều đó cho thấy những tâm linh đầy bọt và ô uế khi kêu lên, “Khi nào trăng mới qua đi, để chúng ta bán lúa mì; và ngày Sa-bát, để chúng ta bày lúa mì ra?” A-mốt 8:5. Hãy xem các bổn phận tôn giáo không phải là xiềng xích của bạn, mà là sự tự do lớn nhất của bạn.

Hãy nghĩ xem phượng hoàng là gì giữa các loài chim, sư tử giữa các loài thú, lửa giữa các nguyên tố, thì ngày Chúa Nhật cũng là như vậy giữa các ngày. Những ngày thường, như sáp trong cửa hàng, có công dụng của chúng, đáng giá đôi chút; nhưng ngày này, như sáp đóng dấu cho một số văn kiện, hay sáp mang ấn của vua, thì đáng giá hàng ngàn. Điều được nói về ngày của Chúa ấy, cũng có thể được nói theo nghĩa đầy ân điển về ngày Chúa Nhật, “Không có ngày nào giống như nó, trước nó, cũng sẽ không có sau nó.” Vào ngày này, Đấng Christ mang linh hồn vào hầm rượu của Ngài, và cờ xí của Ngài trên linh hồn ấy là tình yêu; vào các ngày khác Ngài nuôi dưỡng các chi thể của Ngài, vào ngày này Ngài đãi tiệc cho họ; họ có phần ăn thường ngày của mình mỗi ngày, nhưng vào ngày này thì dư dật—vào ngày này Ngài đem ra nước hằng sống của Ngài, rượu ngon nhất của Ngài; vào ngày này Ngài ban bánh ngọt ngào nhất, bột mì tinh túy nhất, thịt thật, chính thân thể Ngài. Vào ngày này Ngài đã gặp hai môn đồ, và làm cho lòng họ ấm áp, thậm chí cháy bỏng trong họ bởi lửa của lời Ngài; vào ngày này, các thánh đồ đã ngủ đã trỗi dậy khỏi giường của họ, khỏi mồ mả của họ, Ma-thi-ơ 27; vào ngày này Đức Thánh Linh đã giáng xuống trên các sứ đồ; vào ngày này Chúa đã đem ánh sáng của thế gian ra trong sự sáng tạo; vào ngày này Đấng Christ đã đem ánh sáng của trời mới và đất mới của Ngài ra bằng sự phục sinh của Ngài; vào ngày này Thánh Giăng đã nhận khải tượng vinh hiển của mình, chứa đựng tình trạng của Hội Thánh cho đến khi thế gian qua đi; vào ngày này Ngài đã thăm viếng các sứ đồ yêu dấu của Ngài với ân điển và sự bình an, phán với họ, “Bình an cho các ngươi, hãy xem tay Ta và chân Ta.” Vào ngày này Ngài đã phá vỡ các xiềng xích của sự chết, Ngài đã đập tan các cổng địa ngục, Ngài đã dẫn sự phu tù bị bắt làm phu tù, giày đạp trên các quyền cai trị và các thế lực, và chiến thắng mồ mả, tội lỗi, sự rủa sả của luật pháp, và Sa-tan. Vào ngày này Ngài vẫn cưỡi xe chiến thắng trong xe của các lễ nghi Ngài, chinh phục và để chinh phục, hạ thấp những tư tưởng cao ngạo, và khuất phục những tội nhân cho chính Ngài. Có thể nói về ngày Sa-bát, như về Si-ôn, “Người này và người kia đã sinh ra tại đó, và chính Đấng Chí Cao sẽ lập vững nàng. Đức Giê-hô-va sẽ ghi, khi Ngài ghi chép các dân, rằng người này đã sinh ra tại đó. Sê-la,” Thi Thiên 87:5, 6. Ôi ngày phước hạnh, biết bao ngàn linh hồn đã biết ngươi là ngày sinh mới của họ! Dân chúng đã sẵn lòng biết bao trong ngày quyền năng của Đức Chúa Trời, trong vẻ đẹp thánh khiết từ lòng tử cung của buổi sáng, ngươi có sương móc của tuổi thanh xuân ngươi. Phước cho Đức Chúa Cha là Đấng đã tạo dựng ngươi, phước cho Con là Đấng đã chuộc ngươi, phước cho Thánh Linh là Đấng làm ngươi nên thánh, và phước cho tất cả những ai quý trọng và vận dụng ngươi. Độc giả ơi, bạn không có một giọt thánh khiết thật nào, nếu bạn không chúc phước cho Đức Chúa Trời (như người ta thuật lại về người Do Thái) khi ngày thánh và phước hạnh này đến và khi nó qua đi.

Thứ ba, Hãy xét rằng có một giá trị hiện tại được đặt vào tay bạn, để nhận lấy và gia tăng ân điển, và vì vậy hãy vận dụng nó. Sự khôn ngoan của Cơ Đốc nhân hệ tại việc quan sát các mùa của mình; Đức Chúa Trời cao cả sai loài người đến trường học với con kiến dại dột, để học nghệ thuật và sự quản lý gia đình tốt đẹp này, “Hỡi kẻ biếng nhác, hãy đến với con kiến, xem xét đường lối nó và khôn ngoan lên, nó không có người hướng dẫn, quan trưởng, hay kẻ cai trị, mà chuẩn bị thức ăn của mình trong mùa hè, và thu thập thịt của mình trong mùa gặt,” Châm Ngôn 6:6–8. Những con kiến là một dân yếu đuối, nhưng nổi tiếng về sự lo xa, và xứng đáng, như một người nói, được nuôi bằng lúa mì tinh túy nhất, vì gương mẫu chúng ban cho loài người. Chúng lao động không chỉ suốt ngày, mà ngay cả dưới ánh trăng chúng cũng thu thập những đống lớn lại với nhau, phơi ra cho khô trong một ngày ấm, kẻo bị hư thối, và cắn đứt đầu các hạt lúa kẻo chúng mọc mầm; nhưng hãy quan sát mùa của sự cẩn thận và siêng năng này, “Nó chuẩn bị thức ăn của mình trong mùa hè, và thu thập thịt của mình trong mùa gặt.” Vậy thì thời gian ấy là cơ hội của con kiến, nếu nó không làm điều đó lúc ấy thì nó hoàn toàn không thể làm được; vì vậy nó tận dụng mùa ấy. Ôi, ước gì, bạn ơi, bạn khôn ngoan đối với bánh từ trời xuống, như con kiến bé nhỏ đáng thương này khôn ngoan đối với bánh mọc ra từ đất! Cơ Đốc nhân được gọi là chim bồ câu. Chim cu được gọi trong tiếng Hê-bơ-rơ là Tor, từ gốc Tur, (và từ đó mà có tiếng La-tinh Turtur của chúng ta,) có nghĩa là quan sát hay tìm kiếm, vì chim này quan sát thời gian đi và đến của mình, Giê-rê-mi 8:7, vì nó rời đi trước mùa đông đến một xứ ấm áp nào đó. Ngày Chúa Nhật là mùa hè, là mùa gặt của bạn, hãy lao động ngay cho Đấng Christ và ân điển, bằng không bạn sẽ hư mất đời đời. Người nông dân lười biếng vào các thời gian khác sẽ làm việc cật lực và đổ mồ hôi trong mùa gặt. Nếu anh ta không gặt lúc ấy, anh ta biết mình không bao giờ có thể trả tiền thuê, và nuôi gia đình mình, mà sẽ bị hủy hoại. Độc giả ơi, nếu bạn không thu thập ân điển trong một ngày Chúa Nhật, bạn sẽ làm gì để chi dùng ân điển trong các ngày trong tuần? thậm chí, bạn sẽ làm gì để tiêu dùng ân điển trên giường chết, khi bạn sắp bước vào thế giới bên kia? “Kẻ thu thập trong mùa hè là con trai khôn ngoan, nhưng kẻ ngủ trong mùa gặt là con trai gây xấu hổ,” Châm Ngôn 10:5. Người Do Thái có thể không thu thập ma-na trong ngày Sa-bát, nhưng dân ngoại phải đặc biệt nhận lấy bánh sự sống vào lúc ấy. Người lái đò phải quan sát khi gió và thủy triều thuận lợi cho mình, rồi nhanh chóng hành động, bằng không anh ta sẽ không tới được bến cảng của mình. Bạn cần phải lưu tâm đến các ngày Sa-bát; lúc ấy những cơn gió của Thánh Linh thổi thuận cho chuyến đi của bạn, lúc ấy những dòng nước của các lễ nghi chảy đúng hướng đến cảng mà bạn đang hướng tới; vì vậy đừng lười biếng và chần chừ lúc ấy, mà hãy lao động cho Đức Chúa Trời của bạn, cho linh hồn bạn, và cho sự sống đời đời của bạn: “Vậy nên, mọi người tin kính, hãy tìm kiếm Ngài trong lúc Ngài có thể gặp được,” Thi Thiên 32:6.

Người nhạc sĩ phải chơi bài học của mình trong khi nhạc cụ còn đúng điệu, vì thời tiết có thể thay đổi. Người quản gia tốt cho linh hồn mình, phải mua của Đấng Christ vàng để làm giàu cho mình, và áo quần để mặc cho mình, trong khi hội chợ còn kéo dài, vì nó sẽ nhanh chóng qua đi. Ê-sau đến quá muộn và vì đó mất phước lành; nhiều người đến quá muộn và vì đó mất linh hồn mình. “Mọi việc đều có kỳ định,” Đức Chúa Trời phán, Truyền Đạo 3:1. Ngày Chúa Nhật là mùa của bạn khi ân điển và sự thương xót được dâng cho bạn; “bạn sẽ trốn thoát làm sao nếu bạn khinh thường (hay không quan tâm đến, như từ ἀμελήσαντες có nghĩa) sự cứu rỗi lớn dường ấy,” Hê-bơ-rơ 2:3. Hãy mở cửa cho Đấng Christ khi Ngài gõ cửa lòng bạn bằng ngón tay Thánh Linh của Ngài. Đừng bảo Ngài ngày mai hãy đến, kẻo ngày mai ấy không bao giờ đến.

Thật tốt, như chúng ta nói, khi làm cỏ khô lúc mặt trời còn chiếu sáng, vì bầu trời có thể u ám. Thật tốt khi nắm lấy một cơ hội hiện tại, vì thời gian hói ở phía sau; bạn không thể chắc chắn mình sẽ có một ngày Sa-bát thứ hai. Các mùa ân điển không giống như thủy triều, mà một người có thể bỏ lỡ một lần rồi đón lấy lần khác. Điều Đấng Christ đã nói về chính Ngài cũng đúng về các ngày Sa-bát: “Các ngươi luôn luôn có kẻ nghèo ở với mình, nhưng các ngươi không luôn luôn có Ta.” Thời gian bạn luôn luôn có ở với mình trong khi bạn còn sống, nhưng ngày Sa-bát thì bạn không luôn luôn có. Thậm chí, trong một thời gian ngắn hơn bạn tưởng tượng, Đức Chúa Trời có thể cất khỏi bạn cả thời gian lẫn cơ hội, cả các ngày trong tuần lẫn các ngày Chúa Nhật; và nếu bạn đang ngủ và ngáy, trong khi bạn phải thức và làm việc, thì thật là một nhát cắt vào lòng bạn khi hồi tưởng lại các ngày Sa-bát mà bạn đã có và đã mất, đã hưởng và đã dùng sai! Giê-ru-sa-lem, trong những ngày khốn khổ và đau khổ của nàng, đã nhớ lại mọi điều vui thích mà nàng đã có trong những ngày xưa, Ca Thương 1:7. Cũng vậy, độc giả ơi, nếu bạn bỏ bê việc vận dụng các ngày Sa-bát ngay bây giờ trong ngày khốn khổ của bạn, hay đúng hơn trong đêm đời đời của sự khốn khổ của bạn trong địa ngục, bạn sẽ nhớ lại các mùa Sa-bát đầy ân điển của bạn, và mọi điều vui thích mà bạn đã có trong những ngày xưa. Ôi Chúa ơi, thật là một sự hồi tưởng buồn thảm và thê lương khi nhớ lại các phương tiện, những sự thương xót, những sự giúp đỡ đã được ban cho bạn để tránh khỏi địa ngục và đạt được thiên đàng; thế mà bạn, như một kẻ dại, hay đúng hơn một kẻ điên, đã đùa giỡn với chúng, và trì hoãn cho đến khi phiên chợ đã xong! Nay là lúc bạn tiếp nhận ân điển, vì nay là lúc duy nhất ân điển sẽ tiếp nhận bạn. “Ôi, ước gì ngươi biết trong ngày này của ngươi, những điều thuộc về sự bình an của ngươi, trước khi chúng bị giấu khỏi mắt ngươi.”

Thứ tư, Hãy xem các lễ nghi công cộng là công việc chính của ngày, và để các bổn phận kín đáo và riêng tư của bạn được sắp xếp sao cho linh hồn bạn có thể được chuẩn bị cho chúng, và được ích lợi bởi chúng. Các bổn phận trong phòng riêng và gia đình của bạn đều có ích và có phước lành của chúng; nhưng lấy những điều này để đối phó với Đức Chúa Trời, và bỏ bê sự thờ phượng công cộng, là cướp của Đức Chúa Trời một số tiền lớn hơn, để trả cho Ngài một số tiền nhỏ hơn. Sinh tế của người Do Thái trong ngày ấy gấp đôi; họ dâng sinh tế trong đền tạm, ngoài những con chiên con cho sinh tế hằng ngày. Đáng để bạn quan sát rằng ngày Sa-bát và sự phục vụ công cộng được chính Đức Chúa Trời kết hợp với nhau, và vì vậy đừng để ai tách chúng ra: “Các ngươi phải giữ các ngày Sa-bát của Ta, và tôn kính nơi thánh của Ta, Ta là Đức Giê-hô-va,” Lê-vi Ký 19:30. Những kẻ khinh thường nơi thánh của Đức Chúa Trời, không thể tuân giữ ngày Sa-bát của Đức Chúa Trời.

Mọi sự đều đẹp trong thì của nó. Các bổn phận riêng tư thì đẹp, và đúng thì mỗi ngày; nhưng các lễ nghi công cộng không bao giờ đáng yêu và đẹp đẽ cho bằng, vì không bao giờ ở đúng thời cực thịnh và đúng thì của chúng, như trong một ngày Chúa Nhật.

Trong sự thờ phượng công cộng, Đức Chúa Trời nhận lấy những lời ca ngợi cao nhất: “Tôi sẽ ngợi khen Chúa trong hội lớn,” Thi Thiên 29:9. “Trong đền thờ Ngài, mọi người đều nói về vinh hiển của Ngài. Tôi đã đi với đoàn dân đông đến nhà Đức Chúa Trời, với tiếng vui mừng và ngợi khen, với đoàn dân giữ ngày lễ thánh,” Thi Thiên 42:4. Đức Chúa Trời nhân từ vui lòng coi đó là vinh hiển của Ngài khi có nhiều kẻ ăn mày chen chúc nhau tại cửa đẹp của đền thờ Ngài để xin bố thí thuộc linh và thuộc thể. Thật là một vinh dự cho Chủ đất vĩ đại của chúng ta, khi vô số tá điền kéo nhau đến nhà Ngài, để trả tiền thuê của họ bằng lòng biết ơn và sự thờ phượng, vì mọi sự mà họ giữ đều từ nơi Ngài mà có! Tiếng của nhiều kèn vàng vang lên thật lớn và thật đáng yêu biết bao! Lạy Chúa nhân lành, tiếng ấy vang dội đến tai thiên đàng dường nào! Khi nhiều nhạc sĩ tài giỏi cùng hòa tấu, với những nhạc cụ đã lên dây và chuẩn bị kỹ, thì âm nhạc không thể không làm say mê chính Đức Chúa Trời. Tôi tưởng đó là một hình ảnh đáng chú ý về giai điệu ngọt ngào do đoàn hợp xướng trên trời tạo nên: Thi Thiên 68:26, “Hãy chúc tụng Đức Chúa Trời trong các hội chúng, tức là Đức Giê-hô-va, từ nguồn của Y-sơ-ra-ên: vì Ngài yêu các cửa Si-ôn hơn hết các nơi ở của Gia-cốp,” Thi Thiên 87:2.

Như trong sự thờ phượng công cộng Đức Chúa Trời nhận lấy những lời ca ngợi cao nhất, thì tại đó Ngài cũng ban cho những sự thương xót phong phú nhất: “Phước cho người mà Chúa đã chọn, và khiến đến gần Chúa, để người ở trong hành lang Chúa: chúng tôi sẽ được thỏa mãn về sự tốt lành của nhà Chúa, tức là đền thánh của Chúa,” Thi Thiên 65:4. Đây là luận điểm của Đa-vít và bằng chứng của nó. Luận điểm của ông là, người ở trong đền, hay người cư ngụ trong nhà Đức Chúa Trời, là người có phước: “Phước cho người mà Chúa đã chọn, và khiến đến gần Chúa, để người ở trong nhà Chúa.” Bằng chứng của nó là phẩm chất và số lượng của sự cung cấp mà Đức Chúa Trời dành cho những người thuộc về nhà Ngài. Về phẩm chất của nó, nó không chỉ là tốt, mà là sự tốt lành; từ này chỉ không những ý tốt mà Đức Chúa Trời dành cho, mà còn mọi điều tốt mà Đức Chúa Trời ban cho, dân sự Ngài: sự tha thứ, sự bình an, tình yêu, ân điển, mọi điều tốt, tất cả mọi điều tốt đều nằm trong lòng của một từ duy nhất là sự tốt lành. Sự cung cấp của Đức Chúa Trời cho dân sự Ngài vượt quá mọi sự hiểu biết hay nhận thức của họ.

Có bốn cách thông thường mà nhờ đó người ta biết được những điều tốt: hoặc tự mình nghe trực tiếp, hoặc nghe người khác kể lại, hoặc mắt thấy, hoặc lý trí suy luận: “Nhưng từ buổi sáng thế, người ta chưa từng thấy, chưa từng nghe, chưa từng cảm nhận bằng tai, cũng chưa từng vào lòng người để tưởng tượng, những điều Đức Chúa Trời đã sắm sẵn cho những kẻ yêu mến Ngài,” I Cô-rinh-tô 2:9; Ê-sai 64:4. Tình yêu được bày tỏ tại đó là một tình yêu không ai biết được; niềm vui được ban cho tại đó là niềm vui không nói nên lời. Tất cả những món ngon đắt giá nhất được dọn cho bàn tiệc thiên đàng, sự đầy dẫy niềm vui và những sự vui sướng đời đời bên tay phải Đức Chúa Trời, đều được diễn tả bằng một từ duy nhất là sự tốt lành, Thi Thiên 31:19. Cho nên phẩm chất của sự cung cấp thì không có gì chê được, đó là Sự Tốt Lành. Về số lượng của nó, là đến mức thỏa mãn: “Chúng tôi sẽ được thỏa mãn về sự tốt lành của nhà Chúa, tức là đền thánh của Chúa.” Thánh đồ sẽ có đủ món ăn ngon ngọt này để hài lòng — thật vậy, bữa ăn đầy đủ của Cơ Đốc nhân được dành cho người, cho đến khi người đến ăn bánh trong vương quốc thiên đàng; nhưng tại đây người đã có đủ để cầm lòng. Người rất thỏa mãn rằng phần cấp phát của mình trong đời này là đủ. Đức Chúa Trời gọi người trong đời sau đến công việc lớn hơn, và như thế sẽ ban cho người phần cấp phát lớn hơn để có sức thích hợp, nhưng Đức Chúa Trời không nuôi người thiếu thốn trong đời này. Ngài nuôi dưỡng tương xứng với công việc của họ, thậm chí tương xứng với sự thỏa mãn và hài lòng của họ, tất cả những người trong gia đình dưới của Ngài — con cái Ngài có cho đến khi họ ra đi.

Nhưng, hỡi độc giả, nơi chốn của điều tốt, của sự cung cấp lớn lao này ở đâu? Chẳng phải là trong nhà Đức Chúa Trời, trong đền thánh của Ngài, trong sự thờ phượng công cộng sao? Các vua chúa lớn ban phát của bố thí, và bày tỏ lòng rộng rãi, vinh hiển, và uy nghi của mình, trước mặt nhiều người. Nếu ngươi muốn biết tín hữu đã thấy những cảnh đẹp nhất ở đâu, đã nghe những âm thanh mê hồn nhất ở đâu, đã ăn những bữa ăn ngon nhất ở đâu, thì đó là trong nhà Đức Chúa Trời: “Hỡi Đức Chúa Trời, người ta đã thấy sự đi lại của Chúa trong nơi thánh,” Thi Thiên 68:24. “Họ đã nghe tiếng vui mừng của lời Chúa: họ đã được thỏa mãn dư dật với sự béo tốt của nhà Chúa.”

Ngươi chỉ cần xét đến nước mắt và nỗi buồn của Đa-vít vì thiếu thốn, và những lời cầu nguyện sốt sắng của ông để được hưởng, các lễ nghi công cộng, ngay cả khi ông có cơ hội thực hiện các bổn phận riêng tư; chắc chắn ngươi sẽ coi chức vụ rao giảng lời Chúa không phải là một sự thương xót tầm thường. Hãy xem nỗi buồn của ông khi bị đuổi khỏi nơi thánh của Đức Chúa Trời: “Khi tôi nhớ lại các điều này, linh hồn tôi tuôn đổ ra: vì tôi đã đi với đoàn dân đông, tôi đi với họ đến nhà Đức Chúa Trời,” Thi Thiên 42:3, 4. Linh hồn tôi tuôn đổ ra; tức là, tôi bị nỗi buồn nhấn chìm, thậm chí sẵn sàng chết, khi tôi so sánh tình trạng hiện tại của mình với hạnh phúc trước kia, trong việc hưởng các hội chúng tôn giáo. Có một nét thanh nhã trong cụm từ tuôn đổ ra; từ này được dùng cho nước, hay bất cứ vật lỏng nào, và trong Kinh Thánh chỉ sự dồi dào, Giô-ên 2:28. Mạng sống tôi sẵn sàng tuôn đổ ra như nước trên đất, không thể gom lại được nữa, khi tôi nhớ lại những sự thương xót trước kia, và xét đến nỗi khốn khổ hiện tại của mình. Ông đã nài xin với Sau-lơ cách đắng cay và tha thiết biết bao! “Nếu Đức Giê-hô-va đã xui giục vua nghịch cùng tôi, xin Ngài nhậm lấy của lễ; nhưng nếu là con loài người, nguyện chúng bị rủa sả trước mặt Đức Giê-hô-va; vì ngày nay chúng đã đuổi tôi khỏi cơ nghiệp của Đức Giê-hô-va,” I Sa-mu-ên 26:19. Ông đã than thở với chính linh hồn mình cách cảm động biết bao! “Khốn thay cho tôi, vì tôi ở trong Mê-siếc, và chỗ ở của tôi ở trong các trại Kê-đa.” Mất cha, mất mẹ, vợ, con, đất đai, tự do, thậm chí mất cả mạng sống, cũng không chạm đến lòng ông bằng mất các lễ nghi công cộng. Như nỗi buồn của ông lớn lao vì thiếu thốn, thì lời cầu xin của ông cũng hết sức khẩn thiết để được hưởng chúng. Ông đã dâng lên biết bao lời cầu nguyện để được tự do đến đền tạm! Thi Thiên 43:3, 4, và 27:4. Đó là điều duy nhất, lời cầu xin chính yếu đặc biệt mà ông cầu xin Đức Chúa Trời: “Tôi đã xin Đức Giê-hô-va một điều, và sẽ tìm kiếm điều ấy, là tôi được ở trong nhà Đức Giê-hô-va trọn đời tôi;” và câu 8, ông đã cầu nguyện khẩn thiết biết bao cho đặc ân này: “Chúa phán rằng: Hãy tìm cầu mặt ta; lòng tôi thưa cùng Chúa rằng: Hỡi Đức Giê-hô-va, tôi sẽ tìm cầu mặt Ngài.” Tìm cầu mặt Đức Chúa Trời theo nghĩa chung, được hiểu là thực chất của tôn giáo, hay là tìm cầu Đức Chúa Trời, Thi Thiên 24:6; nhưng mặt Đức Chúa Trời theo nghĩa chặt, có nghĩa là hòm của Đức Chúa Trời, và nơi Ngài ngự. Nay Đa-vít lúc này đang bị tước mất phước hạnh vô giá này, trong lòng nhiệt thành sốt sắng đã thúc ép Đức Chúa Trời, với mọi lý lẽ ông có thể nghĩ ra, để Ngài khôi phục ông về hạnh phúc ấy; trong số các lý lẽ khác, ông đã nhắc Đức Chúa Trời bằng chính lời Ngài — Chúa đã truyền cho tôi thờ phượng Ngài trong đền tạm của Ngài, ra mắt trước mặt Ngài, đó là điều tôi ao ước và vui thích, lòng tôi muốn tìm cầu và thấy mặt Ngài tại đó. Như thế ông thúc ép Đức Chúa Trời thực hiện phần của Ngài, để ông có thể vâng theo mạng lệnh của Đức Chúa Trời.

Nơi nào Đức Chúa Trời từ chối các lễ nghi công cộng, thì chính Ngài sẽ là một nơi thánh nhỏ cho những người được Ngài chọn, Ê-xê-chi-ên 11:16. Nhưng nơi nào Ngài ban cho chúng, Ngài mong đợi rằng chúng phải được tham dự. Chính Đấng Christ thường đi vào các nhà hội.

“Phi-e-rơ và Giăng lên đền thờ vào giờ cầu nguyện,” Công Vụ 3:1. “Vào ngày Sa-bát, chúng tôi ra ngoài thành, đến bờ sông, là nơi người ta thường cầu nguyện,” Công Vụ 16:13. “Và Phao-lô biện luận trong nhà hội mỗi ngày Sa-bát,” Công Vụ 18:4. Những kẻ dùng việc làm của mình khinh dể sự thờ phượng công cộng, thì không có Đấng Christ cũng không có các sứ đồ của Ngài làm gương mẫu.

Một trong các thầy ra-bi Do Thái có một câu nói, Kẻ ở trong một thành phố có nhà hội, mà không đến cầu nguyện, merito dicitur vicinus malus, nghĩa là xứng đáng được gọi là người láng giềng xấu. Hỡi độc giả, nếu ngươi bỏ các hội chúng của các thánh đồ, thì dù ngươi có hữu ích cho thân thể người khác đến đâu, ngươi vẫn là một người láng giềng xấu trong việc bỏ bê sự phục vụ linh hồn.

Chúa Giê-xu Christ, như Ngài đã trung tín như Con trong chính nhà Ngài, đã đặc biệt lo liệu và chuẩn bị những đầy tớ công cộng như thế, để họ có thể ban cho mỗi người thức ăn đúng thì. Các mục sư của lời Chúa là những viên chức công cộng của Ngài, do chính Ngài bổ nhiệm, để coi sóc các thánh đồ của Ngài. Họ vừa là những người cha để sinh thành, vừa là những người thầy để nuôi dạy các con trai và con gái của Ngài. Họ là những quản gia của Ngài để phân phát công khai các sự mầu nhiệm của Phúc Âm bình an. Nhưng những kẻ coi nhẹ các lễ nghi công cộng ít khi nghĩ rằng, Đấng Christ đã trả giá nào, để Ngài có thể khiến họ đủ khả năng và đủ tư cách vì lợi ích của Hội Thánh Ngài. Các ân tứ Ngài ban cho các mục sư không phải là dấu hiệu nhỏ nhất của ý tốt của Ngài đối với dân sự Ngài. Vì vậy, Ngài phán, “Khi Ngài đã lên nơi cao, Ngài đã bắt tù phu tù, và ban các ân tứ cho loài người. Ngài đã cho người này làm sứ đồ, kẻ kia làm tiên tri, người khác làm nhà truyền giảng Phúc Âm, kẻ khác làm mục sư và giáo sư; để các thánh đồ được trọn vẹn, về công việc của chức vụ, và về sự gây dựng thân thể của Đấng Christ: cho đến khi chúng ta thảy đều hiệp một trong đức tin, và trong sự hiểu biết Con Đức Chúa Trời, mà nên bậc thành nhân, được tầm thước vóc giạc trọn vẹn của Đấng Christ,” Ê-phê-sô 4:8–13. Như các vua, trong ngày đăng quang, thường xuất hiện với tất cả uy nghi và tráng lệ, và làm một việc nổi tiếng nào đó, (như việc đại xá chung hay điều tương tự,) có thể nói lên tình yêu và sự kính trọng của họ đối với thần dân, thì Chúa Giê-xu Christ cũng vậy, khi Ngài cưỡi khải hoàn trên xe chiến thắng của sự thăng thiên vào thành vinh hiển của thiên đàng, để ngồi và trị vì tại đó bên tay phải của Đấng Uy Nghi trên cao, đã ban khả năng cho các mục sư, phú cho họ những ân tứ và ân điển tương xứng, để họ có thể phân phát các lễ nghi của Đức Chúa Trời cách mạnh mẽ và ích lợi, như một bông trái đặc biệt của sự thương khó của Ngài vì, và một chứng cớ đặc biệt về tình yêu của Ngài đối với, Hội Thánh Ngài.

Tôi mong ngươi, vì vậy, hãy có mặt tại, và ở lại cho đến cuối, các lễ nghi công cộng. Đa-vít muốn làm người giữ cửa trong nhà Đức Chúa Trời; vì người giữ cửa là người vào trước nhất và ra sau cùng. Hỡi bạn, nếu ngươi đang thết đãi một nhân vật cao quý, ngươi sẽ không đứng dậy khỏi bàn, trừ khi sự cần thiết bắt buộc ngươi, trước khi mọi món đã được dọn đi, và lời tạ ơn đã được dâng lên. Tôi phải nói với ngươi rằng, khi ngươi đang ăn uống với Đấng Thống Trị phước hạnh, thì việc quay lưng lại với Ngài, mà không có phép và phước lành của Ngài, là điều kém xa phép lịch sự tốt.

Thứ năm, Nếu ngươi muốn lấy tôn giáo làm công việc của mình trong một ngày Chúa Nhật, hãy lên dây lòng mình cho niềm vui và sự vui thích thuộc linh trong đó. Sự nhanh nhẹn thánh khiết và niềm vui không chỉ là vương miện và vinh dự cho, mà còn là một phần đặc biệt của, Cơ Đốc giáo. “Vương quốc Đức Chúa Trời chẳng tại sự ăn uống, nhưng tại sự công bình, bình an, và vui mừng trong Đức Thánh Linh,” Rô-ma 14:17. Đường lối của Đức Chúa Trời không xấu đến nỗi những người lữ hành trong đó không thể vui vẻ. Công việc của Ngài là tiền công tốt, và vì vậy chẳng có gì lạ khi các đầy tớ của Ngài vui mừng dường ấy.

Vì tín hữu luôn có cớ để được an ủi, nên họ được truyền phải luôn luôn vui mừng, Phi-líp 3. Dù tội lỗi hay hoạn nạn của họ đến trong lòng họ, họ cũng không được buồn rầu như những kẻ không có hy vọng. Trong những tình trạng buồn thảm nhất của họ, họ có Thánh Linh ban sự an ủi. Có hạt giống của niềm vui đã gieo trong họ khi nó bị chôn dưới những cục đất, và chưa xuất hiện trên mặt đất. Nhưng có những thời điểm đặc biệt khi Đức Chúa Trời kêu gọi hạt giống này nảy mầm. Họ có một vài chữ đỏ, một vài ngày thánh trong lịch của đời mình, mà trong đó niềm vui này, như rượu tại tiệc cưới, là đúng thì nhất; nhưng trong tất cả những ngày ấy, nó không bao giờ ngon lành cho bằng, nó không bao giờ nếm thú vị cho bằng, như trong một ngày Chúa Nhật. Niềm vui hợp với người nào bằng thánh đồ, và nó không hợp với mùa nào bằng ngày Sa-bát. Niềm vui trong Đức Chúa Trời vào các ngày khác giống như chim hót trong mùa đông, điều đó làm vui lòng; nhưng niềm vui trong một ngày Chúa Nhật giống như tiếng hót líu lo của chúng, và những nốt nhạc xinh xắn trong mùa xuân, khi mọi vật khác đều mang một vẻ vui thích tương xứng. “Đây là ngày Đức Giê-hô-va đã làm nên, (Đấng đã làm nên mọi ngày, lại đặc biệt làm nên ngày này, nhưng tiếp theo là gì?) chúng ta sẽ vui mừng và mừng rỡ trong ngày ấy,” Thi Thiên 118:24. Trong những lời này chúng ta có sự an ủi của Hội Thánh, hay niềm vui của nàng, và mùa, hay ngày của nó. Sự an ủi của nàng thật lớn: “Chúng ta sẽ vui mừng và mừng rỡ.” Những cách diễn đạt ấy không phải là những sự lặp lại thừa thãi, mà bày tỏ sự dồi dào hay mức độ cao của niềm vui của họ. Mùa của nó: “Đây là ngày Đức Giê-hô-va đã làm nên.” Hãy so sánh chỗ này với Ma-thi-ơ 21:42, và Công Vụ 4:11, và ngươi sẽ thấy rằng các câu trước đó là lời tiên tri về sự sống lại của Đấng Christ, và như thế câu này báo trước niềm vui của Hội Thánh vào ngày đáng ghi nhớ và vinh hiển ấy. Và, thật vậy, nếu “tiệc được dọn ra để vui cười,” Truyền Đạo 10:19, thì ngày mà trong đó Đấng Christ thết đãi các thánh đồ của Ngài bằng những sự thương xót chọn lọc nhất cũng có thể đòi hỏi sự vui mừng thuộc linh lớn nhất của Ngài. Một ngày tạ ơn có ưu thế gấp đôi so với một ngày kiêng ăn. Trong một ngày kiêng ăn, chúng ta chú mắt vào cơn giận của Đức Chúa Trời; trong một ngày tạ ơn, chúng ta nhìn đến ân huệ của Đức Chúa Trời. Trong trường hợp trước, chúng ta đặc biệt nhớ đến những sự bại hoại của chính mình; trong trường hợp sau, lòng thương xót của Đức Chúa Trời; — vì vậy, một ngày kiêng ăn kêu gọi sự buồn rầu, một ngày tạ ơn kêu gọi niềm vui. Nhưng ngày của Chúa là ngày tạ ơn cao nhất, và xứng đáng, hơn nhiều so với lễ Phu-rim của người Do Thái, trở thành một ngày ăn uống và vui mừng, và một ngày tốt lành.

Trong ngày này chúng ta hưởng sự thông công của các thánh đồ, và chúng ta há chẳng vui thích nơi những người tuyệt vời ấy sao? Thi Thiên 16:3. Trong ngày này chúng ta có sự tương giao với Đấng Cứu Rỗi phước hạnh, và chúng ta há chẳng ngồi dưới bóng Ngài với sự vui thích lớn lao sao? Nhã Ca 1. Trong ngày này chúng ta được dự phần vào các lễ nghi của Đức Chúa Trời, và chúng ta há chẳng vui mừng trong nhà cầu nguyện sao? Ê-sai 56:7. Trong ngày này chúng ta có sự trò chuyện đặc biệt với Đức Chúa Trời của các lễ nghi, và ai lại không múc nước với sự vui mừng từ giếng của sự cứu rỗi? Ê-sai 12:3. Chắc chắn trong khi chúng ta đang ở giữa bao nhiêu xạ hương như thế, chúng ta ắt phải được thơm lây. Ai có thể bước đi nơi mặt trời chiếu nóng như thế mà không được sưởi ấm?

Việc làm cho ngày của Đức Chúa Trời thành sự vui thích của ngươi, vừa là mạng lệnh của Đức Chúa Trời, vừa là đặc ân của ngươi. “Nếu ngươi coi ngày Sa-bát là ngày vui thích, là ngày thánh của Đức Giê-hô-va,” Ê-sai 58:13. Những sự vui thích, Tremellius đọc là, những vật tinh tế của ngươi, theo Bản Bảy Mươi. Dù ngươi đang suy gẫm về các công việc của Đức Chúa Trời, hay đang chú ý đến lời của Đức Chúa Trời, là hai bổn phận chính của ngày ấy, cả hai đều kêu gọi sự vui thích và niềm vui.

Nếu trong ngày nghỉ này ngươi xét đến công việc sáng tạo và sự nghỉ ngơi của Đức Chúa Trời, ngươi cần phải noi theo gương Đa-vít, “Hỡi Đức Giê-hô-va, Chúa đã làm cho tôi vui mừng qua công việc Ngài; tôi sẽ hát mừng về công việc của tay Chúa,” Thi Thiên 92:4.

Nếu ngươi xét đến công việc cứu chuộc, và sự nghỉ ngơi của Đấng Christ, chắc chắn từ xác của sư tử thuộc chi phái Giu-đa, ngươi có thể lấy được mật ngọt như thế, có thể làm vui thích linh hồn ngươi, và bắt ngươi phải hát, “Linh hồn tôi ngợi khen Chúa, tâm thần tôi mừng rỡ trong Đức Chúa Trời, là Cứu Chúa tôi,” Lu-ca 1:46, 47. Con trẻ trong lòng mẹ đã nhảy mừng vì Ngài trước khi Ngài sinh ra. Đạo binh trên trời đã hát khi Ngài sinh ra, và ngươi há lại không hát khi Ngài sinh ra lần thứ hai, tức là sự sống lại của Ngài từ kẻ chết sao? Ôi, xin cho lời chào của các Cơ Đốc nhân thời đầu làm sự an ủi của ngươi, “Chúa đã sống lại.”

Nếu ngươi suy gẫm về sự vinh hiển và sự nghỉ ngơi của chính mình, ngươi há có thể làm ít hơn là vui mừng trong hy vọng về vinh hiển sao? Tù nhân nào, bị xiềng xích bởi những sự cám dỗ của Sa-tan, và bị trói buộc bởi những sự bại hoại của chính mình, trong nhà tù tối tăm của thế gian này, có thể nghĩ đến thời điểm khi xiềng xích của mình sẽ bị đập vỡ, và mình sẽ hưởng ánh sáng dễ chịu và sự tự do vinh hiển của con cái Đức Chúa Trời, mà không được tràn ngập niềm vui? Người thừa kế nào trong thời thơ ấu, bị lưu đày khỏi thân nhân và quê hương, có thể nghĩ mà không được an ủi về tuổi trưởng thành của mình, khi mình sẽ được hưởng trọn vẹn cả gia tài lẫn bạn bè? Chắc chắn, hỡi bạn, những ngày Sa-bát của các thánh là vùng ngoại ô của thiên đàng. Trên thiên đàng không có mua, không có bán, không có cày, không có gieo, không có gì ngoài việc thờ phượng Đức Chúa Trời, thông công với Ngài, hưởng Ngài, và vui thích trong Ngài. Còn lại một sự nghỉ ngơi cho dân sự của Đức Chúa Trời. Tại đó họ nghỉ khỏi công việc của mình. Nếu ngươi trong một ngày Chúa Nhật quay lưng lại với thế gian, và lên núi, trò chuyện với, và vui mừng trong Đức Chúa Trời phước hạnh, thì ngươi làm ít hơn điều gì so với việc bắt đầu ngày Sa-bát đời đời của mình tại đây? Một ngày Chúa Nhật như thế không thể kém hơn thiên đàng trong một tấm gương soi, bày tỏ một cách chân thật, dù mờ tối, hạnh phúc đời đời tương lai của ngươi. Không có mùi hương nào ngọt ngào cho bằng đối với một lữ khách như chính khói nhà mình.

Khi ngươi đang chú ý đến lời Chúa, thật vậy, thứ aqua vitæ ấy, thứ nước nóng ấy rất có thể làm sống lại tinh thần ngươi. “Các chứng cớ của Chúa là sự vui thích của tôi,” Đa-vít nói. “Tôi đã vui mừng về các chứng cớ của Chúa hơn mọi thứ của cải,” Thi Thiên 119:14, 24. Lời của Đức Chúa Trời đôi khi được gọi là kho báu, và kẻ ăn mày nào lại không vui mừng về kho báu? Đôi khi là lửa; và thật vậy, hỡi độc giả, lòng ngươi đã đông cứng có chủ ý nếu ngọn lửa này không sưởi ấm nó. Sa-lô-môn nói với chúng ta, “Như nước lạnh cho linh hồn khát, thì tin tốt lành từ xứ xa cũng vậy,” Châm Ngôn 25:25. Lời của Đức Chúa Trời chứa đựng tin tốt lành nhất từng được nghe, “Bình an dưới đất, ý tốt cho loài người;” và tin vui của Phúc Âm đến từ thiên đàng, một xứ xa. Vậy ngươi có thể nói gì, tại sao chúng lại không được đón nhận và làm tươi mới ngươi như nước lạnh đối với linh hồn khát?

Sự đa dạng của những điều tuyệt vời không phải là một cơ sở nhỏ cho sự hài lòng trong chúng; sự đa dạng của những giọng hát chọn lọc làm vui tai; sự đa dạng của những màu sắc tinh tế làm vui mắt; sự đa dạng của những món ăn ngon được miệng ưa thích. Nê-rô đã hứa thưởng cho những kẻ phát minh ra những thú vui mới. Đức Chúa Trời đã vì mục đích ấy mà chia sự thờ phượng của Ngài ra thành nhiều bổn phận khác nhau, để nó có thể dễ chịu hơn đối với chúng ta. Đôi khi chúng ta nói với Đức Chúa Trời; đôi khi chúng ta nghe từ Đức Chúa Trời; đôi khi chúng ta đang cầu nguyện để được cung cấp những nhu cầu của mình; đôi khi chúng ta đang ngợi khen Ngài vì những sự tuyệt vời vô hạn của Ngài; đôi khi miệng chúng ta mở ra để hát; đôi khi tai chúng ta mở ra để nghe bài giảng; đôi khi mắt chúng ta mở ra để xem thánh lễ. Cùng một món ăn được nấu nhiều cách để nó được đón nhận hơn, và như thế càng bổ dưỡng hơn cho chúng ta. Hippocrates nhận xét rằng, thức ăn mà tự nhiên nhận lấy với sự vui thích, dù tự nó không tốt bằng, lại cung cấp sự nuôi dưỡng tốt hơn thức ăn lành mạnh hơn, mà tự nhiên có sự miễn cưỡng chống lại. Hỡi độc giả, sự vui thích và niềm vui của ngươi trong các lễ nghi thánh của ngày Chúa Nhật sẽ giúp làm cho chúng càng ích lợi hơn cho ngươi. Một vài màu sắc vừa làm vui thích, cũng vừa làm mạnh thị giác.

Thứ sáu, Nếu ngươi muốn lấy sự tin kính làm công việc của mình trong một ngày Chúa Nhật, thì đừng để bổn phận nào làm thỏa mãn mà không có sự thông công với Đức Chúa Trời trong đó. Các lễ nghi là những hành lang và vườn tược (và vì mục đích ấy mà được lập nên) mà trong đó Đức Chúa Trời và linh hồn ngươi có thể cùng bước đi. Vì cớ này chúng được gọi là tấm gương, vì trong đó Cơ Đốc nhân nhìn xem vinh hiển của Chúa, II Cô-rinh-tô 3:18. Như Xa-chê đã trèo lên cây sung để xem Chúa Giê-xu, và khi ông đã được thấy Ngài một lần, ông xuống cách vui mừng; thì ngươi cũng hãy lên những cây của các bổn phận vì mục đích này, để ngươi có thể thấy Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, và trừ khi điều này được ban cho ngươi, hãy xuống cách buồn rầu. Khi người ta đi gặp một người bạn tại một nơi nhất định, mà họ lỡ mất người ấy, thì họ ra đi cách bất mãn biết bao!

Than ôi! Các lễ nghi không có Đức Chúa Trời là gì, nếu không phải là cái bàn không có thức ăn, mà từ đó một linh hồn sống ắt phải ra đi khát và đói? Đa-vít yêu nơi ở của nhà Đức Chúa Trời, nhưng đó là vì đó là nơi vinh hiển của Đức Chúa Trời ngự, Thi Thiên 27. Đa-vít khao khát các sân của Đức Chúa Trời, hơn cả vương miện, thân nhân, hay tài sản của mình, hay bất cứ sự an ủi bề ngoài nào; nhưng đó là vì Đức Chúa Trời ban tại đó sự hiện diện đầy ân điển của Ngài. Sự hiện diện vinh hiển của Đức Chúa Trời ở trong Hội Thánh khải hoàn, nhưng Ngài hiện diện cách đầy ân điển trong Hội Thánh chiến đấu. “Linh hồn tôi mong mỏi, thậm chí hao mòn vì các sân của Đức Giê-hô-va; lòng tôi và thịt tôi kêu la về Đức Chúa Trời hằng sống,” Thi Thiên 84:2. Ước muốn của ông khẩn thiết và tha thiết như của một người đàn bà mang thai khao khát, sẵn sàng ngất đi và chết nếu nàng không được thỏa mãn. Đôi khi ông ví ước muốn của mình với sự khát, mà các loài thọ tạo còn thiếu kiên nhẫn hơn cả đói, Thi Thiên 63:1; đôi khi với sự khát của con nai sau các khe nước, là loài vật vốn nóng và khô cách tự nhiên ở mức độ rất lớn, nên khát vô cùng; nhưng đối tượng của ước muốn của ông, của sự khát của ông, là Đức Chúa Trời: “Linh hồn tôi khát khao Đức Chúa Trời, là Đức Chúa Trời hằng sống: Ôi, khi nào tôi sẽ đến và ra mắt trước mặt Ngài?” Thi Thiên 42:1, 2. “Để thấy vẻ đẹp và vinh hiển của Ngài, như tôi đã thấy Ngài trong nơi thánh.” Chính sự thông công với Đức Chúa Trời trong sự sống và tình yêu của Ngài, trong các ân điển và sự an ủi của Ngài, là điều mà tác giả thi thiên khao khát dường ấy. Nụ cười ngọt ngào trên mặt Đức Chúa Trời, những giọt sương mật của Thánh Linh Ngài, là địa đàng vui thích của Đa-vít, là thiên đàng trên đất của ông.

Những kẻ đến với bổn phận chỉ vì bổn phận, không biết gặp gỡ Đức Chúa Trời có nghĩa gì, và vì vậy dù họ không thấy mặt Ngài cũng không nghe tiếng Ngài, họ vẫn hài lòng: giống như những kẻ sinh ra trong một ngục tối nào đó, và chưa từng thấy mặt trời, họ cũng khá hài lòng khi không có nó; nhưng những kẻ đã thấy nó, và biết rằng ánh sáng ấy thật dễ chịu, nếu họ ngước lên trời của các lễ nghi, mà không thấy Mặt Trời Công Chính, thì đối với họ không còn là ban ngày nữa. Các môn đồ thật đã nhóm lại vào ngày đầu tiên trong tuần, và hưởng Chúa Giê-xu ở giữa họ, đã vui mừng thật sự; nhưng họ chỉ vui trong các bổn phận, khi họ đã thấy Chúa, Giăng 20:20. “Họ vui mừng khi đã thấy Chúa.”

Hỡi độc giả, khi ngươi đến với các lễ nghi của Đức Chúa Trời, hãy đến để gặp Đức Chúa Trời trong các lễ nghi. Như Môi-se, hãy lên núi của các bổn phận để trò chuyện với Đấng Tạo Hóa của ngươi. Hãy đến xem vẻ đẹp của mặt Ngài khi ngươi tìm hiểu trong đền thánh của Ngài. Khi ngươi đến cầu nguyện, hãy cầu nguyện với hy vọng đưa lòng mình đến gần thiên đàng hơn.

Khi ngươi đến nghe, hãy chú ý đến sự thông công với Đấng phán từ thiên đàng, và chỉ vui mừng trong lời Chúa khi, như ngôi sao đối với các nhà thông thái, lời ấy dẫn ngươi đến nơi Đấng Christ ở. Chính Đức Chúa Trời trong lời Chúa làm cho lời có hiệu quả, chính Đức Chúa Trời trong lời cầu nguyện làm cho lời cầu nguyện có sức thắng hơn, chính Đức Chúa Trời trong thánh lễ làm cho lòng nhanh nhẹn, chính Đức Chúa Trời trong ngày Sa-bát làm cho lòng hài lòng.

Khi ngươi đến với các dòng nước của nơi thánh, hãy nói như Ê-li-sê tại dòng nước Giô-đanh, “Chúa Giê-hô-va của Ê-li ở đâu?” Đức Chúa Trời và Cha của Chúa Giê-xu Christ của tôi ở đâu? Tại sao xe của Ngài, hỡi Mặt Trời Công Chính, lại đến chậm như thế? Tại sao Ngài chần chừ? Điều gì làm nghẽn bánh xe của Ngài? “Ôi, khi nào Chúa sẽ đến cùng tôi?” Thi Thiên 101:2. Khi ngươi từ các lễ nghi trở về, mà chưa gặp Đức Chúa Trời trong chúng, dù ngươi đã bày tỏ những tài năng hay ân tứ lớn lao, hay lòng sùng kính bề ngoài, hãy nói như Áp-sa-lôm, “Tất cả những điều này chẳng ích gì cho tôi, bao lâu tôi chưa được thấy mặt vua,” Ê-xơ-tê 5:13. Chính Sau-lơ đã buồn rầu và sầu khổ, khi “ông cầu hỏi Đức Giê-hô-va, mà Đức Giê-hô-va không đáp lời ông.” Và ngươi, hỡi thánh đồ, há có thể vui mừng, khi người yêu dấu của ngươi đã rút lui sao?

Hãy xem các việc làm như những chiếc thuyền để chở linh hồn ngươi qua, và cho nó lối đi đến Đức Chúa Trời, và hãy cẩn thận đừng ra đi cách hài lòng từ Đức Chúa Trời mà không có Đức Chúa Trời: nguyện lời cầu nguyện của ngươi là, “Ôi, xin sai sự sáng và lẽ thật của Chúa ra, chúng sẽ dẫn dắt tôi, chúng sẽ đem tôi đến núi thánh của Chúa, đến đền tạm của Chúa: bấy giờ tôi sẽ đi đến bàn thờ của Đức Chúa Trời, đến Đức Chúa Trời là niềm vui quá đỗi của tôi,” Thi Thiên 43:3, 4.

Thứ bảy, Hãy biệt riêng cả ngày cho sự phục vụ Đức Chúa Trời; hãy dậy sớm vào buổi sáng, và thức khuya hết sức thân thể ngươi cho phép vào ban đêm. Dân Y-sơ-ra-ên, khi họ sắp đánh đổ các đồn lũy của Giê-ri-cô, “đã dậy sớm vào buổi sáng,” Giô-suê 6:15. Trong ngày Chúa Nhật, công việc của ngươi phải là đánh đổ các đồn lũy của tội lỗi; hãy dậy sớm, đừng mất thời gian, đừng để mất khoảnh khắc nhỏ nhất, nếu có thể, của ngày thánh này. Ngay cả những mạt vàng cũng có giá trị; phần nhỏ nhất của ngày thánh này cũng có giá trị lớn. Từ shamur, giữ ngày Sa-bát, Lê-vi Ký 19:30, có nghĩa là giữ với sự cẩn thận và siêng năng, như một kho báu lớn, mà người ta không muốn mất chút nào. Khi người ta giã gừng, họ sẽ (nếu là người quản gia tốt) cẩn thận để ít bay ra khỏi cối; nhưng nếu họ giã ngọc trai, họ hết sức cảnh giác để không mất chút nào, vì một chút của nó cũng có giá trị lớn. Hỡi độc giả, nếu ngươi là người quản gia tốt cho linh hồn mình, tôi không nghi ngờ rằng ngươi coi thời gian của mình trong các ngày trong tuần ở mức cao đến nỗi ngươi không dám phung phí nó trong việc không làm gì, hay trong việc còn tệ hơn không làm gì; nhưng ôi, ngươi sẽ định giá bao nhiêu, ngươi sẽ đặt giá nào cho một cơ hội trong một ngày Chúa Nhật! Ngươi sẽ siêng năng biết bao để vận dụng mảnh nhỏ nhất của ngày ấy! Đức Chúa Trời ban cho ngươi sáu ngày trọn để làm công việc riêng của ngươi; đừng từ chối Ngài một ngày trọn trong bảy ngày. Hãy để lương tâm ngươi làm quan tòa. Chẳng phải là bất chính sao khi mua bằng một thước đo lớn hơn, và bán bằng một thước đo nhỏ hơn? Khi ngày đã được biệt riêng cho Đức Chúa Trời như tài sản của A-na-nia, thì việc giữ lại bất cứ phần nào của nó cho mình dùng là nguy hiểm.

Ngươi hãy trọn ngày sống và bước đi như thể ở trong đời sau; hãy làm cho nó thành một ngày Sa-bát, một ngày nghỉ — (1.) Khỏi tội lỗi và gian ác: đây là bổn phận của ngươi mỗi ngày, nhưng đặc biệt trong ngày này: mọi tội lỗi trong ngày Sa-bát đều gấp đôi, mùa ấy là một sự tăng nặng lớn cho tội lỗi. Thật vậy, kẻ ác “giống như biển động, không thể yên lặng, nhưng mỗi ngày sủi lên bùn và rác,” Ê-sai 57:20. (2.) Khỏi thế gian và các công việc của nghề nghiệp ngươi: “Các ngươi sẽ giữ ngày Sa-bát; vì nó là thánh cho các ngươi: ai làm ô uế nó sẽ chắc chắn bị xử tử; vì ai làm bất cứ công việc nào trong đó, linh hồn ấy sẽ bị truất khỏi dân sự mình,” Xuất Ê-díp-tô Ký 31:14. Người Do Thái phải nghỉ khỏi những công việc ít quan trọng nhất, như lượm củi — kẻ đi lấy củi, bị đuổi khỏi thế gian bằng đá, — và khỏi những công việc quan trọng nhất, như xây dựng đền tạm; và dù Cơ Đốc nhân nay có nhiều tự do hơn, nhưng người không được phép chút nào làm ô uế ngày ấy bằng gian ác, hay làm phạm ngày ấy bằng bất cứ công việc trần gian nào, mà lẽ ra đã có thể làm trước ngày ấy, hay cũng có thể làm sau ngày ấy.

Tôi há lại không thể nói với ngươi về ngày này, như Ê-li-sê nói với Ghê-ha-xi: “Đây há phải là lúc nhận tiền bạc, và áo quần, và chiên, và bò, và tôi trai, và tôi gái sao?” II Các Vua 5:26. Ngày Sa-bát há phải là lúc lo việc dân sự sao? Vì vậy ngày Sa-bát được gọi là “ngày hạn chế,” Phục Truyền Luật Lệ Ký 16:8, vì bấy giờ người ta bị cấm mọi công việc, Junius nói vậy. Như không ai từng thiệt hại vì gác lại công việc riêng của mình để tham dự sự thờ phượng Đức Chúa Trời, Ngài đã lo cho sự an toàn của Y-sơ-ra-ên trong khi họ phục vụ Ngài, đến nỗi không một người láng giềng nào của họ, dù là kẻ thù cay đắng, lại thèm muốn các thành của họ, Xuất Ê-díp-tô Ký 34:24. Thì cũng vậy, tôi tin chắc, không ai từng được lợi vì chen vào một phần nghề nghiệp của mình cách không cần thiết vào cuối ngày của Đức Chúa Trời, và, bằng cách gạt Đức Chúa Trời sang một bên, để phục vụ chính mình; chính thời gian ấy sẽ là một vết rỉ để tiêu hao tài sản của họ. Và như những kẻ uống crocus vào bụng, không chỉ nôn ra những khí xấu, mà cả thứ đáng lẽ trở thành đồ ăn bổ dưỡng; thì một số người đã có kinh nghiệm rằng, việc họ phạm ngày của Đức Chúa Trời để tăng gia tài của mình, đã bắt họ phải nôn ra toàn bộ. Đức Chúa Trời đã ban cho ngươi đủ ngày cho nghề nghiệp của ngươi, đủ khoảng trống để lo nó, ngươi không cần xâm phạm ngày thánh của Ngài, đất thánh của Ngài. Việc tội của A-đam bị tăng nặng không nhỏ, là dù ông có nhiều trái để chọn, ông chỉ ăn trái cấm mà thôi; thì cũng vậy, tội của ngươi sẽ tăng lên nhiều, nếu khi ngươi có nhiều thời gian để chọn cho nghề nghiệp của mình, ngươi lại đụng đến nó trong ngày Sa-bát.

Hỡi độc giả, như bổn phận của ngươi là nghỉ trọn ngày khỏi gian ác và công việc trần gian, thì cũng phải dùng trọn ngày trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời, hoặc cầu nguyện, hoặc đọc, hoặc nghe, hoặc hát, hoặc suy gẫm, hoặc trò chuyện với người khác về các công việc hay lời của Đức Chúa Trời. Hãy luôn bận rộn hoặc với các bổn phận công cộng, riêng tư, hay kín nhiệm. Trong Thi Thiên chín mươi hai, thi thiên dành cho ngày Sa-bát, câu 2, chúng ta được khuyên “tỏ ra sự nhân từ của Đức Chúa Trời vào buổi sáng, và sự thành tín của Ngài vào buổi tối,” Nay chúng ta biết rằng theo nghĩa Kinh Thánh, buổi sáng và buổi tối là trọn ngày; trọn ngày thuộc về Đức Chúa Trời theo sự định đoạt, và tại sao nó lại không thuộc về Ngài theo sự tuân giữ. Đức Chúa Trời đã biệt riêng ngày này hoàn toàn cho sự thờ phượng của Ngài; nay mọi vật đã biệt riêng đều chí thánh cho Đức Giê-hô-va, Lê-vi Ký 27:28.

Giáo hoàng và Hội Thánh La-mã có những ngày lễ nửa buổi, như ngày Thánh Blacy, chỉ thánh trong buổi sáng mà thôi; nhưng Đức Chúa Trời và Hội Thánh của Đấng Christ không có ngày lễ nửa buổi. Hãy quan sát Đức Chúa Trời diễn tả một ngày tự nhiên trọn vẹn cách chính xác biết bao: “Từ chiều đến chiều các ngươi sẽ giữ ngày Sa-bát,” Lê-vi Ký 23:32. Ngày của họ được tính từ chiều đến chiều, từ buổi sáng thế; nhưng ngày của chúng ta, vì Đấng Christ đã sống lại vào buổi sáng, được tính từ sáng đến sáng.

Nếu ngươi có sự vui thích chân thành trong Đức Chúa Trời, và coi trọng của cải thật, tôi không thể không nghĩ rằng ngươi sẽ tham lam phần nhỏ nhất của ngày Đức Chúa Trời, và ước ao, như Thầy Ra-bi Giô-sê, rằng phần của ngươi là bắt đầu ngày Sa-bát với những người ở Ti-bê-ri-a, vì họ bắt đầu sớm hơn những người khác; và kết thúc nó với những người ở Xếp-phô-rê, vì họ tiếp tục lâu hơn những người khác. Nếu linh hồn ngươi từng gặp Đức Chúa Trời trong một ngày Sa-bát, chắc chắn ngươi sẽ sẵn sàng nói với Giô-suê, “Hỡi mặt trời, hãy đứng yên tại Ga-ba-ôn; và hỡi mặt trăng, tại trũng A-gia-lôn,” Giô-suê 10:12. Ôi, ước gì ngày dài hơn, để tôi có thêm thời gian đánh trận của Chúa chống lại những kẻ thù thuộc linh của tôi!

Thứ tám, Nếu ngươi muốn lấy tôn giáo làm công việc của mình trong một ngày Chúa Nhật, hãy suy gẫm trong đó về lời và các công việc của Đức Chúa Trời. Hãy xét các công việc của Ngài, đây là một phần công việc của ngày ấy. Đa-vít, trong thi thiên dành cho ngày Sa-bát ấy, cho ngươi một gương mẫu: “Hỡi Đức Giê-hô-va, công việc Chúa lớn lao dường bao! và ý tưởng Chúa rất sâu nhiệm,” Thi Thiên 92:5. Làm nhục một người thợ khi làm ra những tác phẩm tuyệt vời, và bày tỏ bao nhiêu kỹ năng, nghệ thuật, và tài khéo, rồi lại không được ai chú ý đến, là điều đáng hổ thẹn. Đức Chúa Trời đã làm các công việc quyền năng của Ngài để được ghi nhớ và kinh ngạc. Người ta nói về Py-ta-go rằng ông sống tách biệt khỏi loài người trong một hang động suốt một năm, để suy gẫm về những điểm trừu tượng của triết học. Tôi mong ngươi làm một công việc dễ dàng và dễ chịu hơn, là tách mình ra một thời gian mỗi ngày Chúa Nhật, để suy ngẫm những sự hoàn hảo vô hạn xuất hiện trong các công việc của tay Ngài. Đức Chúa Trời sẽ được cả ngưỡng mộ lẫn tôn cao bởi dân sự Ngài trên đất cũng như trên trời, điều mà không ai có thể làm được ngoài những người nghiêm túc xét đến các công việc của Ngài. Người ta đã rất kinh ngạc về một vài công việc hiếm có đặc biệt, dù trong đó một Cơ Đốc nhân nên nhìn xa hơn, đến Đức Chúa Trời, là tác giả của kỹ năng và sự khôn ngoan của họ. Chính người Hy Lạp cũng thừa nhận điều gì đó giống như thế, rằng mọi nghệ thuật đều đến từ Đức Chúa Trời, khi làm cho Mi-néc-va thành con gái của Giu-pi-tơ, và cho rằng nàng được sinh ra trong bộ óc thần thánh của ông; nhưng than ôi, những tác phẩm chọn lọc nhất của loài người so với những công việc nhỏ nhất của Đức Chúa Trời chỉ như những căn nhà bằng đất của trẻ con so với những triều đình tráng lệ nhất của thế giới Cơ Đốc. Archites đã được ca tụng nhiều vì khiến một con chim bồ câu bằng gỗ lơ lửng trong không trung, được cân bằng đều bằng chính trọng lượng của nó; nhưng điều này có là gì so với công việc của Đức Chúa Trời trong việc treo trái đất trên hư không? Gióp 26:7. Trái đất là nguyên tố nặng nhất và thấp nhất. Một mảnh đất nhỏ được giữ lên rồi buông xuống sẽ không ngừng chuyển động cho đến khi nó đến nghỉ trên một vật rắn; thế mà kìa, khối đất lớn, với vô số vật thể trên nó, treo chặt giữa không trung trống trải, không có trụ cột hay nền móng hữu hình nào để tựa vào. Đức Chúa Trời rất có thể kể điều đó cho Gióp trong số các công việc kỳ diệu của Ngài, Gióp 38:4–6, “Các chân của nó được gắn chặt trên cái gì?” Chính A-ri-stốt cũng không thể không ngưỡng mộ điều đó. Ác-si-mét đã nổi tiếng vì chế tạo chuyển động của mặt trời, mặt trăng, và các ngôi sao trong đồng hồ của ông; nhưng than ôi, điều này có là gì so với chính các tầng trời vinh hiển, mà Đức Chúa Trời đã giương ra như bức màn, và so với đoàn quân cao quý gồm những vật thể lớn và sáng chói, giữ hàng ngũ của mình, và không chỉ nhanh chóng cách khó tin, mà còn đều đặn và có trật tự trong chuyển động của chúng? “Các tầng trời rao truyền vinh hiển của Đức Chúa Trời, và bầu trời bày tỏ công việc của tay Ngài.” Có quá nhiều Đức Chúa Trời xuất hiện trong các tầng trời, đến nỗi nhiều người đã coi chúng là Đức Chúa Trời, và dâng sự thờ phượng thần thánh cho chúng. Các nhà tự nhiên học nói với chúng ta rằng đầu nguồn của sông Nin không thể tìm thấy, nhưng nhiều suối ngọt phát ra từ nó được khám phá. Dù khả năng hữu hạn của ngươi không bao giờ đạt tới đầy đủ nguồn và đầu, tức là bản thể vô hạn và những sự tuyệt vời của Đức Chúa Trời, ngươi vẫn có thể tìm thấy nhiều dòng suối tươi mát chảy ra từ nó. Một con sông nhỏ sẽ dẫn ngươi đến đại dương! Ôi, biết bao sự tốt lành, quyền năng, và khôn ngoan của Đức Chúa Trời xuất hiện trong công việc sáng tạo! Các thầy ra-bi nói rằng trong mỗi đỉnh của luật pháp có một núi ý nghĩa; chắc chắn tôi biết rằng trong những loài thọ tạo nhỏ nhất có dồi dào Đấng Tạo Hóa. Sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời tỏa sáng biết bao trong công việc tinh xảo, sự đa dạng, trật tự, sự lệ thuộc, và sự hữu ích của các loài thọ tạo đối với nhau, đến nỗi Đa-vít rất có thể kêu lên, “Hỡi Đức Giê-hô-va, công việc Chúa kỳ diệu dường bao! Chúa đã làm nên tất cả chúng nó cách khôn ngoan,”

Pontanus, tể tướng xứ Saxony, đề nghị người ta hãy xem xét và cân nhắc công trình vòm trời đẹp đẽ nhất, chẳng tựa trên cột trụ nào ngoài quyền năng của Đức Chúa Trời, mà vẫn đứng vững đời đời. Những đám mây mỏng như chất lỏng chứa trong chúng; hãy xem, ông nói, chúng lơ lửng và trôi đi như thế nào, dù mang gánh nặng; chúng chỉ chào hỏi chúng ta, hay đúng hơn là đe dọa chúng ta, rồi trôi đi chẳng biết về đâu. Lòng nhân lành của Ngài tỏ ra biết bao trong việc Ngài sắm sửa cho thế gian cách dư dật để cung ứng cho các loài thọ tạo của Ngài! “Trái đất đầy dẫy sự nhân từ của Ngài.” Luther, trong tác phẩm Colloquia Mens., cho chúng ta biết rằng mỗi ngày Đức Chúa Trời tốn kém để nuôi chim sẻ còn hơn tất cả thu nhập hằng năm của vua nước Pháp; nhưng đặc biệt đối với con người, trong việc Ngài dựng nên con người thành một loài thọ tạo tuyệt vời như thế, và dựng nên biết bao loài thọ tạo tuyệt vời khác cho con người.

Quyền năng của Ngài cũng tỏ rõ cả trong việc dựng nên những loài thọ tạo vĩ đại và cao quý như thế từ hư không — Ngài chẳng dùng đến công cụ hay khí cụ nhỏ nhất nào khi dựng nên trời và đất — và trong việc mọi vật đều vâng theo ý muốn và mệnh lệnh của Ngài, theo tiếng gọi và lời truyền của Ngài; những vật lớn nhất đều tôn kính Ngài, và những vật nhỏ nhất đều phục vụ Ngài. Mặt trời, mạnh mẽ và nhanh chóng như nó — di chuyển, như một số tác giả viết, mỗi giờ 16.000 dặm — thế mà nó vẫn chạy lui như một kẻ hèn nhát nếu Đức Chúa Trời chỉ phán một lời, Giô-suê 10:12; Gióp 9:5–10. Ngài trang bị cho ruồi và chấy, và chúng đã thi hành biết bao sự trừng phạt trên người Ai Cập!

Cambden cho chúng ta biết rằng huy hiệu của gia đình Shagbury ở Warwickshire, là những ngôi sao, được tìm thấy khắc ngay trong đá tại trang viên Shagbury của họ. Điều đó có thật hay không, tôi không biết; nhưng tôi chắc chắn rằng huy hiệu của Đức Chúa Trời vô hạn, quyền năng đời đời, sự khôn ngoan đa dạng, và lòng nhân lành không gì sánh được của Ngài, được viết rõ ràng trên các công trình của Ngài trong thế gian, trong quyển sách đầu tiên ấy là công trình sáng tạo, đến nỗi người chạy qua cũng có thể đọc được. Sa-lô-môn cho chúng ta biết, Đức Chúa Trời đã đặt thế gian trong lòng loài người — tức là, để sự khéo léo của người thợ được ngưỡng mộ qua sự chính xác trong các công trình của ông, Truyền Đạo 3:11.

Tôi có thể dẫn ngươi đi xa hơn, và chỉ cho ngươi (nhưng tôi không muốn dài dòng đến thế) những sự toàn hảo vinh hiển của Đức Chúa Trời được in bằng chữ lớn hơn, bằng nét chữ đẹp hơn, trong quyển sách thứ hai, là công trình sự cứu chuộc. Đây là đối tượng khiến các thiên sứ ngưỡng mộ, và phải là đối tượng cho sự suy ngẫm của ngươi.

Thật vậy, bổn phận của ngươi là đọc biết Đức Chúa Trời trong quyển sách đầu tiên, là quyển sách về các loài thọ tạo; và đặc biệt hơn trong quyển sách thứ hai, là trong Chúa Giê-xu Christ, vào chính ngày của Ngài.

Sự suy ngẫm của ngươi về các công trình của Đức Chúa Trời, như sẽ đem vinh hiển cho Đức Chúa Trời, cũng sẽ giúp ích không ít cho sự ích lợi thuộc linh của ngươi. Khi Đa-vít suy xét công trình sáng tạo, ông liền rơi vào việc tôn cao Đức Chúa Trời và hạ thấp chính mình: Thi Thiên 8:1–4, “Khi tôi suy xét các tầng trời, là công việc của tay Ngài, mặt trăng và các ngôi sao mà Ngài đã dựng nên, hỡi Đức Giê-hô-va là Chúa chúng tôi, danh Ngài thật sang cả trên khắp trái đất, và sự vinh hiển Ngài cao hơn các tầng trời.” Tại đó ông tôn Đức Chúa Trời lên cao, nhưng rồi ông hạ chính mình xuống thấp: “Loài người là gì mà Ngài nhớ đến? Con loài người là chi mà Ngài thăm viếng như vậy?”

Khi lòng ngươi cứng như sáp đã khô, hãy đem nó bằng sự suy ngẫm đến những tia nắng ấm áp của mặt trời này, và chúng sẽ làm cho nó mềm ra.

Cũng vậy, khi Đa-vít suy xét công trình sự cứu chuộc, ông tôn cao Đức Chúa Trời và hạ thấp chính mình biết bao: “Tôi là ai? Nhà cha tôi là gì mà Ngài đã đem tôi lên đến đây? Thế mà điều đó còn là việc nhỏ mọn trước mắt Ngài, hỡi Đức Chúa Trời; vì Ngài cũng đã phán về nhà của tôi tớ Ngài cho đến lâu dài về sau,” I Sử Ký 17:16, 17. Hỡi bạn, như việc xoa bóp các chi thể bằng dầu nóng là phương cách lớn để phục hồi chúng khi chúng bị tê cứng, thì cũng vậy, khi lòng ngươi uể oải và chết lặng, vào một ngày Chúa Nhật, nếu ngươi chịu khó dùng sự suy ngẫm về tình yêu và lòng nhân lành vô hạn của Đức Chúa Trời trong việc sai Con Ngài đến chết vì linh hồn ngươi, thì đó sẽ là phương thuốc tuyệt vời để làm cho nó sống lại và hồi sinh.

Hãy suy xét thêm lời của Đức Chúa Trời mà ngươi đã nghe trong ngày đó; hãy làm như Ma-ri, suy ngẫm lời ấy trong lòng ngươi. Sự suy ngẫm đối với lời cũng như lửa đối với nước; dù nước vốn lạnh, nhưng đặt lửa bên dưới, nó sẽ làm cho nước nóng và sôi lên; cũng vậy, dù lòng ngươi lạnh nhạt về tình cảm đối với lời, chỉ cần đặt ngọn lửa này bên dưới, nó sẽ sôi lên với tình yêu đối với lời. “Ôi, tôi yêu mến luật pháp Ngài biết bao!” Đó là sự nóng cháy trong tình cảm của ông, (cách diễn đạt vừa theo lối vấn hỏi vừa theo lối reo mừng, cho thấy sự sốt sắng và mãnh liệt của tình yêu ông,) nhưng ngọn lửa nào đã gây ra điều đó? “Đó là sự suy ngẫm của tôi trọn ngày,” Thi Thiên 119.

Lý do khiến một số người ít được ích lợi bởi lời là vì thiếu sự suy ngẫm. Nếu một người ăn thức ăn, và vừa vào đến dạ dày đã nôn ra lại, thì chẳng có gì lạ nếu người ấy ít được sức lực bởi thức ăn ấy, hoặc nếu người ấy héo mòn và tiêu hao đi. Thật vậy, nếu các bài giảng vào tai này rồi ra tai kia, chẳng lưu lại nơi ngươi chút nào, thì tôi sẽ không ngạc nhiên nếu chúng chẳng tạo nên sự thay đổi nào nơi ngươi.

CHƯƠNG XXII

Những hướng dẫn ngắn gọn về sự nên thánh của ngày Chúa Nhật từ sáng đến tối

Hỡi độc giả, ngoài những hướng dẫn chung mà tôi đã trình bày rộng rãi, tôi sẽ thêm vào đây một số hướng dẫn ngắn gọn về cách ngươi có thể trải qua một ngày Chúa Nhật, từ đầu đến cuối ngày, sao cho có ích nhất cho sự vinh hiển của Đức Chúa Trời và cho sự ích lợi đời đời của chính ngươi.

1. Hãy chắc chắn rằng ngươi chịu khó với lòng mình vào buổi chiều (hoặc ít nhất là buổi tối) hôm trước, để chuẩn bị linh hồn ngươi cho ngày Sa-bát sắp đến. Như cả đời sống chúng ta phải là sự chuẩn bị cho sự chết, thế mà càng đến gần đêm của sự tan rã, chúng ta càng phải chiếu sáng vinh hiển hơn (như mặt trời lúc lặn) với sự thánh khiết; cũng vậy, trong cả tuần chúng ta phải chuẩn bị cho ngày Chúa Nhật; nhưng ngày ấy càng đến gần, sự chuẩn bị của chúng ta càng phải gia tăng. Bình càng lớn, càng có thể chở được nhiều nước từ nguồn. Theo như các bao tải mà các tổ phụ mang đến cho Giô-sép lớn chừng nào, thì Giô-sép đổ đầy lúa cho họ chừng ấy; sự chuẩn bị không chỉ làm cho lòng thích hợp với ân điển, mà còn mở rộng lòng để nó có thể nhận được nhiều Thánh Linh của Đức Chúa Trời. Một số đầy tớ khi phải nướng bánh vào buổi sáng thì bỏ củi vào lò từ đêm hôm trước, nhờ đó lò cháy vừa sớm hơn vừa tốt hơn. Người ta dọn dẹp công việc của mình tốt hơn nhiều khi, sắp đi một hành trình dài, họ chất hàng lên xe, hoặc gói ghém đồ đạc, và sắp sẵn từ đêm hôm trước. Nếu ngươi là một Cơ Đốc nhân, kinh nghiệm của ngươi sẽ cho ngươi biết rằng sau khi ngươi đã tự xét mình vào ngày thứ Bảy về cách cư xử của mình trong tuần vừa qua, đã than khóc những lỗi lầm của mình trước mặt Chúa; đặc biệt, việc ngươi đã trốn học trong những ngày Chúa Nhật trước, khi lẽ ra ngươi phải học những bài học mà Đấng Christ đã đặt cho ngươi trong luật pháp của Ngài, và đã khẩn thiết cầu xin Đức Chúa Trời tha thứ tội lỗi ngươi, cùng ban cho một sự vận dụng nên thánh của ngày Sa-bát sắp đến, — tôi nói, kinh nghiệm của ngươi không thể không dạy ngươi rằng sự ích lợi sau một sự chuẩn bị như thế sẽ đền bù dư dật cho công khó của ngươi; và rằng ngươi nhận được những lần thăm viếng tốt nhất, những nụ hôn ngọt ngào nhất, khi môi miệng ngươi, lòng ngươi, được làm sạch trước như vậy.

2. Nếu sự yếu đuối của thân thể ngươi không ngăn trở, hãy dậy sớm hơn thường lệ vào ngày Chúa Nhật. Khi dân Y-sơ-ra-ên vây quanh Giê-ri-cô, vào ngày thứ bảy, họ dậy sớm buổi sáng; và theo nhiều nhà bình giải, chính vào ngày Sa-bát mà các tường thành Giê-ri-cô sụp đổ, Giô-suê 6:15. Một công việc chính mà ngươi phải làm trong ngày Chúa Nhật là phá đổ các đồn lũy của tội lỗi, chinh phục những người Ca-na-an muốn giữ ngươi khỏi đất hứa; hãy dậy sớm vì mục đích này. Người dậy sớm và lên đường sớm sẽ đi được một quãng đường đáng kể trước khi những người khác thức dậy. Thật là hèn hạ khi nằm lười biếng và lăn trở trên giường như cánh cửa trên bản lề (mà chẳng đi xa hơn chút nào) trong bất cứ ngày nào, nhưng đáng buồn và tội lỗi nhất là trong ngày Chúa Nhật.

3. Khi ngươi mới thức dậy, hãy hướng lòng ngươi lên Đức Chúa Trời trong sự ngợi khen vì sự bảo vệ của Ngài trong đêm qua, vì ánh sáng của một ngày mới, đặc biệt là ngày của chính Ngài; và trong sự cầu nguyện xin ánh sáng của mặt Ngài, xin sự trợ giúp trong mọi bổn phận, và sự hướng dẫn của Ngài suốt cả ngày. Khi ngươi đang dậy, nếu không có đề tài nào ích lợi hơn hiện ra trong tư tưởng ngươi, hãy suy ngẫm rằng đêm đã qua, ngày đã gần đến; vậy nên ngươi phải cởi bỏ những việc làm của sự tối tăm, và mặc lấy áo giáp của sự sáng. Khi ngươi nghĩ đến sự trần truồng của thân thể ngươi, và việc ngươi đi lại đó đây mà không có áo quần thì không phải lẽ biết bao, thì đừng quên sự trần truồng của linh hồn ngươi bởi tội lỗi, và ngươi thật không xứng hợp trước mặt Đức Chúa Trời biết bao, khi không có áo choàng của sự công chính của Đấng Christ, và các ân tứ của Đức Thánh Linh.

4. Khi ngươi đã mặc quần áo xong, đừng để điều gì ngăn trở ngươi khỏi sự thờ phượng riêng tư. Khi ngươi ở trong phòng kín của mình, hãy suy xét về cái giá mà Đức Chúa Trời đã đặt vào tay ngươi, giá trị và sự quý báu của một ngày Chúa Nhật, sức nặng và tầm quan trọng của các bổn phận trong ngày ấy, và sự khai trình mà chẳng bao lâu ngươi sẽ phải trình bày về mỗi ngày Sa-bát và mỗi mùa ân điển. Những tư tưởng ấy, như những quả nặng trên đồng hồ, sẽ khiến ngươi chuyển động nhanh hơn trong công việc của ngày. Sau một thời gian suy ngẫm, bằng một vài lời cầu xin ngắn gọn nhưng cung kính và chân thành, hãy cầu xin sự giúp đỡ của Đức Chúa Trời trong các bổn phận hiện tại và tiếp theo của ngày; sau đó hãy đọc một phần Kinh Thánh, và trút đổ linh hồn ngươi trong sự cầu nguyện. Hãy để lòng ngươi thấm nhuần cách hiệu quả lẽ thật này, rằng Đức Chúa Trời phải tự mình làm công việc của Ngài trong ngươi và vì ngươi, bằng không công việc ấy sẽ chẳng bao giờ hoàn thành; rằng, như Thánh Linh đã vận hành trên mặt nước lúc ban đầu, rồi các sinh vật sống mới được tạo thành, thì cũng vậy Thánh Linh phải vận hành trên mặt nước của các lễ nghi trước khi chúng có thể sinh ra hay gia tăng sự sống thuộc linh. Nhờ đó ngươi sẽ được thúc giục cầu xin sốt sắng hơn, và trông đợi cách nài nỉ hơn, sự giúp đỡ từ trời. Trong lời cầu nguyện của ngươi, hãy nhớ đến mọi hội chúng của các thánh đồ để họ có thể thấy vẻ đẹp, quyền năng, và vinh hiển của Đức Chúa Trời, như đôi khi họ đã từng chiêm ngưỡng trong nơi thánh của Ngài. Hãy cầu xin Đức Chúa Trời mặc cho các lễ nghi của Ngài sức mạnh của chính Ngài, để chúng có thể mạnh mẽ nhờ Ngài mà đem nhiều linh hồn vào và gây dựng nhiều linh hồn. Đặc biệt, khi ngươi đang cầu nguyện, hãy nghĩ đến những người giảng Phúc Âm; hãy tưởng tượng rằng ngươi nghe mỗi người trong họ nói với ngươi, như Phao-lô nói với người Rô-ma, “Tôi nài xin anh em, vì cớ Chúa Giê-xu Christ chúng ta, và vì tình yêu của Thánh Linh, rằng anh em hãy cùng chiến đấu với tôi trong lời cầu nguyện lên Đức Chúa Trời cho tôi,” Rô-ma 15:30. Công việc của họ có trọng lượng vô hạn; đó là công việc của Đức Chúa Trời, công việc của linh hồn, công việc của đền thờ. Không một ai trong họ mà chẳng có thể nói, cùng với Nê-hê-mi, vào một ngày Chúa Nhật, với lý do còn lớn hơn nhiều, “Ôi, tôi đang làm một công việc lớn,” Nê-hê-mi 6:3. Sự chống đối họ thật lớn. Ma quỷ sẽ làm mọi cách có thể để cản trở họ; thế gian ghét họ; chính lòng họ sẽ làm phiền họ; sức lực họ thì nhỏ bé; ân tứ họ thì yếu đuối. Than ôi, họ có thể làm gì được? Vậy nên, hỡi ngươi, hãy cầu nguyện cho họ.

5. Sau các bổn phận riêng tư của ngươi, ngươi có thể, nếu thân thể cần, bồi bổ thân thể bằng thức ăn thích hợp. Đức Chúa Trời của ngươi cho phép ngươi nuôi dưỡng, chứ không phải làm cho nặng nề, con người bề ngoài của ngươi. Tôi sẽ nói về cách cư xử của ngươi trong việc ăn uống ở chương thứ hai mươi ba, và vì vậy tôi bỏ qua tại đây.

6. Tiếp theo, sẽ là thích hợp nếu ngươi gọi gia đình ngươi lại với nhau, và bước vào các bổn phận gia đình. Đó là, đọc lời của Đức Chúa Trời, kêu cầu danh Đức Chúa Trời, và hát ca ngợi Đức Chúa Trời.

7. Hãy để càng nhiều người trong gia đình ngươi càng tốt, những người có thể tiện rời công việc mà đi, cùng đi với ngươi đến các lễ nghi công cộng. Hãy nhớ mệnh lệnh: “Ngươi, con trai ngươi, con gái ngươi, đầy tớ trai và đầy tớ gái ngươi, và mọi kẻ ở trong cửa ngươi.” Đừng vỗ béo thân thể họ, mà bỏ đói linh hồn của gia đình ngươi. Có ghi lại về Tiến sĩ Chaterton, viện trưởng trường Emmanuel, rằng ông chẳng bao giờ bắt bất cứ đầy tớ nào của mình phải ở nhà vào ngày Chúa Nhật, chỉ để nấu ăn; hãy có thể nói như Cọt-nây, người kính sợ Chúa cùng với cả nhà mình, “Chúng tôi đều đang hiện diện tại đây trước mặt Đức Chúa Trời.”

8. Khi ngươi đang đi đến nơi cử hành các lễ nghi công cộng, hãy tự suy xét rằng ngươi đang đi để trò chuyện, không phải với loài người, mà với Đức Chúa Trời; chính là với Đức Chúa Trời ấy, Đấng dò xét lòng người, Đấng sẽ không bị nhạo báng, và Đấng có mắt thánh sạch hơn để nhìn thấy sự gian ác, để nhờ đó ngươi được thúc giục sống ngay thẳng và nghiêm túc, và dâng lên một vài lời cầu nguyện ngắn gọn với Đức Chúa Trời xin sự giúp đỡ và trợ lực.

9. Trong mọi phần của sự thờ phượng công cộng, hãy giữ mình với lòng tôn kính, khiêm nhường, yêu thương, đức tin, và chân thành. Hãy nghe, hát, cầu nguyện, nhận thánh lễ, như một người làm mọi việc trước mặt Đức Chúa Trời, như một người đang làm việc cho linh hồn bất diệt của mình, và như một người chỉ trong vài ngày nữa sẽ bước vào cửa sự chết, và sẽ chẳng bao giờ còn có mùa nào nữa cho những bổn phận thiêng liêng như thế. Đừng rời khỏi Hội Thánh cho đến khi mọi việc xong xuôi. Trong một tòa án dân sự, ngươi sẽ ở lại cho đến khi tòa bãi; nếu ngươi muốn phước lành của Đức Chúa Trời ở cùng ngươi, thì đừng bỏ nó lại phía sau ngươi. Khi ngươi từ Hội Thánh trở về, hãy suy ngẫm về điều ngươi đã nghe, nhai lại món ăn mà người giảng đã đặt vào miệng ngươi, nhờ đó ngươi có thể nhận được nhiều sự nuôi dưỡng thuộc linh.

10. Khi ngươi đã về nhà, thường thì đừng để điều gì ngăn trở việc cầu nguyện, hoặc trong gia đình ngươi hoặc trong phòng kín, trong đó tôi khuyên ngươi hãy biến các ý chính của bài giảng và các chương đã đọc thành những lời cầu xin, cũng như cầu xin sự tha thứ cho những sự lang thang của ngươi trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời, và nài xin Đấng đã tự tay viết luật pháp trên hai bảng đá, rằng Ngài sẽ viết lời đã đọc và đã giảng vào trong bảng của lòng ngươi.

11. Trong bữa ăn trưa, hãy coi chừng sự quá độ, bởi đó thân thể ngươi sẽ không thích hợp để phục vụ linh hồn ngươi; tuy vậy, đừng hà khắc hay hành hạ thân thể ngươi, vì ngày ấy là ngày vui mừng và thỏa thích; tôi mong ngươi hãy canh giữ lòng và lưỡi ngươi suốt cả ngày, nhưng đặc biệt trong các bữa ăn, để ngươi không nghĩ những tư tưởng riêng của mình, cũng không nói những lời riêng của mình. Nếu chính ngươi hay người khác bắt đầu bất cứ cuộc trò chuyện không đúng lúc hay thuộc về trần gian nào tại bàn ăn, hãy để lương tâm lên tiếng với ngươi, như Giu-đa nói với các sứ đồ, “Cần gì phải phí phạm như vậy?” cần gì phải phí phạm thời gian quý báu, phí phạm kho báu giàu có như mỗi phần của ngày này? Hãy để món ăn đầu tiên tại bàn là của Đức Chúa Trời — ý tôi là khi cầu xin phước lành, hãy lập tức đưa ra một vài lời trò chuyện bổ ích; nhờ đó tội lỗi có thể được ngăn ngừa. Người Giu-đa đã chịu hai thất bại đáng chú ý vào ngày Sa-bát, vì họ không chịu tự vệ; thất bại đầu tiên là bởi An-ti-ô-kus, thất bại thứ hai là bởi Pom-pê Đại Đế. Hỡi độc giả, nếu ngươi không muốn Sa-tan đánh bại ngươi trong ngày Chúa Nhật, hãy canh giữ nghiêm ngặt tư tưởng, lời nói, và việc làm của ngươi. Sau bữa ăn trưa, khi thời gian cho phép, hoặc hát hay cầu nguyện với gia đình ngươi, hoặc nhắc lại điều ngươi đã nghe, hoặc bận rộn với sự trò chuyện tin kính, chủ yếu về điều đã đọc hay đã giảng trong buổi sáng hôm đó.

12. Đừng bỏ qua các lễ nghi buổi chiều. Một số người giống như một số thầy thuốc, chỉ là người buổi sáng; phải tìm đến họ vào buổi sáng mà thôi, nếu ngươi muốn gặp họ lo liệu các bổn phận tôn giáo. Hỡi bạn, nếu linh hồn ngươi đã từng gặp Đấng Cứu Rỗi của ngươi trong các bổn phận công cộng, thì ngươi không thể không yêu mến và quý trọng chúng với giá rất cao. Vào cuối ngày, đôi khi Đức Chúa Trời ban vào phước lành chính của ngày. Một thủy triều ngày Sa-bát đã đem vào nhiều mẻ cá tốt. Hãy hiện diện tại, và nghiêm túc trong, các lễ nghi công cộng. Như một lỗi lầm trong lần tiêu hóa đầu tiên chẳng bao giờ có thể sửa chữa trong lần thứ hai, thì cũng vậy, một lỗi lầm hay sự bất cẩn trong việc công cộng, không thể sửa chữa bằng sự cẩn thận trong việc riêng tư.

13. Khi ngươi từ các lễ nghi công cộng trở về, hãy dành một thời gian để suy ngẫm về lời hay công trình của Đức Chúa Trời; ngươi có thể đọc lại điều thứ tám trong chương thứ hai mươi mốt để giúp ngươi trong việc đó.

14. Đừng giảm bớt các bổn phận riêng tư hay bí mật của ngươi trong ngày đó, mà hãy để chúng gia tăng hơn là giảm đi. Lễ vật dâng dưới thời Phúc Âm đã được tiên tri là sẽ lớn hơn dưới thời luật pháp. Dưới luật pháp, một con chiên con phải được dâng; dưới thời Phúc Âm, sáu con chiên con, Dân Số Ký 28; Ê-xê-chi-ên 46.

15. Hãy gọi con cái và đầy tớ ngươi lại để hạch hỏi xem chúng đã học được gì trong ngày đó, và giải thích điều chúng không hiểu; nhờ đó ngươi sẽ ích lợi cho cả chính mình lẫn người khác. Chemnitius nhận xét rằng Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của chúng ta trong chương 4 của Mác, và chương 14 của Lu-ca, sau khi Ngài đã dạy dỗ dân chúng như một người giảng công cộng vào ngày Sa-bát, đã tra hỏi và dạy dỗ các sứ đồ của Ngài như một người chủ gia đình riêng tư.

16. Vào buổi tối, hãy hát, cầu nguyện, và nếu ngươi có thể, hãy nhắc lại ít nhất các ý chính của cả hai bài giảng. Plutarch kể về một dòng sông chảy ngọt vào buổi sáng, và đắng vào ban đêm. Đừng để người ta nói về ngươi rằng buổi sáng của ngươi giống như hình tượng của Nê-bu-cát-nết-sa, bằng vàng, còn buổi tối của ngươi giống như bàn chân của nó, bằng đất sét.

17. Trước khi ngươi đi nghỉ, hãy tự xét mình xem ngươi đã được gì hay mất gì trong ngày đó. Hãy suy lại cách cư xử của lòng ngươi trong các bổn phận khác nhau, cũng như ngươi đã được đón tiếp thế nào tại ngôi ân điển; những món ăn đậy kín nào đã được Thánh Linh đem đến cho ngươi từ chính bàn của Đức Chúa Trời; để nhờ đó ngươi có thể cầu xin sự tha thứ hay dâng lời ngợi khen. Nếu ngươi đã được tan chảy bởi tình yêu của Đức Chúa Trời, đã nhận được sức mạnh nào chống lại sự bại hoại của ngươi, hay đã nhận được một mức độ ân điển nào, hãy coi chừng đừng quy vinh hiển cho chính mình. Trong luật pháp của Justinian có quy định rằng không thợ nào được dựng tên mình trong thân của công trình mà người ấy làm ra bằng tiền của người khác. Nếu ngươi đã cầu nguyện, hay nghe, hay hát, hay đọc, hay suy ngẫm với sự sống hay sự thỏa thích nào, sự nghiêm túc hay chân thành nào, trong bất cứ mức độ nào phù hợp với lời và ý muốn của Ngài, thì tất cả đều từ Đức Chúa Trời; chẳng có một viên đá nào ngươi dùng cho công trình thuộc linh này, mà lại không được lấy ra từ mỏ đá của Ngài. Như Ngài là tác giả, thì cũng hãy để Ngài nhận lấy vinh hiển.

18. Hãy canh giữ chính mình vào cuối ngày, với mọi sự thận trọng có thể tưởng tượng được, để phần cuối của ngày có thể là phần tốt nhất của ngày. Một số binh lính thắng thế trong ngày, nhưng lại mất hết vào ban đêm, vì họ lười biếng khi doanh trại của họ bị kẻ thù tấn công. Một số lại mất vào ban đêm điều họ đã được trong ngày; giống như Hannibal, họ biết cách giành chiến thắng, nhưng không biết vận dụng chiến thắng. Thường thì buổi tối lạnh lẽo, dù ban ngày nóng bức.

19. Như các nhà hùng biện vào lúc kết thúc bài diễn văn của họ, dùng hết nghệ thuật và kỹ năng để lay động tình cảm của thính giả, thì cũng vậy, vào lúc kết thúc ngày Chúa Nhật, hãy dốc hết ân điển và sức mạnh thuộc linh của ngươi, để cầu xin Đức Chúa Trời ban phước. Hãy nói về ngày Sa-bát, như Gia-cốp nói với thiên sứ, Tôi sẽ không để ngươi đi nếu không có phước lành.

20. Hãy gắng sức giữ cho ảnh hưởng của các lễ nghi ngày Chúa Nhật còn ấm áp trên tâm linh ngươi suốt cả tuần sau đó; đừng để lòng sùng kính của ngươi qua đi cùng với ngày. Một số trẻ con, khi mang giày mới vào ngày Sa-bát, rất cẩn thận giữ chúng sạch sẽ, không muốn đặt chân xuống đất vì sợ bẩn, nhưng trong các ngày thường lại chạy lội đến mắt cá chân trong nước hay bùn. Ôi, đừng để trò chơi của trẻ con trở thành việc nghiêm túc của ngươi, nhưng hãy gắng sức để những thực hành của ngươi trong nơi kín đáo và riêng tư, trong sự kêu gọi của ngươi, và trong mọi nhóm người vào các ngày thường, có thể tương xứng với những đặc ân lớn mà ngươi đã hưởng, và ân điển mà ngươi đã nhận, trong ngày Chúa Nhật.

Một lời chúc tốt đẹp về ngày Chúa Nhật, trong đó các ý trước được tóm tắt

Ngày đầu tiên của tuần lễ, vì là do Đức Chúa Trời thiết lập, và được chính Đức Chúa Trời ban cho danh hiệu cao quý là ngày Chúa Nhật, một phần vì cớ tác giả của nó, “Đây là ngày mà Đức Giê-hô-va đã làm nên;” một phần vì cớ Đấng Cứu Chuộc phước hạnh, Đấng đã sống lại trong ngày đó, và chiến thắng mồ mả, ma quỷ, sự rủa sả của luật pháp, và địa ngục; vì là một ngày được biệt riêng ra cho sự vinh hiển của Đấng Cứu Rỗi của tôi, về ngày ấy tôi có thể nói như về Gia-cốp, “Đức Giê-hô-va đã chọn nó cho chính Ngài làm báu vật riêng của Ngài,” Thi Thiên 135:4, và là một ngày được dành riêng cho sự ích lợi thuộc linh và đời đời của linh hồn quý báu của tôi, trong đó tôi có thể hưởng sự thông công với Đức Chúa Trời của tôi trong mọi lễ nghi của Ngài, không bị gián đoạn, tôi ước ao, nói chung, rằng như Thánh Linh có thể ở trong tôi trong các ngày thường, thì tôi cũng có thể ở trong Thánh Linh trong ngày Chúa Nhật, được đầy dẫy Thánh Linh, và nhờ đó được khiến cho có cách cư xử suốt cả ngày ở trên trời. Ôi, ước gì sự cẩn thận của tôi trong việc chuẩn bị linh hồn tôi cho ngày ấy, cách cư xử thánh khiết của tôi trong ngày ấy, và cách cư xử thích hợp của tôi sau ngày ấy, có thể làm chứng rằng tôi thà làm người giữ cửa trong nhà của Đức Chúa Trời tôi còn hơn ở trong trại của sự gian ác; và rằng tôi quý một ngày trong sân Ngài hơn một ngàn ngày ở nơi khác. Tôi ước ao, nói riêng, rằng tôi có thể chuẩn bị cho ngày ấy như chuẩn bị cho ngày cưới, trong đó Đấng Christ và linh hồn tôi sẽ được kết hợp với nhau; và vì mục đích đó, trước khi ngày ấy đến, tôi có thể cẩn thận sắp xếp các công việc trần gian của mình, để chúng không xâm lấn mảnh đất thánh này; và mở cửa lòng tôi, trang điểm nó bằng những sự tuyệt vời thuộc linh, để Vua vinh hiển có thể bước vào, và thấy mình là vị khách được chào đón trong linh hồn tôi. Ôi, ước gì tôi chẳng bao giờ khiến Đức Chúa Trời của tôi phải than phiền về tôi, như xưa Ngài đã than về người Giu-đa, “Các ngày Sa-bát và lễ trọng thể của các ngươi, Ta không thể chịu được, vì tay các ngươi đã bị ô uế.” Như Nê-hê-mi đã đóng các cửa thành, để không gánh nặng nào được chở vào trong ngày Sa-bát, thì cũng vậy, xin cho tôi giữ chặt cửa lòng tôi, để không điều thuộc về thế gian nào quấy rối tôi trong các bổn phận ngày Sa-bát. Ôi, xin cho tôi đừng, như Ma-thê, lo lắng và bối rối về nhiều điều, nhưng trong ngày này đặc biệt ngồi dưới chân Đấng Christ, chú tâm vào một điều cần thiết, và chọn phần tốt lành sẽ chẳng bao giờ bị lấy khỏi tôi. Tôi ước ao rằng tôi có thể trông mong ngày ấy hơn bất cứ chàng rể nào từng trông mong cô dâu của mình; rằng khi ngày ấy đến, tôi có thể chào đón nó cách chân thành, và rằng như Đấng Cứu Rỗi của tôi đã dậy sớm vào buổi sáng hôm đó để xưng công chính cho tôi, thì tôi cũng có thể dậy sớm trong ngày này để tôn vinh Ngài.

Tôi ước ao rằng ngày thánh này có thể là một ngày trọng đại trong sự đánh giá của tôi, cả vì Chúa của ngày Sa-bát đã biệt riêng nó ra cho các mục đích thánh, và vì đó là ngày Ngài sống lại, từ đó biết bao điều tốt lành đến cho linh hồn tôi. Bởi sự thương khó của Ngài, Ngài đã đặt xuống giá của sự cứu chuộc của tôi; nhưng bởi sự sống lại của Ngài — Đấng phán xét kẻ sống và kẻ chết sai viên chức của Ngài, là một thiên sứ, đến lăn hòn đá đi, mở cửa ngục, và thả Ngài ra — Ngài tỏ cho thế gian biết rằng món nợ đã được thanh toán, và luật pháp đã được thỏa mãn trọn vẹn. Ôi, ngày này phải có giá trị biết bao đối với tôi! Sự hạ mình của Đấng Cứu Chuộc của tôi thật giống như sự tù đày của Giô-sép, nhưng sự giải cứu Ngài khỏi mồ mả, giống như sự phóng thích và thăng chức của Giô-sép, nhờ đó Ngài trở nên có khả năng nâng cao và làm giàu cho mọi người thân thuộc của Ngài.

Tôi cầu nguyện rằng tôi có thể xem ngày này như một mùa đặc biệt để gieo cho Thánh Linh, và vận dụng nó cho xứng hợp. Tôi tin rằng Đức Chúa Trời của tôi sẽ không kể là vô tội kẻ nào lấy danh Ngài, hay tiêu xài ngày của Ngài, cách luống công. Ôi, xin cho tôi đừng, như một đứa trẻ dại dột, chơi đùa bên ngọn nến được thắp lên cho tôi làm việc, kẻo tôi đi đến giường mồ của tôi trong bóng tối của tội lỗi và buồn rầu. Tôi ước ao rằng tôi không bỏ qua các bổn phận riêng tư hay gia đình trong ngày thánh này; nhưng tôi vẫn thực hiện chúng sao cho chúng có thể là sự giúp đỡ, chứ không phải sự cản trở, cho các lễ nghi công cộng; rằng vì Đức Chúa Trời yêu các cửa Si-ôn hơn mọi nơi ở của Gia-cốp, tôi có thể đánh giá cao, và yêu mến cách tha thiết, nơi ở của nhà Đức Chúa Trời, và nơi vinh hiển Ngài ngự: rằng như một đứa con thật của Cha trên trời của tôi, tôi có thể yêu mến nhất, và thích nhất, thứ sữa còn ấm từ vú của các lễ nghi công cộng. Tôi ước ao rằng tôi có thể gọi ngày Chúa Nhật là sự vui thích của tôi, vì đó là ngày tôi bước vào ngoại ô của thành thánh, và bắt đầu công việc ngợi khen, làm đẹp lòng, và hưởng Đức Chúa Trời của tôi, mà tôi hy vọng sẽ được làm cho đến đời đời: rằng việc làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời tôi có thể là thức ăn và đồ uống của tôi. Ôi, ước gì tôi có thể cảm nhận những điều thuộc về Thánh Linh cách sâu sắc, và nếm biết Chúa là nhân từ, để tình yêu có thể là nam châm kéo tôi đến phòng kín, gia đình, và Hội Thánh; và làm cho mọi sự phục vụ mà tôi được gọi làm trong ngày Sa-bát trở nên mặn mà. Vì mỗi phần của ngày này có giá trị lớn, đáng giá hơn cả một thế gian, tôi ước ao rằng không một khoảnh khắc nào của nó bị phí phạm, nhưng (như các môn đồ sau phép lạ về bánh) tôi có thể thu thập cách cẩn thận và có lương tâm những mảnh vụn nhỏ nhất, để chẳng có gì bị mất. Đức Chúa Trời của tôi ban cho tôi số lượng tốt, đầy, nén xuống, lắc cho đầy, và tràn ra; tại sao tôi lại keo kiệt với Ngài, (thật ra là với chính tôi, vì đó là ích lợi của tôi, chứ không phải của Ngài,) khi Ngài quá rộng rãi, quá hào phóng với tôi? Tôi ước ao, vì Đức Chúa Trời phước hạnh không chỉ là chủ, mà còn là cốt tủy của ngày Ngài, rằng không ngày Chúa Nhật nào có thể làm tôi thỏa mãn nếu không có Chúa của ngày ấy. Than ôi! thời gian tốt nhất mà không có tảng đá đời đời thì là gì? ngày tốt nhất mà không có Đấng Cổ Xưa thì là gì? các lễ nghi của Đức Chúa Trời mà không có Đức Chúa Trời của các lễ nghi thì là gì? các ngày Sa-bát, các bài giảng, các thánh lễ, và các mùa ân điển mà không có Đấng Cứu Rỗi yêu dấu nhất thì chẳng khác gì những bể nước vỡ, những giấc mơ vinh hiển, hay những điều vô nghĩa mạ vàng? Tôi đã đọc về một linh hồn tốt lành, đã trả lời bạn mình rằng, Hãy nói với tôi bao lâu tùy ý, không lời nào có thể thỏa mãn, trừ khi anh nhắc đến Đấng Christ; hãy viết cho tôi điều gì tùy ý, nó sẽ không thỏa mãn, trừ khi trong thư của anh tôi có thể đọc thấy Đấng Christ. Ôi, ước gì trong không bài giảng nào tôi chịu thỏa mãn cho đến khi tôi nghe Đấng Christ, và trong không chương nào tôi chịu hài lòng cho đến khi tôi có thể đọc thấy Đấng Christ. Như cây kim đã chạm vào nam châm chẳng bao giờ yên nghỉ cho đến khi nó quay về hướng bắc, thì cũng vậy, lòng tôi có thể không yên nghỉ trong các bổn phận thánh cho đến khi nó quay về, và có sự thông công với, Chúa trên trời. Ngày Chúa Nhật là một hình bóng tuyệt vời về phước hạnh tương lai của tôi, trong đó tôi sẽ hưởng Đấng Cứu Rỗi của tôi cách trọn vẹn, và Đức Chúa Trời của tôi sẽ là mọi sự trong mọi sự đối với tôi. Lạy Chúa, xin đừng để ngày này trôi qua mà không có một sự nếm trải nào về những vui thích thiên thượng ấy. Sự suy ngẫm về các công trình và lời của Đức Chúa Trời tôi, vốn là một bổn phận rất đúng thời và đúng mùa trong ngày Sa-bát, tôi cầu xin rằng thời gian nào tôi rảnh khỏi các việc công cộng, riêng tư, hay bí mật, tôi có thể dùng cho mục đích này, để tôi có thể thấy Đức Chúa Trời của tôi là vô hạn trong sự khôn ngoan, quyền năng, và nhân lành trong những dấu chân sáng tạo của Ngài, và đứng kinh ngạc trước công trình hiếm có ấy, những sự sắp đặt khéo léo ấy của Ngài (mà các thiên sứ nhìn vào với sự ngưỡng mộ) xuất hiện trong kiệt tác của Ngài, là công trình sự cứu chuộc; và về lời Ngài, xin cho lòng tôi có thể nói cùng với Đa-vít, “Ôi, tôi yêu mến luật pháp Ngài biết bao! Đó là sự suy ngẫm của tôi trọn ngày.”

Tôi ước ao rằng tôi có thể canh giữ tư tưởng, lời nói, và hành động của tôi, suốt cả ngày; đặc biệt, như khi những vật thánh thuộc về đền tạm sắp được dời đi, chúng được bao phủ khắp cả, kẻo bụi bặm nào làm ô uế chúng; thì cũng vậy, tôi có thể bao phủ lòng tôi bằng sự thận trọng như thế để không bụi tội lỗi nào bám vào nó. Ôi, ước gì tôi có thể khôn ngoan và canh giữ đến nỗi chẳng có một phút nào trong ngày mà tôi không làm, hay nhận, một điều tốt nào. Lạy Chúa, xin đừng để ngày Sa-bát nào trôi qua mà không có một điều tốt lành cứu rỗi nào cho linh hồn quý báu của tôi.

Tôi ước ao, cuối cùng, rằng tôi không đánh mất sức nóng của ngày trong sự mát lạnh của buổi tối. Ý tôi là điều tốt lành nào tôi nhận được từ Đức Chúa Trời của tôi qua các lễ nghi của Ngài trong ngày, sẽ không bị mất đi bởi sự cẩu thả của tôi vào ban đêm; nhưng như một vị chỉ huy khôn ngoan, tôi có thể nhân đôi sự canh gác của mình, và trông đợi với nhiều sự nài nỉ, một vài giọt sương buổi tối của sự an ủi và ân điển. Ôi, ước gì tôi có thể giữ ngày Sa-bát của Đức Chúa Trời tôi như vậy, chọn những điều làm đẹp lòng Ngài, và nắm giữ giao ước của Ngài, để tôi có thể quay chân mình khỏi ngày Sa-bát, khỏi làm theo ý riêng mình trong ngày thánh của Ngài, và gọi ngày Sa-bát là sự vui thích của tôi, là ngày thánh của Chúa, để tôi có thể nhận được, cùng với hoạn quan, trong nhà của Đức Chúa Trời tôi, một danh tốt hơn danh của con trai và con gái, tức là một danh đời đời sẽ chẳng bị cắt đứt. A-men. Ê-sai 56:4, 5, 58:13.

Một lời chúc tốt đẹp gửi đến ngày Chúa Nhật

Hỡi ngày được Đức Chúa Trời ban ơn cách đặc biệt, ngươi là bản đồ của thiên đàng, ngươi là điểm vàng của tuần lễ, ngươi là ngày chợ của các linh hồn, ngươi là rạng đông của sự sáng đời đời, ngươi là nữ hoàng của các ngày, Chúa ở cùng ngươi, phước hạnh thay ngươi giữa các ngày, Lu-ca 1:28. Tôi có thể nói với ngươi điều thiên sứ đã nói với Đa-ni-ên, Hỡi ngày được yêu mến cách lớn lao! Đa-ni-ên 9:23. Ngươi đẹp hơn mọi con cái của thời gian, ân điển đổ vào môi ngươi; Đức Chúa Trời, chính Đức Chúa Trời ngươi, đã xức dầu vui mừng cho ngươi hơn các bạn ngươi, Thi Thiên 45. Về các ngày Sa-bát của người Giu-đa và các lễ khác, so sánh với ngươi, có thể nói rằng, Chúng hư mất, nhưng ngươi còn lại, và tất cả chúng đều cũ đi như áo quần; và như áo choàng, ngươi đã gấp chúng lại, và chúng đã bị thay đổi, nhưng ngươi sẽ (bất chấp sự ác độc của loài người và ma quỷ) vẫn như vậy, và các năm của ngươi sẽ không suy tàn, Hê-bơ-rơ 1:11, 12. Như đền thờ đã kế tiếp và vượt trội nhà tạm, cái này chóng qua, cái kia bền vững, thì ngươi cũng vượt trội mọi ngày Sa-bát trước kia, chúng chỉ là sao mai để dẫn ngươi vào, là mặt trời, rồi biến mất. Các lễ khác trong mọi sự huy hoàng của chúng cũng không được trang sức như ngươi. Mọi ân tứ đều chiến thắng trong ngươi, mọi lễ nghi đều hiệp lại để làm giàu cho ngươi; Đức Chúa Cha cai trị ngươi, Đức Chúa Con đã sống lại trên ngươi, Thánh Linh đã bao phủ ngươi. Như vậy là việc làm cho ngày mà vua trên trời vui lòng tôn vinh. Ngươi không chỉ có một phước lành chung với các ngày khác theo luật tự nhiên, mà còn có một phước lành đặc biệt trên mọi ngày khác, từ tình yêu của Đấng tạo dựng ngươi. Hãy để hàng ngàn người ghi dấu ngươi là ngày sinh mới của họ; hãy là một ngày, như đã nói về đêm ấy đối với người Giu-đa, rất đáng ghi nhớ, rất đáng tuân giữ cho Chúa, vì đã đem nhiều người ra khỏi sự nô lệ còn tệ hơn sự nô lệ Ai Cập, Xuất Ê-díp-tô Ký 12:42; hãy là đối với họ một ngày sáng láng và vui mừng, một ngày hoan hỉ và tôn trọng, và một ngày tốt lành, Ê-xơ-tê 8:16. Trong ngươi ánh sáng đã được tạo dựng, Đức Thánh Linh đã giáng xuống, sự sống đã được phục hồi, Sa-tan đã bị khuất phục, tội lỗi đã bị làm cho chết đi, các linh hồn đã được nên thánh, mồ mả, sự chết, và địa ngục đã bị chinh phục. Ôi, loài người nam nữ chạy đây đó trong các ngày thường biết bao, như chim bồ câu trên mặt nước, mà chẳng tìm được sự nghỉ ngơi cho linh hồn mình, cho đến khi họ đến với ngươi là tàu của họ, cho đến khi ngươi đưa tay ra và nhận họ vào! Ôi, họ ngồi dưới bóng ngươi với sự thỏa thích lớn lao biết bao, và thấy trái của ngươi ngọt ngào đối với khẩu vị của họ! Ôi, những sự bay lên của tâm trí, hạnh phúc ngây ngất của lòng, sự an ủi của linh hồn mà trong ngươi họ hưởng trong Đấng Cứu Rỗi phước hạnh! Họ buồn khi các ngày ngắn lại vì cớ ngươi, họ mong ước ngươi trước khi ngươi đến, họ chào đón ngươi khi ngươi đã đến, và họ hưởng nhiều thiên đàng trong ngươi đến nỗi từ đó họ càng yêu mến, trông mong, và khao khát hơn ngày Sa-bát đời đời của họ. “Hỡi người nữ đẹp nhất trong các người nữ, hãy ra đi, và hãy sinh sôi nảy nở trong việc sinh con cái cho Đấng tạo dựng và chồng ngươi. Hãy là mẹ của hàng ngàn và hàng triệu, và dòng dõi ngươi hãy chiếm lấy cửa của những kẻ ghét chúng,” Sáng Thế Ký 24:60. Hãy làm như Ra-chên và Lê-a, xây dựng nhà Y-sơ-ra-ên; hãy làm cách xứng đáng tại Ép-ra-ta, và hãy nổi danh tại Bết-lê-hem. Hãy đeo gươm ngươi bên hông, hỡi ngày hùng mạnh và nhân từ, và trong sự oai nghi của ngươi hãy cưỡi đi cách thịnh vượng; vì cớ sự nhu mì, sự công chính, và lẽ thật, xin cho tay hữu ngươi dạy ngươi những điều đáng sợ; xin cho các mũi tên ngươi sắc bén trong lòng các kẻ thù thuộc linh, nhờ đó dân chúng có thể ngã xuống dưới ngươi. Đức Giê-hô-va đã chọn ngươi, Ngài đã ao ước ngươi làm nơi ở của Ngài, Thi Thiên 132. Ngươi là sự nghỉ ngơi của Ngài đời đời; trong ngươi Ngài sẽ ở, vì Ngài đã ao ước điều đó. Xin cho Ngài ban phước dồi dào cho sự cung ứng của ngươi, và làm cho kẻ nghèo của ngươi thỏa mãn với bánh; xin cho Ngài mặc cho các thầy tế lễ của ngươi sự cứu rỗi, và xin cho các thánh đồ của ngươi reo mừng lớn tiếng vì vui mừng; xin cho các kẻ thù của ngươi bị mặc lấy sự xấu hổ, nhưng trên đầu ngươi xin cho mão triều nở hoa. Xin cho các dân tộc cúi xuống trước ngươi; xin cho các vương quốc sấp mình trước ngươi. Xin cho mọi vương quốc trên đất trở nên vương quốc của Chúa ngươi và của Đấng Christ ngươi; xin cho ngươi được tôn trọng lâu như mặt trời và mặt trăng còn tồn tại, tức là suốt mọi thế hệ. Ngươi giống như Giô-sép, một cành sai trái, chính là một cành sai trái bên tường, các nhánh của nó vươn qua tường. Các cung thủ đã làm buồn ngươi cách nặng nề, và bắn vào ngươi, cố gắng làm suy yếu tính đạo đức của ngươi, và ghét ngươi, nhưng cây cung của ngươi vẫn vững mạnh nhờ tay của Đức Chúa Trời quyền năng của Gia-cốp, từ đó là người chăn, là hòn đá của Y-sơ-ra-ên; chính nhờ Chúa của các ngày Sa-bát, Đấng sẽ giúp đỡ ngươi, và nhờ Đấng Toàn Năng, Đấng sẽ ban phước cho ngươi bằng những phước lành từ trời trên cao, những phước lành từ vực sâu nằm bên dưới, những phước lành của vú và của dạ con; những phước lành của ngày này đã vượt trội những phước lành của mọi ngày khác; xin cho chúng được tiếp tục và gia tăng trên đầu của ngày thánh và đáng tôn trọng này, và trên đầu của ngày được tách riêng khỏi các anh em nó. Xin cho những kẻ tìm hại ngươi phải hổ thẹn và bối rối, xin cho những kẻ ao ước sự hủy hoại ngươi phải quay lui và bị làm cho bối rối; xin cho mọi kẻ tìm kiếm ngươi đều vui mừng và mừng rỡ trong ngươi; xin cho những kẻ yêu mến sự nên thánh của ngươi nói luôn luôn rằng, Đức Giê-hô-va được tôn cao, là Đấng vui thích trong sự thịnh vượng của các thánh đồ Ngài, và vì vậy đã biệt riêng ngày Sa-bát của Ngài cho sự ích lợi của linh hồn họ. Ngươi, giống như Gia-cốp, đã giành lấy phước lành khỏi các ngày khác, phải, Đức Chúa Trời ngươi đã ban phước cho ngươi, và ngươi sẽ được phước: “Phước cho những kẻ chúc phước ngươi, và rủa sả cho những kẻ rủa sả ngươi.” Nói tóm lại, xin Chúa ban ân cho ngươi, và vui thích nơi ngươi, và khiến ánh sáng mặt Ngài chiếu sáng trên ngươi; xin cho mọi lễ nghi của ngươi được mặc lấy quyền năng, và có hiệu quả cho sự hoán cải và cứu rỗi của hàng triệu linh hồn; xin cho danh ngươi lớn từ nơi mặt trời mọc đến nơi mặt trời lặn. Cuối cùng, vĩnh biệt ngày ngọt ngào, ngươi là tinh hoa của thời gian, ngươi là bản tóm tắt của cõi đời đời — ngươi là thiên đàng trong tấm gương, ngươi là trái đầu mùa của một vụ mùa phước hạnh và đời đời: Tôi có nói vĩnh biệt sao? Tôi chúc ngươi được thịnh vượng; nhưng ôi, xin cho tôi đừng bao giờ mất ngươi, hay từ biệt ngươi, cho đến khi tôi đến hưởng ngươi trong hình thức cao hơn, để thấy Mặt Trời công chính, — Đấng sớm vào buổi sáng của ngươi đã sống lại và thật sự tạo nên một ngày trong khi mặt trời tự nhiên còn ở phía sau, — mặt đối mặt, và biết Đấng tạo dựng và chủ của ngươi như tôi được Ngài biết, khi tôi sẽ là một cây cột trong đền thờ của Đức Chúa Trời tôi, và sẽ không đi ra nữa, nhưng phục vụ Ngài ngày và đêm, Đấng mà, vì phẩm giá và đặc ân vô giá của chính ngày Ngài, sự tôn trọng và vinh hiển thuộc về đời đời. A-men, a-men.

CHƯƠNG XXIII

Một Cơ Đốc nhân có thể tập luyện mình cho sự tin kính trong các hành động tự nhiên như thế nào. Và trước hết, trong việc ăn uống

Như bổn phận của ngươi là lấy tôn giáo làm công việc của mình trong các việc thuộc về tôn giáo, thì cũng vậy trong các hành động tự nhiên. Một người viết chữ giỏi không chỉ cẩn thận khi viết những chữ cái đầu tiên và lớn nhất, những nét hoa mỹ của mình, mà còn cả những chữ cái nhỏ nhất, thậm chí cả những dấu chấm, dấu phẩy của mình. Một thư ký được dạy dỗ cho nước thiên đàng thì cẩn thận không chỉ để những hành động trọng đại nhất trong sự thờ phượng trực tiếp Đức Chúa Trời, mà còn để những việc nhỏ bé hơn trong đời sống mình, đều phù hợp với luật pháp của Đức Chúa Trời. Một người thợ xây khôn ngoan sẽ xây nhà bếp của mình cũng như phòng khách theo đúng quy tắc. Một người thánh khiết biến các hành động tự nhiên của mình thành thuộc linh, và trong khi phục vụ thân thể mình thì cũng đang phục vụ Đức Chúa Trời mình. Người ta nói về một nhà thần học người Scotland rằng ông đã ăn, uống và ngủ sự sống đời đời. Luther kể rằng, mặc dù ông không phải lúc nào cũng cầu nguyện và suy gẫm, nhưng đôi khi ăn, đôi khi uống, đôi khi ngủ, thế mà tất cả đều phải giúp ích cho bản kê khai của ông; những việc sau cũng thật sự như vậy, dù không dồi dào bằng những việc trước. Và quả thật, đó là đặc ân của chúng ta khi các hành động tự nhiên có thể được nhận vào gia đình của tôn giáo, và chúng ta có thể thờ phượng Đức Chúa Trời thật sự tại bàn ăn của mình cũng như trong đền thờ của Ngài.

Các thánh đồ không được, như loài thú vô tri, thỏa mãn với việc sử dụng các vật thọ tạo một cách tự nhiên, mà phải dùng chúng như những cỗ xe để nâng mình lên gần hơn, và như những dây ràng buộc mình chặt chẽ hơn với Đức Chúa Trời. Sự tin kính hay sự thánh khiết cho Chúa phải được viết trên các nồi niêu của họ, Xa-cha-ri 14:20. “Dù ăn hay uống, hay làm bất cứ việc gì, hãy làm tất cả vì vinh quang của Đức Chúa Trời,” I Cô-rinh-tô 10:31. Philo nhận xét rằng người Do Thái xưa tổ chức các bữa tiệc sau khi dâng của lễ trong đền thờ, để nơi chốn nhắc nhở họ về bổn phận phải tin kính trong các bữa tiệc ấy. Thật là một lời đáng ghi nhớ: “A-rôn đến, cùng với tất cả các trưởng lão Y-sơ-ra-ên, để ăn bánh với nhạc phụ của Môi-se trước mặt Đức Chúa Trời,” Xuất Ê-díp-tô Ký 18:12. Trong những lời ấy, chúng ta thấy sự lịch thiệp lớn lao của họ, và cách cư xử đầy ân điển của họ. Về sự lịch thiệp, mặc dù Giê-trô là người ngoại bang, không phải là người Y-sơ-ra-ên, thế mà các trưởng lão đã tôn trọng ông bằng sự hiện diện của họ. Và A-rôn cùng tất cả các trưởng lão đã đến ăn bánh với nhạc phụ của Môi-se. Nhưng hãy để ý sự ân điển trong cách cư xử của họ, họ đến ăn bánh với ông trước mặt Đức Chúa Trời; nghĩa là, In gloriam et honorem Dei, vì sự tôn trọng và vinh quang của Đức Chúa Trời, như Calvin nói. Họ nhận sự nuôi dưỡng mình như ở trước mặt Đức Chúa Trời, và khiến cho sự cung cấp của mình hướng về sự ngợi khen Đức Chúa Trời.

Đức Chúa Trời lấy làm buồn lòng khi chúng ta ngồi vào bàn ăn mà bỏ Ngài ra ngoài, Xa-cha-ri 7:6: “Khi các ngươi ăn, và khi các ngươi uống, há chẳng phải các ngươi ăn vì mình, và uống vì mình sao?” Ngài ban cho chúng ta mọi thức ăn, chúng ta sống nhờ Ngài chu cấp; vì vậy việc ăn uống của chúng ta rất xứng đáng là để làm vinh hiển cho Đấng làm chủ bữa tiệc.

Theo một số người, người Do Thái có những viên chức tại mỗi bữa tiệc mà họ gọi là præfecti morum; công việc của họ là giám sát các thực khách, để không ai tự làm mất trật tự. Ta phải nói với ngươi rằng, mắt Đức Chúa Trời dõi theo ngươi mỗi bữa ăn, Ngài để ý xem cách cư xử của ngươi có xứng hợp với một thánh đồ hay không.

Và quả thật, hỡi bạn, ngươi cần phải dùng tôn giáo như một cái hàm thiếc trong miệng mình, để giữ ngươi lại khi ngươi đang ăn hay uống. Cổ họng ngươi là một nơi trơn trượt, và tội lỗi có thể dễ dàng trôi xuống; việc phạm tội trong khi việc ngươi đang làm vốn không phải là tội lỗi thì chẳng khó khăn gì. Biết bao người ăn mà không biết sợ, và do đó vỗ béo mình cho ngày đồ tể! Giu-đe 12. Chúng ta đọc về một số người mà bàn ăn của họ là cạm bẫy, trong đó họ đã bị Sa-tan bắt lấy, Thi Thiên 69:22. Gióp sợ rằng các con trai mình đã phạm tội trong việc ăn uống, Gióp 1:5. Mỗi bữa ăn đều có nhiều thực khách hơn số ngươi mời đến bàn mình. Ma quỷ nằm phục kích đằng sau sự hưởng thụ hợp pháp, và chắc chắn sẽ bất ngờ tấn công ngươi trước khi ngươi kịp hay biết, nếu ngươi không tỉnh thức. Vết thương chí mạng mà hắn gây ra cho A-đam lúc đầu là ở cổ họng; bằng cách khiến ông ăn, hắn đã đưa ông và tất cả chúng ta đến chỗ chết. Nếu A-đam, được củng cố bằng sự trong sạch nguyên thủy trọn vẹn của mình, mà còn bị mắc vào lưỡi câu này, thì chắc chắn ngươi cần phải đề phòng miếng mồi; hãy cẩn thận kẻo chứng sưng cổ họng giết chết ngươi. Sa-tan là một tay câu tinh ranh, ngươi chỉ là một con cá khờ dại đáng thương; hãy cẩn thận kẻo hắn bắt ngươi bằng răng mà quăng ngươi vào lửa.

Đức Chúa Trời đã ban cho ngươi một quy tắc, như đối với bàn của Ngài, khi ngươi ăn thân thể ấy vốn thật là đồ ăn, và uống huyết ấy vốn thật là đồ uống, thì cũng vậy đối với bàn của ngươi, khi ngươi nuôi mình bằng các vật thọ tạo thông thường. Ngài ban cho ngươi sự cung cấp, và Ngài ban cho ngươi sự chỉ dẫn mà theo đó, và không theo cách nào khác, ngươi mới được sử dụng nó. Một tá điền thuê đất của chủ mình thì không được sử dụng đất ấy khác với các điều kiện mà chủ đã cho thuê; nếu làm vậy, tài sản sẽ bị thu hồi. Nay Đức Chúa Trời vĩ đại, là Chúa của cả đất, ban các vật thọ tạo cho ngươi có điều kiện, là ngươi phải sử dụng chúng theo ý muốn của Ngài đã bày tỏ trong lời Ngài; nếu ngươi sử dụng chúng cách khác, ngươi sẽ gây ra sự mất quyền, và có thể mong đợi bất cứ lúc nào Ngài sẽ thu hồi lại.

Để hướng dẫn ngươi, ta sẽ trình bày tại đây các điều kiện mà Đức Chúa Trời ban thức ăn cho ngươi, để ngươi sử dụng nó một cách thánh khiết, tiết độ, và đúng lúc.

Trước hết, bổn phận của ngươi là ăn uống một cách thánh khiết. Sự tin kính phải được pha trộn với mọi sự cung cấp của ngươi, bằng không nó sẽ thành thuốc độc. Ân điển phải nêm nếm mỗi chén, và làm nước chấm cho mỗi món ăn, bằng không chẳng có gì ngon miệng cả. Nước lấy ra khỏi nguồn thì mau chóng hư thối, và trở nên khó chịu, nhưng ở trong nguồn thì nó thật ngọt ngào. Sự tin kính sẽ khiến ngươi hưởng các vật thọ tạo trong Đức Chúa Trời, là nguồn của chúng, và nhờ đó chúng sẽ trở nên dễ chịu đối với ngươi.

Bánh hằng ngày mà người Y-sơ-ra-ên ăn được làm từ cùng loại lúa với bánh trần thiết luôn ở trước mặt Chúa; để dạy chúng ta rằng chúng ta nên thánh khiết như ở trước mặt Đức Chúa Trời khi chúng ta ăn bánh thường ngày của mình, Xuất Ê-díp-tô Ký 25:30. Vì vậy các thánh đồ được nói là ăn vì Chúa, Rô-ma 14:6. Như họ ăn bởi Ngài, thì họ cũng ăn vì Ngài.

Sự tin kính của ngươi trong bữa ăn gồm có việc cầu xin phước lành trước khi ngươi ăn, những lời nói và tình cảm thánh khiết khi ngươi đang ăn, và sự tạ ơn sau khi ngươi đã ăn.

1. Trong việc cầu xin phước lành trên thức ăn của ngươi. Các vật thọ tạo trên bàn ngươi là các vật thọ tạo của Đức Chúa Trời; và ta phải nói với ngươi rằng ngươi táo bạo hơn là được hoan nghênh nếu ngươi sử dụng của cải của Ngài mà không xin phép Ngài; Ngài mong đợi, dù không phải để được đền đáp cho các sự thương xót của Ngài, nhưng để được nhìn nhận và thánh hóa trong các sự thương xót của Ngài. “Mọi vật Đức Chúa Trời đã dựng nên đều được thánh hóa bởi lời Đức Chúa Trời và lời cầu nguyện,” I Ti-mô-thê 4:5. Bởi lời: mọi vật thọ tạo đều đã bị ô uế đối với chúng ta bởi A-đam thứ nhất, nhưng chúng được thanh tẩy cho chúng ta bởi A-đam thứ hai, Thi Thiên 8. Lời hứa cho Đấng Christ, là Đấng thừa kế mọi sự, là bảo chứng của chúng ta, và nói lên sự cho phép của chúng ta. Và bởi lời cầu nguyện: lời ban cho chúng ta quyền sử dụng chúng, và lời cầu nguyện đem phước lành xuống trên chúng. Lời bày tỏ quyền của chúng ta đối với chúng qua Đấng Christ, và lời cầu nguyện nhìn nhận quyền của Đức Chúa Trời (Sáng Thế Ký 9:3) đối với chúng và đối với chúng ta.

Chỉ có phước lành của Đức Chúa Trời mới là cây gậy của bánh, Xuất Ê-díp-tô Ký 23:25. “Người ta sống chẳng phải chỉ nhờ bánh mà thôi, nhưng nhờ mọi lời phán ra từ miệng Đức Chúa Trời,” Ma-thi-ơ 4:4. Bánh không nuôi dưỡng bằng quyền năng riêng của nó, mà bằng lời hứa của Đức Chúa Trời; Ngài có thể dễ dàng giữ lại phước lành của Ngài, và khi ấy bánh sẽ chẳng làm cho mạnh mẽ hơn những mảnh ván. “Và khi ta đã bẻ gãy cây gậy bánh của các ngươi, mười người đàn bà sẽ nướng bánh của các ngươi trong một lò, và họ sẽ giao lại bánh của các ngươi theo cân lượng; và các ngươi sẽ ăn mà không được no,” Lê-vi Ký 26:26.

Ngay cả các vua chúa ngoại giáo cũng bắt đầu các bữa tiệc trọng thể của họ bằng các của lễ. Người Y-sơ-ra-ên sẽ không ăn trước khi Sa-mu-ên đến, vì ông thường chúc phước cho của lễ, I Sa-mu-ên 9:13. Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của chúng ta, mặc dù Ngài là Chúa của mọi sự, thế mà Ngài không ăn trước khi đã ngước mắt lên trời và chúc phước cho cá, Mác 6:41. Phao-lô, mặc dù ở giữa nhiều người ngoại đạo, thế mà trước bữa ăn, ông vẫn muốn cầu xin phước lành trước mặt tất cả bọn họ, Công Vụ 27:35. Kẻ nào không nhìn nhận chủ mình thì còn tệ hơn bò hay lừa, Ê-sai 1:3.

Hỡi độc giả, Đức Chúa Trời có thể ban cho ngươi nước chấm chua chát cho món thịt ngọt ngào của ngươi nếu ngươi đuổi Ngài khỏi bàn ăn của ngươi; Ngài có thể khiến thức ăn của ngươi nằm nặng nề và khó chịu trong bao tử ngươi, hoặc bởi bệnh tật, Gióp 33:20, hoặc bởi buồn rầu, Thi Thiên 107:17, đến nỗi ngươi sẽ không bao giờ tiêu hóa được nó trong suốt đời mình. Khi ngươi đang vui vẻ nhất trong buổi họp mặt, Ngài có thể gửi đến một sứ điệp buồn thảm, kinh khủng, như gửi đến Bên-xát-sa đang chè chén trong các chén rượu, đến nỗi tai ngươi phải ù lên, và mọi khớp xương ngươi có đều run rẩy. Ngài có thể khiến bữa tiệc của ngươi kết thúc, hoặc như bữa tiệc của A-đô-ni-gia, trong kinh hãi, hoặc như lễ xén lông chiên của Áp-sa-lôm, trong một đám tang. Khi lòng ngươi vui vẻ vì rượu, Ngài có thể triệu ngươi, như A-môn, vào thế giới bên kia. Vậy cách khôn ngoan nhất của ngươi là cầu xin sự hiện diện của Ngài, bất kể ngươi thiếu thốn ai khác.

Những trái cây dưới luật pháp thì ba năm đầu là không sạch, năm thứ tư dâng cho Đức Chúa Trời, và sau đó mới được tự do cho các chủ sở hữu. Mọi sự an ủi của ngươi đều vì tội lỗi mà không sạch và bị rủa sả đối với ngươi; nếu ngươi muốn chúng được sạch và phước hạnh, chúng phải được thánh hóa bởi lời Đức Chúa Trời và lời cầu nguyện. Người ta nói con voi ngước lên trời cành non đầu tiên mà nó ăn. Hỡi bạn, ngươi có muốn tệ hơn một con thú chăng? Thật đáng xấu hổ, chớ có tham ăn như heo mà ăn những quả sồi, mà không bao giờ ngước nhìn lên cây đã sinh ra chúng.

2. Trong những lời nói và tình cảm thánh khiết khi ngươi đang ăn. Trong khi thân thể ngươi đang được lấp đầy, linh hồn ngươi không được bị lãng quên. Mặc dù tại bữa ăn mà nói về những chuyện khác thì không phải là bất hợp pháp, thế mà thật đáng tiếc khi các thánh đồ gặp nhau để ăn bánh trần gian, mà không có một lời bàn luận nào về bữa tiệc thiên thượng đời đời của họ. Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã bao lần tại một buổi gặp gỡ như vậy nâng lòng của những người cùng dự lên những thức ăn tốt hơn! Lu-ca 5:31. Khi người bề ngoài của họ đang được nuôi dưỡng, Ngài đãi người bề trong. Khi người thâu thuế tốn kém nhiều để dọn cho Ngài một bữa tiệc lớn, Ngài đãi ông và cả những người còn lại nữa bằng thức ăn ngon hơn: “Người khỏe mạnh không cần thầy thuốc, nhưng người đau ốm mới cần; ta đến không phải để gọi người công chính, mà gọi kẻ có tội ăn năn.” Khi một trong những người đứng đầu phái Pha-ri-si mời Ngài đến bàn ăn, hãy xem Ngài dạy các thực khách sự khiêm nhường, và dạy chủ bữa tiệc lòng từ thiện như thế nào, Lu-ca 14:7, 8, 12, 13. Môi Ngài nhỏ mật để làm ngọt ngào và khiến mọi món ăn của họ đều ngon miệng. Một trong các giáo phụ viết rằng các Cơ Đốc nhân thời đầu thánh khiết trong lời nói tại bàn ăn đến nỗi người ta tưởng họ đang ở trong một buổi giảng, chứ không phải ở một bữa ăn tối. Plato đưa ra các quy tắc để ghi lại những lời trò chuyện tại bàn ăn của con người, nhờ đó khiến họ nghiêm túc hơn. Những bài Đối Thoại Tại Bàn Ăn của Luther, in trong một cuốn sách khổ lớn, chứng minh dồi dào rằng ông không hề nhàn rỗi khi đang ăn, mà bàn ăn của ông là bục giảng của ông, nơi ông đọc nhiều bài giảng ích lợi. Hiếm có một buổi gặp gỡ nào của những kẻ vô đạo để ăn mà ma quỷ không có phần ăn của nó trong đó. Những kẻ say rượu có một bài ca của Đa-vít để làm ngọt rượu của họ, Thi Thiên 35:16; những kẻ tham ăn có vài lời chế giễu để ném vào các thánh đồ như nước chấm cho thịt của họ. Tại bữa tiệc sinh nhật của Hê-rốt, một món ăn được dọn ra là đầu của Giăng Báp-tít.

Hỡi bạn, há chẳng phải Đức Chúa Trời nên có phần ăn của Ngài tại bàn ngươi sao? Khi ngươi đang ăn bánh, hãy để sự suy gẫm và lời nói của ngươi giống như người đã ngồi tại bàn với Chúa Giê-xu Christ. “Phước cho kẻ sẽ ăn bánh trong nước Đức Chúa Trời,” Lu-ca 14:15.

Hãy suy xét sự rộng rãi và sự thương xót của Đức Chúa Trời trong việc nuôi dưỡng ngươi và mặc cho ngươi, khi nhiều bụng đói và lưng trần đang ở ngoài thế gian. Biết bao người sẽ vui mừng được những mẩu vụn của ngươi! Khi ngươi đã xin phép Đức Chúa Trời cho các vật thọ tạo của Ngài, ngươi có thể nếm biết tình yêu của Ngài trong các vật thọ tạo. Ngươi há chẳng thể thu thập và kết luận rằng, nếu các dòng suối thật sảng khoái và thỏa mãn dường ấy, thì có sự sảng khoái và thỏa mãn nào trong giếng nước hằng sống? Nếu bánh thật ngon miệng đối với một thân thể đói khát; thì bánh từ trời xuống đối với một linh hồn đói khát ngọt ngào, ngon miệng dường nào! “Lạy Chúa, xin ban cho tôi bánh ấy luôn luôn.”

Hãy làm như người Do Thái: “Họ đã ăn, và vui thỏa trong sự nhân từ lớn lao của Ngài,” Nê-hê-mi 9:25. Khi ngươi đang nuôi dưỡng thân thể mình, hãy làm cho linh hồn ngươi vui thỏa trong sự nhân từ lớn lao của Đức Chúa Trời. Như vậy, giống như Ma-ri, khi Đấng Christ đang dùng bữa, ngươi có thể đập vỡ hộp dầu thơm quý giá của mình, và làm thơm cả phòng bằng mùi hương của nó.

3. Trong việc tạ ơn khi ngươi đã ăn xong. Bổn phận của ngươi là bắt đầu bữa ăn bằng lời cầu nguyện, và kết thúc chúng bằng sự ngợi khen. Ngươi không thể trả cho Đức Chúa Trời giá xứng đáng cho các sự thương xót, nhưng ngươi có thể dâng cho Ngài sự ngợi khen xứng đáng. Mặc dù ngươi không bao giờ có thể mua chúng từ Ngài, thế mà ngươi có thể chúc phước cho Ngài vì chúng. Nếu ngươi dùng bữa tại bàn của người lân cận, ngươi sẽ cho rằng mình rất bất lịch sự nếu quay lưng lại với người ấy mà không có một lời nhìn nhận nào, và không có lòng biết ơn nào, đối với sự lịch thiệp của người ấy. Mỗi bữa ăn ngươi dùng đều do Đức Chúa Trời chu cấp; thật đáng xấu hổ, hãy lịch sự đến nỗi cảm tạ Ngài vì lòng nhân từ của Ngài. Các thánh đồ được ví như chim bồ câu, Ê-sai 60:8, đặc biệt vì đôi mắt của họ. “Ngươi có mắt như chim bồ câu,” Nhã Ca 5. Nay chim bồ câu, sau mỗi hạt chúng mổ, đều ngước lên, như thể đang tạ ơn. Khi Đức Chúa Trời mở tay Ngài, ngươi rất nên mở môi mình. Khi ngươi đã ăn và được no nê, ngươi sẽ chúc phước cho Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi, Phục Truyền Luật Lệ Ký 8:10; Giô-ên 2:26.

Chớ, như con diều hâu đã được nuôi no, quên chủ mình, hay như những kẻ đi đến giếng, ngay khi đã múc đầy thùng của mình tại đó, liền quay lưng lại với nó. Tại sao ngươi lại quên Đức Chúa Trời, khi Ngài nhớ đến ngươi? “Khi ngươi sẽ ăn và được no nê, thì hãy coi chừng kẻo ngươi quên Đức Chúa Trời,” Phục Truyền Luật Lệ Ký 6:11, 12. Chớ để sự no đủ sinh ra sự quên lãng. Ngươi cho rằng kẻ ăn xin cộc cằn kia, nếu nhận được chỉ một mẩu bánh nhỏ, mà lại bỏ đi khỏi cửa nhà ngươi, chẳng cảm ơn ngươi lời nào, thì thật đáng trách.

Các Cơ Đốc nhân thời đầu bẻ bánh từ nhà này sang nhà khác, và ăn thịt với lòng vui mừng và đơn sơ, ngợi khen Đức Chúa Trời. Một số hiểu đó là bánh thuộc về thánh lễ, số khác hiểu là bánh thuộc về thân thể, Công Vụ 2:46, 47. Chúa Giê-xu được nhận biết qua các hành động hay lời nói của Ngài trong việc tạ ơn, Lu-ca 24:31. Thậm chí, người ngoại giáo cũng nhìn nhận các thần tượng hèn mọn của họ trong những sự thương xót bề ngoài ấy: Đa-ni-ên 5:4: “Họ uống rượu, và ngợi khen các thần bằng vàng, bằng bạc, bằng đồng, bằng sắt, bằng gỗ, và bằng đá.” Ngươi há sẽ không làm cho Đức Chúa Trời chân thật nhiều bằng như họ làm cho các thần giả dối của họ sao? Ôi, hãy để Ngài nhận lấy mọi sự ngợi khen của ngươi, là Đấng ban vào mọi sự cung cấp của ngươi. Đức Chúa Trời lấy làm buồn lòng lắm khi chúng ta không nhìn nhận và tôn vinh Ngài là tác giả của thức ăn và thức uống của chúng ta. Vì Y-sơ-ra-ên quá tự hào với các đại từ sở hữu của mình — bánh của tôi và nước của tôi, len của tôi và gai của tôi, dầu của tôi và thức uống của tôi — Đức Chúa Trời biến tất cả chúng thành các đại từ bị tước đoạt: “Vì nàng không biết rằng ta đã ban cho nàng lúa mì, rượu và dầu, vậy nên ta sẽ trở lại và lấy đi lúa mì của ta trong kỳ của nó, và rượu của ta trong mùa của nó, và thu hồi len của ta và gai của ta,” Ô-sê 2:5, 8, 9. Những người thổi kèn không thích thổi ở những nơi mà họ không được đáp lại bằng một tiếng vang đáng kể: Đức Chúa Trời không vui thích ban các sự thương xót cho những người sẽ không đáp lại Ngài bằng sự ngợi khen xứng hợp. Những kẻ trả lại đồ mượn mà không cảm ơn, thì lần sau khi cần, phải mong đợi bị từ chối.

Ta đã đọc một câu chuyện trong các tác phẩm của một mục sư rất tin kính, là người đã mắt thấy tai nghe sự thật của câu chuyện ấy, về một thanh niên nằm trên giường bệnh, luôn kêu xin thức ăn, nhưng ngay khi thấy thức ăn được đem đến cho mình, vừa trông thấy nó, anh ta run rẩy khủng khiếp khắp mọi phần thân thể, và cứ tiếp tục như vậy cho đến khi thức ăn được mang đi; và như thế, không ăn được, anh ta hao mòn dần, và trước khi chết đã nhìn nhận sự công chính của Đức Chúa Trời, vì trong lúc khỏe mạnh, anh ta thường nhận thức ăn mà không tạ ơn Đức Chúa Trời. Những kẻ khinh dể sự nhân từ của Đức Chúa Trời đã trở thành những tấm gương về sự báo thù của Ngài. Ngài đã nhớ đến họ trong cơn thạnh nộ, là những kẻ đã quên các ơn lành của Ngài.

Một số người viết về người Do Thái rằng, lúc bắt đầu các bữa tiệc, chủ nhà cầm một chén rượu trong tay, và bắt đầu sự thánh hiến nó theo cách này: Phước cho Ngài, hỡi Chúa Đức Chúa Trời chúng tôi, là Vua của thế gian, là Đấng dựng nên trái của cây nho. Họ gọi điều này là Bircath hajain, tức là phước lành của chén. Có lẽ Đa-vít ám chỉ điều này trong Thi Thiên 116:13, 14: “Tôi sẽ lấy gì báo đáp Đức Giê-hô-va về mọi ơn lành Ngài? Tôi sẽ cầm chén cứu rỗi, và kêu cầu danh Đức Giê-hô-va.” Sau chén rượu, chủ nhà cầm bánh và thánh hiến nó như sau: Phước cho Ngài, hỡi Chúa Đức Chúa Trời chúng tôi, là Vua của thế gian, là Đấng đem bánh ra khỏi đất. Họ gọi điều này là Bircath halechem. Vào cuối bữa tiệc, chủ nhà kêu gọi các bạn mình: Hãy chúc phước cho Đấng đã nuôi chúng ta bằng của riêng Ngài, và chúng ta sống nhờ sự nhân từ của Ngài; và kết thúc bằng một lời tạ ơn dài, trong đó ông chúc phước cho Đức Chúa Trời, thứ nhất, vì thức ăn hiện tại của họ; thứ hai, vì sự giải thoát khỏi ách nô lệ Ai Cập; thứ ba, vì giao ước cắt bì; thứ tư, vì luật pháp ban qua chức vụ của Môi-se: rồi ông cầu nguyện xin Đức Chúa Trời thương xót dân Y-sơ-ra-ên của Ngài; thứ hai, thương xót thành Giê-ru-sa-lem của Ngài; thứ ba, thương xót Si-ôn, là đền tạm vinh quang của Ngài; thứ tư, thương xót vương quốc của nhà Đa-vít, là Đấng được xức dầu của Ngài; thứ năm, xin Ngài sai Ê-li là đấng tiên tri đến; thứ sáu, xin Ngài khiến họ xứng đáng với những ngày của Đấng Mê-si, và với sự sống của thế giới đời sau. Sau lời cầu nguyện này, các thực khách, với giọng nói nhẹ nhàng và trầm thấp, tự nhủ với mình: Hãy kính sợ Đức Giê-hô-va, hỡi tất cả các thánh của Ngài, vì chẳng thiếu thốn gì cho những kẻ kính sợ Ngài. Những sư tử tơ thiếu thốn và chịu đói; nhưng những kẻ tìm kiếm Đức Giê-hô-va sẽ chẳng thiếu điều tốt lành nào.

Than ôi, than ôi! Có mấy người ngoại bang dành phân nửa thời gian trong sự sùng kính tại bàn ăn như những người tin kính trong dân Do Thái đã làm! Nhiều người rời khỏi thức ăn, như con bò rời khỏi cỏ khô của nó, chẳng để ý gì đến tác giả của thức ăn ấy; và giống như người Y-sơ-ra-ên thờ thần tượng, “họ ngồi xuống ăn uống, và đứng dậy chơi đùa,” Xuất Ê-díp-tô Ký 32:6. Họ ngồi xuống ăn uống, và đứng dậy chơi trò thú vật, chơi trò vô thần.

Hãy nhớ rằng mọi vật Đức Chúa Trời đã dựng nên đều tốt lành nếu được nhận lấy với lòng tạ ơn, I Ti-mô-thê 4:4; nhưng sự tạ ơn này không được chỉ ở trong lời nói của ngươi, mà còn ở trong việc làm của ngươi: cách cư xử không chỗ trách được của ngươi, và sự đóng góp từ thiện của ngươi phải nói lên lòng biết ơn của ngươi. Khi chủ đã cho đầy tớ ăn, ông mong đợi đầy tớ đi lo công việc của mình, và làm công việc đã giao cho mình. Sức mạnh mà ngươi nhận được từ Đức Chúa Trời phải được vận dụng cho Đức Chúa Trời. Tốt thay khi chúc phước cho Đức Chúa Trời bằng môi miệng ngươi, nhưng tốt nhất là chúc phước cho Ngài bằng đôi tay ngươi, và trong đời sống ngươi. Đức Chúa Trời sẽ xét lòng biết ơn của ngươi theo cách cư xử của ngươi. Hãy tự nhủ như vầy: Đây là Đức Chúa Trời nuôi dưỡng ta, làm cho ta thỏa mãn bằng những điều tốt lành: các sự thương xót của Ngài ngọt ngào, êm dịu dường nào! Ta đã nhận được sự sảng khoái ngọt ngào nào từ các vật thọ tạo, khi một số người tốt hơn ta lại thiếu thức ăn! Những người khác có thức ăn, nhưng đời sống họ ghê tởm bánh, và linh hồn họ ghê tởm thức ăn ngon, Gióp 33:20. Tại sao ta lại không yêu mến, kính sợ, tin cậy, và phục vụ Đức Chúa Trời này? Ta sẽ bước đi trước mặt Đức Giê-hô-va trong đất của kẻ sống. Ôi, hãy xấu hổ khi sống nhờ Đức Chúa Trời chu cấp, mà lại làm công việc của Sa-tan. Chớ giống như những con la non, khi đã bú no, liền giơ gót lên mà đá mẹ chúng. Hơn nữa, bổn phận của ngươi là bày tỏ lòng biết ơn bằng cách cung cấp cho nhu cầu của người thiếu thốn. Gióp không ăn những miếng ăn của mình một mình, nhưng kẻ mồ côi cũng có phần với ông, Gióp 31:16, 17. Tác giả đã nhắc đến ở trên nhận xét rằng người ngoại giáo cũng không quên, khi đang ăn, những người bạn vắng mặt của họ. Tay Đức Chúa Trời mở ra cho ngươi: tại sao lòng và tay ngươi lại đóng chặt đối với những bụng đói và lưng trần? Của cải của ngươi không chạm đến thân vị của Đức Chúa Trời, vì vậy chúng phải đến với người nghèo của Đức Chúa Trời, Thi Thiên 16:2. Hãy có một người nhắc nhở trong ngươi, để kêu gọi ngươi khi đang ăn: Hãy nhớ người nghèo, hãy nhớ người nghèo, hãy nhớ Đấng Christ nghèo khó, và Đấng Christ đói khát, và Đấng Christ trần truồng: bằng phép thử này Ngài sẽ thử ngươi về địa vị đời đời của ngươi; và vì sự bỏ bê điều này, Ngài sẽ tuyên án ngươi vào lửa đời đời, Ma-thi-ơ 25:41.

Nếu ngươi là người giàu có, hãy thường xuyên ghi nhớ bổn phận này. Những người quản gia lớn phải là những người quản gia tốt. Mọi người đều phải đóng góp, theo khả năng của mình, cho nhu cầu của người nghèo; nhưng nơi nào Đức Chúa Trời ban nhiều, Ngài đòi hỏi nhiều; Ngài mong đợi một mùa gặt xứng với hạt giống Ngài gieo. Người ta đáng tin cậy thuật lại về ông Sutton, người sáng lập Bệnh viện Sutton, rằng ông thường lui vào một khu vườn riêng, nơi ông trút đổ những lời cầu nguyện lên Đức Chúa Trời, và trong số những lời khác, người ta thường nghe ông dùng lời này: Lạy Chúa, Ngài đã ban cho tôi một cơ nghiệp rộng rãi và lớn lao; xin cũng ban cho tôi một tấm lòng biết sử dụng nó cho tốt. Tôi tin chắc rằng, một tấm lòng biết sử dụng của cải cách phải lẽ, là một sự thương xót lớn hơn đống của cải lớn nhất; tôi thà có một ít, với một tấm lòng biết vận dụng nó cho Đức Chúa Trời, còn hơn có nhiều, có hàng triệu mà không có tấm lòng như vậy. Hãy kết bạn bằng của cải bất chính, để khi của cải ấy hết đi, ngươi được tiếp nhận vào nơi ở thiên thượng. Khi Đi-ô-ni-xi-út,2 tên bạo chúa xứ Sy-ra-cu-sa, thấy con trai mình chất đống vàng bạc trong phòng kín, ông hỏi con mình có ý gì mà để chúng nằm đó, mà không kết bạn bằng chúng, để có được vương quốc sau khi ông chết: Hỡi con, ông nói, con không có tinh thần xứng đáng với một vương quốc. Gỉ sét của của cải nhiều người giàu sẽ ăn mòn lòng họ với đau đớn và khổ hình trong thế giới bên kia, và sứ đồ kêu gọi những kẻ như vậy hãy khóc lóc và kêu la vì những khốn khổ sắp đến trên họ, Gia-cơ 5:1–4. Đức Chúa Trời chê trách những kẻ có thể ăn bánh ngon nhất và thịt béo nhất, mà lại quên nỗi khốn khổ của người khác, A-mốt 6:5.

Có biết bao người giàu phóng đãng, mặc dù họ không thể ăn uống tất cả với sự tiết độ, nhưng thà làm hư hỏng nó bằng sự tham ăn và say rượu, còn hơn để người nghèo có phần với họ! Giống như trẻ con, chúng thà bóp vụn thức ăn của mình, còn hơn chia sẻ chút nào cho bạn bè. Ôi, người giàu kia bị từ chối một giọt nước trong thế giới bên kia một cách công chính dường nào, khi ông đã từ chối một mẩu bánh trong thế giới này. Có biết bao kẻ tham lam bẩn thỉu, như heo, chỉ được nuôi dưỡng để bị hủy diệt! Chúng chẳng có ích gì trong khi còn sống. Con heo thì không tốt để kéo như con bò, không tốt để chở như con ngựa, không tốt để mặc cho chúng ta như con chiên, không tốt để cho sữa như con bò cái, không tốt để giữ nhà như con chó, mà chỉ tốt để bị giết thịt. Những kẻ bòn rút như vậy cũng thế, chẳng có ích gì cho đến khi chúng đến lưỡi dao. Như những cây cằn cỗi, chúng chỉ làm chật đất, và chẳng phục vụ ích lợi nào cho đến khi bị chặt xuống cho ngọn lửa không hề tắt. Và quả thật, lòng họ sẽ không bao giờ thương tiếc người đã chết, mà khi còn sống, ruột gan họ đã không chúc phước cho người ấy. Đời sống của người ấy không đáng một lời cầu nguyện, cũng như cái chết của người ấy không đáng một giọt nước mắt, là kẻ đã dùng để phục vụ sự kiêu ngạo của mình điều mà Đức Chúa Trời đã sắm sẵn để phục vụ người nghèo.

Hỡi độc giả, nếu Đức Chúa Trời đã ban cho ngươi một phần đáng kể những điều tốt lành bề ngoài, hãy xem ngươi chỉ là người quản lý của Đức Chúa Trời; Ngài là thương gia. Người quản lý biết rằng hàng hóa vận chuyển đến cho mình là hàng hóa của chủ mình, và mình phải phân phối chúng theo chỉ dẫn từ chủ mình. Tất cả tài sản của ngươi đều thuộc về Đức Chúa Trời; ngươi chỉ là đầy tớ của Ngài, là người quản lý của Ngài; Ngài ban cho ngươi mệnh lệnh trong lời Ngài để phân phối nó thế này thế kia, cho những chi thể nghèo khó của Đấng Christ như vầy, cho người này bấy nhiêu, và cho người kia bấy nhiêu, và Ngài sẽ sớm tính sổ với ngươi về cách ngươi vâng theo các chỉ dẫn của Ngài; và nếu ngươi ngăn giữ lòng từ thiện bây giờ, thì khi ấy ngươi sẽ bị kể và bị nhận ra là một kẻ trộm thật sự, trước mặt cả thế gian, như bất kỳ đầy tớ nào từng bỏ hàng trăm đồng vào túi riêng mình mà chủ đã định cho y trả cho người khác. “Chớ giữ lại của cải khỏi những chủ sở hữu của chúng,” Châm Ngôn 3:27, khỏi những người mà của cải ấy thuộc về, hoặc bởi luật công chính, hoặc bởi luật yêu thương, Rô-ma 13:8. Và quả thật, lòng từ thiện là con đường tốt nhất đến sự dư dật; kẻ cho nhiều nhất thì được nhiều nhất; kẻ gieo rộng rãi, sẽ gặt rộng rãi.

Ta đôi khi tự suy xét, và lấy làm lạ tại sao Na-banh lại quá keo kiệt với Đa-vít đến nỗi không dành ra chút ít trong những của dư thừa của mình để cung cấp cho nhu cầu của Đa-vít, khi Đa-vít đã quá lịch thiệp với ông đến nỗi bảo vệ các bầy chiên của ông an toàn khỏi cơn thịnh nộ của những binh lính đói khát. Nhưng khi ta xem xét kỹ câu chuyện, ta nhanh chóng tìm ra nguyên nhân của cách cư xử tham lam của Na-banh. Ông xem mình là chủ của tài sản mình, chứ không phải là đầy tớ của Đức Chúa Trời để vận dụng nó cho lợi ích và sự ngợi khen của Ngài. “Ta há sẽ lấy bánh của ta, nước của ta, và thịt của ta, mà cho những người ta không biết từ đâu đến sao?” I Sa-mu-ên 25:11. Giá như ông có đủ ân điển để gọi đó là bánh của Đức Chúa Trời, và nước của Đức Chúa Trời, thì ông đã phân phối chúng theo lời Đức Chúa Trời, chứ không từ chối một thánh đồ nghèo khó bị bắt bớ; nhưng vì ông coi đó là của cải riêng của mình, nên nó phải được phân phối theo ý muốn tai hại của riêng ông.

Hỡi độc giả, hãy xem chính mình, về mặt tài sản, chỉ như một đầy tớ được giao phó, mà ngươi sẽ sớm phải khai trình, và rồi “Làm lành, và bố thí, ngươi sẽ không quên, vì biết rằng Đức Chúa Trời hài lòng với những của lễ như vậy,” Hê-bơ-rơ 13:16.

Thứ hai, bổn phận của ngươi là ăn uống một cách tiết độ. “Ân điển của Đức Chúa Trời đem sự cứu rỗi đến, đã hiện ra cho chúng ta, dạy chúng ta sống tiết độ trong thế gian gian ác hiện nay,” Tít 2:12. Sự tiết độ này liên quan đến cả số lượng lẫn phẩm chất của thức ăn ngươi dùng.

Trước hết, bổn phận của ngươi là tiết độ về số lượng thức ăn. Lý trí hài lòng với một ít, tôn giáo hài lòng với ít hơn. Mặc dù không thể quy định một tỷ lệ thức ăn nhất định cho con người, vì những cơn mưa làm ngập các thung lũng đất sét, thì khó mà làm dịu cơn khát của những đồi cát; thân thể con người cũng như bao tử của họ không phải đều cùng một cỡ; thế mà đây là một quy tắc chắc chắn, đối với một người mà ăn hay uống nhiều đến nỗi đè nặng bản tính, và khiến mình không thích hợp cho sự cầu nguyện, thì đó là một mức độ không tiết độ. Đức Chúa Trời ban thức ăn cho con người để giúp ích, chứ không phải để cản trở họ trong sự kêu gọi chung và riêng của họ; và chắc chắn những kẻ ăn cho đến khi, như những con ngựa béo, chúng không thích hợp cho việc phục vụ, thì đã phạm tội. Tertullian, khi nói về cách cư xử của các Cơ Đốc nhân thời đầu tại bữa ăn, cho chúng ta biết: Họ không ngồi xuống trước khi đã cầu nguyện; họ ăn vừa đủ để thỏa mãn cơn đói, họ uống vừa đủ cho những người tiết độ, họ được no nê như những người nhớ rằng mình phải cầu nguyện sau đó.

Cơ Đốc nhân có thể làm cho bản tính vui vẻ, nhưng không được làm cho nó nặng nề. Việc chúng ta có quyền cai trị các vật thọ tạo là một đặc ân lớn trong hiến chương do Vua của các vua ban cho chúng ta; nhưng sẽ là một sự nô lệ hèn hạ nếu chúng ta để chúng cai trị chúng ta; thay vì làm đầy tớ của chúng ta, chúng trở thành chủ của chúng ta, Thi Thiên 8:5–7. Đức Chúa Trời, ngay trong việc dựng nên con người, đã định cho con người sống tiết độ, bằng cách ban cho một cái miệng nhỏ, với một cổ họng hẹp, và một cái bụng nhỏ hơn các vật thọ tạo khác. Và trong hiến chương của con người, nói về quyền giết các thú vật trong rừng của Đức Chúa Trời, hãy xem quyền ấy được ban theo điều kiện nào: “Mọi vật sống hay động đậy sẽ làm thức ăn cho các ngươi, (đó là sự cho phép chung,) cũng như cỏ xanh, ta đã ban cho các ngươi mọi sự,” (đây là sự giới hạn đặc biệt;) nghĩa là, như một nhà bình giải nói, sử dụng chúng một cách tiết độ và chừng mực, chứ không phải để tham ăn và thái quá.

Thật là một sự xấu hổ đáng ghê tởm đối với một thánh đồ khi làm nô lệ cho con thú trong mình, tức là sự thèm muốn thuộc về giác quan của mình. “Kẻ tranh đấu để được làm chủ, thì tiết độ trong mọi sự.” Loài thú hiếm khi ăn quá no tại thức ăn của chúng, và không bao giờ phạm tội. Epicurus, là người cho rằng hạnh phúc của con người gồm trong các lạc thú, mà vẫn rất tiết độ, như Cicero và những người khác nhận xét. Socrates thường nói rằng kẻ ác sống để ăn uống, nhưng người tốt ăn uống để sống.

Một số người ngoại giáo rất ghét sự thái quá, hoặc trong ăn hoặc trong uống. Người Gaul xưa rất dè dặt trong chế độ ăn uống, và phạt những kẻ vượt quá thắt lưng của mình. Theo luật của Solon, sự say rượu bị phạt tử hình. Người Sparta khiến con cái họ ghê tởm sự say rượu, bằng cách cho chúng chứng kiến cách cư xử như thú vật của các đầy tớ khi họ say rượu.

Nhưng có biết bao Cơ Đốc nhân trên danh nghĩa, về mặt tiết độ, còn kém cả người ngoại giáo! Khốn cho những kẻ say rượu của Ép-ra-im, của nước Anh, (Đức Chúa Trời có một chén rượu đỏ, rượu thịnh nộ nguyên chất, và những kẻ này phải uống cặn của nó,) sự gian ác này lan tràn dường nào! Người ta uống chúc sức khỏe lâu đến nỗi uống mất cả sức khỏe lẫn thiên đàng của mình. Một số thủy thủ nhận xét rằng khi nước biển trở nên nông hơn (biển rút đi) quanh các bờ biển Hà Lan và Zealand, thì nước biển lại trở nên sâu hơn (biển dâng lên) quanh các bờ biển nước Anh. Dù sự say rượu có rút đi ở Hà Lan hay không, ta không biết; ta chắc chắn rằng nó đang nở rộ ở nước Anh. Chúng ta có thể than thở, như Diogenes Laertius về đồng bào của mình, rằng khi họ đi dâng lễ cho sức khỏe, thì chính lúc ấy họ lại lạm dụng sức khỏe một cách phóng túng nhất.

Có một con đường ở Rô-ma gọi là Sobrius Vicus, tức là Phố Tỉnh Táo, vì ở đó không bao giờ có quán rượu. Nhưng có mấy thành phố của chúng ta có thể được gọi là thành phố tỉnh táo, vì ở đó không có kẻ say rượu!

Hỡi độc giả, nếu ngươi là một trong những kẻ phạm tội này, vì cớ Chúa, hãy suy nghĩ lại cho nhanh; ngươi có biết mình đang làm gì không?

Ngươi làm hại thân thể mình. Sâu bọ sinh sôi, như chuột, nơi có nhiều lúa mì; và bệnh tật sinh sôi trong những thân thể quen thói thái quá. Quá nhiều củi dập tắt lửa. Thịt giết nhiều người hơn súng trường; kẻ tham ăn đào mồ cho mình bằng răng, và kẻ say rượu tự dìm mình trong chén rượu. Stratonicus nói rất đúng về người Rhodes rằng họ xây nhà như thể mình bất tử, nhưng ăn như thể mình chỉ định sống một thời gian ngắn mà thôi.

Chế độ ăn dè dặt là thuốc bổ tốt nhất của bản tính. Kiêng ăn vừa phải là thuốc tốt nhất. Kẻ nào đứng dậy mà còn thèm ăn, thì bảo đảm sự tiêu hóa của mình. Người ta nói về Nữ hoàng Elizabeth rằng bà luôn đứng dậy mà còn thèm ăn, và rằng Vua Edward Đệ Lục thường gọi bà là em gái Temperance ngọt ngào của mình, và bà đã sống bảy mươi năm. Galen sống một trăm bốn mươi năm, và hầu như suốt thời gian ấy không hề bệnh tật, và lý do tự nhiên được đưa ra là ông không bao giờ ăn no.

Nó làm hại tài sản của ngươi. Kẻ say rượu và kẻ tham ăn sẽ đến chỗ nghèo khó, Châm Ngôn 23:21. Cổ họng của chúng là những mồ mả mở ra để chôn tài sản của chúng trong đó. Diogenes, khi nghe nói nhà của một kẻ say rượu sắp bị bán, kêu lên: Ta đã nghĩ rằng chẳng bao lâu nữa hắn sẽ nôn ra cả nhà mình.

Nó làm hại linh hồn ngươi. Sau sự phóng đãng và say rượu, tiếp theo là sự dâm loạn và phóng túng, Rô-ma 13:13, và sự khốn khổ, buồn rầu, và những vết thương không có nguyên nhân; chớ nhìn rượu, cuối cùng nó cắn như rắn; mắt ngươi sẽ thấy những người đàn bà lạ, và lòng ngươi sẽ thốt ra những điều ngang ngược, Châm Ngôn 23:20. Sự thái quá biến con người thành heo, và rồi chúng thuộc về cả một đạo quân quỷ. Sự không tiết độ gọi lính gác đi khỏi, tức là sự tỉnh thức của ngươi, và rồi kẻ thù có thể tràn vào đông đảo gấp ba. Những kẻ không tiết độ, không thể tỉnh thức, I Phi-e-rơ 5:8.

Một người trong tình trạng không tiết độ thì không thích hợp cho bất kỳ bổn phận nào. Ambrose nhận xét: Như Môi-se nhận các bảng luật pháp trong lúc kiêng ăn, thì ông cũng đập vỡ chúng khi dân chúng đã tiệc tùng, vì cho rằng lúc ấy họ rất không thích hợp để nghe luật pháp.

Có thể ngươi không phải là kẻ say rượu, nhưng vẫn thường thái quá trong việc ăn uống. Austin tránh được tội say rượu, sed crapula nonnunquam surrepit servo tuo; đôi khi ông phạm tội trong việc ăn uống: nhưng lạy Chúa, ông nói, Ngài đã dạy tôi dùng thức ăn như thuốc men của tôi.

Hãy để năng lực lý trí ra lệnh cho giác quan của ngươi; hãy suy xét việc một người, như cá heo, có miệng trong bụng mình; và như cá lừa, có lòng trong bụng mình, thì trái với lý trí dường nào; và việc lấy nhà bếp làm nhà thờ của ngươi, bàn ăn làm bàn thờ của ngươi, và bụng làm Đức Chúa Trời của ngươi, thì trái với tôn giáo dường nào, Lu-ca 21:34. “Hãy coi chừng kẻo lòng các ngươi bị nặng nề vì sự ăn uống quá độ và say rượu, và ngày ấy đến trên các ngươi cách thình lình.” Đức Chúa Trời đôi khi cho phép chúng ta sử dụng rộng rãi, như trong những ngày tạ ơn, và tại các đám cưới, nhưng không bao giờ cho phép lạm dụng đầy dục vọng các vật thọ tạo của Ngài.

Thứ hai, bổn phận của ngươi là tiết độ về phẩm chất thức ăn. Mặc dù ở đây không thể quy định một phẩm chất thức ăn nhất định, vì Đức Chúa Trời cho phép một phần nào đó tùy theo hoàn cảnh, và nhiều hơn nữa tùy theo thể chất yếu đuối và bệnh tật của con người; thế mà nói chung phải giữ điều này, là chúng ta chớ sắm sửa cho xác thịt, Rô-ma 13:14. Chúng ta có thể bảo tồn xác thịt, nhưng chúng ta không được sắm sửa cho xác thịt. Kẻ thù của chúng ta vốn đã đủ mạnh, chúng ta không cần đưa thêm vũ khí vào tay hắn. Sống theo xác thịt là dấu hiệu của kẻ có tội, Rô-ma 8:13. Việc một người khỏe mạnh nghiên cứu và cố gắng làm sao thỏa mãn khẩu vị của mình là sự không tiết độ. Thánh Linh của Đức Chúa Trời gọi đó là gieo cho xác thịt, Ga-la-ti 6:7. Người nông dân mưu tính, sắp đặt, và lao nhọc, làm sao gieo hạt giống của mình để có lợi nhất. Một kẻ buôn thịt sẽ suy gẫm vào buổi sáng trước khi thức dậy, bằng nghệ thuật nào bữa ăn trưa của mình có thể được nêm nếm và dọn dẹp đến nỗi, nếu có thể, hắn vượt qua cả loài thú trong những thú vui xác thịt; hắn gieo sớm, để có thể gặt dồi dào. Cơ Đốc nhân có thể nhận thức ăn của mình, nhưng thức ăn của mình không được nhận lấy người ấy. Phạm tội khi chiều theo sự thèm muốn của chúng ta. Ăn những món ngon thì không phải là bất hợp pháp, nhưng để lòng mình đặt vào chúng thì là bất hợp pháp. Chúng ta có thể nhận chúng vào bao tử mình, nhưng không được nhận vào lòng mình. “Khi ngươi ngồi ăn với một quan trưởng, hãy suy xét kỹ điều gì ở trước mặt ngươi: và hãy đặt dao vào cổ họng ngươi, nếu ngươi là người ham mê sự thèm muốn. Chớ thèm muốn những món ngon của người: chúng là thức ăn dối trá,” Châm Ngôn 23:1–3. Trong những lời này, chúng ta có thể để ý:—1. Về một giả định, nếu ngươi là người ham mê sự thèm muốn; vì một người ham mê rượu, điều đó ghi nhận tình yêu phi thường của người ấy đối với thứ rượu ấy và sự ưa thích nó. Vì một người ham mê đàn bà, điều đó nói lên sự chăm sóc và cố gắng quá mức của người ấy để hưởng thú vui thú vật và vô đạo ấy. Vì một người ham mê cầu nguyện, Thi Thiên 109:4, điều đó nói lên cầu nguyện là nghề nghiệp của người ấy, là công việc người ấy chủ yếu để tâm và theo đuổi. Vì một người ham mê Đức Chúa Trời, Rô-ma 12:1, điều đó ghi nhận linh hồn hoàn toàn ở trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, đi khi Đức Chúa Trời bảo đi, đến khi Đức Chúa Trời bảo đến; vì vậy, đối với một người ham mê sự thèm muốn của mình, điều đó hàm ý rằng mọi mưu đồ của người ấy đều để làm vui lòng khẩu vị mình, người ấy là người lo liệu cho xác thịt, hoàn toàn thuộc về giác quan ấy, hoàn toàn ở dưới sự chi phối của sự thèm muốn mình; các sự thèm muốn của chúng ta được ban cho chúng ta, nhưng chúng ta không được để mình thuộc về các sự thèm muốn của chúng ta; như Heliogabalus, là người được phục vụ trong một bữa ăn với bảy nghìn con cá, và năm nghìn con gia cầm. Và 2. Ở đây có một sự áp đặt, “Chớ thèm muốn những món ngon của người;” đây là một lời khuyên can khỏi tình cảm bất thường trước đó. Chúng ta có thể ăn và tiêu hóa những món ngon, nhưng chúng ta không được khao khát và thèm muốn những món ngon. Đức Chúa Trời dựng nên con người không phải vì những món ngon xác thịt, mà vì những sự vui thích thuộc linh. Việc ở dưới mệnh lệnh của thức ăn gia súc là một nguyên tắc và thực hành thú vật, như Apicius người Rô-ma, là người đã viết mười cuốn sách hướng dẫn cách dọn một bữa tiệc với đủ loại món ngon, và người ta nói chi phí nhà bếp của ông lên đến hai triệu đồng vàng. 3. Ở đây có một mệnh đề, “Vì chúng là thức ăn dối trá.” Sự thèm muốn những món ngon là một sự thèm muốn chết người. Có sự giết người dưới thức ăn; thức ăn thường ngày, thậm chí ma-na, là thức ăn phi thường, cũng không làm thỏa mãn những người Y-sơ-ra-ên ham ngọt; họ thèm chim cút, nhưng Đức Chúa Trời ban cho họ điều họ thèm muốn, họ có thịt và sự chết cùng nhau. Một số người đọc câu trước như sau: Ngươi đặt dao vào cổ họng ngươi, nếu ngươi là người ham mê sự thèm muốn. Nuông chiều thân thể, là cách hủy diệt linh hồn và thân thể nữa. Những món ngon lôi kéo đến sự thái quá. Kẻ nào lầm lỗi về phẩm chất thức ăn, sẽ nhanh chóng vượt quá về số lượng. Những kẻ mưu tính ngày đêm để làm vui lòng xác thịt, công khai tuyên bố rằng họ không có gì thuộc về Thánh Linh; “thuộc về giác quan, không có Thánh Linh,” Giu-đe 19. Xác thịt và Thánh Linh như hai cái thùng trong một cái giếng, khi cái này lên cao thì cái kia hạ xuống. Có một sự đối nghịch hoàn toàn giữa việc gieo cho xác thịt, và gieo cho Thánh Linh, Ga-la-ti 6:7. Thậm chí, sứ đồ còn nói rõ về loại người không tiết độ này: “Họ không phục vụ Chúa Giê-xu Christ, mà phục vụ bụng dạ mình,” Rô-ma 16. Tất cả các đầy tớ của Đấng Christ đều là chủ tể trên xác thịt. Các lễ nghi không có hiệu quả đối với những người thuộc về giác quan. Mưa rơi xuống, như rơi trên, một cột gỗ đã bôi dầu. Khi nước của nơi thánh chảy ra, những chỗ lầy lội, tức là những lòng thuộc về giác quan, không thể được chữa lành, Ê-xê-chi-ên 47:11. Behemoth nằm trong các đầm lầy, nghĩa là, như một nhà bình giải nói, ma quỷ nằm trong những người xác thịt, Gióp 40:21. Những kẻ Epicure, như một người nói, trong khi chiều chuộng khẩu vị xác thịt của mình, thì bỏ bê cung điện thiên thượng.

Cần phải xét đến sự phân biệt trong ăn uống, xét về thân thể, xét về gia sản, và xét về thời gian nữa; tất cả những điều ấy, lòng tin kính và sự khôn ngoan đều phải hướng dẫn Cơ Đốc nhân. Nhưng tôi chắc chắn rằng đây là một bổn phận: phải ‘bắt thân thể phục tùng, và bắt nó phải vâng phục,’ I Cô-rinh-tô 9:27. Những người cho chúng ta biết về phong tục của người Do Thái nói rằng những bữa ăn thường ngày của họ không nhiều trong một ngày, cũng chẳng tốn kém; chúng được gọi là Arucoth, nghĩa là thức ăn thường ngày như khách lữ hành dùng trong cuộc hành trình.

Bữa tiệc mà Môi-se đã dọn cho nhạc phụ mình và các trưởng lão của Y-sơ-ra-ên được gọi là bánh, Xuất Ê-díp-tô Ký 18:11. Cũng vậy, bữa tiệc của Đấng Christ tại nhà một người đứng đầu trong những người Pha-ri-si, Lu-ca 14:1, 2; và thức ăn hằng ngày của các môn đồ, Công Vụ 2:46, 47. Ê-li đã có thể hài lòng với con quạ làm đầu bếp cho mình. Đa-ni-ên ăn rau đậu mà vẫn khỏe mạnh: ông trông tươi tốt hơn những người ăn thức ăn của vua. Bánh nâu và Phúc Âm là bữa tiệc ngon, như vị tử đạo đã nói. Giăng Báp-tít đã có thể sống nhờ châu chấu và mật ong rừng. Các sứ đồ đã có vài bông lúa làm bữa trưa ngày Sa-bát. Dù Đức Chúa Trời vui lòng bởi sự thương xót mà ban cho chúng ta sự cung ứng tốt hơn, công việc của chúng ta vẫn phải là giữ sự tiết độ. Ôi, thật là một lời rủa lớn cho ngươi, như Ham, trở thành tôi tớ của các tôi tớ, tôi tớ của bụng mình, trong khi bụng phải là tôi tớ của ngươi! Linh hồn ngươi trong một thân thể như thế chẳng khác gì một ngọn nến sáng trong một chiếc đèn lồng dính mỡ. Lời nói kia kém xa một tạo vật có lý trí biết bao, khi Philoxenus thốt lên: Tôi ước gì mình có cái cổ của con sếu, để sự khoái lạc của vị giác kéo dài lâu hơn! Con nhện chẳng là gì khác ngoài bụng, nhưng nó đầy nọc độc.

Ngoài ra, những người như thế sẽ phải khai trình thật nghèo nàn về các chi phí theo cách ấy trong ngày lớn. Đức Chúa Trời ban cho chúng ta của cải để dùng cho những điều cần thiết, tiện nghi, và sự vui thích vừa phải: chứ không phải cho sự hoang phí và xa xỉ. Heliogabalus đã làm những bữa ăn toàn bằng lưỡi của các loài chim biết hót và chim công, cùng óc của những loài vật quý giá. Ông ta thường nói rằng thức ăn sẽ không ngon nếu nước chấm của nó không tốn kém. Nhiều người đã bán hết đất đai của mình chỉ vì nhà bếp.

Đấng thừa hưởng mọi sự đã nêu cho chúng ta một gương mẫu về sự cẩn thận biết bao: Giăng 6:12, ‘Hãy lượm những miếng còn thừa lại, hầu cho không mất chút nào.’

Thật vậy, có những người mắc nợ bụng mình; họ hành hạ và làm cho bụng mình héo hon vì thiếu thốn, không cho nó những gì thiên nhiên đòi hỏi, mà vàng bạc của họ chính là thần của họ. Họ còn tệ hơn những kẻ ăn thịt người, vì ăn chính thịt mình. Kẻ nào ‘tàn nhẫn với xác thịt mình, thì làm rối loạn nhà mình,’ Châm Ngôn 11:17. Nhưng bụng của phần lớn người ta lại mắc nợ họ, vì nhận nhiều hơn mức thích hợp hay phải lẽ, như thể họ sinh ra để cúi lạy và thờ phượng bụng mình.

Nếu Ê-sau đã mang danh ‘kẻ phạm thượng’ vì đã bán quyền trưởng nam để lấy một bát canh đậu khi đang đói, Hê-bơ-rơ 12, thì những kẻ bán gia sản, lý trí, sức khỏe, linh hồn, Đấng Cứu Rỗi, và sự cứu rỗi của mình, cùng mọi sự, chỉ để đổi lấy một khoảnh khắc khoái lạc thú tính, ăn uống vô độ, còn phạm thượng đến chừng nào.

Chúa Giê-xu của chúng ta truyền cho các môn đồ Ngài đừng quá cầu kỳ về thức ăn: ‘Hễ vật gì người ta dọn trước mặt các ngươi, hãy ăn lấy,’ Lu-ca 9. Nếu thức ăn lành mạnh, dù không ngon miệng, hãy nhận lấy. Người Thổ Nhĩ Kỳ không uống rượu, vì Mohammed, tiên tri giả của họ, cấm điều đó. Hỡi độc giả, hãy tiết độ, cả về số lượng lẫn phẩm chất của thức ăn, vì Chúa Giê-xu phước hạnh, tiên tri chân thật của Hội Thánh Ngài, truyền dạy như vậy.

Thứ ba, bổn phận của ngươi là ăn uống đúng thời. Chúng ta đọc về việc ăn uống đúng mùa, Truyền Đạo 10:17. Như có mùa cho các hành động thuộc linh, khi chúng ích lợi nhất, thì cũng có mùa cho các hành động tự nhiên, khi chúng thích hợp nhất. Không giữ những giờ thích hợp cho thức ăn là một lỗi lầm đáng xấu hổ. Thức ăn của chúng ta không đúng thời khi chúng ta bắt đầu ngày mới bằng nó. Có một tai họa cho quốc gia: mà các quan trưởng ăn uống vào buổi sáng,’ Truyền Đạo 10:16; và một tai họa cho những người ‘dậy sớm buổi sáng để chạy theo rượu mạnh,’ Ê-sai 5:11. Đó là dấu hiệu xấu khi người ta nhảy ra khỏi giường vào thẳng kho chứa thức ăn, và như trẻ con, đòi ăn sáng ngay khi vừa thức dậy. Đầy tớ phải hầu hạ chủ mình cho đến khi chủ đã ăn xong. Sau đó mới là phép lịch sự. Thân thể phải chờ đợi linh hồn cho đến khi linh hồn đã ăn sáng và được bồi bổ thuộc linh với Đức Chúa Trời phước hạnh. Chỗ của thân thể là ở sau, chứ không phải ở trước linh hồn. Phần đầu của ngày thường phải được dành cho Đấng Thượng Cổ. Đức Chúa Trời mong được nghe tiếng loài người trước khi quản gia hay đầu bếp của họ nghe tiếng họ. Ngài mong chúng ta phục vụ Ngài trước khi phục vụ chính mình, mặc dù thật ra việc phục vụ Ngài chính là phục vụ chính mình. Mollerus nhận xét rằng Đa-vít đã từ đó cầu xin sự bảo vệ từ sớm, vì ông đã sớm dâng lời cầu xin. Ông đã sớm cầu nguyện vào buổi sáng, và vì vậy ông hy vọng Đức Chúa Trời sẽ không đến muộn vào ban đêm với câu trả lời của Ngài.

Thức ăn không đúng thời khi bữa này nối gót bữa kia, như các sứ giả của Gióp. Đức Thánh Linh nói về những người dậy sớm để ăn uống, và cứ tiếp tục cho đến đêm, Ê-sai 5. Có những người dường như chỉ ăn một bữa suốt cả ngày. Nếu thức ăn hay thức uống được dâng lên cho họ, họ không thể từ chối, dù trước đó đã no, chẳng khác gì con chó với khúc xương của nó. Như trẻ con và gà con, họ lúc nào cũng ăn. Quá nhiều dầu sẽ làm tắt đèn.

Người ta ăn uống không đúng thời khi họ biến đêm thành ngày; và khi Đức Chúa Trời và thiên nhiên gọi họ nghỉ ngơi, họ thường, như tên háu ăn người La Mã, dành thời gian ấy để vỗ béo thân thể mình. Tôi đã đọc về một người khoe khoang rằng trong bao nhiêu năm qua ông ta chưa từng thấy mặt trời.

Người Hà Lan sẽ ngồi tại một bữa tiệc cưới từ tám giờ tối đến bốn giờ sáng, trong khoảng thời gian đó đứng dậy hai ba lần để giải quyết nhu cầu tự nhiên, rồi lại quay về với các món ngon và bánh kẹo. Họ siêng năng trên mặt nước, và háu ăn trên đất liền. Hỡi độc giả, tôi hy vọng rằng dù họ hoang phí, ân điển đã dạy ngươi biết lo liệu thời gian của mình hơn.

CHƯƠNG XXIV

Một Cơ Đốc nhân có thể tập luyện mình để sống tin kính trong y phục và giấc ngủ như thế nào

Y phục và giấc ngủ ít quan trọng hơn một số đề tài khác, nên tôi sẽ chỉ nói ít về chúng; nhưng vì trong những điều này chúng ta phải bước đi theo quy tắc của Lời Đức Chúa Trời, tôi sẽ không hoàn toàn bỏ qua chúng. Và trước hết, về y phục. Y phục bên ngoài của thánh đồ, cũng như y phục bên trong của người, đều phải thánh khiết. Các thầy tế lễ thuộc linh, theo một nghĩa nào đó, đều mặc áo thánh. Tội lỗi có thể bám vào quần áo chúng ta: bệnh phong không chỉ ở trong nhà của dân Y-sơ-ra-ên, mà còn ở trên y phục của họ, Lê-vi Ký 13. Có những người mang bệnh dịch đi khắp nơi trong y phục mình; áo quần họ bị vấy bẩn bởi xác thịt, bởi kiêu ngạo, buông tuồng, và hoang phí. Một Cơ Đốc nhân có thể bày tỏ ân điển trong y phục mình; người có thể mặc cho linh hồn mình trong khi che sự trần truồng của thân thể; y phục người có thể thơm mùi một dược, lô hội, và quế bì, Thi Thiên 45. Như dưới luật pháp, quần áo của dân Đức Chúa Trời được giặt và tẩy sạch theo nghi lễ, Xuất Ê-díp-tô Ký 19, Dân Số Ký 11; thì y phục của chúng ta dưới Phúc Âm, nếu chúng ta vâng theo lời khuyên của Đức Chúa Trời về điều đó, cũng có thể sạch và tinh khiết về mặt thuộc linh. Để giúp ngươi trong việc này, hỡi độc giả, tôi sẽ nói ngắn gọn—

1. Về các mục đích của y phục, là điều phải lưu ý.

2. Về các tội lỗi liên quan đến y phục, là điều phải tránh.

3. Về các đức tính trong y phục, là điều phải bày tỏ.

Trước hết, về các mục đích của y phục, có bốn mục đích:—

1. Để che sự trần truồng của chúng ta. Sự vô tội lúc ban đầu là chiếc áo đẹp đẽ của con người, so với nó, những y phục giàu sang nhất cũng chỉ là giẻ rách bẩn thỉu. Ôi, trông người mới đáng yêu làm sao trong bộ y phục dệt từ trời ấy! Trong vẻ huy hoàng nguyên thủy của mình, y phục lòe loẹt và tốn kém nhất cũng chỉ như một đám mây che mặt trời, hay một bức màn thô che một bức tranh đẹp. Nhưng tội lỗi đã gây ra sự xấu hổ, và sự xấu hổ đòi hỏi quần áo để che đậy nó: Sáng Thế Ký 3:7, ‘Họ biết mình trần truồng, bèn kết lá vả lại mà làm khố che thân.’

2. Để bảo vệ thân thể chúng ta khỏi lạnh. Quần áo là sự che chở lớn chống lại sự khắc nghiệt của không khí và thời tiết. Áo khoác của một số người chống được đạn súng lục: quần áo của mọi người đều phải chống được thời tiết. Đức Chúa Trời biết rằng lá vả của A-đam còn xa mới giữ ấm thân thể ông, cũng như xa mới che giấu sự gian ác của linh hồn ông, và vì vậy Ngài đã làm cho ông một chiếc áo bằng da thú, Sáng Thế Ký 3:21. Mục đích này của y phục được nhắc đến trong Châm Ngôn 31:21: ‘Nàng không sợ tuyết cho người nhà mình, vì cả nhà nàng đều mặc áo bằng vải đỏ sặm.’

3. Để làm đẹp cho chúng ta. Quần áo làm cho con người trở nên duyên dáng hơn. Một bộ y phục đoan trang thì đẹp, những bóng ma trần truồng thì đáng sợ. ‘Những chi thể nào trong thân thể chúng ta tưởng là kém tôn trọng, thì chúng ta lại càng tôn trọng hơn; và những phần kém đẹp đẽ lại càng được đẹp đẽ hơn,’ I Cô-rinh-tô 12:23.

4. Để phân biệt giới tính và hạng người. Một mục đích của y phục là phân biệt giới tính. Luật tự nhiên và phong tục của mọi dân tộc đều dạy sự phân biệt giữa y phục của đàn ông và đàn bà. Chính Đức Chúa Trời trong Kinh Thánh đã truyền lệnh rõ ràng về điều đó. ‘Đàn bà chớ mặc đồ của đàn ông, và đàn ông cũng chớ mặc đồ của đàn bà: vì hễ ai làm điều đó đều là sự gớm ghiếc cho Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi,’ Phục Truyền Luật Lệ Ký 22:5. Những kẻ đã mặc y phục của đàn bà, như Caligula, Clodius, và những người khác, đã bị coi là những kẻ xấu xa nhất.

Một mục đích khác của y phục là phân biệt hạng người. Giới quý tộc La Mã xưa được phân biệt với hạng thấp kém hơn bằng những đồ trang sức quanh giày của họ. Như Đức Chúa Trời đã tạo ra sự khác biệt giữa loài người, có người cao, có người thấp, có người giàu, có người nghèo, thì Ngài cũng cho phép sự khác biệt trong y phục của họ; ‘Kìa, những kẻ mặc áo sang trọng thì ở trong cung vua,’ Lu-ca 7:25. Áo choàng và y phục sang trọng xứng hợp với các quan xét và quan tòa. Chúng là những sự thêm vào đáng tôn trọng cho chức vụ của họ, và gây nên sự kính sợ đối với con người họ. Y phục của con người phải phù hợp với địa vị và danh dự của họ, Đa-ni-ên 5:29; Ê-xơ-tê 8:15; Xuất Ê-díp-tô Ký 25:2. Như việc con người sống vượt quá khả năng của mình là tội lỗi, thì việc sống kém xa gia sản và địa vị của mình cũng là hèn hạ; những người như thế chuốc lấy sự khinh miệt cho bản thân. Charles Đệ Ngũ, hoàng đế nước Đức, khi sắp tiến vào thành Milan trong nghi lễ hoàng gia, người ta đã chuẩn bị rất nhiều cho việc tiếp đón ông, nhà cửa và đường phố được trang hoàng và tô điểm, công dân mặc những y phục sang trọng nhất, và một chiếc lọng vàng được chuẩn bị để che trên đầu ông, và mọi người đều hết sức mong đợi được thấy một vị hoàng đế vinh hiển; nhưng khi ông vào thành trong một chiếc áo choàng đơn sơ, đội một chiếc mũ cũ trên đầu, dân chúng không tin vào mắt mình, cứ hỏi xem đâu mới là ông, và cười chính mình vì đã bị lừa dối quá nhiều.

Thứ hai, những thói xấu về y phục của chúng ta, là điều phải tránh. 1. Kiêu ngạo. Kiêu ngạo là con ngài sớm sinh ra trong y phục đẹp, nhưng một Cơ Đốc nhân sẽ xét rằng y phục tầm thường nhất là y phục của thiên nhiên, còn y phục tốt nhất cũng chỉ là đồ trang sức của tội lỗi. Nguồn gốc của y phục chúng ta phải được ghi nhớ, để kiềm chế lòng kiêu ngạo. Những y phục giàu sang nhất của chúng ta là những dấu hiệu của sự sỉ nhục; và như đồng phục của A-đam, chúng là lời thú nhận ngầm về tội lỗi và sự xấu hổ của chúng ta. Người mắt kém không tự hào về kính đeo mắt của mình, cũng như kẻ mất một mắt không tự hào về miếng băng che mắt mình. Khi tên trộm nhìn vào xiềng xích của mình, hắn nghĩ đến tội trộm cắp, nguyên nhân của chúng. Khi chúng ta nhìn vào y phục mình, chúng ta rất nên khiêm nhường, suy ngẫm về sự sa ngã của mình, nguyên nhân của chúng. Trước khi sa ngã, A-đam và Ê-va đều trần truồng, mà không biết xấu hổ, Sáng Thế Ký 2:25. Kẻ giết người cũng có lý do để tự hào về dây thòng lọng như một người tự hào về y phục của mình.

Bên cạnh đó, chất liệu của quần áo chúng ta cũng đáng xét đến. Chúng ta mang ơn loài thú về chúng; chúng là gì khác ngoài da, lông, hay len của loài thú? và thứ tốt nhất cũng chỉ là nước bọt của con tằm? Than ôi! Đây quả là một cái kim để chọc thủng bong bóng kiêu ngạo, và làm giảm sự phồng lên của nó! Người ta sẽ nghĩ rằng nếu thứ cỏ dại này mọc lên, nó phải như cây tầm gửi, mọc ra từ đá; vì ở đây không có chút đất nào để sinh ra hay nuôi dưỡng nó, không có chút nguyên nhân nào cho nó.

Lòng kiêu ngạo này thể hiện bên trong ở việc con người tự đánh giá mình cao hơn vì y phục, điều này thật là trẻ con. Họ tỏ ra thiếu khôn ngoan khi tinh thần của họ dâng lên theo y phục, như chiếc thuyền dâng lên theo mặt nước. Những con chó giữ đền Vulcan vẫy đuôi mừng một bộ đồ tốt; nhưng nếu một người mặc y phục rách rưới bước vào, chúng sẽ xé xác người ấy. Những kẻ xét đoán chính mình hay người khác có giá trị thật từ sự sang trọng của những gì họ mặc đều là thú tính. Kiêu ngạo còn biểu lộ ra bên ngoài qua việc con người sẵn sàng chạy theo các kiểu mốt mới. Người Anh bắt chước người Pháp chẳng có gì đáng khen. A la mode de France là câu cửa miệng nhất của các chàng trai ăn diện. Nhưng những kẻ mượn, như có người nói, kiểu cách của người Ai Cập, có thể gặp phải các ung nhọt và ghẻ lở của họ. Những kẻ ưa chuộng sự xa hoa của Ba-by-lôn thì cũng mang theo xiềng xích của Ba-by-lôn, Ê-xê-chi-ên 23:15. ‘Ta sẽ phạt các quan trưởng, các con trai của vua, và hết thảy những kẻ mặc áo ngoại quốc,’ Sô-phô-ni 1:8. Đức Chúa Trời phán về những người, trong y phục mình, đã bắt chước người Ai Cập hay người Ba-by-lôn. Dù họ cao sang đến đâu, (con trai của các quan trưởng và vua chúa,) nhưng vì phù phiếm trong y phục, họ chắc chắn sẽ cảm nhận sức nặng của tay Đức Chúa Trời. ‘Ta sẽ phạt chúng.’ Những kẻ thờ hình tượng không phải là mẫu mực thích hợp để dân Đức Chúa Trời may y phục theo. Tiên tri Ê-sai liệt kê tủ quần áo của các thiếu nữ tại Giê-ru-sa-lem, và tuyên bố cả lời quở trách gay gắt lẫn lời đe dọa nghiêm khắc chống lại họ vì họ liếc mắt đưa tình, và bước đi khua chân leng keng, vì dáng đi kiêu kỳ và y phục sang trọng, Ê-sai 3:18–24. Chúng ta có thể đọc ở đó Đức Chúa Trời căm ghét các kiểu mốt lạ lùng đến mức nào. Các con gái của Luân Đôn, như có người nói, về vẻ mặt và dáng điệu kiêu ngạo còn vượt xa các con gái của Si-ôn. Than ôi, biết bao người đàn ông ăn mặc như những con rối trong vở kịch, và đàn bà như những con búp bê Bartholomew. Một số người xưng mình là tín hữu, vì những y phục kỳ quái của họ (là những thứ che đậy sự xấu hổ của họ) đã trở thành sự xấu hổ cho sự xưng nhận của họ.

2. Sự hoang phí trong y phục phải tránh. Một người phải cắt bộ đồ theo tấm vải của mình. Ý tôi là, y phục của người không được vượt quá địa vị và gia sản của mình. Có những người để bụng đói để lưng được đẹp; những người khác biến tiền thuê đất thành cổ áo xếp nếp, của cải thành áo choàng, đất đai thành đăng-ten, và treo, như Seneca nói, hai ba lãnh địa vào tai mình; đến nỗi khi họ mặc những bộ đồ đẹp nhất, chúng ta có thể nói về họ rằng: Họ đang ở giữa tất cả của cải của mình.

Ngay cả những người mà danh dự cho phép mặc y phục sang trọng hơn người thường, cũng phải phân biệt giữa sự hoang phí và điều thích hợp với địa vị của họ. Alcisthenes có một chiếc áo choàng tốn kém, được Dionysius bán cho người Carthage với giá một trăm hai mươi ta-lâng. Heliogabalus có y phục sang trọng, nhưng không bao giờ mặc hai lần; giày của ông được đính kim cương, ghế ngồi của ông rải đầy xạ hương và hổ phách, giường của ông phủ bạc và vàng, và khảm ngọc trai. Nhưng Augustus Cæsar lại hoàn toàn ngược lại, và không mặc y phục nào khác ngoài những thứ vợ, chị, hay con gái ông làm cho ông: và khi được hỏi lý do, ông trả lời rằng y phục giàu sang hay lòe loẹt hoặc là dấu hiệu của kiêu ngạo hoặc là kẻ nuôi dưỡng xa xỉ. Alexander Severus, hoàng đế La Mã, cũng vậy, luôn mặc y phục thường ngày, nói rằng đế quốc tồn tại nhờ đức hạnh, chứ không nhờ sự xa hoa.4

Tổ phụ của tất cả chúng ta mặc áo bằng da thú, Sáng Thế Ký 3:21, và các bậc đáng trọng của Chúa cũng vậy, là những người mà thế gian không xứng đáng có được,’ Hê-bơ-rơ 11:37. Dù ngày nay mọi đầy tớ quả thật phải mặc lụa, và vì sự ăn diện mà vượt trội cả bà chủ mình. Người ta ghi lại, như một việc hết sức tự cao, về Hubert, tổng giám mục Canterbury, rằng khi Vua John cho các triều thần của mình mặc đồng phục mới, ông đã cho đầy tớ mình mặc đồng phục giống hệt; nhưng trong thời chúng ta, sự tự cao và hoang phí còn vượt xa, vì nông dân có thể ăn diện lòe loẹt hơn cả vua chúa của họ. Con công có nhiều lông sặc sỡ hơn chim đại bàng, vua của các loài chim.

Một người khôn ngoan sống trong một ngôi nhà thuê, không biết chắc mình sẽ ở đó bao lâu, sẽ lo liệu cho nó đến mức nó có thể che chở người khỏi thời tiết, và có thể gọn gàng và đẹp đẽ; nhưng người sẽ không tốn kém cho những đồ trang trí cầu kỳ hay tranh ảnh quý giá, vì người không biết mình sẽ sớm nhận được thông báo phải dọn đi hay không. Thân thể chúng ta là những ngôi nhà bằng đất sét mà linh hồn chúng ta cư ngụ; chúng ta không biết cái chết sẽ sớm niêm phong lệnh trục xuất, và đuổi linh hồn chúng ta ra khỏi cửa hay không. Khôn ngoan là rào chắn thân thể mình bằng y phục tốt đến mức chúng có thể được bảo vệ chống lại cái lạnh, và được mặc phần nào phù hợp với địa vị của chúng ta, nhưng thật là ngu dại tột cùng khi hoang phí trang hoàng những nhà tạm trần gian của mình, khi có thể chính đêm nay linh hồn chúng ta sẽ bị đòi lại. Tôi chắc chắn rằng những hóa đơn dài của thợ may, và những chiếc áo ngắn của những người láng giềng nghèo khó của họ, những người hầu như không đủ để che sự trần truồng, sẽ ít đem lại danh dự cho nhiều người giàu trong ngày của Đấng Christ. Hỡi độc giả, nếu ngươi là người giàu có, hãy ghi nhớ điều này trong khi ngươi còn sống, rằng một chiếc áo đơn sơ ban cho lưng người nghèo sẽ làm cho ngươi đẹp hơn trong ngày này, và đem lại cho ngươi nhiều sự an ủi hơn trong ngày cuối cùng, so với hai mươi chiếc áo thêu chỉ bạc trên chính lưng ngươi.

Còn một điều khác phải tránh về y phục, đó là sự tò mò và lãng phí thời gian. Sự gọn gàng quá mức bên ngoài thường đi kèm với sự dơ bẩn quá mức bên trong. Seneca nói về những người dành cả buổi sáng, inter pectinem et speculum, giữa lược và gương, và bận tâm về một mớ tóc rối hơn là về sự rối loạn trong quốc gia. Ngày nay có biết bao người dành cả buổi sáng để trang điểm cho thân thể đang chết dần của mình, mà không còn thời gian để sửa soạn cho linh hồn bất diệt của mình! Họ dành khoảng thời gian quý báu giữa lược và gương, khoảng thời gian đáng lẽ phải dành giữa cầu nguyện và Kinh Thánh. Những xác chết được tô điểm này sẽ nói với chúng ta rằng nếu họ có thể ăn mặc xong trước giờ ăn trưa, thì đó đã là điều họ mong muốn. Than ôi, những linh hồn đáng thương! Họ sẽ làm gì khi bước vào gia sản đời đời của mình, khi thời gian sẽ không còn nữa? Một giường bệnh—nếu lương tâm họ được đánh thức—sẽ dạy họ đánh giá thời gian cao hơn, và khiến họ biết rằng một món hàng quý giá như thế không nên bị lãng phí.

3. Tôi sẽ nói về các đức tính trong y phục là điều phải bày tỏ.

1. Sự đoan trang. Một mục đích của y phục là che sự xấu hổ và trần truồng của chúng ta; do đó, những người phô bày cổ và ngực trần của mình đã đi ngược lại mục đích này, và khoe khoang về sự xấu hổ của mình. Những người đàn bà như thế công bố sự buông tuồng của mình. Y phục dâm đãng thì không đẹp và không thánh khiết: ‘Đàn bà phải ăn mặc đoan trang, lấy sự e lệ và nết na mà trang điểm mình; không dùng tóc thắt bím, vàng, ngọc trai, hay áo quần đắt tiền,’ I Ti-mô-thê 2:9. Sự đoan trang là vẻ đẹp đặc biệt của người đàn bà, và là đức tính cần thiết nơi những người là những bình yếu đuối hơn. Như một số người cám dỗ đàn ông phạm tội dại dột bằng lưỡi mình, thì những người khác cũng vậy bằng y phục mình. Chính những người ngoại giáo cũng nhạy cảm về điều này đến nỗi Zaleucus, nhà lập pháp của Locris, đã ban hành rằng: Không người đàn bà nào được có hơn một nữ tỳ theo hầu trên đường phố, trừ khi nàng say rượu; nàng không được mặc y phục thêu thùa hay không đứng đắn, trừ khi nàng có ý định làm điếm.

2. Sự nghiêm trang. Những người lớn tuổi, những người ngồi ghế xét xử, và những người xưng mình là tín hữu, không được chạy theo mọi kiểu mốt mới lạ. Quần áo màu sáng trên lưng họ sẽ không đẹp đẽ. Giô-sép, khi còn là một đứa trẻ, có thể khá đẹp trong chiếc áo nhiều màu, nhưng một người trưởng thành thì không. Khi một người La Mã nghiêm trang xin hoàng đế một ân huệ, và bị từ chối, rồi sau đó nhuộm tóc, cạo râu, và mặc quần áo sáng màu để xin cùng một ân huệ ấy, ông đã được Cæsar, người hiểu rõ sự gian lận, trả lời một cách dí dỏm: Hôm qua ta đã từ chối cha ngươi, và hôm nay ta có nên ban cho ngươi hay không, kẻo ông ấy phật ý.

Cơ Đốc nhân phải được hướng dẫn nhiều bởi danh tiếng của tôn giáo. ‘Phàm điều chi đáng khen’ vừa là quy tắc chung vừa là quy tắc riêng cho một thánh đồ bước đi trong mọi việc như thế.

Có thể dùng nơi này một cách rất ích lợi, Rô-ma 12:2, ‘Chớ theo đời này, μὴ συσχηματίζεσθε. Beza dịch là: Đừng tự tạo dáng theo. Tôi không thích sự lập dị cố ý, nhưng tôi thích sự nghiêm trang của Cơ Đốc nhân, cả trong nét mặt, dáng đi, và y phục.

3. Còn một điều khác mà Cơ Đốc nhân phải lưu ý trong y phục của mình, đó là chức vụ và khả năng của mình. Việc một người, khi Đức Chúa Trời đã xếp người vào hàng giàu có, mà lại tự xếp mình vào hàng nghèo khó và rách rưới, là điều sỉ nhục cả con người lẫn sự xưng nhận của người. Về Lewis Đệ Thập Nhất, Vua nước Pháp, người ta viết trong phòng kế toán của ông: ‘Hai shilling mua vải fustian để may lại tay áo cho chiếc áo đôi cũ của Đức Vua, và ba nửa xu mua dầu để bôi trơn đôi ủng của Ngài.’ Agesilaus, vua Sparta, đã bị người Ba Tư khinh thường vì y phục quá đơn sơ của mình. Những kẻ tham lam thường tự hài lòng rằng mình không phạm tội kiêu ngạo hay hoang phí trong y phục, trong khi có thể thường nói với họ điều Socrates đã nói với người Hy Lạp rách rưới kia: Người ta có thể thấy lòng kiêu ngạo của ngươi qua các lỗ thủng trên áo khoác ngươi. Như kẻ hoang phí lầm lạc trong sự thái quá, thì kẻ keo kiệt cũng lầm lạc trong sự thiếu hụt.

Một trong các Rabbi Do Thái thường nói rằng con người nên ăn mặc dưới mức gia sản của mình, để họ có thể thịnh vượng sớm hơn; họ nên mặc cho vợ mình trên mức gia sản, để họ có thể sống hòa thuận hơn; nhưng mặc cho con cái mình theo đúng mức gia sản, để họ có thể gả cưới con cái tốt hơn.

Về giấc ngủ.—Giờ đây tôi sẽ nói về giấc ngủ, là hành động tự nhiên cuối cùng tôi đã nhắc đến. Về việc này, có ba điều chủ yếu phải lưu ý—

1. Số lượng của nó.

2. Thời gian của nó.

3. Mục đích của nó.

1. Số lượng của nó. Giấc ngủ của ngươi, hỡi độc giả, phải vừa phải; nhưng bao nhiêu hay bao ít, thì chính sự khôn ngoan của ngươi, hay lòng tin kính cùng với nó, phải xét đoán. Không thể ấn định một thời gian nhất định nào, dù một số quy tắc chung có thể được đưa ra. Bảy giờ ngủ, theo các thầy thuốc, được xét là đủ cho bất kỳ người bình thường nào khỏe mạnh. Người trẻ cần ngủ nhiều hơn người già, người yếu hơn người khỏe. Sự xét đoán của ngươi sẽ giúp ngươi nhiều, nếu ngươi quan sát thể chất của mình. Những thân thể nóng nảy và u sầu cần ngủ lâu hơn những người đờm dãi hay đa huyết, để sự cay đắng của mật được điều hòa, và sự tiêu hóa được thúc đẩy. Đối với người đờm dãi, ngủ nhiều làm tăng thêm tính lạnh và ẩm của họ, và theo thời gian sẽ làm cho thân thể họ hoàn toàn ốm yếu; người đa huyết dễ trở nên thô kệch và béo phì, và không thích hợp cho hành động, tất cả đều được thúc đẩy bởi ngủ nhiều. Hãy coi chừng ngủ quá độ. Không có phần nào trong đời chúng ta bị mất hoàn toàn như phần dành cho giấc ngủ. Giấc ngủ đến như một người thu thuế, như Plutarch nói, và đánh cắp đi một phần ba thời gian của chúng ta. Vì vậy những người ngoại giáo khôn ngoan đã cảnh giác chống lại kẻ thù này. Aristotle thường ngủ với một viên đạn trong tay, trên một chiếc chảo đồng, để khi viên đạn rơi khỏi tay ông, ông có thể bị đánh thức bởi tiếng động. Pythagoras thường dùng một sợi chỉ buộc tóc trên đầu mình vào một thanh xà phía trên, để khi ông chỉ gật đầu, ông có thể bị đánh thức nhờ đó. Cơ Đốc nhân càng có lý do hơn để tỉnh thức về thân thể, cũng như về thuộc linh.

Đa-vít chẳng những không ngủ khi cầu nguyện, mà còn phá giấc ngủ của mình để cầu nguyện: Thi Thiên 119:62, 147, ‘Tôi thức dậy trước khi rạng đông, và kêu cầu; tôi trông cậy nơi lời Chúa.’

Có nhiều tác hại của việc ngủ quá độ. Nó làm lãng phí thời gian, một tài năng quý giá nhất, đã được Đức Chúa Trời giao phó cho chúng ta, và phải khai trình trong ngày lớn. Một người đang ngủ khó có thể nói là đang sống. Giấc ngủ là một thứ chết. Nó làm hại linh hồn, ngăn trở linh hồn có thời gian, cướp mất sự phục vụ của thân thể, và bằng cách làm cùn các công cụ của nó, làm mờ các năng lực của nó, đến nỗi chúng trở nên không thích hợp cho những mục đích mà chúng được tạo dựng, Châm Ngôn 26:13–17.

Nó làm hại thân thể, bằng cách làm suy yếu sức nóng tự nhiên, và làm đầy đầu bằng hơi nước, bằng cách làm giảm trí nhớ, làm kém sự hiểu biết, và làm cho thân thể nặng nề, trì trệ, và nói tóm lại, trở thành một ổ bệnh tật.

Nó là kẻ thù của gia sản một người. Sa-lô-môn khuyên chớ nên lười biếng, với lý lẽ này: ‘Sự nghèo khổ sẽ đến với ngươi như kẻ đi rảo, và sự thiếu thốn như người lính cầm khí giới,’ Châm Ngôn 6:11. Của cải sẽ không đến nếu không làm việc. Những kẻ bị lừa dối khi nghĩ rằng mình có thể hưởng thú vui của sự lười biếng và sự dư dật của sự siêng năng; ‘Bàn tay siêng năng làm cho giàu có, nhưng sự lười biếng sẽ mặc cho người bằng giẻ rách,’ Châm Ngôn 10:4, và 23:21.

2. Thời gian của giấc ngủ. Nói chung, ban ngày, theo mệnh lệnh của Đức Chúa Trời và trật tự của thiên nhiên, là thời gian để thức, và ban đêm để ngủ. Mặt trời đến gần kéo các sinh khí từ trung tâm ra các phần ngoại vi, và mở các lỗ chân lông của thân thể, cả hai điều này đều thúc đẩy làm việc và thức giấc; nhưng khi mặt trời lặn, các sinh khí trở về các phần trong cùng của thân thể, điều này mời gọi giấc ngủ; và ngoài ra, độ ẩm tự nhiên và sự yên lặng của ban đêm, theo các thầy thuốc, rất thuận lợi cho giấc ngủ. Vì vậy, ngủ ban ngày và thức ban đêm, (trừ khi sự cần thiết bắt buộc,) là tội lỗi, và làm đảo lộn trật tự của thiên nhiên. ‘Kẻ nào ngủ thì ngủ ban đêm,’ I Tê-sa-lô-ni-ca 5:6, 7, điều này có thể hiểu theo nghĩa đen về giấc ngủ tự nhiên, cũng như theo nghĩa huyền bí về giấc ngủ thuộc linh. Vị Hoàng Đế La Mã đã biến ban ngày thành ban đêm, và ban đêm thành ban ngày, đã bị ghê tởm như một quái vật trong thiên nhiên; những người như thế là những kẻ cản trở lớn cho sức khỏe của chính mình, và do đó cho hạnh phúc bên ngoài của mình; vì giấc ngủ kéo sức nóng tự nhiên vào trong, và sức nóng của ban ngày kéo nó ra ngoài, do đó phát sinh một cuộc chiến với thiên nhiên, gây hại cho thân thể. Ngủ sau bữa trưa ở người trẻ gây nặng đầu, trí óc trì độn, các chất dịch chảy xuống, chứng hôn mê, và các bệnh lạnh khác của não, và cả chứng tê liệt, do làm giãn các gân. Ngoài ra, không nên quên rằng Ishbosheth đã mất mạng sống, và Đa-vít đã mất sự trong sạch, vì nằm lười trên giường vào ban ngày.

Thời gian thuận tiện nhất, tôi cho rằng, cho giấc ngủ—tôi thú nhận mình đang nói về nghệ thuật của người khác—là một khoảng thời gian đáng kể sau một bữa tối vừa phải. Khi ngươi đã phó thác linh hồn mình cho Đức Chúa Trời, và cởi bỏ những lo lắng cùng với quần áo mình, thì ngươi có thể phó thác thân thể mình cho giường ngủ: ‘Ngài ban giấc ngủ cho người Ngài yêu dấu,’ Thi Thiên 127:2. Ahasuerus, người cai trị một trăm hai mươi bảy tỉnh, đã không thể ra lệnh cho một giờ ngủ, Ê-xơ-tê 1.

3. Các mục đích của giấc ngủ phải được lưu ý; giấc ngủ được Đức Chúa Trời ban cho chúng ta, không phải để giải thể hay làm suy yếu, mà để cho thiên nhiên được nghỉ ngơi và bồi bổ, nếu không thiên nhiên không chỉ mệt mỏi, mà còn hoàn toàn kiệt sức vì lao động liên tục. Những hiệu quả của giấc ngủ vừa phải sẽ nói lên các mục đích của nó. Giấc ngủ, nếu được dùng đúng thời và không quá độ, sẽ giúp tiêu hóa, làm tươi mới tâm trí ngươi, phục hồi các sinh khí, an ủi toàn thân thể; nó tiêu hóa không chỉ thức ăn, mà cả các chất dịch. Nhờ sự rút lui của sức nóng vào các phần bên trong, năng lực sống được tăng cường rất nhiều, vì trái tim được cung cấp dồi dào máu để sinh ra các sinh khí.

Các mục đích của giấc ngủ sẽ phần nào hướng dẫn chúng ta về mức độ. Giấc ngủ có thể tiếp tục cho đến khi các quá trình tiêu hóa trong dạ dày và gan hoàn tất, điều này thường sẽ được nhận biết khi chúng ta thức dậy bằng cảm giác nhẹ nhàng của thân thể, nhất là của đầu, và sự đi xuống của thức ăn từ dạ dày.

Như vậy tôi đã giải quyết xong các hành động tự nhiên, và đã bày tỏ cách một Cơ Đốc nhân trong ăn uống, mặc y phục và ngủ nghỉ, có thể phục vụ Chúa Giê-xu Christ.

Một lời chúc tốt lành về các hành động tự nhiên, trong đó các đầu mục trước được tóm tắt

Lòng bại hoại của tôi vốn dễ biến những điều hợp pháp thành nhiên liệu cho dục vọng, như con nhện hút nọc độc từ những bông hoa ngọt ngào nhất, và biến những gì Đức Chúa Trời tôi ban cho tôi làm sự an ủi, trở thành, qua sự xảo quyệt của con rắn, như Ê-va đối với A-đam, một thập tự giá và một lời rủa, tôi ước rằng, nói chung, trong khi tôi dùng thức ăn, thức uống, giấc ngủ, và y phục của mình, tôi đừng bao giờ lạm dụng chúng, nhưng tôi có thể bảo đảm quyền của mình đối với chúng qua Đấng Christ, Đấng thừa hưởng mọi sự, để nếm trải tình yêu của Đức Chúa Trời tôi trong chúng, và vận dụng chúng một cách thánh khiết và nên thánh, đến nỗi tôi có thể có một quyền thuộc linh đối với những điều tốt lành tự nhiên; có thể giữ mọi sự trong capite, và những sự thuộc đời này có thể là đá mài để làm sắc bén sự thánh khiết của tôi, và nam châm để kéo các tình cảm của tôi đến gần thiên đàng hơn. Nói riêng, vì cạm bẫy trong ăn uống không nhìn thấy được, và vì vậy ít đáng ngờ hơn, nhưng nguy hiểm hơn, tôi ước rằng tôi đừng bao giờ ăn mà không kính sợ, nhưng ăn mọi bánh của tôi trước mặt Chúa; rằng tôi không, như ‘con ngựa và con la, là loài không có sự hiểu biết,’ uống nước từ các dòng suối, mà không bao giờ ngước lên nguồn suối, nhưng có thể nhận biết Đức Chúa Trời tôi là tác giả của mọi ân huệ, và cảm nhận rõ sự yếu đuối của tạo vật trong việc làm cho tôi mạnh mẽ nếu không có ảnh hưởng của Đấng Tạo Hóa, đến nỗi tôi có thể luôn ngước lên trời để cầu xin phước lành cho thức ăn vốn mọc lên từ đất.

Tôi mong rằng lòng tôi có thể cảm nhận sâu sắc sự tốt lành của Đức Chúa Trời tôi trong sự rộng rãi của tay Ngài, đến nỗi trong khi tôi làm đầy thân thể mình, tôi có thể, bằng một cuộc trò chuyện nghiêm túc và đầy hương vị, nuôi dưỡng linh hồn mình và linh hồn người khác, để nhờ các phước lành của bệ chân, như nhờ một cái thang, tôi có thể leo lên các phước lành của ngai vàng. Lạy Chúa, khi Ngài nhớ đến tôi, một kẻ khốn nạn bất xứng hơn nhiều người khác, xin chớ để tôi vong ân bội nghĩa một cách hèn hạ đến nỗi quên mất uy nghi của Ngài; nhưng như các dòng sông dẫn tôi đến biển, xin cho các phước lành thông thường dẫn tôi đến chính Ngài, là Cha và nguồn của mọi sự thương xót của tôi. ‘Xin Chúa mở môi tôi, để miệng tôi rao truyền sự ngợi khen Chúa.’ Ôi, xin cho lời tạ ơn của tôi không chỉ bằng lời nói, mà còn bằng tấm lòng và thật sự; xin cho sự thương xót của Ngài được trả lại cho chính Ngài trong bổn phận xứng hợp, và lòng nhân từ của Ngài bằng sự vâng lời tương xứng. Nếu tôi nhận được sự tử tế từ loài người, tôi cho rằng mình có bổn phận đáp lại theo khả năng của mình. Ôi, tại sao tôi lại không, khi tôi nhận được hàng triệu sự thương xót từ Đức Chúa Trời tôi, vận dụng mọi sự để ngợi khen Ngài! Tôi mong rằng tôi không, như dân Y-sơ-ra-ên, ban lúa mì và dầu ấy cho Ba-anh, hay sắm sửa cho bất kỳ tội lỗi nào bằng những ân huệ mà Đức Chúa Trời tôi ban cho tôi; nhưng tất cả những dây tình yêu ấy có thể kéo tôi đến gần hơn, và buộc tôi chặt chẽ hơn vào chính Ngài. Tôi sống nhờ Ngài, xin giúp tôi sống vì danh dự của Ngài. ‘Nguyện sự nhân từ của Chúa hằng ở trước mặt tôi, để tôi bước đi trong lẽ thật của Ngài.’

Tôi ước rằng tôi không chỉ nhận thức ăn một cách tin kính, như từ tay Đức Chúa Trời, mà còn dùng nó một cách tiết độ, như trước mắt Đức Chúa Trời. Sự thái quá đã bị ngay cả những người ngoại giáo ghê tởm. Loài thú biết khi nào chúng đã uống đủ, và dù bị đánh đập cũng không chịu uống thêm; vậy tôi, là người, ngoài lý trí, còn có sự giúp đỡ của tôn giáo, lại phải chết chìm trong nước, như bầy heo bị quỷ ám hay sao? Ôi, xin cho năng lực cảm giác của tôi trở thành tôi tớ của năng lực lý trí của tôi, và cả hai đều phục vụ Đức Chúa Trời tôi, đến nỗi tôi có thể dùng thức ăn như thuốc men, nhận lấy một cách dè dặt, và vì sức khỏe để nhờ đó trở nên hữu ích hơn cho vinh hiển của Đấng Cứu Rỗi tôi. Tôi không sống để ăn, mà ăn để sống; vậy tại sao tôi lại dùng thức ăn như thể, giống như con châu chấu, tôi chỉ toàn là bụng, hay như một số loài thú chỉ được tạo ra để ăn cho đầy và vỗ béo cho ngày bị giết thịt? Tôi ước rằng tôi có thể giữ các thời điểm cho việc nuôi dưỡng thân thể mình, cũng như những cơ hội vàng cho linh hồn mình; rằng tôi không đặt con thú trước thiên sứ trong tôi, nhưng thường mỗi buổi sáng phục vụ Đức Chúa Trời tôi trước chính mình, và làm tươi mới con người bên trong trước con người bên ngoài của tôi. Nói tóm lại, tôi cầu xin rằng mọi nồi niêu của tôi đều được nêm nếm bằng lòng tin kính, và mọi thức ăn của tôi đều được nêm nếm bằng tôn giáo, để ‘dù tôi ăn, hay uống, hay làm bất cứ việc gì, tôi đều làm mọi sự vì vinh hiển của Đức Chúa Trời tôi;’ để khi tôi không còn ăn uống trong trạng thái yếu đuối này nữa, tôi có thể ‘uống nước từ các dòng sông khoái lạc của Ngài,’ và ‘ăn trái cây sự sống mọc giữa Địa Đàng.’

Tôi ước rằng, nói chung, quần áo của tôi, cũng như phòng riêng của tôi, đều được ướp hương tin kính, để ‘mùi thơm của y phục tôi,’ như Y-sác đã nói về y phục của Gia-cốp, ‘có thể như mùi thơm của cánh đồng mà Đức Giê-hô-va đã ban phước.’ Tôi mong rằng, nói riêng, tôi có thể tuân giữ các mục đích mà y phục được ấn định, để tôi hoàn toàn tránh xa những thói xấu về chúng mà Đức Chúa Trời tôi cấm, và thật sự thực hành những đức tính về chúng mà Đức Chúa Trời tôi truyền dạy.

Tôi ước rằng vì y phục được ban cho tôi để che sự trần truồng của mình, tôi đừng bao giờ phô bày dục vọng của tâm linh mình trong bất kỳ y phục dâm đãng hay buông thả nào trên xác thịt mình, cũng đừng bao giờ tự hào về những giẻ rách ấy, dù chúng lòe loẹt hay tốn kém đến đâu, vốn kêu gọi tôi phải khiêm nhường, vì chúng là dấu hiệu của tội lỗi và sự xấu hổ đầu tiên và khủng khiếp nhất của tôi. Tôi mong rằng tôi không thuộc về số những người phung phí của cải của mình vào thứ nằm trong quyền của con ngài, nhưng tôi cũng không vì tham lam mà tự chuốc lấy sự khinh miệt chính đáng bằng y phục của mình, mà có thể bước đi giữa hai thái cực, như một người mặc đồng phục của tôn giáo, để Đức Chúa Trời tôi không bao giờ bị sỉ nhục, cũng như Phúc Âm không bị làm ô danh bởi bất kỳ vết bẩn nào trong y phục của tôi. Ôi, xin cho linh hồn tôi mặc lấy y phục của Anh Trưởng của tôi, và các ân điển của Đức Thánh Linh, để nhờ đó tôi có thể được nhận biết, như các con gái của Đa-vít, qua y phục nhiều màu của họ, là thuộc về triều đình thiên đàng, và nhờ đó được chuẩn bị để bước đi với Đức Chúa Trời tôi trong y phục trắng của vinh hiển. Tôi ước rằng tôi có thể giữ các mục đích của giấc ngủ, cách Đức Chúa Trời tôi cho phép nó để tăng cường, chứ không phải làm suy yếu thiên nhiên, để tôi không vì thái quá trong việc này mà biến bạn mình thành kẻ thù, và trong khi dường như chiều chuộng xác thịt mình, lại làm hại cả xác thịt lẫn tâm linh. Ôi, xin cho sự khôn ngoan và lòng tin kính đều hướng dẫn tôi, để tôi luôn tỉnh thức chống lại kẻ thù đang lấn lướt này, và không, như con chuột sóc, sống như thể tôi sinh ra để ngủ! Cuối cùng, tôi ước rằng tôi có thể cảm nhận sâu sắc giá trị của những dòng thời gian hẹp hòi ấy, vì chúng hướng đến đại dương vô biên của cõi đời đời, để, như Hooper thánh khiết, tôi có thể tiết kiệm giấc ngủ, tiết kiệm ăn uống hơn, và tiết kiệm thời gian nhất, để tôi có thể chuộc lại thời gian càng nhiều càng tốt một cách thuận tiện khỏi những hành động tự nhiên vốn cần thiết; và khi ăn uống, mặc y phục, ngủ nghỉ, và ngày, tuần, năm, và thời đại sẽ không còn nữa, tôi có thể ăn bánh ma-na giấu kín của Đấng Cứu Rỗi tôi, uống rượu mới trong Nước của Cha tôi, được mặc áo vải gai mịn trắng của các thánh đồ, và thừa hưởng sự yên nghỉ còn lại cho dân sự của Đức Chúa Trời tôi, đời đời và đời đời. Amen.

CHƯƠNG XXV

Làm thế nào một Cơ Đốc nhân rèn luyện mình trong sự tin kính, qua những lúc giải trí và hưởng lạc

Bổn phận của ngươi là rèn luyện mình trong sự tin kính ngay trong những lúc giải trí; người Cơ Đốc, khi đi dạo cũng như khi làm việc, đều phải lo thúc đẩy phúc lợi đời đời của mình. Vườn tược hay những nơi vui chơi của chúng ta, cũng như nhà cửa của chúng ta, đều phải là đất đã được biệt riêng ra thánh; đàn cầm, đàn vĩ cầm và trống cơm của Đa-vít đều hữu ích và phục vụ trong đền tạm; nhờ chúng mà ông ngợi khen Đức Chúa Trời, Thi Thiên 150. Những thú vui bề ngoài của các thánh đồ, bằng cách này hay cách khác, đều phải phục vụ cho sự thanh sạch bề trong của họ. Đó là một nhận xét khôn ngoan của Bernard về ý nghĩa của tên Y-sác, tức là tiếng cười hay niềm vui: Hãy dâng Y-sác của ngươi làm của lễ, thì Y-sác của ngươi sẽ sống. Chính con chiên đực, tức sự dâm dật và cứng cỏi của lòng ngươi, mới phải chết. Hỡi độc giả, hãy dâng những lúc giải trí, những niềm vui, những sự khoái lạc của ngươi làm của lễ cho Đức Chúa Trời, thì tất cả chúng sẽ sống; chính sự quá độ của chúng mới là điều Đức Chúa Trời muốn phải bị giết chết. Việc những thú vui ấy không phải tự nó là bất hợp pháp, thì đã rõ ràng: “Hãy ăn bánh ngươi cách vui vẻ,” Đức Chúa Trời phán, “hãy uống rượu ngươi với lòng vui mừng; hãy sống vui vẻ với vợ ngươi từ thuở thanh xuân,” Truyền Đạo 9:7–9. Chủ nghĩa khoái lạc thì hoàn toàn không được truyền dạy, nhưng sự vui hưởng chừng mực nơi các vật thọ tạo thì được phép và được khen ngợi: “Ngài ban cho mọi vật dư dật để hưởng.” Để hưởng, chứ không phải để ngắm nhìn, cũng không phải để tích trữ; Ngài lên án những kẻ giàu tham lam kia, những kẻ chết đói bên một bàn ăn đầy ắp, và giống như những con lừa chở đầy thức ăn ngon mà lại ăn cây kế, Truyền Đạo 6:2, 3, 2:24 và 3:12. Đức Chúa Trời hay thương xót, bởi sự rộng rãi của Ngài, vui lòng không những ban cho các vật thọ tạo của Ngài điều cần cho nhu cầu, mà cả điều đem lại niềm vui thích nữa. Hỡi Cơ Đốc nhân, việc ngươi cứ mãi suy ngẫm và chăm chú vào những đề tài làm cho lòng ngươi buồn rầu, khiến chính ngươi bị thiệt hại, xua đuổi khỏi ngươi sự vui vẻ, vốn là một trang sức của Cơ Đốc giáo; và khiến người khác nản lòng, tưởng rằng mọi người đi trong đường thiên đàng đều phải như ngươi, ủ rũ và u sầu, thì đó còn hơn cả điều Đức Chúa Trời đòi hỏi nơi ngươi. Sự tin kính điều chỉnh, chứ không nhổ tận gốc, những thú vui của chúng ta. Nó là con dao tỉa để cắt bỏ sự rậm rạp của chúng, chứ không phải cái móc nhổ cỏ để bứng chúng tận gốc. Nếu thân thể ngươi, như một giáo phụ gọi, là jumentum animæ, con thú chở của linh hồn, thì nó phải được phép nghỉ ngơi và bồi bổ đôi chút, bằng không nó sẽ chở ngươi nặng nề trên hành trình mà thôi.

Người ta thuật lại về một Cơ Đốc nhân thời xưa, rằng có lần ông đang chơi với một con chim, thì hai ba thanh niên đi ngang qua trông thấy, và một người trong bọn nói với người kia: Xem lão già này chơi với chim như một đứa trẻ! Nghe được điều ấy, ông lão tốt lành gọi người ấy lại và hỏi anh ta làm gì với cây cung trong tay, và anh ta dùng nó ra sao. Người thanh niên bèn giương cung lên, chỉ cho ông thấy mình làm gì với nó, rồi lại thả cung xuống. Sao ngươi lại thả cung xuống? ông lão hỏi. Vì, người thanh niên đáp, nếu cung của tôi cứ luôn giương sẵn, nó sẽ trở nên yếu ớt và vô dụng. Tình trạng của con người cũng vậy, ông lão Cơ Đốc nói; nếu tâm trí cứ luôn căng thẳng và chăm chú vào những điều tốt nhất, thì đôi cánh của lòng sùng kính sẽ sớm mỏi mệt, và những mũi tên của sự suy ngẫm sẽ chỉ bay chậm chạp về phía thiên đàng.

Tôi biết, phần đông cần một cái cương trong việc giải trí này hơn là một ngọn roi, thế mà cũng có những người, trong khi cố gắng “bắt thân thể mình phục tùng,” lại cưỡi lên trên nó, và khiến nó trở nên vô dụng hơn nhiều so với lẽ ra. Trong khi họ tìm cách trừng phạt thân thể mình vì sự buông tuồng và quá độ trước kia, thì cuối cùng họ lại trừng phạt cả Đức Chúa Trời và linh hồn mình nữa. Các triết gia cho chúng ta biết, khí chất của linh hồn đi theo thể chất của thân thể; một con dao cùn thì không cắt tốt được. Một cây bút đã mòn thì không viết được chữ đẹp; kẻ muốn làm việc cho tốt thì phải xem công cụ của mình có vừa tay cho việc ấy hay không, bằng không thì giỏi lắm cũng chỉ làm vụng về mà thôi.

Tôi tin chắc rằng giữ thân thể mình trong tình trạng tốt nhất, khỏe mạnh, tráng kiện và linh hoạt nhất mà ngươi có thể, là bổn phận của ngươi, vì cớ linh hồn ngươi. Tôi phải thú nhận rằng trong đề mục này tôi có ý nói đến những thú giải trí rèn luyện thân thể hay tâm trí, để chúng càng thích hợp hơn mà theo đuổi ơn gọi chung hay ơn gọi riêng của chúng ta.

Một người thánh khiết quả thật có thể ước rằng thân thể mình không cần đến sự đổi hướng như vậy, nhưng khi thấy rằng sau khi ngồi lâu hay lao nhọc nhiều, thân thể mình bị trì nặng và mệt mỏi, thì người ấy buộc phải nhường theo lý trí. Còn về những thú giải trí hư không và tội lỗi, hỡi độc giả, nhân danh Đức Chúa Trời tôi phải cấm ngươi; tôi không có ý dạy ngươi làm sao tôn vinh Đức Chúa Trời bằng cách làm công việc của Sa-tan. Những kẻ học sách của ma quỷ thì khó mà học được bài học của Đấng Christ. Có những kẻ “lấy làm vui thích trong sự không công chính,” Rô-ma 1:32. Những điều thánh thì quá tốt để đem ra đùa giỡn, còn những điều xấu xa thì quá tệ; những điều có tính trung lập mới thích hợp làm đối tượng cho các thú giải trí của chúng ta. Những trò chơi vốn mang tiếng xấu giữa vòng các thánh đồ, hay những trò mà ngươi đã từng kinh nghiệm là ống bễ thổi bùng ngọn lửa đam mê của ngươi, hay là củi cho lòng tham lam của ngươi, thì phải tránh xa. Hãy tránh mọi dịp tội lỗi và mọi hình thức của sự ác; những trò chơi tội lỗi ngay trong hành động, như trò chơi giữa binh lính của Áp-ne và Giô-áp, rốt cuộc sẽ đắng cay.

Khi Thespis, một thi sĩ tại A-then, làm một vở kịch khiến mọi công dân đều thích thú, chính Solon nghiêm nghị cũng đến xem; nhưng khi vở kịch kết thúc, trong đó Thespis đóng một vai, Solon gọi ông ta lại và hỏi ông ta có xấu hổ vì đã nói dối công khai trước mặt cả thành phố như vậy chăng? Thespis đáp rằng điều đó không hề gì, miễn là chỉ trong trò đùa. Nhưng Solon, gõ gậy xuống đất, đáp lại: Nếu chúng ta cho phép nói dối trong trò đùa, thì chẳng bao lâu chúng ta sẽ thấy nó thật sự trong các cuộc mua bán và giao dịch. Chắc chắn những người ngoại đạo một ngày kia sẽ lên án những Cơ Đốc nhân pha tạp của chúng ta; hạng người nghiêm túc trong bọn họ dường như ghét và ghê tởm thói xấu dâm đãng kia, dù nó xuất hiện trên sân khấu với khuôn mặt tô vẽ và y phục lòe loẹt nhất, mà nhiều người trong chúng ta lại yêu thích, ưa chuộng, thậm chí mê mẩn nó; nhưng những kẻ như vậy phải biết rằng tội lỗi trong trò đùa rốt cuộc sẽ đem lại đau khổ thật sự. Người ta cười, đùa giỡn và nhạo báng tội lỗi; “Làm điều ác là trò vui của kẻ ngu dại,” Châm Ngôn 10:23, nhưng chắc chắn họ sẽ thấy địa ngục là một điều nghiêm trọng, vì “Đức Chúa Trời không chịu để bị nhạo báng.” Họ viện cớ rằng bây giờ họ có thì giờ rảnh rỗi, và nếu không tiêu nó ở nhà hát — tôi suýt nói là nhà thổ — thì họ sẽ tiêu nó tệ hơn nữa. Than ôi, họ không biết rằng Đức Chúa Trời ban cho họ thì giờ để lo sắm sẵn cho hạnh phúc đời đời của mình, chứ không phải để phung phí nó trong những sự hư không dại dột như vậy sao? Nếu thì giờ là một thứ thuốc đắng đeo bám trên tay làm họ khó chịu, thì Đức Chúa Trời có thể lấy nó đi trước khi họ muốn hay hay biết, và đưa họ về nhà đời đời của mình. Những kẻ “cầm trống cơm và đàn cầm, và vui mừng theo tiếng đàn organ” đã đáng bị lên án; và vì thế đã nói với Đức Chúa Trời rằng: “Hãy lìa khỏi chúng tôi,” Gióp 21:14.

Nhưng, hỡi độc giả, ngươi có thể vui mà không điên cuồng, hưởng thú vui của mình mà không có chất độc như vậy; ngươi có thể có thú giải trí của mình mà chẳng phải mang ơn tội lỗi hay Sa-tan về chúng; Đức Chúa Trời cho phép ngươi lựa chọn đủ các cây trong vườn của Ngài, dù ngươi hoàn toàn kiêng trái cấm; hơn nữa, ngươi có thể, như một thủy thủ khéo léo, dùng ngọn gió ngang của thú giải trí này để giúp mình tiến về bến nghỉ ngơi.

Tác giả của cuốn Cộng Hòa Hà Lan cho chúng ta biết rằng nghề in ấn lần đầu tiên được một người tên Lawrence Jans phát minh, khi ông đi dạo ngoài trời để giải trí. Người ta nói về Socrates rằng ông đã ích lợi cho các bạn đồng hành của mình nhờ những lúc giải trí, không kém gì như khi ông đang giảng bài. Tôi đã đọc về một người, nhờ nghe âm nhạc mà lòng mình được điều chỉnh để suy ngẫm và ngưỡng mộ giai điệu và âm nhạc trên thiên đàng. Thật vậy, tôi không thấy lý do gì mà một Cơ Đốc nhân lại không thể khiến thú giải trí của mình làm được điều mà các nhà tự nhiên học phủ nhận đối với mùi hương, tức là vừa làm tươi mới vừa nuôi dưỡng người ấy.2 Chỉ cần chắc chắn rằng thú giải trí của ngươi là vô tội, chẳng làm ô danh Đức Chúa Trời, cũng chẳng gây thiệt hại cho người lân cận của ngươi. Hãy nghĩ đến quy tắc này: “Mọi sự đều được phép cho tôi, nhưng không phải mọi sự đều có ích.” Một số thú giải trí thì được phép, nhưng lại không có ích, hoặc xét về tuổi tác, ơn gọi, hay những người ngươi đang ở cùng. Kẻ muốn làm mọi điều mình có thể làm, sẽ nhanh chóng bị đưa đến chỗ làm điều mình không nên làm. Con chim ở ngoài bẫy mà đi ngang qua bẫy thì dễ dàng và an toàn hơn nhiều so với việc ra khỏi bẫy một khi đã mắc vào.

Chúng ta nói, lấy vợ thì không xấu, nhưng thận trọng thì tốt: tôi cũng nói vậy, dùng thú giải trí thì không xấu, nhưng cẩn thận để khỏi lạm dụng chúng thì tốt; để ngươi khỏi lạm dụng, tôi mong ngươi hãy rào mảnh đất chung mà nhiều người lang thang trong đó đến nỗi khốn khổ, bằng ba lời cảnh báo sau đây:

Thứ nhất, hãy chú ý đến sự chừng mực trong chúng; hãy nhớ rằng thú giải trí của ngươi không phải là nghề nghiệp của ngươi. Đức Chúa Trời dựng nên con lê-vi-a-than để đùa giỡn trong nước, nhưng Đức Chúa Trời không dựng nên con người để chơi đùa trên đất. Thì giờ của chúng ta ở đây là cuộc hành hương, và vì thế không phải để tiêu phí trong các thú vui. Ngọn nến của đời sống chúng ta được thắp lên, không phải để chơi, mà để làm việc nhờ ánh sáng của nó. Spinster là danh hiệu dành cho những phụ nữ cao quý nhất trong ngôn ngữ pháp luật của chúng ta. Một người xây nhà sẽ không làm nhà mình có quá nhiều cửa sổ, vì như vậy nhà sẽ yếu; cũng không làm nhà không có cửa sổ nào, vì như vậy nhà sẽ tối. Các thú giải trí đối với thân thể tự nhiên của chúng ta cũng giống như cửa sổ đối với nhà cửa nhân tạo; một số thì tiện lợi, nhiều quá thì làm yếu tòa nhà, và giúp thêm cho kẻ trộm, kẻ nhờ đó càng có lợi thế để ăn cắp.

Những con cá nhảy lên không trung để giải trí thì nhanh chóng trở về với môi trường của mình. Những con thú chơi đùa đây đó trên đồng ruộng thì chẳng bao lâu cũng trở về với thức ăn của chúng. Thú giải trí giống như một ngôi nhà dễ chịu mà chúng ta có thể ghé vào khi đi ngang qua trên đường về quê hương trên trời, nhưng không được dừng lại, càng không được ở lại đó. Ngài Francis Bacon đã nói về các nghị viện, xét về thể chế chính trị của nước Anh, rằng chúng là thuốc xổ tốt, (chỉ dùng thỉnh thoảng,) nhưng là thuốc uống hằng ngày thì tệ, (nếu dùng thường xuyên.) Cũng có thể nói như vậy về các thú giải trí; nếu dùng chừng mực thì có ích; nếu quá độ thì có hại. Chúng là nước chấm tốt, nhưng là món ăn chính thì tệ. Plato đã quở trách một thanh niên vì chơi xúc xắc; người thanh niên đáp lại: Vì một việc nhỏ mọn như vậy mà ông quở trách tôi sao! Ồ! nhưng, Plato nói, thói quen thì không phải là việc nhỏ.

Những người đưa tay lên miệng khi uống nước đã được Đức Chúa Trời chọn để đánh trận cho Ngài; những người quỳ gối cúi xuống đất thì bị loại bỏ, Các Quan Xét 7:5–7. Những người chỉ vốc một nắm nước dễ chịu thì thích hợp hơn cho công việc của Đức Chúa Trời so với những kẻ uống đầy bụng. Đức Chúa Trời quở trách nặng nề những kẻ lấy những thú vui xác thịt làm mục đích của đời mình: “Các ngươi đã sống sung sướng trên đất, và đã buông tuồng.” Đức Chúa Trời cho phép chúng ta có những thú vui trong đời sống, nhưng Đức Chúa Trời không cho phép chúng ta sống trong các thú vui, Gia-cơ 5:5. Khi đời sống của chúng ta chẳng là gì khác ngoài sự chuyển từ thú vui này sang thú vui khác, chúng ta có thể sợ rằng sự chết của mình sẽ là khởi đầu của những đau đớn. Nim-rốt, Ích-ma-ên, Ê-sau, tất cả những kẻ xấu xa, đều nổi tiếng là đắm mình trong những trò tiêu khiển như vậy.

Người dân Tombutum ở Phi Châu được nói là dành trọn thì giờ để ca hát và nhảy múa. Một số người, nhất là các quý ông, dành trọn thì giờ để săn chim ưng, săn bắn, hay đánh bạc; về họ tôi có thể nói như Pliny nói với con trai mình, khi thấy con dành thì giờ để nói chuyện, đi dạo, và bỏ bê việc học hành; họ có thể dùng những giờ ấy vào việc tốt hơn; hoặc như Đức Thánh Linh phán về người đàn bà góa buông tuồng: Họ “sống mà như đã chết,” I Ti-mô-thê 5:6.

Những người quyền quý nghĩ, cùng với Galba, rằng không ai sẽ bị gọi ra để khai trình về sự nhàn rỗi của mình; nhưng một ngày kia họ sẽ nghe nói về “những đầy tớ gian ác và biếng nhác,” và nhận ra sự thật trong câu tục ngữ Đức rằng các quý ông là thịt nai trên thiên đàng; họ hiếm khi đến được đó.

Hỡi độc giả, hãy coi chừng cái lưỡi câu giấu dưới mồi nhử của các thú vui này; ngươi có thể nhấm nháp nó một cách an toàn, nhưng một khi ngươi há miệng nuốt chửng nó xuống, thì ngươi đã bị mắc câu, và có nguy cơ bị hủy hoại. Con ruồi bay đến một ly si-rô ngọt, chỉ nếm thử thôi, thì có thể thoát đi an toàn; nhưng một khi nó tắm mình và lăn lộn trong đó, thì nó bị dính chặt và mất mạng. Một số thuốc được cho để gây ngủ, nếu dùng chừng mực, có thể cho bệnh nhân nghỉ ngơi, và làm ích cho người ấy; nhưng nếu dùng với số lượng lớn, có thể khiến người ấy ngủ giấc ngủ dài, và đưa người ấy đến nơi “kẻ mệt mỏi được an nghỉ.” Hãy cân nhắc các thú vui của ngươi một cách cẩn thận trên bàn cân của nơi thánh, kẻo ngươi ăn thứ thức ăn ngon ngọt kia nhiều hơn mức ngươi có thể tiêu hóa nổi. Nói tóm lại, hãy làm theo lời khuyên của Bede đáng kính: Về thú vui, ông nói, chúng ta phải đối xử với nó như với mật ong, chỉ chạm vào bằng đầu ngón tay, chứ không phải bằng cả bàn tay, vì sợ ăn quá no. Dù một ít mật ong thì ngọt ngào và dễ chịu, nhưng nhiều thì gây đau bụng, và sinh ra mật đắng. Những bông hoa thơm, nếu dùng chừng mực, thì làm tươi mới đầu óc; nhưng nếu quá nhiều, thì gây đau đầu. “Ánh sáng thì ngọt ngào, và ngắm mặt trời là một điều vui thích;” thế mà một người cứ nhìn chằm chằm quá lâu, quá nhiều, có thể bị chói mắt, thậm chí mù mắt. Hãy làm như Giô-na-than đã làm: “Người giơ đầu cây gậy trong tay ra, chấm vào tàng ong, rồi đưa tay lên miệng, và mắt người được sáng ra,” I Sa-mu-ên 14:27. Mắt người được sáng ra; một ít thì đủ thỏa mãn, nhiều thì ăn quá no. Dù heo nằm suốt ngày đêm trong bùn như vậy, ngươi hãy làm như chiên, đôi khi sa vào vũng lầy, nhưng vội vã ra khỏi đó đến những đồng cỏ tươi tốt. Dù nhu cầu của thân thể kêu gọi ngươi đến với các thú giải trí trong một thời gian, thì hãy để nhu cầu của linh hồn và gia đình ngươi gọi ngươi rời khỏi chúng đúng lúc. Hãy để các thú giải trí của ngươi giống như một người khuân vác, mà ngươi có thể dùng trong nửa giờ hay một giờ, tùy theo nhu cầu, rồi cho đi; chứ không phải như một đầy tớ trong nhà, ở luôn với ngươi. Người La-xê-đê-môn tiết kiệm đến nỗi người ta nói họ thậm chí keo kiệt cả thì giờ của mình.

Thứ hai, hãy xem chừng mục đích của ngươi trong chúng có đúng đắn hay không. Mục đích ở đây sẽ nói lên rất nhiều về bản chất của hành động; thú giải trí của ngươi phải như nước chấm cho món ăn; chúng ta ăn nước chấm để kích thích sự thèm ăn đối với thức ăn, và để thưởng thức nó ngon hơn; cũng vậy, chúng ta phải dùng các thú giải trí để mài bén sự thèm muốn đối với ơn gọi của mình, và khiến chúng càng đáng ưa thích hơn đối với chúng ta. Như âm nhạc đối với người Giu-đa đã khuấy động tâm trí họ, và chuẩn bị lòng họ cho các việc thánh; cũng vậy, các thú giải trí hợp pháp có thể được chúng ta là dân ngoại dùng để thích hợp cho sự phục vụ Đức Chúa Trời trong ơn gọi chung và ơn gọi riêng của mình. Thánh đồ, nhờ những sự an ủi của đời sống mình, có thể càng vui thích hơn trong Đức Chúa Trời, là sự sống của mọi sự an ủi của mình; người ấy có thể đi theo những dòng suối này mãi, cho đến khi đến được nguồn nước sống. Người ấy có thể kết luận với chính mình rằng, nếu các thú giải trí bởi vật thọ tạo mà ngọt ngào đến vậy, thì sự thông công với Đấng Tạo Hóa còn ngọt ngào biết bao!

Người nhạc sĩ không để dây đàn của mình cứ luôn căng, nhưng thỉnh thoảng thả lỏng chúng xuống, và mục đích của người ấy là, khi lại dùng cây vĩ cầm, nó sẽ tạo ra âm nhạc hay hơn. Người nông dân khôn ngoan sẽ không luôn trồng xen kẽ trên đất của mình, nhưng thỉnh thoảng để đất nằm nghỉ; và mục đích của người ấy là, khi gieo trên đất đã nghỉ, người ấy sẽ được mùa lớn hơn. Cũng vậy, Cơ Đốc nhân có thể cho tâm trí mình được nghỉ ngơi chừng mực, có thể cho mảnh đất của con người bề ngoài mình được nghỉ ngơi đôi chút; nhưng mục đích của người ấy phải là, khi nó lại được gieo trồng, được sử dụng, nó sẽ càng phục vụ Đức Chúa Trời và linh hồn mình hơn; và thật vậy, nhờ lùi lại một chút như thế, người ấy có thể có lợi thế này là nhảy xa hơn.

Ôi, thật là hèn hạ biết bao khi người ta dùng các trò chơi chỉ để giết thì giờ! Do đó họ dại dột gọi chúng là trò tiêu khiển. Hỡi độc giả, ngươi có vội vàng muốn một phần sợi chỉ của đời ngươi bị cắt đứt, như thể nó quá dài hay không? Ngươi sẽ chẳng bao giờ suy xét rằng thì giờ là một dòng suối bạc, chảy dọc vào đại dương của cõi đời đời, và cõi đời đời tùy thuộc vào việc sử dụng khoảnh khắc thì giờ này hay sao? Ngươi không tin rằng những bạn đồng hành vui vẻ của ngươi, hiện nay ở trong địa ngục, sẽ sẵn sàng cho cả một thế giới, nếu họ có, để đổi lấy một giờ đồng hồ; và rằng khi chính ngươi đến lúc chết, và nhìn vào thế giới bên kia, ngươi sẽ nói, như tướng quân La Mã Sertorius, đáp lại các binh lính của mình, những người nói với ông rằng thật là nhục nhã cho người La Mã khi phải nộp cống cho dân man rợ cư ngụ trên núi Py-rê-nê, rằng thì giờ là một hàng hóa quý giá, phải tranh thủ bằng bất cứ giá nào hay sao? Lạy Đức Chúa Trời tốt lành, ngươi sẽ nghĩ một tuần, một ngày, hay một giờ đáng giá biết bao!

Vì cớ linh hồn ngươi, hãy cân nhắc thì giờ của ngươi trong mối liên hệ với tình trạng đời đời của ngươi, rồi tôi tin chắc rằng ngươi sẽ nhắm đến một mục đích khác trong các thú giải trí của mình. Dù trẻ con đi học, và làm việc với hy vọng được chơi, nhưng người lớn chơi để thích hợp cho công việc. Dù những kẻ gian ác có những mục đích hèn hạ tội lỗi như vậy trong các thú vui của mình, thì ngươi hãy chú tâm đến những ý định cao quý và xứng đáng hơn: vì vậy, hãy tra dầu vào bánh xe, để ngươi có thể di chuyển cách vui vẻ hơn, và chạy nhanh hơn “trong đường lối các điều răn của Đức Chúa Trời.”

Thứ ba, hãy để mắt đến thời điểm của chúng. Học trò có giờ chơi của mình, thế mà nếu bị bắt gặp đang chơi khi đáng lẽ phải học bài, chúng phải chờ bị đòn. Người chủ không tiếc thì giờ cho đầy tớ mình đi thăm bạn bè, và vui mừng với những người thân quen; thế mà nếu đầy tớ làm việc ấy khi công việc đang bị bỏ dở, thì chủ không thể không lấy làm khó chịu. Đức Chúa Trời cho phép chúng ta được tự do hưởng những thú vui chừng mực, nhưng chỉ khi ơn gọi chung và ơn gọi riêng của chúng ta cho phép. Hồng y Angelot được ghi chép là một người hèn hạ vì đã ăn cắp yến mạch mà đầy tớ của ông đã cho con ngựa cái của ông: những bậc cha mẹ ăn cắp thức ăn của con cái mình để theo đuổi thú vui riêng của mình thì hèn hạ biết bao! Kẻ bỏ bê ơn gọi riêng của mình để theo đuổi các trò chơi thì giống như kẻ để con trai mình chết đói để nuôi heo của mình; và kẻ bỏ qua các lời cầu nguyện và bổn phận tôn giáo để lo nghĩ đến các thú vui của mình thì giống như kẻ bị kết án treo cổ, và chỉ còn ba ngày để xin ân xá, thế mà lại tiêu hết thì giờ ấy vào việc săn chim ưng hay săn bắn.

“Các thú giải trí giống như một số trái cây, không phải lúc nào cũng đúng mùa; dù có lúc chúng rất bổ ích, nhưng có lúc khác lại rất có hại. Người khôn ngoan cho chúng ta biết: Có thì giờ để khóc, và thì giờ để cười, thì giờ để than khóc, và thì giờ để nhảy múa,” Truyền Đạo 3:4. Có thì giờ để khóc: sự buồn rầu không phải lúc nào cũng hợp thời. Đa-li-la đã làm mất giá trị sự khôn ngoan của mình vì khóc lóc trong ngày cưới của mình. Có thì giờ để cười: các thú vui đôi khi cũng lỗi thời. Kẻ đánh mất uy tín của mình khi chơi đùa tại một đám tang: âm nhạc không bao giờ hợp với sự tang chế.

Nói chung, các thú giải trí trở nên không đúng lúc khi Đức Chúa Trời và gia đình của con người bị bỏ bê để lo nghĩ đến chúng; khi, để cho chúng có nước, chúng ta buộc phải làm cho cối xay của ơn gọi chung và ơn gọi riêng của mình ngừng chạy. Ôi, thật là dại dột thay cho chàng thanh niên buông tuồng kia, người chỉ có vừa đủ ngựa cho việc cày cấy, mà lại lấy một con để đi săn, và do đó khiến những con còn lại phải nhàn rỗi, và công việc của mình bị bỏ dở! Nhưng người kia điên rồ biết bao, kẻ như Ê-sau, đang đi săn, và do đó đánh mất phước lành!

Nói riêng, các thú giải trí của chúng ta không đúng lúc vào ngày Chúa Nhật, và trong những thời kỳ tai họa chung.

1. Các thú giải trí không đúng lúc vào ngày Chúa Nhật; những thú vui xác thịt lúc ấy phải biến mất, và những thú vui thuộc linh phải thay thế. Niềm vui của chúng ta trong ngày ấy phải thuần khiết và thuộc thiên đàng. Đó là một ngày thánh, và vì vậy đòi hỏi những niềm vui thánh. Đức Chúa Trời mời thánh đồ trong ngày ấy đến bàn của chính Ngài, sắm sẵn cho người ấy thức ăn đắt giá, tinh tế, và mong đợi người ấy đến, mà không mang theo những món ăn thô kệch của thế gian. Hãy tuân theo điều răn trong vị tiên tri Phúc Âm: “Nếu ngươi xây chân khỏi ngày Sa-bát, khỏi làm theo ý riêng mình trong ngày thánh của ta, và gọi ngày Sa-bát là ngày vui thích, ngày thánh của Đức Giê-hô-va, đáng tôn trọng, và ngươi tôn trọng Ngài, không tìm thú vui riêng của mình, thì ngươi sẽ vui thích trong Đức Giê-hô-va,” Ê-sai 58:13, 14. Hãy chú ý, khỏi làm theo ý riêng mình trong ngày thánh của ta, những thú vui của chúng ta là những thú vui chảy ra từ các vật thọ tạo. Bây giờ, rượu làm vui lòng thánh đồ trong ngày Sa-bát phải được rót ra từ một ống dẫn khác. Thứ rượu chảy ra từ thế gian thì quá nhạt, quá thấp, và đầy cặn, không thể dâng lên cho Vua vĩ đại.

Khi Aristotle được hỏi ông nghĩ gì về âm nhạc, ông đáp: Jovem nec canere, nec citharam pulsare, rằng Jupiter chẳng màng đến ca hát hay gảy đàn; ông ta chuộng những việc cao hơn và tinh tế hơn. Đức Chúa Trời vô hạn luôn xem thường thứ nước ao tù của chúng ta, đặc biệt là trong ngày của chính Ngài, khi Ngài cho phép chúng ta uống những thứ rượu ngon nhất của Ngài: “Họ sẽ được thỏa mãn dư dật với sự béo tốt của nhà Chúa, và Chúa sẽ cho họ uống nước sông vui thích của Chúa,” Thi Thiên 36:8. Hãy lưu ý, 1, sự tuyệt hảo của sự cung ứng, sự béo tốt của nhà Chúa, sông vui thích của Chúa. Thứ béo nhất được coi là đẹp nhất, và là thức ăn tuyệt hảo nhất; vì vậy thánh đồ đã được truyền phải dâng mỡ làm của lễ dưới luật pháp. Như Đức Chúa Trời mong đợi điều tốt nhất từ chúng ta, thì Ngài cũng ban điều tốt nhất cho chúng ta: điều này đã khiến Đa-vít, khi đã dự tiệc cách tinh tế như vậy, hát lên cách vui vẻ. Sự béo tốt ở đây là đỉnh cao, là tinh túy của mọi món ngon thuộc linh. “Linh hồn tôi được thỏa mãn như với tủy và mỡ; và miệng tôi sẽ ngợi khen Chúa với môi vui mừng,” Thi Thiên 63:5. Nhưng dù Đức Chúa Trời giữ một ngôi nhà cao quý như vậy để thỏa mãn cơn đói của dân Ngài, thì Ngài còn chăm sóc đặc biệt biết bao để làm dịu cơn khát của họ! “Chúa sẽ cho họ uống nước sông vui thích của Chúa.” Ôi, Ngài uống chúc họ, và họ đáp lễ Ngài trong chính chén của Ngài! Vậy thì đứa con có lý do gì, khi Cha mình giữ một bàn ăn hiếm có và đắt giá như vậy, mà lại bỏ những món ngon ấy, và đi ăn xin khắp nơi những mẩu vụn và mảnh thừa? Ôi, những kẻ ấy làm ô nhục biết bao sự cung ứng của Cha mình và sự khôn ngoan của chính mình! Nhưng hãy lưu ý, hỡi độc giả, 2, sự dư dật cũng như sự tuyệt hảo của sự cung ứng này. Ở đây có sự béo tốt trong trừu tượng; một “sông vui thích,” và nhiều đến nỗi những người hưởng nó sẽ được “thỏa mãn,” và “thỏa mãn dư dật.” Một dòng sông thì tràn đầy và luôn chảy; nó ban nước của mình, mà vẫn không bao giờ cạn. Nó được nuôi dưỡng bởi các suối và nguồn, và vì vậy chẳng lạ gì nếu nó luôn đầy. Những người ở bên một giếng như vậy không cần phải than phiền về sự thiếu thốn — nhưng ở đây không chỉ có sông và sự béo tốt, vì một số người có nhiều, mà vẫn không thể nuôi mình — nhưng về dân của Đức Chúa Trời thì có lời rằng: “họ sẽ được thỏa mãn dư dật:” trong nguyên văn đó là say sưa, họ sẽ có không chỉ đủ dùng, mà còn dư dật những niềm vui thuộc linh; các bình chứa của linh hồn họ sẽ được đổ đầy đến miệng từ dòng sông ấy “mà các dòng nước làm vui thành của Đức Chúa Trời.” Chắc chắn, như vậy, những kẻ có thể có bánh dư dật như vậy, đủ dùng và còn thừa, trong nhà Cha mình, làm bằng phần tốt nhất của lúa mì, bằng bột mịn nhất, thì không cần phải thèm thuồng món ăn quê mùa của thế gian. Cha trên trời của chúng ta không giữ một ngôi nhà nghèo nàn đến nỗi những mẩu vụn của thế gian lại hợp khẩu vị với chúng ta.

Hơn nữa, thật là ghê tởm biết bao khi quấy rối sự yên nghỉ của Đức Chúa Trời bằng các trò chơi của chúng ta! Một số người làm việc cật lực trong ngày thường, và chơi đùa trong ngày Chúa Nhật. Không giai điệu nào vui thích đối với họ bằng âm nhạc trong đền thờ, không chén rượu nào ngọt ngào bằng chén rượu trong các bình của đền thờ, A-mốt 6:5; Đa-ni-ên 5:2. Không thời gian nào thích hợp cho những chiến thắng dại dột của họ bằng thời gian của Đức Chúa Trời. Những người Phi-li-tin ngoại đạo, khi dâng một của lễ lớn cho thần Đa-gôn của họ, đã gọi Sam-sôn đến làm trò vui cho họ. Những người không chịu cắt bì này trộn lẫn các của lễ dâng lên Đức Chúa Trời chân thật và hằng sống với các trò chơi và thú vui xác thịt, thậm chí tội lỗi. Các ngày thường, như những trinh nữ tầm thường, được tha thứ, còn ngày Chúa Nhật, nữ hoàng của các ngày, lại phải bị làm ô uế.

Hỡi độc giả, nếu ngươi phạm tội này, hãy biết rằng ăn cắp thì giờ của gia đình hay chủ mình trong ngày thường là trộm cắp; nhưng ăn cắp thì giờ của Đấng Tạo Hóa và Đấng Cứu Chuộc mình trong ngày này là phạm thánh. Ngươi không có kim loại nào khác để làm biến dạng và biển thủ ngoài thứ kim loại mang dấu ấn của Vua hay sao? Ngươi không có thì giờ nào để ngủ trong cabin hay chơi trên boong tàu, ngoài đúng lúc gió thuận cho con tàu của linh hồn ngươi ra khơi về phía thiên đàng hay sao? Tôi phải nói với ngươi rằng Đức Chúa Trời kêu gọi ngươi trong ngày này hãy hoàn toàn bận rộn lo làm nên sự cứu rỗi của mình, chứ không hề lo nghĩ đến các thú giải trí của mình. Thà rằng, như Austin nói — dù điều đó cũng rất tệ — cày cấy cả ngày còn hơn chơi đùa cả ngày. Nhưng như Cyrus đã đối xử với người Ly-đi, khi đã chinh phục họ trong trận chiến, ông cho phép họ tự do tham gia mọi trò chơi và tiêu khiển, và nhờ đó khuất phục họ đến nỗi họ trở thành đầy tớ của ông mãi mãi;2 thì Sa-tan cũng đối xử với con cái loài người như vậy: khi họ đã thuộc về hắn một phần, nhờ các trò tiêu khiển trong ngày Sa-bát, hắn khiến họ trở thành đầy tớ chắc chắn và ổn định của hắn hoàn toàn, và như vậy họ thuộc về hắn mãi mãi.

2. Thứ hai, các thú giải trí không đúng lúc trong những thời kỳ tai họa chung. Người con rất bất hiếu khi cười cợt dưới roi vọt, và người con gái rất bất tự nhiên khi chơi đùa lúc mẹ mình đang hấp hối: “Hỡi gươm, hỡi gươm đã mài sắc, và cũng đã đánh bóng;” nó được mài sắc để gây ra sự tàn sát đau đớn; nó được đánh bóng để có thể lấp lánh; “Vậy chúng ta có nên vui mừng chăng?” Ê-xê-chi-ên 21:9, 10. Vậy chúng ta có nên vui mừng chăng? như thể ông đã nói: Những mùa như vậy kêu gọi thở than, chứ không phải ca hát: kêu gọi than khóc, chứ không phải vui mừng.

Người Giu-đa cho chúng ta biết, ngay cả các loài thú cũng kiêng giao phối trong thời kỳ nước lụt. Các nhà tự nhiên học cho chúng ta biết về loài ong, rằng khi một con bị bệnh, thì các con còn lại trong tổ đều buồn rầu. Kinh nghiệm cho chúng ta biết, ngay cả các loài chim, vào mùa hè hót chia nhịp rất hay, với nhiều giai điệu và biến tấu của giọng hót dễ chịu của chúng, thì vào mùa đông lại ngưng tiếng hót, và dường như đồng cảm với mùa; vậy thì chúng ta há chẳng hạ mình khi tay Đức Chúa Trời giơ lên sao? Ngài khó chịu biết bao khi sự sửa phạt của Ngài bị khinh thường! A-mốt 6:5–7. “Trong ngày đó, Chúa Giê-hô-va đã kêu gọi khóc lóc và than van, và cạo đầu, và thắt lưng bằng bao gai: kìa, sự vui mừng và hớn hở, giết bò, và mổ chiên. Và điều đó đã được tỏ ra trong tai tôi bởi Đức Giê-hô-va vạn quân: Quả thật tội ác này sẽ không được tẩy sạch cho đến khi các ngươi chết, Đức Giê-hô-va vạn quân phán,” Ê-sai 22:12, 13. Trong ngày đó: Khi người Ba-tư xâm lược dân của Đức Chúa Trời, thì họ lo nghĩ đến các thú vui của mình; sự không đúng lúc của tiếng cười của họ đã chọc giận Đức Chúa Trời. Sự an ủi trong ngày hoạn nạn của Gia-cốp thì giống như trái cây mùa đông, chát và chua, Giê-rê-mi 9:1. Hội Thánh có thể nói với những kẻ như vậy như họ đã nói với nhà triết học, người trong một cơn bão lớn trên biển mà cứ hỏi nhiều câu hỏi tầm phào: “Chúng ta đang chết chìm, mà ngươi còn đùa giỡn sao?”

Bổn phận của chúng ta là đồng cảm với các chi thể đồng loại trong những đau khổ của họ: “Hãy khóc với kẻ khóc,” Rô-ma 12:15. Bây giờ nếu chúng ta lúc ấy cứ lo hưởng thụ sự thoải mái của mình, thì chúng ta khó mà cảm nhận được dây trói của anh em mình qua những chiếc giường êm ái của mình.

Alexander, dù cực kỳ khát nước (khi quân đội của ông sắp chết khát vì thiếu nước) đã từ chối chén nước dâng lên cho ông, với lời bào chữa này: Tôi không thể uống một mình, mà ở đây không đủ cho mỗi binh lính của tôi thấm môi. Chắc chắn Cơ Đốc giáo đặt một bổn phận mạnh mẽ hơn lên chúng ta, khi Hội Thánh giống như chồng mình, đang vác thập tự giá của mình, phải cắt giảm mình về các sự an ủi thế gian.

Hỡi độc giả, mẹ ngươi có bệnh, mà ngươi không buồn rầu sao? Đức Chúa Trời của ngươi, Cha ngươi, bị đâm thâu và bị sỉ nhục bởi tội lỗi, mà ngươi có thể vui hưởng thú vui của mình sao? Anh em và chị em ngươi đang gặp hoạn nạn lớn, mà ngươi không có tình cảm đồng cảm sao? Khi Đa-vít hỏi U-ri-a tại sao sau chuyến đi ông không về nhà mình, ông đáp: “Hòm giao ước, Y-sơ-ra-ên, và Giu-đa đều ở trong trại; và Giô-áp chúa tôi, cùng các đầy tớ của chúa tôi đều ở ngoài đồng trống; vậy tôi có nên vào nhà mình, ăn uống, và nằm với vợ mình chăng? Thật như vua sống, và như linh hồn vua sống, tôi sẽ không làm việc này,” II Sa-mu-ên 11:10, 11. Thật vậy, nếu xác thịt ngươi cám dỗ ngươi vui hưởng thú vui xác thịt trong ngày hoạn nạn của Si-ôn, thì ngươi hãy đẩy lùi nó như ông đã làm. Người vợ xinh đẹp của Chúa Giê-xu Christ, các chi thể được phước của thân thể Ngài, đang gặp hoạn nạn lớn; họ tưới giường mình bằng nước mắt, và pha nước uống của mình với sự khóc lóc; vậy tôi có nên lo nghĩ đến trò chơi, thể thao và những thú vui trần gian của mình chăng? Nhờ sự giúp đỡ của Chúa, tôi sẽ không làm điều đó. Không, bên các sông Ba-by-lôn, xin cho tôi ngồi xuống và khóc khi tôi nhớ đến Si-ôn. Than ôi! thật là dại dột thay cho người có thể cười, đùa giỡn, và vui vẻ trong cabin riêng của mình, như thể mình an toàn và chắc chắn, trong khi con tàu của Hội Thánh mà người ấy đang đi lại gặp bão tố dữ dội và nguy hiểm.

Như vậy tôi đã trình bày xong điểm thứ ba, trong đó một Cơ Đốc nhân phải rèn luyện mình trong sự tin kính, tức là các thú giải trí.

Một lời ước tốt lành về các thú giải trí

Các thú giải trí là sự gián đoạn công việc của tôi, và việc dành một ít thì giờ vào những việc tập luyện vui thích, để làm tươi mới thân thể và tâm trí của tôi, vốn vì làm việc nhiều mà dễ mệt mỏi và kiệt sức, tôi ước, nói chung, rằng tôi sẽ không bao giờ lạm dụng ân huệ mà Chủ tôi ban cho tôi (như một số đầy tớ say rượu) để khiến tôi không thích hợp cho công việc của Ngài, nhưng sẽ cẩn thận tuân giữ những lời cảnh báo về nó mà luật pháp của Ngài đã quy định, đến nỗi sức lực và sức mạnh của tôi nhờ đó được phục hồi, tôi có thể sau đó theo đuổi công việc của Ngài với nhiều sự nhanh nhẹn và khả năng hơn. Nói riêng, tôi ước rằng răng tôi sẽ không bao giờ thèm thuồng trái cấm, rằng tôi sẽ không hoang phí đến nỗi đem linh hồn quý giá vô giá của mình ra đánh cược vì bất cứ thú vui tội lỗi nào. Đức Chúa Trời tôi đã cho tôi biết làm sao tôi có thể vui mà không có ma quỷ làm bạn chơi của mình. Ôi, xin cho tôi đừng bao giờ làm ô uế linh hồn mình trong khi đang làm vui thích xác thịt, nhưng xin cho trò chơi của tôi, về bản chất của nó, giống như vợ của Xê-sa, không có một chút nghi ngờ nào về lỗi lầm. Tôi mong rằng cách cư xử của tôi trong đó sẽ hoàn toàn không còn đam mê và tham lam; và vì mục đích này, tôi sẽ không bao giờ mạo hiểm điều gì mà tôi coi là có giá trị. Tâm trí tôi do đó sẽ bị xáo trộn, chứ không được tươi mới, và như vậy mục đích của thú giải trí hoàn toàn bị phá hỏng. Tôi ước rằng những niềm vui như vậy sẽ được dùng như thuốc của tôi — chỉ thỉnh thoảng, khi tự nhiên đòi hỏi chúng — chứ không phải như thức ăn của tôi, hằng ngày liên tục. Xin cho Đức Chúa Trời của mọi sự an ủi nằm, như một người vợ, trong giường của lòng tôi, trong lòng tôi, là niềm vui thích của mắt tôi, Đấng mà tôi không muốn rời khỏi tầm mắt mình bằng bất cứ giá nào; nhưng xin cho những thú vui thấp hèn kia, như các đầy tớ của tôi, luôn ở trong một phòng ngoài, và đi hay đến tùy theo dịp cần và tôn giáo chỉ dẫn. Tôi ước rằng tôi sẽ không bao giờ lo nghĩ đến các thú giải trí vì những mục đích dại dột tội lỗi là giết thì giờ hay làm vui lòng xác thịt; nhưng, như Ê-li đã gọi một nhạc sĩ đến, để tâm trí ông nhờ đó được yên tĩnh và phấn chấn, ông càng thích hợp hơn để nói tiên tri, thì tôi cũng làm tươi mới thân thể mình chính vì mục đích này, để nó càng phục vụ linh hồn tôi hơn, và cả hai càng phục vụ Đấng Cứu Rỗi yêu dấu nhất của tôi hơn. Tôi ước rằng những thú vui trần gian của tôi sẽ không trở nên khó chịu, vì, như cá vào một số thời điểm trong năm, chúng không đúng mùa; rằng khi ơn gọi chung hay ơn gọi riêng của tôi đòi hỏi sự hiện diện của tôi, tôi sẽ không vắng mặt tại các thú giải trí. Tại sao tôi, như kẻ giàu dại dột, lại nói về việc cho thân thể mình được nghỉ ngơi, khi linh hồn tôi đang gặp nguy hiểm về nỗi đau đời đời, hay, như Ê-sau gian ác, lại theo đuổi các thú vui xác thịt của mình, đến nỗi mất đặc quyền thuộc linh của mình? Cuối cùng, tôi mong rằng tôi sẽ không (như Nero, khi thành Rô-ma đang cháy) ca hát, khi dân của Đức Chúa Trời đang than thở, nhưng sẽ tiết chế hay từ bỏ niềm vui của mình khi các chi thể của Đấng Christ đang than khóc. Ôi, xin cho tôi “ưa Giê-ru-sa-lem hơn sự vui mừng lớn nhất của tôi.” Nói tóm lại, tôi ước rằng tôi sẽ không làm ô danh Đức Chúa Trời của tôi, bằng cách dính dáng đến những sự an ủi cặn bã, khi Ngài kêu gọi tôi đến với những liều thuốc bổ bằng vàng; rằng tôi sẽ không bất tuân luật pháp của Ngài bằng cách lo nghĩ đến thú vui của mình trong ngày thánh của Ngài, nhưng sẽ vui thích, trong ngày của Chúa ấy, trong Chúa của ngày ấy. Ôi, xin cho tôi rút ra từ các thú giải trí, cùng với giáo phụ thánh khiết: Nếu thủy tinh thường mà có giá như vậy, thì viên kim cương thật quý giá biết bao! Nếu rác rưởi của thế gian rút ra niềm vui như vậy, thì niềm vui nào sẽ tuôn chảy từ kho báu thật!

Lạy Chúa, xin cho những thú giải trí chính yếu và thường xuyên nhất của tôi là đi dạo với người yêu dấu của tôi trong vườn lời Chúa, để làm tươi mới khứu giác và thị giác thuộc linh của tôi bằng những bông hoa xinh đẹp và thơm ngát của các lời hứa và điều răn của Chúa, để làm công việc mà Chúa đã giao cho tôi, và để hưởng sự thông công với chính Chúa trong các lễ nghi, cho đến khi tôi đến nơi mà thân thể vượt lên trên những thú vui cặn bã như vậy, và linh hồn vượt lên trên mọi sự thông công trung gian, và chính Chúa là tất cả trong tất cả. A-men.

CHƯƠNG XXVI

Làm thế nào để rèn luyện mình trong sự tin kính trong các ơn gọi riêng của mình

Vì tôn giáo phải là công việc của chúng ta trong các hành động thuộc linh và tự nhiên, thì cũng vậy trong các hành động dân sự và các ơn gọi riêng. Các thiên thể có ảnh hưởng, không chỉ trên đàn ông và đàn bà, mà còn trên cây cối và thực vật. Sự thánh khiết của một thánh đồ phải có tác dụng, không chỉ trong các việc thực hành cao quý hơn của người ấy, các lễ nghi của Đức Chúa Trời, mà còn trong các công việc trần gian và thấp kém hơn của người ấy. Bổn phận của ngươi, hỡi độc giả, là lo nghĩ đến ơn gọi chung của mình trong ơn gọi riêng của mình, và buôn bán trên thiên đàng, trong khi ngươi đang theo đuổi nghề nghiệp của mình trên đất. Khi ngươi được gọi đến với Chúa, ngươi không được gọi ra khỏi công việc lao động của mình; không, vì ngươi là đầy tớ của Đấng Christ, ngươi bị ràng buộc phải phục vụ đất nước mình, trong một ơn gọi thuộc về trí óc hay chân tay nào đó; nhưng sự siêng năng của ngươi trong đó phải xuất phát từ lương tâm, chứ không phải từ tham lam — từ sự vâng phục lời Đức Chúa Trời, chứ không phải từ lòng yêu mến sự giàu có của mình.

Như ơn gọi riêng của ngươi là vòng hoàng đạo mà hằng ngày ngươi đi qua, thì sự tin kính phải là đường hoàng đạo chạy xuyên giữa vòng ấy. Sự tin kính phải là chìa khóa mở cửa hàng; sự tin kính phải là roi thúc xe bò; sự tin kính phải là tiếng gà gáy gọi ngươi dậy làm việc; sự tin kính phải là chiếc đồng hồ nhắc ngươi thôi việc; sự tin kính phải là nguyên tắc, là quy tắc, và là mục đích của công việc ngươi. “Thánh khiết cho Đức Giê-hô-va” đã được khắc trên lạc ngựa, Xa-cha-ri 14:20.

Thật vậy, hỡi độc giả, ngươi cần phải hết sức cẩn thận về ơn gọi của mình, kẻo nó gây ra sự hư mất cho ngươi. Chết vì ăn uống còn nhiều hơn chết vì thuốc độc. Nhiều người hư mất vì những điều hợp pháp. Những sự thuộc về thế gian sẽ ve vãn ngươi để giết ngươi. Những kẻ đào sâu vào lòng đất không hiếm khi bị ngạt bởi hơi độc bốc lên từ đó. Những sự này dễ làm ô uế và hủy diệt chúng ta đến nỗi Đức Chúa Trời đã lập luật rằng chúng không được dùng trước khi được thanh tẩy, Dân Số Ký 31:22, 23. Có những người đã bị hủy diệt bởi chính những ngôi nhà được dựng lên để che chở họ. Như Sau-lơ, họ ngã nhào trên những thanh gươm đáng lẽ để bảo vệ mình. Các ơn gọi riêng được định cho ích lợi của chúng ta; nhưng chúng đã bao lần trở thành nỗi đau buồn của chúng ta! Há chẳng có những kẻ, như Cô-rê và bè đảng mình, bị đất nuốt sống và bị thiêu hủy sao? Pliny nhận xét rằng ở Phoselis, ngọn đồi Chimæra cháy cả ngày lẫn đêm. Ngọn lửa ấy, ông nói, được nước duy trì cho cháy, nhưng lại bị đất dập tắt. Đất của các nghề nghiệp riêng đã có lúc dập tắt ngọn lửa sùng kính mà nước của hoạn nạn không dập tắt được.

Ngươi cần phải cẩn thận khi cầm nắm những gai góc này, nếu không muốn đâm vào ngón tay mình và đâm thủng lương tâm mình. Vì mục đích đó, ta sẽ cho ngươi một số lời hướng dẫn rút ra từ lời Chúa.

Thứ nhất, hãy siêng năng trong ơn gọi của ngươi. Đáng chú ý là sứ đồ khuyên người Rô-ma: “Chớ biếng nhác trong công việc, hãy sốt sắng phục vụ Chúa,” Rô-ma 12:11. Mọi con cháu của A-đam đều được truyền phải lo liệu ơn gọi riêng của mình, bởi cớ mệnh lệnh hay lời đe dọa dành cho tổ phụ họ: “Ngươi sẽ ăn bánh bằng mồ hôi trán mình,” Sáng Thế Ký 3. Như trong thân thể chính trị, cũng như trong thân thể tự nhiên, phải có trật tự, mà trật tự đòi hỏi ba điều. 1. Mỗi bộ phận phải ở đúng vị trí của mình, mỗi ngôi sao trong quỹ đạo của mình. 2. Các bộ phận phải có tỉ lệ thích hợp với nhau. 3. Mỗi chi thể phải làm tròn bổn phận của mình, và bằng cách này hay cách khác phải ích lợi cho thân thể. Những kẻ nhàn rỗi giống như những cục bướu trên mặt, nhận lấy sự nuôi dưỡng của thân thể, nhưng chỉ làm cho nó xấu xí đi. Những kẻ không làm việc, theo cách Đức Chúa Trời kể, là những kẻ ăn ở vô kỷ luật, I Tê-sa-lô-ni-ca 5:14. Augustus đã xây một Apragopolis, một thành phố không có công việc gì; nhưng Đức Chúa Trời không dựng nên thế gian để làm vườn ươm cho sự nhàn rỗi. Người Ê-thi-ô-pi, như sử gia nhận xét, cho con trẻ biết rằng chúng sinh ra để lao động, bằng cách tập cho chúng từ sớm ném những tảng đá lớn. Trong dân Thổ, mọi người đều phải theo một nghề nào đó, ngay cả vị đại vương cũng không ngoại lệ. Các quan kiểm tra phong tục trong dân Rô-ma có nhiệm vụ xem xét ai siêng năng, ai lười biếng trong nghề nghiệp của mình, và tùy theo đó mà khen hay chê họ. Người Hy Lạp, theo luật của Solon, rất nghiêm khắc với những kẻ sống như loài sâu bọ, chỉ ăn những gì người khác làm ra. Hội đồng Areopagus tra hỏi mỗi người sống bằng cách nào, và trừng phạt những kẻ bị thấy là nhàn rỗi. Chính ma quỷ cũng siêng năng trong các việc tối tăm của chúng. Các loài thọ tạo vô tri vẫn phục vụ đúng chỗ đứng của mình: các thiên sứ, và ngay cả chính Đức Chúa Trời, vẫn luôn làm việc. Một kẻ nhàn rỗi không thể tìm thấy mẫu mực nào, dù trên trời hay dưới địa ngục. Vì vậy, đời sống của chúng ta được gọi là “đời sống của đôi tay mình,” bởi vì chúng phải được duy trì nhờ phước lành của Đức Chúa Trời trên công lao của chúng ta.

Các tổ phụ, những nhân vật lừng danh ấy, nổi bật về sự chịu khó; họ không ăn bánh của sự nhàn rỗi. Lời Chúa kêu gọi chúng ta làm việc trong ơn gọi riêng của mình thường xuyên và tha thiết biết bao! Kinh Thánh ban cho chúng ta những mệnh lệnh nào về điều đó: “Hãy lo làm công việc riêng của mình, và làm việc bằng chính tay mình, như chúng tôi đã truyền cho anh em,” I Tê-sa-lô-ni-ca 4:11. Đức Chúa Trời hứa gì cho điều đó: “Kẻ nào cày ruộng mình sẽ được no đủ bánh,” Châm Ngôn 12:11, 24. “Linh hồn của người siêng năng sẽ được béo tốt,” Châm Ngôn 13:4. Cánh tay nào được dùng nhiều nhất sẽ trở nên mạnh mẽ và to lớn hơn cánh tay kia: cây nho càng vươn mình sát tường bao nhiêu, càng nhận được nhiều hơi ấm và ảnh hưởng của mặt trời bấy nhiêu.

Pliny thuật lại về một người tên Oressianus, từ một mảnh đất nhỏ mà thu được nhiều của cải, còn nhiều hơn những người láng giềng thu được từ một diện tích lớn hơn, vì vậy ông bị tố là dùng phù phép; nhưng để tự bào chữa, ông đã đưa các đầy tớ và dụng cụ lao động của mình ra trong ngày xét xử, và nói: Veneficia mea, Quirites, hæc sunt: Hỡi người Rô-ma, đây là tất cả phù phép của tôi; tôi không bảo đầy tớ mình: Hãy đi và làm việc này; nhưng: Hãy đến, chúng ta cùng làm việc này việc nọ, và thế là công việc tiến triển. Những chiếc chìa khóa mà người ta giữ trong túi và dùng mỗi ngày càng ngày càng sáng bóng; nhưng nếu chúng bị bỏ qua một bên, treo trên tường, chúng sẽ sớm rỉ sét. Các học giả sống đời trầm lặng thường suy yếu sức lực, trong khi những người dành thời gian cho lao động chân tay lại tăng thêm sức mạnh; “Trong mọi công việc lao khổ,” người khôn ngoan nói, “đều có ích lợi.”

Có ba thứ lo lắng được nhắc đến trong lời Đức Chúa Trời. Có sự lo lắng của đầu, sự lo lắng của tay, và sự lo lắng của lòng. Sự lo lắng của đầu là sự lo lắng về sự quan phòng, điều này đáng khen, Châm Ngôn 31:16. Sự lo lắng của tay là sự lo lắng về sự siêng năng, điều này có ích, Châm Ngôn 21:5. Sự lo lắng của lòng là sự lo lắng về sự ngờ vực, điều này thật đáng ghê tởm, Phi-líp 4:6. Về những lời này, Zanchy nhận xét rất đúng: Đức Chúa Trời không phán μηδὲν πράττετε, mà là μηδὲν μεριμνᾶτε, không phải là đừng làm gì cả, mà là đừng lo lắng gì cả. Hai điều đầu được truyền dạy, nhưng điều cuối bị cấm. Hỡi độc giả, ngươi cũng có thể mong giàu có từ trời rơi xuống trong những cơn mưa bạc, như mong chu cấp cho gia đình và con cái mình mà không siêng năng trong ơn gọi. Sa-lô-môn cho chúng ta biết: “Phước lành của Đức Chúa Trời làm cho giàu có,” và “tay siêng năng làm cho giàu có,” Châm Ngôn 12:24, và 10:4, 22.

Như cối đá dưới thì nặng, chậm, và xay ít, còn cối đá trên tuy nhanh nhẹn hơn và xay mau hơn, nhưng không xay được nếu không có cối dưới, mà cả hai cùng nhau mới làm ra bột tốt; cũng vậy, bàn tay siêng năng tự nó làm được rất ít, thậm chí chẳng làm được gì nếu không có phước lành của Đức Chúa Trời; nhưng phước lành của Đức Chúa Trời, dù có hiệu lực vô hạn, cũng hiếm khi làm được gì nếu không có bàn tay siêng năng, mà cả hai cùng nhau mới làm cho một người trở nên giàu có.

Ngoài ra, sự cẩu thả trong nghề nghiệp là một nguyên nhân lớn gây ra sự bại hoại. Người kiêu ngạo là ngai của Sa-tan, và người nhàn rỗi là gối của hắn; hắn ngồi trên cái trước, và ngủ yên trên cái sau. Khi người ta không có việc gì làm, ma quỷ luôn đặt việc cho họ làm: “Như chim bay khỏi tổ mình, thì người lìa khỏi chỗ mình cũng vậy,” Châm Ngôn 27:8. Về chỗ ở, Đức Thánh Linh hiểu đó là các ơn gọi riêng. Đức Chúa Trời đã lo liệu để không ai quấy rầy con chim trong tổ của nó, ở đó nó được an toàn, Phục Truyền Luật Lệ Ký 22:6, 7; nhưng khi nó bắt đầu lang thang, thì nó gặp nguy hiểm, hoặc bị người thợ săn bắn, hoặc mắc vào bẫy, hoặc trở thành mồi cho những loài chim hung dữ khác. Cũng vậy, một người siêng năng trong ơn gọi của mình, trong khi đang làm việc trong đó, thì ở trong khuôn viên của Đức Chúa Trời, và như vậy ở dưới sự bảo vệ của Đức Chúa Trời; nhưng khi hắn lang thang ra khỏi ơn gọi của mình, vượt khỏi giới hạn để ngồi nói chuyện phiếm, hắn trở thành kẻ lang thang không chủ, và như vậy rơi vào tay chúa của điền trang, tức là “thần của thế gian này.”

Hỡi độc giả, ngươi có thể mong được gìn giữ trong khi ngươi đang làm việc, nhưng không phải khi ngươi đang lang thang. Tertullian kể về một phụ nữ Cơ Đốc, khi đi xem kịch, đã bị quỷ ám, và khi quỷ bị hỏi bởi những người đến trục xuất nó, làm sao nó dám ám một người là Cơ Đốc nhân, nó đáp: Ta đã gặp nàng ở nơi thuộc về ta. Hỡi bạn, những kẻ như Đi-na, rong chơi ra ngoài, thường bị ô uế trước khi về nhà. Những người lính rời khỏi vị trí của mình trong cuộc hành quân, và tản ra để cướp bóc, nhiều lần bị kẻ thù chộp lấy và giết chết, trong khi những người giữ vị trí của mình thì an toàn và vững vàng. Ôi, hãy chú tâm vào ơn gọi của ngươi đúng chỗ và đúng lúc, và hãy biết điều này để được an ủi, rằng trong khi ngươi đang làm công việc hợp pháp của mình, tuân theo các quy tắc của Kinh Thánh trong đó, ngươi đang ở dưới cánh của Đức Chúa Trời.

Thứ hai, hãy đối xử công chính trong ơn gọi của ngươi. Hãy coi chừng lợi lộc bất chính. Hãy tin chân lý này: “Một lương tâm trong sáng và sạch sẽ tốt hơn vô cùng một túi tiền đầy. Một chút ít với sự kính sợ Đức Giê-hô-va tốt hơn tài sản của nhiều kẻ ác,” Thi Thiên 37:16. Một chút thức ăn lành mạnh tốt hơn một ngàn món ăn có độc. Mọi của cải kiếm được theo đường lối của Đức Chúa Trời đều dễ chịu; nhưng mọi của cải kiếm được bất chính bằng sự gian ác đều là thuốc độc. “Phước lành của Đức Giê-hô-va làm cho giàu có, và chẳng thêm sự buồn rầu nào theo nó,” Châm Ngôn 10:22. Lừa gạt người lân cận và gian lận khách hàng cũng làm cho giàu có, nhưng mang theo nỗi buồn của địa ngục. Kẻ nào quyết tâm bất chính, người ta thường nói, có thể sớm trở nên giàu có. Khi lò xo của lương tâm bị vặn lên đến mức cao nhất, đến nỗi sắp gãy, và sự tin kính bị khóa chặt trong một nhà kho ngoài sân, không được phép thậm chí hé nhìn vào cửa hàng hay kho hàng, để để ý xem người ta làm gì ở đó, thì một thương gia như vậy có thể kiếm được bạc, nhưng than ôi! hắn đánh mất Đấng Cứu Rỗi quý báu của mình, và linh hồn bất diệt của mình. Ôi, thật là một mối lợi kinh khiếp biết bao khi được đất mà mất trời! Kẻ nào muốn giàu nhanh sẽ nghèo đủ trong địa ngục. “Anh em há chẳng biết rằng kẻ bất chính sẽ không hưởng được nước thiên đàng sao? Chớ tự dối mình, Đức Chúa Trời không chịu khinh dể đâu,” I Cô-rinh-tô 6:9. Đừng nghĩ, hỡi độc giả, rằng dù ngươi có thể lừa gạt khách hàng của mình, thì ngươi cũng có thể lừa dối Đức Chúa Trời. Không; Ngài sẽ không chịu khinh dể đâu. Ngài thấy những cân giả và thước đo giả mà ngươi thường dùng, dù ngươi có những cái khác để đưa ra làm màu, nếu có dịp; và Ngài sẽ đối xử công chính với ngươi vì sự bất chính của ngươi, bằng cách sai ngươi đến nơi có “sự xét đoán không có sự thương xót.” Ta đã đọc về một lão già giàu có tham lam, khi nằm trên giường chết, đã hỏi con trai mình rằng nó có làm bất cứ điều gì mà cha nó muốn nó làm hay không. Con trai đáp: Có. Vậy thì, người cha nói, hãy giữ ngón tay của con trong ngọn lửa của cây nến đó một giờ. Thưa cha, người con nói, con không thể nào chịu đựng được. Không, người cha nói; ta phải cháy mãi trong địa ngục, vì đã vơ vét một gia tài bất chính cho con, mà con lại không chịu cháy một ngón tay trong một giờ vì ta! Hỡi độc giả, nếu ngươi phạm tội này, hãy suy nghĩ về nó kịp thời. Của cải kiếm được bất chính của ngươi sẽ sinh ra những con sâu gặm nhấm ngươi đời đời! Ngoài ra, ngươi có thể nghĩ sẽ dựng nhà mình lên bằng những đống của cải như vậy; nhưng chính Đức Chúa Trời phán rằng đó là con đường phá hủy nó. “Kẻ tham lợi làm rối loạn nhà mình,” Châm Ngôn 15:27. Trong khi hắn tưởng mình đang lót ổ, thật ra hắn đang đốt nó. Người ta nhận xét về nhà Desmond ở Ái Nhĩ Lan rằng Maurice, bá tước đầu tiên của dòng họ ấy, đã dựng nên nó bằng sự bất chính; và cũng bằng sự bất chính, Gerald, bá tước cuối cùng, đã phá hủy nó. Con cáo khôn ngoan trong truyện ngụ ngôn tự đắc rằng mình đã lừa được con quạ mất bữa sáng; nhưng khi thấy mình bị trúng độc vì đó, nó ước gì ói được nó ra khỏi bụng. Lợi lộc bất chính, như miếng bọt biển tẩm bơ của người Ý, có thể trôi xuống dễ dàng, nhưng nó phồng lên trong thân thể, và không bao giờ ra khỏi cho đến khi nó đã phá hủy người đó. Những kẻ như vậy xe một sợi chỉ đẹp để tự thắt cổ mình. “Kẻ lấy lưỡi dối trá mà được của cải là sự hư không bay qua bay lại của những kẻ tìm sự chết,” Châm Ngôn 21:6. Cornelius à Lapide có một truyện ngụ ngôn hay, trong đó ông ví những người bất chính trong giao dịch với loài nhện, và người công chính với loài ong. Con nhện chê con ong cứ đi đây đi đó kiếm mật. Ngươi ở nhà, con ong nói, nhưng trong công việc của ngươi, ngươi đánh mất mạng sống mình. Câu tục ngữ La-tinh ấy được ứng nghiệm biết bao lần! Gánh muối trở về nơi nó đã đến. Dịp có câu này là vì muối rơi xuống biển do tàu bị đắm: nơi nó đã đến. Đức Chúa Trời thường sai người đến vắt kiệt những con sâu phân ấy khi chúng đã hút no nê. Giao dịch gian dối, như một đống băng lớn dưới ánh mặt trời, sẽ tan ra thành hư không dưới ngọn lửa thiêu đốt của cơn thịnh nộ Đức Chúa Trời. “Như chim đa đa ấp trứng mà không nở; kẻ được giàu có mà không phải bằng lẽ phải, sẽ bỏ chúng lại giữa đời mình, và cuối cùng sẽ thành kẻ dại,” Giê-rê-mi 17:11.

Thứ ba, hãy cẩn thận để ơn gọi riêng của ngươi không lấn át ơn gọi chung của ngươi. Nhiều người đánh mất tôn giáo trong đám đông công việc trần thế. Sự chen vào của đất, như đối với mặt trăng, làm lu mờ ánh sáng của sự thánh khiết nơi họ. Người ta thuật lại về dân cư đảo Oenoe, một hòn đảo khô cằn gần Athens, rằng họ đã tốn nhiều công sức để dẫn một dòng sông vào tưới cho đảo, và làm cho nó màu mỡ; nhưng khi các lối dẫn nước được mở ra, nước tràn vào dồi dào đến nỗi ngập cả đảo và dìm chết hết dân chúng. Nhiều người “muốn làm giàu,” bằng những lao động phi thường để làm cho bầy súc vật và ruộng đất của mình màu mỡ, “sa vào sự cám dỗ và bẫy rập, và nhiều dục vọng ngu dại và có hại, dìm họ trong sự hủy diệt và hư mất,” I Ti-mô-thê 6:9. Một cây nến cháy tốt trên mặt đất, khi bị đem xuống dưới đất, nhiều lần cháy xanh lè, rồi tắt. Ánh sáng của sự thánh khiết đã chiếu sáng rực rỡ nơi một số tín hữu, khi họ ít dính dáng đến thế gian, đã giảm đi rất nhiều khi họ có nhiều giao dịch lớn. Họ, xét về nhiều công việc, giống như những người trong cối xay, không thể nghe được người ta nói gì vì tiếng lách cách và tiếng ồn phát ra ở đó. Đấng Christ kêu gọi, và Thánh Linh của Đức Chúa Trời kêu lên với họ, nhưng tai họ đã bị bịt bằng đất nên không nghe được.

Như chúng ta nói về lửa và nước, chúng là những đầy tớ tốt, nhưng là những ông chủ xấu. Giữ chúng trong giới hạn của chúng, chúng sẽ vô cùng hữu ích; nhưng khi chúng vượt khỏi giới hạn, chúng gây hại biết bao! Lửa đã gây ra tai họa gì ở Anh! Nước đã gây ra công việc buồn thảm gì ở Hà Lan! Điều này cũng đúng với các ơn gọi riêng của chúng ta: chúng là những đầy tớ trung tín, nhưng là những ông chủ đáng sợ. Giữ chúng trong giới hạn, chúng sẽ giúp ích cho chính chúng ta, cho thân nhân, và cho người lân cận; nhưng một khi để chúng vượt khỏi giới hạn, chúng sẽ gây ra công việc khốn khổ. Chúng sẽ cướp mất Đức Chúa Trời, làm hại linh hồn, thậm chí thường hủy diệt nó đời đời. Khi những kẻ sinh ra làm nô lệ và đầy tớ một khi trở thành vua và người chỉ huy, chúng luôn là những bạo chúa tồi tệ nhất.

Bây giờ, nếu ngươi không muốn ơn gọi riêng của mình lấn át ơn gọi chung, hãy coi chừng để nó không đánh cắp lòng ngươi, cũng không đánh cắp thời gian của ngươi.

1. Hãy coi chừng để ơn gọi riêng của ngươi không đánh cắp lòng ngươi khỏi ơn gọi chung của ngươi. Nếu bà chủ giữ khoảng cách, và duy trì quyền hành của mình trên các nữ tỳ, bà có thể thấy chúng vâng lời và phục vụ tốt; nhưng nếu bà trở nên mê mẩn chúng, và thân mật với chúng, chúng sẽ trở nên hỗn xược và lấn át bà. Hỡi độc giả, hãy giữ khoảng cách bên trong, và duy trì quyền hành mà Đức Chúa Trời đã ban cho ngươi trên những sự đời này, thì mọi sự sẽ tốt đẹp; nhưng một khi ngươi say mê chúng, và vui thích trong chúng, hãy chờ đợi chúng trở thành những trở ngại cho ngươi trong mọi sự tập luyện thánh khiết. Thế gian có thể có đôi tay của ngươi, nhưng nó không được có lòng ngươi. Hành động của ngươi có thể xoay quanh ơn gọi riêng của ngươi, nhưng tình cảm của ngươi phải ở trên nó. “Hãy ham mến các sự ở trên trời, đừng ham mến các sự ở dưới đất,” Cô-lô-se 3:2. Nghề nghiệp của ngươi, như A-đam thứ nhất, thuộc về đất, là đất; nhưng cách ăn ở của ngươi phải như A-đam thứ hai, là Chúa từ trời, thuộc về trời. Một Cơ Đốc nhân nên theo đuổi những sự đời này với một tinh thần hờ hững và thản nhiên như những kẻ gian ác theo đuổi những sự của thế giới tốt hơn. Các thiên sứ thánh chỉ nhìn các công việc trần thế của chúng ta như những kẻ xa lạ đối với chúng. Thật hạnh phúc cho người nào có thể đối xử với tài sản của chính mình như thể đó là tài sản của người khác. Một người ngoại đạo có thể nói: Ta không dâng mình, mà chỉ cho mượn mình cho công việc của ta. Vậy thì chắc chắn, một thánh đồ nên đi qua thế gian như một người đang suy ngẫm sâu sắc; tâm trí của mình trong lúc ấy chăm chú vào một đối tượng tốt hơn. Những con ruồi ngựa thô tục bám vào đống phân; chim én làm tổ bằng đất. Những kẻ không có thiên đàng đời sau có thể dâng lòng mình cho đất; nhưng hỡi Cơ Đốc nhân, nếu ngươi yêu linh hồn mình, “dầu của cải thêm nhiều lên, chớ để lòng vào đó,” Thi Thiên 62:10. “Chớ yêu thế gian, cũng đừng yêu các vật ở thế gian.” Đây là một chân lý chắc chắn: Lòng ngươi càng nóng với thế gian bao nhiêu, thì càng lạnh với Chúa bấy nhiêu. Khi nhựa của tính thế tục còn trong một người, người ấy sẽ không bao giờ cháy sáng tốt hướng về trời. Chiếc tàu có thể đi trên nước, và được an toàn; nhưng khi nước tràn vào tàu, nó sẽ chìm. Ngươi có thể làm việc xoay quanh các công việc trần thế của mình, và mọi sự đều có thể tốt đẹp; nhưng nếu các công việc của ngươi một khi len lỏi vào trong ngươi, thì ngươi gặp nguy hiểm. Đức Chúa Trời của ngươi cho phép ngươi sưởi ấm mình dưới mặt trời của những sự an ủi từ loài thọ tạo, nhưng không cho ngươi trở thành người Ba Tư mà thờ lạy nó.

Các dòng sông nhẹ nhàng chào mặt đất khi chúng chảy qua, và không dừng lại, mà tiến về phía đại dương. Tình cảm của ngươi chỉ nên chạm nhẹ vào đất, khóc vì những thập tự giá trần thế như thể ngươi không khóc, và vui mừng vì những sự an ủi trần thế như thể ngươi không vui mừng, và như vậy tiến về đại dương của hạnh phúc ngươi. Người ta nói, Germanicus trị vì trong lòng người Rô-ma, còn Tiberius chỉ trị vì trong các tỉnh. Ơn gọi chung của ngươi phải trị vì trong thành, trong lòng ngươi, ơn gọi riêng của ngươi chỉ ở ngoại ô của đôi tay ngươi. Hỡi độc giả, nếu thế gian từng chiếm lấy ngai trong con người bên trong của ngươi, thì vĩnh biệt mọi tôn giáo. Ta đã đọc về một phong tục của người Đức, để biết con cái của họ có phải là con hoang hay không, là ném chúng xuống fluvium Rhenum, tức sông Rhine. Nếu chúng nổi lên trên, thì họ nhận chúng là con mình; nhưng nếu nước cuốn chúng đi, thì họ coi chúng là con hoang. Thật vậy, hỡi độc giả, nếu ngươi có thể nổi trên mặt nước của các công việc trần thế của mình, ngươi là con của Đức Chúa Trời; nhưng nếu nước ấy cuốn ngươi đi vì nó nằm gần tình cảm của ngươi, hãy coi chừng chính mình và sợ hãi về tình trạng của mình. Không phải sự lớn lao của tài sản hay công việc của con người, mà chính là sự gần gũi của nó với lòng hắn, sẽ cản trở sự thánh khiết. Một chiếc mũ nhỏ giữ gần mắt chúng ta sẽ che khuất tầm nhìn mặt trời của chúng ta, điều mà một ngọn núi lớn ở xa sẽ không làm. Một chút ít gần tình cảm sẽ che khuất tầm nhìn của chúng ta về Đấng Christ, trong khi hàng ngàn thứ xa lòng có thể, khi được sử dụng, giúp ích cho nó. Ngoài ra, chúng ta càng áp những bông hoa của các ơn phước trần thế sát vào ngực mình bao nhiêu, chúng càng chóng héo bấy nhiêu. Một bó hoa cầm trong tay sẽ giữ được tươi và thơm, như người ta thường nhận thấy, lâu hơn nhiều so với khi nó được cài vào ngực áo.

2. Để ơn gọi riêng của ngươi không lấn át ơn gọi chung, hãy cẩn thận để nó không đánh cắp thời gian của ngươi. Sự tin kính của ngươi, hỡi độc giả, và sự khôn ngoan của ngươi là sắp xếp các công việc liên quan đến thiên đàng và đất, đến Đức Chúa Trời và gia đình ngươi, sao cho chúng không can thiệp hay xung đột với nhau. Một sự tiên liệu khôn ngoan sẽ giúp ngươi rất nhiều trong điểm đặc biệt này. Như việc gỡ một cuộn tơ, người nào bắt đầu từ đầu đúng sẽ gỡ xong nhanh chóng; cũng vậy, đối với việc giải quyết các công việc trần thế, để chúng không trở thành trở ngại thuộc linh, người nào có sự suy xét để tiên liệu chúng tốt, có thể làm được rất nhiều. Tuy nhiên, bổn phận của ngươi là dành quyền ưu tiên cho các công việc của linh hồn ngươi, và của Đức Chúa Trời ngươi. Ta biết ma quỷ và lòng bại hoại của ngươi sẽ thường chen lấn và tranh cãi với các bổn phận trong phòng riêng và trong gia đình ngươi, bằng cách gợi ý cho ngươi rằng chúng nhất thiết phải bị bỏ qua, vì nếu không, những việc liên quan đến ơn gọi của ngươi, mà sự thịnh vượng của chính ngươi, vợ và con ngươi tùy thuộc vào, sẽ bị bỏ bê. Như khi Môi-se nói về việc dân Y-sơ-ra-ên dâng tế lễ cho Đức Chúa Trời, thì Pha-ra-ôn nói về công việc để gạt họ ra; cũng vậy, khi ngươi đang nghĩ đến việc bước vào thực hiện các bổn phận, dù trong nơi kín nhiệm hay riêng tư, kẻ thù sau lưng ngươi, tức kẻ ác, sẽ gửi cho ngươi một sứ điệp, hoặc qua vợ ngươi, hoặc qua bạn ngươi, hoặc qua phần chưa được tái sinh của ngươi, rằng một số công việc quan trọng khác đang gọi ngươi đến nơi khác, và vì vậy một sự châm chước phải được ban cho ngươi lúc này, về sự sùng kính trang trọng của ngươi. Hỡi bạn, nếu ngươi yêu mến Chúa Giê-xu Christ, hãy coi chừng nghe theo những cám dỗ như vậy; hãy để xác thịt một khi thắng được ngươi như vậy, và ngươi sẽ còn nghe về nó nữa, nó sẽ theo đuổi chiến thắng của nó đến cùng. Tội lỗi là một kẻ ngụy biện tinh ranh, nó sẽ đưa ra những luận cứ và lý lẽ cho mọi điều nó làm, như thấy rõ trong việc Sau-lơ tha cho A-gác, và phần tốt nhất của bầy súc vật. Các thú vật đáng lẽ phải được dâng tế lễ cho Đức Chúa Trời; và trong các bò con của Giê-rô-bô-am, chúng được dựng lên để giúp người Giu-đa khỏi những cuộc hành trình mệt nhọc đến Giê-ru-sa-lem; nhưng “hãy coi chừng kẻo lòng ngươi bị cứng cỏi bởi sự dối trá của tội lỗi.” Hãy nhớ, sự tin kính là con đường tốt nhất dẫn đến sự thịnh vượng bề ngoài.

Aristotle, dù là một người ngoại đạo mù lòa, cũng có thể thấy và nói: Hãy lấy tôn giáo làm sự quan tâm trước nhất và chính yếu của ngươi, để ngươi được thịnh vượng. Người Hồi giáo nhạy bén về điều này đến nỗi, dù có việc gì đi nữa, họ cũng sẽ cầu nguyện năm lần một ngày; vì người Giu-đa để nhà của Đức Chúa Trời hoang phế, nên Đức Chúa Trời đã thổi bay các đống của cải của họ và làm hao mòn sự giàu có của họ.

Kẻ nào đánh cắp thời gian khỏi ơn gọi chung của mình cho ơn gọi riêng của mình, giống như kẻ trộm trong cây nến, làm hao mòn tất cả; công việc của chúng ta trên đất được làm tốt nhất khi công việc của chúng ta trên trời được làm trước nhất. Các bổn phận tôn giáo, xét về các dịp trần thế của chúng ta, giống như việc mài sắc các dụng cụ, giúp công việc của chúng ta tiến triển nhanh hơn và dễ dàng hơn. Việc đi lễ và ăn uống không cản trở sự thịnh vượng của ai, là một chân lý hiển nhiên trong đêm tối của Giáo hội La Mã. Kẻ nào bỏ bê sự phục vụ Đức Chúa Trời mình để theo đuổi nghề nghiệp của mình, có thể bỏ những gì mình kiếm được vào mắt mình, như tục ngữ của chúng ta nói, mà không bao giờ thấy tệ hơn; không, giống như vàng của Toulouse, hay vườn nho của Na-bốt đối với A-háp, lợi lộc sẽ là sự hư mất và hủy diệt của người sở hữu nó. Những kẻ thiếu thời gian để làm công việc của Đức Chúa Trời, sẽ phải thiếu cả cõi đời đời để nhận phần thưởng của Đức Chúa Trời. Nếu người ta bận rộn đến nỗi không chăm sóc linh hồn mình, Đức Chúa Trời sẽ bận rộn đến nỗi không ban sự cứu rỗi. Ta biết ruộng đất, bò, và vợ cản trở nhiều người khỏi sự thánh khiết; và ta cũng biết rằng chúng sẽ cản trở nhiều người khỏi thiên đàng, Lu-ca 14:24, Ma-thi-ơ 22:5. Vị hoàng tử Đức kia, vì không chịu bỏ bạc ra trả cho binh lính của mình, đã vì đó mà mất cả đế quốc lẫn kho báu. Kẻ nào không chịu dành thời gian khỏi công việc hiện tại của mình cho phước hạnh tương lai của mình, có lẽ sẽ mất cả hai.

Ngươi đã phung phí bao nhiêu thời gian trong những bữa ăn dài, trong những trò chơi vô ích, trong những cuộc trò chuyện nhàn rỗi, trong giấc ngủ thừa thãi! mà ngươi còn dám nói với Đức Chúa Trời rằng ngươi không có thời gian trong cả một ngày để tìm kiếm ơn Ngài, và lo liệu hạnh phúc đời đời của mình sao? Sự thật là ngươi không thiếu thời gian cho bằng lãng phí thời gian.

Đừng nghĩ rằng vào ngày cuối cùng, việc nói với Đức Chúa Trời rằng sự sùng kính của ngươi đã bị bỏ bê, vì các dịp trần thế của ngươi dồi dào và thúc bách ngươi, sẽ là một lời bào chữa đầy đủ. Nếu đầy tớ của ngươi nói với ngươi, khi hắn đã bỏ bê công việc quan trọng của ngươi, rằng hắn không thể làm khác được, vì hắn có công việc riêng của mình phải lo, một người bạn gọi hắn đến quán rượu, ngươi có cho đó là một lời biện hộ đầy đủ không? Hãy tin chắc, lời bào chữa của ngươi còn tệ hơn nhiều khi ngươi bỏ qua sự phục vụ Đức Chúa Trời vì ơn gọi riêng của ngươi.

Nhà triết học có thể nói rằng ông thà bỏ bê phương tiện của mình hơn là tâm trí mình, và ruộng đất của mình hơn là linh hồn mình. Chính người Thổ, dù bắt nô lệ của mình làm việc cực nhọc, vẫn cho phép họ mỗi ngày có thời gian ăn uống và nghỉ ngơi. Hỡi độc giả, ngươi có đối xử tệ hơn với linh hồn quý báu của mình, so với cách người Thổ đối xử với các nô lệ chèo thuyền của họ không? Thật hổ thẹn, hỡi người, đừng tàn nhẫn như vậy với phần tốt nhất của ngươi.

Một Cơ Đốc nhân tốt, nếu công việc dồn dập đến nỗi hắn không thể lo liệu chúng, mà vẫn thờ phượng Đức Chúa Trời hằng ngày trong phòng riêng và gia đình như hắn phải làm, sẽ thà, như một thủy thủ khôn ngoan, khi tàu chở quá tải, quăng bớt một số xuống biển, còn hơn liều mất tất cả và chính mình nữa. Những thời kỳ cày cấy và gặt hái là những thời kỳ rất bận rộn đối với dân Y-sơ-ra-ên, thế mà lúc đó Đức Chúa Trời cũng không cho phép họ tự tiện với Ngài, Xuất Ê-díp-tô Ký 34:21.

Kẻ nào là quản gia trung tín và khôn ngoan sẽ ban cho mỗi người phần của họ, thức ăn đúng mùa; như hắn sẽ ban cho thân thể và gia đình mình phần của họ mỗi ngày, thì hắn cũng sẽ ban cho Đức Chúa Trời mình và linh hồn mình phần của họ mỗi ngày; chắc chắn hắn không trung tín khi suốt ngày hầu hạ tên đầy tớ mà bỏ bê chủ mình; tệ hơn nhiều là kẻ nuôi dưỡng xác thịt mình mà bỏ đói tinh thần mình. Hỡi độc giả, hãy lưu ý rằng có thời gian cho mọi việc: như có những mùa cày cấy, thì cũng có những giờ cầu nguyện mỗi ngày; như có thời gian hằng ngày cho cửa hàng của ngươi, thì cũng có thời gian cho phòng riêng của ngươi. Khi của lễ hằng ngày của người Giu-đa bị gián đoạn, như trong những ngày của Antiochus, đó là “sự gớm ghiếc làm ra sự hoang vu.”

Ta trình bày dài hơn về điểm đặc biệt này, vì nhận thấy rằng các tín hữu hết sức có lỗi trong việc để cho sự rỉ sét của các ơn gọi riêng của mình gặm nhấm và ăn mất vàng bạc của các ơn gọi chung của mình. Đôi khi họ hoàn toàn bỏ qua các bổn phận gia đình, vì thế gian không cho phép họ được nhàn rỗi; nhưng quá thường xuyên, khi họ thực hiện chúng, họ làm qua loa cho xong, một cách vội vã, như một thầy thuốc đối với các bệnh nhân nghèo của mình, dù công việc của họ với ông liên quan đến mạng sống của họ, trong khi những người giàu đứng ngoài, chờ được gọi vào, vì thế gian đang đợi ở cửa nhà họ để nói chuyện với họ. Hỡi bạn, như một sự giúp đỡ đặc biệt chống lại trở ngại cho linh hồn này, hãy để ta thuyết phục ngươi dậy sớm vào buổi sáng để làm các bổn phận tôn giáo của mình. Một số người phải được nói chuyện sớm vào buổi sáng, nếu không thì không nói được nữa; các công việc công cộng của họ chiếm hết cả ngày, và sẽ chiếm hết nếu ngày dài gấp đôi. Ma quỷ có cả ngàn mưu chước để biến kẻ bỏ bê các bổn phận buổi sáng thành kẻ vô thần suốt cả ngày. Đừng vội vã về ơn gọi của mình vào buổi sáng đến nỗi quên đem Đức Chúa Trời theo cùng ngươi. Hãy nhớ ghi chú này: Nếu thế gian chiếm ưu thế trước tôn giáo vào buổi sáng, thì tôn giáo hiếm khi đuổi kịp nó suốt cả ngày. Một điều gì ấm áp vào buổi sáng, trước khi người ta đi làm việc, rất tốt cho sức khỏe. Một lời cầu nguyện ấm áp, sự thông công ấm áp với Đức Chúa Trời phước hạnh, trong sự suy ngẫm hay đọc sách, sẽ giúp ngươi làm việc với nhiều sự an ủi và can đảm hơn, và có thể ngăn ngừa sự lây nhiễm từ những hơi độc và khí xấu trong ban ngày. Gióp có một gia đình đông đúc, nhiều súc vật; ngoài công việc trong nhà, ông còn có nhiều công việc dân sự, vì ông là một quan xét; thế mà Gióp “dậy sớm vào buổi sáng để dâng tế lễ, và Gióp cứ làm như vậy luôn,” chương 1:5. Trong ban ngày cũng vậy, hoặc vào buổi chiều, đừng để điều gì gạt sang một bên những việc liên quan đến Đức Chúa Trời ngươi, và tài sản đời đời của ngươi; dù ngươi ở trong nhóm người nào, hãy nói, như một linh hồn sùng kính mà ta đã đọc về, khi giờ cầu nguyện của mình đã đến: Xin các bạn thứ lỗi cho tôi, tôi phải đi; một người bạn, ý nói Đức Chúa Trời của tôi, đang đợi để nói chuyện với tôi.

Cato hối tiếc về ba điều, một trong số đó là ông đã trải qua cả một ngày nhàn rỗi. Thật vậy, hỡi bạn, nếu ngươi bỏ bê ơn gọi chung của mình, dù ngươi đã bận rộn suốt cả ngày về ơn gọi riêng của mình, ta phải nói với ngươi rằng, dù một giờ không thể mua được bằng thu nhập của cả trái đất, ngươi đã trải qua cả một ngày nhàn rỗi; và ngươi có nhiều lý do để than thở cùng với hoàng đế La Mã vào ban đêm, khi ông đã không làm cũng không nhận được điều tốt nào suốt cả ngày: Hodie diem perdidi, Hôm nay ta đã mất một ngày.

Thứ tư, nếu ngươi muốn tập luyện mình cho sự tin kính trong ơn gọi riêng của mình, hãy ngước lên Đức Chúa Trời để cầu xin phước lành trên các công việc của ngươi trong đó. Các loài thọ tạo có thể là đối tượng của sự siêng năng của ngươi, nhưng chỉ một mình Đức Chúa Trời là đối tượng của sự tin cậy của ngươi; lời cầu xin của ngươi phải hướng về Đức Chúa Trời, và sự trông đợi của ngươi phải từ Đức Chúa Trời. Ngươi cũng không thể nhờ sức riêng của mình thêm một gang tay vào tầm vóc mình như thêm một đồng xu vào túi tiền mình: “Ngươi hãy nhớ Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi, vì chính Ngài ban cho ngươi năng lực để được giàu có,” Phục Truyền Luật Lệ Ký 8:18. Mọi nỗ lực của ngươi mà không có phước lành của Đức Chúa Trời chỉ là, như Cæsar đã nói về các tác phẩm của Seneca, arena sine calce, cát không có vôi, chúng sẽ không dính lại với nhau. Nếu Đức Chúa Trời ban phước cho chúng, chúng thịnh vượng; nếu Ngài làm hại chúng, chúng hư mất. Chính ma quỷ cũng chính thống đến mức này, Gióp 1:10, “Ngài đã ban phước cho công việc của tay hắn, và tài sản hắn tăng thêm trong xứ.” Than ôi, toàn bộ tiến trình của thiên nhiên chỉ chuyển động khi được bàn tay của Đức Chúa Trời lay động. Trong khung thiên nhiên không giống như trong khung của nghệ thuật. Khi một chiếc đồng hồ được làm xong, nó có thể chạy dù người thợ ở cách xa nhiều dặm, hoặc dù ông đã chết; nhưng không có bánh xe nhỏ nhất nào trong khung thiên nhiên lại không tùy thuộc vào Đức Chúa Trời về sự chuyển động của nó trong từng khoảnh khắc. Như những hơi nước bốc lên nhờ mặt trời tùy thuộc vào nó nhiều đến nỗi nếu mặt trời rút lại ảnh hưởng của nó, chúng sẽ rơi xuống đất, thì các loài thọ tạo cũng tùy thuộc vào Đức Chúa Trời như vậy; nếu Ngài rút lại ảnh hưởng của Ngài khỏi chúng, chúng lập tức trở thành hư không.

Hãy lưu ý, hỡi độc giả, chỉ lấy một ơn gọi làm thí dụ, xem gia phả của lúa mì và rượu nho, qua một chuỗi các nguyên nhân liên tiếp, được quy về Giê-hô-va như thế nào: “Ta sẽ nghe các tầng trời, các tầng trời sẽ nghe đất; đất sẽ nghe lúa mì, rượu, và dầu; chúng sẽ nghe Gít-rê-ên,” Ô-sê 2:21, 22; Đức Chúa Trời nắm giữ chìa khóa của lương thực dưới thắt lưng Ngài, Thi Thiên 145:16. Vì vậy, một số người gọi trái đất là túi lớn của Đức Chúa Trời, mà Ngài mở ra vì lợi ích của con người, và đóng lại để trừng phạt con người. Các thầy ra-bi Do Thái gọi trái đất là alma parens, một người mẹ hiền, và mưa là chồng của bà, vì những cơn mưa làm cho người mẹ vĩ đại của sự phong phú ấy sinh sôi. Nhưng dù trái đất có vẻ là một người mẹ sinh sôi tốt đến đâu, bà vẫn son sẻ trừ khi Đức Chúa Trời mở lòng bà. 1. Việc cày cấy và gieo giống trên đất là từ Đức Chúa Trời; bàn tay con người không thể làm được nếu không có sự bảo vệ và quan phòng của Ngài, và đầu óc con người cũng không nghĩ ra được nếu không có sự hướng dẫn và giúp đỡ của Ngài, Ê-sai 28:24 đến cuối. 2. Khi đất đã được cày và gieo, nó phải được tưới nước, nếu không hạt giống sẽ chết hẳn; điều này cũng chỉ từ một mình Đức Chúa Trời. Vị vua của Mexico thường thề khi lên ngôi rằng thời tiết sẽ theo ý ông muốn; nhưng “Trong các thần hư không của dân ngoại, có thần nào làm mưa được chăng?” Giê-rê-mi 14:22. Chỉ một mình Đức Chúa Trời mới có thể mở những bầu trời ấy, tất cả đều vượt khỏi tầm tay con người; những đám mây xốp nhất cũng không nhỏ xuống một giọt nào, chẳng khác gì một tảng đá, cho đến khi Đức Chúa Trời ra lệnh. Ngài định mưa, Gióp 28:26; Ngài sắm sửa mưa, Thi Thiên 135:7; và Ngài đổ xuống mưa đầu mùa và mưa cuối mùa, Phục Truyền Luật Lệ Ký 28:12, Giô-ên 2:21, Gióp 5:10. Ngài cũng phủ thân thể trái đất bằng tấm áo trắng của tuyết, nhờ đó lúa mì được sưởi ấm và đất trở nên mềm xốp, Thi Thiên 147:16. 3. Các ngôi sao — những túi vàng, như một người gọi chúng, mà từ đó Đức Chúa Trời ném xuống của cải, mà người lành nhặt lấy và kẻ ác tranh giành — tất cả đều vâng theo mệnh lệnh của Đức Chúa Trời, Thi Thiên 19:4, 5, Ma-thi-ơ 5:45, Gióp 38:32. 4. Sự màu mỡ của đất sau khi đã được cày, gieo, tưới bằng mây, và sưởi ấm bởi ảnh hưởng của mặt trời và các ngôi sao, hoàn toàn từ Đức Chúa Trời: “Đức Giê-hô-va đội cho năm bằng sự nhân từ Ngài, và các lối Ngài nhỏ giọt mỡ,” Thi Thiên 65:11, Hê-bơ-rơ 6:7. Một số người ngoại đạo đã thừa nhận điều này nhờ ánh sáng của thiên nhiên; và vì vậy, khi họ đi cày vào buổi sáng, họ đặt một tay lên cày, để nói phần của mình là sự chịu khó, và giơ tay kia lên hướng về Ceres, nữ thần lúa mì, để chứng tỏ sự trông đợi được mùa là từ vị thần tưởng tượng của họ. Đức Chúa Trời dễ dàng làm hại tất cả lúa mì ngoài đồng, hay thổi bay nó trong kho biết bao! Nếu Ngài chỉ muốn, thì việc ấy xong ngay. Toàn bộ công trình sáng tạo, thật vậy, chỉ là một tấm gương không có đáy, không thể tự đứng vững, mà chỉ khi Đức Chúa Trời vui lòng giữ nó lên. Các triết gia cho chúng ta biết, mặt trời và con người sinh ra con người, mặt trời và đất sinh ra lúa mì, và nói về mặt trời trong mọi sự như một nguyên nhân tác động chính. Nhưng các nhà thần học cho chúng ta biết đúng hơn, Đức Chúa Trời và các tầng trời, Đức Chúa Trời và đất, gây ra mùa gặt. Đức Chúa Trời, qua các loài thọ tạo, làm mọi sự; Đức Chúa Trời là Đấng tác động chính duy nhất; chính mặt trời, và mọi loài thọ tạo khác, chỉ là những dụng cụ vô tri, được Đức Chúa Trời lay động và điều khiển theo mục đích và ý muốn của Ngài: “Ví bằng Đức Giê-hô-va không cất nhà, thì những thợ xây cất làm luống công. Thật là luống công cho các ngươi dậy sớm, thức khuya, và ăn bánh cực nhọc,” Thi Thiên 127:1, 2. Những cây mơ dựa vào sức riêng của mình, không tựa vào gì cả, như kinh nghiệm dạy chúng ta, sinh ra ít hoặc không có trái, trong khi những cây tựa vào tường lại đầy những chùm quả. Con đường để thịnh vượng trong nghề nghiệp của ngươi không phải là tin cậy vào đầu óc hay bàn tay riêng của mình, mà là tin cậy nơi Chúa để được phước lành trên các nỗ lực của ngươi.

Thứ năm, nếu ngươi thịnh vượng trong ơn gọi của mình, hãy để một mình Đức Chúa Trời nhận lấy sự ngợi khen. Đừng dâng tế lễ cho lưới của chính mình, Ha-ba-cúc 1:16, như người Do Thái, như thể nhờ kỹ năng và sự khôn ngoan của mình mà ngươi đã bắt được một mẻ lớn, nhưng hãy xét rằng sự quan phòng của Đức Chúa Trời đã đem lại mọi lợi nhuận của ngươi: “Hãy coi chừng khi bầy bò và bầy chiên của ngươi sinh sôi nảy nở, bạc và vàng của ngươi gia tăng, e lòng ngươi lên mình kiêu ngạo, và ngươi nói trong lòng rằng: Quyền năng của ta và sức mạnh của tay ta đã làm cho ta được của cải này,” Phục Truyền Luật Lệ Ký 8:14–18. Con người hay biến chính mình thành thần tượng, và quy mọi sự về những nhọc nhằn và sự thận trọng của mình. Người ta khoe khoang, như Luther nói, Hoc ego feci, và hoc ego feci, và tỏ ra mình chỉ là cặn bã mà thôi. Họ khoác lác, điều này ta đã làm, và điều kia ta đã làm, và nhờ đó tỏ ra mình chẳng là gì ngoài đồ cặn. Đức Chúa Trời đã lấy làm phật ý khi Ty-rơ nói: “Nhờ sự buôn bán và sự khôn ngoan của ta mà ta đã gia tăng của cải mình;” và Ngài bảo nàng rằng nàng đã “đặt lòng mình như lòng của Đức Chúa Trời,” Ê-xê-chi-ên 28:3–5.

Dân Y-sơ-ra-ên đã được truyền phải đem những trái đầu mùa chín tới cho Đức Chúa Trời, nhờ đó họ thừa nhận Ngài là chủ sở hữu và là tác giả của mọi sự gia tăng của mình, Xuất Ê-díp-tô Ký 23:16, 19; Lê-vi Ký 23:10.

Ngay cả những người ngoại giáo cũng phần nào ý thức được điều này. Người Mê-ta-pôn-tin, sau một mùa gặt bội thu đã làm cho họ giàu có thêm nhiều, đã dâng cho A-pô-lôn, thần của họ, một bông lúa gặt bằng vàng: “Hỡi Giê-ru-sa-lem, hãy ngợi khen Đức Giê-hô-va; hỡi Si-ôn, hãy ca tụng Đức Chúa Trời ngươi: vì Ngài làm cho hòa bình trong bờ cõi ngươi, và lấy lúa mì tốt nhất mà làm cho ngươi no đủ,” Thi Thiên 147:12–14. Khi Đức Chúa Trời ban lợi nhuận cho ngươi, bổn phận của ngươi là dâng cho Ngài sự ngợi khen. Đừng chôn vùi những sự thương xót của Đức Chúa Trời, như đất cằn chôn hạt giống, đến nỗi một khi hạt đã gieo xuống đất thì chẳng còn nghe nói gì về nó nữa. Đức Chúa Trời mong đợi, như cây cối nhờ lá rụng vào mùa thu mà trả cho đất, mẹ của sự sai trái của chúng, lễ vật tạ ơn, thì chúng ta cũng phải tôn vinh Ngài khi Ngài chất chứa ơn lành trên chúng ta.

Có những người giống như những chiếc lờ của ngư phủ, rộng mở để đón nhận những sự thương xót; nhưng không có lối ra cho sự ngợi khen trở lại. Những nơi sông cạn nhất thì gây tiếng ồn lớn nhất; những nơi sông sâu nhất thì lặng lẽ nhất. Khi còn nghèo, người ta vang lên những lời cầu nguyện, làm ồn ào lớn để xin sự thương xót; nhưng khi Đức Chúa Trời ban phước cho họ bằng sự giàu có, họ lại im lặng về sự tạ ơn; họ được nâng lên bởi lòng kiêu ngạo, nhưng không ngước lên cùng Đức Chúa Trời với sự ngợi khen.

Người ta kể về Willigis, con trai của một người thợ làm bánh xe, rằng khi được làm tổng giám mục thành Mentz, và là một trong các vương hầu tuyển cử ở Đức, ông luôn thừa nhận sự quan phòng lớn lao của Đức Chúa Trời trong sự thăng tiến lớn lao của mình; và vì vậy ông đã cho vẽ trong huy hiệu của mình ba bánh xe, cùng với châm ngôn này, viết bằng chữ lớn trong phòng ngủ của ông, Willigis, Willigis, recole uncle veneris—Willigis, Willigis, hãy nhớ ngươi từ đâu mà đến! Như vậy, Gia-cốp thánh khiết trong lúc thịnh vượng đã nhớ cả sự nghèo khó trước kia lẫn sự sung túc hiện tại của mình, để ngợi khen tác giả của chúng, “Hỡi Đức Chúa Trời của cha tôi là Áp-ra-ham, tôi không xứng đáng với sự thương xót nhỏ nhất nào, cùng mọi lẽ thật mà Ngài đã bày tỏ cho tôi tớ Ngài: vì tôi chỉ cầm gậy mà qua sông Giô-đanh này, mà nay tôi đã thành hai đoàn,” Sáng Thế Ký 32:9, 10. Vậy hỡi độc giả, khi Đức Chúa Trời ban phước cho công việc của tay ngươi, hãy suy ngẫm lòng nhân từ của Ngài, để ngươi dâng cho Ngài sự ngợi khen của Ngài, và nghĩ đến sự bất xứng của chính mình; nhờ đó ngươi có thể được giữ khỏi lòng kiêu ngạo. Người ta kể về vị tướng cao quý Iphicrates rằng, khi được giàu có, ông đã kêu lên rằng: Từ chỗ nhỏ bé dường nào, mà tôi được nâng lên đến địa vị lớn lao dường nào!

Thứ sáu, hãy gắng sức để được thỏa lòng, và có một tâm hồn thánh khiết, điềm tĩnh trong mọi hoàn cảnh: “Cách ăn ở của anh em chớ tham tiền, và hãy thỏa lòng với những điều mình có, vì chính Ngài đã phán rằng: Ta sẽ chẳng lìa ngươi đâu, cũng chẳng bỏ ngươi đâu,” Hê-bơ-rơ 13. Bổn phận của ngươi là giữ cho cán cân của tâm trí mình thăng bằng như nhau trong mọi sự quan phòng; không bốc lên trong lúc thịnh vượng vì tính nhẹ dạ, cũng không chìm xuống trong nghịch cảnh dưới sức nặng của gánh nặng. Như cây nghiêng qua bên này rồi bên kia theo gió, nhưng vẫn giữ nguyên vị trí của mình; cũng vậy, ngươi có thể nhượng bộ theo những cơn gió của sự quan phòng, nhưng vẫn giữ vững và duy trì chỗ đứng của mình, tức là lòng tin kính của ngươi. Nếu tài sản của ngươi suy giảm, chớ để lòng ngươi tuyệt vọng; nếu thế gian tràn vào, chớ để lòng ngươi tràn ra. Ôi, đó là một bài học tuyệt vời mà Phao-lô đã học được: “Tôi đã học được cách thỏa lòng trong bất cứ hoàn cảnh nào tôi ở. Tôi biết chịu nghèo hèn, và cũng biết được dư dật; tôi biết no đủ và biết đói khát,” Phi-líp 4:11. Phao-lô không giống như một nhạc cụ, lệch điệu theo mỗi lần thời tiết thay đổi; nhưng giống như cây bách, mà theo các nhà tự nhiên học, không cơn bão nào có thể làm biến đổi; và giống như ngọn núi Olympus, vượt trên mọi gió và thời tiết.

Có những người giống như lá cây, mà cơn gió nào cũng làm rung rinh và run rẩy; hoặc giống như một khúc xương trật khớp, mà người ta không thể cử động mà không đau đớn: nếu thế gian chỉ cau mày với họ, bạn có thể thấy điều đó trên nét mặt họ, họ hoàn toàn chán nản vì buồn rầu. Ôi, lòng họ nặng nề ngay lập tức dường nào, như thể họ đã mất thiên đàng của mình! E rằng cành cây đã mục, khi chỉ treo một vật nặng nhỏ lên nó mà đã gãy. Một người tin kính phải giống như tảng đá, bất động, dù những cơn gió mạnh và sóng dữ của sự quan phòng thổi và đập vào mình; và giống như con súc sắc, dù bị gieo cách nào, cũng luôn rơi xuống một mặt phẳng. Người lữ khách không cần càu nhàu, dù quán trọ chỉ cho mình bữa ăn đạm bạc và chiếc giường cứng, khi biết rằng sáng hôm sau mình phải lên đường. Con bò có hai ba ngọn núi để gặm cỏ cũng không hạnh phúc hơn con ong chỉ ăn những giọt sương rơi hằng ngày từ kho chứa của thiên đàng. Nếu ngươi đã bảo đảm được tài sản đời đời của mình, Đức Chúa Trời vô hạn là cơ nghiệp của ngươi, thì chắc chắn ngươi có thể giống như một dòng suối đầy, ngay dưới sự quan phòng gay gắt nhất.

Đó là một lời nói đáng trọng của ông Bradford, vị tử đạo, với một người hỏi ông rằng liệu ông có nên thỉnh cầu nữ hoàng tha mạng cho mình hay không. Nếu nữ hoàng lấy đi mạng sống của tôi, tôi sẽ tạ ơn bà; nếu bà cho tôi mạng sống, tôi sẽ tạ ơn bà; nếu bà đày tôi đi, tôi sẽ tạ ơn bà; nếu bà thiêu tôi, tôi sẽ tạ ơn bà; bà đối xử với tôi thế nào tùy ý, tôi sẽ tạ ơn bà. Vậy hỡi độc giả, lòng ngươi quả thật sẽ ở trong một trạng thái tuyệt vời, nếu ngươi có thể tạ ơn Đức Chúa Trời khi Ngài làm cho ngươi giàu có, và tạ ơn Ngài khi Ngài làm cho ngươi nghèo đi; nếu ngươi có thể tạ ơn Ngài khi Ngài mỉm cười với ngươi bằng ánh sáng của mặt Ngài, và cũng tạ ơn Ngài nếu Ngài cau mày bởi một sự quan phòng buồn thảm nào; nếu ngươi có thể tạ ơn Ngài khi Ngài cộng thêm, và tạ ơn Ngài khi Ngài trừ bớt; tạ ơn Ngài khi Ngài ban cho ngươi, và tạ ơn Ngài khi Ngài lấy đi khỏi ngươi. Ôi, đây quả là một tấm lòng đáng giá bằng vàng. Thật vậy, sự thiếu vắng sự bình tĩnh và điềm đạm của tâm trí này là một trở ngại lớn cho các Cơ Đốc nhân. Than ôi, khi tâm linh của họ giống như thịt của một số người, vừa bị kim châm lên đã sưng tấy và lở loét; vừa bị một hoạn nạn nhẹ chạm đến đã ngất đi và chán nản; thì họ không thích hợp cho các hành động tôn giáo biết bao! Như những người đang đau đớn tột cùng, họ chỉ lảm nhảm hơn là tuôn đổ lời cầu nguyện. Hoặc người ta phải dùng thế gian như thể không dùng nó, hoặc họ sẽ phục vụ Chúa như thể không phục vụ Ngài. Người nào biết rằng không điều gì có thể xảy đến cho mình trong khi mình siêng năng trong ơn gọi của mình, ngoài điều là hoa trái của tình yêu vô đáy, và kết quả của sự khôn ngoan vô hạn, thì chắc chắn có thể vững vàng trong cơn bão lớn nhất. Phước thay ba lần cho linh hồn nào có lòng quan tâm đến việc làm công việc của mình, và mắt hướng về phần thưởng đền đáp, đến nỗi những sự quyến rũ và đe dọa của thế gian, dù có thể tấn công các công sự bên ngoài, cũng không bao giờ có thể chiếm được pháo đài vương giả của lòng mình.

Cách duy nhất, hỡi độc giả, để tìm được ý muốn của chính mình, là đánh mất nó trong ý muốn của Đức Chúa Trời; những kẻ càu nhàu về việc làm của Ngài, và tranh cãi về cách đối xử của Ngài, chỉ giống như con bò trong lưới, và con chim khờ dại giữa những cành cây bôi nhựa, càng vùng vẫy càng tự vướng mắc thêm. Sự không vâng phục ý muốn của Đức Chúa Trời là nguồn gốc của mọi nỗi khốn khổ của con người; sự phó thác cách yên lặng con người và của cải của chúng ta cho sự vui lòng của Đức Chúa Trời là liều thuốc ngủ duy nhất có thể ban sự nghỉ ngơi cho linh hồn. Hỡi Cơ Đốc nhân, hãy để tôi hỏi ngươi câu này: Ngươi đã dâng mình cho Đấng Christ để được an ủi tạm thời, hay an ủi đời đời? Ngươi bước vào đạo để cứu tài sản của mình, hay linh hồn của mình? Ôi, vậy thì tại sao ngươi lại buồn rầu đến thế, khi hạnh phúc đời đời của ngươi lại an toàn đến vậy? Thật xấu hổ, hãy sống như một con cái của Đức Chúa Trời, một người thừa kế thiên đàng; và để thế gian biết rằng hy vọng và hạnh phúc của ngươi ở trong một thế giới tốt hơn; rằng dù ngươi bị từ chối những quả sồi mà cha ngươi cho heo của ông ăn, ngươi vẫn có bánh của con cái, và trông đợi cơ nghiệp của mình khi ngươi đến tuổi trưởng thành.

Như vậy, tôi đã giải quyết xong điều riêng thứ tư, về cách một Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình để sống tin kính trong ơn gọi riêng của mình.

Một lời ước nguyện tốt lành về các ơn gọi riêng, trong đó các điều đã nói trên được tóm tắt lại

Ơn gọi riêng của tôi là một vị trí riêng biệt và đặc thù, trong đó tôi bị ràng buộc phải phục vụ đất nước và gia đình mình, và trong đó tôi cũng có đặc ân này, là tôi có thể thăng tiến ơn gọi chung của mình, nếu tôi chú tâm đến nó vì lương tâm đối với Chúa, và trong sự vâng lời lời của Ngài, tôi ước nguyện, nói chung, rằng tôi sẽ không bao giờ chống lại sự quan phòng khôn ngoan của Đức Chúa Trời tôi, trong việc cai trị thế gian, bằng cách bỏ bê nó, hoặc coi nhẹ nó; nhưng vì tôi đã được ghi danh dưới quyền vị chỉ huy của sự cứu rỗi tôi, tôi có thể phục vụ Ngài cách trung tín, không chỉ nói chung như một người lính, mà còn ở nơi chốn hay chức vụ mà Ngài đã chọn và gọi tôi đến. Tôi ước nguyện, nói riêng, rằng việc gì tay tôi tìm được để làm, tôi sẽ làm hết sức mình. Rằng tôi sẽ thuộc về số những người tiêu hao mình bằng lao nhọc, chứ không thuộc về những người hao mòn vì rỉ sét và lười biếng; sự siêng năng của tôi trong việc này là một sự giúp đỡ phần nào chống lại những cám dỗ của ma quỷ. Lòng kẻ biếng nhác giống như ruộng của hắn, mọc đầy cỏ dại. Lạy Chúa, xin cho con thà mòn mỏi vì làm việc, còn hơn bị tiêu hao, như chiếc áo cất đi bị mối mọt ăn, vì thiếu sử dụng. Tuy nhiên tôi ước nguyện rằng tôi sẽ không vì sự siêng năng của mình mà vội vàng làm giàu hơn là tiến bước cách tốt lành—ý tôi là, tôi sẽ không bao giờ gia tăng của cải bằng cách cư xử bất chính trong ơn gọi của mình, vì biết rằng lợi lộc bất chính là một miếng mồi mà dạ dày mạnh nhất trên thế gian cũng không thể nào tiêu hóa được, nhưng sẽ coi một đồng xu kiếm được nhờ phước lành của Đức Chúa Trời trên lao động lương thiện của tôi, có giá trị lớn hơn nhiều so với hàng nghìn bảng Anh nhờ cướp bóc và trộm cắp, và sẽ cân mọi hàng hóa của mình trên cán cân của việc yêu người lân cận như chính mình, theo tiêu chuẩn của luật vương giả ấy: “Hễ điều chi mà các ngươi muốn người ta làm cho mình, thì cũng hãy làm điều đó cho họ, vì ấy là luật pháp và lời tiên tri.” Ôi, ước gì tôi sẽ không vì bất cứ cớ nào, hoặc bằng cách lợi dụng sự thiếu hiểu biết của người mua, hoặc bằng cách trao vào tay họ những hàng hóa vô dụng, hoặc bằng những cân đo giả dối, hoặc bằng cách lừa dối người lân cận theo bất cứ cách nào khác, mà “mưu sự xấu hổ cho nhà mình, và phạm tội nghịch cùng linh hồn mình,” Ha-ba-cúc 2:10. Nhưng khi tôi ở trong cửa hàng hay kho hàng của mình, hoặc đang hướng dẫn đầy tớ cách bán hàng, tôi có thể nghe vang bên tai mình âm thanh của lời đe dọa khủng khiếp chống lại những kẻ buôn bán bất chính: “Hắn đã nuốt của cải, hắn sẽ mửa ra lại: Đức Chúa Trời sẽ đuổi chúng ra khỏi bụng hắn,” Gióp 20:15. “Hắn sẽ hút nọc độc của rắn hổ; lưỡi rắn lục sẽ giết hắn; của cải thêm lên của nhà hắn sẽ ra đi, và tài sản của hắn sẽ trôi đi trong ngày cơn thịnh nộ của Ngài.” Tôi mong muốn rằng tôi sẽ canh giữ ơn gọi của mình, như những người làm thuốc súng canh giữ lửa của họ, với sự cẩn thận lớn nhất, để giữ nó trong giới hạn của chính nó, hầu tôi có thể trả cho thế gian những điều thuộc về thế gian, như trả cho Đức Chúa Trời tôi những điều thuộc về Đức Chúa Trời. Vì mục đích này, tôi ước nguyện rằng tôi sẽ không, như Đê-ma, ôm lấy đời này, nhưng dù tôi lội sâu đến đâu trong các việc đời, tôi vẫn chắc chắn giữ đầu mình, tôi muốn nói là lòng mình, ở trên mặt nước, kẻo tôi chìm và hư mất đời đời trong đó. Lạy Chúa, dù con sở hữu những vật bên ngoài, xin đừng để những vật bên ngoài sở hữu con. Con đã kết ước với uy nghi thánh khiết của Ngài; dù con giao tiếp với ơn gọi của mình như một người bạn, xin đừng để giường lòng con bị ô uế vì nó, nhưng chỉ dành riêng cho chính Đấng phước hạnh của Ngài ngự vào. Lời cầu nguyện của con là, việc buôn bán trần gian của con sẽ không bao giờ được phép đóng vai kẻ trộm, và đánh cắp kho báu quý giá là thời gian, mà ít nhất buổi sáng và buổi tối, việc buôn bán thiên thượng của con đòi hỏi trong phòng riêng và gia đình con: nhưng dù như chim ưng, con sà xuống đất để kiếm mồi, là sự cung ứng bên ngoài của con, con cũng sẽ không ở lại đó, mà lại bay lên trời. Ôi, ước gì con có thể bịt tai trước mọi lời bào chữa hão huyền mà thế gian sẽ viện ra để hoàn toàn bỏ qua hay rút ngắn các bài tập tôn giáo, và ngay cả khi một nhu cầu thật sự, không phải do sự cẩu thả nào của con, xuất hiện bởi một sự quan phòng bất ngờ, khiến con bị từ chối thời gian để rút thanh gươm dài của sự cầu nguyện trang trọng, thì con sẽ cảm động với bổn phận và nguy hiểm của mình, đến nỗi rút con dao găm ngắn là những lời cầu nguyện thốt lên tức thì, để tự vệ chống lại những kẻ thù thuộc linh của mình. Đức Chúa Trời tôi không bao giờ có ý định rằng nghề nghiệp của tôi sẽ là nỗi phiền muộn của tôi, hay ơn gọi của tôi giống như những đám mây ngăn trở tầm nhìn của tôi về Mặt Trời thật; vì vậy, nếu có quá nhiều công việc đặt trên tay tôi, đến nỗi nếu lo việc đó thì linh hồn tôi phải bị bỏ bê, xin cho tôi thà, như một lữ khách khôn ngoan, trút bỏ một phần gánh nặng của mình, còn hơn để nó cản trở tôi trong hành trình lên thiên đàng.

Tôi mong muốn rằng tôi sẽ ý thức sâu sắc rằng những điều tốt lành ở dưới này đến từ Đức Chúa Trời chí cao, và sự thành công của lao động tôi tùy thuộc vào sự quan phòng của Ngài hơn là sự siêng năng của tôi, đến nỗi tôi sẽ không bao giờ vào buổi sáng mở cửa hàng, hay nhấc một công cụ lên, tùy theo nghề của mình là gì, trước khi tôi mở lòng mình, và nâng linh hồn mình lên cùng Đức Chúa Trời tôi để cầu xin phước lành của Ngài trên những nỗ lực của tôi. Mọi tạo vật trong tay Đức Chúa Trời tôi đều như những công cụ chết trong tay một người thợ còn sống, chỉ nhờ sức mạnh và ảnh hưởng của người ấy mà chúng mới hành động. Lạy Chúa, xin cho con đừng bao giờ coi các nguyên nhân thứ yếu là gì hơn trật tự mà Ngài vui lòng làm việc trong đó, và phương tiện mà Ngài vui lòng dùng để làm việc. Tôi ước nguyện rằng nếu Đức Chúa Trời sẽ nhờ ơn gọi của tôi mà gia tăng của cải cho tôi, tôi sẽ không dâng tế lễ cho lưới của chính mình, cũng không đốt hương cho lưới kéo của mình, nhưng sẽ thuộc linh đến nỗi thừa nhận Đức Chúa Trời tôi là tác giả của những điều tạm thời, và nhận lãnh chúng cách biết ơn từ tay ban cho rộng rãi của Ngài, đến nỗi tôi sẽ vận dụng chúng cách trung tín, sao cho có lợi nhất cho vinh hiển của Ngài. Đất và muôn vật trên đất đều thuộc về Đức Giê-hô-va; Ngài là chủ sở hữu của mọi điều tôi hưởng, tôi chỉ là quản gia của Ngài, và chẳng bao lâu nữa sẽ phải khai trình về việc quản gia của mình. Ôi, xin cho con kết bạn bằng của cải bất nghĩa, để con được tin cậy giao cho của cải thật; xin cho toàn bộ tài sản của con được sử dụng theo lời Ngài, để thăng tiến sự thịnh vượng đời đời của chính con.

Cuối cùng, tôi ước nguyện rằng tôi sẽ lướt đi ngay ngắn và đều đặn trên mọi mặt nước; rằng khi thủy triều dâng cao về những sự an ủi bên ngoài, tôi sẽ không phình lên vì kiêu ngạo; cũng không khi nước xuống thấp, càu nhàu vì tính cáu kỉnh. Lời càu nhàu là âm nhạc của địa ngục, sự thỏa lòng thánh khiết là nếm trước thiên đàng. Tại sao tôi lại làm vui lòng kẻ thù tệ nhất của mình, và làm nhục bạn tốt nhất của mình, bằng cách bực dọc trước điều mà Đức Chúa Trời khôn ngoan duy nhất thấy là thích hợp và cần thiết? Con bò gầy thì thích hợp cho công việc hơn con bò béo. Người Y-sơ-ra-ên thật có thể thỏa lòng trong hành trình đến Ca-na-an với một ô-me mỗi ngày, với phần đo theo luật định, và với phần cấp của Cha mình. Dù Cha tôi từ chối tôi sự khoản đãi hiện tại mà Ngài ban cho những người lạ; tôi vẫn có tình yêu của Ngài bây giờ, và cơ nghiệp sau này sẽ thuộc về tôi. “Đức Chúa Trời sẽ ban ân điển và vinh hiển, và Ngài sẽ không từ chối điều tốt lành nào khỏi những người bước đi ngay thẳng.” Lạy Chúa, xin cho con đừng bao giờ làm mất uy tín việc quản gia nhà Ngài, bằng thái độ càu nhàu hay nét mặt cau có của con; nhưng nhờ kính viễn vọng của đức tin, nhìn thấy những điều không thấy được, để con trong mọi sự đều tạ ơn; như một số loài chim, hót ngay cả trong mùa đông, và như vải nhuộm thấm màu, giữ nguyên màu sắc trong mọi thời tiết; để “khi cây vả không trổ bông, cây nho không ra trái; khi công việc của cây ô-li-ve thất bại, và ruộng không sinh lương thực; thì tôi sẽ vui mừng trong Đức Giê-hô-va, và hớn hở trong Đức Chúa Trời của sự cứu rỗi tôi.” Nói tóm lại, tôi ước nguyện rằng tôi sẽ, như người thương gia khôn ngoan, bán hết những gì mình có để mua viên ngọc quý giá; vàng đã thử trong lửa, để tôi được giàu có; áo trắng, để tôi được mặc; và buôn bán cách liên tục với Đức Chúa Trời tôi trong thế giới bên kia, mang từ đó về, và gửi đến đó hằng ngày, đến nỗi khi vua của sự kinh khiếp ban cho tôi giấy miễn trừ khỏi ơn gọi riêng của mình, tôi sẽ chết trong Chúa, nghỉ ngơi khỏi lao động của mình, và có các công việc của mình theo sau tôi qua ân điển nhưng không, vào một trọng lượng vinh hiển vô cùng và đời đời. A-men.

Một lời ước nguyện tốt lành về ơn gọi của người hầu việc Chúa; trong đó các đặc tính và bổn phận khác nhau của một mục sư có lương tâm được tóm tắt lại

Chức vụ rao giảng lời Chúa là một ơn gọi vượt trên mọi ơn gọi khác về trọng lượng lớn lao, vì được Đức Chúa Trời đáng chúc tụng đời đời thiết lập, để trả cho chính Ngài sự ngợi khen xứng đáng về mục đích tò mò, đời đời, và khôn ngoan vô hạn của Ngài; và để trả cho Chúa Giê-xu Christ, những trái quý giá của sự thương khó đẫm máu của Ngài, bằng cách quay những tội nhân từ tối tăm về sáng láng, và từ quyền lực của Sa-tan về cùng Đức Chúa Trời; trong chức vụ đó Ngài vui lòng giao phó cho những người đủ tư cách và được gọi đúng cách, lời hòa giải, và truyền lệnh cho họ nhân danh Ngài, như những sứ giả của Ngài, để đưa ra các điều khoản hòa bình, và thuyết phục, nài xin những tội nhân phản loạn, với tất cả sự nhiệt thành và trung tín, như thể họ không muốn máu linh hồn của dân mình bị đòi lại nơi tay mình, để chấp nhận và vâng phục những điều khoản của ân điển và sự tha thứ,—tôi ước nguyện, nói chung, rằng vì Đức Chúa Trời tôi đã kể tôi là trung tín, đặt tôi vào chức vụ, và giao phó cho tôi điều liên hệ mật thiết đến vinh hiển của chính Ngài, và liên hệ cao độ đến hạnh phúc đời đời của những linh hồn quý giá, tôi sẽ coi chừng chính mình, và toàn thể bầy chiên mà Đức Thánh Linh đã lập tôi làm người coi sóc, để chăn Hội Thánh của Đức Chúa Trời, mà Ngài đã mua bằng chính huyết mình, Công Vụ 20:28. Nói riêng, tôi ước nguyện rằng tôi sẽ biết cách kinh nghiệm sự tái sinh có nghĩa gì, trước khi tôi quặn đau với người khác, cho đến khi Đấng Christ được hình thành trong họ; rằng tôi sẽ khuyên can đừng chiều theo tội lỗi, và thuyết phục chấp nhận Đấng Cứu Rỗi cách hết lòng, không phải do nghe nói lại hay qua trung gian, nhưng dựa trên sự hiểu biết của chính tôi về sự cay đắng của điều trước, và sự tốt lành cùng ngọt ngào của điều sau. Xin đừng để tôi, như một số đầu bếp, dọn món ăn cho người khác mà chính mình không ăn. Xin đừng để các bài giảng của tôi, như Mi-nẹc-va, là con cái của bộ não tôi, nhưng là sự quặn đau của linh hồn tôi, để tôi phục vụ Đức Chúa Trời tôi bằng tâm linh tôi trong Phúc Âm của Con Ngài; và như một bình thật của nơi thánh, có trong mình hương thơm của nước sự sống mà tôi rót ra cho người khác. Thật buồn thảm khi rơi vào địa ngục từ dưới bục giảng; nhưng ôi, khủng khiếp biết bao khi rơi xuống đó từ trên bục giảng! Lòng tôi há chẳng run sợ khi nghĩ rằng tôi có thể, như những thám tử không tin, đi dọc theo Ca-na-an thiên thượng, ca ngợi nó cho người khác, mà chính mình không bao giờ sở hữu nó? Rằng trong khi tôi giảng cho người khác, chính tôi lại có thể bị bỏ đi? Lạy Chúa, xin cho con tôn cao Ngài trong lòng con, như điều thiện cao nhất của con; trong đời sống con, như mục đích tối hậu của con; và giảng cách hiệu quả cho linh hồn con và cho người khác, để con vừa cứu chính mình vừa cứu những người nghe con.

Tôi ước nguyện rằng nguồn gốc của mọi động lực của tôi, và nguyên tắc của mọi công việc tôi, sẽ là tình yêu đối với Chủ tôi, chứ không phải sự trông đợi bất cứ phần thưởng tạm thời nào. Rằng tôi sẽ không bao giờ tội lỗi cách hèn hạ đến nỗi bán Đấng Cứu Rỗi vô song để lấy một ít bạc hay hư nát; biến nhà của Cha tôi thành nhà buôn bán; và ca tụng Đức Chúa Trời tôi, như người Ê-phê-sô ca tụng nữ thần của họ, vì nhờ nghề đó họ có của cải; nhưng tình yêu chân thật đối với Đấng đứng đầu đẫm máu, và lòng thương xót dịu dàng đối với các chi thể phước hạnh của Ngài, sẽ là tất cả dầu nuôi ngọn đèn mà nhờ đó tôi soi sáng người khác trên con đường sự sống. Ôi, ước gì lời bày tỏ cảm động và trìu mến của Đấng Cứu Chuộc yêu dấu nhất của tôi sẽ thường vang lên bên tai tôi, và xuyên thấu linh hồn tôi: “Nếu ngươi yêu mến ta, hãy chăn chiên con của ta; nếu ngươi yêu mến ta, hãy chăn chiên của ta.”

Tôi mong muốn rằng các mục đích của tôi trong chức vụ sẽ thuần túy là để tôn cao danh vinh hiển của Đức Chúa Trời tôi, trong sự cải đạo và gây dựng những người quý giá và được chọn của Ngài. Rằng tôi sẽ không dùng việc giảng dạy, như kẻ trộm dùng chìa khóa vạn năng, để mở rương tiền của người ta, nhưng như một chiếc chìa khóa để mở lòng họ, hầu cho chân lý của Đức Chúa Trời, và Đức Chúa Trời của chân lý, bước vào. Tại sao tôi lại làm ô uế một lễ nghi tin kính đến vậy bằng một mục đích độc hại đến vậy, và phục vụ chính mình như chim ưng, mắt hướng về con mồi trong khi bay cao, và giả vờ với thế gian rằng tôi phục vụ Đấng Cứu Rỗi của tôi? Xin đừng để tôi như Ba-la-am, nói tiên tri vì tiền, cũng đừng vì tham lam, dùng lời giả dối mà buôn bán những linh hồn vô giá, mà Đấng Christ cho là đáng huyết quý báu của Ngài. Ôi, ước gì tôi sẽ tìm kiếm không phải tài sản của dân tôi, mà là điều tốt lành cho họ; không phải lợi ích của riêng tôi, mà là lợi ích của nhiều người, để họ được cứu. Lạy Chúa, xin cho kế hoạch này nằm ở đáy lòng con trong mọi hành động của chức vụ con, để con, như quản gia của Áp-ra-ham, lo liệu một người vợ cho con trai của chủ mình; và nhờ sự giúp đỡ của Ngài, trình bày vẻ đẹp của thân vị Ngài, sự tuyệt vời của mọi mạng lệnh Ngài, và sự bao la của phần cơ nghiệp Ngài, đến nỗi con sẽ cầu hôn cách có mục đích, và thành công để trình diện dân con như một trinh nữ trong sạch cho Đấng Christ.

Tôi ước nguyện rằng, vì công việc tôi đang bận rộn là lớn lao, bởi nó không phải vì loài người, mà vì Chúa, tôi sẽ, như Bết-sa-lê-ên và A-hô-li-áp cho việc phục vụ nơi thánh, được Đức Chúa Trời tôi ban cho cách đặc biệt và phú cho, để xây dựng đền thờ thuộc linh của Ngài; rằng, như một người thợ xây khôn ngoan, tôi sẽ đặt nền tảng của giáo lý lành mạnh, dựng lên những trụ vững chắc là các lý lẽ thuyết phục, và lợp nó bằng sự áp dụng hữu ích và mạnh mẽ. Tôi không muốn, như một số chủ tiệm trẻ, vì thiếu hàng hóa, bày ra tranh ảnh của hàng hóa thay vì các kiện hàng; nhưng được trang bị đầy đủ cho mọi việc lành, để trong mọi dịp, tôi có thể lấy ra khỏi kho tàng của mình cả những điều mới lẫn cũ. Lạy Chúa, xin cho một phần gấp đôi Thánh Linh của Ngài được đổ xuống trên con, và xin cho phước lành của Ngài làm cho việc học tập của con thịnh vượng, để con trở thành “người phục vụ có tài của giao ước mới; không phải của chữ viết, mà của Thánh Linh: một người làm công không cần phải hổ thẹn, phân chia đúng đắn lời của lẽ thật,” II Cô-rinh-tô 3:6.

Tôi ước nguyện rằng, vì tôi là quản gia của các lẽ mầu nhiệm của Đấng Christ, và quản gia được đòi hỏi phải được thấy là trung tín, tôi sẽ không vì bất cứ cớ nào mà bất trung với linh hồn của dân tôi; rằng tôi sẽ không trét bằng vữa chưa tôi luyện, hay đặt gối dưới khuỷu tay người ta vì bất cứ lợi lộc hay lợi thế nào, nhưng sẽ là một Ba-na-ba, con trai của sự an ủi đối với người ăn năn; một Bô-a-nẹt-ghê, con trai của sấm sét đối với kẻ liều lĩnh, để, biết sự kinh khiếp của Chúa, tôi sẽ thuyết phục người ta, và ban cho mỗi người phần riêng và thích hợp của họ đúng kỳ. Ôi, xin đừng để tôi tò mò cung cấp thức ăn ngon miệng cho những khẩu vị ô uế, để nuôi dưỡng bệnh tật của họ—như bốn trăm thầy tế lễ hầu bàn của A-háp, những người đã bán mạng sống của chủ mình với giá rẻ là một lời nói dối—nhưng như Mi-ca-gia, cẩn thận phân phát thức ăn lành mạnh và thích hợp với các thể trạng thuộc linh khác nhau của họ. Dù các bệnh nhân của tôi có thể tức giận hiện tại, khi tôi dò xét vết thương lở loét của họ đến tận đáy, và nhờ đó làm họ đau đớn, nhưng khi nhờ sự đối xử trung tín của tôi mà họ hồi phục, họ sẽ tạ ơn tôi cách hết lòng. Đó là lời nói của hoàng đế Ma-u-ri-ti-út, khi nghe rằng Phô-ca là một kẻ hèn nhát: Nếu hắn là kẻ hèn nhát, hắn là kẻ giết người. Nếu tôi sợ hãi không nói cho người ta biết tội lỗi của họ, tôi giết linh hồn họ. Lạy Chúa, khi con thăm viếng các giáo dân của con cách riêng tư, hoặc giảng cho họ cách công khai, xin khiến con nghe tiếng Ngài sau lưng con: “Khi ta phán cùng kẻ ác rằng nó chắc chắn sẽ chết; mà ngươi không cảnh cáo nó, cũng không nói để cảnh cáo kẻ ác khỏi đường ác của nó, hầu cho nó được sống; thì chính kẻ ác đó sẽ chết trong sự gian ác của nó; nhưng ta sẽ đòi máu nó nơi tay ngươi,” Ê-xê-chi-ên 3:18.

Tôi mong muốn rằng tôi sẽ không đáng bị quở trách như một đầy tớ độc ác và biếng nhác; không độc ác, vì giấu tội lỗi của mình trong áo choàng của những lời bào chữa; cũng không biếng nhác, vì giấu ta-lâng của mình trong khăn của sự nhàn rỗi; nhưng sẽ chú tâm vào công việc của chức vụ, và làm cho thấy rõ rằng cả trong việc chuẩn bị lẫn thi hành chức vụ của tôi, tôi lao động trong lời nói và giáo lý. Thời gian và tài năng của tôi không thuộc về chính tôi, nhưng, dưới Đức Chúa Trời, thuộc về dân tôi, và phải được vận dụng vì lợi ích của họ. Nếu người ta chết vì cướp của từng người một, thì điều gì sẽ xảy đến cho tôi, nếu tôi là kẻ trộm cướp kho tàng của người nghèo, người giàu, và thật ra là toàn thể giáo xứ? Lời cầu nguyện của tôi là, tôi sẽ không dâng cho Chúa là Đức Chúa Trời tôi điều gì không tốn kém gì cho tôi; rằng thức ăn tôi dọn trước gia đình được giao phó cho tôi sẽ không giống như Ép-ra-im, nướng nửa chín, sống hay thô, và do đó không thích hợp cho dạ dày họ tiêu hóa, vì sự cẩu thả của tôi trong việc chuẩn bị; rằng tôi sẽ “chăm chỉ đọc sách; suy ngẫm những điều đó; chuyên tâm vào những điều đó; hầu cho sự tấn tới của ngươi được tỏ ra cho mọi người,” I Ti-mô-thê 4:13, 15. Những kẻ tiêu xài trên vốn chính khi vốn chỉ nhỏ, sẽ nhanh chóng trở thành kẻ phá sản. Những khoản chi ra của tôi thì đáng kể, những khoản thu vào của tôi cần phải tương xứng. Chắc chắn, nếu có ai trên thế gian phải ăn uống đầy đủ, phải học tập, đọc sách, và cầu nguyện cách siêng năng, thì đó phải là những người mang nhiều người trong lòng mình, hoặc cho nhiều người bú sữa. Tôi ước nguyện rằng tôi sẽ siêng năng trong việc dựng đền thờ cũng như trong việc cung cấp vật liệu, để tôi vui vẻ “hao mòn, và bị hao mòn trong việc phục vụ Đấng Christ.” Đấng Cứu Rỗi của tôi đã bị cho là năm mươi tuổi khi Ngài chỉ mới hơn ba mươi, vì sự siêng năng quá mức của Ngài; ngay cả dung mạo của Ngài cũng đã già đi. Hỡi linh hồn tôi, hãy noi theo mẫu mực phước hạnh này. Đừng chơi đùa, “nhưng hãy làm công việc của Đấng đã sai ngươi, trong Chúa.” Hãy vận dụng mọi cơ hội đến mức tối đa, hãy khẩn thiết lúc thuận tiện và lúc không thuận tiện, hãy phục vụ Đức Chúa Trời ngươi bằng tất cả sức lực; như củi, hãy tự thiêu mình để sưởi ấm tâm linh của thánh đồ, và làm tan chảy tấm lòng lạnh giá của tội nhân. Công việc của ngươi có hậu quả vô hạn, thời gian của ngươi vô cùng ngắn ngủi, phần thưởng của ngươi vinh hiển và đời đời. “Hãy đứng dậy, và làm việc,” và, như con tằm, hãy hao mòn ruột gan mình để che sự trần truồng của người khác; hãy hao mòn chính mình để ngăn ngừa nỗi khốn khổ đời đời của chính mình và của người khác. Hãy là một người mẹ sinh nhiều hoa trái để thụ thai và sinh ra những tạo vật mới, dù ngươi thụ thai với nỗi buồn, và sinh ra với nhiều đau đớn, và lao động của ngươi cuối cùng có thể tốn mạng sống của ngươi.

Tôi mong muốn rằng tôi sẽ có lòng dịu dàng đối với mọi linh hồn trong sự chăm sóc của tôi, vì biết giá trị của họ, và tin rằng tình trạng không thay đổi của họ trong thế giới bên kia quan trọng dường nào. Lạy Chúa, tôi nên có lòng thương xót tan chảy dường nào đối với họ, khi tôi xét rằng mỗi người trong họ phải chết trong vài ngày nữa, và hoặc sống trên thiên đàng, hoặc bị thiêu trong địa ngục đến đời đời! Đấng Cứu Rỗi của tôi là thầy tế lễ thượng phẩm trung tín và đầy lòng thương xót. Ngài đã thương xót đám đông khi họ không có gì ăn, và không muốn đuổi họ đi tay không, e họ ngất đi dọc đường trong đồng vắng. Ôi, ước gì tôi có lòng thương xót đối với linh hồn như Ngài đã có đối với thân thể của loài người! Tự nhiên sẽ giúp tôi thương xót một thân thể không có linh hồn; tại sao ân điển lại không dạy tôi thương xót một linh hồn không có Đức Chúa Trời? Lạy Chúa, khi con nhìn thấy những linh hồn bị thương, chảy máu, hấp hối, xin cho mắt con tác động đến lòng con bằng nỗi buồn, để cả mắt con và lòng con đều hướng lên Ngài, với sự nài xin lớn nhất để xin phước lành trên những nỗ lực siêng năng nhất của con cho sự hồi phục của họ. Xin khiến con trở thành một người mẹ dịu dàng và trìu mến, để con kiên nhẫn chịu đựng sự bướng bỉnh, và vui lòng gánh vác gánh nặng dạy dỗ con cái mình. Dù người khác nuôi con vì yêu tiền công, xin cho con nuôi con mình vì tiền công của tình yêu. Xin cho mọi hành động của con đối với họ tuôn chảy từ tình yêu chân thành đối với họ; và không chỉ lời khuyên và sự an ủi của con, mà ngay cả roi quở trách của con, như roi của Giô-na-than, cũng được nhúng trong mật ong này. Khi con quở trách họ cách nghiêm khắc, và làm họ sợ hãi tránh xa tội lỗi bằng nỗi sợ lửa không hề tắt, xin cho mọi viên thuốc đắng của con được cho trong thứ xi-rô ngọt ngào của tình yêu này, để họ biết và thừa nhận rằng cơn giận lớn nhất của con đối với tội lỗi của họ xuất phát từ sự tôn trọng dịu dàng và tình yêu đối với linh hồn bất tử của họ.

Tôi ước nguyện rằng, vì là một người lính đã thề trung thành với Chúa vạn quân, dù gặp phải thử thách và hoạn nạn nào trong cuộc chiến thánh của mình, dù nguy hiểm và sự chết nào nhìn thẳng vào mặt mình, tôi sẽ không bao giờ chạy trốn khỏi cờ hiệu của mình, hay bỏ rơi vị chỉ huy của mình, nhưng “chịu khổ như một người lính giỏi của Chúa Giê-xu Christ.” Khi lần đầu tiên tôi ghi danh vào danh sách quân của Ngài, tôi đã hiểu những khó khăn nặng nề và các nguy hiểm khác nhau mà toàn thể quân đội của Ngài, nhưng đặc biệt các sĩ quan của Ngài, phải đối mặt; rằng rao giảng Phúc Âm là, như Luther nói, kéo sự căm ghét của cả thế gian lên một người; phải, rằng đất và địa ngục sẽ cùng âm mưu và đặt những khẩu đội mạnh nhất của chúng chống lại thành lũy của Hội Thánh, (dưới Đức Chúa Trời,) là các người hầu việc lời Chúa; mặc dù vậy, tôi đã ghi danh như một tình nguyện viên, và hứa sẽ sống và chết trong cuộc tranh đấu của Ngài; và giờ đây tôi sẽ, vì kẻ thù xuất hiện đông đảo, và đạn bay dày đặc, như Phi-e-rơ, chối bỏ chính nghĩa công chính của tôi, và từ bỏ vị chỉ huy vinh hiển của tôi sao? Lạy Chúa, xin cho con chết với Ngài còn hơn chối bỏ Ngài; nhờ sức mạnh của Ngài, xin cho con sẵn sàng không chỉ bị trói, mà còn chết vì danh Chúa Giê-xu. Sự an toàn duy nhất của con hệ tại việc giữ gần Đấng Cứu Rỗi của con; nếu con, vì hèn nhát, chạy trốn, con phải trông đợi luật quân sự. “Ví bằng người nào lui đi, thì linh hồn ta chẳng lấy làm đẹp lòng người đó.” Nếu con, như Giô-na, chạy trốn khỏi sự hiện diện của Ngài, vì không muốn truyền đạt một sứ điệp không được ưa thích, con phải trông đợi một cơn bão theo sau con, và hoặc sóng sẽ nuốt con, hoặc cá voi sẽ nuốt con xuống; con chỉ đi ra khỏi phước lành của Ngài vào nắng ấm. Nếu việc phục vụ Đức Chúa Trời tôi không phải trong mọi phương diện là tốt nhất, tại sao tôi lại chọn và ưa thích nó? Nếu nó là tốt nhất, tại sao tôi lại từ chối và rời bỏ nó? Chính nghĩa của con là tốt, con chiến đấu chống lại tội lỗi và Sa-tan, những kẻ thù tuyệt vọng và đẫm máu của linh hồn con; mão triều thiên của con còn tốt hơn; sau một cuộc xung đột tạm thời, sẽ đến một mão triều thiên vinh hiển đời đời. “Hỡi linh hồn tôi, hãy trung tín cho đến chết, thì ngươi sẽ nhận được mão triều thiên của sự sống.” Nhưng vị chỉ huy của con là tốt nhất trong mọi sự; Ngài nhìn con, đi trước con, chiến đấu cho con; và như Ngài dẫn con vào thử thách này, Ngài sẽ không, như ma quỷ và thế gian, bỏ rơi các đầy tớ và người yêu của chúng trong lúc khó khăn, nhưng sẽ đưa con ra khỏi với sự đắc thắng, hoặc an toàn trên đất, hoặc an toàn về thiên đàng. Lạy Chúa, dù bất cứ bùn nhơ vu khống nào bị ném vào mặt con, dù bất cứ mũi tên tàn nhẫn nào bị cắm vào thân thể con, vì giữ lời nhẫn nhục của Ngài trong giờ thử thách, xin đừng để bất cứ điều nào trong đó lay chuyển con, cũng đừng để con coi mạng sống mình là quý, hầu cho con hoàn thành hành trình của mình với sự vui mừng, và chức vụ mà con đã nhận lãnh từ Chúa Giê-xu, để làm chứng về ân điển của Đức Chúa Trời, Công Vụ 20:24.

Về việc rao giảng Phúc Âm, là công việc chính của người hầu việc Chúa, vì là cỗ máy chính trong tay Đức Chúa Trời, mà nhờ đó Ngài phá hoại và lật đổ các đồn lũy của tội lỗi và vương quốc tối tăm, tôi ước nguyện rằng tôi sẽ chuẩn bị cho công việc này cách siêng năng, luôn cầm khí giới này cách thận trọng, truyền đạt sứ điệp của Đức Chúa Trời tôi cách điềm đạm, sao cho có lợi nhất cho vinh hiển của Ngài và điều tốt lành của dân tôi, không phải bằng những lời quyến rũ của sự khôn ngoan loài người, nhưng trong sự bày tỏ của Thánh Linh và quyền năng. Vì mục đích này, tôi mong muốn rằng mọi bài giảng của tôi sẽ giống như con trai của Mô-ni-ca, là con cái của nhiều lời cầu nguyện và nước mắt, và nhờ đó càng ít có khả năng hư mất. Luther nói: Người nào cầu nguyện cách siêng năng, thì học tập cách siêng năng. Lạy Chúa, xin cho mọi bài giảng của con, như sương, được sinh ra từ trời, để chúng rơi xuống trên dân con như mưa trên cỏ đã cắt. Xin cho lời cầu nguyện là chìa khóa mở các lẽ mầu nhiệm của Đấng Christ cho con, và xin cho lời cầu nguyện là sự xoay chìa khóa, để khóa chúng an toàn trong con. Xin cho lời cầu nguyện mở ra và đóng lại mọi sách vở của con, hình thành và viết nên, bắt đầu và kết thúc mọi bài giảng. Ôi, người ấy phải cầu nguyện cho việc giảng của mình, và trước khi giảng, dường nào, khi mà qua mỗi bài giảng, người ấy giảng cho những người lân cận yêu dấu của mình vào sự thiêu đốt đời đời, hoặc những niềm vui đời đời!

Tôi cũng ước nguyện rằng, để thăng tiến các mục đích đã nói trên, tôi sẽ giảng lại mỗi bài giảng cho chính lòng mình trước khi giảng chúng cho thính giả của tôi; để tôi, giảng cách cảm động, sẽ giảng cách hiệu quả hơn; và sữa của lời Chúa, chảy ấm ra từ vú của người mẹ, sẽ, như tự nhiên hơn, càng làm vui lòng và nuôi dưỡng con cái hơn. Tại sao tôi lại, như một luật sư, biện hộ cho chính nghĩa của Đức Chúa Trời tôi, vì tiền công của tôi, mà hoàn toàn không để chính thân vị mình liên quan đến nó? Ôi, xin cho tôi thà, như một thầy thuốc, tự uống những thang thuốc mà tôi kê đơn và phân phát cho bệnh nhân của mình.

Tôi ước ao rằng tôi sẽ không bao giờ dám buôn bán lời Đức Chúa Trời, làm cho lời ấy bị pha trộn hay giả mạo bởi những điều tôi thêm vào, nhưng tôi sẽ nhận lãnh từ Chúa điều tôi truyền lại cho người ta, và nuôi dưỡng mọi người thuộc trách nhiệm của tôi bằng sữa tinh khiết của lời Chúa, để nhờ đó họ được tăng trưởng. Nếu việc làm giả đồng tiền của vua là tội phản nghịch, thì việc tôi đóng dấu của Vua trên muôn vua lên đồng tiền bằng đồng thau của mình là tội phản nghịch lớn dường nào! Ôi, ước gì, vì tôi là sứ giả, tôi giữ sát theo chỉ thị của mình; và vì tôi là thợ xây, tôi đặt mọi viên đá trong đền thờ của Ngài theo dây mực và thước đo của lời Ngài; và vì tôi là thầy thuốc, tôi không bao giờ thử nghiệm trên linh hồn của dân tôi, nhưng giữ vững khuôn mẫu của những lời lành mạnh, và luôn kê những đơn thuốc đã được thử nghiệm và chấp nhận, mà vị thầy thuốc vĩ đại đã để lại cho tôi dưới chính tay Ngài. Vì công việc của tôi là chạm đến và đâm thấu lòng người nghe, chứ không phải gãi ngứa và làm vui tai họ, tôi ước rằng tôi sẽ giảng về Đấng Cứu Rỗi chịu đóng đinh theo một phong cách chịu đóng đinh; rằng tôi sẽ không thổi phồng các bài giảng của mình, như những người bán thịt thổi phồng vài miếng thịt, để chúng trông đẹp mắt hơn, bằng sự phô trương rỗng tuếch của lời nói; nhưng bằng cách dùng mọi sự giản dị, và hạ mình xuống theo khả năng thấp nhất, tôi sẽ 'trở nên mọi cách cho mọi người, để cứu được một vài người.' Tôi là người nói tiếng lạ đối với dân tôi, trong khi tôi giảng cho họ bằng một ngôn ngữ xa lạ; tôi làm cho linh hồn họ đói khát, trong khi tôi cho họ thứ thức ăn mà họ không bao giờ tiêu hóa được. Xin cho tôi đừng đọc các tác giả như con bướm bay đến hoa, chỉ để dát vàng đôi cánh của nó; nhưng như con ong, để thu thập mật, và mang về tổ để cung cấp cho con non. Lạy Chúa, xin cho tôi đừng bao giờ phạm tội, bằng cách tô vẽ các cửa sổ, mà ngăn cản ánh sáng của Phúc Âm vinh hiển của Ngài chiếu mạnh mẽ vào lòng người nam và người nữ.

Lời cầu nguyện của tôi là, tôi sẽ không làm mạnh tay kẻ có tội, cũng không làm buồn lòng người tin kính, nhưng có thể phân biệt giữa điều hèn hạ và điều quý báu, và tùy theo đó ban cho mỗi người phần của mình: rằng tôi sẽ cho sữa cho con trẻ, và thức ăn cứng cho người trưởng thành; sắp đặt các đơn thuốc của mình thích hợp với thể trạng riêng của từng người; dùng cây kim của luật pháp để mở đường cho sợi chỉ của Phúc Âm; và dẫn dắt bầy chiên của tôi, như Gia-cốp đã lùa bầy của mình, tùy theo sức chúng chịu được, và như Đấng Christ đã dạy dỗ những người thuộc về Ngài, tùy theo khả năng tốt nhất mà họ có thể nghe Ngài. Ôi, ước gì tôi không chỉ giảng dạy một cách khôn ngoan, mà còn mạnh mẽ; rằng các bài giảng của tôi sẽ được truyền đạt, không phải như lời mở đầu cho một vở kịch, như chuyện vui chơi hay giải trí, nhưng như sứ điệp của một sứ giả, với mọi sự nghiêm túc và sốt sắng có thể tưởng tượng được, vì chứa đựng những điều kiện của sự sống và sự chết. Lời Chúa là cái búa, nhưng nó sẽ không bao giờ đập vỡ tấm lòng bằng đá nếu chỉ đặt nhẹ lên; điều gì được giảng dạy một cách lạnh nhạt, thì sẽ được nghe một cách hờ hững. Lạy Chúa, xin cho tôi đừng như mặt trăng, chỉ cho ánh sáng mà không có hơi nóng, nhưng khiến tôi cất tiếng lên như tiếng kèn; để cho, như lửa, vừa hơi nóng vừa ánh sáng; để tôi bị thiêu đốt bởi lòng sốt sắng về nhà Ngài; để nài xin các linh hồn khốn khổ được hạnh phúc, với lòng sốt sắng như thể tôi đang van xin cho mạng sống của mình; và để giảng dạy thành công đến nỗi tôi sẽ gây dựng nhiều hạt giống thuộc linh cho Anh cả của tôi.

Tôi ước rằng mọi giáo dân của tôi, không trừ một ai, sẽ có một phần sâu đậm trong tình cảm của tôi, vì cớ tôn giáo, đến nỗi tôi không ngừng nhắc đến họ luôn trong lời cầu nguyện của tôi; rằng lòng ước ao và lời cầu nguyện của tôi dâng lên Đức Chúa Trời, cả trong nơi kín nhiệm, nơi riêng tư, và nơi công cộng, cho người nghèo cũng như người giàu, sẽ là, họ được cứu rỗi. Ôi, xin cho tôi hằng ngày dâng của lễ vì họ, xưng ra các tội lỗi của họ, than khóc nỗi khốn khổ của họ, và kêu cầu mạnh mẽ với Đức Chúa Trời để xin sự thương xót. Lạy Chúa, xin cho tôi thuyết phục được Đấng uy nghiêm của Ngài phán với lòng họ, thì tôi sẽ thuyết phục được họ lắng nghe Ngài; phải, tôi sẽ đứng trước mặt Ngài trong ngày sau rốt với lòng dạn dĩ, và nói rằng, 'Kìa, tôi đây, cùng với các con cái mà Ngài đã ban cho tôi.'

Vì những chiếc thuyền nhỏ của con trẻ dễ bị lật úp, khi chúng gặp những cơn gió lớn của sự cám dỗ, lúc chúng dong buồm trên biển của thế gian này, nếu chúng không được dằn bằng các nguyên tắc của lời phán Đức Chúa Trời; tôi cầu nguyện rằng tôi sẽ là một người dạy dỗ siêng năng cho con trẻ, và một giáo sư trung tín cho người đơn sơ. Rằng tôi sẽ, nhờ sự giúp đỡ của Đức Chúa Trời, ướp những chiếc bình mới ấy bằng nước sự sống quý báu, để chúng giữ được hương vị cho đến tuổi già; rằng những người trẻ tuổi trong dân tôi sẽ, từ thuở thơ ấu, biết Kinh Thánh, khôn ngoan để được sự cứu rỗi, qua đức tin trong Chúa Giê-xu Christ.

Tôi ước rằng, trong sự quản trị các thánh lễ, tôi sẽ có sự quan tâm vô tư đến sự thích hợp và xứng đáng của những người lãnh nhận, kẻo tôi đóng những ấn quý báu của giao ước ân điển lên những tờ giấy trắng, khiến chúng chẳng có ý nghĩa gì, nhất là về Tiệc Thánh của Chúa, vì tôi không muốn dự phần vào tội lỗi của người khác, cũng không muốn làm công cụ thúc đẩy sự đau khổ đời đời của họ, tôi sẽ dịu dàng, và bước đi hoàn toàn theo quy tắc của Kinh Thánh. Ôi, xin cho tôi đừng bao giờ làm ô uế lễ nghi thánh ấy, bằng cách ban nó cho những kẻ phạm tục; cũng đừng hoang phí huyết và thân thể của Đấng Cứu Rỗi yêu dấu của tôi, đến nỗi ban những vật thánh cho chó, và ném những viên ngọc trai trước mặt heo, là những con vật sẽ giày đạp chúng dưới chân mình. Than ôi, tốt hơn nhiều là những kẻ tội lỗi tai tiếng như thế giận tôi trên đất này, vì sự nghiêm khắc lành mạnh của tôi, còn hơn là rủa sả tôi đời đời trong địa ngục vì lòng thương hại dại dột và sự nịnh hót làm hư mất linh hồn của tôi.

Tôi ước rằng, như một người chăn trung tín, tôi sẽ thường xuyên thăm viếng bầy chiên của mình, và cảnh cáo từng người đêm ngày với nước mắt; chứ không phải như một kẻ không cư trú bất cẩn, phơi bày họ trước cơn thịnh nộ và sự tàn bạo của con sói hay cắn xé, bởi sự vắng mặt của tôi khỏi họ, hay bởi sự cẩu thả của tôi khi ở giữa họ; kẻo một ngày kia, khi đã quá muộn, họ kêu cầu tôi, và phàn nàn về tôi. Thưa ông, nếu ông đã ở đây thì linh hồn chúng tôi đã không chết. Thầy tế lễ dưới luật pháp đã thăm viếng những ngôi nhà bị nghi ngờ hay bị phung, hỏi han tình trạng của chúng; và tùy theo điều ông thấy mà tuyên án. Ôi, ước gì tôi, dưới Phúc Âm, thăm viếng những tấm lòng bệnh tật, và siêng năng hỏi han mọi việc đang ra sao giữa Đức Chúa Trời vĩ đại và linh hồn khốn khổ của họ, và ban cho họ lời khuyên thích hợp, thơm tho, và ích lợi. Dù vì vậy, tôi mong muốn có một thính giả đông đảo, vì trong nhiều cá thì khả năng mồi của Phúc Âm bắt được một số càng lớn hơn, nhưng vì vậy tôi cũng nên mong muốn có một giáo xứ nhỏ, vì nhờ đó tôi càng có khả năng đối xử với từng người trong đó một cách riêng biệt về những việc liên quan đến sự bình an đời đời của họ. Lạy Chúa, xin cho mạng lệnh nghiêm khắc của Ngài thường xuyên đến trong tâm trí tôi, 'Ta truyền cho ngươi, trước mặt Đức Chúa Trời, và trước mặt Chúa Giê-xu Christ, là Đấng sẽ đoán xét kẻ sống và kẻ chết lúc Ngài đến và trong nước Ngài: hãy giảng đạo, cố khuyên, bất luận gặp thời hay không gặp thời, hãy đem lòng rất nhịn nhục mà bẻ trách, nài khuyên, sửa trị, cứ dạy dỗ chẳng thôi,' II Ti-mô-thê 4:1, 2.

Tôi ước rằng tôi sẽ như Giăng Báp-tít, vừa là ngọn đèn cháy sáng trong các bài giảng của mình, vừa là ngọn đèn soi sáng trong cách ăn ở của mình, kẻo việc làm của tôi phủ nhận lời nói của tôi; trong khi tôi, như thần Mercury, chỉ đường cho người khác đi đúng đường, nhưng chính mình lại không bước đi trong đó. Các thầy tế lễ dưới luật pháp có U-rim và Thu-mim của họ, biểu thị sự tinh sạch của giáo lý và sự thánh khiết của đời sống; một cái chuông và một trái lựu, một cái chuông và một trái lựu, tượng trưng rằng sự giảng dạy và thực hành phải đi đôi với nhau. Ôi, ước gì tôi sẽ giảng dạy mạnh mẽ bằng đời sống của mình như bằng môi miệng của mình; và, như một người vú trung tín, tránh những gương xấu của bệnh tật, và thậm chí kiêng những thức ăn mà tôi yêu thích, dù tự chúng là hợp pháp, khi chúng không tiện lợi, không chỉ vì cớ chính tôi, mà còn vì cớ những người tôi cho bú. Nazianzen nói về người là 'tiếng của người kêu trong đồng vắng,' rằng ông toàn là tiếng nói, tiếng nói trong y phục của ông, tiếng nói trong đồ ăn của ông, tiếng nói trong cách ăn ở của ông. Lạy Chúa, xin giúp tôi trong mọi việc bày tỏ mình là gương mẫu của việc lành cho dân tôi, Tít 2:7, để trở nên gương mẫu cho các tín đồ trong lời nói, trong cách ăn ở, trong lòng yêu thương, trong tâm thần, trong đức tin, trong sự tinh sạch, I Ti-mô-thê 4:12, đến nỗi tôi có thể nói với bầy chiên của mình, như Phao-lô nói với người Phi-líp của ông, 'Hỡi anh em, hãy cùng nhau bắt chước tôi,'—và với người Cô-rinh-tô của ông, 'Hãy bắt chước tôi, như tôi bắt chước Đấng Christ,' I Cô-rinh-tô 11:1—'và hãy để ý xem những kẻ ăn ở như vậy, mà anh em đã có chúng tôi làm gương,' Phi-líp 3:17.

Tôi ước rằng dù công việc của tôi tỏ ra không kết quả, khi tôi trung tín trong việc thi hành trách nhiệm được giao phó, tôi sẽ không nản lòng, vì biết rằng tôi sẽ là 'mùi thơm cho Đức Chúa Trời của tôi, cũng trong những kẻ bị hư mất như trong những kẻ được cứu.' Và 'dù Y-sơ-ra-ên không được nhóm lại bởi tôi, nhưng tôi đã phí sức mình cách luống công, thì sự xét đoán của tôi chắc chắn ở nơi Đức Giê-hô-va, và công việc của tôi ở nơi Đức Chúa Trời tôi.' Nhưng, ôi, ước gì tôi sẽ không bị sai đi với sứ điệp khủng khiếp ấy, để làm cho lòng của dân sự nào trở nên nặng nề, làm cho tai họ nặng nề, và bịt mắt họ lại; kẻo họ thấy bằng mắt mình, nghe bằng tai mình, hiểu bằng lòng mình, trở lại, và được chữa lành, Ê-sai 6:10; nhưng tôi sẽ khiến nhiều kẻ có tội quay khỏi sự lầm lạc của đường lối mình, cứu nhiều linh hồn khỏi sự chết, và che giấu vô số tội lỗi.

Tôi ước rằng như Giô-áp, khi ông chiếm thành Ráp-ba với quân lính của Đa-vít, đã sẵn lòng để vương miện được đặt trên đầu vua; thì cũng vậy, khi Đức Chúa Trời của tôi đã giúp tôi bởi Thánh Linh của Ngài đánh đổ các sự tưởng tượng và mọi sự cao ngạo nổi lên nghịch cùng sự hiểu biết về Ngài, và bắt nhiều kẻ có tội làm phu tù để vâng phục Đấng Christ, tôi sẽ đặt vương miện vinh hiển trên đầu một mình Đức Chúa Trời, và không để một phần nhỏ nhất nào trong sự vinh hiển của Ngài dính vào ngón tay tôi. Tôi chỉ là công cụ, Ngài là Đấng tác động chính yếu; tôi chỉ là cái ống, Ngài là nguồn suối mà từ đó nước sự sống chảy ra; tôi chỉ đắp thuốc cao, Ngài đã làm ra thứ thuốc quý báu của lời Chúa, và cũng ban cho nó năng lực chữa lành. Ôi, ước gì tôi sẽ không bao giờ vô ơn, khi Ngài vui lòng tôn trọng tôi, đến nỗi làm mất vinh hiển của Ngài bằng cách nghĩ về mình quá điều phải nghĩ, nhưng mọi sự phục vụ của tôi sẽ như nhiều giàn giáo, được dựng lên cốt để nâng cao danh Ngài, và thiết lập sự ca ngợi Ngài.

Cuối cùng, tôi ước rằng tôi sẽ giữ mình, giữ đạo lý của mình, giữ đời sống của mình, tỉnh thức trong mọi việc, chịu khổ nạn, làm trọn chức vụ của mình, làm công việc của một mục sư trung tín, kẻo, như những kẻ đã nói tiên tri nhân danh Đấng Christ, và nhân danh Ngài đuổi quỷ, tôi bị quăng cho ma quỷ như một kẻ làm điều gian ác, và thấy cánh cửa sự sống mà tôi đã mở cho người khác lại đóng lại trước linh hồn của chính tôi, I Ti-mô-thê 4:16; II Ti-mô-thê 4:5; và Ma-thi-ơ 7:21, 23. Ôi, xin cho tôi đừng, như những người gác cổng trong các nhà lớn, ở ngoài trong khi tôi đưa người khác vào thiên đàng; xin Ngài vui lòng, hỡi Đức Chúa Trời của mọi ân điển, đổ đầy tôi bằng trái của Thánh Linh Ngài, để tôi nuôi dưỡng dân Ngài bằng sự hiểu biết và thông sáng; 'hãy chăn bầy của Đức Chúa Trời, chẳng phải bởi ép tình, bèn là bởi vui lòng; chẳng phải vì lợi dơ bẩn, bèn là hết lòng sẵn sàng; chẳng phải như quản trị trên cơ nghiệp của Đức Chúa Trời, song như làm gương cho bầy. Để khi Đấng Chăn Chiên cả hiện ra, (vào ngày lớn, ngày mà chiên sẽ được tách khỏi dê,) tôi sẽ nhận được mão triều thiên vinh hiển chẳng hề tàn phai,' I Phi-e-rơ 5:2–4. A-men.

CHƯƠNG XXVII

Một Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình trong sự tin kính trong gia đình mình, với tư cách là người cai quản gia đình, như thế nào

Bổn phận của ngươi là rèn luyện mình trong sự tin kính trong gia đình và các mối quan hệ của mình. Một Cơ Đốc nhân không được, như cột trụ của dân Y-sơ-ra-ên trong đồng vắng, sáng một bên và tối một bên, siêng năng trong một mối quan hệ và lơ là trong một mối quan hệ khác; nhưng như một ngọn nến trong chiếc đèn lồng bằng pha lê, sáng rực khắp chung quanh, thánh khiết trong mọi mối quan hệ mà mình đang đứng.

Hỡi độc giả, ta sẽ xem ngươi như người cai quản gia đình, nam hay nữ, và trong đó hướng dẫn ngươi điều ngươi nên làm để thi hành một cách trung tín trách nhiệm được giao phó trong mối quan hệ ấy.

Các ngôi nhà dưới luật pháp phải được dâng cho Đức Chúa Trời khi mới dựng lên, Phục Truyền Luật Lệ Ký 20:5; việc ấy được thực hiện, theo Ainsworth giải thích tại chỗ ấy, bằng sự ca hát và ngợi khen Đức Chúa Trời, cũng như bằng sự yến tiệc. Thi Thiên của Đa-vít, Thi Thiên 30, xem nhan đề, nhân dịp dâng nhà của ông, đáng cho chúng ta noi theo. Hê-xê-kia, dựa trên luật pháp về việc biệt riêng một ngôi nhà cho Đức Chúa Trời, Lê-vi Ký 27:14, 15, đưa ra lời giải thích này, rằng việc dâng hay biệt riêng một ngôi nhà cho Đức Chúa Trời, là người cai quản phải chăm lo việc dạy dỗ gia đình mình, và cách ăn ở tin kính của cả nhà mình: để nhà của ông trở nên nhà của Đức Chúa Trời, con cái của ông trở nên con cái của Đức Chúa Trời, và tôi tớ của ông trở nên tôi tớ của Đức Chúa Trời.

Gia đình là một xã hội tự nhiên và đơn giản gồm những người nhất định, có mối quan hệ lẫn nhau, dưới sự cai trị riêng của một người đứng đầu hay người chủ. Aristotle gọi các gia đình là xã hội đầu tiên trong tự nhiên, và là nền tảng của mọi xã hội còn lại. Trước trận lụt, toàn bộ hình thức cai trị dân sự và giáo hội đều bị giới hạn trong phạm vi các gia đình riêng tư. Gia đình là hình ảnh thu nhỏ của một vương quốc và một nước cộng hòa trong một quyển sách nhỏ. Cách để tạo nên những giáo xứ tin kính, những đất nước tin kính, và những vương quốc tin kính, là tạo nên những gia đình tin kính. Khi tội lỗi lan tràn như dịch bệnh, nó bắt đầu trong các gia đình: một gia đình vô thần làm ô uế và hủy hoại nhiều người; nó gởi một người con trai vào nhà này, một người con gái vào nhà khác, một người tôi tớ vào nhà thứ ba, và mỗi người trong số họ, như những người bị lây nhiễm, đầu độc những kẻ họ giao tiếp: như một ổ cáo, chúng hủy hoại và tàn phá khắp cả xứ. Như một ngôi nhà bốc cháy thường thiêu rụi nhiều nhà; thì một gia đình phạm tục cũng gây hại cho nhiều người: ngược lại, một gia đình tin kính lại làm ích cho nhiều người. Như một đàn ong gởi ra những bầy ong và mật đến nhiều nơi trong xứ; thì một gia đình tin kính, gởi những đứa con và tôi tớ tin kính ra ngoài, (lâu ngày chúng có gia đình riêng của mình,) có thể đem lại nhiều vinh hiển cho Đức Chúa Trời, và giúp ích cho sự phúc lợi đời đời của nhiều linh hồn.

Một gia đình không có Đức Chúa Trời, như một khẩu súng hay đại bác, giết người từ xa, khi những đứa con hay chửi rủa và những tôi tớ say sưa của chúng lan tràn ra ngoài. Một gia đình đầy ân điển, như thuốc cao bôi vết thương, chữa lành từ xa, khi những người thân tin kính trong đó bị phân tán đến những nơi khác. Sa-lô-môn là một người cai quản gia đình tin kính; và điều đáng chú ý là, các tôi tớ của ông đã được ông ướp bằng sự tin kính đến nỗi con cháu của họ, năm trăm năm sau, được Thánh Linh của Đức Chúa Trời ghi lại là những người nổi bật nhất trong thời của họ về tôn giáo, Ê-xơ-ra 2:58. Sa-lô-môn, vì là người cai quản gia đình tin kính, đã làm ích sau khi ông chết, ở một khoảng cách xa như vậy. Theodosius, khi được hỏi một người tư nhân có thể trở thành ích lợi công cộng bằng cách nào, đã trả lời, Bằng cách sắp đặt mọi việc tốt đẹp ở nhà. Cách để làm cho vườn cây ăn trái của chúng ta tốt là chăm sóc tốt vườn ươm của chúng ta.

Vì vậy, hỡi độc giả, việc tôn cao sự tin kính trong nhà ngươi cũng như trong lòng ngươi liên quan mật thiết đến ngươi; phải, ta sẽ mạnh dạn nói với ngươi, nếu trong ngươi có lẽ thật của tôn giáo, ngươi sẽ truyền bá nó giữa các thân nhân của mình. Ngươi sẽ không như dòng nước xoáy, hút mọi thứ vào chính mình, nhưng sẽ lan tỏa ra vì ích lợi của người khác. Một Cơ Đốc nhân tốt giống như cây kim đã chạm vào đá nam châm, khi chính nó bị hút, nó sẽ kéo những người khác theo cùng. Khi Đấng Christ đã kéo Phi-líp, ông lập tức kéo Na-tha-na-ên, Giăng 1:43, 45. Con chim vừa tìm được một đống lúa thì lập tức kêu chíp chíp và gọi các bạn của nó, và chắc chắn sẽ mang một ít về tổ của mình. Một thánh đồ nên cố gắng cải hóa những người lân cận của mình, để họ cùng ăn bánh sự sống với mình; nhưng ông nên đặc biệt quan tâm đến gia đình riêng của mình, để mọi người trong đó đều được nuôi dưỡng bởi Đấng Christ qua đức tin, và được sống. Tự nhiên đã dạy loài hải ly giúp đỡ lẫn nhau khi bơi; và loài sếu bay qua núi Taurus, khi con đi đầu mệt mỏi vì đập cánh trong không khí, thì con tiếp theo sẽ nối tiếp, và cứ thế theo thứ tự mỗi con đều lao nhọc vì sự an toàn của tất cả. Các Cơ Đốc nhân được dạy từ các loài thọ tạo khác phải giúp đỡ lẫn nhau; nhưng người chủ gia đình, như mặt trời, phải tỏa sáng hơn hết về ảnh hưởng công cộng.

Plutarch nói về các làng lân cận quanh thành Rô-ma vào thời Numa, rằng khi hít thở không khí của thành phố ấy, họ thở ra sự công chính. Gia đình phải là một bầu không khí lành mạnh cho người khác hít thở. Người ta thuật lại về Andronicus trưởng lão, rằng ông là chủ của một gia đình như là xưởng của đức hạnh, và vì vậy gia đình ấy được gọi là τῆς γῆς ἥλιος, Mặt trời của đất. Tremellius, người một thời đã tạm trú trong gia đình của Giám mục Cranmer, cho chúng ta biết rằng gia đình ấy là Schola vel palæstra pietatis et literarum, Trường học hay vườn ươm của lòng tin kính và học vấn. Các ngôi nhà của các Cơ Đốc nhân thời đầu là những Hội Thánh nhỏ xét về sự thờ phượng và phục vụ Đức Chúa Trời: 'Hội Thánh trong nhà ngươi,' Phi-lê-môn 2; Rô-ma 16:5; I Cô-rinh-tô 16:19; Cô-lô-se 4:15. Dù nhà của nhiều người còn xa mới là Hội Thánh và đền thờ của Đức Chúa Trời, mà lại là chuồng và cũi của ma quỷ, đến nỗi Đức Chúa Trời có thể nói với chủ gia đình, như trong Khải Huyền 2:13, 'Ta biết nơi ngươi ở, tức là nơi có ngai của Sa-tan.' Phải, dù họ lịch sự ở ngoài, khi ấy họ sẽ có vài mảnh giẻ để che sự trần truồng và xấu xa của mình, thì ở nhà họ lại bẩn thỉu, và phơi bày mọi sự dơ dáy của mình ở đó. Trái lại, Đa-vít, dù ông có bước đi lệch lạc đôi chút, và dù ông có gặp phải những vấp ngã trong bước đi công khai của mình, ông vẫn chắc chắn chăm sóc bước chân mình trong nơi ở riêng tư: 'Tôi sẽ bước đi trong nhà tôi với lòng trọn vẹn cho đến khi Ngài đến với tôi,' Thi Thiên 101:2. Đa-vít không phải là kẻ giả hình; ông không mặc quần áo đẹp nhất khi đi ra ngoài, rồi cởi ra khi trở về nhà; nhưng sự tinh sạch là đồng phục của ông, ở ngoài cũng như ở nhà.

Hãy noi theo vị quan cai trị tin kính ấy, người dù mang gánh nặng của mọi việc dân sự và quân sự của dân Y-sơ-ra-ên trên vai mình, vẫn có thể nói, 'Ta và nhà ta sẽ phục sự Đức Giê-hô-va.'

Hỡi độc giả, ta sẽ đưa ra hai ý tưởng để thúc giục ngươi thi hành bổn phận cần thiết này, rồi sau đó sẽ cho ngươi những chỉ dẫn để quản lý nó.

1. Hãy suy nghĩ rằng tôn giáo trong gia đình là con đường để đem phước lành của Đức Chúa Trời đến cho gia đình ngươi. Chỉ gia đình thánh khiết mới là gia đình hạnh phúc. Chúa đã ban phước cho nhà của Ô-bết-Ê-đôm vì cớ hòm giao ước, II Sa-mu-ên 6:11. Nếu hòm giao ước ở trong nhà, tức là tôn giáo, thì Đức Chúa Trời ở đó; vì hòm giao ước là hình bóng về sự hiện diện của Đức Chúa Trời; và ngươi còn cần những sự an ủi nào nữa khi ngươi có sự đồng hành của Đức Chúa Trời?

Nhà triết học có thể nói, dù ông có ít của cải trong nhà, nhưng ông có các thần trong nhà mình. Dù ngươi có một chỗ ở nghèo nàn, nhưng nếu sự tin kính ở đó, ngươi sẽ có phước lành của Đức Chúa Trời. 'Sự hiện diện của Ngài sẽ làm cho chỗ ở của sự công chính ngươi được hưng thạnh,' Gióp 8:6. Ngươi có thể nói về nhà mình, như Gia-cốp nói về Bê-tên, 'Đức Giê-hô-va ở tại nơi này; đây chẳng phải là gì khác ngoài nhà của Đức Chúa Trời.' Basil nói rằng, ở một số xứ người ta dụ những con bồ câu khác đến chuồng bồ câu của mình bằng cách bôi cánh của một con bồ câu bằng dầu thơm ngọt ngào. Nếu nhà ngươi được xức bằng dầu của sự tin kính, nó sẽ thu hút Đức Chúa Trời ban phước đến với nó; và rồi ngươi còn cần sợ điều ác nào, hay còn thiếu điều tốt nào? Người ta nhận xét về tượng Palladium ở thành Trô-a, rằng trong khi tượng ấy còn ở giữa họ thì thành của họ được an toàn. Cách duy nhất để thiên sứ hủy diệt đi qua nhà ngươi là các trụ cửa được rảy huyết của Chúa Giê-xu Christ. 'Nhờ sự khôn ngoan, nhà được xây dựng nên, và nhờ sự thông sáng, nó được vững lập; và nhờ sự tri thức, các phòng sẽ được đầy dẫy mọi thứ của cải vui thích và quý báu,' Châm Ngôn 24:3, 4. Đây là của cải thật, và là con đường đúng đắn để hưởng nó. 1. Của cải thật: các phòng của ngươi sẽ được đầy dẫy mọi thứ của cải vui thích và quý báu. Sự công chính là con đường tốt nhất dẫn đến sự giàu có. 2. Con đường dẫn đến điều này: nhờ sự khôn ngoan, nhà được xây dựng, và nhờ sự thông sáng, nó được vững lập. Nhờ sự khôn ngoan và thông sáng mà sự tin kính được hiểu; và Ngài phán với loài người rằng, 'Kìa, sự kính sợ Chúa, ấy là sự khôn ngoan; và tránh khỏi điều ác, ấy là sự thông sáng,' Gióp 28:28. Sự khôn ngoan này là nền tảng tốt nhất cho bất kỳ ngôi nhà nào đứng vững. Khi tôn giáo đặt nền móng, dựng vách, và lợp mái, ngôi nhà như vậy được xây trên vầng đá, và sẽ đứng vững trước mọi cơn gió và sóng, cơn giận và thịnh nộ của loài người và ma quỷ. Một số gia đình đã tồn tại lâu hơn, Luther nói, nếu chúng thánh khiết hơn.

Tôn giáo sẽ đem phước lành đến cho sản nghiệp của ngươi, Gióp 1:10. 'Phước cho người nào kính sợ Đức Giê-hô-va, và ưa thích các điều răn của Ngài lắm; vì ngươi sẽ ăn công việc của tay mình; ngươi sẽ được hạnh phúc; và sẽ được may mắn,' Thi Thiên 128:1, 2. Nó sẽ đem phước lành đến cho con cái ngươi; Đức Chúa Trời sẽ là Đức Chúa Trời của ngươi, và của dòng dõi ngươi sau ngươi, Sáng Thế Ký 17:7; Châm Ngôn 20:7. Các nhánh sẽ được hưởng lợi hơn nhờ nhựa ân điển trong gốc. Nó sẽ đem phước lành đến cho danh tiếng ngươi, Châm Ngôn 10:7. Sự thánh khiết sẽ làm cho nhà ngươi thật sự đáng tôn trọng; nó sẽ đem phước lành đến cho mọi công việc của ngươi. Tóm lại, ngày mà tôn giáo được thiết lập trong nhà ngươi, ta có thể nói với ngươi, như Đấng Christ nói với Xa-chê, 'Hôm nay sự cứu rỗi đã đến cho nhà này.'

2. Hãy suy nghĩ, một gia đình không có tôn giáo là một gia đình bị rủa sả. Ngôi nhà nào không phải là Bê-tên, nhà của Đức Chúa Trời, mà là Bết-A-ven, nhà của sự hư không, thì là Bê-tha-ni, nhà của sự buồn rầu và khốn khổ. 'Sự rủa sả của Đức Chúa Trời ở trong nhà kẻ ác,' Châm Ngôn 3:33. Dù có những thuốc bổ hay sự an ủi nào, những món ăn hay cao lương nào ở đó, sự rủa sả của Đức Chúa Trời, như trái bầu dại mà các con trai của các đấng tiên tri bỏ vào nồi canh của họ, sẽ làm hư và đầu độc tất cả. Như một ít men, một ít sự rủa sả này của Đức Chúa Trời sẽ làm chua cả khối phước lành gia đình của ngươi. 'Tôi đã thấy kẻ ngu dại đâm rễ, nhưng thình lình tôi rủa sả chỗ ở của hắn,' Gióp 5:3. Những lời này không phải là lời nguyền rủa từ tâm thần riêng của Ê-li-pha, nhưng là lời tiên tri từ Thánh Linh của Đức Chúa Trời, như thể ông đã nói—Tôi không ác ý chống lại người ấy, cũng không ganh tị với tình trạng thịnh vượng của hắn, nhưng nhờ sự giúp đỡ của Đức Thánh Linh, tôi đã thấy trước sự hủy diệt của hắn; rằng dù nhà hắn xây cao, nhưng sự không thánh khiết của hắn sẽ hạ nó xuống thấp. Ngươi có thể tự cho rằng, dù ngươi sống không có Đức Chúa Trời, ngươi vẫn ở ngoài tầm roi của Ngài; ngươi có thể đào hào quanh nhà mình chống lại ngọn lửa thịnh nộ của Đức Chúa Trời, nhưng sự tự tin của ngươi sẽ bị nhổ khỏi lều của ngươi, và diêm sinh sẽ rải trên chỗ ở của ngươi. Đức Chúa Trời sẽ lôi ra khỏi hang mọi con cáo như vậy, và kéo chúng đến sự hủy diệt xứng đáng của chúng. Khi Dioclesian kẻ bắt bớ rút lui khỏi đế quốc để sống đời tư, sau khi ông đã làm đầy tổ của mình, lửa từ trời giáng xuống và thiêu rụi nhà ông. Khi Nicephorus Phocas đã xây một bức tường hùng vĩ quanh cung điện của mình để phòng thủ, ông nghe một tiếng nói trong đêm phán rằng, Dù ngươi xây tường cao như trời, tội lỗi ở bên trong, và tội lỗi ấy sẽ kéo nó đổ xuống. Ngôi nhà bị phung phải bị phá đổ. Đức Chúa Trời sẽ hạ mọi viên gạch, đá, ngói, và khúc gỗ xuống. 'Nhà của vua chúa ở đâu? và chỗ ở của kẻ ác ở đâu?' Gióp 21:28.

Sự vô thần trong nhà ngươi sẽ đem sự rủa sả đến cho công việc của ngươi, Gióp 5:2, 3. Các công việc của tay ngươi sẽ càng tệ hơn vì sự gian ác của lòng ngươi. Đến trên con cái ngươi—thật là xấu khi có quan hệ với kẻ phản nghịch—bệnh tật, và rồi sự hủy diệt, có thể di truyền. Con cái có thể thừa hưởng cả sự giàu có lẫn sự suy sụp của cha mẹ mình, Gióp 5:4, 5; Ê-sai 14:20. Dòng dõi hắn xa khỏi sự an toàn—chúng bị nghiền nát. Khi một kẻ ác kéo nhà mình đổ xuống trên đầu mình, nhiều người trong đó cũng chết theo hắn; như khi Sam-sôn kéo nhà đổ xuống trên người Phi-li-tin.

Sự rủa sả của Đức Chúa Trời sẽ là con ngài trong tủ quần áo của ngươi, dịch bệnh trong bầy gia súc của ngươi, nấm mốc trong đồng ruộng của ngươi, dịch hạch cho thân thể ngươi, cơn thịnh nộ cho linh hồn ngươi, thật sự sẽ làm cho nhà ngươi trở thành địa ngục ngay trên đất. Gia đình cao quý nhất trên thế gian mà không có sự tin kính, dù giàu có và phô trương đến đâu, cũng chỉ như Gô-gô-tha, một nơi đầy những sọ người đáng sợ, và như một nghĩa địa đầy xác chết, được mạ vàng, hư nát, và là sự hư mất bằng vàng.

Bây giờ ta sẽ đưa ra một số chỉ dẫn về cách ngươi có thể rèn luyện mình trong sự tin kính với tư cách là người cai quản gia đình.

Thứ nhất, Hãy cẩn thận về người ngươi nhận vào gia đình mình. Ngươi chưa kết hôn, và phải chọn chồng hay vợ? Công việc của ngươi có cần một tôi trai hay tôi gái không? Hãy cẩn thận về nơi ngươi quyết định; vì, hãy tin rằng, không chỉ ân điển của ngươi sẽ tỏ ra trong một sự lựa chọn tốt, mà sự tin kính cũng sẽ bị cản trở hay thúc đẩy rất nhiều bởi sự lựa chọn của ngươi. 'Một kẻ có tội phá hủy nhiều điều lành,' Truyền Đạo 9:18. Một người có thể kéo đổ ngôi nhà mà nhiều người, với nhiều sự chăm sóc, tốn kém, và nhọc nhằn, đã dựng lên. Chúng ta đọc thấy rằng những kẻ ác đã được ích hơn nhờ nhận những người tin kính vào gia đình mình, như La-ban và Phô-ti-pha; nhưng chúng ta không bao giờ đọc thấy rằng những người tin kính đã từng được ích hơn nhờ có những người ác trong gia đình mình; trái lại, họ đã tệ hơn biết bao, và bởi những kẻ như vậy mà bị dẫn đến sự gian ác lớn! Như lúa đen, chúng làm bẩn và làm ô uế lúa tốt; như áo giáp rỉ sét, chúng làm hại thứ sáng bóng vì ở gần nó. Người Lacedemonian nhạy bén về điều này đến nỗi họ không cho phép một người lạ ở lại giữa họ quá ba ngày, kẻo bởi gương xấu của hắn mà hắn làm hư hỏng người khác. Và ngươi, hỡi bạn, sẽ nhận vào nhà mình để ở cùng ngươi những kẻ sẽ mang dịch bệnh theo cùng, và nhờ đó có lẽ hủy hoại thân thể và linh hồn của người khác sao? Ngươi có thể nghĩ là an toàn, vì một chút lợi ích trần gian, mà ở gần những kẻ đang ở dưới cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời, và ở ngay bên cạnh ngọn lửa đời đời sao? Nhà ngươi sẽ như tàu Nô-ê, đầy dẫy các loài vật sạch và không sạch, khi Đức Chúa Trời truyền cho ngươi thờ phượng Ngài một cách ngay thẳng, với toàn thể gia đình ngươi sao? Ta hy vọng, hỡi Cơ Đốc nhân, những điều tốt hơn về ngươi. Trên cửa của Plato có viết, οὐ γεωμετρης, μή τίς εἰσίτω, Không ai được vào đây nếu không phải là nhà hình học. Hãy để điều này được viết trên cửa ngươi, Không ai được mong ở đây nếu không lấy tôn giáo làm công việc của mình.

Magnus, một nhà hùng biện La Mã, phàn nàn về Thánh Jerome, rằng ông đã đưa nhiều người Hy Lạp chưa chịu cắt bì vào đền thờ, và làm ô uế candorem ecclesiæ sordibus ethnicorum, sự trong trắng không vết nhơ của Hội Thánh, bằng những câu nói ô uế của các tác giả ngoại giáo. Hãy coi chừng kẻo ngươi làm ô uế Hội Thánh của Đức Chúa Trời, vì nhà ngươi phải là như vậy, bằng chính những người ngoại giáo trong y phục Cơ Đốc.

Nếu ngươi cần một người vợ, hãy suy nghĩ trước khi chọn lựa: hãy coi chừng người ngươi nhận vào giường mình, vào lòng mình, kẻo ngươi gặp một người bạn đời sẽ kéo mạnh về phía địa ngục như ngươi kéo về phía thiên đàng. Điều này được trình bày như lý do tại sao một trong các vua của Y-sơ-ra-ên lại gian ác như vậy, vì ông đã lấy con gái của A-háp làm vợ. Khi con ngựa thứ hai trong đội luôn kéo lùi thì chẳng làm được bao nhiêu việc. Ma quỷ có thể dùng Ê-va để kéo ngươi tự hủy hoại mình và dòng dõi mình. Nó có thể dùng xương sườn, vị giáo phụ nói—ám chỉ phần thân thể của người nam mà từ đó người nữ được lấy ra—để đập vỡ đầu ngươi. Những người ngoại giáo cho chúng ta biết rằng mỗi người khi kết hôn, đều đem một thần tốt hay một thần ác vào nhà mình, và nhờ đó làm cho nhà mình hoặc là thiên đàng hoặc là địa ngục.

Hãy chắc chắn rằng sự gian ác không tán tỉnh thay cho ngươi: đừng sai các thần ô uế, hoặc của sự dâm dục, hoặc của lòng tham lam, hoặc của sự kiêu ngạo, để làm mối. Khi người ta làm như những con trai của Đức Chúa Trời, là những kẻ thấy các con gái của loài người rằng họ xinh đẹp, và lấy vợ trong số họ, Sáng Thế Ký 6:2, một cách hấp tấp, thì chẳng có gì lạ khi họ vừa kết hôn vừa bị hư hỏng cùng nhau. Hãy suy nghĩ, vợ hay chồng là sự an ủi lớn nhất bên ngoài hay thập tự giá lớn nhất trong thế gian này; và hãy để lời cầu nguyện là sứ giả ngươi dùng trong việc ấy. 'Người vợ tốt là từ Đức Chúa Trời mà đến,' Châm Ngôn 19:14. Đó là ân tứ đặc biệt của Đức Chúa Trời, và vì vậy ngươi hãy đến với Ngài để xin điều ấy. Peter Martyr nói rằng, A-đam, trong giấc ngủ sâu mà Đức Chúa Trời đã tạo nên Ê-va từ ông, lúc ấy đang cầu nguyện xin một người giúp đỡ thích hợp. Và Y-sác đi ra để cầu nguyện, khi ông đã sai người đi tìm vợ cho mình. Người sắp lấy một người làm bạn đồng hành thường xuyên cần phải có lời khuyên tốt. Khi Giô-suê lập giao ước với người Ga-ba-ôn, và không hề hỏi ý Đức Chúa Trời, thì hậu quả thật buồn thảm biết bao! Nếu ngươi lập giao ước với một người nam hay một người nữ, vì ta không biết ngươi thuộc giới tính nào, mà không hỏi ý Đức Chúa Trời, hãy chờ đợi một hậu quả buồn thảm của sự hấp tấp như vậy. Sao ngươi lại, như tục ngữ của chúng ta nói, vì một ít đất mà nắm tay một kẻ dại—bán sự an ủi của đời mình để lấy một ít của cải chóng tàn, và làm cho toàn bộ thời gian của ngươi trên đất trở nên đắng cay, vì yêu một ít kho báu phai tàn?

Đó là lời khuyên của Bá tước Salisbury quá cố, trong sách các lời khuyên của ông cho con trai mình, rằng ông nên hết sức cẩn thận về người mình kết hợp, vì, như trong một kế hoạch chiến tranh, khi một đạo quân bị kẻ thù đánh bại, họ hiếm khi hồi phục; thì sai lầm một lần trong việc chọn vợ, thường là bị hủy hoại mãi mãi; và càng có lý do để đặc biệt cẩn thận, vì người tìm vợ đi đến một cuộc xổ số, nơi anh ta sẽ gặp một trăm vé trắng cho một giải thưởng.

Nhưng ta đang thuyết phục ngươi cẩn thận trong điểm đặc biệt này không phải trên nguyên tắc khôn khéo chính trị, mà trên nguyên tắc lương tâm, như ngươi muốn tôn cao tôn giáo trong nơi ở của mình. Sau chính ngươi, vợ ngươi sẽ là người bạn tốt nhất hay kẻ thù tệ nhất mà sự tin kính có thể có trong gia đình ngươi. Phải, có thể, và cũng có lẽ, nếu vợ ngươi gian ác, dù hiện tại ngươi như một quả táo lành, ngươi có thể nhanh chóng bị đốm, vì nằm gần một người đã thối rữa khắp mình: mối quan hệ càng gần, sự lây nhiễm càng dễ dàng và nhanh chóng hơn. Người có thể thắng một con sư tử để được vinh hiển, chính mình lại bị một người đàn bà thắng để phạm tội và xấu hổ. Người hoàn hảo nhất, A-đam, người mạnh mẽ nhất, Sam-sôn; người khôn ngoan nhất, Sa-lô-môn, đều bị vợ mình phản bội vào tay kẻ thù thuộc linh của họ. Người nhu mì nhất, Môi-se, đã nghe vợ mình nhiều đến nỗi điều ấy suýt khiến ông mất mạng. Một số nhà giải kinh đưa ra lý do này tại sao Sa-tan tha cho vợ của Gióp, khi hắn giết các con của ông, không phải để an ủi ông—chắc chắn ma quỷ không yêu Gióp nhiều như vậy—nhưng để chống lại ông, bằng cách xúi giục ông rủa sả Đức Chúa Trời: ma quỷ biết rằng không ai thích hợp để đưa liều thuốc độc ấy cho Gióp thành công bằng vợ ông; rằng nếu ông từng uống nó, bàn tay xinh đẹp của nàng phải trao nó, và lời nói ngọt ngào của nàng phải làm cho nó dễ uống. Sa-lô-môn nói, 'Khốn thay cho kẻ ở một mình;' chắc chắn cũng đúng rằng, Khốn thay cho kẻ không ở một mình, nhưng có một người vợ gian ác như một con rắn trong lòng mình.

Hỡi độc giả, ngươi có cần một tôi tớ không? Hãy chọn vì Đức Chúa Trời, chứ không phải vì chính mình. Đừng để câu hỏi chính của ngươi là, liệu hắn có làm được việc của ngươi không, mà là liệu hắn có chịu phục tùng lời Đức Chúa Trời không; dù điều trước không được bỏ qua, nhưng điều sau phải được ưu tiên. Có thể vì lợi ích mà ngươi nhận một người say sưa hay hay chửi rủa vào nhà mình; nhưng ngươi có suy nghĩ rằng hắn sẽ là A-can, kẻ gây rối cho gia đình ngươi không? Ngươi có thể nghĩ làm công việc của Đức Chúa Trời bằng công cụ của ma quỷ sao? Hãy cởi bỏ lớp ngụy trang Cơ Đốc giáo của ngươi nếu ngươi coi nghề nghiệp riêng của mình cao hơn ơn gọi chung của mình. Hơn nữa, ngươi có biết mình đã làm gì không? Ngươi đã nhận vào nhà mình một người hướng dẫn để dạy con cái ngươi nghệ thuật đen tối của địa ngục; hãy tin rằng, con cái ngươi sẽ bắt lấy tội lỗi nhanh như sâu bọ từ những kẻ thuộc đội quân rách rưới của Sa-tan. Các con trai và con gái của ngươi giống như loài Polypus trong sách của Ælian, chúng đổi sang màu của tảng đá hay rong biển nằm gần nhất. Một lần nữa, cuối cùng ngươi sẽ thất vọng về việc tiếp nhận một tôi tớ như vậy, vì chúng sẽ không bao giờ trung tín với chủ mình nếu chúng không trung tín với Đấng Tạo Hóa của mình. Constantius, cha của Constantine nổi tiếng, đã tuyên bố rằng tất cả những ai không chối bỏ đức tin sẽ bị tước mất danh dự và chức vụ của mình; sau đó một số đã bỏ đức tin, những người khác bám chặt lấy lẽ thật. Sau đó hoàng đế, khi đã phát hiện những kẻ giả hình nịnh hót ấy, đã đuổi tất cả họ ra khỏi chức vụ của mình, nói rằng, những kẻ giả dối với Đức Chúa Trời sẽ không bao giờ trung tín với loài người. Ta hơi nghi ngờ chính sách của ông trong những việc đã nói, nhưng lòng tin kính của ông trong kết luận thì không còn nghi ngờ gì; vì những kẻ cướp vinh hiển của Đức Chúa Trời, nếu có cơ hội, cũng sẽ cướp của cải và danh tiếng của loài người. Người ta ghi lại, để khen ngợi Nữ hoàng Elizabeth, rằng bà không cho phép bất kỳ phu nhân nào đến gần trước mặt mình mà bà có chút nghi ngờ về sự không trung thực của người ấy. Hỡi bạn, hãy để ý và noi theo người theo lòng Đức Chúa Trời: 'Mắt tôi sẽ chăm xem người trung tín trong xứ, để họ ở cùng tôi: kẻ nào đi trong đường trọn vẹn, kẻ ấy sẽ phục vụ tôi. Kẻ nào làm sự dối trá sẽ không ở trong nhà tôi, kẻ nào nói dối sẽ không đứng vững trước mặt tôi,' Thi Thiên 101:6, 7.

Như ngươi muốn có sự đồng hành của Đức Chúa Trời trong gia đình mình, đừng tiếp nhận kẻ thù của Ngài vào gia đình mình. 'Đức Chúa Trời có sự thông công gì với Bê-li-an?' Như ngươi muốn lấy tôn giáo làm công việc của mình, hãy tránh những than lửa dập tắt ấy, những kẻ cản trở sự thánh khiết. Hãy bảo những kẻ làm điều gian ác lui đi, nếu ngươi muốn giữ các điều răn của Đức Chúa Trời ngươi, Thi Thiên 119:115.

Thứ hai, hãy chú tâm đến các việc thờ phượng thánh trong gia đình ngươi. Mỗi chủ gia đình là một thầy tế lễ, và toàn thể gia đình người ấy phải là một chức tế lễ hoàng gia, dâng lên Đức Chúa Trời của lễ buổi sáng và buổi chiều, được đẹp lòng Ngài qua Chúa Giê-xu Christ. Người Giu-đa có của lễ trong gia đình mình, cũng như trong đền tạm, Xuất Ê-díp-tô Ký 12:2. Đa-vít nói với Giô-na-than rằng: “Xin cho tôi đi, vì gia đình chúng tôi có một của lễ trong thành,” I Sa-mu-ên 20:29.

Đã có lời tiên tri rằng trong những ngày của Phúc Âm, Thánh Linh sẽ được đổ xuống trên loài người, và họ sẽ nhìn xem Đấng Christ, và than khóc “mỗi gia đình riêng ra,” Xa-cha-ri 12:10. Đó là lời khuyên của Giê-rôm dành cho một bà mẹ đạo đức: Hãy chăm sóc nhà ngươi, sao cho luôn dành tự do và thì giờ cho linh hồn ngươi. Người cai quản gia đình có trách nhiệm chăm sóc linh hồn cũng như thân thể của những người trong nhà mình; và nếu người ấy lo cho con người bề ngoài của họ mà bỏ bê con người bề trong, thì người ấy chỉ là một con thú mang hình người, vì thú vật cũng cho con non của chúng ăn.

Như trường học trang bị cho thanh niên vào đại học, thì các việc thờ phượng thánh trong chốn riêng tư cũng chuẩn bị cho đầy tớ và con cái, và giúp họ được ích lợi từ các lễ nghi của Đức Chúa Trời trong chốn công cộng. Một nền móng được đặt vững chắc bởi chủ gia đình là một sự giúp đỡ lớn cho người mục sư khi ông đến để dựng lên và xây cao tòa nhà. Tôi tin chắc rằng công việc của chúng ta sẽ không khó khăn bằng một nửa những gì hiện nay, nếu các chủ gia đình chịu làm tròn bổn phận của mình. Người nào thấy gỗ đã được đẽo sẵn đưa đến tay mình thì có lợi thế lớn trong việc dựng nhà hơn người phải tự đốn, lột vỏ, phơi khô và đẽo gỗ. Chẳng có gì lạ khi một người học việc chậm chạp trong công việc và vụng về trong việc làm, khi người ấy hoàn toàn không quen biết gì với công việc ấy và là người xa lạ với nó. Nếu con cái và đầy tớ đã quen với các bài tập thuộc linh tại nhà, thì các bài giảng sẽ không tẻ nhạt và các ngày Sa-bát sẽ không chán ngán đối với họ như hiện nay.

Các bổn phận thường lệ trong gia đình là cầu nguyện, đọc Lời Chúa, cùng với việc dạy dỗ con cái và đầy tớ từ Lời ấy, và ca hát.

1. Cầu nguyện phải có trong các gia đình. Người ta nói về Giám mục Usher rằng ông cầu nguyện trong gia đình bốn lần một ngày, lúc sáu giờ sáng và tám giờ tối, và trước bữa ăn trưa và bữa ăn tối trong nhà nguyện của ông. “Đa-vít trở về đặng chúc phước cho nhà mình,” II Sa-mu-ên 6:20 — nghĩa là, như các nhà giải kinh nói, để cùng gia đình mình chúc tụng Đức Chúa Trời, và để cầu xin phước lành của Đức Chúa Trời cho gia đình mình. Ê-xơ-tê đã cầu nguyện và kiêng ăn cùng các thị nữ của bà, Ê-xơ-tê 4:16. Đức Thánh Linh truyền dạy vợ chồng “ăn ở cùng nhau như kẻ đồng kế tự ân điển của sự sống, hầu cho những sự cầu nguyện của anh em khỏi bị ngăn trở,” I Phi-e-rơ 3:7. Đấng Cứu Rỗi đầy phước của chúng ta phải là gương mẫu cho chúng ta. Ngài đã cầu nguyện với gia đình các môn đồ của Ngài: “Đang khi Ngài cầu nguyện riêng một mình, các môn đồ ở cùng Ngài,” Lu-ca 9:18. Ngài ở một mình, không phải một cách bí mật để loại trừ mọi sự giao tiếp; nhưng một cách riêng tư, để chỉ gồm gia đình riêng của Ngài mà thôi. Nhà của chúng ta là nhà của Đức Chúa Trời, và trong nhà Đức Chúa Trời mỗi ngày phải có của lễ buổi sáng và buổi chiều. “Ta muốn những người nam cầu nguyện khắp mọi nơi;” vậy thì chắc chắn cả trong chốn riêng tư cũng như trong chốn kín nhiệm và trong chốn công cộng, I Ti-mô-thê 2:8. Gia đình cần được hướng dẫn trong ban ngày và được bảo vệ trong ban đêm, và thật ra mỗi điều ấy đều đáng một lời cầu nguyện. Tội lỗi của gia đình ngươi phải được tha thứ, nhu cầu của gia đình ngươi phải được cung ứng, và nếu chúng không đáng một lời cầu nguyện thì chúng chẳng đáng gì cả. Ngựa quỳ xuống trước khi nằm nghỉ ban đêm, và khi chúng đứng dậy vào buổi sáng; chẳng lẽ nhà ngươi lại tệ hơn một chuồng thú sao?

Những kẻ không chịu cầu xin sự cung ứng cho gia đình và chúc tụng Đức Chúa Trời vì các ơn phước của gia đình, rất đáng bị gắn mác là những kẻ vô đạo và vô ơn. Cầu nguyện và ngợi khen giống như chuyển động kép của phổi; những gì chúng ta hít vào bằng lời cầu xin, chúng ta thở ra bằng lời tạ ơn, và nếu không có điều này, tôn giáo không thể sống trong một gia đình. Gia đình ngươi mỗi ngày phải đối diện với biết bao nguy hiểm! Và nếu không có cầu nguyện, ngươi chẳng có người hướng dẫn, chẳng có người bảo vệ. Ô-ri-gien, một lần đi an ủi một người tử đạo, chính ông đã bị bắt, và bị ép hoặc để thân thể mình bị một người da đen lạm dụng, hoặc dâng của lễ cho thần tượng, và ông đã chọn điều sau; nhưng khi than khóc về việc ấy, ông nói: Tôi đã ra khỏi nhà sáng hôm đó mà không cầu nguyện, và tôi biết đó là nguyên nhân của điều ác ấy.

Người ta nói về người Ê-díp-tô rằng có tiếng kêu lớn lúc nửa đêm, vì trong mỗi nhà đều có một người chết. Hỡi độc giả, chẳng phải trong gia đình ngươi cũng có những linh hồn chết hay sao, con cái và đầy tớ chết trong tội lỗi và sự vi phạm? Và sẽ chẳng có tiếng kêu, chẳng có lời than thở nào với Đức Chúa Trời ở đó sao? Tôi phải nói với ngươi rằng nhà ngươi còn tệ hơn một nhà dịch bệnh, vì ngươi có những linh hồn bị lây nhiễm và bệnh tật nguy hiểm trong đó, mà trên cửa nhà ngươi thậm chí còn không có dòng chữ “Chúa thương xót chúng con.” Dân ngoại và các gia đình không cầu nguyện được nối kết với nhau một cách thích đáng, Giê-rê-mi 10:25. Sự thật là, những người như thế nói tiếng Anh, nhưng cư xử vô thần như người thổ dân; họ nuôi dưỡng và mặc cho thân thể mình như người Anh, nhưng để linh hồn mình đói khát và trần truồng như người thổ dân. Chỉ khác ở điểm này, là họ không thể sống không cầu nguyện trong nhà mình với cái giá rẻ như vậy, nhưng phải trông đợi một địa ngục nóng hơn, vì họ phạm tội nghịch lại một ánh sáng rõ ràng hơn. Nhiều gia đình là hình ảnh của địa ngục: người ta có thể nghe hai mươi lời thề cho một lời cầu nguyện; người chủ thường hay rủa sả, nhưng hiếm khi hoặc chẳng bao giờ chúc phước cho gia đình mình; người ấy ưa thích sự rủa sả, nên nó sẽ đến với người ấy; và vì người ấy chẳng vui thích trong sự chúc phước, nên nó sẽ ở xa người ấy.

Đừng nói rằng ngươi không thể cầu nguyện. Cha của các linh hồn có bao giờ có đứa con câm nào chăng? Mỗi người ăn xin ở cửa nhà ngươi, khi bị đói khát giày vò, sẽ nói với ngươi rằng cảm nhận về sự khốn khổ sẽ dạy ngươi khẩn thiết cầu xin sự thương xót. Nếu ngươi bị kết án treo cổ, ngươi sẽ không thiếu lời lẽ để xin ân xá. Chắc chắn sự chết đời đời, mà ngươi phải chịu, còn đáng thương hơn nhiều; và nếu Đức Chúa Trời từng khiến ngươi cảm nhận điều ấy, điều mà nhất định phải xảy ra, bằng không ngươi sẽ hư mất đời đời, thì ngươi sẽ mau chóng theo Ngài với những lời cầu nguyện và nước mắt để cầu xin ân điển và sự sống.

Tình cảm của ngươi trong sự cầu nguyện, nếu đúng đắn, sẽ bù đắp dồi dào cho sự thiếu thốn lời lẽ của ngươi. Một tấm lòng được nên thánh tốt hơn một cái lưỡi bằng bạc. Dù ngươi không có ân tứ cầu nguyện, nhưng nếu ngươi có thể thực hành ân điển trong sự cầu nguyện, thì mọi sự sẽ tốt đẹp.

Hãy cầu nguyện nhiều trong chốn kín nhiệm, thì ngươi sẽ mau chóng học được cách cầu nguyện tốt trong chốn riêng tư. Sự thực hành trong bất cứ nghề nào cũng sẽ khiến con người nhanh nhẹn và thành thạo.

Thà dùng một mẫu cầu nguyện trong sách còn hơn bỏ qua bổn phận. Những kẻ không tự nấu ăn cho mình được thì phải nhờ hàng xóm làm giúp cho mình. Hãy bắt tay vào ngay; đó là vinh dự của ngươi, là đặc ân của ngươi; và hãy dùng nạng cho đến khi ngươi có thể tự đi một mình; chỉ đừng bằng lòng với chúng — than ôi, có ai từng tự hào về đôi cà kheo đâu! — nhưng hãy gắng sức đạt được sự hiểu biết trong các điều thuộc linh, bằng cách đọc sách, cầu nguyện kín nhiệm, và trò chuyện, để ngươi có thể vứt bỏ chúng đi.

2. Lời của Đức Chúa Trời phải được đọc trong gia đình ngươi, và gia đình ngươi phải được dạy dỗ từ đó. Như qua sự cầu nguyện, bổn phận của ngươi là cho Đức Chúa Trời biết những nhu cầu của gia đình ngươi, thì qua việc đọc một phần Kinh Thánh mỗi ngày, bổn phận của ngươi là cho gia đình ngươi biết ý muốn của Đức Chúa Trời. Một ngôi nhà không có ánh sáng ở trong tình trạng khốn khổ đáng thương biết bao; gia đình ngươi, không có Lời Chúa, ngồi trong bóng tối, và do đó ở trong bóng của sự chết. Điều răn là một ngọn đèn, và luật pháp là ánh sáng, Châm Ngôn 6:23. Than ôi, làm sao đầy tớ hay con cái ngươi có thể làm công việc của Chủ và Cha trên trời của họ, khi họ hoàn toàn không biết ý muốn của Ngài? Cỏ dại của tội lỗi tự mọc lên; nhưng đất phải được cày, gieo, bừa và tưới nước, trước khi lúa tốt mọc lên.

Đức Chúa Trời mong đợi ngươi vừa là thầy tế lễ để dâng của lễ cho gia đình mình, vừa là đấng tiên tri để dạy dỗ và chỉ bảo gia đình mình. Một người quản gia tốt giống như vị quý tộc kia, người có huy hiệu là hai bó kê chín, với châm ngôn này: Servare et servari meum est; vì bản chất của kê, như một số người nói, là giữ chính nó khỏi hư hoại, và giữ những gì nằm gần nó nhất. Lời của Đức Chúa Trời, và những lời dạy thánh cho một gia đình, giống như muối, có ích để chống lại sự thối rữa: Ma-thi-ơ 5, “Các ngươi là muối của đất.” Các chủ gia đình phải chắc chắn có muối trong chính mình, và cho gia đình mình. Người ta nói rằng người Hamman ở Cyrene làm nhà mình bằng muối, đẽo ra từ các đồi của họ như đá. Giê-rôm khuyên Leta rằng: Hãy để con cái ngươi mỗi ngày trình bày cho ngươi một vài bông hoa chọn lọc hái từ Kinh Thánh. Hãy dạy con cái ngươi nhớ đến Đấng Tạo Hóa mình trong những ngày còn thơ ấu. Đã quá muộn để ướp thịt khi nó đã đầy giòi; vậy hãy làm việc ấy kịp thời. Giám mục Eider đã đọc và giảng giải Thi Thiên 101, thi thiên nói về sự cai quản tốt trong gia đình, thường xuyên cho gia đình mình, và thuê họ bằng tiền để học thuộc thi thiên ấy.

Áp-ra-ham đã có những bức thư chứng nhận từ thiên đàng về sự chân thành của ông, và được ơn tin cậy với những điều arcana imperii, những bí mật của Đức Chúa Trời, vì sự trung tín của ông trong điều đặc biệt này: “Và Đức Giê-hô-va phán rằng: Ta có nên giấu Áp-ra-ham điều Ta sẽ làm chăng? Vì Ta biết người sẽ truyền dạy con cái và gia đình mình sau người, và chúng sẽ giữ đường lối của Đức Giê-hô-va,” Sáng Thế Ký 18:17, 19. Ôi, có biết bao ít Áp-ra-ham ở nước Anh! Nhiều người dạy gia đình mình các công việc của ma quỷ, nhưng ít người dạy họ đường lối của Chúa; nhiều người tỉa cây, xén cây non, thuần ngựa, huấn luyện chim ưng, thậm chí dạy chó của mình, mà chẳng bao giờ dạy dỗ con cái mình.

Hỡi bạn, hãy suy xét giá trị linh hồn của con cái và đầy tớ ngươi, và trọng lượng của cơ nghiệp đời đời của họ, và việc trong bóng tối của sự ngu dốt họ nhất định phải vấp ngã vào địa ngục; và vì cớ Chúa, hãy để mình bị thuyết phục dạy dỗ họ về sự hiểu biết Đức Chúa Trời chân thật, và Chúa Giê-xu Christ mà Ngài đã sai đến, Giăng 17:3. Các nhà tự nhiên học cho chúng ta biết rằng ong mang những viên sỏi nhỏ trong chân để giữ thăng bằng cho thân mình khi bay qua những cơn gió bão. Nếu ngươi không muốn những đứa con bé nhỏ của mình bị cuốn đi bởi những cơn gió cám dỗ, hãy gắng sức giữ thăng bằng cho chúng bằng các nguyên tắc của lời sấm truyền của Đức Chúa Trời. Than ôi, thật đáng tiếc biết bao khi loài người, như những con bồ câu khờ dại không có lòng, cứ ngồi trong chuồng bồ câu của mình, nhìn tổ mình bị phá hủy, và con non của mình bị giết ngay trước mắt mình, bởi kẻ giết người từ xưa là ma quỷ, mà chẳng hề động đậy hay tìm cách giải cứu hay báo thù cho chúng! Chúa ôi, sự bất tự nhiên biết bao nơi nhiều cha mẹ và chủ nhà! Cardan nói về một người có bài thuốc chắc chắn làm tan sỏi trong bàng quang, và tôi chẳng nghi ngờ gì, ông nói, rằng người ấy bị đoán phạt vì đã không tiết lộ nó trước khi chết. Ngươi biết Lời Chúa, nhờ Đức Chúa Trời, phải chữa lành những người trong gia đình ngươi khỏi hòn sỏi trong lòng; và ngươi sẽ bỏ bê việc cho họ biết về Lời ấy, mà để mặc họ chết đời đời sao? Hỡi độc giả, đừng phạm tội tàn ác khủng khiếp và dã man như thế. Hãy làm như vị giám mục thánh của Armagh, người mỗi tuần một ngày dạy giáo lý cho gia đình mình. Người ta thuật lại về Louis IX của Pháp, rằng ông được thấy đang dạy dỗ một cậu bé nghèo làm bếp, và khi được hỏi lý do, ông đã trả lời một cách đạo đức rằng: Tôi biết người thấp hèn nhất trong gia đình tôi cũng có một linh hồn quý giá như linh hồn tôi, và đã được mua bằng huyết của Chúa Giê-xu Christ. Đấng Cứu Rỗi của chúng ta thường dạy các môn đồ Ngài trong chốn riêng tư như người cai quản của họ, và tùy theo khả năng của họ, Mác 4:33; Ma-thi-ơ 16:17, 18. Dạy dỗ gia đình mình các giới răn của Đức Chúa Trời là một vinh dự cho vị vương công cao nhất. Ôi, hãy để lời nói của ngươi trong gia đình ngươi, như nước sông Nilus, thường tràn ra để khiến người khác trở nên kết quả. Những người theo giáo hoàng thừa nhận rằng tất cả phần đất chúng ta giành được từ họ là nhờ việc dạy giáo lý và dạy dỗ thanh niên của chúng ta.

3. Việc ca hát các thi thiên phải được thực hành trong gia đình ngươi. Chúa Giê-xu và gia đình Ngài đã thực hành bổn phận này: Ma-thi-ơ 26:30, “Khi đã hát một bài thánh ca, họ đi ra núi Ô-li-ve.” Đa-vít trong thi thiên ấy, nhân dịp khánh thành nhà mình, nói rằng sự vinh hiển của ông phải hát ngợi khen Đức Chúa Trời, và không được nín lặng, Thi Thiên 30 tựa đề, câu 4 và 12. Lưỡi chúng ta được gọi là sự vinh hiển của chúng ta, không chỉ vì nhờ lời nói chúng ta vượt trội loài thú, nhưng chủ yếu vì nhờ đó chúng ta phải tôn vinh Đức Chúa Trời. Đáng chú ý là hầu hết những chỗ tiên tri về sự trở lại của dân ngoại đều nhắc đến việc họ thờ phượng Đức Chúa Trời chân thật bằng sự ca hát, Thi Thiên 108:3, 100, và 64:4; Ê-sai 54:1, và 52:8. Đức Thánh Linh khi truyền dạy rằng Lời Chúa phải ở trong nhà chúng ta, cũng truyền dạy chúng ta “dạy và khuyên nhau bằng thi thiên, thánh ca, và bài ca thuộc linh,” (đó là các tựa đề của các thi thiên của Đa-vít, và sự phân chia quen thuộc của chúng, tương ứng rõ ràng với các từ Hê-bơ-rơ Shurim, Telhillim, và Mizinurim, nhờ đó các thi thiên của ông được phân biệt và đặt tựa đề, như các học giả nhận xét,) “hát và hòa nhạc với ân điển trong lòng mình cho Chúa,” Cô-lô-se 3:16; Ê-phê-sô 5:19; Gia-cơ 5:13. Basil nói rất cao về việc ngợi khen Đức Chúa Trời bằng bài tập thánh này. Chrysostom nói về một số người trong thời ông, những người luôn kết thúc bữa ăn tối bằng việc hát một thi thiên, và ông nói, họ sống như các thiên sứ.

Lễ nghi này sẽ làm sống động nhiều tình cảm thánh, và giúp một Cơ Đốc nhân phục vụ Đức Chúa Trời với nhiều niềm vui hơn. Khi dân Y-sơ-ra-ên đang hát thi thiên thứ 136 tại việc rước hòm giao ước vào, sự vinh hiển của Chúa đầy dẫy nhà, II Sử Ký 20:22. Người ca sĩ ngọt ngào trong Y-sơ-ra-ên là người theo lòng riêng của Đức Chúa Trời.

Chỉ có điều, hỡi độc giả, hãy cẩn thận hát các thi thiên của Đa-vít với tâm linh của Đa-vít, chứ đừng như chim họa mi hát thuộc lòng: “Tôi sẽ hát bằng tâm linh, và tôi sẽ hát bằng sự hiểu biết nữa.” Việc hòa nhạc với ân điển trong lòng là giai điệu hay nhất để phổ cho mọi thi thiên của Đa-vít.

Thứ ba, hãy nêu một gương tốt cho gia đình ngươi. Con ngựa đi đầu trong đội ngựa cần phải đi đúng đường, vì tất cả những con còn lại đều đi theo cùng một con đường. Nếu vị chỉ huy phản bội, thì chẳng bao lâu ông ta có thể phản bội binh lính của mình, những người đi theo gót ông ta, vào tay kẻ thù!

Người cai quản một gia đình phải, như Môi-se, mạnh mẽ cả trong lời nói lẫn việc làm. Các gương mẫu rất có sức lôi cuốn cả về điều thiện lẫn điều ác. Các giới răn dạy dỗ, nhưng các gương mẫu lôi kéo. “Sao ngươi ép dân ngoại sống như người Giu-đa?” Ga-la-ti 2:14. Phi-e-rơ đã không ép họ bằng lời giảng của ông, nhưng bằng gương mẫu của ông. Gương của ông mạnh mẽ đến nỗi ngay cả Ba-na-ba, cũng như những người khác, cũng bị lôi cuốn theo. Đáng chú ý là Giê-rô-bô-am hiếm khi xuất hiện trong thiên đàng của Kinh Thánh, mà không ở dưới hình thức một ngôi sao chổi rực sáng, với một cái đuôi theo sau: “Giê-rô-bô-am, con trai của Nê-bát, là người đã khiến Y-sơ-ra-ên phạm tội;” bằng các giới răn của mình, ông ta truyền lệnh cho họ phạm tội, nhưng bằng gương mẫu của mình, ông ta ép buộc họ phạm tội. Như các gương mẫu có sức hấp dẫn đối với điều ác, thì cũng vậy đối với điều thiện. “Để nếu có ai không vâng theo đạo, họ có thể được chinh phục mà không cần lời nói, bởi cách ăn ở của người vợ,” I Phi-e-rơ 3:1, 2. Nếu sự tin kính được viết trong sách đời sống của ngươi, bằng nét chữ đẹp, bằng chữ lớn đáng yêu, thì nó có thể mời gọi con cái và đầy tớ ngươi đọc và yêu thích nó, là những người mà nếu không thì có lẽ đã chẳng hề để ý đến nó chút nào.

Kẻ cai trị người khác, chính mình không được vô kỷ luật. Nếu người cai trị lắng nghe lời dối trá, mọi đầy tớ của người ấy đều gian ác, Châm Ngôn 29:12. Nếu người cai quản một gia đình, cha hay mẹ, là kẻ say rượu, kẻ thề thốt, hay kẻ vô thần, con cái họ sẽ mau chóng bắt chước họ; chúng sẽ thừa hưởng những dục vọng của cha mẹ mình chắc chắn như thừa hưởng đất đai của họ. Như một số cha mẹ khiến con cái mình giàu có nhờ lãnh địa của mình, thì họ cũng khiến chúng phóng đãng nhờ đời sống xấu xa của mình. Hãy xem, Áp-ra-ham, một người tốt, đã chối vợ mình; Y-sác là người thừa kế của ông không chỉ về của cải, mà còn về sự yếu đuối ấy; Y-sác cũng chối vợ mình, Sáng Thế Ký 20:2, cùng với Sáng Thế Ký 26:7. Các vợ của Gia-cốp chẳng được ích gì nhiều từ gương mẫu và cách thực hành của La-ban, cha của họ, Sáng Thế Ký 31:19, và 35:1, 2.

Cha mẹ của những đứa trẻ bị hai con gấu cái giết chết vốn quen chế giễu Ê-li-sê trong lời nói thường ngày của họ. Cái gì! Ê-li-sê, kẻ đầu hói, cũng phải được đem lên trời, thật vậy, cũng như Ê-li! Những đứa trẻ nghe điều ấy từ cha mẹ mình, đã học theo họ, dù chúng phải trả giá đắt cho việc học ấy, vì nó khiến chúng mất mạng sống, và, theo như tôi biết, mất cả linh hồn, II Các Vua 2:24. Hỡi độc giả! Lòng ngươi chẳng đau nhói khi đọc điều này sao, và ngươi chẳng có đầy đủ lý do để cẩn thận, kẻo bởi gương mẫu của mình ngươi lại lôi kéo con cái mình đến tội lỗi và địa ngục sao? Dân Y-sơ-ra-ên thờ thần tượng đã lôi kéo con cái mình tham gia với họ trong việc thờ phượng các thần giả, Ê-xê-chi-ên 18:2.

Plutarch nhận xét về Cato rằng ông rất cẩn trọng không nói một lời thô tục nào trước mặt con cái mình. Người ngoại đạo này sẽ lên án nhiều Cơ Đốc nhân, là những người sẽ rủa sả và thề thốt, uống rượu và la hét, mà lại làm điều ấy trước mặt con cái mình. Hỡi độc giả, hãy tránh tội lỗi, cả vì chính ngươi lẫn vì người khác. Như một hòn đá ném xuống nước lúc đầu chỉ tạo ra một vòng tròn, nhưng vòng tròn ấy lại sinh ra nhiều vòng khác; cũng vậy, dù tội lỗi trong ngươi lúc đầu chỉ là một, nhưng nó có thể gây ra nhiều tội lỗi cả nơi con cái và đầy tớ ngươi. Tội lỗi của chủ nhà hay bà chủ giống như không khí truyền nhiễm, mà những người khác hít thở vào sẽ bị lây nhiễm bởi nó. Đầy tớ ngươi sẽ mặc lấy những dục vọng của ngươi dễ dàng như mặc lấy đồng phục của ngươi, và con cái ngươi sẽ tự hào về sự bảo trợ như thế, một tấm áo choàng cho sự gian ác của chúng. Một con mắt tối tăm khiến toàn thân tối tăm. Hãy cân nhắc mọi lời nói và mọi việc làm của ngươi, xét đến việc ngươi có biết bao người theo dõi; kẻ phạm tội một lần, sẽ phạm tội hai lần nếu phạm tội trước mặt người khác.

Hãy nghiêm túc và siêng năng về các vấn đề của Đức Chúa Trời và linh hồn ngươi, để người khác có thể lấy ngươi làm gương. Những ngôi sao lớn nhất thì sáng nhất, và soi sáng cho những ngôi sao có độ sáng nhỏ hơn. Ngươi là người lớn nhất thì phải là người ân cần nhất trong gia đình; nếu mặt trời không chiếu sáng trên núi, thì hẳn nó đã lặn trong thung lũng. Nếu con cái và đầy tớ ngươi thấy ngươi cẩn thận trong lời nói, và có lương tâm trong cách cư xử, khi họ thấy ngươi khiêm nhường, sốt sắng, kiên trì, và nghiêm túc trong các bổn phận thánh, họ có thể học theo ngươi và viết theo ngươi; một gương mẫu như thế có thể góp phần rất nhiều cho lợi ích thuộc linh của ngươi.

Cicero nhận xét về Cæsar rằng ông không bao giờ nói với binh lính của mình rằng Ite, mà là Venite, tức là: Các ngươi hãy đi, nhưng là: Các ngươi hãy đến, tự mình đi trước họ, và nêu gương cho họ. Hỡi độc giả, hãy đi trước gia đình ngươi trong sự tiết độ và thánh khiết, như người đội trưởng trung tín của họ, thì họ có thể theo sau ngươi sớm hơn ngươi mong đợi.

Các nhà tự nhiên học cho chúng ta biết về cây dâu tằm, rằng không có gì trong nó mà lại không có tính dược liệu theo một cách nào đó; trái, rễ, vỏ, lá, tất cả đều hữu ích. Thật vậy, ngươi cũng phải như thế. Mọi lời nói, mọi hành động của ngươi đều phải là những bài dạy dỗ cho những người dưới quyền ngươi. Cách cư xử của ngươi trong chốn riêng tư, trong chốn công cộng đối với Đức Chúa Trời, đối với vợ ngươi, đối với con cái ngươi, đối với đầy tớ ngươi, đối với người lân cận ngươi, tất cả đều phải là những bài học để dạy người khác tôn giáo và sự công chính; để ngươi có thể nói với con cái mình, như Seneca nói với em gái mình rằng: Dù ta không thể để lại cho các em một phần gia tài lớn, nhưng ta để lại cho các em một gương tốt.

Ngoài ra, một công việc được đòi hỏi nơi ngươi, như ta sẽ chỉ cho ngươi trước khi kết thúc chương này, là khuyên răn và quở trách người khác trong gia đình ngươi vì lỗi lầm của họ; vậy ngươi có thể làm việc ấy với bộ mặt nào, hay với hy vọng thành công nào, nếu chính ngươi không được tự do khỏi lỗi lầm ấy? Thật là xấu hổ cho Plutarch khi đầy tớ của ông nói rằng: Chủ tôi viết sai; ông ta nói rằng giận dữ là điều không xứng hợp với một triết gia, et ipse mihi irascitur, mà chính ông ta lại giận dữ với tôi. Nếu ngươi quở trách con mình vì không cầu nguyện, và đầy tớ mình vì say rượu, mà chính ngươi cũng phạm tội ấy, thì dù ngươi có cho họ biết nhiều đến đâu về cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời, cơn thịnh nộ chắc chắn sẽ giáng xuống những kẻ vô thần và say rượu, họ cũng sẽ chẳng bao giờ tin ngươi; vì họ biết ngươi không tin chính mình. Lời nói của ngươi dường như muốn rút cái đinh tội lỗi ra, nhưng việc làm của ngươi là một cái búa nặng nề, đóng nó vào đến tận đầu. Khi những binh lính thô lỗ thấy các nghị sĩ La Mã ngồi nghiêm trang, và nói chuyện điềm đạm, họ tưởng họ là các thần, và kính sợ họ; nhưng khi họ nhận thấy một người trong số họ trở nên nóng nảy, họ coi họ là con người, và cướp phá họ. Hê-rốt sợ lời quở trách của Giăng, vì biết ông là người công chính, Mác 6:20. Nơi nào có sự tin kính trong con người, nơi đó có sự oai nghiêm và thẩm quyền trong lời quở trách; “Người công bình đánh tôi,” Thi Thiên 141:5. Những cái kéo bấc đèn của đền thánh đều bằng vàng ròng. Kẻ muốn quở trách sự mờ tối của người khác, và khiến họ chiếu sáng rực rỡ bằng ánh sáng của sự thánh khiết, cần phải là người không thể chê trách được.

Hỡi độc giả, hãy bước đi không tì vết, bằng không khi ngươi đe dọa con cái hay đầy tớ mình bằng những sự đoán phạt của Đức Chúa Trời đối với tội lỗi, ngươi làm như Đa-vít, tuyên một bản án tử hình và đoán phạt đối với chính linh hồn mình.

Thứ tư, hãy cẩn thận và siêng năng để toàn thể gia đình ngươi có thể biệt riêng ngày Chúa Nhật ra thánh. Khi dân Y-sơ-ra-ên sắp dâng của lễ cho Đức Chúa Trời trong đồng vắng, họ đi cùng với con nhỏ của mình, và toàn thể gia đình mình, Xuất Ê-díp-tô Ký 12. Khi Ên-ca-na lên dâng của lễ cho Chúa, cả nhà ông đi cùng với ông, I Sa-mu-ên 1:21. Bổn phận của ngươi là, theo các gương ấy, phải xem xét để tất cả gia đình ngươi, trừ khi có sự cần thiết ngăn trở, phục vụ Chúa trong chốn công cộng. Đừng để bất cứ người nào của ngươi chơi đùa vô ích trong sân nhà thờ, khi họ phải cầu nguyện tha thiết trong nhà thờ; cũng đừng để họ nói chuyện phù phiếm về thế gian, khi họ phải lắng nghe một cách tôn kính Lời Chúa. Ôi, thật đáng tiếc biết bao khi họ đang hút chất độc, trong khi họ phải hút sữa từ bầu vú an ủi! Điều răn thứ tư nói đầy đủ về bổn phận của ngươi, không chỉ phải cẩn thận để họ kiêng công việc của ngươi, mà còn phải chú tâm đến sự thờ phượng Đức Chúa Trời. Ngươi không biết rằng con hay đầy tớ ngươi, chỉ vì bỏ lỡ một thời kỳ, có thể bỏ lỡ sự cứu rỗi chăng. Có thể họ làm việc vất vả trong các ngày trong tuần, và có rất ít thì giờ cho linh hồn mình, đến nỗi thời gian duy nhất để vận dụng vốn thuộc linh của mình, bằng cách buôn bán hướng về thiên đàng, là vào ngày Sa-bát. Hoặc có thể họ thờ ơ với công việc chính của mình, là lo liệu cho đời sau, suốt cả tuần, đến nỗi nếu ngươi bỏ bê họ vào ngày Chúa Nhật, họ sẽ bị bỏ lại trong sự cần thiết phải hư mất: chắc chắn những kẻ chỉ có một bữa ăn ngon trong bảy ngày, mà lại bị cướp mất bữa ăn ấy, thì bị đối xử bất công một cách không thể tưởng tượng được. Khi Đa-vít đến với các anh em mình tại trại quân, Ê-li-áp nói với ông rằng: “Sao ngươi xuống đây? Bầy chiên ở đâu? Và ngươi đã để những con chiên ít ỏi ấy trong đồng vắng với ai? Ta biết sự kiêu ngạo của ngươi, và sự gian ác của lòng ngươi,” I Sa-mu-ên 17:28. Đừng để Đức Chúa Trời có cớ chào đón ngươi như thế tại nhà thờ: Sao ngươi đến đây? Bầy chiên của ngươi, gia đình ngươi ở đâu? Ngươi đã để những con chiên ít ỏi ấy, con cái và đầy tớ ngươi, với ai? Ta biết sự kiêu ngạo của ngươi, chúng không đủ tốt để đi cùng ngươi, để được ngươi chăm sóc: hay, Ta biết sự tham lam của ngươi, ngươi đã dùng chúng vào công việc trần gian của ngươi; hay, Ta biết sự thờ ơ và tàn nhẫn với linh hồn của ngươi, ngươi chẳng quan tâm chúng sẽ ra sao, dù được cứu hay bị đoán phạt đời đời. Ta nói với ngươi, hỡi bạn, một số quý ông vì đi ra ngoài một mình không có đầy tớ đi cùng, đã mất bạc của mình; và theo như tôi biết, vì ngươi đi nhà thờ mà không có đoàn tùy tùng của mình, ngươi có thể mất phước lành và hiệu quả của các lễ nghi. Làm sao ngươi có thể mong đợi Đức Chúa Trời chăm sóc linh hồn ngươi, khi ngươi chà đạp những linh hồn quý giá của người khác dưới chân mình, những linh hồn mà Ngài đã giao cho ngươi chăm sóc đặc biệt?

Hỡi độc giả, hãy suy nghĩ về điều này. Chẳng phải con cái và đầy tớ ngươi là những người xa lạ với Đức Chúa Trời, và bị tách khỏi sự sống của Ngài, qua sự ngu dốt ở trong họ sao? Và chẳng phải chức vụ của Lời Chúa được lập ra để đưa con người từ bóng tối sang ánh sáng, và từ quyền lực của Sa-tan đến với Đức Chúa Trời sao? Làm sao họ có thể được cải hóa nếu các lễ nghi của Đức Chúa Trời bị bỏ bê? Dù một người bị bệnh nguy hiểm, nếu người ấy tuân theo những ngày tẩy xổ của mình, theo lời khuyên của vị thầy thuốc tài giỏi, thì vẫn có thể hy vọng hồi phục; nhưng nếu người ấy bỏ bê các phương tiện, nếu người ấy hư mất, thì cũng chẳng có gì lạ. Nếu con cái và đầy tớ ngươi thánh khiết, ngươi có thể mong đợi ngọn lửa ân điển tiếp tục hay gia tăng, trong khi ngươi lấy đi chất đốt sao? Ngươi có nghĩ rằng sự sống thuộc linh có thể được duy trì mà không có thức ăn thuộc linh chăng?

Trong chốn riêng tư cũng hãy canh giữ gia đình ngươi, để mọi người dưới quyền ngươi đều có mặt trong các bổn phận thánh, như ca hát, cầu nguyện, nhắc lại các bài giảng, và những điều tương tự. Ngươi cẩn thận để trong các ngày trong tuần họ làm việc siêng năng; và tại sao ngươi lại không cẩn thận như thế để họ làm công việc của Đức Chúa Trời trong ngày của Ngài? Công việc của ngươi có quan trọng hơn công việc của Đức Chúa Trời chăng? Hay ngươi yêu chính mình, tức là thế gian chóng tàn mà ta muốn nói, hơn Đức Chúa Trời đầy phước?

Hãy tra xét những người đã chờ đợi Lời của Đức Chúa Trời trong chốn công cộng, xem họ đã được ích gì, đã học được những bài học gì, từ vị Thầy lớn của các hội chúng. Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, sau bài giảng, đã hỏi những người trong gia đình Ngài rằng: “Các ngươi có hiểu mọi lời nói này chăng?” Ma-thi-ơ 13:51. Nhờ đó ngươi sẽ khiến họ chú tâm hơn đến các lễ nghi công cộng, và cải thiện trí nhớ của họ; cũng như, bằng phương tiện này, ngươi có thể làm sống động tình cảm của chính mình.

Đừng để bất cứ người nào trong nhà ngươi dùng bất cứ phần nào của ngày ấy vào sự nhàn rỗi, trò tiêu khiển, hay công việc trần gian. Ngươi phải chịu trách nhiệm trước Đức Chúa Trời, cũng như về tội lỗi được phép phạm cũng như về tội lỗi tự mình phạm, và một ngày kia điều ấy sẽ bị quy cho ngươi, nếu ngày ấy bị phạm thánh bởi sự bất cẩn của ngươi. Nếu ngươi không muốn chịu khổ vì người khác, thì đừng để người khác phạm tội.

Thứ năm, hãy lập kỷ luật trong gia đình ngươi. Khi Gia-cốp muốn dâng nhà mình cho Đức Chúa Trời, ông truyền lệnh cho toàn thể gia đình mình thay áo xống, và bỏ đi các thần lạ của họ. Việc thay áo xống của họ biểu thị sự thay đổi trong lòng và đời sống mà ông mong muốn trở thành đồng phục của gia đình mình, Sáng Thế Ký 35:1, 2. Như người cai quản một gia đình phải là thầy tế lễ để cầu nguyện, và đấng tiên tri để dạy dỗ, thì cũng phải là vua để cai trị; để trở nên sự kinh khiếp cho kẻ làm ác, và sự khích lệ cho người làm lành trong gia đình mình: “Chớ để sự gian ác ở trong trại ngươi,” Gióp 11:14. Xô-pha không có ý nói đến một trại tự nhiên hay cá nhân, (dù đôi khi từ ấy được hiểu như vậy, như trong II Cô-rinh-tô 5:1,) nhưng là một trại thuộc về gia đình và dân sự. Dù tội lỗi có thể vào nhà ngươi bởi sự phạm tội của con cái hay đầy tớ, nhưng nó không được ở lại đó, mà phải bị đuổi ra bằng sự quở trách nghiêm khắc. Sự gian ác là một vị khách táo bạo, nó sẽ đến mà không được mời, nhưng nó phải táo bạo hơn là được chào đón; nó không được ở trong trại ngươi. Người ta nói về Cato rằng ông thà chịu đựng lỗi lầm ở bất cứ nơi nào khác hơn là ở nhà. Giám mục Jewel ban đêm gọi các đầy tớ mình đến để kiểm điểm xem họ đã dùng ngày ấy ra sao, và, sau khi cầu nguyện, đã khuyên răn họ cho phù hợp.

Bổn phận của ngươi là “cảnh cáo kẻ vô kỷ luật,” I Tê-sa-lô-ni-ca 5:14, để cho họ biết về tội lỗi, dù người phạm tội có gần gũi và thân thiết với ngươi đến đâu, cùng với sự sỉ nhục mà họ đem lại cho Đức Chúa Trời, sự ô nhục cho Phúc Âm, và sự bất lợi cùng sự hủy diệt cho chính linh hồn họ. Nếu lỗi lầm là lần đầu, hay do sự yếu đuối, hay không phải là tội lớn đến nỗi làm hao mòn lương tâm, và làm độc hại gia đình ngươi bằng gương mẫu của nó, thì thuốc ngươi dùng để chữa lành nó hãy nhẹ nhàng; những ly bằng đất nung phải được rửa nhẹ nhàng, trong khi những bình bằng sắt phải được cọ rửa bằng giẻ lau. “Hãy thương xót một số người, mà phân biệt,” Giu-đe 22. Ai là người khôn ngoan lại cho một trẻ sơ sinh cùng một thứ thuốc sẽ tẩy xổ một người trưởng thành khỏe mạnh? “Vì đậu dại chẳng phải đập bằng dụng cụ đập lúa, cũng chẳng lăn bánh xe trên thì là: nhưng đậu dại được đập ra bằng gậy, và thì là bằng roi,” Ê-sai 28:27, 28.

Nếu tội lỗi đỏ như son và gây tai tiếng, hay tái phạm, hay được biện minh, hãy quở trách cách nghiêm khắc; những nút thắt cứng cần có những cái nêm mạnh và sắc: “Hãy cứu những kẻ khác bằng sự sợ hãi, giật họ ra khỏi lửa,” Giu-đe 23. Trong trường hợp như thế, thuốc yếu sẽ chỉ khuấy động, chứ không loại bỏ bệnh tật, và do đó khiến bệnh nhân ở trong tình trạng tệ hơn lúc mới mắc bệnh. Cây tầm ma chạm nhẹ càng châm chích hơn; một vết đâm bằng kiếm mỏng đôi khi nguy hiểm hơn một vết thương bằng gươm, vì vết thương sau mở rộng miệng vết thương, và nhờ đó khiến chỗ ấy mở ra hơn cho thuốc cao sẽ chữa lành nó. Thà họ được giữ trong nước muối và dưa chua, còn hơn thối rữa trong sự chiều chuộng xác thịt và nuông chiều. Sự tử tế, và dung túng những kẻ như thế trong gia đình ngươi, giống như nụ hôn của Giu-đa dành cho Đấng Christ, phản bội họ; và giống như lời chào của Giô-áp dành cho Áp-ne, hủy diệt và giết chết họ.

Vậy hãy chắc chắn đừng dung túng bất cứ người nào dưới quyền ngươi trong tội lỗi: “Chớ thông đồng với những việc làm không kết quả của sự tối tăm, nhưng thà quở trách chúng.” Kẻ là con ong đực, vô dụng cho nhà mình, cho tổ ong của mình, là kẻ đã mất cái nọc quở trách này. Át-sa đạo đức không dung túng tội lỗi nơi chính mẹ mình: “Át-sa đã truất mẹ mình là Ma-a-ca khỏi ngôi hoàng hậu, vì bà đã làm một hình tượng trong rừng; và Át-sa đã chặt hình tượng của bà xuống, nghiền nát, và đốt tại khe Kít-rôn,” II Sử Ký 15:16. Gióp kiên nhẫn không dung túng tội lỗi nơi chính vợ mình: “Ngươi nói như một người đàn bà dại dột,” Gióp 2:10. Gia-cốp có tấm lòng ngay thẳng không dung túng tội lỗi nơi chính con cái mình: “Các ngươi đã gây rắc rối cho ta, khiến ta trở nên hôi thối giữa dân cư trong xứ.” “Đáng rủa sả cơn giận của chúng, vì nó dữ dội, và cơn thịnh nộ của chúng, vì nó tàn nhẫn,” Sáng Thế Ký 34:30, và 49:7. Đa-vít không dung túng tội lỗi nơi một đầy tớ, Thi Thiên 101:7, cũng như vua Ê-đu-ác VI không dung túng tội lỗi nơi chính em gái mình.

Hãy để những lời quở trách của ngươi đối với tội lỗi được pha trộn với tình yêu đối với linh hồn họ, và được điều hành sao cho chúng bày tỏ tình yêu ấy. Khi cái đinh được nhúng vào mỡ, nó đi vào mà không làm nứt tấm ván; khi lời quở trách được nhúng vào, và nhuộm bằng tình yêu, nó có thể sẽ đi vào lòng, mà không cắt nát lòng ấy bằng cơn giận và sự trả thù. Sự khôn ngoan có thể làm được nhiều điều để thúc đẩy lợi ích của người phạm tội trong điểm đặc biệt này.

Dù lời nói của ngươi phải mềm mại, nhưng những luận cứ của ngươi phải cứng rắn chống lại tội lỗi đã phạm. Với mục đích này, hãy để những lời quở trách của ngươi càng gần với các cụm từ trong Kinh Thánh càng tốt, để người phạm tội có thể thấy rằng không phải con người, mà là Đức Chúa Trời, quở trách người ấy vì lỗi lầm của mình. Lời Chúa là một cái búa; nếu được đóng đúng cách, nó sẽ đóng cái đinh quở trách đến tận đầu. Nếu dầu của sự quở trách được tắm nhẹ nhàng và khôn ngoan trong ngọn lửa nóng của Lời Chúa, nó có thể làm dịu những chỗ sưng rất lớn. Nhưng hãy chắc chắn thực hiện bổn phận này. Quan tòa tha cho kẻ giết người thì phạm tội trong vụ giết người thứ hai của hắn. Plato thấy một đứa trẻ phạm lỗi, đã đi và sửa phạt cha nó. Chủ gia đình nào dung túng bất cứ người nào trong tội lỗi, thì đồng phạm tội lỗi của họ. Chúng ta phạm những tội lỗi mà chúng ta có thể ngăn chặn mà không ngăn chặn; một ngày kia chúng ta sẽ phải trả lời về tội lỗi do thông đồng cũng như về tội lỗi do tự phạm. Ôi, tình trạng của ngươi sẽ khốn khổ biết bao, khi những sự khiêu khích trong gia đình ngươi, mà ngươi biết rõ, mà ngươi làm ngơ, tất cả sẽ bị quy cho ngươi! Các nhà tự nhiên học cho chúng ta biết rằng nếu một con rắn ăn một con rắn, nó trở thành một con rồng; nếu ngươi cộng thêm tội lỗi của con cái và đầy tớ ngươi vào tội lỗi của chính ngươi, ngươi sẽ trở thành một quái vật trong tội lỗi biết bao! Chẳng phải tội lỗi của chính ngươi đã đủ nặng rồi sao? Ngươi có muốn thêm gánh nặng lên linh hồn quý giá của mình để chìm sâu hơn vào địa ngục chăng? “Chẳng phải sự gian ác của ngươi đã lớn, và sự độc ác của ngươi là vô hạn sao?” như Ê-li-phát đã nói với Gióp, Gióp 22:5. Lớn vì bản chất của tội lỗi ngươi, và vô hạn vì số lượng của chúng; và ngươi, như người đang bị đè chết, sẽ kêu gào và cầu xin thêm trọng lượng sao?

Hãy duy trì quyền lực và thẩm quyền của ngươi trong gia đình ngươi; một cách cư xử nghiêm trang và khôn ngoan sẽ mài sắc vũ khí quở trách, và khiến nó đâm sâu hơn. Sự thân mật dại dột làm cùn lưỡi của nó. Kẻ muốn ném một hòn đá mạnh để gây hiệu quả, phải đứng cách xa một khoảng.

Hãy khích lệ những khởi đầu nhỏ bé của điều thiện nơi bất cứ người nào trong gia đình ngươi; hãy chiếu sáng bằng nét mặt tươi sáng, hãy tỏa ảnh hưởng ấm áp lên những nụ hoa của sự thánh khiết; nhờ đó ngươi có thể làm được nhiều điều để chúng chín muồi. Mắt ưu ái của Đa-vít đặt trên những người trung tín, Thi Thiên 101:6. Người cai quản một gia đình phải, như người làm vườn, nhổ cỏ dại, nhưng chăm sóc và nâng niu những bông hoa và cây tốt.

Thứ sáu, hãy chăm sóc để mọi người trong gia đình ngươi đều được sử dụng tốt; không cho phép sự nhàn rỗi trong nhà ngươi là một cách để ngăn ngừa sự vô đạo. Có công việc thích hợp cho mọi người trong nhà ngươi; đầy tớ phải siêng năng trong việc chu toàn bổn phận của mình. Các đầy tớ của Gióp đang làm việc của mình khi người Sa-bê và người Canh-đê xông vào họ, và đưa họ sang thế giới bên kia, Gióp 1:14, 17. Gia-cốp đã phục vụ chủ mình là La-ban bằng hết sức mình, Sáng Thế Ký 31:6. Apelles đã vẽ một đầy tớ với đôi chân nai, để chỉ rằng người ấy phải nhanh nhẹn trong việc thi hành bất cứ việc sai bảo nào; với đôi vai rộng, biểu thị rằng người ấy phải vui lòng chịu đựng sự đối xử khắc nghiệt; và với đôi tay đầy dụng cụ, vì người ấy phải luôn luôn làm việc. Con cái cũng vậy, nếu ở nhà, phải được sử dụng đúng chỗ của mình; nếu còn trẻ, thì trong việc học hành; nếu lớn hơn, thì trong một nghề nghiệp nào đó. Solon, nhà lập pháp người A-then, đã ban hành luật rằng người con không được nuôi dưỡng cha mình lúc tuổi già nếu cha đã nuôi dạy người con ấy nhàn rỗi, và không có nghề nghiệp. Các tổ phụ, dù là những người quan trọng trong thế hệ của họ, đã nuôi dạy mọi con cái mình theo một nghề nghiệp nào đó; những cô con gái dịu dàng của họ cũng không được miễn khỏi công việc trong nhà. Rê-bê-ca, mẹ của các đấng tiên tri và các vương công, đã không xấu hổ về bình nước của mình, và việc múc nước bằng bình ấy cho bầy gia súc của cha mình.

Những bà mệnh phụ yểu điệu viện cớ noi theo gương nàng để biện hộ cho bông tai và vòng tay của mình, thì khó lòng viện cớ ấy cho một chiếc bình và cho sự khó nhọc. Hoàng đế Augustus đã nuôi dạy các con gái mình trong nghề chải sợi và kéo sợi. Các bậc quân tử, tuy không bị buộc phải nuôi dạy con cái theo những nghề thấp hèn, song vẫn bị buộc phải giữ chúng khỏi cạm bẫy của sự lười biếng, và phải lo liệu sao cho chúng được ở trong một công việc hợp pháp nào đó, hữu ích cho chính chúng và cho người khác. Người vợ, cũng như tôi tớ và con cái, phải siêng năng trong địa vị của mình. Spinster là danh xưng mà luật pháp của chúng ta dành cho cả những người đàn bà cao quý nhất. Có lời chép về người nội trợ tốt lành rằng: “Nàng tìm lông chiên và gai, và vui lòng làm việc bằng tay mình. Nàng coi sóc đường lối của nhà mình, và không ăn bánh của sự lười biếng,” Châm Ngôn 31:13, 27. Công việc của người đàn bà gồm có việc may vá, tự mình làm một việc gì đó, và coi sóc kẻ khác, như thấy rõ trong chỗ vừa dẫn trên, ngoài việc chăm sóc con cái. Nhờ đó, một người đàn bà khôn ngoan được nói là xây dựng nhà mình, Châm Ngôn 14:1. Như một người thợ mộc phác họa nền nhà trong đầu mình, rồi nghiên cứu sao cho không một vật liệu nào bị cắt bỏ uổng phí, thì một người nội trợ tốt cũng coi sóc công việc của gia đình mình như vậy, và sắp đặt, điều hành mọi việc bằng sự tiên liệu khôn ngoan và cẩn trọng, để không có sự lãng phí nào, nhưng mọi sự đều được sắp xếp cách tốt nhất. Vì thế, tuy người chồng được gọi là người hướng dẫn của vợ, song người vợ lại được gọi là người hướng dẫn của nhà, Châm Ngôn 2:17, I Ti-mô-thê 5:14; và vì mục đích ấy, họ được truyền phải là những người giữ nhà, Tít 2:5. Những kẻ hay đi lang thang bên ngoài thì ít làm ích gì cho gia đình mình ở nhà; những người như vậy, theo ý nghĩa của tên người vợ thứ hai của La-méc là Xinh-la, chỉ là những cái bóng của người vợ. Người Hy Lạp có phong tục, khi cô dâu mới được đưa về nhà chồng, thì đốt trục xe ngựa hay xe bò đã chở nàng đến, ngay trước cửa, để dạy nàng rằng nàng phải ở nhà. Nhưng công việc chính vẫn đặt trên người cai quản gia đình. “Hãy siêng năng biết tình trạng của bầy chiên ngươi, và coi sóc kỹ các đàn bò của ngươi,” Châm Ngôn 27:23. Kẻ xa rời công việc của mình thì không xa sự thiếu thốn. Người Do Thái có câu tục ngữ: Bàn chân của chủ làm cho đất mình màu mỡ; ý nói rằng, nếu người chủ không tự mình sốt sắng làm việc, thì mọi sự trong nhà người sẽ đi thụt lùi. Εἷς ἐστι δοῦλος, ὁ δεσπότης οἰκίας, Người chủ là tôi tớ lớn nhất trong nhà. Có lời chép về Albanus, giám mục xứ Scotland, rằng ông không bao giờ lười biếng, cũng không bao giờ để cho bất cứ ai trong gia đình mình lười biếng.

Hỡi độc giả, điểm riêng về việc coi sóc này, để mọi người dưới mái nhà ngươi đều chú tâm vào công việc thích hợp của mình, sẽ giúp ích phần nào cho sự tin kính, và ngăn chặn rất nhiều sự gian ác. Iphicrates không bao giờ để cho binh lính của mình nhàn rỗi trong các đồn trú, nhưng bắt họ đốn cây, đào đất, hay vác gánh nặng, và nói rằng, nếu họ không có việc gì làm, họ sẽ nổi loạn, hoặc phạm một tội ác nào đó. Con chim ngồi yên là một mục tiêu thích hợp cho kẻ giết người của các linh hồn, trong khi con chim đang bay thì được an toàn. Như máu hư là nguyên nhân của mọi bệnh tật tự nhiên, thì sự lười biếng cũng là nguyên nhân của mọi bệnh tật thuộc linh. Khi những người trong một gia đình bỏ bê nhiệm vụ của mình, thì đó chính là giờ cám dỗ của họ. Sự lười biếng thường là nguyên nhân của sự say sưa; những kẻ rời khỏi nhà làm việc của mình là những kẻ chạy đến quán rượu, A-mốt 6:2. Sự ô uế là con gái của sự lười biếng; dục vọng sẽ dễ dàng len lỏi vào những kẻ biếng nhác, như đã thấy rõ cách buồn thảm nơi Sô-đôm, Ê-xê-chi-ên 16:49: Otia si tollas, periere Cupidinis arcus. Vì thế, các tôi tớ cùng nhau phạm tội ô uế. Sự lười biếng là mẹ của sự bất chính: những kẻ bỏ bê nhiệm vụ của mình trở thành kẻ trộm; họ nói rằng mình không được chết đói, mà lại không chịu làm việc, nên phải đi ăn trộm, II Tê-sa-lô-ni-ca 3:12. Khi tôi tớ lười biếng, nhiều lần họ ăn cắp của chủ mình. Việc nói xấu người khác cũng là một trong những trái sinh ra trên cây này. Khi tôi tớ lười biếng, họ chạy đi nói chuyện tầm phào từ nhà này sang nhà khác, gây chia rẽ giữa những người láng giềng, I Ti-mô-thê 5:13, Châm Ngôn 11:23. Kẻ hay chê bai Momus không bao giờ bị bắt gặp đang làm việc. Thật vậy, hỡi bạn, ngươi không thể tưởng tượng được điều sai trái ngươi gây ra cho gia đình mình, nếu ngươi để mặc họ, như những cối đá xay, tự hao mòn như vậy chỉ vì thiếu việc làm. Thánh Greenham, như Giám mục Hall gọi ông, khi một người đàn bà bị ma quỷ cám dỗ nhiều đến xin ông lời khuyên, đã chỉ dẫn cho bà điều này: Đừng bao giờ lười biếng, nhưng hãy luôn luôn bận rộn cách tốt lành; vì theo kinh nghiệm của chính tôi, tôi đã thấy rằng, khi ma quỷ đến cám dỗ tôi, tôi bảo nó rằng tôi không rảnh để nghe những sự cám dỗ của nó, nhưng đang bận rộn trong sự kêu gọi của mình, và nhờ đó tôi đã chống cự được những cuộc tấn công của nó.

Thứ bảy, hãy duy trì sự bình an và tình yêu thương trong gia đình ngươi. Những sự tranh cạnh sẽ ngăn trở đạo; sự xung đột, như lửa, hoàn toàn đối nghịch với nước của ân điển. Như trong thời chiến tranh, luật pháp của loài người im lặng trong một quốc gia, inter arma silent leges, thì trong những gia đình hay cãi cọ, luật pháp của Đức Chúa Trời cũng ít được nghe đến. Đức Chúa Trời không ở trong cơn gió dữ dội, cũng không ở trong lửa, nhưng ở trong tiếng nói nhỏ nhẹ và êm dịu, I Các Vua 19:12. “Hãy sống trong sự bình an, thì Đức Chúa Trời của sự yêu thương và bình an sẽ ở cùng các ngươi,” II Cô-rinh-tô 13:11. Nếu nhà ngươi đang bốc cháy, thì đã đến lúc những người bạn tốt nhất của ngươi phải ra đi. Nhà ngươi phải là một thiên đàng thu nhỏ, trong đó Đức Chúa Trời ngươi phải được thờ phượng và tôn vinh; nhưng trên thiên đàng không có bão tố; những cơn giông không dâng cao hơn tầng giữa của bầu trời. Nơi nào Đức Chúa Trời được phục vụ với sự tinh sạch trọn vẹn, nơi đó có sự bình an trọn vẹn. Như khi rung chuông, mỗi quả chuông đều giữ đúng vị trí, đúng thời gian và đúng thứ tự của mình, thì chúng tạo nên một âm thanh hài hòa, làm vui lòng các con gái của âm nhạc; nhưng khi chúng va chạm và đập vào nhau, tiếng ồn của chúng trở nên chói tai và khó chịu. Những việc thờ phượng thánh của các gia đình sống trong tình yêu thương là âm nhạc của thiên đàng; nhưng những cuộc cãi vã trong nhà làm cho lời cầu nguyện trở nên khó nghe, và giống quá nhiều với tiếng rống trong địa ngục. Khi gió tranh cạnh thổi mạnh, khói hương của ngươi không thể bay lên được, nó sẽ lại bị đánh xuống. Trong thời tiết giông bão, một người chỉ cách một quãng ngắn đôi khi cũng không nghe được tiếng người láng giềng gọi mình; những cơn bão của dục vọng sẽ ngăn trở Đức Chúa Trời nghe những lời cầu xin của ngươi.

Có lời nói rằng ở xứ Cimmeria không có ánh sáng: và thật buồn hơn nữa là trong một số gia đình không có tình yêu thương. Chồng chống vợ, vợ chống chồng; chủ và tôi tớ, cha mẹ và con cái, luôn luôn cãi cọ nhau. Bảy ma quỷ có thể hòa thuận trong một tấm lòng, thậm chí một đạo quân, tức là bảy ngàn sáu trăm hai mươi hai ma quỷ, nếu có thể tin lời Varro, trong một tấm lòng khác; thế mà bảy người lại không thể hòa thuận trong một nhà. Ngôn ngữ trong nhà ấy thường giống như ở chợ Billingsgate, và cách cư xử thường giống như ở nhà thương điên Bedlam; nhưng bàn tay của ma quỷ ở trong tất cả những điều này, vì nó biết thời điểm tốt nhất để câu cá là khi nước bị khuấy động. Khi một cơn bão nổi lên trong tinh thần của loài người, chúng ta có thể nhanh chóng biết rằng Sa-tan chính là thầy phù thủy đã gây nên những cơn gió mạnh ấy. Nó biết một cách để chiếm lấy một ngôi nhà là đốt cháy nó.

Thật vậy, Sa-tan có một lợi thế rất lớn đối với một gia đình lười biếng và hay cãi cọ: như con chó, nó xé nát từng con chiên mà nó không thể nuốt trọn cả bầy. Khi Cyrus tiến gần Ba-by-lôn với đạo quân hùng hậu của mình, và thấy con sông, vì quá sâu, không thể vượt qua được, ông đã chia nó thành nhiều kênh, nhờ đó dòng sông chính bỗng hạ thấp đến nỗi quân đội của ông đi qua và chiếm lấy thành phố. Cũng vậy, bằng sự chia rẽ, Sa-tan chinh phục và bất ngờ tấn công các gia đình.

Có lời kể về một cuộc tranh luận giữa Mars và Pallas, xem ai trong hai vị sẽ được vinh dự đặt tên cho thành phố Athens. Cuối cùng, người ta quyết định rằng vị nào tìm ra được điều có thể đem lại lợi ích lớn nhất cho thành phố thì sẽ được đặt tên. Ngay sau đó, Mars dâng lên họ một con ngựa oai vệ, tượng trưng cho chiến tranh và chia rẽ; nhưng Pallas bước vào với một cành ô-liu, biểu tượng của sự bình an. Sau đó, thành phố đã chọn Pallas làm vị thần hộ mệnh của mình, vì biết rằng sự hiệp một là con đường dẫn đến thịnh vượng.

Sự tin kính trong một gia đình lên xuống rất nhiều, tùy theo những cuộc cãi cọ hay tình yêu thương trong gia đình ấy. Như hòn đá Lapis Tyrrhenus mà Pliny nói đến, khi còn nguyên vẹn thì nổi trên mặt nước; nhưng khi bị vỡ, từng mảnh của nó đều chìm xuống đáy. Thật vậy, gia đình ngươi có thể nổi trên mặt nước trong khi còn nguyên vẹn và không chia rẽ, nhưng nếu nó đã tan ra từng mảnh, nó sẽ nhanh chóng chìm xuống.

Nhưng ta phải đặc biệt khuyên nhủ bổn phận này cho những người cai quản gia đình, tức là chồng và vợ. Con cái hiếm khi hỗn xược đến thế, và tôi tớ hoặc có thể được làm cho yên lặng trong nhà, hoặc bị đuổi ra khỏi cửa; nhưng nếu những dây đàn chính lệch nhau, thì toàn bộ giai điệu đều hỏng. Hãy xem Đức Thánh Linh ban mạng lệnh riêng này như thế nào, để thúc đẩy sự tin kính trong gia đình. Người vợ phải có “tâm thần nhu mì và yên lặng,” và người chồng phải “tôn trọng vợ, như với bình yếu đuối hơn, như những kẻ đồng thừa hưởng ân điển của sự sống, hầu cho lời cầu nguyện không bị ngăn trở,” I Phi-e-rơ 3:4, 7. Chúng ta có thể xét đến mạng lệnh, và lý do của nó. Mạng lệnh trước hết dành cho vợ; họ phải có tâm thần nhu mì và yên lặng; yên lặng, chứ không hay cãi cọ; nhu mì, chứ không càu nhàu vì tính khí khó chịu, hay điên cuồng vì giận dữ. “Người vợ hay tranh cạnh như giọt nước chảy mãi,” Sa-lô-môn nói, Châm Ngôn 19:13. Người chồng muốn ở nhà, nhưng lưỡi của vợ, như mưa nhỏ giọt qua mái nhà xuống đầu ông bất cứ nơi nào ông ngồi xuống, đã đuổi ông ra khỏi nhà mình. Trong lúc ấy, sự tin kính ở đâu? Người khôn ngoan lại nói: “Thà ở trong đồng vắng, (giữa những loài độc hại,) còn hơn ở với một người vợ như vậy,” Châm Ngôn 21:19. Khi nàng nên cầu nguyện, thì nàng lại như một con chó điên, sủa hay cắn. Một người vợ như vậy, Lycophron nói, chỉ là một vòng tay lạnh lẽo. Điều này khiến Sylla nói: Tôi đã được phước nếu tôi cứ tiếp tục sống độc thân. Trên cơ sở này, tôi cho rằng Julian kẻ bội đạo (miệng ông ta thường đen vì những lời phạm thượng) đã nói rằng Môi-se, thay vì viết người giúp đỡ xứng hợp, có thể đã viết kẻ cản trở xứng hợp. Nhưng chắc chắn, bất kể sự ngang bướng của một số người đàn ông có thể lảm nhảm và thốt ra điều gì, hay tính khí khó chịu của một số người đàn bà có thể gây ra điều gì, một người đàn bà, nếu có tâm thần tin kính và yên lặng, là sự an ủi lớn nhất trên đất, và có thể là một sự giúp đỡ lớn cho chồng mình trên hành trình về thiên đàng. Mạng lệnh, thứ hai, dành cho người chồng. Người chồng phải “tôn trọng vợ mình như bình yếu đuối hơn, như kẻ đồng thừa hưởng ân điển của sự sống.” Người chồng phải tôn trọng vợ, chứ không cay đắng với vợ. Người chồng phải dành cho vợ tình yêu thương lớn nhất của mình, chứ không từ chối vợ một cái nhìn thiện cảm. Một số người chồng quá thô lỗ và cộc cằn, luôn luôn nổi giận và bực tức với vợ mình, thậm chí, như những kẻ mất trí, đôi khi họ đánh đập và xé xác vợ mình, “vì hai người là một thịt.” Những người như vậy còn xa biết bao với sự vâng lời luật pháp của Đức Chúa Trời! Người chồng hãy “tôn trọng vợ như bình yếu đuối hơn”—tức là, hãy đối xử với vợ cách dịu dàng. Đồ sứ Trung Hoa và đồ thủy tinh Venice phải được cầm nắm cách nhẹ nhàng, vì chúng là những bình yếu đuối. Người chồng phải, bằng chiếc áo choàng của tình yêu thương, che phủ nhiều sự yếu đuối. Một người ngoại đạo đã có thể nói với Sa-ra rằng: “Áp-ra-ham là tấm màn che mắt cho bà,” Sáng Thế Ký 20:16. Con mắt là phần mềm yếu nhất của thân thể. Đức Chúa Trời đã ban cho nó một sự che phủ đặc biệt để bảo vệ nó. Khi Đức Chúa Trời muốn nói lên sự tôn trọng vô hạn và sự chăm sóc của Ngài đối với dân Ngài, Ngài phán rằng: “Họ quý trọng đối với Ngài như con ngươi của mắt Ngài.” Thật vậy, các người chồng phải dịu dàng với vợ mình như với con ngươi của mắt mình. Nhưng, hỡi độc giả, hãy xem lý do của mạng lệnh yêu thương này dành cho chồng và vợ: “hầu cho lời cầu nguyện của các ngươi không bị ngăn trở.” Như thể ông đã nói: Hãy lên dây những quả nặng của sự nhu mì và yêu thương, nếu không đạo sẽ đứng yên. Hãy cất đi những trụ đỡ cần thiết ấy, thì sự tin kính sẽ ngã xuống đất. Hỡi bạn, nếu ngươi có lòng yêu mến sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, hãy tôn trọng vợ mình như bình yếu đuối hơn, nếu Đức Chúa Trời đã kêu gọi ngươi vào mối quan hệ ấy. Nếu ngươi là vợ, hãy có tâm thần nhu mì và yên lặng. Nếu không có sự hòa hợp trong tình cảm, thì sẽ có sự bất hòa buồn thảm trong lời cầu xin. Khi có chiến tranh trong một vương quốc, các ngày Sa-bát bị xúc phạm, các lễ nghi bị khinh thường, lời cầu nguyện và Kinh Thánh bị bỏ bê biết bao! Người ta vội vàng chạy đến nơi này nơi khác, và bỏ lại các bổn phận phía sau. Cũng vậy, trong một gia đình, vốn là một vương quốc thu nhỏ, những sự chia rẽ sẽ đẩy đạo ra phía sau, và bắt nó phải đứng lùi lại. Rubenius Celer đã nhất quyết muốn khắc trên bia mộ của mình rằng ông đã sống với vợ mình là Ennea bốn mươi ba năm tám tháng, mà họ chưa bao giờ cãi nhau.

Thật là hạnh phúc khi chồng và vợ giống như hai cành cây trong tay của tiên tri Ê-xê-chi-ên, khép chặt với nhau trong một lớp vỏ đến nỗi cả hai chỉ làm thành một khúc; hay như Pylades và Orestes, về hai người ấy có lời nói rằng cả hai chỉ sống một cuộc đời; và khi cả gia đình, giống như đám đông tín hữu, “đồng lòng, một lòng, một linh hồn trong Chúa,” Công Vụ 4:32, với sự tăng trưởng của Đức Chúa Trời.

Ta nay đã trình bày xong những điều ta định dâng cho ngươi, để thúc đẩy sự tin kính trong gia đình ngươi. Nếu ngươi còn xa lạ với công việc đáng tôn trọng và an ủi này là thờ phượng Đức Chúa Trời trong gia đình ngươi và cùng với gia đình ngươi, ôi, ước gì ta có thể thuyết phục ngươi mau chóng thực hành lời khuyên của Đức Chúa Trời! Ta phải quả quyết với ngươi, từ Đức Chúa Trời hằng sống và toàn năng, rằng ngươi phải chịu trách nhiệm trước Đấng phán xét kẻ sống và kẻ chết, về mọi linh hồn trong gia đình ngươi. Đức Chúa Trời có quyền sở hữu chính yếu trên mọi người trong nhà ngươi. Như bầy chiên mà Gia-cốp trông nom vốn là của La-ban, Sáng Thế Ký 31:43, thì gia đình mà ngươi có sự coi sóc cũng là của Đức Chúa Trời. “Các con trai và con gái ngươi đã sinh cho ta,” Ê-xê-chi-ên 16:20. Đức Chúa Trời có thể nói với ngươi cách đúng hơn cả lời La-ban đã nói với Gia-cốp rằng: “Các con trai này là con trai của ta, các con gái này là con gái của ta, các tôi tớ này là tôi tớ của ta, và mọi điều ngươi thấy đều là của ta.” Thật vậy, Đức Chúa Trời thực ra đang nói với ngươi điều mà con gái của Pha-ra-ôn đã nói với mẹ của Môi-se: “Hãy lấy đứa trẻ này, nuôi nó cho ta, và ta sẽ trả công cho ngươi,” Xuất Ê-díp-tô Ký 2:9. Hãy lấy đứa con trai này, đứa con gái này, và nuôi chúng cho ta trong sự sửa dạy và khuyên bảo của ta. Hãy lấy người tôi trai này, người tôi gái này, và nuôi dạy chúng cho ta, trong sự kính sợ và phục vụ ta, và ta sẽ ban cho ngươi phần thưởng đời đời. Hỡi bạn, ngươi sẽ trung tín trong việc nuôi dạy con cái hay tôi tớ cho anh em ngươi hay cho vua ngươi; vậy ngươi lại sẽ bất trung trong việc nuôi dạy con trai và tôi tớ cho Đức Chúa Trời và Đấng Cứu Rỗi của ngươi sao? Có phải lẽ đâu tôi tớ của Đức Chúa Trời lại làm công việc của ma quỷ? Hãy để lương tâm xét đoán. Đức Chúa Trời có ban chúng cho ngươi để được nuôi dạy trong sự uống rượu, chửi thề, nói dối, vô thần, hay như bao nhiêu dân ngoại hay loài thú, mà không biết chút gì về lời và ý muốn của Ngài chăng? Ngài có tôn trọng và giao phó cho ngươi việc giáo dục chúng, để ngươi đầu độc linh hồn chúng bằng gương xấu vô đạo của mình, và bỏ đói linh hồn chúng bằng cách không ban cho chúng thức ăn thuộc linh chăng? Đây có phải là tình yêu thương của ngươi đối với Đấng Tạo Hóa và Đấng Cứu Chuộc của ngươi chăng?

Ngoài ra, ta phải nói với ngươi rằng, như Gia-cốp phải chịu trách nhiệm với La-ban về toàn bộ bầy chiên, nếu con nào bị thú dữ xé, hay bị trộm cắp ban ngày hay ban đêm, thì ông phải chịu mất mát tất cả, Sáng Thế Ký 31:39, “tay ông phải chịu trách nhiệm về việc đó;” thì ngươi cũng phải chịu trách nhiệm trước Đức Chúa Trời về mọi người trong gia đình ngươi. Nếu có một người nào bị sư tử rống là ma quỷ, vì sự cẩu thả của ngươi, nuốt chửng và xé nát, thì Đức Chúa Trời sẽ đòi linh hồn người ấy nơi tay ngươi.

Hỡi độc giả, hãy suy xét rằng, sự chết sẽ sớm phá tan nhà ngươi, khi con cái và tôi tớ của ngươi phải đi vào lửa đời đời, nếu chúng chết mà không có ân điển, và không có sự hiểu biết và kính sợ Đức Chúa Trời. Nếu bây giờ ngươi thờ ơ với sự ích lợi đời đời của con cái và tôi tớ ngươi, để chúng hư mất đời đời, vì sự giả dối và bất trung của ngươi, thì sự khai trình của ngươi sẽ khủng khiếp biết bao! Ngươi sẽ làm gì, khi huyết của linh hồn chúng sẽ bị đòi nơi ngươi? Nếu Đấng Christ định tội những người xuống địa ngục vì đã không thăm viếng những thân thể đau ốm và bị tù đày, vì đã không cho những thân thể đói khát ăn, thì Ngài sẽ tuyên án gì trên ngươi, vì đã không thăm viếng những linh hồn được giao phó cho ngươi, vốn bị ma quỷ giam cầm, và đau ốm đến chết, và vì đã không ban cho chúng bánh của sự sống, nhưng để mặc chúng đói khát và chết đi?

Nếu kẻ đã gây ra cái chết tạm thời cho Ca-in phải chịu báo thù gấp bảy lần, thì sự báo thù nào sẽ giáng trên ngươi, là kẻ xô đẩy người khác vào sự chết đời đời! Hãy tin chắc, hỡi độc giả, đây không phải là những điều đùa cợt. Vì vậy, nếu ngươi có lòng thương xót đối với con cái của chính thân thể ngươi, nếu ngươi có lòng thương xót đối với những tôi tớ nghèo khổ của ngươi, là những người mà Đấng Christ cho là đáng giá bằng chính huyết của Ngài; nếu ngươi có lòng yêu mến Đấng Cứu Rỗi yêu dấu nhất của ngươi, hay sự cứu rỗi đời đời của chính ngươi; nếu ngươi muốn rời khỏi thế gian héo tàn này với sự an ủi, và nhìn vào thế gian khác với lòng can đảm, hãy tập luyện mình cho sự tin kính trong gia đình ngươi, vâng theo những điều riêng đã được truyền cho ngươi vì mục đích ấy bởi Đức Chúa Trời vô hạn, hãy làm hết sức mình để mọi người trong gia đình ngươi đều thuộc về gia đình của đức tin, và mọi người trong nhà ngươi đều thuộc về nhà của Đức Chúa Trời, để khi vua của sự kinh hãi ban lệnh giải tán mọi mối quan hệ, ngươi cùng với gia đình ngươi được chuyển từ việc sống chung trong một nhà sang ở đời đời trong một thiên đàng.

Hỡi độc giả, ngươi có thể nhận thấy, ở phần cuối của chương thứ mười, rằng còn nhiều điều được hứa hẹn hơn là những điều ta đã thực hiện trong luận văn này, việc trả nợ ấy, tuy hiện nay ta hoãn lại, song nhờ sức mạnh của Đấng Christ, ta sẽ không từ chối. Nếu ngươi có sự quan tâm nào tại ngôi ân điển, ta tha thiết mong ước lời cầu nguyện của ngươi, để phần này được các thánh đồ chấp nhận, và trở nên công cụ đem lại ích lợi cho nhiều linh hồn, và để trong phần còn lại, ta nhận được nhiều sự giúp đỡ từ Đấng Cứu Rỗi phước hạnh; nhờ đó, ta sẽ càng được trang bị để phục vụ cho sự cứu rỗi của ngươi và của người khác.

Một lời chúc tốt lành về việc cai quản gia đình, trong đó các đề mục trước được tóm tắt lại

Việc cai quản gia đình tôi là một tài năng và một sự ủy thác đặc biệt được giao phó cho tôi bởi Đức Chúa Trời phước hạnh, và là một công việc hết sức quan trọng, cả về ảnh hưởng của nó đối với toàn thể vương quốc, vốn được nâng lên hay bị hủy hoại bởi sự quản trị tốt hay xấu của các gia đình, và về những tình trạng đời đời của những linh hồn quý giá trong đó, mà tôi phải chịu trách nhiệm, tôi ước mong, nói chung, rằng tôi không bao giờ, như một cây cột mục nát, gây nguy hiểm cho toàn bộ công trình của Hội Thánh và nhà nước, dù chỉ ở một mức độ nào, bởi sự bất trung của tôi trong địa vị của mình, cũng không tàn nhẫn và trái với tự nhiên đến nỗi nhìn thấy tên đồ tể đẫm máu Sa-tan lùa con cái và tôi tớ tôi, như những con chiên dại khờ, đến lò mổ của địa ngục, mà không hề động đậy hay cố gắng giải cứu chúng khỏi tay nó. Nhưng mong rằng quyết tâm và thực hành của tôi được theo gương tin kính của Giô-suê, rằng bất kể những thần nào người khác phục vụ, dù là thế gian hay xác thịt, thì tôi và nhà tôi sẽ phục vụ Chúa. Ôi, ước gì tôi bước đi giữa nhà mình với một tấm lòng trọn vẹn, để ân điển, như hộp dầu thơm của Ma-ri, làm thơm cả nhà bằng mùi hương của nó, và để trong mọi góc của nhà, như người ta đã nói về nhà của thánh Hooper, có một chút hương thơm của sự tin kính.

Đặc biệt, tôi ước mong mình giữ nhà mình được quét sạch khỏi sự ô uế của tội lỗi, và được trang hoàng cách tỉ mỉ bằng những đồ trang sức của Thánh Linh, để nó mời được vị khách cao quý nhất, là Đức Chúa Trời vinh hiển đời đời, đến cư ngụ trong đó. Đức Chúa Trời tôi đã phán với tôi rằng nhà của người công chính sẽ đứng vững, Châm Ngôn 12:7, tuy tội lỗi làm mục gỗ, và khiến nhà của kẻ ác sụp đổ; rằng trong nhà của người công chính có nhiều của cải, Châm Ngôn 15:6, ngay cả khi chỉ có một ít bạc; rằng Ngài ban phước cho chỗ ở của người công chính, Châm Ngôn 3:33. Chắc chắn phước lành của Ngài có thể làm cho giường tôi êm ái, giấc ngủ tôi ngọt ngào, thức ăn tôi ngon miệng, áo quần tôi ấm áp, chỗ ở tôi dễ chịu, con cái tôi đầy hy vọng, vợ tôi là người giúp đỡ xứng hợp, đất đai tôi đầy dẫy sự dư dật, và mọi việc tôi đặt tay vào đều thịnh vượng. Hỡi linh hồn tôi, đây là một lý lẽ mạnh mẽ biết bao để thúc giục ngươi tôn cao sự thánh khiết trong nhà mình! Đức Chúa Trời ngươi sẽ ban phước cho nó, thậm chí Đức Chúa Trời mà trời của các tầng trời cũng không thể chứa được, sẽ đến và ở trong nó. Không còn nghi ngờ gì nữa, sự đến của Ngài sẽ, như đối với Xa-chê, đem sự cứu rỗi đến cho nhà ngươi; sự hiện diện của vị vua này sẽ biến túp lều của ngươi thành triều đình, và sự hiện diện của Ngài sẽ đổi chỗ ở của ngươi, dù là ngục tù, thành cung điện. Ôi, đừng để điều gì trong nhà ngươi làm phật lòng một người bạn vĩ đại và tốt lành như vậy. Đừng để tội lỗi ở trong trại ngươi, nhưng hãy để “Sự Thánh Khiết Thuộc Về Chúa” được viết trên mọi người, mọi phòng, và mọi đồ vật trong đó, để bất kể những nhà khác được biết đến bằng tên gì, tên của nhà ngươi từ nay trở đi và mãi mãi sẽ là Giê-hô-va Sa-ma, tức là Đức Giê-hô-va ở đó.

Tôi ước mong mình tin chắc vào lời của lẽ thật, rằng “sự rủa sả của Đức Giê-hô-va ở trong nhà của kẻ ác,” để cuộn sách bay của những lời rủa sả (chiều dài hai mươi cu-bít, chiều rộng mười cu-bít) sẽ vào trong nhà của kẻ trộm, và vào trong nhà của kẻ thề dối, và sẽ thiêu hủy nhà ấy cùng với gỗ và đá của nó, Xa-cha-ri 5:2–4, và rằng Ngài sẽ đổ cơn thịnh nộ của Ngài trên các dân ngoại không biết Ngài, và trên các gia đình không kêu cầu danh Ngài; để tôi run sợ vì e rằng chủ nghĩa vô thần cai trị trong nhà tôi, và nhà tôi bị xếp vào hàng những kẻ vô đạo, và bị đánh dấu để chịu báo thù. Than ôi, những khẩu súng giết người ấy gây ra tiếng ồn khủng khiếp biết bao trong tai tôi! Sự rủa sả của Đức Chúa Trời sẽ làm hư hỏng mọi sự an ủi của tôi, và phá hủy mọi phước lành của tôi, cả cách mau chóng và không thể cưỡng lại được. Nhưng, hỡi linh hồn tôi, hãy suy ngẫm một chút về đoạn văn sau, vốn vừa là lời tiên tri vừa là lời cầu xin. Đức Chúa Trời ngươi ban cho ngươi một liều thuốc đắng biết bao để tẩy sạch chủ nghĩa vô thần khỏi gia đình ngươi! Hãy xét bản chất của nó, đó là cơn thịnh nộ. Hãy đổ cơn thịnh nộ của Ngài ra. Cơn giận của Đức Chúa Trời thật đáng sợ, như lửa, thiêu đốt và lật đổ mọi sự trước mặt nó; nếu chỉ một tia lửa của nó chạm vào dân Ngài, thì họ kêu la cách thảm thiết biết bao! Thi Thiên 90:7, và 85:4. “Chúng tôi bị tiêu hao bởi cơn giận của Ngài.” “Xin khiến cơn giận của Ngài đối với chúng tôi dứt đi.” “Hỡi Đức Giê-hô-va, xin chớ quở trách tôi trong cơn giận của Ngài.” “Chẳng có sự lành mạnh nào trong thịt tôi vì cơn giận của Ngài:” Thật vậy, chẳng có gì lạ khi họ than khóc như vậy; vì ai biết được quyền năng của cơn giận Ngài? Nhưng cơn thịnh nộ của Ngài là cơn giận ở mức độ cao nhất, cơn giận sôi lên đến tột đỉnh. Ôi, chì sôi này bỏng rát biết bao! Nếu cơn thịnh nộ của vua là sứ giả của sự chết, thì cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời toàn năng là gì? Cơn thịnh nộ này có thể nhồi đầy giường bằng gai, và định cho ngươi những đêm mệt mỏi; nó có thể tẩm thuốc độc vào các món ăn của ngươi, làm cho áo quần ngươi nhiễm những vết lở loét, làm cho thân thể ngươi đầy những bệnh tật hành hạ, linh hồn ngươi đầy những sự kinh hoàng và sợ hãi; nó có thể tiêu hao mọi của cải của ngươi trong chốc lát, và biến vợ, con cái, và mọi sự an ủi của ngươi thành những thập tự giá kinh ngạc và những lời rủa sả đáng sợ. Chính địa ngục cũng chẳng là gì khác ngoài cơn thịnh nộ sẽ đến này; một thìa, một giọt của nó cũng sẽ biến cả một đại dương rượu ngọt ngào nhất thành mật đắng và ngải cứu. Ngươi có muốn làm kẻ vô thần trong gia đình mình để đổi lấy cả thế gian, mà sống một giờ dưới cơn thịnh nộ thiêu đốt này chăng? Than ôi, sa vào tay Đức Chúa Trời ngươi thật là điều đáng sợ, vì Đức Chúa Trời ngươi là ngọn lửa thiêu đốt. Hãy xét thêm về mức độ của nó, “Hãy đổ cơn thịnh nộ của Ngài ra.” Khi Đức Chúa Trời ngươi đổ Thánh Linh của Ngài ra, Ngài ban Thánh Linh ở một mức độ phi thường. Những người được đổ Thánh Linh trên họ được nói là đầy dẫy Đức Thánh Linh. Nếu gia đình ngươi vô đạo, ngươi có thể mong đợi cơn thịnh nộ thiêu đốt này, không phải từng giọt, nhưng từng cơn mưa đổ xuống trên nó. Hỡi linh hồn tôi, hãy để tư tưởng này thấm sâu và chìm sâu vào ngươi, để ngươi sợ việc bỏ sót các bổn phận trong gia đình mình cũng như sợ ngọn lửa không hề tắt. Hãy để ân huệ của Ngài làm cho ngươi vui mừng trong sự phục vụ Ngài, và hãy để cơn giận của Ngài làm cho ngươi sợ hãi tội lỗi nhỏ nhất trong nhà ngươi.

Vì mục đích này, tôi ước mong mình hết sức thận trọng về những người tôi nhận vào nhà mình; rằng như những người sắp trồng một vườn cây ăn trái cố tìm những cành ghép tốt nhất có thể; thì để nhà tôi trở thành một Ê-đen, vườn của Chúa, một Địa Đàng trên đất, tôi có thể (tùy theo nhu cầu của mình) tìm kiếm những bông hoa chọn lọc nhất, những cây tốt nhất và sai trái nhất, những Cơ Đốc nhân thánh khiết nhất trong xứ. Ôi, đừng bao giờ để tôi biến nhà mình thành nhà bệnh dịch, bằng cách nhận vào những người vô đạo và lây nhiễm, cùng những kẻ sẽ mang theo bệnh dịch. Một con chiên ghẻ có thể làm hại cả bầy, một trái nho thối có thể làm hỏng cả chùm. Một chút men làm dậy cả đống bột. Lạy Chúa, trong việc chọn lựa những người ở trong nhà tôi, xin cho mắt tôi không chỉ hướng về phúc lợi của chính tôi, và sự thích hợp của họ cho công việc của tôi, nhưng chủ yếu hướng về sự vinh hiển của Ngài, và sự sẵn lòng của họ làm công việc của Đấng đã sai họ vào thế gian, Giăng 9:4. Xin cho tôi ghét hội chúng của những kẻ làm ác, Thi Thiên 26:4, 5, và 119. Xin cho tôi không ngồi chung với những người hư không. Xin cho mắt tôi hướng về những người trung tín trong xứ. Xin cho những kẻ kính sợ Ngài quay về cùng tôi, và những kẻ giữ các phán xét công chính của Ngài. Xin cho tôi ở với họ ở đây trên đất, là những người mà tôi sẽ ở cùng sau này trong nhà không phải bởi tay người làm ra, nhưng đời đời trên các tầng trời.

Tôi ước mong có một Hội Thánh trong nhà tôi, và mọi người trong đó, ít nhất cả buổi sáng và buổi tối, đều được dùng vào những việc thờ phượng thánh mà Đức Chúa Trời tôi đòi hỏi. Nhà tôi phải giống như thiên đàng ở trên. Trong ngôi nhà lớn nhất và vinh hiển nhất của Ngài, Đức Chúa Trời tôi được phục vụ không ngừng và không phạm tội. Ôi, ước gì, tuy trong ngôi nhà thấp hơn và nhỏ hơn của Ngài, những hành động tự nhiên và dân sự gây ra sự gián đoạn, và thân thể của sự chết gây ra những sự không trọn vẹn trong các bổn phận thánh, song Ngài vẫn được thờ phượng cách liên tục và trọn vẹn theo nghĩa Phúc Âm và thuộc về Phúc Âm. Tôi đã đọc rằng trong số những người Thổ Nhĩ Kỳ tệ nhất, là người Moor, theo luật pháp của họ, việc một nhân chứng đã không cầu nguyện bốn lần trong mỗi ngày tự nhiên là một lý do chính đáng để bác bỏ người ấy. Tôi ước mong không ai trong gia đình tôi tệ hơn người Thổ Nhĩ Kỳ, nhưng tất cả, hoặc riêng tư cách kín nhiệm, hoặc cùng nhau cách riêng tư, đều dâng lên của lễ cầu nguyện và ngợi khen buổi sáng và buổi tối cho Chúa, Đức Chúa Trời của tôi. Đa-ni-ên cầu nguyện ba lần một ngày, dù ông bị ném vào hang sư tử vì điều đó; vậy gia đình tôi có nên bỏ bê sự cầu nguyện, khi việc bỏ sót ấy sẽ khiến họ trở thành mồi cho những con sư tử rống chăng? Việc tôn cao sự thờ phượng Đức Chúa Trời tôi trong nhà tôi là vinh dự và hạnh phúc của nhà tôi. Sự phục vụ Ngài là sự tự do lớn nhất, công việc của Ngài tự nó là một phần thưởng; tại sao chúng ta lại trở thành kẻ thù của chính mình, bằng cách đuổi những người bạn tốt nhất của chúng ta ra khỏi gia đình mình? Những sự thương xót của Đức Chúa Trời tôi được đổi mới trên tôi và gia đình tôi mỗi buổi sáng; sự chăm sóc và yêu thương của Ngài tiếp tục trên chúng tôi suốt ngày; những giọt sương và cơn mưa của lòng thương xót Ngài đổ xuống trên chúng tôi mỗi buổi tối; chúng ta có nên quên Ngài, là Đấng từng giây phút nhớ đến chúng ta chăng? Ôi, đừng bao giờ để gia đình tôi thiếu ân điển và lễ độ đến nỗi không chào Đức Chúa Trời chúng tôi buổi sáng tốt lành và buổi tối tốt lành, dưới bất cứ cớ nào.

Tôi ước mong lời của Đấng Christ ở dồi dào trong lòng tôi và trong nhà tôi, để cả gia đình tôi mỗi ngày đều có những bữa ăn nhất định của thức ăn thuộc linh này. Làm sao tôi có thể mong đợi rằng con cái hay tôi tớ, những kẻ không biết Đức Chúa Trời của tổ phụ mình, sẽ phục vụ Ngài với tấm lòng trọn vẹn? I Sử Ký 28:9. Than ôi! Những tấm lòng dốt nát của chúng (như những hầm tối đầy sâu bọ) thường đầy dẫy tội lỗi biết bao! Ôi, ước gì tôi nói về lời của Đức Chúa Trời trong nhà mình, khi tôi nằm xuống và khi tôi trỗi dậy, để lời ấy được viết trên các trụ cửa nhà tôi và trên các cổng của tôi, (Phục Truyền Luật Lệ Ký 6:7, 8,) để tôi thường xuyên tưới nước cho những cây non trong đó, để sự quen biết đầu tiên của chúng là sự quen biết với Đức Chúa Trời, và từ thuở thơ ấu chúng biết Kinh Thánh và khôn ngoan để được cứu rỗi, nhờ đức tin trong Chúa Giê-xu Christ. Tuy sự chăm sóc của người khác là chỉ dạy tôi tớ mình trong công việc riêng của họ, xin sự chăm sóc của tôi là dạy dỗ tôi tớ mình trong ý muốn và lời của Đức Chúa Trời. Tuy người khác lao nhọc để để lại cho con cái mình sự giàu có, xin nỗ lực của tôi là để lại cho con cái mình sự tin kính. Lạy Chúa, xin giúp tôi dạy dỗ chúng nghề của Ngài trong tuổi trẻ, để chúng không lìa khỏi nghề ấy khi về già, (Châm Ngôn 22:6,) để những năm tháng trẻ trung được dẫn dắt tốt đẹp trở nên như hương thơm ngọt ngào của bông hồng, mà mùi hương vẫn còn lại trong những chiếc lá khô.

Tôi ước mong mọi tiếng nói trong nhà tôi đều hòa hợp ca ngợi Đức Chúa Trời; song chúng không, như kèn và ống sáo, chỉ phát ra âm thanh, vì chỉ đầy gió, nhưng có tấm lòng vững chắc và chuẩn bị sẵn khi chúng hát và ngợi khen. Ôi, ước gì mọi cây đàn vi-ô-lông trong nhà tôi đều lên dây đúng, và nhịp gõ của chúng đều chính xác, để khi hát với ân điển trong lòng, chúng tôi tạo nên giai điệu cho Chúa. Những kẻ say rượu có những bài hát chế giễu những người tốt lành; những kẻ vô thần có những bài thơ ngắn làm ô danh Đức Chúa Trời phước hạnh; vậy tại sao tiếng vui mừng và reo mừng lại không ở trong trại của người công chính? Thi Thiên 118:15. Tuy nhà tôi là một cái trại, và mọi người ở trong đó đều là lữ khách, song công việc của chúng tôi thật vui vẻ. Ôi, chúng ta hãy vui vẻ tiến bước, và lấy các luật lệ của Đức Chúa Trời làm bài hát của chúng ta trong nhà lữ hành này.

Vì gương xấu của tôi sẽ gây hại cho gia đình tôi nhiều hơn là những lời răn dạy của tôi có thể làm ích, (tôi tớ và con cái vốn dễ bị dẫn dắt bởi mắt hơn là bởi tai,) tôi ước mong mình cẩn thận giữ mình, cân nhắc và canh chừng mọi lời nói và việc làm của mình, không chỉ vì chính tôi, mà còn vì những người được giao phó cho sự chăm sóc của tôi. Những giọt nhỏ từ đầu thường tiêu hao và hủy hoại các cơ quan trọng yếu; gia đình tôi giống như một bầy chiên, nếu con đầu tiên nhảy qua một cái mương hay con sông, những con còn lại sẵn sàng đi theo. Ôi, ước gì tôi cẩn thận trong mọi đường lối của mình, và nghiêm túc trong những việc thuộc linh, chừng mực trong những hành động tự nhiên, công chính đối với loài người, tin kính đối với Đức Chúa Trời tôi, trung tín trong mọi mối quan hệ, và thánh khiết và thuộc về thiên đàng trong mọi hoàn cảnh, để tôi có cớ nói với con cái và tôi tớ mình, như Ghê-đê-ôn nói với binh lính của mình: “Hãy nhìn ta, và làm theo như vậy,” Các Quan Xét 7:17.

Tôi ước mong nhà tôi không chỉ dành một phần của mỗi ngày trong tuần, mà còn cả ngày Sa-bát, trong sự phục vụ Đức Chúa Trời tôi. Đó là một đặc ân riêng được Chúa ban cho tôi vì lợi ích của gia đình tôi, trong đó tôi có thể đặc biệt giúp ích cho hạnh phúc đời đời của chính tôi và của gia đình tôi. Ôi, ước gì không một phần nhỏ nhất nào của ngày ấy bị mất đi, hay bị xúc phạm bởi bất cứ ai trong cổng tôi, hoặc bởi lao động thế gian, trò tiêu khiển, hay sự lười biếng, nhưng tôi hết sức lưu ý đến trách nhiệm của mình, để lo liệu sao cho con cái và tôi tớ tôi kiêng cữ điều mà Đức Chúa Trời tôi cấm, và dành trọn ngày thánh ấy cho các bổn phận thánh. Vì mục đích ấy, tôi mong muốn mọi người trong nhà tôi, cả nam lẫn nữ, (nếu có khả năng,) đều ra mắt trước mặt Chúa nơi công cộng, và trong đền thờ của Ngài mà ngợi khen Ngài; và riêng tư, tôi mài sắc lời trên họ (như người thợ gặt mài lưỡi hái của mình) bằng cách nhắc lại lời ấy nhiều lần, theo mạng lệnh, Phục Truyền Luật Lệ Ký 6:6, 7. Lạy Chúa, xin cho nhà tôi trong ngày của Ngài giống như nhà Ngài, hoàn toàn dùng vào sự thờ phượng Ngài; và xin sự hiện diện đầy ân điển của Ngài giúp đỡ chúng tôi trong mọi lễ nghi, để sự vinh hiển của Chúa đầy dẫy trong nhà.

Tôi ước mong mình bày tỏ tình yêu thương đối với các linh hồn trong gia đình mình bằng cách bày tỏ sự giận dữ đối với tội lỗi của chúng. Đức Chúa Trời tôi đã phán với tôi: “Ngươi chớ ghét anh em ngươi; ngươi phải quở trách người lân cận ngươi cách chắc chắn, và chớ chịu tội lỗi trên người,” Lê-vi Ký 19:17. Nếu bổn phận của tôi là không dung chịu những sự bại hoại của những người lân cận, thì càng không dung chịu những sự bại hoại của tôi tớ và con cái tôi. Nếu tôi để mặc chúng trong sự không thánh khiết, tôi sẽ nuôi dạy chúng cho địa ngục. Những tội lỗi tím thẫm nhất nhiều lần là những tội đã nhuộm trong len từ thuở thanh niên. Ôi, những cơn đau buồn biết bao mà nhiều người phải chịu khi về già, vì những lần vấp ngã họ đã gặp khi còn trẻ! Xin đừng bao giờ để tôi, như Hê-li, tôn trọng các con trai (hay tôi tớ) của tôi hơn Đức Chúa Trời tôi, kẻo Đức Chúa Trời tôi đoán phạt nhà tôi đời đời vì những sự gian ác mà tôi biết, vì con cái (hay tôi tớ) của tôi tự làm cho mình trở nên đê hèn, mà tôi không ngăn cấm chúng. Lạy Chúa, xin đừng bao giờ để tôi quá yêu chiều và dại dột đến nỗi giết chết bất cứ ai trong gia đình mình bằng lòng tốt làm hư mất linh hồn; nhưng xin cho nhà tôi giống như hòm của Ngài, trong đó không chỉ có bình vàng đựng ma-na, là những lời chỉ dạy đúng lúc và hữu ích, mà còn có gậy của A-rôn, là sự quở trách và sửa phạt thích hợp và đúng đắn.

Tôi ước mong mình không bao giờ để gia đình mình phơi bày trước những sự gợi ý của Sa-tan, bằng cách cho phép bất cứ ai sống trong sự lười biếng, nhưng chính tôi bận rộn trong sự kêu gọi riêng của mình, và xem xét để người khác siêng năng trong những địa vị riêng của họ. Con ong mật lười biếng nhanh chóng bị bắt trong chiếc ly ngọt ngào và bị giết, trong khi con ong chăm chỉ tránh được cạm bẫy và nguy hiểm ấy. Ôi, ước gì tôi và gia đình tôi luôn luôn bận rộn trong công việc của Đức Chúa Trời chúng tôi, để chúng tôi không có thời gian rảnh nghe theo kẻ ác. Kho chứa của A-đam vốn là nhà làm việc của ông; Địa Đàng là nơi lao động của ông. Lạy Chúa, vì Ngài đã giao phó cho mọi người trong nhà tôi một ta-lâng hay một ta-lâng khác để họ phải buôn bán, xin khiến tôi và gia đình tôi lao động và làm việc trong điều này, và tìm kiếm sự nghỉ ngơi trong thế gian khác.

Tôi ước mong, để thúc đẩy sự thánh khiết và tinh sạch trong nhà tôi, mình cẩn thận giữ nhà mình trong sự bình an. Thân thể chúng ta sẽ thịnh vượng trong cơn sốt cũng như linh hồn chúng ta thịnh vượng trong ngọn lửa tranh cạnh vậy. Sa-tan, bằng những quả lựu đạn của sự tranh cạnh, sẽ hy vọng cuối cùng chiếm được đồn lũy. “Nơi nào có sự tranh cạnh, nơi đó có sự hỗn loạn, và mọi việc ác,” Gia-cơ 3:16. Ôi, ước gì tình yêu thương (vốn là điều răn mới, điều răn cũ, và thật ra là mọi điều răn) trở thành đồng phục của mọi người trong gia đình tôi, để không có sự tranh cạnh nào ở đó, ngoại trừ việc ai thánh khiết nhất, và đi trước nhau trên con đường dẫn đến những niềm vui đời đời. Vì hôn nhân là sự hiệp thông của sự liên hiệp gần gũi nhất và sự thông công thân thiết nhất trong thế gian này, và vì những trái của đạo sẽ phát triển tốt hơn nhiều, nếu được nuôi dưỡng bởi hơi thở ngọt ngào và làn gió ấm áp của tình yêu thương trong mối quan hệ này; Lạy Chúa, xin cho vợ tôi đối với tôi như nai cái yêu dấu và hoẵng cái dễ thương; xin cho tôi luôn luôn say đắm trong tình yêu của nàng; xin cho không có sự khiêu khích nào ngoài việc yêu thương và làm việc lành; xin cho sự tranh cạnh duy nhất của chúng tôi là ai phục vụ Đấng Tôn Nghiêm của Ngài tốt nhất trong việc thúc đẩy hạnh phúc đời đời của nhau. Xin giúp chúng tôi mang gánh nặng của nhau, và như vậy làm trọn luật pháp của Đấng Christ, và cùng sống với nhau như những kẻ đồng thừa hưởng ân điển của sự sống, hầu cho lời cầu nguyện của chúng tôi không bị ngăn trở.

Tóm lại, tôi ước ao mình được, như Cọt-nê-li-u, kính sợ Chúa cùng với cả nhà mình; cai quản nhà mình theo luật pháp của Đức Chúa Trời, hầu cho mọi người trong nhà đều ở dưới ảnh hưởng của tình yêu Ngài, và là những người thừa hưởng sự sống đời đời. Lạy Chúa, xin Ngài vui lòng giúp đỡ và làm cho tôi thịnh vượng trong việc quản lý trọng trách lớn lao và quan trọng này, để nhà tôi trở nên nhà Ngài, các đầy tớ tôi trở nên đầy tớ Ngài, các con tôi trở nên con cái Ngài, và vợ tôi thuộc về vợ của Con yêu dấu Ngài, hầu cho khi sự chết đưa ra tờ ly dị và làm tan rã gia đình chúng tôi, chúng tôi chỉ đổi chỗ ở, chứ không đổi bạn đồng hành; tất cả đều được đưa từ nhà cầu nguyện dưới đất của Ngài lên nhà ngợi khen trên trời của Ngài, nơi chẳng có cưới gả, nhưng mọi người đều như các thiên sứ, luôn làm đẹp lòng, thờ phượng và vui hưởng chính Ngài là Đấng phước hạnh, (mà cả gia đình trên trời và dưới đất đều được đặt tên theo Ngài;) nguyện vinh hiển, sự vâng phục chân thành và phổ quát thuộc về Ngài, đời đời vô cùng. A-men.

ƠN KÊU GỌI CỦA NGƯỜI CƠ ĐỐC

PHẦN II

THƯ ĐỀ TẶNG

Kính gửi Ngài GEORGE BATES đáng kính, Tiến sĩ Y khoa, thành viên Học viện, và Thầy thuốc Thường trực của Đức Vua CHARLES II chí tôn.

Thưa Ngài đáng kính, rằng nghề thuốc làm vinh dự cho những người hành nghề, và có ích cho thân thể tự nhiên, và do đó cho thân thể chính trị mà họ là thành viên, là điều được mọi người có đầu óc lành mạnh thừa nhận, và chẳng cần thuốc tẩy não. Dân ngoại đã không phải không có lý do mà hết lời khen ngợi Hippocrates giữa người Hy Lạp, và Cornelius Celsus giữa người La-tinh, vì đã là những người đầu tiên dám mạo hiểm và lặn sâu vào chiều sâu của huyền nhiệm ấy, và bằng văn chương truyền lại cho hậu thế; họ đánh giá dược học của họ cao đến nỗi Apollo và Æsculapius, được một số người xem là những người sáng lập đầu tiên của nghề thuốc, đã được tôn thờ như các thần vì sự xuất sắc của phát minh ấy. Nhà thơ đã hùng hồn thổi kèn ca ngợi các thầy thuốc:

Ιατρὸς γαρ ἀνὴρ πολλῶν ἀντάξιος ἄλλων.—Homer. Iliad. λ.

Omnibus est aliis medicus præstantior unus.

'Trong loài người, các thầy thuốc là tốt nhất,

Và vượt xa tất cả những người còn lại.'

Lời Đức Chúa Trời, là lời thêm giá trị thật cho bất cứ điều gì nó tôn cao, nhắc đến các thầy thuốc, (Sáng Thế Ký 50:2,) như một sự tôn trọng, trước khi luật pháp được ban ra, không chỉ ngầm cho phép, (Xuất Ê-díp-tô Ký 21:19, 20,) mà còn truyền lệnh rõ ràng, nếu bản dịch tiếng Anh cũ đáng tin, về việc dùng thuốc. Ngài ban thuốc để chữa lành bệnh tật của họ, Thi Thiên 147:3; hơn nữa, Đức Chúa Trời phước hạnh vui lòng tự xưng mình là Giê-hô-va-Rô-pha, Chúa là Thầy Thuốc, Xuất Ê-díp-tô Ký 15:26; và Chúa Giê-xu thánh khiết cũng mang danh Ngài, dù chủ yếu theo nghĩa thuộc linh, từ bản tính và đặc tính chữa lành của Ngài.

Sức khỏe là hoàng tử, là con đầu lòng, như sự sống là vua, trong các phước hạnh bên ngoài. Người đàn bà góa trong Phúc Âm đã coi thường tài sản của mình so với châu báu này. Do đó, thầy thuốc, là manus Dei, như Hierophilus gọi ông — bàn tay của Đức Chúa Trời để mang viên ngọc này đến cho chúng ta khi chúng ta đã đánh mất nó — quả thật đáng được chào đón và quý trọng. Thật vậy, nếu đó là ý muốn thiêng liêng ban cho mọi người một thể trạng sức khỏe liên tục trong suốt cuộc lữ hành, như Hector Boetius nói về các đảo Orcades, rằng người dân ở đó thường sống một trăm hai mươi năm trong sức khỏe hoàn hảo. Và Paulus Jovius thuật lại về đất nước chúng ta, rằng ngày xưa người Anh sống lâu mà không cần thuốc: đây hẳn là một ân huệ kỳ diệu; vì người nào sống nhờ thuốc men thì sống khốn khổ, và người nào, để duy trì tự nhiên, phải liên tục dùng đến nghệ thuật.2 Điều này đã khiến Ambrose thốt lên, Qui se medicis dederit, seipsum sibi negat; và Plato phàn nàn rằng đó là dấu hiệu lớn của một nước cộng hòa suy đồi nơi các thầy thuốc và luật sư đầy dẫy;4 nhưng, theo Cicero, Mortalium nemo est quem non attingat dolor morbusque. Việc thân thể con người sinh ra bệnh tật cũng tự nhiên như việc con người sinh ra một đứa con trai.

'Νοῦσοι δʼ ἀνθρωπο͂ισιν ἐφ ἠμέρᾳ ἡδʼ ἐπὶ νυκτὶ

Αὐτὸματοι φοιτῶσι κακὰ θνητοῖσι φεροῦσαι

Σίγῃ ἐπί φωνὴν ἐξείλετο μητίετα Ζέυς.'—Hesiod.

Một số người cho chúng ta biết rằng cứ mỗi hai năm lại có một lượng lớn dịch xấu sinh ra trong một thân thể, đến nỗi một bình chứa một trăm ounce cũng khó chứa hết. Chính Hippocrates cũng nói, Ultimus sanitatis gradus est morbo proximus. Tôi chắc chắn đồng ý với nhà đạo đức học, Ipsi ceu Deo nullo est opus, Đấng cai trị thiên đàng là Đấng không cần sự giúp đỡ nào. Và Melanchthon đã không phải không có lý do mà than khóc về sự ngu dốt của mình, và kết tội ông ta về sự tàn nhẫn, như một kẻ tự sát, là người đã khinh thường các phương tiện (thuốc men) và các thừa tác viên (thầy thuốc) của sức khỏe: Barbara immanitate et inscitia deploranda contemnunt præcepta sanitatis, mortem et morbos ultra accersunt. Người ta chê trách đó là một sự dại dột lớn của người Rô-ma, khi các thầy thuốc từ Hy Lạp đến Rô-ma, họ đã trục xuất họ theo lời khuyên của Cato, như thể được người Hy Lạp xảo quyệt sai đến để hành hạ người Rô-ma.7

Đức Chúa Trời và thiên nhiên — những đấng nihil agunt frustra — đã định các loại thảo mộc không chỉ để làm thức ăn, mà còn để làm thuốc, mà đức tính và giá trị của chúng sẽ không bao giờ được tìm ra, cũng như các loại thảo mộc sẽ không được dùng đúng mục đích, nếu một số người không dùng thời gian và tài năng của mình để tìm kiếm. Công việc này, phải thừa nhận, đầy khó khăn; nhưng điều đó càng thêm — cũng như thêm vào sự ô nhục của những lang băm chỉ có một phương thuốc vạn năng cho mọi người và mọi bệnh tật, thì cũng thêm — vào vinh quang của người thợ khéo léo. Bản tính của các vị thuốc đơn được một số người nói là thay đổi tùy theo sự khác biệt của nơi chúng mọc, hoặc thể trạng của những người được cho dùng. Họ cho chúng ta biết rằng thuốc phiện ở Thổ Nhĩ Kỳ hầu như không làm hại ai; nhưng với chúng ta, dù với một lượng nhỏ, nó cũng làm mê man; rằng cây độc cần là một chất độc mạnh ở Hy Lạp, nhưng với chúng ta không có tác dụng dữ dội như vậy. Kinh nghiệm cho chúng ta biết rằng điều giúp người này lại hại người khác trong cùng một bệnh; hơn nữa, cùng một bệnh nhân có thể bị hại hoặc được lợi bởi thuốc của mình tùy theo thời điểm thích hợp để uống thuốc được tuân thủ hay bị bỏ qua. Vậy thì những nơi bị phó mặc cho lòng thương xót — tôi nên nói là sự tàn ác và hành quyết — của những kẻ lang băm, là những kẻ cam kết chữa mọi bệnh tật bằng một phương thuốc (như aurum potabile của họ — hoặc thường là thứ gì đó tệ hơn, vì thứ này họ thường lấy — hiếm khi cho,) hoặc ít nhất cùng một vết thương ở mọi thể trạng bằng một thứ thuốc mỡ, thì khốn khổ biết bao! Chắc chắn sự trơ tráo và ngu dốt của những lang băm này là điều đã khiến Agrippa nổi nóng đến nỗi thốt lên, Multo plus periculi à medicamento quam à morbo; và có thể nói về một kẻ như vậy, cùng với nhà thơ, không ai biết

'Quot Themison ægros autumno occiderit uno.'—Juvenal.

Các loại thuốc họ kê thường vô hiệu như thuốc của người Pháp kia, người đã đưa những câu thơ này bằng văn bản cho bệnh nhân của mình để chữa mọi bệnh tật:—

'Si vis curari de morbo nescio quali,

Accipias herbam, sed qualem nescio, nee quam;

Ponas nescio quo, curabere nescio quando.'

Chúng được dịch sang tiếng Anh như sau:—

'Nỗi đau của bạn, tôi chẳng biết là gì, xin đừng chần chừ

Chữa bằng thảo mộc; nhưng là thảo mộc nào, tôi không biết,

Đặt chúng đã giã nát, tôi chẳng biết ở đâu, rồi thì

Bạn sẽ hoàn toàn khỏe mạnh, tôi chẳng biết khi nào.'

Nhưng gặp được những người vừa có nhiều kiến thức vừa có lương tâm trong nghề này, là những người hiểu và xét đến nguyên nhân của bệnh tật, bản tính của các thành phần, thể trạng của bệnh nhân, sự khác biệt của khí hậu, và thời điểm thích hợp để cho uống thuốc, rồi kê đơn và áp dụng thuốc một cách trung tín, thì quả là một hạnh phúc biết bao! Thưa ngài đáng kính, nhờ sự quan phòng thiêng liêng, đó đã là hạnh phúc của tôi kể từ khi tôi được hưởng ân huệ quen biết ngài. Tôi hẳn là kẻ bủn xỉn vô ơn nếu tôi không nhớ đến việc ngài đã sẵn lòng biết bao trong mọi dịp — đôi khi vào lúc nửa đêm — để cho lời khuyên miễn phí cho tôi hoặc người nhà tôi. Nhưng tôi phải đặc biệt thừa nhận, để tôn vinh Đức Chúa Trời phước hạnh, với lòng biết ơn đối với ngài — điều mà tôi đã tự nguyện hứa sẽ công khai làm từ vài năm trước, dù tôi chưa có cơ hội thuận tiện cho đến nay — sự siêng năng không biết mệt mỏi của ngài, và thành công gần như kỳ diệu, đối với người vợ yêu dấu bị lao phổi của tôi. Nhà triết học vĩ đại nói rằng, người nào mất một người vợ tốt thì đã mất một nửa hạnh phúc của đời mình. Tôi phải thú nhận, để tôn vinh ân điển tự do, rằng người mà tôi đã tìm được làm người giúp đỡ thích hợp đã gần kề cái chết — một người đàn bà đã chết từ lâu theo sự phán đoán của tất cả bạn bè nàng — nhưng Đức Chúa Trời đã thương xót nàng, và không chỉ nàng mà thôi, mà cả tôi, và nhiều con nhỏ của nàng nữa, và đã vui lòng dùng ngài làm phương tiện mang lại rất nhiều điều tốt lành cho nàng: do đó, tôi công khai dâng lời ngợi khen cho Ngài, là tác giả và Đấng tác động chính. Vì,

'Dejicit et relevat, premit et solatia præstat,

Enecat et possit vivificare Deus.'

Chỉ một mình Đức Chúa Trời mới có thể ra lệnh cho sức khỏe. Thuốc men chỉ là thứ tự mà Ngài vui lòng làm việc theo đó. Paracelsus, người khoe khoang rằng mình có thể làm cho người khác bất tử, đã chết trước khi đạt bảy mươi tuổi, là tuổi thọ của con người. Do đó, đối với Đấng uy nghi thiêng liêng, những người phong hủi dưới luật pháp, sau khi được tẩy sạch, phải dâng lễ vật của mình, và mọi người sau cơn bệnh, phải dâng giá chuộc mạng sống mình, Xuất Ê-díp-tô Ký 31. Và tôi hết lòng thừa nhận những món nợ lớn của tôi đối với ngài như thừa tác viên và công cụ của Ngài, là người đã chăm sóc nàng, không phải vì tiền công của ngài, vì ngài không bao giờ lấy một xu, khinh thường việc chữa bệnh lao trong thân thể bằng một bệnh lao trong ví tiền, như thể ngài muốn chữa bằng tình bạn nhiều như bằng thuốc men, đáp ứng chính xác mô tả của nhà đạo đức học4 về một thầy thuốc dịu dàng và khéo léo. Quare medico plus debeo? Quia ex medico in amicum transit, et me non arte quam vendit, obligat, sed benigna et familiari voluntate. Ille plus impendit, quam medico necesse est. Pro me, non pro fama artis, extimuit. Non fuit contentus remedia monstrare, sed admovit. Interea solicitus assedit, ad suspecta tempora occurrit. Nullum ministerium oneri illi, nullum fastidio fuit. Gemitus meos non securus excepit. In turba multorum invocantium, ego illi potissima cura fui. Huic ego non tanquam medico, sed tanquam amico obligatus sum. Và nhờ sự giúp đỡ thiêng liêng, ngài đã thành công như thể ngài đã được dành riêng, theo phong tục của người Ai Cập, cho việc nghiên cứu duy nhất chứng bệnh đó, và được tiền định, theo ý kiến của Paracelsus, để chữa nó; vì vậy, cùng với bậc thầy của triết học đạo đức ấy, Nec medico in majus gratia referri potest, nec nautæ si naufragum sustulit. Tôi không thể biết ơn đủ đối với thầy thuốc của tôi, nhất là một người như vậy mà cả nước đều biết đến giá trị của ngài.

Sự thật là, nếu tôi đã vô ơn một cách bất công đến nỗi cố che giấu món nợ lớn tôi mang ơn ngài, thì có quá nhiều nhân chứng về điều đó, đến nỗi tôi chỉ chuốc lấy sự xấu hổ cho chính mình. Nhưng như một sự thú nhận công khai về những ràng buộc của tôi, trong grati animi μνημόσυνον, tôi dâng tặng ngài luận văn này, mà nội dung của nó đòi hỏi ngài phải đọc qua, dù tác giả xin ngài tha thứ. Công việc của Cơ Đốc giáo trong mọi mối quan hệ và hoàn cảnh, là chủ đề của nó, rõ ràng phù hợp với, và cần thiết cho, thiên chức của ngài. Nhà thần học và thầy thuốc đều convenire in uno tertio; cả hai đều vì chữa lành: nhà thần học chữa corpus per animam; thầy thuốc chữa animam per corpus. Mọi nhà thần học đều là thầy thuốc thuộc linh, và mọi thầy thuốc đều phải là nhà thần học thuộc linh, dù không phải theo nghề nghiệp, nhưng trong thực hành. Marcilius Ficinus đã simul et semel medicus et sacerdos. Lu-ca, ὁ ἰατρὸς ὁ ἀγαπητὸς, thầy thuốc yêu dấu, là một nhà truyền đạo thần học, mà Jerome đã nói rất hay về ông, De medico corporum factus erat medicus animarum, cujus libri quoties leguntur in ecclesiis, toties divina pharmaca hominibus offeruntur. Thần học là bà chủ, mọi khoa học và nghệ thuật khác chỉ là tớ gái; và khi đó chúng biết vị trí của mình, và phục vụ cho đúng mục đích, khi chúng, như những chiến lợi phẩm mà Đa-vít đã lấy từ dân ngoại, được dâng hiến cho đền thờ.

Mọi đồ trang sức cho một người thiếu tôn giáo cũng chỉ như hoa trên một xác chết, mà dù vậy nó cũng chẳng có sự sống hay vẻ đáng yêu nào. Lời sấm của Apollo đã phán Socrates là người khôn ngoan nhất thời ông; và học trò của ông, Xenophon, đã dành cho ông lời khen này, Talis fuit Socrates quem omnium optimum et felicissimum statuam; nhưng học trò khác của ông là Plato lại thừa nhận ông là một kẻ uống rượu nhiều; và thầy của ông là Aristotle nói ông là Scurra Atticus. Demoeritus, người được xem là một triết gia nổi tiếng, một thầy thuốc tài giỏi, một nhà toán học xuất sắc, một chính trị gia uyên thâm, omnifariam doctus, mà Hippocrates viết về ông, Nihil in toto opificio naturæ de quo non scripsit. Và chính Aristotle, người được gọi là Regula naturæ, naturæ miraculum, ipsa eruditio, sol scientiarum, mare, sophia, Antistes literarum et sapientice, cả hai đều bị Lactantius chứng minh rõ ràng là những kẻ ngu dốt không biết chữ và những con lừa biết nói; Nihil, inquit, inter hos et bestias nisi quod loquuntur. Học vấn mà không có ân điển biến các phước hạnh của Đức Chúa Trời thành sự cung cấp cho dục vọng; như viên ngọc trai làm đẹp cho con người lại là căn bệnh của loài vật nhơ bẩn sinh ra nó, thì những tài năng làm cho một Cơ Đốc nhân trở nên duyên dáng hơn, nhiều khi lại gây chết chóc cho người khác, vì là công cụ của tội lỗi, và đầy dẫy sự bại hoại của họ. Giống như Bên-xát-sa, họ dâng những bình vàng ấy cho việc sử dụng các thần tượng của mình, trong khi chúng đáng lẽ phải phục vụ cho nơi thánh.

Người nào, về tài năng và học vấn, là niềm tự hào của thiên nhiên, và là điều tối thượng mà nàng có thể phô bày, mà không có tôn giáo, thì chỉ là một kẻ ngu dốt có học. Quia Christi non habet condimentum, vanus est ejus labor, et peritura cedificatio, Jerome nói. Neque enim præstantissima naturæ et industriæ dona, aut alicujus morbi acutioris cruciatus lenire, aut inquinatæ et rugientis conscientiæ ictus et laniatus repellere, aut fugientem revocare animam, aut Gehennæ flammas quasi injecta guttula minuere, aut denique horribilis iræ Dei excutiendo sustinendo vel oneri vel minimas vires subministrare possunt, theo Reynolds uyên bác. Không, chỉ có sự tin kính mới, như viên kim cương đối với chiếc nhẫn, thêm giá trị thật cho mọi thành tựu tự nhiên và thâu thập được, và là chiếc tàu duy nhất để một linh hồn được che chở khi cơn đại hồng thủy tràn ngập.

Người học trò giỏi nhất là người biết bệnh dịch của lòng mình, và đã được chữa lành bằng huyết của Đấng Christ. Không có nhà ngữ pháp nào giống như người đã học cách chia động từ tội lỗi trong mọi trường hợp; không có nhà logic học nào giống như người có thể tìm ra những mưu mẹo tinh vi của Sa-tan, và tránh được những ngụy biện của hắn; không có nhà số học nào giống như người đã học đếm các ngày của mình, và áp dụng lòng mình vào sự khôn ngoan; và không có nhạc sĩ nào giống như người, bằng một đời sống thánh khiết, theo điệu của lẽ thật trong lòng, hát lên những lời ngợi khen Đức Chúa Trời mình; người giỏi thiên văn nhất là người có sự giao tiếp ở trên trời, và hằng ngày bước đi trước vẻ đẹp và vinh hiển trên trời ấy. Không ai giỏi kinh tế gia đình ngoại trừ người bước đi giữa nhà mình với một tấm lòng trọn vẹn. Người ấy là một nhà hùng biện xuất sắc, người, như Gia-cốp, có thể biện hộ đến nỗi thắng hơn và đắc thắng với chính Đức Chúa Trời. Người ấy là thầy thuốc nổi tiếng, người lấy việc chính yếu là tìm cách chữa lành bản tính hư hỏng của mình bằng công việc đổi mới của Đức Thánh Linh. Và người ấy là chính trị gia duy nhất khôn ngoan để được cứu rỗi. Những điều này sẽ tỏ ra là sự thật khi tất cả chúng ta xuất hiện trong thế giới bên kia. Những tài năng lớn mà không có lòng tin kính sẽ chỉ mang lại hình phạt lớn hơn vào ngày đó. Các sĩ quan tiền tuyến khoe khoang trước trận chiến với khăn quàng bên hông, và lông vũ trên mũ, ở đầu các sư đoàn của mình, khi quân đội bị đánh tan, và tất cả bị bắt, đều vui mừng vứt bỏ những chiếc lông sặc sỡ và áo giáp lộng lẫy của mình, và sẵn lòng khi đó được xem như những người lính thường. Ôi, những học giả không được nên thánh, là những người ngày nay được ca tụng là những trí tuệ cao siêu, là tinh hoa của học vấn, là những thư viện sống, và những con đại bàng thiêng liêng, là Magistri Sententiarum, Doctores Angelici, Seraphici, sẽ vui mừng biết bao nếu họ có thể được xem, vào ngày trọng đại, như những người tự nhiên lớn nhất, và những kẻ ngây thơ ngu dốt nhất từng có trên thế gian!

Thưa Ngài đáng kính, tôi viết những điều này, một phần để cho thấy rằng tiểu luận này, dù không thuộc về y học, cũng có thể trình bày cho một thầy thuốc một cách thích đáng, khi tôn giáo là điều tuyệt đối cần thiết trong mọi sự; và một phần để thúc giục mọi học giả siêng năng nỗ lực theo đuổi lòng tin kính chân thật, để quản lý đúng đắn các tài năng của mình.

Dù sự bại hoại làm hư hỏng những phước hạnh lớn nhất, và khiến chúng phải cống nạp cho Sa-tan, nhưng tôn giáo sẽ đưa chúng trở lại sự vâng phục, và khiến chúng phải dâng sự tôn kính và trung thành cho Vua của các thánh đồ. Điều này được tỏ ra một phần trong bài luận sau đây, trong phần liên quan đến cách cư xử của một thánh đồ trong hoàn cảnh thịnh vượng. Thật vậy, những thái cực đều nguy hiểm, một địa vị trung dung là an toàn nhất; như một trạng thái trung dung của biển, giữa cơn lặng gió và cơn bão dữ dội, là hữu ích nhất để đưa người thủy thủ đến bến cảng của mình. Nhưng những sự quan phòng thêu thùa của Đức Chúa Trời giống như một tấm thảm kỳ công được dệt từ nhiều mảnh, một số là sợi len hoặc chỉ, số khác là bạc và vàng; một số bị đè xuống bởi những gánh nặng khốn khổ, số khác chất đầy những ơn phước phi thường; nay cả hai hoàn cảnh này đều là những cám dỗ lớn, nhất là hoàn cảnh sau.

Những tháp cao nhất sớm bị sét đánh phá nhất, và những cành cây đầy trái nhất dễ gãy vì chính sức nặng của chúng. Nhiệt độ quá cao, cũng như lạnh quá mức, nhanh chóng biến thành chất độc; nhưng ân điển là một phương thuốc mạnh mẽ, sẽ không chỉ giữ nó khỏi trở nên chết chóc, mà còn khiến nó trở nên có ích cho sức khỏe của linh hồn.

Nguyện Chúa nhân lành ban cho chiếc tàu của linh hồn quý báu của ngài, khi được trang bị những cánh buồm thịnh vượng lớn nhất, có thể di chuyển nhanh hơn; và trong cơn bão nghịch cảnh lớn nhất, được chất đầy ân điển làm vật dằn để dong buồm an toàn đến bến cảng phước hạnh của ngài; để trong ngày ngắn ngủi của ngài, ngài luôn tẩy sạch bằng đức tin và sự ăn năn những bệnh tật thuộc linh của mình, và được thăm viếng bằng sức khỏe cứu rỗi thiêng liêng; để vào buổi chiều của cơn bệnh chết người của ngài, thầy thuốc vĩ đại có thể ban cho ngài một liều thuốc bổ từ nước hằng sống của Ngài, và để vào đêm của sự chết, khi mặt trời của ngài lặn, Mặt Trời công chính có thể mọc lên trên ngài với sự chữa lành dưới cánh Ngài, và làm cho linh hồn ngài, như thân thể Ngài trong Phúc Âm, hoàn toàn khỏe mạnh.

Medicus medicorum tibi, una cum charissimâ conjuge, liberisque suavissimis, animis in hac vita saluberrimis benedicat, et pro summa tua in evangelii ministrum pietate, salutem in futura sempiternam retribuat. Ita precatur et, dum in vivis fuerit, precabitur.

Reverentiæ tuæ in Christo obstrictissimus,

GEORGIUS SWINNOCKUS.

Từ phòng làm việc của tôi tại Magna Kimbell, ngày 11 tháng 11 năm 1663.

LỜI NÓI ĐẦU VÀ THƯ GỬI ĐỘC GIẢ

TRONG ĐÓ NGƯỜI CƠ ĐỐC CHÂN CHÍNH ĐƯỢC MÔ TẢ, DỰA THEO CÁC ĐỀ MỤC CHUNG TRONG BA PHẦN CỦA ƠN KÊU GỌI CỦA NGƯỜI CƠ ĐỐC

Hỡi độc giả, tri thức là sự xuất sắc của con người, nhờ đó người ta thường được phân biệt với loài thú. Sự hiểu biết về Đấng Christ là sự xuất sắc của Cơ Đốc nhân, nhờ đó người ấy được phân biệt với người ngoại giáo; sự hiểu biết thực hành là sự xuất sắc của Cơ Đốc nhân chân thật, nhờ đó người ấy được biết khác với kẻ giả mạo; tri thức mà không có thực hành giống như con mắt thủy tinh, chỉ để phô trương, chẳng dùng được việc gì; tri thức đúng đắn, như cây mandrake của Ra-chên, giúp làm cho thánh đồ sinh hoa trái; nó không chỉ có mắt để thấy ý muốn của Đức Chúa Trời, mà còn có chân để bước đi trong đường lối Ngài; biết Đức Chúa Trời chân thật duy nhất, và Chúa Giê-xu Christ là Đấng Ngài đã sai đến, như vậy là sự sống đời đời. Nguồn của tri thức này có thể ở trong đầu, và khởi nguồn trong sự hiểu biết; nhưng nó chảy xuống vào lòng, bùng ra trong đời sống, và cứ thế chảy dọc theo dòng ân điển và sự thánh khiết, cho đến cuối cùng nó mất hút trong đại dương vinh hiển. Sự kiên trì trong đường lối thánh khiết này là vương miện và đặc điểm của Cơ Đốc nhân chân thành. Một linh hồn yếu đuối, giống như một thân thể sốt, có mạch đập không đều; người ấy, tùy theo cơn sốt của mình, lúc này lúc khác mới tin kính, khi những thú vui thế gian cho phép, và những lợi nhuận trần gian cho phép có thời gian rảnh; nhưng linh hồn khỏe mạnh, giống như mặt trời tự nhiên, luôn chạy cuộc đua thuộc linh này. Những người khác, giống như chim merops hay chim gõ kiến, có thể có bộ lông sặc sỡ, tỏ ra tin kính nhiều, nhưng, như loài chim ấy, ἐν τῇ γῇ νεοττὲυει, chúng xây tổ, tích trữ của cải trên đất; nhưng linh hồn ngay thẳng có hy vọng và hạnh phúc ở thế giới bên kia, và do đó luôn buôn bán và gửi hàng về đó: 'Tôi đã nghiêng lòng mình giữ các luật lệ Chúa luôn cho đến cuối cùng,' Thi Thiên 119:112. Hãy quan sát, thứ nhất, sự chân thật của sự thánh khiết của người ấy, tôi đã nghiêng, không phải tai tôi, cũng không phải lưỡi tôi, mà là lòng tôi; thứ hai, sự thử nghiệm của nó, để giữ, không phải những sáng kiến của riêng tôi, cũng không phải truyền thống của người khác, mà là các luật lệ của Chúa; thứ ba, thời hạn của nó, không phải cho một cơn hay một lúc bộc phát, mà luôn luôn, không gián đoạn, cho đến cuối cùng, không lui đi. Thời gian tôi phục tùng các luật lệ của Đức Chúa Trời là cho đến khi tôi bước vào cõi đời đời của mình, và thời gian, đối với tôi, sẽ không còn nữa, cho đến cuối cùng. 1. Sự vâng lời của người ấy là thật, không phải chỉ bằng lời nói, để giữ các luật lệ Chúa; hành động là sự sống của tôn giáo; người đầy ân điển có thể ngưng tồn tại cũng dễ như ngưng hành động; tiếng nói của người ấy giống như Ê-li đối với Áp-đia, Đức Giê-hô-va hằng sống, tôi sẽ tỏ mình ra. Những kẻ giả hình, như người ta nói về chim sơn ca và chim cu, chỉ là vox et præterea nihil, chẳng có gì ngoài tiếng nói và lời nói; toàn bộ công việc của họ gồm có lời nói, như thể họ là luật sư, kiếm sống bằng cách nói nhiều; nhưng dù những kẻ ấy chỉ làm việc bằng lưỡi, Cơ Đốc nhân nói năng mạnh mẽ bằng đôi tay; các việc làm của người ấy ngợi khen người ấy tại cổng thành. 2. Sự vâng lời của người ấy cũng chân thành như thật — tôi đã nghiêng lòng mình. Bánh xe của các hành động của người ấy chuyển động đều đặn, nhưng lòng người ấy là lò xo của chiếc đồng hồ, khiến chúng chuyển động. Lòng người ấy là bản văn, mà đời sống của người ấy là một lời giải thích sống động. Lời giải thích của người ấy có thể thất bại và thiếu sót, nhưng bản văn luôn lành mạnh và chân thật. 3. Sự vâng lời của người ấy cũng kiên trì như chân thành, luôn luôn, cho đến cuối cùng. Luôn luôn, ở mọi nơi, mọi chặng đường, và mọi sự quan phòng, mọi thiên chức, mọi nhóm người, và mọi hoàn cảnh, trong mọi hành động, lễ nghi, và mối quan hệ; bất cứ nơi nào tôi đi, và bất cứ điều gì tôi làm, lòng tôi luôn nghiêng về việc giữ các luật lệ Chúa. Cho đến cuối cùng; bao lâu tôi còn sống, cho đến khi sự chết chấm dứt cả công việc lẫn đời sống của tôi. Người buôn bán trong thiên chức riêng của mình, là người có ý định làm nên điều gì từ nó, dành phần lớn thời gian của mình cho nó; người ấy hoặc đang mua vào, hoặc bán ra hàng hóa của mình, hoặc tính toán sổ sách, hoặc thu hồi các khoản nợ, bằng cách này hay cách khác thúc đẩy thiên chức của mình. Không phải bức tranh hàng hóa trên quầy, hay người chủ đứng với tay trong túi, sẽ bảo tồn gia đình người ấy, hay ngăn cản sự nghèo khó bước vào cửa hàng người ấy như một người có vũ trang. Cơ Đốc nhân trong thiên chức chung của mình, nếu muốn thu được điều gì từ nó, sẽ không có thời gian rảnh để nhàn rỗi hay lảng vảng, mà phải vừa siêng năng vừa kiên trì trong đó. Lời xưng nhận lớn lao mà một số người đưa ra, nếu tôn giáo không phải là công việc của họ, sẽ không bao giờ ngăn cản sự hư mất đời đời của họ. Biết bao con tàu đã bị đắm dù mang những tên vinh quang như chiến thắng, bảo vệ, và thuận buồm! Vũ khí của nhiều binh sĩ, là những người giả vờ rằng mình được ghi danh dưới Đấng Chỉ Huy của sự cứu rỗi chúng ta, sẽ, như những khẩu súng hỏa mai rỉ sét mục nát, giật lại và bay vào mặt họ khi họ đến, trong giờ chết hoặc ngày phán xét, để sử dụng chúng.

Thiên nhiên đã làm cho rễ của nhiều cây đắng, mà trái của chúng lại rất ngọt, báo hiệu cho chúng ta rằng không nên mong đợi thú vui mà không có đau đớn. Nhà thơ ngoại giáo cũng có thể thấy và nói như vậy.

Ἀργὸς γὰρ οὐδεὶς Θεὸν ἔχων ἀνὰ στόμα

Βίον δύναιτʼ ἀν σνλλέγειν ἀνευ πόνου.—Eurip. Rhes.

Người Y-sơ-ra-ên không thể hưởng đất chảy sữa và mật, cho đến khi họ đã chiến đấu và chinh phục dân Ca-na-an, và vượt qua những chướng ngại và chống đối nặng nề. Thánh đồ phải đi qua thiên sứ với thanh gươm tuốt trần trong tay trước khi có thể bước vào Địa Đàng. Công việc của người ấy nhiều và đa dạng, kẻ thù của người ấy nhiều và mạnh mẽ; và người ấy sẽ phải tốn nước nóng trước khi có thể phất cờ trên tường thành Giê-ru-sa-lem mới, và nhận vương miện của mình. Nếu người ấy, giống như ong bắp cày, chủ yếu có ý định vui chơi và khoái lạc, và làm đầy mình bằng mật ong tinh khiết nhất, người ấy sẽ nhanh chóng trở nên u mê, và dễ dàng bị kẻ thù giết chết. Do đó người ấy làm như con ong, mà một số người viết rằng nó không bao giờ mất một ngày làm việc ngoài đồng nếu không khí cho phép; và khi thời tiết giông bão, nó dọn sạch tổ, mang chất bẩn ra ngoài, và canh gác tại các cửa tổ vì sợ kẻ thù, và nhờ đó nó có được thứ để sống khi những kẻ khác chết đói.

Bản tính và sự cần thiết của sự siêng năng tôn giáo này tôi đã thảo luận rộng rãi trong phần thứ nhất của Sự Kêu Gọi của Người Cơ Đốc; các đề mục chung của luận văn ấy, cũng như của phần thứ hai này, và phần thứ ba và cuối cùng (mà phần ấy, Đức Chúa Trời tiếp tục ban sức khỏe và sự giúp đỡ, độc giả có thể thấy trong vài tháng nữa) tôi sẽ tóm tắt trong bản mô tả sau đây về Cơ Đốc nhân chân thật.

Cơ Đốc nhân chân chính là người có sự giao tiếp ở trên trời, dù nơi cư trú của người ấy ở dưới đất; người ấy sống ở dưới này, nhưng sống ở trên cao; tôn giáo là bà chủ của người ấy, mà người ấy đã trao chìa khóa của lòng mình, và đối với bà, trong đời sống người ấy không phải là một đầy tớ xã giao, mà là một đầy tớ thật sự. Thế gian có thể ở ngoại ô, nhưng Đức Chúa Trời ngự trị trong thành phố. Người ấy sử dụng các tạo vật, nhưng không vui hưởng ai ngoại trừ Chúa Giê-xu Christ. Thiên đàng là trung tâm mà mọi đường lối của đời người ấy hướng về, và nơi chúng gặp nhau và kết thúc. Sự thánh khiết là con đường lớn mà người ấy hằng ngày bước đi, và người ấy cho rằng ngày nào mình không tiến bước nào về đích của cuộc hành trình, là sự sống đời đời, thì ngày ấy đã mất. Người ấy du hành cùng với nhiều việc dân sự và tự nhiên, nhưng đặc biệt cẩn thận để chúng giữ khoảng cách suốt chặng đường. Người ấy là người lấy, không phải ý muốn của riêng mình hay của bất kỳ ai khác, mà là ý muốn của Đức Chúa Trời làm quy tắc cho sự thờ phượng của mình. Người ấy cẩn thận trả cho Đức Chúa Trời mình những gì phải trả đến mức tối đa theo khả năng của mình, dù để làm điều đó đôi khi người ấy bị buộc phải thỏa hiệp với gia đình hoặc thiên chức riêng của mình, và trả thiếu cho họ, nhưng người ấy không dám trả lòng tin kính của mình cho Đức Chúa Trời bằng những đồng tiền giả, hay bằng bất kỳ đồng tiền nào ngoại trừ đồng tiền có dấu ấn thiêng liêng, hình ảnh và dòng chữ của Vua thiên đàng trên đó.

Người ấy trao cho tôn giáo bàn tay phải của sự thông công trong đời sống hằng ngày của mình, khiến công việc thân thể và thế gian của các đầy tớ mình phải chờ đợi cho đến khi Chủ mình, là Đức Chúa Trời phước hạnh, được phục vụ. Người ấy không để ý đến sự tin kính một cách qua loa, hay khi người ấy không còn việc gì khác để làm, mà đặt nó lên trên mọi sự khác trong thực hành cũng như trong nguyên tắc. Người ấy có lễ độ hơn là để Chúa vinh hiển chờ đợi thời gian rảnh của mình; và có khôn ngoan hơn, khi sắp nói với Vua của các vua về những vấn đề sinh tử, là để những chuyện vặt vãnh của thế gian này giữ chân mình trên đường đi. Người ấy chú tâm vào công việc của mình khi đang làm việc đó, và không dám làm công việc thánh của mình một cách nửa vời; dù cầu nguyện, hay nghe, hay đọc, hay suy gẫm, hay bất kỳ việc thánh nào người ấy bắt tay vào, người ấy phục vụ Đức Chúa Trời mình với cả tấm lòng và hết sức mình. Người ấy suy xét đến trọng lượng và hậu quả của các bổn phận tôn giáo của mình, sự xứng đáng và thánh khiết của Đức Chúa Trời mà người ấy có việc với Ngài, đến nỗi người ấy tin rằng không có công lao nào đủ lớn, không có cách cư xử nào đủ ân cần, cho cách thức thờ phượng của mình; không có tình yêu nào đủ nóng bỏng, không có vinh dự nào đủ cao cho đối tượng thờ phượng của mình; hơn nữa, và toàn bộ của người ấy cũng còn quá ít ỏi đối với Ngài. Người ấy không chỉ siêng năng trong, mà còn kiên trì với, thiên chức thiên đàng này; khi bước đi với loài người, người ấy bước đi với Đức Chúa Trời; suốt thời gian sống trong xác thịt, người ấy sống theo Thánh Linh; tôn giáo là bạn đồng hành hằng ngày và hằng giờ của người ấy; tại bàn ăn, nó là nước chấm làm cho thức ăn của người ấy ngon miệng; trong cửa hàng, nó là cái cân làm cho hàng hóa của người ấy có trọng lượng; trong phòng ngủ, nó là bàn tay làm cho giường của người ấy êm ái; mọi màu sắc của người ấy đều được pha trong dầu ân điển này. Toàn bộ đời sống của người ấy, dù thỉnh thoảng có dấu phẩy và dấu ngoặc đơn trong đó, cũng chỉ là một bài nói liên tục và trọn vẹn về cầu nguyện và ngợi khen Chúa mình.

Người ấy là người tin rằng tôn giáo là mục đích của sự sáng tạo của mình, và của mọi ơn phước mà người ấy được hưởng, và vì vậy mục đích của Đức Chúa Trời mình luôn ở trước mắt người ấy, và người ấy chú tâm vào sứ điệp mà Đức Chúa Trời mình đã sai người ấy vào thế gian, bất cứ điều gì người ấy bỏ qua. Người ấy lý trí hơn là nghĩ rằng linh hồn sinh ra từ thiên đàng của mình được ban cho để người ấy sống như loài thú, ăn uống, vui chơi và ngủ nghỉ; và tôn giáo hơn là đặt thức ăn của mình trước sứ điệp của mình, hay chính mình trước Chủ mình. Người ấy thường tự nhắc nhở mình (cùng với Bernard trong phòng học của ông), Hỡi linh hồn, hỡi linh hồn, hãy nhớ vì mục đích nào ngươi đến đây; và là bạn đồng môn với các thiên sứ trong việc vâng theo các điều răn, và nuôi mình bằng những thú vui tuôn chảy từ nguồn cội của sự hiện hữu và hạnh phúc của mình. Người ấy không thể nghĩ đến ngày mà Chủ mình sẽ gọi người ấy đến trình diện, về việc người ấy đã làm công việc mà mình được giao như thế nào, và đã hoàn thành sứ mạng mà mình được sai đi như thế nào, mà không sợ hãi, và do đó không dám giả dối hay bất trung. Người ấy khởi hành một cách nghiêm túc để đến cơ nghiệp không hư nát, vì biết rằng không thể đạt được nó nếu không dùng sức mạnh. Người ấy tin rằng cửa sự sống thì hẹp, và không ai có thể bước vào ngoại trừ những người tranh đấu; rằng người ấy phải chinh phục nếu muốn được đội vương miện, và giành lấy trọng lượng vinh hiển nếu muốn mang nó. Do đó người ấy vượt qua mọi sự nản lòng, vượt qua mọi trở ngại, dốc hết sức lực, và làm việc trong đời này, để người ấy có thể nghỉ ngơi trong thế giới bên kia. Người ấy phán đoán các vấn đề của Đức Chúa Trời mình, của linh hồn mình, và của cõi đời đời, là vô cùng nặng nề và quan trọng hơn, xuất sắc và đáng giá hơn, so với công việc của gia đình và thân thể mình, là những điều chỉ tồn tại trong vài ngày, và từ đó người ấy được thúc đẩy và thuyết phục để dành cho chúng sự ưu tiên trong mọi hành động của mình, theo đuổi chúng một cách siêng năng chống lại mọi sự chống đối, và kiên trì trong chúng một cách bền bỉ cho đến khi mình qua đời.

Người ấy là người không chỉ tự mình siêng năng, mà còn than khóc sự cẩu thả của người khác; linh hồn người ấy khóc vì sự gian ác của người khác trong việc họ hăng hái theo đuổi những hư không dối trá, và cẩu thả bỏ qua những ơn phước chân thật và cứu rỗi. Khi người ấy nhìn thấy những người thế gian đùa giỡn với những chuyện tầm thường nhỏ nhoi, và chơi đùa như trẻ con — chỉ khác ở chỗ, với những đồ chơi lớn hơn — chịu khó đào sâu vào các mỏ đất để tìm vàng, rồi sau đó chỉ tìm thấy chính mộ phần của mình; khi người ấy nhìn thấy những người vĩ đại và khôn ngoan nhất của thế gian, như Augustus, chơi với hạt dẻ, hay Alexander Severus chơi với chó, hay Jupiter của Lucian, dành thời gian để vẽ cánh bướm — bận rộn về chuyện không đâu — người ấy không, như Democritus, cười nhạo sự lố bịch của đời sống họ, mà cùng với Heraclitus, khóc thương cho sự điên rồ và khốn khổ của họ. Khi người ấy quan sát giữa những người xưng mình là tín hữu có quá nhiều kiến thức, mà quá ít lương tâm; quá nhiều Cơ Đốc nhân không có Đấng Christ; quá nhiều lời nói về lời Đức Chúa Trời, mà quá ít bước đi trong đường lối Đức Chúa Trời; quá nhiều người, giống như cây cối, dường như vươn lên thiên đàng, mà vẫn cắm rễ trong đất, tranh cãi dữ dội, giống như cá, vì vài mẩu vụn được ném xuống nước; giống như một số con ngựa bướng bỉnh, khi thức ăn ngon ở trước mặt, lại gặm những cọng rơm dưới chân mình; chạy, rong ruổi, thức canh, và làm việc vì một điều hư không, vì vài mẩu vụn nghèo nàn từ bàn của tạo vật, trong khi thịt của Đấng Christ, là thức ăn thật, và huyết của Đấng Christ, là thức uống thật, và mọi món ngon của Phúc Âm ở trước mặt họ và được dâng cho họ, — người ấy vừa kinh ngạc vừa than khóc về sự dại dột và điên cuồng của họ.

Người ấy là người có mạch tin kính luôn đập, và linh hồn tôn giáo luôn thở ra hướng về Đức Chúa Trời và Đấng Cứu Rỗi của mình. Sự thánh khiết của người ấy, giống như lửa trên bàn thờ, từ thiên đàng giáng xuống: và dù đôi khi nó có thể giảm bớt, đôi khi tăng thêm nhiệt độ, nhưng nó không bao giờ tắt ngày hay đêm. Người ấy thánh khiết, như Đức Chúa Trời mình thánh khiết, trong mọi cách cư xử. Dù sự tin kính của người ấy, giống như một vị thuốc đơn có tính chất trội, nhuộm màu cho mọi hỗn hợp của các hành động tự nhiên và dân sự của người ấy, nhưng nó mang lại hương vị và mùi thơm lớn nhất cho các tác phẩm thuộc linh của người ấy, là những thứ thuộc về nơi thánh. Người ấy luôn thận trọng trong cách cư xử của mình, vì người ấy luôn ở trước mắt Đức Chúa Trời; nhưng người ấy tin kính nhất khi long trọng bước vào sự hiện diện của Đức Chúa Trời, vì biết rằng các vua lớn càng khắt khe hơn với những người hầu cận gần mình hơn là những người ở xa hơn. Người ấy suy xét rằng sự thánh khiết xứng hợp với nhà Đức Chúa Trời, rằng những bổn phận chết chóc không hề phù hợp với Đức Chúa Trời hằng sống, rằng các lễ nghi của Đức Chúa Trời mình là những công cụ sắc bén, và không hề được đùa giỡn, rằng linh hồn và cơ nghiệp đời đời của người ấy đang bị đặt cược trong mỗi việc làm, và do đó, như Đa-vít, người ấy nhảy múa trước hòm giao ước với hết sức mình; người ấy cầu nguyện, người ấy nghe, người ấy hát, người ấy thông công, người ấy làm mọi việc với nhiệt tâm và chân thành, với tình yêu và sự sống động, như vì sự sống của mình, như vì linh hồn mình, như vì sự cứu rỗi đời đời của mình. Chiếc tàu của linh hồn người ấy di chuyển vững vàng, và dong buồm nhanh chóng trên mặt nước của nơi thánh, được chất đầy bằng sự kính sợ thánh khiết, và được trang bị những cánh buồm của đức tin sống động. Người ấy đến với bổn phận, không phải vì bổn phận, mà để dâng vinh hiển cho Đức Chúa Trời mình trong chúng, và để nhận ân điển từ Đức Chúa Trời mình qua chúng, để người ấy nhờ chúng được trở nên người dự phần vào bản tính thiêng liêng. Người ấy cầu nguyện với lòng tôn kính, như đối với Đức Chúa Trời, và với lòng tin cậy, như đối với một người cha, và kiếm được toàn bộ sinh kế bằng nghề ăn xin này. Người ấy tin rằng lời cầu nguyện của mình được nhậm khi lời thỉnh cầu của mình bị từ chối, và không bao giờ rời khỏi cổng đẹp của đền thờ Đức Chúa Trời mà không có chút bố thí nào. Như trong sự hiện diện của Chúa, người ấy lắng nghe lời Ngài, và được biết là một trong những con chiên của Đấng Christ nhờ dấu tai của mình, là nghe tiếng Ngài và đi theo Ngài. Người ấy cất giữ viên ngọc của lời Chúa trong tủ lòng mình, và đem ra dùng khi có dịp trong đời sống của mình. Người ấy đến bàn thánh lễ như đến giường hấp hối của mình, và nghĩ rằng không có sự chuẩn bị nào đủ lớn cho việc tiếp nhận Chúa vinh hiển. Câu hỏi đầu tiên của người ấy tại bàn tiệc, là, cùng với Hội Thánh, 'Ngươi có thấy Đấng mà linh hồn ta yêu mến chăng?' và cùng với người Hy Lạp nói với Phi-líp, Thưa ngài, tôi rất muốn thấy Chúa Giê-xu: và nếu Đấng Christ vắng mặt, bất kể ai hay bất cứ điều gì hiện diện, chén, dù bằng vàng, cũng không có giá trị, không có rượu trong đó, vì người ấy rời khỏi bàn tiệc đói khát và không thỏa mãn hơn khi đến. Người ấy đến các lễ nghi, như Xa-chê đến cây sung của mình, để được nhìn thấy Đấng Cứu Rỗi của mình, và như Môi-se lên núi, trò chuyện với Đức Chúa Trời mình, và chỉ khi đó người ấy mới yên lòng, khi người ấy có thể hoàn thành mục đích của mình. Người ấy cho rằng lời cầu nguyện tốt nhất là lời cầu nguyện mà trong đó người ấy vui hưởng Đấng Cứu Rỗi của mình nhiều nhất; bài giảng tốt nhất là bài giảng gây những vết thương sâu nhất cho tội lỗi của mình, và những yếu tố ấy mới là thánh lễ duy nhất mang lại hương vị và ấn chứng của sự cứu rỗi đời đời này.

Người ấy là người trong mọi thời điểm đều hết lòng tôn trọng ngày Chúa Nhật hơn hết, vì đã từng kinh nghiệm rằng đó là ngày mình được dự những bữa tiệc thuộc linh lớn lao nhất. Người ấy chẳng cần thầy tế lễ nào, như người Do Thái xưa cần người thổi kèn báo trước một ngày, để loan báo ngày Sa-bát sắp đến, vì người ấy mong mỏi ngày ấy hơn những người yêu nhau mong mỏi ngày cưới của mình, và cả tuần lễ đối với người ấy chỉ là sự chuẩn bị cho những công việc thiên thượng của ngày đáng tôn trọng ấy. Người ấy trút bỏ khỏi lòng mình ngay từ đêm hôm trước những tánh xấu có thể nhiễm phải từ những món ăn thô kệch của thế gian, để mình có khẩu vị ngon hơn đối với những món ngon sẽ được dọn ra trước mặt mình trong ngày ấy. Trong ngày ấy, người ấy vui vẻ suy ngẫm về các công việc của Đức Chúa Trời, và cẩn thận chăm nghe lời của Đức Chúa Trời. Người ấy làm công việc của Đấng đã sai mình vào thế gian suốt cả ngày, và ước gì ngày dài hơn nữa vì cớ bổn phận. Người ấy quý trọng từng phần của thời điểm vàng ngọc này, và thu lượm những mảnh vụn của nó, để không điều gì bị mất đi. Vào buổi tối của ngày chợ phiên cho linh hồn mình này, người ấy gọi mình đến để tính sổ xem mình đã được gì, đã thu hoạch được bao nhiêu, và coi đó là một ngày xấu nếu mình không được sáng tỏ hơn trong sự phán đoán, hay không được cải thiện hơn trong tình cảm, và không được trở nên giống Chúa Giê-xu Christ của mình hơn trong cách ăn ở.

Người ấy là người khuôn đúc nhà bếp của mình, tức các hành động tự nhiên của mình, cũng như nhà nguyện của mình, tức các hành động thuộc linh của mình, theo khuôn thước và thước vuông của tôn giáo. Người ấy không ăn uống mà không kính sợ, nhưng ăn bánh mình trước mặt Chúa, vì biết rằng bánh không nuôi sống mình bằng quyền năng riêng của nó, mà bởi sự quan phòng của Đức Chúa Trời, và rằng bánh là phương tiện để bảo tồn sự sống của mình, chứ không phải là mục đích của đời sống mình. Người ấy nuôi thân thể mình, nhưng không nuông chiều nó, vì sợ Đức Chúa Trời, là Đấng cho phép mình đủ dùng cho nhu cầu của mình, nhưng không cho mình dự trữ để thỏa mãn dục vọng. Người ấy giữ tay chặt chẽ trên con ngựa bất kham này, tức sự thèm muốn của mình, e rằng nếu dây cương buông lỏng trên vai nó, nó sẽ chạy loạn và lạc đến chỗ hư mất của mình; tuy nhiên, vì thân thể là con thú chở linh hồn mình, mà linh hồn rất lệ thuộc vào nó trong các vận động của mình, nên người ấy cai trị nó bằng lý trí, chứ không bằng sự hấp tấp; dùng nó như một đầy tớ, chứ không như một nô lệ, và cho phép nó được nghỉ ngơi và bồi bổ cách thích hợp. Nhưng sự giải trí của người ấy không phải là nghề nghiệp của mình, mà chỉ là nước chấm, mà người ấy dùng dè dặt, để cho món ăn của mình, tức công việc của mình, thêm ngon miệng và dễ nuốt hơn.

Người ấy là người chú tâm đến sự kêu gọi chung của mình trong sự kêu gọi riêng của mình, và buôn bán bằng vốn liếng tạm thời của mình để đổi lấy sự giàu có thật. Người ấy lo làm sao cho nàng hầu biết vị trí của mình và hầu việc tôn giáo; và sợ rằng có lúc nào nàng lại tiếm quyền trên bà chủ của mình. Nếu thế gian mỉm cười với người ấy, người ấy không dám tin cậy nó, nhưng cố gắng, khi của cải của nó tuôn đổ vào mình, để tình cảm của mình không tuôn đổ ra với nó. Khi người ấy dư dật của cải, người ấy dư dật lòng biết ơn đối với Đấng ban cho, và mong muốn vận dụng của cải mình cho đúng hơn là gia tăng nó. Nếu thế gian cau mày với người ấy, và người ấy suy giảm về phương tiện của đời này, người ấy ra sức giảm bớt tính ham mê đời này, và vui mừng khi thấy nhiên liệu bị lấy đi, vì nhờ đó mà ngọn lửa tắt dần. Dù Đức Chúa Trời khôn ngoan có quăng người ấy thế nào, người ấy cũng rơi xuống như một con súc sắc trên mặt phẳng, vì đã học được trong mọi hoàn cảnh phải thỏa lòng, biết thế nào là dư dật và biết thế nào là thiếu thốn.

Người ấy là người thánh khiết ở nhà cũng như ở ngoài, và bước đi giữa nhà mình với một tấm lòng trọn vẹn. Nhà của người ấy là một Hội Thánh nhỏ, được biệt riêng cho Đấng Cứu Chuộc yêu dấu, trong đó Đức Chúa Trời của người ấy được ngợi khen và thờ phượng, và là một hình ảnh nhỏ bé nhưng chân thật của các tầng trời cao nhất. 'Sự thánh khiết thuộc về Chúa' được viết trên mọi đồ dùng, mọi phòng ốc, và, theo ước muốn và nỗ lực của người ấy, trên mọi cư dân trong nhà. Nỗi buồn của linh hồn người ấy là có một Cham đáng rủa sả, hay một Ích-ma-ên nhạo báng, hay một Ê-sau phàm tục trong gia đình mình; và ôi, lòng người ấy đau đớn biết bao vì sợ có ai sa khỏi nhà mình xuống địa ngục! Người ấy là thầy tế lễ để cầu nguyện cho họ, là tiên tri để dạy dỗ họ, và là vua để cai trị họ theo lời của Đức Chúa Trời. Người ấy đặc biệt cẩn thận nêu gương tốt cho họ, vì biết rằng mình, giống như vị đô đốc trong một hạm đội, mang ánh sáng cho tất cả những người còn lại, và họ dễ bắt chước các việc làm của mình, dù đúng hay sai.

Người ấy bày tỏ tôn giáo trong mọi quan hệ, và chu toàn các quan hệ ấy bằng cách ăn ở thích hợp. Người ấy không giống như trái đất, sáng ở một phần, mà luôn tối tăm ở những phần khác trong cùng một lúc, nhưng giống như các tầng trời, luôn luôn và ở mọi nơi đều sáng. Khi làm cha mẹ, người ấy không, như con khỉ của Æsop, ôm con mình đến chết vì nuông chiều, cũng không nuôi dạy con cái để rồi làm suy sụp gia đình mình, nhưng nuôi dạy chúng trong sự giáo dục và khuyên răn của Chúa. Người ấy mong muốn thấy chúng có ân điển hơn là thấy chúng cao sang, và lo lắng cho linh hồn bất diệt của chúng hơn là cho xác thịt hay tàn phai của chúng. Người ấy lo liệu cho thân thể chúng, và cho chúng nền giáo dục có thể khiến chúng hữu ích cho con người; nhưng người ấy đặt linh hồn chúng lên trên hết, và chủ yếu lo lắng về cách nuôi dạy có thể khiến chúng hữu ích cho Đức Chúa Trời phước hạnh. Khi làm con, người ấy ra sức tỏ mình là đứa con hiếu thảo nhất trong vùng. Người ấy tôn kính cha mẹ mình, cả trong lòng lẫn bề ngoài, trong lời nói và cử chỉ, và vâng phục họ trong mọi sự trong Chúa. Người ấy vâng lời cha mẹ dưới đất vì lương tâm đối với Cha trên trời của mình, và trả bổn phận cho cả Đức Chúa Trời lẫn con người trong cùng một hành động. Nếu bị quở trách về lỗi lầm của mình, người ấy không chỉ kiên nhẫn vâng phục, mà còn sốt sắng sửa mình, và hôn cây roi đã dạy cho mình bài học. Dù cha mẹ mình gian ác và không quan tâm đến phúc lợi của mình, người ấy vẫn dịu dàng lo cho phúc lợi của họ. Người ấy không dám phơi bày sự trần truồng của họ, cũng không dám bất tuân các mệnh lệnh hợp pháp của họ, chỉ vì chính họ là người phàm tục, nhưng người ấy hầu việc họ càng cẩn thận hơn để chinh phục họ về với Đấng Christ; và yêu thương họ đến nỗi không chỉ hết sức mình cung cấp cho sự nghèo khó của họ (nếu cần), mà còn sẵn sàng phó mạng sống tự nhiên của mình để ngăn chặn sự chết đời đời của họ. Nếu làm chồng, trong cách cư xử đối với vợ mình, người ấy bắt chước đầu của mình trong cách đối xử với thân thể mình: người ấy nuôi dưỡng và nâng niu vợ như Chúa đối với Hội Thánh. Trong mắt người ấy, nàng là người nữ đẹp nhất, và theo sự phán đoán của người ấy, nàng là người thích hợp nhất cho mình trong số mọi người trên đời. Người ấy chọn nàng nhiều vì sức nặng của ân điển nơi nàng hơn là vì vàng bạc, và người ấy đánh giá nàng không theo tài sản của nàng ở dưới đất, mà theo địa vị của nàng trong giao ước. Dù nàng thế nào, về dung mạo, của cải, tài năng, hay dòng dõi, người ấy vẫn quý trọng và yêu thương nàng nhiều hơn vì lòng tin kính của nàng, và vì cớ mạng lệnh của Đức Chúa Trời, hơn là vì bất kỳ điều nào hay tất cả những điều ấy. Nếu nàng lầm lỗi, người ấy tìm cách đưa nàng trở về bằng dây tình yêu; nếu nàng cứ ở trong đức tin, người ấy tìm cách củng cố nàng bằng dây nhân ái. Tình yêu là đá mài của người ấy để thúc giục nàng vâng lời mình; và tình yêu là nam châm của người ấy để lôi cuốn nàng vâng lời Đức Chúa Trời. Tình yêu của người ấy là một thành phần trong mọi sự pha trộn; và tình yêu của người ấy là liều thuốc bổ cho nàng trong những lúc nàng đau ốm và buồn rầu. Người ấy yêu thương con người bề ngoài của nàng hơn mọi của cải của mình, và cung cấp cho nàng những gì sự cần thiết và tiện nghi của nàng đòi hỏi, và những gì gia sản của mình cho phép; nhưng người ấy hết sức dịu dàng đối với con người bề trong của nàng, cầu nguyện cùng nàng và cầu nguyện cho nàng, dạy dỗ nàng, và dùng mọi sự giúp đỡ để Đấng Christ trở nên chồng của nàng, và thiên đàng trở nên của hồi môn của nàng. Nếu làm vợ, nàng vâng phục chồng mình, như Hội Thánh vâng phục Đấng Christ. Nàng không thắc mắc về vị trí của chồng mình cũng không tranh cãi về quyền hành của chồng, nhưng trong sự vâng lời mạng lệnh của Đức Chúa Trời, nàng tôn trọng nhân cách của chồng và vâng theo ý muốn hợp pháp của chồng. Dù chồng truyền điều gì thấp kém hơn nàng, hay đau đớn cho nàng, nếu không phải là tội lỗi, nàng không phàn nàn về, mà tuân theo các mệnh lệnh của chồng. Y phục của nàng là lụa của sự thánh khiết, màu tía của sự trong sạch, vải gai trắng của sự vô tội, và đồ trang sức là tinh thần nhu mì và yên lặng, là điều có giá trị lớn trước mặt Đức Chúa Trời. Thức ăn và thức uống của nàng là làm theo ý muốn (dưới Đức Chúa Trời và trong sự phục tùng Ngài) của chồng mình. Nếu chồng được hài lòng, và Đức Chúa Trời của nàng không bị bất tuân, thì dù ai không hài lòng đi nữa, nàng vẫn thỏa lòng. Nàng kính trọng chồng như đầu của mình, và yêu thương chồng như lòng của mình; và như nàng là một với chồng trong danh phận và hoàn cảnh, nàng cũng cố gắng, hết sức có thể, để nên một với chồng trong bản tánh và tính tình. Nàng trung tín với gia sản đời đời của chồng, cũng như với gia sản tạm thời của chồng, và lo lắng có chồng giàu có đối với Đức Chúa Trời hơn là giàu có trong đời này. Nàng chăm lo việc nhà, cũng như chăm lo chồng mình, và là người giúp đỡ thích hợp cho chồng, không chỉ trong việc riêng của chồng, mà còn trong việc nhà của chồng. 'Lòng của chồng nàng tin cậy nàng, đến nỗi nàng chẳng thiếu huê lợi. Nàng làm điều lành cho chồng, chẳng làm điều ác, trọn đời mình. Nàng tìm lông chiên và gai, và vui lòng làm việc bằng tay mình. Nàng giống như chiếc tàu buôn, đem lương thực mình từ phương xa về. Nàng thức dậy khi trời còn tối, phát lương thực cho người nhà mình, và giao công việc cho các tớ gái mình. Nàng nghĩ đến một đồng ruộng, bèn mua nó; nàng dùng huê lợi của tay mình mà trồng một vườn nho; nàng thắt lưng mình bằng sức lực, và làm hai cánh tay mình mạnh mẽ. Nàng cảm thấy công việc mình được ích lợi, đèn nàng chẳng tắt trong ban đêm; nàng đặt tay vào con suốt, và tay nàng cầm con thoi; nàng giơ tay ra giúp kẻ nghèo khổ, phải, nàng giơ tay ra giúp kẻ thiếu thốn. Nàng mở miệng mình cách khôn ngoan, và trong lưỡi nàng có luật pháp nhân từ; nàng coi sóc đường lối của nhà mình, và không ăn bánh của sự biếng nhác. Nhiều con gái đã làm việc đức hạnh, nhưng nàng trổi hơn hết thảy.'

Nếu làm chủ, người ấy cư xử đối với các đầy tớ của mình như một người có một Chủ trên trời. Người ấy biết rằng các đầy tớ của mình được tạo dựng từ cùng một chất liệu, và có thể là những người đồng thừa kế cùng một hạnh phúc với mình; rằng dù có sự phân biệt về mặt dân sự, nhưng không có sự phân biệt tự nhiên hay thuộc linh nào, và người ấy đối xử với họ tương xứng trong mọi hành động của mình. Người ấy truyền lệnh cho họ, như Áp-ra-ham truyền cho gia đình mình, phải giữ đường lối của Chúa; người ấy lo lắng cho việc họ chăm lo sự thờ phượng Đức Chúa Trời hơn là công việc của riêng mình, và buồn rầu hơn khi Đức Chúa Trời bị bất tuân hơn là khi công việc của riêng mình bị bỏ bê; người ấy dùng các đầy tớ của mình, nhưng không dám lạm dụng họ bằng cách bắt làm việc quá sức hay nuôi dưỡng thiếu thốn; người ấy ban cho họ điều công bình và phải lẽ, cả trong công việc lẫn tiền công; nhưng người ấy siêng năng dạy dỗ họ, và mong muốn họ học nghề Cơ Đốc hơn là nghề riêng của mình.

Nếu làm đầy tớ, người ấy sống như người tự do của Chúa, bước đi trong sự tự do và tìm kiếm các mạng lệnh của Đức Chúa Trời. Người ấy từ chối sự phục tùng tội lỗi đối với bất kỳ ai, nhưng người ấy vâng phục về mặt dân sự đối với mọi người mà Đức Chúa Trời của mình đã đặt trên mình. Dù chủ mình khó tính và gắt gỏng, người ấy vẫn hầu việc chủ với lòng kính sợ và lương tâm, vì tin chắc rằng sự tôn trọng và vâng lời của mình là nợ không phải đối với bản tánh của con người, mà đối với trật tự và mạng lệnh của Đức Chúa Trời. Nếu chủ mình là người thánh khiết, người ấy không coi thường chủ vì là anh em, nhưng coi chủ đáng được tôn trọng gấp đôi. Người ấy tôn trọng chủ vì quan hệ chủ của mình, và vì tôn giáo của chủ với tư cách là chủ Cơ Đốc của mình. Người ấy siêng năng trong bổn phận của mình dù chủ có mặt hay vắng mặt, vì biết rằng mắt của Đức Chúa Trời mình luôn ở trên mình, và vì có lòng kính sợ Đức Chúa Trời mình luôn ở trong mình. Dù chủ mình tốt hay xấu, lịch sự hay thô lỗ, người ấy vẫn trung tín trong sự kêu gọi của mình, làm công việc mình như làm cho Chúa, hy vọng rằng từ nơi Chúa mình sẽ nhận được phần thưởng. Người ấy hầu việc Đấng Tạo Hóa của mình trong khi hầu việc chủ mình, và làm mọi sự với tấm lòng đơn thành như làm cho Đấng Christ, trông đợi sau cùng được hưởng cơ nghiệp của một người con.

Người ấy là người thánh khiết trong mọi hoàn cảnh, cũng như trong mọi quan hệ, và bước đi trong mọi thời tiết trên con đường các mạng lệnh của Đức Chúa Trời. Trong sự thịnh vượng, người ấy dâng lời ngợi khen Đức Chúa Trời, trong nghịch cảnh, người ấy kiên nhẫn, trong cả hai, người ấy đều tin kính. Người ấy điều chỉnh cách cư xử của mình không theo bạn bè đồng hành, mà theo hoàn cảnh của mình; người ấy thấy qua kinh nghiệm rằng như những thân thể mập mạp dễ mắc bệnh nhất, và miếng thịt ngon nhất dễ bị ruồi bu, thì những người thịnh vượng cũng dễ sa vào sự phàm tục nhất; vì vậy, dù núi của mình có vững chắc đến đâu, người ấy cũng không yên tâm; nhưng càng có nhiều của cải, người ấy càng cẩn thận hơn, e rằng của cải trở nên sự chọc giận dẫn đến gian ác; lòng người ấy không vì thế mà cao ngạo hơn bởi sự lớn lao của các đống của cải mình, nhưng trong cơn gió mạnh, người ấy giữ cánh buồm thấp, vì như thế là an toàn nhất. Tài sản của người ấy không phải là đối tượng của sự tin cậy của mình, vì người ấy thấy đó là nền cát; người ấy không tin cậy nơi của cải không chắc chắn, mà tin cậy nơi Đức Chúa Trời hằng sống, là Đấng ban cho mình mọi sự cách dư dật để hưởng. Người ấy cảm thông với sự đau khổ của người khác, mặc dù chính mình được an toàn; và dù thức uống của chính mình là rượu nho, nhưng đó là rượu hoàng gia mà trong đó người ấy nếm mùi ngải đắng của anh em mình. Người ấy không đánh giá mình theo sự tuôn đổ của các loài thọ tạo, mà theo sự giàu có không dò được ở trong Đấng Christ, vì người ấy tin rằng không có của cải nào khác sẽ được lưu hành trong đời sau. Người ấy thấy nhiều người được tôn cao mà đời sống của họ cho thấy họ hiện đang ở dưới sự ghét bỏ của Đức Chúa Trời, và trên đường đi xuống địa ngục; và vì vậy người ấy không đánh giá mình theo nhà cửa, ruộng đất, hay tài sản tạm thời của mình, mà theo quyền của mình đối với nhà của Cha, cơ nghiệp của các thánh đồ trong sự sáng, và phần đời đời của mình. Người ấy dâng lời ngợi khen Đức Chúa Trời về mọi sự dư dật của mình, vì tin rằng không phải sự siêng năng của chính mình, mà là sự quan phòng đầy ân điển của Đức Chúa Trời, mới là nguồn gốc của sự thịnh vượng của mình. Vì vậy, người ấy chủ yếu vui mừng về quyền lực, của cải, và các ơn lành bề ngoài, vì nhờ đó mình có thể đem lại cho Đức Chúa Trời mình càng nhiều vinh hiển và tôn trọng, và có cơ hội nhờ đó trở nên giàu có hơn trong việc lành. Người ấy, như con ong siêng năng, làm việc chăm chỉ trong mùa hè thịnh vượng này, và tích trữ lương thực, để mình có chút mật ngọt của sự an ủi mà nuôi mình trong mùa đông khan hiếm và khốn khổ. Người ấy không sợ tuyết khi tuyết đến, vì đã chuẩn bị cho nó bằng y phục gấp đôi. Trong thời tiết khắc nghiệt của nghịch cảnh, người ấy giữ gìn sức khỏe thuộc linh của mình, thậm chí còn gia tăng nó, và nhờ đó được dự phần vào sự thánh khiết của Đức Chúa Trời. Người ấy không dám lằm bằm về các công cụ, huống chi là cãi cọ với Đấng tác động; nhưng người ấy thấy bàn tay của Đức Chúa Trời ở dưới đáy của trát lệnh sửa phạt mình, và điều đó giữ sự bình an của vua trong lòng mình. Người ấy biết rằng dù các nguyên nhân thứ yếu có thể có ý định làm điều ác, nhưng nguyên nhân đầu tiên, mà ý muốn của Ngài phải đứng vững, lại có ý định làm điều lành cho mình; và vì vậy người ấy kiên nhẫn vâng phục sự sửa phạt của mình, vì nó hướng đến ích lợi của mình. Người ấy xưng Đức Chúa Trời là công chính khi Ngài định tội mình; và dù Đức Chúa Trời có giết mình đi nữa, người ấy vẫn sẽ yêu mến Ngài và tin cậy nơi Ngài. Người ấy vui mừng trong cây của những sự an ủi mình, là Đức Chúa Trời của mọi sự yên ủi, khi trái đã rụng hết; và dù cây vả không trổ bông, cây nho không sinh trái, người ấy vẫn vui mừng trong Đức Giê-hô-va, và hớn hở trong Đức Chúa Trời của sự cứu rỗi mình. Khi bị đánh đòn, người ấy cảm thấy những lằn roi, nhưng không phải để bực bội vì cây roi, mà để tìm ra gốc rễ mà cây roi đã mọc lên — tội lỗi của mình, để mình có thể sửa lại những gì mình đã làm sai. Quả thật, ngay khi bệnh tật bộc lộ, người ấy liền tìm hiểu nguyên nhân; ngay khi sứ giả xuất hiện, người ấy liền hỏi sứ mạng của sứ giả, và giải quyết sứ mạng ấy càng nhanh càng tốt, để thúc giục sứ giả ra đi.

Người ấy không chỉ tin kính trong các bổn phận đối với Đức Chúa Trời, mà còn công chính trong các giao dịch với con người. Dù người ấy đã kết hôn với tôn giáo, nhưng về điểm này, tôn giáo không giống như vợ mình, không phải là người giữ nhà; nhưng bất cứ nơi nào người ấy đi, tôn giáo cũng đồng hành cùng người ấy. Người ấy không giống như kẻ giả hình, cẩn thận với bảng thứ nhất mà bất cẩn với bảng thứ hai; cũng không giống như người ngoại, là người sẽ không làm thiệt hại người lân cận mình dù chỉ một đồng xu nhỏ nhất, nhưng lại cướp của Đức Chúa Trời hàng triệu; nhưng người ấy rèn luyện mình để giữ lương tâm không có điều gì xúc phạm đối với Đức Chúa Trời và đối với mọi người. Người ấy buôn bán để được ân điển khi đang buôn bán về hàng hóa của mình, và ra sức để trong đó mình có thể làm điều lành cho cả mình lẫn người khác. Mọi nơi người ấy được gọi đến đều là một đền thờ, mọi công việc của người ấy đều là sự thờ phượng, và mọi người người ấy giao dịch đều là một người nhắc nhở mình dâng của lễ cho Đức Chúa Trời mình.

Khi ở một mình, người ấy có thời giờ rảnh rỗi để nghiêm túc với linh hồn mình, và tra xét tình trạng và hoàn cảnh của nó. Trong đám đông lớn nhất, người ấy vẫn ở một mình với chính mình, và trong nơi kín đáo nhất, người ấy vẫn ở cùng với Đức Chúa Trời mình. Sự thật là, người ấy không bao giờ ở một mình, vì Cha luôn ở cùng người ấy; và người ấy nghĩ đến điều mà một người thánh khiết (Tiến sĩ Sibbes) thường nói, Đức Chúa Trời tôi và tôi là bạn tốt của nhau. Tuy nhiên, người ấy thường tách mình khỏi đám đông, để mình có thể hưởng những nụ hôn ngọt ngào nhất từ Chúa Giê-xu Christ. Người ấy biết cách sống cô độc cũng như biết cách sống giao tiếp, và đã nhiều lần tìm thấy những mỏ vàng và mỏ bạc trong những nơi vắng vẻ không có cư dân. Người ấy đã nhiều lần được lợi ích trong vườn của mình hay phòng riêng của mình, khi đi lại mà không ai thấy, và Đấng Christ đã là bạn đồng hành của mình. Không có bánh nào ngọt hơn bánh mà người ấy đã ăn trong nơi kín đáo, khi Đấng Christ đã là bạn cùng ăn với mình.

Người ấy chuộng giao tiếp cũng như chuộng sự riêng tư, nhưng người ấy chuộng tình bạn tốt; người ấy chỉ vui thích nơi những người là Cơ Đốc nhân chân thật. Người ấy thà đi một mình còn hơn đi với kẻ trộm, những kẻ ác sẽ âm mưu cướp đi ân điển quý báu của mình, ít nhất là thời giờ quý báu của mình. Người ấy là bạn đồng hành của mọi người kính sợ Đức Chúa Trời và giữ các luật lệ của Ngài; người ấy chọn giao tiếp với các thánh đồ, dù đôi khi, như các dịp và quan hệ của mình đòi hỏi, người ấy giao tiếp với kẻ có tội. Người ấy không, như con tắc kè, biến mình thành màu sắc của bạn bè đồng hành; cũng không, như những vật lỏng, lấy hình dạng từ nơi mình ở; nhưng như một vật rắn, người ấy giữ hình dạng của mình bất cứ nơi nào mình ở; thậm chí, người ấy cố gắng, như những người mang mùi hương mạnh mẽ quanh mình, làm thơm mọi người và mọi nơi mình đến. Nếu ở giữa người tốt, người ấy quan sát lời nói, việc làm của họ, để mình có thể nhận được điều lành từ họ, và làm điều lành cho họ. Người ấy hy vọng rằng lòng mình, dù lạnh lẽo đến đâu, cũng sẽ nhận được chút hơi ấm vì ở gần những than hồng rực lửa như vậy; và người ấy thúc giục họ, hết sức mình, và trong vị trí của mình, yêu thương nhau và làm việc lành. Sự thông công của các thánh đồ là niềm an ủi lớn cho người ấy trong cuộc lữ hành của mình, và là một điều trong tín điều cũng như trong thực hành của mình. Nếu ở giữa người xấu, công việc của người ấy là làm cho họ tốt hơn; và người ấy cẩn thận để họ không làm cho mình xấu đi. Dù người ấy không thể tránh khỏi bạn bè của kẻ có tội, người ấy vẫn cẩn thận tránh sự lây nhiễm của tội lỗi họ. Người ấy biết rằng thật khó cho chiên ở giữa những gai góc như vậy mà không mất một phần lông nào của mình; vì vậy, khi thấy mình không thể làm điều lành, người ấy vội vã rời đi, e rằng mình sẽ nhận lấy điều ác nào đó.

Sự tin kính là công việc của người ấy, không chỉ giữa mọi người, mà còn trong mọi thời điểm. Người ấy không mặc tôn giáo vào, như một số người mặc quần áo đẹp nhất của họ, chỉ vào một ngày lễ cao trọng hay ngày lễ nào đó, mà tôn giáo là y phục thường ngày và thường xuyên của người ấy. Mỗi ngày trong tuần đối với người ấy đều là một ngày Chúa Nhật, vì người ấy sống trong sự kính sợ Chúa suốt cả ngày. Khi mở mắt ra vào buổi sáng, người ấy ngước mắt lên cùng Đấng Tạo Hóa của mình, vừa ngợi khen về sự bảo vệ trong đêm qua, vừa cầu nguyện cho sự quan phòng trong ngày sắp tới. Người ấy lên đường đi về đời sau trước khi bắt tay vào các công việc đời này, và không trông mong phước lành nào trên các công việc ấy cho đến khi mình đã cầu xin phước lành trước. Người ấy không dám mạo hiểm ra ngoài mà không ăn sáng, vì sợ bị nhiễm độc từ nhiều luồng khí xấu và hơi độc mà mình chắc chắn sẽ gặp phải. Người ấy dành phần lớn thời gian trong ngày cho sự kêu gọi riêng của mình, nhưng sao cho trong đó mình bị giới hạn và hướng dẫn bởi tôn giáo. Người ấy mua như người không sở hữu, bán như người có linh hồn phải cứu, dùng thế gian như không lạm dụng nó, vì hình trạng của thế gian này qua đi. Sự khôn ngoan của người ấy hướng dẫn mình, và lòng tin kính của người ấy chi phối mình, để theo đuổi cửa hàng của mình mà không bỏ bê phòng kín của mình, và để chăm lo thân thể, như một người phải khai trình về mọi linh hồn trong gia đình mình. Người ấy cẩn thận về thời giờ của mình suốt cả ngày, để chuộc lại thời giờ khỏi những lời nói không cần thiết và bạn bè hư không, và rất không muốn cắt một món hàng quý báu như vậy để lãng phí. Người ấy canh giữ lòng mình suốt cả ngày, vì biết lòng mình là một kẻ ở trọ phản trắc biết bao, và rằng mình luôn bước đi giữa những kẻ thù, là những kẻ không ít cũng không ngủ. Người ấy thường gọi linh hồn mình đến tính sổ vào ban đêm xem nó đã cư xử thế nào trong ngày, và như vậy làm cho người quản lý của mình trở nên trung tín, bằng cách tính sổ với người ấy thường xuyên. Như Đức Chúa Trời là Alpha, là sự khởi đầu, Ngài cũng là Omega, là sự kết thúc của ngày; vì người ấy không giao thân thể mình cho giường ngủ trước khi đã cầu xin phước lành của Cha mình, và phó thác linh hồn mình vào tay Đấng Cứu Chuộc của mình. Khi người ấy đã rửa sạch vết bẩn mà linh hồn mình đã nhiễm phải do chạm đến và can thiệp vào những sự đời này, trong huyết của Đấng Cứu Rỗi mình, và than khóc về chúng trước mặt Chúa, thì người ấy có thể nằm xuống cách thoải mái, và Đức Chúa Trời ban giấc ngủ cho kẻ yêu dấu của Ngài.

Người ấy là người thăm viếng kẻ đau ốm thà vì lương tâm hơn là vì lịch sự, và nhiều hơn để hỏi han về phúc lợi thuộc linh của họ hơn là về phúc lợi thể xác của họ. Nếu có lúc nào con người nghiêm túc và trở lại với chính mình, thì đó là khi trong suy nghĩ của chính mình, họ đang chết và rời khỏi mọi người khác; vì vậy người ấy sẽ không bao giờ bỏ qua một cơ hội như vậy, mà vận dụng nó đến mức tối đa cho sự bình an đời đời của họ. Trong thời gian ấy, người ấy sẽ trở thành một thầy thuốc, và khôn ngoan xem xét tình trạng thuộc linh của bệnh nhân mình, và theo đó mà kê đơn thuốc. Nếu bệnh nhân là một người tai tiếng, một người mà bệnh tật dường như vô vọng, người ấy cho thuốc mạnh hơn. Người ấy không dám bất trung đến nỗi chỉ khẽ chạm vào những vết thương lở loét của bệnh nhân vì sợ làm cho bệnh nhân đau đớn, mà cố gắng thăm dò chúng đến tận đáy. Người ấy đặt trước linh hồn sự gian ác ghê tởm và kết cục khủng khiếp của tội lỗi, sự điên rồ không thể nói được và nỗi khốn khổ không thể tưởng tượng được của kẻ có tội, và sự chắc chắn của tất cả những điều này dưới bàn tay của chính Đức Chúa Trời. Người ấy dùng chiếc búa của luật pháp để đập vỡ tấm lòng nếu có thể, nhờ đó ngăn chặn địa ngục. Người ấy không dám cho liều thuốc bổ nhỏ nhất nào cho đến khi thấy thuốc trước của mình đã có tác dụng đáng kể nào đó. Nếu người ấy là một người có đời sống đạo đức dân sự, nhưng là người mà người ấy sợ đang ở trong tình trạng tự nhiên, người ấy khen ngợi sự lịch sự, nhưng vạch trần những khiếm khuyết của nó, và đề cao sự thánh khiết trong mọi lời nói của mình. Nội dung chính của lời nói của người ấy là về bản tánh và sự cần thiết của sự tái sinh, là phương tiện duy nhất do Đức Chúa Trời không thể nói dối đã định để đạt được sự cứu rỗi. Người ấy nói cách đầy cảm xúc, với bao nhiêu tình yêu đối với những người bạn sắp chết của mình, đến nỗi bạn có thể nhận thấy sự vận động của lòng người ấy trong sự chuyển động của môi miệng người ấy. Người ấy ra sức suốt đời để cứu những linh hồn nghèo khổ khỏi sự chết đời đời. Ôi, người ấy hăng hái và sốt sắng biết bao trong việc thuyết phục những người bạn đau ốm của mình trở nên thánh khiết và hạnh phúc! Nếu gặp một bệnh nhân tin kính, nhưng bối rối vì nghi ngờ và sợ hãi, người ấy có những liều thuốc bổ dịu nhẹ, là những lời hứa của Phúc Âm, để giữ linh hồn như vậy khỏi ngất xỉu. Người ấy trông đợi một lời nói thơm tho nào đó từ Cơ Đốc nhân sắp chết này, mà có thể đọng lại nơi mình trong khi mình còn sống. Khi nghe một kẻ có tội sắp chết kêu lên về sự giả dối của thế gian đối với mình trong lúc cực kỳ khốn cùng này, dù mình đã từng là một đầy tớ trung thành của thế gian suốt đời mình, người ấy ghi khắc lời nói ấy trong lòng mình, và hy vọng mình sẽ yêu thế gian ít đi trong khi mình còn sống. Khi nghe vị thánh sắp chết khen ngợi sự thành tín của Đức Chúa Trời mình trong việc nhận biết mình, nay khi cả thế gian lìa bỏ mình; khi nghe vị thánh ấy nói Đức Chúa Trời phước hạnh là một người bạn bền chặt biết bao, một điều tốt lành quý giá biết bao, một phần gia nghiệp lớn lao biết bao, đường lối của Ngài ngọt ngào biết bao, và chúc phước cho thời gian mà mình đã dành để cầu nguyện, đọc sách, và tra xét lòng mình; người ấy nghĩ, có điều gì đó dành cho mình; và khi về nhà, người ấy cầu xin mình có thể đặt giá cao hơn nơi Đức Chúa Trời mình, và chịu khó hơn trong các bổn phận thánh khiết cho đến khi mình đến giờ ấy.

Khi đến lượt chính mình phải lên núi Nê-bô và chết ở đó, người ấy trút hơi thở cuối cùng, như con phượng hoàng Ả Rập, trên một chiếc giường đầy hương liệu ngọt ngào, là sự thực hành các ân điển của Đức Thánh Linh. Người ấy suy xét những bổn phận vô hạn của mình đối với Đấng Cứu Rỗi yêu dấu nhất của mình, và rằng mình chỉ còn một thời gian rất ngắn nữa để làm việc, (vì mình sắp nhận phần thưởng của mình,) và vì vậy người ấy sẽ cố gắng, như Đấng Cứu Chuộc của mình, dù mình đã làm bao nhiêu việc phục vụ Đức Chúa Trời mình trong đời mình đi nữa, để làm, nếu có thể, nhiều nhất bằng sự chết của mình. Cả nhà và lòng của người ấy đều đã được sắp đặt có trật tự từ trước, và nay người ấy không còn việc gì phải làm ngoài việc chết. Nhưng ôi, con thiên nga sắp chết này hát ngọt ngào biết bao, nếu không bị bệnh tật cản trở! Người ấy nâng mình dậy cùng với Gia-cốp để chúc phước cho con cái mình, (nếu mình có con,) và truyền lệnh cho chúng cùng với Đa-vít phải biết Đức Chúa Trời của tổ phụ mình, và hầu việc Ngài với tấm lòng trọn vẹn và tâm trí sẵn lòng. Người ấy phó thác những đứa con mồ côi của mình cho Đức Chúa Trời, và bảo người vợ góa của mình tin cậy nơi Ngài. Người ấy ước mong mọi người bạn và người quen của mình chú tâm đến một điều cần thiết, và chọn phần tốt lành sẽ không bao giờ bị lấy đi khỏi họ. 'Các bạn ơi,' người ấy nói, 'nếu các bạn tin một người sắp chết, một người không dám nhìn mặt Đức Chúa Trời với một lời dối trá trong miệng mình, một người không nói theo khái niệm hay nghe đồn, mà theo kinh nghiệm, hãy tìm kiếm trước hết vương quốc Đức Chúa Trời và sự công chính của Ngài; hãy hết sức siêng năng để làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của các bạn được chắc chắn; hãy tôn vinh Đức Chúa Trời trong lúc khỏe mạnh, nếu các bạn muốn Đức Chúa Trời nhận biết các bạn trong lúc đau ốm. Tôi đã hầu việc Ngài bao nhiêu năm nay; tôi đã thấy Ngài là một chủ tốt lành; đường lối của Ngài là những đường lối vui vẻ, dễ chịu nhất, và chắc chắn sự cuối cùng của Ngài, mà nay tôi sắp được hưởng, sẽ là sự bình an trọn vẹn. Than ôi! Mọi sự khác đều là hư không và sự buồn rầu cho tâm thần. Quan hệ là hư không; của cải là hư không; vợ, con cái, anh em, chị em, và bạn bè là hư không; nhà cửa, ruộng đất, danh vọng, và kho tàng là hư không; mọi sự gộp lại, từng sự riêng biệt đều là hư không. Tôi đã nghĩ về chúng như vậy, tôi đã dùng chúng như vậy. Tôi không bị lừa dối; tôi thấy chúng đúng như vậy. Không một người nào trên đời có thể cho tôi liều thuốc bổ nhỏ nhất nào; không một vật nào trên đời có thể đem lại cho tôi sự an ủi nhỏ nhất nào. Nếu hoặc những người hoặc những vật của thế gian này là phần gia nghiệp của tôi, thì tình trạng của tôi nay sẽ nghèo nàn, đáng thương biết bao! Ôi, hãy quay khỏi thế gian trước khi thế gian quay khỏi các bạn, như các bạn thấy nó đối xử với tôi! Ôi, hãy để thế gian được lấy ra khỏi các bạn trước khi các bạn bị lấy ra khỏi nó, nếu không các bạn sẽ bị hư mất đời đời! Hãy nghe lời kết luận của toàn thể vấn đề, Kính sợ Đức Chúa Trời, và giữ các mạng lệnh của Ngài. Chính thời gian tôi đã dùng trong việc phục vụ Ngài, những ta-lâng tôi đã dùng theo mạng lệnh của Ngài, và những thời điểm tôi đã vận dụng cho sự ngợi khen Ngài, nay, nhờ ân điển trong Đấng Christ, như những bằng chứng về sự ngay thẳng của tôi, đem lại cho tôi cả lòng can đảm lẫn sự tin chắc. Tôi đã là một hành khách nghèo khổ, bị bão tố đánh dạt, bị quăng lên quật xuống trong biển đầy giông bão của đời này, với những cơn gió mạnh của sự giận dữ của loài người và ma quỷ; nhưng thật phấn khởi biết bao khi tôi đang ở trong tầm nhìn của bến cảng phước hạnh và nơi trú ẩn đời đời của mình! Tôi sắp gặt hái bông trái của mọi sự phục vụ tận tâm, siêng năng của mình; tôi muốn nói, của những sự thương khó đổ huyết của Đấng Cứu Rỗi mình. Tôi đã nhiều lần nghe những điều lớn lao mà Đức Chúa Trời đã hứa, và Đấng Christ đã mua chuộc cho những kẻ tin; nay tôi sắp được thấy, và, trước hết, kết luận rằng một nửa còn chưa được thuật lại cho tôi. Tôi tin chắc, khi tôi đến nhà của Cha, và hưởng những dinh thự phước hạnh và những sông vui thú ở đó, tôi sẽ có cớ để nói với họ, như Nữ vương Sê-ba nói với Sa-lô-môn, Đó là lời thuật thật mà tôi đã nghe trong xứ của người sống, về sự tuyệt vời và giá trị của Ngài; tuy nhiên tôi khó tin những lời ấy cho đến khi tôi đến, và mắt tôi đã thấy, thì kìa, một nửa còn chưa được thuật lại cho tôi. Vẻ đẹp và vinh hiển của Ngài vượt quá vô hạn danh tiếng mà tôi đã nghe. Các bạn thân mến của tôi, vĩnh biệt; hãy nhớ những lời của một Cơ Đốc nhân sắp chết. Sự tin kính là mối lợi lớn nhất; lòng tin kính sẽ có ích lợi nhất sau cùng. Hãy lấy tôn giáo làm công việc của mình; hãy rèn luyện mình về sự tin kính, hãy vững vàng, không lay chuyển, luôn dư dật trong công việc của Chúa, vì biết rằng sự lao khổ của các bạn sẽ không vô ích trong Chúa.' Và như vậy, giống như một hương liệu ngọt ngào bị đốt cháy, người ấy để lại một mùi thơm ngọt ngào phía sau mình, trong khi linh hồn mình bay lên trong ngọn lửa, và được các thiên sứ vinh hiển đưa vào triều đình phước hạnh của thiên đàng một cách tôn trọng.

Đây là nội dung chính của toàn thể, mà tôi đã hoàn toàn có ý định hoàn thành, như bạn sẽ nhận thấy trong phần mở đầu, trong Luận Văn này; nhưng sự nài ép của một số người, và ước muốn của người bán sách muốn có nó thành hai phần, đã khiến tôi xuất bản phần thứ hai này, và dành phần còn lại cho phần thứ ba.

Trong đây, hỡi độc giả, tôi đã vẽ bức tranh của vị thánh, nhờ đó bạn có thể nhận thấy phần nào vẻ đẹp của con người vị thánh, và sự tuyệt vời cùng đáng yêu của đời sống vị thánh. Đây quả thật là đời sống thật, mọi đời sống khác chỉ là bóng của sự sống. Hãy để lương tâm làm quan tòa. Chẳng phải thật đáng tiếc ngàn lần sao khi những con người được tạo dựng với linh hồn có lý trí, và có khả năng làm một công việc cao quý như vậy, như những triều thần trên trời, luôn chờ đợi, và bước đi với Vua của các thánh đồ, lại, như những con kiến ngu ngốc, chỉ dùng thời giờ và sức lực của mình để tích trữ những đống đất? Nhờ đó bạn cũng có thể thấy sự khác biệt lớn lao giữa cách ăn ở của người có ân điển và người không có ân điển. Những kẻ ác, hay những người của thế gian này, giống như con thiên nga, dù có bộ lông trắng và chiếc cổ cao quý. Dù nàng sống giữa cá, nàng vẫn sống nhờ cỏ dại; dù họ sống giữa những ơn lành nặng ký của đời đời, tình yêu của Đức Chúa Trời, huyết của Đấng Christ, và sự thêu dệt của Thánh Linh, nhưng họ vẫn sống nhờ những đồ rác rưởi và đồ chơi của thời hiện tại này. Còn những người của thế gian bên kia, giống như con chim cao quý là chim ưng, có cặp mắt nhìn thấu và những chuyến bay cao vút, sống ở trên cao, ít coi trọng những sự ở dưới này, không cúi xuống với chúng trừ khi sự cần thiết kêu gọi họ, và rồi trong sự phục tùng mục đích chính của họ. Bạn ơi, nếu bạn là người xa lạ với những ý định anh hùng và những niềm vui cao quý của các Cơ Đốc nhân chân thật, hãy mau chóng ăn năn về sự dại dột của mình, nếu không tôi phải nói với bạn, như nhà viết bi kịch táo bạo đã nói với Pompey, 'Thời gian sẽ đến khi bạn sẽ thở dài sâu sắc, và vì vậy càng buồn rầu hơn vì bạn đã không buồn rầu sớm hơn.' Nếu bạn đã từng kinh nghiệm biết chúng, hãy dâng lời ngợi khen Đức Chúa Trời, (mà ân điển tự do của Ngài khiến bạn khác biệt,) và nhớ đến trong lời cầu nguyện của bạn,

Tôi tớ của bạn và của Hội Thánh, vì cớ Chúa Giê-xu,

GEORGE SWINNOCK.

PHẦN II

Nhưng hãy tránh những chuyện hư huyễn của bà già, và tập luyện mình về sự tin kính.—I Ti-mô-thê 4:7

Hãy tập luyện mình về sự tin kính

Như Đức Chúa Trời phước hạnh được ví với mặt trời, Thi Thiên 84:12, và Chúa Giê-xu yêu dấu được ví với Mặt Trời của sự công chính, Ma-la-chi 4:2, thì sự tin kính cũng thường được ví trong Kinh Thánh với ánh sáng, Giăng 1:15, một phần vì sự tuyệt vời của nó. Ánh sáng là vật thể tinh khiết nhất và ít vật chất nhất trong mọi vật thể. Sự trong sáng và vẻ đẹp của nó khiến nó trở nên đáng yêu. Nguồn gốc của nó cao quý, từ trên cao; nó là một tia sáng bắn ra từ thân thể vinh hiển nhất của mặt trời; nó là đồ trang sức lớn của thế gian, mà nếu không có nó, toàn thể vũ trụ sẽ chỉ là một ngục tối ảm đạm của sự tối tăm khủng khiếp. Vì vậy ân điển thật tuyệt vời; sự tin kính là sự tuyệt vời, và sự trong sạch là vẻ đẹp của loài thọ tạo có lý trí. Có một vẻ đẹp trong sự thánh khiết cũng như vẻ đẹp của sự thánh khiết, và quả thật là một vẻ đẹp như vậy mà không ai từng thấy nó mà không ngưỡng mộ nó, phải, và yêu mến nó. Nó có nguồn gốc từ trời, cha của nó ở trên trời; nó là hình ảnh của chính các thuộc tính của Đức Chúa Trời, vì vậy được gọi là bản tánh thiên thượng, II Phi-e-rơ 1:4; người công chính, vì vậy, cao trọng hơn người lân cận mình, Châm Ngôn 12:26. Người tin kính, dù nghèo khó, vẫn là vàng, là ngọc, và là những bình chứa tôn trọng; trong khi những người lân cận không tin kính của họ, dù giàu có, vẫn là cặn bã, là phân, và là những bình chứa không tôn trọng. Sự thánh khiết là sự sống và vinh hiển của thế giới nhỏ bé là con người, mà nếu không có nó, mặc dù có mọi bông hoa của những thành tựu tự nhiên và thu được, người ấy cũng chỉ như một thân thể không có linh hồn, vừa không đẹp đẽ vừa không thơm tho.

Một phần vì tính phổ quát của ảnh hưởng của nó. Người ta nói về mặt trời, là nguồn của ánh sáng: 'Sự ra đi của nó là từ đầu này của các tầng trời, và vòng của nó đến đầu kia của chúng, và không có vật gì giấu được khỏi sức nóng của nó,' Thi Thiên 19:6. Ánh sáng của nó có phạm vi rộng lớn như sức nóng của nó, vì ánh sáng là cỗ xe mà sức nóng được chở đến thế gian thấp kém này; ánh sáng liếc nhìn vào cả túp lều của người nông dân lẫn triều đình của vua chúa, và nhảy nhót lên xuống không chỉ trong những phòng khách lộng lẫy, mà còn trong những nhà tù đơn sơ. Mặt trời, dù ở trên trời về mặt địa phương, nhưng vẫn ở trên đất về mặt hiệu quả, dát vàng các núi, lấp lánh trong các thung lũng, nhảy múa lên xuống trong những đồng cỏ vui vẻ, nhìn ngắm mọi xứ sở và vương quốc, soi sáng mọi nơi cùng một lúc bằng sự rực rỡ của mình, và phủ khắp mọi nơi trên mặt biển cũng như mặt đất; như vậy sự tin kính thật cũng có phạm vi phổ quát. Ánh sáng của sự thánh khiết đồng hành cùng Cơ Đốc nhân chân thật trong mọi thời điểm, không chỉ trong những hành động cao hơn và cao quý hơn của mình, mà còn trong những hành động thấp hơn và nhỏ bé hơn của mình. Dù người ấy ở trong phòng kín hay ở nơi làm việc của mình, dù người ấy ở một mình hay ở giữa mọi người, trong mọi quan hệ mà người ấy đứng, và trong mọi hoàn cảnh mà Đức Chúa Trời kêu gọi người ấy, người ấy luôn bước đi như một người con của ban ngày, vì ánh sáng của sự tin kính vẫn luôn đồng hành cùng người ấy.

Một Cơ Đốc nhân không vững vàng cũng giống như một thân thể bị sốt rét, lúc lạnh lúc nóng, ngày ốm cũng nhiều như ngày khỏe. Như một ngôi sao băng, người ấy lơ lửng giữa không trung, có lúc chuyển động hướng về thiên đàng, rồi ngay sau đó lại rơi xuống hướng về đất. Có mùa người ấy rất câu nệ, có lúc lại rất phàm tục. Trong một số việc, dù chỉ là việc nhỏ nhặt, người ấy sốt sắng và nóng cháy; trong những việc khác, là những việc quan trọng nhất, người ấy lại lạnh ngắt và giá buốt, Ma-thi-ơ 23:23. Tôn giáo đối với người này chỉ là tâm trạng tốt lành, thỉnh thoảng mới đến với mình; nhưng sự tin kính là bản chất của một Cơ Đốc nhân thật, bản tính thiêng liêng là bản tính thứ hai của người ấy. Như kẻ có tội làm ô uế bằng tội lỗi bất cứ vật gì mình chạm đến, thì thánh đồ cũng tỏa hương thánh khiết trên bất cứ vật gì mình chạm đến. Sự tin kính là đại lộ của người công chính, Châm Ngôn 16:17, và họ là những lữ khách luôn tiến bước trên hành trình hướng về quê hương trên trời. Một số người bước đi trên đại lộ này một đoạn ngắn để giải trí, cùng với một vài người mà họ có quan hệ, hoặc nương cậy; nhưng họ chóng mệt mỏi và bỏ cuộc. Những người khác đôi khi xuất hiện trên con đường này khi mục đích riêng thúc giục họ, và quyền lợi của họ ra lệnh cho họ; và như những tên trộm, vốn thường ẩn náu trong rừng, đôi khi cũng băng qua, thậm chí cưỡi ngựa trên đại lộ một hai dặm để thực hiện mưu đồ của mình tốt hơn, cướp bóc những người dân quê lương thiện; nhưng đối với những kẻ ấy, đó chỉ là đường tắt, không phải đại lộ. Thánh đồ thật mới là lữ khách chân chính, người mà dù trong sương mù có thể hơi lạc đường, và vì lầm lẫn mà rẽ khỏi đường, nhưng vẫn nhanh chóng nhận ra lỗi lầm của mình, và bước đi trên đường ấy từ sáng đến tối. Ánh sáng này chiếu vào người ấy trong phòng riêng, trong cửa hàng, tại bàn ăn, ở mọi nơi khác, cũng như khi người ấy ở trong đền thờ của Đức Chúa Trời.

Người Cơ Đốc có thể luôn chạy cuộc đua đặt trước mặt mình như thế nào, và dù đi đâu, hay làm gì, cũng lấy tôn giáo làm công việc của mình như thế nào, đã được trình bày một phần trong bài giảng trước của tôi, mà phần cốt yếu hay tóm lược của nó tôi đã trao cho độc giả trong lời nói đầu của bài này; phần còn lại tôi sẽ trình bày cho bạn ở đây, có thể quy về ba điểm sau đây:—

Trước hết, tôi sẽ nói về cách thức rèn luyện mình trong sự tin kính, và đó là—

1. Trong các mối quan hệ đặc biệt của bạn.

2. Trong mọi hoàn cảnh, dù thịnh vượng hay nghịch cảnh.

3. Trong cách giao dịch chung với mọi người.

4. Trong mọi nhóm người, dù tốt hay xấu; và trong đó tôi sẽ nói cả về việc bạn chọn bạn đồng hành lẫn cách cư xử của bạn khi ở chung với người khác.

5. Trong sự cô độc, hay khi bạn ở một mình.

6. Vào một ngày thường, từ sáng đến tối.

7. Trong việc thăm viếng người bệnh.

8. Trên giường lâm chung.

Thứ hai, tôi sẽ nói về những phương tiện mà mọi người muốn theo đuổi công việc cao cả và thiên thượng này, và lấy tôn giáo làm công việc của mình, đều phải chú tâm đến.

Thứ ba, tôi sẽ đưa ra một số động cơ đánh thức, để thúc giục mọi hạng người theo đuổi sự kêu gọi danh giá và ích lợi này.

CHƯƠNG I

Cách Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình trong sự tin kính trong các mối quan hệ của cha mẹ

Trước hết, bổn phận của bạn là lấy tôn giáo làm công việc của mình trong các mối quan hệ của bạn.

Thân thể của sự tin kính chia ra thành ba chi chính—bổn phận của chúng ta đối với Đức Chúa Trời, đối với chính mình, và đối với người khác. Ba trạng từ của Phao-lô là những danh từ thực chất nhất trong tôn giáo. “Ân điển của Đức Chúa Trời, là ân điển đem sự cứu rỗi đến, và đã hiện ra cho chúng ta, dạy chúng ta rằng, từ bỏ sự không tin kính và những dục vọng thế gian, chúng ta phải sống công chính, tiết độ, và tin kính trong thế gian gian ác hiện nay.” Sự tin kính ở đây được hiểu theo nghĩa hẹp, và liên quan đến sự thờ phượng trực tiếp Đức Chúa Trời phước hạnh; sự tiết độ bao gồm cách cư xử của chúng ta đối với chính mình nói riêng; sự công chính liên quan đến cách giao dịch và cư xử của chúng ta với người khác, dù là những người có quan hệ với chúng ta hay những người gần gũi hơn, hay những người xa lạ và những người ở xa hơn. Trong ba dòng chảy ấy, dòng sông tin kính tuôn chảy.

Điều mà giờ đây tôi đang thuyết phục bạn, là rèn luyện mình trong sự tin kính trong các mối quan hệ của bạn. Đừng giống như mặt trăng khi đang tròn dần, chỉ sáng ở một phần, chỉ thánh khiết trong một mối quan hệ, và chỉ vào một số thời điểm; nhưng hãy giống như mặt trời, sáng ở mọi phần, thánh khiết trong mọi mối quan hệ, và mọi lúc. Những kẻ giả hình mang tôn giáo như những tên trộm mang đèn lồng tối đi khắp nơi vì mục đích riêng của mình; và như những chiếc đèn lồng chỉ có ánh sáng ở một phía, vừa đủ phục vụ cho mưu đồ và ý định riêng của chúng, còn phần lớn là bóng tối, thì sự thánh khiết của kẻ giả hình cũng vậy; nó có thể chiếu sáng trên một quan hệ riêng tư trong một mối quan hệ, nhưng hoàn toàn không xuất hiện trong một mối quan hệ khác; trong khi sự tin kính của một linh hồn chân thành giống như một ngọn nến đặt giữa phòng, tỏa sáng khắp xung quanh, nhất là cho những người ở gần nó.

Sự xuất sắc của một chi thể nằm ở tính thích hợp và hữu ích của nó trong những chức vụ riêng biệt mà nó được định cho; phần lớn sự xuất sắc của một chi thể của Đấng Christ nằm ở khả năng và lòng trung tín của người ấy trong những mối quan hệ khác nhau mà người ấy được đặt vào. Ôi, thật đáng yêu khi ngắm một chiếc nhẫn, dù xoay theo hướng nào, cũng lấp lánh rực rỡ với nhiều viên kim cương khác nhau—ý tôi là một Cơ Đốc nhân hành động và rèn luyện những ân điển thích hợp với mọi mối quan hệ. Thật vậy, những ân điển trong quan hệ là ân điển và vinh quang của tôn giáo.

Có ba mối quan hệ trong một gia đình—cha mẹ và con cái, chồng và vợ, chủ và đầy tớ; trong mỗi mối quan hệ ấy, Cơ Đốc nhân phải lấy tôn giáo làm công việc của mình.

1. Tôi sẽ bắt đầu với mối quan hệ đầu tiên trong số ấy. Đàn ông và đàn bà, trong vai trò cha mẹ, phải rèn luyện mình trong sự tin kính.

Tôi sẽ chia bổn phận đặt trên cha mẹ thành hai điểm tổng quát sau:

1. Liên quan đến linh hồn và tình trạng thuộc linh của con cái họ.

2. Liên quan đến thân thể và tài sản đời này của con cái họ.

Trước hết, liên quan đến linh hồn của con cái họ. Linh hồn của con cái có giá trị vô hạn, và được Đức Chúa Trời giao phó cho cha mẹ trông nom, vì vậy sự quan tâm lớn nhất của họ phải thể hiện ở đây: “Hỡi các người cha, hãy nuôi nấng con cái mình trong sự sửa dạy và khuyên bảo của Chúa,” Ê-phê-sô 6:4. Nhiều người cẩn thận giáo dục con cái mình để được lòng những người quyền thế, nhưng, than ôi! ai nuôi nấng con cái mình trong sự kính sợ Đức Chúa Trời vĩ đại? Augustine nói rằng, mẹ ông đã chịu đau đớn lớn hơn khi sinh ông về thuộc linh so với khi sinh ông về tự nhiên; nhưng chắc chắn có ít Monica ở nước Anh. Hầu hết các bà mẹ quá vô cảm trước giá trị và tầm quan trọng của linh hồn con cái mình, và quá thờ ơ với số phận của chúng trong thế giới bên kia, đến nỗi khi con trai và con gái mình sắp chết, họ có thể nói với chúng, như Cratisiclea trong sách Plutarch đã nói với đứa con đang hấp hối của bà, Ah quo, pueri, estis profecti? Ôi, các con yêu dấu của ta, các con đã đi đâu? Dù đến thiên đàng hay địa ngục, dù đến sự thương xót vô song và vô tận, hay đến sự khốn khổ không thể tả và không thay đổi, ta cũng không biết. Các bà mẹ quá thường trở thành quái vật, và tàn nhẫn với chính con cái ruột thịt của mình; như mẹ của vua Edward vị tử đạo, người đã tàn nhẫn giết hại con trai mình. “Ngay cả những con quái vật biển cũng vạch vú cho con mình bú; con gái của dân ta đã trở nên tàn nhẫn, như chim đà điểu trong đồng vắng,” Ca Thương 4:3. Những con ngựa biển, hay bê biển, hay hải cẩu hay cá voi, theo các nhà giải thích khác nhau, đều có vú, và cho con mình bú, nhưng con gái của Si-ôn để cho con thơ của mình chết dần như chim đà điểu, Gióp 39:14, 15, 16. Nếu việc các bà mẹ bỏ bê và để cho thân thể của con thơ mình đói khát đã là một tội nặng, và gây ra lời than thở buồn thảm như vậy, thì việc để cho linh hồn chúng đói khát còn là gì?

Dudilins kể một câu chuyện buồn về Bochna, một người đàn bà chỉ có hai con trai, rằng trong khi bà đang đi với một đứa về phía sông, bà nghe đứa kia khóc, và vội vàng trở lại thì thấy một con dao cắm vào nó, khiến nó chết nhanh chóng; và bà trở lại với đứa con kia, nghĩ sẽ tìm được niềm an ủi nơi nó, nhưng trong lúc bà vắng mặt, nó đã rơi xuống sông và chết đuối. Sự bất cẩn của cha mẹ thường là nguyên nhân khiến con cái chết đời đời; nhưng như luật pháp của loài người treo cổ những bà mẹ giết thân thể con cái mình, thì luật pháp của Đức Chúa Trời sẽ đoán phạt những kẻ giết linh hồn con cái mình. Một số người cha cũng vậy, còn tệ hơn Hê-rốt đẫm máu, giết linh hồn chính con cái mình. Philip, vua Tây Ban Nha, vì lòng sốt sắng trái tự nhiên, đã để cho con trai trưởng của mình là Charles bị giết trong Tòa Án Dị Giáo Tây Ban Nha, vì ủng hộ phe Tin Lành. Woodman, cha của vị tử đạo, đã phản bội con mình cho các giám mục, là những người đã xử tử ông. Thật là dã man khi tước đi sự sống tự nhiên của con mình; nhưng ôi, tước đi sự sống đời đời của chúng còn đẫm máu biết bao! Nếu kẻ đưa chúng xuống mồ là tàn nhẫn, thì kẻ đưa chúng xuống địa ngục là gì! Chắc chắn những kẻ như vậy không phải là parentes mà là peremptores. Sứ đồ thánh nhận xét rằng thế gian gian ác, giống như một xác chết, mỗi ngày sẽ càng hôi thối hơn. Trong những ngày sau rốt sẽ có thời kỳ khó khăn, và giống như con rắn Sa-tan, càng già càng xảo quyệt và gian ác; và một luận cứ mà ông dùng để chứng minh điều ấy là—người ta sẽ “không có tình cảm tự nhiên,” II Ti-mô-thê 3:1, 3. Ông không nói là không có tình cảm nhân loại, tức là tình yêu đối với loài người, vì họ là con người; cũng không nói là không có tình cảm Cơ Đốc, tức là tình yêu đối với các thánh đồ, vì họ là thánh đồ; nhưng là không có tình cảm tự nhiên, tức là tình yêu đối với những người mà họ bị ràng buộc bởi huyết thống hay hôn nhân, và do đó được dạy dỗ bởi một bản năng đặc biệt của tự nhiên để trở nên dịu dàng với họ. Một số cha mẹ còn ít thương xót người thân của mình hơn cả người giàu có trong dụ ngôn được nhắc đến là đã có trong địa ngục: “Tôi xin cha, hãy sai người ấy đến nhà cha tôi; vì tôi có năm anh em, để người ấy làm chứng cho họ, kẻo họ cũng đến nơi khổ hình này,” Lu-ca 16:27, 28.

Không có gì lạ khi nhiều đứa con, thay vì trở thành niềm an ủi lớn, lại trở thành thập tự giá nặng nề cho cha mẹ chúng, và đưa đầu bạc của họ xuống mồ trong buồn rầu; vì chúng không những được sinh ra trong tội lỗi, mà còn được nuôi dưỡng trong tội lỗi. Làm sao có thể hợp lý mong đợi rằng mảnh đất chưa bao giờ được gieo lúa tốt lại sinh ra thứ gì khác ngoài cỏ dại; hay rằng chúng lại không bất hiếu với cha mẹ phần xác của mình, khi chúng chưa bao giờ được dạy bổn phận của mình đối với Cha của các linh hồn? Aristotle nhận xét rằng con quạ, một loài vật ô uế, không quan tâm đến con non của mình, và ἐκβάλλει τοῦς νεοττοῦς, (Hist. vi. Cap. 6,) đuổi chúng ra khỏi tổ của nó, thật là trái tự nhiên. Nhưng Ælian (de Animal, iii. Cap. 43) lưu ý rằng như con chim này bỏ bê con non của mình, thì con non cũng bỏ bê chim già, và đôi khi tấn công chúng khi chúng không thể chống cự, và làm chúng bị thương. Thật là công bằng lắm với Đức Chúa Trời khi mảnh đất mà các người cha không chịu bỏ công sức nào để vun xới, lại sinh ra những gai góc và bụi gai làm gai trong mắt họ, và đâm thấu chính tấm lòng họ bằng nỗi thống khổ và buồn rầu. Cách nhanh nhất để biến con cái mình thành những thanh gươm đâm vào chính linh hồn mình, là để chúng vì thiếu giáo dục tin kính mà lang thang xa Đức Chúa Trời và lời Ngài. Những cha mẹ như vậy, giống như Hê-li, nuôi nấng con cái mình để rồi làm sụp đổ nhà mình, và đưa chính linh hồn mình xuống đất trong đau buồn.

Các động cơ

Tôi sẽ đưa ra cho bạn hai ba luận cứ để thúc giục bạn chú tâm đến ích lợi thuộc linh của con cái mình, rồi sau đó cho bạn biết ích lợi ấy gồm những gì.

Trước hết, hãy xét tình trạng tự nhiên của con cái bạn. Một đứa trẻ trong tiếng La-tinh được gọi là puer, quasi purus, như thể là trong sạch (Berni. de Orig. Ling. Lat.;) nhưng điều đó không được hiểu theo nghĩa tuyệt đối mà chỉ theo nghĩa tương đối. Chúng là giấy trắng so với những người đã làm hoen ố đời mình bằng nhiều tội lỗi; nhưng con trẻ có nhiều sự ô uế trong chúng; chúng mang theo cả một thế giới gian ác khi mới bước vào một thế gian gian ác; và vì vậy trong tiếng Hê-bơ-rơ chúng được gọi theo một từ có nghĩa là điều ác, sự bất chính, sự gian ác, bởi vì ngay khi chúng biết làm bất cứ việc gì, chúng đã làm những việc gian ác. Sự ngu dốt và sự dại dột là hai sợi dây mà Sa-tan dùng để trói chúng vào cọc, nơi mà nhiều kẻ sẽ bị thiêu đốt đời đời; giống như những tù nhân bị kết án, chúng đi ra khỏi ngục tối tăm để chịu hành hình. Chúng là con cái của cơn thịnh nộ, vì là con cái của sự không vâng lời. Mảnh đất cằn cỗi thì gần bị rủa sả, và vì vậy cần được bón phân, nhưng nhất là mảnh đất đầy cỏ dại thì nên được bón phân và vun xới. Thật vậy, con trai bạn theo bản tính cũng là thứ đất như vậy, và vì vậy cần phải được nuôi dưỡng về tôn giáo. Chúng là những cây không có trái tốt, và trừ khi nhờ giáo dục tin kính mà chúng được thay đổi và tháp vào Đấng Christ, chúng sẽ bị chặt xuống để chịu lửa không hề tắt. Con cái bạn, khi sinh ra, còn bị ô uế trong linh hồn hơn trong thân thể. Ôi, bạn không thể hình dung linh hồn bên trong của chúng ô uế đến mức nào, và vì vậy bạn cần phải khiến chúng được rửa sạch bởi huyết và Thánh Linh của Đấng Christ, kẻo chúng chết trong sự ô uế của mình. Cái nôi đầu tiên mà con bạn được đặt vào, và chiếc giường đầu tiên mà con bạn được quấn vào, đều được dệt bằng tội lỗi và sự hổ thẹn; và chắc chắn bạn thiếu lòng trắc ẩn của một người cha nếu bạn không cố gắng sửa lại bằng giáo dục điều mà bạn đã làm hỏng bằng sự sinh sản.

Có lời chép rằng, “Có tiếng kêu lớn trong xứ Ê-díp-tô, vì chẳng có nhà nào mà không có một người chết,” Xuất Ê-díp-tô Ký 12:30. Chẳng phải trong nhà bạn có nhiều người chết sao? không, chẳng phải tất cả con cái bạn theo bản tính đều “chết trong tội lỗi và sự vi phạm” sao? Bạn kêu cầu Đức Chúa Trời như thế nào để chúng được sống lại? Bạn chăm lo như thế nào cho sự sống lại của chúng? Chúng ta đọc về con bồ nông, rằng nếu con non của nó bị rắn cắn hay chích, nó sẽ tự rạch mình cho đến khi chảy máu, và cho chúng máu ấm của chính mình để chúng hồi phục. Và khi con cái bạn bị con rắn già là ma quỷ cắn và chích đến chết, bạn có thể ngồi yên, và không bao giờ động đậy để cứu lấy linh hồn đang hấp hối, đang thở hổn hển của chúng sao? Hãy nhớ rằng những con chim choi choi non rất dễ bị mọi con ó bắt lấy.

Puerilitas est periculorum pelagus, Tuổi thơ là một đại dương đầy nguy hiểm. Từ bên trong, từ bên ngoài, từ mọi phía chúng đều bị bao vây bởi hiểm nguy; xác thịt thì mạnh mẽ và sôi động nhất, thế gian thì đáng yêu và quyến rũ nhất, ngoài ra, kẻ ác thì xảo quyệt và cám dỗ, luôn cố gắng kéo chúng xuống địa ngục; và chúng sẽ làm gì, giữa những kẻ thù như vậy, nếu chúng không có vũ khí phòng thủ? Một người mù có thể dễ dàng bị dẫn vào hố. Con cái bạn đều sinh ra đã mù, vì vậy sẽ không khó để dẫn chúng xuống địa ngục. Con cái được ví như những mũi tên, Thi Thiên 127:4, 5. Nay chúng ta biết rằng những que củi theo bản tính không phải là mũi tên; chúng không mọc lên như vậy, mà được làm ra như vậy; theo bản tính chúng sần sùi và xù xì, nhưng nhờ nghệ thuật chúng được làm cho nhẵn nhụi và đẹp đẽ. Cũng vậy, con cái theo bản tính thì thô ráp và bướng bỉnh, nhưng nhờ giáo dục mà được trau dồi và cải hóa, trở nên mềm mại theo ý muốn và sự vui lòng thiêng liêng. Chúng cũng được ví như những đá góc nhà, Thi Thiên 144:12, vốn thô ráp và không thích hợp để dùng, khi mới lấy ra khỏi mỏ đá, và vì vậy phải được đẽo gọt và chạm khắc trước khi đặt vào nền móng. “Thật vậy, con cái bạn ghét mọi điều lành, và cần nhiều công sức, và nhiều sự trau chuốt,” Thi Thiên 144:12, để chúng có thể hữu ích cho nơi thánh.

Như việc cày xới đất giúp giải thoát nó khỏi sự cằn cỗi của chính bản tính nó, thì giáo dục tin kính của con cái cũng là một phương tiện đặc biệt, qua sự trợ giúp thiêng liêng, để chữa lành sự hư hỏng của bản tính sa ngã của chúng. Socrates tự thú rằng khuynh hướng tự nhiên của ông vô cùng xấu xa, nhưng nhờ nghiên cứu triết học, ông đã thay đổi và chế ngự nó, (Cic. Tuscul. lib. iv. 9, in fin.) Sự hiểu biết cứu rỗi về Chúa Giê-xu Christ sẽ làm được vô cùng nhiều hơn nơi những người trẻ tuổi trong việc chế ngự và chiến thắng những khuynh hướng xấu xa của họ. Dù những người tốt nhất cũng thấy sự hư hỏng của bản tính, giống như một vị thuốc đơn có mùi vị trội trong một loại thuốc pha chế, làm cho các phẩm chất khác được thêm vào bị nhuốm màu quá nhiều, nhưng ân điển sẽ hạ nó xuống, ngay cả ở nơi mà ân điển không thể trục xuất nó ra.

Thứ hai, hãy xét tình cảm của bạn đối với con mình. Mối quan hệ gần gũi này đòi hỏi tình cảm trọn vẹn. Tình yêu thường, như một dòng suối, chảy nhanh xuống từ cha mẹ đến con cái. Sự thật là, cha mẹ ắt phải yêu con trai mình nếu họ yêu chính mình; vì đứa con là cha mẹ được nhân lên; con trai là người cha trong một ấn bản sau này và mới hơn; một đứa con là ruột gan của người cha. “Hãy nhận lấy người ấy,” Phao-lô nói về Ô-nê-sim với Phi-lê-môn, (câu 12,) “là ruột gan của chính tôi;” vì ông đã sinh người ấy trong xiềng xích của mình. Một người con thuộc linh là ruột gan của một mục sư; một người con tự nhiên là ruột gan của cha mình; vì sứ đồ ám chỉ điều này. Ở đâu có sự giống nhau nào với chính chúng ta, hoặc về phẩm chất và tính chất, như giữa một số bạn bè; hoặc về thực chất, như giữa cha mẹ và con cái,—trên những đối tượng như vậy, tia sáng của tình yêu tự nhiên mở rộng; và sự giống nhau càng lớn, tình yêu càng nóng bỏng. Sự giống nhau về thực chất là lớn nhất—vì con cái là những cành mọc ra từ thân thể của cha mẹ chúng—nên tình yêu ở đây ắt phải nóng bỏng nhất. Người Hy Lạp gọi con cái mình là φίλτατα, yêu dấu nhất; người La-tinh gọi là cari, những đứa con cưng. Có cả một đại dương tình yêu trong lòng cha mẹ.

Bây giờ, bạn sẽ bày tỏ tình yêu của mình đối với con cái như thế nào, nếu bạn không dạy chúng luật pháp của Đức Chúa Trời? Có phải là một người cha yêu thương khi người ấy trang điểm và tô điểm quần áo cho con cái mình, nhưng để cho thân thể chúng đói khát? Chắc chắn, vậy thì những cha mẹ nuôi dưỡng xác thịt đang chết dần của con cái mình, nhưng lại giết hại và bỏ đói linh hồn bất diệt của chúng, là những cha mẹ tàn nhẫn. Bạn tỏ lòng tôn trọng như thế nào đối với một viên ngọc quý giá, nếu bạn cố gắng làm cho chiếc hộp đựng trở nên lộng lẫy, mà lại bỏ bê mọi sự chăm sóc đối với viên ngọc? Con cái khốn khổ của bạn mang ơn bạn được bao nhiêu, nếu bạn lo cho lưng và bụng của chúng—cho chúng ăn no nê, đến nỗi chúng đá gót vào bạn, và mặc cho chúng vượt quá túi tiền của bạn, đến nỗi chúng trở nên kiêu ngạo và khinh thường bạn—trong khi bạn không quan tâm đến việc nuôi chúng bằng bánh sự sống, và mặc cho chúng bằng các ân điển của Thánh Linh? Có phải là tình yêu thật khi dịu dàng với cây cối của người lân cận, mà lại giết hại chính người ấy? Chắc chắn không hơn gì việc chăm sóc khả năng sinh dưỡng hay cảm giác của con cái bạn, để linh hồn như muối giữ thân thể khỏi hư nát, mà lại để cho phần lý trí phải hư mất đời đời.

Plutarch thuật lại về con voi, rằng tình cảm tự nhiên của nó đối với con non là như vậy, đến nỗi nếu nó thấy con mình rơi xuống một hố sâu, nó sẽ, dù đó là cái chết ngay trước mắt, nhảy xuống theo chúng. Con cái bạn đang rơi xuống hố không đáy; chúng vẫn chưa ở trong nơi khổ hình; bây giờ bạn sẽ bày tỏ tình yêu của mình đối với chúng như thế nào? Đức Chúa Trời không đòi hỏi bạn phải chết cùng với chúng, nhưng đòi hỏi bạn ngăn chặn sự hư mất của chúng. Chắc chắn tình yêu của bạn nên tác động mạnh mẽ để giữ chúng khỏi hồ lửa.

Gregory Cả, khi thấy các thương nhân Rô-ma bày bán nhiều cậu bé người Anh xinh đẹp, đã thở dài và nói, Than ôi! những khuôn mặt xinh đẹp như vậy lại ở dưới quyền lực của chúa tối tăm. Ôi, thật đáng thương biết bao khi những đứa con xinh đẹp và yêu dấu của bạn lại thiếu ân điển, và ở dưới quyền lực của ma quỷ!

Nhà đạo đức khẳng định với chúng ta rằng, sức mạnh của tình cảm tự nhiên là như vậy, đến nỗi ngay cả những người gian ác cũng mong muốn con trai mình trở nên đức hạnh; và những người tốt mong muốn con cái mình trở nên tốt hơn. Vậy thì dòng tình cảm của bạn hướng về sự cứu rỗi của chúng nên mạnh mẽ biết bao, khi ân điển và bản tính cùng gặp nhau trong một dòng chảy! Một tác giả uyên bác2 đưa ra lý do này cho việc điều khoản ấy được chèn vào điều răn thứ hai, “Thăm viếng tội lỗi của cha mẹ trên con cái;” vì những kẻ không có nguyên tắc thuộc linh khiến họ kiêng kỵ việc thờ hình tượng và thờ phượng giả dối, vẫn có thể được thúc đẩy kiêng kỵ điều đó bởi một nguyên tắc tự nhiên; để những kẻ không tránh tội lỗi vì yêu mến Đức Chúa Trời, vẫn có thể làm điều đó vì yêu mến con cái mình. Tình yêu của cha mẹ nên thúc đẩy họ ghê tởm tội lỗi vì cớ con cái mình, và cố gắng để con cái mình cũng làm như vậy. Nhà tự nhiên học vĩ đại có thể cho chúng ta biết rằng, yêu thương là mong muốn những điều tốt lành cho những người được yêu, và lao nhọc để đạt được chúng.

Thứ ba, hãy xét thời kỳ tuổi trẻ của chúng là thời kỳ chính yếu. “Mọi việc,” người khôn ngoan nói, “đều có kỳ định,” Truyền Đạo 3:1. Nay một phần lớn của sự khôn ngoan thuộc linh là quan sát và VẬN DỤNG những thời kỳ ấy. Thật là dại dột ở mức độ cao khi đợi cho đến khi một cơ hội đã qua đi; và đó là đỉnh cao của sự khôn ngoan khi đợi cho đến khi một cơ hội đến, rồi tận dụng nó. Khi cây còn nhỏ, bạn có thể dễ dàng uốn nó theo hướng nào bạn muốn; nhưng khi nó đã lớn đến một kích thước nào đó, nó sẽ thà gãy còn hơn cong. Khi con cái bạn còn nhỏ, bạn có thể có lẽ thuyết phục và thắng phục chúng để chúng chú tâm đến sự thánh khiết và thiên đàng, (trong khi chúng ở dưới roi vọt, chúng thường ở dưới kỷ luật;) nhưng nếu lúc ấy chúng bị bỏ bê, và một khi đã trở nên cứng đầu, thì dùng đòn roi để đánh gãy lưng chúng còn dễ hơn là dùng lời khuyên và sự khuyên bảo để làm tan vỡ tấm lòng chúng. Thời gian duy nhất để cưỡi ngựa non là khi chúng còn trẻ, trước khi khí thế của chúng quá cao; sau đó chúng trở nên ngang bướng và khó bảo. Điều mà các thầy thuốc quan sát về bệnh tật tự nhiên, cũng đúng với bệnh tật thuộc linh: cách tốt nhất để chế ngự và trục xuất chúng là nắm lấy chúng ngay khi mới phát sinh, rồi áp dụng phương tiện để loại bỏ chúng. Khi bệnh tật đã làm hư máu, và đã trở thành thói quen của thân thể, thì có thể vượt quá khả năng của người tài giỏi nhất để loại bỏ chúng. Con cái bạn, khi còn nhỏ, giống như sáp, rất dễ nhận dấu ấn: vậy thì, hãy đóng ấn của Đức Chúa Trời trên chúng, kẻo Sa-tan đánh dấu chúng làm đầy tớ và chịu khổ hình của hắn.2

Hãy lấy một cái bong bóng trong khi nó còn ướt, và mới lấy ra khỏi con thú, thì chỉ một hơi thở nhỏ cũng sẽ làm nó phồng lên; nhưng hãy để nó một mình cho đến khi nó khô đi, thì tất cả gió trên thế gian cũng không làm được điều đó. Hãy siêng năng đổ đầy tấm lòng của con bạn bằng ân điển và sự tin kính trong khi nó còn trẻ và mềm mại, và có hy vọng lớn, qua phước hạnh của Đức Chúa Trời, rằng sẽ hoàn thành được điều đó; nhưng hãy trì hoãn cho đến khi tấm lòng nó đã cứng cỏi vì thói quen phạm tội, thì bạn có thể làm việc lâu dài tại công việc ấy mà vô ích: Châm Ngôn 19:18, “Hãy sửa phạt con trai ngươi kịp thời, trong khi còn có hy vọng,” Sa-lô-môn nói; ngụ ý rằng nếu việc sửa phạt bị trì hoãn, sự mong đợi trong đó sẽ bị thất vọng: vì mất thời kỳ, bạn có thể mất con trai mình. Thật là vô ích khi những người đầy tớ nói về việc ướp muối thịt của họ khi thịt đã bốc mùi và không ngon. Vụ mùa tốt nhất có thể mong đợi từ một công viên khi nó mới được cày lên.

Có thể chuyển hướng một dòng suối nhỏ theo ý bạn muốn; nhưng khi nó trở thành một dòng thác lớn, thì đó là công việc khó khăn. Thời kỳ chính yếu để viết luật pháp của Đức Chúa Trời trong lòng của bất cứ ai là khi họ còn trẻ; lúc ấy họ là giấy trắng một cách tương đối, và thích hợp nhất cho bất kỳ chữ viết nào; khi họ lớn lên, chúng nhanh chóng bị làm hoen ố và mờ nhạt bởi sự dại dột và giả dối.

Đáng chú ý là trong Phúc Âm, trong số tất cả những người bị ma quỷ ám, tà linh đã bị đuổi ra khỏi người mà nó đã ám từ thuở thơ ấu một cách khó khăn nhất, Ma-thi-ơ 17:15. Người nào đã chiếm hữu một điền sản càng lâu, quyền sở hữu của người ấy càng mạnh, và càng khó trục xuất người ấy. Những sự hư hỏng cũ giống như những phong tục cũ, không dễ từ bỏ.

4. Hãy xét điều tốt mà bạn có thể làm được bằng cách cố gắng hoán cải con cái mình. Như việc bỏ bê việc nuôi dưỡng tôn giáo của chúng, bạn gây hại nhiều hơn bạn có thể tưởng tượng, thì nhờ phước hạnh của Đức Chúa Trời trên việc giáo dục tin kính của chúng, bạn có thể làm được nhiều điều tốt hơn bạn có thể nghĩ đến. Điều đó sẽ là niềm an ủi cho chính bạn. “Cha của người công chính vui mừng,” Châm Ngôn 23:24. Người ta nói về Charles Cả, rằng ông có những đứa con đức hạnh đến nỗi ông không thể khỏe mạnh nếu thiếu bầu bạn của chúng, cũng không nỡ lòng chia tay chúng, dù là để chúng kết hôn tốt đẹp. Aristotle nói rằng πολυγονία không phải là phước hạnh trừ khi có εὐγενεία; rằng một dòng dõi đông đúc không phải là ơn phước trừ khi nó đức hạnh. Nhiều con cái có thể là nỗi khổ; nhưng con cái thánh khiết luôn thật sự là một ơn phước. Jerome viết về Paula, rằng bà vô cùng vui mừng khi nghe cháu gái mình, cùng tên, hát hallelujah trong nôi. Người cha tự nhiên có thể nói, cũng như người cha thuộc linh, “Tôi không có niềm vui nào lớn hơn là thấy con cái mình bước đi trong lẽ thật,” III Giăng 4. Jacob già gần như trẻ lại vì vui mừng khi nghe tin con trai mình là Giô-sép còn sống. Chẳng phải lòng bạn sẽ vui mừng khi thấy con cái mình sống lại đối với Đức Chúa Trời, là những người mà bạn sợ rằng chúng đã chết trong tội lỗi sao?

Điều đó sẽ ích lợi cho Hội Thánh và nhà nước. Con cái tốt tạo nên những quan chức tốt và những mục sư tốt. Nếu các chi thể khác nhau đều hữu ích và phục vụ trong vị trí của mình, thì thân thể chính trị sẽ hạnh phúc biết bao! Người Lacedemonian, vì vậy, đã không vô cớ giáng hình phạt nghiêm khắc trên những cha mẹ có con cái hư hỏng. Nếu vật liệu mục nát và xấu xa, thì ngôi nhà làm bằng chúng cũng sẽ như vậy. Khi con cái ra khỏi tay cha mẹ với sự gian ác, không có gì lạ khi chúng trở thành tai họa và dịch bệnh cho Hội Thánh và nhà nước mà chúng thuộc về. Một số người đưa ra lý do này tại sao Nero lại tàn bạo và đẫm máu trong việc cai trị của mình, vì vú nuôi của ông thường cho ông bú máu khi ông còn thơ ấu.

Một người cha gian ác ở York có thể giết nhiều linh hồn ở Luân Đôn bằng đứa con trai gian ác của mình, là kẻ giữ nhà ở đó, và đầu độc người khác bằng những lời khuyên không tin kính và gương xấu bị rủa sả của nó. Đa-vít ở Giê-ru-sa-lem đã giết U-ri khi ông cách xa ông nhiều dặm. Một thầy thuốc trung tín và khéo léo có thể, bằng một đơn thuốc mà ông đưa cho một vài người, cứu nhiều mạng sống ở xa. Một người cha đầy ân điển, bằng cách gieo những nguyên tắc đúng đắn cho con cái mình, có thể hoán cải những người nam và người nữ sống xa ông. Không, khi ông đã chết, ông vẫn có thể là công cụ để người khác được sống.

Nếu bệnh thối rữa tấn công những cây non trong vườn ươm, chúng sẽ không bao giờ tốt khi được cấy ghép. Con cái gian ác là nguồn gốc của những giáo xứ gian ác, và những vương quốc gian ác. Nếu hoa xấu, trái không bao giờ có thể tốt. Vợ chồng là cặp vợ chồng đầu tiên2 trong tự nhiên, và là nguồn gốc của tất cả những cặp còn lại; họ là thân cây và gốc cây, mà theo chồi của chúng, dù tốt hay xấu, cả đất nước có khả năng được cung cấp.

Điều đó sẽ ích lợi cho chính chúng. Giáo dục tin kính là một liều thuốc giải độc tốt chống lại chất độc của những ý kiến dị giáo, những gợi ý xác thịt, và những cám dỗ của Sa-tan. Đó là một hàng rào tốt cho một cánh đồng, giữ cho gia súc khỏi gây hại cho nó. Nhờ đó con cái bạn sẽ được báo trước, và được trang bị trước chống lại những nguyên tắc sai lầm và những thực hành tai tiếng của người khác. Đó là ý kiến của một nhà thần học đáng kính, rằng nếu cha mẹ làm bổn phận của mình như họ phải làm, thì lời được công khai rao giảng sẽ không phải là phương tiện thông thường của sự tái sinh trong Hội Thánh, mà chỉ ở ngoài Hội Thánh, giữa những người ngoại đạo; Đức Chúa Trời sẽ đổ ân điển của Ngài dồi dào trên con cái của dân Ngài, và nghe lời cầu nguyện cho chúng, và ban phước cho những nỗ lực về giáo dục thánh khiết của chúng, đến nỗi chúng ta sẽ thấy những lời hứa được ứng nghiệm cho dòng dõi chúng ta; và những người Anabaptist vô ơn, là những người sẽ không thừa nhận rằng con cái của các thánh đồ gần gũi Đức Chúa Trời hơn, hay mang ơn Ngài hơn người ngoại giáo, sẽ nhờ kinh nghiệm ngọt ngào mà bị thuyết phục về sai lầm của mình, và được dạy tốt hơn cách hiểu rằng con cái chúng ta là thánh.

Những người cha tự nhiên, bằng cách làm bổn phận của mình, có thể trở thành những người cha thuộc linh, và những kẻ đã là công cụ truyền đạt tội lỗi, có thể trở thành những ống dẫn truyền đạt ân điển cho dòng dõi mình. Nay nếu việc hoán cải một người xa lạ đã là một vinh dự và hạnh phúc như vậy, thì việc bạn hoán cải chính con mình, để cứu linh hồn nó sống, sẽ là niềm vui biết bao! Gia-cơ 5:20. Việc giáo dục tin kính của chúng có thể ích lợi, dù không phải ngay lập tức. Hạt giống tốt mà bây giờ bạn gieo, có thể cho một vụ mùa phước hạnh, dù một mùa đông khắc nghiệt xen vào giữa; tuy nhiên, bạn đã giải cứu chính linh hồn mình; người thầy vẫn nhận tiền công của mình, dù học trò của mình học hay lười biếng, và thầy thuốc vẫn nhận tiền công của mình, dù bệnh nhân hồi phục hay chết.

Điều đó có thể ích lợi cho hậu thế. Tôn giáo bằng cách này có thể được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác. Tội lỗi được truyền từ cha sang con, từ thế hệ này sang thế hệ khác, kể từ khi nó có mặt trên thế gian; và vậy thì tại sao tôn giáo lại không? Nếu Sa-tan vẫn sẽ có những tay sai của hắn, và những kẻ sẽ truyền lại sự ác độc và thù hận của hắn chống lại Đức Chúa Trời và sự tin kính cho con cái mình, và con cái của con cái mình, đến tận thế; thì Đức Chúa Trời phước hạnh lại không nên có những tay sai của Ngài, là những kẻ sẽ cố gắng để chính nghĩa của Ngài được biện hộ cách trung tín bởi hậu thế của họ sao? Điều mà nhà tiên tri nói về cây nho, “Đừng hủy diệt nó, vì có phước hạnh trong nó,” Ê-sai 65:8, tôi có thể nói về con cái bạn, Đừng, vì bất cẩn trong việc giáo dục chúng, mà hủy diệt chúng, vì có phước hạnh trong chúng. Một cây nho có thể cho ra những cành giâm và chồi non cho nhiều cây nho khác, và từ nó, những cây nho có thể liên tiếp được tiếp nối qua nhiều thời đại. Một đứa con được nuôi dưỡng tốt có thể giúp người khác qua nhiều thế hệ sinh ra những trái làm vui lòng Đức Chúa Trời và loài người.

Liên quan đến linh hồn của con cái bạn. Những bổn phận sau đây phải được chú tâm đến.

1. Bổn phận của bạn là dâng con cái mình cho Đức Chúa Trời bằng phép báp-têm. Như Đức Chúa Trời ban chúng cho bạn bằng sự ban tặng tự do,—“Đây là những đứa con mà Đức Chúa Trời đã nhân từ ban cho đầy tớ Ngài”—thì bạn cũng nên trao chúng lại cho Ngài, bằng sự dâng hiến về tôn giáo của chúng cho sự phục vụ của Ngài; hãy dâng tất cả những Y-sác của bạn cho sự phục vụ của Chúa. Khi Ha-na đã nhận Sa-mu-ên từ Đức Chúa Trời, bà liền trả lại ông cho Đức Chúa Trời. Vì vậy bà nói, “Tôi đã cho mượn người ấy cho Chúa trọn đời người sống,” tức là, tôi đã trả lại người mà tôi đã mượn bằng lời cầu nguyện, I Sa-mu-ên 1:28.

Hãy ghi danh con cái bạn dưới vị chỉ huy trưởng của sự cứu rỗi chúng kịp thời. Đó là lời khen ngợi mà Sau-lơ dành cho Gô-li-át, rằng ông là một chiến sĩ từ thuở thiếu niên, I Sa-mu-ên 17. Đó là đặc ân, và hãy để đó là lời khen ngợi của con cái bạn, rằng chúng là những chiến sĩ của Đấng Christ từ thuở thơ ấu. Thật là đầy hy vọng rằng chúng sẽ chiến đấu tốt trong các trận chiến của Chúa, là những người đã tuyên thệ làm chiến sĩ cho Ngài khi còn quấn tã.

Tôi nói, hãy dâng con cái bạn cho Đức Chúa Trời bằng phép báp-têm. Nếu chính bạn ở trong giao ước, con cái bạn có quyền đối với ấn chứng của giao ước ấy. Và Đức Chúa Trời phán với Áp-ra-ham, “Ta sẽ lập giao ước của Ta giữa Ta và ngươi, và dòng dõi ngươi sau ngươi, trong các thế hệ của chúng, làm giao ước đời đời, để làm Đức Chúa Trời cho ngươi, và cho dòng dõi ngươi sau ngươi. Đây là giao ước của Ta, mà các ngươi sẽ giữ, giữa Ta và các ngươi, và dòng dõi ngươi sau ngươi, Mọi con trai trong vòng các ngươi sẽ chịu cắt bì,” Sáng Thế Ký 17:7, 10. Hai điều rõ ràng, từ những đoạn văn này—

1. Rằng con cái của cha mẹ tin kính đã ở trong giao ước với Đức Chúa Trời. Do đó tôi suy ra rằng con cái của các tín hữu vẫn còn ở trong giao ước với Đức Chúa Trời, nếu không thì đã có một thời điểm mà chúng bị đuổi ra; nhưng không ai có thể chỉ ra bất kỳ đoạn Kinh Thánh nào nói rằng con cái của các tín hữu đã từng bị đuổi ra khỏi gia đình và giao ước của Đức Chúa Trời. Ngoài ra, nếu con cái của những người Ngoại tin Chúa không ở trong giao ước với Đức Chúa Trời, cũng như con cái của những người Giu-đa tin Chúa, thì hiến chương của Hội Thánh bởi sự đến của Đấng Christ đã bị thu hẹp đi rất nhiều, đặc quyền lớn lao này là có con cái mình trong giao ước bị lấy đi; trong khi không ai phủ nhận rằng Đấng Christ đã mở rộng, chứ không thu hẹp, các đặc ân của dân Ngài.

Một điều thứ hai tôi rút ra từ đoạn đã trích dẫn trước là điều này, rằng con cái ở trong giao ước, có quyền đối với ấn chứng của giao ước. Kẻ có quyền đối với một ngôi nhà và đất đai, thì có quyền đối với những văn tự và chứng cứ liên quan đến ngôi nhà và đất đai ấy. Nếu chính bạn ở trong Đấng Christ, hãy hy vọng tốt về con cái bạn; chúng có khả năng nhận được những thói quen của ân điển, được hiệp nhất với, và được ban phước bởi, Chúa vinh hiển.

Thật vậy, nếu chính bạn không thánh khiết, bạn có thể ít hy vọng về con cái mình; lời hứa là cho bạn, trước hết, và cho con cái bạn, sau đó, Công Vụ 2:39. Dù người tự do của thành phố có thể khiến con mình được tự do, nhưng kẻ tự mình không phải là người tự do thì không thể khiến bất cứ ai được tự do; việc con cái bạn được nhận vào Hội Thánh hữu hình của Đấng Christ phải là nhờ bạn. Những đặc ân thuộc linh của chúng, về mặt này, như tài sản đời này của chúng, phải đến bằng sự thừa kế. Sự tin kính của bạn có thể ích lợi cho hậu thế của bạn. “Ôi, ước gì trong lòng chúng có một tấm lòng kính sợ Ta, và giữ mọi điều răn của Ta luôn luôn, để chúng và con cái chúng được phước đời đời,” Phục Truyền Luật Lệ Ký 5:29. Cũng vậy, sự phàm tục của bạn có thể là thiệt hại cho con cái bạn; các chi thể đau đớn vì những cơn đau và bệnh tật của đầu. Gióp, khi nói về một người gian ác, cho chúng ta biết, “Nếu con cái hắn được nhân lên, thì là cho gươm giáo, và dòng dõi hắn sẽ không được no đủ bánh,” Gióp 27:14, 15. Các con trai của A-háp chứng thực sự thật của những đoạn văn như vậy; chúng không thừa hưởng vương miện của cha mình, mà là lời rủa sả của ông.

Valerius nhận xét rằng dù Dionysius sau hành vi phạm thánh của mình đã thoát khỏi không bị đụng đến về thân thể, nhưng ông đã bị trừng phạt nghiêm khắc nơi hậu thế của mình; Đức Chúa Trời thăm viếng tội lỗi của các người cha trên con cái đến đời thứ ba và thứ tư của những kẻ ghét Ngài. Dù về thế giới bên kia, con sẽ không chết vì tội lỗi của cha, Ê-xê-chi-ên 18:17, tức là, về đời đời; nhưng về thế giới này, Đức Chúa Trời chất tội lỗi của cha mẹ lên con cái, Gióp 21:19, đặt món nợ của cha lên sổ của con, và để cho sự công chính và sự đoán xét của Ngài bắt giữ con vì điều đó. Ngay cả những đứa con đã tốt, cũng đã chịu khổ vì tội lỗi của cha mình, I Các Vua 14:12, 13. Các cành chịu thiệt hại nhiều hơn vì những khuyết điểm ở trong gốc; và các cành phát triển tốt hơn nhờ nhựa sống ở trong gốc. “Người công chính bước đi trong sự ngay thẳng của mình, và con cái người được phước sau người,” Châm Ngôn 20:7.

2. Bổn phận của ngươi là dạy dỗ con cái mình trong lời và ý muốn của Đức Chúa Trời. Vị vua của các triết gia viết về chim ó biển hay chim mòng biển rằng ἀναγκαζει τέκνα πρὸς τον ἥλιον βλέπειν, nghĩa là nó bắt các con non phải nhìn lên mặt trời. Công việc của ngươi phải là cố gắng sao cho các con non của ngươi nhờ đức tin mà chiêm ngưỡng Mặt Trời công chính. “Hãy dạy cho trẻ thơ con đường nó phải theo; dầu khi nó trở về già, cũng không hề lìa khỏi đó,” Châm Ngôn 22:6. Hãy để ý mạng lệnh: “Hãy dạy cho trẻ thơ,” v.v., và lời hứa: “khi nó trở về già, cũng không hề lìa khỏi đó.” Mạng lệnh là: dạy trẻ thơ một nghề, hay dạy giáo lý cho trẻ thơ trong con đường nó phải theo;3 tiếng Hê-bơ-rơ đọc là: dạy trẻ thơ ngay từ miệng nó, nghĩa là, như các vú em cho trẻ sơ sinh bú vú hay ăn bằng thìa, ngay tại miệng, thì cũng vậy, hãy dạy chúng bằng cách đặt lời vào miệng chúng, hướng dẫn chúng, và nhờ đó giúp chúng có thể trình bày được các nguyên lý căn bản trong lời sấm truyền của Đức Chúa Trời. Có nhiều mạng lệnh rõ ràng về điều này, Phục Truyền Luật Lệ Ký 4:9, 11:19, và 6:7: “Vả, các lời mà ta truyền cho ngươi ngày nay sẽ ở tại trong lòng ngươi; ngươi khá ân cần dạy dỗ điều đó cho con cái ngươi:” ngươi phải mài sắc chúng như người ta mài lưỡi dao cho bén, bằng cách thường xuyên đưa qua đá mài; hay, ngươi phải làm cho chúng sắc bén, Shanan, acuere, tiếng Hê-bơ-rơ, như người ta vót nhọn một cái cọc, bằng cách gọt đi nhiều dăm gỗ khi muốn đóng nó xuống đất; cũng vậy, những chân lý căn bản của tôn giáo phải được thường xuyên lặp lại cho con cái ngươi, và khắc sâu vào lòng chúng. Nước sự sống phải mỗi ngày nhỏ giọt vào những chiếc ly miệng hẹp ấy, hàng hàng nối tiếp hàng hàng, mạng lệnh nối tiếp mạng lệnh, ở đây một ít, ở đó một ít.

Những cây non này phải được tưới nước thường xuyên. Khi các thầy thuốc gặp những thân thể rất hư hoại mà lại rất yếu đuối, họ kê đơn ít mà thường xuyên. Thuở xưa trong Hội Thánh đầu tiên có hai loại người học đạo, tức những người được dạy dỗ trong các nguyên lý của tôn giáo: 1. Một số là người trưởng thành, đã đến tuổi chín chắn, như những người ngoại đạo đã từ bỏ các thần tượng câm mà trở về cùng Đức Chúa Trời chân thật. Những người này, trước khi được tiếp nhận bằng phép báp-têm vào sự thông công với Đấng Christ, đã được dạy dỗ và học giáo lý về đường lối và ý muốn của Đức Chúa Trời. Austin cũng vậy, theo lịch sử Hội Thánh, và hoạn quan cùng Cọt-nê cũng vậy, theo lời Kinh Thánh chép. 2. Những người khác là trẻ thơ, con cái của các tín hữu, đã chịu báp-têm từ khi còn thơ ấu, khi lớn lên được dạy về ý nghĩa của phép báp-têm, của giao ước ân điển, mà phép báp-têm là dấu hiệu và ấn chứng, v.v. Khi họ có thể tự mình trình bày một cách rành mạch tất cả những điều ấy trước mặt hội chúng, và có thể xưng nhận đức tin của mình, và hứa vâng phục Chúa cùng lời Ngài, thì họ được xác nhận, bằng sự đặt tay, như học giả Deodat nói về Hê-bơ-rơ 6:2.

Đó là đặc ân của ngươi, hỡi độc giả, khi các con non của ngươi có thể được dạy để biết Đấng Thượng Cổ. Vậy, đừng bỏ qua bổn phận này, nhưng hãy noi theo gương tin kính của Đa-vít: “Ta vốn là con trai của cha ta, còn non nớt và được mẹ ta yêu dấu duy nhất. Người cũng dạy dỗ ta và nói với ta rằng: Lòng con khá ghi nhớ các lời ta; hãy giữ các mạng lệnh ta, thì con sẽ được sống,” Châm Ngôn 4:3, 4. Người mẹ cũng lo việc dạy dỗ con trai mình, cũng như người cha, Châm Ngôn 31:1–4. Như cả cha lẫn mẹ đều có phần trong sự ô uế của con cái, thì cả hai cũng phải cố gắng lo cho sự trở lại của con cái mình.

Lời hứa là: “Nó cũng không hề lìa khỏi đó khi nó trở về già.” Tấm vải nhuộm từ khi còn là len sẽ giữ màu tốt nhất. Những môn đồ từ thuở còn trẻ sẽ chứng tỏ là những thiên sứ khi về già. Thói quen và kinh nghiệm củng cố và xác nhận trong bất cứ nghề hay khoa học nào. Con cái ngươi càng lâu được nuôi dưỡng trong trường học của Đấng Christ, thì càng có khả năng nhận ra những mưu chước và sự dối trá của Sa-tan, và tránh khỏi chúng. Càng lâu theo nghề ấy, nó càng có nhiều kỹ năng và niềm vui thích trong việc thờ phượng và vui hưởng Đức Chúa Trời phước hạnh. Cây khi đã già thì đứng vững trước gió, đúng như nó đã được trồng khi còn non.

Con cái ở Merindal đã đối đáp nhau về các vấn đề tôn giáo, trước mặt vị Giám mục Cavailon hay bắt bớ, đến nỗi một người đứng xem nói với vị giám mục rằng: Tôi phải thú thật rằng tôi đã thường dự các cuộc tranh luận của các tiến sĩ ở Sorbonne, nhưng tôi chưa bao giờ học được nhiều như nhờ những đứa trẻ này. Bảy đứa trẻ cùng một lúc đã chịu tử đạo với Symphorisa, một phụ nữ tin kính, mẹ của chúng. Một phước hạnh như vậy thường đi kèm với sự nuôi dạy tin kính; vì thế, Julian kẻ bội đạo, để ngăn cản sự tăng trưởng và lan rộng của Cơ Đốc giáo, đã không cho phép trẻ em được dạy dỗ hoặc học vấn đời hoặc học vấn thiêng liêng.

Philip rất vui vì Alexander sinh ra trong khi Aristotle còn sống, để Alexander có thể được Aristotle dạy dỗ về triết học. Đó là một ơn phước chẳng nhỏ khi con cái ngươi sinh ra trong những ngày của Phúc Âm, và trong một thung lũng của sự hiện thấy, một xứ sở của ánh sáng, nơi chúng có thể được dạy dỗ về Cơ Đốc giáo. Ôi, đừng bỏ qua việc cho con cái ngươi biết về bản tính của Đức Chúa Trời, các bản tính và chức vụ của Đấng Christ, sự tội lỗi và khốn khổ tự nhiên của chính chúng, đường lối và phương tiện để chúng được phục hồi, mục đích và sứ mạng mà chúng được sai đến thế gian, sự cần thiết của sự tái sinh và một đời sống thánh khiết, nếu chúng muốn thoát khỏi sự chết đời đời! Than ôi! Làm sao chúng có thể đến được thiên đàng nếu chúng không biết đường đến đó?

Dân cư ở Mytilene, có thời là chúa tể của các biển cả, nếu bất cứ dân lân cận nào nổi loạn, thì họ thi hành hình phạt này. Họ cấm dân ấy dạy dỗ con cái mình, cho rằng đó đã là một sự trả thù đủ rồi.—(Ælian.) Hỡi độc giả, nếu ngươi lơ là bổn phận này, ta xin hỏi ngươi rằng con cái ngươi đã làm gì sai với ngươi, mà ngươi lại trả thù mình bằng cách từ chối chúng điều thuộc về chúng—ta muốn nói sự dạy dỗ tin kính.

Các thầy ra-bi Do Thái nói về một phong tục và phương pháp rất nghiêm ngặt trong việc dạy dỗ con cái họ, tùy theo tuổi tác và khả năng. Lên năm tuổi, chúng là filii legis, con cái của luật pháp, để đọc luật pháp. Lên mười ba tuổi, chúng là filii præcepti, con cái của mạng lệnh, để hiểu luật pháp. Lên mười lăm tuổi, chúng là Talmudistœ, và học đến những điểm sâu xa hơn của luật pháp, cho đến cả những nghi vấn trong Talmud. Khi con cái ngươi lớn lên, ngươi cũng hãy tiếp tục dạy dỗ chúng trong ý muốn của Đức Chúa Trời. Chúng “sinh ra như lừa rừng con,” Gióp 11:12—nghĩa là, ngỗ ngược, dại dột, và ngu dốt. Chúng ta thường gọi một kẻ dại là lừa, nhưng ở đây lại là “lừa rừng,” còn dại dột và khó trị hơn lừa nhà; hơn nữa, lại là “lừa rừng con,” là thứ thô lỗ, ngỗ ngược, và dại dột nhất. Vậy thì làm sao con cái ngu dốt của ngươi biết được Đức Chúa Trời hay biết chính mình nếu không có sự dạy dỗ?

3. Bổn phận của ngươi là cho con cái mình biết về các công việc của Đức Chúa Trời. Hãy dạy chúng về việc làm của Ngài cũng như lời phán của Ngài: “Hãy giữ lấy mình, kẻo ngươi quên những điều mắt mình đã thấy; nhưng hãy dạy chúng cho con trai ngươi, và cho cháu ngươi,” Phục Truyền Luật Lệ Ký 4:9. Các phép lạ của Đức Chúa Trời phải được ghi nhớ đời đời. “Ngài đã làm các công việc lạ lùng của Ngài đáng ghi nhớ,” Thi Thiên 111:4. Nay, một cách đặc biệt để làm điều này là ghi khắc chúng vào trí nhớ của con cái chúng ta, nhờ đó chúng được truyền lại cho hậu thế. Đó là thói quen tin kính của các tổ phụ, dạy dỗ con cái mình về sự sáng tạo thế gian, sự vi phạm của loài người, sự hủy diệt thế gian cũ, sự quan phòng của Đức Chúa Trời, Đấng Mê-si-a sẽ được tỏ ra, và những điều tương tự. Miệng của cha mẹ là những quyển sách lớn, trong đó con cái đọc được các việc cao cả của Chúa: “Tôi sẽ rao truyền lời huyền bí từ xưa: điều mà chúng tôi đã nghe và biết, và tổ phụ chúng tôi đã thuật lại cho chúng tôi. Chúng tôi sẽ chẳng giấu các điều ấy cùng con cháu họ, bèn thuật lại cho dòng dõi hậu lai sự ngợi khen Đức Giê-hô-va, và quyền năng Ngài, cùng các công việc lạ lùng mà Ngài đã làm. Vì Ngài đã lập chứng cớ nơi Gia-cốp, và truyền cho tổ phụ chúng tôi, rằng phải dạy dỗ các điều ấy cho con cháu mình; hầu cho dòng dõi hậu lai, tức là con cháu sẽ sinh ra, biết được các điều ấy, rồi chúng nó sẽ đứng dậy thuật lại cho con cháu mình; để chúng nó đặt hy vọng nơi Đức Chúa Trời, chẳng quên các công việc của Đức Chúa Trời, nhưng gìn giữ các điều răn Ngài,” Thi Thiên 78:2–7. Mạng lệnh này ở đây được thúc giục trên hai căn cứ, một phần vì sự ngợi khen Đức Chúa Trời, trong sự lưu truyền không dứt các việc xứng đáng của Ngài: các công việc của Ngài có trọng lượng lớn, và vì vậy, như những bức tranh kỳ công hay những viên ngọc quý, phải được để lại trong trí nhớ của Ngài từ cha sang con trong khi thế gian còn tồn tại. Nếu chúng được viết trên giấy hay da thuộc, chúng có thể hư mất, (và chẳng phải thật đáng tiếc ngàn lần khi những bản ghi chép tuyệt vời như vậy bị mất đi sao?) nhưng nếu chúng được các người cha liên tiếp viết vào lòng con cái mình, thì không thời gian nào xóa nhòa hay làm mòn chúng được, Xuất Ê-díp-tô Ký 12:26, 27. Vì vậy, như các thầy ra-bi nhận xét, đêm trước lễ Vượt Qua, người Do Thái (để giữ các ơn lành của Đức Chúa Trời trong trí nhớ, hầu tôn vinh Ngài) thường trò chuyện với con cái mình như thế này: Đứa trẻ hỏi: Vì sao gọi là lễ Vượt Qua? Người cha đáp: Vì thiên sứ đã vượt qua chúng ta khi giết người Ê-díp-tô, mà không hủy diệt chúng ta. Đứa trẻ hỏi: Vì sao chúng ta ăn bánh không men? Người cha đáp: Vì chúng ta đã bị buộc phải vội vã ra khỏi Ê-díp-tô. Đứa trẻ hỏi: Vì sao chúng ta ăn nho chua? Người cha đáp: Để nhắc chúng ta nhớ về những hoạn nạn của chúng ta tại Ê-díp-tô. Một phần vì lợi ích của chính chúng, câu 7: “Để chúng nó đặt hy vọng nơi Đức Chúa Trời,” v.v. Sự quen biết với ơn huệ của Đức Chúa Trời sẽ khích lệ đức tin của chúng; sự hiểu biết về quyền năng của Ngài sẽ giúp chúng tin vào lời hứa của Ngài. Hỡi độc giả, sự vâng phục mạng lệnh này có thể đem lại nhiều lợi ích cho chính ngươi và cho con cái ngươi. Khi dạy con cái mình về các việc làm của Đức Chúa Trời, ngươi sẽ khắc sâu chúng càng chắc chắn hơn, và chúng sẽ gây ấn tượng càng lớn hơn trên tâm linh của chính ngươi. Việc nhắc đến các sự việc thường xuyên là nghệ thuật ghi nhớ tốt nhất: điều miệng rao giảng thường xuyên, thì tâm trí sẽ suy ngẫm nhiều. Hơn nữa, điều ấy có thể đem lại ích lợi cho con cái ngươi; càng quen biết với sự nhân từ, sự khôn ngoan, quyền năng, và sự thành tín của Đức Chúa Trời, là những điều tỏ ra trong các công việc của Ngài, thì chúng càng kính sợ, yêu mến, và tin cậy Ngài. Khi Đa-vít đã cho con trai mình là Sa-lô-môn biết Bác-xi-lai đã nhân từ và rộng rãi với ông biết bao trong lúc khốn cùng, thì Sa-lô-môn đã tỏ lòng kính trọng biết bao đối với con trai của Bác-xi-lai (khi ấy người cha không còn có thể nhận được lòng tốt ấy nữa) vì cớ người cha! Nếu ngươi cho con cái mình biết về các ơn phước cho dân tộc, (Đức Chúa Trời đã ban Phúc Âm cho nước Anh như thế nào khi nước ấy còn là ngai của Sa-tan, và thờ phượng chúa của sự tối tăm ấy; Ngài đã khôi phục Phúc Âm cho nước Anh như thế nào khi nước ấy bị bao phủ bởi giáo hoàng; Ngài đã hành động kỳ diệu biết bao vì ích lợi của Hội Thánh Ngài tại nước Anh chống lại kẻ thù của họ; Ngài đã làm nổ tung những kẻ muốn làm nổ tung vua và quốc hội trong âm mưu thuốc súng như thế nào; và Ngài đã dìm chúng năm 1588 như chì giữa biển cả hùng mạnh là những kẻ đến chống lại chúng ta, v.v.,) và cũng cho con cái mình biết về các ơn phước riêng; như vào một thời điểm kia khi ngươi ở trong khốn khổ, mà không bàn tay loài người nào có thể giúp ngươi, thì ngươi đã kêu cầu Đức Chúa Trời, và Ngài đã nghe và giúp đỡ ngươi; như vào một thời điểm kia ngươi ở trong nguy hiểm, và Đức Chúa Trời là Đấng giải cứu ngươi; ngươi ở trong thiếu thốn và Ngài đã cung cấp cho ngươi, và giải cứu linh hồn ngươi khỏi mọi hoạn nạn: việc thuật lại những ơn huệ ấy cho chúng sẽ là một sự ràng buộc đối với chúng, (vì chúng cũng là những người cùng được hưởng các ơn phước của cha,) và là một sự khích lệ chúng hy vọng và nương cậy nơi, thờ phượng và tôn vinh Đức Chúa Trời đầy ân điển như Đức Chúa Trời này. “Tổ phụ chúng tôi nhờ cậy nơi Chúa, và được giải cứu: họ nhờ cậy nơi Chúa, và chẳng bị hổ thẹn,” Thi Thiên 22:4, 5. Đó là một lý lẽ khiến con cái nương cậy trên cùng một Vầng Đá, và trông đợi sự che chở từ cùng một nơi ẩn náu.

4. Bổn phận của ngươi là cầu nguyện tha thiết với Đức Chúa Trời cho chúng. Các bậc cha mẹ, khi Đấng Christ còn ở trên đất, đã đem con nhỏ của mình đến với Ngài, để Ngài đặt tay trên chúng, Ma-thi-ơ 19:13; nghĩa là, để Ngài chúc phước cho chúng, vì việc đặt tay là nghi lễ quen thuộc khi chúc phước cho bất cứ ai; như chúng ta đọc trong Sáng Thế Ký 27:21, 22. Và đáp lại ước muốn của những người mẹ tin kính ấy, Ngài đã đặt tay trên chúng và chúc phước cho chúng, Mác 10:16. Vậy, ngươi cũng hãy bằng lời cầu nguyện mà đem con cái mình đến với Chúa Giê-xu phước hạnh trong vòng tay của đức tin—Ngài vẫn có lòng quan tâm dịu dàng đối với trẻ em bây giờ như Ngài đã có khi ấy—và nài xin Ngài chúc phước cho chúng. Ngươi biết rằng theo bản tính, chúng bị rủa sả, phải chịu sự rủa sả của luật pháp, và cơn thịnh nộ của Chúa; ngươi phải tha thiết, sốt sắng biết bao với Chúa Giê-xu thánh, để Ngài đặt tay trên chúng và chúc phước cho chúng! Áp-ra-ham đã cầu khẩn với Đức Chúa Trời cho Ích-ma-ên một cách cảm động biết bao: “Ôi! Ước gì Ích-ma-ên được sống trước mặt Chúa!” Sáng Thế Ký 17:18. Ngươi phải cầu khẩn với Đức Chúa Trời cho con cái mình một cách trìu mến biết bao, khi ngươi biết con cái mình vốn đã chết theo bản tính, và tin rằng nếu chúng không được sinh lại, chúng sẽ phải chết đời đời, mà kêu lên với Đức Chúa Trời rằng: “Ôi! Ước gì các con trai tôi được sống trước mặt Chúa, các con gái tôi không phải chết đời đời! Ngài là Vua và Chúa của sự sống; ôi, xin hãy phán một cách quyền năng bởi Thánh Linh với linh hồn nghèo khổ của chúng, để những con trai và con gái này, đã chết trong tội lỗi và sự vi phạm, được nghe tiếng Ngài và sống.”

Nhà thơ nhận xét về con cọp, loài thú tàn ác nhất trong mọi loài thú, rằng nếu nó bị cướp mất con, nó nằm xuống trong hang, buồn rầu than khóc vì mất con, và liếm chỗ chúng đã nằm.

“Sic aspera tigris,

Fætibus abreptis Scythico deserta sub Antro

Accubat, et tepidi lambit vestigia lecti.”

Hỡi độc giả, ngươi có tàn ác hơn con cọp hoang dã chăng? Ngươi có thể nhìn thấy ma quỷ cướp đi những đứa con thơ dại của ngươi, và kéo chúng trước mắt ngươi đến hang tối tăm của nó, mà không bao giờ than khóc vì mất chúng, cũng không dâng lên một lời cầu nguyện với Đức Chúa Trời cho sự phục hồi của chúng chăng? Ra-chên đã khóc cho con cái đã chết của mình, (dù thân thể chúng chỉ bị Hê-rốt giết hại;) còn ngươi thì chẳng có một giọt nước mắt nào cho con cái đã chết đối với Đức Chúa Trời, và đã chết theo luật pháp, khi linh hồn chúng có nguy cơ bị Sa-tan đẫm máu giết hại chăng?

Thật vậy, một số bậc cha mẹ, thay vì chúc phước, lại rủa sả con cái mình; nhưng hãy để họ coi chừng, e rằng Đức Chúa Trời nghe họ, và bắt họ chịu theo lời mình nói. Manlius (Loc. commun. 228) cho chúng ta những tấm gương khiến mọi bậc cha mẹ như vậy phải run sợ. Có một người mẹ thường hay nói: ma quỷ hãy bắt con gái bà đi; tôi đã thấy, ông nói, người đàn bà này dắt con gái mình bị quỷ ám đi, và Luther cùng những người khác cũng đã thấy bà. Ông nói, có một ông già bảo con trai mình làm một việc gì đó, và người con không vội vàng làm, người cha ước rằng nó đừng bao giờ nhúc nhích khỏi chỗ đó. Đức Chúa Trời phán A-men theo điều đó; và trong khi ông còn sống, tức là bảy năm, ông không bao giờ nhúc nhích khỏi chỗ đó, nhưng cứ đứng đó tựa vào một cái bàn, trong khi ông ngủ và ăn rất ít. Dấu chân của ông còn thấy được trên nền lát đá trong thị trấn Friburg ở Misnia cho đến ngày nay, tác giả của tôi nói vậy.

Hỡi bạn, lời cầu nguyện của ngươi là một phần trong phần gia tài tốt nhất của con cái ngươi; vì vậy, hãy cẩn thận hơn trong việc tích trữ cho chúng một kho lời cầu nguyện trên thiên đàng, hơn là để lại cho chúng một kho của cải trên đất. Gióp đã sai người đi và biệt riêng con cái mình ra thánh; nghĩa là, có người nói, ông sai người đến với chúng để chuẩn bị cho của lễ. Những người khác nói, ông đã dâng lời cầu nguyện lên Đức Chúa Trời để thánh hóa chúng. Rõ ràng là: “ông dâng của lễ thiêu tùy theo số của chúng hết thảy,” Gióp 1:5. Ông đã tuôn đổ lời cầu nguyện cho sự chấp nhận của từng đứa con một cách riêng biệt. Con cái của Gióp là các thánh đồ, vì ông nói: “Có lẽ chúng đã phạm tội.” Câu hỏi của ông khiến điều đó không còn nghi ngờ gì nữa rằng chúng đã patrizare (noi theo cha mình) trong sự tin kính, thế mà sự nghi ngờ của ông đã thúc đẩy ông cầu nguyện tha thiết với Đức Chúa Trời để được tha thứ; vậy thì ngươi phải dâng lên những lời cầu xin nào, khi có lẽ con cái ngươi đang công khai sống trong sự phạm thượng! Có thể trường hợp của ngươi phần nào giống như trường hợp trong Phúc Âm: “Có một người đến cùng Chúa Giê-xu, quỳ xuống trước mặt Ngài, mà thưa rằng: Lạy Chúa, xin thương xót con trai tôi, vì nó mắc bệnh động kinh và bị hành hạ dữ dội; vì nó thường ngã vào lửa, và thường ngã vào nước, và tôi đã đem nó đến cùng các môn đồ Ngài, mà họ không chữa được nó,” Ma-thi-ơ 17:15. Ngươi có thể kêu cầu Đấng Christ rằng: “Lạy Chúa, con trai tôi bị tà linh ám một cách lạ lùng; nó đôi khi sa vào sự chửi rủa, đôi khi sa vào sự nói dối, đôi khi sa vào lửa của dục vọng, thường sa vào nước của sự say sưa, và tôi đã dùng mọi phương tiện khác mà Ngài đã truyền dạy. Tôi đã cho nó biết bản tính ghê tởm của tội lỗi, cùng nguy hiểm nghiêm trọng của linh hồn nó; tôi đã dạy dỗ nó thường xuyên, quở trách nó nghiêm khắc; tôi đã truyền lệnh cho nó một cách trang trọng phải sang một trang mới, và sống một đời sống mới. Tôi đã đem nó đến các lễ nghi công cộng và riêng tư, đã nhờ bạn bè tôi đối xử nghiêm túc với nó về những điều thuộc về đời đời của nó, nhưng họ không chữa được nó. Lạy Chúa, xin thương xót con trai tôi; Giê-xu, Con vua Đa-vít, xin thương xót nó. Xin Ngài phán lời truyền lệnh, thì nó sẽ tỉnh lại, và tà linh ô uế này sẽ ra khỏi nó.”

Nếu ngươi là một người mẹ, hãy làm như người đàn bà Ca-na-an đã làm. “Lạy Chúa, là Con vua Đa-vít, xin thương xót tôi, con gái tôi bị quỷ ám khốn khổ lắm.” Nếu Ngài dường như không nghe, và im lặng, (như Ngài đã im lặng với bà,) hãy đến gần Ngài hơn bằng đức tin, và kêu lên: “Lạy Chúa, xin giúp tôi; Lạy Chúa, xin giúp tôi.” Nếu câu trả lời của Ngài dường như là một sự từ chối, đừng bỏ cuộc, nhưng hãy thu thập lý lẽ từ sự từ chối của Ngài, (như bà đã làm,) và kết luận rằng nếu Ngài mở miệng, Ngài sẽ mở tay; nếu sự nài nỉ kiên trì thắng được một người bất chính, thì càng thắng được Đức Chúa Trời đầy ân điển hơn biết bao. Đừng bao giờ rời khỏi Ngài, cho đến khi nhờ chính sức mạnh của Ngài mà ngươi đã thắng được Ngài. Cuối cùng ngươi có thể nghe rằng: “Hỡi đàn bà kia, hãy được như lời ngươi muốn; và kìa, con gái ngươi được lành ngay trong giờ đó,” Ma-thi-ơ 15:22–29.

5. Bổn phận của ngươi là quở trách và sửa phạt con cái mình khi cần thiết. Người ta nói về con khỉ cái rằng nó giết con non của mình vì ôm ấp chúng quá mức. Austin, nhân một tai nạn khủng khiếp, đã triệu tập dân chúng đến nghe một bài giảng, và kể cho họ câu chuyện này: Cyrillus cao quý của chúng ta, một người có quyền năng giữa chúng ta cả trong lời nói lẫn việc làm, như các ngươi biết, chỉ có một người con trai duy nhất, và ông yêu thương nó vô cùng, thậm chí trên cả Đức Chúa Trời, và để nó, không sửa phạt, muốn làm gì thì làm. Nay chính ngày hôm nay, sự nuông chiều này đã khiến nó, trong cơn say, dùng bạo lực với mẹ mình, giết cha mình, làm bị thương chí tử hai người chị em gái, và suýt nữa đã cưỡng hiếp một người khác. Một số bậc cha mẹ giết con cái mình bằng sự tử tế, bằng sự nuông chiều, mà đó là sự tàn ác có chủ ý, ta muốn nói vậy. Hãy xem Đa-vít trong cách đối xử hay sự lẩm cẩm của ông đối với Áp-sa-lôm và A-đô-ni-gia. Tình yêu thương chân thật sẽ được nhận biết qua sự sửa phạt đúng lúc và thích hợp. “Người nào kiêng roi vọt ghét con trai mình; song ai thương con ắt cần lo sửa trị nó,” Châm Ngôn 13:24. Một số trẻ em đã bị giết vì bị đè lên. Nhiều bà mẹ đã đè lên và ép con mình đến chết vì nuông chiều. Tình yêu thương chân thật, dù không tương hợp với sự thù ghét, nhưng lại không tương hợp với sự giận dữ thì không phải vậy. Chính Đức Chúa Trời, Đấng vô hạn trong tình yêu thương đối với dân Ngài, cũng thường khiến họ cảm nhận hậu quả của cơn thịnh nộ Ngài. “Vì Đức Giê-hô-va yêu thương ai thì trách phạt nấy,” Châm Ngôn 3:12. Thật vậy, không ai yêu linh hồn con cái mình nhiều bằng những người giận dữ nhất đối với tội lỗi của chúng. Như những bậc cha mẹ yêu thương nhất thà dùng những thuốc ăn da sắc bén và đau đớn còn hơn để vết thương mưng mủ và hủy hoại đời sống tạm thời của con cái mình; thì cũng vậy, những bậc cha mẹ yêu thương nhất là những người dùng những lời quở trách sắc bén, và nếu cần, những sự sửa phạt, còn hơn để các bệnh thuộc linh của chúng tiếp tục và cướp đi sự sống đời đời của chúng.

“Người sửa phạt con trai mình sẽ được an nghỉ; thật, nó sẽ làm vui lòng linh hồn người,” Châm Ngôn 29:17. Những kẻ đã lơ là việc đánh đòn con cái mình, đã thấy con cái mình đánh đòn lại mình. Những đứa trẻ như vậy, thay vì đem lại sự an nghỉ, đã trở thành một cây roi sắc bén đối với cha mẹ chúng. Như con cái của Hê-li, là những kẻ bị quở trách quá muộn, và khi ấy cũng chỉ rất ít, chúng đã đâm thấu lòng ông vì ông đã không trừng phạt chúng. Đức Chúa Trời thường đánh các người cha bằng chính những đứa con mà lúc đầu đã không bị đánh đòn. Người ta nói về Muleasses, vua xứ Tunis, rằng ông đã nuông chiều con trai mình là Amida quá lâu, cho đến khi cuối cùng nó nổi loạn chống lại cha mình, và trong một thời gian ngắn đã cướp đi cả thị giác lẫn vương quyền của ông.2 Không ngăn cản con cái chúng ta, là một cách nhanh chóng để bị chúng ngăn cản lại. Nhưng như bụi được đánh ra khỏi giường hay ghế bằng một cây gậy, thì cũng vậy, sự dại dột được đánh ra khỏi lòng trẻ thơ bằng một cây roi: “Roi vọt và sự quở trách ban cho sự khôn ngoan,” Châm Ngôn 29:15. Các bậc cha mẹ trong phẩm chất của mình nên giống như mật ong, dù ngọt ngào đối với vị giác, nhưng không gì sắc bén hơn khi nó gặp một vết loét đang mưng mủ.

Tuy nhiên, cả sự quở trách lẫn cây roi đều phải được quản lý bằng lý trí. Thật tốt khi một người cha, đối với con mình, không lấy cơn giận, nhưng lấy Kinh Thánh và lý trí làm quy tắc cho hành động của mình. Nếu một người cai quản gia đình buông lỏng dây cương trên cổ những đam mê ngỗ ngược của mình, ông sẽ gây nguy hiểm làm lật đổ cỗ xe của mình, và tất cả những người ngồi trên đó.

Như một số người chỉ toàn nuông chiều, và sai lầm vì thái quá; thì những người khác lại chỉ toàn lửa giận, và sai lầm vì thiếu sót: sự khôn ngoan của ngươi, hỡi Cơ Đốc nhân, là đi theo con đường giữa hai thái cực; vừa không để con cái mình trong tội lỗi, e rằng chúng bị hủy diệt; vừa không chọc giận chúng, e rằng chúng nản lòng. Ân điển sẽ dạy ngươi, dù không nhổ tận gốc, nhưng điều chỉnh những tình cảm tự nhiên của ngươi; vì các đam mê của linh hồn giống như gió đối với một chiếc tàu, khi vừa phải thì đưa tàu đến bến an toàn, nhưng khi dữ dội thì nhấn chìm nó. Nếu cơn giận của ngươi, như lửa, không được giữ trong giới hạn, nó sẽ nhanh chóng thiêu rụi mọi hy vọng thành công của ngươi trong việc sửa phạt. Một người cha giận dữ nhiều khi thấy cơn giận của mình như lửa đối với đất sét, làm cho con trai mình cứng lại, và kém mềm dẻo hơn. Những lời quở trách và sự sửa phạt đều phải có chừng mực.

Đó là lời nói của một người ngoại đạo với một người kia: Cæderem te nisi irascerer; ta sẽ đánh ngươi nếu ta không giận. Đánh nhau khi người ta đang giận dữ thì không tốt; vì những kẻ như vậy, say vì đam mê, loạng choạng trong những đòn đánh của mình, và không thể đánh trúng đích. Ôi, hãy để sự thận trọng, chứ không phải đam mê, hướng dẫn ngươi trong việc này. Những cơn mưa rào vội vã, bất chợt làm ngã lúa, trong khi những cơn mưa nhẹ nhàng, dịu dàng làm cho lúa tươi tốt biết bao. Hãy xét đến tính khí của con cái ngươi; một số sẽ được chinh phục bằng sự vuốt ve, thì việc đánh đập là không cần thiết; Đức Chúa Trời không sửa phạt một cách vui vẻ, thì loài người cũng không nên làm vậy, trừ khi cần thiết. Một số sẽ được cải sửa bằng một cái cau mày, thì việc đánh nhau là vô ích. Người khôn ngoan nào lại làm cho toàn thân mình đổ mồ hôi, vì việc mà mình có thể làm chỉ bằng một cái liếc mắt? Những con ngựa chậm chạp và bướng bỉnh cần một cây roi, nhưng những con chiên hiền lành phải được dẫn dắt nhẹ nhàng. Biết bao người, khi đã làm quá mức, lại phá hỏng tất cả! Không thầy thuốc nào, trừ khi điên rồ, lại kê cùng một loại thuốc cho mọi thân thể. Hãy xét đến cả lỗi lầm của chúng; nếu nhỏ, thì sự quở trách hay sửa phạt cũng phải nhẹ hơn; nếu lớn, thì phải nặng hơn; đối với những bệnh nhẹ, một phương thuốc nhẹ sẽ đủ; nhưng khi bệnh nguy hiểm thì phải cần thuốc mạnh hơn. Nếu bệnh đã ăn sâu vào thân thể, lỗi lầm được phạm thường xuyên, thì những thuốc làm dịu yếu ớt, những lời mắng mỏ thông thường, sẽ không có hiệu quả. Trong mọi bài thuốc đắng để chữa các bệnh của linh hồn, hãy để tình yêu thương là một thành phần, và tỏ ra chiếm ưu thế đến nỗi làm cho các thành phần còn lại dễ chịu hơn. Khi chúng ta bỏ một ít đường vào giấm, nó làm cho nước chấm ngon miệng hơn. Nhưng hãy chắc chắn rằng, ở đâu tội lỗi là một tội lỗi, thì đừng bỏ qua bổn phận này, e rằng Đức Chúa Trời cầm gươm Ngài để giết, như trong trường hợp của Hê-li, vì ngươi không chịu cầm roi để sửa phạt.

6. Bổn phận của cha mẹ là nêu một gương tốt trước mặt con cái mình. Đó là lời nói của Lumbard: sự dạy dỗ bằng lời nói không có sức mạnh bằng sự khuyên bảo bằng việc làm. Ngươi hãy sống chính xác như ngươi mong muốn con cái mình sống; hãy coi chừng kẻo ngươi nêu cho chúng một bản sao xấu. Con cái thường đi theo cha mình, dù là đến ngọn lửa không hề tắt. Đó là lời của Polanus, (về Thi Thiên 8:2,) Than ôi, than ôi cho những bậc cha mẹ làm cho con cái mình, là những kẻ mà Đức Chúa Trời muốn làm chứng nhân cho sự tinh sạch và các sự trọn lành của Ngài, trở thành chứng nhân cho sự vô đạo và những điều gớm ghiếc của mình. Nero thường nói với vợ mình rằng: Một sự sinh quái thai nào đó phải được trông đợi từ những quái vật như chúng ta; nếu gốc là cây táo gai, thì trái sẽ chua. Vì sao có quá nhiều kẻ say rượu, kẻ chửi rủa, kẻ vô thần, và kẻ nhạo báng sự tin kính? Thật vậy, cha mẹ chúng trước kia cũng như vậy; và như Austin nhận xét, đó là tiếng kêu chung: Nolumus esse meliores quam patres; chúng ta sẽ không tốt hơn cha mình: vì vậy, hãy chắc chắn rằng ngươi, là một người cha, phải thánh khiết, dạy con cái mình cầu nguyện và đọc sách, và từ bỏ mọi sự vô đạo cùng dục vọng thế gian bằng gương của mình. Aristotle cho chúng ta biết rằng chim họa mi già dạy chim non hót bằng cách hót cho nó nghe.

Ta đã đọc về một đứa trẻ mà khi người cha xấu xa của nó quở trách nó về một lỗi lầm, nói với nó rằng chưa bao giờ người cha nào có một đứa con xấu xa như vậy, thì nó đáp: Thưa cha, đúng vậy, ông nội con đã có. Thật vậy, lời nói của nó có vị của sự dí dỏm hơn là ân điển; nhưng hãy gọt bỏ phần hư thối, thì phần còn lại của trái cây có thể có ích. Con cái sẽ quan sát đường lối và cách cư xử của cha mình, và sớm đi theo những gương độc hại của họ, hơn là những lời dạy tin kính của họ. Người ta nói rằng hầu hết trứng cá đều bị cá đực ăn mất, và vì vậy chúng bị diệt vong. Nhiều bậc cha mẹ hủy hoại con mình bằng một gương xấu xa. “Đường lối chúng nó là ngu dại, song dòng dõi chúng nó lại tán thành lời nói chúng nó,” Thi Thiên 49:13. Justin Martyr tìm hiểu lý do vì sao tiên tri Ê-li-sê cầu xin sự báo thù trên những đứa trẻ đã nhạo báng ông, II Các Vua 2:23, 24, khi chúng khó mà hiểu được mình đang làm gì, huống chi là cố ý làm điều ác cho ông; và ông trả lời rằng, những đứa trẻ đã học thứ ngôn ngữ ấy từ cha mẹ chúng, vì vậy Đức Chúa Trời đã giáng sự đoán phạt ấy để trừng phạt cả con cái lẫn cha mẹ. Những kẻ thừa hưởng các điều ác về mặt đạo đức của cha mình, thì Đức Chúa Trời khiến chúng thừa hưởng các điều ác về mặt hình phạt của cha mình.

Sự gây gương xấu nơi một bậc cha mẹ, như men, sẽ làm chua cả khối bột của gia đình ông. Đôi khi con cái giống cha mình về các bệnh tự nhiên, nhưng thường về các bệnh thuộc linh. Con cái lượm củi, khi cha chúng nhóm lửa, và mẹ chúng nhồi bột, để làm bánh cho nữ vương trên trời. “Con cháu chúng nó nhớ đến bàn thờ và rừng cây của chúng nó, gần các cây xanh trên các đồi cao,” Giê-rê-mi 7:18, và 17:2. Con cái ngươi có thể quên các lời dạy của ngươi, nhưng nó sẽ dễ nhớ sự phạm thượng của ngươi. Vua xứ Morocco, khi đọc các thư của Phao-lô, đã khen ngợi chúng nhiều, nhưng nói rằng: Mỗi người đều phải thờ phượng cùng một Đức Chúa Trời mà cha mình đã thờ phượng. Vì con cái rất dễ đi theo gương của cha mình, nên Lycurgus đã truyền lệnh cho công dân ăn trưa và ăn tối trong một đại sảnh chung, nơi con cái họ cũng đến, để học sự tiết độ và nghiêm trang, và nơi chúng không nghe những lời lẽ không đứng đắn, nhưng nghe những lời lẽ nghiêm túc và khôn ngoan.

Thứ hai, ta sẽ nói về bổn phận này liên quan đến thân thể và tài sản tạm thời của con cái ngươi.

Về mặt này, có một điều liên quan đến người mẹ của đứa trẻ, và những điều khác liên quan đến cả cha lẫn mẹ, dù chủ yếu là người cha.

Điều liên quan đến người mẹ là nuôi con bằng sữa mẹ. Sara là một phu nhân cao quý, thế mà bà vẫn là một người nuôi con, Sáng Thế Ký 21:7. Những bà mẹ quái dị là những người nuôi dưỡng con cái mình trong bụng, nhưng lại khinh thường việc đó khi con đã chào đời. Thật vậy, thiếu sữa hay yếu sức có thể bào chữa cho một người mẹ—Đức Chúa Trời không đòi hỏi điều đó ở bất cứ ai trong trường hợp như vậy—nhưng ở đâu Ngài ban khả năng và sức khỏe, Ngài mong đợi việc thực hiện bổn phận này; vì sao Đức Chúa Trời lại làm đầy vú người mẹ trước khi đứa trẻ chào đời, nếu không phải vì điều này, là để đứa trẻ bú những bầu sữa khi nó chào đời? Không phải sự đỏng đảnh, mà chỉ có sự cần thiết, mới có thể bào chữa cho việc bỏ qua bổn phận này.

Ngoài ra, việc đó thường là một điều sai trái lớn đối với con cái; vì như cây cối theo bản tính của đất nuôi dưỡng chúng, và gia súc theo bản tính của con mẹ cho chúng bú—một số nhà tự nhiên học cho chúng ta biết một con chiên con bú sữa dê sẽ đổi lông—thì con cái cũng quá thường theo những tính xấu của các vú em của chúng. Vì vậy, nếu con ngươi phải được gửi đi cho người khác nuôi, hãy cố gắng tìm một người tốt. Đây là lý do được đưa ra vì sao Alcibiades lại dũng cảm như vậy, dù là người Athen, trong khi dân tộc ấy vốn nhút nhát, vì một người đàn bà xứ Sparta, một dân tộc dũng cảm, hiếu chiến, đã là vú em của ông. Nhưng ta muốn khuyên mọi phụ nữ có khả năng—hơn nữa, chính Đức Chúa Trời truyền lệnh cho họ—phải nuôi dưỡng chính con cái mình, I Ti-mô-thê 5:10.

Người ta nói về con chim cu rằng nó không tự xây tổ cho mình, nhưng τίκτει ἐν ἀλλοτρίαις νεοττίαις, đẻ trứng vào tổ của những con chim khác, chúng ấp trứng ấy như của chính mình—do đó những kẻ nuôi dưỡng dòng giống ngoại tình của người khác được gọi là cuckolds. Và Julius Scaliger thuật lại về một loài chim nào đó, lớn bằng một con gà mái, ở Catigan, một hòn đảo trên biển, loài chim này không bao giờ ấp trứng của mình, nhưng chôn chúng sâu hai bộ dưới cát, để mặt trời ấp nở. Những bà mẹ khoe khoang vì kiêu ngạo, từ chối nuôi dưỡng con thơ của mình, giống như những con thú như vậy, nhưng còn tệ hơn những con khác; vì hầu hết các loài thú đều cho con non bú vú mình. Phụ nữ thấy trước mắt mình rằng các loài thú sẵn lòng cho con non bú sữa biết bao, thế mà những bà quý phái đỏng đảnh của chúng ta, thật vậy, vì sợ làm rối giấc ngủ của mình, và vì những bộ y phục lòe loẹt của họ thường bị xáo trộn, lại tàn ác hơn cả các quái vật biển, và từ chối cho con cái của chính thân thể mình bú vú, Ca Thương 4:3.

Các bổn phận liên quan đến cả hai, dù chủ yếu là người cha, là những điều sau đây.

1. Cung cấp cho chúng. Những bậc cha mẹ không lo cho con cái mình ăn mặc, giống như những người ngoại đạo mà sứ đồ mô tả là không có tình thân tự nhiên, Rô-ma 1:31. Kẻ nào không cung cấp cho gia đình mình thì tệ hơn một kẻ vô tín, và đã chối bỏ đức tin, I Ti-mô-thê 5:8. Một người như vậy tệ hơn một người ngoại đạo; người ấy còn xa ân điển đến nỗi đã cởi bỏ bản tính và nhân tính. Loài thú và loài chim đều dịu dàng với con non của chúng; chúng sẽ—ít nhất một số trong chúng—nhịn đói để nuôi con non: chúng sẽ đương đầu với những kẻ mạnh hơn chúng nhiều, để bảo vệ con non của mình! Nhà tự nhiên học cho chúng ta biết rằng chim ó—một hình ảnh thích hợp về một người cha Cơ Đốc—ở ἐν τόποις ὑψηλοῖς, nơi cao, vì ở đó con non của nó an toàn nhất khỏi nguy hiểm, và dù nó đuổi con non ra khỏi tổ khi chúng có thể bay được, nhưng cho đến lúc ấy nó vẫn nuôi dưỡng và ấp ủ chúng. Và cùng một tác giả2 nói về một số loài cá rằng chúng quyết không rời bỏ bầy con mới nở của mình, nhưng cẩn thận đi cùng chúng để giữ chúng khỏi bị hại. Ngay cả con chó cái cũng dịu dàng với con non của nó. Ngay cả con cá sấu cũng cẩn thận với con non của nó đến nỗi nó đẻ trứng ở nơi mà sông Nil không thể tới được. Loài người có thể học những bài học và bài giảng này từ các loài thọ tạo khác, vì thật vậy, chúng được viết rõ ràng trong luật tự nhiên. Những con ong siêng năng ở ngoài đồng, hút mật từ những bông hoa ngọt ngào trên đồng ruộng, rồi mang những gì chúng kiếm được về nhà cho con non, thậm chí, chúng đưa thức ăn vào miệng con non mỗi khi chúng cần.—Theat. of Polit., Flying Insects.

Hãy giáo dục chúng theo khả năng của ngươi, chứ không vượt quá khả năng ấy; đừng để chúng thiếu những nhu cầu cần thiết, nhưng hãy coi chừng những sự xa xỉ. Sự nuôi dạy quá cao là nơi ươm mầm của tội lỗi, và quá thường sinh ra sự kiêu ngạo, khinh thường, và bất tuân đối với cha mẹ. Ngươi có thể nâng chúng lên để rồi chúng hạ ngươi xuống, điều mà ngươi hãy coi chừng, nếu ngươi yêu chính mình hay yêu con mình. Kinh Thánh sẽ không cho phép các người cha chọc giận con cái mình, huống chi là đẩy chúng đến sự hủy hoại.

Người Thebes đã ban hành một luật rằng những bậc cha mẹ nào vô nhân tính đến nỗi vứt bỏ và phơi bày con cái mình cho sự hủy hoại thì phải bị xử tử, thế mà, than ôi! Biết bao người tiêu xài trong quán rượu số tiền đáng lẽ nuôi sống gia đình mình, và trong khi họ hoang phí, con cái họ lại thiếu những nhu cầu cần thiết. Những người như vậy phạm tội ở ngoài và ở nhà cùng một lúc, và uống trong chén của mình chính máu của con thơ mình! Ôi sự tàn ác vô nhân tính! Nhưng, hỡi độc giả, có một điều quan trọng mà ta không được bỏ qua. Như bổn phận của ngươi là cung cấp cho chúng thức ăn và quần áo, thì cũng là nuôi dạy chúng để học hành.2 Một số người vì không đọc được câu kinh cứu mạng của mình mà đã mất mạng sống; nhưng ôi, biết bao người vì không biết đọc mà đã mất linh hồn quý giá của mình! Những người ngoại đạo nghèo khổ, các Bà-la-môn ở Ấn Độ, (Alex. ab Alex. nói,) ngay khi con cái họ có thể tiếp nhận sự dạy dỗ, đã gửi chúng đến những thầy giáo giỏi, để nhờ đó chúng có thể được dạy dỗ về học vấn và cách cư xử tốt. Nếu người ngoại đạo đã lưu tâm đến việc cho con cái mình học vấn vì ích lợi tạm thời của chúng như vậy, thì chắc chắn Cơ Đốc nhân không nên quên lãng điều đó, khi nó liên quan rất nhiều đến ích lợi đời đời của con cái họ. Kẻ nào chỉ cảm động như đáng phải cảm động, trước sự ngu dốt thô thiển của hàng trăm người trong nước, mà vì đó sự phạm thượng hoành hành trong đời sống họ, và sự vô thần ngự trị trong lòng và nhà cửa họ, và linh hồn họ mỗi giờ đều ở ngay bên cửa của ngọn lửa đời đời, và tất cả chỉ vì, như họ nói với chúng ta, họ chưa bao giờ được học sách vở, họ không bao giờ biết đọc, thì không cần lý lẽ để thúc đẩy người ấy cho con cái mình học đọc.

Có thể, hỡi độc giả, ngươi sẽ nói với ta rằng ngươi nghèo, và không thể chịu nổi chi phí. Ta hỏi ngươi, thứ nhất, chẳng phải ngươi tiêu xài vô ích trong một tuần nhiều tiền hơn số tiền trả cho việc học của con ngươi trong một tuần sao? Thứ hai, chính ngươi không biết đọc sao, hay không có ai trong gia đình ngươi biết đọc? Nếu ngươi biết đọc, hay những người khác trong nhà ngươi biết đọc, thì có thể tìm được thời gian vào buổi sáng hay buổi tối, hay vào những ngày mưa, khi ngươi không thể làm việc, hay vào các ngày Chúa Nhật, để dạy chúng. Thứ ba, chẳng có một người láng giềng hay quý ông nào trong vùng nhân từ đến nỗi ngươi có thể thuyết phục họ cho sáu hay tám xu một tuần để giữ ba hay bốn đứa con của ngươi ở trường sao? Ta nói với ngươi rằng, nếu ngươi chỉ biết việc đọc quan trọng biết bao đối với linh hồn của con ngươi, thì ngươi thà đi xin từng người trong giáo xứ của ngươi, và giáo xứ kế bên nữa, còn hơn là để chúng không được học hành.

Nhưng hỡi độc giả, nếu Đức Chúa Trời đã ban cho ngươi một cơ nghiệp, xin cho ta nài xin ngươi, vì cớ Chúa, vì cớ linh hồn của những kẻ không thể tự nói lên cho mình, hãy thật sự giúp đỡ người nghèo trong điều đặc biệt này. Than ôi! Dân chúng hư mất vì thiếu sự hiểu biết. Và làm sao họ biết được ý muốn của Đức Chúa Trời khi họ không thể đọc được ý muốn ấy? Hãy phân phát rộng rãi giữa những người lân cận của ngươi, hãy tìm hiểu xem ai nghèo khó nên không thể, ai phạm tục nên không chịu, dạy con cái mình biết đọc; hãy thương xót và cung cấp cho hạng người trước, hãy thúc giục hạng người sau bằng cách làm cho họ hổ thẹn hoặc khiến họ kính sợ, nếu ngươi có thẩm quyền. Một chút chi ra theo cách này, một chút công sức, một chút tiền bạc, có thể đem lại cho ngươi niềm vui lớn lao trong ngày trọng đại.

Thứ hai, hãy nuôi dạy chúng theo một nghề nghiệp nào đó, để chúng có thể hữu ích cho đất nước mình. Dù sự kêu gọi chung phải được coi trọng trước hết, song nghề nghiệp riêng cũng không được bỏ qua; thật vậy, nghề nghiệp riêng sẽ giúp ích cho sự kêu gọi chung. Những kẻ không được nuôi dạy theo nghề nào thường được nuôi dạy theo nghề đen tối của Sa-tan; những thanh niên nhàn rỗi thì buông thả, và vì thế rảnh rang để bị bắt vào phục vụ ma quỷ. Một nghề nghiệp hợp pháp ngăn cản việc phạm nhiều tội lỗi, và ngăn ngừa nhiều cơn cám dỗ. Những vũng nước đứng yên sẽ nhanh chóng thối rữa. Nếu biển không tự làm sạch bằng chuyển động liên tục, nó sẽ làm ô nhiễm không khí. Không khí, nếu không được gió lay động qua lại, sẽ lây nhiễm cho cư dân. Sự nhàn rỗi sinh ra đủ mọi điều gian ác. Kẻ bận rộn với nghề nghiệp của mình thì không nghe thấy khi những bạn bè gian ác rủ rê mình làm điều dại dột. Thật vậy, kẻ lang thang nhàn rỗi đầy dẫy sự ô uế, đầy tội lỗi, bị áp giải từ viên chức này sang viên chức khác, và sau nhiều lần bị đánh đòn dọc đường, cuối cùng bị giam trong địa ngục, là nơi thuộc về hắn. Biết bao người đã bị đưa từ nhà tù lên giá treo cổ, và từ đó, e rằng, đến ngọn lửa không hề tắt, là những người đã thừa nhận nguyên nhân chính là vì thiếu một nghề nghiệp.

Con cái của ngươi phải hữu ích cho nhà nước cũng như cho Hội Thánh. Đó là một lời nói đáng chú ý của vị người La Mã đáng kính ấy, Aulus Fulvius, nói với con trai mình, sau khi ông phát hiện nó là một kẻ trong âm mưu của Cataline: Ego patriæ te genui, non Catálinæ, — Ta sinh ra con cho tổ quốc, chứ không phải cho Cataline; ta định cho con bảo vệ, chứ không phải phá hủy, nền cộng hòa nơi con đã sinh ra. Những người Horatii và Curiatii, nhờ lòng dũng cảm và đức hạnh của mình, đã là thành lũy cho nền cộng hòa. Theodosius tìm ra Arsenius làm thầy dạy cho các con trai mình, để chúng, nhờ học tập các nghệ thuật và khoa học, có thể đem lại lợi ích cho đế quốc. Không có vật gì được tạo ra cho chính nó, nhưng được đặt để bởi sự quan phòng khôn ngoan tột bậc sao cho nó có thể đóng góp điều gì đó cho lợi ích chung. Hãy nhìn lên các tầng trời, nhìn xuống đại dương, nhìn trên mặt đất, và các loài thọ tạo khác nhau trong đó, và xem mọi vật đều bằng cách này hay cách khác hữu ích cho lợi ích chung của muôn loài.

A-đam nuôi dạy Ca-in làm nông phu, và A-bên làm người chăn chiên. Người Do Thái xưa rất cẩn thận để tất cả con cái mình đều được huấn luyện theo một nghề nghiệp nào đó. Thật là một nhận xét dí dỏm của một người kia — Gia-bên, người ở trong lều và chăn bầy, có Giu-banh làm em mình, là cha của âm nhạc, để cho thấy rằng một nghề nghiệp hợp pháp và sự yên ủi thật sự là bạn đồng hành, và thường gặp nhau. Con ong cần mẫn kiếm được nhiều mật. Một số con cái bỏ bê cha mẹ già của mình, và đưa ra lý do này: cha mẹ đã nuôi dạy chúng chẳng ra gì. Dù tội lỗi của người cha sẽ không biện minh cho người con này, song không còn nghi ngờ gì nữa, đó là một tội rất lớn khi để lại một đứa con không có nghề nghiệp. Những người nhàn rỗi thường giống như những bộ quần áo không được mặc, bị sâu bọ của các thói xấu gặm nhấm. Tính kiêu ngạo khiến một số cha mẹ nuôi dạy con cái mình theo sự phạm tục; họ nuôi dạy chúng chẳng ra nghề gì, và do đó nuôi dạy chúng thành đủ mọi điều gian ác. Câu chuyện Tây Ban Nha đã được dịch sang tiếng Anh. Một người đàn bà Tây Ban Nha đi ăn xin từ nhà này sang nhà khác với ba đứa con, được một thương gia người Pháp gặp và thương xót, và ông đề nghị nhận đứa con trai lớn nhất của bà vào làm việc cho mình, nhưng bà kiêu hãnh, dù nghèo khó, đã khinh thường điều đó, nói rằng theo như bà biết thì con trai bà có thể sống để trở thành vua của Tây Ban Nha.

Một số cha mẹ huấn luyện con cái mình chỉ toàn để vui chơi. “Chúng nó thả bầy trẻ nhỏ mình ra như một bầy chiên,” như Gióp mô tả những cha mẹ gian ác, “và con cái chúng nó nhảy múa. Chúng nó cầm lấy trống cơm và đàn cầm, vui mừng theo tiếng ống sáo,” Gióp 21:11, 12. Thay vì dạy con cái mình một nghệ thuật hay một nghề nào đó, họ huấn luyện chúng thành những vũ công điêu luyện, như Hê-rô-đia đã từng; để bước đi khéo léo bằng đầu ngón chân mà quyến rũ người khác vào điều gian ác. Dù không phải mọi sự nhảy múa đều là tội lỗi, song nuôi dạy con cái chẳng làm gì khác ngoài điều đó là bất hợp pháp. Âm nhạc đáng khen ngợi và du dương, song việc con cái được nuôi dạy chẳng làm gì ngoài nhảy múa, ca hát, và âm nhạc, là điều gớm ghiếc, và sẽ nghe rất chói tai trong tai của Đức Chúa Trời.

Nhưng hỡi độc giả, hãy cẩn thận xem ngươi tìm thầy nào cho con trai mình, kẻo ngươi giúp nó tìm được một người có thể giúp nó xuống địa ngục. Hãy để mắt ngươi chú ý đến một người thầy tin kính hơn là một người thầy giàu có; thậm chí một người như thế sẽ quan tâm không chỉ đến phúc lợi tạm thời, mà còn đến phúc lợi đời đời của nó. Có thể ngươi ràng buộc chính mình làm kẻ học việc của ma quỷ khi ngươi ít ngờ tới nhất. Qualis herus, talis servus, — Thầy nào, tớ nấy. Con của ngươi có thể sớm học bắt chước những đường lối gian ác của thầy mình hơn là học bán hàng hóa của thầy; và ngươi làm một cuộc mua bán tồi tệ biết bao khi đưa tiền cho một người thầy để nuôi dạy con trai ngươi cho Sa-tan! Người ta thường nói về nhà tù Newgate rằng nếu một người chưa phải là kẻ gian trước khi vào đó, thì chắc chắn hắn sẽ bị biến thành kẻ gian trước khi ra khỏi đó. Điều đó cũng quá đúng với nhiều gia đình: nếu một người đầy tớ chưa gian ác trước khi sống trong nhà họ, thì chắc chắn hắn sẽ bị biến thành gian ác trước khi rời khỏi nhà họ. Nhà của họ giống như những vùng đầm lầy của nước Anh, những kẻ mang sức khỏe vào đó khó lòng, nếu ở đó một thời gian, ra đi mà không mang bệnh tật. Nếu con của ngươi xấu, một người thầy như thế sẽ làm nó xấu hơn. Những người trẻ tuổi rất dễ bắt chước những thói xấu của thầy mình, và sẵn sàng theo thầy đến quán rượu hơn là đến đền thờ. Khi người thầy là kẻ phạm thượng đến Đức Chúa Trời, thì hiếm khi người đầy tớ chúc tụng Đức Chúa Trời; người đầy tớ mặc lấy tội lỗi của thầy mình cũng thường như mặc quần áo cũ của thầy. Nhưng giả sử con của ngươi tin kính và đầy hy vọng, ngươi có nên vì thế mà đẩy nó vào giữa những cơn cám dỗ không? Vì con của ngươi có lẽ có thể chất tốt, nên ngươi sẽ để nó sống trong nhà bệnh dịch sao? Điều này có hợp lý không? Ngươi càng hy vọng cây của mình sống, ngươi càng cẩn thận giữ cho gia súc khỏi gặm và giết chúng. Ngươi phải rất dịu dàng với những mầm đầu tiên của ân điển, kẻo chúng bị ngắt ngay khi mới nhú. Than ôi! Biết bao lần một ánh sáng lớn của sự xưng mình là tín hữu đã bị thổi tắt (để lại mùi hôi thối đằng sau) bởi cơn gió mạnh của cơn cám dỗ! Ngươi hoàn toàn là người xa lạ trong thế gian, nếu ngươi không biết rằng bạn bè xấu là than dập tắt đời sống Cơ Đốc. Không thể cho rằng con của ngươi, còn trẻ, đã bén rễ sâu, và như thế thì mỗi cơn gió thổi qua có thể lay động nó biết bao, và dần dần lật đổ nó! Khi ngươi đã sống bảy năm tại Ê-thi-ô-pi mà không đổi sắc mặt, cũng không tuyên bố với bạn bè bằng màu da của mình rằng ngươi đã ở xứ nào, thì hãy ràng buộc con ngươi cho một đầy tớ của Sa-tan, kẻ quen lừa gạt và dối trá, chửi rủa và thề thốt, đã đuổi Đức Chúa Trời và Đấng Christ, cầu nguyện và Kinh Thánh, ra khỏi gia đình mình, và mong rằng nó sẽ được trả về cho ngươi sau bảy năm ấy tinh sạch và không chỗ trách được như lúc nó rời khỏi ngươi.

Ta cho rằng không có gì sai khi khuyên độc giả rằng trong việc chọn một nghề nghiệp, hãy có phần nào tôn trọng tính khí của con mình; không ai xuất sắc trong nghệ thuật hay khoa học nào bằng những người yêu thích nó nhất. Mọi loài thọ tạo đều phát triển tốt nhất khi ở trong môi trường riêng của mình, vì ở đó chúng yêu thích nhất. Vì vậy, người ta khen ngợi chính sách khéo léo của người A-then rằng trước khi đặt con cái mình vào bất kỳ nếp sống ổn định nào, họ đưa chúng vào một căn phòng được sắm sửa cho mục đích ấy, với đủ mọi thứ dụng cụ hay khí cụ cho các nghề nghiệp, và quan sát kỹ xem chúng yêu thích thứ gì nhất trong đó, rồi nuôi dạy chúng theo đó.

Lòng tin kính của ngươi phải giúp ngươi chọn một người thầy thích hợp, và sự khôn ngoan của ngươi phải giúp ngươi chọn một nghề nghiệp thích hợp; nhưng chớ vì bất cứ lý do gì mà bỏ qua bổn phận này, kẻo ngươi làm hại con mình cả đời này lẫn đời sau. Hãy để chúng lao động ở đời này, để chúng được nghỉ ngơi ở đời sau; như ngươi muốn ngăn chặn sự buông thả hiện tại và sự hư mất tương lai của chúng, hãy cho chúng làm việc. Khi ong cướp tổ ong của láng giềng, một cách đặc biệt để làm chúng phân tâm, và khiến chúng thôi đi, là đặt chúng làm việc ở nhà, bằng cách rạch một con dao nhỏ xuyên qua tổ ong, và như thế, mở các tầng sáp của chúng, để mật chảy ra, mật mà chúng sẽ lập tức tìm cách bịt lại, và để yên tổ của láng giềng.

Thứ ba, hãy lo liệu việc hôn nhân cho chúng. Cha mẹ phải nỗ lực để con cái mình được kết hôn đúng lúc và thuận tiện: “Hãy cưới vợ cho các con trai các ngươi, và gả các con gái các ngươi cho chồng,” Giê-rê-mi 29:6. Khi sự quan phòng của Đức Chúa Trời ban cho một cuộc hôn nhân thích hợp, họ không được tỏ ra có tâm trí chống đối; vì từ chối sự đồng ý của mình mà không có lý do, một số con cái đã bị hủy hoại. Áp-ra-ham sai đầy tớ mình đi tìm vợ cho Y-sác, Sáng Thế Ký 24. Đó vừa là phẩm giá vừa là bổn phận của ngươi khi lấy một người con gái cho con trai mình, và gả con trai mình cho một người con gái. Calvin nhận xét rằng một sự bất công lớn đã gây ra cho quyền của cha mẹ bởi các giáo luật của giáo hoàng, vốn cho phép hôn nhân mà không cần sự chấp thuận của cha mẹ. Ngươi có quyền sở hữu con cái mình lớn lao như đối với bất kỳ tài sản nào của mình; vậy hãy vận dụng đặc quyền này sao cho đem lại sự yên ủi nhất cho ngươi và lợi ích nhất cho chúng.

Nhưng sự chăm sóc chính của ngươi phải là gả con mình cho một người tốt hơn là cho một người cao sang. Nếu con của ngươi tin kính, sống với một người gian ác sẽ là nỗi buồn cho nó; nếu con của ngươi gian ác, nó sẽ chẳng được bao nhiêu điều tốt từ một người cũng xấu như nó, hoặc tệ hơn. Sức khỏe không thể lây từ một người khỏe mạnh, nhưng bệnh tật có thể lây nhanh chóng từ một người bệnh. Ánh sáng có sự thông công gì với bóng tối? Một người chồng tin kính sẽ nhận được ít sự giúp đỡ, hay ít sự yên ủi, từ một người vợ không tin kính. Tại sao con trai ngươi phải vì một chút bạc mà mang ách không cân xứng? Ta ước gì Ma-nô-a có thể nói lớn tiếng, Giám mục Hall nói, để tất cả những người Y-sơ-ra-ên của chúng ta đều nghe thấy ông: “Há trong vòng các con gái của anh em ngươi, hay trong vòng toàn dân của Đức Chúa Trời, chẳng có một người nữ nào sao, mà ngươi đi cưới vợ trong vòng những người Phi-li-tin không chịu cắt bì?” Than ôi! Sẽ buồn biết bao cho con của ngươi khi cưới một người có cơ nghiệp trên đất, nhưng không có cơ nghiệp trong giao ước, khi nằm kề bên một người xa cách Đức Chúa Trời! Có thể chính con của ngươi cũng chỉ hơi ấm áp, chỉ đang nghiêng về thiên đàng, mà nay đặt nó sát bên một cục than dập tắt có thể nhanh chóng làm nó lạnh ngắt. Hãy nhớ rằng chính phước lành của Chúa, chứ không phải một số lượng đất đai như thế, mới làm cho đời sống của con ngươi được hạnh phúc. Vậy thì, làm sao có thể trông đợi phước lành ấy khi các mạng lệnh của Ngài bị bỏ trống và vi phạm? Kẻ ghép vào gốc cây chua chát sẽ không bao giờ thiếu nước chua. Nếu ngươi muốn Đức Chúa Trời gặp con ngươi trong sự thương xót, thì điều đó không được xảy ra trong con đường tội lỗi, mà phải trong con đường bổn phận.

Trước khi ngươi nhìn vào thế gian để tìm vợ cho con trai mình, hãy ngước mắt lên Đức Chúa Trời để xin sự hướng dẫn của Ngài. Đừng trông đợi sự hiện diện của Đức Chúa Trời tại đám cưới, trừ khi Ngài được mời bằng lời cầu nguyện, và cũng có phần trong cuộc hôn nhân ấy. Hãy để lòng tin kính, chứ không phải của hồi môn, là điều đầu tiên ngươi tìm hỏi. Nếu những đồng tiền vàng làm nên cuộc hôn nhân, hãy tin chắc rằng các thiên sứ dữ sẽ có mặt tại đám cưới. Giô-sa-phát tốt lành đã gả con trai mình là Giô-ram cho con gái của A-háp, nhưng biết bao Bên-ô-ni, tức những con trai của sự buồn rầu, đã là kết quả của sự kết hợp như thế, II Các Vua 8:18, 27. Những người ngoại đạo có nhiều tri thức hơn, ta muốn nói một số người trong bọn họ, đến nỗi không để tiền bạc làm nên cuộc hôn nhân của họ. Khi người giàu có tại A-then, người có một cô con gái để gả đi, hỏi ý kiến của Themistocles xem ông nên gả con gái mình thế nào, nói với ông rằng có một người rất lương thiện cầu hôn nàng, nhưng ông ta rất nghèo, và có một người giàu có muốn nàng, nhưng ông ta bất chính. Nếu ta được chọn, Themistocles nói, ta thà chọn một người không có tiền còn hơn là tiền bạc không có chủ. Than ôi! Tình cảm của họ hao mòn biết bao khi của hồi môn của họ tiêu tan! Và quả thật, không thể nào công trình ấy đứng vững lâu dài khi nền móng của nó lỏng lẻo như thế. Nếu sự giàu có là nền tảng của tình yêu của họ, khi dầu ấy cạn thì đèn sẽ tắt. Nếu vẻ đẹp bề ngoài gây nên ngọn lửa ấy, khi bệnh tật hay tuổi già đã lấy đi chất đốt thì lửa sẽ tắt. Nhưng nếu lòng tin kính hay sự giàu có thuộc linh là động cơ của tình yêu vợ chồng, thì nó sẽ tồn tại đời đời; vì vẻ đẹp của ân điển không bao giờ tàn phai, dù ân điển của vẻ đẹp có tàn phai; và sự giàu có thuộc linh thì bền vững, và bất diệt như bất kỳ linh hồn nào. Ta không phủ nhận, hỡi độc giả, rằng việc lựa chọn vợ mà có phần nào quan tâm đến của hồi môn và sự tương xứng là hợp pháp, nhưng điều đó nên đến sau, chứ không phải trước lòng tin kính. Đặt những điều này lên hàng đầu là hoàn toàn tội lỗi, vì khi ấy Ha-ga, người đầy tớ gái, lấn lướt Sa-ra, bà chủ của mình, điều mà Đức Chúa Trời không thể chịu đựng. Vậy nên, nếu ngươi muốn đám cưới của con mình, giống như đám cưới tại Ca-na xứ Ga-li-lê, được tôn vinh bởi sự hiện diện của Đấng Christ, thì chớ để sự giàu có, trí tuệ, hay vẻ đẹp, mà hãy để ân điển se duyên.

Thứ tư, bổn phận của ngươi là, tùy theo khả năng của mình, chia phần cho chúng. Điều này đúng với cha mẹ thuộc thể cũng như cha mẹ thuộc linh. Cha mẹ phải để dành cho con cái, chứ không phải con cái cho cha mẹ, II Cô-rinh-tô 12:14. Sự quan phòng của Đức Chúa Trời và sự siêng năng của chính ngươi sẽ giúp ích cho ngươi trong việc này. Ta phải nói với ngươi rằng quyền sở hữu tuyệt đối đối với cơ nghiệp của ngươi thuộc về Đức Chúa Trời, ngươi cùng lắm cũng chỉ có quyền thuê trọn đời; và vì vậy, như những kẻ có cơ nghiệp trọn đời không được phép phá hoại, thì ngươi cũng không được phép tàn phá, kẻo con cái ngươi bị thiệt hại. Thật vậy, Đức Chúa Trời ấy, Đấng sở hữu mọi điều ngươi có, chính Ngài trong lời của Ngài, dưới chính tay Ngài, ban cho con cái ngươi những phần trong cơ nghiệp ấy; vì vậy, việc ngươi tiêu xài nó một cách bất cẩn, hay giữ lại nó một cách tham lam, là trộm cắp và cướp bóc; Đức Chúa Trời đã truyền cho dân Do Thái ban cho con trưởng một phần gấp đôi. “Người cha sẽ cho nó một phần gấp đôi trong mọi tài sản mình có, vì nó là đầu sức lực của người,” Phục Truyền Luật Lệ Ký 21:17.

Có một câu chuyện về một người cha đang say mê chơi xúc xắc, và đã thua nhiều tiền, con trai ông, một cậu bé nhỏ, đứng bên cạnh và quan sát, đã khóc. Con trai ơi, người cha nói, tại sao con khóc? Thưa cha, cậu bé nói, con đã đọc thấy A-léc-xan-đơ vĩ đại đã khóc khi nghe tin cha mình là Phi-líp đã chiếm được nhiều xứ sở và vương quốc, e rằng cha sẽ không để lại cho ông điều gì để chinh phục; còn con khóc theo chiều ngược lại, e rằng cha sẽ không để lại cho con điều gì để thua. Nếu chúng ta gạn bỏ lớp bọt của câu chuyện đùa này, vì lời của cậu con trai hàm ý một bàn tay ngứa ngáy muốn nắm lấy một khuỷu tay run rẩy, thì có thể rút ra một bài học tốt. Nhiều người con có lý do để khóc, khi nghĩ rằng cha mình đã phung phí tài sản của mình, và để lại cho mình làm người thừa kế chỉ để chịu cảnh nghèo khó. Các nhà tự nhiên học nhận xét về loài ong rằng những gì chúng kiếm được bằng sự siêng năng thì chúng không tiêu xài hoang phí, mà sắp đặt một cách khôn ngoan và có thứ tự trong những ngăn sáp của chúng, và ngay khi những ngăn ấy đầy mật thì chúng đóng chặt lại bằng một khóa sáp, vừa để ngăn ngừa kẻ trộm, vừa để buộc chúng phải lao động thêm nữa, chừng nào mùa thu hoạch còn tiếp tục. Nhà triết học vĩ đại nhận xét về chim đại bàng rằng nó rất lo xa cho con non của mình, và để dành thức ăn mà chúng bỏ lại, kẻo chúng thiếu thốn vào lần khác: Châm Ngôn 19:14, “Nhà cửa và của cải là cơ nghiệp của tổ phụ để lại,” Đức Chúa Trời ban chúng cho cha mẹ, và cha mẹ để lại chúng cho con cháu mình. Nhưng bổn phận của cha mẹ cũng là giúp đỡ con cái mình khi còn sống, cũng như để lại cơ nghiệp cho chúng khi qua đời. Họ chỉ là những người cha tham lam, chẳng tốt lành gì cho đến khi đến lúc dùng dao. Tại sao ngươi lại cám dỗ con mình vào những đường lối phóng đãng để kiếm sống, hay khiến nó mong muốn ngươi chết, vì ngươi, giống như một hộp đựng tiền bằng đất nung, dù nhận vào nhiều, cũng sẽ không chia sẻ điều gì cho đến khi bị đập vỡ ra từng mảnh.

Chắc chắn đó không phải là niềm an ủi nhỏ cho cha mẹ khi thấy con cái mình sống và thịnh vượng, nhờ phước lành của Đức Chúa Trời, trên những phần được chia cho chúng. Nhưng nhiều cha mẹ giống như chim kền kền, tàn nhẫn đối với chính chim non của mình, đến nỗi nếu nó thấy chúng thịnh vượng và mập mạp thì nó ghen tị với điều đó, và đánh chúng bằng cánh và móng vuốt để làm chúng gầy đi. Đó là nỗi đau của họ khi con cái mình thịnh vượng. Họ ốm đau nếu con cái mình khỏe mạnh. Họ sợ những cây non ấy mọc quá nhanh, và lan rộng quá đẹp bên cạnh nhà mình đến nỗi che khuất hay làm lu mờ vinh quang của họ. Người ngoại đạo sẽ lên án những Cơ Đốc nhân như thế.2 Những người cha khác đẩy con cái mình ra thế gian rộng lớn; dù chúng chìm hay nổi thì đối với họ cũng như nhau. Họ đối xử với con cái mình có phần giống như loài sói, về loài sói người ta viết rằng chúng không bao giờ thấy cha hay con non của mình, vì bầy sói xông vào và giết con sói mà theo mùi chúng nhận biết là đã giao phối với sói cái. Hỡi độc giả, chớ để lòng tham lam khiến ngươi lơ là con cái mình. Hãy chắc chắn rằng phần ngươi ban cho con cái mình được kiếm cách lương thiện, bằng không một lời nguyền rủa hơn là một phước lành sẽ đi kèm với nó. Những túi tiền như thế có một lỗ thủng mà qua đó mọi thứ sẽ chạy ra trước khi ngươi kịp nhận ra. Nhiều cha mẹ bằng sự bất công của mình, thay vì nâng con cái lên, lại làm chúng suy sụp.

Ta đã từng đọc đâu đó về một người con, khi thấy sau khi cha mình qua đời những đống châu báu kiếm được bằng điều ác, đã kêu lên: Hỡi kẻ nô lệ trung thành! Và nhanh chóng phung phí kho của cải ấy. Ít ai trong những kẻ bất chính tưởng tượng được rằng điều gì mất bốn mươi năm gom góp, thường chỉ mất bốn mươi ngày ăn chơi để tiêu hết. Chắc chắn câu tục ngữ ấy đến từ địa ngục — Hạnh phúc thay cho đứa con mà cha nó đã xuống địa ngục. Ta không thể bỏ qua một câu chuyện mà ta đã nghe từ một tác giả không thể nghi ngờ, trong khi ta đang viết chương này. Có một hiệp sĩ người Anh, mà ta cho là không tiện nêu tên, trong thế hệ hiện tại này, người mà Đức Chúa Trời đã ban phước với một cơ nghiệp tốt đẹp, nhưng ông tham lam muốn tăng thêm cơ nghiệp ấy bằng bất cứ cách nào, dù tốt hay xấu. Một đầy tớ của ông, còn độc thân, bị bệnh, người đáng giá bốn hay năm trăm bảng mỗi năm; người này, khi các thầy thuốc đã bó tay, đã lập di chúc, và để lại toàn bộ cơ nghiệp của mình cho chủ;5 vị hiệp sĩ biết điều đó, tỏ ra hết sức dịu dàng với ông ta, và hết sức chăm sóc để không thiếu thứ gì, dù là thức ăn hay thuốc men, cho ông ta. Đức Chúa Trời đã vui lòng, trái với mọi sự mong đợi, quở trách bệnh tật của người đầy tớ, và ban hy vọng lớn lao về sự hồi phục của ông ta; do đó vị hiệp sĩ, sợ rằng nếu ông ta sống thì có thể thay đổi di chúc của mình, như người ta nghi ngờ, đã cho ông ta uống thuốc độc để bảo đảm cái chết của ông ta. Nhưng vài tháng sau khi ông ta chết, Đức Chúa Trời, Đấng nghe tiếng kêu của huyết, và bằng những cách phi thường bày tỏ điều đó, đã khiến vị hiệp sĩ bị tra hỏi về việc ấy; trong phiên tòa xét xử của ông ta, ông đã từ chối, bất chấp những lập luận và sự khẩn nài của quan tòa và các mục sư, không chịu khai báo, nhưng hỏi kỹ xem liệu ông có nhờ đường lối này mà giữ được đất đai của mình không, và khi được trả lời là có, thì ông nói: Ta sẽ bị ép chết, và hãy chú ý rằng con trai ta có thể cưỡi ngựa mang ủng và đeo cựa, với ba nghìn bảng mỗi năm từ đất đai của chính nó. Với liều thuốc an thần yếu ớt này ông đã chết, và con trai ông hiện còn sống được cho là không đáng giá một xu. Những tấm gương về sự công chính của Đức Chúa Trời như thế có thể đánh thức mọi cha mẹ suy xét nghiêm túc xem họ để lại những phần nào cho con cái mình: họ làm sai đối với con cái mình. Một món ăn thô mà lành mạnh thì tốt hơn nhiều món ăn ngon mà có thuốc độc trong đó, nhưng sự sai trái lớn nhất là đối với chính họ. Than ôi! Một sự mua bán đắt đỏ biết bao, một cuộc mặc cả khó khăn biết bao, mà kẻ ấy thực hiện khi mua một cơ nghiệp cho con trai mình bằng sự mất mát linh hồn của chính mình. Kẻ dại lớn nhất trên thế gian cũng không thể bán rẻ hơn, hay mua đắt hơn.

Như vậy, hỡi độc giả, ta đã giải quyết xong điều ta đã hứa về bổn phận của cha mẹ. Ôi, ước gì ngươi, nếu được kêu gọi vào mối quan hệ ấy, sẽ thực hành chúng! Ngươi ít nghĩ rằng đó sẽ là niềm an ủi biết bao cho ngươi, nếu Đức Chúa Trời ban phước cho những nỗ lực của ngươi đến nỗi con cái ngươi ngồi như những cây ô-liu, nổi tiếng vì sự mập mạp, chung quanh bàn của ngươi, trong khi vợ ngươi là một cây nho sai trái bên cạnh nhà ngươi. Nếu những đứa con nhỏ của ngươi cho ngươi hy vọng tốt đẹp về sự thánh khiết hiện tại của chúng, và hạnh phúc tương lai của chúng, thì chắc chắn, nếu ngươi biết giá trị của ân điển, một sự thương xót như thế sẽ làm ngươi vui mừng hơn là nếu ngươi có cả thế gian để ban cho chúng. Đó chỉ là một làn gió nhẹ đã làm đầy lòng người giàu có xứ Florence bằng niềm vui, người khi sắp chết đã nói với con cái mình như vầy: Ta rất vui mừng, nay ta sắp chết, quod vos divities relinquam, rằng ta sẽ để lại cho các con tất cả đều giàu có. Nhưng thật sự đó sẽ là một liều thuốc bổ phong phú cho ngươi, khi sắp chết mà có thể nói với con cái mình rằng: Ta đã sinh ra các con trong sự gian ác, nhưng điều này làm ta sống lại, ta để lại cho các con tất cả đều tin kính.

Plutarch nói về một người đàn bà xứ Sparta rằng khi những người lân cận của bà đem ra những bộ quần áo đẹp và kim cương, khoe khoang về sự giàu có của mình, bà đem ra những đứa con đức hạnh và được dạy dỗ tốt, nói rằng: Đây là những viên ngọc và đồ trang sức của ta. Hỡi độc giả, sẽ chẳng phải là một niềm an ủi kỳ diệu cho ngươi trong ngày cuối cùng sao, khi những người khác đứng ra với con cái mình, và tất cả những gì họ có thể nói là: Chúng tôi đã nuôi dạy chúng theo các nghề nghiệp, hay chúng tôi đã nuôi dạy chúng thành quý ông, hay chúng tôi đã để lại cho chúng những cơ nghiệp lớn; nếu khi ấy ngươi có thể nói: Lạy Chúa, đây con và những đứa con mà Ngài đã ban cho con. Thật vậy, lạy Chúa, con đã hoài thai chúng trong tội lỗi, và sinh chúng ra trong sự gian ác, nhưng nhờ ân điển của Ngài, con đã lại quặn đau vì chúng, và Chúa Giê-xu Christ đã được hình thành trong chúng. Con đã nhiều lần đem chúng đến với Ngài trong vòng tay của đức tin và cầu nguyện, và Ngài đã ban phước cho chúng, và kìa, đây chúng để chúc tụng Ngài đời đời.

Một lời cầu chúc tốt lành về bổn phận của người làm cha mẹ, trong đó các phần trước được tóm tắt

Việc giáo dục con cái của tôi là một công việc có hậu quả lớn lao, liên quan đến vinh hiển của Đức Chúa Trời phước hạnh, và cũng liên quan đến phúc lợi đời đời của chính chúng, vốn không ít phụ thuộc vào sự nuôi dạy tin kính của chúng, và là một công việc có ảnh hưởng rộng lớn, cả đối với dân chúng mà chúng sẽ sống giữa họ, và đối với hậu thế chưa sinh ra, những người có thể bị đầu độc bởi tội lỗi, hay được thúc giục đến sự nên thánh bởi quyền lực và gương mẫu của chúng, tôi ước ao, nói chung, rằng tôi không bao giờ trở thành một tên trộm lớn đến nỗi cướp đoạt và làm sai đối với quá nhiều người cùng một lúc; nhưng, xét thấy những chiếc bình nhỏ này được chất đầy phong phú biết bao, tôi không dám đưa chúng ra biển giữa những cơn gió, sóng, cát, và đá ấy mà không có hải đồ và la bàn của chúng, nhưng tôi càng siêng năng hơn trong việc chu toàn bổn phận của mình để lái chúng đi đúng hướng, bằng cách báo trước cho chúng, và trang bị trước cho chúng chống lại những cơn bão, nguy hiểm và đắm tàu mà chúng có thể gặp, để cuối cùng, nhờ những luồng gió của Thánh Linh, chúng có thể cập bến với tất cả hàng hóa quý giá của mình tại một bến cảng hạnh phúc và vinh hiển. Lạy Chúa, xin cho phước lành của Ngài đồng hành với những nỗ lực của tôi trong việc nuôi dạy chúng, để tất cả các con trai tôi đều là Bê-na-gia, tức công trình của Chúa, và khi ấy tất cả chúng sẽ là Áp-ne, tức ánh sáng của cha mình; và để tất cả các con gái tôi đều là Bết-gia, tức con gái của Chúa, và khi ấy tất cả chúng sẽ là A-bi-ga-in, tức niềm vui của cha mình.

Nói riêng, tôi ước ao rằng tôi không giống như Gia-cốp, đặt bàn tay phải của sự chăm sóc và siêng năng của mình trên đứa con nhỏ hơn, tức thân thể của chúng, và bàn tay trái của mình trên đứa con lớn hơn, tức linh hồn của chúng, nhưng những nỗi đau lớn nhất của tôi là vì phần tốt hơn của chúng; và dù tôi không muốn làm hại chiếc tủ bên ngoài, song sự nghiên cứu chính của tôi là vì viên ngọc trong con người bề trong của chúng. Những cha mẹ nuôi heo của mình cho mập mà để con trai mình chết đói thì phi tự nhiên biết bao, những kẻ vất vả tô điểm những xác chết được trang điểm lòe loẹt bằng hoa, mà để những đứa con đang sống của mình chết vì thiếu thức ăn! Tôi càng phi tự nhiên hơn khi lo lắng và chăm sóc chỉ để làm giàu cho xác thịt đang chết dần của chúng trong khi bỏ bê những linh hồn bất diệt của chúng. Thân thể của chúng đáng giá hơn thức ăn, và đời sống tạm thời của chúng đáng giá hơn quần áo; nhưng ôi, linh hồn vô giá của chúng, và đời sống đời đời của chúng đáng giá biết bao! Dù tôi không thể là tác giả sinh ra ân điển, song tôi có thể là công cụ thúc đẩy ân điển. Việc giáo dục tin kính là phần tốt nhất tôi có thể ban cho chúng khi còn sống, và là di sản tốt nhất tôi có thể để lại cho chúng khi qua đời. Lạy Chúa, trong khi những người khác đang mưu tính làm cho con cái mình giàu có, xin cho kế hoạch chính của tôi là làm cho con tôi tin kính, để trong đời sống chúng bước đi theo luật pháp của Ngài, và khi sự chết biến thân thể hèn hạ của chúng thành những xác chết thối rữa, thì linh hồn quý giá của chúng được nhận vào triều đình của Ngài.

Tôi mong muốn rằng sự bại hoại nguyên thủy của chúng, và khuynh hướng từ đó đến mọi tội lỗi thực tế, và khả năng chịu khổ đời đời, có thể gây ấn tượng sâu sắc lên tâm linh tôi, đến nỗi tôi được thúc giục mạnh mẽ hơn để nỗ lực cho sự hoán cải của chúng. Những đứa con thơ của tôi không phải là những kẻ vô tội; những người Do Thái chịu cắt bì đã sinh ra những đứa con không chịu cắt bì. Chúng đã xa lạ từ trong lòng mẹ, và đầy dẫy sự gian ác như đại dương đầy nước. Như con rắn độc của Phao-lô đã có nọc độc, khi bị lạnh cứng đến nỗi không thể cắn; khi con cái tôi không thể hành động tội lỗi, thì ngay cả khi ấy bản tính của chúng đã nhiễm tội lỗi. Thế gian có thể bắt những chú chim non dại dột này bằng trấu khô của nó nhanh biết bao! Sa-tan, như con diều hâu, có thể bắt và nuốt những chú gà con nhỏ bé này dễ dàng biết bao! Mọi loài thú đều có thể dễ dàng gặm và giết những cây non mới mọc này. Ôi, xin cho cảm nhận về sự nguy hiểm của chúng làm tôi nghiêm túc hơn cho sự phòng thủ của chúng, và xin cho lòng tôi cảm động với sự mù lòa của chúng, để tôi có thể trung tín và khéo léo áp dụng thuốc tra mắt của nơi thánh cho chúng, vì sự phục hồi thị giác thuộc linh của chúng. Nếu tôi thấy con thú của người lân cận mình ngã xuống dưới gánh nặng của nó, thì đó là bổn phận của tôi phải giúp đỡ nó. Những đứa con nghèo khó của tôi đang ngã xuống dưới sức nặng của tội lỗi vào sự khốn khổ đời đời, và tôi có đứng yên trong khi chúng rơi xuống địa ngục không? Lạy Chúa, xin cho sự khốn khổ vô song của chúng luôn đè nặng trên tôi, để tôi khẩn thiết với Ngài xin sự thương xót thánh hóa và cứu rỗi, và xin cho tôi trỗi dậy và hành động bất cứ điều gì được truyền dạy bởi lời của Ngài, để chúng được phúc lợi đời đời.

Tôi ước ao rằng dòng chảy tình yêu của tôi đối với những đứa con nhỏ của tôi có thể chảy trong đúng dòng kênh, tức là chủ yếu, dù không chỉ riêng, hướng về con người bề trong của chúng. Bản tính sẽ dạy tôi yêu thương chúng nhiều, nhưng ân điển sẽ dạy tôi yêu thương chúng đúng cách, và dành sự ưu tiên cho phần bên trong chúng vốn có sự xuất sắc lớn nhất. Tôi yêu thương đứa con ấy nghèo nàn biết bao, khi ngón tay bị trầy xước của nó tôi bận rộn chữa lành, nhưng trong lúc ấy lại bỏ qua một vết thương gần chỗ hiểm của nó, để nó mưng mủ và giết chết nó. Chắc chắn tôi bày tỏ tình cảm nhỏ bé hơn đối với những người thân cận ấy, nếu trong khi tôi cho ăn và chữa bệnh cho thân thể chúng, kẻo bệnh tật giết chết chúng, tôi lại lơ là linh hồn chúng, để cho, qua sự giả dối của tôi, tội lỗi kết án chúng. Lạy Chúa, xin cho tình yêu của tôi đối với hoa trái của thân thể tôi giống như tình yêu của Ngài đối với sự lao khổ trong linh hồn của Con yêu dấu của Ngài. Ngài nuôi dưỡng xác thịt của chúng, nhưng ôi, những bữa tiệc tốn kém biết bao Ngài đã dọn cho tâm linh chúng! Ngài quan tâm đến điều tốt bên ngoài của chúng, nhưng ôi, Ngài lo lắng biết bao, khiến cho mọi sự quan phòng và các lễ nghi của Ngài đều làm việc vì lợi ích thuộc linh và đời đời của chúng! Tình yêu của Ngài đối với thân thể chúng giống như những tia nắng thông thường của mặt trời, làm tươi mát; nhưng tình yêu của Ngài đối với linh hồn chúng giống như những tia nắng ấy hội tụ trong một tấm kính, là tình yêu cháy bỏng. Xin cho tôi, như một người hay thương xót, thương xót con thú trong chúng, để thân thể chúng không bao giờ đói khát vì lỗi của tôi; nhưng ôi, xin làm cho tôi dịu dàng với thiên sứ bên trong chúng hơn là với con ngươi của chính mắt tôi, để linh hồn chúng không bao giờ hư mất vì sự ngang bướng của tôi. Tôi đã đọc rằng những con gấu sinh ra những chú gấu con dị dạng có rất nhiều tình yêu, đến nỗi chúng chịu khó liếm láp chúng cho thành hình dáng đẹp hơn. Tôi sinh ra con cái mình ô uế vì tội lỗi, giống như Sa-tan, và đáng ghê tởm đối với Đức Chúa Trời, và chẳng phải điều đó liên quan đến tôi sao, khi nuôi dạy chúng trong sự khuyên dạy của Chúa, và đem chúng đến với Ngài, để Ngài làm chúng trở nên xinh đẹp qua vẻ đẹp mà Thánh Linh của Ngài có thể đặt trên chúng? Nếu tôi đã làm hại một người lạ, tôi sẽ cho rằng đó là bổn phận của tôi phải chịu chi phí chữa lành cho người ấy; chẳng phải tôi đã truyền lại cho hậu thế của mình hạt giống của cả tội lỗi lẫn địa ngục sao, và tôi có lơ là sự giúp đỡ của chúng không! Lạy Chúa, vì từ tôi chúng nhận lấy tội lỗi ấy, bệnh tật ấy dẫn đến sự chết đời đời, xin làm cho tôi vừa trung tín vừa thành công trong việc sử dụng những phương thuốc mà Ngài đã định cho sự sống đời đời của chúng.

Thời gian tuổi trẻ của con cái tôi là thời gian có nhiều khả năng nhất để thuyết phục chúng vào lòng tin kính, tôi ước ao rằng tôi không vì bất cứ lý do gì để tuột mất cơ hội này, nhưng tôi vừa khôn ngoan vừa lo xa để vận dụng nó đến tột cùng, kẻo vì đánh mất mùa này mà tôi đánh mất linh hồn chúng. Tội lỗi, khi nó mới nảy mầm từ rễ đắng, phải bị ngắt ngay khi mới nhú, hay bị thổi bay khi mới nở hoa; nếu nó một khi chín thành thói quen thì khó chinh phục hơn nhiều. Ôi, xin cho tôi siêng năng đập những đứa con của Ba-by-lôn vào tường, giết những con rắn độc ấy trong trứng, và ngăn chặn những dòng suối nhỏ nước ô uế ấy trước khi chúng dâng lên thành sông, và bắt tôi làm việc vô ích. Đất sét có thể dễ dàng nhào nặn khi nó mới ra khỏi hố, nhưng một khi đã cứng thành gạch, thì nó sẽ vỡ ra sớm hơn là uốn cong. Tại sao tôi lại không tận dụng lợi thế, khi con cái tôi, như kim loại trong lò, mềm mại và dễ uốn, để đúc chúng trong một khuôn thánh, khi kinh nghiệm dạy tôi rằng chúng sớm cứng lại, và khi ấy chúng sớm bị hủy hoại hơn là được sửa đổi? Quần áo nhuộm từ màu trắng tự nhiên của chúng sẽ không nhận màu nào khác ngoài màu buồn hơn; trẻ em thay đổi từ sự đơn giản tương đối tự nhiên của chúng nhanh chóng trở nên tinh quái trong tội lỗi. Lạy Chúa, xin giúp tôi siêng năng sử dụng giá trị mà Ngài đã đặt vào tay tôi vì lợi ích của chúng, để tôi không bao giờ có lý do hối tiếc về sự lười biếng của mình khi đã quá muộn để sửa chữa.

Tôi mong muốn rằng tôi thường xuyên suy xét rằng nhiều người khác ngoài tôi cũng có phần trong số vốn được giao phó cho sự chăm sóc và trách nhiệm của tôi, rằng khi suy ngẫm vinh hiển của Đức Chúa Trời vô hạn, sự thịnh vượng của Hội Thánh và nhà nước, sự bình an của chính tôi, và điều tốt của hậu thế, đều ở mức độ lớn lao được đặt trong những chiếc thuyền nhỏ này, tôi càng cẩn thận hơn để lòng chúng được dằn bằng ân điển, và dạy dỗ chúng biết đặt tay lên bánh lái, và mắt hướng về ngôi sao thật, để chúng có thể đi vững vàng trong cơn bão lớn nhất, tránh những đá ngầm và bãi cát mà người khác bị hủy hoại, và sau mọi nguy hiểm và gian khổ, được hưởng sự bình an đời đời. Sự sụp đổ của một ngôi nhà đôi khi đã giết chết nhiều người; việc nuôi dạy vô đạo của một người con đôi khi đã giết chết một trăm linh hồn. Than ôi, ai có thể bị truy tố tại phiên tòa lớn vì những vụ giết linh hồn như thế và nhiều như thế mà không kinh hoàng vô hạn? Một chiếc thuyền được trang bị tốt và điều khiển tốt, và trở về nhà an toàn, đã làm giàu cho nhiều người. Lạy Chúa, xin làm cho tôi trung thực với sự ủy thác lớn lao và nặng nề của tôi, trong đó rất nhiều người có quyền lợi, để Đức Chúa Trời của tôi, lương tâm của tôi, đất nước của tôi, con cái của tôi, đều chúc phước cho tôi, phải, để những đứa con chưa sinh ra cũng trỗi dậy và gọi tôi là người được phước. Xin ban cho tôi khả năng gieo hạt giống tốt của lời Ngài trên mảnh đất mới này một cách tin kính và thịnh vượng, để sau này từ đó Ngài có thể gặt một mùa màng ca ngợi, tôi được an ủi, những người khác được lợi ích, và chính chúng được bình an đời đời.

Tôi ước ao rằng tôi có thể biết ơn mà đón nhận sự thương xót tuyệt vời ấy, tức giao ước ân điển, trong đó Đức Chúa Trời đã cam kết làm Đức Chúa Trời của tôi và của hậu thế tôi, và có thể bày tỏ sự đánh giá cao của tôi về đặc quyền đáng tôn trọng ấy, và sự tôn trọng lớn lao đối với lời hứa vô giá ấy, bằng cách dâng con cái mình đúng lúc và trang trọng để được dự phần vào dấu hiệu và ấn chứng của giao ước ấy. Đó vừa là phẩm giá vừa là bổn phận của tôi khi ghi danh con cái mình dưới quyền một vị tướng vĩ đại như Chúa Giê-xu Christ, và giao chúng vào một cuộc chiến tốt đẹp như cuộc chiến chống lại thế gian, xác thịt, và kẻ gian ác. Ôi, xin cho tôi không bao giờ, như một số kẻ cáu kỉnh, vô ơn, viện cớ lương tâm để bỏ qua một lễ nghi đầy ân điển như thế, nhưng dâng chúng cách thánh khiết cho sự phục vụ của Ngài để chúng, nhờ sức mạnh của Ngài, mãi mãi là những người lính trung thành và trung tín của Ngài. Con cái tôi có bản chất của một con người, dù chúng không thể làm những hành động của một con người; con cái tôi có khả năng về những thói quen, dù không thể thực hiện những hành vi, của ân điển. Lạy Chúa, Ngài có thể thánh hóa chúng từ trong lòng mẹ, và khiến chúng sống thuộc linh ngay khi chúng sống thuộc thể. Ôi, Đấng từ đất sét thường đã làm nên một liều thuốc quý để ban thị giác bên ngoài, xin vui lòng làm cho nước thường trở nên công cụ cho phúc lợi của chúng. Lạy Chúa, khi tôi lần đầu ràng buộc chúng làm kẻ học việc cho Đấng Uy Nghi của Ngài, xin Ngài bảo lãnh cho những đầy tớ nhỏ bé của Ngài; xin cho Thánh Linh của Ngài hành động trong chúng, và con mắt ân huệ của Ngài trông nom chúng, để chúng phục vụ Ngài trong sự thánh khiết và công chính suốt mọi ngày trong đời sống của chúng; và khi khế ước học việc của chúng hết hạn, lúc chết chúng được chuyển vào sự tự do vinh hiển của con cái Đức Chúa Trời.

Tôi mong muốn rằng những suy nghĩ về sự thiếu hiểu biết lời của Đức Chúa Trời của con cái tôi, và sự hoàn toàn không có khả năng từ đó để vâng theo lời ấy, có thể làm tôi siêng năng hơn để cho chúng biết ý muốn của Ngài. Than ôi! Làm sao chúng có thể thanh tẩy những đường lối (vốn ô uế tự nhiên) của mình, nếu không phải bằng cách chú ý đến đường lối ấy theo lời của Đức Chúa Trời? Và làm sao đời sống của chúng có thể tương ứng với luật pháp thiêng liêng, nếu chúng không biết luật pháp ấy? Có bao giờ ai ao ước Đấng Christ mà lại không biết Ngài là viên ngọc quý giá không? Có bao giờ ai từ bỏ tội lỗi mà lại không biết nó là thuốc độc hạng nặng không? Biết bao triệu người trong đêm tối của sự thiếu hiểu biết đã vấp ngã vào địa ngục! Chẳng phải bóng tối bên trong là con đường mòn dẫn đến bóng tối bên ngoài sao? Ôi, xin cho những suy nghĩ nặng nề này thấm sâu vào tâm linh tôi, để trong khi những người khác bận rộn dạy con cái mình cách theo đuổi những trò tiêu khiển và thú vui của chúng, hay cách cư xử trong chốn đông người, hay cách sống thoải mái vài ngày, tôi có thể dạy con cái mình cách làm đẹp lòng Đức Chúa Trời phước hạnh, bằng cách nhớ đến Đấng Tạo Hóa của mình trong những ngày tuổi trẻ; cách chúng được liên hệ với Đấng Cứu Rỗi yêu dấu nhất, và tự mình làm nên sự cứu rỗi của mình. Đa-vít, dù là vua, vẫn dạy Sa-lô-môn cách trở thành thần dân trung thành của Đức Chúa Trời; dù nhiều công việc đè nặng trên lưng ông, ông vẫn tìm thời gian để cho con trai mình biết gánh nhẹ nhàng của Đấng Christ. Ông đã soạn toàn bộ Thi Thiên thứ 72 để dạy dỗ con trai mình. Bát-sê-ba, một hoàng hậu, cũng như một người mẹ tin kính sẽ đọc cho con trai mình, Châm Ngôn 30, một bài giảng đầy ân điển. Những đứa trẻ Do Thái, một số người viết, có thể trả lời bất kỳ phần nào của luật pháp Đức Chúa Trời dễ dàng như trả lời tên của chính mình. Ngay cả những người Ba Tư ngoại đạo, ngay khi con cái chúng có thể nói, cũng cho chúng học đức hạnh. Những kẻ thờ thần tượng dạy con cái mình hôn hình tượng của mình, và cúi lạy trước thần tượng; và tôi lại không dạy con cái mình cách thờ phượng Đức Chúa Trời của tổ phụ mình với tấm lòng trọn vẹn và tâm trí sẵn lòng sao? Lạy Chúa, xin giúp tôi ướp những chiếc bình mới này bằng những lời dạy dỗ thường xuyên, rõ ràng và đúng lúc, (rượu mạnh có thể làm vỡ những chiếc ly yếu,) để mùi hương và hương vị của chúng còn lại với chúng suốt mọi ngày trong đời sống của chúng.

Tôi ước ao rằng những việc làm cao cả, cao quý của Đức Chúa Trời vinh hiển, trong đó sự khôn ngoan kỳ diệu, lòng nhân từ vô song, và quyền năng vô hạn của Ngài như mặt trời lúc giữa trưa chiếu sáng rực rỡ, sẽ có sức nặng như thế trong sự phán đoán của tôi, đến nỗi tôi thường nói về chúng cho con cái tôi, và nhờ đó làm cho kỷ niệm về chúng trở nên bất diệt. Khi người khác truyền lại sự gian ác dơ bẩn của chính mình, xin cho tôi truyền lại những công việc lừng lẫy của Ngài cho dòng dõi tôi, để chúng hát ca khi tôi đã ở nơi yên lặng. Chúng tôi đã nghe bằng tai mình, cha chúng tôi đã thuật lại từ xưa những việc lạ lùng Ngài đã làm trong thời của người. Tôi ước ao rằng những ơn phước cho đất nước sẽ được ghi khắc trong trí nhớ của chúng, để như chúng được hưởng hoa trái của những ơn ấy, chúng cũng sẽ dâng lời cảm tạ vì chúng. Cách riêng, tôi ước ao rằng những ân huệ đặc biệt của Đức Chúa Trời dành cho linh hồn tôi sẽ được khắc ghi trên bảng lòng của chúng. Những sự tử tế mà Đức Chúa Trời tôi ban cho tôi là sự giàu có của tôi; tôi sẽ làm hại con cái tôi biết bao nếu tôi không làm cho chúng trở nên người thừa kế những kho báu quý giá như thế! Mỗi ân huệ khiến tôi thành con nợ của Đức Chúa Trời tôi, là nguồn của mọi ân huệ; tôi sẽ làm hại Đức Chúa Trời tôi biết bao nếu, khi chắc chắn mình sẽ chết trong nợ nần, tôi lại không truyền lệnh và dặn dò những người thừa kế của tôi hãy hết sức mình, bằng sự ngợi khen và lòng biết ơn, mà đền đáp hàng triệu nghĩa vụ đời đời mà tôi bị ràng buộc với Chúa! Lạy Chúa, xin cho những món nợ lớn lao mà tôi mắc với Đấng uy nghi của Ngài luôn tươi mới trong tâm trí và trí nhớ tôi, để tôi không giấu chúng khỏi con cái tôi, nhưng sẽ “tỏ cho dòng dõi tới biết sự ngợi khen của Đức Giê-hô-va, cùng quyền năng Ngài, và các công việc lạ lùng Ngài đã làm”, Thi Thiên 78:4.

Tôi ao ước rằng tình trạng tội lỗi và khốn khổ theo bản tính của con cái tôi sẽ ngày đêm kêu gọi tôi hãy sốt sắng và thường xuyên cầu nguyện với Đức Chúa Trời cho sự cải đạo của chúng. Nếu thân thể chúng đang hấp hối, tôi sẽ khóc lóc và than van biết bao! Nay linh hồn chúng đang hư mất, há tôi lại không có lòng thương xót sao? Nếu một đứa trong chúng bị tước mất sự sống tạm thời, tôi than thở và nức nở biết bao; và khi vì tội lỗi chúng đã tự tước mất sự sống đời đời, há lại không có tiếng khóc, không có lời than sao? Như người đàn bà Su-nem, khi con trai bà đã chết, đã đến với tiên tri của Chúa để xin con được sống lại, thì cũng vậy, vì con cái tôi đều đã chết trong tội lỗi, xin cho tôi đến với Chúa của các tiên tri, và chẳng rời khỏi Ngài cho đến khi Ngài phán với chúng trong huyết của chúng rằng: “Hãy sống.” Than ôi! Dù sự sinh ra của chúng một phần từ dưới đất, nhưng sự tái sinh của chúng phải hoàn toàn từ trên cao: chúng phải được cải đạo hoặc bị định tội; và chúng ngăn mặt trời dừng lại trong quỹ đạo của nó dễ dàng như chúng tự cải đạo khỏi các đường lối gian ác của mình; những tảng đá sinh ra mùa màng lúa mì dễ dàng như chúng sinh ra bông trái của sự công chính. Mọi công sức của tôi sẽ vô ích trừ khi Đức Chúa Trời ban cho sự giúp đỡ của Ngài. Lạy Chúa, xin cho tội lỗi và sự khốn khổ của chúng kêu thấu lòng tôi, để tôi không ngừng kêu cầu bên tai Ngài, và không để Ngài yên nghỉ cho đến khi Ngài ban cho chúng sự yên nghỉ trong Con Ngài. Khi tôi cầu xin phước lành, xin Ngài vui lòng ban phước lành, và bấy giờ tôi biết chúng sẽ được phước. Hỡi Cha của các thần linh, là Đấng biết rằng các con thơ yếu đuối của tôi đã ô uế từ trong lòng mẹ, và xa cách Ngài từ trong lòng mẹ, xin tỏ bày ân điển và sự nhân từ của Ngài, và rửa sạch chúng trong nguồn nước đã mở ra vì tội lỗi và vì sự ô uế. Như chúng mang hình ảnh của A-đam thứ nhất, xin khiến chúng mang hình ảnh của A-đam thứ hai. Xin cho ân điển của Ngài là vẻ đẹp của chúng, và gánh nặng vinh hiển đời đời là phần của chúng. Xin Ngài thương xót những linh hồn đang chết của chúng. Than ôi! Chúng không thể tự thương xót chính mình: làm sao tôi có thể nhìn thấy sự chết, sự chết đời đời của linh hồn chúng? Ôi, xin Ngài khiến chúng nghe tiếng Ngài và sống. Xin nhớ giao ước của Ngài với các thánh đồ của Ngài, rằng Ngài sẽ làm Đức Chúa Trời của chúng và của dòng dõi chúng. Xin đừng quên lời hứa của Ngài, là lời hứa mà Ngài đã khiến tôi tin cậy. Hỡi Đấng Cứu Chuộc yêu dấu nhất, là Đấng đã phán: “Hãy để con trẻ đến cùng ta, đừng ngăn trở, vì nước thiên đàng thuộc về những kẻ giống như con trẻ ấy”, nay tôi đem chúng đến cùng Ngài; xin đừng từ chối chúng. Tôi dâng chúng lên Ngài trong vòng tay run rẩy của đức tin yếu đuối của tôi; ôi, xin Ngài đặt tay trên chúng và ban phước cho chúng. Chúa Giê-xu phước hạnh, là Đấng biết rõ sự ô uế của bản tính chúng, sự khó khăn của việc cải đạo chúng, và cơn thịnh nộ vô biên mà chúng phải gánh chịu, xin cho lòng Ngài quặn thắt vì chúng, và Thánh Linh của Ngài đồng hành với việc giáo dục chúng, để chúng trở nên dòng dõi của Ngài, và trong chúng Ngài thấy sự khổ nhọc của linh hồn Ngài, và được thỏa lòng. [Và, lạy Chúa, nếu có ai trong dân Ngài nhận được ích lợi nào bởi tác phẩm yếu kém này, xin cho sự đáp lại mà họ dành cho công sức của tác giả chính là dốc đổ lời cầu nguyện lên Đấng uy nghi của Ngài cho tác giả và con cái ông, để tất cả đều thấy hạnh phúc của những kẻ được chọn của Ngài, vui mừng với niềm vui của dân Ngài, và khoe mình trong cơ nghiệp của Ngài.]

Tôi ước ao rằng tình yêu của tôi đối với linh hồn con cái tôi sẽ ngăn tôi dung túng chúng trong bất cứ tội lỗi nào, vì biết rằng sự nuông chiều như thế sẽ khiến tất cả chúng ta phải chịu khổ đời đời. Thuốc đắng thường có khả năng tẩy sạch những thể dịch xấu đang chiếm ưu thế nhất. Cả xứ sẽ nói tôi tàn nhẫn, nếu khi thân thể chúng bị thương, tôi vì sợ làm chúng đau mà từ chối rạch vết thương của chúng, và để chúng mưng mủ rồi giết chết chúng. Đức Chúa Trời tôi sẽ nói gì — và chính con cái tôi trong thế giới bên kia cũng vậy — nếu tôi để linh hồn chúng chết vì thiếu sự thăm dò những vết thương thuộc linh của chúng. Ôi, xin cho tôi đừng như ong chúa, tuy có ngòi mà chẳng bao giờ dùng đến; nhưng hãy tỏ tình yêu với những bệnh nhân ấy, bằng cách ghét những bệnh tật ghê tởm của chúng, và áp dụng những phương thuốc thích hợp, dù đau đớn đến đâu, để chữa lành chúng. Gia-cốp được nói là chúc phước cho các con trai mình, từng người một, khi tất cả những gì ông nói với hai người trong số họ chỉ là lời rủa sả tội lỗi của họ, Sáng Thế Ký 49:5–7. Chim ưng yêu con non của nó, nhưng đôi khi cũng đâm và chích chúng. Đức Chúa Trời tôi đã bảo tôi: “Chớ từ chối sửa phạt con trẻ; vì nếu ngươi đánh nó bằng roi, nó sẽ không chết”, Châm Ngôn 23:13. Ngọn roi trên đất có thể giữ nó khỏi giá tra tấn trong địa ngục, sự sửa phạt ở đây có thể ngăn chặn sự hành hình về sau của nó. Ôi, ước gì tôi khôn ngoan đến nỗi trước hết thử kéo chúng đến đức hạnh và sự tin kính bằng dây tình yêu; nhưng nếu điều đó không hiệu quả, thà thúc giục chúng tiến lên còn hơn để chúng tụt lại phía sau, và hụt mất thiên đàng cùng hạnh phúc. Khi rắn độc bị quất, chúng nôn ra nọc độc; lạy Chúa, xin Ngài vui lòng tác động cùng với mỗi roi đánh, để roi sửa phạt trở thành roi dạy dỗ, và sự khóc lóc của chúng ở đây ngăn chúng đi đến nơi chỉ có khóc lóc, than van và nghiến răng.

Tôi ước ao rằng đời sống tôi sẽ không có lỗi lầm, để tôi bước đi trong đường lối các điều răn của Đức Chúa Trời vì cớ những người theo sau tôi. Nếu tôi chạy ra khỏi đường lối của Đức Chúa Trời, con cái tôi sẽ dễ dàng bước theo cùng những bước gian ác biết bao! Bản tính sẽ cám dỗ chúng bắt chước những sự lang thang của tôi, nhưng chỉ ân điển mới có thể dạy chúng theo tôi trong đường lối của Đức Chúa Trời; hơn nữa, người chỉ huy hèn nhát kia khích lệ binh lính mình chiến đấu các trận chiến của Chúa một cách tệ hại biết bao, khi chính ông ta lại lùi bước! Ông ta truyền lệnh cho người khác xông lên, trong khi chính mình lại bỏ chạy, thì thật vô ích. Ôi, ước gì tôi tin kính trong mọi lời nói và việc làm, đầy ân điển trong mọi giao tiếp và bổn phận, đến nỗi tôn giáo được viết bằng nét chữ đẹp đẽ như thế trong toàn bộ cách ăn ở của tôi, khiến người lạ cũng bị thu hút bởi nó, và con cái tôi có thể với sự an ủi và danh dự mà viết theo bản mẫu của tôi. Lạy Chúa, trong khi những người khác, rời khỏi đại lộ của sự thánh khiết, như ngọn lửa ma trơi, lôi kéo con cái họ vào những vũng lầy và đầm lầy mà chúng chìm xuống và hư mất, xin cho tôi, như trụ lửa, đi trước con cái tôi đến xứ hứa, và chiếu sáng như ánh sáng thật để dẫn chúng trong đường đến sự sống đời đời.

Tôi ước ao rằng sự chăm sóc của tôi chủ yếu hướng về con người bề trong của chúng, nhưng không dừng lại ở đó, mà tôi cũng sẽ, trong vị trí của mình và theo khả năng của mình, lưu tâm đến con người bề ngoài của chúng, quý trọng và đối đãi tốt với người đầy tớ vì cớ người thừa kế cao quý. Thân thể chúng hoàn toàn tùy thuộc vào linh hồn chúng về sự tốt lành cho đến đời đời; nhưng linh hồn chúng lại tùy thuộc nhiều vào thân thể chúng về sự làm lành trong đời này. Dụng cụ xấu là trở ngại lớn cho công việc tốt. Vì vậy, tôi ước ao rằng, theo khả năng của mình, tôi sẽ cho con cái tôi mọi sự giáo dưỡng và học vấn nào có thể phần nào phục vụ cho linh hồn chúng, hoặc khiến chúng phần nào hữu ích hơn cho Hội Thánh hay nhà nước mà chúng đang sống.

Tôi ước ao rằng tôi sẽ không bao giờ tàn nhẫn với chính thịt máu của mình, bằng cách vì sự lười biếng hay hoang phí của mình mà từ chối cho chúng thức ăn cần thiết. Loài thú cũng chịu nhiều vất vả để lo liệu cho con non của chúng. Con gà mái cào bới biết bao cho gà con của nó! Một số loài thú thậm chí sẽ tự nhịn đói để nuôi con non của chúng; và há tôi lại tệ hơn loài thú sao? Ôi, xin cho tôi đừng bao giờ ở trong số những kẻ không có tình cảm tự nhiên; và vì tôi xưng mình là Cơ Đốc nhân, tôi không được để người ngoại thua kém mình, và chối bỏ đức tin trong việc sao nhãng lo liệu cho gia đình mình.

Tôi ao ước rằng tôi sẽ không nuôi dạy con cái tôi, dù ở mức độ nào, để làm hại đất nước tôi; rằng không đứa nào trong chúng trở thành tai họa cho dân chúng mà sự quan phòng của Đức Chúa Trời sẽ kêu gọi chúng đến sống giữa, bằng cách sống như những con ong đực nhờ công lao khó nhọc của người khác, hoặc ăn như thú dữ tham lam trên những gì chúng cướp được từ người khác bằng gian lận hay vũ lực. Sao tôi lại để chúng trần truồng giữa những phát đạn mà ma quỷ và thế gian sẽ bắn vào chúng? Ôi, xin ban cho tôi ý thức về điều răn của Ngài trong việc nuôi dạy chúng theo một nghề nghiệp hợp pháp và có triển vọng, trong đó chúng có thể phục vụ Đấng uy nghi của Ngài, gia đình của chính chúng, và đất nước chúng; nhưng trong việc chọn thầy, xin cho tôi chọn cho Đấng Tạo Hóa của tôi — ý tôi là một người sẽ dạy chúng không chỉ cách làm công việc của người, mà còn cách làm công việc của Đấng đã sai chúng vào thế gian. Và ôi, xin cho phước lành của Ngài đồng hành với sự siêng năng của chúng trong các nghề nghiệp của chúng, để chúng có được những gì sự khôn ngoan của Ngài thấy là thích hợp để trang trải chi phí cho đến khi chúng đi đến cuối hành trình.

Tôi ước ao rằng, khi sự quan phòng của Đức Chúa Trời ban cho tôi một cuộc hôn nhân thích hợp, tôi sẽ không vì tham lam hay khó tính mà phản đối việc kết hôn của chúng. Xin cho tôi đừng vì bất cứ cớ nào, qua sự sao nhãng của mình, mà cám dỗ chúng bất tuân. Sao tôi lại từ chối một ơn phước mà Đức Chúa Trời tôi kêu gọi tôi đón nhận, và ngăn trở điều tốt lành của chúng, là điều mà bởi những ràng buộc của bản tính và ân điển, tôi có bổn phận thúc đẩy? Nhưng xin cho tôi đừng bao giờ xét đoán sự thích hợp của một người theo vẻ đẹp bề ngoài, mà theo con người bề trong; không theo gia sản của nàng ở đời này, mà theo địa vị của nàng trong giao ước. Sao tôi lại bán linh hồn vô giá của con tôi lấy một ít bạc hay hư nát, hoặc ít nhất là sự an ủi của đời nó, lấy thứ mà trong thế giới bên kia chẳng có ý nghĩa gì hơn vài đồng xu bằng đồng thau? Lạy Chúa, xin cho không đứa nào trong chúng bị chung ách không cân xứng, (ánh sáng có thông công gì với tối tăm, hay Đấng Christ với Bê-li-an?) nhưng xin cho sự chăm sóc của tôi là lo cho các con trai tôi kết hôn với những người đã kết hôn trước hết với Con Ngài, và cho tôi gả con gái tôi cho những Cơ Đốc nhân thuộc về Đấng Christ, và về sau sẽ ở với Ngài nơi Ngài ở, để chiêm ngưỡng vinh quang của Ngài.

Tôi ao ước rằng tôi sẽ sẵn lòng, trong khi còn sống, nếu Đức Chúa Trời tôi ban cho tôi một gia sản, chia sẻ phần nào mà sự khôn ngoan và lòng tin kính xét là thích hợp cho phần của con cái tôi. Sao tôi lại như một đống phân, chẳng ích lợi gì cho đến khi bị mang đi? Những gì tôi có đều thuộc về Đức Chúa Trời tôi: tôi không phải là thủ quỹ của Ngài để cất giữ, mà là quản gia của Ngài để chi dùng cho vinh quang của Ngài. Lạy Chúa, xin giữ sự giàu có ra khỏi lòng tôi, dù chúng ở trong tay tôi nhiều đến đâu, để tôi vui vẻ phân phối chúng theo lời kêu gọi và điều răn của Ngài, đặc biệt cho những người mà bản tính cũng như Kinh Thánh truyền cho tôi phải ưu ái. Và xin cho ân điển của Ngài đồng hành với những gì Ngài cho phép tôi ban tặng, để như viên kim cương rực rỡ gắn trên chiếc nhẫn vàng, nó khiến gia sản của chúng, dù nhỏ bé, cũng có giá trị lớn lao. Xin ban cho tôi và gia đình tôi không nghèo khổ cũng không giàu có; xin nuôi chúng tôi bằng thức ăn thích hợp cho chúng tôi, kẻo chúng tôi no đủ mà chối bỏ Ngài, và nói: “Ai là Đức Giê-hô-va?” hay kẻo chúng tôi nghèo khó mà trộm cắp, và lấy danh của Đức Chúa Trời chúng tôi mà làm chơi.

Cuối cùng, tôi ước ao rằng trong mối quan hệ làm cha này, tôi sẽ trong mọi điều răn ấy cư xử như con của Ngài, và như điều đem lại vinh dự nhất cho chính Ngài. Lạy Chúa, các con trai tôi là con trai của Ngài, và các con gái tôi là con gái của Ngài. Quyền sở hữu chúng thuộc về Ngài; Ngài chỉ giao chúng cho tôi để nuôi nấng và dạy dỗ chúng cho Ngài. Ôi, xin quyền năng Ngài làm cho công việc của tôi được thịnh vượng, để ngay trong thời thơ ấu chúng được chuẩn bị cho công việc cao quý mà Ngài định cho chúng trong thế giới bên kia; và khi chúng đến tuổi trưởng thành, Ngài sai các đầy tớ của Ngài đến đón chúng về nhà, chúng sẽ được các thiên sứ thánh đưa đến nhà của Cha, nơi tôi và những con cái Ngài đã ban cho tôi sẽ yêu thương, sống, trị vì, và vui mừng với Ngài đời đời. A-men.

CHƯƠNG II

Làm thế nào Cơ Đốc nhân có thể lấy tôn giáo làm công việc của mình, và rèn luyện mình trong sự tin kính trong mối quan hệ làm con

Sau khi đã trình bày xong các bổn phận của cha mẹ đối với con cái, tôi chuyển sang các bổn phận của con cái đối với cha mẹ.

Bổn phận của ngươi, hỡi độc giả, cũng là lấy tôn giáo làm công việc của mình trong mối quan hệ làm con cũng như làm cha; là chiếu sáng rực rỡ với sự thánh khiết trong quỹ đạo thấp kém cũng như trong quỹ đạo cao hơn.

Vinh quang và danh dự của con trẻ là uống lấy sương của sự tin kính vào buổi sáng của đời chúng. Ôi, thật là cảnh tượng đáng yêu khi thấy những cây ấy nở hoa với trái của Thánh Linh vào mùa xuân của tuổi chúng; khi thấy một người mười bốn tuổi về sự xanh tươi của tuổi tác, mà lại bốn mươi tuổi về ân điển trong cách cư xử. “Người nghèo mà khôn ngoan còn hơn vua già mà ngu dại”, Truyền Đạo 4:13. Hãy quan sát, hỡi bạn, Đức Thánh Linh đặt vòng hoa vinh dự nào trên đầu một đứa trẻ thánh khiết. Nó được đặt lên bàn cân trong hoàn cảnh bất lợi nhất so với người cao quý nhất (tức là kẻ không tin kính) trên thế gian, mà vẫn được ưu tiên hơn người ấy. Trên một đĩa cân là một đứa trẻ, trên đĩa cân kia là một ông già; trên một đĩa cân là một đứa trẻ nghèo, trên đĩa cân kia là một vị vua già. Chính tuổi thơ đã đáng khinh, và dễ bị chế nhạo cùng nhạo báng. Tuổi trẻ, cao hơn tuổi thơ một bậc, cũng dễ bị khinh thường. “Chớ để ai khinh tuổi trẻ của con”, I Ti-mô-thê 4:12, ngụ ý rằng nhiều thứ dơ bẩn thường bị ném lên khuôn mặt trẻ trung, Ê-sai 3:4; Ê-phê-sô 4:14. Sự sỉ nhục gắn liền với tuổi trẻ đến nỗi cùng một từ trong tiếng Hê-bơ-rơ chỉ cả hai điều ấy, Gióp 29:4, và 27:6. Nhưng sự nghèo khó, thêm vào tuổi thơ ấu và tuổi thơ, khiến nó càng dễ bị sỉ nhục và khinh miệt. Người nghèo bị ghét không chỉ bởi người lạ, mà bởi mọi người lân cận. Người nghèo là đối tượng của nhiều sự khinh thường và thành kiến: nơi hàng rào thấp, ai cũng sẽ giẫm lên, do đó, sự thiếu thốn và sự bị hạ thấp được nối kết với nhau trong Kinh Thánh, Phi-líp 4:11. Nhưng trẻ em nghèo còn bị coi thường hơn người nghèo trưởng thành nhiều. Một người trưởng thành có dáng vẻ nào đó, và điều ấy buộc người ta phải có chút tôn trọng; nhưng một đứa trẻ thì không có gì cả. Mặt khác, tuổi già tự nó đã đáng tôn trọng: “Ngươi hãy đứng dậy trước đầu bạc, và tôn kính mặt của người già.” Vương miện bạc của mái tóc bạc đòi hỏi sự tôn kính, cũng như vương miện vàng trên đầu của bậc quân vương, Lê-vi Ký 19:32. Mái đầu bạc gây sự kính sợ trong lòng người trẻ; nhưng tuổi già, đi cùng với vương miện, một vương quốc, lại càng đáng tôn kính hơn. Thế nhưng đứa trẻ nghèo khôn ngoan ấy — tức là đứa trẻ kính sợ Đức Chúa Trời, và giữ các điều răn của Ngài — lại nặng hơn vô cùng, và đáng giá hơn nhiều so với một vị vua già gian ác. Hỡi ngươi là người trẻ tuổi và nghèo khó, nếu tin kính, hãy nhớ điều này để được an ủi, rằng chính Đức Chúa Trời đã phán rằng: Ngươi là người tốt hơn hoàng tử thế gian vĩ đại nhất, và đáng giá hơn kẻ sở hữu hai vương miện.

Tôi, hay đúng hơn là Đức Chúa Trời, sẽ khuyên ngươi chăng, rằng: “Hãy nhớ Đấng Tạo Hóa ngươi trong những ngày thơ ấu của ngươi”, Truyền Đạo 12:1. Nhớ đến bao hàm mọi sự thương xót Đức Chúa Trời ban cho ngươi, Giê-rê-mi 31:20, và mọi bổn phận ngươi mắc với Đức Chúa Trời. Đừng như một số người viết về dân Syracusa, rằng họ kiêng đi nhà thờ cho đến sáu mươi tuổi, rồi khi yếu đuối và không còn khả năng làm điều ác, họ mới lo đến sự tin kính; nhưng hãy nhớ Đấng Thượng Cổ trong thời tuổi trẻ của ngươi. Những tên tuổi ấy chiếu sáng vinh quang biết bao trong biên niên sử của Kinh Thánh, là những người đã sớm ghi danh dưới cờ của Đấng Christ. “Tôi, tôi tớ Ngài, kính sợ Đức Giê-hô-va từ khi còn trẻ”, Áp-đia nói, I Các Vua 18:12. Ti-mô-thê từ thuở thơ ấu đã biết Kinh Thánh, II Ti-mô-thê 3:15. Giô-si-a, vào năm thứ tám của đời mình, bắt đầu tìm kiếm Đức Chúa Trời của tổ phụ mình, II Sử Ký 34:3. Trong thời luật pháp, Đức Chúa Trời đã truyền cho dân Ngài dâng lên Ngài những con vật non và khỏe mạnh làm của lễ, tiêu biểu rằng Ngài mong đợi tuổi trẻ và sức lực của những ngày ngươi cho sự phục vụ Ngài. Tôi chắc chắn rằng, như chim bạc má vào mùa xuân tiêu diệt những con ong đang đậu trên cây liễu dưới nắng, thì Sa-tan cũng nuốt chửng nhiều linh hồn trong tuổi trẻ của chúng, trong khi chúng đang an tâm tận hưởng những sự an ủi xác thịt.

Tôi sẽ đưa ra cho ngươi ba bốn suy nghĩ để thúc giục ngươi thực hiện các bổn phận tiếp theo, để sự vâng lời của ngươi đối với người cha trên đất xuất phát từ lương tâm đối với Cha trên trời, và để ngươi rèn luyện mình trong sự tin kính trong mối quan hệ này.

Thứ nhất, hãy xem xét lợi ích của sự tin kính sớm. Một số trái cây chín sớm trong năm đáng giá gấp ba lần trái cây chín muộn. Sự tin kính vào bất cứ lúc nào cũng đem lại nhiều lợi ích, nhưng kẻ nào đầu tiên khởi sự nghề nghiệp thánh khiết này, và trung tín theo đuổi nó, chắc chắn sẽ giàu có nhất vào cuối cùng. Người ta càng khởi hành sớm vào buổi sáng, họ sẽ càng đi xa, giả sử họ không chần chừ, trong ngày của đời mình. Không nghề nghiệp nào chắc chắn như nghề nghiệp thánh khiết, thuộc thiên đàng này. Nếu kẻ bắt đầu muộn được hàng ngàn, kẻ bắt đầu sớm được hàng triệu; và tùy theo mức độ ân điển, thì mức độ vinh quang cũng sẽ như vậy. “Kẻ gieo ít sẽ gặt ít; và kẻ gieo nhiều sẽ gặt nhiều.” Một mục đích chính của ân điển là chuẩn bị và trang bị cho linh hồn để hưởng vinh quang. Nay, lỗ khoan càng lớn, và bình càng rộng, thì càng chứa được nhiều nước hay rượu; cũng vậy, ai càng có nhiều sự thánh khiết, người ấy càng có khả năng, và càng được trang bị, cho nhiều hạnh phúc hơn. Tôi biết rằng mọi người trên thiên đàng đều sẽ đầy đủ và có đủ, nhưng ai lại muốn một vại nhỏ đầy kim cương, khi có thể có một vại lớn hay một thùng? Ai lại muốn sự đầy đủ của một cái muỗng, khi có thể có một bình lớn?

Tôi nghĩ, hỡi độc giả, hạnh phúc hẳn đáng ao ước đến nỗi ngươi nên nỗ lực để đạt mức độ cao nhất. Ai lại muốn một vụ mùa mỏng và một mùa gặt còm cõi vì gieo hạt muộn? Nếu ngươi tham vọng một mức độ cao của gánh nặng vinh hiển vô cùng và đời đời; nếu ngươi tham lam một phần lớn của kho báu trên thiên đàng; nếu ngươi muốn uống sâu những dòng sông vui mừng ở bên hữu Đức Chúa Trời đời đời, thì hãy dâng buổi sáng của thời gian ngươi cho Cha của cõi đời đời.

Hơn nữa, ngươi sẽ tìm thấy nhiều sự an ủi, nhờ một mức độ ân điển lớn, trong thế gian này, và đó không phải là lợi ích nhỏ. Thân thể khỏe mạnh có nhiều sự an ủi trong đời sống, mà thân thể yếu đuối mất đi, vì thường bị đau nhức và bệnh tật. Cơ Đốc nhân mạnh mẽ bước đi vững vàng và vui vẻ với Đức Chúa Trời, khi những người yếu đuối bước đi như người nhảy múa trên dây, sợ hãi từng bước, đầy dẫy sự nghi ngờ, và tối tăm nhiều về tình trạng đời đời của mình. Như trong một buổi sáng có ánh trăng, khi mặt trời chỉ mới ló dạng vào phần đất của chúng ta, chúng ta không biết đó là đêm hay ngày; nhưng khi mặt trời mọc cao hơn, chúng ta thấy rõ ràng đó là ban ngày. Những người chỉ có chút ánh sáng của sự thánh khiết thì đầy dẫy sự nghi ngờ và sợ hãi; đôi khi họ hy vọng đó là ánh nắng của ân điển và sự tin kính thật, rồi lại sợ rằng đó chỉ là ánh trăng của bản tính hay đạo đức; nhưng khi ánh sáng này tăng lên trong lòng ai, và chiếu sáng càng lúc càng rực rỡ, thì họ thấy rõ ràng đó là ban ngày — đó là tia sáng từ Mặt Trời của sự công chính — và do đó họ bước đi rất an ủi và vui vẻ. Nhờ đó, nhiều tội lỗi và buồn rầu cũng có thể được ngăn ngừa. Một số người đã gãy xương trong tuổi trẻ đã cảm thấy đau đớn vì chúng suốt đời, mỗi khi thời tiết thay đổi, cho đến giờ chết. Những thánh đồ đã cảm thấy và than khóc tội lỗi tuổi trẻ của mình buồn bã biết bao! “Xin chớ nhớ các tội lỗi của buổi thơ ấu tôi, cùng các sự vi phạm của tôi, lạy Chúa”, Đa-vít nói, Thi Thiên 25:7. “Tôi đã hổ thẹn và bối rối, vì đã mang sự sỉ nhục của tuổi trẻ tôi”, Ép-ra-im nói, Giê-rê-mi 31:19. Những vết thương cũ có thể gây ra nỗi đau mới nhiều năm sau. Ôi, sẽ là một cuộc gặp gỡ buồn bã khi tội lỗi tuổi trẻ gặp gỡ xương cốt già cỗi! “Chúa viết những điều cay đắng nghịch cùng tôi, và khiến tôi thừa hưởng tội lỗi của tuổi trẻ tôi”, Gióp nói, Gióp 13:26. Những đường lối gian ác ngọt ngào của tuổi trẻ tôi đã sinh ra những con sâu như thế trong linh hồn tôi, ông Baynes thánh khiết nói trong các Thư của ông, đến nỗi Cha trên trời của tôi vẫn tiếp tục cho tôi uống thuốc trừ sâu đắng. Đức Chúa Trời thường gọi con người đến tính sổ về những món nợ cũ của họ, và để cho các sự phán xét của Ngài bắt giữ họ khi họ nghĩ rằng chúng đã bị quên lãng và tha thứ. Những trò nghịch của tuổi trẻ trở thành những rắc rối trong tuổi già. Augustine tốt lành than thở nhiều về việc đến với Đấng Christ muộn màng; Sero te cognovi lumen verum, sero te cognovi — Than ôi! Lạy Chúa, đã muộn rồi con mới biết Ngài là ánh sáng thật. Khi tội lỗi và linh hồn đã sống chung nhiều năm như vợ chồng, nếu chúng có bao giờ chia lìa, thì cũng sẽ như Phaltiel và Michal, với nhiều nước mắt.

Có sự cần thiết phải ăn năn hoặc bị hư mất. Nay, như vết thương càng để lâu mưng mủ, bệnh nhân càng phải chịu đau đớn hơn khi thăm dò nó, và cắt bỏ phần thịt hư thối, nếu người ấy được chữa lành; thì cũng vậy, ngươi càng đi lâu trong tội lỗi, nỗi buồn của ngươi sẽ càng lớn, nếu ngươi có bao giờ được cứu.

Hơn nữa, Đức Chúa Trời sẽ đón nhận điều đó rất tử tế; Ngài yêu thích các trái đầu mùa, và chúng luôn làm đẹp lòng Ngài. Ngài nhớ sự tử tế của tuổi trẻ ngươi, Giê-rê-mi 2:2; không chỉ sự tử tế của Ngài đối với ngươi, mà còn sự tử tế của ngươi đối với Ngài trong thời ấy. Các sinh vật non tơ rất ngon miệng đối với con người, những con già thì dai và khó ăn; Cơ Đốc nhân trẻ tuổi rất được Đức Chúa Trời phước hạnh đón nhận. Ngài đón nhận sự tử tế của tuổi trẻ ngươi rất tử tế. Và như Ngài nhớ những dục vọng tuổi trẻ để báo trả, thì Ngài cũng nhớ tình yêu tuổi trẻ và lòng trung thành tuổi trẻ để đền đáp. Với sự tin chắc nào mà kẻ nhớ đến Đức Chúa Trời trong tuổi trẻ mình có thể phó thác mình, và trông đợi Đức Chúa Trời nhớ đến mình trong tuổi già. “Xin chớ bỏ tôi trong lúc già cả; xin chớ lìa tôi khi sức lực tôi suy yếu; vì Chúa Giê-hô-va ôi, Ngài là hy vọng của tôi, Ngài là nơi nương cậy của tôi từ thuở trẻ”, Thi Thiên 71:5, 9.

Hơn nữa, nhờ đó ngươi sẽ là niềm an ủi cho cha mẹ ngươi. Lòng chúng sẽ vui mừng biết bao khi thấy ân điển đâm chồi, khi bản tính mới chỉ trổ hoa nơi ngươi! Epaminondas thường nói: Se longe maximum suarum laudum fructum capere, quod earum spectatores haberet parentes — rằng ông vui mừng về không điều gì hơn việc cha mẹ ông còn sống để vui mừng về những hành động cao quý của ông. Cornelius là cây gậy của tuổi già cha ông, một vinh dự và niềm an ủi lớn lao, và do đó đã nhận được tên vinh dự Scipio trong dân Rô-ma. “Con khôn ngoan làm cho cha vui mừng”, như Sa-mu-ên đã làm cho Ên-ca-na; “nhưng con ngu dại”, như Ê-sau đối với Rê-bê-ca, “là sự buồn rầu cho mẹ nó”, Châm Ngôn 10:1. Ôi, ai lại không muốn trở nên như Ô-bết đối với Na-ô-mi, là người khôi phục sự sống cho bà, và nuôi dưỡng tuổi già của bà, Ru-tơ 4:15. Thật vậy, cách ăn ở tin kính của ngươi có thể tác động, giả sử cha mẹ ngươi là gian ác, cho sự cải đạo của họ; và ôi, ngươi sẽ là niềm an ủi biết bao cho cha mẹ ngươi khi sinh ra họ cho một sự sống vinh hiển, đời đời, là những người đã sinh ra và hoài thai ngươi cho một sự chết khốn khổ, đời đời! Bấy giờ ngươi sẽ đặt câu hỏi lớn của bậc thầy triết học đạo đức ra khỏi vòng nghi vấn, rằng liệu một đứa con có thể ban cho cha mình nhiều ích lợi hơn những gì nó đã nhận từ cha hay không?

Thật tốt, Thánh Linh của Đức Chúa Trời phán, khi một người mang ách từ tuổi trẻ, Ca Thương 3:27 — không chỉ ách của sự hoạn nạn và khốn khổ đến sớm; ách đôi khi được hiểu như vậy, Giê-rê-mi 31:18, mà còn ách của sự vâng phục và tin kính, Ma-thi-ơ 11:30. Aristotle nhận xét rằng những con bồ câu nở vào mùa xuân là tốt nhất; những con nở vào mùa thu thì không tốt bằng. Nhờ sự tin kính sớm, Đức Chúa Trời vui lòng nhất, (ôi, lòng Ngài bị thu hút biết bao bởi một môn đồ trẻ tuổi! Tai Ngài bị mê hoặc bởi những tiếng hô-sa-na của trẻ thơ;) Sa-tan buồn rầu nhất, tội lỗi và buồn rầu được ngăn ngừa, cha mẹ được vui mừng, và chính linh hồn ngươi được ích lợi nhất. Ôi, thật tốt khi ngươi mang ách từ tuổi trẻ.

Thứ hai, hãy xem xét, sự trì hoãn là nguy hiểm. Nhà tự nhiên học nhận xét rằng châu chấu thường đến vào lúc bắt đầu mọc lên của đợt tăng trưởng sau, và ăn herbam serotinam, tức cỏ mọc muộn. Sự ăn năn muộn màng, như trái cây trái mùa, hiếm khi thành tựu được gì. Việc trì hoãn Đức Chúa Trời cho đến tuổi già, là cố gắng lên dây đàn khi các dây đang đứt ra từng mảnh.

Ba điều sẽ nói cho ngươi biết rằng việc ngươi trì hoãn việc lo đến sự tin kính là rất nguy hiểm.

Thứ nhất, sự sống là không chắc chắn. Dù ngươi còn trẻ, ngươi cũng có thể đã đủ già cho một nấm mồ. Cái chết, như tia chớp, thường làm cháy lúa xanh biết bao? Ngươi có thể nghĩ đến việc làm nhiều điều khi ngươi già, nhưng nếu ngươi chết khi còn trẻ thì sao? Kinh nghiệm há không nói với ngươi rằng ít người sống đến già; thật vậy, dù tất cả đều chết để được chôn cất, nhưng ít người sống đến lúc kết hôn. Hãy xem sổ nhà thờ và xem thử đa số những người được ghi trong lịch của người chết có phải là những người mà ngực còn đầy sữa, và xương còn đầy tủy chăng. Hãy nhìn vào nghĩa trang, và xem thử có nhiều ngôi mộ bằng cỡ và chiều dài của ngươi chăng. Hãy nhìn vào chính thân thể ngươi, và xem thử nền móng mà tòa nhà của ngươi đang đứng có phải đã mục nát và mỗi ngày đều có thể bị thổi đổ bởi một cơn gió bệnh tật nhỏ chăng. “Tuổi thơ và tuổi trẻ đều là hư không”, không chỉ về sự hay thay đổi và không bền vững của chúng, mà còn về sự dễ vỡ và mong manh của chúng, Truyền Đạo 11:10. Tuổi thơ chỉ là một nụ hoa dễ bị gió thổi bay; tuổi trẻ chỉ là một chồi non sớm bị ngắt. Người khôn ngoan nào lại giao phó một công việc có trọng lượng vô hạn và tuyệt đối cần thiết như sự cải đạo của ngươi, cho một sự không chắc chắn?

2. Đức Chúa Trời sẽ không luôn luôn được tìm thấy. Tôi đã đọc về một người kia, trì hoãn sự ăn năn đến tuổi già, rồi khi bắt tay vào việc ấy, ông nghe một tiếng phán: Des illi furfurem cui dedisti farinam, Hãy cho kẻ mà ngươi đã cho bột mì, cám mà thôi. Khi con người dâng cho ma quỷ phần kem của đời mình, Đức Chúa Trời thường để họ dâng cho Ngài phần nước sữa còn lại. “Hãy tìm kiếm Đức Giê-hô-va đang khi có thể gặp được; hãy kêu cầu Ngài đang khi Ngài ở gần”, Ê-sai 55:6. Nếu ngươi từ chối Ngài bây giờ, Ngài có thể từ chối ngươi về sau. Ngươi có thể nghĩ rằng Ngài sẽ bằng lòng với phần cặn và bã của thời gian ngươi, khi ma quỷ đã có phần tinh túy và cốt lõi sao? Nay là thì thuận tiện, nay là ngày cứu rỗi; hôm nay nếu ngươi nghe tiếng Ngài. Nếu ngươi nói hôm nay còn quá sớm, Đức Chúa Trời có thể nói ngày mai đã quá muộn.

Hỡi độc giả, vì kẻ trộm trên thập tự giá đã đánh cắp nhiều linh hồn quý giá, là những người đã được khích lệ bởi gương của hắn mà trì hoãn sự cải đạo của mình — kẻo ngươi trì hoãn vì gương ấy, hãy xem xét, thứ nhất, chỉ có một gương như thế trong toàn bộ Kinh Thánh; và há kẻ điên nào, vì tàu của Phao-lô đâm vào đá, mà mọi hành khách đều được cứu, lại từ đó được khích lệ đâm tàu mình vào đá sao? Thứ hai, đó là một gương mẫu không có lời hứa, và trông đợi điều gì từ Đức Chúa Trời mà không có lời hứa là sự táo bạo. Thứ ba, Đấng Christ đã làm phép lạ ấy để bày tỏ thần tính của Ngài, ngay cả khi bản tính nhân loại của Ngài ở mức thấp nhất; nay sẽ không bao giờ có lý do tương tự cho một hành động như thế trong khi thế gian còn tồn tại. Thứ tư, chúng ta không đọc thấy kẻ trộm ấy đã từng nghe về Đấng Christ trước đây. Khi Đức Chúa Trời gọi con người muộn màng đến làm việc trong vườn nho của Ngài, Ngài chắc chắn sẽ chấp nhận sự phục vụ muộn màng; nhưng khi Ngài gọi con người sớm, họ phải làm việc ngay lúc ấy, nếu không về sau có thể đã quá muộn.

3. Mỗi ngày khiến ngươi càng không thích hợp hơn. Tuổi trẻ của ngươi rất dễ sa vào điều ác, và rất ghét và nghịch lại điều lành, thì khi về già ngươi sẽ ghét Đức Chúa Trời và sự tin kính đến mức nào? Tội lỗi và Sa-tan càng chiếm giữ pháo đài của lòng ngươi lâu, chúng càng củng cố và tăng cường nó để chống lại Đức Chúa Trời và sự thánh khiết. Ngươi càng lang thang ra khỏi đường lối của Đức Chúa Trời lâu, ngươi càng không muốn trở lại; tội lỗi có thể bây giờ còn ghê tởm như thuốc, nhưng khi ngươi đã quen với nó, ngươi có thể nghĩ nó dễ chịu như thức ăn, và bấy giờ ngươi sẽ không dễ dàng bị thuyết phục từ bỏ nó. Lương tâm ngươi, nay còn mềm mại, sẽ nhanh chóng bị chai cứng; lòng ngươi, nay còn phần nào dễ uốn nắn, sẽ nhanh chóng bị cứng cỏi; những cám dỗ, nay còn khó chịu, sẽ nhanh chóng được đón nhận; các năng lực của linh hồn ngươi sẽ bị phân tán bởi những lo lắng và vướng bận trần gian, những đam mê của tâm trí sẽ dữ dội và không chịu bất cứ sự kiềm chế hay ngăn cản nào, sự hiểu biết của ngươi sẽ càng tối tăm hơn bởi những màn sương địa ngục của sự ngu dốt, ý chí ngươi càng bướng bỉnh và ngoan cố hơn, và bấy giờ việc khiến ngươi nên thánh sẽ khó khăn biết bao! Báo có thể đổi đốm của nó, hay người Ê-thi-ô-bi đổi da mình chăng? Không hơn gì kẻ đã quen làm điều ác, học làm điều lành. Khi ngươi đã dành những ngày tốt nhất của mình trong sự phục dịch của Sa-tan, xác thịt ngươi sẽ thích chủ mình đến nỗi khó thuyết phục ngươi chấp nhận sự tự do, Giê-rê-mi 13:23.

Nay người khôn ngoan nào có một hành trình lớn phải đi, quan trọng đối với người ấy như chính sự sống, mà chỉ được phép một ngày cho hành trình ấy, lại khởi hành sai vào buổi sáng, theo hướng hoàn toàn ngược lại, với giả định rằng mình có thể đi nó một giờ trước đêm, khi cả ngày cũng chỉ vừa đủ cho nó?

Thứ ba, hãy xem xét, Đức Chúa Trời xứng đáng với tuổi trẻ của ngươi. Khi Alexander sắp chết, được hỏi ai sẽ hưởng vương miện của ông sau khi ông qua đời, ông đáp: Detur digniori, Hãy ban cho người xứng đáng nhất. Hỡi độc giả, ngươi sẽ dâng tuổi trẻ của ngươi, là vương miện của tuổi già ngươi, cho Đấng xứng đáng nhất chăng? Bấy giờ nó phải thuộc về Đức Chúa Trời; quyền sở hữu của Ngài trên mọi thời gian của ngươi cho thấy Ngài xứng đáng nhất với phần đầu tiên của thời gian ngươi. Mọi thời gian của ngươi đều thuộc về Đức Chúa Trời, không chỉ tuổi trưởng thành và tuổi già, nếu ngươi đạt đến chúng, mà còn cả tuổi trẻ của ngươi; mọi thời gian của người đầy tớ đều thuộc về chủ mình; mọi thời gian của đứa con đều thuộc về cha mình; mọi thời gian của loài thọ tạo đều thuộc về Đấng Tạo Hóa của mình; vì vậy, việc rút ngắn thời gian của Ngài, và từ chối dâng nó cho Ngài, là trộm cắp và cướp bóc.

Ngài là Đức Chúa Trời vĩ đại, và vì vậy không thể bị gạt đi bằng những thứ ít giá trị nhất. Nếu Gia-cốp gửi một lễ vật cho chúa tể xứ Ê-díp-tô, ông sẽ gửi những thứ tốt nhất của xứ. Các vua chúa vĩ đại phải nhận những lễ vật tốt nhất. Chắc chắn, như vậy, Đấng cầm quyền phước hạnh và vinh hiển phải nhận phần đời sống của ngươi có giá trị lớn nhất; ý tôi là tuổi trẻ của ngươi.

Ngài là bạn tốt nhất của ngươi, và vì vậy xứng đáng với bông hoa của tuổi ngươi, phần tốt nhất của thời gian ngươi. Đời sống con người được chia thành bốn trạng thái riêng biệt, tuổi thơ, tuổi trẻ, tuổi trưởng thành, và tuổi già, thường được ví với bốn mùa trong năm; nhưng tuổi trẻ là mùa xuân, là vinh quang, và vẻ đẹp của nó. Nay phần tốt nhất của đời sống chúng ta phải được dâng cho nguồn của đời sống chúng ta; Đức Chúa Trời đã nghĩ đến ngươi trước khi ngươi có sự hiện hữu; Ngài đã đổ ngươi ra như sữa, và đông ngươi lại như phô-mai; Ngài đã mặc cho ngươi da và thịt, và rào chắn ngươi bằng xương và gân; Ngài đã ban cho ngươi sự sống và ân huệ, Gióp 10:10–12, và đã dịu dàng với ngươi trong lòng mẹ, khi cả cha lẫn mẹ đều không thể giúp ngươi. Ngài đã đem ngươi vào thế gian, và chuẩn bị bầu sữa đầy cho ngươi đúng lúc ngươi được sinh ra. Dù khi ngươi mới nhìn thấy ánh sáng Ngài có thể đã đưa ngươi vào bóng tối hoàn toàn, nhưng Ngài đã khoan dung ngươi. Dù trong thời thơ ấu ngươi như một chiếc thuyền nhỏ trên đại dương, dễ gặp đủ loại bão tố, và mỗi lúc đều nguy hiểm đến chết, nhưng sự thăm viếng của Ngài đã gìn giữ thần linh ngươi. Khi ngươi còn là trẻ con Ngài đã yêu thương ngươi, và lập giao ước với ngươi; khi ngươi ở trong huyết mình bị quăng ra trần truồng và dơ bẩn, mà không con mắt nào thương xót ngươi, Ngài đã động lòng thương xót ngươi, và rửa sạch ngươi trong huyết của Con Ngài, gửi cho ngươi áo mặc từ chính tủ áo của Ngài để che sự trần truồng của ngươi, nhận lấy toàn bộ trách nhiệm nuôi nấng và dạy dỗ ngươi trên chính mình, cung cấp Thánh Linh của Ngài làm thầy dạy và người cai quản ngươi; đã dọn một bàn tiệc trong Phúc Âm với đủ loại cao lương mỹ vị cho khẩu phần thường xuyên của ngươi, và đã chuẩn bị chính cung điện vinh hiển nhất của Ngài làm cơ nghiệp đời đời của ngươi khi ngươi đến tuổi trưởng thành; và Đức Chúa Trời này há không xứng đáng với phần tốt nhất và bông hoa của thời gian ngươi sao? Xác thịt hay thế gian có xứng đáng với phần tốt nhất của những ngày ngươi, như Đức Chúa Trời phước hạnh chăng? Có hợp lý chăng khi dọn một bữa tiệc cho kẻ thù của ngươi, và gạt những người bạn tốt nhất của ngươi bằng vài mẩu vụn mà chúng để lại? Khi Ngài có thể cách công chính đưa ngươi ra khỏi lòng mẹ vào ngục tù của địa ngục, Ngài đã hoãn thi hành án cho ngươi; và nay khi Ngài kêu gọi ngươi ngay lập tức đến xin ân xá, để sự hành hình của ngươi có thể được tránh khỏi, ngươi sẽ từ chối Ngài sao? Người khôn ngoan sẽ bán những hàng hóa tốt nhất của mình cho những người trả giá tốt nhất. Hãy để lương tâm ngươi xét xử xem Đức Chúa Trời hay xác thịt sẽ trả giá tốt nhất cho sự phục vụ của tuổi trẻ ngươi. Có thể Đức Chúa Trời đã ban cho ngươi một phần lớn các phước lành bên ngoài; Ngài đã định phần đất cho ngươi, như Pha-ra-ôn đã làm cho Gia-cốp, Sáng Thế Ký 47:6, trong xứ tốt nhất, và ngươi sẽ từ chối Ngài phần tốt nhất của đời ngươi sao? Ôi, hãy kính sợ Chúa trong tuổi trẻ ngươi, vì Ngài là Vua vĩ đại, là Cha yêu thương, là Chủ nhân hậu, và xứng đáng được kính sợ biết bao. Điều mà Sau-lơ đã làm vì tham lam và bất tuân, ngươi hãy làm vì lương tâm và bổn phận — hãy dành phần tốt nhất để dâng tế lễ cho Giê-hô-va Đức Chúa Trời của ngươi, I Sa-mu-ên 15:15.

Thứ tư, hãy suy xét rằng Đức Chúa Trời sẽ bắt ngươi khai trình về tuổi trẻ của mình. Những trò nghịch ngợm của tuổi trẻ sẽ bị đưa ra xét xử công khai. Trong đời này, Đức Chúa Trời trừng phạt nhiều người vì bất tuân cha mẹ. Đã có bao nhiêu đứa con phản nghịch mà Đức Chúa Trời treo lên giá treo cổ, để kẻ khác phải khiếp sợ những tội như vậy? Đức Chúa Trời đã báo trả đầy đủ trên đầu A-bi-mê-léc mọi điều ác hắn đã làm cho cha mình, biết bao! Các Quan Xét 9:24. Những đứa con gian ác nhiều khi làm ngắn lại đời sống của cha mẹ mình. Dân ngoại cũng cho rằng một đứa con bất hiếu là gánh nặng không thể chịu nổi. Democrates người Abdera, khi không thể cải hóa được đứa con trai say rượu của mình, đã tự móc mắt mình, để khỏi phải nhìn thấy sự phóng đãng của nó. Mẹ của Themistocles quá phiền muộn vì những thói xấu thời trẻ của con, đến nỗi đã treo cổ tự tử vì đau buồn.2 Nỗi buồn đã giết chết nhiều bậc cha mẹ vì sự phóng đãng của con trai họ; vì vậy Đức Chúa Trời cũng cắt đứt nhiều kẻ phóng đãng ấy giữa đường đời. Hãy xem Hophni và Phinehas, Absalom và Adonijah. Chúng chết trong tuổi trẻ, và đời sống chúng ở giữa những kẻ ô uế. Linh hồn chúng hư mất giữa những thiếu niên, và đời sống chúng ở giữa những kẻ phạm tội Sô-đôm, theo bản đọc của Beza, Gióp 36:14. Trong tiếng Hê-bơ-rơ, câu ấy là: Linh hồn chúng chết trong tuổi trẻ. Cái chết của thân thể chẳng là gì so với cái chết của linh hồn; cái chết của linh hồn chính là sự hư mất đời đời. Đức Chúa Trời hái những trái nho này, ngay khi chúng còn xanh, để đưa vào bàn ép rượu của cơn thịnh nộ đời đời của Ngài.

Nếu chúng còn sống, Đức Chúa Trời thường trừng phạt chúng bằng chính những điều tương tự. Một Ham hay nhạo báng bị trừng phạt bằng một Ca-na-an gian tà. Nhưng dù sao, Đức Chúa Trời cũng sẽ gặp chúng lúc chết, và trong ngày lớn lao, vì mọi sự thiếu ân điển và bất tuân của chúng. Ngọn đèn, bằng ánh sáng và sự rực rỡ của nó, dụ con thiêu thân đến ôm lấy nó, nhưng nhờ đó mà cuối cùng nó hoặc chết chìm trong dầu, hoặc bị thiêu trong ngọn lửa. Cũng vậy, thế gian với những vẻ hào nhoáng đẹp đẽ có thể dụ ngươi vào sự phóng đãng; nhưng, than ôi! cuối cùng có bao nhiêu người chết chìm trong những dòng nước ngọt ngào của nó! Người khôn ngoan tìm cách làm nguội bớt cơn nóng nảy của người trẻ bằng ý tưởng này: “Hỡi người trẻ tuổi, hãy vui mừng trong tuổi trẻ ngươi; lòng ngươi hãy vui vẻ trong những ngày tuổi trẻ ngươi, hãy đi theo đường lối lòng ngươi, và theo sự mắt ngươi thấy; nhưng hãy biết rằng vì mọi điều ấy Đức Chúa Trời sẽ đem ngươi đến sự phán xét,” Truyền Đạo 11:9. Đây là liều thuốc làm mát cho lòng can đảm bốc đồng của kẻ trẻ tuổi ngông cuồng. Những lời này, sau một sự nhường bộ đầy mỉa mai, bày tỏ một lời đe dọa khủng khiếp nhất; như thể ông đã nói: Hãy lấy dục vọng làm quy tắc cho đời sống ngươi; hãy bơi xuôi dòng một cách vui vẻ trong dòng đầy dẫy những sự vui thú xác thịt; đừng từ chối mình bất cứ điều gì mắt ngươi có thể ao ước, hay lòng ngươi vui thích; hãy để các giác quan đặt luật cho linh hồn có lý trí của ngươi. Nhưng hãy biết rằng (bất chấp mọi đường lối đáng rủa sả của ngươi nhằm bịt miệng lương tâm, và mọi mưu đồ gian ác của ngươi nhằm dìm chết những nguyên tắc bẩm sinh về sự kính sợ và kiềm chế trong những thú vui vô đạo) có một ngày khủng khiếp đang đến gần, ngày hủy diệt của những kẻ vô đạo, trong ngày đó Đức Chúa Trời ấy, Đấng mà nỗi kính sợ Ngài ngươi nay khước từ, ân huệ Ngài ngươi nay coi thường, Đấng quan sát và ghi chép mọi đường lối gian ác của ngươi, sẽ, dù ngươi muốn hay không, bắt ngươi khai trình nghiêm ngặt về mọi sự dại dột, hư không, và quá độ của tuổi trẻ ngươi. Hãy tin điều đó, rồi những miếng mồi ấy sẽ thành thuốc độc trong bụng ngươi, mà nay lại ngọt ngào trong miệng ngươi. Ôi, sự xấu hổ sẽ bao phủ mặt ngươi biết bao, và sự phẫn nộ cùng nỗi đau buồn sẽ cắt đứt chính lòng ngươi biết bao, khi trước mặt các thiên sứ và loài người, mọi sự sao nhãng bổn phận của ngươi và mọi việc làm bí mật trong bóng tối sẽ bị đưa ra ánh sáng! Nhưng hãy biết rằng vì mọi điều ấy Đức Chúa Trời sẽ đem ngươi đến sự phán xét.

Ngươi sẽ trả lời thế nào khi Đức Chúa Trời tính sổ với ngươi về sự vi phạm giao ước phép báp-têm của ngươi? Cha của Hannibal bắt ông phải thề long trọng rằng sẽ giữ mối thù vĩnh viễn với Rô-ma. Cha mẹ ngươi đã khiến ngươi, trong phép báp-têm, phải thề trung thành và vâng phục Đấng Christ, và giữ cuộc chiến liên tục với các kẻ thù của Ngài. Hãy để lương tâm phán xét xem việc mặc đồng phục của Đấng Christ mà làm công việc tôi mọi cho Sa-tan, việc mong đợi tiền công của Đấng Christ mà không đánh trận của Ngài, có phải là sự nhạo báng phép báp-têm của ngươi trong ngày nay, và sẽ chẳng chứng tỏ là sự hủy diệt của ngươi trong ngày cuối cùng hay không. Nếu những người trẻ chỉ thỉnh thoảng cưỡi lên con ngựa tái nhợt của sự chết, suy nghĩ nghiêm túc về cuối cùng của mình, thì họ đã không, như họ đang làm, phi nước đại trên đường xuống địa ngục.

Hỡi độc giả, những động cơ này không phải là chuyện đùa; vì vậy hãy cân nhắc chúng kỹ lưỡng, trừ khi ngươi đã quyết tâm về sự hư mất đời đời của mình.

Tôi chuyển sang các bổn phận của con cái đối với cha mẹ.

Bổn phận thứ nhất là sự tôn kính. Có một khoảng cách giữa con cái và cha mẹ: vì vậy phải có sự tôn kính từ con cái đối với cha mẹ. “Con trai tôn kính cha mình,” Ma-la-chi 1:6. Sự khác biệt về tuổi tác đòi hỏi sự tôn trọng. Dân ngoại đã thấy điều này nhờ ánh sáng của thiên nhiên; vì vậy người Sparta trừng phạt những thanh niên nào không tôn kính người lớn tuổi. Từ đó mà câu tục ngữ này có nguồn gốc: In sola Sparta expedit senescere, chỉ ở Sparta mới tốt khi về già. Nhưng ở đâu, ngoài sự khác biệt về tuổi tác, còn có thêm mối quan hệ này, thì ở đó càng đòi hỏi sự tôn trọng lớn hơn: “Hãy hiếu kính cha mẹ ngươi, ấy là điều răn thứ nhất có kèm theo lời hứa,” Ê-phê-sô 6:2. Ngay cả những con chiên con cũng quỳ xuống (đó là tư thế của sự tôn kính lớn nhất) trước mẹ chúng.

Sự tôn kính này phải là sự tôn kính trong lòng. Con cái nên có những nhận thức đầy kính sợ về cha mẹ mình như những bậc bề trên, như những người mà chúng mắc nợ, dưới Đức Chúa Trời, cả về sự sống lẫn sự dưỡng dục của mình. “Các ngươi mỗi người phải kính sợ mẹ và cha mình; Ta là Đức Giê-hô-va,” Lê-vi Ký 19:3. Sự kính sợ thuộc về cha mẹ, vì họ là những đại diện của Đức Chúa Trời; do đó có người cho điều răn thứ năm thuộc về bảng thứ nhất. Như bốn điều đầu liên quan trực tiếp đến Đức Chúa Trời, thì điều thứ năm này, dù là đối với loài người, nhưng trong tư cách cai trị của họ, như thể họ là các bậc cầm quyền. Cha mẹ chúng ta, dân ngoại nói, là những vị thần trong nhà của chúng ta; và Kinh Thánh gọi con cái là vinh quang của cha mình. Vậy thì, chắc chắn chúng nên tôn kính họ, Ô-sê 9:11. Và người mẹ được Môi-se nhắc đến trước, vì bà, bởi sự nuông chiều và thân mật của mình, dễ bị khinh dể nhất; điều mà Sa-lô-môn ám chỉ trong lời cấm này: “Chớ khinh dể mẹ ngươi khi người đã già,” Châm Ngôn 23:22. Ê-sau có đôi chút tôn trọng cha mình, nên đã hoãn việc thi hành ý định giết người cho đến khi cha qua đời, nhưng lại chẳng hề nghĩ đến mẹ mình, Sáng Thế Ký 27:41. Nhưng ở đâu có sự kính sợ Cha trên trời của chúng ta, thì ở đó cũng sẽ có sự kính sợ mẹ cũng như cha dưới đất. Nhiều người dường như tôn kính cha mẹ khi cha mẹ còn trẻ và giàu có, nhưng khi cha mẹ già yếu và bệnh tật, nhất là nếu họ nghèo khó, thì họ lại coi thường và khinh miệt cha mẹ. Họ đối đãi với cha mẹ như người ta đối đãi với những cây nến lớn, đặt chúng lên chân đèn cao khi chúng còn đầy mỡ, nhưng khi mọi chất liệu đã cạn kiệt, thì giẫm đạp chúng dưới chân. Hoặc như những con chim, khi chúng có thể bay và tự kiếm ăn, thì chúng không còn để ý đến chim già nữa.

Sự tôn kính này phải được bày tỏ ra bên ngoài trong đời sống, cả trong lời nói lẫn trong cách cư xử.

1. Trong lời nói. Con cái phải nói năng tôn kính với cha mẹ, và tôn trọng khi nói về cha mẹ. Trước hết, nói với họ. Ra-chên, dù cha nàng gian ác, vẫn nói năng tôn kính: “Xin chúa tôi chớ lấy làm bất bình vì tôi không thể đứng dậy,” Sáng Thế Ký 31:35. Thứ hai, nói về họ. Người ta nói về những bậc cha mẹ có bao đựng đầy những mũi tên được mài nhẵn như thế rằng: “Họ sẽ chẳng bị hổ thẹn, nhưng sẽ nói chuyện với kẻ thù nghịch tại cửa thành,” Thi Thiên 127:5. Con cái họ sẽ giữ gìn danh dự của cha mình, không để người khác, huống chi là chính mình, bôi nhọ mặt cha mẹ, nhưng sẽ bênh vực cho cha mẹ mà lau sạch điều đó. Ôi, con chim xấu xa biết bao khi nó làm bẩn chính tổ của mình! Những kẻ bôi nhọ danh tiếng cha mẹ mình phạm tội ngay cả chống lại thiên nhiên; và, như Ca-na-an, vì đã phơi bày sự lõa lồ của cha mình, chúng chắc chắn sẽ gặp phải lời rủa sả. Có người cho chúng ta biết rằng người Do Thái trừng phạt bằng cái chết mọi đứa con nào công khai nói xấu cha mẹ mình.

Hỡi độc giả, nếu như Ru-bên, ngươi làm ô uế giường của cha mình, thì ngươi sẽ mất phước lành chắc chắn như ông đã mất quyền trưởng nam, Sáng Thế Ký 49:4. Có những đứa con vượt quá trong tội trái thiên nhiên này, và thay vì ca ngợi, lại rủa sả cha mẹ mình. “Nhưng ai rủa sả cha hay mẹ mình, chắc chắn sẽ bị xử tử,” Lê-vi Ký 20:9; Xuất Ê-díp-tô Ký 21:17. Đức Chúa Trời có sự phán xét nghiêm khắc đối với những thói quen tội lỗi như vậy. Các tiến sĩ Hê-bơ-rơ nhận xét có bốn loại án tử hình do các quan xét của Y-sơ-ra-ên thi hành, trong đó ném đá, là án tử mà những đứa con rủa sả cha mẹ phải chịu, là nặng nhất. Ainsworth bàn về Xuất Ê-díp-tô Ký 21:12. Việc con cái ăn nói hỗn xược và thô lỗ thật là điều làm mất danh dự cha mẹ, và không xứng hợp. Đứa con thứ, dù xấu xa như vậy, vẫn nói những lời tốt đẹp với cha mình: “Thưa cha, con đi,” dù nó đã không đi, Ma-thi-ơ 21:30. Nhưng việc chửi rủa hay mắng nhiếc cha mẹ thật là ghê tởm biết bao!

2. Trong cách cư xử. Giô-sép đã cư xử tôn kính biết bao đối với cha nghèo khó của mình là Gia-cốp, dù ông là tể tướng xứ Ai Cập: “Người sấp mình xuống đất,” Sáng Thế Ký 48:12. Người ta ghi lại rằng Ngài Thomas Moore, khi ông là Đại Pháp Quan, và vì vậy cao hơn cha mình, vẫn lên đến tòa án của vua, trước khi ngồi tại tòa Chancery, và ở đó xin cha mình, là một trong các quan xét ở đó, ban phước trước mặt mọi người. Sa-lô-môn đã cư xử tôn kính biết bao đối với mẹ mình, dù ông là vua: “Vua đứng dậy đón bà, sấp mình trước bà, và truyền đặt một ngôi cho mẹ vua; bà ngồi bên tay phải vua,” I Các Vua 2:19. Ở đâu có sự thánh khiết nơi một đứa con, nó sẽ tôn kính cha mẹ mình, và Đức Chúa Trời đã hủy diệt những kẻ từ chối làm điều đó.

Có ba điều quý giá đối với một con người—linh hồn, sự sống, và danh tiếng tốt của người ấy. Những đứa con bất hiếu, đảo lộn trật tự của thiên nhiên, khinh dể thẩm quyền của Đức Chúa Trời thể hiện nơi thẩm quyền của cha mẹ, chứng tỏ là những quái vật vô ơn đối với những ân nhân lớn nhất trên đất của mình, đã bị Đức Chúa Trời trừng phạt và hình phạt bằng sự mất cả ba điều ấy, Châm Ngôn 20:20, và 30:17.

Người ta nhận xét về cây cudweed rằng những lá non mọc vượt lên trên những lá già; cũng vậy, nhiều đứa con bị rủa sả nghĩ rằng chúng chẳng bao giờ đủ cao trừ khi chúng giẫm đạp cha mẹ mình như bệ chân. Những đứa con của Bê-li-an thường gật đầu, nháy mắt, và méo miệng với cha mẹ, và thường nhạo báng mà gọi họ là ông già, và bà già, và có lẽ là lão già lú lẫn; nhưng ta muốn những kẻ như vậy chỉ nhớ lấy một câu này trong lời Đức Chúa Trời, mà hàng trăm đứa con như thế đã kinh nghiệm trong đời này: “Con mắt nhạo báng cha mình, và khinh dể mẹ mình, các con quạ trong trũng sẽ móc nó ra, và các con chim ưng non sẽ ăn nó,” Châm Ngôn 30:17. Con mắt, là bộ phận phạm tội, chắc chắn sẽ bị trừng phạt, nhưng bằng cách nào? Thật vậy, chúng có thể đọc thấy tội của mình trong sự chịu khổ của mình. Chúng làm nhục và xấu hổ cha mẹ mình, và Đức Chúa Trời sẽ đưa chúng đến những cái chết nhục nhã và xấu hổ. Chúng sẽ bị treo lơ lửng trong không trung như những tấm gương về cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời, và không xứng đáng sống cả trên trời lẫn dưới đất. Những con quạ sẽ nhanh chóng đánh hơi thấy những xác chết như vậy, và móc ra những con mắt vốn quen liếc nhìn, chế giễu, và nháy mắt với cha mẹ mình. Tại Milan có một thanh niên hư hỏng, khi bị mẹ quở trách, thường méo miệng, và chỉ tay vào bà với vẻ khinh bỉ, nhưng về sau hắn bị kết án về tội trọng, và khi ở trên giá treo cổ, người ta thấy hắn cũng méo miệng như trước kia hắn đã làm với mẹ mình. Chính dân ngoại cũng nhạy cảm với những tội như vậy đến nỗi họ nhét những đứa con như thế vào bao tải, cùng với một con mèo, một con chó, một con rắn lục, và một con khỉ, rồi dìm chúng xuống nước; theo cách này, Publicus Malleolus đã bị người Rô-ma xử tử.

Thứ hai, sự vâng lời. Luật thiên nhiên ràng buộc con người vào điều này. Dù người ta thường kết luận rằng sự phục tùng dân sự của đầy tớ đối với chủ đã đến bởi tội lỗi, nhưng sự phục tùng tự nhiên của con trai đối với cha thì không. Nhà triết học vĩ đại cho chúng ta biết3 rằng không nên bất tuân τῷ Θεῷ καὶ πατρὶ, tức là Đức Chúa Trời hay cha mình. Vì vậy Cicero, khi phải đọc một bài giảng về sự khiêm tốn và tiết độ cho bạn mình là Clodia, đã dựng cha nàng là Appius Caius từ mồ sống dậy, và nhân danh ông mà truyền những lời khuyên ấy cho nàng, vì cho rằng không lời khuyên nào có sức thuyết phục con cái bằng lời khuyên do cha mẹ ban cho. “Hỡi con cái, hãy vâng phục cha mẹ trong Chúa, vì điều đó là phải,” Ê-phê-sô 6:1. Trong câu này, sứ đồ trình bày cả lý do lẫn quy tắc của sự vâng lời của con cái. Lý do là, “vì điều đó là phải;” việc ngươi phục tùng những người mà ngươi mắc nợ rất nhiều và rất lớn là phù hợp với sự công chính. Điều đó là phải theo luật của Đức Chúa Trời, của thiên nhiên, và của các dân tộc. Quy tắc là “trong Chúa,” tức là trong những mệnh lệnh hợp pháp, chứ không phải trong những mệnh lệnh tội lỗi. Giô-na-than đã từ chối vâng lời cha mình, khi cha truyền cho ông giết Đa-vít, và A-sa đã phế truất mẹ mình vì sự thờ hình tượng của bà. “Ai không ghét cha mẹ vì cớ Ta, thì không xứng đáng với Ta,” Lu-ca 21:14. Mọi sự vâng lời đối với loài người đều phải được điều chỉnh bởi một lương tâm tốt đối với Đức Chúa Trời. Nếu cha mẹ truyền cho con mình ăn trộm, hoặc phạm ngày Chúa Nhật bằng lao động thể xác, hoặc những điều tương tự mà Đức Chúa Trời cấm, thì cha mẹ đã vượt quá giới hạn của mình, và vì vậy không nên vâng lời. Nhưng trong mọi mệnh lệnh hợp pháp, con cái không được tranh cãi, mà phải vâng lời cha mẹ. Chính Chúa Giê-xu Christ đã nêu gương về điều này: Ngài đã phục tùng cha mẹ mình, Lu-ca 2:51. Ngài không chỉ vâng lời Cha mình bởi sự sinh ra đời đời, mà còn vâng lời người cha được cho là cha mình, và mẹ mình bởi sự thụ thai tự nhiên, hay đúng hơn là siêu nhiên. Dù, vì bản tính con người của Ngài đã hiệp nhất cách bản thể với bản tính thần linh, Ngài có thể viện dẫn đặc quyền của nó, nhưng Ngài vẫn phục tùng cha mẹ mình.

Người Rê-cáp, vì vâng lời một mệnh lệnh riêng của cha mình là không uống rượu, đã nhận được lời khen ngợi và chúc phước của Đức Chúa Trời, Giê-rê-mi 35:8, 14–19. Đức Chúa Trời vui thích nơi một đứa con hiếu thảo, và ban phước cho nó, nhưng Ngài ghét kẻ bất tuân, và làm cho chúng tàn lụi. Ngài không chỉ đánh chúng bằng những hình phạt tạm thời, mà còn thi hành trên chúng những tai họa thuộc linh, mà không có án phạt nào khủng khiếp hơn ở phía bên này của nơi kẻ bị đày đọa.

Hỡi độc giả, điều đáng chú ý là, khi sứ đồ liệt kê những tội lỗi và sự bại hoại mà vì đó Đức Chúa Trời đã phó dân ngoại cho tâm trí hư hỏng và những tình dục đáng hổ thẹn, thì tội này có trong danh sách, đó là sự bất tuân cha mẹ, giữa đám đông những dục vọng quái gở ấy, Rô-ma 1:30. Sự bất tuân tự nguyện đối với loài người bị trừng phạt bằng sự bất tuân theo sự phán xét đối với Đức Chúa Trời. Giô-sép, khi được cha truyền đi đến với các anh mình, dù biết ác ý của họ đối với mình, và biết cuộc hành trình có thể nguy hiểm đến đâu, vẫn không dám bất tuân, Sáng Thế Ký 37:13.

Gióp, dường như vậy, đã hạnh phúc với một dòng dõi hiếu thảo: “Ôi, ước gì tôi được như trong những tháng đã qua, khi Đấng Toàn Năng còn ở cùng tôi, và các con tôi còn ở quanh tôi,” Gióp 29:2, 5. Cụm từ sau, “khi các con tôi còn ở quanh tôi,” có thể nói lên ba điều đặc biệt này:—

1. Sự hiện diện của chúng với ông. Chúng như những cành ô-li-ve quanh bàn của ông. Cha mẹ là trung tâm, và con cái là vòng tròn được vẽ quanh họ.

2. Sự bảo vệ của chúng. Chúng ở quanh ông để bảo vệ ông hết sức mình trong bất kỳ nguy hiểm nào. Như Chúa được nói là ở quanh dân Ngài, vì Ngài là sự an toàn và bảo vệ của họ, Thi Thiên 125:2, thì con cái của Gióp cũng ở quanh cha mình để làm những gì trong khả năng của chúng cho sự che chở của ông.

3. Sự vâng lời của chúng đối với ông. Chúng ở quanh ông như nhiều đầy tớ, để biết ý muốn của ông và vâng theo các mệnh lệnh của ông. Như người cha nổi bật trong sự nhẫn nại, thì con cái cũng nổi bật trong sự vâng lời. Ít có người cha nào khi về già có cơ sở vững chắc cho ước muốn của Gióp. Một số đứa con sẽ không dành cho cha mẹ mình sự an ủi nhiều như sự hiện diện của chúng; những đứa khác ở quanh cha mẹ như những con quạ ở quanh một xác chết—để xâu xé nó, chứ không phải để bảo vệ nó. Khi cha mẹ chúng còn thịt trên lưng, còn của cải trong tay, thì chúng bay đến với họ; nhưng khi chúng đã lấy hết mọi thứ, và chẳng còn lại gì ngoài những khúc xương trơ trụi, thì chúng bay khỏi họ. Hầu hết ở quanh cha mẹ như cỏ dại ở quanh lúa—để bóp nghẹt và cản trở, chứ không phải để an ủi và giúp đỡ cha mẹ. Ôi, có bao nhiêu cành như thế mọc lên quanh cha mình như cây cối quanh cửa sổ của chúng ta—để che khuất ánh sáng của họ và làm tối tăm đời sống của họ. Nhưng, hỡi độc giả, nếu ngươi không muốn nhận lời rủa sả của Cha trên trời, thì đừng trở thành thập tự giá của cha dưới đất của ngươi. Mệnh lệnh khẳng định đầu tiên kèm theo lời hứa chính là mệnh lệnh này về sự vâng lời cha mẹ, Ê-phê-sô 6:2, 3.

Đặc biệt trong hôn nhân, hãy vâng lời cha mẹ ngươi. Đừng, như Ê-sau gian tà, kết một mối hôn nhân vô đạo để làm phiền lòng mẹ ngươi; hãy tin rằng, cuối cùng ngươi sẽ làm phiền lòng chính mình nhất, Sáng Thế Ký 28:8, 9. Theo luật của Môi-se, lời khấn của con gái không có hiệu lực trừ khi người cha chuẩn y nó, Dân Số Ký 30:6. Ha-ga đã lấy vợ cho Ích-ma-ên, Sáng Thế Ký 21:21. Rê-bê-ca đã lấy vợ cho Gia-cốp. Và thật vậy, những đứa con kết hôn mà không có sự đồng ý của cha mẹ có thể mong đợi gặp phải lời rủa sả của Đức Chúa Trời; và những người như thế đôi khi đã thấy rằng vợ mình, thay vì là những người hướng dẫn để cai quản nhà cửa, lại trở thành những nỗi đau cắt đứt chính lòng họ. Giu-đa cưới một người nữ Ca-na-an mà không có sự đồng ý của cha mình, và ông đã có hai đứa con trai gian ác đến nỗi Đức Chúa Trời đã giết chúng bằng chính tay Ngài. Erasmus, khi nói về Levinus, người đã lấy vợ, coi thường lời khuyên của bạn bè về việc đó, và do đó trở nên bất hạnh, nói rằng: Res calide peracta est magis quam callide,—tức là, dục vọng và nhục dục, chứ không phải trí khôn hay sự khôn ngoan, đã tạo nên cuộc hôn nhân ấy.

Đức Chúa Trời ban cho cha mẹ quyền đối với con cái mình lớn như quyền đối với tài sản của họ; vì Ngài đã cho phép ngay cả con cái cũng bị bán để trả nợ của cha mẹ. Con cái là của cải lớn nhất bên ngoài của cha mẹ—vượt xa đất đai, dù trị giá hàng nghìn—và vì vậy việc tự ý định đoạt đời mình mà không có sự cho phép của cha mẹ là vụ cướp lớn nhất bên ngoài. Nếu người ta treo cổ những kẻ trộm gia súc, thì chắc chắn Đức Chúa Trời có những hình phạt nghiêm khắc hơn cho những kẻ trộm con cái.

Tertullian, khi viết cho vợ mình một bài luận về hôn nhân, đã kết thúc nó bằng lời này: Ôi, ta sẽ mô tả thế nào cho đủ trạng thái hạnh phúc của đôi vợ chồng mà Hội Thánh đã tác hợp, lời cầu nguyện đã xác nhận, các thiên sứ trên trời đã loan báo, và cha mẹ dưới đất đã chấp thuận?

Ngoài ra, trong ơn gọi của ngươi, hãy để ý đến sự lựa chọn của cha ngươi. Ên-ca-na và An-ne đã được Sa-mu-ên vâng lời khi họ dâng ông cho chức vụ. Phe Giáo hoàng nói dối chúng ta rằng con cái có thể—một cậu bé mười hai tuổi, một cô gái mười bốn tuổi—gia nhập các dòng tu của họ mà không cần sự đồng ý của cha mẹ; nhưng họ quên mình biết bao khi cho rằng con cái đã thuộc quyền tự định đoạt của chính mình sớm như vậy, trong khi trong những bài thánh ca phạm thượng của họ, họ vẫn không cho Đấng Christ, dù là Đức Chúa Trời–con người, được tự do khỏi sự phục tùng mẹ Ngài, sau khi Ngài đã vinh hiển trên trời nhiều trăm năm, mà vẫn kêu lên: Hãy truyền lệnh cho Con Ngài!

3. Sự phục tùng. Con cái không chỉ phải phục tùng các mệnh lệnh của cha mình, mà còn phải phục tùng các hình phạt của cha. “Chúng ta đã có những người cha về phần xác sửa phạt chúng ta, và chúng ta đã kính trọng họ,” Hê-bơ-rơ 12:9. Một đứa con tranh cãi khi cha nó đang đánh phạt là điều không xứng hợp; nhưng việc nó lằm bằm về những gì nó phải chịu là điều ghê tởm. Thẩm quyền của cha mẹ nên khiến con cái chịu đựng một cách nhẫn nại. Một số loài thú sẽ lặng lẽ chịu đòn từ người giữ chúng, vậy thì con cái lại không chịu đòn từ cha mình hay sao?

Hỡi độc giả, nếu cha mẹ ngươi quở trách hay sửa phạt ngươi, thì đó là vì lợi ích của ngươi; và ngươi lại càu nhàu về điều hướng đến điều tốt cho ngươi hay sao? Than ôi! Họ trừng phạt ngươi ở đây, để ngươi khỏi hư mất đời đời. Ngoài ra, họ sửa phạt ngươi vì Đức Chúa Trời truyền lệnh cho họ; và ngươi có thể không hài lòng với họ vì họ không dám làm mất lòng Đức Chúa Trời hay sao? Ngươi có thể giận họ vì họ sợ cơn giận của Đức Chúa Trời hay sao? Than ôi! Ai biết được quyền năng của cơn giận Ngài?

Y-sác đã vâng lời Áp-ra-ham khi ông trói Y-sác để làm của lễ. Điều đáng chú ý, Calvin nói, là Y-sác, khi hai mươi lăm tuổi, đã có thể chống lại người cha già yếu của mình, nhưng ông vẫn lặng lẽ phó mình vừa để bị trói, vừa để chịu chết. Có lẽ, thật vậy, Áp-ra-ham đã cho con trai mình biết mệnh lệnh của Đức Chúa Trời; và với điều đó, Luther nói, ông đã thỏa lòng. Việc chịu sửa phạt phân biệt một người con thật với một đứa con hoang, Hê-bơ-rơ 12:8. Nhà hùng biện ngoại giáo sẽ cho người Cơ Đốc biết rằng người ấy không chỉ nên che giấu, mà còn nên phục tùng, ngay cả những sự xúc phạm, nếu cha mình gây ra cho mình. Người Thổ Nhĩ Kỳ, dù bị đánh đập tàn nhẫn, nhưng khi đã bị quất roi kỹ, vẫn hôn tay người đã ra lệnh, và trả tiền cho viên chức thi hành. Dân ngoại thấy điều đó công bằng đến nỗi, đi quá xa trên một nền tảng tốt, họ đã cho phép cha mẹ có quyền sinh sát đối với con cái mình.

Người ta thuật lại rằng Ælian, sau một thời gian khá dài xa cha mình, khi trở về nhà, cha ông hỏi ông đã học được gì. Thưa cha, ông nói, cha sẽ biết chẳng bao lâu nữa. Một lát sau, cha ông sửa phạt ông vì một lỗi nào đó, và ông đã chịu đựng một cách nhẫn nại, nói rằng: Thưa cha, cha thấy con đã học được đôi điều; vì con đã học biết chịu đựng cơn giận của cha, và lặng lẽ chịu đựng những gì cha muốn giáng xuống.

Một số người trẻ khinh thường việc bị roi vọt; họ nói rằng họ sẽ không bị biến thành những kẻ ngu dại như vậy để chịu đòn; nhưng những kẻ như vậy phải biết rằng không phải bàn tay nặng nề của cha mẹ, mà chính lòng kiêu ngạo của họ, khiến họ trở thành những kẻ ngu dại. “Sự sửa phạt ban sự dạy dỗ và khôn ngoan,” Châm Ngôn 13:1, 18. Cách để ở trên cây roi là ngươi phải ở dưới quy tắc; nhưng công việc chính của ngươi, hỡi người trẻ, phải là nghe tiếng của cây roi, và trở nên tốt hơn nhờ bị đánh, để cây roi đi vào, mà sự dại dột đi ra. Đừng như một cây cột, chẳng hề lay động bởi nhiều nhát đánh; càng đừng như một số loài thú, đá hậu và càng trở nên bướng bỉnh hơn vì cái thúc, nhưng hãy như Con thánh Giê-xu, Đấng dù chẳng hề phạm tội, vẫn “học sự vâng lời bởi những điều Ngài đã chịu,” Hê-bơ-rơ 5:8.

4. Tình cảm yêu thương. Con cái bị ràng buộc phải yêu thương cha mẹ mình, và sự vâng lời của chúng phải mọc lên từ gốc rễ này. Kẻ phục vụ cha mình chỉ vì sợ hãi thì không phải là con, mà là nô lệ; sự vâng lời của con cái và sự vâng lời của nô lệ là đối nghịch nhau. Như cha mẹ dịu dàng với con cái mình, thì con cái cũng nên dịu dàng với cha mẹ mình. Đứa con câm của Croesus, khi một người lính của Cyrus chạy theo cha mình để giết ông, với sức mạnh của tình cảm tự nhiên, đã đột nhiên kêu lên: Hỡi người kia, chớ giết Crœsus! và tiếp tục nói suốt đời sau đó. Cha mẹ ngươi nên thân thiết với ngươi hơn cả con cái ngươi; ngươi nên đáp lại tình yêu thương nào cho những người đã là công cụ cho sự sống của ngươi? Những bổn phận lớn nhất đòi hỏi tình cảm lớn nhất. Dù Olympia, mẹ của Alexander, rất cau có và nghiêm khắc với ông trong thời thơ ấu, nhưng ông lại rất hiền hòa và yêu thương bà khi ông trưởng thành, đến nỗi khi Antipater tố cáo bà với ông, ông nhất quyết không nghe hay để ý đến ông ta.3 Đức Chúa Trời rất để ý đến tình yêu thương và bổn phận của con cái đối với cha mẹ mình; vì vậy, có người nói, Ngài kéo dài đời sống của chúng, vì nhờ cách cư xử yêu thương, vâng phục của chúng, chúng kéo dài đời sống của cha mẹ mình. Y-sác, Gia-cốp, Giô-sép, và những người khác trong Kinh Thánh, nổi bật vì tình yêu thương và trung thành với cha mẹ mình, đã được kéo dài ngày trên đất của người sống. Mặt khác, Đức Chúa Trời đã biến nhiều đứa con trái thiên nhiên thành những tấm gương về cơn thịnh nộ của Ngài; Ngài đã trừng phạt chúng một cách khủng khiếp để làm cho kẻ khác sợ những thói quen như vậy. Kết cục thê thảm của Absalom có thể khiến mọi đứa con sợ những đường lối ghê tởm như vậy. Nero, kẻ đã giết mẹ mình là Agrippina; Turpeia, kẻ đã phản bội cha mình cho Tatius, vua của người Sabines; Henry Đệ Ngũ, hoàng đế nước Đức, kẻ đã truất quyền cha mình khỏi đế quốc, đều đã gặp phải sự báo trả từ trời đến nỗi không ai, trừ kẻ điên, muốn ngồi ăn tại bàn của họ để trả tiền cho họ.

Con chim cuốc đáng bị dùng làm lời chê trách, và rất đáng bị chế giễu, vì nó ăn thịt chính mẹ mình; Orestes đã giết mẹ mình là Clytemnestra; Ninus đã giết mẹ mình là Semiramis; Alcmeon cũng đã giết mẹ mình; nhưng những con thú như vậy, ngay cả dân ngoại cũng xem là quái vật hơn là con người.

5. Lòng biết ơn. Bổn phận của ngươi là đền đáp sự chăm sóc và tốn kém của cha mẹ dành cho ngươi; thân thể, thời gian, và tài sản của ngươi không nên được xem là quá nhiều đối với họ; luật của Đức Chúa Trời, cũng như luật của loài người, truyền lệnh cho con cái phải giúp đỡ cha mẹ túng thiếu theo khả năng của mình. “Nhưng nếu bà góa nào có con hoặc cháu, thì trước hết hãy học làm điều hiếu thảo trong nhà mình, và báo đáp cha mẹ, vì điều đó tốt lành và đẹp lòng Đức Chúa Trời,” I Ti-mô-thê 5:4. Điều đáng chú ý là, lòng nhân từ của con cái đối với cha mẹ được gọi là εὐσέβεια, lòng tin kính hay sự tin kính, vì đó là một phần của sự tin kính, và rất đẹp lòng Đức Chúa Trời. Æneas được gọi là Pius vì sự dịu dàng của ông đối với cha mình, người mà ông đã cõng trên lưng ra khỏi ngọn lửa của thành Troy. Ngoài ra, việc ấy được gọi là sự báo đáp họ, ám chỉ rằng đó không phải là hành động ân huệ, mà là hành động công chính. Thật là công chính khi chúng đáp lại, theo khả năng của mình, những gì chúng đã nhận từ cha mẹ mình. Bác sĩ Taylor đã nói với con trai mình, khi chính ông sắp chịu khổ: Khi mẹ ngươi đã già, chớ bỏ bà, nhưng hãy chu cấp cho bà theo khả năng của ngươi, và xem bà chẳng thiếu thốn gì; như vậy Đức Chúa Trời sẽ ban phước cho ngươi, và ban cho ngươi sự sống lâu dài cùng sự thịnh vượng. Giô-sép đã nuôi dưỡng cha mình là Gia-cốp và toàn thể gia đình ông, Sáng Thế Ký 47:12. Con trai của Giô-sép, tức Chúa Giê-xu đầy phước, khi Ngài đang hấp hối, giữa mọi sự hành hạ và đau đớn của Ngài, khi Ngài bị tấn công cả từ trời, đất, và địa ngục, ngay cả lúc đó vẫn tìm được thời gian để giao phó người mẹ yêu dấu của Ngài cho môn đồ yêu dấu. Valerius Maximus thuật lại câu chuyện về một người bị kết án chết vì đói, và con gái ông hằng ngày đến cho ông bú sữa, và vì hành động hiếu thảo ấy, một tác giả khác nói, án của ông đã được hủy bỏ.

Những con cò và chuột sẽ đứng lên phán xét nhiều đứa con, vì tình cảm tự nhiên của chúng đối với mẹ mình là chúng nuôi dưỡng mẹ khi mẹ già yếu. Con cò, Pliny nói, làm điều đó với lòng hiếu thảo đến nỗi người La-tinh gọi nó là pietati-cultrix, và ciconia, từ tiếng Hê-bơ-rơ sachan, có nghĩa là có ích, vì nó rất có ích cho cha mẹ mình. Có người suy ra tên gọi con cò từ tiếng Hy Lạp στοργὴ, tình yêu thương, vì nó có tình cảm như vậy đối với mẹ mình. Thật vậy, từ đó chúng ta đọc thấy một số luật được gọi là νόμοι πελαργικοὶ, lấy tên từ con cò, quy định rằng con cái phải nuôi dưỡng và chăm sóc cha mẹ mình trong lúc khốn khó. Thật vậy, sự báo đáp của con cái đối với cha mẹ trong tiếng Hy Lạp được gọi là ἀντιπελαργωσις, là một ẩn dụ rút ra từ lòng nhân từ của con cò đối với những con già của nó, lòng nhân từ ấy không chỉ nuôi chúng, mà còn cõng chúng trên vai ra đồng cỏ, và mang chúng trở về.

Đấng Cứu Rỗi của chúng ta quở trách gay gắt người Pha-ri-si vì đã cho phép con cái, dưới cớ hiếu thảo, để cha mẹ mình chết dần, Ma-thi-ơ 15:4. Chắc chắn những đứa con bị rủa sả ấy lại có thể tàn nhẫn với cha mẹ mình như vậy; ngay cả những con sư tử con, dù tham ăn như chúng, cũng sẽ nhịn phần bụng mình để nuôi những con già của chúng; vậy mà nhiều đứa con còn hung dữ hơn sư tử, và chẳng những không phải là đàn ông đàn bà mà còn tệ hơn thú vật.

Những con ong bắp cày mẹ và ong vò vẽ mẹ, sau khi đã làm việc một thời gian, và sinh ra dòng giống của mình, thì ngừng lao động, và được nuôi dưỡng bởi sự siêng năng và hiếu thảo của con cái chúng; vậy mà, than ôi! những tạo vật có lý trí lại làm cho đời sống của cha mẹ mình trở nên cay đắng bởi sự vô ơn của chúng, đến nỗi chúng khiến cha mẹ kêu lên, cùng với Giô-na: “Thà tôi chết còn hơn sống,” và cùng với Rê-bê-ca: “Tôi chán ngán đời sống tôi.”

Luther kể một câu chuyện về một người cha tốt ở Đức, (nhưng tiện đây ta khuyên mọi bậc cha mẹ nên khôn ngoan hơn là khi còn sống mà giao phó mọi của cải của mình cho con cái; những kẻ bám vào nôi thường chỉ nhận được phần ăn ít ỏi.) Người này, ông nói, đã cho hết mọi thứ mình có cho con cái, với điều kiện là ông sẽ được ăn cùng với chúng khi ông đến. Một ngày nọ ông đến nhà một người con trai, lúc ấy đang ăn tối với một con ngỗng, mà ngay khi nghe tin cha mình sắp đến, người con đã cất đi; và khi đi lấy lại lúc cha đã đi khỏi, con ngỗng đã biến thành một con cóc, nhảy lên mặt hắn, và không thể gỡ ra dù hắn cố gắng hết sức cho đến khi nó làm hắn nghẹt thở chết. Đồng hương của chúng ta kể cho chúng ta về một nông dân ở Leicestershire, người đã chuyển giao nhà và đất của mình cho con trai khi con cưới vợ, với điều kiện là con trai sẽ nuôi dưỡng ông suốt đời; nhưng về sau, có sự bất hòa xảy ra giữa họ, người con bảo cha mình hãy ra khỏi nhà hắn, gọi ông là tên nô lệ bụng vỡ, (thật vậy, ông già bị thoát vị.) Ngày hôm sau, khi người thanh niên đang đi dạo trong đất của mình, ông Goodman, mục sư của giáo xứ, cưỡi ngựa ngang qua, hỏi anh ta có khỏe không? Anh ta trả lời, rất khỏe; nhưng trước khi vị mục sư đi khuất tầm mắt, ruột của người thanh niên tuôn ra ngoài, mà anh ta ôm trong tay đi về nhà, gọi vị mục sư đến, thừa nhận sự công chính của Đức Chúa Trời trên mình vì sự bất hiếu với cha mình, lập di chúc, để lại cho cha mình một di sản đáng kể để đền bù cho ông, và chết ngay đêm đó.

Ta sẽ kết thúc đề mục này bằng lời nói của người ngoại khôn ngoan với con trai mình, khi con trai giận dữ với người mẹ khó tính của mình:—Socrates, khi nhận thấy con trai mình là Lamprocles, con trưởng, đang giận mẹ mình, đã nói: Hãy nói cho ta biết, hỡi con, con có từng biết những người được gọi là vô ơn chăng? Chắc chắn là có, anh ta đáp. Vậy con đã xét xem những người nào, và khi họ làm gì, thì được gọi bằng tên ấy chăng? Tôi đã xét, anh ta đáp, những kẻ đã nhận ơn mà không trả ơn khi có thể, thì được gọi là vô ơn. Vậy con có nghĩ những kẻ vô ơn ấy nên được xếp cùng với những kẻ làm điều bất công chăng? Tôi đã xét rất kỹ, anh ta đáp, và tôi thấy rằng, bất cứ ai đã nhận ơn, dù từ bạn hay từ kẻ thù, mà không cố gắng trả ơn, thì là bất công. Nếu những điều này con thấy là đúng, thì sự vô ơn rõ ràng là một sự bất công. Anh ta đồng ý. Vậy thì ai càng nhận ơn lớn mà không trả ơn, thì càng bất công hơn. Anh ta cũng đồng ý điều này. Vậy con nghĩ ai, hay từ ai, con người nhận được ơn lớn hơn con cái nhận từ cha mẹ, những người đã là nguyên nhân, trước hết để con cái hiện hữu và sống, rồi sau đó để chúng thấy những điều tốt lành, và được dự phần vào mọi điều mà các thần ban cho loài người?… Còn người mẹ, khi mang thai, chịu đựng gánh nặng ấy với sự nặng nhọc và nguy hiểm đến tính mạng, nuôi dưỡng đứa trẻ bằng chính thức ăn của mình, với nhiều lao nhọc lớn lao cho đến khi sinh nở; sau đó bà còn nuôi dưỡng nó, và chăm sóc nó, dù trước đó bà chưa từng nhận được ơn nào từ nó, và đứa trẻ không những không biết ai làm ơn cho mình, mà còn không thể bày tỏ mình cần gì. Nhưng người mẹ, nhờ phỏng đoán những điều có ích, những điều dễ chịu, cố gắng đáp ứng cho nó; bà nuôi dưỡng nó trong thời gian dài, ngày đêm chịu lao nhọc, mà không biết mình sẽ nhận được phần thưởng nào cho tất cả những điều ấy. Và bà không chỉ đủ sức nuôi dưỡng, mà khi thấy con cái có thể học được điều gì, thì những gì chính cha mẹ có để dùng cho đời sống, họ đều dạy dỗ.… Nghe vậy, người thanh niên nói: Dù bà đã làm tất cả những điều này, và nhiều điều hơn thế nữa, nhưng chắc chắn không ai có thể chịu đựng được tính khí khó chịu của mẹ tôi. Socrates bèn nói: Con nghĩ sự hung dữ của thú dữ khó chịu đựng hơn, hay của mẹ con? Tôi cho rằng của mẹ tôi, nếu bà như vậy, anh ta đáp. Vậy, bà đã từng cắn hay đá con như nhiều người đã bị thú dữ đối xử chăng? Không phải những điều ấy, nhưng bà nói những điều, thề có trời, mà không ai muốn nghe, anh ta đáp. Nhưng con đã gây cho bà bao nhiêu phiền toái bằng lời nói của con từ thuở nhỏ, ngày đêm?… Vậy thì, hỡi con, nếu con còn tỉnh táo, hãy cầu xin các thần tha thứ cho con, nếu con đã sao nhãng mẹ mình, kẻo họ cho rằng con vô ơn và không muốn làm ơn cho con; con cũng hãy cẩn thận đối với loài người, kẻo họ nhận thấy con khinh dể cha mẹ, thì coi con như không ra gì, và con sẽ mất hết bạn bè. Vì nếu họ cho rằng con vô ơn đối với cha mẹ, thì không ai sẽ nghĩ rằng con sẽ nhớ ơn vì những ơn đã nhận. Đó là lời Xenophon thuật về Socrates và con trai ông, mà ta đã thuật lại khá dài, vì ngươi có thể nhờ đó mà hiểu, hỡi độc giả, sự vô ơn và bất hiếu của con cái đối với cha mẹ, dù cha mẹ có khó tính, đã bị chính dân ngoại xem là đáng ghê tởm và ghê gớm đến mức nào.

Một lời chúc tốt lành về các bổn phận của con trai hay con gái đối với cha và mẹ

Mối quan hệ làm con, nói lên những bổn phận lớn lao và nhiều mặt của tôi đối với cha mẹ mình, dưới Đức Chúa Trời, về sự thụ thai, sinh ra, và dưỡng dục của tôi, ngoài nhiều sự lo lắng và sợ hãi mà vì cớ tôi, cha mẹ phải chịu trong lòng thương yêu dịu dàng của họ; vì những điều ấy tôi bị ràng buộc bởi luật của Đức Chúa Trời, của thiên nhiên, và của các dân tộc, phải biết ơn và hiếu thảo; tôi ước ao cách chung rằng tôi sẽ chẳng bao giờ bị ma quỷ chiếm hữu đến mức, như kẻ trong Phúc Âm mà không sợi dây nào có thể trói được, phá vỡ mọi ràng buộc ấy, nhưng sẽ cư xử với cha mẹ dưới đất của mình như một đứa con vâng lời của Cha trên trời của mình. Lạy Chúa, trong khi những kẻ khác giả vờ có nhiều tôn giáo ở bên ngoài, nhưng lại bày tỏ ít lòng tin kính ở nhà, xin khiến con ý thức mọi mệnh lệnh của Ngài đến nỗi con sẽ không quên những món nợ của mình đối với người khác, nhưng chắc chắn sẽ trả bổn phận của mình, những bổn phận riêng của mình, cho họ.

Ước gì thì giờ đầu tiên của tôi được dâng cho Đấng Cứu Chuộc yêu dấu nhất của tôi, là Cha của đời đời, để sự kính sợ Đức Chúa Trời của tôi chiếm lấy linh hồn tôi từ sớm, đến nỗi khi Sa-tan, thế gian và những dục vọng tuổi trẻ về sau đến xin tôi phục vụ chúng, chúng sẽ hoàn toàn bị ngăn trở trong mưu đồ của mình và thất vọng về tấm lòng tôi, vì phòng yết kiến ấy đã có chủ từ trước. Cớ sao tôi lại dùng những ngày tuổi trẻ của mình để tích trữ một kho tội lỗi, và chất chứa một đống thịnh nộ để sống nhờ vào đó trong tuổi già của mình? Lạy Chúa, xin cho tôi noi gương những bậc đáng kính của Ngài, là những người mà tên tuổi lấp lánh trong Kinh Thánh như sao mai trên bầu trời, vì đã sớm tỏa sáng với ánh sáng của sự thánh khiết, để tôi khao khát được ghi tên mình vào sổ triều đình trên trời như một môn đồ trẻ tuổi, và nhớ đến Đấng Tạo Hóa của tôi trong những ngày tuổi trẻ của tôi.

Ước gì nam châm của tình yêu bản thân chân thật kéo tôi đến với Chúa, và ước gì tôi bị thu hút bởi mồi câu thánh khiết ấy để kịp thời trở thành một Cơ Đốc nhân thật. Đức Chúa Trời của tôi sẽ rất vui thích về sự tận hiến sớm sủa của tôi. Nếu những con thú non đã làm đẹp lòng Ngài dưới luật pháp như vậy, thì chắc chắn những thánh đồ trẻ tuổi sẽ càng được Ngài chấp nhận hơn dưới Phúc Âm. Ôi, Ngài sẽ đón nhận cách nhân từ biết bao sự tử tế của tuổi trẻ tôi! Cha mẹ tôi sẽ vui mừng biết bao khi thấy tôi trổ hoa vào mùa xuân của tuổi đời với những bông trái của sự công chính. Họ không có niềm vui nào lớn hơn là thấy con cái mình bước đi trong lẽ thật. Cớ sao tôi, là người đã gây ra những cơn đau đớn cay đắng và những cơn quặn thắt dữ dội cho mẹ tôi, và là nguyên nhân của bao nỗi lo âu cùng nhiều tốn kém cho cha tôi, lại không hết sức mình vì sự yên ủi của cả hai? Tôi sẽ là một lưỡi gươm đâm thấu linh hồn họ biết bao, nếu khi họ gọi tôi là Ca-in, một sở hữu, và khoe rằng họ đã được một người từ nơi Chúa, mà tôi lại chứng tỏ bằng đường lối của mình, như hắn đã làm, rằng tôi thuộc về kẻ ác! Và ôi, lòng họ sẽ hồi sinh biết bao khi nghe rằng Giô-sép của họ, người mà họ tưởng đã chết, lại đang sống cho Đức Chúa Trời! Chắc chắn họ sẽ nói: Thế là đủ; và trong khi còn ở đây, họ sẽ sống thỏa lòng hơn, và khi rời khỏi nơi này, họ sẽ chết vui vẻ hơn. Nhưng sự tin kính sớm sủa của tôi sẽ đem lại cho chính tôi lợi ích lớn nhất. Tôi có thể ngăn ngừa biết bao sự sỉ nhục cho Đấng Cứu Rỗi của tôi, những tội lỗi và nỗi buồn cho chính linh hồn tôi, mà những dục vọng tuổi trẻ gây ra? Những bệnh thuộc linh mà tôi mắc phải qua sự không tiết độ và những tình cảm quá độ trong tuổi trẻ sẽ đè nặng lòng tôi và làm tôi đau đớn thật sự trong tuổi già. Tôi có thể tiến bộ biết bao trong ân điển, có thể đi xa trước người khác trong sự tin kính biết bao, nếu tôi khởi hành kịp thời trên hành trình về thiên đàng, trong khi những người khởi hành muộn lại sợ hãi rằng mình sẽ chẳng bao giờ đến được cung điện thiên thượng ấy! Tôi có thể vui vẻ tiến bước, lấy các luật lệ của Đức Chúa Trời làm bài ca của mình trong nhà lữ hành này. Lạy Chúa, xin cho những động cơ này được khắc sâu vào tâm trí tôi, để tôi dâng mình cho Ngài ngay trong giây phút này, để Ngài là tình yêu đầu tiên của tôi; và trong bông hoa của tuổi đời này, trước khi tôi bị Sa-tan quyến rũ hay bị ô uế bởi bất kỳ tội lỗi nào đã biết, tôi có thể là Hếp-xi-ba và Biu-la của Ngài, niềm vui thích của Ngài, và được kết hôn với Ngài.

Tôi mong rằng sự nguy hiểm của việc trì hoãn sẽ khiến tôi mau mắn hơn trong việc thực hành bổn phận của mình. Công việc của sự cải tạo phải được làm xong, bằng không tôi sẽ hư mất đời đời. Nếu không có sự tái sinh, chính Đức Chúa Trời của tôi đã phán với tôi rằng tôi sẽ không thoát khỏi sự chết thứ hai. Đời tôi chỉ là hơi nước, có thể tan biến đột ngột: tôi không làm chủ được một giờ nữa. Cớ sao tôi lại không, cũng như những người khác, bị cuốn đi vội vã, đang lúc tuổi đời sung mãn, trước khi tôi hay biết, để bước vào thế giới bên kia? Tôi càng trì hoãn, tôi càng ít sẵn lòng; căn nhà của tấm lòng tôi càng lâu không được sửa chữa, thì càng tốn nhiều công sức và đau đớn hơn, nếu nó được sửa chữa. Hơn nữa, Đức Chúa Trời của tôi sẽ không mãi chờ đợi một con sâu ngu dại như tôi. Nếu hôm nay tôi khước từ Ngài, thì thật công bằng khi ngày mai Ngài từ chối tôi. Hỡi linh hồn tôi, chớ dại dột đến nỗi để một công việc cần thiết tuyệt đối như thế cho những điều không chắc chắn như vậy! Lạy Chúa, xin ban cho tôi sự khôn ngoan để suy xét về sự cuối cùng của mình, để tôi không bao giờ treo những vật nặng như linh hồn vô giá và sự cứu rỗi của mình trên những sợi dây yếu ớt và không chắc chắn như thế, nhưng có thể vừa mau mắn vừa nghiêm túc về phúc lợi đời đời của mình.

Ước gì tôi đủ lý trí để dâng thì giờ và sức lực tốt nhất của mình cho Đấng có thể đòi hỏi điều đó bằng những lý lẽ mạnh mẽ nhất. Đấng Cổ Xưa của các ngày là Đấng duy nhất có quyền trên tuổi trẻ của tôi. Chỉ bởi sự thương xót thuần túy của Ngài mà tôi đã không bị đưa ra khỏi lòng mẹ vào sự khốn khổ đời đời. Những giọt nước mắt đầu tiên tôi rơi có thể đã ở nơi chỉ có khóc lóc. Dải tã đầu tiên tôi được quấn có thể đã là những xiềng xích của sự tối tăm đời đời. Tôi là kẻ phản loạn chống lại uy nghi thánh khiết của Ngài, và đã có dòng máu của kẻ phản bội chảy trong huyết quản của tôi trước khi tôi sinh ra. Ngay khi tôi hít thở trong thế gian, tôi đã làm ô nhiễm không khí và làm ô uế mặt đất: chưa bao giờ con cóc nào đầy nọc độc như bản tính của tôi đầy ô uế, thế mà Đức Chúa Trời của tôi đã tha cho tôi khi Ngài có thể dìm tôi xuống hố hủy diệt. Không những thế, Ngài chẳng những đã chịu đựng tôi và nhẫn nại với tôi, mà còn chất đầy trên tôi những ơn phước. Ngài đã bảo vệ tôi khỏi nhiều nguy hiểm không biết đến. Ngài đã giải cứu tôi khỏi nhiều nỗi khốn khổ. Mọi đường lối của Ngài đối với tôi đều nhỏ xuống sự sung mãn. Tôi chưa từng có một giây phút nào ra khỏi tâm trí Ngài. Ngài đã lập giao ước với tôi trước khi tôi biết giao ước là gì. Sự tồn tại của tôi liên tục nhờ Ngài; sự nương cậy của tôi từng phút đều nơi Ngài. Tôi không thể nhấc một bước chân, hay giơ một bàn tay, hay nói một lời, hay nghĩ một ý tưởng mà không có Ngài. Mọi hạnh phúc của tôi cho đời này và đời sau đều hoàn toàn ở trong Ngài. Sự sống hay sự chết của tôi đều tùy thuộc vào ân huệ hay cơn thịnh nộ của Ngài. Nếu tôi tìm kiếm Ngài sớm, tôi sẽ tìm được Ngài; nhưng nếu tôi lìa bỏ Ngài, tôi sẽ hư mất đời đời. Ôi, việc làm đẹp lòng Ngài bằng cách dâng hiến tuổi thanh xuân của tôi cho Ngài, điều sẽ làm đẹp lòng Ngài nhất, quan trọng đối với tôi biết bao! Lạy Chúa, xin cho tình yêu lớn lao của Ngài thúc giục tôi sống một đời sống ân điển, và xin cho lòng nhân từ sớm sủa của Ngài dẫn tôi đến sự ăn năn mau mắn và chân thành.

Ước gì ý nghĩ về việc tôi phải khai trình trong ngày cuối cùng có sức mạnh nơi tôi đến nỗi ngăn tôi phóng túng trong ngày hôm nay. Những tội lỗi trong tuổi trẻ của tôi, dù dễ dàng trượt khỏi trí nhớ tôi, nhưng đã được Đức Chúa Trời ghi chép. Không một ý tưởng nào của lòng tôi, không một lời nào của lưỡi tôi, không một việc nào của tay tôi, mà tất cả đều không được viết trong sách của Ngài và niêm phong trong túi của Ngài; và ôi, tôi sẽ dám xuất hiện trước mặt Ngài trước hàng triệu thánh đồ và các thiên sứ thánh khiết thế nào, nếu bây giờ tôi dâng mình cho sự phạm thượng? Một tội nhân đen tối sẽ đứng trước ngai trắng của Ngài với bộ mặt nào? Những việc làm tối tăm của tôi sẽ xấu xí biết bao trong mắt Ngài, là Đấng sáng láng, và trong Ngài chẳng có sự tối tăm nào cả? Đấng phán xét là Chúa Giê-xu thánh khiết; những người hầu cận Ngài là các thiên sứ thánh khiết, những quan tòa trên ghế xét xử là những người thánh khiết, luật pháp mà tôi phải bị xét xử về sự sống và sự chết đời đời là điều răn thánh khiết đã ban cho tôi; và ôi, tôi có thể đứng trước vành móng ngựa mà không vô cùng xấu hổ, đau buồn và kinh hãi trong sự không thánh khiết của mình sao! Cớ sao sự nghiêm ngặt của cuộc xét xử tôi lại không thúc giục tôi nên thánh trong mọi cách ăn ở? Lạy Chúa, xin cho tôi, dù đi đâu và làm gì, cũng luôn nghe vang bên tai tiếng kèn cuối cùng, “Hãy trỗi dậy, hỡi kẻ chết, và đến chịu xét đoán,” để tôi suy nghĩ, nói năng và hành động như một người sẽ bị xét xử bởi luật pháp của sự tự do.

Ước gì tôi có những nhận thức kính sợ về những người lớn tuổi hơn tôi, nhất là trong mối quan hệ này. Nếu bản tính đã dạy dân ngoại đánh giá cao cha mẹ mình, thì tôi phải tôn kính cha mẹ mình biết bao, là người được dạy bài học này, cả bởi bản tính lẫn bởi ánh sáng rõ ràng của Kinh Thánh? Thân thể tôi từ nơi họ, dưới Đức Chúa Trời, mà có được sự sống, và vì thế phải được dùng, trong sự phục tùng Đức Chúa Trời, để phục vụ họ. Lưỡi này phải nói cho họ biết bao, vì nếu không có họ, nó đã chẳng bao giờ nói được! Đầu gối này phải quỳ trước họ biết bao, vì nếu không có họ, nó đã chẳng bao giờ có! Lạy Chúa, xin cho lưỡi tôi thà thối rữa còn hơn là chửi rủa họ; xin cho tay tôi thà rụng xuống còn hơn là giáng xuống họ; phải, thà toàn thân tôi bị chôn sống còn hơn là nó nổi lên, như Áp-sa-lôm, để đoạt mạng sống của người đã ban cho tôi sự sống. Phạm tội làm tổn thương một người lạ, dù bằng lời nói hay thân thể, đã là tội lỗi, nhưng làm điều sai trái với cha hay mẹ tôi thì đê hèn biết bao! Tôi có bổn phận lấy áo choàng của tình yêu thương mà che đậy sự yếu đuối của người khác, thì tôi lại đi công bố những yếu đuối của họ cho thế gian sao? Nếu tôi đi theo đường lối của Cham, tôi phải chờ đợi lời nguyền rủa của hắn. Ôi, xin cho tôi đừng bao giờ, như Si-mê-ôn và Lê-vi, khiến cha mẹ tôi phải nói như Gia-cốp: “Ngươi đã làm cho ta trở nên hôi hám (vì đã tiết lộ những yếu đuối của ta) giữa dân cư trong xứ.” Lạy Chúa, xin cho sự nghiêm khắc trong lời đe dọa của Ngài chống lại những tội nhân như thế khiến tôi sợ hãi những tội lỗi như thế; và xin cho sự kính sợ Ngài giáng xuống linh hồn tôi, để tôi cả trong cách cư xử lẫn lời nói đều tôn kính họ vì cớ Ngài.

Ước gì sự vâng lời là chiếc áo mà nhờ đó người ta nhận biết tôi là con của cha tôi, như các con gái của Đa-vít được nhận biết nhờ những áo dài nhiều màu của họ; để trong khi những người khác vì sự không tin kính mà cắt lòng cha mẹ họ bằng nỗi đau buồn, và đưa họ xuống mồ trong sầu thảm, thì tôi, nhờ sự tận tâm trong mọi mệnh lệnh hợp pháp, có thể kéo dài cả đời mình lẫn đời họ. Đức Chúa Trời của tôi đã phán với tôi về các con trai của Hê-li rằng: “Họ không nghe theo tiếng của cha mình, vì Đức Giê-hô-va muốn giết họ,” I Sa-mu-ên 2:25. Làm con của sự không vâng lời là con đường sẵn sàng để tôi bị đánh dấu cho sự báo thù. Nếu tôi là con trai của sự phản loạn, đó là dấu hiệu buồn thảm rằng tôi là con trai của sự hư mất. Ôi, xin cho tôi sợ hãi việc không vâng lời cha mẹ mình, kẻo tôi chọc giận Đức Chúa Trời của tôi mà hủy diệt tôi. Tuy vậy, tôi mong rằng sự tận tâm của tôi đối với cha theo xác thịt luôn được điều chỉnh bởi bổn phận của tôi đối với Cha của các thần linh, để tôi chắc chắn giữ phần của Đức Chúa Trời trước khi tôi trả sự vâng lời cho cha mẹ tôi. Cha mẹ tôi phải được vâng lời trong Chúa, chứ không phải chống lại Chúa. Vâng lời cấp trên trực tiếp của mình mà chống lại vua của mình là phản bội. Lạy Chúa, xin cho tôi đừng bao giờ viện cớ lương tâm để bỏ bê những mệnh lệnh chính đáng của họ; để họ đừng bao giờ có cớ phàn nàn về tôi, như Ngài đã từng phàn nàn về dân Giu-đa: “Ta đã nuôi nấng và gây dựng con cái, mà chúng đã phản nghịch cùng Ta;” tuy vậy, nếu tôi bị truyền làm điều gì là tội lỗi, xin cho tôi vâng lời Đức Chúa Trời hơn là vâng lời người ta. Xin cho tôi, theo nghĩa này, không gọi ai trên đất là cha, vì chắc chắn chỉ một mình Ngài là Đấng phải được vâng lời cách phổ quát, là Cha tôi ở trên trời.

Ước gì tôi kiên nhẫn chịu đựng cả roi vọt lẫn lời quở trách của cha mẹ tôi, vì tin rằng chúng, dù không dễ chịu, nhưng lại có ích cho tôi. Đức Chúa Trời của tôi đã truyền cho họ đừng dung túng tôi trong tội lỗi; sự cho phép tôi trong sự không vâng lời của tôi chỉ là dấu hiệu xấu về tình yêu của họ đối với linh hồn tôi. Chắc chắn tôi sẽ đi đến địa ngục biết bao, nếu được phép bước đi theo đường lối của lòng mình! Chắc chắn, khi tôi đang ở trong một đường lối gian ác, họ là những người bạn tốt nhất của tôi khi ngăn cản và cản trở tôi tiến xa hơn; những lời nói gay gắt nhất của họ là chữa lành, và những đòn đánh nghiêm khắc nhất của họ là chữa bệnh. Ôi, xin cho tôi ý thức về điều tốt cho mình đến nỗi không chống đối mà uống xuống thứ thuốc đắng này, là thứ dù khó chịu đối với thân thể tôi, nhưng lại rất bổ ích cho linh hồn quý giá của tôi. Và, lạy Chúa, xin cho ân điển của Ngài được hòa quyện với mọi phương tiện do Ngài chỉ định này, để sự chịu khổ của tôi ở đây có thể ngăn ngừa những sự chịu khổ đời đời của tôi về sau.

Ước gì tình cảm đối với con người họ làm ngọt ngào sự phục tùng của tôi đối với các giới răn của họ; để như bảy năm phục vụ vất vả của Gia-cốp cho Ra-chên dường như đối với ông chỉ là vài ngày vì tình yêu ông dành cho nàng, thì tình yêu ấy cũng là lớp lót mềm mại làm cho ách của sự vâng lời chủ động và thụ động của tôi trở nên dễ dàng và được chấp nhận. Bức tường được sưởi ấm bởi tia nắng mặt trời phản chiếu lại một chút hơi ấm. Ân điển sẽ dạy tôi yêu kẻ thù mình, nhưng chống lại bản tính nếu không yêu một người bạn. Loài thú có nhiều tình cảm đối với người chăm sóc chúng, nhưng còn nhiều hơn đối với mẹ và cha của chúng. Tình yêu của cha mẹ tôi đối với tôi nồng nàn và mãnh liệt biết bao! Họ lo lắng biết bao để bày tỏ nó bằng những hành động ân huệ! Đã bao nhiêu lần lòng họ run rẩy vì tôi, và ruột gan họ quặn thắt hướng về tôi! Ôi, ước gì tôi đừng bao giờ xa rời nhân tính đến nỗi sống thấp kém hơn loài thú, thậm chí sa đọa thành ma quỷ, bằng cách lấy hận thù đáp lại tình yêu, và lấy điều ác đáp lại điều thiện! Lạy Chúa, xin cho những nghĩa vụ của tôi đối với cha mẹ tôi gây ấn tượng sâu sắc trên tâm thần tôi, để tôi đáp lại biển tình yêu của họ đối với tôi bằng những dòng suối trong sạch có thể làm tươi mát và vui mừng lòng họ.

Ước gì tình yêu của tôi đối với cha mẹ tôi không giống như Ra-chên, đẹp đẽ mà son sẻ, nhưng giống như cây trồng gần dòng nước, sinh bông trái đúng mùa; ý tôi là, nó có thể tỏ ra chân thành, bằng cách tôi dâng cả tài sản lẫn thân thể, theo Kinh Thánh, để phục vụ họ. Lý trí của tôi bảo tôi rằng những gì tôi đã nhận từ họ, dưới Đức Chúa Trời, phải được vận dụng cho họ. Ôi, ước gì ngọn lửa này trong mọi dịp đều bùng cháy để sưởi ấm và an ủi những thân thể già nua lạnh lẽo của họ bằng ánh sáng và hơi ấm của nó! Đa-vít đã dịu dàng biết bao đối với cha mẹ già của mình! I Sa-mu-ên 22:3. Giô-sép đã tử tế biết bao đối với toàn thể thân tộc của mình! Những con đại bàng hung dữ, dù tham lam con mồi của chúng, nhưng vẫn nhịn phần mình để nuôi cha mẹ chúng. Cành cây uốn về phía rễ của chúng. Những bông lúa cúi xuống mặt đất, là mẹ của chúng. Và tôi có để họ chết đói, là những người bao nhiêu năm đã cho tôi mọi thức ăn, và như con diều tàn nhẫn, bỏ đói những người đã sinh dưỡng và nuôi nấng tôi sao? Lạy Chúa, xin giúp tôi bày tỏ lòng hiếu thảo ở nhà, bằng cách báo đáp cha mẹ tôi; và thà tay tôi mòn mỏi vì làm việc, còn hơn là họ vì sự sơ suất của tôi mà thiếu thốn.

Nói tóm lại, ước gì tôi noi theo những gương mẫu ân điển của họ, phục tùng những lời quở trách lành mạnh của họ, vâng lời những giới răn tin kính của họ, dành cho họ sự tôn kính chân thành, và trong mọi sự cư xử thật tận tâm, để Đức Chúa Trời làm cha tôi, và nhận tôi làm con trai hay con gái của Ngài; để Đức Chúa Trời của tôi tha cho tôi như một người tha cho con trai phục vụ mình; để tôi có một danh trong nhà của Đức Chúa Trời của tôi tốt hơn danh của con trai và con gái; và khi mọi mối quan hệ này (vốn chỉ được tính cho buổi trưa của trạng thái không hoàn hảo này) chấm dứt, thì ngày của tôi được dài lâu trong xứ hứa mà Chúa Đức Chúa Trời của tôi đã ban cho tôi làm sở hữu, và tôi được hưởng sự tự do vinh hiển và sự sống phước hạnh đời đời của các con trai Đức Chúa Trời giữa hội chúng của các con đầu lòng. A-men.

CHƯƠNG III

Các Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình để tin kính trong mối quan hệ vợ chồng như thế nào; và, trước hết, Về những bổn phận liên quan đến cả hai người nói chung. Và một lời chúc tốt lành từ một đôi vợ chồng tin kính

Hôn nhân là sự kết hợp hợp pháp của một người nam và một người nữ trong suốt thời gian sống tự nhiên của họ, vì sự sinh sản con cái, sự tránh tội lỗi, hay sự an ủi của xã hội chung.

Trước hết, Tác giả của nó, hay nguyên nhân hữu hiệu, là Đức Chúa Trời. Ngài đã công bố hôn ước đầu tiên, và kết hôn cho đôi vợ chồng đầu tiên từng có trên thế gian. Đấng Tạo Hóa của họ là vị mục sư của họ để kết hợp họ lại với nhau, Sáng Thế Ký 2:22.

Thứ hai, Hình thức của nó là sự kết hợp hay giao ước chung (không phải carnalis copulatio, như những người theo giáo hoàng chủ trương) giữa một người nam và một người nữ, Châm Ngôn 2:18. Điều gì tương hợp với sự gian dâm thì không thể là hình thức đặc thù của hôn nhân, Ma-thi-ơ 19:5.

Thời gian của nó là trọn đời; chỉ sự chết mới tháo gỡ nút thắt ấy, Rô-ma 7:1–3.

Thứ ba, Các mục đích của nó có ba:

1. Sự sinh sản con cái, Sáng Thế Ký 1:26.

2. Lợi ích của một người bạn đời tốt, Sáng Thế Ký 2:18.

3. Và từ khi sa ngã, một mục đích thứ ba đã chen vào—đó là, sự tránh gian dâm, I Cô-rinh-tô 7:2. Một số người thêm một mục đích thứ tư, rằng nó có thể là hình bóng của sự hiệp một huyền nhiệm giữa Đấng Christ và Hội Thánh của Ngài.

Thứ tư, Nguyên nhân vật chất, một người nam và một người nữ.

Một số người nhận xét rằng trong việc sáng tạo thế gian, Đức Chúa Trời đã vui lòng làm mọi sự theo từng cặp—một trời và đất, một mặt trời và mặt trăng, một biển và đất liền, một đêm và ngày, một người nam và một người nữ. Hôn nhân phải ở giữa một người nam và một người nữ, Ma-thi-ơ 19:5. Chế độ đa thê và chế độ nhiều vợ đều bất hợp pháp; nhưng sự chết ban một tờ ly dị hợp pháp. Do đó sứ đồ nói: “Nếu chồng nàng đã chết, nàng được tự do lấy người khác.” Các Hội Thánh Hy Lạp, vì Kinh Thánh nói về một mục sư rằng ông phải là μίας γυναικὸς ἀνήρ, chồng của một vợ, mà từ chối các mục sư của họ mọi cuộc hôn nhân thứ hai, đã hiểu sai đoạn ấy rất nhiều, I Ti-mô-thê 3:2.

Hỡi độc giả, nếu Đức Chúa Trời đã gọi ngươi vào mối quan hệ này, hãy bước đi xứng đáng với nó, hãy cư xử trong đó như một người đã kết hôn với Đấng Christ. Đức Chúa Trời đã không lập hôn nhân để làm trở ngại, nhưng để làm sự giúp đỡ cho tôn giáo. Bạn bè tốt sẽ khiến chúng ta bước đi vui vẻ hơn trong đường lối các điều răn của Đức Chúa Trời. Đó là nhận xét của Chrysostom về Sáng Thế Ký 5:22, rằng trong cùng một câu, Thánh Linh của Đức Chúa Trời đã nói về Hê-nóc: “Rằng ông đã bước đi với Đức Chúa Trời, và sinh con trai con gái,” để dạy chúng ta rằng hôn nhân và sự thánh khiết không mâu thuẫn nhau. Hê-nóc đã bước đi với Đức Chúa Trời, ngay cả khi ông bước đi với một người vợ. Các thầy Ra-bi Do Thái nhận xét rằng trong tên của Ish và Ishah có bao gồm Jah, danh của Đức Chúa Trời, và rằng nếu lấy ra iod và he, là những chữ tạo thành danh ấy, thì chỉ còn lại Esch, esch, Lửa, lửa. Chắc chắn rằng mối quan hệ này, nếu không có sự kính sợ Đức Chúa Trời, chẳng khác gì lửa; conjugium là conjurgium. Hôn nhân thường là sự gieo rắc bất hòa, khi tách rời khỏi tôn giáo. Nhà của những người như thế, như một người dí dỏm nhận xét, chẳng khác gì trường đấu kiếm, nơi hai giới dường như gặp nhau chẳng vì gì khác ngoài việc thi tài và thử sức hơn thua. Lửa của dục vọng ngự trị trong người nam, và lửa của kiêu ngạo hoành hành trong người nữ; và lửa của sự tranh cãi giữa cả hai. Chính sự thiếu tin kính trong mối quan hệ này khiến nhiều người có vợ chồng nhìn giao ước hôn nhân của mình chẳng khác gì con chó nhìn sợi xích của nó, và tù nhân nhìn cùm của mình, gầm gừ và cố gắng bẻ gãy nó ra, và tự giải phóng mình.

Người Rô-ma ngoại giáo đưa người vợ về nhà chồng trong đêm tân hôn với năm ngọn đuốc, biểu thị nhu cầu mà những người đã kết hôn có đối với năm vị thần hay nữ thần, Jupiter, Juno, Venus, Suadela và Diana. Người Do Thái trong các đám cưới của họ không quên Đức Chúa Trời; nhưng từ phong tục bền bỉ của họ về sự thờ phượng trong đám cưới, chính nhà cưới của họ đã được gọi là Beth hillula, nhà của sự ngợi khen. Ý nghĩa của cách diễn đạt của sứ đồ về việc kết hôn trong Chúa là gì, nếu sự tin kính không phải được thực hành trong tình trạng này? I Cô-rinh-tô 7:39, “Chỉ ở trong Chúa,” nghĩa là, như một số người nói, trong Hội Thánh giữa thân tộc của Đức Chúa Trời. Những ai kết hôn ngoài dòng dõi ấy là kết hôn ngoài Chúa; hay ở trong Chúa, nghĩa là, trong sự kính sợ và đức tin nơi Ngài. Những ai kết hôn mà không có sự tin kính là kết hôn mà không có Đức Chúa Trời. Tục ngữ Tây Ban Nha có một sự thật trong đó, rằng hôn nhân đòi hỏi nhiều hơn là hai cặp chân trong một cặp khăn trải giường.

Trước hết, tôi sẽ đưa cho ngươi một số động cơ để thúc giục ngươi chú tâm đến tôn giáo trong mối quan hệ này.

Thứ hai, tôi sẽ nói cả về những bổn phận chung lẫn đặc biệt liên quan đến tình trạng này.

1. Về những lý lẽ cho sự tận tâm trong tình trạng này,

(1.) Hãy suy xét sự tôn trọng của hôn nhân. Hôn nhân là đáng tôn trọng, và vì thế cách cư xử của ngươi trong đó phải tương xứng. Một mối quan hệ đáng tôn trọng đòi hỏi một đời sống thánh khiết. “Hôn nhân phải được tôn trọng trong mọi sự,” Hê-bơ-rơ 13:4; không chỉ νομιμός, mà còn τιμιος, không chỉ hợp pháp và không thể chê trách, mà còn cao quý và đáng tôn trọng. Một số người trong số những người theo giáo hoàng lên án nó như một trạng thái ô uế, và vì thế là hèn hạ; dù những người khác trong số họ, ở thái cực ngược lại, nói rằng nó là một thánh lễ, thậm chí còn đi xa hơn, và bảo chúng ta rằng nó ban ân điển; nhưng hôn nhân không phải là không ngay thẳng cũng không phải là không đáng tôn trọng, sẽ rõ ràng nếu chúng ta suy xét,

[1.] Mối quan hệ này có nguồn gốc từ sự lập định của Đức Chúa Trời. Đức Chúa Trời đã lập hôn nhân, và chính Ngài đã trực tiếp tác hợp cuộc hôn nhân đầu tiên. Chúng ta nói, mọi cuộc hôn nhân đều được tạo nên trên trời; điều đó đúng theo nghĩa này, cũng như các nghĩa khác, rằng chính hôn nhân đã từ trời giáng xuống. Đức Chúa Trời đã định rằng con người nên gặp nhau trong tình trạng này, cũng như đã tiền định những người nào nên gặp nhau. Như Đức Chúa Trời đã kết hợp bản tính loài người với bản tính thần linh, thì Ngài cũng kết hợp con người với nhau. Bây giờ, gọi điều mà Đức Chúa Trời đã làm cho sạch là ô uế thì ghê tởm biết bao; hay biến Đức Chúa Trời thánh khiết thành tác giả của một định chế tội lỗi, điều mà những người cho rằng hôn nhân là không thánh khiết đã làm?

[2.] Mối quan hệ này đã được lập trong trạng thái vô tội của con người. Thời điểm ấy nói lên nhiều điều về sự tôn trọng của hành động ấy. Con người đã lập giao ước với một người nữ trước khi ông phá vỡ giao ước của mình với Đức Chúa Trời. Ông đã kết hôn với một người vợ trước khi ông bị kẻ ác làm hư hỏng. Chắc chắn những tiến sĩ giáo hoàng gọi nó là sự dơ bẩn và ô uế, đã không suy xét rằng nó đã được định trước khi con người sa ngã và hư hoại. Những kẻ dị giáo Saturnalian cho rằng hôn nhân là của ma quỷ; Jerome, người mà Giáo hoàng Syricius noi theo, trong tình yêu say mê đối với sự đồng trinh, đã làm một vết nhơ trong bài giải thích của ông về Rô-ma 8:8. Những người ở trong xác thịt, tức là, qui inserviunt officio conjugali, nghĩa là, ông nói, những người đã kết hôn, không thể làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, trong khi con người đã làm đẹp lòng Đức Chúa Trời bằng cách lấy vợ, trước khi ông làm buồn lòng Đức Chúa Trời bằng cách nghe theo vợ mình. Đức Chúa Trời hẳn đã không bao giờ phán: “Loài người ở một mình thì không tốt,” nếu việc ông có một người bạn đời như thế là điều ác.

Nhưng, hỡi độc giả, sự tôn trọng mà ngươi được nâng lên này đòi hỏi bổn phận tương xứng. Những người được tôn trọng hơn người khác, phải thánh khiết hơn người khác. Nếu mối quan hệ của ngươi là hình bóng của tình cảm gần gũi và thân thiết giữa Đấng Christ và Hội Thánh của Ngài, chắc chắn chồng và vợ phải có một vài điểm tương đồng trong đó về sự phục tùng đối với Cha. “Hãy bước đi xứng đáng với sự kêu gọi mà ngươi đã được gọi.” Hãy tô điểm sự kêu gọi của ngươi bằng cách cư xử ân điển của ngươi, và đừng tuyên bố mình thuộc về ý nghĩ của kẻ đã nói rằng một người vợ chỉ là danh hiệu tôn trọng mà thôi; rằng hôn nhân là danh hiệu tôn trọng, và là công việc của sự vui thú, và chẳng có gì khác.

(2.) Hãy suy xét sự mong manh của những người đã kết hôn. Nếu đời sống hôn nhân luôn kéo dài, ngươi có thể có cớ để chỉ chú tâm đến sự tự do xác thịt của mình trong đó; nhưng hãy suy xét rằng sự chết sẽ tháo gỡ nút thắt chặt này, và mối quan hệ này sẽ chết cùng với ngươi. Bàn tay làm tan rã sự hiệp một giữa thân thể và linh hồn ngươi, cũng sẽ làm tan rã sự hiệp một giữa chồng và vợ; và ôi, cặp vợ chồng ấy sẽ chia ly buồn thảm biết bao trong lúc chết, khi ngươi nghĩ rằng mình đã sống lâu như thế, chỉ để ăn, uống, nằm chung, và nuôi dạy con cái với nhau, mà chưa bao giờ chú tâm, ít nhất là một cách nghiêm túc, đến sự kính sợ và ân huệ của Đức Chúa Trời phước hạnh, nhờ đó họ có thể sống với nhau đời đời! “Thì giờ ngắn ngủi,” sứ đồ nói; “còn lại là những người có vợ, hãy như thể không có vợ,” I Cô-rinh-tô 7:29. Mùa mà những người đã kết hôn ở với nhau thì ngắn ngủi; nó được cuộn lại, một ẩn dụ từ tấm vải được cuộn lại, chỉ còn một ít ở cuối, vì thế họ nên thờ ơ hơn về đất, và siêng năng hơn về trời, tiết độ hơn về những điều tự nhiên và dân sự, và nghiêm túc hơn về những điều thuộc linh và đời đời. Những người khôn ngoan, khi được gọi đến những nơi mà họ chỉ được hưởng trong thời gian ngắn, sẽ tận dụng chúng tối đa; người có một quyển sách tuyệt vời được cho mượn trong thời gian ngắn, nếu khôn ngoan, sẽ vận dụng nó trong khi còn có nó. Mối quan hệ này có thời gian ngắn ngủi; sau vài bữa ăn nữa, và vài đêm ngủ chung nữa, sự chết sẽ chia lìa các ngươi, và các ngươi sẽ không tận dụng lợi ích tối đa có thể từ nó sao? Người Do Thái ngày nay có phong tục, khi một cặp vợ chồng kết hôn, bẻ vỡ chiếc ly mà chú rể và cô dâu đã uống, để nhắc nhở họ về sự chết.

Hỡi độc giả, ngươi có phải là chồng không? Hãy suy xét rằng trong vài ngày nữa Đức Chúa Trời sẽ cất đi khỏi ngươi niềm vui của mắt ngươi bằng một đòn đánh; tiếng của ngươi chẳng bao lâu nữa sẽ không phải là: Vợ ta đâu? hay, Gọi mẹ các con, hay bà chủ, đến với một đứa con hay một đầy tớ; nhưng, than ôi! nàng đã chết! và giống như Áp-ra-ham: Ta sẽ có chỗ nào để chôn người chết của ta khỏi mắt ta? “Và Áp-ra-ham đến than khóc Sa-ra, và khóc vì nàng.” Và rồi nếu ngươi suy ngẫm về cách cư xử của mình đối với nàng, và cuộc sống chung với nàng, ngươi đã sống với nàng mà không có Đức Chúa Trời như thế nào, thường xuyên cãi cọ, nhưng hiếm khi hay không bao giờ cầu nguyện cùng nhau; thường xuyên mưu tính cách gia tăng tài sản trần gian của các ngươi, nhưng không bao giờ cùng nhau mưu tính cách thúc đẩy điều tốt đời đời của các ngươi, thì chắc chắn ngươi sẽ có cớ để kêu lên: Than ôi! vợ tội nghiệp của ta, nàng đang ở đâu trong thế giới bên kia? và than khóc và khóc cho nàng thật sự, và cho chính ngươi nữa. Nàng sẽ không, ngươi nghĩ sao, nói với ngươi, khi nàng gặp ngươi trong ngày lớn lao, như Xíp-phô-ra nói với Môi-se: Ngươi đã là một người chồng đẫm máu đối với ta sao?

Hỡi độc giả, nếu ngươi là vợ, lần tới khi ngươi nhìn người chồng yêu dấu của mình, hãy tự suy xét: Người chồng yêu dấu này của ta, trong sự đồng hành với người mà ta đã có sự thỏa lòng và an ủi như thế, chẳng bao lâu nữa sẽ phải tách khỏi ta; đôi môi hồng hào ấy, đã bao lần hôn ta, sẽ trở nên nhợt nhạt; gương mặt ấy, đã bao lần mỉm cười với ta, sẽ trở nên tái nhợt và ghê rợn; đôi tay ấy, đã bao lần ôm ấp, sẽ buông thõng xuống; toàn thân ấy chẳng bao lâu nữa sẽ là thức ăn cho giòi bọ, và tan thành bụi đất; và ta sẽ chỉ lo làm vui lòng khẩu vị của chàng, và nuôi dưỡng xác thịt chàng, và sống với chàng như loài thú sống chung với nhau, chỉ chú tâm đến khoái lạc xác thịt sao? hay ta sẽ không khích lệ chàng yêu thương và làm việc lành, dịu dàng thuyết phục chàng chú tâm đến sự tin kính, cầu nguyện với ta, lo liệu cho sự chết và sự xét đoán, để chúng ta có thể sống với nhau như những kẻ đồng thừa kế, và cuối cùng gặp nhau trong cơ nghiệp phước hạnh?

Đó là lời của Augustus nói với vợ mình, khi ông sắp lìa đời: Livia, nostri conjugii memor vive, et vale, Livia, hãy sống nhớ đến tình yêu của chúng ta, và vĩnh biệt. Ôi, thật hạnh phúc khi một người chồng sắp chết có thể nói với bạn đời của mình: Vợ ơi, hãy sống, hãy nhớ cuộc sống thánh khiết và sự thông công ngọt ngào của chúng ta với Đức Chúa Trời phước hạnh, và vĩnh biệt, cho đến khi ta gặp nàng trên trời.

(3.) Hãy suy xét giao ước và sự cam kết của các ngươi đối với nhau, mà Đức Chúa Trời sẽ đem các ngươi ra xét đoán. Những lời hứa hôn nhân phải được thực hiện. Người Do Thái trong tờ sính lễ mà họ trao cho vợ mình, có những lời này: Vào ngày thứ sáu trong tuần, v.v., Hãy làm vợ ta theo luật pháp của Môi-se và Y-sơ-ra-ên, và ta, theo lời của Đức Chúa Trời, sẽ tôn trọng, chu cấp và cai quản nàng theo cách của những người chồng giữa dân Do Thái, là những người tôn trọng, chu cấp và cai quản vợ mình một cách trung tín. Chồng và vợ đã cam kết với nhau, mà Đức Chúa Trời là chứng nhân cho những giao ước ấy, và Ngài giữ các dây ràng buộc, và vì thế họ không nên phá vỡ chúng. Giao ước hôn nhân được gọi là giao ước của Đức Chúa Trời, Châm Ngôn 2:17; Ma-la-chi 2:14: thứ nhất, Vì Ngài là tác giả của nó, như Ngài là Đấng đã định ra tình trạng ấy; thứ hai, Vì Ngài là chứng nhân cho nó: “Đức Giê-hô-va đã làm chứng giữa ngươi và vợ của tuổi trẻ ngươi, là người mà ngươi đã đối xử gian dối; tuy vậy nàng là bạn đời của ngươi, và là vợ của giao ước ngươi,” Ma-la-chi 2:14; thứ ba, Vì Ngài sẽ báo thù sự vi phạm nó. Đức Chúa Trời báo thù sự tranh chấp của giao ước Ngài nghiêm khắc biết bao! Khi con người là những bên duy nhất trong giao ước, Đức Chúa Trời sẽ là Đấng báo thù sự vi phạm giao ước. Xê-đê-kia đã đau đớn biết bao vì đã phá vỡ giao ước của mình với vua Ba-by-lôn, một vua ngoại giáo! “Thật như Ta hằng sống, Đức Giê-hô-va phán, tại nơi vua ở, là vua đã lập người làm vua, là vua mà người đã khinh dể lời thề, và đã phá vỡ giao ước của người, thì ngay giữa Ba-by-lôn người sẽ chết. Thật như Ta hằng sống, chắc chắn lời thề của Ta mà người đã khinh dể, và giao ước của Ta mà người đã phá vỡ, Ta sẽ báo trả trên đầu người,” Ê-xê-chi-ên 17:16, 19; II Sử Ký 36:13. Những người theo giáo hoàng nói rằng không cần giữ đức tin với dân ngoại hay những kẻ dị giáo. Người Thổ Nhĩ Kỳ nói rằng không cần giữ giao ước với chó, tức là, với Cơ Đốc nhân; nhưng Đức Chúa Trời đã khiến Xê-đê-kia trả giá đắt cho sự vi phạm lời hứa của mình với một người ngoại giáo. Một số chồng và vợ, giống như người Thracia xưa, coi lời thề của mình như không có gì; họ có thể dễ dàng trượt khỏi các giao ước hôn nhân của mình, như trẻ con trượt khỏi những quả hạch chín. Nhưng những người như thế phải biết rằng, nếu họ, như gái điếm, quên giao ước của Đức Chúa Trời của họ, Ngài sẽ nhớ sự quên lãng của họ, và báo trả sự thề dối của họ trên đầu họ, Ma-la-chi 3:5, như Ngài phán với họ: “Ta sẽ đến gần các ngươi để xét đoán, và sẽ làm chứng mau lẹ chống lại những kẻ thề dối.” Những người như thế nghĩ Đức Chúa Trời ở xa, nhưng cơn thịnh nộ của Ngài ở gần họ. Một người nghe sự thề dối bị một nhà truyền đạo lên án, và nó không bao giờ thoát khỏi hình phạt, đã khoe khoang: Tôi đã thề dối, mà tay phải của tôi vẫn không ngắn hơn tay trái của tôi;2 nhưng người ấy vừa thốt ra những lời ấy thì một chứng viêm đã nổi lên trong bàn tay ấy, và người ấy bị buộc phải cắt nó đi, kẻo nó giết chết người ấy. Đức Chúa Trời đã nhanh chóng khiến tay phải của người ấy ngắn hơn tay trái của người ấy. Những kẻ như loài người mà vi phạm giao ước của mình, hay (như Junius và Tremel. đọc, tanquam hominis transgressi sunt fædus, chẳng coi việc phá vỡ nó hơn gì việc phá vỡ giao ước của một người), sẽ thấy rằng đó là giao ước của một Đức Chúa Trời, và Đức Chúa Trời sẽ tranh chấp với họ về điều đó, Ô-sê 6:7, và 4:1.

(4.) Hãy suy xét những thập tự giá đi kèm với tình trạng hôn nhân. Tội lỗi lúc đầu đã biến đất đai màu mỡ thành gai góc, và nó biến mọi tình trạng thành bụi gai. Tình trạng hôn nhân thì thoải mái, nhưng giống như con ong, nó có ngòi cũng như có mật; như bông hồng, nó có nhiều gai cũng như có một chút ngọt ngào. “Những người như thế,” sứ đồ nói, khi nói về những người đã kết hôn, “sẽ có hoạn nạn trong xác thịt,” I Cô-rinh-tô 7:28. Thập tự giá sẽ đến: đôi khi vợ thì nóng nảy, đôi khi chồng thì cáu kỉnh, con cái thì bướng bỉnh và không vâng lời, đầy tớ thì khó bảo và không trung tín; đôi khi danh tiếng của họ bị bôi nhọ, đôi khi tài sản của họ bị suy giảm; lúc này bệnh tật tấn công một số người trong gia đình, chẳng bao lâu sự chết bắt lấy họ; và làm sao những gánh nặng này có thể được mang với bất kỳ sự an ủi hay kiên nhẫn nào, nếu những người đã kết hôn không lấy tôn giáo làm công việc của mình trong mối quan hệ này?

Con người tự hứa với mình chẳng có gì ngoài ngọt ngào và đường mật trong tình trạng này—và thật vậy, ở đâu có tình yêu và sự tin kính, đó là một sự kết hợp đáng yêu, vui thích—nhưng họ gặp nhiều chua chát và cay đắng trong đó; vì lý do này, một số người nói, trạng thái hạnh phúc của các thánh đồ trên trời được mô tả bằng trạng thái mà trong đó họ không cưới vợ cũng không gả chồng. Hôn nhân vừa đáng tôn trọng vừa nặng nề; như nó có những phước hạnh của nó, thì nó cũng không thiếu những gánh nặng của nó. Ở một mình thì không tốt cho loài người, nhưng không đụng đến đàn bà thì tốt cho loài người. Môi-se gọi hôn nhân là tốt, vì nó là một định chế của Đức Chúa Trời, và được lập vì những mục đích tuyệt vời; nhưng Phao-lô gọi nó, trên thực tế, là xấu, không phải đối lập với sự tin kính, vì nó không phải là điều ác tội lỗi, mà đối lập với sự yên tĩnh, vì nó có trong nó nhiều điều ác thuộc về hình phạt và dân sự; nó là γλυκύπικρον, một vật ngọt đắng. Môi-se nói về hôn nhân nói chung, hay theo ý định, nên nó là tốt; Phao-lô nói về hôn nhân trong những mùa bắt bớ đặc biệt, và theo sự tình cờ. “Khốn cho những người đàn bà có thai, hay cho con bú trong những ngày ấy,” Sáng Thế Ký 2:18; I Cô-rinh-tô 7:1.

Gia-cốp đã gặp biết bao thử thách và hoạn nạn trong hôn nhân của mình, từ cha vợ, từ các vợ, từ con cái của ông! Tất cả đã đem đến và thêm một chút mật đắng và ngải cứu vào chén của ông, mà chắc chắn ông không bao giờ có thể uống một cách vui vẻ như thế, nếu sự tin kính đã không làm ngọt ngào nó.

Hỡi độc giả, như một tù nhân có thể làm cho cùm của mình dễ chịu hơn bằng cách lót chúng bằng len mềm, thì ngươi cũng có thể làm cho những lo lắng và thập tự giá xảy đến trong tình trạng này dễ chịu và chịu đựng được hơn nhiều nhờ sự tin kính. Một số người đã kết hôn đã có nhiều hoạn nạn, nhưng đã trải qua chúng với nhiều sự vui vẻ; nhưng thật vậy, sự tin kính là chiếc phao đã giữ họ khỏi chìm, và giữ đầu họ trên mặt nước. Chỉ ân điển, giống như khúc gỗ mà Môi-se ném vào nước Ma-ra, mới có thể làm cho những dòng nước đắng này trở nên ngọt ngào và dễ chịu.

Protagoras, nhờ sự khéo léo tự nhiên của mình, đã sắp xếp gánh nặng mà ông phải mang với sự dễ dàng và lợi ích hơn. Cơ Đốc nhân, nhờ sự nhanh nhẹn thuộc linh của mình, có thể làm nhẹ gánh nặng nặng nề nhất của mình; và nhờ sự tin kính, là sức mạnh thuộc linh của mình, bước đi vui vẻ dưới những áp lực lớn nhất. Tôi phải nói với ngươi rằng chỉ sự tin kính mới có thể dạy ngươi, như một con chim trong hàng rào, hót ca và vui vẻ giữa những gai góc và bụi gai, những hoạn nạn bao quanh ngươi trong tình trạng này.

2. Bây giờ tôi sẽ nói về những bổn phận thuộc về mối quan hệ này, cả chung cho cả hai, hay đặc biệt cho từng người.

Những bổn phận chung là,

Trước hết, Tình thân ái. Đây là mối quan hệ gần gũi nhất, và vì thế đòi hỏi tình cảm thân thiết nhất. Họ là một trong nhiều mối ràng buộc: họ có một tên, và vì thế phải có một bản tính; họ là một trong bông trái của lòng họ, và do đó phải là một trong tình yêu, Gióp 19:17. Họ là một thân thể, một xác thịt, và vì thế phải chỉ có một linh hồn, một tâm thần; họ có một giường, một bàn, một nhà, và vì thế phải là một trong lòng. Tình yêu giữa Đấng Christ và vợ Ngài, là tình yêu nồng nàn đến nỗi nàng ốm vì yêu Ngài, và Ngài đã chết vì yêu nàng, Nhã Ca 2:4; Giăng 15:13, được mô tả bằng tình yêu giữa chồng và vợ, để tỏ ra tình yêu này lớn lao biết bao, hay ít nhất phải lớn lao biết bao. Nếu không có sự hiệp một của lòng, sự hiệp một của thân thể sẽ chẳng có lợi ích gì. Ở đâu nghĩa vụ là lớn nhất, ở đó tình cảm phải mạnh mẽ nhất. Người chồng phải yêu vợ mình, và nàng yêu chồng mình, hơn cha, mẹ, con cái, và mọi người khác trên thế gian. Một số người viết về loài rắn hổ mang, rằng nó không bao giờ đi lang thang xa với bạn đời của nó; và về loài rắn độc, rằng chúng nhả nọc độc của mình ra trước khi giao phối. Bản tính trong điều này đọc cho những người đã kết hôn một bài học về tình yêu. Điều mà một số người nói về Castor và Pollux, cũng đúng về chồng và vợ: Nếu họ bị chia rẽ, đó là điềm xấu.

Ngay cả những người ngoại giáo cũng ý thức về bổn phận này đến nỗi, trong các lễ cưới dâng cho Juno, vị thần mà theo quan niệm của họ là đấng tạo dựng hôn nhân, họ lấy hết mật ra khỏi con vật hiến tế và vứt bỏ đi, để biểu thị rằng mọi cơn giận và cay đắng đều phải gạt bỏ trong mối quan hệ này. Biểu tượng mà một số người đưa ra về nước Hà Lan, hai cái chai buộc lại với nhau trôi nổi trên mặt nước, với châm ngôn này, Si collidimur frangimur, Nếu chúng ta va chạm nhau, chúng ta sẽ vỡ tan, sẽ rất phù hợp với vợ chồng. Đức Chúa Trời đã quan tâm đến điều này đến nỗi Ngài cấm những người chồng mới cưới đi đánh trận trong năm đầu tiên, và truyền rằng họ không được giao bất cứ công việc gì, Phục Truyền Luật Lệ Ký 24:5. Không chỉ, như một số người nghĩ, vì lòng của những người như thế sẽ ở nhà với vợ mình, và vì vậy họ sẽ ít có tâm trí chiến đấu, trong khi Đức Chúa Trời muốn mọi đầy tớ của Ngài đều vui vẻ trong công việc của Ngài, và mọi binh sĩ của Ngài đều là những người tình nguyện trong các cuộc chiến của Ngài; mà còn một phần là để họ được hưởng sự an ủi lớn lao khi ở bên nhau, vì Đức Chúa Trời đã định hôn nhân cho mục đích đó. Cả hai đều rời khỏi gia đình của cha mình và những người bạn thân thiết nhất, và vì vậy càng cần phải đối đãi dịu dàng và nâng niu nhau, nhất là lúc ban đầu; nhưng chủ yếu là để, nhờ chung sống trong năm đầu tiên, và nhờ niềm vui khi ở bên nhau, tình cảm của họ được gắn kết chặt chẽ đến nỗi tiếp tục mãi về sau. Thật hạnh phúc khi mọi sự tranh đua chỉ là ai sẽ làm vui lòng người kia hơn; khi mối quan tâm của người chồng là làm sao cho vợ mình vui lòng, và mối quan tâm của người vợ là làm sao cho chồng mình vui lòng; khi tâm trí họ chia ra thành nhiều ý nghĩ khác nhau, suy tính cách này, cách khác, và mọi cách, làm sao để đem lại sự thỏa lòng tốt nhất cho nhau, theo ý nghĩa của lời sứ đồ, I Cô-rinh-tô 7:33, 35. Các thánh đồ là những con chim bồ câu. Bồ câu được gọi như vậy là περίστερα παρὰ τὸ περισσῶς ἐρᾷν, vì tình yêu quá đỗi của con này dành cho con kia. Họ là một đến nỗi Đấng Christ gọi Hội Thánh của Ngài là unica columba, con bồ câu duy nhất của Ta, Nhã Ca 6:9.

Dù bất cứ hoạn nạn nào xảy đến, tình yêu của họ vẫn phải tiếp tục. Nếu nó phai nhạt, thì nó chỉ là giả dối. Nó không được giống như lửa trên lò sưởi của chúng ta, mà một chút nước của nghịch cảnh cũng có thể dập tắt; nhưng phải giống như lửa trên bàn thờ, chẳng bao giờ tắt. Sự kết hợp giữa vợ và chồng được diễn tả bằng cùng một từ mà sự Đức Chúa Trời kết hợp chính Ngài với dân Ngài được diễn tả, Giê-rê-mi 50:5, so với Sáng Thế Ký 29:34, mà một số người dịch là gắn chặt lấy nhau. Vì vậy, từ προσκολληθὲναι trong tiếng Hy Lạp cũng có nghĩa là, sẽ gắn bó với vợ mình, Ma-thi-ơ 19:5, được dán chặt với vợ mình, hàm ý một sự kết hợp gần gũi đến nỗi không gì có thể xen vào giữa, và vững chắc đến nỗi không gì có thể phá vỡ được. Một tấm ván thường sẽ nứt dọc theo thớ gỗ trước khi tách ra ở chỗ được dán. Tình yêu của Đức Chúa Trời là đời đời. Cả đất lẫn địa ngục đều không thể làm giảm, huống chi là dập tắt, tình yêu của Ngài đối với dân Ngài. Dù có những bất đồng nảy sinh, vợ chồng cũng không được giống như những bình đất, một khi đã vỡ thành từng mảnh thì không bao giờ có thể gắn lại được, nhưng sự bất hòa của những người yêu nhau phải là sự đổi mới của tình yêu; và giống như xương khi bị gãy và được nắn lại đúng cách, tình yêu của họ phải càng mạnh mẽ hơn trong khi họ sống với nhau. Nếu có bất cứ sự bất mãn nào xảy ra giữa các cặp vợ chồng La Mã, họ đến một ngôi đền nhỏ được xây để tôn vinh một nữ thần gọi là dea viviplaca, từ vivis placandis, và sau khi ở đó một lúc, họ trở về làm bạn với nhau.—Roman Antiq.

Tình yêu của họ phải bền vững trong khi họ còn sống. Không hoạn nạn nào được dập tắt nó, không trận lụt nào được nhấn chìm nó; trái lại, giống như tàu của Nô-ê, nó phải dâng lên càng cao hơn vì những dòng nước ấy. Khi chàng rể La Mã đã cưới cô dâu của mình, chàng chia tóc trên đầu nàng bằng đầu của một ngọn giáo, gọi là hasta cælibaris, mà một đấu sĩ nào đó đã bị giết bằng nó, để biểu thị rằng không gì có thể chia lìa họ ngoài những ngọn giáo hay bạo lực tương tự. Tình yêu chân thật sẽ không thể bị đánh bại, không thể bị chia lìa. Tình yêu càng ở lâu trong một tâm hồn tốt lành, nó càng lớn lên. Việc quan sát cách khôn ngoan bản tính của nhau, và sự nhịn nhục sẽ ngăn ngừa nhiều sự bất hòa.

Một người đáng kính thấy một cặp vợ chồng rất hay nóng giận mà lại sống với nhau rất êm ấm, bèn hỏi người chồng làm sao họ có thể hòa hợp với nhau một cách ngọt ngào như vậy? Ông đáp: Khi vợ tôi nổi cơn, tôi nhường bà ấy; khi cơn của tôi nổi lên, bà ấy nhường tôi, và vì vậy chúng tôi không bao giờ tranh cãi với nhau, mà là tranh nhau nhường nhịn. Khi không còn nhiên liệu để nuôi nó, lửa sẽ tắt. Ôi, thật là một cảnh tượng đáng yêu khi thấy ân điển chiến đấu với bản tính và chiến thắng bản tính như thế! Nhưng hôn nhân là một điều vừa đắng vừa ngọt, như người ta nói về một người vợ, khi đôi vợ chồng cứ luôn tranh cãi và cãi cọ, như lửa và nước không bao giờ gặp nhau mà không đánh nhau và tranh giành quyền làm chủ; khi những lời họ nói với nhau, vốn phải mềm mại hơn dầu và có tác dụng chữa lành, lại sắc bén hơn gươm hai lưỡi và gây thương tích. Người xưa, trong các hình tượng về hôn nhân của họ, thường vẽ thần Mercury đứng bên cạnh Venus, để biểu thị rằng những lời lẽ êm dịu và tốt đẹp phải là những điều đi kèm với tình trạng như vậy. Và quả thật, nếu tình cảm của họ dành cho nhau không phải là giả dối, lời lẽ của họ sẽ tốt đẹp; vì lưỡi chỉ là người giải thích tấm lòng để bày tỏ ý nghĩ và ý nghĩa của nó. Chắc chắn nếu có ai trên đời phải, như Phao-lô viết cho người Cô-rinh-tô của ông, I Cô-rinh-tô 1:10, nói cùng một điều, tránh sự chia rẽ, được kết hợp trọn vẹn trong cùng một tâm trí và cùng một sự phán đoán, thì vợ chồng phải là những người ấy. Họ là một, 1. Jure originis, vì Ê-va được dựng nên từ thân thể của A-đam. 2. Họ là một, suppositione legis; luật của loài người khiến họ thành một; không có vụ kiện nào được đưa ra chống lại người vợ, vì nàng ở dưới sự che chở của chồng. 3. Họ là một, jure conjunctions, bởi sự thiết lập của Đức Chúa Trời; họ là một trong việc sinh ra dòng dõi cho Đức Chúa Trời; như chồi của một cây được ghép vào một cây khác, họ lớn lên, không phải như hai, mà như một, sinh ra bông trái.

Chỉ có một điều thuộc về phần này là không được bỏ qua.

Những người đã kết hôn phải cẩn thận chớ lầm lẫn về nền tảng của tình cảm mình. Nếu sự khôn ngoan, hay sự giàu có, hay sắc đẹp là nguyên nhân, thì khi những điều ấy bị lấy đi, điều mà một sự quan phòng nào đó có thể nhanh chóng thực hiện, hiệu quả cũng sẽ chấm dứt. Nếu những điều ấy là nam châm, khi chúng bị dời đi, tình yêu của họ cũng sẽ dời đi; nhưng nếu nền tảng là đời đời, tình cảm của họ sẽ là bất diệt—trận lụt trên đất của những tình cảm tuổi trẻ sẽ nhanh chóng khô cạn, nhưng nguồn suối của tình yêu thuộc linh sẽ tuôn ra những dòng suối êm dịu làm cho họ được tươi mới trong khi họ còn sống. Khi lương tâm về mạng lệnh của Đức Chúa Trời và lòng tin kính nơi con người là những động cơ, tình yêu của họ sẽ bền vững. Tình yêu đặt nền tảng trên dục vọng giống như thanh sắt của người thợ rèn, lúc này thì đỏ rực, rồi ngay sau đó, khi bị nhúng vào nước, lại lạnh hơn bao giờ hết; hơn nữa, tình yêu do dục vọng gây ra này có thể biến thành sự thù ghét. Am-nôn, dù đã chết, vẫn đang nói với chúng ta. Tôi ước gì điều mà Marcia, con gái của Cato, đã nói về một giới tính, không phải là sự thật đối với hầu hết cả hai giới, rằng bà không thể tìm được một người đàn ông nào yêu bà hơn là yêu của cải của bà, và vì vậy bà không muốn kết hôn. Hầu hết yêu bằng mắt, (sắc đẹp,) hay bằng tay, (tiền bạc,) vì thế họ không yêu bằng tấm lòng. Khi gốc rễ của tình yêu sai lầm, trái sẽ nhanh chóng hư thối; những người không yêu nhau vì lương tâm, về lâu dài có thể đi đến chỗ ghét nhau.

Thứ hai, Sự Trung Tín. Vợ chồng phải trung tín với nhau. Họ là những người chung phần ở mức độ gần gũi nhất có thể tưởng tượng được; và vì vậy, nếu không trung tín, họ là những kẻ trộm dại dột nhất có thể có.

Sự trung tín này phải bày tỏ ra trong việc liên quan đến tài sản, danh tiếng, và thân thể của họ.

1. Họ phải trung tín với nhau về tài sản. Người chồng phải làm việc, và người vợ phải coi chừng để nàng không phung phí. Việc của người đàn ông là kiếm được, và việc của người đàn bà là giữ gìn và tiết kiệm. Nếu ông chơi bời làm mất tài sản của mình ở ngoài, ông làm thiệt hại vợ mình. Nếu bà phung phí tài sản của mình ở nhà, bà cướp đoạt chồng mình. Cả hai đều phải cố gắng, mỗi người ở vị trí của mình, bằng mọi phương tiện hợp pháp, để gia tăng phần của mình. Một số người, quả thật, được kết hợp với nhau, như những tia nắng mặt trời trong một thấu kính hội tụ, để tiêu thụ và phung phí những gì cha mẹ họ đã thu thập cho họ với nhiều lao nhọc và mệt mỏi. Họ phá đổ trong một ngày ngôi nhà đã mất nhiều năm để xây dựng; nhưng Đức Chúa Trời thường khiến những người như thế phải ở ngoài cửa, bằng cách đưa họ đến chỗ thiếu thốn. Nhiều gia đình, giống như một tổ ong phung phí mật của mình, hay ít nhất là những kẻ lười biếng, vào mùa hè, đã bị đưa đến chỗ ăn xin và tình trạng đói khát vào mùa đông. Vợ chồng không nên tệ hơn loài kiến, nhưng phải cố gắng trong sự kêu gọi của mình để gia tăng đống của mình, giống như hai người chèo thuyền, cùng chèo và lao động ở hai phía của mình để kiếm được, nhờ phước lành của Đức Chúa Trời, một cuộc sống lương thiện và thoải mái. Họ là một cặp đáng thương, giống như một bộ bài, thường ở với nhau; nhưng đó là lúc chơi bời, không phải lúc làm việc. Một đôi vợ chồng Cơ Đốc nhân, giống như hai bàn tay, cả hai đều phải làm việc để nuôi dưỡng đầu và thân thể, chứ không phải, giống như những khúc xương gãy, nằm lười trên giường của sự biếng nhác.

Sự trung tín này cũng cần thiết đối với danh tiếng của họ. Họ phải che giấu những sự yếu đuối của nhau; thật là dại dột lạ lùng khi các bà vợ công bố những lỗi lầm của chồng mình, và các ông chồng rao truyền những sự yếu đuối của vợ mình. Nhờ đó họ làm mất danh dự và gây thiệt hại cho chính mình; họ làm mất danh dự của chính mình cả khi phô bày ra ngoài sự thiếu khôn ngoan của mình trong việc chọn lựa tệ hại như vậy, và vì họ là những người cùng chia sẻ danh dự và sự xấu hổ của nhau. Giô-sép, một người công chính, đã không muốn nêu Ma-ri ra làm gương công khai, dù ông nghĩ nàng có tội về một tội lớn, Ma-thi-ơ 1.

Họ gây thiệt hại cho chính mình; vì những sự xúc phạm như thế, xuất phát từ sự thiếu tình yêu, nếu không phải từ sự thù ghét, là những điều khó được tha thứ nhất. Khi những sự rạn nứt xảy ra và được che giấu, chúng đã được hòa giải một nửa; nhưng nếu một trong hai bên loan truyền chúng ra ngoài, giống như những vết thương đã mưng mủ, chúng rất khó chữa lành. Alphonsus, vua của Arragon, thường nói rằng, để có một cuộc sống yên tĩnh, người chồng phải điếc, và người vợ phải mù. Chắc chắn là, người đàn ông không được nghe để tuyên bố ra ngoài, cũng như người vợ không được thấy để nói ra giữa những người bạn chuyện trò của mình bất cứ điều gì không ổn ở nhà, nếu họ muốn sống trong hòa bình.

Sự trung tín được truyền dạy đối với thân thể của họ; điều này gồm có việc ban cho nhau sự sử dụng thân thể của nhau một cách đúng lúc, chừng mực, và từ chối điều đó đối với mọi người khác. Không ai có quyền trên thân thể của người đàn ông ngoại trừ vợ ông, và không ai có quyền trên thân thể của người đàn bà ngoại trừ chồng bà. Các Cơ Đốc nhân được gọi là những con chim bồ câu; nay chúng được các nhà tự nhiên học ghi nhận là những sinh vật rất trong sạch—chúng chỉ giữ mình với một bạn đời, và sẽ không chấp nhận ai khác.2 Thật là gớm ghiếc và thú tính đối với những người được gọi là Cơ Đốc nhân khi ôm ấp giường, vòng tay của những người xa lạ, Châm Ngôn 5:20; điều đó không nên được nhắc đến, huống chi là được thực hiện, giữa những người muốn được gọi là thánh đồ, Ê-phê-sô 5:3. Ngay cả những sự chuyển động hay cám dỗ hướng về điều đó cũng phải bị khước từ với sự không ưa và ghê tởm lớn nhất. Những sự thiếu sót khác làm xáo trộn sự thoải mái của họ, nhưng sự bất trung này phá vỡ giao ước của họ.

Ngay cả những con cò cũng nổi tiếng về sự trung tín với bạn đời của mình. Người ta thuật lại một cách đáng tin cậy bởi một số người đã chứng kiến, rằng cả đàn cò, gặp nhau trên một đồng cỏ, đã đặt vào giữa chúng hai con trong đàn đã bị phát hiện là bất trung, và xông vào chúng với sức mạnh lớn, đã giết chết chúng bằng mỏ của chúng; đến nỗi khi đàn tan ra, những con còn lại bay đi, chỉ còn hai kẻ phạm tội được tìm thấy đã chết. Loài chim này, Tostatus nói,5 trong sạch đến nỗi, chừng nào con mái còn sống, con trống không giao phối với bất cứ con nào khác. Chắc chắn những loài chim trời sẽ đứng lên và lên án những loài thú dưới đất kia, giống như loài dê, không bao giờ thỏa mãn trong dục vọng của mình, và vẫn luôn thèm muốn thịt lạ. Hãy tránh sự tà dâm, sứ đồ nói. Thân thể của các thánh đồ là đền thờ của Đức Chúa Trời, và chắc chắn không nên là những nơi ô uế của Sa-tan. Pompey không bao giờ thịnh vượng sau khi ông đã làm ô uế đền thờ, I Cô-rinh-tô 6:19. Những ngôi nhà của thân thể chúng ta không được xây để làm chuồng của sự ô uế, nhưng để làm những đồ đựng của sự thánh khiết, câu 13. Thân thể chúng ta sẽ xinh đẹp trong ngày cuối cùng, giống như thân thể vinh hiển của Đấng Christ; và chẳng lẽ chúng lại bị biến dạng và ô uế trong ngày nay sao? câu 14. Thân thể chúng ta là chi thể của Chúa Giê-xu thánh khiết, và vì vậy không nên là chi thể của những gái mại dâm, câu 15. Những tội lỗi khác được phạm phải bởi những đối tượng bên ngoài ở bên ngoài, nhưng sự ô uế thì ở trong và chống lại thân thể, câu 16. Thân thể chúng ta đã được Đấng Christ mua chuộc, và vì vậy chủ sở hữu, chứ không phải kẻ phản bội, nên ngự trong đó. Đấng đã mua ngôi nhà của thân thể chúng ta xứng đáng được phục vụ bởi chúng, câu 20. Ôi, những luận cứ tuyệt vời biết bao ở đây để ngăn cản những sự ô uế trái tự nhiên như thế, mà Sa-lô-môn nói là tệ hơn sự trộm cắp, và Chrysostom nói là tệ hơn sự thờ hình tượng! Châm Ngôn 6:30. Chắc chắn hắn là một tên trộm không thể bào chữa và không thể tha thứ, kẻ mà, khi đã có đủ tiền trong rương của mình, mà vẫn đi ăn trộm của người lân cận.

Đàn ông phải có những ý nghĩ cao nhất về vợ của mình, và đàn bà về chồng của mình, và như vậy họ sẽ không nhìn ngó để tham muốn những người khác. Người phụ nữ Ba Tư, tại đám cưới của Cyrus, sau đó được hỏi bà thích chàng rể như thế nào, đã đáp: Tôi không biết, vì tôi chẳng thấy ai ở đó ngoài chồng tôi. 'Chớ để lòng ngươi nghiêng về các đường lối của một người đàn bà tà dâm; chớ đi lạc theo nàng: nhà nàng là đường đi xuống âm phủ, đi xuống các buồng của sự chết,' Châm Ngôn 7:25, 27. Một số dân tộc đã trừng phạt tội ngoại tình bằng cái chết; theo luật của Julia, đó là cái chết trong dân La Mã, và theo luật của Solon trong dân A-then, và trong dân họ, những kẻ ấy bị xé ra bởi ngựa hoang. Hoàng đế Aurelianus đã khiến những kẻ như thế bị trói vào ngọn cây, uốn cong lại với nhau, và như vậy bị xé ra từng mảnh. Zaleneus đã ra luật rằng kẻ ngoại tình phải mất cả hai mắt; những người ngoại giáo này đã thấy được bấy nhiêu nhờ ánh sáng của tự nhiên. Người Ai Cập cắt mũi của người đàn bà ngoại tình, và đánh người đàn ông một nghìn roi. Theo luật của Đức Chúa Trời, đó là sự chết—hơn nữa, là sự chết đời đời. 'Đức Chúa Trời sẽ đoán xét những kẻ tà dâm và ngoại tình,' Hê-bơ-rơ 13:4. Ngài dành những hình phạt chưa từng có cho những thú vui trái tự nhiên như thế. Trước thời Môi-se, tội ấy bị trừng phạt bằng cách thiêu đốt, Sáng Thế Ký 38:24; và cả trước và sau Môi-se, ngọn lửa dục vọng ấy bị trừng phạt bằng ngọn lửa đời đời của địa ngục.

3. Giúp đỡ nhau cả trong những việc đời và những việc thiêng liêng. Vợ chồng phải giúp làm cho gánh nặng của gia đình trở nên dễ chịu hơn; họ phải chia sẻ niềm vui và nỗi buồn của nhau, giống như những cặp song sinh vẫn luôn cùng cười và cùng khóc. Khi vợ và chồng, giống như những viên đá trong nền móng, gắn bó chặt chẽ, và cùng nhau gánh đỡ công trình của các việc nhà, thì sẽ ít lo sợ ngôi nhà đổ xuống trên đầu họ hơn. Họ phải giúp nhau trong những việc đời và những việc tự nhiên, an ủi nhau cả khi khỏe mạnh lẫn khi đau ốm, khích lệ nhau cả khi thịnh vượng lẫn khi nghịch cảnh. Hôn nhân được gọi là conjugium, từ jugum, một cái ách, vì những người đã kết hôn phải kéo đều và ngang nhau, và nhờ đó gánh nặng sẽ được mang nhẹ nhàng hơn. Nhà triết học cho chúng ta biết rằng chim cu gáy ngồi ấp trứng theo lượt. Các Cơ Đốc nhân trong tình trạng hôn nhân phải cùng nhau ghé vai vào những gánh nặng trong nhà. Vợ chồng phải sống với nhau như linh hồn và thân thể. Dù linh hồn cao quý hơn thân thể, nhưng nó lại chăm sóc nhiều nhất cho sự kết hợp. Linh hồn và thân thể cảm thông với nhau; chúng cùng than khóc và cùng vui mừng; chúng hợp mưu vì lợi ích của nhau. Linh hồn giúp thân thể bằng các năng lực của nó; thân thể giúp linh hồn bằng các chi thể của nó. Linh hồn là người hướng dẫn thân thể; thân thể là công cụ của linh hồn. Nếu linh hồn buồn, thân thể cảm nhận được. Khuôn mặt nói lên tâm trạng của linh hồn nhanh chóng biết bao! Nếu thân thể đau ốm, linh hồn cảm nhận được, và chẳng còn gì khác ngoài nỗi buồn. Như vậy vợ và chồng phải giúp đỡ lẫn nhau về những việc cá nhân và những việc trong nhà của họ. Vì người chồng là người đứng đầu, nên ông phải chăm sóc nhiều nhất về mọi việc. Vì người vợ được chồng giúp đỡ, nên bà phải là người giúp đỡ chồng mình. Nếu người vợ yếu đuối, người chồng phải càng tỉnh thức vì nàng, và dịu dàng với nàng, để nàng không phải chịu điều sai trái nào; vì chính vì vậy, như Lót đã nói về các thiên sứ, nàng đã đến dưới bóng mái nhà của ông. Nếu người chồng đau ốm hay buồn rầu, người vợ phải cố gắng vừa là thầy thuốc vừa là thuốc thang của ông, vừa là người an ủi vừa là liều thuốc bổ của ông. Một số người nói về sự tiền hữu của các linh hồn, nói rằng, lúc ban đầu các linh hồn được tạo dựng thành từng cặp; và do đó mà các cuộc hôn nhân trở nên hạnh phúc hay bất hạnh. Người nào kết hợp với linh hồn được tạo dựng cùng với mình thì hạnh phúc; người nào bỏ lỡ nó thì khốn khổ; dù tôi để điều này cho trí tưởng tượng của họ, vốn là gốc duy nhất mà họ ghép quan điểm này lên đó. Tuy nhiên, điều này là thật, cặp vợ chồng hạnh phúc là cặp không chỉ là một trong hoàn cảnh, mà còn là một trong tính tình.

Thiên nga, các nhà tự nhiên học nói, được gọi trong tiếng Hy Lạp là κυκνὸς, từ κυεῖν, ôm ấp, (do đó có từ Latin cygnus,) vì con trống ôm ấp, như thể, con mái bằng cái cổ dài của nó; và chúng một con bênh vực, người ấy nói, con kia, và ngồi ấp tổ theo lượt, và cùng chăm sóc con non của chúng khi đã nở. Đây là một hình ảnh thích hợp về một đôi vợ chồng tin kính, những người, vì sự cung cấp cho gia đình mình, cùng nhau làm việc ở vị trí của mình, và trong việc nuôi dạy con cái mình một cách tin kính được hợp nhất trong những nỗi nhọc nhằn của mình. Người Thụy Sĩ đã ra luật rằng, nếu một người bị kết án tử hình, cha mẹ của người ấy, nếu còn sống, phải thi hành án; vì nỗi khốn khổ của con cái thường đến từ sự sao lãng và gian ác của cha mẹ. Những đứa trẻ đáng thương phải là những cây trồng cho Địa Đàng, hoặc là củi cho lửa địa ngục. Ôi, cha mẹ nên hợp nhất trong sự chăm sóc và cố gắng để khiến chúng trở nên tin kính biết bao, để chúng không bao giờ đi đến nơi khổ hình! Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã bảo các môn đồ để cho trẻ nhỏ đến cùng Ngài; và như Ngài đã truyền cho họ chớ ngăn trở, thì Ngài cũng truyền cho cha mẹ phải làm nhiều hơn, là giúp chúng đến cùng Ngài. Đấng Christ yêu thích có những khách hàng nhỏ đến mua áo xống và thuốc xức mắt, có những bệnh nhân nhỏ bị bệnh đến cùng Ngài để được chữa lành; và chắc chắn nếu cha mẹ không làm, thì ai sẽ đưa những đứa trẻ đang hấp hối ấy đến cùng thầy thuốc của các linh hồn? Than ôi! chúng không ý thức hơn về sự khốn khổ của mình so với con chiên ngây thơ ý thức về việc người đồ tể đang làm khi ông mài dao để cắt cổ nó.

Sự giúp đỡ của họ phải xuất hiện chủ yếu trong sự chăm sóc cho phần tốt hơn của nhau. Nếu họ yêu nhau trong sự vâng lời mạng lệnh của Đức Chúa Trời, họ sẽ yêu nhau theo mạng lệnh của Đức Chúa Trời, nghĩa là, chủ yếu cố gắng vì sự thịnh vượng đời đời của nhau. Sự tương giao thuộc linh cùng nhau với Đức Chúa Trời sẽ là sự bảo vệ tốt nhất cho tình cảm của họ dành cho nhau. Họ phải giống như Phao-lô và Aristarchus, 'những người bạn đồng lao vì nước Đức Chúa Trời,' Cô-lô-se 4:11. Ôi, thật là một cảnh tượng đáng yêu biết bao khi nhìn thấy vợ chồng, giống như Xa-cha-ri và Ê-li-sa-bét, bước đi trong mọi luật lệ và mạng lệnh của Chúa không chỗ trách được, và như những người cùng thừa hưởng ân điển của sự sống. Chắc chắn khi giọng nói của họ hòa nhau trong việc ca hát ngợi khen thiêng liêng, âm thanh ấy không thể không làm đẹp lòng chính Đức Chúa Trời. Khi hơi thở ngọt ngào của họ được tuôn ra trong lời cầu nguyện, hương thơm sẽ được chấp nhận và tỏa ngát trên thiên đàng.

Khi Đức Chúa Trời định ban cho A-đam một người vợ, Ngài phán: 'Ta sẽ làm nên một người giúp đỡ thích hợp cho người,' Sáng Thế Ký 2:18. Những người giới hạn các lời này vào việc sinh sản, Calvin nói, không hiểu sự kết hợp này là gì. Không, Paræus nói,2 đây là nguyên nhân chính yếu của việc có một người vợ trong Địa Đàng, để nàng có thể cùng với A-đam hiệp nhất trong lòng tin kính. Quả thật, các tu sĩ Dòng Tên cấm đàn bà nói về Đức Chúa Trời và đường lối của Ngài, và chỉ bận tâm với con suốt của mình. Hầu hết đàn bà nghe theo lời khuyên của họ, nhưng, như một ngày kia họ sẽ thấy với cái giá phải trả, họ sống như thể họ tin điều mà một số người khẳng định một cách sai lầm, rằng đàn bà không có linh hồn. Priscilla được nhắc đến trước chồng bà, một số người nghĩ, như người sốt sắng hơn trong hai người về sự thánh khiết, Rô-ma 16:3; Công Vụ 18:18; I Ti-mô-thê 4:12. Họ phải sẵn lòng nghe lời khuyên của nhau, và chịu đựng những lời khuyên răn từ nhau; dù người vợ có phần thấp kém hơn, và không được lấn quyền trên người đàn ông, nhưng, như trường hợp thường xảy ra, đó có thể là một tiếng gọi từ Đức Chúa Trời: 'Hãy nghe theo tiếng của vợ ngươi,' Sáng Thế Ký 21:12, khi nàng một cách nhu mì và phục tùng tìm cách sửa đổi điều gì đó sai trái nơi chồng mình. Biết bao nữ hoàng, Chrysostom nói, bị chôn vùi trong im lặng; trong khi Priscilla, vợ của một người thợ làm lều, là người bạn đồng lao trong Đấng Christ, được mọi người nhắc đến, và điều đó không phải mười hay hai mươi năm, mà cho đến khi Đấng Christ đến. Giờ đây sự phù phiếm của đàn bà trong việc trang điểm mặt mày ở đâu? Hãy học từ người đàn bà này những trang sức thật là gì, không phải tìm kiếm trên đất, mà được cất giữ trên thiên đàng. Hic est ecclesiæ ornatus, ille theatrorum; hie cælis dignus, ille equis et mulis, Đây là trang sức của Hội Thánh, còn kia, y phục rực rỡ, là dành cho sân khấu; điều này xứng hợp với thiên đàng, còn kia dành cho ngựa và la.

Thật buồn khi người vợ, giống như Giê-sa-bên, I Các Vua 21:25, xúi giục chồng mình (vốn đã đủ sốt sắng) làm điều gian ác. Một số người đàn bà là những mũi tên tốt nhất mà ma quỷ có trong bao tên của nó để làm thương tổn linh hồn quý giá của loài người. Hãy xem Ê-va. Biết bao người đàn bà giống như vợ Gióp vẫn còn sống, những người xúi giục chồng mình, không phải cầu nguyện và chúc tụng, mà là rủa sả và phạm thượng đến Đức Chúa Trời! Nếu chồng họ, giống như Môi-se, vâng theo các mạng lệnh của Đức Chúa Trời, họ, giống như Xếp-phô-ra, sẽ rung lên một hồi chuông bên tai họ để khiến họ trở nên bất kính hay thiếu kiên nhẫn. Chắc chắn những người đã gặp phải những người vợ như thế có đủ lý do để đồng ý với lời của Aristotle, rằng họ đã mất một nửa hạnh phúc trong đời mình. Trong các loài cá, con đực tốt hơn con cái, ngoại trừ loài cá silurus, nhưng không phải lúc nào cũng như vậy trong chúng ta; vì ngay cả nhiều người đàn ông cũng vậy, khi vợ họ hướng về thiên đàng, họ cố gắng hết sức để ngăn trở họ, và, giống như những người Pha-ri-si, chính mình không muốn đi lên thiên đàng, cũng không chịu để những người khác muốn đi được đi. Khi người vợ đôi khi, như vợ của Phi-lát, nài xin chồng mình, người đang nóng nảy và dữ dội trong việc bắt bớ một thánh đồ nghèo khổ, chớ dính dáng gì đến người công chính ấy, nhưng ông, bất chấp lời khuyên của vợ mình, mạng lệnh của Đức Chúa Trời mình, và sự cáo trách của lương tâm mình, vẫn tiếp tục đi đến sự hủy diệt của chính mình.

Nếu người chồng đôi khi kêu gọi cầu nguyện, người vợ kêu gọi, có thể, đi làm việc, hay đi tìm một thú vui dại dột nào đó. Nếu người vợ, như người đàn bà Su-nem đối với người của Đức Chúa Trời, vì sự sống lại của con trai đã chết của mình, muốn đi nghe lời của Chúa, vì sự phục hồi của linh hồn đang hấp hối của mình, và xin phép chồng mình, ông cũng chần chừ như cha của đứa trẻ ấy, dù trên một căn cứ tệ hơn nhiều, có thể; Ngươi đi làm chi? việc giảng dạy nhiều như thế để làm gì? Ta bảo đảm với ngươi, ngươi có thể được cứu mà không cần phải ồn ào như thế, II Các Vua 4:23. Như vậy, nhiều người bị ách chung không cân xứng, giống như ngựa trong một đội kéo ngược chiều nhau, bị cản trở một cách khốn khổ trong hành trình lên thiên đàng của mình. Nhưng hạnh phúc thay cho cặp vợ chồng, giống như Ên-ca-na và An-ne, cùng nhau dâng con cái mình cho sự phục vụ của Đức Chúa Trời, và cùng nhau đi dâng tế lễ, I Sa-mu-ên 2:19; cặp vợ chồng ấy là cặp vợ chồng được phước, mà, như một đôi cánh đối với con chim, giúp nhau bay lên cùng Đức Chúa Trời. Những người này, nếu có ai trên đời, có thể nói, như những người mới kết hôn ở A-then thường hát, Ἐφυγον κὰκον, εὗρον ἄμεινον, Tôi đã rời khỏi một tình trạng xấu, và tìm được một tình trạng tốt hơn. Ôi, những người như thế có thể chúc phước cho ngày họ gặp nhau biết bao, và khi Đức Chúa Trời kêu gọi, sẵn lòng chia lìa, biết rằng chẳng bao lâu họ sẽ gặp lại nhau trong vinh hiển, không bao giờ chia lìa nữa! Vợ chồng này, giống như Sau-lơ và Giô-na-than, đáng yêu trong đời sống của họ, và sau khi chết sẽ không bị chia lìa.

Một lời chúc tốt lành của một đôi vợ chồng Cơ Đốc nhân, trong đó các bổn phận hỗ tương của vợ và chồng được tóm tắt

Hôn nhân là một tình trạng đòi hỏi nhiều sự thận trọng, vì nó là một mối quan hệ của sự tương giao ngọt ngào và gần gũi nhất trên đời này, được Đức Chúa Trời chúng ta định ra, vừa cho sự tăng trưởng của Hội Thánh Ngài, vừa cho sự an ủi hỗ tương của chúng ta, và vì nó là mối quan hệ đầu tiên trong tự nhiên, và là nguồn gốc của mọi mối quan hệ còn lại, mà sự quản lý sai lầm của nó thường kéo theo sự suy tàn của các mối quan hệ khác; chúng con ước ao nói chung rằng cách cư xử của chúng con trong đó không bao giờ thiếu lương tâm đến nỗi biến nó thành thập tự giá cho chính mình hay thành sự rủa sả cho người khác, nhưng sự tương giao của chúng con với nhau có thể là như vậy để chúng con cả hai trong đó đều có sự tương giao với Đức Chúa Cha, và với Chúa Giê-xu Christ, Con Ngài. Lạy Chúa, Đấng là Đấng hướng dẫn mọi mối quan hệ, và là Đức Chúa Trời của mọi ân điển, xin vui lòng ban cho chúng con những tình cảm thích hợp với tình trạng của chúng con, để toàn bộ cách cư xử của chúng con trong đó có thể xứng hợp với Cơ Đốc nhân, và như những người đã kết hôn với Chúa Christ; để như Áp-ra-ham và Sa-ra, chúng con có thể nổi tiếng về đức tin, như Y-sác và Rê-bê-ca, chúng con có thể sống với nhau trong tình yêu thân thiết nhất; và để, như cặp vợ chồng tin kính ấy, Xa-cha-ri và Ê-li-sa-bét, chúng con có thể bước đi trong mọi điều răn và luật lệ của Chúa không chỗ trách được, và chúng con, cùng bước đi với nhau, có thể bước đi vui vẻ hơn trong con đường dẫn đến sự sống đời đời.

Chúng con ước ao, xét rằng hôn nhân, dù là một sự kết hợp của loài người, lại thuộc về sự thiết lập thiêng liêng; xét rằng Đức Chúa Cha đã định ra nó, và điều đó trong Địa Đàng, và Đức Chúa Con đã chấp thuận nó bằng chính sự hiện diện vinh hiển của Ngài, rằng Thánh Linh với những tia sáng đầy ân điển của Ngài có thể bao phủ linh hồn chúng con đến nỗi nhiều Barnabas, nhiều con trai của sự an ủi, có thể là kết quả và hậu quả của mối quan hệ vợ chồng của chúng con. Ôi, ước gì chúng con cả hai đều tôn kính mối quan hệ vàng này vì cớ Đấng mà hình ảnh và danh hiệu của nó mang, và không bao giờ bởi những cuộc trò chuyện không xứng đáng và không thánh khiết của chúng con làm hoen ố và ô uế nó! Những người được một vua chúa tôn vinh sẽ tìm cách tôn vinh vua ấy ở vị trí của mình, nếu họ là những người thành thật. Cách cư xử của loài người khác nhau biết bao, tương ứng với sự khác nhau trong tình trạng của họ! Lạy Chúa, vì Ngài đã tôn cao chúng con, xin cho chúng con không bao giờ hạ thấp Ngài; dù những người khác mà Ngài đã nâng lên lại lấy việc hạ thấp Ngài làm công việc của mình, và càng có nhiều sự giúp đỡ Ngài ban cho họ để làm ngọt ngào cuộc hành trình của họ, họ càng dồi dào trong sự phạm thượng; nhưng xin cho lòng tốt của Ngài đối với chúng con được chúng con vận dụng vì vinh hiển của Ngài, và xin cho chúng con trở nên thánh khiết như Ngài, Đấng đã kêu gọi chúng con đến mối quan hệ này, là thánh khiết, trong mọi cách trò chuyện.

Chúng con ước ao rằng sự suy ngẫm về sự yếu đuối của nhau có thể thúc giục chúng con đến sự trung tín lớn hơn, nhất là trong việc liên quan trực tiếp đến cõi đời đời. Mũi tên tiếp theo mà sự chết bắn ra có thể rơi trúng một trong hai chúng con, và mối quan hệ của chúng con sẽ chết cùng với chúng con; dù bây giờ nó chiếu sáng một cách êm dịu và làm chúng con tươi mới bằng những tia nắng ấm áp của nó, nhưng nó sẽ sớm lặn và không bao giờ mọc lại nữa; và rồi, ôi rồi, chúng con sẽ không bao giờ còn có một cơ hội nào để đem lại lợi ích cho linh hồn của nhau, hay để giúp nhau đạt sự cứu rỗi. Ôi, ước gì ý nghĩ quan trọng này chìm sâu vào lòng chúng con đến nỗi chúng con có thể cầu nguyện thường xuyên hơn và sốt sắng hơn cho nhau và với nhau, vì trong vòng vài ngày chúng con sẽ không bao giờ cầu nguyện nữa; để chúng con có thể thuyết phục và khuyên răn nhau một cách nghiêm túc hơn và trìu mến hơn, vì trong vòng vài ngày chúng con sẽ không bao giờ làm điều đó nữa; để chúng con mỗi người ở vị trí của mình làm công việc của Đấng đã sai chúng con vào thế gian trong khi còn ban ngày, vì ban đêm đến, trong đó không ai trong chúng con có thể làm việc. Lạy Chúa, xin khiến chúng con nhớ đến sự chết của mình đến nỗi chúng con có thể càng trung tín hơn trong các bổn phận của mình; và bất cứ việc gì tay chúng con tìm thấy để làm, liên quan đến sự ngợi khen Ngài, và sự bình an đời đời của chúng con, xin cho chúng con làm với hết sức mình, vì trong mồ mả, nơi cả hai chúng con đều đang đi đến, không có tri thức, cũng không có sự khôn ngoan, cũng không có mưu chước.

Chúng con ước ao rằng giao ước mà chúng con đã long trọng lập với nhau, trước mặt Đức Chúa Trời, các thiên sứ, và loài người, có thể giống như giao ước mà người Giu-đa đã lập với Đức Giê-hô-va, Giê-rê-mi 50:5, 'một giao ước đời đời không bao giờ bị quên lãng.' Nếu chúng con quên Đức Chúa Trời của chúng con, và đối xử gian dối trong giao ước của Ngài, Ngài sẽ tra xét điều đó, vì Ngài biết những điều bí mật của lòng. Tại sao chúng con, như những chàng trai trẻ, lại lập những khế ước, rồi không bao giờ nghĩ đến chúng nữa cho đến khi ngày thanh toán đã qua, và viên quan bắt giữ của sự chết sẵn sàng bắt chúng con, và lôi chúng con đến nhà tù của địa ngục! Liệu chúng con, như gái mại dâm, có quên giao ước của Đức Chúa Trời chúng con, thì Ngài sẽ nhớ đến nó để chúng con phải chịu mất mát và suy tàn; nếu việc phá vỡ giao ước của một người là nguy hiểm, đến nỗi sự báo thù từ thiên đàng thường giáng xuống đầu họ; thì việc phá vỡ giao ước của một Đức Chúa Trời đáng sợ biết bao! Lời rủa sả của Ngài đã ập đến trên nhiều cặp vợ chồng vì đã phá vỡ giao ước của Ngài. Ôi, ước gì mọi hành động của chúng con trong mối quan hệ này có thể xứng hợp với Phúc Âm đến nỗi Đức Chúa Trời chúng con không bao giờ có lý do để phàn nàn về chúng con, như Ngài đã từng phàn nàn về Y-sơ-ra-ên, 'Ngươi có phận sự gì mà thuật lại giao ước của Ta, khi ngươi ghét sự dạy dỗ, và ném lời Ta ra sau lưng ngươi?' Lạy Chúa, xin giúp chúng con, như những người mắc nợ lương thiện, nhớ đến những khế ước của mình đến nỗi chúng con có thể cẩn thận thanh toán chúng bằng việc thực hiện các điều kiện, và xin cho sự suy xét về chúng trở thành một pháo đài không thể phá vỡ, để bảo vệ chúng con chống lại mọi sự tấn công mà xác thịt hay thế gian sẽ thực hiện để lôi kéo chúng con khỏi các bổn phận của mình.

Chúng con ước ao rằng, vì bởi tình trạng hôn nhân chúng con xa rời hơn sự chăm sóc của cha mẹ, vốn trước đây là bến cảng của chúng con, và được đưa ra biển cả của thế gian này, trong đó chúng con phải trông đợi bị quăng lên quật xuống bởi bão tố và giông bão, chúng con có thể siêng năng làm cho Đức Chúa Trời trở nên Đấng hướng dẫn chúng con, và Kinh Thánh trở nên la bàn của chúng con, để ngăn ngừa chúng con khỏi bị hư mất. Những người gặp hoạn nạn trong xác thịt, cần phải sống theo Thánh Linh. Nếu dưới chân dơ bẩn, thì việc đi lại sẽ tệ hại nếu trên đầu không quang đãng. Thật buồn biết bao khi có bão tố trên đầu chúng con, mà không có mái che! khi có những cơn khó chịu ập đến lòng chúng con, mà không có thuốc bổ! khi có hoạn nạn, bệnh tật, thậm chí sự chết, trong nhà chúng con, mà Đức Chúa Trời của mọi sự an ủi, và Chúa của sự sống, lại xa cách nhà chúng con! Ôi, ước gì, dù sự quan phòng có kêu gọi chúng con bước đi trên những con đường đầy đá hay bùn lầy nào trên đất, chúng con vẫn bước đi theo quy tắc, để hưởng ánh nắng thoải mái từ thiên đàng! Lạy Chúa, xin cho chúng con nhận biết Ngài trong sự thịnh vượng, để Ngài có thể nhận biết chúng con trong nghịch cảnh; xin cho chúng con cẩn thận giữ lương tâm tốt, để trong mọi hoàn cảnh Ngài có thể là sự an ủi của chúng con, đi trước chúng con như đám mây của chúng con ban ngày, và trụ lửa ban đêm, để hướng dẫn và khích lệ chúng con trong hành trình qua đồng vắng này, cho đến khi chúng con đến Ca-na-an.

Chúng con ước ao rằng tình cảm của chúng con có thể gắn bó như mối quan hệ của chúng con; và vì Đức Chúa Trời chúng con đã buộc nút này bằng chính bàn tay phước hạnh của Ngài giữa chúng con, chúng con không bao giờ, dù chỉ trong những ý nghĩ giận dữ, huống chi trong những việc cãi cọ, làm bất cứ điều gì có thể hướng đến việc nới lỏng nó. Chúng con là một thịt, tại sao chúng con lại không có một linh? Thật là một cảnh tượng khủng khiếp, đáng buồn khi một ngôi nhà bốc cháy! Thật là một cảnh tượng được phước, đầy hạnh phúc khi một gia đình yêu thương! Khi chuông va chạm và kêu loảng xoảng, tiếng ồn của chúng khó chịu và không vui biết bao! khi chúng giữ đúng giai điệu và nhịp điệu, âm thanh của chúng hài hòa và dễ chịu biết bao! Ôi, ước gì nhà chúng con trở nên một Hội Thánh, và tên của nó là Philadelphia, hay tình yêu anh em, và rằng chúng con đặc biệt, là những người đứng đầu trong đó, có thể giống như Giê-ru-sa-lem—gắn kết với nhau, và hiệp nhất trong chính mình; để mọi ý nghĩ của chúng con về nhau có thể được làm ngọt ngào bằng tình yêu, và mọi lời nói của chúng con với nhau được nêm nếm bằng tình yêu; và để trong các hành động của chúng con đối với nhau, tình yêu, như một vị thuốc đơn giản có phẩm chất vượt trội, có thể đem lại hương vị và mùi thơm cho tất cả chúng! Đấng Cứu Chuộc của chúng con, Đấng đã ban cho chúng con mạng lệnh này, và đã đặt chính Ngài làm gương mẫu cho chúng con, là tình yêu; danh Ngài là tình yêu, bản tính Ngài là tình yêu, các thánh lễ của Ngài là những ấn chứng của tình yêu, Thánh Linh của Ngài là của lễ đặt cọc của tình yêu, Kinh Thánh của Ngài là bức thư tình yêu của Ngài, các sự quan phòng của Ngài đều được viết bằng những ký tự của tình yêu; các lễ nghi của Ngài là phòng tiệc của tình yêu, trong đó cờ xí của Ngài trên chúng con là tình yêu. Ngài đã truyền cho chúng con, như chúng con là Cơ Đốc nhân, Ê-phê-sô 5:1, 2, phải 'bắt chước Ngài như con cái rất yêu dấu, và bước đi trong tình yêu, như Ngài đã yêu chúng con.' Ôi, vậy thì chúng con phải yêu nhau biết bao! chúng con phải gắn bó trong tình cảm biết bao, những người được chính Đức Chúa Trời ràng buộc với nhau, vừa bằng dây ràng buộc của tôn giáo vừa bằng dây ràng buộc của quan hệ, và được thúc giục đến điều đó bởi những mạng lệnh yêu thương như thế, và một gương mẫu sống động như thế! Chắc chắn những dây ràng buộc như thế không nên dễ dàng bị đứt. Tình yêu là dây ràng buộc của sự trọn vẹn, và là sự trọn vẹn của mọi dây ràng buộc; đó là dây ràng buộc trọn vẹn sẽ buộc mọi bổn phận và ân điển của chúng con lại với nhau, nếu không có nó chúng sẽ rời rạc. 'Kìa, tốt đẹp và vui vẻ biết bao khi vợ chồng cùng nhau sống trong sự hòa thuận! Điều đó giống như dầu quý giá trên đầu, chảy xuống râu, tức râu A-rôn, chảy xuống vạt áo của người; như sương Hẹt-môn, và như sương sa xuống trên các núi Si-ôn, vì tại đó Đức Giê-hô-va đã truyền phước, tức là sự sống đời đời,' Thi Thiên 133. Ôi, ước gì tình yêu có thể là sức mạnh của chúng con, nhờ đó chúng con có thể mang gánh nặng của nhau; để tình yêu có thể là áo choàng của chúng con, nhờ đó chúng con có thể che phủ những sự yếu đuối của nhau; và để tình yêu, giống như lửa trong hào của Ê-li, có thể liếm sạch mọi nước của sự chống đối có thể dấy lên giữa chúng con! Lạy Chúa, là Đức Chúa Trời của tình yêu, xin cho Thánh Linh Ngài thắp lên và gia tăng ngọn lửa thiên đàng này trong lòng chúng con, để chúng con luôn luôn hướng lên cùng Ngài trong tình yêu khao khát, và vì cớ Ngài mà hướng ra với nhau, bằng tình yêu vui thích không giả dối và bền vững. Dù những người khác, sống luôn cãi cọ, rủa ngày cưới của mình hơn Gióp đã rủa ngày sinh của mình, và ao ước ly dị tha thiết như ông đã ao ước sự chết, xin cho đời sống chúng con được làm ngọt ngào bằng tình yêu đến nỗi, từ sự an ủi của nó, chúng con càng khao khát hơn cuộc gặp gỡ của chúng con trên thiên đàng với chính Ngài, và giữa mọi thánh đồ của Ngài.

Chúng ta ước mong sự trung tín sẽ như dây thắt lưng quanh hông cả hai chúng ta, giữ chúng ta gắn bó với nhau và với các bổn phận của mình, bất chấp mọi mưu chước của xác thịt và ma quỷ nhằm chia rẽ chúng ta. Quyền lợi của chúng ta là một — chúng ta cùng chia sẻ cả lợi lẫn lỗ; không ai có thể vươn lên nhờ sự suy sụp của người kia, mà chúng ta cùng đứng hoặc cùng ngã. Ôi, ước gì của cải mà Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta qua sự quan phòng của Ngài sẽ chẳng bao giờ bị phung phí vì thói hoang đàng của chúng ta; nhưng như những người cùng buôn chung một vốn, chúng ta sẽ cùng lo lắng như nhau, và bằng những phương tiện hợp pháp, siêng năng gìn giữ và gia tăng của cải ấy. Sao chúng ta lại dại dột đến nỗi ăn cắp của chính mình, hoặc của cải hoặc danh tiếng, khi kho báu và danh dự của cả hai đều đã cùng xuống một con thuyền? Chắc chắn chúng ta phải cùng nhau siêng năng; những kẻ trộm thông thường là bất chính khi làm hại người khác, nhưng chúng ta, nếu bất trung, thì thật trái tự nhiên khi cướp đoạt chính mình. Lạy Chúa, xin khiến chúng ta trung tín về của cải bất nghĩa đến nỗi Ngài có thể giao phó cho chúng ta của cải thật; nhưng xin cho chúng ta gìn giữ danh tiếng của nhau còn hơn con ngươi của mắt mình, và bắt chước uy nghiêm của Ngài trong việc che đậy và tha thứ những yếu đuối của nhau. Xin cho thân thể của cả hai chúng ta chẳng phải là nơi chứa sự ô uế, mà là đền thờ của sự thánh khiết; xin dạy chúng ta giữ gìn thân thể mình trong sự nên thánh và danh dự, đến nỗi ngay cả ý tưởng về sự bất chính cũng đáng sợ đối với chúng ta hơn cả sự chết. Sao chúng ta lại biến nhà của Ngài thành gái điếm của Sa-tan? Chúng ta có thể tưởng tượng rằng Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, vì thân thể Ngài đã từng ở trong một chuồng bò ô uế, sẽ đoái thương ngự về mặt thuộc linh trong một thân thể ô uế sao? Chúng ta há chẳng trông đợi rằng thân thể chúng ta sẽ chói sáng hơn mặt trời trong vinh hiển và sự tinh sạch vào ngày cuối cùng sao? Vậy mà ngày nay chúng lại giống như những rãnh chứa đầy bùn nhơ và ô uế! Ôi, ước gì chúng ta sẽ chẳng bao giờ, như kẻ ngoại tình nam hay nữ, hoặc trong linh hồn hoặc trong thân thể, lìa bỏ Ngài mà đi tà dâm, nhưng mọi chi thể của thân thể chúng ta sẽ là khí cụ của sự công chính, và mọi năng lực của linh hồn chúng ta được biệt riêng ra cho sự phục vụ Ngài, để về sau cả linh hồn lẫn thân thể đều được thỏa mãn trọn vẹn với sự cứu rỗi của Ngài.

Chúng ta ước mong rằng, như đầu và thân thể, chúng ta sẽ cùng nhau mưu cầu phúc lợi cho nhau; và như chúng ta là một thịt, chúng ta cũng sẽ có một tâm thần trong việc tìm kiếm sự an ủi thật sự của nó, và cố gắng đạt được sự thỏa lòng hợp pháp của nó. Những gánh nặng trong nhà sẽ dễ chịu hơn nếu chúng ta cùng ghé cả hai vai vào; những gian khổ riêng tư sẽ dễ chấp nhận hơn khi chúng ta cùng giúp đỡ nhau; chén thuốc đắng nhất cũng sẽ dễ uống hơn nếu mỗi người uống một phần. Ôi, ước gì, như những người cùng ăn chung, chúng ta sẽ luôn ăn cùng một món, dù chua hay ngọt; và vì chúng ta là những người bạn đồng hành, hãy khích lệ nhau, để hành trình của chúng ta thêm dễ chịu, cho đến khi chúng ta được nghỉ ngơi trong Địa Đàng thật! Đầu và thân thể không chống đối nhau bằng những lời thách thức. Đấng Christ và Hội Thánh của Ngài không nổi lên chống nhau như trong chiến trận. Lạy Chúa, xin giúp chúng ta trong các công việc gia đình được sống như những người cùng kéo một ách, và trong mọi việc dân sự và tự nhiên của chúng ta biết mang lấy gánh nặng của nhau, và như vậy làm trọn luật pháp của Đấng Christ.

Chúng ta ước mong, trên hết mọi sự, rằng chúng ta sẽ hết lòng trung tín mà giúp ích cho linh hồn của nhau; và trong khi những người khác cùng nhau mưu tính để nuông chiều xác thịt, và như A-na-nia và Sa-phi-ra mà thử thách Đức Chúa Trời, chúng ta sẽ cùng nhau mưu tính để sống theo Thánh Linh, và hết sức lợi dụng mà luyện tập mình về sự tin kính, để cả hai chúng ta, như hai chê-ru-bim, cùng nhìn về nhau, và cả hai cùng hướng về nắp thi ân của Ngài. Và ôi, xin Ngài, là Đấng ngự giữa các chê-ru-bim, hãy gặp gỡ chúng ta, và trò chuyện với chúng ta ngay bây giờ, để cuối cùng chúng ta sẽ được gặp gỡ tại nắp thi ân của Ngài. Chỉ còn một ít lâu nữa và ánh sáng còn ở với chúng ta; chỉ còn một ít lâu nữa chúng ta còn có thể cùng nhau cầu nguyện, cùng nhau kiêng ăn, và cùng nhau đọc sách; trong vài ngày nữa, bóng chiều sẽ trải dài trên chúng ta, và sẽ không còn là ban ngày đối với chúng ta nữa. Ôi, ước gì chúng ta sẽ khác xa với lối sống như những loài thú, vốn chẳng màng gì ngoài việc ăn ở chung với nhau, để chúng ta, như các thiên sứ, luôn đứng trước mặt Đức Chúa Trời, và cùng nhau ngưỡng mộ những sự trọn lành vô biên của Ngài! Lạy Chúa, xin đừng để chúng ta, như Hê-rốt và Hê-rô-đia, cùng nhau chống lại các thánh đồ của Ngài; cũng đừng như Hê-rốt và Phi-lát, thỏa thuận với nhau chống lại Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, kẻo cuối cùng chúng ta cùng nhau bị thiêu đốt trong lửa chẳng hề tắt. Nhưng xin cho chúng ta cùng nhau bàn luận ngọt ngào, và thường xuyên cùng nhau đến nhà của Đức Chúa Trời, và cùng nhau đến ngôi ân điển; và xin Ngài giúp đỡ chúng ta như vậy, để nhà của chúng ta bây giờ sẽ là một Bê-tên, chẳng phải gì khác hơn là nhà của Đức Chúa Trời; và khi mối dây bền chặt giữa chúng ta bị vua của sự kinh hãi tháo gỡ, chúng ta sẽ được kết hợp mật thiết hơn với Vua của các thánh đồ, tại nơi không có cưới gả, mà mọi người đều như các thiên sứ, dầm mình trong các dòng sông vui thú của Ngài, và sưởi ấm lòng mình trong lòng và vòng tay ôm ấp của Ngài. Ôi, nếu một người bạn đời thích hợp đã là sự giúp đỡ như vậy, thì trong hôn nhân với Con yêu dấu của Ngài, thiên đàng sẽ là dường nào! Nếu sự trò chuyện với xác thịt và huyết đã đem lại sự an ủi như vậy, thì sự vui mừng vô hạn, và sự an ủi không thể tưởng tượng được sẽ tuôn chảy dường nào từ sự tương giao trực tiếp, không gián đoạn, và đời đời với chính Ngài là Đấng phước hạnh! Ôi, phước thay cho những người được gọi đến dự tiệc cưới của Chiên Con!

Lạy Chúa, xin giúp chúng ta (vợ và chồng) chiếu sáng như mặt trời và mặt trăng, và con cái cùng đầy tớ của chúng ta như các ngôi sao, một cách vinh hiển và mạnh mẽ với ánh sáng của sự thánh khiết, để nhà của chúng ta sẽ là thiên đàng nhỏ bé của Ngài, và khi chúng ta đã hoàn tất các chặng đường của mình, bằng cách bày tỏ vinh hiển của Ngài trong từng mối quan hệ của mình, và thể hiện những công việc thuộc linh của Ngài trong toàn bộ cách ăn ở của chúng ta, chúng ta sẽ được nâng lên những quỹ đạo cao hơn, và những dinh thự trên trời, nơi chúng ta sẽ không bao giờ lặn, bị che khuất, hay bị mây phủ; nơi ánh sáng của mặt trăng sẽ như ánh sáng của mặt trời, và ánh sáng của mặt trời như ánh sáng của bảy ngày; nơi những thập tự giá và gánh nặng của mọi mối quan hệ sẽ được cất đi, và chỉ còn lại sự an ủi thật sự của tất cả chúng; phải, nơi ánh sáng của mọi mối quan hệ sẽ bị nuốt chửng, như những ánh sáng nhỏ trên trời bị nuốt chửng trong mặt trời, trong mối quan hệ lớn lao của chúng ta với Đức Chúa Trời qua Đấng Christ. Vì tại đó “mặt trời sẽ không còn là ánh sáng ban ngày của chúng ta nữa, mặt trăng cũng không còn là ánh sáng ban đêm của chúng ta nữa, nhưng Đức Giê-hô-va sẽ là sự sáng đời đời cho chúng ta, và Đức Chúa Trời của chúng ta sẽ là sự vinh hiển của chúng ta.” A-men.

CHƯƠNG IV

Làm thế nào Cơ Đốc nhân có thể luyện tập mình về sự tin kính trong mối quan hệ làm chồng, cùng với một lời cầu chúc tốt đẹp về bổn phận của người chồng

Tôi chuyển từ các bổn phận chung sang các bổn phận riêng, và tôi sẽ bắt đầu với người chồng.

Hỡi độc giả, nếu Đức Chúa Trời đã gọi ngươi vào mối quan hệ này, hãy chú tâm đến sự thánh khiết trong đó. Ngươi ở trên vợ ngươi về địa vị, ôi, hãy ở trên nàng về lòng tin kính! Không khí càng cao thì càng trong sạch; ngươi càng cao thì càng nên thánh khiết. Những tầng trời cao nhất mang theo các thiên thể thấp hơn bằng tốc độ của chúng. Ngươi nên kéo vợ và con cái của mình theo ngươi đến với Đấng Christ bằng đời sống thánh khiết làm gương của ngươi. Đừng nói rằng hôn nhân của ngươi cản trở sự thánh khiết của ngươi, vì nhờ đó ngươi càng có lợi thế để thúc đẩy đạo trong gia đình mình. Thật ra, hôn nhân của ngươi với xác thịt và thân thể của sự chết, chứ không phải với một người vợ, mới là điều, nếu có điều gì, sẽ khiến ngươi trở nên gian ác.

Khi ngươi là người chồng, ngươi được giao phó một ta-lâng nặng nề; ngươi có sự cai trị và hướng dẫn vợ mình được giao cho ngươi. Ôi, hãy trung tín trong việc quản lý một sự ủy thác lớn lao như vậy. Hãy thi hành quyền cai trị của ngươi với sự thận trọng, kẻo vì sự yêu chiều dại dột mà nó bị khinh thường, hoặc vì sự nghiêm khắc hà khắc mà nó biến thành tàn nhẫn. Sự khôn ngoan phải ngồi ở tay lái của thẩm quyền ngươi, và hướng dẫn nó đi theo một lộ trình đều đặn, để nó chẳng đâm vào đá của sự khinh bỉ, cũng chẳng chìm trong bãi cát lún của nỗi sợ nô lệ. Có hai tình cảm chính mà Đức Chúa Trời đòi hỏi nơi vợ ngươi đối với ngươi, — sự kính sợ và tình yêu. Bây giờ, sự thận trọng của ngươi phải quản lý thẩm quyền của mình sao cho hai điều này được giữ đúng vị trí của chúng, và không xung đột và triệt tiêu nhau; để nỗi sợ của nàng đối với ngươi không, vì sự nghiêm khắc của ngươi, biến thành lòng căm ghét, cũng như tình yêu của nàng đối với ngươi không, vì sự thân mật của ngươi, biến thành sự coi thường ngươi. Một mặt, hãy cẩn thận kẻo vì sự dại dột của ngươi mà ngươi khiến nàng khinh thường ngươi; chớ để cách cư xử của ngươi trẻ con, kẻo nàng nghĩ ngươi xứng với roi vọt hơn là cai trị nàng. Một người chồng lố bịch sẽ không bao giờ khiến vợ mình kính sợ uy nghiêm. Kẻ mặc áo của kẻ dại, hay làm những trò hề, sẽ sớm khiến người xem cười nhạo và chế giễu mình hơn là tôn kính và kính sợ mình. Một cái đầu chóng mặt sẽ khiến thân thể vấp ngã và té xuống. Mặt khác, hãy coi chừng sự cứng rắn, kẻo nàng ghét ngươi; đừng như con ruồi, tìm một chỗ đau, một điểm yếu nào đó nơi vợ ngươi, để bám vào. Đó là việc của kẻ thù khi nhìn khắp nơi để dò xem tường thấp nhất ở chỗ nào, để hắn có thể vào đó mà chinh phục thành. Một số người chồng đầy những lời lẽ cay nghiệt như: Tôi sẽ cho bà biết tôi là chủ: Hãy làm việc ấy, nếu không bà sẽ hối hận đắt giá: Tôi sẽ hạ cái lòng kiêu ngạo của bà xuống cho mà xem, — thứ ngôn ngữ quen thuộc của một tên nô lệ chèo thuyền của Thổ Nhĩ Kỳ; nhưng chắc chắn, nếu các chủ phải kiêng đe dọa đối với đầy tớ, thì các chồng càng phải kiêng đe dọa đối với vợ hơn, Cô-lô-se 4:1, 2. Thà cai trị trong lòng nàng bằng sự nhân từ còn hơn cai trị thân thể nàng bằng sự chuyên chế. Một vị tướng khôn ngoan sẽ chọn cách đưa một thành phản loạn vào phục tùng bằng các điều khoản hòa bình, nếu có thể, thay vì bằng pháo đài chiến tranh. Và ngươi há sẽ, như người Ai Cập đã làm đối với dân Y-sơ-ra-ên, cai trị vợ ngươi một cách hà khắc, và khiến nàng rên siết lên trời vì sự nô lệ của mình sao? Thật vậy, một kẻ thô lỗ như vậy, cũng như chứng chuột rút làm căng các gân của chính mình, và khiến thân thể mình đầy dẫy sự đau đớn. Kẻ vặn dây quyền lực của mình quá cao sẽ làm đứt nó trước khi hắn hay biết. Đánh thuế quá nặng lên thần dân là cách làm cho một vị vua trở nên nghèo nàn. Bấy nhiêu nói chung.

Các bổn phận đặc biệt được truyền cho người chồng có ba điều.

Trước hết, Tình Yêu Thương. Trong ba bổn phận đáng trọng này, đây là điều đầu tiên và chính yếu trong ba điều. Đáng chú ý là Đức Thánh Linh nhắc đến bổn phận này thường xuyên và khẩn thiết, và dường như đó là bổn phận duy nhất được truyền cho người chồng: “Hỡi người làm chồng, hãy yêu vợ mình, như Đấng Christ đã yêu Hội Thánh, và phó chính mình Ngài vì Hội Thánh. Người làm chồng cũng phải yêu vợ mình như chính thân mình. Ai yêu vợ mình thì yêu chính mình. Dầu vậy, mỗi người trong anh em phải yêu vợ mình như mình. Hỡi người làm chồng, hãy yêu vợ mình, chớ hề cay nghiệt với nàng,” Ê-phê-sô 5:25, 28, 33; Cô-lô-se 3:19. Một phần vì các chồng thiếu sót nhất trong bổn phận này. Nói chung, đàn ông siêng năng trong việc thi hành quyền cai trị của mình, nhưng lơ là đối với tình yêu thương; do đó thẩm quyền của họ biến thành chuyên chế. Một phần vì bổn phận này sẽ giúp ích rất nhiều cho việc thực hiện mọi bổn phận còn lại. Người chồng phải mang gánh nặng của vợ mình, che đậy những yếu đuối của nàng;2 nhưng chỉ có tình yêu mới có tấm lưng vững chắc để làm được điều này. Người chồng phải bảo vệ nàng khỏi nguy hiểm — giương vạt áo, cánh của mình che phủ nàng, Ru-tơ 3:9, như chim che phủ con mình để giữ chúng khỏi bị hại; nhưng chỉ có tình yêu mới là tấm khiên để đỡ những đòn đánh ấy. Người chồng phải an ủi nàng trong hoạn nạn, cảm thông với nàng trong đau khổ, và khích lệ nàng bằng cách cư xử lịch thiệp của mình; nhưng nếu không có thành phần tình yêu, không thuốc bổ nào có thể chế ra được. Người chồng phải lo liệu cho thân thể và sự tốt đẹp bên ngoài của nàng, và chăm sóc linh hồn và sự tốt đẹp đời đời của nàng; nhưng nếu không có sức nặng của tình yêu, hắn sẽ không tiến triển đều đặn theo cả hai hướng. Tình yêu là chìa khóa mở cánh cửa vào mọi bổn phận; tình yêu là sự làm trọn cả luật pháp.

Sự tạo dựng người nữ ra từ người nam cho thấy tình yêu của hắn đối với nàng, hay đúng hơn, đối với chính mình, phải lớn lao dường nào. Nàng không được tạo ra từ đầu của hắn, để làm chủ hắn, cũng không từ chân hắn, để làm nô lệ hắn; nhưng từ một chiếc xương sườn bên hông hắn, để cho thấy nàng nên gần gũi với lòng hắn dường nào. Đức Chúa Trời khẩn thiết đòi hỏi tình yêu nồng nhiệt đối với vợ đến nỗi Ngài coi thường tình yêu của người chồng đối với nàng khi nó chỉ là chút ít, và kể nó chẳng tốt hơn lòng căm ghét. “Và khi Đức Chúa Trời thấy Lê-a bị ghét,” Sáng Thế Ký 29:31. Chỉ không ghét vợ mình thôi thì chưa đủ, như Calvin nói về câu này, mà Đức Chúa Trời mong đợi người ấy phải hết lòng yêu vợ mình. Vì tình yêu của Gia-cốp không nồng nhiệt như đáng phải có, nên Đức Chúa Trời gọi đó là sự ghét. Thật buồn khi người chồng ngang ngược và gắt gỏng đến nỗi nhà hắn là nhà tù đối với vợ hắn, chính hắn là cai ngục của nàng, và các mệnh lệnh của hắn chẳng khác gì xiềng xích làm trầy xước và rướm máu thịt nàng. Người ta nói về chim cu gáy rằng nó yêu bạn đời của mình vô cùng; khi bạn đời chết, nó liên tục ủ rũ và than khóc, và sẽ không bao giờ đậu trên một cành xanh nữa. Chắc chắn tình yêu của người chồng đối với vợ mình phải vượt trên tình yêu của hắn đối với mọi người thân thuộc. Sau Đức Chúa Trời và Đấng Christ, và sự cứu rỗi của chính mình, vợ hắn đòi hỏi tình cảm nồng nhiệt và mạnh mẽ nhất. “Vì cớ đó, người nam sẽ lìa cha mẹ mà dính díu cùng vợ mình,” Sáng Thế Ký 2:24. Một người nam phải có lòng tôn trọng cha mẹ mình hơn bất kỳ ai trên đời; thế mà ngay cả cha mẹ cũng phải lìa bỏ, vì yêu vợ mình. Những lời này không nên hiểu nhiều về việc hắn phải lìa bỏ họ về chỗ ở, theo Mercer và bản đọc Chaldee, hắn sẽ lìa giường của cha mẹ mình, (vì theo phong tục Do Thái, con cái chưa lập gia đình nằm trong phòng của cha mẹ,) mà về tình cảm; tuy nhiên, không phải hắn ngừng làm con khi trở thành chồng, vì sự kính trọng, vâng lời, và báo đáp vẫn còn nợ cha mẹ mình — nhưng, 1. Một cách so sánh; hắn thà lìa bỏ họ hơn là lìa vợ mình, vì tình yêu của hắn đối với vợ mình phải lớn đến nỗi so với nó, có thể nói hắn lìa bỏ cha mẹ. 2. Một cách có điều kiện; nếu cha mẹ hắn tìm cách kéo hắn ra khỏi vợ mình. Musculus nói vậy.

Vì vậy Đức Thánh Linh gọi vợ là “vợ ở trong lòng ngươi,” Phục Truyền Luật Lệ Ký 13:6, vì tình yêu phi thường mà ngươi phải có đối với nàng. Những điều chúng ta đặt trong lòng mình đều được yêu mến nồng nhiệt. Môn đồ mà Chúa Giê-xu yêu thường tựa vào lòng Ngài, Giăng 13:23, cùng với Giăng 20:2. Đấng Christ, Đấng yêu dấu của Đức Chúa Cha, được nói là “ở trong lòng Đức Chúa Cha.” Người chồng phải “yêu vợ mình như chính mình,” Ê-phê-sô 5:33; không phải như cụm từ được dùng khi nói rằng, “Ngươi hãy yêu kẻ lân cận như mình,” tức là hắn phải yêu nàng với cùng phẩm chất và sự chân thành của tình yêu; nhưng ý là với cùng số lượng và sự nồng nhiệt của tình yêu. Tình yêu của hắn đối với vợ mình không chỉ phải cùng bản chất, mà còn cùng mức độ với tình yêu của hắn đối với chính mình. Ôi, một người quý trọng chính mình dường nào! hắn yêu chính mình một cách dịu dàng, liên tục, nồng nhiệt dường nào! không ai có thể thuyết phục hắn hết yêu chính mình; dù hắn dị dạng hay bệnh tật, hắn vẫn yêu chính mình: thật vậy, tình yêu của hắn đối với vợ mình cũng phải như vậy. “Chẳng hề có người nào ghét chính thân mình,” sứ đồ nói, Ê-phê-sô 5:29. Chúng ta nghe nói về một số người tàn nhẫn với chính mình, cắt và xé thịt mình; nhưng họ là những người Ba-anh, I Các Vua 18:28, hoặc những kẻ điên.

Hỡi độc giả, nếu ngươi là một trong những người ngược đãi vợ mình theo cách này, hãy nhớ rằng, như người trong Phúc Âm bị quỷ ám, ngươi làm tổn thương chính mình. Chắc chắn nếu Kinh Thánh không cho phép ngươi cay nghiệt với vợ mình, thì nó cũng sẽ không cho phép ngươi đánh nàng. Kẻ cay nghiệt với vợ mình thì cởi bỏ bản tính con người, (làm người là lịch thiệp. Do đó, “Ta sẽ lấy dây yêu thương, lấy dây của loài người mà kéo ngươi,” tức là bằng sự dịu dàng và ôn hòa,) và nếu kẻ cay nghiệt tự làm mất tính người của mình, thì kẻ đánh vợ mình làm gì? Chắc chắn hắn là một thầy tu hoặc một kẻ điên khi đánh chính mình. Socrates có thể nói rằng, đối với một người mà đánh vợ mình thì cũng là sự phạm thánh lớn như xúc phạm những điều thánh khiết nhất trên đời. Người ta nói về Tiến sĩ Cowper rằng khi vợ ông đã đốt hết các ghi chép của ông, mà ông đã mất tám năm để thu thập, vì sợ ông sẽ giết chính mình bằng việc học hành — vì bà hầu như không thể kéo ông đến bữa ăn — ông đã không tỏ ra giận dữ, mà chỉ thốt ra đúng lời này: Thật vậy, hỡi vợ, việc đó đã không làm tốt.

Tình yêu của ngươi nên khiến ngươi tiết độ trong mọi mệnh lệnh của mình; không điều gì nên được truyền lệnh ngoài những gì vừa cần phải làm, vừa thích hợp để nàng làm. Vợ ngươi là bình yếu đuối hơn, và do đó không nên bị bắt làm những công việc nô lệ. Nếu một con dao, như Luther nói, có lưỡi mỏng manh, người ta sẽ không dùng nó để cắt đá cứng. Ôi, người yêu vợ mình như đáng phải yêu sẽ không làm hay chịu đựng điều gì vì vợ mình! Si-chem đã không từ chối chịu phép cắt bì, vì chàng yêu Đi-na. Gia-cốp đã phục vụ bảy năm vì yêu Ra-chên. Tình yêu chịu đựng nhiều, và cũng nhẫn nhịn. Ở đâu ngược lại, người chồng gắt gỏng và keo kiệt, ở đó người trinh nữ có thể than thở, theo lời của Ambrose,3 Tiền của tôi đã bán tôi cho sự khốn khổ, và là cái giá đắt đỏ của sự nô lệ của tôi. Quyền cai trị của người đàn ông đối với vợ mình không phải là quyền của chủ đối với nô lệ, mà như quyền của linh hồn đối với thân thể; không phải để làm hại nó, mà để giúp đỡ nó, để thúc đẩy phúc lợi của nó; hoặc như quyền của sứ đồ đối với các Hội Thánh được Chúa giao phó cho ông, để gây dựng, chứ không phải để phá đổ, II Cô-rinh-tô 10:8.

“Mọi việc hãy làm trong sự yêu thương,” sứ đồ nói. Nếu mọi hành động của ngươi đối với người khác, thì càng hơn nữa mọi việc liên quan đến vợ ngươi, nên được làm trong tình yêu thương. Những ý nghĩ của ngươi nên là những ý nghĩ yêu thương, những cái nhìn của ngươi nên là những cái nhìn yêu thương; môi ngươi, như tàng ong, chỉ nên nhỏ xuống sự ngọt ngào và tình yêu thương; những lời dạy dỗ của ngươi nên được mài sắc bằng tình yêu thương; những lời quở trách của ngươi nên được làm ngọt ngào bằng tình yêu thương; cách cư xử và toàn bộ cách ăn ở của ngươi đối với nàng chỉ nên là hoa trái và sự bày tỏ của tình yêu thương của ngươi. Ôi, Đấng Christ, là gương mẫu của ngươi, đã yêu vợ Ngài dường nào! Sự sinh ra, đời sống, và sự chết của Ngài chỉ là, như thể, một sân khấu nơi tình yêu nồng nhiệt nhất có thể tưởng tượng được, từ đầu đến cuối, đã diễn vai của mình một cách sống động. Đó là một tình yêu đã biết, mà chưa biết. Tiberius Gracchus người La Mã, khi thấy hai con rắn trong giường mình, và tham vấn các thầy bói, được cho biết rằng một trong hai con phải bị giết; tuy nhiên, nếu ông giết con đực, chính ông sẽ chết chẳng bao lâu; nếu con cái, vợ ông sẽ chết. Tình yêu của ông đối với vợ mình là Cornelia lớn đến nỗi ông đã giết con đực, như Plutarch nói trong cuốn Vitae, và chết ngay sau đó.

Người khôn ngoan bảo chúng ta, “Hãy để nàng đối với ngươi như nai cái yêu dấu hay hoàng dương” — những con đực của chúng, theo các nhà tự nhiên học, say mê bạn đời của chúng nhất — “và hãy say mê tình yêu của nàng,” Châm Ngôn 5:19. Hãy làm như Đấng Christ đối với vợ Ngài, Sô-phô-ni 3:17, yên nghỉ trong tình yêu của nàng; đừng mong muốn gì hơn; vì không phải việc có vợ, mà là việc yêu vợ, sẽ làm nên một người chồng chung thủy. Vì vậy người khôn ngoan liền thêm rằng, “Vì sao, hỡi con, con lại say mê người đàn bà lạ?” Châm Ngôn 5:20; nhưng bản tiếng Hê-bơ-rơ đọc là, Hãy lầm lạc trong tình yêu của ngươi, đến nỗi nhắm mắt trước nhiều điểm yếu của vợ ngươi; vì tình yêu, như chúng ta nói, là mù quáng; và khao khát nàng một cách trìu mến như vậy, và vui thích nơi nàng, đến nỗi người khác có thể nghĩ ngươi say mê nàng. Vì vậy người chồng trong số người La Mã, như Aulus Gellius nói, đã trao cho vợ mình một chiếc nhẫn, mà nàng phải đeo ở ngón kế ngón út của bàn tay trái, vì chỉ đến ngón đó mới có một động mạch từ tim chạy tới.

2. Sự dạy dỗ và khuyên bảo. Tình yêu đối với linh hồn của vợ là linh hồn của tình yêu của người chồng; nếu không có điều này, mọi tình yêu của hắn đều chết và vô vị. Hỡi độc giả, nếu sự chăm sóc của ngươi chỉ dành cho thân thể của vợ ngươi, ngươi làm hơn gì người ngoại đạo? nếu ngươi chẳng màng gì ngoài sự thoải mái bên ngoài của nàng, ngươi há chẳng làm cho gia súc của mình cũng bấy nhiêu sao? Nếu tình yêu của ngươi, như đáng phải có, được đặt nền trên những sự tôn trọng thuộc linh, nó sẽ bày tỏ mình trong những hiệu quả thuộc linh. Hãy chắc chắn ngươi không lôi kéo nàng vào tội lỗi. Áp-ra-ham, dù là người tốt, vẫn đã dụ vợ mình nói dối vì cớ mình. Sáng Thế Ký 20:13. Thật là nỗi buồn dường nào đối với ngươi nếu vợ ngươi chết vì căn bệnh mà chính ngươi đã mang về nhà cho nàng! Hãy siêng năng dạy nàng bổn phận nàng nợ Đức Chúa Trời. Có thể nàng không hiểu lời của Đức Chúa Trời, và có thể nói với ngươi, như hoạn quan nói với Phi-líp, “Tôi hiểu làm sao được, nếu không có ai chỉ dẫn tôi?”

Chắc chắn không phải vô cớ mà sứ đồ truyền cho các vợ “học hỏi nơi chồng mình tại nhà,” I Cô-rinh-tô 14:35; nhưng, than ôi! làm sao họ học được, khi các chồng, vì sự dốt nát cố ý của mình, không thể, hoặc vì sự gian ác đáng nguyền rủa của mình, không muốn, dạy dỗ họ? Đức Chúa Trời truyền cho họ ăn ở với vợ mình như người có sự hiểu biết, I Phi-e-rơ 3:7; nhưng nhiều người ăn ở với vợ mình như người dốt nát, hay đúng hơn như loài thú, như thể họ gặp nhau chỉ để ăn cỏ và giao phối với nhau, để cùng ăn cùng ở với nhau. Đức Chúa Trời gọi người chồng là “người hướng dẫn vợ mình,” Châm Ngôn 2:17, vì hắn nên dạy dỗ và hướng dẫn nàng trong đường sự sống; nhưng thật buồn là hầu hết các chồng đều là “những người hướng dẫn mù,” dẫn vợ mình vào “những đường đi xuống sự chết, và những bước chân nắm lấy âm phủ.” Có thể thân thể của vợ ngươi rất quý đối với ngươi, đến nỗi ngươi không thể chịu đựng khi nghĩ đến sự hổ thẹn, nghèo khó, bệnh tật, hay sự chết của nàng; nhưng suốt thời gian ấy, có thể ngươi chẳng bao giờ nghĩ đến linh hồn nàng, xem nó có bị Sa-tan trói buộc, hay làm tôi tớ cho Đấng Christ — trong tình trạng hư mất hay được cứu rỗi. Than ôi! tình yêu này chỉ là xác thịt.

Người chồng được gọi là “đầu của vợ,” không chỉ về quyền cai trị của hắn, (đầu ở trên thân thể,) mà còn về sự hướng dẫn. Đầu hướng dẫn thân thể; đầu hướng dẫn cả chân để đi và tay để làm việc; nó thấy và hiểu cho toàn thân thể. Có thể vợ ngươi dốt nát hay vô thần: “Ngươi, hỡi người làm chồng, biết đâu ngươi sẽ cứu được vợ mình!” I Cô-rinh-tô 7:16. Bổn phận của ngươi là giống như Đấng Christ; Hội Thánh của Ngài đã ra từ sườn Ngài, như Ê-va ra từ A-đam; nhưng sự chăm sóc chính của Đấng Christ là thánh hóa và tẩy sạch Hội Thánh của Ngài; Ngài đến bằng huyết để cất đi tội lỗi, và Ngài đến bằng nước để cất đi sự ô uế của tội lỗi nàng. Ôi, ngươi nên siêng năng dường nào, cả trong sự cầu nguyện với Đức Chúa Trời, và trong sự dạy dỗ vợ ngươi, để tội lỗi nàng được tha thứ, và linh hồn nàng được thanh tẩy, và cuối cùng nàng sẽ được trình diện cho Đấng Christ trong sự công chính của chính Ngài, “một người vợ vinh hiển, không vết, không nhăn, không chi giống như vậy!” Làm sao ngươi có thể để vợ yêu dấu của mình, người vợ trong lòng ngươi, hủy hoại linh hồn mình bằng sự gian ác, và bỏ bê Đấng Cứu Rỗi của nàng và sự cứu rỗi của nàng, mà chẳng nói với nàng một lời nào về điều đó? Ôi bạn ơi, tình yêu của ngươi đối với vợ ngươi ở đâu? Có những người chồng sẵn lòng giảng cho vợ mình một bài giảng khi họ đã chết, mà chẳng bao giờ quan tâm rằng họ nên nghe bất kỳ bài giảng nào, hay ban cho họ sự dạy dỗ thuộc thiên đàng và nghiêm túc nhỏ nhất, trong khi họ còn sống; nhưng, than ôi! đó là dấu hiệu họ chẳng bao giờ có tình yêu thật đối với họ. Những người vợ của những người như vậy có lý do hơn Sam-sôn để khóc ngay trong ngày cưới của mình.

Nếu vợ ngươi phạm tội cùng Đức Chúa Trời, bổn phận của ngươi là khuyên bảo nàng, dù nhẹ nhàng. Hãy xem xét lỗi lầm là gì. Chúng ta không đến với thầy thuốc cho mọi vết thương nhỏ; một số sẽ tự lành; nhưng tội lỗi không được dung thứ nơi bất kỳ ai, càng không nơi một người gần gũi với ngươi như vậy. Lửa càng gần nhà ngươi, tội lỗi càng gần linh hồn ngươi, thì càng nguy hiểm. Gióp, là một trong những bậc đáng trọng của thiên đàng vì sự kính sợ Đức Chúa Trời, chắc chắn không thiếu tình yêu đối với vợ mình; thế mà, khi nàng hành động theo ma quỷ, chế giễu sự chính trực của ông, và bảo ông phun nọc độc vào mặt Đức Chúa Trời vì đã báo đáp ông quá khắc nghiệt cho mọi sự thánh khiết của ông; hãy xem một sự mất kiên nhẫn thánh khiết đã chiến thắng nơi mẫu mực của sự kiên nhẫn này như thế nào! Tôi tin rằng những lời của nàng đã đâm thủng linh hồn ông, và gây ra những vết thương sâu hơn mọi hỏa lực lớn mà Sa-tan đã bắn vào ông: “Ngươi nói như một trong những người đàn bà ngu dại; chúng ta há sẽ nhận điều tốt từ tay Đức Chúa Trời, mà không nhận điều xấu sao? Lời nói của ngươi thật khó nghe, và vô cùng thấp kém đối với một thánh đồ: chúng ta là những người đã nhận biết bao nhiêu sự an ủi, há lại không muốn chịu một vài thập tự giá từ Đức Chúa Trời sao? khi chúng ta đã có biết bao nhiêu ngày quang đãng, há chúng ta sẽ lập tức nguyền rủa Ngài vì đã gửi đến vài ngày u ám sao?” Như vậy ông quở trách nàng, không như một số người đàn ông nóng nảy quở trách vợ mình, bằng cơn giận, mà bằng lý lẽ.

Hai điều đáng chú ý trong mọi lời khuyên bảo dành cho vợ ngươi.

(1.) Rằng chúng được đưa ra một cách riêng tư. Làm điều đó công khai trước con cái và đầy tớ thì dễ gây tức giận hơn là đem lại lợi ích. Ngoài ra, nó sẽ khiến nàng bị khinh thường trong gia đình mình, và do đó họ sẽ bạo dạn từ chối thẩm quyền của nàng.

(2.) Rằng chúng được đưa ra một cách kiên nhẫn, không nóng giận. Những lời khuyên bảo của ngươi có thể, như có người nói, ấm áp; — thứ thuốc như vậy sẽ có tác dụng tốt hơn, — nhưng không nóng bỏng. Nếu một khi ngươi khinh thường con người nàng, hãy trông đợi nàng sẽ khinh thường những lời quở trách của ngươi. Hãy luôn nhớ rằng nàng là bạn đồng hành và bạn cùng ách của ngươi, cùng kéo với ngươi, dù ở phía trái, và đôi khi không đều. Hãy chắc chắn ngươi không làm điều đó công khai. Chúng ta băng bó vết thương trong chỗ kín, không phải ở chợ. Hắn chỉ là kẻ dại khi, như một cái dạ dày dơ bẩn và đầy ắp, trút hết mình ra chống lại vợ mình bất kể ai đứng bên cạnh. Cũng đừng nóng giận, với ngôn ngữ chế giễu, cay nghiệt. Nếu nàng nếm lời quở trách của ngươi thấy đắng, nàng sẽ nhổ nó ra, chứ không nuốt xuống.

3. Sự chu cấp. Những người vợ Do Thái có thể đòi hỏi ba điều từ chồng mình như những món nợ phải trả: 1. Thức ăn; 2. Quần áo; 3. Sự chung sống, hay quyền của giường vợ chồng, mà họ rút ra từ Xuất Ê-díp-tô Ký 21:10, nơi có chép rằng, “Nếu người lấy vợ khác, thì thức ăn, áo xống, và bổn phận vợ chồng của nàng, người chớ giảm bớt.” Thật là gian ác nhất đối với người chồng có khả năng mà để vợ mình, tức là chính mình, phải thiếu thốn. “Chẳng hề có người nào ghét chính thân mình, nhưng nuôi nấng và chăm sóc nó, như Chúa đối với Hội Thánh của Ngài,” Ê-phê-sô 5:29. Zanchy đã nhận xét đúng rằng, dưới hai từ này, ἐκτρέφει καὶ θάλπει, nuôi nấng và chăm sóc, theo nghĩa đen, thức ăn được hiểu qua từ thứ nhất, và quần áo qua từ thứ hai; và theo nghĩa bóng, bằng phép hoán dụ, mọi điều thuộc về đời này đều được bao gồm. Từ sau diễn tả, như Aretius nói, sự lo lắng và dịu dàng của người chồng trong việc chu cấp cho vợ mình, vì đó là ẩn dụ từ một con chim, ngồi trên trứng của nó, hay bay lượn với đôi cánh trên con mình, để giữ chúng ấm áp.

Hỡi độc giả, bổn phận của ngươi là chu cấp những tiện nghi cho nàng phù hợp với mối quan hệ của nàng, và phẩm chất cùng hoàn cảnh của ngươi. Vợ ngươi đã lìa bỏ cha mẹ mình, và mọi bạn bè của nàng, là những người đã dịu dàng với nàng, vì ngươi, và nàng sẽ thiệt thòi dường nào nếu nàng không tìm thấy tất cả những điều ấy nơi ngươi? Nhà thơ ngoại đạo, khi mô tả một người chồng, cho chúng ta biết πατὴρ μὲν γᾶρ ἐστιν αὐτῇ καὶ πότνια μητὴρ, ἠδὲ κασίγνητος, rằng hắn nên vừa là cha vừa là mẹ đối với vợ mình.

Các nhà tự nhiên học nhận xét về chim ác là, rằng nó đánh đuổi bạn đời của mình vào khoảng mùa thu, kẻo nó bị buộc phải nuôi nàng suốt mùa đông, và nó được dùng đúng như biểu tượng của một người chồng không tử tế. “Nguyện Đức Giê-hô-va ban cho,” Na-ô-mi nói, “mỗi người trong các ngươi tìm được sự an nghỉ trong nhà chồng mình,” Ru-tơ 1:9. Sự an nghỉ, không phải sự hà khắc; sự lịch thiệp, không phải sự tàn nhẫn; một sự chu cấp đầy đủ, không phải một khoản trợ cấp keo kiệt, là điều được trông đợi trong nhà của người chồng. Khi ngươi còn sống, hãy để sự chu cấp của nàng theo của cải của ngươi. Có thể ngươi sẽ không nuôi gia súc của mình thiếu thốn, vậy sao ngươi lại nuôi vợ mình thiếu thốn? Khi ngươi chết, hãy để nàng lại sao cho nàng có thể sống như vợ ngươi; và đừng, như có người nói, đánh nàng khi ngươi đã chết, bằng cách khiến nàng, vì sự keo kiệt của ngươi, phải thiếu thốn, hay phải trông cậy vào con cái. Chúa Giê-xu Christ đã ban cho Hội Thánh của Ngài chính thịt mình, thay vì để nàng thiếu thức ăn, và chính áo của Ngài, thay vì để nàng thiếu quần áo. Chắc chắn cái đầu, người chồng, thiếu khôn ngoan, khi để thân thể, vợ mình, phải đói hay trần truồng. Đấng Christ đã chăm sóc vợ Ngài rất nhiều khi Ngài sắp chết; khi ấy tình yêu của Ngài thể hiện trong mọi màu sắc của nó. Bạn bè lúc chia tay tỏ ra tử tế nhất. Tình yêu của người chồng đối với vợ mình phải kéo dài hơn đời này. Khi sắp chết, hắn không nên nhớ mình là cha nhiều đến nỗi quên mình là chồng, mà phải nhớ đến gốc rễ trước cành lá.

Trong mọi hoạn nạn của nàng, bổn phận của ngươi là dịu dàng với nàng. Khi An-ne bối rối vì thiếu con cái, Bê-nin-na đã thuyết phục nàng một cách trìu mến dường nào: “Sao nàng khóc? Sao lòng nàng buồn rầu? Ta há chẳng tốt cho nàng hơn mười đứa con trai sao?” I Sa-mu-ên 1:8. Vậy hãy là sự an ủi của nàng, chứ đừng như nhiều người, là chất ăn mòn nàng.

Kẻ nào suy xét vợ mình phải mang ách nặng nề dường nào — nàng thụ thai với nhiều đau buồn; mang gánh nặng của mình đi đây đó trong lòng, nhiều lần với sự khó nhọc lớn; sinh nó ra đời với bao nhiêu đau đớn đến nỗi một người mẹ đã từng nói, Tôi thà chết trong trận chiến mười lần còn hơn sinh nở chỉ một lần, (do đó con hieron pella,2 sinh nở với đau đớn đến nỗi máu nhỏ giọt ra khỏi mắt nó, là biểu tượng của người đàn bà trong cơn chuyển dạ); và nuôi dưỡng con mình với không ít sự chăm sóc và buồn phiền, mất nhiều giờ ngủ trong đêm, và nhiều sự thoải mái trong ngày, để cho con bú và chăm sóc nó; ngoài ra, nàng gặp phải nhiều sự bạc bẽo và khiêu khích từ con cái và đầy tớ hơn người đàn ông, vì nàng luôn ở giữa họ — kẻ ấy, tôi nói, nếu suy xét những điều này một cách khôn ngoan và nghiêm túc, không thể không bị thuyết phục rằng hắn không nên cai trị nàng một cách hà khắc, mà phải làm cho hoàn cảnh của nàng thoải mái nhất có thể, cả bằng cách nuôi nấng và chăm sóc nàng trong khi hắn ở với nàng, và chu cấp cho nàng đầy đủ, đến mức tối đa trong khả năng của hắn, khi Đức Chúa Trời sẽ đem hắn ra khỏi nàng. Nhưng, than ôi! những người chồng mang tình cảm ấy đối với vợ mình, cầu nguyện và trò chuyện tin kính với vợ mình, và chu cấp cho vợ mình như Đức Chúa Trời và lương tâm truyền lệnh, ở đâu? Chắc chắn, nếu Diogenes còn sống, ông có thể cầm nến và đèn lồng của mình trở lại vào giữa trưa, và đi vào các chợ của chúng ta để tìm một người đàn ông là người chồng tốt.

Như vậy, hỡi độc giả, tôi đã hoàn thành những gì tôi định trình bày cho ngươi liên quan đến mối quan hệ này. Tôi có nên thuyết phục ngươi yêu vợ mình một cách chân thành, dạy dỗ nàng một cách liên tục, và chu cấp cho nàng một cách đầy đủ, và tất cả vì lương tâm đối với mệnh lệnh của Đức Chúa Trời không? Ôi, đó là đặc ân của ngươi rằng ngươi có thể tôn vinh và phục vụ Đấng Tạo Hóa của ngươi, là chồng của ngươi! Trong khi ngươi tôn vinh và phục vụ vợ mình, đừng, như nhiều người, vì đã kết hôn với vợ, mà đưa giấy ly dị cho sự tin kính; như người trong Kinh Thánh, khi được mời cùng với những người khác đến một bữa tiệc tốn kém, Lu-ca 14:20, đã trả lời tệ nhất trong tất cả bọn họ, “Tôi đã cưới vợ, nên tôi không thể đến.” Những vị khách khác đều lịch sự: “Xin cho tôi được cáo lỗi,” người mua ruộng nói, câu 18; “Xin cho tôi được cáo lỗi,” người kia nói, câu 19; nhưng người này thì dứt khoát, “Tôi không thể đến.” Những người trước viện cớ bất tiện — họ không thể tham dự bữa tiệc vì ruộng đất của mình; nhưng người này viện cớ hoàn toàn không thể, “Tôi đã cưới vợ, nên tôi không thể đến.” Trong sự phán đoán xác thịt của hai người trước có một chút bất tiện khi đi; nhưng trong ý kiến đáng nguyền rủa của người sau, có sự cần thiết tuyệt đối phải ở lại. Ôi, sự vô ơn quái gở, khi lạm dụng điều mà Đức Chúa Trời ban cho như một sự an ủi lớn lao và phước lành chọn lọc để thành lời nguyền rủa, và biến nó thành chất độc!

Hỡi độc giả, hãy nhớ rằng Đức Chúa Trời đã không ban vợ ngươi cho ngươi, như Sau-lơ đã gả Mi-canh cho Đa-vít, để làm bẫy cho ngươi, để cuối cùng ông có thể giết ngươi, mà để làm Minh-ca, một người đàn bà mưu sĩ cho ngươi trong những điều tốt nhất, để Ngài có thể cứu ngươi; vì vậy “hãy ăn ở với vợ mình như người có sự hiểu biết, tôn trọng nàng như bình yếu đuối hơn, như đồng thừa kế ân điển của sự sống, để sự cầu nguyện của các ngươi không bị ngăn trở,” I Phi-e-rơ 3:7.

Một lời cầu chúc tốt đẹp về bổn phận của người chồng, trong đó các điều kể trên được tóm tắt

Mối quan hệ làm chồng, nói lên cả phẩm giá của tôi, rằng tôi là đầu của vợ tôi, và bổn phận của tôi, là nghiên cứu và mưu tính, như đầu làm cho thân thể, sự an ủi và phúc lợi của nàng, tôi ước mong nói chung rằng tôi sẽ không bao giờ chú tâm đến quyền cai trị của mình đến nỗi quên những bổn phận mà Đức Chúa Trời của tôi đã gắn liền với mối quan hệ này; nhưng rằng, như tôi cao hơn về danh dự, tôi cũng sẽ cao hơn nàng về sự thánh khiết, có khả năng và trung tín để hướng dẫn và dạy dỗ nàng trên con đường đến hạnh phúc. Lạy Chúa, xin đừng để tôi thuộc về số những người sẽ là những con số đứng trước vợ mình trong các việc của đời này, mà chỉ là những con số không, chẳng đứng cho điều gì trong các việc của đời sau; nhưng xin giúp tôi cư xử như một người đã đính hôn với Đấng Christ trong mối quan hệ làm chồng này, giúp đỡ nàng theo vị trí của tôi và theo khả năng của tôi trong những việc liên quan đến đời này, nhưng đặc biệt dành cho nàng sự giúp đỡ tối đa của tôi, để nàng có thể đạt được cơ nghiệp của các thánh đồ trong sự sáng. Tôi ước mong rằng, như Đức Chúa Trời của tôi luôn trung tín trong giao ước của Ngài đối với tôi, tôi cũng sẽ luôn nhớ đến các giao ước của tôi đối với Ngài. Mọi đường lối của Ngài đối với tôi đều là sự thương xót và chân lý; sự thành tín của Ngài không bao giờ thất bại. Dù trời đất có qua đi, một nét chữ trong lời Ngài cũng sẽ không bị bỏ qua mà không ứng nghiệm. Mọi lời của Ngài đều là lời thề về sự chắc chắn của chúng, và mọi lời hứa của Ngài đều là những sự thương xót chắc chắn của Đa-vít. Tôi há sẽ giả dối với Đấng luôn trung tín với tôi sao? Nếu việc lừa dối một người lừa dối tôi là bất hợp pháp, thì việc bất trung với Đức Chúa Trời của tôi, là Đấng trung tín với tôi như vậy, là tội lỗi dường nào? Nếu kẻ nói dối sẽ không bao giờ được vào thiên đàng, thì chắc chắn tôi, nếu tôi thề dối, sẽ bị ném vào địa ngục dường nào? Lạy Chúa, xin khiến tôi suy xét rằng giao ước hôn nhân của tôi với vợ tôi có Ngài làm chứng, và cho đến ngày nay vẫn còn trong tay Ngài, đến nỗi tôi sẽ không bao giờ cho Ngài cớ để đưa nó ra kiện tại tòa án công lý của Ngài, và lấy đi sự vi phạm của nó vì tôi đã đối xử gian dối với người bạn đồng hành của tôi, và người vợ của giao ước tôi.

Tôi ước ao rằng ý nghĩ về sự qua đời của mình sẽ khiến tôi càng nên thánh hơn trong mối quan hệ này, để vì tôi sắp phải chết và lìa bỏ nàng, tôi càng làm nhiều điều tốt cho nàng hơn, và càng nhận nhiều điều tốt từ nàng hơn, trong khi tôi còn sống và còn được hưởng nàng. Đời tôi, than ôi! chỉ là một đốm nhỏ của thời gian; lúc này là nước lớn, chốc lát là nước ròng, rồi tôi lao mình vào đại dương của cõi đời đời. Nay tôi sống, chốc lát tôi chết, rồi tôi phải trả lời về cách ăn ở của mình trong tình trạng này. Ôi, ước gì sự suy xét về bản kê khai riêng của tôi khiến tôi càng tin kính hơn, để tôi càng thuộc về trời hơn trong mọi cuộc trò chuyện với vợ tôi, vì tôi sắp phải nằm xuống trong đất! Lạy Chúa, vì trong vòng ít ngày nữa tôi phải cởi bỏ chiếc áo của mối quan hệ này, vốn nay là sự an ủi và trang sức của tôi, xin Thánh Linh của Chúa thêu dệt nó bằng ân điển, và ban cho tôi khả năng xông ướp nó bằng một dược, lô hội, và quế bì, để khi tôi bị lột trần, tôi không bị thấy là trần truồng, nhưng được mặc lấy nhà từ trời của tôi.

Tôi ước ao rằng tình yêu sẽ đóng vai trò của nó một cách sống động trong mọi chặng đường của mối quan hệ này, và lòng tôi sẽ được thấy trong tay tôi — ý tôi là, tình cảm của tôi sẽ được thấy rõ trong mọi hành động của tôi đối với nàng, để dầu tôi có thể mạnh dạn nhiều trong Đấng Christ, như Phao-lô đã viết cho Phi-lê-môn, câu 8, mà truyền cho nàng điều gì là phải lẽ, song vì cớ tình yêu, tôi thà nài xin nàng hơn. Buồn thay là tình trạng của nàng, vì cớ tội lỗi! Chắc hẳn nàng có thể nói, theo lời của An-ne: “Tôi là người đàn bà có tâm thần sầu khổ.” Nàng thọ thai với sự buồn rầu, sinh đẻ với nhiều đau đớn, và trong việc nuôi dạy con cái, nàng thường lỡ mất niềm vui mong đợi. Nỗi sợ hãi quấy rầy nàng ban đêm, và những lo lắng làm nàng bối rối ban ngày. Các con trai nàng có thể là những Bê-nô-ni, con trai của sự buồn rầu nàng, và các đầy tớ nàng là những Ba-ra-ba, con trai của sự rối loạn. Suốt cả đời nàng, ách của sự phục tùng đè trên cổ nàng, vậy tôi há lại cai trị nàng cách nghiêm khắc, Ma-la-chi 2:13, mà thêm hoạn nạn cho kẻ khốn khổ, và làm thương tổn người mà Đức Chúa Trời đã đánh sao? Tôi há lại khiến nàng than thở vì cớ sự nô lệ của mình, và lấy nước mắt cùng khóc lóc mà vây quanh bàn thờ của Chúa, tiếng kêu của nàng sẽ thấu lên trời, vì Đức Chúa Trời có lòng đoái thương dịu dàng đối với những người vợ bị hà hiếp, cũng như đối với những người góa bụa khốn khổ, và Ngài sẽ giáng sự phán xét nào đó trên tôi để báo thù cho sự tranh cãi của giao ước Ngài sao? Ôi, xin cho tôi đừng bao giờ, như Na-banh, mà bạo ngược và chà đạp vợ tôi, như thể nàng là bệ chân tôi, khi Đức Chúa Trời đã làm nàng thành bạn đồng hành của tôi, và làm cho đời nàng, như dân Y-sơ-ra-ên kiều ngụ tại Ma-ra, đầy than khóc và lầm bầm, kêu la và phàn nàn; nhưng xin cho nàng đối với tôi, như vợ của Ê-xê-chi-ên đối với ông, là sự vui thích của mắt tôi, và như Hội Thánh đối với Đấng Christ, Nhã Ca 4:9, là đấng cướp lấy lòng tôi, để tôi luôn luôn làm nàng vui vẻ cách trìu mến, và nuôi nấng nàng cách dịu dàng, như Chúa đối với Hội Thánh.

Sự an ủi của đời tôi phụ thuộc không ít vào tình yêu của tôi đối với vợ tôi. Nếu tôi, như La-méc, cư xử hung dữ và dữ dội như sư tử, dầu nàng có hiền lành như chiên con, nhà tôi có thể suy đồi từ một xã hội của những người văn minh thành một hang ổ của những thú dữ hung tợn. Ôi, một ngôi nhà cãi cọ, rủa sả giống địa ngục biết bao! Dầu vợ tôi có lạnh như đá lửa, việc tôi luôn luôn, như thép, mà cọ xát vào nàng, cuối cùng sẽ sinh ra lửa, và kìa, một đốm lửa nhỏ nhóm lên biết bao nhiêu! Nếu những dây chính trong đàn vi-ô-lông lệch nhau, cả bản nhạc đều hỏng. Vì sao tôi lại vì cơn giận của mình mà biến nhà tôi, vốn phải là Bê-tên, thành một Ba-bên của sự rối loạn? I Các Vua 19:11, Đức Chúa Trời của tôi không vui thích tỏ mình ra trong những cơn gió bão tố, hay trong những trận động đất kinh khiếp, nhưng trong một tiếng nói êm dịu, nhỏ nhẹ. Nếu nhà tôi bốc cháy, tôi tự hủy hoại mình bằng cách xua đuổi người bạn tốt nhất của tôi; nhưng nếu tôi sống trong yêu thương và hòa bình, Đức Chúa Trời của tình yêu và hòa bình sẽ sống với tôi. Lạy Chúa, Đấng đã lập lễ nghi thánh này, lễ nghi đầu tiên từ trước đến nay dưới trời, để làm hình bóng nghèo nàn nào đó của sự thông công ngọt ngào mà những người thuộc về Ngài sẽ có trên trời với nhau, và tất cả với chính mình Ngài thân yêu và Con Ngài; xin ban cho tôi sự hiểu biết nào đó về tình yêu Ngài dành cho tôi, và về niềm vui tôi sẽ một ngày kia có trong Ngài, qua tình yêu tôi dành cho, và niềm vui tôi có trong, nàng mà Ngài đã ban vào lòng tôi. Ngài đã truyền cho tôi phải yêu vợ tôi như Đấng Christ yêu vợ Ngài. Tình yêu của Đấng Cứu Rỗi tôi là thanh sạch; không có một bóng dáng ô uế nào trong bất cứ mạng lệnh nào của Ngài. Tình yêu của Ngài là bền vững. Đã yêu những người thuộc về Ngài, Ngài yêu họ đến cùng. Chính sự chết cũng không thể bứt đứt những dây tình yêu của Ngài. Tình yêu của Ngài là nồng nàn; Ngài chẳng là gì khác ngoài một khối tình yêu. Lòng ao ước của Ngài hướng về nàng, và toàn bộ niềm vui của Ngài ở trong nàng. Ngài bỏ qua mọi người khác như gai góc và chông gai, nhưng nàng, trong mắt Ngài, là hoa hồng của Sa-rôn và hoa huệ của các thung lũng. Ôi, ước gì linh hồn tôi noi theo Đấng Cứu Rỗi chí thân của tôi trong những điều này! Đức Chúa Trời của tôi đã bảo tôi rằng tôi phải yêu vợ tôi như chính mình tôi. Tình yêu của tôi đối với chính mình là nồng nhiệt, hơn đối với bất cứ người nào khác trên đời. Tôi dịu dàng với chính mình biết bao khi đau ốm! Tôi thương xót chính mình biết bao trong hoạn nạn! Tôi kiên nhẫn với chính mình biết bao khi phát hiện nhiều yếu đuối! Tình yêu của tôi đối với chính mình là chân thành. Chưa từng có ai giả dối trong tình yêu đối với chính mình, dầu nhiều người giả vờ trong tình yêu đối với người khác. Lạy Chúa, xin giúp tôi để tình yêu của tôi đối với nàng mà tôi gọi là Người Yêu của tôi được trọn vẹn, như tình yêu của Giô-na-than đối với Đa-vít; để lòng tôi được gắn bó với nàng, và tôi yêu nàng như chính linh hồn tôi; và vì nàng đã lìa bỏ cha, mẹ, anh, và chị vì tôi, nàng sẽ tìm thấy tình cảm của tất cả những mối quan hệ ấy, và hơn thế nữa, trong tôi. Và xin cho tình yêu của tôi được bền lâu; xin cho sắc diện của nó đừng giống như thân thể người bị sốt rét, lúc thì nóng bừng, lúc thì run rẩy lạnh lẽo, nhưng như mặt trời, xin cho nó luôn luôn đi ra trong sức mạnh trọn vẹn của nó; và ôi, để đạt được điều đó, xin cho nó là tình yêu thuần khiết, không vì dục vọng hay lợi lộc, nhưng trong khi người khác yêu của cải, tôi sẽ yêu người vợ; trong khi người khác chỉ yêu của hồi môn và sắc đẹp, tôi sẽ yêu con người nàng và sự tin kính của nàng trước hết, và điều đó là vì Ngài, ôi Đấng đẹp nhất trong muôn ngàn, Đấng có hình ảnh đáng yêu tỏ ra đẹp đẽ trong nàng, đã truyền dạy và khen ngợi điều đó.

Tôi ước ao rằng tình yêu của tôi đối với vợ tôi sẽ giống như tình yêu của Đấng Christ đối với Hội Thánh Ngài, cả trong sự tốt lành lẫn trong sự lớn lao của nó; ý tôi là, nỗ lực chính yếu nhất của tôi sẽ là nàng được nên thánh và được tẩy sạch, và cuối cùng được dâng lên cho chàng rể được phước và đẹp đẽ, làm người vợ đầy ân điển và vinh hiển, không vết, không nhăn, hay bất cứ điều gì như vậy. Ôi, Đấng Cứu Chuộc của tôi đã cần mẫn biết bao trong việc mưu cầu sự đổi mới và nên thánh của Hội Thánh Ngài! Ngài khẩn cầu nàng cách trìu mến biết bao để nàng nên thánh! Ngài cầu xin Cha Ngài cách tha thiết biết bao để làm nàng nên thánh! Ngài đã sẵn lòng mở lòng mình, và đổ huyết mình ra để rửa nàng khỏi sự không thánh khiết biết bao! Ngài đổ Thánh Linh của Ngài xuống dồi dào biết bao để tác thành nàng nên thánh! Sự giáng sinh của Ngài là để nàng được sinh lại, và được sinh ra thánh khiết; đời sống của Ngài là để nêu cho nàng một gương mẫu của sự thánh khiết; sự chết của Ngài là để mua cho nàng một nguồn mới của sự thánh khiết. Ngài “đã phó chính mình vì nàng, để chuộc nàng khỏi mọi điều gian ác, và làm cho mình một dân riêng, sốt sắng làm việc lành.” Các mạng lệnh của Ngài, các lời cầu nguyện của Ngài, nước mắt của Ngài, huyết của Ngài, sự giáng sinh của Ngài, đời sống của Ngài, sự chết của Ngài, sự sống lại của Ngài, sự cầu thay của Ngài, tất cả đều vì sự thánh khiết và tinh sạch của nàng. Danh Ngài được gọi là Giê-xu, vì Ngài cứu dân Ngài, không phải trong, mà là khỏi, tội lỗi và sự không thánh khiết của họ. Ngài không cho rằng mình là trọn vẹn cho đến khi thân thể Ngài ở trên trời. Hỡi linh hồn tôi, khi nào ngươi mới noi theo gương mẫu đáng yêu và sống động này, và làm việc chăm chỉ trong những lời cầu xin dâng lên Đức Chúa Trời, và nài nỉ tha thiết trong những lời thuyết phục vợ ngươi, để nàng được tinh sạch! Lòng ngươi há chẳng đau đớn khi nghĩ rằng đối tượng của tình yêu và ân huệ thân thiết nhất của ngươi lại là đối tượng của sự ghét bỏ và thịnh nộ lớn nhất của Đức Chúa Trời! Rằng bạn đồng hành của tuổi trẻ ngươi, người đã nằm trong lòng ngươi, người mà ngươi đã ôm ấp biết bao lần, lại sẽ là bạn đồng hành của những ma quỷ kinh khiếp, và nằm trong hồ lửa và diêm sinh đời đời! Ngươi có thể thấy vợ ngươi đang vội vã trên con đường hư mất, hối hả đi xuống địa ngục, mà chẳng hề cảnh báo nàng về sự nguy hiểm của nàng, hay hỏi nàng vì sao nàng làm như vậy sao! Đây có phải là lòng tốt của ngươi đối với bạn ngươi không? Than ôi, lòng thương xót của ngươi ở đâu? Lạy Chúa, vì Ngài đã kêu gọi tôi làm đầu, xin giúp tôi hướng dẫn và chỉ bảo, để thấy và để nói, cả với Đấng Uy Nghi của Ngài trong những lời cầu xin khiêm nhường, và với nàng trong những lời tranh luận chân thành và nghiêm túc, để tôi có thể, theo chức vụ, làm điều mà Con Ngài làm theo công nghiệp, tức là đấng cứu rỗi của thân thể tôi. Tôi đã tìm thấy một bữa tiệc tốn kém trong gia đình của Cha tôi; nhà chưa đầy đến nỗi vẫn còn chỗ; chẳng thiếu gì ngoài những người đến và bầu bạn, vậy tôi há lại để một người gần gũi tôi như vậy phải chết đói vì thiếu sự hiểu biết, trong khi có thể tìm được sự hiểu biết ấy sao? Ôi, xin cho sự tốt lành của Ngài đối với tôi khiến tôi thuyết phục, và sự tốt lành của Ngài đối với nàng khiến tôi thuyết phục được, để nàng nếm và thấy rằng Ngài là nhân từ!

Tôi ước ao rằng tôi sẽ tự nhiên ban cho mật ngọt của sự dịu dàng và tình yêu, song khi bị tội lỗi chống nghịch Đức Chúa Trời chọc giận, thì ban cho ngòi châm của sự quở trách, để tôi chịu đựng vợ tôi trong mọi sự, trừ sự gian ác. Nếu tôi nuôi dưỡng những bệnh tật tự nhiên của nàng, tôi giết chết thân thể nàng; nếu tôi ấp ủ những bệnh tật thuộc linh của nàng, tôi làm hư mất linh hồn nàng. Và tôi há lại, vì sự nuông chiều đáng rủa sả, mà nịnh hót nàng vào trong lửa không hề tắt sao? Lạy Chúa, xin khiến tôi chẳng những nhắm mắt làm ngơ trước những yếu đuối của nàng, và che giấu chúng khỏi mắt thế gian, mà còn để ý đến bất cứ sự gian ác nào nàng phạm phải, và bày tỏ nó cách có thứ tự trước mắt nàng, để Ngài có thể quăng nó ra sau lưng Ngài; phải, Lạy Chúa, xin giúp tôi lắng nghe mọi lời khuyên thánh khiết của nàng, và nghe Ngài phán qua nàng, cũng như ao ước nàng lắng nghe tôi; nhưng xin cho tôi đừng bao giờ thuận theo bất cứ lời khuyên gian ác nào, kẻo Ngài phán xét tôi cuối cùng, như Ngài đã phán xét A-đam lúc đầu, vì đã nghe theo tiếng của vợ mình.

Tôi ước ao rằng tôi sẽ không, như một số người chồng, sống với vợ mình như loài thú, chẳng hiểu gì trong hôn nhân ngoài ý nghĩa của những dục vọng xác thịt và ngôn ngữ của dục tình, mà còn đối xử tệ hơn với những người vợ trong lòng mình so với với thú vật của mình, và từ chối họ điều gì là tiện nghi cho sự an sinh bên ngoài của họ; nhưng cả con người tôi lẫn tài sản tôi đều sẽ vì sự an ủi của nàng khi khỏe mạnh, và vì thuốc bổ của nàng khi đau ốm, và được dùng trong mọi dịp, dầu không phải để nuôi dưỡng sự kiêu ngạo của nàng, hay nuôi dưỡng bất cứ tội lỗi nào, song trong một mức độ vừa phải vì sự phục vụ nàng. Khi Đức Chúa Trời của tôi ban chính Ngài cho linh hồn tôi, Ngài cũng ban cho tôi mọi sự Ngài có, và chẳng cho điều gì là quá nhiều đối với tôi, vậy tôi, là người đã không tiếc chính mình đối với nàng, há lại cho rằng mọi sự đều quá tốt đối với nàng sao? Nếu nàng đã mang theo của hồi môn, của ấy đã đi đâu? Nó đã được dùng để mua sự khốn khổ và nghèo khó cho nàng sao? Nếu nàng không mang theo, song nàng vẫn là vợ tôi, và cả thiên nhiên lẫn Kinh Thánh đều truyền cho tôi phải cấp dưỡng cho nàng tương xứng với sự giàu có của tôi và nhu cầu của nàng. Ôi, ước gì tôi được như Ên-ca-na đối với An-ne, tốt hơn cho nàng so với mười con trai, so với mọi mối quan hệ. Lạy Chúa, trong khi tôi còn sống, xin khiến tôi yêu thương và siêng năng đến nỗi thà chính tôi thiếu thốn hơn là vợ tôi thiếu thốn. Xin cho thân thể nàng đừng bao giờ thiếu thức ăn và áo mặc, cũng đừng để linh hồn nàng thiếu bữa tiệc Phúc Âm, hay áo của sự công chính của Con Ngài; và khi tôi chết, dầu tôi bỏ bê ai đi nữa, nếu bởi sự quan phòng của Ngài mà tôi có thể, xin cho tôi lo liệu cho nàng một sự cung cấp đầy đủ, để khi tôi được hạnh phúc trên trời, người nửa kia của tôi sẽ không, vì sự bất xứng của tôi, mà khốn khổ trên đất. Nếu ý Ngài muốn tôi chết nghèo — vì phần của tôi, qua ân điển vô hạn, không ở trong đời này — thì xin Đấng Uy Nghi của Ngài vui lòng ban cho tôi ơn thương xót này, rằng tôi sẽ để lại những đứa con mồ côi cha của tôi cho Ngài, và bảo người góa bụa của tôi tin cậy nơi Ngài. Xin Chúa của tôi đừng giận, và tôi sẽ nói thêm về nàng. Trong bất cứ sự thiếu thốn nào mà tôi sẽ lìa bỏ thế gian này, xin cho tôi để lại cho vợ tôi phần của người Lê-vi nghèo, hay đúng hơn là giàu, rằng dầu nàng không có phần hay cơ nghiệp nào ở dưới đất này, Dân Số Ký 18:20, song chính Ngài sẽ là phần của chén nàng, và phần của cơ nghiệp nàng. Ôi, bấy giờ dây đo sẽ rơi cho nàng trong những nơi tốt đẹp, và nàng sẽ có một cơ nghiệp tốt lành.

Kìa, tôi đã cả gan nói với Chúa, là kẻ chỉ là bụi và tro. Xin Chúa của tôi đừng giận, và tôi sẽ chỉ nói thêm lần này nữa: Xin Ngài trang điểm tôi bằng ân điển, thích hợp với mối quan hệ này, như chàng rể được trang sức bằng đồ trang sức, để khi tôi không còn làm chồng nữa, tôi sẽ biết làm nàng dâu, làm vợ của Chiên Con, là điều gì, Ô-sê 2:19, không phải như tôi làm trong tình trạng không trọn vẹn này, nơi Ngài chỉ mới đính hôn tôi cho chính Ngài trong sự công chính và sự phán xét, và trong sự nhân từ và sự thương xót, và như vậy trong khi tôi còn ở trong thân thể, tôi xa cách Chúa; nhưng ở mức độ cao nhất, tại nơi mà Ngài sẽ cưới tôi cho chính Ngài đời đời. Xin hôn tôi bằng những nụ hôn ngọt ngào nhất của môi Ngài, cho tôi trú suốt đêm giữa ngực Ngài, nơi có tiếng vui mừng và tiếng mừng rỡ, tiếng của chàng rể thật và tiếng của nàng dâu thật; nơi có tiếng của những kẻ nói và hát rằng: Hãy ngợi khen Đức Giê-hô-va vạn quân, vì Đức Giê-hô-va là thiện, vì sự thương xót Ngài còn đời đời. A-men.

CHƯƠNG V

Một Cơ Đốc nhân có thể rèn tập mình cho sự tin kính trong mối quan hệ làm vợ như thế nào, với một lời ước tốt lành về bổn phận của người vợ

Tiếp theo, tôi đến với bổn phận của người vợ, và để bày tỏ quyền năng của tôn giáo tỏ ra như thế nào trong mối quan hệ ấy.

Đáng chú ý là Đức Thánh Linh, bất cứ nơi nào Ngài nhắc đến bổn phận của người chồng và người vợ, đều trước hết ghi xuống bổn phận của người vợ, như Ê-phê-sô 5:22; Cô-lô-se 3:18; I Phi-e-rơ 3:1–3; về điều này, học giả Đa-vê-nan đưa ra hai lý do: thứ nhất, vì bổn phận của người vợ là khó nhất. Tình cảm hay tình yêu, vốn là bổn phận chính của người chồng, thì dễ chịu; nhưng sự phục tùng hay vâng lời, vốn là bổn phận chính của người vợ, thì đau đớn. Sự phục tùng trái ngược với bản tính đến nỗi nhiều người, như những con bò cái tơ chưa được thuần, đá và quăng mình nếu cái ách chỉ đến gần cổ chúng; dầu nhiệm vụ của họ càng khó, vinh dự của họ càng lớn nếu họ thực hiện nó cách có lương tâm. Thứ hai, vì tình yêu của người chồng phụ thuộc rất nhiều vào sự phục tùng của người vợ. Phụ nữ không thể mong đợi cách hợp lý rằng chồng mình sẽ yêu thương họ, trừ khi họ vâng lời chồng mình. Một người vợ vâng lời là người phụ nữ có khả năng nhất trên đời để cai quản chồng mình.

Hỡi độc giả, nếu Đức Chúa Trời đã kêu gọi bạn vào mối quan hệ này, hãy lấy lời Ngài làm quy tắc, và sự tin kính làm công việc của bạn trong đó: “Duyên là giả dối, và sắc đẹp là hư không; nhưng người đàn bà kính sợ Đức Giê-hô-va, nàng sẽ được khen ngợi,” Châm Ngôn 31:30. Vẻ đẹp bề trong thật đáng khen ngợi: “Nàng sẽ được khen ngợi.” Một người vợ đầy ân điển là vinh dự cho chính mình, và là mão triều cho phái nữ của mình; là đồ trang sức quý giá cho người thứ hai của mình, Châm Ngôn 12:4. Cả sự thánh khiết của nàng lẫn chồng nàng đều sẽ khen ngợi nàng.

1. Sự thánh khiết của nàng: “Các công việc nàng khen ngợi nàng tại cổng thành,” Châm Ngôn 31:31. Khi những người khác chẳng có gì ngoài những nốt ruồi đen của tội lỗi để tô điểm mình, sự kiêu ngạo bao quanh họ như một sợi dây chuyền, và sự vô thần bao phủ họ như một chiếc áo; ân điển là vinh quang của nàng, và sự tin kính là vẻ đẹp của nàng. Tôn giáo xây cho nàng một đài kỷ niệm tôn quý đến nỗi chẳng tuổi tác nào hay địa ngục nào có thể phá đổ được. Biết bao phụ nữ nổi tiếng trong Kinh Thánh vì đức tin của họ! “Một số người trong họ đã tin, và trong số những phụ nữ sang trọng cũng không ít,” Công Vụ 17:4. Khi các sứ đồ tỏ ra hèn nhát, nhiều phụ nữ đã theo Đấng Christ đến thập tự giá nhục nhã của Ngài; và Đức Thánh Linh ghi lại điều đó cho vinh dự đời đời của họ: Ma-thi-ơ 27:55, “Và có nhiều phụ nữ ở đó.” Phái nữ đôi khi đã làm việc xứng đáng hơn phái nam. Những bình yếu đuối hơn đã đứng vững trong những ngọn lửa nóng nhất. Vào thời Ma-ri, một số phụ nữ đã tỏ ra là những người tử đạo lỗi lạc. Dầu triết gia bảo chúng ta rằng phụ nữ chỉ là σφάλμα φύσεως, sự sai lệch của thiên nhiên, và nhiều người chê bai họ là những người không có giá trị, song Kinh Thánh, lời của chân lý, tôn cao họ như gồm có cùng những phần thiết yếu, và có khả năng đạt cùng những sự trọn lành trên trời, như đàn ông. Đức Chúa Trời khen ngợi họ cao biết bao khi họ thánh khiết! Và theo như bất cứ người nào có thể biết, một người phụ nữ, sau bản tính loài người của Đấng Christ, có vị trí lớn nhất trong số mọi tạo vật trên trời.

2. Chồng nàng sẽ khen ngợi nàng. Một người vợ đầy ân điển làm hài lòng một người chồng tốt, và làm câm lặng một người chồng xấu: “Con cái nàng trỗi dậy và gọi nàng là có phước: chồng nàng cũng vậy, và chàng khen ngợi nàng,” Châm Ngôn 31:28. Bu-đê và Pa-rê đều nói vợ mình là người có giá trị phi thường. Ông Whately ở Banbury công bố cho thế gian biết sự tin kính trong quan hệ của vợ mình, nàng đã thực hiện bổn phận mỗi ngày cách chính xác nhất có thể.

Bổn phận đặc biệt của người vợ chủ yếu gồm có những điều cụ thể sau đây:—

Thứ nhất, trong việc tôn trọng con người của chồng mình. Các phu nhân Ba Tư có hình một bàn chân thêu trên đỉnh mũ miện của họ, như dấu hiệu rằng đỉnh vinh quang của họ cúi xuống dưới chân chồng mình. Mặt trăng, khi mặt trời vắng mặt, đảm nhận việc cai quản các tầng trời; nhưng khi mặt trời hiện diện, nàng che mặt mình lại. Người vợ, sau chồng mình, tỏa sáng trong nhà mình, vượt xa mọi ngôi sao cố định ở đó; nhưng Đức Chúa Trời đã định rằng nàng nhường chỗ cho chồng mình, và sẵn lòng tôn trọng chồng hơn mình. Rê-bê-ca, khi đến gần Y-sác, “đã lấy khăn trùm đầu và che đầu mình lại,” Sáng Thế Ký 24:56, như dấu hiệu của sự phục tùng chồng mình; và “vì cớ đó,” tức là như dấu hiệu của sự phục tùng, “đàn bà phải có quyền,” tức là một chiếc khăn trùm, “trên đầu mình,” I Cô-rinh-tô 11:10, sứ đồ nói vậy. Việc che mặt này là dấu hiệu của sự tôn kính lớn lao, chúng ta thấy nơi Ê-li, khi Đức Chúa Trời hiện ra và phán với ông trên núi Hô-rếp, ông đã che mặt mình. Người ta nói rằng Sun-pi-ti-út Ga-lút đã ly dị vợ mình vì nàng xuất hiện ra ngoài với mặt không che. Và đó là phong tục cũ của người La Mã, rằng người phụ nữ trong ngày cưới của mình được đưa đến chồng mình với một chiếc khăn trùm màu vàng, gọi là flammeum, phủ trên mặt nàng. Mọi phụ nữ, với tư cách là phụ nữ, đều thấp kém hơn đàn ông, huống chi với tư cách là vợ; và vì vậy thật tự nhiên và hợp lý khi nàng tôn kính người trên mình. “Tuy nhiên,” sứ đồ nói, “hãy để người đàn bà thấy rằng nàng tôn kính chồng mình,” Ê-phê-sô 5:33. Sự phục tùng chồng này quả thật là ân điển của mối quan hệ của người vợ, và vì vậy luôn luôn được nhắc đến mỗi khi bổn phận của nàng được nói tới, Ê-phê-sô 5.

Sự tôn kính này phải ở bên trong, trong tình cảm của nàng; nàng phải yêu chồng như một chi thể, và kính sợ chồng như một đầu. Sự kính sợ của nàng quả thật không được giống như sự kính sợ của đầy tớ đối với chủ mình, cũng không giống như sự kính sợ của con cái đối với cha mình. Khác với sự kính sợ trước, nó khác về bản chất; vì kẻ nô lệ sợ roi vọt, chứ không sợ con người; người vợ kính sợ con người, chứ không sợ roi vọt. Khác với sự kính sợ sau, nó khác về mức độ; tùy theo mức độ của khoảng cách, mức độ của sự tôn kính cũng vậy; khoảng cách của đứa con lớn hơn nhiều, sự tôn kính của nó cũng lớn hơn, hoặc phải lớn hơn; nhưng sự kính sợ của nàng phải giống như sự kính sợ của Hội Thánh đối với Đấng Christ, là sự nhìn nhận sự cao trọng của chồng trên nàng, và sự không muốn làm mất lòng chồng trong bất cứ điều gì, và sự e sợ kẻo nàng xúc phạm đến chồng. Khi sự phán đoán đồng ý với thẩm quyền của chồng, ý chí quyết tâm nhìn nhận thẩm quyền ấy trong mọi hành động của nàng, và lòng nàng có sự e sợ, kẻo nàng chối bỏ thẩm quyền ấy; bấy giờ nàng được nói là kính sợ chồng, chứ không phải trước đó. Sứ đồ Phi-e-rơ, khi viết cho các bà vợ, mong muốn họ sống sao cho những người chồng không tin của họ được chinh phục; “Trong khi họ xem thấy,” ông nói, “cách ăn ở thanh sạch của các bà, kèm với sự kính sợ,” I Phi-e-rơ 3:2. Một người vợ tôn kính có thể khiến chồng mình trở nên tin kính. Đầu có thể được hưởng lợi nhiều nhờ nhiệt độ tốt của thân thể. Sự kính sợ nơi nàng có thể là phương tiện để tác thành đức tin nơi chồng. Có một phụ nữ nổi tiếng, hay đúng hơn là tai tiếng, trên đời vì thiếu sự kính sợ này; nhưng hỡi độc giả, hãy xem quả buồn của nó. Mi-canh, vợ của Đa-vít, đã khinh bỉ chồng trong lòng mình, I Sử Ký 15:29. Đây là lỗi của nàng: thay vì kính sợ chồng như đầu mình, nàng đã khinh bỉ chồng, và khinh bỉ vì sự thánh khiết của chồng, trong lòng mình. Nhưng cũng hãy xem quả của nó: “Vì vậy Mi-canh, con gái của Sau-lơ, không có con cho đến ngày nàng qua đời.” Đức Chúa Trời có những tử cung son sẻ dành cho những phụ nữ táo bạo, trơ trẽn như vậy. Nếu nàng coi thường đầu mình, Đức Chúa Trời sẽ đánh phạt thân thể nàng. Sự son sẻ trong những ngày ấy khiến phụ nữ bị khinh bỉ. Bấy giờ khi Ê-li-sa-bét, Lu-ca 1:25, có con, bà đắc thắng: “Đức Chúa Trời đã cất đi sự sỉ nhục của tôi.” Nay vì Đa-vít bị khinh bỉ trong mắt nàng, Đức Chúa Trời đã làm nàng bị khinh bỉ trong mọi mắt. Và càng đáng chú ý hơn, Mi-canh, vì không có con tự nhiên, lại muốn có một số con nuôi của chị mình là Mê-ráp; nhưng Đức Chúa Trời cũng đã trừng phạt nàng trong những đứa con ấy. Ngài đã làm nàng xấu hổ trong việc treo cổ chúng và đưa chúng đến những kết cục nhục nhã. Mi-canh son sẻ có nhiều con gái, là những người khinh bỉ chồng mình; nhưng những người như vậy hãy suy xét rằng họ sẽ bằng cách này hay cách khác cảm nhận cơn giận của Đức Chúa Trời. Dầu họ không muốn kính sợ những người chồng hay chết của mình, song họ sẽ thấy rằng “thật là điều đáng sợ khi sa vào tay Đức Chúa Trời hằng sống,” II Sa-mu-ên 6:23, và 21:8, 9.

Sự tôn kính này phải ở bên ngoài, trong lời nói và hành động của họ; Sa-ra đã gọi Áp-ra-ham là chúa, I Phi-e-rơ 3:6, không phải vì nịnh hót, mà để nhìn nhận thẩm quyền của chồng; không phải vì muốn chiều theo sự kiêu ngạo của chồng, mà vì sẵn lòng biết chỗ của mình. Giê-sa-bên và Xíp-phô-ra đều bị ghi dấu trong Kinh Thánh, vì ngôn ngữ hỗn xược, tội lỗi của họ đối với chồng mình, Xuất Ê-díp-tô Ký 4:25; I Các Vua 21:7. Nếu một phụ nữ trả lời chồng mình, điều đó phải với sự khiêm tốn; nếu nàng muốn khuyên chồng, điều đó phải với sự dịu dàng; và nếu nàng quở trách chồng, với nhiều sự khiêm nhường. Nếu nàng nói về chồng, điều đó phải cách tôn trọng; nếu nàng nói với chồng, điều đó phải cách tôn kính. Tư thế khiêm nhường của thân thể nàng trong mọi dịp, phải nói lên tâm trạng tôn kính của tâm trí nàng. Lỗi của một số bà vợ rất xấu xa, là những người, vì thiếu tôn trọng, từ chối gọi chồng mình bằng tên họ, mà dùng một lối nói quanh co đầy cảm xúc để chỉ họ — người đàn ông này, hay gã này, hay có thể là gã ngốc này; như Sau-lơ trong sự chế nhạo đã gọi Đa-vít là con trai của Gie-sê, và người Do Thái trong sự khinh bỉ đã gọi Đấng Christ là con trai của người thợ mộc.

Người phụ nữ được gọi là vinh quang của người đàn ông, I Cô-rinh-tô 11:7, vì thật là vinh dự lớn cho người đàn ông khi một tạo vật tuyệt vời như phụ nữ lại là người dưới quyền mình. Chắc chắn, vậy thì, những bà vợ từ chối sự tôn kính này là sự xấu hổ và ô nhục của chồng mình. Khi một phụ nữ nuôi dưỡng những ý nghĩ khinh bỉ về chồng mình, cỏ dại xấu xa này sẽ lan tràn và lan rộng trong lời nói và hành động của nàng đến nỗi không điều tốt nào sẽ mọc lên từ nó. Ôi, thật là một đời sống buồn thảm, nơi người vợ, thay vì tôn kính, lại luôn luôn mắng nhiếc, và cãi cọ với chồng mình. Có những bà vợ còn tệ hơn chó của họ; chó của họ, dầu sủa người lạ, sẽ không sủa chủ mình; nhưng họ không tha cho chồng, là chủ nhà, trong sự cáu kỉnh đáng rủa sả và những cơn giận của họ. Không, ngay cả ma quỷ trong bọn chúng cũng có trật tự; chúng sẽ nhìn nhận một vua, một kẻ trên mình trong bọn chúng; nhưng những bà vợ này sẽ không nhìn nhận ai trên mình, mà phải cai trị tất cả, nếu không nhà phải nhanh chóng trở nên quá nóng đối với chồng họ. Một con rắn là bạn đồng hành tốt như một bà vợ như vậy; vì một con rắn, nếu giết, thì giết ngay lập tức; nhưng một bà vợ như vậy khiến chồng mình chết dần chết mòn, vì cả đời chàng là một cái chết trong xã hội. Tôi tạ ơn Đức Chúa Trời của tôi, tôi chưa từng nếm những loại rau đắng ấy; nhưng thật lòng tôi đã thương xót một số người chồng, mà đời sống bên ngoài của họ bởi những bà vợ như vậy đã trở nên khốn khổ gần như có thể ở phía này của địa ngục. Thật là ngàn lần đáng tiếc khi lưỡi của những mụ đàn bà chua ngoa như vậy không có nhiều mụn nước bằng răng trong hàm của họ. Chồng họ không bao giờ khá hơn là khi họ bị khản tiếng; và thật tốt nếu những vết nhơ của phái nữ ấy, những quái vật trong thiên nhiên, và những tai họa cho gia đình, bị bịt miệng cho đến khi họ học được ngôn ngữ tốt hơn.

Một số thầy Ra-bi đưa ra lý do này vì sao nàng được làm nên từ một xương sườn, lấy từ dưới cánh tay của A-đam, để nàng nhìn nhận sự phục tùng mình đối với chồng, cũng như để chồng nhớ rằng mình phải bảo vệ nàng. Và quả thật những danh hiệu dành cho chồng trong Kinh Thánh nói lên cả sự cao trọng của chồng lẫn sự phục tùng của vợ. Chồng được gọi là chúa của nàng, chủ của nàng, người hướng dẫn nàng, đầu của nàng, I Phi-e-rơ 3:6; Ê-xơ-tê 1:17; Châm Ngôn 2:17; I Cô-rinh-tô 11:3. Có bao nhiêu lý do được đưa ra cho sự tôn kính này?

1. Vì người phụ nữ được dựng nên sau người đàn ông, nên nàng không nên đi trước người đàn ông. Điều gì trước tiên theo nghĩa này, thì không được là sau cùng; và điều gì là sau cùng, thì không được là trước tiên. I Ti-mô-thê 2:13. “Vì A-đam được dựng nên trước, rồi mới đến Ê-va.”

2. Vì người phụ nữ được dựng nên từ người đàn ông. I Cô-rinh-tô 11:8, “Vì người đàn ông không phải từ người đàn bà mà ra, nhưng người đàn bà từ người đàn ông mà ra.” Nàng là một nhánh mọc ra từ chàng như từ gốc, và đã nhận nguồn gốc và sự hiện hữu của mình, dưới Đức Chúa Trời, từ chàng. Nay, kết quả luôn kém cao quý và thấp kém hơn nguyên nhân.

3. Vì người phụ nữ được dựng nên vì người đàn ông. I Cô-rinh-tô 11:9, “Người đàn ông không được dựng nên vì người đàn bà, nhưng người đàn bà vì người đàn ông.” Theo lý trí, điều gì phục vụ cho một mục đích nào đó, thì kém hơn mục đích mà nó phục vụ.

4. Vì người phụ nữ đã phạm tội trước tiên, Sáng Thế Ký 3:16; I Ti-mô-thê 2:14. Tội lỗi mang lại sự xấu hổ; vì vậy nàng, là người đã phạm tội trước tiên, không nên mong đợi được đứng đầu trong danh dự. Vì chàng đã phạm tội khi bị nàng cai trị, nên thật phải lẽ khi nàng bị chàng cai trị.

5. Vì người đàn ông là đầu của người phụ nữ, Ê-phê-sô 5:23. Các chi thể phục tùng đầu, không nổi loạn hay lý luận. Bổn phận tôn kính này vừa tự nhiên vừa cần thiết.

6. Vì người đàn ông là hình ảnh và vinh quang của Đức Chúa Trời, I Cô-rinh-tô 11:7. Trong người đàn ông có sự giống với quyền cai trị và thẩm quyền của Đức Chúa Trời, vì là chúa của thế gian. Người phụ nữ là hình ảnh và vinh quang của Đức Chúa Trời, theo sự sáng tạo ban đầu của nàng, vì nàng được dựng nên thánh khiết và hạnh phúc như người đàn ông; nhưng không phải theo mối quan hệ cá nhân của nàng với chồng mình; vì quyền cai trị, vốn là đặc quyền của người đàn ông, là vinh quang và đặc quyền của Đức Chúa Trời, chứ không phải sự phục tùng, vốn là bổn phận của người phụ nữ.

7. Vì Đức Chúa Trời đã ban cho người đàn ông quyền cai trị vợ mình: “Sự ao ước của ngươi sẽ hướng về chồng ngươi, và chồng ngươi sẽ cai trị ngươi,” Sáng Thế Ký 3:16. “Các thành,” Y-sơ-ra-ên nói với vua của dân Am-môn, “mà thần Kê-mốt của ngươi đã ban cho ngươi chiếm lấy, ngươi há chẳng chiếm lấy chúng sao?” Các Quan Xét 11:24; tôi cũng nói như vậy. Sự cao trọng mà Đức Chúa Trời chúng ta đã ban cho đàn ông hưởng, họ há chẳng hưởng nó sao?

Hỡi độc giả, nếu bạn có lòng kính sợ Đức Chúa Trời, tôi biết bạn sẽ kính sợ chồng mình, và bấy giờ ngôn ngữ của bạn với chồng, và về chồng, sẽ không thô lỗ mà tôn kính, và cách ăn ở của bạn sẽ không bĩu môi và cau có, nhăn mặt và nổi giận, nhưng sẽ như được mặc lấy áo của sự nhu mì. 2. Trong việc vâng theo những mạng lệnh hợp pháp của chồng; công việc của bạn không phải là phàn nàn về, mà là tuân theo, các mạng lệnh của chồng bạn; sự vâng lời sẽ nảy sinh tự nhiên từ sự tôn kính, và là bằng chứng tốt nhất của nó. Nhiều phụ nữ nổi tiếng vì chất vấn và cãi cọ về quyền lực của chồng mình, nhưng ít người nổi tiếng vì vâng theo ý muốn hợp pháp của chồng mình. Sa-ra đã được ghi chép và tôn vinh trong Kinh Thánh vì đã vâng lời Áp-ra-ham; nhưng rõ ràng nàng chưa từng có một người con gái tự nhiên nào. Các thầy Ra-bi bảo chúng ta rằng mười đấu hay mười đơn vị đo lường của lời nói đã giáng xuống thế gian, và người phụ nữ đã lấy đi chín đấu trong số đó. Nhiều người quả thật — tôi không nói về tất cả — đầy lời nói, nhưng trống rỗng việc làm; giỏi tranh luận về thẩm quyền của chồng mình hơn là vâng lời nó. Nhưng những phụ nữ thánh khiết sẽ giống như Đô-rê-a, đầy việc lành, và biết chỗ mà Đức Chúa Trời đã đặt họ. Gia đình nào ô nhục biết bao khi người vợ, như Giê-sa-bên, cai trị tất cả, và người chồng, như A-háp, để nàng làm bất cứ điều gì nàng thích! Nếu mặt trăng lấn át mặt trời, vợ lấn át chồng, điều tiếp theo có thể mong đợi là sự che khuất danh dự của nhà ấy. Nhà ấy, một người nói, là một ngôi nhà lưng gù, nơi người đàn ông tự làm mình thành kẻ dưới quyền vợ mình. “Hỡi những người vợ,” sứ đồ nói, “hãy phục tùng chồng mình, như phục tùng Chúa. Vì chồng là đầu của vợ, như Đấng Christ là đầu của Hội Thánh. Vì vậy, như Hội Thánh phục tùng Đấng Christ, hãy để các bà vợ phục tùng chồng mình trong mọi sự,” Ê-phê-sô 5:22–24. Trong những lời này, Thánh Linh của Đức Chúa Trời ban cho phụ nữ,

Thứ nhất, một mạng lệnh về sự phục tùng: “Hỡi những người vợ, hãy phục tùng chồng mình.” Từ ὑποτάσσεσθε, phục tùng, có nghĩa là sự phục tùng có thứ tự của người vợ dưới thẩm quyền của chồng mình. Một người vợ hay ra lệnh đảo lộn trật tự của thiên nhiên, cũng như luật lệ của Đấng Tạo Hóa. Một người vợ được dựng nên để làm người giúp đỡ cho người đàn ông, chứ không phải để làm đầu của người đàn ông. Luật của A-ha-suê-rơ đã được viết trong bảng của những tấm lòng ngoại giáo ấy, rằng mọi người đàn ông phải cai trị trong nhà mình, Ê-xơ-tê 1:22.

Thứ hai, nguồn gốc của sự phục tùng này, như phục tùng Chúa. Sự vâng lời của nàng đối với chồng phải xuất phát từ lương tâm đối với Đức Chúa Trời. Việc nàng nói rằng: Chồng tôi không yêu tôi, vì vậy tôi sẽ không vâng lời chồng, sẽ không phải là lời bào chữa đầy đủ; vì không phải tình cảm của chồng đối với nàng, mà là tình cảm của nàng đối với Đức Chúa Trời, mới phải là động cơ lớn cho sự phục tùng. Nếu chồng tôi không làm tròn bổn phận của mình, tôi chịu khổ; nhưng nếu tôi không làm tròn bổn phận của mình, tôi phạm tội. Điều trước là thập tự giá, nhưng điều sau là sự rủa sả. Nếu người chồng không để ý đến bổn phận của mình, mà gian ác, người vợ càng cần phải làm tròn bổn phận của mình hơn, để nàng chinh phục được chồng, I Phi-e-rơ 3:1, 2. Hơn nữa, chính Đức Chúa Trời truyền dạy sự vâng lời này, và Ngài sẽ báo đáp nó.

Thứ ba, căn cứ hay lý do cho sự phục tùng này; vì chồng là đầu của vợ: sự cao trọng của chồng đòi hỏi sự phục tùng từ vợ. Thân thể vâng lời đầu một cách tự nhiên. Thật là cảnh tượng xấu xí biết bao khi thấy vai ở trên đầu; vợ cai trị chồng mình.

Thứ tư, gương mẫu. “Vì vậy, như Hội Thánh phục tùng Đấng Christ, hãy để người vợ phục tùng chồng mình.” Sự vâng lời của Hội Thánh là chân thành; sự thành thật là vinh quang của nàng — nàng làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời từ trong lòng. Sự vâng lời của Hội Thánh là bền vững; nó song hành với đời sống của nàng. “Tôi đã nghiêng lòng mình để giữ các mạng lệnh của Ngài luôn luôn, đến cùng:” các bà vợ cũng nên vâng lời chồng mình như vậy. Lòng họ phải đi cùng với tay họ, và sự vâng lời của họ phải kéo dài trong khi họ còn sống. Như một tấm gương mạ vàng đẹp đẽ chẳng có giá trị gì trừ khi nó phản chiếu hình ảnh của người soi vào nó, thì một người vợ xinh đẹp, giàu có cũng chẳng có giá trị gì, trừ khi nàng giống với tính tình của chồng mình trong cách ăn ở và điều kiện của nàng; ý tôi là, trong chừng mực nàng có thể làm với lương tâm tốt.

Thứ năm, phạm vi: “Vậy người vợ phải phục tùng chồng mình trong mọi sự” — tức là, trong mọi sự hợp pháp. Nếu người chồng truyền điều gì bất tiện, nàng có thể khiêm tốn xin rằng điều ấy được bỏ qua, và khiêm nhường đưa ra lý do của mình; nhưng nếu chồng vẫn kiên quyết, nàng phải vâng lời, dầu điều ấy đau đớn. Nếu có thể, nàng phải bắt tay vào việc. Và thật vậy, dầu chồng bạn có cáu kỉnh đến đâu, hãy cố gắng hết sức để làm vui lòng chồng; vì dầu chồng xem mọi hành động của bạn là xấu, song Đức Chúa Trời của bạn sẽ xem chúng là tốt, và như vậy bạn chắc chắn sẽ làm vui lòng Đức Chúa Trời, Đấng mà nhiệm vụ của bạn càng khó, vì sự khó tính của chồng bạn, sẽ càng ghi nhận điều đó một cách tử tế hơn nơi bạn. Chỉ có điều, nếu chồng truyền điều gì tội lỗi, nàng có thể, không, nàng phải, từ chối vâng lời chồng, vì bấy giờ chồng đã truyền vượt quá quyền lực của mình. Vì vậy, có lời chép rằng, Cô-lô-se 3:18, “Hỡi những người vợ, hãy phục tùng chồng mình, như điều đó là phải lẽ trong Chúa.” Hãy để ý, trong Chúa, chứ không phải chống nghịch Chúa. Vì Đức Chúa Trời phải được yêu mến trên chồng, nên Đức Chúa Trời phải được làm vui lòng trước chồng. Vì chồng phải được yêu mến ngay sau Đức Chúa Trời, nên chồng phải được làm vui lòng ngay sau Đức Chúa Trời, chứ không phải trước Đức Chúa Trời. Nếu một quan tòa hòa bình truyền cho người láng giềng của mình cầm vũ khí chống lại vua, người láng giềng không được vâng lời. Nếu người láng giềng vâng lời quan tòa, cả hai đều là kẻ phản bội. Nhưng điều gì một quan tòa truyền cho một viên chức dưới quyền, trong việc bảo vệ vua của mình, hay trong sự vâng lời vua, thì phải được vâng lời.

Thật vậy, những hậu quả của những bà vợ không chịu phục tùng thật buồn thảm; như khi trật tự của thiên nhiên bị xáo trộn, sẽ xảy ra những bất tiện lớn, như động đất, sấm sét, và lũ lụt; thì khi trật tự phục tùng của người vợ đối với chồng bị từ chối, sẽ theo sau những bất tiện buồn thảm. Lòng họ run rẩy như động đất vì ghen tuông lẫn nhau; nhà họ đầy tiếng sấm của sự cãi cọ và mắng nhiếc, và cả đời họ ngập trong sự khóc lóc và cay đắng.

Sự vâng lời của người vợ phải được thực hiện cách sẵn lòng. Nếu nàng làm điều được truyền vì nội dung, mà không làm với thái độ vui vẻ, sự vâng lời của nàng mất đi vẻ rực rỡ của nó, nó chẳng có giá trị bao nhiêu. Khi một người đàn ông trả nợ chính đáng của mình, nhưng với sự càu nhàu, và, như chúng ta nói, với nhiều khó khăn, vì luật pháp nếu không sẽ tịch thu tài sản của chàng, đó là dấu hiệu của một tâm trí không trung thực.

Thật vậy, nhiều người xưng mình rất nhiều lại vô cùng sai lầm trong điểm phục tùng cụ thể này. Nhà địa lý học bảo chúng ta về những phụ nữ Ý, rằng họ là thiên thần ngoài đường, thánh đồ trong nhà thờ, và ma quỷ trong nhà mình. Tôi ước gì điều ấy không thể nói về nhiều phụ nữ Anh. Chắc chắn tôi biết, Phúc Âm chịu thiệt hại vì cách ăn ở không yên tĩnh của một số người xưng mình là tín hữu.

Một số người Hê-bơ-rơ nhận xét rằng người nữ được dựng nên từ một chiếc xương, để cho thấy bản tính cứng cỏi và khó chịu đựng của nàng; và những người khác cho chúng ta biết rằng, trong cuộc tranh luận về ý chí tự do, dường như không còn tranh cãi gì nữa, rằng khi người nam mất ý chí tự do thì người nữ tìm được nó, và vẫn giữ nó cho đến nay; nhưng họ được truyền lệnh, như sứ đồ nói, phải ở dưới sự vâng phục, I Cô-rinh-tô 14:34, như luật pháp cũng nói, tức luật pháp mà chính Đức Chúa Trời đã phán với người nữ, Sáng Thế Ký 3:16. Việc một người nam tự hạ mình xuống thấp hơn vị trí Đức Chúa Trời đã đặt để cho mình chẳng khác gì một sự vi phạm luật pháp của Đức Chúa Trời. Một vị vua sẽ không bao giờ cảm ơn vị thị trưởng của một thành phố vì đã nhường vị trí của mình cho kẻ dưới mình, và để cho kẻ dưới chà đạp thẩm quyền của mình dưới chân. Đức Chúa Trời sẽ không bao giờ cảm ơn những người chồng nhẹ dạ hay dại dột đã trao đi quyền cai trị mà Ngài đã ban cho họ, và để cho vợ mình thắng thế trên quyền ấy, và chà đạp lên nó. Khi để cho mình bị chà đạp như vậy, họ để cho hình ảnh và vinh quang của Đức Chúa Trời bị chà đạp. Được một người mà mình phải cai trị lại cai trị mình thì không phải là tử tế, mà là hèn hạ; không phải là khiêm nhường, mà là gian ác. Một người như vậy, giống như một vị đội trưởng hèn nhát, rời bỏ vị trí và chức vụ của mình mà không có lệnh cho một sĩ quan thấp hơn, và phải chờ đợi để chịu trách nhiệm về việc đó trước Chúa vạn quân. Nhưng dầu vậy, người chồng vẫn phải cai trị, không phải bằng sự nghiêm khắc, mà bằng sự dịu dàng và chừng mực xứng hợp với một mối quan hệ gần gũi như vậy.

Người vợ cũng vậy, khi tự mình nắm lấy quyền này, thì rơi vào một sai lầm đáng bị đoán phạt; hơn nữa, những hậu quả của một người vợ bất tuân thật buồn thảm cho cả gia đình. Khi đầu ra lệnh cho chân phải đi, tay phải làm việc, và các chi thể khác phải làm phần việc và chức vụ riêng của mình, mà chúng bất tuân, thì điều gì sẽ xảy ra nếu không phải là sự hủy hoại của cả thân thể? Ôi, một ngôi nhà điên loạn biết bao, nơi người vợ, thay vì vâng phục, lại thường xuyên mắng nhiếc chồng mình! Khi nàng đáng lẽ phải như cây đàn hạc của Đa-vít, để làm dịu cơn thịnh nộ của Sau-lơ, để làm nguôi cơn giận của chồng, thì nàng lại là linh dữ châm ngòi và gia tăng cơn giận ấy. Một số người nữ, giống như gái điếm, ồn ào và bướng bỉnh, Châm Ngôn 7:11. Dù chân họ bị xiềng lại khi chồng bảo họ đi, nhưng lưỡi họ không bị trói, mà chạy nhanh trong việc chửi rủa và sỉ nhục người đầu của mình. Người vợ bất trung thường ồn ào nhất, và chọc tức chồng đến nỗi ông mất quyền; nàng ồn ào và bướng bỉnh.

Thứ ba, Trong việc lo liệu điều tốt cho gia đình và chồng nàng.

1. Về gia đình. Vì vậy nàng được gọi một cách thích hợp là người nội trợ; và sứ đồ truyền cho phụ nữ phải giữ việc nhà, Tít 2:5. Và để làm vinh dự cho Sa-ra, có chép rằng, khi thiên sứ hỏi Áp-ra-ham nàng ở đâu, ông nói: “Kìa, ở trong trại,” Sáng Thế Ký 18:9. Không phải như Đi-na, lang thang ngoài đồng, cũng không như Ta-ma, ngóng trông ngoài đường phố, mà ở nơi cư trú của mình, trong trại của mình. Phidias, khi phải vẽ một người nữ, đã vẽ nàng ngồi dưới vỏ ốc sên, hàm ý rằng nàng nên bắt chước con ốc sên, là con vật không đi ra ngoài mà không mang nhà mình trên lưng. Trong khi chồng nàng lo liệu việc bên ngoài, nàng không được lơ là việc trong nhà. Các ông chồng La Mã, khi lần đầu đưa vợ về nhà, đã trao chìa khóa nhà cho họ, hàm ý rằng họ phải lo liệu việc nhà.

Người Ê-díp-tô không cho vợ mình mang giày, mà để họ đi chân trần, để họ luôn ở trong nhà. Người hợp với lòng Đức Chúa Trời ví người vợ như cây nho, mọc bên hông nhà, vừa nuôi dưỡng vừa làm vui thích những người ở trong đó bằng những chùm nho đẹp đẽ của nó, Thi Thiên 128; và con trai cho chúng ta biết về một gái điếm rằng “chân nàng không ở trong nhà nàng,” Châm Ngôn 7:11. Hơn nữa, sứ đồ nối kết “những người nữ tiết hạnh” với “những người giữ việc nhà” với nhau, Tít 2:5. Nàng giữ nhà mình nhiều nhất thì giữ đức hạnh của mình tốt nhất; nàng thường xuyên ra khỏi cửa nhà mình mà không có lý do hay sự kêu gọi thì có thể dễ dàng bị lôi kéo bước vào nhà và giường của người khác.

Phụ nữ phải lo liệu việc của chồng trong nhà, xem xét để các đầy tớ được giao việc, con cái và đầy tớ được cung cấp những nhu yếu phẩm, và không có gì bị thiếu thốn hay lãng phí. Một số phụ nữ giống như một cái chân bị bệnh gút, họ thích nằm êm, được quấn ấm, được chăm sóc nhiều, nhưng trong lúc đó họ ngồi yên và không làm gì cả. Một số người cho chúng ta biết người thương gia phải hỏi người quản lý của mình xem mình có thịnh vượng hay không. Hầu hết đàn ông có thể hỏi vợ mình xem họ có thịnh vượng hay không. Nếu nàng hoang phí, dù chồng siêng năng, một gia sản lớn cũng có thể nhanh chóng trở nên nhỏ bé.

Chương cuối cùng của Châm Ngôn là một tấm gương tuyệt vời để phụ nữ soi mình mỗi buổi sáng mà sửa soạn, nơi Sa-lô-môn, hay đúng hơn là Bát-sê-ba, được Đức Thánh Linh cảm thúc, mô tả nàng trong mọi trang sức của nàng, trong đó chúng ta có thể quan sát, trước hết giá trị của nàng, rồi sau đó các đức hạnh của nàng.

Trước hết, Giá trị của nàng, câu 10. Nàng đáng giá hơn cả trọng lượng vàng của mình: “Ai có thể tìm được một người vợ đức hạnh? Vì giá trị nàng vượt xa các ngọc hồng.” Nàng, giống như một viên ngọc quý, hiếm có và ít thấy, khó có được, nhưng một khi đã có được thì phải được quý trọng với giá cao. Một người vợ tốt là của cải vô giá; người có hàng nghìn trong rương cũng không có kho báu nào sánh được với nàng.

Thứ hai, Các đức hạnh của nàng.

1. Sự khôn ngoan của nàng. Nàng biết khi nào và điều gì nên nói: “Nàng mở miệng với sự khôn ngoan, và luật pháp của ân điển ở dưới môi nàng,” câu 26. Lời nói của nàng có trọng lượng, vì lưỡi nàng như bạc chọn lọc.

2. Lòng nhân từ của nàng. Nàng không phải là kẻ keo kiệt, nhưng khi nàng kiếm được nhiều, nàng cũng ban cho người khác một phần trong thu nhập của mình: câu 20, “Nàng giơ tay ra cho người nghèo; phải, nàng giơ tay ra cho người thiếu thốn.” Như Placilla, vợ của Theodosius, nàng có thể được gọi là bạn của người nghèo.

3. Lòng tin kính của nàng. Nàng không thuộc số những người ăn mặc đẹp mà lòng dạ xấu, nhưng “sức mạnh và sự tôn trọng là y phục của nàng, và nàng sẽ vui mừng trong thời gian tới,” câu 25. Sự lo liệu lớn của nàng là về y phục của ân điển, thứ sẽ khiến nàng trở nên vinh hiển trong mắt Đức Chúa Trời, các thiên sứ, và mọi thánh đồ.

4. Sự trung tín của nàng. Điều này được nêu lên một cách tổng quát, câu 11, “Lòng của chồng nàng tin cậy nàng cách an toàn.” Ông có thể giao phó gia sản và việc nhà của mình vào tay nàng với sự tin cậy; ông có thể tin nàng sẽ cung cấp thức ăn, và việc làm cho con cái và đầy tớ, và ngăn ngừa sự lãng phí trong cả hai. Dù ông có mặt hay vắng mặt, cũng đều như nhau; vì nàng vừa khôn ngoan vừa lo xa để lo liệu sao cho họ không thiếu thốn cũng không hoang phí, đến nỗi ông sẽ không cần đến của cướp. Ông sẽ không bị ép buộc phải cung cấp cho nhu cầu của mình bằng sức mạnh hay gian lận, hay bất cứ cách gian ác nào. Chữ của cướp ám chỉ đến những người lính, là những người, sau khi đã khuất phục xứ của kẻ thù, và chiếm lấy các kho báu và những vật quý nhất của các thành của chúng, thì gửi chúng về nhà làm của cướp cho gia đình mình. Nay ông sẽ không cần phải kiếm giàu sang bằng cướp bóc, hay những cách quanh co như vậy, vì nàng sẽ lo liệu, và nhờ phước lành của Đức Chúa Trời trên sự siêng năng của nàng mà cung cấp cho ông và gia đình ông cách dồi dào; hay như một số người giải thích cụm từ ấy, gia đình ông sẽ đầy dẫy của cải như một trại quân sau khi một thành bị cướp phá. Sự trung tín của nàng được làm nổi bật bởi sự lo liệu của nàng cho gia đình mình.

Hai điều nàng đặc biệt lưu tâm.

Trước hết, Mọi người trong nhà đều lo làm việc của mình.

Thứ hai, Không ai trong nhà bị thiếu thốn. Sự lười biếng và thiếu thốn nàng tìm cách ngăn ngừa; sự siêng năng và ăn uống nàng xem là bổn phận phải lo liệu. Trong nhà nàng không như trong nhiều nhà giữa chúng ta, nơi các cư dân sống cuộc đời của loài chó, trong sự nhàn rỗi và đói khát; vì nàng sẽ lo liệu,

1. Mọi người trong nhà đều làm việc. Rỉ sét của sự nhàn rỗi sẽ không ăn mòn họ vì thiếu việc làm; vì, 1. Nàng sẽ cung cấp cho họ vật liệu để làm việc; cối xay sẽ không đứng yên vì thiếu lúa. Câu 13, “Nàng tìm kiếm len và gai;” những công việc thích hợp nhất cho các đầy tớ gái của nàng, và có lợi nhất cho nhà nàng. Nếu nàng không thấy việc đó ở nhà, nàng sẽ tìm kiếm ở ngoài, và chịu khó mang về một kho nguyên liệu để giao việc cho mình và các đầy tớ.

Khi nàng đã cung cấp việc làm, 2. Chính nàng sẽ làm gương cho họ; nàng “làm việc cách vui lòng bằng tay mình.” Nàng đi trước họ trong sự siêng năng cũng như trong phẩm giá. Nàng không phải là một bà mệnh phụ điệu đà đến nỗi tự mình lười biếng trong khi người khác lao động, nhưng “nàng đặt tay mình vào con suốt, và tay nàng cầm lấy cái quay sợi,” câu 19. Nàng cho rằng việc được nhìn thấy đang may vá hay quay sợi không phải là vết nhơ hay tì vết. Bát-sê-ba nghĩ rằng điều đó cũng xứng hợp ngay cả với vợ của Sa-lô-môn; và một số người cho chúng ta biết rằng vợ của Hoàng đế Augustus Caesar không chơi bài, mà làm việc chải sợi và quay sợi. Hơn nữa, nàng làm việc từ sớm đến muộn; nàng dậy khi trời còn tối, trước khi trời sáng, nhất là vào mùa đông, câu 15; và “đèn nàng không tắt về ban đêm,” câu 18. Nàng thức khuya chừng nào còn tiện; và trong khi làm việc, nàng không chơi đùa với công việc. “Nàng thắt lưng mình bằng sức mạnh, và làm cho cánh tay mình mạnh mẽ,” câu 17. Xưa kia người Do Thái có thói quen mặc những áo dài rộng thùng thình, là những thứ gây trở ngại không nhỏ cho họ trong việc đi lại hay làm việc; vì vậy khi họ muốn làm việc gì cách siêng năng, họ thắt chặt áo quần quanh thân mình. Để mô tả sự nhanh nhẹn và năng động của nàng, nàng làm việc không chậm chạp và lười biếng ra sao, nàng được mô tả là thắt lưng mình bằng sức mạnh, như I Các Vua 18:46. Và vì sức mạnh của một người nằm nhiều ở cánh tay mình, (cánh tay của Đức Chúa Trời thường được dùng để chỉ sức mạnh của Ngài, Phục Truyền Luật Lệ Ký 5:15,) cho nên, để cho thấy rằng nàng làm công việc của mình, như cách nói của người Hê-bơ-rơ, có nói rằng nàng làm cho cánh tay mình mạnh mẽ; hơn nữa, như nàng cung cấp việc làm và làm gương cho họ, nàng, 3. Xem xét để mọi người ở vị trí của mình đều được giao việc. Sáng sớm nàng giao nhiệm vụ cho các đầy tớ gái của mình, câu 15. Họ sẽ không phải là những kẻ lắm lời, và đi rêu rao chuyện người khác, và xen vào việc người khác vì thiếu việc làm, vì nàng sẽ bảo họ nhiệm vụ của họ là gì.

Hơn nữa, như nàng phân công phần việc cho họ, nàng cũng sẽ lo liệu để họ thi hành phần việc đó: “Nàng xem xét kỹ các đường lối của nhà mình, và không ăn bánh của sự nhàn rỗi,” câu 27. Dù tay nàng đang làm việc, mắt nàng vẫn đang theo dõi để quan sát điều gì đã làm hay chưa làm trong gia đình. Chữ dùng để nói về sự xem xét của người vợ tốt là một ẩn dụ lấy từ người lính canh trên tháp canh, là người, ngồi ở nơi thuận lợi ấy vì mục đích đó, nhìn kỹ mọi phía, quan sát ai đến, ai đi, và báo cho thành biết mọi kẻ thù đang đến gần, để không ai có thể bất ngờ tấn công họ; người vợ cũng phải để mắt đến cách cư xử của mọi người trong nhà mình như vậy.

2. Không ai trong nhà bị thiếu thốn, hai điều thường cần thiết; nàng sẽ lo liệu để cả hai đều được cung cấp. Thức ăn, câu 14, 15, “Nàng giống như những tàu buôn, nàng mang thức ăn của mình từ xa đến;”—tức là, nàng lo liệu thịt thà cũng cẩn thận như lo liệu việc làm cho họ. Và như nàng sẽ xem xét để họ làm bổn phận của mình, nàng cũng sẽ lo liệu trước để họ không thiếu ăn uống; vì vậy nàng được ví như một tàu buôn, vì nàng gửi đi một mặt hàng, và mang về một mặt hàng khác; nàng đổi gai lấy thức ăn, và nàng cùng các đầy tớ ăn lấy từ thu nhập của chính mình; và cũng vì điều gì nàng không có sẵn quanh mình, nàng sẽ tìm mang từ xa về. “Nàng dậy khi trời còn tối, và ban thức ăn cho nhà mình,” câu 15. Khi nàng đã tích trữ lương thực, nàng không cất giữ để cho hư mốc, nhưng vào buổi sáng cấp phát thức ăn, cũng như phân công việc làm, cho các đầy tớ gái của mình. Nàng không để cho con cái và đầy tớ của mình đói khát cũng không nuông chiều họ, nhưng ban cho họ những gì đủ dùng và thích hợp cho họ.

Về quần áo cũng vậy; nàng không chỉ cho họ thức ăn ấm cho bụng, mà còn cho họ quần áo ấm cho lưng. “Nàng không sợ tuyết, vì cả nhà nàng đều mặc áo đỏ thắm,” hay áo kép, câu 21. Nếu một mùa đông khắc nghiệt đến, nàng cũng không mấy lo lắng, vì nàng và gia đình nàng đã mặc sẵn quần áo cho mọi thời tiết.

Thứ hai, Sự trung tín của nàng được làm nổi bật bởi cách cư xử của nàng đối với chồng nàng, câu 12. Nàng lo liệu cho mọi người còn lại trong nhà mình, để họ không thiếu điều gì thích hợp cho họ, nhưng nàng có sự quan tâm đặc biệt đến chồng nàng. Thân thể sẽ không làm hại hay làm tổn thương chân hay tay vì thiện ý của nó, nhưng nó hết sức dịu dàng đối với đầu; “nàng sẽ làm điều lành cho người, chứ không làm điều ác, trọn các ngày của đời người.” Đức Thánh Linh nhận xét—1. Sự dịu dàng của nàng; và, 2. Thời hạn của sự dịu dàng ấy; cách cư xử Cơ Đốc của nàng đối với người, và sự bền đỗ tin kính của nàng trong đó. Cách cư xử của nàng: nàng sẽ làm điều lành cho người, bằng cách thi hành các bổn phận khác nhau thuộc vị trí của mình, bằng cách tôn trọng con người của người, vâng phục ý muốn hợp pháp của người, bằng cách lo liệu sự giàu có bên ngoài và sự khỏe mạnh về thân thể của người. Và không làm điều ác: nàng sẽ không làm nghèo túi tiền của người, cũng không làm ô danh tiếng của người, cũng không cố ý làm buồn lòng người theo bất cứ cách nào. 2. Sự bền đỗ của nàng trong đó. Sự tốt lành của nàng đối với người không giống như một buổi sáng nắng đẹp, chẳng bao lâu đã bị mây che phủ, và cứ tiếp tục u ám cho đến đêm; nhưng nàng làm điều lành cho người, chứ không làm điều ác, trọn các ngày của đời người. Trong tuổi trẻ, trong tuổi già, trong sự thịnh vượng, trong nghịch cảnh, nàng bền đỗ trong tình yêu của mình đối với người, và trong cách cư xử ân cần đối với người; trong mọi thay đổi và rủi ro, nàng gắn bó với người, và bám lấy người như cây thường xuân bám vào tường, và thà ngừng sống còn hơn rời bỏ người.

Trong cuộc bắt bớ ở Bohemia, thị trưởng thành Litomeritia đã kết án hai mươi bốn công dân tin kính phải chết, trong số đó có con rể của ông, mà vì mạng sống của người ấy, chính con gái ông đã quỳ dưới chân ông và nài xin tha thiết; nhưng ông, cứng hơn đá, bảo nàng hãy bằng lòng, nói với nàng rằng nàng sẽ có một người chồng tốt hơn khi người ấy đã chết. Nàng đáp: Ngài sẽ không bao giờ gả tôi cho ai nữa; và như vậy, vừa đấm ngực vừa xé tóc, nàng theo chồng mình đến dòng sông, và khi người bị ném vào giữa dòng sông, bị trói lại, nàng nhảy xuống và ôm lấy người ở giữa thân mình, nhưng vì không thể kéo người lên được, cả hai cùng chết đuối, và ngày hôm sau người ta thấy họ đang ôm lấy nhau.

Bạn đọc, nếu bạn là một người vợ, hãy thường xuyên đọc về sự khôn ngoan, lòng nhân từ, lòng tin kính, và sự trung tín của người nữ đức hạnh này: hãy thường xuyên soi vào tấm gương mà Bát-sê-ba đã ban cho bạn, và gắng sức giống với mẫu mực đặt trước bạn; hãy làm một người giúp đỡ xứng hợp cho cả gia đình bạn lẫn chồng bạn.

Đó là nhận xét của Ferus về Sáng Thế Ký 2:18, nơi có nói: “Ta sẽ làm một người giúp đỡ thích hợp cho người,” Potuit simplicitur dicere, Faciam ei fœminam, &c. Đức Chúa Trời có thể đã chỉ nói đơn giản: Ta sẽ làm cho người một người nữ, và không nói thêm gì nữa; nhưng Đức Chúa Trời lại chọn một cách diễn đạt vòng vo để mô tả bổn phận của người nữ: “Ta sẽ làm một người giúp đỡ thích hợp cho người.” Hơn nữa, điều đáng chú ý là,

Không phải nói rằng: Ta sẽ làm một người giúp đỡ cho người—vì như vậy, các thú vật cũng là những người giúp đỡ cho loài người, vì thế được gọi là Jumenta a juvando—nhưng “Ta sẽ làm một người giúp đỡ thích hợp hay xứng hợp;” trong nguyên văn, điều đó là trước mặt người, tức là đáp ứng với người, Sáng Thế Ký 2:18. Người vợ đối với chồng, phải như ổ khóa đối với chìa khóa, đáp ứng và phù hợp, bằng không sẽ vô dụng. Rê-bê-ca đã dọn món ăn mà Y-sác yêu thích: một người vợ nên quan sát tính tình của chồng mình, và cư xử cho phù hợp. Nếu ông buồn rầu và bối rối, nàng phải cố gắng làm cho ông thỏa lòng và an ủi ông. Khi Ma-nô-a đau buồn, nói rằng: “Chúng ta sẽ chết, vì chúng ta đã thấy Đức Chúa Trời;” vợ ông đã khích lệ ông, nói rằng: “Đức Chúa Trời sẽ không bao giờ cho chúng ta biết tin tốt lành như vậy nếu Ngài có ý định giáng điều ác nào cho chúng ta,” Các Quan Xét 13:22, 23.

Trong lúc đau ốm, nàng phải đặc biệt chăm sóc ông, và tử tế với ông. Nàng là người giúp đỡ trong mọi lúc sẽ giúp ích nhất trong lúc như vậy, khi ông không thể tự giúp mình. Vợ của Gióp nổi tiếng về sự không tử tế, cũng như tai tiếng về lời khuyên nàng dành cho chồng mình: “Hơi thở tôi xa lạ với vợ tôi, dù tôi đã nài xin nàng, (bằng một lý do có thể làm tan chảy một người cứng như đá cẩm thạch,) vì cớ các con của thân thể tôi,” Gióp 19:17. Phu nhân Eleanor, vợ của Hoàng tử Edward, khi chồng nàng bị đâm bằng một con dao tẩm độc bởi một kẻ ám sát phản bội, và các phương cách khác đều vô hiệu, đã hút chất độc ra khi ông ngủ, và không bị hại gì cho chính mình, đã cứu mạng sống của ông. Người vợ Cơ Đốc ở Valdaura, được khuyên nên tránh xa chồng mình, vì những bệnh tật hôi thối và truyền nhiễm của ông, không những từ chối rời bỏ ông, mà còn vui thích nơi ông, bất chấp thân thể ghê tởm của ông, và đối với ông là bạn, thầy thuốc, cha, mẹ, vợ, y tá, bất cứ điều gì, mọi điều, để làm điều lành cho ông.2 Hơn nữa, những con chó cũng có lòng thương xót đến nỗi liếm các vết lở của La-xa-rơ; nhưng nhiều người vợ ngày nay chẳng những không hút vết thương của chồng mình, hay liếm các vết lở của họ, mà giống như vợ của Gióp, không thể chịu đựng hơi thở của họ. Hơn nữa, khi họ đáng lẽ phải đổ dầu vào vết thương của họ, giống như nàng, Gióp 2:9, họ lại đâm sâu hơn vào vết thương bằng những lời nói độc hại của mình. Những người nữ khác, bởi tinh thần kiêu ngạo, đầy tham vọng của mình, thay vì kéo dài đời sống của chồng mình, lại đưa họ đến những cái chết không tự nhiên. Vợ của hai anh em Seymour, một người là quan nhiếp chính, và người kia là đô đốc tối cao của Anh, đã gây ra một sự bất hòa chết người giữa họ, đến nỗi kết thúc bằng sự hủy hoại cả hai người, điều đó khiến nhà sử học người Anh phải thốt lên cách đầy cảm xúc rằng: Ôi những người vợ, chất độc ngọt ngào nhất, điều ác được khao khát nhất trên đời!… Người nữ được ban cho người nam để làm niềm an ủi, chứ không phải để làm cố vấn, càng không phải để làm người kiểm soát. Nhà hùng biện4 nói về Sicily rằng: Một người có thể tìm Sicily trong Sicily, vì xứ ấy đã bị làm cho nghèo nàn quá nhiều bởi chính quyền của Verres. Điều đó cũng đúng về những người vợ; một người có thể tìm một người vợ trong một người vợ, nhiều người trong số họ đã suy đồi quá nhiều khỏi bổn phận của mình; chồng họ có sự lo lắng, nhưng không có niềm an ủi của một người vợ. Nazianzen nói về mẹ mình rằng bà là một nữ tiến sĩ cho cha ông, và là một sự giúp đỡ lớn cho ông trong các vấn đề tin kính; nhưng nhiều người vợ, nếu họ chữa trị vết thương của chồng mình, dù thuộc thể hay thuộc linh, thì như một số thầy thuốc bất trung muốn kiếm thêm tiền, làm cho vết thương nặng hơn, hay khiến họ đau đớn hơn. Như các bạn của Gióp đối với ông, họ giả vờ an ủi chồng mình, và làm dịu nỗi nặng nề của họ; nhưng, than ôi! họ làm khổ họ cách thảm hại, và gia tăng sự than khóc của họ. Chắc chắn chồng họ có thể nói với họ điều Gióp đã nói với các bạn mình: “Các ngươi đều là những kẻ an ủi khốn khổ;” những thầy thuốc vô giá trị! Jezebel gian ác muốn an ủi chồng mình trong lúc đau ốm; Michal nhạo báng muốn liều mình để cứu mạng sống của chồng mình; thế mà một số người tự xưng có nhiều tình cảm và sự thánh khiết hơn, lại ít giúp ích cho con người của chồng mình hơn.

4. Trong việc yêu thương ông trên hết mọi người khác. Mỗi người vợ phải quý trọng chồng mình cách cao trọng, và rồi tình cảm của nàng sẽ theo sau sự phán đoán của nàng; hãy để ông là người quý giá nhất trong mọi người đối với nàng. Một số người thật sự cho chúng ta biết rằng, nếu chồng họ có những phẩm chất tốt, và khả năng lớn, như những người này người kia, thì họ mới có thể yêu thương họ; nhưng tôi phải nói với những người nữ như vậy rằng không phải bản tính tốt hay dung mạo của đàn ông, mà là ý muốn tốt lành của Đức Chúa Trời, mới là nền tảng của tình yêu của họ. Ngoài ra, những người nữ này có thể yêu thương những đứa con cong vẹo, què quặt, chậm chạp, bất tuân của chính mình, hơn những đứa con ngay thẳng, nhanh trí, và vâng lời của người khác, vậy tại sao lại không yêu thương chồng mình! Ôi, thật tuyệt vời khi người vợ yêu chồng mình như chính mình, và luôn nhìn vào con người và hành động của ông qua cặp kính của tình yêu! Điều đáng chú ý là, dù bản tính sẽ dạy một người nữ yêu thương chồng mình, Đức Chúa Trời cũng truyền lệnh điều đó, Tít 2:4, “rằng họ yêu thương chồng mình;” một phần vì một số người nữ đã gạt bỏ bản tính, và trở nên hoang dã, không có tình cảm tự nhiên. Một phần vì Đức Chúa Trời muốn tình yêu của người vợ đối với chồng mình xuất phát không phải từ bản năng tự nhiên cho bằng từ sự vâng phục Kinh Thánh. Hội Thánh, là tấm gương của người nữ, yêu thương Đấng Christ biết bao! Những lời bày tỏ, những hành động của nàng, nói lên cách dồi dào tình cảm của nàng; nàng gọi Ngài là người yêu của mình: “Ta xin các ngươi, hỡi các con gái Giê-ru-sa-lem, chớ đánh thức người yêu của ta cho đến khi người muốn.” Người yêu dấu của nàng: “Kìa, chàng thật đẹp, người yêu dấu của tôi ơi, thật dễ thương.” Đôi khi tiếng nàng nói với Ngài là: “Hỡi đấng mà linh hồn tôi yêu mến, hãy cho tôi biết chàng chăn bầy ở đâu,” vân vân. Đôi khi tiếng nàng nói với người khác là: “Ta xin các ngươi, hỡi các con gái Giê-ru-sa-lem, nếu các ngươi gặp người yêu dấu của ta, hãy nói với người rằng ta đau ốm vì tình yêu.” Những khao khát của nàng giống như một người đang yêu: “Hãy hôn tôi bằng những nụ hôn của miệng chàng; chàng sẽ nằm suốt đêm giữa ngực tôi.” Và những vui thích của nàng cũng vậy: “Tôi ngồi dưới bóng chàng với niềm vui lớn, và trái của chàng ngọt ngào cho khẩu vị của tôi.” Bạn ơi, hãy đi và làm theo như vậy. Hãy để tình yêu của nàng đối với người là một tình yêu vượt trội; hãy quên dân tộc của nàng, và nhà của cha nàng, vì tình cảm đối với chồng nàng. Hãy nói về người rằng: “Người thật đáng yêu mọi bề,” Nhã Ca 5:16; Thi Thiên 45:10. Bất cứ cặp môi nào muốn làm ống bễ của Sa-tan để thổi bùng than lửa giữa nàng và chồng nàng, bằng cách kéo căng bất cứ lời nào của ông trên khung căng, hay đưa ra một lời bình luận sai lầm về văn bản của bất cứ việc làm nào của ông, hãy để chúng trở nên đáng ghét đối với nàng; ôi, hãy ghê tởm hơi thở hôi thối như vậy!

Nếu người vợ chỉ yêu thương chồng mình, ách của nàng sẽ không nặng nề với nàng như vậy. Như tình yêu đối với Đức Chúa Trời làm cho sự phục vụ Ngài trở nên ngọt ngào lạ thường, và khiến sự phục vụ ấy không những được Ngài chấp nhận hơn, mà còn làm cho chúng ta vui thích hơn,—do đó lời của sứ đồ: “Nầy là sự yêu mến Đức Chúa Trời, tức là chúng ta vâng giữ các điều răn Ngài: và các điều răn Ngài chẳng phải là nặng nề,” I Giăng 5:3—thì tình yêu đối với chồng cũng sẽ làm cho sự vâng phục nàng đối với ông trở nên ngọt ngào dồi dào, dù gánh nặng dường như nặng nề, khi một người vợ gặp phải một khúc gỗ ngang đặc biệt, tình yêu vẫn sẽ kéo nó đi cách nhẹ nhàng. Một quý ông ở thôn quê, trong những rắc rối gần đây, phàn nàn nhiều về việc phải cho một người lính ở trọ hai ba đêm; cũng chính người ấy đã cho hai mươi thanh niên ăn chơi ở trọ cả một tháng, mà cho rằng đó không phải là gánh nặng; tình yêu đối với những người sau này khiến mọi rắc rối và tốn kém trở nên nhẹ nhàng. Một số người vợ than phiền nhiều về ách vâng phục của mình, nhưng thật ra họ có lý do nhiều hơn để phàn nàn về sự thiếu tình cảm của mình, vì tình yêu sẽ khiến ách của họ trở nên dễ dàng; những người nữ yêu vườn của mình sẽ dậy sớm trong vườn—làm việc vất vả cả ngày để làm cho mọi thứ trở nên đẹp đẽ. Những người nữ yêu con mình xem việc chăm sóc chúng là một trò chơi, một niềm vui, điều mà người khác sẽ cho là một hình phạt không nhỏ; thì những người nữ yêu chồng mình cũng sẽ xem những mệnh lệnh vừa phải của họ, và bất cứ điều gì họ làm cho họ, đều dễ dàng và vui thích.

Một số người cho chúng ta biết về cây chà là rằng, khi tách khỏi cây đực của nó, nó héo úa và suy yếu, đến nỗi người ta tưởng nó là một cây khô; nhưng ngay khi nó có thể ôm lấy bằng cành của mình người mà nó dường như yêu thương, các cành của nó lấy lại sức sống khiến chúng trở nên trẻ lại cách rõ rệt. Niềm an ủi của đời sống một người nữ phần lớn gắn liền với tình yêu của nàng đối với chồng mình.

Một sự giúp đỡ đặc biệt nhờ đó một người nữ có thể khiến lòng mình kết hợp với chồng mình trong tình yêu là, khi nàng mới kết hôn, hãy cẩn thận tránh mọi dịp gây bất hòa. Thật là khôn ngoan lớn lao lúc ban đầu, nhất là đối với một người nữ, là dùng mọi phương cách để khiến chồng nàng yêu mến mình, và khiến mình yêu mến chồng nàng. Khi hai tấm ván mới được dán lại với nhau, một việc nhỏ cũng sẽ làm chúng lỏng ra, nhưng nếu lúc đó được chăm sóc cẩn thận, khi chúng đã gắn chặt, keo đã cứng lại, thì sẽ khó tách chúng ra.

5. Trong việc cố gắng lo liệu sự thịnh vượng thuộc linh của ông. Một người nữ có ba lợi thế đối với chồng mình, để lôi kéo ông hoặc về điều tốt hoặc về điều ác.

(1.) Về cơ hội; nàng ở với ông nhiều, đêm và ngày, lúc ăn lúc nằm.

(2.) Về sự tự do; nàng có tự do nói với ông, và VẬN DỤNG những cơ hội này. Các đầy tớ và con cái đôi khi có thể ở với ông, nhưng khoảng cách của họ từ chối họ đặc ân mà sự gần gũi và mối quan hệ của nàng ban cho nàng.

(3.) Về sức thuyết phục. Những ao ước và thỉnh cầu của một người vợ rất có sức lôi cuốn, vì tình cảm của chồng đối với nàng. Như chúng ta thấy nơi Ê-xơ-tê, là người đã được ơn trước mặt chồng mình là A-suê-ru, dù ông là người ngoại đạo, đến nỗi ông hứa sẽ ban cho nàng điều nàng ao ước, dù điều đó là đến một nửa các tỉnh của ông. Despina, vợ của Bajazet, vị vua thứ tư của người Thổ Nhĩ Kỳ, có thể thuyết phục chồng mình uống rượu, dù điều đó bị cấm bởi Mohammed, vị tiên tri lớn của họ. Một trong những hoàng đế Arian gian ác nhất đã nhiễm độc từ người nằm trong lòng mình. Ma quỷ biết điều này, và vì vậy lúc đầu đã dùng Ê-va để hủy hoại A-đam và mọi hậu tự của ông, và sau đó dùng vợ của Gióp làm thang, nhờ đó hắn hy vọng leo lên tháp linh hồn của Gióp, dù không thành công.

Bạn ơi, hãy cẩn thận kẻo Sa-tan dùng tay bạn mà giáng nhiều vết thương cho đầu bạn, tức chồng bạn. Tôi phải nói với bạn rằng hắn sẽ cố gắng không ít để thuyết phục bạn dâng cho chồng bạn trái táo cám dỗ ấy, là trái có sự chết ở trong lõi nó, hy vọng rằng nó, từ đôi tay xinh đẹp của bạn, sẽ càng đáng ao ước và được chấp nhận hơn đối với ông. Tiếng của người Phi-li-tin không chịu cắt bì này giống như tiếng của họ nói với Đa-li-la về Sam-sôn: “Hãy quyến rũ người, để ta có thể thắng hơn người, trói người lại và làm khổ người,” Các Quan Xét 16:5. Ôi, thật buồn thảm cho linh hồn bạn một ngày khác biết bao, nếu chồng bạn, vì nằm gần bạn như vậy, mà mắc phải bệnh tật ấy từ bạn ngày nay, là bệnh giết chết ông đời đời! Chắc chắn bạn là một người vợ vô ơn, nếu bạn VẬN DỤNG những sợi dây tình yêu của ông để kéo ông đến tội lỗi, và do đó kéo ông xuống địa ngục.

Bạn đọc, nếu bạn là một người vợ, hãy VẬN DỤNG đặc ân này để lo liệu sự tiến bộ của chồng bạn trong lòng tin kính. Có thể ông từ chối cầu nguyện với bạn, hay dạy dỗ bạn; thật ra bạn càng cần phải cầu nguyện cho ông, và dạy dỗ ông hơn. Khi vợ của Ma-nô-a đã nghe tin tốt lành từ trời, nàng lập tức cho chồng mình biết điều đó, Các Quan Xét 13:6. Có thể bạn đã nghe và tiếp nhận tin vui về sự cứu rỗi, và có một người chồng xác thịt nằm trong giường và lòng bạn, là người không biết cũng không để ý đến những tin ấy; ôi, hãy lấy việc nói cho ông biết làm nhiệm vụ đầu tiên của bạn! Hãy nghĩ, như những người phung: Ngày nay là ngày có tin tốt lành, mà tôi nín lặng; nếu tôi còn nín lặng nữa, điều ác sẽ giáng trên tôi: vì vậy bây giờ tôi sẽ đi và nói cho chồng tôi. Trong khi tôi đang ăn tiệc và dùng bữa tối với Đấng Christ, tôi có để cho một người mà tôi yêu thương tha thiết như vậy, vì sự bất cẩn của tôi, phải chết đói hay sao? Than ôi! ông bị vướng mắc trong thế gian, như Y-sơ-ra-ên trong đồng vắng,—thế gian đã vây kín ông; ông không để ý gì ngoài cửa hàng, hay trò chơi, cổ phần, và thú vui của mình; ông ít suy xét điều gì sẽ xảy đến cho linh hồn quý giá của mình đời đời. Tôi sẽ đứng dậy và đến với ông, (trước hết cầu xin phước lành của Đức Chúa Trời,) và cách nhu mì và dịu dàng nói cho ông biết về sự thương khó đau đớn của Đấng Christ vì tội lỗi, về sự mua chuộc vinh hiển của Ngài cho những tội nhân ăn năn, và thật đáng tiếc biết bao khi những sự hư không hèn hạ như vậy lại được theo đuổi cách hăng hái, trong khi những ơn phước vô song như vậy lại bị khinh thường cách vô ơn. Tôi sẽ nài xin ông cách khiêm nhường, thuyết phục ông cách trìu mến, khẩn cầu ông cách tha thiết; tôi sẽ tán tỉnh như vì mạng sống của mình; và ôi, ước gì tôi có thể chinh phục ông về với Chúa của sự sống! Bạn ơi, đừng trì hoãn điều này; bạn không thể đoán trước kết quả của nó. “Vì, hỡi người vợ, ngươi biết sao, ngươi sẽ cứu chồng mình chăng?” I Cô-rinh-tô 7:16. Cuộc hôn nhân của một số người đã trở nên sự gây dựng đời đời của họ. Ôi, một phần tài sản giàu có biết bao bạn mang đến cho chồng mình, nếu bạn giúp ông có được Chúa của trời và đất làm cơ nghiệp của ông! Một người nữ khôn ngoan đã gìn giữ thành A-bên khỏi sự hủy diệt, II Sa-mu-ên 20:6; và thật ra một người vợ tin kính có thể ngăn ngừa sự hư mất đời đời của chồng mình. Đầu có thể nhận sự sống từ tim; người chồng nhận sự sống đời đời từ tim mình, tức vợ mình. Như người nữ ở Tê-cô-a đã làm công cụ để đưa Áp-sa-lôm trở về từ nơi lưu đày của người, bạn cũng có thể, bằng những lời cầu nguyện tha thiết dâng lên Đức Chúa Trời, và những lời thuyết phục vâng phục nghiêm túc dành cho chồng mình, làm công cụ để đưa ông ra khỏi cảnh làm phu tù thuộc linh, và đưa ông vào ơn trước mặt triều đình trên trời. Chắc chắn một lòng tốt như vậy sẽ cho chồng bạn lý do chính đáng trong mọi đoàn thể, như Alphonsus, vua xứ Arragon, đã làm, để khen ngợi bạn.

Một số người nữ, như những người Quaker, nghĩ rằng, nếu chồng họ không kính sợ Đức Chúa Trời, họ có thể bỏ rơi họ; nhưng sứ đồ nói rõ rằng, dù chồng bạn là một người thờ thần tượng, và sẵn lòng sống với vợ mình, nàng cũng không được rời bỏ ông. Khi Thánh Giăng đã làm báp-têm cho Chrysippa, vợ của quan tổng trấn xứ Patmos, nàng liền muốn bỏ rơi chồng mình, do đó sứ đồ nói với nàng rằng ông có sứ mạng để kết hợp nàng với Đấng Christ, nhưng không có thẩm quyền để tách nàng khỏi chồng mình. Chồng càng gian ác bao nhiêu, càng cần một người vợ tin kính, khôn ngoan bấy nhiêu.

Có thể chồng bạn đã hướng mặt về Si-ôn; nhưng vì mắt yếu, vì sự dốt nát của mình, không bước về hướng đó cách vững vàng, mà cách vấp váp. Nay, nếu Đức Chúa Trời đã ban cho bạn nhiều tri thức hơn, công việc của bạn phải là, như Priscilla đã làm với Apollos, dạy dỗ ông đầy đủ hơn về những điều thuộc về nước Đức Chúa Trời, Công Vụ 18:26. Vì dù phụ nữ không được dạy dỗ cách có thẩm quyền, như những người làm điều đó theo chức vụ và quyền lực—I Ti-mô-thê 2:11, 12, “Người nữ phải học cách yên lặng, với mọi sự vâng phục. Vì ta không cho phép người nữ dạy dỗ, cũng không được cướp quyền trên người nam,” (tà thuyết Pepuzian về việc phụ nữ dạy dỗ, và tà thuyết của giáo hội La Mã về việc các bà đỡ làm báp-têm trong trường hợp cần thiết, sẽ không chứng minh điều đó là hợp pháp,)—thế mà phụ nữ có thể dạy dỗ cách riêng tư theo vị trí của mình; họ có thể dạy dỗ những người chồng dốt nát của mình; họ phải dạy dỗ con cái và đầy tớ của mình; vì vậy cùng một sứ đồ truyền lệnh cho phụ nữ phải là “những người dạy dỗ điều tốt lành,” Tít 2:3. Họ phải “giữ yên lặng trong các Hội Thánh,” I Cô-rinh-tô 14:34, và họ phải nói về tôn giáo trong gia đình mình, và giữa những người lân cận. Phụ nữ nên được nhìn thấy mà không được nghe thấy cách công khai, nhưng được nhìn thấy qua các việc làm tin kính của mình, và được nghe thấy qua những lời nói đầy ân điển của mình cách riêng tư. Môi họ nên nói về luật pháp của Đức Chúa Trời, và đời sống họ nên là những ngọn đèn sáng chói. Phao-lô nói về những người nữ đã cùng lao nhọc với ông trong Phúc Âm, Phi-líp 4:3. Nếu bạn có thể, nay nền tảng đã đặt xong, hãy cùng lao nhọc với chồng bạn trong Phúc Âm, và giúp xây dựng ông lên, điều đó sẽ thêm nhiều cho cả sự an ủi của bạn ở đây lẫn sự báo cáo của bạn về sau.

Một lời cầu chúc tốt lành về các bổn phận của người vợ, trong đó các điều kể trên được tóm tắt lại

Đức Chúa Trời đời đời và hằng sống, là Đấng trong việc dựng nên thế gian đã vui lòng, bởi sự khôn ngoan tinh tế và đa dạng của Ngài, mà ưa thích trật tự, (định cho mọi tạo vật của Ngài vị trí riêng của chúng, một số ở dưới, một số ở trên, và ở đó tiếp tục và vâng theo ý muốn của Ngài,) đã dựng nên tôi thuộc phái yếu nhất, là một người nữ, và kêu gọi tôi vào mối quan hệ làm vợ, mà trong cả hai phương diện tôi đều bị ràng buộc phải vâng phục bởi lời của Ngài, tôi ước mong rằng tôi sẽ không bao giờ, bằng cách cố gắng rời khỏi vị trí mà Ngài đã đặt để tôi, nghi ngờ sự khôn ngoan của Ngài, hay cãi cọ với sự quan phòng của Ngài, và làm sai lệch mục đích và vinh quang của Ngài trong sự sáng tạo; nhưng có thể làm đẹp Phúc Âm của Ngài bằng cách tự trang điểm cho mình, không phải bằng tóc tết, hay đồ trang sức, hay vàng, hay áo quần đắt tiền, nhưng như xứng hợp với một người nữ xưng mình tin kính, với sự hổ thẹn và tiết độ, trong con người bề trong của tấm lòng, với điều không hư nát, tức là đồ trang sức của một tâm linh nhu mì và yên lặng, là điều có giá trị lớn trước mặt Đức Chúa Trời, I Ti-mô-thê 2:9, 10; I Phi-e-rơ 3:4, 5. Lạy Chúa, xin cho lòng tôi, như lòng của Lydia, được mở ra cho lời của Ngài, tay tôi, như tay của Dorcas, được đầy dẫy việc lành, và toàn bộ cách cư xử của tôi trong mối quan hệ này được phù hợp với Kinh Thánh, để cuối cùng tôi có thể được trình dâng như một trinh nữ trong sạch cho Chúa Giê-xu Christ của tôi.

Tôi ước mong rằng những thập tự giá thuộc về tình trạng này có thể khiến tôi càng cẩn thận hơn để làm đẹp lòng Ngài trong cách cư xử của tôi, là Đấng Đức Chúa Trời của mọi sự an ủi. Sự tin kính mà thôi là muối có thể chữa lành những dòng nước đắng này, mà mọi người trong tình trạng này đều phải uống. Tôi không bao giờ có thể bước đi cách vui vẻ trên con đường gai góc, đá sỏi này, trừ khi chân tôi được mang giày bằng sự chuẩn bị của Phúc Âm bình an. Có bao nhiêu nỗi khốn khổ mà tôi phải chịu đựng! Tôi thụ thai nỗi buồn, khi tôi thụ thai một người con trai, mang nỗi đau của mình đi khắp nơi trong lòng tôi. Tôi kinh hãi biết bao khi nghĩ đến cơn chuyển dạ sắp đến của mình! Chính những ý nghĩ về những cơn đau nhói sắc bén ấy, đe dọa trước sẽ quật ngã tôi. Nếu tôi tiếp tục đến giờ đã định của mình, tôi gặp nguy hiểm biết bao khi trút bỏ cả con thơ và mạng sống của mình cùng một lúc! Khi tôi đã vượt qua những chướng ngại này, và qua nhiều cơn đau đớn đã sinh con mình ra, tôi sẽ chịu những nỗi sợ hãi và lo lắng nào trong việc nuôi dạy nó! Có thể con cái trở nên bất tuân, đầy tớ trở nên bất trung; hơn nữa, chính chồng tôi, là người đáng lẽ phải là niềm an ủi lớn nhất của tôi, lại trở thành thập tự giá lớn nhất của tôi. Tôi phải gặp những bệnh tật nào thuộc về cá nhân, gia đình, xã hội, tự nhiên! Và tôi có thể đương đầu với chúng ra sao trừ khi sự tin kính là sức mạnh và thuốc bổ của tôi? Trong những trường hợp như thế và tương tự, tôi sẽ đi đâu, nếu không đến với Đức Chúa Trời của tôi? Và Ngài có biết tôi không nếu tôi là người lạ, là kẻ làm điều gian ác? Tôi cần phải biết, và được biết, ngôi nhà ấy thật rõ, là nơi duy nhất tôi có thể mong đợi chỗ trú ẩn trong thời tiết giông bão. Lạy Chúa, xin giúp tôi bước đi cách trong sạch đến nỗi, dù trong thế gian tôi gặp hoạn nạn, nhưng trong Ngài tôi có thể có bình an, và thậm chí vui mừng trong hoạn nạn, trong khi tôi có thể làm nhẹ lòng mình bằng cách trút hết lòng mình vào tai Ngài, và nâng đỡ lòng mình trong mọi gian khó bằng niềm hy vọng sống động về thiên đàng; vì tôi biết chắc chắn rằng tôi không bao giờ có thể chìm sâu trong những dòng nước này, đến nỗi vượt quá sự giúp đỡ của bàn tay đầy ân điển và toàn năng của Ngài.

Ước gì tôi không, như một người đàn bà gian dâm, lìa bỏ Đấng dẫn dắt tuổi thanh xuân của tôi, và quên giao ước của Đức Chúa Trời tôi, Thi Thiên 78:57; nếu lòng tôi, như một cây cung gian dối, quay đi như dân Y-sơ-ra-ên, và khiến những mũi tên của các lời hứa thánh của tôi bay lung tung và trượt khỏi mục tiêu mà dường như tôi nhắm tới, thì chắc chắn chúng sẽ rơi xuống đầu tôi mà hủy hoại tôi! Ôi, đùa giỡn với những công cụ sắc bén như thế thật là tai hại. Tôi đã đọc rằng người Giu-đa, khi lập một giao ước trọng thể, Giê-rê-mi 34:18, đã xẻ một con thú làm đôi, và đi qua giữa hai phần đó, tỏ ý bằng nghi lễ ấy rằng họ ước ao, và đáng phải chịu như vậy, bị xẻ ra nếu họ bội giao ước. Họ đã bước vào một lời thề, Nê-hê-mi 10:29, và đồng thời một lời rủa sả; vậy tôi có thể nghĩ rằng mình tháo gỡ được dây buộc của lời thề mà không gặp và không cảm nhận đòn của lời rủa sả sao! Đức Chúa Trời của tôi há chẳng đã phán với tôi rằng nếu tôi bội giao ước, Ngài sẽ không tha tôi, Phục Truyền Luật Lệ Ký 29:20, 21, nhưng sẽ giáng trọn đòn trên tôi bằng cánh tay toàn năng của Ngài; và cơn giận của Đức Giê-hô-va, cùng sự ghen tuông của Ngài, vô cùng tệ hơn ngọn lửa nóng nhất, sẽ bốc khói nghịch cùng tôi, và mọi lời rủa sả, nặng hơn những núi chì, đã chép trong sách của Ngài, sẽ đè nặng trên tôi, và Đức Giê-hô-va sẽ xóa tên tôi khỏi dưới trời, khiến chính kỷ niệm về tôi mục nát như một xác chết hôi thối. Và Đức Giê-hô-va sẽ phân rẽ tôi ra cho sự dữ, (như một con thú bị tách riêng để làm thịt, và một kẻ phạm tội bị biệt riêng cho giá treo cổ,) theo mọi lời rủa sả của giao ước (không một phước lành nào sẽ rơi trên tôi, không một sự đoán phạt nào sẽ rơi trật khỏi tôi) đã chép trong sách luật pháp. Ôi, linh hồn tôi ơi! Thật là lửa và cơn thịnh nộ đáng sợ, sự chết và sự đoán phạt kinh khiếp biết bao, mà Đức Chúa Trời chân thật đe dọa ngươi, nếu ngươi bội lời thề của Ngài! Lạy Chúa, xin hiệp nhất lòng tôi để kính sợ danh Ngài, và xin để sự kính sợ uy nghi của Ngài như dây cương ngăn tôi lang thang khỏi giao ước Ngài, và giữ tôi trong đường lối các điều răn Ngài.

Ước gì sự kính sợ Đức Chúa Trời của tôi được bày tỏ cho chính tôi và cho người khác qua sự kính sợ chồng tôi; và như mặt trăng, dù khi mặt trời vắng mặt nàng cai trị trên bầu trời, vượt sáng tất cả những ngôi sao lấp lánh kia, nhưng vẫn khoác tấm màn khi mặt trời vừa xuất hiện, và bằng lòng để vinh quang mình nhường bước trước vinh quang của mặt trời, thì bất luận quyền hành nào tôi có trong gia đình đối với con cái và đầy tớ, tôi vẫn luôn thừa nhận và nhường bước trước thẩm quyền và địa vị của chồng tôi. Sự hủy hoại và hỗn loạn nào sẽ nảy sinh trong thân thể chính trị, nếu mọi viên chức cấp dưới đều tranh giành để trở nên tối cao? Thật là một cảnh tượng khó coi và không xứng hợp biết bao trong thân thể tự nhiên, nếu đôi vai đứng cao ngang với cái đầu? Đức Chúa Trời của tôi có trật tự trong các tầng trời cao của Ngài, và khi Ngài vui lòng đến thăm viếng tôi, Ngài há lại không tìm thấy trật tự nào trong ngôi nhà thấp của Ngài sao? Ôi, xin cho tôi coi ân điển trong quan hệ này là sự phục tùng, vinh quang cao nhất trong quan hệ của tôi, đến nỗi trong khi người khác vui thích và tự hào rằng mình có thể cai trị chủ mình, giày đạp đầu họ dưới chân mình, và đã trèo cao quá địa vị của mình đến nỗi có nguy cơ gãy cổ, mất linh hồn, thì tôi lại kính trọng chồng tôi, mặc lấy sự khiêm nhường, và bằng lòng với hoàn cảnh mà Đức Chúa Trời của tôi đã kêu gọi tôi vào. Lạy Chúa, xin giúp tôi nhìn thấy quyền năng Ngài trong con người chồng tôi, để tôi phục tùng quyền năng ấy một cách đầy ân điển, khiến chồng tôi hoặc được vững vàng trong chân lý của Ngài, hoặc được hoán cải sang đức tin nơi Ngài, trong khi ông nhìn thấy cách ăn ở trong sạch của tôi, kèm theo sự kính sợ, I Phi-e-rơ 3:2.

Ước gì tôi không chỉ kính sợ chồng tôi như đầu của tôi, mà còn yêu thương ông như lòng của tôi, để sự kính sợ thẩm quyền của ông không hề làm suy giảm chút nào tình cảm của tôi đối với con người ông; nhưng lòng tôi, dù khép kín với người khác, vẫn được mở rộng để ôm ấp ông, và tôi không bao giờ cho ông cớ để phàn nàn với tôi về tôi, như Đa-li-la phàn nàn với Sam-sôn: “Sao anh có thể nói rằng anh yêu em, khi lòng anh không ở cùng em?” Nếu tôi không yêu kẻ thù của tôi, tôi không thể được cứu; vậy phần của tôi sẽ ra sao nếu tôi không yêu chồng tôi? Khi những người thu thuế và kẻ tội lỗi yêu bạn bè mình, dù chẳng có quan hệ gì, thì tôi, người xưng mình là Cơ Đốc nhân, há lại không yêu người bạn trần gian lớn nhất và người thân cận nhất của tôi sao? Ôi, xin cho tôi không bao giờ trễ nải trong tình yêu, càng không, như một người mất trí, ghét chính thịt mình!

Đức Chúa Trời của tôi truyền cho tôi phải yêu chồng tôi bằng mệnh lệnh của Ngài. Lời Ngài há chẳng đủ làm căn cứ sao? Tôi dám bất tuân mệnh lệnh mang dấu tay và ấn của Vua trên muôn vua sao? Nếu tôi chống lại luật pháp Ngài, tôi tự tuyên bố mình là kẻ phản loạn. Đức Chúa Trời của tôi kêu gọi tôi đến với tình yêu ấy bằng sự quan phòng của Ngài. Tôi là một với chồng tôi theo sự định đoạt thiêng liêng, và tôi há lại không một lòng với ông trong tình cảm sao? Tôi đã chọn tình yêu của mình, và tôi há lại không yêu sự lựa chọn của mình sao? Tôi được kết hợp với ông trong mọi hoàn cảnh, dù thịnh vượng hay nghịch cảnh, và tôi, người chung phần với ông trong mọi điều kiện, há lại tách khỏi ông trong tình cảm sao? Nếu tôi chối bỏ tình yêu của mình, tôi tranh cãi với Chúa. Đức Chúa Trời của tôi giới thiệu tình yêu ấy cho tôi bằng một gương sống động. Hội Thánh yêu Chúa Giê-xu Christ biết bao! Ngài là Đấng yêu dấu của Hội Thánh, là Đấng đẹp nhất trong muôn vạn người, thật vậy, hoàn toàn đáng yêu trong mắt Hội Thánh. Hội Thánh ghét mọi quan hệ, và giày đạp mọi tài sản, khi so sánh với Ngài. Cả thế gian này, đối với Hội Thánh, khi đem ra tranh đua với Ngài, chỉ là một đống phân vinh quang, một hư không mạ vàng, lấp lánh! Và tôi há lại chán chồng tôi, khi Hội Thánh đã từng đau đáu vì yêu chồng mình như thế sao? Lạy Chúa, xin cho tôi không bao giờ khác Hội Thánh, mẹ tôi, đến thế; xin cho tôi không suy đồi khỏi một Cơ Đốc nhân, thậm chí khỏi một người ngoại đạo, đến nỗi từ chối tình yêu nồng cháy nhất dành cho chồng tôi, nhưng ban cho tôi được quên dân tộc mình, nhà cha tôi, và chính bản thân tôi, vì yêu người bạn đời thứ hai của tôi.

Ước gì tôi bày tỏ tình yêu của mình bằng sự vâng lời vui vẻ, để như Hội Thánh phục dưới Đấng Christ, tôi cũng phục dưới chồng riêng của tôi trong mọi sự. Tôi bất tuân Chúa, nếu tôi không vâng lời chồng tôi trong mọi việc hợp pháp. Luật tự nhiên dạy tôi bài học này; thân thể được cai trị bởi cái đầu. Luật các dân tộc cũng vậy; những người nhận sự bảo vệ từ người khác, thì phục tùng họ. Ôi, xin cho không một cớ nào mà Sa-tan hay lòng cứng cỏi của tôi có thể gợi ý, trở thành tấm áo che đậy cho sự bất tuân của tôi. Sự trần truồng của tôi sẽ lộ ra rõ ràng biết bao dưới mọi lá vả mà tôi có thể khâu lại để che đậy nó! Nếu chồng tôi không đủ khôn ngoan để cai trị tốt, thì tại sao tôi lại tự nguyện nhận ông làm người dẫn dắt? Nếu ông có đủ khôn ngoan, thì tại sao tôi lại từ chối sự cai trị của ông? Dù thế nào đi nữa, nay tôi đã bị ràng buộc, bằng một cái nút do chính tay tôi thắt, tôi phải vâng lời trong Chúa; trong khi tôi lầm bầm, tôi chỉ tranh cãi với Đấng Tạo Hóa của tôi. Nếu ông thiếu sót trong tình yêu và bổn phận đối với tôi, đó là sự chịu khổ của tôi; nếu tôi thiếu sót trong sự vâng lời và bổn phận đối với ông, đó là tội lỗi của tôi. Điều trước là một chén thuốc đắng, nhưng điều sau trộn lẫn vào, biến nó thành thuốc độc hạng nặng.

Ôi, xin cho tôi không bao giờ, như một số người vợ, vì lấy ác trả ác, và lấy rủa sả trả rủa sả, mà biến nhà mình thành một nhà thương điên, hay một Bô-kim, một nơi khóc lóc. Tôi ước ao chồng tôi không truyền cho tôi điều gì ngoài những gì xứng hợp với một quan hệ gần gũi như thế, để theo mệnh lệnh của Đức Chúa Trời, ông luôn sẵn sàng bày tỏ sự tốt lành của bản tính mình hơn là sự vĩ đại của quyền năng mình, và khích lệ sự vâng lời của tôi đối với ông bằng sự dịu dàng của ông đối với tôi; nhưng bất luận con người ông hay cách ăn ở của ông đối với tôi ra sao, lạy Chúa, xin cho tôi, sau việc làm đẹp lòng Ngài, lấy việc làm đẹp lòng chồng tôi làm công việc của mình, và dùng thì giờ mà người khác dùng để càu nhàu với Ngài về sự phục dịch đau đớn của họ, để than khóc về nguyên nhân của nó, là tội lỗi của bà tổ mẫu vĩ đại của tôi.

Ước gì tôi tỏ ra mình là điều mà Đức Chúa Trời của tôi đã định cho tôi, một người giúp đỡ xứng hợp với chồng tôi trong mọi sự, và không gây trở ngại cho ông trong điều gì; để tôi, đối với gia đình tôi, không như vợ của La-méc, Xinh-la, chỉ là cái bóng của một người vợ, như thể ông cưới tôi chỉ vì sự vui thích của ông, mà không quan tâm gì đến lợi ích của ông; nhưng tôi có thể mỗi ngày, trong sự siêng năng và tỉnh thức về các công việc trong nhà, viết theo bản mẫu tuyệt vời mà một nữ vương cho là xứng hợp với người đội vương miện, Châm Ngôn 31. Tôi mong muốn, để đạt mục đích ấy, mình vâng theo mệnh lệnh của Đức Chúa Trời, là giữ nhà, để trong khi người khác, như Đi-na, lang thang ra ngoài, cho đến khi họ làm ô uế chính mình, và thường lui tới các trò chơi hay quán rượu, thì tôi, như Sa-ra, giữ mình sát bên lều mình, và ở đó chăm lo đường lối của nhà mình thật tốt, đến nỗi không thiếu thốn điều gì vì tính keo kiệt của tôi, cũng không hoang phí điều gì vì tính phung phí của tôi. Lạy Chúa, vì sự chăm sóc của Ngài là để bảo toàn tôi, xin cho sự chăm sóc của tôi là để làm đẹp lòng Ngài; và xin đừng để tôi nghi ngờ sự quan phòng của Ngài, hay xao lãng những người mà Ngài đã giao phó cho tôi trông nom.

Ước gì, trong mọi người trong nhà tôi, tôi luôn có một sự kính trọng trìu mến và dịu dàng đối với đầu của tôi; để trong khi người khác là những Xíp-phô-ra, than khóc, và Ma-ra, cay đắng đối với chồng mình, thì tôi là Na-ô-mi, dễ chịu và đáng yêu đối với chồng tôi. Đức Chúa Trời của tôi đã định tôi làm một liều thuốc bổ lòng, và nếu tôi, bởi lời nói dữ dội hay thái độ cau có, trở thành một chất ăn mòn, thì tôi trực tiếp chống lại mục đích của Đấng Tạo Hóa và sự tạo dựng của tôi biết bao! Nếu việc tôi, là một Cơ Đốc nhân, đối với mọi chi thể của Đấng Christ, phải bỏ đi mọi sự cay đắng, giận dữ, thịnh nộ, kêu la, và nói xấu, Ê-phê-sô 4:31, 32, và phải nhân từ và có lòng dịu dàng, thì chắc chắn đó càng là bổn phận của tôi, là một người vợ, đối với đầu của tôi.

Lạy Chúa, xin giúp tôi, như Ly-đi, lịch sự với các môn đồ của Ngài, và, như Phê-bê, làm đầy tớ cho mọi đầy tớ của Ngài; nhưng một cách đặc biệt, giúp ích cho người mà Ngài đã định làm chủ tôi, trong lúc ốm đau cũng như khỏe mạnh, trong mọi hoàn cảnh và dịp tiện.

Ước gì tôi là một Ma-ri về lòng tin kính, cũng như một Mác-thê về sự siêng năng; để tôi không quá lo lắng và bận tâm về nhiều việc mà xao lãng điều duy nhất cần thiết; nhưng trong mọi giao dịch của tôi về thế gian này, tôi cư xử, không như một đầy tớ của nó, mà như một bà chủ và người cai trị nó, và như một người đặt hy vọng và hạnh phúc của mình trong một thế giới tốt hơn. Xin cho tôi không bao giờ như Mi-canh, chế nhạo chồng tôi vì sự thánh khiết, cũng không như Giê-xa-bên hay vợ của Gióp, xúi giục chồng tôi làm điều ác; nhưng tìm cách, bằng dây tình yêu, kéo chồng tôi đến với Chúa vinh hiển. Ôi, xin cho sự thánh khiết luôn có vị trí hàng đầu trong lòng và đời sống tôi, đến nỗi cách ăn ở của tôi đối với con cái và đầy tớ mang hương vị Cơ Đốc, và tình yêu của tôi, đặc biệt đối với chồng tôi, dồi dào hoạt động ngày đêm trong việc thuyết phục và khích lệ ông chăm lo thiên đàng! Ôi Đức Chúa Trời, tôi nghĩ đến ngày nay với nỗi nặng nề biết bao về người chồng xác thịt, không tin của tôi! Và ôi, tôi nghĩ trước về ngày ấy với nỗi kinh hoàng biết bao, khi tôi có thể một nửa ở thiên đàng và một nửa ở địa ngục! Ôi, xin Ngài vui lòng, Đấng đã hứa sẽ đổ Thánh Linh của Ngài trên mọi xác thịt, thậm chí trên các đầy tớ gái và đầy tớ trai của Ngài, để các con trai và con gái Ngài sẽ nói tiên tri, tha thứ mọi thiếu sót của tôi trong quan hệ này; đổ dầu ân điển vào bình yếu đuối hơn của Ngài, để tôi, như Ê-li-sa-bét, được đầy dẫy Đức Thánh Linh; như Ma-ri Ma-đơ-len, yêu Ngài cách nồng nhiệt; như Ơ-nít, dạy dỗ con cái tôi trong sự kính sợ Ngài; và như Bê-rít-sin, có thể giới thiệu cho chồng tôi sự ngọt ngào của ân huệ Ngài, để trong khi người ta nói tiên tri, hoán cải và củng cố người khác bằng sự phong chức công khai, tôi có thể giảng dạy cách hiệu quả cho lương tâm người khác, và đặc biệt cho lương tâm chồng tôi, bằng cách ăn ở tin kính của tôi. Lạy Chúa, như một người đàn bà, qua sự xảo quyệt của Sa-tan, đã phạm tội trước nhất, thì một người đàn bà, qua sự thương xót dư dật của Ngài, đã ở trước nhất trong sự sống lại của Chúa Giê-xu Christ. Xin cho phép tôi, tôi nài xin Ngài, trong bất cứ trường hợp nào, không như người đàn bà đầu tiên, trở thành sứ giả của sự đoán phạt cho chồng tôi, nhưng khiến tôi, như người đàn bà ăn năn nổi tiếng ấy, trở thành sứ giả của sự cứu rỗi.

Lạy Chúa, tôi đã nghe rằng Môi-se thật vui lòng cưới một người da đen; Đấng Mê-si-a đầy phước hạnh, cưới những phàm nhân tội lỗi. Tôi thú nhận tôi không thể không kinh ngạc trước sự hạ mình thấp của Uy Nghi thánh của Ngài, trong việc kết hợp với một gia đình hèn mọn, thấp kém, và ô uế như thế. Nếu Ngài đã cưới những trinh nữ không tì vết, các thiên sứ, gia đình cổ xưa nhất và danh giá nhất trong các tạo vật của Ngài, thì Ngài đã kết hợp xứng hợp hơn nhiều, nhưng vẫn vô cùng thấp kém hơn chính Ngài. Nhưng sự thán phục và kinh ngạc nào có thể đáp lại sự hạ mình vô bờ của Ngài, rằng Ngài lại đem bụi đất và tro tàn ô uế vào giường và lòng Ngài? Rằng Ngài lại lập một giao ước hôn nhân với một người mà con người là xấu xí và biến dạng, dòng dõi thì thấp hèn và nghèo khổ, và của hồi môn thì chẳng có gì ngoài bệnh tật và khốn khổ? Nhưng vì đã là như vậy, lạy Cha thánh, bởi vì điều ấy đẹp ý Ngài, xin cho phép đầy tớ gái của Ngài, dù điều ấy không hợp với giới tính của nàng, thà theo đuổi Con yêu dấu của Ngài, còn hơn bỏ lỡ một cuộc hôn nhân giàu có, cao quý, và lợi lộc như thế. Nhưng, than ôi! Tại sao tôi lại nói như vậy? Ngài đã đón trước tôi bằng lòng nhân từ của Ngài nhiều năm trước. Ngài đã tán tỉnh tôi khẩn thiết biết bao! Ngài đã thường trao cho tôi những tặng vật lớn lao, đắt giá biết bao, để thuyết phục lòng không tin của tôi rằng lời cầu hôn của Ngài là chân thành! Ôi, xin giúp tôi thà hết lòng nhận Ngài làm Chúa và chồng tôi, và, từ biệt mọi tình nhân khác, chỉ gắn bó với một mình Ngài; để mọi thiếu thốn và yếu đuối, tội lỗi và buồn rầu của tôi đều thuộc về Ngài, và mọi áo choàng, giàu có, ơn phước, công đức, sự sống, và sự chết của Ngài đều thuộc về tôi. Ôi, xin Ngài trang điểm tôi bằng ân điển, như một cô dâu được trang sức bằng châu báu, để tôi được sắm sửa xứng hợp cho một chàng rể đẹp đẽ như thế. Xin cho tôi yêu, tôn kính, làm đẹp lòng, và vâng lời Ngài trên hết mọi sự, trước hết mọi sự, và hơn hết mọi sự; và chồng tôi ở dưới đất này, sau Ngài, vì cớ Ngài. Xin khiến tôi, như một trinh nữ trong sạch, giữ áo xống mình sạch sẽ, trong khi tôi bước đi trong một thế gian bẩn thỉu, làm ô uế, và như một trinh nữ khôn ngoan, trữ dầu trong bình mình để đón Chúa tôi đến, để khi sự chết trao cho tôi tờ ly dị khỏi người chồng thân yêu nhất của tôi ở dưới đất, tôi có thể đến gần hơn, và hưởng trọn vẹn hơn, người chồng thân yêu hơn của tôi ở trên trời, khi tôi sẽ vượt trên mọi sợ hãi và lo lắng; e rằng những người mà Đức Chúa Trời của tôi đã kết hợp, là Đấng Cứu Rỗi của tôi và linh hồn tôi, lại bị một lòng gian dối, hay một thế gian quyến rũ, hay một ma quỷ cám dỗ, phân rẽ nhau; nơi đó những giẻ rách khốn khổ của tôi sẽ đổi thành áo vinh hiển, sự trần truồng của tôi được che phủ bằng sự công chính trọn vẹn, để người yêu dấu của tôi có thể nói với tôi, theo nghĩa đầy đủ nhất: “Em đã chiếm đoạt lòng anh, hỡi em gái anh, hỡi vợ anh; kìa, em đẹp thay, hỡi người yêu của anh: kìa, em toàn đẹp; không có tì vết nào nơi em.” Và như chàng rể vui mừng về nàng dâu, thì Đức Chúa Trời của tôi cũng sẽ vui mừng về tôi, và tôi vui mừng trong Ngài, đời đời. A-men.

CHƯƠNG VI

Người Cơ Đốc có thể rèn luyện mình để tin kính như thế nào, trong quan hệ làm chủ, cùng với một lời ước tốt đẹp về bổn phận của người chủ

Quan hệ thứ ba và cuối cùng trong một gia đình, là quan hệ chủ và đầy tớ; hai quan hệ kia đã có trong tình trạng vô tội của con người, quan hệ này được đưa vào bởi sự sa ngã của con người. Sự phục tùng dân sự đối với con người đến bởi sự lìa bỏ Đức Chúa Trời cách tội lỗi của chúng ta. Chúng ta đã mất tự do vì đã từ bỏ sự phục vụ Đức Chúa Trời.2 Từ đầy tớ được cho là bắt nguồn à servando, vì những người bị bắt trong trận chiến, và lẽ ra có thể bị giết, đã được cứu sống, II Các Vua 5:2. Như sự nô lệ đến cùng với lời rủa sả, (lần đầu tiên từ đầy tớ vang lên trong thế gian, là khi Nô-ê rủa sả con trai mình là Cham, Sáng Thế Ký 9:25,) thì quyền cai trị được hứa như một phước lành, Sáng Thế Ký 27:29, và 25:23.

Người ta thường kể ba nguyên nhân, hay đúng hơn là các dịp, của sự phục vụ.

1. Chiến thắng; khi người ta bị chinh phục trong chiến tranh: người chiến thắng thường tha mạng họ, nhưng tước đi tự do của họ.

2. Sự cần thiết; khi người ta bị bán vì nợ nần. Người mắc nợ trở thành đầy tớ của chủ nợ trong dân La-mã, theo luật mười hai bảng, là điều thường thấy. Người Pháp cũng thường bán mình cho các quý tộc vì nợ nần.5 Và người Giu-đa cũng không lạ gì với tập tục này, Lê-vi Ký 25:39; Xuất Ê-díp-tô Ký 21:7; II Các Vua 4:1, dù cách đối xử của họ với anh em mình khác nhiều so với cách đối xử với người ngoại quốc.

3. Sự hữu ích; khi một người tự phó mình, hay được phó thác cho sự cai quản của người khác để được giáo dục.

Trong dân Giu-đa có hai loại đầy tớ. Một số thuộc các dân tộc khác; sự nô lệ của họ là vĩnh viễn và di truyền, cho cả chính họ lẫn con cái họ.

Những người khác thuộc chính dân tộc họ, chỉ phải phục vụ sáu năm, và đến năm thứ bảy thì được tự do ra đi, Xuất Ê-díp-tô Ký 21:2. Một số người kể trong số họ có bốn loại đầy tớ.

Thứ nhất, Loại cao nhất trong cấp bậc ấy, như quản gia của Áp-ra-ham; những người như thế được nói là đứng trước mặt chủ mình, I Các Vua 10:8.

Thứ hai, Những người hầu hạ trực tiếp con người chủ mình; những người này được nói là đổ nước trên tay chủ mình, II Các Vua 3:11.

Thứ ba, Những người được dùng vào các chức vụ thấp hơn, như nấu ăn, hay gặt hái, I Sa-mu-ên 8:13. Những người này được gọi là người làm công.

Thứ tư, Những người làm công việc thấp nhất và hèn hạ nhất; và những người này được nói là ngồi sau cối xay, vì họ đẩy cối xay trước mặt mình khi làm việc, và đó là một trong những công việc hèn hạ nhất mà những người như thế phải làm, Xuất Ê-díp-tô Ký 11:5; Ê-sai 47:2.

Trong dân La-mã có hai loại đầy tớ.

1. Những người bị bắt trong chiến tranh; chủ có quyền tuyệt đối trên họ để định đoạt họ tùy ý, những người này là nô lệ suốt đời; mọi thứ họ kiếm được đều thuộc về chủ họ; chủ có thể bán họ, hay giết họ, mà không bao giờ bị tra hỏi về việc ấy. Ti-tus Sempronius sẵn lòng bán các đầy tớ già yếu của mình như gia súc, và Cato Pollio cũng vậy đã truyền cho một đầy tớ của mình bị ném vào ao cá vì làm vỡ một cái ly mà ông rất quý, dù ông có rất nhiều ly; điều này, về mặt nhân đạo, khi Augustus Cæsar hiểu được, ông đã bước vào nơi để các ly, và đập vỡ tất cả, để ngăn chặn sự tàn ác tương tự trong tương lai.

2. Những người là đầy tớ theo giao kèo; trên họ chủ chỉ có quyền có điều kiện. Chủ có quyền, không phải trên con người họ, mà chỉ trên các hành động của họ, trên công việc của họ.

Hỡi độc giả, nếu Đức Chúa Trời đã kêu gọi bạn vào quan hệ làm chủ, hãy nhớ rằng bạn là đầy tớ của Ngài, và hãy cư xử cho xứng hợp; hãy ban cho đầy tớ bạn điều công chính và công bằng, τὸ δίκαιον καὶ τὴν ἰσότητα, Cô-lô-se 4:1. Đừng dùng người ấy như một nô lệ, nhưng như người bạn đầy tớ của cùng một Chúa. Đức Chúa Trời dạy chúng ta, cả bằng gương mẫu lẫn mệnh lệnh của Ngài, phải pha trộn thẩm quyền với sự khoan dung, vì Ngài ghét sự chuyên chế. Dù Ngài có quyền cai trị tối cao, vô hạn, và tuyệt đối trên cả thế gian, và có thể nhổ lên và hạ xuống, giết hại và hủy diệt mà không thương xót, và không ai có thể nói với Ngài: Ngươi làm gì vậy? nhưng sự thương xót của Ngài ở trên mọi công việc của Ngài, sự đoán phạt là công việc lạ lùng của Ngài, Ê-sai 28:21. Và như Ngài đã giao cho một số người quyền cai trị trên người khác, thì Ngài cũng đã truyền cho họ phải thi hành quyền ấy một cách chừng mực. Một vị vua là phó của Ngài trên đất; nhưng nếu một hoàng tử muốn đặt mình trên một nền tảng vững chắc, Ngài bảo ông rằng luật pháp của ông không được viết, như luật của Draco, bằng máu: “Sự thương xót và chân lý gìn giữ vua; ngôi vua được lập vững bằng sự thương xót,” Châm Ngôn 20:28. Một người cha có thẩm quyền trên con mình, nhưng hãy để ý Đức Chúa Trời cảnh báo ông thế nào để đừng lạm dụng thẩm quyền ấy: “Hỡi các người cha, chớ chọc giận con cái mình.” Người chồng là đầu của vợ, nhưng hãy xem Ngài quan tâm thế nào, e rằng có người tàn nhẫn và độc ác với chính thân thể mình: “Hỡi các người chồng, hãy yêu vợ mình, và chớ cay đắng với họ.” Cũng vậy, vì người chủ có nhiều quyền trên đầy tớ mình, Đức Chúa Trời giới hạn sự ủy thác của ông, và định rằng nó phải được điều hòa bằng sự thương xót: “Hỡi các người chủ, hãy làm những điều tương tự cho đầy tớ mình, và chớ dọa nạt.” Đức Chúa Trời vẫn bày tỏ đây là ý muốn của Ngài, rằng gươm quyền năng phải được tra dầu thương xót; nhưng trong việc này phải cẩn thận để cách cư xử của người chủ không khiến ông bị đầy tớ khinh thường. Như người chủ không được dữ tợn, thì cũng không được thân mật quá với đầy tớ mình. Cato đã ở cả hai thái cực; có lúc ông ăn uống, và làm việc trần truồng với họ, và khi đã dùng họ đến kiệt sức vì công việc, lại bán họ như ngựa ngoài chợ. Dân La-mã nói chung cũng vậy, trong lễ hội gọi là Saturnalia, đã hầu hạ đầy tớ mình; các đầy tớ ngồi vào bàn, và các chủ hầu hạ họ; nhưng có thể, trước khi năm mãn, lại giết họ như chó.2

Nhưng đầy tớ dễ bị khinh thường nhất; đó là cách nói quá thường, như một lời sỉ nhục: Anh ta chỉ là một đầy tớ, hay: Cô ta chỉ là một hầu gái. (Chính ân điển tự do mà bạn không phải là đầy tớ. Tôi xin hỏi bạn, ai đã khiến bạn khác biệt?) Con của Đức Chúa Trời, khi Ngài mang lấy hình đầy tớ, đã không có danh tiếng gì; Ngài bị khinh thường và bị người ta chối bỏ, Phi-líp 2:7; Ê-sai 53:3.

Tôi sẽ trình bày hai hay ba động cơ để thúc giục bạn thi hành bổn phận trong quan hệ này, rồi sau đó chỉ cho bạn bổn phận ấy gồm những gì.

Thứ nhất, Hãy xem xét họ được làm bằng cùng một thứ đất với bạn; khi lòng kiêu ngạo của bạn coi họ là hèn hạ và thấp kém, hãy tự nghĩ rằng họ có cùng dòng dõi và cùng cha mẹ với bạn. “Người nghèo và người giàu gặp nhau, và Đức Giê-hô-va là Đấng dựng nên cả hai,” Châm Ngôn 22:2. Không có sự khác biệt lớn lao như thế giữa bạn và đầy tớ bạn, như tinh thần kiêu ngạo của bạn muốn gợi ý. Bạn và người ấy gặp nhau trong cùng một người mẹ chung, là đất, và trong cùng một Cha chung, ở trên trời. Chủ và đầy tớ được làm bằng cùng một khuôn, và có cùng một Đấng Tạo Hóa. Thật vậy, một đầy tớ nghèo hèn đến nỗi kém bạn rất ít, đến nỗi người ấy được gọi là thịt của chính bạn, Ê-sai 58:7. Dù có sự khác biệt dân sự, nhưng không có sự khác biệt tự nhiên, vì người ấy là cùng một thịt, thịt của chính bạn.

Vì vậy có lời rằng: “Kẻ khinh thường người nghèo, sỉ nhục Đấng Tạo Hóa mình,” Châm Ngôn 17:5. Người ấy khinh thường Đấng Tạo Hóa của con người mình, và Đấng Tạo Hóa của phần sản nghiệp mình. Người ấy sỉ nhục Đức Chúa Trời về công việc sáng tạo của Ngài, vì đã làm nên một người nam hay một người nữ như thế; và người ấy sỉ nhục Đức Chúa Trời về công việc quan phòng của Ngài, vì đã khiến người này nghèo, và người kia làm đầy tớ và kẻ dưới. Vì các hoàn cảnh dân sự của chúng ta, cũng như các thể chất tự nhiên của chúng ta, đều đến từ Đức Chúa Trời. Như Ngài làm nên cây bá hương và bụi cây, núi và thung lũng, thì Ngài cũng làm nên chủ và đầy tớ, kẻ bị ràng buộc và người tự do. Lập luận này đã giữ Gióp trong giới hạn bổn phận của mình; ông không dám, dù là chủ, thậm chí dù là quan tòa, (và do đó không sợ bị người ta trừng phạt,) lạm dụng đầy tớ mình vì cớ này: “Đấng đã tạo nên tôi trong lòng mẹ há chẳng đã tạo nên người ấy sao? Và há chẳng phải một Đấng đã nắn nên chúng tôi trong lòng mẹ sao?” Gióp 31:14, 15—nghĩa là, Tôi há lại trong cơn giận mà xông vào mặt người ấy, hay vì kiêu ngạo mà giày đạp người ấy dưới chân tôi, khi người ấy là con của cùng một cha với chính tôi sao?

Thứ hai, Hãy xem xét, như họ được làm bằng cùng một thứ đất, thì họ cũng là kẻ thừa kế cùng một thiên đàng với bạn. Nếu có sự phân biệt dân sự, thì không có sự phân biệt thuộc linh. Trong Đấng Christ không có kẻ bị ràng buộc hay người tự do, Cô-lô-se 3:11; Ngài đã trả cùng một giá, và mua cùng một của mua cho cả hai. Chúng ta đọc trong luật pháp rằng mọi người Y-sơ-ra-ên, cả nghèo lẫn giàu, đều dâng cùng một của chuộc cho linh hồn mình, Xuất Ê-díp-tô Ký 30:15; tỏ ý rằng cùng một huyết quý báu của Con Đức Chúa Trời sẽ đổ ra để cứu chuộc mọi hạng người. Và trong Phúc Âm có chép rằng: “Đức Chúa Trời đã chọn những kẻ nghèo trong thế gian, giàu đức tin, và làm kẻ thừa kế một vương quốc,” Gia-cơ 2:5. Tôi có thể nói về chủ và đầy tớ cũng như sứ đồ nói về người Giu-đa và người ngoại: “Đức Chúa Trời đã ban cho họ (đầy tớ) Đức Thánh Linh cũng như chúng ta (chủ;) và đã không đặt sự khác biệt nào giữa chúng ta và họ, thanh tẩy lòng họ bởi đức tin,” Công Vụ 15:8, 9. Đầy tớ của bạn, nếu được tái sinh, là con của Đức Chúa Trời; và nếu là con, thì là kẻ thừa kế, kẻ thừa kế của Đức Chúa Trời, đồng thừa kế với Đấng Christ. Vậy hãy cẩn thận đừng lạm dụng con của Đức Chúa Trời; những kẻ thừa kế lớn được đối xử cách dịu dàng. Việc ấy đã kêu gọi sự than khóc lớn, khi các con trai quý giá của Si-ôn, sánh được với vàng ròng, bị coi như bình đất, Ca Thương 4:2. Và bạn há lại không buồn sao khi giày đạp một viên ngọc của Đức Chúa Trời như bụi đất dưới chân mình? Ôi, bạn sẽ xấu hổ về việc ấy biết bao trong ngày cuối cùng!

Hiện nay đầy tớ của bạn có thể đi trước bạn trong ân điển; kinh nghiệm của bạn dạy bạn rõ ràng biết bao rằng người nghèo nhận lãnh, khi người giàu từ chối, Phúc Âm, Ma-thi-ơ 11:5, v.v. Chiên Con được dâng làm sinh tế, và được Đức Chúa Trời chấp nhận, khi con sư tử, như một tạo vật không sạch, bị loại bỏ. Biết bao người chủ, như Phô-ti-pha, là kẻ thù, kẻ nghịch, khi đầy tớ, như Giô-sép, là bạn lớn và người được yêu mến trong triều đình thiên đàng! Hội Thánh của Đức Chúa Trời được gọi là hội chúng của những kẻ nghèo của Ngài, Thi Thiên 74:19; và khinh thường người nghèo được Đức Chúa Trời kể là, và gọi là khinh thường Hội Thánh, I Cô-rinh-tô 11:22. Đầy tớ của bạn có thể nghèo về tinh thần, khi bạn nghèo về các điều thuộc linh. Người ấy có thể giàu ân điển, giàu việc lành, là điều tốt hơn vô cùng, khi bạn có thể chỉ giàu vàng và của cải bên ngoài. Bạn đánh giá người ấy với giá rẻ mạt, không đáng một xu; nhưng xin cho bạn biết, hỡi người! rằng người ấy, nếu thánh khiết, đáng giá hàng nghìn, hàng triệu. Đầy tớ của bạn, như Lê-vi, dù không có phần trong Ca-na-an trần gian, vẫn có thể có Đức Chúa Trời vô hạn làm cơ nghiệp mình. Người khôn ngoan nào lại đánh giá một con ngựa theo sự lòe loẹt của yên cương và đồ trang sức, hay một con dao theo cán mạ vàng của nó. Thật vậy, không người khôn ngoan nào đánh giá người khác theo quần áo đẹp, hay tài sản lớn, hay bất cứ đồ trang sức bề ngoài nào, mà theo các ân tứ thuộc linh của người ấy.

Về sau đầy tớ của bạn có thể ở trên bạn trong vinh hiển. Người ta lưu ý rằng một con châu chấu đáng khinh, gần như là tạo vật ngớ ngẩn nhất trong các tạo vật, lại được đưa lên thành phố chính của nước Anh, (Luân Đôn,) và một phần chính của thành phố ấy, là Sở Giao Dịch Hoàng Gia, trong khi những tạo vật cao quý hơn nhiều lại ít được coi trọng hơn. Đấng đã mang lấy hình đầy tớ, và bị khinh rẻ và khinh thường như một con sâu trên đất, chắc chắn là Đấng cao nhất trên thiên đàng. Một đầy tớ nghèo, như La-xa-rơ, có thể được an ủi và tôn cao, khi một người chủ giàu, như Đi-vét, có thể bị sỉ nhục và hành hạ. Người không có một tấc đất nào, có thể có quyền hưởng cơ nghiệp của các thánh đồ trong sự sáng.

Đầy tớ của bạn có thể là người tự do của Chúa, I Cô-rinh-tô 7:22, và vì vậy không được dùng như một nô lệ. Dù người ấy ở địa vị thấp, nhưng người ấy là anh em, và phải được đối xử cho xứng hợp, Gia-cơ 1:9; Lê-vi Ký 25:39. Dù quan hệ thuộc linh của người ấy không miễn cho người ấy khỏi bổn phận vâng phục bạn, nhưng nó nên ngăn bạn áp bức người ấy. Đừng dám dùng những bình ấy vào các việc tội lỗi, hèn hạ, mà nay là những bình danh dự, và chẳng bao lâu, theo lời của người tử đạo, sẽ được chùi sáng, và đặt trên kệ cao của thiên đàng.

Thứ ba, Hãy xem xét bạn có một chủ trên thiên đàng. Như đầy tớ, nếu đầy ân điển, là con của Đức Chúa Trời, và nhờ đó có thể được an ủi, thì chủ là đầy tớ của Đức Chúa Trời, và nhờ đó có thể được cảnh báo. Mắt bạn có chăm chú vào đầy tớ mình, để xem họ có trung tín làm bổn phận mình không? Tôi phải nói với bạn, mắt Đức Chúa Trời theo dõi bạn nhiều hơn, để xem bạn có cư xử trong quan hệ của mình một cách có lương tâm không. Đầy tớ của bạn có thể lừa dối bạn, mà bạn không hề hay biết; nhưng bạn không thể lừa dối Đức Chúa Trời, vì mọi sự đều trần trụi và phơi bày trước mắt Ngài. Sự kính sợ vị chủ này đã giữ Gióp thánh khiết khỏi lạm dụng quyền năng mình để làm hại đầy tớ mình. “Nếu tôi khinh thường duyên cớ của đầy tớ trai hay đầy tớ gái tôi, khi họ tranh cãi với tôi; vậy tôi sẽ làm gì khi Đức Chúa Trời trỗi dậy? Và khi Ngài thăm viếng, tôi sẽ trả lời Ngài sao?” Sự kính sợ Đức Chúa Trời, không phải bất cứ tình cảm nào của con người, đã khiến ông trung tín với những người hèn mọn nhất trong gia đình mình. Các bạn đầy tớ sẽ không lạm dụng và đánh đập nhau trong khi chủ mình đang hiện diện. “Vậy tôi sẽ làm gì khi Đức Chúa Trời trỗi dậy?” Các chủ áp bức và bất công sẽ ngã xuống, khi Đức Chúa Trời trỗi dậy để xét xử duyên cớ của đầy tớ, và báo thù những tranh cãi của họ. “Ngươi chớ cai trị người ấy cách hà khắc; nhưng hãy kính sợ Đức Chúa Trời ngươi,” Lê-vi Ký 25:43.

Đức Chúa Trời vui lòng bênh vực những người nghèo bị khốn khổ, và những người không có ai bênh vực mình. Ngài đã trừng phạt nhiều người chủ cách nghiêm khắc biết bao vì thiếu lòng thương xót đối với đầy tớ mình. Khi người Giu-đa bất trung và không thành tín với đầy tớ mình, Ngài đã biến chính sự tự do của họ thành nô lệ và tôi mọi, và khiến họ kinh nghiệm, bởi sự tàn ác của người Canh-đê, việc bị phục dịch như nô lệ là thế nào. Khi ách nặng nề ở trên cổ họ, cọ xát và làm rách thịt họ, thì họ mới cảm nhận nỗi khốn khổ của đầy tớ mình, Giê-rê-mi 34:8–21. Như lời thiêng liêng, thì lời người đời cũng xác nhận điều này. Người Chi-an, một dân tộc Hy Lạp, nổi tiếng về sự vô nhân đạo trong điểm này, khi bị Mithridates chinh phục, đã bị ông bắt làm nô lệ cho chính đầy tớ mình. Người La-xê-đê-môn cũng tàn ác với đầy tớ mình, là người Tê-na-ren, nhưng thành phố của họ bỗng nhiên rung chuyển đến nỗi mọi ngôi nhà mà sự tàn ác của họ đã được thi hành, trừ bốn ngôi nhà, đều bị phá hủy.3 Đức Chúa Trời khiến những người như thế nhiều lần biết ngay trong đời này rằng trong việc họ đối xử cách nóng nảy và kiêu ngạo, Ngài ở trên họ, nhưng luôn luôn trong đời sau; “họ sẽ chịu đoán xét không có sự thương xót, là những kẻ không tỏ sự thương xót.”

Hỡi độc giả, hãy thường nghĩ trong mọi giao dịch của bạn với đầy tớ mình, rằng bạn có một chủ trên thiên đàng, Đấng có thể thình lình, nhưng chắc chắn sẽ sớm, tính sổ với bạn; và nếu nay bạn làm khổ người ấy, thì khi Đức Chúa Trời thăm viếng, bạn sẽ trả lời Ngài sao? Như Ngài sẽ không thiên vị đầy tớ bạn chỉ vì người ấy là kẻ dưới, thì Ngài cũng sẽ không sợ bạn chút nào chỉ vì bạn là người trên. “Chớ dọa nạt, và hãy làm cho đầy tớ bạn điều công chính và công bằng, vì biết rằng chủ của bạn cũng ở trên thiên đàng; và nơi Ngài không có sự thiên vị,” Ê-phê-sô 6:9; Cô-lô-se 4:1. Ôi, xin hãy suy xét! Chủ của bạn trên thiên đàng là Đấng toàn tri, và biết mọi giao dịch bất công của bạn với đầy tớ mình. Ngài là thánh khiết, và ghét mọi sự áp bức của bạn; thật vậy, Ngài là Đấng toàn năng, và tay Ngài sẽ với tới bạn, và trừng phạt bạn vì việc ấy.

Thứ tư, Hãy xem xét người ấy là đầy tớ của Đức Chúa Trời. Đức Chúa Trời có quyền nguyên thủy, vô hạn đối với đầy tớ của bạn; bạn chỉ có quyền phái sinh, có giới hạn trên họ. Đức Chúa Trời truyền cho dân Y-sơ-ra-ên đối xử dịu dàng với đầy tớ mình vì động cơ này: “Vì họ là đầy tớ của Ta,” Lê-vi Ký 25:42. Do đó một số người cho chúng ta biết rằng người Giu-đa, lúc ban đầu của nền cộng hòa họ, rất hiền lành và chừng mực đối với đầy tớ mình. Họ không bắt họ làm bất cứ việc hèn hạ nào hay công việc nặng nhọc nào; họ cho họ cùng thức ăn, thức uống, và chỗ ở với chính mình, các thầy Ra-bi nói vậy; và từ đó nảy sinh câu tục ngữ: Kẻ mua một đầy tớ Hê-bơ-rơ là mua cho mình một chủ. Vì vậy một số người trong họ yêu mến sự phục vụ của mình đến nỗi họ thà để tai mình bị xỏ qua, và tiếp tục trong tình trạng ấy, còn hơn hưởng sự tự do của mình. Chắc chắn tôi biết, đầy tớ của Đức Chúa Trời không được dùng như nô lệ của Sa-tan. Nếu người ta không nên có những ý nghĩ cứng cỏi, không có lòng nhân từ về người khác, vì họ là đầy tớ của người khác, thì người ta càng không được không có lòng nhân từ và tàn ác trong hành động đối với những người như thế. “Ngươi là ai,” sứ đồ nói, “mà xét đoán đầy tớ của người khác?” Rô-ma 14:4. Tôi cũng có thể nói với bạn, hỡi độc giả, nếu bạn là một người chủ bất công, bạn là ai? Và bạn là gì mà lạm dụng và áp bức đầy tớ của người khác, và đầy tớ của Chúa nữa?

Nếu một người bạn, khi buộc phải đi xa, giao đầy tớ mình cho bạn một thời gian, bạn há lại không đối xử với người ấy cách tử tế và lịch sự vì cớ bạn mình sao? Và khi Đức Chúa Trời của bạn đã giao các đầy tớ của Ngài cho bạn trông nom và giữ gìn một thời gian, để được dạy dỗ trong lời Ngài, và làm quen với sự thờ phượng Ngài, bạn há lại lạm dụng đầy tớ Ngài như chó, và nuôi dạy họ như thú vật sao? Làm đầy tớ của Đức Chúa Trời là một danh hiệu mà các chủ lớn nhất trong Y-sơ-ra-ên đã vinh dự nhận, và họ rất có lý. Nay, bạn há lại lạm dụng và hạ thấp những người mà chính Đức Chúa Trời tôn trọng như vậy sao? Nhà đạo đức ngoại đạo, để khuyên một người chủ đừng tàn ác và hà khắc, có thể nói với ông rằng dù họ là đầy tớ, nhưng họ vẫn là người, và là bạn đầy tớ với chúng ta của cùng một Đấng tối cao.

Một điều, hỡi độc giả, tôi muốn trong một lời cảnh báo bạn, trước khi tôi nói về bổn phận của bạn trong quan hệ này, là bạn hãy xem xét bạn nhận ai vào phục vụ mình. Nhận những người bệnh tật vào nhà mình là nguy hiểm: đừng để ai hầu hạ bạn mà không thờ phượng Đức Chúa Trời. Người ta nói về quân đội của Hannibal, rằng nó gồm ex colluvie omnium gentium, cặn bã của mọi dân tộc; nhưng đừng để người ta nói như vậy về gia đình bạn. Kẻ cố ý chứa chấp một kẻ phản bội thì chính mình là kẻ phản loạn. Một số đầy tớ sẽ ngăn trở bạn thi hành sự ủy thác của mình đối với linh hồn họ; nhưng vì trước đây tôi đã nói về việc chọn lựa đầy tớ cho tốt, nên nay tôi sẽ nói về việc dùng đầy tớ cho tốt.

Bổn phận của bạn đối với đầy tớ mình sẽ được tỏ ra trong những điểm sau đây.

Bổn phận của bạn là nỗ lực vì sự ích lợi của linh hồn đầy tớ mình. Người Thổ Nhĩ Kỳ không quan tâm gì về nô lệ của họ ngoài việc họ làm công việc của chính mình; nhưng Cơ Đốc nhân phải quan tâm rằng đầy tớ mình cũng làm công việc của Đức Chúa Trời. Một số người đọc Sáng Thế Ký 14:14 như sau: “Và Áp-ra-ham đã vũ trang các đầy tớ đã được dạy đạo của mình, sinh trong nhà mình, ba trăm mười tám người.” Rõ ràng ông đã truyền cho gia đình mình, mà phần lớn là đầy tớ, phải giữ đường lối của Đức Giê-hô-va, Sáng Thế Ký 18:19. Giô-suê đã quyết cho cả nhà mình phục vụ Đức Chúa Trời, Giô-suê 24:15. Và điều răn thứ tư đầy đủ về việc này: “Ngươi, con trai ngươi, con gái ngươi, đầy tớ trai ngươi, và đầy tớ gái ngươi,” Xuất Ê-díp-tô Ký 20:10.

Người ta cho là chủ tàn nhẫn khi không cho đầy tớ mình thức ăn cho thân thể; nhưng Đức Chúa Trời cho kẻ nào không cho đầy tớ mình thức ăn thiêng liêng là tàn bạo vô cùng. Si-mê-i đuổi theo đầy tớ mình đến nỗi mất mạng vì đó; nhưng nhiều chủ chăm lo đầy tớ mình quá ít đến nỗi sẽ phải mất linh hồn vì đó.

Hãy dạy dỗ đầy tớ ngươi trong lời và sự thờ phượng của Đức Chúa Trời. Trước đây ta đã nói với ngươi, chúng là đầy tớ của Đức Chúa Trời; vậy ngươi há không chăm lo để chúng hầu việc Ngài sao? Ê-xơ-tê tin kính không chỉ tự mình kiêng ăn và cầu nguyện, mà còn nói: 'Ta và các thị nữ của ta cũng sẽ kiêng ăn.' Thật có phước cho những đầy tớ có một bà chủ như thế; có lẽ việc phục vụ thuộc thể của họ đã trở nên phương tiện đưa đến sự tự do thiêng liêng cho họ, Ê-xơ-tê 4:16.

Hãy dành thời giờ buổi tối, và vào các ngày Chúa Nhật, để dạy chúng các nguyên lý của lời sấm truyền của Đức Chúa Trời. Hãy thường xuyên nói với chúng về ba trạng thái của con người, và ba chức vụ của Đấng Christ; hãy dùng sự dịu dàng và hiền hòa mà kéo chúng đến với Đức Chúa Trời. Ngươi hãy thường xuyên, trước mặt chúng, mà ca ngợi sự ngọt ngào của tình yêu Đức Chúa Trời trong Đấng Christ dành cho tội nhân, sự phong phú của cơ nghiệp mà Ngài đã dành sẵn cho các đầy tớ Ngài, và sự vong ân bội nghĩa quái gở của con người khi khước từ tình yêu ấy và sao lãng sự sống này. Hãy khiến những người khác, là những người thường lui tới gia đình ngươi, phải nói về ngươi như hoàng hậu Sê-ba nói với Sa-lô-môn: 'Phước thay cho các người của vua; phước thay cho các đầy tớ này của vua, là những kẻ hằng đứng chầu trước mặt vua,' I Các Vua 10:8. Như đầy tớ giỏi nhất là kẻ chăm lo nhất đến phần chính trong cơ nghiệp của chủ mình, dẫu quên một vài việc nhỏ, cũng nhất định nhớ việc chính; cũng vậy, chủ giỏi nhất là kẻ chăm lo nhất đến phần chính, là linh hồn quý báu, và sự cứu rỗi đời đời của đầy tớ mình.

Hãy cầu nguyện cùng với đầy tớ ngươi và vì đầy tớ ngươi. Có thể chúng có bản tính tốt, nhưng không có ân điển. Chúng chăm lo công việc của ngươi cẩn thận, nhưng lại thờ ơ sao lãng sự thờ phượng Đức Chúa Trời; và ngươi có thể nghĩ, mà không động lòng thương xót, về sự hư mất đời đời của chúng sao? Khi đầy tớ của Ê-li-sê hết sức bối rối vì cớ quân Sy-ri, Ê-li-sê đã cầu nguyện cho người: 'Lạy Đức Giê-hô-va, xin mở mắt, tôi cầu xin Ngài, xin mở mắt người, để người thấy. Đức Giê-hô-va bèn mở mắt người trai trẻ; và người thấy,' II Các Vua 6:17. Hỡi độc giả, há chẳng có đầy tớ nào của ngươi bị mù, không biết, đến mức đem lại sự cứu rỗi, Đức Chúa Trời chân thật duy nhất, và Chúa Giê-xu Christ mà Ngài đã sai đến sao? Ngươi có thể để mặc chúng trong tình trạng ấy, mà không kêu cầu Đức Chúa Trời mở mắt kẻ mù, và xoay chúng khỏi tối tăm mà đến sáng láng sao? Ôi, hãy cầu nguyện tha thiết; ngươi đâu biết Đức Chúa Trời có thể nhậm lời và khiến chúng thấy, trong ngày của chúng, những điều thuộc về sự bình an của chúng chăng.

Khi thân thể đầy tớ của viên đội trưởng tốt lành kia bị bệnh, chủ người đã đến với Chúa Giê-xu để cầu chữa lành, rằng: 'Lạy Chúa, đầy tớ tôi nằm tại nhà đau bại, bị khổ sở lắm.' Vậy ngươi cũng hãy đến với Đấng Christ: Lạy Chúa, đầy tớ trai của tôi, đầy tớ gái của tôi đang bệnh; đầy những bệnh tật thiêng liêng, bệnh chai đá trong lòng, bệnh trướng của kiêu ngạo, bệnh sốt của dục vọng, bệnh thủy thũng của say sưa, bệnh lao của vô thần; Lạy Chúa, xin giúp anh ta, xin giúp chị ta; vì anh ta, vì chị ta đang bị khổ sở lắm. Để ngươi được yên ủi, hãy xem Đấng Christ đã đáp lời viên đội trưởng ra sao: 'Ta sẽ đến và chữa lành cho người.' Chúa Giê-xu Christ, khi ngươi cầu nguyện tha thiết, có thể ban cho ngươi một lời đáp như thế khiến linh hồn ngươi, và lòng đầy tớ nghèo khổ của ngươi được vui mừng đời đời.

Hãy cẩn thận để đầy tớ ngươi thường xuyên tham dự các lễ nghi công cộng của Đức Chúa Trời. Ên-ca-na đã lên để dâng của lễ cùng với cả nhà mình, I Sa-mu-ên 1:21. Khi ngươi ra mắt trước mặt Đức Chúa Trời, chớ để đầy tớ ngươi bị bỏ lại phía sau. Đi một mình không an toàn bằng đi có bạn đồng hành. Đừng, như các chủ người Ai Cập đã làm, khi Đức Chúa Trời của ngươi gọi đầy tớ ngươi đi dâng của lễ, lại bảo rằng nó lười biếng, và cần thêm việc làm. Khi chúng đã nghe lời giảng, hãy hỏi chúng nhớ được những gì. Học trò chẳng bao giờ học bài giỏi khi chúng biết trước rằng sẽ không bị hỏi về bài học. Nếu ngươi sai đầy tớ đi làm một việc liên quan đến cơ nghiệp đời này của ngươi, ngươi sẽ bắt nó phải trình lại xem nó đã làm tốt ra sao. Hãy để lương tâm ngươi xét xem, khi nó được sai đi lo việc thuộc về cơ nghiệp đời đời của chính nó, ngươi há chẳng có lý do nhiều hơn để hỏi nó đã làm trọn ra sao chăng.

Lợi ích của ngươi phần nào tùy thuộc vào lòng tin kính của đầy tớ ngươi, điều đó có thể khích lệ ngươi thúc đẩy nó đến mức tối đa trong khả năng ngươi. Đầy tớ ngươi càng có lương tâm làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, càng cẩn thận làm đẹp lòng ngươi. Một đầy tớ gian ác sẽ chẳng ngần ngại làm ô danh ngươi và làm nghèo cơ nghiệp ngươi; như Ghê-ha-xi, nó sẽ lấy ngươi làm tấm áo che cho lòng tham của chính nó; như người quản gia bất nghĩa, nó sẽ làm giảm kho lẫm của ngươi để tăng thêm của riêng mình; trong khi một đầy tớ tin kính, như Giô-sép và Gia-cốp, thà chịu thiệt cho mình còn hơn cướp đoạt ngươi. Đáng chú ý về Ô-nê-sim rằng, dẫu trước khi trở lại đạo, ông như một cây cột mục trong nhà chủ mình, đe dọa làm sập nhà, nhưng về sau, như một cây cột vững chắc, ông đã giúp chống đỡ nhà ấy. 'Ta nài xin ngươi vì con ta là Ô-nê-sim, người mà ta đã sinh ra trong vòng xiềng xích; trước kia người đối với ngươi là vô ích, nhưng nay là hữu ích cho ngươi và cho ta,' Phi-lê-môn 10, 11. Khi đã trở nên một tạo vật mới, thay vì cướp đoạt và bỏ trốn, ông đã làm giàu cho chủ mình. Không có đầy tớ nào trung tín với người ta cho bằng những người trung tín làm tôi con Đức Chúa Trời. Ân điển sẽ biến kẻ vốn là con mọt phá hoại thành người buôn bán làm tăng thêm của cải bên ngoài của họ; trong khi một đầy tớ không có ân điển, như Xi-ba đối với Mê-phi-bô-sết, sẽ chẳng ngần ngại lừa dối quan xét, miễn là lừa gạt được chủ mình.

Nổi tiếng là câu chuyện về Pyrrhias, một thương gia ở Ithaca, người thấy một ông lão bị bắt làm tù nhân trên một chiếc tàu hải tặc, thì động lòng thương xót ông, và mua ông cùng tất cả hàng hóa của ông, là một số thùng hắc ín. Ông lão xét rằng Pyrrhias đã làm điều ấy chỉ vì lòng từ thiện, chứ không vì lòng tham, liền lập tức chỉ cho ông một kho báu đáng kể giấu dưới đáy các thùng, nhờ đó ông trở nên giàu có vô cùng.

Hỡi độc giả, nếu việc chuộc một người khỏi ách nô lệ cho con người, qua sự quan phòng của Đức Chúa Trời, đã được đền đáp lớn lao như vậy, thì chắc chắn công việc của ngươi trong việc chuộc đầy tớ nghèo khổ của ngươi khỏi ách nô lệ và sự trói buộc của tội lỗi và Sa-tan sẽ nhận được phần thưởng lớn hơn nhiều. Ngoài phần thưởng đời này, ngươi còn có thể trông đợi gặt lấy phần thưởng đời đời. Sự cứu chuộc một linh hồn, vì quý báu hơn nhiều, nên cũng ích lợi hơn vô cùng, Gia-cơ 5:20; Đa-ni-ên 12:3.

2. Hãy cung cấp những gì công chính và tiện nghi cho thân thể đầy tớ ngươi. Hãy đặt linh hồn chúng lên trên hết, nhưng hãy lo liệu cho thân thể chúng. 'Hỡi các chủ, hãy đối với đầy tớ mình điều gì công chính và phải lẽ,' Cô-lô-se 4:1. Một số kẻ tham lam khốn khổ sẽ bắt đầy tớ làm việc quá sức, nhưng lại nuôi dưỡng chúng thiếu thốn, mà điều nào cũng bất công. Cách đối xử công chính với một đầy tớ là cách mà người chủ, tự đáy lòng, muốn được đối xử với mình, nếu mình ở trong hoàn cảnh của một đầy tớ.

Phải cho đầy tớ ngươi thức ăn tiện nghi. Ngươi không thể mong đợi một cách hợp lý rằng chúng sẽ siêng năng làm việc, nếu ngươi từ chối cho chúng thức ăn đầy đủ. Ngươi biết ngựa của ngươi phải có thức ăn, bằng không nó không thể hoàn thành hành trình tốt đẹp. 'Những đầy tớ làm mướn trong nhà cha tôi có bánh dư dật,' Lu-ca 15:17. Chúng không có thứ gì ngon miệng, nhưng có đủ thứ bổ dưỡng; bánh dư dật; bản tính, chứ không phải dục vọng, phải được nuôi dưỡng. Đức Chúa Trời truyền cho ngươi làm thỏa cơn đói của chúng, nhưng không chiều chuộng những thèm muốn xác thịt của chúng. 'Kẻ nuông chiều đầy tớ mình từ thuở nhỏ, rốt cuộc sẽ có nó làm con mình,' Châm Ngôn 29:21. Kẻ cho đầy tớ mình áo quần quá đắt tiền, hoặc thức ăn quá cao lương mỹ vị, hoặc đối xử với nó quá thân mật, rốt cuộc sẽ thấy nó thành một ông chủ trẻ trong nhà mình, hỗn xược đến nỗi tự sánh ngang với con cái, và hà hiếp các đầy tớ đồng bạn. Con trai của Sa-lô-môn là Rê-hô-bô-am, qua kinh nghiệm đau buồn, đã thấy điều này là thật. Chính nhà hiền triết đã thấy điều ấy nơi Giê-rô-bô-am, người mà vì tài năng, chứ không vì lòng tin kính, ông đã nhận vào phục vụ mình, và cất nhắc lên trên những người xứng đáng hơn, cho đến khi rốt cuộc người ấy tự lên mặt, và không chỉ cố trở nên như con trai ông, mà còn tham vọng trở nên vua của ông.

Nhưng dẫu sự biếng nhác và tội lỗi của đầy tớ không được nuông chiều, thân thể chúng phải được chăm sóc. Kẻ nào không cho đầy tớ, và ngay cả súc vật của mình, đủ thức ăn là tự lừa dối mình. Người nội trợ tốt cho các tỳ nữ của mình thức ăn, cũng như giao việc cho họ: 'Nàng dậy khi trời còn tối, phát lương thực cho người nhà mình, và giao công việc cho các tỳ nữ mình,' Châm Ngôn 31:15. Làm việc mà không có thức ăn sẽ nhanh chóng làm thân thể tự nhiên kiệt sức; có thức ăn mà không làm việc sẽ nuôi dưỡng thân thể tội lỗi; vì vậy nàng chú ý cả hai. Người làm công đáng được thức ăn của mình như chủ đáng được công việc của người làm công.

Các Ra-bi người Hê-bơ-rơ cho chúng ta biết rằng những nhà hiền triết đầu tiên trong số họ đã cho đầy tớ và súc vật của mình ăn trước khi chính họ ăn. Các chủ cũng phải cho đầy tớ bị bệnh uống thuốc. Chính một người A-ma-léc, kẻ thù của Đức Chúa Trời, đã bỏ đầy tớ mình, khi người ấy bị bệnh, mặc cho thế gian rộng lớn: 'Chủ tôi đã bỏ tôi, vì ba ngày trước tôi bị bệnh,' I Sa-mu-ên 30:13, hành động tàn nhẫn ấy Đức Chúa Trời đã trừng phạt nghiêm khắc. Ngài đã lo liệu, bởi sự quan phòng của Ngài, để đầy tớ nghèo khổ được bình phục, và người chủ áp bức bị hủy diệt. Người Sa-ma-ri nhân lành sẽ băng bó vết thương của một người lạ đang khốn khổ, huống chi là của một đầy tớ. Xenocrates, dẫu là người ngoại đạo, đã thương xót một con chim sẻ nghèo khổ, khi nó bị chim ưng truy đuổi, đã bay đến nương náu nơi ông. Ông đã che chở nó trong khi kẻ thù đã bay đi, và sau đó thả nó đi, nói rằng, Se supplicem non prodidisse, rằng ông đã không phản bội kẻ cầu xin nghèo khổ của mình. Một Cơ Đốc nhân phải có lòng thương xót đối với một Cơ Đốc nhân đang khốn khổ hơn là một người ngoại đạo có đối với một con chim. Một người chủ phải là thầy thuốc cho đầy tớ mình; cẩn thận giữ gìn sức khỏe của chúng và ngăn ngừa cái chết của chúng, như lo liệu công việc cho chúng. Ischomachus đã nói với vợ mình rằng đó là một phần chức vụ của bà, và là phần đáng mừng nhất trong chức vụ ấy, trong trường hợp một đầy tớ bị bệnh, phải lo cho sự bình phục của người ấy.2 Viên đội trưởng, dẫu là một quân nhân, (và lòng họ thường cứng cỏi và ít thương xót hơn những người khác,) đã sốt sắng và siêng năng lo việc giúp đỡ đầy tớ bị bệnh của mình, Ma-thi-ơ 8.

Cũng phải cấp quần áo hoặc tiền công cho đầy tớ. Những người học việc nhận áo quần từ chủ mình, những người khác nhận tiền để tự lo liệu cho mình; nay trong cả hai trường hợp, hoặc trong một trong hai trường hợp, bổn phận của ngươi là phải trung tín. Người nội trợ tốt lo áo quần cho những người đáng được nhận, và áo quần ấy chẳng quá chải chuốt cũng chẳng quá luộm thuộm, mà phù hợp với mùa, Châm Ngôn 31:21.

Hãy cẩn thận trả tiền công cho đầy tớ ngươi. Giữ lại những gì đáng thuộc về chúng là bất công tột độ. Đức Chúa Trời sẽ trả lại cho những chủ nào không trả công cho đầy tớ mình. Ngài có cơn thịnh nộ dành cho những kẻ không có tiền công cho người khác. Lòng tham lam như thế mang đến một lời nguyền rủa khủng khiếp: 'Khốn thay cho kẻ dùng công việc của người lân cận mình mà không trả công, và không trả cho người về công việc người đã làm,' Giê-rê-mi 22:13. Người đầy tớ thấp hèn, bé mọn có Đức Chúa Trời cao cả và vĩ đại làm Đấng báo thù cho mình. Mắt Ngài thấy sự tàn nhẫn như thế, và tai Ngài nghe tiếng kêu của đầy tớ nghèo khổ. Đây là một trong những tội kêu thấu trời khiến Đức Chúa Trời không được yên nghỉ cho đến khi Ngài báo thù nó. Sự giết người hay máu đổ có tiếng kêu lớn; nó kêu lên, Sáng Thế Ký 4:10. Như huyết của Đấng Trung Bảo đã kêu xin sự tha thứ, huyết của con người bị đổ ra cách bất công cũng kêu xin sự trừng phạt. Linh hồn của người lành, và huyết của kẻ ác, nếu thân thể họ bị giết, sẽ kêu xin sự báo thù. Đức Chúa Trời đã rửa tay mình trong huyết của chúng (và nhờ đó giữ danh dự mình không vết nhơ) là những kẻ đã nhúng tay mình trong huyết của người khác. Tội Sô-đôm là một tội kêu thấu trời khác; người nam với người nam, làm điều trái lẽ. Sự bại hoại thú tính của con người kêu gọi sự nghiêm khắc của Đức Chúa Trời, Sáng Thế Ký 18:22. Hỏa ngục sẽ bị đổ xuống từ trời, nhưng tội trái tự nhiên như thế sẽ bị báo thù. Ngọn lửa địa ngục trong con người sẽ bị trừng phạt bằng lửa từ Đức Chúa Trời. Sự áp bức là tội kêu thấu trời thứ ba, Xuất Ê-díp-tô Ký 3:7, và 22:23. Giữ lại tiền công của đầy tớ là dám thách thức Chủ trên trời đấu tay đôi, Gia-cơ 5:4. Dẫu đầy tớ nghèo khổ im lặng, tội lỗi ấy tự nó có cái họng lớn, và sẽ kêu lên thật to. Tham lam mà không có lòng từ thiện là điều đáng nguyền rủa; nhưng hút lấy mồ hôi và sinh lực của người nghèo, và từ chối cho họ những gì đáng thuộc về họ để bù đắp lại, là sự tàn nhẫn vô nhân đạo. Tội này có tiếng kêu lớn hơn cả kẻ phạm tội. Chính đất đai sẽ kêu lên và các luống cày sẽ than vãn khi người nghèo, được trang bị bằng sự nhẫn nhục, thì không kêu, hoặc bị quyền lực làm cho sợ hãi, thì không dám kêu, Gióp 31:39.

Tội kêu thấu trời đỏ thắm này có hai lớp nhuộm. Khi các chủ trả cho đầy tớ ít hơn công việc của họ, hoặc trả trễ cho công việc của họ, họ phạm tội ấy ở một mức độ nào đó. Phải có sự tương xứng giữa công việc và tiền công. La-ban, vì sự lươn lẹo và bớt xén với Gia-cốp, rốt cuộc đã gặp lại chính mình. Thật không xứng đáng và gian ác cho bất kỳ chủ nào lợi dụng sự thiếu thốn và nhu cầu của người khác. Chúng ta có câu nói, Chẳng có gì rẻ bằng sức lao động của người nghèo. Nhưng ta tin chắc rằng, dẫu công việc của họ rẻ mạt ở đây đến đâu, nhiều chủ tham lam sẽ thấy nó đắt đủ ở thế giới bên kia. Trì hoãn việc trả công cho đầy tớ cũng là tội lỗi. Trì hoãn, theo luật pháp của con người, cũng như từ chối. Khi họ để lỡ thời hạn đã định, khế ước bị mất hiệu lực. Đức Chúa Trời đã không cho phép người Do Thái ngủ mà trong túi còn giữ tiền như thế. 'Ngươi chớ hà hiếp kẻ làm mướn nghèo khổ và thiếu thốn, bất luận là anh em ngươi, hay là khách lạ trong xứ ngươi: trong ngày đó ngươi phải trả công cho người, chớ để mặt trời lặn mà chưa trả; vì người nghèo khổ, và lòng người trông cậy vào đó: kẻo người kêu lên cùng ngươi,' Phục Truyền Luật Lệ Ký 24:14, 15.

3. Đừng truyền cho đầy tớ ngươi điều gì ngoài những gì thích hợp và hợp pháp. Hai điều ta bao gồm dưới đầu mục này: ngươi chỉ nên truyền cho đầy tớ ngươi,

1. Điều gì phù hợp với luật pháp của Đức Chúa Trời; để linh hồn người không bị tổn hại.

2. Điều gì phù hợp với sức lực tự nhiên của người; để thân thể người không bị thiệt hại.

Thứ nhất, chẳng có gì ngoài những gì phù hợp với lời của Đức Chúa Trời. Ngươi chỉ là một quản gia, và vì vậy chỉ được chỉ định cho những kẻ dưới quyền mình những gì chủ của ngươi chỉ dạy. Chúng và ngươi cũng đều là đầy tớ của Đức Chúa Trời, vì vậy ý muốn của Ngài phải luôn luôn được đặt lên trên hết. Đức Thánh Linh, trong bản mô tả về ngươi, ban cho ngươi một lời cảnh báo tốt lành. Ngài gọi ngươi là chủ κατὰ σάρκα, theo xác thịt, hay là chủ thuộc thể, Ê-phê-sô 6:5; Cô-lô-se 3:22. Ngươi có quyền ban luật cho thân thể người, nhưng hoàn toàn không có quyền lập luật cho linh hồn người. Xác thịt người có thể tùy ý ngươi sai khiến, nhưng tâm linh người chỉ phải vâng theo mệnh lệnh của Đức Chúa Trời. Nếu trong bất kỳ mệnh lệnh nào ngươi vi phạm luật pháp của Đức Chúa Trời, ngươi đã vượt quá giới hạn của mình. Và ta phải nói với ngươi rằng đầy tớ ngươi không bị buộc phải vâng lời ngươi, trái lại, người bị nghiêm cấm làm điều đó. Ta sẽ chẳng bao lâu nữa nhân danh Đức Chúa Trời mà truyền cho người chớ làm điều đó, và nếu người dám làm, ấy là tự chuốc lấy hiểm nguy cho mình. Một số chủ thật vậy, như Áp-sa-lôm, truyền cho đầy tớ mình những gì Đức Chúa Trời cấm, là trộm cắp, hoặc lừa đảo trong nghề nghiệp của mình, nói dối, hoặc làm chứng dối, khi điều đó có lợi và có danh tiếng cho họ, và phạm ngày Chúa Nhật bằng cách làm việc; và nghĩ, như vị vương tử kiêu ngạo ấy, rằng lời mình phải là một bảo chứng không thể nghi ngờ và đầy đủ, 'Chớ sợ, há chẳng phải ta đã truyền lệnh cho các ngươi sao?' Nhưng những người như thế phải biết rằng chính họ phạm tội phản nghịch cao độ, khi truyền cho người khác trở nên kẻ phản nghịch. Ôi, chớ để ngươi được gọi là chủ theo nghĩa này, vì chỉ có một Thầy của ngươi, ấy là Đấng Christ! Ma-thi-ơ 23:8. Đó là lời nói của hoàng đế Anastasius, rằng ông sẽ không mạo hiểm theo đuổi bất kỳ kế hoạch nào, dẫu huy hoàng và vinh hiển đến đâu, mà có thể tốn một giọt máu của thần dân mình. Và ngươi há sẽ mạo hiểm theo những mệnh lệnh có thể tốn máu linh hồn của cả ngươi lẫn đầy tớ ngươi sao? Áp-ra-ham đã cẩn thận không làm phiền lương tâm người quản gia của mình, Sáng Thế Ký 29:8.

Thứ hai, chẳng có gì được truyền cho đầy tớ ngươi ngoài những gì phù hợp với sức lực của người. Người bề trong của người không được bị làm hại bởi những mệnh lệnh tội lỗi, người bề ngoài của người cũng không được bị làm hại bởi những mệnh lệnh tàn nhẫn. Ngươi có thể dùng người, nhưng không được lạm dụng người. Làm việc là một chuyện, còn vắt kiệt và làm hao mòn một đầy tớ là chuyện khác. Bổn phận của ngươi là giữ người khỏi biếng nhác, nhưng tội lỗi của ngươi là hút lấy sinh lực của người. Một bạo chúa khác hẳn một người chủ về bản chất; 'Các ngươi chớ cai trị lẫn nhau cách hà khắc,' Lê-vi Ký 25:46. Người Ai Cập gian ác ra lệnh làm gạch mà không cho rơm, khiến đời sống đầy tớ mình đắng cay, và sự phục vụ của họ thành một lò lửa bằng sắt; thế mà ta e rằng một số gia đình ở Anh có thể được gọi, như Ai Cập, là nhà nô lệ, trong đó những kẻ cai trị, theo lời của đấng tiên tri, 'ăn thịt, và lột da, và bẻ xương của đầy tớ nghèo khổ,' Mi-chê 3:3.

Người chủ phải là, như đầy tớ của Na-a-man đã gọi ông, một người cha đối với đầy tớ mình; hãy xem đầy tớ mình, theo cách gọi của Seneca, như một người bạn thấp hơn hay nhỏ hơn. Satyrus trong Athenæus được gọi là Εὐδοῦλος καὶ Εὐοικος, vì ông tử tế với đầy tớ mình. Nếu một người hay thương xót còn thương xót súc vật của mình, huống chi là đầy tớ mình. Đức Chúa Trời khinh chê sự thờ phượng của những chủ ấy, khi họ thờ phượng Ngài, mà tàn nhẫn với đầy tớ mình, Ê-sai 58:5, 6. Kẻ nào bắt ngựa mình làm việc quá sức là làm hại túi tiền của chính mình; nhưng kẻ nào bắt đầy tớ mình làm việc quá sức là làm hại lương tâm mình. Ôi, thật là hành động dã man khi bất kỳ ai ra lệnh điều gì có thể nguy hiểm đến tính mạng đầy tớ mình! Kẻ nào nhận lấy tiền công như thế là uống máu đầy tớ mình, điều mà Đa-vít thánh khiết đã không làm, II Sa-mu-ên 23:17. Và có người nghĩ điều đó đã làm lương tâm ông áy náy vì ông đã, chỉ bằng một ước muốn, dẫu chẳng hề ra một lời truyền lệnh nào, gây nên sự nguy hiểm cho tính mạng của ba dũng sĩ của mình. Người ta nói về người Massilia rằng, thà làm chiên của họ còn hơn làm con cái họ. Có thể nói về một số chủ rằng, thà làm heo của họ còn hơn làm đầy tớ họ, vì họ tàn nhẫn với đầy tớ đến thế.

4. Các chủ phải trung tín trong việc dạy đầy tớ mình nghề nghiệp và sự kêu gọi mà chúng bị ràng buộc. Như đầy tớ bị ràng buộc phải trung tín với chủ mình trong việc vâng theo các mệnh lệnh hợp pháp của chủ, thì chủ cũng bị ràng buộc phải trung tín với đầy tớ mình trong việc dạy dỗ người trong sự kêu gọi của người. Đó là một lỗi lầm nghiêm trọng và nặng nề nơi nhiều chủ, khi lấy công việc của đầy tớ mình, và của cải của cha mẹ chúng, mà giấu giếm chúng bí quyết của nghề mình. Đó là trộm cắp và bất nghĩa. Lòng tham của họ sẽ thuyết phục họ dạy cho kẻ dưới mình vừa đủ để làm đầy tớ có ích, nhưng lòng ghen tị và tham lam của họ hợp lại ngăn cản họ dạy cho chúng đủ để trở nên những chủ đáng kính. Do đó xảy ra rằng những người học việc, khi thời hạn của mình hết, vẫn còn trong ách nô lệ; vì không biết mua bán ra sao, hoặc không biết một điểm thiết yếu nào đó trong nghề của mình, chúng không dám mở cửa hàng, e rằng, vì sự thiếu kỹ năng, do sự bất trung của chủ mình gây ra, cửa hàng sẽ sụp đổ trên đầu chúng trong vài tháng. Ainsworth cho chúng ta biết rằng Đức Chúa Trời đã không muốn đầy tớ bị đuổi đi tay không, e rằng chúng bị buộc phải trở lại làm đầy tớ, mà khỏi ách nô lệ lần thứ hai ấy Ngài muốn giải thoát dân Ngài. Nhưng những chủ này cố ý (ta muốn nói nhiều người trong số họ) giữ kín nghề và bí quyết của mình để tiếp tục giữ đầy tớ cho mình trong một ách nô lệ cao quý hơn một chút, để khi khế ước học việc chấm dứt, người học việc của họ có thể bước vào vị trí thợ lành nghề, mà đó chỉ là ách nô lệ trong ấn bản thứ hai, và với bản in đẹp hơn đôi chút. Những người khác sợ rằng, nếu đầy tớ mình trở nên khéo léo trong nghề nghiệp, chúng bằng cách nào đó sẽ giành mất khách hàng của họ; và vì vậy giấu giếm nghề của mình, nhờ đó biến khả năng chịu khổ trong tương lai thành sự chắc chắn phạm tội trong hiện tại, giống hệt như một người, vì có thể sau này ai đó cho mình một chén ngải cứu, quyết định ngăn ngừa điều đó bằng cách uống ngay một chén thuốc độc hiện tại. Nhưng bất luận gốc rễ, lý do của nó là gì, chắc chắn ta biết hoa trái ấy đắng cay và khó chịu đối với Đức Chúa Trời, và mọi người tỉnh táo. Một tên cướp thông thường trên đường không phạm tội trộm cắp ở mức độ sâu xa như một chủ bất trung. Người này cướp của người cha tiền bạc hiện tại, và sự an ủi mà người có thể trông đợi từ con mình về sau; cướp của đầy tớ công lao hiện tại và sinh kế tương lai của người; cướp của đất nước sự phục vụ mà người học việc có thể đã làm cho đất nước nếu chủ đã có lương tâm trong việc dạy nghề cho người; và cướp của Đức Chúa Trời và linh hồn mình nhiều nhất khi làm hại tất cả những người này, và khi bất trung và dối trá đối với các giao ước của mình, mà, dưới chữ ký và con dấu của chính mình, sẽ bị đưa ra chống lại người trong ngày của Đấng Christ.

Ta biết một số đầy tớ chậm chạp và trì trệ, không dễ học; và những người khác bướng bỉnh, không dễ dạy; nhưng hãy để các chủ cố gắng hết sức và làm tròn bổn phận của mình, rồi tội lỗi sẽ không còn nằm ở cửa nhà họ vào một ngày khác.

Nhưng, hỡi độc giả, ta muốn được hiểu cho đúng; ta không có ý, khi nói dạy đầy tớ ngươi bí quyết của nghề và sự khéo léo của nó, là dạy đầy tớ ngươi bí quyết của sự gian ác, những mánh khóe ranh mãnh, xảo quyệt mà một số chủ có (bằng cân giả, hoặc hàng hóa mục nát được đánh bóng hay tô điểm khéo léo, hoặc bất kỳ cách tội lỗi nào khác) để lừa gạt khách hàng của mình. Không. Nếu ngươi thành thạo trong nghệ thuật đen tối địa ngục này, hãy giữ nó cho riêng ngươi và cho ma quỷ, là nơi nó đến từ, nhưng chớ để đầy tớ ngươi bị lạm dụng bằng cách làm việc cho ngươi bao nhiêu năm, rồi bị đuổi đi như ngựa của ngươi, sau những lao nhọc nặng nề như thế, mà không có bất kỳ phần thưởng nào.

Nhờ sự quen biết ít ỏi mà ta có trong thành phố, ta thấy việc thúc giục bổn phận này là hết sức cần thiết, nhiều chủ phạm lỗi trong đó, gây thiệt hại và bất công lớn cho những người học việc của họ; và ta có phần ngạc nhiên rằng những người viết về bổn phận trong các mối quan hệ, thường bỏ qua điều này—không một người nào mà ta từng đọc nhắc đến nó dù chỉ một chút.

5. Các chủ phải thi hành kỷ luật đối với đầy tớ mình. Lời quở trách đáng dành cho một đầy tớ phạm tội, cũng như thức ăn của người; thậm chí, một đầy tớ không chịu sửa mình bằng lời nói, phải bị sửa bằng roi vọt, Châm Ngôn 29:19. Nhà triết học cho chúng ta biết, một đầy tớ có thể đòi ba điều, ἐργον, τροφὴν, καὶ κόλασιν, công việc, thức ăn, và sự sửa phạt; và rõ ràng, như trường hợp có thể xảy ra trong điều cuối cùng, rằng người chủ khi ban cho chúng tất cả những điều ấy, chẳng làm gì hơn những gì công chính và phải lẽ. Một số đầy tớ, như người Phrygia, sẽ chẳng làm gì lâu hơn thời gian chúng bị đánh đập để làm. Nhưng đầy tớ nào biết ý chủ mình, mà không làm theo, sẽ bị đánh nhiều roi, Lu-ca 12:47. Người Scythia, khi đầy tớ của họ, trong thời gian họ vắng mặt lâu dài ở Á châu, đã cưới vợ của họ, và khi họ trở về thì chống cự họ, đã chinh phục đầy tớ mình bằng roi vọt, dẫu họ không thể chinh phục chúng bằng gươm giáo.

Người chủ phải khôn ngoan, nhất là trong phần bổn phận này. Sự sửa phạt giống như thuốc, không được ban cho mà không có lời khuyên tốt và sự thận trọng; nếu quá thường xuyên, nó không còn tác dụng gì hơn thức ăn của chúng ta đối với chúng ta; một số lỗi lầm nhỏ hơn, có thể được tha thứ mà không nguy hiểm, Truyền Đạo 7:21, 22.

Mọi nhà không được biến thành nhà sửa phạt. Tính tình của đầy tớ phải được quan sát. Chúng ta dùng cách khác nhau khi đốn một khúc gỗ sần sùi, và khi làm nhẵn một cây gậy nhỏ, mà ngươi có thể uốn cong tùy ý.

Phải quan sát một mùa thích hợp. Chặt cây của ngươi vào một thời điểm nào đó trong năm, ngươi sẽ giết chết chúng; tỉa chúng vào những thời điểm khác, chúng sẽ phát triển tốt hơn nhiều.

Lỗi lầm phải rõ ràng. Việc buộc tội và kết án trong mọi tòa án của chúng ta đi trước sự phán xét và thi hành án. Một số chủ, trong cơn nóng giận và vội vàng, xông vào đầy tớ mình dựa trên một giả định sai lầm; giống như những kẻ treo cổ người ta vì một việc, rồi sau đó mới xét xem họ có tội hay không, và nếu thấy họ vô tội, thì hạ xác họ xuống khỏi giá treo cổ, và cho họ một lễ chôn cất. Không ai được đánh đập trong dân Do Thái, theo lời các nhà văn của họ, nếu không có nhân chứng và bằng chứng, và họ phải xét các nhân chứng bằng cách tra hỏi và tìm kiếm cẩn thận, cũng như họ làm trong các vụ án về sinh mạng. Chủ của Giô-sép đã phạm tội khi bỏ ông vào tù chỉ dựa trên lời khẳng định suông của vợ mình, Sáng Thế Ký 39:20.

Sự sửa phạt phải chừng mực. Đầy tớ không được đối xử như ngựa, cũng không bị đánh như chó. Khi Ha-ga trốn khỏi sự đối xử quá khắc nghiệt của bà chủ mình, và kêu than cùng Đức Chúa Trời, Ngài đã nghe tiếng kêu của nàng. Phục Truyền Luật Lệ Ký 23:15, Ngài không thể chịu đựng rằng anh em hay chị em chúng ta bị khinh rẻ trong mắt chúng ta. Hoàng đế Adrianus đã đày một bà quý tộc tên Umbra, trong năm năm, vì đối xử tàn nhẫn với các tỳ nữ của mình, Phục Truyền Luật Lệ Ký 25:3, 4. Bất cứ ai đánh đầy tớ mình cách quá đáng trong dân Hê-bơ-rơ, đều phải tự mình bị đánh, trừ khi có một khoản tiền phạt theo luật pháp xét xử của họ, như trong một số trường hợp, được áp đặt cho người ấy. Rõ ràng rằng, nếu chủ đã làm hại đầy tớ mình, dẫu chỉ là một cái răng, chủ phải bồi thường cho người, Xuất Ê-díp-tô Ký 21:26, 27. Người Rô-ma trừng phạt đầy tớ có lỗi của mình, bằng cách bắt chúng mang một khúc gỗ gọi là furca, như một sự sỉ nhục, đi khắp các nhà lân cận, và kẻ phạm tội được gọi là furcifer.

6. Các chủ phải khích lệ những đầy tớ tốt. Đôi khi bằng những thời gian dành cho các trò giải trí hợp pháp. Nhà tự nhiên học, người nói nhiều rằng đầy tớ không nên thiếu việc làm, cũng nói rằng chúng phải có sự nghỉ ngơi và giải trí, ἀργὶαν, cũng như ἐργον, sự làm mới lại cũng như công việc. Thức ăn cứng của chúng sẽ trôi xuống dễ dàng hơn với một chút nước sốt.

Những con ngựa bị ghìm cương quá chặt, dễ chồm lên bằng hai chân trước; khi chúng được cho tự do vừa phải với đầu của chúng, chúng đi tốt hơn.

Đôi khi bằng cách cất nhắc người, nếu điều đó nằm trong khả năng của ngươi: 'Một đầy tớ khôn ngoan sẽ cai trị một đứa con gây hổ thẹn, và sẽ được phần cơ nghiệp giữa các anh em,' Châm Ngôn 17:2. Đức Chúa Trời muốn những người thấp hèn và khiêm nhường được nâng lên những vị trí cao hơn. Pô-ti-pha, dẫu không kính sợ Đức Chúa Trời, nhưng đã thấy Giô-sép trung tín, ông đã cất nhắc người, một nô lệ nghèo khổ, lên cai quản cả nhà mình. Đầy tớ lương thiện của viên đội trưởng rất quý trọng đối với ông, ἐντὶμος, có giá trị lớn; một đầy tớ tốt là một viên ngọc có giá trị lớn, và vì vậy người không nên luôn luôn bị bắt làm những việc thấp hèn, tôi mọi. Thật đáng tiếc khi một người có ân điển cứ đứng mãi, huống chi là luôn luôn, ở một vị trí thấp. Ôi, chớ để than hồng tắt đi vì thiếu thổi lửa; hãy để lời nói và việc làm của ngươi tỏ ra rằng ân điển nơi một người thấp hèn là vinh hiển.

Phao-lô viết cho Phi-lê-môn thay cho đầy tớ tin kính của ông, 'Hãy tiếp nhận người không còn như một đầy tớ, mà hơn một đầy tớ, một anh em yêu dấu, đặc biệt đối với ta, nhưng đối với ngươi lại càng hơn biết bao, cả trong xác thịt, và trong Chúa?' Phi-lê-môn 16. Thật là hèn hạ nơi nhiều chủ khi đuổi đầy tớ mình, sau khi chúng đã ở với họ nhiều năm, và phục vụ họ trung tín, giống như tù nhân ra khỏi nhà tù, rách rưới và tả tơi, hơn là như anh em ra khỏi một xã hội Cơ Đốc. Đức Chúa Trời truyền cho người Do Thái, khi thời gian học việc của đầy tớ họ mãn hạn, 'Đến năm thứ bảy ngươi sẽ để người đi tự do. Và khi ngươi cho người đi tự do khỏi ngươi, ngươi chớ để người đi tay không: nhưng phải cấp cho người cách rộng rãi từ bầy chiên của ngươi, và từ sân đạp lúa của ngươi: về điều gì mà Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi đã ban phước cho ngươi thì ngươi sẽ cho người,' Phục Truyền Luật Lệ Ký 15:13, 14. Theo tiếng Hê-bơ-rơ, Khi cấp cho, ngươi phải cấp cho người, nghĩa là, chắc chắn phải làm điều đó. Có người đọc rằng, Hãy trang sức cho người như bằng một sợi dây chuyền, cho người đi với danh dự, chứ không đuổi người ra như một kẻ lang thang. Về số lượng, luật pháp không định chủ phải cho đầy tớ mình bao nhiêu.

Người Hê-bơ-rơ suy ra từ Xuất Ê-díp-tô Ký 21:32, rằng người không được cho ít hơn ba mươi siếc-lơ, bất luận là về một loại (trong những vật kể trên) hay về nhiều loại. Nay những luật pháp xét xử này, xét về sự công bằng của chúng, vẫn còn hiệu lực. Nhưng những người keo kiệt, khó chịu kia, thay vì làm việc lành, lại từ chối cho đầy tớ lương thiện của mình một lời tốt đẹp khi chia tay, cách xa sự phù hợp với sự công bằng của mạng lệnh này biết bao; thậm chí, khi họ đã ra đi, và tự lập nghiệp, họ ghen tị với khách hàng của họ, và làm hết sức để cản trở họ trong nghề nghiệp của họ; những chủ như thế thoái hóa thành thú dữ man rợ, tranh giành để có tất cả cho mình, và chiến đấu, ít nhất trong tư tưởng và lời nói, để không ai khác được chia sẻ với họ:

7. Các chủ phải nêu gương tốt trước mặt đầy tớ mình. Các chủ là tấm gương mà đầy tớ thường dùng để chải chuốt mình. Nếu chúng là những tấm gương giả dối, đầy tớ mình sẽ chỉ ăn mặc theo những kiểu xấu xí. Đầy tớ như các chi thể, chủ như cái đầu; nay các chi thể đi theo cái đầu, dù qua một con mương bẩn thỉu, hay qua một con đường sạch sẽ—dù đến quán rượu hay đến đền thờ. Đó là đặc quyền bất hạnh của một người chủ khi có, như Cô-rê, một đoàn người đi theo mình trong những đường lối gian ác và những việc làm xấu xa nhất của mình. 'Mắt của đầy tớ hướng về tay của chủ mình, và mắt của tỳ nữ hướng về tay của bà chủ mình,' Thi Thiên 123:2. Hỡi độc giả, hãy lưu ý, hướng về tay của chủ và bà chủ; tay là cơ quan hành động, dụng cụ làm việc, mắt của đầy tớ hướng về việc làm của chủ và bà chủ mình, thường cũng nhiều, thậm chí hơn, so với tai chúng hướng về lời nói của chủ mình. Lời của chúng đối với cấp trên giống như lời của Tiberius đối với Justinus, Nếu ngài vui lòng thì tôi đồng ý, nếu ngài từ chối thì tôi cũng từ chối; hay như vua Giu-đa đối với vua Y-sơ-ra-ên, Tôi cũng như vua vậy; hay như thầy thông giáo ấy đối với Đấng Christ, 'Thưa Thầy, tôi sẽ theo Thầy bất cứ nơi nào Thầy đi,' Ma-thi-ơ 8:19; vì vậy các chủ phải cẩn thận biết bao để bước đi của mình theo quy tắc, e rằng đầy tớ nghèo khổ sẽ chờ đợi, và đi theo sau họ đến hỏa ngục! Nếu một người cai trị xấu xa, mọi đầy tớ của người đều gian ác, Châm Ngôn 29:12. Đầy tớ của Pha-ra-ôn noi theo chủ mình, và đầy tớ của Sau-lơ cũng vậy. Đầy tớ như hoa hướng dương, chúng đi theo chuyển động của (mặt trời) chủ mình, dù đến điều thiện hay điều ác. Nếu các thầy tế lễ cả, và các đầu mục của dân Do Thái, tỏ ra bại hoại, họ sẽ không thiếu người đồng hành trong những đường lối gian ác của mình, dẫu là đánh đập và bắt bớ, và nhạo báng Chúa Giê-xu Christ. Những kẻ dưới quyền giống như một đàn sếu, mà người trên hết, người đi đầu, bay về hướng nào, tất cả những kẻ còn lại đều đi theo. Đầy tớ của Áp-sa-lôm sẽ tham gia với người trong tội lỗi của người, sớm hơn đầy tớ của Ê-li-sê tham gia với người trong sự thánh khiết của người. Nếu tờ in đầu tiên trong máy in, sau lần duyệt cuối cùng, in ra xấu, đầy lỗi lầm, thì toàn bộ một ngàn năm trăm hay hai ngàn tờ tiếp theo đều có cùng những lỗi lầm ấy; nhưng nếu tờ ấy in ra tốt, những tờ còn lại sẽ giống nó; thật vậy, tờ in đầu tiên đối với những tờ còn lại là gì, thì một người chủ đối với các đầy tớ trai của mình là thế, và một bà chủ đối với các tỳ nữ của mình cũng vậy. Nếu chủ cẩn thận về lời nói, về việc làm của mình, nếu người nghiêm túc trong, và siêng năng trong, các bổn phận thánh, đầy tớ, ít nhất bề ngoài, sẽ bắt chước người; nhưng nếu người là kẻ chửi rủa, kẻ lừa đảo, kẻ nói dối, kẻ phá ngày Sa-bát, thì thật thường thấy đầy tớ noi theo người! Công việc của các người chỉ huy và các chủ, thường là người chỉ huy và người chủ của công việc của đầy tớ. Vì vậy, hỡi độc giả, hãy xét xem ngươi cư xử ra sao, e rằng những kẻ cảm ơn ngươi trong đời này vì sự nhọc nhằn và trung tín của ngươi trong việc dạy chúng nghề nghiệp của chúng, sẽ rủa sả ngươi trong đời sau vì đã dẫn chúng, bằng gương xấu xa của ngươi, đến nơi tra tấn.

Một lời ước tốt lành về bổn phận của người chủ, trong đó các đầu mục trước được tóm tắt lại

Chúa Tể Trị của cả thế gian, Đấng đã tỏ ra sự khôn ngoan muôn mặt của Ngài trong việc định đặt sự phục tùng thứ bậc như thế giữa các tạo vật khác nhau của Ngài, để có thể dẫn đến các mục đích của sự sáng tạo chúng một cách tốt nhất, và lòng nhân từ vô biên của Ngài trong việc ban quyền cai trị cho một số người vì phúc lợi và hạnh phúc, chứ không vì sự tổn hại và làm hại, của người khác, để người nghèo và yếu đuối, khi vâng phục, có thể nhận được sự bảo vệ và chu cấp từ người giàu và mạnh mẽ, khi đã, bởi sự thương xót thuần túy của Ngài, chứ không vì bất kỳ công đức nào, gọi ta làm chủ, ta ước rằng ta sẽ không bao giờ cư xử trong mối quan hệ này như một nô lệ của Sa-tan, hay một đầy tớ của sự bất nghĩa, bằng cách biến nhà mình đối với đầy tớ mình thành, như Ai Cập đối với Y-sơ-ra-ên, một lò lửa bằng sắt và một nhà nô lệ, hoặc cho linh hồn hoặc cho thân thể chúng; rằng ta sẽ không lạm dụng quyền lực của mình để làm hại người nghèo khổ nhất, nhưng ta sẽ ban cho mọi đầy tớ mình những gì công chính và phải lẽ, vì biết rằng chính ta cũng có một Chủ trên trời.

Ta ước rằng, bất cứ khi nào lòng ta sẵn sàng khinh miệt chúng, hay tay ta sẵn sàng nặng nề giáng xuống chúng, ta sẽ xét rằng dẫu có một vài khác biệt giữa chúng ta về mặt địa vị dân sự, nhưng không có khác biệt nào về mặt cấu tạo tự nhiên. Há chẳng phải Đấng đã tạo nên ta trong lòng mẹ cũng đã tạo nên chúng sao? và há chẳng phải Ngài đã nắn nên tất cả chúng ta trong lòng mẹ sao? Con cái của cùng một Cha với ta há phải bị ta đối xử như thú vật sao? Sự sinh ra, sự hiện hữu, đời sống và sự chết của chúng ta đều như nhau: ta được làm nên từ cùng những phần thiết yếu, sống bởi cùng một sự quan phòng, thở trong cùng một bầu không khí chung, và chẳng bao lâu sẽ được chôn trong cùng một đất với chúng; và ở đây có cơ sở nào cho sự kiêu ngạo nơi ta, hay sự tàn nhẫn đối với chúng chăng? Khi chúng là những người bạn đồng hành của ta, những người đã ra khỏi cùng một quán trọ của lòng mẹ, sẵn lòng chờ đợi ta khi ta hành trình, và bước đi cùng ta đến cùng một nấm mồ, ta há sẽ cướp đoạt hay làm hại chúng dọc đường sao? Lạy Chúa, vì tự nhiên đã không tạo ra sự khác biệt nào giữa ta và đầy tớ thấp hèn nhất trên thế gian, nhưng bất cứ sự khác biệt nào có được đều đến từ ân điển tự do của Ngài, xin giúp ta cư xử với chúng cách công chính và thương xót, như đối với những tạo vật đồng loại của ta, những kẻ cùng một hình dáng và khuôn mẫu với chính ta, e rằng vì khinh rẻ người nghèo mà ta làm sỉ nhục cả Đấng tạo nên chúng lẫn Đấng tạo nên ta.

Ước gì tôi đối xử với các đầy tớ của mình như đối với những người con của Đức Chúa Trời. Như họ không khác tôi về bản tính tự nhiên, thì họ cũng không khác tôi về các đặc quyền thuộc linh; họ có quyền hưởng cùng một Đức Chúa Trời, cùng một Phúc Âm, cùng một Đấng Cứu Rỗi, và cùng một sự cứu rỗi. Dù họ nghèo khó, họ vẫn có quyền ngang nhau đối với những lời hứa vô cùng quý báu và phong phú, và về sau đối với cơ nghiệp đã được mua chuộc. Dù họ thiếu những vẻ bề ngoài chóng tàn của dòng dõi, giáo dưỡng, danh dự, gia sản mà người khác khoe khoang, thì họ vẫn có thể có những trang sức thật bên trong là tình yêu của Đức Chúa Trời, huyết của Đấng Christ, và sự thêu dệt của Thánh Linh, là những điều duy nhất có giá trị và đáng quý! Các vua tốt lành sẽ không để thần dân mình bị ức hiếp, huống chi là con cái mình. Ai đụng đến người được Đức Chúa Trời chọn, là đụng đến con ngươi của mắt Ngài. Tôi chắc chắn sẽ chịu khổ, nếu tôi xúc phạm một trong những kẻ bé mọn của Đấng Christ. Ôi, xin cho tôi đừng bao giờ, theo sự đánh giá của thế gian, coi trọng người ta theo những đồ trang sức bề ngoài; nhưng như Đa-vít đã tỏ lòng nhân từ với Mê-phi-bô-sết què quặt vì cớ Giô-na-than, thì xin cho tôi cũng tỏ lòng nhân từ với các đầy tớ thấp hèn vì cớ Chúa Giê-xu. Lạy Chúa, vì Ngài chẳng phân biệt chút nào giữa tôi và họ trong các việc thuộc linh, xin cho tôi cũng ít phân biệt hơn trong các việc đời; xin cho tôi đừng bao giờ dại dột, và tự làm kẻ thù của chính mình, mà áp bức và ngược đãi những người Ngài yêu quý, nhưng xin cho tôi đối xử với họ trong mọi phương diện như những người đang là hoặc có thể là người thừa kế của Ngài, và cùng dự phần với tôi trong cùng một sự thánh khiết, và cùng một thiên đàng.

Ước gì sự kính sợ Chủ tôi ở trên cao khiến tôi trung tín với các đầy tớ của tôi ở dưới thấp này. Mắt Ngài nhìn thấy mọi đường lối tôi, lòng Ngài ghét hoàn toàn mọi điều gian ác của tôi, và tay Ngài có thể trừng phạt tôi khi Ngài muốn; Ngài sẽ không nể tôi vì địa vị của tôi, cũng không sợ tôi vì quyền thế của tôi; nơi Ngài không có sự thiên vị ai. Chẳng phải sự kinh hãi của Ngài sẽ giáng trên tôi, và nỗi sợ Ngài khiến tôi run sợ sao? Nếu sự hiện diện và uy nghiêm của một vị vua khiến một quan xét công chính đối với thần dân mình, thì chẳng phải sự hiện diện khắp mọi nơi và nỗi kinh sợ về một Đức Chúa Trời sẽ khiến tôi công chính đối với các đầy tớ mình sao? Ôi, ước gì tôi đừng bao giờ bị sự vô tín chiếm hữu đến nỗi nghĩ rằng chúa tôi chậm đến, rồi từ đó tự cho phép mình đánh đập các đầy tớ trai và đầy tớ gái, (bỏ bê linh hồn họ, làm hại thân thể họ, bằng cách bắt họ làm việc quá sức, hoặc không trả công cho họ,) và ăn uống, say sưa, e rằng chúa tôi đến trong một ngày tôi không trông đợi, và trong một giờ tôi không hay biết, mà phân thây tôi ra, và cho tôi dự phần với những kẻ không tin, Lu-ca 12:45, 46. Chao ôi, nếu tôi là một ông chủ hà khắc đối với họ, thì tay của Đức Chúa Trời tôi sẽ nặng nề trên tôi biết bao! Nếu một người Y-sơ-ra-ên bị áp bức rên siết vì cớ sự nô lệ của mình, Đức Chúa Trời sẽ nghe tiếng kêu của người ấy, và bênh vực lý lẽ của người ấy; và những tai họa nào sẽ giáng xuống trên những ông chủ người Ê-díp-tô như thế! Lạy Chúa, dù tôi có thể ngược đãi đầy tớ mình mà không sợ loài người, xin cho tôi đừng dám cai trị cách hà khắc, vì cớ sự kính sợ Ngài. Vì nếu tôi khinh thường lý lẽ của đầy tớ trai tôi, hoặc đầy tớ gái tôi, khi họ thưa kiện với tôi, thì khi Ngài đứng dậy, tôi sẽ làm gì? và khi Ngài thăm viếng, tôi sẽ trả lời Ngài ra sao? Gióp 31:14, 15.

Ước gì tôi có thể xét rằng tôi chỉ là một ông chủ thay mặt, rằng chỉ một mình Đức Chúa Trời mới có quyền cai trị tuyệt đối, và vì vậy các đầy tớ của tôi phải luôn được đối xử xứng hợp với mối quan hệ của họ đối với Ngài. Tôi là ai mà dám ngược đãi các đầy tớ của người khác? Và tôi có dám ngược đãi các đầy tớ của Đức Chúa Trời vĩ đại không? Nếu việc người Pha-ra-ôn, một người ngoại đạo, để cho Y-sơ-ra-ên hưởng tự do vì họ là dân của Đức Chúa Trời đã là lý do đủ, — “Hãy để dân ta đi, hầu cho chúng nó phục vụ ta trong đồng vắng,” — thì chắc chắn đó cũng phải là lý do đủ cho tôi, một Cơ Đốc nhân, để cai trị các đầy tớ mình bằng sự nhu mì và hiền hòa, vì họ là các đầy tớ của Đức Chúa Trời; lý trí và phép lịch sự sẽ cấm tôi áp bức các đầy tớ của một người lạ, và chẳng phải tôn giáo và sự thánh khiết sẽ ngăn tôi ngược đãi các đầy tớ của Cha tôi và Đấng Cứu Rỗi tôi sao? Lạy Chúa, xác thịt tôi hay xui giục rằng tôi là một vị vua tối cao, và vì vậy có thể đối xử với họ theo cơn giận của mình; nhưng lời Ngài đã bảo tôi rằng tôi chỉ là người thay mặt Ngài; ôi, xin cho tôi vì vậy mà cai quản họ theo các mạng lệnh của Ngài!

Ước gì tôi, vì họ là các đầy tớ của Đức Chúa Trời, càng cẩn thận dạy dỗ họ các luật lệ của Ngài, càng có lương tâm mà cho họ biết lời Ngài, và truyền cho họ sự thờ phượng Ngài; tôi cướp mất sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, và cũng cướp mất thiên đàng khỏi họ, theo khả năng của tôi, nếu tôi chẳng quan tâm gì đến họ, ngoài công việc riêng của mình. Tôi có muốn những đầy tớ nghèo khó, khi ra khỏi nhà tôi, vấp ngã mà sa vào địa ngục không? Linh hồn họ cũng quý báu như linh hồn của các vua chúa lớn nhất trên đất. Đức Chúa Trời tôi khi dựng nên họ đã tốn công không kém; Đấng Cứu Rỗi tôi khi chuộc mua họ đã trả cùng một giá; Đức Thánh Linh sẽ ngự trong họ, nếu họ thanh sạch, sớm hơn là ngự trong linh hồn của vị vua chúa gian ác cao trọng nhất; và tôi có nên chà đạp những viên ngọc mà Đức Chúa Trời tôi quý trọng đến thế, như phân và bùn dưới chân tôi không? Ôi, ước gì tôi đừng bao giờ, như những kẻ tham lam, cứ gia tăng của cải đời này, bằng cách tàn nhẫn đối với linh hồn các đầy tớ mình, và bỏ bê điều tốt lành đời đời của họ. Chỉ trong vài ngày nữa họ sẽ bước vào cơ nghiệp không thay đổi của mình: thiên đàng hoặc địa ngục sẽ giữ linh hồn quý báu của họ đời đời; và tôi có nên chẳng quan tâm đến đầy tớ trai hay đầy tớ gái của mình hơn là quan tâm đến các con thú của mình, là loài khi chết thì cả đau đớn lẫn vui sướng đều chấm dứt không? Lạy Chúa, tôi nài xin uy nghiêm thánh khiết của Ngài, rằng các đầy tớ tôi, qua tôi như một công cụ, có thể nhận từ Ngài sự thương xót ban sự cứu rỗi. Ôi, ước gì sự trung tín của tôi thật chân thật, và ân huệ của Ngài thật hiệu nghiệm, đến nỗi không ai ra khỏi gia đình tôi mà đi vào lửa chẳng hề tắt.

Đấng Cứu Chuộc yêu dấu nhất, là Đấng vì cớ chúng tôi đã vui lòng mang lấy hình dạng của một đầy tớ, và đã không khinh thường, trong những ngày Ngài ở trong xác thịt, tại đây trên đất, mà đến thăm một đầy tớ nghèo đang đau ốm, xin Ngài vui lòng thăm viếng các đầy tớ trai đau ốm của tôi, các đầy tớ gái đau ốm của tôi, bằng sự hiện diện đầy ân điển và quyền năng của Ngài; xin tỏ mình là một thầy thuốc nhân từ, khéo léo, và đầy lòng thương cảm trong việc chữa lành những bệnh nhân nghèo khó, nguy hiểm như thế, vì cớ Đức Chúa Trời. Họ không thể đền đáp Ngài, nhưng Ngài yêu thương cách nhưng không; ôi, xin chữa lành sự bội nghịch của họ, và tiếp nhận họ cách đầy ân điển, thì họ sẽ dâng lên Ngài (những gì họ có thể dâng) những con bò đực của môi miệng mình, sự cảm tạ của lòng mình, và sự ngợi khen của đời sống mình cho đến đời đời.

Ước gì tôi trung thực đối với thân thể họ, dù tôi dịu dàng nhất đối với linh hồn họ; tôi phải coi trọng phần bên trong, nhưng vẫn phải chu cấp cho con người bề ngoài của họ. Sao tôi lại bất công đến nỗi giữ lại phần đáng được hưởng của họ, trong khi tôi nhận lấy bổn phận của họ? và sao tôi lại vô lý đến nỗi trông đợi công lao của họ, mà lại tiếc rẻ điều nuôi sống mạng sống họ? Tôi sẽ không để họ đói lả cũng không nuông chiều họ, nhưng nuôi họ bằng thức ăn thích hợp và đầy đủ. Lòng nhân từ buộc tôi phải nuôi ăn và mặc cho người khác trong lúc túng thiếu, tùy theo gia sản và khả năng của tôi; nhưng sự công chính đòi hỏi tôi phải đền đáp những người này. Họ kiếm bánh mình bằng mồ hôi trán, và họ có nên bị đuổi đi chỉ với một cái gõ và một miếng ăn không? Con bò đạp lúa không được bịt mõm; và người lao động Cơ Đốc há chẳng đáng được tiền công của mình sao? Nếu con thú phục vụ của tôi bị ốm, tôi sẵn lòng chịu tốn kém để chữa cho nó; và đầy tớ Cơ Đốc của tôi, khi ốm đau, há chẳng đáng được chăm sóc nhiều hơn sao? Dù khi khỏi bệnh, người ấy có nên tỏ ra vô ơn, hoặc qua đời, và vì vậy không thể bày tỏ lòng biết ơn đối với sự tử tế của tôi; thì Đức Chúa Trời tôi, là Đấng trả công chắc chắn và rộng rãi, cũng sẽ không quên đền đáp dồi dào công khó yêu thương của tôi. Lạy Chúa, xin cho tôi đừng bao giờ thuộc về số những kẻ hào hoa kia, là những kẻ vì kiêu ngạo mà nuôi dưỡng các đầy tớ mình (nuông chiều họ trong sự buông tuồng và gian ác) để rồi làm suy sụp gia đình mình; cũng đừng thuộc về số những kẻ keo kiệt kia, là những kẻ vì tính hà tiện mà từ chối phần đáng được hưởng của họ; nhưng xin cho tôi coi họ như các đầy tớ của Ngài, cả lúc khỏe mạnh lẫn lúc đau ốm, và ban cho họ, tùy theo sự giàu có của tôi và nhu cầu của họ, như những người đang là hoặc có thể là các con nuôi của Ngài.

Ước gì tôi đừng bao giờ lạm dụng quyền mình để làm hại Đấng Cứu Rỗi tôi hoặc đầy tớ tôi, bằng cách truyền lệnh bất cứ điều gì mà Đức Chúa Trời tôi cấm đoán. Quyền hành của tôi bắt nguồn từ Ngài, và vì vậy phải được thi hành trong sự vâng phục Ngài. Chính nhờ ân điển nhưng không của Ngài mà tôi là chủ, chứ không phải đầy tớ, và tôi há chẳng nên vận dụng ân huệ của Ngài cho sự vinh hiển của Ngài sao? Tôi sẽ thật bất xứng biết bao nếu, như Giê-hu, tôi chống lại Chủ mình bằng chính binh lính của Ngài, và dùng quyền mà Ngài đã ban cho tôi để truất ngôi và làm nhục Ngài? Tôi thật vô ơn biết bao nếu tôi không nhìn nhận lòng nhân từ của Ngài bằng cách vận dụng điều đó cho danh tiếng của Ngài; nhưng tôi sẽ là một quái vật vô ơn biết bao, nếu tôi lạm dụng sự ủy thác đầy ân điển của vua tôi, để cướp vương miện của Ngài! Lạy Chúa, xin giữ tôi khỏi noi theo gương ngoại đạo và địa ngục của San-chê-ríp, là kẻ đã truyền lệnh và sai các đầy tớ mình đi chê bai và sỉ nhục Đức Chúa Trời hằng sống; nhưng xin cho mọi công việc tôi sẽ giao cho họ, đều phù hợp với lời Ngài. Vì con người tôi bị ràng buộc phải vâng phục bởi hàng triệu cam kết, và quyền cai trị của tôi hoàn toàn nhận từ Ngài, xin cho con người và quyền hành của tôi luôn được vận dụng trong sự lệ thuộc Ngài.

Ước gì tôi đừng bao giờ làm hại thân thể họ bằng công việc quá độ, cũng như đừng làm tổn thương linh hồn họ bằng bất cứ điều gì gian ác. Họ đến để làm đầy tớ tôi, chứ không phải làm nô lệ tôi. Tôi được gọi làm chủ của họ, chứ không phải làm bạo chúa của họ. Ôi, xin cho tôi đừng bao giờ tàn bạo đến nỗi, bằng cách bắt họ làm việc như thú vật, mà uống máu họ! Nếu một người hay thương xót cũng thương xót các con thú của mình, thì kẻ tàn nhẫn đối với các Cơ Đốc nhân là một kẻ khát máu biết bao! Lạy Chúa, xin giữ tôi khỏi bắt chước những người Pha-ri-si kia, là những kẻ buộc những gánh nặng và khó mang, trên vai những kẻ dưới mình, nhưng chính họ lại không muốn động đến bằng một ngón tay của mình.

Ước gì tôi trung tín dạy dỗ họ đầy đủ nghề nghiệp mà họ đã cam kết theo học. Tôi sẽ lừa dối cha mẹ và con cái cách đáng nguyền rủa biết bao nếu tôi đối xử gian dối với họ trong nghề nghiệp của mình! Với lương tâm nào tôi có thể dùng họ làm đầy tớ, trong khi tôi quyết định họ sẽ không bao giờ làm chủ? Và tôi có thấy thương xót không khi thấy họ làm việc vất vả biết bao, và chịu khó nhọc biết bao để mua lấy sự nghèo khó tương lai của mình? Tôi có đối xử với người khác như tôi muốn người ta đối xử với mình không? Tôi có thể tưởng tượng rằng sự tham lam như thế, hoặc bất cứ nguyên nhân nào của sự bất công này, sẽ thoát khỏi sự rủa sả sao? Tôi cản trở, bởi sự bất chính của mình, sự thịnh vượng đời này của họ, nhưng lại thúc đẩy sự khốn khổ đời đời của chính mình. Lạy Chúa, xin đừng để tôi làm giàu cho mình bằng sự cướp bóc, cũng đừng, như nhiều người giàu, xây nhà mình trên sự suy tàn của người khác; nhưng xin cho sự công chính trong mọi hành động của tôi tuôn chảy như nước, và sự công bình trong mối quan hệ này như một dòng sông mạnh mẽ.

Ước gì linh hồn các đầy tớ tôi luôn quý giá đối với tôi hơn tội lỗi của họ; ý tôi là, ước gì tôi đừng bao giờ cho phép họ làm bất cứ điều gì trái luật. Bản tính con người sẽ giúp tôi ngăn cản họ làm điều có thể đầu độc thân thể họ, và bản tính thiêng liêng há chẳng ngăn tôi khuyến khích họ làm điều sẽ làm ô uế linh hồn bất tử của họ sao? Những cái cau mày của tôi, nhờ phước lành của Đức Chúa Trời, có thể làm cho thân thể tội lỗi của họ đói lả, nhưng sự ưu ái của tôi rất có thể sẽ làm cho nó béo tốt. Tội lỗi sẽ đối xử dịu dàng với linh hồn họ biết bao nếu họ đi đến nơi hành hạ, mà tôi lại nên dịu dàng và hiền hòa như thế khi quở trách nó? Đức Chúa Trời tôi ghét tội lỗi cách hoàn toàn biết bao, khi Ngài giáng những sự phán xét kinh khiếp như thế trên những kẻ có tội vì cớ tội lỗi! Sự sỉ nhục và thống khổ nào, những nỗi buồn và đau đớn nào, mà Đấng Cứu Rỗi tôi đã chịu để đền tội cho tội lỗi! Thánh Linh đã chịu khó nhọc biết bao để đánh đổ tội lỗi, ngay cả khi Ngài không trục xuất nó, trong bất cứ linh hồn nào! và tôi có nên cho phép bất cứ tội lỗi nào không?

Ngoài ra, tôi có tội về sự phạm thượng mà tôi có thể ngăn chặn, nhưng lại không ngăn chặn. Những món nợ của họ, mắc phải qua sự làm ngơ của tôi, sẽ bị tính cho tôi trong ngày kinh khiếp của Đấng Christ. Và tội lỗi của chính tôi có nhẹ nhàng đến nỗi tôi phải kêu xin thêm gánh nặng của người khác, và, như một người đang bị ép đến chết, kêu xin thêm sức nặng sao? Ôi, ước gì tôi đừng bao giờ nhắm mắt làm ngơ trước sự gian ác của vợ, hay con cái, hay đầy tớ mình; nhưng dù tôi yêu thương con người họ, thì vẫn ghét bỏ các thói xấu của họ, và quở trách họ như vậy, như một người không muốn ngôi nhà nghèo của mình, khi họ rời khỏi thế gian này, bị dời vào địa ngục. Lạy Chúa, phải chăng tôi chưa bao giờ cảm nhận tội lỗi, mà tôi vẫn còn dễ có những ý nghĩ khoan dung như thế về nó, cả nơi chính mình lẫn nơi người khác. Chẳng phải sự rủa sả của luật pháp, vì cớ nó, đã đi qua linh hồn tôi, và cơn thịnh nộ của Ngài đã đè nặng trên tôi rất nhiều sao? và không có sự học hỏi nào dạy dỗ tôi sao? Ôi, bất cứ hoạn nạn nào Ngài vui lòng dùng để sửa phạt tôi, xin giữ tôi khỏi sự rủa sả của Ngài, là sự cho phép tội lỗi trong linh hồn của chính tôi hoặc của bất cứ người nào khác.

Ước gì tôi xứng đáng quở trách người khác, bằng cách sống không đáng bị quở trách, và chính mình không thể bị chê trách. Những con mắt đầy bụi không thể thấy các vết nhơ trên mặt người khác. Những bàn tay dơ bẩn không xứng để rửa sạch sự ô uế của các chi thể khác. Ngoài ra, nếu tôi phạm, và có tội về sự thề thốt hay say sưa, hoặc bất cứ tội lỗi nào mà tôi lên án nơi người khác, thì tôi chỉ làm như Đa-vít khi lên án họ, mà tuyên án chết đời đời trên chính linh hồn mình. Vì vậy, tôi ước ao, vì cớ chính mình, và vì cớ những người theo tôi, rằng tôi có thể là người theo Đấng Christ, và bước đi trong mọi sự như tôi có Ngài làm gương mẫu. Các đầy tớ của tôi sẽ sớm bước theo dấu chân tôi biết bao, dù đúng hay sai! Như thân thể trong một con thú, các đầy tớ trong một gia đình cũng theo đầu, là người chủ. Và tôi có sẵn lòng làm cho họ gian ác cùng với tôi, và đời đời khốn khổ cùng với họ không? Lửa địa ngục há chẳng nóng hơn vì có thêm nhiều củi sao? Ôi, vì các đầy tớ là sáp mềm, và đời sống tôi là con dấu, ước gì tôi sống cách công chính, tiết độ, và tin kính, để làm gương mẫu của sự tin kính, và làm vinh dự cho Phúc Âm, và làm công cụ để đóng ấn hình ảnh của Đức Chúa Trời trên linh hồn họ. Lạy Chúa, đường lối của loài người không ở trong chính mình; loài người không thể tự hướng dẫn các bước của mình. Vì vậy, tôi nài xin Ngài dẫn tôi trong lẽ thật của Ngài, và sắp đặt mọi bước của tôi theo lời Ngài, đến nỗi sự gian ác nơi gót chân tôi — ý tôi là nơi những kẻ theo tôi sát gót — đừng bao giờ bao vây tôi.

Ước gì tôi không chỉ là nỗi kinh sợ cho những kẻ làm điều ác, mà còn là sự khích lệ cho những đầy tớ làm điều tốt; rằng tôi, như một người làm vườn khôn ngoan, siêng năng nuôi dưỡng các cây tốt, như nhổ bỏ các cỏ dại xấu xa. Thật đáng thương vô cùng khi đức hạnh phải chết đói vì thiếu sự ưu ái, khi ân điển phải héo hon vì thiếu sự nâng đỡ. Ôi, Đức Chúa Trời tôi khích lệ sự tin kính cách cẩn thận biết bao nơi bất cứ người hèn mọn nào! Ngài coi kẻ thù của họ như kẻ thù của Ngài. Thà một cối đá xay bị treo vào cổ của vị hoàng đế vĩ đại nhất, và người ấy bị quăng xuống biển, còn hơn là người ấy xúc phạm một trong những kẻ bé mọn này. Họ là sự thánh khiết cho Chúa, là hoa quả đầu mùa của sự tăng trưởng của Ngài; mọi kẻ ăn nuốt họ sẽ phạm tội, tai họa sẽ giáng trên họ. Ngài khiến việc tôn trọng họ, dù nghèo hay giàu, dù nô lệ hay tự do, là những người kính sợ Chúa, trở thành đặc điểm của một Cơ Đốc nhân chân thật. Họ quý báu trước mắt Ngài, và đáng tôn trọng, dù thế gian xét họ là thấp hèn và đáng khinh; dù Ngài là Đấng cao cả và tôn nghiêm, Ngài vẫn hạ mình để khiến những người nghèo khó trong tâm linh này trở thành nơi cư ngụ mà sự thánh khiết của Ngài ngự trị. Lạy Chúa, xin giúp tôi, là kẻ xưng mình là con của Ngài, giống như Ngài trong cách cư xử đối với các đầy tớ mình, để bất cứ nơi nào tôi thấy mầm ân điển nảy nở, hoặc chồi tin kính đâm ra, tôi có thể ban cho những chồi non ấy những tia nắng ấm áp, hầu cho, nhờ phước lành của Ngài, chúng chín thành trái của sự thánh khiết, và cuối cùng kết thúc trong sự sống đời đời.

Cuối cùng, ước gì tôi, trong mọi chi tiết của mối quan hệ làm chủ này, cư xử như một đầy tớ trung tín của Đấng Christ. Lạy Chúa, nếu tôi trông đợi sự tôn kính, vâng phục, và siêng năng như thế từ các đầy tớ mình, vì tôi ban cho họ, nhờ sự rộng rãi của Ngài đối với tôi, một ít thức ăn và tiền công, thì Ngài có thể trông đợi sự tôn kính, vâng phục, và siêng năng nào từ tôi, khi tôi nợ Ngài mạng sống tôi và mọi sự an ủi của tôi bởi ân điển nhưng không của Ngài, và bị ràng buộc bởi hàng triệu cam kết đối với uy nghiêm phước hạnh của Ngài! Ôi, ước gì như những ngọn núi tràn đầy nước nhờ đó giúp làm cho các thung lũng màu mỡ, lòng tôi được đầy dẫy nước hằng sống đến nỗi tôi có thể làm công cụ khiến các đầy tớ và những người dưới quyền tôi sinh hoa trái trong sự tin kính! Đức Chúa Trời phước hạnh ôi, xin tha thứ mọi lỗi lầm của tôi trong mối quan hệ này, và xin vui lòng đổi mới linh hồn tôi theo hình ảnh của Con yêu dấu của Ngài, để tôi có thể cư xử đối với đầy tớ mình như một đồ dùng đáng tôn trọng, đã được sắm sẵn và chuẩn bị cho chủ mình dùng; và khi ngày tôi qua đời đến, là ngày các đầy tớ sẽ được tự do khỏi sự lệ thuộc tôi, tôi có thể được tự do khỏi tội lỗi lẫn đau khổ, mà tôi hiện đang bị bán cho, và bước vào niềm vui của chủ tôi. A-men.

CHƯƠNG VII

Các Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình để sống tin kính trong mối quan hệ làm đầy tớ như thế nào

Mối quan hệ thấp nhất trong một gia đình là mối quan hệ làm đầy tớ này, trong đó, cũng như trong các mối quan hệ còn lại, tôn giáo phải được chú ý. Vì vậy, Thánh Linh của Đức Chúa Trời ban các chỉ dẫn trong lời Ngài về cách những người này nên cư xử; và người giảng đạo, vì là quản gia, bị buộc phải ban cho cả những người thấp hèn nhất trong gia đình của chủ mình phần của họ.

Một số đầy tớ trong thời các sứ đồ đã nghĩ rằng sự tự do thuộc linh của họ bởi Đấng Christ đã miễn trừ họ khỏi sự lệ thuộc về thân thể và dân sự đối với loài người. Tác giả đầu tiên của quan điểm này được cho là Giu-đa người Ga-li-lê, được Ga-ma-li-ên nhắc đến, Công Vụ 5:37, và người ấy được nói là đã nổi lên trong những ngày kiểm tra dân số. Eusebius quy dị giáo này cho người Essene. Và Josephus nói rằng sau họ nổi lên người Ga-li-lê, là những người dạy rằng không ai được gọi là Dominus, chúa hay chủ, ngoại trừ một mình Đức Chúa Trời; và họ thà chịu những cực hình tinh vi nhất còn hơn là ban danh hiệu này cho bất cứ người nào. Trong các thời đại tiếp theo nổi lên người Manichee,2 năm 273 sau Chúa, là những kẻ phủ nhận mọi quyền hành dân sự, dù công cộng hay tư nhân. Sau những người này, năm 1296 sau Chúa, nổi lên những Pseudo-apostoli, mà thủ lĩnh là Gerardus Sagarellus de Parma, mà giáo lý của họ là neminem subjici nisi soli Christo, rằng không ai nên lệ thuộc ai, ngoại trừ một mình Đấng Christ. Về sau, một số người Anabaptist phóng túng đã uống cùng thứ thuốc độc ấy.

Nhưng giáo lý của Phúc Âm không giải thoát con người khỏi sự phục vụ của họ, mà gắn chặt họ vào đó. Nó giải thoát các đầy tớ khỏi sự lệ thuộc tội lỗi đối với các chủ mình, ý tôi là trong bất cứ điều gì Đức Chúa Trời cấm đoán, nhưng không giải thoát khỏi sự lệ thuộc dân sự trong những điều hợp pháp. Tôn giáo không tiêu hủy mà củng cố quyền hành của người chủ. Do đó, Phúc Âm đặt ra những mạng lệnh như thế cho cách cư xử và cách đối xử của các đầy tớ. Nếu mọi sự phục vụ loài người đều là tội lỗi, Đức Thánh Linh đã không đặt ra các quy tắc, vừa cho bổn phận của các đầy tớ đối với, vừa cho những điều đáng được hưởng từ, các chủ mình. Vương quốc của Đấng Christ không thuộc về thế gian này, cũng không phải sự tự do mà Ngài mua chuộc cho dân Ngài thuộc về thế gian này. Tất cả đều là một trong Đấng Christ về sự cứu rỗi bên trong và đời đời, chứ không phải về hoàn cảnh bên ngoài. Vì sau khi trở lại đạo, họ vẫn còn là chủ và đầy tớ, cao và thấp như trước. Chắc chắn Phao-lô, sau khi Ô-nê-sim được tái sinh, sẽ không bao giờ trả người ấy lại cho chủ mình nếu việc phục vụ là trái luật.

Hỡi độc giả, nếu ngươi được kêu gọi làm đầy tớ của loài người, hãy cư xử trong đó như đầy tớ của Đức Chúa Trời. Đó là đặc ân của ngươi rằng trong địa vị thấp hèn của ngươi, ngươi có thể tôn vinh Đấng cầm quyền phước hạnh và vinh hiển. Như “trong mọi dân tộc,” thì trong mọi nghề nghiệp và hoàn cảnh, “ai kính sợ Đức Chúa Trời và làm điều công chính thì được Ngài chấp nhận,” Công Vụ 10:35. Sự lệ thuộc của ngươi đối với chủ ngươi trên đất nên được thực hiện cách tin kính đến nỗi nó có thể là sự phục vụ đối với Chủ ngươi trên trời. Hỡi các đầy tớ, hãy vâng phục những người là chủ của các ngươi, không phải bằng sự phục vụ trước mắt, mà bằng sự phục vụ của Đấng Christ, làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời từ trong lòng.

Tôi sẽ trước hết trình bày một số động lực, rồi sau đó nói đến bổn phận của người đầy tớ.

Trước hết, hãy xét rằng, sự tin kính sẽ làm cho sự lệ thuộc và thân phận tôi tớ hiện tại của các ngươi trở nên ngọt ngào hơn nhiều. Có thể đời sống ngươi đầy những nét đen tối, ách của ngươi rất nặng, vì cớ một ông chủ hà khắc. Bây giờ, ngươi sẽ làm cho nó nhẹ nhàng bằng cách nào, nếu không phải bằng sự tin kính? Sự nô lệ về thân thể của ngươi nên khiến ngươi càng khao khát sự tự do thuộc linh hơn. Sự sỉ nhục hiện tại của ngươi nên thúc đẩy những nỗ lực của ngươi hướng về sức nặng vinh hiển đời đời. Ngươi sẽ chẳng buồn sao khi bị loài người khinh thường và ghét bỏ vì thân phận hèn mọn của mình, vì ngươi là đầy tớ, mà lại bị Đức Chúa Trời ghét bỏ và hành hạ vì những sự bại hoại đang cai trị mình, vì ngươi là đầy tớ của tội lỗi? Lòng ngươi há chẳng đau đớn khi nghĩ đến hai địa ngục — một địa ngục trên đất, và một địa ngục trong địa ngục sao? Hãy tin chắc rằng, nếu không có sự tin kính, sự nô lệ hiện tại của ngươi chỉ là một bảo chứng cho sự khốn khổ tương lai của ngươi. Bây giờ, có thể chủ ngươi là một Na-banh, một kẻ thuộc về Bê-li-an đến nỗi ngươi không thể nói với ông ta; vẻ mặt ông ta luôn cau có, môi miệng ông ta luôn mắng nhiếc ngươi, và tay ông ta thường nặng nề trên ngươi. Phải, nhưng ngươi sẽ thấy Sa-tan là một bạo chúa tàn nhẫn hơn vô cùng. Sự nghiêm khắc này chỉ là một cái bóng của những đau khổ của ngươi về sau. Bây giờ ngươi làm việc vất vả suốt ngày, làm kiệt sức tinh thần và hao mòn sức lực của mình, và bị đuổi đi chỉ với một miếng ăn và một cái gõ, và có thể ban đêm chủ ngươi nghĩ rằng những đau đớn của ngươi không bao giờ đủ lớn, và phần thưởng của ngươi không bao giờ đủ nhỏ; nhưng những điều này chỉ là khởi đầu của những nỗi buồn của ngươi. Ma quỷ, sau tất cả công việc cày cấy nhọc nhằn của ngươi trong ruộng của nó, và xay xát cực khổ trong cối xay của nó, trong ngày của đời ngươi, sẽ quăng ngươi vào chuồng ngựa của địa ngục, với cái lưng đầy vết thương, vào đêm của sự chết.

Đừng tự lừa dối mình rằng, vì ngươi bị hoạn nạn tại đây, ngươi sẽ được tha về sau; vì nhà tù mà ngươi hiện đang sống có thể đối với ngươi, như đối với nhiều người khác, là con đường dẫn đến sự hành hình. Ngươi có thể đi, như các tù nhân, từ nhà tù này trên đất đến giá treo cổ trong địa ngục. Hãy tin chắc rằng, Đức Chúa Trời sẽ không bao giờ thương xót ngươi vì sự nghèo khó của ngươi, nếu ngươi là một trong đám quân rách rưới của ma quỷ. Đó là những người nghèo khó trong tâm linh, chứ không phải nghèo khó trong túi tiền; những người khiêm nhường trong tính tình, chứ không phải thấp hèn trong thân phận, mới được phước.

Đa-vít cho chúng ta biết những kẻ hèn hạ đã nhóm lại với nhau chống lại ông, Thi Thiên 35:15. Một số đầy tớ là bụi bặm hỗn xược, bay vào mặt Đức Chúa Trời và dân Ngài: nhưng những kẻ như thế phải biết rằng hơi thở của sự báo thù thiêng liêng sẽ thổi bay bụi bặm như thế. Ôi, tình trạng của đầy tớ kia buồn thảm biết bao, là kẻ hiện đang ở trong một lò sắt, mà về sau phải ở trong lửa chẳng hề tắt. Những kẻ gian ác trong một sự phục vụ hà khắc giống như những bàn tay trần tập làm hàng rào; chắc chắn họ sẽ bị đâm và đau đớn nhiều; nhưng những kẻ lấy tôn giáo làm công việc của mình trong những nơi như thế, giống như những bàn tay được trang bị găng tay chắc chắn, họ được che chở khỏi những gai góc và cây bụi gai ấy. Một đầy tớ tin kính, bằng cách nhìn lên Đức Chúa Trời, thay đổi bản chất của sự phục vụ hà khắc của mình: vì liều thuốc đắng kia, vốn ghê tởm đối với người ấy, khi được ban bởi tay của một con người, lại trở nên đáng yêu khi được một Đức Chúa Trời yêu thương và đầy ân điển trình bày cho người ấy. Dù chúng ta ghét thuốc độc khi nó được trộn vào thức ăn của chúng ta bởi một kẻ thù độc ác, vì biết rằng nó có thể giết chúng ta, thì chúng ta vẫn vui lòng nhận lấy nó khi nó được gửi đến, đã được pha chế khéo léo bởi một thầy thuốc trung tín và khéo léo, vì hy vọng nó có thể chữa lành chúng ta.

Thứ hai, hãy xét rằng, đời sống thánh khiết của một đầy tớ là một đồ trang sức lớn cho Phúc Âm. Một đầy tớ nghèo có thể làm vinh dự cho tôn giáo cũng như một ông chủ giàu. Các đầy tớ nghèo mang đèn lồng và đuốc, nhờ đó họ hướng dẫn người khác cách bước đi mà không vấp ngã. Một đầy tớ tin kính có thể chiếu sáng bằng ánh sáng của sự trong sạch đến nỗi hướng dẫn bước chân người khác trong các đường lối bình an.

Trong thời Đấng Christ, những người nghèo đã nhận Phúc Âm, và bằng cách bước đi xứng hợp với Phúc Âm, họ đã làm cho Phúc Âm trở nên đẹp đẽ. “Hỡi các đầy tớ,” sứ đồ nói, “hãy lệ thuộc các chủ mình, và tỏ ra mọi sự trung tín tốt lành.” Nhưng động lực mạnh mẽ nào mà ông dùng để thuyết phục sự trung tín này? “Hầu cho họ làm đẹp đạo lý của Đức Chúa Trời, là Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, trong mọi sự,” Tít 2:9, 10; — tức là, dù có thể họ sẽ không nhận được lời cảm ơn nào từ các chủ mình vì mọi sự siêng năng của họ, thì họ vẫn sẽ làm điều này, là điều sẽ đem lại cho họ lời cảm ơn từ Đức Chúa Trời, họ sẽ làm đẹp đạo lý của Đức Chúa Trời, là Đấng Cứu Rỗi của họ.

Phúc Âm được làm đẹp khi nó được trình bày thành đẹp đẽ và đáng yêu trong mắt người khác. Các đầy tớ nghèo, nếu tin kính, có thể khiến các chủ không tin của mình yêu mến tôn giáo. Như đầy tớ của Na-a-man, họ có thể giúp chữa lành, và hoán cải các chủ mình. Món ăn kia, mà trước đây họ khó có thể chịu nổi khi nhìn thấy, có thể được một đầy tớ sạch sẽ dọn dẹp khéo léo đến nỗi khiến họ vừa nhìn ngắm vừa ưa thích nó. Ít nhất, một đầy tớ trung tín sẽ lấy đi những dịp cớ khiến một ông chủ phạm thượng chê bai Đức Chúa Trời và Phúc Âm. Sự thánh khiết sẽ giúp khiến ông ta im lặng, và không có gì khiến người ta kính trọng bằng tôn giáo. Lửa trong đồng vắng là một nơi trú ẩn tốt chống lại cơn thịnh nộ của các thú dữ. Khi sự thánh khiết lấp lánh trong đời sống một đầy tớ, và người ấy rất trung tín trong việc thi hành sự ủy thác của mình, nó giữ gìn tôn giáo khỏi cơn giận dữ và lòng cay đắng của những kẻ ác.

Mặt khác, một đầy tớ bất trung là một sự sỉ nhục cho Đấng Cứu Rỗi phước hạnh. Những kẻ xưng mình tin kính, dù thấp hèn đến đâu, nếu họ sa ngã, sẽ có nhiều người cao trọng nhìn ngắm và cười nhạo họ. Nếu một thánh đồ bước lệch, thế gian sẽ nhanh chóng phát hiện, và rồi họ kêu lên rằng, Đây quả là một sự xưng nhận cao quý và tốt đẹp! Họ sẽ kết luận rằng sự xưng nhận ấy không phải từ Đức Chúa Trời, nếu những người xưng nhận bước đi như loài người.

Hỡi độc giả, nếu ngươi là đầy tớ, hãy xét rằng danh tiếng của Phúc Âm gắn liền với cách cư xử của ngươi. Phúc Âm là người bạn tốt nhất của ngươi, và ngươi có thể nhẫn tâm, bởi một đời sống không thánh khiết, mà giày đạp nó dưới chân mình sao? Đó là dấu hiệu yêu thương lớn nhất mà Đức Chúa Trời ngươi đã gửi cho ngươi, và ngươi há chẳng nên trân trọng nó, và bước đi xứng hợp với nó sao? “Hễ đầy tớ nào ở dưới ách hãy coi chủ mình đáng được mọi sự tôn trọng, hầu cho danh của Đức Chúa Trời và đạo lý của Ngài khỏi bị phạm thượng,” I Ti-mô-thê 6:1. Ôi, sự bướng bỉnh của đứa con phản chiếu trên cha nó biết bao, và sự bất trung của đầy tớ phản chiếu trên chủ mình, trên trời!

Thứ ba, hãy xét rằng, Đức Chúa Trời sẽ ban thưởng cho các ngươi vì mọi sự phục vụ trung tín của các ngươi. Có thể ngươi lao động vất vả, và phục vụ chủ mình với nhiều sự siêng năng và lương tâm, mà vì mọi công việc của ngươi, ngươi khó nhận được một lời tốt đẹp từ ông ta; nhưng hãy biết điều này, Đức Chúa Trời ngươi sẽ ban cho ngươi một phần thưởng phong phú và chắc chắn: kẻ nào với thiện chí phục vụ Đức Chúa Trời sẽ không bao giờ mất phần trả công của mình. Một đầy tớ tốt phục vụ Đức Chúa Trời hơn là phục vụ chủ mình, và người ấy phục vụ Đức Chúa Trời trong khi phục vụ chủ mình; và vì vậy có thể trông đợi Đức Chúa Trời ban phần thưởng cho mình. “Hỡi các đầy tớ, hãy vâng phục các chủ mình, với sự sợ hãi và run rẩy. Với thiện chí phục vụ Chúa, chứ không phải loài người; và hãy biết rằng, bất cứ điều tốt lành nào một người làm, người ấy sẽ nhận lại điều đó từ Chúa, dù là nô lệ hay tự do,” Ê-phê-sô 6:5–8. Một đầy tớ tốt gieo hạt giống tốt bằng sự phục vụ trung tín của mình đối với chủ mình, và Đức Chúa Trời sẽ lo liệu để người ấy gặt được một mùa màng tốt lành.

Đôi khi Đức Chúa Trời ban cho một đầy tớ tốt một phần thưởng trong đời này. Gia-cốp đã phục vụ La-ban cách trung tín nhiều năm, và dù chủ ông đối xử keo kiệt với ông, Đức Chúa Trời vẫn trả công cho ông cách rộng rãi sau cùng. Ông đã nhận đầy đủ tiền công cho mọi công việc của mình. “Người trung tín sẽ được nhiều phước lành,” Châm Ngôn 28:20. Giô-sép đã có lương tâm trong địa vị thấp hèn của mình dưới Phô-ti-pha, vì vậy ông được thăng lên làm quản gia và đầy tớ trưởng của ông ta, và về sau ông trở thành chúa tể của Ê-díp-tô. “Đầy tớ khôn ngoan sẽ cai trị trên con trai làm xấu hổ,” Châm Ngôn 17:2. Mạc-đô-chê đã trung tín khi ngồi làm người gác cổng tại cổng vua, và Đức Chúa Trời tôn vinh ông và đặt ông trên tất cả các quan trong triều của A-suê-ru.

Nhưng nếu Đức Chúa Trời không ban thưởng cho ngươi tại đây, Ngài sẽ không quên ban thưởng cho ngươi về sau. Dù những món quà tặng hay tiền thưởng là không chắc chắn, thì tiền lương vẫn chắc chắn. Và thật vậy, người ta càng trì hoãn tiền lãi lâu, thì tiền vốn sẽ càng lớn hơn. “Hỡi các đầy tớ, hãy vâng phục những người là chủ của các ngươi, theo xác thịt, trong mọi sự; hãy biết rằng từ Chúa các ngươi sẽ nhận được phần thưởng của cơ nghiệp; vì các ngươi phục vụ Chúa Christ,” Cô-lô-se 3:22–24. Các đầy tớ trung tín sẽ nhận được phần thưởng của các con trai, thậm chí của những người thừa kế. “Các ngươi sẽ nhận được phần thưởng của cơ nghiệp.” Thiên đàng là một cơ nghiệp không ô uế và không hư nát, mà Đức Chúa Trời đã sắm sẵn cho mọi người phục vụ Ngài với lương tâm trong sạch. Khi con cái của vương quốc bị quăng ra ngoài, các đầy tớ tin kính sẽ được gọi vào, Ma-thi-ơ 8:11.

Tôi nay đến để chỉ ra bổn phận của người đầy tớ gồm những gì.

1. Bổn phận của ngươi là tôn kính chủ mình. Khoảng cách trong mối quan hệ này là lớn nhất, và vì vậy đòi hỏi sự tôn kính lớn nhất. “Nếu ta là chủ, thì sự kính sợ ta ở đâu?” Ma-la-chi 1:6. Một đầy tớ hỗn xược là một đầy tớ tội lỗi. Kẻ nào không kính sợ Đấng Tạo Hóa mình, thì cũng không kính sợ chủ mình. “Hỡi các đầy tớ, hãy lệ thuộc các chủ mình với mọi sự kính sợ,” I Phi-e-rơ 2:18. “Hỡi các đầy tớ, hãy vâng phục với sự sợ hãi và run rẩy,” Ê-phê-sô 6:5. Vì các đầy tớ được hưởng sự tự do thuộc linh, họ dễ nghĩ mình được miễn khỏi sự lệ thuộc về thân thể; vì vậy các sứ đồ của Đấng Christ siêng năng cho họ biết các bổn phận của mình. Đặc ân của họ bởi Đấng Christ, như nên khiến họ càng vui mừng hơn trong sự phục vụ của mình, thì cũng nên khiến họ càng kính sợ các bậc bề trên của mình hơn.

Một số người nghĩ rằng, nếu các chủ mình là tín hữu và anh em, thì mọi sự đều bình đẳng, và không cần tỏ ra bất cứ sự tôn trọng hay tôn kính nào đối với họ. Vì vậy, Kinh Thánh nói, “Hễ đầy tớ nào ở dưới ách hãy coi các chủ mình đáng được mọi sự tôn trọng; và những kẻ có chủ là tín hữu, chớ khinh thường họ, vì họ là anh em; nhưng hãy phục vụ càng hơn, vì họ là những người trung tín và yêu dấu,” I Ti-mô-thê 6:1, 2. Dường như một số đầy tớ, dưới cớ sự tự do Cơ Đốc, muốn vứt bỏ ách vâng phục. Họ phản đối rằng, như các chủ mình ở trong Đấng Christ, thì họ cũng vậy, và trong Đấng Christ không có nô lệ hay tự do; nhưng Đức Thánh Linh trả lời rằng, dù không có sự khác biệt thuộc linh, thì vẫn có sự khác biệt bên ngoài và dân sự. Mối quan hệ của các đầy tớ đối với các chủ mình không bị giải thể bởi mối quan hệ của họ với, và sự hiệp nhất với Chúa Giê-xu Christ. Họ vẫn còn là đầy tớ, và phải ban cho các chủ Cơ Đốc của mình sự tôn trọng gấp đôi. Họ nên tôn trọng họ vì mối quan hệ làm chủ của họ, và càng hơn vì tôn giáo của họ, vì họ là các chủ Cơ Đốc.

Những người khác có thể tôn kính các chủ mình, họ nói, nếu các chủ ấy tin kính và lịch sự; nhưng sứ đồ Phi-e-rơ bảo các đầy tớ phải kính sợ và tôn trọng những chủ như thế là người khó tính. “Hỡi các đầy tớ, hãy lệ thuộc các chủ mình, không chỉ đối với người tốt và lịch sự, mà còn đối với người khó tính,” I Phi-e-rơ 2:18. Dù chủ là tốt hay xấu, lịch sự hay cáu kỉnh, thì trong điểm này cũng như nhau; vì sự tôn trọng là đáng có, không phải vì bản tính của người ấy, mà vì trật tự của Đức Chúa Trời.

2. Bổn phận của ngươi là vâng phục người ấy trong Chúa. Trong luật dân sự, một đầy tớ được nói là ἀπρόσωπος, một người không giữ vai trò nào, mà chỉ là kẻ lệ thuộc và phụ thuộc vào chủ mình, như một người phải uốn mình theo ý của chủ mình. “Hãy khuyên các đầy tớ vâng phục các chủ mình, và làm đẹp lòng họ trong mọi sự,” Tít 2:9. Servus non est persona, sed res, nhà luật học dân sự nói. Người ấy là một công cụ để chủ mình sử dụng theo ý muốn. Viên đội trưởng mô tả một đầy tớ: “Tôi nói với người này rằng, Đi, thì người ấy đi; với người khác rằng, Đến, thì người ấy đến; với người thứ ba rằng, Làm điều này, thì người ấy làm,” Ma-thi-ơ 8:9. Sứ đồ cũng đưa ra đặc điểm chân thật của người ấy: “Các ngươi là đầy tớ của kẻ mà các ngươi vâng phục,” Rô-ma 6:16. Người ấy không phải là đầy tớ, mà là chủ, nếu cứ muốn theo đường lối và ý muốn riêng của mình. Một người như thế cởi bỏ bản chất chính thức của một đầy tớ. Các đầy tớ bị buộc phải ở dưới sự sắp đặt của chủ trai và chủ gái mình, cả về nội dung lẫn cách thức công việc của họ; dù một số, như những con chim choi choi non nớt, chạy đi khi vỏ trứng vừa mới rời khỏi đầu chúng; dù chúng, tương đối mà nói, chỉ là những cậu bé hay cô bé, thì công việc của chúng vẫn phải được làm theo thời gian và cách thức của chính chúng. Đầy tớ của Gióp đã rất có lỗi, là người chẳng những không hành động mà còn từ chối trả lời chủ mình. “Tôi gọi đầy tớ tôi, mà nó không trả lời tôi,” Gióp 19:16. Sự hờn dỗi nơi một đầy tớ là một tội lớn. Sự im lặng đôi khi là dấu hiệu của sự đồng ý; nhưng khi nó xuất phát từ sự hờn dỗi, nó luôn là dấu hiệu của sự khinh thường. Không trả lời một người lạ là bất lịch sự, và trái với luật lịch sự; nhưng không trả lời một chủ là một sự gian ác lớn, và trái với luật công chính, vì lưỡi của đầy tớ, cũng như tay của người ấy, đều thuộc về chủ mình. Các đầy tớ quá sẵn sàng trả lời khi họ nên im lặng, và quá sẵn sàng im lặng khi họ nên trả lời. Vì vậy, ở nơi khác, Đức Thánh Linh cấm các đầy tớ trả lời lại: “Không trả lời lại,” Tít 2:9. Họ có thể trả lời, nhưng họ không được trả lời lại. Họ phải trả lời khi được hỏi, nhưng không được trả lời lại khi bị quở trách. Có hai cách trả lời lại.

1. Bằng cách chống đối; khi các đầy tớ nói điều gì đó với các chủ mình, nhưng đó là bằng cách cãi lại ý của họ. Một số đầy tớ có thể nói với chủ trai hay chủ gái mình lời này đối lời kia, thậm chí hai lời đối một lời; điều này sứ đồ khuyên can. Những kẻ chậm chân thường nhanh miệng. Lười biếng và ồn ào có thể là châm ngôn của họ. Những người khác nhanh tay, và từ đó tự cho phép mình nhanh miệng hơn. Ít ai làm việc tốt, mà lại không phá hỏng mọi sự bằng những lời sắc bén của mình.

2. Bằng sự vâng phục. Đến, đi, và làm là câu trả lời tốt nhất cho một người chủ. Tôi tớ có thể đáp lại bằng lời lẽ tôn kính, và bằng thái độ vâng lời. Một cái gật đầu hay một cái vẫy tay cũng đủ làm một lời truyền lệnh đối với họ, Thi Thiên 125:2. Hỡi độc giả, hãy suy xét xem Đấng Tạo Hóa của ngươi đã truyền dạy ngươi cách khẩn thiết dường nào phải vâng lời chủ mình: “Hỡi kẻ làm tôi tớ, hãy vâng phục những người làm chủ mình theo xác thịt, với lòng đơn thành, như vâng phục Đấng Christ,” Ê-phê-sô 6:5. Trong những lời ấy, chúng ta có,

Trước hết, sự vâng phục của tôi tớ được bày tỏ: “Hỡi kẻ làm tôi tớ, hãy vâng phục.” Một tôi tớ bất tuân phủ nhận tên gọi của mình, phủ nhận mối quan hệ của mình. Sự vâng lời phải là y phục, là đồng phục mà mọi người ở trong những địa vị như vậy phải mặc lấy, bằng không họ mâu thuẫn với danh xưng của mình.

Thứ hai, giới hạn của sự vâng lời ấy được hàm ý: “Đối với những người làm chủ mình theo xác thịt.” Điều ấy hàm ý rằng quyền cai trị của chủ bị giới hạn, chỉ trên xác thịt, (ông ta không có quyền đặt luật cho tâm linh của tôi tớ,) và vì thế sự vâng phục của tôi tớ cũng bị giới hạn. Tôi tớ không những phải chịu khổ khi đã phạm tội, mà thà chịu khổ còn hơn phạm tội. Lương tâm buộc phải vâng lời, nhưng không buộc phải vâng lời trái với lương tâm. “Chớ làm tôi mọi của người ta; anh em đã được chuộc bằng giá cao,” sứ đồ ấy cũng nói như vậy, I Cô-rinh-tô 7:23. Đấng Christ đã cứu chuộc tôi tớ khỏi ách nô lệ tội lỗi, dù không khỏi sự tôi mọi dân sự. Giô-sép đã vâng theo những luật không tội lỗi của chủ mình, nhưng ông từ chối vâng theo dục vọng tội lỗi của bà chủ mình. Họ là chủ trên xác thịt hay thân thể, chứ không trên linh hồn; vì vậy, bao lâu linh hồn không bị làm hại, thì quy tắc vâng lời của tôi tớ phải là ý muốn của chủ mình, dù khó chịu hay mệt nhọc, chứ không phải ý riêng mình. Nhưng nếu chủ, như Áp-sa-lôm và các thầy tế lễ cả trong các mệnh lệnh của họ, chống lại các mệnh lệnh của Đức Chúa Trời, thì tôi tớ phải chịu hình phạt của họ, chứ không vâng theo các mệnh lệnh của họ. Thà chịu khổ vì không vâng lời còn hơn phạm tội trong sự vâng lời. Các chủ có thể bảo tôi tớ mình, như đứa con bất hiếu kia đã bảo tôi tớ mình, rằng nó sẽ bào chữa cho họ, II Sa-mu-ên 13:28. Nhưng lời của vị hoàng tử kiêu ngạo ấy không phải là giấy phép cho sự gian ác của tôi tớ mình. Dù chủ phạm tội gấp đôi khi ra lệnh, tôi tớ cũng không vô tội khi vâng lời. Bất cứ ai là tác giả, Đức Chúa Trời sẽ phạt những kẻ thực hiện tội lỗi.

3. Siêng năng là bổn phận của ngươi. Một số tôi tớ giống như các quý ông, những tôi tớ khiêm nhường, nhưng đó chỉ là lời xã giao. Họ chỉ có lời nói và phô trương, chẳng có việc làm và thực chất. Điều họ quan tâm là ăn ngon mặc đẹp, nhưng như những bức tranh lòe loẹt, chứ không phải những con người năng động, họ chẳng làm được việc gì. Biết bao người thuê kẻ khác làm việc của mình, và trả công cho họ bằng tiền của chủ mình! Như vậy họ phạm tội trộm cắp gấp đôi, vì trước hết họ cướp của chủ mình thời gian, rồi sau đó cướp của cải. Ê-li-ê-se, quản gia của Áp-ra-ham, đã đặt công việc của mình lên trên sự nghỉ ngơi tự nhiên, và từ chối ăn trước khi hoàn thành sứ mạng. Nhưng biết bao tôi tớ chỉ lo cho bụng dạ, cho ăn uống, mà tay chẳng làm gì, chẳng lo bổn phận.

Có một loài diệc gọi là ὀκνὸς, nghĩa là lười biếng, từ đó nảy sinh một truyện ngụ ngôn rằng một tôi tớ biếng nhác đã hóa thành loài chim này, loài chim ἀργότατος, lười biếng nhất. Tôi tớ gái thường mắc chứng xanh xao, và tôi tớ trai mắc chứng scorbut, cả hai thứ bệnh đều khiến họ lười biếng. Gia-cốp đã phục vụ La-ban bằng hết sức mình; dù chủ keo kiệt, tôi tớ vẫn có lương tâm. Trong nắng nóng ban ngày và lạnh lẽo ban đêm, ông vẫn chăm lo bổn phận, và những lao nhọc trung tín của ông đã đem lại cho ông nhiều bình an.

Một tôi tớ lười biếng là nỗi khổ của chính mình. Sự lười biếng, như lòng ghen tị, ăn mòn nó. Nó đi xuyên qua hàng rào gai, vì không chịu khó đi vòng, và như vậy tự đâm mình bằng đau đớn. Nó là nỗi buồn cho chủ mình, trong khi cản trở chủ trong tài sản, và làm chủ thất vọng trong hy vọng. “Như giấm đối với răng, và khói đối với mắt; kẻ biếng nhác đối với người sai phái nó cũng vậy,” Châm Ngôn 10:26. Một số tôi tớ sẽ làm việc khi có mặt chủ, nhưng lảng tránh khi chủ vắng mặt, đó là dấu hiệu rõ ràng họ không phục vụ chủ vì lương tâm. “Hỡi kẻ làm tôi tớ, hãy vâng phục mọi điều đối với chủ mình; chẳng phải chỉ hầu việc trước mắt, như kẻ làm vừa lòng người ta; nhưng với lòng đơn thành, kính sợ Đức Chúa Trời,” Cô-lô-se 3:22. Những tôi tớ chỉ nhìn không xa hơn mắt chủ mình là những kẻ làm vừa lòng người ta; chỉ những ai luôn đặt Đức Chúa Trời trước mặt mình, và do đó luôn siêng năng trong công việc, mới là những người làm đẹp lòng Đức Chúa Trời.

4. Bổn phận của ngươi là trung tín với chủ mình. Mỗi tôi tớ đều có một sự ủy thác nào đó giao cho mình, mà đối với sự ấy họ phải trung tín và chân thật: sự trung tín là vinh quang của tôi tớ, và là lợi ích của chủ. “Như sự mát mẻ của tuyết trong mùa gặt, sứ giả trung tín đối với người sai phái mình cũng vậy; vì người làm cho linh hồn của chủ mình được tươi mát,” Châm Ngôn 25:13.

Một tôi tớ bất trung là một cây cột mục, gãy dưới sức nặng đặt lên nó, sự ủy thác giao cho nó. Như một chiếc răng hư, nó làm chủ mình thất vọng trong hy vọng; và nếu bị thử thách, nó làm chủ đau đớn đến tận tâm can.

1. Bổn phận của ngươi là chân thật trong lời nói, không nói dối. Hãy coi chừng lời dối của Ghê-ha-xi—“Tôi tớ ông không đi đâu cả,” II Các Vua 5:25—e rằng ngươi gặp phải bệnh phung của ông. Lời nói của một số tôi tớ giống như các tác phẩm của Appius, mà theo Josephus, là ψέυσματα συγχύτικα—một đống những điều dối trá trơ trẽn. Nhưng những tôi tớ như vậy là con cái của ma quỷ, vì nó là cha của sự dối trá. Kẻ nói dối là hình ảnh của Sa-tan. “Sao Sa-tan đã đầy dẫy lòng ngươi mà nói dối?” Công Vụ 5. Ma quỷ có tay trong hầu hết, nếu không phải mọi tội lỗi; nhưng kẻ nói dối có ma quỷ trong lòng: người sống trong sự nói dối là đầy dẫy Sa-tan. Thói quen ấy nói lên kẻ ác đã chiếm hữu hoàn toàn. Sao Sa-tan đã đầy dẫy lòng ngươi? Một tôi tớ nói dối gặp bất lợi lớn khi còn sống, là khi nói thật cũng không ai tin; nhưng đáng sợ nhất khi chết, là người ấy nằm trong danh sách dành cho hồ lửa không hề tắt, Khải Huyền 21:8.

2. Hãy trung tín trong việc làm, không lấy cắp. Tôi tớ phải coi chừng làm hao hụt tài sản của chủ mình. Bổn phận của họ là cố gắng bảo tồn và gia tăng tài sản ấy, Sáng Thế Ký 39:8, như tài sản của chính mình. Tôi tớ hay cắt những dây da lớn từ da của người khác; vì vậy sứ đồ cảnh báo họ: “Chớ lấy cắp, nhưng tỏ ra mọi sự trung tín tốt lành,” Tít 2:9. Những kẻ cho người khác, hoặc lấy cho mình bất cứ của cải nào của chủ mà không được phép, đều phạm tội lấy cắp.

Tôi tớ cố bào chữa cho những vụ trộm của mình trước lương tâm, nhưng dù viện đủ cớ, cũng không thể bào chữa trước mặt Đức Chúa Trời. Đôi khi họ nghĩ: Chỉ là một việc nhỏ mà tôi cả gan lấy, cho mình hay cho bạn. Nhưng những kẻ như vậy hãy suy xét—

(1.) Việc lấy một chút, dù chỉ một miếng bánh cho bạn, hay một đấu lúa, hay bất cứ thứ gì, mà không được phép, là trộm cắp và tội lỗi, thật như việc lấy nhiều hơn: một vốc nước nhỏ cũng cùng bản chất với một dòng sông.

(2.) Đức Chúa Trời càng ít mang ơn tôi tớ nào chịu phá vỡ mối quan hệ với Ngài, và chuốc lấy cơn giận của Ngài chỉ vì một việc nhỏ như vậy.

(3.) Kẻ bất trung trong việc nhỏ, nếu có cơ hội, sẽ bất trung trong việc lớn hơn. Một cái nêm nhỏ mở đường cho cái lớn hơn; kẻ bắt đầu thò ngón tay vào hộp tiền, cuối cùng sẽ thò cả bàn tay vào túi tiền. Những kẻ chịu phục vụ ma quỷ vì một xu, sẽ phục vụ nó nhiều hơn nữa vì một bảng.

Lại nữa, một số tôi tớ tự thỏa mãn với điều này: Chủ của họ, họ nói, là những người hà khắc, bắt họ làm nhiều, nhưng không thưởng cho họ xứng với công lao, vì vậy họ có thể tự giúp mình. Tôi trả lời: Tôi tớ không nên tự làm quan tòa của mình, cũng không tự làm người trả công cho mình. Họ không nên tự làm quan tòa: tôi tớ thích hợp với vành móng ngựa hơn là ghế thẩm phán; họ là đương sự, nên không thích hợp để quyết định một vấn đề như vậy. Chủ của họ có thể cho họ hơn công lao, khi lòng tham lam của họ cho rằng mọi thứ đều thiếu; nhưng nếu chủ của họ thiếu sót trong việc này, họ cũng không vì thế mà tự cắt phần cho mình. Vì, hỡi độc giả, chủ ngươi là kẻ keo kiệt, có nhất thiết ngươi vì thế phải là kẻ lừa đảo không? Nếu ông ta từ chối phần xứng đáng của ngươi, luật pháp là nơi nương náu của ngươi; nếu là phần thặng dư nào đó cho công việc phi thường của ngươi, sự nhẫn nại phải là phương thuốc của ngươi: vì cả hai, nếu ngươi có lương tâm, Đức Chúa Trời sẽ là phần thưởng của ngươi.

Một số, vì sự gian xảo trong việc làm hại chủ mình, viện đến mưu kế của Gia-cốp, Sáng Thế Ký 30:37, về bầy chiên của La-ban. Nhưng sự công chính của Gia-cốp, theo chính lời ông nói, sẽ bênh vực ông trong thời gian tới. Vì—

[1.] Lời khuyên mà Gia-cốp nhận được là siêu nhiên. Đức Chúa Trời đã bày tỏ cho ông trong giấc chiêm bao. Ông đã phó thác vụ việc của mình cho Đức Chúa Trời, (đó là đường lối tốt nhất của mọi tôi tớ,) và Đức Chúa Trời đã hướng dẫn ông theo một cách đền đáp ông xứng đáng cho mọi công việc của ông, Sáng Thế Ký 31:9, 10.

[2.] Phương tiện ông dùng là tự nhiên: “Ông đặt những cành cây đã lột vỏ trong các máng nước, nơi bầy chiên đến uống, để chúng thụ thai khi đến uống. Và bầy gia súc thụ thai trước các cành cây, và sinh ra những con có vằn, có đốm, và có chấm,” Sáng Thế Ký 30:38, 39. Theo tự nhiên, thị giác gây ra sự đồng hóa.

[3.] Giao kèo giữa ông và chủ ông rất rõ ràng: “La-ban nói: Này, ước gì được theo lời ngươi,” câu 34. Đây là một giao kèo rõ ràng, vì vậy không có sự thiệt hại nào. La-ban đã làm hết sức để lừa gạt tôi tớ trung tín của mình, dù Đức Chúa Trời, theo chính lời thú nhận của ông, đã làm cho bầy chiên của ông thịnh vượng vì cớ Gia-cốp; nhưng Đức Chúa Trời đã đứng về phía ông. Bây giờ, trước hết, hãy để tôi tớ xem trường hợp của mình có song song với Gia-cốp không; ý tôi là, họ có phục vụ chủ mình như ông đã làm, với lương tâm, bằng hết sức mình, rồi sau đó, khi chủ mình, như La-ban đã làm, từ chối phần xứng đáng của họ, thì không làm gì để tự bênh vực mình ngoài những gì Đức Chúa Trời hướng dẫn trong lời Ngài, (vì nay Đức Chúa Trời không bày tỏ chính Ngài bằng chiêm bao,) và trong việc theo đuổi một thỏa thuận rõ ràng giữa chủ mình và họ, thì không người tốt nào sẽ trách họ. Bổn phận của ngươi không những là kiêng trộm cắp, mà còn phải làm cho tài sản của chủ mình thêm lên. Những người học việc là kẻ trộm khi cố cướp khách hàng của chủ mình. Một số, khi gần được tự do, có những mưu mẹo tinh vi để dụ bồ câu của người khác về chuồng bồ câu của mình. Họ sẽ nói với những khách hàng tốt nhất của chủ mình rằng ông ta có thể bán những hàng hóa ấy rẻ hơn, nhưng ông ta đã giàu có, và không mấy quan tâm đến việc buôn bán, và vì vậy quá đáng trong lợi nhuận. Họ còn nhiều cách khác, như Áp-sa-lôm, để đánh cắp lòng người như vậy. Nhưng nếu kẻ giấu nén bạc của chủ mình, không làm cho nó sinh lợi, cuối cùng sẽ bị kể là tôi tớ gian ác và biếng nhác, và bị kết án chịu khổ đời đời, thì kẻ chẳng những không cố làm giàu, mà còn lấy việc làm nghèo chủ mình làm công việc của mình, sẽ ra sao? Ma-thi-ơ 25:29.

Sự thật là, tôi tớ đã sa sút quá nhiều khỏi bổn phận của mình, và có quá ít người trong số họ trung tín, đến nỗi từ xưa dùng cho tôi tớ nay được dùng cho kẻ trộm, như thấy qua nhà thơ—

“Quid domini faciant, audent cum talia fures!”

3. Hãy trung tín với danh tiếng của chủ ngươi. Đừng phơi bày sự trần truồng của người ban cho ngươi áo mặc. Tôi tớ thường hay ngồi lê đôi mách với người khác về những yếu đuối của chủ hay bà chủ mình. Ôi, họ vui mừng biết bao khi có được một câu chuyện để mang đến cho đồng bạn! Nhưng những sứ điệp như vậy, như những bức thư của U-ri, cuối cùng sẽ giáng nặng nề nhất lên người đưa tin; họ là những gián điệp trong nhà để khám phá điểm yếu của nó, và có thể trông đợi hình phạt của gián điệp từ Đức Chúa Trời vì sự gian ác của họ. Những người lính được nhận vào đồn để bảo vệ nó, nếu tiết lộ nhu cầu của nó cho kẻ thù, thì chẳng trông đợi gì ngoài phần thưởng của kẻ phản bội. Đức Chúa Trời có luật quân sự dành cho những tôi tớ được nhận vào một gia đình để bảo vệ nó, mà bằng cách tiết lộ bí mật của người cai quản, âm mưu phá hủy nó. Người nào không thể che giấu những yếu đuối của chủ mình thì không xứng làm tôi tớ. Những kẻ nói xấu sau lưng như vậy tỏ ra ít yêu thương cấp trên ở dưới đất, và càng ít yêu thương Đấng Tối Cao trên trời. Họ là những kẻ trộm tệ hại hơn, cướp danh tiếng tốt của chủ, so với những kẻ cướp của cải của chủ. Tôi tớ, mỗi khi nói về chủ hay bà chủ mình, nên trình bày họ, như một số gương soi trình bày mặt chúng ta, theo cách có lợi nhất. Kẻ phạm hành vi của Xi-ba, vu khống chủ mình, có thể trông đợi kết cục của Xim-ri.

4. Hãy trung tín với thân thể của chủ và bà chủ ngươi. Trước đây thường có câu nói: Quot servi, tot hostes; bao nhiêu tôi tớ, bấy nhiêu kẻ thù. Một số vẫn thấy đúng rằng kẻ thù của họ là những người trong chính nhà mình. Tôi tớ của Ê-la đã giết ông; thanh gươm mà ông cầm để bảo vệ ông đã hủy diệt ông. Công tước xứ Buckingham, người từng là công cụ chính đưa Richard III lên ngôi, khi rơi vào sự bất mãn chắc chắn tại triều đình, đã chạy trốn đến một tôi tớ của mình tên là Bannister, người đã phản bội ông, và đưa ông đến Salisbury, nơi, không qua xét xử, ông đã mất đầu.

Một số người ngoại đạo đã nổi tiếng vì sự trung tín với chủ mình. Urbinius Panopian bị truy nã đã chạy trốn, và khi bị truy đuổi, một trong những nô lệ của ông đã đổi áo với ông, đưa chủ ra cửa sau, nằm xuống giường của chủ, và chọn cái chết dưới tay binh lính để cứu mạng chủ mình.

Người Hồi giáo ở xứ Đại Mogul được khen ngợi vì sự phục vụ trung tín đối với các chủ Cơ Đốc thuê họ. Họ đi bộ theo chủ mình, mang khiên, hoặc cung tên, để bảo vệ họ. Một công việc của tôi tớ là bảo vệ toàn thể gia đình mà họ ở trong đó; vậy thì những kẻ tìm cách hủy diệt người đứng đầu gia đình ấy có lỗi dường nào! Hai hoạn quan của A-ha-suê-rô, khi tìm cách giết chủ mình, đã tìm thấy nấm mồ của chính mình, Ê-xơ-tê 2:21, 23.

Tôi tớ cũng phải, trong địa vị của mình, cố gắng vì sự bình an đời đời của cấp trên mình. Có thể, hỡi độc giả, ngươi có một chủ gian ác, kẻ khinh bỉ và nhạo báng sự tin kính; ngươi càng phải bước đi thận trọng hơn, để nhờ sự trung tín và khiêm nhường của ngươi mà ngươi có thể khiến ông thích và yêu mến sự tin kính. Chúng ta nói về một số tôi tớ rằng họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn với chủ mình, vì họ có ảnh hưởng lớn đối với họ. Ngươi không biết thái độ có lương tâm của ngươi có thể có sức thuyết phục dường nào để kéo chủ ngươi đến với Đấng Christ.

Austin thuật lại về mẹ mình, rằng bà đã được chữa khỏi chứng nghiện rượu nhờ người hầu gái gọi bà là meribulam, một kẻ nghiện rượu. Tôi không thể biện minh cho sự hỗn xược của người hầu gái, dù điều đó đã hóa ra hạnh phúc cho bà chủ của nàng; nhưng tôi chắc chắn rằng, một lời khuyên nhủ vâng phục, khôn ngoan từ một tôi tớ gửi đến cấp trên, nhờ phước lành của Đức Chúa Trời, có thể hướng đến điều tốt đời đời cho ông ta. Không nghi ngờ gì, tôi tớ được phép khuyên bảo chủ hay bà chủ mình, miễn là làm với sự tôn kính, và vì lương tâm. Đa-vít đã được đưa đến ăn năn nhờ lời khiển trách bằng ẩn dụ của Na-than.

Một đứa trẻ đáng khinh, nghèo hèn mà có mắt sáng, có thể dẫn một người mù đến một bữa tiệc tốn kém. Dù ngươi hèn mọn đến đâu, nếu ngươi thánh khiết và khiêm nhường trong việc thi hành bổn phận, ngươi có thể giúp chủ mình, dù hiện nay ông rất miễn cưỡng ăn những món ngon của Phúc Âm. Có thể chủ hay bà chủ ngươi có sự tôn trọng đối với ngươi, và ngươi thật sự yêu mến và tôn kính họ. Ôi, hãy tỏ tình yêu của ngươi bằng cách giúp họ nắm lấy sự sống đời đời! Hãy học hỏi và tìm cách làm sao ngươi có thể khiến họ quan tâm nhất đến những của cải bền vững, là những người ban cho ngươi phần thưởng tạm thời. Hãy quan tâm hơn đến việc giữ linh hồn họ khỏi hư mất, hơn là giữ tài sản họ khỏi bị cướp bóc. Những cây thảo nằm trên mặt đất, và dễ bị mọi người giẫm đạp, đã từng là phương tiện chữa lành lớn lao. Phước cho tôi tớ nào siêng năng đưa người khác vào sự phục vụ Chúa của người ấy; chẳng hại gì dù người ấy là bệ chân, miễn là có thể nâng người khác gần thiên đàng hơn.

Một lời cầu chúc tốt đẹp về bổn phận của tôi tớ, trong đó các chủ đề trước được tóm tắt

Giê-hô-va khôn ngoan và toàn năng, Đấng làm việc theo ý muốn riêng của Ngài, và sắp đặt mọi loài thọ tạo vì sự ngợi khen của chính Ngài, bởi sự quan phòng của Ngài đã gọi tôi đến chỗ thấp nhất, tôi ước ao rằng tôi có thể ở trong sự kêu gọi mà Đức Chúa Trời của tôi đã gọi tôi với sự vui vẻ và nhẫn nại, e rằng, khi nhìn cách ghen tị những người ở trên tôi, hay nhìn cách không xứng đáng những điều ở dưới tôi, tôi mất mão triều thiên đặt trước mặt tôi. Lạy Chúa, vì ý muốn của Ngài là tôi phải hèn mọn và đáng khinh giữa loài người, xin giúp tôi trong mối quan hệ tôi tớ này trung tín đến nỗi tôi được tôn trọng trước mặt Ngài. Xin giúp tôi vâng phục chủ tôi theo xác thịt, với sự sợ hãi và run rẩy, với lòng đơn thành, như vâng phục Đấng Christ, không hầu việc trước mắt, như kẻ làm vừa lòng người ta, nhưng như tôi tớ của Đấng Christ, làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời từ trong lòng: với thiện ý mà hầu việc, như hầu việc Chúa, chứ không phải hầu việc người ta. Vì biết rằng bất cứ điều lành nào người ta làm, người ấy sẽ nhận lại điều ấy từ Chúa, dù là tôi mọi hay tự do, Ê-phê-sô 6:5–9.

Tôi ước ao rằng, như xiềng sắt của Ma-na-se quý giá cho ông hơn dây chuyền vàng của ông, vì là phương tiện cho sự tự do thuộc linh của ông, thì công việc hằng ngày của thân thể tôi cũng khiến tôi nhớ hơn đến sự tự do cho linh hồn tôi; và những đau đớn hiện tại tôi chịu, và sự xấu hổ tôi gánh, có thể thúc giục tôi càng hăng hái và thiết tha hơn theo đuổi vinh quang sẽ được bày tỏ, và những sự vui thích ở bên hữu Đức Chúa Trời đời đời. Ôi, cuộc đời tôi buồn thảm dường nào nếu tôi là tôi tớ của loài người, và là tôi tớ của tội lỗi! nếu con người bề ngoài của tôi vâng phục một chủ áp bức, và con người bề trong của tôi làm nô lệ cho những dục vọng đáng bị đoán phạt! Và ôi! cái chết của tôi sẽ kinh khiếp dường nào, khi đổi roi vọt lấy bọ cạp, và dời từ nhà tù đến giá treo cổ; từ Ê-díp-tô, một lò sắt, để chịu sự báo trả của lửa đời đời! Chắc chắn lời nguyền của Ham phải làm tôi tớ của các tôi tớ, là một sự an ủi, một phước lành cho tình trạng của tôi. Lạy Chúa, xin giúp tôi phục vụ Đấng Uy Nghi thiêng liêng của Ngài với lương tâm trong sạch và đức tin không giả dối, (trong việc phục vụ chủ tôi,) để tôi có thể hưởng sự tự do và các đặc quyền mà Đấng Christ đã mua chuộc; và xin ban cho tôi ân điển của Ngài để lao nhọc ở đây hầu tôi được nghỉ ngơi đời sau.

Tôi ước ao rằng uy tín của Phúc Âm có thể khiến tôi càng thánh khiết và thận trọng hơn trong cách cư xử, e rằng, vì sự bất cẩn trong cách ăn ở của tôi, tôi khiến người khác có cớ nói phạm đến danh đáng tôn trọng mà tôi mang. Bởi sự xưng nhận của tôi, tôi tuyên bố với thế gian rằng tôi sống để làm đẹp cho tôn giáo. Nếu tôi, vì bất trung, phạm tội, Phúc Âm chắc chắn sẽ chịu thiệt hại, Gia-cơ 2:8. Sự rối loạn của một tôi tớ phản ánh lên chủ mà người ấy mặc đồng phục. Nếu tôi bước đi như một Cơ Đốc nhân, tôi đem lại cho Phúc Âm sự tôn trọng và uy tín. Lạy Chúa, xin cho tôi tỏa sáng với ánh sáng thánh khiết trong địa vị của tôi, để người khác thấy việc lành của tôi mà ngợi khen Ngài, Cha thiên thượng của tôi, và để không ai bao giờ có cớ, vì những lỗi lầm của tôi, mà nói xấu về đường lối của lẽ thật.

Tôi ước ao rằng tôi có thể để mắt đến phần thưởng báo đáp, để càng được khích lệ trung tín và siêng năng trong công việc. Dù tôi phục vụ một chủ khó tính, là người, sau mọi lao nhọc vất vả của tôi, khó lòng ban cho tôi một cái nhìn thiện cảm, nhưng nếu trong việc phục vụ chủ tôi, tôi phục vụ Đấng Tạo Hóa của tôi, thì công lao của tôi sẽ không vô ích trong Chúa. Trong vườn cây, có cây đứng cao hơn, có cây thấp hơn, nhưng người làm vườn không đánh giá chúng theo chiều cao, mà theo trái của chúng. Đức Chúa Trời của tôi không đánh giá ai theo sự xuất sắc của tài năng, hay sự cao trọng của địa vị, mà theo sự chính trực của lòng họ, và sự thánh khiết của đời sống họ. Nơi Ngài không có sự thiên vị; nhưng trong mọi dân tộc, và mọi mối quan hệ, ai kính sợ Ngài và làm điều công chính đều được Ngài chấp nhận. Lạy Chúa, xin giúp tôi phục vụ Chúa Christ trong việc phục vụ chủ tôi, để dù tôi bị lừa gạt, hay gặp bất cứ sự bất công nào trong ngày nay, tôi vẫn có thể nhận được sự thương xót trong ngày đó, tức là sự thương xót của Chúa Giê-xu Christ của tôi cho đến sự sống đời đời.

Tôi ước ao rằng tôi có thể tôn kính chủ tôi, như người mà Đức Chúa Trời của tôi đã đặt làm cấp trên của tôi. Nếu phần của ông trên đất nhỏ bé, và con người ông dường như đáng khinh đến đâu; thậm chí, dù ông là tôi tớ của Sa-tan, sự tôn kính của tôi vẫn thuộc về ông nhờ vào sự sắp đặt của Đức Chúa Trời. Như tôi phải tôn kính ông trong Chúa, tôi cũng phải tôn kính ông vì Chúa; vì khi tôn kính chủ tôi, tôi tôn kính trật tự của Đức Chúa Trời. Chỉ cần thỏa mãn lương tâm tôi, bất kể ông là người thế nào trong cách cư xử, rằng Đức Chúa Trời của tôi đã đặt ông trên tôi, và khiến tôi, không phải là bạn đồng hành hay thân hữu của ông, mà là tôi tớ và kẻ dưới của ông. Lạy Chúa, trong khi người khác tự làm vui mình trước sự dị dạng, sự không tin kính, hay sự hèn mọn của chủ họ, xin cho tôi, trong tình cảm, lời nói, và hành động, cư xử với ông như một tôi tớ khiêm nhường và một Cơ Đốc nhân thánh khiết, vì Ngài đã truyền dạy như vậy. Dù một số khinh bỉ con người ông, xin cho tôi tôn kính quyền lực của ông, vì mệnh lệnh của Ngài.

Tôi ước ao rằng tôi có thể vâng lời chủ tôi theo xác thịt, nhưng không bao giờ vâng lời ông trong bất cứ mệnh lệnh xác thịt nào. Tôi nhận thức ăn và tiền công để làm việc của ông, và tuân theo ý muốn của ông trong Chúa. Khi đặt cổ mình dưới ách, tôi xưng nhận mình thuộc quyền định đoạt của ông. Nếu tôi lấy ý muốn riêng làm quy tắc vâng lời, tôi vừa bất công với ông, vừa gây hại cho linh hồn mình. Dù các mệnh lệnh của ông đau đớn, nếu không tội lỗi, tôi vẫn bị ràng buộc phải vâng phục trong khả năng của mình. Đức Chúa Trời của tôi truyền dạy tôi phải vâng phục, không những người tốt và lịch sự, mà cả người khó tính. Lạy Chúa, xin cho tôi đặt ý muốn của Ngài trên mọi mệnh lệnh của loài người, và chắc chắn làm đẹp lòng Ngài, dù tôi làm mất lòng ai; nhưng xin cho ý muốn của chủ tôi, khi không trái với ý muốn của Ngài, làm quy tắc cho công việc của tôi, để tôi vâng lời ông dưới quyền Ngài, và vì cớ Ngài. Nếu tôi bị sỉ nhục, xin giữ tôi khỏi sỉ nhục lại, để tôi noi gương Đấng Cứu Rỗi của tôi, Đấng, khi bị ngược đãi lúc hạ mình xuống hình dạng tôi tớ, đã phó thác mọi sự cho Đấng xét đoán công chính.

Tôi ước ao rằng tôi không biếng nhác trong công việc, nhưng siêng năng trong mọi bổn phận liên quan đến tôi trong mối quan hệ này. Thời gian và sức lực của tôi không thuộc về tôi, mà, dưới quyền Đức Chúa Trời, thuộc về chủ tôi. Nếu tôi, để thỏa mãn dục vọng nào, hay nuông chiều sự lười biếng, mà từ chối trao chúng cho ông, tôi là kẻ trộm, và cướp của ông quyền của ông. Dù ông có mặt hay vắng mặt, mắt của Đức Chúa Trời của tôi luôn ở trên tôi, để ghi lại đường lối tôi, và báo trả tôi theo việc làm của tôi. Lạy Chúa, xin khiến tôi đặt Ngài trước mặt tôi, để tôi sốt sắng trong tâm linh về sự kêu gọi chung của tôi, và siêng năng cần mẫn trong sự kêu gọi riêng của tôi. Ngài đã phán: “Nếu một người siêng năng trong công việc, người ấy sẽ đứng trước mặt các vua, chứ không trước mặt những kẻ hèn mọn,” Châm Ngôn 22. Ôi, xin cho tôi lao nhọc trong địa vị của tôi, để cuối cùng tôi được đứng trong sự hiện diện của Ngài, nơi có sự vui mừng đầy trọn và khoái lạc!

Tôi ước ao rằng tôi có thể trung tín trong việc VẬN DỤNG mọi tài năng giao phó cho sự tin cậy của tôi. Kẻ trung tín trong ma-môn bất chính sẽ được tin cậy với của cải thật. Nếu tôi trung tín trong việc nhỏ, Đức Chúa Trời của tôi sẽ đặt tôi cai quản nhiều việc. Ôi, ước gì lương tâm đối với các mệnh lệnh của Đức Chúa Trời thúc giục tôi, và sự suy xét về lợi ích riêng của tôi khích lệ tôi, tỏ ra mọi sự trung tín tốt lành trong địa vị của tôi! Tôi muốn trung tín với tài sản, các mối quan hệ, và thân thể của ông, nhưng đặc biệt trong việc phục vụ linh hồn quý giá của ông. Nếu ông xấu, nhờ lời khuyên khiêm nhường và gương thánh khiết của tôi, tôi có thể giúp sửa đổi và hoán cải ông; nếu ông tốt, giúp ông vui mừng và vững vàng. Đấng Cứu Rỗi của tôi đã dạy các môn đồ Ngài bằng một đứa trẻ nhỏ. Những người không thể đem vàng về đền tạm, đã đem lông dê. Lạy Chúa, xin giúp tôi, hoặc như tôi tớ của Na-a-man, làm phương tiện chữa cho chủ tôi khỏi bệnh phung thuộc linh; hoặc nếu ông là tín hữu, bằng cách này hay cách khác, giúp ích cho sự thịnh vượng thuộc linh của ông. Xin cho ông được tốt hơn nhờ một tôi tớ như vậy, và tôi được tốt hơn nhờ một chủ như vậy; và cả hai chúng tôi đều được tốt hơn nhờ tôi tớ công chính của Ngài, Đấng, nhờ sự hiểu biết của mình, xưng công chính cho nhiều người.

Lạy Chúa, nếu sự phục vụ của một số người đáng ước ao đến thế, vì bản tính của họ rất nhân từ và lịch sự, công việc của họ rất dễ dàng và thoải mái, và tiền công của họ rất chắc chắn và dồi dào, thì được phục vụ Đấng Uy Nghi đầy phước hạnh của Ngài là một ân huệ, một vinh dự dường nào! Đấng mà bản thể và thực chất là tình yêu, đường lối của Ngài là đường lối vui thích, và phần thưởng của Ngài vượt trên những gì mắt đã thấy, hay tai đã nghe, hay lòng người có thể tưởng tượng. Các vua và những đấng cầm quyền đã vinh dự được làm tôi tớ của Ngài. Ôi, xin vui lòng đặt tôi vào một chỗ nào đó dưới quyền Ngài, dù thấp hèn và nhỏ bé đến đâu! Dù chỉ làm người giữ cửa trong nhà Ngài, hay ngồi nơi ngưỡng cửa ở đó. Tôi sẽ coi điều ấy hơn việc ngồi trên ngai vàng cao nhất dưới đất. Tôi thú nhận tôi đã làm đứa con hoang đàng, và phung phí vốn liếng Ngài đã giao vào tay tôi. Tôi đã phạm tội với trời, và trước mặt Ngài, và không còn xứng đáng được gọi là con Ngài; nhưng, ôi, xin khiến tôi như một trong những tôi tớ làm thuê của Ngài, thì tôi sẽ không khinh thường làm mọi công việc theo mệnh lệnh của Ngài đối với các bạn tôi tớ của tôi, là những người Ngài đặt trên tôi. Lạy Chúa, xin giúp tôi phục vụ họ trung tín, vì cớ Ngài, và phục vụ Ngài thật sự trong việc phục vụ họ, để về sau tôi hưởng các đặc quyền của tôi tớ Ngài, trong việc ngồi xuống với Áp-ra-ham, Y-sác, và Gia-cốp trong vương quốc của Ngài, khi con cái của vương quốc sẽ bị quăng ra ngoài; nơi tôi tớ được tự do khỏi chủ mình, và kẻ mệt mỏi được yên nghỉ; nơi tôi sẽ nhận được lời chào đón đầy phước hạnh từ tay Ngài, và nghe tiếng nói hạnh phúc ấy: “Hỡi tôi tớ tốt lành và trung tín: ngươi đã trung tín trong ít việc, ta sẽ đặt ngươi cai quản nhiều việc. Hãy vào niềm vui của chúa ngươi.”

CHƯƠNG VIII

Một Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình để sống tin kính trong sự thịnh vượng như thế nào

Thứ ba, bổn phận của ngươi là lấy tôn giáo làm công việc của mình trong mọi hoàn cảnh; những người có ân điển phải có cách cư xử phù hợp với mọi sự quan phòng.

Như năm có mùa hè và mùa đông; ngày tự nhiên có ánh sáng và bóng tối; biển có lúc triều lên và lúc triều xuống; và như mặt trời đôi khi chiếu sáng rõ ràng, đôi khi ở dưới đám mây, đôi khi bị nhật thực; thì hoàn cảnh của con người cũng dễ thay đổi nhiều. Đời sống của nó là sự pha trộn giữa ơn phước và hoạn nạn, và thường là sự chuyển đổi từ thịnh vượng sang nghịch cảnh, và từ nghịch cảnh sang thịnh vượng. Vậy thì một Cơ Đốc nhân phải làm gì, ngoài việc cẩn thận để tâm tính thuộc linh của mình tương ứng với hoàn cảnh tạm thời của mình?

Một số người, ngoài y phục mặc hằng ngày, còn có sẵn trang phục, cho cả đám cưới lẫn đám tang. Nếu được mời đến một trong hai dịp, họ có thể ăn mặc đẹp đẽ trong bộ đồng phục thích hợp và xứng đáng. Thánh đồ không những phải có y phục ân điển hằng ngày, mà còn, nếu được gọi đến sự kiêng ăn hay ăn tiệc, đến nghịch cảnh hay thịnh vượng, phải mặc y phục phù hợp với những mùa ấy.

Một số côn trùng bay tự trang điểm theo các tháng mà chúng sống. Người giữ rừng thường mặc màu xanh lá, cùng màu với lá cây, và cỏ ngoài đồng, nơi ông thường đi lại. Tín hữu phải biết cả cách chịu thiếu thốn, lẫn cách dư dật, Phi-líp 4:12, và mặc lấy cùng màu với ngôi nhà mà họ được gọi đến, dù là nhà tang chế hay nhà vui mừng.

Các thánh đồ được ví với chim bồ câu trong Kinh Thánh, Ê-sai 60:8; Nhã Ca 2:14. Chim cu, theo các nhà tự nhiên học, có thể sống và thịnh vượng cả ở nơi lạnh lẫn nơi nóng; thậm chí, vào mùa hè, chúng thích khí hậu lạnh, vào mùa đông, thích khí hậu nóng. Cơ Đốc nhân phải luôn, dù thế gian mỉm cười hay cau mày, tiến bước trong đường lối thánh khiết của mình, và học trong sự thịnh vượng đừng tự cao, và trong nghịch cảnh đừng nản lòng.

Điều ấy chứng tỏ một thể chất xuất sắc khi có thể chịu nóng và lạnh mà không than phiền và không hại đến con người bề ngoài. Và thật vậy, điều ấy sẽ nói lên một tâm hồn đặc biệt khi có thể chịu gánh nặng của ơn phước và hoạn nạn mà không hại đến con người bề trong. Những cực đoan rất nguy hiểm, dù là cực đoan này hay cực đoan kia; con đường giữa cả hai ít nguy hiểm nhất. Hạn hán chôn hạt giống trong đất, mưa vừa phải làm tươi đất, mưa quá nhiều dìm đất. Trên nền tảng tốt đẹp ấy, A-gua đã cầu nguyện chống lại cả hai: “Xin chớ cho con nghèo khổ hay giàu sang, nhưng nuôi con bằng thức ăn vừa đủ, e rằng con no đủ mà chối bỏ Ngài, hoặc e rằng con nghèo khổ mà trộm cắp, và như vậy lấy danh của Đức Chúa Trời con làm chơi,” Châm Ngôn 30:9, 10. Sự thiếu thốn cực độ, hay sự giàu có cực độ, đều là những cám dỗ cực độ dẫn đến gian ác. Một y phục vừa vặn tốt hơn nhiều so với y phục quá lớn, hay quá nhỏ đối với thân thể. Nếu quá lớn, nó cồng kềnh; nếu quá nhỏ, nó khó chịu và phiền toái. Khi Giges, vị vua hùng mạnh nhất thời ấy, sai người đến Đền Tiên Tri Delphi lần thứ hai, để hỏi ai là người hạnh phúc nhất sau Phedius, (người mà Đền Tiên Tri đã tuyên bố hạnh phúc trước đó, vì đã chết trong việc phục vụ đất nước mình,) câu trả lời là Aglaus hạnh phúc hơn ông. Bây giờ Aglaus này là một người giản dị, lương thiện, sống trong một góc xứ Arcadia, có một ngôi nhà nhỏ và một mảnh đất riêng, nơi ông làm việc, và nhờ đó nuôi sống gia đình mình. Một cây gậy vừa tầm có thể giúp một người trong hành trình; một cây rất nhỏ sẽ ít giúp ích, một cây quá lớn sẽ cản trở người ấy.

Vì cả hai hoàn cảnh này đều có những cạm bẫy và cám dỗ, chúng đòi hỏi sự cẩn thận và thận trọng lớn hơn. Vì vậy tôi sẽ đưa ra một số hướng dẫn cho từng hoàn cảnh, và bắt đầu với sự thịnh vượng.

Sự thịnh vượng là một hoàn cảnh gồm sự hưởng thụ những điều tốt đẹp bên ngoài, như sức khỏe, sức mạnh, bạn bè, sự giàu có, danh vọng, và những điều tương tự. Như một chòm sao là tập hợp của nhiều ngôi sao, thì một hoàn cảnh thịnh vượng là sự hội tụ của nhiều sự an ủi tạm thời. Đức Chúa Trời trong sự quan phòng khôn ngoan của Ngài vui lòng ban cho một số người những chén đầy những thú vui ngọt ngào này, chén của họ tràn đầy. Bản thân chúng là những ơn phước mà chúng ta có thể cầu xin với sự vâng phục khiêm nhường, và vì chúng chúng ta phải ngợi khen Đức Chúa Trời với tình cảm thánh khiết; nhưng qua sự bại hoại của lòng chúng ta, chúng thường gây hại cho sự thánh khiết. Những ngọn lửa được tạo ra để sưởi ấm chúng ta, thường làm chúng ta đen đúa và bỏng rát. Những chiếc thuyền nhỏ mang cánh buồm lớn dễ bị lật úp bởi mọi cơn bão.

Một hoàn cảnh thịnh vượng được gọi là nơi trơn trượt, Thi Thiên 73:18: “Ngài đã đặt chúng trong những nơi trơn trượt.” Những người đi trên băng cần cẩn thận cách đặt chân, e rằng trượt ngã. Đáng chú ý là Ê-li-sê đã xin phần gấp đôi thần của Ê-li, II Các Vua 2:9. Lời cầu xin ấy thoạt nhìn có vẻ tự phụ, nhưng nếu chúng ta cân nhắc kỹ, sẽ thấy có lý do lớn cho điều ấy. Ê-li-sê thấy rằng thầy mình là Ê-li đã bị thử thách và hoạn nạn suốt thời gian ấy; rằng A-háp và Giê-sa-bên đã liên tục quấy phá ông, và do đó buộc ông phải luôn canh giữ, và đứng canh ngày đêm; nhưng ông thấy trước rằng chính mình sẽ được vua ưu ái, được vua để mắt và lắng tai, và vì vậy cần gấp đôi ân điển để được giữ ngay thẳng và tỉnh thức trong một tình trạng thịnh vượng như vậy.

Trong mọi cơn gió, gió bắc, dù lạnh và buốt, lại tốt cho sức khỏe nhất. Gió nam, dù ấm, lại có hại, vì với hơi ẩm và hơi ấm của nó, nó làm bốc lên những hơi nước gây bệnh tật; trong khi gió bắc với cái lạnh làm khô những hơi nước ấy và thanh lọc máu. Ê-li-sê biết rằng dưới cơn gió nam ấm áp của sự thịnh vượng này, linh hồn ông sẽ gần như mắc một chứng bệnh nào đó, nếu trước đó nó không được bảo vệ bởi một mức độ sức khỏe thuộc linh phi thường. “Nếu ngươi ngã lòng trong ngày hoạn nạn, thì sức lực ngươi nhỏ mọn,” Châm Ngôn 24:10. Nhưng nếu ngươi không sa ngã trong ngày thịnh vượng, thì sức lực ngươi lớn lao. Người rất giàu có, mà vẫn tin kính, là người giàu có về sự tin kính.

Vì hiếm có người nào không suy giảm trong tình trạng bề trong, khi gia tăng trong tình trạng bề ngoài, Đức Chúa Trời ban những ơn phước thuộc thể này, kèm theo nhiều lời nhắc nhở, một sự an ủi và một lời cảnh báo; một sự an ủi và một lời cảnh báo. “Chỉ hãy giữ lấy mình, và gìn giữ linh hồn mình cách cẩn thận: khi Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi đã dẫn ngươi vào xứ mà Ngài đã thề với tổ phụ ngươi, và sẽ ban cho ngươi những nhà đầy đủ mọi điều tốt lành, và giếng nước, và vườn nho, và vườn ô-liu, thì hãy coi chừng e rằng ngươi quên Đức Giê-hô-va. Khi ngươi đã ăn và no nê, hãy coi chừng e rằng ngươi quên Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi,” Phục Truyền Luật Lệ Ký 4:9, 23, 6:10–12, và 8:10, 11. Những ân huệ này được trao, như thể, dưới khóa và chìa, để ràng buộc người sở hữu phải cư xử tốt. Epaminondas đứng canh gác, khi công dân của ông đang dự tiệc. Ngươi rất cần dùng nhiều sự thận trọng thuộc linh khi hưởng nhiều sự an ủi tạm thời.

Tôi phải nói với ngươi rằng Đức Chúa Trời trông đợi một mùa màng tương xứng với chi phí của Ngài, để ngươi càng thánh khiết hơn vì sự rộng rãi của Ngài. Có một hòn đảo, gọi là Lounda, trong vương quốc Congo, nơi nước, khi biển rút, trở nên lợ, nhưng khi biển dâng, nước lại ngọt nhất; nếu trong lúc nước thấp của nghịch cảnh ngươi đã không thể sửa chữa, đó là tội lỗi của ngươi, và đáng than khóc. Công việc của tôi bây giờ là thuyết phục ngươi trong lúc thủy triều dâng của sự thịnh vượng trở nên ích lợi cho linh hồn mình, và hữu ích cho Đức Chúa Trời đầy phước hạnh.

Trước hết, để giúp ngươi trong việc này, ta chỉ nêu ra ba điều đặc biệt nhằm thúc giục ngươi phải cẩn trọng trong việc hưởng dùng các sự an ủi của loài thọ tạo, rồi sau đó sẽ chỉ cho ngươi thấy quyền năng của sự tin kính, tức việc lấy tôn giáo làm công việc của mình trong hoàn cảnh ấy, là ở chỗ nào.

1. Hãy xét xem việc không phục vụ Đức Chúa Trời trong khi hưởng các ơn phước là một tội nặng nề dường nào. Thật vậy, có người lại càng gian ác hơn, chỉ vì Đức Chúa Trời quá nhân từ. Ma quỷ muốn đá hóa thành bánh, còn họ thì biến bánh thành đá, rồi ném đá vào chính Đức Chúa Trời. Như những người thuê đất lấy chính tiền thuê của mình để kiện tụng chống lại địa chủ; cũng vậy, họ dùng chính các ơn phước của Ngài để chống lại Đấng Chí Cao. Sự nhân lành của Đức Chúa Trời, thay vì dẫn họ đến sự ăn năn, lại gây nên sự phóng túng và cứng lòng không ăn năn của họ, Ô-sê 2.; như những con ngựa bất kham, chúng phá tung bộ yên cương và cắn đứt những dây cương đáng lẽ phải giữ chúng lại với nhau; không dây tình yêu nào giữ nổi chúng. Những vùng đất lầy, càng nhận nhiều mưa từ trời, càng sinh ra nhiều cóc nhái và loài độc hại; cũng vậy, nhiều người giàu, Đức Chúa Trời càng thương xót họ bao nhiêu, họ càng phạm tội nghịch cùng Ngài bấy nhiêu; nhưng sự ghê tởm của tội này đáng khiến chúng ta ghét bỏ nó. Buồn thay khi phạm tội dưới cơn hoạn nạn, (A-cha bị ghi dấu vì điều đó; “nầy là vua A-cha đó,” II Sử Ký 28:22,) nhưng đê hèn nhất là phạm tội nghịch cùng các ơn phước; điều này sẽ bịt miệng con người, và để người không còn lời bào chữa nào đời đời, Ê-xơ-ra 9:6–9, 13. Thật đáng buồn khi xúc phạm đến sự công chính của Đức Chúa Trời; kẻ nào có sự công chính ấy làm kẻ thù thì đã đủ khốn khổ rồi, Hê-bơ-rơ 12:28; nhưng thật đáng ghê tởm khi chọc giận tình yêu và sự nhân lành của Đức Chúa Trời. Nếu sự thương xót là kẻ thù của ngươi, thì ngươi chẳng còn bạn hữu nào ở đời này hay đời sau nữa.

Mi-ca-ên Ban-bút được ghi chép là một quái vật của nhân loại, vì đã giết vua của mình ngay trong đêm mà ông vừa nhận được sự tha thứ từ vua ấy. Pô-pi-li-út Lê-nát được ghi lại là một kẻ vô cùng không được tái sinh, vì đã chém đầu Xi-xê-rô, người trước đó đã cứu mạng ông. Ôi, những kẻ vô ơn quái gở dường nào, là những kẻ, như Áp-sa-lôm phản loạn, bất hiếu, tuyên chiến và giao chiến chống lại chính cha mình, âm mưu và tìm cách cướp phá, hủy hoại Đức Chúa Trời là Đấng nuôi dưỡng và làm cho họ giàu có!

Lạm dụng một người bạn mà ngươi hằng nương cậy, và nhờ người ấy mà ngươi có sự sống hằng ngày, thì tệ hơn nhiều so với lạm dụng một người lạ. Càng mắc nợ một người bao nhiêu, thì những việc làm không xứng hợp của chúng ta càng tỏ ra bỉ ổi và bất xứng bấy nhiêu. Sự bạc bẽo của một người láng giềng không xấu bằng của một đầy tớ; sự bất tuân của một đầy tớ không xấu bằng của một người con. Đó là nỗi đau buồn lớn nhất của những người Y-sơ-ra-ên thánh khiết, rằng họ đã không phục vụ Đức Chúa Trời trong sự nhân lành lớn lao của Ngài, Nê-hê-mi 9:35. Những người ngoại đạo cũng đáp lại tình yêu bằng tình yêu đã nhận, và làm ơn cho những người làm ơn cho họ; vậy ngươi há lại tệ hơn người ngoại đạo sao? Thật vậy, nếu ngươi phạm tội nghịch cùng các ân huệ của Đức Chúa Trời, thì ngươi phạm tội nghịch cùng chính ánh sáng của thiên nhiên, Ma-thi-ơ 5:46. Dù thiên nhiên yêu thương một số người, nhưng nàng vẫn ghê tởm tội này. Ly-cua, người La-xê-đê-môn, đã không đặt ra luật nào chống lại sự vô ơn, vì ông nghĩ không ai có thể hành động vô lý đến mức vô ơn đối với những ân huệ đã nhận.

Loài thú cũng tỏ ra có chút kính trọng đối với những kẻ nuôi nấng và chăm sóc chúng. Đức Thánh Linh phán: “Chớ như ngựa và la,” Thi Thiên 32:9. Kẻ nào giống như thú vật đã là quá tệ; vậy kẻ nào tệ hơn loài thú thì tệ đến chừng nào! “Bò biết chủ mình, lừa biết máng của chủ; nhưng Y-sơ-ra-ên chẳng biết, dân ta chẳng suy xét,” Ê-sai 1:3. Há con bò và con lừa, những loài vô tri đần độn nhất, lại nhận biết chủ mình, mà ngươi lại không nhận biết Đấng làm ơn cho ngươi sao? “Hỡi các tầng trời, hãy nghe; hỡi đất, hãy lắng tai; vì Đức Chúa Trời có phán rằng: Ta đã nuôi nấng và trưởng dưỡng con cái, mà chúng nó đã dấy loạn nghịch cùng ta. Bò biết chủ mình,” Ê-sai 1:2. Họ sống nhờ Đức Chúa Trời chu cấp, mà lại không vâng theo mạng lệnh của Ngài, đó là một tội nặng nề, kinh ngạc đến nỗi ngay cả trời và đất, những vật vô tri ấy, dường như cũng ghê tởm và kinh ngạc vì nó.

Không ai phạm tội với giá đắt như những kẻ phạm tội nghịch cùng sự thương xót dư dật. Đức Chúa Trời không bao giờ nổi giận hơn khi sự nhân lành của Ngài bị lạm dụng. Khi Ha-man làm nhục các sứ giả của Đa-vít, là những người vua sai đến với ông vì thiện ý, thì liền xảy ra một cuộc chiến chết chóc và đẫm máu. Thật vậy, hỡi độc giả, nếu ngươi lạm dụng danh dự của mình bằng cách biến nó thành củi đốt cho lòng kiêu ngạo, và lạm dụng của cải bằng cách biến chúng thành công cụ báo thù, là những điều Đức Chúa Trời ban cho ngươi vì thiện ý, thì hãy trông đợi rằng Đức Chúa Trời sẽ vừa lấy chúng khỏi ngươi, (vì vị vua nào lại chịu để vũ khí trong tay những kẻ phản loạn? và người cha nào lại không lấy thức ăn khỏi những đứa con làm hư hỏng thức ăn?) mà cũng vừa bị chọc giận dữ dội đến nỗi hủy diệt ngươi, A-mốt 2:13. Kẻ nào cao hơn người khác về sự thương xót đã nhận, nếu lạm dụng nó, thì phải trông đợi mình sẽ thấp hơn người khác trong sự khốn khổ. Sự nặng nề của gánh nặng ngươi mang (dù là những hàng hóa quý giá đến đâu) sẽ nhấn ngươi càng sâu hơn xuống địa ngục; sự rộng lớn của gia sản ngươi chỉ làm cho sự định tội của ngươi thêm rộng lớn mà thôi; dù cả hai đều xấu, nhưng thà xuống địa ngục từ một túp lều còn hơn là từ một triều đình. Thà chịu những ung nhọt và ghẻ lở của Gióp cùng với sự nghèo khó của ông, còn hơn là như Giu-đa, mang túi tiền mà phản bội Đấng Cứu Rỗi, thì tốt hơn vô cùng. Than ôi, đáng thương thay cho sự dư dật nào lại mở đường cho sự nghèo khó đời đời!

2. Hãy xét rằng sự thịnh vượng sẽ thử ngươi cho đến cùng. Mùa hè ấm áp phơi bày những rễ độc vốn ẩn dưới đất trong mùa đông. Như rượu mạnh thử trí óc con người, và khí hậu rất nóng thử thân thể con người; cũng vậy, sự thịnh vượng sẽ dò xét và thử thách linh hồn con người. Hoạn nạn được gọi là xiềng xích, Thi Thiên 73:4, và dây trói; nay khi tay người ta bị trói chặt, thì không thể biết họ là người thế nào; bản tính hung dữ, tàn ác của loài thú không lộ ra khi chúng còn bị xích.

Cô-nê-li-út à La-pi-đơ nhận xét, về Châm Ngôn 1:32, rằng từ Hê-bơ-rơ chỉ sự thịnh vượng được bản dịch Ả-rập dịch là investigatio, tức sự dò xét, vì sự thịnh vượng sẽ dò xét con người đến tận cùng. Đi trên đỉnh những tháp cao sẽ thử xem đầu óc người ta có dễ chóng mặt hay không. Khi thời tiết trở nên rất nóng, thì bệnh tật xuất hiện.

Thật là một lời nói đáng chú ý mà Ê-li-sê dùng với Ha-xa-ên, khi đấng tiên tri đã bảo ông rằng việc ông khóc lóc lúc bấy giờ là do thấy trước sự gian ác tương lai của viên quan triều đình ấy: “Vì ta biết sự ác mà ngươi sẽ làm cho con cái Y-sơ-ra-ên. Ngươi sẽ đốt các đồn lũy của chúng nó, ngươi sẽ giết các thanh niên của chúng nó bằng gươm, và sẽ đập nát con trẻ của chúng nó, và mổ bụng những người đàn bà có thai của chúng nó.” Và Ha-xa-ên nói: “Nhưng tôi tớ của ông là chó nào, mà lại làm việc lớn dường ấy?” Và Ê-li-sê đáp, (hãy chú ý, hỡi độc giả,) “Đức Giê-hô-va đã tỏ cho ta rằng ngươi sẽ làm vua Sy-ri.” Chỉ vậy thôi. Quyền lực trong tay ngươi sẽ nhanh chóng phơi bày sự bại hoại của lòng ngươi. Lòng ngươi nay là một bình đầy sự hư hỏng; sự thịnh vượng và thăng tiến của ngươi sẽ khui nó ra, và rồi chất độc ấy sẽ bị phơi bày cho chính ngươi và cho người khác thấy. Người ta đã chẳng bao giờ biết một số người gian ác đến đâu, nếu họ đã không hưởng nhiều điều tốt lành bề ngoài. Khi những chất lỏng như vậy sôi trào trên ngọn lửa tốt, thì bọt của chúng nổi lên trên mặt.

3. Hãy xét rằng, sự thịnh vượng thường hay bị lạm dụng đến nỗi thành ra sự phàm tục. Chúng ta nói: Thật đáng tiếc khi thời tiết tốt lại gây hại; nhưng nó thường gây hại, gây ra nạn đói và thiếu lương thực; chắc chắn ta biết rằng thật đáng tiếc ngàn lần khi các ơn phước của Đức Chúa Trời (như bạn bè, của cải, và danh dự) lại gây hại, nhưng chúng thường gây hại, gây ra sự sao lãng Đức Chúa Trời, và nạn đói về sự tin kính. Đó là lời nói của hoàng đế Phê-đê-rích, về Si-gim-bớt Phờ-lít, sau này là Giáo hoàng In-nô-xen thứ Tư, người được ông nâng lên ngôi giáo hoàng: Ta đã mất một hồng y, một người bạn, mà được một giáo hoàng, một kẻ thù. Đức Chúa Trời, ta chắc chắn, cũng có thể nói về nhiều kẻ Ngài đã tôn cao rằng: Ta đã mất những người bạn bề ngoài, mà được những kẻ thù thật sự. “Giê-su-run trở nên mập, và đá hậu,” Phục Truyền Luật Lệ Ký 32:15. Con người, như loài thú, càng được nuôi ăn tốt và càng mập bao nhiêu, thì càng buông tuồng và bất kham bấy nhiêu. Những kẻ ăn nhiều thức ăn thường bị đầy bụng, và luôn càng không thích hợp cho việc dùng và việc phục vụ. Những con ruồi dại dột thiêu cháy cánh mình quanh những ngọn nến của sự an ủi bề ngoài này. Bướu lạc đà trên lưng người ta ngăn trở họ bước vào qua cửa hẹp. Dân Sô-đôm khét tiếng về sự vô đạo, và một trong những nguyên cớ của nó là họ nổi tiếng về sự thịnh vượng. Sự gian ác của họ thật nặng nề. “Người Sô-đôm vốn gian ác và phạm tội cùng Đức Giê-hô-va quá lắm,” Sáng Thế Ký 13:13. Cụm từ “trước mặt Đức Giê-hô-va” này nói lên mức độ cao của tội lỗi họ, vì người Hê-bơ-rơ thường thêm danh của sự lớn lao khi muốn tăng thêm và nhấn mạnh ý nghĩa. Của cải của họ thật lớn. Sô-đôm là một nơi dễ chịu, nhờ những dòng sông Giô-đanh ngọt ngào tràn bờ; nó được gọi là Ê-đen, vườn của Đức Giê-hô-va, vì sự màu mỡ của nó. Những tấm lòng xác thịt luôn giống như đường cái, càng lầy lội hơn vì những trận mưa từ trời. Những kẻ điên càng tệ hơn khi mặt trăng tròn đầy. Khi thận của loài thú bị mỡ bao phủ quá mức, chúng nhanh chóng chết.3 Xy-rút vì vậy không cho phép người Ba-tư của mình đổi một nơi ở cằn cỗi lấy một nơi ở màu mỡ, nói rằng những nơi ở sang trọng làm nên những cư dân sang trọng.

Không ai ném những cú bi khó lường như những kẻ chơi bi từ một chỗ cao. Chính các thánh đồ cũng đã bị những áo dài này làm cho vấp ngã và sa ngã, và bị cản trở nhiều trong hành trình về thiên đàng. Có mấy người đã từng càng thêm tin kính nhờ sự thịnh vượng! Đa-vít đã mềm lòng khi bị săn đuổi như chim đa đa; nhưng khi ông thịnh vượng, ông đã suy giảm trong sự tin kính. Than ôi, người hợp lòng Đức Chúa Trời này đã làm ô danh tôn giáo biết bao, sau khi các hang động của ông biến thành vương miện, và các hầm hố nơi ông từng ẩn náu biến thành mũ triều thiên. Chúng ta đọc về những đường lối đầu tiên của Đa-vít; điều đó được ghi lại làm vinh dự cho Giô-sa-phát rằng: “Người đi trong các đường lối đầu tiên của Đa-vít, cha mình,” II Sử Ký 17:3, lời này ngụ ý rằng những đường lối đầu tiên của ông, khi Sau-lơ bắt bớ ông, là những đường lối tốt nhất của ông: Đa-vít vì nghỉ ngơi mà sinh rỉ sét. Dân Y-sơ-ra-ên tin kính ở Ai Cập, nhưng phản loạn ở Ca-na-an. Trẻ con, khi bị người lạ ngược đãi, thì chạy về với cha mẹ, nhưng khi được đối xử tốt ở xứ lạ thì không màng đến nhà. Những cây ăn trái ngọt ngào của Ca-na-an sinh ra những con sâu lạ; dân Do Thái, ở nơi đầy những món ngon và vui thú ấy, đã phạm những điều gian ác lạ lùng. Đất càng màu mỡ bao nhiêu, cỏ dại càng mọc um tùm bấy nhiêu. Thịt non mềm nhất thì chóng hư thối nhất. Khi người ta dư dật trong sự thịnh vượng, thì quá thường họ cũng dư dật trong sự phàm tục. Hoàng đế Sê-vê-rút thường nói rằng những người lính nghèo nhất là những người lính tốt nhất; vì khi họ trở nên giàu có, họ trở nên phóng túng. Không khí lạnh nhất thì lành mạnh nhất; không khí nóng nhất nhiều khi lại không lành mạnh. Tên giáo hoàng, khi còn là thầy tu dường như rất tin kính, và trải tấm lưới đánh cá của mình làm khăn trải bàn, để tỏ rõ nguồn gốc của mình, thì khi lên làm viện trưởng, đã trở nên rất kiêu ngạo, và vứt tấm lưới đi, đưa ra lý do này rằng bấy lâu nay ông đã đánh cá để được chức viện trưởng, mà nay ông đã bắt được rồi, nên không cần lưới nữa! Khi người ta đã đạt được mục đích của mình nơi Đức Chúa Trời, thì việc phục vụ Đức Chúa Trời của họ cũng chấm dứt; khi lúa còn đang mọc, cánh đồng được rào chắn cẩn thận, nhưng khi lúa đã gặt vào rồi, cánh đồng bị bỏ ngỏ. Khi người ta còn trông đợi các ơn phước, tôn giáo được coi trọng; nhưng khi họ hưởng các ơn phước ấy, tôn giáo bị sao lãng.

Ta sẽ nay nêu ra một số hướng dẫn cho cách cư xử của ngươi trong sự thịnh vượng, và chỉ cho ngươi thấy quyền năng của sự tin kính, tức việc lấy tôn giáo làm công việc của mình trong hoàn cảnh ấy, là ở chỗ nào.

1. Hãy đặc biệt cảnh giác chống lại những tội lỗi mà một địa vị thịnh vượng dễ mắc phải nhất. Như có những tội riêng của mỗi chức vụ, và của mỗi thể chất, thì cũng có những tội riêng của mỗi hoàn cảnh. Những người câu cá có mồi mùa hè cũng như mồi mùa đông; họ có những con ruồi giả sặc sỡ, màu sắc khác nhau cho từng tháng, mà những con cá dại dột bị bắt lấy. Sa-tan cũng có mồi cho sự thịnh vượng, cũng như cho nghịch cảnh; hắn có thể khoác lấy y phục của mùa để bắt lấy linh hồn, và ném chúng vào lửa đời đời. Bổn phận của ngươi là canh giữ cánh cửa mà hắn đứng đó để bước vào, và tại đó đặc biệt giữ một đội canh mạnh mẽ. Hãy tin chắc rằng, trong những bụi rậm thế gian này, hắn đặt những ổ phục kích nguy hiểm nhất để bắt ngươi một cách bất ngờ.

Nói chung, hãy coi chừng sự vô thần; đừng để sự thịnh vượng trần gian làm giảm bớt tình yêu của ngươi đối với, hay công lao của ngươi cho, những điều thuộc về thiên đàng. Khi có nhiều lông trên lưng một con chiên, đôi khi nó bị mắc vào gai và chết đói. Nhiều của cải, nhiều ơn phước thuộc về thân thể, đã nhiều lần trói buộc và vướng víu một người đến nỗi linh hồn người ấy bị bỏ đói. Than ôi, Sa-tan đã trói buộc biết bao linh hồn (như Đa-li-la đã trói Sam-sôn) bằng những dây lạt xanh tươi của sự an ủi xác thịt! Những linh hồn ấy, vì không thể, như ông đã làm, bứt đứt chúng ra, nên sức mạnh thuộc linh của họ lìa khỏi họ. Không phải hiếm khi điều đáng lẽ là phương tiện nhắc nhớ Đức Chúa Trời lại trở thành dịp khiến người ta quên Ngài. Những kẻ khốn khổ ấy đã xua Ngài ra khỏi tâm trí mình biết bao, trong khi Ngài đưa những miếng ăn béo bở vào miệng họ; Ô-sê 13:6, “Theo đồng cỏ chúng nó, chúng nó được no nê; chúng nó được no nê, thì lòng chúng nó kiêu ngạo, và chúng nó quên ta.” Mặt trời thịnh vượng chiếu mạnh lên lò sưởi của lòng họ, đã dập tắt ngọn lửa tin kính dường như cháy sáng nơi đó.

Khi mặt trăng tròn đầy, thì nó che khuất mặt trời nhiều nhất, là đấng mà nó nhờ cậy để được đầy đủ. Khi người ta đầy dẫy những ân huệ bề ngoài, họ thường che khuất Đấng ban cho họ nhiều nhất. Thê-mi-xtô-clét bảo với người A-then, những đồng bào vô ơn của ông, rằng ông là cây sồi của họ; trong cơn bão, họ sẽ kêu cầu ông, và khóc lóc với ông. Lúc ấy, ai ngoài Thê-mi-xtô-clét! Nhưng khi cơn bão đã qua, họ khinh rẻ ông; lúc ấy họ có thể đày ông đi, lúc ấy họ có thể đốn cây sồi của mình và đốt nó. Thật vậy, cũng vậy, quá nhiều người đối xử với Đức Chúa Trời phước hạnh; nếu nghèo khó, hay nhục nhã, hay bệnh tật bất ngờ ập đến với họ, thì chẳng có ai ngoài Đức Chúa Trời. Ngài là, họ nói, người bạn tốt nhất, người bạn duy nhất; lúc ấy họ than thở với Ngài, và khóc lóc theo sau Ngài; nhưng khi hoạn nạn của họ được cất đi, và gia sản, hay danh dự, hay sức khỏe được phục hồi, thì họ có thể sống khá tốt mà không cần Ngài, và đày Ngài khỏi lòng và linh hồn mình.

Gióp cho chúng ta biết những phần và hoa trái của sự thịnh vượng của một số người, Gióp 21:6–16. Sự rộng rãi của Đức Chúa Trời đối với họ được mô tả trong đời sống và sự chết; 1. Trong đời sống, về phần bản thân họ: “Chúng nó sống, trở nên già, thật có quyền thế lớn,” câu 7. Sự sống là một ơn phước; ấy là nhờ sự thương xót của Đức Giê-hô-va mà chúng ta còn sống, Hội Thánh nói, khi ở trong địa vị thấp hèn; nhưng họ không chỉ sống, mà còn khỏe mạnh, đó là ý nghĩa của từ ấy. Bệnh tật làm cho đời sống đắng cay nhiều, nhưng họ có sức khỏe, thậm chí sống lâu; đời sống của họ là một ngày hè, dài, cũng như trong sáng và rực rỡ. Họ trở nên già, thật có quyền thế lớn; họ ngồi ở những ghế cao nhất, và được đặt trên đỉnh cao nhất.

Về phần các mối quan hệ của họ: “Con cái chúng nó được lập vững trước mặt chúng nó, và dòng dõi chúng nó trước mắt chúng nó,” câu 8. “Chúng nó thả con nhỏ mình ra như một bầy, và con cái chúng nó nhảy múa,” câu 11. Con cái là những phước hạnh và sự an ủi lớn lao: “Các con cái mà Đức Chúa Trời đã nhơn từ ban cho tôi tớ ngài,” Gia-cốp nói. Nhiều con càng là ơn phước lớn hơn: “Phước cho người nào có ống tên đầy chúng nó.” Vì cha mẹ, khi còn sống, được thấy những cây non này được dời sang một mảnh đất khác, và ở đó thịnh vượng và phát đạt, đó là sự gia tăng lạ thường của ân huệ; nhưng họ đã hưởng tất cả những điều này.

Về phần nhà ở của họ: “Nhà chúng nó xa khỏi sự sợ hãi, roi của Đức Chúa Trời cũng không giáng trên chúng nó,” câu 9. Nhà của họ đầy dẫy hạnh phúc bề ngoài, không biết khốn khổ là gì; chỗ ở của họ đầy dẫy những phước hạnh bề ngoài—bình an và vui mừng, chứ không phải tranh chấp và buồn rầu. Về phần con người, không có sức mạnh hay bạo lực nào gây ra cho họ. Về phần Đức Chúa Trời, Ngài không thi hành sự báo trả nào trên họ; họ được thoát khỏi roi của Đức Chúa Trời, cũng như khỏi những vụ cướp bóc của con người.

Về phần tài sản của họ: “Bò đực chúng nó truyền giống, không hề thất bại; bò cái chúng nó đẻ con, không hề sảy thai,” câu 10. Bầy súc vật của họ sinh sôi cũng như vợ họ; cả con đực lẫn con cái đều giúp gia tăng bầy của họ. Nơi nào có sự thụ thai liên tục như vậy, thì ắt phải có sự nhân lên lạ thường.

Như vậy, trong khi còn sống, họ tiêu những ngày mình trong sự giàu có. Họ không bị thiếu thốn làm cho khốn khổ. Toàn bộ thời gian của họ trôi qua trong một khí hậu quang đãng, và họ hưởng một sự yên tĩnh triền miên.

Khi họ chết, “trong một lúc, chúng nó xuống âm phủ,” câu 13. Họ chết nhanh chóng và yên lặng; như khi sống trong nhiều khoái lạc, thì khi chết cũng không đau đớn nhiều.

Đây là những người hưởng một hoàn cảnh thịnh vượng trong các chiều kích khác nhau và rộng lớn nhất của nó. Nhưng hoa trái của những ân huệ này là gì? Người ta sẽ nghĩ rằng, nếu có người nào trên thế gian sẽ làm vui lòng và ngợi khen Đức Chúa Trời phước hạnh, thì chính là những người này. Dường như không thể nào mà những dòng suối êm dịu như vậy lại không dẫn họ đến đại dương và nguồn mạch của mọi hạnh phúc của họ. Ai lại không trông đợi một kết luận thánh khiết từ những tiền đề hạnh phúc như vậy? Có ai lại bị quỷ ám đến nỗi bẻ gãy những dây tình yêu này, và bứt đứt những dây ràng buộc của lòng nhân từ này ra từng mảnh sao? Than ôi! than ôi! Trái đắng mọc trên gốc ngọt này. “Vì vậy, chúng nó nói cùng Đức Chúa Trời rằng: Hãy lìa khỏi chúng tôi; chúng tôi không muốn biết đường lối của ngài. Đấng Toàn Năng là ai, mà chúng tôi phải phục sự Ngài? Và cầu nguyện cùng Ngài thì chúng tôi được ích gì?” câu 14, 15. Ai lại không kinh ngạc trước sự gian ác quái gở như vậy, rằng sự phạm thượng khủng khiếp như vậy lại là con cái của ân huệ thiên thượng như vậy! Tiểu từ suy luận “vì vậy” này có thể khiến trời và đất phải kinh ngạc: “Vì vậy, chúng nó nói cùng Đức Chúa Trời rằng: Hãy lìa khỏi chúng tôi.” Lẽ ra đó đã là lập luận hợp lý, thiên sứ: vì vậy, chúng nó nói cùng Đức Chúa Trời rằng: Hãy đến gần chúng tôi. Nếu các dòng suối ngọt ngào như vậy, thì nguồn mạch ngọt ngào dường nào! Nếu Đức Chúa Trời nhân lành như vậy trong các loài thọ tạo của Ngài, thì Ngài nhân lành dường nào trong chính bản tính của Ngài! Nếu những ngọn nến này cho ánh sáng như vậy, ôi, trong Mặt Trời Công Bình có ánh sáng dường nào! Chắc chắn ở gần Ngài là tốt. Nhưng đó là luận lý của địa ngục khi kết luận như họ đã làm: Vì tay Ngài mở rộng cho chúng ta, nên lòng chúng ta sẽ đóng lại nghịch cùng Ngài. Ôi, sự suy luận điên rồ, loạn trí dường nào! Vì Ngài là Đấng làm ơn rộng rãi như vậy, bất cứ nơi nào Ngài đến, nên chúng tôi sẽ đuổi Ngài ra khỏi biên giới của chúng tôi.

Hỡi độc giả, lòng ngươi há lại không nổi lên nghịch cùng sự vô ơn ghê tởm này sao? Hãy coi chừng, e rằng đó lại chính là trường hợp của ngươi, rằng ngươi không chống lại Đức Chúa Trời bằng chính các ơn phước của Ngài. Các nhà tự nhiên học nhận xét, và kinh nghiệm dạy chúng ta rằng, vào mùa hè, khi mặt trời chiếu nóng nhất, thì những suối sâu lại lạnh nhất. Đừng càng sao lãng bổn phận của ngươi hơn, chỉ vì Đức Chúa Trời quá dồi dào trong sự thương xót của Ngài. Ê-va-gri-út ghi chú về Mau-ri-ti-út rằng mặc dù thịnh vượng, ông vẫn giữ sự tin kính xưa của mình. Điều này thật hiếm có, vì thường thì lúa tốt nhất lại sớm bị ngã rạp nhất. Khi ngày dài ra, lạnh càng tăng. Hãy coi chừng, e rằng khi ánh nắng của sự thịnh vượng của ngươi tăng lên, tình yêu của ngươi đối với Đức Chúa Trời lại nguội lạnh.

Nói riêng, hãy coi chừng lòng kiêu ngạo, sự tin cậy xác thịt, và sự vô cảm trước những đau khổ của người khác, là ba tội mà những người thịnh vượng dễ mắc phải.

(1.) Kiêu ngạo. Những người thịnh vượng dễ kiêu ngạo. Người nghèo thì ăn xin, và người giàu thì khoe khoang, Thi Thiên 52. Máu và của cải của họ cùng dâng lên. Những bong bóng chỉ chứa đầy gió thì phồng lên; người ta cũng vậy, với của cải và ơn phước bề ngoài. “Trong sự chết chúng nó chẳng bị đau đớn; sức lực của chúng nó vẫn đầy đủ. Chúng nó có nhiều hơn lòng muốn; chúng nó chẳng bị nạn khổ như người khác, cũng không bị tai họa như người ta.” Nhưng đống điều tốt này có làm cho họ khiêm nhường không? Không: lòng họ lớn lên cùng với bầy súc vật của họ. Như con công, chúng kiêu ngạo về bộ lông sặc sỡ của mình; “Vì vậy, sự kiêu ngạo làm cái vòng cổ cho chúng nó,” Thi Thiên 73:4–6. Khi họ cao về địa vị, thì họ cũng cao về tính tình. Những người ở nơi cao trở nên chóng mặt và thường ngã xuống, trong khi những người đi trong thung lũng thấp thì an toàn. Sa-tan phục vụ nhiều người, như gió mạnh đối với cây cối, trước hết nâng họ lên, rồi sau đó quật họ xuống; trước hết hắn nâng lên bằng lòng kiêu ngạo, rồi sau đó quật xuống vào sự hư mất.

Lửa làm cho mọi vật co lại và teo tóp đến hư không, khi nước làm cho chúng phồng lên. Lửa của nghịch cảnh làm cho con người trở nên nhỏ bé, thậm chí hư không trong mắt chính mình, khi nước của một chén đầy tràn ra cho con người (cách nói vòng vo chỉ sự thịnh vượng) gây nên sự cao ngạo và kiêu căng của lòng, Gióp 33:17; Ô-sê 13:6.

Những kẻ thật sự được ơn và vốn khiêm nhường đã, trong cơn lũ các sự an ủi bề ngoài, tỏ ra quá nhiều kiêu ngạo; như nước sông Nin, dù suốt năm còn lại vẫn giữ trong lòng sông, nhưng vào mùa gặt lúa mì lại tràn bờ. Đa-vít, người vào những lúc khác thì ngọt ngào và khiêm nhường như hoa tím, nhưng khi Đức Chúa Trời làm cho ông thịnh vượng thì lại trở nên kiêu ngạo. Sự hư hỏng bên trong của ông bùng phát trong lời nói ghẻ lở này: “Hãy đi, đếm dân sự từ Đan đến Bê-e-sê-ba,” II Sa-mu-ên 24:2. Nếu mặt trời lùi lại mười độ vì Ê-xê-chia, thì tinh thần của ông lại dâng cao hơn, và tiến lên mười độ.

Ôi, thật khó giữ cánh buồm thấp trong một hoàn cảnh cao, và để một con cái của Đức Chúa Trời không tán dương công đức của chính mình như là nguyên nhân của sự đối xử nhân từ của Cha mình. Rượu quý này xông lên óc người ta đến nỗi họ không biết mình đang ở đâu; họ nghĩ mình là người tốt hơn người khác, vì họ có phương tiện tốt hơn. Một chút đất đai làm cho họ trở nên lớn (và người khác trở nên nhỏ) trong mắt chính mình.

Hỡi độc giả, trong lúc thủy triều cao nhất của sự an ủi trần gian, hãy giữ lòng ngươi trong lòng sông. Càng hưởng nhiều ơn phước, hãy xét rằng, ngươi càng mắc nợ Đức Chúa Trời nhiều hơn; và chắc chắn điều này có thể làm ngươi khiêm nhường, vì ngươi đang bị ràng buộc bởi những món nợ lớn hơn hàng triệu người khác. Há những diễn viên sân khấu lại kiêu ngạo về những áo choàng mượn của mình sao? Và tại sao ngươi lại kiêu ngạo về của cải mượn của mình? Hãy như một chiếc bình, càng đầy bao nhiêu, càng phát ra ít tiếng bấy nhiêu; và như những ngôi sao, càng cao bao nhiêu, càng có vẻ nhỏ bấy nhiêu; và như cây cối, luôn nhỏ nhất ở ngọn cao nhất.

(2.) Sự tin cậy xác thịt. Con người theo bản tính nương cậy nơi loài thọ tạo; gia sản trần gian của người là nền tảng của sự tin cậy của người. Thế gian nói với con người, như bụi gai nói với các cây cối trong ẩn dụ của Giô-tham: “Hãy đến và nương cậy dưới bóng ta,” Các Quan Xét 9:15. Ta sẽ làm cho các ngươi tươi mát trong những mùa nắng cháy; và con người nói chung tin cậy vào những sự hư không dối trá này. “Của cải người giàu là một thành vững bền, và một tháp cao theo ý tưởng của người,” Châm Ngôn 10:15. “Một thành vững bền.” Như binh lính coi một thành vững bền là một nơi tốt mà họ có thể rút lui để được an toàn trong lúc chạy trốn, thì người thế gian trong lúc khốn khổ và nguy hiểm cũng coi của cải của mình là phương tiện cứu giúp và viện trợ duy nhất; hay như một đạo quân đang hành quân trông đợi được tiếp tế, nếu cần, từ một thành có người trấn giữ và lương thực đầy đủ, thì con người trong những lúc ngất xỉu, và dưới những thập tự giá kinh khiếp, cũng trông đợi được hồi sinh nhờ những thuốc bổ trần gian của mình. “Và một tháp cao theo ý tưởng của người.” Một tháp được thiên nhiên và nghệ thuật củng cố, và xây lên rất cao, được tin cậy như một nơi không thể công phá. Những người giàu có những ý tưởng cao về các sự an ủi bề ngoài của mình như binh lính có về những lâu đài vững chắc nhất của họ. Do đó của cải được gọi là “sức mạnh,” Gióp 18:12; không chỉ vì cần sức mạnh để kiếm được và giữ được của cải, Châm Ngôn 11:16, mà còn vì quan điểm hư hỏng của thế gian về chúng. Họ coi chúng là sức mạnh của mình, và do đó đặt hy vọng và sự tin cậy của mình nơi chúng. Nhưng thế gian chưa bao giờ trung thành với những kẻ tin cậy nó. “Hãy răn bảo những kẻ giàu ở thế gian này, chớ kiêu ngạo, chớ để lòng trông cậy nơi của cải không chắc chắn, nhưng trông cậy nơi Đức Chúa Trời hằng sống,” I Ti-mô-thê 6:17. Điều gì không chắc chắn thì không phải là nền tảng thích hợp cho sự tin cậy. Cả thế gian được gọi là biển thủy tinh, Khải Huyền 4:6, vì tính trơn trượt của nó; thủy tinh không cho chỗ đứng tốt, thế gian cũng không cho những kẻ nương dựa vào nó. Sự tin cậy phải có một nền tảng chắc chắn; nó phải là sự yên nghỉ lặng lẽ của linh hồn, trong tay của một Đức Chúa Trời toàn năng và một điều thiện không thay đổi. Không loài thọ tạo nào có đủ sức mạnh để chịu đựng gánh nặng và sức ép của loài thọ tạo đồng loại của nó. Con người, khi dựa vào những gai góc này, như Đấng Christ gọi chúng, khiến chúng đâm vào hông mình, và nhờ đó tự đâm mình bằng nhiều nỗi buồn.

Người thợ săn bắt con voi bằng cách cưa một cái cây gần đứt hẳn, con thú dựa vào đó thì ngã xuống, và vì không thể đứng dậy được nên bị bắt. Cũng vậy, Sa-tan bắt lấy linh hồn nhờ việc con người dựa vào, và tin cậy nơi, những sự an ủi của thân thể mình. Những người như vậy chối bỏ Đức Chúa Trời, và vì vậy Đức Chúa Trời sẽ chối bỏ họ. “Nếu tôi nói với vàng rằng: Ngươi là sự trông cậy của tôi, và với vàng ròng rằng: Ngươi là sự tin cậy của tôi, thì tôi đã chối Đức Chúa Trời trên cao,” Gióp 31:24, 28. Sự tin cậy là sự tôn kính đẹp đẽ nhất của loài thọ tạo đối với Đấng Tạo Hóa của mình; nó là một trong những viên kim cương sáng chói nhất trong mão triều vinh quang của Ngài. Nay đem điều này cho bất kỳ ai khác là thờ hình tượng. Như dân ngoại, nhiều Cơ Đốc nhân hữu danh cũng dâng sự sùng kính, sự tin cậy của mình cho nữ thần của cải này. Hỡi độc giả, công việc của ngươi là giữ thế gian ở một khoảng cách thích hợp, và không cho đống lớn nhất của ngươi dù chỉ một chút hy vọng nhỏ nhất của ngươi. Than ôi! những điều này được gọi là nước, và yếu như nước. Nước có thể đủ mạnh để dìm ngươi chết, nhưng quá yếu để hồi sinh ngươi trong lúc khốn khổ, dù ngươi có uống nó xuống. Ngươi không bao giờ có thể nương dựa quá ít vào những cây sậy này, cũng không bao giờ tin cậy quá nhiều vào Vầng Đá của các thời đại. Tin cậy Đức Chúa Trời trong nghịch cảnh là đáng tôn trọng, nhưng tin cậy Ngài trong sự thịnh vượng là anh hùng.

(3.) Sự vô cảm trước những khốn khổ của người khác. Thật khó cho kẻ ăn uống sang trọng mà ruột gan lại quặn thắt vì cơn đói của người khác. Khi người ta ăn đồ béo và uống đồ ngọt, họ dễ quên những kẻ ăn tro bụi, và pha nước uống của mình với nước mắt. Những kẻ uống rượu trong chén lớn, và ăn bê con từ chuồng, thì quá thường quên những hoạn nạn của Giô-sép, A-mốt 6:4. Những kẻ nằm trên giường lông vũ khó mà cảm nhận được dây trói của anh em mình; áo choàng và dây chuyền vàng của họ khiến họ không nhớ đến những mảnh giẻ rách và xiềng sắt của người khác. “Kẻ sẵn trượt chân là ngọn đèn bị khinh dể trong mắt kẻ đang an nhàn,” Gióp 12:5. Có hai cách trượt chân; 1. Trượt vào tội lỗi hay sự hư hỏng. “Chân tôi gần xiêu, bước tôi hầu trượt,” tác giả Thi Thiên nói, Thi Thiên 73:2; ông muốn nói đến tội nặng nề là bỏ sự tin kính nhân dịp sự thịnh vượng của kẻ ác. Mỗi tội đều là một sự trượt, một sự ngã, cũng như tội đầu tiên, Rô-ma 14:21; I Cô-rinh-tô 10:12. 2. Trượt vào sự đau khổ hay hoạn nạn. Khi một người từ vinh quang sa xuống nhục nhã, hay từ giàu có trượt xuống thiếu thốn, hay suy giảm trong những ân huệ bề ngoài, thì người ấy trượt chân. Sự vững vàng của một người trong sự an toàn được diễn tả bằng điều này: “Ngài sẽ không để cho chân ngươi xiêu tó,” Thi Thiên 121:3; và sự thay đổi hoàn cảnh của một người bằng điều này: “Chân chúng nó sẽ trượt trong kỳ định,” Phục Truyền Luật Lệ Ký 32:35. Sự vững vàng của chân người ghi dấu sự vững vàng của gia sản người, và sự trượt chân của người báo trước sự sa ngã của người. Nhưng như chúng ta có trong câu Gióp mô tả hoàn cảnh của người này, “Kẻ sẵn trượt chân,” thì chúng ta cũng có cách cư xử của người khác đối với người ấy: “Người ấy là ngọn đèn bị khinh dể trong ý nghĩ của kẻ đang an nhàn.” Những kẻ đang an nhàn khinh miệt những kẻ đang đau đớn. Những kẻ hưởng một ngày sáng sủa và an ủi chế giễu và cười nhạo một ngọn đèn, nhất là khi dầu của nó đã cạn đến giọt cuối cùng. Đa-vít khốn khổ là bài hát của kẻ say rượu. Cùng một từ Hê-bơ-rơ chỉ cả sự giàu có lẫn sự an nhàn; chúng ta dịch Gióp 16:12 rằng: “Tôi đang an nhàn;” bản La-tinh thông dụng dịch: “Tôi đã giàu có,” để ghi chú rằng người giàu thường chỉ lo đến sự an nhàn và khoái lạc của mình, chứ không lo đến những nỗi buồn và đau khổ của người khác.

Một số người nhận xét rằng các thầy tế lễ Ai Cập cho thần A-pít của họ (một vị thần mà họ thờ phượng dưới hình một con bò) uống nước từ một hố hay giếng, chứ không phải nước sông Nin, và điều đó không phải vì họ nghĩ những dòng nước ấy bị cá sấu làm cho ô uế, mà vì nước sông Nin là những dòng nước làm cho béo tốt, vì vậy A-pít không được uống chúng, e rằng chúng làm cho thần trở nên vô cảm trước những đau khổ của các tôi tớ mình, và không quan tâm đến sự an toàn của họ. Chắc chắn những dòng nước làm cho béo tốt khiến con người trở nên yên ổn, và không nhớ đến tai họa của người khác.

Nhưng, hỡi độc giả, hãy xét rằng, mạng lệnh của Đức Chúa Trời là, trong sự dư dật lớn nhất của ngươi, ngươi phải cảm thông với sự nghèo khó của người khác: “Hãy khóc với kẻ khóc,” Rô-ma 12:15. Như với những dây đàn vi-ô-lông, nếu một dây bị gảy, dù các dây còn lại không bị động đến, nhưng tất cả đều rung lên và run rẩy. Cũng vậy, khi tay Đức Chúa Trời chạm đến người khác trong danh tiếng, hay gia sản, hay tự do của họ, dù tay ấy đi qua ngươi, ngươi cũng phải rung lên, run rẩy vì điều đó, và cảm nhận được điều đó. Chắc chắn Nê-hê-mi là người không ai sánh bằng, người dù hưởng nhiều thịnh vượng, đang được ân huệ lớn và danh dự cao với vua của mình, nhưng ngay cả lúc ấy vẫn chịu đau khổ trong những đau khổ của Hội Thánh, và buồn rầu vì những rắc rối của Hội Thánh. Ôi, tấm lòng thánh khiết dường nào, tấm lòng đã sẵn lòng rời bỏ một triều đình giàu có, dễ chịu để đến một thành phố rách rưới và đổ nát! và từ bỏ đoàn tùy tùng của những lãnh chúa lừng lẫy trong mười hai năm để lao động vất vả như một người làm thuê theo ngày! Linh hồn phước hạnh thay! khi ông dâng rượu cho vua của mình, (vì ông là quan dâng rượu của vua,) ông nghĩ đến nước mà những thần dân nghèo khó của Đấng Christ uống; và dù hoàn cảnh riêng của ông kêu gọi ông vui vẻ, nhưng những mồ mả của tổ phụ ông khiến ông mặc áo tang, Nê-hê-mi 1 và 2.

2. Hãy định giá chính mình, không phải theo gia sản của ngươi ở đời này, mà theo cơ nghiệp của ngươi ở đời sau. Ân điển sẽ dạy một thánh đồ trong nghèo khó có vẻ như không có gì, mà lại sở hữu mọi sự; trong dư dật có vẻ như có mọi sự, mà lại sở hữu không gì, I Cô-rinh-tô 7:31. Đó là dấu hiệu chắc chắn của địa vị thánh đồ khi một Cơ Đốc nhân, trong cơn lũ lớn nhất của các loài thọ tạo, chỉ có thể định giá mình theo gia sản của mình trong giao ước; và một phần đặc biệt của sự tin kính là một người có tài sản lớn bỏ qua tất cả, và chỉ coi mình hoàn toàn theo phần đời đời của mình. Ân điển là hàng hóa, của cải thuộc linh là hàng chở của chiếc tàu, những điều tốt bề ngoài chỉ là đá dằn. Người thủy thủ không định giá mình theo đá dằn, mà theo hàng hóa. Như bạn bè của Gióp đã lầm, một mặt, khi xét ông gian ác vì bị hoạn nạn, thì nhiều người cũng lầm, mặt khác, khi cho rằng mình tin kính vì mình thịnh vượng, và định giá mình cho thiên đàng theo của cải mình có trên đất. Ép-ra-im lập luận rằng, vì ông giàu có, nên ông công chính, Ô-sê 12:8. Ông đã kiếm được của cải, nên ông không phạm tội nào. Đi-ô-ny-si-út, vì sau hành vi phạm thánh của mình lại gặp được gió thuận, đã tưởng tượng rằng các thần ủng hộ sự gian ác của ông. Một số người dại dột như trẻ con; họ định giá mình theo những áo choàng sặc sỡ và quần áo lòe loẹt của mình. Một người có thể có một cửa hàng đầy đồ gốm, mà vẫn chẳng đáng giá bao nhiêu. Phần mười căn phòng ấy chứa lụa là và sa-tanh sẽ nói lên rằng một người đáng giá hơn nhiều. Một đống đất lớn sẽ không chứng minh ngươi có giá trị thật nào. Một chút ân điển, một đồng đơ-ram tình yêu đặc biệt của Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, đáng giá hàng triệu. “Bông trái ta tốt hơn vàng, hơn vàng ròng; hoa lợi của ta quí hơn bạc cao,” Châm Ngôn 8:19. Như một khuôn mặt tô vẽ không phải là dấu hiệu của một nước da tốt, thì một gia sản đẹp đẽ cũng không phải là dấu hiệu của một hoàn cảnh được ơn hay hạnh phúc. Họ có thể cao sang, và có tài sản lớn trên đất, mà phần của họ sẽ ở trong địa ngục thấp nhất. Một con khỉ vẫn chỉ là loài thú, mặc dù có vòng cổ bằng vàng và chuông bạc. Đức Chúa Trời có thể, như con người, đãi những người lạ hậu hĩnh hơn con cái của Ngài. Những kẻ tệ nhất trên thế gian thường có nhiều nhất của thế gian, Gióp 21:7–16. Một số người sống trong một khí hậu quang đãng, và hưởng một sự yên tĩnh liên tục ở đây, mà sau này phải ở giữa những cơn bão khủng khiếp, và trong một cơn bão đời đời. Những thú vật không sạch, như gấu và kền kền, có thể được tha, trong khi những thú vật sạch, như chiên con và bồ câu, có thể bị hy sinh. Những chiếc bình rỗng nổi lên trên mặt nước, khi những chiếc bình đầy vàng chìm xuống đáy. Những tấm lòng trống rỗng ân điển có thể thịnh vượng, trong khi những tấm lòng đầy dẫy lại có thể hư mất, Truyền Đạo 7:15. Thật vậy, một số người có gia sản của mình, như con cái có phần cấp dưỡng từ một người cha yêu thương, nhưng những người khác, như tù nhân, có phần trợ cấp cho đến ngày hành quyết của họ.

Có một sự khác biệt lớn giữa một khối u lấp lánh trên mặt và vẻ đẹp thật, và một khoảng cách rộng lớn tương tự giữa sự dư dật bề ngoài và sự thịnh vượng bên trong. Nhiều người nói: “Ai sẽ cho chúng ta thấy phước?” Thi Thiên 4:6. Đức Chúa Trời có thể cho họ thấy nhiều điều tốt, mà Ngài lại không tỏ thiện ý nào với họ. “Ta rất không vừa ý,” Đức Chúa Trời phán, “với dân ngoại đang an nhàn,” Xa-cha-ri 1:15. Những dân ngoại này đang an nhàn khi họ không có sự nghỉ ngơi thật; vì đồng thời họ đang ở dưới cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời, Hê-bơ-rơ 12:6.

Đức Chúa Trời phạt một số người trong sự thương xót, và làm cho những người khác thịnh vượng trong cơn thịnh nộ. Trường hợp của Giê-ru-sa-lem chưa bao giờ tệ hơn khi Đức Chúa Trời phán: “Cơn giận của ta sẽ dứt khỏi ngươi; ta sẽ yên lặng, không giận nữa,” Ê-xê-chi-ên 16:42. Lửa giận của Đức Chúa Trời không bao giờ nóng hơn khi nó bị giữ kín như vậy, và không được phép bùng phát. Khi Ngài định dùng rìu hay gươm, Ngài tha cho roi. Những tù nhân thoát khỏi roi vọt là những kẻ sắp bị treo cổ hay bị hành quyết. Chúng ta không tỉa hay cắt những cây mà chúng ta định trong một thời gian ngắn sẽ đốn xuống làm củi. Than ôi! hỡi độc giả, thật là định giá mình sai lầm biết bao khi dựa vào ánh nắng của sự quan phòng chung, trong khi hàng ngàn người có nó mà sẽ bỏ lỡ cơ nghiệp không hư nát. Nhiều người hưởng thời tiết tốt đẹp khi họ đi đến sự khốn khổ đời đời. Cá heo đùa giỡn nhiều nhất trước cơn bão. Khi không khí trong sáng nhất, thì cơn sấm lớn nhất đến. Ngươi có thể giống như rơm rạ phơi khô để đốt trong địa ngục. Ma-ru-lút kể một câu chuyện rằng Am-bơ-rốt đến nhà một người giàu có, người khoe khoang với ông rằng mình chưa bao giờ chịu hoạn nạn nào, nhân đó vị giáo phụ vội vã rời đi, e rằng, ông nói, ta sẽ hư mất cùng với người luôn thịnh vượng ấy; nhưng ông vừa ra khỏi cửa thì đất há miệng nuốt cả người lẫn nhà. Đức Chúa Trời có thể hoãn lại cho ngươi khi Ngài không tha cho ngươi; thậm chí, như một mũi tên, càng bị kéo lùi bởi một bàn tay mạnh thì càng đâm sâu hơn; cũng vậy, càng lâu trước khi Đức Chúa Trời tính sổ, thì tổng số thịnh nộ sẽ càng lớn khi Ngài đến trả cho ngươi. Vì vậy, hãy coi mình đáng giá bao nhiêu, theo như ngươi đáng giá cho đời sau. Hãy định giá mình theo kho báu của ngươi trên trời, theo sự tha thứ tội lỗi của ngươi, theo lợi ích của ngươi trong Đấng Christ, và theo của cải bền vững và sự công chính. Chỉ những ơn phước này mới đáng giá hàng ngàn triệu; những ơn phước khác chỉ là những lá bài vẽ và đồng thau đếm để so với những ơn phước này. Những ơn phước bề ngoài phục vụ xác thịt, và tồn tại trong một đời sống mong manh; nhưng những ơn phước này liên quan đến linh hồn và liên hệ đến đời đời.

3. Chỉ một mình Đức Chúa Trời được vinh hiển về các ơn phước bên ngoài; đừng đội vòng nguyệt quế lên đầu mình, nhưng hãy trả tiền thuê bằng lời ca ngợi và ngợi khen cho một mình Đức Chúa Trời, là chủ đất chân thật. Người lái buôn, vì không nộp thuế quan, sẽ bị tịch thu hàng hóa.

Chính sự rộng rãi của Đức Chúa Trời làm đầy các kho lẫm của ngươi, và vì vậy vinh hiển của Ngài phải đầy lòng ngươi. Ngươi giàu có sao? “Đức Giê-hô-va làm cho nghèo, và làm cho giàu,” I Sa-mu-ên 2:7. Ngài tạo nên con người của họ; người túng thiếu và người giàu có đều là công trình của tay Ngài. Ngài là Đấng tạo nên phần của họ; có người dư dật và có người nghèo khó đều từ Ngài mà ra, Châm Ngôn 22:2. Ngài là Đấng tạo nên sự phân biệt. Những khác biệt trong đời sống dân sự cũng như trong đời sống thuộc linh đều từ Đức Chúa Trời mà đến; mọi sự dưới đất đều từ trời rơi xuống. Những mẩu bánh vụn của đời này là món quà của Đức Chúa Trời, cũng như mão triều thiên của đời tốt đẹp hơn. Đây là phước hạnh từ ngôi của Ngài, cũng như từ bệ chân của Ngài. Chính con trai của Giô-sép đã khiến chén vàng được đặt vào bao của Bên-gia-min. Không ai tự cắt may vận mệnh cho mình, hay tự sắp đặt hoàn cảnh của mình.

Ngươi có danh vọng sao? Đức Chúa Trời là tác giả của nó. “Sự thăng tiến chẳng đến từ phương đông, cũng chẳng từ phương tây, cũng chẳng từ phương nam; nhưng Đức Chúa Trời là quan xét; Ngài hạ người này xuống và nhắc người kia lên,” Thi Thiên 75:6, 7. Không có ngọn gió nào từ phương nào trên đất có thể thổi một người lên cao hơn người khác. Những núi cao là do Đức Chúa Trời tạo nên, cũng như các thung lũng thấp và những gò đất nhỏ. Chưa từng có ai leo lên yên ngựa của sự thăng tiến mà sự quan phòng của Đức Chúa Trời không giữ bàn đạp cho người ấy. Người ta kể về một trong các vua nước Pháp rằng ông đã nói: Hàng ngàn người đã sinh ra cùng ngày với ta (trong vương quốc của ta), thế mà không ai trong số họ được sinh ra để hưởng địa vị cao trọng như ta; vậy ta mang ơn Đức Chúa Trời biết bao! Đức Chúa Trời có thể nói một cách chân thật điều mà Sa-tan đã nói một cách giả dối về sự giàu có, danh vọng và thú vui của đời này: “Hết thảy những sự đó đều thuộc về ta, ta muốn cho ai tùy ý,” Lu-ca 4:6. Bây giờ, như mọi sự yên ủi này đều từ Đức Chúa Trời mà đến, thì mọi sự tôn trọng về chúng cũng phải quy về Đức Chúa Trời. Như những chiếc bình bằng vàng không giữ lại những tia nắng mặt trời mà chúng nhận được, nhưng phản chiếu chúng trở lại, và nhân đôi chúng lên bằng sự phản chiếu, thì những người nhận được từ Mặt Trời công chính nhiều ơn phước ấm áp, tươi mát, cũng phải phản chiếu chúng trở lại trong vinh hiển và ngợi khen cho tác giả của chúng. Hỡi độc giả, nếu phần của ngươi rơi vào một vùng đất màu mỡ, chớ vô ơn, đừng chôn các phước hạnh của Đức Chúa Trời trong mồ mả của sự vong ân. Nhiều người giống như một cái thùng, khi rỗng và được thả xuống giếng thì như mở miệng ra để nhận nước, nhưng một khi đã đầy thì chỉ quay lưng lại với cái giếng đã cho mình nước. Miệng họ mở ra để đón ơn phước; như đất nứt nẻ há miệng chờ mưa, nhưng khi đã thỏa mãn thì lại khép lại. Khi họ hưởng các phước hạnh mình ao ước thì lòng họ đóng lại, và họ quay lưng lại với Đức Chúa Trời. Hãy coi chừng tội lỗi này. Như những tia sáng của các ngôi sao quay trở lại (xa đến mức có thể) để tôn vinh mặt trời, là đấng ban cho chúng vẻ đẹp của mình, thì linh hồn ngươi cũng nên được mở rộng, xa đến mức có thể, để ngợi khen Đức Chúa Trời về sự rộng rãi của Ngài. Con chim, khi đã đậu trên cây cao, hót ngọt ngào hơn khi ở dưới đất; Đức Chúa Trời càng nâng ngươi lên cao bao nhiêu, ngươi càng nên hát ngợi khen Ngài ngọt ngào hơn và tôn cao Ngài bấy nhiêu.

Đó là một lỗi lầm đã được nhận thấy và lên án nơi người Car-tha-gơ, rằng tuy họ vốn từ Ty-rơ mà ra, và hằng năm, khi còn hèn mọn và nghèo khó, họ vẫn gửi một phần mười thu nhập của mình cho Hercule, vị thần riêng của người Ty-rơ, nhưng khi họ trở nên giàu có và thịnh vượng thì lại sao lãng việc gửi đi. Có bao nhiêu người phục vụ Đức Chúa Trời chân thật như những người ngoại giáo này phục vụ thần giả của họ — nhìn nhận Ngài khi họ có ít, nhưng coi nhẹ Ngài khi họ chất đầy ơn huệ! Thánh Đa-vít thì có cách cư xử khác. Khi Đức Chúa Trời ban phước cho ông bằng cách ban những ơn phước thật, ông cũng chúc phước cho Đức Chúa Trời bằng cách nhìn nhận chúng để làm vinh hiển Ngài. “Hỡi linh hồn ta, hãy ngợi khen Đức Giê-hô-va, chớ quên các ân huệ của Ngài,” Thi Thiên 103:2. Người Do Thái thánh khiết, bằng cách đặt những tên thích hợp cho người, mùa và vật, vốn là những đài kỷ niệm về các ơn phước của Đức Chúa Trời, đã giữ các ơn huệ của Ngài luôn ở trong ký ức, Ê-xơ-tê 9:21, 22; Sáng Thế Ký 41:51, 52; 22:21, 22, và 33:20; Xuất Ê-díp-tô Ký 17:15. Lợi ích nhờ đó sẽ thuộc về chính ngươi, chứ không phải về Đức Chúa Trời. Như một nhà hùng biện bằng bài diễn văn của mình không thêm giá trị thật nào cho người mà ông ca ngợi, mà chỉ bày tỏ những gì vốn có trong người ấy, thì khi ngươi dâng vinh hiển cho Đức Chúa Trời, ngươi chỉ nhìn nhận những gì vốn có trong Đức Chúa Trời, chẳng thêm gì cho Đức Chúa Trời; nhưng như những hơi nước từ đất bốc lên, dày đặc và mù mịt, lại được trả về cho đất trong những cơn mưa bạc, thì lời ngợi khen của ngươi về Ngài, dù không trọn vẹn, cũng sẽ được trả lại, và đem lại nhiều lợi ích cho ngươi.

Có thể, hỡi độc giả, ngươi là một người mà Đức Chúa Trời đã nâng lên từ cảnh nghèo khó và thấp hèn đến cảnh dư dật và cao trọng. Hãy nhớ lại sự nghèo khó trước kia của ngươi để ngợi khen Ngài. Hãy làm như Đa-vít đã làm; ông đã đặc biệt ghi nhận rằng Đức Chúa Trời đã đem ông từ việc chăn chiên đến chăn dắt dân Y-sơ-ra-ên của Ngài. Nếu Đức Chúa Trời nhớ đến ngươi trong cảnh thấp hèn của ngươi, thì ngươi cũng nên nhớ đến Ngài trong cảnh cao trọng của ngươi. Đức Chúa Trời đã truyền lệnh đặc biệt cho dân Y-sơ-ra-ên rằng khi họ vào đất Ca-na-an, là đất đượm sữa và mật, họ phải đem một giỏ trái đầu mùa, đặt xuống trước bàn thờ của Đức Giê-hô-va, và nói rằng: “Cha chúng tôi vốn là một người Sy-ri sắp chết mất, người đã xuống Ê-díp-tô, kiều ngụ tại đó với một ít người, và trở thành một dân tộc lớn, mạnh mẽ và đông đúc: và người Ê-díp-tô đã đối xử tệ bạc với chúng tôi, và Đức Giê-hô-va đã đem chúng tôi ra với bàn tay mạnh mẽ vào đất này. Và nay, kìa, chúng tôi đã đem trái đầu mùa của đất mà Ngài, hỡi Đức Giê-hô-va, đã ban cho chúng tôi,” Phục Truyền Luật Lệ Ký 26:5–10. Lý do của mạng lệnh này là vì sự nhìn nhận cảnh thiếu thốn trước kia của họ đã làm tăng giá trị của sự dư dật hiện tại của họ, và nhờ đó rất có ích cho vinh hiển của Đức Chúa Trời.

Người ta kể về A-ga-thốc-lơ, vua xứ Si-xi-ly, rằng trước kia vốn là con trai của một người thợ gốm, ông luôn muốn được phục vụ bằng những chiếc bình bằng đất, để nhắc mình nhớ đến sự hèn mọn trước kia của mình. Nhưng như tục ngữ của chúng ta nói, Vị linh mục quên rằng mình đã từng là thầy tu giúp lễ; người ta thường quên mình đã từng là gì, và vì vậy càng ít biết ơn về những gì mình đang là.

4. Hãy yêu mến Đức Chúa Trời càng hơn vì các ơn phước Ngài ban cho ngươi. Thật vậy, chúng ta phải yêu mến Đức Chúa Trời trước hết vì chính Ngài. Những sự trọn vẹn của chính Ngài, chứ không phải những của cải của chúng ta, phải là nguồn gốc của tình cảm của chúng ta. Đầy tớ nào chỉ làm việc vì tiền công thì là đầy tớ làm thuê; và tình yêu của người vợ đặt trên phần gia tài của chồng thì là tình yêu giả dối. Tình yêu chân thật gắn chặt vào chính con người; nhưng như ngọn lửa vốn đã có đủ nhiên liệu để tự cháy, lại càng bùng lên hơn khi có dầu đổ vào, thì các ơn phước tuôn chảy từ Đức Chúa Trời cũng phải làm tăng thêm ngọn lửa tình yêu của Cơ Đốc nhân, vốn được đặt nền tảng trong, và được nuôi dưỡng dồi dào bởi, những sự tuyệt vời vốn có trong Đức Chúa Trời. Tình yêu của người hợp lòng Đức Chúa Trời đã được giúp đỡ rất nhiều bởi bàn tay rộng rãi của Đức Chúa Trời. “Thi Thiên của Đa-vít, trong ngày Đức Chúa Trời giải cứu người khỏi tay mọi kẻ thù nghịch mình, và khỏi tay Sau-lơ. Tôi sẽ yêu mến Ngài, hỡi Đức Giê-hô-va, là sức lực tôi,” Thi Thiên 18, tựa đề, và câu 1. Nhiệt tình của tình yêu ông thật lớn lao. “Tôi sẽ yêu mến Ngài cách tha thiết và trọn vẹn,” nguyên văn nói như vậy; “từ tận đáy lòng tôi.” Tình cảm của Đa-vít đối với Đức Chúa Trời không chỉ không giả dối, mà còn vượt trên những lời ông diễn đạt. Lòng ông quá nóng cho lưỡi ông; nó chẳng khác gì một cục than hồng, hay một khối tình yêu. Nhưng, hỡi độc giả, nếu ngươi muốn biết cái ống bễ nào đã thổi nó lên nóng đến thế, thì thật là các phước hạnh của Đức Chúa Trời. Sự giải cứu khỏi kẻ thù đã khiến ông trở thành một con nợ lớn đối với nguồn của sự giải cứu ấy, và lòng ông đã bị thu hút quá đỗi bởi điều đó, đến nỗi vì chẳng còn gì khác để dâng, ông dâng lên tình yêu cao nhất, nóng nhất của mình. Như bông lúa, càng nặng hạt càng cúi xuống đất, là nguồn gốc của sự đầy dẫy của nó, thì một linh hồn đầy ân điển, càng đầy dẫy ơn huệ bao nhiêu, càng cúi xuống và hướng về Đức Chúa Trời, là tác giả của chúng, bấy nhiêu.

Thật vậy, một số người có dư dật những ơn huệ bên ngoài lại yêu mến, như trẻ con, những bộ quần áo đẹp, và quý chúng hơn cha mình. Nhưng như Augustine nói, tình yêu ấy là tình yêu ngoại tình, và là tình yêu của một gái điếm, khi tình yêu dành cho món quà lớn hơn tình yêu dành cho Đấng ban quà. Những sự yên ủi thuộc về thời gian này có thể ở trong nhà chúng ta, nhưng Đức Chúa Trời của sự yên ủi phải ở trong lòng chúng ta. Những phước hạnh thuộc về thân thể được ví như gai góc, Ma-thi-ơ 13. Những hàng rào gai ở quanh ruộng chúng ta, chứ không ở trong ruộng. Của cải của chúng ta có thể ở quanh chúng ta, nhưng không ở trong chúng ta. Gai góc cầm trong tay người ta thì còn được, nhưng một khi đã đâm vào lòng người thì người ấy có nguy cơ chết. Đáng chú ý là mọi sự ở dưới này đều được nói là “đặt dưới chân chúng ta,” Thi Thiên 8:6. Vì sao lại dưới chân chúng ta? Chỉ vì chúng, như một cái bàn đạp, hay một bệ chân, phải nâng lòng chúng ta lên cao hơn, và đưa tâm trí chúng ta đến gần Đức Chúa Trời của chúng ta hơn. Một rương bạc, nếu ở trên chúng ta, sẽ đè chúng ta xuống, nếu ở dưới chúng ta, sẽ nâng chúng ta lên.

Những sự ràng buộc với một ân nhân rộng rãi tác động rất nhiều đến một tinh thần ngay thẳng. “Ai nấy đều là bạn của người hay ban quà,” Châm Ngôn 19:6. Nhưng những bổn phận vô hạn của chúng ta đối với Đấng Tạo Hóa đáng chúc phước sẽ tác động lên chúng ta biết bao! Băng tuyết, chúng ta biết, treo trên mái hiên nhà, tuy chịu được những cơn gió mạnh, nhưng lại tan chảy trước ánh nắng mặt trời. Dù trong giá lạnh của nghịch cảnh ngươi đã bị đóng băng, thì hãy để ánh nắng của sự thịnh vượng làm tan chảy và khiến tinh thần ngươi chảy ra trong tình yêu đối với Đức Chúa Trời. Như người ta dùng quà tặng để tán tỉnh, và cố gắng chiếm được tình cảm của các thiếu nữ, thì Đức Chúa Trời cũng dùng các ơn phước để tìm kiếm tình yêu của đàn ông và đàn bà. “Tôi khuyên anh em, bởi sự thương xót của Đức Chúa Trời, hãy dâng thân thể mình làm của lễ sống cho Đức Chúa Trời,” Rô-ma 12:1. Đá lửa, tuy không vỡ ra khi đập vào những viên đá cứng, nhưng lại vỡ ra trên chiếc gối mềm. Sự tốt lành của Đức Chúa Trời nên dẫn ngươi đến sự ăn năn.

Thật buồn cho ngươi, như Biển Chết, uống vào những dòng suối dễ chịu của sông Giô-đanh mà chẳng bao giờ ngọt ngào hơn, nhận nhiều ơn lành từ Đức Chúa Trời mà chẳng yêu mến Đức Chúa Trời hơn. Hỡi độc giả, ngươi hãy nói như người viết Thi Thiên: “Tôi yêu mến Đức Giê-hô-va, vì Ngài nghe tiếng tôi và lời nài xin của tôi,” Thi Thiên 116:1. Để Đức Chúa Trời có thể phán về ngươi, như xưa kia về Y-sơ-ra-ên: “Ta đã lấy sự nhân từ mà kéo ngươi đến,” Giê-rê-mi 31:3. Các phước hạnh là những dây ràng buộc. Chúng ta đọc về những dây của loài người, và những dây của tình yêu; hãy để chúng kéo và buộc lòng ngươi thật chặt với Đức Chúa Trời. Một chiếc đĩa bằng thiếc đặt trước một ngọn lửa tốt sẽ phản chiếu nhiều hơi nóng trở lại về phía ngọn lửa. Chắc chắn ngọn lửa lớn của tình yêu Đức Chúa Trời cũng có thể khiến ngươi phản chiếu một phần tình yêu trở lại cho Ngài.

5. Hãy phục vụ Đức Chúa Trời càng dồi dào hơn. Đức Chúa Trời gieo càng rộng rãi bao nhiêu, Ngài càng nên gặt hái rộng rãi bấy nhiêu. Người ta trả công càng nhiều bao nhiêu, họ càng mong đợi nhiều việc bấy nhiêu. Nơi nào mặt trời chiếu nóng nhất, nơi đó có những trái lớn nhất và tốt nhất. Một số người nhận xét rằng bàn thờ của Sa-lô-môn lớn gấp bốn lần bàn thờ mà Môi-se đã làm, Xuất Ê-díp-tô Ký 27:1, để dạy chúng ta rằng khi sự bình an và dư dật của chúng ta gia tăng, thì lòng tin kính của chúng ta cũng phải gia tăng theo một tỷ lệ xứng hợp. “Hãy răn bảo những kẻ giàu ở đời này, hãy làm lành, và giàu về các việc lành,” I Ti-mô-thê 6:17, 18. Những kẻ giàu về của cải và sự giàu có, phải giàu về các việc lành. Làm một chút việc lành sẽ không đủ cho những người đã nhận nhiều việc lành. Khi người ta gia tăng của cải, họ cũng nâng cao y phục và cách cư xử của mình. Tiền thuê mà người ta trả tương xứng với đất mà họ hưởng. Ê-xê-chia đã đáp lại Đức Chúa Trời phần nào, nhưng ông đã không đáp lại Chúa theo đúng các ơn huệ của Ngài; vì vậy đã có cơn thịnh nộ từ Chúa giáng trên ông, II Sử Ký 32:25. Những gì ngươi nhận càng lớn trong đời này, thì sự tính sổ của ngươi trong đời sau sẽ càng lớn. Người nhận năm ta-lâng, nhờ buôn bán mà được thêm năm ta-lâng nữa. Nếu người ấy chỉ được thêm hai ta-lâng nữa, như người chỉ nhận hai ta-lâng đã làm, thì chúa của người ấy đã không kể, và gọi người ấy là “đầy tớ tốt và trung tín,” Ma-thi-ơ 25. Chúng ta trông đợi các thú vật của mình phục vụ chúng ta theo đúng sự nuôi dưỡng của chúng; chúng càng được nuôi tốt bao nhiêu, chúng càng phải phục vụ chúng ta nhiều bấy nhiêu. Chắc chắn Đức Chúa Trời cũng có thể mong đợi điều tương tự nơi chúng ta. Đồng cỏ béo tốt và linh hồn gầy còm không hợp nhau. Những cây tốt, mà rễ lan rộng nhất, và hút nhiều chất béo của đất nhất, thì sinh nhiều trái hơn vì điều đó. Há cây cối và thú vật lại phát triển tương xứng với những gì chúng nhận, mà chỉ riêng con người trong công việc của mình lại không tương xứng với trách nhiệm của chủ mình sao? Con tàu, gió càng thuận bao nhiêu, càng di chuyển nhanh bấy nhiêu; con chim, cánh càng rộng bao nhiêu, bay càng nhanh bấy nhiêu. Và há con người lại để bị những vật này làm cho hổ thẹn sao?

Những người hưởng nhiều ơn phước, như vị giáo phụ nói về người giàu, có nhiều công cụ để làm việc hơn những người khác; họ có nhiều cơ hội hơn cho các bổn phận cầu nguyện riêng tư và các lễ nghi công cộng; họ có nhiều ảnh hưởng hơn đối với những người dưới quyền, là những người nhiều khi có phần lệ thuộc vào họ; họ có nhiều lợi thế để làm lành, và nhận lành, mà những người khác không có; khi những người khác đang làm việc cực nhọc để kiếm bánh cho gia đình mình, nếu không họ sẽ chết đói, thì những người này có thể vào phòng mình và cầu xin tha thiết để được bánh sự sống; họ có nhiều thời giờ và nhiều ta-lâng hơn để buôn bán, và phải làm nhiều việc hơn, nếu không cuối cùng họ sẽ nghe rằng: “Hãy quăng đầy tớ vô ích này vào nơi tối tăm bên ngoài.” Người ấy đã không phung phí ta-lâng của mình, nhưng vì người ấy đã không VẬN DỤNG nó [nên người ấy đã bị định tội.]

Hầu hết mọi người đều không buôn bán tương xứng với các ta-lâng của mình. Như những quả chuông khi đang được kéo lên thì đánh dồn dập, nhưng khi đã lên cao thì đứng yên và lặng im, thì nhiều người, khi còn hy vọng về những điều tốt đẹp bên ngoài, cũng làm điều gì đó cho Đức Chúa Trời, nhưng khi được ban phước dồi dào với những điều ấy, thì sẽ làm ít hoặc không làm gì cả. Plutarch nhận xét rằng con lừa có trái tim béo nhất, và là con vật chậm chạp nhất trong mọi loài thú. Những người có của cải béo bở nhất thường là những người chậm chạp nhất trong các vấn đề tôn giáo. Như mặt trời, chúng di chuyển chậm nhất khi ở cao nhất trong vòng hoàng đạo. Ôi, thà làm một cây thấp mà sai trái, còn hơn làm một cây cao mà cằn cỗi. Về điểm này, thật tốt nếu những người quyền thế giống như mặt trời. Tuy các hành tinh khác ở trên mặt trời, vì mặt trời ở giữa, nhưng mặt trời lại hữu ích nhất. Sao Thổ, sao Mộc và sao Hỏa đứng trước mặt trời về vị trí, nhưng mặt trời đứng trước chúng về công dụng.

Đức Chúa Trời, trong đoạn đã trích dẫn trước đó, truyền lệnh cho những người thịnh vượng phải sẵn sàng phân phát, và sẵn lòng chia sẻ, I Ti-mô-thê 6:17, 18. Vì vậy, Đức Chúa Trời khiến một số người nghèo, và một số người giàu, để người này có thể cho, và người kia có thể nhận. Mây càng đầy bao nhiêu, càng làm tươi mát người khác bằng những cơn mưa của chúng bấy nhiêu. Ngươi càng nhận nhiều ơn phước bao nhiêu, ngươi càng phải bày tỏ lòng thương xót nhiều bấy nhiêu. Seneca gọi những người giàu không có lòng từ thiện là những chiếc hòm arca, chỉ được làm ra để giữ và nhận vào: họ chỉ lo giữ, lo tích trữ. “Ngươi có của cải chất chứa,” mà không một lời nào nói về việc đem ra dùng. Bề mặt của đất là nơi cằn cỗi nhất, theo các nhà tự nhiên học, không thể trở nên màu mỡ chút nào, nơi mà những mỏ giàu nhất nằm trong lòng đất. Nhưng các thánh đồ đã không học Đấng Christ như vậy. Họ biết rằng giàu có ở đời này là một chuyện, giàu có cho một đời tốt đẹp hơn là chuyện khác, và rằng một cơ hội để cho đi là một ơn huệ và ân điển, II Cô-rinh-tô 8:1, và do đó họ VẬN DỤNG nó. Lòng Đa-vít đã rất xúc động trước ơn huệ này, rằng ông có khả năng dâng bất cứ điều gì cho Đức Chúa Trời. “Lạy Đức Chúa Trời chúng tôi, chúng tôi cảm tạ và ngợi khen danh vinh hiển của Ngài. Nhưng tôi là ai, và dân sự tôi là gì, mà chúng tôi có thể dâng cách vui lòng như vậy? Vì mọi vật đều do Ngài mà đến, và những vật chúng tôi đã dâng cho Ngài đều thuộc về Ngài,” I Sử Ký 29:13, 14. Đa-vít đã xem đó là một ơn phước lớn biết bao, khi Đức Chúa Trời ban cho ông cả phương tiện, lẫn tấm lòng để dâng lại chúng cho Ngài.

Ngôi sao sáng lớn của thế gian hút hơi nước lên không trung, không phải để giữ chúng ở đó, nhưng để trả chúng về cho đất để cứu giúp đất, và đem lại lợi ích cho nhiều người.

Bernard kể về Giáo hoàng Êu-gê-ni-út rằng khi gặp một vị giám mục nghèo khó nhưng ngay thẳng, ông đã tặng vị ấy một số châu báu để biếu ông. Chắc chắn tôi biết rằng mọi sự giàu có mà chúng ta dâng cho Đức Chúa Trời, hoặc qua những người nghèo, hoặc qua những việc đạo đức khác, đều là do Đức Chúa Trời ban cho chúng ta trước.

Chúng ta chê trách người quý tộc kia, khi được bạn mình tiếp đãi long trọng tại nhà bạn, mà lại không nhớ đến các đầy tớ. Chắc chắn người ấy càng bần tiện và thấp hèn hơn, khi được Đức Chúa Trời nuôi dưỡng, thậm chí đãi tiệc hằng ngày, mà lại không nhớ đến các đầy tớ của Đức Chúa Trời. Đức Chúa Trời nhận sự tử tế này như đã làm cho chính Ngài, và ghi nó vào sổ nợ của chính Ngài, quyết định sẽ trả lại. “Ai thương xót kẻ nghèo, tức cho Đức Giê-hô-va vay mượn, Ngài sẽ báo lại,” Châm Ngôn 19:17. Đức Chúa Trời đã trả cho Giô-na-than, nơi Mê-phi-bô-sết, về mọi sự tử tế của ông đối với Đa-vít, và dường như phán với mọi người giàu có lòng từ thiện, như Phao-lô đã viết cho Phi-lê-môn về Ô-nê-sim: Nếu người nghèo đó mắc nợ ngươi điều gì, hãy tính điều đó vào tài khoản của ta. “Chính tay tôi đã viết điều này, tôi sẽ trả lại,” Phi-lê-môn 19. Phù hợp với điều này là hình thức ăn xin ở Ý, Fate ben per voi. Không như hình thức của chúng ta ở Anh, hãy bố thí điều gì đó vì cớ Chúa, nhưng là, hãy làm lành vì chính cớ ngươi: cho đi là cách tốt nhất để thịnh vượng. Những giếng được múc nước sẽ phun ra càng tự do hơn. Dầu của bà góa đã gia tăng nhờ đổ ra.

6. Trong sự thịnh vượng, hãy chuẩn bị cho nghịch cảnh. Mùa hè sẽ không kéo dài suốt năm, vì vậy người ta chuẩn bị cho mùa đông. Gió sẽ không luôn thổi từ một góc. Gió nam của sự thịnh vượng nay đang thổi, nhưng hãy trông đợi gió bắc của nghịch cảnh. Nếu ngươi có hai thiên đàng, thì ngươi có nhiều hơn chính Đấng Christ đã có. Quả thật, Ba-by-lôn đã nói: “Ta ngồi như một nữ hoàng, và sẽ không thấy sự buồn rầu,” Khải Huyền 18:7. Nàng thấy địa vị của mình cao — một nữ hoàng; và nàng cho rằng địa vị ấy vững bền vì tư thế ngồi của mình tại chỗ, “Ta ngồi như một nữ hoàng.” Nhưng sự tự phụ của nàng càng lớn bao nhiêu, sự hủy diệt của nàng càng lớn bấy nhiêu. Sự thịnh vượng không bị trói buộc với chúng ta, như Dionysius từng nghĩ vương quốc của ông bị trói buộc với ông, bằng những xiềng xích bằng kim cương. Gióp 3:25, “Điều tôi sợ hãi đã xảy đến cho tôi.” Có nỗi sợ của sự khôn ngoan và thận trọng; cũng có nỗi sợ của sự hành hạ và phiền muộn. Nỗi sợ của Gióp thuộc loại trước; như Nô-ê, vì được cảm động bởi sự sợ hãi, ông đã chuẩn bị một chiếc tàu trước khi cơn lụt đến.

Kẻ vô thần, bởi điều kiện thịnh vượng của mình, hoàn toàn không thích hợp cho hoạn nạn. Người ấy quen với những ngọn lửa lớn và những chiếc giường êm ái đến nỗi khi gặp không khí lạnh buốt và thời tiết bão tố, người ấy ốm đau và chết. Như quân lính của Hannibal đã quá yếu đuối vì những thú vui họ hưởng tại Capua, đến nỗi thân thể họ quen với y phục đẹp đẽ, không thể chịu nổi sức nặng của áo giáp nặng nề; và đầu họ quen với mũ ngủ bằng lụa, không thể chịu nổi mũ sắt. Tôi e rằng cái cổ, Tẹt-tu-li-an nói, quen với những chuỗi ngọc trai, sẽ khó lòng đưa ra cho gươm. Nhưng Cơ Đốc nhân được dạy dỗ tốt hơn là trong những thời điểm như vậy lại sao lãng việc chuẩn bị cho sự thử thách. Một số người nhận xét về sự quan phòng này nơi con nhím, rằng vào mùa hè nó tích trữ thức ăn trong một thân cây rỗng, nơi nó ẩn mình trong thời tiết khắc nghiệt. Chắc chắn Cơ Đốc nhân không nên kém khôn ngoan hơn loài vật này, nhưng phải tích trữ để chống lại một năm đắt đỏ. Người Ê-díp-tô trong thời kỳ dư dật đã tích trữ dồi dào để chống lại bảy năm đói kém, nếu không họ đã có thể chết đói. Cơ Đốc nhân phải trong thời tiết tốt mà chuẩn bị cho ngày mưa; trong sức khỏe và sự sống, chuẩn bị cho bệnh tật và sự chết, nếu không người ấy sẽ bị hư mất đời đời. Ôi, hoạn nạn cắt cứa biết bao! Cái chết giết chóc biết bao đối với những người bị chúng bắt gặp thình lình! Những ơn phước phi thường thình lình đã, như một lượng lớn rượu mạnh, giết chết một số người; nhưng vậy thì những tai họa phi thường thình lình sẽ làm gì? Những điều ác thình lình là những điều ác đau đớn nhất, những điều ác thăm dò nhất.

Người đã sẵn sàng vũ trang, và chuẩn bị cho kẻ thù của mình, có một lợi thế rất lớn so với người bị bắt gặp thình lình, và khi người ấy không hay biết. Một số người nói về con rắn cockatrice rằng nếu một người nhìn thấy nó trước, nó sẽ chết, nhưng nếu nó nhìn thấy người trước, người ấy sẽ chết. Nếu một Cơ Đốc nhân nhìn thấy hoạn nạn trước, bằng sự thấy trước thận trọng, hoạn nạn sẽ mất hết sự nghiêm khắc và nọc độc của nó: nó không thể làm hại người ấy; nhưng nếu hoạn nạn nhìn thấy người trước, nó thường giết chết người ấy. Như thuốc mạnh gặp phải một thân thể rất ô uế, nó sẽ thúc đẩy sự chết của người ấy mau hơn.

Con tàu phải được trang bị trước cơn bão, vì khi đó đã quá muộn. Sê-sa đã cách chức người lính bị bắt gặp đang mài vũ khí khi lẽ ra người ấy phải sử dụng chúng. Ngươi sẽ buồn biết bao nếu ân điển của ngươi còn phải đi tìm, như năm trinh nữ dại dột kia, khi ân điển của ngươi phải được dùng, và Đức Chúa Trời gọi ngươi đến một mùa đông hoạn nạn trước khi ngươi đã tích trữ. Thật buồn, nhưng chắc chắn, công việc của nhiều người vẫn còn phải làm khi thời giờ của họ đã hết.

Các nhà tự nhiên học nhận xét rằng trong khi chim bói cá đang ấp trứng, và sinh con non, thường có thời tiết tốt đẹp, từ đó chúng ta gọi những thời gian tốt đẹp là những ngày halcyon. Chim ấy không bỏ qua bất kỳ ngày nào trong số đó, nhưng ngồi sát trên tổ của mình, và rất siêng năng trong việc sinh nở, e rằng nếu thời tiết thay đổi, nước sẽ dâng cao, và con non của nó có nguy cơ chết đuối. Hỡi độc giả, nay Đức Chúa Trời ban cho ngươi sức khỏe và sức mạnh, và các ngày Sa-bát cùng các mùa ân điển, chớ chần chừ, nhưng hãy VẬN DỤNG chúng đến mức tối đa, trong việc tích trữ một nền tảng tốt để chống lại thời kỳ thiếu thốn. Than ôi! Ngươi không biết thời tiết có thể thay đổi nhanh chóng biết bao. Đức Chúa Trời có thể mau chóng gọi ngươi đến những thay đổi lớn trong đời ngươi. Ngài chắc chắn sẽ gọi ngươi đến một sự thay đổi lớn khi chết, và ngươi sẽ làm gì để chịu đựng chúng, nếu ngươi không chuẩn bị cho chúng? Chính sự chuẩn bị cho sự chịu khổ sẽ khiến chúng trở nên không phải là sự chết, mà là thuốc chữa lành cho linh hồn ngươi.

Như Anaxagoras đã nói khi nghe tin con trai mình chết, Scio me genuisse mortalem, Tôi biết rằng tôi đã sinh ra một người phải chết. Vậy khi một Cơ Đốc nhân bị gọi từ sự giàu có đến sự thiếu thốn, từ sự thịnh vượng đến sự bắt bớ, nếu người ấy có thể nói: Tôi biết rằng Đấng Christ và thập tự giá của Ngài thường đi đôi với nhau; tôi biết rằng mọi người muốn sống tin kính trong Chúa Giê-xu Christ đều phải chịu bắt bớ, và rằng tôi phải, qua nhiều hoạn nạn, mà vào nước thiên đàng; tôi biết rằng tôn giáo có thể khiến tôi mất của cải, chân tay, tự do và mạng sống; rằng nếu tôi muốn trị vì với Đấng Christ, tôi phải chịu khổ với Ngài. Tất cả những điều này tôi đã biết trước, và tôi đã quyết định về chúng, và đã chuẩn bị cho chúng. Thập tự giá sẽ không bao giờ làm gãy lưng người này. Vị sứ đồ thánh đã tin rằng những xiềng xích và hoạn nạn đang chờ đợi ông trong mọi thành phố, Công Vụ 20:23, và vì đã được báo trước nên ông đã được vũ trang trước. Ông đã trông đợi những vị khách ấy, và đã chuẩn bị chống lại sự đến của chúng; do đó ông đã rất tin kính và nhẫn nại dưới, và rất chiến thắng trên, tất cả chúng. Một người hiện đang hưởng danh vọng và giàu có, mà chuẩn bị cho sự ô nhục và thiếu thốn khi Đức Chúa Trời gọi người ấy đến đó, giống như một người đi xuống từ căn phòng trên cùng trong một ngôi nhà cao, đến hầm rượu, là nơi thấp nhất, bằng cầu thang; người ấy đi xuống an toàn; trong khi một người khác, không chuẩn bị, khi bị đưa từ địa vị cao đến địa vị thấp, thì làm như ma quỷ đã muốn Đấng Christ làm, gieo mình xuống từ nóc đền thờ, và nhờ đó gãy cổ. “Người khôn ngoan,” người khôn ngoan nói, “thấy trước điều ác, và ẩn mình; nhưng kẻ đơn sơ cứ đi tới, và bị phạt,” Châm Ngôn 27:12. Hoạn nạn thường được gọi là những sự sa ngã trong Kinh Thánh. Một người khôn ngoan khi sa ngã, có thể từ tự do đến xiềng xích, từ khỏe mạnh đến bệnh tật, từ sống đến chết, người ấy ngã về phía trước, là một lợi thế lớn cho người ấy; tay người ấy sẽ giúp giữ đầu mình an toàn. Người ấy ngã vào những hoạn nạn mà người ấy đã thấy trước, và đã chuẩn bị và dự liệu cho. Nhưng khi một người đơn sơ sa ngã, có thể từ vinh quang đến ô nhục, từ cung điện đến nhà tù, từ sống đến chết, người ấy ngã về phía sau, như ông Ê-li già, và gãy cổ. Người ấy đã không nghĩ đến điều đó trước, cũng không chuẩn bị cho nó, và vì vậy sự sa ngã của người ấy là sự sụp đổ của người ấy. Nhiều lần, người ấy không bao giờ đứng dậy nữa. Một khi người ấy đã bị quật ngã, người ấy bị lật đổ mãi mãi. Để giúp ngươi trong việc này, ta sẽ khuyên ngươi hai điều này: —

Thứ nhất, Hãy chắc chắn rằng sự bình an của ngươi với Đức Chúa Trời đã được lập. Khi lưng còn lành mạnh, một người có thể mang gánh nặng cách vui vẻ, nhưng nếu lưng bị thương và đau nhức, một gánh nặng nhỏ cũng sẽ khiến người ấy đau đớn nhiều, thậm chí người ấy sẽ sẵn sàng né tránh, co rúm lại, và vứt nó đi. Cũng vậy, khi lương tâm đau nhức vì tội lỗi, và sự rủa sả của luật pháp, và cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời, và nỗi sợ lửa địa ngục, thì hoạn nạn sẽ gây ra sự tra tấn và hành hạ nào cho người này. Một thanh gươm nhỏ với những lưỡi sắc này sẽ cắt sâu, một liều thuốc nhỏ bị làm cho đắng bởi những thành phần này sẽ khiến lưng và bụng, đầu và lòng của người ấy đều đau nhức thật sự. Nhưng khi lương tâm lành mạnh, vì đã được chữa lành bởi huyết của Đấng Christ, và nhờ đó được hòa thuận với Đức Chúa Trời đáng chúc phước, người này có thể mang một gánh nặng lớn với lòng can đảm, và đón chào bất cứ điều gì xảy đến với mình, vì biết rằng nó đến từ một Đức Chúa Trời trong giao ước: Rô-ma 5:1–3, “Vì chúng ta đã được xưng công chính bởi đức tin, nên được hòa thuận với Đức Chúa Trời qua Chúa Giê-xu Christ chúng ta.” Chúng ta vinh hiển trong hoạn nạn. Chúng ta vinh hiển trong ô nhục, chúng ta đắc thắng trong hoạn nạn; καυχῶμεθα, từ này nói lên nốt cao nhất mà niềm vui có thể đạt tới; niềm vui với sự khoe khoang, với sự đắc thắng. Nhưng hãy để ý, hỡi độc giả, rượu quý đã nâng tinh thần và làm vui lòng Cơ Đốc nhân như vậy: “Vì chúng ta đã được xưng công chính bởi đức tin, nên được hòa thuận với Đức Chúa Trời.” Sự bình an với Đức Chúa Trời có đặc tính làm ngọt ngào đến nỗi nó sẽ khiến liều thuốc đắng nhất trở nên dễ chịu. Họ không cần sợ những cơn buồn thảm nhất, bất cứ ai mang theo thuốc bổ quý giá này; họ có thể nhìn thẳng vào những nguy hiểm và cái chết nào mà lại không có một Đức Chúa Trời đã hòa thuận để ủng hộ và khích lệ họ?

Một người đã bảo đảm sự sống đời đời của mình, có thể can đảm chịu đựng bất kỳ sự mất mát tạm thời nào. Bệnh tật của thân thể là gì đối với người có một linh hồn lành mạnh? Họ ít bận tâm biết bao trước những cái cau mày của loài người, khi họ hưởng ơn của Đức Chúa Trời! Người Hê-bơ-rơ đã có thể vui vẻ chịu sự cướp bóc tài sản của mình, vì biết rằng mình có một cơ nghiệp bền vững hơn, Hê-bơ-rơ 10:34. Những người có mọi phần và hạnh phúc của mình trong những sự bên ngoài, rất có thể sẽ đau lòng về sự mất mát của chúng, vì họ đã bị hư mất; họ chỉ đáng giá một chút, và chút ít này đã mất. Nhưng người có Đức Chúa Trời làm bạn mình có thể chịu đựng sự thử thách dữ dội nhất mà không sợ hãi.

Khi có bão đến, và tàu bị rò rỉ, thì làm sao nó không chìm được? Hỡi bạn, nếu một cơn bão của một mối nguy hiểm dân sự phi thường nào đó, hoặc của bệnh tật hay sự chết đến, và chiếc tàu của linh hồn ngươi bị rò rỉ, bị bắt gặp trong trạng thái xác thịt, chưa tái sinh, có Đức Chúa Trời làm kẻ thù, và địa ngục làm cơ nghiệp, thì không thể nào ngươi không chìm vào vực thẳm của sự khốn khổ và tuyệt vọng. Ôi, ngươi sẽ làm gì để nhìn thấy hay chịu đựng mối nguy đó, mà theo như ngươi biết, có thể vừa giết ngươi vừa khiến ngươi bị hư mất! Chính các thánh đồ, khi họ chỉ có một vết nứt nhỏ do một tội lỗi nào đó trong sự bình an của họ với Đức Chúa Trời, cũng đã phát ra âm thanh khó nghe khi họ bị đánh và bị hoạn nạn.

Tội lỗi là nọc độc của mọi sự chịu khổ; nếu nọc độc ấy được lấy ra, hoạn nạn có thể vo ve và gây tiếng ồn, nhưng không bao giờ có thể làm hại một Cơ Đốc nhân. Chỉ cần tội lỗi của ngươi được tha thứ, và Đức Chúa Trời của ngươi được nguôi giận, thì ngươi không cần sợ cơn thịnh nộ của loài người, hay cơn giận dữ của ma quỷ. Người đã uống thuốc độc, mau chóng nôn nó ra, hoặc nếu sau đó người ấy uống tiếp thì người ấy sẽ chết. Khi ngươi bị bắt gặp trong tội lỗi, hãy mau chóng ăn năn, và cầu xin sự tha thứ, để hoạn nạn không bắt gặp ngươi trước khi ngươi đã lập lại sự bình an. Câu hỏi lớn đối với mọi hoạn nạn phải là câu hỏi mà các trưởng lão đã đặt ra cho Sa-mu-ên khi họ run sợ trước sự đến của ông: “Ngươi đến cách bình an chăng?” I Sa-mu-ên 16. Nếu hoạn nạn trả lời: Cách bình an, từ một Đức Chúa Trời đã hòa thuận với ngươi, thì mọi sự sẽ tốt đẹp; ngươi có thể đón chào nó, dù đó là chính sự chết, vì nó đến có mục đích để xức dầu cho ngươi, (như Sa-mu-ên đã xức dầu cho Đa-vít), vào một vương quốc vinh hiển và đời đời.

2. Nếu ngươi muốn trong sự thịnh vượng mà chuẩn bị cho nghịch cảnh, hãy khiến tình cảm của ngươi chết đi đối với mọi sự yên ủi của đời này. Dù những ơn huệ bên ngoài bám chặt quanh ngươi, nhưng hãy để lòng ngươi vượt lên trên chúng. Người nào coi mọi lợi lộc thế gian là nhỏ bé, sẽ không bao giờ coi bất kỳ sự mất mát thế gian nào là lớn lao. Tình yêu quá độ đối với loài thọ tạo gây ra nỗi buồn quá độ trong sự mất mát các loài thọ tạo. Một người có thể cởi găng tay của mình nhanh chóng và êm ái, nhưng không thể cởi da mình, vì da dính chặt vào thịt mình. Thế gian càng bám chặt vào chúng ta bao nhiêu, chúng ta càng khó tách nó ra khỏi chúng ta bấy nhiêu.

Gia-cốp đã quá bối rối trước cái chết tưởng tượng của Giô-sép; dù các con ông đến an ủi ông, ông vẫn từ chối được an ủi. Nhưng hãy để ý nguyên nhân của cách cư xử thiếu nhẫn nại của ông: ông đã yêu thương quá độ, ông đã đánh giá quá cao Giô-sép, Sáng Thế Ký 37:35. Những gì chúng ta yêu thương quá độ trong lúc hưởng thụ, chúng ta sẽ than khóc quá độ trong lúc mất mát; chúng ta không bao giờ sai lầm trong hành động của mình, cho đến khi chúng ta sai lầm trong tình cảm của mình; và chúng ta không bao giờ sai lầm trong tình cảm của mình, cho đến khi chúng ta sai lầm trong sự phán đoán của mình. Theo giá mà chúng ta đặt lên các sự vật, niềm vui và sự thỏa thích của chúng ta trong sự hiện diện của chúng, và nỗi đau và buồn rầu của chúng ta trong sự vắng mặt của chúng, cũng tương tự như vậy; những người xem thế gian là phần của mình, rất có thể sẽ khóc lóc và than van khi chia lìa. Người nào khôn ngoan đánh giá thế gian theo đúng giá trị thật của nó, (hư không của sự hư không, mọi sự đều hư không,) sẽ chẳng tự hào về những nụ cười của nó, cũng chẳng bối rối nhiều trước những cái cau mày của nó.

Thánh Phao-lô đã sẵn sàng cho mọi hoàn cảnh: “Tôi sẵn sàng chẳng những để bị trói, mà cũng để chết vì danh Chúa Giê-xu.” Đối với ông, Đức Chúa Trời gọi ông đến nhà tù hay cung điện, đến một bữa ăn ngon hay một cái chết đau đớn, đều như nhau. Nhưng điều gì đã khiến ông thờ ơ như vậy, và sẵn sàng cho những hoạn nạn thế gian như vậy? Thật vậy, vì ông đã làm chết đi những tình cảm thuộc về đất của mình. Ông đã bị đóng đinh với thế gian; như một người chết, ông chẳng nghe nhạc của nó, cũng chẳng sợ lò lửa của nó; như một người bị đóng đinh, ông chẳng bị kích thích bởi những ơn huệ của nó, cũng chẳng bối rối trước cơn giận dữ của nó, Công Vụ 21:13; Ga-la-ti 6:14. Thật dễ dàng để cắt bỏ các chi thể của một người chết; dù người ấy được đối xử lịch sự hay tàn nhẫn thì đối với người ấy cũng như nhau, vì người ấy chẳng để ý đến điều nào cả. Người nào đã chết đối với thế gian, là tấm bản đồ duy nhất thật sự sống.

Người ấy có thể thách thức đất và địa ngục, và được hạnh phúc bất chấp cả hai, chỉ cần có một tấm lòng đã cai sữa khỏi đất, và được đặt trong thiên đàng. Hỡi độc giả, ngươi sẽ kiên nhẫn chịu đựng sự mất mát của điều mà ngươi chỉ yêu mến ít. Sẽ không khó để thuyết phục ngươi sống tách biệt khỏi thế gian, nếu trước đó ngươi đã trao cho nó một tờ ly dị. Hãy nghiên cứu sự trống rỗng của những sự vật dưới mặt trời, và khi Đức Chúa Trời đặt chúng vào tay ngươi, hãy đặt chúng dưới chân ngươi; nhờ đó ngươi sẽ bằng lòng rời bỏ chúng khi Đức Chúa Trời gọi.

Những sao băng gây ra bởi sương mù bốc lên từ đất, không bao giờ in dấu điều ác thật nào lên mặt trời và các ngôi sao, vốn ở xa; nhưng trong vùng thấp, vì gần đất, chúng thường bùng nổ thành sấm sét và chớp. Khi những sự yên ủi thuộc về đất nằm gần lòng, chúng hẳn phải gây ra những cơn bão tố lạ lùng; nhưng khi lòng ở xa chúng, và cao hơn chúng nhiều, thì không có nguy hiểm nào bởi chúng. Vì vậy, hỡi bạn, hãy yêu thiên đàng như Địa Đàng của ngươi, và chỉ xem đất như nơi hành hương của ngươi, thì ngươi sẽ vui vẻ du hành trên mọi nẻo đường, dù tốt hay xấu, chỉ cần chúng dẫn về nhà ngươi là đủ.

Những gì ta đang viết đây không phải là điều ít quan trọng đối với linh hồn ngươi. Hoạn nạn sẽ đến, có thể, thậm chí có lẽ trong ngày của đời ngươi, tuy nhiên trong giờ chết, và ngươi sẽ làm gì để đối mặt với kẻ thù của ngươi nếu ngươi không có vũ khí? Tacitus nói về Kê-ki-na (Annal., lib. i.,) rằng ông đã quen thuộc với những nguy hiểm trước, và vì vậy rất thận trọng đối với chúng, đến nỗi không sợ hãi chúng. Không ai cảm thấy điều ác nhiều hơn khi nó đến, bằng những người không muốn chuẩn bị cho chúng.

Vậy, hỡi độc giả, ta đã hoàn thành những gì ta định trình bày về sự tin kính của ngươi trong cảnh thịnh vượng. Ta có thuyết phục được ngươi cư xử trong đó sao cho những lợi ích tạm thời của ngươi không trở thành những sự rủa sả thuộc linh, nhưng thành những phước hạnh thuộc linh không? Josephus kể rằng Gia-cơ, con trai của A-phê, đã theo lệnh của An-ne, thầy tế lễ thượng phẩm, bị quăng xuống từ nóc đền thờ tại Giê-ru-sa-lem, và như vậy đã mất mạng sống tự nhiên của mình. Than ôi! Sa-tan đã quăng bao nhiêu người xuống từ nóc những nơi cao và địa vị cao trọng của họ, đến nỗi mất mạng sống đời đời của họ! Hắn bắt những con cá trong một hồ nước lấp lánh, mà hắn không thể bắt trong một biển động; tuy hắn không thể khiến Đấng Christ biến đá thành bánh, nhưng hắn lại khiến người ta biến bánh thành đá; biến các ơn phước của Đức Chúa Trời thành vũ khí của sự bất chính.

Plancus Plautius, khi ẩn mình trong thời kỳ cấm đoán, chỉ bị phát hiện nhờ mùi dầu thơm ngọt ngào mà ông vốn quen xức một cách xa xỉ, và như vậy đã bị giết. Hỡi độc giả, hãy coi chừng, kẻo điều được ban cho ngươi làm thức ăn để nuôi dưỡng, lại biến thành thuốc độc, và trở nên hủy diệt; nhưng hãy xem xét mục đích của Đức Chúa Trời trong mọi hành động nhân từ của Ngài, và cố gắng đáp ứng mục đích ấy: “Ngài đem dân sự Ngài ra với sự vui mừng, và những người được chọn của Ngài với sự hớn hở: và ban cho họ đất của dân ngoại: và họ hưởng công lao của dân sự; hầu cho họ tuân giữ các luật lệ của Ngài, và giữ các mạng lệnh của Ngài. Hãy ngợi khen Đức Giê-hô-va,” Thi Thiên 105:43–45.

Một lời chúc tốt lành của một Cơ Đốc nhân trong sự thịnh vượng, trong đó các ý chính trước đó được tóm tắt

Một hoàn cảnh thịnh vượng, vốn là một trái ngọt của sự nhân từ thiêng liêng, và một bổn phận mạnh mẽ đối với sự vâng lời, cả vì nó khích lệ tôi phục vụ một chủ nhân rộng rãi như vậy, và vì nó ban cho tôi nhiều ta-lâng và dụng cụ hơn để làm công việc của Ngài, tôi ước mong rằng tôi sẽ không bao giờ biến ân điển của Ngài thành sự buông tuồng, cũng không để những trận mưa ơn phước từ trời làm tăng thêm hay làm chín những cỏ dại của sự bại hoại trong tôi; nhưng như sức nóng của mặt trời dập tắt lửa, thì những tia nắng ấm áp của tình yêu thiêng liêng cũng có thể dập tắt lửa dục vọng trong linh hồn tôi, và lòng tôi có thể bị tác động bởi sự rộng rãi của Ngài đến nỗi càng dồi dào hơn trong bổn phận. Ôi, ước gì, dù những người khác nuôi dưỡng ngọn lửa địa ngục của sự ô uế, say sưa, kiêu ngạo, trả thù và vô thần, bằng nhiên liệu như vậy, như thể họ đã được giao phó để làm mọi sự gớm ghiếc này, tôi vẫn kính sợ Chúa và sự tốt lành của Ngài, và sự tốt lành của Đức Chúa Trời tôi có thể dẫn tôi đến sự ăn năn! Lạy Chúa, vì sự đổi mới bản tánh của tôi, và sự cải chánh đời sống của tôi, là sứ điệp mà Ngài gửi các ơn phước của Ngài đến, xin đừng để tôi khiến Ngài lỡ mất mục đích của Ngài, cũng đừng để chúng lỡ mất sứ mạng của chúng; nhưng xin cho các ơn phước của Ngài thuyết phục tôi, dâng thân thể tôi làm của lễ sống, thánh khiết và đẹp lòng, cho uy nghi của Ngài, là sự thờ phượng phải lẽ của tôi, Rô-ma 12:1.

Tôi ước ao mình thường xuyên và nghiêm túc suy xét bản chất kinh khủng, ghê tởm của tội lỗi phạm nghịch lại các ơn phước của Đức Chúa Trời, để càng thúc giục tôi cẩn trọng hơn, kẻo tôi lạm dụng lòng thương xót của Đức Chúa Trời tôi. Nếu lời của Đức Chúa Trời đã lên án A-háp vì phạm tội trong lúc khốn khổ, thì chính Đức Chúa Trời sẽ đánh dấu tôi bằng than đen đến mức nào, nếu tôi phạm tội sau khi được giải cứu! Nếu chẳng nghe theo tiếng của roi vọt đã đem xuống cơn thịnh nộ như thế, thì cơn giận dữ nào sẽ là phần của tôi nếu tôi điếc tai trước những lời nài xin của sự thương xót! Khi sự công chính truy đuổi tôi, sự thương xót có thể bảo vệ tôi; nhưng nếu vì lạm dụng sự thương xót mà tôi biến nó thành kẻ thù, thì làm sao tôi còn hy vọng sự công chính làm bạn với mình! Nếu chống lại một vị vua bằng thanh gươm quý giá mà vua đã ban cho thần dân làm quà là điều bất xứng và gian ác tột độ, thì việc tôi chống lại chính Đức Chúa Trời bằng những ơn phước của Ngài là gì! Cơ Đốc nhân phải lấy thiện báo ác. Vậy thì tôi trái ngược với một Cơ Đốc nhân biết bao, nếu tôi lấy ác báo thiện! Chính người ngoại cũng lấy thiện báo thiện, và ghê tởm điều ngược lại; chẳng lẽ tôi lại trút bỏ bản tính làm người? Con bò, dẫu là loài vật ngu đần, còn biết chủ mình, chẳng lẽ tôi lại thấp kém hơn một con thú? Nếu Đức Chúa Trời tôi nổi giận với những kẻ lấy ác báo ác với đồng loại, thì Ngài sẽ phẫn nộ biết bao nếu tôi lấy ác báo thiện, lại là báo thiện với chính Ngài, là Đấng Tạo Hóa vô hạn? Các bậc quyền quý không chịu nổi khi ơn huệ của mình bị coi thường, vậy Đức Chúa Trời tôi há lại chịu được, nếu các ơn phước của Ngài bị lạm dụng? Lạy Chúa, nếu tôi, như Bên-ha-đát chống lại A-háp, gây chiến với Ngài bằng chính sự sống mà Ngài đã ban cho tôi, thì cuối cùng há chẳng phải là sự chết của tôi sao? Và ôi! sẽ khốn khổ biết bao nếu bị đè chết dưới sức nặng của các ơn phước, và chìm xuống địa ngục dưới gánh nặng của lòng nhân từ! Ôi, xin cho tôi đừng bao giờ phạm tội vong ân bội nghĩa quái gở như thế! Nhưng vì ân điển, lý trí, và chính bản tính đều chống lại sự vô ơn, xin khiến tôi ghét nó bằng sự ghét trọn vẹn, và vì lòng biết ơn Ngài, bước đi trước mặt Ngài trong sự thánh khiết và công chính trọn đời tôi.

Tôi ước ao rằng lòng mong muốn chứng tỏ sự ngay thẳng của mình trước lương tâm tôi sẽ khiến tôi càng thánh khiết hơn trong địa vị cao nhất của mình. Sự tin kính trong lúc thịnh vượng sẽ nói lên sự chân thành của tôi rõ nhất. Ngày sáng sủa và đầy sự an ủi là thời điểm thích hợp hơn để lộ ra màu sắc và diện mạo của linh hồn, so với đêm tối tăm và buồn rầu. Một A-háp có thể bước đi mềm mại khi có trát bắt giam gửi đến cho mình, hay khi nghe lời cảnh cáo; một Pha-ra-ôn có thể kêu xin sự thương xót khi bị bắt để thi hành án; nhưng một Gióp mới thật là người hiếm có, người có thể bước đi nơi cao mà không chóng mặt, dư dật trong ân điển khi dư dật của cải, và giữ lòng mình trong khuôn khổ bổn phận đối với Đức Chúa Trời và con người khi chất đầy những sự an ủi. Lạy Chúa, dẫu những mùa nóng nực nhất phơi bày bệnh tật thuộc linh của người khác, và như thú hoang, khi xiềng xích của hoạn nạn được tháo ra để chúng hưởng tự do, chúng liền để lộ sự phóng túng và dục vọng của mình; xin cho tôi trung tín với Ngài khi Ngài thương xót tôi; và Ngài càng bày tỏ tình yêu của Ngài, xin cho tôi càng bày tỏ rằng luật pháp Ngài đã được ghi trong lòng tôi, bằng một đời sống đầy ân điển và gương mẫu.

Vì sự thịnh vượng quá thường bị lạm dụng thành sự phạm thượng, tôi ước ao rằng, như chim bồ câu, khi tôi sung túc nhất thì tôi sợ hãi nhất, và khi bước đi nơi trơn trượt như thế, tôi sẽ bước đi càng cẩn trọng hơn. Ong bị ngạt chết trong chính mật của mình, khi tổ ong bị tan chảy bởi sức nóng mặt trời. Biết bao người, như những con côn trùng đáng thương ấy, tìm thấy sự chết trong chính điều mà họ đã lao nhọc biết bao để có được! Ở những xứ nóng nhất, người ta sống ngắn ngủi nhất. Ân điển, như cây chà là, hiếm khi mọc nơi đất nóng. Bản tính bại hoại của con người luôn muốn phạm tội ác, nhưng đôi khi thiếu quyền lực. Nay sự thịnh vượng ban cho nó sức mạnh và cơ hội, mà nó dùng, hay đúng hơn lạm dụng, để hủy hoại mình. Sự thịnh vượng của kẻ ngu dại giết chết chúng. Thậm chí, những người khôn ngoan cũng đã vấp ngã khi uống thứ rượu mạnh này. Nô-ê, người đã thấy cả thế gian chìm trong nước, vừa được cứu thoát thì chính mình lại chìm trong rượu. Lót vừa được bảo toàn khỏi Sô-đôm thì đã bị ô uế bởi tội lỗi. Phải, Sa-lô-môn, vị vua khôn ngoan nhất mà thế gian từng có, cũng nổi tiếng về sự bội đạo như nổi tiếng về sự thịnh vượng. Lạy Chúa, xin cho sự sa ngã của người khác khiến tôi biết sợ. Than ôi! Nếu những ngọn đuốc như thế còn có thể bị thổi tắt bởi gió mạnh, thì ngọn đèn sậy nghèo nàn của tôi nguy hiểm biết bao! Nếu gánh nặng các ơn phước đã đè nặng họ xuống, bất chấp sức mạnh của họ, thì những gánh nặng như thế, dẫu là những vật quý giá, chắc chắn sẽ làm gãy lưng yếu đuối của tôi, trừ khi Ngài đặt cánh tay đời đời của Ngài ở dưới! Dẫu các ơn phước của Ngài như buồm và gió, để đẩy chiếc thuyền linh hồn tôi tiến tới trong hành trình về thiên đàng, nhưng nếu Thánh Linh Ngài không cầm lái, chúng sẽ lái đi hướng khác. Ôi, xin cho ân điển Ngài ban cho tôi, và ân điển Ngài đặt trong tôi, như sừng của kỳ lân, chữa lành những dòng nước ấy, là những dòng nước dễ, bởi sự bại hoại, đầu độc linh hồn tôi, để tôi có thể uống mà không nguy hiểm, và nhờ đó được tươi mới mà càng nhanh nhẹn và vui vẻ chạy theo đường lối các điều răn của Ngài.

Tôi ước ao mình giữ canh gác nghiêm ngặt tại cánh cửa mà Sa-tan đang chờ để bước vào; ý tôi là, tôi phải đặc biệt cẩn trọng chống lại những tội lỗi mà một địa vị thịnh vượng khiến tôi dễ phạm nhất. Ép-ra-im và Ma-na-se, sự sung túc và sự quên lãng, là anh em với nhau. Tôi dễ quên Đức Chúa Trời tôi nhất trong địa vị cao sang, khi Ngài đã nhớ đến tôi trong địa vị thấp hèn. Càng giàu có, càng phóng túng. Sau những cơn mưa tốt lành, giun bò ra; ruồi sẽ đậu trên những mứt ngọt này; tội lỗi bám vào của cải như rỉ sét bám vào tiền bạc. Con người, như loài khỉ, khi trèo cao, càng để lộ nhiều dị dạng của mình. Tôi dễ kiêu ngạo biết bao khi thịnh vượng, để lòng mình phình lên cùng với đống của cải, và khoe mình trong sự nhiều của cải! Dẫu tôi càng nhận nhiều ơn phước thì càng mắc nợ nhiều ở đây, và tài khoản của tôi đời sau sẽ càng lớn; thế mà, như một cái bong bóng mới thổi, lòng tôi sẵn sàng phồng lên theo mỗi luồng gió, và như một kẻ ăn mày, kiêu hãnh về bộ quần áo mượn của mình. Lạy Chúa, tổng số càng lớn trước mắt Ngài, xin cho tôi càng nhỏ bé trước mắt mình; xin giữ tôi khiêm nhường trong địa vị cao nhất của mình, vì biết rằng chỉ bởi sự thương xót thuần túy của Ngài, chứ không phải công đức của tôi, mới là nguyên nhân duy nhất của mọi sự an ủi của tôi, bởi tôi kém hơn rất nhiều so với ơn lành nhỏ nhất trong các ơn lành của Ngài.

Tôi ước ao rằng lòng tin cậy của tôi có nền tảng vững chắc hơn những điều hư không và chóng tàn này. Sự tin cậy của tôi thuộc về, không phải của cải đã chết, mà là Đức Chúa Trời hằng sống. Đức Chúa Trời tôi không chịu được đối thủ nào, nhất là trong điều thuộc đặc quyền vương giả của Ngài. Nếu tôi biến loài thọ tạo thành thần tượng, Ngài sẽ nhanh chóng biến chúng thành hư không; khi nương dựa trên những cây gậy này, tôi làm chúng gãy vụn. Nếu tôi nương cậy nơi chúng, tôi đi theo con đường khiến chúng mọc cánh bay đi. Hơn nữa, nếu tôi nói với vàng rằng: Ngươi là hy vọng của ta, hay với vàng ròng rằng: Ngươi là sự tin cậy của ta, tôi chối bỏ và sỉ nhục Đức Chúa Trời ở trên cao. Một người vợ phạm tội khi dành cho bức chân dung của chồng sự tôn trọng chỉ thuộc về chính con người chồng; nhưng thật ghê tởm khi dành điều đó cho một món quà nhỏ mà chồng gửi tặng nàng. Tôi không được tin cậy nơi các ân điển của mình, huống chi là của cải của mình. Lạy Chúa, dẫu tôi giàu có trong đời này, xin giữ tôi khỏi cơn bốc cháy của lòng kiêu ngạo. Trong khi tôi khinh dể người khác vì sự nghèo khó của họ, tôi xúc phạm Ngài trong sự quan phòng của Ngài, là Đấng ban cho mỗi người phần của mình. Vậy xin cho tôi đừng tự cao, hay tin cậy nơi của cải không chắc chắn; nhưng xin khiến tôi tin cậy nơi Ngài, là Đức Chúa Trời hằng sống, Đấng ban cho tôi mọi sự cách dư dật để hưởng.

Tôi ước ao rằng thứ rượu quý này đừng bao giờ bốc lên đầu tôi, hay chiếm hữu lòng tôi, đến nỗi khiến tôi quên mình đang làm gì, hay vô cảm trước những gì người khác chịu đựng. Sự thịnh vượng không hiếm khi sinh ra sự yên ổn giả tạo. Những kẻ uống rượu thỏa thích ít nghĩ đến nước lã hay ngải đắng của người khác. Kinh nghiệm về sự khốn khổ là một động lực mạnh mẽ thúc giục lòng thương xót. Y-sơ-ra-ên càng thương xót khách lạ hơn vì họ đã từng là khách lạ trong đất Ê-díp-tô; nhưng những kẻ sống suốt đời trong sự dễ chịu thì ít cảm động trước nỗi đau của người khác. Tôi đã đọc rằng người Giu-đa, khi xây một ngôi nhà, sẽ để lại một phần chưa hoàn thành, để nhớ rằng Giê-ru-sa-lem đang hoang tàn; ít nhất cũng để một phần chưa trát vữa, nơi họ viết bằng chữ lớn: Zecher Lechorban, tức là kỷ niệm về sự hoang tàn. Lạy Chúa, trong lúc sung túc nhất của tôi, xin giúp tôi nhớ đến và cảm nhận sự nghèo khó của người khác, và trong hoàn cảnh thịnh vượng nhất của tôi, xin giữ tôi khỏi quên những hoạn nạn của Giô-sép của Ngài.

Tôi ước ao mình tự đánh giá, không phải theo sự dồi dào của loài thọ tạo, mà theo những sự giàu có không dò được ở trong Đấng Christ. Mọi sự an ủi bề ngoài của tôi chỉ là những con số không, chẳng nói lên điều gì về tình yêu đặc biệt, hay về quyền của tôi đối với sự sống đời đời. Kẻ giàu có trên đất, ngày ngày ăn uống sang trọng, lại là kẻ ăn mày trong địa ngục, bị thiêu đốt trong những ngọn lửa không hề tắt. Những cây đẹp nhất lại sớm bị đánh dấu để đốn hạ nhất. Một cánh đồng lúa đẹp biết bao một ngày, rồi ngày hôm sau đã bị cắt xuống! Nhiều người cao sang về địa vị, mà phần của họ lại ở trong vực sâu không đáy. Những kẻ đổi tiền đã bị đuổi khỏi đền thờ bằng roi, như những kẻ ít có quyền lợi giữa dân của Đức Chúa Trời. Những người nghèo của thế gian là những người thừa kế thiên đàng; người giàu thường có phần của mình trong đời này. Tại sao tôi lại đánh giá mình bằng điều mà Đức Chúa Trời ban cho kẻ thù Ngài, mà từ chối ban cho những người Ngài yêu dấu nhất? Tôi có thể mang những ơn phước trần gian của mình xuống địa ngục với tôi, để hối lộ ngọn lửa của tôi, hay mua chuộc những kẻ hành hạ tôi chăng? Không. Như tôi đã đến thế gian này trần truồng, tôi cũng phải ra khỏi thế gian này trần truồng. Vinh quang hay của cải của tôi sẽ chẳng theo sau tôi. Hay tôi có thể dùng tài sản của mình để mua sự tha thứ trước khi đến đó chăng? Không. Sự cứu chuộc linh hồn tôi thật quý giá, vì dẫu có hết thảy kho báu của tôi, nó cũng phải thôi hẳn mãi mãi. Lạy Chúa, xin đừng để tôi “chứa của cải cho mình dưới đất, là nơi sâu mối, ten rét làm hư,” nhưng xin cho tôi sắm cho mình “túi không hề cũ, của cải không hề hết ở trên trời, là nơi kẻ trộm không đến gần, sâu mối không làm hư.” Xin cho tôi luôn tự đánh giá mình theo ơn huệ của Ngài, chứ không theo những điều mà các thánh đồ của Ngài đã giày đạp dưới chân mình.

Tôi ước ao mình nhận biết Đức Chúa Trời tôi là Đấng ban cho và là tác giả của mọi ơn phước của tôi, để nhờ đó tôi chúc tụng Ngài khi Ngài ban phước cho tôi. Dẫu tôi gặt một mùa màng phong phú, Đức Chúa Trời tôi đã gieo hết thảy lúa; nếu tôi từ chối trả tiền thuê, tôi sẽ mất quyền thuê đất. Tôi không thể trông đợi những trận mưa phước hạnh lâu hơn, nếu tôi không tiếp tục dâng lên những hơi nước của lời ngợi khen. Sự vô ơn là miếng bọt biển của ma quỷ, mà nó dùng để lau sạch các ơn phước của Đức Chúa Trời khỏi tâm trí tôi; nhưng lòng biết ơn là kho báu và vinh dự của Đức Chúa Trời: “Kẻ dâng sự cảm tạ tôn vinh ta.” Ôi, ước gì tôi đừng bao giờ tệ hơn một người Sa-ma-ri, trong việc từ chối ngợi khen Đấng làm cho tôi thịnh vượng. Dân Phi-li-tin, khi nhận được ơn phước, dâng của lễ cho Đa-gôn của họ, người Rô-ma dâng cho thần Giu-pi-te Capitolinus của họ. Khi thần của đời này đã có những chiến tích được dựng lên, thì Đức Chúa Trời của thiên đàng, Đấng chất đầy tôi và gia đình tôi những ơn lành, há lại ra đi mà không được gì sao? “Hỡi Giê-hô-va Đức Chúa Trời tôi, công việc lạ lùng Chúa đã làm, và tư tưởng của Chúa đối cùng tôi thật nhiều lắm, không thể kể ra trước mặt Chúa được; nếu tôi muốn tỏ ra và nói đến, thì nhiều quá không đếm được,” Thi Thiên 40:5. Tôi cầu xin Ngài, xin khiến tôi dùng mọi ơn huệ Ngài ban cho tôi và gia đình tôi, như những hòn đá để dựng lên một trụ đá và đài kỷ niệm ngợi khen danh Ngài, và xin cho tên của nó được ghi trên đó: “Ê-bên-ê-xe, Cho đến bây giờ Đức Giê-hô-va đã giúp đỡ chúng tôi.” Thế mà tôi ước ao rằng khi tôi dâng của lễ tạ ơn này cho Đức Chúa Trời tôi, lòng tôi sẽ cảm động nhất và mở rộng nhất vì những phước hạnh thuộc linh. Đức Chúa Trời tôi đáng được vinh quang vì đã ban cho tôi sức khỏe, thức ăn, áo mặc, bạn bè, và mọi ơn lành tạm thời, trong khi nhiều người khác bị bệnh tật hành hạ, bị đói khát dày vò, và bị nghèo khó bóp nghẹt; nhưng ôi! Ngài đáng được cảm tạ biết bao vì Phúc Âm của Ngài, các lễ nghi của Ngài, Thánh Linh của Ngài, và Con yêu dấu của Ngài! Nếu những ơn huệ của tay trái Ngài, mà kẻ thù Ngài cũng có thể hưởng, còn đòi hỏi lời ngợi khen, thì những ơn huệ của tay phải Ngài, những ơn huệ của những người Ngài yêu dấu, sẽ đòi hỏi những bài ha-lê-lu-gia nào? Lạy Chúa, việc dâng vinh dự, vinh quang, ngợi khen, và cảm tạ cho Đấng Uy Nghi của Ngài vì đã cứu chuộc tôi về cho chính Ngài bởi huyết của Con Ngài, sẽ là công việc của cõi đời đời; xin giúp tôi tập dượt bổn phận này trước, để linh hồn tôi được lên dây ở đây, mà tấu lên khúc nhạc hay hơn trên thiên đàng.

Tôi ước ao rằng lòng tôi, dưới ánh nắng của sự thịnh vượng, sẽ (như củi phơi nắng) càng sớm bắt lửa, và càng bốc cháy vì yêu mến Đức Chúa Trời tôi. Các ơn phước của Ngài là những dấu chứng của tình yêu, những sự tử tế của Ngài là những dây tình yêu; bằng những món quà Ngài ban tặng tôi, Ngài đang cầu xin tình cảm của tôi. Tôi có thể yêu cha tôi, bạn bè tôi, những người mà tôi nhận được vài ơn nhỏ; chẳng lẽ tôi lại không yêu Đức Chúa Trời tôi, là nguồn và là Cha của mọi ơn phước của tôi? Lạy Chúa, xin cho tình yêu lớn lao của Ngài đối với tôi, như những tia nắng mặt trời hội tụ, nhóm lên tình yêu trong tôi; Ngài yêu, để Ngài được yêu. Xin cắt bì lòng tôi, để tôi yêu mến Ngài hết lòng, hết linh hồn, và hết sức lực tôi. Dẫu tôi yêu Ngài nhiều vì lòng thương xót của Ngài đối với tôi, xin cho tôi yêu Ngài nhất vì những sự trọn lành ở trong Ngài; vì Ngài thật là đáng yêu trọn vẹn. Khi tôi còn là hư không, trước khi tôi hiện hữu, Ngài đã yêu tôi; khi tôi tệ hơn hư không, trong huyết và sự ô uế của mình, Ngài đã yêu tôi; thời kỳ đáng ghê tởm lại là thời kỳ của tình yêu. Trong lòng mẹ, bởi Ngài tôi đã được dệt nên cách lạ lùng và khéo léo; trong thân thể tôi, tôi không có nhiều chi thể bằng những dấu chứng tình yêu của Ngài. Nhưng ôi! trong linh hồn tôi, có khả năng kính sợ Ngài và hưởng ơn huệ Ngài, yêu mến Ngài và giống như Ngài, tình yêu của Ngài hiện ra sống động biết bao! Từ lúc sinh ra cho đến giờ phút này, mọi đường lối của Ngài đối với tôi đều là sự thương xót và chân lý. Trong thời thơ ấu, Ngài là vú nuôi của tôi, giữ gìn tôi khỏi những va chạm và vấp ngã mà tôi dễ gặp. Khi tôi lớn lên, sự thương xót cũng lớn lên cùng tôi. Nhật ký của cả đời tôi chỉ là một quyển sách về tình yêu của Ngài. Và liệu (như quá nhiều củi dập tắt lửa) vô số ơn phước của Ngài sẽ làm giảm tình yêu của tôi sao? Lạy Chúa, xin đừng để tôi vô ơn như thế, nhưng vì Ngài vừa yêu thương vô hạn vừa đáng yêu vô hạn, xin cho tôi nghĩ rằng mọi tình yêu của tôi đều quá ít cho một đối tượng xứng đáng như thế; và xin cho thước đo duy nhất của việc tôi yêu Ngài là yêu Ngài không đo lường. Dẫu người khác yêu Ngài chỉ vì chính họ, vì Ngài làm đầy nhà họ bằng những điều tốt lành, nên (như Am-nôn đối với Ta-ma, trước thì đau ốm vì nàng, rồi sau khi thỏa mãn dục vọng thì cũng chán ghét nàng như thế) khi họ đã đạt được mục đích riêng của mình, họ thôi phục vụ Ngài; xin cho tôi yêu Ngài vì chính Ngài, vì sự thanh sạch và thánh khiết của Ngài cũng như vì sự thương xót và nhân từ của Ngài; xin cho tôi yêu Ngài như Vua và Chúa của tôi, không chỉ vì Ngài có thể thăng tiến và đề bạt tôi, mà còn vì Ngài truyền lệnh và thanh tẩy tôi. Xin cho tôi yêu Ngài khi Ngài đánh tôi cũng như khi Ngài vuốt ve tôi: khi tay Ngài chống lại tôi trong hoạn nạn lớn nhất, xin cho lòng tôi hướng về Ngài với tình cảm lớn nhất; phải, xin khiến tình yêu của tôi, như vôi, càng nóng hơn vì mọi dòng nước chống đối, cứ luôn tăng trưởng, cho đến khi đạt đến sự trọn lành.

Tôi ước ao mình là một quản gia trung tín trong việc VẬN DỤNG các ta-lâng của mình, và công việc tôi làm cho Đức Chúa Trời tôi xứng đáng với chi phí và tốn kém mà Ngài đã bỏ ra vì tôi. Đức Chúa Trời tôi là chủ sở hữu của mọi sự tôi có — quyền sở hữu tuyệt đối thuộc về Ngài; tôi chỉ là người giữ để dùng nó cho sự ngợi khen Ngài. Các loài thọ tạo khác phát triển phần nào tương xứng với sự nuôi dưỡng của chúng; đồng cỏ càng tốt, thú vật càng béo. Thỏ rừng có chân sau dài hơn chân trước, nên chạy lên đồi càng nhanh hơn; tại sao tôi, người có nhiều sự giúp đỡ hơn người khác, lại không vội vàng hơn họ lên đồi thánh của Ngài là Si-ôn? Những người mà Đức Chúa Trời tôi gọi đến những địa vị cao nhất, Ngài cũng gọi đến sự phục vụ lớn nhất. Nếu Ngài trồng vườn nho của Ngài trên đất tốt nhất của Ngài, Ngài trông đợi những chùm nho dồi dào nhất. Ôi, ước gì tiền thuê tôi trả cho Ngài phần nào tương xứng với đất đai tôi giữ từ Ngài! Đức Chúa Trời tôi đã khiến tôi không phải là một bể chứa để giữ lại, mà là một ống dẫn để chuyển ra, nước phước hạnh của Ngài; vậy tôi không muốn, như mặt trăng, nhận từ mặt trời ánh sáng đầy đủ, mà chỉ phản chiếu lại một ánh sáng mờ nhạt, trả lại ít hơn những gì tôi nhận từ Đức Chúa Trời tôi; càng không muốn, như thú vật vỗ béo, càng không thích hợp cho sự phục vụ, hay như một xác chết, càng hôi thối hơn dưới những tia nắng nóng của sự thương xót. Nhưng, lạy Chúa, xin giúp tôi càng kết quả trong sự thánh khiết nhờ những cơn mưa nhân từ của Ngài; xin Thánh Linh Ngài khiến tôi buôn bán xứng đáng với các ta-lâng của mình, và xin ân điển Ngài khích lệ tôi luôn dư dật trong công việc Ngài, tin rằng cuối cùng Ngài sẽ báo đáp tôi bằng một phần thưởng vinh quang và đời đời.

Tôi ước ao mình khôn ngoan và biết lo xa, để trong mùa hè thịnh vượng chuẩn bị và dự trữ cho mùa đông hoạn nạn. Dẫu bầu trời bây giờ trong sáng và rực rỡ, rồi cũng sẽ mây mù và mưa đổ. Tôi không thể tưởng tượng rằng ngày đời tôi sẽ không có thời tiết xấu; không có ngọn núi nào vững chắc đến nỗi không thể bị lay động bởi động đất. Nếu người ta khôn ngoan trong việc đời mà chuẩn bị áo choàng cho ngày mưa, tích trữ lương thực cho mùa đông, thì tôi há lại không tích trữ gì cho ngày mưa sao? Đời này là thung lũng nước mắt, chẳng lẽ tôi cứ nghĩ mình sẽ luôn cười? Thế gian này là biển cả, và dẫu bây giờ đối với tôi biển lặng, tôi vẫn phải trông đợi bão tố, chẳng lẽ tôi không trang bị và chuẩn bị chiếc thuyền linh hồn mình trước khi bão đến? Ngay cả những con kiến nhỏ bé cũng sẽ tích trữ trong mùa gặt cho mùa đông. Con ong sẽ thu thập mật trong khi hoa còn ngoài đồng, để khỏi chết đói trong sương giá và tuyết, và có người nói, nó sẽ đoán trước thời tiết xấu, nên chỉ bay cách tổ một quãng ngắn, để khi thời tiết thay đổi chút ít, nó có thể nhanh chóng trở về nhà. Đức Chúa Trời tôi đã đặt tôi làm chủ chúng, nhưng tôi rất có thể làm học trò của chúng, để học bài học này từ chúng. Ôi, ước gì, trong khi sức khỏe, sự sống, và thời gian còn kéo dài, tôi chuẩn bị cho bệnh tật, sự chết, và cõi đời đời! Từ bỏ chính mình, và vác thập tự giá mình, là một bài học khó; nhưng học trò nào học thuộc bài ấy nhất trước, khi được gọi đến, sẽ nói bài ấy hay nhất. Những điều ác tấn công tôi bất ngờ sẽ nặng nề biết bao! Như kẻ thù đến sau lưng tôi mà không bị nhìn thấy, chúng dễ dàng giết chết tôi. Lạy Chúa, xin khiến tôi, trong lúc sung túc nhất và địa vị tốt nhất của mình, nghĩ đến và chuẩn bị cho sự nghèo khó, và địa vị tệ nhất có thể xảy đến cho tôi.

Để đạt mục đích ấy, xin cho tôi luôn luôn xin cho được sự tha thứ trong chức vụ Phúc Âm của Ngài, để điều ác của tội lỗi và điều ác của sự đau khổ không cùng lúc ập xuống tôi. Lưỡi gươm hoạn nạn sẽ đâm tôi sâu biết bao, nếu tội lỗi mài sắc lưỡi gươm ấy! Tôi có thể chịu đựng nhiều khốn khổ nhờ sự thương xót của Ngài, nhưng tội lỗi nhỏ nhất cũng là gánh nặng quá sức tôi chịu. Hoạn nạn không có tội lỗi là thuốc, dẫu không ngon miệng, tôi vẫn có thể uống, nếu Cha tôi trao vào tay tôi; nhưng tội lỗi trộn lẫn vào, biến thuốc thành chất độc ghê tởm. Lạy Chúa, xin cho tôi, một tù nhân đáng thương bị luật pháp kết án, đừng bao giờ thỏa lòng nếu không có chút hy vọng và cảm nhận về sự tha thứ của mình; để rồi, bất cứ viên chức hoạn nạn nào Ngài sai đến với tôi, tôi cũng không hề sợ hãi, vì tin chắc rằng hắn không thể đến kéo tôi đi hành quyết.

Để tôi luôn sẵn sàng cho những mất mát và thập tự giá lớn nhất; tôi cũng ước ao rằng lòng tôi được buông lỏng khỏi mọi sự an ủi của đời này. Nếu tôi trao lòng mình cho chúng, khi chúng bị lấy đi khỏi tôi, tôi rất có thể trở nên vô tâm. Than ôi! tài sản của tôi và sự an ủi của tôi sẽ bị chôn trong cùng một ngôi mộ. Những tình cảm chưa được giết chết sẽ sớm bị tổn thương, như một cái đầu bị bỏng dễ bị vỡ; chàng thanh niên có lòng đặt nơi đống của cải của mình, không thể nghĩ đến việc chia tay chúng mà không buồn bã nhiều. Nếu tôi đặt trọng tâm của tình cảm mình vào những sự thuộc về thế gian này, như người què đặt toàn bộ sức nặng lên nạng của mình, thì chẳng có gì lạ nếu, khi chúng bị lấy đi khỏi tôi, tôi ngã xuống và bầm dập mình. Khi hơi nước đã lọt vào trong lòng đất, chúng rất có thể gây ra chấn động và động đất. Ôi, ước gì những tình cảm của tôi được cai sữa khỏi mọi tài sản trần gian, và được đặt nơi những sự an ủi trên trời, để tôi có thể chúc tụng Đức Chúa Trời tôi khi Ngài lấy đi cũng đầy đủ như khi Ngài ban cho. Lạy Chúa, dẫu tôi nhận những ơn phước bề ngoài, xin đừng để chúng chiếm lấy tôi. Dẫu tôi dùng thế gian, xin cho tôi chẳng hưởng gì ngoài chính Ngài. Ngài đã đặt tôi làm chủ công việc tay Ngài, và đã đặt mọi sự dưới chân tôi; ôi, xin đừng để tôi làm tôi tớ của chúng bằng cách cất chúng trong lòng mình. Như sứ đồ của Ngài, khi chẳng có gì, lại sở hữu mọi sự; cũng vậy, dẫu tôi có mọi sự, xin cho tôi chẳng sở hữu gì.

Cuối cùng, tôi ước ao rằng, như một nhà luyện kim khéo léo, tôi có thể chiết xuất vàng từ sắt, VẬN DỤNG những phước hạnh tạm thời này cho lợi ích thuộc linh của mình; để trong khi chúng là những cối đá đối với người khác, bởi lòng gian ác của họ, dìm họ xuống địa ngục, chúng có thể là những nam châm đối với tôi, qua Đức Thánh Linh của Ngài, kéo tôi về hướng thiên đàng. Lạy Chúa, nếu các ơn phước nơi bệ chân Ngài có giá trị như thế, thì các ơn phước nơi ngôi Ngài đáng giá biết bao! Nếu của cải không chắc chắn đem lại sự an ủi như thế, và có giá trị đến nỗi đáp ứng mọi sự, thì của cải bền vững và sự công chính có hiệu lực biết bao! Nếu danh dự của loài người đáng ao ước như thế, thì danh dự đến từ Đức Chúa Trời đáng yêu biết bao! Nếu sự tự do về thân thể quý giá như thế, thì sự tự do vinh quang của con cái Ngài quý giá biết bao! Nếu một bàn tiệc bày ra những sự vui hưởng của loài thọ tạo là thức ăn ngon như thế, thì chắc chắn những món ngon của Phúc Âm Ngài tạo nên một bữa tiệc đắt giá. Nếu sức khỏe thân thể giúp tôi thưởng thức những sự an ủi bề ngoài này, thì sức khỏe cứu rỗi của Ngài há lại không làm ngọt chén đắng nhất sao? Nếu Ngài rộng rãi với kẻ thù Ngài như thế, thì Ngài sẽ rộng lượng biết bao với bạn bè và những người Ngài yêu dấu! Xin đừng gạt tôi sang một bên với một phần trong đời này. Xin đừng ban cho tôi phần thưởng, sự an ủi của tôi, trong thế gian này; nhưng bất cứ điều gì Ngài từ chối tôi, xin ban cho tôi những ơn phước kèm theo sự cứu rỗi. Dẫu Ngài ban cho tôi một khoản trợ cấp dồi dào trong thời thơ ấu của tôi, xin đừng để nó cản trở tôi hưởng cơ nghiệp khi tôi đến tuổi trưởng thành. Trong khi tôi có những điều này trong tay, xin cho tôi chỉ xem Ngài là phần của tôi. Ôi, xin đoái xem tôi, và thương xót tôi, như Chúa vẫn làm cho những người yêu mến danh Chúa. A-men.

CHƯƠNG IX

Một Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình trong sự tin kính giữa nghịch cảnh như thế nào. Gồm những động lực thúc giục điều đó, và bản chất của điều đó

Nghịch cảnh là một hoàn cảnh của đời sống gồm sự thiếu thốn những điều tốt lành bề ngoài, và sự hiện diện của những điều xấu xa bề ngoài, như bệnh tật, sự sỉ nhục, nghèo khó, tù đày, và những điều tương tự.

1. Nguyên nhân tác thành của nó là Đức Chúa Trời. Bất cứ ai hay bất cứ điều gì là cây roi, chính tay Ngài giáng đòn. Dẫu Ngài ghê tởm ý tưởng cám dỗ người ta phạm tội — “Chớ có ai khi bị cám dỗ mà nói rằng: Tôi bị Đức Chúa Trời cám dỗ; vì Đức Chúa Trời chẳng cám dỗ ai,” Gia-cơ 1:13 — thế mà Ngài vẫn nhận quyền đem người ta đến chịu khổ. “Há có tai họa nào trong thành mà Đức Giê-hô-va chẳng làm?” A-mốt 3. Ngài đã tạo nên ánh sáng tự nhiên, và Ngài tạo nên bóng tối trong xã hội, Ê-sai 45:7. Người ngoại đã mò mẫm về điều này, rằng cùng một quyền năng ban phát cả sự an ủi lẫn thập tự giá, khi họ vẽ nữ thần vận mệnh dưới hai hình thức, với hai khuôn mặt màu sắc trái ngược, mặt trước màu trắng, mặt sau màu đen, để chỉ rằng điều thiện và điều ác đều đến từ nữ thần Vận Mệnh, I Sa-mu-ên 2:6, 7.

2. Nguyên nhân đáng chịu của nó là tội lỗi. Điều ác của sự bại hoại tự nhiên sinh ra điều ác của hoạn nạn. Tội lỗi là hơi nước và gió gây ra mọi cơn bão và giông tố này. “Cớ sao người đang sống lại phàn nàn? Người chịu khổ vì tội mình,” Ca Thương 3:39. Tội lỗi và sự đau khổ đã cùng nhau bước vào thế gian: con người chẳng bao giờ nếm những rau đắng này nếu đã không ăn trái cấm. Tội lỗi là con sâu ở rễ cây an ủi của chúng ta, khi cây trổ hoa tươi tốt và đầy trái, nó làm cây héo úa và chết đi. Và tội lỗi là người mẹ duy nhất sinh ra và nuôi nấng mọi Bê-nô-ni này, những con trai của sự buồn rầu của chúng ta. Thật vậy, không phải mọi hoạn nạn đều vì tội lỗi; thế mà mọi hoạn nạn đều từ tội lỗi mà ra. Tội lỗi đôi khi là nguyên nhân tự nhiên của hoạn nạn, như sự không tiết độ gây ra bệnh tật, nhưng nó luôn là nguyên nhân đạo đức của hoạn nạn, I Các Vua 13:24; Mi-chê 7:9.

3. Nguyên nhân hình thức của nó là sự vắng mặt của điều gì cần thiết hay tiện lợi cho chúng ta, hay sự hiện diện của điều gì rắc rối hay chán ngán đối với chúng ta. Không có hoạn nạn nào hiện tại là vui vẻ, mà là buồn rầu. Nó là một liều thuốc, dẫu có ích, nhưng không ngon miệng — một phương thuốc có thể lành mạnh, nhưng không dễ uống. Vì vậy những ngày hoạn nạn được gọi là những ngày hoạn nạn, Truyền Đạo 12:1. Và những kẻ bị hoạn nạn nhận thấy và cảm nhận chúng là điều ác, và vì cớ đó được nói là đang buồn rầu, và chẳng vui thích gì trong chúng, I Phi-e-rơ 1:6.

4. Nguyên nhân cứu cánh của nó hoặc là để thử nghiệm, hoặc là để thanh tẩy.

(1.) Đôi khi Đức Chúa Trời làm cho khốn khổ để thử nghiệm con người. Một số người có lưng mạnh mẽ, nên Đức Chúa Trời chất lên họ những gánh nặng, để sức mạnh của họ được bày tỏ cho vinh quang Ngài. Người thầy có những học trò xuất sắc mong muốn họ được khảo hạch, và chất vấn kỹ lưỡng, vì nhờ đó sự tiến bộ của họ được bày tỏ để ngợi khen thầy. Chúa vạn quân có trong đạo quân các thánh đồ của Ngài một số tinh thần anh hùng, vui lòng liều mạng mình nơi cao của chiến trường, chống lại thế gian và kẻ ác vì cớ Ngài. Nay Ngài gọi những chiến sĩ dũng cảm ấy đến những công tác nguy hiểm, để những chiến công cao quý và những thắng lợi của họ trở về sự nổi tiếng và uy tín của vị tướng của họ. Gióp và Phao-lô sẽ được chọn ra và sai đi làm nhiệm vụ tiên phong đầy hiểm nguy, để công bố cho cả thế gian rằng con người yếu đuối, hay chết có thể thắng cả địa ngục, nhờ sự trợ giúp của thiên đàng. Khi người đầy tớ được giao một công việc phi thường, và làm tốt việc ấy, cả chủ lẫn chính người đầy tớ đều được tôn vinh nhờ đó, Gióp 2:3; I Phi-e-rơ 1:7.

(2.) Đức Chúa Trời thường làm cho khốn khổ để thanh tẩy. Ngài sai sương giá lạnh buốt đến giết những cỏ dại của tội lỗi; Ê-sai 27:9. “Vậy nên, bởi đó tội ác của Gia-cốp sẽ được tẩy sạch, và đây là tất cả kết quả, để cất tội lỗi nó đi.” Ngài dùng dao của Ngài để cắt bỏ phần thối trong trái cây, và dùng rìu của Ngài để đẽo bỏ những mắt cứng khỏi gỗ của Ngài. Như những người tinh chế đường lấy nhiều đường ra khỏi thùng, một số họ nấu chảy nhiều lần, một số chỉ một lần, và lý do là vì họ định làm cho loại trước tinh khiết và trắng hơn; cũng vậy Đức Chúa Trời ban một số hoạn nạn như thuốc, mà họ chỉ uống thỉnh thoảng, vào mùa xuân và mùa thu, trong khi Ngài ban cho người khác như thuốc uống hằng ngày, mà họ uống đều đặn mỗi ngày, (như nơi một số tội nhân có cả một đạo quân quỷ, thì nơi một số thánh đồ cũng có cả một đạo quân hoạn nạn,) và mục đích là để làm cho loại sau khỏe mạnh hơn, thánh khiết hơn. “Ngài sửa phạt vì ích lợi cho chúng ta, để chúng ta được dự phần sự thánh khiết của Ngài,” Hê-bơ-rơ 12. Như nhờ xà phòng đen chúng ta làm cho quần áo trắng, thì Đức Chúa Trời, bởi những hoạn nạn nặng nề, cũng làm cho những người thánh khiết. Hoạn nạn giống như một cái hố rác, tự nó khó ngửi, nhưng cả ngôi nhà lại sạch hơn nhờ nó.

Công việc của tôi, hỡi độc giả, là hướng dẫn anh làm sao, như Sam-sôn, lấy thức ăn từ kẻ ăn thịt, và uống thuốc này, vốn rất khó chịu đối với xác thịt anh, để được lợi ích và thuận lợi lớn nhất cho linh hồn anh. Nếu anh lấy Kinh Thánh làm quy tắc của mình, cơn gió hoạn nạn có thể làm cho than hồng của các ân điển anh cháy sáng hơn nhờ thổi vào chúng. Hương liệu ngọt ngào, càng bị nghiền nát, càng tỏa mùi thơm hơn. Vàng của ân điển sáng chói nhất trong lửa. Chim kền kền ăn và lấy chất dinh dưỡng từ những vật có mùi hôi, và Cơ Đốc nhân cũng có thể như vậy từ điều mà Đức Chúa Trời của mình gọi mình chịu đựng. Rượu sẽ rút ra nhiều điều tốt từ thịt rắn lục. Tín hữu có thể thu thập nho từ những gai góc ấy, và trái vả từ những cây kế này.

Các thánh đồ trong đời này phải trông đợi chịu khổ. Hoạn nạn là phần của họ. Họ không được làm Cơ Đốc nhân nếu họ không vác thập tự giá mình. Đó là một lời nói đáng chú ý của Ngài Horace Vere, Nam tước Tilbury, khi tại Palatinate một hội đồng chiến tranh được triệu tập, và một lãnh chúa Hà Lan nói rằng chiến đấu là nguy hiểm, vì hoàng đế có nhiều khẩu đại bác. Thưa các ngài, nếu các ngài sợ miệng đại bác, các ngài đừng bao giờ ra chiến trường. Những kẻ sợ gian khổ thì đừng lên đường về thiên đàng. Trong thế gian các ngươi sẽ có hoạn nạn; trong biển này các ngươi phải trông đợi bão tố, Giăng 16:33. Các thánh đồ là những chiếc tàu chở đầy của cải, nên sẽ có nhiều hải tặc rình rập chúng, để cướp bóc và phá hoại chúng. Ai cũng sẽ có một cây gậy cho cây đầy trái. Kẻ trộm ra sức nhất để gặp lữ khách mang nhiều tiền nhất trong túi. Cơ Đốc nhân cao nhất và giàu nhất là người bị các kẻ thù của sự cứu rỗi chúng ta dòm ngó và ganh ghét nhất.

Cơn giận của Sa-tan lớn nhất đối với dân của Đức Chúa Trời. Lúa mì, chứ không phải trấu, mới là thứ hắn tốn công sàng sảy. Con cọp nổi giận khi ngửi mùi thơm ngọt; ma quỷ cũng vậy trước mùi thơm ngọt của các ân điển nơi các thánh đồ. Nếu các chiến sĩ của Đấng Christ muốn xông vào thiên đàng, và chiếm lấy bằng sức mạnh, hắn quyết tâm họ sẽ phải chiến đấu gay go, vì hắn sẽ dấy lên mọi quyền lực của địa ngục để chống lại họ. Nhiều cơn bão quấy nhiễu các thánh đồ, như cơn bão đã thổi đổ nhà các con của Gióp, là do Sa-tan gây ra. Hắn khuấy động mặt nước, nghĩ rằng đó là lúc đánh cá tốt nhất. Vua chúa của không trung dấy lên những cơn gió hoạn nạn, hy vọng rằng các con tàu linh hồn của Cơ Đốc nhân sẽ nhờ đó mà đắm tàu về đức tin và lương tâm tốt. Dẫu mọi cơn gió của hắn, bởi sự tể trị vượt trên của Đức Chúa Trời, đều hướng đến sự ổn định, thế mà hắn vẫn hy vọng nhờ đó lật đổ những cây đã trồng trong nhà của Chúa. Khi chúng ta nghe về bất cứ hoạn nạn và gian khổ nào xảy đến cho những kẻ thánh khiết, chúng ta có thể hỏi câu hỏi mà Đa-vít đã hỏi người đàn bà góa ở Thê-cô-a về Giô-áp: Há chẳng phải tay của ma quỷ ở trong mọi việc này sao? Hắn có tay trong hầu hết tội lỗi của họ, và ít nhất cũng có một ngón tay trong hầu hết những đau khổ của họ. Như một con chó, hắn hiếm khi sủa những người trong nhà mình, mà luôn sủa người lạ.

Thế gian ghét các thánh đồ, và đây là một nguyên nhân khác khiến họ gặp nhiều thập tự giá như thế. Khi gió và thủy triều ngược nhau, bấy giờ có những cơn bão lớn nhất. Những kẻ theo xác thịt thì trái ngược với, và vì vậy bắt bớ, những kẻ theo Thánh Linh. Những điều trái ngược không bao giờ gặp nhau mà không giao tranh. Các thánh đồ là những khách lạ ở đây — “Tôi là người khách lạ trên đất,” Thi Thiên 119:19 — và người bản xứ tụ họp nhau chống lại, và ngược đãi, khách lạ là chuyện thường. Ngay cả các vua chúa cải trang, — tất cả con cái của Đức Chúa Trời đều như thế, — cũng chịu nhiều sự sỉ nhục.

Đức Chúa Trời đã định trước các thánh đồ chịu khốn khổ. Như Ngài đã định trước họ cho thiên đàng, Ngài cũng đã định trước họ cho sự buồn rầu và gian khổ. “Mà anh em cũng đã được định cho điều đó,” sứ đồ nói, I Tê-sa-lô-ni-ca 3:3. Cùng một Đức Chúa Trời đã định cho họ một mão triều thiên làm mục đích, cũng đã định cho họ thập tự giá làm con đường; và rằng họ phải trải qua nhiều hoạn nạn mà vào nước thiên đàng. Đồng vắng là con đường đến Ca-na-an. Đấng Christ đã đi qua Bê-tha-ni, nhà của sự buồn rầu, để đến Giê-ru-sa-lem, sự hiện thấy của hòa bình. Điều đã nói về Đấng Christ cũng có thể nói về một Cơ Đốc nhân: “Đấng Christ há chẳng phải chịu những sự đó, rồi mới vào sự vinh hiển của Ngài sao?” Lu-ca 24:26. Chưa ai từng lên thiên đàng mà không có chiến đấu và xung đột. Vì vậy Cơ Đốc nhân phải luôn sẵn sàng đối mặt với, để có thể vững vàng trong, những cơn bão này. Người khôn ngoan nói: “Nếu con ngã lòng trong ngày hoạn nạn, thì sức lực con nhỏ mọn,” Châm Ngôn 24:10. Thế mà điều này cũng đúng: kẻ đứng vững trong ngày khốn khổ, sức lực người ấy lớn lao. Nghịch cảnh có những cám dỗ mạnh mẽ đi kèm cũng như sự thịnh vượng. Những kẻ đã thắng những sự quyến rũ của thế gian, đã bị đánh bại bởi những sự đe dọa của nó. Mùa đông cần nhiều áo hơn mùa hè. Dẫu một ngọn nến nhỏ có thể được giữ cháy trong một căn phòng kín, nhưng ngoài trời, trong đêm gió, cần phải có một ngọn đuốc.

Triết gia cho chúng ta biết, những con chiên mạnh hơn là những con chịu được sương giá khi sương giá rơi xuống; những con yếu đuối là những con vì yếu ớt mà rũ bỏ nó. Người hoa tiêu khéo léo thật sự là người có thể lái tàu mình đúng hướng giữa bão tố, giữa đá ngầm và bãi cát.

Hỡi độc giả, trong việc theo đuổi điểm đặc biệt này, tức là để anh rèn luyện mình trong sự tin kính giữa hoàn cảnh này, tôi sẽ,

1. Đưa ra một số động lực để thúc giục anh cẩn trọng trong hoàn cảnh này.

2. Nói về vấn đề, hay chỉ cho anh thấy quyền năng của tôn giáo bày tỏ ra trong hoạn nạn như thế nào.

3. Đưa ra cho anh một số phương tiện hay sự giúp đỡ để thực hiện điều đó.

Tôi bắt đầu với các động lực.

Trước hết, hãy suy xét: hoạn nạn sẽ dò xét xem anh có vững vàng hay không. Những hoạn nạn lớn là những sự thử nghiệm lớn. Vì thế hoạn nạn được gọi là những sự cám dỗ: “Hỡi anh em, hãy coi sự thử thách trăm bề thoạt đến cho anh em như là điều vui mừng trọn vẹn,” Gia-cơ 1:2 — tức là, những sự thử nghiệm khác nhau. Ân điển được đưa ra để chứng tỏ, khi nó bị đưa đến sự bắt bớ; như vàng được đưa ra để thử nghiệm, khi đưa đến đá thử. Một thánh đồ đến lúc thử thách, khi đến lúc hoạn nạn. Sự hiểu biết hay dốt nát, can đảm hay nhát gan của người lính sẽ lộ ra khi kẻ thù, mạnh mẽ và xảo quyệt, gặp anh ta ngoài chiến trường.

Nhiều cây được tưởng là lành mạnh và bám chắc trong đất, cho đến khi một cơn gió lớn bật chúng lên tận gốc, và phơi bày chúng đã mục nát. Việc cọ rửa nhiều sẽ bày tỏ một chiếc bình chỉ được mạ vàng, hay toàn bằng vàng. Lòng của một số người chẳng bao giờ được biết là bất khiết đến thế, nếu họ đã không bị đưa đến những gian khổ lớn: Ma-thi-ơ 13:20, 21, “Kẻ nào chịu lấy hạt giống nơi đất đá sỏi, tức là kẻ nghe đạo, liền vui mừng chịu lấy; song trong lòng không có rễ, chỉ tạm thời mà thôi, đến khi vì đạo mà gặp sự cực khổ, sự bắt bớ, thì liền vấp phạm.”

Châu chấu và cào cào chỉ sống trong mùa hè, mùa đông giết chết chúng. Chim cu cu và thằn lằn ẩn mình suốt bốn tháng lạnh. Kẻ giả hình, giống như con nhím, nếu gió đổi chiều, sẽ đổi tổ, và chắc chắn làm tổ ở nơi ấm nhất. Như sông Novanus ở Lombardy, tuy giữa mùa hè dường như tràn bờ, nhưng giữa mùa đông lại khô cạn hoàn toàn.

Magistratus indicat virum. Chức quan sẽ tỏ rõ con người, và khốn khổ cũng vậy. Bản tính bị khuấy động sẽ tự bộc lộ; khi gió thổi, sóng gào thét: “Vì ngươi đã giữ lời nhịn nhục của ta, ta cũng sẽ giữ ngươi khỏi giờ thử thách, là giờ sẽ đến trong khắp thế gian, để thử những người ở trên đất,” Khải Huyền 3:10. Pha lê trông giống như ngọc trai, cho đến khi đến cây búa. Những kẻ chỉ có ân điển chung cũng giống như những người có ân điển đặc biệt chân thật, cho đến khi đến sự thử thách; nhưng khi mùa đông đang đến gần, những kẻ trước rụng xuống, như lá mùa thu.

Sa-tan, nhà chính trị vĩ đại, biết rằng một thập tự giá nặng nề nào đó, nếu có điều gì, sẽ khiến Gióp nguyền rủa Đức Chúa Trời: “Hãy đụng đến người, thì người sẽ nguyền rủa Chúa trước mặt Chúa,” Gióp 1. Chỉ cần đụng đến người bằng một hoạn nạn nào đó, và giống như một người có mụn nhọt hay vết thương lớn, người sẽ đá và quăng quật dữ dội. Và thật ra hắn đã đoán khá tinh: vì nếu Gióp không ngay thẳng, thì roi của tay Đức Chúa Trời hẳn đã sớm phơi bày sự mục nát của lòng người. Nếu nhà thánh khiết của người không có nền tảng cao hơn nền tảng nơi con cái người ở, và đã được xây trên cát, thì cái đụng chạm ấy đã xô đổ nó rồi. Nếu những lợi lộc trần gian là những quả cân đã khiến bánh xe của linh hồn người chuyển động hướng về Đức Chúa Trời, thì khi chúng bị lấy đi, người hẳn đã đứng yên.

Hỡi độc giả, Đức Chúa Trời đã đem linh hồn ngươi vào những khổ đau lớn chăng? Ta có thể nói với ngươi, như Simeon đã nói với cây cột mà ông đã quất trước trận động đất: “Hãy đứng vững, vì ngươi sẽ bị lay động: hãy cẩn thận, vì bây giờ ngươi đang bị thử.” Đừng để Đức Chúa Trời có cớ nói về ngươi, như Ngài đã từng nói về Y-sơ-ra-ên: “Khi ta muốn chữa lành Y-sơ-ra-ên, thì tội ác của Ép-ra-im đã bị lộ ra, và sự gian ác của Sa-ma-ri,” Ô-sê 7:1. Đức Chúa Trời đã làm Y-sơ-ra-ên bị thương, để Ngài có thể chữa lành họ; Ngài đã chích những vết thương của họ, rồi chất mủ thối của họ lộ ra. Không những vậy, như một thầy thuốc khi cho thuốc để trừ một bệnh, nhờ tác dụng của thuốc mà phát hiện ra nhiều bệnh khác; cũng vậy, khi Đức Chúa Trời, bởi sự đoán phạt của Ngài, Ô-sê 6:5, muốn tẩy sạch tội lỗi của Y-sơ-ra-ên, họ lại phơi bày thêm nhiều tội lỗi nữa, và không chịu nổi thuốc của mình, ghét việc được chữa lành, và như những kẻ điên mà chửi rủa và nổi giận chống lại các thầy thuốc của mình. Hoạn nạn lay động cái ly, rồi cặn lắng dưới đáy hiện ra. Hoạn nạn, như một trận mưa dầm, dò xét ngôi nhà, xem các cửa sổ có được trét kín chăng, và mái nhà có được lợp tốt chăng, và thường phát hiện nhiều chỗ dột mà trước đó không hề nghĩ tới.

Thứ hai, Đức Chúa Trời có ý làm cho ngươi nên thánh, và khiến ngươi tốt hơn nhờ hoạn nạn. Ngài ban thịnh vượng để thúc giục ngươi ngợi khen, và Ngài ban nghịch cảnh để khuấy động ngươi đến sự nhịn nhục và cầu nguyện. Ngài có nhiều cách để khiến học trò của Ngài học thuộc bài học của mình,3 và một cách là bằng roi, mà Luther gọi là Theologiam Christianorum, thần học của Cơ Đốc nhân; “Phước cho người mà Chúa sửa phạt, và dạy dỗ trong luật pháp Chúa.” Ngài bắt buộc ngươi, như chiếc tàu, phải dong buồm trong vùng nước sâu, để linh hồn ngươi có thể bay lên gần trời hơn. Người nhạc sĩ treo cây vĩ cầm của mình trong mùi của lửa, để khi được chơi, nó sẽ phát ra âm nhạc ngọt ngào hơn. Đức Chúa Trời phước hạnh ban cho ngươi lô hội đắng để tẩy sạch những khí xấu trong lòng ngươi, và giữ ngươi trong cảnh khốn khổ, để lời cầu nguyện và việc làm của ngươi được ngay thẳng, khiêm nhường, và thuộc linh hơn, và nhờ đó du dương hơn trong tai Ngài. Người nông phu gieo hạt giống của mình vào những luống sâu, và mừng vì một mùa đông khắc nghiệt, bởi vì nhờ đó hạt sẽ sinh trưởng tốt hơn.

Đa-vít đã dạy dân Am-môn bằng cách bắt họ đi qua lò gạch, II Sa-mu-ên 12:31. Ông đã dạy họ lễ độ hơn là lạm dụng các sứ giả của ông, và gian ác khinh thường những dấu hiệu thiện chí của ông. Có thể, hỡi độc giả, ngươi là một người đã khinh thường các sứ giả và sứ điệp của Đức Chúa Trời; ngươi đã ít để ý đến những thư tình của Ngài, Phúc Âm của Ngài, và những dấu hiệu yêu thương của Ngài, các ơn phước đủ mọi thứ. Thôi, Ngài bắt ngươi đi qua lò gạch; Ngài đem ngươi đến hoạn nạn, để dạy ngươi quý trọng các đầy tớ của Ngài, và đánh giá cao các ơn phước của Ngài.

Tại mũi đất Nimphæum, có một ngọn lửa cháy phừng ra khỏi một tảng đá, ngọn lửa ấy cháy mạnh hơn khi gặp mưa. Đức Chúa Trời ban cơn mưa hoạn nạn để tăng thêm sức nóng của lòng sốt sắng của ngươi đối với Ngài, và tình yêu đối với Ngài. Vì vậy, đừng làm Đức Chúa Trời thất vọng về mục đích của Ngài, đừng để công lao của Ngài bị mất. Nếu bạn ngươi sai một đầy tớ đến với ngươi, ngươi sẽ không đuổi người ấy đi mà không có việc được giao. Nếu một vua sai một sứ giả đến với ngươi, ngươi sẽ xôn xao biết bao để làm thành công sứ điệp của người! Hoạn nạn là một đầy tớ, một sứ giả từ Đấng chủ tể của ngươi, và là bạn tốt nhất của ngươi; vì vậy, đừng đuổi người ấy đi cho đến khi công việc của người ấy được hoàn thành, nhất là khi suy ngẫm rằng Đức Chúa Trời của ngươi đã sai người ấy đến vì lợi ích của ngươi.

Thứ ba, nhiều người trở nên tệ hơn vì hoạn nạn. Thú vật càng hung dữ hơn khi bị xích lại; những kẻ thú tính cũng vậy, vì sự kiềm chế mà hoạn nạn đặt lên họ. Đó là một lời nói thật của một vị tử đạo, trong thời Nữ hoàng Mary, nói với người thợ rèn đang siết chặt sợi xích mà ông sẽ bị trói: Hãy chắc chắn làm cho nó thật chặt, vì xác thịt sẽ có đường lối của nó. Xác thịt, như một dòng nước dữ dội, càng gầm thét hơn, và dâng cao hơn, vì bị ngăn chặn. Dù lửa làm nước nóng lên, và khiến nước hữu dụng hơn, nhưng lửa lại thiêu hủy hoàn toàn củi. Cùng một cái vồ đập lúa làm sạch hạt lúa, lại đập nát cọng rơm. Những hoạn nạn làm cho một thánh đồ tốt hơn, và thánh khiết hơn, lại làm cho một tội nhân cứng lòng. Chiên khi có sấm sét thì sẩy thai; và biết bao người, khi hoạn nạn đến, đã vứt bỏ đức tin và sự tin cậy của mình! Aristotle cho chúng ta biết dê thiếu kiên nhẫn với lạnh hơn chiên. A-cha trong cơn khốn khổ lại càng phạm tội chống lại Đức Giê-hô-va, II Sử Ký 28:22, 23. Như một con thú vì bị trêu chọc, một kẻ gian ác vì bị đánh đập mà trở nên điên cuồng và tuyệt vọng. Mỗi tai vạ trên Ai Cập lại làm tăng thêm tai vạ của lòng Pha-ra-ôn; lòng hắn, như cái đe của thợ rèn, chỉ càng trở nên cứng hơn vì bị đập quá nhiều lần. Khi thuốc không có tác dụng tốt lành, mà lại hợp tác với bệnh tật, nó khiến bệnh nhân tệ hơn nhiều so với lúc nó gặp người ấy. Những người vì chịu khổ, như một số người vì bệnh tật, đã bị buộc phải ở trong phòng, và đã mất khẩu vị, nhưng khi họ đã hồi phục khỏi hoạn nạn, họ lại có khẩu vị như chó, đói khát lao vào những sự bại hoại của mình, và đã phạm tội với lòng tham lam hơn nữa.

Chim bạc má là một kẻ phá hoại ong rất lớn, và để chiếm được mồi tốt hơn, vào mùa đông nó sẽ rình ở cửa tổ ong; nếu có con nào bay ra, nó sẽ chộp lấy; nếu không có con nào xuất hiện, nó sẽ gõ bằng mỏ của mình, và chúng bay ra để biết nguyên nhân, thì bị bắt và giết chết. Sa-tan là Apollyon, kẻ phá hoại linh hồn vĩ đại; hắn rình, nhất là trong mùa đông hoạn nạn, để bắt và bất ngờ tấn công chúng ta. Hắn là một tay bẫy chim xảo quyệt, lúc ấy đặc biệt giăng bẫy và cành bôi nhựa, nhờ đó hắn bắt và giết những con chim khờ dại. Khi những côn trùng bay kể trên bị tê cóng vì lạnh, thì chuột nhắt và chuột cống cướp bóc và tàn phá chúng.

Các thầy thuốc cho chúng ta biết, người ta không bao giờ dễ bị nhiễm bệnh hơn khi tinh thần của họ thấp nhất, và vì vậy lúc ấy họ kê đơn thuốc bổ tim. Kinh nghiệm dạy chúng ta rằng, khi hoàn cảnh của họ thấp nhất, họ dễ mắc những bệnh lây nhiễm chết người nhất. Biết bao người, vì ngu dại nghĩ rằng mình thoát khỏi khốn khổ, đã đầu độc thân thể mình; và những người khác, để thoát khỏi hoạn nạn, đã làm ô uế và đầu độc linh hồn mình! Ngay cả những con chiên của Đấng Christ cũng đã mất một ít lông trong đám gai. Sương giá khắc nghiệt đã giết chết một số hoa, và làm héo nhiều hoa khác.

Thật vậy, cây bá hương mà đền thờ được làm bằng, không dễ bị mục nát, và thánh đồ cũng không thể sa ngã cuối cùng vì hoạn nạn: nhưng khi người ấy bước đi trên những con đường đá này, nếu người ấy không càng thêm tỉnh thức, người ấy có thể ngã một cách xấu xa đến nỗi làm tổn thương lương tâm, và sự an ủi của mình, và khiến mình đi khập khiễng suốt đời.

Thứ tư, nếu sự tin kính là công việc của ngươi, thì dưới thập tự giá ngươi có thể trông đợi sự đồng hành của Đức Chúa Trời. Đường đi và thời tiết mà ngươi đang du hành càng xấu, ngươi càng cần có bạn đồng hành tốt. Bạn tốt sẽ an ủi, khi ngươi được gọi để hành trình trên một con đường nguy hiểm; nhất là một người bạn đồng hành như vậy sẽ là một ơn phước, vì người ấy sẽ gánh chi phí của ngươi và thập tự giá của ngươi suốt đường. Thật vậy, Đức Chúa Trời của ngươi sẽ là một người bạn như vậy đối với ngươi, nếu ngươi đi trong đó theo việc Ngài giao. Ngài không phải là một chủ nhẫn tâm đến nỗi bỏ rơi các đầy tớ của mình khi họ ngã bệnh trong công việc của Ngài, và ngay cả trong bệnh tật vẫn lo lắng về công việc của Ngài. Hỡi ôi, hãy xem điều đó, có thể trở thành một người Giu-đa gian ác, (khi nô lệ của hắn đang chết vì cớ bị nguyền rủa của hắn,) nhưng điều đó sẽ không bao giờ ra khỏi miệng của Chúa Giê-xu phước hạnh, Ma-thi-ơ 27:3, 4. Đấng cầm đầu sự cứu rỗi của chúng ta, như một vị tướng trung tín, luôn đi trước nhất để đối mặt với nguy hiểm, và thấy mọi binh sĩ của mình an toàn trước khi rời khỏi chiến trường. Dòng thủy triều an ủi của Cơ Đốc nhân không ít lần đã lên cao nhất, khi nước hoạn nạn đã sâu nhất. Nếu đứa con bệnh cư xử một cách hiếu thảo, nó không cần sợ rằng mẹ nó sẽ không đem ra những món ngon và thuốc bổ tim, vốn đã bị từ chối khi nó khỏe mạnh.

Các nhà tự nhiên học cho chúng ta biết những bông hoa tím ngọt ngào nhất là những bông mọc gần tỏi, và những thảo mộc có mùi mạnh như vậy, bởi vì chúng hút đi bất kỳ chất dinh dưỡng độc hại nào; chắc chắn tôi biết rằng sự an ủi bên trong của các thánh đồ thường lớn nhất, khi hoàn cảnh bên ngoài của họ thấp nhất. Dưới một trận mưa đá quanh tai Ê-tiên, mắt ông đã thấy cảnh đẹp nhất từng được thấy, Công Vụ 7:56. Nếu các con trai của Đức Chúa Trời gặp nguy hiểm đến chết, thì lòng Ngài quặn thắt vì họ, và Ngài cho rằng không có gì là quá tốt đối với họ. Y-sơ-ra-ên đã có những sự bày tỏ hiếm hoi nhất của Đức Chúa Trời, khi họ ở trong đồng vắng. Trên một đám mây đầy nước, mặt trời tạo ra những màu sắc kỳ lạ và đẹp đẽ trong cầu vồng. Bất kỳ ai bị bỏ bê đi nữa, đứa con bệnh sẽ được chăm sóc, và không phải bởi người hầu gái, mà bởi chính người mẹ. Dù Đức Chúa Trời có thể để các thánh đồ thịnh vượng của Ngài cho các thiên sứ, nhưng những người khốn khổ của Ngài sẽ chắc chắn được sự hiện diện và ơn của Ngài, cả trong nước và trong lửa, Ê-sai 43:2.

Con thỏ rừng được gọi trong tiếng Hy Lạp là δασὺπους, vì bàn chân đầy lông của nó; sự phòng thủ này thiên nhiên đã ban cho nó, để giữ đôi chân mềm mại, bằng thịt của nó khỏi bị trầy xước khi nó bị buộc phải chạy nhiều. Cách duy nhất để giữ chân ngươi khỏi bị tổn thương khi ngươi bị kẻ thù truy đuổi, là trở nên thánh khiết, để chân ngươi được mang giày bằng sự sẵn sàng của Phúc Âm bình an. Chính người tin kính, như người Ái Nhĩ Lan, có thể bước nhẹ nhàng, và chạy nhanh qua những đầm lầy mà những người khác chìm xuống và hư mất trong đó.

Hỡi độc giả, ta ở đây chỉ muốn đưa ra cho ngươi một lời cảnh báo, rồi sau đó tiếp tục đến điểm thứ hai. Hãy cẩn thận chớ tự đem hoạn nạn đến cho chính mình, hoặc qua sự gian ác của mình hoặc qua sự bướng bỉnh của mình. Mọi người đều tự gom những roi mà họ bị đánh đòn; nhưng một số người Tin Lành khờ dại, giống như những người Công giáo mê tín, tự quất mình. Con sư tử sẽ tự đánh mình (nếu không có ai chọc giận nó) cho đến khi nó nổi giận. Một số Cơ Đốc nhân tự đem mình vào khổ đau; mỗi người phải vác thập tự giá của mình và theo Đấng Christ, nhưng họ tự làm ra thập tự giá của mình hoặc bằng cách làm điều ác hoặc bằng cách xen vào việc người khác. Người ấy có thể trông đợi ít sự bênh vực từ cha mẹ mình, khi sự hoang phí và kiêu ngạo của người ấy đã đẩy người ấy vào tù; cũng như người ấy không có sự khích lệ nào từ Đức Chúa Trời, khi người ấy đã tự mang xiềng xích vào chân mình, rồi lại cầu xin Ngài giải thoát mình. Nếu, như nhựa thông, ngươi tự kéo lửa đến mình, hãy trông đợi mình sẽ bị cháy. Nguyện Chúa khiến ta thánh khiết đến nỗi chọn chịu khổ hơn là phạm tội, và đồng thời khôn ngoan đến nỗi biết mình chịu khổ vì điều gì. Nếu ta dâng một thân thể cường tráng cho một tâm trí bướng bỉnh, thì đó sẽ chỉ như việc dâng thịt heo, một sự gớm ghiếc đối với Chúa. Zopyrus đã tự làm mình bị thương và tàn tật để đạt được mục đích riêng của mình. Nhưng dù hải tặc trên biển, và kẻ trộm trên đất liền, thường chịu khổ nhiều, nhưng không ai thương xót họ.

Ta bây giờ đến điều thứ hai, để chỉ dẫn ngươi cách ngươi có thể cư xử trong cuộc chạm trán này, để, như Giô-sép, cây cung của ngươi có thể vững mạnh, dù các cung thủ có làm khổ ngươi dữ dội, bắn vào ngươi, và ghét ngươi. Không những vậy, để mỗi hòn đá ném vào ngươi, có thể trở thành một viên đá quý để trang điểm và làm giàu cho ngươi. Những người khỏe mạnh và cường tráng, Plutarch nói, tiêu hóa được rắn, khi những dạ dày yếu ớt buồn nôn vì những món ngon.

Về bản chất của việc lấy tôn giáo làm công việc của ngươi trong hoàn cảnh này, nó một phần gồm việc tránh những tội lỗi mà một cảnh khốn khổ dễ sinh ra, như khinh thường tay Đức Chúa Trời, thiếu kiên nhẫn, ganh tị với những người thịnh vượng; và một phần gồm việc thực hành những ân điển được đòi hỏi, và thích hợp trong nghịch cảnh, như đức tin, vui mừng trong Chúa, bằng lòng với hoàn cảnh của mình, vân vân. Nhưng ta sẽ trình bày chúng cho ngươi trong những điểm sau đây.

Thứ nhất, hãy nhạy bén với tay Đức Chúa Trời; phạm tội khi ngã lòng dưới tay Ngài là một tội, nhưng cảm nhận tay Ngài là một bổn phận; “Hỡi con, chớ khinh sự sửa phạt của Chúa, và khi Chúa quở trách, chớ ngã lòng,” Hê-bơ-rơ 12:5. Một Cơ Đốc nhân phải cẩn thận tránh hai thái cực này là khinh thường sự sửa phạt của Chúa, hoặc tuyệt vọng khi bị Ngài sửa phạt, và bước đi trong con đường trung dung vàng giữa cả hai. Khinh thường tay Đức Chúa Trời không phải là sự nhịn nhục, mà là sự ngoan cố, và gần với sự vô cảm của phái Stoic hơn là sự cao thượng của Cơ Đốc nhân.

Khi những người Hy Lạp kiêu ngạo đã mất hai lâu đài, Zembenic, hay Coiridocastron, lâu đài của heo, và Maditus, khi người Thổ lần đầu tiên đặt chân vào Âu châu, họ đã nói một cách hư không: Chỉ mất một chuồng heo mà thôi. Và sau đó, khi họ bị tước mất Callipolis, họ đã nói một cách chế nhạo: Người Thổ chỉ lấy của chúng ta một chai rượu mà thôi. Nhưng những đứa con bất hiếu nhất là những đứa cười khi cha mình đang đánh đòn chúng. Đó là một dấu hiệu xấu khi người thầy thuốc chích vết thương, mà bệnh nhân lại không cảm thấy gì. Những vết thương chảy máu tốt, thì càng tốt hơn nhiều. Cho đến khi người ta cảm thấy, hoạn nạn sẽ không bao giờ có ích.

Gióp thánh khiết, khi Đức Chúa Trời xé bỏ tài sản và thân nhân của người khỏi người, đã xé áo mình, để tỏ rằng lòng mình đã bị xé. Khi Đức Chúa Trời hạ người xuống bằng khổ đau, người đã hạ mình xuống bằng sự đau buồn. Nếu các chi thể của người, (con cái người ra từ hông người,) đã bị cắt đứt, mà người không cảm thấy, chắc chắn người đã bị chai lì; nhưng khi Đức Chúa Trời quật người xuống bằng những đòn của tay Ngài, người đã tự hạ mình xuống bằng sự cảm nhận của lòng: “Bấy giờ Gióp đứng dậy, xé áo choàng mình, cạo đầu mình, sấp mình xuống đất mà thờ lạy,” Gióp 1:20.

Đức Chúa Trời không thể chịu được việc những đòn của Ngài không được cảm nhận: “Đức Giê-hô-va đã đánh chúng, mà chúng chẳng đau đớn,” Giê-rê-mi 5:3. Chúng không bị ảnh hưởng bởi bất cứ điều gì đã giáng trên chúng, hoặc bởi Sennacherib, Pharaoh-Necho, hay người Canh-đê. Dù roi của Ngài đã lấy máu từ lưng chúng, nhưng nó vẫn chưa lấy nước mắt từ mắt chúng, Ê-sai 10:5, 6; II Các Vua 23:37, và 24:17.

Người ta kể rằng Galienus, hoàng đế La Mã, khi nghe tin Ai Cập đã nổi loạn chống lại ông, đã nói: Quid! Sine lino Ægyptio vivere non possumus? Cái gì! Chúng ta không thể sống mà không có cây gai dầu của Ai Cập sao? Cũng vậy, nhiều người, khi Đức Chúa Trời lấy đi một phần tài sản của họ, hay một đứa con, nói rằng: Ngài cứ lấy hết nếu Ngài muốn; chúng ta vẫn sống tốt mà không cần chúng: “Gạch đã đổ (họ nói, Ê-sai 9:10,) nhưng chúng ta sẽ xây bằng đá đẽo.” Đó là một điều bất hạnh, nhưng chúng ta biết cách khắc phục nó. Những gốc cây và hòn đá này, thay vì lay động Đức Chúa Trời thương xót họ, lại chọc giận Ngài phạt họ nặng hơn. Khi roi không có tác dụng, nhà tù phải có tác dụng, với người đầy tớ bướng bỉnh.

Hỡi độc giả, Đức Chúa Trời có gọi ngươi chịu khổ chăng? Hãy mang thập tự giá của ngươi như gánh nặng của ngươi; đừng đốt nó thành lửa. Nếu ngươi kính sợ Đức Chúa Trời của ngươi, ngươi sẽ cảm nhận roi của Ngài. Đừng coi nhẹ bất kỳ khổ đau nào, như con chó, khi nó thoát khỏi nước, nơi nó đã bị ném vào, lắc tai, chạy đi, và chẳng coi ra gì. Nhưng như ngươi muốn nghe tiếng của roi, hãy cảm nhận những đòn của nó. Người học trò sẽ không bao giờ để tâm đến bài học của mình, nếu người ấy không quan tâm đến việc bị đánh đòn. Đó là một dấu hiệu đáng sợ cho bất kỳ ai, như Pha-ra-ôn, ngủ khi Đức Chúa Trời đang sấm sét. Chắc chắn những người có thể ngáy khi nhà mình đang cháy, như thể họ chẳng quan tâm chút nào, sẽ bị thiêu hủy trong ngọn lửa của nó.

Hoạn nạn là một sứ giả được Đức Chúa Trời vĩ đại sai đến với chúng ta, về công việc quan trọng. Bây giờ, như Đa-vít không thể chịu được việc những đầy tớ mà ông đã sai đến với dân Am-môn vì thiện chí, bị khinh thường, thì Đức Chúa Trời cũng không thể chịu được việc sứ giả của Ngài bị coi thường. Kẻ nào coi thường sứ giả, là xúc phạm chủ của người ấy.

Như bổn phận của ngươi là nhạy bén với tay Đức Chúa Trời, thì cũng vậy, hãy phục tùng tay Ngài. Dù chúng ta phải rên rỉ và cảm nhận tay Đức Chúa Trời, nhưng chúng ta không được càu nhàu và bực bội về cách Ngài đối xử. Sự vâng lời là điều phải có đối với những mạng lệnh nghiêm khắc nhất của Ngài, và sự nhịn nhục là bổn phận của ngươi dưới sự quan phòng khắc nghiệt nhất. Ngài quá công chính để bị chất vấn, quá tốt lành để bị nghi ngờ, và quá vĩ đại để bị cãi cọ. Ê-li thánh khiết, khi nghe tin tức như một tiếng sấm bất ngờ khiến tai của những người nghe phải ù đi, và lòng họ run rẩy, đã bình tĩnh và lặng lẽ phục tùng: “Ấy là Đức Giê-hô-va, xin Ngài làm điều đẹp ý Ngài,” I Sa-mu-ên 3:18. Ông không nổi giận chống lại Đức Chúa Trời trong cơn thịnh nộ, mà sấp mình dưới chân Ngài trong sự phục tùng khiêm nhường: “Ấy là Đức Giê-hô-va, xin Ngài làm điều đẹp ý Ngài.” Cũng vậy, A-rôn, khi Đức Chúa Trời đang phán, (vì roi của Ngài có tiếng, Mi-chê 6:9,) đã có lễ độ và ân điển để giữ im lặng: “A-rôn bèn nín lặng,” Lê-vi Ký 10:3. Nếu chúng ta xét đến sự lớn lao của hình phạt, chúng ta sẽ thấy càng có lý do để khen ngợi sự lớn lao của sự nhịn nhục của ông. Những ngôi sao tỏa sáng trong đêm mà ban ngày không thấy được.

1. Ông đã mất con cái mình. Mất tài sản của một người không là gì so với mất một đứa con. Đứa con là ruột gan của người cha, Phi-lê-môn 12. Dòng tình yêu của cha mẹ đối với con cái mạnh mẽ biết bao! Thật vậy, lớn lao đến nỗi Đức Chúa Trời phước hạnh bày tỏ tình yêu vô hạn của Ngài đối với những kẻ được chọn của Ngài bằng sự so sánh này, Thi Thiên 103:13. Vì vậy, Sa-tan, nhà chính trị bậc thầy, đã dành việc mất con cái của Gióp, như khẩu đại bác lớn, cho đợt tấn công cuối cùng, vì biết rằng nếu có sự mất mát nào khiến người ấy nguyền rủa Đức Chúa Trời thì chính sự mất mát này sẽ làm được. Ra-chên đã thét lên một cách thảm thiết biết bao: “Hãy cho tôi con cái, bằng không tôi chết.” Chính sự thiếu con cái mà Áp-ra-ham đã than thở nhiều: “Chúa ôi, Chúa sẽ cho tôi điều gì, nếu tôi đi mà không có con?” Nhưng khi mất con cái, A-rôn vẫn bằng lòng: “A-rôn bèn nín lặng.”

2. Ông đã mất hai đứa con. Đa-vít đã than khóc cho sự mất mát của một đứa con một cách thống thiết biết bao! “Ôi, Áp-sa-lôm con ơi, con ơi, Áp-sa-lôm! Ước gì ta đã chết thay cho con, hỡi Áp-sa-lôm, con ơi, con ơi!” II Sa-mu-ên 18:33. Rê-bê-ca không thể nghĩ đến việc mất cả hai con trai của mình mà không đau buồn cực độ: “Tại sao ta phải bị mất cả hai con trong một ngày?” Sáng Thế Ký 27:45. Nhưng A-rôn mất hai đứa con trong một ngày, trong một giờ, mà không nói một lời: “Người bèn nín lặng.”

3. Ông đã mất hai con trai. Con trai tự nó là những phước hạnh lớn hơn con gái. Giống đực đáng trọng hơn giống cái. Khi Đức Chúa Trời muốn ban cho Áp-ra-ham một đứa con để an ủi lớn cho ông, lời hứa dành cho Sa-ra là: “Ngươi sẽ sinh một con trai,” Sáng Thế Ký 18:10. Con trai mang tên cha mình, và nâng đỡ gia đình mình. Cha mẹ mong muốn con trai nhất. Lời nói của Ên-ca-na với An-ne ngụ ý điều đó: “Ta há chẳng tốt hơn cho ngươi mười con trai sao?” Lời của người đàn bà Su-nem bày tỏ điều đó: “Tôi há có xin con trai nơi chúa tôi sao?” II Các Vua 4:28. Và niềm vui lớn nhất của họ là ở con trai: “Đức Chúa Trời đã cho tôi một con trai,” Ra-chên nói, Sáng Thế Ký 30:6. “Chớ sợ, ngươi đã sinh một con trai,” được coi là một liều thuốc bổ đủ mạnh để làm sống lại một người mẹ đang hấp hối, I Sa-mu-ên 4:20. Nhưng A-rôn mất hai con trai, mà không cau có, dù ông đã nín lặng.

4. Ông đã mất hai con trai trưởng của mình. Nếu hai con trai nhỏ hơn của ông chết thì đó đã là một hoạn nạn lớn, nhưng mất con trưởng, con đầu lòng, là sự cao trọng của phẩm giá, và sự cao trọng của quyền năng, đã làm sắc thêm lưỡi của thời kỳ ấy. Nỗi đau buồn lớn nhất trên thế gian này, ngay cả nỗi đau buồn vì đóng đinh Chúa Giê-xu, được diễn tả bằng nỗi đau buồn của một người cha vì mất con trưởng của mình: “Và sẽ khóc thương người, như người ta khóc thương con đầu lòng,” Xa-cha-ri 12:10. Nhưng A-rôn, khi mất hai con trai trưởng của mình, vẫn im lặng: “Người bèn nín lặng.”

5. Ông đã mất hai con trai trưởng của mình vì cái chết đột ngột. Bệnh tật thường là người mở đường cho cái chết, để chuẩn bị đường trước nó. Nếu ông đã được báo trước, ông hẳn đã được chuẩn bị trước. Điều gì chúng ta sợ, chúng ta chuẩn bị cho điều đó. Đa-vít đã chịu đựng sự mất mát của đứa con nhỏ của mình một cách kiên nhẫn — bệnh tật đã chuẩn bị cho đứa bé về cái chết của nó; nhưng ông đã chịu đựng cái chết đột ngột của Áp-sa-lôm một cách đau đớn; viên chức ấy đã bắt giữ ông trước khi ông sẵn sàng. Nhưng A-rôn mất hai con trai trưởng của mình vì cái chết đột ngột, khi ông có thể đã nghĩ rằng chúng đang vui mừng trong chức vụ mới của chúng, và dưới sự quan phòng khắc nghiệt này vẫn nín lặng.

6. Ông đã mất hai con trai trưởng của mình vì cái chết dữ dội. Dù chúng đã chết đột ngột, nhưng nếu chúng đã chết một cách tự nhiên, vì một bệnh tật bên trong nào đó, thì nguyên nhân đau buồn hẳn đã không lớn như vậy; nhưng chúng không chết trên giường tự nhiên của mình, mà bởi một roi siêu nhiên. “Lửa từ Đức Giê-hô-va ra thiêu nuốt chúng, và chúng chết trước mặt Đức Giê-hô-va,” Lê-vi Ký 10:2. Dù chúng bị lửa thiêu hủy, nhưng A-rôn không nổi giận, mà vẫn nín lặng.

7. Ông đã mất hai con trai trưởng của mình đột ngột vì cái chết dữ dội, theo cách có thể nói lên cơn giận của Đức Chúa Trời. Một người cha tin kính thà mất tất cả con cái của mình trong ơn của Đức Chúa Trời, hơn là mất một đứa con trong cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời. Nhưng cách chúng chịu khổ đã chỉ ra tội lỗi của chúng, và gây sợ rằng chúng đã chết trong tội lỗi của mình. Lửa lạ là tội lỗi của chúng, và lửa lạ là hình phạt của chúng, điều này có thể khiến A-rôn sợ rằng đó chỉ là sự báo trước của lửa không hề tắt. Ông có thể nghĩ: Chắc chắn các con trai tôi đã quá vui mừng về chức vụ mới của chúng, lần đầu tiên chúng được gọi đến công việc tôn quý của chúng; chúng thật không xứng đáng đến nỗi đã bày tỏ sự gian ác đáng ghê tởm, và Đức Chúa Trời hay ghen sẽ không chịu được việc ý muốn của loài người trở thành quy tắc cho sự thờ phượng Ngài; vì vậy tôi sợ Ngài đã đưa chúng từ niềm vui đến sự than khóc, từ sự an ủi đến nơi của những nỗi buồn đời đời. Đầu của mũi tên này dường như đủ sắc để xuyên thấu lòng bất kỳ người nhạy cảm nào! Nhưng dù ông cảm thấy đau đớn nào, ông cũng không thiếu kiên nhẫn chống lại Đức Chúa Trời, vì A-rôn đã nín lặng.

Hỡi độc giả, khi xác thịt của ngươi đang thúc giục ngươi nổi giận, hãy đặt trước mặt ngươi mẫu mực về sự nhịn nhục này. Đừng nói rằng: Không ai bị hoạn nạn như ngươi. Hãy xét các thử thách của Gióp và A-rôn trong mọi hoàn cảnh của chúng, và để hoạn nạn của ngươi sinh ra sự nhịn nhục. Hãy so sánh hoàn cảnh của ngươi với nhiều người khác trên đất, và trong địa ngục, và ngươi sẽ thấy vô cùng nhiều lý do để tôn cao Ngài bằng lời ngợi khen hơn là cãi cọ với Ngài vì nỗi đau của ngươi. Ngươi đã mất bạn mình, con mình, chồng mình, tài sản mình chăng? Thật vậy, ở đây không có mất mát gì, miễn là ngươi chưa mất linh hồn mình và Đấng Cứu Rỗi của mình. Ngươi có nghĩ đến những người mà linh hồn, mà Đức Chúa Trời của họ, đã mất đời đời chăng? Ta có thể nói với ngươi về sự mất mát của ngươi, so với sự mất mát của họ, điều mà người Thổ đã nói về sự mất mát của chủ mình trong trận Lepanto, so với sự mất mát Cyprus của người Venice: Sự mất mát của chủ ta giống như việc cạo râu của một người, vốn sẽ nhanh chóng mọc lại, nhưng sự mất mát của người Venice giống như việc chặt đứt một cánh tay, vốn không bao giờ có thể hồi phục. Sự mất mát của ngươi sẽ được bù đắp, nhưng sự mất mát của họ thì không bao giờ.

Greenham thánh khiết đã chịu nhiều tra tấn với nhiều sự bằng lòng. Ông có thể nằm duỗi trên ghế của mình, lặng lẽ nhìn con dao của thầy thuốc, và tự trói mình thật chặt bằng sự nhịn nhục cương quyết như những người khác trói bằng những sợi dây mạnh nhất, và chịu đựng việc thịt mình bị cắt, và ruột gan mình bị lục soát, trong khi những người khác lại nóng giận vì bị chích một tĩnh mạch.

Một số người giống như đá lửa, vừa bị đánh là lửa phát ra khỏi họ. Nếu Đức Chúa Trời đánh đòn họ, họ đầy giận dữ, và trong cơn giận và thịnh nộ của mình sẽ không tha cho thiên đàng; như người Thrace, khi có sấm sét, ngang nhiên bắn tên lên trời. Nhưng thật là thú tính, và tiếng của một con lừa, khi nói rằng: Tại sao Ngài đánh tôi? và thật là trẻ con đến cực độ khi đánh vào vật làm tổn thương chúng ta.

Ngay cả những người ngoại giáo cũng đã nổi tiếng về lòng can đảm dưới thập tự giá, dù họ thiếu nguyên tắc Cơ Đốc của chúng ta. Valerius Maximus, khi nghe tin mẹ và vợ mình, những người ông yêu thương tha thiết, đã bị giết vì một ngôi nhà sụp đổ, và con trai nhỏ hơn của ông, một thanh niên đầy triển vọng, đã chết cùng lúc tại Umbria, không hề đổi sắc mặt, mà vẫn tiếp tục công việc của nhà nước như thể không có tai họa nào xảy đến với ông. Khi Pompey Đại Đế, trong chuyến du hành của mình, ghé qua Rhodes để thăm Possidonius nhà triết học, người mà ông thấy rất khổ sở vì bệnh gút, và nói với ông rằng ông tiếc vì không thể nghe các bài giảng của ông, ông đã trả lời rằng dù bệnh tật, ông vẫn có thể luận bàn; và khi những ngọn đuốc được đặt vào chân ông, ông đã nói một cách xuất sắc rằng: Không có gì là tốt ngoài điều trung thực, và không có gì là xấu ngoài điều tội lỗi; và sau bài luận như vậy, cuối cùng ông kết luận: Hỡi sự đau đớn, ngươi cố gắng tấn công ta vô ích, vì ta sẽ không bao giờ thú nhận ngươi là xấu, miễn là ta có thể chịu đựng ngươi một cách trung thực. Plato, khi được hỏi làm thế nào chúng ta có thể biết một người khôn ngoan, đã trả lời: Người khôn ngoan là người, khi được khen ngợi, sẽ không kiêu ngạo, và khi bị trừng phạt hay quở trách, sẽ không nóng giận. Socrates nói: Tâm trí tôi và phương tiện của tôi tương xứng nhau. Nhưng một số Cơ Đốc nhân, khi được gọi đến thập tự giá, dù họ có những hy vọng cao hơn, và mọi sự giúp đỡ lớn hơn, lại nhiệt thành trong việc gì khác ngoài khóc lóc và than phiền.

Sự thật là, một người thiếu kiên nhẫn là hình phạt của chính mình; kẻ nào lằm bằm chống lại Đức Chúa Trời, thì tự làm mình thành tử đạo. Hoạn nạn, như cơn gió mạnh, không làm hại những thân lúa nhún nhường theo nó, mà xé nát cây sồi cứng cáp chống lại nó. Massurius Sabinus cho chúng ta biết rằng hình ảnh của nữ thần Angerona, với một cái khăn bịt miệng, được đặt tại bàn thờ của Volupiæ, để biểu thị rằng niềm vui sẽ là phần của những người chịu khổ đau trong im lặng. Nhưng những người bất mãn vừa mất sự an ủi của các ơn phước hiện tại của mình, vừa nhân đôi nỗi khổ của mình. Họ mất sự an ủi của các ơn phước hiện tại của mình, vì, như trẻ con, bởi vì chúng không có món đồ mà chúng mong muốn, chúng sẽ không có gì cả. Vì Ra-chên không có con cái, như một cái lưỡi bị sốt, bà không nếm được mùi vị nào; bà không thể thưởng thức cả sự sống, sức khỏe, thức ăn, chồng, hay bất kỳ một trong hàng triệu ơn phước mà bà đã hưởng. Con nhím là một hình tượng thích hợp cho một người như vậy. Các nhà tự nhiên học cho chúng ta biết nó sẽ gom nhiều quả táo lớn trên lông cứng của mình, rồi đi đến bên hàng rào để ăn chúng; nhưng nếu nó tình cờ làm rơi một quả trên đường, nó sẽ vứt bỏ tất cả những quả còn lại, và sẽ không đụng đến chúng chút nào. Một người thiếu kiên nhẫn cũng nhân đôi nỗi khổ của mình. Người tù nhân đá và quăng quật vì xiềng xích trên chân mình, càng làm mình bị trầy xước hơn vì cùm. Con chim vỗ cánh trên cành bôi nhựa, càng bị vướng mắc hơn.

Thứ ba, hãy xưng Đức Chúa Trời là công chính trong hoạn nạn lớn nhất xảy đến với ngươi. Đức Chúa Trời có đặt những điều nặng nề trên ngươi, trong việc mất sức khỏe, tài sản, hay tự do của ngươi chăng? Hãy có những tư tưởng cao về Ngài. Dù Ngài kết án ngươi, ngươi hãy tuyên Ngài vô tội? “Hãy tôn vinh Đức Giê-hô-va,” tiên tri nói, “trong lửa,” Ê-sai 24:15. Trong lửa — tức là, trong hoạn nạn. Trong lửa, Đức Chúa Trời thanh tẩy chúng ta; và vì vậy trong lửa chúng ta phải tôn vinh Ngài. Không những vậy, trong lửa Ngài làm chúng ta lớn lên, và vì vậy trong lửa chúng ta phải tôn cao Ngài, Gióp 7:18. Đáng chú ý là con cái Đức Chúa Trời đã tôn Ngài lên rất cao, khi Ngài đã hạ họ xuống rất thấp. Như những người trong một giếng sâu hay hố sâu ban ngày đã thấy các ngôi sao, khi những người ở trên mặt đất không thể nhìn thấy chúng, thì một Cơ Đốc nhân trong nước sâu, trong hoạn nạn sâu, nhiều lần đã thấy sự tốt lành và công chính của Đức Chúa Trời tỏa sáng rõ ràng, khi những người thịnh vượng không thể nhìn thấy chúng. Gióp thánh khiết đã ca ngợi một cách đáng chú ý quyền năng của Đức Chúa Trời mà ông cảm thấy đến nỗi đau và hình phạt của mình, toàn chương Gióp 9. Tác giả Thi Thiên thừa nhận Đức Chúa Trời là tốt lành, ngay cả khi ông chịu nhiều điều ác, khi ông bị hành hạ rất nặng, Thi Thiên 73:14. Khi Hội Thánh ở dưới thập tự giá nặng nhất, ở mức thấp nhất, khi Đức Chúa Trời đổ cơn thịnh nộ của Ngài trên nàng như lửa, ngay cả lúc ấy nàng vẫn tìm được lý do để xưng Ngài là công chính, Ca Thương 1:18. Đức Giê-hô-va là công chính. Những nhận thức của nàng về Ngài thật đáng tôn trọng khi hoàn cảnh của nàng buồn thảm và khốn khổ nhất. Dù Đức Chúa Trời đối xử khắc nghiệt với nàng, nhưng nàng sẽ không nói khắc nghiệt về Ngài. Trong đêm tối nhất của sự sợ hãi và kinh hoàng, các thánh đồ có thể thấy sự công chính của Đức Chúa Trời lấp lánh vinh hiển.

Đôi khi tội nhân làm điều này một cách miễn cưỡng. Lời thú nhận của họ, như nước từ nồi chưng cất, là do lửa gây ra. “Tôi đã phạm tội,” Pha-ra-ôn nói dưới roi; “Đức Giê-hô-va là công bình,” Xuất Ê-díp-tô Ký 9:27. Những người này, như những người bị người Hà Lan kết án tử hình, bị tra tấn, và những lời thừa nhận của họ bị ép buộc. Cóc, nếu bị đánh, sẽ nôn ra nọc độc của chúng; nhưng các thánh đồ làm điều đó một cách tự nguyện. Lời thú nhận của họ như nước từ suối. Khi con cái Y-sơ-ra-ên bị áp bức nặng nề, họ đã tuyên Đức Chúa Trời vô tội. “Hỡi Đức Giê-hô-va, sự công chính thuộc về Chúa, nhưng chúng tôi phải hổ mặt, vì chúng tôi đã phạm tội. Vì Đức Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng tôi là công chính trong mọi công việc Ngài làm; vì chúng tôi đã không vâng theo tiếng Ngài,” Đa-ni-ên 9:7, 8, 14 — tức là, Lạy Chúa, dù một số người có thể sẵn sàng buộc tội Ngài là nghiêm khắc, khi họ nghe về sự lưu đày của những người được chọn của Ngài, nhưng chúng tôi tuyên Ngài vô tội. Ngài là công chính; chúng tôi không bị oan chút nào; chúng tôi có thể cảm ơn chính mình về mọi nỗi buồn của mình. Nỗi đau mà chúng tôi cảm thấy là do chính chúng tôi gây ra; những roi đánh chúng tôi là do chính chúng tôi gom lại; tội lỗi của chính chúng tôi là nguồn gốc của mọi khổ đau của chúng tôi; sự gian ác của chính chúng tôi là cội nguồn của tai họa của chúng tôi; tấm mạng mà chúng tôi bị vướng vào, như mạng nhện, được dệt ra từ chính ruột gan của chúng tôi; chúng tôi đã không vâng theo tiếng Ngài. Không những vậy, họ cảm nhận tội lỗi của mình đến nỗi họ thừa nhận cách Ngài đối xử, về sự nghiêm khắc và khắc nghiệt, còn kém xa điều họ đáng chịu: E-xơ-ra 9:13, “Và sau mọi điều đã đến trên chúng tôi vì các việc ác của chúng tôi, vì Chúa, Đức Chúa Trời chúng tôi, đã phạt chúng tôi ít hơn tội lỗi của chúng tôi đáng chịu.” Hãy chú ý, E-xơ-ra trước hết thú nhận tội lỗi của họ là mẹ của mọi khốn khổ của họ, rồi sau đó nhiều hoạn nạn của họ còn ít hơn điều tội lỗi của họ đáng chịu. Chúng ta uống nước chăng? ông nghĩ; chúng ta có thể đã phải uống máu. Chúng ta có những gánh nặng nặng nề trên đất chăng? chúng ta có thể đã phải cháy trong địa ngục. Đức Chúa Trời chúng ta chẳng những công chính trong việc đặt bấy nhiêu trên chúng ta, mà còn đầy ân điển vì Ngài không đặt thêm nữa: “Ngài đã phạt chúng tôi ít hơn tội lỗi của chúng tôi đáng chịu.”

Người ta ghi lại rằng Themistocles, khi đã mời nhiều nhà triết học đến ăn tối, đã mượn tất cả chén đĩa của một người tên Amyntas, người ấy đến giữa bữa ăn tối và lấy đi một nửa số đĩa. Một trong các nhà triết học hỏi Themistocles làm thế nào ông có thể chịu đựng sự sỉ nhục như vậy. Ông đã trả lời một cách nhẹ nhàng: Người ấy có thể đã lấy đi tất cả. Cũng vậy, một Cơ Đốc nhân nói khi Đức Chúa Trời lấy đi một phần tài sản của mình, hay một trong những đứa con của mình, và một số sự an ủi của mình: Ngài có thể đã lấy đi tất cả.

Những kẻ gian ác, thường thường, khi chúng bị trói bằng dây của những sự bại hoại của chính chúng, thay vì buộc tội chính mình, lại buộc tội Đức Chúa Trời; và khi chúng nên sấp mình dưới chân Ngài, lại xông vào mặt Ngài. “Và chúng (tức là, những người Giu-đa gian ác) sẽ đi qua đó, (nghĩa là đất Giu-đa,) bị khốn khổ và đói khát, và sẽ bực bội, và nguyền rủa vua mình, và Đức Chúa Trời mình, và ngước mắt lên,” Ê-sai 8:21. Như một cái nồi đang sôi với lửa tốt ở dưới (ẩn dụ này được bao hàm trong từ bực bội này) hất lên bọt và cặn bẩn của nó, thật vậy, những kẻ vô đạo trong hoạn nạn cũng vậy. Chúng nổi giận dưới roi, và thay vì chúc phước, lại nói phạm đến danh Đức Chúa Trời, Khải Huyền 16:9, 10. Như những con quạ ở Ả Rập, khi đói, kêu rít khủng khiếp, và người Syria, khi sắp chết, gầm thét dữ dội; cũng vậy, khi tội nhân gặp nguy hiểm và những cái chết dân sự, tinh thần của chúng sôi lên vì giận dữ, và miệng chúng đen tối vì những lời phạm thượng chống lại Chúa. “Sự ngu dại của loài người làm hư đường lối mình, rồi lòng nó nổi giận cùng Đức Giê-hô-va,” Châm Ngôn 19:3. Julian kẻ bội đạo đã bắn tên lên trời khi ông gặp khốn khổ. Như những bản lề cửa bị gỉ, khi cửa được mở ra và đóng lại, chúng kêu rít và gây tiếng ồn, vì chúng thiếu dầu; cũng vậy, những kẻ gian ác trong hoạn nạn bay ra, và kêu la chống lại chính Đức Chúa Trời đôi khi; nhưng lý do là, chúng thiếu dầu ân điển.

Hỡi độc giả, bất luận cây roi nào mà ngươi bị đánh đòn, hãy hôn lấy nó. Dù Đức Chúa Trời có làm ngươi mất danh dự, ngươi hãy tôn vinh Ngài. Khi Ngài trừng phạt ngươi, ngươi hãy ngợi khen Ngài. Hãy chúc tụng Đức Chúa Trời khi Ngài lấy đi khỏi ngươi cũng như khi Ngài ban cho ngươi, và điều đó sẽ biến những đòn roi của ngươi thành phước lành, cây thập tự nặng nề trên lưng ngươi thành mão triều vinh hiển trên đầu ngươi. Thật dễ dàng và thường tình, như khen ngợi một người khi chúng ta được hậu đãi bằng những món quà lớn, thì cũng nói tốt về Đức Chúa Trời khi Ngài đối đãi tốt với chúng ta; nhưng thật khó khăn và hiếm hoi, như ca tụng một người khinh miệt chúng ta, thì cũng tôn cao Đức Chúa Trời khi Ngài hạ thấp chúng ta. Kẻ giả hình lúc thì theo Đức Chúa Trời, lúc thì lìa bỏ Ngài, tùy theo Ngài ban phước hay giáng thập tự cho mình; như người ta khen con ong khi nếm mật của nó, nhưng mất kiên nhẫn với nó khi cảm thấy ngòi chích của nó. Ngươi thật là một Cơ Đốc nhân, nếu dưới thời kỳ buồn thảm nhất, ngươi có thể nói như hoàng đế thánh Mauritius, khi vợ con ông bị giết trước mắt ông: “Hỡi Đức Giê-hô-va, Ngài là công bình, và trong sự thành tín thật Ngài đã làm khổ tôi” — nếu ngươi có thể chúc tụng Ngài khi Ngài giáng hết vách đổ này đến vách đổ khác trên ngươi.

Có lẽ ngươi chính là người đã thấy hoạn nạn bởi cây roi của cơn thịnh nộ Ngài. Đức Chúa Trời đã cho ngươi thấy những hoạn nạn lớn lao và nặng nề. Có thể cả đời ngươi đã là một mùa đông, và hầu hết những ngày của ngươi đi kèm với thời tiết bão tố. Trong trường hợp ấy, sẽ là điều rất đáng khen và an ủi cho ngươi, nếu ngươi có thể xưng Đức Chúa Trời là công bình dưới thập tự.

Khi giác quan và lý trí của ngươi bế tắc, đến nỗi ngươi không thể hiểu được căn nguyên và lý do của những sự sửa phạt nghiêm khắc như vậy, hãy để đức tin hành động, và tin rằng Đức Chúa Trời là khôn ngoan, công bình và nhân từ, ngay cả khi ngươi không thể thấy Ngài là như vậy. Đường lối của Đức Chúa Trời thường ở trong biển, và bước đi của Ngài ở trong nước sâu. Sự phán xét của Ngài là vực sâu lớn, mà lý trí ngắn ngủi của chúng ta không bao giờ dò thấu hay tìm ra được. Trong các tỉnh của Đức Chúa Trời cũng có những chương khó hiểu và những câu Kinh Thánh tối tăm như trong các lời tiên tri của Ngài. Nay, vì chúng ta không thể giải nghĩa chúng, chúng ta dễ lên án chúng. Gióp đã có phần hấp tấp, theo ý một số người: “Kìa, tôi kêu la về sự bất công, nhưng không được nghe; Ngài hà hiếp tôi há là tốt sao?” Nhưng hãy xem lý do: “Ai là người,” Đức Chúa Trời phán, “làm tối tăm mưu định bằng lời nói thiếu hiểu biết,” Gióp 10:2, 9:7 và 40:2. Các bạn của Sam-sôn đã cãi cọ với ông, vì họ không thể hiểu được câu đố của ông. Một số bạn hữu của Đức Chúa Trời đã sẵn sàng chất vấn Ngài khi họ không thể tìm thấy Ngài. Pompey, khi bị Sê-sa đánh bại, đã nói rằng có một màn sương che mắt sự quan phòng, trong khi thật ra màn sương che chính mắt ông. Biết bao người tranh cãi với Đức Chúa Trời, chỉ vì họ không thể với tới Đức Chúa Trời; và quở trách Ngài, vì họ không thể hiểu thấu Ngài. Nhưng chính tại đây tỏ ra sự cao trọng của Cơ Đốc giáo, rằng khi giác quan đã mệt mỏi, và lý trí bối rối trong cuộc tranh đấu, đức tin vẫn tin sự công bình của Đức Chúa Trời, và đưa linh hồn ra khỏi cuộc tranh đấu với chiến thắng. Do đó Giê-rê-mi, khi ông không thể thấy Đức Chúa Trời là công bình, vẫn nói rằng Đức Chúa Trời là công bình: Giê-rê-mi 12:1, 2, “Hỡi Đức Giê-hô-va, Ngài là công bình; xin cho tôi biện luận với Ngài về sự phán xét của Ngài.” Phần xác thịt của ông dường như biện luận chống lại điều đó, nhưng phần thuộc linh của ông chắc chắn sẽ đặt điều đó lên trước và xưng nhận điều đó. Lý trí của con người không phải là quan tòa thích hợp để xét đoán các việc làm của Đức Chúa Trời; không phải vì bất cứ công việc nào của Đức Chúa Trời là trái với lý trí, nhưng vì nhiều đường lối của Ngài vượt trên lý trí của chúng ta. Các việc làm của Đức Chúa Trời là lý trí cao nhất, chân thật nhất, nhưng là thứ lý trí vượt trên tầm với tự nhiên của chúng ta.

Như một cây gậy trong nước dường như cong đối với mắt giác quan, qua sự khúc xạ của hai môi trường, không khí và nước, trong khi mắt của sự hiểu biết thấy và biết nó là thẳng; cũng vậy, cách đối đãi của Đức Chúa Trời với dân Ngài nhiều khi dường như khắc nghiệt và cứng rắn đối với mắt giác quan, như thể trong đường lối quan phòng của Ngài, Ngài bước đi lệch lạc; nhưng ngay cả khi ấy, mắt đức tin vẫn thấy chúng là ngay thẳng, và biết chắc chắn mọi bước chân của Ngài đều công bằng và ngay thẳng. Đức tin tin rằng con người có thể làm điều công chính, nhưng đức tin tin chắc Đức Chúa Trời không thể không làm điều công chính. Những người theo Giáo hoàng nói với chúng ta, Luther nói, rằng Giáo hoàng có thể làm bất cứ điều gì ông muốn, không ai được chất vấn ông. Tôi chắc chắn rằng, điều họ gán cho kẻ tội lỗi một cách sai lầm, đức tin gán cho Đức Chúa Trời thánh khiết một cách chân thật và thích hợp nhất trong những thời kỳ tăm tối nhất. Ngài không phải giải trình về bất cứ việc gì của Ngài, và ai có thể nói với Ngài: Ngài làm gì vậy? Các công việc của Đức Chúa Trời đôi khi giống như một người thợ in đang sắp chữ cho các trang in của mình, người đặt các chữ cái ngược lại. Nay chúng ta cảm thấy và thấy các chữ cái, nhưng không thể đọc chúng, cũng không thể đánh vần ra ý nghĩa của chúng; nhưng trong đời sau, chúng ta sẽ hiểu đầy đủ ý nghĩa của chúng, và thấy lý lẽ và sự khôn ngoan vô hạn trong mọi đoạn của sự quan phòng thiêng liêng.

Thứ tư, hãy chờ đợi thời điểm của Đức Chúa Trời để được giải cứu. Mỗi Cơ Đốc nhân cần có hai thứ kiên nhẫn.

1. Sự kiên nhẫn chịu đựng điều ác đã giáng xuống; và,

2. Sự kiên nhẫn nhịn chịu điều tốt đã hứa. Thật vậy, Đức Chúa Trời đã cam kết giải cứu dân Ngài khỏi mọi hoạn nạn của họ; nhưng giữa mùa gieo của lời hứa và mùa gặt của sự ứng nghiệm, một mùa đông khắc nghiệt thường xen vào; vì vậy Cơ Đốc nhân phải chờ đợi. Đa-vít đã có lời hứa rằng ông sẽ là hoàng tử của Y-sơ-ra-ên, thế mà sau đó, ông bị săn đuổi như một con gà gô trên núi. Vậy, trong lúc chờ đợi, ông làm gì? “Thật, linh hồn tôi chờ đợi Đức Chúa Trời; sự cứu rỗi của tôi đến từ Ngài,” Thi Thiên 62:11, 5; hay, như trong nguyên văn, “Dầu vậy, linh hồn tôi nín lặng trước mặt Giê-hô-va;” như thể ông đã nói: Dù tôi, người có bằng chứng từ trời cho vương miện, thay vào đó lại phải mang thập tự; dù sự quan phòng của Đức Chúa Trời đối với tôi nặng nề đến nỗi dường như mâu thuẫn hơn là xác nhận các lời hứa của Ngài, thế mà linh hồn tôi không có một lời nào để nói chống lại Đức Chúa Trời, nhưng tôi bằng lòng chịu theo ý muốn Ngài, và chờ đợi thời điểm của Ngài, vì biết rằng thật tốt cho một người vừa trông cậy vừa yên lặng chờ đợi sự cứu rỗi của Đức Chúa Trời. Dầu vậy, linh hồn tôi nín lặng trước mặt Giê-hô-va.

Đó là một tội lớn của Y-sơ-ra-ên, rằng dù họ đã có kinh nghiệm về quyền năng của Ngài như vậy, họ vẫn không chịu tin lời Ngài dù chỉ vì một giọt nước: “Họ không chờ đợi mưu định của Ngài, nhưng đã giới hạn Đấng Thánh của Y-sơ-ra-ên,” Thi Thiên 78:41. Đức Chúa Trời phải đến theo tiếng gọi của họ, theo thời gian của họ, bằng không họ kết luận rằng Ngài sẽ chẳng đến chút nào. Đó là một lời nói dí dỏm của một vị vua, rằng ông thích một vòng tròn quanh đầu mình, ý nói vương miện của ông, nhưng ông không thể chịu được một vòng tròn quanh chân mình; ông muốn chân mình được tự do đi và đến khi nào ông muốn. Bị giới hạn là điều làm mất danh dự Đức Chúa Trời. Thật là một sự sỉ nhục đối với một vị vua khi bị biến thành tù nhân của các thần dân mình! Và điều đó cũng vô ích cho con người. Ơn phước đến vội vàng, hay sự giải cứu trước thời điểm của Đức Chúa Trời, giống như thịt bị thúc ép quá mức, không thấm muối, nhưng nhanh chóng hư thối và rữa nát; hay giống như trái cây mà trẻ con khóc đòi trước khi chín, sinh ra giun và bệnh tật. Gia-cốp đã có lời hứa về một phước lành, nhưng ông quá vội vàng với Đức Chúa Trời về điều đó. Ông không chờ đợi thời điểm của Đức Chúa Trời, nhưng thúc đẩy sự ứng nghiệm của nó bằng một lời dối trá. Nay, ông được gì bởi điều đó? Thật vậy, ông đạt được phước lành, nhưng kèm theo nhiều đòn roi, nỗi đau của chúng ông cảm thấy cho đến ngày chết. Nếu ông đã chờ đến mùa nho, nơi những chùm nho của lời hứa đã chín, ông đã thấy chúng ngọt ngào và bổ dưỡng; nhưng vì ông hái chúng còn xanh, chẳng có gì lạ khi chúng chua, và làm ê răng ông lâu đến vậy. Những sự đau khổ của ông trong nhiều năm như vậy được quy cho việc ông không muốn chờ đợi Đức Chúa Trời chỉ vài ngày.

Hỡi độc giả, Đức Chúa Trời có đặt trên ngươi một cây thập tự nặng nề nào chăng? Đừng mất kiên nhẫn, nhưng hãy để Đức Chúa Trời tự chọn thời gian của Ngài để cất nó đi. Các thầy thuốc phẫu thuật biết rõ nhất vết thương phải để hở trong bao lâu; những bệnh nhân tự làm lành da non trên vết thương, vì vết thương làm họ đau, và chữa lành vội vàng, thì làm điều đó gây hại cho chính mình. Những người trong cảnh khốn khổ giống như tù nhân trong ngục, những người chắc chắn sẽ được thả, nếu họ chỉ yên lặng chờ đợi cho đến ngày xét xử; nhưng khi họ vội vàng muốn được tự do, và dùng những cách quanh co, phá ngục để trốn ra, họ lại bị bắt, bị xiềng xích nặng hơn, và hoặc phải chờ lâu hơn để được tự do, hoặc bị đưa ra khỏi ngục và gửi đến giá treo cổ. Nếu Sau-lơ trong lúc khốn cùng quay sang một bà đồng bóng, điều đó chỉ làm tăng thêm nỗi khốn khổ của ông.

Một người đang tắm, đôi khi mạo hiểm vượt quá tầm chân của mình mà không hay biết; nay người này, đang gặp nguy hiểm chết đuối, vội vàng nắm lấy bất cứ thứ gì đến tay, có thể là những đám cỏ sậy, chỉ làm vướng víu ông và kéo ông chìm sâu hơn xuống nước, và giữ ông ở đó không bao giờ ngoi lên được, cho đến khi ông, bởi chính thứ mà ông tưởng sẽ cứu mình, bị chết đuối thật. Cũng vậy, trong khi nhiều người, không muốn chờ đợi thời điểm của Đức Chúa Trời để được giải cứu khỏi cảnh khốn cùng, nắm lấy bất cứ thứ gì đến tay để tự giúp mình, họ chỉ tự dìm mình sâu hơn vào một mê cung của những điều ác, mà họ không bao giờ thoát ra được.

Đó là một câu nói đúng theo nghĩa này, tôi chắc chắn vậy: Vội vàng làm hỏng việc, và, càng vội càng chậm. Nhiều người đã bởi kinh nghiệm đau buồn mà thấy được sự thật của những câu tục ngữ ấy. Hỡi các bạn, thời điểm của Đức Chúa Trời là thời điểm tốt nhất. “Đức Giê-hô-va là Đức Chúa Trời của sự phán xét,” đấng tiên tri nói; vì vậy, “phước cho mọi kẻ trông đợi Ngài,” Ê-sai 30:18. Sự phán xét ở đây không đối lập với sự thương xót, nhưng đối lập với sự dại dột. Đức Chúa Trời là Đức Chúa Trời của sự khôn ngoan, và có thể sắp xếp thời gian và thứ tự mọi việc một cách tốt nhất. Dù chờ đợi một kẻ dại lấy cơn giận hay sự yếu đuối làm quy tắc là một gánh nặng, thế mà những người chờ đợi các quyết định của Đức Chúa Trời duy nhất khôn ngoan, Đấng mà các thiên sứ chỉ là kẻ dại nếu so sánh, Gióp 4:17, 18, Đấng lấy lý lẽ làm quy tắc cho mọi việc làm của Ngài, Đấng sẽ không để các lời hứa của Ngài sinh ra cho dân Ngài trước khi chúng đủ thời gian, e rằng sự sinh nở trở nên non yếu; và Đấng sẽ không để chúng chậm lại một khoảnh khắc nào quá thời hạn của chúng, nhưng khi ấy sẽ khiến chúng chuyển dạ, và sinh ra đầy đủ hình hài và vẻ tốt đẹp xứng với sự thai nghén của chúng, thì được phước. Hỡi độc giả! Ngươi sẽ không bao giờ hối tiếc về sự kiên nhẫn của mình, khi những chiếc tàu chở các lời hứa, đã ở lại Ấn Độ nhiều năm như vậy, trở về chất đầy những thỏi bạc và vàng. Với cảm nhận về tình yêu của Cha ngươi, những bông trái của sự chết của Đấng Cứu Rỗi ngươi, và sự tự do khỏi mọi nỗi sợ hãi và xiềng xích đang làm ngươi kinh hãi nay, ngươi sẽ cùng Hội Thánh hát khúc khải hoàn, reo mừng vui vẻ, và ca ngợi Đức Chúa Trời khôn ngoan và thành tín của ngươi với một tiếng Ecce đầy thán phục: “Kìa, đây là Đức Chúa Trời tôi; tôi đã chờ đợi Ngài, Ngài sẽ cứu tôi. Đây là Đức Giê-hô-va; tôi đã chờ đợi Ngài, tôi sẽ vui mừng và hớn hở trong sự cứu rỗi của Ngài,” Ê-sai 25:9.

Thứ năm, hãy vui mừng trong Đức Chúa Trời trong lúc chờ đợi. Các thánh đồ được ví như hoa huệ, hoạn nạn ví như gai góc. Hoa huệ vẫn tươi tốt, và trông đẹp đẽ giữa gai góc. Một Cơ Đốc nhân có thể vui vẻ dưới cây thập tự thể xác nặng nề nhất. Trên đầu ông có thời tiết tốt đẹp, ánh nắng của ân huệ Đức Chúa Trời, vì vậy ông có thể vui vẻ bước đi dù dưới chân lầy lội. “Vua sẽ vui mừng trong Đức Chúa Trời,” Đa-vít nói, Thi Thiên 63:11, khi ông lang thang như một kẻ lưu đày nghèo khổ trong đồng vắng Kê-ila; khi ông không còn thân nhân hay tài sản nào, vì ông đã bị đày khỏi cả hai, để vui mừng, ông vẫn còn một Đức Chúa Trời. Cũng vậy, khi tình cảnh của ông nguy hiểm hơn, và thật sự dường như tuyệt vọng, tài sản của ông bị cướp phá, vợ con ông bị bắt làm tù binh, và chính mạng sống của ông bị đe dọa, vì chính binh lính của ông đã bàn chuyện ném đá ông. “Nhưng Đa-vít được vững lòng nơi Giê-hô-va Đức Chúa Trời mình,”2 I Sa-mu-ên 30:6. Trong thời tiết lạnh, máu và sinh khí rút về tim và các phần bên trong, là nguồn và suối của chúng. Trong mùa khắc nghiệt nhất, một tín hữu có thể lui về, và được tươi mới bởi suối nguồn của sự hiện hữu và phước hạnh của mình. Người La-xê-đê-môn dùng âm nhạc trong chiến tranh của họ; thật vậy, thánh đồ cũng có thể như vậy trong cuộc chiến của mình với những nỗi kinh hãi của thế gian, và lấy sự vui mừng của Chúa làm sức mạnh của mình. Có nhắc đến một số Cơ Đốc nhân nghèo khổ bị đày đi, và một người đứng bên cạnh nhìn họ đi qua đã nói: Thật là một tình cảnh buồn thảm mà những người này đang ở trong, bị vội vã rời khỏi xã hội loài người, và bị làm bạn với thú vật. Thật vậy, một người khác nói, thật buồn thảm, nếu họ bị đưa đến một nơi mà họ không tìm thấy Đức Chúa Trời của mình; nhưng hãy vững lòng, Đức Chúa Trời đi cùng với họ.

Tiếng chuông reo vui tai như nhau trong đám tang cũng như trong đám cưới. Người tin kính có thể vui vẻ khi vắng mặt, cũng như khi hiện diện, những ơn phước bên ngoài. Khi các dòng suối đã cạn khô, ông vẫn có nguồn suối. Thành trên của Giê-ru-sa-lem xây trên núi Si-ôn được gọi là Mi-lô — đầy đủ hay dư dật — vì, giữa dân sự của Đức Chúa Trời, chẳng thiếu thốn điều gì, trong khi họ có Đấng là mọi sự. Đây là sự an ủi của Hội Thánh trong tình cảnh đáng sợ nhất của nàng: “Đức Giê-hô-va là cơ nghiệp tôi, linh hồn tôi nói vậy; vì vậy tôi sẽ trông cậy nơi Ngài,” Ca Thương 3:24. Nàng không thể nói bạn bè là cơ nghiệp của nàng; những người yêu dấu và bạn bè của nàng đã bị đưa đi xa. Nàng không thể nói danh dự, hay giàu sang, hay khoái lạc là cơ nghiệp của nàng: “Những kẻ thù đã lắc đầu trước con gái Giê-ru-sa-lem. Những kẻ ăn uống sang trọng đã trở nên hoang vắng trong các đường phố; những kẻ được nuôi nấng trong gấm điều, ôm lấy đống phân,” Ca Thương 2:15, 16 và 4:5. Người Canh-đê đã cướp nàng khỏi mọi châu báu như vậy; nhưng điều giữ đầu nàng nổi trên mặt nước, và lòng nàng khỏi chìm xuống, khi những làn sóng dữ dội ấy tràn qua linh hồn nàng, là điều này: “Đức Giê-hô-va là cơ nghiệp tôi.” Ai có Đức Chúa Trời làm cơ nghiệp thì có mọi sự, ngay cả khi chẳng có gì. Sự cung cấp và sự kiên nhẫn của Ha-ga đều cạn kiệt cùng một lúc; bình nước của nàng và hy vọng của nàng đều hết cùng nhau; vì nước của nàng đã hết nên nàng bật khóc, nhưng nếu nàng đã thấy nguồn suối ở gần như vậy, nàng đã tiết kiệm được nước mắt của mình. Có một ý tưởng dí dỏm được nhắc đến về một trong các Công tước xứ Florence, rằng ông nên lấy làm huy hiệu một cây xanh tươi xòe rộng, chỉ có một cành bị chặt đi, với châm ngôn này: Uno avulso non deficit alter; ám chỉ rằng, trong khi cây vẫn bén rễ vững chắc, thì chẳng có gì phải sợ dù một hai cành bị chặt đi. Một người tin kính có thể vui mừng dù mất tài sản, vì ông có một kho báu tốt hơn trên trời; ông có thể vui mừng dù mất con cái, mất tự do, thậm chí mất mạng sống; vì dù những cành ấy bị chặt đi, ông vẫn có Đức Chúa Trời của mình, là gốc rễ của mọi sự.

Đó là lời nói của Paulinus Nolanus, khi thành của ông bị người man rợ chiếm lấy: Domine, ne excrucier ob aurum et argentum; tu enim es omnia; Lạy Chúa, xin đừng để con bị giày vò vì bạc và vàng mà con đã mất, vì Ngài là mọi sự.” Như Nô-ê, khi cả thế gian bị nước lụt nhấn chìm, đã có một bản tóm tắt đẹp đẽ của thế gian trong tàu, có đủ mọi loài thú và chim ở đó; cũng vậy, ai trong cơn lụt có Đức Chúa Trời làm Đức Chúa Trời của mình, thì có nguồn gốc của mọi ơn phước. Ai hưởng đại dương có thể vui mừng, dù một vài giọt nước bị lấy đi khỏi ông. Nhưng thật vậy, ai không có thần nào, có thể khóc than chính đáng khi bị tước đoạt tài sản của mình. Một người bị lao phổi, khi bước vào một bầu không khí lạnh buốt, thấu suốt, sẽ bệnh nặng và chết vì các cơ quan sinh tồn của ông không khỏe mạnh, nhưng ai có nội tạng tốt, thì mùa đông lạnh lại càng có ích cho ông.

Aristippus sau khi mất một trang trại, vì một vụ kiện, nói với một người than khóc về sự mất mát của ông câu trả lời này: Tôi vẫn còn hai trang trại, và như vậy là hơn ngươi một cái, hay hơn cái tôi đã mất. Khi những kẻ ác, dù hiếm khi, thương hại một thánh đồ trong cảnh khốn cùng, một thánh đồ có tấm lòng trắc ẩn có thể trả lời họ, như Đấng Christ đã trả lời người đàn bà theo Ngài mà khóc lóc: Đừng khóc vì ta, nhưng hãy khóc vì chính mình, và vì sự khốn khổ sắp đến trên ngươi, trừ khi ngươi cải sửa đời sống mình; vì dù có những mất mát buồn thảm của tôi, tôi vẫn còn Đấng Cứu Rỗi của tôi, linh hồn tôi, và hạnh phúc đời đời của tôi, và như vậy là hơn nhiều so với những gì ngươi có.

Chim choi choi có tên trong tiếng La-tinh là upupa, và trong tiếng Hy Lạp là ἑπύψ, vì nó luôn luôn, dù no hay đói, có tiếng kêu buồn bã, hay than vãn, Pu, pu. Mọi tội nhân đều có lý do để buồn bã, dù đầy dẫy những sự an ủi, hay đang ở dưới thập tự; vì vậy chẳng có gì lạ khi trong cảnh khốn cùng, lòng nó, như lòng Na-banh, chết lịm trong nó. Các loài thọ tạo trên đất đều lo tích trữ, như kiến và ong, và chúng không thể sống nếu không tích trữ; nhưng những loài, như chim bay lên trời, không gieo cũng không gặt, mà vẫn có những tiếng hót vui vẻ.

Các thánh đồ đã vui mừng trong những sự đau khổ lớn nhất của họ, và đắc thắng trong những hoạn nạn nặng nề nhất của họ. Họ đã vinh hiển trong sự sỉ nhục vì Đấng Christ: “Và họ ra khỏi hội đồng, vui mừng vì được kể là xứng đáng chịu sỉ nhục vì danh Ngài,” Công Vụ 5:41. Linh hồn họ được mở rộng nhất, khi xác thịt họ bị thu hẹp nhất. Phao-lô và Si-la trong gông cùm vẫn có thể hát; những xiềng xích trên chân họ quý giá và đáng tôn trọng trong mắt họ hơn những dây chuyền vàng đắt giá nhất quanh cổ họ: Công Vụ 16:25, “Lúc nửa đêm, Phao-lô và Si-la cầu nguyện, và hát ngợi khen Đức Chúa Trời.” Kẻ ác, như chim thường, có thể hót vào mùa hè; nhưng các thánh đồ, như chim đặc biệt, có thể hót vào mùa đông.

Đó là một đặc ân khi noi gương Đấng Christ trong sự thương khó của Ngài; người Phi-líp phải coi đó là một ơn huệ khi Đức Chúa Trời gọi họ chịu khổ, Phi-líp 1:29. Đây là những viên ngọc và châu báu quý giá của Đức Chúa Trời, Munster nói với bạn bè mình, vừa chỉ vào các vết lở và ung nhọt của mình. Ignatius đắc thắng trong hành trình đến Rô-ma để chịu khổ, vì nghĩ rằng máu của ông sẽ được tìm thấy giữa các bậc anh hùng vĩ đại, và khi Chúa tra xét về huyết, Ngài sẽ kể từ huyết của A-bên, không chỉ đến huyết của Xa-cha-ri, mà còn đến huyết của Ignatius tầm thường. Chết vì Đấng Christ, Philpot nói, là sự thăng tiến lớn nhất mà Đức Chúa Trời có thể đưa bất cứ ai đến trong thung lũng khốn khổ này; thật vậy, đó là một vinh dự lớn đến nỗi các thiên sứ vinh hiển trên trời cũng không được phép có.2 Thật dễ dàng để nêu thí dụ và cho thấy biết bao vị tử đạo đã vui vẻ hơn khi họ đi đến lửa, so với bất cứ kẻ xác thịt nào khi ngồi xuống một bữa tiệc ngon lành: Ma-thi-ơ 5:10–12, “Phước cho các ngươi, khi người ta sỉ nhục các ngươi, bắt bớ các ngươi, và vì cớ ta mà nói dối đủ điều xấu về các ngươi. Hãy vui mừng, và hớn hở lắm: vì phần thưởng của các ngươi ở trên trời là lớn.” Hãy nhảy lên và nhảy nhót vì vui mừng, như gia súc ham chơi làm vào mùa xuân, khi chúng gặm cỏ trong những đồng cỏ tốt đẹp và dễ chịu, đó là nghĩa của từ σκιρτάω.

Được Đức Chúa Trời vĩ đại và vinh hiển đánh đòn là một vinh dự cho con người yếu đuối, tội lỗi; được Ngài hạ mình sửa phạt chúng ta là một ơn huệ. Một số thánh đồ nổi tiếng vì thập tự của họ hơn cả Sê-sa hay A-léc-xan-đơ vì mọi chiến thắng và chinh phục của họ. Cây roi mà họ bị đánh đòn, là vương trượng mà họ được trang sức: “Hỡi anh em, hãy kể là (vị sứ đồ nói) πᾶσαν χαρὰν, mọi sự vui mừng, khi các ngươi sa vào các thứ thử thách khác nhau,” Gia-cơ 1:2. Dù bản chất của hoạn nạn là xấu, và vì vậy không vui mừng mà đau buồn, thế mà những điều đi kèm và hậu quả của nó tốt đẹp tuyệt vời đến nỗi Cơ Đốc nhân có thể vui mừng trong nó.

Người Na-pô-li đã đội vòng hoa, và đắc thắng khi Pompey bị bệnh tại Naples, vì tôn trọng và vinh danh ông. Những kẻ vô tín ấy có những suy nghĩ tốt hơn về sự đau khổ so với nhiều Cơ Đốc nhân. Hai cảnh tượng, Luther nói, ma quỷ thích thú — thấy một kẻ ác vui vẻ, và một thánh đồ buồn rầu; nhưng hai cảnh tượng làm nó bực bội khôn tả — thấy một tội nhân buồn rầu vì tội lỗi mình, và thấy một thánh đồ vui mừng trong sự đau khổ của mình. Đa-vít, ông nói, đã làm các bài thi thiên, và hát chúng; chúng ta hát các bài thi thiên hết sức mình để tôn vinh Đức Chúa Trời chúng ta, để chọc tức và chế nhạo ma quỷ và vợ nó.

Thứ sáu, hãy coi chừng ganh tị với kẻ ác trong sự thịnh vượng. Những người ở dưới chân đồi, dễ ganh tị với những người ở trên đỉnh. Khi Đa-vít bị sửa phạt mỗi buổi sáng, và ở trong hoạn nạn lớn: “Tôi đã ganh tị với kẻ ngu dại,” ông nói, “khi tôi thấy sự thịnh vượng của kẻ ác,” Thi Thiên 73:3. “Khi tôi thấy;” cái nhìn của ông là cửa ngõ dẫn đến tội lỗi này. Loài rắn hổ mang chúa được gọi là rex invidorum, vì sức mạnh của nọc độc nó được truyền qua mắt; nó giết bằng cái nhìn của nó. Người ganh tị được mô tả bằng con mắt xấu xa của mình, Ma-thi-ơ 20:15. Ánh nắng rực rỡ và vinh hiển của sự thịnh vượng của kẻ ác đã xuyên thấu và làm đau đôi mắt đau nhức của Đa-vít; và sự thật là, điều đó đã là một hạt ngọc trong mắt nhiều thánh đồ, Giê-rê-mi 12:1–3; Ha-ba-cúc 1:13. Bản chất hư hoại lần đầu tiên nhìn ra qua cửa sổ này, Sáng Thế Ký 4. “Thần linh ở trong chúng ta, ham muốn ganh tị,” Gia-cơ 4:5. Đặc biệt những người bị hoạn nạn, dễ nghĩ xấu về điều tốt mà người khác nhận được.

Ai chỉ xét đến tình trạng của kẻ ác, sẽ thương hại hơn là ganh tị với họ trong tình cảnh thịnh vượng nhất. Than ôi! Ma quỷ, như một người cha nuông chiều, không quấy rầy chúng, vì chúng là con cái của nó, như cá sấu, theo Aristotle, chịu để chim trochylus chui vào miệng nó, và nhặt răng nó, rồi bay đi mà không bị hại gì.

Hỡi độc giả, nếu ngươi mắc phải bệnh này, hãy dùng đơn thuốc của Đa-vít để chữa nó. Đó là một phương thuốc đã thử nghiệm, nhận được từ nơi thánh. Đa-vít xét rằng sự thịnh vượng của chúng không đầy đủ cũng không bền vững; nó không đầy đủ, nó chỉ là thuộc thể ở mức tốt nhất, và thường chỉ sâu bằng da; sự vui mừng của chúng ở trên trán hơn là trong lòng: “Giữa sự đầy đủ của hắn, hắn bị quẫn bách,” Gióp 20:22. Như quả thận của một con thú, hắn gầy, ngay cả khi được bao phủ bằng mỡ. Mọi đống của cải của hắn không thể chữa được chứng ngứa đầu, hay cho một giờ yên tĩnh trong lòng: “Như một giấc mộng, hỡi Đức Giê-hô-va,” tác giả thi thiên nói, Thi Thiên 73:20. Ông ví sự thịnh vượng của chúng với một giấc mộng; nay chúng ta biết sự an ủi hay thỏa mãn mà một người hưởng trong giấc mộng, chỉ là tưởng tượng và hão huyền; không vững chắc hay thực chất. Mọi tiếng cười của chúng chỉ từ răng trở ra ngoài. Ha-man, giữa mọi vinh dự và ân huệ tại triều đình, có một điều gì đó nằm như một khối chì trên tâm linh ông làm đắng cay mọi sự: “Tất cả những điều này chẳng ích gì cho ta,” ông nói. Vì ông thiếu một cái cúi đầu từ Mạc-đô-chê, mọi sự an ủi của ông đều chẳng đáng gì. Sự dư dật của người giàu sẽ không cho phép hắn ngủ. Một con chim nhỏ hót vui vẻ trong chiếc tổ nhỏ đầy lông tơ của nó, khi những con chim lớn hơn trong những tổ lớn đầy gai góc chỉ có những nốt nhạc chói tai. Những người lớn có những con muỗi lo lắng chích họ ban đêm đến nỗi nhiều khi họ không thể ngủ, trong khi giấc ngủ của người lao động thì ngọt ngào. Biết bao người trong số họ sở hữu một gia tài lớn, mà chẳng hưởng gì! Truyền Đạo 5:12. Như con nai có cặp sừng lớn, nhưng không có can đảm để dùng chúng.

Sự thịnh vượng của chúng không bền vững. Giàu sang và danh dự của chúng chỉ hiện ra như cầu vồng với mọi màu sắc tinh tế của nó, rồi biến mất: “Ngài đã đặt chúng ở những nơi trơn trượt,” câu 18. Chúng đứng trên băng; gần như xuống nhanh như lên. Vẻ đẹp của mọi phước lành thế gian bị tàn phá nhanh chóng biết bao! “Sự đắc thắng của kẻ ác thì ngắn ngủi,” Gióp 20:5. Dù nỗi đau của chúng sẽ còn mãi, thế mà những khoái lạc tội lỗi của chúng chỉ trong một mùa: Chúng giàu có trong đời này, không phải trong đời sau, I Ti-mô-thê 6:17; “Chúng sống trong khoái lạc trên đất,” Gia-cơ 5:5. Nơi hành hương của chúng là nơi duy nhất của những khoái lạc của chúng. Chúng có một thời vui mừng, nhưng chúng sẽ có một cõi đời than khóc. Đức Chúa Trời có một số công việc cho kẻ ác làm, (dù chúng không tuân theo các điều răn của Ngài, thế mà chúng phục vụ sự quan phòng của Ngài,) và cho đến khi công việc ấy xong, sự quan phòng của Ngài sẽ phục vụ chúng; nhưng khi tòa nhà đã dựng lên và hoàn thành, giàn giáo, dù cao và vững chắc đến đâu, sẽ bị tháo xuống: “Vì vậy, sẽ xảy ra rằng, khi Đức Giê-hô-va đã làm trọn công việc của Ngài trên núi Si-ôn và trên Giê-ru-sa-lem, ta sẽ phạt bông trái của lòng kiêu ngạo của vua A-si-ri,” Ê-sai 10:12. Khi những con ong bận rộn ấy đã làm xong mọi công việc của chúng, và điều đó sẽ trong một thời gian ngắn, chúng sẽ bị ngạt khói, và bị tiêu diệt.

Sự thịnh vượng của chúng là tai họa. Tội lỗi của chúng lớn hơn, và sự đau khổ của chúng sẽ nặng nề hơn. Chắc chắn biết bao những ơn phước của chúng, như hương thơm đối với người mắc bệnh dịch, truyền sự lây nhiễm bằng mùi thơm ngọt ngào của nó! Như mặt trăng khi tròn làm tối mặt trời nhất, cũng vậy trong sự dư dật các ơn huệ, chúng làm mất danh dự Đức Chúa Trời nhất. Vatablus giải thích điều khoản ấy trong Ê-xê-chi-ên 3:20, “Ta đặt một chướng ngại vật trước mặt hắn,” — tức là, ta sẽ làm cho hắn thịnh vượng trong mọi sự, và không ngăn hắn khỏi tội lỗi bằng hoạn nạn. Ta sẽ không rào đường hắn bằng gai góc, nhưng để mọi sự thông thoáng, và chịu để hắn lang thang bất cứ nơi nào hắn muốn. Đức Chúa Trời đánh nặng nhất khi Ngài không đánh chút nào: Ê-sai 1:5, “Sao các ngươi còn bị đánh nữa? Các ngươi càng ngày càng phản nghịch.” Sự đau khổ của chúng cũng lớn hơn. Chúng được nâng lên để bị hủy diệt: “Ngài đã đặt chúng ở những nơi trơn trượt, và lật đổ chúng xuống sự hủy diệt,” câu 18.

Các nhà tự nhiên học cho chúng ta biết rằng đại bàng nâng con sò lên rất cao, và thả nó xuống một tảng đá, nhờ đó nó bị vỡ ra, rồi bị ăn thịt. Kẻ vô đạo được nâng lên cao trên đất, để bị quăng xuống thấp hơn trong địa ngục: “Sự thịnh vượng của kẻ ngu dại giết chết chúng,” Châm Ngôn 1:32. Như quái vật La Mã, chúng tự treo cổ mình bằng những dây thòng lọng bằng lụa của mình. Như chim phượng hoàng bị thiêu trong một ổ đầy hương liệu quý, kẻ phàm tục cũng vậy bởi mọi kho tàng và đống của cải của chúng. Những sự an ủi của chúng chỉ như một bình rượu quý, dâng cho người bị sốt cao, mà người ấy uống nhiều, nhờ đó bị viêm nặng và chết. Càng có nhiều của cải trong đời này, nỗi khốn khổ của chúng trong đời sau sẽ càng lớn. Như một dòng sông bị đắp đập một thời gian, khi vật cản bị dời đi, tuôn ra với sức mạnh lớn hơn; cũng vậy, cơn lũ thịnh nộ bị ngăn lại một thời gian bởi sự kiên nhẫn vô hạn của Đức Chúa Trời, khi đến lúc bùng phát, sẽ ập xuống ngươi với sự báo thù đáng sợ hơn. Sự thịnh vượng, như thuốc chữa một bệnh nan y, thúc đẩy cái chết, và làm cho nó đau đớn hơn.

Ai lại ganh tị với một người leo lên một cái thang cao để bị treo cổ? Ai lại buồn phiền vì kẻ thù của mình có một con dao kỳ lạ, khảm men quý giá, khi với nó hắn tự cắt cổ mình? Chắc chắn không ai có thể ganh tị với những miếng ngon ngọt nhất của chúng trên đất, là những người tin vào sự tính toán đắng cay mà chúng phải trả trong địa ngục. Kẻ ngu dốt trong sự hiểu biết, mới có thể ganh tị với một con thú vì đồng cỏ cao và ngọt ngào của nó, khi nhờ đó nó chỉ được chuẩn bị cho sự giết thịt. Người nào lại không nghĩ về Theramenes với lòng thương hại hơn là ganh tị, người là một trong ba mươi bạo chúa tại Athens, dù đã thoát khi nhà ông sập xuống trên ông, thế mà sau đó đã bị các đồng liêu tra tấn đến chết!

Đó là lời nói của một người lính đi đến nơi hành hình vì ăn cắp nho, nói với một người hỏi ông: Cái gì! Bây giờ anh đang ăn nho sao? Ôi, ông nói, đừng ganh tị với tôi; những trái nho của tôi đắt lắm, chúng phải trả bằng mạng sống của tôi. Thật vậy, tội nhân cũng có thể nói với các thánh đồ ganh tị như vậy: Đừng ganh tị với chúng tôi về danh dự của chúng tôi, về những ghế cao của chúng tôi; đừng ganh tị với chúng tôi về những khoái lạc xác thịt của chúng tôi, và những kho tàng khổng lồ của chúng tôi; đừng ganh tị với chúng tôi về những trò chơi và thú tiêu khiển của chúng tôi, những môn thể thao tội lỗi của chúng tôi, và những thú vui hư không của chúng tôi. Than ôi! Chúng phải trả giá đắt cho chúng tôi, chúng phải trả bằng mạng sống của chúng tôi, thậm chí bằng mạng sống của chính linh hồn chúng tôi; chúng phải trả bằng thiên đàng của chúng tôi, Đức Chúa Trời của chúng tôi, Đấng Cứu Rỗi của chúng tôi, và điều đó mãi mãi. Ai lại ganh tị với một con thú vì vòng hoa và dải ruy-băng mà dân ngoại trang sức cho chúng khi chúng đi đến nơi hiến tế? “Đừng phiền lòng vì kẻ làm ác, cũng đừng ganh tị với kẻ làm điều gian ác. Vì chúng sẽ sớm bị cắt xuống như cỏ, và héo như cây cỏ xanh, Thi Thiên 37:1, 2.

Một người có thể thấy một nghề mà không biết bí quyết của nó, và những cách thức tinh vi và kỳ lạ trong nó. Một người quê mùa có thể thấy một bức tranh được vẽ tuyệt vời, mà vẫn hoàn toàn không biết về nghệ thuật hiếm có thể hiện trong đó. Có sự khôn ngoan thêu dệt trong các công việc của Đức Chúa Trời, mà con người không nhận biết. “Khi kẻ ác mọc lên như cỏ, và khi mọi kẻ làm điều gian ác thịnh vượng, thì đó là để chúng bị hủy diệt đời đời,” Thi Thiên 92:7. Khi với những bó rơm ấy Ngài đã cọ rửa các bình của Ngài, Ngài sẽ ném chúng vào lửa.

Hơn nữa, kẻ ác tốt nhất cũng vô cùng thua kém tình trạng tồi tệ nhất của một thánh đồ. Vàng nhạt nhất vẫn tốt hơn đồng sáng nhất; lòng tin kính bị bắt bớ tốt hơn sự phàm tục thịnh vượng. Chúng chỉ có cám, cặn bã, ngươi có bột mì, tinh túy, của những sự bên ngoài. Ngươi có thể nói, Đức Chúa Trời là cơ nghiệp của ngươi; và ngươi còn than phiền về phần của mình sao? Không, ngươi có thể không nói sao, Thi Thiên 16:5, 6, “Các dây đo đã rơi cho tôi ở nơi vui vẻ, và tôi có một cơ nghiệp tốt đẹp.”

Đó là một sự tăng nặng, và rất lớn, của tội lỗi Đa-vít, rằng khi là một người giàu, và có những bầy lớn, ông lại lấy đi con chiên duy nhất của người nghèo; cũng vậy, đó là một sự tăng nặng buồn thảm của tội lỗi ngươi, nếu, khi ngươi giàu có, và có vô số ơn phước thật, (giao ước ân điển, huyết của Đấng Christ, tình yêu và hình ảnh của Đức Chúa Trời, những điều đáng giá hàng nghìn và hàng triệu, và sẽ làm ích cho ngươi đến đời đời,) ngươi lại ganh tị với một tội nhân nghèo khổ chỉ có một chút giấc ngủ, và thịt, và đồ uống, với nhiều trái tim đau nhức, và những cơn đau lương tâm, như một tù nhân bị kết án, cho đến ngày đã định cho sự hành hình của hắn. Thales được hỏi làm thế nào một người có thể vui vẻ và chịu đựng trong hoạn nạn, đã trả lời: Nếu người ấy thấy kẻ thù của mình ở trong tình cảnh tồi tệ hơn mình. Lời nói của ông mang dấu ấn của bản chất hư hỏng, và trái với ân điển; nhưng nếu sự khốn khổ của kẻ thù có thể làm cho một người ngoại vui vẻ trong hoạn nạn, chắc chắn nó có thể giữ một Cơ Đốc nhân khỏi ganh tị.

Nữ hoàng Elizabeth đã ganh tị với cô gái vắt sữa khi bà ở trong tù; nhưng nếu bà đã biết triều đại vinh hiển mà bà sẽ có trong bốn mươi bốn năm, bà đã không than phiền về hạnh phúc nghèo nàn của một người tầm thường như vậy. Các Cơ Đốc nhân quá dễ ganh tị với những vỏ trấu mà những tội nhân lang thang lấp đầy mình ở dưới này; nhưng nếu họ đặt trước mặt mình những hy vọng vinh hiển về một thiên đàng, họ sẽ cai trị với Đấng Christ đời đời, họ sẽ thấy ít lý do để than phiền. Than ôi! Phần của những bậc quyền thế vĩ đại nhất của thế gian là một sự hư không đáng thương biết bao, so với cơ nghiệp của các thánh đồ trong ánh sáng. Những con chim bay cao có lá lách nhỏ đến nỗi, nhà tự nhiên học vĩ đại nói, khó có thể nhận ra được, và ông đưa ra lý do này, vì những con chim bay lên không trung có ít nhất phần thuộc về đất, vì lá lách là nơi của sự u sầu, có tính chất thuộc đất, khô và lạnh. Tôi chắc chắn rằng, những thánh đồ ít có lá lách ganh tị này nhất, là những người thường xuyên bay lên trời nhất trên đôi cánh của đức tin và suy gẫm, và nhìn xem hạnh phúc tương lai của mình.

Cuối cùng, hãy nghiên cứu và đáp ứng mục đích của Đức Chúa Trời trong hoạn nạn của ngươi. Điều này thật vậy, dù được nêu cuối cùng, nhưng là điều đầu tiên và quan trọng nhất trong mọi điều. Sứ mạng mà một sứ giả được sai đi từ một vị vua lớn rất đáng được chú ý. Chỉ không than phiền về Ngài, hay vui mừng với Ngài, thì chưa đủ, nhưng cần phải giải thích ngôn ngữ của Ngài, đánh vần ra ý nghĩa của Ngài. Một căn bệnh một khi đã biết thì đã chữa được một nửa. Đó là một phần lớn của sự khôn ngoan khi tìm ra mục đích của Đức Chúa Trời, và một phần đặc biệt của lòng tin kính khi đáp ứng mục đích của Đức Chúa Trời một khi đã tìm ra. Đức Chúa Trời đã phán thật sự bằng mười công việc của Ngài, mười tai vạ của Ngài đối với Ai Cập, như Ngài đã phán bằng mười lời của Ngài, mười điều răn của Ngài, đối với Y-sơ-ra-ên. Mỗi hoạn nạn đến với ngươi với một sứ điệp, như Ê-hút đến với Éc-lôn — “Tôi có một sứ mạng cho ông từ Đức Chúa Trời” — với một sứ mạng và sứ điệp cho ngươi từ Đức Chúa Trời vĩ đại.

Gideon đã lấy gai góc và gai nhọn mà dạy dỗ người Su-cốt. Đức Chúa Trời lấy những gai nhọn của hoạn nạn này, qua đó có ý dạy ngươi các luật lệ của Ngài: Thi Thiên 94:12, “Phước cho người mà Ngài sửa phạt và dạy dỗ trong luật pháp Ngài.”

Ta sẽ trước hết chỉ cho ngươi các mục đích của Đức Chúa Trời là gì, rồi giúp ngươi tìm ra mục đích của Ngài trong hoạn nạn riêng của ngươi.

Các mục đích của Đức Chúa Trời trong việc làm khổ là khác nhau.

Trước hết, có thể là để thử và tỏ bày ngươi cho chính ngươi; để thử sức mạnh của ân điển. Ngươi khó có thể nghĩ đức tin của mình yếu đến vậy cho đến khi ngươi, như Phi-e-rơ, bước đi trên những mặt nước bão tố này, và sắp chìm trong đó. Những kẻ trộm, khi cố đột nhập vào một ngôi nhà, và bị ngăn chặn, thường làm ơn này cho chủ nhà, là chỉ cho ông phần yếu nhất của chỗ ở của ông. Sa-tan, bởi những hoạn nạn hắn mang đến cho các thánh đồ, thường làm ơn này cho họ, là bởi những mặt nước dữ dội của hắn, những chỗ rò rỉ của họ được tỏ ra cho họ. Để thử sự chân thật của ân điển, Đức Chúa Trời vì vậy đã dẫn Y-sơ-ra-ên nhiều năm qua đồng vắng, khi Ngài có thể đưa họ bằng một con đường gần hơn trong vài ngày đến Ca-na-an, “để thử họ, và để biết điều gì ở trong lòng họ,” Phục Truyền 8:2. Người Psilli, một dân tộc, Pliny nói, (quyển xxviii.,) mà không nọc độc nào làm hại được, nếu họ nghi ngờ bất cứ đứa con nào của họ không phải là con mình, họ đặt một con rắn lục lên ngực nó; nếu nó bị cắn, và thịt sưng lên, họ vứt nó đi như con hoang. Không phải hoạn nạn, nhưng sự chịu đựng thánh khiết hoạn nạn, — “nếu các ngươi chịu sự sửa phạt,” Hê-bơ-rơ 12:7, — là dấu hiệu của sự làm con nuôi. Một người cha đôi khi sẽ làm trái ý con mình để thử tính tình nó. Ta đã đọc một câu chuyện về một đứa trẻ khoảng tám hay chín tuổi, bị đói khát cực độ, một ngày nọ nhìn mẹ mình với vẻ đáng thương túng thiếu, và nói: Mẹ ơi, mẹ có nghĩ Đức Chúa Trời sẽ để chúng ta chết đói không? Người mẹ trả lời: Không, con ơi, Ngài sẽ không. Đứa trẻ đáp: Nhưng nếu Ngài làm vậy, chúng ta vẫn phải yêu mến Ngài và phục vụ Ngài. Đây là ngôn ngữ nói lên một Cơ Đốc nhân đã trưởng thành tốt. Vì thật vậy, Đức Chúa Trời đưa chúng ta đến sự thiếu thốn và khốn khổ, để thử xem chúng ta yêu mến Ngài vì chính Ngài, hay vì chính chúng ta; vì những sự tuyệt vời ở trong Ngài, hay vì những ơn phước chúng ta nhận từ Ngài; để xem chúng ta có nói, với người theo chủ nghĩa hoài nghi gửi cho Antisthenes, Nullus tam durus erit baculus, &c. Sẽ không có cây gậy nào khó chịu đến nỗi đánh đuổi tôi khỏi Ngài.

Thứ hai, có thể là để tẩy sạch một tội lỗi nào đó mà ngươi đang dung dưỡng; gốc cây được tẩy sạch bằng nước mặn. Một tấm áo bị đập bằng gậy để bụi bay ra. Hoạn nạn bắt nguồn từ tribulus, cái cào đập lúa, vì nó làm cho vỏ trấu bay đi. Quạ, khi bị bệnh, nuốt những viên đá khiến chúng nôn ra, rồi chúng khỏe lại. Hoạn nạn đến như một viên quan chấp hành hay viên chức thi hành án, nó đến để nhắc chúng ta nhớ đến các tội lỗi, các món nợ của mình. Giô-sép đã nói nặng lời với các anh em mình, để khiến họ nhớ lại mình, và ăn năn về tội lỗi của mình; khi việc ấy đã xong, ông mới tỏ mình ra, và nói lời tử tế với họ. Cũng vậy, Đức Chúa Trời đối xử nghiêm khắc với con cái Ngài, để khiến họ nhớ đến, và đau buồn về, các tội lỗi của mình. Một khi Ngài đã đưa họ đến chỗ đó, Ngài mỉm cười với họ. Đa-vít có một thi thiên mà ông gọi là “Thi thiên để nhắc nhở,” Thi Thiên 38:1, thi thiên ấy nói về những hoạn nạn lớn của ông, vì chúng, giống như giấc mơ của Pha-ra-ôn đối với quan dâng rượu, khiến người ta nhớ đến các lỗi lầm của mình.

Ngươi há chẳng đang yêu mến thế gian sao? Chẳng lạ gì khi Đức Chúa Trời biến nó thành một lò sắt, để ngươi không còn xem nó như một cung điện bằng ngà nữa. Ngài biến đất thành một thứ địa ngục đối với ngươi, vì ngươi đã lấy nó làm thiên đàng của mình. Đức Chúa Trời đã dẫn Y-sơ-ra-ên đi vòng quanh trong đồng vắng, vì lòng họ khao khát Ai Cập. Ngài bôi ngải đắng lên bầu vú của thế gian để cai sữa ngươi khỏi nó.

Ngươi há chẳng đang yên ổn tự mãn sao? Chẳng lạ gì khi Ngài đắp thuốc rộp lên cổ ngươi, đặt giác hút lên lưng ngươi, và đặt đèn sáp lên chân ngươi, để đánh thức ngươi khỏi cơn mê ngủ. Nếu ngươi cứ được để yên mà ngủ tiếp, ngươi sẽ ngủ giấc ngủ của sự chết. Ngài đánh động doanh trại của ngươi, để khiến ngươi đứng gác. Khi quân địch đánh vào sườn một đạo quân, điều đó khiến họ hành quân có trật tự, và giữ họ khỏi tản mát.

Ngươi há chẳng kiêu ngạo và tự phụ sao? Nếu vậy, Ngài ban cho ngươi một cái dằm trong xác thịt, để chích thủng cái bong bóng kiêu ngạo của ngươi, kẻo ngươi bị phồng lên quá mức. Ngài khiến ngươi thấp hèn trong hoàn cảnh, để ngươi có thể khiêm nhường trong tâm tính. Điều làm giảm bớt đống của cải và tài sản của chúng ta, thường cũng làm giảm bớt lòng chúng ta. Vì vậy, Đức Chúa Trời đã đưa người Giu-đa đến những gian khổ lớn, để khiến họ khiêm nhường, Phục Truyền Luật Lệ Ký 6:2. Kẻ nghèo dùng lời van xin, Sa-lô-môn nói vậy.

Há ngươi chẳng đã đùa giỡn với các ơn phước sao? Nay Đức Chúa Trời cất chúng khỏi ngươi, để vì thiếu chúng, ngươi biết được giá trị của chúng. Các nhà tự nhiên học cho chúng ta biết, nếu xạ hương đã mất mùi, đem bỏ vào nơi dơ bẩn, nó sẽ lấy lại mùi thơm. Đói khát và kiêng ăn sẽ khiến ngươi thấy thức ăn ngon miệng; bệnh tật sẽ khiến ngươi quý trọng sức khỏe. Mùa xuân càng dễ chịu sau một mùa đông khắc nghiệt; những âm thanh hài hòa càng được khen ngợi nhờ bóng tối và sự yên lặng của ban đêm; tiếng chuông vang hay nhất gần mặt nước; không món ăn nào ngon bằng những món mà trong đó vị chua được pha trộn hợp lý với vị ngọt.

Có thể lòng ngươi cứng cỏi; ngươi hầu như chưa bao giờ cảm biết tội lỗi của chính mình, hay nỗi đau khổ của người khác. Nay chỉ có hai cách để chữa sỏi trong bàng quang, hoặc làm tan nó bằng thuốc nhẹ, hoặc mổ người bệnh. Đức Chúa Trời đã thử dùng những ơn phước êm dịu với ngươi, những phương cách nhẹ nhàng, mà không làm tan được hòn đá trong lòng ngươi, nên nay Ngài đang mổ xẻ ngươi, với ý định chữa lành ngươi. Một ngọn lửa tốt sẽ làm tan chảy những kim loại cứng nhất. Ở Silesia, có Fons Solis, Suối Mặt Trời, mà vào giữa trưa, khi mặt trời gần nhất, nước lạnh chảy ra; và vào nửa đêm, khi mặt trời xa nhất, nước nóng chảy ra. Những kẻ đã lạnh nhạt trong việc than khóc tội lỗi mình khi họ thịnh vượng trong thế gian, thì khi họ bị hoạn nạn thăm viếng, thận họ sửa dạy họ trong các mùa ban đêm, họ đã nóng cháy và sốt sắng trong việc ấy.

Có thể ngươi đã nương cậy nơi các tạo vật. Việc ngươi dựa vào những cây gậy ấy đã làm chúng gãy nát, trong khi nếu không, chúng đã giúp ích cho ngươi trong hành trình. Nhiều lần Cha chúng ta đã khiến tạo vật trở nên nỗi buồn của chúng ta, để nó không trở thành thần của chúng ta. Nếu bất cứ tội nào trong những tội này, hay bất cứ tội nào khác, là mục đích khiến ngươi bị hoạn nạn, hãy tìm cho ra nó. Như các thủy thủ trong cơn bão đã hỏi vì cớ ai mà bão đến, và không ngừng cho đến khi tìm ra người ấy, và đã quăng Giô-na ấy xuống biển; cũng vậy, ngươi hãy tìm kiếm dục vọng của mình kỹ lưỡng như tìm kiếm mạng sống mình — đừng mong có sự yên lặng cho đến khi việc này xong. Khi ngươi đã tìm ra tội lỗi, hãy mau mau đến cùng Đức Chúa Trời, xưng nó ra cách thấu đáo, với mọi tình tiết tăng nặng, và than khóc nó cách thành tâm. Khi người Giu-đa đã tìm ra Phao-lô, người mà họ cho là kẻ gây rối và kẻ xui giục nổi loạn, họ kêu lên: “Hỡi người Y-sơ-ra-ên, hãy giúp đỡ: Đây là người dạy dỗ khắp nơi chống lại dân sự, và luật pháp, và nơi này: và lại còn dẫn người Gờ-réc vào trong đền thờ, và đã làm ô uế nơi này,” Công Vụ 21:28. Cũng vậy, ngươi hãy kêu cầu cùng Đức Chúa Trời: Xin giúp đỡ, lạy Chúa; đây là tội lỗi đã chọc giận oai nghi của Ngài biết bao, đã phạm đến danh Ngài, đã làm buồn Thánh Linh của Ngài, và đã làm ô uế chính linh hồn con! Lạy Chúa, xin giúp con than khóc vì nó, và giúp con lìa bỏ nó. Nguyện sự căm ghét mà con sẽ ghét nó, lớn hơn tình yêu mà con từng yêu nó. Xin giúp đỡ, lạy Chúa; đây là tội lỗi đã gây nên mọi nỗi buồn của con, mọi sự đau khổ của con.

Khi Đức Chúa Trời đã hoạn nạn người đáng kính cao quý ấy, người ấy thưa cùng Đức Chúa Trời: “Chúa tra xét sự gian ác của tôi, và tìm kiếm tội lỗi của tôi,” Gióp 10:6. Nay nếu Đức Chúa Trời bởi hoạn nạn mà tìm kiếm tội lỗi của ngươi, thì ngươi cần phải tìm kiếm và thử xét các đường lối mình, Ca Thương 3:40; vì nếu ngươi không tìm ra các gian ác của mình, hãy tin chắc rằng các gian ác của ngươi sẽ tìm ra ngươi; rồi ngươi có thể nói, như A-háp nói với Ê-li: “Hỡi kẻ thù nghịch của ta, ngươi đã tìm được ta chăng?” vì nó sẽ đến với ngươi, như đấng tiên tri đến với vua, mang theo tin tức kinh hoàng, thảm thương thật vậy.

Thứ ba, có thể mục đích của Đức Chúa Trời trong việc hoạn nạn ngươi là để tăng thêm các ân đức của ngươi. Những bó rơm chà rửa các bình và làm chúng sáng hơn. “Ta sẽ đem một phần ba vào lửa, và luyện chúng như luyện bạc,” Xa-cha-ri 13:9. Lửa làm sạch các bình bằng vàng, và khiến chúng càng thích hợp hơn cho chủ sử dụng. Cơ Đốc nhân thật, giống như cây nho, càng sinh nhiều trái vì bị cắt chảy nhựa: Đa-ni-ên 11:33–35, “Và có một số người thông sáng sẽ sa ngã để thử họ, và để tẩy sạch họ, và để làm cho họ nên trắng.” Đây là ba mục đích của hoạn nạn. Một số người quy sự sa ngã của họ về những hoạn nạn buồn thảm mà họ đã chịu trong thời An-ti-ô-kus, mà những hoạn nạn ấy sẽ có ba công dụng này: — 1. Một số sẽ bị thử thách; 2. Một số sẽ được tẩy sạch; 3. Một số sẽ nên trắng. Những sương giá và mưa rào ấy sẽ làm trắng và thanh tẩy kẻ trung tín.

Y-sơ-ra-ên tại Ai Cập, càng bị áp bức, càng sinh sôi nảy nở thêm. Cây cúc La Mã càng mọc nhiều và tốt hơn vì bị giày đạp. Pliny, trong bộ Lịch Sử Tự Nhiên của ông, viết về một số cây mọc trong Biển Đỏ, mà khi bị sóng đánh vào, chúng đứng như đá, bất động, và khi biển đầy, chúng hoàn toàn bị nước phủ kín; những cây ấy lại tốt hơn nhờ sự dữ dội của sóng. Một Cơ Đốc nhân nhờ đức tin được trồng vào Biển Đỏ là huyết của Đấng Christ, không những đứng vững trong, mà còn càng thịnh vượng hơn vì, những đợt sóng của hoạn nạn.

Người ta kể về sư tử cái rằng nó bỏ con mình cho đến khi chúng gần chết vì khóc, và nhờ đó khiến chúng càng đầy dũng khí. Cũng vậy, Đức Chúa Trời thường bỏ con cái Ngài cho đến khi chúng gần như tuyệt vọng; Ngài để Đa-vít của Ngài kêu la cho đến khi cổ họng khô rát, và sức sống biến thành sự khô hạn của mùa hè, trước khi Ngài từ trời sai đến và cứu ông, và nhờ đó Ngài tăng thêm đức tin và sự nhịn nhục của ông. “Đây là đức tin và sự nhịn nhục của các thánh đồ,” sứ đồ nói, khi nói về những hoạn nạn lớn, Khải Huyền 13:10. Ở đây nó được rèn luyện, và ở đây nó được tăng thêm; vì những hành động thường xuyên của ân điển làm vững mạnh các thói quen của ân điển. Lửa làm mạnh thêm các chất lỏng của chúng ta; chúng càng được đun kỹ, càng mạnh. Nước thuốc bổ nóng nhất, và những thứ rượu mạnh nhất, được chưng cất và chiết xuất bằng lửa. Lửa của hoạn nạn làm tăng sức mạnh các ân đức của chúng ta. Như trong mùa đông, cái lạnh bên ngoài làm vững mạnh các phần trong của chúng ta, bằng cách dồn vào, và hợp nhất hơi ấm tự nhiên của chúng ta; cũng vậy, nghịch cảnh làm vững mạnh Cơ Đốc nhân, bằng cách buộc người ấy phải dùng và hợp nhất mọi lòng dũng cảm của mình.

Bây giờ, có lẽ ngươi sẽ nói: Tôi sẵn lòng đáp ứng mục đích của Đức Chúa Trời, nhưng làm sao tôi tìm ra được mục đích ấy? Tôi không hiểu ngôn ngữ của cây roi, nên không thể vâng theo tiếng của nó.

Để giải đáp thắc mắc này, ta khuyên ngươi:

1. Hãy quan sát loại hoạn nạn của ngươi. Đôi khi tội lỗi được viết bằng chữ lớn trên trán của hình phạt. Khi Áp-sa-lôm giết Am-nôn, và làm ô uế các cung phi của cha mình, rồi sau đó bị Giô-áp giết, Đa-vít có thể dễ dàng thấy tội lỗi của mình trên gương mặt của sự đau khổ. Vì ông đã bỏ bê việc thi hành công lý trên Am-nôn, nên Đức Chúa Trời đã để Áp-sa-lôm giết ông ta cách bất công. Vì ông đã làm ô uế vợ của U-ri kín đáo, Đức Chúa Trời đã cho phép Áp-sa-lôm nằm với các vợ của ông công khai. Vì ông đã nuông chiều Áp-sa-lôm, mặc dù máu của Am-nôn đòi phải có máu, nên Đức Chúa Trời đã để máu của Áp-sa-lôm chảy ra bởi tay Giô-áp. Dân Sô-đôm cháy bùng với ngọn lửa trái tự nhiên, đó là tội lỗi của họ, và Đức Chúa Trời đã phạt họ bằng lửa siêu nhiên. Người Ai Cập đã giết các con trẻ người Giu-đa, và Đức Chúa Trời đã giết các con đầu lòng của họ; hình phạt thường mang hình ảnh và dòng chữ khắc của tội lỗi trên nó.

Ngươi có bị áp bức về tài sản không? Hãy xét xem ngươi chưa từng áp bức người khác chăng, như cá lớn nuốt cá nhỏ. Ngươi có bị lừa gạt và bị chiếm đoạt quyền lợi chăng? Hãy nhìn lại đời mình; ngươi chưa từng lừa dối người khác về phần thuộc về họ chăng, như thú dữ xé lấy phần của người khác bằng quyền lực của mình? Ngươi có bị sỉ nhục chăng? Hãy tự xét mình, xem ngươi có từng vu khống người khác chăng, như một cái giác hút kéo ra những thói xấu nhất của họ, và phơi bày các lỗi lầm của họ, trong khi ngươi che giấu các đức tính của họ. Vậy, bất cứ hoạn nạn nào của ngươi là gì, hãy đặt câu hỏi cho linh hồn mình, xem ngươi có từng gây ra cho người khác cùng một nỗi đau khổ ấy chăng? Đức Chúa Trời trả cho một số người bằng chính đồng tiền của họ. Nếu bệnh tật hay đau đớn liên miên là hoạn nạn của ngươi, hãy xét xem ngươi có từng sống buông thả chăng, và như vậy đã tự đưa mình lên giàn tra tấn. Kẻ có tội đôi khi gặt chính hạt giống mà mình đã gieo; ngươi có thể đọc được ai là cha của đứa trẻ, tội lỗi nào đã sinh ra hoạn nạn, qua nét mặt và dung mạo của đứa trẻ, vì nó giống cha nó biết bao.

2. Nếu ngươi không thể tìm ra nguyên nhân bệnh tật của mình bằng triệu chứng ấy, hãy lắng nghe tiếng của lương tâm. Hãy nhìn vào quyển sách ấy, và xem ngươi còn nợ công lý thiêng liêng những món nợ nào, mà vì đó ngươi nay bị bắt giữ. Khi con nợ không màng đến việc trả nợ, viên quan chấp hành hay viên chức thi hành án được sai đến để thúc giục hắn. Có con đường gian ác nào mà ngươi dung dưỡng chăng? Dù trong ngày thịnh vượng, những thú vui xác thịt gây tiếng ồn đến nỗi tiếng của lương tâm không thể nghe được, nhưng trong đêm yên lặng của nghịch cảnh, lương tâm thường được lắng nghe. Và trong hoạn nạn, như một viên chức, lương tâm trình ra lệnh giam, trong đó ghi rõ tội mà kẻ phạm pháp bị tống vào ngục.

Có thể Đức Chúa Trời đang tính sổ với ngươi về một món nợ cũ mà ngươi đã quên. Hãy nhìn vào trí nhớ của ngươi, quyển sổ ghi chép của ngươi, và ở đó ngươi có thể tìm thấy nó. Đáng chú ý là các tổ phụ đã phạm một tội lớn trong việc bán Giô-sép, tội ấy đã trải qua nhiều năm không được để ý và không được ăn năn. Bụi vàng của sự thịnh vượng đã phủ kín tấm gương của lương tâm đến nỗi họ không thể thấy trong đó gương mặt xấu xí của lỗi lầm đỏ thẫm của mình; nhưng khi họ rơi vào cảnh khốn cùng lớn tại Ai Cập, nghịch cảnh đã làm cho họ việc thân thiện ấy, là lau sạch bụi ấy, và rồi lương tâm trình bày cách chân thật cho họ về tội lỗi của họ. Như điều được viết bằng nước chanh, tội lỗi của họ trở nên đọc được khi đưa đến lửa. “Chúng ta thật có tội về em chúng ta, vì chúng ta đã thấy nỗi đau đớn của linh hồn em, khi em van xin chúng ta, mà chúng ta không nghe; vì vậy sự khốn khó này đã đến trên chúng ta,” Sáng Thế Ký 42:21. Hoạn nạn cởi trói lưỡi của lương tâm, để nó nói thẳng với người nam và người nữ — đây là tội lỗi, đây là dục vọng, đã đem đến gánh nặng đau khổ này. Và hoạn nạn mở tai của người nam và người nữ, để họ lắng nghe tiếng kêu của nó. Ôi! điều ấy quả thật đúng, chúng ta đã làm thế này thế nọ, lương tâm buộc tội, và Đức Chúa Trời truyền bảo chúng ta điều ngược lại, mà chúng ta không nghe; chúng ta thật có tội, vì vậy sự khốn khó này đã đến trên chúng ta.

3. Nếu ngươi đã trung tín trong việc triệu tập lương tâm như bồi thẩm đoàn trên bản cáo trạng, mà bồi thẩm đoàn ấy lại trả về phán quyết “không rõ,” hãy đến cùng Đức Chúa Trời, và nài xin Ngài cho ngươi biết ý Ngài trong sự quan phòng của Ngài, và ý nghĩa của hình phạt ngươi. Khi các con giằng co trong bụng Rê-bê-ca, bà nói: “Sao tôi lại như thế này? Và bà đi cầu hỏi Đức Giê-hô-va. Đức Giê-hô-va phán cùng bà: Trong bụng ngươi có hai dân tộc,” Sáng Thế Ký 25:22. Vậy nay ngươi đang ở giữa những giằng co và tranh đấu, hãy đến cùng Đức Chúa Trời, cầu hỏi Ngài; có thể Ngài sẽ đáp lời ngươi: Hai phe, hai vua, đang ở trong ngươi, xác thịt và thần linh, Đấng Christ và Sa-tan, và chúng đang tranh đấu xem ai sẽ là kẻ chiến thắng. Hoặc hãy làm như Gióp trong những khốn khổ nặng nề của ông: “Lạy Đức Giê-hô-va, xin chớ đoán xét con; xin tỏ cho con biết vì sao Ngài tranh đấu cùng con,” Gióp 10:2. Lạy Đức Giê-hô-va, những hoạn nạn và thập tự giá của con đều được biết rõ; mắt người khác thấy chúng, và lòng con cảm nhận chúng; nhưng nguyên nhân của chúng thì không biết. Có một bức màn phủ trên sự hiểu biết của con, khiến con không thể nhận biết ý Ngài; có một tấm màn kéo giữa con và căn nguyên của các thập tự giá con. Ôi, xin xua tan những đám sương mù cản trở tầm nhìn của con, để con biết lý do của những đau khổ con; vì dù con biết mình là kẻ có tội, và phạm nhiều sự yếu đuối, nhưng con cũng biết mình không phải là kẻ ác. Con đã tự xét mình, và không thấy mình có sự vô đạo hay thói giả hình kín đáo nào, càng không có sự phạm thượng hay sự quái gở tai tiếng nào, đáng khiến Ngài phạt con nặng nề như vậy. Con không muốn biết điều ấy như thể nghi ngờ sự tốt lành và thánh khiết của Ngài, nhưng như thể nghi ngờ lòng xấu xa của chính con. Xin tỏ cho con biết vì sao Ngài tranh đấu cùng con, dù là vì tội lỗi hay không; nếu vì tội lỗi, thì vì tội nào; để con ăn năn về nó, và trở lại cùng Ngài. Nếu không phải vì tội lỗi, xin tỏ cho con biết vì mục đích gì, dù là để chứng tỏ và thử thách con, hay để thanh tẩy và làm con mạnh mẽ.

Không có cách nào tốt hơn cho một tù nhân biết lý do bị giam cầm, hơn là hỏi quan tòa hay quan chức đã giam giữ mình; không có cách nào chắc chắn hơn để biết nguyên nhân của những đau khổ của chúng ta, hơn là đến cùng Đức Chúa Trời là Đấng gửi chúng đến. Mọi tác nhân khôn ngoan đều có thể đưa ra lời giải thích hợp lý về các hành động của mình. Dù ý muốn của Đức Chúa Trời là đáp án đầy đủ cho mọi thắc mắc của chúng ta, — “Ngài làm mọi điều Ngài muốn trên trời, và dưới đất, và trong mọi nơi sâu thẳm,” — nhưng Ngài không muốn điều gì mà không có lý do vô hạn, và Ngài vui lòng cho bạn hữu Ngài biết mục đích của Ngài trong các hành động của Ngài. “Bí mật của Đức Giê-hô-va ở cùng những người kính sợ Ngài,” Thi Thiên 25.

Nhưng, hỡi độc giả, khi ngươi đến cùng Đức Chúa Trời bằng sự cầu nguyện, để biết vì sao ngươi chịu khổ, hãy làm điều ấy cách nghiêm túc, trang trọng, và với quyết tâm vững vàng đáp ứng sự quan phòng hoạn nạn của Ngài. Việc tìm kiếm tầm thường sẽ không đủ trong những đau khổ phi thường. Khi nạn đói xảy ra trong thời Đa-vít trên Y-sơ-ra-ên ba năm, năm này qua năm khác, vị vua thánh chắc chắn đã thường cầu xin Đức Chúa Trời cho biết lỗi lầm nào trong Y-sơ-ra-ên đã chọc giận Ngài đến nỗi Ngài giáng nạn đói trên Y-sơ-ra-ên. Không có khả năng ông lại để một căn bệnh chết người như vậy lây nhiễm cho cả quốc gia lâu như thế, mà không bao giờ tìm hiểu nguyên nhân và phương thuốc của nó; nhưng ông không thể tìm ra được, cho đến cuối cùng, sau hết ba năm, ông đến cùng Đức Chúa Trời, bằng con đường cầu hỏi trọng đại và trang trọng nhất, bằng U-rim và Thu-mim, rồi Đức Chúa Trời đáp lời ông: “Ấy là vì Sau-lơ và nhà đẫm máu của người, vì người đã giết dân Ga-ba-ôn,” II Sa-mu-ên 21:1. Sau đó ông treo một số con trai của Sau-lơ lên, và sự đoán phạt được cất đi. Nếu ngươi không thể nhờ những lời cầu nguyện sốt sắng hằng ngày mà tìm ra nguyên nhân, hãy biệt riêng một ngày, hay nhiều ngày, để hạ mình và kiêng ăn. Như một số quỷ sẽ không bị đuổi ra nếu không có kiêng ăn và cầu nguyện, thì lý do của một số khốn khó cũng sẽ không được tìm ra nếu không có kiêng ăn và cầu nguyện. Vào một ngày cầu nguyện như vậy, hãy thổ lộ mình cách tự do và đầy đủ với Đức Chúa Trời. Ôi, thật buồn khi che giấu tội lỗi của mình trong lúc Đức Chúa Trời đang tìm kiếm chúng. Hãy nài xin Ngài thử xét ngươi; hãy nói, như tác giả thi thiên: “Lạy Đức Chúa Trời, xin tra xét con, và biết lòng con: xin thử con, và biết tư tưởng con: và xem thử có đường ác nào trong con chăng, và dẫn con trong đường đời đời,” Thi Thiên 139:23, 24. Hãy than khóc sự ô uế nguyên thủy của ngươi, là nguyên nhân xa lớn nhất của mọi hoạn nạn, dù một sự bại hoại riêng biệt nào đó có thể là nguyên nhân gần hơn, như tính dễ vỡ của thân thể con người là nguyên nhân xa tự nhiên của sự chết, dù một bệnh nào đó là nguyên nhân kế tiếp và trực tiếp. Cũng hãy than khóc mọi sự vi phạm thực tế của ngươi, mà ngươi có thể nhớ được, và nhấn mạnh chúng với những tình tiết kêu gào của chúng. Sau đó, hãy tự kết án mình vì chúng, và quyết tâm, nhờ sự giúp đỡ thiêng liêng, từ bỏ chúng. Nếu Đức Chúa Trời cho ngươi biết tội yêu dấu nào của ngươi, tội ấy đã khiến ngươi tốn bao nhiêu nỗi buồn, tội ấy là Áp-sa-lôm, (mà nếu hắn đã nhận đúng hình phạt, thì đã bị treo cổ từ lâu vì tội giết Đấng Christ,) nay đang nổi loạn để cướp vương miện và mạng sống của ngươi, gây ra sự xáo trộn và khốn khó như vậy cho ngươi. Vì yêu mến linh hồn mình, đừng nuôi bất cứ ý nghĩ thuận lợi nào về hắn. Đừng ước ao: Ôi, mong sao hắn được tha, và được đối xử nhẹ nhàng vì cớ ngươi; nhưng với sự căm ghét lớn nhất, hãy mau chóng thi hành án tử cho hắn. Nguyện một ngày như vậy giống như ngày kiêng ăn trong dân Giu-đa, mà trong đó mọi kẻ phạm thượng đều bị xử tử. Đừng để một kẻ phạm pháp nào bị giấu, như Giô-ách, trong một buồng kín, để tránh đòn báo thù. Sau đó, hãy lập lại giao ước với Chúa, để bước đi trước mặt Ngài trong sự thánh khiết và công chính suốt mọi ngày của ngươi. Hãy quyết tâm về mọi bổn phận đã biết, và chống lại mọi gian ác đã biết. Hãy kêu lớn cùng Chúa Giê-xu Christ, để Ngài đứng ra bảo lãnh cho ngươi, và làm Đấng bảo đảm cho hạnh kiểm tốt của ngươi; và nếu ngươi chỉ thành thật và trung tín trong những điều riêng biệt này, hoạn nạn của ngươi có thể được cất đi. Khi vết thương đã lành, miếng dán sẽ rơi ra; sứ giả ra đi khi đã làm xong sứ mạng; hoặc dù sao đi nữa, nó cũng được thánh hóa cho ngươi, và nỗi khốn khổ được thánh hóa là một ơn phước lớn hơn cả toàn thể tạo vật. Nay ngươi có thể “vui mừng trong hoạn nạn; biết rằng hoạn nạn sinh ra sự nhịn nhục, và sự nhịn nhục sinh ra kinh nghiệm, và kinh nghiệm sinh ra sự trông cậy, và sự trông cậy không làm hổ thẹn, vì tình yêu của Đức Chúa Trời đã đổ ra trong lòng ngươi.” Dù sự sửa phạt của ngươi không phải là dấu hiệu không thể sai lầm về tình yêu của Đức Chúa Trời, nhưng sự vận dụng nó cách đầy ân điển như vậy là dấu hiệu chắc chắn về ân huệ đặc biệt của Ngài. Nếu triết gia Zeno, sau vụ đắm tàu, đã chúc tụng vận mệnh vì sự bất hạnh thịnh vượng của mình, vì nó đã khiến ông trở thành học trò giỏi hơn, sau khi đã tước đi của ông điều đã làm ông xao lãng khỏi việc học, thì chắc chắn ngươi càng có lý do hơn để chúc tụng sự quan phòng vì sự bất hạnh hạnh phúc của mình, vì nó đã khiến ngươi trở thành Cơ Đốc nhân tốt hơn. Ngươi có thể nói: “Lạy Đức Giê-hô-va, bị hoạn nạn thật là có ích cho con, để con học biết luật lệ Ngài. Trước khi bị hoạn nạn, con đã đi lầm lạc, nhưng nay con vâng giữ lời Ngài,” Thi Thiên 119:67.

Nhưng, mặt khác, sẽ thật tệ nếu, sau những hoạn nạn của ngươi, và những nhọc nhằn Đức Chúa Trời đã chịu vì ngươi, ngươi lại không thánh khiết hơn. Thật buồn khi chịu đau đớn mà không được ích lợi gì, khi bị cắt và chích, mà máu xấu không được rút ra. Đức Chúa Trời phàn nàn về điều này: “Ta đã đánh con cái ngươi cách vô ích, và chúng không chịu sửa dạy,” Giê-rê-mi 2:30. Ta đã cho chúng thuốc, nhưng vô ích; nhưng thật thảm thương cho một người bước ra khỏi hoạn nạn, như con chiên bước ra khỏi mương, dơ bẩn và ô uế; hay như một miếng sắt ra khỏi tay thợ rèn, sau khi đã ở trong lửa rồi lại ở trong nước, lại cứng hơn trước. Thật tệ khi không trở nên tốt hơn nhờ hoạn nạn; khi một người bước ra khỏi phòng mình, nơi người ấy đã ở ngay cửa sự chết, thân thể được chữa lành nhưng linh hồn thì không. Ép-ra-im nhớ lại tính không chịu sửa dạy của mình vào ngày ăn năn của mình: “Chúa đã sửa phạt con, và con đã chịu sửa phạt, như bò con chưa quen ách,” Giê-rê-mi 31:18 — thà chống cự, hơn là vâng phục, những đau khổ đáng phải chịu của mình. Đối với một người như vậy, Augustine đã bày tỏ cách buồn bã: Perdidisti utilitatem calamitatis; Ngươi đã mất ích lợi của tai họa. Cái giá mà Đức Chúa Trời đã trả cho ngươi đã bị phí hoài. Nhưng ôi, thật không thể chịu nổi khi đứa con càng bướng bỉnh hơn khi bị sửa dạy vì các lỗi lầm của mình! Điều tiếp theo nó có thể mong đợi là bị đuổi ra khỏi nhà. Không được cải hóa bởi hoạn nạn, nói lên một đứa con của sự phản nghịch và bất tuân; nhưng càng trở nên xấu hơn bởi hoạn nạn, nói lên một đứa con của sự hư mất và diệt vong. Cây mà sau khi bón phân và tỉa cành, vẫn không kết quả, thì dành cho lửa. Nếu mười tai vạ không cải hóa Pha-ra-ôn, Biển Đỏ sẽ hủy diệt ông.

CHƯƠNG X

Phương cách mà Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình để sống tin kính trong nghịch cảnh. Cũng như một lời chúc tốt đẹp về tình trạng ấy

Sau khi đã trình bày các động cơ, và cũng đã khám phá ra bản chất của việc rèn luyện mình để sống tin kính trong nghịch cảnh gồm những gì, ta tiến đến điều thứ ba đã hứa, và đó là cho ngươi biết những phương cách có thể giúp ích cho ngươi trong việc này.

Thứ nhất, nếu ngươi muốn rèn luyện mình để sống tin kính trong hoạn nạn, hãy cố gắng thấy bàn tay của Đức Chúa Trời trong mọi hoạn nạn của ngươi. Đừng, như con chó, gầm gừ với hòn đá, nhưng hãy ngước nhìn bàn tay đã ném nó. Hãy xét rằng, bất cứ ai là sứ giả mang nó đến, Đức Chúa Trời là Chủ đã sai nó đến, và rồi món quà, dù là gì, sẽ càng được đón nhận hơn vì cớ tác giả của nó. “Chim có thể sa vào bẫy, nơi không có bẫy giăng cho nó chăng? Trong thành sẽ có tai họa, mà Đức Giê-hô-va không làm ra sao?” A-mốt 3:6, 7. Con chim dường như bị bắt tình cờ, nhưng nó bị bắt bởi sự quan phòng. Con chim không thấy cái bẫy, nhưng người bẫy chim đã giăng bẫy cố ý cho nó. Hoạn nạn dường như đến tình cờ trên con người, nhưng chúng ta bị bắt trong chúng cách cố ý bởi Đức Chúa Trời. Dù chúng ta không thấy trước chúng, nhưng Đức Chúa Trời đã định trước chúng, và chúng ta phải ngước nhìn Ngài nếu muốn vận dụng những sự quan phòng như vậy.

Ít nhất chúng ta cũng im lặng khi chịu khổ từ những người hơn chúng ta rất nhiều. Dù khi những người ngang hàng hay thấp kém hơn đánh chúng ta, chúng ta lập tức chạy đi xin trát tòa; nhưng nếu vua của chúng ta, Đấng mà chúng ta đã vi phạm luật pháp Ngài, quở trách chúng ta, hay đóng dấu chúng ta bởi các quan chức của vua, chúng ta vâng phục. Các cậu bé sẽ kính trọng cây roi trong tay thầy mình, dù chúng cười nhạo nó trong tay bạn bè. “Hỡi người kia, ngươi là ai mà dám cãi lại Đức Chúa Trời?” cũng đủ khiến một Cơ Đốc nhân vừa nhịn nhục vừa tin kính dưới thập tự giá nặng nề nhất. Sự xét đoán này đã khiến Gióp, thay vì phạm thượng, lại chúc tụng Đức Chúa Trời, khi ông nhận những đòn đau từ Đức Chúa Trời: “Đức Giê-hô-va đã ban cho, và Đức Giê-hô-va đã cất đi; đáng chúc tụng danh Đức Giê-hô-va.” Nếu ông đã nói và nghĩ: Đức Giê-hô-va đã ban cho, còn người Canh-đê và người Sê-ba đã cất đi, thì cơn giận của ông có lẽ đã thắng lý trí của ông, và Sa-tan có lẽ đã được thỏa mãn trong điều hắn hằng mong muốn cách sốt ruột; nhưng vì Gióp biết rằng liều thuốc của ông được gửi đến từ trời, ông vui vẻ uống lấy, và trả ơn, tùy theo hoàn cảnh của mình, cho thầy thuốc của mình: “Đức Giê-hô-va đã cất đi, đáng chúc tụng danh Đức Giê-hô-va.” Chúng ta quý trọng và đánh giá các món quà tùy theo phẩm chất và sự chân thành của người ban tặng. Jerome muốn thuyết phục bạn ông là Julian hãy nói, khi mất con cái: Lạy Đức Giê-hô-va, Ngài đã cất đi những đứa con mà Ngài đã ban cho con; con không oán trách Ngài vì đã cất chúng đi, nhưng con cảm tạ Ngài vì đã ban chúng cho con. Quyền thống trị của Ngài trên chúng ta đòi hỏi sự vâng phục. Ngài ban ra bởi lòng thương xót của Ngài, và Ngài cất đi bởi sự công chính: Ngài há chẳng được làm điều Ngài muốn với vật thuộc về mình sao? Ma-thi-ơ 20:15.

Cái nhìn về Đức Chúa Trời, giống như lời của Đấng Christ trong thuyền, đã làm dịu và lắng xuống những cơn gió mạnh và sóng dữ dội đe dọa lật đổ linh hồn của tác giả thi thiên: “Tôi nín lặng, chẳng mở miệng ra; vì Đức Giê-hô-va đã làm điều đó,” Thi Thiên 39:9. Nếu ngươi xét câu thứ ba của thi thiên, ngươi sẽ thấy lòng ông rất nóng, và ngọn lửa của đam mê trong lòng ông lớn đến nỗi, vì những hoạn nạn từ Sau-lơ và các triều thần của ông, nó gần như bùng lên thành ngọn lửa hủy hoại chính ông. Nhưng đây là nước đã dập tắt nó: “Đức Giê-hô-va đã làm điều đó.” Như khi phổi của chúng ta quá nóng vì chuyển động, và sẵn sàng tự thiêu mình bằng chính hơi nóng của mình, thì ngay lúc ấy chúng được làm mát bởi không khí mà chúng hít vào; cũng vậy, lòng của đấng tiên tri, nóng lên vì giận dữ và thiếu nhịn nhục, được làm mát bởi luồng gió này, rằng đó là ý muốn của Đức Chúa Trời. Khi ông một lần thấy bàn tay và con dấu của Đức Chúa Trời trên lệnh sửa phạt mình, ông không dám mở miệng chống lại nó. Bàn tay của Đức Chúa Trời vô hạn, không thể nghi ngờ, duy nhất khôn ngoan, là cái rọ mõm trên miệng thánh đồ đến nỗi người ấy không thể lằm bằm: “Tôi nín lặng, chẳng mở miệng ra; vì Đức Giê-hô-va đã làm điều đó.”

Như người ta thường không ngước nhìn lên tác giả của các ơn phước mình, và do đó rất vô ơn, thì họ cũng không ngước nhìn lên tác giả của các hoạn nạn mình, và do đó rất thiếu nhịn nhục và hay cáu kỉnh. Đáng chú ý là sự nhịn nhục đã chiến thắng cách kỳ diệu trong lòng Đa-vít dưới những lời chửi rủa cay độc của Si-mê-i. Dù kẻ phản bội ấy đánh lửa hết lần này đến lần khác, ông vẫn như bùi nhùi ướt, không bắt lửa. Nhưng vào một lần khác, khi Na-banh tỏ ra một chút không tử tế với ông, cơn gió nhỏ ấy đã dấy lên một cơn bão đam mê dữ dội trong tâm thần ông: “Nguyện Đức Chúa Trời làm cho các kẻ thù nghịch của Đa-vít như vậy, và hơn nữa, nếu đến ánh sáng buổi mai, ta còn để lại trong mọi vật thuộc về người, bất cứ kẻ nào đái vào tường,” I Sa-mu-ên 25:22. Nhưng nếu chúng ta đọc câu chuyện, chúng ta có thể nhanh chóng thấy lý do. Đa-vít nghe tiếng Đức Chúa Trời trong lời nói của Si-mê-i, nhưng không thấy bàn tay Đức Chúa Trời trong cách cư xử của Na-banh. “Hãy để mặc hắn, và để hắn rủa sả,” ông nói về Si-mê-i; “vì Đức Giê-hô-va đã phán cùng hắn: Hãy rủa sả Đa-vít,” II Sa-mu-ên 16:9, 10. Đức Giê-hô-va đã truyền cho hắn bằng lời cho phép chịu đựng, chứ không phải lời cho phép chấp thuận, bằng lời của sự quan phòng của Ngài, chứ không phải lời của điều răn Ngài; vì vậy tôi phải chịu đựng với sự vâng phục và nhịn nhục; kẻ nào nghe Đức Chúa Trời phán sẽ, nếu biết mình, giữ im lặng.

Những người ngoại đạo ngu dại, mà sự hiểu biết đã tối tăm, không thể thấy xa hơn các nguyên nhân thứ yếu, nên hành động như những người điên cuồng dưới thập tự giá. Xerxes, vua Ba Tư, sau khi chịu thiệt hại bởi cơn thịnh nộ của Hellespontus, đã cho đánh ba trăm roi vào nó, và ném xiềng xích xuống nước, như thể ông có thể bắt nó làm tù nhân, và trói nó theo ý mình. Darius, vì sông Gynde đã dìm chết con ngựa trắng của ông, đã đe dọa chia nó thành nhiều kênh, và làm suy yếu sức mạnh của nó đến nỗi người ta có thể đi bộ qua nó.4 Những kẻ chỉ nhìn vào các phương tiện như vậy thì lằm bằm, và phơi bày sự điên rồ của mình.

Khi người ta uống nước xa nguồn, và gần biển, nước ấy mặn chát, và có vị khó chịu; nhưng nếu họ uống chúng tại nguồn (Dulcius ex ipso fonte, &c.), chúng ngọt ngào. Như Solinus thuật lại về Hypanis, một dòng sông Scythia, rằng nước của nó đắng, khi chảy qua Exampius, nhưng rất ngọt tại nguồn. Khi người ta uống nước hoạn nạn, trong những bình mốc meo của các công cụ, chẳng lạ gì chúng là nước Ma-ra, nước đắng, và khiến người ta, như nước ấy đã khiến dân Y-sơ-ra-ên, phải lằm bằm; nhưng khi họ uống chúng tại nguồn, xét chúng nơi Đức Chúa Trời phước hạnh, là Đấng tác thành chính, chúng có thể chịu đựng được, nếu không nói là dễ chịu. Cơ Đốc nhân có thể đón nhận bất cứ điều gì cách tử tế từ tay Đức Chúa Trời của họ. Đó là lời nói thánh thiện của vị lãnh chúa đáng kính Duplessis, khi con trai duy nhất của ông qua đời: Tôi không thể chịu đựng điều này từ một người, nhưng tôi có thể chịu từ Đức Chúa Trời của tôi. Thú vật còn chịu đòn từ chủ của chúng, thì chắc chắn chúng ta cũng có thể chịu từ Đấng Tạo Hóa của mình.

2. Hãy xét rằng, tình yêu thương của Đức Chúa Trời là nguồn gốc, đối với Ngài, của mọi hoạn nạn của ngươi. Thập tự giá tạm thời của ngươi đến từ cùng một tình yêu mà vương miện đời đời của ngươi đến từ đó. Tình yêu vô hạn và đời đời là gốc rễ mà từ đó mọi cây roi mọc lên, mà Đức Chúa Trời dùng để sửa phạt ngươi. “Hễ kẻ nào Ta yêu, thì Ta quở trách; kẻ nào Chúa yêu thì Ngài sửa phạt, và đánh đòn mọi người con mà Ngài nhận làm con,” Khải Huyền 3:19; Hê-bơ-rơ 12:6. Người ta sẽ không chịu khó sửa dạy những đầy tớ bướng bỉnh, nhưng đuổi họ ra khỏi cửa; nhưng tình yêu buộc họ phải sửa phạt con trai mình. Đức Chúa Trời vì cớ ghét mà để nhiều kẻ có tội không bị phạt trong đời này. Ngài không tỉa cây mà Ngài định cho lửa đời đời. Khi dây thừng đã được định sẵn, cây roi được tha. Kẻ phạm pháp, theo luật của chúng ta, thoát khỏi cột đánh roi vì đã bị kết án lên giá treo cổ. “Kẻ ác được dành cho ngày hủy diệt; chúng sẽ bị đem ra trong ngày thịnh nộ,” Gióp 21:30. Nhưng vì yêu thương, Ngài hoạn nạn các thánh đồ. “Đức Giê-hô-va đã lấy sự thành tín mà làm cho tôi bị khổ nạn,” Đa-vít nói, Thi Thiên 119:75; như thể Đa-vít đã nói: Lạy Đức Giê-hô-va, Ngài không những công chính trong việc ban cho tôi uống trái của sự bất tuân luật pháp Ngài, mà Ngài còn đầy ân điển trong việc khiến tôi nếm biết hiệu quả của tình yêu Ngài. Sự nghiêm khắc sửa dạy của Ngài xuất phát từ lòng thương xót tuyển chọn của Ngài; Ngài không thể trung tín với linh hồn tôi và giao ước cứu rỗi của Ngài, nếu Ngài để tôi lang thang khỏi các điều răn của Ngài, mà không đem tôi về nhà, dù bằng Ngã Tư Khóc Lóc. Đáng cho chúng ta chú ý rằng Đức Chúa Trời tự ràng buộc mình ban cho con cái Ngài một cây roi trong thời thơ ấu khi chúng phạm tội, cũng như ban cơ nghiệp khi chúng đến tuổi trưởng thành. “Nếu chúng vi phạm luật lệ Ta, và không giữ các điều răn Ta, thì Ta sẽ dùng roi mà thăm viếng sự gian ác chúng, và dùng đòn vọt mà thăm viếng các sự vi phạm chúng; tuy nhiên, sự nhân từ Ta sẽ không cất khỏi người, cũng không để sự thành tín Ta bị thất bại. Ta đã một lần thề bởi sự thánh khiết Ta, Ta sẽ không nói dối cùng Đa-vít.” Vậy thì làm sao Ngài trung tín với lời Ngài, nếu những kẻ vi phạm thường xuyên như vậy mà không bao giờ cảm nhận cây roi của Ngài, huống chi nếu Ngài để họ chạy mãi đến chỗ hư mất! Ngài dùng đòn vọt mà thăm viếng các gian ác của chúng, để Ngài không cất khỏi chúng sự nhân từ của Ngài, cũng không để sự thành tín của Ngài bị thất bại. Các hình phạt của kẻ có tội là báo thù, là hoa trái của cơn thịnh nộ thuần túy; nhưng các hoạn nạn của các thánh đồ là sửa dạy, là sản phẩm chân thật của tình yêu thật. “Mọi đường lối của Ngài đều là sự thương xót và chân lý;” không những đường lối an ủi của Ngài, mà cả đường lối sửa dạy của Ngài. Nếu Ngài mỉm cười, ấy là trong sự thương xót; và nếu Ngài đánh, ấy cũng là trong sự thương xót. Đức Chúa Trời có thể thay đổi thời kỳ của Ngài đối với con cái Ngài, nhưng không bao giờ thay đổi tâm tính của Ngài, Thi Thiên 25:10.

Một số người viết về người Nga, rằng những người vợ của họ nghĩ những người chồng không đánh họ là không yêu họ, và những người chồng yêu họ nhất là những người đánh họ nhiều nhất. Chắc chắn tôi biết rằng, những người đã cảm nhận nhiều nhất sức nặng của bàn tay Đức Chúa Trời thì đã có chỗ lớn nhất trong lòng Ngài. Như người ta đã nói về A-se: giày người bằng sắt và đồng, nhưng chân người nhúng trong dầu, trong tình yêu; tôi cũng có thể nói như vậy về Đức Chúa Trời. Khi giày Ngài bằng sắt và đồng, khi Ngài bước nặng và bước mạnh, nhưng chân Ngài nhúng trong dầu, trong tình yêu, Phục Truyền Luật Lệ Ký 33:24, 25. Những dây trói của hoạn nạn mà Ngài dùng để trói các thánh đồ của Ngài, là những dây của lòng nhân từ, và những sợi dây mà Ngài dùng để quở phạt người được chọn của Ngài, là những sợi dây của tình yêu; mỗi lằn roi đều nói lên tình yêu, và được đặt lên bởi tình yêu.

Bây giờ, đây là thứ xi-rô ngọt ngào biết bao cho ngươi, hỡi Cơ Đốc nhân, để uống viên thuốc đắng của hoạn nạn vào; tôi không thể không nghĩ rằng nó hẳn phải trôi xuống dễ dàng hơn, và cũng có tác dụng tốt hơn. Tình yêu gửi nó đến, mà ngươi lại xem thường nó sao? Tình yêu sẽ trình nó cho ngươi, mà ngươi lại bướng bỉnh và gắt gỏng với nó sao? Cơn giận của Đức Chúa Trời nặng nề hơn bất cứ áp lực nào, nhưng tình yêu của Ngài sẽ bù đắp cho sự thiếu thốn bất cứ ân huệ bề ngoài nào. Lòng nhân từ của Ngài tốt hơn sự sống; vì vậy, chừng nào ngươi còn có thứ nước chấm này trong món ăn của mình, nó có thể khiến bất cứ điều gì cũng dễ nuốt. “Bữa ăn rau với tình yêu, tốt hơn bò mập với sự tranh cãi.” Con mắt là bộ phận nhạy cảm; nhưng khi mờ hay tối, chúng ta dùng bột hay nước sắc để ăn mòn màng, hay làm khô nước mắt, mà vẫn yêu quý nó. Bạn ơi, Đức Chúa Trời có thể yêu ngươi như con ngươi của mắt Ngài, ngay cả khi Ngài hoạn nạn ngươi cách nặng nề; vì vậy, hãy đón nhận dấu hiệu tình yêu của Ngài cách tử tế.

Các quý ông quý trọng chim ưng của mình, và thích cho chúng ăn, nhưng họ đeo vòng lên chân chúng, và đội mũ trùm lên đầu chúng. Nhưng tại sao, Bernard nói, chim lại bị bịt mắt và trói buộc? vì họ quý trọng nó, và muốn nó luôn ở trong tầm gọi. Nếu họ có một con chim ưng mà họ không quan tâm, họ sẽ không chịu khó như vậy với chúng, nhưng để chúng bay đi. Một số kẻ có tội thoát khỏi sự sửa phạt, và được phép tung hoành, vì Đức Chúa Trời không yêu thương hay quý trọng họ; nhưng các thánh đồ của Ngài, những người Ngài quý trọng, Ngài chắc chắn sẽ sửa dạy, để Ngài có họ luôn trong tầm gọi và mệnh lệnh của Ngài.

Trẻ con sẽ vui lòng uống liều thuốc mà mẹ cho chúng, trong khi nếu một người lạ đổ một liều thuốc như vậy xuống cổ họng chúng, chúng sẽ kêu lên: Chúng ta bị đầu độc. Và lý do là gì? tại sao, chúng tin chắc vào tình yêu của cha mẹ mình, đó là cục đường làm ngọt nó. Người trong Terence có thể nói, khi trong suy nghĩ của mình bị đối xử khắc nghiệt: Pater est; si pater non esset, &c.: Đó là cha tôi; nếu không phải là cha tôi, tôi đã không chịu đựng tốt như vậy. Bất cứ điều gì tình yêu trình bày cũng đều dễ chịu; ngay cả những cú đánh trong tình yêu cũng đáng yêu, và những vết thương của bạn hữu đều chữa lành. Đa-vít thà mất mạng sống bởi tay Giô-na-than lịch thiệp, người yêu thương ông, hơn là bởi tay Sau-lơ tàn nhẫn, người ghét ông, I Sa-mu-ên 20:8. Ê-li có thể cầu xin sự chết từ Đức Chúa Trời đầy ân điển, — “Đã đủ rồi; giờ đây, lạy Đức Giê-hô-va, xin cất mạng sống con đi” — ngay cả khi ông sợ nó, và trốn chạy nó, bởi tay một người đàn bà độc ác, hiểm độc, I Các Vua 19:3, 4. Đấng Cứu Chuộc phước hạnh của chúng ta đã vui lòng uống cạn chén thuốc độc và chất độc, mật đắng và ngải cứu, mà việc nếm thử nó hẳn đã khiến dạ dày của mọi người và thiên sứ trên thế gian phải lộn ngược, khi nó được đặt vào tay Ngài bởi một Cha yêu thương. Khi bản tính vô tội có sự miễn cưỡng, ý nghĩ về một người cha đã đưa nó qua: “Chén mà Cha Ta ban cho Ta uống, Ta há chẳng uống sao?” Nếu Chúa Giê-xu chỉ xét đến cơn thịnh nộ của địa ngục, và cơn giận của kẻ thù Ngài trên đất, liều thuốc của Ngài hẳn đã kém dễ chịu hơn nhiều; nhưng khi Ngài nghĩ đến tình yêu của Cha Ngài — tình yêu đã sắm sẵn nó cho Ngài như thế nào, và tình yêu đã trình nó cho Ngài như thế nào; tình yêu đã kê đơn mọi thành phần đắng trong nó như thế nào, và tình yêu đã chuẩn bị nó như thế nào, Ngài đã vui vẻ uống cạn chén của Ngài, được ướp gia vị bằng tình yêu của Cha Ngài như vậy.

Sự thật là, mắt chúng ta kém, và trên hành trình về thiên đàng, núi đồi chen vào giữa khiến chúng ta mất đi cái nhìn về Mặt Trời thật, và mất đi cảm nhận về tình yêu của Cha chúng ta; nhưng khi chúng ta về đến nhà Cha, chúng ta sẽ thấy ân điển và tình yêu được bày tỏ ra trong đủ mọi sắc màu. Dù Chúa Giê-xu của chúng ta bây giờ, giống như Giô-sép, đóng vai một kẻ thù dường như, thì bấy giờ chúng ta sẽ thấy rằng Ngài đã yêu chúng ta, suốt thời gian Ngài đối xử với chúng ta cách nghiêm khắc như vậy; bấy giờ Ngài sẽ nói rõ ràng: Ta là Giô-sép, anh em của các ngươi, người mà các ngươi đã bán đi — Ta là Giê-xu, anh em của các ngươi, người mà các ngươi đã đóng đinh.

Thứ ba, hãy suy xét rằng Đức Chúa Trời sẽ cân gánh nặng của ngươi theo sức lưng của ngươi. Ngài sẽ không đánh thuế ngươi quá sức tài sản của ngươi. Khi có người nào bị đánh đòn giữa dân Giu-đa, họ điều chỉnh roi cho hợp với người đó, và đánh hoặc tất cả những roi mà Đức Chúa Trời cho phép, không quá bốn mươi roi, Phục Truyền Luật Lệ Ký 25:3, một lần, hoặc chia làm hai lần khác nhau, tùy theo sức chịu đựng của kẻ phạm tội; vì mục đích ấy, công việc của một trong các quan xét của họ là đếm các roi, để chắc chắn không vượt quá. Đức Chúa Trời đếm những sự chịu khổ của các thánh đồ cũng như đếm tội lỗi của họ, và sẽ không cho phép một roi nào vượt quá sức của họ. Ngài giới hạn những sự chịu khổ của họ, cả về bản chất lẫn về thời gian; Ngài có những đầy tớ mạnh mẽ, có khả năng, những người già và những người cha, vì vậy Ngài kêu gọi họ làm những công việc khó khăn hơn, để sức mạnh của họ khỏi bị lãng phí. Những người có tài sản lớn, có nhiều của cải thuộc linh, phải sống xứng với điều đó, bằng không của cải của họ sẽ được ban cho họ một cách vô ích. Ngài cũng có những người khác là những trẻ thơ yếu đuối trong Đấng Christ, những con trẻ; nay, dù Ngài thúc giục chúng tiến về quê hương trên trời, khi chúng muốn la cà và chơi đùa với những đồ chơi của thế gian dọc đường, Ngài cũng không thúc ép chúng quá sức, mà như những con chiên cái của Gia-cốp đang mang thai, Ngài dẫn chúng đi một cách dịu dàng, ‘tùy theo sức chúng chịu được,’ Sáng Thế Ký 33:14.

Đức Chúa Trời không giống như một thầy lang chỉ có một phương thuốc cho mọi người và mọi bệnh tật, mà trước hết Ngài xem xét các bệnh nhân của Ngài, họ bao nhiêu tuổi, đã theo học trong trường của Đấng Christ được bao lâu, có sức mạnh nào, đã tiến bộ ra sao kể từ khi mới vào học, rồi mới kê đơn cho phù hợp. Vì có những thân thể chịu được, Ngài sẽ cho họ uống thuốc hai ba ngày liên tiếp: ‘Hãy đến, chúng ta hãy trở về cùng Đức Giê-hô-va: vì Ngài đã xé chúng ta, Ngài sẽ chữa lành cho chúng ta. Sau hai ngày, Ngài sẽ khiến chúng ta sống lại; đến ngày thứ ba, Ngài sẽ dựng chúng ta dậy, và chúng ta sẽ sống trước mặt Ngài,’ Ô-sê 6:1, 2. Thật vậy, có thể mười ngày liên tiếp Ngài sẽ cho uống một thứ thuốc thanh lọc: ‘Nầy, ma quỷ sẽ quăng một vài người trong các ngươi vào ngục, và các ngươi sẽ bị hoạn nạn mười ngày,’ Khải Huyền 2:10. Nhưng vì những con cái khác của Ngài có thể chất yếu đuối, Ngài sẽ chỉ tẩy cho họ một ngày, Xa-cha-ri 3:9, hoặc cho họ uống thuốc một đêm: ‘Sự khóc lóc ở trọn ban đêm,’ Thi Thiên 30:5. Thật vậy, nếu họ rất ốm yếu, thuốc ấy sẽ chỉ có tác dụng một giờ: sứ đồ có nhắc đến ‘giờ thử thách,’ Khải Huyền 3:10. Thật vậy, đối với bệnh nhân, có khi chỉ là một khoảnh khắc: ‘Những sự hoạn nạn nhẹ nhàng nầy, chỉ tạm trong một lúc,’ II Cô-rinh-tô 4:17. Và nếu có những kẻ yếu đuối nào trong số họ mà dạ dày không chịu nổi lâu đến thế, họ sẽ được dùng thuốc trong thời gian ngắn hơn, (nếu có thể nói rằng điểm nầy có thể chia nhỏ được:) ‘Ta đã bỏ ngươi trong một lát nhỏ; nhưng Ta sẽ lấy lòng thương xót lớn mà thâu ngươi lại,’ Ê-sai 54:7, 8. Sứ đồ nói thật chí lý: ‘Đức Chúa Trời là thành tín, Ngài chẳng để anh em bị thử thách quá sức mình.’ Chính bằng câu nầy mà Latimer đã an ủi Ridley, khi cả hai cùng đi đến giàn thiêu, và nói thêm: Hãy vững lòng, anh em ơi, Đức Chúa Trời hoặc sẽ làm dịu đi sự dữ dội của ngọn lửa, hoặc sẽ ban cho chúng ta sức mạnh để chịu đựng.

Sau khi cho uống thuốc, Ngài ban những liều thuốc bổ để giữ họ khỏi ngất xỉu, Ngài dịu dàng với những kẻ trung tín của Ngài biết bao. Nếu Ngài đánh ngã Phao-lô bằng một tay, và làm cho ông mù mắt, Ngài sẽ nâng ông lên bằng tay kia, và nâng lên đến tầng trời thứ ba, nơi ông sẽ thấy những cảnh phước hạnh mà tai người phàm không thể nghe nói đến. Ngài sai tuyết xuống trên núi Sanh-môn, ánh sáng trong bóng tối. Khi trời mưa, trời lại sáng trên một thánh đồ. Tôi tạ ơn Đức Chúa Trời tôi về ngục tù nầy, một vị tử đạo đã nói, hơn là về bất cứ cung điện nào; vì trong đó tôi thấy Đức Chúa Trời tôi ngọt ngào với tôi hơn hết. Khi Philip, Bá tước xứ Hesse, bị giam cầm một thời gian dài dưới quyền Charles Đệ Ngũ, người ta hỏi ông điều gì đã nâng đỡ ông; ông đáp: Tôi cảm nhận được những sự yên ủi thiêng liêng của các vị tử đạo. Thập tự giá của Đấng Christ là gỗ ngọt ngào; nó mang những hương liệu bổ dưỡng. Những con sư tử nầy, như con sư tử của Sam-sôn, hóa ra là một tổ ong ngọt ngào, và sinh ra một bầy những sự yên ủi cho các thánh đồ. Khi các bình nước đã đầy nước, bấy giờ rượu ngon nhất sắp đến. Có thể nói về Cơ Đốc nhân điều mà Plutarch nói về Ai Cập: Người ấy có nhiều chất độc, nhưng cũng có bấy nhiêu thuốc giải độc.

Tôi đã đọc về một người kia, khi đào bới dưới một cây thập tự, đã tìm được một kho báu lớn; các thánh đồ chưa bao giờ tìm được những sự giàu có về ân điển và sự yên ủi lớn hơn ở dưới thập tự giá. Rượu của niềm vui họ thường sôi nổi và sống động nhất khi họ uống nó trong những hầm thấp, ẩm ướt, ngay tại đầu thùng rượu. Khi Gia-cốp đi khập khiễng vì bị đánh vào đùi, nơi ấy trở thành Phê-ni-ên, tức là mặt của Đức Chúa Trời. Đó là một cảnh tượng hạnh phúc đi kèm với việc được thấy mặt Đức Chúa Trời.

Có ba sự khác biệt lớn giữa những hình phạt Đức Chúa Trời giáng trên kẻ có tội, và những hoạn nạn Ngài đem đến cho các thánh đồ trong đời nầy; ‘Ngài có đánh nó như Ngài đã đánh những kẻ đánh nó chăng?’ Ê-sai 27:7. Không; vì,

1. Chúng khác nhau về cách thức. Đức Chúa Trời trừng phạt kẻ thù của Ngài với niềm vui: ‘Hỡi, Ta sẽ được yên ủi về kẻ thù Ta,’ Ê-sai 1:24. Như thể Ngài đau đớn cho đến khi chúng bị trừng phạt, và không thể yên lòng trừ khi chúng đau đớn; trong khi đó, khi Ngài sửa phạt con cái Ngài, Ngài làm điều đó với nhiều lòng thương xót: ‘Linh hồn Ngài buồn rầu vì sự khốn khổ của Y-sơ-ra-ên,’ Các Quan Xét 10:16. Ngài cầm roi trong tay với nước mắt, có thể nói như vậy, trong mắt Ngài. Và khi Ngài đã cầm roi trong tay, Ngài có nhiều sự giằng co trong chính mình, không biết nên đánh hay không: ‘Hỡi Ép-ra-im, Ta sẽ phó ngươi thể nào? Hỡi Y-sơ-ra-ên, Ta sẽ nộp ngươi thể nào? Ta sẽ làm cho ngươi như Át-ma thể nào? Ta sẽ đặt ngươi như Sê-bô-im thể nào? (Át-ma và Sê-bô-im là một phần của Ngũ Thành mà Đức Chúa Trời đã hủy diệt; ba thành còn lại là Sô-đôm, Gô-mô-rơ và Xoa;) lòng Ta quặn thắt trong Ta, sự ăn năn của Ta cùng nóng lên,’ Ô-sê 11:8, 9. Hãy để ý Ngài giằng co với chính mình thế nào trước khi Ngài có thể đánh dân Ngài. Như thể Ngài đã nói: Hỡi Ép-ra-im, hỡi Y-sơ-ra-ên, ngươi là một đứa con gian ác, cứng cổ, và đáng bị đánh cho đến chảy máu; thật vậy, đáng bị đánh đến chết, và trở thành một tấm gương về cơn thịnh nộ của Ta, giống như những thành mà Ta đã thiêu hủy bằng lửa; nhưng dù tội lỗi của ngươi đáng như vậy, và dù kẻ thù của ngươi mong muốn như vậy, lòng thương xót dịu dàng của Ta vẫn tranh luận chống lại điều đó, và biện hộ cho ngươi. Ta làm sao có thể làm điều đó được?

Khi Đức Chúa Trời đang hủy diệt kẻ thù của Ngài, Ngài cười nhạo mỗi roi quất, dù roi ấy làm chảy máu lưng chúng: ‘Ta sẽ cười khi các ngươi bị hủy diệt, và nhạo báng khi sự sợ hãi của các ngươi đến,’ Châm Ngôn 1. Sự hủy diệt của chúng là đối tượng cho sự chế nhạo của Ngài. Ngài đánh chúng với lòng căm ghét và ghê tởm chúng, như một người đánh một con cóc. Nhưng khi Ngài đang sửa phạt bạn hữu Ngài, con cái Ngài, sau khi Ngài đã thắng chính mình để làm điều đó, vì sự cần thiết của nó, thì quả thật ngay lúc ấy Ngài cũng làm điều đó với nỗi buồn, và mỗi roi, có thể nói, đều chạm đến tận trái tim Ngài: ‘Trong mọi sự hoạn nạn của họ, Ngài cũng chịu hoạn nạn,’ Ê-sai 63.

2. Chúng khác nhau về mức độ. Khi Đức Chúa Trời trừng phạt kẻ thù của Ngài, Ngài hoàn toàn không quan tâm họ chịu đựng được gì và không chịu đựng được gì, mà đánh theo như chúng đã đáng chịu: ‘Ta sẽ báo trả các ngươi theo mọi việc ác của các ngươi làm, cho đến khi chúng bị hủy diệt hoàn toàn,’ Giê-rê-mi 25. Nhưng khi Ngài sửa phạt dân Ngài, Ngài xét xem họ có thể chịu đựng được gì: ‘Như người cha thương xót con cái mình, Đức Giê-hô-va cũng thương xót những kẻ kính sợ Ngài như vậy. Vì Ngài biết thể chất chúng ta; Ngài nhớ rằng chúng ta chỉ là bụi đất,’ Thi Thiên 103:12, 13. Ngài để ý thấy họ là những bình yếu đuối dường nào, và vì vậy sẽ không dùng họ vào những cú đánh nặng, cũng không để họ ở quá gần, hoặc quá lâu bên ngọn lửa, e rằng họ vỡ tan ra từng mảnh.

Ngài sửa phạt dân Ngài, không theo sự lớn lao của quyền năng Ngài: ‘Ngài sẽ dùng quyền năng lớn mà tranh luận với tôi sao?’ Không; nhưng ‘Ngài sẽ thêm sức cho tôi,’ Gióp 23:6. Cũng không theo sự dữ dội của cơn giận Ngài: ‘Ngài nhiều lần xây cơn giận Ngài đi, và không nổi lên hết thảy cơn thịnh nộ Ngài,’ Thi Thiên 78:38. Cũng không theo sự nặng nề của những lỗi lầm của họ: ‘Chúa đã phạt chúng tôi ít hơn tội lỗi của chúng tôi đáng chịu,’ E-xơ-ra 9:13. Nhưng Ngài sửa phạt họ có chừng mực: ‘Dù Ta làm cho hết thảy các nước mà Ta đã làm tan lạc ngươi phải đến cuối cùng, Ta cũng sẽ không làm cho ngươi đến cuối cùng: nhưng Ta sẽ sửa phạt ngươi có chừng mực, và sẽ không để ngươi hoàn toàn không bị phạt,’ Giê-rê-mi 30:11. Ngài đong đếm những sự chịu khổ của họ theo một tỷ lệ xứng hợp, như những người làm việc gì cũng chính xác theo cân và theo thước, (không thừa một drachm nào,) xét cả về tính chất của bệnh tật, lẫn khả năng của thân thể bệnh nhân.

Như một quan tòa, khi sửa phạt con mình, không chỉ để ý đến sự nghịch ngợm của đứa trẻ, mà còn để ý đến sự yếu đuối của nó, và theo đó mà đánh nó; nhưng khi ông ngồi trên ghế xét xử, và đang tuyên án một tên phạm nhân tại vành móng ngựa, ông chỉ xét đến tội của hắn, và điều luật pháp trừng phạt; không bao giờ xét xem tên tù đáng thương ấy có chịu nổi việc bị đóng dấu nóng trên tay, hay bị treo cổ hay không; cũng vậy, Đức Chúa Trời đối xử với con cái Ngài trong quan hệ của một người Cha — một cách dịu dàng, điều độ, theo sức của họ; nhưng với những người khác, trong quan hệ của một quan tòa — một cách nghiêm khắc, song vẫn công chính, theo tội lỗi đáng chịu của họ.

3. Chúng khác nhau về mục đích. Đức Chúa Trời sửa phạt con cái Ngài để khiến lòng ô uế của họ nên thánh; Ngài trừng phạt kẻ thù Ngài để thỏa mãn công lý bị xúc phạm của Ngài. Đức Chúa Trời đến với dân Ngài, như một thầy thuốc phẫu thuật đến với bệnh nhân của mình, chích và cắt để cho máu xấu chảy ra, có khi rút máu cho đến khi người ấy gần ngất, để có thể có một dòng máu tốt hơn; nhưng Ngài đến với kẻ thù Ngài như một chủ nợ đến với con nợ, nắm lấy cổ họng hắn, và bảo hắn hãy trả những gì ngươi nợ, mà vì hắn không thể trả, nên hắn phải vào tù.

Khi Đức Chúa Trời đánh con cái Ngài, Ngài làm như một thầy dạy kiếm thuật đối với học trò mình, thỉnh thoảng đánh chúng một đòn bằng vũ khí cùn, để dạy dỗ, dạy chúng biết cách tự vệ tốt hơn; nhưng khi Ngài đánh kẻ có tội, Ngài đánh như một trong những võ sĩ giác đấu La Mã, để giết và tàn sát; trước hết Ngài mài gươm sáng loáng của Ngài, tay Ngài nắm lấy sự phán xét, rồi Ngài báo thù kẻ thù Ngài, và báo trả những kẻ ghét Ngài, Phục Truyền Luật Lệ Ký 32:41. Những sự phán xét của Ngài trên kẻ có tội là để trừng phạt chúng, như một đồng tiền đặt cọc cho sự khốn khổ đời đời của chúng; nhưng những sự sửa phạt của Ngài trên các thánh đồ là vì ích lợi của họ, để ngăn ngừa hoặc tẩy sạch tội lỗi của họ. Nhưng về điều nầy sẽ nói thêm trong điểm kế tiếp.

Thứ tư, hãy suy xét rằng mọi hoạn nạn của ngươi đều cần thiết, và sẽ làm việc vì ích lợi của ngươi. Không có gì là không chịu nổi khi nó là cần thiết. Nước không cần thiết để đưa thuyền đi hơn là hoạn nạn cần thiết để đưa những con tàu của linh hồn chúng ta đến bến phước hạnh của chúng. Hoạn nạn, một vị tử đạo nói với bạn mình, sẽ cọ rửa và đánh bóng ngươi cho sáng, để ngươi xứng hợp được đặt trên kệ cao trên thiên đàng: ‘Dù bây giờ, nếu cần thiết, anh em phải buồn rầu trong một thời gian vì nhiều sự thử thách,’ I Phi-e-rơ 1:6. ‘Nếu cần thiết;’ trong khi chúng ta còn có thân thể bệnh tật, thuốc men cần thiết như thức ăn; trong khi chúng ta còn có linh hồn bệnh tật, sự khốn khổ cần thiết như những ơn phước bên ngoài. Mùa đông cần thiết để đem mùa gặt đến như mùa xuân; hoạn nạn giúp đem mùa gặt vinh quang đến như bất cứ hoàn cảnh nào khác. Gió và sấm làm xáo trộn không khí, nhưng đồng thời chúng cũng thanh lọc nó. Những sự sửa phạt tuy nặng nề, nhưng đồng thời chúng cũng thanh tẩy và khiến chúng ta trở nên nhân từ. Bệnh nhân cần phải bị làm cho ốm, bằng không người ấy không thể khỏe lại. Chúng ta chỉ đưa cánh tay cho thầy thuốc phẫu thuật rạch ra vì ích lợi của chúng ta, trong khi nếu một người khác cắt chúng ta, chúng ta sẵn sàng kiện người ấy ra tòa. Hỡi Cơ Đốc nhân, ngươi rất có thể nhẫn nại chịu đựng những sự sửa phạt thiêng liêng, vì chúng là vì ích lợi của ngươi.

Đức Chúa Trời và thế gian khác nhau nhiều về mục đích của chúng đối với hoạn nạn của các thánh đồ. Thế gian bắt bớ họ vì lòng căm ghét; Đức Chúa Trời sửa phạt họ vì tình yêu, thế gian có ý định xấu trong đó. Như Giô-sép đã nói với các tổ phụ: ‘Các ngươi đã toan làm điều ác cho ta, nhưng Đức Chúa Trời đã toan làm điều lành, như ngày nay, để cứu sống nhiều người,’ Sáng Thế Ký 50:20. Cũng vậy, các thánh đồ có thể nói với thế gian về những lời vu khống, xiềng xích, và những tai họa khác mà thế gian đem đến cho họ: Về phần các ngươi, các ngươi đã toan làm điều ác cho chúng ta, nhưng Đức Chúa Trời đã toan làm điều lành, như ngày nay tỏ ra, để cứu linh hồn chúng ta được sống. Thầy thuốc và con đỉa có những mục đích khác nhau trong việc rút máu bệnh nhân: mục đích của con đỉa là thỏa mãn chính nó; mục đích của thầy thuốc là làm cho tình trạng thân thể của bệnh nhân tốt hơn. Mục đích mà thế gian nhắm đến trong những thập tự giá mà họ đem đến cho Cơ Đốc nhân là thỏa mãn lòng kiêu ngạo, ác ý và trả thù của chính họ: ‘Lòng ham muốn của ta sẽ được thỏa mãn trên chúng,’ Pha-ra-ôn nói, khi ông đang truy đuổi Y-sơ-ra-ên, Xuất Ê-díp-tô Ký 15:9; nhưng mục đích của Đức Chúa Trời là khiến linh hồn dân Ngài nên thánh.

Một trong những tai họa cay đắng nhất từng giáng xuống Y-sơ-ra-ên là cuộc lưu đày tại Ba-by-lôn, thế mà ngay cả điều nầy cũng là trong sự thương xót: Giê-rê-mi 24:5, 6, ‘Đức Giê-hô-va phán như vầy: Như những trái vả tốt nầy, Ta sẽ nhận biết những kẻ bị đem đi làm phu tù của Giu-đa, mà Ta đã sai ra khỏi nơi nầy đến đất Canh-đê để làm ích cho chúng.’ Sao! từ những người tự do trở thành tù nhân, lại ở một đất lạ giữa dân ngoại, phải lìa khỏi nhà cửa, vườn nho, bạn bè của mình, thật vậy, và lìa khỏi đền thờ của Đức Chúa Trời, mà tất cả điều nầy lại là vì ích lợi của họ!

Có thể, hỡi độc giả, ngươi sẽ dễ nói, như vị quan không tin kia: Dù Đức Chúa Trời có làm một phép lạ, điều nầy có thể xảy ra sao? Ta nói với ngươi, Đức Chúa Trời dùng roi sửa phạt của Ngài, như Môi-se dùng cây gậy của mình tại Ai Cập, làm nên những việc lạ lùng, và điều ấy sẽ xảy ra. Như con dê, nhờ sự quan phòng chung, có thể tiêu hóa cây độc cần, và rút được chất dinh dưỡng tốt từ nó, là loài cây được coi là cỏ chết người đối với các loài khác; cũng vậy, Cơ Đốc nhân, nhờ sự trợ giúp đặc biệt, có thể ăn lấy điều ác của hoạn nạn, và lấy sức mạnh từ nó, dù nó chết người đối với những kẻ phàm tục.

Đôi khi Đức Chúa Trời ngăn ngừa tội lỗi bằng hoạn nạn. Việc tẩy rửa hay rút máu vào mùa xuân có thể ngăn ngừa bệnh tật vào mùa thu. Sự chịu khổ đã nhiều lần giết chết tội lỗi từ trong trứng nước, và ngăn ngừa sự sinh ra của nó. Khi Cato thúc giục trong viện nguyên lão rằng Carthage nên bị hủy diệt, Scipio đã phản đối, nói rằng nỗi sợ Carthage khiến người La Mã cảnh giác, trong khi nếu nó bị hủy diệt, họ sẽ suy đồi thành xa hoa. Những đầm lầy mặn giữ cho chiên khỏi bị bệnh thối, mà nếu không chúng sẽ bị nhiễm và chết vì bệnh ấy. Khi nước còn chưa rút, chính con bồ câu cũng dễ lang thang và bị ô uế, vì vậy việc nước còn tiếp tục là vì ích lợi của nó; nó ngăn ngừa việc nó lang thang ra khỏi tàu.

Những gian khổ bên ngoài đã ngăn cản các linh hồn khỏi địa ngục, khỏi sự nặng nề đời đời. Những xiềng sắt của Ma-na-se đã ngăn ngừa những xiềng xích của bóng tối đời đời. ‘Chúng ta bị Chúa sửa phạt, hầu cho khỏi bị đoán phạt với thế gian,’ I Cô-rinh-tô 11:32. Đức Chúa Trời đã dùng nghịch cảnh đưa một số người lên thiên đàng bằng xe chở, là những người mà sự thịnh vượng sẽ đưa xuống địa ngục bằng xe ngựa. Một miếng cao ăn mòn, dù làm cho người ta đau đớn, nhưng nhờ ăn hết chất mủ thối, nó ngăn ngừa việc cắt bỏ chi thể, và nhiều lần ngăn ngừa việc mất mạng sống. Nếu đứa con hoang đàng đã được ăn vỏ đậu cho no, có lẽ nó đã không nghĩ đến nhà cha mình. Nay, hỡi độc giả, điều ngăn ngừa tội lỗi, thật vậy, điều ngăn ngừa địa ngục, há chẳng phải là cần thiết, và vì ích lợi của ngươi sao?

Đôi khi Đức Chúa Trời tẩy sạch tội lỗi bằng hoạn nạn. Ngài dùng cái giũa để lấy đi những chỗ gồ ghề. Hoạn nạn, Chrysostom nói, là con chó của người chăn chiên, nó ngậm con chiên vào miệng khi con chiên đi lạc; không phải để cắn nó, mà để đem nó về nhà. Ý định của Đức Chúa Trời trong những sự chịu khổ của ngươi không phải là để hủy hoại, mà là để cải tạo ngươi. Một người làm vườn đào đất của mình, đập vỡ các cục đất, làm cho đất nhỏ mịn hết sức có thể; nhưng một trí óc bình thường cũng biết mục đích của ông là để làm cho đất tốt hơn, chứ không phải để làm hỏng nó: Châm Ngôn 20:30, ‘Những vết thương xanh tím tẩy sạch điều ác; những roi đánh cũng vậy đối với những phần trong của bụng.’ Đã có lúc dân Y-sơ-ra-ên đi xuống với người Phi-li-tin để mài sắc vũ khí của mình. Có thể Đức Chúa Trời thả lỏng những kẻ ác chống lại ngươi, để gièm pha, nói xấu sau lưng, và vu khống ngươi; nhưng mục đích của Ngài là những lời ác của họ sẽ khiến ngươi cảnh giác hơn, và giúp mài sắc những vũ khí thuộc linh của ngươi.

Cơ Đốc nhân giống như người Athens, mà có người viết về họ rằng, Non nisi atrati, họ không sửa mình cho đến khi họ mặc đồ tang. Cây trồng vào mùa đông phát triển tốt nhất; tóc càng được cạo thường xuyên, càng mọc dày hơn và nhiều hơn. Người ta nói về người Phrygia, họ không trở nên khôn ngoan trừ khi bị đánh cho khôn; và một trong những chính khách lớn của chúng ta nhận xét về người Anh chúng ta, rằng chúng ta tốt nhất khi chúng ta mặc đồ đen. Khi chúng ta vui vẻ, chúng ta tệ nhất; khi chúng ta buồn rầu, chúng ta tốt nhất.

Apollonius viết về một dân tộc kia không thể thấy gì vào ban ngày, nhưng lại thấy mọi thứ vào ban đêm. Các thánh đồ, giống như những sinh vật có đôi mắt rực lửa, thấy rõ nhất tính tội lỗi của tội lỗi, sự vô giá trị của thế gian, và sự quý báu của Đấng Cứu Rỗi mình, trong đêm tối của hoạn nạn. Trong ngày ánh sáng và những tiện nghi bên ngoài, ánh nắng của sự thịnh vượng nhiều lần làm chói mắt họ đến nỗi họ gần như mù. Ôi, Cơ Đốc nhân quý trọng biết bao nụ cười của Chúa, khi mình đang ở dưới những cái cau mày của thế gian! Không có giai điệu âm nhạc nào êm tai như những giai điệu mà trong đó những âm nghịch được khéo léo hòa hợp với những âm thuận. Những bóng tối làm nổi bật một bức tranh đẹp, và khiến nó càng đáng yêu và sống động hơn. Hoạn nạn, Luther nói, là nhà giải thích Kinh Thánh tốt nhất, nếu không có nó, con người không bao giờ có thể biết ý muốn, hay thiện ý, hay tình yêu của Đức Chúa Trời.

Chim cút thích bay theo gió, vì sức nhỏ bé và thân thể bé nhỏ của chúng, nhưng không phải theo gió nam, là gió ẩm và nặng, mà theo gió bắc lạnh. Sự thánh khiết thường đi kèm với gió bắc lạnh của nghịch cảnh, hơn là với gió nam ấm của sự thịnh vượng. Người ta nhận thấy, vào thời Edward Đệ Lục, khi bệnh đổ mồ hôi hoành hành tại Anh, và cuốn đi nhiều người, thì các nhà thờ đông nghẹt, và các đầy tớ được sai đến vị mục sư nầy rồi vị mục sư khác: Ngài phải đến với chủ tôi; ngài phải đến với phu nhân tôi; họ nài xin ngài cầu nguyện với họ, cầu nguyện cho họ; đây là một túi tiền họ muốn ngài phân phát cho người nghèo. Kể từ đó, khi bệnh dịch hoành hành tại Anh, và số người chết mỗi tuần lên đến vài nghìn người trong một tuần, trong một thành phố, thì những kỳ kiêng ăn được giữ cách đạo đức biết bao, thiên đàng được cầu khẩn cách sốt sắng biết bao, các ngày Sa-bát được giữ thánh cách sùng kính biết bao! Nhưng ngay khi những sự phán xét ấy được cất đi, lòng đạo đức suy giảm, sự phàm tục tràn lan, và Đấng Tác Giả và Cha của mọi ơn phước chúng ta bị xúc phạm ngay trước mặt Ngài.

Người ta thường hiểu lầm mục đích của Đức Chúa Trời trong những sự chịu khổ của mình, do đó rất không sẵn lòng chịu đựng chúng. Khi vị giác bị hư hỏng, như nơi những người bệnh, họ hiểu lầm thức ăn của mình, và vì vậy không có gì làm họ hài lòng. Nếu có một lớp màng phủ trên mắt, như trong bệnh vàng da, mọi thứ dường như vàng vọt; trong khi những người đã thấy mục đích của Đức Chúa Trời thì coi hoạn nạn là một ân huệ và một vinh dự. Luther đã cầu nguyện xin điều đó: Feri, Domine, feri, Hãy đánh, Chúa ơi, hãy đánh, và điều ấy sẽ là một sự thương xót. Vua Alfred đã cầu xin Đức Chúa Trời ban cho mình một bệnh tật nào đó để kiềm chế xác thịt mình. Gióp, khi nói với Đức Chúa Trời về việc Ngài sửa phạt mình, thưa rằng, Gióp 7:18, ‘Loài người là gì, mà Chúa tôn trọng người? mà Chúa thăm viếng người mỗi buổi sáng, và thử người mỗi lúc?’

Hỡi độc giả, ngươi có đang ở trong những hoạn nạn lớn không? Hãy suy ngẫm điều nầy — Đức Chúa Trời ngươi đem chúng đến trên ngươi vì ích lợi của ngươi. Ngươi sẵn lòng uống thuốc đắng vì ích lợi của thân thể mình, và há ngươi lại không sẵn lòng như vậy đối với điều có khuynh hướng rất nhiều đến sức khỏe của linh hồn ngươi sao? Dù đá mài có cọ xát và làm mòn dao đôi chút, nhưng đồng thời nó cũng mài dao cho sắc. Những sự chịu khổ có thể làm ngươi đau đớn và hao mòn đôi chút, nhưng chúng sẽ làm ngươi sống động hướng về Đức Chúa Trời, và làm cho ngươi thèm khát những điều thuộc linh hơn.

Nếu Đức Chúa Trời ngươi từ chối ngươi một dòng chảy những tiện nghi bên ngoài mà Ngài ban cho người khác, ngươi có thể tin chắc rằng điều đó là vì ích lợi của ngươi. Sự khôn ngoan vô hạn thấy rằng tốt nhất là giữ ngươi thiếu thốn. Đức Chúa Trời ngươi biết con tàu của linh hồn ngươi chở được bao nhiêu, và vì vậy Ngài không chất thêm hàng hóa lên đó, e rằng ngươi sẽ chìm trong vực thẳm không đáy của sự hư mất, như nhiều chiếc thuyền đáng thương đã làm vì tham lam, nhận thêm hàng hóa nhiều hơn mức chúng có thể an toàn dong buồm về thiên đàng. Vì những cơn bão của sự cám dỗ đe dọa nguy hiểm cho những ai chất nặng nhất, Ngài chất cho ngươi nhẹ nhàng, để ngươi có thể dong buồm đến bến phước hạnh của mình một cách an toàn.

Hơn nữa, ngươi có thể chắc chắn rằng những hoạn nạn của ngươi sẽ làm việc vì ích lợi của ngươi. Đức Chúa Trời đã hứa điều đó, và Ngài sẽ thực hiện, Rô-ma 8:28. Có hai vương quốc của Đấng Christ; một là vương quốc thuộc linh của Ngài, nhờ đó Ngài cai trị bằng Thánh Linh của Ngài và lời Ngài trong lòng dân Ngài. Về phương diện nầy, Ngài được gọi là Vua của các thánh đồ, vì họ phục tùng Ngài như vị vua tối cao của mình.

Vương quốc còn lại là vương quốc quan phòng của Ngài, nhờ đó Ngài cai trị trong thế gian, sắp đặt mọi sự trong đó; về phương diện nầy, Ngài được gọi là Vua của các nước. Ngài ngồi ở lái tàu của thế gian, và lái nó theo hướng nào Ngài muốn, vì chính quyền ở trên vai Ngài. Nay Ngài sắp đặt vương quốc quan phòng của Ngài để thăng tiến vương quốc thuộc linh của Ngài; đến nỗi vương quốc của Ngài, là vương quốc cai trị trên hết, sẽ được sắp đặt sao cho có lợi nhất cho phúc lợi của dân Ngài. Ngươi có thể nói về hoạn nạn của mình, nếu ngươi là một chi thể của Đấng Christ, như Phao-lô đã nói về hoạn nạn của mình: ‘Tôi biết rằng điều nầy sẽ trở nên sự cứu rỗi cho tôi,’ Phi-líp 1:19. Dù các công cụ có ý định hủy diệt ngươi, Đức Chúa Trời ngươi, Đấng cai trị mọi sự, sẽ biến nó thành sự cứu rỗi cho ngươi.

Ngươi có giận không nếu cha ngươi sai thợ đến phá bỏ một túp lều cũ đầy khói mà ngươi đang sống, và xây lên một ngôi nhà đẹp đẽ, tráng lệ bằng tiền của chính ông? Và ngươi có thể đón nhận cách nào khác hơn là với lòng biết ơn từ tay Đức Chúa Trời ngươi, khi Ngài sai hoạn nạn đến để phá bỏ tội lỗi và thân thể chết chóc của ngươi, dù qua đó Ngài khiến ngươi chịu một chút phiền toái, trong khi Ngài có ý định xây dựng linh hồn ngươi thành một công trình tinh sạch và vinh hiển hơn? Đó là nhận xét của Salmeron,2 Nếu một người ném một viên kim cương quý giá vào ngươi, và trúng tay ngươi, để ngươi có được viên kim cương ấy, ngươi có cho đó là một sự xúc phạm không? ‘Mọi sự hiệp lại làm ích cho những kẻ yêu mến Đức Chúa Trời.’ Mọi sự, không chỉ những sự an ủi của ngươi, mà cả những thập tự giá của ngươi; không chỉ tình yêu của Đức Chúa Trời, mà cả sự căm ghét của thế gian, và sự ác độc của địa ngục.

Thứ năm, hãy suy xét dân sự của Đức Chúa Trời trước đây đã chịu đựng những hoạn nạn lớn dường nào; thật vậy, chính Con Đức Chúa Trời đã uống sâu nhất chén nầy. Những thánh đồ tốt nhất đã chịu những sự chịu khổ tệ nhất. Những người được thiên đàng yêu mến nhất đã bị chà đạp như rác rưởi của thế gian. Ngươi tưởng không ai đã chịu khổ nhiều như ngươi đã chịu, nhưng, than ôi! ngươi đã kháng cự đến đổ máu chưa? Ngươi có biết những giá tra tấn và cực hình mà nhiều người được Chúa chọn đã chịu đựng không? Socrates thường nói: Nếu mọi tai họa của loài người phàm đều được chất đống vào một kho chung, từ đó mỗi người sẽ lấy một phần bằng nhau, mỗi người sẽ chọn thà ra đi với phần và nỗi đau mà mình đã có.

Đa-vít là bài hát của những kẻ say rượu; Ê-li chạy trốn để giữ mạng sống; Giê-rê-mi bị quăng vào ngục tối; Đa-ni-ên bị quăng vào hang sư tử; Mi-chê bị nuôi trong tù bằng bánh và nước; cả đời Phao-lô, sau khi ông trở lại đạo, có thể nói là một hoạn nạn liên tục, cho đến khi cuối cùng ông kết thúc tất cả bằng mạng sống của mình dưới thời Nero. Hãy suy xét sự nhẫn nại của Gióp; sứ đồ nói: ‘Hãy lấy các đấng tiên tri, là những người đã nói nhân danh Chúa, làm gương về sự chịu hoạn nạn và sự nhẫn nại,’ Gia-cơ 5:10. Những bậc tiền bối thuở xưa đã lội sâu dường nào trong những dòng nước nầy! Solamen miseris, &c. Có chút an ủi rằng ngươi có bạn đồng hành; ngươi không phải là người đầu tiên phá vỡ con đường đầy tuyết và băng nầy. Con đường đã được nhiều người đi trước ngươi dẫm mòn rồi.

Antiochus đang chuẩn bị giao chiến với Giu-đa, tướng chỉ huy quân Giu-đa, để làm cho voi của mình chiến đấu tốt hơn, ông cho chúng xem máu nho. Người La Mã, tại nơi tổ chức các trò chơi Olympic của họ, vẽ hình những người đã nổi tiếng trong môn thể thao ấy, để khích lệ người khác làm việc cách xứng đáng.

Hỡi độc giả, ngươi được bao quanh bởi một đám mây lớn, hay một trụ mây, gồm các nhân chứng, vậy hãy nhẫn nại chạy cuộc đua đã đặt trước mặt ngươi, Hê-bơ-rơ 12:1. Ngươi được đối xử như các con cái còn lại của cha ngươi là đủ rồi. Nếu họ đã uống nhiều ngải đắng như vậy, và đã ăn bánh hoạn nạn như vậy, là những người rất vâng lời và tuân phục, ngươi, là kẻ rất bướng bỉnh và cứng cổ, ít có lý do để mong đợi điều tốt hơn. Tại sao ngươi lại muốn Đức Chúa Trời mở cho ngươi một con đường mới đến thiên đàng, khác với con đường mà dân Ngài vẫn luôn đi? Thật vô lý biết bao khi nghĩ rằng thế gian, vốn là luyện ngục của họ, lại nên là địa đàng của ngươi; rằng, trên hết các anh em ngươi, ngươi phải có hai thiên đàng! Hãy nhớ Midas, người muốn biến mọi thứ mình chạm vào thành vàng, đã tự hủy hoại mình vì điều đó.

Hãy nhớ đặc biệt những gì Đấng Cứu Rỗi của ngươi đã chịu. Dù Ngài không có tội, Ngài vẫn là một người đầy đau khổ; mọi sự chịu khổ của ngươi so với của Ngài chỉ như một chiếc lông vũ so với một núi chì. Nếu Đức Chúa Trời đã không tiếc Con một của Ngài, là Đấng không có tội, Ngài ít có lý do để tiếc ngươi, là kẻ hầu như chẳng là gì khác ngoài tội lỗi; nếu Ngài đã đối xử nghiêm khắc như vậy với cây xanh, Ngài có thể đối xử nghiêm khắc dường nào với cây khô.

Khi Alexander hành quân qua Persia, đường đi của ông bị băng tuyết chặn lại, đến nỗi binh lính của ông, vốn đã mệt mỏi trước đó vì những cuộc hành quân gian khổ, hoàn toàn nản lòng, và không muốn đi xa hơn nữa, điều đó ông nhận thấy, liền xuống ngựa, và đi bộ xuyên qua giữa tất cả bọn họ, mở đường bằng một cái cuốc chim, thấy vậy họ xấu hổ, trước hết là bạn bè và sĩ quan của ông, rồi sau đó tất cả những người còn lại, đều bắt tay vào việc. Đấng Cứu Rỗi của ngươi đã đi trước ngươi, và để lại cho ngươi một gương mẫu, để ngươi bước theo dấu chân Ngài, I Phi-e-rơ 2:21. Ngươi nghèo chăng? Đấng Christ cũng vậy; Ngài không có nhà để gối đầu, Ma-thi-ơ 8:20. Ngươi bị vu khống chăng? Đấng Christ cũng vậy; bạn của những kẻ thâu thuế và tội nhân, một người Sa-ma-ri, một kẻ có quỷ, là những lời mà dân Giu-đa đã gán cho Ngài. Ngươi đói khát và mệt mỏi chăng? Đấng Christ cũng vậy. Ngươi bị cám dỗ chăng? Đấng Christ cũng vậy, Ma-thi-ơ 4. Linh hồn ngươi buồn rầu chăng? Linh hồn Ngài cũng vậy, cho đến chết. Bạn bè ngươi đối xử tệ với ngươi và bỏ rơi ngươi chăng? Bạn bè Ngài cũng vậy. Đức Chúa Trời có ẩn mặt Ngài khỏi ngươi chăng? Ngài cũng đã ẩn mặt khỏi Ngài. Và ngươi có thể noi theo một Đấng tốt hơn Đấng Cứu Rỗi của ngươi chăng? Gương mẫu của Ngài há chẳng nên có sức thuyết phục ngươi sao? Người ta kể rằng, dù chiếc nhẫn hổ phách đã lâu không được người La Mã coi trọng, nhưng khi hoàng đế đã từng đeo nó, mọi người đều làm theo ông. Dù thập tự giá trái ngược với bản chất ngươi đến đâu, người ta vẫn nghĩ ngươi nên khao khát giống như vua của các thánh đồ. Ngài đã uống trước ngươi trong chén hoạn nạn, và ngươi há lại không có lễ độ hay ân điển để đáp lại Ngài sao?

Thứ sáu, hãy suy xét rằng tội lỗi của ngươi là nguyên nhân đáng chịu của mọi sự chịu khổ của ngươi. Tội lỗi là quả tạ trên đồng hồ khiến búa đánh giờ. Đức Chúa Trời có thể nói với ngươi dưới sự quan phòng buồn thảm nhất, như Ngài đã nói với hoàng đế La Mã, trước kia là một thợ làm dao: Đây là thanh gươm mà ngươi đã làm ra, và bởi đó ngươi nay phải chết; đây là thập tự giá mà ngươi đã làm ra, và bởi đó ngươi nay phải đau đớn. Ngươi than phiền về thập tự giá của ngươi, nhưng ngươi có thể cảm ơn chính mình về nó; vì vậy, hãy hướng lời than phiền của ngươi chống lại những sự bại hoại của ngươi.

Nếu tội lỗi đè nặng trên ngươi, mọi hoạn nạn sẽ nhẹ nhàng. Luther đưa ra lý do nầy vì sao ông coi nhẹ cơn thịnh nộ của giáo hoàng và hoàng đế, và mọi kẻ thù bên ngoài của mình: Tất cả chúng đều nhỏ bé đối với tôi, ông nói, vì tội lỗi đè nặng trên tôi quá. Cũng vậy, chúng ta có thể nhận thấy nơi sứ đồ Phao-lô được phước; ông đã kêu la nhiều về tội lỗi của mình, và do đó hoàn toàn không than phiền về những sự chịu khổ của mình. Dù ông ở trong những nỗi khốn cùng lớn, và thường xuyên ở trong sự chết, ông vẫn không bao giờ than khóc về chúng, mà nói rằng: ‘Hỡi người khốn nạn của tôi, ai sẽ cứu tôi khỏi sự chết của thân thể nầy!’ vì ông than khóc tội lỗi mình quá nhiều. ‘Hỡi người khốn nạn của tôi, ai sẽ cứu tôi khỏi thân thể chết chóc nầy!’ Cảm nhận về tội lỗi nuốt chửng cảm nhận về hoạn nạn, như đại dương nuốt chửng những dòng sông nhỏ. Kẻ đã mang một phần lớn tấm chì trên lưng, sẽ coi vài túi lông vũ chẳng ra gì. Thật vậy, hoạn nạn so với tội lỗi chỉ như một chiếc lông vũ so với một tấm chì.

Hỡi độc giả, ta bảo đảm với ngươi rằng đây là một phương thuốc tuyệt vời để chữa trị sự lằm bằm và thiếu nhẫn nại của ngươi dưới bàn tay Đức Chúa Trời. Hãy suy xét, ngươi có thể giận ai khác ngoài chính mình, khi chính ngươi đã đem những phiền toái đến cho chính mình? ‘Tôi sẽ nhẫn nại chịu cơn giận của Đức Giê-hô-va,’ Hội Thánh nói, ‘vì tôi đã phạm tội nghịch cùng Ngài,’ Mi-chê 7:9. Tội lỗi sinh ra sự chịu khổ một cách tự nhiên, như cha sinh ra con.

Điều đó sẽ làm giảm sức mạnh của dòng nước, tức là cơn giận dữ của ngươi, bằng cách chuyển dòng nước buồn rầu của ngươi sang một kênh khác — từ hoạn nạn của ngươi sang tội lỗi của ngươi. Khi người ta khạc ra máu, hoặc chảy máu mũi quá nhiều, các thầy thuốc thường chữa bằng cách mở một tĩnh mạch, và chuyển máu sang hướng khác. Nỗi buồn thế gian của ngươi nguy hiểm cho linh hồn ngươi như sự chảy máu trong nguy hiểm cho xác thịt ngươi: để ngăn nó lại, hãy thử phương thuốc nầy là chuyển nó thành nỗi buồn vì tội lỗi, và ta tin chắc ngươi sẽ ghi probatun est lên phương thuốc ấy. Nỗi buồn tin kính sẽ nuốt chửng nỗi buồn thế gian, như cây gậy của Môi-se đã nuốt những cây gậy của các thuật sĩ. Tiếng nổ của một khẩu đại bác bên tai át đi tiếng súng lục, đến nỗi chúng hoàn toàn không nghe thấy.

Cuối cùng, hãy thường ngước nhìn lên thiên đàng. Để làm dịu những sự chịu khổ hiện tại của ngươi, hãy nghĩ đến sự an ủi tương lai của ngươi. Dù ngươi có một địa ngục ở đây, nơi những kẻ ác hưởng thiên đàng của chúng, địa ngục của ngươi sẽ kết thúc trong thiên đàng, và thiên đàng của ngươi sẽ không bao giờ kết thúc. Việc suy ngẫm về thiên đàng sẽ làm giảm nhiều nỗi nặng nề của ngươi. Những con chim bay thấp nhất kêu than nhiều nhất. Chim bồ câu có tiếng kêu buồn thảm, nhưng chim đại bàng, bay cao hơn, không có tiếng kêu buồn thảm như vậy. Môi-se đã nhìn đến phần thưởng đền bù, và vì vậy ông ‘đã chọn chịu khổ với dân sự của Đức Chúa Trời hơn là hưởng sự vui sướng của tội lỗi trong một thời gian,’ Hê-bơ-rơ 11.

Khi Sau-lơ được xức dầu cho một vương quốc, dù nhiều con cái của Bê-li-an khinh dể ông, ông vẫn giữ im lặng. Và há tư tưởng về vương quốc đời đời, vinh hiển của ngươi, mà Thánh Linh của Đức Chúa Trời đã xức dầu cho ngươi, lại không thúc giục ngươi nhẫn nại dưới mọi lời vu khống và tàn ác của thế gian sao! Cái bọt biển đối với khẩu pháo, làm mát nó khi nó quá nóng vì bắn nhiều đến nỗi sắp vỡ ra từng mảnh, thì sự nhìn thấy thiên đàng bằng đức tin đối với một Cơ Đốc nhân đang chịu khổ cũng vậy; nó làm mát những cơn nóng giận của người ấy, và làm yên lòng người ấy, khi lòng ấy sắp vỡ ra từng mảnh vì thiếu nhẫn nại. Không có gì lạ khi Phao-lô đã dũng cảm chịu khổ dường ấy; bất cứ thập tự giá nào Đức Chúa Trời đặt xuống cho ông, ông cũng vác lên vui vẻ như thể đó là một mão triều thiên — đắc thắng trong hoạn nạn, thách thức chính sự chết, và khinh thường những lời đe dọa khủng khiếp nhất của thế gian như những con bù nhìn để dọa trẻ con, khi trước đó ông đã được cất lên đến tầng trời thứ ba, và nghe ở đó những điều không thể nói ra. Âm nhạc thiên thượng ấy đã mê hoặc và quyến rũ tai ông đến nỗi từ đó về sau tai ông điếc trước tiếng gầm của những con sư tử của thế gian. Ôi! linh hồn nào bước đi trong tầm nhìn của thiên đàng lại không chịu đựng được gian khổ nào!

Người thế gian, giống như con tằm, hoàn toàn thuộc về đất, rất có thể, như chúng, bị kinh hãi đến chết trước tiếng sấm, nhưng Cơ Đốc nhân có thể bay lên thiên đàng thì có thể hát trong thời tiết như vậy.

Quả thật, hỡi độc giả, nếu ngươi từ chối chịu khổ với Đấng Christ, ngươi từ chối trị vì với Ngài. Kẻ nào cởi giày Phúc Âm của mình ra, như một tinh thần chịu khổ được gọi, Ê-phê-sô 6:15, làm như kẻ đã cởi giày mình ra giữa dân Giu-đa, Phục Truyền Luật Lệ Ký 25:9, 10; Ru-tơ 4:7, 8, từ bỏ mọi quyền thừa kế. Nhưng những người đi theo Đấng Christ lên núi Can-vê đến sự đóng đinh của Ngài, sẽ đi theo Ngài lên núi Ta-bô đến sự vinh hiển của Ngài. Khi Đa-vít lên Hếp-rôn để nhận vương miện, ông đem theo tất cả những người đã theo ông lên xuống trong các hang động. Đấng Christ sẽ nhận biết và tôn vinh tất cả những người ấy trong vinh quang của Ngài, là những người đã nhận biết Ngài trong sự sỉ nhục của Ngài. Sa-lô-môn đã tha mạng cho A-bia-tha, dù ông đã phạm tội phản nghịch cao, vì lý do nầy: ‘Vì,’ ông nói, ‘ngươi đã chịu khổ trong mọi điều mà cha ta đã chịu khổ,’ I Các Vua 2:26. Và há Sa-lô-môn thật lại không đề cao và thăng tiến những người có sự thông công với Ngài trong những sự chịu khổ của Ngài sao?

Những sự chịu khổ mà ngươi đang chịu bây giờ không đáng được nhắc đến cùng với những niềm vui mà Đức Chúa Trời đã sắm sẵn cho ngươi. Nếu chúng ta suy xét đúng đắn, Luther nói, vinh quang của đời sau sẽ lớn dường nào, chúng ta sẽ không miễn cưỡng chịu đựng mọi thứ hoạn nạn mà thế gian gian ác giáng trên chúng ta như vậy. Khi Con Người, Chúa Giê-xu Christ chúng ta, sẽ hiện ra để phán xét kẻ lành và kẻ dữ, bấy giờ chúng ta sẽ xấu hổ, nếu còn có thể xấu hổ, vì chúng ta đã miễn cưỡng chịu đựng một thập tự giá nhỏ và một hoạn nạn nhẹ, như một sự giam cầm oan ức, một sự quăng vào ngục tối, &c. Bấy giờ chúng ta sẽ nói: Ôi, xấu hổ thay cho ta, vì ta đã không phủ phục mình dưới chân mọi kẻ không tin kính, để bị giày đạp và chà đạp, vì vinh quang của Ngài, mà nay ta thấy đã được bày tỏ. Vì vậy, Thánh Phao-lô đã nói thật đúng và thật chân thành: ‘Vì tôi tưởng rằng những sự đau đớn của thời hiện tại không đáng sánh với sự vinh hiển sẽ được bày tỏ trong chúng ta.’

Sứ đồ như thể đặt thập tự giá, cùng mọi gánh nặng kèm theo, lên một đĩa cân, và đặt mão triều thiên của thánh đồ, vốn sẽ là kết cục của những sự chịu khổ của người, lên đĩa cân bên kia, và cho chúng ta biết rằng những gánh nặng hiện tại của chúng ta bị sự phước hạnh tương lai vượt xa đến nỗi vô cùng, đến mức chúng không đáng được nhắc đến cùng với nó, hay so sánh với nó. Tôi xét rằng, ông nói, đó là một ẩn dụ hoặc về một người kế toán tính toán các khoản chi và các khoản thu, rồi ở cuối bảng tổng kết tất cả lên thành bao nhiêu — nghĩa là, tôi đã xét kỹ những gì anh em đã bỏ ra vì Đấng Christ trong đời này, và cũng đã tính tổng những gì Ngài đã dành sẵn cho anh em, và anh em sẽ nhận từ Ngài trong đời sau, và thấy rằng các khoản thu của anh em vượt xa các khoản chi đến nỗi vô cùng; phải, chúng lên đến hàng triệu đến nỗi mọi chi phí có thể tưởng tượng được ở đây đều không đáng được nêu tên cùng ngày với sự vinh hiển đời sau. Hoặc đó là ẩn dụ về một người tranh luận, cân nhắc nghiêm túc các luận cứ thuận và nghịch, rồi sau đó đưa ra phán quyết của mình — nghĩa là, tôi đã suy ngẫm một cách điềm tĩnh mọi sự chịu khổ có thể xảy đến cho anh em, xem việc đồng trị với Chúa Giê-xu Christ có thể tốn kém anh em bao nhiêu, và sau mọi sự suy xét của tôi, đây là điều tôi thu thập được, là kết luận của tôi; rằng những sự chịu khổ của đời hiện tại này không thể so sánh với sự vinh hiển sẽ được bày tỏ, hơn giọt nước nhỏ bé hay khoảnh khắc này, trong phạm vi hẹp mà mọi sự chịu khổ của chúng ta bị thu gọn, so với đại dương bao la của cõi đời đời.

Độc giả ơi, hãy nhai kỹ đoạn Kinh Thánh ấy một chút bằng miệng của đức tin, và ngươi sẽ thấy nó ngọt ngào.

1. Những sự chịu khổ của ngươi thì nhỏ bé, chỉ vài giọt có thể rơi xuống trên ngươi trong hành trình của ngươi, nhưng sự vinh hiển của ngươi thì lớn lao. Ngươi sẽ tắm linh hồn mình trong các sông khoái lạc khi ngươi về nhà. Thay cho những sự hoạn nạn nhẹ nhàng của ngươi, ngươi sẽ nhận được một sự vinh hiển càng ngày càng trọng đại bội phần. Thập tự giá của ngươi thì nhỏ bé, thì nhẹ nhàng, nhưng mão triều thiên của ngươi thì nặng nề, thật là nặng nề. Ôi, nỗi đau nhỏ bé này là gì, một vị tử đạo người Hà Lan đã nói trong ngọn lửa, so với niềm vui đời sau.

2. Những sự chịu khổ của ngươi chỉ ở bên ngoài, trong danh tiếng, hay gia sản, hay thân thể của ngươi: cả loài người lẫn ma quỷ đều không thể làm hại linh hồn ngươi, hay làm sứt mẻ viên kim cương ấy; nhưng sự vinh hiển của ngươi sẽ vừa ở bên ngoài vừa ở bên trong. Thân thể ngươi sẽ sáng như mặt trời trong bộ y phục giữa trưa của nó; nhưng mười nghìn mặt trời sẽ là bóng tối so với y phục của linh hồn ngươi. Linh hồn ngươi là nơi ngự chính yếu nhất của ân điển, và linh hồn ngươi sẽ là đối tượng quý giá nhất của sự vinh hiển.

3. Những sự chịu khổ của ngươi được pha trộn với niềm an ủi; có chút đường trong chén đắng nhất. Non dantur purœ tenebrœ. Nhưng sự vinh hiển của ngươi sẽ thuần khiết, sẽ không có chút pha trộn nào của sự hổ thẹn hay buồn rầu, hay bất cứ điều ác nào làm giảm đức hạnh của nó, hay làm hạ giá trị của nó. Nếu hoàn cảnh của ngươi ở đây giống như các tầng trời thấp, vừa xấu vừa tốt trong cùng một ngày, thì hoàn cảnh của ngươi đời sau sẽ giống như các tầng trời cao, luôn chiếu sáng, không bao giờ đổ mưa.

4. Những sự chịu khổ của ngươi ở đây nhìn chung là chung cho nhân loại. Con người sinh ra để chịu buồn khổ, như tia lửa bay lên cao; nhưng sự vinh hiển đời sau của ngươi thì đặc biệt, như đồng ruộng của Giô-sép, 'một phần trội hơn các anh em ngươi.' Dù ngươi chia sẻ với thế gian trong những sự chịu khổ của họ, họ sẽ không chia sẻ với ngươi trong niềm an ủi của ngươi.

5. Những sự chịu khổ của ngươi là điều ngươi đáng phải chịu; những cái bẫy mà ngươi bị mắc vào là do chính tay ngươi giăng ra; những sợi dây mà ngươi bị trói buộc là do chính tay ngươi xe lại; nhưng sự vinh hiển của ngươi là miễn phí, là một món quà của ân điển. Xét về lời hứa của Đức Chúa Trời, nó được gọi là mão triều thiên của sự công chính; xét về giá đã trả cho nó bởi Đấng Christ, nó được gọi là cơ nghiệp đã được mua chuộc; nhưng xét về những người mà nó được hứa cho, và là những người mà nó đã được mua chuộc cho, nó được gọi là sự thương xót: 'Sự thương xót của Chúa Giê-xu Christ chúng ta cho đến sự sống đời đời,' II Ti-mô-thê 4:8; Ê-phê-sô 1:14; Giu-đe 21.

6. Những sự chịu khổ của ngươi thì ngắn ngủi, chỉ trong thời hiện tại này. Sự buồn rầu có thể kéo dài một đêm, sự than khóc chỉ kéo dài cho đến buổi sáng; cùng lắm nó chỉ là một ngày nghịch cảnh. Hœc non durant œtatem, Những điều này sẽ không kéo dài cả một đời người, Jewel đã nói trong thời kỳ Ma-ri, Truyền Đạo 7:16; nhưng sự vinh hiển của ngươi là đời đời, một trọng lượng vinh hiển đời đời. Mặt trời ấy sẽ không bao giờ bị mây che, sẽ không bao giờ lặn. Ai lại không chịu khổ một thời gian vì sự vinh hiển đời đời!

Một lời nguyện tốt lành của một Cơ Đốc nhân trong nghịch cảnh, trong đó các điểm trước được áp dụng

Đấng sở hữu đầy quyền năng của trời và đất, Đấng, bởi sự khôn ngoan đa dạng của Ngài, đã định từ trước cõi đời đời rằng các sự quan phòng của Ngài phải là sự đan xen, một đêm và một ngày, một mùa hè và một mùa đông, một lúc nước rút và một lúc nước lên, một sự pha trộn của chua và ngọt trong đời này, vì biết rằng đó là điều tốt nhất cho các tạo vật của Ngài — nếu chúng chỉ cảm thấy sợ hãi, chúng sẽ tuyệt vọng; nếu chỉ cảm thấy sự thương xót, chúng sẽ tự mãn, — dành riêng cơn thịnh nộ thuần túy và sự nghỉ ngơi thuần túy, sự thương xót thuần túy và sự khốn khổ thuần túy, cho đời sau; và là Đấng tiền định cho những người được chọn của Ngài uống sâu nhất chén hoạn nạn, và vác thập tự giá mình mà theo Đấng Christ; sau khi bởi tình yêu thương và ân điển của Ngài đã kêu gọi tôi vào một hoàn cảnh chịu khổ, mà Ngài biết là cần thiết nhất cho tâm linh tôi, dù nó gây đau đớn cho xác thịt tôi, tôi ước mong rằng chân tôi được mang giày bằng sự sửa soạn của Phúc Âm bình an, để tôi có thể vui vẻ chịu đựng gian khổ, như một người lính giỏi của Đấng Christ, và trung tín cho đến chết, để cuối cùng tôi có thể nhận được mão triều thiên của sự sống. Lạy Chúa, vì Ngài đã đoái ban cho tôi ân huệ và vinh dự này, là chịu khó nhọc, và hạ mình xuống thấp như vậy để sửa phạt tôi, trong khi Ngài có thể để mặc tôi cứ chạy theo tội lỗi cho đến khi tôi xuống địa ngục, xin cho sự dạy dỗ đi kèm với sự sửa phạt của tôi, để tôi có thể noi gương Đấng Cứu Rỗi của tôi, và học sự vâng lời qua những điều tôi chịu khổ. Ôi, xin giúp tôi nghe tiếng roi của Ngài như vậy, để tôi, như một ngọn đuốc, cháy sáng hơn, và, như một số cây cối, sinh trái tốt hơn vì bị đánh đập. Như đất đai nhờ một mùa đông mà trở nên màu mỡ hơn vào mùa gặt, xin cho tôi nhờ bàn tay hoạn nạn của Ngài mà càng dồi dào hơn trong sự thánh khiết, để cuối cùng, qua nhiều hoạn nạn, tôi được vào vương quốc thiên đàng.

Tôi ước mong rằng, giờ đây Đức Chúa Trời của tôi đang dò xét và tra xét tôi, như viên đội trưởng đã làm với Phao-lô, bằng cách đánh đòn, tôi được thấy là chân thành. Roi trong tay Ngài sẽ phơi bày sự hư nát của nhiều tấm lòng; trái cây không lành rụng xuống rất nhanh trong thời tiết giông bão; không khí lạnh buốt thử thách thân thể tôi, xem nó có ốm yếu hay không; và cũng vậy những sự chịu khổ sẽ thử thách linh hồn tôi, và những đợt tấn công lớn sẽ chứng tỏ sức mạnh của thành lũy. Chim đại bàng thử chim non của nó bằng cách giơ chúng lên hướng về mặt trời; nếu chúng có thể nhìn thẳng vào mặt trời trong sự vinh hiển và vẻ đẹp trọn vẹn của nó, nó thừa nhận những con chim ấy là dòng giống của mình. Đức Chúa Trời của tôi đang tra xét tôi bằng mặt trời của sự bắt bớ, xem tôi là con hoang hay là một trong những con cái của Ngài. Ngài đã đưa tôi đến lửa để tỏ ra tôi là kim loại gì, thật hay giả; Ngài biết tôi thấu đáo, nhưng muốn tôi được biết chính mình. 'Dù tôi đi về phía tay trái, nơi Ngài làm việc, tôi không thể nhìn thấy Ngài; Ngài ẩn mình về phía tay phải, đến nỗi tôi không thể thấy Ngài; nhưng Ngài biết con đường tôi đi. Ôi, ước gì, khi Ngài đã thử luyện tôi, tôi được ra như vàng,' Gióp 23:9, 10. Lạy Chúa, dù những người khác, như những con sếu, không bao giờ bay ngược, mà luôn bay thuận theo chiều gió của thời thế, và nếu thấy thời tiết thay đổi, cứ ngồi yên trên mặt đất, xin cho tôi đừng bao giờ chạy theo đám đông để làm điều ác, mà theo Chiên Con bất cứ nơi nào Ngài đi; xin cho tôi sẵn sàng đối với mọi sự chống đối mà thế gian hay địa ngục có thể dấy lên chống lại tôi, đến nỗi trên hết mọi sự ấy tôi được hơn cả người thắng, nhờ Đấng yêu thương tôi. Đức Chúa Trời của tôi đã dẫn Y-sơ-ra-ên trong đồng vắng bốn mươi năm, để hạ họ xuống và thử thách họ — để biết điều gì ở trong lòng họ, họ có giữ các điều răn của Ngài hay không. Ôi, ước gì, khi Ngài thử thách tôi, Ngài thấy lẽ thật trong bề trong của tôi! Lạy Chúa, dù nhiều người, như những bình đất rỗng, vỡ tan khi đến gần lửa, xin cho sự thử thách đức tin của tôi, vốn quý hơn vàng hay hư mất, dù đã được thử bằng lửa, được thấy là đem lại sự ngợi khen, tôn trọng, và vinh hiển cho tôi, khi Chúa Giê-xu Christ hiện ra.

Tôi ước mong rằng, khi xét đến việc những tấm lòng gian ác tự nhiên càng trở nên xấu hơn bởi hoạn nạn, như Giê-rô-bô-am bởi bàn tay khô héo của ông, tôi càng tỉnh thức hơn. Những cỏ dại hôi thối, càng bị giập nát, càng bốc mùi khó chịu hơn. Nước sau khi đun nóng lại trở nên lạnh hơn trước. Kẻ trộm trên thập tự giá còn chửi rủa cả Chúa Giê-xu Christ. Biết bao người càng ô uế hơn dưới sự khốn khổ của mình! Sự bại hoại bị chặn đứng trong dòng chảy của nó bởi hoạn nạn, như một dòng sông bị cây cầu chặn lại, càng gầm thét và dâng cao hơn. Những dòng nước này đã không ít lần làm ô uế những người mà chúng đáng lẽ phải tẩy sạch. Không ít người đã càng tội lỗi hơn sau những sự chịu khổ của mình. Trẻ con không lớn lên về vóc dáng thể xác sau một cơn sốt rét nhiều bằng những người ấy lớn lên trong sự không tin kính sau hoạn nạn. Dù tôi là một trong những con chiên của Đấng Christ, tôi vẫn có nguy cơ mất đi bộ lông của mình giữa những gai góc này, nếu tôi không càng cẩn thận hơn. Ôi, ước gì tôi tỉnh thức đến nỗi sự chà xát và cọ xát làm người khác mòn mỏi lại làm tôi sáng hơn, và gánh nặng đè bẹp người khác lại khiến tôi, như cây cọ, càng lớn lên tốt hơn! Lạy Chúa, Ngài biết rằng con tàu linh hồn tôi cần nhiều trọng tải ân điển hơn trong mùa giông bão này so với trong biển lặng, để ngăn tôi chìm xuống. Xin Thánh Linh của Ngài giữ cho chiếc thuyền nhỏ này thăng bằng, để tôi vững vàng trong mọi cơn bão, và mọi cơn gió lớn đe dọa lật đổ tôi đều thúc đẩy tôi trong hành trình hướng về bến cảng đời đời và phước hạnh của tôi.

Tôi ước mong rằng, vì Đức Chúa Trời của tôi hành hạ tôi, không như những người cha theo xác thịt, chỉ vì ý thích của Ngài, mà vì ích lợi của tôi, để tôi được dự phần sự thánh khiết của Ngài, tôi có thể, như một đóa hồng trong nồi chưng cất, tỏa hương thơm ngọt ngào hơn, và như một bình bằng vàng, nhờ lửa này được tinh sạch hơn để dùng cho chủ tôi. Cá phát triển tốt nhất trong nước lạnh và mặn. Viên hương liệu càng trở nên thơm hơn khi bị chà xát. Con rắn lục, khi bị quất, phun nọc độc ra. Kẻ phản bội, khi bị tra tấn trên giá, sẽ nói ra toàn bộ sự thật. Ngay cả một Giô-áp, trong lúc khốn khó, cũng sẽ nắm lấy các sừng của bàn thờ. Đức Chúa Trời của tôi dẫn tôi qua đồng vắng lớn và đáng sợ này, nơi có rắn lửa và bò cạp, để làm điều tốt cho tôi vào cuối cùng, Phục Truyền Luật Lệ Ký 8:16. Ôi, ước gì lửa của Ngài thiêu đốt cặn bã của tôi, và đòn đập của Ngài đánh bay vỏ trấu của tôi, và đây là kết quả của hoạn nạn, tức là sự cất bỏ tội lỗi! Lạy Chúa, khi Ngài đặt tôi nằm ngửa, xin cho tôi ngước lên Ngài để cầu xin phước lành của Ngài; xin dạy tôi, như chim họa mi, hót lên lời ngợi khen Ngài càng du dương hơn vì những chiếc gai ở ngực tôi. Vì hoạn nạn của tôi là một sứ giả do Ngài sai đến để tẩy sạch sự gian ác hiện tại của tôi, và ngăn chặn những lần lang thang tương lai của tôi, xin đừng để nó trở về cùng Ngài mà không có kết quả, nhưng hoàn thành điều Ngài đẹp lòng, và thịnh vượng trong việc mà Ngài đã sai nó đến.

Tôi ước mong rằng tôi kiên nhẫn và tin kính trong những sự chịu khổ của mình đến nỗi Đức Chúa Trời của tôi không khinh thường việc thăm viếng tôi trong cơn bệnh của tôi. Chắc chắn Đức Chúa Trời của tôi và nghịch cảnh sẽ là bạn đồng hành tốt. Nếu tôi vào tù, và ở đó được hưởng sự hiện diện đầy ân điển của Ngài, điều đó sẽ thoải mái hơn triều đình vinh quang nhất; nếu tôi bị sỉ nhục, Ngài sẽ là mão triều thiên vinh hiển; nếu tôi bị nghèo khó, Ngài sẽ tốt hơn hồng ngọc, hơn mọi sự giàu có. Tôi có ngồi trong bóng tối chăng? Chúa sẽ là ánh sáng cho tôi. Tôi có được gọi đi chết chăng? Trong ân huệ của Ngài có sự sống; phải, sự nhân từ yêu thương của Ngài tốt hơn sự sống. Bất cứ nỗi khốn khổ nào của tôi là gì, tôi được an toàn trong khi Ngài là nơi phòng thủ của tôi. Đức Chúa Trời của tôi sẽ cung ứng mọi nhu cầu của tôi từ sự giàu có của ân điển Ngài trong Chúa Giê-xu Christ. Dù những sự gian ác của tôi thúc giục Ngài bỏ tôi vào lửa, kẻo tôi bị định tội, sự thương xót của Ngài vẫn sẽ thắng hơn với Ngài, để kéo tôi ra như một thanh củi khỏi lửa, kẻo tôi bị thiêu hủy. Nếu Ngài ban sự giúp đỡ của Ngài, không gì có thể làm hại được. Gánh nặng nặng nề nhất cũng chỉ nhẹ nhàng, nếu Ngài vui lòng thêm sức cho lưng tôi; tôi có thể làm được mọi sự nhờ Đấng Christ thêm sức cho tôi. Ôi, ước gì những ý nghĩ này thắng hơn trong tôi, để tôi sống thật Cơ Đốc trong cách cư xử của mình dưới thập tự giá nặng nề nhất, đến nỗi dù tôi thiếu thốn điều gì, tôi cũng không thiếu sự đồng hành của Đức Chúa Trời của tôi! Lạy Chúa, Ngài đã phán qua nhà tiên tri, Xa-cha-ri 1:8, 'Tôi thấy trong ban đêm, kìa, có một người cưỡi ngựa đỏ, và người đứng giữa những cây sim mọc nơi trũng.' Các thánh đồ của Ngài là những cây sim, những cây thấp bé và yếu đuối, nhưng đáng yêu và có giá trị lớn; phần của họ trong đời này là ở nơi trũng; những cây sim của Ngài ưa thích các thung lũng, bờ biển, và bờ sông; các thánh đồ của Ngài ở dưới này đang trong những hoàn cảnh hèn mọn và thấp kém, nhiều làn sóng ấy tràn qua linh hồn họ, và thật ra họ phát triển tốt nhất nhờ những dòng nước ấy. Nhưng, Lạy Chúa, người trên ngựa đỏ ấy là ai, mà nhân từ và đầy lòng thương xót đến nỗi nhận nhìn các thánh đồ của Ngài trong hoàn cảnh thấp hèn của họ? Việc để ý đến những kẻ không xứng đáng như vậy trong sự khốn khổ của họ thật là quá thấp so với sự uy nghi của Ngài; thế nhưng chắc chắn đó là Con Ngài, Con của loài người, và Con của Đức Chúa Trời, vì Ngài gọi người ấy (câu 20) là Chúa. Và Đấng Cứu Rỗi của tôi có thương xót đến nỗi hiện diện giữa dân chịu khổ của Ngài như vậy không? Ngài sẽ không chỉ ở cùng họ trong nơi thánh của Ngài, mà còn trong những sự chịu khổ của họ nữa sao? Cách cư xử này trái ngược biết bao với lối sống của thế gian giữa loài người! Dù người giàu tìm được nhiều bạn bè, người nghèo lại bị người lân cận bỏ rơi. Thế mà Con Ngài vẫn nhận nhìn các thánh đồ nghèo khó, chịu khổ, bị khinh rẻ, bị bắt bớ của Ngài. Không có gì lạ khi những người được chọn của Ngài vui mừng trong sự khốn khổ của họ; và, như Lê-vi-a-than, có thể cười nhạo những ngọn giáo mà thế gian và địa ngục vung lên chống lại họ, khi họ có một người bạn đồng hành tốt như vậy. Ôi, xin ban cho tôi ân huệ này, trong lúc nguy hiểm lớn nhất được hưởng sự hiện diện của Chúa Giê-xu của tôi, và rồi, dù Ngài có quăng tôi cùng với ba người trẻ vào lò lửa hừng, điều đó sẽ dễ chịu hơn cung điện nguy nga nhất. Lạy Chúa, xin đưa tôi vào bất cứ nỗi khốn khổ, nguy hiểm, ngục tối nào Ngài muốn, miễn là tôi được hưởng sự hiện diện đầy quyền năng và an ủi của Đấng Cứu Rỗi tôi; vì tôi biết rằng chính địa ngục với Đấng Christ cũng sẽ biến thành thiên đàng. 'Ở với Đấng Christ là tốt nhất trên hết.'

Tôi đã nghe nói về một số người tự hành hạ mình bằng cách nhịn ăn tự ý, đi chân trần trong cuộc hành hương, tự đánh mình đến chảy máu. Tôi ước mong rằng tôi vác thập tự giá mà Đức Chúa Trời của tôi đặt xuống cho tôi, và theo Đấng Christ, nhưng không bao giờ tự tạo thập tự giá cho mình, và đi trước Ngài. Đó là một đầy tớ táo bạo chạy trước chủ mình. Đức Chúa Trời của tôi giúp tôi khỏi công việc này, vì Ngài đánh tôi hằng ngày bằng roi của một thân thể ốm yếu, sự đau khổ của các anh em cùng là chi thể với tôi, và nhiều lần bằng sự che khuất dung nhan đầy ân điển của Ngài, điều này càng đau đớn hơn nhiều, vì nó liên quan đến phần mềm yếu nhất, linh hồn tôi. Ôi, xin dạy tôi biết dùng đúng sự sửa phạt của Ngài, và rồi tôi sẽ không cần phải tự sửa phạt mình!

Tôi ước mong rằng tôi không bao giờ ngã lòng khi bị hoạn nạn, nhưng luôn cảm nhận những hoạn nạn của mình. Sự sửa phạt là dấu hiệu tình yêu của Đức Chúa Trời tôi, và Ngài sẽ buồn biết bao nếu tôi khinh thường chúng! Khi thuốc không làm cho bệnh nhân cảm thấy khó chịu, thì nó càng ít có khả năng làm cho người ấy khỏi bệnh; người nào không cảm thấy nỗi đau của roi, sẽ không bao giờ nghe được tiếng của roi. Hơn nữa, nếu một cái chạm nhẹ của ngón tay Đức Chúa Trời không làm rơi nước mắt, tôi phải trông đợi sức nặng của cả bàn tay Ngài làm rơi máu.

Nếu tôi, như một con kỳ nhông, sống trong lửa ở đây mà không cảm thấy nó, tôi phải trông đợi một ngọn lửa nóng hơn đời sau trong địa ngục. Xin cho tôi đừng bao giờ, như một số người, khi đã đi trong cơn mưa, lau khô mình, rồi không nghĩ đến nó nữa; nhưng cảm nhận những sự chịu khổ của mình, để càng kính sợ hơn, trong khi tôi sống, nguyên nhân đáng chịu khổ của chúng, là tội lỗi của chính tôi. Lạy Chúa, tôi là một đứa con bất hiếu biết bao, nếu khi Ngài nhọc lòng sửa phạt tôi vì tính bướng bỉnh của tôi, tôi chẳng thấy tay Ngài, cũng chẳng nghe tiếng Ngài, mà còn thêm vào tội lỗi của mình, và thêm vào cơn giận của Ngài, bởi sự vô cảm của mình! Ngài há chẳng có thể công chính mà loại bỏ tôi như một kẻ bị bỏ đi, và phán rằng, Sao hắn còn bị đánh nữa? Hắn càng ngày càng phản loạn hơn. Vậy thì hoàn cảnh của tôi sẽ đáng sợ biết bao! Sự sửa phạt là phần của con cái Ngài; nhưng sự loại bỏ là phần của những kẻ phản loạn, của những kẻ bị bỏ. Ôi, thay vào đó, vì lòng tôi quá cứng cỏi, xin cho tay Ngài nặng nề đến nỗi làm cho nó mềm mại và nhạy cảm. Ngài là một thầy thuốc khôn ngoan; nếu những thuốc nhẹ yếu không lay động tôi, xin cho tôi một liều thuốc mạnh hơn, thay vì để mặc tôi hư mất. Xin đánh tôi, quất tôi, chích tôi, để cứu tôi ra khỏi cơn mê man của tôi. Xin làm bất cứ điều gì Ngài muốn với tôi ở đây, miễn là Ngài yêu thương tôi bây giờ, và tha cho tôi đời sau.

Tôi ước mong rằng, khi tôi cảm thấy nỗi đau của roi, nỗi đau của tôi không bao giờ làm tôi mất kiên nhẫn. Nếu tôi cãi cọ với các công cụ, tôi phơi bày sự rối loạn của mình. Có người nào tỉnh táo lại giận một con dao vì đã cắt, hay một cái gai vì đã đâm chăng? Kẻ phạm tội tệ nhất trên giá treo cổ cũng sẽ tha thứ cho đao phủ. Nếu tôi cãi cọ với Đấng tác thành, tôi tỏ ra chiều cao của sự phản loạn. Đất sét há lại tranh cãi với người thợ gốm, hay loài thọ tạo tranh luận với Đấng Tạo Hóa của mình! Tôi là ai, mà dám cãi lại Đức Chúa Trời? Tôi có một chút quyền sở hữu phái sinh đối với con cái và gia súc của tôi. Con trai tôi xúc phạm tôi, tôi đánh đòn nó, có lẽ vì cơn giận, và không có lý do; thế mà tôi khó chịu biết bao, nếu nó dám chống cự hay càu nhàu dù chỉ một chút! Nếu nó tôn kính tôi, là người chỉ là cha của xác thịt nó, khi tôi sửa phạt nó vì ý thích của mình, thì tôi há lại không càng phải phục tùng Cha của các linh hồn, và được sống sao? Con thú dưới tôi mệt mỏi, tôi quất nó tiến lên; nó vẫn chậm lại, tôi thúc nó cho đến khi nó chảy máu hết lần này đến lần khác; nó chịu đựng tất cả một cách lặng lẽ. Loài thú có chịu đòn từ chủ của chúng, mà tôi lại không chịu đòn từ Đấng Tạo Hóa của tôi sao? Nếu có ai hỏi nguyên nhân tại sao tôi đối xử với con tôi, gia súc của tôi, tàn nhẫn như vậy, tôi trả lời, Điều đó liên quan gì đến chúng? Chúng há chẳng phải là con cái của tôi, gia súc của tôi sao? Tôi há không được làm điều gì tôi muốn với của riêng tôi sao? Và Đức Chúa Trời của tôi há lại không được làm điều gì Ngài muốn với của riêng Ngài sao? Ngài há lại không có quyền sở hữu lớn hơn đối với tôi, so với quyền tôi có đối với bất kỳ con cái hay gia súc nào của tôi sao? Quyền sở hữu của Ngài là bản chất, của tôi là phái sinh; của Ngài là tuyệt đối, của tôi là có điều kiện; của Ngài là không giới hạn và đời đời, còn của tôi là giữ trong sự ủy thác để Ngài dùng, và chỉ trong một thời gian ngắn. Tôi sẽ đánh đòn, thậm chí có thể ngược đãi, đầy tớ của người khác, (vì họ thuộc về Đức Chúa Trời hơn là thuộc về tôi rất nhiều,) và lấy làm khó chịu nếu tôi bị chất vấn, và khi Đức Chúa Trời của tôi (Đấng mà tôi thuộc về, bởi mọi danh nghĩa và quyền lợi có thể tưởng tượng được) sửa phạt tôi với lý do và sự công chính vô hạn, tôi lại cãi cọ với Ngài sao? Ôi, ước gì tôi đừng bao giờ điên rồ đến nỗi nổi giận với các công cụ, càng đừng tuyệt vọng và trơ tráo phản nghịch đến nỗi tranh cãi với Đấng tác thành chính, mà để lòng tôi thốt lên dưới sự thi hành nghiêm khắc nhất, điều mà Ê-li đã thốt lên dưới một lời đe dọa khủng khiếp: 'Ấy là Đức Giê-hô-va, xin Ngài làm điều đẹp ý Ngài.' Hơn nữa, kẻ hay càu nhàu tự làm cho mình thành kẻ tử đạo. Tôi nhân đôi sự khốn khổ của mình bằng cách khinh thường hay tranh cãi về nó. Người nào giằng co với gánh nặng của mình, làm cho nó nặng hơn. Con chim đa đa vùng vẫy trong lưới, không phá vỡ lưới, mà phá vỡ chính đôi cánh của nó. Nếu tôi vùng vẫy, tôi chỉ như một con cá trên lưỡi câu, càng tự siết chặt và tự hành hạ mình hơn. Lạy Chúa, dù những người khác tự làm kẻ thù của mình đến nỗi khi họ bị hoạn nạn vì ích lợi của họ lại cáu kỉnh chống lại Ngài, xin cho tôi thỏa lòng trong quyền thống trị của Ngài trên tôi, và nhạy cảm với tình yêu thương của Ngài đối với tôi, đến nỗi như bởi đức tin tôi sở hữu Đấng Cứu Rỗi của tôi, và bởi tình yêu thương tôi sở hữu các thánh đồ của Ngài, thì bởi sự kiên nhẫn tôi có thể sở hữu linh hồn của chính tôi.

Tôi ước mong rằng tôi không chỉ phục tùng một cách khiêm nhường các hình phạt của mình, mà còn bênh vực Đức Chúa Trời của tôi một cách danh dự dưới những sự quan phòng khắc nghiệt nhất. Các nhà đạo đức ngoại giáo đã can đảm chịu đựng những thập tự giá nặng nề, và không càu nhàu mà uống cạn phần khốn khổ của mình. Và nếu tôi không làm gì hơn những người ấy, tôi làm được điều gì đặc biệt? Không, một Pha-ra-ôn đang chịu khổ hình, cũng có thể thốt ra lẽ thật này, 'Đức Giê-hô-va là công chính, tôi đã phạm tội.' Và tôi, một Cơ Đốc nhân, há lại thua kém người Ai Cập cứng lòng ấy sao? Ôi, ước gì tôi từ đáy lòng mình, điều mà ông ta chỉ làm từ đầu môi chót lưỡi, tức là xưng Đức Chúa Trời của tôi là công chính khi Ngài định tội tôi. Loài người có thể làm điều công chính, Đức Chúa Trời của tôi không thể không làm điều công chính; sự công chính là một điều tình cờ nơi họ, có thể tách rời khỏi họ. Đôi khi họ thiếu hiểu biết, và vì thế qua sự yếu đuối, như Đa-vít trong trường hợp của Mê-phi-bô-sết, đưa ra một phán quyết sai lầm. Khi đôi mắt bị mù lòa, đôi tay đánh bừa, bạn hay thù. Đôi khi họ giận dữ, và vì thế qua sự gian ác, như Sau-lơ thường làm, họ đưa ra một bản án bất công; những con chó khi nổi giận cắn cả những người trong gia đình mình, hay bất cứ ai đi ngang qua. Nhưng sự công chính là bản chất của Đức Chúa Trời của tôi, và không thể tách rời khỏi Ngài. Ngài biết loài người hư không một cách thấu đáo, và vì thế không thể sai lầm vì thiếu hiểu biết. Mọi sự đều trần trụi và phơi bày trước mắt Ngài; Ngài là sự sáng, và trong Ngài hoàn toàn không có sự tối tăm; Ngài sẽ không để một người bất công bước vào thiên đàng, càng không để một hành động bất công được thực hiện bởi chính tay Ngài. Than ôi! Ơn lành nhỏ nhất của Ngài vượt xa công đức của tôi một cách vô hạn, và những sự chịu khổ lớn nhất của tôi còn kém xa tội lỗi của tôi một cách vô hạn; và tôi há lại không xưng Ngài là công chính, Đấng vừa công chính vừa đầy ân điển sao? Lạy Chúa, xin giúp tôi nhìn thấy sự công chính của Ngài lấp lánh trong đêm tối nhất của những sự chịu khổ của tôi — phải, và cả sự nhân lành của Ngài nữa, trong việc ban cho tôi được Chúa sửa phạt, để tôi khỏi bị định tội với thế gian — để tôi tôn cao Ngài khi Ngài hạ tôi xuống, và thấy và nói rằng, 'Đức Giê-hô-va là thánh trong mọi đường lối Ngài, và công chính trong mọi công việc Ngài.' Khi thân thể tôi đau ốm, tôi sai người đi mời thầy thuốc đến cho một thứ thuốc thích hợp với bệnh của tôi. Ông ta gửi cho tôi một viên thuốc đắng; dù dạ dày tôi ghê tởm nó, tôi vẫn nuốt nó xuống, và đồng thời tôi cảm ơn và trả công cho ông ta. Linh hồn tôi đau ốm, tôi không cảm nhận được, (bệnh của tôi càng nguy hiểm hơn) Cha trên trời của tôi thấy điều đó, thương xót tôi, và, không cần được sai đến, (tôi càng mang ơn Ngài hơn,) gửi cho tôi một thứ tốt cho sức khỏe, dù không ngon miệng, để chữa lành tôi; và lòng tôi há lại nổi lên chống lại thứ thuốc đắng, và càu nhàu với thầy thuốc của tôi sao? Ôi, xin cho tình yêu thương của Ngài làm ngọt ngào mọi cây ngải cứu của tôi, và cho sức khỏe của linh hồn tôi quý giá đối với tôi đến nỗi tôi có thể nhận nó một cách biết ơn, uống nó một cách vui vẻ, và chúc tụng Ngài về thập tự giá cũng như về những sự an ủi; 'Vì Ngài là công chính, hỡi Đức Giê-hô-va, và Ngài đã lấy sự thành tín mà làm cho tôi bị khổ nạn.'

Tôi ước mong rằng, vì Đức Chúa Trời của tôi là khôn ngoan, và biết thời điểm nào là tốt nhất, tôi có thể lặng lẽ chờ đợi sự cứu rỗi của Ngài. Dù việc chờ đợi ý muốn của một kẻ dại, là người để cơ hội trôi qua, là một gánh nặng, việc chờ đợi quyết định của người khôn ngoan, là người không trì hoãn vì hấp tấp, mà vì lý do, và chỉ hoãn lại cho đến khi cơ hội đến, lại dễ dàng. Có lẽ, giờ đây khi tôi gặp hoạn nạn, tôi sẽ bị cám dỗ để tự thoát khỏi nó bằng bất cứ phương tiện nào, dù đúng hay sai. Khi một người có đất đai bị bắt vì nợ nần, kẻ cho vay nặng lãi đề nghị cho hắn tiền nếu hắn thế chấp đất đai của mình chịu thiệt hại, nhờ đó ngăn chặn việc bị tù lúc hiện tại, nhưng mở đường cho sự nghèo khó tương lai của hắn. Khi các thánh đồ gặp khốn khó, Sa-tan đề nghị sự giúp đỡ của hắn cho sự giải thoát của họ. Nếu Cranmer bị xiềng xích, hắn sẽ tìm cách cho ông được tự do, nếu ông chịu chối bỏ Đấng Cứu Rỗi của mình, và thế chấp linh hồn mình cho hắn, nhờ đó làm dịu đi những nỗi sợ hãi và kinh hoàng hiện tại trong xác thịt ông, nhưng đem ông đến sự kinh hoàng và sợ hãi tệ hại hơn nhiều trong lương tâm ông. Biết bao người hắn, bằng lời khuyên rủa sả của hắn, đã giúp thoát khỏi lửa trên đất, để giúp họ vào lửa của địa ngục! Ôi, ước gì, dù tôi có khốn khó đến đâu, dù người Phi-li-tin xông vào tôi, và Chúa dường như lìa khỏi tôi, tôi cũng không bao giờ, như Sau-lơ, chạy đến một bà đồng, hay dùng bất cứ phương cách bất hợp pháp nào để được dễ chịu; — nhờ đó tôi sẽ chỉ, như vị vua gian ác ấy, gia tăng nỗi đau của mình, — mà 'chờ đợi Đức Giê-hô-va, Đấng ẩn mặt Ngài khỏi nhà Gia-cốp, và trông cậy nơi Ngài,' Ê-sai 8:17. Kéo dài sự kiên nhẫn của tôi, là cách tốt nhất để rút ngắn những hoạn nạn của tôi; và làm giảm sự kiên nhẫn của tôi, là cách nhanh nhất để kéo dài nỗi đau của tôi. Những người đàn bà đang chuyển dạ, vì thiếu kiên nhẫn với những cơn đau của mình, đôi khi vội vàng gọi một người đỡ đẻ nam, và nhờ đó đã chịu đựng sự tra tấn nhiều hơn rất nhiều, và, có thể, đã hủy hoại cả con mình lẫn chính mình; trong khi đó, nếu họ kiên nhẫn chờ đợi thêm vài giờ nữa, họ có thể đã được sinh nở dễ dàng và an toàn hơn. Tôi là kẻ thù của chính mình nếu tôi dám giới hạn Đức Chúa Trời. Ngài chắc chắn sẽ đến, dù đối với xác thịt bại hoại của tôi, Ngài có vẻ chậm trễ. 'Tôi sẽ gặt hái đúng thời điểm, nếu tôi không ngã lòng.' Đức Chúa Trời của tôi không bao giờ không đến đúng thời điểm của Ngài, là thời điểm tốt nhất, dù Ngài hiếm khi đến đúng thời điểm của chúng ta. 'Sự hiện thấy còn chờ đến kỳ đã định, nhưng cuối cùng nó sẽ nói ra và không nói dối.' Dù nó chậm trễ, nó chắc chắn sẽ đến; nó sẽ không chậm trễ một khoảnh khắc nào ngoài thời điểm của Đức Chúa Trời. Những đầy tớ chờ đợi chủ mình, vì sự lệ thuộc của họ; những thần dân chờ đợi vua của mình, vì khoảng cách của họ, và sẵn lòng, khi họ dâng một đơn thỉnh cầu, chờ đợi lúc rảnh rỗi của người để nhận câu trả lời. Hỡi linh hồn tôi, ngươi há lại không lệ thuộc vào Đức Chúa Trời của ngươi nhiều hơn, khi sự sống ngươi và mọi sự an ủi của ngươi, sự tồn tại của ngươi và mọi phước lành của ngươi, mỗi khoảnh khắc đều nương cậy vào sự thương xót của Ngài sao? Và há lại không có một khoảng cách lớn hơn vô hạn giữa ngươi, một con sâu nghèo hèn, và Đấng uy nghi vinh hiển của thiên đàng, khi toàn thể tạo vật so với Ngài còn kém hơn hư không sao? Ngươi há chưa từng thấy một người ăn xin nghèo khó, là người không có gì của riêng mình để sống, mà sống hoàn toàn nhờ lòng từ thiện của người khác, ngồi xuống một cách lặng lẽ và quyết tâm trước cửa nhà người giàu như thế nào sao? Bà ta xin ăn và chờ đợi — bà ta làm việc và chờ đợi? Dù một của bố thí không được ban ngay, bà ta không giới hạn, mà chờ đợi lúc rảnh rỗi của bà chủ tốt bụng của mình. Không, dù bà ta không chỉ bị trì hoãn, mà còn bị từ chối, bà ta vẫn sẽ chờ đợi một thời gian dài trong hy vọng. Ngươi há lại không có lý do vô hạn hơn để chờ đợi Đức Chúa Trời của ngươi trong mọi phương diện sao? Những nhu cầu của ngươi nhiều hơn, sự lệ thuộc của ngươi lớn hơn; Ngài đã cam kết với ngươi bằng lời hứa, và chắc chắn sẽ thực hiện chúng đúng mùa. Những người thật sự chỉ nhận những khoản tiền nhỏ, như vài bảng Anh, có tiền mặt sẵn; nhưng những người sẽ nhận hàng trăm và hàng nghìn, bằng lòng nhận giấy nợ, và cho thời gian, và làm điều đó một cách vui vẻ, khi tài sản của họ nằm trong những bàn tay an toàn. Những người của thế gian, mà phần của họ ở trong đời này, tham lam tiền mặt sẵn; và của cải của họ chỉ là một chút ít ỏi, một chút danh vọng trống rỗng, và khoái lạc thú tính, và kho báu trần gian, Đức Chúa Trời của ngươi ban cho họ tiền trả ngay. Nhưng tài sản của ngươi, là sự thoát khỏi mọi điều ác, và sự hưởng thụ mọi điều tốt, trong sự hưởng thụ đời đời, trọn vẹn, và trực tiếp Đức Chúa Trời phước hạnh, có giá trị không thể diễn tả được, đáng giá hàng nghìn và hàng triệu; vì vậy ngươi có thể hoàn toàn hài lòng với giấy nợ của các lời hứa, và dành cho Ngài ngày của Ngài để hoàn thành chúng, đặc biệt khi xét rằng của cải của ngươi nằm trong những bàn tay chắc chắn, và đức tin công khai của thiên đàng đã cam kết cho sự an toàn của ngươi. Ngoài ra, hỡi linh hồn tôi, nhờ sự kiên trì chịu đựng của ngươi trong việc làm lành, dưới những điều ác mà ngươi chịu đựng, niềm vui của ngươi càng trở nên ngọt ngào hơn, sự vinh hiển của ngươi càng cao hơn, và phần thưởng của ngươi càng lớn hơn. Nếu ngươi kiên nhẫn chờ đợi và chịu đựng trái cây, vốn có giá trị không thể sánh được, treo trên cây của lời hứa cho đến khi nó chín, nó sẽ vừa lớn hơn vừa dễ chịu hơn. Những người gặt lúa khi còn xanh, thấy nó mọc lên, và có giá nhỏ hơn lúa đã chín. Lúa mùa đông, dù thời gian giữa gieo và gặt dài hơn, có giá trị hơn các loại lúa khác. Ôi, hãy gieo một cách rộng rãi, cả trong việc làm và chịu đựng ý muốn của Đức Chúa Trời ngươi, và kiên nhẫn cho đến mùa gặt! Và ngươi ở lại càng lâu, ngươi sẽ gặt càng rộng rãi. Lạy Chúa, dù những người khác, — như Ta-ma, vì Sê-lách không được ban ngay cho nàng làm chồng, đã làm ô uế mình với Giu-đa; — vì những điều tốt lành đã cam kết với họ không được ban ngay, phạm tội tà dâm thuộc linh với những sự phù phiếm trần gian, và ôm chúng vào lòng và vòng tay mình; xin cho tôi đừng bao giờ đánh đổi thiên đàng trong hy vọng, lấy đất trong tay; cũng đừng, như vị vua gian ác ấy, rút ra một cách dùng địa ngục từ một giáo lý thiên đàng, và nói rằng, 'Tai họa này đến từ Đức Giê-hô-va, tại sao tôi còn phải chờ đợi Đức Giê-hô-va nữa?' mà 'như mắt của các đầy tớ trông nơi tay của chủ mình, và như mắt của một nữ tỳ trông nơi tay của bà chủ mình; thì mắt tôi cũng trông đợi Giê-hô-va Đức Chúa Trời tôi cho đến khi Ngài thương xót tôi,' Thi Thiên 123:2. Dù những người khác chỉ ham tiền mặt sẵn, và vì vậy, như Đê-ma, lìa bỏ Đấng Christ để ôm lấy thế gian hiện tại, xin làm cho tôi trở thành người theo gương những người, nhờ đức tin và sự kiên nhẫn, thừa hưởng các lời hứa.

Tôi ước mong rằng, trong khi tôi có ít của cải trong tay, tôi có thể vui mừng trong hy vọng về phần gia tài thừa kế của mình; và trong khi tôi bị sự nghèo khó hiện tại siết chặt, an ủi lòng mình bằng sự dư dật trong nhà của cha tôi, vốn được giữ gìn cho tôi khi tôi đến tuổi trưởng thành. Người nào có nhiều giấy tờ và trái phiếu tốt là người giàu, dù hắn không có một xu trong túi. Nếu những người khác có các ngôi sao, tôi có mặt trời; nếu họ có một số thành phố, tôi có vương quốc; nếu họ có một số ân tứ, tôi là con của lời hứa, và có tất cả. 'Dù là Phao-lô, hay A-pô-lô, hay Sê-pha, hay thế gian, hay sự sống, hay sự chết, hay những sự hiện tại, hay những sự tương lai, mọi sự đều thuộc về tôi.' Bảng kê tài sản của tôi bao gồm mọi thứ mà đất và trời đáng giá; và tôi há lại không thật sự là một kẻ bất mãn, tham lam, nếu giao ước ân điển, những sự giàu có không thể dò được trong Đấng Christ, và Đức Chúa Trời vô hạn, sẽ không làm tôi thỏa lòng sao? Dù đó là một nghịch lý, nó vẫn là chính thống. Khi tôi không có gì, tôi sở hữu mọi sự; và tất cả những điều này há lại không đem lại cớ vui mừng sao? Ôi, ước gì dù những người khác chỉ có thể bơi trong bồn tắm nước ấm, và không bao giờ hát trừ khi trong một ngày nắng, tôi có thể, như Phao-lô và Si-la, hát trong ngục tù lúc nửa đêm. Bên-xát-sa có thể vui mừng trong cung điện nguy nga của mình, nhưng ba người trẻ có thể hát trong lò lửa hừng. Người đã bị săn đuổi như một con chim đa đa trong Y-sơ-ra-ên, là người ca hát ngọt ngào nhất trong Y-sơ-ra-ên. Việc các thánh đồ trong mọi sự dâng lời tạ ơn vừa là bổn phận vừa là đặc ân. Một người ngoại giáo có thể nói rằng, Giả sử một người có một triều đình vương giả, với những vườn cây tráng lệ, những khu vườn dễ chịu, những cây ăn trái, há lại không phải là điều vô lý khi người này than vãn và phàn nàn rằng vài chiếc lá bị gió thổi bay, trong khi ngôi nhà, cây cối, và trái cây vẫn còn sao? Và tôi, một Cơ Đốc nhân, há lại không bằng lòng và vui vẻ, dù cơn gió của sự quan phòng đã thổi bay một vài ơn phước nhỏ bé bên ngoài, trong khi linh hồn tôi được an toàn, và sự cứu rỗi đời đời của tôi chắc chắn sao? Lạy Chúa, xin cho tôi, khi tôi nhận được những sự an ủi trần gian, sống nhờ Ngài trên những điều ấy, và giờ đây khi tôi thiếu chúng, sống nhờ Ngài mà không có chúng. Xin giúp tôi nhìn thấy sự nhân lành của Ngài trong việc kêu gọi tôi chịu khổ ở đây, để tôi khỏi chịu khổ đời sau; trong việc khiến tôi bị đánh bằng roi, để ngăn tôi bị quất bằng roi bọ cạp; để tôi không chỉ hôn roi của Ngài, mà còn cảm tạ Ngài vì ân huệ vô hạn này; và dưới thập tự giá lớn nhất của tôi, đâm Sa-tan, là kẻ khao khát nghe tôi phạm thượng chống lại Ngài, vào tim bằng con dao găm này: 'Đức Giê-hô-va đã ban cho, và Đức Giê-hô-va đã cất đi; đáng ngợi khen danh Đức Giê-hô-va.'

Tôi ước mong rằng, dù tôi đang hư hao trong hoàn cảnh bên ngoài của mình, tôi không bao giờ ganh tị với những kẻ đang thịnh vượng trong sự không tin kính của họ. Than ôi! Sự thịnh vượng bề ngoài của họ là sự khốn khổ thật sự của họ, và cần lòng thương xót từ đáy lòng hơn là sự ganh tị. Họ càng cao hôm nay, họ sẽ càng thấp một ngày khác. Sự vĩ đại của họ chỉ giống như sự sưng phù của bệnh phù thũng, vốn thúc đẩy cái chết và sự hủy diệt của họ. Sự giàu có của họ chỉ giống như nhiên liệu làm cho ngọn lửa không hề tắt càng nóng hơn, trong đó họ phải bị chiên rán đời đời. Những khoái lạc của họ chỉ nông cạn, chỉ ở ngoài da. Đôi khi họ có thể giả vờ một nụ cười; nhưng nếu ngươi ép những con đom đóm mà trong đêm của thế gian này tạo ra một màn trình diễn vui vẻ, rực lửa như vậy, ngươi sẽ thấy không có gì ngoài một thứ ẩm ướt lạnh lẽo và thô kệch. Nhưng nỗi đau của họ là thật; tội lỗi của họ nhiều lần cắn xé họ, và thậm chí khiến lòng họ đau đớn với những ý nghĩ trước về những sự hành hạ tương lai của họ. Một chút cười khúc khích trên nét mặt là gì, so với sự càu nhàu và hành hạ của lương tâm họ? Hay vài nụ cười trên trán, so với con sói bên trong nằm gặm nhấm ngực họ? Những khoái lạc của họ thì ngắn ngủi; cuộc đua của họ sớm kết thúc; mặt trời của họ sớm lặn; họ sẽ sớm bị cắt xuống như cỏ, và héo như cỏ xanh; nhưng nỗi đau của họ là đời đời. Ngày sáng của họ là một ngày mùa đông — ngắn ngủi, và ít hơi ấm của sự an ủi thật; nhưng đêm tối của họ thì dài, vì đối với họ đã dành sẵn sự tối tăm mù mịt đời đời. Tôi có ăn những món ăn của họ để trả hóa đơn của họ không? Việc một người đáng giá hàng nghìn lại ganh tị với kẻ đóng vai một ông chúa, trên sân khấu của thế gian này, trong một ngày ngắn ngủi của cuộc đời, và sau đó là một kẻ ăn xin đời đời trong địa ngục, là vô lý biết bao! Tất cả sự giàu có của họ sánh với sự khôn ngoan thuộc linh là gì? Tất cả sự vĩ đại của họ sánh với trọng lượng vinh hiển đời đời là gì? Và những khu vườn dễ chịu nhất của họ sánh với Địa Đàng thật là gì? Kẻ tội lỗi thịnh vượng có lý do để ganh tị với thánh đồ đang hư hao; nhưng thánh đồ chịu khổ nhất cũng có lý do để thương xót kẻ tội lỗi thịnh vượng nhất. Ngoài ra, việc tôi nghi ngờ sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời tôi, và cãi cọ với các công việc quan phòng của Ngài, là điều ô nhục cho Đức Chúa Trời tôi biết bao. Ngài há lại không được phân phát các ân tứ của Ngài theo ý muốn của Ngài sao? Ngài có phải xin phép tôi về mức độ nào, và cho những người nào, để phân phát các ân huệ của Ngài không? Mắt tôi có xấu vì mắt Ngài tốt không? Tôi há lại phải đau ốm vì người khác khỏe mạnh, và lấy sự dư dật của họ làm nền tảng cho nỗi đau của tôi sao? Lạy Chúa, dù khi tôi gặp nghịch cảnh, kẻ thù của tôi vui mừng, nhưng giờ đây khi họ thịnh vượng, xin đừng để tôi bực bội. Dù Ngài đã đặt họ vào những đồng cỏ tươi tốt, Ngài chỉ đang vỗ béo họ cho sự tàn sát. Khi Ngài đã quất ra sự dại dột ở trong lòng con cái Ngài, Ngài sẽ ném roi của Ngài vào lửa. Xin giữ tôi khỏi bực bội vì những kẻ làm điều ác, hay ganh tị với kẻ gian ác; vì sẽ không có phần thưởng cho người ác — ngọn đèn của kẻ gian ác sẽ bị dập tắt.

Ước gì, như Giô-suê, khi Y-sơ-ra-ên bị đánh bại trước dân thành A-hi, đã đến sấp mình trước mặt Chúa, xé áo mình, và rắc bụi trên đầu, để biết nguyên nhân; và khi ông đã tìm ra A-can là người ấy, ông đã ném đá người cho đến chết; thì nay, khi Đức Chúa Trời tôi làm cho linh hồn tôi sầu khổ, tôi cũng có thể, với tấm lòng khiêm nhường, tan vỡ, tra xét nguồn gốc của những đau khổ mình, xem vật đáng rủa sả nào đã gây nên nỗi buồn của tôi, và chẳng hề yên lặng cho đến khi tôi đã khám phá và xử tử kẻ phá rối sự bình an của tôi. Trong tôi có một rễ đắng nào đó, khiến Đức Chúa Trời tôi viết những điều cay đắng nghịch cùng tôi. Tôi sẽ hạnh phúc biết bao, nếu tôi vừa tìm được vừa đáp ứng được mục đích mà Đức Chúa Trời tôi khiến tôi chịu khổ. Các hoạn nạn là những đầy tớ mà Ngài có dưới quyền Ngài. 'Ngài phán với người nầy: Hãy đi, thì người đi; với người khác: Hãy đến, thì người đến:' Ngài vô cùng khôn ngoan, và chẳng bao giờ sai các đầy tớ Ngài ra đi nếu không vì những sứ mạng trọng đại. Tôi chắc chắn rằng, nói chung, lý do mà sứ giả nầy đến, là để thuyết phục tôi từ bỏ và giao nộp cho sự xử tử những kẻ phản bội mà gần đây tôi đã dung chứa, và trở lại vâng phục chủ của sứ giả ấy. Tôi có thể nói với sứ giả ấy, như người đàn bà nói với đấng tiên tri: Ông đến để nhắc lại tội lỗi tôi sao? Nhưng, ôi, ước gì tôi biết kẻ phản loạn nào đã ẩn mình trong nhà tôi mà tôi không nhận ra! Chắc chắn trong đó có một Sê-ba nào đó, đã giơ tay nghịch cùng Con của Đa-vít, và vì cớ người ấy mà Ngài đã sai đầy tớ Ngài đến vây hãm tôi; và cho đến khi đầu của kẻ phản bội nầy bị ném qua tường thành, Ngài sẽ không lui đi, trừ khi trong sự hủy diệt tôi. Lạy Chúa, xin giúp tôi, như người đàn bà khôn ngoan ở A-bên, tìm ra nguyên nhân vì sao Ngài vây hãm tôi chặt chẽ và nghiêm ngặt như vậy. Nếu lòng tôi không lừa dối tôi, tôi muốn sống bình an và trung tín trong Y-sơ-ra-ên. Tôi biết chắc Ngài không tìm cách hủy diệt một linh hồn nào, huống chi nuốt mất một phần cơ nghiệp của chính Ngài; nhưng có một con trai của Bích-ri nào đó, một kẻ thù của vương miện và vương trượng của Đấng Christ Ngài, đã ẩn náu trong lòng tôi mà tôi không hay biết. Ôi, ước gì Ngài vui lòng tỏ cho tôi biết người ấy, và giúp tôi tiêu diệt người ấy, để Ngài giải thoát tôi. Xin đừng định tội tôi; xin tỏ cho tôi biết vì sao Ngài tranh luận với tôi. Tôi chẳng bao giờ mong sự sưng tấy nầy giảm xuống, hay sự nhói đau và ê ẩm của nó dịu đi, trừ khi cái gai trong xác thịt gây nên nó được lấy ra. Người bệnh uổng công lăn trở từ bên nầy sang bên kia giường để tìm sự dễ chịu, trong khi bệnh tật, là nguồn gốc của cơn đau, vẫn còn đó. Ôi, ước gì, dù người khác siêng năng nhất về việc làm sao hoạn nạn mình được cất đi, tôi lại siêng năng nhất về việc làm sao hoạn nạn mình được vận dụng; để mắt tôi, như các cửa sổ của đền thờ Sa-lô-môn, rộng mở vào trong, tìm ra sự chọc giận của chính tôi, và để tôi không ngủ quên, mà đánh mất mùa vụ và ích lợi của sự thăm viếng của Đức Chúa Trời. 'Hỡi Đức Chúa Trời, xin hãy tra xét tôi, và biết lòng tôi; xin hãy thử thách tôi, và biết tư tưởng tôi: xin xem thử trong tôi có lối ác nào chăng, xin dẫn tôi vào con đường đời đời,' Thi Thiên 139.

Ước gì tôi không chỉ cảm nhận, mà còn nhìn thấy, bàn tay của Đức Chúa Trời tôi trong mọi hoạn nạn xảy đến cho tôi. Hoạn nạn không mọc lên từ đất, tai họa cũng không ra từ mặt đất. Điều ác của tội lỗi chỉ có một nguyên nhân thiếu hụt, nhưng điều ác của sự chịu khổ lại có một nguyên nhân tác thành. Đức Chúa Trời tôi nhận lấy điều đó, như một trong những đặc quyền của vương miện Ngài, để gây chiến hay hòa bình. Có tai họa nào trong thành mà tôi đã không gây nên sao? Ước gì tôi chỉ thấy Đức Chúa Trời tôi ở cuối mọi rắc rối của tôi, thì tôi sẽ yên lặng biết bao dưới hoạn nạn ấy! Tôi sẽ vâng phục biết bao! Và chuyên cần vận dụng nó biết bao! Ngài là Cha tôi, sửa phạt tôi vì yêu thương vì lỗi lầm của tôi, và vì vậy tôi phải sửa mình. Ngài là Đấng chủ tể của tôi, phạt tôi theo luật pháp, và vì vậy tôi không được chống cự. Ngài là Đức Chúa Trời tôi, Đấng làm mọi điều Ngài muốn, và vì vậy tôi thậm chí không được than phiền. Ngài quá vĩ đại để bị khinh thường, quá tốt lành để bị nghi ngờ, và quá khôn ngoan để bị chất vấn. Cả trái đất không thể làm nhẹ đi, và chính địa ngục cũng không thể thêm vào, một chút nào trong gánh nặng mà Ngài đã định cho tôi. Phần của tôi đã được bàn luận và quyết định tại bàn hội đồng trên trời từ đời đời, và chắc chắn không thể bắt bẻ được. Chính sự chịu khổ nầy, cả về bản chất lẫn mức độ, tôi đã được tiền định từ trước. Cánh tay Ngài toàn năng, và vì vậy vượt trên mọi sự chống đối. Ai đã từng tranh đấu với Ngài mà thắng được? Đấng đánh tôi yêu tôi; dầu tay Ngài nghịch cùng tôi, lòng Ngài vẫn hướng về tôi; thật vậy, chính tình yêu đánh mỗi roi, và tôi có thể vô ơn đến mức khinh thường nó, hay vô tín đến mức tuyệt vọng dưới nó sao? Thật là ngu dại tột cùng nếu nghi ngờ sự khôn ngoan của Ngài, là sự điên rồ lớn nhất nếu chống đối quyền năng Ngài, và là sự vô ơn quái gở nếu xem nhẹ tình yêu Ngài. Lạy Chúa, đầy tớ Ngài là Đa-vít đã có thể nói: 'Người công chính đánh tôi, dầu chỉ bằng lưỡi, cũng là ơn lành: người quở trách tôi, ấy là dầu quý báu,' Thi Thiên 141:5. Và tôi, khi Ngài, là Đức Chúa Trời công chính, vui lòng ưu đãi tôi đến mức đánh tôi bằng tay Ngài, lại không nhận lấy cách tử tế từ tay Ngài sao? Ôi, bất kể người khác đáp lại những lời quở trách thân tình như vậy bằng sự thù ghét nào, xin cho tôi càng yêu Ngài hơn, nhất là khi xét rằng nhờ những lằn roi như vậy mà tôi được chữa lành; rằng sự đánh đập như vậy là dầu quý báu để chữa lành sự gian ác thuộc linh của tôi.

Ước gì tôi có thể chuyển mũi nhọn của cơn giận đối với các công cụ hay nguyên nhân tác thành, mà tôi dễ mắc phải dưới thập tự giá, bằng cách quay nó vào chính mình, và vào nguyên nhân gây nên mọi tội lỗi của tôi. Những con sâu làm tôi đau đớn được sinh ra trong ruột gan của chính tôi; những con rắn độc cắn tôi được ấp nở trong lòng của chính tôi; cây roi quất tôi là do chính tôi làm ra; và mũi tên làm tôi bị thương là do chính tôi bắn ra; và tôi có lý do nào dù nhỏ nhất để than phiền sao? Loài người và ma quỷ không thể làm khổ tôi; Đức Chúa Trời vĩ đại cũng sẽ không làm vậy, nếu tôi không tự làm khổ mình. Tôi rất nên chấp nhận hình phạt về sự gian ác của chính mình. Có người có nhiều ân điển hơn mà lại có ít ơn phước hơn, và có người ít tội lỗi hơn mà lại có nhiều hoạn nạn hơn tôi. Ngoài ra, tôi cũng uổng công, như con nai khờ dại, than khóc và rỉ máu trong lòng vì cơn đau tôi chịu đựng trong khi mũi tên vẫn còn cắm vào hông tôi.

Tôi có thể làm việc cực nhọc mãi mà vẫn uổng công, trong việc tìm cách ngăn dòng suối trong khi nguồn nước chưa được bịt lại, và trong việc làm việc với cái bơm trong khi chỗ rò rỉ vẫn còn đó. Ôi, ước gì mọi nỗi buồn và cơn giận của tôi đều đổ dồn vào tội lỗi tôi, là nguồn gốc của mọi sự chịu khổ của tôi. Để tất cả dòng nước nầy, mà tôi thường ngày múc lên và đổ đi, có thể được dùng để giúp cối xay của lòng tôi nghiền nát và tiêu diệt những sự bại hoại của tôi. Ôi, thật đáng tiếc biết bao khi những viên ngọc trai như vậy lại bị ném cho heo, khi dòng nước ngọt ngào như vậy lại bị đổ vào những cống rãnh dơ bẩn, trong khi chúng có thể phục vụ cho những công dụng tuyệt vời nhất!

Lạy Chúa, xin cho mọi cơn giận của tôi đều nghịch cùng chính tôi vì đã chọc giận Ngài, và xin cho mọi nỗi buồn và đau thương của tôi đều vì tội lỗi tôi, bởi đó tôi đã làm buồn Thánh Linh tốt lành của Ngài, và làm cho linh hồn của Con yêu dấu Ngài buồn rầu cho đến chết. Xin cho mắt và lòng tôi luôn hướng về điều làm nhục danh Ngài hơn là điều làm xáo trộn sự bình an của tôi. Dù gai nhọn của tội lỗi đối với người khác là hoạn nạn, xin cho gai nhọn của hoạn nạn đối với tôi là tội lỗi: và khi ước muốn của lòng họ là: Xin cất đi tai họa nầy, xin cầu khẩn Chúa cất đi sự chết nầy mà thôi, thì lời cầu nguyện của lòng tôi có thể là: Lạy Chúa, xin cho tôi biết tai họa của chính lòng tôi. Xin cất đi thân thể của sự chết nầy, xin cất đi mọi sự gian ác, xin nhận tôi cách nhân từ, thì tôi sẽ dâng lên những bò con của môi miệng tôi.

Ước gì tôi có thể xét rằng Đức Chúa Trời tôi yêu tôi khi Ngài quất tôi; và rằng Ngài quất tôi chính vì Ngài yêu tôi. Dù Áp-sa-lôm bị đày vì lỗi lầm của mình, và không được phép thấy mặt Đa-vít, lòng vua vẫn hướng về Áp-sa-lôm. Nay, Đức Chúa Trời tôi từ chối sự hiện diện nhân từ của Ngài với tôi, và làm cho tôi cảm nhận những hậu quả của cơn thịnh nộ Ngài, lòng Ngài vẫn hướng về tôi. Ngài đau đớn trong nỗi đau của tôi, trong mọi hoạn nạn của tôi, Ngài cũng chịu hoạn nạn.

Trong khi Ngài là Đức Chúa Trời sửa phạt, Ngài cũng là Đức Chúa Trời trong giao ước: 'Ta sẽ đem một phần ba vào lửa, sẽ luyện chúng như luyện bạc, thử chúng như thử vàng: chúng sẽ kêu cầu danh Ta, Ta sẽ nhậm lời chúng; Ta sẽ phán: Ấy là dân Ta; chúng sẽ nói: Đức Giê-hô-va là Đức Chúa Trời tôi,' Xa-cha-ri 13:9. Dù con trai của Giô-sép nói với tôi cách gay gắt như vậy, và dường như đối xử với tôi cách thô bạo, để nhắc lại tội lỗi tôi, và để thử tình yêu của tôi đối với em tôi là Bên-gia-min, nhưng suốt thời gian ấy, ông vẫn giữ tình cảm và quan hệ, và chẳng bao lâu nữa sẽ nói thẳng với tôi rằng: Ta là Giô-sép, anh em ngươi. Vì Ngài yêu thương tôi, nên Ngài làm khổ tôi; nhưng vì Ngài ghét người khác, nên Ngài không chịu khó quất họ. Ngài không dùng roi ở nơi Ngài định dùng gươm. Cột đánh roi dành cho những kẻ sẽ thoát khỏi sự xử tử. Chính tình yêu đã chọn tôi từ đời đời cũng sửa phạt tôi trong thời gian. Không có một cành nào trong cây roi của tôi mà tình yêu không mang đến, cũng không có một chút nào trong chén thuốc của tôi mà tình yêu không pha vào. Tình yêu là gốc mà chúng mọc lên, tình yêu là bàn tay thu thập chúng; tôi lại không chấp nhận chúng sao? Tình yêu thuần khiết từ chối với tôi những ơn phước bên ngoài, mà cơn thịnh nộ thuần khiết lại ban cho người khác. Người cha sẽ cho các đầy tớ mình thứ trái cây ngon ngọt, không tốt cho sức khỏe mà chúng thèm muốn, trong khi ông từ chối nó với con cái mình. Ôi, lòng vô tín của tôi biết bao, khi nghĩ rằng tôi ít được yêu thương hơn, vì tôi được cấp phát ít hơn người khác! Quyền năng của Đức Chúa Trời tôi vĩ đại như nhau trong việc tạo nên một con ruồi nhỏ cũng như trong việc tạo nên một con bò lớn; và tình yêu Ngài có thể vĩ đại như nhau, thường là lớn hơn, trong việc ban một đồng xu, cũng như trong việc ban nhiều bảng Anh. Nếu tôi là con của Ngài, dầu phần của tôi chỉ là một đồng xu, nó vẫn mang hình ảnh và dòng chữ của tình yêu của Cha tôi, là điều tốt hơn sự sống.

Lạy Chúa, xin củng cố thị giác bên trong của tôi, để tôi có thể nhìn thấy tình yêu Ngài trong đêm tối nhất của hoạn nạn; xin vui lòng giúp tôi, bằng con mắt đức tin, đánh vần và đọc được tình yêu Ngài trong những nét chữ khó nhất — thậm chí khi Ngài viết nó bằng chữ đỏ, bằng những chữ viết bằng máu: vì tôi biết tư tưởng Ngài không phải là tư tưởng tôi, đường lối Ngài cũng không phải là đường lối tôi. 'Trời cao hơn đất bao nhiêu, thì tư tưởng Ngài cao hơn tư tưởng tôi bấy nhiêu.' Ngài biết những tư tưởng Ngài có đối với tôi, là tư tưởng bình an chứ không phải tai họa, để ban cho tôi một kết cục mong đợi.

Ước gì tôi có thể đặt trước mặt mình những gương mẫu đáng quý về sự bền đỗ và can đảm, dưới những thập tự giá lớn nhất, được ghi chép trong Kinh Thánh, để khích lệ tôi chịu đựng những đau khổ của mình với sự nhịn nhục; đó là một sự an ủi nào đó trong hành trình của tôi, dầu con đường sâu và lầy lội, khi được đi cùng với nhiều bạn đồng hành tốt. Mọi thánh đồ ở các nơi trên thế giới, ngày nay, đều đi về thiên đàng bằng cùng một con đường chịu khổ; những hoạn nạn ấy cũng được hoàn thành nơi anh em tôi, là những người ở trong thế gian; những người đã đi trước, các tổ phụ, các đấng tiên tri, các sứ đồ, và những người còn lại, đều đã vào vinh quang qua cửa hẹp nầy; không có sự cám dỗ nào xảy đến cho tôi, mà không phải là sự cám dỗ chung cho loài người, cho Cơ Đốc nhân. Thật vậy, có người thấy con đường đầy rắn độc đến nỗi máu họ bị hút cạn khi họ hành trình; họ mất sự sống mình trên đất, để tìm lại sự sống ấy trên thiên đàng; nhưng tất cả đều thấy nó đầy gai góc và bụi gai. Có người đã chịu thử thách bằng những sự nhạo báng tàn nhẫn, và hơn nữa, bằng xiềng xích và tù ngục; người khác bị ném đá, bị cưa xẻ, bị giết bằng gươm; họ lang thang trong áo da chiên và da dê, thiếu thốn, chịu khổ, bị hành hạ. Đồng vắng đối với tất cả họ là con đường đến Ca-na-an: họ đi qua thập tự giá để đến vương miện của mình. Tôi có ba lợi ích nhờ gương của họ; tôi thấy con đường đến phước hạnh (dầu sâu) vẫn có thể đi qua được. Tôi không đảm nhận một nhiệm vụ bất khả thi, khi tôi lên đường về nhà của Cha; đoàn quân tử đạo cao quý đã lội qua đó, ngay cả nơi nước sâu quá tầm của họ. Thật buồn khi đi trên một con đường rất xấu mà hoàn toàn chưa có ai đi qua; nhưng tôi càng vui mừng hơn mà tiến bước, khi tôi thấy dấu chân của hàng ngàn người đã đi trước tôi. Họ có cùng xác thịt và máu huyết với tôi, họ cũng cảm nhận nỗi đau như tôi, họ yêu thương người thân của mình cũng như tôi; sự sống cũng quý giá đối với họ như đối với tôi; thế mà họ đã chà đạp lên người thân của mình, khinh thường những kẻ khinh thường mình, đắc thắng trong những hoạn nạn của mình, liều mạng mình nơi những nơi cao của đồng ruộng, chịu đựng hỏa lực của đất và địa ngục, chiến đấu từng tấc đường qua loài người và ma quỷ, và cuối cùng rời khỏi chiến trường (dầu bị giết) như những kẻ chiến thắng, mang theo những chiến lợi phẩm và chiến tích họ đã giành được từ kẻ thù mình, như những dấu hiệu của lòng dũng cảm và chiến thắng của họ. Vì sao linh hồn tôi không thể chiến đấu các trận chiến của Chúa với cùng một sự thành công? Thật vậy, nếu quyền năng mà nhờ đó họ đã thắng là quyền năng của chính họ, tôi sẽ chẳng bao giờ mong đợi cùng một kết quả; nhưng họ tự mình cũng yếu đuối như tôi; Đức Chúa Trời tôi có thể mạnh mẽ trong tôi như trong họ. Ôi, ước gì tôi có được ân điển của họ, rồi Đức Chúa Trời tôi muốn kết cục nào thì tùy ý Ngài.

Hơn nữa, những hành động anh hùng của các bậc anh hùng của Chúa khích lệ tôi thực hiện những công việc cao quý như vậy. Họ nổi tiếng biết bao vì những trận chiến đẫm máu trong sự nghiệp của Đấng Christ! Danh tiếng họ sáng ngời biết bao (như những ngôi sao trên bầu trời) trong Kinh Thánh! Các tướng lãnh La Mã chưa bao giờ lừng lẫy và đáng tôn trọng vì những chiến thắng của họ, bằng những binh lính riêng của Đấng Christ vì những thử thách của họ; thánh đồ nghèo nhất mà chịu khổ còn lừng lẫy hơn Xê-sa là kẻ chinh phục. Những trận chiến lớn nhất mà A-léc-xan-đơ từng đánh và thắng, chỉ là trò chơi trẻ con với súng đồ chơi, so với những chiến công cao quý của các binh sĩ của Chúa vạn quân trong những cuộc xung đột và chiến thắng của họ đối với thế gian và địa ngục. Ai lại không khao khát theo bước những người dẫn đầu như vậy! Một lần nữa, tôi càng ít có lý do để mong đợi được thoát khỏi thập tự giá, khi dân của Đức Chúa Trời trong mọi thời đại đều đã chịu khổ. Những người tốt hơn tôi đã chịu những điều tệ hại hơn tôi chịu. Những người thánh khiết hơn tôi đã chịu nhiều gian khổ hơn tôi. Chính Đấng Christ, Đấng không có tội lỗi, lại đầy dẫy hoạn nạn nhất. Ngài là người của sự sầu khổ, được tạo thành từ sự sầu khổ. Cả cuộc đời Ngài, từ lòng mẹ đến nấm mồ, là một vòng tròn sầu khổ. Khi chính Đấng Christ đã uống trước tôi trong chén hoạn nạn, tôi lại không cùng uống với Ngài sao? Chẳng phải nên có sự tương xứng giữa đầu và các chi thể sao? Đức Chúa Trời có một Con không có tội, nhưng không có con nào không có sự chịu khổ. Không có con nào mà người cha không sửa phạt. Và tôi lại không muốn được đối xử như một người con sao? Tôi lại không thể bằng lòng chịu chung số phận như anh em tôi sao?

Lạy Chúa, xin cho tôi đừng bao giờ tham gia vào lời cầu xin táo bạo của các con trai của Xê-bê-đê, để mong được đối xử tốt hơn anh em mình; nhưng vì tôi được bao quanh bởi một đám mây chứng nhân lớn như vậy, xin giúp tôi 'bỏ mọi gánh nặng, và tội lỗi dễ vấn vương mình, chạy với sự nhịn nhục cuộc đua đã bày ra trước mặt tôi, nhìn xem Chúa Giê-xu, là tác giả và Đấng hoàn thành đức tin của tôi, là Đấng vì sự vui mừng đã đặt trước mặt mình, đã chịu thập tự giá, khinh điều sỉ nhục, và hiện ngồi bên hữu ngai của Đức Chúa Trời.'

Ước gì, nay tôi đang chịu khổ, tôi càng đạo đức hơn, vì Đức Chúa Trời tôi nhắm đến lợi ích thuộc linh của tôi trong đó. Người đời chịu khổ biết bao để gia tăng những đống đất của họ, dầu sự chết, như bàn chân của người lữ khách, sẽ giày đạp tất cả! Họ chạy, họ cưỡi ngựa, phí phạm thời gian, hao mòn sức lực, mất giấc ngủ, liều lĩnh sức khỏe và sự sống, thậm chí cả linh hồn vô giá của mình! Như những con chó săn, họ theo chủ mình là thế gian, qua hàng rào và mương rãnh, qua chỗ rậm rạp và thưa thớt, tất cả chỉ vì vài khúc xương. Họ bận rộn biết bao, như những con ong, bay đến cánh đồng nầy và cánh đồng khác; đánh nhau dọc đường với ong bắp cày và ong đực, để mang thêm một chút mật về tổ của mình, dầu sau mọi đau đớn và cực nhọc, chỉ trong vài ngày chúng sẽ bị thiêu rụi trong lửa và bỏ lại tất cả! Và tôi lại không có nhiều lý do hơn để chịu bất cứ gian khổ nào, và chịu bất cứ đau đớn nào vì những sự giàu có bền vững, là những sự giàu có sẽ còn giá trị trong thế giới bên kia sao? Người gian ác chịu khổ biết bao để thỏa mãn dục vọng của mình! Họ phung phí tài sản, làm hư hỏng con cái, làm nhục danh tiếng, làm đắm tàu thân thể mình, và hủy hoại gia đình mình, bằng cờ bạc hay sự dâm dục, hay sự không tiết độ. Họ hầu hạ ma quỷ như những con ngựa thồ, làm công việc cực nhọc của nó, và mang gánh nặng của nó suốt các ngày đời mình, dầu sau mọi sự phục vụ cực nhọc ấy, nó sẽ đuổi họ vào đêm của sự chết, với những tấm lưng bị trầy xước, vào chuồng ngựa của địa ngục! Và tôi, vì sự nên thánh của linh hồn mình, lại không sẵn lòng chịu đựng điều Đức Chúa Trời tôi kêu gọi tôi chịu trong con đường lên thiên đàng sao? Nếu cần thiết, tôi đang ở trong sự buồn rầu. Roi của Đức Chúa Trời cũng cần thiết cho tôi như lời của Đức Chúa Trời. Cái cày và cái bừa cũng cần thiết cho đất, để có mùa gặt, như hạt giống vậy. Nhờ đó Ngài mở tai tôi, và đóng ấn sự dạy dỗ của tôi. Nhiều nhát búa cần thiết để đốn một cây sồi cứng cáp, và nhiều đòn roi cần thiết để khuất phục lòng cứng cỏi của tôi. Những con ngựa bướng bỉnh sẽ không di chuyển cho đến khi chúng chảy máu vì cựa. Hạt lúa có giá trị gì bao nhiêu, hay có ích gì, cho đến khi nó bị cắt xuống bằng liềm, đập ra bằng cái đập lúa, xay nhỏ trong cối xay, và nướng trong lò? Và tôi sẽ ít ích lợi biết bao cho linh hồn tôi, và cho Đấng Cứu Rỗi của tôi, nếu không có hoạn nạn, Đức Chúa Trời tôi biết rõ. Ôi, ước gì tình yêu bản thân làm cho tôi sẵn lòng chịu khổ, như Đức Chúa Trời tôi sẵn lòng để tôi chịu khổ!

Lạy Chúa, Ngài ví tôi như một cây nho; tôi biết cây nho tốt nhất, nếu không được cắt tỉa, sẽ mọc ra những cành thừa thãi, và trở nên ít kết quả hơn; linh hồn tôi cũng vậy, nếu Ngài từ chối ban cho tôi ân huệ của sự cắt tỉa, sẽ mọc ra những cành sum suê, và trở nên ít phục vụ cho uy nghi của Ngài hơn. Nếu đau đớn khi chảy máu, thì cháy còn tệ hơn nhiều. Ngài là người trồng nho khôn ngoan, và biết điều gì cần thiết cho mọi cây trong vườn nho của Ngài; thà cắt tỉa tôi bằng dao, để tôi sinh nhiều quả hơn, còn hơn để tôi suy tàn và héo úa, và cuối cùng bị chặt bỏ bằng liềm của Ngài cho ngọn lửa không hề tắt.

Ước gì sự suy xét về sự khôn ngoan và dịu dàng của Đức Chúa Trời tôi làm cho tôi vui vẻ và bằng lòng hơn trong mọi thử thách của tôi. Dù cơn giận của Ngài đối với tội lỗi thúc giục Ngài quất tôi vì tội ấy, tình yêu Ngài đối với linh hồn tôi vẫn sẽ thúc giục Ngài cân nhắc những đòn roi của Ngài theo sức lực của tôi. Ngài có một bảng ước tính hoàn hảo về mọi sự giàu có thuộc linh của tôi, và vì vậy tôi không cần sợ bị đánh thuế vượt quá tài sản của mình. Ngài chưa bao giờ kêu gọi một con cái nào của Ngài đến ngọn lửa tử đạo, cho đến khi Ngài đã ban cho họ đức tin của người tử đạo. Nếu thân thể tôi bị rối loạn, và vị thầy thuốc khéo léo của tôi cho rằng cần tẩy rửa tôi nhiều ngày liên tiếp; dầu tôi lo sợ sức lực của chính mình không chịu nổi, tôi vẫn sẽ tin cậy ông trong nghề nghiệp của ông, và tin chắc vào sự hiểu biết của ông về tôi, và tình yêu của ông đối với tôi, mà chịu đựng cách can đảm. Đức Chúa Trời tôi hoàn toàn biết rõ những bệnh tật của linh hồn tôi đòi hỏi điều gì, và sức lực của linh hồn tôi có thể chịu đựng điều gì. Ngài là Đức Chúa Trời khôn ngoan duy nhất, dù Ngài tẩy rửa tôi nhiều hay ít, một lần hay nhiều lần. Ôi, ước gì tôi nương cậy vào tình yêu Ngài, và vâng phục sự khôn ngoan Ngài! Tôi đọc rằng các thánh đồ của Đức Chúa Trời 'đã bị ép quá mức, quá sức, đến nỗi tuyệt vọng cả sự sống,' II Cô-rinh-tô 1:8. Nhưng tôi vẫn tin rằng, đồng thời, họ đã được sửa phạt có chừng mực, vì họ đã được giải cứu, và đã thoát khỏi. Họ bị ép quá sức lực loài người của chính mình, nhưng không quá sức lực thiêng liêng của mình. Đã bao lần tiếng nói của xác thịt họ là: 'Một ngày kia tôi sẽ bị chết bởi tay Sau-lơ,' mà tiếng nói ấy đã nhanh chóng được sửa lại bằng tiếng nói của đức tin: 'Tôi sẽ thấy sự tốt lành của Chúa trong đất của kẻ sống!' Lạy Chúa, đã bao lần chiếc bình yếu đuối nầy bị chất tải quá sâu trong biển cả mênh mông của những rắc rối, đến nỗi nước đã dâng lên đến miệng bình, và tôi đã sẵn sàng kêu lên, cùng với các môn đồ Ngài ngày xưa: 'Xin cứu tôi, Thầy ơi, tôi chết mất!' Chẳng phải xác thịt mỏng manh nầy là một chiếc tàu do chính Ngài đóng sao? Và gánh nặng nó mang chẳng phải là hàng hóa do chính Ngài chất lên sao? Ngài biết nó đã sâu đến mức nào rồi, và tôi biết Ngài sẽ không chất quá tải cho nó. Tôi không thể chìm trong khi tôi dong buồm trong tình yêu Ngài. Dù một trận lụt tràn ngập cả trái đất, tôi vẫn không cần sợ chết đuối, trong khi tôi được ở trong chiếc tàu ấy, nếu Ngài vui lòng đóng tôi vào trong đó. Tôi thú nhận người con táo bạo là người muốn tự chọn roi cho mình; nhưng, ôi, ước gì tôi có thể thắng hơn để không bị quất bằng sự rút lui của sự hiện diện an ủi của Ngài! Lạy Cha nhân từ, nhờ sức lực và cảm nhận về tình yêu Ngài, tôi có thể mang gánh nặng lớn nhất; nhưng nếu tình yêu ấy bị rút đi, tôi sẵn sàng ngã xuống, thậm chí chết, dưới gánh nặng nhẹ nhất. Tôi thấy một tài sản bị tổn thương, tôi cảm nhận một thân thể bị tổn thương, và nếu Ngài cũng giáng một tinh thần bị tổn thương trên tôi nữa, ai có thể chịu nổi? Ôi, đêm nặng nề và buồn thảm nào sẽ tiếp theo, nếu Ngài, là Mặt Trời công chính, rời đi? Tuy nhiên, tôi vâng phục sự phán xét của Ngài, và nương cậy vào tình cảm của Ngài: vì Ngài vô cùng khôn ngoan, vô cùng yêu thương, vô cùng thành tín, và sẽ không để tôi bị cám dỗ quá sức tôi chịu được, nhưng cùng với sự cám dỗ cũng sẽ mở một lối thoát, để tôi có thể chịu đựng được, I Cô-rinh-tô 10:13.

Ước gì ý nghĩ về hạnh phúc tương lai của tôi làm cho tôi vui mừng dưới những gian khổ hiện tại của tôi. Hy vọng của tôi về các sông khoái lạc của Đức Chúa Trời, và về vinh quang sẽ được bày tỏ, rất có thể nâng đỡ lòng tôi, và cân bằng mọi đau đớn và sỉ nhục của tôi. Dù tôi đang ở dưới roi trong khi tôi còn là một đứa trẻ, và bị từ chối những đồ chơi và lục lạc mà người khác có để chơi! Thế mà tôi là một người thừa kế vĩ đại, và chẳng bao lâu nữa sẽ đến tuổi trưởng thành và hưởng cơ nghiệp, khi tôi sẽ vượt lên trên cả roi vọt ấy lẫn những lục lạc ấy. Như nay tôi có nhiều sự chịu khổ hơn người khác, thì khi ấy tôi sẽ có nhiều sự an ủi hơn người khác; như tôi vượt trội họ trong hoạn nạn, tôi sẽ vượt trội họ trong sự an ủi. Tôi càng bị cày sâu, mùa gặt của tôi càng lớn. Trong mọi luống cày của nỗi khốn khổ của tôi đều gieo những hạt giống của sự thương xót cứu rỗi. Và tôi gieo càng rộng rãi, tôi sẽ gặt càng rộng rãi. Thật vậy, tôi gieo trong nước mắt, nhưng tôi sẽ gặt trong vui mừng; tôi rất nên bằng lòng với một mùa gieo hạt ướt át, khi tôi chắc chắn về một mùa gặt nắng ấm và vui mừng. Ôi, ước gì tôi có đôi cánh của chim bồ câu, để tôi có thể bay lên thiên đàng, bằng đức tin và suy gẫm, và thấy phần thưởng đền bù mênh mông và vô biên ấy! Chắc chắn khi ấy tôi sẽ bỏ giọng điệu sầu thảm của mình, và hát một giai điệu khác. Những hoạn nạn nhẹ nầy, chỉ trong chốc lát, làm nên trong tôi, hay làm cho tôi nên, một trọng lượng vinh quang vô cùng lớn lao và đời đời. Vì những hoạn nạn của tôi, tôi sẽ có vinh quang. Ai lại không, cùng với Giô-sép, đi qua ngục tù để vào cung điện, và cùng với Chúa Giê-xu chịu nhiều điều, rồi như vậy bước vào vinh quang của Ngài! Những hoạn nạn của tôi thì nhẹ, nhưng vinh quang của tôi là một trọng lượng, một trọng lượng vô cùng lớn lao hơn; tôi rất nên mang một túi gai nhỏ, khi tôi sẽ được thưởng cho nó bằng một túi ngọc trai nặng. Ai lại không chịu đựng vài sự sỉ nhục vì một vương quốc lớn? Những hoạn nạn của tôi chỉ trong chốc lát, nhưng trọng lượng vinh quang của tôi là đời đời. Tôi chỉ đi qua một cơn mưa rào ngắn ngủi để đến một bữa tiệc vô tận; và dong buồm qua những biển hẹp, nhanh chóng đi qua, trong chốc lát, đến một bến cảng phước hạnh, đời đời. Ngoài ra, những hoạn nạn nhẹ nầy làm nên và chuẩn bị tôi cho trọng lượng vinh quang nầy; như nhờ lửa, tấm kim loại được rèn thành một bình vàng cho bàn của vua. Nước sôi không cần thiết hơn cho quần áo, là những thứ sẽ được nhuộm thành màu đỏ tươi tinh khiết, so với hoạn nạn cần thiết để chuẩn bị linh hồn tôi cho sự hiện diện của Đức Chúa Trời tôi. Lạy Chúa, theo ý muốn Ngài, mỗi người sẽ có cả thiên đàng lẫn địa ngục; người gian ác có thiên đàng của mình trên đất, địa ngục của mình sẽ đến. Địa ngục của người ấy thật khốn khổ, vì đời đời; thiên đàng của người ấy thật khó chịu, vì, tốt nhất, cũng chỉ ngắn ngủi và không chắc chắn. Địa ngục của tôi ở trong thế gian nầy, trong nhiều sự cám dỗ; thiên đàng của tôi ở trong thế giới bên kia, trong phước hạnh vô tận. Nếu đời nầy tôi gặp điều xấu, thì cũng là tốt cho tôi, vì địa ngục của tôi thật nhỏ bé, và thật ngắn ngủi. Xin cho tôi đừng bao giờ tham lam đến mức mong muốn hai thiên đàng; chỉ xin cho địa ngục của tôi ở đây chuẩn bị tôi cho thiên đàng của tôi về sau, và cho thiên đàng của tôi về sau nâng đỡ tôi dưới địa ngục của tôi ở đây; 'vì tôi xét rằng những sự chịu khổ của thời hiện tại không đáng sánh với vinh quang sẽ được bày tỏ.'

Cuối cùng, ước gì tôi có thể hái nho từ những gai góc nầy, và hái vả từ những cây kế nầy. Ý tôi là, tôi có thể cư xử như một Cơ Đốc nhân, dưới thập tự giá lớn nhất, để tôi có thể biến những hòn đá nầy thành bánh, và những đòn đánh vào con người bề ngoài của tôi, thành những phước hạnh cho con người bề trong của tôi; thật vậy, để niềm vui và sự vâng lời của tôi ở mức cao nhất, khi những sự an ủi trần gian của tôi ở mức thấp nhất. Dù tôi thiếu các dòng suối, tôi có thể mất gì, hay tôi có thể mất điều gì, trong khi tôi hưởng nguồn suối? Có hoàn cảnh nào mà tôi không thể lấy nước với sự vui mừng ra khỏi giếng sự cứu rỗi ấy? Tôi có đang bị xiềng xích chăng? Con đã làm cho tôi được tự do, và vì vậy tôi thật sự được tự do. Dù ngục tù của tôi là một hầm tối thấp, nhưng ở đó tôi có thể tìm thấy nhiều ánh sáng hơn trong một triều đình, và có thể thương hại sự tối tăm của sự tự do của người khác. Họ chỉ có mặt trời tự nhiên để soi sáng thế gian của họ, mà mỗi đám mây đều làm mờ và che khuất khỏi mắt họ; nhưng Cha của mọi sự sáng (so với Ngài, mọi ngôi sao sáng trên trời chỉ như tim đèn của một ngọn nến mờ) chiếu sáng vào hầm của tôi, và làm cho nó thành một thiên đàng an ủi, mà thế gian định làm thành một địa ngục sầu khổ. Có sự tối tăm nào ở nơi Cha của mọi sự sáng chiếu sáng? Tôi có bị đày khỏi quê hương chăng? Nếu tôi bị đày khỏi Đức Chúa Trời tôi, tôi có thể khóc lóc và than van; nhưng khi cả đất lẫn biển đều không thể phân rẽ giữa Ngài và tôi, tôi rất nên thỏa lòng. Nếu thiên đàng là nhà của tôi, Đức Chúa Trời tôi là thiên đàng của tôi; và như vậy, bất cứ nơi nào tôi ở cùng Ngài, tôi đều ở nhà. Không thể nói người ấy bay trốn khi người ấy không bao giờ rời khỏi nhà mình, khỏi quê hương mình. Khi tôi có mọi người thân bên mình, và mọi tài sản bên mình, tôi không thể được gọi là kẻ lưu đày; tôi có tất cả những điều nầy, và vô cùng nhiều hơn nữa, trong một Đức Chúa Trời. Tôi có bị thế gian ghét chăng? Đó là một dấu hiệu tốt rằng tôi không phải là người của thế gian, vì thế gian yêu thương những kẻ thuộc về nó. Nó không thể ghét tôi nhiều như Đức Chúa Trời ghét nó, cũng không nhiều hơn nó ghét Đức Chúa Trời. Tôi cần gì phải bận tâm bị ghét bởi những kẻ ghét, và bị Đức Chúa Trời ghét? Chắc chắn người đầy tớ gian ác là người muốn được đối xử tốt hơn chủ mình; và người ấy không xứng đáng với tình yêu của Đức Chúa Trời, nếu không thể cho rằng hạnh phúc đã đủ mà không cần sự ưu ái của thế gian. Thôi, thế gian cứ khinh thường tôi đi, tôi sẽ trả thù, bằng cách đáp lại bằng những điều tương tự. Tôi sẽ có những ý nghĩ thấp hèn và đáng khinh về nó, nhờ sức lực của Đấng Christ, như nó có thể có về tôi. Tôi có nghèo chăng? Điều đó là không thể; tôi không thể ít hơn vô cùng giàu có, trong khi tôi sở hữu Đấng là Đấng sở hữu đầy quyền năng của trời và đất. Dù tôi không có tiền bạc! Tôi có viên ngọc quý giá, đáng giá hàng triệu; và một kho báu trên trời, vượt trên mọi sự hiểu biết. Tôi không có đất đai trên đất, nhưng tôi có cơ nghiệp của các thánh đồ trong sự sáng. Điều được gọi là giàu có một cách không đúng, là điều có thể bị mất, là điều phải bị bỏ lại. Tài sản của tôi là giàu có theo nghĩa đúng nhất, vì nó bền vững; đó là phần tốt không bao giờ có thể bị lấy khỏi tôi. Nếu tôi từ bỏ tất cả đến tận da thịt mình, tôi vẫn chưa mất phần nhỏ nhất trong phần của tôi; vì nếu người giàu là người có một điều gì đó, thì người có Đấng tạo nên và sở hữu mọi sự giàu có biết bao! Tôi có bị bệnh trong thân thể chăng? Thầy thuốc của tôi vừa toàn tri vừa toàn năng, và vì vậy tôi không thể thất bại. Linh hồn tôi lành mạnh, và tôi không được nói tôi bị bệnh khi tội lỗi tôi đã được tha thứ. Dù nhà tôi không phát triển, gia súc tôi không tăng, lúa mì tôi không tăng, con cái tôi cũng không chắc chắn thuộc về tôi, thế mà Đức Chúa Trời tôi đã lập với tôi một giao ước đời đời, vững bền trong mọi sự và chắc chắn, là tất cả sự cứu rỗi của tôi, và tất cả ước muốn của tôi. Ôi, tôi có thể thiếu điều gì khi tôi có sự đầy đủ mọi bề cho nhu cầu của mình? Đức Chúa Trời tôi là sự tự do trong ngục tù, là nhà trong sự lưu đày, là ánh sáng trong sự tối tăm, là vinh quang trong sự sỉ nhục, là sự sống trong sự chết, và là mọi sự trong sự không có gì. Ôi, xin làm cho tôi chỉ sợ cơn giận của Ngài, và chỉ lo lắng về ân huệ của Ngài, mà trong khi tôi hưởng ân huệ ấy, tôi sẽ hạnh phúc bất chấp đất và địa ngục.

Lạy Chúa, xin giúp tôi, trong khi tôi còn ở đây trong những miền thấp nầy, giữa những cơn gió và dòng nước dữ dội như vậy, chịu đựng mọi sự với sự nhịn nhục, trở nên người được lợi bởi mọi sự quan phòng, và trong mọi sự vâng theo các mạng lệnh Ngài, để khi thân thể tôi lìa khỏi linh hồn tôi, linh hồn tôi có thể lìa khỏi mọi sự chịu khổ nầy, và được chuyển đến miền cao trên trời của Ngài, nơi những hơi nước gây nên những cơn bão và giông tố nầy không bao giờ có thể bay lên; nơi mọi nước mắt sẽ được lau khỏi mắt tôi; nơi Ngài sẽ ban cho tôi vẻ đẹp thay cho tro bụi, áo vui mừng thay cho tinh thần nặng nề, (và, sau mọi cuộc xung đột đau đớn của tôi với xác thịt, thế gian, và kẻ ác,) một mão triều vinh quang trên đầu tôi, một bài ca đắc thắng trong miệng tôi, một nhành cọ chiến thắng trong tay tôi, và cùng trị vì với Đấng Christ đời đời. A-men.

ƠN KÊU GỌI CỦA NGƯỜI CƠ ĐỐC — PHẦN III

THƯ GỬI ĐỘC GIẢ

Vẻ đẹp của sự thánh khiết, sự tuyệt vời của bản tính thiêng liêng, và tính hợp lý cùng công chính của sự phục vụ Đức Chúa Trời, cũng như sự cần thiết của việc con người dâng mình trọn vẹn cho sự phục vụ ấy, thật là như vậy, đến nỗi nếu sự hiểu biết của con người, là mặt trời trong thế giới nhỏ bé, không bị che phủ một cách kỳ lạ bởi mây mù, ý chí của con người, như mặt trăng, vay mượn ánh sáng từ sự hiểu biết ấy, đầy những vết đốm và thay đổi, và hết sức xu hướng về điều ác, tình cảm của con người như những ngôi sao có ảnh hưởng xấu, bị nô lệ một cách thú tính cho dục vọng xác thịt của mình, và toàn bộ bản tính của con người bị hư hỏng một cách đáng thương, thì con người không thể quay lưng lại với thẩm quyền, các mạng lệnh, và những lời đe dọa của Đấng Tạo Hóa mình; giẫm đạp lên lòng thương xót, và huyết, và những lời nài xin của Đấng Cứu Chuộc mình; khinh thường những sự thúc giục, và thuyết phục, và giúp đỡ của Đức Thánh Linh, để phục hồi mình ra khỏi vực thẳm khốn khổ mà mình đã lao vào, và khôi phục mình về trạng thái trong sạch và hạnh phúc đời đời; và sẽ không cần phải kêu gọi thường xuyên và tha thiết như vậy, và kêu la khẩn thiết và tha thiết như vậy với con người, để rèn luyện mình cho sự tin kính.

Như người là kẻ vô thần trong nguyên tắc của mình, và phủ nhận sự hiện hữu của một điều như tôn giáo, phải phủ nhận chính các giác quan của mình, vì mắt, và tai, và vị giác, và xúc giác của người ấy đều lớn tiếng rao giảng về thần tính cho người ấy; thì người là kẻ vô thần trong thực hành của mình, và phủ nhận việc lấy tôn giáo làm công việc của mình, phải phủ nhận lý trí của mình, và hạ mình xuống thành một con thú. Vì sự hiểu biết thông thường, bất chấp sự mất mát lớn lao do sự sa ngã, sẽ cho người ấy biết rằng mình được tạo nên cho những điều cao hơn việc phục vụ một xác thịt thú tính, và việc theo đuổi những sự hưởng thụ trần gian, phai tàn, và rằng sự thờ phượng Đức Chúa Trời của mình (là nguồn gốc của sự hiện hữu của mình, và là suối nguồn của hạnh phúc mình) là điều thích hợp nhất với bản tính thuộc linh của mình, là điều dẫn đến sự thăng tiến, lợi ích, và hoàn thiện của chính mình nhất, là điều xứng đáng nhất với tất cả tấm lòng, và linh hồn, và sức lực của mình, và với tất cả thời gian, và sự chăm sóc, và công sức của mình.

Nhưng, than ôi! Trái buồn của sự bội đạo của loài người, trong sự hư hỏng của bản tính mình, biểu lộ đầy đủ trước mọi con mắt không hoàn toàn mù lòa. Như một bệnh cũ không chỉ làm khổ phần mà nó cư trú đúng chỗ, và do sự cư trú thường xuyên ở đó mà làm giảm sút liên tục sức lực, mà còn tạo ra một con đường và kênh rạch cho các dịch thể chạy đến đó, là những dịch thể, do sự chảy xuống liên tục, đào một lối đi mở, và thắng thế trên mọi sức mạnh tự nhiên của sự kháng cự; thì tội lỗi nguyên thủy cũng đã làm hư hỏng tâm trí, và làm cho nó nghĩ những điều cong queo là thẳng, và những điều thẳng là cong queo; những điều đáng ghê tởm là đáng yêu, và những điều đáng yêu là đáng ghê tởm; làm hư hỏng ý chí, và làm cho nó, như một dạ dày bệnh hoạn, kêu gọi và ăn thức ăn không lành mạnh trái với lý trí của chính mình; nô lệ hóa tình cảm của mình cho sự nhục dục và thú tính; xiềng xích toàn bộ con người, và giao nộp con người ấy cho luật pháp của tội lỗi, và trói những sức mạnh của lý trí và lương tâm trong xiềng xích, nhờ đó con người ấy có thể bị ngăn cản trong những khuynh hướng xấu xa và tiến trình gian ác của mình. Do đó, cả vẻ đẹp của ân điển, lẫn sự công bằng của việc sống cho Đức Chúa Trời, lẫn sự cần thiết tuyệt đối của việc con người rèn luyện mình cho sự tin kính, đều sẽ không thắng thế với con người.

Vẻ vinh quang và đáng yêu của sự sáng tạo mới thật lớn lao, đến nỗi không chỉ các thánh đồ, là những người được ban sự khôn ngoan từ trên cao, và có thể phán đoán đúng đắn, coi trọng nó hơn danh dự, và sự giàu có, và người thân, và sự sống của mình, và vui mừng trong nó như đặc ân riêng của mình và phẩm giá cao nhất của mình, mà ngay cả các thiên sứ cũng nhìn nó với sự ngưỡng mộ, và xem sự trong sạch của chính mình, và sự phù hợp với bản tính và ý muốn thiêng liêng, như sự hoàn hảo lớn nhất của mình. Thật vậy, chính Đức Chúa Trời, là Đấng mà sự hiện hữu của Ngài là khuôn mẫu, và ý muốn của Ngài là quy tắc của sự thánh khiết, cũng say mê và yêu mến nó, như điều là sự lao nhọc của linh hồn của Con yêu dấu Ngài, là công việc trực tiếp của Thánh Linh của chính Ngài, và là mục đích, và vinh quang, và kiệt tác của mọi công việc của tay Ngài. Thế mà hậu duệ thiên đàng nầy, hình ảnh thiêng liêng nầy, tia sáng siêu nhiên nầy, sự giống và hình ảnh của sự hoàn hảo của chính Đức Chúa Trời, bộ y phục vương giả của các triều thần trên trời, là điều làm cho Cơ Đốc nhân nghèo nhất và thấp hèn nhất trở nên cao quý và tuyệt vời hơn người lân cận vô đạo cao nhất và giàu nhất của mình, và làm cho người ấy vinh quang hơn một bầu trời trong sáng, điểm xuyết những ngôi sao sáng, hay một vương miện đế quốc, lấp lánh những viên kim cương quý giá nhất, lại là sự khinh bỉ và chế nhạo của thế gian mù lòa, không xứng đáng. Như Salvian đã than phiền trong thời của ông: Si honoratior quispiam religioni se applicuerit, illico honoratus esse desistit; si fuerit sublimis, fit despicabilis; si splendidissimus, fit vilissimus; si totus honoris, fit totus injuriœ, &c. Nếu một người cao quý dấn thân vào tôn giáo, người ấy lập tức bị hạ cấp, và mọi danh tiếng, và vinh dự, và tiếng tăm trước đây của người ấy đều biến thành sỉ nhục, khinh miệt, và lăng mạ, và người ta buộc phải trở nên xấu xa, kẻo bị coi là hèn hạ.

Hỡi những con sâu dại dột, những Cơ Đốc nhân giả mạo, giống như những kẻ ngoại đạo hay bắt bớ, là những người có thể nghĩ và nói tốt về một số thánh đồ, chỉ có điều tôn giáo của họ, theo họ xét đoán, giống như phèn sắt, biến mọi rượu của họ thành mực, làm hoen ố mọi đức hạnh và sự xuất sắc của họ. Bonus vir Caius Sejus; sed malus, tanquam quod Christianus, đó là tiếng nói của dân ngoại trong thời Tertullian. Những con bọ cánh cứng mù lòa, người ta ngưỡng mộ những điều hão huyền, những cái bóng, những sự hư không, mà chà đạp lên giá trị thật và sự xuất sắc chân chính. Như người Ai Cập, nếu gặp một con mèo hay một con cá sấu, thì cúi lạy nó và thờ lạy nó, trong khi đi ngang qua những thiên thể vĩ đại trên trời mà không hề thán phục; cũng vậy, những người này, khi nhìn thấy những kho báu nghèo hèn và những vinh dự chóng qua của thế gian này, thì quỳ gối của linh hồn mình xuống trước chúng và thờ lạy chúng, nhưng lại đi ngang qua hình ảnh đẹp đẽ của Đức Chúa Trời phước hạnh, những sự giàu có không dò thấu được trong Đấng Christ, và vinh quang sẽ được tỏ ra, mà không hề tôn trọng hay đoái hoài.

Việc con người dâng mình cho sự thờ phượng Đức Chúa Trời phước hạnh và chí cao thật là hợp lý và công chính, đến nỗi người ta không thể nào, nếu không phạm tội bất công rõ ràng, cũng như vô ơn và dại dột, mà từ chối việc rèn luyện mình trong sự tin kính. Trừ phi con người là đấng tạo nên chính mình, người ta không thể có quyền gì để trở thành chủ của chính mình, Thi Thiên 119:73. Quyền của Đấng Cứu Chuộc trên chúng ta là chắc chắn, rõ ràng, và không thể chối cãi, dù chúng ta có thừa nhận hay không, và trong suốt thời gian chúng ta giữ lại bất cứ điều gì khỏi Ngài, hay từ chối vâng phục Ngài, chúng ta cướp đoạt quyền của Ngài: “Các ngươi chẳng phải thuộc về chính mình đâu, nhưng đã được mua bằng giá cao; vậy hãy tôn vinh Đức Chúa Trời trong thân thể và tâm linh các ngươi, là những điều thuộc về Đức Chúa Trời,” I Cô-rinh-tô 6:20. Kẻ nô lệ không thuộc về chính mình, nhưng thuộc về người đã chuộc mình, mặc dù tinh thần kiêu ngạo và cứng cỏi của hắn có thể từ chối thừa nhận điều đó. Con người không ở trong tình trạng của những người làm tôi tớ theo giao kèo và thỏa thuận, trong một năm, hay bao lâu họ muốn, và theo những điều kiện của riêng họ; nhưng giống như những người mà người Rô-ma bắt được trong chiến tranh, trên thân thể và tài sản của họ, người Rô-ma có quyền cai trị tuyệt đối, cũng như quyền trên công việc và sự phục vụ của họ. Mặc dù các mạng lệnh của Đấng Christ đều thánh khiết, công chính, và tốt lành, vừa ích lợi cho con người, vừa tôn vinh chính Ngài, thế nhưng Ngài có quyền tuyệt đối trên con người, và trên mọi điều người ấy có, và có thể truyền lệnh cho người ấy bất cứ điều gì Ngài muốn. Như La-ban đã nói với Gia-cốp: “Các con gái này là con gái của ta, các con trai này là con trai của ta, các bầy súc vật này là súc vật của ta, và mọi điều ngươi thấy đều là của ta;” cũng vậy, Đấng Cứu Chuộc, nhờ giá Ngài đã trả, là huyết vô cùng quý báu của Ngài, có thể nói với mọi người rằng: Linh hồn này là linh hồn của ta, thân thể này là thân thể của ta, sản nghiệp này là sản nghiệp của ta, những con cái và bạn hữu này là con cái và bạn hữu của ta, danh tiếng, uy tín, và lợi ích này là của ta, và mọi điều ngươi có đều là của ta. Thế mà, than ôi! những người sẵn lòng trả cho bà con điều thuộc về họ, cho người lạ điều thuộc về họ, cho kẻ thù điều thuộc về họ, thậm chí, theo tục ngữ của họ, cho chính ma quỷ điều thuộc về nó, và còn hơn cả điều thuộc về nó, lại không chịu trả cho Chúa Giê-xu Christ điều thuộc về Ngài, nhưng, trái với mọi công lý và sự công chính, cướp đoạt và làm hại Ngài về điều thuộc về chính Ngài, và lại còn được mua bằng giá đắt nữa: Rô-ma 14:7, 8, “Vì nếu chúng ta sống, là sống cho Chúa; và nếu chúng ta chết, là chết cho Chúa: vậy nên, hoặc chúng ta sống hay chết, chúng ta đều thuộc về Chúa. Vì Đấng Christ đã chết, và sống lại, và sống lại nữa, để Ngài làm Chúa của cả kẻ chết lẫn kẻ sống.”

Sự cần thiết tuyệt đối của việc con người lấy tôn giáo làm công việc của mình là như thế này, rằng trên sự siêng năng hay lơ là của người ấy trong việc này, sự cứu rỗi đời đời hay sự hư mất đời đời của người ấy tùy thuộc vào đó. Nếu ai muốn làm môn đồ của Đấng Christ, người ấy phải từ bỏ chính mình, khước từ mọi quyền sở hữu, và từ chối mọi quyền trên chính mình; không còn dính líu gì đến chính mình nữa, như thể vì cớ riêng của mình, và dâng hiến một cách chân thật, không giữ lại, chính mình, và mọi điều mình có, cho vinh quang và lợi ích của Đấng Cứu Chuộc mình. Sự nên thánh là sự tách riêng khỏi mọi công dụng tầm thường để dùng vào những công dụng thánh, và điều này phải được thực hiện bằng cả tấm lòng, linh hồn, và sức lực, trong suốt cả đời sống, bởi tất cả những ai muốn thoát khỏi cơn thịnh nộ sẽ đến. Đức Chúa Trời truyền lệnh cho con người phải gắng sức mà vào cửa hẹp, phải làm nên sự cứu rỗi mình với lòng kính sợ và run rẩy, phải thánh khiết như Ngài là thánh, trong mọi cách ăn ở; và lời Ngài giống như luật của người Mê-đi và người Phe-rơ-sơ, không thể thay đổi được. Ngài không hề truyền dạy điều gì ngoài điều mà sự khôn ngoan vô hạn của Ngài thấy là thích hợp, và Ngài đã quyết định không thay đổi một nét chữ nào, không bớt đi một đồng xu nào trong cái giá Ngài đã đặt ra. Những kẻ dại dột bị tấm lòng lừa dối của mình làm cho mê muội, và bị ma quỷ làm cho ngu dại, đến nỗi họ chỉ xã giao với tôn giáo, và chỉ dành cho nó một lời chào hình thức bề ngoài, thay vì ôm ấp cách chân thành, và tiếp đón cách thật lòng. Họ đối xử với tôn giáo, như Anacharsis nói người A-thên đối xử với tiền bạc, chỉ dùng nó cho không mục đích nào khác ngoài việc đếm và tính toán sổ sách, trong khi nó có thể phục vụ họ cho những mục đích tuyệt vời. Cũng vậy, họ chỉ dùng tôn giáo để phô trương, để theo thời thượng, để theo tập tục, và hài lòng với một cách thờ phượng Đức Chúa Trời giả hình, và nghĩ rằng có thể gạt Đức Chúa Trời bằng điều đó, trong khi tôn giáo sẽ phục vụ họ cho những mục đích cao cả và tôn quý; nếu được tiếp nhận trong quyền năng và sự sống của nó, nó sẽ nâng Cơ Đốc nhân lên trên thế gian hèn mọn này, giúp người ấy chiến đấu và chiến thắng những dục vọng cứng cỏi, ngoan cố của mình, cùng quyền lực và mưu kế của địa ngục, giúp người ấy có một nếp sống trên trời, được trò chuyện và thông công với Cha, và với Chúa Giê-xu Christ, Con Ngài, và sửa soạn linh hồn mình cho cõi đời đời phước hạnh.

Hỡi độc giả, nếu ngươi chưa biết đến sự kêu gọi cao cả và tôn quý, xứng đáng và cao thượng này của Cơ Đốc giáo, ta sẽ kêu gọi lý trí và lương tâm của ngươi, bằng cách đưa ra một số câu hỏi, có lẽ một trong những câu hỏi ấy sẽ thuyết phục ngươi tự ràng buộc mình làm học trò cho sự kêu gọi ấy. Như người thợ săn chim, tùy theo bản tính khác nhau của con mồi, bày mưu và áp dụng những kế sách thích hợp, có con thì bắt bằng ánh sáng, như bắt chim sơn ca bằng gương và lưới ban ngày; có con thì bắt bằng mồi, như bắt bồ câu bằng đậu; có con thì bắt bằng cách làm cho sợ hãi, như bắt chim đen bằng chuông nhỏ; có con thì bắt bằng bầy đàn, như bắt vịt bằng vịt mồi; cũng vậy, ta sẽ cố gắng điều chỉnh các câu hỏi của mình cho hợp với tính khí của ngươi, dù tính khí ấy là gì, để nếu hoặc ánh sáng của lý trí, hoặc mồi nhử của lợi ích vô cùng và không thể tưởng tượng được, hoặc sự sợ hãi của những lời đe dọa và cảnh cáo khủng khiếp, hoặc đoàn thể của Đấng Christ, Đấng làm đầu sự cứu rỗi của chúng ta, và tất cả những môn đồ và binh lính của Ngài, là những người đã hành quân lên thiên đàng bằng con đường này, sẽ thuyết phục được ngươi, thì ta có thể khuyên ngươi lấy tôn giáo làm công việc của mình. Ôi, ước gì, vì khôn khéo, ta có thể bắt được ngươi bằng sự khôn khéo thánh khiết! Vì mục đích này, ta nài xin ngươi hãy cân nhắc các câu hỏi ấy hết lần này đến lần khác khi ngươi đọc chúng, và hãy dâng lời cầu nguyện lên trời xin phước cho chúng, để ngươi không khước từ lời khuyên của Đức Chúa Trời mà chống lại linh hồn mình, nhưng hãy nghe lời khuyên, nhận sự dạy dỗ, và khôn ngoan cho đến cuối cùng của mình.

1. Há chẳng phải điều đáng để ngươi lấy làm công việc của mình, là điều mà sự an ủi và vui mừng thật của đời sống ngươi, trong suốt cuộc hành hương của ngươi, tùy thuộc vào đó sao? Sự an ủi là phần kem, phần cao nhất của đời sống; sự vui mừng là bông hoa, là mật ong, là sự sống của sự sống. Đời sống không có sự an ủi, không có sự vui thích, là một sự chết còn sống. Nếu thân thể bị quấy rầy bởi bệnh tật, đau đớn, và nhức nhối, thì linh hồn, như một người chồng dịu dàng cảm thông với vợ mình, mặc dù bệnh nhân là người thừa kế của một vương quốc, và là người cai trị những lãnh thổ rộng lớn, thế nhưng mọi tạo vật đối với người ấy đều là những miếng ăn nhạt nhẽo, và, như một cái lưỡi bị sốt rét, người ấy không thể nếm, không thể thưởng thức điều gì. Gióp trong cảnh khốn khổ nói bằng ngôn ngữ của một người như vậy: “Sao ánh sáng được ban cho kẻ bị khốn khổ, và sự sống cho kẻ có lòng cay đắng?” Gióp 3:20. Ánh sáng là một trong những điều tuyệt vời nhất mà Đức Chúa Trời đã dựng nên, và vì vậy được Đức Thánh Linh dùng để mô tả, không chỉ lời của Đức Chúa Trời và công việc của sự tin kính, Thi Thiên 119:105; I Giăng 1:7, mà còn Đấng Christ, và thiên đàng, và chính Đức Chúa Trời nữa, I Giăng 9; I Cô-rinh-tô 12; I Giăng 1:5. Sự sống là đỉnh cao, là bậc thang cao nhất, là viên đá chóp, là điều quý báu nhất trong mọi ơn phước tạm thời. Không có bông hoa nào trong vườn thiên nhiên sánh được với nó về vẻ đẹp hay sự xuất sắc; vì vậy con người, nếu bị dồn đến đường cùng, sẽ đánh đổi mọi sự để chuộc lấy sự sống này — da đổi da; mọi điều một người có, người ấy sẽ trao đổi để lấy sự sống mình. Sự mất sự sống là sự mất mát lớn nhất bên ngoài, và được xem là sự đền bù lớn nhất cho công lý hay thiên nhiên. Lòng ao ước sự sống thật là ơn phước trần thế lớn nhất mà dân trung thành nhất có thể ao ước cho vị vua yêu dấu của họ; “Nguyện vua sống lâu.” Nhưng ánh sáng và sự sống, dù quý báu như những viên ngọc trai, cũng trở thành những gánh nặng nhọc nhằn và chán chường nhất đối với con người khi không có sự an ủi. Sự vui mừng đối với sự sống giống như hình thức đối với vật chất, làm cho nó sống động và linh hoạt, và khiến nó trở nên mạnh mẽ và sinh động. “Sao ánh sáng được ban cho kẻ bị khốn khổ, và sự sống cho kẻ có lòng cay đắng?”

Bây giờ, hỡi độc giả, chính tôn giáo là sự an ủi của đời sống ngươi, bằng cách đem ngươi đến với Đấng là sự sống của mọi sự an ủi của ngươi. Những điều khác không bao giờ có thể phù hợp, và vì vậy không bao giờ có thể thỏa mãn, và do đó không bao giờ có thể thật sự làm tươi mới hay làm vui mừng linh hồn con người. Thân thể có thể được nuôi dưỡng và bảo tồn bằng không khí và gió sớm hơn là linh hồn được lấp đầy bằng cả thế gian. Những người trôi xuôi theo dòng đầy dẫy những điều tốt lành bề ngoài, là những người được ban cho chén đầy tràn, và có nhiều hơn lòng có thể ước ao; dù họ làm chủ những mỏ ẩn kín và không đáy, như vị đại sứ Tây Ban Nha đã khoe khoang về kho báu của vua mình ở Ấn Độ; dù họ có hàng ngàn và hàng triệu cái đầu cúi xuống, và những đầu gối quỳ lạy trước họ, và được nâng lên đến đỉnh cao nhất của danh vọng, tiếng tăm, và vinh quang; dù y phục của họ bằng lụa mịn nhất, ướp hương thơm ngọt ngào nhất, thêu bởi nghệ nhân khéo léo nhất, và đính những viên ngọc quý giá nhất; dù thức ăn của họ là những món ngon chọn lọc và thơm ngon nhất, là mật hoa ngọt ngào nhất mà đất, không khí, và nước có thể cung cấp, và dù thân thể họ ở trong tình trạng sức khỏe hoàn hảo nhất, và nhờ đó có thể chắt lọc tinh túy của tất cả những điều này, và thưởng thức chúng ở mức độ cao nhất; thế nhưng tất cả những điều này cũng không thể đem lại cho họ một chút vui thích thật nào, một mẩu vụn an ủi thật nào. Giữa sự đầy đủ của họ, những vị vua như vậy lại ở trong cảnh túng thiếu. Họ có thể sở hữu nhiều, nhưng chẳng hưởng được gì. Khuôn mặt của họ đôi khi được tô điểm bằng tiếng cười, trong khi cùng lúc đó linh hồn họ chẳng được yên ổn chút nào. Giữa lúc vui cười, lòng họ buồn rầu, và cuối cùng của sự vui cười ấy là nặng nề. Như một số trái mận ngọt ngào và thơm ngon ở phần ngoài, nhưng có hạt đắng; cũng vậy, những kẻ tội lỗi giàu có và tôn quý nhất, giữa lúc vui cười, khúc khích, và chơi đùa, có những cơn đau thắt trong lòng, giống như men, làm chua cả khối những sự hưởng thụ của họ. Ha-man, mặc dù được nâng lên đến ngôi cao nhất, kế bên ngai vàng trong triều đình Ba Tư, và có quyền trên người cai trị một trăm hai mươi bảy tỉnh, thế nhưng vẫn có một tấm lòng đau đớn, và một con sâu gặm nhấm bên trong, đến nỗi ông kêu lên: “Tất cả những điều này chẳng ích gì cho ta,” v.v. Những kẻ được thế gian cưng chiều nhất, là những người nàng ẵm trên đầu gối mình nhiều nhất, và ban cho những nụ hôn ngọt ngào nhất, thì tốt nhất cũng chỉ giống như một lò sưởi bằng đá cẩm thạch tinh xảo, vinh quang và sáng chói bên ngoài, nhưng đầy bồ hóng và đen tối bên trong. Đức Chúa Trời lúc ban đầu, vì sự sa ngã của con người, đã đoán phạt đất phải sinh ra gai gốc và chông gai, và mọi trái nó sinh ra sẽ đâm thủng và làm đau đớn, bất kể con người tưởng tượng điều gì cho mình.

Nhưng, hỡi độc giả, mặc dù sự rủa sả của đất là cây kế và gai gốc, thế nhưng phước lành của thiên đàng là ánh sáng và sự vui mừng. Mặc dù thế gian trống rỗng, hư không, và phiền muộn, thế nhưng tôn giáo đầy dẫy, và làm cho linh hồn đầy sự thỏa lòng và an ủi. Hãy quan sát chính bản chất hình thức của nó: “Vương quốc của Đức Chúa Trời (tức là, tôn giáo) chẳng phải tại sự ăn uống, nhưng tại sự công chính, sự bình an, và sự vui mừng trong Đức Thánh Linh,” Rô-ma 14:17. Sự bình an và vui mừng là rượu làm vui lòng, mọc lên từ cây nho này; một lương tâm tốt là một bữa tiệc liên tục. Những vật thiên nhiên phải được đưa về trung tâm của chúng trước khi chúng có thể hưởng sự yên nghỉ; và làm sao có thể mong đợi rằng những hữu thể thuộc linh có thể hưởng sự yên nghỉ thật ngoài trung tâm của chúng, là Cha của các thần linh? Sự bình an vượt quá mọi sự hiểu biết, sự vui mừng không nói được và đầy vinh quang, là những đứa con thật và chính đáng của quyền năng tin kính. Những điều và hình thức bề ngoài, giống như đom đóm, có thể lấp lánh, nhưng không sưởi ấm. Chính quyền năng của tôn giáo, giống như mặt trời, đem lại ánh sáng làm tươi mới, và hơi ấm làm sống động cùng với nó. Kẻ ác bị mắc bẫy trong sự gian ác của mình, nhưng người công chính hát ca và vui mừng.

2. Há chẳng phải điều đáng để ngươi lấy làm công việc của mình, là điều mà trong đó ngươi có việc phải làm với một Đấng Chí Tôn vô hạn, vinh quang, và hay ghen sao? Nếu người ta nghiêm túc về những việc liên quan đến một người cha, hay một người chủ, hay một vị quý tộc, hay một vị vua, thì họ nên nghiêm túc biết bao về những việc liên quan đến một Đức Chúa Trời! Ta phải nói với ngươi, hỡi độc giả, rằng ngươi có việc phải làm với Đức Chúa Trời vĩ đại trong từng giây phút của đời sống ngươi. Dù ngươi đang ăn, hay uống, hay đi, hay mua, hay bán, hay cày, hay gieo, hay gặt, cũng như khi ngươi đang cầu nguyện, hay nghe, hay đọc, hay suy ngẫm, ngươi vẫn có việc phải làm với Đức Chúa Trời. Trong mọi đoàn thể, trong mọi mối quan hệ của ngươi, trong mọi hành động tự nhiên, trong mọi giao dịch dân sự, trong mọi mùa, ngươi có việc phải làm với Đức Chúa Trời nhiều hơn với bất cứ tạo vật nào, hơn với tất cả các tạo vật; và công việc của Ngài có phải bị xem nhẹ hay đùa cợt, hay làm qua loa sao? Có tốt không khi chơi đùa hay đùa giỡn với những lợi ích và công việc của Ngài, là Đấng nắm trong tay hơi thở, sự sống, và mọi điều ngươi có? Ngươi há chẳng biết rằng mắt Ngài luôn ở trên ngươi; rằng cánh tay Ngài có thể với tới và báo trả ngươi khi Ngài muốn; rằng Ngài xem chính mình là đáng được tuân theo và làm đẹp lòng, trong mọi tư tưởng, lời nói, và việc làm của ngươi? Và ngươi sẽ dám thách thức Ngài ngay trước mặt Ngài, và chọc giận Ngài trước mắt Ngài, và ném Ngài ra sau lưng ngươi, như thể Ngài không đáng được lưu tâm hay đoái hoài sao? Có phải cơn thịnh nộ của Ngài là một gánh nặng nhẹ nhàng, hay ơn của Ngài là một phước lành nhỏ bé, đến nỗi ngươi thờ ơ với cả hai sao? Ôi, giá như ngươi biết Đức Chúa Trời mà ngươi phải đối phó là Đấng nào, trong từng phần, từng chặng đường, và từng giây phút của đời sống ngươi! Tình yêu ngọt ngào của Ngài biết bao, tốt hơn sự sống biết bao; cơn thịnh nộ cay đắng của Ngài biết bao, đáng sợ hơn sự chết biết bao. Giá như ngươi biết Ngài là một điều tốt lành vĩ đại biết bao, một người bạn phước hạnh biết bao, một vinh dự cao cả biết bao, một hạnh phúc quý báu biết bao, một liều thuốc bổ quý giá biết bao, một kho báu mênh mông biết bao đối với những người lấy sự phục vụ Ngài làm công việc của mình! Giá như ngươi biết Ngài là một kẻ thù mạnh mẽ biết bao, cơn giận của Ngài không thể chịu nổi biết bao, Ngài là một con sư tử tham mồi biết bao, một ngọn lửa thiêu đốt biết bao đối với những người làm công việc của Ngài một cách nửa vời và lơ là! Giá như ngươi biết Ngài như những người được cứu trên thiên đàng biết Ngài, là một tổ ong đầy mật ngọt, một dòng sông vui thích; hay như những kẻ bị hư mất trong địa ngục biết Ngài, là một biển ngải đắng, gặp ngươi như một con gấu bị cướp mất con! Ôi, vậy thì ngươi sẽ nghĩ gì về việc lấy tôn giáo làm công việc của mình! Hãy nói đi, hỡi bạn, trong lương tâm ngươi; vậy thì ngươi có sống mà không có Ngài trong thế gian, và bỏ Ngài ra ngoài như một người không liên quan gì đến những chặng đường khác nhau trong nếp sống của ngươi không? Vậy thì ngươi có đưa cho Ngài vỏ, lớp ngoài, và xác chết của tôn giáo, như thể Ngài là một thần tượng, có mắt mà không thấy, và có tai mà không nghe, thay vì một sự dâng hiến chân thành chính mình, và mọi điều ngươi có, cho sự phục vụ Ngài không? Vậy thì ngươi có ăn, hay uống, hay mua, hay bán, hay làm bất cứ điều gì mà không xin phép Ngài, và cầu xin phước của Ngài, và tuân theo những quy tắc và mạng lệnh mà Ngài đã truyền cho ngươi không? Hay ngươi há chẳng thà làm mọi sự như ở trước mặt Ngài, theo các giới luật của Ngài, và sao cho đẹp lòng Ngài nhất, tin rằng Ngài không phải là một Đức Chúa Trời để đùa giỡn sao?

3. Há chẳng phải điều đáng để ngươi lấy làm công việc của mình, là điều mà vì đó ngươi được dựng nên và được bảo tồn, và vì đó mọi ơn phước mà ngươi hưởng, và mọi chi phí mà Đức Chúa Trời vĩ đại ngày đêm bỏ ra cho ngươi sao? Ngươi nghĩ vì mục đích gì mà Đức Chúa Trời vĩ đại và vinh quang đã tạo nên thân thể ngươi cách kỳ diệu trong lòng mẹ, và thổi vào nó một linh hồn từ trời sinh ra, nếu không phải để ngươi có thể ngưỡng mộ những sự xuất sắc của Ngài, thờ lạy những sự hoàn hảo của Ngài, và vâng theo các giới luật của Ngài. Ngươi có thể dại dột đến nỗi nghĩ rằng Ngài đã tạo dựng ngươi để khinh dể quyền cai trị của Ngài, và phá vỡ các luật pháp của Ngài, và làm ô danh Ngài, và đi ngược lại Ngài trong nếp sống của ngươi sao? Ngươi tưởng tượng vì sao Đức Chúa Trời bảo tồn ngươi trong sự sống, ban cho ngươi sức khỏe, sức lực, giấc ngủ, thức ăn, áo quần, bạn hữu, sự tôn trọng, và bảo vệ ngươi trong lúc ra vào, và gìn giữ ngươi khỏi những kẻ thù vô hình, là những kẻ luôn chờ đợi để hủy diệt ngươi, và có đủ quyền năng để kéo ngươi xuống địa ngục trong từng giây phút, nhưng chỉ bị kìm giữ bởi cánh tay toàn năng của Ngài; nếu không phải để ngươi, nhờ những dòng suối này, được dẫn lên đến nguồn, dùng những ta-lâng này như một quản gia trung tín cho vinh quang của chủ mình, và nhờ những món quà này, là những dấu hiệu của tình yêu Ngài, được thuyết phục để thừa nhận và nhìn nhận Đấng ban cho? Ngươi có thể ngu muội đến nỗi nghĩ rằng Ngài ban những ơn này cho ngươi, để ngươi bước đi theo xác thịt, và ôm lấy thế gian hiện tại, hay để củng cố ngươi trong những sự phản bội và nổi loạn chống lại Ngài sao? Ngươi tưởng tượng vì mục đích gì mà Ngài ban cho ngươi Phúc Âm của Ngài, các đầy tớ Ngài, các ngày Sa-bát của Ngài, các lễ nghi của Ngài, nhiều mùa vàng của ân điển, nếu không phải để giúp đỡ và khiến ngươi có thể đến gần Ngài, tìm kiếm Ngài, ao ước Ngài, và vui thích trong Ngài, như hạnh phúc và thiên đàng duy nhất của ngươi? Chắc chắn ngươi không thể ngu dốt đến nỗi nghĩ rằng Ngài ban cho ngươi tất cả những điều này, như đàn bà đưa đồ chơi cho trẻ con, để chơi đùa và đùa giỡn; hay, như người ta đồn rằng người Hà Lan đã gửi thuốc súng và đạn cho người Tây Ban Nha để lấy tiền, để chống lại Ngài sao? Há chẳng phải người nông phu, là người chăm sóc bằng cách bón phân, cày, gieo, và bừa, để cải tạo đất của mình, mong đợi rằng đất sẽ sinh ra vụ mùa lớn hơn, và đền bù chi phí của mình, để lợi nhuận mà mình sẽ nhận được từ đó vào mùa gặt sẽ đáp ứng mọi công sức của mình sao? Khi một người cha bỏ ra chi phí lớn cho việc nuôi dưỡng và giáo dục con mình, cung cấp gia sư cho nó, hay trước tiên gửi nó đến một số trường học đáng kể trong một thời gian dài, tiếp theo đến trường đại học, rồi đến các trường luật, há chẳng phải mục đích của ông là con mình có thể làm vinh dự cho ông, nối tiếp danh ông cách vẻ vang, và làm trụ cột và chỗ nương tựa cho gia đình mình sao? Và ngươi có thể nghĩ rằng Đức Chúa Trời duy nhất khôn ngoan, đối với Ngài mọi người đều tuyệt đối dại dột, và các thiên sứ tương đối dại dột, lại bỏ ra chi phí vô hạn như vậy cho ngươi vì bất cứ lý do nào khác, ngoài việc ngươi có thể phục vụ lợi ích của Ngài, mở rộng vương quốc Ngài, và làm cho sự ngợi khen Ngài trở nên vinh quang, bằng một nếp sống tin kính, đầy ân điển, và gương mẫu, và bằng cách lấy sự phục vụ Ngài làm công việc của ngươi sao?

4. Há chẳng phải điều đáng để ngươi lấy làm công việc của mình, là điều mà làm cho linh hồn từ trời sinh ra, bất tử của ngươi được nâng cao, thăng tiến, và hoàn thiện sao? Việc khôi phục và nâng một vị hoàng tử, và một người sinh ra cao quý, lên ngôi vương quốc và quyền thừa kế của mình, đáng được chúng ta quan tâm, lao nhọc, tốn của, và đổ máu nhiều hơn nhiều so với việc nâng một kẻ ăn xin từ đống phân lên. Linh hồn con người có nguồn gốc vương giả, được Đức Chúa Trời sinh ra; sự thánh khiết là sự khôi phục nó về vinh quang nguyên thủy, và sự hoàn hảo ban đầu, đã mất bởi sự sa ngã, và vì vậy xứng đáng với mọi chi phí, quan tâm, học hỏi, và lao động của chúng ta.

Linh hồn ngươi, hỡi độc giả, có giá trị và sự xuất sắc không thể tưởng tượng được:—

(1.) Vì nó được Đức Chúa Trời tạo dựng trực tiếp, không có vật chất có sẵn trước đó.

(2.) Vì nó có bản tính phi vật chất và thuộc linh.

(3.) Vì nó có khả năng nhận lấy hình ảnh, sự sống, tình yêu, và sự hưởng thụ chính Đức Chúa Trời.

(4.) Vì nó bất tử, và có thời gian đời đời; mặc dù năm tháng, thời đại, thế hệ, và thời gian đều có kết thúc, linh hồn không có kết thúc.

(5.) Vì nó là con tàu mà trong đó thân thể và sự tốt lành đời đời của nó được chuyên chở.

(6.) Vì nó là tiêu chuẩn và thước đo của mọi sự xuất sắc bề ngoài của chúng ta; như bạn hữu, sức khỏe, thức ăn, sự sống, sự giàu có, danh vọng, các đầy tớ, và các lễ nghi, có giá trị nhiều hay ít, tùy theo chúng phục vụ linh hồn nhiều hay ít. Bây giờ, ân điển và sự tin kính là vinh dự, sự nâng cao, và sự xuất sắc của linh hồn; nó là vẻ đẹp của linh hồn, Nhã Ca 4:1; nó là sự khôn ngoan của linh hồn, Châm Ngôn 4:7; nó là sự giàu có của linh hồn, Lu-ca 12:21; nó là vinh quang của linh hồn, sự an ủi của linh hồn, thức ăn của linh hồn, áo quần của linh hồn, sự yên nghỉ của linh hồn. Ôi, sự tin kính xứng đáng biết bao khi nó là hình thức làm sống động và nâng cao linh hồn con người, như chủ thể và vật chất của nó! Người thêm vinh dự cho một vị vua hùng mạnh ắt phải cao cả và tôn quý thật. Điều là hình thức của hình thức chúng ta, và là linh hồn của linh hồn chúng ta, điều nâng cao và tôn vinh một tác phẩm cao quý như vậy, ắt phải xứng đáng là công việc duy nhất của chúng ta.

5. Há chẳng phải điều đáng để ngươi lấy làm công việc của mình, là điều mà là ý định và mục đích lớn lao của sự giáng sinh, sự sống, sự chết, sự chôn cất, sự thăng thiên, và sự cầu thay của Đấng Cứu Chuộc phước hạnh sao? Không ai, trừ phi còn tệ hơn kẻ điên, có thể tưởng tượng rằng Đức Chúa Trời vinh quang, là Đấng có sự khôn ngoan không dò thấu được, và tình yêu đối với Con Ngài không thể nghi ngờ được, lại sai Con một của Ngài ra khỏi lòng Ngài; hay rằng Đấng Christ, là Đấng chứa đựng mọi kho báu của sự khôn ngoan và tri thức, lại chịu sinh ra cách hèn mọn như vậy, sống cách nghèo khó như vậy, chết cách đau đớn như vậy, bị sỉ nhục, bị chê bai, bị đánh đập, bị roi vọt, bị đóng đinh, vì bất cứ điều gì không phải là vô cùng cao quý, và xứng đáng là công việc chính và công việc của mọi người trên thế gian này. Sự vĩ đại của cái giá, là huyết của Đức Chúa Trời, nói rõ với mọi sự hiểu biết hợp lý về sự quý báu của viên ngọc. Bây giờ, thật rõ ràng và hiển nhiên trong lời của lẽ thật, rằng Đấng Cứu Chuộc “đã phó chính mình Ngài để cứu chuộc chúng ta khỏi mọi điều gian ác, và để làm cho sạch một dân tộc thuộc riêng về Ngài, là dân sốt sắng về các việc lành,” Tít 2:14, để “chúng ta, sau khi được giải cứu khỏi tay kẻ thù, có thể phục vụ Ngài trong sự thánh khiết và công chính trọn đời chúng ta.”

Chắc chắn, hỡi độc giả, điều mà Con của Đức Chúa Trời, là Đấng đã không xem sự bình đẳng với Đức Chúa Trời là điều nên nắm giữ, đã cho là xứng đáng để mang lấy hình thức của một tôi tớ, và chịu đựng sự khinh miệt, ác ý của loài người, cơn thịnh nộ và cuồng nộ của ma quỷ, và sự cau mày và thịnh nộ của Cha Ngài, để mua chuộc cho ngươi, thì xứng đáng được ngươi lưu tâm và coi trọng, như điều duy nhất ngươi theo đuổi, và dấn thân vào trong suốt cuộc hành hương của mình.

Than ôi! mọi nỗi đau đớn, lao động, thức canh, làm việc, thời gian, sức lực, và sinh mạng của mọi người trên thế gian, cũng không tương đương với một giọt huyết của Đấng Christ, hay mức độ thấp nhất của sự hạ mình của Ngài; và ngươi sẽ từ chối lấy điều mà Ngài đã đổ bao nhiêu huyết, và phó sự sống mình, làm công việc của ngươi sao?

6. Há chẳng phải điều đáng để ngươi lấy làm công việc của mình, là điều mà là công việc đặc biệt của Đức Thánh Linh, và là điều mà vì đó Thánh Linh được đổ vào lòng con người sao? Giá trị của Cha nói lên sự xứng đáng của con. Mặc dù những người giả vờ tôn vinh Cha vì công việc sáng tạo của Ngài, và ngưỡng mộ Con vì công việc cứu chuộc của Ngài, lại phạm thượng chế nhạo và khinh miệt cách đáng thương sự nên thánh, là công việc của Thánh Linh, thế nhưng chắc chắn công việc của Thánh Linh không hề kém hơn một trong hai công việc kia; trái lại, là vẻ đẹp và vinh quang của cả sáng tạo lẫn cứu chuộc, vì là mục đích và sự hoàn thiện của cả hai. Cha đã tạo dựng thế gian để chuẩn bị cho sự sáng tạo mới bởi Thánh Linh, như tác phẩm chọn lọc mà Ngài đã quyết định sẽ đem lại cho Ngài nguồn thu lớn nhất về sự ngợi khen và vinh quang. Chính trời mới, là nơi sự công chính ngự trị, tuyên bố vinh quang của Đức Chúa Trời nhiều nhất, và bầu trời (của những ân điển lấp lánh) bày tỏ công việc tay chọn lọc và kỳ diệu nhất của Ngài. Sự nên thánh là sự lao nhọc của linh hồn Con, một đời sống thuộc linh, thánh khiết, là mục đích lớn lao của sự chết của Ngài. Con đã cứu chuộc con người khỏi ách nô lệ cho tội lỗi và Sa-tan, và cho sự phục vụ sự công chính, bằng cách trả giá cho điều đó, là huyết vô cùng quý báu của chính Ngài. Một trong những công việc chính của Con là mua lại sự tái ấn hình ảnh của Đức Chúa Trời trên con người, mà việc thực hiện thật sự là chức vụ đặc biệt của Thánh Linh; do đó Ngài phán với chúng ta, Giăng 16:7, “Ta đi, để Đấng Yên Ủi đến;” và lại nữa, Giăng 7:39, “Thánh Linh chưa được ban cho,” (tức là, chưa được ban cách dồi dào và phổ quát như vậy,) “vì Chúa Giê-xu chưa được tôn vinh.” Và vì vậy chúng ta đọc rằng, trong vài ngày sau khi Ngài thăng thiên, để cho chúng ta biết điều gì là một trong những mục đích chính và kết quả của sự chết và đau khổ của Ngài, Ngài đổ Đức Thánh Linh xuống cách phi thường về phương cách và mức độ. Đến nỗi sáng tạo, công việc của Cha, dường như cung cấp vật chất, là sáp; cứu chuộc, công việc của Con, mua hình ảnh của Đức Chúa Trời, là con dấu; và sự nên thánh, công việc của Thánh Linh, đóng dấu ấy lên linh hồn.

Bây giờ, hỡi độc giả, há chẳng phải sự nên thánh của linh hồn ngươi xứng đáng là công việc chính của ngươi sao, khi nó là công việc kỳ diệu của Đức Thánh Linh, như điều mà mắt của Cha chủ yếu hướng đến trong sự sáng tạo của ngươi, và Con hướng đến trong sự cứu chuộc của ngươi sao?

7. Há chẳng phải điều đáng để ngươi lấy làm công việc của mình, là điều mà thêm giá trị thật cho mọi sự, và nếu không có nó thì không có gì có giá trị hay giá trị sao? Mọi người đều sẽ thừa nhận rằng điều gì giàu có về sự xuất sắc đến nỗi làm tôn cao và thêm giá trị nội tại cho bất cứ điều gì nó gắn vào, và sự thiếu vắng nó làm cho mọi sự, dù xét về các phương diện khác không bao giờ quý báu đến đâu, trở nên thấp hèn và tầm thường, thì ắt phải xứng đáng là công việc của chúng ta. Thật vậy, hỡi bạn, sự thánh khiết là như vậy: nó làm cho lời của Đức Chúa Trời trở thành một lời quý báu, “đáng được ôm ấp hơn vàng, thật vậy, hơn nhiều vàng ròng;” các lễ nghi của Đức Chúa Trời, thành các lễ nghi quý báu; dân của Đức Chúa Trời, thành một dân quý báu, là những người xuất sắc của đất. Lý do gì mà một số người, theo sự đánh giá của Đấng có thể phán xét tốt nhất, mặc dù họ không bao giờ giàu có hay xinh đẹp, hay cao cả và tôn quý trên thế gian đến đâu, lại được gọi là cặn bã, trấu, rơm rạ, bụi đất, ô uế, những bình đựng sự ô nhục, và được xem là chó, heo, sâu bọ, rắn, rắn độc, nếu không phải vì thiếu sự thánh khiết? Lý do gì mà một số người, mặc dù nghèo khó, bị khinh dể, tầm thường, không nhà, không bạn hữu, lại được Đấng có thể phân biệt giá trị thật tốt nhất đánh giá là vinh quang của thế gian, vinh quang của Đấng Christ, một vương miện hoàng gia, một chức thầy tế lễ hoàng gia, cao hơn các vua trên đất, xuất sắc hơn những người lân cận của họ, những hoàng tử trong mọi xứ, những người mà thế gian không xứng đáng có được, nếu không phải vì họ là những người tin kính, một dân thánh? Tại sao một số thiên sứ được nâng lên đến các tầng trời cao nhất, luôn chờ đợi trước mặt Vua của các vua, được tôn vinh làm đầy tớ và đại diện của Ngài trong việc cai trị thế gian hạ giới này, trong khi các thiên sứ khác bị ném xuống địa ngục thấp nhất, mãi mãi bị trục xuất khỏi triều đình thiên đàng, và bị trói trong xiềng xích tối tăm, như những tù nhân chờ ngày thi hành án, nếu không phải vì sự thánh khiết ở những thiên sứ trước, và sự thiếu vắng nó ở những thiên sứ sau?

8. Há chẳng phải điều đáng để ngươi lấy làm công việc của mình, là điều mà sẽ làm tươi mới và hồi sinh ngươi trong giờ chết, và giúp ngươi hát ca và đắc thắng khi vua của những sự kinh hoàng đến gần sao? Bậc thầy của triết học luân lý cho chúng ta biết rằng, thật đáng để một người dành suốt thời gian mình sống để học cách chết cho tốt. Thánh Linh không hề sai lầm của Đức Chúa Trời cho chúng ta biết rằng, đó phải là công việc lớn của chúng ta để khôn ngoan cho đến cuối cùng của mình. Chắc chắn, đó phải là một liều thuốc bổ quý giá, đắt tiền thật, và xứng đáng không ít thời gian, công sức, và chi phí để chuẩn bị, là liều thuốc có thể giữ một người khỏi ngất xỉu trong một ngày cực kỳ khốn khó như vậy, trong đó những vinh dự và kho báu, bạn hữu, vợ, con cái, thậm chí, thịt và lòng chúng ta, sẽ suy tàn và lìa bỏ chúng ta. Điều không thể có giá trị tầm thường, là điều có thể khiến một người đối mặt với kẻ thù cuối cùng của mình bằng lòng can đảm và sự chiến thắng, mà khi nhìn thấy nó, các vua, tướng lĩnh, quý tộc, và những chiến binh vĩ đại nhất, đã run rẩy, như lá cây trước gió, và lòng họ tan chảy như mỡ trước lửa.

Bây giờ, hỡi độc giả, sự tin kính là rượu sẽ khiến ngươi hát ca khi Gô-li-át này đến gần, và giúp ngươi, như con lê-vi-a-than, cười nhạo sự rung chuyển của cây giáo hắn; khi cả đoàn quân khác, không có sự tin kính, chạy trốn như những kẻ hèn nhát trước nó, và sẵn lòng trao đổi mọi điều họ đáng giá để tránh chiến đấu với nó. Hãy nghe, thách thức mà người tin kính gửi đến kẻ thù của mình, dám thách nó gặp mình trên chiến trường! “Hỡi sự chết, sự thắng của ngươi ở đâu? Hỡi mồ mả, sự thắng của ngươi ở đâu? Cái nọc của sự chết là tội lỗi; và sức mạnh của tội lỗi là luật pháp. Nhưng tạ ơn Đức Chúa Trời, là Đấng đã ban cho chúng ta sự thắng, nhờ Chúa Giê-xu Christ chúng ta,” I Cô-rinh-tô 15:55–57. Các nhà tự nhiên học cho chúng ta biết về một viên đá quý gọi là Ceraunias, lấp lánh nhất khi bầu trời nhiều mây, và bị che phủ bởi bóng tối. Sự tin kính, hỡi bạn, sẽ tỏa sáng rực rỡ nhất trên ngươi, và đặt sự an ủi lớn nhất trong ngươi, khi thời gian hoạn nạn và ngày chết của ngươi đến. Đây, đây là người bạn sinh ra cho ngày hoạn nạn. Vì vậy, người ca sĩ ngọt ngào của Y-sơ-ra-ên, khi có sự tin kính này với mình, hứa rằng: “Dù người đi trong trũng bóng chết; người sẽ chẳng sợ tai họa nào,” Thi Thiên 23.

9. Há chẳng phải điều đáng để ngươi lấy làm công việc của mình, là điều mà sẽ giúp ngươi có sự an ủi và tin cậy trong ngày phán xét đáng sợ, và khiến ngươi ngẩng đầu lên cách vui mừng, khi hàng ngàn và hàng triệu người sẽ khóc lóc và than van sao? Ngày phán xét sẽ thật là một ngày khủng khiếp. Đấng Phán Xét sẽ đến trong lửa cháy — một ngọn lửa thiêu đốt trước mặt Ngài, và sau lưng Ngài một ngọn lửa bùng cháy. Ngai phán xét của Ngài sẽ là một ngai phán xét bằng lửa. Từ miệng Ngài đã ra một luật pháp bằng lửa, và bởi luật pháp bằng lửa ấy Ngài sẽ xét xử con người về sự sống và sự chết đời đời của họ. Trái đất trong ngày ấy sẽ bị thiêu đốt bằng lửa, và các nguyên tố tan chảy với sức nóng dữ dội. Nếu tiếng kêu lửa, lửa, trong ban đêm bây giờ khủng khiếp đến vậy, và làm cho chúng ta sợ hãi và kinh ngạc đến vậy, mặc dù nó chỉ ở trong một ngôi nhà, và có thể không ở rất gần chúng ta, thì ngày ấy sẽ khủng khiếp biết bao, khi chúng ta sẽ thấy cả thế gian trong ngọn lửa, và Đấng Phán Xét đến trong lửa cháy để tuyên bố những án phạt đời đời của chúng ta! “Ai có thể chịu nổi ngày Ngài đến? Hay ai có thể đứng vững khi Ngài xuất hiện? Vậy thì ‘các vua, các tướng lĩnh, các quý tộc, và những người quyền thế sẽ kêu cầu các núi đá sập xuống trên mình, và các đồi núi che giấu mình khỏi mặt của Đấng ngự trên ngai, và khỏi cơn thịnh nộ của Chiên Con,’ Khải Huyền 6:15, 16.

Hỡi độc giả, điều gì có giá trị biết bao khi nó sẽ giúp ngươi, như ba người trẻ, hát ca giữa bao nhiêu lò lửa cháy hừng hực, và giữ ngươi khỏi bị tổn hại, hay thậm chí bị chạm đến! Thật vậy, sự tin kính sẽ làm điều này cho ngươi. Nó sẽ biến ngày hủy diệt của những kẻ không tin kính này thành ngày cứu chuộc cho ngươi. Như vàng thật không bị thiêu đốt bởi ngọn lửa nóng nhất, và con kỳ nhông có thể sống trong những ngọn lửa lớn nhất, thì người tin kính, giữa tất cả những ngọn lửa và đám cháy ấy, sẽ sống và thịnh vượng, mặc dù hàng triệu kẻ không tin kính bị thiêu đốt và hành hạ. Như người ấy bây giờ là một vị vua, cai trị những dục vọng cứng cỏi và những đam mê không thuần phục của mình, thì ngày ấy sẽ là ngày đăng quang của người ấy, trong đó người ấy sẽ xuất hiện trước cả thế gian trong mọi vinh quang và vương quyền của mình. Như người ấy bây giờ là một người nông phu, gieo cho Thánh Linh, thì ngày ấy sẽ là ngày mùa gặt của người ấy, trong đó người ấy sẽ gặt hái kết quả của mọi lời cầu nguyện, nước mắt, thức canh, kiêng ăn, lao động, và đau khổ của mình. Như người ấy được ví như một trinh nữ, đã đính hôn với Đấng Christ, bây giờ, giữ áo quần mình trắng và sạch, và dâng mình cho sự phục vụ, vinh quang, và các mạng lệnh của Chúa mình, thì ngày ấy sẽ là ngày cưới của người ấy, trong đó người ấy sẽ được mặc áo vải gai mịn, là sự công chính của các thánh đồ, trang sức bằng những viên ngọc của những ân điển hoàn hảo, và được gả cách trang trọng cho vua của các thánh đồ, là Đấng thừa kế mọi sự, và là Đấng đẹp nhất trong muôn ngàn, là Chúa Giê-xu Christ. Như người ấy bây giờ là một tôi tớ, không làm theo ý riêng mình, nhưng làm theo ý của chủ mình trên trời, và hoàn thành công việc của mình, thì ngày ấy sẽ là ngày mà hợp đồng học việc của người ấy hết hạn, và người ấy sẽ hưởng sự tự do vinh quang của con cái Đức Chúa Trời. Như người ấy bây giờ là một người con, dâng sự tôn kính và vâng phục cho Cha của các thần linh, thì ngày ấy sẽ là ngày mà người ấy sẽ được tuyên bố là đã trưởng thành, và hưởng phần và cơ nghiệp của mình. Như người ấy bây giờ là một binh lính, đánh trận tốt lành của đức tin, chiến đấu một cuộc chiến tốt lành, chịu nhiều gian khổ như một binh lính giỏi của Chúa Giê-xu Christ, thì ngày ấy sẽ là ngày mà người ấy sẽ được gọi ra khỏi trạm gác, được giải thoát khỏi những bổn phận mệt mỏi, nhọc nhằn, bắt buộc đối với người ấy trong đời này, và nhận lấy vòng hoa của mình, một mão triều thiên của sự sống đời đời.

Hỡi độc giả, ngươi ít hiểu biết biết bao về giá trị của sự tin kính trong ngày ấy. Sự tin kính khi ấy sẽ được tôn vinh và ngưỡng mộ, không chỉ bởi những người có nó, và vui mừng trong nó, mà còn bởi những kẻ tục tĩu và xác thịt nhất, và những người bây giờ khinh dể và chế nhạo nó. Vậy thì thế gian mù lòa, là những người bây giờ nhắm mắt lại và không chịu thấy, và thế gian vô thần, là những người làm cứng lòng mình, và không chịu tin, sẽ trở lại, và phân biệt, và thấy, và tin có một sự khác biệt giữa người tin kính và kẻ không tin kính; giữa những người kính sợ Chúa, và những người không kính sợ Ngài. Hỡi bạn, ngươi sẽ cho điều gì trong ngày ấy, để sự tin kính đã là công việc của ngươi trong ngày này! Sự tin kính sẽ làm cho Đấng Phán Xét, là Chúa Giê-xu Christ, trở thành bạn của ngươi; Cha, bởi thẩm quyền của Ngài mà Đấng Phán Xét ngồi làm vua của mọi dân tộc, trở thành bạn của ngươi; các quan án sẽ ngồi trên ghế xét xử, — vì Ngài sẽ đến với hàng ngàn thánh đồ của Ngài, — trở thành bạn của ngươi. Sự tin kính sẽ làm cho luật pháp, mà theo đó ngươi sẽ bị xét xử, trở thành bạn của ngươi; sự tin kính sẽ làm cho lương tâm ngươi, là điều sẽ được đưa ra làm bằng chứng, trở thành bạn của ngươi. Sự tin kính sẽ làm cho mọi kẻ tố cáo ngươi, Sa-tan, những sự bại hoại của ngươi, phải câm lặng, và không cho phép bất cứ kẻ nào trong chúng làm hại ngươi như những kẻ thù của ngươi. Và há chẳng phải sự tin kính xứng đáng để ngươi lấy làm công việc của mình, là điều mà sẽ làm tất cả những điều này cho ngươi sao?

10. Chẳng phải điều sẽ làm ích cho ngươi đến đời đời là đáng để ngươi lấy làm công việc của mình sao? Kẻ dại lo tích trữ của cải cho nhiều năm, nhưng người khôn ngoan lo tích trữ của cải sẽ còn đến đời đời. Trong những việc đời này, chúng ta quý nhất những nhà cửa và của cải nào sẽ bền lâu nhất. Chúng ta sẵn lòng trả nhiều hơn rất nhiều cho quyền sở hữu vĩnh viễn một chỗ ở hay một thửa đất, hơn là cho một thời hạn vài năm, hay một hợp đồng thuê trọn đời, dù chúng ta cũng chỉ hưởng chúng trong đời mình mà thôi. Ôi, tại sao trong những việc thiêng liêng lại không như vậy? Tại sao chúng ta lại không đặt giá cao nhất, và không chịu khó nhất, cho điều không phải chỉ cho vài năm, hay vài thời đại, mà cho đến đời đời? Cho điều mà chúng ta có thể hưởng, và được an ủi đầy trọn, vững chắc, đến đời đời? Không có điều tốt lành đời đời nào lại là nhỏ bé. Dù chỉ là một người bạn bằng xương bằng thịt mà ngươi yêu mến, được hưởng người ấy đời đời, hay một sức khỏe thân thể, được hưởng nó đời đời, hay những người thân cận, được hưởng họ đời đời, cũng sẽ làm tăng giá trị của chúng lên vô hạn; nhưng được hưởng một Đức Chúa Trời đời đời, Đấng Cứu Rỗi phước hạnh đời đời, Thánh Linh an ủi đời đời, sự vui mừng đầy trọn đời đời, những dòng sông khoái lạc đời đời, một trọng lượng vinh quang vô cùng đời đời, một mão triều thiên, một vương quốc, một cơ nghiệp đời đời, là bông trái của sự tin kính, thì lưỡi nào có thể thuật lại, trí nào có thể hiểu thấu giá trị của những điều ấy? Than ôi! Sự mỏng manh là một khiếm khuyết trong mọi quyền sở hữu trần gian, đến nỗi nó làm giảm giá trị của chúng rất nhiều, và cũng nên làm giảm lòng quyến luyến của chúng ta đối với chúng. Ai lại quý trọng nhiều một bông hoa, buổi sáng nở rộ và xinh đẹp, nhưng đến tối đã tàn héo và khô héo? Những điều hôm nay là của ta, ngày mai lại thuộc về người khác; những điều tự mọc cánh, và như chim, bay đi mất; vừa mới thấy đó, mà hầu như đã khuất khỏi tầm mắt đó, thì đáng giá bao nhiêu! Dù mọi công việc và mọi tạo vật của Đức Chúa Trời đều tốt đẹp, và đáng ngưỡng mộ theo mức độ và vị trí của chúng, nhưng có những điều quý giá hơn nhiều so với những điều khác, vì chúng liên hệ gần gũi hơn với linh hồn thiêng liêng của chúng ta, và vì chúng bền lâu đời đời. Khi ta nhìn vào danh vọng, lời tán dương, và sự kính trọng trong thế gian, ta thấy giá trị của chúng dường như chẳng là bao; vì ta có thể nhìn thấu lớp không khí ấy. Nó chỉ là một hơi thở, một luồng gió chóng qua đi. Khi ta nhìn vào nhà cửa và đất đai, bạc và vàng, ta rất có thể đánh giá chúng thấp; vì có con sâu sẽ ăn mòn và hủy hoại cả ngôi nhà vững chắc nhất; và vàng bạc là những vật hay hư nát. Của cải chẳng còn đời đời. Khi ta nhìn vào vợ và con cái của ta, là những người mà nhờ lòng thương xót, ta được nhiều an ủi và thỏa lòng, nhưng giá trị của họ, với tư cách là những người thân thuộc tự nhiên, vẫn là nhỏ bé; vì họ sẽ không thuộc về ta đời đời như vậy; và vì thế, “những kẻ có vợ” được truyền dạy phải sống “như không có vợ”. Nhưng khi ta nhìn vào ân điển, vào sự tin kính, vào tôn giáo, vào hình ảnh của Đức Chúa Trời, ôi, chúng có giá trị, có giá cả vô hạn là dường nào, vì chúng bền lâu, chúng còn đời đời, chúng là của ta đời đời! Khi danh vọng, mão triều thiên, áo choàng, và vương trượng chỉ còn vài ngày; khi những cung điện nguy nga, những trang viên đắt giá, và những kho tàng, vàng, và ngọc trai chỉ còn một thời gian ngắn; khi những người vợ, người chồng, con trai, con gái, và bạn bè đáng yêu và yêu thương nhất đều mỏng manh và chóng tàn; thì sự kính sợ Đức Giê-hô-va là trong sạch, còn đến đời đời. Sự tin kính là phần tốt mà khi những người thân thuộc, của cải, và mọi điều tốt lành của đời này bị cất khỏi ngươi, thì sẽ chẳng bao giờ bị cất khỏi ngươi.

Hỡi độc giả, đây là một lý lẽ lớn biết bao để thúc giục ngươi tiêu xài và bị tiêu hao, dùng hết thì giờ, sức lực, và tài năng của mình, bán hết mọi sự để mua viên ngọc này, khi nó có giá lớn dường ấy; để khi mọi đặc quyền khác, mọi sự xuất sắc, dòng dõi vương giả hay quý tộc, sự giáo dưỡng cao sang, những chức vụ, những ơn huệ của các bậc quyền quý, sự giàu có, những thú vui, chỉ như tiền đồng hay tiền da, lưu hành ở một vài xứ, trên cõi đất nghèo hèn này, thì nó sẽ làm cho ngươi giàu có và sống động, làm cho ngươi tươi mới và vui mừng, đời đời.

11. Chẳng phải điều mà mọi người, ngay cả những kẻ thù lớn nhất của nó, sớm muộn gì cũng sẽ hết lòng và tha thiết ước ao đã trở thành công việc của mình, là đáng để ngươi lấy làm công việc của mình sao? Chúng ta có câu nói quen thuộc rằng, điều một người nói có thể là giả dối và nhẹ dạ; điều hai người nói có thể là giả dối và hư không; điều ba người nói cũng có thể như vậy; nhưng điều mọi người đều nói và đồng ý với nhau, thì hẳn phải có phần nào chân thật và nặng ký trong đó. Và lại nữa, chúng ta nói, Vox populi est vox dei, tiếng nói của mọi người là một lời sấm truyền. Dù như Đấng Christ đã nói về chính mình, ta cũng có thể nói về sự tin kính rằng, chính Đức Chúa Trời làm chứng về nó, và lời chứng của Ngài là thật, và nó chẳng cần lời chứng của loài người. Tuy nhiên, như Ngài đã dùng lời chứng của Giăng để thuyết phục dân Giu-đa về sự gian ác tuyệt vọng và không thể bào chữa của họ, vì họ đã không vâng phục các điều răn của Ngài, và không tiếp nhận Ngài làm Đấng Cứu Rỗi; thì ta cũng có thể vận dụng lời chứng của cả thế gian để bênh vực sự tin kính, mà thuyết phục ngươi, hỡi độc giả, về sự dại dột và tội lỗi của ngươi trong việc bỏ bê nó; và cho ngươi thấy ngươi sẽ không thể bào chữa được dường nào trong ngày của Đấng Christ, nếu ngươi không lập tức bắt tay vào nó, và lấy nó làm công việc của mình.

Rõ ràng là nhiều người, lòng đầy sự chống đối đường lối của Đức Chúa Trời, và đời sống là một sự mâu thuẫn trắng trợn với lời và ý muốn của Ngài, nhưng trong cơn cùng cực, vẫn tìm kiếm Ngài từ sớm, kêu cầu Ngài cách tha thiết, và chạy đến sự tin kính như nơi trú ẩn duy nhất trong cơn bão, và như cái neo chắc chắn nhất trong cơn giông tố. Những kẻ gian ác và vô thần nhất, là những kẻ trong việc làm đã thách thức chính Đức Chúa Trời, và trong lời nói đã nhạo báng cách phạm thượng những người tin kính và sự tin kính, khi họ đã bị bệnh tật hạ thấp, và bước vào biên giới của vua của sự kinh hãi, và trong lòng có phần nào cảm nhận rằng mình phải đi con đường của mọi người trên đất, thì như các nhà tự nhiên học nhận xét về con chim cu gáy sắp chết, họ đổi giọng; cho mời các mục sư tin kính, các Cơ Đốc nhân tin kính, xin họ cầu nguyện với mình, cầu nguyện cho mình, chăm chú lắng nghe những lời dạy dỗ nghiêm túc của họ; hết lòng ước ao, và sẵn lòng dâng những danh vọng cao nhất, những kho tàng giàu có nhất, những vương miện hoàng đế, và những vương quốc, nếu họ có, cùng mọi thứ họ đáng giá, để mình đã lấy sự tin kính làm công việc của mình; và hứa rằng, nếu Đức Chúa Trời tha mạng cho họ, và kéo dài đời họ thêm vài ngày trên đất, thì họ sẽ không có công việc nào, không có tiếng gọi nào, không có nghề nghiệp nào, không có dự định nào, ngoài việc làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, vâng theo lời khuyên của Ngài, vâng phục Thánh Linh của Ngài, theo đuổi sự thánh khiết, và chuẩn bị linh hồn mình cho thiên đàng. Ôi, vậy thì sự tin kính quả thật là sự tin kính, và ân điển quả thật là ân điển! Bấy giờ họ kêu la, như những trinh nữ dại dột kêu với những trinh nữ khôn ngoan rằng: “Hãy cho chúng tôi dầu của các chị, vì đèn chúng tôi đã tắt.” Ôi, xin ban cho chúng tôi ân điển; xin ban cho chúng tôi sự tin kính trong quyền năng của nó; vì mọi sự hầu việc Đức Chúa Trời cách hình thức, bề ngoài, lười biếng của chúng tôi đều đã trở nên hư không. Con rắn cong queo suốt đời, khi sắp chết, lại duỗi thẳng mình ra.

Như Dionysius lúc lâm chung, khi nghe Thales bàn luận cách xuất sắc về bản chất và giá trị của triết học đạo đức, đã nguyền rủa những trò tiêu khiển, thể thao, và thú vui dại dột của mình, là những điều đã kéo ông ra khỏi, và làm ông xao lãng khỏi việc nghiên cứu một đề tài đáng quý dường ấy; thì những kẻ yêu thích thú vui hơn là yêu mến Đức Chúa Trời cũng vậy, là những kẻ mà đời sống chẳng khác gì những thú vui thú tính nối tiếp nhau thành vòng tròn, hay một sự chuyển từ thú vui này sang thú vui khác, là những kẻ mà công việc hiện nay là chế nhạo lòng đạo đức, và bắt bớ những người đạo đức; khi họ bị bệnh tật quật ngã trên giường, và lương tâm bắt đầu cáo trách họ vì đã bỏ bê sự tin kính, và thuyết phục họ về sự tuyệt đối cần thiết của nó, và họ có phần nào sợ hãi sẽ bị sự chết đánh gục; thì họ nguyền rủa những con chim ưng, chó săn, trò chơi, chén rượu, bạn bè, và những thú vui xác thịt của mình, là những điều đã ngăn trở họ lấy tôn giáo làm công việc của mình. Kinh nghiệm thường xuyên làm chứng điều này ở nhiều nơi trong xứ, nơi lương tâm của những tội nhân sắp chết chưa bị đóng dấu bằng sắt nung đỏ.

Có những người ước ao điều này khi còn sống, hoặc dưới một hoạn nạn lớn, hoặc trên giường chết; phải, ta tin chắc rằng hầu hết những kẻ gian ác sống dưới Phúc Âm, ngay cả trong lúc thịnh vượng, khi họ muốn gì được nấy trên đời, giữa những thú vui xác thịt của mình, cũng có sự cáo trách trong lòng rằng con đường mình đi cuối cùng sẽ chứng tỏ là đáng nguyền rủa, và có những ước muốn yếu ớt, (dù bị những tình cảm xác thịt, cứng đầu lấn át,) rằng mình có thể lìa bỏ những sự hư không ấy, và lấy tôn giáo làm công việc của mình. Nhưng mọi kẻ gian ác sau khi chết, khi bước vào thế giới bên kia, sẽ ước ao cách chân thành, hết lòng hết linh hồn, rằng mình đã chẳng màng đến điều gì khác ngoài việc hầu việc Đức Chúa Trời, và tập luyện mình theo sự tin kính. Ở đó, ở đó, cả thế gian hiện nay đang nằm trong sự gian ác, và không chịu tin lời và sự khôn ngoan của Đấng Tạo Hóa mình, tất cả sẽ cùng đặt tay và đóng ấn chứng nhận sự thật của điều mà ta hiện đang cố gắng chứng minh.

Khi Đức Chúa Trời sai viên chức của Ngài, là sự chết, đến bắt giữ những tội nhân vì những món nợ khổng lồ mà họ mắc nợ sự công chính của Ngài vì đã vi phạm luật pháp Ngài, và viên thừa phát này, theo lệnh của Vua trên muôn vua, thi hành lệnh bắt, và giao tù nhân cho ma quỷ, những kẻ cai ngục của Đức Chúa Trời; và chúng chộp lấy, như nhiều con sư tử gầm thét, con mồi run rẩy đáng thương, và lôi chúng về hang của mình, là địa ngục; ngục tối của sự tối tăm đời đời, nơi những tội nhân thấy và chắc chắn rằng mọi thức ăn của họ phải là những mảnh lửa và diêm sinh, và mọi thức uống là một chén thịnh nộ thuần khiết không pha trộn, và mọi âm nhạc là tiếng gào thét, khóc lóc, than van, và nghiến răng, và mọi sự nghỉ ngơi là sự hành hạ ngày đêm đời đời, và mọi bạn đồng hành là những ma quỷ đáng sợ, và một đám đông đáng nguyền rủa gồm những kẻ khốn khổ bị định tội, và tất cả những điều này sẽ giáng trên họ vì đã không lấy tôn giáo làm công việc của mình khi còn trên đất; bấy giờ, ôi bấy giờ, họ sẽ hết linh hồn hết sức mà ước ao, hết lần này đến lần khác, rằng mình đã chú tâm đến tiếng gọi của người Cơ Đốc, và đã lấy tôn giáo làm công việc của mình khi còn trong thế gian này, dù mình đã làm nô lệ, hay ăn mày, hay lang thang, và đã sống trong nghèo khó và nhục nhã, trong tù ngục và xiềng xích suốt cuộc hành trình của mình.

Giờ đây, hỡi độc giả, nếu lời chứng của một kẻ thù là một lời chứng gấp đôi, thì lời chứng của mọi kẻ thù của Đức Chúa Trời và của sự tin kính, để bênh vực Chúa, và đường lối của Ngài, chống lại chính họ, là gì! Lẽ nào nó lại không thuyết phục ngươi mau chóng và siêng năng bắt tay vào công việc của Cơ Đốc giáo? Than ôi, một ngày kia ngươi sẽ câm lặng biết bao, nếu ngươi không chịu tin Đức Chúa Trời, hay những người tốt, hay lương tâm mình, hay những người đồng hành với mình, hay cả thế gian!

12. Và cuối cùng, chẳng phải điều mà sự sống hay sự chết đời đời, sự cứu rỗi hay sự định tội của ngươi tùy thuộc vào, là đáng để ngươi lấy làm công việc của mình sao? Hãy suy xét điều này, hỡi bạn, đây là sự cứu rỗi và sự định tội ở trước mặt ngươi, sự cứu rỗi đời đời và sự định tội đời đời, và chúng tùy thuộc vào việc ngươi lấy tôn giáo làm công việc của mình hay bỏ bê nó. Ôi, trong vài lời này có trọng lượng lớn biết bao! Hãy lấy tôn giáo làm công việc của mình, thì ngươi được phước đời đời; hãy hình thức và cẩu thả về nó, thì ngươi bị nguyền rủa đời đời; số phận đời đời của ngươi xoay quanh điều này hay điều kia. Đức Chúa Trời toàn năng đã tự tay ghi rõ việc lấy tôn giáo làm công việc của mình này là điều kiện duy nhất để được thiên đàng, và không thể thay đổi hay giảm bớt giá của Ngài, Giăng 6:27; Ma-thi-ơ 6:33; Phi-líp 2:12. Ngươi có thể dại dột đến nỗi nghĩ rằng Đấng Christ, hạnh phúc, và sự sống đời đời có thể đạt được với những điều kiện dễ dàng hơn, khi kẻ nào đến được bến bờ phước hạnh mà không tập luyện mình theo sự tin kính thì hẳn phải khiến Đức Chúa Trời thành kẻ nói dối, và Phúc Âm thành lời dối trá, (điều mà chính ma quỷ cũng không gian ác đến nỗi nghĩ là có thể,) hay sao? Các lời hứa, từ khi thế gian có đến nay, vẫn có cùng những điều kiện, và sẽ vẫn như vậy trong khi thế gian còn tồn tại. Vì vậy Phúc Âm được gọi là Phúc Âm đời đời, vì nó sẽ tiếp tục, không có chút thay đổi hay biến đổi nào, vẫn như vậy đời đời. Ngươi có thể tin chắc rằng Đức Chúa Trời không như một vài công dân thiếu khôn ngoan, đòi hỏi nơi loài người nhiều hơn rất nhiều cho vinh quang đời đời và sự sống của Ngài so với điều Ngài định nhận lấy.

Ta nói lại, hãy suy ngẫm điều này, vì lý lẽ này chứa đựng nhiều hơn những gì sự hiểu biết của ngươi có thể suy tưởng hay tưởng tượng. Chẳng phải điều mà sự thịnh vượng hay khốn khổ đời đời của ngươi, số phận vô tận của ngươi trong thế giới bên kia tùy thuộc vào, là đáng để trở thành công việc của ngươi, và công việc chính của ngươi trong thế gian này sao?

Hỡi độc giả, nếu điều mà niềm vui không thay đổi hay những cực hình đời đời tùy thuộc vào lại không đáng cho ngươi dốc hết thì giờ, công sức, linh hồn, và tấm lòng của mình, và vô hạn hơn thế nữa, thì ta chắc chắn rằng không có điều gì đáng cả. Than ôi! Mọi sự của thế gian này, dù là về đồ ăn, hay áo mặc, hay nhà cửa, hay đất đai, hay vợ, hay con cái, phải, và cả chính sự sống, cũng chỉ là đồ chơi, những điều tầm thường, những cái bóng, và những hư không, so với một tình trạng đời đời trong thế giới bên kia. Ôi, ước gì ngươi có thể tưởng tượng được thế nào là được ở đời đời trong sự vui mừng đầy trọn, hay đời đời trong sự đau đớn tột cùng — bị chiên trong lửa đời đời, hay tắm mình trong những dòng sông khoái lạc đời đời! Được hưởng Đức Chúa Trời trong các lễ nghi của Ngài, dù chỉ cách không trọn vẹn, và ở mức độ thấp, trong một giờ, một ngày, thì ngọt ngào biết bao! Các đền tạm của Ngài thật đáng yêu mến vì cớ đó: “Một ngày trong hành lang Chúa đáng hơn một ngàn ngày nơi khác.” Nhưng được hưởng Đức Chúa Trời cách đầy trọn, trực tiếp, và đời đời nữa, ôi, sẽ vui sướng và khoái lạc tuyệt vời, vô hạn biết bao! Được ở trong nhà dưới của Đức Chúa Trời, dù chỉ một thời gian ngắn, dưới một mục sư tin kính, đầy quyền năng, thì thật phấn chấn và tươi mới biết bao! Nhưng được ở trong nhà trên của Ngài đời đời: “Ôi, phước cho những kẻ ở trong nhà đó, họ hằng ngợi khen Ngài!” Sự hiện diện đời đời của Đức Chúa Trời sẽ gây ra sự vắng mặt đời đời của mọi điều ác, và sự hội tụ đời đời của mọi điều tốt lành.

Hỡi độc giả, ai lại không làm việc vất vả, lao nhọc nhiều, tập luyện mình theo sự tin kính đêm ngày — làm bất cứ điều gì Đức Chúa Trời truyền dạy, chịu đựng bất cứ điều gì Đức Chúa Trời giáng xuống, kiêng cữ bất cứ điều gì Đức Chúa Trời cấm đoán, để được cứu đời đời, để được phước vô hạn trong việc hưởng Đức Chúa Trời đời đời? Chắc chắn việc vâng theo lời khuyên của Đức Chúa Trời để được sự cứu rỗi đời đời là đáng công. Mặt khác, sự định tội đời đời, đáng sợ biết bao! Nếu chỉ là vết xước của cây kim đời đời, hay một cơn đau đầu nhẹ đời đời, thì cũng đã rất buồn thảm; nhưng một cơn đau đầu hay đau răng dữ dội, hay những cơn đau bụng quặn, hay sỏi thận, đời đời, ôi, chúng sẽ không thể chịu nổi biết bao! Nhưng than ôi, cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời đời đời, sự tối tăm của sự tối tăm đời đời, lửa địa ngục đời đời, mà mọi cực hình và hành hạ trong đời này đều gần như chẳng là gì so với, thì khủng khiếp biết bao! Than ôi, ai có thể ở trong sự cháy bỏng đời đời!

Ta cho rằng ngươi sẽ tránh xa những bạn đồng hành gian ác của mình, và từ bỏ những đường lối tội lỗi của mình, làm bất cứ điều gì ngươi có thể, thay vì phải sôi trong một lò nước sôi sùng sục một ngàn năm, phải, một năm; và ngươi lại không lấy tôn giáo làm công việc của mình, khi nếu không, chính Đức Chúa Trời đã phán với ngươi rằng ngươi sẽ sôi trong một lò thịnh nộ sôi sùng sục, vô hạn tệ hơn chì sôi sùng sục, đời đời, đời đời, đời đời sao? Hãy suy xét những điều ngươi đã đọc, và nguyện Chúa ban cho ngươi sự hiểu biết, để ngươi có thể khôn ngoan cho sự cứu rỗi đời đời!

Hỡi độc giả, mười hai câu hỏi này đã được nêu ra, ta mong ngươi trả lời chúng cho Đấng mà trước mặt Ngài, chẳng bao lâu nữa, ngươi sẽ phải trả lời về mọi sự vận động của lòng mình, và mọi chặng đường của cả đời mình; và ta sẽ không giữ ngươi lâu hơn trong đoạn đường này, dù nó dài hơn nhiều so với điều ta đã định khi lần đầu cầm bút viết về nó. Nếu linh hồn ngươi nhận được ích lợi nào nhờ nó, ta sẽ không hối tiếc công khó của mình, chỉ xin ngươi cầu nguyện; rằng ngươi có thể được ích lợi, là điều mong ước của

Tôi tớ của ngươi và của Hội Thánh trong Đấng Cứu Rỗi phước hạnh,

GEORGE SWINNOCK.

ƠN KÊU GỌI CỦA NGƯỜI CƠ ĐỐC — PHẦN III

Nhưng hãy tránh những chuyện huyễn hoang và già cả, và tập luyện mình theo sự tin kính. — I Ti-mô-thê 4:7.

LỜI NÓI ĐẦU

Hãy tập luyện mình theo sự tin kính

Đời sống của loài người không phải hiếm khi được so sánh trong lời của Đức Chúa Trời với một cuộc đi bộ, Thi Thiên 39. Tử cung là nơi mà trước hết, vào buổi sáng của tuổi đời, người ấy khởi hành, và các hành động của người ấy là những bước chân mà nhờ đó người ấy luôn vội vã tiến đến cuối hành trình của mình, là nấm mồ, quán trọ chung của mọi người lui tới. Đời sống của một Cơ Đốc nhân được gọi là bước đi trong sự sáng, I Giăng 1:6, bước đi trong luật pháp, Thi Thiên 119:1, vì sự vận động của người ấy có quy củ, và toàn bộ hành trình của người ấy theo khuôn phép. Người ấy phải có một lời thiêng liêng cho mọi công việc của mình, và một điều răn từ Đức Chúa Trời cho mọi việc làm của mình. Kinh Thánh là la bàn mà người ấy dùng để lái, và là thước vuông mà người ấy dùng để xây dựng. Do đó người ấy được nói là bước đi với Đức Chúa Trời, vì người ấy bước đi theo các điều răn của Ngài và gương của Ngài; người ấy không bước đi κατὰ ἄνθρωπον, như loài người, I Cô-rinh-tô 3:3, nhưng κατὰ Θεὸν, theo mức độ của Ngài, như Đức Chúa Trời muốn, và như Đức Chúa Trời bước đi. Hơn nữa, đời sống thánh khiết của một thánh đồ được so sánh với một cuộc đi bộ có trật tự về hai phương diện này.

Thứ nhất, về sự tiến bộ dần dần của người ấy. Người ấy không đứng yên, nhưng tiến lên từng bước: “Họ đi tới, sức lực càng ngày càng thêm,” Thi Thiên 84:7; “Từ đức tin đến đức tin,” Rô-ma 1:17. Người ấy luôn tiến về phía trước trên đường về thiên đàng, và không bao giờ nghĩ đến việc ngồi xuống cho đến khi đến nhà Cha mình. Đôi khi quả thật người ấy bị bó hẹp đến nỗi chỉ có thể bò, lúc khác người ấy được nới rộng đến nỗi có thể chạy; nhưng mọi lúc người ấy đều đang tiến tới sự trọn vẹn. Ánh sáng của sự thánh khiết nơi người ấy, dù lúc đầu chỉ le lói, vẫn luôn tăng trưởng, và càng lúc càng sáng hơn cho đến ngày trọn vẹn, Châm Ngôn 4:18.

Thứ hai, về sự bền đỗ đồng đều của người ấy. Không phải việc bước một hai bước trên một con đường mới khiến một người được gọi là người đi bộ, mà là một sự vận động liên tục; không phải một hai việc làm tốt, mà là một nếp sống tốt mới nói lên một người là một Cơ Đốc nhân chân chính. Một tín hữu chân thật, như các thiên thể, kiên định và không mệt mỏi trong sự vận động và hành động của mình. Một nhà giải kinh nhận xét về Hê-nóc rằng, người ta nói hai lần về ông rằng: “Ông bước đi với Đức Chúa Trời,” Sáng Thế Ký 5:22 và 24, để cho thấy rằng, như ông đã bắt đầu bước đi và tiến bộ trên đường lối của Đức Chúa Trời, thì ông cũng luôn tiếp tục tiến bộ cho đến cuối cùng. Không ai được xem là khỏe mạnh vì sắc đỏ ửng trên mặt, mà vì một nước da tốt. Đức Chúa Trời không xem ai là thánh khiết vì một cách cư xử đặc biệt, mà vì một nếp sống chung. Một tội nhân trong một vài hành động có thể rất tốt. Giu-đa ăn năn; Ca-in dâng của lễ; các thầy thông giáo cầu nguyện và kiêng ăn; nhưng tất cả đều rất giả dối. Trong những bệnh tật chết người nhất cũng có thể có những lúc thuyên giảm, và một vài dấu hiệu tốt. Một thánh đồ trong một vài hành động có thể rất xấu. Nô-ê say rượu; Đa-vít làm ô uế vợ của người lân cận mình; và Phi-e-rơ chối bỏ bạn tốt nhất của mình; nhưng những người này vẫn là những người được thiên đàng yêu quý. Vàng tốt nhất cũng phải có một vài hạt cho phép hao hụt. Chiên có thể sa xuống bùn, nhưng heo lại yêu thích ngày đêm đầm mình trong đó. Một Cơ Đốc nhân có thể vấp ngã, phải, có thể ngã xuống, nhưng người ấy đứng dậy và bước tiếp trên đường lối các điều răn của Đức Chúa Trời: khuynh hướng của lòng người ấy là ngay thẳng, và phạm vi của đời sống người ấy là thẳng, và do đó người ấy được xem là chân thành.

Đó là đặc điểm của Cơ Đốc nhân là kiên định trong nếp sống đầy ân điển của mình. Nếu ngươi muốn nói chuyện với người buôn bán, ngươi có thể gặp ông ta trong cửa hàng của ông ta. Bước đi thường lệ của người nông dân là ở ngoài đồng ruộng. Người có việc với thương gia, trông đợi ông ta trong phòng kế toán, hay giữa hàng hóa của ông ta; và người tìm kiếm Cơ Đốc nhân sẽ không thể không tìm thấy người ấy ở với Đức Chúa Trời của mình. Dù người ấy ở một mình hay ở giữa đám đông, ở ngoài hay trong gia đình mình, mua hay bán, nuôi dưỡng bản thân, hay thăm viếng người khác, người ấy làm mọi sự như ở trước mặt Đức Chúa Trời của mình, và trong mọi sự đều nhắm đến sự ngợi khen Ngài. Như nhựa cây dâng lên từ rễ, không chỉ đến thân cây, mà còn đến các cành của những nhánh nhỏ nhất; thì ân điển trong một thánh đồ cũng dâng lên từ lòng người ấy, và tuôn ra, không chỉ trong những hành động thiêng liêng và cao hơn của người ấy, mà còn trong những hành động dân sự và thấp hơn của người ấy.

Việc thánh đồ có thể lấy sự tin kính làm công việc của mình trong những hành động tôn giáo như thế nào, (như trong việc cầu nguyện, nghe giảng, dự Tiệc Thánh, và giữ thánh ngày Chúa Nhật,) trong những hành động tự nhiên, trong những lúc giải trí, trong tiếng gọi riêng của mình, và trong việc cai quản gia đình mình, ta đã trình bày rộng rãi trong phần thứ nhất của Ơn Kêu Gọi của Người Cơ Đốc.

Phần thứ hai sẽ giúp các tín hữu trong các mối quan hệ, (của vợ chồng, cha mẹ và con cái, chủ và đầy tớ,) và trong những hoàn cảnh thịnh vượng và nghịch cảnh.

Hỡi độc giả, mục đích của luận văn này là hướng dẫn ngươi thêm nữa trong việc tập luyện liên tục theo lòng đạo đức này. Nó tự chia ra thành những điểm riêng sau đây. Ta sẽ trình bày trong đó,

Thứ nhất, cố gắng khám phá xem bản chất của sự tin kính gồm có những gì —

1. Trong việc giao thiệp với mọi người.

2. Trong mọi nhóm người, dù tốt hay xấu; và trong đó ta sẽ nói cả về việc ngươi chọn bạn đồng hành và cách cư xử trong nhóm người.

3. Trong sự cô độc.

4. Vào ngày thường, từ sáng đến tối.

5. Trong việc thăm viếng người bệnh.

6. Trên giường chết.

Thứ hai, ta sẽ đưa ra cho ngươi một vài phương tiện sẽ giúp ích cho ngươi trong công việc này.

Thứ ba, ta sẽ kèm thêm một vài động cơ để thúc giục ngươi đến tiếng gọi cao cả và sinh lợi này. Ta bắt đầu với điểm thứ nhất.

CHƯƠNG I

Một Cơ Đốc nhân có thể tập luyện mình theo sự tin kính trong việc giao thiệp với mọi người như thế nào. Cũng như một lời chúc tốt đẹp về điểm riêng ấy

Thứ nhất, bổn phận của ngươi là lấy tôn giáo làm công việc của mình trong việc giao thiệp với mọi người. Sự tin kính chân thật trả những món nợ cho loài người, cũng như bổn phận của nó đối với Đức Chúa Trời; phải, nó không thể làm điều sau mà không làm điều trước. Mọi tôn giáo đều xoay quanh hai cực này, và bước đi trên hai chân này. Sự thánh khiết của người nào cứ luôn ở nhà, không đi ra ngoài và thăm viếng những người lân cận, là què quặt. Đó là dấu hiệu của một tính khí bệnh hoạn khi một người cứ luôn ngồi ấp ủ trong góc lò sưởi, và không dám bước ra khỏi cửa. Ta chắc chắn rằng, tôn giáo của ngươi có một thể chất buồn thảm, rối loạn, bất kể nó có thể cho hy vọng nào về sự khỏe mạnh trong các bổn phận gia đình, nếu nó không đi xa hơn, và không xuất hiện trong không khí ngoài trời của những cuộc trò chuyện của ngươi với người lạ. Tôn giáo ràng buộc Cơ Đốc nhân phải cư xử tốt đối với mọi người. Sự thánh khiết chân thật sẽ lo liệu những điều ngay thẳng, không chỉ trước mặt Đức Chúa Trời, mà còn trước mặt mọi người, II Cô-rinh-tô 8:21. Đồng tiền của vua có dòng chữ khắc ở mặt ngoài của vành, cũng như hình ảnh ở mặt trong của nó. Những hành động dân sự cũng như những hành động thiêng liêng của thánh đồ đều mang dấu ấn thiêng liêng đóng trên chúng, và người ấy đang bước đi với Đức Chúa Trời trong việc buôn bán với loài người. Như lòng ngươi phải trong sạch, thì tay ngươi cũng phải sạch, nếu không ngươi chẳng bao giờ có thể lên được thiên đàng: Thi Thiên 24:3, 4, “Ai sẽ lên núi Đức Giê-hô-va? Ai sẽ đứng nổi trong nơi thánh của Ngài? Người nào có tay sạch, và lòng trong sạch.” Việc không có lương tâm trong những hành động dân sự của ngươi cho thấy ngươi không có quyền hưởng sự chiêm ngưỡng phước hạnh; kẻ nào còn thua cả người ngoại đạo thì hẳn phải thua cả thiên đàng. Và quả thật việc cẩu thả trong việc lấy sự tin kính làm công việc của mình trong những việc ấy sẽ cản trở rất nhiều sự tiến bộ của ngươi trong sự thánh khiết. Nếu mọi lối đi của thân thể không được mở thông, thì sức khỏe không thể phát triển.

Con đà điểu rất nhanh, và người ta nói nó chạy nhanh hơn ngựa: “Nó nhạo báng ngựa và người cưỡi ngựa,” Gióp 39:18; nhưng lý do là gì? Quả thật là điều này, nó có hai phương tiện giúp cho tốc độ, là cánh và chân, trong khi những tạo vật khác chỉ có một. Chim ưng có cánh, thỏ rừng và ngựa có chân; nhưng nó có và dùng cả cánh lẫn chân, và do đó nó rất nhanh nhẹn trong chuyến bay của mình. Cơ Đốc nhân chân chính vội vã, và chạy trên đường lối các điều răn của Đức Chúa Trời, vì người ấy không chỉ dùng đôi cánh của những việc làm tôn giáo cho mục đích ấy, mà còn dùng đôi chân của những hành động thường ngày của mình. Khi một số người chỉ lo những bổn phận thánh, và những người khác chỉ lo những giao thiệp ngay thẳng, thì người ấy vượt qua tất cả bọn họ, kết hợp cả hai lại với nhau, và khiến chúng như vợ chồng, phục vụ lẫn nhau. Quả thật, lòng đạo đức của người ấy là người chồng, là người có quyền chỉ huy và thống trị; nhưng việc giao thiệp với loài người của người ấy, như một người vợ vâng phục, giúp cho sự thịnh vượng của người ấy nhờ sự vâng lời và phục tùng của chúng. Không có Cơ Đốc nhân nào vội vã trên đường về thiên đàng hơn Phao-lô: I Cô-rinh-tô 15:10, “Tôi đã làm việc nhiều hơn hết thảy những người đó,” ông nói; nhưng điều đó xảy ra như thế nào? Ấy là nhờ sự giúp đỡ thiêng liêng, ông đã tập luyện mình để giữ một lương tâm không có điều gì đáng trách, cả đối với Đức Chúa Trời lẫn đối với mọi người, Công Vụ 24:16. Dòng suối hẳn phải chảy nhanh hơn nhờ sự gặp gỡ và hợp nhất của những dòng nước ân điển từ cả hai kênh ấy. Lớp vỏ bao phủ thân cây dường như chẳng có giá trị bao nhiêu so với thân cây, nhưng nếu lớp vỏ ấy bị bóc ra thì cây sẽ chết. Dù những giao thiệp công chính dường như chỉ là lớp vỏ và bề ngoài của tôn giáo, nhưng một khi ngươi vứt bỏ chúng, thì tôn giáo của ngươi, dù ngươi tưởng nó đang phát triển mạnh mẽ đến đâu, cũng sẽ nhanh chóng héo úa và trở nên hư không. Máu tim của sự tin kính nơi ngươi có thể bị rút ra bởi một vết thương ở tay ngươi.

Ta sẽ nêu ra một hai động cơ để thúc giục ngươi sống có lương tâm trong việc giao thiệp với mọi người, rồi cho ngươi biết sự lương tâm ấy gồm có những gì.

MỤC I

Thứ nhất, hãy suy xét rằng, việc bất chính và cẩu thả trong những giao thiệp dân sự, dù ngươi có vẻ sống có lương tâm đến đâu trong những bổn phận thiêng liêng, cũng là một dấu hiệu chắc chắn của sự giả hình. Kẻ nào có vẻ công chính đối với loài người, nhưng vô tôn giáo đối với Đức Chúa Trời, thì chỉ là một người ngoại đạo ngay thẳng; và kẻ nào có vẻ tôn giáo đối với Đức Chúa Trời, nhưng bất chính đối với loài người, thì chỉ là một Cơ Đốc nhân giả dối. Việc giữ lương tâm về một bổn phận mà không giữ về một bổn phận khác, là không giữ lương tâm thật về bổn phận nào cả. Linh hồn nào đã từng thông công với Đức Chúa Trời ở trên cao, cũng bước xuống, như Môi-se từ trên núi xuống, với cả hai bảng luật trong tay, bảng thứ hai cũng như bảng thứ nhất, và bảng thứ nhất cũng như bảng thứ hai. Một hòn đá trong cối xay, một mái chèo trong thuyền, sẽ chẳng ích gì bao nhiêu; phải có hai, nếu không thì không thể làm việc gì được. Một người trọn vẹn gồm có hai phần thiết yếu, là linh hồn và thân thể. Dù linh hồn là phần chính, và làm cho hợp chất trở nên đặc thù, nhưng thân thể cần thiết đến nỗi không có nó thì không ai có thể là một con người hoàn toàn. Một Cơ Đốc nhân trọn vẹn (theo nghĩa Phúc Âm) cũng được tạo thành từ hai phần này, là sự thánh khiết và sự công chính. Dù sự thánh khiết là phần chính, là điều phân biệt thánh đồ, nhưng sự công chính cần thiết đến nỗi không thể có một Cơ Đốc nhân chân thật nào mà không có nó. Sứ đồ thánh khiết đã lập luận về sự trong sạch của lương tâm mình từ sự ngay thẳng trong nếp sống của mình: “Chúng tôi tin chắc rằng mình có lương tâm tốt trong mọi việc, sẵn lòng sống cách ngay thẳng,” Hê-bơ-rơ 13:18. Sự tốt lành của trái sẽ khen ngợi cây.

1. Sự ngay thẳng của họ rõ ràng, “sống cách ngay thẳng”; không chỉ có ý tốt, và nghĩ cách ngay thẳng, hay nói năng, mà là sống cách ngay thẳng.

2. Sự ngay thẳng của họ phổ quát. “Trong mọi việc” (không phải trong một hai điểm riêng) “sẵn lòng sống cách ngay thẳng.” Tính rõ ràng và tính phổ quát là những dấu hiệu của giáo hội La-mã về một hội thánh chân thật, và là những dấu hiệu Tin Lành về một Cơ Đốc nhân chân thật. Một Giê-hu giả hình có thể làm một vài việc; một Hê-rốt sát nhân có thể làm nhiều việc; nhưng một Phao-lô ngay thẳng thì trong mọi việc đều sẵn lòng sống cách ngay thẳng. Một chiếc tàu không được đóng đúng kiểu thì không thể chạy ngay ngắn; và một chiếc đồng hồ mà lò xo bị lỗi thì sẽ không luôn chạy đúng; thì một người có những nguyên tắc không lành mạnh cũng không thể kiên định và đều đặn trong những việc làm của mình. Tôn giáo của những kẻ bên trong đã mục nát, giống như lửa ở một vài xứ lạnh, gần như nướng chín một người ở phía trước, trong khi cùng lúc ấy người ấy đang lạnh cóng ở phía sau. Họ sốt sắng trong một vài việc, như những bổn phận thánh, là những việc rẻ tiền, và lạnh nhạt trong những việc khác, nhất là khi những việc ấy trái với lợi lộc hay danh tiếng của họ; như núi Helga2 bị tuyết phủ một bên, trong khi bên kia bốc cháy và phun ra tro xỉ; nhưng sự thánh khiết của những kẻ có lòng lành mạnh, giống như hơi ấm tự nhiên, dù nó tập trung nhất vào những cơ quan sống còn của những việc làm thiêng liêng, nhưng khi cần, nó sưởi ấm, và có ảnh hưởng trên mọi phần bên ngoài của những giao dịch dân sự. Có thể nói về sự thánh khiết chân thật như về mặt trời rằng: “Chẳng có vật chi tránh khỏi hơi nóng của mặt trời,” Thi Thiên 19:6. Khi mọi phần của thân thể đều nhận được sự nuôi dưỡng thích đáng phân phát cho chúng, thì đó là dấu hiệu của một tính khí khỏe mạnh.

Như thánh đồ đôi khi được mô tả bằng một tấm lòng trong sạch, Thi Thiên 73:1; Ma-thi-ơ 5:8, thì đôi khi cũng được mô tả bằng đôi tay sạch, Gióp 17:9, vì người ấy có cả hai; sự thánh khiết của lòng người ấy được thấy ở đầu ngón tay người ấy. Người ấy như chiếc tàu, được trét nhựa cả trong lẫn ngoài bằng cùng một thứ; như người ấy đôi khi được mô tả bằng những bổn phận thiêng liêng, Thi Thiên 24:6, và 119, Khải Huyền 1:3, thì lúc khác lại được mô tả bằng những giao thiệp công chính, Thi Thiên 15; Ê-sai 58, vì người ấy chú tâm đến cả hai. Nếu một trong hai bị tách khỏi con người, ngươi sẽ giết chết Cơ Đốc nhân; vì dù người ấy có thể là một con người mà không cần một trong hai, người ấy cũng không thể là một Cơ Đốc nhân mà không cần cả hai. Từ Hy Lạp chỉ sự chân thành, εἰλικρίνεια, rất tao nhã, và có nghĩa (quasi ἐν εἰλῇ κρίνειν) một sự thử nghiệm như được thực hiện đối với các vật bằng ánh sáng mặt trời. Như chim đại bàng, theo Aristotle, mang con non của mình đến mặt trời để thử xem chúng là con hoang hay con chính thức, thì những hành động của một Cơ Đốc nhân chân thành cũng sẽ chịu được không khí ngoài trời, ánh sáng mặt trời. Người ấy như đường phố của Giê-ru-sa-lem Mới, bằng thủy tinh trong suốt — trong ngoài đều như một, ngươi có thể nhìn xuyên qua người ấy. Người ấy dám kêu gọi cả Đức Chúa Trời lẫn loài người làm chứng về sự thánh khiết và công chính trong nếp sống của mình: “Anh em làm chứng, Đức Chúa Trời cũng làm chứng, chúng tôi đã ăn ở cách thánh khiết và công bình giữa anh em trong thế gian là thể nào,” I Tê-sa-lô-ni-ca 2:10.

Hỡi độc giả, đừng bao giờ tự hài lòng với danh xưng Cơ Đốc nhân, nếu ngươi không có bản chất của Cơ Đốc giáo, là điều trả cho Đức Chúa Trời và loài người những gì thuộc về họ. Không phải tiếng vang lớn của một người xưng mình là tín hữu, cũng không phải tiếng ồn ào của những việc làm thánh, sẽ nói lên rằng ngươi chân thành, nếu ngươi không giữ lương tâm về cách cư xử của mình đối với những người lân cận. Những người Sa-đu-sê lấy tên mình từ Zeduchim, hay Zadducæus, một người công chính; nhưng những người xấu nhất, nhà sử học nói, lại có được những tên tốt nhất. Kinh Alcoran của người Thổ Nhĩ Kỳ lấy tên mình từ sự sáng chói, (Al trong tiếng Ả Rập cũng tương đương với Karan trong tiếng Hê-bơ-rơ, là chiếu sáng hay tỏa ra sự sáng chói,) trong khi nó đầy dẫy sự tối tăm, và chứa đầy những điều giả dối. Sẽ chẳng an ủi ngươi bao nhiêu, dù thế gian khen ngợi ngươi là một người thánh khiết, nếu Đức Chúa Trời định tội ngươi là kẻ giả hình. Lời của lẽ thật há chẳng bảo ngươi rằng, những kẻ thiên vị trong luật pháp thì không có phần trong Phúc Âm, và không ai được xưng công chính bởi Đấng Christ trừ những kẻ công chính đối với các Cơ Đốc nhân sao? Đừng nghĩ rằng thể chất thiêng liêng của ngươi lành mạnh, nếu những vết lở loét bùng phát trên thân thể ngươi. Các thần, Aristotle nói, không coi trọng sự đắt giá của của lễ bằng nếp sống của người dâng của lễ. Ta chắc chắn rằng, Đức Chúa Trời chân thật từ chối những lời cầu nguyện ấy, dù chúng có vẻ vinh quang đến đâu, khi người cầu nguyện là kẻ bất chính. Mọi của lễ dâng lên của ngươi sẽ trở nên hư không nếu nếp sống của ngươi là xấu xa; hương thơm ngọt ngào nhất cũng trở nên khó chịu nếu những bàn tay dâng nó lên là ô uế. “Đừng đem nữa những của lễ hư không; hương là điều gớm ghiếc đối với ta; những ngày trăng mới và ngày sa-bát, việc triệu tập các hội chúng, ta không thể chịu được; đó là sự gian ác, ngay cả cuộc nhóm họp trọng thể. Những ngày trăng mới và những lễ trọng thể của các ngươi, linh hồn ta ghét: chúng là gánh nặng đối với ta; ta mệt mỏi vì phải mang chúng. Và khi các ngươi giơ tay ra, ta sẽ giấu mắt ta khỏi các ngươi; phải, khi các ngươi cầu nguyện nhiều, ta sẽ không nghe.” Nhưng lý do gì khiến mọi lễ nghi này, vốn do chính Đức Chúa Trời chỉ định, lại bị từ chối như vậy? “Tay các ngươi đầy máu,” Ê-sai 1:13–15. Một bàn tay không sạch sẽ làm ô uế bất cứ thứ gì nó chạm đến.

Thứ hai, hãy suy xét rằng danh tiếng của tôn giáo gắn liền với những giao thiệp công khai của ngươi. Nhiều con mắt dõi theo chúng ta khi chúng ta bước đi ngoài đường hơn là khi chúng ta ở nhà, và vì vậy chúng ta cần phải ăn mặc đẹp đẽ, và hết sức thận trọng trong cách cư xử của mình. Một người xưng mình là tín hữu có thể có lòng thối nát trong những bổn phận thánh, mà thế gian không bao giờ biết; họ không biết điều đó, và vì vậy không làm ô danh tôn giáo vì điều đó; nhưng nếu người ấy một khi bất chính trong những giao thiệp của mình, thì cả xứ sẽ nhanh chóng đồn vang về điều đó, và gán cho người ấy là kẻ lừa đảo, và tôn giáo của người ấy là trò lừa bịp. Quả thật Đức Chúa Trời nhìn chủ yếu vào lòng chúng ta, xem chúng có lành mạnh không, và theo đó mà đánh giá những việc làm của chúng ta; nhưng loài người chỉ nhìn vào tay chúng ta, xem chúng có sạch không, và theo đó mà phán xét về sự xưng nhận của chúng ta. Nếu những đầy tớ của tôn giáo cư xử không xứng hợp, thì bà chủ của họ chắc chắn sẽ phải mang tiếng xấu. Khi Đa-vít đã làm ô uế Bát-sê-ba, danh của Đức Chúa Trời đã bị phạm thượng. Một thánh đồ không thể làm điều ác trước mặt loài người, mà lại không khiến những tội nhân nói xấu về Đức Chúa Trời. Nếu có bất kỳ vết nhơ nào trên áo của một Cơ Đốc nhân, thế gian sẽ nhanh chóng phát hiện ra chúng, và sẵn sàng hỏi chính Đấng Christ trong sự chế nhạo, như các tổ phụ đã hỏi Gia-cốp rằng: “Hãy xem đây có phải là áo của con trai ngươi hay không.” Việc nhìn cao sang nhờ sự xưng nhận của ngươi, nhưng sống thấp hèn và đê tiện trong những việc làm của ngươi, sẽ phản bội cả chính ngươi lẫn Phúc Âm, khiến cả hai bị chế nhạo và nhạo báng. Augustine thú nhận rằng trong thời của ông có nhiều người như vậy, là những người xưng mình theo tôn giáo Cơ Đốc, đã vì những đời sống phóng túng của mình mà gây ra sự vấp phạm lớn, và cùng với họ, những người Manichee thường sỉ nhục toàn thể Hội Thánh của Đấng Christ, dù Hội Thánh đã từ chối họ; và dù bà không thể cải hóa họ, bà vẫn tuyên bố từ chối họ. — Aug., De moribus Ecclesiæ, cap. 34.

Kẻ ác trước hết rình xem người tin kính sa ngã, rồi lớn tiếng phạm thượng chống lại sự tin kính. Như những người đào mỏ, chúng làm việc cật lực, dù không ai thấy, để phá nổ danh tiếng của một thánh đồ. Người viết Thi Thiên cho chúng ta biết: 'Chúng nó vây phủ chúng tôi trong các bước đi chúng tôi, chúng nó để mắt cúi xuống đất,' Thi Thiên 17:11. Đó là ám chỉ đến những thợ săn, họ cúi nhìn mặt đất để tìm dấu móng chân của con thỏ rừng, khi chó săn của họ đã mất mùi; cũng vậy, những tay sai của Sa-tan đi với mắt cúi xuống, đánh dấu từng bước chân của các thánh đồ, để xem có thể tìm ra chỗ nào họ đã trượt chân hay bước lệch chăng, hầu cho những con chó săn của chúng có thể đuổi theo cả con người lẫn sự xưng nhận của họ với những tiếng sủa ầm ĩ và tiếng ồn mới mẻ. Thế gian hèn hạ này vừa khao khát vừa siêng năng làm hoen ố khuôn mặt ấy, và dò xét vết nhơ nhỏ nhất trên đó, khuôn mặt đẹp đẽ hơn chính nó.

Nếu Cơ Đốc nhân một lần bị ô uế, thì chính Cơ Đốc giáo sẽ nhanh chóng bị bôi nhọ. Dù tội lỗi trong các bổn phận kín nhiệm có những sự nghiêm trọng của nó, song tội lỗi trong các giao dịch công khai của chúng ta vượt quá chúng về ba phương diện.

1. Những tội ấy làm cớ vấp phạm cho người lành, điều mà những tội kín nhiệm không gây ra. Con cái của Đức Chúa Trời khóc lóc đắng cay khi nghe rằng người khác bước đi lộn xộn. Lòng họ than khóc về sự gian ác của anh em mình; vậy ngươi có muốn làm buồn tinh thần của một thánh đồ chăng? Than ôi! họ đã có đủ nỗi buồn từ kẻ thù của mình, và há họ lại phải bị thương trong nhà của bạn hữu mình sao?

2. Những tội ấy lây nhiễm cho kẻ ác, điều mà tội lỗi kín nhiệm không gây ra. Tội lỗi của ngươi giống như nhà thờ Thánh Phao-lô ở Luân Đôn, ở trên cao cho thế gian ngắm nhìn; nhưng các đức hạnh của ngươi, như nhà thờ Thánh Faith, ở dưới đất, họ không để ý đến chúng. Chẳng bao lâu thế gian sẽ viện cớ hành vi tội lỗi của một Cơ Đốc nhân, để bào chữa và biện minh cho những thói quen tội lỗi của chính họ! Họ giống như những con chim tham ăn, bay qua những bông hoa ngọt ngào và dễ chịu, mà chỉ đậu xuống những xác chết hôi thối; họ ít để ý đến các đức hạnh của ngươi, nhưng chắc chắn sẽ ghi nhớ các thói xấu của ngươi. Nhà triết học nói rằng lông cừu của những con chiên bị sói giết chết rất dễ sinh chấy rận; một con chiên của Đấng Christ, bị Sa-tan đánh bại trước mắt người đời, gây ra nhiều tai hại. Vậy, há ngươi không bối rối sao khi những con chim ô uế ấy nhặt lấy từ ngươi điều sẽ nuôi dưỡng bản tính dơ bẩn của chúng? Than ôi! chúng đã tiến nhanh về địa ngục theo dòng thủy triều của lòng dạ gian ác mình, và há gió của gương xấu ngươi lại khiến chúng dong buồm nhanh hơn sao?

3. Tội lỗi công khai của ngươi khiến kẻ ác nói xấu về Đức Chúa Trời, điều mà tội lỗi kín nhiệm không gây ra. Danh của Đức Chúa Trời bị phạm thượng giữa các dân ngoại qua các ngươi, sứ đồ nói với người Rô-ma như vậy, Rô-ma 2:24. Cơ Đốc nhân phải là những tấm khiên, để đỡ những đòn sỉ nhục sẽ giáng xuống danh của Đức Chúa Trời. Vậy thì, những kẻ ấy chẳng phải là người không giống Cơ Đốc nhân sao, khi họ là những thanh gươm trong tay kẻ ác, mà danh của Đức Chúa Trời bị đâm thương bởi đó. Thật vậy, một người xưng nhận mà bất chính là một người như thế. Nếu ngươi cố ý làm điều bất lợi cho Đức Chúa Trời ngươi, và đem sự sỉ nhục đến trên danh phước hạnh của Ngài, ngươi không thể làm điều đó nhanh hơn là bằng những hành vi bất chính dưới lớp áo của một sự xưng nhận cao cả. Chính ma quỷ cũng không thể mặc cho một người một bộ y phục lố bịch hơn, để khiến cả người ấy lẫn Chủ của người ấy thành trò cười cho cả nhóm, hơn là khoác lên người ấy một chiếc áo chắp vá bằng nhiều mảnh vải và màu sắc trái ngược nhau—một danh vinh hiển của một thánh đồ, và những việc làm bất chính của một kẻ bị bỏ. Bạn ơi, hãy coi chừng cách ngươi cư xử trong thế gian. Tuyết làm ra một cảnh đẹp cho mắt nhìn, nhưng khi tan chảy, nó gây ra một trận lụt nguy hiểm. Những kẻ làm ra vẻ đẹp bề ngoài trong xác thịt, bằng cách bước đi gây vấp phạm, có thể gây ra một trận lụt như thế làm chết đuối linh hồn người khác, và giáng nhiều đòn vào chính danh của Đức Chúa Trời. Người da đỏ không muốn nghe nói về thiên đàng, khi họ được bảo rằng người Tây Ban Nha (mà họ thấy là man rợ và khát máu) cũng lên đó. Người Giu-đa trở nên cứng lòng trong sự thù nghịch chống lại Đấng Christ bởi đời sống gian ác của những Cơ Đốc nhân giả mạo. Epiphanius nói rằng, trong thời của ông, nhiều người tránh giao du với Cơ Đốc nhân vì sự buông thả trong cách ăn ở của một số người. Khi một số thú vật đã thổi hơi lên cỏ, những con khác sẽ không ăn cỏ đó trong một thời gian khá lâu sau đó. Chẳng có gì lạ khi tôn giáo tìm được quá ít người ham muốn phục vụ nàng, trong khi công việc của nàng bị bôi nhọ quá nhiều bởi những kẻ dường như đã là đầy tớ của nàng. Người ta sẽ dễ dàng nản lòng không đi trên con đường bị trộm cướp rình rập. Hoặc hãy bước đi xứng với sự kêu gọi của ngươi, hoặc hãy từ bỏ sự kêu gọi của ngươi. Cớ sao ngươi lại cho lương tâm có lý do để nói với ngươi một cách thật đúng, (điều mà Mi-canh đã nói với Đa-vít một cách sai lầm,) Ngươi đã làm cho mình giống như một trong những kẻ hèn hạ và đê tiện trên đất.

MỤC II

Về việc rèn luyện mình trong sự tin kính trong các giao dịch của ngươi với mọi người, điều đó gồm một phần ở cách thức giao dịch của ngươi, một phần ở nguyên tắc giao dịch của ngươi, và một phần ở mục đích ngươi đặt ra trong các giao dịch của ngươi.

Trước hết, hãy cẩn thận trong cách cư xử của ngươi đối với người khác về phương diện cách thức của nó, sao cho nó công chính, hiền lành, và lịch sự.

1. Hãy công chính trong các giao dịch của ngươi với mọi người. Sự công chính hiểu theo nghĩa chặt chẽ là một đức hạnh, hướng dẫn và sắp đặt toàn thể con người vì lợi ích của người lân cận, như trí hiểu để nhận thức, ý chí để chọn lựa, tình cảm để yêu thương và ao ước, và toàn thể con người để hành động và làm điều có thể đem lại phúc lợi cho người khác. Sự công chính này có tầm quan trọng lớn đối với sự tin kính, đến nỗi đôi khi nó được dùng theo phép hoán dụ để chỉ toàn bộ tôn giáo: I Giăng 3:7, 'Kẻ làm sự công chính, là công chính;' cũng vậy, Rô-ma 6:17. Và Cơ Đốc nhân được đặt tên theo phần này của Cơ Đốc giáo: Sáng Thế Ký 7:1, 'Đức Giê-hô-va phán cùng Nô-ê rằng: Ngươi và cả nhà ngươi hãy vào tàu, vì ta đã thấy ngươi công chính trước mặt ta;' cũng vậy, Thi Thiên 5:12, 'Vì, Đức Giê-hô-va ôi, Ngài sẽ ban phước cho người công chính.' Các nhà triết học luân lý cho chúng ta biết rằng công lý là tổng số và tinh túy của mọi đức hạnh; các nhà thần học sẽ cho chúng ta biết rằng sự công chính, hiểu theo nghĩa rộng, là sợi dây mà mọi ân đức treo trên đó; nếu sợi dây ấy bị đứt hay bị cắt rời, tất cả đều rơi xuống và hư mất. Ta phải nói với ngươi, hỡi Cơ Đốc nhân, rằng sự công chính trong đời sống dân sự cũng thật sự cần thiết như sự công chính trong đời sống thiêng liêng. Kẻ dường như công chính đối với Đức Chúa Trời, mà bất chính đối với loài người, thì bất chính cả đối với Đức Chúa Trời lẫn loài người. Ta nói, hãy công chính trong giao dịch của ngươi với mọi người,—nghĩa là, hãy để sự công chính của ngươi là thật và phổ quát, có tính trao đổi và phân phối. Hãy công chính trong các hành vi, lời nói của ngươi, và đối với mọi người.

(1.) Hãy công chính trong các công việc hay hành vi của ngươi. Hãy giao dịch với người ta như một người trong mọi sự đều có liên quan đến Đức Chúa Trời. Nếu ngươi là Cơ Đốc nhân, ngươi tự mình là luật pháp cho mình; ngươi không chỉ có luật pháp ở ngoài ngươi, (lời của Đức Chúa Trời,) mà còn có luật pháp ở trong ngươi, và vì vậy ngươi không dám vi phạm. Hàng rào đôi của ngươi rất có thể ngăn ngươi đi lạc. Than ôi! những con thú không thuần phục ấy, mà không hàng rào nào giữ được, thì được gì, ngoài một sự giết chóc nhanh chóng hơn! Có lời rằng về một người bất chính, 'Mưu chước riêng của hắn sẽ đuổi hắn ra,' Gióp 18:7. Những kẻ bất chính tưởng rằng nhờ mưu chước mình chúng sẽ hạ người khác xuống, nhưng chính mưu chước của chúng sẽ đuổi chính chúng ra. Ra khỏi đâu? Ra khỏi nhà cửa của chúng; vì những nhà ở như thế được xây trên thuốc súng, và một tia lửa của cơn thịnh nộ, sớm hay muộn, sẽ làm nổ tung chúng, Thi Thiên 37:9, 10. Ra khỏi đất đai và tài sản của chúng, vì một sự quan phòng nào đó hay khác (như Flavius Vespasianus đã đối xử với các quan lại tham lam của mình) sẽ ép những miếng bọt biển ấy thật mạnh, và vắt ra hết nước bẩn mà chúng đã tham lam hút vào. Ra khỏi các cửa hàng và mọi sự an ủi trần gian; vì của cải như thế chỉ giống như miếng thịt mà con chim ưng lấy từ bàn thờ với một cục than trong đó, làm cháy và thiêu rụi cả tổ, Ha-ba-cúc 2:9. Và, điều tệ hại nhất trong mọi điều, mưu chước của chúng cuối cùng sẽ đuổi chúng ra khỏi thiên đàng; chính Đức Chúa Trời đã khóa cổng phước hạnh chống lại chúng, và với tất cả mưu chước và mưu mẹo của chúng, chúng sẽ không thể cạy mở được: I Cô-rinh-tô 6:9, 10, 'Các ngươi há chẳng biết rằng kẻ bất chính sẽ không hưởng được nước Đức Chúa Trời sao?' Đó là một lời nói thật của Giám mục Latimer, khi có người nói với ông rằng người thợ làm dao đã lừa ông, bắt ông trả gấp đôi giá trị thật của con dao. Không, ông nói, hắn đã không lừa ta, mà đã lừa chính lương tâm mình. Con dao ấy đã cắt sâu vào linh hồn của người thợ làm dao nghèo khổ, và gây ra những vết rách rộng hơn hắn tưởng. Ôi, con người ngu dại biết bao khi tưởng rằng nhờ gian lận mình sẽ giữ mình đứng vững, trong khi chính Đức Chúa Trời phán rằng mưu chước riêng của hắn sẽ hạ hắn xuống!

Độc giả ơi, nếu ngươi là một người, giống như Ba-la-am, yêu mến tiền công của sự bất chính, hãy mau mau suy nghĩ lại; vì của cải của ngươi, được lấy cách bất chính, sẽ giống như thỏi vàng của A-can, chẻ linh hồn ngươi ra làm đôi. Sự công chính trong các công việc của ngươi phải tỏ ra cả trong việc mua lẫn việc bán.

Hãy công chính trong việc mua. Hãy coi chừng kẻo ngươi bỏ tiền ra để mua lấy sự khốn khổ đời đời. Một số người đã mua những nơi để chôn thân thể mình, nhưng nhiều người hơn đã mua những hàng hóa nuốt chửng linh hồn mình. Sự bất chính trong việc mua là một thứ ung nhọt sẽ ăn mòn và làm hao mòn những hàng hóa bền chắc nhất. Một người mua bán bất chính, giống như Phocion, trả tiền cho thứ thuốc độc giết chết mình, và mua lấy chính tai họa của mình. Một Cơ Đốc nhân thật, trong việc mua cũng như trong việc bán, sẽ dùng lương tâm. Augustine thuật lại câu chuyện về một kẻ làm trò hề lang thang, để thu hút khán giả, đã hứa rằng, nếu họ đến vào ngày hôm sau, hắn sẽ nói cho họ biết điều mà lòng mỗi người ao ước. Khi tất cả họ tụ tập quanh hắn vào thời gian đã hẹn, mong đợi hắn giữ lời, hắn nói với họ rằng: Đây là điều ao ước của lòng mỗi người trong các ngươi, bán đắt và mua rẻ; nhưng đó là dấu hiệu hắn là một lang băm bởi sự giả dối trong tờ quảng cáo của hắn, vì một người tốt sẽ mua đắt như mình bán. Việc mua và bán của người ấy giống như hai cái đĩa cân, treo trong thế cân bằng nhau.

Trong việc mua, đừng lợi dụng sự ngu dốt hay sự nghèo khó của người bán. Đừng lợi dụng sự ngu dốt của người bán. Điều đó cũng tệ như dẫn người mù đi lạc đường: I Tê-sa-lô-ni-ca 4:6, 'Chớ có ai vượt qua, hay lừa dối anh em mình trong việc gì: vì Chúa là Đấng báo thù mọi điều đó.' Hãy lưu ý, hỡi độc giả, những kẻ lừa dối người ta đang ở trong tầm tay của một Đức Chúa Trời báo thù tội lỗi. Một số người sẽ khoe khoang về việc mình vượt qua người khác trong các cuộc mua bán, nhưng họ có nhiều lý do để than khóc hơn, trừ khi họ có thể vượt qua giới hạn quyền năng và cơn giận của Đức Chúa Trời. Đó là một câu nói thông thường, nhưng tội lỗi, rằng một người có thể mua rẻ như mình có thể. Augustine cho chúng ta biết, một người kia (chính ông, tôi cho là ông muốn nói đến mình) được một người bán sách không thạo nghề chào bán một quyển sách, với giá chưa bằng một nửa giá trị của nó; ông lấy quyển sách, nhưng trả cho người ấy giá công bằng, theo đúng giá trị đầy đủ của nó. Chắc chắn tôi biết rằng, những hàng hóa nào được mua một nửa giá, nhờ một người mua bán xảo quyệt đánh lừa người buôn bán khờ dại, thì đã bị trộm cắp một nửa: 'Nó xấu, nó xấu, người mua nói vậy: nhưng khi đi khỏi rồi, thì khoe khoang,' Châm Ngôn 20:14, nhưng lại có nhiều lý do để khóc lóc hơn, vì những lời xảo quyệt của hắn, dù hắn mua rẻ đến đâu, cuối cùng cũng sẽ khiến đó thành một món hàng đắt đỏ và khó khăn. Người mua bán tốt nhất là người, giống như Đa-vít thánh, trả đủ giá công bằng: 'Không, (ông nói về sân đạp lúa của Ọt-nan,) nhưng ta sẽ mua nó với giá đầy đủ,' I Sử Ký 21:22, 24. A-háp chưa bao giờ mua một món hàng đắt đỏ hơn vườn nho của Na-bốt, mà ông đã không trả một xu nào.

Đừng lợi dụng sự nghèo khó của người bán. Đó là nghiền nát mặt của người nghèo, và là sự áp bức lớn. Đó không phải là tội nhẹ nơi nhiều công dân giàu có, những người lợi dụng sự cần thiết của những người buôn bán nghèo. Người nghèo phải bán, nếu không gia đình sẽ chết đói; người giàu biết điều đó, và sẽ chỉ mua với giá mà người kia, với tất cả công sức của mình, sẽ không kiếm đủ bánh ăn cho mình. Đức Chúa Trời đã dựng nên người giàu để cứu giúp, nhưng những người này (ta phải mạnh dạn nói) cướp bóc người nghèo. Đó là một cách xấu để bất cứ ai nâng mình lên cao hơn trong thế gian, bằng cách chà đạp người nghèo dưới chân mình. Đức Chúa Trời đôi khi đã khiến nhà cửa của họ, dù cao và vững chắc đến đâu, sụp đổ trên đầu họ, là những kẻ đã hút cạn máu trong lòng người nghèo như vậy. Một số người sẽ nói với chúng ta rằng, họ không làm gì sai trong việc này; vì nếu người nghèo không chịu lấy tiền của họ, họ có thể không lấy; họ không ép buộc họ. Hỡi độc giả, nếu linh hồn ngươi nhuộm màu tội đỏ thẫm này, ta chỉ hỏi ngươi câu hỏi này: Đây có phải là yêu người lân cận như chính mình chăng? Nếu ngươi có vợ và nhiều con nhỏ, và sự quan phòng của Đức Chúa Trời đã gọi ngươi đến hoàn cảnh của người nghèo này, ngươi có bằng lòng làm việc vất vả suốt một tuần, và khi ngươi bị ép phải bán hàng hóa của mình để mua thức ăn cho gia đình, lại nhận được (trừ tiền vật liệu) chỉ sáu xu hay mười hai xu cho tất cả công sức của ngươi chăng? Hãy để lương tâm ngươi tự xét xử trong trường hợp này. Há đây chẳng phải là việc người ta sống như cá, con lớn nuốt con nhỏ sao? Ta đã nghe một người bán hàng vải ở quê nói (người ấy nay đang ở trên thiên đàng) rằng nhiều lần, khi người nghèo đem đăng-ten, hay dải băng, hay hàng hóa khác đến cho ông, ông đã thử xem mình có thể ép giá xuống thấp đến đâu, và vì sự cần thiết của họ, ông đã khiến họ phải chịu bán hàng hóa của mình với giá thấp hơn cả tiền vật liệu; nhưng sau khi đã làm như vậy, ông không dám không trả cho họ một giá công bằng, phải lẽ; lương tâm ông không cho phép ông khiến họ phải chịu khổ, vì sự nghèo khó của họ bắt buộc họ phải bán. Và thật vậy, ở đâu người ta hành động khác đi, dù lương tâm họ có thể yên lặng, vì đang ngủ, song họ không có sự nghỉ ngơi thật, và thời gian sẽ đến khi lương tâm tỉnh thức để đem lại tai họa cho họ. Khi một số người Giu-đa đã mua đất đai và vườn nho của anh em mình với giá thấp, vì họ bị ép phải cầm cố chúng để kiếm bánh ăn, Nê-hê-mi quở trách họ nặng nề vì đã lợi dụng sự cùng cực của người khác, và cầu xin Đức Chúa Trời lắc mỗi người ra khỏi tài sản của mình nếu người ấy không bồi thường, Nê-hê-mi 5:2–4, 12, 13. Của cải như thế đối với một người, giống như Giô-na đối với con cá voi; dù nó nuốt xuống, song nó sẽ thấy đó là một miếng quá cứng để tiêu hóa, và sẽ không yên cho đến khi nó phục hồi lại, và mửa ra lần nữa.

Hãy công chính trong việc trả tiền. Hãy trả những gì ngươi đã thỏa thuận, và trả bằng tiền tốt.

Hãy trả những gì ngươi đã giao kết. Nếu ngươi mua hàng hóa với ý định không trả tiền, ngươi đã ăn cắp chúng; và thật vậy, của cải như thế sẽ tan chảy như sáp trước mặt trời. Những của cải lấy được cách xấu xa như thế sẽ, như hàng hóa trong một hầm ẩm ướt, mục nát và trở thành hư không. Kẻ nào có những của cải như thế, Chrysostom nói, phải mau mau vứt bỏ nó đi, nếu không hắn khóa một tên trộm trong phòng kế toán của mình, tên trộm ấy sẽ mang hết mọi thứ đi, và, nếu hắn không coi chừng tốt hơn, cả linh hồn quý giá của hắn nữa. Hắn là kẻ bất chính một cách hiển nhiên, giống như con chim ưng biển (mà tên nó trong tiếng Hê-bơ-rơ bắt nguồn từ sự bất chính,) chộp lấy mọi thứ mình gặp được làm mồi. Hãy lưu ý, hỡi độc giả, Gia-cốp tin kính và trung thực đã như thế nào trong điểm đặc biệt này; khi các tổ phụ đã mua lúa mì ở Ê-díp-tô, và trả tiền cho những người bán lúa, song khi trở về ông thấy tiền trong các bao của họ: 'Hãy lấy (ông nói) số tiền đã được đem trở lại trong miệng các bao của các ngươi, mang trở lại trong tay các ngươi: có lẽ đó là một sự sơ suất,' Sáng Thế Ký 43:12. Có bao nhiêu người đã giấu số tiền ấy, bịt miệng lương tâm mình bằng lần trả tiền đầu tiên, và giữ nó nay như một chiến lợi phẩm hợp pháp; nhưng lương tâm của Gia-cốp thì nhạy bén hơn.

Hãy để các khoản trả tiền của ngươi bằng tiền tốt. Làm tiền giả là phản nghịch chống lại vua, và cố ý trả tiền đồng thau là phản nghịch chống lại Vua của các vua. Nếu ngươi trả nợ bằng đồng tiền pha trộn, ngươi mắc một món nợ lớn hơn trên linh hồn mình, và làm ô uế lương tâm mình. Kẻ nào gạt Đức Chúa Trời bằng sự phục vụ giả dối, là một kẻ giả hình thuộc linh; kẻ nào gạt người ta bằng bạc giả, là một kẻ giả hình trong đời sống dân sự. Lương tâm của một người như thế còn kém lưu hành hơn cả đồng tiền của hắn. 'Áp-ra-ham cân cho Ép-rôn số bạc, mà người đã nói trước mặt các con trai của Heth, bốn trăm siếc-lơ bạc, tiền lưu hành với người buôn bán,' Sáng Thế Ký 23:16. Kẻ nào trả tiền nhẹ tay rất có thể trông đợi những sự đoán phạt nặng nề.

MỤC III

Hãy công chính trong việc bán. Hãy cẩn thận, trong khi ngươi bán hàng hóa của mình cho người ta, kẻo ngươi cũng bán linh hồn mình cho Sa-tan. Hãy tin chắc rằng, ngươi sẽ theo đuổi sự kêu gọi của mình với mục đích buồn thảm, nếu ngươi đánh đổi sự bình an trong lòng mình để lấy một chút lợi nhuận bề ngoài.

Hãy công chính trong thực chất của những gì ngươi bán, và điều đó xét về phẩm chất và số lượng của nó.

Xét về phẩm chất của nó: đừng đưa hàng xấu thay cho hàng tốt vào tay bất cứ người nào. Đức Chúa Trời có thể thấy sự mục nát của hàng hóa ngươi, và của lòng ngươi nữa, dưới những lớp sơn giả dối của ngươi, và bất chấp mọi ánh sáng giả dối của ngươi. Ngươi nói, caveat emptor, người mua hãy coi chừng; nhưng Đức Chúa Trời phán, caveat venditor, người bán hãy cẩn thận giữ lương tâm tốt. Bán cho người ta thứ đầy khuyết điểm và hư hỏng, thay cho thứ lành mạnh và đầy đủ, sẽ gây ra một khuyết điểm lớn hơn trong lương tâm ngươi so với điều ngươi nhận biết. Nếu ngươi chia tay với hàng hóa và sự trung thực của mình cùng một lúc, dù với một số tiền lớn, ngươi cũng chỉ là một kẻ thu lợi nghèo nàn. Có thể ngươi sẽ hỏi, liệu mỗi người có bị buộc phải tiết lộ những khuyết điểm của thứ mình bán, giả sử mình biết chúng chăng. Ta trả lời rằng, mỗi người bị buộc, hoặc phải bày tỏ chúng ra, hoặc nếu không thì không lấy cho hàng hóa hay súc vật của mình nhiều hơn giá trị của chúng, theo giá thị trường, với những khuyết điểm ấy. Rõ ràng rằng dùng mưu mẹo và thủ đoạn để che giấu những khuyết điểm ấy khỏi mắt người mua là tội lỗi; vì những việc làm như thế được thực hiện cố ý để lừa dối. Ta cũng muốn biết, hỡi độc giả, liệu ngươi có đối xử trong việc này như ngươi muốn người ta đối xử với mình chăng. Ngươi có vui lòng trả gấp đôi, hay nhiều hơn một nửa, giá trị của một món hàng chăng?

Hãy công chính trong thực chất của những gì ngươi bán, xét về số lượng của nó. Chúng ta có một câu nói thông thường, Cân và lượng, là kho báu của thiên đàng. Chắc chắn rằng, 'Cái cân giả là điều gớm ghiếc đối với Đức Giê-hô-va; quả cân công chính là sự vui thích của Ngài,' Châm Ngôn 11:1. 'Chúa công chính ghét sự bất chính, nhưng mặt Ngài nhìn xem người ngay thẳng.' Những kẻ làm hại chính mình nhất là những kẻ cướp đoạt quyền lợi của người khác; kẻ ấp trứng rắn hổ mang, ngồi ấp ủ của cải lấy được cách xấu xa, và, giống như Agrippina đối với Nero, sinh ra và ban sự sống cho điều sẽ là sự chết của mình. Đức Chúa Trời hay ghen rất tỉ mỉ trong điểm đặc biệt này: "Các ngươi chớ làm điều bất chính trong sự xét đoán, trong thước đo, trong cân, hay trong lượng. Các ngươi phải có cân công chính, quả cân công chính, một ê-pha công chính, và một hin công chính; Ta là Giê-hô-va Đức Chúa Trời của các ngươi, Đấng đã đem các ngươi ra khỏi đất Ê-díp-tô,' Lê-vi Ký 19:35, 36. Đức Chúa Trời vui lòng kể hết mọi thứ trong mạng lệnh của Ngài, để họ không có một cớ nhỏ nhất nào để lừa dối trong bất cứ điều gì. Thật vậy, Ngài ghê tởm cân và lượng giả dối trong tay họ đến nỗi Ngài sẽ không cho phép chúng ở trong nhà họ: 'Ngươi chớ có trong túi mình những quả cân khác nhau, một quả lớn và một quả nhỏ. Ngươi chớ có trong nhà mình những lượng khác nhau, một lượng lớn và một lượng nhỏ. Nhưng ngươi phải có một quả cân trọn vẹn và công chính, một lượng trọn vẹn và công chính ngươi phải có,' Phục Truyền Luật Lệ Ký 25:13–15. Ngươi chớ có trong túi mình những quả cân khác nhau; trong tiếng Hê-bơ-rơ đó là một hòn đá và một hòn đá, vì người Giu-đa không làm cân của mình bằng sắt hay chì, hay bất cứ kim loại nào sẽ bị rỉ sét và trở nên quá nhẹ, nhưng họ làm chúng bằng đá tảng trong sạch, hay bằng thủy tinh. Họ không được có cân hay lượng bất chính trong nhà mình, vì một số người, không biết chúng bị khuyết điểm, có thể dùng chúng, và lừa dối người khác.

Khuôn mặt tội lỗi của Ép-ra-im đã rõ ràng, dưới mọi mặt nạ mà hắn dùng để che giấu nó: 'Hắn là một thương gia, cân gian dối ở trong tay hắn: hắn ưa áp bức. Và Ép-ra-im nói rằng: Song ta đã trở nên giàu có, ta đã tìm được của cải cho mình; trong mọi công lao của ta họ sẽ chẳng tìm thấy sự gian ác nào nơi ta mà là tội lỗi,' Ô-sê 12:7, 8. Ở đây có,

1. Sự kêu gọi của hắn, vốn đáng tôn trọng: 'Hắn là một thương gia.' Khi một số người cáo buộc một thanh niên quý tộc đã làm hoen ố gia đình mình bởi nghề nghiệp của mình, và làm ô danh ngôi nhà cao quý mà ông xuất thân, Apollonius đứng ra bênh vực ông: Các ngươi nói, ông nói, về một nghề nguy hiểm, và thật vậy, đời sống của các thương gia là như thế; họ đi đến các xứ xa lạ, gặp nhiều nguy hiểm, làm nhiều cuộc mua bán xấu, và đôi khi chính họ cũng bị mua bán, và tất cả những điều này họ liều lĩnh để phục vụ đất nước mình, và há họ không đáng được tôn trọng cao sao? Ép-ra-im là một thương gia; nhưng các việc làm của hắn không phù hợp với nghề cao quý và đáng tôn trọng của hắn biết bao; vì hãy xem,

2. Sự lừa dối của hắn, vốn đáng ghê tởm: 'Cân gian dối ở trong tay hắn; hắn ưa áp bức.' Khi một người mua đến mua một món hàng, hắn cân nó ra một cách công bằng trên cái cân, nhưng hắn có một túi quả cân gian dối, hay một đòn cân gian dối. Hắn không dám lừa dối công khai vì xấu hổ, nhưng hắn lừa dối cách kín đáo, với những mánh khóe và bí mật của nghề mình; nhưng cướp bóc bằng gian lận, trong một cửa hàng hay kho hàng, cũng tệ như cướp bóc bằng vũ lực trên đường đi. Cả hai đều là kẻ trộm, và kẻ trước, về một số phương diện, còn lớn hơn, vì giả dối hơn trong các giao dịch của mình, và thường xuyên hơn trong các vụ trộm của mình. Những kẻ lừa đảo làm việc một cách xảo quyệt, như thỏ, đào lỗ dưới đất, và vì vậy tưởng mình an toàn, cuối cùng sẽ bị lôi ra và giết chết.

3. Trường hợp và sự che đậy tội lỗi của hắn: 'Ta đã trở nên giàu có, ta đã tìm được của cải cho mình; trong mọi công lao của ta họ sẽ chẳng tìm thấy sự gian ác nào,'—như thể sự giàu có của hắn chứng minh hắn công chính, và sự thịnh vượng của hắn đã biện minh hắn khỏi mọi sự vô đạo. Trong khi Đức Chúa Trời để cho nhiều người, giống như chim tham ăn, xây tổ mình trên cao bằng vật liệu ăn cắp, với ý định cuối cùng, bởi một cơn gió mạnh của sự quan phòng, sẽ quật chúng xuống, và hủy diệt cả bầy. Kẻ trộm hiếm khi tìm thấy niềm vui trong những món hàng mới mua của mình, nhưng không bao giờ tìm thấy sự bền vững. Ngỗng, một số người nói, nếu chúng tình cờ ngậm lấy một cái rễ bằng mỏ của mình, chúng sẽ cắn và kéo lâu đến nỗi nhiều lần chúng gãy cổ trước khi buông ra. Cũng vậy, những kẻ bất chính, bởi lòng tham làm giàu, thường tự hủy hoại mình; những của cải như thế giống như con cáo mà Plutarch nhắc đến, đứa bé người Lacedæmonian đã ăn cắp, và thay vì để bị phát hiện, đã bỏ nó vào quần của mình, nhưng nó nhanh chóng xé toạc ruột gan cậu bé.

Hãy công chính trong cách thức bán hàng của ngươi. Người bán không được lợi dụng sự cần thiết của người mua, mà phải bán theo quy tắc công bằng. Ta không bị buộc phải bán rẻ, vì ta mua rẻ; ta cũng không được bán đắt, vì ta mua đắt. Không phải việc mua hay bán của ta, mà giá của thị trường, mới phải là tiêu chuẩn của ta. Dù ta cho rằng giá thị trường là công chính nhất, song việc giữ hàng hóa lại để nâng giá thị trường là gian ác: 'Kẻ nào giữ lúa mì lại, dân sự sẽ rủa sả người,' Châm Ngôn 11:26. Một người như thế, giống như một chi thể hư thối, có mủ, muốn hút hết chất dinh dưỡng về cho mình, và chẳng quan tâm dù các phần khác của thân thể có chết đi chăng nữa; nhưng dân sự sẽ rủa sả người. Cây sồi này, sẽ không để cây nhỏ nào phát triển gần nó, cuối cùng sẽ ngã xuống bởi hơi thở của bao nhiêu lời rủa sả. Có lẽ ngươi muốn biết liệu một người buôn bán, biết rằng một số hàng hóa nào đó sẽ giảm giá rất nhiều, nhờ những lá thư nhắc đến nhiều chiếc tàu chở đầy chúng đang trở về, hay bằng một cách nào khác, có được bán hết hàng hóa của mình với giá hiện tại, và giấu tin tức của mình khỏi các khách hàng ở quê chăng. Hỡi độc giả, ta sẽ trả lời điều đó bằng một câu hỏi không khác mấy trong một tác giả ngoại giáo, mong đợi rằng Cơ Đốc nhân không bị người ngoại giáo vượt qua. Một người đem một chiếc tàu lúa mì từ Alexandria đến Rhodes, Cicero nói, trong thời kỳ đói kém lớn; hắn có thể lấy giá nào tùy ý cho nó. Hắn biết nhiều chiếc tàu khác sẽ đến đó vào ngày hôm sau; hắn có được giấu điều này khỏi người Rhodes chăng? Không, nhà hùng biện nói vậy; và ngươi nói sao, hỡi độc giả?

Trong mọi giao kết, mua bán, và bán hàng của ngươi, hãy để mắt đến luật vàng ấy, được nhắc đến bởi Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, Ma-thi-ơ 7:12, 'Vậy, mọi điều gì các ngươi muốn người ta làm cho mình, thì cũng hãy làm điều đó cho họ; vì ấy là luật pháp và lời tiên tri.' Đây là luật hoàng gia, luật vàng, đường lớn của vua, và tiêu chuẩn của mọi sự công chính. Bất cứ điều gì, trong một sự phán đoán có trật tự tốt, ngươi muốn người khác làm cho ngươi và cho người nhà ngươi, hãy làm điều tương tự cho họ và cho người nhà họ, giả sử hoàn cảnh giống nhau; vì đây là tổng số và tinh túy của mọi điều được truyền dạy trong luật pháp và lời tiên tri về cách cư xử của ngươi đối với người khác. Jerome đã khen ngợi lời nói này cho một người phụ nữ thánh, để được viết trên lòng nàng, như một bản tóm tắt của mọi sự công chính. Lactantius nói, Đó là gốc rễ và nền tảng của mọi sự công bằng. Hoàng đế Severus thường có lời nói này trong miệng, và khiến nó được rao lên bởi người rao tin mỗi khi ông trừng phạt một binh sĩ vì làm hại người khác. Thật rất ích lợi cho một Cơ Đốc nhân, trong các giao dịch của mình với người khác, thường xuyên kêu gọi lương tâm mình. Ta có muốn được đối xử như vậy chăng, nếu ta ở vào vị trí như người đàn ông này, hay như người đàn bà này? Ta có muốn có thước đo này đo lại cho ta hay cho người nhà ta chăng? Ta có vui lòng được phục vụ như cách ta phục vụ người khác chăng? Đây có phải là yêu người lân cận như chính mình chăng? Hỡi độc giả, những lời độc thoại nghiêm túc như thế có thể ngăn ngừa nhiều sự bất chính. Dù lòng yêu thương bắt đầu ở nhà xét về thứ tự, song không phải xét về thời gian; vì một người vừa yêu mình một cách đúng đắn, thì cũng yêu người lân cận như chính mình. Châm ngôn ấy đến từ ma quỷ, Mỗi người vì mình, và Đức Chúa Trời vì tất cả chúng ta. Vì Đức Chúa Trời phán, 'Chớ có ai tìm lợi riêng cho mình, nhưng mỗi người hãy tìm lợi cho kẻ khác,' I Cô-rinh-tô 10:24. Và lại nữa, 'Ngươi hãy yêu người lân cận như chính mình,' Ga-la-ti 5:14. Hắn chỉ là một con thú săn mồi cho riêng mình mà thôi. Các vật vô tri cũng có ích cho người khác. Lửa, không khí, đất, nước, đều phục vụ người khác ngoài ra, và hơn cả cho chính mình. Chẳng bao lâu khung cảnh của thiên nhiên sẽ tan rã, nếu mọi thứ đều bị giam hãm trong phạm vi hẹp hòi của cái tôi. Nước chảy xuống dưới một cách tự nhiên, lửa bốc lên trên; song cả hai sẽ vượt qua bản tính riêng của mình để ngăn ngừa chân không, và bảo tồn vũ trụ.

Ngoài ra, ta phải nói với ngươi rằng nhà của thần dân, cũng như ngai vàng của vua, được bảo tồn bởi sự công chính. Lời nói của Nevessan, luật sư, trái với Kinh Thánh: Kẻ nào không liều thân thể mình, sẽ không bao giờ dũng cảm; và kẻ nào không liều linh hồn mình, sẽ không bao giờ giàu có. Sự công chính, không phải sự cướp bóc, là con đường dẫn đến sự giàu có. Hắn đi đường vòng xa nhất khi cố gắng tăng sức mạnh của mình bằng cách hút máu người khác, hay kiếm một cơ nghiệp bằng sự bất chính. Thật vậy, hắn đi ngược đường; vì hắn kéo xuống trên đầu mình lời rủa sả của Đức Chúa Trời, lời rủa sả ấy, giống như cơn sốt mòn, sẽ gây ra sự tiêu hao không thể phục hồi của mọi sự an ủi của hắn, cả thuộc thể lẫn thuộc linh. Những kho báu và chủ nhân như thế giống như người Ca-na-an đối với đất; đất sẽ rên rỉ cho đến khi nó mửa chúng ra: 'Kho báu của sự gian ác chẳng ích lợi gì,' Châm Ngôn 10:2. Hãy quan sát, hỡi độc giả,

1. Sự tuyệt vời của những sự an ủi này tự chúng. Chúng là những kho báu—nghĩa là, những đống của cải tốt đẹp bề ngoài. Từ ngữ bao gồm một số đông, vì một hay hai thứ sẽ không tạo thành một kho báu; và một số đông những thứ quý giá, vì một đống cát, hay than, hay bụi, không phải là một kho báu; nhưng là bạc hay vàng, hay một số của cải trần gian tuyệt vời. Ở đây nó ở số nhiều, kho báu, chỉ sự hội tụ lớn nhất của những sự an ủi trần gian. Hãy lưu ý,

2. Sự vô đạo của những chủ nhân: chúng là những kho báu của sự gian ác. Những người mua đã lấy chúng bằng những việc làm tội lỗi. Chúng được đưa vào nhà hắn một cách lén lút qua một cửa sau nào đó. Hắn vừa là kẻ chứa chấp vừa là kẻ trộm. Kho báu của sự gian ác, vì được lấy bằng những con đường gian ác, và được dùng cho những mục đích gian ác. Có một châm ngôn tiếng Anh, mà quá nhiều người Anh đã làm cho thành thật, rằng Điều gì được lấy qua lưng của ma quỷ, thường được tiêu xài dưới bụng của ma quỷ. Khi tội lỗi là cha mẹ sinh ra sự giàu có, nhiều lần nó có phần thưởng này, rằng chúng hoàn toàn ở dưới sự phục vụ và mệnh lệnh của nó.

3. Sự hư không của những kho báu ấy: chúng chẳng ích lợi gì. Kho báu của sự gian ác chẳng ích lợi gì. Chúng không thể làm vui lòng tâm trí, chữa lành bệnh tật của thân thể, càng không thể chữa lành vết thương của linh hồn, hay hối lộ ngọn lửa của địa ngục. Than ôi! chúng còn xa mới ích lợi, đến nỗi chúng vô cùng có hại. Những người chủ kho thuốc súng như thế bị nổ tung bởi chính hàng hóa của mình. Những gánh nặng này dìm người mang chúng xuống hồ không tắt. Nhà triết học kể với chúng ta về con mòng biển, hay chim ưng biển, (được gọi trong tiếng Hy Lạp là ἁλιάετος, vì nó tìm mồi trong nước,) rằng nó thường sẽ chộp lấy mồi của mình, dù nó nặng hơn sức nó có thể mang, và rơi xuống đầu trước vào vực sâu, và vì vậy chết đi. Con chim này là một hình ảnh thích hợp của người bất chính; vì hắn nắm lấy những tài sản nặng nề đè hắn xuống hố hủy diệt: 'Những kẻ muốn làm giàu (những kẻ quyết tâm làm giàu, dù Đức Chúa Trời muốn hay không, và bằng bất cứ phương tiện nào, dù đúng hay sai) sa vào sự cám dỗ, và bẫy rập, và nhiều sự tham muốn ngu dại và có hại, làm cho người ta chìm đắm trong sự hủy diệt và hư mất,' I Ti-mô-thê 6:9. 'Những kẻ muốn làm giàu.' Những người gom góp một cơ nghiệp cách bất chính thường được nói trong lời của Đức Chúa Trời là lấy được nó cách vội vàng—'Vội vàng làm giàu'—vì những kẻ như thế sẽ không chờ đợi thời gian của Đức Chúa Trời, cũng không đợi trong đường lối của Ngài cho đến khi Ngài ban cho họ sự giàu có, mà phải có nó ngay lập tức, và chẳng quan tâm dù nó có được cách bất chính hay không. Nhưng, như chúng ta nói, những cuộc hôn nhân làm vội vàng thì hối tiếc lúc nhàn rỗi; cũng vậy, thật vậy, những của cải lấy được cách vội vàng thường bị than khóc đời đời. Điều rất thật ở đây là, càng vội vàng, càng ít nhanh chóng. Thức ăn ăn vội vàng hiếm khi được tiêu hóa tốt như thức ăn ăn thong thả. 'Người vội vàng làm giàu sẽ không được kể là vô tội. Người vội vàng làm giàu có mắt gian ác, và không xét rằng sự nghèo khó sẽ đến trên mình,' Châm Ngôn 28:20, 22. Đôi khi Đức Chúa Trời để cho một bàn tay tàn nhẫn giật lấy những chiếc lông bị đánh cắp của con chim ô uế này, và rồi hắn bị bỏ trần trụi trong khi còn sống. Đôi khi hắn bị vội vàng đưa đi trong thời kỳ sung sức và kiêu hãnh nhất của tuổi mình xuống địa ngục, khỏi những của cải mà hắn đã lấy được cách vội vàng: như trứng của con thằn lằn được ấp trong sáu tháng, song con già không bao giờ sống để nhìn thấy chúng, nhà tự nhiên học nói vậy.

Chậm mà chắc thì đi xa. Không ai thịnh vượng tốt bằng những người chờ đợi thời gian của Đức Chúa Trời, và trông đợi sự giàu có trong đường lối của Ngài. Titus Vespasian đã đóng dấu trên đồng tiền của mình một con cá heo và một cái neo, với dòng chữ này, Sat cito, si sat bene, Đủ nhanh, nếu đủ tốt. Một con cá heo vượt qua chiếc tàu, đó là đủ nhanh; và một cái neo giữ chiếc tàu lại, đó là đủ tốt. Vì vậy cả hai cùng nhau tạo thành đủ nhanh, nếu đủ tốt. Và về vị vua này người ta thuật lại rằng, Abstinuit alieno si quis unquam; nếu có ai từng không làm hại người khác, thì ông là người ấy. Không ai phạm tội bất chính nhiều hơn những người gom góp của cải cách vội vàng. Họ là những người vô hại nhất khi bằng lòng sống trong hy vọng, và kiên nhẫn chờ đợi Đức Chúa Trời. Của cải nào được lấy cách tốt đẹp, thì được lấy đủ nhanh. Mọi của cải khác còn tệ hơn một sự sinh non, đến trước thời gian. Trái cây nào chín sớm sẽ sớm thối rữa. 'Một cơ nghiệp có thể được lấy vội vàng lúc ban đầu, nhưng cuối cùng của nó sẽ không được phước,' Châm Ngôn 20:21. Như mật ong, ăn quá tự do, dù ngọt ngào và dễ chịu lúc đầu, song về sau, gây ra những sự nôn mửa lạ lùng và những cơn đau quặn buồn thảm trong dạ dày và bụng; cũng vậy, một cơ nghiệp lấy được quá vội vàng, dù lúc đầu có thể gây ra một nụ cười trên mặt ngươi, và làm vui lòng phần xác thịt của ngươi, song về sau sẽ gây ra những cơn đau quặn khủng khiếp trong lương tâm ngươi, là một con kền kền gặm nhấm lòng ngươi, và cuối cùng của nó sẽ bị rủa sả cho ngươi và cho con cháu ngươi. Ta đã đọc về một nhà triết học mua một đôi giày chịu nợ, người thợ giày chết đi, nhà triết học theo phái Pythagoras vui mừng, và nghĩ đôi giày của mình là lợi nhuận rõ ràng; nhưng một lúc sau, lương tâm cắn rứt ông, và không cho ông yên nghỉ, vì sự trộm cắp của mình. Ông sửa soạn đến nhà người đã chết, và ném tiền của mình vào, nói rằng: Này, hãy lấy phần của ngươi. Ngươi sống đối với ta, dù đã chết đối với mọi người khác. Kẻ nào mang hành lý như thế trên lưng suốt ngày, phải trông đợi thấy lương tâm mình bị trầy xước một cách đích đáng vào ban đêm.

Hỡi bạn, hãy coi chừng việc đặt linh hồn vô giá của mình rao bán để lấy một chút bạc hay hư nát. Nếu việc được cả thế gian mà mất linh hồn mình sẽ không ích lợi cho ngươi, thì chắc chắn việc được một chút ít ỏi của nó, mà mất linh hồn mình, sẽ không đem lại lợi ích cho ngươi. Ngươi cào cấu, và chạy đua, và có thể lừa dối và gian lận, để lại cho con mình một cơ nghiệp đáng kể. Ta phải nói với ngươi rằng, con trai ngươi ít mang ơn ngươi vì đã để lại cho nó một con dao đẹp để cắt cổ mình; một bộ quần áo lòe loẹt có bệnh dịch trong đó; một ngôi nhà lớn, nguy nga bị ma quỷ ám; một phần lớn với lời rủa sả của Đức Chúa Trời. Không người nào có trí khôn lại cho một sợi tóc trên đầu mình để được làm người thừa kế của ngươi, dù ngươi đáng giá hàng ngàn. Chính ma quỷ, dù nó sẽ cảm ơn ngươi vì đã lấy được nó cách bất chính như vậy, song nó sẽ không cảm ơn ngươi nếu ngươi di chúc cho nó tất cả của cải lấy được cách xấu xa của ngươi. Không; nó không yêu lời rủa sả của Đức Chúa Trời nhiều đến thế. Ngươi sẽ tỏ mình là một người cha yêu thương hơn khi để lại cho con trai mình một cái chai và một cái giỏ, để ăn xin từ cửa này sang cửa khác, hơn là đống của cải lớn nhất như thế.

Ngoài ra, con ngươi sẽ được an ủi gì, khi con trai ngươi sống trong danh vọng, và đắm mình trong khoái lạc xác thịt, bằng của cải mà ngươi đã bất chính vơ vét, trong lúc chính ngươi đang bị thiêu đốt trong ngọn lửa không hề tắt vì sự bất chính của mình. Con cái ngươi đang vui hưởng bạc của ngươi, còn ma quỷ thì đang vui đùa với linh hồn ngươi trong cùng một lúc. Ngươi có nghĩ rằng sự thỏa lòng của con cháu ngươi sẽ làm giảm bớt sự hình phạt của ngươi chút nào không? Có lẽ ngươi tự an ủi mình bằng ý định sẽ để lại chút gì trong di chúc cho người nghèo, và như thế trả nợ cho Đức Chúa Trời bằng tài sản của ma quỷ, bằng thứ đồng tiền mang hình ảnh và dòng chữ của chúa tối tăm; và ngươi điên rồ đến nỗi nghĩ rằng điều đó sẽ được chấp nhận sao? Ta nói với ngươi, Đức Chúa Trời ghét sự cướp bóc làm của lễ, và ghét của cải trộm cắp làm của lễ thiêu, Ê-sai 61:8. Vị sultan vĩ đại, dù đầu óc quay cuồng vì hơi độc của kinh Koran của Mahomet, vẫn còn đủ tỉnh táo để nói với viên quan bashaw của mình, là người đã khuyên ông xây một bệnh viện bằng của cải mà ông đã bất chính lấy của các thương nhân Ba Tư, rằng đem tiền ra cứu giúp người nghèo sẽ không làm đẹp lòng Đức Chúa Trời; nhưng trả lại cho chủ sở hữu chính đáng mới được chấp nhận. Một vị vua có cảm ơn kẻ cướp của các thần dân lương thiện của mình một trăm bảng trên đường, rồi tưởng rằng mình đền bù bằng cách trích ra nửa crown trong số đó để phục vụ vua chăng? Ngươi không thể có căn cứ mà hy vọng rằng sự bất chính của mình được tha thứ, cho đến khi ma-môn bất chính của ngươi được hoàn trả theo luật của Đức Chúa Trời cũng như theo luật của loài người. Nợ phải trả trước, rồi mới đến phần di tặng; công lý phải được lo trước, rồi mới đến lòng từ thiện. Có lẽ ngươi tự làm vui lòng mình bằng ý nghĩ về một đám tang sang trọng. Ngươi thích thú nghĩ rằng, khi di chúc của ngươi được mở ra, người ta sẽ khen ngợi ngươi vì đã chu cấp rộng rãi cho con cái mình trong đó; ngươi sẽ được đưa đến mồ với một đoàn người đông đảo biết bao; và một ngôi mộ đắt tiền sẽ được dựng lên để tưởng nhớ ngươi. Thôi, vì ngươi quá vui thích với một ngôi mộ cầu kỳ, ta sẽ chịu khó viết bài văn bia cho ngươi, và nếu ngươi còn một tia tình yêu thật đối với linh hồn mình, ngươi sẽ suy nghĩ về nó khi còn sống: Nơi đây an táng một người, vì muốn con cái mình làm quý tộc trên đất trong vài ngày, đã tự làm mình thành kẻ ăn mày trong địa ngục đến đời đời. Ông ta là người, vì muốn được một chút của cải trần gian, mà nay ông đã vĩnh viễn từ biệt, đã bán linh hồn quý giá của mình, và sự hưởng thụ phước hạnh vô tận của Đức Chúa Trời phước hạnh. Đã từng có kẻ ngu nào mua đắt đến thế, hay bán rẻ đến thế chăng? Ôi, hãy nhìn người ấy, và học lấy sự công chính.

MỤC IV

Thứ hai, hãy công chính trong lời nói và cách diễn đạt, cũng như trong việc làm. Lưỡi của Cơ Đốc nhân phải là người thông dịch cho lòng mình, bày tỏ ý nghĩ và ý nghĩa của lòng; và tay của Cơ Đốc nhân phải minh chứng cho lưỡi mình, bằng cách biến lời nói thành việc làm. Dù Cơ Đốc nhân chân chính không phải là kẻ thờ thần Mercury, là thần mà người ta chỉ dâng lưỡi làm của lễ, nhưng cùng với người A-thên, người nói điều tốt, như cùng với người La-xê-đê-môn, người làm điều tốt. Công dân của Giê-ru-sa-lem mới được nhận biết qua đồng phục này: “Người nào bước đi ngay thẳng, làm điều công chính, và nói chân thật trong lòng mình; người thề nguyện dầu phải tổn hại cũng không đổi dời,” Thi Thiên 15:2, 4.

Thứ nhất, người nói chân thật trong lòng mình. Lời nói của người là con đẻ chân chính và tự nhiên của lòng người; giữa đứa con và cha mẹ có sự giống nhau rất lớn. Thứ ngôn ngữ lộn xộn, không thể hiểu được, không nói lên một công dân của Si-ôn, mà là một kẻ xây tháp Ba-bên hay Ba-by-lôn. Khi lời nói là giả mạo, không phải là lời của chính lòng mình, giống như A-bi-mê-léc, chúng hủy diệt gia đình mà chúng xuất thân; đôi khi chính cái lưỡi ấy cắt cổ chủ nó: “Của cải thu được bằng lưỡi dối trá, là sự hư không bị gió cuốn đi đây đó của những kẻ tìm sự chết,” Châm Ngôn 21:6. Lưỡi dối trá tìm sự chết, dù không cố ý, nhưng rốt cuộc vẫn vậy. Lời nói và ý nghĩ của thánh đồ là đồng nhất, họ nói như họ nghĩ, và giống như mật ong đã lọc trong, trong suốt đến tận đáy; lòng họ là mỏ, trí họ định hình vấn đề, và lưỡi họ là cửa hàng bày nó ra cho công chúng xem.

Thứ hai, người thề nguyện dầu phải tổn hại cũng không đổi dời. Tay người sẽ giữ trọn những lời hứa hợp pháp của mình, dù chúng gây thiệt hại cho người đến đâu. Có sự hài hòa giữa tay và lưỡi người; người chậm hứa, không vội vàng bước vào những ràng buộc, nhưng một khi đã cam kết, người chắc chắn sẽ thực hiện. Người không dám bội lời mình, vì biết rằng Đức Chúa Trời của người là Đấng đã nghe chứng.

Đó là lời nói của Lysander, rằng nếu da sư tử không đủ dùng (để lừa gạt) thì phải khâu thêm da cáo vào; và rằng trẻ con thì lừa bằng đồ chơi, còn người lớn thì lừa bằng lời thề; nhưng chính con cáo này cuối cùng đã bị bắt trong bẫy, và bị giết dưới chân tường thành Thê-bê. Sự công chính của Đức Chúa Trời sớm muộn gì cũng sẽ bắt lấy những kẻ bất chính như vậy; những sự thụ thai giả dối cũng nguy hiểm cho linh hồn loài người như đối với thân thể phụ nữ.

Người Rô-ma đã xây một đền thờ cho nữ thần Fidelity, và dâng của lễ cho tượng của nàng, vì họ quý trọng sự trung tín đến thế. Attilius Regulus, vị tướng của họ chống lại người Carthage, bị bắt làm tù binh và được sai về Rô-ma với các điều kiện hòa bình, kèm theo lời hứa sẽ trở lại, nếu các điều khoản không được chấp nhận; xét thấy các điều kiện ấy là nhục nhã, ông đã khuyên người Rô-ma đừng chấp nhận chúng, và trở lại với kẻ thù theo lời hứa của mình, dù ông biết trước rằng khi trở lại, chúng sẽ lập tức giết ông. Tên tù binh đã thoát khỏi Hannibal bằng cách lách lời thề của mình, đã bị viện nguyên lão bắt lại và sai trả về, như Livy nói. Attica fides, tức là sự giữ lời chắc chắn; và Atticus testis, chỉ người giữ đúng lời hứa, bởi vì người A-thên trung tín với lời nói của mình đến thế. Thật xấu hổ biết bao khi Cơ Đốc nhân coi lời hứa và lời thề của mình chẳng hơn quần áo cũ, mà họ vứt bỏ khi đã dùng xong theo ý muốn. Những người như vậy làm tổn hại nhiều đến uy tín của mình (đến nỗi sau khi biết chút ít về những kẻ Nullifidians như vậy, chẳng ai còn tin họ nữa), nhưng còn tổn hại nhiều hơn đến lương tâm mình. Kẻ dối trá và kẻ làm đổ huyết đi đôi với nhau, Thi Thiên 5:6. Kẻ dối trá với người khác là kẻ làm đổ huyết chính mình; kẻ ấy có thể làm trầy da người khác, nhưng lại làm hại linh hồn mình, và rút máu chính lòng mình. Machiavelli, dù xấu xa đến thế, cũng không cho phép sự gian trá trú ngụ nơi nào khác ngoài lều của binh lính.

Đức Chúa Trời hay ghen đã tỏ mình là Đức Chúa Trời chân thật khi thi hành những lời đe dọa của Ngài trên những kẻ đã khẳng định và chứng thực những lời dối trá như vậy. Một người đàn bà góa tên Ann Averies, (vào thời Nữ hoàng Elizabeth,) đã mua sáu pound sợi gai trong một cửa hàng ở Wood Street, rồi nói dối rằng mình đã trả tiền, và thề về điều đó; nhưng bà lập tức ngã xuống và chết, khiến mọi kẻ bất chính và bội thề như vậy đều kinh hãi. Thật vậy, nghề nói dối đã len lỏi vào hầu hết mọi nghề, như thể đó là cách duy nhất để kiếm sống, trong khi nó đã cướp đi mạng sống của một số người, Công Vụ 5:7, 8. Lưỡi dối trá là một trong sáu điều mà Đức Giê-hô-va ghét, Châm Ngôn 6:17. Kinh Thánh nói về những người như vậy, rằng chính lưỡi của họ sẽ đổ xuống trên họ, nghĩa là hủy diệt họ, như Bê-na-gia đã xông vào Giô-áp, và người lính của Đa-vít xông vào người A-ma-léc; vì cụm từ ấy thường được hiểu như vậy, Thi Thiên 64:8; I Các Vua 2:29, 30; II Sa-mu-ên 1:15.

Hỡi độc giả, hãy trung thực với chính linh hồn mình đến nỗi bỏ đi sự nói dối, và nói chân thật với người lân cận, Ê-phê-sô 4:25. Đừng tự lừa dối mình bằng những giữ lại trong tâm trí, hay sự quanh co theo kiểu Dòng Tên, nhưng hãy để lời nói và ý nghĩ của ngươi hòa hợp với nhau. Một Cơ Đốc nhân phải như pha lê, đồng nhất khắp mọi nơi, và trong suốt từ trong ra ngoài. Như quần áo bày tỏ tỷ lệ của thân thể chúng ta, lời nói cũng phải bày tỏ tỷ lệ của tâm trí chúng ta. Đó là một lời khuyên thiếu khôn ngoan mà Louis thứ Mười Một của Pháp đã dặn con trai mình, khi ông bắt con chỉ học tiếng La-tinh vừa đủ để dạy nó biết giả vờ. Sự lừa dối là cái bẫy mà người ta thường giăng để bắt rắn, nhưng khi đã bắt được, chính rắn lại cắn họ. Cleomenes, vua xứ La-xê-đê-môn, là người đã lập hòa ước với người Argos trong bảy ngày, rồi ban đêm tấn công doanh trại của họ, đã bị phụ nữ Argos đánh lui, rồi sau đó bị đày sang Ai Cập, nơi ông đã khốn khổ tự sát. Lời hứa có thể ví như mối nối và dây chằng của các phần khác nhau trong thân thể chính trị; một khi chúng bị bẻ gãy và nới lỏng, toàn thể sẽ nhanh chóng tan rã. Những người như vậy giống như một số trái cây, mà mùi thơm ngon và màu sắc dễ chịu mời gọi người ta ăn, nhưng lại chứng tỏ là khó ăn và không tốt cho sức khỏe. Kẻ chỉ có ánh trăng của tự nhiên để soi đường cũng có thể nói: Perditissimi est hominis, fallere eum, qui læsus non esset, nisi credidisset; chỉ kẻ gian ác nhất mới lừa dối người mà lẽ ra đã được an toàn nếu không tin tưởng, như Cicero nói.

Sự công chính của ngươi phải mở rộng đến mọi người, tùy theo vị trí và quan hệ khác nhau của họ. Sự công chính nào là thật, sẽ là phổ quát. “Vậy, hãy trả cho mọi người điều mình mắc: nộp thuế cho kẻ mình phải nộp thuế; đóng thuế quan cho kẻ mình phải đóng thuế quan; sợ kẻ mình phải sợ; tôn trọng kẻ mình phải tôn trọng,” Rô-ma 13:7. Kẻ công chính trong hành động, có sự tôn trọng đúng mực đối với mọi người, dù là bề trên, hay ngang hàng, hay kẻ dưới. Kẻ công chính đối với đồng bào, mà làm hại vua của mình về thuế quan hay thuế khóa, là kẻ phản loạn chống lại vương miện và phẩm giá của Chúa Giê-xu Christ. Kẻ không trả đúng phần cho vua của quốc gia mình đang sống, là kẻ bất hiếu đối với Vua của các nước. Hãy trả, như Đấng Christ phán, cho Xê-sa những gì của Xê-sa, và cho Đức Chúa Trời những gì của Đức Chúa Trời. Jerome, khi giảng về đoạn ấy, đã nhận xét đúng rằng tên Xê-sa không phải là tên riêng, mà là tên chung, vì từ vị hoàng đế Rô-ma đầu tiên, Julius Caesar, mọi vị kế tiếp đều được gọi như vậy. Nhờ đó Đấng Christ ngụ ý rằng thuế khóa thuộc về mọi người mang quyền lực tối cao. Và Gerrhard, trong tác phẩm Harmony của mình, nói rằng Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đặc biệt trong đoạn văn ấy muốn nói đến Tiberius, quái vật trong loài người, khi truyền lệnh nộp thuế cho vị vua hay bắt bớ ấy. Vậy thì tội của những kẻ lừa gạt một vị vua là Cơ Đốc nhân lớn biết bao! Những chi thể bất thường như vậy phải chịu hậu quả nặng nề hơn vì đã làm nghèo đi đầu của mình. Sự giàu có của một người cha trong chính trị, vừa là vinh dự vừa là sự nâng đỡ cho con cái mình. Nếu gốc rễ không được tưới nước, cành nhánh ắt phải héo tàn.

Người xưa dùng hình ảnh một người công chính là người một tay cầm cặp cân, tay kia cầm gươm, và cả hai mắt đều nhắm lại, để phân phát công lý cách vô tư cho mọi người, cả công lý trao đổi lẫn công lý phân phối; một quan tòa phải phân phối công lý cho mọi người như nhau. Người có thể thấy sự khác nhau trong các vụ việc, nhưng không thấy sự khác nhau trong con người. Khi sự công chính trị vì, người ta nói nó chảy xuống như nước, và như một dòng sông mạnh mẽ, A-mốt 5:24. Mà nước thì người nghèo cũng được tự do dùng như người giàu, dòng sông chảy xuống bên túp lều hèn mọn cũng nhiều như bên triều đình của vua. Sự công chính phải phổ biến như nước, phổ quát như dòng sông: “Đa-vít trị vì trên cả Y-sơ-ra-ên, và thi hành sự công bình và xét đoán cho toàn dân mình,” II Sa-mu-ên 8:15. Sự công chính của ông rộng lớn như vương quốc của ông; cho toàn dân mình.

MỤC V

Thứ hai, về cách thức giao dịch của ngươi, bổn phận của ngươi là phải lịch thiệp cũng như công chính. Một số người làm hoen ố vẻ sáng của sự công chính của mình, và cản trở vinh dự mà nó có thể đem lại cho Phúc Âm, bằng sự cộc cằn trong cách cư xử. Một khúc gỗ thô ráp, chưa đẽo gọt làm mất thể diện, trong khi một khúc gỗ gọn gàng, nhẵn nhụi làm tăng uy tín cho tòa nhà. Một mục đích của việc giao dịch với loài người (như ta sẽ trình bày sau đây) phải là thu phục họ để quan tâm đến sự tin kính, mà mục đích ấy sẽ được thúc đẩy rất nhiều nhờ một cuộc trò chuyện hòa nhã. Người ta không thích đi trên những con đường gồ ghề, cũng không thích giao dịch với những người thô lỗ. Như những bông hoa kỳ lạ thu hút con mắt, và âm nhạc hiếm có thu hút đôi tai, thì sự lịch thiệp cũng thu hút lòng người theo sau nó. Kẻ làm vui lòng mọi người trong mọi việc (không quan trọng) là người có nhiều khả năng cứu được một số người nhất, I Cô-rinh-tô 10:33. Chính cách cư xử hòa nhã của Titus, cùng với những điều khác, đã khiến ông trở thành niềm vui thích của nhân loại. Người ta nói về Julius Caesar rằng ông đã chinh phục tình cảm của họ bằng lòng nhân ái, là những người mà trước đó ông đã khuất phục bằng quyền lực và mưu lược. Ông không vinh dự về điều gì bằng việc tha thứ cho kẻ thù, và ban ơn cho bạn bè, như Augustin.2 đã nói. Theo lời Marius, những kẻ dám nói với Caesar thì không biết sự vĩ đại của ông, còn những kẻ không dám thì không biết lòng tốt của ông. Chúng ta có thể chiếm được tình yêu của họ bằng lời nói dịu dàng, là những người sẽ ghét chúng ta nếu chúng ta tìm cách cưỡng đoạt họ, hay đặt tay bạo lực lên họ. Alexander đã chiếm được tình yêu của binh lính bằng cách gọi họ là đồng đội bộ binh. Sự lịch thiệp, như nam châm, sẽ hút cả sắt về phía nó. Pharaoh, một người ngoại đạo, đầy lòng lịch thiệp, và dù là vua, vẫn hạ mình rất nhiều trong cách cư xử đối với Gia-cốp. Áp-ra-ham được ghi nhận không chỉ vì đức tin nơi Đức Chúa Trời và sự thánh khiết, mà còn vì sự thân mật khôn ngoan và cách cư xử hòa nhã đối với loài người, Sáng Thế Ký 42:8, 9, và 23:7. Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của chúng ta vì vậy được nói là đến để ăn và uống, vì sự ngọt ngào và hấp dẫn trong cuộc trò chuyện của Ngài. Chúa vinh hiển này, trong mọi cuộc trò chuyện của Ngài, đều có một vẻ duyên dáng đoan trang và thu hút. Những ai thật sự cao quý thì luôn hòa nhã. Những kẻ, như người Ba Tư, giữ vẻ trang trọng, chỉ là, theo cách nói của người Pháp (về những kẻ mới phất lên đầy kiêu ngạo của họ) những tên lưu manh lịch sự. Sự khinh miệt hay kiêu ngạo là cỏ dại luôn mọc trong đống phân. Chính vì đất quá màu mỡ mà nó mới cao lớn và kiêu hãnh như vậy. Chỉ là những linh hồn đầy gió mới nổi bong bóng trên người khác như thế; chỉ có bọt mới luôn nổi lên trên mặt nước.

Đó là một mệnh lệnh thiêng liêng, “hãy lịch thiệp,” I Phi-e-rơ 3:8; từ này có nghĩa là có tâm trí thân thiện, chăm lo làm những điều khiến người khác hài lòng. Vâng theo mệnh lệnh này thì rẻ, và không tốn kém gì, mà ai từ chối điều đó chắc chắn sẽ không bao giờ vâng theo những điều răn khiến mình phải tốn kém. Kẻ từ chối cho người khác một cái nhìn thiện cảm, sẽ không chịu, khi Đức Chúa Trời kêu gọi, hy sinh mạng sống mình vì Phúc Âm.

Người Rô-ma, vì không muốn ai bị thiếu sự tôn trọng theo phép lịch sự, đã giữ lại những người nhắc nhở, gọi là nomenclatores, là những người sẽ gợi ý tên và phẩm chất của mỗi người họ gặp, để người ấy có thể được chào hỏi theo phong cách phù hợp.

Chúng ta đọc thấy trong Kinh Thánh thường xuyên có những lời chào gửi đến và gửi đi từ các thánh đồ, Rô-ma 16. Đức Chúa Trời không bao giờ có ý rằng khi người ta mặc lấy đạo Cơ Đốc thì họ phải cởi bỏ phép lịch sự. Những người Quaker kia, giống như tượng thần, có mắt mà không thấy, có miệng mà không nói, chẳng những không được khoác lấy, hơn người khác, như họ khoe khoang, bản tính thiêng liêng, mà còn bị lột bỏ cả bản tính con người. Ngay cả lời chào của người Thổ đối với người họ gặp cũng là, Salaum aleek, Bình an cho ngươi; và lời đáp là, Aleek salaum, Bình an cho ngươi nữa. Khi Bô-ô đến ruộng mình, “Nguyện Đức Giê-hô-va ở cùng các ngươi,” ông nói với thợ gặt của mình; “Nguyện Đức Giê-hô-va ban phước cho ông,” họ nói với ông, Ru-tơ 2:4. Thật vậy, Đấng Christ truyền cho các môn đồ Ngài, “Đừng chào ai cả,” Lu-ca 10:4. Nhưng hoàn cảnh của sự cấm đoán này đáng được lưu ý. Các môn đồ được sai đi lo công việc quan trọng và khẩn cấp; và những lời chào mà Đấng Christ nói đến, có bản chất như những điều mà chúng ta gọi là lời xã giao, là việc lấp đầy thời gian quý báu bằng những đồ chơi và chuyện vặt không cần thiết. Như thể Đấng Christ đã phán: Công việc của các ngươi thì quan trọng, và đòi hỏi sự gấp rút, vậy đừng chần chừ đứng nói chuyện với bất cứ ai dọc đường, mà hãy lo công việc của mình. Một người chủ ra lệnh như vậy cho đầy tớ mình, không có ý rằng vì thế đầy tớ không bao giờ được bỏ mũ xuống, hay chúc ai buổi sáng tốt lành, hay hỏi thăm hàng xóm của họ ra sao, mãi mãi về sau. Cùng một Đấng ban luật ấy cũng truyền lệnh chào hỏi bằng chính miệng Ngài: “Hễ vào nhà nào, hãy nói: Bình an cho nhà này,” Lu-ca 10:5, 6; và cũng khuyên chúng ta điều ấy qua các đầy tớ Ngài, I Cô-rinh-tô 16; Cô-lô-se 4:10, 14. Chúng ta không được chúc phước cho những kẻ mà chúng ta thấy đang lo công việc của ma quỷ, kẻo chúng ta dự phần vào việc ác của họ; nhưng nếu chúng ta không biết hành động của họ là xấu, lòng nhân ái của chúng ta phải hy vọng điều tốt nhất. Kẻ chỉ có lòng nhân đạo thông thường cũng ắt phải là người lịch sự. Dù bản tính là gốc cây chua, nhưng nếu được ghép bởi giáo dục, thì đây sẽ là một phần trái ngọt của nó.

3. Như bổn phận của ngươi là phải công chính và lịch thiệp, thì cũng phải nhu mì trong giao dịch với loài người. Lịch thiệp là đầy tớ tốt, để hầu hạ sự nhu mì như chủ của nó. Cả hai cùng nhau là vinh dự không nhỏ cho người xưng nhận đức tin. Kẻ cao nhất trong sự tin kính thì đầy dẫy sự nhu mì nhất. Vàng ròng nhất thì dễ tan chảy nhất, và thường những lưỡi gươm tốt nhất là những lưỡi gươm uốn cong tốt. Sư Tử của chi phái Giu-đa về lòng dũng cảm, lại là Chiên Con về sự hạ mình. Thánh đồ phải học nơi Đấng Cứu Rỗi mình để nhu mì và khiêm nhường trong lòng. Người nóng giận là một trong những môn đồ của Lu-xi-phe, và theo hắn trong sự sa ngã khỏi thiên đàng. Sự nhu mì này (ta nói về nó trong quan hệ với loài người là đối tượng của nó) là một đức tính nhờ đó chúng ta tiết chế các đam mê của mình, và giữ chúng trong sự phục tùng, kẻo chúng ta làm hại người lân cận. Sự nhẫn nại là chị em của sự nhu mì, và sự khiêm nhường là mẹ của nó. Các đam mê trong tâm trí chúng ta giống như gió trong không khí; nếu chúng nằm yên, con tàu cũng phải nằm yên, hoặc ít nhất chỉ đi rất chậm; nếu chúng quá dữ dội, chúng có nguy cơ đánh con tàu vào đá, hoặc quăng nó lên bãi cát lún; nhưng khi chúng thổi vừa phải, giữa cơn lặng gió và cơn bão dữ dội, chúng giúp ích nhất cho các thủy thủ. Tình cảm của chúng ta sẽ vô dụng nếu để chúng ngủ, và không hề trỗi dậy; vì khi ấy, dù chính danh Đức Chúa Trời bị bắn vào, chúng cũng sẽ không nghe thấy tiếng súng giết người. Sự nhu mì như vậy còn tệ hơn sự ngây dại. Đức Chúa Trời đã không ban cho linh hồn những đôi cánh này một cách vô ích.

Mặt khác, nếu tình cảm của chúng ta bão tố, và dâng lên quá cao, chúng đe dọa lật đổ cả chính chúng ta lẫn người lân cận. Một người nóng giận, giống như vùng nhiệt đới, quá nóng đến nỗi không ai có thể giao dịch với người, hay sống gần người. Vì vậy công việc của sự nhu mì là giữ các tình cảm trong giới hạn của chúng; tiết chế ngọn lửa này đến nỗi nó có thể sưởi ấm, chứ không bùng lên để thiêu chính mình và người khác. Kẻ say sưa vì đam mê thì không thích hợp cho bất cứ hành động nào; giống như những con cáo của Sam-sôn, kẻ ấy rải những bó đuốc khắp nơi, gây hại cho mọi người ở gần. Alexander, trong cơn giận, xông vào người bạn tốt nhất của mình; ngay cả Parmenio cũng phải chết bởi ngọn lửa hoang dại ấy; vị hoàng đế tốt nhất của Cato là người qui potuit imperare affectus, tức là người có thể giữ các đam mê của mình trong sự phục tùng. Khi một người nói rằng vị vua khôn ngoan là người tử tế với bạn bè, và nghiêm khắc với kẻ thù; một người khác nói rằng, vị vua khôn ngoan hơn là người có thể giữ bạn bè trong tình yêu, và khiến kẻ thù trở nên giống như họ. Thánh Linh của Đức Chúa Trời ban cho chúng ta một dấu hiệu để nhận biết người khôn ngoan và cao quý: “Trong anh em có người nào khôn ngoan và thông sáng chăng? Hãy lấy cách ăn ở tốt mà tỏ ra các việc mình làm với sự nhu mì của sự khôn ngoan,” Gia-cơ 3:13.

Có hai điểm đặc biệt hiện ra trước mắt chúng ta từ câu này.

1. Sự nhu mì là dấu hiệu của người khôn ngoan. Thế gian chỉ coi những người dũng cảm là những người khinh thường không chịu đựng sự sỉ nhục nhỏ nhất, và sẽ trả một sự tổn thương đơn lẻ bằng lãi gấp đôi; nhưng những người này, theo cách tính của Đức Chúa Trời, là kẻ ngu. Kẻ ngu nào lại chịu để (đam mê của mình) thứ đáng phải là đầy tớ của mình trở thành chủ của mình, và cai trị mình cách độc ác? Kẻ ngu nào, khi thấy một khẩu súng hỏa mai đã nổ, lại không chịu cúi xuống một chút, hay nằm xuống một lúc để tránh viên đạn, mà cứ giữ nguyên vị trí và chiều cao của mình đến nỗi mất mạng? Thật vậy, kẻ ngu như thế là kẻ không bao giờ chịu nhường trước cơn giận của người khác. Chẳng phải kẻ ngu là người, khi thấy lửa trong nhà hàng xóm, cơn giận trong lòng hàng xóm, lại không giúp dập tắt nó bằng nước của sự dịu dàng, mà còn ném thêm củi vào, và làm tăng ngọn lửa của nó, đến nỗi thiêu rụi cả nhà mình sao? Chẳng phải kẻ ngu là người liều linh hồn vô giá của mình trong mỗi lần gieo xúc xắc tầm thường, và lao đầu vào những nguy hiểm lớn nhất sao? Chắc chắn không phải vô cớ mà người khôn ngoan nói quá thường xuyên về cơn giận của kẻ ngu, và rằng cơn giận ở trong lòng kẻ ngu, Châm Ngôn 27:3, và 17:12, v.v. “Người khôn ngoan hoãn cơn giận mình lại, kẻo nó cháy với ngọn lửa quá nóng,” Châm Ngôn 29:11. Người sẽ rút củi ra, kẻo lửa vượt quá giới hạn sẽ thiêu đốt mình. Biết bao người đã bị quăng ngã, thậm chí hoàn toàn bị lật đổ, vì đã buông lỏng dây cương trên cổ những đam mê thú tính của mình, trong khi con người họ lẽ ra đã được an toàn, nếu đam mê của họ được kiềm chế! Charles Đệ Lục, vua nước Pháp, đã điên cuồng vì giận dữ và khao khát trả thù Công tước xứ Brittany. Cơn giận quá độ đã cướp đi mạng sống của Ajax, nếu có thể tin nhà thơ. Sylla, trong cơn thịnh nộ tột độ, đã nôn ra cả máu lẫn hơi thở cùng một lúc, như nhà sử học.2 nói. Khi những cơn gió như vậy thổi, chúng dấy lên những đám mây đen tối. Một người giận dữ có ít bạn bè; giống như Ích-ma-ên, tay người chống lại mọi người, và tay mọi người chống lại người. Tên của con diệc trong tiếng Hê-bơ-rơ có nghĩa là giận dữ, và người ta nhận thấy hiếm có loài chim nào có nhiều kẻ thù đến thế; chim ưng săn bắt nó, cáo bắt nó trong đêm, diều hâu phá trứng nó. Con ong ngu ngốc biết bao, khi mất cả mạng sống lẫn ngòi của mình cùng một lúc! Nó gây cho người khác một chút đau đớn, nhưng nó phải trả giá đắt biết bao!

Cuộc chinh phục lớn nhất là chiến thắng chính mình, và sự nô lệ hèn hạ nhất là làm nô lệ cho chính mình, Châm Ngôn 16:32. Kẻ nhu mì nhất, là kẻ nam tính nhất. Điều đó đã làm hoen ố vinh quang của mọi sự dũng cảm và chiến thắng của Caesar, rằng ông là đầy tớ của chính mình. Vinh quang của một người là bỏ qua những sự xúc phạm. Những con chó được vua xứ Albany dâng cho Alexander, được coi là tốt nhất trên thế giới, và vì lý do này, bởi vì chúng cao quý đến nỗi không hề động đậy, khi những thú nhỏ được đưa đến để giao đấu với chúng;2 và vì lòng dũng cảm tràn đầy nên chúng không bao giờ chiến đấu, trừ khi với sư tử và voi. Những người, không còn nghi ngờ gì nữa, còn xa mới có giá trị thật, và hèn hạ nhất, là những người, vì mỗi sự oan ức nhỏ nhặt tưởng tượng, liền chạy đến luật pháp thông thường, hay chiến tranh dân sự, để trả thù. Theo luật pháp nước Anh, một quý tộc có đặc quyền này, là ông không thể bị ràng buộc giữ hòa bình, vì người ta cho rằng một người cao quý sẽ khinh thường việc dính líu vào những cuộc cãi vã, mà giữ hòa bình không cần ràng buộc. Chỉ là bụi gai góc thấp hèn và xấu xa, là hoa trái của sự rủa sả của đất, mới xé rách và làm rách những gì ở bên cạnh nó.4

Plutarch kể về một cuộc cãi vã giữa hai triết gia nổi tiếng, Aristippus và Æschines, và sau một thời gian, Aristippus đã đến với Æschines, nói rằng: Chúng ta há chẳng nên làm bạn trước khi trở thành chuyện bàn tán của cả thành phố sao? Phải, với tất cả tấm lòng, Æschines nói. Vậy thì hãy nhớ, Aristippus nói, rằng dù ta lớn tuổi hơn ngươi, nhưng ta đã cầu xin hòa bình. Đúng vậy, người kia đáp, ta thừa nhận ngươi là người tốt hơn và xứng đáng hơn; vì ta đã bắt đầu cuộc tranh cãi, nhưng ngươi đã bắt đầu hòa bình. Trong tấm gương ngoại đạo này, nhiều Cơ Đốc nhân có thể thấy sự xấu xí của chính mình; vì ngay cả người ngoại đạo cũng đồng ý với Kinh Thánh trong điểm đầu tiên này, rằng những người khôn ngoan và thận trọng nhất là những người nhu mì và hòa bình nhất.

2. Điều khác xuất phát từ câu đã nói trên, là sự nhu mì của Cơ Đốc nhân phải pha trộn với sự khôn ngoan. Sứ đồ gọi đó là sự nhu mì của sự khôn ngoan; sự nhu mì chống lại cơn thịnh nộ trong cuộc cãi vã của chính chúng ta, chứ không chống lại lòng nhiệt thành trong sự nghiệp của Đức Chúa Trời. Cùng một Thánh Linh đã hiện ra trong hình chim bồ câu, cũng đã hiện ra trong hình lưỡi lửa. Có thể bổn phận của ta là im lặng khi ta bị oan ức, nhưng không nói khi Đức Chúa Trời bị sỉ nhục thì là tội lỗi. Dù ta có thể dàn xếp những món nợ của chính mình, nhưng ta không có quyền dàn xếp nợ của người khác. Đó là dấu hiệu đặc biệt của một thánh đồ, là trở nên bùi nhùi ướt khi người ta đánh lửa vào chính mình, và trở nên bùi nhùi khô, khi người ta đánh lửa vào Đức Chúa Trời. Người nhu mì nhất trên mặt đất, là người đầy dẫy thịnh nộ nhất trong sự nghiệp của thiên đàng, Dân Số Ký 12:2; Xuất Ê-díp-tô Ký 32. Một nhạc sĩ khéo léo biết khi nào nên gảy một dây có âm trầm hơn, khi nào nên gảy một dây có âm cao hơn. Một Cơ Đốc nhân khôn ngoan biết khi nào nên giảm bớt, khi nào nên tăng thêm, cơn nóng của mình.

Các nhà tự nhiên học nhận xét về loài ong, rằng chúng thường sẽ chịu đựng bất cứ thiệt hại nào khi chúng ở xa tổ của mình, và chỉ liên quan đến lợi ích riêng của chúng; nhưng khi chúng ở gần tổ của mình, tức là cộng đồng của chúng bị lôi kéo vào cuộc chiến, chúng trở nên dữ dội, và sẽ mất mạng, hoặc chiến thắng. Công việc của ngươi, hỡi Cơ Đốc nhân, không phải là giảm bớt chút nào phần thuộc về Đức Chúa Trời, mà là bỏ qua nhiều sự xúc phạm riêng tư, và tha thứ những món nợ cá nhân của ngươi. Đừng giống như một số người, lạnh nhạt trong sự nghiệp của Đức Chúa Trời như thể họ không có cảm giác hay sự sống; và nóng nảy trong việc riêng của mình, như thể công việc của họ là chứng minh ý kiến của Democritus, rằng linh hồn có bản chất là lửa, chẳng là gì khác ngoài một thân thể nóng bỏng và tinh tế, tự phân tán thành những nguyên tử lửa. Cơn thịnh nộ quá độ là sự điên cuồng thuộc linh, và thật tệ cho những ai đến trong tầm cắn của những thú điên như vậy.

Ta đã đọc về Themistocles, rằng, khi có một căn nhà cho thuê, ông đã dán lên cửa: Đây là một căn nhà cho thuê, có một người hàng xóm tốt. Thật là một sự an ủi lớn khi sống bên cạnh một người tin kính và nhu mì, nhưng cũng là một thập tự giá không nhỏ khi sống gần kẻ hay càu nhàu và nóng giận. Một người nhu mì là một người hàng xóm tốt về những phương diện này. Vì,

1. Người nhu mì chẳng những không làm hại người khác, mà còn tha thứ cho những kẻ làm hại mình. Người không chỉ trái ngược với những kẻ, giống như chó dữ, xông vào mọi người đi qua, mà không có lý do gì, mà còn nếu bị oan ức, người không bao giờ mưu tính trả thù, dù đôi khi người có thể tìm kiếm công lý. Thế gian đã học nơi ma quỷ để gây ra tổn thương, còn người đã học nơi Đức Chúa Trời để chịu đựng tổn thương. Người không dám chiếm ngôi của Đức Chúa Trời, mà giao phó sự việc của mình cho Đấng phán xét mọi người, Lê-vi Ký 19:18. Người cũng biết rằng người tốt cũng phải có những hạt giống cho phép; và con cái của cùng một Cha quá dễ cãi nhau, vì vậy người chịu đựng cả kẻ xấu lẫn người tốt; với kẻ trước vì cớ Đấng Christ, với kẻ sau vì họ là dòng dõi của Đấng Christ. Mà người như vậy là một người hàng xóm tốt. Calvin nói, dù Luther có gọi ông là Sa-tan, ông vẫn tôn trọng Luther như một đầy tớ trung tín của Đức Chúa Trời. Người ta kể về Cato, rằng khi một kẻ táo bạo, liều lĩnh đánh ông trong nhà tắm, và một thời gian sau đến xin ông tha thứ, ông đã quên rằng mình đã bị xúc phạm, Melius putavit non agnoscere, quam ignoscere, như Seneca nói. Ông khinh thường việc đến gần sự trả thù đến nỗi thừa nhận rằng mình đã bị oan ức. Một nhà đạo đức cao thượng mà xem thường những sự xúc phạm nhỏ nhặt thì còn thấp kém hơn; người giết những con sâu nhớt nhát như vậy bằng cách giẫm lên chúng. Cơ Đốc nhân, vì một sự suy xét tốt hơn, hủy diệt những sâu bọ ấy bằng bàn chân khinh miệt. Người đã kinh nghiệm hàng triệu bảng được Đức Chúa Trời tha cho mình, và vì vậy vì lòng biết ơn không thể không tha thứ vài đồng xu cho loài người: “Hãy tha thứ nhau, như Đức Chúa Trời đã tha thứ anh em trong Đấng Christ vậy,” Ê-phê-sô 4:32. Người biết rằng mình cần ân huệ từ người khác vì những sự xúc phạm của mình đối với họ; người không phải lúc nào cũng bước đi cẩn thận đến nỗi, đôi khi người đã làm vấy bẩn những người đi gần mình, và thật công bằng khi người cho phép sự tha thứ mà người mong đợi:3 Truyền Đạo 7:21, 22; Tít 3:2, 3, “Hãy tỏ ra mọi sự nhu mì đối với mọi người; vì chính chúng ta ngày trước cũng ngu muội, sống trong sự gian ác, và ghen ghét, đáng ghét, và ghét lẫn nhau.” Người La-xê-đê-môn thường cầu nguyện trong buổi thờ phượng công cộng của họ, xin các thần giúp họ chịu đựng những sự oan ức riêng tư cách nhẫn nại.

2. Một người nhu mì sẽ từ bỏ nhiều quyền lợi của mình để mua lấy hòa bình. Khi người không làm hại gia đình mình quá nhiều, cũng không làm nhục Đức Chúa Trời mình, người sẽ nhường nhịn rất nhiều để giữ gìn hay mua lấy một người bạn. Dù đặc quyền của người cao hơn, người vẫn có thể bằng lòng cầm cương ngựa cho người khác, và nhường chỗ cho họ. Áp-ra-ham là người lớn tuổi hơn và cao quý hơn, nhưng ông vẫn nhường cho Lót quyền chọn xứ, và sẵn lòng nhận lấy phần mà Lót để lại.

MỤC VI

Thứ hai, nếu ngươi muốn rèn luyện mình trong sự tin kính trong giao dịch với mọi người, đừng chỉ nhìn vào cách thức giao dịch của ngươi, mà còn nhìn vào nguyên tắc. Cách cư xử công chính, lịch thiệp, và nhu mì của ngươi phải xuất phát từ sự vâng lời mệnh lệnh của Đức Chúa Trời. Nhiều người ngoại đạo, như ngươi đã nghe, đã công chính trong các giao kèo của họ; họ thà chết còn hơn lừa dối. Bây giờ, làm sao ngươi biết được mình có vượt trội họ hay không, nếu không nhờ một nguyên tắc lương tâm mà ngươi hành động theo đó? Nếu người ngoại đạo và Cơ Đốc nhân được thấy cùng đi trên một con đường, cách duy nhất để phân biệt họ, là hỏi xem cả hai đã xuất phát từ đâu, và đang đi về đâu; nguyên tắc mà họ hành động theo là gì, và mục đích của hành trình của họ là gì. Theo nguyên tắc của một người, mục đích của người ấy cũng vậy. Nếu nòng súng hỏa mai bị cong, nó sẽ không bao giờ bắn viên đạn đi đúng hướng; vì vậy nguyên tắc của ngươi phải đặc biệt được lưu ý. Có nhiều điều chuyển động có trật tự, nhưng chuyển động của chúng không xuất phát từ nguyên tắc sống; như cối xay chuyển động nhờ nước, nhưng không phải là sinh vật sống. Một nguyên tắc bên ngoài như phong tục, hay thời thượng, hay vinh quang, có thể khiến một người công chính và nhẫn nại trong hành động của mình; nhiều người làm những điều được truyền lệnh, không phải vì chúng được truyền lệnh, mà vì một lý do quanh co nào đó. Đạo đức và Cơ Đốc giáo khác nhau đặc biệt ở điểm này; nhà đạo đức làm việc từ bản tính, được trau chuốt đôi chút nhờ học tập hay giáo dục; Cơ Đốc nhân làm việc từ bản tính, được đổi mới hoàn toàn bởi Đức Thánh Linh. Nơi nào thiếu nguồn mạch này, không chuyển động nào có thể là thật; dù trái có đẹp mắt đến đâu, nếu gốc mà nó mọc ra không tốt, nó sẽ khó chịu và khó nếm. Laban cuối cùng đã công chính trong thỏa thuận với Gia-cốp, nhưng sự xấu hổ, chứ không phải lương tâm, là cái cương giữ ông lại. Những giao dịch như vậy, giống như trái cây chín nhờ nghệ thuật và sức ép, không phải là tự nhiên, cũng không được Đấng trên trời ưa thích. Thật vậy, mọi sự công chính như vậy đều là bất chính, và mọi người như vậy, dù họ công chính đối với loài người, và không làm hại ai, nhưng lại bất chính đối với Đức Chúa Trời, và tước đoạt quyền của Ngài.

Sự công chính thật của Cơ Đốc nhân đối với loài người xuất phát từ sự kính sợ Đức Chúa Trời của người: “Các quan trưởng trước kia (Nê-hê-mi nói) đã làm nặng nề cho dân sự, và đã lấy của họ bánh và rượu, ngoài bốn mươi siếc-lơ bạc; phải, ngay cả đầy tớ của họ cũng cai trị dân sự: nhưng ta không làm như vậy, vì cớ sự kính sợ Đức Chúa Trời,” Nê-hê-mi 5:9, 15. Nỗi sợ Đấng Tối Cao là hàng rào giữ ông trong giới hạn của mình.

Vậy, hỡi bạn, hãy nhìn vào nền tảng của các giao dịch của ngươi. Không điều gì sẽ đáng khen trong mắt Đức Chúa Trời, mà lại không xuất phát từ sự kính sợ Ngài; nếu ước muốn giữ gìn danh tiếng của ngươi, hay làm vui lòng người lân cận, là người mà lời khen của họ ngươi quý trọng, là lý do chính của sự công chính của ngươi, thì ngươi phục vụ chính mình, chứ không phục vụ Đức Chúa Trời ngươi. Kẻ là đầy tớ giả dối, là kẻ trả những món nợ mà chủ mình chỉ định cho mình, nhưng trả nhiều hơn nhân danh chính mình, và vì sợ bị coi là kẻ lừa đảo, hơn là vì mệnh lệnh của chủ mình. Ngươi là đầy tớ thật, nếu vì vậy ngươi không dám lừa dối loài người, vì ngươi kính sợ Đức Chúa Trời công chính và hay ghen. Giô-sép khích lệ các anh em mình mong đợi sự đối xử công bằng từ ông trên cơ sở này: “Hãy làm điều này thì được sống, vì ta kính sợ Đức Chúa Trời,” Sáng Thế Ký 42:18 — nghĩa là, các ngươi không cần sợ những hành động bất chính từ tay ta, vì sự kính sợ Đức Chúa Trời ở trong lòng ta. Chừng nào người lính gác này còn được đặt trên ta, ta sẽ không làm bạo lực với bất cứ ai. Đó là một câu trả lời hay của Xenophon, khi Lælius nói với ông rằng ông là một kẻ nhút nhát, vì ông không dám chơi xúc xắc với ông ta. Thật là nhút nhát, và sợ làm điều ác.

Thứ ba, nếu ngươi muốn rèn luyện mình trong sự tin kính trong giao dịch với loài người, hãy để mục đích và mục tiêu trong giao dịch của ngươi là tốt. Hãy để mắt đến chúng, không chỉ vì lợi ích trần gian của chính mình, (điều này là thấp hèn và tầm thường,) mà chủ yếu vì vinh hiển của Đức Chúa Trời, và lợi ích thuộc linh của chính mình và người khác. Cơ Đốc nhân không được giao dịch với nhau như người Ấn Độ, chỉ vì buôn bán và lợi ích bề ngoài. Chỉ buôn bán để lấy bùn đất và sỏi đá của lợi nhuận trần gian thì thật là một nghề hèn mọn; nhưng làm thương gia cho kim cương và ngọc trai của sự giàu có thuộc linh thì cao cả và đáng tôn trọng. Người ngoại đạo và Cơ Đốc nhân đều có thể gặp nhau trong cách thức giao dịch của họ, nhưng họ chia tay nhau trong mục đích của họ. Kẻ trộm và người nông dân lương thiện đều được thấy cùng cưỡi trên một con đường, nhưng họ có những mục đích khác nhau trong đó, và điều đó phân biệt họ. Kẻ lùn thật sự, và nhìn rất thấp, là người mà mắt trong những hành động như vậy hoàn toàn hướng về đất. Các thánh đồ chân thật bay cao, và có những ý định cao quý hơn trong những giao dịch thông thường của họ, Ma-thi-ơ 5:16. Giống như mặt trăng, họ soi sáng người khác bằng ánh sáng vay mượn của mình, và cố gắng hết sức để phản chiếu tia sáng của mình trở lại mặt trời, là nguồn sáng của họ.

Người ấy vô ơn biết bao khi lẩn tránh đi, chết mà không dâng vinh hiển nào cho Cha mình, cũng không gây dựng hạt giống nào cho Anh cả của mình: “Tôi không tìm lợi ích riêng cho mình, nhưng tìm lợi ích của nhiều người, để họ được cứu,” Phao-lô thánh nói, I Cô-rinh-tô 10:33. Kẻ có lý do để sợ rằng mình đi lên thiên đàng, mà lại muốn đi lên đó một mình; những người được yêu mến thật sự mong muốn vua của họ có nhiều thần dân trung thành. Hầu hết mọi tạo vật đều có bản tính đồng hóa: lửa biến những gì đến gần nó thành lửa, đất biến những gì chúng ta giao phó cho nó thành đất, nước làm ẩm những gì nó gặp, đá mọc lên và lan rộng trong các mạch đất, ngay cả hoa và cỏ cũng sẽ rải hạt giống của chúng để tăng thêm loài của chúng. Người tốt không thể không mong muốn và cố gắng để mọi người họ giao tiếp đều giống như chính họ trong sự tốt lành. Phước lành đầu tiên mà Đức Chúa Trời ban cho loài người sau khi Ngài sáng tạo họ là điều này, “Hãy sinh sản và thêm nhiều lên.”

Kẻ thù của Đấng Christ siêng năng biết bao trong việc gieo rắc nọc độc của chúng và kéo người ta lìa khỏi lòng trung thành với Ngài! Tôi đã đọc về một người Giu-đa trở thành người Hồi giáo, rằng, chẳng bao lâu sau đó, khi mua nho, ông ta cãi nhau với một người Thổ và đánh người ấy một trận nên thân, nhân đó một người Giu-đa kia hỏi người Thổ bị đánh rằng tại sao ông lại chịu để mình bị xúc phạm đến thế. Người Thổ đáp: Ông cũng sẽ đánh tôi như vậy nếu ông chịu trở thành người Hồi giáo. Rõ ràng quá đỗi rằng các tay sai của Rô-ma cũng đủ năng nổ để lôi kéo người ta theo các sự thờ hình tượng của chúng, vậy mà ngươi lại ngồi yên chẳng làm gì để thu phục thần dân cho Chúa và Đấng Cứu Rỗi của ngươi sao? Đa-vít thánh thiện còn siêng năng mở mang biên cương vương quốc của Đấng Christ hơn cả vương quốc của chính mình: ông rao truyền danh dự và quyền năng của Đức Chúa Trời trước mặt những người cao trọng nhất, chẳng chùn bước vì hổ thẹn, Thi Thiên 119; và thành quả của sự siêng năng ấy thật đáng kể. Dù cá lớn hiếm khi mắc phải những lưỡi câu như thế, song vua Hi-ram đã trở lại với Đức Chúa Trời nhờ trò chuyện với Đa-vít.

Có lẽ, hỡi độc giả, ngươi giao tiếp với những kẻ tội lỗi; điều ngươi phải lo trước hết là đừng dự phần vào tội lỗi của họ. Người ta kể rằng tại Belgrade ở Hungary, Danubius và Sava, hai con sông nổi tiếng, một con trong sạch, một con ô uế, gặp nhau, thế mà nước của chúng chẳng hòa lẫn nhau hơn nước với dầu; không phải con này nổi trên con kia, nhưng cả hai cùng chảy mà không pha trộn, đến nỗi gần giữa dòng sông, tác giả của tôi nói rằng, tôi đã đi thuyền và nếm nước Danubius trong như nước suối, rồi đưa tay xa hơn một tấc, tôi đã múc nước Sava đục như nước rãnh ngoài đường, nếm cả sạn trong răng; cứ thế chúng cùng chảy không hòa lẫn suốt sáu mươi dặm. Ngươi cũng vậy, trong các giao kèo và giao tiếp với kẻ ác, phải giữ mình thanh sạch và không ô uế. Điều ngươi phải lo kế tiếp là làm cho họ trở nên tốt hơn; một thái độ nhu mì, đầy ân điển có thể thu phục họ về với Đấng Christ. Có con cá đã bị bắt bằng lưỡi câu vàng; đôi khi, bằng cách nhường một chút quyền lợi của mình, bằng cách mất một chút bạc, ngươi có thể thu được một linh hồn quý giá. Kẻ luôn khăng khăng giữ chặt quyền lợi của mình có thể vì đó mà làm thiệt hại cả Đức Chúa Trời lẫn Phúc Âm của Ngài. Tâm trí hướng về thiên đàng, tỏ rạng trong cách cư xử của một Cơ Đốc nhân với những người phàm tục, có một vẻ đẹp khiến nó thu hút ngay từ cái nhìn đầu tiên đôi mắt của mọi người xem, giống như ngọn nến bỗng xuất hiện trong một căn phòng tối. “Đương lúc có thì giờ, chúng ta hãy làm điều lành cho mọi người,” Ga-la-ti 6:10. Một cơ hội để làm điều lành cho người khác là một ơn phước lớn cho chính chúng ta. Dầu ân điển, giống như dầu của người góa bụa, II Các Vua 4:6, càng gia tăng khi càng rót ra; một cơ hội là một mùa đặc biệt mà Đức Chúa Trời ban cho chúng ta vì lợi ích của linh hồn mình và của người khác. Khi thời gian và sự trợ giúp gặp gỡ và kết hợp, con của chúng là cơ hội. Ngươi giao tiếp với những người mà có khi ngươi sẽ chẳng bao giờ gặp lại; có thể lòng họ đang chất chứa tội lỗi, nên trước mặt ngươi họ thốt ra những lời thề thốt, hoặc nói xấu, hoặc nhạo báng sự thánh khiết. Giờ đây Đức Chúa Trời ban cho ngươi một cơ hội, bằng một lời quở trách khôn ngoan, đầy yêu thương, và bằng lời khuyên nghiêm túc, đầy hương vị, để giết chết những đứa con của địa ngục ấy ngay khi chúng mới sinh ra, và khiến cha mẹ chúng không còn sinh ra dòng dõi đáng rủa sả như thế nữa, mà nếu ngươi bỏ qua thì sẽ chẳng bao giờ có lại. Con chim cơ hội thường đang bay; nó vụt bay đi thình lình, và chúng ta chẳng bao giờ thấy nó nữa; vậy, khi ngươi còn giữ được nó, hãy tận dụng nó cho tốt nhất. Ngươi nghĩ, có lẽ, rằng lời khuyên của ngươi cho những người như thế chỉ như nước trong đổ vào một cái hố dơ bẩn mà thôi; nhưng hãy làm công việc của ngươi, là gắng sức khiến họ trở lại, và để sự thành công, vốn là công việc của Đức Chúa Trời, lại cho Ngài. Người lính của Bên-ha-đát giương cung bắn vu vơ, mà mũi tên của ông đã xuyên vào giữa các khớp của áo giáp và giết chết A-háp; người ấy bắn mũi tên mà chẳng biết nhắm vào ai, nhưng Đức Chúa Trời đã hướng nó vào vua giữa bao nhiêu người. Ngươi hãy giương cung theo bổn phận của mình, và Đức Chúa Trời có thể hướng mũi tên quở trách sao cho nó đi vào lòng kẻ tội lỗi, và rút ra chính sự sống của tội lỗi hắn. Đôi khi mọi việc được làm tốt nhất một cách bất chợt; Ti-be-rơ còn thành công hơn trong những bài diễn thuyết ứng khẩu của mình, so với những bài ông soạn sẵn sau khi suy nghĩ và chuẩn bị kỹ. Ngươi có thể, như Phi-líp đối với hoạn quan, bất chợt gặp một người mà trước đây ngươi chưa từng thấy, và cũng sẽ chẳng bao giờ gặp lại, mà bằng lời khuyên đúng lúc trở nên công cụ đem lại sự an ủi đời đời cho người ấy. Có thể ngươi gặp những người đã tin, thì ngươi phải lo gây dựng họ; các thánh đồ phải là những cột mốc chỉ đường cho người khác đi vào con đường sự sống. A-bô-lô vốn xa lạ với A-qui-la và Bê-rít-sin, nhưng khi đến với họ, họ đã cắt nghĩa đường lối của Đức Chúa Trời cho người cách rõ ràng hơn, Công Vụ 18:26. Các chi thể của thân thể mầu nhiệm phải giúp đỡ lẫn nhau. Các Cơ Đốc nhân, dù giao tiếp với ai, cũng phải gắng sức hoặc thu phục người ta về với, hoặc gây dựng người ta lớn lên trong, Chúa Giê-xu Christ. Thân thể của A-léc-xan-đơ có một cấu tạo tinh tế và hiếm có đến nỗi, sử gia nói, nó làm thơm mọi nơi ông đến. Linh hồn đầy ân điển, tự nó đã tràn đầy cam tùng, xương bồ, quế bì, và mọi hương liệu ngọt ngào, hẳn cũng để lại một mùi thơm dịu dàng giữa những người mà mình giao tiếp; còn những kẻ kia là những hạt lúa đã chết và khô héo, chẳng một bông lúa nào mọc lên từ đó.

Một ước nguyện tốt lành của một Cơ Đốc nhân về sự giao tiếp của mình với mọi người, trong đó các đề mục trước được áp dụng

Đức Chúa Trời hằng sống và đời đời, Đấng mà tôi thuộc về, và Đấng mà tôi buộc phải phục vụ vô hạn, Đấng mà quyền thống trị không thể chối cãi của Ngài trên tôi đòi hỏi nơi tôi một sự vâng phục toàn diện, đã truyền dạy tôi trong lời của Ngài phải nên thánh như Ngài là thánh, trong mọi cách ăn ở, và phải bước đi theo luật lệ trong sự giao tiếp với loài người, cũng như trong sự trò chuyện trực tiếp với Đấng uy nghiêm vinh hiển của Ngài, tôi ước ao nói chung rằng tôi có thể lấy đạo làm công việc của mình, không chỉ trong các bổn phận thiêng liêng, mà cả trong các giao dịch dân sự; rằng tôi có thể buôn bán với Đức Chúa Trời trong các việc làm thiêng liêng như thể người ta thấy tôi, và giao dịch với loài người trong các công việc của con người như biết rằng Đức Chúa Trời đang nhìn xem tôi, và trong đó hằng ngày tập luyện để giữ một lương tâm không có điều gì đáng trách trước mặt Đức Chúa Trời và trước mặt mọi người, Công Vụ 24:16. Tôi ước ao cách riêng rằng các hành động trần gian của tôi sẽ chẳng bao giờ xung đột hay lấn lướt ơn gọi thiên thượng của tôi; rằng tôi sẽ không đánh mất đạo trong đám đông chen chúc của các giao dịch bên ngoài, nhưng được luật pháp của Đức Chúa Trời giới hạn và hướng dẫn trong đó đến nỗi mọi công việc của tôi đều là sự thờ phượng; và khi tôi lao nhọc cho thân thể và gia đình mình, tôi cũng đang thúc đẩy ích lợi cho linh hồn mình và hạnh phúc đời đời của mình; rằng như phẩm chất tự nhiên chính yếu của tôi là lý trí, cai trị trong các hành động thấp hơn của tôi như ăn uống, thì sự xuất sắc siêu nhiên của tôi là đạo cũng có thể nắm quyền trong mọi chặng đường của đời tôi. Lạy Chúa, Đấng đã ban cho tôi một luật lệ hoàn hảo, và đã định cho tôi sắp đặt đời sống mình trong mọi sự theo luật ấy, xin vui lòng viết mọi luật lệ vào lòng tôi, để tôi giữ gìn cả hai bảng luật — yêu mến Ngài hết lòng và hết sức, và yêu người lân cận như chính mình, vì cớ Ngài. Nếu một mắt xích của sợi xích vàng các điều răn của Ngài bị gãy, cả sợi xích sẽ tan rã; chúng yêu thương nhau quá đỗi nên không thể tách rời: nơi nào một điều răn bị khinh dể cách cố ý, thì mọi điều răn đều bị bất tuân. Ngài đã phán: Kẻ nào phạm một điều là có tội về mọi điều. Ôi, xin khiến tôi cũng toàn diện trong sự vâng phục và bổn phận như Ngài toàn diện trong sự thương xót và rộng rãi của Ngài, vì bấy giờ tôi sẽ chẳng hổ thẹn, khi tôi tôn trọng mọi điều răn của Ngài! Thi Thiên 119.

Tôi ước ao rằng sự lành mạnh và chính trực của lòng tôi sẽ tỏ ra trong sự trong sạch và thanh khiết của bàn tay tôi. Âm thanh sẽ cho biết chuông làm bằng kim loại nào; những bông hoa hiện ra trên mặt đất sẽ cho biết bản chất của rễ ẩn dưới đất. Đã bao lần gương mặt vạch trần những lỗi lầm của các bộ phận sinh tử! Nếu lưỡi và lời nói của tôi hai lòng, tinh thần tôi không thể đơn thuần; nếu hành động của tôi bất chính, con người bề trong của tôi ắt phải vô đạo. Tôi tự lừa dối mình một cách thô thiển biết bao, nếu tôi cho rằng mình thánh khiết vì tôi chú ý đến bảng thứ nhất, trong khi tôi bất lương và sống trong sự vi phạm bảng thứ hai! Khi trong các bổn phận của bảng thứ hai có nhiều đạo đến nỗi không có chúng thì không thể có đạo, lòng dối trá của tôi lại hay xui rằng chỉ là chuyện nhỏ nếu tôi qua mặt anh em mình, và rằng chẳng cần phải cẩn thận lắm trong cách ăn ở thường ngày bên ngoài của tôi. Nhưng Chúa Tể của tôi, Đấng mà tôi đã thề trung thành, đã bảo tôi trong lời chân thật, Ma-thi-ơ 23:23, rằng sự công bình và sự thương xót là những điều hệ trọng của luật pháp, và đã truyền dạy tôi, Mi-chê 6:8, phải làm điều công bình, và ưa sự thương xót suốt cả đời tôi. Ôi, ước gì tôi chẳng bao giờ cho phép mình vi phạm những điều răn mà theo sự phán đoán mù lòa của thế gian là nhỏ nhất trong các điều răn của Ngài, và dạy người ta làm theo bằng gương của mình, kẻo cuối cùng tôi bị xem là nhỏ nhất trong nước thiên đàng! Lạy Chúa, Ngài đã truyền dạy tôi giữ luật pháp Ngài như con ngươi của mắt tôi, Châm Ngôn 7. Tôi biết một vật nhỏ cũng làm đau, một hạt bụi cũng làm xốn mắt tôi, nhưng luật pháp Ngài còn tinh tế hơn vô cùng; lời Ngài cấm đoán và lên án ngay cả sự lạc lối nhỏ nhất; chính ý niệm về tội lỗi trong một tư tưởng hư không, huống chi sự sinh ra của nó trong một hành động bất chính, đều đáng ghê tởm và đáng ghét đối với lời ấy. Ngài đã truyền dạy tôi phải siêng năng giữ các điều răn của Ngài. Ôi, ước gì đường lối tôi được hướng dẫn để giữ mọi điều răn của Ngài! Dù tôi dư dật, và dù tôi nghiêm ngặt đến đâu trong các lễ nghi của Ngài, nếu tôi cẩu thả và buông lỏng trong các giao kèo với loài người, Ngài vẫn có thể nhìn thấy tình trạng xấu xa của linh hồn tôi bất chấp lớp sơn phết ấy. Ngài có thể thấy sự mục nát của lòng tôi trong sự mục nát của hàng hóa tôi, dưới lớp bóng giả mà tôi phủ lên chúng; và nếu điều răn đạo đức của Ngài không được tôi vâng giữ, thì các việc làm thiêng liêng của tôi sẽ chẳng bao giờ được Ngài chấp nhận. Con chim ác là, một loài chim lốm đốm, lông trắng và đen, vốn là loài không sạch. Nếu tôi có vẻ đạo đức trong những bổn phận liên quan đến sự thờ phượng Ngài, mà lại gian tà trong cách giao tiếp với loài người, thì theo sự phán xét của Ngài, tôi là một kẻ ác. Ngài đã phán về những kẻ như thế: “Ta há dùng cân gian và túi cân giả mà kể là trong sạch sao?” Mi-chê 6:11. Nếu trong tay tôi có sự gian ác, thì trong lòng tôi có sự giả hình. Một người kén chọn thức ăn, thích món này và ghét món kia, dù món ấy bổ dưỡng đến đâu, đã chứng tỏ rõ ràng một dạ dày hư hỏng biết bao! Và tôi cũng chứng tỏ đầy đủ sự ô uế kín giấu trong bề trong mình biết bao nếu tôi kén chọn giữa lương thực của linh hồn tôi là các điều răn! Khi linh hồn trong sạch và lành mạnh, mọi điều răn đều sẽ ngọt ngào; nếu lòng tôi chân thành, mọi giao dịch của tôi đều sẽ ngay thẳng. Ôi, xin cho tôi chẳng bao giờ giống như những người Pha-ri-si, những kẻ cầu nguyện dài dòng để che đậy, hầu có thể bóc lột người lân cận mình một cách kín đáo hơn; nhưng xin Thánh Linh của Ngài trong lòng tôi đưa nhựa ân điển lên mọi nhánh của đời tôi, để mọi chặng đường của đời tôi đều dồi dào bông trái của sự công bình, và tôi có thể xem mọi điều răn của Ngài, về mọi sự, đều là đúng đắn.

Tôi ước ao rằng vinh quang của đạo sẽ quý giá đối với lòng tôi đến nỗi tôi có thể làm cho đạo trở nên đáng yêu trước mắt người khác, bằng cách bước đi xứng hợp với nghề nghiệp của mình trong mọi đường. Danh của Đức Chúa Trời tôi là thánh và đáng kính, vậy mà tôi lại dâng danh ấy cho sự sỉ nhục sao? Có người viết rằng người Giu-đa không muốn làm ô uế miệng mình bằng từ ngữ ô uế là nói phạm đến Đức Chúa Trời, nhưng luôn diễn tả nó bằng một từ ngữ ngược lại là chúc phước cho Đức Chúa Trời. Nếu điều đó đáng ghê tởm đến nỗi họ ghét phải nói ra, thì tôi có hèn hạ đến mức làm điều đó bằng hành động sao? Làm thiệt hại danh tốt của một người đã là tội; vậy thì cướp đoạt Đức Chúa Trời của tôi là gì? Nếu tôi mặc lấy đồng phục của Đấng Christ, mà trong bộ y phục ấy lại lăn lộn trong bùn nhơ của những giao dịch bất chính, tôi đã nộp Đấng Cứu Chuộc phước hạnh cho sự khinh bỉ và nhạo báng của thế gian. Mọi người xưng danh Đấng Christ đều phải lìa bỏ sự gian ác. Màu cờ của Đấng Christ mà tôi mang khiến nhiều người nhìn vào tôi; mỗi người xưng mình là tín hữu giống như một thành phố trên đồi, ai cũng thấy được. Vết nhơ sớm thấy hơn trên vải đỏ thắm so với vải bao gai; vết bẩn trông ghê tởm hơn nơi một người xưng mình nghiêm khắc so với nơi một kẻ buông thả và phàm tục. Chẳng ai ngạc nhiên khi thấy heo dơ bẩn; nhưng thấy lớp da đẹp đẽ của con chồn ermine bị vấy bùn thì thật là kỳ dị. Kẻ ác canh chừng những bước sai lầm của tôi biết bao! Mọi người quen thuộc của tôi đều rình xem tôi vấp ngã; chúng đánh dấu từng bước đi của tôi khi chúng rình rập linh hồn tôi. Nếu chúng tìm thấy chút pha trộn nào của sự giả dối trong lời nói của tôi, hay chút màu sắc nào của sự bất trung trong công việc của tôi, chúng liền phóng đại nó lên nhiều lần, nhìn nó qua cặp kính của sự ác ý. Chúng loan báo nhanh biết bao, và công bố nó giữa các bạn bè của chúng! “Tôi nghe sự gièm pha của nhiều người, sự sợ hãi vây quanh bốn phía. Hãy tố cáo, chúng nói, và chúng ta sẽ tố cáo nó.” Thật là xấu hổ biết bao, khi vua Thổ vĩ đại lấy giao ước đã bị vi phạm của vua Hungary ra khỏi ngực mình, và dâng nó lên Đức Chúa Trời phước hạnh như hành động của những kẻ mang đồng phục của Ngài, và xưng mình là tôi tớ của Ngài! Khi những kẻ đáng lẽ là vẻ đẹp của Y-sơ-ra-ên bị giết nơi cao, và những kẻ, theo nghề nghiệp của mình, là những người mạnh mẽ, ngã xuống giữa đường phố, người ta liền báo tin ấy tại Gát, và công bố tại Ách-ca-lôn; các con gái của người Phi-li-tin vui mừng, các con trai của những kẻ không chịu cắt bì đắc thắng; bấy giờ bờ đê của sự phạm thượng bị phá vỡ, và những trận lụt của lời chế nhạo và khinh bỉ tuôn tràn vào. Ê-xê-chi-ên 36:20, “Khi chúng nó đến cùng các nước, chúng nó đã làm ô danh thánh ta, đến nỗi người ta nói về chúng nó rằng: Nầy là dân của Đức Giê-hô-va.” Thế gian kết luận thế nào? Chắc hẳn cha mẹ rất xấu khi chính con cái của họ lại chê bai họ đến thế! Chắc chắn trong cha của chúng ít có tình yêu, quyền năng, hay sự thành tín, khi chính các con trai của ông không dám tin cậy ông về một chút thức ăn, mà phải đi đây đó ăn cắp và lấy trộm của người khác. Ôi, thật là thường tình khi kẻ phàm tục ném bùn nhơ của tội lỗi những người xưng mình là tín hữu lên mặt của nghề nghiệp của họ! Không ai gây những vết thương như thế cho danh tiếng của Đức Chúa Trời phước hạnh, bằng một số kẻ giả vờ là con cái của Ngài. Nơi càng cao mà hòn đá rơi xuống, nó càng xuyên sâu; không cú đánh nào chết người hơn cú đánh của tia chớp. Nghề nghiệp của tôi cao; nếu cách thực hành của tôi đê hèn và thấp kém, tôi đã đánh vào chính trái tim của đạo. Ôi, xin cho tôi chẳng bao giờ trở thành kẻ phản bội đê hèn, đến nỗi bằng những con đường bẩn thỉu của mình, như Giu-đa, phản nộp Chúa Giê-xu thánh cho những cú đấm và sự nhạo báng của kẻ thù Ngài! Tại sao tôi phải làm cho kẻ ác thêm cứng lòng, bằng những mánh khóe tội lỗi của mình, trong sự gian ác của chúng? Tôi có nên làm kẻ môi giới cho ma quỷ, để bán đi những hàng hóa mục nát của hắn là lừa lọc và gian lận, những thứ mà nếu không thì có thể còn nằm trong tay hắn sao? Tại sao tôi phải làm buồn lòng người tốt? Tôi có nên khiến họ cúi đầu buồn bã, như các tổ phụ đã cúi đầu, khi cái chén được tìm thấy trong bao của Bên-gia-min sao? Lạy Chúa, Ngài rất quan tâm đến danh tiếng của những người được chọn của Ngài, và đã nhiều lần hành động kỳ diệu vì danh dự và uy tín của họ. Khi thế gian gian ác thổi vào danh của họ, gắng sức làm cho danh ấy hư hoại và khó chịu, Ngài đã tôn cao quyền năng Ngài để minh oan cho danh dự của họ; vậy mà tôi lại làm cho danh vinh hiển của Ngài trở nên đáng khinh, trong khi Ngài làm cho danh hèn mọn của tôi trở nên đáng tôn sao? Tôi có thể thiếu tình yêu đối với Đấng uy nghiêm của Ngài đến nỗi giẫm đạp lên danh của Ngài, vốn quý hơn trời và đất sao? Hơn nữa, nhiều mùa tôi đã cầu khẩn danh Ngài trong lời cầu nguyện, và điều đó đã thành công. Tiếng của tôi đã thay mặt cho linh hồn tôi: “Vì cớ danh Ngài, xin tha tội ác tôi, vì nó lớn. Ngài là hòn đá và đồn lũy của tôi; vậy, vì cớ danh Ngài, xin dẫn dắt và hướng dẫn tôi;” Thi Thiên 25:11 và 31:3. Khi Ngài đã đáp lời tôi: “Chính ta, chính ta là Đấng xóa bỏ các sự vi phạm của ngươi vì cớ danh ta; ta sẽ nhịn cơn giận ta vì cớ danh ta, và vì cớ sự ngợi khen ta, ta sẽ nhịn nhục đối với ngươi, hầu cho ta không diệt ngươi,” Ê-sai 48:9. Ôi, danh Ngài đã là nguồn phước biết bao — vừa là người biện hộ để xin được, vừa là sứ giả để mang đến! Khi nhiều người khác cầu xin mà ít có kết quả, thì danh ấy đã là vị đại sứ không thể chối cãi để xin được hòa bình và sự tha thứ. Danh Ngài đã là nơi trú ẩn của tôi trong nhiều cơn bão, và là nguồn cung ứng của tôi trong nhiều lúc ngặt nghèo; vậy mà tôi lại trở thành kẻ thù của điều vốn là bạn lớn của tôi sao? Tôi có thể hèn hạ đến nỗi khiến người khác giày đạp dưới chân vị sủng thần lớn này tại triều đình thiên đàng sao? Việc làm ô uế danh Ngài há chẳng phải là lý lẽ mà đôi khi tôi đã dùng để cầu xin sự diệt vong của kẻ thù Ngài sao? Tôi đã kêu lên với Ngài: “Hỡi Đức Giê-hô-va, xin nhớ rằng kẻ thù đã sỉ nhục, và một dân ngu muội đã phạm đến danh Ngài;” vậy mà tôi lại phạm chính điều mà tôi viện dẫn làm lý do cho sự hủy diệt của người khác sao? Lại nữa, lời cầu nguyện hằng ngày của tôi là: “Danh Cha được tôn thánh;” vậy mà các việc làm của tôi lại khiến lời cầu nguyện của tôi thành dối trá, và làm ô uế danh ấy sao? Nếu tôi lừa lọc và gian lận, như người đời, nghề nghiệp lớn lao của tôi sẽ khiến tội lỗi của tôi, giống như một chiếc xe chở nặng, tạo thành những rãnh sâu, mà nhiều người có thể vấp ngã và sa vào. Thật là thường tình khi người Ai Cập đi theo phía tối của trụ của dân Y-sơ-ra-ên mà đến chỗ diệt vong! Tôi là kẻ dại dột biết bao, gánh nặng tội lỗi của chính mình đã không chịu nổi rồi, vậy mà tôi còn thêm vào đó bằng cách dự phần vào tội lỗi của người khác sao? Dòng sông thịnh nộ đáng phải chịu của tôi có chậm chạp, có nhỏ bé đến nỗi tôi phải mời gọi các dòng suối từ mọi nơi đến làm cho nó dâng thành biển sao? Ôi, ước gì vì cớ chính tôi, vì cớ người khác, và đặc biệt vì cớ Ngài, tôi có thể sắp đặt mọi đường lối của mình theo lời Ngài! Lạy Chúa, xin gìn giữ tôi bởi Thánh Linh của Ngài, để tôi chẳng bao giờ đặt vật vấp phạm trước mặt kẻ ác, cũng không, như những kẻ thám thính không tin, vì không tin cậy sự quan phòng của Ngài, và dùng những đường lối quanh co để chu cấp cho gia đình mình, mà mang tiếng xấu về miền đất tốt. Xin giúp tôi, để tôi không chỉ chú ý đến quyền năng của đạo, mà cả danh dự của đạo; xin ân điển Ngài luôn đi cùng tôi, và khiến tôi giữ một lương tâm không có sự dối trá trước mặt Ngài, và một cách ăn ở không có tội lỗi trước mặt loài người, để trong khi họ nói xấu tôi như một kẻ làm ác, họ sẽ hổ thẹn trong ngày này, và nhờ các việc lành của tôi mà họ sẽ thấy, họ sẽ tôn vinh Đức Chúa Trời trong ngày thăm viếng.

Tôi ước ao rằng tôi có thể chú ý đến sự công bình trong các hành động của mình, cũng như sự công bình của con người tôi, và chẳng bao giờ nghĩ rằng nhà của tôi có thể vững chắc, nếu nó được xây trên nền tảng mục nát của sự bất chính. Đức Chúa Trời của tôi đã phán: “Khốn thay cho kẻ xây nhà mình bằng sự bất chính, và xây phòng mình bằng sự sai trái.” Nhà tôi dù cao đến đâu, và dù được đặt vững chắc đến đâu, hơi thở của lời rủa sả này cũng sẽ thổi đổ nó. Dù tài sản của tôi có vẻ tốt đẹp đến đâu, lời rủa sả thiêu đốt này cũng dễ dàng và nhanh chóng khiến nó phai tàn, và héo úa trong tay tôi như một bông hoa. Mắt tôi há chẳng từng thấy những tàn tích của một số dinh thự nguy nga, vốn được xây dựng trên sự cướp bóc sao? Sự bất chính, giống như thỏ ở một số nước, đã đào rỗng nền móng, và lật đổ các tòa nhà; vậy mà nhà tôi có thoát được sao? Dù tôi có tin hay không, Đức Chúa Trời của tôi đã phán rằng lợi lộc bất chính sẽ chứng tỏ là sự mất mát của chính tôi, và Ngài sẽ khiến điều ấy thành tựu. Dù tôi có gọi sự lừa lọc của mình bằng những từ ngữ hoa mỹ nào, như một nghệ thuật trong nghề buôn của tôi, hay bí quyết của ơn gọi tôi, Đức Chúa Trời của tôi vẫn kể đó là trộm cắp, và kể tôi vì đó chỉ là một kẻ trộm. Dù tôi có tô một màu đẹp đẽ lên sự giao dịch giả dối của mình, Ngài vẫn cấm nó dưới lời lên án rõ ràng là trộm cắp: “Ngươi chớ trộm cắp.” Và ôi, tôi là một kẻ trộm lớn biết bao, nếu tôi phạm điều này trong các giao dịch thường ngày của mình! Tôi làm thiệt hại những người lân cận buôn bán với tôi, và điều đó một cách giả hình nhất, dưới vỏ bọc làm điều phải cho họ. Giết một người ngoài đồng bằng vũ lực là gian ác; nhưng đầu độc người ấy tại bàn ăn của tôi bằng sự lừa dối còn tệ hơn, vì trong trường hợp sau này tôi giả vờ là bạn bè. Cướp bóc trên đường cái bằng quyền lực công khai là nghiêm trọng; nhưng cướp bóc trong cửa hàng của tôi bằng mưu kế địa ngục này còn đáng ghét hơn, vì tôi làm thiệt hại một người là bạn của tôi, và bằng cách thức mà người ấy không có phương tiện nào để tự giúp mình. Đức Chúa Trời công bình phán: “Tay ta đầy máu,” Ê-sai 1:15, không chỉ khi tôi giết hại thân thể một người, và lấy đi mạng sống của người ấy, mà còn khi tôi làm hại phần của một người, và lấy đi sinh kế của người ấy. Những kẻ bất chính như thế phải trông đợi những hình phạt nặng nề. Luật pháp của loài người trừng phạt những kẻ lừa đảo ở một mức độ nào đó; nhưng luật pháp của Đức Chúa Trời hay ghen nghiêm khắc hơn đối với những kẻ mánh khóe gắng sức tháo rời toàn bộ khung của thế gian, vốn chỉ được gắn kết với nhau bằng thương mại và các giao kèo.

Tôi cướp đoạt gia đình của chính mình cũng như gia đình của người lân cận. Kẻ tham lợi làm rối loạn nhà mình. Sự giao dịch giả dối, giống như lửa, thiêu rụi mọi thứ đến gần nó. Con cái tôi thà bị bỏ lại làm kẻ ăn mày, còn hơn làm người thừa kế những của cải mà tôi đã có được bằng sự cướp bóc. Những gì có được cách chính đáng sẽ càng tệ hơn vì ở gần của cải bất chính của tôi. Điều này, như một con chiên ghẻ, sẽ lây nhiễm cho cả bầy lành. Trong khi tôi đào sâu, để đặt nền móng nhà mình cho vững chắc, tôi chỉ đang chất những thùng thuốc súng để nổ tung nó.

Tôi cướp đoạt linh hồn của chính mình hơn hết bởi sự bất chính của mình. Lợi lộc xấu xa ấy gây ra sự mất mát Đức Chúa Trời của tôi thì tệ hại biết bao! Tôi bán những món hàng mà nhờ đó tôi mua lấy sự khốn khổ đời đời không chịu nổi với giá rẻ mạt biết bao! Tôi mua số bạc mà vì nó tôi bán linh hồn vô giá và sự cứu rỗi của mình với giá đắt đỏ biết bao! Chao ôi, kẻ nào bán linh hồn mình với bất kỳ giá nào cũng làm một cuộc mua bán tệ hại biết bao! Nếu việc được cả thế gian mà mất linh hồn mình là vô ích, thì tôi là kẻ dại dột, kẻ điên rồ biết bao khi đem linh hồn mình ra bán chỉ để đổi lấy một phần rất nhỏ của thế gian! Sự giao dịch dối trá của tôi đưa tôi vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan khốn khổ biết bao! Hoặc tôi phải ăn năn và nôn nó ra, điều sẽ xé nát và làm tan nát chính lòng tôi, hoặc tôi phải cháy mãi trong địa ngục. Ôi, ước gì tôi chẳng bao giờ mất trí đến nỗi đụng chạm hay dính líu đến của cải gây rối loạn như thế! Lạy Chúa, Ngài đã cho tôi biết rằng: “Của cải ít của người công bình hơn là sự giàu có của nhiều kẻ ác,” Thi Thiên 37:16; rằng “thà ít của mà có sự công bình, hơn là nhiều hoa lợi mà không có sự công bình,” Châm Ngôn 16:8. Tôi biết rằng sự an ủi của đời tôi không tùy thuộc vào sự dồi dào của những điều tốt đẹp bên ngoài, mà tùy thuộc vào tình yêu và thiện ý của Ngài đối với tôi. Xin cho tôi thà chọn sự thiếu thốn lớn nhất, còn hơn của cải từ tay Sa-tan, và theo đường lối của địa ngục. Xin Ngài vui lòng làm cho phần ít ỏi của tôi lấp lánh bằng viên kim cương quý giá của tình yêu Ngài, thì nó thật sự sẽ tốt hơn của cải của nhiều kẻ ác, phải, còn quý hơn cả thế gian.

Tôi ước ao rằng, trong việc mua bán của mình, tôi luôn để mắt đến cái cân của nơi thánh. Con người tôi sẽ bị Kinh Thánh xét xử vào ngày cuối cùng, về sự sống và sự chết đời đời của tôi; vậy mà các hành động của tôi há lại không được đo lường theo Kinh Thánh ngay trong ngày này sao? Tôi sẽ làm một cuộc mua bán buồn thảm biết bao, nếu tôi mua lấy chính thuốc độc của mình! Tôi sẽ làm một cuộc buôn bán kinh khủng biết bao, khi bán, giống như đứa con của sự hư mất, Đấng Cứu Rỗi vô song để đổi lấy một chút bạc hay hư nát! Của cải có đáng để thu được không, nếu nó mở đường cho sự thiếu thốn đời đời? Dù đống của tôi có phình to đến đâu bằng những phương tiện bất hợp pháp, thì nó cũng chỉ giống như sự sưng phù của bệnh thủy thũng, một điềm báo trước của sự chết. Hỡi linh hồn tôi, ngươi được giàu có ở đây mà làm kẻ ăn mày đời sau, và đời đời như thế, thì có ích gì cho ngươi? Ngươi giả vờ thanh sạch, nhưng Đức Chúa Trời của ngươi bảo ngươi rằng sự thánh khiết và sự công bình giống như vợ chồng, được Ngài kết hợp với nhau, và không ai được phân rẽ chúng. Ngươi không lành mạnh trong mọi bổn phận thiêng liêng của mình, nếu ngươi bất chính trong các giao dịch dân sự của mình. Khi kẻ giao dịch bất chính bị ném vào lửa không hề tắt, thì người xưng mình lớn lao sẽ ra sao? “Sự trông cậy của kẻ ác là gì, dầu hắn được lợi, khi Đức Chúa Trời cất linh hồn hắn đi?” Gióp 27:8. Khi kẻ trộm bị bắt và đưa vào tù, mọi tiền bạc hắn đã trộm đều bị lấy đi khỏi hắn. Khi sự chết bắt lấy ngươi, và đưa ngươi vào ngục của địa ngục, mọi của cải bất chính của ngươi đều phải bỏ lại phía sau. Khi ngươi bị mất đời đời, của cải bất chính của ngươi sẽ ra sao? Con cái ngươi có thể đang phung phí nó trên đất, còn ngươi đang gào thét vì nó trong địa ngục. Chao ôi, ngươi làm những giao kèo đắt đỏ biết bao, để bán đi sự bình an hiện tại của mình, và niềm vui vô tận trong tương lai của mình, để đổi lấy một chút của cải chóng tàn! Sự an ủi của đời ngươi hiện nay hệ tại sự tương giao với Đức Chúa Trời của ngươi; nhưng kẻ nào nói mình được tương giao với Đức Chúa Trời, mà đi trong sự tối tăm, thì là kẻ nói dối, I Giăng 1:6. Đức Chúa Trời của ngươi ghét phải nếm những dòng nước chảy ra từ những chiếc bình mốc meo như thế; huống chi Ngài sẽ cho phép bất kỳ tấm lòng mục nát và hơi thở hôi hám nào như thế đến gần Ngài trên thiên đàng. “Anh em há chẳng biết những kẻ không công bình sẽ không hưởng nước Đức Chúa Trời sao?” I Cô-rinh-tô 6:9. Không một loài súc vật như thế sẽ bao giờ bước vào triều đình thiên thượng. Những người ngoại đạo bất chính sẽ bị loại khỏi thiên đàng, và chắc chắn, bấy giờ, những Cơ Đốc nhân bất chính sẽ bị ném vào địa ngục sâu nhất. Ôi, xin cho sự kính sợ Đức Chúa Trời của ngươi luôn chiếm hữu ngươi, để tình yêu thế gian này chẳng bao giờ làm ô uế ngươi! Hãy tỏ bày tình yêu của ngươi đối với Đấng Cứu Rỗi, bằng cách yêu người lân cận như chính mình. Lạy Đức Chúa Trời phước hạnh, Đấng yêu sự công bình và ghét sự gian ác, vương trượng của nước Ngài là vương trượng công bình, Đấng sẽ báo trả cho mỗi người theo sự công bình của người ấy, và Đấng đã tỏ ra cho tôi bởi ân điển dạy tôi từ bỏ mọi sự không tin kính và những dục vọng thế gian, và sống cách công bình trong thế gian gian ác hiện nay này, xin Thánh Linh tốt lành của Ngài đổ đầy tôi với mọi bông trái của sự công bình. Xin Ngài dẫn tôi trong các đường lối công bằng, vì cớ danh Ngài, để tôi có thể theo đuổi sự công bình, và hưởng một phần thưởng chắc chắn.

Tôi ước ao rằng tôi có thể công bình trong mọi quan hệ mà tôi đang đứng, và đối với mọi người mà tôi giao tiếp, để tôi trao cho cấp trên những gì thuộc về họ, cho cấp dưới những gì thuộc về họ, kẻo bằng cách từ chối một trong hai bên, tôi cướp đoạt tất cả. Đức Chúa Trời của tôi không tây vị ai, nhưng công bình trong mọi đường lối Ngài, và chính trực trong mọi công việc Ngài. Khi nào tôi sẽ noi theo Đấng uy nghiêm phước hạnh của Ngài? Ngài bảo tôi: “Phước cho những người gìn giữ sự công bình, và làm điều công bình luôn luôn,” Thi Thiên 106:3. Nếu tôi trông đợi phước hạnh đã hứa, tôi phải chú ý đến sự công bình đã truyền dạy, và đó là phải công bình trong mọi mùa. Hỡi linh hồn tôi, ngươi có sự khích lệ nào để làm điều công bình trong mọi dịp! Sự công bình của ngươi sẽ có một phần thưởng lớn lao. Con cái ngươi có thể được hưởng tốt hơn: “Người công bình ăn ở cách thanh liêm; con cháu người lấy làm có phước thay!” Châm Ngôn 20:7; phải, cả gia đình ngươi. Tiếng vui mừng và sự cứu rỗi ở trong trại của người công bình. Trong khi ngươi có thể sợ rằng cách giao dịch ngay thẳng của ngươi sẽ khiến ngươi và gia đình ngươi nghèo khó, ngươi có lời hứa của Ngài rằng Ngài sẽ làm cho chỗ ở công bình của ngươi được thịnh vượng, Gióp 8:6. Trên hết, chính ngươi sẽ có sự an ủi lớn nhất. Sự công bình của ngươi sẽ đáp lời cho ngươi trong thời gian tới; và trong khi của cải bất lương của người khác là một con sâu gặm nhấm lương tâm họ, sự công bình của ngươi sẽ mang lại cho ngươi sự an ủi hiện tại. “Trong tội lỗi của kẻ ác có một cái bẫy; song người công bình hát mừng và vui vẻ,” Châm Ngôn 29:6. Chao ôi, ai lại không gieo sự công bình, khi người ấy chắc chắn sẽ gặt hái nhiều sự thương xót đến thế! Dù những người khác, như thể họ có bàn tay dính nhựa, lấy cho mình bất cứ thứ gì họ chạm vào, làm ô uế linh hồn mình, và giống như những xoáy nước, hút vào mọi thứ đến gần họ, đến chỗ hủy diệt chính mình, ngươi hãy đo lường mọi giao dịch của mình bằng thước đo vương giả ấy: “Hễ điều chi mà các ngươi muốn người ta làm cho mình, thì cũng hãy làm điều đó cho họ; vì ấy là luật pháp và lời tiên tri.” Khi ngươi mua hay bán, hay làm bất kỳ giao kèo nào với người lân cận, hãy suy ngẫm về chính mình: Tôi có vui lòng được đối xử như thế không? Nếu tôi ở trong hoàn cảnh của người này, tôi có muốn người ấy đối xử với tôi như tôi đối xử với người ấy không? Tôi có thành thật, chân thật, công bình trong cách cư xử của mình đối với người ấy, như tôi mong muốn người ấy trong việc buôn bán với tôi không? Tôi có bằng lòng bị lừa gạt không? Tôi có chịu được khi bị nói xấu không? Hành động này của tôi có phải là điều mà tôi có thể bằng lòng nhận lại tương tự không? Trong công việc này, tôi có yêu người lân cận như chính mình không? Lạy Chúa, Đấng đã hứa rằng người công bình sẽ được nhớ đến đời đời trong thế gian này, và sẽ sáng như mặt trời trong thế gian bên kia, và Đấng đã đặt những kẻ bất chính, và những kẻ yêu chính mình, ở hàng đầu của danh sách đen dành cho lửa không hề tắt, II Ti-mô-thê 3:2, xin giải cứu tôi khỏi tay kẻ thù tôi, để tôi có thể hầu việc Ngài trong sự thánh khiết và sự công bình trọn đời tôi, Lu-ca 1:75.

Tôi ước ao rằng tôi có thể chú ý đến sự công bình trong lời nói của mình, cũng như trong việc làm của mình, và không dám che giấu những ý định dối trá và xấu xa dưới những lời nói đẹp đẽ và nịnh hót. Nói điều chân thật, và chân thật với điều mình nói, là đặc tính của một Cơ Đốc nhân chân thật. Đức Chúa Trời của tôi là Đức Chúa Trời không thể nói dối, Tít 1:2; dân của Ngài là dân sẽ không nói dối, Ê-sai 63:8. Vậy nếu tôi bị phát hiện là kẻ nói dối, thì tôi khác với Đức Chúa Trời và dân của Ngài biết bao. “Môi dối trá lấy làm gớm ghiếc cho Đức Giê-hô-va; song ai ăn ở trung thành được đẹp lòng Ngài,” Châm Ngôn 12:22. Dù môi dối trá có thể được ướp hương bằng những lời ngọt ngào đối với loài người, Đức Chúa Trời vẫn ngửi thấy mùi hôi thối, và ghê tởm mùi khó chịu của những bề trong mục nát mà chúng phát ra. Và dù sự chân thật có thể gây ra sự thù ghét từ loài người, hơi thở ngọt ngào như thế vẫn là tình yêu và sự vui thích của Ngài. Ngài là Đức Chúa Trời của chân lý; luật pháp Ngài là chân lý, Thi Thiên 119:142; Phúc Âm của Ngài là lời chân thật, Cô-lô-se 1:5; Con Ngài là Đấng làm chứng chân thật và thành tín, Khải Huyền 3:14. Ôi, ước gì sự chân thật trong lòng, sự chân thật trong lời nói, và sự chân thật trong việc làm, đều ở trong tôi, những điều rất phù hợp với Đức Chúa Trời chân thật, và rất đẹp lòng Đức Chúa Trời của chân lý! Lưỡi nào có thể nói dối lớn tiếng với loài người, trong khi ngay lúc ấy nó vừa kêu cầu lớn tiếng với Đức Chúa Trời? Bàn tay nào có thể móc túi người lân cận của tôi, trong khi mới đây chúng vừa giơ lên trời trong lời cầu nguyện? Lời nói của tôi được ban cho để làm vinh hiển tôi, vậy mà nó lại trở thành lời lảm nhảm của ma quỷ, cha của sự dối trá sao? Lạy Chúa, xin cho tôi trong mọi giao dịch thà chịu thiệt còn hơn nói dối; và xin cho đó là đặc tính của tôi mà Ngài đã ban cho các công dân của Si-ôn, rằng tôi sẽ chẳng bao giờ nâng linh hồn mình lên sự hư không, cũng không thề dối trá, nhưng bước đi ngay thẳng, làm điều công bình, và nói chân thật trong lòng mình, Thi Thiên 24:4 và 15:2.

Tôi ước ao rằng tôi có thể lịch thiệp, cũng như công bình, đối với mọi người mà tôi giao tiếp. Lòng nhân ái là một món nợ mà tôi mắc với toàn thể nhân loại; vậy tại sao tôi, như một số người kiêu ngạo, lại ngăn chặn và thu hẹp sự lịch thiệp của mình vào một phạm vi hẹp đến nỗi nó sẽ dâng lên thành sự nịnh hót đối với cấp trên, mà không để một giọt nào chảy xuống cho cấp dưới! Tôi sẽ không, như những kẻ câu nệ hình thức trong kiểu cách ăn mặc hay y phục bên ngoài, để lộ sự nhẹ dạ của một tâm trí xác thịt; cũng không như những kẻ giả hình, bằng những hành động trau chuốt, hay cử chỉ giả tạo, tỏ ra sự buông lỏng của một tinh thần rỗng tuếch; nhưng như một Cơ Đốc nhân khôn ngoan, nhưng nghiêm túc, sẽ hòa nhã trong cách cư xử đến nỗi tôi có thể được chấp nhận hơn trong lời khuyên của mình vì lợi ích linh hồn của người khác. Lòng nhân ái tỏa ra ánh sáng thu hút mắt và lòng của người khác. Sự lịch thiệp đáng khen ngợi, và là một vật trang sức cho sự thánh khiết. Sự thánh khiết được tôn trọng nhờ có người hầu gái này đi theo. Ân điển trở nên đáng yêu hơn, khi nó đi cùng với một bản tính nhân hậu. Thật đáng tiếc khi viên ngọc ấy lại không luôn ở trong chiếc hộp nhung mềm mại này. Một mục đích của việc buôn bán của tôi phải là giới thiệu cho người khác sự xuất sắc của những hàng hóa thiêng liêng, và khuyến khích họ mua lấy chân lý; nhưng nếu cách cư xử của tôi cộc cằn và không tử tế, tôi sẽ làm cho người ta sợ hãi không làm khách hàng của tôi, và tự chuốc lấy cho mình một phần hình phạt của Nê-bu-cát-nết-sa — tách mình ra khỏi loài người, bằng cách ép buộc họ rút lui khỏi tôi. Nếu ngôn ngữ của tôi gay gắt, và vẻ mặt tôi cau có, tôi có thể khiến người ta tránh xa khỏi nhóm của tôi, nhưng sẽ chẳng bao giờ lôi cuốn họ đến với Đấng Christ. Nơi cách cư xử chua chát và hờn dỗi, lời khuyên sẽ chẳng bao giờ ngọt ngào và có sức thuyết phục. Ôi, ước gì tôi chẳng bao giờ làm thiệt hại đạo bởi bất kỳ tính khí thô ráp nào, nhưng bởi sự tử tế của bản tính mình có thể làm một việc tốt thật sự cho ân điển, và trở nên mọi sự cho mọi người, nếu bằng cách nào tôi có thể cứu được một vài người. Tuy nhiên, tôi sẽ không lịch thiệp với người khác đến mức bất lịch sự với chính mình; ý tôi là, đừng lịch thiệp với kẻ tội lỗi đến mức thỏa hiệp với họ trong tội lỗi của họ. Thà thế gian xem tôi là bất lịch sự, còn hơn Chúa xem tôi là vô đạo thì tốt hơn nhiều. Xin cho tôi làm kẻ thù của những sự bại hoại của họ, khi tôi tỏ ra thân thiện nhất với con người họ, và chẳng bao giờ quá ra vẻ triều thần đến nỗi quên rằng tôi là một Cơ Đốc nhân. Lạy Chúa, Đấng đã truyền dạy dân Ngài phải yêu thương nhau cách thân thiết, xin dạy tôi bày tỏ tình cảm chân thật của lòng tôi trong sự tử tế của lưỡi và tay tôi. Sự lịch thiệp giống như muối, và làm khô đi những tính khí xấu xa khó chịu đối với người khác, và sẽ khiến lời khuyên của tôi càng thêm hương vị. Chính các thiên sứ của Ngài cũng đã dùng lời chào hỏi trong những lần trò chuyện với người phàm. Xin cho tôi làm theo ý muốn Ngài trên đất, như các triều thần cao quý ấy làm trên trời; vì tôi tin rằng họ đã ở trên trời khi họ đang trò chuyện với những người được chọn của Ngài trên đất. Xin ban cho tôi lễ độ đầy ân điển đến nỗi, bằng lời cầu nguyện của tôi, tôi gửi người tiếp theo mà tôi gặp, thậm chí mọi người mà tôi giao tiếp, đến với Ngài. Xin cho tôi ban phát của bố thí là một lời cầu nguyện tha thiết từ lòng, cũng như những lời bày tỏ bên ngoài là “Chúa ở cùng anh em,” cho họ. Phải, xin cho tôi, vì cớ Ngài, tử tế và dịu dàng với mọi người, để tôi có thể kéo họ đến với chính Ngài: song xin đừng để tôi thân thiện trong lời nói đến nỗi thông đồng với bất kỳ ai trong sự gian ác của họ, nhưng giúp tôi phân phát ngay cả sự lịch thiệp của mình theo một thước đo chuẩn mực, kẻo điều tôi định làm lưới giăng để bắt lấy linh hồn người khác, lại trở thành cạm bẫy của Sa-tan để bắt lấy linh hồn tôi.

Tôi ước ao mình vừa công chính đến nỗi không gây tổn thương cho người khác, lại vừa nhu mì đến nỗi chịu đựng cách nhẫn nại những điều người khác gây ra cho mình. Thế gian sẽ không bao giờ rời khỏi thói quen cũ là bắt bớ những người thánh khiết; sói ghét và xé xác chiên là chuyện tự nhiên. Nếu tôi thuộc về thế gian, tôi hẳn đã là một trong những kẻ được nó cưng chiều, vì thế gian yêu những kẻ thuộc về nó. Đức Chúa Trời của tôi đã gọi tôi ra khỏi nó và chọn tôi ra khỏi nó, vì vậy nó ghét tôi. Tôi chẳng cần ngạc nhiên về sự độc ác của nó, khi nó đã phun nọc độc vào Đấng tạo dựng nên nó, và đã cất đi sự sống của Đấng ban sự sống cho nó. Đầy tớ không hơn chủ mình, môn đồ cũng không thể mong được đối đãi tốt hơn Chúa mình. Nếu chiếc gối êm của sự nhu mì không được đặt trên lưng tôi, tôi sẽ không bao giờ gánh nổi những gánh nặng của các lời vu khống và sự tàn ác của họ với một chút an ủi nào; giấm chua gây đau đớn biết bao khi chạm vào vết thương hở của một tâm hồn thiếu nhẫn nại! Thế gian càng điên cuồng, tôi càng cần nhu mì hơn, nếu tôi muốn được yên ổn cho chính mình; ngoài ra, ngay cả giữa những người bạn tốt nhất cũng có thể xảy ra bất hòa. Người tốt không phải ai cũng cùng một tầm vóc, cũng không cùng một tính khí; có người như xương gãy — chỉ chạm nhẹ là đã cáu kỉnh và vùng vằng. Có người đầy dẫy những ghen tuông và nghi ngờ, mà cơn giận của tôi sẽ sớm làm tăng thêm; và tia lửa vốn có thể dập tắt bằng sự khoan dung của tôi, lại bị cơn thịnh nộ của tôi thổi bùng thành ngọn lửa. Có người đau yếu và luôn chịu đau đớn, có người đang ở dưới một sự quan phòng đau buốt; có người xúc phạm tôi do lầm lẫn, và dù những người khác có làm điều đó vì ác ý, thì chính họ cũng cần lòng thương xót của tôi hơn là cơn giận của tôi. Người tốt nhất cũng cần được người ta tha thứ cũng như cần được Đức Chúa Trời tha thứ, và tôi, là kẻ cần điều đó hơn người khác, lại không tha thứ cho người khác sao? Than ôi! Tôi có hại gì vì cơn nóng giận của người khác? Không khí khi bị đánh cũng không bị tổn thương, thậm chí cũng không bị chia cắt, mà trở về chỗ của nó, và trở nên dày đặc hơn trước. Những lời nói sắc bén nhất cũng không thể làm tôi bị thương, nếu tôi không tự đưa tay mình vào vũ khí. Tất cả những lời chê bai như pháo tép mà thế gian độc ác ném vào tôi sẽ tự tắt và tự chết, nếu tôi không khơi lại chúng. Sự nhẫn nại vững chắc của tôi sẽ như một cây gậy chống, giữ tôi khỏi nhiều lần vấp ngã trong khi tôi đi trên những nẻo đường gồ ghề.

Thật vậy, thế gian rối loạn cho rằng người dũng cảm nhất là kẻ không chịu nuốt trôi một sự sỉ nhục nhỏ nhất; nhưng người khôn ngoan nhất từng sống, không, chính Đức Chúa Trời khôn ngoan duy nhất, bảo tôi rằng: “Người nhẫn nại trong tâm thần thì tốt hơn kẻ kiêu ngạo trong tâm thần,” Truyền Đạo 7:8. Hỡi linh hồn ta, ngươi sẽ tin ai? — thế gian, vốn từ lâu đã mất trí, và chẳng bao lâu nữa, vì cơn điên của nó, sẽ bị xiềng bằng xích của sự tối tăm đời đời trong nhà tù của vực sâu không đáy, hay Đức Chúa Trời mà ngay cả các thiên sứ so với Ngài cũng chỉ là kẻ dại, Gióp 4:18. Ôi, chớ vội nổi giận! Vì cơn giận nghỉ trong lòng kẻ dại, Truyền Đạo 7:9. Ngươi thật dại biết bao khi tự bẻ gãy xương mình, chỉ để giáng một đòn đau cho người khác! Một người thịnh nộ giống như Ta-ma, là người, để trả thù cha chồng mình, đã làm ô uế ông và chính mình bằng tội loạn luân. Sự trả thù là kẻ trộm cướp mất gia sản của một người khỏi tay các luật sư. Nó có bản chất của loài rắn độc, và ăn mòn ruột gan của chính của cải đã sinh ra nó. Tôi thật dại biết bao khi tự bôi nhọ chính mình! Sự cay đắng và oán hận mà tôi phun vào người khác giống như kẻ nhổ nước bọt ngược gió, bị thổi trở lại mặt mình, làm hoen ố danh tiếng của mình giữa mọi người sáng suốt. Tôi thật dại biết bao khi hủy hoại ân điển của chính mình, sự bình an của chính mình! Hoa của sự thánh khiết nào sẽ mọc lên, nơi những châu chấu như vậy đầy dẫy? Trái của sự công chính nào có thể thịnh vượng trong một khí hậu thiêu đốt như vậy? Việc lành nào có thể làm được trong nhà, nếu nhà đang bốc cháy? Một người đang cơn giận thì không thích hợp để đến với Đức Chúa Trời trong sự cầu nguyện biết bao? Chắc chắn chẳng hơn gì một người từ lò nung bước ra, đầy khói và bồ hóng, mà đến trước mặt vua mình. Tôi không thể mong gặp Đức Chúa Trời trong một bổn phận, nếu tâm thần tôi đang thịnh nộ. Người công chính sa ngã trước mặt kẻ ác giống như một nguồn nước bị khuấy đục, Châm Ngôn 25:26. Tôi hiếm khi sa ngã cách ô nhục trước mặt người ác hơn là khi tôi lấy lời chửi rủa đáp lại lời chửi rủa, và lấy sự trả thù đáp lại sự trả thù; nhưng khi ấy tôi lại càng không thích hợp để sấp mình trong các bổn phận thánh trước mặt Đức Chúa Trời của tôi biết bao, vì tôi như một nguồn nước bị khuấy đục; và nếu người ta không uống nước của một nguồn, dù tự nó trong lành và bổ ích, khi nó bị khuấy đục và vẩn đục, thì tôi có thể nghĩ rằng Đức Chúa Trời của tôi sẽ uống từ một chiếc bình chảy ra thứ nước đặc quánh sao? Ôi, ước gì tôi không bao giờ, vì người khác là kẻ thù của tôi trong việc bôi nhọ tôi, mà trở thành kẻ thù của chính mình, trong việc làm ô uế linh hồn mình, và ngăn trở nó hưởng sự an ủi mà nó có thể có trong sự thông công thiêng liêng. Lạy Chúa, là Đức Chúa Trời của sự bình an, xin cho tôi được biết đến là một trong những người thuộc về Ngài, bằng cách trở nên con của sự bình an; xin ban cho tôi khả năng bước đi, như một lữ khách khôn ngoan, trong đường lối các điều răn của Ngài, và không bị lay động trước tiếng sủa của những con chó đuổi theo tôi với miệng há rộng. Sự phớt lờ đầy tin chắc của tôi sẽ sớm khiến chúng yên lặng nhất; xin cho tôi không bao giờ phá vỡ sự bình an, trừ khi vì cớ tranh đấu cho chân lý. Xin cho tôi, vì cớ sự bình an, đôi khi chịu nhường quyền lợi của mình, nhưng không bao giờ nhường sự công chính của mình. Xin cho tôi có cùng một tâm trí như tâm trí đã ở trong Chúa Giê-xu Christ; xin dạy tôi từ nơi Ngài để trở nên nhu mì và khiêm nhường trong lòng, nhưng vẫn bị lòng sốt sắng về nhà Ngài thiêu đốt. Xin khiến tôi sẵn lòng chịu khổ, nhưng không để danh Ngài phải chịu khổ. Xin ban cho tôi theo đuổi sự bình an với mọi người, và sự nên thánh. Ôi, xin ban cho tôi sự khôn ngoan từ trên cao, là sự khôn ngoan trước hết thanh sạch, rồi hòa thuận, mềm mại, và dù khó bị chọc giận, vẫn dễ khuyên bảo.

Tôi ước ao những người con xinh đẹp của sự công chính, là sự lịch thiệp và sự nhu mì trong cách cư xử của tôi, có Thánh Linh của Đức Chúa Trời làm cha mẹ của chúng; ý tôi là, sự kính sợ Đức Chúa Trời của tôi là nguyên tắc mà từ đó chúng tuôn chảy. Tôi sẽ thua cuộc đua, dù tôi có chạy giỏi đến đâu, nếu tôi không xuất phát từ đúng chỗ. Người ta chỉ nhìn vào việc làm của tôi, và theo đó mà xét đoán nguyên tắc của tôi; nếu đời sống tôi không có lỗi, lòng nhân từ của họ bảo họ rằng lòng tôi không có gian dối. Nhưng mắt Đức Chúa Trời nhìn vào nguyên tắc của tôi, và theo đó Ngài xét đoán việc làm của tôi; nếu tình cảm của tôi không ân điển, Ngài biết rằng hành động của tôi không thể công chính. Đức Chúa Trời của tôi biết tôi thấu suốt; Ngài nhìn thấy sự mục nát và những con sâu bò lúc nhúc trong lòng một ngôi mộ tô trắng. Nếu tôi giống như một trái đào, với một hột sần sùi trong lòng, dưới lớp vỏ nhung, Ngài hiểu rõ tất cả. Tôi có thể lừa dối đôi mắt mờ tối của người ta, là những người, khi thấy đời sống vô hại của tôi và mức độ xưng nhận cao của tôi, sẵn sàng kêu lên về tôi, như Sa-mu-ên về Ê-li-áp, khi ông thấy vẻ đẹp của mặt người và chiều cao của vóc người: “Chắc chắn người được xức dầu của Đức Giê-hô-va đang ở trước mặt Ngài,” I Sa-mu-ên 16:6, 7. Nhưng tôi không thể lừa dối Đức Chúa Trời; Ngài không nhìn như người ta nhìn; vì người ta nhìn vẻ bề ngoài, nhưng Đức Giê-hô-va nhìn vào lòng. Than ôi! Nếu tôi không có gì hơn một vẻ bề ngoài tốt đẹp để chứng tỏ quyền hưởng thiên đàng của mình, thì tôi có gì hơn một kẻ giả hình, không, hơn một người ngoại đạo! Vài nét hoa hòe trên một tờ giấy hay tấm da thuộc chỉ là một bằng chứng nghèo nàn cho một cơ nghiệp. Có biết bao người trên đời, giống như những tay ăn chơi phóng đãng, bằng quần áo sặc sỡ và trang phục lòe loẹt, tỏ ra rằng mình đáng giá hàng nghìn, trong khi trong túi không có một xu; là những người, bằng cách ăn ở bề ngoài, dường như giàu có trong ân điển, trong khi thật ra, giống như Lao-đi-xê, họ nghèo khó và khốn khổ, mù lòa và trần truồng! Ôi, ước gì mọi trái của sự công chính của tôi đều mọc lên từ gốc của sự thánh khiết, và nảy sinh từ một bản tính được đổi mới! Khi ấy, và chỉ khi ấy, chúng mới được Đấng Cứu Rỗi của tôi chấp nhận; khi ấy, Đấng yêu dấu của tôi sẽ vào vườn Ngài và ăn những trái ngon ngọt của Ngài. Tôi muốn lưu tâm đến các bổn phận đạo đức này, vì Đức Chúa Trời của tôi truyền lệnh như vậy, và vì biết rằng tôi không thể tin kính nếu tôi không công chính. Dù linh hồn cảm giác có thể tồn tại mà không có linh hồn lý trí, như nơi loài thú, thì linh hồn lý trí không bao giờ tồn tại mà không có linh hồn cảm giác. Dù sự công chính đối với người ta có thể tồn tại mà không có sự thánh khiết, thì sự thánh khiết trước mặt Đức Chúa Trời không bao giờ tồn tại mà không có sự công chính trước mặt người ta. Lạy Chúa, Ngài mong đợi và truyền lệnh rằng tôi phải hành động vừa cho Ngài, vừa từ nơi Ngài; Ngài đánh giá chiếc bình, không phải bằng vật dằn là vài việc lành, mà một người ngoại đạo có thể thu thập ở bất cứ bến cảng nào, nhưng bằng hàng hóa là một tấm lòng được nên thánh, vốn chỉ riêng thuộc về những kẻ được Ngài chọn. Xin cho sự vâng lời của tôi đối với bảng thứ hai phát xuất từ lương tâm của tôi đối với bảng thứ nhất; để trong khi cách cư xử công chính, thân thiện và nhu mì của người khác, chạy dọc giữa những người họ giao tiếp, trong mắt Ngài chẳng hơn gì nước ao tù, vì nó chảy ra từ những cống rãnh của tấm lòng tự nhiên và ô uế của họ, thì sự công chính không chỉ tuôn xuống như nước trong hành động của tôi, và sự nhu mì trong cách ăn ở của tôi như một dòng sông mạnh mẽ, mà còn được nuôi dưỡng bởi, và tuôn chảy từ, nguồn của Đức Thánh Linh của Ngài ngự trong lòng tôi, để nó được đẹp lòng và có giá trị trước mắt Ngài.

Tôi ước ao mình có thể nhắm đến một điều gì đó cho Đức Chúa Trời của tôi trong mọi giao dịch với người ta, và cư xử càng ngọt ngào và thận trọng hơn, để tôi có thể chiếm được tình cảm của họ, và nhờ đó thắng họ về với tình yêu và sự yêu mến lớn hơn đối với tôn giáo. Cơ Đốc giáo là sự kêu gọi của tôi, và bất cứ nơi nào tôi đi, bổn phận của tôi ràng buộc tôi luôn luôn thúc đẩy nó. Đó là một điều khoản mà tôi đã ký kết, khi lần đầu tiên tôi ghi tên mình làm đầy tớ của Đấng Christ, là cố gắng khiến người khác trở thành môn đồ trong sự phục vụ Ngài; và nếu tôi sao lãng điều đó, tôi bất trung với Chủ mình, và đánh mất khế ước của mình. Gương mẫu của tôi có thể rất có sức thuyết phục đối với một số người. Nếu tôi tỏa sáng bằng một đời sống đạo đức, tôi như một ngọn hải đăng đặt bên bờ biển, nhờ đó các thủy thủ đi đúng hướng và tránh nguy hiểm; nhưng nếu tôi xưng nhận cao mà bước đi buông thả, như một ngọn đèn giả, tôi làm đắm những người tin cậy tôi. Đời sống thánh khiết của tôi là một bài giảng hay về sự thánh khiết cho người khác, mà nếu được viết bằng nét chữ đẹp, sẽ mời gọi những người tôi giao tiếp vừa đọc nó, vừa học nó; lời khuyên của tôi có thể rất ích lợi cho người khác. Nếu buổi sáng tôi gieo hạt giống của một lời khuyên thơm tho, và buổi tối không rút tay lại, dù lý trí xác thịt bảo tôi rằng nó bị gieo uổng trên đất khô cằn, sẽ không sinh lợi gì, thì Đức Chúa Trời của tôi vẫn có thể khiến nó mọc lên dồi dào. Có thể những sự kêu gọi riêng khác phụ thuộc vào sự kêu gọi của tôi, và nhờ đó nhiều người, vì kế sinh nhai của họ, ở dưới Đức Chúa Trời, phụ thuộc vào tôi; vậy thì cơ hội làm điều tốt cho họ, phục vụ Chúa của tôi, và thúc đẩy tài khoản của chính tôi, đã được đặt vào tay tôi lớn biết bao! Những người phụ thuộc vào tôi sẵn lòng uốn mình theo hình thức nào phù hợp nhất với tính khí của tôi biết bao! Dù đối với người khác họ cứng như đá, thì đối với tôi họ mềm như sáp; và tôi lại không gắng sức để in hình ảnh của Đức Chúa Trời của tôi lên họ sao! Ôi, ước gì, bằng những sợi dây ràng buộc lợi ích dân sự của họ, tôi có thể kéo họ đến chỗ suy xét về tình trạng thuộc linh của họ, và cho họ biết rằng chỉ có một cách để họ được chấp nhận trước mặt Đức Chúa Trời và tôi! Tôi giả dối biết bao, nếu tôi không VẬN DỤNG mảnh đất tôi đã có được trong lòng hay trong tay của bất cứ ai vì danh dự của Chủ tôi! Những linh hồn được soi sáng đều rộng rãi trong việc rải ánh sáng của mình vì lợi ích của người khác. Người ta bận rộn biết bao trong việc truyền bá phẩm chất nổi trội trong mình! Người học giả muốn bạn mình có học thức, người triều thần muốn bạn mình lịch thiệp trong cách cư xử, người lính muốn đồng đội mình dũng cảm; và tôi lại không cố gắng để bạn bè mình trở nên đạo đức sao? Không, các tay sai của ma quỷ siêng năng biết bao trong việc gieo rắc nọc độc của sự gian ác giữa mọi người họ giao tiếp! Dù chúng thấy tội lỗi đã thịnh vượng sẵn, chúng vẫn cho rằng chỉ nuôi dưỡng những cỏ dại xấu xa vốn tự mọc rất nhanh là chưa đủ, mà còn gieo thêm những hạt giống mới của lời thề, của sự lừa gạt, và của sự phạm thượng, như thể sự giao tiếp lẫn nhau bắt buộc chúng phải truyền nọc độc cho nhau, và như thể đó là một sự sỉ nhục cho người buôn bán khi xuống địa ngục mà không có khách hàng và người mua của mình. Hỡi linh hồn ta! Ngươi không đỏ mặt vì sự chậm chạp của chính mình trong việc đưa các linh hồn đến với Đức Chúa Trời của ngươi, khi các sứ giả của địa ngục lại sốt sắng như vậy sao? Chúng có mưu tính gian ác luôn luôn chăng? Châm Ngôn 6:14; tìm kiếm sự gian ác; phải, hoàn thành một cuộc tìm kiếm siêng năng chăng? Thi Thiên 64:6; không bỏ qua phương tiện nào chưa thử, không bỏ qua cách nào chưa dùng, mà nghiên cứu và tìm kiếm kỹ lưỡng những thời điểm thích hợp, khi chúng có thể truyền sự lây nhiễm của mình cho người khác, và lây lan những vết lở loét dịch bệnh của mình với thành công lớn nhất chăng? Và ngươi, như một người rộng rãi, lại không mưu tính những điều rộng rãi, ngồi xuống và nghĩ cách làm sao ngươi có thể ban lời khuyên cho những tội nhân nghèo khổ, ban sự an ủi cho những thánh đồ nghèo khổ, sao cho ích lợi nhất cho linh hồn họ chăng? Sa-tan có đi rảo quanh, tìm kiếm kẻ nó có thể nuốt, mà ngươi lại không đi rảo quanh tìm kiếm kẻ ngươi có thể cứu khỏi cạm bẫy của ma quỷ sao? Dù ân điển đặt giới hạn cho lương tâm ngươi, nó không đặt giới hạn cho tình yêu của Đức Chúa Trời ngươi. Nếu tình yêu của Đức Chúa Trời ngươi không có giới hạn, thì những ước muốn và nỗ lực của ngươi để tôn cao Ngài lại không rộng lớn như vậy sao? Việc Ngài tin cậy giao cho ngươi bất cứ tài năng nào vì danh dự Ngài là một ơn huệ. Những cơ hội phục vụ Ngài (mà thỉnh thoảng Ngài ban cho ngươi) thật quý giá; gốc cây của thời gian vẫn còn đó, khi các cành của cơ hội đã bị chặt đi. Trong thời kỳ khan hiếm, người ta nhặt mọi hạt lúa, để không hạt nào bị mất; kẻ trong cơn đói kém mà đem lúa của mình cho súc vật ăn, thì chính hắn là một con thú.

Những mùa thuận tiện cho sự thăng tiến của Đấng Cứu Rỗi của ngươi, và cho lợi ích thuộc linh của anh em ngươi, thật hiếm hoi, mà ngươi lại ném chúng đi vào những cuộc trò chuyện phù phiếm và những đồ chơi không cần thiết sao? Đa-vít có thể nói: Có còn ai sót lại trong nhà Sau-lơ, để ta có thể tỏ lòng nhân từ với người ấy vì cớ Giô-na-than chăng? Và ngươi lại không thể nói: Có còn ai sót lại trong gia đình đức tin, hay thuộc về nó, dù nay xa lạ với nó, để ta có thể tỏ lòng nhân từ với người ấy vì cớ Chúa Giê-xu chăng? Than ôi, lạy Chúa! Vì sao linh hồn tôi lại chậm chạp trong việc gửi những kẻ ăn xin đến cổng Ngài như vậy? Tôi có xấu hổ khi để thế gian biết tôi mắc nợ nhiều biết bao, và đã nhận được những của bố thí rộng rãi nào ở đó chăng? Ngài có phải là một Chủ xấu đến nỗi tôi phải đỏ mặt khi nói với người khác tôi thuộc về ai, hay sợ rằng, nếu tôi giới thiệu Ngài với họ, và gửi họ đến với Ngài, họ sẽ thấy tôi là kẻ giả dối chăng? Chắc chắn ngồi dưới chân Ngài, và chờ đợi tại cổng Ngài, thì vô cùng vinh hiển và an ủi hơn là ngồi trên ngai thế gian cao nhất, và được các vương hầu trần gian lớn nhất hầu hạ. Vậy thì, những xiềng xích nào ngăn trở tôi chạy đi mời người khác đến dự tiệc Phúc Âm của Ngài? Tôi có sợ rằng nhà Ngài sẽ không chứa hết tất cả chúng ta, hay cơ nghiệp của các thánh đồ Ngài, khi chia cho quá nhiều người, phần nhỏ hơn sẽ rơi vào tôi chăng? Không, tôi tin rằng trong nhà Cha tôi có nhiều chỗ ở, rằng có đủ chỗ và còn thừa cho mọi người công chính của Ngài, và rằng sự nhìn thấy Ngài, Mặt Trời chân thật, sẽ không bao giờ kém phần đẹp đẽ và tươi mới, dù hàng triệu thế giới cùng hưởng Ngài. Nếu có bao giờ điều đó đúng, thì sẽ là ở đó: Càng đông càng vui. Một đoàn người vô số, mà mọi tạo vật của Ngài không thể đếm được, có thể múc nước với sự vui mừng từ giếng sự cứu rỗi, mà vẫn không vơi đi một giọt nào. Vậy lỗi vẫn còn ở đâu mà tôi lại vô sinh như vậy, và không khích lệ người khác ghi tên mình vào gia đình Ngài? Tôi có phải là cây vả mà Ngài đã rủa, và phán rằng: Chẳng bao giờ có trái mọc trên ngươi nữa chăng? Hay chẳng phải là tấm lòng gian ác không tin của tôi bảo tôi rằng: Sự tin kính đối với hầu hết mọi người chỉ là một món hàng đã chết, và nếu tôi đem dâng nó vào tay người mua của mình, thì hàng hóa của chính tôi sẽ bán kém đi chăng? Nó đã gợi ý cho tôi biết bao lần rằng, giới thiệu chân lý cho khách hàng của tôi sẽ là cách để mất việc buôn bán; rằng tôi không được theo sát sự thánh khiết quá gần, kẻo nó đánh vỡ óc tôi; rằng thuyết phục người ta sống tin kính là vô ích, và tôi chỉ uổng công trong mọi lời khuyên và sự khuyên bảo của mình đối với người khác! Sự không tin này, lạy Chúa, là kẻ phản bội thù nghịch với vương miện và vương trượng của Con yêu dấu của Ngài. Ôi, xin cho uy nghi của Ngài mau chóng xử tử nó! Vì sao con sâu này cứ gặm nhấm gốc rễ, và ngăn trở linh hồn tôi tôn vinh Ngài, bằng cách sinh nhiều trái? Linh hồn tôi chẳng phải là một cây nho do chính Ngài trồng sao? Ngài đã đem nàng ra khỏi Ê-díp-tô, một tình trạng nô lệ và làm tôi cho tội lỗi và Sa-tan, và nàng đã đi lên từ đồng vắng, nương dựa vào Đấng yêu dấu của nàng. Vì sao con heo rừng trong rừng phá hoại nàng, và thú hoang ngoài đồng ăn nuốt nàng, tức là tấm lòng gian ác không tin này, nhờ đó nàng lìa bỏ Đức Chúa Trời hằng sống? Xin trở lại, tôi nài xin Ngài, hỡi Đức Chúa Trời vạn quân; xin từ trời nhìn xuống, xem xét, và thăm viếng cây nho này; xin rào giậu nó bằng quyền năng toàn năng của Ngài, tỉa sửa nó bằng sự quan phòng của Ngài, tưới nó bằng những trận mưa ân điển của Ngài, và như vậy làm cho nó sống động bằng những tia sáng của ơn huệ Ngài, để nó sinh nhiều trái cho vinh hiển Ngài.

Tôi ước ao mình có thể, như Hê-nóc, bước đi với Đức Chúa Trời của tôi trong mọi hành động, trong khi tôi bước đi giữa loài người, để đến thời điểm tốt lành của Ngài, linh hồn tôi được dời đi, và tôi không thấy sự chết, hoặc như kẻ ác trong đời này thấy, với sự kinh hãi, hoặc như kẻ bị hư mất trong đời sau thấy, trong sự tra tấn, cho đến nỗi khốn đời đời của chúng. Lạy Chúa, Ngài là Giê-hô-va Tsidkenu, Chúa công chính của tôi; xin vui lòng mặc cho con người tôi chiếc áo của sự công chính được kể cho của Con Ngài, để sự trần truồng của tôi không lộ ra trước mặt người ta và các thiên sứ, gây xấu hổ đời đời cho tôi; xin cho mọi hành động của tôi được che phủ bằng chiếc áo của sự công chính được ban cho bởi Thánh Linh của Ngài, để chúng được chấp nhận và đáng yêu trước mắt Ngài. Xin cho ân điển Ngài đầy dẫy lòng tôi đến nỗi sự tin kính có thể thấy được trong tay tôi, và nhờ đó tôi kéo người khác về phía thiên đàng. Ngài đã phán: Này, Ta làm mới mọi vật; vậy thì Ngài sẽ làm gì với bản tính cũ bại hoại này của tôi? Ôi, xin đổi mới nó, nếu không thì chẳng có gì mới mẻ đem lại an ủi cho tôi. Hỡi Đức Chúa Trời, xin tạo cho tôi một lòng trong sạch, và làm mới lại trong tôi một tâm thần ngay thẳng. Tôi biết thời kỳ sẽ đến khi Ngài tạo nên trời mới và đất mới, trong đó có sự công chính ngự trị. Thân thể tôi là đất, và linh hồn tôi là trời mà Ngài đã tạo nên; nhưng nếu tôi tớ Ngài có thể thuyết phục uy nghi Ngài tạo nên linh hồn tôi thành trời mới của Ngài, và thân thể tôi thành đất mới của Ngài, trong đó có sự công chính ngự trị, thì tôi sẽ mang ơn sự thương xót đặc biệt của Ngài biết bao! Tay Ngài đã tạo nên tôi và nắn nên tôi; ôi, xin ban cho tôi sự hiểu biết, để tôi giữ các điều răn của Ngài! Nếu linh hồn tôi được điểm xuyết bằng những ngôi sao vinh hiển của các ân điển Ngài, và thân thể tôi được thêu dệt và chạm trổ tinh xảo, để trở nên đền thờ của Thánh Linh Ngài, thì quả thật Ngài có thể nhìn lại điều Ngài đã tạo nên với sự hài lòng; vì, kìa, điều đó sẽ rất tốt lành. Ngài há chẳng tạo nên thế giới lớn cho loài người, và thế giới nhỏ, tức loài người, cho chính Ngài sao? Khi nào tôi mới trở nên trong sạch đến nỗi mời gọi sự hiện diện của Ngài, và được nên thánh đến nỗi được biệt riêng khỏi mọi người khác, và chỉ thuộc về sự phục vụ Ngài? Ôi, xin cho thấy rõ rằng tôi là công việc của tay Ngài, được tạo nên trong Chúa Giê-xu Christ cho những việc lành, mà Ngài đã sắm sẵn trước để tôi bước đi trong đó. Nếu Ngài vui lòng trình bày trời và đất này, bản tóm tắt nhỏ bé này của công trình sáng tạo, trong một ấn bản mới, tôi biết nó sẽ được làm bằng nét chữ đẹp đến nỗi làm vui mắt Ngài, và làm say mê lòng mọi người chiêm ngưỡng nó. Thật được thừa nhận rằng bản sao vốn hoàn hảo khi ra khỏi tay Ngài; không có sự bất chính hay thiếu nhẫn nại, không có một vết nhơ hay tì vết nhỏ nhất nào trong đó; nhưng cha mẹ tôi, là những người đã truyền cuốn sách này cho thế gian, qua sự bất trung của họ, đã lấp đầy nó từ đầu đến cuối bằng những sai lầm. A-đam sinh một con trai giống như mình, theo hình ảnh mình, Sáng Thế Ký 5:3. Tờ đầu tiên ra khỏi máy in, qua sự giả dối đáng rủa và sự cẩu thả của ông, đã không hoàn hảo, và đầy lỗi lầm, và hàng triệu bản tiếp theo vẫn giữ nguyên những khuyết điểm ấy. Tuy nhiên, lạy Chúa, vì Con Ngài đã chịu phí tổn cho một lần in mới, xin Ngài vui lòng, vì cớ Con Ngài, chịu khó sửa chữa cuốn sách này cách hiệu quả, để những ai nhìn vào nó có thể đọc thấy sự công chính, sự lịch thiệp, sự nhu mì, đức tin, sự khiêm nhường, sự nhẫn nại, tâm trí hướng về thiên đàng, được in bằng chữ lớn, không còn những sai lầm trước kia, đến nỗi họ yêu thích nó mà đón nhận và bắt chước nó. Ôi, khi ấy tôi sẽ chắc chắn rằng, vào lúc sống lại chung, khi bàn tay cuối cùng của Ngài chạm vào tôi, và tôi được xuất bản trong ấn bản mới nhất và cuối cùng, sẽ không còn những vết nhơ và vết mực mà tôi đã làm ô uế nó, nhưng hình ảnh Ngài sẽ được in trên tôi bằng nét chữ đáng yêu, và cách hoàn hảo đến nỗi Ngài sẽ vui thích nơi tôi, và tôi nơi Ngài, đời đời! A-men.

CHƯƠNG II

Cơ Đốc nhân có thể tập luyện mình để sống tin kính trong việc chọn bạn bè như thế nào

Thứ hai, bổn phận của ngươi là lấy tôn giáo làm công việc của mình, và tập luyện mình để sống tin kính, trong mối quan hệ với bạn bè của mình. Loài người, như nhà triết học vĩ đại nói, là ζῶον πολιτικὸν, người bạn tốt theo bản tính — như một người dịch sang tiếng Anh: Một tạo vật yêu thích bầu bạn. Các nhà địa lý vũ trụ nhận xét rằng, những hòn đảo xa nhất trên thế giới được đặt ở vị trí sao cho không có đảo nào hẻo lánh đến nỗi từ một bờ nào đó của nó không thể nhìn thấy một đảo hay lục địa khác, như thể thiên nhiên nhờ đó mời gọi các quốc gia giao thương lẫn nhau. Đức Chúa Trời không bao giờ có ý định để thế gian trở thành một đồng vắng, cũng không để những cư dân chính của nó, như loài thú man rợ, sống một mình, ẩn náu trong hang của chúng. Các tu sĩ nam, tu sĩ nữ, và ẩn sĩ, là những người, dưới cớ thánh khiết, tách mình khỏi mọi xã hội, chẳng những không thánh khiết hơn, và không phải là Cơ Đốc nhân tốt hơn những người khác, mà dường như họ đã cởi bỏ chính bản tính loài người, và không còn là người nữa. Những kẻ ô uế, dơ bẩn, thích luôn ở riêng tư, và theo ý muốn của mình, sẽ không nhìn thấy, cũng không bị người khác nhìn thấy. Chim săn mồi luôn bay một mình, và thú dữ tham lam không ra ngoài cho đến khi những con khác đã rút lui, Thi Thiên 104:23. Chính các giác quan của chúng ta nói rằng Đức Chúa Trời muốn chúng ta sống hòa đồng; không, đó là tiếng nói tự nhiên của lưỡi chúng ta; vì lời nói, sự nghe, và sự nhìn của chúng ta, ở một mức độ lớn, sẽ bị mất đi, và mục đích của Đấng Tạo Hóa chúng ta khi ban cho chúng ta những cơ quan và công cụ để giao tiếp sẽ bị thất bại phần lớn, nếu mỗi người tự giam mình trong phòng riêng của mình. Các ân điển và sự giàu có thuộc linh của các thánh đồ, ở một mức độ nào đó, sẽ trở nên vô ích, nếu họ không giao thiệp với một số người mà họ có thể phân phát cho. Luật pháp của loài người lên án những kẻ đầu cơ tích trữ của cải bên ngoài; và luật pháp của Đức Chúa Trời lên án những kẻ đầu cơ tích trữ những điều tốt lành thuộc linh. Những kẻ nghiên cứu để độc chiếm mọi sự cho mình, làm hại người khác. Như thế gian sẽ không bao giờ thiếu người nghèo, để người giàu luôn có đối tượng làm từ thiện, và cơ hội để sử dụng và VẬN DỤNG những tài năng đã được giao phó cho họ; thì thế gian cũng sẽ không bao giờ thiếu Cơ Đốc nhân nghèo khó, để những người giàu có trong ân điển có những đối tượng và dịp tiện thích hợp để sử dụng các ân tứ của mình. Châm ngôn của nhà đạo đức học là đúng: Omne bonum quo communius eo melius; Mọi điều tốt lành càng có nhiều người cùng chia sẻ thì càng tốt hơn. Theo nghĩa này, có một sự thật trong câu: Loài người ở một mình thì không tốt; không phải đó là một điều ác theo hình thức, mà là bất tiện. Sự khôn ngoan vô hạn đã phân phát các ân tứ và ân điển của Ngài đến nỗi không ai nghèo nàn đến mức không có điều gì để ích lợi cho người khác, cũng không ai được trang bị và phong phú đến mức không cần đến sự giúp đỡ của người khác. Đầu không thể nói với chân, càng không thể chân nói với đầu rằng: Tôi không cần ngươi. Chính vua, là người dường như ít thiếu thốn nhất, cũng không thể tồn tại mà không có những thợ thấp hèn nhất, ngay cả những người xay tại cối: “Vua cũng được nuôi bởi đồng ruộng,” Truyền Đạo 5:9.

Bầu bạn vừa an ủi vừa ích lợi. Chim bồ nông tránh các loài chim khác, và sống một mình, nhưng tiếng kêu của nó luôn buồn bã. Cơ Đốc nhân bước đi vui vẻ hơn trong đường lối các điều răn của Đức Chúa Trời, khi họ có nhiều bạn đồng hành; cuộc trò chuyện của Cơ Đốc nhân làm say mê lòng những lữ khách đến nỗi các luật lệ của Đức Chúa Trời trở thành bài ca của họ trong nhà lữ hành của mình. Một người bạn đồng hành, dù là trong sự khốn khổ, cũng là một ơn phước; và có một người cảm thông với chúng ta trong những đau khổ của chúng ta, là một sự nhẹ nhõm không nhỏ. Cách để ngăn những chiếc bình chứa đầy những nỗi buồn xé lòng này vỡ tan từng mảnh, là cho chúng thoát hơi, bằng cách mở lòng mình với người khác. Điều này khiến Đa-vít than khóc vì thiếu những người bạn như vậy: “Những người yêu mến tôi và bạn bè tôi đứng xa khỏi tai họa của tôi, và bà con tôi đứng đằng xa.” Ha-man hát, hay đúng hơn thở dài, theo cùng một giai điệu buồn thảm: “Chúa đã để người yêu và bạn bè xa khỏi tôi, và người quen biết tôi vào nơi tối tăm,” Thi Thiên 38:11, và 88:18. Ngoài ra, bầu bạn cũng ích lợi như an ủi. Bản Vulgate đọc điều mà chúng ta dịch là bầu bạn, Gióp 16:7, là các chi thể của thân thể tôi, vì những người đồng hành, như các chi thể của cùng một thân thể, phục vụ lẫn nhau; như các phần khác nhau của cùng một tòa nhà, chúng giúp nâng đỡ lẫn nhau tại vị trí thích hợp của mình, mà nếu bị chia rẽ, tất cả sẽ đổ vỡ từng mảnh. Những ai đi một mình không bao giờ đi lâu, vì sớm mệt mỏi. Nhiều ngôi nhà trong thành phố có những bức tường yếu ớt, và được xây dựng sơ sài đến nỗi nếu chúng đứng riêng lẻ ngoài đồng trống, chúng sẽ không đứng nổi một năm; một cơn gió mạnh sẽ dễ dàng làm chúng đổ sập, trong khi nay, đứng cùng nhau trên đường phố, nhận sự nâng đỡ từ, và đáp lại cho người khác, chúng tồn tại nhiều chục năm. Cũng vậy, nhiều Cơ Đốc nhân sẽ dễ dàng bị lật đổ bởi những cơn bão cám dỗ, nếu họ đơn độc và lẻ loi, nhưng lại chống cự với lòng can đảm, và ra về với chiến thắng, nhờ được bạn bè giúp đỡ. Nhưng lợi ích này không phát sinh từ mọi người bạn đồng hành; có người giống như than đá, thay vì sưởi ấm chúng ta, lại làm chúng ta đen đủi, không, thiêu đốt chúng ta. Đi một mình còn tốt hơn là đi với kẻ trộm. Một chỗ trống còn tốt hơn là một chỗ lấp đầy xấu xa; những tính khí xấu làm nhiễm máu, và người ác làm nhiễm linh hồn. Đi một mình, dù buồn bã, còn tốt hơn là đi với những kẻ rình rập huyết của chúng ta. Kẻ biết rõ mình đi với những kẻ sẽ dẫn mình vào đường lạc, đến chỗ hủy hoại, mà vẫn đi, thì chẳng khác gì kẻ điên. Dù Đức Chúa Trời không muốn A-đam ở một mình, mà có ý định cho ông một người bạn đồng hành, thì đó cũng là một người giúp đỡ thích hợp. Loài thú không phải là bạn đồng hành thích hợp cho A-đam, cũng như những kẻ mà Đức Chúa Trời gọi và kể là thú vật, không phải là bạn đồng hành thích hợp cho Cơ Đốc nhân. Ca-tô, khi được một kẻ trụy lạc yêu cầu cho sống cùng mình, đã trả lời: Cum eo vivere non possum, qui palatum magis sapit quam cor, Tôi không muốn sống với kẻ thạo về món ăn hơn là về tâm trí. Vì vậy, hỡi độc giả, tôi sẽ —

1. Nói về việc chọn bạn bè của ngươi.

2. Về cách cư xử của ngươi trong bầu bạn.

Để theo đuổi điểm thứ nhất, tôi muốn đưa ra cho ngươi một số động cơ, để tôi có thể thúc giục ngươi cẩn thận trong việc chọn lựa, rồi sau đó hướng dẫn ngươi về điều đó.

MỤC I

Trước hết, hãy suy xét việc chọn bạn bè quan trọng đối với ngươi đến mức nào. Họ sẽ hoặc là những sự giúp đỡ lớn, hoặc là những trở ngại lớn, tùy theo sự chọn lựa của ngươi đúng hay sai. Antisthenes ngạc nhiên về sự dại dột của những người tỉ mỉ khi mua chỉ một chiếc đĩa đất, xem nó có vết nứt nào không, mà lại cẩu thả trong việc chọn bạn bè, nhận lấy họ cùng với những khuyết điểm của sự gian ác. Một người bạn được gọi là bạn của lòng mình. Một người bạn đồng hành được đón vào lòng mình; và chắc chắn người ta cần phải thận trọng và khôn ngoan về điều mình đón vào lòng, dù là thánh đồ hay rắn độc, một môn đồ hay một ma quỷ. Chúng ta không thể thường xuyên giao tiếp với bất cứ điều gì, mà nó lại không âm thầm đồng hóa chúng ta với phẩm chất nổi trội của chính nó. Nước thay đổi hương vị tùy theo mạch đất mà nó chảy qua. Loài thú thay đổi bản tính tương ứng với khí hậu nơi chúng sống. Người ta dễ bị thay đổi theo hướng tốt hơn hay xấu hơn, tùy theo tình trạng của những người họ hằng ngày giao du;2 vì vậy sự tuyển chọn bạn bè là một trong những hành động quan trọng nhất trong đời sống chúng ta, sự tốt lành hay tai hại trong tương lai của chúng ta phụ thuộc rất nhiều vào nó. Đó là một lời nói tuyệt vời của Chrysostom: Nếu người tốt và người xấu được kết hợp với nhau trong một mối liên kết đặc biệt của xã hội, họ hoặc sẽ nhanh chóng chia tay, hoặc thường trở nên giống nhau. Điều này khiến mẹ của Alexander, hoàng đế thứ hai mươi sáu của La Mã, giữ một đội vệ binh luôn ở quanh ông, để không kẻ gian ác nào có thể đến với ông mà làm hư hỏng ông.

Nếu sự chọn lựa của ngươi xấu, ngươi gặp nguy hiểm gấp đôi, về tội lỗi và về đau khổ.

1. Ngươi gặp nguy hiểm bị lôi kéo vào tội lỗi. Những kẻ sống ở Ê-thi-ô-bi nhanh chóng đổi da mình thành màu đen. Sống trong không khí lây nhiễm thật xấu và không lành mạnh cho linh hồn chúng ta. Những tấm gương rất trong và sạch sẽ nhanh chóng bị mờ và tối đi bởi hơi thở hôi hám của những kẻ thổi lên chúng. Sông Hypanis, nổi tiếng vì nước ngọt, khi nhận nước đắng của suối Erampes, đã bị đầu độc. Giô-sép đã học câu nói ở triều đình, thề bởi mạng sống của Pha-ra-ôn, bằng cách sống giữa những người có lưỡi nhuốm thứ ngôn ngữ như vậy. Đa-vít đã bị đưa đến chỗ giả vờ điên cuồng, và giả dối, như thể ông có thể chống lại những người được Đức Chúa Trời yêu mến, và tra gươm mình vào lòng bạn bè mình, bằng cách giao du với A-kích không chịu cắt bì. Nếu Phi-e-rơ không cần thiết mà chen mình vào giữa các đầy tớ của thầy tế lễ cả, thì ông sớm được dạy, ngay cả với lời nguyền rủa và lời thề, để chối Thầy mình! Người ta, giống như trẻ con, theo thời gian sẽ nói ngôn ngữ gian ác và những thổ ngữ bị rủa sả của xứ sở và bầu bạn nơi họ sống. “Chớ kết bạn với người hay giận, và chớ đi với người thịnh nộ,” người khôn ngoan nói. Nhưng hãy chú ý, hỡi độc giả, lý do của ông: “Kẻo ngươi học theo đường lối nó, và mắc bẫy cho linh hồn ngươi.” Tình yêu bạn bè có thể nhanh chóng sinh ra tình yêu đối với lỗi lầm của họ; và như vậy, bằng cách có được một người bạn, ngươi có được một cái bẫy cho linh hồn ngươi, Châm Ngôn 22:24, 25. Nếu ngươi muốn tránh sự lây nhiễm của tội lỗi, hãy tránh mọi sự thông công không cần thiết với tội nhân. Kẻ đi nhiều dưới mặt trời sẽ bị rám nắng mà không hay. Người ác sẽ dễ khiến ngươi trở nên xấu hơn, hơn là ngươi khiến họ trở nên tốt hơn. Y-sơ-ra-ên không thể đưa Ê-díp-tô đến thờ phượng Đức Chúa Trời chân thật, nhưng Ê-díp-tô đã đưa Y-sơ-ra-ên đến dâng tế lễ cho thần giả của họ. Chính từ họ mà người Do Thái đã hút lấy nọc độc khiến cả họ và con cháu họ phải trả giá đắt. Con bò vàng trước tiên được đúc trong lò sắt. Bạo chúa Mezentius trói thân thể sống của các tù nhân vào người chết;2 người chết làm hôi thối người sống, nhưng người sống không thể làm người chết sống lại. Người trụy lạc là những gánh nặng liên tục, đè người khác xuống sự gian ác. Có mấy người sống ở Venice mà không trở nên dâm đãng? Hay ở Tây Ban Nha mà không trở nên kiêu ngạo? Hay ở Pháp mà không trở nên kỳ quặc? Hay giữa người Hà Lan mà không nhiễm cả sự gian dối lẫn sự say sưa của họ? Người ta tự nhiên khoác lên mình những phong tục, dù gian ác đến đâu, của xứ sở hay bầu bạn nơi họ cư ngụ. Người ta nói về La Mã: Kẻ đến đó một lần, sẽ thấy một người ác; nếu thích đến nỗi đi lần thứ hai, hắn sẽ kết giao với người ấy; nhưng nếu đi lần thứ ba, hắn sẽ đem người ấy về nhà với mình. Tâm trí, giống như bầy chiên của Gia-cốp, nhận lấy màu nhuộm và sắc màu của những đối tượng được trình bày trước nó. Tội lỗi là một thứ ung thư hoại tử, nếu nó chiếm lấy một phần, sẽ nhanh chóng lan rộng và lây nhiễm các phần khác ở gần nó, II Ti-mô-thê 2:17. Một chút men làm dậy cả đống bột, dù là men của sự sai lầm, hay của sự ô nhục, I Cô-rinh-tô 5:7; Ga-la-ti 5:9. Tội nhân là những vết lở dịch bệnh, như bản LXX đọc λοιμὸι, những kẻ gây dịch bệnh, Thi Thiên 1:1, mà chúng ta dịch là kẻ nhạo báng, chúng truyền sự lây nhiễm cho mọi bạn đồng hành của mình. Một chút ngải cứu sẽ làm đắng nhiều mật ong, và một tội nhân phá hủy nhiều điều tốt, Truyền Đạo 9:18. Về một vương hầu nào đó của Đức, người ta nói: Esset alius si esset apud alios, Hắn hẳn đã là một người tốt hơn, nếu hắn ở cùng những người bạn tốt hơn. Một người ô uế, bị phung, dưới luật pháp, làm ô uế bất cứ điều gì hắn chạm vào; vì vậy Đức Chúa Trời muốn hắn được phân biệt bằng đầu hói, áo rách, và chỗ ở riêng biệt, để mọi người tránh hắn. Và ý nghĩa theo Phúc Âm của điều đó là gì, nếu không phải là người ta nên tránh kẻ tội nhân ô nhục, lây nhiễm, kẻo bị ô uế bởi tội lỗi hắn. Người Nicopolites ghét tiếng kêu của lừa đến nỗi vì cớ đó họ không chịu nổi tiếng kèn. Hỡi độc giả, nếu ngươi ghét mọi đường lối giả dối, theo bổn phận của ngươi, nếu mọi tội lỗi đều đáng ghê tởm đối với ngươi, ta không nghi ngờ gì ngươi sẽ tránh xa việc yêu mến chiếc chén chứa thứ thuốc độc bị rủa sả này, ý ta là bầu bạn của tội nhân. Những kẻ bầu bạn nhiều với chó, rất có thể sẽ đầy rận. Đức Chúa Trời phán với Y-sơ-ra-ên: “Ngươi chớ lập giao ước với chúng, (ý nói dân Ca-na-an.) Chúng sẽ không ở trong đất ngươi, kẻo chúng khiến ngươi phạm tội cùng Ta,” Xuất Ê-díp-tô Ký 23:32, 33. Có sức mạnh lớn trong những gương xấu. Những lời răn ác thuyết phục, nhưng những gương ác ép buộc người ta phạm tội; “kẻo chúng khiến ngươi phạm tội cùng Ta.” Sai lầm của người Pelagian là cho rằng không có tội lỗi nào đến bởi sự truyền lại, mà tất cả đều bởi sự bắt chước; nhưng đó là một sự thật đã được kinh nghiệm rằng tội lỗi được lan truyền và gia tăng nhiều bởi gương mẫu. Người ta thường phạm tội vì bầu bạn, và chén ấy thường đi vòng quanh, và được chuyền từ người này sang người khác. Ít nhất, bầu bạn xấu sẽ làm suy giảm điều tốt trong ngươi. Cỏ ân điển sẽ không bao giờ thịnh vượng trong một mảnh đất lạnh lẽo như vậy. Lúa tốt mọc nghèo nàn biết bao khi bị cỏ dại bao quanh! Thuốc bổ và thuốc hồi sức sẽ ít ích lợi cho thân thể tự nhiên, trong khi nó đầy dẫy những tính khí xấu. Các lễ nghi và bổn phận ít có hiệu quả đối với linh hồn chúng ta, trong khi Cơ Đốc nhân bị rối loạn bởi những kẻ nội trú độc hại như vậy. Người ta nói về núi Kadish rằng bất cứ cây nho nào được trồng gần nó, nó cũng khiến cây nho ấy héo úa và chết. Thánh đồ hiếm khi thịnh vượng gần những kẻ kéo lùi như vậy. Thậm chí giữ các điều răn của Đức Chúa Trời mà vẫn giữ bầu bạn xấu cũng khó, đến mức kỳ diệu; vì vậy, khi Đa-vít muốn kết hôn với các điều răn của Đức Chúa Trời, yêu mến chúng, và sống với chúng, dù tốt hay xấu, suốt đời mình, ông buộc phải trao giấy ly dị cho các bạn đồng hành gian ác, vì biết rằng nếu không thì cuộc hôn nhân không bao giờ có thể thành: “Hãy lìa khỏi ta, hỡi những kẻ làm gian ác, vì ta sẽ giữ các điều răn của Đức Chúa Trời ta,” Thi Thiên 119:115. Như thể ông đã nói: Hãy biết rằng, hỡi tội nhân, ta đang lập một giao ước chân thành với các điều răn của Đức Chúa Trời; ta yêu mến chúng đến nỗi ta quyết định dâng mình cho chúng, và làm đẹp lòng chúng trong mọi sự, điều mà ta không bao giờ có thể làm được trừ khi các ngươi lìa khỏi; các ngươi giống như một gái điếm, sẽ cướp đi tình yêu khỏi người vợ chân thật. Ta không thể vâng lời các giới luật của Đức Chúa Trời ta như ta nên làm, trong khi các ngươi còn ở trước mặt ta; vì vậy, hãy lìa khỏi ta, hỡi những kẻ làm gian ác, vì ta sẽ giữ các điều răn của Đức Chúa Trời ta. Đôi khi các thánh đồ xấu hổ không dám tỏ mình là đầy tớ của ai; đôi khi họ sợ làm mất lòng bạn bè hay người lân cận thuộc hội đường của Sa-tan; cạm bẫy này hay cạm bẫy khác mà kẻ săn linh hồn vĩ đại bắt lấy họ, khi hắn thấy họ ở giữa những kẻ thuộc về hắn, đến nỗi họ sẽ ngậm miệng không nói điều tốt nào, trong khi kẻ ác ở trước mặt họ, Thi Thiên 39:1. Những kẻ chạm vào con cá gọi là torpedo, sẽ mất cảm giác, và thấy các chi thể của mình tê liệt một thời gian đến nỗi không thể cử động. Cảm giác thuộc linh đã bị lấy đi biết bao lần, và ân điển đã như ngất đi, bởi những hơi độc, và những khí thải hôi hám, bốc lên từ những bạn đồng hành không tin kính! Có biết bao người trong số họ, giống như cây thông, bằng bóng của mình, ngăn trở mọi người khác mọc gần họ! Một thầy phù thủy trước mặt Tindal không thể phô bày những trò lừa của mình, mà thú nhận rằng có một người tin kính nào đó trong phòng đã ngăn trở hắn. Một Cơ Đốc nhân chen mình vào bầu bạn của những kẻ phù phiếm không thể làm điều tốt, tỏ ân điển mình nên tỏ, và có thể thừa nhận những người không tin kính là nguyên nhân. Một người yếu ớt quen với phòng ấm, bước ra ngoài trời, thấy các chi thể của mình lạnh cóng và không thích hợp cho hành động. Ôi, biết bao sự ẩm ướt đã giáng xuống tâm thần của nhiều Cơ Đốc nhân, bởi sự giao tiếp của họ với những kẻ hoàn toàn xác thịt! Antisthenes thường nói: Người ta sàng lọc lúa mì của mình khỏi cỏ lùng mà không sàng lọc cộng đồng của mình khỏi những kẻ trụy lạc, là một sự sơ suất lớn.

2. Hơn nữa, ngươi có nguy cơ chịu khổ cùng với họ, cũng như phạm tội cùng với họ. Lúa mì phải chịu nhiều đòn roi vì ở giữa trấu. Vàng sẽ chẳng bị bỏ vào lửa, nếu nó không lẫn với xỉ. Đức Chúa Trời yêu các thánh đồ của Ngài đến nỗi đôi khi Ngài tạm thời cứu kẻ có tội vì cớ họ. Thánh Phao-lô là tấm ván mà nhờ đó mọi người cùng đi thuyền với ông đều được an toàn vào bờ; cỏ trong các lối đi được hưởng lợi nhờ nước mà người làm vườn tưới cho hoa trên bờ. Y-sơ-ra-ên là một phước lành giữa đất A-si-ri, Ê-sai 19:24. Cả thế gian sẽ đứng vững lâu hơn, vì Cơ Đốc nhân nâng đỡ các trụ cột của nó. Nhưng Đức Chúa Trời ghét kẻ có tội đến nỗi ngay cả dân Ngài, khi ở giữa họ, cũng phải chịu khổ tạm thời cùng với họ. Lót đã chọn Sô-đôm gian ác làm nơi ở dễ chịu; nhưng ông được gì bởi đó, khi ông bị bắt làm phu tù cùng với dân nó, rồi sau đó buộc phải bỏ lại của cải, thứ đã lôi kéo ông yêu mến nó, cho ngọn lửa hủy diệt? Giô-si-a, dù không ai sánh bằng về lòng tin kính, cũng không được tha khi ông liên minh với người A-si-ri, mà liên minh với họ đã khiến ông mất mạng. Khi hai người cùng đứng tên trong một tờ khế ước, dù một người là con nợ chính, cả hai đều có thể bị tống vào tù một cách công chính. Thật tệ khi ở trong đoàn của kẻ phạm tội lúc viên chức thi hành công lý bắt kịp hắn; người che giấu và tiếp tay cho kẻ phản nghịch có thể phải chịu khổ vì tội phản nghịch: “Kẻ làm bạn với kẻ ngu dại sẽ bị bại hoại,” Châm Ngôn 13:20. Sứ đồ Giăng, theo lời nhà sử học Hội Thánh, khi thấy Cerinthus, một kẻ dị giáo phạm thượng, ở trong nhà tắm, cùng với một số người khác xấu như hắn, liền lập tức rời đi, e rằng cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời sẽ bắt gặp họ cùng nhau. Thậm chí chính dân ngoại cũng có phần nào ý thức về sự nguy hiểm khi giao du với kẻ gian ác. Khi Bias ở trên một chiếc thuyền giữa một thủy thủ đoàn gian ác, và một cơn bão nổi lên, họ kêu lớn xin thương xót; ông bảo họ hãy im lặng, đừng để các thần biết họ đang ở đó, kẻo thuyền bị chìm, và tất cả phải chết vì cớ họ.2 Khi đại bác lớn của cơn thịnh nộ nghiền nát một kẻ gian ác ra từng mảnh, sức mạnh của nó có thể đánh ngã những người ở ngay bên cạnh hắn. “Chúng tôi khuyên anh em, hỡi anh em,” sứ đồ nói, “nhân danh Chúa Giê-xu Christ của chúng ta, hãy lánh xa mọi anh em ăn ở bậy bạ,” II Tê-sa-lô-ni-ca 3:6. Chữ lánh xa ám chỉ sự cẩn thận của các thủy thủ tránh đá ngầm và bãi cát, kẻo họ bị hủy hoại bởi chúng. Những ai không muốn làm đắm thuyền mình, phải tránh cả đường lối lẫn đoàn bạn của kẻ có tội. Người viết Thi Thiên không muốn ăn món ngon của họ, kẻo phải trả tiền cho bữa ăn của họ; “xin chớ để tôi ăn món ngon của họ, cũng đừng uống chén của họ.” Ông không dám thân mật đến mức ăn chung với họ, kẻo sau đó phải chịu số phận như họ. Bạn ơi, như ngươi không muốn chịu khổ cùng với kẻ có tội, hãy cẩn thận chớ ngồi chung với họ.

Chỉ riêng việc thân mật với một người mà vua ghét cũng đủ khiến một người bị nghi ngờ tại triều đình. Sự gắn bó trọn vẹn với kẻ gian ác, như một người nói, là một trong những xiềng xích mạnh nhất của địa ngục, và trói buộc chúng ta phải dự phần cả tội lỗi lẫn hình phạt. Khi con nai bị tên bắn trúng và bị chó săn đuổi, chạy đến bầy để tìm nơi trú ẩn, bầy sẽ không nhận nó vào giữa chúng, vì nguyên tắc tự bảo vệ, e rằng khi chó đến bắt nó ra, chúng sẽ tấn công cả bầy. Nếu ngươi không muốn các sự đoán phạt của Đức Chúa Trời tấn công ngươi, hãy cẩn thận chớ để bị bắt gặp ở giữa những kẻ đã bị định cho sự báo thù: “Hãy ra khỏi nó, hỡi dân Ta, để các ngươi không dự phần vào tội lỗi của nó, và không nhận lấy các tai họa của nó,” Khải Huyền 18:4. Thật nguy hiểm khi ở gần những người sắp bị ném vào lò lửa mà Nê-bu-cát-nết-sa đã làm. Những người khiêng họ lên đã bị thiêu chết. Clemens Alexandrinus thuật lại như lời người đời nói rằng, nếu một con cá bị bắt mà phá được lưới và thoát đi, thì hôm đó sẽ không còn con cá nào cùng loại bị bắt nữa. Biết bao người, nhờ sự thương xót, đã sa vào đoàn bạn xấu, rồi phá được lưới, sau đó đã thuật lại tai hại của nó. Hãy để gương của họ khiến ngươi sợ hãi những lưới bẫy như thế. Có người kể rằng chim én không bay vào thành Thebes, vì tường thành của nó thường xuyên bị vây hãm; và ngươi há lại chạy vào đoàn bạn luôn bị cơn thịnh nộ sấm sét của Đức Chúa Trời vây hãm sao? Ôi, hãy cẩn thận ngươi kết bạn với ai, vì khi hơi thở cơn giận của Đức Chúa Trời lật đổ nhà của kẻ say rượu hay kẻ thề thốt, nhà của những người láng giềng tốt nhất ở ngay bên cạnh cũng có thể chịu thiệt hại vì sự sụp đổ của nó. Hãy để ta khuyên ngươi điều mà các thầy thuốc khuyên bạn bè mình về những người nhiễm bệnh dịch,—Cito, longe, tarde: hãy mau chóng tránh xa đoàn bạn của họ; hãy bay thật xa khỏi họ. Hãy để một thời gian dài, cho đến khi các vết thương của họ được lành, trôi qua trước khi ngươi trở lại với họ, vì có thể nói thật về bạn bè gian ác điều mà người ta nói về Romney Marsh: mùa đông thì xấu, mùa hè thì có hại, chẳng bao giờ tốt.

Nếu sự lựa chọn của ngươi là tốt, nó sẽ đem lại rất nhiều lợi ích cho ngươi. Được có người làm bạn, người được yêu mến tại triều đình thiên đàng, chẳng phải là hạnh phúc nhỏ. Ê-li-sê đã coi đó là một ân huệ lớn đối với người chủ nhà hiếu khách của mình: “Ta có nên nói giúp cho ngươi với vua chăng?” Ân huệ này ngươi có thể trông đợi ở mức độ lớn hơn từ người bạn Cơ Đốc của mình. Người ấy sẽ nói giúp cho ngươi với Vua của các vua, và gửi nhiều chuyến hàng giàu có cho ngươi sang thế giới bên kia, nơi lợi tức sẽ chắc chắn, và lợi nhuận sẽ dư dật. Ôi, thật tốt khi có phần trong tấm lòng có phần trong thiên đàng! Vị sứ đồ vĩ đại khẩn khoản nài xin, như thể quỳ gối, để được dự phần vào lời cầu nguyện của các thánh đồ. Hiếm khi ngươi nghe một kẻ ăn xin đói khát nài xin một miếng bánh tha thiết như ông nài xin được dự phần vào vốn chung của họ: Rô-ma 15:30, “Tôi xin anh em, hỡi anh em, vì Chúa Giê-xu Christ của chúng ta, và vì tình yêu của Thánh Linh, hãy cùng tôi chiến đấu trong lời cầu nguyện với Đức Chúa Trời cho tôi.” Và lý do là gì? Thật vậy, Phao-lô biết rằng sức mạnh hợp nhất thì mạnh hơn, rằng lời cầu nguyện của những người như thế sẽ là những sứ giả có hiệu quả để đạt được sứ mạng mà họ được sai đi. Người cha từ chối hay trì hoãn một đứa con, nhưng khi nhiều con cùng nhau xin ơn, ông sẽ ban cho ngay. Thật khó biến đá thành bánh, lấy đồ ăn ra từ kẻ ăn thịt, lấy điều lành ra từ hoạn nạn; thế mà lời cầu nguyện của các thánh đồ đã giúp làm được điều đó. “Tôi biết rằng điều này,”—tức là hoạn nạn lớn,—“sẽ trở nên sự cứu rỗi cho tôi nhờ lời cầu nguyện của anh em,” Phi-líp 1:19. Một người bạn tốt là một viên ngọc quý hiếm, và có giá trị lớn. Đáng chú ý là Môi-se, tiến từng bước, cuối cùng lên đến bậc cao nhất của những người có thể thu hút chúng ta, và kể tên bạn bè là tột đỉnh của tất cả, và thân thiết hơn mọi quan hệ ruột thịt: “Nếu anh em ngươi, hoặc con trai, hoặc con gái, hoặc vợ, hoặc bạn bè, là người ở trong lòng ngươi, như chính linh hồn ngươi,” Phục Truyền Luật Lệ Ký 13:6. Một người bạn tin kính là một quyển sách quý, từ đó chúng ta có thể học được nhiều điều tuyệt vời, và là một kho báu quý giá, nhờ đó linh hồn chúng ta có thể được giàu có về nhân đức: “Ai đi với người khôn ngoan sẽ trở nên khôn ngoan,” Châm Ngôn 13:20. Những ai đi với những người thấm đượm hương ân điển, ắt phải nhận được phần nào hương thơm ấy. Chỉ riêng việc nhìn thấy sự thánh khiết chiếu sáng rực rỡ trong công việc của họ cũng sẽ đốt cháy tâm linh ngươi, và mở rộng tâm trí ngươi với sự ganh đua chân thật về giá trị của họ. Nếu,—như một số người đáng tin thuật lại về Persina, hoàng hậu Ê-thi-ô-pi, nhờ nhìn thấy bức tranh đẹp về Perseus và Andromeda, bà đã sinh ra một đứa con xinh đẹp,—việc thường xuyên nhìn ngắm một bức tranh đẹp có tác dụng như thế trên thân thể, khiến một phụ nữ Ê-díp-tô sinh ra một đứa con xinh đẹp, thì chắc chắn việc ngươi luôn ngắm nhìn hình ảnh đáng yêu của Đức Chúa Trời phước hạnh nơi người bạn tin kính của mình, có thể có năng lực như thế trên linh hồn ngươi, khiến ngươi trở nên giống với bản tính của hình ảnh ấy, và giúp ngươi sinh ra một kết quả đáng yêu, một Jedediah, người mà Chúa yêu mến. Mảnh đất gần những cây công chính như thế càng màu mỡ hơn, nhờ việc bón phân và chăm sóc mà người chủ ruộng tốt lành dành cho chúng. Khi một người bạn của Phocion muốn hủy hoại đời mình, Phocion không để cho ông ta làm vậy, mà nói rằng: Ta được làm bạn của ngươi chính là vì mục đích này.

Bạn đọc ơi, nếu ngươi có chút lẽ thật nào của ân điển, ngươi sẽ, trên hết mọi sự trên đời, quý trọng sự hiện diện của Đức Chúa Trời; nhưng nếu ngươi muốn tìm thấy Ngài, ngươi phải tìm Ngài ở giữa dân Ngài; họ là nơi ở của Ngài, nơi Ngài luôn ngự. Giô-sép và Ma-ri đã tìm Chúa Giê-xu giữa bà con mình. Nếu linh hồn ngươi có lòng khao khát Chúa Giê-xu thánh khiết, cách tốt nhất để tìm Ngài là ở giữa các môn đồ của Ngài, vì chỉ họ mới là bà con của Ngài. Ngài đã giơ tay về phía các môn đồ mà phán rằng: “Hãy xem mẹ Ta và anh em Ta; vì hễ ai làm theo ý muốn của Cha Ta ở trên trời, thì người ấy là anh em, chị em, và mẹ Ta,” Ma-thi-ơ 12:50; Lu-ca 2:44.

Thứ hai, hãy xét rằng sự lựa chọn bạn bè của ngươi sẽ bày tỏ tình trạng của ngươi. Có một tục ngữ Tây Ban Nha rằng: Dime con quiem andis a dezirte he quiem eres, Hãy nói cho ta biết ngươi đi với ai, và ta sẽ nói cho ngươi biết ngươi là ai. Sylla đã bày tỏ sự đê hèn và gian ác trong tính tình của mình qua các bạn bè, là Roscius, một người soạn kịch bình dân; Sorax, một chúa tể của những kẻ nhạo báng; và Metrobius, một ca sĩ. Thật dễ biết một số người thuộc về nhà nào, qua việc họ thường đi với những người cùng gia đình ấy, hoặc con cái hoặc đầy tớ. Người ta sẽ thấy rõ, ngươi thuộc về gia đình của Đức Chúa Trời, hay hội đường của Sa-tan, qua những người mà ngươi thích giao du. Chiên của Đấng Christ không yêu mến đoàn bạn của những con dê ô uế và hôi hám. Hoàng đế Augustus Caesar đã khám phá ra tính khí của hai người con gái mình, bằng cách quan sát đoàn bạn của họ tại một buổi trình diễn công cộng, nơi có đông người hiện diện; lúc ấy con gái ông là Livia trò chuyện với các nghị sĩ nghiêm trang và khôn ngoan, còn con gái ông là Julia nhập bọn với những kẻ phóng túng và nổi loạn.2 Người Lacedæmonians, khi tìm hiểu tính tình của con cái họ gửi đi học xa, chỉ hỏi các thầy giáo xem chúng kết bạn với những bạn học nào, những người chăm học và nghiêm túc, hay những kẻ buông tuồng và gian ác, không nghi ngờ rằng chúng có bản tính giống như những người mà chúng thích kết giao. Nhiều người, nếu đi một mình, sẽ bị tưởng, vì quần áo sang trọng, là người có gia sản khá hơn thực tế, và những người khác lại bị tưởng là thấp kém hơn, vì y phục tầm thường, nhưng cả hai đều bị nhận ra thuộc hạng nào qua các bạn bè của họ.

“Dulce quidem dulci se adjungit, amaraque amaris,

Acre perinde acri accessit, salsum quoque salso.”

Người ta kể về các sứ đồ rằng, khi được thả ra khỏi hội đồng, họ đã đi πρὸς τοὺς ἰδίους, đến với những người của mình, hay những người bạn riêng và đặc biệt của mình, theo nguyên văn; chúng ta dịch là, đến với đoàn bạn của mình, vì các thánh đồ là một đoàn thể được chọn riêng biệt; đặc quyền hay hiến chương của họ là đặc biệt, và đoàn bạn của họ, cùng những người được dự phần vào đó, cũng vậy. Các công dân của Si-ôn là một đoàn thể riêng biệt với phần còn lại của thế gian; và khi họ có thể thoát khỏi những kẻ bắt bớ mình, họ đến với những người cùng màu áo với mình. Các môn đồ ở giữa các thầy tế lễ cả và những kẻ gian ác là vì bị ép buộc, và với nỗi buồn; nhưng ở giữa những người của mình chỉ là vì sự lựa chọn, và với lòng vui thỏa. Chim cùng lông sẽ bay chung đàn. Các đầy tớ của cùng một Chúa, nếu trung tín, sẽ kết hợp với các bạn đầy tớ của mình, chứ không với các đầy tớ của kẻ thù Ngài.

“Áp-ra-ham đã kiều ngụ trong đất hứa như trong đất lạ, ở trong các trại, (không phải với người Ca-na-an, là dân bản xứ, dù ông sống giữa họ, mà) với Y-sác và Gia-cốp, là những kẻ đồng thừa kế cùng một lời hứa với ông,” Hê-bơ-rơ 11:9. Khi một người bước vào một quán trọ, ngươi có thể đoán khá chắc hắn định đi về nơi nào, qua đoàn bạn mà hắn hỏi thăm. Câu hỏi của hắn, (Ngươi có biết ai đang đi về phía Luân Đôn không? Ta rất vui lòng được đi cùng với họ,) sẽ nói lên ý định và hành trình của hắn. Nếu hắn nghe nói có ai đi về một bờ biển khác, hắn chẳng quan tâm đến họ; nhưng nếu hắn biết có những lữ khách lương thiện nào sẽ đi cùng một con đường, và khởi hành về cùng một thành phố với mình, hắn sẽ nhắn tin cho họ, và xin ơn được đi cùng với họ. Thế gian này là một quán trọ; mọi người, theo một nghĩa nào đó, đều là khách lữ hành và khách lạ, họ không có nơi ở bền vững tại đây; giờ đây đoàn bạn mà họ hỏi thăm và thích thú, hoặc những kẻ đi trong con đường rộng của xác thịt, hoặc những kẻ đi trong con đường hẹp của Thánh Linh, sẽ tuyên bố họ đang đi về thiên đàng, hay về địa ngục. Một kẻ gian ác sẽ không mong muốn đoàn bạn của những người đi ngược đường với mình, cũng như một thánh đồ không thích thú trong xã hội của những kẻ đi ngược với hành trình của mình. Hai người há có thể cùng đi, nếu không đồng ý với nhau sao? Những người đi cùng nhau được cho là có một ý chí, vì họ được thấy là có một con đường, A-mốt 3:3. Khi Ê-li-hu muốn chứng tỏ Gióp là người xấu, đây là lập luận của ông: “Người đi chung với những kẻ làm điều gian ác, và đồng hành với kẻ ác,” Gióp 34:8. Nếu Gióp không theo nghề gian ác của họ là làm điều gian ác, hay hành động tội lỗi một cách khéo léo, như nguyên văn hàm ý, ngươi sẽ không thấy ông ở trong đoàn bạn của họ nhiều như vậy. Giáo lý của ông là đúng, dù việc áp dụng của ông là sai. Một người tin kính có thể tình cờ rơi vào đoàn bạn gian ác, nhưng không bao giờ đi với họ vì sự lựa chọn. Người ấy có thể bị buộc phải sống với họ, nhưng không thể thích thú nơi họ. Giao du với kẻ phàm tục là đặc tính của kẻ phàm tục. Ngay khi Phao-lô được nên thánh, đây gần như là một trong những dấu hiệu đầu tiên cho thấy điều đó: “Và Phao-lô tìm cách nhập bọn với các môn đồ,” Công Vụ 9:26. Người trước kia theo đoàn bạn của các thầy tế lễ cả, và những kẻ bắt bớ các thánh đồ, khi đã được cải hóa, lại theo đoàn bạn của các thánh đồ, dù bị bắt bớ. Người trước kia, như một kẻ điên vì giận dữ, chỉ thở ra nhà tù và sự giết chóc chống lại họ; nay được soi sáng để thấy vẻ đẹp của con người họ, và sự tuyệt vời trong sự thông công của họ, tìm cách nhập bọn với họ.

Những con gà gô non nở ra dưới một con gà mái, một thời gian đi cùng với gà con của nó, và giữ đoàn bạn với chúng, cùng nhau bới đất; nhưng khi chúng đã lớn lên, và đôi cánh đã đủ sức cho mục đích ấy, chúng bay lên trời, và tìm kiếm những con chim cùng bản tính với mình. Một Cơ Đốc nhân, trước khi được cải hóa, được nuôi dưỡng dưới quyền vua của sự tối tăm, và đi trong đoàn bạn với đoàn tùy tùng bị rủa sả của hắn, theo thói đời này; nhưng khi Thánh Linh đổi mới tính tình của người ấy, người ấy nhanh chóng đổi bạn bè, và chỉ thích thú nơi các thánh đồ trên đất.

Người nào không muốn bị bắt gặp ở giữa kẻ có tội trong thế giới bên kia, phải cẩn thận chớ lui tới đoàn bạn của họ trong đời này. Những kẻ mà viên chức bắt gặp lang thang với kẻ lang thang, có thể bị đưa cùng với họ đến nhà cải tạo. Lạy Chúa, một người đàn bà tốt lành đã nói trên giường bệnh, khi còn nghi ngờ về sự cứu rỗi của mình, xin đừng sai tôi xuống địa ngục ở giữa kẻ gian ác, vì Ngài biết rằng suốt đời tôi chưa bao giờ yêu mến đoàn bạn của họ. Đa-vít cũng cầu xin để khỏi phải chịu số phận tương lai của họ trên cùng một căn cứ, và viện dẫn đó như dấu hiệu của lòng chân thành của mình: “Tôi không ngồi chung với người dối trá, cũng sẽ không đi với kẻ giả hình. Tôi đã ghét hội kẻ làm ác; và sẽ không ngồi với kẻ ác. Ôi, xin chớ cất linh hồn tôi chung với kẻ có tội,” Thi Thiên 26:4, 5, 9—tức là, Lạy Chúa, tôi đã không yêu mến kẻ ác đến mức ngồi với chúng một thời gian ngắn, há tôi lại phải sống với chúng đời đời sao? Tôi đã không nằm giữa chúng mà mục nát trên đất; và Ngài há sẽ gom linh hồn tôi chung với những cành củi ấy cho ngọn lửa không hề tắt của địa ngục sao? Lạy Chúa, tôi đã xa rời việc ưa thích, đến nỗi Ngài biết rằng tôi đã ghê tởm hội kẻ làm ác. Há tôi không ghét những kẻ ghét Ngài sao? Phải, tôi ghét chúng bằng sự ghét trọn vẹn; và bạn của Ngài há lại phải chịu số phận như kẻ thù của Ngài sao? Tôi kêu nài cùng Đấng uy nghiêm của Ngài rằng niềm an ủi lớn của tôi là ở trong những người được chọn của Ngài. Tôi chỉ vui mừng được ở giữa con cái Ngài tại đây, và há tôi lại bị loại khỏi đoàn bạn của họ đời sau sao? Ôi, xin đừng gom linh hồn tôi chung với kẻ có tội, vì bàn ép rượu của cơn giận đời đời của Ngài! Marcion, kẻ dị giáo, thấy Polycarp, lấy làm lạ vì ông không nhận biết mình. Ngươi không biết ta sao, Polycarp? Phải, Polycarp đáp, Scio te esse primogenitum diaboli; Ta biết ngươi là con đầu lòng của ma quỷ, và như thế ông khinh dể hắn.

MỤC II

Thứ ba, hãy xét rằng không thể có tình bạn thật sự giữa một người tin kính và một kẻ gian ác; vì vậy ngươi càng phải cẩn thận hơn trong sự lựa chọn của mình. Người trong phe phái để mắt đến quyền lực, thì trong tình bạn sẽ để mắt đến nhân đức. Tình bạn, theo triết gia, là một linh hồn trong hai thân thể. Nhưng làm sao họ có thể là một linh hồn, khi họ khác nhau như không khí với đất, và trái ngược nhau như lửa với nước? Mọi tình yêu thật sự là, Motus animi ad fruendum Deo propter ipsum; se et proximo propter Deum,—Một sự chuyển động của linh hồn hướng về sự hưởng thụ Đức Chúa Trời vì chính Ngài, hưởng thụ chính mình và người lân cận vì cớ Đức Chúa Trời; vì vậy người nào không yêu Đấng Tạo Hóa của mình thì không bao giờ có thể thật sự yêu con người. Đức Chúa Trời là nền tảng duy nhất mà trên đó chúng ta có thể xây dựng tình bạn; vì vậy những kẻ sống mà không có Ngài, không thể yêu chúng ta trong Ngài. Tòa nhà lỏng lẻo, không có nền tảng này, không bao giờ có thể đứng vững lâu dài. Một kẻ gian ác có thể gọi sự xưng nhận mà hắn bày tỏ với anh em mình bằng tên gọi là tình yêu, nhưng chính dân ngoại cũng có thể nói cho chúng ta biết rằng chỉ nhân đức mới là bàn tay có thể se các sợi dây của tình yêu; rằng những sự kết hợp khác chỉ là một liên minh, và mọi sự kết hợp khác đều là giả hình. Không thể nào bản tính hư hỏng lại chuyển động theo một hướng nào khác hơn hướng mà nguyên tắc tư lợi dẫn nó đi, vốn trực tiếp đối nghịch với tình bạn thật sự.2 Tình yêu không giả dối, Aristotle nói, là một tình cảm nhân từ, muốn điều tốt cho người khác vì cớ chính người ấy. Vậy thì, làm sao ngươi có thể trông đợi sự an ủi của một người bạn từ kẻ hoàn toàn lái theo la bàn của tư lợi? Hắn nói hắn yêu ngươi; ta chắc chắn rằng dục vọng của hắn chiếm giữ lòng hắn nhiều hơn ngươi. Vậy hoặc ngươi phải yêu con chó, tức dục vọng thú tính của hắn, hoặc hắn sẽ sớm nói với ngươi rằng ngươi không yêu người chủ. Nếu bao giờ ngươi chạm đến chỗ đau của hắn, nói cho hắn biết lỗi lầm của hắn, (điều mà ngươi buộc phải làm, nếu ngươi muốn trung tín với Đức Chúa Trời, với hắn, và với linh hồn mình,) hắn sẽ sớm đá đổ tình bạn của ngươi, và rao ra cho thế gian biết rằng ngươi là một người bất lịch sự, hỗn xược, và không thể chịu nổi. Những kẻ như thế giống như thịt ôi thiu, không thể giữ lại trong dạ dày mà không có nguy cơ sinh bệnh, cũng không thể nôn ra mà không đau đớn. Bằng cách vá víu một tình bạn với một người xác thịt, ngươi tự đưa mình vào tình cảnh khốn khổ này; hoặc ngươi phải làm người lo thực phẩm cho xác thịt hắn, cung cấp cho khẩu vị giác quan của hắn, và cung cấp bầu không khí của sự nịnh hót (một luồng gió địa ngục hơn bất kỳ luồng gió nào mà người Lapland bán) để nuôi con tắc kè hoa của lòng kiêu ngạo hắn, hoặc phải bẻ gãy xương và dây chằng của tình bạn, điều sẽ không làm được mà không có phần nào đau đớn và hối tiếc ở cả hai bên. Cardan kể cho chúng ta biết rằng ông sẽ không bao giờ xé một tình bạn giả dối ra từng mảnh, mà chỉ khéo léo gỡ từng sợi chỉ mà nó được khâu lại; nhưng điều này thật khó làm. Ôi, thật là ngu dại khi chọn làm bạn một người mà ngươi không thể giữ làm bạn mình mà không mất lòng Đức Chúa Trời.

Bạn đọc ơi, nếu mục đích của ngươi là tốt khi mong muốn có bạn bè, ngươi sẽ hoàn toàn thất bại trong đó, trừ khi ngươi khôn ngoan trong sự lựa chọn của mình. Ngươi có thể nghĩ rằng kẻ giả hình trong tình yêu đối với linh hồn mình lại có thể yêu ngươi một cách chân thành sao?2 Giô-na-than là một người bạn thật, và yêu Đa-vít như chính linh hồn mình. Người ta cũng nói về Basil và Nazianzen rằng: anima una, inclusa in duobus corporibus,—một kẻ gian ác [sẽ] nhanh chóng yêu ngươi như chính linh hồn hắn, nhưng không theo nghĩa của Giô-na-than. Ông yêu Đa-vít như chính linh hồn mình, theo ánh sáng được đổi mới và thuộc linh, như một người thấy được giá trị của linh hồn ông, và mắt ông tác động đến lòng ông; nhưng một kẻ gian ác không hề yêu linh hồn mình theo nghĩa này; hắn yêu (hay đúng hơn dường như yêu nó, bằng cách lo lắng và chăm sóc để làm vui lòng và vỗ béo nó, vì thật ra hắn ghét nó) xác thịt hay chết của mình, nhưng hắn hoàn toàn không quan tâm đến linh hồn sống đời đời của mình, không để ý xem nó chìm hay nổi đời đời. Giờ đây, có khả năng nào hắn lại là một người bạn trung tín với ngươi, để hướng dẫn ngươi trong những nghi ngờ, quở trách ngươi về những lỗi lầm, trong khi hắn là một kẻ thù tàn nhẫn đối với chính mình như vậy? Một kẻ như thế có thể dọa chim, nhưng sẽ không bao giờ bảo vệ được một Cơ Đốc nhân. Như cá heo, khi biển lặng, nó không bao giờ rời khỏi mạn thuyền; nhưng nếu bão tố nổi lên, nó đã đi mất. Hắn quả thật có thể che giấu những mục đích riêng của mình dưới chiếc áo choàng của tình bạn, nhưng chính nhà đạo đức cũng sẽ nói cho ngươi biết rằng, non est amicitia, sed mercatura, đó chỉ là buôn bán và trao đổi lẫn nhau. Có thể có lửa trong chảo, khi không có lửa trong nòng súng; có thể có lời xưng nhận yêu thương trong lời nói của hắn, nhưng không có tình yêu trong lòng hắn. Ta không thể so sánh tình bạn của một người như thế một cách thích hợp hơn với một số cây trong sông, có lá rộng trên mặt nước, nhưng hầu như không có rễ gì cả. Hắn có thể phô trương tình yêu rất lớn, và nói với ngươi rằng: Ngươi sẽ không bao giờ biết ta sẽ làm gì cho ngươi, và rồi hắn nói thật; nhưng tòa nhà cao của hắn không có nền móng, lời xưng nhận lớn của hắn không có rễ, và vì vậy đã mục nát.

Nói tóm lại, bạn đọc ơi, ngươi sẽ dễ dàng thừa nhận rằng không thể có tình bạn thật sự giữa một người và một con thú, vì bản tính của chúng quá khác nhau. Ta phải nói với ngươi rằng, tình bạn thật sự giữa một Cơ Đốc nhân thật và một người xác thịt còn không thể có hơn nữa, vì bản tính của họ còn khác nhau hơn nữa. Con thú và một người phàm tục quả thật khác nhau, nhưng không trái ngược nhau, thậm chí, chúng giống nhau đến nỗi khẩu vị giác quan là phẩm chất chủ yếu và là vị tổng chỉ huy trong cả hai; chỉ có điều thú vật là những thần dân vô tội dưới quyền nó, vì không vi phạm luật pháp nào bởi đó; nhưng con người, bằng cách làm nô lệ cho kẻ tiếm quyền ấy, trở thành kẻ phản nghịch đối với Chúa tối cao của mình, và đối với vị phó vương bên trong mình, là lý trí. Nhưng một thánh đồ và một kẻ gian ác thì trái ngược nhau; xét họ từ đầu đến chân, họ đứng đối nghịch nhau. Sự hiểu biết của họ trái ngược nhau; người này là ánh sáng, người kia là bóng tối; người này xét tội lỗi là điều ác lớn nhất và đáng ghê tởm nhất, người kia xét nó là một điều tốt dễ chịu, đáng chọn lựa. Ý chí của họ trái ngược nhau; người này là một người lính quyết tâm dưới quyền vị chỉ huy của sự cứu rỗi mình, hoàn toàn quyết chí thà mất mạng sống còn hơn từ bỏ chính nghĩa của mình, hay rời bỏ cờ hiệu của mình, người kia là một sĩ quan đã thề dưới quyền vua của các quyền lực chốn không trung, (một kẻ thù không đội trời chung với vị tướng trước,) và cương quyết thà chết, thậm chí thà bị hư mất, còn hơn lìa bỏ hắn. Tình cảm của họ trái ngược nhau: tình cảm của người này, như lửa, bốc lên cao, đặt vào những sự ở trên; tình cảm của người kia, như đất, hướng xuống thấp, và đặt vào những sự ở dưới. Điều người này yêu hơn cả mạng sống mình, người kia ghét đến chết; điều người này từ bỏ như tệ hơn thuốc độc, người kia theo đuổi như phần duy nhất của mình.

Hai người này, bạn đọc ơi, có giống như sẽ đồng ý, và trở nên, như bạn bè phải thế, một lòng và một linh hồn sao? Idem velle et idem nolle est vera amicitia, nhà hùng biện nói: Tình bạn thật sự là muốn và không muốn cùng một điều. Vậy thì, tình bạn giữa những kẻ luôn muốn và không muốn những điều trái ngược nhau sẽ là loại tình bạn nào? Hãy để lý trí của chính ngươi xét đoán. Nếu sự giống nhau là nền tảng của tình yêu, thì có thể có tình yêu nào giữa những kẻ hoàn toàn không giống nhau? Ôi, chớ để bất kỳ lợi ích xác thịt nào lay chuyển ngươi chọn Sô-đôm làm nơi ở của mình, càng chớ nhận kẻ thù của Đức Chúa Trời làm bạn thân thiết trong lòng mình: “Vì sự thông công nào có giữa ánh sáng với bóng tối? hay sự hiệp thông nào có giữa sự công chính với sự bất chính? và Đấng Christ có sự hòa hợp nào với Bê-li-an? hay kẻ tin có phần nào với kẻ không tin?” II Cô-rinh-tô 6:14, 15. Giống như các nguyên tố, theo ý kiến của Empedocles, luôn tranh chấp với nhau, nhưng đặc biệt là những nguyên tố gần nhau nhất, thì người tin kính và kẻ ác luôn bất hòa, nhưng đặc biệt là những người gần nhau nhất. Con ngựa có sự thù địch tự nhiên đối với con lạc đà, và con lạc đà đối với con ngựa; vì vậy Cyrus khi sắp giao chiến với người Ba-by-lôn, là những người giỏi về ngựa, đã dùng càng nhiều lạc đà càng tốt. Kẻ có tội giống như con ngựa, hoàn toàn ô uế; Cơ Đốc nhân giống như con lạc đà, (nhai lại, dù không phân móng,) nửa sạch, nửa ô uế. Giờ đây, vì có sự thù địch giữa chúng, nên không bao giờ có thể có sự giao thiệp nào. Lông của chim đại bàng, theo các nhà tự nhiên học, sẽ không hòa lẫn với lông của bất kỳ loài chim nào khác. Nhiều người phàn nàn về sự phản bội của bạn bè mình, và nói, như Nữ hoàng Elizabeth, rằng trong sự tin cậy họ đã gặp sự phản bội; nhưng hầu hết những người này, nếu mọi sự được cân nhắc đúng đắn, có lý do lớn nhất để phàn nàn về chính mình vì đã không lựa chọn tốt hơn. Người ấy đáng phải chịu, theo sự xét đoán của mọi người, khi rượu của mình chảy ra ngoài, vì hắn đã đổ nó vào một bình rò rỉ hay một cái đĩa nứt.

MỤC III

Giờ đây ta đến để chỉ ra quyền năng của sự tin kính hệ tại điều gì, hay một người làm cho tôn giáo thành công việc của mình trong việc lựa chọn bạn bè như thế nào.

Trước hết, hãy cẩn thận hết sức có thể, để những người ngươi chọn làm bạn bè là những người kính sợ Đức Chúa Trời. Người trong Phúc Âm bị quỷ ám, sống giữa các mồ mả, và giao du với mồ mả và xác chết. Ngươi còn xa mới bước đi theo Thánh Linh tốt lành, nếu ngươi chọn giao du với những mồ mả mở toang, và những kẻ đã chết trong tội lỗi và sự vi phạm. Đức Chúa Trời sẽ không bắt tay kẻ gian ác, như bản Vulgate đọc Gióp 8:20, và người tin kính cũng không được làm vậy. Đa-vít chứng tỏ sự chân thành trong đường lối của mình, bằng sự cẩn thận tránh khỏi sự giao du như thế: “Tôi đã bước đi trong lẽ thật của Ngài; tôi không ngồi chung với người dối trá,” Thi Thiên 26:3, 4.

Có hai thứ lẽ thật—

1. Lẽ thật của giáo lý. Luật pháp của Ngài là lẽ thật, không pha tạp xỉ của sự hư hỏng, và sự giả dối của sai lầm.

2. Lẽ thật của tình cảm, hay của các phần bên trong. Điều này có thể được gọi là lẽ thật của Ngài, hay lẽ thật của Đức Chúa Trời, dù con người là chủ thể của nó, một phần vì nó xuất phát từ Ngài, một phần vì nó rất đẹp lòng Ngài, mà xét theo đó một tấm lòng tan vỡ được gọi là “của lễ của Đức Chúa Trời,” Thi Thiên 51:6. Như thể ông đã nói rằng, tôi không thể bước đi trong quyền năng của tôn giáo, và trong sự chính trực, nếu tôi giao du với đoàn bạn đê hèn và hư không; tôi không bao giờ có thể bước đi trong các mạng lệnh của Ngài, nếu tôi ngồi với người hư không. Hãy quan sát cụm từ, tôi không ngồi với người hư không.

1. Ngồi là một tư thế của sự lựa chọn. Một người được tự do, muốn ngồi hay muốn đứng tùy ý.

2. Ngồi là một tư thế của sự vui thích. Người ta ngồi để nghỉ ngơi, và với sự thích thú; vì vậy, những người được vinh hiển được nói là “ngồi trên các nơi trên trời,” Ê-phê-sô 2:6.

3. Ngồi là một tư thế của sự ở lại hay lưu lại, II Các Vua 5:3. Đứng là tư thế của sự ra đi, nhưng ngồi là tư thế của sự ở lại. Những người được phước, là những người sẽ ở với Chúa và những người được chọn của Ngài đời đời, được nhắc đến là “ngồi dự tiệc với Áp-ra-ham, Y-sác, và Gia-cốp, trong nước thiên đàng,” Ma-thi-ơ 8:11. Đa-vít, theo bất kỳ nghĩa nào trong những nghĩa này, cũng không dám ngồi với người hư không. Ông có thể, khi công việc đòi hỏi, dùng đến đoàn bạn của họ, nhưng không dám cố ý chọn đoàn bạn như thế. Họ không thể là đối tượng của sự lựa chọn của ông, vì họ không phải là đối tượng của tình cảm của ông: “Tôi ghét hội kẻ làm ác,” ông nói, ở câu 5. Vì ngồi là một tư thế của sự vui thích, ông đã không ngồi với người hư không. Đôi khi ông ở giữa họ, nhưng là để buồn rầu, chứ không phải để vui thỏa. Họ đối với ông, như người Ca-na-an đối với người Y-sơ-ra-ên, là gai đâm vào mắt, và chông đâm vào hông ông. “Khốn cho tôi, vì tôi ngụ trong Mê-siếc, và ở trong trại Kê-đa!” Thi Thiên 120:5. Điều đó gây ra buồn rầu, chứ không phải vui mừng, vì ông buộc phải ở giữa kẻ phàm tục.

Lại nữa, ông có thể đứng giữa họ, nhưng không dám, trừ khi bị ép buộc, như một tù nhân bị giữ bằng vũ lực trong nhà tù, ngồi với họ. Một người tin kính có thể đến với những người như thế, như đôi khi chúng ta đến với những kẻ phạm tội trong nhà tù, vì công việc, nhưng không thích ở lại trong một nơi dơ bẩn như thế. Người ta nói về con thằn lằn, một loài chim ô uế, rằng nó sống trong các mồ mả, và những nơi hư nát như thế; nhưng chim bồ câu, một loài vật sạch, thích xây tổ và nằm sạch sẽ. Dù kẻ có tội, như Sa-tan, thích thú nơi bầy heo, thánh đồ lại khinh dể “kẻ gian ác, và tôn trọng những người kính sợ Đức Giê-hô-va,” Thi Thiên 15:4. Công dân của Giê-ru-sa-lem mới, như một người giảng về câu ấy nói, reprobos reprobat, et probos probat, ông loại bỏ kẻ gian ác, và dù họ có thể vĩ đại và cao trọng, cũng chỉ coi họ là đê hèn. Ê-li-sê còn xa mới ban tặng tình yêu của mình, đến nỗi ông cho rằng một vua gian ác không đáng được một cái nhìn. “Thật như Đức Giê-hô-va hằng sống, nếu không phải vì ta kính trọng sự hiện diện của Giê-hô-sa-phát, vua Giu-đa, ta sẽ chẳng nhìn về phía ngươi, cũng chẳng thấy ngươi,” đấng tiên tri nói với vua Y-sơ-ra-ên, II Các Vua 3:14. Gương mẫu không hề sai lầm ấy, là Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của chúng ta, đã không cho rằng Hê-rốt gian ác đáng được một lời nào: “Bấy giờ Hê-rốt hỏi Ngài nhiều lời, nhưng Ngài chẳng đáp lời nào,” Lu-ca 23:9. Nhưng Cơ Đốc nhân thật tôn trọng những người kính sợ Đức Giê-hô-va, dù khinh dể kẻ gian ác. Các thánh đồ là những viên ngọc của Đức Chúa Trời, và vì vậy ắt phải có giá trị lớn đối với những ai có sự xét đoán nào. Ingo, một vị vua cổ của người Draves, tại một bữa tiệc, xếp các quý tộc ngoại giáo của mình ở sảnh dưới, và tiếp đãi một đoàn Cơ Đốc nhân nghèo tại bàn của chính mình trong phòng riêng của mình, một cách vương giả nhất, và với những món ăn đắt giá nhất có thể; và khi cách đối đãi khác nhau này bị các bậc đồng liêu thắc mắc, ông đã đưa ra lý do này: Ta làm việc này, không phải với tư cách là vua của người Draves, mà là vua của một thế giới khác, nơi những người nghèo này sẽ là bạn bè và các vua đồng trị với ta. Đa-vít là một vị vua vĩ đại, thế mà các thánh đồ mới là những người đồng hành của ông. “Nguyện những người kính sợ Chúa trở lại cùng tôi, và những người giữ các mạng lệnh công chính của Ngài.” “Những ai chỉ chạm đến xác chết của người ta,” và kẻ gian ác chỉ là những xác chết biết đi, “đều bị ô uế bảy ngày,” Dân Số Ký 19:11. “Thịt nào chạm đến vật ô uế thì không được ăn,” Lê-vi Ký 7:19. Đức Chúa Trời đã truyền cho người Do Thái rằng: “Ngươi không được để súc vật của ngươi giao phối với loài khác. Ngươi không được gieo ruộng mình với hạt giống pha trộn: cũng không được mặc áo pha trộn bằng vải gai và lông chiên,” Lê-vi Ký 19:19. Điều này, quả thật, nếu hiểu theo nghĩa đen, là nghi lễ đối với họ, và đã biến mất cùng với quốc gia của họ; nhưng nếu hiểu theo nghĩa huyền nhiệm, có một điều trong đó thuộc về đạo đức, và ràng buộc chúng ta—cụ thể là, Đức Chúa Trời ghê tởm sự pha trộn giữa người tốt và người xấu hơn là sự pha trộn giữa các vật khác nhau, và sứ đồ áp dụng điều đó cho cùng một mục đích.

Bạn đọc ơi, nếu Đức Chúa Trời đã mở mắt ngươi, ngươi thấy rằng các thánh đồ thật đáng yêu, dù thấp hèn, và quý giá, dù nghèo khó. “Tôi đen, nhưng xinh đẹp, hỡi các con gái Giê-ru-sa-lem, như trại của Kê-đa,” Nhã Ca 1:5. Kê-đa có nghĩa là đen, và các trại của Kê-đa làm bằng vải thô dệt từ lông dê, là nơi họ ở. Tại đây Hội Thánh, mà ở nơi khác được gọi là “trại của Gia-cốp,” Giê-rê-mi 30:18, vì những sự bắt bớ, và cuộc lữ hành, và sự nghèo khó của mình, được so sánh với các trại của Kê-đa, Ainsworth nói; nhưng ta cho rằng còn có một điều nữa trong đó, đó là, như Hội Thánh giống với các trại của Kê-đa về tình trạng bề ngoài, thì cũng giống về bên trong. Các trại của Kê-đa chứa đầy vàng, hương thơm dễ chịu, và ngọc quý bên trong. Ôi, con gái của vua vinh hiển biết bao ở bên trong! Những trang sức bên trong của nàng vô cùng đáng giá hơn vàng ròng đã chạm trổ, hơn vàng tuyển chọn! Ngươi há không thấy các nhân đức của các thánh đồ dưới bức màn của họ sao? vẻ đẹp của họ dưới lớp vải đen tang tóc của họ sao? Họ là mão triều thiên vinh hiển, vương miện hoàng gia, các vua chúa trong khắp đất của Ngài, cao hơn các vua trên đất, tuyệt vời hơn những người lân cận giàu có, khôn ngoan, và đáng tôn trọng nhất của họ; phần của Chúa, dân riêng của Ngài, các cố vấn thân tín của Ngài, con cái Ngài, tình yêu và niềm vui của Ngài, và há sự hiểu biết của ngươi không quý trọng họ, ý chí của ngươi không chọn lựa họ, và tình cảm của ngươi không gắn bó và kết chặt với họ sao? Chắc chắn, những người như thế xứng đáng làm bạn bè của ngươi. Cơ Đốc nhân phải giống như đá nam châm, chỉ hút về mình những gì có giá trị, chứ không phải, như hổ phách, hút rơm rạ, cỏ khô, và rơm, mà kẻ gian ác được so sánh với: “Đối với các thánh đồ trên đất, và đối với những người tuyệt vời, là những người mà tôi hết lòng yêu thích,” người ấy, người theo lòng Đức Chúa Trời, đã nói như vậy.

Hơn nữa, ngươi nên chọn chỉ những người ấy làm bạn bè, vì lợi ích của ngươi; những người khác, sớm muộn gì cũng sẽ chứng tỏ là giả dối; những người ấy sẽ gắn bó chặt chẽ hơn cả một người anh em. “Hãy chào thăm những người yêu thương chúng ta trong đức tin;” tình yêu như thế sẽ vững bền, Tít 3:15. Những kẻ không tin kính có thể ở quanh chúng ta như chuột trong kho thóc, trong khi còn có thứ gì đó để lấy, nhưng khi tất cả lúa đã hết, chúng cũng đi mất; nếu ngươi ngừng cho, chúng sẽ ngừng yêu. Khi thời tiết xấu—như chim én, dù chúng kêu ríu rít quanh ống khói của chúng ta, và kêu ríu rít trong phòng của chúng ta—chúng sẽ bay đi, và không để lại gì ngoài bụi bẩn và phân, như vật bảo chứng cho tình bạn của chúng. Các bạn bè của Ha-man, những người, khi ông đang được ơn, sẵn sàng hôn chân ông, vừa thấy vua nổi giận với ông, liền sẵn sàng che mặt ông lại, và giúp ông đến với sợi dây thòng lọng. Không có sự trung tín nơi người nào không có sự kính sợ Đức Chúa Trời vĩ đại.

MỤC IV

Thứ hai, nếu ngươi muốn bày tỏ sự tin kính trong việc chọn bạn bè, ngươi phải cẩn thận, chẳng những chọn những người tin kính, mà còn chọn họ vì họ tin kính. Như sự tin kính phải là phẩm chất chủ đạo nơi những người được chọn, thì nó cũng phải là căn cứ cho sự chọn lựa của ngươi. Một người có thể giao du với những người tin kính vì họ sống gần mình, hoặc vì họ là thân thuộc của mình, hoặc vì họ là những người khôn ngoan, học thức, hay tài giỏi, hoặc vì họ có thể, hay đã từng, làm ơn cho mình, mà vẫn chẳng bày tỏ một chút tin kính nào trong đó. Khi ân điển của Đức Chúa Trời nơi họ là căn cứ duy nhất cho sự chọn lựa của chúng ta, và hình ảnh của Đức Chúa Trời trên họ là nam châm chính thu hút tình yêu của chúng ta, thì chúng ta rèn luyện mình trong sự tin kính qua việc chọn bạn bè. Nếu ta yêu người lân cận và thích giao du với người ấy, vì người ấy giống ta về diện mạo hay bản tính, hoặc vì người ấy là người hiền lành, nhu mì, hòa thuận, hoặc vì ta mong đợi một ơn huệ nào từ người ấy, thì trong đó ta bày tỏ tình yêu đối với chính mình, chứ không phải đối với Đức Chúa Trời của ta, và do đó chẳng có chút tin kính nào. La-ban thích có Gia-cốp ở với mình, và nhất định không chịu nghe nói đến việc ông ra đi; ông đặt ông làm cai quản bầy chiên của mình, ông cúi mình và khom lưng trước ông, ông nịnh hót và xu nịnh ông, dù ông chỉ là đầy tớ và kẻ dưới quyền, và trong sổ sách của ông, có ai được quý bằng Gia-cốp đâu!—nhưng hãy xem căn cứ của tất cả: 'La-ban nói cùng người rằng: Xin cháu hãy ở lại, nếu cháu được ơn trước mặt cậu; vì cậu đã học biết rằng Đức Giê-hô-va đã ban phước cho cậu vì cớ cháu,' Sáng Thế Ký 30:27. Ông yêu Gia-cốp vì chính mình, hay đúng hơn là yêu chính mình nơi Gia-cốp; ông ve vãn ông, không phải vì ông là người tốt, mà vì ông là một đầy tớ tốt. Trong đó chẳng có chút tôn giáo nào—như người Giu-đa đi theo Đấng Christ, không phải vì phép lạ, mà vì thức ăn, Giăng 6. Những người như thế yêu người khác vì những lợi ích bề ngoài mà họ đem lại cho mình, chứ không phải vì ân điển hay sự tin kính mà họ thấy nơi họ; vì nếu họ không thánh khiết, họ vẫn mong muốn được giao du với họ. Đây là tình yêu giả dối, chứ không phải tình yêu mà sứ đồ nói đến, I Phi-e-rơ 1:22, εἰς φιλαδελφίαν ἀνυπόκριτον, 'tình yêu anh em không giả dối,' hay 'tình yêu không giả hình.' Tiếng nói của một người thế gian trong việc chọn bạn cũng giống như tiếng của Giô-ram nói với Giê-hu: 'Có bình an chăng, Giê-hu?' Có phải là giàu sang? có phải là danh vọng? có phải là quyền lực? thì hãy làm bạn ta. Nhưng tiếng nói của một Cơ Đốc nhân thì giống như tiếng của Giê-hu nói với Giô-na-đáp: 'Lòng ngươi có ngay thẳng như lòng ta chăng?' Có sự kính sợ Đức Chúa Trời, có chân lý của ân điển trong lòng ngươi chăng? thì hãy đưa tay cho ta, hãy lên xe, hãy làm bạn ta.

Sự chọn lựa của một Cơ Đốc nhân phải chảy ra từ một nguồn khác, chứ không phải lợi lộc thế gian—đó là sự đáng yêu của hình ảnh Đấng Christ nơi người ấy. Hơi nóng và ánh sáng của tình yêu nơi một người gian ác, như ngọn đèn, được nuôi dưỡng bằng, và chảy ra từ, một chất liệu trần thế, và sẽ tắt khi chất liệu ấy bị cất đi; nhưng hơi nóng và ánh sáng của tình bạn nơi một thánh đồ, như tia nắng mặt trời, bắt nguồn từ một nguyên nhân thiên thượng, và do đó sẽ còn mãi. Sứ đồ nói về tình yêu bởi lòng tinh sạch, I Ti-mô-thê 1:5; tức là tình yêu tinh sạch, một dòng suối tinh sạch, phát xuất từ một tấm lòng tinh sạch, một nguồn tinh sạch—tức là, chẳng những ân điển của Đức Chúa Trời kín giấu nơi một Cơ Đốc nhân, mà còn là ân điển của Đức Chúa Trời được thấy nơi người bạn mà người ấy yêu mến. Rõ ràng là nhiều người giao du với Cơ Đốc nhân, không phải vì đức hạnh của họ, mà chỉ là tình cờ—có lẽ họ là những người đầu tiên họ kết giao, hoặc vì một lý do nào khác—vì họ biết những người khác cũng cao trong sự thánh khiết mà họ khinh thường, thậm chí có thể ghét bỏ; trong khi người yêu ân điển nơi một người thì cũng yêu ân điển nơi mọi người. Xi-xê-rô nói, đó là dấu hiệu chắc chắn của một bản tính cong vẹo, khi chỉ cảm mến những quan chấp chính và những bậc vĩ nhân. Tôi chắc chắn rằng, chỉ kết giao với những thánh đồ giàu có hay cao sang trong đời này thì ít có dấu hiệu của ân điển lắm. Nếu ngươi ngưỡng mộ sự thánh khiết trong áo đỏ thẫm và áo choàng sang trọng, mà khinh thường nó trong áo bao gai và vải thô, thì ta phải nói với ngươi rằng ngươi đã lầm to; vì ngươi ngưỡng mộ áo đỏ thẫm và danh vọng, chứ chẳng ngưỡng mộ sự thánh khiết chút nào.

Tôi không phủ nhận rằng trong vòng các Cơ Đốc nhân, một người có cơ hội có thể chọn một số người, hơn những người khác, làm bạn thân thiết nhất của mình. Đấng Christ, dù yêu tất cả các môn đồ của Ngài, vẫn có một người đặc biệt, là môn đồ yêu dấu, người đã tựa vào ngực Chúa Giê-xu. Trong vòng tất cả các sứ đồ, Ngài chỉ ban cho ba người ân huệ của tình bạn đặc biệt của Ngài. Khi Ngài khiến con gái của quan cai nhà hội sống lại, Ngài không cho ai vào, trừ Phi-e-rơ, Gia-cơ và Giăng. Khi Ngài hóa hình, Ngài chỉ đem theo Phi-e-rơ, Gia-cơ và Giăng; trong cơn thống khổ đắng cay và đẫm máu của Ngài, ba người này được tách ra khỏi những người còn lại, Lu-ca 8:51; Ma-thi-ơ 17:5 và 26:37.

Nhưng nếu ta được khuyên ngươi, hỡi độc giả, trong sự chọn lựa như thế, ta sẽ đưa cho ngươi hai lời cảnh báo sau:

Thứ nhất, ngươi hãy ưu tiên những người mà Đức Chúa Trời ưu tiên; ý ta là, những người có nhiều ân điển nhất. Chọn một kẻ thù yếu đuối là dấu hiệu của kẻ hèn nhát, và chọn những người bạn Cơ Đốc yếu đuối nhất là dấu hiệu của ít ân điển; người nào có nhiều tấm lòng của Đức Chúa Trời nhất thì đáng được nhiều tấm lòng của ngươi nhất. Ta sẵn lòng nghĩ rằng Phi-e-rơ, Gia-cơ và Giăng, những người đã nhận được nhiều tình yêu của Đấng Christ hơn những người còn lại, thì cũng có nhiều sự giống Ngài và hình ảnh Ngài hơn những người còn lại. Ta thú nhận rằng, trong việc chọn một người bạn tâm giao, cần phải xét đến sự khôn ngoan của người ấy. Một số người, dù thánh khiết, lại thiếu thận trọng, và về phương diện giữ bí mật thì giống như cái sàng—chẳng giữ được điều gì giao phó cho họ, mà để mọi sự tuôn qua. Kẻ hay tiết lộ bí mật là kẻ phản bội xã hội, như kẻ gây ra nhiều bất hòa. Thật tốt khi thử người mà chúng ta định chọn làm bạn tâm giao trước khi tin cậy người ấy, như người ta thử các bình bằng nước trước khi đổ rượu vào; nếu thấy chúng rò rỉ, chúng sẽ vô dụng cho mục đích ấy. Quá nhiều người giống như Biển Chết, trong đó, A-ri-stốt nói, chẳng có gì chìm xuống đáy, mà mọi thứ ném vào đều nổi lên trên mặt và lộ ra trước mắt. Sự trần trụi trong tâm trí cũng là một khiếm khuyết như sự trần trụi trong thân thể. Thật là điên rồ lạ lùng mà một số người bày tỏ khi lột trần mình trước mọi người, và mở lòng mình ra với bất cứ ai đứng bên cạnh. Những bức tranh không có màn che sẽ bám nhiều bụi, và những tâm trí luôn mở toang và phơi bày trước mắt mọi người cũng vậy. Những người khác lại giống như biển cả, đầy của cải và giá trị, có khả năng lớn lao trong những điều thuộc linh, nhưng không thể tiếp cận được; họ kín đáo đến nỗi chẳng ai có thể nhờ đó mà được ích lợi. Những mỏ vàng không bao giờ được biết đến thì chẳng làm giàu cho ai.

Có một hạng Cơ Đốc nhân trung gian giữa hai hạng này, giống như một hộp bí mật trong tủ, không thấy được nếu không có chút khó khăn, nhưng khi có dịp, nó được mở ra, và rồi nhiều viên ngọc có giá trị hiếm có xuất hiện. Cây cung khó uốn nhất lại hữu ích nhất, vì nó bắn mũi tên ra với sức mạnh lớn nhất. Quả hạch khó tách vỏ nhất lại có nhân ngon nhất. Những Cơ Đốc nhân này, cũng như bất cứ ai, có thể là bạn tâm giao của ngươi, dù ta thú nhận rằng, cũng có thể xét đến sự phù hợp về tính tình nơi người mà ngươi chọn làm bạn thân thiết. Như trong hôn nhân, trong tình bạn cũng vậy, tốt nhất là khi có sự ngang bằng và giống nhau trong từng cặp, như kìm hay găng tay thì phải có sự tương xứng. Tình bạn như thế, được xây dựng cả trên ân điển lẫn bản tính, thì có khả năng bền lâu.

2. Trong việc ưu tiên một số người, ngươi chớ khinh thường những người khác. Mảnh ngọc trai nhỏ nhất cũng đáng được quý trọng; bông hoa tím nhỏ bé cũng dễ chịu. Cơ Đốc nhân nghèo nhất, người có ít ân điển nhất, cũng đáng được yêu thương và tôn trọng. Đấng Christ chú ý đến hai đồng tiền nhỏ, đến một chút sức lực, đến một điều tốt lành, và chúng ta lại không sao? Mác 12:43; Khải Huyền 3:8; I Các Vua 14:13. Những hài nhi trong Đấng Christ, vì không thể tự giúp mình, nên rất cần những người vú nuôi tốt; những thánh đồ yếu đuối, những người khó có thể đi một mình, rất cần một bàn tay giúp đỡ. Một thánh đồ thấp kém, cũng như một thánh đồ tầm thường, đều phải được nâng đỡ. Thật tốt khi nâng đỡ sự tin kính nơi người giàu, nhưng thật xấu khi không khích lệ nó nơi người nghèo. Tình yêu của chúng ta phải, giống như dầu đổ trên đầu A-rôn, chảy xuống, chẳng những đến râu, mà đến tận vạt áo của người, được trải ra cho những người cao nhất, và đổ xuống trên những thánh đồ thấp nhất; Đa-vít đã bày tỏ sự sống động và chân thật của tình yêu mình qua điều này: 'Tôi làm bạn với hết thảy người kính sợ Chúa, và với người giữ các giềng mối Chúa,' Thi Thiên 119:63. Với mọi người; không ai có sự kính sợ Chúa mà lại không thấy tôi là bạn của họ: dù tôi là vua của họ, và ở trên người cao nhất, nhưng vì cớ Chúa, tôi vẫn có thể vui vẻ làm bạn với người thấp nhất.

MỤC V

Thứ ba, trong sự chọn lựa của ngươi, hãy chú ý đến những mục đích thuộc linh, và vận dụng nó cho đúng. Hãy chăm lo và chủ tâm đến ích lợi cho linh hồn của chính ngươi và của bạn ngươi trong đó. Tình bạn có một chiếc chìa khóa mở lòng người mà nó có thể dùng, chẳng những để tự đưa mình vào những bí mật của lòng ấy, mà còn để đưa những quan niệm của chính mình vào. Người đã được tiếp nhận làm bạn vào trong lòng người khác có lợi thế lớn trong việc thuyết phục người ấy theo đuổi, và khích lệ người ấy trong, sự thánh khiết. Khi con người được quý mến như thế, lời dạy dỗ sẽ càng được đón nhận hơn. Đôi khi chúng ta dẫn người khác cùng đi với chúng ta đến nhà bạn bè mình, và họ được tiếp đón tử tế vì cớ chúng ta. Bây giờ, vận dụng sự ưu ái này theo bất cứ cách nào khác ngoài việc vì Đức Chúa Trời thì là sự phạm thánh. Thật ghê tởm biết bao khi dùng chiếc chìa khóa này để đưa những dục vọng trộm cắp và những kẻ giết người vào lòng người ấy! Không có sự kết hợp nào gần gũi hơn sự kết hợp của những người bạn thân thiết; họ là một linh hồn. Vậy người yêu chính mình, và biết ân điển là sự hoàn hảo lớn nhất của mình, hẳn phải cố gắng để bạn mình cũng có được một phần lớn trong ân điển ấy. Những người có địa vị cao thích trang hoàng và làm đẹp những nơi mình cư ngụ, và ghét sống trong chuồng bẩn thỉu hay ngục tối hôi hám. Những người bạn thật sự sống trong nhau. Linh hồn, như một người đã nói, không ở nơi nó sống cho bằng nơi nó yêu mến; vậy thì thật dễ chịu biết bao khi họ tìm cách tô điểm và thêu dệt những tấm lòng bằng sự thánh khiết, những tấm lòng mà họ đã chọn làm nơi cư ngụ!2 Tình yêu dễ khiến chúng ta, đến nỗi bắt chước những sai lầm của những người mà chúng ta yêu mến, giống như những họa sĩ vụng về, chỉ vẽ những nếp nhăn và khuyết điểm trên khuôn mặt, mà không thể đạt đến vẻ đẹp của nó. Không còn nghi ngờ gì nữa, tình yêu này, nếu được vận dụng đúng, sẽ có hiệu quả hơn trong việc khiến bạn ngươi khao khát giống ngươi trong đức hạnh, xét về sự đáng yêu của đức hạnh tự nó, và lợi thế lớn lao của nó hơn sự sai lầm. Rõ ràng là ân điển có một vẻ ngoài cuốn hút và dễ chịu hơn nhiều so với tội lỗi, dù tội lỗi có tô vẽ và trang điểm đến đâu, ngay cả khi nhìn qua lăng kính của ma quỷ.

Một người bạn tốt về phương diện này rất có giá trị; vì vậy A-léc-xan-đơ, khi có người muốn xem kho báu của mình, đã cho người ấy xem, không phải ἀργυρίου τάλαντα, mà là τοὺς φίλους, không phải những ta-lâng bạc của mình, mà là những người bạn của mình; và Mê-nan-đơ cho rằng người nào chỉ có bóng dáng của một người bạn thôi cũng là người hạnh phúc. Dù vận mệnh đã ban cho tôi nhiều ân huệ, Plu-tạc nói, đáng để tôi biết ơn vận mệnh vì chúng, nhưng chẳng có ân huệ nào khiến tôi mang ơn vận mệnh cho bằng tình yêu và thiện chí mà anh tôi là Ti-môn dành cho tôi trong mọi sự.

Đức Chúa Trời đã khiến nhiều thiếu thốn và yếu đuối nơi chúng ta, để chúng ta cần đến nhau, và cố ý ban sự đa dạng về ân tứ và ân điển, để chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau. Không quốc gia nào có mọi hàng hóa mình dùng đều do chính mình sản xuất, mà cần phải buôn bán với các nước khác để cung cấp. Các tín hữu không thể giữ nhà cho tốt nếu không vay mượn từ những người lân cận. Có 'điều mà mỗi khớp xương cung cấp, tùy theo sự vận hành hiệu quả trong mức độ của mỗi phần,' Ê-phê-sô 4:16. Nếu sự thông công Cơ Đốc của chúng ta không được dùng cho mục đích này, chúng ta là những đầy tớ biếng nhác, giấu ta-lâng của mình trong khăn; nếu dùng cho mục đích ngược lại, chúng ta là những nhà giả kim khốn khổ, chiết xuất chất độc từ một liều thuốc bổ. Những quốc gia liên kết với nhau trong một liên minh chặt chẽ thường trở nên giàu có nhờ buôn bán lẫn nhau. Các Cơ Đốc nhân đã thấy, qua kinh nghiệm, rằng sự buôn bán lẫn nhau được dùng đúng cách đã đem lại cho họ những lợi ích rất lớn. Chính Phao-lô, người có một cơ nghiệp thuộc linh lớn lao, và rất hay tiếp đãi và nuôi dưỡng những Cơ Đốc nhân đói khát, vẫn đôi khi mong được tiếp đãi tại bàn ăn của những người lân cận nghèo khó của mình. Ông viết cho người Rô-ma rằng ông hy vọng được thỏa lòng với sự giao du của họ, Rô-ma 15:24—được thỏa lòng hay được thết đãi bằng một bữa tiệc thiên thượng nào đó nhờ sự giao du của họ.

Ôi, thật đáng yêu và hạnh phúc khi hai người bạn giống như Môi-se và A-rôn: 'Người sẽ làm miệng thay cho ngươi, và ngươi sẽ làm Đức Chúa Trời thay cho người,' Xuất Ê-díp-tô Ký 4:16; nơi tình yêu của họ được bày tỏ bằng việc gây dựng và xây dựng lẫn nhau trong sự thánh khiết. Đây là một sự nếm trước thiên đàng, nơi những đường tình yêu, trải dài đến mọi phần của chu vi, đều gặp nhau nơi Đức Chúa Trời là trung tâm của chúng. Nhưng ta sẽ nói thêm về điều này trong chương thứ tư.

Ta sẽ kết thúc phần này bằng cách trả lời hai sự phản đối.

Phản đối 1. Đấng Christ truyền cho chúng ta yêu kẻ thù mình, Ma-thi-ơ 5:45; Ga-la-ti 6:10; và chúng ta bày tỏ tình yêu gì nếu chúng ta luôn quay lưng với họ, và đuổi họ khỏi sự giao du của chúng ta? Hơn nữa, chúng ta được truyền phải làm lành cho mọi người. Tôi có bổn phận tìm kiếm sự cứu rỗi cho người lân cận gian ác của mình, và yêu người lân cận như chính mình, Lê-vi Ký 19:18, mà làm sao tôi có thể làm điều đó nếu tôi luôn tránh né người ấy? Lại nữa, nếu tôi tránh mọi người xác thịt, tôi phải cắt đứt những ràng buộc của các mối quan hệ, điều mà Đức Chúa Trời và thiên nhiên cấm đoán, và bỏ bê thiên chức của mình, là điều tôi được truyền phải chú tâm.

Trả lời. Để trả lời những điều này, trước hết ta sẽ nêu một hoặc hai sự phân biệt, rồi sau đó một số luận điểm.

Phân biệt 1. Có những tội nhân thuộc nhiều hình thức khác nhau trong trường học của Sa-tan. Một số học quá kỹ bài học mà hắn đặt ra cho họ, nhưng không gây sự với các học trò của một chủ khác; dù họ không có ân điển, nhưng họ cũng không quá khích. Đây là những thú hoang trong cũi, hay bị xiềng xích, mà người ta đôi khi có thể để ý đến mà không bị hại gì. Những người khác chẳng những học những bài giảng mà hắn đặt ra, dù chúng đầy dẫy sự phạm thượng và trụy lạc, mà còn tìm cách khiến người khác theo đạo của mình, và khinh miệt và coi thường mọi sự tin kính, và chửi rủa những người không chịu học nghệ thuật đen tối của họ; đây là những người thuộc lớp cao của hắn, và đã tiến từ việc đứng trong đường lối kẻ có tội, đến việc ngồi trong ghế của kẻ nhạo báng, và chẳng bao lâu nữa sẽ sẵn sàng bị đưa xuống địa ngục, là học viện duy nhất mà hắn thăng cấp cho các học trò của mình. Những người này còn tệ hơn những con chó của xứ Ê-díp-tô; chúng, khi dân Y-sơ-ra-ên tiến về Ca-na-an, đã không hề động lưỡi, nhưng những kẻ này sủa vào mọi người lên đường về thiên đàng. Nhiều người có những vết nổi và đốm trên da thịt, đã không bị xét là ô uế, và bị đuổi khỏi trại; nhưng những người có ghẻ lan rộng nhiều trên da, (tượng trưng cho những người có đường lối tội lỗi đang lan rộng và lớn lên nơi chính mình hay nơi người khác, Lê-vi Ký 13:3, 4, 8,) thì phải bị đuổi khỏi trại.

Phân biệt 2. Đến trong sự giao du của những người gian ác, khi hoàn cảnh hay các mối quan hệ của một người đòi hỏi, là một việc, và chọn sự giao du như thế lại là một việc khác. Đa-vít thường xuyên ở giữa những người xấu, nhưng niềm vui và sự thích thú của ông chỉ ở giữa những người tốt. Quen biết là một việc, và làm bạn là một việc khác: quen biết là cả bầy, còn bạn là người đặc biệt được chọn ra khỏi bầy để làm bạn thân. Có sự thân mật gần gũi là một việc, và có sự giao thiệp chung và lịch sự với những người như thế lại là một việc khác.

Luận điểm 1. Yêu người lân cận như chính mình, không suy ra sự bình đẳng, mà là phẩm chất của tình yêu của ta. Một Cơ Đốc nhân phải yêu mọi người một cách chân thật, nhưng không bị buộc phải yêu mọi người một cách bình đẳng. Mức độ lớn nhất của tình yêu của chúng ta được chính Đức Chúa Trời giới hạn (sau Đức Chúa Trời cao cả và chính chúng ta) cho hai đối tượng này, là gia đình đức tin, và gia đình của chính chúng ta—không loại trừ những người khác, nhưng ưu tiên hai đối tượng này. Vì ngay trong chính chúng ta cũng có sự khác biệt trong tình yêu; chúng ta yêu đầu, tim, và các phần quan trọng khác, với một tình cảm gắn bó hơn những phần bên ngoài không quan trọng bằng đối với chúng ta. Do đó ta có thể yêu mọi người như chính mình, mà vẫn yêu một số người hơn những người khác, và yêu linh hồn mình hơn tất cả. Exemplar potius est exemplato, Gương mẫu đi trước vật được làm gương. Nếu một người bị buộc phải yêu người khác như chính mình, thì người ấy hẳn phải yêu chính mình trước, và hơn người khác. Tình yêu của ngươi đối với họ có thể khiến ngươi hy vọng rằng ngươi có thể cải hóa họ, nhưng tình yêu của ngươi đối với chính mình nên khiến ngươi sợ rằng họ có thể làm hư hỏng ngươi.

Luận điểm 2. Một Cơ Đốc nhân có bổn phận tránh mọi sự giao du không cần thiết với những người gian ác. Hãy chú ý, ta nói là không cần thiết; khi các mối quan hệ của chúng ta đòi hỏi điều đó, như giữa vợ chồng, và cha mẹ với con cái, hoặc khi thiên chức của chúng ta kêu gọi điều đó, thì đó là cần thiết. Những mạng lệnh truyền chúng ta phải tránh giao du với họ, phải được hiểu là khi chúng ta không có sự kêu gọi nào đến với họ. Chúng ta có thể buôn bán với những người gian ác, chúng ta phải thực hiện mọi bổn phận đạo đức đối với thân thuộc của mình, và những việc lịch sự và bác ái đối với kẻ thù tệ nhất của chúng ta, miễn là chúng ta cẩn thận giữ mình khỏi sự bại hoại của họ, và chỉ dùng sự giao du với họ không lâu hơn thời gian cần thiết để hoàn thành những bổn phận ấy. Khi việc tiếp nhận con người họ mà không thể tránh được thói xấu của họ, chúng ta phải từ chối cả hai.

Luận điểm 3. Các Cơ Đốc nhân nên, khi Đức Chúa Trời ban cơ hội, nếu còn hy vọng làm điều tốt, cố gắng cải hóa con người, trước khi hoàn toàn từ chối sự giao du với họ; hơn nữa, còn cầu nguyện cho sự an lành của họ sau khi đã từ chối họ làm bạn. Thật là ít nhân từ khi nhốt một người mắc bệnh dịch, kẻo người ấy lây nhiễm cho người khác, mà lại không dùng phương tiện nào để chữa lành cho chính người ấy. Nếu ta thấy một người cương quyết đắm mình trong sự gian ác, tôn giáo là đối tượng bị người ấy chế nhạo, và đưa ra bất cứ lời khuyên nghiêm túc nào cho người ấy cũng là ném ngọc trai trước mặt heo, ta phải xét những Ích-ma-ên và Ê-sau như thế là không xứng đáng với xã hội loài người; nhưng thật là một trường hợp khó khăn khi đóng một người vào quan tài, và chôn người ấy trước khi người ấy chết hẳn. Đôi khi những người gian ác gặp khốn khó, và một người tin kính nhận được sự kêu gọi từ Đức Chúa Trời để làm một việc bác ái nào đó cho người ấy; ở đây Cơ Đốc nhân có thể ít sợ bị hại từ họ hơn. Những hoạn nạn là những xiềng xích, và những thú hoang bị xiềng xích này không còn hung dữ nữa. Con rắn độc của Phao-lô, bị tê cóng vì lạnh, đã không cắn ông. Ở đây Cơ Đốc nhân cũng có nhiều hy vọng làm điều tốt cho họ hơn. Kim loại cứng, khi ở trong lửa, có thể nhận dấu ấn. Người ta sẽ vui lòng uống thuốc trong lúc đau ốm mà họ đã từ chối khi khỏe mạnh.

Luận điểm 4. Một Cơ Đốc nhân có thể yêu một người gian ác một cách chân thành, dù hoàn toàn tránh sự giao du với người ấy. Người ấy có thể yêu người ấy bằng tình yêu xuất phát từ lòng thương xót, dù không phải bằng tình yêu vui thích; người ấy có thể bày tỏ tình yêu của mình bằng cách dốc lòng mình ra trong những lời cầu nguyện dâng lên Đức Chúa Trời cho người ấy. Dù một thánh đồ từ chối một tội nhân tai tiếng được hiện diện với mình, người ấy cũng không từ chối sự thương xót hay lời cầu nguyện của mình đối với người ấy; hơn nữa, sự không thông công của chúng ta có thể là phương tiện cho sự cải hóa của họ: 'Nếu ai không vâng theo lời dạy, chớ giao thiệp với người, để người bị hổ thẹn,' II Tê-sa-lô-ni-ca 3:14. Sự hổ thẹn và bối rối là một bước tốt hướng đến sự cải hóa. Sự hiện diện của một người gian ác làm nặng nề một thánh đồ, và sự hiện diện của một người tin kính làm cứng lòng một tội nhân. Chắc chắn, người ấy nghĩ, ta, nếu không đáng khen, thì cũng có thể chấp nhận được, và không quá xấu, vì một người tốt như thế lại ở với ta nhiều như vậy. Những người đã ăn uống trước mặt Đấng Christ trên đất, đã rất ngạc nhiên khi bị loại khỏi bữa tiệc thiên thượng của Ngài, Ma-thi-ơ 7:23. Hy-mê-nê và A-léc-xan-đơ đã bị loại khỏi xã hội Cơ Đốc, để họ học biết đừng phạm thượng, I Ti-mô-thê 1:20. Sự làm tổn thương này là con đường dẫn đến sự chữa lành; nó khiến những người phàm tục phải suy nghĩ lại, khi những người nghiêm túc tránh sự hiện diện của họ.

Phản đối 2. Chẳng phải Chúa Giê-xu Christ đã giao du với những người gian ác sao? Ta có thể noi theo gương mẫu tốt hơn sao? hay có ai dám tự cho mình trong sạch hơn? Chẳng phải Đấng Christ vì lý do này mà được gọi là bạn của những kẻ thâu thuế và tội nhân sao?

Trả lời 1. Ta trả lời, một cách tổng quát hơn, mọi việc làm của Đấng Cứu Rỗi chúng ta đều để dạy dỗ chúng ta, nhưng không phải mọi việc đều để chúng ta bắt chước. Đấng Christ thật đã để lại cho chúng ta một gương mẫu, để chúng ta bước theo dấu chân Ngài, I Phi-e-rơ 2:21, nhưng không phải trong mọi dấu chân của Ngài. Đấng Christ đã không làm điều gì sai trái; nhưng người nào đảm nhận làm mọi việc như Ngài đã làm, sẽ theo Ngài quá sát, và làm nhiều điều sai trái. Có thể đáng khen khi bắt chước vị vua của ta, nhưng hoàn toàn có thể bắt chước đến mức phạm tội phản nghịch vì đó. Một số việc làm của Đấng Christ được Ngài thực hiện với tư cách là con người, những việc khác được Ngài thực hiện với tư cách là Đấng Trung Bảo, hay Đức Chúa Trời làm người. Trong nhiều việc thuộc loại sau này, chúng ta không thể bắt chước Ngài, trong những việc khác chúng ta không được phép bắt chước. Ai có thể làm phép lạ, tha tội, v.v., như Đấng Christ đã làm? Ai có thể bổ nhiệm các sứ đồ, lập luật cho Hội Thánh, v.v., như Đấng Christ đã làm?

Trả lời 2. Cụ thể hơn, Đấng Christ có một sự kêu gọi mà tất cả những người khác đều không có, để đến giữa những người gian ác. Thầy thuốc nên ở đâu nếu không ở giữa các bệnh nhân? Đối phó với những người như thế là thiên chức của Ngài. Đấng Christ đến để kêu gọi tội nhân ăn năn, để chữa lành bản tính bại hoại của họ; và vì vậy Ngài cần phải giao du với họ. Ngài đến giữa họ, không phải như một người bạn của tội lỗi họ, mà như một thầy thuốc cho linh hồn họ. Nếu không, làm sao Ngài có thể trừ quỷ, chữa lành bệnh tật của họ, và chứng tỏ thần tính của Ngài trước mặt họ? Một sứ giả, được vua mình ủy nhiệm, có thể làm điều mà, nếu một thần dân thường làm, có thể phải trả giá bằng mạng sống. Áp-ra-ham có thể, khi được Đức Chúa Trời cho phép, đứng yên và nhìn Sô-đôm cháy, trong khi Lót thậm chí không được liếc mắt, hay nhìn thoáng qua về phía đó. Đấng Christ đã được sai đến với những con chiên lạc mất của nhà Y-sơ-ra-ên, và vì vậy Ngài đến với họ trong việc thi hành sứ mạng và nhiệm vụ của Ngài; Ngài cũng có một ủy nhiệm dưới bàn tay và ấn tín của Cha Ngài, Lu-ca 4:18; Giăng 6:27.

Trả lời 3. Đấng Christ không có bùi nhùi trong mình để bắt lửa, vì Ngài được hoài thai không có tội lỗi; nhưng chúng ta chẳng khác gì bùi nhùi khô, và vì vậy có lý do để tránh tia lửa nhỏ nhất. 'Kẻ cai trị thế gian này đến,' Đấng Christ phán, 'mà chẳng tìm được gì trong ta cả,' Giăng 14:30; hắn đến với những mồi nhử của hắn, nhưng trong ta chẳng có gì sẽ cắn câu chúng. Hơn nữa, thần tính của Ngài là một liều thuốc giải độc hoàn hảo chống lại mọi sự lây nhiễm. Như tia nắng mặt trời, Ngài có thể ở những nơi ô uế, và giữa những người ô uế, mà không nhận lấy sự ô uế nhỏ nhất; trong khi chúng ta có những linh hồn dễ lây nhiễm, sẵn sàng nhận lấy sự lây nhiễm từ hơi thở lây nhiễm nhỏ nhất. Bản tính bại hoại của chúng ta giống như lửa, nếu trong phòng có bất cứ sự lây nhiễm nào, nó sẽ hút thẳng sự lây nhiễm ấy về phía mình.

Trả lời 4. Đấng Christ đã không chọn sự giao du của những kẻ thâu thuế và tội nhân, dù Ngài thường ở giữa họ. Một thầy thuốc không ở trong nhà bệnh dịch với sự thích thú, dù lòng thương xót của chính mình, và sự khốn khổ của họ, có thể kêu gọi ông đến đó. Tội nhân là khách của Đấng Christ, chỉ những thánh đồ mới là niềm vui của Ngài; những người gian ác có được sự giao du của Ngài, nhưng chỉ các môn đồ mới là bạn của Ngài. Ngài chỉ thân thiết với những tín hữu mà thôi; những người khác là mối quan tâm của Ngài, họ là sự an ủi của Ngài. Chính với họ Ngài đã phán, Ta không còn gọi các ngươi là đầy tớ nữa, mà là bạn hữu; 'vì đầy tớ không biết việc chủ mình làm: nhưng Ta đã gọi các ngươi là bạn hữu; vì mọi điều Ta đã nghe nơi Cha Ta, Ta đã tỏ cho các ngươi biết,' Giăng 15:15, 16.

Để kết luận, hỡi độc giả, chớ ganh tị với những kẻ ác, cũng đừng mong muốn ở với họ: lòng bác ái cấm điều trước, và Cơ Đốc giáo cấm điều sau. Tình yêu đối với họ phải giữ ngươi khỏi sự ganh tị, nhưng tình yêu đối với chính mình phải giữ ngươi khỏi việc giao du với họ. Bất cứ khi nào sự quan phòng kêu gọi ngươi đến giữa họ, hãy xem họ là nỗi sợ hãi của ngươi, chứ không phải là bạn thân của ngươi; 'Vì lòng chúng toan sự hủy phá, và môi chúng nói sự tổn hại,' Châm Ngôn 24:1, 2.

1. Sự giao du trong điều ác chúng ta không được giữ; không, ngay cả với những người tốt nhất, Ê-phê-sô 5:7, 11. Si cum malis, non tamen in malis, Thi Thiên 141:4.

2. Sự giao du trong điều thiện, (tức là, in sacris,) trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời, chúng ta có thể giữ với những người tệ nhất, Ma-thi-ơ 23:1, 2 và 21:12, 13.

3. Sự giao du trong những việc không phân biệt thiện ác chúng ta có thể có với mọi người, như trong việc buôn bán dân sự và những bổn phận nhân đạo, Sáng Thế Ký 23; I Cô-rinh-tô 10:27.

Một lời chúc tốt lành của một Cơ Đốc nhân về việc chọn bạn bè, trong đó những điều đặc biệt trước đây được áp dụng

Đức Chúa Trời phước hạnh và vinh hiển, Cha của sự thương xót, và nền tảng của mọi sự thông công, Đấng mà cả gia đình trên trời và dưới đất đều được đặt tên theo, Đấng đã chứng tỏ đầy đủ ích lợi của bạn bè khi phán rằng, ở một mình không tốt cho con người, và Đấng đã thánh hóa xã hội bằng chính gương mẫu của Ngài trong việc dựng nên các thiên sứ và loài người, chẳng những để an ủi lẫn nhau trong việc hưởng thụ nhau, mà còn để Đấng Cao Cả thánh khiết, và những thần linh sinh ra từ trời ấy, có thể thông công với nhau, như những người bạn thân thiết, và đặc biệt trong sự vui thỏa vô hạn mà Ngài đã có nơi Con yêu dấu của Ngài, và Con Ngài nơi Ngài từ đời đời, Đấng hằng ngày là sự vui thích của Ngài, luôn luôn vui mừng trước mặt Ngài; vì đã dựng nên tôi có lý trí, và nhờ đó thích hợp để giao thiệp với loài người, có tôn giáo, và nhờ đó có khả năng thông công với các Cơ Đốc nhân, tôi ước rằng tôi sẽ không bao giờ lạm dụng lòng nhân từ của Ngài bằng cách tự nhốt mình, như các tu sĩ nam và nữ, trong các phòng tu hay tu viện, hay như một số người u sầu, trong một phòng riêng hay buồng nhỏ; nhưng tôi có thể biết cả cách ở một mình, lẫn cách ở trong sự giao du, và nhạy cảm với tình yêu của Ngài trong việc ban cho tôi những người bạn đồng hành, đến nỗi hành trình của tôi về nhà Cha tôi càng thêm dễ chịu, để tôi có thể đón nhận nó với lòng biết ơn, và vận dụng nó một cách trung tín cho sự vinh hiển của chính Ngài. Đức Chúa Trời của tôi để cho những thiếu thốn thuộc linh của tôi tồn tại, để tôi có thể trông cậy sự giúp đỡ, dưới Ngài, từ sự giàu có của người khác; và Ngài ban cho tôi những của cải thuộc linh, để tôi có thể cung cấp cho sự nghèo khó của người khác. Ngài muốn rằng không một con cái nào của Ngài (dù đối với một số người Ngài ban những cơ nghiệp rộng rãi, đối với mọi người Ngài ban một phần đủ dùng) có thể sống mà không cần nhờ cậy người lân cận của mình. Dù sự riêng tư có ít sự xúi giục đến điều ác hơn, sự giao du lại có nhiều sự thúc giục đến điều thiện hơn, vì làm điều thiện thì tốt hơn là không làm điều ác. Xin cho tôi ưa thích xã hội hơn sự cô độc; nhưng, Lạy Chúa, xin cho tôi đừng bao giờ là một người bạn tốt theo nghĩa của thế gian, để giao du với đủ mọi hạng người, nhưng xin cho sự thông công của tôi chỉ với những người có sự thông công với Chúa. Dù tôi có thể có những người quen xấu, xin cho tôi đừng có một người bạn xấu; bất cứ sự buôn bán nào tôi có thể có với tội nhân, xin cho sự thông công của tôi chỉ với Đức Chúa Trời cao cả và các thánh đồ của Ngài. Ôi, xin cho những người kính sợ Chúa trở lại cùng tôi, và những người giữ các giềng mối công chính của Chúa, Thi Thiên 119:79.

Tôi ước rằng việc suy xét về ảnh hưởng lớn lao mà bạn bè sẽ có trên tôi, để ngăn trở hay giúp đỡ tôi trên con đường thánh khiết, có thể khiến tôi thận trọng hơn trong sự chọn lựa của mình. Dù có một số cây non của ân điển trong mảnh đất của lòng tôi, nhưng những cỏ dại xấu xa này có thể gây nguy hiểm cho sự chết của chúng, ít nhất cũng sẽ gây hại cho sự tăng trưởng của chúng. Đã bao nhiêu lần bạn bè xấu, như gió đông, đã làm héo và hủy hoại những chồi non đã hứa hẹn trở thành trái tốt lành và bổ ích trong thời gian tới! Nếu ngọn lửa tin kính của tôi không bị dập tắt, (không nhờ gì đến chính tôi,) thì chắc chắn nó sẽ bị suy giảm, bởi những dòng nước này. Đời sống thuộc linh của tôi chỉ được duy trì bằng sự cung cấp mà Đức Chúa Trời của tôi vui lòng gửi đến cho tôi hằng ngày; và tôi có thể mong đợi Ngài gửi đồ tiếp tế vào doanh trại của kẻ thù Ngài sao? Người nào sẽ gửi đồ đạc tốt đẹp vào nhà mình cho đến khi bụi bặm và rác rưởi được quét ra? Với lý do gì tôi có thể trông đợi sự cứu giúp từ trời, khi tôi tự chạy vào hàm của địa ngục? Dù những người khác bị kẻ thù lớn của mình tìm ra có thể nhận được sự giúp đỡ từ Đức Chúa Trời, và ra về với chiến thắng, nhưng nếu tôi đi tìm kẻ cám dỗ (vì tôi có thể tìm hắn sớm hơn ở đâu nếu không phải trong nhà của hắn?) giữa chính con cái của hắn, tôi sẽ ít được thương xót, và rất có thể sẽ bị đánh bại trong trận chiến. Lại nữa, sự quen thuộc với điều ác làm cho nó bớt đáng sợ biết bao! Trẻ con rất sợ hãi một số sinh vật, mà khi đã quen với chúng, chúng chẳng sợ hãi chút nào. Có thể cơn giận của tôi đối với tội lỗi hiện nay rất nóng bỏng; nhưng bạn bè xấu là một thứ thuốc sẽ làm giảm nhiều sức nóng của thuốc đơn giản ấy. Căn bệnh ô uế nhất cũng không đáng ghê tởm nơi vợ hay con bằng nơi người lạ, cũng không nơi một người bạn thân thiết bằng nơi một người khác. Nếu không có khoảng cách thích hợp giữa khả năng nhìn và vật được nhìn, thì không thể có sự nhìn thấy chân thật. Nếu tội lỗi quá gần tôi, (nơi một người bạn nằm trong lòng tôi,) tôi không thể nhìn thấy sự xấu xa và biến dạng của nó, bản tính ghê tởm, đáng ghét của nó. Tôi không nghi ngờ rằng quả táo độc hại, có sự chết đời đời ở trong lõi của nó, hẳn đã đáng ghê tởm và đáng ghét hơn nhiều trong mắt A-đam (huống chi nó sẽ không đáng yêu và dễ chịu đến thế) nếu ông đã thấy nó trong bất cứ bàn tay nào khác ngoài bàn tay của người bạn thân thiết và duy nhất của ông trên đất. Ôi, vì ông đã bị thương bởi bàn tay của người bạn gần gũi và thân thiết nhất của mình, người đã có tấm áo giáp của sự công chính trọn vẹn và sự hoàn hảo của ân điển làm khiên che, tôi chớ bao giờ dám xông vào giữa những kẻ thù như thế, là kẻ, so với ông, hoàn toàn trần trụi và không có vũ khí! Tôi dễ nghĩ rằng tôi có thể bảo vệ mình chống lại đạn của chúng; nhưng, than ôi! việc bắn phá lâu dài và thường xuyên sẽ phá vỡ bức tường vững chắc nhất; sự nhỏ giọt liên tục sẽ xuyên thủng đá. Kinh nghiệm há chẳng cho tôi biết rằng, việc làm cho một kẻ yếu đuối như tôi vấp ngã chẳng phải là việc khó sao? Và có khả năng tôi đứng vững trong một nơi trơn trượt như thế sao? Đức Chúa Trời của tôi hỏi tôi rằng, Người ta có thể lấy lửa vào lòng mình, mà áo quần chẳng bị cháy sao? Người ta có thể đi trên than hồng, mà chân chẳng bị phỏng sao? Áo quần của tôi, bất chấp mọi sự cẩn thận ngược lại của tôi, sẽ có mùi than, và chân tôi sẽ phồng rộp vì lửa. Đức Chúa Trời của tôi cho tôi biết rằng tội lỗi là ung thư, là hoại tử, và kinh nghiệm dạy tôi biết tội nhân lây lan và truyền nhiễm như thế nào, II Ti-mô-thê 2:17. Tôi có thể nghĩ mình sẽ làm cho họ tốt hơn, nhưng họ có nhiều khả năng làm cho tôi tệ hơn. Bệnh tật thì lây, chứ sức khỏe thì không; con chiên ghẻ lây nhiễm cho con chiên lành, nhưng con chiên lành không chữa lành con chiên ghẻ. Những người bạn tâm giao của Sa-lô-môn đã kéo lòng ông ra khỏi Đức Chúa Trời của ông; nhưng tôi không đọc thấy một người nào trong số họ mà lòng người ấy ông đã kéo về với Đức Chúa Trời của ông. Nếu chỉ chạm vào nhựa hắc ín, nó sẽ làm ô uế; nhưng đất sét tẩy trắng không sớm làm sạch như thế. Nếu Y-sơ-ra-ên một lần kết hợp với Ba-anh-Phê-ô, họ nhanh chóng ăn các của lễ dâng cho kẻ chết, và cúi lạy các thần tượng của họ. Việc khoác lên mình lỗi lầm của người khác cũng thường xuyên như việc khoác lên mình thời trang bề ngoài của họ. Chỉ một Cô-rê đã nhen nhóm ngọn lửa nổi loạn, và ngay lập tức hai trăm năm mươi quan trưởng đã đem củi đến để tăng thêm ngọn lửa ấy, khiến chính họ bị hủy diệt. Nếu tôi biết có người mắc bệnh truyền nhiễm, tình yêu đối với thân thể tôi sẽ không để tôi uống chung chén của họ, hay ngồi chung bàn với họ; và khi tôi biết có người mắc những bệnh thuộc linh lây nhiễm như thế, tình yêu đối với linh hồn tôi há lại không khiến tôi tránh sự giao du với họ sao? Lạy Chúa, lời cầu nguyện của tôi thường là, Xin chớ để tôi sa vào cám dỗ; tôi há lại chạy vào cám dỗ sao? Chúa biết tôi dễ dàng, nếu tôi đi với những người gian ác, đi trong đường lối gian ác của họ, và vì vậy Ngài đã đặt mạng lệnh nghiêm khắc của Ngài trên tôi: 'Chớ vào đường kẻ ác, chớ đi trong lối kẻ gian tà. Hãy tránh đường ấy, chớ đi ngang qua nó; hãy quay khỏi nó và cứ đi thẳng,' Châm Ngôn 4:14, 15. Xin giữ tôi khỏi việc liều lĩnh ném mảnh gốm mong manh này (xác thịt tôi) lên tảng đá của bạn bè xấu, khỏi việc mạo hiểm giữa những rắn độc, kẻo tôi bị cắn. Xin giúp tôi tránh hội chúng của những kẻ làm ác, và giữ tôi khỏi đi với kẻ gian ác, kẻo tôi học theo đường lối của họ, và mắc bẫy cho linh hồn tôi.

Tôi ước rằng tôi càng sợ hãi việc kết giao với tội nhân, kẻo Đức Chúa Trời của tôi kết giao tôi với họ trong sự chịu khổ của họ. Thật là xấu xa và thảm khốc khi bị tìm thấy trong ngôi nhà đang bốc cháy khắp nơi. Cơn giận của Đức Chúa Trời của tôi còn tệ hơn lửa thiêu đốt, và tôi há lại giao du với những người luôn ở dưới cơn thịnh nộ của Ngài sao? Khi một thành phố bị chiếm trong đêm bởi cuộc tấn công bất ngờ, gươm giáo không phân biệt, giữa dân cư, bạn và thù. Tôi có thể mong đợi sự an toàn gì khi ở gần những người xa cách luật pháp và tình yêu của Đức Chúa Trời? Những người gian ác là xỉ, họ không có kim loại tốt nào trong mình; họ chẳng phải là những bình thích hợp để phục vụ, cũng chẳng phải là tiền tệ lưu hành để làm giàu cho tôi. Nhưng dù tôi là vàng, nếu trộn lẫn với xỉ như thế, tôi phải trông đợi bị nung chảy. Nếu con cò đi cùng với sếu, chẳng có gì lạ nếu nó bị bắt trong cùng một lưới. Giô-sa-phát là một người tốt, nhưng vì kết giao với kẻ gian ác, cơn thịnh nộ đã giáng trên ông từ Chúa, II Sử Ký 19:2. Nếu tôi đi theo ông trong tội lỗi của ông, tôi há lại được miễn sao? Tất cả những người đi trên tàu đều chịu thiệt hại vì một Giô-na không vâng lời; sự giao du với ông đã khiến họ mất hàng hóa, và suýt nữa đã khiến họ mất mạng sống. Toàn thể dân Y-sơ-ra-ên đã ngã trước mặt kẻ thù của họ, vì A-can gian ác đứng giữa họ. Hỡi linh hồn tôi! ngươi há lại nghĩ rằng, ngươi có thể ban sự hiện diện của ngươi cho những người như thế, mà lại không chia sẻ sự trừng phạt của họ sao? Hãy suy xét một cách nghiêm túc điều Đức Chúa Trời của ngươi phán: 'Hãy dang ra khỏi trại của những kẻ gian ác này, và chớ đụng đến vật gì thuộc về chúng, kẻo các ngươi bị tiêu diệt trong các tội lỗi của chúng.' Ngươi há lại, vì bất cứ lợi lộc xác thịt nào, bị tìm thấy giữa những người luôn luôn có nguy cơ sa xuống vực thẳm không đáy sao? Đất đã nứt ra dưới chân họ, và nuốt họ đi—nhà cửa, của cải, và mọi thứ thuộc về họ. Ôi, người nào, trừ khi mất trí, lại bằng lòng ở một giờ trong sự giao du của những Cô-rê này, là những người luôn phải chịu lời nguyền rủa của Đức Chúa Trời? Hãy để việc sử dụng lớn lao mà ngươi làm từ những giáo lý đáng sợ như thế là, đừng dự phần vào tội lỗi của họ ngay cả bằng sự hiện diện của ngươi, để ngươi khỏi dự phần vào những tai họa của họ. 'Và những người ở chung quanh họ chạy trốn khi nghe tiếng kêu của họ; vì họ nói: Chúng ta hãy đi mau, kẻo đất nuốt chúng ta nữa,' Dân Số Ký 16:26 và 16:34. Lạy Chúa, những kẻ thù của Chúa hưởng nhiều ơn phước, nhờ sự gần gũi với bạn bè của Chúa. Chúa là một người Cha yêu thương đến nỗi, những đầy tớ của tội lỗi, mà Chúa chẳng coi hơn những con chó, lại được hưởng lợi nhiều nhờ bàn tiệc dồi dào mà Chúa giữ cho chính con cái của Ngài. Những con chó đã ăn những mảnh vụn rơi xuống từ bàn của con cái. Cỏ lùng còn ở trong ruộng lâu hơn, và lưỡi liềm công lý của Chúa chưa cắt chúng xuống cho lửa không hề tắt, vì lúa mì ở giữa chúng; nhưng các thánh đồ của Chúa đã chịu nhiều đau khổ bề ngoài vì sự gần gũi của họ với tội nhân. Chúa là một Đức Chúa Trời ghen thánh khiết đến nỗi, lòng căm ghét tội lỗi của Chúa là vô hạn, đến nỗi khi ngọn lửa thịnh nộ của Chúa đã thiêu đốt những người không tin, một số tia lửa của nó đã rơi xuống những người lân cận tốt nhất của họ. Khi bàn tay thịnh nộ của Chúa đã giáng nặng trên những người làm điều bất chính, những người được chọn của Chúa ngồi bên cạnh họ đã cảm nhận được đòn đánh. Lời cầu nguyện của tôi thường là, Xin cất khỏi tôi roi vọt của Chúa, và lời than thở của tôi là, vì tôi bị tiêu hao bởi đòn đánh của bàn tay Chúa. Tôi run sợ khi nghĩ đến những cái cau mày trên mặt Chúa, nhưng chắc chắn sức nặng của bàn tay Chúa sẽ dìm tôi xuống thật. Ôi, xin Chúa dùng ân điển của Ngài bảo vệ đầy tớ Chúa một cách mạnh mẽ, để tôi tránh mọi hình thức của điều ác. Như tôi tránh những khẩu pháo của Chúa, xin cho tôi tránh trại của kẻ thù Chúa, và giữ tôi khỏi việc ban cho họ sự ủng hộ nhỏ nhất, để tôi khỏi bị cuốn vào sự báo thù của họ.

Ước gì lợi ích lớn lao mà tôi có thể nhận được nhờ những người bạn tốt sẽ khiến tôi càng siêng năng tìm kiếm họ. Dù thật là một bất hạnh không nhỏ khi kết giao với những kẻ luôn đứng dưới vòi phun cơn thịnh nộ của Chúa, nhưng thật là phước hạnh khi được ở gần những người luôn ở dưới những giọt sa của ơn phước thiêng liêng. Đấng Christ luôn hiện diện với dân Ngài, vì vậy tôi có thể nói như Phi-e-rơ: “Ở đây thật tốt.” Khi một vị vua đến thăm một trong các bậc quyền quý của mình, cả gia đình thường khi đều nếm trải sự rộng rãi của vua, nhưng những người thân của vị quý tộc ấy thì được hưởng ân điển và tình yêu của vua; vua trò chuyện với họ, và họ với vua. Nếu những kẻ tội lỗi còn được lợi nhờ ở gần các thánh đồ, và vì cớ họ mà Đức Chúa Trời để kẻ thù của Ngài cũng kinh nghiệm sự nhân lành của Ngài, thì chắc chắn các tín hữu sẽ được lợi nhờ ở gần anh em mình, và sẽ kinh nghiệm sự nhân từ đặc biệt. Tôi không thể hình dung hết những sự giúp đỡ mà các bạn hữu ở triều đình này có thể làm cho tôi. Thế lực của họ thật lớn nơi Đấng cầm quyền đầy phước hạnh và vinh hiển. Vua ấy không phải là đấng — như có lần người ta đã nói theo một nghĩa khác — có thể từ chối họ bất cứ điều gì: Hễ điều gì họ nhân danh Đấng Christ mà cầu xin Cha, Ngài sẽ làm cho họ. Khi tội lỗi xông vào mặt tôi, và tôi không dám ra mắt, hoặc khi, vì cám dỗ thắng hơn, tôi không thể trút ra một lời cầu nguyện, họ sẽ ra mặt thay tôi, dâng lên những đơn cầu của tôi, và lại được thành công; nếu tôi trì độn, họ có thể giục giã tôi; nếu tôi nghi ngờ, họ có thể giải đáp cho tôi; nếu tôi lạc lối, họ sẽ trung tín cho tôi biết lỗi lầm của mình để đưa tôi trở lại; nếu tôi bước đi ngay thẳng, họ sẽ giúp đỡ, bằng cách ban cho những liều thuốc bổ thiên thượng, để khích lệ tôi. Một người bạn trung tín sẽ là một cái tôi thứ hai của tôi, và yêu tôi như chính linh hồn mình. Khi tôi ngất đi, người sẽ cố gắng làm tôi hồi tỉnh; khi tôi sa ngã, người sẽ làm hết sức để vực tôi dậy; người sẽ vui với tôi trong niềm vui của tôi, và cảm thông với tôi trong sự đau khổ của tôi; trong mọi hoàn cảnh, theo khả năng của mình, người sẽ là một niềm an ủi thích hợp. Ôi, ước gì giá trị và đức tính của viên ngọc trai này khiến tôi đánh giá nó với giá cao, và càng cẩn thận để khỏi bị lừa gạt trong sự lựa chọn của mình! Chúa ôi, Ngài đã định sự thông công của các thánh đồ để đem lại sự an ủi và khuyên bảo lẫn nhau, xin cho tôi chọn làm bạn những người sẽ trung tín với chính mình, và với linh hồn tôi.

Ước gì tôi bày tỏ cho chính lương tâm mình lẽ thật về sự trở lại của tôi qua những người bạn đồng hành, và rằng tôi đã vượt qua từ sự chết sang sự sống, vì tôi kết hợp với, và yêu thương anh em. Loài thú tụ họp với nhau, kẻ tội lỗi nắm tay nhau, và các thánh đồ thì đồng một lòng, cùng bước đi về cùng một thiên đàng. Những người tôi giao du sẽ tỏ rõ bản chất của tôi, xem đức hạnh hay điều ác làm chủ tôi. Những người đồng hành với tôi sẽ nói lên tôi thuộc về vị chỉ huy nào. Nếu tôi nhập bọn với đoàn quân đen của vua chúa tối tăm, đó là dấu hiệu tôi là kẻ thù của Chúa vạn quân. Các chi thể của thân thể mầu nhiệm của Đấng Christ đi cùng nhau. Người ta cho rằng những phụ nữ không trong sạch là những người giao du với các gái điếm đã biết tiếng, và người ta cho rằng những kẻ bất lương là những người thân thiết với kẻ trộm. Nếu Đấng Christ và ân điển chiếm ưu thế trong tôi, tôi không thể ưa thích và yêu mến kẻ thù của họ. Một linh hồn thánh khiết không thể vui thích nơi những kẻ tội lỗi phạm thượng. Vàng đã nấu chảy sẽ kết hợp với chất vàng, chứ không hòa lẫn với xỉ quặng. Một tấm lòng thật sự tốt không thể chịu đựng những kẻ ác. Mọi loài thọ tạo đều muốn kết hợp với những loài cùng bản chất với mình. Cá, loài có vảy, loài chim, loài thú, tất cả, mỗi loài đều cố gắng ở với những loài cùng giống với mình. Liên minh trong tội lỗi là đồng phục để phân biệt đội quân đen của địa ngục với các loài thọ tạo có lý trí còn lại. Tình bạn chân thật là dấu hiệu nhận biết của các Cơ Đốc nhân chân thật: “Bởi điều này, mọi người sẽ biết các ngươi là môn đồ Ta, nếu các ngươi yêu thương nhau.” Tình yêu là huy hiệu của nhà đức tin, làm chứng họ thuộc về vị chúa nào. Nơi nào có tình yêu thật đối với con người họ, nơi đó sẽ có sự vui thích trong sự hiện diện của họ. Vì tình yêu là gì, nếu không phải là sự chuyển động của linh hồn hướng về, và sự hài lòng của nó nơi, đối tượng được yêu. Tôi giả vờ làm môn đồ cách vô ích, nếu không có tình yêu chân thành, vốn là sự sống của một môn đồ. Tình yêu đối với Đức Chúa Trời của tôi là linh hồn của tôn giáo, giữ cho tôn giáo tồn tại, vận động; không có tình yêu này, toàn thể thân thể của tôn giáo sẽ hư hoại và chết đi. Mọi việc làm của tôi, nếu thiếu tình yêu này, chỉ như một xác chết không mùi vị, chẳng có vẻ đẹp cũng chẳng có sự sống. Tình yêu đối với anh em tôi là dấu hiệu của tôn giáo, dấu hiệu luôn tỏ mình ở cửa, nơi mà thực chất ở bên trong. Kẻ yêu Đấng sinh ra, cũng tất phải yêu kẻ đã được sinh ra. Đứa con được đón nhận vì cớ người cha. Bức tranh đáng yêu, vì cớ người mà nó mô tả. Ôi, họ lừa dối linh hồn mình cách nặng nề biết bao, những kẻ tưởng rằng mình yêu đầu, trong khi ghét bỏ và khinh dể các chi thể! Những kẻ nói rằng mình yêu mến và quý trọng Đấng Christ hơn cả mạng sống mình, trong khi loại bỏ và bắt bớ các Cơ Đốc nhân cho đến chết! Chúa ôi, Ngài đã phán với tôi: “Kẻ nào không yêu anh em mình thì ở trong sự chết.” Mọi con cái của Ngài đều là anh em tôi; họ có cùng một Cha, cùng một mẹ. Ôi, xin Ngài đừng để tôi cho lương tâm có cớ làm chứng chống lại tôi, rằng tôi đang ở trong tình trạng chết, tình trạng đoán phạt, vì thiếu tình yêu anh em này; nhưng xin cho những tia nóng của tình yêu Ngài sưởi ấm lòng tôi, để tôi luôn phản chiếu tình yêu trở lại cho chính Ngài và các thánh đồ của Ngài, như một bằng chứng về sự cứu rỗi đời đời của tôi.

Ước gì tôi suy xét mình chọn ai làm bạn đồng hành, kẻo tôi thất vọng về các mục đích của sự giao du. Đức Chúa Trời của tôi định cho xã hội loài người giúp ích cho dân Ngài trong những điều tốt nhất; nhưng những kẻ bước đi trên con đường rộng dẫn đến địa ngục thì không bao giờ có thể giúp tôi tiến tới trong sự thánh khiết. Tôi tớ của Sa-tan sẽ không dạy tôi làm công việc của Chúa. Tình bạn được kết lập cách tồi tệ là tình bạn sớm tan vỡ: không sợi dây nào có thể giữ được kẻ xa lạ với tôn giáo. Nơi nào không có sự kính sợ Đức Chúa Trời trong lòng, nơi đó không thể có tình bạn chân thật. Những kẻ khác nhau về tính tình thì khó mà hợp nhất trong tình cảm. Nơi nào không có sự giống nhau thật, nơi đó không thể có tình yêu thật. Hai người có thể cùng đi với nhau nếu họ không đồng ý với nhau sao? Ân điển là chất keo duy nhất gắn kết các tấm lòng, và làm cho hai người bạn nên một. Một kẻ tội lỗi thô bỉ và một tín hữu thì trái ngược nhau. Người bất chính là điều gớm ghiếc đối với người công chính, và kẻ ngay thẳng trong đường lối mình là điều gớm ghiếc đối với kẻ ác. Chim ưng luôn thù nghịch với rắn, rồng, và dòng dõi chúng; cũng vậy, Cơ Đốc nhân có mắt như chim ưng thù nghịch với dòng dõi của con rắn. Loài thú ghét lửa, và những kẻ mà Đức Chúa Trời gọi là chồn, sư tử, và bò tót cũng vậy, ghét lửa ân điển cháy trong lòng một thánh đồ, và bốc lên trong đời sống người. Chiên con và chó sói, bồ câu và quạ, không thể hợp nhất. Giê-ru-sa-lem và Ba-by-lôn, Si-ôn và Sô-đôm, không bao giờ có thể kết chặt và hiệp một với nhau. Tôi có thể trông mong tình yêu từ người không có tình yêu nào cho chính linh hồn mình, cũng không cho Đức Chúa Trời đầy phước hạnh sao? Những điều trái ngược có thể gặp nhau mà không xung đột sao? Có hy vọng nào về một sự kết hợp hòa thuận giữa những kẻ không chỉ khác nhau, mà còn đối nghịch nhau sao? Tôi được sinh ra bởi Đức Chúa Trời, hắn thuộc về cha hắn là ma quỷ. Công việc của tôi là làm theo ý muốn của Cha tôi trên trời, công việc của hắn là làm theo những dục vọng của kẻ ác. Cái tôi là khuynh hướng khiến hắn chuyển động, Kinh Thánh là la bàn để tôi dong buồm. Tôi đang hành trình về thiên đàng, hắn đang vội vã xuống địa ngục; và liệu chúng tôi có thể có một lòng được sao? Ôi, ước gì không một lợi lộc trần gian nào khiến tôi cố gắng lập giao ước với những kẻ mà tôi trái ngược như vậy! Họ tất phải giả dối với tôi, vì họ được tạo nên từ sự bất trung. Một người bạn thật là một cái tôi khác. Một kẻ xấu xa không thể là một người bạn thật, vì hắn không bao giờ là chính mình. Đôi khi hắn say sưa vì cơn giận, và vì thế mất người dẫn đường, rời bỏ những lời chỉ bảo của lý trí; những đầy tớ ấy thường nổi loạn, và rồi, như biển động, hắn phun ra bùn và rác. Trong cơn thịnh nộ, hắn sẽ đánh cả bạn lẫn thù, và tiết lộ điều hắn biết, và nhiều lần còn hơn thế nữa. Cơn giận là một cơn sốt cao, trong đó người ta nói năng vu vơ; vì vậy người khôn ngoan đưa ra một lời cảnh báo đặc biệt chống lại những người bạn đồng hành như vậy: “Chớ kết bạn với người hay giận; chớ đi với người nóng nảy,” Châm Ngôn 22:24. Đôi khi hắn bị rượu thắng hơn, và rồi con thú trong hắn đặt hàm thiếc vào miệng lý trí, và nắm quyền điều khiển nó. Một kẻ say rượu có tấm lòng thú vật như Nê-bu-cát-nết-sa, và chỉ thích hợp để gặm cỏ với gia súc. Clitus bị chính chủ say rượu của mình giết chết; và một kẻ như vậy nói và làm mà chẳng biết mình nói, làm gì. Hắn nói ra điều hắn nên quên, và quên điều hắn đã nói. Tâm trí và dạ dày của kẻ say rượu đều giống nhau, cả hai đều không giữ được điều mình nhận lãnh. Sa-lô-môn cũng đóng dấu hiệu ở cửa nhà người ấy, để ngăn cản mọi người tỉnh táo đến đó: “Chớ ở giữa những kẻ ghiền rượu, giữa những kẻ ăn thịt quá độ.” Hắn luôn có một dục vọng này hay dục vọng khác cai trị mình; và tùy theo lợi ích của chúng dẫn dắt hắn, hắn hành động như vậy, đến nỗi bạn hắn không thể trông mong nơi hắn điều gì hơn những gì chúng có thể chừa lại; và một người như vậy có giống một người bạn chân thành không? Hắn có thể dồi dào những lời rỗng tuếch, nhưng tôi không thể trông mong nơi hắn việc làm trung tín nào, nếu tôi lâm vào hoạn nạn. Như một cái trống trong trận chiến, hắn có thể gây tiếng động lớn, nhưng sẽ chẳng hành động gì để cứu giúp tôi. Như một con số không, dù bây giờ trong lúc thịnh vượng của tôi hắn đứng cho hàng ngàn, trong lúc nghịch cảnh hắn sẽ chẳng đứng cho gì cả. Một người bạn như vậy sẽ giống như một con quỷ quen thuộc, bỏ rơi mụ phù thủy khi mụ bị xiềng xích. Tôi sẽ thiếu hụt biết bao sự giúp đỡ mong đợi nơi hắn, khi tôi bị đưa vào gian truân! Như một quả chanh, hắn có thể nóng ở bên ngoài, nhưng hoàn toàn lạnh lẽo và làm nguội lạnh ở bên trong. Ôi, ước gì tôi không bao giờ tỏ ra dại dột đến mức chọn làm bạn kẻ mà các nguyên tắc của hắn sẽ dạy hắn trở nên giả dối! Hắn thường xuyên đổi chỗ ở vì lợi ích và mục đích riêng của mình, đến nỗi tôi sẽ không biết tìm hắn ở đâu khi tôi cần nhất. Như một con ruồi, hắn sẽ không ở lại trong bếp lâu hơn thời gian còn mỡ để ăn. Tôi chỉ là cái ao của hắn, hắn sẽ dùng khi còn nước, nhưng khi cạn, tôi sẽ chẳng còn nghe gì về hắn nữa. Chúa ôi, mục đích của Ngài về xã hội sẽ bị thất bại biết bao, và hy vọng của tôi về sự an ủi nơi bạn bè sẽ thất vọng biết bao, nếu tôi chọn kẻ không bị cai trị bởi tôn giáo hay lý trí? Tôi cầu xin Ngài, xin cho phần tôi rơi vào giữa những người được đầy dẫy trái của Thánh Linh Ngài, vì chỉ họ mới trung tín với các mục đích chân thật và thánh khiết mà Ngài đã định cho tình bạn. Xin giữ tôi khỏi bước đi trong mưu kế của kẻ ác, và đứng trong đường lối của kẻ tội lỗi, kẻo, khi bị thấy ở trong bọn họ, tôi đến nhận lãnh những lời rủa sả của họ.

Ước gì tôi, như Phao-lô, kết hợp với các môn đồ, và chỉ liên minh với những người được kết hợp với Chúa, trong một giao ước đời đời, không bao giờ bị quên lãng. Tôi xưng mình là người theo Đức Chúa Trời; Đức Chúa Trời của tôi đã biệt riêng người tin kính cho chính Ngài, Thi Thiên 4:3. Nếu người tin kính là đối tượng của sự lựa chọn của Đức Chúa Trời tôi, thì người ấy cũng rất xứng đáng là đối tượng của sự lựa chọn của tôi. Nếu người ấy được biệt riêng cho sự phục vụ Ngài, thì không còn nghi ngờ gì, người ấy xứng đáng với sự giao du của tôi. Chắc chắn có giá trị nào đó trong những chiếc bình thích hợp cho chủ sử dụng. Những vật tầm thường, thông thường không thích hợp cho bàn của vua; cũng không phải mọi người đều thích hợp cho sự hiện diện của vua. Họ được trang bị đặc biệt bằng tài năng và khả năng mới đứng trước các bậc vĩ nhân. Pha-ra-ôn chỉ muốn những người có năng lực để phục vụ mình trong việc chăn giữ gia súc. Nê-bu-cát-nết-sa muốn những đứa trẻ không có tì vết, dung mạo tốt đẹp, khéo léo trong mọi sự khôn ngoan, giỏi giang trong tri thức, thông hiểu các khoa học, và có năng lực trong mình, Đa-ni-ên 1:4, để đứng trong cung vua. Vậy những người mà Đức Chúa Trời vinh hiển đã chọn để hầu việc Ngài là hạng người nào? Không thể không có những sự trọn vẹn hiếm có nơi những người được biệt riêng để rao truyền mọi lời ngợi khen của Ngài. Ngài vô cùng khôn ngoan, và sẽ không tôn trọng những người không có giá trị nổi bật đến thế. Hỡi linh hồn ta, ở đây có một thỏi nam châm biết bao để kéo tình yêu của ngươi về phía các thánh đồ! Người bạn hằng hữu, yêu thương, tốt nhất của ngươi, đánh giá họ rất cao. Mọi thế gian khác đối với Ngài chỉ là một đồng hoang; chỉ họ mới là vườn của Ngài, nơi Ngài vui thích, và ngươi há lại không bước đi ở đó với Ngài, giữa những bông hoa thơm ngát, và những trái cây dễ chịu sao? Ngài coi những người khác chỉ như bụi đất; họ là những viên ngọc của Ngài. Hãy xem Ngài phán với ngươi điều gì: “Lòng của kẻ ác chẳng đáng giá bao nhiêu, nhưng lưỡi của người công chính như bạc quý.” Lòng của con người bao gồm sự hiểu biết, ý chí, và tình cảm, linh hồn, và mọi năng lực của nó, và là phần cao quý nhất của con người; nó là nguồn của sự sống, suối của sự chuyển động, bàn chân của đế quốc và sự cai trị của người; thật vậy, là vị tổng chỉ huy ra lệnh và sắp đặt mọi sự theo ý mình. Thế mà tấm lòng này, vốn là phần tuyệt vời nhất, nơi một kẻ ác lại có giá trị nhỏ, thật chẳng đáng bao nhiêu — thậm chí còn tệ hơn là không ra gì; nhưng lưỡi (một chi thể kém hơn nhiều) của người công chính, lại là (không phải kim loại tầm thường) như bạc quý, và phát ra âm thanh vui tai nhất. Ngươi há lại không kết hợp với những người tuyệt vời này sao? Nếu lưỡi họ như bạc quý, thì chắc chắn lòng họ vượt xa vàng ròng vô cùng; thật vậy, còn quý hơn hồng ngọc. Ngọc hoàng ngọc của Ê-thi-ô-pi không thể sánh bằng họ, và họ cũng không thể đổi lấy những viên ngọc bằng vàng ròng. Ai lại không ham muốn làm quen với những người có địa vị vượt trội như vậy? Thật là tỏ ra thiếu khôn ngoan cực độ nếu không khao khát sự thông công với những người có giá trị như vậy. Ngoài ra, nếu tôi kết giao với những người khác, tôi chọn những kẻ là thù nghịch của Đức Chúa Trời tôi. Đó không chỉ là vô ơn, mà còn là phản nghịch, khi ủng hộ những kẻ phản nghịch chống lại vương miện và uy quyền của Chúa Giê-xu Christ. Đó là một lời quở trách sắc bén và cắt cứa mà Giê-hu đã dành cho vua Giô-sa-phát. Ước gì tôi không bao giờ cho người ta cớ để quở trách tôi như vậy. Ngươi há lại giúp đỡ kẻ ác, và yêu thương những kẻ ghét Đức Giê-hô-va sao? Đức Chúa Trời của tôi coi kẻ thù của tôi là kẻ thù của Ngài, và ghét những kẻ ghét tôi, vậy tôi há lại coi kẻ thù của Ngài là bạn tôi, và yêu những kẻ ghét Ngài sao? Kẻ ác là một dòng dõi rắn lục; chúng rít lên chống lại sự tin kính, và phun nọc độc của mình vào chính Đức Chúa Trời: “Chúng giơ tay ra chống lại Đức Chúa Trời, và tự củng cố mình chống lại Đấng Toàn Năng,” Gióp 15. Tôi tỏ ra ít lòng nhân từ đối với Đức Chúa Trời của mọi sự an ủi của tôi, nếu tôi nhận kẻ thù của Ngài làm bạn tôi. Một lần nữa, tôi làm ô nhục nguồn gốc, sự giáo dưỡng của mình, tôi làm ô danh nghề nghiệp, vua của mình, nếu tôi giao du với những kẻ ác. Thật là thấp kém đối với một người thừa kế vĩ đại khi giao du với những kẻ ăn mày. Thật là ô nhục đối với một vị vua khi bị bắt gặp giao du với những người khuân vác: “Kẻ làm bạn với những người phóng đãng làm ô nhục cha mình trên đất,” Châm Ngôn 28:7. Kẻ làm bạn với những người xấu xa làm ô nhục Cha mình trên trời: điều đó nói lên sự giáo dục của người ấy rất thấp kém, và sự trông mong của người ấy rất thấp, cả hai điều đó đều phản ánh lên cha người ấy. Ôi, ước gì tôi không bao giờ làm ô nhục sự nhân lành của Đức Chúa Trời tôi, trong những tốn kém và chi phí Ngài đã bỏ ra cho tôi, bằng cách chọn những kẻ hầu bếp và rác rưởi của thế gian làm bạn đồng hành, cũng không hạ thấp sự phán đoán của chính mình khi từ chối những người tuyệt vời trên đất, và những người là vua chúa trong mọi xứ. Chúa ôi, dân Ngài là phần của Ngài: “Gia-cốp là phần cơ nghiệp của Ngài; họ quý báu trước mắt Ngài, và đáng tôn trọng, vì Ngài đã yêu thương họ: họ đẹp đẽ trước mắt Ngài, và hoàn toàn đáng yêu.” Xin giúp tôi tớ nghèo hèn của Ngài giống như Đức Chúa Trời oai nghi của Ngài. Xin ban cho tôi đôi mắt thuộc linh để thấy vẻ đẹp của họ; và xin cho linh hồn tôi say mê vẻ duyên dáng nơi họ, mà Thánh Linh Ngài đã đặt trên họ, đến nỗi những người là chức tế lễ hoàng gia, một dòng dõi được lựa chọn, một dân riêng, cao hơn các vua trên đất, sự vinh hiển của Đấng Christ, và một mão triều thiên trong tay Ngài, có thể là niềm vui thích của mắt tôi, niềm vui của lòng tôi, và những người bạn đồng hành của tôi trên đường về ngôi nhà không phải do tay người làm ra, nhưng đời đời trên các tầng trời.

Ước gì các mạng lệnh của Đức Chúa Trời tôi là bảo chứng cho sự tuyển chọn của tôi; và hình ảnh đẹp đẽ của Đức Chúa Trời tôi là động cơ duy nhất cho tình cảm của tôi đối với những người được Ngài chọn. Nếu tôi tỏ lòng ưu ái với các thánh đồ, mà không tôn trọng sự kính sợ Đức Chúa Trời tôi nơi họ, tôi không bày tỏ sự thánh khiết nào. Tôi có thể yêu con người, mà lại ghét Cơ Đốc nhân, trong cùng một con người. Thường xuyên biết bao người ta yêu những người tin kính, mà lại không yêu sự tin kính! Phô-ti-pha kính trọng Giô-sép, một người tốt, nhưng không phải vì sự tốt lành của ông; ông đề cao Giô-sép như một đầy tớ tốt cho mình, chứ không phải như một tôi tớ tốt của Đức Chúa Trời. Con cái của Hết tôn trọng Áp-ra-ham vì cớ sự giàu có, hay sự lịch thiệp của ông, chứ không phải vì cớ sự công chính và tin kính của ông. A-bi-mê-léc lập giao ước với Y-sác như một người láng giềng tốt, chứ không phải như một tín hữu. Yêu hòa bình là một chuyện, và yêu sự trong sạch là một chuyện khác; điều sau mới thuộc riêng về Cơ Đốc nhân, điều trước cũng có thể có nơi người ngoại. Ôi, ước gì tình yêu của tôi không bao giờ, như tình yêu của La-ban đối với Gia-cốp, mang tính vụ lợi — hướng về bất kỳ dân nào của Đức Chúa Trời, nhiều hơn vì điều tốt tôi nhận được nhờ họ, hơn là vì điều tốt ở trong họ! Tình yêu như vậy thật không phù hợp với bản tính thiêng liêng, và thật không xứng với nghề nghiệp của tôi! Nếu tôi yêu họ vì sự giàu có hay sự rộng rãi của họ, tôi yêu của cải của họ, chứ không phải họ; hay đúng hơn, tôi yêu chính mình, chứ không phải họ, cũng không phải bất cứ điều gì thuộc về họ. Đây là tình yêu bản thân, chứ không phải tình yêu thánh đồ. Nếu con người họ bị lột bỏ những trang sức mà giờ đây họ đang mặc, tình yêu như vậy sẽ tàn lụi và chết đi. Nếu những điều này là bánh xe mà tình yêu của tôi chuyển động trên đó, khi chúng thiếu vắng, tình yêu của tôi sẽ đứng yên; tình bạn như vậy chỉ giống như một ngọn lửa rơm, cháy sáng rực trong khi còn vật liệu để nuôi dưỡng, nhưng khi bị bỏ bê, nó bị dập tắt, và trở thành tro tàn. Hỡi linh hồn ta, hãy suy xét tình yêu của ngươi được xây dựng trên nền tảng nào, kẻo nó tỏ ra là giả dối. Nếu ngươi yêu người ta vì tài năng của họ, hay vì lợi ích riêng của ngươi, ngươi không yêu Đấng Cứu Rỗi của ngươi nơi họ, mà yêu cái tôi xác thịt của ngươi, và do đó ngươi bày tỏ sự giả hình của mình hơn là sự chân thành. Không phải mọi lòng nhân từ đối với các thánh đồ, cũng không phải mọi sự kết hợp với xã hội Cơ Đốc, đều là một hành động hay dấu hiệu của sự thánh khiết. Báp-tít được Hê-rốt kính trọng một cách công bằng, thế mà nhà vua có thể chặt đầu ông. Những người man rợ đã tỏ lòng lịch sự lớn lao với Phao-lô và các bạn đồng hành của ông, nhưng không hề có chút Cơ Đốc giáo nào. Đức Chúa Trời của ngươi truyền lệnh cho ngươi yêu thương anh em, nghĩa là, yêu họ như anh em, chứ không phải như người tử tế, khôn ngoan, vĩ đại, hay giàu có; và yêu toàn thể huynh đệ và dòng dõi của Cha ngươi, chứ không phải anh em này hay anh em kia. Ôi, trong sự lựa chọn những người thân thiết của ngươi, hãy nhìn qua những sự xuất sắc tự nhiên hay dân sự mà sự khôn ngoan vô hạn chỉ ban cho một số người, và hãy chú ý trước hết đến phẩm chất siêu nhiên thực sự đáng khen ngợi, và vốn có nơi mọi người. Đức Chúa Trời của ngươi đã chọn những người nghèo của thế gian, và Ngài không thiên vị ai. Ôi, hãy noi theo gương đáng tôn trọng của Ngài, và xin cho những người nghèo, những người thấp hèn, những chi thể thấp nhất của Đấng Christ, trở nên đáng yêu và dễ mến trong mắt ngươi! Hãy chọn sự tin kính nơi mọi người, rồi ngươi sẽ không từ chối ai, mà chọn mọi người tin kính. Dù sự thánh khiết của một số người chỉ như cây sậy còn khói, ngươi chớ dập tắt, mà hãy ấp ủ nó. Chúa ôi, Ngài có sự tôn trọng dịu dàng đối với những con trẻ và trẻ thơ của Ngài trong Đấng Christ, Ma-thi-ơ 18:6; ý muốn của Ngài là những kẻ bé mọn của Ngài không bị xúc phạm, và những kẻ yếu đuối trong đức tin được tiếp nhận, Rô-ma 14:1. Xin khiến tôi tớ Ngài yêu thương mọi thánh đồ của Ngài, và có thể nói, với người hợp lòng Ngài: “Tôi là bạn của mọi người kính sợ Ngài, và giữ gìn các luật lệ Ngài,” Thi Thiên 119:63.

Ước gì mục đích của tôi, trong sự lựa chọn bạn đồng hành, trước hết là để thúc đẩy sự bình an đời đời của chính tôi và của họ. Nếu tôi dùng bất kỳ sự giao du nào vì những lý do khác, tôi làm thất vọng Đức Chúa Trời tôi, tôi lừa dối chính linh hồn mình. Việc tôi và những người khác hiệp nhất trong tội lỗi sẽ là một âm mưu chống lại thiên đàng, và là một sự bắt chước quá sống động những kẻ cai trị địa ngục, mà công việc duy nhất của họ là lôi kéo người khác đến, và khích lệ họ trong, sự gian ác. Việc chúng tôi kết hợp để thỏa mãn xác thịt, và lo liệu cho những ham muốn của mình, và giết thời gian cho bớt tẻ nhạt, sẽ là một liên minh chống lại Thánh Linh, và chỉ là một sự diễn trò sạch sẽ và gọn gàng hơn vai trò của loài thú, vốn không hiểu hạnh phúc nào khác ngoài việc ăn uống và vui chơi cùng nhau. Việc chúng tôi giao du chỉ về những việc trần gian, để hiểu biết về hàng hóa và nghề nghiệp, để chúng tôi khôn ngoan hơn trong việc mua bán, hay để nghe và kể tin tức, điều này sẽ xứng với một người Thổ Nhĩ Kỳ, và chỉ là cắt xén thời gian, món hàng quý giá nhất trong mọi món hàng, để lãng phí. Việc chúng tôi kết hợp, chỉ để tăng thêm tri thức, và mở rộng cửa sổ của sự hiểu biết, hay để kích thích và nâng cao trí tưởng tượng, và mở rộng những tài năng và ân tứ tự nhiên của mình, ngay cả điều này cũng chỉ là một bản sao của đời sống những người ngoại tinh tế nhất, vốn không biết gì về trọng lượng và giá trị thật của những mối quan tâm đời đời; nhưng việc gặp gỡ nhau, như Đấng Christ đã gặp gỡ các sứ đồ của Ngài, để bàn luận về những điều thuộc về vương quốc của Đức Chúa Trời, để thúc giục nhau yêu thương và làm việc lành, để khuyên răn, tư vấn, khích lệ, và an ủi, và để gây dựng nhau trong đức tin chí thánh, đây là một công việc xứng đáng với một Cơ Đốc nhân, và phù hợp với những người được gọi là thánh đồ. Ôi, ước gì mục đích của Đức Chúa Trời tôi luôn ở trong tâm trí tôi, khi tôi trò chuyện với bất kỳ người nào được Ngài chọn, để mọi sự kết hợp của chúng tôi đều kết quả trong sự thánh khiết! Các Cơ Đốc nhân là những thầy dạy quý báu và những bậc thầy hiếm có, nhờ họ mà nhiều điều quý giá có thể học được; Đức Chúa Trời tôi đã cho tôi mượn họ trong một thời gian ngắn, và định chẳng bao lâu sẽ gọi họ về nhà; tại sao tôi lại chần chừ hay đùa giỡn với họ, khi những bài học tuyệt vời như vậy được ban cho tôi nhờ họ? Chúa ôi, tôi biết trong vài ngày nữa tôi sẽ bị tước đoạt những sự giúp đỡ này và mọi sự giúp đỡ khác. Ôi, xin giúp đỡ tạo vật bất xứng nhất của Ngài, trong khoảng thời gian ngắn ngủi mà người được hưởng chúng, để VẬN DỤNG chúng cách tốt nhất, trọn vẹn nhất, để yêu thương họ như chính linh hồn mình, và để làm cho họ sự phục vụ lớn nhất tôi có thể; xin khiến cả họ lẫn tôi trở nên những người cùng làm việc và cùng giúp đỡ cho vương quốc Ngài, để khi chúng tôi đến đó, họ có thể chúc tụng Ngài vì tôi, và tôi có thể chúc tụng Ngài vì họ, và tất cả chúng tôi có thể chúc tụng Ngài vì Con yêu dấu của Ngài, và vì chính Ngài đầy phước hạnh, đời đời và mãi mãi.

Cuối cùng, ước gì tôi, là kẻ lữ khách và khách lạ trên đất này, kết hợp với, không phải những người bản xứ, những người của thế gian, mà phần của họ ở trong đời này, mà nhờ sự giao du với họ tôi chắc chắn sẽ mắc phải tội lỗi hay đau buồn, nhưng với những người bạn đồng hành của tôi, những người đang cùng tôi hành trình về cùng một thiên đàng. Dù tôi yêu kẻ ác bằng tình yêu thương xót, tôi chỉ muốn yêu các thánh đồ bằng tình yêu vui thích. Xin cho sự lựa chọn của tôi bây giờ là những người mà tôi muốn chọn ở cùng đời đời. Ôi, xin cho tôi kết hợp với những người trên đất, và trong việc bàn luận về lời đầy ân điển và những công việc vinh hiển của Ngài, mà tôi hy vọng sẽ kết hợp trên thiên đàng trong việc chiêm ngưỡng những sự trọn vẹn vô biên của Ngài, và dâng lên Ngài lời ngợi khen đời đời. Chúa ôi, nếu có sự an ủi như vậy nơi những người được Ngài chọn, và tiếng nói của họ thật đáng yêu, và gương mặt của họ thật duyên dáng ở dưới này trong tình trạng còn non nớt của họ, khi họ bị bôi đen bởi những lời vu cáo và tàn ác của thế gian, và bị vấy bẩn bởi chính những sự bại hoại của mình, thì trên thiên đàng sẽ có niềm vui thích biết bao nơi họ, khi họ đến tuổi trưởng thành, được tách khỏi mọi ô uế của mình, và được trang điểm trọn vẹn bằng hình ảnh Ngài! Tiếng nói của họ sẽ đáng yêu biết bao, khi họ kết hợp với ca đoàn thiên thượng trong việc hát ha-lê-lu-gia, và trong việc ngân vang những thuộc tính và sự tuyệt vời vô hạn của Ngài! Gương mặt của họ sẽ duyên dáng biết bao, khi họ được giải thoát khỏi mọi tàn nhang và vết nhơ của tội lỗi, và được thấy Ngài để trở nên hoàn toàn giống như Ngài! Ôi, nếu ân điển trong thời thơ ấu của nó đã quyến rũ như vậy, thì trong sự trưởng thành của nó sẽ ra sao! Nếu buổi sáng của sự thánh khiết đã vinh hiển như vậy, thì trong ánh sáng rực rỡ buổi trưa của nó sẽ vinh hiển biết bao! Chúa ôi, nếu linh hồn tôi vui mừng nhiều như vậy nơi các thánh đồ của Ngài, những người chỉ tỏa sáng như các ngôi sao trong quỹ đạo riêng của mình, với ánh sáng vay mượn, thì tôi sẽ có niềm vui biết bao nơi chính Ngài, là Mặt Trời chân thật! Ôi, xin khiến tôi tớ Ngài tôn vinh Ngài trong sự lựa chọn bạn bè, và trong cách cư xử của tôi trong mọi sự giao du, để cuối cùng tôi được hưởng sự thông công trực tiếp với các thánh đồ xinh đẹp của Ngài và Đức Chúa Trời oai nghi đầy phước hạnh của Ngài, đời đời không cùng. A-men.

CHƯƠNG III

Một Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình để sống tin kính trong bầu bạn xấu như thế nào

Sau khi đã nói về sự lựa chọn bạn bè, tôi tiếp tục, hỡi bạn đọc, nói về cách cư xử của ngươi trong sự giao du; và trước hết, trong bầu bạn xấu.

Dù những kẻ ác không phải là đối tượng cho sự lựa chọn hay vui thích của một Cơ Đốc nhân, nhưng đôi khi người ấy phải rơi vào sự giao du với họ, hoặc ra khỏi thế gian, I Cô-rinh-tô 5:10. Các mối quan hệ, nghề nghiệp, hay những bổn phận bác ái của chúng ta, mà chúng ta nợ ngay cả những kẻ tệ nhất, sẽ đòi hỏi sự hiện diện của chúng ta thỉnh thoảng giữa họ. Sự giao thương dân sự với họ là hợp pháp, dù sự thông công thân mật là tội lỗi. Chắc chắn, chúng ta càng ít có xã hội của họ, càng có nhiều sự an toàn; nhưng vì phép lịch sự và những nhu cầu của chúng ta đòi hỏi chúng ta đôi khi phải ở với họ, Cơ Đốc giáo phải giúp chúng ta, như một cửa sổ kính, để cho ánh sáng vào, và giữ mưa ở ngoài, để thu được điều tốt nào có thể, và để ngăn ngừa sự hại mà họ định gây. Đức Chúa Trời, trong sự sáng tạo đầu tiên, đã phân rẽ ánh sáng khỏi bóng tối, và người tin kính cũng phải như vậy giữa những kẻ ác. Heo sẽ sạch sẽ trong một đồng cỏ đẹp; những kẻ tội lỗi đôi khi cũng lịch sự trong xã hội của các thánh đồ; nhưng các Cơ Đốc nhân phải giữ áo mình không vết nhơ khi bước đi trong những nơi bẩn thỉu, và giữa những người ô uế. Sự tin kính sẽ là áo giáp tốt nhất của ngươi để đỡ những đòn, và ngăn ngừa những vết thương, mà những con trai của bạo lực và gian ác sẽ gây ra nơi ngươi. Một thầy thuốc khôn ngoan, dù đi giữa những bệnh nhân mắc bệnh nào, cũng sẽ dùng một thứ thuốc phòng ngừa; nhưng nếu người ấy phải vào một nhà dịch hạch, thì cần một thứ thuốc giải độc. Đó sẽ là dấu hiệu của một thể chất tuyệt vời, nếu ngươi có thể bước đi, khi có dịp, dưới ánh mặt trời, mà không bị sạm nắng. Người Rô-ma có một luật, rằng mỗi người, bất cứ đi đâu, cũng phải đeo một huy hiệu về nghề nghiệp, hay nghề buôn của mình, hoặc trên áo hay trên mũ, để người ta có thể nhận biết. Cơ Đốc giáo phải được xưng nhận trong mọi sự giao du, như điều đó là sự kêu gọi lớn lao và xứng đáng của chúng ta. Vị quý tộc mang theo dây đeo hay huân chương của mình ở mọi nơi, vì người coi chúng là vinh quang và danh dự của mình; và nếu người thuộc dòng dõi hoàng gia, người mong muốn mọi người đều chú ý đến điều đó. Ôi, thật là một vinh dự và hạnh phúc biết bao khi làm một Cơ Đốc nhân, khi được liên hệ với Chúa Giê-xu Christ! Và ngươi nên sẵn lòng xưng nhận và thừa nhận điều đó như huy hiệu của danh dự ngươi, giữa mọi người! Người đầy tớ hèn hạ là kẻ xấu hổ về đồng phục của chúa mình. Người ta nói về con teal, một loài thú hoang ở Ê-thi-ô-pi, rằng nó có hai sừng dài một cu-bít, mà nó chuyển động tùy ý — hoặc cả hai về phía trước, để tấn công kẻ thù, hoặc cả hai về phía sau, để tự vệ, hoặc một về phía trước, và một về phía sau, để dùng cả hai cách cùng một lúc. Một Cơ Đốc nhân trong bầu bạn xấu nên khôn ngoan như con rắn, để mình không tự đưa mình vào sự đau khổ, nhưng vẫn vô tội như chim bồ câu, để người khác không lôi kéo mình vào tội lỗi. Hãy bước đi thận trọng hết mức có thể, chỉ cần bước đi cách tin kính. Hãy dùng sự thận trọng nhiều bao nhiêu tùy ý, nhưng hãy chắc chắn ngươi giữ một lương tâm tốt.

Sứ đồ đưa ra một mạng lệnh đặc biệt cho cách cư xử tin kính của chúng ta trong sự giao du như vậy: “Hãy bước đi cách khôn ngoan đối với những người ở ngoài,” Cô-lô-se 4:5; trong những lời này, phẩm chất của hành động, và sự xác định đối tượng, đều đáng chú ý.

1. Phẩm chất của hành động; “Hãy bước đi cách khôn ngoan,” — nghĩa là, cách đầy ân điển. Ân điển là sự khôn ngoan: “Kính sợ Đức Chúa Trời là sự khôn ngoan, và lìa khỏi điều ác là sự thông sáng.” Kẻ bước đi trong luật pháp của Đức Giê-hô-va, và theo quy tắc của lời Ngài, là người bước đi khôn ngoan, Gióp 28:28; Thi Thiên 119:1; Ga-la-ti 6:16. Dù bạn đồng hành của chúng ta là ai, chúng ta phải bước đi theo mạng lệnh, chứ không theo gương mẫu; người ấy có thể là một triều thần giỏi, nhưng lại là một Cơ Đốc nhân tồi, nếu người ấy thay đổi và sắp xếp cách cư xử của mình theo bạn đồng hành. Nếu, như những nhạc công, chúng ta chỉ chơi những bài mà bạn đồng hành yêu cầu, và những bài làm vui lòng họ, âm nhạc của chúng ta sẽ chói tai và lạc điệu trong tai Đức Chúa Trời: “Nếu tôi làm vui lòng loài người,” Phao-lô nói, “tôi không phải là tôi tớ của Đấng Christ,” Ga-la-ti 1:10. Kẻ bước đi dại dột là kẻ, để làm vui lòng vài người yếu đuối, hay chết, lại làm mất lòng Đức Chúa Trời hay ghen và toàn năng; kẻ bước đi khôn ngoan là kẻ sẽ chắc chắn, dù ai bị xúc phạm, cũng làm vui lòng Đấng mà sự sống và mọi sự an ủi của mình đều tùy thuộc vào ơn Ngài.

2. Sự xác định đối tượng: “Đối với những người ở ngoài.” Những kẻ ác được nói là ở ngoài;

1. Vì họ rõ ràng ở ngoài Hội Thánh. Những kẻ tội lỗi gây gương xấu công khai cho thế gian biết rằng họ thậm chí không phải là chi thể hữu hình của Đấng Christ: “Tôi có việc gì mà xét đoán những kẻ ở ngoài? Các ngươi há chẳng xét đoán những kẻ ở trong sao? Còn những kẻ ở ngoài thì Đức Chúa Trời xét đoán,” I Cô-rinh-tô 5:12, 13.

2. Vì họ thật sự ở ngoài Đức Chúa Trời và Đấng Christ. Đức Chúa Trời có thể ở trên môi miệng họ, và họ có thể gọi Ngài là Cha, nhưng Ngài xa cách lòng họ, và sẽ không bao giờ nhận họ làm con cái Ngài. “Lúc bấy giờ, các ngươi ở ngoài Đấng Christ, và ở ngoài Đức Chúa Trời trong thế gian,” Ê-phê-sô 2:12.

3. Vì cuối cùng họ sẽ ở ngoài thiên đàng. Điều này suy ra từ điều trước; vì họ rõ ràng ở ngoài Hội Thánh, và thật sự ở ngoài Đức Chúa Trời và Đấng Christ, thì tất phải ở ngoài thiên đàng. Chó ở ngoài, chỉ con cái mới ở trong nhà, Khải Huyền 22:15; Lu-ca 13:25. Cách diễn đạt của sứ đồ đáng để chúng ta lưu ý. Ông không nói: Hãy bước đi với họ — không, họ không nên là bạn đồng hành của chúng ta — nhưng hãy bước đi cách khôn ngoan đối với họ; hãy để họ là đối tượng của sự thận trọng của các ngươi. Như thể ông đã nói: Tôi biết sự kêu gọi, hay các mối quan hệ của các ngươi, hay một dịp nào khác sẽ đưa các ngươi vào sự giao du với nhiều người không phải là chi thể của Hội Thánh chiến đấu, và sẽ bị loại khỏi Hội Thánh đắc thắng; nhưng hãy coi chừng chính mình để các ngươi giữ lương tâm tốt trong sự giao du như vậy, để các ngươi không làm ô uế chính linh hồn mình vì dự phần vào tội lỗi của họ; hãy tỉnh thức để các ngươi không gây cớ vấp phạm cho họ, và không nhận lấy sự lây nhiễm từ họ. Hãy bước đi cách khôn ngoan đối với những người ở ngoài.

MỤC I

Hỡi bạn, để giục giã ngươi càng thận trọng hơn, ta sẽ đưa ra cho ngươi hai ý tưởng này.

Thứ nhất, hãy suy xét rằng bầu bạn xấu rất dễ lây nhiễm. Những kẻ ác, như cá sấu, làm trơn đường để khiến ngươi ngã, và khi ngươi đã ngã xuống, chúng hút ra, như thể, máu ngươi, và nhờ đó nuôi béo sự ghen tị khinh miệt của chúng. Kinh nghiệm của ngươi cho ngươi biết, rằng chúng siêng năng làm cho người ta trở nên ác và khốn khổ. Sự bại hoại của bản tính chúng ta là như vậy, và bản tính của sự bại hoại của chúng ta là như vậy, đến nỗi chúng ta sớm bị kẻ ác làm ô uế hơn là họ được chúng ta thanh tẩy và sửa đổi, như lúa tốt dễ bị lúa xấu làm bẩn, hơn là lúa bị mốc được lúa tốt làm sáng. Nước ngọt chảy vào biển, thế mà chúng không làm biển ngọt lại, nhưng bị biển làm cho mặn. Những tấm lòng tội lỗi của chúng ta, như củ hành, nếu có bất kỳ sự lây nhiễm nào trong phòng, đều dễ hút hết về mình. Chúng ta có thể hy vọng cứu họ, trong khi họ có thể hủy diệt chúng ta. Biết bao người đã nhảy xuống nước để cứu người khác khỏi chết đuối, mà lại chết đuối cùng với họ! Những cây lành mạnh, nếu kết hợp với những cây độc hại, đều có ảnh hưởng xấu. Đức Thánh Linh đã ghi lại, về dân Y-sơ-ra-ên: “Họ bị pha trộn giữa các dân ngoại, và học theo đường lối của chúng,” Thi Thiên 106:35. Những kẻ kết hợp với người ác dễ học theo những việc ác của họ. Những kẻ ác như mốc trên lúa tốt, làm cho lúa đen lại. Đó là một sự khích lệ cho người ta bước đi trong những đường xấu và đường vòng khi họ có bạn đồng hành với họ. Những kẻ tội lỗi được ví như bụi đất, sinh ra sâu bọ trong nhà; như mồ mả, phát ra hơi độc; và như gai góc và bụi rậm, đâm và làm đau những kẻ đụng đến chúng. Vậy những kẻ đụng đến chúng có thể thận trọng quá mức sao? Lu-ca 15:8; Rô-ma 3:13; Hê-bơ-rơ 6:8. Cú là loài chim đêm, và hoàn toàn thuộc về bóng tối; nhưng những kẻ đi săn chim, dùng nó làm mồi nhử, và trong khi những con chim dại khờ đang ngắm nhìn nó, chúng bắt và giết chúng. Ma quỷ, kẻ làm công việc bắt và hủy diệt các linh hồn, thường dùng những kẻ không tin kính làm mồi nhử để thúc đẩy mưu kế của mình. Sam-sôn quá mạnh đối với người Phi-li-tin khi họ chống lại ông bằng sức mạnh; nhưng khi họ kiếm được Đa-li-la, một người bạn đồng hành ác, để cám dỗ ông, nhờ sự lừa dối đó họ đã thắng ông. Theo một số người, lý do Đấng Cứu Rỗi của chúng ta cấm môn đồ đi chôn cha mình, không phải vì ác cảm với sự tôn trọng dân sự, càng không phải với sự tôn trọng tự nhiên, nhưng vì e rằng những thân quyến bại hoại của người ấy, có thể hiện diện tại đám tang, sẽ làm bại hoại người ấy trở lại, và như vậy người ấy sẽ chết cùng với họ. Khi con quạ ra khỏi tàu, nó không trở lại nữa, vì gặp, như người ta cho là, một số xác chết trên đường đi. Loài caprimulgus, hay chim hút sữa dê, bay lên mình dê, và hút sữa chúng, đến nỗi sữa chúng cạn khô, và về sau chúng bị mù.2 Ta viết những điều này, hỡi bạn đọc, để khiến ngươi càng cẩn thận hơn trong sự giao du như vậy. Nếu ngươi muốn giữ các ân tứ của mình sống động và cháy sáng giữa những sự ẩm ướt và nước của sự gian ác như vậy, sự tỉnh thức của ngươi phải hơn mức bình thường. Càng nhiều đá nằm trên đường ngươi, sự thận trọng của ngươi càng phải lớn hơn nếu ngươi không muốn vấp ngã. Một hoa tiêu tầm thường có thể đủ trong biển lặng, nhưng kẻ muốn lái tàu đúng hướng trong đại dương bão tố, giữa đá ngầm và bãi cát lún, cần phải nổi bật cả về kỹ năng lẫn sự cẩn thận.

Thứ hai, hãy suy xét rằng, ngươi chẳng những có thể giữ mình khỏi trở nên tệ hơn, mà còn có thể trở nên tốt hơn nhờ ở với bạn xấu. Ta nói điều này không phải để khuyến khích ngươi tự gieo mình vào sự cám dỗ, mà để thúc giục ngươi càng cẩn thận hơn khi Đức Chúa Trời gọi ngươi đến ở giữa họ. Con chồn là một loài vật ô uế, và gây hại nhiều cách, thế mà nó ăn chuột, (do đó trong tiếng La-tinh nó được gọi là mustela,) và như vậy lại hữu ích. Những kẻ tội lỗi ô uế, cố ý làm hại, lại có thể nhờ sự quan phòng mà đem lại ích lợi cho các thánh đồ. Có những loài vật có thể rút chất dinh dưỡng từ những khúc xương cứng. Một thánh đồ có thể hút mật ra từ những cây thảo khô và đắng. Đức Chúa Trời khôn ngoan sẽ không sai những điều ác đến, (như hoạn nạn,) nếu không vì ích lợi của những kẻ được Ngài chọn, cũng không để mặc những kẻ ác, nếu không vì ích lợi của họ. “Chớ nhổ cỏ lùng, e nhổ luôn cả lúa mì,” Ma-thi-ơ 13. Người làm vườn giỏi dùng hàng rào bằng những cây không sinh trái, như cây gai và cây táo dại, cùng những cây cằn cỗi khác, để bảo vệ vườn nho khỏi súc vật, và bảo vệ những cây tốt trong vườn khỏi bị hại. Con sư tử, dù tàn ác, cũng đã bảo vệ thi thể của vị tiên tri già. Đức Chúa Trời để lại một số người Ca-na-an ở giữa dân Do Thái, e thú đồng tràn ngập xứ, Xuất Ê-díp-tô Ký 23:29. Đức Chúa Trời để lại một số kẻ gian ác ở giữa những kẻ được Ngài chọn trong thế gian này, để kìm hãm những dục vọng thú tính của họ, là những dục vọng nếu không thì có thể hủy hoại họ. Cặn rượu giúp bảo quản rượu, và trấu giúp bảo quản lúa mì; sâu bọ lại tốt để chữa bệnh vàng da. Những lời chế nhạo và nhạo báng của kẻ ác đôi khi đã trở nên phương tiện chữa lành những bệnh thuộc linh của người tốt. Gươm của kẻ thù có thể làm chảy ra máu độc của ngươi. Jason đã được mở ổ mủ, và nhờ đó được chữa lành, bởi một nhát đánh ông nhận trong chiến trận từ kẻ thù, điều mà bạn bè ông là các thầy thuốc không chữa được. Những lưỡi đã sắc như dao cạo, đâm thủng danh tiếng tốt của Cơ Đốc nhân, đã chứng tỏ là phương tiện chữa lành bản tính bại hoại của họ. Kẻ gian ác càng châm chọc ngươi về những yếu đuối của ngươi, thì chúng càng có thể thúc giục ngươi tỉnh thức hơn. Có thể ngươi đang thiếu một người bạn trung thực để khuyên bảo ngươi, vì vậy Đức Chúa Trời sai đến cho ngươi những kẻ thù hung dữ để vạch lỗi ngươi ra trước mặt ngươi, và nếu bây giờ ngươi làm tròn bổn phận mình, ngươi có thể hy vọng rằng sự ác ý của chúng sẽ trở thành phương thuốc làm tăng thêm sức khỏe và phúc lợi bên trong của ngươi. Kẻ dại mất đi sự vận dụng từ bạn bè mình, nhưng người khôn có thể biến kẻ thù thành lợi ích cho mình. Như cây thảo gọi là Ros solis, dù nắng mặt trời chiếu lên nó suốt ngày, thế mà mặt trời càng nóng thì nó càng ẩm ướt; cũng vậy, Cơ Đốc nhân càng trở nên mềm mại và dịu dàng, khi người khác càng cứng lòng và cay đắng đối với sự tin kính.

MỤC II

Giờ đây ta tiến đến trình bày sự thực hành tin kính trong bầu bạn xấu gồm những gì.

Trước hết, nếu ngươi muốn thực hành tin kính trong xã hội xấu xa; hãy gắng giữ mình không bị hoen ố bởi tội lỗi của chúng. Những kẻ không tin kính được gọi là ô uế, và được ví như heo, là loài dễ làm ô uế mọi kẻ giao tiếp với chúng. Chúng, như ban đêm, tối tăm và đầy những hơi độc hại; vì vậy ngươi cần được rào chắn kỹ lưỡng, để sức khỏe thuộc linh của ngươi không bị chúng làm suy giảm. Hãy cẩn thận kẻo chúng làm hại ngươi, hoặc bên trong hoặc bên ngoài. Ngươi đang gặp nguy hiểm kép ở giữa những kẻ tội lỗi; ngươi có nguy cơ linh hồn bị thương tổn, và cũng có nguy cơ danh tiếng cùng tài sản bị hủy hoại. Vì vậy cần có sự canh giữ kép; canh giữ linh hồn ngươi, để nó không bị tổn hại, và canh giữ lưỡi ngươi, để những sự an ủi bên ngoài của ngươi không bị phá hủy. Ta nói rằng,

1. Hãy tỉnh thức coi giữ linh hồn ngươi, để ngươi không mắc tội. Thật khó khi ở gần những kẻ dơ bẩn và ô uế, mà vẫn giữ áo mình không vết nhơ và sạch sẽ. Những kẻ gian ác, như thợ nhuộm và thợ sơn, là những người dùng màu sắc, thường tự mình bị lem luốc nơi tay và áo quần, và họ cũng làm lem luốc người khác. Hồ Sô-đôm được gọi là Asphaltites, hay Biển Chết, vì những hơi độc bốc lên từ đó, đến nỗi chim bay qua đó rơi xuống chết, và thú uống nước đó thì đau ốm rồi chết. Có những người đã thấy bầu bạn xấu độc hại cho linh hồn mình, như loài thú đã thấy Biển Chết độc hại cho thân thể chúng. Người tình của Giáo hoàng Ni-cô-la đệ Tam, vì thường nhìn một con gấu, đã sinh ra một quái thai. Việc ngươi thường xuyên nhìn thấy những hành động gian ác của chúng có thể gây ra sự giống nhau quá mức trong cách ăn ở của ngươi. Nhưng thánh đồ nên giống như hồng ngọc, khi bị ném vào lửa, chẳng hề bị ô uế hay suy giảm chút nào, mà trong đó lại sáng rực nhất. Nếu nó được đóng kín chặt, có người nói, trong một chiếc nhẫn bằng chì, và ném vào lửa, chúng ta có thể thấy chì tan chảy, nhưng hồng ngọc chẳng hề mềm đi, hay bị tì vết chút nào.

Sự tỉnh thức của ngươi, hỡi bạn, phải lớn lắm, nếu ngươi muốn giữ mình không bị hoen ố bởi thế gian, Gia-cơ 1:27. Rỉ sét sẽ ăn mòn vào thép cứng nhất, nhưng không ăn vào ngọc lục. Tội lỗi sẽ được kẻ tội lỗi tục tĩu đón nhận mau chóng, nhưng không được thánh đồ quý báu đón nhận. Giô-sép giữ sự trong sạch mình, dù thường ở với bà chủ dâm đãng của mình. Lót không mất sự thánh khiết mình, dù sống giữa những người Sô-đôm không tin kính. Thiên sứ trưởng tranh luận với ma quỷ trưởng, thế mà không bị nhiễm hơi độc của nó. Sa-tan đã tấn công Đấng Cứu Rỗi phước hạnh, nhưng không thể gán cho Ngài tội lỗi nhỏ nhất nào. Các nhà tự nhiên học cho chúng ta biết rằng kim cương, nếu là thật, sẽ nằm trong lửa mà không cháy tiêu. Cây thảo Narcissus, hay cây Hoàng Mai, nở hoa vào tháng Hai, và giữ hoa mình dưới tuyết. Cây ô-liu, giữa cơn lụt, vẫn giữ cành mình xanh tươi. Cơ Đốc nhân phải giao tiếp với kẻ gian ác sao cho ân điển mình không hao mòn, cũng không để lương tâm mình bị thương tổn. Bổn phận của ngươi là, như áo đã nhuộm kỹ, giữ màu mình trong mọi thời tiết; và, như một thể chất tốt, giữ sức khỏe thuộc linh mình trong những bầu không khí độc hại nhất. Sứ đồ viết cho người Cô-rinh-tô, I Cô-rinh-tô 5:11, “Chớ giao tiếp với kẻ nào tự xưng là anh em, mà là kẻ gian dâm, hoặc tham lam, hoặc thờ hình tượng, hoặc chửi rủa, hoặc say sưa, hoặc trộm cướp.” Từ trong nguyên văn là συναναμίγνυσθαι, cả trong câu 9 lẫn câu 11, có nghĩa là, chớ trộn lẫn với chúng. Họ có thể ở giữa chúng, nhưng họ không được trộn lẫn với chúng. Điều gì trộn lẫn với vật ô uế nào, thì nhận lấy sự ô uế của vật ấy; và dù trước đó nó thanh sạch, cũng bị ô uế bởi đó. Dân sự của Đức Chúa Trời không nên trộn lẫn với thế gian theo nghĩa này, mà phải giữ mình, dù không phải là không bị chạm đến, nhưng vẫn không bị hoen ố. Người ta kể rằng các con sông ở Pê-ru chảy vào biển lớn hai mươi hay ba mươi dặm, mà vẫn không trộn lẫn với biển, nhưng tiếp tục là nước ngọt. Cũng vậy, người ta nói sông Rhodanus chảy trong sạch qua hồ Lemanus, không pha trộn nước.2 Người ta cũng thuật lại về sông Dee, ở Merionethshire, xứ Wales, chảy qua hồ Pimbe Mere, nó vẫn nguyên vẹn, và không trộn lẫn với nước hồ. Dân sự của Đức Chúa Trời, những dòng suối trong như pha lê ấy, cũng phải như vậy, dù đôi khi buộc phải gặp gỡ, vẫn giữ mình nguyên vẹn, và không trộn lẫn với nước vũng bùn của những người ô uế. Pliny thuật lại về một gia đình gần Rô-ma, có thể đi trên than hồng mà không bị bỏng. Giữ mình thanh sạch giữa những người trọn vẹn theo Phúc Âm thì đáng tôn trọng; nhưng giữ mình khỏi ô uế giữa những kẻ tục tĩu thì thật anh hùng. Sự xuất sắc của một Cơ Đốc nhân là giữ vững bước đường mình không trượt ngã, khi nhiều chướng ngại và ngăn trở đặt ra trên đường mình; và vinh quang của ân điển là giữ vẻ đẹp và sự rực rỡ của nó, bất chấp những mưu toan của thế gian và kẻ ác nhằm làm hoen ố nó. Đó là một lời nói đáng chú ý của người lính mà Erasmus nhắc đến, người khi được báo về một đạo quân đông đảo đang tiến đến chống lại mình, đã đáp rằng, Tanto plus gloriœ referemus, quanto sunt plures quos superahimus, Càng nổi tiếng hơn về sự chống cự của chúng ta, thì chiến thắng của chúng ta càng rực rỡ hơn. Vị đại tướng ấy hẳn đã không bao giờ nổi danh đến thế, nếu ông đã không mở đường ăn qua dãy An-pơ, vốn được cho là không thể vượt qua. Khó khăn của chúng ta càng lớn, và kẻ thù của chúng ta càng nặng nề, thì lòng dũng cảm của chúng ta càng lớn, và chiến thắng của chúng ta càng vinh hiển. Lời nói về Á Châu ấy cũng có phần giá trị, Dù không có gì đáng khen khi chưa từng thấy nó, nhưng sống tiết độ và chừng mực trong nó thì thật đáng khen ngợi.

Đức Thánh Linh ban cho ngươi lời khuyên lành mạnh: “Chớ dự phần vào tội lỗi của người khác: hãy giữ mình cho thanh sạch,” I Ti-mô-thê 5:22. Có thể, hỡi độc giả, đôi khi ngươi được gọi đến ở giữa những kẻ thề thốt, say sưa, và không tin kính. Vậy thì, ngươi đang gặp nguy hiểm hơn cả ở trong nhà dịch bệnh; vì vậy, hãy coi chừng chính mình cho kỹ. Sa-tan nghĩ rằng, dù nó không thể thắng ngươi giữa các thánh đồ, thì nay khi nó đã bắt gặp ngươi giữa một bầy rắn độc, một con nào đó trong chúng sẽ cắn ngươi, và rồi nó hy vọng sẽ lật đổ ngươi. Hãy canh giữ mình thật chặt chẽ, nếu ngươi muốn được an toàn: “Chớ dự phần vào tội lỗi của người khác.” Có thể việc thông đồng với tội lỗi của người khác cũng xấu như việc tự mình phạm tội. Kẻ bảo lãnh cho người khác cũng phải chịu món nợ như chính người vay, và chúng ta cho rằng kẻ nào tự gánh lấy nợ của người khác là dại dột nhất. Thật vậy, Sa-tan lấy làm an ủi điều này, rằng nhờ đó nó có thêm nhiều kẻ bị trói buộc dưới sự rủa sả của luật pháp.

Có ba cách ngươi có thể dự phần vào những tội lỗi phạm trong bầu bạn của ngươi. Ta sẽ không nói về việc ngươi ra lệnh cho người ta phạm tội; như Đa-vít đã có tội về cái chết của U-ri, dù gươm của người Am-môn đã giết ông, II Sa-mu-ên 12:9. Cũng không nói về việc ngươi khuyên người ta phạm tội; như Giô-na-đáp đã có tội về tội loạn luân của Am-nôn, II Sa-mu-ên 13:5. Cũng không nói về việc ngươi khen ngợi người khác vì tội lỗi; như vậy một người có thể là kẻ tòng phạm sau khi tội đã phạm, Rô-ma 1:32; Thi Thiên 10:9. Cũng không nói về việc ngươi nêu gương xấu cho người khác; như Giê-rô-bô-am đã có tội về sự thờ hình tượng của dân Do Thái; mà chỉ nói về những cách mà Cơ Đốc nhân thường mắc tội của người khác khi ở giữa kẻ gian ác.

1. Bằng sự đồng thuận. Nếu khi ngươi thấy hoặc nghe người khác phạm tội, mà ngươi trong lòng chấp thuận điều đó, thì ngươi đã dự phần vào nó. Kẻ đồng ý, dù chỉ trong tư tưởng, với sự gian lận của người khác, thì trước mặt Đức Chúa Trời là kẻ trộm cướp. Phao-lô, trước khi trở lại đạo, đã đồng ý với cái chết của vị tử đạo đầu tiên, Công Vụ 8:1; và sau khi trở lại đạo, đã nhận mình có tội về vụ giết người ấy, Công Vụ 22:20. Có thể, hỡi độc giả, khi ngươi nghe những câu chuyện dâm đãng, hoặc những lời đùa cợt tội lỗi, dí dỏm, hoặc những chuyện về các trò lừa lọc khéo léo, tinh vi, hay những điều tương tự, ngươi thầm vỗ tay và chấp thuận chúng. Ta bảo ngươi, ngươi đã dự phần vào chúng. Nếu ngươi có lòng trong tội lỗi, thì ngươi có tay trong tội lỗi. Sự ngươi ưa thích nó khiến ngươi thật sự có tội như thể ngươi đã làm nó. Hơn nữa, ta phải bảo ngươi, tội lỗi lớn nhất phát sinh từ sự đồng ý đầy đủ nhất của ý chí. Có thể kẻ chấp thuận lại có tội hơn kẻ hành động.

2. Bằng sự im lặng, hay không quở trách tội lỗi. Một người có thể phạm tội bằng lời nói, và cũng có thể phạm tội bằng sự im lặng. Sự im lặng này, khi tội lỗi được phạm, nói lên sự đồng ý của ngươi với nó. Đó là lời nói của một người ngoại đạo, rằng ông đã thường hối tiếc vì đã nói, nhưng chưa bao giờ hối tiếc vì đã giữ im lặng; nhưng có sự giữ im lặng tội lỗi, cũng như có sự nói năng tội lỗi. Giữ hơi thở lâu là điều xấu. Ni-cô-đem, dù lúc đầu sợ hãi, và mang dấu hiệu của chức vụ mình giấu dưới áo choàng, khuất khỏi tầm mắt, thế mà khi ở giữa những kẻ thù của Đấng Christ, ông đã lấy can đảm, và không muốn, bởi sự im lặng của mình, phản bội Đấng Cứu Rỗi mình, và làm hại linh hồn mình, Giăng 7:50, 51. Đó là dấu hiệu của tình yêu ít ỏi khi thấy người ta dùng lời thề và lời phạm thượng, hay lời chế nhạo và nhạo báng, làm tổn thương người bạn tốt nhất của chúng ta, mà không muốn họ thôi đi, và không hết sức ngăn cản họ. Dion viết về Severus rằng ông cẩn thận về điều mình làm, nhưng thờ ơ về điều mình nghe; nhưng Cơ Đốc nhân tốt cũng cẩn thận về điều sau, như về điều trước, vì biết rằng tội lỗi có thể bước vào qua cửa sổ ấy, và nhớ rằng viên đạn đại bác, đã chẻ đôi chiếc tàu chở tất cả hy vọng của nhân loại, đã được bắn vào qua lỗ châu mai ấy. Con cá sấu, vì không dùng đến lưỡi, luôn sống trong nước, nên không có lưỡi; nhưng Đức Chúa Trời đã ban cho loài người cái lưỡi, và gọi nó là vinh quang của người, Thi Thiên 16:9 với Công Vụ 2:26, một phần vì lời nói là một điều mà loài người vượt trội loài thú. Loài thú chỉ có thể gây tiếng ồn, nhưng chỉ loài người mới phát âm rõ ràng, một phần vì lưỡi được ban cho người để tôn vinh Đức Chúa Trời. Thật đáng tiếc cho kẻ nào mở môi mình, mà miệng kẻ ấy không bày tỏ sự ngợi khen Đức Chúa Trời. Thường thì ngươi không có cách nào minh oan cho mình tốt hơn, bằng cách lên án tội lỗi ngay trước mặt kẻ phạm tội. Như thế gian nghĩ về Đức Chúa Trời khi Ngài im lặng, và không hủy diệt chúng bằng hơi thở của miệng Ngài, thì kẻ gian ác cũng nghĩ về người tin kính khi họ im lặng, và không mở miệng quở trách chúng: “Những điều đó ngươi đã làm, ta đã nín lặng; ngươi tưởng rằng ta giống như ngươi vậy,” Thi Thiên 50:21. Sự im lặng trước mặt tội lỗi hàm ý sự ưa thích nó. Dù ngươi không nói euge, như Augustine nói, nhưng nếu ngươi không nói apage, thì có sự chấp thuận lẫn nhau. Hơn nữa, ông còn nói xa hơn, Pejor es tacendo quam ille convitiando,—Sự im lặng của ngươi nguy hiểm cho ngươi hơn tội lỗi của hắn đối với hắn. Nhưng ta sẽ nói rộng hơn về bổn phận quở trách này trước khi kết thúc chương này.

3. Ngươi có thể dự phần vào tội lỗi của người khác bằng cách xúi giục họ phạm tội. Chúa chúng ta được nói là bị đóng đinh tại Rô-ma, Khải Huyền 11:8, vì Ngài bị một quan án Rô-ma kết án, bị lính Rô-ma hành hình, và bị giết chết bởi thẩm quyền của đế quốc Rô-ma; thế mà vụ giết Đấng Christ trong suốt Kinh Thánh đều bị quy cho người Do Thái. Phi-e-rơ, giảng cho họ, nói rằng, “Đấng mà các ngươi đã bắt và giết đi bởi tay kẻ độc ác;” và Ê-tiên nói rõ ràng, “Các ngươi đã làm kẻ phản nộp và kẻ giết Ngài;” vì dù việc hành hình là do người Rô-ma, nhưng sự xúi giục là do người Do Thái, Công Vụ 2:23, và 7:52. Điều gì được phạm do sự xúi giục của chúng ta, thì thuộc về chúng ta theo sự quy tội công chính. Ta e rằng nhiều người tốt đã dự phần vào tội lỗi của người khác theo nghĩa này, hoặc bằng cách khích động những người nóng tính nổi giận, hoặc bằng cách xúi giục một số người đã phạm những trò lừa lọc khéo léo—trong phán đoán của thế gian—kể lại và khoe khoang về chúng; vì chẳng khác nhau bao nhiêu giữa việc người ta giữ bao mở hay đổ đầy bao—cả hai đều có tội.

MỤC III

Thứ hai, nếu ngươi muốn thực hành tin kính trong bầu bạn xấu, chớ vô cớ phơi mình ra chịu khổ. Kẻ nào đặt mạng sống mình vào tay người khác mà không có sự kêu gọi thì chỉ là kẻ dại. Đấng Christ đã không phó mình cho người Do Thái, vì Ngài biết lòng họ, và chúng ta cũng không nên nhẹ dạ phó mình cho bất cứ ai, vì chúng ta không biết lòng họ. Hãy đặt lính canh trước lưỡi ngươi, e nó biến cổ họng ngươi thành mồ mả của ngươi—một ngôi mộ để chôn tài sản và những sự an ủi bên ngoài của ngươi trong đó. Nhiều Cơ Đốc nhân phạm tội ở chỗ không biết khi nào nên im lặng. Người khôn ngoan cho chúng ta biết, “Có kỳ nói, có kỳ nín lặng,” Truyền Đạo 3:7. Đây là một phần lớn của sự khôn ngoan Cơ Đốc, là hiểu khi nào nên giữ im lặng. Học im lặng khó hơn nhiều so với học nói. Dù chúng ta không được, như một số người Thổ Nhĩ Kỳ, luôn luôn câm lặng, perpetuum silentium tenent ut muti, nhưng chúng ta đôi khi nên nín hơi lại: “Vậy nên người khôn ngoan sẽ nín lặng, vì ấy là thời xấu,” A-mốt 5:13.

1. Thập tự giá của họ nặng nề; đó là thời xấu, thời của nhiều nguy hiểm và khó khăn. Tội lỗi đầy dẫy, kẻ tội lỗi nổi giận, Đức Chúa Trời bị chọc giận, và người tin kính bị áp bức.

2. Cách ăn ở của họ khôn ngoan; họ sẽ nín lặng. Những lời này có thể có hai cách giải thích:

(1.) Nếu chúng được hiểu trong quan hệ với Đức Chúa Trời, như một số người nghĩ, chúng nói lên sự vâng phục nhẫn nhục của những kẻ trung tín, trong ngày xấu ấy, đối với sự quan phòng và ý muốn của Đức Chúa Trời.

(2.) Nếu chúng được hiểu trong quan hệ với loài người, như những người khác giải thích, chúng nói lên cách ăn ở thận trọng của những người đầy ân điển trong ngày bắt bớ ấy; họ sẽ không vô cớ tự gieo mình vào những khốn khổ lớn hơn, nhưng sẽ giữ mọi sự im lặng cần thiết, để tránh những sự chịu khổ không cần thiết. Thật vậy, ngươi phải cẩn thận luôn xưng nhận Đấng Christ, và công khai tuyên xưng Ngài khi ngươi được gọi đến làm điều đó; nhưng như chính sách của ngươi không nên nuốt chửng lòng sốt sắng của ngươi, thì lòng sốt sắng của ngươi cũng không nên nuốt chửng sự khôn ngoan của ngươi. Ta không muốn làm ngươi nản lòng khỏi việc xưng nhận Chúa Giê-xu, nhưng ta phải bảo ngươi rằng ngươi không bị buộc phải công bố trong mọi bầu bạn rằng ngươi theo phán đoán nào, hay ngươi muốn chọn hình thức quản trị Hội Thánh nào, hay ngươi nhóm họp với hội nào, v.v.; trái lại, ngươi bị buộc phải làm ngược lại. Kẻ nào có sự pha trộn tốt giữa lòng sốt sắng và sự thận trọng, thì giống như lửa trên lò sưởi, rất hữu ích và có ích; nhưng lòng sốt sắng không có sự thận trọng thì giống như lửa trên đỉnh ống khói, thường gây nhiều tai hại. Lòng sốt sắng đối với Cơ Đốc nhân giống như gió mạnh căng buồm tàu, nếu không được dằn bằng sự thận trọng, thì chỉ làm tàu lật úp sớm hơn. Abdias, một giám mục, đã gây nên một cơn bão bắt bớ khủng khiếp bởi lòng sốt sắng thiếu chừng mực của mình. Ta không nghi ngờ rằng toàn thể đoàn tín hữu ở một số quốc gia đã chịu khổ vì những cơn nóng nảy thiếu khôn ngoan của một số cá nhân. Lòng sốt sắng trong một người giống như cánh đối với chim, hay khí phách đối với ngựa; nhưng cần có dây cương của sự thận trọng, như các thi sĩ bịa đặt rằng Minerva đã đặt một dây cương bằng vàng lên Pegasus, e nó bay quá nhanh. Bernard có một lời nói hay, Sự thận trọng không có lòng sốt sắng thì chậm chạp, và lòng sốt sắng không có sự thận trọng thì nóng vội; vậy hãy để lòng sốt sắng thúc giục sự thận trọng, và sự thận trọng kìm hãm lòng sốt sắng. Phao-lô đầy lửa từ trời. Người ta nói về ông, khi ông đến A-then, và thấy sự thờ hình tượng của họ, rằng tâm thần ông, παρωξύνετο, bị khích động trong ông, Công Vụ 17:16; thế mà đáng để chúng ta quan sát rằng, dù ông giảng nhiều chống lại hình tượng nói chung, ông lại không hề tranh luận chống lại Diana nói riêng, nữ thần mà người A-then hết sức ngu muội sùng bái. Lòng sốt sắng thúc giục ông chống lại sự thờ hình tượng hết sức mình, nhưng sự thận trọng hướng dẫn ông kiêng những lời công kích riêng chống lại Diana, và làm điều đó bằng cách nào có thể, theo lẽ thường, đem lại ích lợi nhất cho họ, và ít nguy hiểm nhất cho chính ông. Lòng sốt sắng vội vàng của một số người tin kính đã đẩy người khác ra xa sự tin kính hơn nữa. Khi mỗi Phaeton thiếu kỹ năng tự nhận lấy việc lái cỗ xe mặt trời, thì chẳng có gì lạ khi cả thế gian bốc cháy.

Người ta nói rằng ngỗng, khi bay qua núi Taurus, ngậm đá trong miệng, e vì tiếng kêu của chúng mà chúng bị lộ cho những con đại bàng đang ở giữa các núi, chờ đợi ở đó để bắt chúng. Thật tốt cho một số người nếu họ có thể giữ miệng mình bằng dây cương, trong khi kẻ gian ác ở giữa họ, là những kẻ chờ đợi và rình rập để hủy diệt họ.

Hỡi độc giả, ta muốn được hiểu đúng; ta không có ý, bởi bất cứ điều gì ta đã viết, xúi giục ngươi dùng mọi cách, tốt hay xấu, để tránh chịu khổ, mà để can ngăn ngươi tự đưa mình vào sự chịu khổ. Ân điển có thể dạy ngươi đừng chọn tội lỗi, và cả ân điển lẫn bản tính đều dạy ngươi đừng chọn sự chịu khổ. Hãy theo Chiên Con bất cứ nơi nào Ngài đi, và bất cứ nơi nào Ngài gọi ngươi; nhưng hãy cẩn thận đừng đi trước Ngài, e Ngài để mặc ngươi chịu khổ bằng chi phí của chính ngươi. Kẻ nào nắm gấu bằng răng, hay nắm chó điên bằng tai, thì hãy tự trách mình nếu bị cắn nặng.

Việc một số Cơ Đốc nhân, khi kẻ gian ác nói với họ vài lời tốt đẹp, và giả vờ một chút thiện chí, liền mở lòng mình ra hoàn toàn và tự do với chúng, thậm chí đến mức liều lĩnh cả tự do và mạng sống của mình, là việc quá thường; nhưng những kẻ như vậy không suy xét lời khuyên mà Đức Chúa Trời ban cho chúng: “Chớ tin cậy bạn hữu, (huống chi là kẻ thù, như mọi kẻ gian ác đều là đối với người tin kính,) chớ đặt lòng tin cậy nơi người hướng dẫn, (dù người ấy có đầy quyền lực, mưu chước, và lời hứa:) hãy giữ cửa miệng ngươi khỏi người đàn bà nằm trong lòng ngươi,” (e như vợ của Sam-sôn, nàng kể hết cho ngươi đến chỗ hủy hoại ngươi,) Mi-chê 7:5. Không phải khuôn mặt trơn tru và nụ cười nào cũng đáng tin cậy; những cái hôn đôi khi phản bội chúng ta. Khi lưỡi của một số người kêu Ave, chúng đe dọa một Væ, như Augustine nói. Chúng đến, Thi Thiên 118:12, vây quanh ta như ong, với mật trong miệng, và nọc độc trong đuôi. Như những kẻ đồ tể, chúng cào con bò quanh sườn, để chúng có thể đánh vào đầu nó đẹp hơn. Con bồ nông nuốt sò, và ủ ấm chúng trong bụng mình, nhưng là để làm cho chúng há ra, để nó có thể móc chúng ra khỏi vỏ (nơi chúng được an toàn trong khi còn đóng kín) và nuốt chúng. Cũng vậy, một số kẻ không tin kính thường ủ ấm Cơ Đốc nhân bằng những lời nịnh hót, để làm cho họ (κεχηνότες, theo cách diễn đạt của Aristophanes về một kẻ dại) há miệng, và nói ra mọi điều họ biết và nghĩ, để chúng có thể làm mồi cho họ. Hỡi bạn, chớ chỉ nhìn kẻ gian ác như những cái bẫy để vướng linh hồn ngươi, mà còn như những cái lưới để gài sinh kế và mạng sống ngươi. Đó là lời than thở của Luther, A falsis amicis plus est mihi periculi quam a toto papatu: Rằng ông gặp nguy hiểm vì bạn bè giả dối hơn là vì giáo hoàng và toàn thể hệ thống giáo phẩm của ông. Như loài thỏ, những loài vật ô uế ấy, nguy hiểm quanh những nơi chúng ẩn nấp;—đảo Majorica đã bị lật đổ, theo các sử gia, bởi việc đào bới của loài thỏ;—thì những người ô uế cũng vậy, ngay cả bằng cách rúc dưới ngươi, cũng có thể đào ngầm và lật đổ ngươi. Hãy suy xét sự thù ghét của chúng đối với ngươi, bất chấp mọi vẻ yêu thương, là thật và ở bên trong; và trong mọi vết thương, những vết thương mưng mủ bên trong là đáng sợ nhất. Ma quỷ đã xưng nhận Đấng Christ, thế mà ghét Ngài đến chết; và con cái nó đều giống nó. Người ta nói về Antoninus Geta rằng ông luôn tỏ ra yêu thương nhất nơi ông định tước đoạt mạng sống; vì vậy người ta sợ ân huệ của ông hơn là cơn giận của ông. Antigonus giữ một thầy tế lễ với mục đích cầu nguyện và dâng tế lễ cho các thần, để chúng bảo vệ ông khỏi những người bạn giả vờ của mình. Có thể có ích lợi trong câu tục ngữ Ý ấy, Chúa cứu chúng ta khỏi bạn bè chúng ta; chúng ta sẽ tự canh giữ mình khỏi kẻ thù chúng ta, để chúng không làm hại chúng ta. Sa-lô-môn ban cho ngươi một lời cảnh cáo tốt trong chân dung của kẻ dại và người khôn: “Kẻ ngu dại nói hết ý mình, nhưng người khôn ngoan giữ lại cho đến sau,” Châm Ngôn 29:11. Và những lời của Hugo Victorinus có nhiều sức nặng, và hơi gần với Sa-lô-môn: Có thời không nên nói gì cả, có thời nên nói điều gì đó, nhưng không có thời nào nên nói mọi điều. Nhất là nếu ngươi đã thấy một người giả dối một lần, hãy coi chừng người ấy lần thứ hai. Kẻ nào vấp hai lần vào một hòn đá thì đáng gãy ống chân. Câu tục ngữ của người Ý ấy đáng suy xét, Nếu một người lừa dối ta một lần, đó là lỗi của chính hắn; nếu lần thứ hai, đó là lỗi của ta. Kẻ nào cưỡi con ngựa đã từng hất người cưỡi nó xuống thì cần phải ngồi cho vững.

Thứ ba, nếu ngươi muốn thực hành tin kính trong bầu bạn xấu, hãy chắc chắn rằng ngươi không chối bỏ chức vụ mình, và chối bỏ Chúa Giê-xu Christ. Dù ngươi cần bước đi cách khôn ngoan, vì kẻ tội lỗi rình rập để hủy diệt mạng sống ngươi, nhưng hãy cẩn thận đừng bước đi cách gian ác, vì tội lỗi rình rập để hủy diệt linh hồn ngươi. Việc không luôn luôn công khai tuyên bố chức vụ mình có thể phù hợp với ân điển, nhưng việc chối bỏ nó bất cứ lúc nào cũng là việc vô ân điển. Đó là vết nhơ cho Ni-cô-đem rằng ông là chim đêm. Nếu danh dự của Đấng Christ bị liên lụy, và bởi sự im lặng của ngươi mà Phúc Âm sẽ chịu thiệt hại, thì việc không công bố ngươi là ai là một tội lỗi. Ánh sáng của tôn giáo không nên được mang trong đèn lồng tối, và chỉ được bày ra khi lợi ích riêng của ngươi cho phép, và những lúc khác thì bị giấu đi. Đấng Christ cho chúng ta biết, “Ai chối ta trước mặt thiên hạ, thì ta cũng sẽ chối người ấy trước mặt Cha ta ở trên trời,” Ma-thi-ơ 10:33. Không xưng nhận Đấng Christ cách công khai khi ngươi được gọi đến làm điều đó, tức là chối bỏ Ngài; và hãy trông đợi cùng một mức độ từ Đấng Christ trong thế giới bên kia như mức độ ngươi dành cho Ngài trong thế giới này. Thật công bằng biết bao khi kẻ đã xấu hổ không chịu nhận một Chủ cao quý như vậy ở đây, sẽ bị từ chối làm đầy tớ ở đời sau! Và tình trạng của kẻ mà Đấng Christ sẽ chối bỏ trước mặt Cha Ngài sẽ khủng khiếp biết bao! Mọi hạnh phúc của ngươi đều tùy thuộc vào việc Ngài xưng nhận ngươi. Nếu Ngài từ bỏ ngươi, ma quỷ sẽ nhận ngươi, và ngươi sẽ thuộc về chúng đời đời. Vì vậy ngươi cần phải xưng nhận Đấng Christ, dù phải trả giá đắt đến đâu, và nhận tôn giáo trong mọi bầu bạn; vì ngươi thật sự có thể nói, như một người lương thiện đã nói, khi tình cờ ở trên tàu cướp biển lúc tàu bị khám xét, và bọn cướp kêu lên, Khốn cho chúng ta nếu chúng ta bị biết; ông nói, Khốn cho ta nếu ta không được biết.

Có một hạng người, giống như Mercury, hành tinh tốt bụng, tùy theo bầu bạn của mình—tốt nếu ở với người tốt, xấu nếu kết hợp với người xấu; nhưng Cơ Đốc nhân thật đã không học Đấng Christ như vậy. Kẻ nào, như thủy thủ, đổi hướng đi theo sự thay đổi của thời tiết, thì chỉ là kẻ xưng mình không vững vàng. Chúng ta đọc về một số người kính sợ Đức Chúa Trời, mà lại thờ hình tượng chạm, II Các Vua 17:41. Họ chia mình ra giữa Đức Chúa Trời chân thật và các hình tượng, như con cái Do Thái, nói nửa tiếng Hê-bơ-rơ, nửa tiếng Ách-đốt, Nê-hê-mi 13:24; và như một số quý ông, nói tiếng Ý khi ở giữa người Ý, tiếng Pháp giữa người Pháp, và điều chỉnh ngôn ngữ mình cho phù hợp với những người giao tiếp. Cũng vậy, một số người muốn được gọi là Cơ Đốc nhân, thay đổi chính mình, cả lời nói lẫn việc làm, theo bản tính của bạn đồng hành mình. Ở giữa người tin kính họ nhận Đức Chúa Trời, nhưng ở giữa kẻ gian ác họ chối bỏ Ngài. Họ đổi màu như con cá bơn, các nhà tự nhiên học nói, tùy theo vật gần nhất, và phơi bày danh Đức Chúa Trời, hơn là danh chính mình, ra sự khinh bỉ. Beza nói về Baldwinus rằng ông có religionem ephemerem, một tôn giáo cho mỗi ngày. Một số người có cách cư xử phù hợp với mọi kẻ họ giao tiếp, giống những kẻ tội lỗi, và giả vờ với những người thánh khiết: những kẻ này hoặc xấu hổ hoặc sợ hãi Đấng Christ, cả hai đều vô lý.

1. Một số người không nhận Ngài vì xấu hổ, dù Ngài là vinh quang của dân Y-sơ-ra-ên Ngài. Sơn của phụ nữ ở một số nước là phân của cá sấu, và phấn thơm của họ là phân của mèo; thế mà người ta có thể coi những thứ ấy là vinh dự của mình. Kẻ say rượu có thể khoe sức uống của mình, kẻ lừa lọc khôn khéo khoe những việc làm gian dối của mình; và, than ôi! nhiều Cơ Đốc nhân xấu hổ về Đấng Christ. Thật không xứng đáng biết bao, khi kẻ gian ác khoe khoang về sự xấu hổ của mình, mà người tốt lại xấu hổ về vinh quang của mình! khi cặn bã của địa ngục được tự hào, mà Vua trên trời lại bị coi là nỗi nhục! khi một số người với trán đồng khoe khoang về quái vật xấu xí, sinh ra bởi Sa-tan, mà những người khác lại không dám nhận Đấng đẹp nhất trong muôn vạn, và là Con Một của Cha! Người ta thuật lại về con gái của Aristotle rằng, khi được hỏi màu nào đẹp nhất, bà đã đáp là màu ửng đỏ. Diogenes thường nói rằng, ửng đỏ là màu của đức hạnh. Dù màu này có thể đáng khen trong những dịp khác, nhưng trong sự nghiệp của Đấng Christ nó thật đáng ghê tởm. Đa-vít nói, “Tôi sẽ nói về các chứng cớ của Chúa trước mặt các vua, và không hổ thẹn,” Thi Thiên 119:46; cả sự lớn lao của quyền lực họ, lẫn sự rực rỡ của vẻ huy hoàng họ, cũng sẽ không làm tôi e thẹn và xấu hổ mà không nhận Ngài. Sự xấu hổ rất hợp với tội lỗi, nhưng hoàn toàn không hợp với Đấng Cứu Rỗi phước hạnh, Rô-ma 6:21; Mác 8:38.

2. Một số người không nhận Đấng Christ vì sợ hãi; như con cú nhìn mặt trời qua chuồng, nhưng không dám đến gần nó, thì một số người cũng nhìn Mặt Trời công chính, nhưng đứng xa, như thể họ sợ đến gần Đức Chúa Trời hơn là sợ ma quỷ. Điều này đã khiến Phi-e-rơ chối bỏ chủ mình. Nhiều người đã khiếp sợ biết bao khi đối diện với nguy hiểm; kẻ đã từng có đủ can đảm nắm sư tử bằng râu, lại mất sắc mặt, và đổi thái độ, trước A-chích gian ác. Sự sợ hãi nô lệ là kẻ thù lớn của sự tin kính. Nhà triết học lớn đưa ra lý do này vì sao tắc kè hoa đổi màu thường xuyên như vậy; nó là loài vật nhút nhát, phình lên bằng cách hít không khí vào, nhờ đó da nó bị căng ra và trở nên nhẵn, và dễ nhận màu của những vật ở gần nó nhất. Những kẻ sợ chịu khổ sẽ dễ dàng, nếu bầu bạn họ đòi hỏi, đổi màu mình, và chối bỏ Đấng Cứu Rỗi mình. Những loài vật nhút nhát sẽ chạy vào bất cứ nơi ô uế nào để trú ẩn, khi một tâm thần cao thượng, trong một sự nghiệp tốt, sẽ thách thức cả sự chết. Kẻ nào sợ da mình thì không phải là bạn của linh hồn mình, mà sẽ làm ô uế linh hồn để bảo vệ da thịt. Sự sợ hãi bất ngờ ập vào lòng sẽ lấy mất lòng, và làm Cơ Đốc nhân yếu đuối; và rồi chẳng có gì lạ nếu đòn nhỏ nhất cũng thắng được người ấy, và, như cây sậy, người ấy cong theo cơn gió nhẹ nhất; nhưng thật vô lý biết bao khi bất cứ ai lại sợ nhận Đấng Cứu Rỗi phước hạnh, khi bám chặt lấy Ngài là sự an toàn duy nhất của họ! Không gì có thể làm hại ngươi ngoại trừ tội lỗi; chỉ riêng tội lỗi mới phơi bày ngươi ra những thương tổn và khốn khổ; nếu ngươi sợ điều đó, ngươi không cần sợ gì khác. Ngươi làm một cuộc đổi chác ngu dại biết bao, khi chối bỏ Đấng Christ, để biến những kẻ gian ác và yếu đuối thành bạn bè giả vờ của ngươi, và Đức Chúa Trời hay ghen thành kẻ thù thật của ngươi! Chẳng phải kẻ nào, để tránh vết xước của cây kim, lại phơi mình ra trước sự tàn phá của đại bác, là điên rồ sao? Và ngươi chẳng phải tệ hơn sao, nếu để tránh cơn thịnh nộ của những phàm nhân nghèo hèn, ngươi chuốc lấy cơn thịnh nộ của Đấng Toàn Năng? Hãy nhớ rằng những kẻ sợ hãi là những kẻ đầu tiên trong danh sách đen cho lửa đời đời, Khải Huyền 21:8; và chớ đóng vai hèn nhát, như Furius Fulvius, thổi lui quân, khi ngươi nên, như một người can đảm, thổi hiệu lệnh tấn công. Cây dâu được coi là khôn ngoan nhất trong các loài cây, vì nó chỉ trổ lá sau khi những đợt sương giá lạnh đã qua; nhưng trong Cơ Đốc giáo, kẻ nào không dám xưng mình là Cơ Đốc nhân cho đến khi nguy hiểm qua đi thì là kẻ dại. Thánh Augustine, trong sách Confessions, thuật lại câu chuyện về một người tên là Victorinus, người khi đã trở lại đạo, vì có nhiều bạn lớn là người ngoại đạo, đã không dám công khai nhận Đấng Christ, nhưng đến với Simplicianus, và thì thầm vào tai ông, Tôi là Cơ Đốc nhân; nhưng Simplicianus đáp lại ông, Vix credo, nec deputabo te inter Christianos, &c.; Tôi không tin điều đó, cũng sẽ không kể ngươi là Cơ Đốc nhân, cho đến khi tôi thấy ngươi công khai tuyên xưng. Lúc đầu Victorinus chế nhạo câu trả lời này, nhưng sau đó, suy xét lời của Đấng Cứu Rỗi chúng ta, Mác 8:38, ông đã công khai thừa nhận. Đi trong bóng tối thật nguy hiểm. Các thánh đồ là con cái của sự sáng, và nên để ánh sáng mình chiếu ra trước người khác. Louis đệ Thập Nhất của Pháp giỏi về chính trị xác thịt hơn là tin kính thật, người muốn con mình học không hơn điều này, Kẻ nào không biết giả vờ, thì không nên đội vương miện.

MỤC IV

Thứ tư, hãy gắng gặt hái điều tốt lành từ những kẻ ác. Đá quý amianthon, khi bị ném vào lửa, trở nên trong sáng và tinh khiết hơn. Một nhà tự nhiên học khéo léo sẽ dùng được ngay cả những cây thảo và rắn độc nhất. Một người đầy ân điển có thể vận dụng bầu bạn của kẻ tội lỗi đê tiện nhất để đem lại lợi ích thuộc linh cho chính mình. Như kẻ gian ác giúp ích cho điều tốt về thời gian, thì cũng thường giúp ích cho điều tốt về đời đời, của dân sự Đức Chúa Trời. Như lá cây, dù tự chúng chẳng có giá trị gì, nhưng chúng giữ trái tốt khỏi bị héo úa, và nhờ đó trở nên phương tiện giúp trái tăng trưởng và chín muồi hơn nữa. Ismenias, nhạc sĩ người Thê-be, dạy học trò mình, không chỉ bằng cách chỉ cho họ những người gảy một nốt sạch với lời, Hãy làm như vậy, mà còn bằng cách chỉ cho họ những người vụng về với lời, Chớ làm như vậy. Antigenidas nghĩ rằng người ta sẽ thích hơn, và tranh đua hơn vì kỹ năng, nếu họ nghe những nốt nhạc không hòa âm. Sa-tan định dùng kẻ gian ác như bùn đất, chỉ để bôi bẩn và làm ô uế họ; nhưng Đức Chúa Trời bắn trúng hắn bằng chính cây cung của hắn, và biến chúng thành đất sét tẩy, để tẩy sạch và thanh tẩy họ. Dù chúng độc hại theo bản tính riêng của chúng, nhưng qua những sự sửa trị của Thánh Linh chúng trở nên không những không gây hại, mà còn giúp ích, cho tín hữu. Những kẻ không tin kính được ví như phân và rác, mà chúng ta biết rằng, khi bón cho cây tốt, làm cho chúng sinh trái nhiều hơn. Lớp bùn và phù sa mà nước sông Nile cuốn theo trong ngày hạ chí, khiến xứ Ê-díp-tô sinh sản dồi dào. Các ân điển của các thánh đồ đã tăng lên, ngay cả bởi những sự gớm ghiếc và chống đối của kẻ tội lỗi. Sự ghét tội lỗi của Lót càng lớn hơn vì đã xem những cách ăn ở ô uế của người Sô-đôm. Con rắn Tyrus, như Brittenbacchus nói, độc đến nỗi không có thuốc nào chữa được vết cắn của nó ngoại trừ việc cắt bỏ chi thể; thế mà ngay cả từ con rắn này cũng có thuốc giải độc được chế ra để phục vụ những mục đích tuyệt vời. Dù thịt của chim kền kền, như Pliny nói, không lành mạnh và không thích hợp làm thức ăn, nhưng nó rất có dược tính; thuốc mỡ làm từ mỡ của nó đặc biệt làm mạnh gân cốt. Dù kẻ không tin kính là thức ăn xấu, và không thích hợp làm thức ăn thường xuyên hằng ngày của chúng ta, nhưng chúng có thể là thuốc tốt, và có ích, khi sự cần thiết buộc chúng ta phải dùng chúng. Một ông chủ trụy lạc, dâm đãng có thể dạy học trò nhiều bài học tốt. Nếu Đức Chúa Trời sai chúng ta đến trường học với thú đồng, Gióp 12:7, “hãy hỏi loài thú, chúng nó sẽ dạy dỗ ngươi,” ta không thấy lý do gì mà không học được nhiều điều tốt từ những con thú mang hình người này. Một số người cho chúng ta biết rằng vàng đã được chiết ra từ phân của Ennius. Ngươi có thể, hỡi độc giả, nhờ sự giúp đỡ của Thánh Linh, gặt hái được điều tốt hơn vàng từ những người hôi hám và ghê tởm này. Mùi của cây cỏ ba lá thường mạnh hơn trong mùa ẩm ướt, nhiều mây và tối tăm, hơn là trong thời tiết tốt; thì hương thơm của các ân điển của thánh đồ cũng nên thơm ngát nhất giữa những bạn xấu.

1. Hãy để lòng sốt sắng của ngươi càng thêm bùng cháy. Lòng sốt sắng là sức nóng hay sự mãnh liệt của các tình cảm; đó là một hơi ấm thánh khiết, nhờ đó tình yêu và sự giận dữ của chúng ta được dốc ra đến tột cùng vì Đức Chúa Trời và vinh quang của Ngài. Giờ đây, tình yêu của chúng ta đối với Đức Chúa Trời và đường lối Ngài, cùng sự ghét bỏ gian ác của chúng ta, nên được gia tăng, chính vì những kẻ không tin kính. Những màu tối và u ám trong một bức tranh làm cho những màu tươi sáng và sống động càng hiện ra đẹp đẽ hơn; tội lỗi của người khác nên làm cho Đức Chúa Trời và sự tin kính càng thêm đáng yêu trong mắt ngươi. Lòng ngươi nên bắt lửa khi va chạm với những viên đá lạnh như thế. Đa-vít, bởi một sự tương phản thánh khiết, đã bùng cháy lên từ sự lạnh nhạt của người khác: Thi Thiên 119:139, “Lòng sốt sắng của tôi đã thiêu đốt tôi, vì kẻ thù nghịch tôi đã quên lời Chúa.” Những luồng gió lạnh làm cho ngọn lửa cháy cao hơn và nóng hơn. Một đứa con thật, khi nghe người khác nói về cha mình một cách nhạt nhẽo, lại càng sốt sắng hơn trong việc ca ngợi cha mình: “Vì kẻ ác lìa bỏ luật pháp Chúa; cho nên tôi yêu mến các điều răn Chúa hơn vàng, phải, hơn vàng ròng nhiều,” Thi Thiên 119:127. Người khác có tỏ ra chán ghét các mạng lệnh của Đức Chúa Trời trước mặt ngươi chăng? Ngươi hãy yêu mến chúng càng hơn. Họ có chà đạp chúng dưới chân chăng? Ngươi hãy quý trọng chúng với giá càng cao hơn. Thật vậy, họ càng làm mất danh dự Đức Chúa Trời bởi sự thề thốt và nhạo báng sự tin kính bao nhiêu, thì ngươi càng có lý do để tôn vinh Ngài bấy nhiêu. Phi-nê-a được ghi vào sổ các thánh đồ của Đức Chúa Trời vì đã sốt sắng trong công việc của Đức Chúa Trời. Như lớp véc-ni làm tăng thêm vẻ sáng bóng cho mọi màu sắc, và làm cho chúng trở nên đáng yêu, thì lòng sốt sắng cũng thêm vẻ đẹp cho mọi sự phục vụ của chúng ta, và làm cho chúng càng được chấp nhận hơn. Thánh Linh của Đức Chúa Trời hành động như lửa, và nếu Ngài ngự trong ngươi, Ngài sẽ làm cho ngươi sốt sắng trong tâm linh. Những kẻ có thể nghe tội nhân phun ra những lời phạm thượng chống lại Đức Chúa Trời, và xé nát thân thể quý báu của Đấng Christ ra từng mảnh bằng những lời thề, mà vẫn trơ trơ như gỗ đá, như thể họ chẳng có quan hệ gì với Đức Chúa Trời và Đấng Christ, thì có bao nhiêu dấu hiệu về địa vị thánh đồ của họ! Những người được Chúa cứu chuộc là một dân sốt sắng, Tít 2:14. Ngươi chỉ giả dối trong việc xưng mình là bạn, nếu ngươi có thể nhìn người khác lạm dụng bạn mình mà vẫn ngồi yên. Ôi, Cơ Đốc nhân chân thật nào có thể thấy những dục vọng địa ngục được ôm ấp công khai, và Chúa vinh hiển bị chối bỏ công khai, mà không ghét bỏ điều trước, và yêu mến điều sau càng hơn vì cớ đó! Người Hy Lạp muốn đem con cái mình đến chỗ ghét sự say rượu, bằng cách cho chúng thấy những kẻ say lăn lóc trong đồ mửa của mình, xem họ đáng ghê tởm dường nào trong tình trạng như thế. Gương tốt là sự khích lệ cho sự thánh khiết, Ma-la-chi 3:8; gương xấu có thể gây ra sự ghê tởm tội lỗi, Phục Truyền Luật Lệ Ký 18:9; Ê-phê-sô 4:17. Cato nói: Người khôn có nhiều điều để học nơi kẻ dại, hơn là kẻ dại học nơi người khôn. Chiếc kèn chỉ chứa đầy hơi cũng có thể khích lệ và đánh thức một người đang sống dậy chiến đấu; người đã chết trong tội lỗi cũng có thể đánh thức một Cơ Đốc nhân đang sống mà buồn ngủ, và nâng tình cảm của người ấy càng hướng về Đức Chúa Trời hơn.

2. Hãy để lòng ngươi càng thêm mở rộng trong sự biết ơn. Ngươi có thấy kẻ ô uế khoe khoang về sự ô uế của mình chăng? Ngươi có thấy tội nhân lạm dụng các tạo vật của Đức Chúa Trời chăng? Ngươi có nhận ra những kẻ không tin kính chế nhạo tội lỗi, giễu cợt sự thánh khiết, và phi nước đại về địa ngục chăng? Lòng ngươi nên được nâng lên trong sự biết ơn đối với Đấng Cứu Chuộc rất yêu dấu của ngươi biết bao, vì ngươi không chạy cùng với họ đến cùng một sự phóng túng quá độ, và trên cùng một con đường hủy diệt đời đời! Mỗi lần ngươi đến với những người như thế, và quan sát các đường lối gian ác của họ, ngươi rất có thể thương xót những linh hồn bị lừa dối ấy, và ngợi khen Đấng Cứu Rỗi đầy ân điển của ngươi. Ngươi há chẳng có thể tự nghĩ như vầy sao: Kìa, đây là những kẻ đùa giỡn với lửa đời đời, và vui đùa với cơn thịnh nộ của Đấng Toàn Năng; những kẻ nhảy múa vui vẻ trên vực sâu không đáy, và lấy làm vui thích trên con đường đến những đau đớn vô tận; những kẻ hoàn toàn không quan tâm đến Đức Chúa Trời, và Đấng Christ, và thiên đàng, cùng tình trạng không thay đổi của mình trong thế giới bên kia. Tôi đã xấu xa như kẻ xấu nhất trong bọn họ, hoặc ít nhất tôi đã trượt sâu vào vũng bùn ô uế ấy, và đã bằng hoặc vượt họ trong mọi thứ gian ác, nếu ân điển nhưng không đã không ngăn giữ và giữ tôi lại trước. Tôi có cùng một rễ đắng, và chắc chắn đã sinh ra cùng những trái độc ấy, nếu bàn tay của sự thương xót đã không ghép tôi lại mới. Tôi nợ Đấng Cứu Chuộc của tôi biết bao ơn, Đấng làm cho tôi khác biệt! Và tôi có biết bao lý do để yêu mến và ca ngợi, để làm đẹp lòng và tôn vinh Ngài, đời đời vô cùng! Ôi, bạn ơi, nếu dân Y-sơ-ra-ên đã chúc tụng Đức Chúa Trời vì sự bảo tồn họ khỏi những dòng nước mà người Ê-díp-tô đã bị chết đuối trong đó, thì há ngươi lại không có lý do để tạ ơn vì được bảo tồn khỏi sự gian ác mà trong đó những người khác bị hư mất sao?

3. Sự cẩn thận và tỉnh thức của ngươi nên càng được gia tăng hơn. Những sự sa ngã và thất bại của người khác nên là những dấu hiệu trên biển, và cảnh báo ngươi tránh những đá ngầm và bãi cạn ấy, nếu ngươi muốn tránh bị đắm tàu. Ngươi có cùng một hạt giống độc hại, vậy hãy coi chừng kẻo ngươi phạm cùng một tội. “Những sự này,” sứ đồ nói, “đã được viết ra làm gương cho chúng ta, với ý định chúng ta không tham muốn những điều ác,” như họ đã làm, I Cô-rinh-tô 10:6, 16. Mọi sự này đã xảy đến cho họ làm gương, và đã được viết ra để khuyên răn chúng ta. Như tội lỗi và sự đau khổ của người khác được ghi lại để dạy dỗ chúng ta, thì Đức Chúa Trời cũng để chúng được diễn ra trước mắt chúng ta để khuyên răn chúng ta. Nếu người đi trước ta vấp ngã và gãy cổ, ta càng có lý do để suy xét các nẻo đường của chân ta. Nếu lửa bùng lên trong một nhà, mọi người khôn ngoan sẽ càng coi chừng nhà mình hơn. Nếu kẻ thù ở gần tường thành, quân đồn trú sẽ càng siêng năng giữ việc canh gác hơn. Ôi, người thủy thủ dại dột biết bao, khi thấy một chiếc tàu trước mặt mình bị đắm trên một tảng đá nào đó, mà lại không lái hướng đi của mình với sự cẩn thận càng lớn hơn!

Như vậy gươm của Gô-li-át có thể hữu ích cho một Đa-vít, và những vũ khí bất chính, vốn được định để hủy diệt chúng ta, lại có thể giúp cho sự bảo tồn chúng ta. Những con diều hâu phá hoại gà con, cũng ăn những đồ thừa của thú vật, và nhiều thứ hôi thối, mà nếu không thì sẽ làm ô nhiễm không khí; do đó, có người nói, ở Anh có luật rằng gần một thị trấn có chợ thì chúng không được giết. Thú vật ô uế có ích cho con người, và người ô uế cũng có thể có ích cho Cơ Đốc nhân.

MỤC V

Thứ năm, hãy cố gắng cải hóa họ. Bổn phận của ngươi là, như một thầy thuốc giỏi, ghét bỏ căn bệnh hôi thối, nhưng thương xót và cố gắng chữa lành bệnh nhân. Có gì khác biệt giữa ngươi và một người xác thịt, nếu ngươi để mặc người ấy chết, mà không dâng sự giúp đỡ của mình để chữa lành cho người ấy! Cha ngươi làm ơn cho mọi người; Ngài khiến mặt trời Ngài mọc lên trên kẻ công chính và kẻ bất chính. Ôi, hãy nhớ rằng ngươi là con trai của Ngài, và mẫu mực của Ngài đáng được noi theo. Mảnh sắt được cọ xát với đá nam châm sẽ hút một mảnh sắt khác. Chúng ta đọc về những tảng đá có từ tính ở một số đảo, hút mọi chiếc tàu có đinh sắt về phía chúng, và giữ chúng chặt đến nỗi chúng không thể nhúc nhích được. Hãy tỏ ra rằng ngươi đã được Thánh Linh chạm đến, rằng Thánh Linh của Đức Chúa Trời ngự trong ngươi, bằng những nỗ lực của ngươi để kéo người khác đến với Đức Chúa Trời. Đấng Christ chưa bao giờ ngồi vào bàn với tội nhân nào mà Ngài không làm cho bữa tiệc tốt hơn lúc Ngài đến. Nếu Ngài ngồi với kẻ ô uế, Ngài đã cải hóa họ, nếu với người tin kính, Ngài đã củng cố họ, Lu-ca 7.

Đừng nản lòng vì sự yếu kém của các ân tứ ngươi, hay mức độ nhỏ bé của ân điển ngươi, nhưng hãy xét rằng kết quả của công việc tùy thuộc nơi Đấng sai ngươi làm việc, và đối với Ngài thì có phương tiện lớn, hay phương tiện nhỏ, hay không có phương tiện, cũng đều như nhau. Một con ruồi nhỏ bé đáng khinh cũng có thể ngăn một con voi ngủ; một Cơ Đốc nhân nghèo nàn ngay thẳng cũng có thể đánh thức những tội nhân lớn khỏi giấc ngủ thuộc linh và sự hôn mê của họ. Một chiếc thuyền nhỏ cũng có thể đưa một người đến một lục địa lớn; một tín hữu yếu đuối cũng có thể giúp một linh hồn đến thiên đàng.

Hãy cố gắng cải hóa họ bằng ba cách này:

1. Bằng lời khuyên lành mạnh. Mọi nơi ngươi đến nên giống như Líp-na, nơi dân Y-sơ-ra-ên đã đóng trại — một nơi có nhũ hương, thơm ngát bởi sự hiện diện của ngươi. Hơi thở của một người vừa dùng để làm nguội nước dùng khi nóng, vừa làm ấm ngón tay khi lạnh. Hơi thở của một Cơ Đốc nhân nên dùng để truyền chút hơi ấm vào những người lạnh nhạt đối với thiên đàng, và để làm nguội và dập tắt những người nóng nảy hướng về địa ngục. “Lưỡi lành mạnh là cây sự sống,” Châm Ngôn 15:4. Lưỡi ngươi nên giống như cây sự sống trong Ê-đen, ai ăn thì sẽ sống đời đời, Sáng Thế Ký 3:22; hay giống như cây sự sống ở giữa đường phố, sinh ra mười hai thứ trái, và lá cây dùng để chữa lành các dân tộc, Khải Huyền 22:2. Tôi đã đọc về một người sống đời phóng đãng, và đã bị lời khuyên của một người tốt tác động đến nỗi người ấy đã sang một trang mới; và khi các bạn đồng hành hỏi căn nguyên của sự thay đổi ấy, mà họ sớm nhận thấy nơi người ấy, và vì sao người ấy không còn đi cùng với họ trong những đường lối gian ác cũ, người ấy đã trả lời họ rằng: Tôi bận rộn, suy gẫm và đọc trong một quyển sách nhỏ, chỉ có ba trang, đến nỗi tôi không có thời gian rỗi để nghĩ đến bất cứ công việc nào khác. Trong trang đầu, màu đỏ, tôi suy gẫm về sự thương khó của Chúa Giê-xu Christ của tôi, và về huyết quý báu mà Ngài đã đổ ra để tha tội cho tôi; trong trang thứ hai, màu trắng, tôi suy gẫm về những niềm vui không tả xiết của thiên đàng, đã được mua cho tôi bởi sự chết của Đấng Cứu Chuộc tôi; trong trang thứ ba, màu đen, tôi suy gẫm về những cực hình không chịu nổi của địa ngục, đã được sắm sẵn và giữ lại cho kẻ ác và kẻ không tin kính. Lời khuyên khôn ngoan và tin kính có thể đem những tội nhân lang thang trở về bầy của Đấng Christ. Có một nghệ thuật đặc biệt trong việc gắn mồi vào lưỡi câu cho đúng, để ngươi có thể bắt được tội nhân trước khi họ hay biết: “Tôi khôn khéo, đã dùng mưu mà bắt anh em,” II Cô-rinh-tô 12:16. Có thể ngươi ở giữa những người có đạo đức và lịch sự, nhưng chưa được nên thánh; bằng cách khen ngợi sự lịch sự, nhưng lại bày tỏ sự không đủ của nó, ngươi có thể đánh họ ra khỏi những nơi ẩn náu mục nát của họ, và khiến họ chạy đến với Đấng Christ để được giúp đỡ, Ma-thi-ơ 5:20. Có thể ngươi gặp những người công khai ô uế; bằng cách khôn ngoan đưa ra một thí dụ về sự đoán phạt của Đức Chúa Trời trên những người như thế, ngươi có thể làm cho họ sợ hãi mà lìa bỏ những thói xấu xa ấy. Đôi khi ngươi có thể dần dần chuyển cuộc trò chuyện trần tục thành thiên thượng, và dọn một bàn tiệc, đặt trước mặt họ một bữa tiệc lưu động mà họ chưa từng nghĩ đến. Họ có hỏi, vì thiếu chuyện khác để nói, có tin gì mới chăng? Sau một lời mở đầu khôn ngoan, hãy trả lời họ rằng ngươi có thể cho họ biết tin tốt lành từ một xứ xa, đáng được nhận lấy trọn vẹn — đó là Chúa Giê-xu Christ đã đến trong thế gian để cứu tội nhân. Họ có hỏi người này người kia ra sao chăng? Hãy cho họ biết về sự khỏe mạnh phần xác của những người ấy, và, nếu có thể làm cách tiện lợi, rằng sức khỏe của linh hồn là điều đáng hỏi han nhất, vì đó là điều có trọng lượng và giá trị lớn nhất. Họ có hỏi về giá cả hàng hóa chăng? Ngươi có thể nhờ đó nâng lòng họ lên đến rượu và sữa phải mua nơi Đấng Christ, không cần tiền và không cần giá. Đây là thuật luyện kim thật, và sẽ biến mọi sự thành vàng. Đấng Cứu Chuộc của chúng ta đã thu hoạch được biết bao trái thiên thượng từ những cây trần tục như thế! Khi người Pha-ri-si nói về việc ăn với tay ô uế, tức là tay chưa rửa, Ngài đã nói với họ về những sự ô uế bên trong, và về sự nguy hiểm trong những tấm lòng chưa rửa, Ma-thi-ơ 15:20. Khi người đàn bà Sa-ma-ri đến múc nước, Ngài mau chóng nâng cuộc trò chuyện lên đến nước hằng sống, ai uống sẽ chẳng hề khát nữa! Giăng 4:14. Khi đám đông theo Ngài vì bánh, Ngài VẬN DỤNG dịp đó để giục họ làm việc để được đồ ăn còn lại cho đến sự sống đời đời, Giăng 6:25–27. Như vậy, hỡi độc giả, ngươi có thể chưng cất nước thuốc bổ ra từ cặn bã và bã rượu.

2. Hãy cố gắng cải hóa họ bằng cách cư xử đầy ân điển của ngươi khi ở trong đoàn thể của họ. Một Cơ Đốc nhân là viên ngọc của Đức Chúa Trời, Ma-la-chi 3:17, và phải luôn tỏa ra ánh sáng rực rỡ trước mắt người khác, nhưng nhất là giữa những kẻ gian ác. Kẻ ăn ở lộn xộn giữa những kẻ thù của Chúa mình thì mang tội gấp đôi. Các thánh đồ nên, như kim cương, lấp lánh đầy ân điển trong một cái mương, và như các ngôi sao, sáng càng rực hơn trong những đêm lạnh: “Hãy không chỗ trách được và thanh sạch, không tì vết, sáng như đuốc trong giữa một dòng dõi gian tà và lầm lạc,” Phi-líp 2:15. Tín hữu nên, như những ngọn đèn treo ra trong thành phố, sáng rực đến nỗi ngăn người khác lang thang và vấp ngã; từ ngữ là φωστῆρες, những ánh sáng như mặt trời, mặt trăng, và các ngôi sao, chẳng giữ ánh sáng cho riêng mình, nhưng truyền nó cho người khác. Cách cư xử đầy ân điển này thường có ích cho sự cáo trách người khác. Những kẻ, như dân Atlantes, sẵn sàng rủa sả mặt trời, vì nó thiêu đốt họ bằng tia nắng của nó, ghét ánh sáng, vì nó bày tỏ các việc làm tối tăm của họ, tuy nhiên trong lương tâm vẫn có thể bị thuyết phục về vẻ đẹp và vinh quang của nó đến nỗi họ có thể trở thành người Ba Tư, để ngưỡng mộ và tôn thờ nó.2 “Hãy tỏ mình ra làm gương về việc lành, hầu cho kẻ nghịch cùng chúng ta phải hổ thẹn, không có điều ác nào để nói về anh em,” Tít 2:7, 8; I Phi-e-rơ 3:15, 16. Ân điển chống lại và lật đổ sự ô uế một cách mạnh mẽ, dù lặng lẽ; nó bắt những kẻ thù cay đắng nhất của nó phải kính nể. Sự công chính của Nô-ê đã định tội thế gian xưa; sự thánh khiết của Giăng Báp-tít đã được Hê-rốt gian ác kính trọng. Sự thánh khiết cao thượng của ba người đáng trọng đã thắng thế trong lương tâm của Nê-bu-cát-nết-sa biết bao! Và sự vô tội của Đa-ni-ên trong linh hồn của Đa-ri-út! Nhiều tội nhân đã bị làm cho câm lặng bởi đức tin và sự nhẫn nại gương mẫu và anh hùng của các thánh đồ. Cách cư xử đầy ân điển như thế đôi khi có ích cho sự trở lại của người khác. Những kẻ đã chống lại lời của Đức Chúa Trời, đã được chinh phục bởi việc làm của con người. Những hành động đã được nên thánh là những tam đoạn luận không thể bác bỏ, và những sự chứng minh hiệu quả. Dù tai đã bịt lại trước những lời khuyên tin kính, chính tấm lòng đã được mở ra trước một gương mẫu đầy ân điển: “Hãy kiêng những điều ham muốn xác thịt, và có cách ăn ở ngay thẳng; hầu cho, khi họ nói xấu anh em như kẻ làm ác, họ có thể, bởi những việc lành mà họ thấy, ngợi khen Đức Chúa Trời trong ngày thăm viếng,” I Phi-e-rơ 2:11, 12. Việc lành là phương tiện, không chỉ để làm cho kẻ làm ác phải im lặng, mà còn để nên thánh cả những kẻ làm ác; và nhờ đó những kẻ đã nói xấu con cái, lại đến ngợi khen Cha. Một đời sống thánh khiết là sự bác bỏ thật sự những dục vọng không thánh khiết; và trong khi lời khuyên có thể thuyết phục, thì đời sống này bắt tội nhân hoặc ôm lấy sự thánh khiết, hoặc sống bị chính mình định tội. Lu-i thứ Mười Hai của Pháp, nghe nói xấu về người Waldenses, đã sai một số người đến quan sát và dò xét đời sống của họ, những người trở về, đã nói với vua rằng họ không có điều gì đáng chê trách, giữ ngày Sa-bát cách thánh khiết, cho con cái chịu báp-têm và học giáo lý; do đó vua, kẻ thù của họ, đã thề rằng họ là những người tốt hơn chính vua, hay bất cứ thần dân nào của vua. Hội Thánh của Đức Chúa Trời được ví như một vườn nho, Lu-ca 20:9. Pliny nói với chúng ta rằng mùi của vườn nho có sức đuổi hết rắn rết và các loài độc hại. Đời sống của dân Đức Chúa Trời nên không tì vết và gương mẫu, để kẻ thù của họ, như trong thời của Tertullian, có thể tôn kính họ vì sự thánh khiết của họ. Về Bucer, người ta nói rằng ông sống đến nỗi bạn bè ông không thể khen ngợi ông đủ, kẻ thù ông cũng không thể chê trách ông cách công chính; mọi con cái của Đức Chúa Trời cũng nên như vậy.

MỤC VI

3. Hãy cố gắng cải hóa họ bằng sự quở trách trung tín. Sự quở trách giống như một con đập, dù nó làm cho nước dâng lên, nhưng ngăn dòng chảy dữ dội của nó; như sấm sét, nó làm sạch không khí, mà nếu không thì sẽ thối rữa. Khi ngươi đến giữa những kẻ gian ác, tâm linh ngươi, như Phao-lô giữa những người A-thên thờ hình tượng, phải bị khuấy động trong ngươi, và lòng sốt sắng của ngươi phải tỏ ra trong việc quở trách kẻ phạm tội, bằng không, như một viên ngọc trai trong đầu một con cóc, nó sẽ chẳng có ích gì. Servetus đã lên án Zuinglius vì sự nóng nảy và khắc nghiệt của ông; nhưng ông đã trả lời: Trong những việc khác tôi sẽ nhu mì và hiền lành, nhưng không phải trong những sự phạm thượng chống lại Đấng Christ. Dòng máu tốt sẽ không chối bỏ chính mình, nhưng khi có dịp, sẽ tỏ mình ra: lòng sốt sắng về nhà Đức Chúa Trời đã thiêu nuốt Đấng Cứu Chuộc, và Ngài đã đánh đuổi những kẻ mua bán ra khỏi đền thờ. Trong công việc của Đức Chúa Trời, Luther,3 nói: tôi đã, và sẽ mãi mãi, cứng rắn và nghiêm khắc; trong việc này tôi lấy cho mình châm ngôn này, Nulli cedo, tôi không nhường chỗ cho ai.

Lời nói của Augustine ấy có trọng lượng trong nó, Qui non zelat non amat; Kẻ nào không sốt sắng thì không yêu mến Đức Chúa Trời, và thật vậy kẻ ấy ít yêu thương người lân cận: “Ngươi chớ ghét anh em ngươi trong lòng; ngươi phải quở trách người lân cận ngươi cách nào, và chớ để tội lỗi trên người ấy,” Lê-vi Ký 19:17.

Trước hết, ở đây không có đặc quyền nào về người quở trách hay người phạm tội.

1. Người quở trách: “Ngươi phải quở trách.” Điều này phải được làm bởi chính chúng ta, chứ không phải qua một người thay mặt.

2. Người phạm tội: “Ngươi phải quở trách người lân cận ngươi cách nào.” Mọi người lân cận của chúng ta, được làm từ cùng một thứ đất, xương của xương chúng ta, thịt của thịt chúng ta, có thể hưởng cùng một thiên đàng. Đức Chúa Trời không loại trừ ai, nhưng ban cả ân điển và vinh quang của Ngài cách phổ quát: “Ai muốn, hãy đến,” v.v., Khải Huyền 22:17.

Thứ hai, không có sự miễn trừ nào về tội lỗi: “Ngươi chớ để tội lỗi trên người ấy.” Nếu đó là tội lỗi, thì không được dung túng.

Thứ ba, không có lời bào chữa nào được viện dẫn: “Ngươi phải quở trách người ấy cách nào, và chớ ghét người ấy.” Để mặc ai trong sự không thánh khiết là dấu hiệu của sự ghét bỏ, và lòng từ thiện giả tạo như thế là sự tàn nhẫn lớn nhất. Bên cạnh đó, trong khi chúng ta để mặc những người như thế trong sự ô uế của họ, chúng ta chọc giận Đức Chúa Trời chống lại chính chúng ta. Giăng Báp-tít đã quở trách Hê-rốt, Na-than đã quở trách Đa-vít, và Latimer, vua Hên-ri VIII. Dù kẻ phạm tội có quyền thế và cao sang, nhưng các đầy tớ của Đức Chúa Trời cũng không sợ mặt họ, mà tự do nói cho họ biết lỗi lầm của họ. Thật vậy, một số người ngoại đạo cũng đã đủ can đảm để kiểm điểm những kẻ lớn nhất về tội lỗi của họ. Sê-nê-ca đã thẳng thắn biết bao trong việc quở trách Nê-rô, Đi-ô-ghen trong việc quở trách A-léc-xan-đơ, và Zeno, Nearchus!2 Người ta nói về Suetonius rằng khi viết tiểu sử của mười hai hoàng đế, ông đã lấy cùng một sự tự do trong việc công bố tội lỗi của họ như sự tự do họ đã lấy để phạm chúng. Và Cơ Đốc nhân há lại không dám kiểm điểm tội lỗi mạnh bạo như người khác dám phạm tội sao?

Hỡi độc giả, ngươi tỏ tình yêu gì với người lân cận ngươi, nếu ngươi thấy người ấy đang làm tổn thương và đâm thủng linh hồn vô giá của mình, mà ngươi lại không cố gắng, dù trái ý người ấy, để giữ tay người ấy lại? Nếu ngươi thấy người ấy cầm dao đâm vào tim mình, ngươi sẽ không dừng lại để xin phép người ấy, hay sợ cơn giận của người ấy, nhưng sẽ làm hết sức để ngăn cản người ấy; và ngươi có thể thấy người ấy đang hủy diệt linh hồn mình, mà lại không tìm cách ngăn cản người ấy sao? Lòng thương xót ấy, không nghi ngờ gì, là tốt nhất, liên quan đến phần tốt hơn. Có một luật man rợ giữa người La-xê-đê-mô-ni-an, rằng không ai được nói cho người lân cận mình bất cứ tin xấu nào xảy đến cho người ấy, nhưng mọi người nên được để lại, theo thời gian, tự mình tìm ra. Than ôi! Những tội nhân nghèo khổ sẽ ra sao, nếu không ai nói cho họ biết họ đang làm gì, họ đang đi đâu, cho đến khi họ đến tìm thấy điều đó trong nơi cực hình? Nếu tình yêu đang cháy trong lòng chúng ta, (như lửa đã cháy trong đền thờ,) hay nếu mặt chúng ta hướng về nhau, (như những chê-ru-bim che nắp thi ân bằng cánh của chúng,) chúng ta không những không nằm trong tội lỗi, mà còn cố gắng để người khác không chết trong tội lỗi của họ. Người đã từ chối đánh người lân cận mình, khi được truyền lệnh nhân danh Chúa, đã bị một con sư tử giết chết, I Các Vua 20:35. Nếu chúng ta từ chối đánh tội lỗi, cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời sẽ đánh chúng ta.

Vì bổn phận này quan trọng như thế, ta sẽ cho ngươi một vài hướng dẫn ngắn gọn.

1. Hãy chắc chắn rằng điều ngươi quở trách là tội lỗi, chứ không phải là điều hợp pháp, hay trung lập. Một số người tỏ ra nhiều nhiệt tình, nhưng ít thánh khiết, trong việc gây náo động lớn về chuyện không đâu. Dân Y-sơ-ra-ên đã dấy lên một đạo quân lớn để đánh anh em mình, vì cho rằng họ đã xây một bàn thờ để dâng tế lễ, Giô-suê 22:16. Ê-li đã lầm khi quở trách An-ne về sự say rượu, và nghĩ rằng nàng không tỉnh táo, vì nàng gần như bị nỗi buồn chìm ngập, I Sa-mu-ên 2. Thật nguy hiểm khi bôi thuốc ăn mòn, với giả định rằng người ấy có vết thương mưng mủ, hay mổ một người để lấy sỏi mà người ấy không mắc chứng bệnh ấy. Thà im lặng còn hơn nhiều là kêu la chống lại điều mà chúng ta không thể chứng minh bằng Kinh Thánh là tội lỗi. Kẻ quở trách việc làm, sẽ làm hại nhiều hơn lợi, nếu kẻ ấy không thể thuyết phục người làm, Tít 1:9. Đối với một số người có thể nói, như Gióp nói với bạn bè mình, những người đã buộc tội ông giả hình vì tai họa của ông, như thể cây gậy không thể thẳng vì nó đã được đưa vào lửa, “Lời ngay thẳng có sức mạnh biết bao! Nhưng sự tranh luận của các ngươi quở trách điều gì?” Gióp 6:25. Lời ngay thẳng có trọng lượng lớn; chân lý trần trụi sẽ thắng lỗi lầm có vũ trang; nhưng những luận cứ sai lầm hay bị áp dụng sai có sức mạnh gì? Sự tranh luận như thế quở trách điều gì? Những sự tranh luận như thế hiếm khi quở trách ai ngoài chính người tranh luận, và người ấy thì chúng luôn quở trách.

2. Hãy quở trách cách nghiêm túc. Sự quở trách là một dụng cụ sắc bén, và không được đùa giỡn với nó. Những lời quở trách lạnh nhạt giống như tiếng đại bác từ xa, chẳng làm ai sợ hãi. Kẻ quở trách tội lỗi một cách vui vẻ, như người lấy làm hãnh diện để khoe sự dí dỏm của mình, và làm cho cả đoàn thể cười, sẽ hủy diệt tội nhân thay vì hủy diệt tội lỗi. Có những kẻ phun bạn bè mình ra bằng lưỡi của mình, và cười họ thành kẻ thù. Sự sắc bén và tinh tế không hợp trong những lễ hội vui vẻ, nhưng lại hợp với thuốc tẩy. Sự nhẹ dạ đáng khen trong việc gì cũng không, nhưng tệ nhất trong những việc nặng nề. Một lời khuyên đùa giỡn vô ích giống như xoa một người bằng dầu độc, càng lan rộng hơn vì được đưa vào trong sự trơn tru chóng qua như thế. Người Areopagites đã trục xuất Stilpo vì đã chứng minh, bằng ngụy biện của mình, rằng Minerva không phải là nữ thần, viện lý do này rằng không an toàn cho bất cứ ai đùa giỡn với những điều thiêng liêng. Sự quở trách là thuốc mạnh, và nhiều lần có tác dụng đúng mục đích, và vì vậy không được ban cho trong sự đùa giỡn. Tội lỗi, là đối tượng của nó, không được đùa giỡn; cũng không phải địa ngục, là hậu quả của nó, là chuyện đùa, Tít 1:13. Sứ đồ truyền cho Tít phải quở trách cách nghiêm khắc; từ ngữ là ἀποτόμως, cách cắt đứt, ἵνα ὑγιαίνωσιν ἐν τῆ πίστει, để họ được lành mạnh trong đức tin. Kẻ quan tâm đến sức khỏe của bệnh nhân, sẽ không đùa giỡn, hay bông đùa, hay chơi đùa với những căn bệnh chết người của người ấy; thịt phải cảm thấy miếng dán, bằng không nó sẽ không bao giờ ăn hết sự thối rữa trong nó. Ngươi có nên bôi một miếng dán chữa lành để làm lành vết thương bên ngoài, khi cần một chất ăn mòn để lấy đi thịt chết, thì ngươi sẽ giả dối và bất trung với bạn mình. Khi nước đắng, và đất cằn cỗi, Ê-li-sê đã ném một bình muối vào đó, và nó đã chữa lành cả hai. Sự quở trách, như muối, phải có cả sự sắc bén và hương vị. Than ôi! Cơn thịnh nộ dữ dội biết bao, lửa nóng biết bao, mà tội nhân nghèo khổ phải chịu! Và ngươi sẽ đùa giỡn với linh hồn họ, và cùng với họ chế nhạo tội lỗi sao? Các thánh đồ phải sốt sắng, không chỉ trong việc lành, mà còn trong việc quở trách kẻ làm ác. Mạng lệnh là: “Hãy kêu to lên, chớ nín lặng, cất tiếng lên như cái loa, và tỏ cho dân ta sự vi phạm của chúng, và nhà Gia-cốp tội lỗi của chúng,” Ê-sai 58:1. Điều này thuộc về mọi chi thể, theo một nghĩa nào đó, cũng như thuộc về người truyền đạo. Họ phải quở trách tội lỗi cách mạnh mẽ: “Hãy kêu to lên, cất tiếng lên như cái loa;” đặc biệt, “hãy tỏ cho dân ta sự vi phạm của chúng, và nhà Gia-cốp tội lỗi của chúng.” Lời khuyên, nếu không có sự áp dụng nghiêm túc, giống như một mũi tên có quá nhiều lông, dù chúng ta nhắm vào đích, nhưng bị gió cuốn đi, và bị đưa hoàn toàn ra khỏi đích.

Có những người bắn lời quở trách của mình, như những viên đạn qua một ống thổi, với sức mạnh không hơn sức giết một con chim sẻ. Những người ấy làm cho tội nhân tin rằng tội lỗi không phải là điều ác đáng sợ như thế, và cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời không phải là kết cục đáng sợ như thế. Kẻ muốn đánh trúng đích, và khôi phục tội nhân, phải kéo mũi tên quở trách của mình về đến tận cùng. Sự quở trách phải mạnh mẽ: cái búa của lời Chúa không phá vỡ tấm lòng, nếu nó được đặt nhẹ nhàng; nếu thịt không cảm thấy miếng dán, nó khó mà được chữa lành bởi miếng dán ấy. Nó cũng phải đặc biệt đến nỗi kẻ phạm tội có thể nghĩ rằng chính mình có liên quan. Một số người, trong sự quở trách, dường như nhắm vào tội nhân, nhưng lại sắp xếp sao cho mũi tên của họ chắc chắn sẽ trượt người ấy. Như Domitian, khi một cậu bé giơ bàn tay dang ra với các ngón tay tách rời làm bia ở xa, ông đã bắn tên sao cho tất cả đều trúng những khoảng trống giữa các ngón tay. Dù sự quở trách có ân điển bao nhiêu, miếng dán có tốt bao nhiêu, nó cũng sẽ vô hiệu nếu không được áp dụng cho bệnh nhân, II Sa-mu-ên 12:7; Công Vụ 2:36, 37.

3. Hãy quở trách đúng lúc. Sự quở trách không phải lúc nào cũng cần thiết hay tiện lợi; lời khuyên giống như thuốc, có ích hơn là dễ chịu. Giờ đây, thuốc tốt nhất cũng có thể bị bỏ phí, nếu thời điểm thích hợp để ban nó không được tuân theo. Một số thầy thuốc không khéo đã làm hại bệnh nhân của mình khi cho uống những liều thuốc thích hợp không đúng lúc. Đó là một phần lớn của sự khôn ngoan Cơ Đốc để nhận biết thời điểm thích hợp nhất để chích những vết thương thuộc linh; nếu chúng được chích khi đã chín, chất thối có thể được lấy ra hết, và người ấy sẽ khỏe mạnh hơn trong suốt đời mình; nhưng nếu trước khi chúng chín, thì sẽ không tốt như vậy. Kẻ dại sẽ luôn nói, và sẵn sàng bùng nổ nếu không được trút ra; nhưng người khôn sẽ giữ lại một lời cho về sau, Châm Ngôn 29. Người ấy sẽ không chạy trước cơ hội, cũng không bỏ qua việc theo sau nó. Nhiều đứa trẻ xinh đẹp bị hư hỏng vì sinh non, và bổn phận tốt bị thiệt hại vì thực hiện không đúng lúc.

Đôi khi một lời quở trách đột ngột, ngay khi tội lỗi được phạm, đã cải hóa tội nhân; nhưng điều này không phải lúc nào cũng an toàn. Khi người ta bị quở trách trước mặt bạn bè mình, lòng họ thường nổi giận chống lại người quở trách, nghi ngờ người ấy có ý làm mất danh dự của họ hơn là sửa chữa họ.3 Bên cạnh đó, khi tinh thần họ đang nóng, và tâm trí họ say sưa với đam mê, họ dễ đánh Cơ Đốc nhân hơn là nghe lời khuyên của người ấy. Khi một người đang sốt cao dữ dội, không tốt để cho người ấy uống thuốc; an toàn nhất là đợi cho đến khi cơn sốt giảm bớt hay qua đi. A-bi-ga-in đã không nói với Na-banh về sự nguy hiểm của ông cho đến khi ông tỉnh rượu. Một số cá nhỏ bị giật lên bởi sức kéo đột ngột, trong khi hành động tương tự sẽ làm đứt dây mà một con cá lớn đang mắc.

Nhưng ta không muốn độc giả hiểu rằng ta khích lệ ngươi chút nào, dưới cớ hoãn lại cho đến một ngày thích hợp hơn, mà bỏ qua bổn phận; nếu không có khả năng nào về một mùa tốt hơn, cũng không có hy vọng nào làm điều tốt, sau một vài lời cầu nguyện thầm lên trời để xin sự giúp đỡ và thành công, hãy nắm lấy cơ hội hiện tại. Fabius đã chiến thắng bằng sự trì hoãn, nhưng Cæsar đã thắng bằng sự nhanh chóng. Dù thường thì gieo lúa khi gió lớn không tốt lắm, nhưng người nông dân thà làm như vậy trong thời tiết ấy còn hơn là không làm gì cả, hay thiếu mất mùa gặt của mình. Như con chim thường bay đi, trong khi người bẫy chim vẫn tìm cách đến gần nó hơn; thì một mùa làm ích cho linh hồn anh em chúng ta cũng vậy, trong khi chúng ta vẫn đợi một mùa thích hợp hơn. Do đó, bổn phận của ngươi là nắm lấy hiện tại, nơi ngươi không có khả năng nào về một mùa khác, và VẬN DỤNG cơ hội tốt đầu tiên, hơn là mạo hiểm mất hết mọi sự, bằng cách trông đợi một mùa tốt hơn.

4. Hãy quở trách cách khôn ngoan. Sự khôn ngoan của Cơ Đốc nhân trong việc quở trách của mình sẽ giúp ích rất nhiều cho hiệu quả của nó: “Như khuyên vàng, và đồ trang sức bằng vàng ròng, thì người quở trách khôn ngoan đối với tai vâng lời cũng vậy,” Châm Ngôn 25:12. Một người quở trách khôn ngoan là niềm vinh dự cho người bị quở trách; thật là vinh dự khi bị thương như vậy bởi một người khôn ngoan. Một số người sẽ chịu đòn với sự nhẫn nại hơn, nếu đòn ấy được ban cho họ cách khôn ngoan hơn. Không ai có khả năng tìm được sự lắng nghe vâng lời hơn những kẻ khôn ngoan trong việc quở trách; tai tốt nhất cũng khó mà chịu đựng lời nói dại dột; có một cách để làm cho người ta uống thuốc đắng của họ trước khi họ hay biết. Việc khôi phục một tội nhân đã sa ngã, là việc nắn một cái xương vào khớp, đòi hỏi nhiều kỹ năng và khéo léo. Không phải thầy lang nào cũng thích hợp để đảm nhận công việc này.

Trước hết, hãy tôn trọng người mà ngươi quở trách.

Thứ hai, hãy tôn trọng tội lỗi mà vì đó ngươi quở trách.

Trước hết, sự tôn trọng phải dành cho người ấy, cả về địa vị và tính tình của người ấy.

1. Về địa vị và phẩm chất của người ấy. Dù tội lỗi của người bề trên có thể, thật vậy phải, bị quở trách, bởi những người có sự kêu gọi làm việc ấy, nhưng không phải bằng cách táo bạo như cách được phép đối với người ngang hàng, cũng không phải không có sự thừa nhận về sự kính trọng đáng có đối với sự kêu gọi và địa vị của họ: “Chớ quở trách người già cả, nhưng hãy khuyên người như cha,” I Ti-mô-thê 5:1. Khi Đa-ni-ên phải giải thích giấc mơ của Nê-bu-cát-nết-sa, và cho vua biết về sự nguy hiểm của vua, hãy quan sát Đa-ni-ên đã dùng ngôn ngữ kính trọng nào để trình bày sứ điệp đáng sợ của mình, Đa-ni-ên 4:19, 24, 27. Các tiên tri đã nói cách táo bạo với các vua chúa của họ, đã được Đức Chúa Trời truyền lệnh và ủy thác phải nói gì. Dù người bề trên nên bị quở trách, nhưng họ không nên bị chửi rủa.

Phao-lô, theo như tôi hiểu, đã thừa nhận sự nóng nảy của mình, khi ông đã nói cách bất kính với thầy tế lễ thượng phẩm: “Tôi không biết, hỡi anh em, rằng người ấy là thầy tế lễ thượng phẩm;” tôi đã không xét, như tôi nên xét, mình đang nói với ai, Công Vụ 23:5. Việc chúng ta nhận những lời lẽ xấu từ quan chức sẽ không bào chữa cho chúng ta khi chúng ta nói những lời xấu: “Có nên nói với vua rằng: Ngươi là kẻ ác chăng? Và với các quan trưởng rằng: Các ngươi là kẻ không tin kính chăng?” Gióp 34:18. Dù bản văn này không bịt miệng mọi người không cho vua biết lỗi lầm của họ, càng không biện minh cho bất cứ ai tô vẽ họ bằng lời nịnh hót, I Các Vua 18:18; II Các Vua 3:13, nhưng nó chứng minh rằng các vua chúa phải được nói chuyện cách kính trọng, vì địa vị của họ. Người bề trên có thể được sửa chữa bằng lời khuyên, người ngang hàng bằng lời khuyên thân mật, người dưới quyền bằng sự quở trách nghiêm khắc.

Thứ hai, sự tôn trọng phải dành cho tính tình của kẻ phạm tội. Một số người, trong cơn ngất xỉu của họ, được hồi phục dễ dàng, chỉ cần hắt ít nước lạnh vào mặt họ; những người khác phải bị đánh, hay chà xát rất mạnh. Một số người giống như gai, ngươi có thể cầm họ nhẹ nhàng mà không bị hại, nhưng nếu ngươi nắm chặt họ, họ sẽ làm chảy máu; những người khác như cây tầm ma, nếu đối xử thô bạo, lại ít gây hại hơn: Giu-đe 22, 23, “Hãy thương xót một số người, mà phân biệt; và hãy cứu một số người khác bằng sự sợ hãi.” Một số người giống như nhà lợp ngói, có thể chịu một than lửa rơi xuống mà không bị cháy; nhưng một số người khác lại được lợp bằng rơm nhẹ, khô, mà chỉ chạm nhẹ cũng sẽ bốc cháy và bùng lên quanh tai ngươi. Bằng cách vặn dây vừa phải, chúng ta có thể tạo ra âm nhạc hay, nhưng nếu vặn quá cao, chúng ta sẽ làm đứt chúng. Mọi dây đàn vi-ô-lông đều không có sức bền bằng nhau, cũng không chịu được vặn lên cùng một cao độ. Chúng ta có thể dỗ dành một con sư tử vào sự nô lệ, nhưng thà chặt nó ra từng mảnh còn hơn đánh nó vào xiềng xích. Một sự khác biệt nên được quan sát giữa nhóm này và nhóm kia. Một lời khuyên sẽ có tác dụng với một số người hơn là một lời đe dọa nghiêm khắc với những người khác. Cây sồi cứng cáp sẽ không dễ uốn cong như cây liễu mềm mại. Ê-li-sê đã khôi phục đứa trẻ đã chết bằng một nụ hôn, nhưng La-xa-rơ đã được khôi phục sự sống bằng một tiếng kêu lớn, mạnh mẽ. Sự quở trách phải được ban cho cách thận trọng, vì nó giống như một lưỡi dao cạo, lưỡi của nó sắc bén, và vì vậy càng sớm bị cùn đi. Thật nguy hiểm khi cho một liều thuốc mạnh hơn căn bệnh và thể trạng của bệnh nhân đòi hỏi. Một ngọn lửa nhẹ tạo ra những thứ nước chưng cất tốt nhất.

Sự tôn trọng cũng phải dành cho lỗi lầm của họ. Các thầy thuốc khôn ngoan sẽ phân biệt giữa một nốt mụn và một vết thương do dịch hạch. Những kẻ phạm tội vì yếu đuối, phải được khuyên răn nhẹ nhàng hơn những kẻ phạm tội cách cứng đầu; ai lại giáng một đòn mạnh để giết một con ruồi như để giết một con bò. Những vết thương cũ đã mưng mủ phải được xử lý cách thô bạo hơn những vết thương mới, Phi-líp 3:15; Tít 3:10. Thuốc thông thường sẽ đủ cho một chứng bệnh mới bắt đầu, nhưng một căn bệnh mãn tính phải có những liều tẩy mạnh hơn và khắc nghiệt hơn. Một số người phạm tội cách vô tri, những người khác vì sự ngang ngược. Một số người phạm tội vì nhu mì, bị một cơn đam mê đột ngột lấn át; những người khác vì sự gian ác và ngang ngược đã được suy tính trước. Một số tội lỗi có bản chất thấp hơn, ít quan trọng và ít ảnh hưởng đến người khác; những tội lỗi khác lật đổ nền tảng của Cơ Đốc giáo, và nuốt chửng các phần quan trọng của tôn giáo. Giờ đây, tùy theo bản chất của căn bệnh, và thể trạng của bệnh nhân, mà đơn thuốc chữa lành cho họ phải được kê. Dù mọi tội lỗi đều có một giá cho sự đền tội, nhưng không phải một cách cho sự quở trách của chúng. Nếu vải lanh chỉ hơi bẩn, việc chà xát thông thường có thể đủ; nhưng nếu nó bị nhuộm bẩn, nó phải được chà nhiều hơn. Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã gọi Hê-rốt là cáo; chủ hội đường là kẻ giả hình; các thầy thông giáo và người Pha-ri-si là loài rắn độc. Thánh Ê-tiên gọi người Do Thái là kẻ phản bội và kẻ giết người. Những lời quở trách cắt đứt dành cho những kẻ phạm tội khét tiếng. Một liều thuốc yếu chỉ khuấy động, chứ không tẩy sạch, những chất độc hại của họ.2

5. Hãy quở trách cách đầy lòng thương xót; lời nói dịu dàng và luận cứ cứng rắn đi đôi với nhau rất tốt. Đam mê sẽ làm nóng máu của tội nhân, nhưng lòng thương xót sẽ chữa lành lương tâm của người ấy. Sự quở trách của chúng ta có thể sắc bén, nhưng tâm linh chúng ta phải nhu mì. Cái que thăm dò vết thương sẽ làm cho bệnh nhân ít đau hơn, và có ích hơn, nếu được bọc bằng vải mềm: những kẻ chống đối chính mình phải được dạy dỗ trong sự nhu mì, II Ti-mô-thê 2:25. Có một sự khắc nghiệt cứng nhắc, dễ len lỏi vào, và làm hư hỏng những lời quở trách của chúng ta. Những thứ thuốc mỡ làm dịu thường có tác dụng làm giảm những vết sưng lớn. Sắt của giày Na-ph ta-li đã được nhúng trong dầu. Những lời quở trách nên như dầu hay thuốc mỡ, được xoa nhẹ nhàng bởi ngọn lửa ấm áp của tình yêu. Người phẫu thuật nắn xương vuốt ve phần bị thương. Nếu tình yêu không đóng vai trò của nó trong cảnh này, chúng ta chỉ đang diễn một bi kịch. Ngươi càng có thể thuyết phục người ấy về tình cảm của ngươi bao nhiêu, người ấy sẽ càng nhận lời quở trách của ngươi tốt bấy nhiêu. Những nụ hôn ngọt ngào nhất của kẻ thù bị từ chối với sự khinh miệt, nhưng ngay cả những vết thương của một người bạn cũng được nhận với sự tán thưởng, Châm Ngôn 27:6. Những kẻ, trong khi quở trách, tỏ ra sự giận dữ của mình hơn là tình yêu của mình, thì làm trầm trọng thêm hơn là chữa lành. Trong mọi mùa, người phẫu thuật cần phải tỉnh táo, và tránh xa việc say sưa với đam mê nhất, khi người ấy sắp cắt bỏ một chi đã hoại tử. Người quở trách nên có tấm lòng dũng cảm của sư tử, bằng không người ấy sẽ không trung tín; và bàn tay mềm mại của một quý bà, bằng không người ấy không có khả năng thành công. Thánh Phao-lô, khi nói về việc ông đến để quở trách một số kẻ phạm tội giữa người Cô-rinh-tô, đã nói với họ: “Và e rằng khi tôi đến lại, Đức Chúa Trời tôi sẽ hạ tôi xuống giữa anh em, và tôi sẽ than khóc nhiều người đã phạm tội,” II Cô-rinh-tô 12:21. Kẻ muốn hái trái, phải kéo cành nhẹ nhàng về phía mình; nếu quá mạnh, người ấy có thể làm gãy nó. Một người quở trách giống như người đang lấy một cái dằm ra khỏi mắt anh em mình; giờ đây việc này phải được làm rất nhẹ nhàng. Vì mục đích này sẽ tiện lợi (nơi nào có thể) là những lời quở trách được ban cho cách riêng tư. Chúng ta cho người ta uống thuốc trong phòng của họ. Kẻ công bố tội lỗi của người khác khắp xứ, làm hại linh hồn mình, vì đi ngược lại mạng lệnh: “Trước hết hãy nói lỗi của người ấy giữa ngươi và người ấy,” Ma-thi-ơ 18:15, 16; và người ấy làm hại người lân cận mình vì nhờ đó làm cho người ấy cứng lòng trong tội lỗi của mình; vì người này nghĩ rằng tội nhân có ý định sỉ nhục, chứ không phải cải hóa, do đó người ấy ném lời quở trách trở lại vào mặt người ấy với sự phẫn nộ. Socrates, tại một bữa tiệc, cãi nhau với một người bạn của mình, đã nhắc lại lỗi lầm của người ấy; Plato đã nói: Điều này đã tốt hơn biết bao nếu được làm cách riêng tư? Và Socrates đã nói: Há ngươi đã không làm tốt hơn nếu nói với ta như vậy cách riêng tư sao? Qui peccant coram omnibus, coram omnibus corripiendi sunt, ut omnes timeant. Qui secreto pecavit in te, secreto corripe. Nam si solus nosti, et eum viscoram aliisarguere, non es corrector, sed proditor.—Aug. De Verb. Domini. “Nếu anh em ngươi phạm tội với ngươi,” Đấng Christ nói, “hãy nói với người ấy giữa ngươi và người ấy,” Ma-thi-ơ 18:15. Những tội lỗi khác không được rao lên ở chợ. Sự quở trách riêng tư là ngôi mộ tốt nhất để chôn những lỗi lầm riêng tư. Miếng dán không nên lớn hơn vết thương. Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã không nói với người đàn bà Sa-ma-ri về sự gian ác của nàng trong khi các môn đồ ở cùng Ngài, nhưng khi Ngài đã sai họ đi, Giăng 4.

Vì mục đích này, cũng thật thích hợp để lời quở trách được đưa ra với càng ít sự xúc phạm đến người bị quở trách càng tốt. Nếu trong người ấy có điều gì đáng khen, chớ bỏ qua. Chúng ta uống thuốc dễ hơn khi thuốc được mạ vàng kỹ; trẻ con liếm thuốc dễ dàng hơn khi thuốc được rắc một chút đường; một sử gia trung thực sẽ thuật lại đức hạnh của người ta cũng như tật xấu của họ. Những kẻ thuộc dòng dõi đê hèn chỉ bám lấy những tấm lưng bị trầy xước và những vết lở loét, mà chẳng để ý gì đến phần thịt lành. Những vị tướng khôn ngoan, khi binh lính của mình đang rút lui một cách nhục nhã, không vội mắng họ là hèn nhát, nhưng thường, bằng cách nhắc đến lòng can đảm anh hùng trước kia của họ, hoặc phong thái cao quý của tổ tiên họ, mà khơi dậy trong họ ước muốn giữ vững danh tiếng và uy tín của mình. Những bà vú tốt, khi trẻ mới ngã, đỡ chúng dậy, nói năng dịu dàng với chúng, rồi sau đó mới trách mắng. Đây hẳn là một nghệ thuật tuyệt vời để kéo người ta đến với Đức Chúa Trời, là những người mà ngươi không thể xua đuổi; sự hổ thẹn sẽ không để những người như thế nổi giận với những ai xử sự công bằng cả roi vọt lẫn mão triều. Đôi khi lời quở trách gián tiếp đã đem lại nhiều điều tốt. Một người có thể, bằng một ẩn dụ hay một câu chuyện thích hợp với mục đích, thuyết phục lương tâm của tội nhân, mà không công khai làm tổn hại đến thanh danh của người ấy. Phao-lô, trong bài giảng của ông cho Phê-lít, dường như bắn tên vu vơ, không nêu tên ai, nhưng mũi tên của ông đã đâm thấu vị vua bất chính ấy đến tận đáy lòng. Mặt trời giữ cho thế gian ở nhiệt độ tốt lành bằng cách di chuyển theo một vòng xiên, không trực tiếp với tầng trời cao nhất, cũng không trực tiếp ngược lại, nhưng đi một vòng hơi chệch. Thánh đồ có thể giữ tội nhân khỏi cơn nóng giận và thịnh nộ vốn dễ sôi lên dưới lời quở trách, bằng cách đi một vòng nhỏ quanh co. Lời quở trách đôi khi có thể được đưa ra nơi chính bản thân chúng ta, và tuyên bố rằng chúng ta sẽ khốn khổ biết bao nếu đã sa vào những lối sống buông thả như thế; như vậy, sứ đồ Phao-lô đã quở trách những kẻ gây bè phái tại Cô-rinh-tô, bằng cách chuyển điều ấy sang chính mình và A-pô-lô, II Cô-rinh-tô 4:6. Một người quở trách khôn ngoan trong việc này giống như một tay kiếm giỏi, là người, dù đánh vào một bộ phận, nhưng không ai đứng bên cạnh có thể nhận ra qua ánh mắt hay cử chỉ cánh tay của ông rằng ông nhắm vào chỗ ấy hơn những chỗ còn lại. Chúng ta cho đó là một lời khen đặc biệt dành cho một y sĩ ngoại khoa, khi ông có thể chữa lành một vết thương trên mặt mà không để lại sẹo. Thật vậy, có những vết thương lớn đến nỗi việc này không thể làm được; tuy nhiên một y sĩ ngoại khoa giỏi sẽ luôn cố gắng làm điều ấy, và để lại càng ít sẹo càng tốt. Pliny kể cho chúng ta về một người tên là Martia, người mà đứa con trong bụng đã bị sét đánh chết, nhưng chính bà lại không hề hấn gì. Thật tuyệt vời khi một Boanerges có thể phóng ra tia chớp như thế, để giết chết tội lỗi trong lương tâm người ta, mà không làm tổn hại đến thanh danh của tội nhân. Để tránh điều này, người ta đã định lệ giữa dân Lacedemonia rằng mỗi kẻ vi phạm phải tự sửa phạt chính mình; vì hình phạt của người ấy là đi vòng quanh bàn thờ, hát một bài thơ châm biếm chống lại chính mình. Đó là một vinh dự đặc biệt cho Cơ Đốc nhân, nếu người ấy có thể mở ra, và nhờ đó chữa lành những vết lở của người ta, mà không để lại dấu vết nào trên con người họ. Chúng ta đọc thấy Đức Chúa Trời đã định những chiếc đĩa đựng bấc đèn, cũng như những chiếc kéo cắt bấc, cho các đèn của đền tạm, và cả hai đều phải bằng vàng ròng, Xuất Ê-díp-tô Ký 37:23. Những chiếc kéo cắt bấc chỉ ra rằng những ai sửa lỗi lầm của người khác, thì chính mình phải được trong sạch; những chiếc đĩa đựng bấc chỉ ra rằng những tội lỗi mà chúng ta quở trách, chúng ta phải tha thứ và bỏ qua. Các thầy Ra-bi nói rằng những chiếc đĩa đựng bấc ấy được đổ đầy cát, để chôn những mẩu bấc trong đó. Kẻ nào cắt bấc đèn rồi vứt bấc khắp phòng, thì gây khó chịu cho nhiều người bởi mùi hôi mà mình tạo ra, hơn là làm hài lòng họ bởi sự chăm sóc và siêng năng của mình.

Hầu như không có công việc nào của đời sống Cơ Đốc đòi hỏi nhiều sự khôn ngoan hơn công việc khuyên răn này. Tính khí và phẩm chất của những người liên quan, bản chất và sự khác nhau của các tội lỗi, cách thức và phương pháp đưa ra lời quở trách, thời điểm thích hợp nhất cho việc ấy, tất cả đều phải được suy xét một cách nghiêm túc và siêng năng. Việc quở trách tội lỗi được ví von một cách thích hợp với việc săn cá voi; mục tiêu đủ lớn, người ta khó mà bắn trượt; nhưng nếu không có đủ khoảng biển rộng, đủ dây dài, và sự khéo léo trong việc thả dây ra, thì kẻ cắm cây lao móc vào con cá voi sẽ gây nguy hiểm cho cả chính mình lẫn thuyền của mình. Lời quở trách đâm một thanh sắt, như thể vậy, vào lương tâm của kẻ phạm tội, khiến người ấy vùng vẫy, và cố sức kéo người quở trách xuống biển, để đưa người ấy vào sự xấu hổ và khinh miệt; nhưng nếu sợi dây được xử lý một cách thận trọng, không kéo quá căng, cũng không quá nhanh, thì tội nhân có thể được kéo về phía người quở trách, và được cứu.

Tôi thú nhận bổn phận quở trách này là một nhiệm vụ khó khăn và không dễ chịu, bởi vì chân lý thường sinh ra sự thù ghét; nhưng thà người ta ghét ngươi vì ngươi đã thi hành bổn phận của mình, còn hơn là Đức Chúa Trời ghét ngươi vì ngươi đã sao lãng bổn phận ấy; chịu đựng cơn thịnh nộ của họ trong một thời gian ngắn thì dễ hơn nhiều so với việc chịu cơn thịnh nộ của Chúa đời đời. Nếu những người bị quở trách có tình yêu thật sự đối với chính mình, họ sẽ yêu mến ngươi; và thật vậy, tình yêu của người nào chẳng có chút yêu thương nào đối với linh hồn mình thì ít có giá trị. Vì vậy, hỡi độc giả, hãy vâng theo mạng lệnh của Đức Chúa Trời, và phó thác kết quả cho sự quan phòng của Ngài: “Chớ thông đồng với những việc không kết quả của sự tối tăm, nhưng thà quở trách chúng nó,” Ê-phê-sô 5:11. Nếu ngươi có thể đem lại ích lợi và thu phục linh hồn họ, họ sẽ cảm ơn ngươi; nếu không, Đức Chúa Trời của ngươi sẽ cảm ơn ngươi; và chắc chắn lời cảm ơn của Ngài không phải là điều đáng coi thường. Nhiều lần người ta đã kinh nghiệm rằng những lời quở trách trung thực đã đem lại, dù lúc đầu là ác cảm, nhưng về sau là sự kính trọng. Viện trưởng Colet, vì đã nói lên lương tâm mình bằng lời quở trách, trước mặt vua Henry Đệ Bát, tại cuộc vây hãm Tournay, đã bị các vị Cố vấn Cơ mật tra hỏi, nhưng trong một thời gian ngắn ông đã chiếm được một vị trí lớn trong lòng vua, nhờ việc thi hành bổn phận của mình. “Kẻ nào quở trách người ta, về sau sẽ được ơn hơn kẻ lấy lưỡi mà dua nịnh,” Châm Ngôn 28:23. Người bệnh, lúc này còn cãi cọ với thầy thuốc vì những thang thuốc đắng, về sau, khi thấy kết quả tốt đẹp của thuốc trong sức khỏe và sự hồi phục của mình, thì vừa cảm ơn vừa đền đáp thầy thuốc. Dù ngươi gặp phải sự đáp trả vô ơn trong cơn nóng giận của người ấy, nhưng khi đám mây ấy tan đi, ngươi vẫn có thể trông đợi một sự đền đáp thanh thản và dễ chịu hơn; tuy nhiên, cách tốt nhất để mất một người bạn (nếu ngươi không thể vừa giữ bạn vừa giữ lương tâm tốt) là tìm cách, bằng tình yêu và sự trung thực của mình, cứu lấy người ấy.

Thứ sáu, hãy thương khóc vì những tội lỗi mà ngươi không thể sửa chữa được; những tội lỗi mà ngươi không thể đánh bại bằng một dòng chân lý, hãy thắng hơn bằng một trận lụt nước mắt. Khi những người khác nhóm lên ngọn lửa dục vọng, Đa-vít đã múc nước, và đổ ra trước mặt Chúa: “Suối lệ chảy xuống mắt tôi, vì kẻ ác bỏ luật pháp Chúa,” Thi Thiên 119:136. Hãy để ý đến mức độ mãnh liệt của cảm xúc Đa-vít trước sự bất tuân của những kẻ gian ác. Tiếng thở dài là dấu hiệu thường thấy của sự buồn rầu, nhưng nước mắt còn lớn hơn nhiều. Nỗi buồn trong lòng Đa-vít lúc ấy lớn biết bao, khi không chỉ nước mắt, mà cả những dòng sông nước mắt, đã chảy xuống mắt ông! Chắc chắn nguồn buồn rầu đã rất đầy và rất sâu, khi các dòng suối chảy nhanh và tuôn trào như vậy. Tội lỗi của người khác lớn tiếng kêu gọi ngươi phải buồn rầu. Họ làm tổn thương linh hồn mình bằng tội lỗi sao? Ngươi hãy làm tổn thương chính linh hồn mình bằng nỗi buồn. Than ôi! Làm sao ngươi có thể ở giữa những kẻ làm ô danh Đức Chúa Trời phước hạnh, làm buồn Đức Thánh Linh của Ngài, và vi phạm các mạng lệnh công chính của Ngài, mà lòng ngươi lại không tan vỡ? Lót đã làm khổ linh hồn công chính của mình vì cách ăn ở ô uế của dân Sô-đôm, II Phi-e-rơ 2:8. Trừ khi ngươi đã mất đi khứu giác thuộc linh của mình, ngươi không thể chịu đựng mùi hôi của hơi thở dơ dáy, khó chịu của họ, mà không có nhiều bối rối và phiền muộn. “Tôi thấy kẻ bội nghịch, và lấy làm gớm ghiếc, vì chúng nó không giữ luật pháp Chúa,” Thi Thiên 119:158. Kẻ nào có phần nào của con người mới trong mình, ắt phải khó chịu trước con người cũ nơi người khác. Người ta cho rằng kẻ nào không khó chịu trước những trò lừa gạt và trộm cắp của người khác là người có tâm địa bất lương. Mọi tạo vật đều bị xáo trộn trước điều trái ngược với bản chất của chính nó. Nếu ân điển là đối tượng của niềm vui và sự thích thú của tôi, thì tội lỗi ắt phải là đối tượng của nỗi buồn và sự đau đớn của tôi. “Linh hồn tôi sẽ khóc thầm vì sự kiêu ngạo của các ngươi,” Giê-rê-mi phán vậy, Giê-rê-mi 13:17.

Hỡi độc giả, nếu ngươi yêu mến Đức Chúa Trời của ngươi hết lòng, ngươi không thể không thương khóc vì người khác ghét Ngài, và bước đi trái ngược với Ngài. Chúng ta buồn rầu vì những điều sai trái làm cho những người chúng ta thật lòng yêu mến, cũng thật như vì những tổn thương làm cho chính chúng ta. Khi một trong các hoạn quan của Đa-ri-út thấy A-léc-xan-đơ Đại Đế đặt chân lên và giày đạp một chiếc bàn mà chủ mình rất quý trọng, ông đã bật khóc; và khi A-léc-xan-đơ hỏi lý do, ông đáp: “Tôi khóc vì thấy vật mà chủ tôi quý trọng đến thế lại bị làm thành bệ chân cho ngài.” Một người đầy ân điển không thể nghe hay thấy Con Đức Chúa Trời, Lời Đức Chúa Trời, và dân Đức Chúa Trời, là những điều mà Đức Chúa Trời của người ấy quý trọng rất cao, bị khinh miệt, bị giày đạp dưới chân, và bị coi thường bởi những kẻ gian ác, mà lại không bật khóc. “Nước mắt tôi làm đồ ăn tôi ngày và đêm, trong khi người ta nói với tôi hằng ngày rằng: Đức Chúa Trời ngươi đâu?” Thi Thiên 42:3. Sự sỉ nhục Đức Chúa Trời của ông đã chạm đến lòng ông sâu sắc hơn chính nỗi khổ của ông, dù hoàn cảnh của Đa-vít lúc ấy rất buồn thảm. Vì những người khác ăn bánh của sự bạo ngược, và uống rượu của sự dối trá, nên ông đã ăn bánh mình với nước mắt, và pha thức uống của mình với sự khóc lóc. Như khi họ đau ốm, ông đã kiêng ăn, thì khi họ phạm tội, ông đã cầu nguyện và thương khóc.

Hãy mau rời khỏi bầu bạn xấu xa, nếu ngươi không còn hy vọng làm điều tốt. Bầu bạn ấy rất có thể đối với ngươi như vùng nhiệt đới, nơi sự gian ác ngồi trên ghế chủ tọa, và tôn giáo bị làm thành bệ chân. Dù ngươi có thể đi qua vùng khí hậu như thế theo như công việc đòi hỏi, nhưng ở lại trong bầu không khí không lành mạnh như thế thì không an toàn. Những người buộc phải đi ngang qua những xác chết hôi thối thì nín thở, và vội vã rời đi ngay khi có thể. Thật tệ khi cư ngụ ở bất cứ nơi nào mà Đức Chúa Trời là kẻ lưu vong. Một thời gian ngắn trước khi Giê-ru-sa-lem bị phá hủy, người ta đã nghe thấy một tiếng nói trong đền thờ rất đáng sợ: Migremus hinc, Hãy đi khỏi đây. Đó sẽ là một châm ngôn tốt cho các Cơ Đốc nhân ở trong bầu bạn xấu, Hãy đi khỏi đây. Hãy cho những người như thế biết, như Manlius Torquatus đã nói với dân Rô-ma, rằng như họ không thể chịu đựng sự nghiêm khắc của ngươi, thì ngươi cũng không thể chịu đựng sự buông thả của họ. Hãy cẩn thận chớ ở lại nơi nào một cách không cần thiết, mà Đức Chúa Trời của ngươi đã đi trước ngươi ra khỏi đó: “Hãy tránh khỏi mặt kẻ ngu muội, khi ngươi không thấy môi tri thức nơi người,” Châm Ngôn 14:7. Việc chạy trốn là phương cách mà Giô-sép đã dùng chống lại những sự quyến rũ gian ác của bà chủ mình. Đó không phải là hèn nhát, mà là lòng can đảm thật, khi quay lưng lại với tội lỗi và tội nhân. Việc ở giữa những kẻ gian ác thường làm tổn hại đến thanh danh của chúng ta (Æschinus, người diễn viên hài, đã đỏ mặt khi thấy cha mình gõ cửa nhà một người đàn bà ô danh), nhưng việc tiếp tục ở giữa họ khi công việc của chúng ta với họ đã xong sẽ làm tổn hại đến lương tâm của chúng ta.

Sứ đồ Phi-e-rơ, với nhiều lời lẽ, đã khuyên nhủ và làm chứng rằng: “Hãy cứu mình thoát khỏi dòng dõi gian tà này,” Công Vụ 2:40. Dường như đây là một công việc không nhỏ về tầm quan trọng và sức nặng, đến nỗi sứ đồ phải dùng nhiều lời lẽ về việc ấy. Những người khôn ngoan sẽ không phí thời giờ hay hơi sức một cách vô ích; họ không sai nhiều sứ giả đi lo một công việc hơn mức mà hậu quả và giá trị của công việc ấy đòi hỏi. Hơn nữa, như Beza nhận xét về đoạn này, ông đã viện đến thẩm quyền của Đức Chúa Trời, và nhân danh Ngài mà truyền cho họ phải cứu hay giữ mình khỏi những bạn bè xấu như thế. Ngươi có việc gì với những kẻ khinh thường việc có liên hệ gì với Đức Chúa Trời? Nhà vua rất có thể cau mày với những kẻ, và từ chối trò chuyện với họ, là những kẻ trò chuyện với những kẻ phản nghịch mà không liên quan gì đến việc phục vụ vua. Rê-bê-ca phải rời khỏi nhà cha và anh mình nếu nàng muốn kết hợp với Y-sác. “Hỡi con gái, hãy nghe, hãy suy xét, hãy lắng tai; hãy quên dân sự mình và nhà cha mình; thì vua sẽ ái mộ sắc đẹp của con,” Thi Thiên 45:10, 11.

Một lời nguyện tốt lành về cách cư xử của Cơ Đốc nhân trong bầu bạn xấu, trong đó các điểm trước được áp dụng

Đấng sở hữu đầy quyền năng của trời và đất, là Đấng cai trị thế gian bằng sự khôn ngoan vô hạn, và phân định cho mọi con cái loài người những sự kêu gọi và nơi cư trú riêng của họ; đã cho phép trấu tiếp tục ở giữa lúa mì, và định cho cỏ lùng ở lại giữa lúa mì cho đến ngày mùa gặt lớn; và đôi khi, bởi sự quan phòng của Ngài, kêu gọi tôi giao tiếp với những người phàm tục và xấu xa; tôi ước ao mình có thể cảm nhận sâu sắc việc ở giữa những kẻ làm ô uế và hủy diệt linh hồn như thế khó giữ mình an toàn biết bao, để tôi có thể bước đi càng thận trọng hơn, mỗi khi tôi bước đi trong bầu bạn như thế, và coi họ là nỗi sợ của tôi, chứ không phải là bạn thân của tôi, và coi họ là mối quan tâm của tôi hơn là bạn đồng hành của tôi. Tôi biết rằng tôi phải ra khỏi thế gian, nếu tôi muốn lìa khỏi kẻ ác. Những khí chất xấu sẽ ở giữa những khí chất tốt trong thân thể; tội lỗi sẽ ở giữa các ân điển trong linh hồn, và tội nhân sẽ ở giữa các thánh đồ trên đất này. Tôi chỉ là khách lạ ở đây; họ là người của thế gian; vì vậy tôi phải trông đợi, như Lót tại Sô-đôm, vừa bị phiền muộn vì cách ăn ở ô uế của họ, vừa bị cám dỗ theo những sự bại hoại dữ dội của họ. Đức Chúa Trời của tôi gọi họ là chồn cáo vì sự xảo quyệt của họ, là sư tử vì sự tàn nhẫn của họ, và là dòng dõi rắn lục vì cơn thịnh nộ và nọc độc của họ. Vậy linh hồn tôi lâm nguy biết bao vì bị họ lừa dối và nuốt chửng! Những thú dữ tham lam này chắc chắn sẽ xé tôi ra từng mảnh, trừ khi tôi đứng vững trong sự canh giữ, và Đấng gìn giữ Y-sơ-ra-ên đảm nhận việc bảo vệ tôi! Lạy Chúa, vì Ngài không muốn giải thoát tôi khỏi bầu bạn của họ, xin ban cho tôi sự giúp đỡ từ Thánh Linh tốt lành của Ngài, để tôi được thoát khỏi sự lây nhiễm của họ. Dù tôi có thể ngồi cùng bàn với họ, theo như công việc hay quan hệ của tôi đòi hỏi, xin chớ để tôi ăn món ăn của họ, hay nuôi mình bằng những món ngon của họ. Tôi không cầu xin Ngài đem tôi ra khỏi thế gian, nhưng xin Ngài giữ tôi khỏi điều ác: “Xin giữ tôi khỏi bẫy chúng nó gài cho tôi, và khỏi lưới của kẻ làm ác,” Thi Thiên 141. Xin cho kẻ ác sa vào chính lưới của chúng, trong khi tôi cũng thoát khỏi.

Tôi ước ao rằng ý thức về sự nguy hiểm của mình có thể giữ tôi khỏi sự yên tâm giả tạo, và khiến tôi càng siêng năng hơn trong việc thi hành bổn phận của mình. Những con mắt lành mạnh dễ bị chảy nước mắt, khi nhìn ngắm những con mắt đau. Lanh khô không dễ bắt lửa hơn bản chất xấu xa của tôi dễ bị thiêu đốt; tấm vải ướt của sự tỉnh thức là một phương thuốc bảo vệ tốt. Kẻ nào muốn không học thói xấu của người khác thì cần phải có nhiều ân điển. Thật khó chạm vào hắc ín mà không bị ô uế. Những kẻ không tin kính là những con chó săn của Sa-tan, mà hắn dùng để săn đuổi linh hồn tôi. Hắn đã kéo biết bao người xuống hố hủy diệt bằng những sợi dây thừng xe như thế! Chúng là những xiềng xích mạnh nhất của hắn, mà hắn dùng để trói buộc người ta vào công việc của chính hắn bây giờ, và cuối cùng, như tiền công của họ, lôi họ xuống địa ngục. Những trái cây của các xứ nóng hơn, khi được cấy sang các xứ lạnh hơn, không hiếm khi chết đi, vì những cơn lạnh buốt của không khí, và vì đất nơi chúng được trồng không thích hợp; trong linh hồn tôi có thể có ân điển sẵn sàng bốc cháy hướng về trời, nhưng ân điển ấy có thể sớm bị dập tắt bởi những làn sương thối rữa của bầu bạn xấu. Tôi biết Đức Chúa Trời của tôi có thể giữ tôi, (như Ngài đã giữ ba người trẻ trong lò lửa hừng,) ở giữa những kẻ bị lửa địa ngục đốt cháy, khỏi bị cháy xém, hay thậm chí khỏi có mùi lửa ám vào mình; nhưng tôi cũng biết rằng, khi ấy tôi phải giữ đường lối của Ngài, và phải tỉnh thức. Ôi, ước gì tôi giữ lòng mình với sự siêng năng như thế, để, như pha lê, tôi có thể chạm vào những con cóc ấy mà không bị đầu độc; phải, để, như một viên kim cương thật trong mương rãnh, tôi có thể lấp lánh với sự thánh khiết, và chiếu sáng rực rỡ giữa những người ô uế! Thật tự nhiên biết bao khi giống những lỗi lầm của họ, là những người mà khuôn mặt tôi hoàn toàn không giống! Tôi dễ, như một quả cầu tuyết, mang theo bụi bẩn mà tôi lăn lên; và như một con khỉ, bắt chước những người ở giữa mình trong sự dại dột của họ; và phạm tội vì muốn theo bạn bè, hơn là muốn sống khác biệt. Nhưng dù nam châm có thể hút sắt, nó lại không thể hút vàng; tia chớp có thể đánh vào cây sồi đã chết, nhưng không đánh vào cây nguyệt quế xanh tươi; dù bản chất bại hoại chạy theo đám đông để làm điều ác, nhưng ân điển, nhờ sự giúp đỡ của Thánh Linh, là không thể thắng hơn được. Tại sao linh hồn tôi lại không thể, như bụi gai của Môi-se giữa lửa, được giữ khỏi bị thiêu đốt; và như tấm lông chiên của Ghê-đê-ôn, được ẩm ướt, khi khắp đất xung quanh đều khô cạn? Ôi, ước gì tôi, như cá, giữ được sự tươi mới trong những vùng nước mặn nhất; và không bao giờ nếm lấy thói xấu của người khác, hay bước theo bước chân của họ, là những kẻ lìa bỏ các mạng lệnh của Đức Chúa Trời tôi! Lạy Chúa, Đấng mà lời hứa dành cho các môn đồ của Ngài là: “Họ sẽ bắt rắn trong tay; nếu uống giống gì độc, cũng chẳng hại gì,” Mác 16:18, chẳng phải đó là chính tay Ngài đã viết sao? Và Ngài có thể không làm trọn lời ấy sao? Ôi, xin sự hiện diện đầy quyền năng của Ngài đi cùng tôi, bất cứ nơi nào sự quan phòng của Ngài kêu gọi tôi! Xin ân điển đi trước của Ngài giữ tôi khỏi nhận lấy điều hại, và sự thương xót ban sự sống của Ngài giúp tôi làm điều lành, để trong khi kẻ thù của Ngài quen nói xấu tôi như một kẻ làm ác, thì những kẻ vu cáo cách ăn ở tốt của tôi trong Đấng Christ một cách giả dối phải hổ thẹn, I Phi-e-rơ 3:16.

Tôi ước ao rằng tôi có thể không những không nhận lấy thiệt hại, mà còn được ích lợi từ những kẻ tệ nhất trong số những người tôi giao tiếp. Như Đức Chúa Trời của tôi đã không dựng nên điều gì là vô ích, thì Ngài cũng không cho phép điều gì xảy ra mà không vì một mục đích tốt nào đó. Thật vậy, những kẻ gian ác là loài chó, Ma-thi-ơ 7:12, hay nịnh hót tôi, để chúng có thể làm ô uế tôi; nhưng ngay cả loài chó cũng có thể được dùng tốt; bầy chiên càng được an toàn khỏi sói, và nhà cửa khỏi kẻ trộm, nhờ sự canh giữ của chúng. Chúng là bụi đất, dễ sinh ra sâu bọ, nhưng có những sinh vật sống nhờ bụi đất ấy như thức ăn của chúng, và sống trong đó như môi trường của chúng, và những thứ rác rưởi thấp hèn nhất cũng có thể hữu ích quanh nền móng của một tòa nhà; ruột và đồ thừa của một số loài thú là thức ăn cho những loài khác. Kinh nghiệm há chẳng dạy chúng ta rằng nhiều loài chim lấy chất dinh dưỡng từ những xác chết ô uế và dơ dáy sao? Tại sao dạ dày của tôi lại không tốt, và thể chất thuộc linh của tôi lại không mạnh mẽ, đến nỗi có thể tiêu hóa thứ thức ăn không lành mạnh như thế? Lycurgus đã dạy dân Lacedemonia về đức hạnh, không chỉ bằng gương mẫu của các quan Ephori tiết độ của họ, mà còn bằng gương mẫu của những người nô lệ helot say rượu. Thuốc độc cũng cần thiết như chế độ ăn uống tốt nhất, nếu chúng ở trong tay của người biết VẬN DỤNG và chế biến chúng. Bia càng ngon, càng sống động và sảng khoái, vì những cặn bã ở trong cùng một thùng với nó. Ôi, ước gì các ân điển của tôi càng nhanh nhạy và tích cực hơn vì cặn bã của thói xấu người khác, để tội lỗi của họ gia tăng sự thánh khiết của tôi, cả trong việc khiến tôi càng biết ơn Đấng làm cho tôi khác biệt, lẫn càng tỉnh thức đối với chính mình, kẻo tôi sa khỏi sự vững vàng của mình! Những người đi biển được hướng dẫn trong hành trình của họ bởi những tảng đá và bãi cạn, cũng như bởi ngôi sao phương bắc; Đức Chúa Trời của tôi dạy Giô-na bằng bóng mát của một cây cỏ dại. Hãy đến cùng con kiến, hỡi kẻ biếng nhác; hãy xem xét đường lối lo xa của nó, và hãy khôn ngoan mà noi theo. Hãy quan sát người đời; hỡi linh hồn tôi, hãy suy xét đường lối gian ác của chúng, và hãy khôn ngoan mà tránh xa! Hãy hỏi những thú vật trên đất này, chúng sẽ dạy ngươi, phải, sẽ làm ngươi hổ thẹn. Chúng không biết mệt mỏi biết bao trong việc theo đuổi thế gian! Chúng siêng năng biết bao về các công việc tối tăm của mình! Chúng thường mất ngủ để làm điều ác, và bỏ bê thức ăn cùng công việc của mình để chiều theo những dục vọng xác thịt biết bao! Trong khi ngươi, là người mà chủ là Chúa của sự vinh hiển, sự phục vụ Ngài là sự tự do duy nhất, và phần thưởng của Ngài sẽ là vô hạn, lại đang lười biếng và nằm dài trên giường của sự yên tâm giả tạo! Ôi, ước gì ngươi học được sự siêng năng về những việc thuộc về thiên đàng và cõi đời đời, từ sự siêng năng của người khác về những việc thuộc về đất này chỉ trong vài ngày; và lấy làm hổ thẹn cho chính mình, rằng những tôi tớ của Sa-tan lại sốt sắng làm vui lòng kẻ hủy diệt linh hồn mình hơn là ngươi sốt sắng làm đẹp lòng Đấng Cứu Rỗi phước hạnh! Lạy Chúa, gây nên ánh sáng từ sự tối tăm, và đem điều lành ra khỏi điều ác, là đặc quyền của Ngài; xin dạy tôi tớ Ngài gom trái vả từ những cây gai này, và trở nên tốt hơn vì người khác quá xấu xa; vì kẻ ác bỏ luật pháp Chúa, vậy xin cho tôi yêu mến các mạng lệnh của Ngài hơn vàng, phải, hơn vàng ròng nhiều.

Tôi ước ao rằng, dù trong việc theo đuổi sự kêu gọi của mình, tôi có dành bầu bạn cho tội nhân, tôi cũng không bao giờ cùng họ dự phần trong tội lỗi của họ. Vàng thật sẽ không đổi màu hay bản chất vì ngọn lửa nóng nhất; tảng đá giữ vị trí của nó, và bất động, bất chấp sự va đập liên tục của nước; mặt đất không bị tổn hại bởi cái nóng của mùa hè hay cái lạnh của mùa đông; dù nhiều bùn đất bị ném vào một cây cột được bôi dầu kỹ, bùn đất cũng sẽ không dính vào. Đức Chúa Trời của tôi đã truyền cho tôi: “Chớ thông đồng với những việc không kết quả của sự tối tăm;” từ đó tôi học được ba điều này:—

1. Rằng tội lỗi là một công việc của sự tối tăm. Vua của sự tối tăm là cha của nó; nó là con đẻ tự nhiên của hắn, vì vậy được gọi là công việc của ma quỷ, Giăng 8:44. Một tấm lòng tối tăm là mẹ của nó; tại đó nó được thai nghén, từ đó nó được sinh ra. Trong những hang tối, những loài sâu bọ này sinh sôi và tụ tập, Ê-phê-sô 4:18; Ô-sê 4:1–3; II Cô-rinh-tô 4:4; phần của nó là sự tối tăm hoàn toàn, sự tối tăm mù mịt đời đời; mọi cơ nghiệp của nó đều nằm trong sự tối tăm và bóng của sự chết.

2. Tôi học rằng các công việc của sự tối tăm là vô ích. Tội nhân buôn bán buồn thảm với mọi hàng hóa gian ác của mình; người ấy gieo thói xấu, và gặt sự hư không; hứa hẹn với mình nhiều lạc thú, và thấy điều ấy hoàn toàn không có ích lợi. “Các ngươi đã được quả gì trong những điều mà nay mình lấy làm hổ thẹn? Vì sự cuối cùng của những điều ấy là sự chết.” Ôi, quái vật đáng sợ biết bao là kẻ gian ác này! Nó có sự vô ích lúc ban đầu, sự hổ thẹn ở giữa, và sự chết lúc kết thúc.

3. Tôi học rằng tôi không nên thông đồng với những việc không kết quả của sự tối tăm này; thật vậy, tôi có ít lý do, nếu tôi xét đến hai điều trước; nhưng tôi lại dễ sa vào việc ấy biết bao, hoặc bởi sự im lặng của tôi khi họ phạm tội, hoặc bởi sự đồng lõa thầm kín của tôi với họ trong tội lỗi của họ! Lòng bại hoại của tôi giống như gỗ mục dễ cháy, sẵn sàng bắt lửa bởi tia lửa nhỏ nhất. Khi những người khác táo bạo phỉ báng Đức Chúa Trời, tôi lại dễ, vì sự rụt rè không tin kính, mà giữ im lặng, ít nghĩ rằng một ngày kia tôi phải trả lời, không chỉ về sự im lặng đầy tội lỗi của mình mà còn về mọi lời nói vô ích. Bổn phận của tôi là giữ chặt viên ngọc đức tin của mình, kẻo Sa-tan cướp lấy nó khỏi tôi; giữ vững lời xưng nhận của mình đến cùng, kẻo vì rời bỏ cờ hiệu của mình, tôi mất mão triều của mình; nhưng không giữ im lặng trong cuộc tranh đấu của chân lý, kẻo vì dung túng tội lỗi nơi người khác, tôi làm hại chính linh hồn mình. Tình yêu của tôi đối với người khác ở đâu, nếu tôi đứng yên trong khi họ hủy diệt chính mình? Việc ấy rất có thể làm đứt dây lưỡi của tôi, như trường hợp con trai của Cyrus, khi tội lỗi, như người Ba-tư, sẵn sàng giết cha, hay anh em, hay người lân cận của tôi. Những kẻ ác giống như những kẻ phản nghịch, mà nếu chúng ta hành động cùng họ, hoặc che giấu cho họ, chúng ta đều có tội. Tình yêu của tôi đối với chính mình ở đâu, nếu tôi mang những gánh nặng không thể chịu nổi của người khác trên lưng mình? Tội lỗi là một gánh nặng quá nặng cho kẻ mạnh nhất, cho kẻ khỏe nhất, để mang vác. Nếu bởi sự im lặng của mình, tôi đồng ý với những lời thề, hay lời dối trá, hay lời chế giễu sự tin kính và những người tin kính của người khác, tôi trở thành một bên trong các giao kèo của họ, và phải chịu trách nhiệm đền bù các món nợ của họ, và có thể trông đợi mỗi lúc khi sự công chính của Đức Chúa Trời bắt giữ tôi vì họ. Hỡi linh hồn tôi! Ngươi trả lời thế nào cho những lý lẽ này? Ngươi có vì cả thế gian mà chịu ở dưới tội lỗi của tội lỗi nhỏ nhất trong một lúc chăng? Ngươi há chưa từng cảm thấy sức nặng của nó, và tưới ướt giường mình bằng nước mắt vì cớ nó sao? Ngươi há chưa từng thở than buồn rầu với Đức Chúa Trời rằng: Trong thịt tôi không có sự an nghỉ, vì cơn giận của Ngài, trong xương tôi không có sự yên tịnh, vì tội lỗi của tôi sao? Và ngươi có vì sợ sự không hài lòng của người ta, mà chuốc lấy cơn giận của Đức Chúa Trời vô hạn chăng? Và để tránh, tối đa, một vết xước trên thịt mình, mà nhận lấy một vết rách rộng trong lương tâm mình chăng? Ôi, ước gì tôi có nhiều tình yêu đối với chính mình hơn, và nhiều sự tôn trọng đối với người lân cận hơn, đến nỗi không dung túng tội lỗi nơi người ấy vì sự im lặng hèn nhát của tôi, hay cùng dự phần với người ấy bởi bất cứ sự đồng lõa nào trong lòng, kẻo cả hai cùng bị cuốn vào cùng một sự báo trả! Lạy Chúa, sự chu cấp của Thánh Linh Ngài là phương thuốc bảo vệ duy nhất chống lại mọi sự lây nhiễm; xin vui lòng ban điều ấy cho tôi, để tôi giữ mình trong sạch trong bầu bạn phàm tục nhất, và không hề dự phần vào tội lỗi của người khác.

Tôi ước ao rằng tôi luôn chọn lựa như Môi-se, thà chịu khổ với dân Đức Chúa Trời, hơn là hưởng lạc thú của tội lỗi trong một thời gian; nhưng tôi không bao giờ, vì lòng sốt sắng vội vàng của mình, hay vì can thiệp không khôn ngoan vào việc của người khác, hay vì mở lòng mình một cách thiếu thận trọng với mọi người bạn có vẻ thân thiết, mà tự chuốc lấy sự đau khổ cho mình. Tôi đã có đủ thử thách và hoạn nạn từ người khác; tôi không cần phải tự gây thêm cho mình. Tôi bị kẻ thù bao vây mọi bề, và tôi há lại không phải là bạn của chính mình sao? Thế gian là kẻ thù công khai và nguy hiểm của tôi, vì cớ Đấng đã chọn tôi ra khỏi thế gian; vì nó không thể với tới Chủ, nó cãi cọ với, và ngược đãi các tôi tớ của Ngài. Kẻ nào không phải là con của nó, nhưng được sinh ra từ trên cao, thì chớ trông đợi được nó yêu chiều, nhưng đúng hơn là bị tấn công bởi cơn thịnh nộ và sự báo thù của nó. Ma quỷ là kẻ thù đã thề nguyền và chí tử của tôi, luôn sẵn sàng dốc hết quyền năng và mưu mô của nó để hủy hoại tôi. Đế quốc của nó rộng lớn, các thần dân của nó đều phục vụ nó, và mọi lực lượng của nó sẽ được dùng để khiến tôi đau khổ. Hơn nữa, Đức Chúa Trời của tôi đôi khi vui lòng, để thử luyện các ân điển của tôi, và tẩy sạch những sự bại hoại của tôi, mà ném tôi vào nhiều hoạn nạn; vì khi ấy tôi có quá nhiều sự tấn công và đau khổ từ người khác, nên tôi có ít lý do để tự làm khổ mình. Tôi mong rằng tôi thử trước khi tin cậy, và không mở tủ lòng mình trước mọi người, kẻo có kẻ hóa ra là trộm cắp. Những kẻ gian ác thường quá quen, như những đao phủ, một tay ôm lấy một người, và tay kia moi ruột người ấy ra. Chúng có thể bò trườn, khúm núm, nịnh hót, và như quạ, mổ mắt tôi bằng những lời khen ngợi, để sau đó chúng có thể cướp đoạt tôi một cách an toàn hơn. Chúng, như những kẻ do thám mà các thầy thông giáo sai đến cùng Đấng Christ, giả vờ là người tốt, để chúng có thể gài bẫy Ngài trong lời nói của Ngài, Lu-ca 20:20. Nếu tôi tin tất cả những kẻ có thể giả vờ yêu thương, tôi có thể nhanh chóng bị tước mất sinh kế và mạng sống. Những người bạn tâm tình của tôi giống như những ổ khóa thuộc về một ngôi nhà: trong khi chúng chắc chắn và kín đáo, chúng giữ tôi được an toàn; nhưng yếu ớt và hở hang, chúng phơi bày tôi trước nguy hiểm, và làm tôi thành mồi cho người khác. Sự tự do dại dột của tôi trong việc bày tỏ tâm ý mình, có thể, như ma quỷ trong người bị quỷ ám, thỉnh thoảng ném tôi vào lửa, và thỉnh thoảng ném tôi xuống nước. Dù nhiều người dường như tin Đấng Christ, Ngài đã không phó thác chính Ngài cho họ, vì Ngài biết mọi người, Giăng 2:24. Dù nhiều người dường như yêu mến tôi, tôi cũng không được phó thác chính mình cho họ, vì tôi không biết ai cả. Những kẻ, như cây gậy của Môi-se, lúc này dường như là cây gậy để nâng đỡ và giữ tôi, về sau có thể hóa ra là rắn để cắn tôi. Ôi, ước gì tôi bắt chước Đấng Cứu Rỗi của tôi trong đường lối khôn ngoan của Ngài, cũng như trong sự tin kính của Ngài, và không, vì sự dại dột của mình, đặt những sự an ủi bên ngoài của mình vào tay những kẻ ghét tôi, và phó mình cho lòng thương xót của họ. Tôi muốn, như Đức Chúa Trời của tôi kêu gọi tôi, nhận biết Đấng Cứu Rỗi của tôi trong mọi bầu bạn, và không bao giờ chối bỏ Ngài, là Đấng đã làm chứng trước mặt Bôn-sơ Phi-lát một lời xưng nhận tốt lành cho tôi; nhưng tôi mong rằng đôi chân của lòng sốt sắng của tôi luôn được đôi mắt của tri thức và sự thận trọng hướng dẫn, kẻo chân càng đi nhanh và càng đi xa, tôi càng lang thang đến nỗi khốn khổ của mình. Đức Chúa Trời của tôi phán với tôi: “Kẻ giữ miệng mình giữ được mạng sống mình; nhưng kẻ hở môi quá sẽ bị bại hoại,” Châm Ngôn 13:3. Những con ong, dù tham gia vào những cuộc giao tranh nóng bỏng với các côn trùng khác, thường không dùng ngòi của chúng; nhưng khi chúng bị cơn thịnh nộ cuốn đi, và bị đam mê làm mù mắt, thì chúng dùng ngòi, để tự hủy hoại chắc chắn cho chính mình. Không kém phần gây hại là ngọn lửa sốt sắng đối với chính tôi và người khác, khi nó không bị sự khôn ngoan giới hạn. Tôi e rằng nhiều tôi tớ của Đức Chúa Trời đã cảm thấy cơn thịnh nộ của một số người, (ở mức độ lớn hơn mức họ đáng lẽ phải chịu,) qua những cơn nóng nảy quá độ của một vài thánh đồ. Nếu, dưới danh nghĩa ghét tội lỗi, tôi tấn công người ta, hay thay vì quở trách tội lỗi, là công việc của ma quỷ, mà chửi rủa quan quyền, và mạng lệnh của Đức Chúa Trời, tôi có thể trông đợi phải chịu khổ, và với ít sự an ủi, vì như một kẻ làm ác. Lòng sốt sắng giống như lựu đạn, và các loại pháo hoa khác, nếu không được trông coi và sắp đặt cẩn thận, chúng gây hại cho những kẻ ném chúng nhiều hơn là cho kẻ thù. Ôi, ước gì tôi cư xử khôn ngoan trong đường lối trọn vẹn, và cư xử thận trọng trong con đường tin kính, để tôi không bao giờ dại dột, như con ruồi ngốc nghếch, mà tự thiêu mình trong ngọn nến của quyền lực kẻ ác, cũng không bất trung, đến nỗi bỏ rơi vị chỉ huy của tôi khi Ngài kêu gọi tôi chiến đấu trận chiến tốt lành của đức tin. Xin cho tham vọng của tôi là được cao trọng trong ân huệ của Đức Chúa Trời tôi, và được dự phần lớn trong sức nặng vinh hiển đời đời ở trên cao. Xin cho sự quan tâm của tôi ở đời này là học tập sự bình an, và lo việc riêng của mình, (ôi, biết bao việc đè nặng trên tay tôi mỗi ngày liên quan đến những việc đời đời của tôi!) ưa thích sự yên tĩnh khỏi thế gian hơn là sự quen biết với nó, và đi qua nó như một khách lữ hành và người lạ, với càng ít tiếng ồn và sự chú ý càng tốt. Lạy Chúa, bất cứ hoạn nạn nào tôi gặp trong thế gian, xin ban cho tôi sự bình an trong Con Ngài; xin khiến tôi khôn ngoan như con rắn, vô tội như chim bồ câu, để những kẻ rình rập hoặc làm ô uế tôi trong các việc thuộc linh, hoặc hủy diệt tôi trong các việc dân sự, phải thất vọng. Xin chớ để tôi tin cậy nơi loài người, là những kẻ mà lời nói có thể êm dịu hơn dầu, khi chiến tranh ở trong lòng họ, nhưng xin cho toàn bộ sự tin cậy của tôi đặt nơi chính Ngài. Tôi có thể giãi bày lòng mình với Ngài một cách tự do biết bao, mà không hề sợ hãi! Ngài sẵn lòng lắng nghe biết bao! Ngài có khả năng giúp đỡ biết bao! Ngài thành tín biết bao đối với mọi kẻ tin cậy nơi Ngài! Sự thành tín của Ngài không bao giờ thất bại; Ngài là tốt lành, là đồn lũy trong ngày hoạn nạn, và biết những kẻ tin cậy nơi Ngài.

Tôi ước ao rằng tôi có thể xưng nhận Đấng Christ, bất cứ điều gì phải trả giá, và dù không tự đẩy mình vào nguy hiểm, cũng không bao giờ phản bội chính nghĩa của mình, hay vi phạm bất cứ mạng lệnh nào, để tránh cái chết tàn nhẫn nhất. Kẻ giả hình thường như con ốc sên, nhìn xem thời tiết bên ngoài ra sao, và nếu trời giông bão, thì thụt sừng lại và giấu đầu đi. Con nhím thay đổi hang của nó theo gió. Con chim én thay đổi tổ của nó theo mùa. Con chim piralis lấy màu khỏi bất cứ tấm vải nào mà nó đậu lên. Có một loài cây, theo một số nhà tự nhiên học, mở ra và xòe lá khi có ai đến gần nó, và khép lá lại khi họ rời khỏi nó. Những con ruồi sẽ đầy dẫy trong một ngày nắng, nhưng một khi trời u ám, chúng biến mất. Khi Đấng Christ cỡi lừa vào Giê-ru-sa-lem trong vinh quang, nhiều người hô Hô-sa-na, là những người, khi Ngài bị bắt và bị xét xử vì mạng sống, lại hô: Đóng đinh, đóng đinh. Viên ngọc jacinth thay đổi theo không khí; trong mùa quang đãng nó sáng rực, nhưng nếu không khí u ám, nó tối tăm. Cơ Đốc nhân không vững vàng thường thích hợp với bầu bạn của mình: nếu họ công nhận sự tin kính, người ấy sẽ nói tốt về nó; nếu họ không ưa nó, người ấy có thể nhổ vào mặt nó. Nhưng san hô nguyên chất giữ vẻ sáng bóng tự nhiên của nó, và sẽ không nhận bất cứ màu nhuộm nào. Linh hồn ngay thẳng thì kiên định trong lời xưng nhận của mình, và không thay đổi cách cư xử theo bạn bè của mình. Ôi, ước gì tôi không bao giờ, vì xấu hổ hay sợ hãi, mà chối bỏ Đấng đã thừa nhận tôi! Than ôi! Tôi có trong mình điều mà Ngài rất có thể coi là ô nhục đối với Ngài. Tôi là tạo vật của Ngài, và vì vậy vô cùng thấp kém hơn Ngài. Kẻ ăn mày hèn hạ nhất cũng không thấp kém hơn vị hoàng đế quyền lực nhất là bao, như tôi thấp kém hơn Đức Chúa Trời vĩ đại và Đấng Cứu Rỗi của tôi về phương diện này. Toàn thể tạo vật đối với Ngài như không có gì, phải, còn kém hơn không có gì, và hư không; vậy tôi là gì, hỡi con sâu nghèo nàn ngu dại, đang bò lê trên đất này? Tôi là tội nhân, và nhờ đó là sự ô nhục và sỉ nhục của Ngài. Nếu một người chủ tỉnh táo xấu hổ vì một đầy tớ say sưa trụy lạc, thì Chúa Giê-xu thánh khiết càng xấu hổ vì tôi, một kẻ khốn khổ không thánh khiết, và kẻ phản nghịch chống lại vương miện và phẩm giá của Ngài, biết bao; nhưng dù có khoảng cách này, dù có sự khác biệt này, Ngài vẫn vui lòng thừa nhận tôi, và tôi há lại không nhận biết Ngài sao?

Nếu tôi xấu hổ về Ngài, tôi là sự xấu hổ đối với Ngài. Nhưng tại sao tôi phải xấu hổ về Đấng Christ? Đối tượng của sự xấu hổ là một điều ác nào đó có tội lỗi hay sự ô uế trong đó; nhưng Ngài không biết tội lỗi, dù Ngài đã trở nên tội lỗi vì tôi, để tôi trở nên sự công chính của Đức Chúa Trời trong Ngài. Ngài là Chiên Con không tì vết và không chỗ trách được. Không một kẻ thù độc ác nào của Ngài có thể kết tội Ngài về tội lỗi. Ngài không những không phải là đối tượng của sự xấu hổ, mà Ngài còn vô cùng xứng đáng để trở thành niềm tự hào và vinh quang của tôi. Ngài là Vua của sự sống, là Chúa của sự vinh hiển, là Vua của các vua, là nguồn của mọi sự tuyệt vời và trọn vẹn. Những vị hoàng đế cao nhất đã lấy làm vinh dự khi trở thành chư hầu của Ngài. Các thiên sứ coi đó là vinh dự của mình khi phục vụ những tôi tớ hèn mọn nhất của Ngài; và tôi há lại nghĩ rằng làm một trong những người tùy tùng của Ngài là ô nhục sao? Ôi, ước gì tôi xấu hổ về tội lỗi của mình, ghê tởm chính mình vì mọi sự gớm ghiếc của mình, thường xuyên bối rối, vì tôi mang sự sỉ nhục của tuổi trẻ mình; nhưng trong bất cứ bầu bạn nào, dù vĩ đại hay phàm tục đến đâu, cũng không xấu hổ về Đấng là Đấng cầm quyền phước hạnh duy nhất, và là sự vinh hiển của dân Y-sơ-ra-ên Ngài!

Lại nữa, vì sao tôi lại vì sợ hãi mà chối bỏ Đấng Cứu Rỗi của mình? Có sự an toàn nào ngoài sự thánh khiết chăng? Trong khi tôi đi trên đường lớn của vua, tôi có lời hứa được bảo vệ, nhưng nếu tôi rời khỏi đường ấy vì bất cứ cớ nào, tôi tự đưa mình vào hiểm nguy và hư mất. Những kẻ khi được gọi ra trận mà bỏ chạy khỏi cờ hiệu của mình thì chết không được thương xót. Tôi còn trông mong gì nếu tôi rời bỏ Đấng chỉ huy của sự cứu rỗi mình, ngoài luật quân pháp, tức là sự chết đời đời? Có thể, nhờ sự hèn nhát của mình, tôi giữ được da thịt nguyên vẹn, nhưng tôi làm thương tổn lương tâm mình; tôi dìm linh hồn mình để cứu thân thể mình; như Lót, đem con gái mình, đứa con yêu dấu nhất sẽ ở với mình đời đời, mà bán rẻ để cứu những vị khách chỉ trọ với mình một đêm, rồi sáng mai sẽ rời khỏi mình. Tôi sợ điều gì mà lại phạm một lỗi nặng nề đến thế? Có phải là những cái chau mày và cơn thịnh nộ của thế gian chăng? Nhưng sự tử tế của nó thì giết chết, và vì vậy sự tàn ác của nó lại chữa lành. Nếu Đức Chúa Trời của tôi thấy là tốt lành, Ngài có thể và sẽ bênh vực tôi khỏi sự tàn ác của thế gian, mà không cần tôi chối bỏ Đấng Christ, và bằng những đường lối ngay thẳng; và nếu ý Ngài muốn tôi chịu khổ vì làm điều lành, tôi có thể phó thác việc giữ gìn linh hồn mình cho Ngài, như cho Đấng Tạo Hóa thành tín. Chắc chắn chẳng có gì đáng đạt được nhờ tình yêu của thế gian, và chẳng có gì đáng giá nên bị mất đi vì sự thù ghét của nó. Vậy thì vì sao tôi lại tìm kiếm tình yêu ấy, thứ không thể giúp tôi, hay sợ hãi sự thù ghét ấy, thứ không thể hại tôi? Nếu tôi dại dột đến nỗi yêu nó vì nó yêu tôi, thì Đức Chúa Trời của tôi sẽ ghét tôi vì tôi yêu nó. Tôi há chẳng biết rằng tình bạn với thế gian là thù nghịch với Đức Chúa Trời sao? Nếu tôi ghét nó vì nó ghét tôi, nó cũng không thể làm hại tôi vì tôi ghét nó. Vậy cứ để nó ghét tôi, tôi sẽ tha thứ cho nó; nhưng nếu nó yêu tôi, tôi sẽ không đáp lại tình yêu ấy; vì tình yêu của nó thì có hại, còn sự thù ghét của nó thì vô hại, nên tôi có thể coi thường cơn thịnh nộ của nó, và ghét bỏ sự ưu ái của nó. Lạy Chúa, Ngài đã truyền cho tôi chớ yêu những nụ cười của thế gian, cũng chớ sợ những cái chau mày của nó. Tôi thừa nhận rằng những sự quyến rũ của nó đã quá thắng thế trong việc chiếm lấy tình yêu của tôi, và những sự hăm dọa của nó đã quá mạnh mẽ trong việc gây ra nỗi sợ của tôi. Ôi, ước gì những lời hứa vô cùng phong phú và quý báu của Ngài khiến tôi khinh dể mọi lời mời chào vinh hiển của nó, và đức tin nơi những lời đe dọa của Ngài làm vững lòng tôi chống lại mọi nỗi sợ hãi trẻ con của nó. Sự sợ loài người gài bẫy, nhưng kẻ nào tin cậy nơi Ngài thì được an toàn. Nguyện nỗi kính sợ oai nghi của Ngài nuốt chửng, như cây gậy của Môi-se nuốt các cây gậy của người Ê-díp-tô, mọi nỗi sợ loài người. Và vì lẽ thật của Ngài không cần lời dối trá của tôi, quyền năng của Ngài không cần tội lỗi của tôi để giữ tôi được an toàn, xin cho tôi đừng bao giờ vượt qua hàng rào của bất cứ điều răn nào của Ngài, để tránh một sự quan phòng gây đau khổ, nhưng trong đường lối làm điều lành, phó thác đường lối mình cho Chúa, thì tư tưởng tôi sẽ được vững lập. Xin cho tôi đừng bao giờ nói: Một mưu phản, với những kẻ mà kẻ thù của Ngài nói rằng: Một mưu phản; cũng đừng sợ nỗi sợ của chúng, nhưng tôn Ngài là thánh, tức Chúa vạn quân, và lấy Ngài làm nỗi sợ của mình luôn luôn.

Tôi ước rằng, vì Đức Chúa Trời của tôi có ý định, trong mọi sự quan phòng của Ngài, nhắm đến điều tốt lành thuộc linh và đời đời cho tôi, tôi có thể thu được điều gì đó từ những kẻ vô ân nhất; và dầu Sa-tan có ý định làm ô uế tôi trong các cuộc giao tiếp của tôi với chúng, chúng vẫn có thể trở nên ích lợi và thuận lợi cho tôi. Luồng gió dường như làm tan ngọn lửa và khuấy động lửa, lại khiến lửa cháy sáng hơn; nước của sự chống đối của người khác có thể làm tăng thêm nhiệt tâm thuộc linh của tôi; một hòn đá mài cùn có thể mài sắc một con dao; một người gác cổng tầm thường, đê hèn có thể mang đến cho tôi một món quà đáng kể; những cục than đen có thể cọ rửa và làm cho các bình sắt sáng bóng; tro rắc lên lửa không dập tắt lửa, nhưng giúp giữ lửa suốt đêm cho đến buổi sáng, mà nếu không thì lửa đã tàn. Vì sao linh hồn tôi lại không tìm được viên ngọc nào trong đầu những con cóc ấy, và thu được chút của cải thuộc linh nào nhờ buôn bán với chúng về những điều thuộc đời này? Các nhà tự nhiên học cho tôi biết rằng thật lành mạnh cho một bầy chiên khi có vài con dê ở giữa chúng, vì mùi hôi của dê có tính dược để giữ chiên khỏi bệnh run rẩy. Vậy thì chắc chắn, sự hiện diện của những kẻ vô đạo đôi khi có thể ích lợi cho tôi, và ngăn chặn sự nhẹ dạ và phù phiếm mà tôi quá dễ bộc lộ trong mọi nhóm người. Dầu tôi buông thả giữa bạn bè mình, và đó là nỗi buồn của tôi, tôi cần phải nghiêm túc giữa những kẻ thù của mình, kẻo tôi trở nên trò cười cho chúng. Trầm hương bỏ vào lửa tỏa hương thơm hơn. Xạ hương không mất mùi thơm, nhưng càng thơm hơn, khi ở trong cống rãnh. Ôi, ước gì linh hồn tôi càng đến gần Đức Chúa Trời hơn, vì người khác càng lìa xa Ngài hơn; và càng phục vụ Ngài nhiều hơn, càng siêng năng hơn trong công việc của Ngài, vì chúng thật bất xứng và gian ác. Những kẻ thi hành án và đao phủ cũng hữu ích cho một xứ sở, để giải thoát xứ ấy khỏi những kẻ phạm tội và giết người muốn hủy diệt dân cư. Tội lỗi của tôi có thể nhận những vết thương chí tử, qua tay những kẻ không có tình yêu thật đối với tôi. Tính kiêu ngạo của tôi rất có thể được hạ xuống, vì sự ô uế của chúng. Chỉ ân điển tự do mới khiến tôi khác biệt. Tôi đã xấu xa như kẻ tệ nhất trong chúng, nếu sự thương xót vô hạn đã không gìn giữ tôi. Tôi sẽ xấu xa như vậy, nếu tình yêu vô biên không ngăn giữ tôi: vậy vinh hiển chỉ thuộc về một mình Đức Chúa Trời. Có thể đôi khi chúng châm chọc tôi về các lỗi lầm của tôi, và trong việc ấy chúng có thể trở nên bạn bè tôi. Ai cũng cần một người nhắc nhở. Bạn bè tôi quá thường nhát gan, và sợ nói cho tôi biết các lỗi lầm của tôi, kẻo làm mất lòng. Kẻ thù của tôi sẽ nói thẳng ý mình, nếu chúng biết điều gì sai trái nơi tôi, và như thế làm cho tôi một ơn lớn. Một dược, dầu đắng, có thể chữa lành vết thương, và ngăn ngừa sự thối rữa; cũng vậy, những lời chế giễu và nhạo báng của những kẻ vô đạo có thể chữa lành những vết thương bên trong tôi, và khiến tôi cẩn thận chống lại sự lang thang trong tương lai. Đó là một lời nói đáng trọng của vua Phi-líp xứ Ma-xê-đôn, khi người ta nói với ông rằng Ni-ca-nô nói xấu về ông: Tôi tin rằng ông ta thành thật, và tôi sợ rằng tôi đã đáng bị như vậy.

Tôi cũng có thể được ích lợi nhờ lời khuyên của những kẻ gian ác, cũng như nhờ sự chê bai của chúng, nếu tôi chỉ có đủ khôn ngoan để theo lời khuyên ấy trong chừng mực nó là tốt. Giô-áp gian ác đã khuyên Đa-vít điều tốt, và nếu ông đã thôi không kiểm tra dân số theo lời khuyên ấy, thì có thể đã cứu được mạng sống của vài nghìn người. Thật là thường tình khi đánh giá lời khuyên theo con người đưa ra, và vì thế lời khuyên trở nên vô ích. Nhưng lụa có kém quý hơn chăng, vì nó được nhả ra bởi những con tằm đê hèn? Hoa hồng có kém thơm hơn chăng, vì chúng mọc giữa gai góc và bụi rậm? Bạc và vàng có kém giá trị hơn chăng, vì được lấy ra từ tầng thấp nhất, là đất. Rượu ấy có thể làm mạnh mẽ và tươi mới bản tính tôi, dầu được rót ra từ một thùng gỗ hay thùng đã bị mọt ăn. Ôi, ước gì tôi biết nhận lấy lời khuyên của kẻ tệ nhất trong điều tốt, và từ chối lời khuyên của người tốt nhất trong điều xấu! Lạy Chúa, Ngài có thể truyền lệnh cho những hòn đá là những kẻ gian ác này trở nên bánh để nuôi dưỡng linh hồn tôi. Xin dạy tôi, qua sự sa ngã của chúng, biết bước đi khiêm nhường hơn với Ngài, và bám chặt hơn vào Con Ngài, mà chỉ nhờ sức mạnh của Ngài tôi mới đứng vững. Chúc tụng sự công chính của Ngài, đã khiến chúng trở nên gương cho tôi; và chúc tụng sự thương xót của Ngài, đã không khiến tôi trở nên gương cho chúng.

Tôi ước rằng, trong khi Đức Chúa Trời của tôi gọi tôi ở giữa chúng, tôi có thể làm điều lành cho chúng, cũng như nhận điều lành từ chúng; để tôi có thể, như xạ hương, tỏa hương thơm giữa những tấm vải thô và hôi hám như vậy. Dầu tôi ghét tội lỗi của chúng, tôi vẫn bị ràng buộc phải yêu thương và thương xót linh hồn chúng. Thật vậy, chúng đê hèn và gian ác, chúng làm điều bất chính, chúng bước đi theo xác thịt, chúng bước đi ngược lại Đức Chúa Trời, và bảo Ngài hãy lìa khỏi chúng. Nhưng tôi há chẳng có thể nói: 'Lạy Cha, xin tha cho họ, vì họ không biết mình làm điều gì' sao? Nếu chúng biết Ngài, chúng đã không vì tội lỗi mình mà đóng đinh lại Chúa vinh hiển. Chẳng có gì lạ khi những người mù đi lạc khỏi đường ngay, khi những kẻ đã bị giam trong ngục tối suốt đời mình lại bằng lòng với những ngọn đèn sậy nghèo nàn là các sự an ủi của tạo vật, mà chẳng bao giờ ao ước hay tìm kiếm Mặt Trời công chính. Than ôi! thần của đời này đã làm mù tâm trí chúng, e rằng ánh sáng của Phúc Âm vinh hiển của Đấng Christ, là hình ảnh của Đức Chúa Trời, chiếu sáng cho chúng. Nó biết rằng, nếu chúng chỉ thấy được ân điển chúng lạm dụng, tình yêu chúng khinh dể, sự tuyệt vời và chắc chắn của sự cứu rỗi chúng xao lãng, cùng sự cực kỳ và vô tận của nỗi khốn khổ chúng đang vội vã lao tới, chúng sẽ nhanh chóng quay lại, và chú tâm đến những điều liên quan đến sự bình an đời đời của mình; vì vậy nó giơ bàn tay đen của nó che mắt chúng, và thế là chúng bị xa cách khỏi sự sống của Đức Chúa Trời, bởi sự ngu dốt ở trong chúng. Ôi, tôi nên thương xót biết bao những người ngu dốt như vậy, là những kẻ đang bịt mắt chạy đến địa ngục! Nếu kẻ bị hoạn nạn đáng được thương xót, thì kẻ bị nhiễm tội lỗi khắp mình, và mỗi giây phút đều có nguy cơ chết đời đời, còn kêu gọi lòng thương xót biết bao! Tôi có thể xót xa khi nhìn thấy người mù, người què, hay người đau ốm, mà lại không có lòng thương đối với những linh hồn đang nằm quằn quại trong máu mình sao! Hơn nữa, đã có thời tôi cũng có những ý nghĩ thấp kém về Đức Chúa Trời và đường lối Ngài, và những ý nghĩ cao trọng về xác thịt và thế gian, như chúng. Tôi đã từng ở trong tình trạng của chúng, là tôi tớ của tội lỗi, là kẻ thừa hưởng cơn thịnh nộ, và vì vậy tôi càng mắc nợ chúng lòng thương xót hơn. Những kẻ đã từng cảm nhận sỏi thận, hay bệnh gút, hay đau răng, thì càng thương xót hơn đối với những kẻ chịu cùng nỗi đau ấy. Đức Chúa Trời của tôi truyền cho tôi phải dịu dàng, tỏ ra mọi sự nhu mì đối với mọi người, Tít 3:2, 3; vì chính tôi cũng đã từng có lúc không vâng lời, bị lừa dối, và phục vụ đủ thứ dục vọng và khoái lạc. Khi tôi đang lăn lóc trong sự ô uế của mình, và tự hào về những sự ô nhiễm của mình, lòng của Đức Chúa Trời tôi đã hướng về tôi, và bàn tay của sự thương xót mở ra cho tôi. Hỡi linh hồn ta, chẳng phải sự hư mất vô hạn mà ngươi đã đáng chịu, và lòng thương xót vô hạn mà ngươi đã nếm trải, sẽ thuyết phục ngươi thương xót người khác sao! Ôi, ước gì ngươi cảm động sâu sắc với nỗi khốn khổ ngươi đã đáng chịu, cùng tình yêu phong phú và ân điển ngươi đã nhận lãnh, để ngươi có thể một cách nghiêm túc và chăm chú nỗ lực, bằng lời khuyên đầy yêu thương, cách cư xử tin kính, và lời khuyên răn khôn ngoan, khiến người khác cũng được dự phần vào cùng sự thương xót và ân điển ấy! Nếu cách cư xử của tôi không đáng chê trách, lời khuyên và lời quở trách của tôi sẽ càng được chấp nhận hơn; thức ăn lành mạnh thường trở nên khó chịu, khi đến từ những bàn tay bẩn thỉu. Một kẻ sống xấu xa không thể là một cố vấn tốt hay một người quở trách dạn dĩ; người như vậy phải nói nhỏ nhẹ, vì sợ đánh thức lương tâm tội lỗi của chính mình. Nếu chuông đã nứt, tiếng chuông tất phải chói tai.

Tôi mong muốn mình dạn dĩ quở trách như người khác dạn dĩ phạm tội; song cũng khôn ngoan đến nỗi đừng bao giờ sỉ nhục tội nhân khi tôi quở trách tội lỗi, kẻo tôi đập vỡ đầu chúng thay vì đập vỡ lòng chúng, và khiến chúng xông vào mặt tôi, thay vì sấp mình xuống dưới chân Đức Chúa Trời. Những người nắn xương phải làm việc rất cẩn thận, và thuốc được cho uống với nhiều lời khuyên, và trong những bệnh nguy hiểm, không phải không có sự hội chẩn. Tôi muốn phân biệt giữa các tội, và không giáng xuống bất cứ tội nào, như người Sy-ri đã giáng xuống Ga-la-át, A-mốt 1:3, bằng cái đập bằng sắt, khi một cây roi nhỏ cũng làm xong việc, cũng không như Giê-rô-bô-am đã đe dọa Y-sơ-ra-ên, dùng bò cạp mà trừng phạt những kẻ có thể được sửa trị bằng roi da. Chẳng phải lúc nóng nực, nhưng lúc mát mẻ trong ngày, Đức Chúa Trời của tôi đã xuống để quở trách A-đam. Cơn giận của loài người không làm nên sự công chính của Đức Chúa Trời. Thật vô ích khi toan đuổi Sa-tan bằng Sa-tan, hay đuổi tội lỗi bằng tội lỗi. Tôi phải đuổi cơn giận ra khỏi bản tính mình, nhưng tôi không được biến bản tính mình thành cơn giận. Song, trong mọi lời khuyên răn của tôi, hãy để tôi nghiêm túc, chớ nhẹ dạ. Thật là xấu khi đùa giỡn hay cười cợt với một kẻ đang hủy diệt và làm hư mất chính mình. Há chẳng phải một ngày khác điều ấy sẽ đeo bám tôi sao, nếu ngày nay tôi cười nhạo những kẻ đang đi vào nơi khóc lóc, than vãn, và nghiến răng? Cách cư xử phù phiếm của tôi, như tấm vải của Ha-xa-ên nhúng trong nước, thay vì chữa lành, sẽ bóp nghẹt anh em tôi đến chết. Thuốc phát huy tác dụng tốt nhất khi còn ấm. Tôi phải yêu người lân cận như chính mình. Tình yêu bản thân thật sự sẽ ném hòn đá đầu tiên vào tội lỗi của chính mình. Tôi không được dung túng tội lỗi nơi chính mình, vì vậy cũng không được dung túng nơi người lân cận mình. Lạy Chúa, Ngài đã truyền cho tôi phải quở trách người lân cận mình bằng mọi cách, và không để tội lỗi ở trên người ấy. Tôi thú nhận đó là một công việc không dễ chịu khi đào bới vào các vết thương và mụn nhọt. Nếu tôi rạch những vết thương đã mưng mủ, tôi khiến bệnh nhân giận dữ vì tôi làm họ đau đớn; và ôi, lòng gian ác của tôi chán ghét công việc ấy biết bao! Tôi dễ sợ sự bất mãn của chúng hơn là sợ Ngài, và thà để chúng thối rữa trong mật ngọt của sự nịnh hót, hơn là gìn giữ và cứu chúng bằng lời khuyên răn thành thật. Lòng hèn nhát của tôi chậm chạp biết bao trong việc đảm nhận công việc ấy! Nó sẽ viện ra biết bao cớ để biện minh cho sự sao lãng của mình! Khi nhờ ân điển tôi đã vượt qua những ngăn trở và chướng ngại ấy, tôi lại làm việc ấy một cách nịnh hót và bất trung biết bao! Thà vuốt ve tội nhân hơn là đánh vào tội lỗi. Ôi, xin tha thứ cho những sự thiếu sót của tôi trong bổn phận này, và mọi sự giả dối trong việc thực hiện nó! Xin Thánh Linh Ngài khích lệ tôi, để tôi không sợ mặt loài người; xin Ngài hướng dẫn tôi, để tôi khuyên răn những kẻ đi lạc một cách đầy yêu thương, khôn ngoan, và sốt sắng; và ôi, xin Ngài làm cho thịnh vượng và ban phước, để tôi đưa chúng về với bầy và chuồng chiên của Ngài.

Tôi ước rằng tôi có thể thật lòng than khóc sự gian ác của người khác, và đau buồn vì sự sỉ nhục đối với Đức Chúa Trời của tôi, mà tôi không thể ngăn chặn. Đó là dấu hiệu xấu về địa vị làm con của tôi, khi người khác phạm thượng đến danh của cha tôi, mà tôi lại dửng dưng. Sự làm con nuôi luôn đi kèm với tình cảm hiếu thảo. Nếu tôi mong đợi các đặc quyền, tôi phải bảo đảm các phẩm chất của một đứa con. Bản tính sẽ dạy tôi phải buồn phiền vì những sự sỉ nhục dành cho cha phần xác của tôi, và ân điển há chẳng giúp tôi đau buồn trước bụi bẩn mà những kẻ gian ác ném vào mặt Cha của các linh hồn sao. Lại nữa, tôi không được trông mong được thoát khỏi những đau khổ của người khác, trừ khi tôi để tâm đến tội lỗi của chúng. Những kẻ than khóc trong Si-ôn là những kẻ trong tai họa chung được đánh dấu để được an toàn, Ê-xê-chi-ên 9. Thiên sứ hủy diệt sẽ coi tôi cũng tội lỗi như người khác, nếu nó thấy tôi không có sự đau buồn, và như thế cuốn tôi vào hình phạt của chúng. Chính Đức Chúa Trời của tôi xét tôi đã nhiễm những tội lỗi mà tôi không đau buồn; vậy tôi há có thể nghĩ mình sẽ thoát được sao? Ôi, ước gì đầu tôi là nước, và mắt tôi là nguồn lệ, để tôi khóc ngày đêm, vì sự bất chính và khốn khổ của những tội nhân đang chết, đang thoi thóp! Lạy Chúa, Ngài có thể lấy nước ra khỏi tấm lòng đá này của tôi, và mở các cửa cống của mắt tôi; xin đập vỡ lòng tôi, vì người khác phá vỡ các điều răn của Ngài. Khi người khác nhóm lên ngọn lửa cơn giận của Ngài, xin giúp tôi tớ Ngài lấy nước, và đổ ra trước mặt Ngài. Xin cho tôi chẳng những không nhìn thấy người khác chọc giận mắt vinh hiển của Ngài mà không buồn rầu, mà bất cứ khi nào tôi nhớ đến những kẻ vi phạm, tôi cũng đau buồn, vì chúng lìa bỏ các luật lệ của Ngài; nguyện những dòng lệ chảy xuống mắt tôi, khi kẻ gian ác lìa bỏ luật pháp của Ngài.

Tôi không thể nào cư xử khác đi, mà đôi khi lại không sa vào giữa những kẻ gian ác. Trong khi tôi ở giữa chúng, tôi gây nguy hiểm cho linh hồn mình, hoặc bằng cách đồng lõa với chúng, hoặc bằng cách làm ngơ trước chúng trong các hành động xấu xa của chúng. Không có sự an toàn nào trong xã hội xấu xa. Thứ nhựa đường như vậy dễ làm ô uế lương tâm tôi. Ai có thể mong thoát ra mà không bị thiệt hại từ những kẻ lừa đảo và ảo thuật như vậy? Đó là sự cần mẫn khó chịu của sự gian ác khi tìm hoặc tạo ra một đồng bọn. Hơn nữa, chúng là con cái của thế gian, mà tình bạn của chúng là thù nghịch với Đức Chúa Trời của tôi; chúng là con cái của sự không vâng lời, vì vậy trái ngược với bản tính mới của tôi, và như thế tất phải khiến tôi khó chịu; chúng là con cái của ma quỷ, vì vậy là kẻ phản bội chống lại Đấng Christ, và như thế đáng ghê tởm đối với Đức Chúa Trời của tôi. Tôi không thể chắc chắn không gặp phải những bạn đồng hành xấu xa, nhưng tôi sẽ cẩn thận không trở thành bạn đồng lõa của chúng. Tôi sẵn lòng kết giao với những người hoặc dạy tôi đức hạnh, hoặc học nơi tôi để tránh điều xấu. Và nếu bạn đồng hành của tôi không thể làm tôi tốt hơn, và tôi cũng không thể làm người ấy nên tốt, thì thà tôi rời bỏ người ấy trong tình trạng xấu, còn hơn để người ấy làm tôi tệ hơn. Dầu nếu tôi rời khỏi chúng, thế gian sẽ xét tôi là kiêu ngạo, song nếu tôi ở lại với chúng một cách không cần thiết, Đức Chúa Trời của tôi sẽ kể tôi là ô uế; và há chẳng tốt hơn khi loài người cáo buộc tôi cách sai trái, còn hơn Đức Chúa Trời đoán phạt tôi cách công chính sao? Tôi cần gì quan tâm loài người nghĩ gì, miễn là Đức Chúa Trời chấp thuận? Chính sự phán xét của Ngài mà tôi phải đứng hay ngã đời đời. Có lẽ những kẻ không thể làm ô uế lương tâm tôi sẽ làm hại danh tiếng tôi, và loan báo cho đồng bọn của chúng rằng tôi là một kẻ khờ khạo câu nệ. Nhưng đây là niềm an ủi của tôi, có một thời kỳ sắp đến khi sự vô tội sẽ gây nên lòng dạn dĩ lớn nhất, và sự thoát khỏi tội lỗi sẽ phục vụ tôi nhiều hơn, và vô cùng đáng giá hơn, bất cứ danh tiếng cao nhất nào mà người phàm từng đạt được. Lạy Chúa, dân Ngài trong thế gian này như hoa huệ giữa gai góc; dân Ca-na-an trong xứ là gai trong mắt, và chông trong hông của những người Y-sơ-ra-ên thật của Ngài. 'Khốn thay cho tôi, vì tôi ở tại Mê-séc, và chỗ ở của tôi là trong các trại Kê-đa! Linh hồn tôi đã lâu ở với những kẻ ghét sự hòa bình.' Chúng không thích tôi, vì tôi không giống chúng, và cho rằng bạn đồng hành của tôi không tốt, vì nó không xấu, và tôi không dám phạm tội với chúng. Chúng là kẻ thù của tôi, vì tôi theo đuổi điều thiện. Ôi, lưỡi chúng đen tối biết bao vì chửi rủa, và lòng chúng đầy giận dữ biết bao, chống lại những kẻ không dám chọc giận Ngài nhiều như chính chúng! Tôi sẵn sàng nói ngay bây giờ, khi nhìn thấy những sự gớm ghiếc của chúng, và nghe những lời thề, lời nguyền rủa, và lời phạm thượng của chúng: Nguyện cơn giận của chúng bị rủa sả, vì nó dữ dội, và cơn thịnh nộ của chúng bị rủa sả, vì nó tàn ác. Hỡi linh hồn ta, chớ vào trong các bí mật của chúng; hỡi vinh dự của ta, chớ liên hiệp với chúng, vì trong cơn giận chúng tìm cách hủy diệt các linh hồn, và trong ý riêng chúng đào hố để khiến người khác sa ngã. Vì chúng không thể làm ô uế anh em, chúng vu khống tình anh em, và làm nhục những kẻ chúng không thể lừa dối. Nguyện nhiệt tâm của dục vọng chúng làm tăng thêm lòng khao khát của tôi về nơi mà ở đó không có Giu-đa nào giữa các sứ đồ của Ngài, không có Đê-ma nào giữa các môn đồ của Ngài; nơi mọi xã hội đều cùng một miệng và một tâm trí, cùng một lòng và một đường lối; nơi mọi nhóm người đều hòa hợp với nhau, và toàn thể đoàn ca thiên thượng lên dây đàn, và cất giọng lên cao nhất để vang lên những sự tuyệt vời của Ngài, và hát ngợi khen Ngài không tội lỗi hay ngừng nghỉ. Ở đó sẽ không có Tô-bi-a nào kiện con cái Ngài về tội phản quốc chống lại loài người vì sự trung tín của chúng đối với Ngài; sẽ không có A-háp nào cáo buộc những tôi tớ tốt nhất của Ngài là kẻ gây rối cho nhà nước, vì đã quở trách sự thờ hình tượng và những sự gian ác của Hội Thánh; sẽ không có Ba-la-am nào thử những mưu chước địa ngục của mình, để khiến dân Ngài thành mồi cho kẻ thù phần xác của chúng, và thành cớ chọc giận Đấng Oai Nghi của Ngài bởi tội lỗi của chúng; sẽ không có cỏ lùng trong ruộng ấy, không có rơm trong kho thóc ấy, không có bình không vinh hiển trong nhà ấy; vào đó không thể nào lọt vào bất cứ điều gì làm ô uế hay không sạch. Nhóm người ở đó sẽ không cám dỗ tôi làm điều gian ác, hay chê trách tôi là câu nệ, nhưng sẽ là một phần hạnh phúc của tôi. Ôi, ngày hạnh phúc biết bao sẽ đến, khi mọi Ê-sau ô uế, và mọi Ích-ma-ên nhạo báng, sẽ bị đuổi ra khỏi nhà, và tôi sẽ ngồi xuống với Áp-ra-ham, Y-sác, và Gia-cốp, và với những người thánh của Chúa mà thôi, trong vương quốc thiên đàng! Lạy Cha Thánh, xin vạt áo của sự thương xót Ngài che phủ mọi sự bất chính và thiếu sót của tôi trong nhóm người xấu xa; và xin ban cho cách cư xử của tôi giữa những người như vậy (trong khi tôi, bởi sự quan phòng của Ngài, bị buộc phải ở giữa chúng) được tin kính và đầy ân điển đến nỗi, vào ngày mùa gặt lớn ấy, khi Ngài phân rẽ trấu khỏi lúa tốt, và đốt trấu bằng lửa không hề tắt, tôi được hoàn toàn thoát khỏi những sự lây nhiễm gian ác và sự hiện diện gây phiền nhiễu của chúng, và được kết giao với linh hồn của những người công chính đã được làm trọn, vô số thiên sứ, hội chúng chung và Hội Thánh của những con đầu lòng, và hưởng mọi sự ấy trong, và với, chính Ngài là Đấng được phước, đời đời và đời đời! A-men.

CHƯƠNG IV

Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình trong sự tin kính giữa nhóm người tốt như thế nào, cùng với một ước nguyện tốt lành về điều đặc biệt ấy

Sau khi đã giải quyết xong cách cư xử của Cơ Đốc nhân trong nhóm người xấu, tôi tiến đến cách hành xử của người ấy trong nhóm người tốt.

Sự thông công của các thánh đồ là xã hội đáng ao ước và vui thích nhất mà toàn thể tạo vật mang lại. Chính Đức Chúa Trời vui thích trong các hội chúng của dân Ngài: 'Ngài yêu các cửa Si-ôn (nơi chúng họp lại với nhau) hơn mọi chỗ ở của Gia-cốp,' Thi Thiên 87:2. Linh ác thì ưa sự cô độc; nó đi trong những nơi vắng vẻ, tìm kiếm sự nghỉ ngơi, Ma-thi-ơ 12. Nhưng Đức Chúa Trời thì ưa xã hội; Ngài ngự giữa con cái Ngài, và ban những sự an ủi chọn lọc nhất của Ngài cho các hội chúng của những người nghèo khó của Ngài. Cha chu cấp bữa tiệc lớn nhất, và dọn bữa tiệc tốt nhất, khi nhiều con cái Ngài cùng nhau đến chờ đợi Ngài, dầu mỗi người đến một mình cũng được đón tiếp tại bàn Ngài. Thánh Linh của Đức Chúa Trời đã giáng xuống một cách phi thường trên các Cơ Đốc nhân đầu tiên, khi họ nhóm lại với nhau tại một chỗ, và đồng một lòng, Công Vụ 2:1, 2. Các nhà tự nhiên học cho chúng ta biết rằng sự tranh cãi và cãi lộn giữa các con ong, là dấu hiệu ong chúa sắp rời khỏi tổ và ra đi. Rõ ràng là, khi các môn đồ bị tản lạc, mỗi người về nhà mình, Chúa Giê-xu đang rời khỏi họ; nhưng khi họ họp lại với nhau đồng một lòng, thì Ngài đến với họ, và phán: 'Bình an cho các ngươi; hãy nhận lấy Đức Thánh Linh,' Giăng 20.

Đức Chúa Trời không ưa những tâm hồn hay tranh cãi; Ngài đã không hiện ra trong cơn gió mạnh dữ dội, hay trong cơn động đất, nhưng trong một tiếng nói nhỏ nhẹ, êm dịu. Khi sự bất đồng giữa Áp-ra-ham và Lót đã qua, thì Đức Chúa Trời hiện ra với Áp-ra-ham, Sáng Thế Ký 13:14.

Như Đức Chúa Trời vui thích trong nhóm con cái Ngài — Ê-sai 62:4, 'Ngươi sẽ được gọi là Hếp-si-ba,' tức là, Sự vui thích của Ta ở nơi nàng — thì các thánh đồ cũng vui thích trong sự thông công với nhau. Những vật cùng bản tính thì ao ước được kết hợp với nhau. Tình yêu, là hệ quả của sự giống nhau, có sức thu hút, và khao khát sự hiện diện của đối tượng được yêu. Nhựa thơm bỏ vào tổ ong, khiến các con ong tụ lại với nhau, và những con khác đến với chúng. Ân điển, như lửa, hàn gắn lại với nhau những kẻ trước kia khác biệt; vì vậy các thánh đồ giống như chim bồ câu, chúng bay thành đàn đến các cửa sổ của mình, Ê-sai 60:8. Dầu chim bồ nông là một loài chim u sầu, và tự nhiên ưa thích sa mạc, song khi chúng dời chỗ ở, chúng đi thành bầy, và con đi trước đợi con đi sau, khi chúng bay qua các núi, Ê-sai 34:11; Ê-phê-sô 2:14. Dầu các thánh đồ đôi khi thích ở một mình, vì có công việc riêng tư với Đức Chúa Trời của mình, song chúng không bỏ sự nhóm lại với nhau. Câu ấy, Thi Thiên 84:7, mà chúng ta đọc là: 'Chúng đi từ sức mạnh này đến sức mạnh khác, mỗi người trong họ đều ra mắt Đức Chúa Trời tại Si-ôn,' thì Junius đọc là, và trong tiếng Hê-bơ-rơ cũng vậy, 'Chúng đi từ nhóm này đến nhóm khác.' Khi chúng lên Giê-ru-sa-lem, chúng đi thành đoàn và thành nhóm. Có thể chúng ta dịch là sức mạnh, vì phần lớn sự an toàn của chúng ta nằm trong xã hội tốt lành. Kẻ đi một mình thì dễ bị làm mồi, εἳς ἀνὴρ οὐδεὶς ἀνὴρ, Một người không phải là người. Ngay cả những quận huyện vốn rộng lớn, cũng đã tự kết hợp thành các liên minh để phòng thủ chung và lẫn nhau.

Hếp-rôn, vốn là hình bóng của Hội Thánh, lấy tên từ cabar, nghĩa là đồng hành, và từ đó có Chebron hay Hếp-rôn, một xã hội dễ chịu hay vui thích. Các thánh đồ đều là một gia đình, một nhà, Ga-la-ti 6:10; một thân thể, Ê-phê-sô 3:6; một bầy chiên, Giăng 10:4, 16; một tình anh em, I Phi-e-rơ 2:4, 5; một tòa nhà, một vườn nho, một đạo quân, một người vợ, Ê-phê-sô 1:20–22; để tỏ ra sự hợp nhất đáng có trong tình cảm giữa họ. Đấng Christ phán với chúng ta về người vợ của Ngài: Nhã Ca 6:9, 'Bồ câu của Ta là một, là người duy nhất của mẹ nàng;' vì vậy các Cơ Đốc nhân đầu tiên, dầu có đến vài nghìn người, vẫn được nói là đồng một lòng và đồng một linh hồn — đồng một lòng trong sự hợp nhất của tình cảm, và đồng một linh hồn trong sự hợp nhất của sự phán đoán, Công Vụ 4:32. Vào thời Tẹt-tu-li-an, những người ngoại đạo ngưỡng mộ các Cơ Đốc nhân vì tình yêu của họ, mà nói rằng: Hãy xem các Cơ Đốc nhân yêu thương nhau là dường nào. Giê-ru-sa-lem là một thành phố gắn kết với nhau, hợp nhất trong chính mình, Thi Thiên 122:3; Phi-líp 2:2; I Cô-rinh-tô 1:10. Ba-bên đã bị rối loạn bởi sự khác biệt về ngôn ngữ; và các công dân của Si-ôn được vững lập nhờ đồng một tâm trí và một miệng, nhờ nói cùng một điều. Ôi, Thánh Linh của Đức Chúa Trời đã dùng biết bao lý lẽ để thuyết phục họ về sự hợp nhất và hiệp một! Ngài phán với họ rằng họ có một Cha, Rô-ma 8:14; một mẹ, Ga-la-ti 4:26; rằng họ được sinh ra bởi cùng một hạt giống không hư nát, I Phi-e-rơ 1:23; và được nuôi dưỡng bằng cùng một sữa, I Phi-e-rơ 2:2. Ngài gọi họ là những bạn cùng làm việc trong cùng những công việc, những kẻ cùng thừa hưởng cùng một sự sống, Rô-ma 16:3, và 8:17; những hòn đá của cùng một tòa nhà, mà không có sự kết nối nào vững chắc hơn; và những nhánh của cùng một cây nho, mà không có sự ghép nào gắn bó hơn. Đấng Cứu Chuộc đầy yêu thương đã khuyên bảo các môn đồ Ngài về tình yêu và sự hợp nhất một cách cảm động biết bao! Ngài ban cho họ điều răn của Ngài: 'Một điều răn mới Ta ban cho các ngươi, là các ngươi yêu thương nhau;' không phải vì đó không phải là một bổn phận cũ, nhưng vì sự ganh ghét và ác ý đã thắng thế quá nhiều giữa người Giu-đa, đến nỗi yêu thương đã trở thành một điều mới mẻ. Lại nữa, 'Đây là điều răn của Ta, là các ngươi yêu thương nhau,' như thể chẳng còn điều gì khác mà Ngài đòi hỏi ngoài điều này, hay như thể điều này, trong mọi điều răn, là điều mà Chúa Giê-xu yêu thích nhất. Ngài đặt trước mặt họ chính gương mẫu của Ngài: 'Như Ta đã yêu các ngươi, các ngươi cũng phải yêu thương nhau như vậy.' Tình yêu của Đấng Christ phải thuyết phục các Cơ Đốc nhân sẵn sàng hy sinh mạng sống mình vì Ngài, há lại không thuyết phục họ từ bỏ những sự tranh chấp giữa chính mình sao? Hơn nữa, Ngài cầu nguyện với Cha Ngài một cách đầy yêu thương biết bao để ban phước này cho họ: 'Hầu cho họ thảy đều hiệp một; như Cha ở trong Con, và Con ở trong Cha, để họ cũng hiệp một trong chúng ta. Và sự vinh hiển mà Cha đã ban cho Con, Con đã ban cho họ; hầu cho họ hiệp một, như chúng ta hiệp một; Con ở trong họ, và Cha ở trong Con, để họ được làm trọn trong sự hiệp một, và để thế gian biết rằng Cha đã sai Con đến, và đã yêu họ như Cha đã yêu Con,' tức là, Lạy Cha, chúng ta đã bao giờ bất hòa chưa? Đã bao giờ có sự bất hòa nào giữa chúng ta chưa? Vậy thì vì sao những kẻ thuộc về Cha và thuộc về Con lại bất đồng với nhau? Giăng 17:21–23.

Hãy lưu ý ba điều đặc biệt này về lời cầu nguyện ấy:

1. Người cầu xin, tức là Đấng Christ, Đấng là sự khôn ngoan của Cha, trong Ngài chứa đựng những kho tàng của sự khôn ngoan và tri thức. Ngài hiểu đầy đủ lời cầu xin nào sẽ ích lợi nhất cho dân Ngài. Hơn nữa, Ngài là đầu và chồng của Hội Thánh Ngài, tự nhiên quan tâm đến phúc lợi của nàng như phúc lợi của chính Ngài, và vì vậy tình yêu của Ngài sẽ thúc giục Ngài ao ước điều mà sự khôn ngoan của Ngài thấy là có lợi nhất cho hạnh phúc của nàng.

2. Sự lặp lại lời cầu xin của Ngài. Ngài cầu xin cùng một ơn của Cha Ngài bốn lần trong ba câu. Ngài đã có Thánh Linh không lường được, và vì vậy không thể phạm lỗi lặp lại vô ích. Vậy thì chắc chắn điều mà Đấng Christ, Đấng có sự khôn ngoan không thể dò thấu, và tình yêu đối với dân Ngài vượt quá mọi sự so sánh, đã khẩn cầu với nhiều sự tha thiết và kiên trì như vậy, tất phải có trọng lượng và hệ quả rất lớn.

3. Thời điểm đặc biệt của lời cầu xin này, về sự hiệp một, hay chủ đề của nó. Trong phần trước của lời cầu nguyện, Ngài đã giới hạn mình trong phạm vi hẹp của các sứ đồ; nhưng trong câu 20, sau khi đã chuyển đổi một cách trọn vẹn từ họ sang mọi tín hữu, sang mọi kẻ sẽ tin nơi Ngài qua lời của họ, Ngài khẩn cầu với Cha Ngài về sự liên hiệp và hiệp một của họ. Khi Đấng Cứu Chuộc yêu dấu đặt toàn thể nhóm tín hữu lại với nhau, cả người Giu-đa lẫn người Dân Ngoại, là những người đang hiện diện lúc ấy, hay sẽ hiện diện trong thế gian, Ngài chọn điều này làm lời cầu xin nổi bật nhất mà Ngài có thể dâng lên cho họ. Chẳng phải là để họ thảy đều được giàu có, hay được tôn trọng trên đất; không, cũng chẳng phải là để họ thảy đều được nhận làm con nuôi, được nên thánh, và được cứu rỗi; nhưng là để họ thảy đều hiệp một như chúng ta hiệp một; như thể toàn thể vương quốc của ân điển và vinh hiển đều gồm trong điều này, và như thể một khi điều này đã đạt được, mọi việc cần thiết cho họ đều đã xong. Hơn nữa, Ngài lấy điều này làm dấu hiệu rõ ràng của tính Cơ Đốc của họ, là huy hiệu sẽ công bố cho mọi người họ gặp biết mối quan hệ của họ với Đấng Christ: 'Bởi điều này mọi người sẽ biết các ngươi là môn đồ của Ta, nếu các ngươi yêu thương nhau.' Đây là đồng phục sẽ nói lên các ngươi thuộc về chủ nào. Bởi điều này, không phải bởi việc đuổi quỷ, nhưng bởi việc đuổi sự bất hòa; không phải bởi việc giúp đỡ nhau thỉnh thoảng, nhưng bởi việc yêu thương nhau cách tha thiết, mọi người sẽ biết các ngươi là môn đồ của Ta.

Những sự khác biệt giữa các Cơ Đốc nhân không bao giờ có thể than khóc cho đủ. Việc những kẻ đều gần gũi với Đức Chúa Trời lại nhìn nhau từ xa, và những kẻ đều quen biết Đấng Christ lại xa lạ với nhau. Gióp than thở về lỗi này nơi ba người bạn của ông: 'Mười lần các ngươi đã sỉ nhục ta; các ngươi há không hổ thẹn vì đã làm cho mình xa lạ với ta sao? Gióp 19:3. Việc những kẻ là anh em, được sinh ra bởi cùng một cha, sinh ra bởi cùng một mẹ, được nuôi ăn tại cùng một bàn, được giáo dục dưới cùng một thầy dạy, được phục vụ bởi cùng những tôi tớ, được mặc cùng những áo xống, và là kẻ thừa hưởng cùng một cơ nghiệp, lại xa lạ với nhau, là một sự xấu hổ lớn lao, thô thiển. Nhiều trăm quỷ có thể đồng ý với nhau trong một người, mà trong một vài nơi, không đến mười Cơ Đốc nhân có thể đồng ý với nhau trong một nhà. Một trong các giáo phụ đã quá xúc động trước sự chia rẽ của các Cơ Đốc nhân, đến nỗi ông tuyên bố mình sẵn sàng để máu tim mình chảy ra để gắn kết chúng lại với nhau. Cả danh dự của tôn giáo lẫn lợi ích riêng của chúng ta đều truyền lệnh cho chúng ta phải hiệp một. Đó chẳng phải là một sự chê trách nhỏ đối với các Cơ Đốc nhân khi nhà vô địch vĩ đại của Mohammed có cớ để nói rằng: Tôi sẽ sớm thấy các ngón tay của mình đều dài bằng nhau, hơn là thấy các Cơ Đốc nhân đều đồng một tâm trí. Thật vậy, cho đến khi chúng ta đều có một mắt, chúng ta sẽ không bao giờ trong mọi sự đều đồng một sự phán đoán. Nhưng một sự khác biệt nhỏ về ý kiến có phải gây ra một khoảng cách lớn như vậy trong tình cảm chăng? Chúng ta có phải làm cho ma quỷ và kẻ thù của Đấng Christ vui thích bằng những sự bất hòa của mình chăng? Khi kẻ thù của Đức Chúa Trời và của chính linh hồn chúng ta đang ở trước mắt chúng ta, chúng ta há lại đánh nhau để làm trò vui cho chúng, và tạo cơ hội cho chúng hủy diệt chúng ta sao? Những kẻ gian ác trong thế gian sưởi ấm mình bằng ngọn lửa chia rẽ mà sự nóng nảy của một vài Cơ Đốc nhân yếu đuối nhóm lên. Đáng chú ý là Thánh Linh của Đức Chúa Trời, khi nhắc đến sự tranh cãi giữa những kẻ chăn bầy gia súc của Áp-ra-ham, và những kẻ chăn bầy gia súc của Lót, liền tiếp ngay sau đó, trong cùng một câu, 'Và dân Ca-na-an cùng dân Phê-rê-sít bấy giờ ở trong xứ,' Sáng Thế Ký 13:7; một số người nghĩ để chỉ ra nguyên cớ của sự khác biệt giữa họ, là bầy gia súc của họ tăng lên quá nhiều, và các dân tộc ấy ở giữa họ, họ không có đủ chỗ, và vì vậy cãi nhau; những người khác nghĩ rằng mệnh đề sau ấy được chèn vào để chỉ ra sự trầm trọng thêm của tội lỗi họ. Đã đủ xấu khi cãi nhau ở nơi chỉ có các thánh đồ ở chung quanh, và chứng kiến sự tranh cãi của họ; nhưng còn tệ hơn nhiều khi cãi nhau giữa vòng kẻ thù của mình; bởi đó họ phơi bày nghề nghiệp của mình cho sự chế giễu, và thân thể mình cho sự hủy diệt. Plu-tác nhận xét rằng Đi-ôn đã làm dịu những tâm hồn nổi loạn của các binh sĩ phản loạn của mình, bằng cách nói: Kẻ thù của các ngươi ở đằng kia, chỉ về lâu đài Sy-ra-cu-sa, mà lúc ấy ông đang vây hãm, đang nhìn thấy hành vi phản loạn của các ngươi. Và há chẳng phải mắt của loài người, của thiên sứ, hay của chính Đức Chúa Trời, là Đấng luôn quan sát những sự tranh cãi và bất hòa giữa con cái Ngài, sẽ thuyết phục chúng từ bỏ sự ganh ghét, sự cãi vã, sự ganh đua, và cơn giận, và thuyết phục chúng giữ sự hiệp một của Thánh Linh trong dây hòa bình sao? Những con sếu ngu dại, vì đánh nhau, đã đánh ngã lẫn nhau, và như thế bị bắt. Những sự bất hòa dân sự khiến các Cơ Đốc nhân thành mồi. Cả loài người lẫn ma quỷ, là những kẻ Đức Chúa Trời đã dùng làm quan chức và lính lệ của Ngài để trừng phạt chúng, cũng không bao giờ có quyền như vậy trên chúng, nếu chúng chỉ giữ sự hòa bình của Vua thiên đàng. Chắc chắn, vì sự chia rẽ của Si-ôn, phải có sự tra xét lòng lớn lao. Ôi, khi nào chúng ta sẽ thấy ngày mà những lời hứa và lời tiên tri vinh hiển trong Phúc Âm ấy được ứng nghiệm! 'Sói cũng sẽ ở với chiên con, và beo sẽ nằm với dê con; bò con, sư tử con, và thú mập cùng nhau: và một đứa trẻ sẽ dẫn chúng nó. Và bò cái với gấu sẽ ăn chung; các con nhỏ của chúng sẽ nằm chung với nhau; và sư tử sẽ ăn rơm với bò. Và trẻ đang bú sẽ chơi trên lỗ của rắn hổ mang, và trẻ thôi bú sẽ đặt tay vào hang của rắn lục. Chúng sẽ không làm hại hay hủy diệt trong khắp núi thánh của Ta, Đức Giê-hô-va phán,' Ê-sai 11:6–9, và 65:25. Người ta sẽ nghĩ rằng lời khuyên tha thiết phát xuất từ lòng của sứ đồ ấy sẽ vang lên tiếng rút lui, và gọi các Cơ Đốc nhân rời khỏi sự truy đuổi nhau cách dữ dội và độc ác: 'Vậy nếu trong Đấng Christ có sự an ủi nào, nếu có sự yên ủi nào của tình yêu, nếu có sự thông công nào của Thánh Linh, nếu có lòng thương xót và sự thương xót nào, hãy làm cho sự vui mừng của tôi được trọn vẹn, là các ngươi đồng một tâm trí, có cùng một tình yêu, đồng một lòng, đồng một ý,' Phi-líp 2:1, 2.

Hỡi bạn đọc, tôi sẽ cho bạn hai hay ba động cơ để thúc giục bạn chú tâm và thường xuyên lui tới nhóm người tốt, rồi cho bạn biết việc rèn luyện mình trong sự tin kính giữa nhóm người như vậy gồm những gì.

MỤC I

Thứ nhất, hãy xem xét điều tốt lành phi thường của sự tương giao Cơ Đốc. Con cái của Đức Chúa Trời giống như long diên hương, thơm nhất khi được pha trộn. Khi hoa thêm vào hoa, và nhiều hoa được buộc lại với nhau, thì bó hoa càng thêm dễ chịu.

Tự thân việc có bạn bè đã là điều đáng chọn; việc bị lưu đày được coi là một cái chết dân sự, và được kể là hình phạt chỉ kém một bậc so với cái chết tự nhiên. Bởi đó, điều ấy đã bị than khóc biết bao, không chỉ bởi Ca-in: “Ngày nay Chúa đã đuổi tôi khỏi mặt đất,” Sáng Thế Ký 4:14, mà ngay cả bởi Đa-vít: “Tôi giống như chim bồ nông nơi đồng vắng, tôi giống như chim cú nơi sa mạc; tôi thức canh, và như chim sẻ lẻ loi trên mái nhà,” Thi Thiên 102:6, 7. Nhưng sự tương giao của các thánh đồ đáng giá biết bao! Sự tương giao Cơ Đốc giống như một công trình vòm, trong đó mỗi viên đá nâng đỡ viên đá bên cạnh, mà nếu không nâng đỡ, toàn bộ sẽ đột nhiên sụp đổ. Một bàn tay, như Euripides nói, chỉ có thể phòng thủ yếu ớt; nhưng, như tục ngữ La-tinh của chúng ta nói, Multorum manibus grande levatur onus, — Nhiều tay làm việc nhẹ nhàng. Nhiều con ngựa có thể kéo một cách dễ dàng gánh nặng mà một con không thể nhúc nhích. Các thánh đồ giúp đỡ lẫn nhau, như các bộ phận khác nhau của một tòa nhà. Nền móng nâng đỡ các bức tường, các bức tường nâng đỡ mái nhà, các xà nâng đỡ các thanh lót, các thanh lót nâng đỡ các viên ngói. Bởi đó, được lập thành một đoàn thể được coi là một đặc ân đối với một thị trấn hay thành phố. Và các thương nhân điều hành nghề nghiệp của mình, không chỉ có trật tự hơn, mà còn thành công hơn, khi họ đã được lập thành một công ty. Chắc chắn Phao-lô sẽ không bao giờ sai người đi hàng trăm dặm để tìm Ti-mô-thê, nếu sự đồng hành của ông không có giá trị lớn. Bác sĩ Taylor đã chúc tụng Đức Chúa Trời vì ông đã từng vào tù, để được quen biết thiên sứ của Đức Chúa Trời là John Bradford. Một tội nhân là ma quỷ đối với tội nhân khác, cám dỗ và xúi giục nhau làm điều ác. Bởi đó, nhà triết học kia, khi thấy hai kẻ gian ác ở cùng nhau, đã kêu lên: Hãy xem con rắn lục đang mượn nọc độc của con rắn hổ mang! Nhưng một thánh đồ là thiên sứ đối với thánh đồ khác, thuyết phục và khích lệ nhau hướng về sự thánh khiết. Họ cùng nhau bàn luận ngọt ngào, và cùng nhau đi đến nhà của Đức Chúa Trời. Các tổ phụ đã dời chỗ ở của mình vì lợi ích của các suối nước. Mỗi thánh đồ, theo một nghĩa nào đó, là một giếng nước sống; và nếu người ta chỉ biết giá trị của họ, họ sẽ vui thích hơn khi ở cùng họ. Tôi chắc chắn rằng, người nào có một người lân cận tốt như vậy sẽ không bao giờ thiếu một lời chào buổi sáng tốt lành. Như một viên cầu thơm ném vào lư hương sẽ làm cho cả nhà đầy hương thơm dễ chịu, thì một Cơ Đốc nhân cũng sẽ cố gắng làm thơm tất cả những ai đến gần mình. Vậy thì, hương thơm tỏa ra từ nhiều Cơ Đốc nhân ở cùng nhau dễ chịu biết bao!

Sự tương giao của các tiên tri có thể khiến ngay cả Sau-lơ cũng nói tiên tri. Chòm sao Pleiades, tức bảy ngôi sao hợp lại trong một chòm sao (“Ngươi có thể ràng buộc sự ảnh hưởng dịu dàng của chòm sao Pleiades chăng?” Gióp 38:31), giúp đỡ lẫn nhau trong công việc của chúng, là đem mùa xuân đến, mùa tốt nhất trong năm. Các Cơ Đốc nhân hiệp lại với nhau là một bản thu nhỏ của thiên đàng, chiếu sáng như một bầu trời đầy sao sáng, không một khía cạnh độc hại nào trong số họ; và tất cả họ cùng nhau hợp tác để thúc đẩy một mùa xuân và một mầm mới của ân điển, phước hạnh tốt nhất, trong lòng nhau. Như sự chân thành là tấm lòng của tôn giáo, thì sự tương giao là hơi thở của tôn giáo; nó giúp giữ cho tôn giáo còn sống. Đời sống thuộc linh của người Phi-líp, ngay khi họ mới được làm cho sống lại, đã tỏ ra bởi điều này, và điều này cũng rất hữu ích cho sự tiếp tục và tăng trưởng của họ, Phi-líp 1:5.

Không Cơ Đốc nhân nào đầy đủ đến nỗi không cần đến anh em mình. Người đã có một kho ân điển lớn như bất kỳ ai kể từ Đấng Christ, mà vẫn không thể sống thiếu sự giao tiếp với người khác, Rô-ma 15:24. Ngôi nhà đẹp nhất cũng có thể cần một cây chống. Người đàn bà Su-nem, dù đã nói với tiên tri rằng bà ở giữa dân mình, và vì vậy không cần ai nói giúp bà với vua, vẫn vui mừng nhận sự tử tế ấy qua tay của người đầy tớ, điều mà bà đã từ chối nhận từ tay của chủ người ấy.

Tôi sẽ nhắc đến lợi ích của bạn bè tốt trong năm điểm cụ thể:

Thứ nhất, nhờ bạn bè tốt mà những linh hồn tội lỗi đã được cải đạo. Một cành cong, ghép vào một cành thẳng, sẽ mọc thẳng. Latimer đã được cải đạo khỏi chủ nghĩa Giáo Hoàng nhờ sự đồng hành tốt và cuộc trò chuyện của thầy Bilney. Các con gái của Giê-ru-sa-lem đã yêu mến chàng rể nhờ được ở cùng với cô dâu của chàng; nhờ quen biết Hội Thánh, họ đã say mê Đấng Christ. Lúc đầu họ ngạc nhiên trước lòng yêu mến của nàng dành cho chàng, rằng nàng nóng lòng cho đến khi tìm được chàng, Nhã Ca 5:8, 9; nhưng họ chưa ở với nàng bao lâu, thì sức nóng của tình yêu nàng đã sưởi ấm họ bằng cùng một ước muốn và khát khao tha thiết: “Chàng yêu dấu của chị đã đi đâu, hỡi người đẹp nhất trong các người nữ? Chàng yêu dấu của chị đã rẽ đi đâu, để chúng tôi tìm chàng với chị?” Nhã Ca 6:1. Những ai đến nơi có dầu thơm và hương liệu đang được khuấy động, đều mang theo một ít hương thơm. Một cục than đang cháy có thể đốt cháy cả một đống rơm. Bạn bè xấu, giống như sông Melas ở Bœotia, làm cho mọi con chiên uống nước ấy đều đen; nhưng bạn bè tốt, trái lại giống như sông Clitumnus ở Ý, làm cho những ai uống nước ấy đều trắng. Sau-lơ, nhờ ở cùng với một đầy tớ khôn ngoan, đã được đưa đến nghe nói về một vương quốc: “Ai đi với người khôn ngoan sẽ trở nên khôn ngoan,” Châm Ngôn 13:20. Điều này đã khiến Algerius, vị tử đạo người Ý, nói rằng: Tôi thà ở trong tù với Cato, một người khôn ngoan, mà tôi có thể học được điều tốt lành, còn hơn ở trong viện nguyên lão với Cæsar.

Như một vòng tròn do một hòn đá ném xuống nước gây ra vòng thứ hai, và vòng ấy gây ra vòng thứ ba; và như một cầu vồng sinh ra một cầu vồng khác, và hai cầu vồng ấy cùng nhau sinh ra cầu vồng thứ ba; thì một Cơ Đốc nhân cũng giúp sinh ra một Cơ Đốc nhân khác cho Đấng Christ, và hai người ấy hiệp lại, khiến thêm nhiều người nữa lìa khỏi sự lầm lạc trong đường lối của mình. Sự thánh khiết, giống như thuốc trường sinh, nhờ sự tiếp xúc, nếu kim loại có khuynh hướng nào, sẽ khiến nó mang cùng một tính chất. Người Ấn Độ đã được đưa đến đón nhận đức tin Cơ Đốc, nhờ cuộc trò chuyện thánh khiết và sự đồng hành của Edesius và Frumentius, hai Cơ Đốc nhân bình thường.

Thứ hai, nhờ bạn bè tốt mà những linh hồn tin kính đã được vững vàng. Trong khi Latimer và Ridley còn sống, họ đã giữ vững Cranmer bằng sự trao đổi thư từ. Cuộc trò chuyện Cơ Đốc là một sự giúp đỡ lớn cho sự bền đỗ. Cây gậy của sự ràng buộc là vẻ đẹp và sự an toàn của dân Do Thái, Xa-cha-ri 11:14. Sự đồng hành sinh ra lòng can đảm: những tia vui mừng càng nóng hơn nhờ sự phản chiếu. Ipse aspectus viri boni delectat, như nhà luân lý nói, chính diện mạo của một người tốt cũng làm chúng ta vui vẻ; việc nhìn thấy người ấy làm chúng ta phấn chấn. Khi Phao-lô thấy các anh em, ông đã chúc tụng Đức Chúa Trời, và lấy can đảm, Công Vụ 28:15. Khi nhiều thủy thủ cùng kéo một sợi dây, họ gắng sức với nhiều hăng hái hơn; bởi đó Đấng Christ đã sai các môn đồ đi từng hai người, Mác 6:7. Khi Giô-na-than ra trận chống lại dân Phi-li-tin, ông đã đem người mang binh khí theo cùng. Chúa Giê-xu đầy phước hạnh, khi đi vào vườn để chịu cơn hấp hối đắng cay và đẫm máu của Ngài, đã chọn Phi-e-rơ, Gia-cơ, và Giăng đi cùng Ngài. Vị sứ đồ vĩ đại mong đợi được an ủi nhờ sự đồng hành của người Rô-ma, và hy vọng củng cố họ nhờ sự đồng hành của mình. “Vì tôi rất muốn gặp anh em, để ban cho anh em một ân tứ thuộc linh nào đó, hầu cho anh em được vững vàng.” Các viên đá của tòa nhà càng gắn chặt với nhau, tòa nhà càng vững chắc: “Để tôi được an ủi chung với anh em, bởi đức tin chung của cả anh em lẫn tôi.” Ân điển là dầu vui mừng; và càng có nhiều dầu ấy, càng có nhiều sự vui mừng. Khi đức tin của Phao-lô và đức tin của người Rô-ma gặp nhau trong một dòng chảy, thì một dòng sông dầu như vậy sẽ là một dòng sông vui thích. Sự hiệp nhất của những ngọn lửa như vậy không thể không trở thành một ngọn lửa tốt, để làm tươi mới và vui mừng lòng họ. Như người ta nói về con lê-vi-a-than, Gióp 41:16, rằng vảy của nó là niềm kiêu hãnh của nó — tức là sức mạnh mà nó khoe khoang; và lý do của điều ấy được giải thích, một vảy gần vảy kia đến nỗi không khí không thể lọt vào giữa chúng. Chúng gắn với nhau; chúng dính chặt với nhau, đến nỗi không thể tách rời. Cũng có thể nói như vậy về dân của Đức Chúa Trời, sự hiệp nhất của họ sẽ là sự an toàn của họ. Khi một người gần người kia đến nỗi không kẻ thù nào có thể xen vào giữa họ, khi họ gắn với nhau, và dính chặt với nhau đến nỗi không thể tách rời, thì có thể nói về họ như đã nói về nó: “Sức mạnh còn ở nơi cổ nó, và sự buồn rầu biến thành vui mừng trước mặt nó,” câu 22.

Thứ ba, nhờ bạn bè tốt mà những thánh đồ lầm lạc đã được khôi phục. Đa-vít thánh khiết đã nằm ngủ trong tội lỗi của mình cho đến khi người bạn tốt của ông là Na-than lay ông và đánh thức ông dậy. Nhiều người đã được đánh thức khỏi cơn mê ngủ thuộc linh nhờ lời khuyên riêng tư. Bởi đó, Sa-lô-môn nói: “Hai người hơn một; vì họ có công giá tốt cho công lao của mình. Vì nếu họ ngã, người này sẽ đỡ người kia dậy: nhưng khốn thay cho kẻ ở một mình khi ngã xuống; vì người không có ai khác giúp mình đứng dậy,” Truyền Đạo 4:9, 10. Những người mắc chứng động kinh, đôi khi bị cuốn đi và chết vì bệnh tật của mình, khi cơn bệnh ập đến lúc không có ai ở cùng họ; nhưng khi họ ngã xuống giữa đám đông, nhờ xoa bóp và cọ xát họ, họ thường tỉnh lại. Mỗi tội lỗi tai tiếng, đặc biệt, là một thứ chứng động kinh, rất nguy hiểm cho linh hồn. Bởi đó, thật tệ cho những ai bị nó bắt lấy, mà không có ai ở cùng, nhờ lời khuyên nghiêm túc mà khôi phục họ ra khỏi nó.

Tôi đã đọc về một vị mục sư, trong đêm kia bỗng có một sự thúc giục đi thăm một người lân cận nào đó, và dù ông đã tự tranh luận về sự không đúng lúc của thời gian, và sự không biết của mình về bất kỳ lý do nào cho hành động như vậy, nhưng sự thúc giục trên ông mạnh đến nỗi ông không thể cưỡng lại; vì vậy, đi đến nhà của người bạn ấy vào lúc khuya trong đêm, ông thấy ở nhà không có ai ngoài chủ nhà. Thật vậy, vị mục sư nói với ông, tôi đến nhà ông muộn thế này, nhưng tôi không biết để làm gì, cũng không vì mục đích gì. Phải, người chủ nhà nói, nhưng Đức Chúa Trời biết; vì tôi đã phung phí, qua sự tục tĩu của mình, phần gia tài của biết bao đứa con, và đây là sợi dây trong túi tôi mà tôi sắp dùng để treo cổ tự tử. Nhưng nếu tôi có thể nói cho ông biết về một người đã phung phí nhiều phần gia tài hơn, mà vẫn được cứu thì sao? vị mục sư đáp lại. Ai vậy? người lân cận hỏi. A-đam, vị mục sư nói; người, với tư cách là một nhân vật công cộng, đã được giao phó vốn liếng của toàn thể dòng dõi mình, và đã phung phí chúng một cách hoang đàng, mà vẫn được cứu. Như vậy, nhờ lời khuyên nghiêm túc và đúng lúc của ông, ông đã ngăn người ấy khỏi ý định của mình, và có lẽ đã trở thành công cụ cho nhiều điều tốt lành thuộc linh cho ông ta.

Thứ tư, nhờ bạn bè tốt mà những Cơ Đốc nhân nguội lạnh đã được làm cho sống động. Hai vật lạnh, thép và đá lửa, đập vào nhau, sẽ phát ra lửa. Khi hai người nằm cùng nhau, họ có hơi ấm, nhưng một người làm sao ấm một mình được? Truyền Đạo 4:11. Khi Đa-vít đã già, và sức nóng tự nhiên của ông đã suy giảm, người ta đã tìm một thiếu nữ trẻ nằm gần ông, để truyền một ít hơi ấm cho ông. Những Cơ Đốc nhân lạnh lùng đã được sưởi ấm nhờ ở gần những người khác vốn là những cục than đang cháy rực. Khi Si-la và Ti-mô-thê từ Ma-xê-đoan đến, Phao-lô đã bị thúc ép trong tâm thần; trước đó, ông đã ấm áp, nhưng bấy giờ như trong một ngọn lửa nhẹ, Công Vụ 18:5. Một số người có dạ dày yếu đã ăn nhiều hơn vì thấy người khác ăn ngon miệng: “Sắt mài nhọn sắt, cũng như người mài nhọn diện mạo của bạn mình,” Châm Ngôn 27:17. Một số người giải thích những lời ấy như sau: Cọ sắt với sắt, nó sẽ cho sắt một lưỡi sắc; cũng vậy, nếu một người thường xuyên cọ xát với bạn mình, bằng cách đối xử không tử tế, nó sẽ mài sắc diện mạo của người ấy thành sự bất mãn, và làm cho tâm thần người ấy trở nên sắc bén và giận dữ. Và để chứng minh cho cách giải thích này, họ nhận xét rằng người khôn ngoan không nói, bạn mài nhọn, v.v., mà nói, một người; vì bởi cách cư xử không xứng đáng của mình, người ấy đã đánh mất bản chất của một người bạn, và vì vậy không xứng đáng với cái tên ấy. Nhưng tôi nghiêng về cách giải thích khác: “Sắt mài nhọn sắt.” Cọ một cái giũa với một cái giũa khác, và dù trước đó chúng cùn và tù, cả hai đều nhờ đó mà trở nên sáng bóng và sắc bén. Cũng vậy, những người bạn nặng nề và chậm chạp, và bị gỉ sét bao phủ vì thiếu sử dụng, nhờ sự trò chuyện và thông công lẫn nhau, họ trở nên sống động, nhanh nhẹn, và sắc bén về những điều thuộc linh. Sự tương giao Cơ Đốc, giống như việc cọ sắt với sắt, lấy đi lớp gỉ sét đã khiến họ quá nguội lạnh và thụ động, và đặt một lưỡi sắc thuộc linh lên họ. Urbanus Regius, một nhà thần học Hà Lan nổi tiếng, gặp Luther ở gần Coburg, ông đã dành cả một ngày trò chuyện với ông, mà chính ông viết rằng ông chưa bao giờ có một ngày làm cho sống động và an ủi hơn trong suốt cuộc đời mình.

Thứ năm, nhờ bạn bè tốt mà nhiều tội lỗi đã được ngăn chặn. Sự tương giao Cơ Đốc giống như mạch đập, phát xuất từ tấm lòng, và có một chuyển động kép co lại và giãn ra, vừa để tống ra những hơi độc, qua những lỗ chân lông không cảm nhận được của xác thịt, vừa để hút vào không khí mát làm tươi mới tấm lòng và các bộ phận quan trọng. Nó hữu ích để làm tăng trưởng ân điển: cây ngải thơm mọc tốt nhất trong những khu vườn nơi nó được trồng đầu tiên; ân điển mọc lên mạnh nhất trong vườn nho của Đức Chúa Trời, giữa các cây của Ngài; những con nai sống ngoài bầy, rời khỏi đàn, hiếm khi phát triển tốt; những bộ phận bị tách khỏi thân thể sẽ chết. Nó hữu ích để ngăn chặn thói xấu: gái điếm xấu xí kia đã xấu hổ không dám xuất hiện trong một đoàn thể lương thiện như vậy; người Rô-ma không dám đòi xem những vở kịch tục tĩu của họ trước mặt Cato.

Khi Đa-vít sắp bị giết, A-bi-sai đã đến và giải cứu ông. Bạn bè tốt đã ngăn chặn Cơ Đốc nhân sa ngã khỏi Đấng Christ. Phi-e-rơ đã xưng nhận Đấng Christ giữa các sứ đồ thánh khiết, dù ông đã chối Ngài giữa các đầy tớ vô đạo của thầy tế lễ thượng phẩm. “Nếu một người thắng được một người, hai người sẽ chống cự lại người ấy; và một sợi dây ba tao không dễ đứt,” Truyền Đạo 4:12. Hai dòng suối hợp lại thành một dòng chảy có thể nâng đỡ một chiếc thuyền chở nặng. Junius, khi bị cám dỗ nhiều về thuyết vô thần, đã thú nhận rằng ông đã được giúp đỡ rất nhiều chống lại nó nhờ trò chuyện với một người nông dân chất phác gần Florence.

Theo bản tính, Chrysostom nói, một người chỉ có một cái đầu để khuyên bảo mình, một cái lưỡi để nói thay mình, hai bàn tay để làm việc, hai bàn chân để đi, và hai con mắt để nhìn thay mình. Bây giờ, ông nói, nếu một người có kỹ năng và sự khéo léo để làm cho một cái đầu ấy thành nhiều cái, và một cái lưỡi ấy thành nhiều cái, và cũng vậy đôi mắt, đôi chân, và đôi tay thành nhiều, thì người ấy khó mà bị mưu mô xác thịt nào bao vây. Bạn bè tốt làm điều này: nó làm cho một cái đầu ấy thành nhiều, một cái lưỡi ấy thành nhiều, hai bàn tay, đôi mắt, đôi chân ấy thành nhiều; vì các thánh đồ lo nghĩ cho điều tốt của người khác cũng như cho chính mình; mắt, lưỡi, tay, và chân của họ luôn được dùng vì lợi ích của bạn đồng hành. Bây giờ, trong nhiều mưu sĩ có nhiều sự an toàn. Người có nhiều mắt canh chừng cho mình, có khả năng nhất được giữ khỏi sa ngã. Không chiếc tàu nào có hy vọng an toàn như vậy, và được bảo vệ khỏi hải tặc, như những chiếc tàu đi với một đoàn hộ tống mạnh mẽ như thế. Như Đức Chúa Trời đã đặt lương tâm canh chừng con người bề trong, và nhờ sự giúp đỡ ấy chúng ta tránh được nhiều điều không thánh khiết, thì Đức Chúa Trời cũng đã đặt các Cơ Đốc nhân canh chừng con người bề ngoài của nhau; và thật vậy, những con mắt này ở trên chúng ta có thể ngăn chặn việc phạm nhiều điều ác.

Sự tương giao của các thánh đồ đôi khi trong Kinh Thánh được ví như một khu vườn. Nó có đủ loại trái cây và dược liệu — một số để làm thức ăn, một số để làm thuốc, một số để làm thuốc ăn mòn, một số để làm thuốc bổ tim, một số để sưởi ấm các thánh đồ lạnh cóng, một số để làm mát tội nhân nóng nảy; một số có ích cho mục đích này, một số cho mục đích khác. “Vì như chúng ta có nhiều chi thể trong một thân thể, và mọi chi thể không có cùng một chức vụ; thì cũng vậy, chúng ta tuy nhiều, là một thân thể trong Đấng Christ, và mỗi người là chi thể của nhau,” Rô-ma 12:5, 6. Một đoàn thể Cơ Đốc nhân là một hội chợ lớn, nơi có đủ mọi thứ dự trữ, cả cho nhu cầu lẫn cho sự vui thích. Bởi đó Sa-tan rất bận rộn và siêng năng, nếu có thể, ngăn chặn sự thông công Cơ Đốc: “Tôi đã đến một lần rồi hai lần, nhưng Sa-tan đã ngăn trở tôi,” I Tê-sa-lô-ni-ca 2:18. Và các đầy tớ của hắn đã học điều này từ chủ địa ngục của chúng. Julian kẻ bội đạo, và các hoàng đế ngoại giáo, đã đày các Cơ Đốc nhân ra các đảo nơi họ không thể đến với nhau, vì nghi ngờ rằng sự thông công lẫn nhau của họ sẽ góp phần nhiều vào sự an ủi và vững vàng lẫn nhau của họ. Bradford đã bị tố cáo là gây hại nhiều hơn trong tù bằng thư từ và lời nói của mình so với trên bục giảng bằng sự giảng dạy của mình. Một Cơ Đốc nhân đến với một Cơ Đốc nhân khác, như Phao-lô đến với người Rô-ma của ông, với sự đầy đủ các phước hạnh của Phúc Âm của Đấng Christ. Bởi đó, như Cato thường gây chia rẽ giữa các đầy tớ của mình, cho rằng sự hiệp nhất của chúng có xu hướng bất lợi cho ông, thì Sa-tan cũng gieo rắc sự bất hòa giữa các Cơ Đốc nhân, vì biết rằng sự hòa thuận của họ sẽ có xu hướng lật đổ vương quốc của hắn.

Chắc chắn, trong mọi sự tương giao, đây là sự tương giao tốt duy nhất. Kế tiếp sự thông công với Đức Chúa Trời, không có sự thông công nào giống như sự thông công của các thánh đồ. Thế gian chỉ gọi một cách lạm dụng đám đông những kẻ say rượu, chửi thề, và phóng đãng của chúng là bạn tốt; không khác gì các giáo hoàng vô thần được gọi là Pii, những kẻ tham lam được gọi là Innocents, và những con sâu đất được gọi là Cælestines. Sự kết hợp của các tội nhân là một sự liên minh với ma quỷ. Vua của sự tối tăm là đầu của liên minh của chúng, và tất cả chúng đều mặc màu đen của hắn; nhưng sự thông công của các thánh đồ là sự tương giao với Đức Chúa Trời; Ngài là nền tảng của sự hiệp nhất của họ. “Những điều này tôi viết cho anh em, để anh em có sự tương giao với chúng tôi; và thật vậy sự tương giao của chúng tôi là với Đức Chúa Cha, và Chúa Giê-xu Christ Con Ngài,” I Giăng 1:3. Sự tương giao nào có thể, về bất kỳ phương diện nào, sánh được với sự tương giao của những người có sự tương giao, không chỉ với các Cơ Đốc nhân, những người cao nhất và xuất sắc nhất trong loài người, hay với các thiên sứ, những tạo vật cao quý và đáng tôn trọng nhất, mà thậm chí với chính Đức Chúa Trời, nguồn và biển cả của mọi danh dự và sự hoàn hảo! Ôi, đoàn thể có sự hiện diện của Ngài hạnh phúc biết bao! Hội đồng có một vị chủ tịch như vậy đáng yêu biết bao! Và tình thân ái của những người được hiệp nhất dưới vị quân vương đầy phước hạnh và vinh hiển này đáng khao khát biết bao! Há chẳng có thể nói về những người bạn đồng hành như vậy, điều mà Xê-bách và Xanh-mu-na đã nói về các anh em của Ghi-đê-ôn: “Mỗi người giống như con của một vị vua sao?” Các Quan Xét 8:18. Dòng dõi của họ thật vĩ đại, sự tương giao của họ thật đầy ân điển, và các đặc ân của họ thật vinh hiển, đến nỗi nếu một người mua quyền tự do của một đoàn thể trong một thành phố của chúng ta với giá đắt như vậy, thì người ấy còn không nên cho hay làm gì để được tự do trong đoàn thể này! Người nào chỉ có con mắt đức tin để thấy sự vinh hiển và tráng lệ của đoàn thể này, rất có thể bày tỏ mình, như hoàng đế Titus khi ông thấy phần còn lại của Nơi Chí Thánh: Bây giờ tôi nhận biết rõ rằng đây chẳng phải là gì khác hơn nhà của Đức Chúa Trời, và nơi ở của Đức Chúa Trời trên trời. Cũng không phải vô cớ mà dân Do Thái đã đứng vững một cách tha thiết trong việc bảo vệ nơi ấy; vì sự vinh hiển của đền thờ thật lớn lao; sự huy hoàng của nó không gì sánh được.

MỤC II

Thứ hai, hãy xem xét, những kẻ gian ác hiệp lại với nhau để thúc đẩy vương quốc của Sa-tan, và xúi giục nhau làm điều dâm đãng và gian ác; và các thánh đồ há lại không hiệp nhất để tôn cao lợi ích của Đấng Christ, và xúi giục nhau yêu thương và làm việc lành sao? Có một sự thù địch quái gở như vậy trong lòng những kẻ xác thịt chống lại Đức Chúa Trời và sự thánh khiết, đến nỗi khi dòng thủy triều của dục vọng riêng của chúng, và dòng chảy của những đam mê cứng đầu của chúng, sẽ cuốn chúng nhanh chóng về phía địa ngục, mà dường như điều này còn quá ít, chúng lại giương buồm lên, và giúp nhau tiến lên với những cơn gió mạnh của sự xúi giục: “Chúng tự khích lệ mình trong việc ác; chúng bàn luận việc gài bẫy cách kín đáo,” Thi Thiên 64:5. Như những con chồn của Sam-sôn, chúng nối đuôi với đuôi cùng với những bó đuốc để đốt cháy lúa tốt; như Si-mê-ôn và Lê-vi, chúng là anh em trong sự gian ác, các khí cụ tàn ác ở trong nhà chúng. Há chúng, như A-na-nia và Sa-phi-ra, sẽ đồng ý với nhau để cám dỗ Thánh Linh của Chúa, mà các thánh đồ lại không đồng ý với nhau để làm vui lòng Thánh Linh của Chúa sao? Chắc chắn nếu các tội nhân có lời mời: “Hãy đến với chúng tôi, chúng ta hãy rình rập để đổ máu, chúng ta hãy cùng có một túi tiền,” thì các thánh đồ rất có thể có lời mời: “Hãy đến, chúng ta hãy lên nhà của Đức Giê-hô-va; hãy đến, chúng ta hãy bước đi trong ánh sáng của Đức Giê-hô-va,” Ê-sai 2:5; hãy đến, chúng ta hãy kết hiệp với Đức Giê-hô-va trong một giao ước chẳng hề quên.

Đáng chú ý là, dù các tội nhân khác nhau đến đâu giữa họ với nhau, họ vẫn có thể hiệp nhất chống lại Chúa và những người được chọn của Ngài. Hê-rốt và Phi-lát, trước kia bất hòa, có thể hòa hợp như bạn bè, và hiệp lại với nhau chống lại Chúa Christ. Như những con chó có màu sắc khác nhau, kích thước không giống nhau, và thuộc nhiều loại khác nhau, đôi khi vì xương và miếng vụn mà đánh nhau, cắn xé, và làm thương nhau, lại có thể cùng một tiếng, một tiếng sủa, và một sự đồng ý mà đuổi theo con thỏ vô tội đáng thương; thì cũng vậy, bầy chó săn địa ngục của Sa-tan, dù đôi khi chúng cãi nhau giữa chúng về danh dự và sự giàu có của thế gian này, và sẵn sàng xé nhau ra từng mảnh, mà vẫn có thể, với miệng há rộng và tiếng sủa vang dội, tất cả cùng hiệp lại để bắt bớ những chiên con vô hại của Đấng Christ.

Chúng ta đọc về một đám đông hỗn tạp với kim loại khác nhau như vậy, tụ họp lại chống lại Y-sơ-ra-ên, đến nỗi người ta tưởng sự đa dạng của xứ sở, thể chất, phong tục, ngôn ngữ, dục vọng của chúng hẳn đã ngăn chúng tan chảy và hợp thành một khối; nhưng kìa, tất cả chúng đều hiệp nhất chống lại dân của Đức Chúa Trời. “Chúng lập mưu xảo quyệt chống lại dân Chúa; chúng bàn luận chống lại những kẻ ẩn giấu của Chúa. Chúng đã nói: Hãy đến, chúng ta hãy diệt chúng khỏi làm một dân tộc; để danh của Y-sơ-ra-ên không còn được nhớ đến nữa. Vì chúng đã bàn luận với nhau bằng một sự đồng ý: chúng liên minh chống lại Chúa: các trại của Ê-đôm và người Ích-ma-ên; của Mô-áp, và người Ha-ga-rít; Ghê-banh, và Am-môn, và A-ma-léc; người Phi-li-tin, và dân cư Ty-rơ; A-sua cũng hiệp với chúng; và chúng đã giúp đỡ con cháu của Lót,” Thi Thiên 83:3–9.

Đám đông bị rủa sả như vậy há lại đồng ý với nhau để phá đổ Si-ôn, mà đoàn thể đầy phước hạnh của con cái Đức Chúa Trời lại không hiệp nhất để xây dựng nó lên sao? Ôi, thật xấu hổ biết bao, khi trung đoàn đen của Sa-tan với một sự đồng ý mà rình rập chúng ta, như con rồng rình đứa con trai, để nuốt chúng ta; và như Hê-rốt rình các con trẻ ở Bết-lê-hem, để tiêu diệt chúng ta; mà chúng ta lại không canh chừng lẫn nhau vì sự an toàn và bảo vệ của mình! Thật có thể là nỗi buồn của chúng ta khi con cái của đời này khôn ngoan hơn trong thế hệ của chúng so với con cái của sự sáng.

Thật vậy, sự kết hợp của những kẻ gian ác không phải là sự hiệp nhất thật; mà đúng hơn là một âm mưu chống lại Đức Chúa Trời, và chống lại chính linh hồn của chúng. Sa-tan phục vụ chúng bằng cách lôi kéo chúng vào liên minh này, và khiến chúng trở thành một tấm lòng địa ngục, tệ hại vô cùng so với Scyron và Procrustes, những tên cướp nổi tiếng ở Attica, đã phục vụ những lữ khách khốn khổ, là những người, bằng cách chặt ngắn kẻ cao hơn, và kéo dài kẻ thấp hơn, đã đưa tất cả về cùng một độ dài với chiếc giường bằng đồng của chúng; thế nhưng một liên minh như vậy rất có thể khiến chúng ta thương xót những kẻ rối loạn như vậy, và phản ánh quá nhiều về chúng ta vì những bất hòa của chúng ta.

Thứ ba, hãy xem xét sự chậm chạp của chính lòng chúng ta đối với bất kỳ điều tốt nào, và nhu cầu chúng ta có về mọi sự giúp đỡ để thúc đẩy chúng hướng về thiên đàng. Tâm hồn chúng ta chán ghét những gì thuộc linh biết bao! Chúng sẽ viện ra biết bao cớ, giả vờ, trì hoãn! Để phạm tội, con người không cần thầy dạy; người có thể phi nước đại xuống địa ngục mà không cần thúc ngựa; nhưng chậm chạp biết bao trong việc làm công việc mà người phải làm, nếu không sẽ bị hư mất đời đời! Hòn đá không khó bay hơn, chì không khó nổi hơn, so với lòng xác thịt của chúng ta khó thực hành bất kỳ ân điển nào, hay thi hành bất kỳ bổn phận nào đặt trên chúng ta. Những đam mê cứng đầu của chúng ta thúc giục chúng ta, những lợi ích thế gian của chúng ta làm chúng ta thiên lệch, và những tấm lòng gian ác tuyệt vọng của chúng ta lôi kéo chúng ta khỏi Đức Chúa Trời và thiên đàng. Nếu củi còn xanh, cần phải thổi liên tục, nếu không lửa sẽ tắt; khi sắt quá cùn, nó phải thường xuyên đến đá mài, nếu không ít công việc có thể làm được với nó. Không có gì lạ khi Thánh Linh của Đức Chúa Trời dùng mạng lệnh trên mạng lệnh, dòng trên dòng, ở đây một ít, ở đó một ít, khi con người giống như lừa hoang con, quá ngu muội và chậm chạp để hiểu đường lối của Đức Chúa Trời, và quá chậm chạp và nặng nề để bước đi trong đó.

Chúng ta ở trong bóng tối biết bao về đường lối, lời nói, và lẽ thật của Đức Chúa Trời! Và chúng ta dễ dàng, qua những sai lầm, mà vấp ngã và sa ngã, gọi điều ác là tốt, và điều tốt là ác biết bao! Và há chúng ta không cần sự đồng hành của những người mang theo ánh sáng, một ngọn đèn, với họ sao? Chúng ta thường tự tâng bốc mình rằng chúng ta giàu có trong ân điển và trong ân huệ của Đức Chúa Trời, khi thực tế ít khi như vậy, nhìn chính mình qua những cặp kính giả dối của tình yêu bản thân! Và há chúng ta lại không nên ở nhiều trong sự tương giao của những người sẽ đặt trước chúng ta một tấm gương chân thật, trong đó chúng ta có thể nhìn thấy diện mạo tự nhiên của linh hồn mình mà không có bất kỳ sự lừa dối hay giả dối nào sao? Chúng ta đầy dẫy những nghi ngờ, và cần lời khuyên; và những thầy thuốc vốn tự mình có khả năng, trong trường hợp của chính mình cũng sẽ hỏi ý kiến của người khác. Chúng ta dễ gặp nhiều nỗi buồn, và cần sự an ủi; và ai có thể ban cho chúng ta điều ấy tốt hơn những người lấy mọi thứ nước bổ tim của họ ra từ Kinh Thánh? Chúng ta dễ buồn ngủ, gật gù, và bỏ bê sự canh chừng thuộc linh của mình; xác thịt thì buồn ngủ, và những lo lắng của thế gian bốc lên vào đầu chúng ta, và khiến chúng ta buồn ngủ; vậy thì chúng ta sẽ ra sao, nếu chúng ta không có ai lay và đánh thức chúng ta? Tân nhân sẽ gặp khó khăn, nếu trong khi người có quá nhiều kẻ thù làm hại mình, người lại không có một người bạn nào giúp mình. “Hãy khuyên bảo nhau hằng ngày, kẻo có ai trong anh em bị cứng lòng bởi sự lừa dối của tội lỗi,” Hê-bơ-rơ 3:13.

Tôi đã từng đọc đâu đó về một vị vua, có nhiều đầy tớ, một số khôn ngoan, một số thiếu thận trọng, một số hữu ích, một số vô ích, đã được hỏi tại sao ông lại giữ những kẻ dại dột, vô ích ấy. Vị vua trả lời: Tôi cần những người kia, và những người này cần tôi, và vì vậy tôi sẽ giữ tất cả họ ở quanh mình. Tôi chắc chắn rằng những Cơ Đốc nhân yếu đuối cần những Cơ Đốc nhân mạnh mẽ; thật tệ cho một ngôi nhà lung lay khi không có cây chống; và những Cơ Đốc nhân mạnh mẽ có thể cần những Cơ Đốc nhân yếu đuối. Con dao bằng kim loại tốt nhất, đôi khi cũng có thể cần một hòn đá mài cùn. Bánh xe nhỏ nhất, thậm chí cái chốt, trong một chiếc đồng hồ cũng cần thiết; và vì vậy mỗi người cần người kia, nên rất cần họ giữ lấy nhau. Trong khi còn có xác thịt và tâm linh tranh chiến trong chúng ta, và phần xấu hơn quá mạnh mẽ và có khả năng chiến thắng, chúng ta sẽ cần mọi thứ quân tiếp viện để cứu giúp phần tốt hơn.

Thứ tư, hãy xem xét điều ác của việc bỏ bê sự thông công Cơ Đốc. Tôi biết con cái của Đức Chúa Trời đôi khi phải sống đơn độc; có một số bổn phận không thể thi hành cách khác, và một số chức vụ không thể theo đuổi cách khác; nhưng như có những mùa cho sự đơn độc, thì cũng có những mùa cho sự tương giao. Việc tránh xa sự tương giao của các thánh đồ mà không có lý do cần thiết là một tội lỗi, và đem lại nhiều bất lợi lớn cả cho chính chúng ta lẫn cho người khác.

1. Đối với chính chúng ta. Chúng ta mất những sự giúp đỡ mà Đức Chúa Trời đã ban cho sự gây dựng linh hồn chúng ta. Lửa rải ra ngoài, nhanh chóng suy giảm, thậm chí tắt hẳn; trong khi, nếu nó được vun lại với nhau, nó tiếp tục và tăng lên. Tôi cho rằng Thánh Linh của Đức Chúa Trời rất chính xác trong việc ghi lại sự vắng mặt của Thô-ma khỏi đoàn thể các sứ đồ, khi Đấng Christ ban cho họ sự hiện diện cá nhân và đầy ân điển của Ngài, và cơn không tin buồn thảm mà ông đã rơi vào vì điều đó, một phần như một lời cảnh cáo cho mọi Cơ Đốc nhân rằng họ đừng bỏ mất những mùa như vậy, như họ yêu quý linh hồn bất diệt của mình: Giăng 20:24, 25, “Nhưng Thô-ma, một trong mười hai sứ đồ, không có mặt ở đó khi Đức Chúa Giê-xu đến. Các môn đồ khác bèn nói với ông: Chúng tôi đã thấy Chúa. Nhưng ông nói với họ: Nếu tôi không thấy dấu đinh trong tay Ngài, và đặt ngón tay tôi vào dấu đinh, và thọc bàn tay tôi vào sườn Ngài, tôi sẽ không tin.” “Nếu Thô-ma đã có mặt khi Chúa hiện ra, ông đã có thể chống cự mạnh mẽ biết bao trước những cuộc tấn công của Sa-tan chống lại đức tin của ông! Các giác quan của ông đã đủ để bác bỏ cha của sự dối trá, và giúp dập tắt những tên lửa của hắn; nhưng vì sự vắng mặt của ông, ông đã bị lung lay nguy hiểm biết bao trong lẽ thật căn bản ấy!

Sa-tan có một lợi thế kỳ diệu đối với người mà hắn gặp, mà không có bất kỳ sự cho phép nào từ Đức Chúa Trời, một mình. Nếu tôi đi một mình giữa mặt trời mọc và mặt trời lặn, tôi có luật pháp bảo vệ mình, rằng nếu tôi bị cướp, tôi có thể đòi lại tổn thất của mình từ xứ sở; nhưng nếu vào những thời gian khác, đó là nguy hiểm của chính tôi. Nếu tôi ở một mình theo sự kêu gọi của Đức Chúa Trời tôi, hoặc khi các bổn phận kín đáo hay chức vụ riêng của tôi đòi hỏi, và kẻ thù lớn của tôi tấn công tôi, tôi có thể trông đợi sự giúp đỡ từ Đấng mà tôi đang làm công việc của Ngài; nhưng nếu, khi Ngài truyền lệnh cho tôi hiệp lại với dân Ngài, tôi vô cớ lang thang khỏi họ, và bất kỳ tai hại nào xảy đến cho tôi, tôi phải tự trách mình, và đừng trông đợi sự đền bù nào từ tay Ngài. Đáng chú ý là ngôi nhà của con trai trưởng của Gióp, vốn là ngôi mộ nơi tất cả các con của ông đã được chôn cất, đứng một mình, nếu không gió từ đồng vắng không thể đánh vào bốn góc của nó. Ôi, thật nguy hiểm khi sống đơn độc, lúc Đức Chúa Trời đòi hỏi sự đồng hành của ngươi giữa những người được chọn của Ngài!

Có một sự khốn khổ cho kẻ ở một mình: người như vậy chắc chắn sẽ có Sa-tan làm bạn đồng hành. Hắn luôn sẵn sàng tấn công khi không có ai gần đó để giúp đỡ. Ê-va đã bị cám dỗ với quá nhiều thành công khi bà ở một mình, không có chồng mình; Đi-na, lang thang khỏi nhà cha mình, đã bị ô uế; Giô-sép đã bị tấn công khi cả gia đình đã đi khỏi, chỉ còn lại công cụ của cuộc tấn công. Những kẻ lang thang bị bắt nhanh biết bao, khi những người hành quân cùng với toàn quân thì an toàn! Hải tặc rình rập để tìm một chiếc tàu đi một mình, trong khi những chiếc tàu đi cùng nhau là đoàn hộ tống cho nhau. Những ai tách ra sẽ sớm bị quyến rũ. Chim cốc, hay đại bàng biển, có đặc tính này, là nó sẽ không bắt cá trong nước khi chúng ở thành đàn; nhưng khi cá đi lẻ, nó biến chúng thành con mồi của mình. Sự đơn độc không có hại cho thân thể hơn cho linh hồn, và cho bản tính hơn cho ân điển. Khi Đa-vít bị lưu đày khỏi sự tương giao của dân Y-sơ-ra-ên, và lang thang ở ngoài, ông đã rơi vào sự nghi ngờ và không tin cậy, thậm chí vào những tư tưởng cứng cỏi và phạm thượng về Đức Chúa Trời, như thể Ngài đã quên ban ân điển, như thể chính ông đã thanh tẩy lòng mình cách vô ích. Bấy giờ ông nói, trong lúc vội vàng, rằng mọi người, ngay cả Sa-mu-ên, người đã xức dầu cho ông làm vua, và hứa với ông từ Đức Chúa Trời rằng ông sẽ làm vua, đều là kẻ nói dối.

Đó là một bất lợi cho người khác. Khi các thánh đồ không gặp nhau, tình yêu của họ nguội lạnh, thậm chí những tranh chấp thường xuyên xảy ra, khiến kẻ gian ác cứng lòng, và kẻ yếu đuối nản lòng. Đền thờ hay thân thể của Đấng Christ không được xây dựng bằng những cú đánh và sự chia rẽ. Các bộ phận của đền thờ đã được đẽo gọt và vuông vắn ở Li-ban; khi dựng nó lên ở Si-ôn, không có tiếng ồn nào của rìu hay búa. Chính Ba-bên cũng không thể xây dựng bằng những ngôn ngữ bị chia rẽ, huống chi Si-ôn bằng những tấm lòng bị chia rẽ. Khi các Cơ Đốc nhân chia rẽ và tách ra, những người mới bắt đầu yếu đuối không biết phải làm gì, phải theo ai, mà sẵn sàng nói như Cicero, khi Cæsar và Pompey bất hòa: Quern fugiam scio, quern sequar nescio; Tôi biết phải tránh ai, nhưng tôi không biết phải theo ai. Ôi, những hậu quả của những cuộc nội chiến như vậy thật đáng sợ biết bao! Sự bất hòa không phải vô cớ được vị đại thi hào người Ý mô tả là mặc một chiếc áo choàng nhiều màu sắc, làm bằng những mảnh vá, và chúng bị xé rách, cắt, và rách nát, lòng nàng đầy những văn kiện, trát đòi, thủ tục, và lệnh bắt, chỉ có các thư ký, người sao chép, luật sư, và biện lý đi theo; nhưng nàng lại được theo sau bằng những tiếng kêu cay đắng và những tiếng rên rỉ thảm thiết.

Melanchthon, khi thuyết phục những người Tin Lành thời ông hòa bình, kể cho họ một câu chuyện ngụ ngôn về những con chó và những con sói, đang gặp nhau để đánh nhau. Những con sói sai trinh sát của chúng ra, để biết sức mạnh của kẻ thù. Trinh sát trở về, và nói với những con sói rằng quả thật những con chó vượt trội chúng về số lượng, nhưng chúng không cần sợ chúng, vì y đã nhận thấy chúng không giống nhau; ngoài ra, chúng hành quân như thể chúng bực bội với chính mình hơn là với kẻ thù, nhe răng và gầm gừ, thậm chí cắn và xé lẫn nhau; vì vậy, chúng ta đừng nản lòng, mà hãy tiến lên một cách cương quyết. Sự bất hòa giữa con người, đem lại sự hủy diệt cho con người: “Một vương quốc chia rẽ chống lại chính nó không thể đứng vững.” Những ai hiệp lại với nhau có thể thắng được hàng ngàn người, khi bị chia rẽ và lấy từng người một, có thể bị một số ít người đánh bại. Kim cương cứng nhất, nếu một khi bị vỡ, sẽ bay thành bụi nhỏ đến nỗi khó mà nhận ra được, và như vậy trở thành hư không. Dân của Đức Chúa Trời không ít lần đã tự biến mình thành con mồi cho những kẻ bắt bớ bởi những sự ganh ghét và chia rẽ trong lòng. Khi thị trấn đã bị đốt cháy bởi những quả lựu đạn bắn vào từ những kẻ bao vây nó, kẻ thù hy vọng sẽ chiếm lấy nó dễ dàng hơn.

Các nhà tự nhiên học cho chúng ta biết rằng một hòn đá bọt, ném xuống nước, dù lớn đến đâu, trong khi nó còn nguyên vẹn, và các bộ phận còn giữ lấy nhau, nó sẽ nổi trên mặt nước; nhưng một khi vỡ thành từng mảnh, mỗi mảnh đều chìm xuống đáy. Thật vậy, tình trạng của những người trung tín thường là như thế. Những ai, khi giữ lấy nhau, thì an toàn, và như một bó que, không thể bẻ cong, khi bị tách ra và lấy từng người một thì dễ dàng bị bẻ gãy. Đó là nhận xét của người chăn chiên, rằng khi cừu húc nhau, đó là dấu hiệu của thời tiết xấu, và của một cơn bão đang đến gần. Chúng ta có quá nhiều lý do để sợ rằng những sự chia rẽ và tranh chấp trong Hội Thánh của Đức Chúa Trời ngày nay báo hiệu một sự phán xét nặng nề nào đó đang treo trên đầu chúng ta.

MỤC III

Giờ đây, hỡi độc giả, tôi sẽ hướng dẫn ngươi cách tập luyện mình cho sự tin kính trong sự thông công với các Cơ Đốc nhân.

Trước hết, tôi phải nói với ngươi một lời cảnh báo. Hãy coi chừng những tội lỗi mà các Cơ Đốc nhân, khi kết giao với nhau, dễ phạm phải nhất. Các thánh đồ dễ trở nên tự tin, vì nghĩ rằng mình được an toàn, khi họ tưởng rằng mình chỉ ở giữa những người giống như mình. Nhưng thật ra, những kẻ trông có vẻ lương thiện có thể lừa dối chúng ta sớm hơn những kẻ lừa đảo đã lộ mặt, vì chúng ta dễ tin cậy những người trước, trong khi lại sợ hãi và đề phòng những người sau. Bệnh dịch có thể lây lan nhanh nhất qua tấm vải lanh ướp hương. Sa-tan đã cám dỗ Ê-va dưới hình một con rắn; nhưng khi nó tấn công Đấng Christ, Đấng mà nó biết là khó chinh phục, nó lại tấn công Ngài dưới hình một con chim bồ câu. Không ai thích hợp bằng một Phi-e-rơ để thuyết phục Ngài thương xót chính mình. Như Đức Chúa Trời có thể ban cho chúng ta một viên ngọc trai trong đầu con cóc, đem ánh sáng ra khỏi bóng tối, và khiến chúng ta nhận được điều tốt lành qua những người ô uế; thì Sa-tan cũng vậy, như Hannibal, có thể đưa thuốc độc qua một chiếc nhẫn vàng, đem bóng tối ra khỏi ánh sáng, và khiến chúng ta trở nên tệ hơn vì sự kết giao với những Cơ Đốc nhân tốt nhất. Sự giao thiệp với người tin kính giống như hiệu thuốc, trong đó có nhiều thứ thuốc bổ làm dịu lòng, thuốc tẩy, và các vị thuốc lành, nhưng cũng có một số thuốc độc, cần những thuốc giải mạnh, và vì vậy chúng phải là đối tượng của sự thận trọng cũng như của sự lựa chọn của chúng ta.

Có hai ba điều mà các Cơ Đốc nhân, khi gặp nhau, thường hay phạm phải, mà tôi muốn khuyên ngươi phải tránh — đó là dùng thì giờ cách phí phạm, xét đoán người tốt, và nói xấu người xấu.

1. Hãy coi chừng việc dùng thì giờ cách phí phạm. Thì giờ tự nó đã rất quý giá, và cần phải được chuộc lại; nhưng cơ hội còn quý giá hơn, và thật là điều đáng tiếc vô cùng khi cắt xén một món hàng quý giá như thế để bỏ phí. Đó là điều thường thấy, ngay cả với những người tốt khi gặp nhau, dù chuyện trò chẳng liên quan gì đến nghề nghiệp hay công việc của họ, mà họ lại chủ yếu nói về lúa gạo, gia súc, chợ búa, hội chợ, và các giao dịch với nước ngoài, như thể họ không có một Đức Chúa Trời, một Đấng Christ, một linh hồn, một cơ nghiệp đời đời để nhắc nhở lẫn nhau. Lời nói của chúng ta là đầy tớ của lý trí, và việc sai phái nhiều lời hơn mức cần thiết cho công việc của mình, hay sai phái chúng đi làm những việc không cần thiết và tầm thường, đều chứng tỏ sự hư không và dại dột. Chẳng phải chúng ta có quê hương mà tất cả chúng ta đang cùng đi tới, sự trong sạch và vui thú của con đường dẫn tới đó, sự tuyệt vời và chắc chắn của phần thưởng tại đó, để mà nói chuyện với nhau sao? Thánh Bernard đã than phiền rằng trong thời của ông, các Cơ Đốc nhân đã phạm lỗi trong điểm này: Nihil de Scripturis, nihil de salute agitur animarum, sed nugæ et risus, et verba proferuntur in ventum; nghĩa là: Không một lời nào về Kinh Thánh, không một điều gì về sự cứu rỗi đời đời của linh hồn, mà chỉ toàn chuyện tầm phào, tiếng cười, và những lời nhẹ như gió, đã chiếm hết thì giờ.

Một số người dùng thì giờ vào những câu hỏi tỉ mỉ, như Đấng Christ đã tranh luận điều gì giữa các thầy thông giáo? Địa Đàng ở đâu? địa ngục tại chỗ ở phần nào của thế giới? thân thể của Môi-se đã ra sao? có bao nhiêu cấp bậc và thứ hạng của các linh hồn được chọn? Những người tò mò này, càng đi xa, càng tiến gần tới một mặt trời làm cho họ bị mù lòa. Những người khác thì dùng thì giờ vào các cuộc tranh luận về những điều phụ thuộc, trong khi đó, những điều cốt yếu của tôn giáo lại bị gác sang một bên. Những lời nói như vậy chỉ là phí phạm thì giờ, và những kẻ đổ mồ hôi vì nó chỉ là những kẻ nhàn rỗi siêng năng, giống như những người tốn nhiều công sức để bẻ hay chẻ một hột chà là, mà khi xong việc, chẳng được nhân nào. Chẳng phải sẽ bị coi là một việc hết sức dại dột, nếu một người có vết thương gần một bộ phận quan trọng trong thân thể, mà lại bận rộn đắp thuốc lên ngón tay bị trầy xước của mình, trong khi vết thương kia thì bị bỏ mặc đó sao? Chẳng phải sẽ là một việc điên rồ lạ lùng, khi kẻ thù đã ở sát tường thành, và thành phố mỗi lúc đều có nguy cơ bị công phá, đạn bay dày đặc trên các đường phố, mà người dân bên trong lại cứ ngồi yên, bàn luận xem súng hỏa mai bắn xa hơn hay súng ống thổi bắn xa hơn, hay là có nhiều người chết vì đạn hơn hay vì tên hơn sao? Thật vậy, việc chúng ta bận rộn với những lời bàn luận không cần thiết về thế gian, hay những điều phụ thuộc bề ngoài, trong khi những linh hồn vô giá của chúng ta luôn có nguy cơ bị bất ngờ tấn công và bị giết, cũng là sự dại dột, sự điên rồ như thế. Sứ đồ quở trách những kẻ dùng thì giờ vào các chuyện hoang đường và gia phả vô cùng, (tức là những điều phù phiếm, và ngoài công việc Cơ Đốc của chúng ta, dù không sai lầm hay trực tiếp chống lại công việc ấy,) là những điều sinh ra sự cãi cọ hơn là sự gây dựng tin kính, I Ti-mô-thê 1:4.

Để ngăn ngừa điều này, hỡi độc giả, hãy nêu lên một cuộc đàm luận nghiêm túc, hoặc bằng một luận đề hay một câu hỏi. Lợi ích ngươi nhận được từ sự giao thiệp tốt phần lớn tùy thuộc vào chính ngươi. Câu hỏi hay luận đề của ngươi là ngọn lửa, rút ra hoặc tinh túy hoặc cặn bã của sự việc. Có thể có một người trong nhóm của ngươi giàu ân điển, giàu ân tứ — đó là kho báu của linh hồn; nhưng nếu ngươi muốn được ích lợi từ kho báu ấy, ngươi phải mở nó ra bằng chìa khóa của một câu hỏi hay một câu nói có hương vị tốt lành. Một người tầm thường, bằng một câu hỏi thực tiễn, có thể đặt nền móng cho một tòa nhà cao đẹp gồm những lời đàm luận phong phú và tuyệt vời. Một ít nước đổ vào máy bơm có thể kéo lên nhiều thùng nước đầy. Một người hầu nhỏ bé có thể mời chúng ta đến một bữa tiệc tốn kém.

Ferus, khi giảng về Ma-thi-ơ, khẳng định rằng đó là thói quen của các tu sĩ gặp nhau mỗi tuần một lần, để cho nhau biết những sự cám dỗ của mình, những phương cách chống cự, và kết quả của chúng. Tôi tin rằng, nếu các Cơ Đốc nhân cởi mở hơn trong việc bày tỏ cho nhau tình trạng linh hồn mình, những kinh nghiệm của mình về sự mất mát hay sự tăng trưởng trong các vấn đề thuộc linh, và cảm nhận về ân huệ hay cơn giận của Đức Chúa Trời, v.v., thì điều đó sẽ rất có ích, không những cho sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, mà còn cho việc đánh bại kẻ thù lớn của chúng ta, và cho lợi ích chung của chính chúng ta. Sa-tan có nhiều mưu chước để làm hại và hủy diệt các linh hồn; nhiều khi nó tiến hành cùng một phương pháp với nhiều Cơ Đốc nhân khác nhau. Giờ đây, khi một người cho người khác biết những cạm bẫy nó đã giăng để bắt mình, và cách mình đã tránh khỏi, thì nhờ đó người kia được cảnh báo trước và được trang bị trước; được cảnh báo trước để chờ đợi rằng một cái bẫy như thế sẽ được giăng cho mình, và được trang bị trước để biết cách tránh nó. Một cuốn lịch tính cho Luân Đôn, không có sai sót đáng kể nào, cũng có thể dùng cho cả vương quốc. Điều đã từng là tình trạng hay sự cám dỗ của một thánh đồ, cũng có thể là của bất kỳ thánh đồ nào; và cách mà một người đã dùng để thoát khỏi một hiểm nguy, hay để VẬN DỤNG một sự quan phòng, cũng có thể hữu ích và giúp đỡ cho bất kỳ thánh đồ nào.

Một số người kể cho chúng ta rằng nghệ thuật chữa bệnh đã được hoàn thiện như thế này: Khi có ai gặp một loại thảo dược, và khám phá ra công dụng của nó nhờ một sự tình cờ nào đó, người ấy liền niêm yết nó ở một nơi công cộng, và nếu có ai đau ốm hay bệnh tật, người ấy được đặt nằm ở một lối đi chung, để mọi người qua lại đều có thể truyền đạt phương thuốc tốt nhất mà mình biết cho chứng bệnh đó; và như vậy, kỹ năng của thầy thuốc được hoàn thiện, nhờ một bộ sưu tập những kinh nghiệm và phương thuốc đã được niêm yết ấy. Tôi không thể không nghĩ rằng linh hồn chúng ta sẽ được an toàn hơn, và các bệnh tật thuộc linh của chúng ta sẽ ít nguy hiểm hơn, nếu các Cơ Đốc nhân cởi mở hơn trong việc tỏ ra những phương cách nào đã, nhờ sự trợ giúp của Thánh Linh, trở nên công cụ cho sự phục hồi của họ khỏi những chứng bệnh bên trong, và cho sự bảo tồn sức khỏe của họ.

2. Hãy coi chừng việc xét đoán người tốt. Đây là một tội lỗi khác, mà ngay cả những người tốt cũng phạm phải khi họ gặp nhau. Một số người vừa mới chập chững bước vào nôi của sự xưng nhận đức tin, thì lập tức nhảy ra khỏi đó để ngồi vào ghế xét đoán. Nếu một Cơ Đốc nhân vấp ngã, người ấy nói rằng người kia đã sa ngã, và cứ thế rêu rao khắp nơi; người ấy luôn phóng đại tội lỗi của người khác và giảm nhẹ tội lỗi của mình. Các vật trong sương mù trông có vẻ lớn hơn đối với chúng ta so với trong một ngày quang đãng, vì không khí hay môi trường không được trong lành. Người ấy nhìn tội lỗi của người khác qua màn sương của sự ghen tị, và như vậy làm cho chúng lớn hơn thực tế; người ấy nhìn tội lỗi của mình, như Đức Chúa Trời nhìn chính Ngài, từ xa, hay như những vật trên tháp chuông, trông có vẻ nhỏ bé và ít ỏi. Vì một số người không thuộc phe của mình, nên họ ở trong xiềng xích của sự gian ác, người hay xét đoán nói như vậy. Như vậy, người Rô-ma đã xét đoán những người khác không phải là thánh đồ, vì họ không hoàn toàn đúng theo khuôn khổ của mình, Rô-ma 14:3. Nếu những người tốt bị đưa vào lửa hoạn nạn, thì đó là, người ấy nói, vì họ không kết quả tốt, và chỉ thích hợp làm củi đốt mà thôi. Như vậy, các bạn của Gióp đã xét đoán ông là kẻ giả hình, và không có áo giáp chống đỡ, vì ông là mục tiêu mà các mũi tên của Đấng Toàn Năng nhắm vào, Gióp 4:5–7. Nếu một người tốt bước lệch đường, người ấy quả quyết nói với người khác rằng toàn bộ đường lối và nếp sống của người kia đều sai trật. Từ việc người kia thất bại trong một hành động, kẻ xét đoán kết án toàn bộ nếp sống của người ấy là giả tạo và gian dối; như thể vàng tốt nhất cũng không cần một ít hạt hao hụt cho phép, và ngọn nến cháy sáng nhất cũng không có một ít khói kèm theo. Người ấy xét đoán theo bề ngoài, và không xét đoán cách công chính. Khi một hành động còn mơ hồ, và có thể hiểu theo nghĩa tốt hay nghĩa xấu, thì chắc chắn người ấy sẽ hiểu theo nghĩa xấu nhất. Người ấy không bao giờ gặp một câu Kinh Thánh mơ hồ, mà lại không đưa ra một lời giải thích xấu về nó. Nếu Đấng Christ kết giao với Xa-chê, dù không phải để thông công với ông trong tội lỗi, mà là để cải hóa linh hồn ông, người ấy sẽ lập tức tung hô Ngài là kẻ ham rượu, kẻ tham ăn, và bạn của những người thâu thuế và kẻ có tội. Trong điều này, và trong tất cả những điều còn lại, người ấy xét đoán mà không có sự xét đoán; vì thật ra, chính vì thiếu sự xét đoán mà sự xét đoán nặng nề nhất giáng xuống. Ôi, thật buồn biết bao, khi những người tin vào một ngày phán xét, lại bước đi trái ngược với quy tắc của Đấng Phán Xét mình! Ma-thi-ơ 7:1; I Cô-rinh-tô 4:5; Gia-cơ 3:1. Những con chó còn tử tế hơn những người như thế, vì chúng đã liếm các vết lở của La-xa-rơ lương thiện; nhưng những người này lại chà xát và làm rát các vết thương của những người tin kính, bằng cách công bố chúng cho người khác. Bổn phận của chúng ta là than khóc vì tội lỗi của những người tốt: ‘Khi tôi đến, Đức Chúa Trời tôi sẽ làm cho tôi hổ thẹn,’ Phao-lô nói, ‘vì những kẻ đã phạm tội.’ Những kẻ vui mừng vì có điều gì đó để nói xấu thì trái ngược với Cơ Đốc giáo biết bao! Tôi không thể coi những kẻ ấy là Cơ Đốc nhân, là những kẻ nghĩ rằng bữa tiệc của mình thiếu âm nhạc, trừ khi đầu của Giăng Báp-tít được mang ra trên một cái mâm ngay trong món đầu tiên. Một ước muốn làm nhục người khác không bao giờ xuất phát từ ân điển. Thật là xấu khi dò xét hành động của người khác, để có tài liệu lập một bản cáo trạng chống lại họ; giống như những kẻ khi đọc sách chỉ đánh dấu những lỗi lầm, hay những kẻ thích ngắm một con quái vật hơn là một người hoàn hảo, kẻ hay xét đoán cũng vậy. Nhưng đó là tính nết của loài heo khi ăn phân; chúng có quá nhiều điểm tương đồng với con rắn xưa, là loài có thể lấy chất dinh dưỡng từ thuốc độc. Chẳng phải mọi người đều đã có đủ việc của riêng mình, mà không cần bới móc vào mồ mả của người khác sao? Nhưng như loài cá mực phun mực làm đen nước, để thoát khỏi lưới, thì chúng cũng làm đen thanh danh của người khác, để thoát khỏi lưới xét đoán đáng ra thuộc về chính chúng.

Những người này thường có mắt cú vọ khi ở ngoài, nhưng mù như chuột chũi khi ở nhà; những kẻ xấu xa nhất luôn là những kẻ hay nghi ngờ nhất. Như Galileo đã nhìn qua kính viễn vọng của mình để tìm núi trên mặt trăng, thì những người này cũng xem xét đời sống của người khác, và lục soát hành động của họ kỹ lưỡng như La-ban đã lục soát đồ đạc của Gia-cốp, để tìm tài liệu buộc tội. Nhưng như chuyện xưa kể về Lamia, rằng bà ta có đôi mắt giống như kính đeo mắt, có thể lấy ra và lắp vào tùy ý, và rằng ngay khi bà ta về đến nhà, bà ta luôn cất chúng vào rương, và ngồi xuống quay sợi mù như một con bọ hung, và khi bà ta đi ra ngoài, bà ta lắp chúng vào đầu, và rất tò mò xem người khác làm gì; thì kẻ xét đoán cũng vậy, nhanh mắt ở ngoài đến nỗi có thể thấy những hạt bụi trong mắt người khác, nhưng mù lòa trong nhà đến nỗi không thể thấy cây đà trong mắt mình.2

Một số người trong bọn này có một cách xét đoán và kết án người khác rất khéo léo, bằng cách khen ngợi họ, đến nỗi ngươi sẽ khó nhận ra sự ghen tị hay ác ý của họ, vì đám đông chen chúc của những lời khen tinh vi ấy. Họ sẽ phô bày một Cơ Đốc nhân nổi bật về ân điển, với nhiều lời tán dương hoa mỹ và rộng rãi; nhưng sau tất cả, chỉ trong hai ba lời, họ xóa sạch mọi điều đã nói, và để lại một vết nhơ thay vào đó. Như Đức Thánh Linh phán một cách chân thật về Na-a-man: ‘Ông là một người dũng mãnh, làm tướng của đạo quân Sy-ri, nhưng bị phung.’ Thì họ cũng nói về một thánh đồ, mà giá trị của người ấy họ không thể vì xấu hổ mà chối bỏ: Ông có tài năng lớn, nhiều ân tứ tuyệt vời, khả năng rộng lớn, nhưng tôi ước gì gốc rễ của vấn đề đã ở trong ông; hay là, Nhưng ông biết chúng quá rõ; hay là, Nhưng ông tham lam hay kiêu ngạo. Như người thợ rèn đóng móng cho ngựa, và giả vờ làm ơn cho nó, nhưng lại đóng đinh làm đau nó khi đóng móng, và vì vậy thà đừng đụng tới nó còn hơn. Chỉ một con ruồi “nhưng” này, v.v., đã làm hỏng cả bình thuốc thơm. Kẻ xét đoán với con dao ngắn ấy đã đâm vào tim danh tiếng của người lân cận mình.

Hỡi độc giả, tôi nài xin ngươi, cả vì chính ngươi và vì Phúc Âm, hãy trân trọng danh tiếng và thanh danh của các thánh đồ. Danh tốt của một người tốt giống như một quả bóng trắng như sữa, rất dễ bám bẩn khi bị tung qua lại, và vì vậy cần phải ít nhắc tới. Những lời được thuật lại lần nữa lại có âm thanh khác, và nhiều khi có ý nghĩa khác; ngoài ra, một con chó sủa sẽ khiến nhiều con chó khác cùng sủa theo. Hãy nói về những thất bại của người ấy nhỏ nhẹ đến đâu tùy ngươi, thế gian rất thính tai, và họ lấy số đo quần áo của mọi Cơ Đốc nhân theo số đo của người yếu nhất. Lòng nhân từ của ngươi nên đắp một miếng thuốc, giả sử thật sự có một vết thương, và che nó lại bằng bàn tay của sự kín đáo, để giữ nó khỏi không khí bên ngoài. Người Ai Cập, mang theo một vật gì đó gói trong khăn, đã trả lời một cách khôn ngoan cho người hỏi đó là gì: Nó được che lại, để không ai có thể thấy. Thật vậy, nếu chúng ta biết những thất bại và yếu đuối của người khác, chúng ta nên giấu chúng bằng áo choàng của tình yêu thương, và không phô bày chúng cho ai, trừ khi liên quan đến điều tốt và sự phục hồi của người phạm lỗi; vì sao một người anh em đã ngã lại phải có cớ than phiền rằng: Tôi bị thương trong nhà của bạn bè tôi; nếu là kẻ thù thì tôi còn chịu được, nhưng lại là ngươi, hỡi con người, bạn tôi, người ngang hàng với tôi, và người quen biết của tôi! Apelles đã vẽ Antigonus, người chỉ có một mắt, nửa mặt, nhờ đó khuyết điểm ấy được giấu đi, thì các Cơ Đốc nhân cũng nên làm như vậy đối với anh em mình.

Người khôn ngoan cho chúng ta biết, giá trị của một danh tốt vượt trên mọi sự giàu có: Truyền Đạo 7:1, ‘Danh tốt hơn dầu thơm quý giá.’ Vậy thì kẻ trộm lớn biết bao, khi cướp của người lân cận danh tốt ấy! Sự xét đoán vội vàng của chúng ta đối với người khác, giống như tiếng kèn bằng sừng chiên trước Giê-ri-cô, có thể thổi đổ bằng một tiếng thổi cái mà chúng ta không thể xây dựng lại trong suốt đời mình. Một lời đồn xấu rất nhanh được dựng lên, nhưng không nhanh bị dẹp xuống như vậy; nó thường, giống như con cá sấu, càng lớn lên trong khi nó còn tồn tại. Nước mắt của chúng ta nên là nấm mồ để chôn những thất bại của người lân cận mình, chứ không phải miệng của chúng ta là nấm mồ để chôn danh tiếng của họ. Chỉ một hành động của Alexander cũng đáng được ghi nhớ đời đời, đó là, sau khi đọc một bức thư cùng với người yêu dấu của mình là Hê-phai-ti-ôn, trong đó mẹ ông vu khống Antipater, ông lập tức lấy chiếc nhẫn ấn khỏi ngón tay mình và ấn chặt lên môi Hê-phai-ti-ôn, như thể buộc ông phải niêm phong môi mình, và không một lần mở miệng ra để tiết lộ sự nhục nhã của người khác. Giả sử người tôi xét đoán thật sự là xấu, thì bổn phận của tôi vẫn là làm những gì có thể để sửa chữa, chứ không phải để phô bày lỗi lầm của người ấy; nhưng nếu người ấy là tốt, thì tôi làm nhục Đức Chúa Trời bằng cách làm nhục bạn của Ngài, và chắc chắn sẽ phải trả giá, hoặc bằng nước mắt hoặc bằng sự hình phạt. Làm sao tôi có thể đứng vững trong ngày đó, khi loài người sẽ khai trình về mọi lời nói cứng cỏi của mình? Và tôi sẽ trả lời ra sao, khi Đức Chúa Trời hỏi tôi, như xưa Ngài đã hỏi A-rôn và Mi-ri-am: ‘Ngươi chẳng sợ nói nghịch cùng tôi tớ Môi-se của ta sao?’

3. Hãy coi chừng việc nói xấu người xấu. Khi người ta nói xấu về những người vắng mặt, trước mặt nhiều người, cố ý để vu khống và làm nhục họ, thì đó là nói xấu, và bị Đức Chúa Trời kết án, dù những gì chúng ta nói về họ là đúng sự thật. Đô-e không nói gì ngoài sự thật về Đa-vít và A-hi-mê-léc; thế mà Kinh Thánh gọi ông là lưỡi dối trá và lừa đảo, Thi Thiên 52. Đôi khi việc tiết lộ những việc làm trong bóng tối của người khác có thể là một bổn phận, khi hai điều này cùng xảy ra:

1. Là chúng ta có lý do chính đáng cho việc đó. Khi điều chúng ta nhắc tới là sự thật trần trụi, và tội lỗi không hề bị làm cho xấu xí và biến dạng hơn bởi sự hiểu sai hay phóng đại; và,

2. Là chúng ta có sự kêu gọi để làm việc đó, như khi chúng ta được yêu cầu nhắc tới những gì mình biết về người khác bởi những người có căn cứ chính đáng để hỏi về họ; hay khi, vì không biết những điều như thế, người khác có thể bị lừa dối về họ; hay khi chúng ta được yêu cầu cách hợp pháp trước mặt quan án để làm chứng về sự hiểu biết của mình đối với những người hay hành động như thế. Tôi có thể thêm một điều thứ ba, đó là,

Khi những ước muốn và mục đích của chúng ta hoàn toàn là để lòng mình cảm động vì sự sỉ nhục đã gây ra cho Đức Chúa Trời bởi sự gian ác của họ, và vì nguy hiểm cùng sự khốn khổ của chính linh hồn họ. Đây được cho là nội dung của cuộc đàm luận của các thánh đồ, Ma-la-chi 3:16, khi trong những ngày gian ác họ thường nói chuyện với nhau. Nhưng việc người ta coi việc công bố sự gian ác của người khác là công việc của mình, thì đó là sự gian ác: ‘Ngươi chớ đi rêu rao như kẻ mách lẻo giữa dân sự ngươi,’ Lê-vi Ký 19:16. Từ chỉ kẻ mách lẻo trong tiếng Hê-bơ-rơ là Bakel, và có nghĩa là một người bán hàng rong, rất thích hợp để mô tả tính nết của kẻ nói xấu. Người bán hàng rong đi khắp xứ chào hàng tại mọi cửa nhà, rất muốn bán cho hết hàng; người ấy lấy hàng ở một nơi, và không ngừng đi cho đến khi đã bán được ở một nơi khác. Thì kẻ nói xấu cũng vậy, nhặt được một lời đồn xấu về một người tại một nhà, và không thể nghỉ ngơi cho đến khi đến một nhà khác để kể lại, sẵn sàng bán nó với giá rất rẻ cho bất kỳ ai muốn lấy khỏi tay mình. Thậm chí, người ấy đầy ứ đến nỗi sẵn sàng vỡ tung ra, nếu không ai cho phép mình xả ra. Người ấy mang thai nặng, và không tìm được sự nhẹ nhõm, cho đến khi tai của người khác trở thành bà đỡ để đỡ đẻ cho một con quái vật dị dạng như thế. Nhưng điều này trái ngược với quy tắc mà chúng ta nên bước theo, Tít 3:2. Đức Chúa Trời chúng ta truyền lệnh cho chúng ta: ‘Chớ nói xấu ai.’ Không phải nói xấu người tốt, vì họ là phần của Đức Chúa Trời; không phải nói xấu người xấu, vì đó là mạng lệnh của Đức Chúa Trời. Nếp sống không Cơ Đốc này của một số người xưng nhận đức tin đã khiến họ gặp nhiều tai họa, và gây ra một lời đồn xấu về tất cả bọn họ. Kẻ có tội dễ nói về những người như thế, như A-háp nói về Mi-chê: ‘Ta ghét hắn, vì hắn không bao giờ nói tốt về ta.’ Và như vậy, thay vì cứu linh hồn của người lân cận mình, là công việc mà mỗi Cơ Đốc nhân phải làm, họ lại làm cho họ cứng lòng trong tội lỗi, và giúp làm sâu thêm sự kết án của họ. Chắc chắn, thì giờ mà người ta dùng để thuật lại sự gian ác của người khác sẽ tốt hơn nhiều nếu dùng để xưng nhận và than khóc tội lỗi của chính mình. Cuối cùng, đó sẽ chỉ là một phương tiện xấu để nâng danh mình lên cao hơn, bằng cách hạ thấp người khác, và xây dựng trên đống đổ nát của họ; và để thuật lại những thói xấu của họ như một nền tối để làm cho đức hạnh của mình càng đẹp đẽ và vinh hiển hơn. ‘Kẻ nói xấu chớ được vững lập trên đất: sự ác sẽ săn đuổi người hung bạo để lật đổ hắn,’ Thi Thiên 140:11. Kẻ âm mưu nhổ tên của người khác lên, làm như vậy với ý định trồng tên mình chắc chắn hơn; nhưng kẻ ấy sẽ không được vững lập trên đất, Đức Chúa Trời phán vậy. Kẻ ấy xét đoán mình được an toàn, vì người khác không thể đứng vững trước mặt mình, hay bị suy yếu, vì sự nhục nhã mà kẻ ấy đã gây ra cho họ, không thể chống lại mình. Nhưng sự ác, như một bầy chó săn háu ăn, sẽ, với miệng há to, săn đuổi con nai đực húc này, và sớm hay muộn cũng sẽ lật đổ hắn.

Đó là lời khuyên khôn ngoan mà Diogenes đã dành cho hoàng đế. Hãy coi chừng, ông nói, hai loại thú trong triều đình của ngươi, cả hai đều cắn rất nguy hiểm — con thú thuần, kẻ nịnh hót; và con thú hoang, kẻ nói xấu. Ông gọi chúng là thú cũng phải, vì một tinh thần giống con người khinh thường việc trở nên tàn bạo như thế, khi vuốt ve đôi tai ngứa ngáy của người khác bằng lời nịnh hót, và ghét việc trở nên hèn hạ và nhát gan như chó, khi cắn họ sau lưng; Đa-vít không muốn những kẻ như thế làm tôi tớ mình, Thi Thiên 101:6, 7. Kẻ nói xấu có nỗi bất hạnh buồn thảm này, là hắn làm thương ba người bằng một mũi tên của lưỡi độc như rắn của mình — chính mình, người nghe mình, và người lân cận mà hắn nói tới.

1. Chính mình; vì những vũ khí như thế dội ngược lại và bay vào kẻ đã bắn chúng. Đức Thánh Linh ví lưỡi nói xấu như một thanh gươm sắc; và thật vậy, giống như gươm của Sau-lơ, nó có thể là cái chết của chủ nó. Đức Chúa Trời gộp tội này với tội giết người, Lê-vi Ký 19:16, để lưu ý, như một người nói, rằng kẻ nói xấu là kẻ giết người; và chắc chắn kẻ như thế sẽ không thoát khỏi sự báo thù.

2. Người nghe mình; kẻ nhận cũng xấu như kẻ trộm. Nếu không có người nghe chuyện ngồi lê đôi mách, thì sẽ không có kẻ mang chuyện ngồi lê đôi mách; một số người được ví von thích hợp như những nồi đồng, dù chúng lớn, ngươi có thể xách chúng bằng tai, muốn mang đi đâu tùy ý. Đó là một cách diễn đạt tuyệt vời của Sa-lô-môn: ‘Như gió bắc xua tan mưa, thì nét mặt giận dữ cũng xua tan lưỡi nói xấu,’ Châm Ngôn 25:23. Đó là một câu nói đáng ghi nhớ của Bernard: Kẻ gièm pha, và kẻ sẵn lòng nghe nó, đều mang quỷ dữ quanh mình; kẻ này mang nó trong lưỡi mình, kẻ kia mang nó trong tai mình. Đó là ước muốn của Plautus, rằng nên có một luật treo cổ những kẻ mang chuyện ngồi lê đôi mách bằng lưỡi, và những kẻ nghe chuyện ngồi lê đôi mách bằng tai.

3. Người mà hắn nói tới; kẻ lấy đi danh tiếng của một người, để lại cho người ấy rất ít điều đáng giữ trong đời này. Lưỡi độc này được ví von thích hợp như một mũi tên, vì nó làm thương một người ngay cả từ xa. Như thuốc độc bí mật nhiều khi gây ra những hậu quả không thể chữa khỏi trước khi bị phát hiện, thì lưỡi nói xấu cũng vậy. Một người thà, như một người trong các bậc cổ nhân nhắc tới, ngậm một hòn đá trong miệng ba năm, để ngăn ngừa nhiều lời ba hoa, còn hơn là phạm tội nói xấu trong một giờ.

MỤC IV

Thứ hai, nếu các Cơ Đốc nhân muốn tập luyện mình cho sự tin kính, họ phải hữu ích cho điều tốt của nhau. Đền thờ đã được xây dựng trong thời Sa-lô-môn bởi những người thuộc đủ mọi hạng; không có Cơ Đốc nhân hèn mọn nhất nào, mà lại không thể làm điều gì đó trong vị trí của mình hướng tới việc xây dựng đền thờ thuộc linh. Sự thông công của các thánh đồ gồm có ba điều.

1. Trong sự truyền đạt lẫn nhau về ân điển và ân tứ của họ. Ân điển được ban cho chúng ta, không chỉ cho chính mình, mà còn cho điều tốt của các thánh đồ: I Cô-rinh-tô 12:5, 6, ‘Có các sự ban cho khác nhau, nhưng có cùng một Thánh Linh; có các chức vụ khác nhau, nhưng có cùng một Chúa; có các phép lạ khác nhau, nhưng có cùng một Đức Chúa Trời, là Đấng làm mọi việc trong mọi người. Nhưng sự tỏ ra của Thánh Linh được ban cho mỗi người để làm ích chung.’ Nước sự sống giống như một dòng suối chung, vì lợi ích của nhiều người.

2. Trong sự cùng nhau tham gia các lễ nghi của Đức Chúa Trời, Công Vụ 2:43. Những đầy tớ của cùng một Chúa cùng chờ đợi Ngài, đôi khi một mình, đôi khi cùng nhau. Có những thời điểm đã định, trong đó tất cả họ cùng gặp nhau để hầu việc Ngài, dù khi họ chia tay, tất cả đều lo công việc của Ngài: ‘Và trong ngày đó, có ba ngàn linh hồn thêm vào Hội Thánh; và họ bền lòng giữ đạo của các sứ đồ, sự thông công, sự bẻ bánh, và sự cầu nguyện.’

3. Trong sự hữu ích lẫn nhau cho nhau. Mỗi người là một quản gia để quản lý khả năng của mình vì điều tốt của người khác, và để VẬN DỤNG các ta-lâng của mình cho sự vinh hiển của Chủ mình. Giờ đây, nếu vốn liếng của chúng ta là của riêng mình, là chúng ta làm chủ sở hữu, thì việc để nó nằm yên sẽ chứng tỏ chúng ta phạm tội dại dột lớn; nhưng khi nó hoàn toàn thuộc về người khác, và chúng ta chỉ là những người đại lý cho người ấy, thì việc bỏ bê sự vận dụng nó, chứng tỏ chúng ta là những kẻ trộm trắng trợn, và phạm tội bất trung: ‘Như mỗi người đã nhận lãnh ân tứ, hãy dùng ân tứ ấy mà giúp đỡ lẫn nhau, như những quản gia tốt của ân điển nhiều cách của Đức Chúa Trời,’ I Phi-e-rơ 4:10. Đó chỉ là một tính xấu của con thiên nga, khi nó không chịu để con ngỗng đến gần mình, để chia sẻ phần thức ăn của nó. Dù có thể là một lỗi lầm trong Hội Thánh tại Syracuse, điều mà Hilary nhắc tới, rằng theo một luật lệ ở đó có sự chung nhau về của cải bên ngoài; thế mà tôi chắc chắn không phải là lỗi lầm, khi có sự chung nhau về các ân tứ thuộc linh. Những kẻ gian ác được nói là thuộc về ban đêm, nhưng các thánh đồ thuộc về ban ngày; giờ đây, như ban ngày soi sáng và sưởi ấm mọi vật mà nó chiếu tới, kêu gọi chúng làm việc, bước đi, và giúp ngăn ngừa sự sa ngã và lang thang của chúng, thì các thánh đồ cũng nên trong tình yêu thương mà phục vụ lẫn nhau, Ga-la-ti 5:13. Một người như thế thuộc về đất (là đất đúng, đứng trên trung tâm của chính nó) là người hoàn toàn vì chính mình. Mọi vật có quan hệ với các tầng trời, đều chuyển động trên trung tâm của một vật khác mà chúng làm ích. Cây gai, nhận mọi điều tốt, và giữ lại cho riêng mình, đâm thay vì làm vui lòng những kẻ đến gần nó, sẽ chẳng bao lâu bị ném vào lửa. Người ta nói về một người, như mọi lời khen ngợi có thể công bằng dành cho, Sibi natus, sibi vixit, sibi mortuus, sibi damnatus; nghĩa là: Hắn sinh ra vì chính mình, sống vì chính mình, chết vì chính mình, và bị đoán phạt vì chính mình. Chúng ta có một câu nói chung: Kẻ nào không tốt với chính mình, thì cũng chẳng tốt với ai; và ngược lại cũng đúng như vậy: Kẻ nào chỉ tốt với chính mình, thì cũng như chẳng tốt với ai. Đó là tiếng nói của Ca-in bị rủa sả: ‘Tôi có phải là người giữ em tôi chăng?’ Tiếng nói của sứ đồ được phước: ‘Hãy xem xét lẫn nhau, để khích lệ nhau yêu thương; hãy khuyên bảo nhau trong khi còn gọi là ngày nay; chớ ai tìm lợi riêng cho mình, nhưng mỗi người hãy tìm lợi ích của anh em mình để gây dựng,’ Phi-líp 2:4; Hê-bơ-rơ 10:34.

Một nhóm Cơ Đốc nhân, giống như các cây cối trong Địa Đàng, nên tỏa ra hương thơm cho nhau: ‘Bạn bè phải tỏ ra thân thiện,’ Sa-lô-môn nói, Châm Ngôn 18. Nhưng bằng cách nào? Bằng cách cố gắng làm cho bạn bè mình tốt hơn. Đó là một tính nết đáng khen mà một số người nhắc tới nơi Socrates, rằng ông luôn nghiên cứu làm sao để làm cho tâm trí của những người thân cận mình trở nên tốt hơn. Và Seneca, khi các học trò của Theophrastus đã chỉ cho ông hai người bạn thân thiết, trong đó một người rất giàu, và người kia rất nghèo, ông nói với họ: Nếu họ là bạn bè, thì làm sao một người lại nghèo đến thế và người kia lại giàu đến thế? — ngụ ý rằng, nếu có tình bạn thật sự, người giàu hẳn đã chia sẻ của cải của mình cho người nghèo. Như tình yêu thật không thể tồn tại mà không truyền đạt của cải thuộc thời gian của chúng ta, thì cũng không thể tồn tại mà không truyền đạt những điều thuộc linh cho sự cung ứng những nhu cầu của người khác. Nếu có tình yêu trong việc đãi nhau ăn uống cho thân thể, thì càng có nhiều tình yêu hơn trong việc nuôi dưỡng linh hồn nhau; và nếu trong việc phân phát và truyền đạt của cải trần gian của chúng ta, chúng ta chớ quên, vì Đức Chúa Trời đẹp lòng với những của lễ như vậy, thì trong việc phân phát và truyền đạt kho báu trên trời của chúng ta, chúng ta càng phải sốt sắng hơn, vì Đức Chúa Trời càng đẹp lòng hơn với những của lễ như vậy.

Ngoài ra, đó là một sự khích lệ cho các Cơ Đốc nhân, rằng họ không làm giảm bớt, mà lại làm tăng thêm vốn liếng thuộc linh của mình bằng cách buôn bán. Kẻ nào không làm ơn cho người khác, khi làm như vậy mình chẳng bị thiệt hại gì, thì chẳng phải là con người. Vậy thì kẻ nào không làm ích cho người lân cận mình, khi nhờ đó mình thật sự làm ơn cho chính mình, thì xấu xa biết bao? Tiền cất giữ, thà bị hao mòn vì rỉ sét còn hơn là tăng lên; nhưng tiền đem ra dùng, lại mang lại lợi nhuận đáng kể: ‘Ai có sẽ được cho thêm.’ Khi đầy tớ đã nhận năm ta-lâng, buôn bán và được thêm năm ta-lâng nữa, thì ‘Hãy lấy ta-lâng,’ Đấng Christ phán, ‘khỏi đầy tớ vô ích, và giao cho kẻ đã được thêm năm ta-lâng;’ sự truyền đạt của chúng ta cho người khác không phải là sự giảm bớt, mà là sự thêm lên cho chính chúng ta. Những cục than đang cháy được làm nóng hơn nhờ những cục than gần chúng, mà chúng đã làm sống lại. Sự thật là, không có sự cho vay nặng lãi nào hợp pháp bằng sự cho vay của cải thuộc linh, cũng không có sự cho vay nào sinh lợi bằng. Lãi chồng lãi của chúng ta, gần như gấp đôi vốn trong bảy năm, chẳng là gì so với điều này. Hỡi các Cơ Đốc nhân, vậy nên, chớ bỏ mất một con nước, một phiên chợ, một cơ hội nào, nếu có thể; nhờ đó, dù khởi đầu của các ngươi nhỏ bé, thì cuối cùng của các ngươi sẽ tăng trưởng lạ lùng. Nhiều người đã khởi đầu với rất ít, mà nhờ buôn bán như vậy, đã qua đời với tài sản đáng giá hàng ngàn.

Trước khi tôi đến để chỉ ra các Cơ Đốc nhân nên hữu ích cho nhau trong những điều nào, tôi phải giải thích mình một chút, kẻo tôi dường như cho phép điều mà lời của Đức Chúa Trời cấm — tức là, mỗi Cơ Đốc nhân riêng tư đều nên là một người giảng đạo; một quan điểm như thế sẽ cắt đứt các dây thần kinh và dây chằng của xã hội này, mà chính là trật tự. Mỗi ngôi sao phải chiếu sáng trong quỹ đạo riêng và thích hợp của mình.

1. Có sự khuyên bảo, răn bảo cách có thẩm quyền và công khai, v.v., chỉ thuộc về các mục sư được kêu gọi cách hợp pháp. Hãy quan sát những gì Đức Thánh Linh phán: ‘Hết thảy đều là sứ đồ sao? hết thảy đều là tiên tri sao? hết thảy đều là mục sư sao? hết thảy đều là giáo sư sao?’ Không, không phải tất cả đều được ban cho ân tứ ấy. Điều đó sẽ xúc phạm nhiều đến Vua trên trời, nếu sai phái những đầy tớ đi làm những việc quan trọng như thế mà họ không thích hợp, và lại làm cho công việc của họ trở nên lố bịch. Không phải là việc dễ dàng để một người đủ tư cách làm một người giảng đạo công khai. Sứ đồ vĩ đại kêu lên: ‘Ai đủ sức cho những việc này?’ dù tiếng nói của những kẻ dốt nát là: Ai lại không đủ sức cho những việc này? Ngoài ra, không phải tất cả đều được kêu gọi làm việc đó. Không phải ân tứ và tài năng sẽ làm cho một thần dân trở thành một viên chức trong nước, hay một sứ thần ở nước ngoài, mà là một sự ủy nhiệm từ vua của mình: ‘Chớ ai tự lấy vinh hiển đó cho mình, trừ khi được Đức Chúa Trời kêu gọi, như A-rôn đã được.’ Có nhiều công việc mà các Cơ Đốc nhân riêng tư không được xen vào, như việc biệt riêng các vật thánh, việc lập các luật lệ của Hội Thánh, việc khai trừ, việc nhận lại những kẻ đã bị khai trừ, việc cử hành các thánh lễ, v.v. Nhưng những công việc mà họ có thể và phải làm, như khuyên bảo, tư vấn, răn bảo, an ủi, v.v., họ phải làm với tư cách là những thành viên riêng tư, chứ không phải là những viên chức công khai nhân danh hay thay mặt Đấng Christ, và làm cho những thành viên riêng tư, chứ không phải cho Hội Thánh.

2. Có sự khuyên bảo, an ủi, răn bảo người khác cách riêng tư và đầy lòng nhân từ: điều này có thể thuộc về bất kỳ Cơ Đốc nhân nào, miễn là người ấy giữ trong vị trí của mình, và cư xử trong đó theo các mạng lệnh thiêng liêng; vì Đức Chúa Trời không lập ai làm thủ quỹ, nhưng lập mỗi người làm quản gia, của những ta-lâng mà người ấy được giao phó. Do đó sứ đồ thường truyền lệnh cho các tín hữu phải chú ý tới những bổn phận này, Ga-la-ti 6:1; Hê-bơ-rơ 3:13; I Phi-e-rơ 4:11. Nhưng trong những việc này, các Cơ Đốc nhân phải giữ trong giới hạn của mình, như các ngôi sao cố định chiếu sáng cho người khác, mà vẫn tiếp tục ở trong quỹ đạo của mình, chứ không như các hành tinh, theo một số người, lang thang lên xuống ra khỏi vị trí của mình. Các chi thể của thân thể không xen vào chức vụ của nhau. Việc U-xa đỡ lấy hòm giao ước khi nó bị rung chuyển, dù chắc chắn xuất phát từ một ý định tốt, nhưng lại là nguyên nhân khiến ông phải chết, và thay vì thúc đẩy nó, lại cản trở hành trình của nó tới nơi nghỉ ngơi của nó.

Các Cơ Đốc nhân riêng tư nên hữu ích cho nhau trong những điểm đặc biệt sau đây:

1. Trong việc dạy dỗ kẻ dốt nát. Trong số các Cơ Đốc nhân có nhiều người chỉ có đầu óc dốt nát, dù họ có tấm lòng thánh khiết; dù với thời gian họ đã hưởng các phương tiện, họ có thể đã trở thành thầy dạy của người khác, thế mà chính họ lại cần được dạy những nguyên lý đầu tiên của lời tiên tri của Đức Chúa Trời. Giờ đây, công việc của những người hiểu biết phải là dạy dỗ những người như thế; dù họ chậm chạp và nặng nề, chúng ta nên chịu đựng họ, và hạ mình xuống với họ. Thánh Augustine đã nói rằng ông sẽ nói tiếng La-tinh sai, nếu thính giả của ông hiểu nó tốt hơn tiếng La-tinh đúng. Nhờ nhiều nhát búa, chúng ta đóng một cây đinh vào một tấm ván cứng; nhờ lời dạy trên lời dạy, và dòng trên dòng, chúng ta có thể đóng các chân lý vào đầu của những kẻ rất chậm chạp. Bạn của Gióp nói với ông: ‘Này, ông đã dạy dỗ nhiều người,’ Gióp 4:3. Theo nghĩa này, Gióp là mắt cho kẻ mù, và chân cho kẻ què; mắt để ngăn ngừa họ lang thang trong đường sai lầm, và chân để ngăn ngừa họ vấp ngã trong đường ngay thẳng. Đa-vít không phải là thầy tế lễ, thế mà ông vẫn dạy người khác các mạng lệnh của Đức Chúa Trời. Khi ông đã một lần nếm trải tình yêu của Đức Chúa Trời, người khác cũng nên nếm một ít mật ong nhỏ xuống từ môi ông: ‘Bấy giờ tôi sẽ dạy kẻ vi phạm đường lối Chúa, và kẻ có tội sẽ trở lại cùng Chúa,’ Thi Thiên 51.

Đó là một công việc cao quý cho các Cơ Đốc nhân có khả năng và sự hiểu biết, chịu khó dạy dỗ và hướng dẫn những kẻ dốt nát. Họ không thể thờ phượng Đức Chúa Trời như họ phải thờ phượng, vì họ không quen thuộc với lời và ý muốn của Ngài. Làm sao một đầy tớ có thể làm đẹp lòng chủ mình, khi không biết ý muốn của chủ? Họ không thể làm điều tốt mà họ nên làm, vì họ không biết bổn phận của mình. Những kẻ gần như mù hẳn sẽ làm rất ít việc; họ càng dễ bị cám dỗ, cả từ những kẻ ác và kẻ ác, vì sự dốt nát của mình. Dễ dàng đưa thuốc độc cho một đứa trẻ như đưa sữa lành, vì nó không có sự khôn ngoan để phân biệt sự khác biệt. Không khó để đưa thuốc độc của sự sai lầm vào miệng những kẻ chỉ là con trẻ trong sự hiểu biết. Khi những người mắt sáng bước đi vững vàng, thì những người mắt tối này lại bước đi vấp váp trong đường lối các mạng lệnh của Đức Chúa Trời. Ôi, hỡi độc giả, hãy làm những gì ngươi có thể, để thông tin cho những sinh linh nghèo khổ như thế về các chân lý của Đức Chúa Trời; vì như hoạn quan đã nói với Phi-líp: ‘Làm sao tôi hiểu được, nếu không có ai hướng dẫn tôi?’ Chúng ta coi việc dạy người khác một nghệ thuật tinh xảo hay một nghề nghiệp cao quý là xứng đáng và vinh dự; chắc chắn tôi biết có một ngày sẽ đến, khi việc đã dạy một Cơ Đốc nhân nghèo khổ biết cách hầu việc Đức Chúa Trời tốt hơn, và tôn vinh Ngài nhiều hơn, sẽ gây ra nhiều sự an ủi hơn và mang lại nhiều vinh dự hơn là việc dạy hàng ngàn người về những bí ẩn lớn nhất và sâu sắc nhất của thiên nhiên hay nghệ thuật.

2. Bằng cách làm cho những kẻ biếng nhác được phấn chấn. Chim đại bàng yêu con mình, nhưng khi chúng đã sẵn sàng bay mà cứ nằm lười trong tổ, nó sẽ dùng móng vuốt đâm và chích chúng để chúng bay ra ngoài. Tình yêu đối với linh hồn người khác phải thúc giục chúng ta đánh thức những Cơ Đốc nhân buồn ngủ khỏi giấc ngủ thuộc linh và sự hôn mê của họ. Một người đánh mõ đi tuần lúc nửa đêm, chỉ bằng tiếng hô “cháy! cháy!”, đã đánh thức hàng trăm người đang ngủ say trong thời gian ngắn; một tín hữu sống động và tích cực, khi cho người ta biết về sự ghen tương và sự công chính của Đức Chúa Trời, cùng cách Ngài xử lý nghiêm khắc những người sống an toàn giả tạo mà lơ là việc canh giữ thuộc linh, có thể nhanh chóng gọi họ từ giường ngủ trở về với việc canh giữ và công việc của mình. “Hãy xem xét lẫn nhau,” sứ đồ nói, “để khích lệ nhau đến sự yêu thương và việc lành,” Hê-bơ-rơ 10:24. Từ Hy Lạp εἰς παροξυσμὸν có nghĩa là: hãy xem xét lẫn nhau đến mức một cơn kịch phát, một cơn nóng dữ dội của cơn rét hay cơn sốt, để làm cho nhau trở nên sốt sắng và nóng cháy trong tình yêu thương và việc lành. Hãy xem xét sự chậm chạp và trì độn của nhau, và khích lệ nhau làm bổn phận mình, và làm điều đó cách siêng năng. Hãy xem xét tình trạng và hoàn cảnh của nhau, và khích lệ nhau nghiêm túc cách thích hợp trong việc làm cho trọn sự cứu rỗi của mình. Hãy xem xét những trở ngại, cám dỗ và yếu đuối của nhau, và khích lệ nhau đến sự yêu thương và việc lành. Cơ Đốc nhân phải nói với nhau như Giu-đa nói với Si-mê-ôn, anh mình: “Hãy lên với tôi vào phần đất của tôi, để tôi đánh dân Ca-na-an, rồi tôi sẽ lên với anh vào phần đất của anh”: hãy giúp tôi bằng cách thúc giục và đánh thức tôi nếu tôi ngủ, và tôi cũng sẽ làm như vậy cho anh, Các Quan Xét 1:3. Và hãy khích lệ nhau như Giô-áp khích lệ A-bi-sai, em mình: II Sa-mu-ên 10:11, 12: “Và người nói: Nếu dân Sy-ri mạnh hơn ta, thì ngươi sẽ giúp ta; nhưng nếu con cái Am-môn mạnh hơn ngươi, thì ta sẽ đến giúp ngươi. Hãy vững lòng, và chúng ta hãy tỏ ra can đảm vì dân sự chúng ta, và vì các thành của Đức Chúa Trời chúng ta: và Đức Giê-hô-va làm điều gì đẹp lòng Ngài.” Con cái Đức Chúa Trời cũng phải nói với nhau như vậy: Nếu thế gian quá khó cho anh, tôi sẽ cố gắng giúp anh, bằng cách bày tỏ sự hư không của những quyến rũ nông cạn của nó, và sự ngu xuẩn của những nỗi sợ chỉ ngoài da của nó; nếu ma quỷ hay xác thịt quá khó cho tôi, anh sẽ hết sức cứu giúp tôi trong việc chống cự những đợt tấn công của chúng, và đẩy lui những tên độc và tên lửa của chúng. Chỉ cần chúng ta vững lòng, hãy tỉnh thức, đứng vững trong đức tin, tỏ ra như người dũng cảm vì Đức Chúa Trời chúng ta, vì Đấng Cứu Chuộc chúng ta, vì linh hồn chúng ta, và vì sự cứu rỗi đời đời của chúng ta, thì Chúa sẽ được thấy là thành tín, là Đấng đã bảo đảm với chúng ta rằng Ngài sẽ không để chúng ta bị cám dỗ quá sức mình.

3. Bằng cách an ủi những người buồn rầu. Cơ Đốc nhân phải có sẵn một liều thuốc bổ cho những người đang ngất xỉu; một chén rượu cho người nặng lòng, và có thể nói một lời đúng lúc cho người mệt mỏi: “Hãy an ủi kẻ yếu đuối” — tức là những người đau yếu trong lòng, những người sắp ngã quỵ dưới gánh nặng của tội lỗi, và kinh hãi trước viễn cảnh lửa đời đời, I Tê-sa-lô-ni-ca 5:14. A-ma-léc bị đóng dấu ô nhục, và bị Đức Chúa Trời theo đuổi bằng lời rủa sả và sự tàn sát, vì đã tấn công những người mệt mỏi và yếu đuối của Y-sơ-ra-ên, Phục Truyền Luật Lệ Ký 25:18. Đức Chúa Trời không thể chịu đựng, Ngài không thể dung thứ việc những người yếu đuối, đau ốm của Ngài bị đối xử bất công. Chính Ngài rất dịu dàng với họ; Ngài bồng những chiên con của Ngài trong cánh tay Ngài, Ê-sai 40:11; và những người khác cũng phải làm như vậy, bằng không Ngài sẽ khiến họ phải hối tiếc. Thế gian làm như bầy thú, đẩy con nai bị thương ra khỏi bầy mình; nhưng các thánh đồ cố gắng băng bó những người tan vỡ trong lòng, an ủi họ, như Phao-lô truyền cho người Cô-rinh-tô, kẻo họ bị nuốt chửng bởi sự buồn rầu quá độ, II Cô-rinh-tô 2:7.

Người làm vườn chăm sóc những cây non, mềm yếu của mình cách đặc biệt hơn những cây đã lớn và mạnh, vì những cây ấy dễ bị gãy, bị dập và bị tổn thương hơn cây đã lớn; vì vậy, ngoài bức tường hay hàng rào chung quanh vườn, ông còn làm một hàng rào đặc biệt bằng bụi rậm và cọc quanh những cây ấy, và cho chúng thức ăn tốt hơn, tưới nước thường xuyên hơn. Đức Chúa Trời đặc biệt quý trọng những con nhỏ của Ngài, những con yếu đuối của Ngài. “Khi Y-sơ-ra-ên còn thơ ấu, Ta đã yêu nó: Ta đã kéo nó bằng dây yêu thương, và bằng dây của loài người,” Ô-sê 9:1–3. Cơ Đốc nhân phải bắt chước Đức Chúa Trời trong điều này, và làm kẻ bắt chước Ngài như con cái yêu dấu: “Vậy nên, hãy giơ lên những bàn tay rủ xuống, và những đầu gối yếu đuối,” Hê-bơ-rơ 12:12. Các vị tử đạo trong tù, bằng cách trò chuyện về những lời hứa, đã trút bỏ những xiềng xích xác thịt của mình. Bradford thánh thiện đã làm cho ngục tối của mình trở nên sáng sủa cho các bạn tù bằng cách ấy. Luther thú nhận Melanchthon rất giúp ích cho ông chống lại những nghi ngờ trong lòng, cũng như ông đã giúp Melanchthon chống lại những nỗi sợ hãi về tình trạng chung của Hội Thánh. Một người bạn được sinh ra cho ngày hoạn nạn, Châm Ngôn 17:17: và thật đáng tiếc cho kẻ đã sinh ra mà lại từ chối làm điều mà mình được sinh ra để làm. Đặc biệt thuộc về chức vụ của một người bạn, Seneca nói, là làm dịu nỗi đau của bạn mình bằng lời nói; xua tan nỗi buồn của bạn bằng sự vui vẻ; và làm cho bạn tươi mới chỉ bằng sự hiện diện của mình. Khi phụ nữ đi đường, họ thường mang theo nước thuốc mạnh, và nếu một người ngất xỉu hay đau ốm, người có nước thuốc bổ ấy sẽ mời nàng uống một ít cho nhẹ nhõm và an ủi. Sứ đồ đã chuẩn bị cho Cơ Đốc nhân những liều thuốc bổ chọn lọc và quý hiếm trong I Tê-sa-lô-ni-ca 4, khoảng sáu câu cuối, rồi sau đó mong họ dùng chúng cho ích lợi lẫn nhau: “Vậy nên, hãy an ủi nhau bằng những lời ấy.”

4. Bằng cách khuyên bảo những người phạm tội. Các thánh đồ, giống như những chiếc đồng hồ được cấu tạo từ những bánh xe và bộ máy tinh xảo, rất dễ bị rối loạn, và vì vậy thường cần một người thợ nào đó chỉnh lại cho ngay ngắn. Một người tốt, nếu bạn mình theo đuổi đức hạnh, sẽ là một người cha để khích lệ người ấy; nếu bạn mình đầy dẫy nghi ngờ, sẽ là một người hầu việc để hướng dẫn người ấy; nhưng nếu bạn mình theo đuổi thói xấu, sẽ là một quan án để sửa trị người ấy. Cơ Đốc nhân phải chịu đựng lẫn nhau về những yếu đuối của mình, nhưng không được dung túng lẫn nhau trong những yếu đuối của mình: “Nếu một anh em bị bắt gặp trong lỗi lầm nào, hãy lấy tinh thần nhu mì mà sửa lại người ấy,” Ga-la-ti 6:1. Những lời này rất có sức nhấn mạnh, và chỉ cho chúng ta;—

1. Bản chất của sự sa ngã của người ấy. Người ấy bị lỗi lầm bắt gặp, chứ không phải người ấy bắt gặp lỗi lầm; người ấy chịu đựng lỗi lầm một cách thụ động hơn là chủ động phạm nó. Một kẻ tội lỗi, như A-háp, bán mình để làm điều ác trước mặt Chúa; nhưng một anh em, như Phao-lô, bị bán dưới quyền tội lỗi. Kẻ ác vốn là những người tình nguyện trong cuộc chiến bất thánh này chống lại Đức Chúa Trời; các thánh đồ không chiến đấu trừ khi bị ép buộc. Cơ Đốc nhân bị kéo đến sự gian ác bằng dây hư không, còn kẻ kia thì kéo sự gian ác bằng dây hư không.

2. Bổn phận của bạn người ấy: “hãy sửa lại người ấy.” Đó là từ καταρτίζετε, ám chỉ đến các bác sĩ phẫu thuật, là những người nắn lại những xương bị trật khớp, dù họ khiến bệnh nhân đau đớn, và khiến họ giận dữ lúc bấy giờ; cũng vậy, Cơ Đốc nhân phải cố gắng nắn lại các anh em mình, là những người có linh hồn đang rối loạn, dù lúc bấy giờ họ ít biết ơn về công lao của mình. Sự tử tế này chúng ta còn nợ đối với con bò hay con lừa của anh em mình, huống chi là đối với linh hồn người ấy, Xuất Ê-díp-tô Ký 22:4. Đó là một mệnh lệnh nghiêm ngặt: “Hãy khuyên bảo kẻ vô kỷ luật,” I Tê-sa-lô-ni-ca 5:14, dù phần lớn người ta đều thoái lui khi được kêu gọi gánh lấy gánh nặng này, đến nỗi những anh em sa ngã phải chịu cùng cảnh ngộ như những lữ khách, gặp nhiều chủ quán nhưng ít bạn bè, và có thể kêu lên như Louis XI của Pháp: Tôi có đầy đủ mọi sự, chỉ trừ những người sẽ nói cho tôi biết lỗi lầm của tôi.

3. Cách thức mà việc thân ái này phải được thực hiện: “với tinh thần nhu mì.” Vị đắng của lời quở trách được làm dịu đi rất nhiều bởi sự dễ chịu trong cách diễn đạt của chúng ta; những vết thương nhẹ chỉ bị làm đau thêm bởi sự ấn quá mạnh. Dù heo bị lùa bằng bạo lực, nhưng trẻ con đi lạc thì được dẫn về nhà cách nhẹ nhàng. Tùy theo vết thương mà miếng dán phải có tính tẩy rửa nhiều hay ít. Đấng Christ quở trách Ma-thê cách nhẹ nhàng: “Ma-thê, Ma-thê, ngươi lo lắng và bối rối về nhiều việc;” nhưng Ngài quở trách Phi-e-rơ cách nghiêm khắc: “Hãy lui ra đằng sau Ta, hỡi Sa-tan.”

Sứ đồ, khi viết cho người Rô-ma, khen ngợi họ rất nhiều, vì họ có thể khuyên bảo lẫn nhau, Rô-ma 15:14. Họ có đủ đạo đức và ân điển để thực hiện bổn phận ấy, bất chấp những lý lẽ về ác ý, hay mất mát tài sản, hay những điều ác khác mà xác thịt gợi ý ngược lại; và họ có đủ sự khôn ngoan và thận trọng để thực hiện bổn phận ấy, sao cho rất có thể đem lại ích lợi. Nhưng Cơ Đốc nhân ngày nay khác xa với những người trong thời kỳ đầu tiên biết bao! Sự khuyên bảo là một con sư tử mà ít người dám đến gần, vì sợ nó sẽ xé họ ra từng mảnh. Chúng ta cư xử giống như học trò của Machiavel hơn, là những người dạy kẻ theo mình rằng, nếu bạn mình ngập đến đầu gối trong nước, hãy chìa tay giúp người ấy ra; và nếu ngập đến thắt lưng cũng vậy; nhưng nếu ngập đến cằm, thì hãy đặt tay lên đầu người ấy, và dìm người ấy xuống, để người ấy không trỗi dậy nữa. Biết bao người, lẽ ra phải quở trách người khác, lại bị bịt miệng, như miệng chó bị kẻ trộm bịt bằng một mẩu bánh — một ân huệ nào đó! Hoặc, như Erasmus nói về Harpocrates, họ ngậm ngón tay trong miệng mình, và sợ gây mất lòng; họ giống sự phản chiếu của tấm gương hơn, sẵn sàng bắt chước những cử chỉ và hành động tội lỗi của người khác, thay vì quở trách họ về những điều ấy: “Chẳng có kẻ quở trách nào ở nơi cửa thành.”

Thật vậy, người ngoại còn vượt trội nhiều người trong chúng ta về điều này. Nhà triết học vĩ đại cho chúng ta biết rằng, tình yêu thật là tình yêu, vì muốn làm lợi và làm điều tốt cho chúng ta, mà không sợ làm mất lòng chúng ta; và rằng một trong những chức vụ chính yếu của tình bạn là khuyên bảo. Euripides khuyên người ta tìm những người bạn không ngại làm mất lòng mình, nói rằng: Bạn bè giống như rượu mới — những loại chát và chua thì giữ được lâu nhất, những loại ngọt thì không bền. Phocion nói với Antipater: Ngươi sẽ không có ta vừa làm bạn vừa làm kẻ nịnh hót đâu. Diogenes, khi người ta gọi ông là chó, vì cách quở trách nghiêm khắc của ông, thường đáp: Chó cắn kẻ thù của chúng, nhưng ta cắn bạn bè mình, vì ích lợi của họ; vậy mà chúng ta lại khó bị kéo đến bổn phận này đến thế sao? Ôi, Chúa quở trách chúng ta cách sắc bén, và sắp xếp tội lỗi chúng ta theo thứ tự trước mắt chúng ta, để chúng ta bị kết án, vì sự chậm chạp của chúng ta trong việc quở trách người khác để họ hạ mình, thì thật là công bằng biết bao! Phần lớn chúng ta đều có lý do, cùng với Mục sư Robert Bolton,3 để thú nhận và than khóc sự sao lãng của mình trong việc này.

MỤC V

Thứ năm, bằng cách mang lấy những yếu đuối của nhau. Cơ Đốc nhân, giống như ngọn lửa trong sạch nhất, vẫn sẽ có chút khói, nhờ đó họ dễ làm cay mắt nhau, và gây ra cơn giận. Những người tốt nhất và đạo đức nhất đôi khi cũng có thể cáu kỉnh; những anh em yêu thương nhau chân thành cũng có thể thường xuyên cãi nhau; những chi thể thật của cùng một thân thể, do một tai nạn nào đó, có thể bị trật khớp; dù những cuộc tranh cãi chứng tỏ họ còn có xác thịt, nhưng chúng vẫn có thể nảy sinh nơi có đời sống thuộc linh. Vì vậy, Đức Thánh Linh truyền lệnh: “Hãy mang lấy gánh nặng của nhau, và như vậy làm trọn luật pháp của Đấng Christ.” Đây là mệnh lệnh được truyền, và lý lẽ mà nhờ đó nó được củng cố, Ga-la-ti 6:2.

Trước hết, mệnh lệnh: “hãy mang lấy gánh nặng của nhau.”

Có ba loại gánh nặng mà Cơ Đốc nhân phải mang cho nhau.

1. Những gánh nặng dân sự về nỗi khốn khổ và đau khổ của họ; hãy có sự đồng cảm với họ trong những hoạn nạn của họ. “Ai yếu đuối mà tôi chẳng yếu đuối? Ai vấp ngã mà tôi chẳng nóng cháy?” thánh Phao-lô nói, II Cô-rinh-tô 11:29. Hê-rốt và binh lính của ông sẽ khinh dể Đấng Christ bị bắt bớ; các thầy tế lễ cả và các trưởng lão sẽ nhạo báng Ngài khi Ngài treo trên thập tự giá, Lu-ca 23:11; Ma-thi-ơ 27:41. Ê-đôm vui mừng trong ngày Giê-ru-sa-lem gặp hoạn nạn; chúng kêu lên: “Ha, đúng như chúng ta muốn!” nhưng dòng dõi thật của Gia-cốp than thở về nỗi buồn của người khác — họ khóc với kẻ khóc. “Hãy nhớ đến những kẻ bị tù, như thể mình cũng bị tù với họ, và những kẻ chịu hoạn nạn,” Hê-bơ-rơ 13:3. Nếu một phần của thân thể tự nhiên bị đau, các phần khác đều cảm nhận được; khi một cành cây bị xé rách và bầm dập vào mùa hè, các cành khác cũng bị ảnh hưởng, và vì đồng cảm, dường như chúng sẽ không phát triển tốt như trước. Nếu một người trong gia đình bị bệnh, thì thân nhân của người ấy, theo nguyên tắc tự nhiên, đau lòng biết bao về nỗi đau và bệnh tật của người ấy! Cơ Đốc nhân đều là chi thể của cùng một thân thể, là nhánh của cùng một cây nho, là con cái của cùng một gia đình; và thật quái gở và trái tự nhiên nếu họ không cảm nhận nỗi khốn khổ của nhau, và không chịu đau khổ trong những đau khổ của nhau.

2. Gánh nặng thuộc linh về những sự gian ác và tội lỗi của họ, dù là những tội lỗi trực tiếp chống lại Đức Chúa Trời. Dù chúng ta không được dung túng họ trong tội lỗi của họ, nhưng chúng ta phải giúp mang tội lỗi của họ cùng với họ. Chúng ta nên ngồi cùng một sàn với những người đã ngã xuống, và than khóc cùng họ, và vì họ, và mang một phần gánh nặng. Tâm tình này nổi bật nơi Ambrose đến nỗi ông khóc lóc dồi dào cùng với bên phạm tội, đến mức một vị chỉ huy lớn dưới quyền Theodosius, khi chứng kiến điều ấy, đã kêu lên: Người này mới thật xứng đáng với danh hiệu giám mục.

Như những con nai, khi bơi qua sông để đến ăn cỏ trong đồng cỏ nào đó, chúng bơi thành hàng, và đặt đầu lên lưng nhau, mang gánh nặng của những chiếc sừng của nhau, và khi con đầu tiên mệt mỏi, một con khác thế chỗ nó, và cứ thế lần lượt như vậy; cũng vậy, Cơ Đốc nhân phải sẵn lòng mang gánh nặng của nhau, trong khi họ đang đi qua những dòng nước dữ dội ấy, cho đến khi họ cập bến hải cảng vinh quang đời đời của mình.

Hoặc những tội lỗi của họ trực tiếp chống lại chính chúng ta. Nếu răng cắn lưỡi, lưỡi không tìm cách trả thù; khi bàn chân, vì trượt ngã, quăng thân thể xuống đất, thân thể đứng dậy, và mọi sự đều tốt đẹp. Một số Cơ Đốc nhân có dạ dày yếu đến nỗi họ không thể tiêu hóa bất cứ điều gì trông giống như sự bạc đãi hay tổn thương; nhưng vinh quang của một người là bỏ qua những sự xúc phạm. Cyprian nói rằng, chịu đựng những sự sỉ nhục là một tia sáng của thần tính. Một người có tinh thần cao thượng sẽ khinh thường việc để ý đến những sự khinh miệt nhỏ nhặt; người ấy sẽ thắng sự khinh miệt bằng sự khinh miệt; nhưng một Cơ Đốc nhân được sinh ra từ thiên đàng có những nguyên tắc cao hơn, và những động cơ cao cả hơn để tha thứ cho anh em mình đã xúc phạm mình. “Ta là Phao-lô, kẻ tù của Chúa, khuyên anh em hãy sống xứng đáng với sự kêu gọi mà anh em đã được kêu gọi, với mọi sự khiêm nhường và nhu mì, với sự nhịn nhục, chịu đựng nhau trong tình yêu thương,” Ê-phê-sô 4:1, 2. “Và hãy tử tế với nhau, có lòng thương xót, tha thứ nhau, như Đức Chúa Trời đã tha thứ anh em vì cớ Đấng Christ,” câu 32. Người ta kể rằng Cosroes, vua Ba Tư, đã cho làm cho mình một ngai vàng giống như thiên đàng, với mặt trời, mặt trăng và các ngôi sao được đặt cách nhân tạo phía trên, và dưới chân ông là những đám mây dày và đen, cùng những cơn gió mạnh và bão tố. Kẻ nào muốn có thiên đàng tại đây — ý tôi là, hưởng Đức Chúa Trời và chính mình — thì nhất thiết phải giẫm những điều ấy dưới chân mình.

Đó là lời khuyên tốt mà Bernard đưa ra trong trường hợp như vậy: Ngươi có nghe rằng một anh em đã nói hay làm điều gì phản ánh về ngươi, hay gây tổn hại cho ngươi chăng? thì, ông nói,

(1.) Hãy khó tin điều đó. Kẻ nào có thể khiến ngươi nghe được lời báo cáo như vậy thì phải có cái lưỡi thật lớn. Ta sẽ ít cảm ơn hắn, trong trường hợp danh dự của Đức Chúa Trời không liên quan, nếu hắn là sứ giả mang đến cho ta một món quà chua chát như vậy; công sức của hắn chỉ đáng được phần thưởng nghèo nàn, vì đã mang tin về một sự bạc đãi để cướp mất lòng yêu thương của ta. Bằng chứng phải thật rõ ràng, bằng không ta sẽ viết chữ Ignoramus lên bản cáo trạng của hắn. Nhưng nếu sự việc rõ ràng đến nỗi không thể chối cãi được, thì, ông nói,

(2.) Hãy bào chữa cho ý định và mục đích của người ấy. Hãy tự nghĩ: Có thể người ấy có một mục đích tốt trong việc đó; người ấy nói theo như mình nghe, hay người ấy làm điều mình làm dựa trên một căn cứ và lý do tốt nào đó. Dù hành động có vẻ mang mùi vị của sự tổn thương, nhưng chắc chắn, trong ý định của người ấy, không có điều ác; nếu ta có đôi mắt của người ấy, ta sẽ thấy mục đích của người ấy là đúng đắn và lương thiện. Nhưng nếu không có lý do gì để hy vọng rằng mục đích của người ấy là tốt, thì, ông nói,

(3.) Hãy nghĩ rằng người ấy làm điều đó vì không biết; rằng nếu người ấy biết hậu quả, người ấy đã không phạm tội như vậy. Chắc chắn người ấy không nghĩ đến điều hại, người ấy nói vội vàng; những lời như vậy thốt ra khỏi miệng người ấy trước khi người ấy kịp nhận ra, bằng không người ấy đã chẳng bao giờ nói chúng; chính ta, trong cơn nóng giận, cũng có thể đã gay gắt như vậy. Khi gió lớn thổi, bão tố sẽ theo sau.

(4.) Nếu ngươi không thể bị thuyết phục rằng sự tổn thương ấy được cố ý gây ra, thì hãy nghĩ: Người ấy đã bị một cám dỗ lớn nào đó thắng hơn; lúc ấy có những hơi lạ thường bốc lên đầu người ấy, khiến người ấy nói năng vẩn vơ, và về điều đó giờ đây người ấy có thể đang ăn năn trước mặt Chúa. Người mạnh đã thắng Cơ Đốc nhân yếu đuối; xác thịt và huyết dễ dàng bị các quyền lực và thế lực thắng hơn. Ta rất có thể tha thứ cho người ấy; tội lỗi của người ấy sẽ khiến người ấy phải buồn rầu đủ trước khi Cha của người ấy mỉm cười với người ấy.

3. Gánh nặng tự nhiên — như tôi có thể gọi, dù nó có liên quan đến thuộc linh, nhưng không hoàn toàn theo nghĩa trước — về những yếu đuối của họ. Một số người, vì những công cụ kém, chỉ là những thợ vụng về trong công việc của mình; họ vốn có trí hiểu rất chậm chạp để tiếp nhận, và trí nhớ rất chậm chạp để giữ lại những điều thuộc linh; họ có thể chất yếu kém, và do đó có tâm trạng càng tệ hơn, và càng dễ cáu kỉnh và hay gắt gỏng. “Nay chúng tôi khuyên anh em, hỡi anh em, hãy nâng đỡ kẻ yếu, và nhịn nhục đối với mọi người,” I Tê-sa-lô-ni-ca 5:14. Tất cả mọi người trong gia đình của Đức Chúa Trời không cùng chiều cao và sức mạnh; dù một số là người già và là cha, và những người khác trẻ và mạnh, nhưng một số là trẻ nhỏ, là con thơ trong Đấng Christ; một số có thể đi một mình, hoặc với một chút giúp đỡ, nếu anh em chỉ nắm dây dẫn của chúng; nhưng những người khác phải được bồng trên tay, và sẽ cần nhiều tình yêu thương và sự nhịn nhục để thắng được tính ương bướng trẻ con của chúng. Đấng Christ bỏ qua những yếu đuối của họ, là Đấng có lý do nhất để bị xúc động vì chúng; dù các môn đồ của Ngài còn thô sơ, chậm chạp, và chậm tin và chậm hiểu, nhưng Ngài vẫn chịu đựng họ; thậm chí, dù khi Ngài đang thức canh vì họ, và trong cơn đổ mồ hôi máu, toàn thân Ngài đẫm máu, dưới gánh nặng tội lỗi của họ và của những người khác trên lưng Ngài, mà họ lại nằm ngủ và ngáy, và không thể thức canh với Ngài một giờ, Ngài cũng không nổi giận dữ dội với họ, mà chỉ bình tĩnh hỏi họ: “Các ngươi không thể thức canh với Ta một giờ sao?” và sau đó bào chữa cho họ.

Thứ nhất, từ nguyên nhân tự nhiên. Đầu óc họ lúc ấy đầy hơi; mắt họ nặng trĩu vì buồn rầu. Họ đầy dẫy nỗi đau buồn vì Thầy yêu dấu của họ, và nỗi buồn của họ cản trở việc tiêu hóa thức ăn, khiến họ đầy hơi, bốc lên não, làm họ buồn ngủ.

Thứ hai, từ nguyên nhân đạo đức: họ muốn, nhưng họ không thể. Quả thật tâm thần thì muốn, nhưng xác thịt thì yếu đuối. Phần tốt hơn của họ muốn di chuyển nhanh hơn, và làm bất cứ điều gì theo lời kêu gọi và mệnh lệnh của Ta, nhưng xác thịt của họ kéo lại, và khiến họ bước đi nặng nề. Chẳng có gì lạ khi bước đi của họ chậm chạp như vậy, khi, giống như con ốc sên, họ mang trên lưng một ngôi nhà như vậy, một trở ngại như vậy; tâm thần thì muốn, nhưng xác thịt thì yếu đuối. Ai có thể nghĩ đến ân điển vô hạn của Đấng Cứu Chuộc đầy phước hạnh trong việc đưa ra lời bào chữa như vậy cho những người mà Ngài có lý do để đầy giận dữ chống lại, mà lại không bị thúc giục bắt chước tấm gương đáng ngưỡng mộ như vậy?

Có một trường hợp nổi tiếng khác, trong Cựu Ước, đó là sự nhịn nhục của Đức Chúa Trời đối với Giô-na hay cáu kỉnh, nhờ đó mọi người có thể thấy Ngài chịu đựng những đứa con ương bướng của Ngài biết bao.

Thứ nhất, Giô-na trốn khỏi công việc của mình; Đức Chúa Trời sai ông đến Ni-ni-ve, ông lại muốn đi đến Tác-sít. Đây là sự phản loạn rõ ràng chống lại Đấng cai trị mình. Người ta có thể mong đợi rằng Đức Chúa Trời hay ghen tương sẽ ban cho ông tiền công của kẻ phản bội, và khi ông ở trên biển, sẽ để đại dương nước nuốt chửng thân thể ông, và đại dương lửa và thịnh nộ nuốt chửng linh hồn ông. Nhưng kìa, Ngài không thể để Giô-na của Ngài phải hư mất; Ngài thà dùng roi quất ông trở về với công việc của mình, hơn là để ông lang thang đến chỗ hư hỏng. Nhưng cây roi mới dịu dàng làm sao! Đức Chúa Trời không thể quên tình yêu của một người cha, dù Giô-na quên bổn phận của một đứa con, nhưng thà làm một phép lạ, và khiến kẻ nuốt chửng trở thành kẻ giải cứu nó, hơn là để Giô-na gặp tai họa. Thật vậy, ông đã bị cơn bão dữ dội quăng quật, và bị ném xuống biển, nhưng Đức Chúa Trời đã chuẩn bị cho ông một nơi trú ẩn trước cơn bão, và sắm sẵn một con cá voi để nuốt ông xuống, không phải để hủy diệt ông, mà để giải cứu ông: “Và Đức Giê-hô-va phán cùng con cá, và nó mửa Giô-na ra trên đất khô.”

Chà, giờ đây đứa con đã được đưa về nhà, anh em sẽ mong rằng nó sẽ đền bù phần nào cho sự bất tuân trước đây của mình, bằng sự trung tín và siêng năng trong tương lai; rằng mối nguy hiểm mà nó đã trải qua, cái chết mà nó đã thoát khỏi trong gang tấc, phép lạ đã được thực hiện cho nó, và sự thương xót phi thường mà nó mới nhận được, sẽ làm tan chảy nó hoàn toàn vào khuôn mẫu của Đức Chúa Trời, và khiến nó, như Áp-ra-ham, hoàn toàn bước lên đến chân Đức Chúa Trời. Nhưng than ôi! nó lại thêm tội vào tội, và cả sự thương xót lẫn nỗi khốn khổ đều không thắng được nó để nó biết chính mình. Thật vậy, nó đảm nhận cuộc hành trình và sứ điệp mà nó được kêu gọi theo mệnh lệnh thứ hai, nhưng miễn cưỡng như con gấu đi đến chỗ bị xích. Sau khi nó đã tuyên bố án tử hình cho dân Ni-ni-ve, và cho họ thấy một trát lệnh dưới bàn tay và con dấu của Đức Chúa Trời chí cao về việc hành quyết họ cách nhanh chóng, thì nó lại khó chịu biết bao khi, theo lời cầu xin khiêm nhường của họ, một lệnh hoãn thi hành được ban cho họ! Nó bực bội trong lòng chống lại Đức Chúa Trời, và, qua sự nóng giận quá mức của lòng mình, lưỡi nó phồng rộp vì ném sự thương xót của Đức Chúa Trời vào mặt Ngài. Nó giận dữ về điều mà nó có lý do để vui mừng. Tình yêu của nó đối với anh em mình có thể đã khiến nó vui mừng vì sự thoát nạn của họ, và tình yêu của nó đối với Đức Chúa Trời của mình lẽ ra đã khiến nó yên lặng trong mọi đường lối khôn ngoan và thánh khiết của Ngài: “Nhưng Giô-na rất không hài lòng, và rất giận dữ, và cầu nguyện cùng Đức Giê-hô-va rằng: Hỡi Đức Giê-hô-va, chẳng phải đây là lời tôi đã nói khi tôi còn ở trong xứ tôi sao? Vì tôi biết rằng Ngài là Đức Chúa Trời hay thương xót, v.v. Vậy nên, hỡi Đức Giê-hô-va, xin cất mạng sống tôi đi.” Nó cãi cọ với sự quan phòng của Đức Chúa Trời, và nó làm như thể chê bai Đức Chúa Trời về (điều vốn là vinh quang của mọi thuộc tính và hành động của Ngài, và là người bạn tốt nhất mà con cái nghèo khổ của loài người có được) ân điển và lòng thương xót của Ngài, mong muốn sự hủy diệt của hơn một trăm hai mươi nghìn người, hơn là để chính mình, theo con mắt của thế gian mù quáng và ngu dốt, bị coi là tiên tri giả. Hãy xem sự thiếu kiên nhẫn ở mức độ lớn nhất! Giô-na muốn chết, vì biết bao nghìn người được phép sống, bởi lòng tốt vô hạn. Ôi, trong lòng của sự bất tuân này có biết bao thứ sâu bọ! Đây là sự kiêu ngạo, cả trong việc đặt ý muốn của mình lên trên ý muốn của Đức Chúa Trời, và trong sự không muốn chịu một chút tổn hại về danh tiếng trong mắt dân chúng. Đây là sự giận dữ đến tột độ, và giận dữ chống lại chính Đức Chúa Trời. Đây là sự lằm bằm chống lại sự thương xót hay dung thứ và ý muốn thánh của Đức Chúa Trời. Đây là sự vô tín, như thể Đức Chúa Trời không thể khôi phục danh tiếng của nó, và đền bù cho nó về sự mất mát uy tín của nó. Đây là sự thiếu yêu thương và thiếu tình yêu thương đối với dân Ni-ni-ve nghèo khổ, là những người có hoàn cảnh kêu gọi lòng trắc ẩn sâu sắc nhất. Lời đáp nào có thể được xét là đủ gay gắt cho một lời cầu nguyện đầy giận dữ như vậy? Ngôn ngữ nào có thể quá khắc nghiệt, thái độ nào có thể quá nặng nề, đối với một đứa con ương ngạnh như vậy? Thật đáng ghê tởm khi bất cứ người nào tranh cãi với Đấng Tạo Hóa của mình. Tranh cãi với chủ mình đối với đầy tớ, hay con cái chống lại cha mình, đã là xấu, dù cả hai đều là những tạo vật đồng loại với họ; nhưng đối với bất cứ ai tranh cãi với Đức Chúa Trời, là Đấng có quyền cai trị trên chúng ta không thể chối cãi, và sự lệ thuộc của chúng ta vào Ngài là không thể thiếu, giữa Đấng ấy và họ có một khoảng cách vô hạn, thì còn tệ hơn vô cùng. Nhưng đối với Giô-na — không chỉ là một con người, mà là một con người mới, một đứa con của Đức Chúa Trời, một tiên tri của Đức Giê-hô-va, là người lẽ ra phải dạy người khác, bằng lời dạy và bằng gương mẫu của mình, phục tùng ý muốn thánh nghiêm khắc nhất, một người đã được đánh dấu, hơn những người khác, bằng những ân huệ nổi bật và đặc biệt cả cho đời này và đời sau — mà lại chống đối Đức Chúa Trời như vậy, thì tệ nhất trong tất cả. Chắc chắn không hình phạt nào có thể vượt quá sự đáng tội của tính cáu kỉnh, sự giận dữ như vậy. Một tiếng sấm đáng sợ nào đó hẳn phải được mong đợi như hậu quả của thời tiết nóng bức như vậy. Nhưng hãy nghe, hỡi các tầng trời, hãy lắng tai, hỡi đất, và hãy kinh ngạc trước tiếng nói êm dịu, nhẹ nhàng của Đức Chúa Trời vĩ đại: “Và Đức Giê-hô-va phán cùng Giô-na rằng: Giô-na ơi, ngươi giận có phải lẽ chăng?” Hãy ghi nhận tình yêu vang lên trong lời nói này. Một tiếng nói trìu mến như vậy, sau sự bất tuân trắng trợn như vậy, có thể khiến ngay cả đá cẩm thạch cũng phải khóc; và, như tiếng nói từ trời ấy, biến một Sau-lơ thành một Phao-lô. Người cha yêu chiều và nuông chiều nhất trên đời có thể dịu dàng hơn, nhẹ nhàng hơn trong cách diễn đạt của mình chăng? Ngài kêu gọi lương tâm của Giô-na xem hành vi như vậy có xứng với lời thề trung thành của nó không: Ngươi giận có phải lẽ chăng? Sự giận dữ này có phù hợp với sự phục tùng mà ngươi nợ Ta và sự quan phòng của Ta không? Hê-li đã nói tương tự với các con trai gian ác của mình: Đó không phải là tin tốt mà ta nghe về các ngươi, hỡi các con ta, v.v., khi Đức Chúa Trời nổi giận với ông vì sự nhẹ nhàng của ông đến nỗi Ngài gửi cho ông một sứ điệp làm nhức tai và run sợ trong lòng. Thế mà chính Đức Chúa Trời lại rất nhân hậu và đầy lòng thương xót đối với một người mà tội lỗi của người ấy, xét về một số phương diện, còn có những tình tiết tăng nặng lớn hơn tội lỗi của các con trai Hê-li, (Giô-na đã phạm tội sau một sự cứu rỗi kỳ diệu như vậy, và phạm tội chống lại tình yêu thương đã chọn lựa, kêu gọi, tha thứ, cứu rỗi, mà các con trai Hê-li đã không phạm;) thậm chí, và khi kẻ phạm tội, sau khi nghe bản cáo trạng nhẹ nhàng này đọc cho mình, thay vì nhận tội, và cầu xin một bài thi thiên cầu xin sự thương xót, lại bướng bỉnh và cứng đầu biện minh cho mình, thì Đức Chúa Trời, là Đấng có thể đã tuyên án chống lại người ấy, theo luật pháp, vẫn nhẫn nại với người ấy; và khi những lời đầy cảm xúc của Ngài không đưa người ấy trở lại, Ngài thử xem một phép lạ có đưa người ấy trở về với lòng trung thành của mình không. Ôi, sự dịu dàng của Đức Chúa Trời đối với những đứa con ương bướng của Ngài! Đôi khi tôi đã ngạc nhiên trước sự nhịn nhục vô hạn của Ngài đối với một tiên tri bất tuân như vậy; nhưng than ôi! tôi hằng ngày kinh nghiệm điều đó trong ân điển dư dật và lòng tốt của Ngài đối với linh hồn tôi, bất chấp những sự khiêu khích lớn hơn của tôi.

Hỡi độc giả, qua tất cả những điều này, ngươi có thể thấy mình có lý do gì để chịu đựng các Cơ Đốc nhân đồng loại của mình, khi Đức Chúa Trời chịu đựng các tạo vật của Ngài, bất chấp những sự xúc phạm và khinh miệt nhân lên mà họ dâng lên cho uy nghi vinh quang, thánh khiết và vô hạn của Ngài.

Thứ hai, chúng ta có thể nhận thấy trong đoạn văn trên, lý lẽ thuyết phục cho mệnh lệnh này: “Và như vậy làm trọn luật pháp của Đấng Christ.” Đây là luật lớn mà Đấng Christ đã truyền dạy thường xuyên, trìu mến đến vậy, và sứ đồ nhắc đến nó tại đây, như thể nó là luật duy nhất, hay toàn bộ luật pháp, vì tình yêu thương này là sự làm trọn toàn bộ luật pháp. Như thể ông đã nói: “Hỡi người Ga-la-ti của tôi, nếu anh em có tình yêu nào đối với Đấng Christ, và muốn bày tỏ điều đó cho chính mình và cho người khác, thì đừng để có sự cay đắng, ghen tị, hay nóng giận trong lòng giữa anh em, nhưng hãy yêu người lân cận như chính mình, chịu đau khổ cùng họ trong những đau khổ của họ; hãy để đôi mắt đau nhức và nước mắt vì tội lỗi của họ, làm cho mắt anh em cũng ứa nước; hãy tha thứ cho họ, dù họ có thể xúc phạm và khiêu khích anh em; hãy chịu đựng họ, bất chấp sự giận dữ và cáu kỉnh của họ, vì nhờ đó anh em sẽ vâng theo luật lớn ấy, là luật thực sự chứa đựng toàn bộ luật pháp về bổn phận của anh em đối với anh em mình, hay luật mà lòng Đấng Christ vô cùng chú trọng, đến nỗi Ngài muốn nó được gọi là luật của Ngài, luật pháp của Đấng Christ. Đây là điều răn của Ta, rằng anh em hãy yêu thương nhau. Dù Ngài là Đấng lập luật duy nhất của Hội Thánh — và vì vậy mọi điều răn truyền cho Hội Thánh đều là của Ngài — nhưng như trong số mọi môn đồ, có một người chiếm được lòng Ngài nhất, và được gọi là môn đồ mà Đức Chúa Giê-xu yêu; cũng vậy, có thể trong số mọi điều răn, điều răn về tình yêu thương chiếm được lòng Ngài nhất, và có thể xứng đáng được gọi là điều răn mà Đức Chúa Giê-xu yêu. “Điều răn của Ta, luật pháp của Đấng Christ.”

Ôi, âm nhạc mới ngọt ngào làm sao, khi các thánh đồ hòa hợp như vậy trong một bản hòa tấu! và âm thanh của những dây đàn lệch nhau mới chói tai làm sao! Sự nhường nhịn và chịu đựng lẫn nhau là một sự giúp đỡ không nhỏ cho sự bình an và an toàn của chúng ta. Có một câu chuyện về hai con dê, có thể minh họa cách tuyệt vời lợi ích của bổn phận này. Cả hai gặp nhau trên một cây cầu hẹp, dưới đó có một dòng suối rất sâu và dữ dội chảy qua; không thể đi lùi một cách mù quáng, cũng không thể đi tiếp vì cầu quá hẹp. Bây giờ, nếu chúng đánh nhau để giành đường đi, chắc chắn cả hai đều phải chết; vì vậy chúng đã làm điều này: chúng đồng ý rằng con này sẽ nằm xuống, và con kia sẽ đi qua trên mình nó, và bằng cách này cả hai mạng sống đều được bảo toàn. Trong khi Cơ Đốc nhân đang đánh nhau, giống như một số gà con, chúng là mồi cho diều hâu và các loài thú dữ khác: “Trong sự yên lặng sẽ là sức mạnh của chúng,” Ê-sai 30:15, cũng đúng trong ý nghĩa này, cũng như trong các ý nghĩa khác.

MỤC VI

Thứ ba, Cơ Đốc nhân trong nhóm bạn tốt, không chỉ phải làm điều tốt nào có thể cho nhau, mà còn phải nhận điều tốt nào có thể từ nhau. Đức Chúa Trời dựng lên những cây nến như vậy, không phải để chúng ta chơi đùa, mà để chúng ta làm việc nhờ ánh sáng của chúng. Cơ Đốc nhân mạnh nhất cũng có thể học được từ người yếu nhất. Một que diêm lưu huỳnh nhỏ cũng có thể giúp thắp sáng một ngọn đuốc lớn. Một đầy tớ đôi khi có thể nghĩ ra cách để giải thoát cho chủ mình đang bị tù, khi chủ mình không hề mơ tới. Mỗi cái khoen hay cái chốt đều có ích cho đền tạm. Một người đào đất quê mùa mà nghèo khó đôi khi lại phát hiện ra những mỏ giàu có, mà các thương gia giàu có không hề để ý tới. A-pô-lô, một người mạnh mẽ trong Kinh Thánh, sẵn lòng học hỏi nơi một người thợ thủ công. Những liều thuốc bổ không nên bị từ chối, chỉ vì chúng được mang đến cho chúng ta trong một chiếc muỗng gỗ. Ai đã từng từ chối bạc hay vàng, chỉ vì chúng được mang đến cho mình trong một túi da? Mặt trăng, dù chỉ nhỏ bé, và ở trong quỹ đạo thấp hơn các ngôi sao hạng nhất, và dù có những vết đốm và khuyết điểm, nhưng vẫn cho loài người ánh sáng hữu ích, ngăn họ vấp ngã và đi lạc khỏi đường, và tạo ra đây đó một chuyển động phụ thuộc và vâng phục ảnh hưởng từ trời; trong khi những thiên thể ở trên nó về vị trí, lại ở dưới nó về công dụng và sự phục vụ. Những người kiêu ngạo khinh thường việc nhận lời khuyên của các thánh đồ nghèo khó, như thể sự khôn ngoan đã đoạn tuyệt mọi giao thiệp với những người thấp kém, và chỉ cư ngụ trong những cung điện nguy nga. Vì lý do này, Darius, thay vì lời cảm ơn mà ông nợ, đã trả cho Charidemus không gì ít hơn cái chết vì lời khuyên tốt của ông. Nhưng thật là ngu xuẩn cũng như kiêu ngạo của một số người, thà leo lên một độ cao nguy hiểm, còn hơn hạ mình theo lời kêu gọi của một người dưới mình, Châm Ngôn 29:1. Ôi, kẻ ấy điên rồ biết bao khi thà cứ chạy trên những con đường nguy hiểm đến chỗ hư hỏng của mình, còn hơn quay lại và rút lui theo ước muốn của một người thấp kém hơn mình! Và những Cơ Đốc nhân kiêu ngạo như vậy thường nhận được phần thưởng này từ Đức Chúa Trời, rằng khi những người khiêm nhường chịu cúi xuống nhặt ngọc nơi chân những người thấp kém nhất được làm giàu, thì họ chẳng được gì nhờ sự trò chuyện tin kính. Chúng ta không cứu giúp những người ăn mặc lộng lẫy, và khoe khoang về thu nhập lớn của mình.

Có rất nhiều của cải và giá trị trong một số Cơ Đốc nhân ít được biết đến và bị bỏ quên; người ta không thường giẫm lên các mạch vàng trong lòng đất ở Mỹ hơn là những người tự phụ giẫm lên những của cải thuộc linh trong các Cơ Đốc nhân nghèo khó; nhưng một người khôn ngoan sẽ làm cho mình tốt hơn nhờ kẻ thù của mình, huống chi nhờ những người bạn tin kính của mình, cả trong việc nhận lời khuyên của họ và nhận sự khuyên bảo của họ, nếu có dịp.

1. Trong việc nhận lời khuyên. Người ta nói về Demosthenes rằng ông giỏi ca ngợi đức hạnh hơn là thực hành nó. Chúng ta phải viết theo bản mẫu mà chúng ta đặt ra cho người khác. Đó là lời nói của một triết gia rằng, cho lời khuyên tốt là điều dễ dàng nhất trên đời, và nhận lời khuyên là điều khó khăn nhất. Bạn bè của Gióp, dù sai lầm, đã cáo buộc ông phạm tội này: Gióp 4:3–5: “Kìa, ông đã dạy dỗ nhiều người, và làm cho đôi tay yếu đuối được mạnh mẽ. Lời nói của ông đã nâng đỡ kẻ sắp ngã, và ông đã làm cho đầu gối yếu đuối được vững vàng. Nhưng nay điều ấy đã đến trên ông, và ông ngất xỉu; nó chạm đến ông, và ông bối rối.” Tiến sĩ Preston đã thú nhận trên giường chết rằng ông thấy khó nhận lấy thuốc mà ông thường kê cho người khác. Nhưng mọi Cơ Đốc nhân đều phải và sẽ cố gắng làm điều đó; Sa-lô-môn coi đó là dấu hiệu của một người thận trọng: “Đường lối của kẻ ngu dại là ngay thẳng trong mắt nó, nhưng kẻ nghe lời khuyên là khôn ngoan,” Châm Ngôn 12:15. Khi vì tự phụ mà chúng ta từ chối lời khuyên của người khác, chúng ta bộc lộ sự kiêu ngạo và ngu dại của chính mình. Quintilian nói về một số người rằng, họ có thể đã trở thành những học trò xuất sắc, nếu họ chưa nghĩ rằng mình đã xuất sắc rồi; điều này đúng với quá nhiều người trong thời đại chúng ta. Họ có thể đã trở thành những Cơ Đốc nhân xuất sắc, nếu họ chưa nghĩ rằng mình đã quá tốt để học hỏi. Kẻ nào mỗi ngày tích lũy một ít, dù chỉ một ít, thì theo thời gian sẽ có một số vốn tốt.

2. Trong việc nhận sự khuyên bảo. Dạ dày của con người tự nhiên nổi lên chống lại liều thuốc đắng này, dù nó rất có ích cho sức khỏe của người ấy. Lời quở trách trung thực là sự đánh thức con người khỏi giấc ngủ, và những người như vậy rất dễ nổi giận. Con nhím dựng lông nhọn lên, và sẽ đâm, nếu có thể, những ai đến nắm lấy nó.

Có hai điều khiến người ta nổi giận chống lại lời quở trách.

1. Mặc cảm tội lỗi về tội lỗi bị nêu ra. Mặc cảm tội lỗi khiến người ta nổi giận khi bị tra xét, và, như những con ngựa bị trầy xước, sẽ đá hậu, dù chỉ bị chạm nhẹ. Đức Thánh Linh phán rằng, họ ghét kẻ quở trách tại cổng thành. Những loại thuốc nhẹ nhàng nhất và những dòng nước dịu êm nhất cũng gây khó chịu cho đôi mắt đau. Praxaspes đã quở trách Cambyses về tật say rượu, khiến vua nổi giận đến nỗi bắn xuyên tim con trai của người quở trách, để bác bỏ người cha bằng cách cho thấy bàn tay mình vững vàng đến đâu. Dù ngươi khuấy động một người có mụn nhọt nhẹ nhàng đến mấy, người ấy vẫn sẽ bực bội và nổi cơn thịnh nộ. A-háp, ý thức về sự ô uế và gian ác của mình, ghét Mi-chê vì đã nói cho ông sự thật. Hầu như không có dấu hiệu nào chắc chắn hơn cho thấy tội bị nêu ra là có thật, bằng sự giận dữ và cay đắng đối với người tố cáo chúng ta về tội ấy. Những đứa trẻ bị lở miệng sẽ không chịu để mật ong đến gần miệng mình, dù mật ngọt ngào đến mấy. Dù người ta cả gan phạm tội, ngay cả trước mặt Đức Chúa Trời, họ vẫn kiêu ngạo đến nỗi không muốn tội ấy lộ ra trước mắt người khác; vì vậy, khi qua những lời khuyên răn, họ nhận ra mình đã bị phát hiện, họ cãi cọ và gây gổ.

2. Tình yêu đối với tội lỗi khiến người ta mất kiên nhẫn dưới lời quở trách. Chính sự nuông chiều của Đa-vít đối với Áp-sa-lôm đã khiến ông ra lệnh nghiêm ngặt cho các quan tướng về chàng rằng: “Vì cớ ta, hãy đối xử nhẹ nhàng với chàng trai Áp-sa-lôm.” Chính tình yêu đối với dục vọng khiến chúng ta hết sức mong muốn nó được tha thứ, và hết sức nóng nảy khi nó bị lời quở trách đâm thấu. Một người có thể nhận ra tội nào là Đa-li-la của mình, qua tội mà người ấy không chịu để ai làm tổn hại. Eglebert, vua xứ West Saxons, đã giết Earl Cambra vì đã nói cho vua biết lỗi lầm của mình, nhưng đó là vì tội lỗi của vua quý giá với vua hơn linh hồn mình. Khi tội lỗi của một người đối với người ấy như con ngươi của mắt mình, thì chẳng có gì lạ nếu người ấy bị xúc phạm bởi bất cứ ai chạm đến nó. Sa-lô-môn gọi những lời quở trách là khuyên tai. Tôi chắc chắn rằng chúng được trao lầm chỗ cho những đôi tai chưa cắt bì như vậy, Châm Ngôn 25:12.

Nhưng ân điển sẽ dạy một Cơ Đốc nhân vui lòng uống những thang thuốc bổ ích, dù chúng không ngon miệng. Đa-vít thánh khiết đã nói rằng: “Người công bình đánh tôi, ấy sẽ là ơn; người quở trách tôi, ấy sẽ là dầu quý báu, sẽ không làm vỡ đầu tôi,” Thi Thiên 141:5. Lời quở trách trung thực là dấu hiệu của tình yêu, và vì vậy rất đáng được coi là ơn. Sự làm tổn thương như vậy của một người bạn là sự chữa lành, và vì thế Đa-vít rất có lý khi gọi đó là dầu quý báu. Và ông không chỉ nói như vậy, điều vốn dễ dàng và thường tình, mà còn làm theo như vậy. Ông không như những kẻ theo giáo hoàng, là những người hết lời ca ngợi nước thánh, nhưng lại quay mặt đi khi nước ấy sắp được rảy lên họ. Khi vì tội lỗi và sự tiếp tục ở trong tội lỗi, ông đã để thịt mình hoại tử và tự làm mình hư hỏng đến nỗi có nguy cơ chết, ông đã chịu để những vết thương của mình được thăm dò kỹ lưỡng mà không hối tiếc. Na-than là vị thầy thuốc mà Đức Chúa Trời dùng để thăm dò vết thương đã mưng mủ nhiều tháng trong linh hồn ông; và thật vậy, ông đã không nương tay với bệnh nhân của mình, dù ông là vua, mà đã đâm dụng cụ đến tận đáy; thế nhưng, dù điều đó gây cho ông đau đớn đến mấy, ông vẫn chịu đựng một cách kiên nhẫn, và ông chẳng những không giận tiên tri, mà còn đưa tiên tri vào hội đồng thân cận của mình. Đó là dấu hiệu của một bản tính ô uế khi một người, như con rắn, chỉ bị chạm nhẹ, đã thu thập nọc độc và phun ra vào kẻ chạm đến mình. “Hãy quở trách kẻ nhạo báng, nó sẽ ghét ngươi; hãy quở trách người khôn ngoan, người sẽ yêu mến ngươi,” Châm Ngôn 9:8.

Sự kiêu ngạo khinh thường người sửa dạy, và cho rằng sửa mình theo ý muốn của người khác là điều nhục nhã; vì vậy nó ghét kẻ cố gắng làm điều đó. A-mốt, vì đã quở trách những bò con bằng vàng, đã bị A-ma-xia, thầy tế lễ cả của các thần tượng tại Bê-tên, tố cáo, và bị U-ri-a, con trai của A-ma-xia ấy, dùng giáo đâm vào đầu, khiến ông chết, như Buntingus nói trong Itinerar. Sacr. Nhưng hãy quở trách người khôn ngoan, người sẽ yêu mến ngươi.

Austin ghi nhận đó là dấu hiệu của ân điển nơi người bạn Alipius của mình, rằng ông đã tiếp nhận lời quở trách của mình rất tốt. Phao-lô đã quở trách Phi-e-rơ một cách nghiêm khắc, và lại trước một đám đông đáng kể gồm bạn bè của Phi-e-rơ, thế nhưng Phi-e-rơ yêu mến Phao-lô chẳng kém đi vì điều đó; vì trong thư của ông, được viết một thời gian sau cuộc tranh cãi ấy, và sau thư gửi cho người Ga-la-ti, là thư ghi lại việc ấy, ông đã nhắc đến các thư của Phao-lô một cách trân trọng, và nhắc đến chính thư ấy trong số các thư khác, II Phi-e-rơ 3:15, 16, và gọi ông là anh em yêu dấu của mình. Như những kẻ yêu tội lỗi của mình ghét người quở trách, thì những kẻ ghét tội lỗi của mình yêu người quở trách. Khi Ê-sai đã tuyên bố từ Đức Chúa Trời một lời đe dọa khủng khiếp chống lại Ê-xê-chia vì sự kiêu ngạo của vua, vua không nổi cơn thịnh nộ chống lại tiên tri, nhưng phục tùng với lời rằng: “Lời của Đức Giê-hô-va mà ngươi đã phán là tốt lành.” Người ta nói về Gerson, đại pháp quan của nước Pháp, rằng ông vui mừng về không điều gì hơn một lời quở trách thân tình. Và người ta kể về Richard đệ nhất của chúng ta, rằng vua sẵn lòng được một ẩn sĩ nghèo khuyên bảo. Alphonsus, vua xứ Arragon, khi được hỏi thích bầu bạn với ai nhất, đã trả lời: “Sách vở, vì chúng (vua nói) không sợ hãi và không nịnh hót, sẽ nói cho ta biết lỗi lầm của ta một cách trung thực.” “Những vết thương của bạn bè là trung thực, nhưng nụ hôn của kẻ thù là giả dối,” Châm Ngôn 27:6. Một lời quở trách đầy yêu thương là một vết thương trong tình yêu, vết thương của một người bạn; và vì vậy chúng ta phải trút cơn giận lên những lỗi lầm đáng bị quở trách của mình, chứ không trút lên những người bạn đã quở trách chúng ta. Thật dại dột biết bao khi một người tự đập vỡ đầu mình, rồi lại nổi giận với bạn mình vì đã cố gắng chữa lành cho mình. A-háp cãi cọ với Ê-li, coi ông như kẻ gây rối cho Y-sơ-ra-ên, vì đã quở trách sự thờ thần tượng của họ; trong khi than ôi, như núi Etna, ngọn lửa ấy đã bốc lên từ chính ruột gan của họ, đe dọa thiêu họ thành tro bụi. Một số người ngoại giáo đã ý thức về khuynh hướng sai lầm của mình, và về sự thiên vị trong trường hợp của chính mình khi họ đã lầm lỗi, đến nỗi họ vừa vui vẻ tiếp nhận những lời quở trách, vừa thiết tha mong muốn có một người quở trách. Người ta kể về Alexander, rằng, sau khi đã có một triết gia ở với mình một thời gian dài, vua đã nói với ông rằng: Recede a me, prorsus consortium tuum nolo, quod cum tanto tempore mecum degeris, nunquam me de vitio aliquo increpasti, Hãy lui khỏi ta, ta không muốn bầu bạn với ngươi nữa, vì ngươi đã sống lâu với ta mà chưa từng quở trách ta về một lỗi nào. Và Augustus Cæsar vì lý do này đã hết sức thương tiếc cái chết của Varro, vì nhờ đó vua bị mất đi một người sẽ đối xử trung thực với mình khi vua phạm lỗi.

Tuy nhiên, như người ta nói, có những đóa hồng quá mỏng manh không chịu nổi mùi nồng của cây ngải đắng; cũng vậy, có những Cơ Đốc nhân mà người ta hy vọng là lành mạnh, lại không thể, nếu không méo miệng và cau mặt giận dữ, mà uống cạn thứ rượu đắng này. A-sa là một người tốt, thế nhưng đã có lúc vua bỏ tù một tiên tri vì đã đem đến cho vua một lời khuyên răn từ Đức Chúa Trời. Người ta hẳn đã nghĩ rằng vua sẽ chào đón đầy tớ ấy vì cớ Chủ của người; nhưng, thật vậy, nhà tù là tất cả phần thưởng mà người ấy nhận được cho công khó của mình. Đó là lời nói của một Cơ Đốc nhân khôn ngoan và từng trải, rằng ông chưa bao giờ hiểu biết thấu đáo một người nào, mà trước hết không làm người ấy mất lòng bằng cách khuyên bảo người ấy về lỗi lầm của mình. Nhưng như những thứ nhẹ và rác rưởi bắt lửa sớm hơn gỗ đặc và chắc chắn hơn, thì những Cơ Đốc nhân yếu đuối và kém khôn ngoan hơn cũng dễ dàng bùng lên thành cơn giận và thịnh nộ, nếu chỉ bị nói về lỗi lầm của mình. Thật là trẻ con khi không muốn uống những loại thuốc đắng. Một người thận trọng thà để cho giác hơi và thuốc ăn da được áp lên thân thể mình, còn hơn để bệnh tật ngự trị và giết chết mình. Trái cây chua gắt nhất lại có lợi và bổ dưỡng nhất. Quả chanh chua hơn, thế nhưng lại quý hơn quả cam, là quả làm vui thích vị giác.

Độc giả ơi, chẳng phải tốt hơn là được đánh thức bởi một lời quở trách mạnh mẽ, hơn là ngủ giấc ngủ của sự chết sao? Và ngươi có nổi giận với bạn mình vì đã làm ơn ấy cho ngươi chăng? Chẳng phải tốt hơn là người bạn thân thiết của ngươi nói với ngươi một cách nhu mì về những sai phạm của ngươi, và kêu gọi ngươi ăn năn, hơn là Đức Chúa Trời quở trách ngươi, và bày tỏ tội lỗi ngươi theo thứ tự trước mắt ngươi sao? Khi Đức Chúa Trời cất tiếng, các tầng trời sấm vang, các núi bốc khói, và chính Môi-se cũng run rẩy. “Tiếng của Đức Giê-hô-va rất mạnh mẽ, tiếng của Đức Giê-hô-va đầy uy nghiêm; tiếng của Đức Giê-hô-va bẻ gãy cây bá hương, phải, cây bá hương của Li-ban; tiếng của Đức Giê-hô-va làm rung chuyển đồng vắng, phải, làm rung chuyển đồng vắng Ca-đe.” Vậy thì ngươi sẽ chịu đựng thế nào tiếng sấm của khẩu đại bác như vậy, một lời quở trách về tội lỗi của ngươi từ Đức Chúa Trời Toàn Năng, Đấng mà khi Ngài quở trách, đất rung chuyển, đá vỡ ra từng mảnh, và nền móng của thế gian bị lay động? Dân Y-sơ-ra-ên đã nói với Môi-se rằng: “Ngươi hãy nói với chúng tôi và chúng tôi sẽ nghe; nhưng chớ để Đức Chúa Trời phán, e chúng tôi chết,” Xuất Ê-díp-tô Ký 20:19. Thật vậy, ngươi cũng có thể nói với bạn mình rằng: “Ngươi hãy nói với ta về những vi phạm của ta, hãy nói thẳng với ta về bất cứ điều gì ngươi thấy sai trái nơi ta, và ta sẽ nghe ngươi; nhưng chớ để Đức Chúa Trời phán với ta, e ta chết, e tiếng Ngài đánh ngã ta, đánh chết ta. Ngươi tuyệt đối cần phải nhận biết tội lỗi mình, và đau buồn vì tội lỗi mình. Điều này thường phải được thực hiện nơi ngươi, hoặc bởi lời khuyên răn từ con người, hoặc bởi một lời quở trách nghiêm khắc từ Đức Chúa Trời. Vì vậy, hãy suy xét nghiêm túc xem, chẳng phải dễ dàng hơn sao khi nhận một lời quở trách trung thực từ đồng loại của ngươi, hơn là bị kêu gọi ăn năn bởi một sự phán xét khủng khiếp từ Đức Chúa Trời hay ghen? Ôi, thật là điều đáng sợ khi sa vào tay Đức Chúa Trời hằng sống; vì Đức Chúa Trời chúng ta là lửa thiêu đốt.

Một điều nữa, độc giả ơi, đáng suy xét; chỉ nhận lời quở trách với sự kiên nhẫn thôi thì chưa đủ, mà còn phải được lời quở trách đánh thức để ăn năn. Thật là một sự gia tăng đáng sợ của tội lỗi, khi cứ tiếp tục ở trong tội lỗi sau khi đã bị thuyết phục về tội ấy. Sự trơ trẽn như vậy sẽ bị báo trả bằng sự báo thù đáng sợ. “Kẻ bị quở trách nhiều lần mà cứng lòng, sẽ bỗng chốc bị hủy diệt, và không có phương cứu chữa,” Châm Ngôn 29:1.

Thứ tư, các Cơ Đốc nhân, nếu muốn rèn luyện mình để sống tin kính trong bầu bạn tốt, phải vui mừng về ân điển và điều tốt lành của nhau. Tình yêu thật sẽ vui mừng về sự thịnh vượng của người khác, như của chính mình; Phi-e-rơ nhìn thấy những ân điển nổi bật nơi Phao-lô, đã không buồn bực vì một ngôi sao sáng hơn đã mọc lên làm lu mờ ánh sáng của mình, nhưng đã tôn vinh Đức Chúa Trời nơi Phao-lô, và đã đưa tay phải giao hảo cho ông. Chỉ có Ê-sau phàm tục mới ghét Gia-cốp vì đã nhận được phước lành của cha mình hơn chính mình. Sự ghen tị đến từ kẻ ác. Sau-lơ, người không có Đức Chúa Trời, đã dò xét và ghét Đa-vít vì đã giết nhiều kẻ thù của Đức Chúa Trời hơn, và nhờ đó đạt được danh tiếng lớn hơn chính mình. Thế nhưng, than ôi! tinh thần ở trong những người tốt nhất cũng thèm muốn ghen tị: bản tính bại hoại sẽ tỏ mình ra, nếu có thể, tại cửa sổ này. Có những xứ, như Candia, mà theo các nhà tự nhiên học, không có chất độc; nhưng không có Cơ Đốc nhân nào mà không có một chút tội này. Giô-suê đã sẵn sàng ghen tị với những người dường như nhờ ánh sáng của mình mà làm tối đi chủ của mình.

Cantharides, một loài sâu độc, thường sinh sôi trong lúa mì khi lúa đã chín; những Cơ Đốc nhân cao nhất, như những người được sủng ái nhất tại triều đình, thường là những đối tượng bị ghen tị nhất. Nhưng ôi, đó là dấu hiệu của một con mắt yếu đuối, khi không thể nhìn ánh nắng của sự thánh khiết nơi người khác mà không đau đớn. Vị sứ đồ thánh đã rộng rãi dâng lời tạ ơn Đức Chúa Trời về đức tin, tình yêu thương, và sự nhẫn nại của người Tê-sa-lô-ni-ca, và ân điển của họ là một liều thuốc bổ mạnh mẽ để làm sống lại ông trong những nỗi buồn của mình. Chúng tôi tạ ơn Đức Chúa Trời về anh em mọi người; nhớ không ngừng công việc của đức tin, sự khó nhọc của tình yêu thương, và sự nhẫn nại của hy vọng trong Chúa Giê-xu Christ chúng ta. Chúng tôi đã được yên ủi về anh em, trong mọi hoạn nạn và khốn khó của chúng tôi, bởi đức tin của anh em. Thật vậy, ông chẳng những không buồn phiền về ân điển của người khác, mà còn tuyên bố rằng niềm vui của đời ông rất nhiều tùy thuộc vào sự bền đỗ của họ trong sự tin kính: “Vì nay chúng tôi sống, nếu anh em đứng vững trong Chúa;” như thể ông đã nói rằng: “Đời sống của chúng tôi sẽ chỉ là sự chết về phương diện buồn rầu và đau khổ, sẽ là một sự tồn tại thê lương đến nỗi không đáng gọi là sự sống, nếu anh em một khi buông lỏng và lang thang khỏi Chúa,” I Tê-sa-lô-ni-ca 1:2–4; I Tê-sa-lô-ni-ca 3:6–8; I Cô-rinh-tô 12. Ân điển không thể không ao ước và vui thích điều giống như mình. Kẻ thật sự yêu Đức Chúa Trời mình sẽ vui mừng về ân điển của anh em mình, vì chúng hướng đến vinh quang của Cha mình; và kẻ thật sự yêu anh em mình sẽ vui mừng về ân điển của người ấy, vì nó hướng đến điều tốt lành cho anh em mình một cách hết sức lớn lao. Pedaretus, khi không được nhận làm một trong ba trăm người xứ Sparta, đã về nhà vui mừng vì quê hương mình có ba trăm người tốt hơn chính mình. Chắc chắn vậy, các Cơ Đốc nhân, khi nhìn thấy người khác lấp lánh ân điển, và chiếu sáng như những ngọn đèn trong thế gian, nên vui mừng rằng Đức Chúa Trời phước hạnh có một số người có thể phục vụ Ngài nhiều hơn, và đem lại cho Ngài nhiều vinh quang hơn chính mình.

Một ước nguyện tốt lành về cách cư xử của một Cơ Đốc nhân trong bầu bạn tốt, trong đó các điểm đã nêu trước được áp dụng

Cha của sự thương xót, và Đức Chúa Trời khôn ngoan duy nhất, Đấng đã định ra con đường mà tôi phải bước đi trong thời gian lữ hành của mình, và hiểu rõ vô số những trở ngại và chướng ngại mà tôi sẽ gặp phải, quyền năng và mưu chước của những kẻ thù sẽ vây hãm tôi trong đó, cũng như tôi yếu đuối và không thể bền đỗ đến mức nào; tôi sẽ sớm mệt mỏi và sẵn sàng bỏ cuộc nếu tôi đi một mình; Đấng đã bởi ân điển và lòng nhân từ vô biên của Ngài gọi tôi đến sự thông công của các thánh đồ, để tôi được hướng dẫn bởi lời khuyên của họ và được khích lệ bởi bầu bạn của họ, bất chấp mọi sự chống đối, mà chạy theo các đường lối của điều răn Ngài; tôi ước mong mình coi trọng điều răn của Ngài trong việc này như đặc ân vinh hiển của mình, VẬN DỤNG bầu bạn của họ để đạt lợi ích lớn nhất, cả cho phúc lợi của chính tôi lẫn cho danh dự và sự vui thích của Đức Chúa Trời tôi, để trò chuyện với những anh em ở đây, là những người mà tôi hy vọng sẽ ở cùng trong nhà Cha tôi đời đời. Thật là phẩm giá vô giá biết bao mà Đức Chúa Trời tôi ban cho tôi, khi áp đặt lên tôi một bổn phận ngọt ngào như vậy! Tôi sẽ vô ơn đến mức nào nếu các đường lối của Ngài không trở nên dễ chịu hơn đối với tôi vì những người bạn đồng hành như vậy! Giá trị và sự giàu có của bầu bạn này rất có thể mời gọi tôi buôn bán với họ, và cho tôi hy vọng thu lợi từ họ. Tất cả những người bạn đồng hành trên đất thuộc những chức vụ cao nhất, cũng chỉ là một đám đông những kẻ moi rác rãnh so với bầu bạn cao quý này. Hoàng tử của hội đồng này là Đấng thừa kế mọi sự, Đấng cầm quyền phước hạnh và vinh hiển; một Đấng chủ quyền như vậy mà quyền thống trị phổ quát từ biển này đến biển kia, vương quốc đời đời qua mọi thế hệ, và ngay cả những người cao nhất cũng đã vinh dự được làm thần dân của Ngài. Hiến chương và đặc quyền của bầu bạn này là giao ước ân điển vô giá, những lời hứa cực kỳ lớn lao và quý báu, trong đó sự tha tội, sự bình an của lương tâm, những bản tính mới, sự làm con nuôi, sự xưng công chính, tình yêu của Đức Chúa Trời phước hạnh, và sự sống đời đời được ban cho họ, và được truyền lại cho họ đời đời. Những đầy tớ của tổ chức này là mọi tạo vật ở những vị trí riêng của mình, tranh nhau xem ai sẽ làm điều tử tế lớn nhất cho họ. Họ liên minh với đá ngoài đồng, và thú ngoài đồng, dù bản tính hung dữ đến mấy, cũng hòa thuận với họ. Các thiên sứ vinh hiển đóng trại quanh họ, và coi đó là vinh dự được phục vụ họ, cả khi sống lẫn khi chết. Trang phục mà đoàn thể này mặc là áo choàng hoàng gia của sự công chính của Đấng Christ, khiến họ không tì vết hay nếp nhăn, và đẹp đẽ, đáng yêu hơn A-đam trong tình trạng vô tội vẹn toàn rất nhiều. Y phục của họ có mùi một dược, lô hội, và quế bì, và vì sự giàu có của chúng, vượt xa vô cùng thứ y phục bằng vàng thêu. Thức ăn của họ là ma-na giấu kín, thứ đồ ăn còn lại đến sự sống đời đời, bánh từ trời xuống, thịt của Con Đức Chúa Trời, thật là đồ ăn, và huyết của Con Đức Chúa Trời, thật là đồ uống. Cơ nghiệp của họ là một vương quốc không thể rung chuyển, mão triều thiên của sự sống, những dòng sông khoái lạc, một trọng lượng vinh quang đời đời. Một số đoàn thể đã khoe khoang rằng vua chúa và lãnh chúa đã được tự do trong đoàn thể của họ; Vua của các vua, và Chúa của các chúa, vừa được tự do vừa là đầu của đoàn thể này; họ là Hếp-xi-ba của Ngài, niềm vui thích của Ngài; Sê-gu-la của Ngài, báu vật riêng của Ngài. A! Ai lại không muốn thông công với những người mà sự thông công của họ là với Cha và Chúa Giê-xu Christ, Con Ngài! Lạy Chúa, xin cho tham vọng của tôi là được ghi tên làm công dân của Si-ôn, và bước đi giữa họ, xứng đáng với sự kêu gọi mà Ngài đã kêu gọi tôi, vì sự thông công của các thánh đồ của Ngài ở đây là một hình bóng yếu ớt của thiên đàng, nơi mọi người được chọn của Ngài sẽ tôn vinh và thờ phượng Ngài không lỗi lầm và không mỏi mệt; xin dạy tôi tôn thánh danh Ngài bằng cách làm theo ý muốn Ngài dưới đất cũng như trên trời.

Tôi ước mong rằng lợi ích mà tôi chắc chắn sẽ gặt hái được khi hiệp cùng các Cơ Đốc nhân trong vốn chung của họ, sẽ khiến tôi siêng năng hơn trong công việc buôn bán thiêng liêng này. Những đặc quyền lớn nhất được ban cho các đoàn thể, chứ không cho những cá nhân riêng lẻ; những chiến thắng lớn nhất đạt được bởi các trung đoàn và lữ đoàn, chứ không bởi những người lính giao chiến đơn độc chống lại kẻ thù của mình. Thứ thuốc xức đã tỏa ra mùi thơm dễ chịu đến nỗi làm vui lòng chính Đức Chúa Trời, được pha chế từ nhiều hương liệu, Xuất Ê-díp-tô Ký 30:23–25. Đức Chúa Trời tôi đã định ra sự thông công của những người trung tín, để gây dựng lẫn nhau trong đức tin chí thánh của họ; và nếu tôi trông đợi phước lành của Ngài, thì phải theo chính cách của Ngài. Thân thể thịnh vượng nhất khi mọi chi thể đồng lòng thực hiện những chức vụ riêng biệt và thích hợp của mình, vì lợi ích của toàn thể. Người ta tạo ra âm nhạc say mê nhất, khi nhiều người hòa tấu với nhau. Hai môn đồ cùng đi đường đã thấy Chúa Giê-xu phước hạnh trở thành người thứ ba, và sưởi ấm lòng họ bằng lửa của giáo lý thiên thượng của Ngài. Biết bao tàu thuyền đi thành đoàn đã trở về an toàn, chở đầy những sự giàu có không dò thấu được trong Đấng Christ! Nếu tôi nghi ngờ, những người bạn tốt sẽ khuyên bảo và hướng dẫn chân tôi trong đường bình an. Nếu tôi ngồi trong tối tăm, và không thấy ánh sáng, nhờ lời khuyên và sự an ủi của họ, tôi có thể học được lối ra khỏi màn sương. Nếu tôi bối rối trong những mê lộ, họ có thể giúp tôi tháo gỡ nút thắt mà tôi đã vất vả lâu nay mà không tìm được đầu mối; nếu tôi sa ngã, họ sẽ là những trụ chống đỡ tôi; nếu tôi lang thang, họ sẽ là những người hướng dẫn đưa tôi trở lại; nếu tôi trì trệ, họ sẽ là đá mài làm tôi sắc bén; nếu tôi làm tốt, họ sẽ là những người cha khích lệ tôi; bất cứ nhu cầu nào của tôi, họ sẽ cố gắng đáp ứng cho tôi; và bất cứ hoàn cảnh nào của tôi, họ sẽ đồng cảm với tôi, vừa khóc với tôi trong nỗi buồn của tôi, vừa vui mừng với tôi trong niềm vui của tôi; hơn nữa, nếu tôi trông đợi sự hiện diện của Đức Chúa Trời tôi, Đấng giàu sự thương xót, và là Đức Chúa Trời của mọi sự an ủi, thì tôi có thể tìm thấy Ngài sớm hơn ở đâu, nếu không phải trong đền thờ của Ngài? Họ là đền thờ của Đức Chúa Trời, và Ngài sẽ ở trong họ. Các thánh đồ của Ngài trên đất là thiên đàng nhỏ hơn của Ngài, nơi Ngài cư ngụ. Hỡi linh hồn ta, đây là một lý lẽ biết bao để thuyết phục ngươi thông công với các thánh đồ! Chỉ có sự thông công của họ là sự thông công tốt lành; sự thông công của họ là sự hiệp nhất trong việc phục vụ Đức Chúa Trời ngươi, và đem lại rất nhiều lợi ích thiêng liêng và sự gây dựng cho ngươi; Đấng Cứu Chuộc của ngươi gọi họ là ánh sáng của thế gian, và họ sẽ hướng dẫn ngươi trong con đường mà Ngài đã dọn sẵn; là muối của đất, và họ sẽ giữ gìn ngươi khỏi sự hư hỏng; những cuộc trò chuyện của họ là những bài chú giải sống động về lời mà ngươi lấy làm chuẩn mực, và như vậy sẽ vừa dạy rõ cho ngươi bổn phận của ngươi, vừa mạnh mẽ thúc giục ngươi thực hiện nó. Những lời nói của họ sẽ đầy ân vị, và giúp ngươi học ngôn ngữ của Ca-na-an. Lưỡi của người công chính là cây sự sống, và sinh ra trái tuyệt hảo. Môi của người công chính nuôi dưỡng nhiều người; hơn nữa, giữa những con cái này, ngươi chắc chắn sẽ gặp được Cha Đời Đời. “Nơi nào có hai ba người nhóm lại nhân danh ta, ta sẽ ở giữa họ.” Dù chỉ hai ba người, mà kẻ ác khinh thường vì số lượng ít ỏi của họ; dù hai ba người, dù thấp hèn và nghèo khó đến mấy, mà thế gian khinh rẻ vì sự nghèo khó của họ; thế nhưng nếu nhóm lại nhân danh Ngài, họ sẽ không thiếu sự hiện diện của Ngài. Chắc chắn không có điều gì thuyết phục một người vợ trung tín hiệp cùng bất cứ đoàn thể nào hơn điều này, là nàng sẽ gặp người chồng yêu dấu của mình giữa họ. Ôi, lời hứa này, ta sẽ ở giữa họ, có giá trị lớn lao biết bao! Sự hiện diện của Ngài, như ánh mặt trời đến gần hơn vào mùa xuân, sẽ làm tươi mới lòng họ bằng những tia ấm áp của tình yêu Ngài khi lòng họ lạnh lẽo, và gần như chết vì sự lạnh giá của những nỗi sợ hãi và kinh hoàng, và gây nên trong linh hồn họ một sự nảy nở mới của ân điển, đến nỗi bất chấp mùa đông khô cằn trước đó, giờ đây họ sẽ dồi dào trong những trái của sự công chính. Họ, hay ngươi, hỡi linh hồn ta, có thể thiếu điều gì mà sự hiện diện của Ngài sẽ không đáp ứng? Ngươi có nặng gánh tội lỗi chăng? Ngài có thể ban cho ngươi sự an nghỉ. Ngươi có đầy dẫy nỗi buồn chăng? Ngài là sự an ủi của Y-sơ-ra-ên. Ngươi có nghèo nàn về ân điển chăng? Nơi Ngài có sự giàu có bền vững và sự công chính. Ngươi có trì trệ và chết về phương diện thiêng liêng chăng? Ngài là Chúa của sự sống, và có thể làm cho ngươi sống lại; Ngài có đủ quyền năng để khuất phục mọi dục vọng của ngươi, đủ khôn ngoan để giải đáp mọi nghi ngờ của ngươi, đủ ân điển để thương xót mọi yếu đuối của ngươi, và đủ sự thương xót để tha thứ mọi sự bất xứng của ngươi; Ngài có thể cứu đến cùng; thật vậy, ngươi không chỉ có lời hứa của Ngài sẽ gặp ngươi trong vườn của Ngài, giữa dân sự Ngài, mà ngươi còn có sự thực hiện lời hứa ấy, để khích lệ ngươi: “Buổi chiều cùng ngày ấy, là ngày thứ nhất trong tuần lễ, khi các cửa đã đóng lại, nơi các môn đồ nhóm lại vì sợ dân Giu-đa, Chúa Giê-xu đến, đứng giữa họ, và phán cùng họ rằng: Bình an cho các ngươi; và khi đã phán như vậy, Ngài cho họ xem tay và sườn Ngài, bấy giờ các môn đồ vui mừng khi đã thấy Chúa. Bấy giờ Chúa Giê-xu lại phán cùng họ rằng: Bình an cho các ngươi; như Cha đã sai ta, ta cũng sai các ngươi; và Ngài hà hơi trên họ, và phán rằng: Hãy nhận lấy Đức Thánh Linh.” Ôi giá trị của những châu báu được khóa kín trong tủ này! Tất cả vương miện và vương trượng của thế gian, dù có được ném vào giữa các môn đồ, cũng không thể gây ra một phần nghìn sự an ủi ấy, cũng không đem lại chút lợi ích nào bằng sự hiện diện của Chúa Giê-xu thánh khiết. Hãy suy xét lời Ngài: Bình an cho các ngươi, bình an cho các ngươi. Chưa bao giờ có những lời ngọt ngào hơn, hay âm nhạc du dương hơn, vang lên trong tai loài người. Tin tức nào có thể được đón nhận hơn đối với những người đã biết sự kinh hoàng của Đức Chúa Trời thịnh nộ, và cảm nhận những lời rủa sả của luật pháp công chính của Ngài? Ngươi có bao giờ thấy một con nợ nghèo bị những viên chức nghiêm khắc bắt giữ, và lôi đến nhà tù, (nơi bẩn thỉu khốn khổ mà hắn có thể phải ở đó suốt đời,) với những bàn tay vò xé, và những giọt nước mắt, và những tiếng kêu thảm thiết, rồi sau đó khi các món nợ của hắn được một người bảo lãnh yêu thương trả thay, hắn được phóng thích với biết bao vỗ tay và vui mừng trong lòng chăng! Nếu vậy, ngươi đã có một hình bóng nghèo nàn về sự tràn đầy vui mừng mà các môn đồ cảm nhận khi thấy Chúa, và nghe những lời phước hạnh ấy, “Bình an cho các ngươi.” Họ luôn luôn có nguy cơ bị công lý thiêng liêng bắt giữ vì những món nợ khổng lồ mà họ nợ Đức Chúa Trời thánh khiết và hay ghen, và luôn luôn có nguy cơ bị ma quỷ, là những viên chức của Ngài, vội vàng lôi đến nhà tù của địa ngục, nơi họ không bao giờ có thể ra khỏi. Giờ đây, sự hiện ra của Ngài với họ đã chứng minh rằng luật pháp đã được thỏa mãn, rằng mọi món nợ của họ đã được trả hết, vì người bảo lãnh, là Đấng đã gánh lấy việc trả nợ thay họ, đã được quan tòa ra lệnh phóng thích. Tin tức nào có thể được đón nhận hơn đối với những người sợ cơn thịnh nộ của Chúa hơn sự chết, và coi trọng ơn của Ngài hơn sự sống, bằng tin tức nói rằng Ngài đã hòa giải với họ! Và hơn nữa, hãy quan sát công việc của Đấng Cứu Chuộc phước hạnh, Ngài đã hà hơi trên họ, “Hãy nhận lấy Đức Thánh Linh,” như thể Ngài đã phán rằng: Ta biết lòng không tin của các ngươi sẽ nghĩ rằng tin tức về một Đức Chúa Trời đã hòa giải, và về sự bình an với Ngài, là quá tốt để có thật; vì vậy, hãy xem đây, dấu hiệu yêu thương của Ngài, hãy nhận lấy của cầm của ơn Ngài, Đức Thánh Linh của Ngài, Đấng biết rõ ý muốn của Ngài, và đã ở tại bàn hội đồng của thiên đàng khi mọi tên của các ngươi được ghi vào sách sự sống, và mọi phương cách của ân điển và thiện ý đối với những tội nhân nghèo khổ được bàn luận và quyết định, và được sai đến với các ngươi với mục đích tỏ bày những điều ấy cho các ngươi, và bảo đảm với các ngươi về những điều ấy, và vì vậy, là bằng chứng không thể nghi ngờ rằng Ngài đã hòa thuận với các ngươi. Hỡi linh hồn ta, đây là bữa tiệc thiên thượng phước hạnh mà Đấng Cứu Chuộc đã đãi các môn đồ Ngài khi họ nhóm lại với nhau, và ngươi có muốn bỏ lỡ một bữa tiệc như vậy vì cả thế gian chăng? Lạy Chúa, Ngài yêu mến các hội chúng của các thánh đồ Ngài. Chúng là nơi cư ngụ của uy nghiêm vinh hiển của Ngài, và là nơi danh dự của Ngài ngự trị. Tại đó Ngài bày tỏ chính mình Ngài cách rộng lớn nhất, và ban phát những sự thông công của ân điển Ngài cách đầy đủ nhất. Ôi, xin cho tôi được bàn luận ngọt ngào với dân sự Ngài, và đi phục vụ và tôn vinh Ngài trong bầu bạn của họ.

Tôi ước mong rằng sự liên minh của kẻ ác trong tội lỗi sẽ thúc giục tôi liên kết với Y-sơ-ra-ên của Đức Chúa Trời, để buôn bán và giao thương tự do trong sự thánh khiết. Những kẻ ấy, mà dục vọng của chúng thường trái ngược nhau, và khiến chúng bất hòa với nhau, lại hiệp nhất chống lại Đức Chúa Trời và đường lối thánh khiết của Ngài; và chúng ta, mà ân điển của chúng ta luôn luôn giống nhau, và có bản tính gắn kết, lại không hiệp cùng nhau vì Đức Chúa Trời và sự thờ phượng Ngài sao? Chúng âm mưu làm ô uế và hủy hoại linh hồn của nhau, như thể bản tính bại hoại không dẫn chúng đến tội lỗi đủ nhanh, hay như thể chúng không thể chạy đơn độc đủ nhanh xuống địa ngục; và chúng ta lại không khích lệ lẫn nhau trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời hằng sống, và thúc giục lẫn nhau yêu thương và làm việc lành sao? Ôi, các đầy tớ của Sa-tan, bởi sự hiệp nhất của chúng trong điều ác, đã làm hổ thẹn con cái Đức Chúa Trời biết bao vì sự chậm chạp của họ trong điều thiện! Chủ của chúng là hoàng tử của sự tối tăm, một bạo chúa tàn ác, một con sư tử gầm thét, đi rình mò tìm người nào nó có thể nuốt được. Công việc của chúng còn tệ hơn bất cứ sự nô lệ Thổ Nhĩ Kỳ nào; đó là sự trói buộc của sự bại hoại, sự phục vụ của sự bất chính, sự đa dạng và trái ngược của các chủ của chúng, những dục vọng của chúng xé chúng ra từng mảnh, để thúc đẩy những lợi ích riêng của chúng. Tiền công của chúng là sự báo thù của lửa đời đời, con sâu không bao giờ chết, và ngọn lửa không bao giờ tắt. Sau tất cả sự nô lệ của chúng đối với những chủ man rợ của chúng, và những khó khăn mà chúng đã phải chịu trong việc cung cấp cho, và làm thỏa mãn những cơn thịnh nộ trái ngược như vậy, chúng được đền đáp bằng sự cực hình và đời đời của những cơn đau đớn; thế nhưng chúng có thể hiệp lòng, hiệp tay, và hiệp trí, để thăng tiến một chúa tể địa ngục như vậy, về việc theo đuổi một công việc đê hèn và ma quỷ như vậy, và để kiếm một phần thưởng khốn khổ như vậy, trong khi những người lính của Đấng Christ, mà vị tướng của họ là Chúa vạn quân, vị tướng lịch thiệp và đầy lòng thương xót nhất, mà những trận chiến và cuộc tranh đấu mà họ được kêu gọi tham gia, là cao quý và anh hùng, và mão triều thiên và vòng hoa của họ sẽ vượt xa mọi sự so sánh và hiểu biết mà phước hạnh và vinh hiển, lại chống lại chính mình hơn là chống lại kẻ thù của mình, hay vì hạnh phúc đời đời của mình! A, các Cơ Đốc nhân dại dột, ai đã mê hoặc chúng ta! Chúng ta chẳng phải rất nên hổ thẹn vì Sa-tan thậm chí còn khoe khoang hơn Đức Chúa Trời hằng sống về sự hiệp nhất của các thần dân của hắn, rằng con cái của đời này lại khôn ngoan trong thế hệ của chúng hơn con cái của sự sáng sao! Than ôi, có phải là lúc để các thủy thủ cãi cọ nhau, khi kẻ thù của họ đã hiệp nhau bắn đại bác chống lại họ, và đạn bay dày đặc giữa họ chăng? Có phải là lúc để các Cơ Đốc nhân tranh cãi nhau, khi các đối thủ của họ đã hiệp nhau trong một liên minh để hủy diệt tất cả họ chăng? Lạy Chúa, Ngài đã hứa rằng dân sự Ngài, trong thời Phúc Âm, sẽ không còn ghen tị nhau nữa, rằng sói và chiên con sẽ ăn chung với nhau, và sư tử sẽ ăn rơm như bò, và bụi đất sẽ là thức ăn của rắn, rằng chúng sẽ không làm hại hay hủy diệt trong khắp núi thánh của Ngài. Con yêu dấu của Ngài, khi rời khỏi một thế gian vô ơn, đã để lại sự bình an như một di sản cho con cái Ngài, không chỉ sự bình an với Ngài, mà còn sự bình an giữa chính họ; Ngài biết lòng Ngài đã đặt nặng lên điều đó biết bao, khi Ngài đã cầu xin Ngài cách khẩn thiết, cách tha thiết, cách trìu mến về phước lành này, một thời gian ngắn trước khi Ngài đi phó giá của nó. Xin Ngài vui lòng, vì cớ lời hứa của Ngài, khiến mọi người thuộc về Ngài trở nên một lòng, và một đường; vì, bởi Ngài đã phán như vậy, nên đầy tớ Ngài đã tìm thấy trong lòng mình lời cầu nguyện này trước mặt Ngài trong ngày nay. Xin Ngài vui lòng, vì cớ Con Ngài, Đấng mà Ngài luôn luôn nghe, cất khỏi lòng dân sự Ngài mọi sự ghen tị, thịnh nộ, ganh đua, và tranh cãi, và chữa lành Si-ôn của Ngài trong những chỗ vỡ của nó, vì Ngài thấy nó rung chuyển.

Tôi ước mong rằng sự tổn hại mà tôi tự gây cho mình bởi sự cô độc không cần thiết sẽ khiến tôi càng yêu mến bầu bạn tốt hơn. Đức Chúa Trời tôi đã phán với tôi rằng: Khốn cho kẻ ở một mình. Đa-vít ở một mình, khi Sa-tan lôi kéo ông làm ô uế vợ của người lân cận mình. Trong khi bầy chiên tụ họp lại với nhau, chúng được an toàn, vì ở dưới mắt của người chăn; nhưng nếu một con tách khỏi bầy, nó nhanh chóng trở thành mồi cho con sói háu ăn. Không khó để cướp ngôi nhà đứng xa những người lân cận. Tên cướp biển tàn ác Sa-tan rình rập những tàu thuyền đi mà không có đoàn hộ tống. Thứ tự đáng chú ý trong câu chuyện về sự bội đạo của Đê-ma: “Đê-ma đã lìa bỏ chúng ta, và đã yêu mến đời nay.” Trước hết ông lìa khỏi đoàn thể của những người trung tín, rồi sau đó công khai chối bỏ đức tin. Sự trò chuyện giữa các Cơ Đốc nhân là một sự giúp đỡ tốt cho sự bền đỗ; nhưng những kẻ lìa bỏ sự thông công của các thánh đồ sẽ nhanh chóng từ chối sự xưng nhận về sự thánh khiết. Nếu thỏ giữ trong hàng rào giữa các đồng loại của chúng, có luật pháp bảo vệ chúng chống lại bạo lực của người lạ; nhưng nếu con nào lang thang khỏi chuồng thỏ, chúng là chiến lợi phẩm hợp pháp cho bất cứ ai, và là mồi cho bất cứ con chó nào. Thật là tình trạng tồi tệ biết bao đối với kẻ đi trong đêm tối, ngã xuống, mà không có ai giúp mình đứng dậy; lang thang, mà không có ai chỉ cho mình đường ngay; bị kẻ trộm và kẻ giết người tấn công, mà không có ai gần mình để bênh vực và bảo vệ mình! Đó là tình trạng của những kẻ bỏ qua sự thông công của các thánh đồ. Vì vậy, kẻ thù lớn và đã thề nguyện của chúng ta dấy lên bụi của sự bất hòa và tranh cãi giữa các Cơ Đốc nhân, để khiến họ giữ khoảng cách với nhau, vì biết rằng phần lớn phúc lợi và sự an toàn của họ tùy thuộc vào việc họ giữ lấy nhau. Hắn biết rằng câu cá trong nước đục là tốt nhất. Hỡi linh hồn ta! Giờ đây ngươi nhìn thấy trong những ngày gian ác này những cơn gió mạnh của sự chia rẽ và đam mê giữa con cái Đức Chúa Trời, họ sẵn sàng làm chứng tử đạo cho danh tiếng của nhau, và đáng sợ là sẽ giết hại thân thể của nhau, nếu quyền năng vô hạn không cai trị và ngăn cản điều đó, ngươi có thể chắc chắn suy ra rằng Sa-tan là kẻ phù thủy đã dấy lên chúng. Tôi đã đọc về một cây, mà nếu một số cành của nó bị ném vào một con tàu, chúng sẽ gây ra sự nổi loạn giữa hành khách và thủy thủ, đến nỗi cả hai đều bị hủy hoại. Ngươi có nghĩ rằng Sa-tan đã ném một số cành như vậy vào con thuyền của Hội Thánh trong ngày nay, để thay vì hiệp sức chống lại hắn và vương quốc của hắn, và thay vì hiệp lực để VẬN DỤNG mọi cơn gió thuận cho sự tiến bước của họ về bến bờ phước hạnh của họ, họ có thể cãi nhau, hủy diệt lẫn nhau, và giúp kẻ thù của họ khỏi tốn công chăng? Ôi, ước gì vì những sự chia rẽ của Si-ôn, tôi có thể có những sự tìm kiếm lớn lao, những nỗi buồn lớn lao trong lòng! Lạy Chúa, các thánh đồ của Ngài trong thời kỳ đầu tiên đã nổi tiếng vì tình yêu của họ dành cho nhau. Chính kẻ thù của họ cũng phải thốt lên với sự ngưỡng mộ rằng: Hãy xem các Cơ Đốc nhân yêu nhau dường nào! Giê-ru-sa-lem của Ngài trước đây là một thành phố gắn kết với nhau, hiệp nhất trong chính mình. Tại sao bây giờ nó lại bị chia rẽ, và các bức tường bị phá đổ, và dân cư đều náo loạn, đến nỗi mọi kẻ đi qua đều tàn phá nó, và cười nhạo nó, rằng: Đây có phải là thành phố xinh đẹp chăng! Đây có phải là Hội Thánh của Đấng Christ chăng! Aha! Chúng ta muốn nó như vậy. Ôi, xin hãy nhìn xuống từ trời, và thương xót núi Si-ôn, nơi Ngài vốn ngự trị. Con cái Ngài có nên cãi nhau dọc đường, để làm vui lòng kẻ thù của Ngài, làm ô danh Ngài, và làm tổn thương linh hồn của chính mình chăng? Các chi thể của cùng một thân thể có nên cắt, chích, và xé lẫn nhau chăng? Dù chó và sói, những kẻ ác của thế gian, xé ruột gan của nhau, thế nhưng bầy chiên của Đấng Christ nên sống với nhau trong tình yêu. Còn bao lâu nữa Ngài mới phán, bằng một lời đầy quyền năng, bảo dân sự Ngài trở lại khỏi việc truy đuổi anh em mình? Gươm có nuốt mãi chăng? Ngài biết rằng cuối cùng sẽ là cay đắng. Vì cớ danh Ngài, xin hiệp nhất lòng của mọi người được chọn của Ngài, không chỉ bởi đức tin nơi Con yêu dấu của Ngài, mà còn bởi tình yêu chân thật và khoan dung, mỗi người đối với người khác.

Tôi ước mong rằng sự lạnh nhạt và chậm chạp lớn lao của tôi đối với điều tốt lành, sẽ mời gọi tôi kết giao với những người sẽ sưởi ấm và thúc giục tôi. Xác thịt tôi ghét mọi công việc của Cơ Đốc giáo biết bao! Tinh thần tôi yếu đuối biết bao trong việc thực hiện chúng! Nó bước vào chúng một cách miễn cưỡng biết bao! Nó đi qua chúng một cách hình thức biết bao! Cách cư xử của tôi trong chúng hoàn toàn không xứng hợp với trọng lượng và giá trị của chúng, và như vậy tôi cần sự giúp đỡ của người khác biết bao! Như trong một ngôi nhà vật chất, các bức tường cần sự chống đỡ từ gỗ chắc, và gỗ cũng cần ngay cả đinh và chốt để gắn kết lại với nhau; cũng vậy, trong đền thờ thiêng liêng, những Cơ Đốc nhân yếu đuối cần những người mạnh mẽ chống đỡ và nâng đỡ họ, và những người mạnh mẽ cần những người yếu đuối, nếu không vì điều gì khác, thì cũng để kêu gọi những ân tứ khuyên bảo, và ân điển thương xót và cảm thông mà họ nợ những người yếu đuối ấy. Nếu những người mạnh nhất cũng cần nhau, đến nỗi con mắt, là Cơ Đốc nhân hiểu biết nhất, không thể nói với bàn tay, là người tích cực nhất, rằng: Ta không cần ngươi; thì những người yếu đuối càng cần sự cung cấp và chống đỡ từ người khác biết bao. Thiên nhiên dạy tôi bài học này. Những tạo vật yếu đuối nhất giữa cá, chim, hay thú, thường đi thành đàn và đoàn thể. Cây thường xuân, cây nho, và cây hoa bia, không thể tự đứng vững, sẽ theo bản năng tự nhiên, bám vào cây, cột, hàng rào, hay bức tường gần chúng. Nếu tôi chỉ ý thức về sự yếu đuối của chính mình như tôi phải ý thức, tôi sẽ vừa thiết tha mong muốn, vừa chân thành đón nhận sự giúp đỡ của người khác. Đó là sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời tôi khi không để con cái nào của Ngài có mọi sự quanh mình, hay đủ khả năng sống tự lập, mà không nhờ cậy những người lân cận của mình; để mời gọi và bắt buộc họ giao thương lẫn nhau. Những người rất có khả năng khuyên bảo người khác, thế nhưng trong trường hợp của chính mình, vẫn nhận lời khuyên từ người khác. Luật sư sẽ không tin cậy chính mình trong vụ án về tài sản của mình, cũng như thầy thuốc trong bệnh tật của thân thể mình, nhưng cả hai sẽ mong muốn lời khuyên và sự hướng dẫn từ bạn bè của mình. Một người đứng ngoài nhiều khi thấy nhiều hơn một diễn viên, và thích hợp hơn để xét đoán hành động so với người thực hiện. Chúng ta quá gần chính mình để thấy việc làm của mình, và để xét đoán chính xác về chính mình; những người đứng ở khoảng cách thích hợp với chúng ta thấy rõ ràng hơn, và xét đoán đúng đắn hơn. Tình yêu bản thân làm chúng ta mù lòa đến nỗi chúng ta xét đoán những bệnh tật nơi chính mình là không khó chịu, trong khi chúng ta ghê tởm chúng nơi người khác. Ôi, ước gì tôi được cảm động, vừa bởi sự thiếu hiểu biết của mình về đường ngay, vừa bởi khuynh hướng dung túng chính mình trong những sự lang thang của mình, để tôi sử dụng những người hướng dẫn mà ân điển nhưng không ban cho tôi! Lạy Chúa, xin ban cho tôi ý thức về sự thiếu khéo léo của mình trong những mưu chước và thủ đoạn của Sa-tan, về sự lừa dối và gian ác tuyệt vọng của lòng tôi, và về sự không thể lái con thuyền linh hồn tôi cách đúng đắn giữa những bãi cạn, bãi cát, và bão tố mà tôi chắc chắn sẽ gặp phải, đến nỗi tôi sẽ đón nhận những hoa tiêu mà Ngài cung cấp cho tôi tại mỗi cảng, và cuối cùng đến nơi an toàn tại thành phố vinh hiển của Ngài.

Tôi ước ao mình biết giữ mình giữa vòng người tin kính, cũng như giữa vòng kẻ ác, kẻo Sa-tan làm hại tôi qua một người bạn, điều mà nó không làm được qua một kẻ thù. Người bạn thân của Đa-vít đã âm mưu hủy hoại ông; Con của Đa-vít đã bị phản bội bằng một cái hôn của bạn mình; và dầu lòng yêu thương của tôi đối với bạn bè cấm tôi nghĩ họ xấu như hai người ấy, thì lòng yêu thương của tôi đối với chính mình lại buộc tôi phải đứng vững mà canh phòng. Những người câu cá thường bắt con cá này bằng con cá khác, như bắt con lớn bằng con nhỏ. Tôi chắc chắn rằng Sa-tan đủ quỷ quyệt để lấy mồi câu bằng điều có khả năng bắt được nhất, và nó đã quá thường bắt một Cơ Đốc nhân này bằng một Cơ Đốc nhân khác. Những người bạn tốt nhất cũng chỉ là con người, và trong họ cũng có xác thịt cũng như có tâm linh; và tôi biết đâu kẻ ác lại chẳng xui giục họ cám dỗ tôi, vì nó không phải không biết sức ảnh hưởng của họ trên tôi? Không ai có khả năng lừa dối tiên tri của Chúa bằng vị tiên tri già kia, kẻ giả vờ có sứ mạng từ cùng một quyền năng, và tự xưng là tôi tớ của cùng một Chủ. Ai có thể thuyết phục tôi làm một việc của sự tối tăm một cách có vẻ hợp lý bằng kẻ vốn là, hay ít ra biến mình thành, một thiên sứ sáng láng? Hơn nữa, tôi dễ trở nên bất cẩn hơn khi ở giữa những người mà tôi cho là Cơ Đốc nhân thật. Ở giữa đám đông, nơi những kẻ lừa đảo thường lui tới và thi hành nghề địa ngục của chúng, tôi coi chừng tiền bạc của mình; nhưng khi ở giữa những người mà tôi cho là lương thiện, tôi cho rằng sự cẩn thận ấy là không cần thiết, và như thế tôi càng dễ bị lừa dối hơn. Lạy Chúa, Ngài đã truyền cho tôi phải giữ lòng mình với mọi sự cẩn thận; tôi thừa nhận mình đã quá yên tâm khi ở giữa các thánh đồ của Ngài, vì tin rằng công việc của họ chỉ là làm tiến triển công việc của Ngài, chứ không phải lợi ích của Sa-tan, trong thế gian. Ôi, xin cho tôi suy xét rằng khi các con trai của Đức Chúa Trời nhóm lại với nhau, Sa-tan cũng ở giữa họ, và nó vừa mưu mô vừa hăng hái làm ô uế tôi để hủy diệt tôi; hầu cho ngay cả giữa họ, tôi cũng ‘canh thức và cầu nguyện, để khỏi sa vào sự cám dỗ.’

Tôi ước ao mình đừng bao giờ phí phạm thời gian quý báu giữa vòng Cơ Đốc nhân, như người A-then, những kẻ không hề hiểu giá trị của món hàng ấy, đã từng hoang phí nó, chỉ để nói và nghe tin tức; nhưng như Đấng Christ giữa vòng các môn đồ Ngài, bàn luận những điều thuộc về vương quốc của Đức Chúa Trời. Ôi, thật đáng tiếc biết bao, khi một vật có giá trị vô hạn như thế lại bị làm hư hỏng và tiêu xài vào những mục đích tầm thường! Tôi sẽ cho là dại dột kẻ nào đổ những thùng nước Bê-xe xuống để rửa những cống rãnh thông thường, trong khi nước ấy có thể dùng vào việc tốt lành biết bao là làm cho các cơ quan sinh tồn được dễ chịu, và làm cho những tâm linh suy nhược, ngất xỉu được tươi tỉnh và hồi sinh. Ai lại không ghê tởm sự phù phiếm của Nê-rô, khi ông đóng móng ngựa bằng vàng quý, và khiến thứ kim loại đắt giá ấy bị giày đạp dưới chân trong bùn đất, trong khi nó xứng đáng làm chất liệu cho một vương miện dành cho cái đầu cao nhất trên đất! Tôi há chẳng phải là kẻ dại hơn người trước, và phù phiếm hơn người sau, nếu tôi tiêu phí thời gian ấy — vốn vô cùng quý giá hơn vàng hay nước Bê-xe, vì nó liên hệ đến cõi đời đời — hoàn toàn vào những chuyện trò thế tục, trong khi thời gian ấy có thể dùng để rao truyền và ngưỡng mộ những sự trọn lành vô biên của Đức Chúa Trời phước hạnh, để thúc đẩy công việc ân điển kỳ diệu ấy trong linh hồn tôi và linh hồn người khác, và để chuẩn bị cho chúng ta hưởng phước bất biến trong thế giới bên kia? Đức Chúa Trời của tôi không chỉ có một sách ghi nhớ cho mọi lời lành, mà còn có một sách quan sát và ghi chép cho mọi lời nhàn rỗi. Lạy Chúa, trong ít ngày nữa tôi sẽ đi con đường mà tôi sẽ không trở lại; thiên sứ của Ngài có thể nói về tôi rằng thời gian sẽ không còn nữa; Ngài sẽ không bao giờ phó thác cho tôi một đời sống khác, cũng không ban cho tôi một ngày ân điển khác; đây là thời gian duy nhất tôi sẽ có để chuẩn bị đón Chúa của tôi đến. Hơn nữa, trong khi tôi còn sống, Ngài có thể tách tôi khỏi dân Ngài, và từ chối tôi đặc ân hạnh phúc là được thông công với họ mà tôi hiện đang hưởng. Vì cớ Chúa, xin giúp tôi ‘làm việc đang khi còn ban ngày, và bước đi đang khi còn sáng, vì đêm tối sắp đến, trong đó tôi chẳng làm việc cũng chẳng bước đi được.’

Tôi ước ao lưỡi mình đừng bao giờ bị lửa địa ngục đốt cháy đến nỗi nói xấu những người là kẻ thừa kế thiên đàng. Thà tôi ốm đau và cô đơn trên giường mình còn hơn là lên án hay nói xấu các tôi tớ của Chúa. Chính các quỷ, dầu vì mục đích riêng của chúng, đôi khi cũng có thể nói về những người công chính với vẻ kính sợ và tôn trọng: ‘Những người này là tôi tớ của Đức Chúa Trời chí cao, và rao truyền cho chúng ta con đường cứu rỗi;’ vậy há tôi lại có lúc tệ hơn cả quỷ trong một vài lúc sao? Sự bất lực như thế nơi lưỡi tôi sẽ là dấu hiệu quá lớn cho thấy sự ô uế trong lòng tôi. Những kẻ có vết trong mắt mình thì cho rằng bầu trời lúc nào cũng u ám. Ca-li-gu-la, một con quái vật về sự dâm dục và ô uế, tưởng rằng trên đời chẳng bao giờ có một người trong sạch. Kẻ ác thường quen đo người khác bằng chính mình, mà cho rằng mọi người đều không tin kính; họ làm cho người khác ra xấu xí, để mặt mình được cho là đẹp hơn. Hay như chim choi choi, họ hy vọng, bằng những tiếng kêu giả dối chống lại người tin kính, sẽ đánh lạc hướng người lạ, khiến họ không tìm thấy tổ đầy dơ bẩn của chính mình. Họ muốn mọi người tốt đều bị cho là xấu, để chính họ, những kẻ đầy dẫy điều ác nhất, lại được cho là tốt; nhưng dầu dòng dõi của con rắn có phun nọc độc chống lại dòng dõi của người nữ, thì tôi, là một trong những anh em của họ, há lại làm như vậy sao? Con chim làm ô uế chính tổ mình thì xấu biết bao! Đứa con làm nhục và bôi nhọ chính gia đình mình thì vừa dại dột vừa tội lỗi biết bao! Nếu tôi nói xấu bất kỳ thánh đồ nào, tôi nói xấu chính mình, và nói xấu Chủ mà họ hầu việc. Dầu Đấng Christ không ở trên đất trong thời Ê-nóc, thế mà Ngài cho tôi biết rằng Ngài sẽ xét xử những kẻ vu khống các thánh đồ như những kẻ phạm thượng chính Ngài: ‘Kìa, Chúa đến với muôn vàn thánh đồ của Ngài, để thi hành sự phán xét trên mọi người, và để cáo trách họ về những lời cứng cỏi mà những kẻ không tin kính đã nói nghịch cùng Ngài,’ Giu-đe 15. Sa-tan mang danh là kẻ cáo buộc anh em; và Đức Chúa Trời của tôi gọi những người phạm tội ấy bằng tên chẳng tốt hơn tên quỷ, II Ti-mô-thê 3:3; Tít 3:2. Tôi há muốn giống như chúa của sự tối tăm sao? Hay tôi có thể làm như vậy mà thoát khỏi hình phạt sao? Ôi, thật nguy hiểm khi xúc phạm những người được Vua thiên đàng yêu mến. Những mũi tên vu khống và lên án như thế, bắn ra từ cung của Sa-tan bởi tay tôi chống lại các thánh đồ, sẽ như một mũi tên bắn vào đá, dội ngược lại tôi, và không làm hại đá hay thánh đồ, mà làm hại chính kẻ đã bắn nó. Kẻ dùng ngón tay trần mà bấc đèn thì làm dơ, nếu không làm bỏng, ngón tay mình, nhưng lại khiến đèn cháy sáng hơn. Nếu tôi lên án con cái của Đức Chúa Trời, tôi làm ô uế lương tâm mình, nhưng không làm cho họ kém vinh hiển đi. Hỡi linh hồn ta! Hãy suy xét điều Đức Chúa Trời của ngươi đã phán: ‘Kẻ nào đánh lén người lân cận mình sẽ bị rủa sả; và cả dân sự sẽ nói: A-men.’ Ngươi có thể đánh người lân cận mình bằng lưỡi mình thật sự và nguy hiểm không kém như bằng tay mình. Tiền công của cả hai đều là sự rủa sả từ Đức Chúa Trời, từ cả dân sự; chắc chắn hơi thở của bao nhiêu người như thế sẽ thổi đổ cả người mạnh nhất, ngôi nhà vững nhất. Dầu lời rủa sả vô cớ sẽ không ứng nghiệm, thế mà khi cả Đức Chúa Trời và loài người đều thấy có lý do cho điều đó, và cùng nói a-men với điều đó, thì không có cách nào tránh khỏi. Tôi có thể xây dựng trên sự xưng nhận của mình, như thể điều đó sẽ bảo đảm tôi chống lại cơn gió bão như thế; nhưng nó sẽ chứng tỏ là một nền móng mục nát. Đức Chúa Trời của tôi đã phán với tôi: ‘Ngươi có quyền gì mà lấy giao ước của Ta mà kể ra nơi miệng ngươi? Ngươi phó miệng ngươi cho điều ác, và lưỡi ngươi bày ra sự dối trá; ngươi ngồi nói nghịch cùng anh em ngươi, và vu khống con trai của mẹ ngươi.’ Không một cớ nào có thể ngăn cản hình phạt của tôi; nhưng ‘Ta sẽ quở trách ngươi, và bày tội lỗi ngươi ra trước mặt ngươi.’ Nếu một khi Đức Chúa Trời đảm nhận việc quở trách, thì sự quở trách ấy sẽ sắc bén, sẽ giết chết. Ôi, xin cho tôi run sợ khi nghĩ đến việc xé nát danh tiếng của bất kỳ dân sự nào của Đức Chúa Trời, kẻo Đức Chúa Trời của tôi xé tôi ra từng mảnh, khi không có ai giải cứu tôi, Thi Thiên 50:16, 17, 21, 22. Thật phi lý cũng như không tin kính biết bao khi tôi phí thời gian vào việc lên án người khác. Nếu họ phạm lỗi, họ chỉ tỏ ra mình là con người, chứ không phải thiên sứ. Tôi há dại dột đến nỗi mong đợi thiên đàng trên đất, sự trọn lành trong một thế gian ô uế và gây ô uế sao? Nếu chính tôi không có tội, thì tôi mới có thể ném viên đá đầu tiên. Các hành động của những người tốt nhất cũng chỉ là một tập hợp lẫn lộn của điều thiện và điều ác. Chính Môi-se, giống như cây cột đã dẫn dắt ông, cũng có mặt tối của mình. Hạt lúa sạch nhất, ngay cả sau khi đập và sảy, cũng vẫn còn một ít đất bẩn trong đó. Có một chút men của sự bại hoại làm ố mọi loài người, bằng không thì sẽ có một số ân tứ bị rỉ sét vì không được dùng đến, và được ban cho một cách vô ích. Người khôn ngoan nào lại khinh chê hay phủ nhận một mỏ là vàng, chỉ vì nó có một ít xỉ hay đất xấu trong đó? Hay lại vứt bỏ một con thú, và nói rằng nó không phải là thịt tốt, chỉ vì nó có ruột và đồ phế thải trong đó? Những con sâu bọ của tội lỗi đôi khi có thể bò trong một người trong sạch, thánh khiết, dầu chúng không được dung túng ở đó. Một hành động sẽ không chứng tỏ một thói quen, cũng như một vài hành động xấu không chứng tỏ một người xấu. Nếu mọi tội lỗi đều làm mất tư cách thánh đồ của một người, thì Sa-tan sẽ đòi cả dòng dõi loài người làm sở hữu riêng của nó. Khi tôi thấy đường lối của một người tốt nhiều hơn xấu, lòng yêu thương của tôi buộc tôi không được nghĩ người ấy là ai khác ngoài một Cơ Đốc nhân. Hơn nữa, thế gian độc ác thường đặt ra những lời đồn giả dối về các thánh đồ biết bao, và tôi há lại làm kẻ rao bán những lời đồn ấy, nhặt chúng lên, và rao bán những hàng hóa mục nát, lừa dối ấy khắp xứ sao? Thầy tế lễ dưới luật pháp không được vội vàng xét đoán về bệnh phung, nhưng phải nhốt người bị nghi ngờ lại bảy ngày, rồi xem xét người ấy; và nếu trường hợp chưa rõ ràng, thì nhốt lại bảy ngày nữa; rồi sau đó, bảy ngày nữa, trước khi người ấy bị kết án; và ý nghĩa Phúc Âm của điều này là gì, nếu không phải là lên án việc vội vàng lên án bất kỳ ai, huống chi là người tin kính? Đức Chúa Trời của tôi há chẳng phán với tôi rằng: ‘Ai trả lời trước khi nghe, ấy là sự điên dại và hổ thẹn cho người’? Châm Ngôn 18:13. Lạy Chúa, Ngài hiểu lưỡi tôi là một chi thể khó trị biết bao, khó giữ trong giới hạn của sự tiết độ đối với chính mình, hay của lòng yêu thương đối với người khác biết bao. Ôi, xin Ngài vui lòng đảm nhận việc này thay tôi, và xin Ngài giữ cửa môi tôi. Nói xấu những người mà tôi biết là xấu thì đã không tốt; nhưng nói xấu những người có thể hóa ra là tốt thì còn tệ hơn nhiều. Nếu tôi công bố những thất bại của người khác khi biết chắc, điều đó cho thấy có thiếu sót về lòng yêu thương; nhưng nếu tôi công bố những lỗi lầm của họ chỉ dựa trên sự phỏng đoán suông, điều đó sẽ cho thấy thiếu sự trung thực. Ôi, xin cho tôi thà sai về phía bên phải, trong những suy nghĩ yêu thương về những người xấu, còn hơn sai về phía bên trái, trong ý kiến lên án về những người tốt; vì dầu kẻ nói tốt về người khác dựa trên sự hiểu biết có thể là người xấu, thì kẻ nói xấu về người khác dựa trên sự nghi ngờ không bao giờ có thể tự mình là người tốt.

Tôi ước ao mình xa việc nói xấu những người tốt đến nỗi thà tôi im lặng còn hơn là, nếu không có lý do chính đáng và sự kêu gọi, lại nói xấu những người xấu. Dầu kẻ ác, như chó, xông vào chiên của Đấng Christ với miệng há rộng, và cố chôn vùi danh tốt của họ trong ngôi mộ mở của cổ họng rộng của chúng, thì chiên của Đấng Christ vẫn thà chịu đựng cơn giận của chúng với sự nhẫn nại, hơn là lấy lời rủa sả đáp lại lời rủa sả. Đức Chúa Trời của tôi đã truyền cho tôi phải chúc phước cho kẻ rủa sả tôi, và cầu nguyện cho kẻ ngược đãi tôi cách bất công; và tôi há lại trái ngược với mạng lệnh của Ngài biết bao nếu tôi trả lại cho họ bằng đồng tiền của họ, và mở miệng nói xấu họ, vì họ sẵn lòng vu khống tôi! Những kẻ không có Đức Chúa Trời đứng ra bênh vực lẽ phải và báo thù những mối oán của họ thì tự mình làm việc đó cũng đủ rồi. Nếu tôi là một chi thể của Đấng Christ, Ngài kể mọi điều sai trái người ta làm cho tôi như làm cho chính Ngài, và một ngày kia Ngài sẽ bênh vực trọn vẹn danh dự của Ngài và của tôi, khi kẻ có tội sẽ phải trả lời về mọi lời nói phản nghịch của mình, với ngọn lửa địa ngục quanh tai mình. Cái lưỡi hiện nay bị phồng rộp vì những lời phạm thượng chống lại Đức Chúa Trời và dân Ngài, đến ngày ấy sẽ ở trong ngọn lửa sáng, và sẽ cầu xin vô ích, như người giàu có, cho một chút nước để làm mát nó. Vì vậy tôi có thể yên lặng trong mọi trường hợp như thế, và phó thác vụ kiện của mình cho Đấng xét xử công chính. Kẻ bị cướp không được tìm sự bồi thường từ xứ sở, nếu kẻ phạm tội tại phiên tòa bị kết án và xử tử. Tôi không cần sợ rằng quan án của cả trái đất sẽ, tại phiên tòa chung, không thi hành công lý trên những kẻ trộm cướp đi uy tín và danh tốt của tôi, và như thế trong lúc này tôi có thể yên lòng cho thỏa mãn. Kẻ chắc chắn được lãi gấp đôi về sau, có thể càng yên tâm hơn mà tạm nhường tiền bạc hiện tại. Hơn nữa, bằng cách công bố những lỗi lầm của người ấy, chỉ để lấp đầy một khoảng trống của thời gian, tôi làm hại cả người ấy và chính mình, dầu lời báo cáo của tôi là thật hay giả; nếu lời báo cáo của tôi là giả, tôi làm hại người ấy, bằng cách vu khống và giết chết danh tiếng của người ấy một cách không đáng, và tôi làm hại chính mình bằng cách mắc lấy tội lỗi lớn như thế. Nếu lời báo cáo là thật, tôi đi ngược lại mạng lệnh của Đức Chúa Trời: ‘Chớ nói xấu ai cả,’ và như thế làm ô uế linh hồn mình, và đẩy người ấy ra xa tôn giáo hơn — làm cho lòng người ấy cứng cỏi chống lại bất kỳ lời quở trách nào trong tương lai, vì cho rằng lời quở trách ấy xuất phát từ ác ý; và như thế tôi làm hết sức mình để hủy diệt linh hồn người ấy. Ngoài tất cả những điều này, tôi có thể làm hại những người nghe tôi, và khiến họ đồng lõa với tội lỗi của tôi. Lạy Chúa, Ngài đã ban cho tôi lưỡi tôi để nó có thể là một chiếc kèn thổi vang danh dự của Ngài, và để nhờ đó tôi có thể nói tốt về danh Ngài, chứ không phải để nói xấu người khác. ‘Ôi, xin cho vinh hiển của tôi hát ngợi khen Ngài, và chớ nín lặng; xin mở môi tôi ra, và miệng tôi sẽ rao truyền sự ngợi khen Ngài;’ nhưng xin cho tôi thà giữ sự im lặng không sinh lợi còn hơn là nói năng tội lỗi. ‘Xin giúp tôi giữ gìn các đường lối tôi, để tôi không phạm tội bằng lưỡi mình, và giữ miệng tôi bằng hàm thiếc, hầu cho tôi không lìa khỏi các mạng lệnh của Ngài.’

Tôi ước ao mình, hết sức mình, trở nên ích lợi cho linh hồn của các chi thể đồng loại với tôi. Các chi thể của thân thể tự nhiên không nhàn rỗi hay vô ích, nhưng cho và nhận sự nuôi dưỡng để toàn thể thân thể được tăng trưởng. Chúng không tìm kiếm chính mình, hay những lợi ích riêng biệt của mình, nhưng tìm lợi ích của toàn thể, và lợi ích riêng của mình trong mối liên hệ với điều đó; hơn nữa, con mắt canh chừng cho mọi chi thể, và giúp trang điểm cho chúng, chứ không phải cho chính nó. Đôi tay làm việc để nuôi dưỡng và che chở toàn thể, còn chính chúng vẫn trần trụi. Vì sao điều đó lại không xảy ra như vậy trong thân thể mầu nhiệm của Đấng Cứu Rỗi tôi? Đức Chúa Trời của tôi đã ban cho tôi và người khác những ân tứ và tài năng vì mục đích đó, và đã truyền cho tôi: ‘Hãy làm lợi cho đến khi Ta đến.’ Và nếu tôi để chúng rỉ sét vì không dùng đến, thì cuối cùng tôi sẽ bị nhận thấy chỉ là một đầy tớ vô ích. Các tạo vật khác nhau, dù cao hay thấp, đều dạy tôi bằng gương mẫu của chúng bài học về việc VẬN DỤNG các tài năng của mình, và cấm tôi chôn chúng trong nấm mồ của sự nhàn rỗi. Nếu tôi ngước lên các tầng trời cao nhất, tôi có thể thấy, bằng con mắt đức tin, những con trai của Đức Chúa Trời, các thiên sứ, những tôi tớ siêng năng của Ngài, và đang phát huy những khả năng mà họ đã nhận lãnh, vừa vì vinh hiển của Đấng Tạo Hóa mình, vừa vì ích lợi của các tạo vật đồng loại. Dầu họ là nhà trưởng nam, và so với chúng ta, là con đầu lòng của sự tạo dựng, thế mà họ không, như những con trưởng nam của một số người, viện cớ đặc quyền ấy để che đậy và bào chữa cho sự lười biếng và nhàn rỗi; nhưng vì họ có bản tính cao hơn và cao quý hơn, nên họ càng hăng hái và siêng năng hơn những người khác, như thấy rõ vừa qua việc họ giữ phần mình trong ca đoàn thiên thượng, vừa qua việc họ làm các thần hầu việc vì ích lợi của những kẻ thừa kế sự cứu rỗi. Nếu tôi nhìn lên các tầng trời tự nhiên, ở đó, bằng con mắt giác quan, tôi có thể thấy ngọn đèn lớn và vật sáng của thế gian, không cuộn lại những tia sáng và đức tính sưởi ấm mà nó đã nhận lãnh, nhưng truyền chúng ra một cách rộng rãi để sưởi ấm và làm tươi tỉnh các thân thể trên đất, dầu nó chẳng thu được gì nhờ đó, mà nhiều khi còn bị đáp lại bằng việc vinh quang của nó bị che mờ bởi những hơi đất. Nếu tôi nhìn thấp hơn, tôi có thể quan sát trái đất thậm chí đang hao mòn chính mình để nuôi dưỡng và làm giàu cho người khác. Đất đã nhận được năng lực sinh hoa kết quả, và ban nhựa sống cho những gì mọc lên trên nó; và kìa, như một vú nuôi dịu dàng, đất ban sữa ấy cho mọi vật bám vào ngực mình một cách rộng rãi biết bao, dầu điều đó hướng đến sự suy yếu của chính nó! Các tạo vật vô tri và vô lý khác nhau trên đất đều hữu ích cho nhau trong vị trí của chúng, và luôn chuyển động đều đặn hướng đến những mục đích mà chúng được dựng nên. Những tạo vật độc hại nhất cũng hữu ích, không chỉ cho đồng loại cùng hạng với chúng, mà còn cho con người, chủ của chúng. Hơn nữa, nếu tôi xuống thấp hơn nữa, và nhìn vào địa ngục, tôi có thể tin rằng các quỷ không nhàn rỗi và vô ích đối với nhau, nhưng cùng nhau âm mưu, và luôn bận rộn khuấy động để truyền bá nọc độc của chúng; chúng đi qua đi lại trên đất, tìm cách làm nhục danh của Đức Chúa Trời vinh hiển, và hủy diệt những linh hồn bất diệt. Hỡi linh hồn ta, ngươi nói gì về những gương mẫu, những tiền lệ này? Các tạo vật vô lý sẽ làm lợi cho người khác, mà ngươi lại độc chiếm mọi sự cho chính mình sao? Ngươi há chẳng thấy chúng đều ở trong vị trí của mình mà hữu ích cho con người, ngay cả cho những người xấu nhất sao? Cá và chim, cùng một số thú vật nuôi sống con người; chiên, sâu tằm, và hải ly mặc cho con người; ngựa và la chở con người; và ngươi há lại tệ hơn ngựa và la, là những loài không có sự hiểu biết sao? Các tạo vật vô tri sẽ giúp đỡ người khác, mà ngươi lại chỉ sống cho chính mình sao? Lửa tự thiêu mình để sưởi ấm người khác; cây nến tự hủy mình để soi sáng người khác; muối tự hao mòn để làm mặn người khác; suối tuôn các dòng nước ra để làm tươi tỉnh người khác; mặt trời, mặt trăng, và các ngôi sao thi hành những năng lực mà chúng được phú cho, để dẫn dắt và làm sống động người khác; và những tạo vật này, vốn không có lý trí hay giác quan, há sẽ đứng lên trong sự phán xét để lên án ngươi sao? Những tạo vật tốt nhất và cao nhất có coi việc hầu việc hiền thê của Đấng Christ không phải là nhục, mà là vinh dự và sự thăng tiến, mà ngươi lại lùi bước, không hầu việc nàng trong vị trí của mình sao? Chắc chắn ngươi thật đần độn, nếu bao nhiêu thầy như thế mà không dạy được ngươi bài học này. Ngươi cố tình mù lòa, nếu ngươi không thấy bổn phận mình, khi bổn phận ấy được in bằng chữ lớn như thế, trong bao nhiêu quyển sách như thế. Ngươi không thể mở mắt ra mà không thấy mạng lệnh này, và thấy bằng cách học hỏi có vẻ dễ nhất, là các gương mẫu. Hãy nhìn lên trên, các tầng trời là thầy dạy ngươi: chúng không mệt mỏi trong sự chuyển động vì ích lợi của vũ trụ; hãy nhìn xuống dưới, và các quỷ sẽ dạy ngươi đừng cãi cọ với đồng bạn mình, nhưng hãy hiệp nhất với chúng, và cố gắng đem lại sự an ủi cho chúng; hãy nhìn vào trong, và các bộ phận của thân thể có thể làm thầy ngươi: chúng hiệp lại vì ích lợi của nhau. Mắt thấy, tai nghe, miệng ăn, dạ dày tiêu hóa, tay làm việc, chân bước đi, vì sự thịnh vượng của toàn thể. Hãy nhìn ra ngoài, và trái đất có thể làm người nhắc nhở ngươi — đất sinh hoa kết quả, không phải vì chính nó, mà vì ích lợi của người khác; và ngươi há không hổ thẹn vì mình cằn cỗi sao? Lạy Chúa, ý muốn của Ngài là, như tôi đã nhận lãnh ân tứ, thì tôi cũng phải phục vụ người khác, như một quản gia tốt của ân điển nhiều cách của Đức Chúa Trời, I Phi-e-rơ 4:10. Xin giữ tôi tớ Ngài khỏi việc tích trữ những sự giàu có thuộc linh ấy cho riêng mình, là những sự giàu có mà Ngài đã ban cho người vì sự cứu giúp người nghèo của Ngài. Ôi, xin cho tôi đừng bao giờ ăn miếng bánh của mình một mình, nhưng, tùy theo hoàn cảnh của tôi, mặc cho những người trần truồng của Ngài, và nuôi kẻ đói bằng những vật tốt lành. Khi tôi mù lòa, Ngài đã sai một A-na-nia đến với tôi, nói rằng: Anh ơi, Chúa Giê-xu, vị thầy thuốc vĩ đại ấy, đã sai tôi đến cùng anh, để anh được sáng mắt lại, và được đầy dẫy Đức Thánh Linh; và tức thì những cái vảy rơi khỏi mắt tôi, và tôi thấy những điều liên quan đến sự bình an của tôi: vậy tôi há lại không thương xót sự ngu dốt của người khác, và với sự nhu mì dạy dỗ họ trong đường sự sống sao? Tôi đã chậm hiểu biết bao! Tôi đã chậm nhận thức và tin những điều thuộc linh biết bao! Thế mà Ngài đã nhẫn nại chịu đựng tôi, và đã ban cho tôi mạng lệnh trên mạng lệnh, và dòng trên dòng. Vì sao tôi lại không chịu đựng đồng bạn mình, vì Ngài đã chịu đựng một kẻ vô cùng thấp kém hơn Ngài? Ngài đã làm cho tôi sống lại khi tôi đã chết; đã soi sáng tôi khi tôi ngồi trong tối tăm, và không thấy ánh sáng; đã nâng đỡ tôi trong những sự yếu đuối của tôi, và đã cung ứng cho tôi trong mọi sự thiếu thốn và cần dùng của tôi. Ôi, xin thêm sức cho tôi, để vì tôi đã biết sự ngọt ngào của tình yêu Ngài, và sự vĩ đại của quyền năng Ngài, tôi có thể truyền đạt những kinh nghiệm của mình, và VẬN DỤNG các ân tứ của tôi để khuyên bảo, làm sống động, và an ủi người khác.

Tôi ước ao Đức Chúa Trời của tôi thêm sức cho lưng tôi, để tôi có thể nhẫn nại chịu đựng những gánh nặng của anh em tôi. Tôi biết những sự bất hòa sẽ xảy ra giữa những người thân thích gần gũi nhất, và giữa những người bạn thân thiết nhất. Trong khi còn xác thịt trong chúng ta, sẽ còn những sự thất bại và cãi cọ giữa chúng ta; cho đến khi chúng ta đến nơi có sự trong sạch trọn vẹn, thì không thể hy vọng có sự bình an trọn vẹn. Nhưng tôi há lại trái ngược với Đức Chúa Trời của tôi biết bao, nếu tôi không khoan dung và tha thứ cho những kẻ xúc phạm tôi! Tôi há tốt hơn Đức Chúa Trời sao? Sự bất hòa đối với tôi, ở mức độ nào, có ghê gớm như sự bất hòa đối với Đức Chúa Trời sao? Những sự ràng buộc của họ đối với tôi không thể sánh được với những sự ràng buộc của họ đối với Đức Chúa Trời; và vì vậy sự sai phạm nhỏ nhất đối với Đức Chúa Trời cũng vô cùng lớn hơn và ghê gớm hơn sự sai phạm lớn nhất có thể làm cho tôi. Thế mà Đức Chúa Trời của tôi nhắm mắt trước những sự yếu đuối, và bỏ qua những sự cáu kỉnh, của dân Ngài. Ngài không thấy sự gian ác trong Gia-cốp, cũng không thấy sự vi phạm trong Y-sơ-ra-ên; dầu họ hằng ngày xúc phạm và tỏ ra thiếu tôn trọng Ngài, và điều đó xảy ra sau khi họ đã buồn rầu về những lỗi lầm trước kia, và hứa sẽ sửa đổi, thế mà Ngài không hủy diệt, nhưng nhẫn nại đối với họ; và tôi há lại không thương xót, như Cha thiên thượng của tôi là Đấng thương xót sao? Hơn nữa, tôi đã xúc phạm Đức Chúa Trời nhiều hơn anh em tôi có thể xúc phạm tôi. Tôi không cần nói, theo những lời bào chữa hư không và giả dối của người đời: Sự tổn thương lớn quá, vì vậy tôi không thể bỏ qua được. Những sự xúc phạm của tôi chống lại Đức Chúa Trời của tôi có bản tính cao hơn, và màu sắc đẫm máu hơn, thế mà tôi hy vọng Ngài tha thứ cho tôi. Hay: Đây không phải là lần đầu tiên; người ấy đã nhiều lần ngược đãi tôi như vậy. Tôi đã phạm tội chống lại Đức Chúa Trời của tôi bao nhiêu lần! Tội lỗi của tôi nhiều hơn tóc trên đầu tôi, chúng nhiều đến nỗi không đếm được, thế mà Ngài tha thứ cho tôi một cách tự do và thường xuyên; Ngài nhân lên những sự tha thứ, như tôi nhân lên những sự vi phạm. Hay: Nhưng điều này rõ ràng trái với bổn phận của người ấy. Và sự bất tuân của tôi chống lại Đức Chúa Trời há chẳng trái với điều tôi phải làm sao? Há chẳng rõ ràng chống lại quyền cai trị của Ngài trên tôi, và lòng trung thành mà tôi nợ Ngài sao? Hay: Tôi là người trên của người ấy. Chắc chắn Đức Chúa Trời là Đấng trên tôi nhiều hơn; ôi, khoảng cách vô hạn giữa Đấng Uy Nghi vô biên của thiên đàng, và một con sâu nhớt nghèo hèn! Nếu cả sự tạo dựng đều chẳng là gì đối với Ngài, thì tôi đối với Ngài là gì? Hay: Nhưng tôi sẽ không dính dáng gì đến người ấy; tôi không coi trọng ân huệ của người ấy; tôi sống nhờ người ấy, chứ không sống dựa vào người ấy. Đức Chúa Trời của ngươi há sống nhờ ngươi sao? Ngài há có cần ngươi sao? Ngài há mắc nợ ngươi điều gì sao? Ngươi há sẽ vui lòng nếu Ngài, vì lý do này, nói rằng Ngài sẽ không dính dáng gì đến ngươi, để bảo vệ, gìn giữ, tha thứ, hay cứu ngươi, vì Ngài có thể sống mà không có ngươi sao? Khi vì mọi sự gian ác và xúc phạm của ngươi chống lại Ngài, và quyền tối cao của Ngài trên ngươi, và sự độc lập của Ngài đối với ngươi, mà Ngài vẫn chịu đựng ngươi, và khoan dung ngươi, thì ngươi há lại không nên khoan dung và tha thứ cho người khác sao? Lại nữa, ngươi có thể tự hỏi mình rằng: Tôi há chẳng làm hại người khác sao? Đức Chúa Trời công chính há chẳng đang trả lại cho tôi bằng đồng tiền của tôi sao? Tôi há chẳng thể nói, như A-đô-ni-bê-xéc: ‘Tôi đã làm cho người khác thể nào, thì Đức Chúa Trời đã báo trả tôi thể ấy’? Hơn nữa, có thể người khác xúc phạm tôi một cách vô tình, không hay biết, hay qua một sự cám dỗ dữ dội nào đó; nhưng tôi đã xúc phạm người khác một cách cố ý, biết rõ, và vì những lý do yếu ớt hơn. Ôi, tôi có lý do biết bao để tha thứ, vì tôi quá dễ xúc phạm! Lạy Chúa, xin dạy tôi vâng theo mạng lệnh của Ngài, trong việc khoan dung anh em tôi là những kẻ xúc phạm tôi, và như thế noi theo gương phước hạnh của Đấng Uy Nghi của Ngài, là Đấng vui lòng hằng ngày lấy điều lành báo điều ác, để tôi có thể yên tâm cầu nguyện rằng: ‘Xin tha tội lỗi cho tôi, như tôi cũng tha kẻ phạm tội nghịch cùng tôi.’

Tôi ước ao mình, tùy theo khả năng nghèo nàn của tôi, trở nên hữu ích cho những chi thể yếu đuối và non nớt của Đấng Christ, bằng cách ban những thuốc bổ thích hợp với tình trạng của họ. Bổn phận của tôi không chỉ là khuyên bảo kẻ nghi ngờ, mà còn là an ủi kẻ buồn rầu. Nếu tôi thấy một thân thể ngất xỉu và suy nhược, tôi bị ràng buộc phải giúp đỡ nó hết sức mình, và không được nhắm mắt trước chính thịt mình; vậy linh hồn của người lân cận tôi, vốn quý giá hơn nhiều, há lại không kêu gọi lòng thương xót nhiều hơn, và ra lệnh cho tôi giúp đỡ hết sức mình sao? Nếu một con chiên bị bệnh, nhiều con khác sẽ tụ tập quanh nó, và trong một ngày nóng, theo cách của chúng, làm cho nó tươi tỉnh, bằng cách che ánh nắng gay gắt khỏi nó. Chiên của Đấng Christ phải có cảm nhận hơn về sự khốn khổ của người khác, và hiểu biết hơn về những phương tiện liên quan đến sự phục hồi của chúng; và chúng há lại kém siêng năng hơn vì sức khỏe của người khác sao? Đối với kẻ bị hoạn nạn, phải tỏ lòng thương xót; nếu tôi từ chối điều này, tôi lìa bỏ sự kính sợ Đấng Toàn Năng. Đấng Cứu Chuộc của tôi đã dịu dàng biết bao đối với những xương gãy và những thánh đồ buồn rầu! Khi Ngài từ kẻ chết sống lại, Ngài hiện ra trước hết với Ma-ri buồn rầu, rồi đặc biệt chăm lo để Phi-e-rơ ăn năn sớm nhận được tin phước hạnh ấy; ‘Hãy đi nói cùng các môn đồ Ta và Phi-e-rơ rằng Ta đã sống lại.’ Những kẻ đã từng đau đớn vì những vết thương bên trong thì càng có lý do hơn để thương xót người khác trong những nỗi buồn của họ. Lạy Chúa, đã có lúc Ngài quăng tôi xuống vực sâu, vào giữa biển; các dòng nước của Ngài bao phủ tôi, mọi lượn sóng và ba đào của Ngài tràn qua tôi; tôi đã gầm thét vì sự thống khổ của tâm linh tôi, dưới cảm nhận về cơn thịnh nộ của Ngài, và sự rủa sả của luật pháp Ngài. Sức nặng của tội lỗi tôi đè nặng trên lương tâm tôi, và tôi hầu như chìm xuống dưới chúng vào vực không đáy. Những nỗi buồn của sự chết bao phủ tôi, những đau đớn của âm phủ nắm lấy tôi; tôi gặp hoạn nạn và buồn rầu. Tôi không biết phải quay về đâu, cũng không biết phải đi đâu để được yên ủi hay cứu giúp. Nếu tôi nói: Bạn bè tôi sẽ giúp tôi, hay tài sản của tôi sẽ làm vơi nỗi buồn của tôi, thì tôi sớm thấy tất cả chúng đều là những kẻ an ủi khốn khổ, và những thầy thuốc vô giá trị. Nếu tôi nói: Giường tôi sẽ an ủi tôi, và chỗ nằm của tôi sẽ làm dịu lời than thở của tôi, thì Ngài lại làm cho tôi sợ hãi bằng những giấc chiêm bao, và kinh hãi bằng những sự hiện thấy. Mọi tạo vật đều không thể đem lại cho tôi sự cứu giúp nào; khi tôi nằm nửa chết như thế, tất cả chúng, như thầy tế lễ và người Lê-vi, đều đi qua phía bên kia; chúng không có đủ lòng thương xót cho những vết thương khủng khiếp như thế, cũng không có đủ quyền năng để chữa lành chúng. Bấy giờ tôi kêu cầu danh Đức Giê-hô-va: Hỡi Đức Giê-hô-va, tôi nài xin Ngài, hãy giải cứu linh hồn tôi khỏi bụng âm phủ, tôi đã kêu cầu Ngài như vậy, và Ngài đã nghe tiếng tôi; vì Ngài đã giải cứu linh hồn tôi khỏi chết, mắt tôi khỏi giọt lệ, và chân tôi khỏi vấp ngã. Ngài là người Sa-ma-ri nhân lành đã thương xót tôi, đã băng bó vết thương tôi, đổ dầu và rượu vào, và đảm nhận việc chữa lành tôi. Ngài đã sai một Ba-na-ba, một con trai của sự an ủi, đến với tôi, để rao truyền sự tự do cho tôi, một kẻ tù nghèo hèn, và sự mở cửa ngục cho tôi là kẻ bị trói buộc. Chân của người đem tin vui về sự bình an đến cho linh hồn nghèo hèn của tôi đẹp đẽ biết bao! Ôi, ước gì tôi có thể nâng đỡ kẻ yếu đuối, và an ủi kẻ ngã lòng, bằng chính những sự an ủi mà chính tôi đã nhận được từ Đức Chúa Trời!

Tôi ước ao mình vừa trung tín vừa khôn ngoan để đem một anh em sa ngã ra khỏi tội lỗi và sự lầm lạc của người ấy. Giô-na-than, một người bạn thật của Đa-vít, đã hứa sẽ báo cho ông biết nếu có nguy hiểm nào, và đã cảnh báo ông đúng như vậy, nhờ đó cứu mạng sống ông. Tôi xưng mình là người yêu mến các bạn đồng hành Cơ Đốc của mình, nhưng tôi giả dối trong sự xưng nhận ấy nếu tôi để tội lỗi chất trên họ; thế mà tôi thú nhận việc thực hiện bổn phận này một cách đúng đắn là một công việc khó khăn. Miếng cao dán tốt nhất cũng có thể vô hiệu nếu không được dán đúng cách. Tôi hiếm khi, như Môi-se, tìm cách hòa giải những Cơ Đốc nhân cãi cọ nhau, mà một trong hai người, như người Hê-bơ-rơ kia, lại sẵn sàng cãi cọ với tôi, và nói: ‘Ai đã lập ngươi làm quan cai trị hay quan xét trên chúng ta?’ Con người hiếm khi dễ chạm tự ái hơn khi những vết thương của họ bị thăm dò; và vì vậy kẻ nào không muốn vết thương của họ đưa họ vào cơn sốt hay cơn giận dữ, thì phải xử lý chúng với nhiều thận trọng. Tôi mong ước sự khôn ngoan, lòng can đảm, và tình yêu thương sẽ là những thành phần mà mọi phương thuốc của tôi được pha chế; — sự khôn ngoan, để tôi có thể quan sát phẩm chất và tính khí của kẻ phạm tội, bản tính của sự xúc phạm của người ấy, và thời điểm cùng cách thức thích hợp nhất để đưa ra lời quở trách; phẩm chất của người ấy, nếu người ấy là người trên tôi, để tôi có thể làm điều đó với sự tôn kính; thà khuyên nhủ và nài xin, hơn là quở trách thẳng thừng; tính khí của kẻ phạm tội, nếu người ấy có bản tính dữ dội, để tôi có thể xử lý công việc của mình với sự nhu mì, hầu cho khi tôi đang cố chữa lành bệnh tật của người ấy, tôi không làm cho nó nặng thêm; bản tính của sự xúc phạm, nếu tội lỗi nhỏ, để tôi không làm cho nó lớn lên bằng cách dùng những phương thuốc mạnh hơn bệnh tật đòi hỏi; thời điểm quở trách, để tôi không quở trách công khai về những sự xúc phạm riêng tư, nhưng tuân theo quy tắc của Đấng Cứu Rỗi tôi: ‘Nếu anh em ngươi phạm tội cùng ngươi, hãy nói lỗi người giữa ngươi và người.’ Sự hiện diện của nhiều người có thể khiến người ấy đưa ra một sự bênh vực bất công, trong khi nơi riêng tư người ấy đã nhận lấy một sự hổ thẹn chính đáng. Không khí ngoài trời khiến vết thương lở loét thêm; những lời quở trách công khai hơn dành cho các quan tòa và tòa án công lý. Có thể đó chỉ là sự nghi ngờ của tôi hơn là lỗi thật nào, như trong trường hợp của trinh nữ Ma-ri phước hạnh và Giô-sép, và bấy giờ tôi sẽ làm hại người ấy biết bao khi cáo buộc sự vô tội trước một đám đông! Cách thức trình bày, để tôi có thể khen ngợi người ấy xứng đáng, cũng như quở trách người ấy đáng phải chịu. Điều này sẽ phần nào làm dịu cơn giận của người ấy, và khiến lời quở trách của tôi càng có hiệu quả hơn. Sắt, khi được nung đỏ trong lửa, sẽ được uốn cong và đập về sau, mà không gãy, theo ý người thợ rèn muốn. Khi tôi đã nung nóng người ấy bằng lửa của lời khen ngợi, tôi có thể đập lên người ấy bằng lời quở trách với hy vọng thành công lớn hơn. Tôi cũng mong ước lòng can đảm, để tôi có thể đối xử trung thực, và không che đậy một vết thương có thịt chết ở đáy. Nếu tôi trì hoãn, tôi sẽ hủy diệt bệnh nhân. Nếu kẻ phạm tội dám thách thức Đức Chúa Trời một cách táo bạo như thế, vì sao tôi lại e thẹn đến nỗi sợ người ấy? Tình yêu thương, để người ấy có thể nhận ra tình cảm của tôi đối với linh hồn người ấy trong sự ghê tởm tội lỗi của người ấy. Nếu người ấy nghi ngờ tôi mang ác ý trong lòng, người ấy sẽ ném thuốc của tôi vào mặt tôi: người nào lại chịu uống thuốc từ một kẻ thù? Lạy Chúa, nếu Ngài để mặc tôi cứ đi trong tội lỗi, mà không gọi tôi trở lại, dầu bằng một lời khuyên nghiêm khắc, thì đó sẽ là dấu hiệu Ngài ghét tôi. Ngài chưa bao giờ đánh Ép-ra-im nặng hơn khi Ngài không đánh chút nào, mà phán rằng: ‘Ép-ra-im đã kết giao với hình tượng; hãy để mặc nó.’ Tôi há lại không nên tìm cách kéo anh em tôi ra khỏi lửa tội lỗi mà người ấy đã sa vào, mà lại để mặc người ấy nằm đó, thì tôi ghét người ấy, và theo sự đánh giá của Ngài, tôi là một kẻ giết người. Ôi, xin giải cứu tôi khỏi tội đổ máu như thế, hỡi Đức Chúa Trời của sự cứu rỗi tôi! Xin cho Thánh Linh nhân lành của Ngài thêm sức và hướng dẫn tôi mỗi khi Ngài kêu gọi tôi làm bổn phận này, để tôi có thể làm điều đó với lòng sốt sắng vì danh dự của Ngài, không dám đùa giỡn với một công cụ sắc bén như tội lỗi, và với tình yêu thương cùng sự khôn ngoan, hầu cho nếu bằng cách nào tôi có thể đem một con chiên lạc trở về bầy của Ngài.

Tôi ước ao mình nhận lãnh cũng như làm điều tốt qua mọi sự giao tiếp của tôi với những người tốt. Cơ Đốc nhân là những cây công chính, được trồng trong vườn nho của Đức Chúa Trời, và đó là lỗi của chính tôi nếu tôi không thu thập được một ít trái tốt từ họ. Đức Chúa Trời của tôi phán với tôi: ‘Môi của người công chính nuôi dưỡng nhiều người.’ Nếu vậy, tôi đói mà đứng dậy khỏi bàn ăn, thì đó là dấu hiệu tôi bướng bỉnh, và không chịu ăn. Cha tôi vui thích khi thấy con cái Ngài phân phát thức ăn thuộc linh của chúng (như các môn đồ phân phát bánh và cá cho đám đông) giữa vòng anh em mình, cho đến khi tất cả đều no đủ. Ngài đã cho tôi biết rằng nhận lãnh lời khuyên là dấu hiệu của sự khôn ngoan, và từ chối lời khuyên là sự dại dột: ‘Hãy dạy dỗ người khôn ngoan, thì người sẽ càng khôn ngoan hơn; hãy chỉ bảo người công chính, thì người sẽ càng thêm sự học thức,’ Châm Ngôn 9:9. Vị sứ đồ thánh, dầu cao trong trường học của Đấng Christ, và ở lớp cao nhất, thế mà vẫn hy vọng học được đôi điều từ những người là học trò kém hơn nhiều. Ông viết cho người Rô-ma rằng ông hy vọng được đầy dẫy nhờ sự thông công với họ. Những người lùn trong tôn giáo có thể phục vụ những người cao nhất, nếu họ sẵn lòng chấp nhận điều đó. Một cây nến sậy có thể cho tôi một ít ánh sáng, nếu tôi không cố tình nhắm mắt mình; một cái chuông bằng đồng có thể gọi tôi đến cầu nguyện cũng như một cái chuông bằng bạc, nếu tôi không bịt tai mình. Những tạo vật nhỏ bé và hèn mọn nhất đã từng hữu ích cho Đức Chúa Trời vĩ đại chống lại người Ê-díp-tô; và lòng kiêu ngạo của tôi há lại từ chối sự giúp đỡ của những Cơ Đốc nhân tầm thường chống lại những kẻ thù của sự cứu rỗi tôi sao? Một cô gái bị quỷ ám đã đem lại cho chủ mình nhiều lợi lộc về vật chất, mà một đầy tớ nghèo hèn, được đầy dẫy Đức Thánh Linh, há lại không đem lại cho tôi nhiều lợi lộc thuộc linh sao? Tôi là gì, hay tôi là ai, mà không ai được dạy dỗ tôi ngoài những người nổi bật về ân điển và ân tứ? Tôi chắc chắn rằng tôi không có điều gì tốt lành mà tôi đã không nhận lãnh, và sự kiêu ngạo này của lòng tôi là bằng chứng quá lớn cho thấy tôi thật nghèo nàn về sự thánh khiết. Những cành nào mang đầy trái nhất thì cúi xuống thấp nhất. Những cây nào trĩu những chùm trái, thì không khinh chê việc nhận nhựa sống từ mảnh đất tầm thường mà mọi thú vật giày đạp lên. Không có gì lạ nếu một linh hồn suy yếu về sức mạnh, khi linh hồn ấy từ chối thức ăn của mình chỉ vì thức ăn ấy không phải do người quản gia đem đến, mà do một người thấp kém nào đó trong gia đình đem đến. Nếu Sa-tan có thể giữ tôi trong tâm trạng kiêu ngạo này, nó không nghi ngờ gì mà sẽ giữ tôi trong tình trạng đói khát, và cản trở hiệu quả của mọi phương tiện cho sự tăng trưởng của tôi trong ân điển. Khi chứng thủy thũng này một khi chiếm lấy các cơ quan sinh tồn của tôi, tôi có thể mong đợi sự suy mòn của toàn thân tôi. Lạy Chúa, nghe tiếng Ngài là bổn phận của tôi, dầu tiếng ấy qua miệng của Ba-la-am; Ngài đôi khi đã truyền nước sự sống qua những ống chì này, và đã gửi những tặng phẩm đáng kể đến cho những người được chọn của Ngài bởi những sứ giả đáng khinh. Ôi, xin đừng để tôi khôn ngoan theo mắt riêng mình, và nhờ đó quay tai mình khỏi những lời của những người được phú cho sự khôn ngoan thuộc linh; nhưng xin khiến tôi nghe lời khuyên, và nhận lãnh sự dạy dỗ, để tôi có thể khôn ngoan cho đến cuối cùng.

Ước gì tôi đủ là bạn của chính mình, để coi một lời quở trách cay đắng còn hơn lời nịnh hót ngọt ngào nhất, và không bao giờ cãi cọ với bất cứ ai vì đã đánh thức tôi khỏi cơn mê ngủ thuộc linh của mình. Quả thật, thế gian đầy những kẻ nổi giận với những người muốn ngăn chặn sự hủy diệt của họ, thà để vết thương của mình mưng mủ, dù nó giết chết họ, còn hơn để nó được thăm dò thấu đáo mà lành lại. Lời họ nói với người lân cận giống như lời người Giu-đa nói với các tiên tri: “Chớ nói tiên tri những điều ngay thẳng cho chúng tôi, hãy nói cho chúng tôi những điều êm tai, hãy nói tiên tri những sự giả dối,” Ê-sai 30:10. Và việc làm của họ cũng giống như vậy; nếu một Ê-tiên chỉ đối xử thành thật với họ, và nói cho họ biết lỗi lầm của họ, thì họ lập tức bị đâm vào lòng, và nghiến răng với ông; xương cốt của họ đã trật khớp đến nỗi sự lay động nhỏ nhất cũng khiến họ bực tức và nổi giận. Như loài cú, nếu ai toan nắm lấy chúng, chúng liền khiến người ấy cảm thấy móng vuốt của chúng; hãy quở trách kẻ nhạo báng thì nó sẽ ghét ngươi. Nhưng tôi đã chẳng học Đấng Christ như vậy. Dù những con cóc vừa bị chạm đến đã phình lên, và sẵn sàng phun nọc độc vào mặt kẻ cầm lấy chúng, song chiên thì chịu để người ta sờ vào và xén lông, và chịu để vết lở của mình được băng bó cách nhẫn nhục. Dù kẻ ngu dại ghét người quở trách nơi cửa thành; song, “hãy quở trách người khôn ngoan, thì người sẽ yêu mến ngươi,” Đức Chúa Trời phán, Châm Ngôn 9:8. Ôi, ước gì tôi không bao giờ thiếu tình yêu thương đối với anh em sa ngã của mình, đến nỗi không quở trách nghiêm túc người ấy, cũng không thiếu tình yêu thương đối với chính mình, đến nỗi không nhận lấy một lời quở trách nghiêm túc! Những cơn sương giá buốt, dù không dễ chịu, cũng có ích như ánh nắng mùa hè. Tôi tự lừa dối mình nếu cho rằng không thứ nước nào lành mạnh trừ thứ nước ngon miệng. Không có cách nào khả dĩ chữa khỏi một số bệnh tật, ngoại trừ bằng thuốc rộp da, giác hơi, và thuốc men gây đau đớn. Chẳng phải tốt hơn cho tôi là nhận lấy một lời khuyên răn và sửa mình, còn hơn cứ bước đi trong đường lối gian ác đến chỗ hủy diệt của mình sao? Chẳng phải tôi chịu một lời quở trách ban cho trong tình yêu thương, và với sự nhu mì, từ một tạo vật đồng loại, sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc chọc giận Đức Chúa Trời hay ghen, với đôi mắt đầy thịnh nộ, nắm lấy cổ tôi, và hỏi tôi đang làm gì; sao tôi dám khinh thường luật pháp Ngài như vậy, và chống lại ý muốn Ngài như vậy sao? Ôi, lòng tôi làm sao chịu đựng được, hay tay tôi làm sao mạnh mẽ được, trong ngày Ngài xử lý với tôi! Đức Chúa Trời tôi nói thật phải biết bao rằng: “Kẻ ghét sự quở trách là ngu muội.” Lạy Chúa, xin đừng để tôi trở nên thú vật đến nỗi nằm ngáy trong cái ổ bẩn thỉu nhơ nhớp, rồi khi có ai đến đánh thức tôi, lại xông vào mặt họ; nhưng xin cho tôi coi trọng một lời khuyên răn nghiêm khắc, hơn những sự giả dối êm tai nhất. Khi ai khen ngợi tôi vì điều tốt trong tôi, xin khiến tôi nghi ngờ chính mình; khi ai quở trách tôi vì điều ác trong tôi, xin cho tôi nhận lấy với lòng biết ơn. Xin khiến tôi có thể nói, cùng với người ca sĩ ngọt ngào của Y-sơ-ra-ên: “Nguyện người công bình đánh tôi, ấy là ơn; nguyện người quở trách tôi, ấy là dầu quý báu, sẽ không làm vỡ đầu tôi.”

Ước gì tôi không hề than phiền, nhưng luôn vui mừng về các ân tứ và ân điển của người khác. Nếu các chi thể khác của thân thể được thịnh vượng, thì trái tim không buồn rầu, nhưng vui mừng về điều đó. Người ta thường thấy các em trai khoe khoang và tự hào về gia tài lớn lao và của cải đồ sộ mà các anh cả đã để lại cho họ bởi cha mình. Tại sao linh hồn tôi lại không vui mừng về phần lớn của cải thuộc linh mà Đức Chúa Trời khôn ngoan duy nhất đã ban cho một số anh em tôi? Nếu một người yêu mùi thơm, thì mùi thơm càng nồng nàn mà người ấy nhận thấy ở bất cứ nơi nào, người ấy càng được tươi mát bởi nó. Kẻ yêu thích tranh ảnh, nếu thấy trong một căn phòng một bức tranh được vẽ chính xác và tinh xảo hơn hết thảy, thì bức tranh ấy sẽ chiếm lấy mắt và lòng người ấy nhiều hơn. Ân điển chẳng phải được ví như dầu thơm đó sao, và tôi lại không được an ủi nhiều hơn vì hương thơm lớn lao của nó sao? Hình ảnh của Đức Chúa Trời tôi chẳng phải đáng yêu trong mắt tôi sao, và tôi lại không nên vui thích nhất nơi bản sao gần với nguyên bản nhất sao? Chắc chắn, nếu tôi ghen tị với ai về những sự xuất sắc thuộc linh của họ, thì tôi tỏ ra mình quá giống một con cái của ma quỷ. Hầu như không có con sâu nào gặm nhấm thần ô uế ấy cách đau đớn hơn ân điển mà Đức Chúa Trời ban cho con cái Ngài; tội lỗi của họ là niềm vui tột cùng của nó, ân điển của họ là nỗi buồn cực độ của nó. Tôi có muốn bị bắt gặp mặc đồng phục của Sa-tan vào ngày cuối cùng chăng? Ôi, ước gì tôi xa lìa việc lằm bằm về phần gấp đôi của Thánh Linh mà Đức Chúa Trời tôi ban cho một số dân sự Ngài, đến nỗi tôi có thể hết lòng chúc tụng Đức Chúa Trời vì điều đó, và cầu xin Đức Chúa Trời gia thêm gấp trăm lần, dù nó lớn lao đến đâu! Những con chim xinh đẹp hót càng vui vẻ hơn, khi mặt trời càng lên cao trên bầu trời. Tôi có lý do để càng vui vẻ hơn, khi có ai càng tiến gần thiên đàng hơn, và càng lên cao hơn trong sự thánh khiết. Tình yêu của tôi đối với Đức Chúa Trời tôi, đối với anh em tôi, và cả đối với chính tôi, đều thúc giục tôi làm điều đó. Tình yêu của tôi đối với Đức Chúa Trời tôi; kẻ yêu mến vua mình sẽ vui mừng vì vua có những thần dân nổi bật hơn những người khác về bổn phận và lòng trung thành. Những người có nhiều sức mạnh thuộc linh sẽ làm nhiều công việc thuộc linh cho Đức Chúa Trời tôi. Họ càng có nhiều ân điển, họ càng mang lại nhiều vinh hiển cho Đức Chúa Trời. Đó là vinh dự cho Cha của các thần linh khi con cái Ngài mở nhà rộng rãi, tùy theo gia tài của mình, mặc cho kẻ trần truồng, nuôi dưỡng linh hồn đói khát, và rộng rãi cứu giúp những kẻ đang thiếu thốn; tôi chẳng phải là Cơ Đốc nhân nếu tôi không nhạy cảm với vinh hiển của Đức Chúa Trời tôi, và vui mừng khi vinh hiển ấy được tôn cao trong thế gian. Hơn nữa, tình yêu thương đối với anh em tôi phải thúc giục tôi làm bổn phận này. Nếu tôi yêu người như chính mình, tôi sẽ vừa buồn rầu về những mất mát thuộc linh của người, vừa vui mừng về những lợi ích thuộc linh của người. Tình yêu thương vui thích trong sự thịnh vượng của người được yêu; những tia ân điển càng nóng bỏng nơi người được yêu, chúng càng làm vui lòng người yêu. Tại sao mắt ai lại xấu xa đối với anh em mình, chỉ vì mắt Đức Chúa Trời nhân lành với người ấy? Những người khác có ít đi vì một số người có quá nhiều chăng? Hay chẳng phải chính lỗi của tôi, khiến tôi không thánh khiết và đầy ân điển như người ấy sao? Đức Chúa Trời là nguồn ân điển, luôn tuôn tràn, nhưng Ngài ban phát cho chúng ta tùy theo khả năng của chúng ta; nếu tôi đến giếng sự cứu rỗi, và chỉ nhận được ít nước sự sống, tôi có thể biết nguyên nhân — bình của tôi chẳng lớn hơn thế. Thật vậy, tình yêu thương đối với chính tôi cũng có thể khiến tôi vui mừng về các ân tứ và ân điển của người khác. Gia tài của thánh đồ càng lớn, người ấy càng cứu giúp người khác nhiều hơn; như đất, dù hút vào nhiều nước đủ để tự mình được tươi mát thỏa đáng, lại dẫn nhiều suối qua các mạch của mình để nuôi dưỡng và làm tươi mát người khác; cũng vậy, các thánh đồ không chỉ làm lợi cho linh hồn mình, mà còn cho linh hồn người khác. Lạy Chúa, dù trong địa ngục chẳng có gì khác ngoài than phiền và lằm bằm về điều tốt lành của những kẻ được chọn của Ngài, song trên thiên đàng không có sự trống rỗng nơi chính mình, không có sự ghen tị với người khác; mỗi thánh đồ ở đó được nhân đôi niềm vui vì niềm vui của người khác, và được vinh hiển trong vinh hiển của người khác. Xin đừng để tôi tớ Ngài biến lòng mình thành một địa ngục nhỏ, bằng cách chất đầy nó nỗi buồn vì điều tốt lành của những kẻ được chọn của Ngài, nhưng ôi, xin biến nó thành thiên đàng nhỏ hơn của Ngài; xin Ngài vui lòng ngự trong nó, và rồi tôi sẽ bắt đầu công việc của đời đời trong thời gian, tôn cao và chúc tụng Ngài vì tình yêu thương Ngài dành cho họ, và ngợi khen và chúc tụng họ vì sự giống Ngài của họ.

Cuối cùng, ước gì tôi cư xử trong mọi cuộc giao tiếp với con cái Đức Chúa Trời ở đây, sao cho tôi có thể gặp họ trong nhà của Cha, và ngồi xuống với họ tại tiệc cưới của Chiên Con. Lạy Chúa, nếu sự thông công với các thánh đồ của Ngài trên đất đã êm dịu và vui thích dường ấy, thì trên thiên đàng nó sẽ êm dịu và vui thích biết bao! Ở đây sự thông công của tôi với họ chưa trọn vẹn; xác thịt tôi không cho phép tôi nhận lấy điều tốt mà tôi có thể nhận từ họ, và xác thịt họ cũng không cho phép họ làm điều tốt mà họ có thể làm cho tôi. Nhưng ở đó sẽ không có điều ác, không có cơ hội cho điều ác, không có dáng vẻ của điều ác; không tội lỗi nào sẽ làm trì trệ cỗ xe của linh hồn chúng ta, không xác thịt nào sẽ trói buộc chúng ta khỏi chạy đến ôm lấy và vui thích nơi nhau; nhưng mọi người đều sẽ được tự do vui mừng và làm tươi mát lẫn nhau. Mỗi thánh đồ sẽ như là một nguồn thông công theo cách ngọt ngào nhất và mức độ đầy đủ nhất; từ mỗi người sẽ chảy ra những sông nước sự sống, và mỗi người được mở rộng để thưởng thức và đón nhận. Nếu Giô-na-than, khi thấy một chút ân điển nơi Đa-vít trên đất, đã yêu người như chính linh hồn mình, thì trên thiên đàng người yêu người biết bao! Ở đây sự thông công của chúng ta bị què quặt nhiều vì những khiếm khuyết trong các cơ quan thân thể; chúng ta không thể truyền đạt tâm trí mình nếu không dùng các chi thể, mà các chi thể ấy khiếm khuyết, khiến sự thông công của chúng ta ra như vậy. Nhưng ở đó chúng ta sẽ như các thiên sứ, thấy nhau mà không cần mắt, nghe nhau mà không cần tai, và ôm nhau mà không cần tay. Ở đây sự thông công của chúng ta bị gián đoạn; sự kêu gọi riêng của chúng ta, việc ăn uống, việc ngủ nghỉ, nhiều công việc của chúng ta, gọi chúng ta ra khỏi nó. Nhưng ở đó không có sự kêu gọi nào khác ngoài sự kêu gọi chung là thờ phượng và hưởng Đức Chúa Trời chúng ta; không có thức ăn nào ngoài cây sự sống, mọc giữa Địa Đàng; không có thức uống nào, ngoài các sông khoái lạc của chính Đức Chúa Trời; và không có đêm, không có ngủ, ngoài sự yên nghỉ còn lại cho dân sự của Đức Chúa Trời. Ôi, còn bóng tối nào, còn đêm nào ở nơi mà mọi người công chính sẽ chiếu sáng vô cùng rực rỡ hơn mặt trời giữa trưa? Ở đây sự thông công của chúng ta bị cản trở bởi những sự khác biệt thường phát sinh; như con cái của cùng một người cha, chúng ta cãi cọ và tranh luận; nhưng ở đó tất cả sẽ đồng tâm, có cùng tình yêu thương, đồng một ý, và đồng một phán đoán. Ở đó thật vậy, Giê-ru-sa-lem là một thành được xây dựng vững chắc, và hiệp một trong chính mình. Ở đó ước muốn của Phao-lô được ban cho — rằng tất cả đều nói cùng một điều; họ hiệp một trong tình cảm, hiệp một trong ý kiến, và hiệp một trong lời nói. Ở đó lời cầu nguyện của Đấng Christ được ban cho — Lạy Cha, xin cho họ hiệp một như chúng ta hiệp một; như Cha, ở trong Con, và Con ở trong Cha, xin cho họ hiệp một trong chúng ta. Nếu việc anh em ở đây chung sống hòa thuận đã tốt lành và êm dịu dường ấy, và nó như dầu quý báu, và như sương móc giáng xuống trên các núi Si-ôn, nơi Đức Giê-hô-va đã truyền phước lành, tức là sự sống đời đời; thì việc những người ấy chung sống trong sự hiệp một trọn vẹn ở đó sẽ tốt lành và êm dịu biết bao, nơi sự an ủi của Đấng Christ là trọn vẹn, sự thông công của Thánh Linh là trọn vẹn, sự yên ủi của tình yêu thương là đầy đủ! Không khóc lóc, không than phiền, không lời giận dữ, không cái nhìn cau có, không ý nghĩ nghi ngờ; nhưng như Gryneus xưa đã nói: Ở đó Zuinglius và Luther đã hòa thuận tốt đẹp. Sự thông công của chúng ta ở đây chỉ với một số ít, chúng ta chỉ quen biết một số ít; và sự thông công của chúng ta không rộng bằng sự quen biết của chúng ta, chúng ta chỉ thấy một số ít, chỉ nghe nói về một số ít, và chỉ trò chuyện với số còn ít hơn. Chỉ có một số ít trong các quận, trong vương quốc nơi chúng ta sống, và nhiều người trong số họ hoàn toàn xa lạ với chúng ta. Nhưng ở đó có một đoàn vinh hiển gồm các tổ phụ, tiên tri, sứ đồ, một đạo quân cao quý gồm các tử đạo, một số không đếm được gồm các thánh đồ, thuộc mọi quốc gia, ngành nghề, hoàn cảnh, quan hệ; một ngàn ngàn đứng trước mặt Ngài, và mười ngàn lần mười ngàn phục vụ Ngài. Nếu Phi-e-rơ, khi chỉ thấy hai con cái của Đức Chúa Trời trong vinh hiển với Đấng Christ trên đất, đã kêu lên: “Thưa Thầy, ở đây thật tốt;” thì ở đó sẽ tốt biết bao, nơi sẽ có “một đoàn người đông đảo, không ai đếm được, thuộc mọi nước, mọi chi phái, mọi dân tộc, mọi tiếng nói, đứng trước ngôi, và trước Chiên Con, mặc áo trắng, tay cầm nhành chà là; và kêu lớn tiếng rằng: Sự cứu rỗi thuộc về Đức Chúa Trời chúng ta, là Đấng ngự trên ngôi, và thuộc về Chiên Con đời đời,” Khải Huyền 7:9, 10. Ôi, thời gian, hay đúng hơn là cõi đời đời, phước hạnh biết bao, khi tôi sẽ hiểu đầy đủ sự thông công của các thánh đồ có nghĩa là gì! Nếu Sa-lô-môn có thể nói về các thánh đồ còn chiến đấu rằng: “Dầu thơm và hương liệu làm vui lòng người, thì lời khuyên chân thành của bạn hữu cũng vậy;” thì người còn có thể nói điều đó tốt hơn biết bao về các thánh đồ đã đắc thắng? Sự ngọt ngào và vui mừng của xã hội ấy là gì, nơi mỗi linh hồn là một luống hương liệu, một vườn lựu, một tủ hương thơm, để vui thích và làm tươi mát lẫn nhau! Nếu Đa-vít đã say mê vẻ đẹp của Hội Thánh trong thế gian này, bất chấp sự đen đúa của nàng, vì sự bại hoại và hoạn nạn, đến nỗi người nói: “Nếu ta quên ngươi, hỡi Giê-ru-sa-lem, nguyện tay hữu ta quên tài năng nó; nếu ta không nhớ đến ngươi, nguyện lưỡi ta dính vào vòm miệng ta; nếu ta không đặt Giê-ru-sa-lem lên trên niềm vui lớn nhất của ta.” Thì người còn say mê nàng dâu của Đấng Christ ở đó biết bao, nơi nàng được ban cho mặc vải lanh mịn, tinh sạch và trắng, tức là sự công chính của các thánh đồ, không chỉ được kể cho, mà còn nội tại; được mặc lấy những ân điển thêu dệt của Đức Thánh Linh, sự hiểu biết trọn vẹn, tình yêu thương trọn vẹn, niềm vui trọn vẹn, và mọi vẻ đẹp của sự thánh khiết, không có một vết nhơ hay nếp nhăn nào, hay bất cứ điều gì như vậy! Ở đó, thật vậy, người đặt Giê-ru-sa-lem lên trên niềm vui lớn nhất của mình, trong khi ngắm nàng toàn hảo, hoàn toàn được biến đổi nên giống Đấng Christ, với một sự giống vinh hiển của Ngài cách đặc biệt, như thể danh của Đấng Christ được viết trên trán nàng, và mối quan hệ thuộc linh và họ hàng của nàng được bày tỏ qua đó. Chắc chắn đó là một sự thông công đáng yêu, khi các thánh đồ ngồi xuống cùng nhau tại bàn của Chúa trong thế gian này, và dự phần vào bữa ăn tối cuối cùng của Ngài; khi họ thấy, nghe, và nếm những bảo chứng chân thật về ân điển vô hạn của Cha họ, và đọc tình yêu thương vô bờ của Đấng Cứu Chuộc họ được chính Ngài viết bằng huyết của Ngài. Lòng họ đã nhiều lần say mê với điều đó, đến nỗi họ ước lễ nghi ấy kéo dài lâu hơn, và Đấng Christ nằm như vậy suốt đêm giữa lòng họ. Nhưng ôi, sự thông công này ngắn ngủi vô cùng so với sự thông công mà họ sẽ có trong vinh hiển, khi họ sẽ được gọi đến tiệc cưới của Chiên Con; khi họ sẽ ăn ma-na giấu kín, và uống rượu mới trong vương quốc của Cha họ! Rồi, rồi, thật vậy, mỗi người có thể nói: “Tôi ngồi dưới bóng Ngài với sự vui thích lớn lao, và trái Ngài ngọt ngào cho miệng tôi.” Không nghi ngờ gì, sự thông công mà A-đam đã có với Ê-va, trong thời gian ngắn ngủi họ còn ở trong sự vô tội, đã vô cùng ngọt ngào. Nàng đối với ông như một mão triều vinh hiển, một người giúp đỡ xứng hợp, và niềm vui thích của mắt ông. Người vợ xinh đẹp biết bao, mà chính Đức Chúa Trời đã trang điểm và tô điểm bằng mọi đồ trang sức của ân điển! Niềm vui hẳn phải có tại đám cưới được cử hành trong Địa Đàng, phủ bằng tấm thảm kỳ diệu của những cây dễ chịu ấy, mà chính tay Đấng Chí Cao đã trồng, và vui thích với những nốt nhạc mê hoặc của những ca sĩ xinh đẹp ấy, mà sự khôn ngoan vô hạn đã dạy hát tại tiệc cưới, nơi có sự giống nhau và tình yêu thương trọn vẹn giữa hai người phối ngẫu, nơi không có một điều ác nào, hay dáng vẻ của điều ác nào, làm giảm niềm vui của họ, và đặc biệt nơi Đức Chúa Trời của mọi sự an ủi hiện diện đầy đủ và thuận lợi, như Chủ tiệc! A-đam không thể không coi nàng là nai cái yêu dấu và hoẵng con dễ thương của mình, người bạn đời ngọt ngào và bạn vui chơi dễ thương của mình, người chia sẻ và làm ngọt ngào mọi sự an ủi của mình; ông không thể không thỏa lòng với ngực nàng, và say mê với tình yêu thương của nàng. Nhưng ngay cả điều này cũng kém xa sự thông công của các thánh đồ ở trên. Ở đó, trên thiên đàng, có những mối dây ràng buộc vinh hiển hơn và những nút thắt yêu thương ngọt ngào hơn mối dây hôn nhân; y phục của nàng dâu phong phú hơn nhiều, vẻ đẹp của nàng dâu lớn lao hơn nhiều; phòng cưới là Địa Đàng trên trời, giai điệu cất lên ở đó sẽ do các triều thần trên trời, chính các thiên sứ, tạo nên; và ở đó nguồn mà mọi niềm vui chảy ra sẽ tuôn chảy tự do hơn, và Ngài sẽ biến nước mà A-đam có ở dưới thành rượu quý giá nhất. Lạy Chúa, con thừa nhận cho vinh hiển Ngài, rằng đôi khi con đã được tươi mát bởi đoàn thể của những kẻ được chọn của Ngài trong thế gian này — con đã thấy Ngài trong họ, và nghe Ngài qua họ; song con đã nhận được ít điều tốt lành bởi họ biết bao, so với điều con có thể và nên nhận! Xin tha thứ mọi yếu đuối của con, và xin Ngài cung ứng những nhu cầu thuộc linh của con, để con vừa yêu thương nhiều hơn, vừa VẬN DỤNG tốt hơn xã hội của các thánh đồ Ngài ở đây, hầu cho khi Ngài gọi con ra khỏi sự thông công chưa trọn vẹn này với một số ít, con được đưa đến lòng Áp-ra-ham, và hưởng sự thông công trọn vẹn với hàng ngàn người đang ở trước mặt Ngài, nơi Ngài được thấy trong mọi người, mỗi người là đền thờ của Ngài, và mỗi lòng là bàn thờ mà trên đó lửa tình yêu thương của Ngài luôn cháy. Ôi, xin cho con ngợi khen Ngài trong hội chúng lớn lao, và vinh hiển của con hát về Ngài trước nhiều dân; vì ở đó những kẻ đã than khóc vì Si-ôn sẽ được đầy dẫy sự an ủi, và vui mừng đời đời với Giê-ru-sa-lem; họ sẽ được bồng trên hông nàng, và nâng niu trên đầu gối nàng; họ sẽ bú và được thỏa mãn với bầu sữa an ủi của nàng; họ sẽ hút ra và vui thích với sự dư dật vinh hiển của nàng. A-men.

CHƯƠNG V

Một Cơ Đốc nhân nên rèn luyện mình cho sự tin kính trong sự cô tịch như thế nào. Cũng như một ước nguyện tốt lành về điều riêng biệt ấy

Thứ ba, bổn phận của ngươi là rèn luyện mình cho sự tin kính trong sự cô tịch. Một người đầy ân điển không chỉ tận tâm trong đoàn thể, mà còn khi ở một mình; cả đời sống của người ấy chẳng là gì khác ngoài việc bước đi với Đức Chúa Trời mình. “Khi tôi tỉnh thức, tôi vẫn ở cùng Chúa,” Đa-vít nói, Thi Thiên 139:18. Người vừa mở mắt thân thể vào buổi sáng, đã ngước mắt tâm trí lên trời; khi ở một mình trên giường, người đang ở cùng Đức Chúa Trời mình. Như Đức Chúa Trời vẫn ở cùng người, thì người vẫn ở cùng Đức Chúa Trời: “Dầu vậy, tôi vẫn ở cùng Chúa luôn luôn,” Thi Thiên 73. Sự thánh khiết chân thật được thấy rõ trong nơi kín đáo đối với Đấng toàn tri. Thánh đồ nhiều khi bận rộn nhất khi chẳng có việc gì làm, và có thể nói chân thật hơn Scipio người Phi Châu rằng: Nunquam minus solus, quam cum solus, Tôi không bao giờ ít cô đơn bằng khi ở một mình. Mạch đập của thân thể đập tốt trong sự cô tịch cũng như trong đoàn thể, và mạch đập của linh hồn đầy ân điển hướng về Đức Chúa Trời và Đấng Cứu Rỗi của mình cũng vậy. Người ta nói về Domitian rằng ông dành một giờ mỗi ngày tách mình khỏi mọi người mà chẳng để làm gì, vì đó là để bắt ruồi, và đó là nguồn gốc của câu trả lời cho người hỏi rằng: Có ai ở với hoàng đế chăng? Ne musca quidem, Không, chẳng có lấy một con ruồi. Một tín hữu có công việc rất quan trọng, khi người rút khỏi đám đông thế gian — đó là để người có thể đến gần Chúa hơn. Y-sác đi ra đồng để suy ngẫm về Đức Chúa Trời; Đấng Christ đi lên núi riêng để cầu nguyện với Đức Chúa Trời; Đa-ni-ên đến bên bờ sông, Phi-e-rơ lên mái nhà, Hội Thánh đến nơi kín đáo của cầu thang, và tất cả đều để hưởng sự thông công với Đức Chúa Trời mình, Sáng Thế Ký 24:63; Mác 1:35; Nhã Ca 2:14; Đa-ni-ên 8:2, và 10:4; Công Vụ 10.

Vì vậy, một thánh đồ tách mình khỏi tiếng ồn ào và huyên náo của đoàn thể, và khỏi các công việc thế gian, để người có thể có sự trò chuyện tự do và thân mật hơn với Đấng Cứu Chuộc mình. Một sự lưu đày bị ép buộc khỏi loài người, để sống giữa thú vật, đã bị than khóc như một nỗi khổ lớn; nhưng một sự rút lui tự nguyện khỏi các tạo vật, để hưởng nhiều hơn về Đức Chúa Trời phước hạnh, là một hạnh phúc lớn. Cây Woodruff, một loại thảo mộc có mùi thơm dễ chịu lạ thường, thích những nơi tối tăm và râm mát; cũng vậy, Cơ Đốc nhân, là người trong đoàn thể làm tươi mát người khác bằng hương thơm của các ân điển mình, đôi khi thích sống ẩn dật và trong nơi kín đáo.

Nhiều người ngoại giáo đã cảm động sâu sắc vì sự hư không và phiền muộn của thế gian, đến nỗi họ sẵn lòng rời bỏ những thú vui và chức vụ trong triều đình, để sống riêng tư ở nông thôn. Sylla Felix đã gác lại chức độc tài để sống đời ẩn dật. Hai mươi hai năm trị vì của Dioclesian cũng không khiến ông hết yêu đời cô tịch, nhưng ông tự nguyện rời bỏ đế quốc, và không thể bị thuyết phục nhận lại, dù ông bị đe dọa phải làm vậy. Demosthenes đã cạo râu một nửa, và cạo hết tóc trên đầu, để buộc mình phải ở trong nhà, và sống giữa các sách vở của mình. Thales đã rời bỏ việc nước, để có thời gian suy ngẫm. Cato, lúc tuổi già, đã rút khỏi Rô-ma, để sống, như ông thường nói, ngoài đám đông thế gian; và người Rô-ma tin chắc về sự khôn ngoan của ông trong việc này, đến nỗi khi đi ngang qua nhà ông đã rút về, họ thường kêu lên: Iste solus scit vivere, Chỉ người này mới biết sống. Similis già, sau khi sống lâu trong chiến tranh, rồi bảy năm dâng mình cho sự cô tịch, khi chết đã để lại bia mộ này: Nơi đây yên nghỉ Similis già, song là người chỉ sống có bảy năm. Hiero, bạo chúa xứ Syracuse, đã từ bỏ vương quốc để sống đời cô tịch. Những người khác, vì nỗi u sầu sâu sắc, đã tránh mọi giao tiếp xã hội, và chỉ vui thích, như chim cú kêu và chim đắng, nơi những chốn hoang vu và mồ mả của kẻ chết, Sô-phô-ni 2:14. Socrates, trong Lịch Sử Hội Thánh của ông, quyển iv, chương 18, nói về một số người, kỳ lạ chán ghét mọi giao tiếp với loài người, đến nỗi họ đã giam mình trong các phòng nhỏ và sự im lặng, suốt sáu mươi và chín mươi năm, thậm chí trọn đời họ.

Nhưng, hỡi độc giả, ta không khuyên ngươi sống ẩn dật liên tục như vậy, cũng không khuyên bất cứ sự ẩn dật nào, trên những căn cứ thấp hèn, tầm thường như thế. Những sự tách biệt tự nguyện của các tín đồ lầm lạc trong hàng ngũ giáo hoàng khỏi xã hội loài người, ta dám nói, cũng không được Đức Chúa Trời chấp nhận, như chính chúng không mang lại an ủi cho họ. Những người sống cô tịch như vậy mang lại ít an ủi cho linh hồn mình, ít vinh hiển cho Đức Chúa Trời, và chẳng làm điều tốt nào cho người khác. Như việc làm nhiều công việc lớn cho Đức Chúa Trời thì tốt hơn làm ít, như việc làm điều tốt cho nhiều người thì tốt hơn làm điều tốt chỉ cho chính mình, thì đoàn thể cũng hơn sự cô tịch chừng ấy. Nhưng những Cơ Đốc nhân công khai nhất cũng có những lúc riêng tư. Không phải là nỗi khổ nhỏ khi hoặc luôn luôn ở một mình, hoặc không bao giờ ở một mình. Kẻ luôn bị đám đông vây quanh, thì không thể hưởng chính mình hay Đức Chúa Trời mình như đáng phải hưởng.

MỤC I

Trước hết ta sẽ nêu ra một số động cơ, rồi chỉ ra chúng ta nên rèn luyện mình cho sự tin kính khi ở một mình như thế nào.

1. Để thúc giục ngươi rèn luyện mình cho sự tin kính trong sự cô tịch, hãy xét đến lợi ích của sự cô tịch; sự cô tịch được VẬN DỤNG tốt là một cơ hội tốt cho sự tin kính. Seneca thường nói rằng ông hiếm khi đi vào đoàn thể, mà trở về nhà không tệ hơn lúc ra đi. Xã hội, như có nhiều lợi ích, cũng có nhiều bối rối. Sự cô tịch là sự giải thoát cho linh hồn đã bị giam cầm trong đoàn thể. Ở nhiều trong đoàn thể làm chúng ta mệt mỏi và kiệt sức; chúng ta dễ coi đó là sự trói buộc, và những người chúng ta giao tiếp là xiềng xích của mình. Rút lui đúng lúc khỏi họ, khiến chúng ta được tự do, và cho chúng ta tự do bay lên thiên đàng tùy ý. Scipio thường nói với bạn bè mình rằng: Tôi chưa bao giờ có đoàn thể tốt hơn khi tôi không có đoàn thể, vì khi ấy tôi có thể tự do tiếp đãi những tư tưởng của mình, và trò chuyện với tất cả những người học thức đã sống trong các thời đại trước. Jerome nói hay hơn: Sapiens nunquam solus esse potest; habet enim secum omnes qui sunt et qui fuerunt boni … et si hominum sit inopia, loquitur cum Deo; Một người khôn ngoan không bao giờ có thể ở một mình, vì người luôn có cùng mình tất cả những người tốt đang sống, hay đã từng sống; và nếu thiếu người, người có thể trò chuyện với Đức Chúa Trời. Người ta có tục lệ trong dân Ấn Độ, khi vua đi ngủ, cầu nguyện với những tiếng kèn ca ngợi, để vua có những giấc mơ tốt lành, và đồng thời, bàn tính kỹ cho lợi ích của thần dân mình; như thể đêm yên lặng, kín đáo đã là bạn của sự khôn ngoan. Một trong những vị vua tốt nhất mà thế gian từng có, cho chúng ta biết: “Thận tôi dạy dỗ tôi trong ban đêm,” Thi Thiên 16:7. Kẻ ham mê xác thịt của thế gian là người xa lạ với sự kín đáo như vậy. Sự cô tịch trong một số phương diện có lợi thế hơn xã hội; nó không có những tiếng la hét hay sự xao lãng đi kèm, vốn cản trở chúng ta trong công việc thuộc thiên đàng của mình. Như nó có ít sự lôi cuốn đến điều tốt hơn, thì nó cũng có ít chướng ngại cho điều tốt hơn, và ít sự gợi ý đến điều ác hơn; và thật vậy, luận cứ lớn lao cho điều tốt, vốn là quan trọng nhất, cũng không thiếu đối với nó. Nó có sự hiện diện của Đức Chúa Trời. Mỗi người tin kính có thể nói theo một nghĩa, như Đấng Christ đã nói khi các môn đồ sắp để Ngài ở một mình: “Ta không ở một mình, vì Cha ở cùng Ta,” Giăng 16:32. Người ta thuật lại về Numa rằng sau khi vợ ông là Tatia qua đời, ông rời khỏi thành phố, và hoàn toàn dâng mình đi dạo trong các cánh đồng và rừng được dâng hiến cho các thần, và từ đó người ta nói ông hưởng nàng Egeria, và nàng đã làm ông thành chồng nàng. — Plut. in Vit. Num. Dù những câu chuyện như vậy là hư cấu, song đối với Cơ Đốc nhân thì đúng rằng người hưởng nhiều về Đức Chúa Trời mình khi ở ngoài đám đông thế gian. Những người yêu nhau trao và nhận những nụ hôn và vòng tay ôm ngọt ngào nhất, khi họ ở cùng nhau trong nơi kín đáo. Y-sác và Rê-bê-ca tưởng mình ở nơi kín đáo, khi họ đùa giỡn cùng nhau. Đa-vít đã có những món ngon ngọt và tiệc thiên đàng trong ban đêm, khi mắt người khác đã nhắm lại, và không thấy mâm được gửi từ trên cao xuống cho sự tươi mát thuộc linh của người. Những sự suy ngẫm cô tịch của người đã mang lại cho người nhiều sự an ủi và yên ủi hơn cả tạo vật có thể ban cho người: “Khi tôi suy ngẫm về Chúa trong giường tôi, và nghĩ đến Chúa trong các canh đêm, linh hồn tôi được no nê như bằng mỡ và tủy,” Thi Thiên 63:6. Sự thông công với Đức Chúa Trời trong nơi kín đáo, là thiên đàng trên đất. Thức ăn nào có thể sánh với ma-na giấu kín? Một số người có những bữa tiệc tuyệt vời trong phòng kín của mình. Bánh mà các thánh đồ ăn trong nơi kín đáo, ngọt ngào biết bao! A, có người lạ nào có thể tưởng tượng niềm vui, giai điệu, mà ngay cả những giọt nước mắt kín đáo của các thánh đồ cũng gây nên. Các tín hữu tìm thấy những mỏ bạc và vàng phong phú trong những nơi cô tịch; họ vớt lên những viên ngọc quý từ những hố kín đáo, từ đáy đại dương, nơi không có cư dân. Các nhà tự nhiên học nhận xét rằng những con cá ngọt ngào nhất là những con ẩn mình. Các thánh đồ thường có niềm vui và sự tươi mát ngọt ngào trong nơi kín đáo; họ có thức ăn mà thế gian không biết. Cây vả, cây ô-liu, và cây nho, đã không rời bỏ sự ngọt ngào, béo tốt, và vui vẻ của mình, để làm vua trên các cây khác, Các Quan Xét 9:11–13. Những ai biết hưởng Đức Chúa Trời trong nơi kín đáo là gì, thì sẽ không rời bỏ hay đánh mất nó để làm vua hay chỉ huy trên khắp thế gian.

Một nơi mà dân Y-sơ-ra-ên đã đóng trại trong hành trình đến Ca-na-an, được gọi là Giô-tha-tha, từ Jatab và Batha, một đồng vắng dễ chịu, hay sa mạc thú vị. Một Cơ Đốc nhân có nhiều trạm dừng như vậy trong cuộc hành trình đến Ca-na-an trên trời. Khi người ở trong đồng vắng một mình, ngoài tiếng ồn của triều đình Pha-ra-ôn, và thoát khỏi tiếng la hét và phàn nàn của dân Y-sơ-ra-ên của Đức Chúa Trời, vì các đốc công Ai Cập, người có trụ cột, sự hiện diện phi thường của Đức Chúa Trời mình, vốn thỏa mãn và làm vui lòng linh hồn người dồi dào. Những vị vương giả cao nhất đôi khi ban những tặng phẩm lớn nhất cho những người được yêu mến của mình trong nơi riêng tư, để ngăn chặn sự ghen tị mà việc công khai hay biết đến chúng có thể gây ra. Một số thánh đồ ban những của bố thí lớn nhất trong nơi kín đáo, đến nỗi tay trái hầu như không biết tay phải mình làm gì. Đức Chúa Trời lớn lao và thánh khiết gửi nhiều tặng phẩm quý giá, ban nhiều của bố thí lớn lao cho những người bạn thiếu thốn của Ngài, khi không có ai bên cạnh chứng kiến sự rộng rãi và lòng nhân từ của Ngài. Trong thời gian chết lặng của ban đêm, khi giấc ngủ sâu chiếm lấy loài người, mặt đất nhận được nhiều cơn mưa dễ chịu, tươi mát. Con cái Đức Chúa Trời có nhiều bữa tiệc quý giá, và nhiều nhạc khúc tinh tế, khi không có mắt nào ngoài mắt mình thấy hay nếm bữa tiệc trước, và không có tai nào ngoài tai mình nghe nhạc khúc sau. Tiên tri Ô-sê thuật lại Đức Chúa Trời như vầy, khi nói về dân sự Ngài: “Này, Ta sẽ quyến dụ nó, và dẫn nó vào đồng vắng, và nói êm ái cùng nó,” Ô-sê 2:14. Phương pháp của Đức Chúa Trời thật kỳ diệu; Ngài dẫn Hội Thánh Ngài vào đồng vắng, rồi biến nó thành Ca-na-an, khiến nó chảy sữa và mật. Về đồng vắng, một số hiểu là tình trạng buồn rầu, và những người khác hiểu là tình trạng cô tịch; nhưng rồi Đức Chúa Trời xuất hiện với nàng, Đức Chúa Trời của mọi sự an ủi, vì Ngài nói êm ái cùng nàng. Kẻ đã quở trách nàng khi nàng ở trong đám đông thế gian, nói như họ nói, và làm như họ làm, khi Ngài có nàng một mình, suy ngẫm về tội lỗi mình, và thu mình lại, sẽ nói thân mật và êm ái với nàng. Trong tiếng Hê-bơ-rơ, đó là: Ta sẽ nói với lòng nàng; và chắc chắn lời nói đầy quyền năng, thỏa mãn của Ngài sẽ xua tan mọi nỗi nặng nề của nàng.

Sự giao thương vô hình này mang lại lợi nhuận và sự an ủi hữu hình. Sự thông công kín đáo với các đồng minh là khó khăn nhất, nhưng vô cùng sinh lợi và vui thích. Một số mầu nhiệm kỳ diệu giống như những hầm mỏ nổ dưới lòng đất, càng ít được biết đến, chúng càng hữu hiệu và hiệu quả. Không khí thoáng hay hơi thở của loài người sẽ làm hoen ố vẻ đẹp và sự rực rỡ của những bức tranh chính xác. Đấng Christ gọi nàng dâu Ngài ra khỏi tầm nhìn và ánh sáng của thế gian, khi Ngài định ban cho nàng những ấn chứng đầy đủ nhất của tình yêu thương Ngài: “Hãy đến, người yêu dấu của Ta, chúng ta hãy ra đồng; chúng ta hãy ngủ lại trong các làng. Chúng ta hãy dậy sớm đến các vườn nho; ở đó Ta sẽ ban tình yêu thương của Ta cho nàng,” Nhã Ca 7:11, 12.

Hãy chú ý, ở đó, trong các cánh đồng, nơi không mắt nào nhìn thấy cuộc gặp gỡ ngọt ngào của môi chúng ta, vòng tay ôm chặt của cánh tay chúng ta, sự kết hợp thân mật của lòng chúng ta — ở đó Ta sẽ ban tình yêu thương của Ta cho nàng. Các vua không mở lòng và bày tỏ lòng mình trước đám đông. Người được yêu mến được biết những bí mật giàu có nhất của quốc gia trong nơi riêng tư. “Ôi, ước gì tôi được như trong những ngày thanh niên của tôi, khi bí mật của Đức Chúa Trời ở cùng trại tôi,” Gióp 29:4. Như thể người đã nói, theo một số người, ôi, ước gì tôi được như trong những ngày trước, khi Đức Chúa Trời kín đáo ở trong gia đình tôi, và ban cho tôi những lần thăm viếng thân mật, mà thế gian không hề hay biết; khi tôi có nhiều cuộc độc thoại hồi sinh về Đức Chúa Trời, và những cuộc trò chuyện tươi mát với Ngài. Luật pháp Ai Cập đặt hình ảnh của Sự Im Lặng trong tất cả những đền thờ nơi hình ảnh của Serapis, thần của họ, đứng, như thể họ có thể mong đợi nhiều ơn huệ nhất của nàng khi họ đến gần nàng cách riêng tư, với càng ít tiếng ồn càng tốt. Những lời cầu khẩn đến Đức Chúa Trời chân thật trong nơi kín đáo đã đi kèm với thành công lớn lao.

2. Hãy xét rằng, nếu ngươi không rèn luyện mình cho sự tin kính trong sự cô tịch, ngươi sẽ gặp nguy hiểm lớn là sa vào tội lỗi, và chuốc lấy tội lỗi cho linh hồn mình. Lợi ích của sự cô tịch được VẬN DỤNG đúng đắn có thể mang lại cho chúng ta sự an ủi, nhưng mối nguy hiểm của nó đòi hỏi sự thận trọng của chúng ta. Một người trong sự cô tịch có thể cảm thấy an toàn, vì người không thấy kẻ thù hữu hình nào, nhưng người không vì thế mà an toàn. Chúng ta vừa ở một mình, thì những đạo quân tư tưởng xấu xa đã trình diện trước chúng ta, và chúng sẽ dùng sức mạnh trú ngụ cùng chúng ta, nếu các phòng trọ trong lòng chúng ta chưa được chiếm giữ trước. Khi trinh nữ ở một mình, thì nàng gặp nguy hiểm nhất là bị cưỡng bức. Trong sự cô tịch của chúng ta, chúng ta không nên không sợ những vụ cưỡng bức thuộc linh. Mối nguy hiểm của chúng ta sẽ hiện rõ nếu chúng ta xét ba điều riêng biệt.

(1.) Tâm trí chúng ta bồn chồn, và sẽ bận rộn hoặc với điều tốt, hoặc với điều ác. Tâm trí con người như một bánh xe cối xay nước, liên tục quay vòng, và nhúng trong dòng nước. Lòng chúng ta như một đứa trẻ hiếu động, không thể chịu ngồi yên. Không trinh nữ nào có nhiều người cầu hôn tình yêu của nàng, như tâm trí chúng ta có nhiều tư tưởng cầu xin. Mặt trời có thể bị chặn đứng khỏi cuộc chạy của nó sớm hơn là lòng bị chặn khỏi sự suy nghĩ của nó. Tất cả chúng ta về phương diện này đều giống biển, không thể nghỉ ngơi, luôn chuyển động. Chẳng phải người thợ xay ngu dại sao, khi chuyển dòng nước đáng lẽ xay lúa của mình ra đường cái, nơi nó chẳng ích gì? Và chẳng phải Cơ Đốc nhân ngu dại sao, khi dùng những tư tưởng ấy vào những đồ chơi không cần thiết, vốn đáng lẽ giúp cung cấp thức ăn thuộc linh cho mình? Như hơi nóng tự nhiên sẽ luôn hoạt động, nếu không có thức ăn để tiêu hóa, nó sẽ ăn mòn các sinh lực, và tự hủy hoại mình; thì tâm trí con người cũng sẽ luôn bận rộn, nếu không suy nghĩ về những sự xuất sắc của Đức Chúa Trời, hay tình yêu thương của Đấng Christ, hay vẻ đẹp và sự cần thiết của sự thánh khiết, thì sẽ suy nghĩ về sự dâm đãng trong suy tưởng, hay sự gian ác trong trầm tư, về những tưởng tượng tham vọng, hay những ước muốn báo thù. Chúng ta giống như một chiếc thuyền bơi ngược dòng, không thể đứng yên. Nếu mái chèo bị bỏ lại khiến chúng ta không tiến lên, dòng nước sẽ cuốn chúng ta mạnh mẽ lùi lại. Nếu mặt đất không được gieo hạt giống tốt, nó sẽ tự mình sinh ra cỏ dại xấu xa.

(2.) Sa-tan xảo quyệt, và sẽ không thiếu việc giao chiến với chúng ta, khi hắn thấy chúng ta ở một mình, và không có người trợ giúp nào. Con quạ, được gọi là chim của ma quỷ, được nhận thấy hay lui tới các sa mạc và nơi cô tịch. Khi Thánh Linh của Đức Chúa Trời muốn nói về một thành phố hoang vu và không có cư dân, Ngài phán với chúng ta rằng: “Quạ sẽ ở trong đó,” Ê-sai 34:11. Khi Sa-tan sắp bước vào cuộc đấu với Đấng Christ, và muốn thử hết sức mạnh và mưu chước của mình để thắng Ngài, hắn đem Ngài lên một ngọn núi một mình, Ma-thi-ơ 4:8. Kinh Thánh, để bày tỏ lòng can đảm và sức mạnh của Đấng Christ, mô tả cuộc chinh phục và chiến thắng của Ngài trên ma quỷ ngay trên đống phân của nó trong đồng vắng. Khi các chiên con của Đấng Christ ở trong sa mạc một mình, chúng có thể sớm trở thành mồi cho sư tử rống này. Sa-tan là kẻ cầu hôn xảo quyệt, và chắc chắn sẽ canh thời gian khi cha mẹ vắng nhà, để tán tỉnh con gái, và đánh cắp tình cảm của nàng. Kẻ từ giã loài người để rút lui, có thể tin chắc ma quỷ sẽ đến, dù táo bạo hơn là được chào đón, và ngồi cùng người. Khi chúng ta biết về sự đến của một vị khách xấu xa như vậy, chẳng phải là chính sách tốt sao khi đón trước hắn bằng cách lấp đầy nhà trước bằng những người bạn yêu thương và được yêu thương?

(3.) Lòng xác thịt của chính chúng ta sẽ cố gắng vận dụng sự cô tịch của mình để lôi kéo chúng ta vào tội lỗi. Người vợ nằm trong lòng chồng nhân cơ hội ban đêm, khi chỉ có hai vợ chồng với nhau, để kéo chồng về phía ý mình và uốn chồng theo ý muốn của mình. Dù nàng sợ hãi hay xấu hổ không dám nhắc đến hay gợi lên những ham muốn xấu xa của mình trước mặt người khác, nhưng trong chỗ kín đáo, nàng lại đủ can đảm để làm điều đó, và thường thành công. Xác thịt của chúng ta còn gần gũi với chúng ta hơn cả vợ mình — thân mật với chúng ta hơn, và có quyền lực trên chúng ta hơn; nó thường xuyên lôi kéo chúng ta phạm những tội lỗi trong chỗ kín đáo mà nó không dám táo bạo thì thầm với chúng ta nơi công khai biết bao! “Chúng nó toan điều ác tại trên giường mình,” Thi Thiên 36:4. Khi chủ nhà đi vắng, đã lên đường đi xa, thì người đàn bà ngoại tình phạm tội tà dâm với người lạ.

Hỡi độc giả, ngươi vừa mới ở một mình thì lòng bại hoại của ngươi sẽ sai nhiều tư tưởng dâm dục và trộm cắp đến bầu bạn với ngươi. Chúng sẽ đến, như các con gái của Lót đến với ông, vào lúc đêm khuya, và làm ô uế linh hồn ngươi, và ngươi sẽ như Lót, không biết chúng đến lúc nào, cũng không biết chúng đi lúc nào. Ngươi ít nghĩ đến sự tinh quái của những tư tưởng gian ác của mình biết bao — chúng dễ dàng luồn vào và luồn ra khỏi tâm trí ngươi dường nào, mà không báo trước, cũng không bị ai nhận biết. Như con rắn bò vào Địa Đàng cách kín đáo, những tư tưởng tội lỗi cũng bò vào lòng chúng ta như vậy. Chúng âm mưu với nhau chống lại chúng ta, như những kẻ thù của Giu-đa, và chẳng khác nào nói rằng: “Chúng nó sẽ không hay, không thấy, cho đến khi chúng ta đến giữa chúng nó, và làm cho công việc (là tập luyện mình để sống tin kính) phải đình chỉ,” Nê-hê-mi 4:11. Như Thánh Linh của Đức Chúa Trời đã đổ đầy cho các tiên tri của Ngài những sự mặc khải và khải tượng tuyệt vời trong ban đêm hay ban ngày, khi họ ở một mình; thì xác thịt của chúng ta cũng đổ đầy cho chúng ta những tư tưởng ghê tởm, vô thần, phạm thượng, thường là khi chúng ta ở một mình. Trẻ con không bao giờ làm bẩn tay mặt hay quần áo của chúng nhiều hơn là khi chúng ở một mình, xa cha mẹ và đầy tớ. Khi ngươi ở trong sự cô tịch, ngươi không có người bạn nào là người để canh giữ ngươi, và vì vậy ngươi càng cần phải canh giữ chính mình cách cẩn thận. Không thành phố nào cần người lính gác như vậy, không cổng nhà quý tộc nào cần người giữ cổng để ngăn những kẻ ăn xin bẩn thỉu, như lòng ngươi cần được canh phòng để ngăn những tư tưởng gian ác.

MỤC II

Thứ ba, hãy suy xét rằng việc tập luyện mình để sống tin kính trong sự cô tịch sẽ là một bằng chứng có thể tin được về sự ngay thẳng của ngươi. Người ta khi ở giữa đám đông thì bị ngăn không làm điều ác bởi cái cương sắt của sự sợ hãi hay xấu hổ, và bị thúc giục làm điều lành bởi những cái thúc vàng của lời khen ngợi hay lợi lộc; nhưng trong sự cô độc thì không có những trở ngại như vậy trên đường của dục vọng để cản bước chúng ta, cũng không có những mồi nhử như vậy trên đường của sự thánh khiết để khích lệ bước tiến của chúng ta. Những nét trần trụi và những tư tưởng tự nhiên của linh hồn được nhận biết rõ nhất trong chỗ kín đáo. Đêm tối nhất cũng có thể cho chúng ta đủ ánh sáng để nhìn thấy chính mình, khi những đối tượng và cơ hội bên ngoài không xen vào để cản trở tầm nhìn của chúng ta, hay làm xáo trộn linh hồn chúng ta. Không ai có thể khám phá được tính tình của một người qua cách cư xử của người ấy giữa đám đông công việc, cũng như không thể thấy được khuôn mặt của người ấy trong dòng nước xao động. Khi tâm trí được đặt trong sự yên nghỉ thích hợp, nó bộc lộ những tình cảm chân thật nhất của mình, mà giữa lúc bận rộn, nó hoặc không bày tỏ ra, hoặc không nhận biết. Nếu nhiều đầy tớ và nhiều chủ cùng ở với nhau, bận rộn và năng động, chúng ta khó có thể biết những đầy tớ riêng biệt ấy thuộc về những chủ nào; nhưng khi các chủ ở một mình, và đi riêng lẻ, các đầy tớ của họ đi theo họ, và được nhận biết. Những tình cảm của chúng ta là đầy tớ của linh hồn chúng ta, cả phần lý trí lẫn phần giác quan; trong khi cả hai chủ này đều bận rộn, như đôi khi xảy ra khi ở giữa đám đông, và chúng chờ đợi, thì không dễ phán đoán chúng phục vụ ai; trong sự cô tịch, một chủ tự mình nắm quyền cai trị, và lúc ấy người ta thấy rõ nó có những kẻ tùy tùng nào.

Như người ta nói về sự buồn rầu, Ille dolet vere qui sine teste dolet, Kẻ thật sự đau buồn là kẻ khóc mà không có người chứng kiến; thì cũng có thể nói về sự tin kính rằng, Kẻ chân thật trong sự tin kính là kẻ tin kính trong chỗ kín đáo. Những nét mô tả hay nhất, và những bức chân dung chân thật nhất, có thể vẽ về tâm trí con người, phải được lấy từ khuynh hướng của tư tưởng họ, hơn là từ công việc của họ. Những kẻ gian ác không thể làm điều ác mà chúng đã cưu mang, vì thiếu những công cụ và cơ hội thích hợp để đưa nó ra đời; những người lành không thể thực hiện mọi điều lành mà họ muốn, vì họ thiếu quyền năng và khả năng để thi hành — như Phao-lô đã thừa nhận rằng ông giỏi muốn hơn là làm; nhưng mỗi người đều được tự do để suy nghĩ và trầm tư, để nghiên cứu và mưu tính, điều gì mình muốn. Dù tay hay hành động của một người có thể bị đe dọa và bị ép buộc trái với ý muốn của chính mình, nhưng lòng và tư tưởng của người ấy thì không thể: “Vì người nghĩ trong lòng thể nào, thì người thể ấy,” người khôn ngoan nói, Châm Ngôn 23:7. Việc làm có thể bị lay chuyển bởi những mục đích bên ngoài, nhưng tư tưởng thì luôn chân thật và tự nhiên. Bạo lực có thể gây ra việc làm, nhưng tình yêu dẫn dắt tư tưởng theo đường lối riêng của nó. Vì vậy những người lành đã được ghi nhận là các thánh đồ, từ sự thánh khiết trong tư tưởng của họ. Họ “tưởng nhớ đến danh Ngài,” họ “suy gẫm luật pháp Ngài ngày và đêm,” Ma-la-chi 3:16; Thi Thiên 1; và họ thậm chí đã kêu cầu Đức Chúa Trời với sự yên ủi, dựa trên sự tin chắc về sự ngay thẳng của mình, từ sự tốt lành trong tư tưởng của họ, “Hỡi Đức Chúa Trời, xin hãy tra xét tôi, và biết tư tưởng tôi,” vì tư tưởng là những điều phát xuất thuần khiết và chân thật nhất của linh hồn, và là những điều ít có nguy cơ bị nhiễm những mục đích xa lạ nhất. Cũng đáng nhận thấy rằng những kẻ gian ác được mô tả bằng dấu hiệu kín đáo này: “Chúng nó toan điều ác, chúng nó tưởng tượng sự gian ác; tư tưởng và ý tưởng của lòng người là xấu xa; Đức Chúa Trời không có trong mọi tư tưởng của người;” vì, như A-đam sinh một con trai theo hình ảnh của chính mình, thì lòng của mỗi người cũng sinh ra những tư tưởng theo hình ảnh của chính nó, dù nó thuộc linh hay xác thịt.

Cái tô lăn theo chiều nghiêng của nó; chiếc tàu chạy theo hướng bánh lái lái nó; và tâm trí suy nghĩ theo sự chiếm ưu thế của thói xấu hay đức hạnh trong nó. Ngọn lửa ân điển càng cháy sáng trong linh hồn bao nhiêu, thì những tia lửa ấy càng bay lên hướng về trời bấy nhiêu. Một linh hồn càng thuộc về đất bao nhiêu, thì tư tưởng của người ấy càng hướng xuống đất bấy nhiêu, người ấy càng chăm về những sự thuộc về đất bấy nhiêu, Phi-líp 3:19.

Các nhà tự nhiên học cho chúng ta biết về cái Gnomon, thường gọi là kim nam châm của thủy thủ, rằng nó luôn luôn quay về ngôi sao phương bắc; dù nó bị đóng kín trong một hộp bằng gỗ hay bằng vàng, nó vẫn không mất bản tính của mình. Cũng vậy, Cơ Đốc nhân chân thật luôn luôn hướng về ngôi sao của Gia-cốp; dù người ấy bị nhốt trong tù, hay tự nhốt mình trong phòng riêng, người ấy vẫn luôn khao khát Chúa Giê-xu Christ. Một người yêu thật sự thích nhất đến thăm bạn mình một mình, khi người ấy có thể tận hưởng sự riêng tư với bạn mình.

Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của chúng ta không phải vô cớ mà gọi những người Pha-ri-si là kẻ giả hình, dù họ kiêng ăn và cầu nguyện, và bố thí nhiều, vì họ thực hiện những bổn phận ấy chủ yếu, nếu không phải chỉ, ở giữa đám đông, và để được người ta thấy. Lời khen ngợi của người khác là quả nặng làm cho đồng hồ của họ chạy; khi quả nặng ấy bị lấy đi, như khi họ ở một mình, họ đứng yên. Vì vậy Đấng Christ khuyên các sứ đồ của Ngài hãy đi một con đường khác, nếu họ muốn chứng tỏ sự chân thật của đức tin Cơ Đốc của mình: “Hãy vào phòng riêng, đóng cửa lại, và cầu nguyện với Cha ngươi trong chỗ kín đáo,” Ma-thi-ơ 6:6. Một lời cầu nguyện sốt sắng trong chỗ kín đáo sẽ nói lên cho sự chân thành của chúng ta nhiều hơn là nhiều lời cầu nguyện nơi công khai.

Khi một hoàng tử đi qua trên đường phố, thì mọi người, ngay cả người lạ, sẽ tuôn đến quanh ông, và nhìn ông; nhưng vợ và con của ông cho rằng như vậy chưa đủ, mà còn theo ông về nhà, và không thỏa lòng trừ khi họ có thể tận hưởng ông ở đó. Một Cơ Đốc nhân giả, và một người xa lạ với Đức Chúa Trời, nếu người ấy chỉ có một cái nhìn hời hợt về Ngài trong các sân của Ngài, thì đã thỏa lòng; nhưng tín đồ chân thật, và người gần gũi với Ngài trong Đấng Christ, phải có những cuộc trò chuyện riêng tư với Ngài trong phòng riêng của mình, nếu không thì người ấy không thỏa lòng.

MỤC III

Bây giờ tôi đến để chỉ cho thấy một Cơ Đốc nhân nên tập luyện mình để sống tin kính trong sự cô tịch như thế nào.

1. Nếu ngươi muốn tập luyện mình để sống tin kính khi ngươi ở một mình, hãy giữ lòng mình khỏi những tư tưởng hư không; đây là công việc đầu tiên phải làm, mà nếu không có nó, mọi điều tôi sắp khuyên ngươi sẽ trở nên vô ích. Chẳng ích gì khi mong đợi một cái ly được đổ đầy rượu quý, khi nó đã đầy nước bùn rồi. Khi ngôi nhà trước đó đã bị những người lạ chiếm lấy, thì không còn chỗ cho chính Đấng Christ trong quán trọ nữa. Nếu những con ruồi như vậy được dung túng và cho phép ở trong lòng chúng ta, chúng sẽ làm hỏng những bình dầu thơm tốt nhất của chúng ta.

Một số người, dù nghèo khó, khi ở một mình, lại thích thú với những tưởng tượng và hình dung về những chức vụ cao sang, những thú vui, và sự giàu có, như thể chúng là thật, trong khi chúng chỉ là những ảo tưởng và hư cấu của chính bộ óc họ, và không có sự tồn tại nào, ngoài trong tư tưởng của họ. Không có gì lạ khi Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán rằng, Ἔσωθεν γὰρ ἐκ τῆς καρδίας τῶν ἀνθρώπων ἀφροσύνη, “Từ trong lòng người ta mà ra sự điên rồ,” Mác 7:21, 22. Những tư tưởng như vậy là những tư tưởng rối loạn, và thích hợp với những người mất trí, là những người tự làm vui mình khi nghĩ rằng những cái hố dơ bẩn của họ trong nhà thương điên là những cung điện nguy nga, rằng những tấm giẻ rách bẩn thỉu của họ là áo hoàng bào, rằng những xiềng sắt của họ là những dây chuyền bằng vàng, và những chiếc lông cắm trên mũ của họ là những vương miện đế vương. Như người đầy tớ Tây Ban Nha, trong cơn tưởng tượng cao độ, tưởng mình là một hoàng đế vĩ đại nào đó, và được chủ mình nuôi dưỡng trong tâm trạng ấy; thì một số người ngu dại cũng xây những lâu đài trên không, rồi sau đó tự cho mình ở trong đó.

Những người khác tự làm vui mình trong những tư tưởng về những trò chơi tội lỗi, hay những sự lừa gạt, hay những hành vi ô uế, và ngồi ấp ủ những trứng rắn độc ấy với sự vui thích lớn lao; đó là thức ăn thức uống của họ khi lăn những viên kẹo ngọt ấy dưới lưỡi mình. Dù họ không thể phạm tội bề ngoài vì thiếu sức lực thân thể, hay thiếu cơ hội thích hợp, nhưng họ phạm tội bề trong với tình yêu và sự hài lòng lớn lao. Như những diễn viên trong một vở hài kịch, họ diễn vai của mình nơi riêng tư, để chuẩn bị cho một màn trình diễn chính xác hơn nơi công khai.

Những người khác tự giải trí với những tư tưởng không cần thiết và vô ích, là những tư tưởng không hướng đến việc soi sáng tâm trí, cũng không hướng đến việc sửa đổi lòng hay đời sống. Như những kẻ lang thang, người ta gặp những tư tưởng này ở mọi nơi, nhưng không thể nói chúng đến từ đâu, cũng không biết chúng đi về đâu; chúng không có nguyên nhân tốt lành nào, cũng không sinh ra hiệu quả tốt lành nào. Những tư tưởng như vậy có thể ở trong lòng Đa-vít, nhưng chúng là đối tượng của sự ghét bỏ của ông: Thi Thiên 119:113, “Tôi ghét những tư tưởng hư không.” Lòng của Cơ Đốc nhân tốt nhất ở đời này giống như những chiếc tàu của Sa-lô-môn, mang về nhà, không chỉ vàng và bạc, mà cả khỉ và công; nó không chỉ có những tư tưởng thuộc linh và thiên thượng, mà còn có những tư tưởng hư không và ngu dại. Nhưng những tư tưởng sau này ở đó như một căn bệnh hay chất độc trong thân thể, là đối tượng của sự buồn rầu và ghê tởm của người ấy, chứ không phải của tình yêu và sự hài lòng của người ấy.

Dù chúng ta không thể ngăn những tư tưởng hư không gõ cửa lòng mình, hay đôi khi bước vào, nhưng chúng ta có thể không mời chúng vào, hay cho chúng ở lại: “Những tư tưởng hư không sẽ ở trong ta cho đến bao giờ?” Giê-rê-mi 4:14. Để chúng ngồi với chúng ta, dù chỉ một giờ, đã là xấu, nhưng để chúng nằm hay trú ngụ với chúng ta thì còn tệ hơn. Thà tiếp nhận những tên trộm lớn nhất vào nhà mình, còn hơn tiếp nhận những tư tưởng hư không vào lòng mình. Giăng Huss, khi tìm cách cải hóa một kẻ vô cùng gian ác, đã được kẻ ấy cho biết rằng việc hắn buông mình theo những tư tưởng gian ác, dâm dục là nguồn gốc của mọi sự sinh ra ghê tởm của sự vô đạo mà hắn phạm trong đời mình. Huss đã trả lời hắn rằng dù hắn không thể ngăn những tư tưởng xấu ve vãn mình, nhưng hắn có thể ngăn chúng kết hôn với mình; như ông nói, dù tôi không thể ngăn những con chim bay qua đầu tôi, nhưng tôi có thể ngăn chúng làm tổ trên tóc tôi.

Hỡi Cơ Đốc nhân, hãy cẩn thận khi ngươi ở ngoài đám đông, cũng như khi ở trong đám đông, vì những vị khách này sẽ đến thăm ngươi ngay khi ngươi ở một mình; và nếu ngươi không cau mày với chúng, chúng sẽ biến sự cô tịch của ngươi thành một đám đông, như Giê-rô-ni-mô đã gặp Rô-ma trong đồng vắng. Kẻ ngoại đạo Cicero đã dùng sự cô tịch của mình cho mục đích tốt hơn hầu hết những Cơ Đốc nhân bề ngoài: Tôi chán ngán, ông nói, việc sống giữa những kẻ gian ác, là những kẻ mà hầu như mọi nơi đều đầy dẫy, nên tôi rút lui vào sự cô tịch càng nhiều càng tốt; nhưng để không ai nghĩ rằng tôi phung phí thời gian mình cách nhàn rỗi, thì không nói thêm nữa, hãy để những cuốn sách của tôi nói lên tôi dùng thời gian mình như thế nào. Nhưng, than ôi! khi nhiều Cơ Đốc nhân đã rút lui khỏi đám đông và sự chen chúc của những người thế gian, họ lại để những sự thế gian chen chúc và xô đẩy dồi dào trong lòng mình, đến nỗi, như đã nói về Ép-ra-im, những người lạ nuốt lấy sức lực của chúng, Ô-sê 7:9. Những sự thuộc về đất, dù không hướng đến lợi ích nào, cũng phí phạm thời gian của họ và nuốt lấy tư tưởng của họ, là những tư tưởng, như Ru-bên, là sự cao trọng của phẩm giá, và sự cao trọng của sức lực.

MỤC IV

Thứ hai, nếu ngươi muốn tập luyện mình để sống tin kính trong sự cô tịch, hãy cố gắng thiêng liêng hóa những sự thuộc về đất. Tôi phải nói rằng đây là một trong những nghệ thuật tuyệt vời nhất và làm giàu nhất trong Cơ Đốc giáo; dù những tư tưởng nhân dịp này giống như tia chớp, cả về sự đột ngột trong hành trình của chúng, lẫn sự rộng lớn trong con đường của chúng, vì có thể vươn từ đầu này của trời đến đầu kia, nhưng những món lợi sáng như vậy, với lợi nhuận nhanh chóng, làm nên một túi tiền nặng.

Người đã học được huyền nhiệm này là nhà hóa học chân thật; người ấy bỏ lại cặn bã và phần thừa của sự vật, và chiết lấy thực chất và tinh túy của chúng. Người ấy có được điều tốt hơn cả ước muốn của Midas; người ấy biến mọi thứ mình chạm đến thành tốt hơn cả vàng. Nhiều học giả vĩ đại cầu xin với những quan niệm hiếm có về bản tính của bạc, và vàng, và ngọc trai, trong khi một số thương gia chưa từng thấy một mỏ, hay lò luyện, hay đọc một cuốn sách nào về chúng, lại có rương đầy những thứ ấy. Các thầy Ra-bi của thế gian, dù họ có thể, như Sa-lô-môn, nói về mọi loài cây, từ cây bá hương đến cây bài hương, và về mọi loài thú, và cá, và chim, thậm chí về mọi loài thọ tạo, theo cách tự nhiên và triết học, cũng không thể sánh được với người nông dân ít học, là người có thể đọc thấy Đức Chúa Trời của mình trong chúng, và vận dụng chúng cho lợi ích thuộc linh của mình.

Luther kể một câu chuyện về hai hồng y đang trên đường đến hội đồng tại Constance, rằng dọc đường họ nghe một người chăn chiên khóc lóc và kêu la buồn thảm, vì vậy họ rẽ sang để biết chuyện gì đã xảy ra, và thấy người chăn chiên đang nhìn một con cóc xấu xí. Họ hỏi ông căn nguyên của sự than khóc của ông. Ông trả lời: Tôi không thể không khóc khi suy xét sự nhân lành của Đức Chúa Trời, rằng Ngài đã không tạo nên tôi thành một loài thọ tạo ghê tởm như vậy, và sự vô ơn của chính tôi, rằng tôi chẳng cảm nhận điều đó nhiều hơn. Nghe vậy, một trong các hồng y xúc động đến nỗi ngã khỏi ngựa và ngất đi, và sau khi tỉnh lại, ông nói với người anh em của mình: Thánh Augustin nói rất đúng, Indocti rapiunt cœlum, &c. Những kẻ ít học chiếm lấy thiên đàng bằng sức mạnh, trong khi chúng ta, với mọi tài năng và học thức, lại lăn lộn trong bùn đất của đất và xác thịt.

Những hữu thể tự nhiên giống như những cái xẻng, nhờ đó chúng ta có thể mở các mỏ, và đào ra những sự giàu có thuộc linh. Người có trí tưởng tượng được ân điển soi sáng có thể, như con ong, hút mật từ mọi bông hoa trong vườn của sự sáng tạo, và leo lên bằng những bậc thang của loài thọ tạo thấp hèn nhất để đến với Đấng Sáng Tạo tối cao và vô hạn. Mọi đối tượng đối với một Cơ Đốc nhân khôn ngoan đều có thể là những đôi cánh để nâng người ấy lên trời. Như những người Rô-ma xưa, khi họ thấy những viên đá màu xanh, thì nghĩ đến đỉnh Olympus, thì người thánh cũng bởi mỗi công việc mà được nâng lên để ngưỡng mộ một sự tuyệt vời nào đó nơi Đấng làm nên công việc ấy.

Có ba khía cạnh mà con người nhìn vào các công việc của Đức Chúa Trời, tùy theo sự khác nhau của con mắt họ, hay các mức độ hiểu biết của họ.

1. Những người bình thường và thô tục, là những người ít khác gì loài thú, và nhìn mặt của thiên nhiên như loài thú nhìn một bức tranh, chỉ xem bề ngoài và bề mặt của nó cách thô thiển và hời hợt, không bao giờ suy xét nghệ thuật hay sự tinh xảo nào trong đó. Như ngựa và la, là những loài không có sự hiểu biết, chúng nhìn và uống nước của các dòng suối, nhưng không để ý đến sự tinh khiết hay trong sáng của nước, hay nguồn mà nước chảy ra; những người này nhìn các công việc của Đức Chúa Trời, giỏi lắm, cũng chỉ như những người qua đường nhìn một cái đồng hồ, để biết giờ trong ngày, mà không chú ý đến các bánh xe và quả lắc, cùng những chuyển động và cơ cấu khác nhau của chúng.

2. Các học giả và triết gia, là những người tiến thêm một bước, và xem bức tranh này cách khá chính xác, như những nghệ sĩ chiêm ngưỡng sự khéo léo trong công việc của nó, những màu sắc thích hợp, những nét đẹp đẽ, và sự kết hợp hiếm có của toàn thể với sự ngưỡng mộ. Như Nicostratus, là người đã nói với người nông dân ngạc nhiên về sự ngạc nhiên của ông trước bức tranh tuyệt vời về nàng Helena do Zeuxis vẽ rằng: Nếu ngươi có đôi mắt của ta, ngươi cũng sẽ cảm động như ta vậy.

3. Các Cơ Đốc nhân và những người thuộc linh, là những người vượt lên trên triết gia và những nhà tự nhiên học tài giỏi nhất trong lĩnh vực riêng của họ; những người này nhìn mặt của thiên nhiên với con mắt thuộc linh, như một người yêu nhìn bức tranh của người yêu mình, vui thích nơi sự giống nhau hơn là nơi tấm bảng; chiêm ngưỡng quyền năng vô song, sự khôn ngoan được thêu dệt, và sự nhân lành vô hạn của Đức Chúa Trời của họ, là những điều hiện ra trong các thọ tạo của Ngài. Đây là những người có thể biến những hòn đá và bụi đất trên đường phố, thậm chí những con rắn và rắn độc trên đất, thành bánh cho linh hồn mình; nếu họ bị từ chối Kinh Thánh, (điều mà Đức Chúa Trời cấm,) họ vẫn có thể lấy thức ăn thuộc linh ra từ loài thọ tạo. Con diệc tìm thức ăn của nó trong hồ và sông, và nhặt lấy bằng cái mỏ dài của nó, nơi những loài chim khác không thể lấy được gì: như Hesychius nói, Cơ Đốc nhân nhờ sự suy gẫm có thể lấy thức ăn cho linh hồn mình, nơi những người khác, là những người không hiểu bổn phận này, phải chết đói.

Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của chúng ta dạy chúng ta nhìn thấy mặt của những sự thiên thượng trong những tấm gương thuộc về đất, và làm một cái thang bằng các loài thọ tạo, nhờ đó chúng ta có thể lên trời trong tư tưởng của mình. Ngài đã nêu cho chúng ta một gương mẫu để chúng ta noi theo dấu chân Ngài. Ngài dạy chúng ta rút ra biết bao mật ngọt của lợi ích và vui thú từ mọi bông hoa và cả cỏ dại mọc trong vườn của sự sáng tạo! Ngài dạy dỗ các môn đồ của Ngài bằng những bông huệ đang mọc, và hạt giống gieo trong ruộng; bằng cây cối và cây nho trong vườn cây và vườn nho; bằng ngọc trai, kho báu, cỏ lùng, men, hạt cải, nước, bánh, lưới, cá, muối, dầu, đèn, và, như tại Cana xứ Ga-li-lê, biến tất cả nước này thành rượu, vừa để họ noi theo, vừa để họ được dạy dỗ. Một giàn giáo tầm thường cũng có thể dùng để dựng lên một tòa nhà đẹp đẽ; và một loài thọ tạo tầm thường cũng có thể cung cấp chất liệu cho những sự suy gẫm tuyệt vời. Đức Chúa Trời ví chính Ngài với nhiều điều, để chỉ cho thấy có điều gì đó về Ngài trong mọi sự. Ngài ví mình với một người thợ xây, với một cái thuẫn, với một lâu đài, một vị tướng, với một pháo đài, với một nguồn nước sống, với một đấng giúp đỡ, với sức khỏe, với một nơi ở, với ánh sáng, với sự sống, với một hòn đá, một nơi ẩn náu, một phần thưởng; với một cái bóng, một nơi che chở, một cái khiên; với một con sư tử, một con chim ưng, một con beo, một con gấu; với lửa, sương, một con ngài, mặt trời. Và tại sao? Chỉ để dạy chúng ta đọc thấy Ngài trong các thọ tạo của Ngài. Trên trời, Cơ Đốc nhân sẽ biết Đức Chúa Trời, và mọi loài thọ tạo trong Ngài, nhưng trên đất chúng ta phải học biết Ngài nhờ chúng.

Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta ba cuốn sách, mà chúng ta phải học hỏi trong khi còn sống: sách lương tâm, sách Kinh Thánh, và sách loài thọ tạo; trong sách lương tâm chúng ta có thể đọc thấy chính mình, trong sách loài thọ tạo chúng ta có thể đọc thấy Đức Chúa Trời, trong sách Kinh Thánh chúng ta có thể đọc thấy cả Đức Chúa Trời lẫn chính mình. Đức Chúa Trời vĩ đại đặt trước chúng ta những bài học tuyệt vời trong quyển sách của sự sáng tạo; dù quyển sách này chỉ có ba trang, là trời, đất, biển, nhưng nó dạy chúng ta nhiều bài học hiếm có. Nếu chúng ta nghĩ đến các tầng trời hữu hình, và ngắm nhìn những đèn lớn của thế gian; chúng chuyển động nhanh chóng trong quỹ đạo riêng của chúng dường nào; chúng không mệt mỏi trong những vòng quay vĩnh viễn của chúng dường nào; chúng không sai một phút nào so với thời gian đã định, cũng không đi chệch một tấc nào khỏi con đường đã định; chúng phân chia ngày và đêm, và các mùa khác nhau trong năm dường nào; chúng ban phước cho đất bằng những vẻ mặt tươi cười của chúng, và giữ cho cư dân của thế gian thấp này khỏi thấy nó là một ngục tối, nhờ những tia sáng soi sáng của chúng, thì chúng ta có thể nhận biết trong đó sự khôn ngoan và quyền năng của Đấng Tạo Hóa của nó, và kêu lên với Đa-vít, Thi Thiên 19:1, và 8:2, 3, “Các tầng trời rao truyền sự vinh hiển của Đức Chúa Trời; và bầu trời bày tỏ công việc tay Ngài làm. Khi tôi suy xét các tầng trời, là công việc của ngón tay Chúa, mặt trăng và các ngôi sao mà Chúa đã tạo nên: loài người là gì, mà Chúa nhớ đến người? hay con loài người là gì, mà Chúa thăm viếng người dường ấy? Hỡi Đức Giê-hô-va là Chúa chúng tôi, danh Chúa thật tuyệt vời trên khắp đất! và sự vinh hiển Chúa ở trên các từng trời!” Một linh hồn có thể thu lượm biết bao trái quý từ những cây thiên thượng này! Nếu tiền sảnh của thiên đàng là một tác phẩm tinh xảo như vậy, là công việc của ngón tay Ngài, tức là một tác phẩm thêu dệt công phu, thì cung điện bên trong tinh xảo biết bao! Nếu sân ngoài vinh hiển như vậy, thì nơi chí thánh vinh hiển biết bao! Nếu ánh sáng ngọt ngào như vậy, và ngắm nhìn mặt trời là một điều vui thú như vậy, thì ánh sáng của mặt Đức Chúa Trời tôi ngọt ngào biết bao! và ngắm nhìn Mặt Trời công chính vui thú biết bao! Ôi, ngày phước hạnh biết bao sẽ đến, khi ánh sáng của mặt trăng sẽ như ánh sáng của mặt trời, và ánh sáng của mặt trời như ánh sáng của bảy ngày, khi mọi tín đồ sẽ chiếu sáng như mặt trời trong nước của Cha họ! Lạy Chúa, Chúa phán cùng mặt trời, và nó không mọc lên, phán cùng mặt trăng, và nó đứng yên; tại sao đầy tớ Chúa lại không vâng lời mạng lệnh của Chúa như vậy, ngay cả khi mạng lệnh ấy trái với đường lối tự nhiên bại hoại của tôi? Ôi, xin Chúa chỉ phán mạnh mẽ như vậy với thọ tạo nghèo hèn của Chúa, thì nó sẽ sẵn sàng vâng theo ý muốn của Chúa như vậy!

Nếu chúng ta nhìn thấp hơn một chút, đến những đám mây, và suy gẫm về chúng trong nguyên nhân tự nhiên của chúng — những hơi mỏng bốc lên bởi mặt trời; trong công dụng chính của chúng — để nhỏ sự màu mỡ xuống đất; trong sự mỏng manh và nhỏ bé của thân thể chúng, sự nặng nề và lớn lao của gánh nặng của chúng, nước trong chúng giống như những đứa trẻ khỏe mạnh, chỉ được bao bọc bởi một lớp màng mỏng manh; chúng bị quăng qua quăng lại, bị cuốn đi đây đó bởi những cơn gió bão tố, mà vẫn không vỡ tan vì thiếu chỗ thoát, cũng không chìm xuống dưới sức nặng của gánh nặng của chúng, cũng không rò rỉ một giọt nào cho đến khi bàn tay của Chủ chúng mở nút những bình của chúng; chúng ta rất có thể ngưỡng mộ quyền năng vô hình vô hạn nâng đỡ và cai trị chúng, và nói, như Ê-li-pha, về Tác Giả của chúng, “Ngài làm những việc lớn lao và không thể dò xét; những việc lạ lùng không số đếm được: vì Ngài ban mưa xuống đất, và gửi nước xuống các đồng ruộng,” Gióp 5:9, 10. Tôi có thể chưng cất biết bao nước tuyệt vời bằng những bình chưng cất của những đám mây! Nếu ân huệ của một hoàng tử giống như “mây mưa cuối mùa,” Châm Ngôn 16:15, làm tươi mát và an ủi dường nào, thì ân huệ của Vua của các vua là dường nào! Như những đám mây che mặt trời khỏi tầm mắt của người phàm, thì tội lỗi cũng che mặt tươi cười của Đức Chúa Trời tôi khỏi tầm nhìn của linh hồn nghèo hèn của tôi như vậy. Như đám mây bị tiêu tan, và biến mất, thì kẻ xuống mồ cũng sẽ không trở lên nữa. Nếu những cơn mưa từ trên cao làm cho đất mềm mại và màu mỡ, thì chắc chắn những cơn mưa ân điển từ trời sẽ làm cho lòng cứng cỏi và cằn cỗi của tôi vừa mềm mại vừa dồi dào trong sự thánh khiết. Lạy Chúa, trong khi tôi đang trên hành trình hướng về Ca-na-an thiên thượng của mình, xin Thánh Linh tốt lành của Chúa làm trụ mây dẫn dắt tôi; xin đừng để tôi giống như đám mây không có nước; xin Chúa chỉ phán với tôi rằng: Ta đã xóa các sự vi phạm của ngươi như đám mây dày, thì tôi sẽ chúc tụng Chúa đời đời.

Nếu chúng ta nhìn đến đất và xem xét nàng kỹ lưỡng, dù nàng đã được gọi và được coi là nguyên tố hèn hạ và thô thiển nhất, chúng ta sẽ thấy nàng là một thân thể vinh hiển, và không hề là một sự sỉ nhục hay ô nhục cho Đấng Tạo Hóa của nàng. Hãy xem bên trong nàng, nàng được tạo nên cách kỳ diệu và lạ lùng. Trung tâm của nàng, như trái tim, được đặt ở nơi thuận tiện nhất, vì lợi ích của mọi phần; những kênh rạch khác nhau của nàng dưới lòng đất, như nhiều mạch máu, truyền dẫn dòng máu tinh khiết, dù nhợt nhạt của nàng, để làm sống động và linh hoạt, có thể nói như vậy, mọi chi thể. Dù sự giàu có của nàng nằm sâu, và phần lớn trong đó chưa từng được khám phá cho bất kỳ người phàm nào, nhưng những viên ngọc quý và kim loại giàu có biết bao đã được thấy ngay trong ruột và rác rưởi của nàng! Hãy xem bên ngoài nàng, y phục ấy sẽ được thấy tốt hơn cả vàng chạm trổ; áo của nàng giàu có hơn, ở bất kỳ phần nào của nó, so với Sa-lô-môn trong mọi sự sang trọng của ông. Vải lanh mịn của Ai Cập, lụa của Ba Tư, và những công trình tinh xảo của Thổ Nhĩ Kỳ, kém xa y phục hằng ngày của nàng; nàng được phủ bằng tấm thảm đắt tiền và tinh xảo của thảo mộc, và cây cối, và hoa cỏ; được thêu dệt với đủ loại màu sắc, được xức bằng những mùi thơm ngát và dễ chịu nhất; nàng được các loài chim và thú thuộc nhiều bậc đi theo, tất cả đều di chuyển tới lui theo hàng lối riêng của chúng, thừa nhận những bổn phận của chúng đối với nàng. Ôi, ai giống như Đức Chúa Trời đã tạo nên cho mình một bệ chân như vậy! Nếu bệ chân của Ngài vinh hiển như vậy, thì ngôi của Ngài vinh hiển biết bao! Nhưng, ngoài tất cả những điều này, người suy ngẫm về sự màu mỡ và sinh sôi của lòng nàng, sự không mệt mỏi của nàng trong việc sinh sản, sự chăm sóc lạ lùng của nàng đối với con cái của nàng, trong việc nuôi dưỡng chúng, cung cấp cho tất cả chúng, dù thuộc nhiều loại khác nhau, thức ăn thích hợp với bản tính của mỗi loài trong khi chúng sống, và đón nhận chúng cách nhân từ vào lòng và vòng tay của nàng khi chúng chết, và mọi người khác đều chán ngán chúng, rất có thể kêu lên với sự ngưỡng mộ rằng: “Hỡi Đức Giê-hô-va, đất đầy dẫy sự nhân từ của Chúa, đất đầy dẫy vinh quang của Chúa!” Tôi có thể đào biết bao mỏ giàu có từ lòng đất! Khi Đức Chúa Trời tôi nổi giận, đất rung chuyển và run rẩy, và các nền của nó bị lay động; và thịt tôi há lại không run sợ vì Đức Chúa Trời của cả trái đất, và linh hồn tôi há lại không sợ hãi các sự phán xét công chính của Ngài sao? Tay Ngài đã đặt nền của đất, và tay phải Ngài đã giăng các tầng trời; khi Ngài gọi, chúng cùng nhau đứng dậy, và tôi há lại không nghe tiếng gọi của Ngài và vâng theo mạng lệnh của Ngài sao? Lạy Chúa, nếu đất thuộc về Chúa, và mọi sự đầy dẫy trong đó, thế gian, và mọi kẻ ở trong đó, thì tôi thuộc về ai? Chắc chắn là thuộc về Chúa. Ôi, xin giúp tôi từ bỏ mọi quyền sở hữu đối với chính mình, từ bỏ mọi lợi ích của tôi nơi chính mình, và sống như một người không thuộc về chính mình, mà thuộc về Chúa.

Nếu chúng ta suy xét biển cả, là biển làm cho người ngắm nhìn phải kinh ngạc với vẻ mặt dữ dội của nó, và dường như không có bờ cũng không có đáy, nó đe dọa đất bằng những đợt sóng hung dữ của nó, như thể nó định nuốt đất trong chốc lát, nhưng khi nó đã phồng lên đến đỉnh cao của sự kiêu ngạo của nó, và những đợt sóng xúc phạm của nó đã nhe răng, thì nó rút lui nhanh chóng, như một kẻ hèn nhát, như thể nó sợ con sâu nhỏ nhất, và đã vượt quá giới hạn và nhiệm vụ của nó! Có biết bao cá, cả nhỏ lẫn lớn, trú ngụ trong nước, và tìm thức ăn trong hàm của kẻ nuốt ấy! Có biết bao tàu bè nặng nề mà nàng chuyên chở từ đảo này, và mang trên lưng mình, như người khuân vác mang gánh nặng của mình, và đặt chúng xuống an toàn tại đảo khác! Nàng đùa giỡn với chúng biết bao, nàng làm cho chúng sợ hãi dường nào trên đường đi, như người ta làm với trẻ nhỏ, tung chúng lên trời, rồi lại ném chúng xuống, như thể bụng nàng sẽ là nơi chôn cất chắc chắn của chúng, và sau mọi cái cau mày và cơn giận dữ của nàng, lại làm tươi mát chúng bằng nụ cười và ân huệ của nàng, và chỉ chuẩn bị cho chúng nhờ đó mà chào bến cảng với niềm vui và sự mừng rỡ lớn hơn! Nàng gửi ra từ kho của mình lương thực cho các gia đình khác nhau trên thế gian, cung cấp cho các ống dẫn và kênh đào khác nhau của đất những suối và dòng nước ngọt cho sự an ủi của người và thú; nếu chúng ta chỉ suy xét những điều này, chúng ta sẽ có biết bao lý do để nói với người viết Thi Thiên rằng: “Những kẻ xuống tàu thấy những việc lạ lùng của Ngài trong biển sâu;” và với những thủy thủ ấy rằng: “Người này là ai, mà gió và biển đều vâng lời người?” Đức Chúa Trời này là Đấng nào, là Đấng gom nước biển lại với nhau, và chứa các dòng nước lũ trong kho; là Đấng đóng biển cả bằng then và cửa, và phán rằng: “Ngươi chỉ đến đây, và không được đi xa hơn, và tại đây những đợt sóng kiêu ngạo của ngươi sẽ bị chặn lại;” là Đấng đặt hàm thiếc trong hàm của quái vật như vậy, và, khi nàng đe dọa không gì khác ngoài sự chết và hủy diệt, kéo nàng vào, và khiến nàng rút lui về hang của mình mà không làm hại chút nào? Ôi, Đức Chúa Trời này là Đấng nào, mà những cơn gió gồ ghề, dữ dội, và những biển cả giận dữ, hung dữ đều vâng lời! Cơ Đốc nhân có thể rút ra biết bao kết luận tuyệt vời từ những tiền đề như vậy! Gió và biển có vâng lời Đức Chúa Trời không, dù chúng cứng đầu và khó chịu như vậy, mà tôi lại không vâng lời Ngài sao? Chúng có bị giữ trong bờ của chúng không, mà tôi lại không bị giữ trong giới hạn của tôi sao? Lạy Chúa, Chúa làm yên tiếng ồn ào của biển, tiếng ồn ào của nước, và sự náo động của dân chúng; ôi, tại sao Chúa không làm yên những đam mê cứng đầu trong lòng tôi? Chúa thấy chúng gầm thét và làm ồn liên tục biết bao, chúng gây ra những cơn bão đáng sợ nào trong tôi; nếu Chúa chỉ phán với chúng trong lúc chúng lên cao và nóng giận rằng: Hãy yên lặng, thì lập tức sẽ có sự yên tĩnh. Ôi, xin đừng để những cơn gió lớn này lật đổ tôi, cũng đừng để những dòng nước dâng cao này nhấn chìm tôi! Tôi luôn sẵn sàng chìm xuống, xin Thầy cứu con, nếu không con chết mất.

Như vậy một Cơ Đốc nhân có thể suy xét các công việc của Đức Chúa Trời hoặc chung chung hoặc riêng biệt, cả bên trong lẫn bên ngoài của chúng, để đem lại lợi ích lạ lùng cho mình. Như các thầy Ra-bi nói về lời, tôi có thể nói về các công việc của Đức Chúa Trời rằng: Hãy lật đi lật lại, và lật lại nữa, vì mọi sự đều ở trong đó; hãy lật chúng đi lật lại, và lật lại nữa, vì mọi sự đều ở trong chúng. Có sự khôn ngoan trong chúng, trong sự đa dạng, sự khác nhau về bản tính, sự lệ thuộc, và sự phục vụ lẫn nhau của chúng: “Hỡi Đức Giê-hô-va, công việc Chúa lạ lùng biết bao! Chúa đã làm hết thảy cách khôn ngoan.” Có quyền năng trong việc chỉ bằng một hơi thở mà đem toàn thể sự sáng tạo ra khỏi lòng trống rỗng cằn cỗi của hư vô: “Ngài phán, thì việc liền có; Ngài truyền, thì việc bèn đứng vững vàng.” Có sự thương xót trong việc cung cấp dồi dào cho mọi thọ tạo của Ngài: “Cả trái đất đầy dẫy sự nhân từ của Ngài.” Có sự thành tín trong việc nâng đỡ mọi sự trong sự tồn tại của chúng: “Sự thành tín Chúa còn đến đời đời: Chúa đã lập đất, và đất còn lại; phải, sự nhân từ và sự chân thật gặp nhau. Hỡi Đức Giê-hô-va, sự nhân từ Chúa ở trên các từng trời, và sự chân thật Chúa đến tận mây.” Mỗi công việc của Đức Chúa Trời đều có lợi ích đến nỗi, như trái thơm, không chỉ nhân là hạt nhục đậu khấu, mà vỏ của nó là hoa đậu khấu. Như trong một bộ thảm đẹp, dù những tấm thảm không bao giờ hiện ra với lợi thế đầy đủ của chúng, trừ khi chúng được mở ra trong mọi chiều kích của chúng, và được nhìn thấy cùng nhau, nhưng một mảnh nhỏ cũng có thể bảo đảm cho bạn về sự tuyệt vời của màu sắc, và sự giàu có của chất liệu; thì cũng vậy, dù những sự hoàn hảo thiêng liêng sẽ hiện ra đẹp đẽ và vinh hiển nhất, nếu chúng ta có thể, trong một cái nhìn, ngắm nhìn toàn thể thế gian trong những sự cao quý và vẻ đẹp khác nhau của nó, nhưng một phần nhỏ của nó cũng có thể nói lên giá trị và sự giàu có của toàn thể. Đó là một lời nói chân thật của một thầy tu, là người, khi được hỏi làm sao ông có thể chịu đựng đời sống ấy mà không có niềm vui của sách vở, đã trả lời rằng: Bản tính của các loài thọ tạo là thư viện của tôi, trong đó, khi tôi muốn, tôi có thể suy gẫm về những lời sấm sâu sắc của Đức Chúa Trời. Người Ai Cập được dạy dỗ bằng những ký tự và chữ tượng hình: nhờ điều gì đó được trình bày trước mắt, những quan niệm được trình bày cho sự hiểu biết.

Hỡi độc giả, ngươi được đặc ân rằng ngươi có thể thực hiện bổn phận này ở bất kỳ nơi nào. Không cảnh vật nào, không âm thanh nào, mà lại không cung cấp chất liệu cho sự suy gẫm. Nếu ngươi đi dạo trong vườn của mình, ngươi có thể biến nó thành một Địa Đàng bằng những sự suy gẫm thú vị. Ngươi có thấy những bông hoa đứng thành hàng của chúng, chúng tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ dường nào không, thì ngươi có thể nghĩ rằng thật là một cảnh tượng đáng yêu khi thấy các Cơ Đốc nhân tiếp tục ở những nơi và vị trí khác nhau mà Đức Chúa Trời đã đặt họ. Một số bông hoa nở và khép lại theo mặt trời, thì Cơ Đốc nhân cũng quan sát sự chiếu sáng và rút lui của Mặt Trời công chính như vậy. Một số bông hoa chết đi, vì có một con sâu gặm rễ của chúng, thì mọi kẻ giả hình cũng sẽ héo úa, và trở nên hư không, bất chấp vẻ hào nhoáng của chúng. Hoa là những vật mềm mại, và phải được chăm sóc cẩn thận, nếu không chúng sẽ tàn phai; thì các thánh đồ cũng vậy, nếu Thánh Linh của Đức Chúa Trời không trân trọng họ, và luôn canh giữ họ, thì họ sẽ hư mất. Hoa đẹp đẽ biết bao đối với mắt! dễ chịu biết bao đối với vị giác! mềm mại biết bao đối với sự chạm! chúng là những vật trang trí cho một ngôi nhà biết bao! Các con cái của Đức Chúa Trời đáng yêu biết bao đối với những người có mắt để thấy hình ảnh của Ngài trên họ! mùi thơm của cam tùng, và xương bồ, và quế bì của họ thơm ngát biết bao! chúng là một ân huệ cho bất kỳ gia đình hay xã hội nào! Ngươi có đi vào vườn của mình, để xem hoa của ngươi phát triển ra sao không? Nhã Ca 7:11; thì Chúa Giê-xu Christ cũng đi vào vườn của Ngài để xem cây cối của Ngài phát triển ra sao. Ngươi sẽ không cho phép bất kỳ cỏ dại hay hoa cằn cỗi nào trong vườn của ngươi, và Chúa Giê-xu Christ cũng sẽ không cho phép những kẻ gian ác, vô ích như vậy trong Hội Thánh của Ngài. Hoa đẹp đẽ và xinh tươi một ngày, và héo úa và rụng khỏi cành ngày hôm sau, Ê-sai 40:6; thì con người cũng là một sinh vật sống đẹp đẽ một ngày, và một xác chết biến dạng ngày hôm sau. Như vậy một thánh đồ có thể biến mỗi bông hoa thành giống như hoa cẩm chướng, có ích cho mình.

Nếu ngươi đi dạo bên một dòng sông, ngươi có thể biến nước nơi đó thành những suy tưởng thuộc linh nhờ suy ngẫm. Những suy tưởng của ngươi thật thích hợp biết bao khi được nâng lên bởi cảnh vật ấy, hướng về đặc tính tẩy sạch và làm tươi mới của lời Đức Chúa Trời, về nước sự sống, về giếng sự cứu rỗi, về dòng sông mà các dòng nước nó làm cho thành của Đức Chúa Trời vui mừng, về các sông khoái lạc ở bên hữu Đức Chúa Trời cho đến đời đời! Cũng một thứ nước ấy, khi còn lỏng thì một sợi lông ngựa cũng xuyên qua được, nhưng khi đông cứng lại thì có thể chịu được cả con ngựa; cũng vậy, những lời đe dọa và sự đoán phạt của Đức Chúa Trời, vốn xuyên thấu sâu vào lương tâm mềm mại của người đã được tái sinh, lại hoàn toàn không thấm vào lòng những người xác thịt đã chai cứng vì quen phạm tội; và từ đó ngươi có thể rút ra lý do vì sao gươm của lời Đức Chúa Trời, vốn ở nơi một số người phân rẽ cả khớp xương và tủy sống, thì ở nơi những người khác chỉ lướt qua, hoặc dội lại, chẳng để lại một vết hằn hay dấu ấn nào trên những tấm lòng đông cứng như kim cương của họ. Nếu ngươi đang ăn uống, ngươi có thể nuôi dưỡng linh hồn mình cũng như thân thể mình, bằng cách suy ngẫm về ‘thức ăn còn lại đến sự sống đời đời’ — về ‘thịt ấy thật là đồ ăn, và huyết ấy thật là đồ uống.’ Ngươi có thể nghĩ rằng: Nếu con người bề ngoài của tôi cần thức ăn, và không có nó thì không thể tồn tại, thì chắc chắn thức ăn thuộc linh cũng cần thiết cho con người bề trong của tôi như vậy, và không có nó thì người ấy sẽ chết đói. Nếu sự đói kém về bánh và nước đã khủng khiếp đến nỗi lưỡi người ta dính vào nóc miệng vì đói khát, và mặt họ trở nên đen như than, thì sự đói kém về lời của Chúa khủng khiếp biết bao! Nếu thức ăn tự nhiên đã ngon ngọt và thơm tho đối với vị giác của tôi như vậy, thì chắc chắn thức ăn thuộc linh còn ngọt hơn mật ong và tàng ong. Nếu mọi sự lao nhọc của con người đều vì bụng mình, thì linh hồn đáng được lao nhọc biết bao! Nếu các lễ nghi của Đức Chúa Trời tôi hiện nay đã êm dịu đối với tôi đến nỗi linh hồn tôi được no nê như với tủy và mỡ, và được tươi mới như với rượu đã lắng cặn, đã lọc trong, thì sẽ là một ngày phước hạnh biết bao khi tôi được ăn bánh trong nước thiên đàng, và uống rượu mới trong nước của Cha tôi! Ôi ‘phước thay những kẻ được mời đến dự tiệc cưới của Chiên Con.’

Nếu ngươi nhìn ngọn nến của mình, ngươi có thể suy xét rằng ánh sáng tuy ít nổi bật vào ban ngày, nhưng lại tỏa sáng rực rỡ vào ban đêm, không phải vì ngọn nến lúc ấy có nhiều ánh sáng hơn, mà vì không khí lúc ấy tối tăm hơn; cũng vậy, sự thánh khiết và ân điển, vốn trong ngày thịnh vượng và sống động dường như ít giá trị và ít giá cả, thì trong đêm hoạn nạn và chết chóc sẽ có giá trị vô hạn. Hoặc như vầy: Tôi thắp ngọn nến này để giúp đỡ và hướng dẫn tôi trong công việc của mình; cũng vậy, Đức Chúa Trời thắp lên ngọn nến của đời sống tôi, và ban cho tôi ánh sáng của lời Ngài để tôi làm nên sự cứu rỗi của mình, chứ không phải để chơi đùa với chúng. Hoặc như vầy: Ngọn nến này đang tiêu hao chính mình vì ích lợi của tôi; cũng vậy, tôi nên sẵn lòng tiêu hao và bị tiêu hao vì ích lợi của linh hồn người khác. Hoặc: Ngọn nến này luôn cháy dần, và cuối cùng sẽ hoàn toàn tàn lụi; cũng vậy, đời sống tôi mỗi ngày đang hao mòn dần, và chẳng bao lâu nữa sẽ hoàn toàn tắt lịm. Những ngọn nến lớn, trong khi cháy, tỏa ánh sáng lớn hơn, nhưng khi tắt, để lại mùi hôi lớn hơn; cũng vậy, những kẻ vô đạo, càng lớn lao bao nhiêu, thì khi còn sống càng rực rỡ vinh quang bấy nhiêu, nhưng khi chết, càng để lại mùi hôi thối phía sau mình bấy nhiêu. Nếu ngươi đang cởi áo mình ra, ngươi có thể suy ngẫm về bổn phận phải cởi bỏ con người cũ, vốn hư hoại theo những dục vọng lừa dối, và cởi bỏ các việc làm của sự tối tăm, cũng như về việc chẳng bao lâu nữa ngươi sẽ cởi bỏ nhà tạm bằng đất này. Ngươi đang nằm xuống giường mình chăng? Ngươi có thể nghĩ đến nấm mồ của mình, nơi ngươi chẳng bao lâu nữa phải nằm xuống, và không bao giờ trỗi dậy cho đến buổi sáng của sự sống lại. Đêm có tối chăng? Ngươi có thể suy ngẫm từ đó về sự tối tăm của tâm trí mình một cách tự nhiên, về các việc làm của sự tối tăm, về sự tối tăm mịt mù đời đời. Than ôi, hỏa ngục là một ngục tối tăm biết bao, nơi chẳng có lấy một tia sáng nào xuất hiện, dù có biết bao lửa! Đêm của tôi sẽ kết thúc, nhưng buổi chiều của kẻ có tội sẽ chẳng tìm thấy buổi sáng. Nếu một chiếc giường làm cho thân thể mệt mỏi của tôi được tươi mới như vậy, thì một Đấng Cứu Chuộc làm cho một linh hồn mệt mỏi được tươi mới biết bao! Ngài mời gọi tôi một cách yêu thương biết bao: ‘Hãy đến cùng ta, hỡi những kẻ mệt mỏi, ta sẽ cho các ngươi được yên nghỉ!’ Và sự yên nghỉ còn lại cho dân của Đức Chúa Trời sẽ tươi mới biết bao! Khi ngươi thức dậy vào buổi sáng, ngươi có thể nói cùng với tác giả thi thiên: ‘Khi tôi tỉnh thức, tôi sẽ được thỏa mãn với hình ảnh của Ngài;’ hoặc: ‘Khi tôi tỉnh thức, tôi vẫn ở cùng Ngài;’ hoặc tự đánh thức mình bằng lời này: ‘Hãy tỉnh thức mà sống công chính, và chớ phạm tội. Hãy tỉnh thức, hỡi kẻ đang ngủ; hãy trỗi dậy, và kêu cầu Đức Chúa Trời của ngươi.’ Khi ngươi đang trỗi dậy, ngươi có thể suy ngẫm về áo thêu kim tuyến của Hội Thánh, về vải gai mịn là sự công chính của các thánh đồ; về việc ngươi mặc lấy con người mới, được dựng nên theo Đức Chúa Trời, trong sự công chính và sự thánh khiết chân thật; về việc ngươi mặc lấy y phục tuyệt vời nhất, vốn để giữ ấm, để trang điểm, và để phòng vệ, tức là Chúa Giê-xu Christ. Ngươi có nhìn vào gương để chải chuốt mình chăng? Hãy nghĩ đến tấm gương của luật pháp Đức Chúa Trời, việc hằng ngày nhìn vào đó là cần thiết biết bao, để phát hiện những vết nhơ và sự ô uế thuộc linh của ngươi. Ngươi có rửa tay chăng? Ôi, hãy rửa lòng mình khỏi sự gian ác, và chớ quên cái chậu lớn là huyết của Chúa Giê-xu Christ! Dạ dày ngươi có đòi thức ăn chăng? Hãy nghĩ đến sự thèm ăn thuộc linh của ngươi, và nó sẽ làm cho những món ngon trong nhà Đức Chúa Trời trở nên thơm tho đối với ngươi biết bao: ‘Họ đều ăn cùng một thức ăn thuộc linh, và đều uống cùng một thức uống thuộc linh; vì họ uống nơi hòn đá thuộc linh đi theo mình, và hòn đá ấy là Đấng Christ.’ Ngươi có phải đi mua bán, hay giao dịch việc đời chăng? Hãy dành đôi chút suy nghĩ về việc mua viên ngọc quý giá, mà người lái buôn khôn ngoan đã bán hết mọi thứ mình có để mua, về việc mua vàng của ân điển, và vải gai mịn là sự công chính của các thánh đồ, Ma-thi-ơ 13:44; Khải Huyền 3:18. Giữa mọi lợi lộc và thu hoạch của ngươi, hãy suy xét: ‘Người ta sẽ được ích gì nếu được cả thế gian mà mất linh hồn mình; hoặc người ta sẽ lấy gì mà đổi linh hồn mình!’ Nếu việc kiếm được một chút bạc hay vàng đã đáng bao nhiêu thời gian và công sức, thì sự thánh khiết và thiên đàng đáng giá biết bao! Chắc chắn là gấp mười ngàn lần hơn. Ngươi có phải đi đường trong ngày chăng, ngươi có thể suy xét rằng: Tôi chỉ là khách lạ và kẻ hành hương trên đất này; mỗi ngày tôi đang đi về nhà dài lâu của mình; tôi không có thành bền vững ở đây, nhưng tìm kiếm một thành sẽ đến, mà Đấng xây dựng và tạo nên nó là Đức Chúa Trời. Ôi, ước gì tôi có thể chuẩn bị cho nó, và mỗi ngày tiến thêm một bước về hướng nó. Ngươi có phải trải qua ngày trong cửa tiệm, hay ngoài đồng ruộng, và lo nhiều công việc chăng? Hãy nghĩ đến lời của Đấng Christ: ‘Ma-thê, Ma-thê, ngươi lo lắng và bối rối về nhiều việc, nhưng chỉ có một việc cần thiết, và Ma-ri đã chọn phần tốt, là phần sẽ không bao giờ bị cất khỏi nàng.’ Hỡi độc giả, đây quả là một sự vận dụng thời gian của ngươi trong lúc đơn độc một cách tuyệt vời, nhờ những sự suy ngẫm theo dịp như vậy, vốn hiển nhiên đối với những sự hiểu biết thông thường.

MỤC V

Thứ ba, nếu ngươi muốn tập luyện mình cho sự tin kính trong lúc đơn độc, hãy chú tâm suy ngẫm một cách trang nghiêm và có chủ định. Trong phần trước, ta đã khuyên ngươi suy ngẫm theo dịp; trong phần này, ta khuyên ngươi suy ngẫm có chủ định; nhờ đó, ngươi không những ngăn chặn được những tư tưởng tham lam, tham vọng, dâm dục, vốn nếu không thì có thể ùa vào ngươi và làm ô uế ngươi, mà còn giúp linh hồn ngươi tiến bộ rất nhiều trong sự thánh khiết. Những sự suy ngẫm theo dịp có đem lại đôi chút ích lợi, nhưng những sự suy ngẫm này đem lại nhiều hơn, vì chúng tạo ấn tượng sâu sắc hơn trên linh hồn, và ở lại với nó lâu hơn. Chúng khác nhau như một lần nếm thử với một bữa ăn no đủ, như một ngụm nhỏ với một hớp lớn. Những sự suy ngẫm theo dịp giống như những vị khách yêu dấu, ghé thăm chúng ta, nhưng mau chóng ra đi. Những sự suy ngẫm có chủ định giống như những cư dân sống chung với chúng ta, và giúp ích cho chúng ta lâu dài hơn. Những sự suy ngẫm trước, như sương mai, có làm ẩm ướt và tươi mới đất đai đôi chút, nhưng mau chóng qua đi; những sự suy ngẫm sau, như một trận mưa tốt, thấm sâu, và kéo dài lâu. Vì điều này có trọng lượng rất lớn, ta sẽ cho ngươi biết suy ngẫm trang nghiêm là gì, rồi sau đó đưa cho ngươi một khuôn mẫu về nó.

Suy ngẫm trang nghiêm là việc nghiêm túc áp dụng tâm trí vào một chủ đề thánh thiêng nào đó, cho đến khi các tình cảm được sưởi ấm và làm cho sống động, và sự quyết tâm được nâng cao và củng cố nhờ đó, để chống lại điều ác, và hướng về điều thiện.

Có năm điều trong lời mô tả này.

1. Đó là việc áp dụng tâm trí. Sự hiểu biết phải tỉnh thức về bổn phận này; đó không phải là công việc để làm trong lúc ngủ. Nếu tâm trí không hoạt động, các tình cảm sẽ gật gù buồn ngủ. Sự hiểu biết trong việc này, có thể nói, là người thợ cả — nếu người ấy đi vắng, hay thiếu mặt, các đầy tớ là những tình cảm sẽ nhàn rỗi, và đứng yên. Chính nhờ mặt trời này mà hơi nóng được truyền xuống thế giới thấp kém. Sự tối tăm, như ban đêm, đi kèm với hơi ẩm và sự lạnh lẽo. Cỗ xe ánh sáng đi kèm với những tia sáng sưởi ấm và làm cho sống động.

2. Đó là việc áp dụng tâm trí một cách nghiêm túc. Sự tiêu hóa quá nhanh sinh ra những chất sống sượng trong tâm trí cũng như trong thân thể, và thường gây rối loạn nhiều hơn là nuôi dưỡng. Phải có khả năng giữ chặt để nắm giữ điều mà bản tính tiếp nhận, cho đến khi một sự tiêu hóa thấu đáo được thực hiện, bằng không sẽ thu được ít sức lực. Nhờ đó, nó khác với sự suy ngẫm theo dịp, vốn đột ngột, và mau chóng tan biến: sự suy ngẫm này gõ cửa, chào hỏi chúng ta, rồi từ biệt; sự suy ngẫm kia bước vào và ở lại với chúng ta một thời gian. Sự suy ngẫm theo dịp thì thoáng qua, như những con chó sông Nile, liếm một cái rồi đi mất; sự suy ngẫm có chủ định thì bền lâu — nó, như người vợ đã cầu xin Đấng Christ, ở lại suốt đêm giữa hai vú. Bổn phận này không thể thực hiện được trừ khi tâm trí được giữ chặt vào nó; người lơ là không thể làm công việc của Chúa này. Những việc quan trọng không được làm vội vàng, qua loa; những tư tưởng lỏng lẻo, như những chiếc áo lỏng lẻo, cản trở chúng ta trong công việc của mình. Chúng ta cần lòng mình hiệp nhất để suy nghĩ về Đức Chúa Trời, cũng như để kính sợ Đức Chúa Trời. Những cái nhìn thoáng qua đem lại ít ích lợi; chính ảnh hưởng lâu dài của mặt trời mới biến đất thành kim loại bạc và vàng; không phải việc nhúng vải một lần vào thùng nhuộm, mà việc nhúng nhiều lần, mới tạo nên màu đỏ thẫm tinh khiết. Vị thuốc giải độc thật, vốn rất bổ và khai thông, phải mất lâu mới chế xong. Sáp ong màu vàng nằm lâu dưới ánh nắng mặt trời trước khi đổi màu, và đạt được sự trắng tinh và trong sạch như trinh nữ. Kẻ cưỡi ngựa trạm, dù mệt mỏi vì đi từ nơi này đến nơi khác, vẫn kém khả năng thuật lại xứ sở mà mình đi qua, hơn là kẻ đi chậm hơn trong hành trình, nhưng kiên định hơn trong chỗ ở; omnis festinatio cœca est, Seneca nói vậy. Chính việc thổi nhiều mới làm cho củi xanh bốc cháy.

3. Đó là về một chủ đề thánh thiêng nào đó. Thức ăn và đồ uống tốt sinh ra máu tốt, thì những chủ đề tốt cũng sẽ sinh ra những tư tưởng tốt. Có rất nhiều tài liệu cho sự suy ngẫm của chúng ta: như bản tính hay các thuộc tính của Đức Chúa Trời, các trạng thái và chức vụ của Đấng Christ, ba trạng thái của con người, bốn điều sau cùng — sự hư không của loài thọ tạo, sự tội lỗi của tội lỗi, và tình yêu cùng sự đầy dẫy của Đấng Cứu Rỗi phước hạnh, lời và các công việc thiêng liêng; từ những điều ấy, đôi khi chúng ta có thể chọn một điều này, đôi khi một điều khác, làm chủ đề riêng cho tư tưởng của mình, Xuất Ê-díp-tô Ký 15:11; Thi Thiên 1:1, và 119:148; Châm Ngôn 6:22; I Ti-mô-thê 4:13. Việc đảm đương nhiều hơn một chủ đề cùng một lúc sẽ tước mất ích lợi của tất cả. Quá nhiều thức ăn sẽ hủy hoại hơn là làm tăng hơi nóng tự nhiên. Một ít củi có thể giúp ngọn lửa ấy cháy, mà một lượng lớn lại có thể làm nó tắt ngấm. Trong khi con chó chạy theo hai con thỏ, lúc theo con này, rồi ngay sau đó theo con kia, nó mất cả hai. Nhiều chủ đề, như một đám đông chen chúc, chỉ cản trở lẫn nhau. Những dòng suối mạnh nhất là những dòng suối hợp nhất nhất. Sự tham ăn, và việc tiếp nhận quá nhiều thức ăn, làm suy yếu sự tiêu hóa. Các vị thuốc đơn có tác dụng mạnh nhất; các hỗn hợp và chế phẩm thường được dùng để làm dịu bớt sức mạnh của chúng.

Khi ngươi đã quyết định về chủ đề, hãy suy ngẫm, nếu có thể, về các nguyên nhân, đặc tính, hậu quả, danh hiệu, sự so sánh, lời chứng, điều đối nghịch của nó, tất cả sẽ giúp làm sáng tỏ chủ đề, và làm cho ngươi được phấn chấn và ích lợi; tất cả chúng, như bao nhiêu cửa sổ khác nhau, đón vào những tia sáng vừa soi sáng tâm trí vừa sưởi ấm các tình cảm, nhưng chúng phải được xem xét đúng chỗ của mình, và một cách có phương pháp. Các bộ phận của một chiếc đồng hồ ném lộn xộn với nhau chẳng dùng được vào việc gì, nhưng mỗi bộ phận đúng thứ tự của nó tạo nên một vật phẩm hiếm có và hữu ích.

4. Đó là để các tình cảm được sưởi ấm và làm cho sống động. Lòng và các tình cảm của chúng ta nên đáp lại tư tưởng của chúng ta, như tiếng vang đáp lại tiếng nói, và như sáp đáp lại hình khắc trên con dấu. Nếu những sự suy ngẫm của chúng ta không làm cho lòng mình tốt hơn, chúng chẳng làm được gì. Trong khi chúng bơi lội trong tâm trí, như những vật nhẹ nổi trên mặt nước, chúng chẳng có ích gì; nhưng khi chúng chìm xuống các tình cảm, như những vật nặng và có trọng lượng, tạo nên những ấn tượng thích hợp và thật sự nơi đó, bấy giờ chúng mới đạt được mục đích của mình. Mục đích của chúng ta trong sự suy ngẫm phải là tẩy sạch lòng mình hơn là làm sáng tỏ đầu óc mình. ‘Trong khi tôi suy ngẫm, lửa bùng cháy.’ Chúng ta đánh lửa bằng sự suy ngẫm để đốt cháy các tình cảm của mình. Việc áp dụng tư tưởng vào lòng này giống như hơi nóng tự nhiên, vốn tiêu hóa thức ăn, và biến nó thành sự nuôi dưỡng tốt lành.

Khi chúng ta suy ngẫm về sự tội lỗi của tội lỗi. Về bản tính của nó; sự trái nghịch của nó với Đức Chúa Trời, với hữu thể của Ngài, luật pháp của Ngài, danh dự của Ngài; sự chống đối của nó với chính linh hồn chúng ta, với sự trong sạch và bình an hiện tại của chúng, với vinh quang và phước hạnh tương lai của chúng. Về các nguyên nhân của nó; Sa-tan, kẻ ác, là cha của nó, tấm lòng hư hoại của con người là mẹ của nó. Về các đặc tính của nó; nó gây ô uế biết bao, chính nó là sự dơ bẩn; nó lây lan biết bao, lan tràn khắp con người, làm ô uế mọi hành động tự nhiên, dân sự, thuộc linh của người ấy, và làm cho sự cầu nguyện, nghe giảng, ca hát của người ấy trở nên ghê tởm; nó lừa dối biết bao, giả vờ cho thịt ăn, nhưng có ý giết người. Về các hậu quả của nó; sự rủa sả của Đức Chúa Trời trên mọi loài thọ tạo, hiển nhiên qua sự hư không trong chúng, sự phiền muộn mà chúng đem theo; qua cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời trên kẻ có tội, hiển nhiên trong những hình phạt tạm thời, những sự đoán phạt thuộc linh, và những sự hành hạ đời đời mà Ngài giáng trên chúng; ta nói rằng, khi chúng ta suy ngẫm về điều này, chúng ta nên cố gắng để lòng mình tan vỡ vì tội lỗi, hổ thẹn vì tội lỗi, và bùng cháy lòng căm phẫn chống lại tội lỗi. Ôi, tôi là một kẻ khốn nạn biết bao, linh hồn nên nghĩ vậy, khi chứa chấp một kẻ phản bội như vậy chống lại Đấng cai trị tối cao của mình! Tôi là một kẻ dại dột biết bao khi ôm ấp một con rắn như vậy trong lòng mình! Sự đau buồn nào vì nó mới đủ! Sự ghét bỏ nào đối với nó mới đủ! Sự tỉnh thức nào chống lại nó, sự tự ghê tởm nào, vì tôi đã yêu nó, và sống trong nó, mới xứng với sự đáng tội của nó! Ôi, ước gì tôi có thể khóc lóc cay đắng vì đã phạm nó, và tỉnh thức kỹ càng để ngăn ngừa nó, và cầu nguyện tha thiết để được tha thứ nó, và có quyền năng chống lại nó! Tôi mang ơn Đức Chúa Trời biết bao vì sự nhẫn nại của Ngài đối với một kẻ có tội lớn như vậy! Tôi mắc nợ Đấng Christ biết bao vì Ngài đã mang lấy tội lỗi của tôi! Việc Ngài mang lấy bản tính của tôi đã là sự hạ mình vô hạn; nhưng ôi, việc Ngài mang lấy tội lỗi của tôi đã là sự hạ mình biết bao! Đời sống nào có thể đáp lại tình yêu như vậy! Tôi nên dâng lên sự biết ơn nào vì ân điển như vậy, vì sự nhân lành như vậy! Việc áp dụng sát sao những sự suy ngẫm của chúng ta vào lòng mình giống như việc xoa dầu và chà xát dầu vào một khớp xương tê liệt, vốn phục hồi nó về cảm giác đúng đắn của nó. Kẻ bỏ qua việc ấy giống như một người buôn bán, khen ngợi hàng hóa và mặc cả giá, nhưng không mua nó, và như vậy chẳng bao giờ khá hơn vì nó. Đa-vít tiến từ sự suy ngẫm về các công việc của Đức Chúa Trời, đến việc áp dụng tư tưởng của mình: Thi Thiên 8:2–4, ‘Khi tôi suy xét các tầng trời, là công việc của ngón tay Ngài, vân vân. Loài người là gì mà Ngài nhớ đến nó? và con loài người là gì mà Ngài thăm viếng nó như vậy?’

5. Đó là việc áp dụng nghiêm túc một chủ đề thánh thiêng nào đó, để các quyết tâm của người ấy được củng cố chống lại điều ác, và hướng về điều thiện. Cơ Đốc nhân không những phải cầu nguyện những tư tưởng tốt của mình, mà còn phải thực hành chúng; người ấy không được khóa chúng trong tâm trí mình, mà phải đem chúng ra dùng trong đời sống mình. Một hội đồng chiến tranh hay hội đồng nhà nước hoàn toàn vô dụng, nếu không có ai thi hành điều họ quyết định. Vương quốc nào thịnh vượng nhất là nơi việc thi hành trung tín đi theo những lời khuyên đúng đắn: vì vậy, người ngoại đã tuyên bố rằng thành nào được an toàn là thành có những cái đầu của người già để suy xét, và những bàn tay của người trẻ để thi hành. Hành động mà không suy xét thường khập khiễng và khiếm khuyết; suy xét mà không hành động thì mất mát và không kết quả. Dù sự suy ngẫm, như Ra-chên, đẹp hơn; việc thi hành, như Lê-a, lại sinh nhiều hoa trái nhất. Các loài thú, theo luật pháp, là không sạch, nếu chúng không vừa nhai lại vừa rẽ móng. Ruminatio ad sapientiam, fissa ungula pertinet ad mores; Việc nhai lại biểu thị sự suy ngẫm, việc rẽ móng biểu thị một nếp sống thánh khiết, mà nếu không có nó thì việc trước sẽ vô ích, Augustinô nói vậy.

Hỡi độc giả, ngươi đã nghĩ đến vẻ đẹp và sự tuyệt vời của sự thánh khiết, trong bản tính của nó, sự phù hợp của nó với bản tính thuần khiết, và các mạng lệnh thánh của Đức Chúa Trời phước hạnh — trong các nguyên nhân của nó, Thánh Linh của Đức Chúa Trời là tác nhân chính, Kinh Thánh là phương tiện; trong các tên gọi của nó, nó là hình ảnh của Đức Chúa Trời, bản tính thiêng liêng, ánh sáng, sự sống, sự quặn thắt của linh hồn Đấng Christ, ân điển, vinh quang, nước thiên đàng; trong các hậu quả hay hoa trái của nó, nó khiến ngươi trở nên đáng yêu trong mắt Đức Chúa Trời như thế nào, có lời hứa về tai của Ngài, được quyền hưởng sự tha thứ, bình an, vui mừng, sự làm con nuôi, sự lớn lên trong ân điển, sự bền đỗ đến cuối cùng, và trọng lượng vinh quang vô cùng và đời đời, và đã áp dụng điều này sát sao vào lòng ngươi, đến nỗi ngươi đã thật sự cảm động trước giá trị của nó, và ước ao mình được giàu có với viên ngọc ấy, dù ngươi có là kẻ ăn xin suốt đời; và đã quyết tâm với chính mình rằng: Thôi, tôi sẽ tỉnh thức, khóc lóc, nghe giảng, và cầu nguyện, vừa tha thiết vừa thường xuyên, để được thánh khiết; tôi sẽ theo Đức Chúa Trời khắp nơi, và không bao giờ lìa Ngài cho đến khi Ngài làm cho linh hồn tôi nên thánh chăng? Bây giờ, ta nói với ngươi, như Na-than nói với Đa-vít, khi ông kể cho ông về tư tưởng và quyết tâm xây dựng một đền thờ của ông: ‘Hãy làm mọi điều ở trong lòng ngươi, vì Đức Chúa Trời ở cùng ngươi,’ I Sử Ký 17:2. Hoặc như Đức Chúa Trời phán với Môi-se, về dân Giu-đa: ‘Họ đã nói rất phải mọi điều họ đã nói; ôi, ước gì họ có lòng để giữ các điều răn của ta!’ Ngươi được đưa đến những mục đích tốt nào thì tốt; nhưng sẽ thật tệ nếu chúng không được tiếp nối bằng những việc làm. Những ý định tốt mà không có hành động tương xứng chỉ là một sự thụ thai giả; hoặc giống như một khẩu súng đã nạp thuốc mà không có đạn, có thể gây tiếng ồn, nhưng chẳng làm được điều tốt nào, chẳng thi hành được gì. Thật vậy, không có cách nào tốt hơn để chứng tỏ sự chân thành của các ý định của ngươi bằng những hành động tương xứng. Đa-vít đã giỏi về điều này: ‘Tôi suy nghĩ về đường lối của tôi,’ đó là sự suy xét nghiêm túc của ông; ‘và quay chân tôi về các chứng cớ của Ngài,’ đó là nếp sống thánh khiết của ông; cũng vậy: ‘Tôi sẽ suy ngẫm về các mạng lệnh của Ngài, và sẽ tôn trọng các chứng cớ của Ngài.’ Thật vô ích khi khoe rằng, như Môi-se, chúng ta đi lên núi suy tưởng, và trò chuyện với Đức Chúa Trời, trừ khi chúng ta đi xuống, như ông đã làm, với khuôn mặt rạng rỡ, với nếp sống của chúng ta càng rực rỡ hơn với sự thánh khiết. Điều này, vị triết gia trưởng nói, sẽ [đem] một con người đến hạnh phúc trọn vẹn, nếu cùng với sự suy tưởng, người ấy kết hợp việc bắt chước Đức Chúa Trời cách bền bỉ trong sự khôn ngoan, công chính, và thánh khiết.

Như vậy, ta đã trình bày xong năm điều riêng biệt ấy trong sự suy ngẫm. Ba điều đầu chỉ là một — dù vì phương pháp, để giúp độc giả, ta đã nói về chúng một cách riêng rẽ — và thường được gọi là sự suy nghĩ, hai điều còn lại là sự áp dụng và sự quyết tâm. Sự suy nghĩ cung cấp thức ăn, sự áp dụng ăn nó, sự quyết tâm tiêu hóa nó, và lấy sức lực từ nó. Sự suy nghĩ cắt ra bộ đồ, sự áp dụng may nó lại, sự quyết tâm mặc nó vào và mặc nó. Sự suy nghĩ làm cho sự phán đoán tốt hơn, sự áp dụng làm cho các tình cảm tốt hơn, và sự quyết tâm làm cho đời sống tốt hơn. Người ta thừa nhận rằng bổn phận suy ngẫm có chủ định này khó như hiếm, và khó chịu như khác thường; nhưng kinh nghiệm dạy rằng lợi ích đền bù dồi dào cho những đau đớn của chúng ta trong việc thực hiện nó. Hơn nữa, như những cối đá xay lúc đầu thì nặng nhọc, nhưng khi đã quen, chúng xay dễ dàng, và làm ra bột tốt; cũng vậy, Cơ Đốc nhân, vốn hoàn toàn không quen với bổn phận này, lúc đầu có thể thấy nó hơi khó khăn, nhưng sau đó vừa dễ dàng vừa kết quả.

Hỡi độc giả, để giúp ngươi trong việc này, ta sẽ cho ngươi một thí dụ, dù ta muốn ngươi nhớ rằng ích lợi của sự suy ngẫm nên được cảm nhận hơn là được đọc. Kẻ có thể vẽ cây cam tùng, hay xạ hương, hay hoa hồng, với màu sắc thích hợp của chúng, cũng không thể, với tất cả nghệ thuật của mình, vẽ được hương thơm dễ chịu của chúng; điều đó vượt quá kỹ năng của cây cọ vẽ của người ấy.

Hỡi linh hồn ta, chúng ta hãy lui ra khỏi đám đông thế gian một chút, để trò chuyện với lời của Đức Chúa Trời ngươi. Ta không thể không hy vọng rằng kẻ phạm tội đã có lòng tôn trọng cao đối với bài thi thiên về sự thương xót ấy, mà nếu không có nó thì hắn đã mất mạng sống. Ta có lý do để tin rằng ngươi không xem nhẹ Phúc Âm của ân điển ấy, và ân điển của Phúc Âm ấy, mà nếu không có chúng thì ngươi đã mất linh hồn mình, Đức Chúa Trời của ngươi, niềm vui của ngươi, sự vui thích của ngươi, tất cả của ngươi, và mất đời đời; thế mà chắc chắn rằng, giá ngươi đặt cho nó còn kém xa giá trị của viên ngọc này; và, ngoài ra, ta đã nhận thấy gần đây, dù một phần vì nó luôn ở cùng ngươi, — những điều thông thường, dù cần thiết và tuyệt vời đến đâu, vẫn ít được quý trọng hơn những điều tầm thường mà hiếm có, — hay chủ yếu vì người bạn cũ bề ngoài của ngươi, hay đúng hơn là kẻ thù thật của ngươi, xác thịt bên trong ngươi, vốn không bao giờ nói tốt về nó, vì nó trái nghịch với lời, mà từ đó nó đã nhận vết thương chí tử, và vì vậy muốn chết như kẻ trộm trên thập tự giá, phun ra nọc độc và sự độc ác của nó chống lại lời ấy, hay bất cứ nguyên nhân nào, ta nhận thấy ngươi bắt đầu suy giảm trong lòng tôn trọng đối với nó quá nhiều; bằng không thì sự chậm chạp của ngươi trong việc đọc nó, sự bất cẩn của ngươi trong việc chú ý đến điều ngươi đọc, và sự lơ là của ngươi trong việc thực hành nó, có ý nghĩa gì? Vì vậy, chúng ta hãy cùng nhau đi dạo một hai vòng, và tranh luận về vụ việc này, kẻo nó bị tranh luận chống lại ngươi tại một tòa án cao hơn, gây thiệt hại cho ngươi; và ta truyền cho ngươi trước mặt Đức Chúa Trời đáng kính sợ, tại tòa phán xét của Ngài mà ngươi sẽ đứng hay ngã đời đời, rằng ngươi phải nghiêm túc lắng nghe ta, và không dám lẩn tránh ta, cho đến khi toàn bộ vụ việc được tranh luận xong, vì đó không phải là một việc hư không, mà là vì sự sống của ngươi.

Lời này mà ngươi rất hay khinh rẻ là gì? Hãy suy xét nó, hỡi linh hồn ta, trước hết, về các nguyên nhân của nó, rồi sau đó hãy nói cho ta biết liệu đứa con ấy có đáng được yêu thương và tôn trọng ở mức cao nhất vì cha mẹ của nó hay không.

1. Nguyên nhân chính yếu tạo nên nó là Đấng uy nghi vinh hiển và tối cao của trời và đất, là nguồn và suối của mọi sự tuyệt vời và trọn vẹn: ‘Mọi Kinh Thánh đều được Đức Chúa Trời hà hơi.’ Đó là lời của Chúa, là hơi thở của miệng Ngài, là luật pháp của môi Ngài; bất cứ ai là những cây bút hay thư ký, tâm trí của Ngài đã soạn thảo, và tay Ngài đã viết, mọi câu trong đó. Một lời như vậy phải là lời nào, khi nó là kết quả của sự khôn ngoan vô hạn! Những bảng đá ấy quý giá biết bao, khi chúng là chữ viết của chính Đức Chúa Trời! Tia sáng ấy vinh quang biết bao, khi nó được chiếu ra từ mặt trời này, mà đối với mặt trời ấy, cả một bầu trời đầy các mặt trời cũng còn tệ hơn sự tối tăm hoàn toàn! Nếu hơi thở của một con người đã ngọt ngào đến nỗi giáo lý của người ấy sa xuống như mưa, và lời nói của người ấy nhỏ xuống như sương; nếu lòng của một con người có thể soạn ra một vấn đề tốt, và lưỡi của người ấy giống như cây bút của một thư ký sẵn sàng, thì ôi, lời nói của lưỡi một Đức Chúa Trời là gì! ‘Chưa từng có người nào nói như người ấy đã nói;’ chính kẻ thù của Ngài cũng làm chứng như vậy, Giăng 7:46. Nữ hoàng Sê-ba đã đến từ những nơi xa nhất trên đất để nghe sự khôn ngoan của Sa-lô-môn, và chúc phước cho những đầy tớ hầu hạ tại bàn của vua và nghe sự khôn ngoan của vua. Nhưng, kìa, hỡi linh hồn ta! một Đấng lớn hơn Sa-lô-môn đang ở đây: ‘Phước thay những kẻ chờ đợi tại các cửa của Ngài, và tỉnh thức tại các trụ cửa của Ngài!’

2. Những người cầm bút và thư ký của nó là những người có những ân tứ và ân điển được lựa chọn. Một số người trong họ, giống như Sau-lơ, cao hơn anh em mình một đầu và vai về sự kính sợ và ân huệ của Đức Chúa Trời. Như Môi-se, người khiêm nhường nhất trên mặt đất; Đa-vít, người ca hát êm dịu của Y-sơ-ra-ên, một người theo lòng Đức Chúa Trời; Sa-lô-môn, người vượt trội về sự khôn ngoan so với mọi người trước ông, hay sau ông; Ê-sai, thuộc dòng dõi hoàng gia, một tiên tri truyền Phúc Âm, hay một người truyền Phúc Âm mang tính tiên tri, mà lời tiên tri của ông trong sạch và rõ ràng, và được trang điểm tỉ mỉ với đủ loại hùng biện; Giăng, môn đồ yêu dấu đã tựa vào lòng Chúa Giê-xu; Phao-lô, người đã được cất lên đến tầng trời thứ ba, và nổi tiếng về sự vâng lời chủ động và thụ động như bất kỳ ai trên thế gian trong thời của ông; tất cả họ đều là những người được cảm thúc và được Thánh Linh của Đức Chúa Trời giúp đỡ một cách phi thường. Không những các ý tưởng, mà chính các cụm từ và lời lẽ cũng đã được in vào họ, và truyền vào họ bởi chính Đức Chúa Trời. Các tác phẩm của một số nhà tự nhiên học đã được mua với giá cao, và được cho là xứng đáng để dâng lên các vua chúa lớn; nhưng tác phẩm tốt nhất trong số đó (dù lời tiên tri của các nữ tiên tri Sybil, mà người ngoại rất tôn trọng, cũng được kể vào) cũng chỉ là một bó sự dại dột và hư không so với sách này: ‘Lời tiên tri xưa kia chẳng phải bởi ý người mà ra, nhưng những người thánh của Đức Chúa Trời đã nói ra khi được Đức Thánh Linh cảm thúc.’ Ôi, Kinh Thánh ấy tuyệt vời biết bao, khi những con người vô song như vậy là những người cầm bút hay thư ký của nó, và Đấng khôn ngoan vô hạn của Đức Chúa Trời đã đọc cho họ từng lời!

3. Nội dung của chúng là thuộc trời và thiêng liêng, là bản tóm tắt của mọi sự công bằng và chính trực, là bản tóm lược của bất cứ điều gì đáng tin hay đáng thực hành. Kinh Thánh là một quy tắc hoàn hảo, cả về đức tin lẫn cách ăn ở; nó dạy dỗ chúng ta đầy đủ trong cách cư xử của chúng ta đối với Đức Chúa Trời, và đối với con người — chúng ta phải bước đi như thế nào trong mọi quan hệ và hoàn cảnh; nó cấm điều ác, mọi điều ác ngay trong tư tưởng; nó truyền điều thiện, bất cứ điều gì là thiện, trong toàn bộ đường lối đời sống của chúng ta; nó nói về những điều vượt xa lý trí, mà vẫn không có gì trái với lý trí. Những chân lý được truyền đạt trong đó, nhiều chân lý trong số đó là những điều mà không một khả năng nào của con người hay loài thọ tạo có thể nghĩ ra được, thế mà tất cả đều phù hợp với sự hiểu biết hợp lý. Việc nghĩ ra một sự pha trộn ngọt ngào như vậy của sự công chính và sự thương xót, như được bày tỏ trong Phúc Âm, về sự cứu chuộc con người sa ngã, hẳn đã vượt quá sự khôn ngoan của một thiên sứ. Nó dạy bản tính và sự tuyệt vời của Đức Chúa Trời, ba ngôi vị, một bản thể, sự vô biên của mọi thuộc tính của Ngài; Ngài vô hạn như thế nào trong hữu thể, sự khôn ngoan, tri thức, sự thánh khiết, sự thương xót, và sự thành tín của Ngài; Ngài là một hành động thuần túy như thế nào, không có chút đam mê nào; một hữu thể hoàn hảo, không thể thêm gì vào; đời đời, không có khởi đầu cũng không có kết thúc; bất biến, không có chút thay đổi nào; không thể hiểu thấu, vượt quá mọi sự suy tưởng; hiện diện khắp nơi, không bị giới hạn nào. Nó đã dạy chúng ta về thân vị, các chức vụ, và các trạng thái của Đấng Cứu Chuộc phước hạnh; Ngài, vốn là Con của Đức Chúa Trời, đã dự phần vào bản tính con người như thế nào, để con cái loài người có thể dự phần vào bản tính thiêng liêng; Đức Chúa Trời và con người đã hiệp nhất trong một thân vị như thế nào, để con người và Đức Chúa Trời có thể hiệp nhất trong một giao ước; Đức Chúa Trời đời đời đã cưới lấy bản tính của chúng ta như thế nào, để Ngài có thể tôn cao ân điển vô biên của Ngài trong việc cưới lấy thân vị của chúng ta; con người là kẻ mắc nợ như thế nào, Đức Chúa Trời làm người là Đấng bảo lãnh, Đấng đã làm thỏa mãn Đức Chúa Trời là chủ nợ; Ngài đã sinh ra bởi một người đàn bà hèn mọn như thế nào, để chúng ta có thể sinh ra bởi Đức Chúa Trời tối cao; Ngài đã bị cám dỗ như thế nào, để Ngài có thể chiến thắng Sa-tan cho chúng ta, và cứu giúp chúng ta khi chúng ta bị cám dỗ; Ngài đã sống một đời sống như thế nào, đầy dẫy phép lạ và khốn khổ; Ngài đã chết một cái chết như thế nào, cay đắng với sự xấu hổ và đau đớn, và tất cả là để chúng ta có thể được tôn cao đến vinh quang và vui mừng đời đời; Ngài đã chiến thắng sự chết, mồ mả, sự rủa sả của luật pháp, Sa-tan, và hỏa ngục như thế nào, trong sự sống lại của Ngài, và thăng thiên lên trời, dẫn tù binh bị bắt làm phu tù; xuất hiện trước mặt Cha Ngài, trình bày sự chết của Ngài, như giá của sự an toàn và sự sống của những người được chọn của Ngài, ngồi bên hữu Ngài, và hằng sống để cầu thay cho chúng ta. Các mạng lệnh của nó vượt trội mọi mạng lệnh, luật lệ, và luật pháp từng có trên thế gian, về sự trong sạch, công chính, và nhân lành, còn hơn cả bầu trời đầy sao vượt trội một bó rơm; các lời hứa của nó vô cùng lớn lao và quý giá, có hiệu lực đặc biệt, sự tuyệt vời vượt trội, và sự chắc chắn không thể nghi ngờ. Nói tóm lại, Kinh Thánh có trong nó mọi điều cần thiết hoặc để khuyên bảo hay an ủi, để đáp ứng nhu cầu hay đem lại vui thích, để hiểu biết hay hành động, để hướng dẫn trong đời sống, hay an ủi trong sự chết.

4. Hình thức của Kinh Thánh khiến nó xứng đáng với lòng tôn trọng cao nhất và tình cảm nồng nhiệt nhất của ta.

(1.) Hình thức bên trong của nó là sự tương ứng và hòa hợp hoàn hảo giữa các mạng lệnh và lời hứa được đặt ra trong lời, và chân lý không thể sai lầm và chắc chắn của chính sự hiểu biết của Đức Chúa Trời. Các sách của con người phù hợp với tâm trí của họ, và tâm trí của họ chỉ được thánh hóa một phần, nên các tác phẩm của họ cũng phải không hoàn hảo tương ứng; nhưng sự hiểu biết của Chúa vốn thuần khiết và chân thật vô hạn, nên lời của Ngài phải tương xứng với nó. Đức Chúa Trời là chân lý, không có chút bóng tối nào của sự sai lầm; thánh khiết, không có chút pha trộn nào; do đó lời của Ngài là chắc chắn, không có chút cớ nào cho sự nghi ngờ: ‘Luật pháp của Ngài là chân lý;’ trong sạch, không chấp nhận chút tội lỗi hay tối tăm nào; ‘lời của Ngài rất trong sạch, vì vậy tôi tớ Ngài yêu mến nó.’ Vì sự phù hợp chính xác của nó với ý muốn đời đời của Đức Chúa Trời, nó được gọi là lời của Ngài. Như một con người bày tỏ tâm trí mình bằng lời nói của mình, Đức Chúa Trời cũng vậy; do đó nó được gọi là tâm trí của Đức Chúa Trời, Châm Ngôn 1:23; lời của Đức Chúa Trời, I Phi-e-rơ 1:15; mưu định của Đức Chúa Trời, Công Vụ 20:27; sấm truyền của Đức Chúa Trời, Rô-ma 3:2; luật pháp của Đức Chúa Trời, Thi Thiên 1:2. Không những xét về tác giả, là sự khôn ngoan thiêng liêng, mà còn xét về nội dung, là ý muốn thiêng liêng.

(2.) Hình thức bên ngoài của nó vừa rõ ràng vừa khó hiểu; theo Grê-gô-ri-ô, nông đến nỗi chiên con có thể lội qua, và sâu đến nỗi voi có thể bơi trong đó. Văn phong của nó rõ ràng đến nỗi khích lệ những người ít học nhất, mà vẫn khó hiểu đến nỗi thử thách các học giả vĩ đại nhất và các thầy ra-bi uyên bác nhất. Đối với những người còn thơ ấu trong sự hiểu biết, Kinh Thánh là sữa; đối với những người đã trưởng thành trong tri thức, lời là thức ăn đặc; vì vậy nó được gọi là ánh sáng, mà bản tính của ánh sáng là vừa tỏ chính mình ra vừa tỏ các vật khác ra. ‘Lời của Ngài là ngọn đèn cho chân tôi, và ánh sáng cho đường lối tôi;’ đó là ‘ánh sáng chiếu soi trong nơi tối tăm, cho đến khi ban ngày ló rạng, và sao mai mọc lên trong lòng chúng ta,’ Thi Thiên 119:105; II Phi-e-rơ 1:19.

Nó rõ ràng xét về các điều căn bản và những điều cần phải biết và làm. Điều chúng ta phải tin về Đức Chúa Trời, Đấng Trung Bảo, trạng thái vô tội, sa ngã, phục hồi của chính chúng ta; điều chúng ta phải thực hành để được cứu rỗi, đều rõ ràng và sáng tỏ đối với những khả năng thông thường. Dù có một số người mà ‘thần của đời này đã làm mù mắt họ, kẻo ánh sáng của Phúc Âm vinh hiển chiếu soi trên họ;’ nhưng ‘mọi đường lối của sự khôn ngoan đều rõ ràng đối với kẻ hiểu biết,’ II Cô-rinh-tô 4:4; Châm Ngôn 8:9. Kinh Thánh bày tỏ sự đơn giản lớn nhất, cả trong lời lẽ, cụm từ và hình ảnh, đến nỗi những người yếu đuối nhất cũng không cần phải sợ khi tìm hiểu nó. Cũng có sự tối nghĩa như vậy trong những điều không tuyệt đối cần thiết cho sự cứu rỗi, đến nỗi những sự hiểu biết sâu sắc nhất cũng không cần phải hổ thẹn khi đọc và nghiên cứu nó. Phi-e-rơ khẳng định rằng trong các thư tín của Phao-lô, có δυσνόητα τίνα, một số điều khó hiểu. Có những bản văn trừu tượng như vậy trong lời của Đức Chúa Trời, đến nỗi không ai có thể đưa ra một lời giải thích chắc chắn về chúng. Chính người Giu-đa cũng thú nhận rằng ở phần cuối của Ê-xê-chi-ên, có nhiều điều được nhắc đến vượt quá mọi sự hiểu biết của họ, mà chống lại điều đó, và mọi khó khăn khác trong Cựu Ước, họ tự an ủi mình theo lời của người đàn bà Sa-ma-ri: Messias venturus est, qui nobis annunciabit omnia, Đấng Mê-si sẽ đến và bảo cho chúng ta mọi điều. Bây giờ Đức Chúa Trời khôn ngoan thấy hợp lý để cho một số chân lý trong Kinh Thánh còn tối tăm; —

(1.) Để làm hổ thẹn chúng ta vì sự dốt nát của mình, là hoa trái của sự sa ngã của chúng ta khỏi Ngài. Sự kiêu ngạo và cao ngạo của con người bị hạ thấp, bởi những chỗ sâu xa và khó hiểu trong lời của Đức Chúa Trời.

(2.) Để thúc giục chúng ta siêng năng, trong việc đọc, suy ngẫm, và đối chiếu Kinh Thánh với Kinh Thánh. Mỏ vàng càng nằm sâu trong lòng đất bao nhiêu, chúng ta càng phải lao nhọc vất vả bấy nhiêu để đào nó ra.

(3.) Để nâng cao giá trị của lời Đức Chúa Trời đối với chúng ta. Chúng ta hay coi nhẹ những điều dễ dàng và thông thường, và đánh giá cao nhất những điều khiến chúng ta tốn kém nhất.

(4.) Để thúc giục chúng ta cầu nguyện với Đức Chúa Trời, xin Ngài ban cho chúng ta chìa khóa của Ngài, nhờ đó chúng ta có thể mở tủ chứa những châu báu quý giá này. Chỉ Đấng đã tạo nên Kinh Thánh mới có thể cho chúng ta biết rõ nhất tâm trí của Ngài trong Kinh Thánh; vì vậy Đa-vít đã cầu xin ánh sáng thiêng liêng, để ông có thể hiểu luật pháp thiêng liêng: Thi Thiên 119:18, ‘Xin mở mắt tôi, để tôi thấy những điều lạ lùng của luật pháp Ngài.’

5. Nguyên nhân cuối cùng của lời, sẽ nói lên đầy đủ giá trị và giá trị của nó; đó là vinh quang của Đức Chúa Trời vĩ đại, và sự cứu rỗi của con người hư mất, Giăng 7:18. Vinh quang của Đức Chúa Trời chiếu sáng rực rỡ hơn mặt trời giữa trưa, xuyên qua toàn bộ bầu trời của Kinh Thánh, II Cô-rinh-tô 4:6. Kinh Thánh tôn cao Đức Chúa Trời xét về bản tính và hữu thể vô hạn của Ngài, các sự tuyệt vời và trọn vẹn siêu việt của Ngài, sắc lệnh đời đời của Ngài, các công việc sáng tạo và quan phòng của Ngài. Nó đề cao Đức Chúa Trời trong mọi thuộc tính của Ngài, tuyên bố cho chúng ta,

(1.) Sự khôn ngoan của Ngài; Ngài là Đức Chúa Trời khôn ngoan duy nhất như thế nào. Sự dại dột của Đức Chúa Trời còn khôn ngoan hơn sự khôn ngoan của loài người; phải, các thiên sứ tự mình cũng chỉ là kẻ dại trước mặt Ngài. Sự hiểu biết của Ngài là vô hạn.

(2.) Quyền năng của Ngài; Ngài mạnh mẽ trong sức lực, là Đức Chúa Trời Toàn Năng như thế nào; đối với Ngài không có điều gì là không thể; Ngài làm bất cứ điều gì Ngài đẹp lòng; Ngài có thể làm nhiều hơn những gì Ngài sẽ làm.

(3.) Sự thương xót của Ngài; Ngài đầy dẫy sự thương xót, giàu có trong sự thương xót, là Cha của sự thương xót như thế nào; Ngài có vô số sự thương xót dịu dàng, sự thương xót của Ngài còn đến đời đời, có chiều cao, chiều sâu, chiều dài và chiều rộng mà không ai có thể đo thấu.

(4.) Sự công chính của Ngài; Ngài không hề thiếu sót dù là nhỏ nhất trong việc thực hiện các lời hứa của Ngài, và làm trọn các lời đe dọa của Ngài như thế nào; Ngài quyết không tha kẻ có tội, dù là người được Ngài yêu mến nhất, dù chỉ vì tội lỗi nhỏ nhất của họ; Ngài đã bày tỏ sự công chính của Ngài trong cơn đại hồng thủy giáng trên thế gian cũ, trong sự hủy diệt Sô-đôm và Gô-mô-rơ, trong cách Ngài đối xử với các thiên sứ sa ngã, với dân Y-sơ-ra-ên phản loạn, với dân được chọn của chính Ngài, và với Đấng Trung Bảo là Con của chính Ngài, khi Ngài mang lấy tội lỗi của loài người; trong các công cụ của sự chết đời đời mà Ngài đã sắm sẵn trong địa ngục cho kẻ có tội, và trong chiến thắng long trọng mà sự công chính sẽ có được vào ngày lớn, và đến đời đời trong thế giới bên kia.

(5.) Sự thánh khiết của Ngài; Ngài ghê tởm tội lỗi với sự gớm ghiếc lớn nhất, không thể nhìn xem dù chỉ tội ác nhỏ nhất, bắn những mũi tên báo thù của Ngài vào những kẻ phạm tội và những kẻ gây ra tội lỗi như thế nào; Ngài sẽ được tôn thánh nơi, hay trên, mọi kẻ đến gần Ngài; Ngài đáng sợ trong các nơi thánh của Ngài, cấm đoán dù chỉ sự thỏa hiệp nhỏ nhất với tội lỗi, dù chỉ trong một ý nghĩ chợt đến; và Ngài lấy việc làm cho loài người nên thánh làm mục đích trong sự quan phòng của Ngài, trong các lễ nghi, trong sự ban Con Ngài, Thánh Linh của Ngài. Ta có thể chỉ ra sự thánh khiết tôn cao Ngài trong mọi thuộc tính của Ngài như thế nào, nhưng ta xin đi tiếp. Nó tôn vinh Ngài trong mọi phần của nó. Các mạng lệnh và điều răn của nó nói lên sự tinh sạch và quyền thống trị của Ngài; các lời hứa và giao ước của nó nói lên sự thương xót vô biên và lòng trắc ẩn của Ngài; các lời đe dọa và cảnh cáo của nó nói lên sự công chính và lòng ghen của Ngài; các lời tiên tri và dự báo của nó nói lên sự khôn ngoan và sự toàn tri của Ngài.

Kinh Thánh cũng hướng đến sự tốt lành đời đời của loài người. Nó có ích để sinh một linh hồn cho Đấng Christ: bởi ý muốn riêng của Ngài, Ngài đã sinh lại chúng ta bởi lời chân lý. Lời ân điển là công cụ để truyền đạt ân điển, Công Vụ 2:37; Rô-ma 10:14. Nó có ích để gây dựng linh hồn trong Đấng Christ: “Như trẻ sơ sinh, hãy ham thích sữa thuần khiết của lời, để nhờ đó anh em được lớn lên,” I Phi-e-rơ 2:2. Ân điển được gia tăng bởi cùng phương tiện mà nhờ đó nó được sinh ra; như cùng một mặt trời sinh ra một số sinh vật cũng có ích cho sự tăng trưởng của chúng. Lời của Đức Chúa Trời, từ những hòn đá mà dấy lên con cái cho Áp-ra-ham, và từ con cái mà làm nên những thanh niên và những người cha. Nó được viết ra sao cho mọi hạng người, mọi tầng lớp Cơ Đốc nhân, đều có thể được dẫn vào con đường chân lý, và được nó hướng dẫn trong con đường sự sống. Nó có thể làm cho chúng ta khôn ngoan để được cứu rỗi: để chỉ ra con đường sự sống, II Ti-mô-thê 3:15; Thi Thiên 16:11. Như Giô-suê, nó dẫn dân Y-sơ-ra-ên vào Ca-na-an. Mọi Kinh Thánh đều được Đức Chúa Trời soi dẫn, và đều có ích,—

1. Cho giáo lý. Nơi nào Kinh Thánh không có lưỡi để nói, nơi đó ta không được có tai để nghe. Scriptura est regula fidci, Kinh Thánh là quy tắc của đức tin; do đó giáo lý của các sứ đồ và các tiên tri được gọi là nền tảng, Ê-phê-sô 2:20.

2. Cho sự quở trách. Nó là cây búa đập tan các tà giáo. Không biết Kinh Thánh là một nguyên nhân chính của sự sai lầm. “Các ngươi lầm, vì không biết Kinh Thánh.” Nhờ gươm của Thánh Linh này, Đấng Christ đã thắng Sa-tan, Ma-thi-ơ 4:4; và người Do Thái, Giăng 5:45; và người Sa-đu-sê, Ma-thi-ơ 22:29. Lapidandi sunt hœretici sacrarum literarum argumentis, Những kẻ tà giáo phải bị ném đá bằng các luận cứ của Kinh Thánh, Athanasius nói vậy. Lời của Đức Chúa Trời đánh trúng con chim ô uế kia ngay vào mắt, và làm nó bị thương đến chết.

3. Cho sự sửa trị nết na. Gươm của lời đâm thấu lương tâm của kẻ có tội; như Đấng Christ đối với người đàn bà Sa-ma-ri, nó nói cho người ấy biết mọi điều người ấy đã từng làm, và khiến người ấy đấm ngực mà nói rằng: Ta đã làm gì? Kinh Thánh là tấm gương, cho người ấy thấy những vết nhơ trên gương mặt của tấm lòng và đời sống mình.

4. Cho sự dạy dỗ trong sự công chính. Nó là con đường chúng ta phải bước đi, là quy tắc của cuộc chạy thuộc linh của chúng ta. Điều được viết trên một số thi thiên, cũng có thể được viết trên mọi thi thiên và mọi chương trong toàn bộ Kinh Thánh, Maschil, hay thi thiên để dạy dỗ. Các mạng lệnh của nó dạy chúng ta điều phải theo, các điều cấm của nó bảo chúng ta điều phải lìa bỏ; các lời hứa của nó là để lôi cuốn chúng ta đến sự thánh khiết, các lời đe dọa của nó là để làm chúng ta sợ hãi mà tránh xa tội lỗi. Gương tốt của các thánh đồ nói như Đấng Christ nói với Phi-e-rơ rằng: Hãy theo ta; còn các hành động gian ác và kết cục của kẻ có tội thì kêu lớn, như Áp-ne nói với Giô-áp rằng: Ngươi há chẳng biết rằng cuối cùng sẽ là cay đắng sao?

5. Cho sự an ủi. Không có thuốc bổ nào cho một linh hồn ngất lịm bằng một lời hứa trong lời Chúa. Phúc Âm trong tiếng Hy Lạp là tin vui, và chẳng phải không có lý do: “Đây là sự an ủi của tôi trong cơn hoạn nạn, vì lời Chúa đã làm tôi sống lại.” Khi các linh hồn đã sẵn sàng tuyệt vọng dưới cảm nhận về sự gian ác của mình, và chìm xuống trong nước sâu, lời của Đức Chúa Trời đã nâng họ lên khỏi cằm, và giữ họ khỏi chết đuối: “Nếu luật pháp Chúa chẳng phải là sự vui thích của tôi, thì tôi đã chết mất trong cơn hoạn nạn rồi.”

6. Cho sự cứu rỗi. Lời được gọi là nước thiên đàng, một phần vì nó bày tỏ những ý tưởng của Đức Chúa Trời về một hạnh phúc vô giá như thế cho con cái loài người. Ca-na-an trên trời vẫn là vùng đất chưa ai biết đến, cho đến khi lời khám phá ra nó. “Ngài đã đem sự sống và sự không hư nát ra ánh sáng bởi Phúc Âm,” II Ti-mô-thê 1:10, một phần vì nó chuẩn bị linh hồn cho thiên đàng: lời làm nên thánh, và nhờ đó cứu rỗi, những linh hồn quý giá. Nhờ làm cho chúng ta đầy dẫy ân điển, nó khiến chúng ta xứng hợp với vinh hiển, Rô-ma 1:16; Giăng 17:17, một phần vì nó là hạt giống của thiên đàng. Như mùa gặt tiềm tàng trong hạt giống, và cây sồi cao tiềm tàng trong quả đấu; cũng vậy, thiên đàng và sự sống đời đời tiềm tàng trong lời sự sống. Nó được gọi là ân điển của Đức Chúa Trời đem lại sự cứu rỗi. Nó đem sự cứu rỗi đến cho loài người, và nó đem loài người đến với sự cứu rỗi.

Thứ hai, hỡi linh hồn ta, hãy xem xét nó trong các thuộc tính của nó; chúng cũng sẽ nói lên sự quý giá của nó.

I. Nó tinh sạch và thánh khiết. Có những cặn bã sẽ hiện ra trong những tác phẩm chính xác nhất của những người tốt nhất, khi chúng bị lắc mạnh bởi bàn tay phê bình; nhưng chưa ai có thể công bằng mà gán cho Kinh Thánh dù chỉ vết nhơ nhỏ nhất. Lời của Đấng Christ giống như người vợ của Đấng Christ: trong đó không có tì vết nào. Kinh Cô-ran của Ma-hô-mét cho phép đa thê, hứa hẹn những khoái lạc xác thịt làm phần thưởng cho các tôi tớ của hắn; nhưng Kinh Thánh không nhắm mắt trước dù chỉ tội lỗi nhỏ nhất, không, dù chỉ một động niệm trong lòng, hay một cái liếc mắt, và các lời hứa của nó cũng tinh sạch và thuộc linh. Giáo lý của những người ngoại khôn ngoan nhất và các triết gia là một hỗn hợp của tốt và xấu. Trộm cắp chẳng phải là lỗi gì trong luật pháp của Lycurgus, mà nếu làm lén lút thì còn được khen ngợi lắm. Aristotle cho phép báo thù, và những lời đùa cợt tục tĩu, mà Kinh Thánh cấm đoán rõ ràng. “Lời Chúa rất tinh sạch;” “lời của Chúa là lời tinh sạch, như bạc đã thử trong lò luyện dưới đất, đã luyện bảy lần.” Trong đó không có chút xỉ nào của điều ác hay sự sai lầm.

1. Tác giả chính của nó là nguồn gốc và khuôn mẫu của mọi sự thánh khiết, bản tính của Ngài là mẫu mực, và ý muốn của Ngài là quy tắc của sự tinh sạch, Xuất Ê-díp-tô Ký 15:4; Ê-sai 6:3.

2. Những người chép lại nó là những người thánh, được Đức Thánh Linh cảm động và thúc đẩy.

3. Hiệu quả của nó là làm nên thánh và khiến nên thánh: “Các ngươi đã được sạch, nhờ lời mà ta đã ban cho các ngươi.”

4. Nội dung của nó là thánh khiết; phần truyền lệnh của nó là thánh khiết. “Luật pháp là thánh, công chính, và tốt lành,” Rô-ma 7:12. Phần khẳng định của nó là thánh khiết: điều nó khẳng định là có, thì có; điều nó phủ nhận là có, thì không có, Thi Thiên 19:7. Phần hứa hẹn của nó là thánh khiết, cả formaliter, trong bản chất riêng của nó, lẫn effectivè, trong mục đích và kết quả của nó. Phần lịch sử của nó là thánh khiết: các sách khác được gọi đúng là những lịch sử phàm tục, khác với sách này. Các cách diễn đạt của Kinh Thánh thì tinh sạch, ngay cả về những hành động ô uế nhất. “Người không còn biết nàng nữa:” “người nam với người nam làm điều xấu hổ,” Sáng Thế Ký 38:26; Rô-ma 1:27.

II. Nó mạnh mẽ. Như lửa, nó có thể làm tan chảy kim loại cứng nhất; như búa, nó có thể đập vỡ tấm lòng bằng đá cứng nhất, Giê-rê-mi 23:29.

1. Nó mạnh mẽ để cáo trách. Nó đặt tội lỗi của loài người trước mắt họ, và khiến họ phải nhìn thấy sự xấu xa và dị dạng của chúng, dù họ muốn hay không. Nó nói cho kẻ có tội, như Ê-li-sê, về vua Sy-ri, nói với vua Y-sơ-ra-ên, những gì vua ấy làm và nói trong phòng ngủ của mình, trong phòng kín của tấm lòng mình. Nó khiến tinh thần của kẻ có tội cứng cỏi nhất cũng run rẩy, như lá cây trước gió; và dù người ấy cố gắng xua đi những cơn run rẩy của mình bằng một vài thuốc bổ của loài người, người ấy vẫn thấy cơn sốt linh hồn của mình còn tiếp diễn nơi mình. Những kẻ giết Đấng Christ một cách cứng cỏi nhảy lên mà run rẩy, và một Phê-lít thuộc về đất này run sợ dưới quyền năng của lời này. Tiếng của Chúa này thật mạnh mẽ, nó làm rung chuyển các cây bá hương của Li-ban. Những cỗ máy công phá của lời đã làm rung chuyển lương tâm vô cảm, và đập vỡ tấm lòng bằng đá lửa ra từng mảnh.

2. Nó mạnh mẽ để cải hóa. Nó có thể đổi mới bản tính, và biến một tấm lòng bằng đá thành một tấm lòng bằng thịt. Nó đã nhiều lần soi sáng những tâm trí tối tăm để thấy những điều họ chưa từng thấy; làm sống lại những linh hồn đã chết, và khiến họ có thể đứng dậy từ kẻ chết. “Luật pháp của Chúa thật trọn vẹn, làm cho linh hồn trở lại.” Nó đã truất ngôi kẻ mạnh, đuổi hắn ra khỏi các đồn lũy mà hắn đã cai trị nhiều năm, và khuất phục linh hồn dưới một Chúa và Đấng Chủ Tể khác. Điều đã nói về Đức Chúa Trời, cũng có thể nói về lời trong tay Thánh Linh: Ai đã từng chống lại ý muốn của nó? Lời ấy mạnh mẽ biết bao khi có thể khiến tạo vật kiêu ngạo nhất, kẻ đã khinh thường những lời quở trách và mạng lệnh trước đây, những lời đe dọa và phán xét, phải khóc lóc và than van đắng cay, như một đứa trẻ dưới roi vọt; khi có thể tạo nên tạo vật mới, là công trình chọn lọc nhất của Đức Chúa Trời! Nhờ lời của Chúa mà các tầng trời mới, nơi sự công chính ngự trị, được dựng nên, và toàn thể đạo binh vinh hiển của chúng, gồm những ân điển lấp lánh, nhờ hơi thở của miệng Ngài.

3. Nó mạnh mẽ để chiến thắng các kẻ thù thuộc linh. Những chiến thắng cao quý mà các dũng sĩ của Chúa đạt được, phần lớn đều nhờ gươm của Thánh Linh này; cả đạo quân tội lỗi đã bị đánh tan và buộc phải chạy trốn trước mặt vũ khí này. Đức Chúa Trời chặt những kẻ ấy bởi các tiên tri của Ngài, và giết chúng bởi lời của miệng Ngài. Lời này, như cây gậy trong tay Môi-se, làm việc lạ lùng cho sự hủy diệt những kẻ thù Ai Cập như thế. Sa-tan là một kẻ thù khác của các Cơ Đốc nhân, nhưng dù hắn mạnh mẽ và mưu mô đến đâu, hắn cũng sa xuống như chớp từ trời trước sự rao giảng của lời. Gươm này đã đâm con quái vật lê-vi-a-than kia, kẻ hủy diệt các linh hồn, đến nỗi hắn không bao giờ có thể hồi phục: “Họ đã thắng hắn (tức là ma quỷ,) bởi huyết của Chiên Con, và bởi lời làm chứng của họ,” Khải Huyền 12:11. Nói tóm lại, nó hẳn phải mạnh mẽ: vì nó là “quyền năng của Đức Chúa Trời để cứu rỗi;” “cây gậy của sức mạnh Ngài,” Rô-ma 1:16; Thi Thiên 110:2.

III. Nó trọn vẹn; nó chứa đựng trong mình mọi điều cần thiết và đủ cho sự cứu rỗi đời đời của chúng ta. Nó là quy tắc và thước đo đầy đủ và hoàn toàn, cả về những điều phải tin lẫn những điều phải thực hành; nó sẽ không nhận thêm gì, vì nó chẳng thiếu sót điều gì; nó sẽ không chịu bớt đi gì, vì nó chẳng thừa thãi điều gì. Nếu ai thêm vào nó, Đức Chúa Trời sẽ thêm cho người ấy những tai họa. Nếu ai lấy đi khỏi những lời của sách này, Đức Chúa Trời sẽ lấy đi phần của người ấy ra khỏi sách sự sống. Chúa Giê-xu Christ, Đấng là thầy dạy lớn được Đức Chúa Trời sai đến, đã trung tín trong chức vụ của Ngài, và đã ban cho Hội Thánh của Ngài bất cứ mạng lệnh hay giáo lý nào cần thiết cho Hội Thánh, để Hội Thánh được tốt lành đời đời. Ngài phán với chúng ta rằng: “Mọi điều ta đã nghe nơi Cha, ta đã bày tỏ cho các ngươi,” Giăng 15:15. Và sứ đồ của Ngài cũng nói cùng một ý: Công Vụ 20:27, “Tôi chẳng hề tránh né mà không rao truyền cho anh em toàn bộ mưu định của Đức Chúa Trời.” Hơn nữa, nó có thể làm cho người của Đức Chúa Trời nên trọn vẹn, và được sắm sẵn đầy đủ cho mọi việc lành, điều mà nó không bao giờ có thể làm được nếu chính nó không trọn vẹn. Nil dat quod non habet, không gì có thể ban cho điều mà chính nó không có, hoặc theo hình thức, hoặc theo tiềm năng. Các truyền thống hoàn toàn không cần thiết để hoàn tất quy điển của Kinh Thánh. Kể từ khi Đức Chúa Trời bày tỏ ý muốn của Ngài bằng văn bản, mỗi thời đại đều có điều đã được bày tỏ cho thời đại ấy, đủ cho thời đại ấy, để làm cho những người sống lúc bấy giờ trở nên khôn ngoan để được cứu rỗi; nhưng, khi Đức Chúa Trời vui lòng bày tỏ thêm, thì điều bày tỏ sau giúp chúng ta hiểu điều bày tỏ trước, do đó, chừng nào còn có chân lý nào cần được biết rõ hơn, Ngài còn soi dẫn những người thánh để làm điều ấy, và việc hoàn tất quy điển thiêng liêng được dành cho Đấng Christ và các sứ đồ của Ngài, Giăng 15:15, 7:8, và 6:13; Công Vụ 20:27; Ga-la-ti 1:6–8.

IV. Nó chân thật và chắc chắn. Không một nét nào trong nó sẽ thất bại. Nó được gọi là chân lý, “chân lý,” Thi Thiên 119:142; “chân lý của Ngài,” Giăng 17:17; “Kinh Thánh của chân lý,” Đa-ni-ên 10:21; “lời chân lý,” Truyền Đạo 12:10; “Phúc Âm của chân lý,” Cô-lô-se 1:4; “lời tiên tri chắc chắn hơn,” II Phi-e-rơ 1:19; dạng so sánh dùng thay cho dạng tuyệt đối; “lời tiên tri chắc chắn nhất,” Ga-la-ti 1:8; Đấng Christ đặt nó trước thông tin từ kẻ chết, Lu-ca 16:31; sứ đồ đặt nó trước sự mặc khải từ các thiên sứ, hay bất cứ cách nào khác, II Phi-e-rơ 1:19.

1. Các mạng lệnh của nó là chân thật; chúng hoàn toàn phù hợp với tâm ý của Đấng phán ra chúng: “Đức Giê-hô-va ôi, Ngài ở gần, và mọi điều răn của Ngài đều là chân lý,” Thi Thiên 119:151. Lời của loài người có thể là chân thật, nhưng chỉ có lời của Đức Chúa Trời mới là chân lý. Trong đó không có sự sai lầm, không có sự pha trộn, vì vậy nó được gọi là “sữa thuần khiết,” I Phi-e-rơ 2:2.

2. Các lời hứa của nó là chân thật; chúng được ứng nghiệm đến từng chi tiết nhỏ nhất. Do đó chúng được gọi là những sự thương xót chắc chắn của Đa-vít. Các lời hứa của Đức Chúa Trời là không thể nghi ngờ, vì Đấng phán ra chúng là không thay đổi, và là Đấng không thể nói dối. Chúng nắm chắc, và sẽ ăn xuyên qua mọi dãy núi An-pơ của sự chống đối: “Chẳng có một điều tốt lành nào đã thất bại trong mọi điều mà Giê-hô-va, Đức Chúa Trời của chúng ta, đã hứa,” Giô-suê 21:45.

3. Các lịch sử của nó là chân thật; bất cứ điều gì được viết trong nó về A-đam thứ nhất hay A-đam thứ hai, về bất cứ người nào, hay dân tộc nào, đều chính xác là chân thật. Chưa từng có một sử gia vô tư như tác giả của lời này. Đây là sách không có bảng đính chính sai sót nào trong nó.

4. Các lời đe dọa là chân thật. Kẻ có tội sẽ cảm nhận chúng chắc chắn như khi người ấy đọc hay nghe chúng. Người ấy sẽ chắc chắn bị hư mất như thể người ấy đã bị hư mất rồi, vì vậy người ấy được nói là “đã bị định tội rồi,” Giăng 3:18, để nói lên sự chắc chắn của nó. Người ấy sẽ gặp con sâu gặm nhấm và lửa đời đời, chắc chắn như thể người ấy cảm nhận chúng ngay giờ này. Do đó Đức Chúa Trời kêu gọi lương tâm của người Do Thái, rằng dù các tiên tri đã chết, các lời đe dọa của Ngài (vốn đã được các tiên tri ấy công bố) há chẳng còn sống, và bắt lấy họ sao, Xa-cha-ri 1:5.

5. Nó chân thật trong các lời tiên đoán và tiên tri. Những lời tiên đoán về sự khốn khổ của dân Y-sơ-ra-ên tại Ai Cập bốn trăm năm, và sự giải cứu họ ra khỏi đó, về việc họ chiếm hữu Ca-na-an, về sự sinh ra của Si-ru, về sự cứu chuộc người Do Thái ra khỏi cảnh lưu đày Ba-by-lôn, về bốn đế quốc, và về sự đến của Đấng Christ trong xác thịt, sự sinh ra hèn mọn của Ngài, đời sống khốn khổ của Ngài, sự chết, sự chôn, sự thăng thiên của Ngài, đều đã được ứng nghiệm. Những lời tiên tri trong Đa-ni-ên và Khải Huyền, về tình trạng tương lai của Hội Thánh, sự sụp đổ của Giáo Hoàng và người Thổ, sự kêu gọi người Do Thái, và tình trạng vinh hiển và tinh sạch của dân sự Đức Chúa Trời trong những ngày sau rốt, tất cả đều sẽ được ứng nghiệm đến từng nét một. Do đó, đáng chú ý là một số lời tiên đoán đã, hay đang, ở thì tương lai lại được ghi xuống ở thì hiện tại: “Một con trẻ đã sinh cho chúng ta,” Ê-sai 9:6; “Ba-by-lôn lớn đã đổ, đã đổ,” Khải Huyền 18:2; để bảo đảm với chúng ta rằng chúng sẽ được ứng nghiệm chắc chắn như thể chúng đã được ứng nghiệm rồi.

6. Nó là quy tắc của mọi chân lý. Các sách khác chỉ chân thật chừng nào chúng phù hợp và có thể đo lường theo sách này. Mọi lời nói và tác phẩm khác đều phải được thử bằng đá thử này. Không phải điều cảm giác nói, hay điều lý trí nói, hay điều các giáo phụ nói, hay điều các công đồng chung nói, hay điều các truyền thống nói, hay điều các tập tục nói, mà là điều Kinh Thánh nói, mới là quy tắc của đức tin và đời sống. Bất cứ điều gì trái với Kinh Thánh, hay ngoài Kinh Thánh, hay không thể suy ra một cách hợp lý từ Kinh Thánh, đều phải bị loại bỏ như đồ giả mạo và pha tạp: “Hãy theo luật pháp và lời chứng, nếu họ không nói theo lời này, ấy là vì trong họ không có ánh sáng (không có chân lý),” Ê-sai 8:20.

Thứ ba, hỡi linh hồn ta, hãy xem xét nó trong các tên gọi của nó, và chúng sẽ nói nhiều về sự cao quý của bản tính nó. Lời mà tư tưởng của ngươi đang suy ngẫm đây là gì? Nó được gọi là “Kinh Thánh,” Giăng 10:35; hay “các Kinh Thánh,” Ma-thi-ơ 22:29; theo phép hoán xưng hay sự cao quý của cách diễn đạt, như những tác phẩm xứng đáng nhất từng thấy ánh sáng. Nó được gọi là “lời của Đức Chúa Trời,” I Phi-e-rơ 1:15; cả xét về nguyên nhân tác thành, là “Thánh Linh của Đức Chúa Trời,” II Ti-mô-thê 3:15; nguyên nhân chất thể, là “tâm ý của Đức Chúa Trời,” Ê-phê-sô 1:9; nguyên nhân cứu cánh, là “sự vinh hiển của Đức Chúa Trời,” Ê-phê-sô 3:9. Nó được gọi là “luật pháp của Chúa,” Châm Ngôn 20:17; “luật pháp của sự tự do,” Gia-cơ 1:25; “luật pháp của đức tin,” Rô-ma 3:27; “luật pháp trọn vẹn,” Thi Thiên 19:7; “luật pháp vương giả,” Gia-cơ 2:8; “sách luật pháp,” Giô-suê 1:8; “sách của Chúa,” Ê-sai 34:16; “sách sự sống,” II Các Vua 22:8; “Phúc Âm của sự bình an,” Ê-phê-sô 6:15; “Phúc Âm của Đức Chúa Trời,” Rô-ma 1:1; “Phúc Âm của ân điển Đức Chúa Trời,” Công Vụ 20:24; “mưu định của Đức Chúa Trời,” Công Vụ 20:27; “mạng lệnh của Đức Chúa Trời,” I Các Vua 2:3; “hơi thở của Đức Chúa Trời,” Gióp 37:10; “miệng của Đức Chúa Trời,” Giê-rê-mi 9:12; “lời thề của Đức Chúa Trời,” Phục Truyền Luật Lệ Ký 29:12; “sấm ngôn của Đức Chúa Trời,” Công Vụ 7:38; “các đường lối của Đức Chúa Trời,” Mi-chê 6:9; “sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời,” Châm Ngôn 8:14. Nó được gọi là “điều tốt lành,” Rô-ma 10:14; “phần tốt lành,” Lu-ca 10:42; “chìa khóa tri thức,” Lu-ca 11:52; “chìa khóa thiên đàng,” Ma-thi-ơ 16:19; “tin vui về sự cứu rỗi,” Lu-ca 2:10; “tin vui về sự bình an,” Ê-sai 52:7; “con đường tốt lành,” I Sa-mu-ên 12:23; “con đường trọn vẹn,” Thi Thiên 101:2; “con đường hẹp,” Ma-thi-ơ 7:14. Nó còn có nhiều danh hiệu khác nữa, bày tỏ sự cao quý của lời chân lý này.

Thứ tư, hỡi linh hồn ta, hãy xem xét nó trong các sự so sánh của nó, chúng sẽ cho ngươi thấy phần nào về sự trọn vẹn của nó. Lời này được ví với điều gì? Nó được ví với ánh sáng, với ngọn đèn. Sa-lô-môn nói với chúng ta rằng: “Điều răn là ngọn đèn, và luật pháp là ánh sáng,” Châm Ngôn 6:23; có lẽ ông đã học điều đó nơi cha mình, “Lời Chúa là ngọn đèn cho chân tôi và ánh sáng cho đường lối tôi,” Đa-vít nói vậy, Thi Thiên 119:105.

1. Nó là ánh sáng vì sự trong sáng và vẻ đẹp của nó; ánh sáng là đồ trang sức của thế gian, là vật ít vật chất nhất trong các vật vật chất, vì vậy được gọi là thuộc linh. Dù nó phơi bày mọi sự ô uế của đất, nó cũng không bị ô uế bởi chúng. Lời là vinh quang của thế gian thấp kém này; luật pháp là thuộc linh, và vẻ đẹp của nó không phai mờ, sự tinh sạch của nó không bị hoen ố, bởi mọi sự dơ bẩn của các giáo lý sai lầm và tà giáo đã bị ném vào mặt nó, từ buổi đầu thế gian cho đến ngày nay. Lời của Chúa còn lại đời đời.

2. Ánh sáng thật dễ chịu và vui thú; bóng tối thì đáng sợ và kinh khiếp, nhưng ánh sáng thì tươi mát và làm sống lại. “Ánh sáng thật ngọt ngào, và mắt nhìn thấy mặt trời là điều vui thích,” Truyền Đạo 11:7. Lời của Đức Chúa Trời thật ngọt ngào, và với con mắt đức tin mà nhìn xem mặt trời vinh hiển của các chân lý thiêng liêng là điều vui thích. Con mắt không bị thu hút bởi những cảnh đẹp lạ lùng, tai không bị thu hút bởi âm nhạc mê hoặc, miệng không bị thu hút bởi những món ăn quý hiếm, bằng một sự hiểu biết đã được thuộc linh hóa với các chân lý thuộc linh. Đa-vít không chỉ tìm thấy sự vui thích ở số ít, mà còn tìm thấy những sự vui thích ở số nhiều, mọi thứ và mọi mức độ vui thích trong lời của Đức Chúa Trời; “Sự hoạn nạn và buồn rầu đã bắt lấy tôi, nhưng các điều răn của Ngài là sự vui thích của tôi.” Những sự vui thích của ông trong luật pháp của Đức Chúa Trời thật hiếm có và mê hoặc, đến nỗi chúng dập tắt hoàn toàn mọi vui thích xác thịt, như ánh sáng ban ngày dập tắt ánh sáng ngọn nến, và nhấn chìm tiếng ồn của mọi thập tự giá và hoạn nạn của ông bằng giai điệu lớn lao và kỳ diệu của chúng. Chrysostom ví Kinh Thánh với một khu vườn vui thú, nơi mỗi bông hoa tỏa ra hương thơm ngát. Ambrose ví nó với một bữa tiệc, nơi mỗi sách là một món ăn ngon, cung cấp thức ăn vừa vui thích vừa bổ dưỡng.

3. Ánh sáng phơi bày và làm cho mọi sự tỏ rõ. Ban đêm che giấu mọi sự, và ban ngày bày tỏ chúng; “Điều gì làm cho tỏ rõ thì là ánh sáng,” Ê-phê-sô 5:13. Ánh sáng phơi bày mọi sự trong hình dạng và màu sắc đích thực của chúng, dù là vẻ đẹp hay sự dị dạng. Khi mặt trời xuất hiện, chúng ta thấy bụi trong các góc, và rác trong các mương, vốn trước đây còn ẩn giấu. Lời của Đức Chúa Trời phơi bày một thế giới tội lỗi chưa ai biết trong lòng loài người, và mầu nhiệm lớn của sự gian ác vốn ẩn giấu nơi đó. “Tôi đã sống mà không có luật pháp, nhưng khi điều răn đến, tội lỗi sống lại, và tôi chết,” Rô-ma 7:9. Những lỗi lầm, vết nhơ, và khiếm khuyết của các bổn phận của người ấy, đều hiện rõ nhờ ánh sáng của lời; “Mọi sự đều trần trụi và bày tỏ trước mặt nó; nó phân biệt những tư tưởng và ý định của lòng,” Hê-bơ-rơ 4:12. Lời bày tỏ vẻ đẹp của sự thánh khiết, tình yêu và sự đáng yêu của Đấng Cứu Chuộc.

4. Ánh sáng chỉ dẫn chúng ta đi đâu và đi như thế nào. Trong ban đêm chúng ta lang thang và lạc đường, chúng ta vấp ngã và ngã xuống, nhưng ban ngày giúp chúng ta vừa thấy đường đi vừa bước đi trong đó, mà không vấp ngã. “Nếu ai đi trong ban ngày, thì không vấp ngã, vì thấy ánh sáng của thế gian này,” Giăng 11:9. Lời của Đức Chúa Trời giữ chúng ta khỏi tội lỗi, và dẫn chân chúng ta trong con đường bình an, Lu-ca 1:73. Nó là sao Bắc Đẩu của chúng ta, khi chúng ta là những thủy thủ; là trụ lửa của chúng ta, khi chúng ta là những lữ khách. “Luật pháp của Đức Chúa Trời ở trong lòng người ấy, không một bước nào của người ấy sẽ trượt,” Thi Thiên 37:31. Chân chúng ta, nhờ ánh sáng của lời, được giữ khỏi ngã, và bước chúng ta khỏi trượt, Thi Thiên 119:105.

5. Ánh sáng xua tan bóng tối. Như mặt trời, nơi nó mọc lên, và phô bày các tia sáng của nó, xua tan sương mù và mây, gây ra sự biến đổi trên bề mặt không khí, và khiến các bóng tối chạy trốn trước mặt nó, đến nỗi chúng kêu lên, như thiên sứ nói với Gia-cốp rằng: “Hãy để ta đi, vì trời đã rạng đông;” cũng vậy, ánh sáng của lời xua tan bóng tối vốn trước đây bao phủ tâm trí loài người.

(1.) Nó xua tan “bóng tối của sự sai lầm,” Ma-thi-ơ 22:29. Chân lý trần trụi chiến thắng sự sai lầm được vũ trang; và Đa-vít nhỏ bé với những viên đá nhỏ của mình lấy từ các dòng suối bạc của nơi thánh, đánh bại Gô-li-át lớn của tà giáo. Nhờ điều này, những người đàn bà đơn sơ đã bác bỏ và chiến thắng những tiến sĩ uyên thâm, bất chấp những luận cứ sâu xa và rắc rối của họ, và đã làm họ bị thương chí tử, như người đàn bà không vũ khí kia đã làm với A-bi-mê-léc, vị tướng lớn, bằng một thớt cối xay.

(2.) Nó xua tan bóng tối của sự ngu dốt. Lời là chìa khóa của tri thức, và mở cánh cửa đưa chúng ta vào các kho tàng khôn ngoan và tri thức. Nó là thuốc nhỏ mắt quý giá mà nhờ đó đôi mắt mù của chúng ta, khi được xức, thì thấy được. Nó được sai đến “để mở mắt kẻ mù, và dắt loài người từ tối tăm đến ánh sáng,” Công Vụ 26:18. Khi lời đến, “dân ngồi trong tối tăm thấy ánh sáng lớn,” Ma-thi-ơ 4:16.

(3.) Nó xua tan bóng tối của sự gian ác. Vũ khí của lời này đâm dục vọng ngay dưới xương sườn thứ năm, và làm chảy ra chính máu tim của nó. Ma quỷ bán những hàng hóa mục nát của hắn trong các cửa hàng tối tăm của người ngoại, của kẻ không tin, và của những Cơ Đốc nhân không có Cơ Đốc giáo; nhưng nơi nào lời đã mọc lên trên một linh hồn, linh hồn ấy nhận ra sự lừa dối của hắn, và quá khôn ngoan để bị hắn lừa gạt. “Người trẻ tuổi lấy gì mà giữ đường lối mình cho trong sạch? Ấy là cẩn thận làm theo lời Chúa,” Thi Thiên 119:9.

Lời được ví với mưa, với nước, với sương. Môi-se nói với dân Y-sơ-ra-ên rằng: “Giáo lý của tôi sẽ sa xuống như mưa, và lời nói của tôi sẽ nhỏ giọt như sương.” Đấng Christ gọi nó là nước sự sống, Giăng 6:35.

1. Mưa từ trên cao mà xuống. Đức Chúa Trời giữ chìa khóa ấy dưới thắt lưng của chính Ngài. “Có hư không nào của dân ngoại làm cho mưa được chăng? Há chẳng phải Ngài sao?” Giê-rê-mi 14:22. Loài người có thể nói thật lâu với các đám mây trước khi chúng nhỏ xuống một giọt; nhưng nếu Đức Chúa Trời truyền lệnh cho những bầu nước ấy, chúng liền được mở ra, và tuôn xuống dồi dào. “Ngài bao phủ các tầng trời bằng mây, và sắm sửa mưa cho đất,” Thi Thiên 147:8. Cũng vậy, lời của Đức Chúa Trời từ trên cao mà xuống. Mỗi người chép lại nó đều có thể đã nói như Đa-vít rằng: “Thánh Linh của Đức Giê-hô-va đã phán qua tôi,” II Sa-mu-ên 23:2. Ngài đã trực tiếp soi dẫn cho tôi những chi tiết nào phải nói ra, và phải diễn đạt bằng những cụm từ nào. Điều được nói về một số lời tiên tri, cũng có thể nói về mọi sách, và về mọi chương và mọi câu trong mọi sách, “Đức Giê-hô-va phán như vậy;” “Lời của Đức Giê-hô-va đã đến với A-mốt;” “Miệng của Đức Giê-hô-va đã phán điều đó.” Nói “Kinh Thánh phán,” và nói “Đức Chúa Trời phán,” đều là một. Hãy so sánh Rô-ma 4:3, và 10:11, với Rô-ma 9:25, và Hê-bơ-rơ 4:3, và Ga-la-ti 3:21, với Rô-ma 11:32. Một số người nhận xét rằng từ mà Môi-se dùng cho giáo lý sa xuống như mưa, có nghĩa là giáo lý đã nhận lãnh, vì giáo lý trong lời là nhận lãnh từ Đức Chúa Trời, chứ không phải do loài người nghĩ ra, Phục Truyền Luật Lệ Ký 32:2. “Tôi đã nhận lãnh nơi Chúa điều mà tôi cũng đã truyền lại cho anh em,” I Cô-rinh-tô 11:23.

2. Mưa làm mềm mại và dịu dàng. Khi đất đã như đồng và sắt dưới chân chúng ta, bởi hạn hán lâu dài hay sương giá khắc nghiệt, một vài cơn mưa tốt sẽ làm nó mềm ra và dịu dàng. Vì vậy Đa-vít nói về đất rằng: “Chúa làm đất mềm ra bằng những cơn mưa,” Thi Thiên 65:10. Cũng vậy, lòng loài người được ví với đá, với tảng đá, với đá lửa, với kim cương—loại đá cứng nhất—vì sự cứng cỏi của nó đã được lời làm mềm ra và dịu dàng. Những người Do Thái đã nhúng tay vào huyết của Đấng Christ hẳn đã có những tấm lòng rất cứng. Ý nghĩ về một vụ giết người như thế hẳn đã gây ấn tượng sâu sắc trên bất cứ lương tâm nào, nếu lương tâm ấy không bị đóng dấu bằng sắt nung đỏ, thế mà lời được rao giảng này đã làm tan chảy họ, dù họ cứng như kim loại. Khi họ nghe những điều này, họ bị đâm thấu trong lòng. Bài giảng của Phi-e-rơ, như cây gậy của Môi-se, đã lấy nước ra khỏi tảng đá, Công Vụ 2:37. Đa-vít, vì sự rối loạn và buông thả của linh hồn mình trong vụ U-ri, đã có một chỗ sưng cứng, cứ tiếp tục và gia tăng nơi ông suốt nhiều tháng; thế mà khi Na-than đến và nhẹ nhàng tắm rửa nó bằng dầu của lời này, nó trở nên mềm mại và dịu dàng, như thấy qua tựa đề của Thi Thiên 51, “Thi Thiên của Đa-vít, khi tiên tri Na-than đến với ông, sau khi ông đã đi vào với Bát-sê-ba.”

3. Mưa làm cho đất kết quả, vì vậy một số người gọi nó là chồng của đất, vì nó giúp đất sinh hoa trái. “Ngài tưới các núi từ phòng cao của Ngài, đất được thỏa mãn với các công việc của Ngài; Ngài khiến cỏ mọc lên cho súc vật, và cây cỏ để phục vụ loài người,” Thi Thiên 104:13, 14; cũng vậy Thi Thiên 65:9–12. Cũng vậy, lời của Đức Chúa Trời biến tấm lòng vốn như đồng hoang cằn cỗi thành một đồng cỏ kết quả, I Phi-e-rơ 2:2.

4. Mưa làm sống lại và tươi mát đất. Khi đất nứt nẻ và mệt mỏi, khi nó há miệng và kiệt sức, một cơn mưa sẽ phục hồi và tươi mát nó. Thi nhân nói với chúng ta rằng khi những giọt mưa từ trên cao sa xuống như thế, “các đồng cỏ và thung lũng reo mừng, chúng cũng ca hát,” Thi Thiên 65:13. Cũng vậy, Cơ Đốc nhân, bị thiêu đốt bởi sự nhận biết cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời đáng giáng trên mình vì tội lỗi, rút mọi sự an ủi và tươi mát của mình ra khỏi những giếng cứu rỗi ấy, là các lời hứa của lời. Khi lương tâm đau rát và rướm máu qua những vết thương tội lỗi đã gây ra nơi nó, và sức nặng của tội lỗi cứ mãi cọ xát trên nó, “Ngài sai lời của Ngài, và chữa lành chúng,” Thi Thiên 107:20. Đa-vít đã kinh nghiệm lời là thuốc chữa lành như thế nào: “Trong muôn vàn ý nghĩ trong lòng tôi, những sự an ủi của Ngài làm linh hồn tôi vui thích.” Khi Phi-líp đã rao giảng lời cho hoạn quan, người ấy ra đi mà vui mừng. Sữa chảy ra từ bầu vú của hai Giao Ước không bao giờ được bú bằng miệng đức tin mà không có sự thỏa mãn dồi dào. Rượu rút ra từ các ống dẫn của các lời hứa, thật sự làm vui lòng loài người. Những điều này đã được viết ra để niềm vui của anh em được đầy trọn. Thánh đồ không bao giờ ngồi tại một bàn tiệc vui mừng đầy đủ hơn, bằng khi người ấy đang dự tiệc trên những món ngon của Phúc Âm.

Hỡi linh hồn ta, ngươi có thể dành bao nhiêu tư tưởng về những điều khác nhau mà lời được ví một cách thích hợp và tuyệt vời như thế! Nó được ví với áo giáp, với cây sự sống, với phần cơ nghiệp, với sữa, với thức ăn cứng, với đồng cỏ, với hạt giống, với đồ trang sức của ân điển, với sự nghỉ ngơi, với mão triều vinh hiển, với những kho tàng giấu kín, với vàng đã thử trong lửa, với tấm gương, với dầu và thuốc xức, tất cả những điều ấy, như bao nhiêu màu sắc tinh tế được tô vẽ khéo léo, có thể giúp ngươi càng ngưỡng mộ và quý trọng hơn vẻ đẹp của gương mặt mà chúng ví von và tiêu biểu.

Những điều vinh hiển được nói về ngươi, hỡi lời của Đức Chúa Trời. Nhiều sách đã làm việc đức hạnh, đã hành động lừng lẫy cho sự lật đổ tội lỗi và Sa-tan, cho sự thăng tiến của Đấng Christ và sự thánh khiết, nhưng ngươi đã vượt trội tất cả chúng. Ngươi đã biến sư tử thành chiên con, quạ thành bồ câu, thú vật thành loài người, và loài người thành thiên sứ. Ngươi đã khuất phục những dục vọng cứng đầu, làm chết những sự bại hoại tự nhiên và ăn sâu, nhổ tận gốc những dục vọng cũ kỹ và cứng cỏi, chiến thắng các quyền lực và thế lực, dẫn sự phu tù làm phu tù, và làm đảo lộn thế gian. Nhờ ngươi mà những phép lạ được thực hiện, kẻ mù được phục hồi thị giác, kẻ chết sống lại, kẻ điếc nghe được, kẻ câm nói được, người phung được sạch, và kẻ nghèo được nghe Phúc Âm rao giảng, và được biến đổi theo bản tính của nó. Nơi nào ngươi cưỡi ngựa chiến thắng và để chiến thắng, cả thế gian chạy theo ngươi. Cổ của ngươi như tháp Đa-vít, được xây làm kho vũ khí, nơi treo một ngàn thuẫn, toàn là thuẫn của những người dũng sĩ. Vũ khí của ngươi không thuộc về xác thịt, mà thuộc về thuộc linh, và mạnh mẽ nhờ Đức Chúa Trời để phá đổ các đồn lũy, đánh đổ các lý luận, và mọi sự cao ngạo tự dấy lên chống lại sự hiểu biết về Đức Chúa Trời, và bắt mọi tư tưởng phải vâng phục Đấng Christ. Nhờ ngươi mà những người nghèo, yếu đuối, và hèn mọn đã khuất phục các vương quốc, làm điều công chính, nhận được các lời hứa, bịt miệng sư tử gầm thét, dập tắt sức mạnh dữ dội của lửa địa ngục, thoát khỏi lưỡi gươm của những kẻ tà giáo và bắt bớ, từ yếu đuối trở nên mạnh mẽ, trở nên dũng cảm trong chiến trận, đánh đuổi các đạo quân của dân ngoại. Ngươi không chỉ, như Sau-lơ, giết hàng ngàn của mình, mà cùng với Đa-vít, giết hàng vạn của mình. Ngươi đã đập vỡ đầu con rắn, hủy diệt con quái vật lê-vi-a-than lớn, giày đạp trên bò cạp và rắn lục, và không gì có thể làm hại ngươi. Ngươi đem thiên đàng xuống đất, và đưa đất lên thiên đàng. Ngươi là sứ điệp vui mừng từ một xứ xa, là dòng sông mà các dòng nước của nó làm vui thành của Đức Chúa Trời. Sự khôn ngoan vô hạn đã nghĩ ra ngươi; chân lý vô hạn đã công bố ngươi, và sự tốt lành vô hạn đã bày tỏ ngươi; Đức Chúa Cha đã soạn ra ngươi; Đức Chúa Con đã xác nhận ngươi; và Thánh Linh đã bày tỏ ngươi cho con cái loài người. Các xứ sở và vương quốc trên đất đã bị chìm ngập trong bóng tối tệ hơn bóng tối Ai Cập, cho đến khi ngươi xuất hiện trên chúng, và với những tia sáng vinh hiển của ngươi mà soi sáng và làm sống lại chúng. Nhờ ngươi mà kẻ dại đã trở nên khôn ngoan, kẻ có tội trở nên thánh đồ, kẻ ngu dốt được dạy dỗ, kẻ lang thang được đưa về, kẻ yếu đuối được vững vàng, và kẻ hư mất được cứu. Nhờ ngươi mà các tầng trời được vững lập, các nền đất được dựng nên, kẻ buồn rầu được an ủi, kẻ tai tiếng được cải hóa, kẻ thiếu thốn được cứu giúp, và sự công chính của Đức Chúa Trời được bày tỏ. Ngươi là mắt cho kẻ mù, và chân cho kẻ què, và thức ăn cho kẻ đói, và sự nghỉ ngơi cho kẻ mệt mỏi, và thuốc cho kẻ bệnh, và sự sống cho kẻ chết. Sử gia tài giỏi nhất cũng sẽ kém xa vô hạn trong việc mô tả những chiến công anh hùng của ngươi. Không ai có thể rao truyền những việc cao cả của ngươi, hay bày tỏ một nửa lời ca ngợi ngươi. Các thiên sứ cũng có thể chăm chú nhìn vào ngươi với sự ngưỡng mộ và kinh ngạc, và lấy nội dung các chương của ngươi làm đề tài cho những bài ca của họ và chất liệu cho những lời ha-lê-lu-gia của họ đến đời đời. Khi đạo binh trên trời ấy rao giảng trên đất, ngươi là bản văn của họ; nguyện ngươi là chiến thắng của họ trên trời mãi mãi.

Ôi ngươi là hương thơm của sự sống, ngươi là nước hằng sống, ngươi là giếng cứu rỗi, ngươi là tin vui lớn lao cho mọi dân tộc, ngươi là sự phục vụ của sự công chính, ngươi là mầu nhiệm của sự tin kính, ngươi là mỏ châu báu không thể dò thấu, ngươi là con đường thánh khiết, ngươi là lời của vương quốc, ước gì ngươi được viết trên các bảng của lòng ta, và khắc bằng bút sắt, và đầu kim cương trên tảng đá ấy đời đời! Ngươi đã từng được viết trên các bảng đá bằng chính tay của Đức Chúa Trời; quý giá biết bao là sách mà mỗi lá đều trực tiếp do Đức Chúa Trời làm nên, và mỗi dòng trong đó đều do Đức Chúa Trời viết ra! Lòng ta là lòng bằng đá, ta nhận biết điều đó qua quá nhiều kinh nghiệm, nhưng nếu ngươi được khắc trên nó, nó sẽ là một viên đá quý; giá của nó sẽ vượt xa hồng ngọc, mã não và lam ngọc sẽ chẳng được sánh với nó; vàng và pha lê sẽ chẳng sánh bằng nó, nó cũng chẳng được đổi lấy san hô hay trân châu. Ôi ước gì ta được tỏ ra rõ ràng là thư tín của Đấng Christ, được viết không phải bằng mực, mà bằng Thánh Linh của Đức Chúa Trời hằng sống, được mọi người biết và đọc. Ôi ước gì linh hồn ta là nhà, và ngươi là cư dân đời đời. Ôi ước gì lời của Đấng Christ ngự trong ta một cách dư dật, để ta có thể nói cùng với Đa-vít thánh rằng: “Tôi vui thích làm theo ý muốn Ngài, hỡi Đức Chúa Trời tôi, luật pháp Ngài ở trong lòng tôi, hay ở giữa ruột gan tôi.” Ngươi là sấm ngôn của Đức Chúa Trời, mọi lời phán của ngươi đều thành tín và chân thật, và đáng được chấp nhận hoàn toàn; ôi, khi nào, ôi khi nào ta mới trao cho chúng điều ấy! Ngươi đáng được mắt nhìn xem: “Phước cho kẻ đọc những lời tiên tri này,” Khải Huyền 1:3. Ngươi đáng được tai nghe: “Phước cho những kẻ nghe lời của Đức Chúa Trời và giữ lấy.” Ngươi đáng được lòng gìn giữ; ôi ước gì ta có thể giấu ngươi trong lòng ta, để ta khỏi phạm tội cùng Chúa. Ngươi là cố vấn cho kẻ nghi ngờ, là đấng an ủi cho kẻ khốn khổ; ngươi là sức khỏe cho rốn, và tủy cho xương, là đồ trang sức của ân điển trên đầu, và là chuỗi vàng quanh cổ. Những kẻ bước đi trong đường lối của ngươi thì an toàn, và chân họ không vấp ngã. Ngươi dạy dỗ trong đường lối khôn ngoan, và ngươi dẫn dắt trong các nẻo chính trực; ôi ước gì đường lối của ta được hướng dẫn để giữ mọi điều răn của Ngài, vì các bước của Ngài hướng đến sự thánh khiết, và các nẻo của Ngài nắm lấy thiên đàng.

Hỡi linh hồn ta, làm sao ngươi có thể nghe về sự tuyệt vời của Kinh Thánh được mở ra cho ngươi như thế mà lại không cháy lên trong tình yêu đối với nó? Ngươi đã ở trong bồn nước nóng như thế bấy lâu mà vẫn lạnh lẽo và run rẩy sao? Ngươi đã cảm nhận quyền năng của nó, nếm hương vị của nó, thấy vẻ đẹp của nó, thường nghe tiếng đánh thức của nó, và biết công dụng phổ quát của nó, mà ngươi vẫn còn nghi ngờ thần tính của nó, hay thắc mắc về sự tuyệt vời của nó sao? Chắc chắn, nếu ngươi lại một lần nữa vì vô tín mà hỏi nó cùng một câu hỏi mà các thầy thông giáo đã hỏi Đấng Christ khi họ thấy các việc lạ lùng của Ngài: “Ngươi lấy quyền phép nào mà làm những điều này, hay ai đã ban quyền phép ấy cho ngươi?” thì ngươi có thể tự trả lời mình bằng lời của người mù từ lúc mới sinh, sau được sáng mắt, nói với người Giu-đa: “Chẳng phải lạ lắm sao?” hay: “Thật là một điều lạ lùng, các ông không biết Ngài từ đâu đến, mà Ngài đã mở mắt tôi,” Giăng 9:30. Chẳng phải đã có một đêm kinh hoàng và rùng rợn với ngươi, khi ngươi ngồi trong tối tăm và trong bóng của sự chết, cho đến khi mặt trời này mọc lên, mang ánh sáng và sự sống dưới cánh của nó sao. Ôi, hãy kêu lên cùng với người viết Thi Thiên: “Tôi sẽ chẳng hề quên giềng mối Chúa, vì nhờ đó Chúa đã khiến tôi được sống.” Tôi đã lăn lộn trong ô uế của mình, quằn quại trong máu của mình, thối rữa trong mồ của sự hư nát, cho đến khi Ngài phán cùng tôi: hãy sống; phải, cho đến khi Ngài phán cùng tôi: hãy sống. Tiếng của Ngài đầy quyền năng, thắng hơn mọi sự chống đối. Tình yêu được bày tỏ trong đó thật kỳ diệu, vượt xa tình yêu của người nữ. Các lời hứa của nó cực kỳ lớn lao và quý báu, đáng ước ao hơn vàng, phải, hơn nhiều vàng ròng. Tác Giả của nó rất có thể khiến người ta đón nhận nó. Ai lại không kính trọng tác phẩm vì cớ tác giả; chắc chắn đồng tiền đáng được quý trọng, khi mang hình ảnh và dòng chữ của Vua ấy. Nội dung trong đó đáng được tôn trọng: ngươi là một bức thư tình từ Đức Chúa Trời gửi đến tạo vật của Ngài, bày tỏ những ý tưởng đời đời của Ngài về thiện ý, công bố các hành động ân điển và sự quên lãng của Ngài đối với mọi kẻ phản nghịch và kẻ cầm vũ khí chống lại Đấng Chí Tôn của Ngài, với điều kiện họ chịu buông vũ khí xuống và trở thành thần dân trung thành từ nay về sau. Ngươi là hiến chương của Hội Thánh, chứa đựng mọi đặc ân mà Chúa Giê-xu có phước đã mua cho nàng. Người khôn ngoan nào lại không quý trọng các văn tự và bằng chứng nói lên và ban cho quyền được tha thứ, tình yêu, ân điển, vui mừng, bình an, và cơ nghiệp không hề hư nát đời đời? Khi ngươi đến với một linh hồn, sự cứu rỗi đến với linh hồn ấy; ngươi luôn được tháp tùng bởi một đoàn tùy tùng phong phú gồm đủ mọi thứ yên ủi. Tin vui ngươi mang đến, và những phước lớn ngươi truyền đạt bất cứ nơi nào ngươi đến, rất có thể khiến ngươi được đón tiếp nồng hậu. Tôi rất có thể nói với ngươi, khi nhìn thấy những vòng tay và hoa tai mà ngươi trang điểm cho nàng dâu của Y-sác thật, như La-ban nói với đầy tớ của Áp-ra-ham: “Hãy vào, hỡi người được Đức Giê-hô-va ban phước; sao còn đứng ngoài? Tôi đã dọn chỗ ở cho ông.”

Nếu tôi phải chúc tụng Đức Chúa Trời của tôi vì những ánh sáng tự nhiên mà Ngài đã dựng nên, ánh sáng lớn hơn để cai trị ban ngày, và ánh sáng nhỏ hơn để cai trị ban đêm, vì nhờ đó mà thấy rằng sự thương xót của Ngài còn đến đời đời, Thi Thiên 136:7–9; thì tôi càng phải chúc tụng Ngài biết bao vì ánh sáng thuộc linh của lời Ngài, ánh sáng thật, ánh sáng kỳ diệu soi trong nơi tối tăm, cho đến khi ngày đời đời ló rạng! Ôi, biết bao sự thương xót còn đến đời đời, trong mỗi trang, mỗi câu, mỗi dòng của sách thánh ấy! Nếu sự tái sinh là một ơn phước, được dự phần bản tính thiêng liêng, được đóng ấn hình ảnh đáng yêu của Đức Chúa Trời vinh hiển trên ngươi; thì lời là một ơn phước, vì đó là con dấu trong tay của Thánh Linh đóng ấn hình ảnh ấy trên ngươi, Gia-cơ 1:18. Đức tin có phải là một ơn phước, tấm thuẫn của linh hồn, nhờ đó nó dập tắt các tên lửa của ma quỷ, chiếc thang mà nhờ đó linh hồn leo lên trời, và hằng ngày trò chuyện với Chúa và Chủ của nó không? thì lời là một ơn phước, vì “đức tin đến bởi sự nghe,” Rô-ma 10:17, lời là “cửa của đức tin,” Công Vụ 14:27. Sự ăn năn có phải là một ơn phước, những ý nghĩ thứ hai và tốt nhất của linh hồn, sự phục hồi của con người về trí khôn và tâm trí đúng đắn không; thì lời là một ơn phước, vì chính tiếng của Đấng Christ trong lời đã đuổi quỷ không ăn năn và quỷ nhục dục ra khỏi lòng, nơi nó đã ngự trị và hoành hành, phun ra lửa và ngọn lửa, như núi Ét-na, trong nhiều năm, và khiến con người giống như người trong Phúc Âm, mà quỷ đã bị đuổi ra, ngồi dưới chân Chúa Giê-xu trong tâm trí đúng đắn, khóc lóc thảm thiết và than van về sự dại dột và điên rồ trước kia của mình: chính những tia nóng của tình yêu chiếu sáng trong Phúc Âm làm tan chảy các tâm linh đông cứng. Hy vọng có phải là một ơn phước, mão trụ của sự cứu rỗi che chở đầu của Cơ Đốc nhân khỏi gươm và súng, các linh hồn của các thánh đồ khỏi những mũi tên và nguy hiểm của các cám dỗ, những cái phao của linh hồn, giữ nó khỏi chìm trong nước sâu không? thì lời là một ơn phước, vì chúng ta nhờ “sự nhịn nhục và sự yên ủi của Kinh Thánh mà có hy vọng,” Rô-ma 15:4. Hy vọng hẳn đã chẳng bao giờ ngó ra ngoài cửa sổ, mong ngóng sự đến của Đấng yêu dấu của nó, nếu lời đã không đến trước như một sứ giả trung tín, và mang tin chắc chắn rằng Ngài đang trên đường đến. Sự tha thứ, sự hòa thuận với Đức Chúa Trời, sự làm con nuôi, sự tăng trưởng trong ân điển, phải, chính thiên đàng có phải là một ơn phước không? thì lời là một ơn phước: mọi viên ngọc ấy đều được khóa trong tủ ấy. Loài người hẳn đã chẳng dám cho rằng, cũng chẳng thể tưởng tượng rằng Đức Chúa Trời vinh hiển, hay ghen tương lại có sự tôn trọng vô hạn như thế đối với những kẻ khốn khổ và phản nghịch như vậy, nếu họ đã không thấy điều ấy được viết bằng chính tay Ngài trong lời. Chính trên các dòng nước của nơi thánh mà thánh đồ dong buồm an toàn qua biển của thế gian này đến bến của sự cứu rỗi. Đã chẳng có cây cầu hữu hình nào bắc qua vực thẳm của cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời để tội nhân bước vào vương quốc của ân điển ở đời này, và vinh hiển ở đời sau, cho đến khi Phúc Âm dựng nên một cây cầu.

Hỡi linh hồn ta, có vinh dự nào đủ cao, có tình yêu nào đủ nồng cháy, dành cho Kinh Thánh!

1. Hãy xem xét sự quý báu của chúng trong mắt của những người tốt lành, và tình yêu họ dành cho chúng. Gióp quý chúng hơn thức ăn, hơn thức ăn cần thiết của mình; Sa-lô-môn quý chúng hơn đồ trang sức bằng vàng, mão triều vinh hiển; Phao-lô quý chúng hơn mọi giáo lý khác, dù được thiên sứ rao giảng; Đa-vít quý chúng hơn mật ong và tàng ong, những chiến lợi phẩm lớn, hàng nghìn vàng bạc, mọi sự giàu có. Và khi ông thôi so sánh, ông bắt đầu ngưỡng mộ giá trị của nó. “Các chứng cớ Chúa thật lạ lùng,” và tình cảm nồng nhiệt của chính ông đối với nó, “Ôi, tôi yêu mến luật pháp Chúa biết bao! Đó là điều tôi suy ngẫm trọn ngày.”

2. Cái giá đã trả cho nó. Nó đã tốn huyết của Đấng yêu dấu của ngươi; Kinh Thánh rất có thể được gọi là các di chúc, vì cả hai đều đã được rảy huyết và được làm cho có hiệu lực bởi sự chết của Đấng lập di chúc. Hê-bơ-rơ 9:15–17, “Và vì cớ đó Ngài là Đấng Trung Bảo của giao ước mới, để bởi sự chết, vì sự cứu chuộc các sự vi phạm dưới giao ước đầu tiên, những kẻ được gọi có thể nhận được lời hứa về cơ nghiệp đời đời; vì nơi nào có di chúc, thì nhất thiết cũng phải có sự chết của Đấng lập di chúc; vì di chúc chỉ có hiệu lực sau khi người ta đã chết, bằng không thì chẳng có sức mạnh gì cả trong khi Đấng lập di chúc còn sống.”

3. Viên ngọc châu ẩn giấu trong nó. Chúa Giê-xu Christ vừa là nội dung vừa là tác giả của nó. Kinh Thánh rất có thể được gọi là lời của Đấng Christ. “Hãy tra xem Kinh Thánh, vì ấy là những lời làm chứng về Ta.” Ngài là thực chất của luật pháp, và Ngài là tổng kết của Phúc Âm. Ngươi hẳn đã chẳng biết tội lỗi nếu không có luật pháp; cũng chẳng biết Đấng Cứu Rỗi, nếu không có Phúc Âm.

Khi Đa-vít suy xét về lòng tốt ông đã nhận được từ Giô-na-than, ông nói với các đầy tớ của mình: “Trong nhà Sau-lơ còn có ai sót lại chăng, để ta làm ơn cho người ấy vì cớ Giô-na-than?” Ông không thể không vì lòng biết ơn mà tìm cách đáp lại xứng đáng với thiện ý của người bạn thân yêu ấy. Lòng tốt tôi đã nhận được từ Kinh Thánh thật lớn lao; ngươi sẽ nói gì, ngươi sẽ làm gì, hỡi linh hồn ta, cho lời này của Đức Chúa Trời ngươi? “Ôi, hãy thề cùng Đức Giê-hô-va, và khấn cùng Đấng Toàn Năng của Gia-cốp; chắc chắn tôi sẽ không vào trại của nhà tôi, tôi sẽ không lên giường tôi, tôi sẽ không cho mắt tôi ngủ, cũng không cho mí mắt tôi chợp mắt, cho đến khi tôi tìm được một nơi cho luật pháp của Đức Giê-hô-va, và một chỗ ở cho Phúc Âm của Đức Chúa Trời của Gia-cốp.” Ngươi há chẳng sẵn lòng đem nó vào lòng ngươi, thay vì để vị khách đáng trọng này phải nằm ngoài cửa sao? Ôi, ước gì ngươi là hòm giao ước, trong đó hai bảng đá, hai giao ước, được cất giữ đời đời. Lạy Chúa, tôi sẽ nhờ sức của Ngài mà suy ngẫm mọi lời phán của Ngài trong lòng tôi, và lấy chúng làm luật lệ của đời sống tôi; tôi sẽ vui thích trong luật pháp của Ngài, và suy ngẫm trong đó ngày và đêm. Tôi sẽ siêng năng đọc, thường xuyên nghe, và vâng lời cách đồng đều và bền bỉ. Tôi sẽ ân cần dạy dỗ con cái tôi, và nói về nó khi tôi ngồi trong nhà tôi, khi tôi đi đường, khi tôi nằm xuống, và khi tôi trỗi dậy; tôi sẽ buộc nó làm dấu hiệu trên tay tôi, nó sẽ như một cái thẻ trên trán giữa đôi mắt tôi; tôi sẽ lấy các luật lệ của Ngài làm bài ca của tôi trong nhà trọ của cuộc hành trình tôi, tôi sẽ vui mừng trong các chứng cớ của Ngài hơn những kẻ tìm được chiến lợi phẩm lớn; tôi sẽ chọn các luật lệ của Ngài làm cơ nghiệp của tôi đời đời, vì chúng là niềm vui của lòng tôi; tôi sẽ vui thích trong luật pháp của Đức Chúa Trời theo con người bề trong. Tôi sẽ nghiêng lòng tôi giữ các luật lệ của Ngài luôn luôn cho đến cuối cùng; tôi đã thề, và tôi sẽ làm trọn, rằng tôi sẽ giữ các phán xét công chính của Ngài. Nhưng ôi, Lạy Chúa, tôi nói gì đây? Tôi đã ném luật pháp của Ngài ra sau lưng tôi, tôi đã bẻ gãy các dây trói của Ngài, và quăng các dây buộc của Ngài khỏi tôi. Tâm trí xác thịt của tôi không phục luật pháp của Đức Chúa Trời, thật cũng không thể phục được; tôi tự mình có thể phá luật pháp của Ngài, nhưng chỉ nhờ sức của Ngài mới giữ được nó; tôi đã đi lạc như một con chiên lạc mất, ôi, xin tìm kiếm đầy tớ Ngài, và tôi sẽ giữ các luật lệ của Ngài. Xin làm Đấng bảo lãnh cho đầy tớ Ngài để được điều lành, hầu tôi có thể tuân giữ các giềng mối của Ngài. Tôi là khách lạ trên đất này, xin chớ giấu các điều răn của Ngài khỏi tôi. Xin nghiêng lòng tôi về các chứng cớ của Ngài, chứ không về sự tham lam. Xin khiến tôi đi trong đường lối các điều răn của Ngài, vì tôi vui thích trong đó. Xin dạy tôi, Lạy Chúa, đường lối các luật lệ của Ngài, và tôi sẽ giữ nó cho đến cuối cùng. Xin ban cho tôi sự hiểu biết, và tôi sẽ giữ luật pháp của Ngài; phải, tôi sẽ giữ nó với cả lòng tôi. Ngài là thiện, và làm điều thiện; ôi, xin dạy tôi các luật lệ của Ngài. Tay Ngài đã làm nên tôi và nắn nên tôi; ôi, xin ban cho tôi sự hiểu biết để tôi có thể giữ các điều răn của Ngài. Tôi sẽ chạy theo đường lối các điều răn của Ngài, khi Ngài mở rộng lòng tôi. Ôi, xin sai ánh sáng và chân lý của Ngài ra; xin chúng dẫn dắt tôi, xin chúng đem tôi đến núi thánh của Ngài, đến nơi ở trên trời của Ngài. Bấy giờ tôi sẽ đến trước mặt Đức Chúa Trời, tức là Đức Chúa Trời là niềm vui quá đỗi của tôi; phải, tôi sẽ dùng đàn hạc mà ngợi khen Ngài, hỡi Đức Chúa Trời, Đức Chúa Trời của tôi, đời đời.

Thứ tư, nếu ngươi muốn rèn luyện mình cho sự tin kính trong cảnh cô tịch, hãy tập thói quen độc thoại, ý ta là trò chuyện với chính mình. Người nào có bấy nhiêu công việc phải làm với linh hồn mình thì chẳng bao giờ cần phải nhàn rỗi. Đó là một câu trả lời nổi tiếng mà An-ti-then đã đưa ra khi ông được hỏi ông đã gặt hái được hoa trái gì bởi mọi sự học tập của mình. Nhờ chúng, ông nói, tôi đã học được cả cách sống và cách trò chuyện với chính mình. Các cuộc độc thoại là những cuộc tranh luận tốt nhất; mỗi người tốt lành đều là bạn đồng hành tốt nhất cho chính mình trong mọi tạo vật. Đa-vít thánh đã truyền dạy điều này cho người khác: “Hãy trò chuyện với lòng mình trên giường mình, và yên lặng. Sê-la,” Thi Thiên 4:4. Hãy trò chuyện với lòng mình; khi các ngươi không có ai để nói chuyện, hãy nói với chính mình. Hãy tự hỏi mình vì mục đích nào các ngươi đã được dựng nên, các ngươi đã sống đời sống nào, các ngươi đã phí mất những thời gian nào, các ngươi đã lạm dụng tình yêu nào, các ngươi đã đáng chịu cơn thịnh nộ nào. Hãy gọi chính mình đến mà tính sổ, các ngươi đã vận dụng các ta-lâng của mình thế nào, các ngươi đã trung tín hay giả dối với sự ủy thác của mình ra sao, các ngươi đã dự trữ gì cho giờ chết, các ngươi đã chuẩn bị gì cho ngày phán xét lớn. “Trên giường các ngươi:” Sự kín đáo là cơ hội tốt nhất cho bổn phận này. Đêm yên lặng là thời gian tốt cho lời nói này. Khi chúng ta không có đối tượng bên ngoài nào quấy rầy chúng ta, và kêu gọi mắt chúng ta, như mắt của kẻ dại luôn luôn, đến tận cùng trái đất; bấy giờ mắt chúng ta, như mắt của người khôn, có thể ở trong đầu chúng ta; và bấy giờ tâm trí chúng ta, như các cửa sổ trong đền thờ của Sa-lô-môn, có thể rộng về phía trong. Những cuộc tìm kiếm thành công nhất đã được thực hiện trong mùa đêm; linh hồn khi ấy hoàn toàn bị nhốt trong ngôi nhà đất của thân thể, và không có khách lạ nào đến thăm để quấy rối tư tưởng của nó. Các thầy thuốc đã cho rằng giấc mơ là một dấu hiệu có thể tin cậy, nhờ đó họ có thể tìm ra các bệnh tật của thân thể. Vậy thì, chiếc giường hẳn không phải là nơi xấu để tra xét và tìm hiểu tình trạng của linh hồn. “Và hãy yên lặng:” Sự tự trò chuyện sẽ giúp nhiều để kiềm chế các đam mê cứng đầu, không tin kính của các ngươi. Sự suy xét nghiêm túc, giống như việc ném đất lên giữa bầy ong, sẽ làm dịu các tình cảm quá độ khi chúng đầy giận dữ, và gây ra tiếng ồn khủng khiếp như thế. Dù các dục vọng xác thịt và các ham muốn ngang bướng, như dân thành Ê-phê-sô, đang náo động, biện hộ cho đặc quyền trước kia của chúng, và mong đợi phần cung cấp quen thuộc của chúng, như trong những ngày chúng thống trị, nếu lương tâm dùng thẩm quyền của mình, nhân danh Đức Chúa Trời, là Đấng mà lương tâm làm quan cho, mà truyền lệnh cho chúng giữ sự bình an của Vua, và tranh luận với chúng, như viên thư ký thành Ê-phê-sô: “Chúng ta có nguy cơ bị tra hỏi về sự náo động ngày nay, vì không có cớ nào để chúng ta có thể giải thích về sự tụ họp ngày nay,” thì mọi sự thường nhờ phương cách này mà được dẹp yên, và cơn náo động được dẹp tắt mà không gây thêm tai hại nào nữa. “Sê-la:” Điều này biểu thị sự nâng lên, hay cất cao tâm trí, hoặc giọng nói, hoặc cả hai. Về nội dung của nó, nó hàm ý,—

1. Một sự khẳng định rằng một điều là như thế. Do đó, nhà diễn giải Canh-đê, và một số người Hê-bơ-rơ khác, đã dịch nó là: Đời đời. Những lời khẳng định trước đó là thật, và sẽ mãi mãi là thật.

2. Một sự ngưỡng mộ về điều ấy. Những chân lý như thế vừa kêu gọi sự đồng ý vừa kêu gọi sự kinh ngạc của chúng ta. Sê-la được gắn thêm vào như một cách nhấn mạnh, để ghi chú sự tuyệt vời của điều được khẳng định, và ấn tượng nó nên tạo ra trên tâm linh chúng ta.

Như Đa-vít đã truyền dạy bổn phận này cho người khác, ông cũng đã tự mình thực hành nó. Thi Thiên 77:6, “Tôi nhớ lại bài ca tôi trong ban đêm, tôi trò chuyện với lòng tôi, và tâm linh tôi tìm kiếm cách siêng năng.” Ông đã trò chuyện với lòng mình, không phải là người lạ trong nhà mình. Thật vậy, một kẻ giả hình, như triết gia nói về một người xấu xa, không phải là bạn với chính mình, nhưng cố gắng tránh né chính mình hơn bất kỳ ai khác, và chẳng bao giờ ở trong bầu bạn xấu xa bằng khi ở một mình, vì bấy giờ hắn bị buộc phải bầu bạn với chính mình. Nơi lương tâm là một quan án bị lạm dụng và bị chọc giận, thì chẳng có gì lạ khi một kẻ phạm tội có tội lại muốn trốn khỏi sự hiện diện của nó. Đầy tớ đã hoang đàng cả ngày, không muốn chủ mình tính sổ với mình vào ban đêm. Những kẻ bắt bớ ngoại giáo đã không muốn nghe các Cơ Đốc nhân, vì cớ của họ hẳn đã tỏ ra công chính đến nỗi chính bản tính cũng phải biện minh cho họ. Những kẻ không tin kính sẽ không, vì lý do ngược lại, nghe những bản cáo trạng mà lương tâm đưa ra chống lại họ, vì cớ của họ sẽ tỏ ra xấu xa đến nỗi họ không thể tránh khỏi việc tự kết án mình. Có thể nói về những tấm lòng gian dâm, như về gái điếm: “Chân nàng chẳng ở trong nhà nàng.” Nhưng Cơ Đốc nhân chân thành, là người không cho phép mình phạm tội nào, vui thích trò chuyện với linh hồn mình, và khi tranh luận các điều với lương tâm mình, coi mình đang ở trong bầu bạn tốt. Người ấy thà để lương tâm, là phó của Đức Chúa Trời, khuyên bảo mình đến sự ăn năn thống hối, hơn là để chính Đức Chúa Trời làm điều đó cho sự bối rối của mình.

Theo giáo lý của sứ đồ, mỗi người trong chúng ta phải khai trình về chính mình trước mặt Đức Chúa Trời; vì vậy mỗi người trong chúng ta phải tự tính sổ với chính mình trước. Thật sẽ là một bản tính sổ buồn thảm mà một số người sẽ khai trình trong ngày kiểm toán lớn, khi lương tâm sẽ thú nhận chống lại họ: “Họ đã đặt tôi làm người giữ vườn nho của người khác, nhưng vườn nho của chính tôi thì tôi đã không giữ.” Và đó chỉ là một nghề nghiệp nghèo nàn mà hiện nay họ đang theo đuổi, những kẻ ít dùng đến sổ sách cửa hàng của mình. Những thương gia lớn nhất, và thịnh vượng nhất, thường ở nhiều trong phòng tính toán của mình.

5. Trong cảnh cô tịch, hãy tập thói quen thốt lên những lời cầu nguyện thầm kín và trò chuyện với Đức Chúa Trời. Những người yêu nhau trao nhau nhiều cái liếc nhìn, khi họ ở xa nhau, và bị tước mất những cuộc gặp gỡ đã định. Một chiếc thuyền nhỏ có thể giúp ích đáng kể cho chúng ta, khi chúng ta không có thời gian để chuẩn bị một chiếc tàu lớn. Việc hướng mắt và lòng chúng ta lên trời sẽ đem thiên đàng xuống cho chúng ta: “Sự suy ngẫm của tôi về Ngài sẽ êm dịu,” Thi Thiên 104:34. Những lời cầu nguyện thầm kín có thức ăn trong miệng chúng, và sẽ đền đáp dồi dào cho những ai tiếp đãi chúng. Nếu chúng ở nhiều trong lòng chúng ta, như A-bi-sác ở trong lòng Đa-vít, chúng sẽ nuôi dưỡng chúng ta, và truyền hơi ấm vào chúng ta. Chúng êm dịu trong ban ngày, như chim hoét, làm chúng ta vui vẻ với những nốt nhạc dễ chịu của chúng, và cũng ban cho chúng ta, cùng với chim họa mi, những bài ca trong ban đêm. Một người Y-sơ-ra-ên thật có thể hưởng được Đức Chúa Trời của mình nhiều hơn trong đồng vắng so với trong một xứ Ca-na-an thuộc về đất. Các Cơ Đốc nhân ở gần thiên đàng nhất, khi xa trái đất nhất. Tôi cần gì quan tâm mình ở trong cảnh cô tịch nhiều đến đâu, miễn là tôi có thể hưởng được sự thông công đáng ước ao của Ngài? Ôi, những người ấy dại dột biết bao khi bỏ qua sự vận dụng đặc ân vinh hiển này! Những kẻ, như heo, có thể nhìn mọi hướng trừ hướng lên trên, rất có thể nằm ủi đất, chẳng mong muốn gì hơn những thú vui xác thịt, vì họ chẳng biết gì tốt hơn. Chắc chắn, sự thông công của Đức Chúa Trời tôi có hệ quả trọng đại và ảnh hưởng phổ quát đến nỗi tôi chẳng cần gì khác, tôi không thể có gì sánh bằng nó. Sự thông công của những người bạn tốt nhất của tôi, dù họ yêu thương tôi, và dịu dàng với tôi, cũng chỉ như bầu bạn của rắn và bò cạp, so với sự thông công của Đức Chúa Trời tôi. Họ không có đủ lòng thương xót cho một phần nghìn nỗi khốn khổ của tôi, cũng không có đủ quyền năng để đáp ứng phần nào các nhu cầu của tôi. Lòng họ vô cùng ngắn ngủi so với Đức Chúa Trời của tôi; tình yêu của Ngài đối với tôi, như bản thể của Ngài, là vô biên; nhưng tay họ còn kém xa lòng họ; dù họ không phải là không muốn, họ cũng không thể cứu giúp tôi. Tôi đã bao lần kể cho họ về trường hợp buồn thảm và tình trạng khốn khổ của tôi một cách vô ích, khi nhờ đó tôi lại càng thêm vào nỗi đau khổ của họ hơn là giảm bớt nỗi đau khổ của chính tôi? Nhưng Đức Chúa Trời của tôi là Đấng toàn năng, vừa đủ cho lòng thương xót lẫn quyền năng; Ngài có lòng thương xót, đủ cho những đau khổ và buồn rầu lớn nhất của tôi, và sức mạnh cùng quyền năng đủ cho sự nâng đỡ và cứu giúp tôi. Những người bạn tốt nhất của tôi hay cáu kỉnh, và vì một cớ nhỏ cũng sẵn sàng cắt đứt tình bạn, khi thiện ý của Đức Chúa Trời tôi là đời đời, và dù Ngài sửa phạt tôi, Ngài sẽ chẳng bao giờ cất sự nhân từ yêu thương của Ngài khỏi tôi. Tôi cần gì những dòng suối vũng bùn ấy, trong khi tôi có giếng nước sống này? Ôi, ước gì tôi hưởng Ngài nhiều hơn, dù tôi chẳng bao giờ hưởng bạn bè nữa.

Vì tôi sẽ có cơ hội nói nhiều hơn về các cuộc trò chuyện của linh hồn, và cũng về việc trò chuyện với Đức Chúa Trời trong các bổn phận kín nhiệm, trong các phần khác của Luận Văn này, nên tôi sẽ không nói thêm gì nữa tại đây.

Một lời chúc tốt đẹp về việc rèn luyện mình cho sự tin kính trong cảnh cô tịch, trong đó các điều đặc biệt trước đó được áp dụng

Đức Chúa Trời phước hạnh và khôn ngoan vô hạn, Đấng đã dựng nên linh hồn tôi cho chính Ngài, và biết rằng nó sẽ chẳng bao giờ được thỏa mãn nếu không có chính Ngài, truyền lệnh cho tôi trong mọi bầu bạn phải trò chuyện với Đấng Chí Tôn thánh của Ngài, và đôi khi gọi tôi đến cảnh cô tịch, để khi được giải thoát khỏi những sự xao lãng thế gian, tôi có thể hưởng được nhiều hơn sự thông công của Ngài; tôi ước rằng bản tính tôi có thể phù hợp với bản thể thánh của Ngài, và tình yêu tôi dành cho sự hiện diện đầy ân điển của Ngài lớn đến nỗi, dù sự quan phòng của Ngài có ném tôi một mình vào ngục tù, nhưng khi hưởng được ơn Ngài ở đó, tôi vẫn có thể coi nó ngọt ngào và dễ chịu hơn cung điện lộng lẫy nhất. Đó vừa là mạng lệnh của Ngài vừa là đặc ân của tôi, rằng trong bầu bạn đông đảo nhất tôi nên một mình đối với Ngài; và trong cảnh cô tịch lớn nhất của tôi, tôi ở trong bầu bạn với Ngài. Không có nơi cô tịch nhất nào tôi có thể đến, cũng không có khoảnh khắc nhỏ nhất nào trong đời tôi, mà tôi vẫn không có công việc với Đức Chúa Trời của tôi, và công việc ấy chẳng phải là dễ dàng cũng chẳng phải là tầm thường. Mọi giao dịch của tôi với loài người về nhà cửa, hay đất đai, hay thức ăn, hay quần áo, hay những điều cần thiết nhất của đời sống hiện tại này, đều chẳng là gì so với công việc của tôi với Đức Chúa Trời về sự tồn tại bất biến của tôi trong thế giới đời sau. Nếu tất cả chúng được đặt lên cân cùng với điều này, chúng sẽ được thấy nhẹ hơn hư không và sự không có gì vô cùng. Sự hiểu biết của tôi sắp bị choáng ngợp bởi sự nhận thức về một trạng thái đời đời vô tận. Mọi công việc của tôi với thịt, hay đồ uống, hay giấc ngủ, hay gia đình, hay bạn bè, hay các ơn phước, hay các hoạn nạn, phải, hay các phương tiện của ân điển, hay chính các lễ nghi, đều chẳng đáng giá hay đáng ước ao hơn mức chúng có khuynh hướng thúc đẩy điều thiện đời đời của tôi. Mọi điều khác chỉ như khách qua đường, mà tôi có thể dành cho một lời chào ngắn ngủi, nhưng chính quê hương của tôi, nơi tôi phải ở đời đời, là điều lòng tôi phải luôn hướng về; và chính Đức Chúa Trời của tôi, Đấng mà đời sống phước hạnh vô tận này tùy thuộc, là Đấng mà tôi có nhiều cớ nhất để luôn ở cùng. Hỡi linh hồn ta, nhờ điều này ngươi có thể nhận biết phải giao thiệp với ai, và buôn bán về điều gì khi ngươi ở một mình; từ nay về sau đừng nói với ta, bằng lời của kẻ biếng nhác thế gian, rằng ta nhàn rỗi, vì ta chẳng có gì để làm. Ngươi há chưa có sự tha thứ tội lỗi, hình ảnh của Đức Chúa Trời ngươi, quyền lợi trong Đấng Cứu Chuộc của ngươi, sự tự do khỏi tội lỗi, luật pháp, cơn thịnh nộ sẽ đến, một danh phận cho sự sống và sự cứu rỗi để đạt được và giữ vững, mà nếu không có chúng ngươi sẽ là một thanh củi của địa ngục đời đời, mà ngươi còn có lúc nào, có thời gian nào để nhàn rỗi sao? Ngươi há chưa có công việc cao cả, thánh khiết, trọng đại là thờ phượng và tôn vinh Đức Chúa Trời vĩ đại của trời và đất, và làm cho sự cứu rỗi của chính ngươi nên trọn, mà ngươi vẫn chẳng có gì để làm sao? Ôi, ước gì tôi chẳng bao giờ nghe ngôn ngữ như thế trong tư tưởng của ngươi, huống chi đọc thấy nó trong đời sống của ngươi, khi ngươi có bấy nhiêu công việc tuyệt đối cần thiết phải làm, đang đặt trên tay ngươi, đến nỗi nếu mọi thiên sứ trên trời có dâng mình giúp đỡ ngươi, trừ khi chính Con của Đức Chúa Trời giúp đỡ, ngươi cũng không thể hoàn thành nó trong nhiều triệu thời đại! Lạy Chúa, tôi thuộc về Ngài, tuyệt đối thuộc về Ngài, mọi bề thuộc về Ngài; mọi điều tôi là đều thuộc về Ngài, mọi điều tôi có đều thuộc về Ngài. Ôi, khi nào tôi mới sống như thuộc về Ngài? Tôi chẳng có công việc nào khác ngoài với Ngài, và vì Ngài. Ôi, ước gì tôi có thể sống hoàn toàn cho Ngài! Tôi thú nhận đó là ân điển vô hạn của Ngài khi chịu đựng một con sâu như tôi được trò chuyện với Đấng Chí Tôn vinh hiển của Ngài; rằng thiên đàng lại hạ mình xuống đất như thế, và Đấng chí thánh lại hạ mình đến với một tội nhân lớn lao, nặng nề như thế. Ôi, xin cảm động lòng tôi bởi lòng tốt của Ngài trong điều này, và đổ đầy tôi bằng Thánh Linh phước hạnh của Ngài, để như Ngài luôn ở cùng tôi, dù tôi ở một mình, hay ở trong bầu bạn, thì khi tôi thức dậy, tôi vẫn ở cùng Ngài.

Tôi ước rằng tôi có thể coi cảnh cô tịch, khi Đức Chúa Trời của tôi gọi tôi đến đó, là một cơ hội đầy ân điển cho những cuộc trò chuyện hiệp một và thân mật hơn với Đấng Chí Tôn của Ngài. Đã bao lần bầu bạn của loài người làm xao lãng tâm linh tôi, và ngăn trở tôi có sự trò chuyện của mình ở trên trời. Những sự hiểu lầm của họ, và những lợi ích xác thịt, và những đam mê chiếm ưu thế, thường gây ra sự thiệt hại cho những người giao thiệp với họ đến nỗi không ai lại quá ưa thích mật ong của họ, nếu đã một lần cảm thấy nọc chích của họ. Nếu tôi trò chuyện với những kẻ gian ác, tôi nghe những lời thề, và những lời phạm thượng, và những lời tục tĩu của họ, những lời chế nhạo, và những lời nhạo báng, và những lời giễu cợt, chống lại Đức Chúa Trời và dân Ngài; tôi thấy sự không tiết độ và sự gian ác, và sự bất công, và sự áp bức, và sự bắt bớ của họ đối với những kẻ kính sợ Chúa; tôi có thể đọc thấy trong ngôn ngữ gian ác, và cách cư xử bị rủa sả của họ, sự cay đắng, và cơn giận, và sự thù nghịch, chống lại Đấng Tạo Hóa và Đấng Cứu Chuộc của họ; tôi có thể nhìn thấy thân thể của Đấng Christ bị thương, và huyết quý báu của Ngài bị giày đạp, luật pháp, và tình yêu, và sự thờ phượng, và sự tôn trọng, của Đức Chúa Trời có phước, bị khinh bỉ và coi thường, và sự xấu xa cùng gian ác như thế được phạm phải trong một giờ, mà sẽ bị than khóc và đau buồn đời đời. Những cảnh tượng như thế kêu gọi nỗi buồn sâu xa nhất của tôi, và điều tốt nhất tôi có thể nhận được bởi bầu bạn như thế là sự phiền muộn trong lòng và nỗi đau buồn dồi dào; nhưng nhiều phần là chúng sẽ không khiến tôi hoặc trực tiếp hoặc gián tiếp mắc phải tội lỗi thật. Ôi, tôi có thể vui thích gì khi ở trong một căn phòng đầy khói, chắc chắn sẽ vắt nước mắt khỏi mắt tôi, và có lẽ làm tôi dơ bẩn và ô uế? Nếu tôi trò chuyện với những người tốt lành, dù bầu bạn của họ về nhiều phương diện là đáng ước ao, và tôi đã thấy nó có ích lợi, và tôi muốn quý trọng những người mà Đức Chúa Trời quý trọng, và yêu thương những người mang hình ảnh tốt đẹp của Ngài, và những người mà tôi phải sống với đời đời; nhưng có biết bao điều trong họ làm giảm đi đức hạnh và lợi ích của sự thông công với họ. Tính hay cáu kỉnh, và đam mê, và kiêu ngạo, và ích kỷ của họ, vẫn còn quá nhiều trong họ, sự khác biệt về phán đoán, và tính tình của họ, khiến bầu bạn của họ kém hẳn sự đáng chọn và đáng yêu. Ngoài ra, sự sẵn sàng và tích cực của họ trong việc truyền bá các sai lầm của họ, và quyền năng cùng sự thịnh hành của họ trong việc lôi kéo người khác tham gia với họ trong những sự lang thang khỏi chân lý, cũng làm giảm đi không ít sự an ủi và vui thích mà tôi có thể có trong họ. Một lần nữa, những khốn khổ, và thiếu thốn, và nhu cầu của họ, vốn nhiều, và lớn, và cấp bách, mà tôi hoàn toàn không thể cứu giúp hay khắc phục, kêu gọi tôi đến nước mắt và khóc lóc. Một lần nữa, những sự trượt chân, và sa ngã, và yếu đuối, và thối lui của họ, mà tôi phải quan sát, và quở trách, và than khóc, thì còn xa mới là những dịp vui mừng hay vui thích đối với tôi. Họ, ở mức tốt nhất, như chúng ta nói về con cái, là những sự lo lắng chắc chắn, và những sự an ủi không chắc chắn. Dù họ là những bông hồng, họ có gai làm tổn thương, cũng như có mùi thơm dễ chịu để làm chúng ta khoan khoái; người bạn chân thật nhất của tôi cũng có thể gây cho tôi nhiều phiền toái bằng sự an ủi. Khi tôi đi đường với một người bạn đồng hành tốt lành vui vẻ, tôi tự hứa với mình nhiều niềm vui trong hành trình, nhưng chẳng bao lâu anh ta ngã xuống và tự làm mình bị thương, hoặc mệt mỏi, hoặc bị bệnh, và không thể đi xa hơn; và thay vì đi tiếp, tôi phải dừng lại để chăm sóc anh ta; và như thế, thay vì là sự giúp đỡ của tôi, anh ta trở thành sự ngăn trở của tôi. Thật vậy, tôi càng có cớ để chịu đựng điều đó nơi người khác, vì chẳng biết bao sớm điều đó có thể là trường hợp của chính tôi; nhưng, dù sao, những tai nạn thường xảy ra như thế, khi chúng nói lên lợi ích của sự thông công đối với một người, thì cũng nói lên sự bối rối và phiền toái của nó đối với người khác. Nếu tôi trò chuyện với những người lớn hay giàu có, họ nhìn tôi với ánh mắt khinh bỉ biết bao! Họ nhìn tôi ở khoảng cách xa biết bao! Thật khó để được tự do nói chuyện với họ; nhưng nếu tôi muốn được ơn của họ thì điều đó sẽ tốn kém cho tôi hơn cả số tiền viên đội trưởng đã trả cho quyền công dân Rô-ma của mình; trừ khi tôi có thể làm thỏa mãn các dục vọng của họ, tôi không nên mong đợi tình yêu của họ. Nếu tôi có thể uống rượu, và thề, và rủa sả, và la hét, theo những lời nói địa ngục của họ, có lẽ họ sẽ dành cho tôi một lời tốt; nhưng than ôi, người nào có trí khôn lại trả một giá đắt như thế cho những lời tốt nhất của họ? Tình bạn của họ khó có thể đạt được mà không gây ra sự rạn nứt với Đức Chúa Trời của tôi; và người khôn ngoan nào lại đánh mất thiện ý của Chúa vì lợi ích của cả thế gian? Khi tôi đã, nhờ nhiều bạn bè, và với nhiều khó khăn, và thậm chí nguy hiểm cho linh hồn tôi, mà đạt được ơn của họ, thì tôi được lợi ích ít ỏi biết bao! Cây mục nát nhất cũng chẳng rỗng bằng; vì như những tay vật khôn khéo, họ sẽ luồn vào trong tôi để vật tôi ngã xuống: chính gió cũng không hay thay đổi hơn họ; trừ khi tôi bằng lòng làm bệ đỡ chân cho họ, để nhờ giẫm lên tôi mà họ được nâng cao hơn trong thế gian, tôi phải mong đợi bị hoàn toàn ruồng bỏ. Có thể trong khi họ còn có thể lợi dụng tôi để dụ dỗ và gài bẫy người khác, hoặc để nâng cao và thăng tiến chính họ, họ có thể vác tôi trên vai họ, như người ta vác thang của mình, khi còn hy vọng nhờ đó mà leo lên đến chiều cao mong muốn; nhưng khi điều đó đã xong, hoặc nếu chiếc thang tỏ ra quá ngắn, họ sẽ ném nó xuống đất. Nếu tôi không luôn luôn bằng cách này hay cách khác lo liệu cho xác thịt của họ, tôi sẽ bị đuổi đi với cái mác của một kẻ bất xứng. Nếu tôi trò chuyện với những người hèn hạ và nghèo khó, tôi thấy ít an ủi trong bầu bạn của họ; tôi thấy sự nghèo khó, và thiếu thốn, và đói khát, và trần truồng của họ, mà tôi không thể giúp đỡ hay ngăn ngừa; tôi nghe những tiếng kêu, và rên rỉ, và than van của họ, vì những chủ đất áp bức, hay những người lân cận độc ác hay thù hận, hay những người bạn không trung tín, hay những thân thể bệnh tật—tất cả những điều ấy tác động đến linh hồn tôi, và làm tôi đau buồn đến tận đáy lòng, đến nỗi tôi sẵn sàng ngồi trong bụi đất, và khóc, và rên rỉ, và than van cùng với họ. Dù tôi đi đâu để trò chuyện với bất kỳ ai, trong đồng vắng này của thế gian, tôi chỉ thấy toàn gai góc, và bụi rậm, và gai nhọn, và cây kế, và những điều buồn rầu cùng than khóc; nhưng khi tôi rút lui một mình để trò chuyện với Đức Chúa Trời của tôi, tôi được giải thoát khỏi những tiếng la hét xao lãng và những sự phiền toái, những tiếng kêu và tiếng ồn quấy rầy ấy, và có thể, nếu tôi chỉ có thể bỏ lại phía sau một tấm lòng vô ơn không tin kính, tìm thấy trong Ngài một thiên đàng trên đất. Tôi có thể, cùng với Môi-se, lên núi Phít-ga, và dùng kính viễn vọng của đức tin mà ngắm nhìn xứ Pa-lết-tin, và miền đất tốt đẹp chảy sữa và mật ong. Tôi có thể bước vào vùng ngoại ô của Giê-ru-sa-lem mới, nếm một vài chùm nho của xứ Ca-na-an, và nhìn như trong gương những vẻ đẹp và vinh hiển trên trời mà tôi hy vọng một ngày kia sẽ thấy mặt đối mặt, và được dự phần. Hỡi linh hồn ta, ngươi cần gì quan tâm thế gian khinh bỉ bầu bạn của ngươi đến đâu, hay Đức Chúa Trời của ngươi cho là phải mà đày ngươi đến nơi nào, nếu ngươi có thể như Xa-chê, khi đã thoát khỏi đám đông, trèo lên cây sung của sự suy ngẫm và được nhìn thấy Đấng Cứu Rỗi của ngươi? Nếu người nào ở cùng vua thì chẳng thiếu bầu bạn, chắc chắn ngươi có thể từ chối mọi bầu bạn trên đất vì Vua của các vua! Hãy xem Ngài mời gọi ngươi cách yêu thương biết bao để cùng Ngài đi dạo một hai vòng một mình ngoài đồng. “Hãy đến, hỡi người yêu dấu của ta, chúng ta hãy ra đồng; tại đó ta sẽ ban tình yêu của ta cho nàng.” Ngươi há chẳng nhiều lần thở than cùng Ngài: “Ôi, xin hôn tôi bằng những nụ hôn của môi Ngài, vì tình yêu Ngài tốt hơn rượu.” Kìa, Ngài bảo ngươi nơi Ngài sẽ đáp lời cầu xin của ngươi. Tại đó ta sẽ ban tình yêu của ta cho nàng. Chàng rể của ngươi e thẹn, và mong muốn thỏa mãn những khát khao của ngươi trong nơi kín nhiệm. Y-sác đã gặp nàng dâu mình ngoài đồng, và ngươi có thể gặp Đấng yêu dấu của ngươi khi ngươi quay khỏi thế gian để giải trí cho chính mình trong cảnh cô tịch. Ôi, cảnh cô tịch nên dễ chịu biết bao đối với ngươi vì cớ Ngài! Có quan trọng gì việc ngươi bị đuổi, hay ai là những roi vọt đuổi ngươi, khi ngươi bị đuổi xa loài người hơn để được gần Chúa Giê-xu Christ hơn? Một người chồng yêu thương thay thế cho mọi bầu bạn đối với một người vợ trung tín. Đấng Christ há chẳng quý hơn đối với ngươi so với cả thế gian sao? Ngươi chớ chán nản dù ngươi có bị đưa như Ngài đã từng bị đưa vào đồng vắng, nhưng hãy trông đợi một thiên sứ, tức là thiên sứ của giao ước, được sai từ trời xuống để an ủi ngươi. Lạy Chúa, sự nâng đỡ của tôi là bất cứ nơi nào tôi ở thì Ngài luôn ở cùng tôi. Ôi, ước gì tôi có thể nói: tôi luôn ở cùng Ngài. Tôi sẵn lòng, cùng với Gia-cốp, rời bỏ mọi bầu bạn của mình để gặp Ngài một mình, miễn là tôi có thể như ông đã làm, khóc lóc trong nơi kín nhiệm, và nài xin, để đắc thắng cùng Ngài mà nhận được phước của Ngài. Dù tôi có thấy cớ để nói cùng với Đa-vít: “Những người yêu mến và bạn bè đứng xa tôi;” và cùng với Gióp: “Bạn bè tôi nhạo báng tôi;” nhưng, nếu Ngài vui lòng, bởi việc tách tôi khỏi họ, mà kéo tôi đến gần chính Ngài hơn, và ban cho tôi nhiều hơn sự hiện diện làm sống lại, làm vui vẻ của Ngài, tôi sẽ coi sự vắng mặt của họ là một lợi thế đáng ước ao. Sự thông công tốt nhất mà không có Ngài thì như một đồng vắng khô cằn, và một hoang mạc gào thét; sự cô tịch lớn nhất mà có Ngài thì như một miền đất màu mỡ và một xứ Ca-na-an thú vị. Những tư tưởng của Ngài (những tư tưởng của tôi về Ngài) đối với tôi thật quý báu biết bao, hỡi Đức Chúa Trời. Xin cho tôi thà ở một mình trong ngục tù với bầu bạn của Ngài còn hơn ở trong cung điện mà không có Ngài.

Tôi ước rằng tôi có thể càng cẩn thận hơn về cách cư xử của mình trong nơi kín nhiệm, e rằng điều tôi định làm cơ hội cho sự phục vụ Đức Chúa Trời của tôi lại trở thành mùa vụ và lợi thế cho Sa-tan. Thân thể phải được trông nom kỹ lưỡng khi nó ra khỏi bồn nước nóng, e rằng các lỗ chân lông, đang mở ra, nó sẽ bị cảm lạnh. Linh hồn phải được chăm sóc cẩn thận khi nó ra khỏi sự thông công Cơ Đốc, e rằng, trong cảnh cô tịch, nó đánh mất điều nó đã đạt được trong bầu bạn tốt lành. Khi người nhà quê đã đi chợ, và đổ đầy túi tiền của mình, anh ta có nguy cơ bị cướp nhiều nhất khi anh ta đi về nhà một mình. Kẻ cám dỗ chắc chắn sẽ hiện diện cùng tôi, bất kể ai vắng mặt. Hắn đi qua đi lại trên đất, và trong khi tôi ở trong vòng của hắn, tôi phải mong đợi bầu bạn của hắn. Dù hắn táo bạo hơn là được chào đón, và dù tôi từ chối các ham muốn của hắn, thách thức các công việc của hắn, và chống cự hắn, và đôi khi đánh bại hắn, nhưng hắn vẫn sẽ theo sát để xúi giục tôi làm điều dại dột. Bất cứ nơi nào tôi đi, hắn sẽ tìm ra tôi; và bất cứ điều gì tôi làm, tôi phải mong đợi hắn ở ngay khuỷu tay tôi; hắn có lợi thế gấp đôi đối với tôi trong cảnh cô tịch, một phần vì tôi không có người thứ hai hữu hình nào giúp đỡ tôi; hắn hy vọng, khi tôi ở một mình, đó là thời gian tốt để tấn công tôi, và rằng hắn đủ mạnh để dùng sức mạnh mà cưỡng bức và làm ô uế tôi. Một phần vì sự xấu hổ, là điều ngăn trở tội lỗi nơi công cộng, không có chỗ, không có hiệu lực trong nơi riêng tư. Hắn sẽ bảo tôi rằng sự kín nhiệm có thể là một bức màn để che giấu các tội lỗi của tôi khỏi mắt thế gian, điều mà tôi rất sợ hãi. Như vợ của Phô-ti-pha, hắn sẽ kêu lên: “Hãy đến nằm cùng ta, hãy bạo dạn phạm tội, hãy hưởng thú vui của ngươi, vì ở đây không có người nào hiện diện để biết điều đó, hay để tiết lộ nó làm xấu hổ ngươi.” Và đối với Đức Chúa Trời, Ngài đã quên rồi, Ngài ẩn mặt Ngài, Ngài sẽ chẳng bao giờ thấy điều đó. Đức Chúa Trời làm sao biết được? Ngài có thể phán xét qua đám mây tối sao? Những đám mây dày là một tấm che cho Ngài, đến nỗi Ngài không thấy, và Ngài bước đi trong vòng trời. Nhưng, hỡi linh hồn ta, mối nguy hiểm gấp đôi của ngươi kêu gọi ngươi càng phải tỉnh thức và siêng năng hơn trong việc lưu tâm đến bổn phận của mình. Khi ngươi không có người bạn loài người nào canh giữ ngươi, ngươi càng phải quan tâm canh giữ chính mình hơn. Những kẻ sống xa láng giềng càng dễ bị trộm cắp hơn, và vì vậy, nếu khôn ngoan, sẽ bù đắp sự thiếu thốn ấy bằng sự tỉnh thức phi thường, và sự dự trữ vũ khí cùng khí giới lớn hơn. Nếu một quỷ đã quá sức đối với nhiều Cơ Đốc nhân an phận, thì một Cơ Đốc nhân đơn độc sẽ không thể đương đầu với nhiều quỷ, với cả một đạo quân quỷ biết bao! Ngươi có nên nhàn rỗi trong cảnh cô tịch, hay để tư tưởng mình lang thang, hãy mong đợi nhiều hơn bầu bạn tốt lành, và những bầu bạn như thế sẽ khiến ngươi làm các công việc của sự tối tăm. Ngoài ra, hãy xem xét, dù tư tưởng của ngươi được che phủ khỏi tầm nhìn của loài người, nhưng Đức Chúa Trời của ngươi biết tư tưởng của ngươi từ xa, từ lâu trước khi ngươi nghĩ đến chúng, và sẽ phán xét những điều kín nhiệm trong lòng loài người theo Phúc Âm của Ngài. Đấng đếm các ngôi sao trên trời cũng đếm mọi tư tưởng trong lòng ngươi: “Ta biết những điều đến trong tâm trí các ngươi, hỡi nhà Y-sơ-ra-ên, từng điều một,” Ê-xê-chi-ên 11:5. Và Đấng trừng phạt loài người vì các việc làm gian ác, cũng không để họ thoát khỏi vì những tư tưởng xấu xa của họ: “Hỡi đất, hãy nghe, kìa, Ta sẽ giáng trên dân này bông trái của tư tưởng chúng,” Giê-rê-mi 6:19. Phải, Đức Chúa Trời của ngươi sẽ đánh phạt loài người cả vì tư tưởng của họ lẫn bởi tư tưởng của họ; những tư tưởng cáo buộc là những con rắn độc chích đau. Con sâu của lương tâm, là con sâu sẽ mãi gặm nhấm lòng kẻ có tội, cho đến nỗi khốn khổ không thể tưởng tượng được của hắn, được sinh ra trong tư tưởng của hắn. Ôi, vì vậy, hãy rửa lòng ngươi khỏi sự gian ác, chớ để những tư tưởng hư không trú ngụ trong ngươi. Cũng hãy nhớ, hỡi linh hồn ta, nếu những tư tưởng kín nhiệm nhất của ngươi đều có thể đọc được đối với Đức Chúa Trời của ngươi, thì mọi hành động kín nhiệm của ngươi đều mở ra và hiển lộ trước mắt Ngài. Chớ bao giờ cho rằng tội lỗi được tha thứ với hy vọng kín nhiệm, vì dù ngươi có thể che ngọn nến của các tạo vật bằng một cái thúng, nhưng ngươi không thể che Mặt Trời công chính vinh hiển; không có gì giấu được khỏi tầm nhìn của Ngài. Không có sự tối tăm cũng không có bóng của sự chết, nơi những kẻ làm điều gian ác có thể ẩn mình. Lạy Chúa, Ngài đã bảo tôi: “Chẳng có điều gì giấu kín mà sẽ không được bày tỏ, cũng chẳng có điều gì kín nhiệm mà sẽ không được biết đến.” Tôi thú nhận tấm lòng gian ác của tôi dễ lập luận rằng sự kín nhiệm sẽ được miễn phạt, và nghĩ rằng tôi vô hình đối với Ngài, vì Ngài vô hình đối với mắt cảm giác của tôi. Ôi, xin cảm động lòng tôi cách thấu đáo bởi sự toàn tri và sự toàn tại của Ngài, để tôi có thể giữ các giềng mối của Ngài, vì mọi đường lối của tôi (dù trong lòng hay bên ngoài) đều ở trước mặt Ngài.

Ước gì tôi có được bằng chứng yên ủi này về sự chân thành của mình, qua sự cẩn trọng trong cách cư xử của tôi nơi kín nhiệm. Những đường nét và nét mặt của thân thể được thấy rõ nhất vào ban đêm, khi nó đã cởi bỏ trần truồng những y phục vốn ban ngày che phủ nó, mà không hoàn toàn tương xứng với tỷ lệ của từng bộ phận. Hình dáng và diện mạo của linh hồn lại càng được tỏ lộ rõ hơn khi nó rút lui khỏi thế gian, và được giải thoát khỏi những đối tượng và công việc vốn lôi kéo nó qua lại, có thể rất khác với khuynh hướng riêng của nó. Không thể xét đoán đúng về người bệnh qua nước tiểu của người ấy, cho đến khi nó đã lắng xuống; cũng không thể khám phá thật về tình trạng của một Cơ Đốc nhân qua tấm lòng của người ấy, cho đến khi nó yên lặng và điềm tĩnh. Khi người ta bận rộn trên sân khấu của thế gian, vây quanh bởi khán giả, họ khoác lên mình những y phục lạ lẫm, và không diễn vai của chính mình, mà diễn vai của người khác, nên không dễ biết họ là ai hay là gì; nhưng kẻ nào theo họ vào phòng riêng, nơi họ cởi bỏ y phục, thì có thể sớm nhận ra họ. Khuôn mẫu và chiều hướng của tấm lòng tôi nơi riêng tư, hướng về tội lỗi hay sự thánh khiết, sẽ nói lên bản chất của nó là tốt hay xấu. Linh hồn không được tự do bộc lộ chính mình và tỏ bày thiên tư cùng khuynh hướng của nó trong các hành động bên ngoài, bằng như trong các chuyển động và suy ngẫm bên trong. Các hành động bên ngoài có thể phát xuất từ những nguyên tắc bên ngoài, giống như một đội ngựa kéo chiếc xe theo sau bằng sức mạnh, nhưng những tư tưởng bên trong luôn phát xuất từ một nguyên tắc bên trong, vốn là con đẻ tự nhiên và đích thực của tâm trí, nên tỏ lộ cha mẹ của nó là ai. Luật pháp của loài người, nỗi sợ hình phạt, niềm hy vọng phần thưởng có thể trói tay tôi khi ở giữa mọi người; nhưng không có gì ngoài sự kính sợ Đức Chúa Trời của tôi mới có thể ràng buộc tấm lòng tôi giữ nết tốt nơi kín nhiệm. Tư tưởng của tôi không phải chịu xét xử trước bất cứ tòa án trần gian nào, thân thể tôi cũng không bị ai bắt giữ vì bất cứ sự rối loạn hay hỗn loạn nào trong chúng, bởi vì luật pháp của quan tòa không thể xét đến chúng, vì chúng bị khóa kín khỏi mọi mắt người trong tủ riêng của tấm lòng tôi. Dù tôi bị giới hạn trong lời nói, không được nói điều mình muốn, và trong việc làm, không được làm điều mình muốn, vì nỗi xấu hổ hay hình phạt, hay sự bất mãn từ bạn bè hay cấp trên, mà những hành động bất chính và những lời lẽ không đứng đắn có thể đem lại cho tôi; nhưng tư tưởng của tôi theo nghĩa này thì được tự do: tôi có thể nghĩ điều gì tôi muốn, bất chấp mọi điều ấy. Hơn nữa, các hành động bên ngoài, cả tốt lẫn xấu, xét về mặt chất liệu, đều chung cho cả tội nhân lẫn thánh đồ. Có bổn phận tốt nào mà, xét về mặt chất liệu của chúng, kẻ ác lại không thể thực hiện cũng như người tin kính? Kiêng tránh những tội lỗi thô thiển, cầu nguyện, kiêng ăn, nghe giảng, đọc sách, bố thí, đã từng được một số kẻ giả hình thực hành ở mức độ lớn hơn cả một số Cơ Đốc nhân chân thành; mặt khác, ít có tội lỗi nào lớn đến nỗi một số con cái của Đức Chúa Trời lại chưa từng phạm phải vào lúc này hay lúc khác. Tham ăn, say sưa, tà dâm, loạn luân, giết người, vân vân, đã từng bị những người thật sự được nên thánh phạm phải: vậy thì sự khác biệt giữa họ nằm ở đâu, nếu không phải ở những tư tưởng thường xuyên và chiếm ưu thế của họ? Một lần nữa, Đức Chúa Trời của tôi xét đoán hành động của tôi theo tư tưởng của tôi, và vì vậy, qua chúng tôi có thể xét đoán đúng về tình trạng thuộc linh của mình, Ê-sai 10:7; Sáng Thế Ký 22:16, 17. Lạy Chúa, con đã thường nghe từ lời Ngài rằng: “Kho báu ở đâu, thì lòng cũng ở đó”; con biết mỗi người sẽ thường xuyên nghĩ đến điều mà mình xem là hạnh phúc và kho báu của mình. Kẻ tham lam ôm ấp và siết chặt của cải trong lòng và tư tưởng của mình, khi nó đã khuất khỏi mắt mình và nằm trong tay người khác; kẻ ngoại tình tự thỏa mãn trong sự suy ngẫm về những cuộc vui chơi phóng đãng với tình nhân dại dột của mình, khi hắn không có cơ hội để thực hiện dục vọng; người kiêu ngạo tưởng tượng mình đang ở trong Địa Đàng của kẻ dại, trong khi hắn hình dung vô số người đang hầu hạ mình, trong phòng tiếp kiến của bộ óc điên rồ của hắn, với đầu trần, gối quỳ, ngưỡng mộ và tán tụng giá trị của con người hắn, sự vĩ đại của tài năng hắn, và chính hắn như là bản tóm tắt duy nhất của mọi sự hoàn hảo. Ôi, xin ban cho con đặc điểm của con cái Ngài, là suy ngẫm luật pháp Ngài ngày và đêm. Xin cho tư tưởng của con xoay quanh những của cải không bị rỉ sét làm hư, những thú vui làm thỏa mãn một linh hồn có lý trí, và sự tôn trọng đến từ Đức Chúa Trời; xin cho con biết rằng kho báu của con ở trên trời, ở với chính Ngài, trong Con Ngài, bằng cách để tấm lòng con và cách ăn ở của con cũng ở nơi đó.

Ước gì mỗi khi tôi tách mình khỏi công việc thế gian, tôi có thể bỏ lại phía sau mọi tư tưởng tội lỗi và thế gian của mình. Không có công việc quan trọng nào có thể làm được nơi kín nhiệm, trừ khi những kẻ quấy rối này vắng mặt. Nếu tôi tiếp đãi những vị khách như vậy, tôi sẽ cấm Đấng Christ đến với tôi. Những tư tưởng xấu xa là kẻ thù không đội trời chung của Ngài, và Ngài sẽ không ngự trong cùng một tấm lòng, cùng một ngôi nhà với chúng. Nếu tôi muốn Ngài ngồi trên ngôi của tấm lòng tôi, tôi phải để Ngài đánh đổ mọi sự tưởng tượng, và bắt mọi tư tưởng phải vâng phục chính Ngài; những nơi đầy sâu bọ không thích hợp cho sự hiện diện của một vị vua; những tư tưởng phù phiếm và không cần thiết về những đối tượng hợp pháp là những người lạ, tuy không phải là kẻ thù không đội trời chung, nhưng sẽ làm cho người bạn tốt nhất của tôi khó chịu. Dù một nhân vật cao quý đến thăm tôi, nếu người ấy nghe thấy tôi hạ mình trò chuyện không cần thiết với những kẻ tầm thường vô duyên, tôi có thể trông đợi người ấy sẽ đi qua mà không ghé vào; Đấng Christ không thích được tiếp đãi trong một căn phòng đầy đống bụi và mạng nhện. Nếu những tư tưởng phù phiếm trú ngụ bên trong, thì Chúa Giê-xu phước hạnh sẽ đứng bên ngoài; vàng và đất sét không hòa lẫn với nhau; nếu những làn sương này bốc lên, và những đám mây này chen vào, chúng sẽ che khuất tầm nhìn của tôi về mặt trời chân thật. Hơn nữa, công việc của tôi sẽ tương xứng với tư tưởng của tôi; nếu tư tưởng của tôi xấu xa hay vô ích, thì hành động của tôi cũng vậy. Tay tôi chỉ là bà đỡ, để đưa tư tưởng của tôi, là thai nhi của tấm lòng tôi, ra đời. Tư tưởng của tôi là hạt giống nằm trong đất, khuất khỏi mắt người; việc làm của tôi là mùa gặt mà người khác nhìn thấy; theo hạt giống, dù tốt hay xấu, thì mùa gặt cũng sẽ như vậy. Nếu người ta cẩn thận chọn hạt giống tinh khiết nhất, sạch nhất, và tốt nhất cho ruộng của mình, để mùa gặt càng có lợi cho mình; thì tôi càng phải quan tâm biết bao để tấm lòng tôi được gieo những tư tưởng tinh khiết và thánh khiết, để mùa gặt của tôi vừa đem lại danh dự vừa đem lại sự yên ủi cho tôi! Lạy Chúa, không có hạt giống tốt nào mà chẳng ra từ kho lúa của Ngài. Con thú nhận những gai nhọn đâm thấu của những tư tưởng xấu xa, và những cỏ dại vô ích của những tư tưởng phù phiếm, đều là sản phẩm tự nhiên của tấm lòng con. Ôi, xin Đức Thánh Linh tốt lành của Ngài cày xới mảnh đất hoang của linh hồn con, và gieo vào đó những hạt giống của ân điển và sự thánh khiết, để đời sống con xứng với Phúc Âm của Ngài, và khi con qua đời, con được đưa vào vinh quang của Ngài.

Ước gì tôi, trong sự cô tịch, khi không có ai để trò chuyện, có thể trò chuyện với các tạo vật khác, và đánh vần danh của Đấng Tạo Hóa của tôi từ nơi chúng. Đó là đặc ân của tôi, rằng tôi có thể, như Sam-sôn, nhận được mật ong và sự ngọt ngào nhờ sự suy ngẫm thỉnh thoảng, từ xác của mọi tạo vật. Cả thế gian là một thư viện lớn lao mênh mông, và mỗi tạo vật trong đó là một quyển sách riêng, mà người chạy qua cũng có thể đọc được quyền năng, sự tốt lành, và những sự hoàn hảo vô hạn của Đấng Tạo Hóa của nó. Mỗi đối tượng giống như một cái chuông, chỉ cần rung lên là vang lên lời ca tụng về vinh quang và danh tiếng của Đức Chúa Trời vĩ đại. Một số người đã ví sự sáng tạo như một nhạc cụ; tôi chắc chắn rằng, mỗi cá thể trong đó là một sợi dây, mà nếu được chạm đến bằng sự suy xét nghiêm túc, sẽ lớn tiếng và ngọt ngào rao truyền lời ngợi khen của tác giả nó. Kẻ nào có nhiều vốn thì có thể buôn bán lớn. Những người, qua mỗi cảnh tượng, mỗi âm thanh, mỗi điều được cảm nhận hay nếm trải, đều được nhắc nhớ về Cha và nguồn của mình, thì thật có thể bận rộn với những sự nhận biết và ngưỡng mộ Ngài thường xuyên: “Vì những sự không thấy được của Ngài, từ buổi sáng tạo thế gian, đều thấy rõ ràng, bởi những vật đã dựng nên mà hiểu biết, tức là quyền phép đời đời và thần tính của Ngài,” Rô-ma 1:20. Kẻ cao nhất và thấp nhất, các vua và loài giun, mặt trời và hòn đá, cây bá hương và cây kinh giới, những tạo vật vô tri và vô lý nhỏ bé nhất đều đọc cho tôi những bài giảng câm lặng về quyền năng và tình yêu của Đức Chúa Trời của tôi; chúng là bao nhiêu thầy dạy để chỉ bảo tôi, dù lặng lẽ, về sự vĩ đại và khôn ngoan của Ngài. Thế gian bên dưới là một tấm gương mà trong đó tôi có thể thấy thế gian bên trên. Các công việc của Đức Chúa Trời là lịch của người chăn chiên, bảng chữ cái của người cày ruộng, các giáo sư thần học của Vua trên trời, và tại sao lại không phải là những nhà giảng đạo phổ quát của tôi? Chắc chắn những sự đa dạng, những vật quý hiếm được chọn lọc, và những sự sắp đặt tuyệt vời xuất hiện trong chúng, đã được tạo nên cho linh hồn bên trong của tôi cũng như cho các giác quan bên ngoài, và chủ yếu cho linh hồn tôi qua các giác quan của tôi. Lời của Đức Chúa Trời là thức ăn cho đức tin, và như vậy các công việc của Đức Chúa Trời cũng có thể nuôi dưỡng đức tin bằng giác quan. Đức tin thấy Đức Chúa Trời trong chính Ngài, giác quan thấy Đức Chúa Trời trong các tạo vật của Ngài, và nhờ đó có thể giúp ích cho đức tin. Hỡi linh hồn ta, hãy ngắm nhìn Đấng yêu dấu của ngươi trong những bức tranh luôn ở trước mặt ngươi, bày tỏ những sự hoàn hảo vinh hiển và cao cả của Ngài. Ôi, thật lạ lùng biết bao, Đấng ở gần các giác quan của ngươi dường ấy, mà lại xa tư tưởng của ngươi dường ấy! Hãy thử một chút xem ngươi có thể chưng cất được thứ nước thuốc bổ lành mạnh nào từ những thảo mộc và hoa cỏ mọc trong vườn Ê-đen trần thế này, bằng ngọn lửa của sự suy ngẫm: “Hãy hỏi các thú vật, chúng sẽ dạy ngươi; và các chim trời, chúng sẽ bảo ngươi: hay là nói với đất, đất sẽ dạy ngươi; hay là các cá biển sẽ thuật lại cho ngươi. Trong tất cả những điều ấy, ai mà chẳng biết rằng tay của Đức Giê-hô-va đã làm nên điều này?” Gióp 12:7–9. Ngươi không cần cho rằng các thuộc tính và sự tuyệt vời của Đức Chúa Trời, hay công việc Ngài đòi hỏi nơi ngươi, là huyền bí đến nỗi chỉ những người có tài năng phi thường mới có thể đạt tới hay dạy dỗ chúng. Dù sợi dây dài nhất của sự hiểu biết thọ tạo cũng không thể dò thấu những sự hoàn hảo không đáy của Ngài, và dù các điều răn của Ngài vô cùng rộng lớn, nhưng những tạo vật hèn mọn nhất cũng dạy ngươi phần nào về sự khôn ngoan và quyền năng của Ngài, cùng bổn phận và cách cư xử của ngươi. Hãy hỏi các thú vật, chúng sẽ dạy ngươi; dù chúng ngu muội đến đâu, chúng cũng có thể dạy ngươi nhiều bài học quý hiếm. Chúng sẽ dạy ngươi,—

1. Lòng biết ơn và cảm tạ đối với Đấng Tạo Hóa và Đấng bảo tồn ngươi; “con bò biết chủ mình, và con lừa biết máng của chủ mình, nhưng Y-sơ-ra-ên chẳng biết,” Ê-sai 1:3. Nếu những con thú ngu đần nhất, con bò và con lừa, còn nhận biết chủ mình, thì ngươi càng phải nhận biết Đấng ban ơn cho ngươi dường nào!

2. Sự nương cậy nơi nguồn của sự hiện hữu của ngươi; nếu chúng nương cậy nơi Ngài để được cung cấp, thì ngươi lại không sao? Git-rê-ên kêu cầu cùng lúa mì, rượu, và dầu để nuôi dưỡng nàng; những thứ này kêu cầu cùng đất, đất kêu cầu cùng các tầng trời, các tầng trời kêu cầu cùng Đức Chúa Trời, là Đấng mà chúng nương cậy, Ô-sê 2:21, 22. Mắt của mọi loài đều ngửa trông nơi Ngài, và Ngài làm thỏa mãn sự ước ao của mọi vật sống; Ngài ban thức ăn cho các thú vật, và cho chim quạ con đang kêu, Thi Thiên 145:15, và 147:9. Nếu vị quản gia vĩ đại của thế gian còn cẩn thận cho súc vật của mình ăn như vậy, thì chắc chắn ngươi có thể tin rằng Ngài sẽ không để con cái mình chết đói.

3. Sự kính sợ và kinh hãi Đức Chúa Trời của ngươi; khi sư tử gầm thét, mọi thú rừng đều run rẩy. Nỗi sợ hãi nào nên chiếm lấy ngươi, khi Đức Chúa Trời của ngươi nổi giận, và cất lên tiếng đáng sợ của Ngài trong những lời đe dọa! Thịt ngươi rất có thể run rẩy vì sợ Ngài, và ngươi có lý do chính đáng để sợ những sự phán xét công chính của Ngài.

4. Sự quan phòng và siêng năng trong địa vị và sự kêu gọi của ngươi; “Hỡi kẻ biếng nhác, hãy đến cùng con kiến, xem xét đường lối nó mà khôn ngoan; nó sắm sẵn lương thực trong mùa hè, và thâu trữ đồ ăn trong mùa gặt,” Châm Ngôn 6:6–8. Nếu nó khôn ngoan đến nỗi biết thì giờ của mình, và biết vận dụng thì giờ ấy, thì ngươi sẽ không thể bào chữa được nếu ngươi bỏ bê nó!

5. Sự vô tội; con chiên sẽ chịu nhiều tổn thương, mà không gây tổn thương cho ai. Ngài đã đi như chiên đến nơi giết mổ, câm lặng trước kẻ hớt lông, và không mở miệng ra.

6. Sự khôn ngoan và thận trọng; con rắn, nếu có thể, sẽ bảo vệ đầu mình, dù bộ phận nào của nó bị thương. Nay con rắn vốn quỷ quyệt hơn mọi thú đồng; Cơ Đốc nhân phải cẩn thận bảo vệ đức tin của mình; hãy khôn ngoan như rắn; hãy hỏi các chim trời, chúng sẽ bảo ngươi; có biết bao chân lý, hỡi linh hồn ta, mà chính các loài chim sẽ líu lo nói cho ngươi! Chúng sẽ bảo ngươi,—

(1) Về Đức Chúa Trời của ngươi, sự tốt lành và sự thương xót của Ngài. “Chẳng phải hai con chim sẻ bán một đồng xu sao? mà không một con nào trong chúng rơi xuống đất mà không có sự quan phòng của Cha ngươi,” Ma-thi-ơ 10:29. Sự quan phòng của Ngài chạm đến cả những tạo vật hèn mọn nhất.

(2.) Về kẻ ác, sự xảo quyệt và mưu mẹo của nó. Như chim ưng, khi nó vồ lấy xác chết, trước hết sẽ mổ lấy đôi mắt, rồi mới ăn thịt nó: thì Sa-tan cũng trước hết làm mù tâm trí, rồi dẫn dắt họ bị bịt mắt xuống địa ngục. Như chim ưng mang loài sò lên không trung, chỉ để chúng vỡ ra khi rơi xuống, rồi ăn thịt chúng; thì ma quỷ cũng vậy, bằng sự lịch thiệp tốn kém của mình, nâng nhiều người lên để hủy diệt họ, Châm Ngôn 1:32. Như chim bị bắt bằng nhiều mồi khác nhau bởi người bẫy chim, có con bằng trấu, có con bằng lúa, có con bằng lưới ban ngày, có con bằng lowbel; thì kẻ bẫy chim tối cao cũng có nhiều cách để quyến rũ và bắt lấy những linh hồn nghèo khổ: các ngươi không phải không biết những mưu chước của nó.

(3.) Về chính ngươi, chúng sẽ bảo ngươi,—

[1.] Rằng tâm trí hướng về trời là con đường duy nhất dẫn đến sự vui mừng. Chim hót hay nhất khi chúng đã bay cao khỏi mặt đất. Con chim cổ đỏ xinh đẹp hót vui vẻ trong tháng Chín, là lúc bắt đầu mùa đông, cũng như trong tháng Ba, là lúc mùa hè đến gần. Ngươi có thể đón tiếp những sương giá bạc đầu vui vẻ như những tia nắng ấm áp, đón mặt trời đang lặn của nghịch cảnh như mặt trời đang mọc của sự thịnh vượng, nếu cách ăn ở của ngươi ở trên trời.

[2.] Rằng những linh hồn đơn sơ thì mau bị quyến rũ và giết chết. Khi lưới ban ngày của người bẫy sơn ca được giăng ra trong một buổi sáng đẹp trời, và chính người ấy đang xoay chuyển động tác giả tạo của mình, nhờ ánh sáng phản chiếu của mặt trời trên dụng cụ đang quay, thì không chỉ con sơn ca vui vẻ và con bồ câu nhút nhát bị chói mắt và cuốn hút vì ngưỡng mộ; mà cả những chim săn mồi cứng cỏi hơn, chim merlin và chim hobby, cũng được mời gọi sà xuống, và khi ngắm nhìn hình dáng bên ngoài, thì tự đánh mất mình. Cũng vậy, khi Sa-tan giăng lưới ban ngày của sự vui thú và danh vọng, hắn quyến rũ không chỉ dân ngoại và dân Ấn Độ, mà cả những Cơ Đốc nhân không lành mạnh và tự mãn; “Như chim bị bắt trong bẫy, thì con loài người cũng bị bắt trong thời tai họa,” Truyền Đạo 9:12.

[3.] Rằng những kẻ muốn thắng hơn kẻ thù thuộc linh của mình phải đầy dẫy lòng can đảm và dũng cảm. Con diều hâu là audax in minimis, timidus in magnis, dạn dĩ khi đối phó với gia cầm thuần, như gà con và vịt con, nhưng nhút nhát khi đụng chạm đến những loài hoang dã không chịu khuất phục. Chớ nhường chỗ cho ma quỷ; hãy chống cự ma quỷ, thì nó sẽ lánh khỏi các ngươi.

[4.] Sự khốn khổ và tai hại của sự tranh chấp. Con diều hâu luôn nghĩ sẽ bắt con diệc làm mồi, nhưng đôi khi con diệc, khi không thể bằng bất cứ cách lượn vòng nào để bay cao hơn con diều hâu, cũng không thể bằng cách làm bẩn lông nó khiến nó bay chập choạng, thì lấy lại can đảm vì sự cần thiết, và đâm xuyên qua cổ họng con diều hâu bằng mỏ của mình, và thế là cả hai đã từng bị thấy rơi xuống chết cùng nhau. Cũng vậy, những người giàu nhiều lần cho rằng mình có thể áp bức kẻ dưới mình theo ý muốn; nhưng kết quả của những đòn đánh và vụ kiện của họ (sau tất cả những sự quanh co và uốn lượn quanh co trong luật pháp, tìm cách vượt lên trên nhau) đã chứng tỏ là sự hủy hoại của cả hai.

[5.] Sự vô lý của lòng nghi ngờ và thiếu tin cậy. Chúng sẽ dạy ngươi một bài học về đức tin, và giúp xua tan nỗi sợ hãi của chúng ta. “Hãy xem các chim trời, vì chúng không gieo, không gặt, cũng không thâu trữ vào kho, mà Cha trên trời của các ngươi vẫn nuôi chúng; các ngươi há chẳng quý hơn chúng sao?” Ma-thi-ơ 6:26.

[6.] Sự quan sát các thời kỳ và mùa vụ. Ngươi khôn ngoan khi để ý đến những cơn bão của sự phán xét, và ánh nắng của sự thương xót. “Con cò trên trời biết các kỳ đã định của nó; và chim cu, chim sếu và chim én giữ thời kỳ chúng đến; nhưng dân ta chẳng biết sự phán xét của Đức Giê-hô-va,” Giê-rê-mi 8:7.

[7.] Những nhọc nhằn ngươi nên chịu vì thức ăn thuộc linh. Các chim trời sẽ bay xa để tìm thịt; nơi nào có xác chết, nơi đó chim ưng sẽ nhóm lại. Không có công lao nào nên được xem là quá lớn đối với thức ăn còn lại cho đến sự sống đời đời.

[8.] Sự quan tâm ngươi nên có đối với sự bảo tồn và an toàn của chính mình và gia đình mình. Chúng xây tổ trên cao, và làm tổ trên ngọn và những cành nhỏ của cây; và chúng sẽ nhịn miệng mình, để nuôi con non của mình. Kẻ nào không chu cấp cho gia đình mình, thì không chỉ tệ hơn kẻ vô tín, mà còn tệ hơn cả các chim trời.

Hỡi linh hồn ta, hãy tiến xa hơn nữa. Hãy nói với đất, đất sẽ dạy ngươi,—

1. Một bài học về sự khiêm nhường. Ngươi chỉ là đất đang thở, bụi đất được ban sự sống, hèn hạ như bùn đất mà mọi thú đồng đều giày đạp lên. “Nầy, tôi đã cả gan thưa cùng Đức Giê-hô-va, dầu tôi chỉ là bụi và tro,” Sáng Thế Ký 18:27.

2. Một bài giảng về sự mong manh của ngươi, rằng nhà tạm bằng đất của ngươi chẳng bao lâu sẽ sụp đổ xuống đất. “Ngươi là bụi đất, và sẽ trở về bụi đất.”

3. Một bài học về sự kết quả. Đất sinh ra ba mươi, bốn mươi, sáu mươi, một trăm lần. “Và Y-sác gieo trong xứ đó, và được gấp trăm lần.”

4. Một bài học về đức tin và sự tin cậy nơi Đức Chúa Trời. Trái đất treo lơ lửng trên hư không, nó lơ lửng trong không khí mỏng, nơi mà một sợi tóc, huống chi là một cọng rơm, cũng không thể đứng yên nếu không có chỗ tựa: Gióp 26:7, “Ngài treo trái đất trên hư không.”

Một lần nữa, các cá biển sẽ thuật lại cho ngươi. Dù chúng là những thầy dạy câm lặng, nhưng chúng là những thầy dạy vĩ đại; chúng thuật lại cho ngươi,

1. Tình yêu thương và sự thông công phải có giữa các thánh đồ. Cá cùng loài tụ họp thành đàn. Chữ Hy Lạp chỉ cá là ἰχθὺς, mà một số người cho rằng bắt nguồn từ ἰχνευω, nghĩa là đến, và θὺω, nghĩa là bị mang đi bằng sức mạnh và bạo lực, nên cá bơi thành đoàn với sức mạnh lớn. Sự an toàn của các thánh đồ phần lớn nằm trong sự giao tiếp với nhau.

2. Sự khốn khổ vì thiếu chính quyền. Cá lớn nuốt cá nhỏ; cá chó ăn cá rô. “Ngài khiến loài người như cá biển, không có người cai trị,” Ha-ba-cúc 1:14. Cũng vậy, loài người không có quan tòa, như những kẻ ăn thịt người, ăn lẫn nhau.

3. Sự dại dột của loài người không chịu nghe lời cảnh báo của người khác. Những con cá dại khờ bị bắt bằng lưỡi câu hay lưới, và bị đem đến lửa, nhưng những con còn lại vẫn tham mồi. Sa-tan bắt một số tội nhân bằng những bẫy và mồi của sự cám dỗ của hắn, giật chúng ra khỏi nước sự sống, và ném chúng vào lửa không hề tắt; nhưng những kẻ còn sống sót vẫn sẵn sàng nghe theo những lời xúi giục của hắn như thể không có điều gì như vậy. Truyền Đạo 9:12; II Ti-mô-thê 2:26, “Vì loài người chẳng biết thời của mình: như cá bị bắt trong lưới độc, và như chim bị bắt trong bẫy; thì con loài người cũng bị bắt trong thời tai họa, khi tai họa thình lình xảy đến cho chúng.” “Để chúng tỉnh lại mà thoát khỏi bẫy của ma quỷ, là kẻ đã bắt chúng làm phu tù theo ý muốn của nó.”

4. Sự độc ác tinh vi của Sa-tan. Khi ngươi thấy người đánh cá đang gắn mồi vào lưỡi câu, ngươi có thể nghĩ đến mưu mẹo của ma quỷ, kẻ phủ đường lên những lưỡi câu độc của mình bằng lợi lộc và thú vui bề ngoài. Trái táo của Ê-va đã được phủ đường bằng sự hiểu biết thiêng liêng; “Các ngươi sẽ như các thần, biết điều thiện và điều ác.”

5. Số đông tín hữu được sinh ra bởi Phúc Âm. Khi người viết Thi Thiên nói về biển, ông nói: “Trong đó có vô số vật bò sát, cả thú lớn lẫn thú nhỏ,” Thi Thiên 104:25. Chữ La-tinh piscis bắt nguồn từ chữ Canh-đê push, có nghĩa là sinh sôi và gia tăng, vì không có gì sinh sôi nhiều hơn cá; nên sự gia tăng lớn lao của Cơ Đốc nhân dưới Phúc Âm được ví với số lượng cá của biển lớn. Ê-xê-chi-ên 47:9, “Và sẽ có rất nhiều cá, vì những dòng nước này sẽ đến đó, vì chúng sẽ được chữa lành,” vân vân.

6. Bổn phận của loài người là ở yên trong địa vị của mình. Cá không đổi môi trường của mình; chim đôi khi bay cao trên không, đôi khi ở dưới đất, nhưng cá luôn ở trong nước. “Mỗi người hãy ở trong cùng một sự kêu gọi mà mình đã được gọi,” I Cô-rinh-tô 7:20.

7. Ích lợi của sự dư dật trong sự thánh khiết. Cá khi ấy ngọt ngào nhất và hợp khẩu vị nhất, khi chúng bắt đầu có trứng. Cơ Đốc nhân kết quả là đẹp lòng Đức Chúa Trời nhất. “Cha ta được vinh hiển, nếu các ngươi kết quả nhiều,” Giăng 15:8.

8. Sự hôi thối của tội lỗi. Cá không chịu được mùi hôi nào; khi ống bơm của tàu được xả hết, chúng lánh xa mùi hôi thối của thứ nước bẩn thỉu ấy; “ghét cả áo bị xác thịt làm ô uế,” Giu-đe 23.

9. Sự cần thiết của đức tin và sự thánh khiết. Không có con cá nào được kể là sạch, trừ những con có vây và vảy; vây dẫn dắt cá, vảy là sự bảo vệ và trang sức cho chúng; đức tin là sự dẫn dắt của Cơ Đốc nhân, và việc lành là áo của người ấy. Như cá nhờ vây mà được nâng lên khỏi bùn đến mặt nước, thì đức tin cũng nâng linh hồn từ đất lên trời; đức tin là bằng chứng của những điều không thấy được. Việc lành như vảy, là khiên cho Cơ Đốc nhân, và không phải không xứng đáng được gọi là áo giáp của sự công chính. Như vậy, hỡi linh hồn ta, dù ngươi không thể đọc một dòng nào trong bất cứ quyển sách in nào, ngươi vẫn có thể đọc nhiều bài học tốt trong quyển sách thiên nhiên này. Ngay cả những vật không có miệng cũng có thể giảng dạy và nói lên lời ngợi khen và ý muốn của Đấng Tạo Hóa của ngươi; tiếng của chúng được nghe bằng mọi ngôn ngữ, và lời của chúng đi đến tận cùng thế gian, Thi Thiên 19:4.

Hỡi linh hồn ta, bất cứ nơi nào ngươi đi, ngươi cũng có thể nhờ suy ngẫm mà tiến gần hơn vài bước đến sự thịnh vượng đời đời của mình. Ngươi đang đi bộ sao? Hãy suy nghĩ, ngươi chỉ là khách lạ và lữ khách trong thế gian này, đời sống ngươi là một sự chuyển động liên tục, đường đi của ngươi là Con Đức Chúa Trời, nhà của ngươi là nhà của Cha, sự chuyển động của ngươi thì nhọc nhằn, đường đi của ngươi thì hoàn hảo, và nhà của ngươi sẽ đầy dẫy sự vui thú. Tại sao ngươi lại lang thang đi lạc, hay chần chừ mà đến chậm trễ với thiên đàng? Ôi, hãy chắc chắn đi trong đường ngay thẳng, và bằng lòng đi vất vả, để con đường an toàn của ngươi tìm được kết thúc trong sự yên ủi, và bước đi nhọc nhằn của ngươi làm cho nhà của ngươi càng đáng mong đợi hơn. Ngươi đang đi bộ trong vườn cây của mình sao? Ngươi có thể từ mỗi cây, như từ một câu Kinh Thánh, thu thập nhiều giáo lý và kết luận ích lợi; hãy đi dạo một hai vòng giữa các cây, và ngươi có thể tìm thấy nhiều trái lành trên chúng.

1. Có cây ích lợi cho mục đích này, có cây cho mục đích khác; có cây để giải khát, có cây để an ủi và làm tươi mới các phần bên trong, vân vân. Cũng vậy, con cái của Đức Chúa Trời phục vụ cách khác nhau, tùy theo những ân tứ khác nhau được ban cho họ bởi Đức Thánh Linh.

2. Mỗi cây ăn trái còn sống đều kết quả ở mức độ nào đó; dù có cây sinh nhiều trái hơn, có cây ít hơn, nhưng tất cả đều sinh trái. Mọi Cơ Đốc nhân còn sống đều thịnh vượng và sinh trái; dù có người nổi bật hơn về sự tăng trưởng và tiến bộ trong ân điển, nhưng tất cả đều sinh ra những trái xứng với sự ăn năn. Kẻ giả hình, giống như một cái cọc chết trong hàng rào, cứ đứng yên một chỗ, không có trái tốt, thậm chí, mỗi tháng lại càng mục nát hơn; nhưng thánh đồ thật, giống như cây còn sống, càng lâu bám rễ trong Đấng Christ, thì càng dư dật trong công việc của Chúa.

3. Những cây tốt nhất đều có mùa đông, trong đó chúng dường như đã chết và khô cằn, nhưng sự sống và nhựa của chúng lúc ấy vẫn còn trong rễ. Cơ Đốc nhân trong lúc bị bỏ rơi và bị cám dỗ có thể bị chính mình và người khác xét đoán là đã chết và tiêu tan, nhưng ngay trong những mùa như vậy, sự sống của họ được giấu với Đấng Christ trong Đức Chúa Trời; dù họ có thể sa ngã nặng nề, họ không thể sa ngã đến cùng.

4. Cây ăn trái bị gió lay động và rung chuyển, nhưng không có nguy hiểm nào về việc bị lật đổ hay chết, trong khi rễ của chúng vẫn vững chắc trong đất. Các thánh đồ có thể bị khuấy động và lay động bởi những cơn gió mạnh của sự cám dỗ từ Sa-tan và thế gian, nhưng không bao giờ có thể bị lật đổ, vì họ đã bám rễ trong Đấng Christ. Ân điển có thể bị lay động vào trong, nhưng không bao giờ bị lay động ra khỏi, linh hồn của họ.

5. Mùa đông mà cây cối chịu đựng trong sương giá và tuyết, và sự tiếp tục của nhựa cây dưới đất, là ích lợi cho chúng, và giúp chúng tăng trưởng lớn hơn vào mùa xuân; cũng vậy, những sự quan phòng khác nhau và nghiêm khắc nhất của Đức Chúa Trời đối với dân Ngài, đều phục vụ cho điều tốt lành của họ, và những sự lừa dối bề ngoài của họ, để họ tăng trưởng lớn hơn; như trẻ con trong cơn sốt rét, chúng lúc này có thể bị suy yếu và đứng yên một chỗ, nhưng về sau chúng lại vươn lên càng hơn.

6. Trái của cây thì chát và ít giá trị cho đến khi chúng được ghép; cũng vậy, trái của mọi người theo bản tính đều hoang dã và không đẹp lòng Đức Chúa Trời, cho đến khi chúng được ghép vào Đấng Christ.

7. Những cây đứng nhiều nhất dưới ánh mặt trời, thì sinh ra trái ngọt ngào nhất và lớn nhất; cũng vậy, những tín hữu sống gần Đức Chúa Trời nhất nhờ sự thông công thánh khiết, thì càng dư dật trong trái của sự công chính, và trái của họ càng được chấp nhận, vì chúng nảy sinh từ nguyên tắc yêu mến Đức Chúa Trời.

8. Cành càng nặng trĩu, càng cúi xuống đất; cũng vậy, họ càng dư dật trong sự thánh khiết, thì càng khiêm nhường và thấp hèn.

9. Người làm vườn chọn cây nào mình muốn đem vào vườn của mình; và việc ghép chúng, cùng sự chăm sóc chúng, tạo nên sự khác biệt giữa chúng và những cây khác: cũng vậy, Đức Chúa Trời chọn người nào Ngài muốn, ra khỏi đồng hoang và đất hoang của thế gian; và việc ghép họ bằng sự tái sinh, cùng sự dẫn dắt họ bởi Đức Thánh Linh của Ngài, phân biệt họ với mọi người khác trên đất.

10. Lá rụng khỏi cây vào đầu mùa thu. Tình bạn của thế gian cũng như vậy: trong khi nhựa của sự giàu có và danh vọng còn ở với tôi, và trong khi tôi hưởng mùa hè thịnh vượng, bạn bè tôi tụ họp đông đảo; nhưng trong mùa đông nghịch cảnh, họ sẽ bỏ tôi trần truồng. Ôi, người nào không có bạn bè nào ngoài thế gian thì khốn khổ biết bao! Người nào có nhựa của ân điển, sẽ còn ở với mình trong mùa đông lạnh giá nhất, thì hạnh phúc biết bao! Như vậy, hỡi linh hồn ta, trong khi ngươi đang đi bộ với các tạo vật đã được tái sinh, ngươi có thể làm cho các giác quan thuộc linh của mình tốt hơn, và đi bộ với Đấng Tạo Hóa của ngươi. Ôi, tư tưởng của ngươi có thể được nâng lên đến những cây được trồng trong nhà của Chúa, và nở rộ trong sân của Đức Chúa Trời của ngươi, những cây được trồng bên các dòng nước, và sinh trái đúng mùa! Lạy Chúa, con thú nhận sự tốt lành của Ngài trong việc ban cho con bao nhiêu người dẫn đường, nhưng than ôi, tấm lòng ngu muội và cứng cỏi của con cho đến ngày nay vẫn chưa học được những bài học mà Ngài đã đặt ra cho con qua chúng. Trừ khi chính Ngài, là Thầy cả của các hội chúng, đảm nhận công việc, thì mọi sự đều vô ích. Các tạo vật của Ngài giống như kính đốt, chúng không thể làm cho mặt trời chiếu sáng, nhưng khi mặt trời đoái thương ban những tia sáng thiên thượng của nó, chúng giúp gia tăng cả ánh sáng lẫn sức nóng. Đó là lời hứa của chính Ngài, rằng mọi con cái của Si-ôn sẽ được Đức Chúa Trời dạy dỗ. Xin Ngài vui lòng đảm nhận việc dạy dỗ và hướng dẫn học trò bướng bỉnh của Ngài. Ôi, xin Ngài làm cho tấm lòng con trở nên thuộc linh, rồi con sẽ làm cho mọi công việc của tay Ngài trở nên thuộc linh; xin Ngài soi sáng con cách mạnh mẽ bởi Thánh Linh phước hạnh của Ngài, để con có thể biến mỗi tia lửa thành một cây nến, mỗi cây nến thành một ngôi sao, và mỗi ngôi sao thành một mặt trời; và nhờ ánh sáng của tất cả, con được thấy nhiều hơn về khuôn mặt xinh đẹp và những sự hoàn hảo phước hạnh của Ngài.

Ước gì tôi không chỉ nếm thử cách thỉnh thoảng, mà còn ăn một bữa no nê, bằng sự suy ngẫm có định kỳ và nghiêm túc, về thức ăn mà Đức Chúa Trời của tôi cung cấp cho linh hồn tôi. Nếu một giọt, một chút ít, đã làm cho tôi sống lại và thêm sức, thì chắc chắn một ngụm lớn sẽ đem lại cho tôi nhiều sự yên ủi và ích lợi hơn. Nếu có bao giờ điều đó là đúng thì chính là ở đây, điều tốt nhất nằm ở đáy. Vật quý hiếm ấy, khi nhìn thoáng qua đã cho tôi chút vui thích, thì khi nhìn lâu dài sẽ đem lại nhiều niềm vui hơn. Nếu thức ăn của tôi ở lại trong thân thể tôi, nó sẽ nuôi dưỡng tôi tốt hơn. Những cơn tiêu chảy trong tâm trí, như trong con người bên ngoài, là dấu hiệu và nguyên nhân của sự yếu đuối. Sữa phải được để một thời gian trước khi nó biến thành kem. Thuốc càng ở lâu trong tôi, thì càng có tác dụng hơn. Ngọn lửa của tình cảm phi thường của Đa-vít đối với luật pháp của Đức Chúa Trời, đã được nhóm lên từ ngọn lửa nóng của sự suy ngẫm liên tục của ông. “Ôi, tôi yêu mến luật pháp Chúa dường bao! Luật pháp ấy là sự suy ngẫm của tôi trọn ngày.” Tình yêu của ông là những than hồng cháy bỏng. Ông không nói chỉ bằng cách khẳng định, tôi yêu luật pháp Chúa; và bằng cách chất vấn, tôi yêu luật pháp Chúa dường bao? mà còn bằng cách thán phục, “Ôi, tôi yêu mến luật pháp Chúa dường bao!” Nhưng những tư tưởng bền bỉ của ông về nó là những tia nắng ấm áp, không ngừng chiếu vào ông, khiến ông nóng lên dữ dội: “Đó là sự suy ngẫm của tôi trọn ngày.” Như con gà mái, bằng cách ấp trứng vài tuần, làm ấm chúng và nở ra gà con; thì tôi cũng vậy, bằng cách áp dụng những chủ đề ngon ngọt vào linh hồn mình, và ấp ủ chúng một thời gian đáng kể, có thể sinh ra những tình cảm mới và những hành động mới. Dù tình cảm của tôi dường như đã chết như con trai của người đàn bà Su-nem, bằng cách kéo dài tư tưởng của tôi như vậy trên chúng, tôi sẽ làm ấm và làm sống lại chúng. Nhiều nhát búa đóng đinh đến tận đầu, nhiều tư tưởng khắc sâu một chân lý vào tấm lòng. Ôi, ước gì tôi không chỉ thỉnh thoảng trao đổi vài lời với chủ đề suy ngẫm của mình, như tôi làm với một người bạn đi ngang qua cửa nhà tôi, mà còn vào những giờ đã định mời nó, như Lót đã mời các thiên sứ, ở lại với tôi suốt đêm, tin chắc rằng nó sẽ trả công hậu hĩnh cho tôi, như họ đã trả cho ông, về chi phí tiếp đãi nó. Nhưng tôi không chỉ muốn tình cảm của mình được đổi mới, mà còn muốn hành động của mình được cải chính nhờ sự suy ngẫm của tôi. Nếu tôi suy ngẫm điều tốt nên làm, mà không làm điều tốt đã suy ngẫm, tôi mất công lao của mình, và chịu nhiều nhọc nhằn mà không có kết quả. Suy nghĩ là việc gieo hạt giống, hành động là việc hạt giống nảy mầm; việc trước thì ẩn kín và ở dưới đất, việc sau thì nhìn thấy được, và nhiều người được ích lợi nhờ nó. Nếu hạt giống vẫn còn nằm chôn trong đất, thì nó chỉ bị mất và vứt bỏ, chính sự nảy mầm của nó mới tạo nên mùa gặt. Suy ngẫm là tử cung của hành động của tôi; hành động là bà đỡ của sự suy ngẫm của tôi. Một thai nhi xấu xa và không hoàn hảo, nếu được sinh ra, thì tâm trí cũng chỉ sinh ra một quái vật, và một vật mà thà bị bóp chết trong tử cung còn hơn là được thấy ánh sáng. Một thai nhi tốt và hoàn hảo, nếu thiếu sức để sinh ra, thì sẽ hư mất và trở thành hư không. Giống như Ép-ra-im, nó đóng vai một người con dại dột, và dừng lại ở nơi sinh nở của con trẻ. Thật đáng tiếc khi những thai nhi như vậy lại bị sẩy, hay những đứa trẻ xinh đẹp như vậy lại bị chết non. Lạy Chúa, Ngài đã định cho con suy ngẫm nghiêm túc về các luật lệ của Ngài, và những chủ đề tuyệt vời chứa đựng trong chúng. Con thú nhận tấm lòng con không muốn làm công việc cần thiết và ích lợi này, và dễ không trung tín trong việc quản lý bổn phận thiêng liêng này. Nếu Ngài không vui lòng đặt trách nhiệm của Ngài lên nó, và dùng quyền năng của Ngài trên nó, thì nó hoặc sẽ hoàn toàn bỏ qua công việc ấy, hoặc sẽ thực hiện nó mà không có kết quả. Tại sao nó lại không ở với Ngài ngay bây giờ bằng sự suy ngẫm, với Đấng mà con hy vọng sẽ ở cùng đời đời? Con có thể nhận được niềm vui khôn tả nào trong và từ chính Ngài, nếu con chỉ có thể vượt lên trên đất và xác thịt này! Ôi, ai sẽ đem con vào thành vững chắc không phải do tay người làm ra? Ai sẽ dẫn con vào đồi thánh Si-ôn của Ngài bằng sự suy ngẫm? Ngài há chẳng làm vậy sao, hỡi Đức Chúa Trời? Xin ban cho con Thánh Linh của Ngài, con nài xin Ngài, để tâm linh con, vốn sống nhờ Ngài, được hiệp nhất trong việc suy nghĩ về Ngài, và sống hoàn toàn cho Ngài.

Hỡi linh hồn ta, nay ngươi đang hao mòn mình trong những ước muốn, hãy bắt tay vào công việc, và biến lời cầu nguyện của ngươi thành thực hành, để làm gương mẫu cho người khác, và đem lại ích lợi cho ngươi. Có một thuộc tính của Đức Chúa Trời của ngươi mà ngươi mắc nợ vô cùng và mang ơn trong từng khoảnh khắc ngươi còn ở bên này ngọn lửa không hề tắt, đó là sự nhẫn nhục và chịu đựng lâu dài của Ngài. Ôi, ngươi đã ở đâu vào giờ này nếu thuộc tính ấy đã không đứng về phía ngươi làm bạn ngươi? Xin sự nhân từ mà ngươi đã nhận được từ nó khích lệ ngươi suy xét nghiêm túc về nó. Tình quen biết cũ và những ân huệ trước đây cũng có thể biện hộ và thuyết phục ngươi dành cho nó một thời gian trong tư tưởng của ngươi.

Sự nhẫn nhục này của Đức Chúa Trời của ngươi, mà ngươi mắc nợ nhiều đến vậy, là gì? Đó là ý muốn đầy ân điển của Ngài, nhờ đó Ngài chịu đựng lâu dài, và nhẫn nhịn các tạo vật tội lỗi của Ngài. Đó là thuộc tính nhờ đó Ngài chịu đựng sự sỉ nhục của họ, và nhẫn nhịn sự báo thù. Đôi khi nó được gọi là chậm giận, Thi Thiên 103:8. Ngài không dễ bị những sự khiêu khích của loài người khuất phục, nhưng cố gắng thắng hơn họ bằng sự nhẫn nhục của Ngài. Một việc nhỏ không làm Ngài nổi giận; Ngài không lập tức nổi cơn thịnh nộ, và cơn giận của Ngài không dễ tăng lên thành sự báo thù. “Ngươi vốn là kẻ phản nghịch từ trong lòng mẹ; vì danh ta, ta sẽ hoãn cơn giận của ta, và vì ngươi mà kiềm chế, để ta không diệt ngươi,” Ê-sai 48:8, 9. Đôi khi nó được gọi là chịu đựng lâu dài, Xuất Ê-díp-tô Ký 34:6. Ngài trông đợi và chờ đợi lâu dài sự ăn năn của tội nhân. Ngài không chỉ thương xót sự khốn khổ của chúng ta, là sự thương xót của Ngài, và bất chấp mọi sự gian ác và không xứng đáng của chúng ta mà chất đầy ơn phước trên chúng ta, là ân điển của Ngài, mà còn chịu đựng nhiều ngày, nhiều năm, với những sự yếu đuối của chúng ta, là sự chịu đựng lâu dài của Ngài. Loài người là kẻ phản nghịch trong lòng mẹ; trước khi biết đi, chúng đã đi lạc, nhưng sau hàng nghìn hàng nghìn sự xúc phạm, từ lòng mẹ đến nấm mồ, Ngài vẫn chịu đựng chúng. “Bốn mươi năm ta đã buồn rầu về thế hệ này.” Trẻ thơ, hay củi tươi, là nhiên liệu thích hợp cho ngọn lửa đời đời, nhưng Ngài vẫn nhẫn nhịn những cây sồi mục nát và những tội nhân già cả. Họ nợ công lý một món nợ vô hạn, và mỗi khoảnh khắc đều có thể bị giam vào ngục địa ngục; nhưng sự nhẫn nhục ngăn chặn lệnh bắt của sự báo thù. Ngài chịu đựng “với nhiều sự chịu đựng lâu dài những bình thạnh nộ đã sắm sẵn cho sự hủy diệt,” Rô-ma 9:22.

Sự nhẫn nhịn của Đức Chúa Trời của ngươi càng được làm nổi bật hơn khi xét đến,—

1. Tội lỗi đáng ghê tởm đối với Ngài dường nào. Điều ác của tội lỗi chẳng bao giờ nhận được một cái nhìn thiện cảm nào từ Đức Chúa Trời. “Chúa có mắt thánh sạch quá, chẳng nhìn được sự ác.” Ngài thấy mọi tội lỗi bằng con mắt quan sát, nhưng Ngài chẳng nhìn tội lỗi nào bằng con mắt tán thành. Chẳng phải vì yêu thích tội lỗi mà Ngài nhịn nhục lâu dài đối với kẻ có tội, vì tội lỗi là đối tượng của cơn giận và sự không hài lòng của Ngài. “Đức Chúa Trời hằng ngày nổi giận cùng kẻ ác.” Tội lỗi là đối tượng của cơn thạnh nộ Ngài, tức là cơn giận đã sôi lên đến mức cao nhất. Cơn thạnh nộ của Đức Chúa Trời từ trời được tỏ ra nghịch cùng mọi sự không công chính và không tin kính của loài người. Hơn nữa, tội lỗi là đối tượng của sự ghét của Ngài, tức là mức độ ghê tởm cao nhất. Sự ghét là sự ghê tởm đã tăng lên đến mức không thể hòa giải. Cơn giận đơn thuần còn có thể nguôi, cơn thạnh nộ còn có thể được làm dịu, nhưng sự ghét thì không thể hòa giải. “Kẻ kiêu ngạo chẳng đứng nổi trước mặt Chúa; Chúa ghét hết thảy kẻ làm ác.” “Có sáu điều Đức Giê-hô-va ghét, và bảy điều Ngài lấy làm gớm ghiếc.” Trong bản tính Ngài có một sự đối nghịch với ngay cả tội lỗi nhỏ nhất, vì tội lỗi trái ngược với bản thể, luật pháp và sự vinh hiển của Ngài. Dù Ngài là Đức Chúa Trời hoàn hảo đến nỗi không tội lỗi nào có thể làm hại Ngài, Ngài vẫn là Đức Chúa Trời thánh sạch đến nỗi mọi tội lỗi đều đáng ghét đối với Ngài. Vì vậy, Kinh Thánh, khi nói về Đức Chúa Trời theo cách của loài người, mô tả tội lỗi là điều xúc phạm đến mọi giác quan của Ngài. Nó làm chói tai Ngài, và do đó Ngài than phiền về tiếng kêu của Sô-đôm. Nó chọc giận mắt Ngài, và vì thế có lời rằng: “Điều ác chẳng đứng nổi trước mặt Chúa, và Chúa cũng chẳng nhìn được kẻ làm ác.” Nó đè nặng cảm giác của Ngài, vì vậy Ngài được mô tả là bị đè nặng vì tội lỗi, như một chiếc xe bị đè nặng vì những bó lúa. Nó làm phật ý khứu giác của Ngài, và vì thế Ngài gọi kẻ có tội là những xác chết thối rữa, những mồ mả mở toang, bốc ra mùi hôi thối khó chịu. Ngài công bố cho thế gian biết tội lỗi xúc phạm đến Đấng Chí Tôn thánh khiết của Ngài dường nào, qua những tên Ngài đặt cho nó trong luật pháp vương giả của Ngài, nơi Ngài cấm nó. Ngài gọi nó là phân, bùn, đồ mửa, sự ô uế, sự dư dật của điều ác, sự nhơ nhớp, một miếng vải ô uế trong kỳ kinh nguyệt, một bệnh dịch, một chứng chảy máu, một vết loét. Thế mà, dù tội lỗi vô cùng đáng tởm và đáng ghét đối với Ngài như vậy, Ngài vẫn chịu đựng những con người bị nhiễm nó đến mức cao nhất trong mọi phương diện.

2. Tình trạng của kẻ có tội. Sự nhẫn nhịn của Ngài càng được tôn cao hơn nhiều khi xét đến những kẻ làm Ngài khó chịu và chọc giận Ngài bằng tội lỗi của họ là ai. Họ là những tạo vật của Ngài, là công việc của tay Ngài. Họ nổi loạn nghịch cùng Ngài, Đấng đã dựng nên họ và hằng ngày đang nuôi dưỡng họ. Họ quên Đấng đã tạo thành họ, và chống lại nguồn của sự sống mình. Họ là những tạo vật mắc nợ Ngài, những kẻ mà Ngài đã đặt lên hàng triệu ràng buộc. Họ không thể thốt ra một lời, nghĩ một ý tưởng, hay hít một hơi thở mà không có Ngài. Họ sống từng giây phút hoàn toàn nhờ sự thương xót của Ngài. Hỡi các tầng trời, hãy nghe! Hỡi đất, hãy lắng tai! Ngài đã nuôi nấng và dưỡng dục con cái, mà chúng đã nổi loạn nghịch cùng Ngài. Ngài hằng ngày gia thêm ơn phước cho họ, thế mà họ hằng ngày gia thêm tội lỗi nghịch cùng Ngài. Họ là những tạo vật đầy thù nghịch đối với Ngài. Họ phạm tội nghịch cùng Ngài vì ghét Ngài. “Tâm trí xác thịt là thù nghịch cùng Đức Chúa Trời.” Nếu nó có thể lập mưu cướp đi mạng sống của Đức Chúa Trời, nó cũng đủ ác ý để thực hiện mưu đó. Do đó, dường như chẳng có lý do gì để Ngài thương xót hay tha thứ cho họ. Nếu một người gặp kẻ thù mình, liệu người ấy có để cho hắn đi không? Thế mà Đức Chúa Trời vẫn nhẫn nhịn đối với họ.

3. Sự đông đảo và lớn lao của tội lỗi và kẻ có tội. Ngài không thể nhìn xuống từ trời mà mỗi giây phút lại không thấy hàng triệu kẻ vi phạm đang tuyên chiến nghịch cùng Ngài, bước đi trái ngược với Ngài, và chọc giận Ngài ngay trước mặt Ngài. Cả thế gian là một cánh đồng, nơi cư dân liên tục, trống đánh vang, cờ bay phấp phới, với trán chai lì và lòng cứng cỏi, bắn ra từng loạt tội lỗi và sự vô đạo nghịch cùng trời. Toàn bộ công việc của họ là giơ tay nghịch cùng Đức Chúa Trời, và tự làm mình mạnh mẽ nghịch cùng Đấng Toàn Năng. Từ người cao nhất đến người thấp nhất, họ từ chối thẩm quyền của Ngài, phủ nhận quyền cai trị của Ngài, làm hoen ố hình ảnh của Ngài, làm ô danh Ngài, khinh dể luật pháp Ngài, chê cười tình yêu Ngài, và nhạo báng những lời đe dọa của Ngài. “Mọi người đều đã phạm tội, thiếu mất sự vinh hiển của Đức Chúa Trời.” Cả trái đất giống như một địa ngục về phương diện phạm thượng và ô uế, cùng mọi thứ chọc giận. Đôi mắt thánh sạch của Ngài thấy sự thờ ma quỷ giữa dân ngoại, sự thờ kẻ giả mạo giữa người Thổ, sự thờ hình tượng giữa người theo giáo hoàng, và sự thờ bụng và xác thịt giữa những người Tin Lành. Ngài thấy nơi người giàu có sự hà hiếp, vô thần, thề thốt, rủa sả, kiêu ngạo, bắt bớ người khác; nơi người nghèo có sự ganh tị, lầm bầm, tâm trí xác thịt, say sưa và ngu dốt; nơi người trẻ có những đam mê ngang bướng, sự ô uế, những dục vọng tuổi trẻ; nơi người già có sự thiếu kiên nhẫn, tham lam, phạm thượng. Ngài hiểu rõ từng tấm lòng của loài người, bao nhiêu hang ổ tội lỗi; và từng đời sống của loài người, bao nhiêu sự phản nghịch và âm mưu nghịch cùng bản thể và luật pháp Ngài; và bao nhiêu người trên thế gian, bấy nhiêu quái vật của sự gian ác. Dù Ngài truyền cho họ các điều răn của Ngài, họ vẫn vứt chúng sau lưng mình. Dù Ngài muốn dụ dỗ họ bằng những lời hứa của Ngài, họ vẫn khinh dể chúng như đồ chơi trẻ con để lừa trẻ nhỏ. Dù Ngài muốn làm cho họ sợ hãi bằng những lời cảnh cáo và đe dọa của Ngài, họ vẫn cười nhạo sự rung chuyển của những ngọn giáo ấy, và coi mọi lời Ngài chẳng hơn gì gió. Dù Ngài cố gắng bằng các công việc của Ngài để kéo họ khỏi sự gian ác—lúc thì chất đầy họ bằng những ơn phước của Ngài, để sự nhân lành của Ngài dẫn họ đến sự ăn năn—lúc thì sửa phạt họ có chừng mực, để họ khỏi bị đoán phạt với thế gian—thế mà họ vẫn khinh dể ơn Ngài, chẳng sợ cơn giận của Ngài, và bởi sự không ăn năn cùng sự cứ ở trong tội lỗi, họ dám thách thức Ngài ngay trước mặt Ngài.

Ngài sai các mục sư của Ngài đến nói cho họ biết về sự nguy hiểm của họ, Ngài đặt lương tâm trong họ để nhắc họ về bổn phận của họ, Ngài treo những kẻ khác trước mặt họ làm gương về cơn thạnh nộ của Ngài, để họ lấy đó làm bài học mà thoát khỏi sự hủy diệt; thế mà họ cười nhạo các mục sư vì đã khóc lóc cho họ, trách lương tâm vì dám trách họ, và tưởng mình khôn ngoan hơn nên chẳng sợ những hình nộm dọa nạt là các sự đoán phạt của Đức Chúa Trời trên người khác. Họ phạm tội nghịch cùng sự khôn ngoan của Ngài, quyền năng của Ngài, sự nhân lành của Ngài, sự thành tín của Ngài, sự nhẫn nhịn của Ngài, sự quan phòng của Ngài, các lễ nghi của Ngài, Con Ngài, Thánh Linh của Ngài, luật pháp Ngài, Phúc Âm của Ngài, những lời hứa và cam kết của chính họ, tiếng nói và tiếng kêu của vị thay mặt Ngài trong lòng họ, và điều đó ngày này qua ngày khác, khắp cả trái đất; thế mà, bất chấp tất cả những sự xúc phạm nặng nề và những sự sỉ nhục trắng trợn ấy, được lặp lại và tiếp diễn từng giây phút, Ngài vẫn chịu đựng họ.

Người nhu mì nhất trên thế gian, thậm chí tất cả mọi người trên thế gian, cũng không đủ nhẫn nhịn cho một kẻ có tội; vậy thì Đức Chúa Trời, Đấng chịu đựng biết bao với cả một thế gian kẻ có tội, có sự nhẫn nhịn dường nào! Có người nói rằng, nếu chỉ một người có tấm lòng mềm mại ngồi một giờ trên ngôi của Đức Chúa Trời Toàn Năng, và nhìn xuống trái đất, như Đức Chúa Trời vẫn làm liên tục, và thấy những điều gớm ghiếc đã làm trong giờ đó, thì chắc chắn ngay sau đó người ấy sẽ đốt cháy cả thế gian. Ôi, Đức Chúa Trời chịu đựng điều đó biết bao nhiêu năm thật nhẫn nhịn dường nào! Người nhu mì nhất trên đất cũng không chịu nổi tính ngang ngạnh của một dân tộc, mà lại là dân tộc tốt nhất trên thế gian; sự càu nhàu của dân Do Thái đã đẩy người ấy vào cơn giận dữ khiến người ấy bị loại khỏi Ca-na-an thuộc về đất. Vậy thì Đức Chúa Trời nhu mì và nhẫn nhịn dường nào, Đấng chịu đựng thói xấu của mọi dân tộc trên thế gian, mà phần lớn trong số đó lấy việc phun nọc độc, ác ý và phạm thượng vào mặt Ngài mỗi ngày làm công việc của mình! Cả thế gian là một quyển sách, mà trong mỗi trang, mỗi dòng của nó, sự nhẫn nhịn, nhu mì, hiền lành, nhịn nhục lâu dài, khoan dung đều được viết bằng chữ lớn.

4. Ngài biết mọi tội lỗi của họ dường nào. Ngài không khoan dung kẻ có tội vì không biết tội lỗi của họ; Ngài thấy và biết mọi sự. Mọi đường lối của loài người đều ở trước mặt Đức Giê-hô-va, và Ngài xem xét mọi nẻo của người. Mắt Ngài nhìn xem, và mí mắt Ngài thử nghiệm con cái loài người. Người ta chịu đựng người khác vì họ không biết những âm mưu phản nghịch kín đáo và những sự nổi loạn trong lòng của họ; nhưng Đức Chúa Trời biết mọi sự gian ác đã phạm trong thế gian, Ngài tỏ cho loài người biết ý tưởng của Ngài. Mọi tội lỗi kín đáo đều công khai trước mặt Ngài; mọi người đều trần truồng và phơi bày trước mặt Ngài. Ngài biết mọi ý tưởng, lời nói và hành động của mỗi người một cách chính xác như thể Ngài chỉ có một mình người ấy để quan tâm. Sự hiểu biết của Ngài là vô hạn; Ngài biết rõ mọi tội lỗi của mọi người; chúng hiển hiện trước mắt Ngài như thể được viết bằng tia nắng sáng nhất trên tấm pha lê trong suốt nhất. Ngài biết mọi tội lỗi của loài người một cách riêng biệt, không phải trong một đống lộn xộn hay khối chung, mà từng tội một; Ngài biết mọi tội lỗi của mọi người trong từng giây phút. Mọi tội lỗi đang có, đã từng có, hay sẽ có, đều liên tục ở trước mắt và trong tầm nhìn của Ngài.

5. Ngài có thể báo thù chính mình trong từng giây phút dường nào. Đa-vít đã chịu đựng Giô-áp, vì các con trai của Xê-ru-gia quá mạnh đối với ông. Ông là một cây non mới bén rễ, và sợ bị lật đổ bởi cơn giận dữ của họ; nhưng Đức Chúa Trời chịu đựng kẻ có tội dù Ngài là Đấng Toàn Năng, và có thể làm mọi sự. Ngài có thể dễ dàng quăng kẻ có tội vào địa ngục như nói cho hắn biết về địa ngục; Ngài có thể thổi kẻ có tội bằng hơi thở Ngài xuống vực sâu không đáy. Bởi hơi thở của Đức Chúa Trời, chúng bị diệt vong; bởi hơi thở của lỗ mũi Ngài, chúng bị thiêu đốt. Tội lỗi kín đáo nhất cũng ở trong tầm nhìn của mặt Ngài, và kẻ có tội mạnh nhất cũng ở trong tầm tay của sự báo thù Ngài. Điều này thật kỳ diệu; Ngài vô hạn trong sự nhẫn nhịn, Đấng cũng vô hạn trong quyền năng. “Đức Giê-hô-va chậm giận và có quyền năng lớn,” tiên tri phán, Na-hum 1. Đấng có thể trong một giây phút phán cả tạo vật thành hư không, lại chịu đựng nhiều năm với những tạo vật phản nghịch, chọc giận Ngài. Đức Chúa Trời đã nhìn người Ê-díp-tô và làm cho chúng rối loạn. Nhìn thì dễ, nhất là đối với Đấng đã tạo nên con mắt. Một cái liếc mắt của Ngài sẽ lật đổ kẻ có tội kiêu ngạo, cứng cỏi nhất. Loài người hay giận dữ lớn, mà quyền năng lại nhỏ; lòng họ đủ tốt—tôi nên nói là đủ xấu—để hủy hoại ngay những kẻ xúc phạm họ; nhưng tay họ yếu ớt và bị giới hạn, đến nỗi chúng ta phải cảm ơn sự thiếu quyền năng của họ, chứ không phải sự nhẫn nhịn của họ, vì sự bảo tồn của chúng ta. Nhưng Đức Chúa Trời, Đấng có mọi quyền năng, cũng có mọi sự nhẫn nhịn. Đấng có thể đá cả thế gian vào sự khốn khổ đời đời, dễ dàng hơn tất cả mọi người trên thế gian đá một quả bóng vào nước, lại khoan dung họ năm này qua năm khác.

6. Ngài không chỉ khoan dung, mà còn làm điều tốt cho loài người. Sự nhân lành của Ngài đối với họ không chỉ ở chỗ Ngài không giáng phạt, mà còn ở chỗ Ngài tích cực ban ơn; Ngài giữ họ trong sự sống của họ, bảo vệ họ trong các đường lối của họ, nâng đỡ họ bằng quyền năng Ngài, cung cấp cho họ bằng sự quan phòng Ngài, cũng như khoan dung họ bằng sự nhẫn nhịn Ngài. Kẻ thù của Ngài đói, Ngài cho họ ăn; họ khát, Ngài cho họ uống. Ngài ban cho họ lúa mì, rượu và dầu mà họ dâng cho Ba-anh; Ngài ban cho họ những ơn phước mà họ dùng để chống lại Ngài; Ngài ban phước cho họ bằng sự sống, sức khỏe, sức mạnh, thức ăn, áo mặc, giấc ngủ, lý trí, bạn bè, bình an, tự do, của cải, danh vọng, Phúc Âm, các bài giảng, các ngày Sa-bát, những lời mời tha thứ và sự sống, trong khi họ cứ tiếp tục chọc giận Ngài. Ngài tốn kém và chịu phí tổn vô hạn, ngày và đêm, trong việc gửi lương thực vào trại của kẻ thù Ngài.

7. Ngài dỗ dành chúng ta để được hòa thuận lại. Ngài không chỉ truyền lệnh và bắt buộc con người phản nghịch phải hạ vũ khí bất chính của mình xuống, mà còn cầu xin và nài nỉ người ấy với nhiều sự khẩn thiết để chấp nhận hòa bình và sự tha thứ. “Dường như Đức Chúa Trời bởi chúng tôi mà khuyên nhủ, chúng tôi nhân danh Đấng Christ mà nài xin anh em hãy hòa thuận lại với Đức Chúa Trời.” Ngài tha thiết và khẩn khoản qua các mục sư của Ngài, qua sự cảm thúc của Thánh Linh Ngài, qua những tiếng gọi và sự cáo trách của lương tâm, để Ngài có thể thuyết phục những con người khốn khổ trở nên hạnh phúc, II Cô-rinh-tô 5:15, 20; II Sử Ký 36:15; Ê-sai 65:2 và 42:14. “Ta đã giơ tay ra cả ngày đối với một nhà phản nghịch, là những kẻ đi trong đường không tốt.”

8. Ngài làm tất cả điều này mà không mong đợi bất kỳ lợi ích nào cho chính Ngài. Ngài chẳng được gì nhờ sự thánh khiết của chúng ta, cũng chẳng mất gì vì sự gian ác của chúng ta. Những mũi tên của tội lỗi luôn quá ngắn để chạm tới Ngài, và Ngài cao đến nỗi vượt xa sự phục vụ cao nhất của chúng ta, những phước lành và lời ngợi khen của chúng ta. Sự hoàn hảo vô hạn không chấp nhận thêm bất cứ điều gì. “Loài người có ích gì cho Đức Chúa Trời chăng, như người khôn ngoan có ích cho chính mình chăng? Đấng Toàn Năng có vui thích gì khi ngươi công chính chăng, hay Ngài được lợi gì khi ngươi làm cho đường lối mình trọn vẹn chăng?” Ngài cầu xin tha thiết như thể vì chính mạng sống Ngài, nhưng hoàn toàn là vì mạng sống chúng ta; Ngài chẳng mất chút gì nếu chúng ta bị hư mất; Ngài chẳng giữ lại được gì nhờ sự cứu rỗi của chúng ta; đối với mặt trời cũng như nhau, dù loài người mở mắt ra và được tươi mát bởi ánh sáng của nó, hay nhắm mắt lại và chẳng thấy gì về sự vinh quang rực rỡ của nó.

9. Ngài khoan dung chúng ta, Đấng vô hạn cao hơn chúng ta. Một vị vua chịu đựng những sự xúc phạm từ một kẻ ăn xin hèn hạ đã là nhiều; nhưng Đức Chúa Trời, Vua của các vua, chịu đựng những sự sỉ nhục, phản nghịch, ác ý và thù ghét từ những tạo vật hèn hạ của Ngài thì vô hạn hơn biết bao. Ôi, sự nhẫn nhịn của Đức Chúa Trời! Loài người không thể chịu nổi một sự thiếu tôn trọng từ đồng loại mình; nhưng Đức Chúa Trời chịu đựng điều đó từ những kẻ vô hạn thấp kém hơn Ngài. Các sứ đồ là những người tốt, thế mà chỉ vì một chút thiếu tôn trọng từ một số người cùng bản chất và khuôn mẫu với mình, họ liền cầu xin lửa từ trời giáng xuống. Vậy thì sự nhẫn nhịn và nhân lành trong Đức Chúa Trời, Đấng chịu đựng biết bao sự xúc phạm vô số và trắng trợn từ các nô lệ và chư hầu của Ngài, từ những kẻ so với Ngài thì kém hơn cả hư không, lớn lao dường nào!

10. Ngài cảnh cáo trước khi Ngài đánh phạt; Ngài đe dọa để Ngài khỏi phải trừng phạt, và Ngài làm sấm sét bằng tiếng Ngài, để Ngài khỏi phải lật đổ chúng ta bằng tay Ngài; Ngài bắn những phát súng cảnh cáo, để Ngài khỏi phải dùng những phát súng giết người. Những người quyết tâm báo thù thì im lặng. Khi Áp-sa-lôm quyết định hủy diệt Am-nôn, ông ta chẳng nói một lời nào với hắn, dù tốt hay xấu; nhưng Đức Chúa Trời nói cho loài người biết đầy đủ điều mà sự công chính của Ngài định làm nghịch cùng họ, để điều đó có thể được ngăn chặn khi họ trở nên xứng hợp với sự thương xót. Chén đắng nhất của những lời đe dọa cũng có vị ngọt của tình yêu ở đáy chén.

11. Ngài trừng phạt trong đời tạm để Ngài khỏi phải trừng phạt đời đời. Khi Ngài buộc phải đánh, Ngài dùng roi để khỏi phải dùng rìu; chúng ta bị Chúa sửa phạt, để khỏi bị đoán phạt với thế gian; Ngài khiến nước mắt chảy trong đời này để ngăn ngừa sự khóc lóc đời đời. Biết bao con đường của loài người Ngài đã rào lại bằng gai góc, để họ khỏi tìm thấy con đường dẫn đến sự chết đời đời.

12. Ngài nhẫn nhịn như vậy đối với loài người, Đấng đã chẳng chờ đợi các thiên sứ chút nào. Các thiên sứ là những tạo vật cao quý hơn, và có thể đã phục vụ Ngài nhiều hơn và tốt hơn loài người; thế mà, khi họ phạm tội, Ngài đã chẳng chờ một giây phút nào cho sự ăn năn của họ; nhưng Ngài giơ tay ra cả ngày đối với loài người. Đấng chẳng chịu chờ đợi những triều thần bất trung, lại chờ đợi những kẻ ăn xin phản nghịch.

Hãy xét các nguyên nhân của điều đó.

Nguyên nhân tác động là bản tính nhân từ đầy ân điển của chính Ngài. Loài người khoan dung không trừng phạt kẻ ác, đôi khi vì họ có quan hệ với chúng, đôi khi vì hy vọng được lợi từ chúng, đôi khi vì họ sợ chúng; nhưng Đức Chúa Trời không khoan dung ai vì bất kỳ lý do nào như vậy. Sự nhân lành của Ngài là sợi dây duy nhất giữ tay Ngài khỏi đánh phạt; “Phải, nhiều năm Chúa đã nhịn nhục họ, vì Chúa là Đức Chúa Trời hay thương xót và nhân từ,” Nê-hê-mi 9:30, 31.

Nguyên nhân cuối cùng thì nhiều mặt.

1. Để Ngài tôn cao danh lớn của Ngài. Rơm nhẹ chỉ cần một tia lửa nhỏ nhất cũng bắt lửa. Sự khôn ngoan của loài người làm chậm cơn giận của mình, và đó là vinh hiển của người khi bỏ qua những sự yếu đuối; những tâm hồn thấp hèn và tầm thường hay cáu kỉnh và nóng giận nhất; những người ốm yếu và suy nhược được nhận thấy là thiếu kiên nhẫn nhất. Đức Chúa Trời bày tỏ quyền năng Ngài, khi Ngài chịu đựng với nhiều sự nhịn nhục lâu dài những bình chứa cơn thạnh nộ đã sắm sẵn cho sự hủy diệt. Ngài định làm cho lời ngợi khen Ngài được tăng thêm trong việc kéo dài sự nhẫn nhịn của Ngài: “Vì danh Ta, Ta sẽ nhịn cơn giận Ta; vì sự ngợi khen Ta, Ta sẽ kìm giữ Ta đối với ngươi, để Ta không diệt ngươi,” Ê-sai 48:9.

2. Để kẻ có tội có thể sửa đổi. Ngài nhẫn nhịn, để loài người khỏi bị hư mất. “Chúa không chậm trễ về lời hứa, như có mấy người coi sự chậm trễ là chậm trễ, nhưng Ngài lấy lòng nhịn nhục đối với anh em, không muốn cho một người nào chết mất, song muốn cho mọi người đều ăn năn.” Ngài hoãn việc thi hành án của họ, để họ có thể xin được sự tha thứ. Đức Chúa Trời chờ đợi, không phải để Ngài được phước trong chính Ngài, mà để Ngài có thể làm ơn cho kẻ có tội.

3. Để kẻ có tội không ăn năn có thể bị bỏ lại không còn lời bào chữa. Nếu những kẻ có tội bị đuổi khỏi lòng mẹ vào địa ngục, mà vẫn xưng Đức Chúa Trời là công chính, thì chắc chắn những kẻ mà Ngài đã chờ đợi hai mươi, ba mươi, bốn mươi, hay năm mươi năm cho sự trở lại của họ, sẽ tự kết án chính mình. Nếu mọi miệng đều bị bịt lại, thì những kẻ đã nếm trải sự thương xót nhẫn nhịn một cách dồi dào thật có thể im lặng. Ôi, họ sẽ có biết bao ít điều để nói cho chính mình, là những người mà ân điển đã chờ đợi biết bao năm, gõ mạnh vào cửa lòng họ để được chấp nhận, mà họ đã từ chối mở cửa cho nó, hay bảo nó hãy vào. Họ sẽ chịu khổ lâu dài trong thế giới bên kia một cách chính đáng biết bao, là những người mà Đức Chúa Trời đã nhịn nhục lâu dài một cách vô ích trong đời này, Rô-ma 3:19.

Sự nhẫn nhịn của Đức Chúa Trời ngươi được Kinh Thánh nhắc đến đầy đủ dường nào, hỡi linh hồn ta! “Đức Giê-hô-va đã đi qua và rao danh Ngài: Đức Giê-hô-va, Giê-hô-va Đức Chúa Trời nhân từ, hay thương xót, chậm giận.” Dù kẻ có tội thử thách sự nhẫn nhịn của Ngài bằng những sự chọc giận dám thách thức trời, Chúa vẫn nhân từ, chậm giận và đầy lòng nhân ái; thường khi họ cố hết sức để nhóm lên ngọn lửa cơn giận của Ngài, nhưng nhiều lần Ngài đã quay cơn giận Ngài đi, và chẳng nổi lên mọi cơn thạnh nộ của Ngài. Biết bao đài kỷ niệm về sự nhẫn nhịn của Ngài Ngài đã dựng lên trong lời Ngài! Điều đó cũng được viết bằng chữ lớn trong các công việc của Ngài; Ngài đã chịu đựng dân Do Thái sau vụ giết Con Ngài một cách không gì sánh được, hơn bốn mươi năm. Thế giới xưa đã kinh nghiệm sự khoan dung của Ngài rộng lớn hơn. “Thánh Linh của Ta sẽ chẳng ở luôn trong loài người, nhưng đời người sẽ là một trăm hai mươi năm.” Người Ê-díp-tô, dù là những kẻ bắt bớ tàn nhẫn dân Ngài, là những người quý đối với Ngài như con ngươi của mắt Ngài, thế mà đã được dung thứ bốn trăm năm. Ngài chịu đựng loài người cho đến khi Ngài không còn có thể chịu đựng được nữa. Người đàn bà có thai bị buộc, dù đã chịu đựng lâu, cuối cùng cũng phải chuyển dạ. “Ta đã nín lặng lâu ngày; Ta đã đứng yên, và kìm giữ chính mình: bây giờ Ta sẽ kêu la như người đàn bà chuyển dạ,” Ê-sai 42:14.

Hỡi người bạn thân thiết của loài người, ước gì ngươi được in vào tư tưởng ta, khắc vào lòng ta, và luôn ở trước mắt ta! Hỡi linh hồn ta, hãy suy ngẫm sự nhịn nhục lâu dài của Đức Chúa Trời ngươi, cho đến khi ngươi nếm được chút hương vị ngọt ngào của nó! Danh này của Đức Chúa Trời ngươi như dầu thơm đổ ra, tỏa ra hương thơm làm tươi mát; nó đã ở gần ngươi suốt mọi ngày ngươi, và đã làm biết bao điều cho ngươi, mà ngươi lại không dành cho nó chút tiếp đón nồng ấm nào trong lòng ngươi sao? Ngươi chẳng có vô số lý do để kêu lên rằng: “Ôi, sự sâu nhiệm của sự nhẫn nhịn và khoan dung của Đức Chúa Trời!” Ngay khi ngươi vừa được hoài thai, ngươi đã bị hư hỏng; trước khi ngươi được sinh ra, tội lỗi đã được sinh ra trong ngươi; Đức Chúa Trời ngươi có thể đã đuổi ngươi ra khỏi lòng mẹ ngươi vào bụng của địa ngục; ma quỷ có thể đã làm bà đỡ để đỡ đẻ mẹ ngươi sinh ra một quái vật như ngươi, và ngục tối tăm của chúng là nơi đầu tiên ngươi hít thở; thế mà Đấng có thể đã khiến sự chết đời đời bước theo sát gót sự sinh ra tự nhiên của ngươi, đã tha cho ngươi. Nếu lúc ấy Ngài đã để những con sư tử gầm thét, là những kẻ thi hành án của Ngài, kéo ngươi về hang của chúng, Ngài đã được vinh hiển cho chính Ngài, và đã ngăn ngừa nhiều sự ô danh mà từ đó ngươi đã mang đến cho danh Ngài. Khi ngươi lớn lên, tội lỗi lớn lên trong ngươi, và sự nhẫn nhịn cũng lớn lên cùng ngươi. Tội lỗi của ngươi đã vô số, và những cơ hội của Ngài để hủy diệt ngươi cũng vậy, thế mà Ngài đã khoan dung ngươi. Ngài đã được gì nhờ mọi sự nhịn nhục lâu dài đối với ngươi? Ngài có thể đã hủy hoại ngươi, để được vinh hiển đời đời cho Ngài; nhưng sự khoan dung của Ngài dường như đã làm suy giảm thu nhập của thiên đàng. Kẻ ác chất vấn quyền năng của Ngài, và người lành tranh cãi với sự quan phòng của Ngài, và tất cả là vì sự nhẫn nhịn của Ngài. Khi một số kẻ có tội bị treo trên giá treo cổ, làm gương về sự công chính của Ngài, những kẻ khác càng thêm kính sợ; nhưng nếu sự đoán phạt không được thi hành nhanh chóng, lòng của con cái loài người sẽ quyết làm điều ác. Lời cảm ơn thường được trả cho Ngài vì sự nhẫn nhịn của Ngài, là những sự sỉ nhục và xúc phạm; sự ngủ yên của sự báo thù gây ra sự thức tỉnh của tội lỗi. Hơn nữa, tư tưởng của họ về Ngài càng thêm phạm thượng cũng như hành động của họ. Nếu Ngài nhẫn nhịn đối với kẻ có tội, Ngài bị xét đoán là đồng lõa trong tội lỗi. “Những điều đó ngươi đã làm, và Ta đã nín lặng; ngươi tưởng rằng Ta hoàn toàn giống như ngươi;” vì Ngài im lặng, họ xét đoán Ngài là đồng tình. Hỡi linh hồn ta, Đức Chúa Trời ngươi chẳng đáng được gọi là Đức Chúa Trời của mọi sự nhẫn nhịn sao, khi Ngài dồi dào trong điều đó biết bao, dù Ngài là kẻ thiệt thòi lớn vì điều đó? Sự nhẫn nhịn của Đấng Cứu Chuộc ngươi trên đất chẳng kỳ diệu sao, trong việc chịu đựng những sự nhạo báng, những cái tát vào má, những sự khạc nhổ vào mặt, những roi vọt trên lưng như vậy? Nhưng Đấng Cứu Chuộc ngươi trên trời chịu đựng nhiều sự xúc phạm hơn trong từng giây phút nghịch cùng bản tính thần linh của Ngài, so với mọi thời gian Ngài ở trong thế gian này nghịch cùng bản tính loài người của Ngài. Ôi, tại sao ngươi chẳng được sưởi ấm vì điều đó hơn, và kinh ngạc vì điều đó hơn? Ngay cả một Sau-lơ cũng bị cảm động bởi sự khoan dung của Đa-vít, khi Đa-vít tha cho kẻ thù mình lúc đã nắm hắn trong tay, và có thể dễ dàng cắt cổ hắn như cắt vạt áo choàng của hắn, đến nỗi Sau-lơ cất tiếng lên mà khóc. Và ngươi chẳng bị cảm động bởi sự nhẫn nhịn của Đức Chúa Trời ngươi, trong tay Ngài có sự sống, hơi thở và mọi sự an ủi của ngươi, Đấng có thể chỉ bằng một cái liếc mắt biến ngươi thành lò lửa hừng, Đấng mà ngươi là kẻ phản bội công khai và kẻ nổi loạn xưng nhận, mà Ngài lại tha cho ngươi biết bao năm, và thay vì chất chồng những sự đoán phạt trên ngươi, lại chất đầy ngươi bằng những ơn phước của Ngài sao? Hãy suy ngẫm,

1. Ngài không nhẫn nhịn đối với mọi người như Ngài đã nhẫn nhịn đối với ngươi. Một số người đã thấy sự công chính bắt giữ họ ngay khi họ vừa mắc nợ mới, và kéo họ ngay xuống địa ngục khi họ vừa phạm tội. Có những kẻ thuộc dòng dõi rắn độc đã bị nghiền nát trong trứng, và những kẻ khác đã ở lại lâu hơn, đã chín muồi cho sự hủy diệt, trước khi đạt đến tuổi trưởng thành đầy đủ. Dù chủ nợ đã khoan dung ngươi năm trăm ta-lâng, Ngài đã chẳng khoan dung một số người khác năm trăm đồng xu; cơn thạnh nộ đôi khi đã theo sát tội lỗi đến nỗi nó đã trú ngụ nơi tội lỗi dùng bữa tối. Bệnh phong của Ghê-ha-xi và lời nói dối của hắn xảy ra cùng lúc; mạng sống của Áp-sa-lôm và sự phản nghịch của hắn nghịch cùng cha hắn cùng chấm dứt. Một tia sét bất chợt từ trời đã đánh một số người xuống địa ngục mà không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào cảnh cáo về điều đó, thế mà Đức Chúa Trời ngươi đã tha cho ngươi.

2. Đấng đã khoan dung ngươi, kẻ đã xúc phạm Ngài biết bao lần, đã chẳng khoan dung các thiên sứ một giây phút nào, sau khi họ đã xúc phạm một lần. Hãy xem sự nghiêm khắc và nhân lành của Đức Chúa Trời! Đối với các thiên sứ, nhà cao nhất và cao quý nhất trong các tạo vật, là sự nghiêm khắc; đối với ngươi, là nhân lành. Đấng đã đặt những bản tính tuyệt vời ấy vào tình trạng khốn khổ và đau đớn không thể cứu vãn khi họ phạm lỗi lần đầu, đã chịu đựng và khoan dung ngươi sau hàng triệu sự xúc phạm.

3. Đấng tha cho ngươi đã chẳng tha Con Ngài. Con Đức Chúa Trời vừa mới đứng vào chỗ của kẻ có tội, thì Đức Chúa Trời đã vui lòng đánh đập Ngài, và làm cho Ngài đau buồn, và khiến linh hồn Ngài làm của lễ chuộc tội. Dù Ngài không có tội, Ngài vẫn là người đầy đau khổ; còn ngươi, kẻ chẳng là gì khác ngoài tội lỗi, lại chẳng hề nếm trải những đau khổ như vậy là gì. Đức Chúa Trời ngươi đã khoan dung ngươi, một quái vật của sự phản nghịch và gian ác, khi Ngài chẳng hề khoan dung Đấng là phép lạ của sự vâng lời và hiếu thảo chút nào; thật vậy, Ngài đã chẳng tha Ngài, để Ngài có thể tha ngươi, và đã chẳng khoan dung Ngài, vì Ngài định khoan dung ngươi. Hãy kinh ngạc, hỡi linh hồn ta, trước ân điển và nhân lành siêu việt này! Liệu ngươi có thể suy ngẫm làm sao một mũi tên bất chợt đã bắn chết những người khác ở bên phải và bên trái ngươi! làm sao chính các thiên sứ, khi vừa vi phạm luật pháp thần linh lần đầu, đã bị giữ lại trong xiềng xích tối tăm, không một chút thương xót hay khoan dung nào, cho đến sự phán xét của ngày lớn! Thật vậy, làm sao Con của Đức Chúa Trời đầy tình yêu vô biên, Đấng chẳng bao giờ xúc phạm Ngài, chỉ vì trở nên người bảo lãnh cho tội lỗi của người khác, đã bị bắt giữ mà không hề khoan dung chút nào và bị buộc phải trả đến đồng xu cuối cùng; mà ngươi, kẻ là một khối dục vọng, một hang ổ tội lỗi, một kẻ thù cũ và kẻ phản bội nghịch cùng vương miện và phẩm giá của Vua thiên đàng, sau hàng ngàn và hàng triệu sự chọc giận nghịch cùng luật pháp và Phúc Âm, ánh sáng và tình yêu, các điều răn và lời hứa, cho đến ngày nay vẫn được tha! Ngươi có thể, ta nói, suy ngẫm tất cả điều này, mà không bị đưa vào một niềm đam mê yêu thương và ngưỡng mộ cao cả và thánh khiết, trước sự nhẫn nhịn vô song như vậy sao? Ngươi thật có thể nói cùng sứ đồ thánh rằng: “Trong ta, Chúa Giê-xu Christ đã tỏ ra mọi sự nhịn nhục lâu dài, để làm gương cho những kẻ sau này sẽ tin Ngài mà được sự sống đời đời.”

Hỡi linh hồn ta, ngươi nghĩ gì về những điều này? Sự nhẫn nhịn đã bao giờ được mô tả bằng những màu sắc sống động và đáng yêu như vậy chưa? Giờ đây ngươi có thể hoàn toàn thỏa mãn về lý do ngươi ở lại biết bao năm ở phía bên này của hồ không hề tắt. Ngươi có hỏi: Tại sao ta đã không bị cắt đứt khỏi lòng mẹ, và bị vội vã xuyên qua ánh sáng của thế gian này đến nơi tối tăm đời đời? Ta trả lời: Vì Đức Chúa Trời ngươi nhẫn nhịn. Ngươi có hỏi: Dù ta đã không bị nghiền nát đến chết, như một con rắn độc, ngay khi vừa được sinh ra, dưới chân của cơn thạnh nộ thần linh, vì nọc độc ở trong ta; thế mà khi ta phun nó ra làm hại người khác, và phun nó vào mặt chính Đức Chúa Trời, tại sao ta lại được tha? Ta trả lời: Vì Đức Chúa Trời nhẫn nhịn. Ngươi phạm tội thường xuyên, mỗi ngày, mỗi giờ, trong mỗi ý tưởng, mỗi lời nói, mỗi việc làm, và Ngài tha thường xuyên như vậy, vì Ngài nhẫn nhịn. Ngươi đọc về một mùa mà sự nhẫn nhịn của các thánh đồ đặc biệt chiến thắng. “Đây là đức tin và sự nhẫn nhịn của các thánh đồ;” thế gian này là sân khấu, và đời này là thời gian, mà trong đó sự nhẫn nhịn của Đức Chúa Trời ngươi diễn vai trò của nó, khiến mọi khán giả sáng suốt đều kinh ngạc; đây là sự thành tín và nhẫn nhịn của Đức Chúa Trời ngươi. Ôi, ước gì ta có thể cảm động và ngưỡng mộ nó, đón nhận và tiếp đãi nó xứng với giá trị của nó! Ôi, ước gì lòng ta được đầy dẫy hơi ấm của nó, lưỡi ta đầy lời ngợi khen nó, và đời ta đầy mục đích của nó! Ôi, Đấng được Đức Chúa Trời yêu quý biết bao, và là người bạn lớn của loài người, ước gì ngươi được khắc trên lòng bàn tay ta, và các tường thành của ngươi luôn ở trước mặt ta! Ôi, ước gì những việc làm cao quý của ngươi, và những điều kỳ diệu ngươi đã làm cho con cái loài người, được viết ra cho các thế hệ mai sau, để dân tộc chưa được sinh ra có thể ngợi khen Chúa! Khi nào, ôi khi nào, sự nhẫn nhịn của Đức Chúa Trời ta sẽ tạo nên một ấn tượng thích hợp trên tâm linh ta! Ta sống nhờ nó, ta sống bởi nó, ngay lúc này ta đã là một thanh củi của địa ngục nếu không có nó, thế mà ta lại xa lạ với nó biết bao! Nó đi cùng ta khi ta đi ra ngoài, nó ở cùng ta khi ta ở nhà, nó theo ta lên xuống ngày và đêm; ta mang ơn nó vì sự sống ta và mọi ơn phước của ta, vì những sự hưởng thụ hiện tại của ta và những kỳ vọng tương lai của ta; thế mà, than ôi, ta lại ít bị cảm động vì nó biết bao! Ta kinh ngạc trước sự nhẫn nhịn của một số Cơ Đốc nhân ưu tú, là những người giữ lưỡi mình khi người khác sỉ nhục họ, và giữ tay mình khi người khác tấn công họ; mà lại không kinh ngạc trước sự nhẫn nhịn của Đức Chúa Trời ta, khi những sự xúc phạm của họ chẳng là gì đối với Ngài, cả về bản chất lẫn số lượng; và sự nhẫn nhịn của họ đối với Ngài còn kém hơn giọt nước nhỏ nhất đối với đại dương. Hỡi linh hồn ta, ngươi sẽ trả lời thế nào về sự ngu muội vô cảm này? Những ngọn nến của các tạo vật có phải được ngắm nhìn với sự kinh ngạc, mà chỉ một mình Đức Chúa Trời ngươi bị bỏ qua sao? Một tia sáng của mặt trời có đáng được ngưỡng mộ như vậy, mà chính thân thể vinh quang của nó lại không đáng được ngưỡng mộ hơn nhiều sao? Ngươi sẽ không quý trọng một viên ngọc có giá trị vô hạn như vậy, và khinh dể mọi sự nhu mì và khoan dung của loài người, so với sự nhẫn nhịn của Đức Chúa Trời ngươi sao? Ôi, sự phán đoán của ngươi ở đâu, mà ngươi lại đánh giá thấp những sự giàu có không thể dò được như vậy, đến nỗi ngươi không kêu lên rằng: Ôi, chiều cao, chiều sâu, chiều dài và chiều rộng của sự khoan dung của Đức Chúa Trời? Những tình cảm của ngươi ở đâu, mà chúng không bám chặt vào nó, gắn bó với nó, kết hợp với nó, vui thích vì sự hiện diện của nó, và khao khát sự tiếp tục của nó? Lòng ngươi ở đâu, mà nó không nếm sự ngọt ngào của nó, ngửi hương thơm của nó, yêu Đấng tác giả đầy ân điển của nó, và suy ngẫm về bản tính quý báu và những hiệu quả dễ chịu của nó ngày và đêm? Các giác quan thuộc linh của ta ở đâu, mà chúng không quen thuộc với một đối tượng xứng đáng như vậy? Ta không thể mở mắt ra, mà lại không thấy nó trong mọi điều hữu hình. Thức ăn, áo mặc, sự sống, sức khỏe, sức mạnh và tự do mà ta và người khác hưởng, trình bày sự nhẫn nhịn của Đức Chúa Trời cho ta. Mỗi người bạn ta trò chuyện, mỗi kẻ say sưa, kẻ ô uế và kẻ vô thần—phải, mỗi người ta gặp, đều nói với ta rằng: Đức Chúa Trời nhẫn nhịn. Những lời thề, rủa sả, giết người, ngoại tình, phạm thượng và phạm thượng của kẻ ác, kêu lớn trong tai ta rằng Đức Chúa Trời nhẫn nhịn. Những sự bắt bớ, hà hiếp, lời cầu nguyện, tiếng kêu và nước mắt của người lành, công bố cho lương tâm ta rằng Đức Chúa Trời nhẫn nhịn. Các ngày Sa-bát, các lễ nghi, những kỳ ân điển, và những lời mời tha thứ và sự sống, mà cả người lành lẫn kẻ ác đều hưởng, nói rõ ràng và rành mạch rằng: Chúa nhẫn nhịn. Ôi, ước gì mắt ta có thể thấy nó, tai ta nghe nó, miệng ta nếm nó, trí ta nhận biết nó, và linh hồn ta thưởng thức nó trong tất cả những điều này! Hỡi tia sáng xinh đẹp, được phóng ra từ Mặt Trời công chính, Đấng gọi những kẻ phàm tục đáng thương đến sự sống, khi họ đang ở bên bờ vực của sự chết, ngươi là sự kinh ngạc của các thiên sứ vinh quang, và các thánh đồ được vinh hiển, hãy là đối với ta như một bó mộc dược, và một chùm hoa phụng tiên, luôn luôn đối với ta; xin cho ta yêu ngươi nhiều vì chính ta, vì ngươi đã làm biết bao điều cho ta, nhưng nhất là vì cớ Chúa, vì Ngài là tất cả trong tất cả đối với ta.

Thôi, hỡi linh hồn ta, ngươi sẽ đền đáp sự nhân từ ngươi đã nhận từ sự nhẫn nhịn của Đức Chúa Trời ngươi như thế nào? Khi A-ha-suê-rô, một người ngoại đạo, đã đọc và suy ngẫm làm sao Mạc-đô-chê đã cứu mạng sống ông, bằng cách phát giác hai kẻ phản nghịch tìm cách tra tay trên vua, ông đã kêu lên: Có sự tôn trọng nào đã làm cho Mạc-đô-chê vì điều này chăng? và không thể nghỉ ngơi cho đến khi ông đã ban cho người ấy một sự tôn trọng rõ rệt nào đó. Ngươi đã đọc, vì cả đời ngươi là một quyển sách được viết trong và ngoài với điều đó, làm sao sự nhẫn nhịn của Đức Chúa Trời ngươi đã cứu mạng sống ngươi, mạng sống của linh hồn ngươi, khi tội lỗi và Sa-tan cùng nhau âm mưu lấy nó đi; giờ đây ngươi sẽ không nói trong lòng mình rằng: Có sự tôn trọng nào đã làm cho sự nhẫn nhịn của Đức Chúa Trời vì điều này chăng? và không thỏa mãn cho đến khi ngươi đã làm cho nó được tôn trọng nào đó, vì công việc tốt lành nó đã làm cho ngươi sao? Tình yêu nào mà người bạn cứu mạng sống ngươi xứng đáng nhận? Sự kính trọng nào mà bàn tay thương xót giữ ngươi khỏi vực sâu không đáy xứng đáng nhận? Lời cảm ơn nào mà sứ giả mang đến cho ngươi, một kẻ có tội bị kết án, tin chắc chắn về một lệnh hoãn thi hành án, và những hy vọng lớn về một sự tha thứ, xứng đáng nhận? Chắc chắn sự tôn trọng ngươi nợ sự nhẫn nhịn của Đức Chúa Trời, Đấng làm cho ngươi nhiều như tất cả điều này, phải rất lớn, nhất là khi xét đến những sự thiếu tôn trọng trước đây của ngươi đối với Đức Chúa Trời của sự nhẫn nhịn đã rất nghiêm trọng. Lạy Chúa, con thừa nhận trước đây con đã lạm dụng sự nhẫn nhịn của Ngài nhiều, dùng nó làm cớ để phạm thượng, và biến ân điển của Ngài thành sự buông tuồng; nhưng giờ đây nhờ sức Ngài, con sẽ không còn khinh dể sự giàu có của sự khoan dung của Ngài nữa, nhưng sẽ được sự nhân lành của Ngài dẫn đến sự ăn năn. Con biết Ngài định nó làm thành ẩn náu cho người ăn năn, chứ không phải làm nơi thánh cho kẻ liều lĩnh. Ôi, xin cho con đừng bao giờ lấy nó làm gối cho một tấm lòng cứng cỏi, mà làm thuốc đắp cho một tâm linh bị thương! Xin cho tôi tớ này của Ngài, và người bạn này của con, đạt được sứ mạng của mình, và hoàn thành mục đích mà Ngài đã sai người đến. Ngài tha cho con ở đây để Ngài có thể tha cho con đời sau, Ngài chờ đợi con để Ngài có thể làm ơn cho con, và Ngài nhịn nhục lâu dài, vì không muốn cho một người nào chết mất, nhưng muốn cho mọi người đều ăn năn. Ôi, ước gì vì vậy con có thể chờ đợi Ngài trong mọi sự quan phòng và các lễ nghi của Ngài để nhận ân điển, để sự nhịn nhục lâu dài của Ngài trở nên sự cứu rỗi cho con! Ngài đã nói với con rằng: Dù kẻ có tội sống một trăm năm, và Đức Chúa Trời kéo dài ngày của hắn, thế mà kẻ ác sẽ chẳng được may mắn. Sự bảo tồn của hắn chỉ là sự dành riêng cho sự hủy diệt nặng nề và lớn hơn. Dù Ngài chịu đựng lâu, Ngài sẽ không chịu đựng mãi mãi; và khi Ngài đánh phạt những kẻ không ăn năn, sự chậm chạp trong bước đi của Ngài sẽ được đền bù bằng sức nặng của bàn tay Ngài. Đứa con của sự báo thù càng ở lâu trong lòng của lời đe dọa, nó càng lớn lên, và càng gây đau đớn cho kẻ có tội hơn, khi nó đến lúc sinh ra của sự thi hành án. Ôi, số phận của con sẽ khủng khiếp dường nào, khi Ngài đến tính sổ với con về mọi sự nhẫn nhịn của Ngài, nếu ngay hôm nay con không ngăn chặn điều đó bằng sự ăn năn! Nếu sự nhẫn nhịn của Ngài bây giờ không làm con cúi xuống, sau này nó sẽ làm con chảy máu; nó là một người bạn ngọt ngào, nhưng là một kẻ thù đắng cay; không có cơn giận nào như cơn giận được rút ra từ sự nhẫn nhịn bị lạm dụng. Thà bị đưa từ vú mẹ đến sự cháy đời đời, còn hơn sống nhiều năm bằng chi phí của sự nhẫn nhịn, rồi chết mà không ăn năn. Nếu con khiến Ngài chịu đựng lâu bây giờ một cách vô ích, Ngài sẽ khiến con chịu đựng lâu trong thế giới bên kia, và càng khủng khiếp hơn vì sự nhịn nhục lâu dài của Ngài trong đời này. Vì Ngài nhân từ và hay thương xót, chậm giận và đầy lòng nhân ái, ôi, xin đừng cất con đi trong sự nhịn nhục lâu dài của Ngài, nhưng xin cho con ghi nhớ trong ngày nhẫn nhịn này của Ngài, những điều liên quan đến sự bình an đời đời của con, để con có thể đến đời đời dâng vinh hiển và ngợi khen cho Ngài vì sự nhẫn nhịn kỳ diệu và vô biên của Ngài. A-men.

CHƯƠNG VI

Một Cơ Đốc nhân có thể tập luyện mình sống tin kính như thế nào, trong ngày thường từ sáng đến tối

Thứ tư, bổn phận của ngươi là tập luyện mình sống tin kính mỗi ngày thường. Trong phần thứ nhất, ta đã nói một Cơ Đốc nhân có thể lấy tôn giáo làm công việc của mình trong ngày Chúa Nhật như thế nào; vậy tại đây ta sẽ chỉ cho thấy người ấy có thể làm điều đó trong ngày thường như thế nào.

Mỗi ngày đối với một người tin kính đều là một ngày Sa-bát thánh cho Chúa. Sự tin kính không phải là công việc của ngày thánh hay ngày lễ của người ấy, mà là công việc của mọi ngày, và là sự tập luyện trong mọi phần của mọi ngày: “Tôi đã chuyên lòng giữ các luật lệ Chúa,” không phải từng cơn từng chập, nhưng “luôn luôn cho đến cuối cùng,” Thi Thiên 119:112. Bông hoa gọi là heliotropium hay hoa hướng dương xoay mặt về phía mặt trời từ sáng đến tối, thì Cơ Đốc nhân chân thật cũng hướng về Mặt Trời công chính như vậy. Mệnh lệnh của Đức Chúa Trời là: “Hãy kính sợ Đức Giê-hô-va trọn ngày,” Châm Ngôn 23:17. Và cách ăn ở của những người thánh cũng tương ứng với điều đó: “Mười hai chi phái hầu việc Đức Chúa Trời ngày đêm không thôi,” Công Vụ 26:7. Như các thiên sứ, dù được sai đi đây đó trong thế gian để phục vụ các thánh đồ, vẫn luôn thấy mặt Cha mình; cũng vậy, con cái Đức Chúa Trời, dù bận rộn với những công việc dân sự và tự nhiên, bị gọi đi đây đi đó tùy theo hoàn cảnh, vẫn trải qua toàn bộ thời gian tạm trú tại đây trong sự kính sợ, I Phi-e-rơ 1:17. Chiếc đồng hồ chỉ chạy lúc mới lên dây rồi đứng yên suốt ngày sau đó là chiếc đồng hồ vô dụng; tôn giáo của người nào, giống như sự tốt lành của Ép-ra-im, chỉ như mây buổi sáng hay sương mai, tan biến trước buổi trưa, thì cũng chẳng đáng giá bao nhiêu. Các dòng sông cứ chảy mãi về phía biển, mặc dù đồi, đá và núi chen vào và bắt chúng phải uốn khúc quanh co; hơn nữa, đường vòng của chúng cũng không phải là vô ích, vì trên đường đi chúng tưới mát những cánh đồng mà dường như chúng đã lang thang qua. Người nào có nước hằng sống của ân điển trong mình thì luôn hướng về đại dương của hạnh phúc mình, mặc dù có những sự sao lãng bề ngoài bởi các công việc đời này và thiên chức riêng của mình; hơn nữa, trong những sự xen vào ấy, người ấy vẫn đang làm điều lành, và phục vụ Đức Chúa Trời mình cùng linh hồn mình, cũng như gia đình và thân thể mình. Bánh xe của một cỗ xe, dù chuyển động suốt ngày và lăn trên mặt đất, cũng chỉ có một phần rất nhỏ chạm đất tại một thời điểm, phần lớn nhất của nó luôn ở trên mặt đất; cũng vậy, Cơ Đốc nhân chân thật, dù suốt ngày bận rộn với công việc trần gian, cũng chỉ có thân thể mình, là phần nhỏ hơn, là bận rộn với những việc ấy; còn linh hồn mình, tình cảm mình, là phần lớn nhất của mình, thì luôn vượt lên trên chúng.

MỤC I

Trước hết, ta sẽ nêu cho ngươi hai động cơ thúc giục, rồi sau đó cho ngươi biết sự tập luyện hằng ngày để sống tin kính của ngươi gồm những gì.

Thứ nhất, hãy suy xét, bất cứ ngày nào cũng có thể là ngày cuối cùng của ngươi, và vì vậy mỗi ngày đều nên là một ngày thánh đối với ngươi; ý ta không phải là ngày thánh để vui chơi hay giải trí, mà là để làm công việc của tôn giáo. Người nào không biết chủ mình sẽ đến tính sổ với mình sớm chừng nào thì cần phải luôn bận rộn với công việc của chủ mình. Vì không có thời gian nào trong đời mà ngươi được bảo đảm khỏi sự chết, nên mỗi ngày trong đời ngươi đều phải lo làm bổn phận mình: Châm Ngôn 27:1, “Chớ khoe khoang về ngày mai, vì ngươi chẳng biết ngày mai sẽ sinh ra điều gì.” Mỗi ngày đều mang thai, và trong lòng nó chứa đựng nhiều điều hơn bất cứ người nào biết được; người chào buổi sáng với vẻ mặt tươi cười có thể vĩnh biệt thế gian trước buổi tối. Ngọn nến của đời ngươi có thể bị thổi tắt thình lình trước khi cháy được một nửa. Các thi sĩ bịa đặt rằng Thần Chết và Thần Tình Ái cùng trọ tại một quán trọ đã đổi tên cho nhau, và từ đó về sau, người già hóa dại, còn người trẻ thì chết. Sự chết đến với người trẻ và khỏe, còn người già và yếu thì đi xuống mồ. Ngươi có thể được gọi ra trận trong cuộc chiến mà ở đó không có sự giải ngũ, và không có lấy một giờ báo trước để chuẩn bị lên đường. Những cây to khỏe bị gió bất ngờ quật ngã, những người cường tráng bị sốt dữ dội hay tai nạn bên ngoài quật ngã; kẻ thù của chúng ta thì mạnh, nhà đất của chúng ta thì yếu, ngày chủ đất đến thì không biết trước, thời hạn thuê cuộc đời chúng ta thì không chắc chắn, chúng ta luôn có nguy cơ bị đuổi ra bất cứ lúc nào, và chúng ta há lại không nên bận rộn đến nỗi Chúa chúng ta khi đến sẽ thấy chúng ta đang làm lành sao? Ta nhớ mình đã đọc trong một tác giả nào đó rằng việc phát minh ra đồng hồ trước hết không phải để nhắc chúng ta về mặt trời đang di chuyển trên trời, mà là về cuộc đời chúng ta đang trôi qua trên đất. Đó là lý do của Calvin cho sự siêng năng không mệt mỏi trong việc học của ông, khi bạn bè ông phản đối rằng điều đó làm hại thân thể ông: Các anh muốn Chúa tôi khi Ngài đến thấy tôi nhàn rỗi sao? Thật khốn khổ cho đầy tớ nào mà chủ mình khi đến thấy đang làm điều ác, hoặc chẳng làm gì cả: “Nhưng nếu đầy tớ ấy nói trong lòng rằng: Chủ ta chậm đến; rồi bắt đầu đánh các đầy tớ trai và đầy tớ gái, ăn uống và say sưa; thì chủ của đầy tớ ấy sẽ đến trong ngày nó không ngờ, và trong giờ nó không biết, sẽ phân thây nó, và định phần nó với những kẻ chẳng tin,” Lu-ca 12:45, 46.

Trong những lời ấy, chúng ta có thể nhận thấy, 1. Tội lỗi của đầy tớ bất trung. 2. Sự nghiêm khắc của chủ nó.

Về tội lỗi, chúng ta có thể lưu ý,

1. Về bản chất của nó. Nó đánh các bạn đầy tớ, ăn uống và say sưa; nó phó mình cho đủ mọi thứ gian ác; nó bất công với các bạn đầy tớ, nó đánh họ, và bất trung với chủ mình, nó lạm dụng của cải của chủ, nó ăn uống và say sưa. Tội lỗi không nằm ẩn nấp trong những chiến hào kín đáo của lòng nó, mà xuất hiện táo bạo trên cánh đồng trống của đời sống nó. Đó là dấu hiệu kẻ thù có quyền lực lớn khi hắn công khai lộ diện.

2. Về dịp gây ra nó. Lời bào chữa của nó là, chủ nó chậm đến; vì nó không được thưởng nhanh chóng, nó gác bỏ mọi việc lành; vì sự nhịn nhục đầy ân điển của Đức Chúa Trời, nó suy ra một sự tha thứ chung cho mọi việc ác của mình. Nó cả gan buông tuồng, vì nó không bị gọi đến tính sổ ngay. Chúng ta không run sợ trước tiếng đại bác mà chúng ta tưởng là còn ở xa lắm. Điều gì nhìn từ xa thì có vẻ nhỏ bé, và vì thế bị khinh thường, mặc dù cùng điều ấy, khi nhìn gần, lại có vẻ lớn lao và làm chúng ta kinh hãi.

Về sự nghiêm khắc của chủ, chúng ta có thể đọc thấy,

1. Sự phán xét của chủ nặng nề dường nào. Chủ sẽ phân thây nó, và định phần nó giữa những kẻ chẳng tin. Hai cách nói này cho thấy sự kinh khủng của số phận nó, dù không lời nào có thể nói đầy đủ nó khốn khổ dường nào. Chủ sẽ phân thây nó; ám chỉ một số hình phạt tra tấn thời bấy giờ người ngoại đạo vẫn dùng, để chỉ nỗi đau đớn tột cùng mà thân thể nó sẽ chịu, và định phần nó giữa những kẻ chẳng tin. Vì hỏa ngục nóng nhất được dành cho những kẻ như vậy: “Cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời vẫn ở trên họ,” Giăng 3:36, để chỉ hình phạt cực độ mà linh hồn nó sẽ chịu.

2. Sự phán xét ấy thình lình dường nào. Những tai họa bất ngờ là đáng sợ nhất. Chủ của đầy tớ ấy sẽ đến trong ngày nó không ngờ. Những nỗi kinh hoàng thình lình làm choáng váng tinh thần; những khốn khổ mà khi nhìn từ xa người ta đã chịu đựng với lòng nhẫn nại, thì khi bất ngờ ập đến, đã khiến người ta rơi vào tuyệt vọng. Sự chết đôi khi đến như kẻ trộm leo lên cửa sổ nhà chúng ta; vào bằng cửa là chuyện thường, nhưng vào bằng cửa sổ là điều không ngờ tới, Giê-rê-mi 9:21. Như cái bẫy âm thầm và bất ngờ chụp lấy con chim khờ dại, thì ngày chết cũng chụp lấy những con người đơn sơ như vậy, Lu-ca 21:35. Đấng Cứu Rỗi chúng ta nói về sự đến của Ngài trong canh hai hay canh ba ban đêm, mà người Do Thái gọi là Intempestum et gallicinium, chứ không phải canh một và canh bốn, vì, như Theophylact nói, đó là thời gian chết của ban đêm, khi người ta đang ngủ say nhất, để cho chúng ta thấy Ngài sẽ bất ngờ ập đến với hầu hết mọi người nhanh chóng và bất ngờ dường nào, Lu-ca 12:38.

Hỡi độc giả, công việc của ngày hôm nay có thể là hành động cuối cùng của đời ngươi, vì vậy ngươi cần phải làm cho tốt. Khi ngươi ở trong phòng riêng, ngươi có thể tự nhủ: Có thể ta sẽ không bao giờ cầu nguyện nữa, không bao giờ đọc lời Đức Chúa Trời nữa; vậy ta nên cầu nguyện và đọc cách kính cẩn, ngay thẳng, đầy ân điển dường nào! Khi ngươi đang ăn uống, hay bồi bổ thân thể, ngươi có thể suy xét: Theo như ta biết, đây có thể là lần cuối cùng ta dùng những tạo vật này của Đức Chúa Trời; ta nên sợ hãi lạm dụng chúng dường nào! Ta nên ăn bánh mình như ở trước mặt Chúa dường nào! Khi ngươi ở trong cửa hàng, hay lo công việc của mình, ngươi có thể suy ngẫm điều này: Có thể hạt cát cuối cùng của ta đang chảy, và hôm nay ta phải vĩnh biệt hàng hóa và cửa hàng, bầy chiên và đồng ruộng, cùng mọi việc buôn bán dân sự; ôi, ta nên thuộc về trời dường nào trong những việc trần gian này! Ta nên thuộc linh dường nào về những điều tạm thời này! Ai lại không làm tốt công việc cuối cùng của mình! Ôi, người nào mỗi lúc đều có lý do để mong đợi sự đến của một Đức Chúa Trời thánh khiết và hay ghen, để gọi mình đến tính sổ, thì nên thánh khiết mọi lúc dường nào!

Thứ hai, hãy suy xét, mắt Đức Chúa Trời suốt ngày dõi theo ngươi, và vì vậy ngươi cần phải suốt ngày ở trong sự kính sợ Ngài. Đó là lời nói thường xuyên của Seneca: ubicunque eo; quodcunque ago; Demetrium circumfero; dù ta đi đâu, dù ta làm gì, ta cũng mang Demetrius theo mình. Ngươi có thể nói với căn cứ vững chắc hơn: “Dù ta nghĩ, nói hay làm gì, dù ta đi đâu, dù đến phòng riêng, cửa hàng, đồng ruộng, hay nhà hàng xóm, ta cũng có một Đức Chúa Trời thánh khiết và hay ghen ở cùng ta.” Ngươi có thể viết lên trên mỗi căn phòng ngươi bước vào: “Hỡi Đức Chúa Trời, Ngài thấy tôi,” và gọi nó bằng cái tên giống như Hagar đã gọi cái giếng: “Beer-lahai-roi; Giếng của Đấng sống và thấy tôi.” Ngươi có, trong mọi chặng đường của ngày, Đức Chúa Trời ấy ở cùng ngươi, là Đấng lưu ý đến, và sẽ tính sổ với ngươi về mọi chặng đường. Ngươi có thể gọi mỗi nơi ngươi đến là “Bê-tên,” hay “Phê-nu-ên, Ta đã thấy Đức Chúa Trời trong nhà này,” hay “Đức Chúa Trời ở tại nơi này.” Ngài không giống như thần Jupiter của đảo Crete, mà một số người vẽ không có tai, và loan truyền rằng thần chẳng bao giờ rảnh để lưu ý đến những việc nhỏ nhặt. Ngài là toàn mắt, toàn tai. Ngài quan sát những điều và hành động lớn nhất, nhỏ nhất. Như khả năng thị giác trong con mắt, Ngài thấy mọi sự, mà chẳng ai thấy Ngài. Cicero cho chúng ta biết: Vua xứ Lydia có một chiếc nhẫn, mà khi vua xoay đầu nhẫn về phía lòng bàn tay mình, vua trở nên vô hình đối với người khác, mà người khác vẫn hiện ra trước mắt vua. Mắt của Chúa ở khắp mọi nơi, xem xét kẻ ác và người lành, dù chưa ai từng thấy Đức Chúa Trời, cũng không thể thấy Ngài; như một bức tranh vẽ khéo, dù ngươi xoay mình về hướng nào, dường như mắt nó vẫn nhìn ngươi, và dõi theo ngươi. Đức Chúa Trời làm thật điều mà bức tranh chỉ làm ra vẻ; Ngài nhìn mỗi người, và mỗi hành động, với gương mặt trực diện đến nỗi dường như Ngài chẳng nhìn ai hay điều gì khác.

Hỡi độc giả, ngươi cần phải tin kính mỗi ngày, vì ngươi suốt ngày ở trong sự hiện diện của một Đức Chúa Trời thánh khiết như vậy: “Tôi đã giữ các mạng lệnh Chúa,” Đa-vít nói, “vì mọi đường lối tôi đều ở trước mặt Chúa,” Thi Thiên 119:168. Người học trò sẽ chăm học khi thầy có mặt, dù khi thầy vắng mặt nó chơi đùa và nói chuyện phiếm. Kẻ trộm sẽ không ăn cắp khi quan tòa đang nhìn. Kẻ bị tố cáo đã cưỡng bức hoàng hậu ngay trước mặt vua đã phải nhận lấy giá treo cổ làm kết cục. Nếu mắt của những người tốt hay người lớn có thể khiến chúng ta ăn ở đoan trang và lịch sự trong cách cư xử, thì những người luôn ở trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời vô hạn, là Đấng mặc lấy sự uy nghiêm như mặc áo, và thánh khiết đến nỗi các tầng trời cũng không sạch trước mắt Ngài, nên thánh khiết luôn luôn dường nào! Nếu một vua ngồi trên ngôi mình dùng mắt mình mà làm tan sự ác, thì mắt của một Đức Chúa Trời còn làm hơn biết bao! Châm Ngôn 20:8. Mặt trời, tuy ở trên trời theo vị trí, nhưng vẫn hiện diện trên đất theo tác dụng; ánh sáng, sức nóng, ảnh hưởng của nó bao phủ mặt biển và mặt đất. Người nào nhắm mắt lại, không muốn thấy ánh sáng của nó, vẫn cảm nhận sức nóng và ảnh hưởng của nó; sự hiện diện của nó xua tan mây, sương và mù. Dù sự hiện diện vinh hiển và vui mừng nhất của Đức Chúa Trời ở trên trời, sự hiện diện thật, thiết yếu và đầy ân điển của Ngài vẫn ở trên đất. Những kẻ bịt mắt lý trí và lương tâm mình, không muốn thấy Ngài, vẫn cảm nhận Ngài trong sự sống và phước lành của mình, vì trong Ngài họ sống, cử động và hiện hữu. Sự hiện diện của Ngài há lại không xua tan những đám mây tội lỗi, là những đám mây che khuất vinh quang Ngài, và ngăn ánh sáng mặt Ngài chiếu soi chúng ta sao?

MỤC II

Về việc tập luyện mình sống tin kính trong ngày thường, dù những gì ta đã viết trong các chương trước, trong phần này và hai phần trước, đã nói trước phần lớn điều ta muốn nói, ta vẫn sẽ giới thiệu với độc giả sáu điều cụ thể.

Thứ nhất, hãy bắt đầu ngày mới với Đức Chúa Trời. Đừng bao giờ mong có một ngày tốt lành trừ khi ngươi bắt đầu bằng một bổn phận tốt lành. Người nào gặp Đức Chúa Trời trước tiên vào buổi sáng thì có lời chào buổi sáng tốt nhất. Dù một số buổi sáng nắng đẹp lại u ám trước buổi tối, nhưng bầu trời thường trong sáng suốt ngày đối với người ra đi sớm trên đường lối các điều răn của Đức Chúa Trời. Tâm trí giữ mãi suốt ngày sắc thái của sự tập luyện nghiêm túc đầu tiên vào buổi sáng. Khi chiếc đồng hồ đúng được lên dây tốt vào buổi sáng, nó sẽ chạy đều đặn và chuyển động suốt ngày sau đó. Người nào đánh mất lòng mình vào buổi sáng trong đám đông công việc đời này thì hiếm khi tìm lại được nó cách có ích trong bất cứ phần nào của ngày. Đó là vinh dự của Rusticus, rằng dù thư từ của hoàng đế Cæsar được mang đến cho ông, ông vẫn từ chối mở ra cho đến khi nhà triết học giảng xong bài giảng. Chắc chắn sự thờ phượng Đức Chúa Trời phước hạnh có giá trị tự thân lớn hơn, và liên quan đến chúng ta nhiều hơn, bất cứ giáo lý triết học luân lý nào đối với ông, hay bất cứ công việc nào, và vì vậy, cần phải được quan tâm và thực hiện trước tiên.

Ngay khi ngươi thức dậy, hãy nâng lòng mình lên trời. Những người cao trọng thường được phục vụ trước tiên. Dù những người dưới chúng ta chờ đợi lúc chúng ta rảnh rỗi, những bậc trên chúng ta được ưu tiên về thời gian của chúng ta. Hãy để sứ giả đầu tiên ngươi sai đi được sai đến Chúa của đời sống ngươi, để dâng lên sự phục vụ khiêm nhường và lời cảm tạ của ngươi cho sự quan phòng của Ngài trên ngươi, cùng sự nghỉ ngơi và bồi bổ Ngài đã ban cho ngươi đêm qua. Ngươi có thể nói với tác giả Thi Thiên: “Tôi nằm xuống và ngủ; tôi tỉnh thức, vì Đức Giê-hô-va nâng đỡ tôi.” Vì “trừ khi Đức Giê-hô-va giữ thành, người canh thức canh luống công; Ngài ban giấc ngủ cho kẻ Ngài yêu dấu,” Thi Thiên 3:5, và 127:1, 2. Hãy nhớ, trong một lời cầu nguyện ngắn thốt lên, xin Ngài dẫn dắt, bảo vệ và ban phước cho ngươi suốt ngày sắp tới. Vì chính Ngài có thể dựng hàng rào chung quanh ngươi, nhà ngươi và mọi vật ngươi có: “Nếu Ngài ban phước cho công việc của tay ngươi, của cải ngươi sẽ thêm lên trong xứ,” Gióp 1:10. Hương vị nhỏ bé này của lời cầu nguyện thốt lên sẽ kích thích lòng thèm muốn của ngươi sau một bữa ăn đầy đủ của sự cầu nguyện cố định và trang trọng. Nếu sau đó, trong lúc mặc quần áo, ngươi có thể giữ tâm trí mình chăm chú vào một chủ đề thiêng liêng nào đó, ngươi sẽ càng thích hợp hơn cho các bổn phận riêng tư của mình, và đang trên con đường tốt đẹp để bước đi với Đức Chúa Trời mình suốt ngày.

Điều tiếp theo ta muốn khuyên ngươi, hay đúng hơn Đấng Christ truyền dạy: “Hãy vào phòng riêng, đóng cửa lại, rồi cầu nguyện Cha ngươi, là Đấng ở nơi kín nhiệm; và Cha ngươi, là Đấng thấy trong chỗ kín nhiệm, sẽ thưởng cho ngươi cách công khai.” Tại đây có,

1. Một mệnh lệnh về sự cầu nguyện riêng tư: “Hãy cầu nguyện Cha ngươi nơi kín nhiệm.” Thầy tế lễ mỗi buổi sáng phải châm lại lửa trên bàn thờ, và dâng của lễ: “Họ dâng của lễ thiêu cho Đức Giê-hô-va, tức là của lễ thiêu buổi sáng và buổi tối. Và họ dâng của lễ thiêu hằng ngày theo số lượng, theo tục lệ, như bổn phận của mỗi ngày đòi hỏi,” Ê-xơ-ra 3:3, 4. Cũng vậy, trong thời Đa-vít, “A-sáp và anh em người hầu việc trước hòm giao ước luôn luôn, như công việc của mỗi ngày đòi hỏi,” I Sử Ký 16:37. Sa-lô-môn noi theo cha mình, II Sử Ký 8:14. Và thực chất của những hình bóng ấy là gì, nếu không phải là Cơ Đốc nhân, là chức tế lễ thiêng liêng, mỗi ngày phải có những lần đến với Đức Chúa Trời cách trang trọng vào buổi sáng và buổi tối, và dâng lên những của lễ thánh, đẹp lòng Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ. Ý định của Đa-vít là cầu nguyện sớm. “Hỡi Đức Chúa Trời, buổi sáng Ngài sẽ nghe tiếng tôi; buổi sáng tôi sẽ dâng lời cầu nguyện lên Ngài, và ngước trông lên.” Và thực hành của ông cũng tương ứng: “Tôi đã thức trước rạng đông mà kêu cầu,” Thi Thiên 5:3, và 119:147. Ông dậy trước ban ngày, và đã thức dậy làm việc trước mặt trời. Hơn nữa, ông nói với Đức Chúa Trời: Buổi sáng lời cầu nguyện của tôi sẽ đến trước Ngài. Như thể ông muốn cầu nguyện trước khi Đức Chúa Trời thức dậy và đi ra ngoài. Nhưng chắc chắn chúng ta không thể dậy sớm đến nỗi Đức Chúa Trời thức trước chúng ta; vì Đấng gìn giữ Y-sơ-ra-ên chẳng hề buồn ngủ cũng không ngủ. Mắt Ngài luôn thức, là Đấng đôi khi giữ cho mắt chúng ta thức. Nhưng ý Đa-vít là lời cầu nguyện của ông nên đến trước các tôi tớ của Đức Chúa Trời, những sự quan phòng nghiêm khắc nhất hay an ủi nhất của Ngài, chứ không phải trước chính Đức Chúa Trời. Ông muốn sai một sứ giả mang lời cầu xin hay cảm tạ đến Đức Chúa Trời, trước khi Đức Chúa Trời sai sứ giả nào mang tin tốt lành hay tin dữ đến cho ông; ông muốn đến quá sớm đối với thập tự giá hay sự an ủi.

2. Lời hứa về sự cầu nguyện riêng tư: “Và Cha ngươi, là Đấng thấy trong chỗ kín nhiệm, sẽ thưởng cho ngươi cách công khai.” Đức Chúa Trời đã nghe Phao-lô trong ngục tối, cũng như Phi-e-rơ trên mái nhà. Mặt Trời công chính nhìn vào cửa sổ phòng riêng chật hẹp cũng như nhìn vào những cửa sổ nhà thờ rộng lớn. Những lời cầu nguyện kín nhiệm đều nghe được đối với Đấng đã tạo nên lỗ tai; như Ngài đựng những giọt lệ kín nhiệm của chúng ta trong ve, Ngài cũng ghi lại những lời cầu nguyện kín nhiệm của chúng ta. Dù hòm giao ước đóng kín mọi phía, để không ai có thể nhìn vào trong, nó vẫn có một cửa sổ mở về phía trời.

Như những bông hoa nở ra vào buổi sáng để đón nhận ảnh hưởng ngọt ngào của mặt trời, Cơ Đốc nhân cũng nên mở lòng mình vào buổi sáng, để nhận lãnh phước lành từ Cha của sự sáng. Ma-ri đi đến mộ Chúa Giê-xu từ sáng sớm, và được vinh dự và ân huệ nhìn thấy Ngài đầu tiên, sau khi Ngài sống lại. Nhiều thánh đồ đã có khải tượng phước hạnh về Đấng Cứu Rỗi vinh hiển trong lời cầu nguyện buổi sáng. Ngươi há chẳng biết, hỡi người, như Ambrose nói, rằng ngươi nợ Đức Chúa Trời những trái đầu mùa của lòng và tiếng nói ngươi sao? Vậy hãy gặp Chúa lúc mặt trời mọc, để mặt trời mọc thấy ngươi đã sẵn sàng. Người ta thuật lại rằng Hồng y Wolsey, dù là Tể tướng, và có những công việc lớn lao và quan trọng, vẫn không ra ngoài vào buổi sáng nào trước khi nghe hai thánh lễ. Ta ước gì kinh nguyện buổi sáng của người theo giáo hoàng không làm hổ thẹn người Tin Lành vì sự chậm chạp của họ, và vì họ thường xuyên bỏ sót. Thật lạ lùng khi một số người lại siêng năng trong sự sùng kính mù quáng của mình, là sự sùng kính chẳng đem lại gì, trong khi những người khác, đã kinh nghiệm việc buôn bán thiêng liêng của mình có ích lợi dường nào, lại chậm chạp với nó, và bất cẩn về nó.

Ơn thương xót của Đức Chúa Trời đến trước chúng ta từ sớm, và vì vậy lời cầu nguyện của chúng ta cũng nên đến trước Ngài. “Sự hiện ra của Ngài đã chuẩn bị như buổi sáng, Ngài cho chúng ta buổi sáng được thỏa dạ về sự thương xót Ngài, để chúng ta vui mừng và hớn hở trọn các ngày chúng ta,” Ô-sê 6:3; Thi Thiên 90:14. Nếu sự thương xót của Ngài được đổi mới cho chúng ta mỗi buổi sáng, thì lời cảm tạ của chúng ta cũng có thể được đổi mới dâng lên Ngài. Mỗi ân huệ khiến chúng ta thành con nợ, và mọi sự trả công Ngài mong đợi chỉ là lời cảm tạ. Nếu có người nào mỗi buổi sáng gửi cho chúng ta, là những người có rất ít của riêng để sống, những tặng phẩm rất đáng kể, chúng ta sẽ tự thấy mình rất bất lịch sự và không xứng đáng, nếu chúng ta không thường xuyên đáp lại bằng sự phục vụ, lời cảm tạ và lòng cảm nhận sự tử tế của người ấy. Ơn phước của Đức Chúa Trời chúng ta chất lên chúng ta mỗi buổi sáng lớn lao và nhiều dường nào; và chúng ta há lại không phải là kẻ vô ơn đê tiện nếu chúng ta bỏ qua việc cảm tạ chúng sao? Những ơn phước thường ngày của chúng ta có giá trị phi thường, và xứng đáng được cảm tạ chân thành. Những kẻ bị hình phạt, nếu chúng ta có thể nói chuyện với họ, sẽ nói với chúng ta rằng sự sống, một chỗ ở trần trụi bên này hỏa ngục, là một ơn phước vô hạn. Những người bệnh, và những người bị đau đớn liên miên, hay bị hành hạ bởi sỏi thận, bệnh gút, hay đau bụng, sẽ nói với chúng ta rằng sức khỏe là một ơn phước lớn lao. Những người mù, què và điếc sẽ nói với chúng ta rằng chân tay và giác quan là một ơn phước lớn lao; những người đói, trần truồng, không nhà, không bạn bè sẽ nói với chúng ta rằng thức ăn, áo mặc, nhà ở và bạn bè là những ơn phước lớn lao. Những tù nhân khốn khổ, và những người bị chiến tranh tàn khốc quấy nhiễu, và bị buộc phải chạy trốn trước kẻ thù, sẽ nói với chúng ta rằng tự do và hòa bình là những ơn phước lớn lao. Các thánh đồ trên trời, nếu chúng ta có thể nói chuyện với họ, sẽ nói với chúng ta rằng sự nhẫn nại của Đức Chúa Trời, Phúc Âm về sự cứu rỗi của chúng ta, những lời mời gọi của ân điển, là những ơn phước không thể lường được; và tất cả những điều này, mà mỗi buổi sáng, mặc dù chúng ta lạm dụng cách trắng trợn, và thường xuyên đánh mất, vẫn được đổi mới trên chúng ta, há lại không xứng đáng được chúng ta cảm tạ cách trang trọng và chân thành mỗi buổi sáng sao? Người Do Thái, như một số người cho chúng ta biết, bị buộc phải đọc hơn một trăm lời chúc phước mỗi ngày, và trong số đó có hai lời này, khi họ ra ngoài vào buổi sáng: Phước cho Đấng đã tạo nên ánh sáng lớn hơn; và khi họ trở về vào buổi tối: Phước cho Đấng đã khiến nên bóng tối. Đa-vít thường xuyên làm bổn phận này: “Tôi sẽ chúc tụng Đức Giê-hô-va luôn luôn: sự ngợi khen Ngài sẽ hằng ở trong miệng tôi. Tôi ngợi khen Chúa bảy lần trong một ngày vì cớ các sự phán xét công chính của Ngài,” Thi Thiên 34:1, và 119:164. Đó là một châm ngôn, như một số người nói, thường được lặp lại trong Nhà nguyện Mercers: Hãy suy ngẫm và cảm tạ.

Nhiều nhu cầu và thiếu thốn của chúng ta buộc chúng ta mỗi buổi sáng phải đến cổng trời để xin cung cấp. Chúng ta là những tạo vật nghèo nàn thiếu thốn, và phải kiếm sống hoàn toàn bằng cách ăn xin; suốt ngày chúng ta cần sự thương xót nhẫn nại, gìn giữ, nâng đỡ. Chính quyền năng thiêng liêng phải giúp chúng ta theo đuổi thiên chức của mình, cử động hay đi lại lo công việc mình, phải bảo vệ và che chở chúng ta khi ra vào, và làm cho công việc của chúng ta được thịnh vượng và thành công. Chỉ một mình Đức Chúa Trời mới có thể che chở chúng ta khỏi kẻ thù thiêng liêng và thuộc thể, mới có thể cung cấp cho chúng ta những điều tốt lành bên trong và bên ngoài, và chắc chắn những phước lành như vậy rất đáng để cầu xin. Những ai muốn có những ơn phước không phải là sản vật của quê hương mình (đất), thì phải gửi đến nơi (trời) mà ở đó có thể tìm được chúng. Lời cầu nguyện, giống như người tộc trưởng, và người vợ đảm đang của Sa-lô-môn, đem thức ăn của chúng ta từ xa về; như những tàu buôn, nó cung cấp cho chúng ta đủ loại hàng hóa, từ những xứ xa lạ. Không có ơn phước nào treo trên cành thấp đến nỗi có thể kéo xuống cho chúng ta, và hái bằng tay chúng ta, vì vậy chúng ta cần phải cầu xin: “Xin cho chúng tôi hôm nay đồ ăn đủ ngày;” hơn nữa, những nguy hiểm và khó khăn của chúng ta mỗi ngày thì nhiều, và kêu gọi chúng ta phải sớm sủa và khẩn thiết trong bổn phận này. Thiên chức của chúng ta, mỗi đoàn thể, mọi công việc trần gian đều là cạm bẫy và cám dỗ đối với chúng ta, trừ khi chúng được thánh hóa bởi lời cầu nguyện. Uống những dòng suối mà trong đó biết bao loài độc hại nhúng đầu độc của chúng vào thì không an toàn, trừ khi con kỳ lân này đã chữa lành chúng.

Những ai đi ra ngoài mà không cầu nguyện, có thể sợ rằng mình đi ra ngoài mà không có sự bảo vệ của Đức Chúa Trời. Oratio matutina clavis diei, lời cầu nguyện buổi sáng là chìa khóa của ngày, mở kho tàng của sự ban cho thiêng liêng, và khóa linh hồn lại trong sự an toàn. Một người không cầu nguyện đi suốt ngày không có vũ khí, và có thể chờ đợi nhiều vết thương từ đám quỷ dữ luôn nằm phục kích để hủy diệt mình; việc bỏ qua cửa ải này tạo cho Sa-tan một lợi thế lớn để chiếm lấy thành; khi Sau-lơ đã thôi không còn kêu cầu nơi cổng trời, lần tiếp theo ngươi nghe nói về ông là ông đang gõ cửa (của một mụ phù thủy, tại) cửa của ma quỷ. Lời cầu nguyện là một trong những lễ nghi lớn đánh đổ các đồn lũy của ma quỷ; vì vậy hắn dùng hết trí khôn để làm cho người ta sao lãng khỏi nó. Đó là áo giáp của linh hồn, và là nỗi kinh hoàng của Sa-tan; người nào biết dùng phương tiện thánh này đúng cách thì không cần sợ mà sẽ làm cho chính ma quỷ phải khiếp sợ. Chúa Giê-xu, khi Ngài tiến ra chống lại các quyền lực của bóng tối, và phải chiến đấu tay đôi với chúng, đã tự trang bị trước bằng lời cầu nguyện, Lu-ca 3:21, 22, không chỉ để bảo vệ chính mình, mà còn làm gương cho chúng ta. Mỗi ngày chúng ta bước đi giữa những kẻ thù vừa hùng mạnh vừa xảo quyệt, và chúng sẽ rình mọi lợi thế để hủy diệt chúng ta; và nếu chúng ta đến giữa chúng mà không cầu nguyện, chúng ta chắc chắn sẽ trở thành mồi của chúng. Muộn quá rồi khi mong có vũ khí, khi chúng ta đã giao chiến; Cæsar đã cách chức người lính có áo giáp cần phải đánh bóng và chuẩn bị khi được gọi ra trận. Bài học luân lý của truyện ngụ ngôn này rất tốt; con lợn rừng bị thấy đang mài răng, khi không có kẻ thù nào ở gần để làm hại nó, và khi được hỏi vì sao nó cứ mài sắc vũ khí khi không có ai ở đó làm hại nó, nó đáp: Sẽ quá muộn để mài chúng khi ta cần dùng chúng; vì vậy ta mài chúng trước nguy hiểm, để ta có sẵn chúng trong lúc nguy hiểm.

Một bổn phận khác liên quan đến ngươi trong nơi kín nhiệm, là đọc một phần lời Đức Chúa Trời. Người thợ không được ra ngoài mà không có dụng cụ. Kinh Thánh là thước của người thợ mộc, mà nhờ đó người ấy phải đo vuông công trình của mình; là cân của người buôn bán, mà nhờ đó người ấy phải cân hàng hóa của mình; là gậy của người lữ hành, giúp người ấy trong hành trình. Không có cách hành động an toàn, trừ khi chúng ta hành động theo Kinh Thánh. “Hãy buộc nó luôn luôn vào lòng ngươi, và đeo nó quanh cổ ngươi; khi ngươi đi, nó sẽ dẫn dắt ngươi, khi ngươi ngủ, nó sẽ gìn giữ ngươi, khi ngươi thức, nó sẽ trò chuyện với ngươi; vì điều răn là đèn, luật pháp là ánh sáng, và lời quở trách dạy dỗ là đường sự sống,” Châm Ngôn 6:21–23. Người luật sư có Lyttleton hay Coke của mình, mà người ấy tham khảo; người thầy thuốc có Galen hay Hippocrates của mình, mà người ấy hỏi ý kiến; người học giả có Aristotle của mình; người lính có Cæsar của mình; và Cơ Đốc nhân có Kinh Thánh của mình, là sách của mọi sách, mà so với đó tất cả những sách kia chỉ như một tấm vải thô so với vải mịn, và hầu như không xứng đáng làm giấy lót cho người đóng sách đặt trước sách này để che chở nó; sách này sẽ dạy người luật sư biện hộ cách hiệu quả hơn Cicero, khi ông nhận vụ kiện của Quintus Ligarius, một trong những kẻ thù của Cæsar, đã bằng sức mạnh hùng biện của mình, khiến Cæsar là vua mình phải run rẩy, và thường đổi sắc mặt; và khi ông mô tả trận Pharsalia, đã khiến vua làm rơi sách khỏi tay, như thể vua đã mất hết tinh thần và sự sống, và buộc vua phải trái ý mình mà tha cho Ligarius; sách này sẽ dạy người ấy biện hộ đến nỗi thắng hơn, và thắng được chính Đức Chúa Trời. Sách này sẽ dạy người thầy thuốc làm những việc chữa lành lớn lao hơn bất cứ việc nào Æsculapius từng làm, tạo ra những hiệu quả kỳ lạ và hiếm có hơn những nguyên nhân tự nhiên mạnh mẽ nhất. Thuốc bôi vũ khí, và những cách chữa lành phi thường nhất từng thực hiện, cũng chẳng là gì so với việc chữa lành một bản tính hư hỏng bởi Thánh Linh, và một lương tâm bị thương bởi huyết của Đấng Christ, là những việc thường được thực hiện bởi lời Đức Chúa Trời. Lời ấy đã mở mắt kẻ mù, làm giảm bệnh phù thũng của lòng kiêu ngạo, làm mềm hòn đá trong lòng, cầm máu lậu của sự bại hoại, chữa bệnh ngã lại hay lui đi, và khiến kẻ chết sống lại. “Ngài sai lời Ngài và chữa lành họ,” Thi Thiên 107:20. Những dòng nước chảy ra từ nơi thánh là những dòng nước chữa lành, Ê-xê-chi-ên 47:9. Sách này sẽ dạy người học giả biết nhiều hơn những nhà tự nhiên học vĩ đại nhất, hay hơn cả lời sấm Delphic có thể giúp người ấy, dù lời sấm bảo người ấy bổn phận của mình, tức là biết chính mình. Đó là tấm gương sạch và trong, mà trong đó người ấy có thể thấy rõ những vết nhơ, bụi bẩn và sự xấu xí của lòng và đời sống mình; nó sẽ dạy người ấy “biết Đức Chúa Trời chân thật duy nhất, và Chúa Giê-xu Christ là Đấng Ngài đã sai đến, mà biết Ngài là sự sống đời đời.” Sách này sẽ dạy người lính biết đánh trận tốt đẹp, biết chiến đấu trong các trận chiến của Chúa chống lại vua chúa của bóng tối, và mọi kẻ theo hắn, và trên hết thảy trở nên hơn cả kẻ thắng. Không có sách hướng dẫn, cố vấn, khiên, kho báu nào (trong tất cả những sách từng được viết) có thể sánh với Kinh Thánh. Người ta thuật lại rằng một người Do Thái nào đó đáng lẽ đã đầu độc Luther, nhưng may mắn bị ngăn chặn bởi bức chân dung của hắn, được gửi đến Luther kèm lời cảnh báo, từ một người bạn trung thành, rằng ông nên coi chừng một người như vậy khi nhìn thấy hắn; nhờ bức chân dung ấy ông nhận ra kẻ giết người, và thoát khỏi tay hắn. Lời Đức Chúa Trời bày tỏ gương mặt của những dục vọng ấy với màu sắc thật của chúng, là những dục vọng sẵn sàng trong thiên chức của chúng ta, trong mọi đoàn thể, trong lúc chúng ta ra vào, để làm ô uế chúng ta, và mà Sa-tan muốn dùng để hủy diệt chúng ta; “Nhờ đó, tôi tớ Chúa được cảnh cáo,” Đa-vít nói, Thi Thiên 19:11. Nhờ đọc và áp dụng lời ấy, chúng ta có thể biết mặt chúng, và ngăn ngừa nọc độc của chúng; “Nhờ lời của miệng Chúa, tôi đã giữ mình khỏi con đường của kẻ hủy diệt.” Cyprian không để ngày nào trôi qua mà không đọc Tertullian, Alexander cũng không để ngày nào trôi qua mà không đọc chút gì trong Homer; Cơ Đốc nhân há lại để một buổi sáng trôi qua mà không xem xét lời của Đấng Christ sao? Như Đức Chúa Trời đã truyền cho Môi-se lên núi từ sáng sớm, tay cầm hai bảng đá; cũng vậy, hỡi độc giả, Ngài truyền cho ngươi gặp Ngài mỗi buổi sáng, tay cầm hai giao ước.

Sau khi bồi bổ thân thể, mà về đó ta đã cho ngươi những hướng dẫn ở nơi khác, và vì vậy sẽ bỏ qua tại đây, sẽ cần thiết rằng ngươi nên gọi gia đình mình lại, và thờ phượng Đức Chúa Trời phước hạnh cùng với họ. Những người thân thuộc của chúng ta, tức là con cái và đầy tớ, cũng có những ơn phước ban cho họ, những nhu cầu cần được cung cấp, những nguy hiểm cần được ngăn ngừa, những bản tính cần được thánh hóa, những linh hồn cần được cứu, cũng như chính chúng ta, và vì vậy không được bỏ qua. Một số người chăm sóc và nuôi dưỡng linh hồn trong gia đình mình vào ngày Chúa Nhật, rồi bỏ đói chúng suốt tuần sau đó; nhưng trong việc này họ phạm tội không trung thực và bất trung. Họ cướp Đức Chúa Trời khỏi sự phục vụ đáng lẽ Ngài nhận được từ mọi người trong nhà họ cùng nhau. Họ làm hại linh hồn trong gia đình mình, bằng cách không cho họ tự do, ít nhất là không gọi và khiến họ nghe tiếng và tìm kiếm mặt Đức Chúa Trời cùng với người khác. Và họ tự làm hại mình nhất, vì đã không trung thành với sự ủy thác của mình. Nếu họ nuôi thân thể của con cái và đầy tớ mình vào những ngày Chúa Nhật, mà không lo liệu gì cho họ vào những ngày thường, lương tâm họ sẽ lên án họ, và nói với họ rằng họ vô nhân và trái tự nhiên; vậy mà họ bỏ qua mọi quan tâm đến linh hồn bất diệt của họ, là những linh hồn đáng được chăm sóc và nuôi dưỡng hơn nhiều, mà không hối hận và buồn rầu. Ta phải nói với những người như vậy rằng nếu chủ nghĩa vô thần không chiếm ưu thế trong lòng họ, nó sẽ không thống trị trong nhà họ như vậy. Những người như vậy giống như heo với bầy heo con, dường như mọi mõm của chúng đều cắm vào máng chúng ăn, chúng không ngước lên Đức Chúa Trời của thức ăn và mọi sự an ủi của chúng. Những đứa con và đầy tớ như vậy sẽ ở thế giới bên kia tìm thấy lý do để nguyền rủa thời gian mà chúng từng biết những người cha và người chủ như vậy.

Lại có những người khác — một số người trong đó ta hy vọng là tin kính, dù không phải trong điểm cụ thể này — cầu nguyện trong gia đình mình mỗi buổi tối, nhưng bỏ qua các bổn phận buổi sáng, như thể Đức Chúa Trời là Đức Chúa Trời của ban đêm, chứ không phải của ban ngày, như người Sy-ri đã phạm thượng khẳng định rằng Ngài là Đức Chúa Trời của núi đồi, chứ không phải của thung lũng. Những người này, như Augustine nói về những kẻ thờ mặt trăng, là những kẻ vô thần vào ban ngày, như những kẻ thờ mặt trời là những kẻ vô thần vào ban đêm. “Ngày thuộc về Chúa, đêm cũng thuộc về Chúa, Chúa đã sắm sửa ánh sáng và mặt trời,” Thi Thiên 74:16. Chắc chắn, dù của lễ buổi tối cần phải được quan tâm, vẫn có lý do ngang bằng, nếu không muốn nói là nhiều hơn, cho các bổn phận buổi sáng. Một người vào ban đêm trong phòng mình giống như một người lính trong đồn lũy của mình, chỉ phải chịu bàn tay không thể tránh khỏi và trực tiếp hơn của Đức Chúa Trời; trong khi ban ngày, khi người ấy lang thang ra khỏi doanh trại để đem về đồ tiếp tế, người ấy lại phải đối mặt với nhiều tai họa bất ngờ, và tai nạn không lường trước. Những nguy hiểm và hiểm nghèo của gia đình, mỗi ngày kêu gọi gia đình cầu nguyện, và các bổn phận mỗi buổi sáng; những ân huệ và lòng tử tế của gia đình, mỗi đêm kêu gọi gia đình cảm tạ, và những lời thừa nhận mỗi ngày. Khi nhiều người cùng tham gia một khoản nợ chung, họ thường cùng nhau đi xem tiền được trả. Mọi người trong gia đình cùng tham gia vay mượn những ơn phước trong nhà, vì vậy tất cả họ phải cùng tham gia dâng lời ngợi khen chân thành.

Hỡi độc giả, nếu ngươi là người cai quản một gia đình, hãy suy xét rằng ngươi không thể trung thành phục vụ Đức Chúa Trời như một người chỉ huy, trừ khi ngươi chăm lo để mọi người dưới quyền ngươi làm bổn phận của mình tại vị trí của mình. Chúa vạn quân sẽ không bao giờ cảm ơn viên sĩ quan nào chỉ cẩn thận chiến đấu cho Ngài bằng chính bản thân mình, nhưng vì sự bất cẩn của mình mà để cho cả đội ngũ của mình sa ngã về phía kẻ thù. Đừng viện cớ rằng đầy tớ ở ngoài, hay tản mát đây đó lo công việc của họ, và không rảnh rỗi. Nhưng hãy trả lời —

1. Ngươi và đầy tớ ngươi có bằng lòng đi suốt ngày mà không có sự bảo vệ và cung cấp của Đức Chúa Trời không? Không nghi ngờ gì, ngươi là kẻ không xứng đáng nhất với chúng, vì ngươi không nghĩ chúng đáng để cầu xin. Chắc chắn Đức Chúa Trời cũng có thể nói Ngài không rảnh rỗi, Ngài có công việc khác hơn là bảo vệ, nuôi dưỡng và gìn giữ ngươi, như ngươi nói rằng ngươi không rảnh rỗi để phục vụ Ngài.

2. Há chẳng phải ngươi, và những người thuộc về ngươi, đã phung phí thời giờ một cách nhàn rỗi và hư không, còn nhiều hơn thời giờ cần dùng cho các bổn phận buổi sáng sao?

3. Há chẳng phải con cái và đầy tớ đều sum họp mỗi buổi sáng để nuôi thân thể, vậy sao lại không sum họp để nuôi linh hồn?

4. Nếu có người nào dùng của cải của ngươi, hay đầy tớ dùng thời giờ của ngươi, mà không xin phép, ngươi sẽ lấy làm bất bình lắm với họ. Ngươi thuộc về Đức Chúa Trời, và mọi sự ngươi có cũng thuộc về Ngài; vậy há Đức Chúa Trời lại không thể lấy làm bất bình khi ngươi tự ý sắp đặt chính mình và công việc mình mà không xin phép Ngài sao?

5. Há chẳng phải là sự vô thần hiển nhiên, và sự bất kính ghê gớm đối với Đức Chúa Trời phước hạnh, khi ngươi đặt chính mình, hay những người dưới mái nhà ngươi, vào các công việc đời này mà không cầu xin sự quan phòng và phước lành của Ngài sao? Há chẳng phải là nói quá rõ rằng chẳng cần đến Ngài, rằng ngươi có thể sống tốt mà không cần Ngài sao?

6. Ngươi sẽ không nói rằng ngươi và những người thuộc về ngươi không có thời giờ rảnh buổi sáng để cày hay gieo, hay mua hay bán, hay theo đuổi việc đời; vậy sao lại không có thời giờ rảnh cũng như vậy để phục vụ và thờ phượng Chúa? Sự thờ phượng Ngài có giá trị lớn hơn, có trọng lượng lớn hơn; nó cần thiết hơn, nó liên quan đến phước hạnh đời đời của ngươi trong thế giới bên kia; nó sẽ đem lại lợi ích lớn nhất. Trong việc làm theo các điều răn của Ngài có phần thưởng lớn. Há ngươi không tin rằng Ngài là Đấng trả công tốt hơn thế gian sao?

7. Ngươi có thể làm được điều gì trong bất cứ phần nào của ngày mà không có sự giúp đỡ của Ngài chăng? Há ngươi không nương cậy nơi Ngài từng giây phút về mọi sự chuyển động và hành động của mình, và há Ngài không đáng được nhìn nhận sao?

8. Ngươi sẽ nói rằng ngươi không có thời giờ, không có thời giờ rảnh, để được cứu, để thoát khỏi địa ngục, và để đạt được thiên đàng sao? Ta phải nói với ngươi, nếu ngươi không có thời giờ để phục vụ Đức Chúa Trời, thì Ngài sẽ không có thời giờ để cứu ngươi.

9. Ngươi sẽ đứng vững với lời bào chữa này trong ngày của Đấng Christ chăng? Khi Đức Chúa Trời hỏi ngươi vì sao ngươi và gia đình ngươi ra đi mà không cầu nguyện, và dìm mình trong việc đời, và bị bẫy và cám dỗ bắt lấy và xé nát, và từ chối Ngài cùng luật pháp Ngài, như thể chúng chẳng đáng để ý đến, ngươi có nghĩ rằng lúc ấy trả lời như vầy là đủ chăng: Lạy Chúa, tôi là một hiệp sĩ, hay một địa chủ, và dầu tôi có nhiều đầy tớ, nhưng họ đều có chức vụ và công việc riêng, nên không thể dành thời giờ để dâng sự tôn kính mà họ nợ Chúa Tể của mình, để cầu xin sự thương xót của Ngài, và để cầu xin được dự phần trong công đức của Con Ngài. Chúng tôi còn có những việc khác phải lo hơn là hình ảnh tốt đẹp của Ngài, và sự chiêm ngưỡng mặt Ngài cách phước hạnh đời đời. Hay giả sử ngươi thuộc hạng thấp hơn, ngươi có tưởng tượng được rằng sẽ là một lời bào chữa dễ chịu khi nói rằng: Lạy Chúa, sáng sớm con cái và đầy tớ tôi đã được gọi đi trông coi cửa hàng, hay bầy chiên, hay gia súc của tôi, hay bắt tay vào một công việc cần thiết nào khác, đến nỗi chúng không có thời giờ rảnh để lo tưởng đến linh hồn vô giá của mình, hay để đến gần Chúa Tể vinh hiển của Ngài trong các lễ nghi thánh? Ôi, hãy hổ thẹn đi, hỡi độc giả, nếu ngươi phạm tội bỏ sót buổi sáng, và hoặc vứt bỏ những cớ phù phiếm của ngươi, và bắt tay vào bổn phận, hoặc cứ giữ lấy những lời bào chữa dại dột của ngươi, và thử xem chúng có chịu nổi sức nặng trong ngày lớn và kinh khiếp của Chúa Giê-xu chăng; nhưng hãy nhớ, trong lúc này, rằng ngươi đã nhận thêm một lời cảnh cáo nữa.

Ta đã viết khá dài về các bổn phận trong gia đình trong phần thứ nhất, nên chỉ định chào hỏi chúng tại đây, rồi bỏ qua; nhưng khi nhận thấy có những gia đình, ngay cả nơi những người cai quản được xem là kính sợ Đức Chúa Trời, lại không có của lễ buổi sáng, dầu không thiếu của lễ buổi chiều, ta đã dừng lại lâu hơn về điều này, để thúc giục họ thi hành bổn phận này, hầu cho họ có thể nói cùng với A-bi-gia rằng: “Đức Giê-hô-va là Đức Chúa Trời chúng ta, và chúng ta xông hương, và dâng của lễ mỗi buổi sáng và buổi chiều cho Ngài,” 2 Sử Ký 13:10, 11.

MỤC III

Thứ hai, hãy dùng phần lớn nhất trong ngày vào thiên chức riêng của ngươi. Kẻ nào không lo phòng riêng trước cửa hàng thì là kẻ vô thần; và kẻ nào không lo cửa hàng sau phòng riêng thì là kẻ giả hình. Thế gian là gia đình lớn của Đức Chúa Trời, và Ngài sẽ không cho phép ai trong đó được nhàn rỗi. Dầu Ngài phân biệt một số người khỏi đám đông thường, và làm cho họ thành những đồ dùng vinh hiển, như những người bề trên và những chức sắc trong nhà Ngài, nhưng đối với mỗi người Ngài đều giao phó một ta-lâng nào đó, và truyền cho họ phải buôn bán cho đến khi Ngài đến. Người Ma-xi-li thời xưa không nhận ai vào thành của họ nếu người ấy không có một nghề tốt, vì biết những kẻ như vậy là tai họa và dịch bệnh cho dân chúng nơi họ cư ngụ. Kẻ nào không có thiên chức, hay lơ là trong thiên chức, thì giỏi lắm cũng như một con ốc sên, (φερὲοικος, theo bản Bảy Mươi; Domiporta, theo người La-tinh,) chỉ giữ nhà, và vô ích. Nhưng thường thì kẻ như vậy lại gây hại, và có thể ví von không sai với những con diều hâu, bay lượn qua lại một cách lười biếng, hầu như không động cánh, kêu lên những tiếng than vãn, ăn cắp thức ăn từ lò mổ hay vườn thú, hay giật khỏi tay trẻ con bằng sức mạnh. Sự nhàn rỗi là kẻ mở đường cho sự lầm bầm và trộm cắp. Kẻ ấy mau chóng học làm điều ác, bằng cách làm điều gần như ác, tức là chẳng làm gì cả. Không khí, khi lặng yên, thì hư hỏng và thối rữa. Lúa mì, nếu không được đảo, thì mọc mốc và không tốt cho thân thể con người. Đất, nếu không được cày xới, thì sinh gai góc. Cối xay, nếu không có lúa để xay, thì tự hao mòn. Linh hồn cũng cần vận động như thân thể, để giữ mình khỏe mạnh; hành động giữ cho linh hồn ngọt ngào và trong sạch. Chẳng có gì lạ khi người ta gần như nghẹt thở vì đờm của sự bại hoại, là những kẻ từ chối cho mình lợi ích và thuận lợi của sự chuyển động; rằng những kẻ từ chối buôn bán thì không thịnh vượng. Thật là một lời đáng ghi nhớ của ông Bâu-tơn thánh thiện rằng: Kẻ nào không bằng cách này hay cách khác hợp tác và đóng góp cho ích chung, với những nỗ lực tốt nhất của mình, trong một thiên chức lương thiện nào đó, thì là một con ong lười đáng rủa sả, một đứa con của sự nhàn rỗi, một trái banh quần vợt của cám dỗ, hoàn toàn không xứng đáng với những phước lành và lợi ích của xã hội loài người. Gióp nói rằng: “Loài người sinh ra để lao khổ;” nhưng có bao nhiêu quý ông hát bài điếu văn của kẻ giàu dại dột cho linh hồn mình — Hỡi linh hồn, hãy nghỉ ngơi, ngươi đã có của cải để dành cho nhiều năm — cho đến cuối cùng họ đi đến kết cục của kẻ ấy, và nơi không có sự nghỉ ngơi ngày hay đêm đời đời; nhưng như một cái xương trật khớp, thì người tốt ở ngoài thiên chức của mình cũng vậy.

Các con trai của người nông dân trong truyện ngụ ngôn, khi cha chúng trên giường chết bảo rằng ông đã để lại nhiều vàng chôn trong vườn nho, liền lập tức đào bới và cuốc xới cách siêng năng, nhờ đó chúng đạt được, dầu không phải vàng chúng tìm kiếm, nhưng một mùa gặt phong phú, bằng cách xới đất quanh rễ cây: “Trong mọi công việc lao khổ đều có lợi ích,” Châm Ngôn 14:23. Dầu Cơ Đốc nhân không phải lúc nào cũng, bằng sự siêng năng trong thiên chức, gặt được vàng lợi ích bề ngoài ấy (là điều được hứa có điều kiện, trong chừng mực Đức Chúa Trời thấy là thích hợp cho người ấy) trong đời này, nhưng người ấy gặt được sự bình an và yên ủi trong việc làm tròn bổn phận, và ngăn ngừa cám dỗ, bằng cách bận rộn với những việc khác.

Thật vô ích khi ai đó viện cớ rằng họ quá bận rộn cầu nguyện, đọc, nghe, và làm các bổn phận thánh, đến nỗi không thể lo đến thiên chức riêng của mình; vì cùng một Đức Chúa Trời kêu gọi họ buôn bán thuộc linh, cũng truyền cho họ những nghề nghiệp thuộc đời, và đã phân bổ cho họ đủ thời giờ cho cả hai. Kẻ nào khiến các điều răn của Đức Chúa Trời tranh cãi và xung đột với nhau thì đã đối xử quá tử tế với ma quỷ. Nếu Sa-tan có thể xui khiến người ta bỏ bê thiên chức của mình suốt nhiều ngày, và để gia đình mình suy sụp, và gần như chết đói vì sự nhàn rỗi của họ, để kiêng ăn và cầu nguyện riêng, thì hắn không bao giờ sợ điều tốt mà người như vậy sẽ nhận được bởi tất cả lòng sốt sắng ấy, vốn là, như Phao-lô nói về chính mình, sinh ra không đúng kỳ. Hắn biết Đức Chúa Trời thường không ban phước lành qua những cửa sau như vậy, và Ngài cũng bị xúc phạm thật sự khi chúng ta bỏ cửa hàng, khi thiên chức đòi hỏi sự hiện diện của chúng ta, cũng như khi chúng ta đi ngang qua phòng riêng, khi Ngài gọi chúng ta vào để nói chuyện với chúng ta tại đó. Thức ăn tốt nhất cũng có thể trở nên không lành mạnh và nặng nề cho dạ dày, nếu không giữ đúng mùa thích hợp để dùng nó. Các bổn phận tốt nhất của chúng ta, giống như một số trẻ con, hoàn toàn bị mất đi vì được sinh ra trước kỳ. Vị tướng La Mã nói rằng: Non amo nimium diligentem, Tôi không yêu những kẻ quá siêng năng, ý nói những kẻ bỏ thiên chức của mình, và xen vào việc người khác. Đức Chúa Trời cũng không yêu những kẻ quá siêng năng như vậy, cũng không yêu kẻ lơ là nào. Như Ngài truyền cho chúng ta nương cậy nơi Ngài để được phước lành, Ngài cũng truyền cho chúng ta siêng năng trong từng vị trí của mình.

Nhưng, vì cũng đã bàn luận rộng rãi về cách cư xử của Cơ Đốc nhân trong thiên chức riêng của mình trong phần thứ nhất, như người ấy nên đảm nhận nó trong sự vâng phục điều răn thiêng liêng, theo đuổi nó với một tấm lòng thuộc thiên đàng, nương cậy nơi Đức Chúa Trời để được phước lành, nên ta sẽ không nói thêm nữa.

Thứ ba, hãy tỉnh thức suốt cả ngày. Nếu ngươi muốn bước đi an toàn, hãy bước đi như người có mắt trong đầu. Hãy suy xét đường lối của chân ngươi. Mỗi người mỗi ngày đều bước đi giữa bẫy và lưới, và những vật cản và chướng ngại; còn người bất cẩn thì như người mù, vấp ngã ở mỗi hòn đá. Khi một người đi trên dây, căng thẳng và buộc chặt trên cao, điều quan trọng đối với người ấy là phải giữ vững bước chân, kẻo chao đảo và ngã xuống, và gãy cổ. Không có Cơ Đốc nhân nào lại không bước đi nguy hiểm như kẻ nhảy múa trên dây; vì vậy người ấy phải bước đi cách tỉnh thức. Con cái của Đức Chúa Trời được gọi là lính chiến, để đánh trận tốt lành của đức tin dưới quyền Đấng Christ, là Đấng làm đầu sự cứu rỗi của họ; nhưng lính chiến phải canh phòng, nhất là những kẻ bị bao vây mọi phía, mọi lúc, bởi đủ loại kẻ thù. Há những kẻ là mục tiêu mà thế gian và địa ngục không ngừng bắn những tên lửa của chúng để hủy diệt, lại có thể ngủ sao? “Hãy tỉnh thức; hãy đứng vững trong đức tin; hãy ăn ở như người dõng sĩ,” I Cô-rinh-tô 16:13. Ma quỷ rình rập để nuốt chúng ta, và nó quỷ quyệt để gài bẫy chúng ta, vậy há chúng ta lại ngủ gật sao? Ma-chi-a-ven nói rằng: Một ông hoàng phải biết tính khí của con người, để có thể dụ họ bằng mồi nhử, và lèo lái họ theo ý mình. Sa-tan đã hầu hạ loài người, và quan sát họ lâu như vậy, nên hắn biết độ dài bàn chân của họ, và có thể điều chỉnh cho vừa ý muốn và tai họa của họ; như A-grip-pi-na, vợ của Cơ-lốt, đã cho chồng mình thuốc độc trong món ăn mà ông yêu thích nhất, thì hắn cũng có thể cho họ món ăn họ yêu thích, với thuốc độc làm nước sốt. Hắn là một con rắn về sự quỷ quyệt, và có thể đặt mồi vào lưỡi câu cho vừa với tình yêu và sở thích của những con cá tội nghiệp dại dột. Chúng ta đọc về những mưu chước của hắn, về những thủ đoạn của hắn. Như con tắc kè, nằm trên mặt đất để bắt ruồi và châu chấu, đổi mình thành màu của cỏ, nhờ đó chúng bị lừa và bị bắt, thì Sa-tan cũng có thể biến mình thành bất cứ hình dạng nào, thậm chí thành thiên sứ sáng láng để thay hình đổi dạng, hầu cho hắn có thể lừa dối và hủy diệt. Dầu hắn đã xuất hiện dưới hình con rắn với Ê-va, hắn đã xuất hiện dưới hình một thánh đồ với A-đam thứ hai. Nếu hắn có yên lặng đi nữa, thì xác thịt của chính chúng ta vẫn tự do và sẵn sàng làm ô uế và làm hư hỏng chúng ta. Dù hắn có vắng mặt lúc nào đi nữa, (dầu ta e rằng hắn không bao giờ vắng mặt, nhưng canh chừng chúng ta ngày đêm, kỹ lưỡng hơn bất cứ người canh tù nào đối với tù nhân mà nếu tù nhân trốn thoát thì người ấy phải chết,) thì lòng gian ác của chính chúng ta là kẻ thay mặt hắn để thế chỗ hắn, và thi hành công việc của hắn một cách hiệu quả cho hắn. Dịp tiện và bản chất bại hoại của chúng ta hiếm khi gặp nhau mà không, như hai kẻ yêu nhau vô độ, cùng phạm tội và làm ô uế nhau. Xác thịt thay cho cả ngàn kẻ phản bội trong đồn lũy, âm mưu giao nộp đồn lũy vào tay kẻ thù, là kẻ quyết không tha mạng; vậy há chẳng phải đã đến lúc lính chiến phải canh phòng, và giữ sự canh thức nghiêm ngặt sao? Dầu cả Sa-tan lẫn xác thịt có ban cho một hiệp ước đình chiến hay tạm ngưng trong vài giờ, (điều mà chúng không bao giờ làm, và sẽ không bao giờ làm,) nhưng thế gian, như một gái điếm, vẫn luôn rình rập, với bộ ngực xinh đẹp của sự vui thú và lợi lộc, để quyến rũ chúng ta vào sự dại dột. Như gái điếm mà người khôn ngoan nhắc đến, nàng quỷ quyệt trong lòng, và rình rập ở mọi góc đường; nàng bắt lấy kẻ tội nhân bất cẩn và hôn hắn, và với bộ mặt trơ trẽn, nói với hắn rằng: “Ta đã giăng giường ta bằng vải phủ thêu thùa, bằng đồ chạm trổ, bằng vải gai mịn của Ê-díp-tô. Ta đã xức giường ta bằng một dược, lư hội, và quế bì. Hãy đến, chúng ta hãy no nê yêu đương cho đến sáng: chúng ta hãy vui hưởng tình yêu. Bằng nhiều lời ngon ngọt nàng khiến hắn khuất phục, bằng sự nịnh hót của môi nàng nàng dụ dỗ hắn. Hắn đi theo nàng ngay lập tức, như con bò đi đến lò mổ, hay như kẻ dại đi đến chỗ sửa phạt bằng cùm; cho đến khi một mũi tên đâm xuyên qua gan hắn; như con chim vội vàng bay vào bẫy, mà không biết rằng ấy là vì mạng sống nó,” Châm Ngôn 7:10 đến cuối. Ôi, độc giả ơi, ngươi có biết bao lý do để tỉnh thức, khi ngươi có biết bao kẻ thù quỷ quyệt và hùng mạnh như vậy, phải đối mặt từng giây phút! “Hãy tỉnh thức và cầu nguyện, kẻo các ngươi sa vào cám dỗ.” Hãy tin chắc rằng, nếu ngươi ngủ, kẻ thù sẽ gieo cỏ lùng.

Hãy tỉnh thức chính mình trong phòng riêng; các bổn phận tốt không được làm giữa lúc ngủ và thức. Cầu nguyện và đọc không phải là những việc có thể làm trong lúc gật gù. Vì vậy Đấng Christ phán rằng: “Hãy tỉnh thức và cầu nguyện;” và sứ đồ nói rằng: “Hãy bền lòng cầu nguyện, và tỉnh thức trong đó,” Cô-lô-se 4:2. Chim sơn ca, vốn thích thú với những bài ca ban đêm của mình, biết rằng nếu nó ngủ thiếp đi, nó sẽ thành mồi cho chim đêm, nên nó giữ một cái gai ở ngực để giữ mình thức. Hãy tỉnh thức trong gia đình giữa những người thân; vợ và con cái ngươi có thể là dụng cụ của Sa-tan để làm ngươi bị thương. Áp-ra-ham khiến Sa-ra nói dối; Ê-va đã đưa A-đam đến chỗ tự hủy hoại mình và toàn thể hậu tự của ông. Người càng gần gũi với chúng ta mà bắn một phát súng vào chúng ta thì càng dễ trúng, và viên đạn càng nguy hiểm. Hãy tỉnh thức trong cửa hàng; Sa-tan rình rập trong mọi góc, tội lỗi trong mọi quầy hàng, để làm ô uế và hủy diệt ngươi. Khi ngươi ở trong đám đông, khi ngươi ở một mình, lúc đi ngủ, lúc ngồi bàn ăn, khi ngươi đi ra, khi ngươi đi vào, hãy giữ lòng ngươi với mọi sự siêng năng, vì dưới mỗi đống cỏ đều có một con ốc sên, dưới mỗi lá vả, như Cơ-lê-ô-pát-ra đã thấy với giá đắt, đều có một con rắn độc, ở mọi nơi đều có một cái bẫy.

Hãy tỉnh thức chống lại các dịp tiện của tội lỗi. Những kẻ cầm trong tay một đuốc hay một ngọn nến đang cháy, cần phải cẩn thận với mái tranh và rơm rạ. Nếu xác thịt và dịp tiện, như Si-chem và Đi-na, gặp nhau, chúng sẽ không rời nhau, trừ khi có sự tỉnh thức lớn hơn, trước khi chúng bị ô uế. Thật tệ khi thương lượng với kẻ ác. Người Pháp có một câu tục ngữ hay rằng: Khi người Tây Ban Nha nói về hòa bình, thì hãy chốt cửa gấp đôi. Những vết thương lớn nhất từng gây ra cho lương tâm, lúc đầu chỉ có những khởi đầu yếu ớt. Vụ giết người và ngoại tình khủng khiếp của Đa-vít chỉ bắt nguồn từ một cái liếc mắt của ông; “hãy tránh xa điều ác,” Xuất Ê-díp-tô Ký 23:7. Con cá sấu, theo các nhà tự nhiên học, lúc đầu không lớn hơn một quả trứng ngỗng, vậy mà lớn lên đến ba mươi cu-bít. Một dịp tiện của tội lỗi, chỉ ôm ấp một chút, như kẻ trộm trong ngọn nến, vô hình trung gây ra công việc và sự hao tổn buồn thảm.

Hãy tỉnh thức đặc biệt chống lại tội lỗi của chính ngươi. Đây là, như người Phi-li-tin nói về Sam-sôn, kẻ hủy diệt lớn của xứ sở, kẻ hủy diệt lớn của lương tâm ngươi. Những người cai quản khôn ngoan của một đồn lũy bị bao vây sẽ chăm sóc mọi phần của tường thành, và sửa chữa những chỗ hư hỏng nhỏ nhất; nhưng nếu một cổng thành có khả năng bị đột nhập hơn cổng khác, hay nếu một phần tường thành yếu hơn phần khác, họ sẽ chắc chắn đặt sự canh gác mạnh nhất tại nơi yếu nhất ấy. Linh hồn chúng ta là đồn lũy của chúng ta, được giao phó cho chúng ta giữ gìn bởi Chúa vạn quân, để dùng cho việc và sự phục vụ của Ngài; Sa-tan là kẻ thù của chúng ta, bao vây nó, để bất ngờ chiếm lấy nó; tội lỗi là bức tường hay cổng thành, mà chỉ qua đó hắn hy vọng đột nhập và hủy diệt chúng ta. Những tội lỗi yêu dấu của chúng ta, những tội lỗi của thiên chức, hay hoàn cảnh, hay thể chất của chúng ta, mà chúng ta ôm ấp và nuông chiều nhất, mà không ai được đụng đến hay quở trách, chính là phần yếu nhất của tường thành hay cổng thành, và vì vậy cần sự canh thức và canh phòng mạnh hơn: “Hãy cẩn thận và giữ linh hồn ngươi cách siêng năng,” Phục Truyền Luật Lệ Ký 4:9.

MỤC IV

Thứ tư, hãy cẩn thận chuộc lại thời giờ. Hãy xem thời giờ như một trong những ta-lâng quý giá nhất mà Đức Chúa Trời của ngươi đã giao phó cho ngươi, và mà Ngài sẽ tính sổ với ngươi, và vì vậy không được tiêu phí cách hư không, hay phung phí cách không cần thiết. Những kẻ tiêu xài vàng bạc cách hoang phí, và phá tán gia sản cách phung phí, thì đáng bị phạt; nhưng những kẻ hoang phí và phung phí thời giờ, vốn quý giá hơn vàng bạc biết bao, thì đáng bị phạt nặng hơn biết bao! Thời giờ có giá trị vô cùng, xét về công dụng hiện tại của nó, và vì một khi đã mất đi, thì không thể lấy lại được. Bạn bè đã mất có thể hòa giải, gia sản đã mất có thể lấy lại, nhưng thời giờ đã mất không bao giờ có thể gọi lại được. Người thợ giỏi nhất là người có thể cắt vật liệu của mình với ít hao phí nhất; và Cơ Đốc nhân giỏi nhất là người có thể sắp xếp công việc của mình, và cắt xén thời giờ của mình, với ít tổn thất nhất. Hãy nhớ rằng thời giờ được ban cho ngươi, không phải để phung phí trong những cuộc thăm viếng không cần thiết, hay trò chuyện nhàn rỗi, hay những bữa ăn dài, hay ngủ không cần thiết, nhưng để được xưng công chính về con người ngươi, bản chất ngươi được nên thánh, để bảo đảm quyền lợi của ngươi trong Đấng Christ, và giao ước của ân điển và thiên đàng; và chắc chắn những điều có trọng lượng vô hạn như vậy xứng đáng với mọi thời giờ của ngươi, dầu đời ngươi được kéo dài đến tuổi của Mê-tu-sê-la. Giấc ngủ cướp mất của chúng ta nhiều thời giờ; bạn bè, như một người nói, là những kẻ trộm thời giờ lớn nhất; lời nói hư không, những trò chơi và tiêu khiển dại dột, bạn bè nhàn rỗi, ngồi lâu bên bàn ăn, tất cả đều phải, như những cành sum suê, bị cắt tỉa đi, vì chúng hút nhựa và nước khỏi những cành tốt. “Chớ bước đi như kẻ dại, nhưng như người khôn ngoan, chuộc lại thời giờ,” sứ đồ nói, Cô-lô-se 4:5; Ê-phê-sô 5:16. Đó là ám chỉ đến những thương gia hay thợ buôn khôn ngoan, là những người buôn bán những hàng hóa quý giá nhất, tận dụng thị trường của mình, và mua hàng hóa trong khi thời cơ mua bán thuận tiện còn đó; và dầu trước đây có thể đã chịu những tổn thất lớn, hay đã tiêu phí thời giờ cách nhàn rỗi, họ vẫn nhờ sự siêng năng mà tìm cách chuộc lại, và như thể mua lại, thời giờ đã qua. Người La-xê-đê-môn keo kiệt với thời giờ của mình, và dùng hết thời giờ vào công việc cần thiết, không cho phép bất cứ công dân nào chơi bời hay nhàn rỗi; khi các quan Ê-phô của họ nghe rằng có người thường đi dạo buổi chiều để giải trí, họ cấm điều đó, vì cho rằng nó mang mùi vị của sự vui thú quá nhiều, và truyền cho họ giải trí thân thể bằng một bài tập mạnh mẽ nào đó, có thể rèn luyện họ để phục vụ ích chung.

Hỡi độc giả, thời giờ của đời ngươi đang trôi nhanh, ngươi đang vội vã đến chặng cuối cùng của mình. Dù ngươi đang ăn hay uống, đi hay ngồi, mua hay bán, thức hay ngủ, sự chết vẫn luôn tiến nhanh về phía ngươi; thời giờ ngươi lìa khỏi đời này đã được định đoạt và quyết định, ngoài ra ngươi không thể, dù công việc của ngươi đã xong hay chưa xong, ở lại thêm một ngày; không, không thêm một giờ, không, không thêm một giây phút, vậy há ngươi lại phung phí thời giờ của mình vào đồ chơi và chuyện vặt vãnh, như thể ngươi chẳng có việc gì phải làm, không có Đức Chúa Trời để hòa giải, không có Đấng Cứu Chuộc để nắm lấy, không có linh hồn để chăm sóc sao? Kẻ nào có một chặng đường dài phải đi, hay nhiều việc phải làm, mà lại bị đe dọa bằng sự chết, và chỉ có ít thời giờ cho việc ấy, thì ít có lý do để lười biếng hay chần chừ. Khi chúng ta chỉ có ít giấy, mà có nhiều điều phải viết, chúng ta viết nhỏ và dày. Ôi, Cơ Đốc nhân có biết bao việc phải làm trong thế gian này, mà nếu người ấy bỏ bê, thì sẽ hư mất đời đời! Biết bao dục vọng ngang bướng phải chế ngự, biết bao bổn phận đối với Đức Chúa Trời và loài người phải thi hành, biết bao ân điển phải thực hành, bao nhiêu sự quan phòng và lễ nghi phải vận dụng, và tất cả những điều này có thể làm xong trong một thời gian ngắn sao? Ngọn nến của đời chúng ta cháy thấp dần; nếu, như những đứa trẻ dại dột, chúng ta đốt nó hết trong trò chơi, chúng ta chỉ có thể trách mình nếu chúng ta đi ngủ trong bóng tối, không có ánh sáng yên ủi đến mồ mả của mình.

Thật là một trong những hành động vô lý nhất, nhưng lại thường thấy nhất, của con cái loài người, nhất là những người có gia sản và địa vị, khi phung phí thời giờ trong trò xúc xắc, hay đánh bài, hay săn chim ưng, hay săn bắn, hay ở trong phòng kín, hay vui chơi cuồng loạn, vậy mà còn than phiền rằng họ thiếu thời giờ, và nói với chúng ta rằng: Thật đáng tiếc đời người quá ngắn, đến nỗi nó không được kéo dài thành một sợi chỉ dài hơn. Ta phải nói với những kẻ như vậy rằng: Họ than phiền về Đức Chúa Trời, trong khi họ nên than phiền về chính mình; Ngài không keo kiệt, nhưng họ phung phí trong việc dùng sai thời giờ. Ta phải hỏi họ rằng: Vì sao họ lại muốn có thêm thời giờ? Có phải để càng phóng đãng, ô uế, và gian ác hơn chăng? Giây phút ngắn nhất cũng là quá nhiều cho việc phục vụ tội lỗi; kẻ nào phạm tội chỉ một lần, thì đã phạm tội quá nhiều bởi một lần ấy. Nếu là để họ có thể tôn vinh Đức Chúa Trời, và nhận lãnh ân điển, và nắm lấy sự sống đời đời, vì sao họ không bắt tay vào việc ấy, và làm cho nó thành công việc của mình? Ai cũng sẽ buộc tội kẻ dại dột, là kẻ bị kết án trong một kỳ xét xử phải bị treo cổ, nhưng được hoãn đến kỳ xét xử sau, và có thời gian ấy dành để xin ân xá, nếu trong thời gian chờ đợi kẻ ấy hoàn toàn chìm đắm trong cờ bạc và rượu chè, và không lo gì về việc xin ân xá, vậy mà còn than phiền với mọi người đến với mình rằng thời giờ của hắn quá ngắn, và hắn không có đủ để xin ân xá, hay ngăn cản việc hành hình mình:

Những ngày của chúng ta đủ cho các bổn phận của chúng ta, nếu chúng ta có ân điển để đếm chúng, và áp dụng lòng mình vào sự khôn ngoan; nhưng không có thời giờ dư thừa nào để lạm dụng cho những dục vọng xác thịt hay thế gian, hay để phung phí trong những việc nhàn rỗi và không cần thiết. Một người tốt sống suốt cả ngày trong sự kính sợ Đức Chúa Trời của mình, và sử dụng thời giờ của mình với lợi ích tốt nhất cho linh hồn mình, thấy nó đủ cho công việc của mình, đến nỗi người ấy luôn sẵn sàng để bị gọi đến trình diện, và bất cứ khi nào người ấy chết, người ấy chết đầy dẫy ngày tháng, và đã thỏa mãn với đời sống; nhưng người ta phung phí thời giờ của mình trong sự hư không và dại dột, dâng tuổi trẻ của mình cho sự ngang bướng và vô ích, tuổi trưởng thành của mình cho sự vui thú và đam mê, tuổi già của mình (nếu họ sống lâu đến vậy) cho sự ham mê đời này và vô thần; không, họ sẽ ngồi xuống và bày ra những trò chơi, hay gọi đến, hay đi đến, bạn bè nhàn rỗi để giết thời giờ, và rồi than phiền rằng thời giờ thì ít, đời sống thì ngắn, và họ không có đủ để chuẩn bị cho sự chết và đời đời. Nhà đạo đức nhận xét đúng rằng: Non exiguum temporis habemus, sed multum perdimus, Không phải chúng ta có ít thời giờ, nhưng là chúng ta đã phung phí nhiều. Đức Chúa Trời rộng rãi trong việc phân bổ thời giờ cho chúng ta; nhưng chúng ta phung phí nó, rồi lại càu nhàu rằng nó chẳng còn bao nhiêu. Những gia sản lớn nhất trong một xứ, dầu đáng giá hàng ngàn mỗi năm, cũng chẳng là gì trong tay một kẻ thừa kế phung phí, là kẻ quen vứt bỏ hàng ngàn trong một lần ném, và phải trả những hóa đơn mà kiêu ngạo, xa xỉ, và tham ăn gửi đến cho hắn hằng ngày; nhưng một phần hai mươi những thu nhập ấy cũng đã là một gia sản lớn trong tay một người tiết kiệm. Những thu nhập khổng lồ của Ê-díp-tô và mọi tỉnh miền đông chỉ là một số tiền nhỏ khi chúng được gom lại để duy trì sự phô trương và tham vọng của An-tô-ni, và sự phóng đãng và dục vọng xác thịt của Cơ-lê-ô-pát-ra; trong khi một số hoàng đế khôn ngoan, lo xa đã sống tự do và cao quý trọn một năm với ít hơn những gì họ tiêu xài trong một ngày. Những kẻ dại dột phóng đãng và phung phí thời giờ của mình, như thể nó được ban cho họ chỉ để chơi đùa, vui chơi, hò hét, và cuồng loạn, cuối cùng than vãn rằng họ hư mất, vì thời giờ của mình quá ngắn; nhưng những người khôn ngoan và ân điển, là những kẻ từ bỏ mình, và đóng đinh xác thịt, có thể chuộc lại thời giờ khỏi đồ chơi và lời nói nhàn rỗi, và những trò chơi dại dột, và những sự tiêu khiển không cần thiết, để cầu nguyện, nghe, đọc, xét mình, than khóc tội lỗi mình, và chuẩn bị cho thiên đàng, những người này trở nên giàu có trong việc lành, và thấy những ngày lữ hành của mình đủ cho mình.

MỤC V

Thứ năm, hãy tự kiểm điểm mình vào buổi chiều. Hãy xem lại cách cư xử của ngươi suốt cả ngày, ngươi đã xử sự ra sao. Hãy bắt đầu từ buổi sáng, xét xem ngươi có thức dậy với Đức Chúa Trời chăng, tâm trạng của ngươi ra sao trong các bổn phận ở phòng riêng và trong gia đình, khi ở trong đám đông và khi ở một mình. Hãy suy ngẫm về các hành động, các cảm xúc, lời nói, sự im lặng, cách cư xử của ngươi tại bàn ăn, trong cửa hàng; xem các tình cảm của ngươi có thuộc thiên đàng, vượt trên thế gian, trong khi các hành động của ngươi thuộc về đất, xoay quanh thế gian chăng; xem ngươi có công chính trong thiên chức riêng của mình chăng, và có bắt tay vào nó vì lương tâm đối với điều răn của Đức Chúa Trời, và với con mắt hướng về sự vinh hiển của Ngài chăng; xem ngươi có đánh mất cơ hội làm ích cho linh hồn anh em mình, và phục vụ Đức Chúa Trời của mình chăng; xem ngươi có thất bại trong tư tưởng, lời nói, hay việc làm chăng, trong cách cư xử đối với người thân, hay láng giềng, hay người lạ chăng; xem ngươi có bước đi trong mọi sự theo quy tắc mà Đức Chúa Trời của ngươi đã định cho ngươi chăng. Đây là cách làm cho ngày càng tin kính hơn, và đêm càng dễ chịu hơn. Lương tâm sẽ càng trung thực suốt cả ngày, khi nó biết trước rằng nó sẽ bị gọi đến trình diện vào ban đêm; và chúng ta càng có lương tâm trong ngày, thì chúng ta càng vui vẻ vào ban đêm. Sê-nê-ca thuật lại về Sếch-ti-út, nhà triết học La Mã, rằng mỗi đêm trước khi đi nghỉ, ông đều xét mình. Quid hodie malum sanasti? cui vitio obstitisti? in qua parte melior es? Hôm nay ngươi đã chữa lành điều ác nào? Ngươi đã chống lại thói xấu nào? Ngươi đã tốt hơn ở phần nào? Và rồi ông thêm rằng: Giấc ngủ theo sau sự xét mình như vậy ngọt ngào biết bao!

Như người chủ cửa hàng có sổ nhật ký, trong đó người ấy ghi lại những gì mình mua, những gì mình bán, mà người ấy xem lại vào buổi chiều; thì Cơ Đốc nhân cũng vậy, là người muốn thịnh vượng trong thiên chức chung của mình, vào ban đêm phải suy ngẫm về việc lành của mình, việc dữ của mình, những gì mình được, những gì mình mất, kẻo sổ sách của mình tính sổ với mình (như một số người thấy qua kinh nghiệm) vì người ấy không chịu khó tính sổ chúng.

Người thương gia thấy rằng đó là một cách sẵn sàng để khiến các đại lý và thủ quỹ của mình trung thực, là tính sổ với họ thường xuyên. Khi những nhân vật lớn bỏ bê việc tính sổ với các quản gia của mình, họ cám dỗ họ trở nên bất lương. Lương tâm của chúng ta cũng bị bại hoại như các năng lực khác, và sẽ gian dối, nếu không được xét nghiệm kịp thời. Sê-nê-ca cho chúng ta biết về thói quen của chính ông, điều có thể khiến nhiều Cơ Đốc nhân phải hổ thẹn: Utor hac potestate, et quotidie apud me causam dico. Cum sublatum e conspectu lumen est, et conticuit uxor, moris jam mei conscia, totum diem mecum scrutor, facta ac dicta mea remetior. Nihil mihi ipse abscondo, nihil transeo; quare enim quiequam ex erroribus meis timeam, cum possim dicere: Vide ne istud amplius facias; nunc tibi ignosco. In ilia disputatione pugnacius locutus es.… Illum liberius admonuisti quam debebas; itaque non emendasti sed offendisti. Ông nói rằng: Ta dùng thẩm quyền này, và hằng ngày tự biện hộ cho mình. Khi ngọn nến đã được cất khỏi tầm mắt, và vợ ta (đã quen với thói quen của ta) im lặng, ta xét kỹ suốt cả ngày, và xem lại mọi điều ta đã nói hay làm; ta không giấu điều gì khỏi sự xét nghiệm của chính mình, ta không bỏ qua điều gì; vì sao ta lại phải sợ điều gì bởi cớ những lỗi lầm của ta, khi ta có thể nói rằng: Hãy coi chừng đừng làm điều ấy nữa, và lần này ta tha thứ cho ngươi, v.v.

Py-tha-go dạy các môn đồ của mình tự nói với mình như vầy: Τὶ παρέβην, τὶ δε ἔρεξα; Ta đã phạm điều ác nào, ta đã bỏ sót điều thiện nào? Hỡi độc giả, đừng để những kẻ không biết Đức Chúa Trời đứng lên xét đoán ngươi. Mỗi đêm hãy đặt vài câu hỏi ngắn gọn cho lương tâm ngươi về mấy đầu mục này: Ta đã xử sự ra sao trong các bổn phận tôn giáo, trong các hành động tự nhiên, trong thiên chức riêng của ta, trong các sự giải trí, nếu có dùng đến, khi ở trong đám đông, và khi ở một mình? Hãy so sánh cách cư xử của lòng và đời sống ngươi trong những điều này, với lời và luật pháp của Đức Chúa Trời; hãy đem mọi sự đến đá thử. Nhờ đó,

1. Tội lỗi sẽ được ngăn ngừa. Đứa trẻ sẽ càng vâng lời và siêng năng suốt cả ngày, khi nó mong đợi sẽ bị xét nghiệm, bởi những người có quyền thưởng hay phạt cho từng phần của ngày, vào ban đêm. Cơ Đốc nhân sẽ giữ lòng mình sạch sẽ như người đầy tớ gái gọn gàng giữ nhà mình, là người luôn sợ một bà chủ nghiêm khắc.

2. Nhờ đó, nếu tội lỗi đã phạm, nó sẽ mau chóng được ăn năn. Vết thương sẽ được chữa lành trước khi nó mưng mủ; một căn bệnh dễ chữa hơn nhiều lúc mới bắt đầu, hơn là khi nó đã ăn sâu vào thân thể. Nếu Đa-vít đã gọi lương tâm mình đến xét nghiệm nghiêm túc, vào cuối ngày mà ông đã làm ô uế Bát-sê-ba, ông đã ngăn ngừa được cả nhiều tội lỗi, lẫn nhiều nỗi buồn.

3. Nhờ đó lòng chúng ta sẽ được chuẩn bị tốt hơn cho các bổn phận buổi chiều. Sự suy ngẫm về những tội lỗi đã phạm trong ngày qua, sẽ khiến những dòng buồn rầu của chúng ta chảy tự do hơn; vết thương khi còn mới, chảy máu nhiều nhất. Những lời cầu xin của chúng ta cũng sẽ càng sốt sắng hơn để xin sức mạnh thiêng liêng, khi chúng ta mới bị tác động bởi hậu quả buồn thảm của sự yếu đuối của chính mình. Càng cảm thấy nỗi đau của mình, chúng ta càng kêu cầu khẩn thiết hơn để xin một thầy thuốc; sự xem lại những ơn phước mới nhận được, cũng sẽ mở rộng lòng chúng ta hơn trong sự biết ơn. Những ơn huệ thiêng liêng, như những bông hoa, tác động đến chúng ta nhiều nhất khi còn tươi và xanh. Những ơn huệ cũ, như quần áo cũ, quá thường bị vứt bỏ, và bị xem là ít giá trị.

4. Nhờ đó linh hồn chúng ta sẽ luôn sẵn sàng cho sự trình diện lớn, bất cứ khi nào Đức Chúa Trời triệu chúng ta đến để dâng trình nó. Việc giữ một nhật ký thu chi, giúp cho việc tính sổ hằng năm của người quản gia với chủ mình được dễ dàng. Những kẻ làm hòa mọi sự giữa Đức Chúa Trời và linh hồn mình mỗi ngày, không cần phải sợ việc bị gọi đến trình diện bất cứ ngày nào. Không ai sẽ dâng trình sổ sách của mình với sự yên ủi như vậy trong ngày lớn, như những kẻ tính sổ với lương tâm mỗi ngày; việc tính sổ thường xuyên sẽ làm cho tình bạn lâu dài. Kẻ nào không chịu nghe những lời cảnh cáo của lương tâm, phải trông đợi cảm nhận con sâu của lương tâm.

Thứ sáu, hãy kết thúc ngày với Đức Chúa Trời, trong sự cầu nguyện, và đọc lời Ngài, cả trong phòng riêng lẫn trong gia đình. Giường của chúng ta được ví như mồ mả của chúng ta, giấc ngủ ví như sự chết; đi ngủ trước khi cầu nguyện còn có hậu quả tệ hơn là xuống mồ trước khi lập di chúc. Đức Chúa Trời là Đấng đầu tiên và cuối cùng, và phải là sự bắt đầu và kết thúc của mỗi ngày: “Ngài khiến buổi sáng và buổi chiều ra đi đều vui mừng.” Một số người hiểu đó là cư dân phương đông và phương tây, số khác hiểu đó là sự luân phiên của ngày và đêm, mà vì đó loài người vui mừng trong Đức Chúa Trời. Đa-vít đã nhớ đến lời Ngài vào ban đêm: “Tôi đã nhớ đến luật pháp Ngài, hỡi Đức Giê-hô-va, trong ban đêm;” và cũng nhớ đến sự cầu nguyện: “Buổi chiều và buổi sáng tôi sẽ cầu nguyện và kêu la,” Thi Thiên 119:55; và 55:17.

Những tội lỗi trong ngày kêu gọi chúng ta xưng tội cách buồn rầu. Những ơn phước trong ngày kêu gọi chúng ta tạ ơn cách chân thành. Những hiểm nguy trong đêm kêu gọi chúng ta cầu xin cách sốt sắng, đến nỗi không ai có thể thiếu đề tài cho lời cầu nguyện ban đêm. Những sự lang thang và lạc lối của chúng ta trong ngày rất có thể khiến chúng ta xưng tội và ăn năn mỗi đêm. Những kẻ không lội trong mọi rãnh nước, hay thọc tay vào mọi mương rãnh, dầu đã rửa sạch vào buổi sáng, cũng thấy tay mình bẩn vào ban đêm. Chúng ta không thể đụng đến tiền bạc, mà không làm bẩn ngón tay mình; cũng không thể lo việc đời, mà không làm ô uế linh hồn mình. Sự yếu đuối tự bày tỏ trong mọi hành động của con người sa ngã. Chúng ta không vững vàng trong điều gì cả, ngoại trừ sự buông tuồng và gian ác. Bàn chân của loài người đi khập khiễng giỏi lắm, và quá chậm để theo sát lời Đức Chúa Trời. Nếu chúng ta có ý định tốt trong bất cứ hành động nào, như những mũi tên bắn ra trong gió mạnh, chúng ta đi lạc khỏi cây cung đã bắn nó, và trượt mục tiêu. Bây giờ trong khi con thuyền còn rò rỉ, cái bơm phải chạy; trong khi chúng ta còn phạm tội hằng ngày, chúng ta phải buồn rầu hằng ngày. Kẻ nào nghĩ rằng phải thừa nhận món nợ của mình là nhiều, thì không xứng đáng nhận ơn huệ nhỏ nhất từ chủ nợ của mình. Au-gút-tin đã cho viết các thi thiên ăn năn của Đa-vít bên giường mình, mà vào ban đêm ông thường khóc và đọc, đọc và khóc.

Những sự yếu đuối và bất toàn hằng ngày của chúng ta không được bỏ qua. Một số người đã chết vì những vết thương rất nhẹ ở ngón tay hay ngón chân. Những hạt cát nhỏ có thể làm chìm một con tàu lớn. Những giọt mưa nhỏ làm cho đất lầy lội và bẩn thỉu. Những tư tưởng hư không, tiêu phí thời giờ cách nhàn rỗi, bỏ sót việc lành khi có cơ hội trong tay mình, đều bị chúng ta xem là tội nhỏ, nhưng những giọt nhỏ như vậy sẽ làm ô uế lương tâm của chúng ta một cách đáng kể, nếu không kịp than khóc.

Những ơn phước và sự quan phòng tốt lành trong ngày xứng đáng được chúng ta nhìn nhận vào ban đêm. Nếu Đức Chúa Trời truyền sự nhân từ của Ngài trong ban ngày; thì sự nhân từ của Ngài rất có thể truyền cho chúng ta sự tạ ơn trong ban đêm. Như Đa-vít có những lời độc thoại trong ngày, thì ông cũng có những bài ca trong đêm, Thi Thiên 77:6. Mọi sự thành công trong thiên chức và công việc của chúng ta, đều là bông trái của sự quan phòng của Đức Chúa Trời; chúng ta có thể làm việc, nhưng chỉ Đức Chúa Trời mới có thể làm cho thịnh vượng. Những lợi lộc của con người đến từ ân điển thiêng liêng. Những bàn ăn được dọn cho chúng ta, như tấm vải của Phi-e-rơ, trong đó có đủ loại thú bốn chân, và chim chóc, đều từ trời xuống. Có biết bao hiểm nguy chúng ta được bảo vệ! Biết bao nguy hiểm chúng ta được giải cứu! Biết bao điều ác được ngăn ngừa, những điều tốt được ban cho mỗi ngày, và há mặt trời và thuẫn của chúng ta lại không được tôn vinh sao! Chúng ta rất có thể mỗi đêm nói theo lời của tác giả thi thiên rằng: “Đáng ngợi khen Chúa, là Đấng hằng ngày gánh lấy gánh nặng chúng ta, tức là Đức Chúa Trời của sự cứu rỗi chúng ta, Sê-la,” Thi Thiên 68:19.

Những hiểm nguy trong đêm kêu gọi chúng ta cầu nguyện vào ban đêm. Nếu không có sự sợ hãi những kẻ trộm và cướp bóc hữu hình, thì vẫn có sự sợ hãi những ma quỷ vô hình. Chúng ta không thể chốt cửa nhanh đến nỗi chúng không tìm được đường vào. Chúng ta không bao giờ nằm xuống ngủ, mà những con sư tử gầm thét ấy không thức và chờ đợi bên giường chúng ta để nuốt chúng ta. Nếu Đức Chúa Trời không phải là Đấng canh giữ chúng ta, chúng ta không thể ngủ yên một giây phút nào. Kẻ nào đi ngủ trước khi đến với Đức Chúa Trời, bằng sự cầu xin khiêm nhường và chân thành, thì nằm xuống trước khi giường mình được dọn sẵn, và rất có thể sẽ thấy nó khó chịu suốt đêm; không, như một kẻ cai quản dại dột của một pháo đài bị những kẻ thù tàn ác và quỷ quyệt bao vây, hắn nghỉ ngơi trước khi đặt lính canh, và có thể bị gọi dậy lúc nửa đêm, hay bị giết trong giường mình bất cứ lúc nào.

Cyril nói về một dân tộc kia đã chọn thờ mặt trời, vì nó là một vị thần ban ngày; bởi họ tin rằng mỗi đêm nó bị dập tắt trong biển, hoặc nó chẳng có ảnh hưởng gì trên những người thắp nến, nên họ tin chắc mình có thể là người vô thần suốt đêm. Tôi e rằng, nhiều người thờ mặt trời lại quá giống tâm trí của dân tộc ấy trong chủ nghĩa vô thần ban đêm của mình. Dù họ không biết, nhưng khi nhắm mắt lại, họ có thể ngủ giấc cuối cùng, và chẳng bao giờ mở mắt ra nữa, thế mà họ thà chết không để lại di chúc, còn hơn chịu khó, bằng những lời cầu nguyện sốt sắng, mà ký thác linh hồn mình vào tay Đấng Cứu Chuộc yêu dấu nhất của mình. Hỡi độc giả, hãy cẩn thận đừng đi ngủ mà không cầu nguyện, kẻo Sa-tan bắt gặp ngươi đang ngủ gật. Ngươi thật không xứng đáng với sự bảo vệ của Đức Chúa Trời, nếu ngươi không cho rằng nó đáng một lời cầu xin! Tôi đã đọc về một vị vua kia, mỗi buổi chiều đều đi dạo bên ngoài trong y phục cải trang, và đứng lắng nghe dưới cửa sổ của các thần dân mình, để hiểu họ nói gì. Quả thật, Đức Chúa Trời vĩ đại nhìn xuống từ trời mỗi buổi chiều; Ngài ở dưới cửa sổ của ngươi và trong phòng ngươi, để xem ngươi có lễ phép hay có ân cần mà chúc Ngài ngủ ngon, trước khi ngươi đi nghỉ hay không. Hãy tin chắc rằng, nếu ngươi quên Ngài, sớm muộn gì ngươi cũng sẽ thấy Ngài nhớ đến ngươi, và điều đó sẽ gây thiệt hại cho ngươi.

Một lời ước nguyện tốt lành về cách cư xử của Cơ Đốc nhân trong ngày thường, từ sáng đến tối, trong đó các chủ đề trước được áp dụng

Vầng Đá của các thời đại, và Cha đời đời, Đấng mà một ngàn năm đối với Ngài chỉ như một ngày, bởi sự thương xót dư dật của Ngài đã ban cho tôi một thời gian ngắn trong thế gian này, không phải để chơi đùa với những sự tạm bợ, nhưng để chuẩn bị linh hồn tôi cho cõi đời đời phước hạnh của tôi, tôi ước nguyện rằng tôi sẽ không bao giờ lãng phí mùa quý báu ấy, là mùa được ban cho tôi để làm trọn sự cứu rỗi của chính mình, vào những việc không cần thiết, nhưng chú tâm vào một điều cần thiết, và trải qua toàn bộ thời gian tạm trú của tôi nơi đây trong sự kính sợ Đức Chúa Trời của tôi. Mỗi ngày tôi sống mà không vận dụng cho ích lợi đời đời của mình, đều là mất đi. Nếu tôi sống để ăn, uống, và ngủ, thì con thú sống trong tôi, chứ không phải con người; tôi chỉ đóng một vai trò thú tính trong hình hài con người. Nếu tôi sống để mua bán, và chất thêm đống của cải, thì người ngoại sống trong tôi, chứ không phải Cơ Đốc nhân; tôi hơn gì một kẻ vô tín? Thì giờ là một dòng bạc, trôi vào đại dương; cõi đời đời tùy thuộc vào chút thì giờ ít ỏi này; tôi dùng thì giờ tốt hay xấu thế nào, thì cõi đời đời sẽ đối xử với tôi thế ấy. Vụ mùa đời đời sẽ tương xứng với hạt giống được gieo trong thì giờ, dù là lúa mì hay cỏ lùng. Thật phi lý khi mong một vụ lúa mạch, nếu tôi gieo cây kế; hay một vụ phước hạnh đời đời, nếu bây giờ tôi gieo cho xác thịt. Đời sống tôi được ban cho, là để trang điểm linh hồn tôi cho sự đến của chàng rể tôi lúc tôi chết. Bất cứ điều gì tôi làm, nếu nó không liên hệ và phục vụ cho mục đích cuối cùng và ích lợi cao nhất của tôi, thì đó là thì giờ đã mất, và sức lực đã phí; và dù tôi có bận rộn đến đổ mồ hôi vì nó, Đấng Christ vẫn có thể nói với tôi, như với người đứng trong chợ: Sao ngươi đứng đây cả ngày mà nhàn rỗi? Lạy Chúa, thì giờ của con không phải của con, mà là của Ngài; ban ngày là của Ngài, ban đêm cũng là của Ngài. Nó là của Ngài bởi sự sáng tạo, thì tại sao lại không phải của Ngài bởi sự tuân giữ một cách tin kính? Chính nhờ ơn Ngài mà tôi đã không bị ném ra khỏi lòng mẹ vào lửa chẳng hề tắt. Tôi ước nguyện rằng, ngay khi mặt trời của đời tôi vừa mọc, tôi đã ra đi làm công việc thuộc linh của mình cho đến buổi chiều của sự chết tôi, rằng thời thơ ấu và tuổi trẻ của tôi đã được dùng để tưởng nhớ Đấng Tạo Hóa của tôi; nhưng vì không thể nào gọi lại những ngày tháng tôi đã tiêu phí trong sự dại dột và hư không, ôi, xin dạy tôi đếm các ngày còn lại của tôi, để tôi chuyên lòng về sự khôn ngoan, và sống mỗi ngày trong đời tôi trong sự kính sợ Chúa trọn cả ngày.

Tôi ước nguyện rằng sự không chắc chắn của đời sống tôi, và sự chắc chắn của sự chết tôi, sẽ thúc giục tôi sống tin kính trong mỗi giờ của mỗi ngày. Mỗi ngày có thể là ngày cuối cùng của tôi, vì vậy mỗi ngày phải là ngày tốt nhất của tôi. Không có phần nào trong thì giờ của tôi mà tôi được miễn khỏi sự bắt giữ của vua của các sự kinh hãi. Tôi còn trẻ ư? Thế mà tôi đã đủ già để chết. Sự chết không tuân theo thứ tự nào. Một số người rời khỏi vòng tay của người mẹ trần gian, mà rơi vào vòng tay của đất mẹ, và vừa mới biết nói, thì đã bị đưa đến nơi yên lặng. Mặt trời của tôi có thể lặn vào buổi sáng của tuổi tôi, và sự chết có thể bước theo gót chân của sự sống. Một số người đã kinh nghiệm những lời của người khôn ngoan: Có kỳ sinh ra, (sống quá ít đến nỗi chẳng được nhắc đến,) và có kỳ chết đi. Tôi mạnh mẽ ư? Sa-môn của sự chết này có thể lấy đồ ăn ra từ kẻ ăn, và lấy sự ngọt ngào ra từ kẻ mạnh. Sứ giả đi trước của sự chết, là bệnh tật, dọn đường trước nó, sẽ khiến tôi tan chảy như sáp trước mặt trời, dù sức tôi có là sức của đá, và thịt tôi như đồng. Những bông hoa tươi bị cắt đi trong lúc kiêu hãnh và đẹp đẽ nhất của chúng; mùa thu của sự chết thường đến trước mùa đông của tuổi già. Hơn nữa, mỗi ngày tôi đều có thể gặp nhiều tai nạn bất ngờ, và những sự bất trắc không lường trước. Biết bao người chết trong cửa hàng hay ngoài đồng ruộng, hay trong nhà thờ hay ngoài đường phố, cũng như những người khác chết trên giường mình! Không phải mọi người đều ra khỏi thế gian bằng cửa trước của bệnh tật, nhiều người ra đi bằng cửa sau của một cái chết bạo lực. Khi máu tôi còn vui vẻ chảy trong huyết quản, và ánh sáng còn rực rỡ lấp lánh trong mắt tôi, khi dung mạo tôi còn tươi tắn và đáng yêu nhất, và các giác quan của tôi còn nhanh nhạy và sống động nhất, thì ngay cả lúc ấy, trong tình trạng tốt nhất của tôi, tôi vẫn hoàn toàn là hư không. Tôi có thể vẽ ra một đường dài của đời sống, vì thiên nhiên có thể cung cấp đủ độ ẩm căn bản cho nó, khi sự chết nằm phục kích như một tên trộm trong ngọn nến, và phá hủy tất cả trong chốc lát. Nếu tôi, như kẻ giàu dại dột, tính sai đến một triệu, trong khi tôi không thể đếm đúng đến một, và hứa hẹn cho mình nhiều ngày, trong khi linh hồn tôi có thể bị đòi lại ngay đêm nay, thì sự lừa dối của tôi thật là thô thiển biết bao! Ôi, thật buồn biết bao, thật tai hại biết bao, cái lỗi lầm không bao giờ có thể sửa chữa được ấy!

Thời gian đã qua thì đã qua rồi, và không bao giờ, không bao giờ, có thể gọi lại được. Tất cả những lời cầu nguyện và nước mắt của tôi, tất cả những thu nhập của thế gian, đều không thể lấy lại được khoảnh khắc vừa qua. Thời gian sắp tới thuộc về Đức Chúa Trời, không phải của riêng tôi; nó không nằm trong tay tôi, vì vậy tôi không có lý do gì để trông cậy vào nó; tôi vừa dại dột vừa bất lương nếu tôi sử dụng của cải của người khác. Những sự thừa kế trong tương lai thì không chắc chắn, và người nào không có tài sản gì ngoài những gì mình có trong hy vọng, hay đúng hơn là trong sự tự phụ, thì rất có thể sẽ nghèo khó. Lạy Chúa, Ngài tính đời sống con, không phải theo thời đại, không, cũng không theo năm tháng, mà theo ngày. Ngài đã phán với con rằng các ngày của con thì ít, thì giờ của con thì ngắn, dù công việc của con thì lớn; con thừa nhận khuynh hướng của mình muốn đẩy ngày chết của mình ra xa, nhờ đó con làm vui lòng kẻ thù lớn của con, trong việc đến gần ghế của sự gian ác. Ôi, xin giúp tôi tớ Ngài sống mỗi ngày như thể đó là ngày cuối cùng của mình; xin ban cho con được sống tốt và sống nhiều, dù đời sống con ít ỏi và ngắn ngủi, vì không có ngày nào trong đời con mà con có thể hứa với mình sự an toàn khỏi sự bắt giữ của sự chết; xin cho con mong đợi nó mỗi ngày, và mỗi giờ trong mỗi ngày, để bất cứ khi nào Chúa của con đến, con được thấy là đang làm điều lành.

Tôi ước nguyện rằng, vì mắt của Đức Chúa Trời tôi luôn ở trên tôi, mắt tôi cũng luôn ở trên Ngài, và tôi có thể sống tin kính đến nỗi cư xử trọn cả ngày như ở trong sự hiện diện của Ngài. Bất cứ điều gì tôi làm, Đức Chúa Trời của tôi đều quan sát, bất cứ điều gì tôi nói, Đức Chúa Trời của tôi đều nghe, bất cứ điều gì tôi nghĩ, Ngài đều biết; tôi có thể gọi mọi nơi tôi đến là Mít-ba, Chúa canh giữ và quan sát. Ôi, người nào luôn phải đối diện với một Đấng uy nghiêm quá thánh khiết và hay ghen tương như thế, thì phải thánh khiết biết bao! Người Do Thái phải đào đất và chôn những chất thải tự nhiên của thân thể mình, vì Chúa, Đức Chúa Trời của họ, đi giữa trại quân của họ. Tội lỗi là chất thải thuộc linh của linh hồn tôi, và vô cùng đáng ghê tởm và đáng ghét đối với Đức Chúa Trời; ôi, tôi phải cẩn thận chống lại nó biết bao, là người luôn bước đi trong sự đồng hành của Ngài! Người ta nói mặt trời là toàn mắt, vì nó có ngàn tia sáng ở mọi nơi; nó tràn qua những cửa sổ lớn nhất, và liếc vào qua lỗ khóa nhỏ nhất; nó chiếu sáng trên cung điện của vua, và túp lều của người nghèo; các tầng trời ở trên, đất ở dưới, và không khí ở giữa; nó nhìn mỗi người với vẻ mặt trực tiếp, như thể nó chẳng nhìn ai khác ngoài người ấy. Mặt trời tự nhiên chỉ là bóng tối so với Mặt Trời công chính; toàn bộ thế gian đối với Ngài là một biển thủy tinh — Ngài nhìn xuyên suốt nó. Người thợ đồng hồ biết mọi bánh xe, chốt, và chuyển động trong chiếc đồng hồ; Đấng đã tạo nên tôi không thể không biết tôi, cũng không thể không biết bất cứ điều gì trong tôi, hay do tôi làm. Dù tôi ở trong cửa hàng hay phòng riêng, ra ngoài hay ở nhà, ở giữa đám đông hay một mình, tay của Đức Chúa Trời ở cùng tôi, và mắt của Đức Chúa Trời ở trên tôi; ôi, ước gì tôi có thể đặt Ngài luôn trước mặt tôi, và đặt chính mình luôn trước mặt Ngài! Và ước gì tôi luôn có thể thấy Đấng luôn thấy tôi, và như một chiếc đồng hồ mặt trời, đón nhận mặt trời này vào buổi sáng, để đi cùng với Ngài trọn cả ngày. 'Đức Giê-hô-va ôi, Ngài đã dò xét con và biết con; Ngài biết lúc con ngồi xuống và đứng dậy; Ngài hiểu tư tưởng con từ xa; Ngài bao quanh đường lối con và chỗ con nằm, và biết rõ mọi đường lối của con; vì chẳng có một lời nào trên lưỡi con, mà Đức Giê-hô-va ôi, Ngài lại không biết trọn hết. Con sẽ đi đâu khỏi Thánh Linh của Ngài, và con sẽ trốn đâu khỏi sự hiện diện của Ngài? Nếu con lên trời, Ngài ở đó; nếu con đặt giường mình trong âm phủ, kìa, Ngài ở đó; nếu con lấy cánh của buổi sáng, và ở nơi tận cùng của biển, thì tại đó tay Ngài cũng sẽ dẫn dắt con, và tay phải Ngài sẽ nắm giữ con; nếu con nói: Chắc chắn bóng tối sẽ bao phủ con, thì ngay cả ban đêm cũng sẽ sáng chung quanh con; phải, bóng tối chẳng giấu được Ngài điều gì, nhưng ban đêm sáng như ban ngày; bóng tối và ánh sáng đối với Ngài đều như nhau.' Ôi, xin dạy con bước đi trước mặt Ngài, và sống ngay thẳng!

Tôi ước nguyện rằng sự cuối cùng của mọi ngày đời tôi sẽ là sự khởi đầu của mỗi ngày, rằng những tư tưởng đầu tiên của tôi vào buổi sáng sẽ là về Đấng mà nhờ Ngài mà thôi tôi mới suy nghĩ được. Con đầu lòng theo luật pháp phải thuộc về Chúa, vậy tại sao hoa quả đầu mùa mỗi ngày theo Phúc Âm lại không thuộc về Ngài? Chắc chắn sự xứng đáng của con người ấy đáng được ưu tiên trong việc giải quyết. Để một người đáng kính phải chờ đợi sự rảnh rỗi của chúng ta thì không phải là một sự bất lịch sự nhỏ; vậy thì để Đức Chúa Trời vĩ đại phải chờ đợi cho đến khi xác thịt cặn bã hay thế gian được phục vụ, là một sự bất kính biết bao! Ôi, thật không xứng đáng, cũng như gian ác, biết bao khi trì hoãn Đức Chúa Trời ấy, Đấng xứng đáng với tất cả những gì tôi là và có, bằng những phần thừa của các tôi tớ Ngài! Hơn nữa, linh hồn thường đi lại trọn cả ngày trong cùng một y phục mà nó được mặc vào buổi sáng. Ngày thường được trải qua tốt hay xấu, tùy theo công việc buổi sáng. Nếu Sa-tan chiếm được buổi sáng, thì rất có thể hắn sẽ giữ chặt suốt cả ngày. Tuổi trẻ đối với tuổi già thế nào, thì buổi sáng đối với cả ngày cũng thế; nếu tuổi trẻ không bị vấy bẩn bởi thói xấu, tuổi già sẽ được dùng trong nhân đức; người yêu sự trong sạch sẽ không cưới người đã tiêu phí tuổi trẻ trong sự tà dâm. Một người có thể đoán khá chắc vào buổi sáng, khi các nguyên nhân thứ hai đang hoạt động, rằng thời tiết phần lớn trong ngày sẽ ra sao. Nếu tôi khởi hành sớm trong hành trình thuộc thiên của mình, tôi càng có nhiều khả năng bền chí trong đó trọn cả ngày. Như một số loại dầu thơm đổ vào bình trước tiên, sẽ khiến bất cứ thứ gì đổ vào sau đó cũng có mùi vị của nó; cũng vậy, nếu sự tin kính và sự thờ phượng trực tiếp Đức Chúa Trời chiếm lấy linh hồn tôi trước tiên vào buổi sáng, thì các công việc tự nhiên và dân sự của tôi có lẽ cũng sẽ mang hương vị của nó. Lại nữa, lòng người ta thường hướng về điều mà buổi sáng họ coi là hạnh phúc và phần của mình. Con sâu tham lam vừa mở mắt ra, thì lòng nó đã lăn lộn trong đống của cải; con thú đắm chìm trong khoái lạc vừa thức dậy, thì đã vui đùa trong dòng nước nhục dục; con công kiêu ngạo vừa có thể suy nghĩ, thì những chiếc lông sặc sỡ, và y phục lòe loẹt cho ngày hôm đó, đã hiện ra trong tâm trí nó; vậy tại sao lòng tôi lại không gửi những tư tưởng đầu tiên của mình lên trời? 'Ngoài Ngài, con có ai trên trời? Và trên đất này, con chẳng ước ao ai sánh với Ngài.' Những con chim vào sáng sớm chào đón mặt trời mọc bằng những nốt nhạc ngọt ngào của chúng, vậy chẳng lẽ tôi lại không chào đón Mặt Trời công chính? Hơn nữa, những nhu cầu của tôi, những sự thương xót của tôi kêu gọi những bổn phận buổi sáng; tôi bước đi giữa những sự chết, những hiểm nguy, mỗi ngày, vậy tôi có dám đi mà không có sự phòng thủ của mình không? Người ta mặc quần áo cho thân thể chống lại sự khắc nghiệt của thời tiết, vậy tại sao lại không mặc cho linh hồn chống lại những sự tấn công của xác thịt, thế gian, và kẻ ác? Không có sự an toàn nào nếu không có tấm giáp ngực này. Nếu Sa-tan lôi tôi ra khỏi chiến hào và đồn lũy của tôi, như Giô-suê đã làm với người Ai, thì chẳng có gì lạ nếu hắn đánh tan và hủy diệt tôi. Nếu tôi không chúc phước cho Đức Chúa Trời vào buổi sáng, làm sao tôi có thể mong Ngài chúc phước cho tôi trong ngày? Có vị vua trần gian nào lại phung phí ân huệ của mình, đến nỗi ném chúng đi cho những kẻ cho rằng chúng không đáng được ao ước không? Nếu tôi không vâng giữ các mạng lệnh của Đức Chúa Trời, tôi thật là táo bạo khi mong sự quan phòng của Ngài phục vụ tôi. Nếu tôi đảm nhận các công việc trên đất, trước khi tôi đã giải quyết công việc của mình với thiên đàng, tôi là một kẻ lừa đảo và trộm cắp khét tiếng. Tôi là kẻ trộm đối với Đức Chúa Trời, vì đã cướp đi vinh quang của Ngài, và lòng trung thành tự nhiên mà tôi nợ Đấng Tạo Hóa của tôi; tôi là kẻ trộm đối với chính mình, vì đã cướp đi phước lành mà tôi có thể nhận được trên các nghề nghiệp và công việc của mình. Ôi, ước gì sự cầu nguyện trở thành chiếc thắt lưng bao quanh toàn bộ thân thể các giao dịch và công việc tự nhiên và dân sự của tôi. Và ước gì mỗi ngày trong đời tôi, tôi có thể đi trước thị trường của thế gian, bằng cách sớm bắt đầu các bổn phận trong phòng riêng và gia đình. Những người cầu xin thấy rằng chờ đợi, và giải quyết công việc của mình với các nhân vật lớn, vào sáng sớm là thích hợp nhất. Lạy Chúa, sự tự do đến gần ngôi ân điển của Ngài là một ơn phước khôn tả. Việc đến gần các vua trần gian thì khó khăn. Không có triều đình trần gian nào lại mở rộng đến nỗi tiếp nhận mọi người đến. Những người phải khó khăn lắm mới trình bày được đơn thỉnh cầu của mình, thì thường, trái với mọi lẽ phải, lại bị từ chối. Các cửa của Ngài mở ra cả ngày lẫn đêm; mọi người muốn đến đều có thể đến, và được chào đón. Ngài mời gọi các linh hồn đến trong sự hiện diện của Ngài, và vui thích nghe và nhậm lời cầu nguyện của họ. Tai Ngài mở ra và sẵn sàng nghe hơn miệng họ cầu xin. Ngài thúc ép ban nhiều phước lành không được cầu xin, nhưng không từ chối ai là người không xin đá thay vì bánh. Sự nài xin không bao giờ làm Ngài giận; linh hồn tôi càng sốt sắng và thường xuyên với Ngài thì càng có hiệu lực. Ngài làm cho kẻ đói được đầy dẫy những điều tốt lành, và không đuổi bất cứ ai khao khát ân điển của Ngài ra khỏi cửa Ngài mà tay không. Tôi cần gì quan tâm các bậc quý tộc trên đất sẽ để ý hay biết đến tôi ít ỏi thế nào, khi tôi có thể nói chuyện một cách tự do như vậy với Đấng cao hơn họ, là Vua của họ, mà không sợ bị khước từ. Ôi, xin dạy tôi nghệ thuật ăn xin đúng đắn! Và rồi tôi không cần phải sợ nghèo khó. Nếu tôi chỉ khéo léo theo đuổi nghề ấy, thì lợi tức của tôi sẽ vừa chắc chắn vừa lớn lao. Sự thương xót của Ngài được đổi mới trên tôi mỗi buổi sáng, thì các nhu cầu của tôi cũng vậy; ôi, xin cho lời ngợi khen và cầu nguyện của tôi cũng thường xuyên và sớm sủa như thế! 'Tôi sẽ chúc tụng Đức Giê-hô-va luôn luôn; sự ngợi khen Ngài sẽ hằng ở trong miệng tôi. Hỡi Đức Chúa Trời, Chúa là Đức Chúa Trời tôi, vừa sáng tôi sẽ tìm cầu Chúa; linh hồn tôi khao khát Chúa trong đồng vắng khô cằn và hoang vu, nơi không có nước. Buổi sáng Ngài sẽ nghe tiếng tôi. Hỡi Đức Giê-hô-va, buổi sáng tôi sẽ trình bày lời cầu nguyện của tôi cùng Ngài, và ngước mắt trông đợi.'

Tôi ước nguyện rằng, sau khi đã xong việc phục vụ trực tiếp Đức Chúa Trời của tôi trong việc cầu nguyện và đọc sách, cả trong phòng riêng lẫn gia đình, tôi có thể tiếp tục phục vụ Ngài trong cửa hàng và nghề nghiệp riêng của mình. Khi Đức Chúa Trời phán: Con người sinh ra để lao động, tôi không được hát, cùng với kẻ dại, rằng: Hỡi linh hồn, hãy nghỉ ngơi. Một người lười biếng giống như sâu bọ và chuột, ăn nuốt các tạo vật của Đức Chúa Trời, mà chẳng làm ích gì cho người khác. Thật đáng tiếc cho người đã từng sống, mà cuốn sách về đời sống của người ấy chỉ toàn những con số không. Thiên nhiên chưa bao giờ có ý định để con người làm ong mật lười biếng, sống nhờ công lao của người khác; cũng không làm dơi để suốt đời ở trong bầu bạn với giấc ngủ, là anh em của sự chết. Đức Chúa Trời của tôi, linh hồn tôi, gia đình tôi, đất nước tôi, tất cả đều kêu gọi tôi siêng năng trong nghề nghiệp mà Ngài đã kêu gọi tôi. Đức Chúa Trời của tôi tự Ngài là hành động thuần túy, và đã ban cho mọi tạo vật của Ngài khả năng hành động. Ngài đã tạo dựng mọi người, nhưng chưa bao giờ tạo ra một kẻ lười biếng. Người lười biếng hoàn toàn suy đồi khỏi mục đích của sự hiện hữu mình, và nhận các khả năng của mình một cách vô ích. Mạng lệnh về lao động dân sự mang cùng một dấu ấn thần thánh như mạng lệnh về sự nghỉ ngơi thánh. Tôi cũng có mẫu mực của Ngài để khích lệ tôi, cũng như mạng lệnh của Ngài để làm căn cứ cho tôi: 'Cho đến bây giờ Cha Ta vẫn làm việc, và Ta cũng làm việc.' Linh hồn tôi cũng cần vận động nhiều như thân thể tôi. Sự lười biếng là cánh cửa mà qua đó bệnh tật bước vào cả hai. Rỉ sét ăn mòn những bình bị cất đi, và không được dùng đến. Tâm trí không bao giờ sáng suốt hơn khi nó đang làm việc; từ việc không làm gì cả, chúng ta tiến đến làm điều ác. Sự lười biếng không chỉ tự nó là một thói xấu, mà còn có điều bất hạnh này, là dẫn vào mọi thói xấu khác. Đây [không] phải là lợi ích nhỏ nhất của sự siêng năng, là nó không cho linh hồn có thời gian rảnh rỗi để đùa giỡn với tội lỗi, hay tiếp đãi kẻ ác. Nước đọng không sớm thối rữa hơn những linh hồn lười biếng. Chính hành động giữ gìn linh hồn trong sức khỏe. Như những con muỗi bay lên bay xuống dưới ánh mặt trời, rồi ngồi xuống và chích bàn tay tiếp theo mà chúng nắm lấy, thì những người không có thời gian làm việc, lại có nhiều thời gian để dùng vào việc vu khống và nói xấu người khác. Một tội lỗi không bao giờ đi một mình. Lại nữa, gia đình tôi rất có thể đánh thức tôi ra khỏi giường lười biếng. Nếu tôi mong đợi sự cung cấp cho những nhu cầu của họ, nó phải đến cùng với phước lành của Đức Chúa Trời tại cửa của sự siêng năng. Tôi đang ăn cắp của vợ và con tôi trong suốt thời gian tôi lảng vảng. Các tầng trời có thể khiến hạt giống đã gieo chín thành một vụ mùa vui mừng, nhưng đất không được cày xới sẽ không cho vụ mùa nào, ngoại trừ cỏ dại hay đá sỏi. Một lần nữa, đất nước tôi ra lệnh cho tôi phải làm nghề nghiệp của mình. Tôi chỉ là một thành viên xấu trong thân thể chính trị, nếu như một phần bị bệnh, tôi lấy đi sự nuôi dưỡng của nó, mà lại cản trở sự tăng trưởng của nó hơn là đóng góp cho sức khỏe của nó. Một dây đàn lạc điệu không gây hại cho cây đàn vi-ô-lông quý giá nhất trong tay một nghệ sĩ khéo léo hơn một người lười biếng gây hại cho âm nhạc và sự hài hòa của vũ trụ. Những tạo vật độc hại nhất mà thiên nhiên sinh ra, cũng có cách nào đó phục vụ cho các tạo vật đồng loại của chúng. Ôi, ước gì tôi không bao giờ, bằng cách lấp đầy đời mình bằng sự lười biếng, trở thành một cái bướu trên mặt của thiên nhiên, chẳng phục vụ gì cho lợi ích, chỉ làm biến dạng nó. Tuy nhiên, tôi mong muốn rằng sự siêng năng của tôi trong nghề nghiệp riêng, có thể được điều chỉnh bởi bổn phận của tôi đối với nghề nghiệp chung của tôi. Dầu, đổ vào vừa phải, nuôi dưỡng ngọn đèn; đổ quá nhiều, sẽ dập tắt nó. Người lính của A-léc-xan-đơ chạy nhẹ nhàng trên cát đến nỗi không để lại dấu chân nào. Bổn phận của tôi là trao những sự trần gian cho đôi tay tôi, nhưng chỉ trao tấm lòng tôi cho những sự trên trời. Lạy Chúa, việc con làm việc ở đây cũng là ý muốn của Ngài, như lời hứa rằng con sẽ nghỉ ngơi đời sau cũng là của Ngài. Xin ân điển Ngài tác động trong con mạnh mẽ đến nỗi con không bao giờ để Sa-tan lợi dụng con, vì cẩu thả, hay vì quá siêng năng, trong nghề nghiệp riêng của con. Xin đừng để sự xen vào của trần gian bao giờ gây ra sự che khuất của sự thánh khiết trong linh hồn con; nhưng xin lời Ngài giới hạn con, và Thánh Linh của Ngài hướng dẫn con, để như một người siêng năng trong công việc của mình, cuối cùng con có thể đứng trước Vua của các vua, để được an ủi đời đời.

Tôi ước nguyện rằng không có phần nào trong ngày tôi bị chất đầy những lo lắng của đời này, bởi nghề nghiệp riêng của tôi, đến nỗi tôi tự phơi mình ra trước sự gian ác vì đã bỏ bê sự canh giữ thuộc linh của mình. Nếu lòng tôi đầy những hơi đất, chúng sẽ bốc lên đầu tôi, và khiến tôi buồn ngủ. Một người say rượu vừa mới ngồi vào ghế, thì đã ngủ say. Tỉnh thức và tiết độ là chị em trong Kinh Thánh: I Tê-sa-lô-ni-ca 5:6, 'Chúng ta hãy tỉnh thức và tiết độ;' I Phi-e-rơ 5:8, 'Hãy tiết độ và tỉnh thức.' Tình yêu thế gian quá độ sẽ khiến tôi nghiêng về những giấc ngủ thuộc linh, một cách hiệu quả không kém gì việc uống rượu quá độ khiến người ta buồn ngủ về thể xác. Nếu Sa-tan có thể khiến tôi uống thứ thuốc phiện này, hắn không nghi ngờ gì mà sẽ khóa chặt tôi trên giường mình, và có tôi theo bất cứ lợi thế nào hắn muốn.

Ôi, thật dễ dàng biết bao để hủy diệt một thân thể đang ngủ, để làm ô uế một linh hồn buồn ngủ! Nô-ê, Lót, Đa-vít, Sa-lô-môn, đã bước đi, trong giấc ngủ và giấc mơ của mình, trên những nẻo đường lạ lùng và nhục dục. Khi mắt canh giữ của linh hồn bị nhắm lại, linh hồn mở ra trước mọi nguy hiểm và tấn công. Trong khi những người nông dân ngủ, kẻ thù gieo cỏ lùng. Đầu của Si-sê-ra bị đóng đinh xuống đất trong khi hắn nằm ngáy trên mặt đất. Ê-pa-mi-nôn-đa không nghiêm khắc hơn là nêu gương, khi ông đâm xuyên người lính mà ông bắt gặp đang ngủ trong lúc canh gác bằng gươm của mình, như thể ông có ý định đưa hai anh em, giấc ngủ và sự chết, đến gặp nhau. Vì vậy, con thỏ, như một số người nói, vì phải đối diện với nhiều kẻ thù, nên ngủ với mắt mở, để thấy nguy hiểm trước khi nó bất ngờ ập đến. Tôi liên tục bước đi giữa những kẻ thù mạnh mẽ và xảo quyệt. Người Ca-na-an vẫn còn trong đất, dù không làm chủ cánh đồng, nhưng vẫn ẩn nấp trong các hang hố và nơi phục kích, chờ cơ hội tấn công và hủy diệt tôi; không chỉ có một đạo quân cám dỗ bao vây tôi từ bên ngoài, mà còn có nhiều kẻ phản bội âm mưu bên trong để mở cửa lòng tôi cho chúng, để chúng bước vào và hủy diệt tôi. Lòng tôi cũng giống như Gia-cốp, một kẻ chiếm đoạt, và âm mưu cướp đi của tôi cả quyền trưởng nam lẫn phước lành. Tôi đi đến đâu, tôi cũng giẫm lên những cành cây bôi keo, mà người bẫy chim giăng ra để trói buộc và gài bẫy tôi. Sau-lơ sai sứ giả đến nhà Đa-vít để rình xem và giết người, I Sa-mu-ên 19:11; Sa-tan sai sứ giả theo tôi đến mọi nơi tôi đến, để rình xem và giết tôi. Toàn bộ thế gian giống như thung lũng Si-đim, đầy những hố nhựa đường; và nếu không canh giữ, người được xức dầu của Chúa sẽ bị bắt trong những hố ấy, Sáng Thế Ký 14:10; Ca Thương 4:20. Tội lỗi là một tên trộm ranh mãnh, lẻn đến với linh hồn để cướp nó khi nó đang ngủ. Ôi, tôi cần sự canh giữ và thận trọng lớn lao biết bao, vượt ngoài sức tưởng tượng! Như mí mắt bảo vệ đôi mắt mỏng manh khỏi bị hại, thì sự canh giữ cũng bảo vệ linh hồn khỏi sự gian ác. Hỡi linh hồn tôi, ngươi há không thể canh giữ với Đấng Cứu Chuộc của ngươi trong một giờ, khi Ngài luôn sống để cầu thay cho ngươi sao? Chỉ là đêm ngắn ngủi của đời này mà ngươi được lệnh phải đứng gác; chẳng bao lâu nữa ngươi sẽ được gọi ra khỏi phiên gác, và được giải thoát khỏi sự phiền toái ấy. Lạy Chúa, Ngài luôn canh giữ con vì điều tốt lành; Ngài không bao giờ buồn ngủ hay ngủ quên, nhưng bảy mắt của Ngài luôn ở trên con. Ngài có thể nói với con, như với vườn nho của Ngài, 'Ta là Đức Giê-hô-va gìn giữ nó, Ta tưới nó luôn luôn; kẻo có ai làm hại nó, Ta gìn giữ nó ngày và đêm.' Ôi, vì Ngài canh giữ để bảo tồn con, xin cho con canh giữ để phục vụ Ngài! Lạy Chúa, xin đặt một người canh giữ trước môi miệng con. Xin Ngài làm Đấng cai quản lòng con; xin soi sáng mắt con, kẻo con ngủ giấc ngủ của sự chết. Xin kẻ thù của con không bao giờ thấy con gật gù, kẻo chúng bỏ con lại trong lúc chết. Ngài đã phán với con, 'Kìa, Ta đến như kẻ trộm; phước cho kẻ tỉnh thức và giữ áo mình, kẻo đi trần truồng, và người ta thấy sự xấu hổ của mình.' Xin cho con tỉnh thức và canh giữ ngay bây giờ, để sự chết mang đến cho con một lệnh miễn trừ, và gọi con đến sự nghỉ ngơi đời đời của con.

Tôi ước nguyện rằng trọn cả ngày tôi sẽ ham muốn thì giờ của mình, vì biết rằng nó được ban cho tôi, không phải để phục vụ xác thịt, mà để phục vụ Đức Chúa Trời của tôi, và để trang điểm linh hồn tôi cho thiên đàng. Nếu tôi phung phí thì giờ của mình, tôi là kẻ hoang phí lớn nhất trên thế gian. Nếu một kẻ tiêu xài phung phí ném đi một trăm bảng mỗi ngày, thì kẻ lãng phí nửa giờ trong một ngày còn lớn hơn nhiều; thì giờ đáng giá hơn thu nhập của cả thế gian. Người có thể điều khiển hàng triệu kho báu, cũng không thể điều khiển được một khoảnh khắc của thì giờ: Cha của cõi đời đời là Đấng duy nhất định đoạt thì giờ. Giá trị của món hàng này không được thế gian nghèo hèn này biết đến trong một ngày của đời sống. Ngày nay người ta học các môn thể thao, và khoái lạc, và bầu bạn, và vở kịch, để lãng phí thì giờ; nó nằm như một món thuốc trong tay họ, và họ cho rằng mình mang ơn bất cứ ai giúp họ tống khứ nó đi; nhưng khi vua của các sự kinh hãi với bộ mặt ghê rợn tiến đến gần họ, và triệu tập họ đến trình diện gấp trước Vua của các dân tộc để nhận những án phạt đời đời của mình, ôi, khi ấy sự phán đoán của họ sẽ hoàn toàn thay đổi, và thì giờ sẽ thật sự quý báu. Khi ấy những người chơi đùa với thì giờ của mình, và dâng tất cả cho thế gian hay xác thịt, sẽ nói với tôi rằng thì giờ tốt cho một điều gì khác hơn là ăn, uống, ngủ, và buôn bán; rằng nó tốt để nuôi dưỡng một linh hồn bất tử, và chuẩn bị cho một cơ nghiệp đời đời. Khi ấy những người giàu có và tham lam, dù họ yêu của cải của mình đến đâu, dù bây giờ nó còn quý hơn Đức Chúa Trời và Đấng Christ của họ, và linh hồn và thiên đàng, sẽ từ bỏ tất cả những gì họ có để đổi lấy một chút thì giờ. Khi ấy những kẻ khoe khoang và ăn chơi của thế gian, là những người dành hai mươi giờ trong quán rượu để đổi lấy một giờ trong đền thờ, và nếu không có nhà hát, quán rượu, nhà thổ, chim ưng, chó săn, bài bạc, và xúc xắc, thì không thể biết phải làm gì với thì giờ của mình; là những người đánh dấu tất cả các ngày trong lịch đời sống của mình là ngày lễ, và biến tất cả thành ngày vui chơi, như thể chẳng bao giờ có một ngày làm việc nào trong số đó; là những người bận rộn và tỉ mỉ trong việc trang điểm cho những thân thể bị sâu ăn của mình, như trẻ con trang điểm cho búp bê, và còn phiền lòng hơn về sự rối loạn nhỏ nhất trên tóc mình, hơn là sự rối loạn lớn nhất trong Hội Thánh và trong nước; sẽ từ bỏ tất cả, và còn nhiều hơn nữa nếu họ có, để đổi lấy một chút thì giờ. Khi ấy những bậc quý tộc, và vua chúa, và hoàng đế của thế gian, sẽ coi thường danh dự và địa vị cao của mình, và giẫm đạp lên áo choàng, vương trượng, và vương miện của mình, để đổi lấy một chút thì giờ. Khi ấy những người đùa giỡn với những ngày ân điển của mình, và trì hoãn việc chuẩn bị linh hồn mình cho sự chết và sự phán xét, như thể thì giờ nằm trong quyền điều khiển của họ, và họ có thể ép nó chờ đợi sự rảnh rỗi của mình, là những người sống như thể sự chết là đầy tớ của họ, và phải chờ đợi họ cho đến khi họ thấy thích hợp để đến mồ mả của mình; sẽ nhận ra rằng thì giờ quả thật là thì giờ. Hỡi linh hồn tôi, thì giờ sẽ đáng giá biết bao vào ngày ấy, và ngươi sẽ lãng phí nó vào ngày nay sao? Than ôi, thì giờ mà ngươi phải vận dụng cho cơ nghiệp không thay đổi của mình ít ỏi biết bao! Đời sống tôi chỉ là một cái bóng, biến mất khi mặt trời che đầu mình; một bong bóng, tan biến khi một hơi gió nhẹ xuất hiện; một ngày mà chẳng bao lâu bị đêm đuổi kịp; một gang tay, chẳng là gì cả. Ngài đã khiến các ngày của con như gang tay; tuổi của con đối với Ngài chẳng là gì cả. Dù ngươi có thể bảo đảm một đời sống dài, dù ngươi có đủ công việc vô cùng quan trọng để dùng hết đời sống ấy, thế mà ngươi vẫn có thể có nhiều lý do hơn để phung phí; nhưng khi thì giờ của ngươi ít ỏi, và công việc của ngươi lại quan trọng như thế, thì việc lãng phí nó là một sự điên rồ khôn tả biết bao! Người có hàng ngàn mẫu đất sẽ dành một ít cho công viên, một ít cho sân chơi bowling, một ít cho sân trước, một ít cho khoái lạc và trò tiêu khiển; nhưng người chỉ có một mảnh đất nhỏ, mà chính mình và gia đình phải sống nhờ nó, và nhờ nó mà được nuôi dưỡng, thì không thể dành một chút nào cho những khoái lạc hư không, mà phải vận dụng tất cả để sinh lợi thật sự. Người sinh ra bởi người nữ, chỉ sống ít ngày; người mọc lên như hoa, bay đi như bóng, và không còn nữa; và hỡi linh hồn tôi, ngươi sẽ vui chơi và phóng đãng mà tiêu phí chút ít ỏi này, trong đó ngươi phải làm trọn sự cứu rỗi của mình sao? Ôi, ước gì tôi có thể quý trọng viên ngọc này trong một mức độ nào đó tương xứng với giá trị của nó, và làm công việc của ngày, trong ngày được dành cho công việc! Thì giờ được khéo quản lý là thì giờ thuận tiện; một ngày được dùng tốt là một ngày cứu rỗi. Lạy Chúa, dù hành trình của con lớn lao, thì giờ của con lại ít ỏi; không, con đã mất bao nhiêu trong chút thì giờ ít ỏi ấy! Một phần đáng kể trong đó đã bị chiếm lấy bởi thời thơ ấu của con, trong đó con chỉ làm hơn một con thú một chút. Tuổi trẻ của con đã bị phung phí trong những chuyện tầm phào và hư không, và quá nhiều trong đó vào dục vọng và gian ác. Phần lớn những gì còn lại, nếu Ngài thêm cho đời con thêm vài ngày nữa, phải được dùng vào việc ăn, uống, ngủ, và những hành động tự nhiên cần thiết; vậy chẳng lẽ con lại không chuộc nó lại hết sức mình, để phục vụ Đấng Cứu Rỗi của con sao? Ôi, xin tác động sâu sắc lên linh hồn con về việc cõi đời đời cưỡi trên lưng của thì giờ, để con quý trọng thì giờ cao độ, chuộc nó lại cẩn thận, và vận dụng nó trung tín đến nỗi cõi đời đời trở thành bạn của con, và khi thì giờ chấm dứt, con có thể hưởng niềm vui không có hồi kết.

Tôi ước nguyện rằng mỗi ngày tôi có thể tính toán sổ sách của mình, để tôi luôn sẵn sàng cho ngày kiểm toán lớn. Những người quản gia khôn ngoan không ghi lại những khoản tiền lớn một cách chung chung, mà họ đã chi cho các chủ của mình vào nhiều thời điểm khác nhau, nhưng ghi lại từng khoản riêng biệt, nhờ đó họ được chuẩn bị cho một cuộc tính toán chung, và có thể biện minh cho các sổ sách của mình. Sự ủy thác của tôi nặng nề hơn sự ủy thác của bất kỳ người quản gia nào của vua chúa trên đất; Chủ của tôi sẽ chính xác hơn bất kỳ người chủ nghiêm khắc nhất nào của loài người; vậy chẳng phải tôi có quan tâm đến việc đếm các ngày của mình, để tính mỗi ngày tôi nhận được gì từ Chúa của tôi, tôi chi ra gì cho Chúa của tôi, và cuối mỗi ngày ghi lại tổng số sao? Người từ chối sổ sách của mình, cho đến khi sổ sách của mình từ chối người ấy, thì dại dột biết bao! Ôi, chẳng phải tốt hơn cho tôi khi xem lại cuốn sách lương tâm của mình, và quan sát những vết mực và lỗi lầm ở đó, trong khi tôi còn được phép và tự do sửa chữa chúng, hơn là bỏ bê chúng cho đến khi những con mắt, trong sạch hơn đến nỗi không thể nhìn thấy sự gian ác, đến xem xét nó, và để tôi bị khước từ việc sửa chữa những gì Ngài thấy sai trái sao? Hỡi linh hồn tôi, chiều nay, ngay khi tôi đang viết trang này, tôi phải gửi đến ngươi lời thách thức của A-ma-xia đối với Giô-ách, 'Hãy đến, chúng ta hãy nhìn mặt nhau!' Tại sao chúng ta, những người gần nhau như thế, lại xa lạ với nhau như vậy? Tôi phải hỏi ngươi, như Ê-li-sê đã hỏi Ghê-ha-xi, Ngươi từ đâu đến? Ngươi đã ở đâu? Hôm nay ngươi đã làm gì cho Đức Chúa Trời và cho chính mình? Ngươi đã sống, hay chỉ ở trong thế gian ngày hôm nay? Công việc linh hồn của ngươi, công việc đời đời của ngươi, tiến lên hay lùi lại? Ngươi đã sống như thể ngươi sắp chết, và bước đi trong sự kính sợ Chúa trọn cả ngày chưa? Sự kính sợ và kinh hãi trước Đấng uy nghiêm thiêng liêng có luôn chiếm lấy ngươi không? Ngươi có xét rằng ngươi còn ít hơn một ngày để sống, và còn nhiều hơn một ngày để khai trình không? Giả sử Đức Chúa Trời đến với ngươi đêm nay, như Ngài đã đến với Bên-xát-sa, bằng một lời Mê-nê, mê-nê, Đã đếm, đã đếm; các ngày của ngươi đã được kể, Đức Chúa Trời đã đếm chúng và hoàn tất chúng; ngươi sẽ không sống để thấy ngày mai. Các ngày của ngươi đã tắt, mồ mả đã sẵn sàng cho ngươi. Ngươi đã sẵn sàng cho mồ mả của mình chưa? Nếu Đức Chúa Trời phán với ngươi, như vị chủ kia phán với đầy tớ mình, Hãy khai trình việc quản lý của ngươi, vì ngươi sẽ không còn làm quản gia nữa; Sổ sách của ngươi và sổ sách của Đức Chúa Trời có khớp nhau không? Ngươi có tính như Ngài tính không? Tất cả các hành động trong ngày hôm nay có giá trị gì trong sổ sách của ngươi, là những con số hay những số không, là điều gì đó hay chẳng là gì? Những tư tưởng đầu tiên của ngươi vào buổi sáng là gì? Đấng đã đến với ngươi trước tiên với sự thương xót buổi sáng, có phải là Đấng đầu tiên được ngươi phục vụ không? Ngươi đã cầu nguyện trong phòng riêng và gia đình như thế nào? Nỗi buồn nào đã đi kèm với những lời xưng tội của ngươi? Lòng ngươi có tan vỡ vì ngươi đã phá vỡ các luật thánh của Ngài không? Đức tin và sự sốt sắng nào đã đi kèm với những lời cầu xin của ngươi? Sức nóng của tình cảm ngươi có tương xứng với trọng lượng của những lời cầu xin của ngươi không? Ngươi có trình bày lời cầu xin của mình lên vị chủ quản các đơn thỉnh cầu, là Chúa Giê-xu Christ, để Ngài chuyển đến Cha không? Niềm vui và sự vui thích thuộc linh nào ngươi đã tìm thấy trong sự tạ ơn? Ngươi có ngạc nhiên trước cái giá vô hạn mà Đức Chúa Trời vinh hiển phải trả cho một kẻ khốn khổ không xứng đáng như thế không? Hôm nay ngươi đã đọc Lời như thế nào? Nó có đến với lương tâm ngươi bằng quyền năng và thẩm quyền không? Nó có được trộn lẫn với đức tin không? Ngươi có giấu nó trong lòng mình không? Ngươi có quyết tâm lấy nó làm quy tắc, và cố vấn, và đấng an ủi của ngươi, và sắp xếp cách cư xử của mình theo nó không? Hôm nay ngươi đã ăn uống như thế nào? Ngươi có ăn uống với sự kính sợ không? Ngươi có nhận thức ăn như ở trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời, và có để mắt đến sự ngợi khen Ngài trong đó không? Ngươi đã cư xử như thế nào trong nghề nghiệp riêng của mình? Nó có xâm phạm đến nghề nghiệp chung của ngươi theo cách nào không? Cuộc trò chuyện của ngươi có ở trên trời, trong khi các giao dịch của ngươi ở quanh đất không? Ngươi có siêng năng trong việc thực hành nó, công chính trong các giao dịch của nó, nương cậy nơi Đức Chúa Trời để nhận phước lành trên nó không? Cách cư xử của ngươi trong đám đông ra sao? Đời sống của ngươi có thánh khiết, không tì vết, gương mẫu, ích lợi cho người khác không? Ngươi há không thể ở một nơi như thế mà phục vụ Đức Chúa Trời của ngươi nhiều hơn, và làm ích cho linh hồn anh em ngươi nhiều hơn sao? Ta há không thể nói với ngươi, như Đức Chúa Trời phán với Giô-na, Ngươi giận như vậy có phải lẽ không vào một lúc như thế mà không có nguyên cớ gì sao? Những tư tưởng của ngươi trong sự cô tịch là gì? Ngươi đã làm gì? Đức Chúa Trời có phần thật sự nào trong tư tưởng của ngươi không? Hôm nay ngươi có canh giữ chính mình, và giữ lòng mình với mọi sự siêng năng không? Có thì giờ quý báu nào của ngươi đã bị phung phí vào những điều không cần thiết không? Hãy trả lời ta một cách trung thực về tất cả những chi tiết này, để ta có thể trả lời cho Đấng đã sai ta đến. Ôi, ước gì tôi có thể dùng chỉ nửa giờ mỗi ngày, với sự nghiêm túc và ngay thẳng, trong những lời độc thoại như thế! Lạy Chúa, Ngài đã tạo dựng thế gian trong sáu ngày, và Ngài đã vui lòng nhìn lại công việc của mỗi ngày, và thấy nó rất tốt, rồi sau đó là ngày Sa-bát của Ngài. Xin khiến tôi tớ Ngài trở thành người theo Ngài, như một đứa con yêu dấu, trong việc chú tâm mỗi ngày vào công việc Ngài đã giao cho tôi làm, để mỗi đêm tôi có thể xem lại nó với sự an ủi, thấy nó tốt lành trong Đấng Christ của Ngài; cuối cùng, vào cuối mọi ngày của tôi, nhìn lại mọi công việc của tôi, tôi có thể thấy chúng rất tốt, nhờ sự chấp nhận của ân điển Ngài, và với niềm vui bước vào ngày Sa-bát đời đời của tôi.

Tôi ước ao mình có thể kết thúc mỗi ngày với Đấng là khởi đầu và là Đấng đầu tiên sống lại từ kẻ chết; mỗi đêm đi ngủ như thể mình đang đi vào mồ mả, biết rằng giấc ngủ chỉ là bóng của sự chết, và khi cái bóng đã gần kề như thế thì thực thể cũng chẳng còn xa. Dù những người yêu nhau không thể gặp nhau suốt ban ngày, họ cũng sẽ xoay xở bằng mọi cách để gặp nhau vào ban đêm. Nếu lòng sùng kính của tôi lặn cùng với mặt trời tự nhiên, tôi có thể lo sợ một đêm tối tăm khủng khiếp sẽ theo sau. Chiếc giường ấy hẳn cũng khó chịu như một chiếc giường nhồi đầy gai góc, nếu nó không được dọn bằng lời cầu nguyện. Nếu linh hồn nằm xuống dưới một gánh nặng tội lỗi, thân thể không thể có được sự nghỉ ngơi thật sự. Gia-cốp có thể ngủ ngon trên một tảng đá cứng, vì đã làm hòa với Đức Chúa Trời, trong khi A-suê-ru không thể ngủ được, dù nằm trên giường lông vũ. Tôi không thể ngủ, trừ khi Đức Chúa Trời thức canh cho tôi, và tôi không thể có lý mà trông mong Ngài canh giữ tôi, trừ khi tôi cầu xin điều đó. Những sự bại hoại của tôi trong ban ngày đòi hỏi sự ăn năn thống hối trong ban đêm. Tôi hằng ngày phạm biết bao tội thiếu sót, tội cố phạm, tội riêng tư, tội đối với người thân, tội trong lòng, tội trong đời sống! Và nếu tôi nằm xuống dưới sức nặng của chúng, thì theo chỗ tôi biết, chúng có thể nhận chìm tôi trước buổi sáng vào chốn khốn khổ đời đời. Trong khi máu còn chảy trong huyết quản tôi, tội lỗi vẫn còn trong linh hồn tôi. Cỏ dại của tội lỗi có thể bị cắt, bị bẻ gãy, bị nhổ lên, nhưng nó vẫn sẽ mọc lại. Tôi sẽ ngừng sống ngay khi tôi ngừng phạm tội. Dù tôi có được giữ khỏi những tội ác trắng trợn suốt cả ngày, và chỉ bị ô uế bởi những yếu đuối thông thường của con người, thì những điều ấy, nếu không được than khóc, cũng vẫn đáng bị đoán phạt. Những chữ nhỏ nhất lại gây hại cho mắt nhiều nhất, và còn tệ hơn nhiều so với một chữ lớn. Những tội lỗi tương đối nhỏ bé ấy, nếu không được than khóc, còn nguy hiểm hơn nhiều so với tội giết người và ngoại tình của Đa-vít, là những tội đã được ăn năn. Khi linh hồn, giống như Ta-ma, mặc dù đã hết sức giữ gìn sự trinh trắng của mình, vẫn bị cưỡng hiếp và bị làm ô uế bằng sức mạnh, thì linh hồn ấy cũng phải cất tiếng kêu lên và khóc lóc như nàng. Nếu mặt trời không được phép lặn trên cơn giận của tôi đối với con người, thì tôi càng không được phép nằm xuống dưới cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời. Hơn nữa, làm sao tội lỗi có thể bị giết chết, nếu nó không được xưng ra và than khóc? Sự buộc tội và kết án phải đi trước sự hành hình.

Những ơn phước của ngày đã qua không nên bị quên lãng, mà phải được nhìn nhận với lòng biết ơn. Mỗi ngày tôi nhận được nhiều ơn phước trọng thể hơn cả số khoảnh khắc trong ngày; và khi tôi vay những món tiền lớn như thế, mà vốn liếng thì tôi không bao giờ có thể trả nổi, thì tôi có đáng bị chê trách là vô ơn đến mức từ chối trả chút tiền lãi nhỏ bé này, là tất cả những gì chủ nợ của tôi đòi hỏi chăng? Bất cứ lợi lộc nào tôi thu được trong nghề nghiệp của mình, bất cứ sức lực nào tôi nhận được nhờ thức ăn, bất cứ sự an ủi nào tôi có được nơi thân nhân hay bạn bè, bất cứ sự bình an, tự do, che chở nào tôi đã hưởng suốt cả ngày, tôi phải nói về tất cả, như Gia-cốp đã nói về thịt săn của mình, rằng: “Đức Giê-hô-va đã đem nó đến cho tôi.” Chắc chắn Đấng đã nghe những lời cầu nguyện buổi sáng của tôi cũng xứng đáng là đối tượng của những lời ngợi khen buổi tối của tôi. Ôi, thật là vô lý biết bao khi tôi, giống như một xoáy nước, hút vào mọi điều tốt lành đến gần mình mà chẳng hề nhìn nhận điều gì! Nếu có ai mắc nợ tôi chỉ bằng một phần nghìn những gì tôi mắc nợ Đức Chúa Trời, thì tôi sẽ khó chịu biết bao nếu người ấy không xưng nhận điều đó! Nếu một người ăn xin trước cửa nhà tôi nhận được một chút bố thí từ Đức Chúa Trời qua tay tôi, tôi còn trông đợi lời cảm ơn của người ấy. Tôi đã bao lần phàn nàn về sự thấp hèn và vô ơn của một số người mắc nợ tôi! Ôi, có lưỡi nào diễn tả nổi, có lòng nào thấu hiểu nổi tôi mắc nợ Đức Chúa Trời của tôi biết bao trong từng khoảnh khắc, dù tôi còn kém hơn kẻ hèn mọn nhất trong mọi ơn lành của Ngài! Và chẳng phải mọi sự tốt lành của Ngài đều xứng đáng với lòng biết ơn chân thành sao? Lạy Chúa, con xưng nhận rằng không có ngày nào trong đời con mà con không vi phạm luật pháp của Ngài trong tư tưởng, lời nói và việc làm. Tội lỗi quá đỗi là môi trường mà con sống, và là nghề nghiệp mà con theo đuổi. Con luôn thấy có một luật trong các chi thể con tranh chiến với luật trong tâm trí con, và bắt con làm phu tù cho luật của tội lỗi và sự chết. Ôi, khốn khổ cho con là người! Ai sẽ giải cứu con khỏi thân thể của sự chết này? Vì không ngày nào con vô tội, xin khiến con mỗi đêm đều ăn năn. Khi tội lỗi con gia tăng, xin cho sự buồn rầu của con cũng gia tăng, và ân điển của Ngài càng gia tăng hơn nữa. Dù con không bao giờ đền đáp nổi các ơn phước của Ngài, xin giúp con ngưỡng mộ và chúc tụng nguồn của các ơn ấy. Xin đừng để con đi ngủ bao giờ, cho đến khi con đã cầu xin phước lành của Cha trên trời của con trước đã. Xin cho mắt của linh hồn con luôn mở ra với Ngài trong cầu nguyện và ngợi khen, trước khi mắt của thân thể con nhắm lại. Và ôi, xin Ngài luôn vui lòng chấp nhận những lời xưng tội, những lời cầu xin, những lời tạ ơn, con người con và các việc làm của con, trong Con yêu dấu của Ngài, để con có thể nằm xuống bình an và ngủ, vì chính Ngài, Đức Giê-hô-va, khiến con ở an toàn.

Cuối cùng, tôi ước ao mỗi ngày trong đời tôi đều được sống như thể đó là ngày tôi chết, và mọi thì giờ đều được dùng để trau dồi linh hồn mình, sửa soạn đèn mình, và chuẩn bị một cách nghiêm túc cho cõi đời đời. Trong khi tôi đang sống, tôi cũng đang chết; từng khoảnh khắc cát của tôi đang chảy, và mặt trời của tôi đang lặn. Tôi như rơm rạ trước gió, và như trấu mà cơn bão cuốn đi. Tôi bay đi như một giấc mộng, và sẽ không còn được tìm thấy nữa. Đời sống tôi bị đuổi đi như một dị tượng ban đêm. Những con mắt đã thấy tôi sẽ không còn thấy tôi nữa, và chỗ của tôi cũng sẽ không còn nhìn thấy tôi nữa. Tôi phải sống bây giờ hoặc không bao giờ; nếu tôi chết, tôi sẽ không sống lại nữa. Ôi, ước gì trong mọi ngày của thời gian đã định cho tôi, tôi có thể chờ đợi cho đến khi sự thay đổi của tôi đến! Nếu tôi phải từ giã thế gian ngay đêm nay, và đời sống tôi phải kết thúc cùng với ngày hôm nay, thì tôi sẽ dùng từng giờ, từng khoảnh khắc của nó như thế nào? Tôi có phung phí thì giờ của mình vào điều phù phiếm này hay điều phù phiếm khác chăng? Tôi có chơi bời nó trong những cuộc giao du vô ích chăng? Tôi có sao nhãng sự canh giữ thuộc linh của mình, hay phí phạm các ta-lâng của mình vào những chuyện vặt vãnh chăng? Tôi có chần chừ trong những bổn phận thầm kín hay riêng tư, hay cẩu thả trong cách cư xử của mình trong nghề nghiệp chăng? Tôi có bỏ đói linh hồn bất diệt của mình, hay gạt bỏ mọi sự lo lắng về cõi đời đời chăng? Không; nhưng suốt cả ngày tôi sẽ hành động theo thước vuông và quy tắc của lời Chúa. Tôi sẽ nghiêm túc biết bao trong cầu nguyện, trong đọc Kinh Thánh, trong làm việc cho linh hồn mình, cho sự cứu rỗi của mình! Tôi sẽ siêng năng biết bao để làm mọi điều lành tôi có thể làm, để nhận mọi điều lành tôi có thể nhận! Tôi sẽ cẩn thận biết bao để nắm lấy và ôm lấy mọi cơ hội tôn vinh và phục vụ Đấng Tạo Hóa và Đấng Cứu Chuộc của tôi, vì thì giờ của tôi thật ngắn ngủi, và tôi phải cầu nguyện, phải đọc, phải làm việc cho cõi đời đời, bây giờ hoặc không bao giờ nữa, không bao giờ nữa! Và tại sao tôi lại không thánh khiết như thế, dù tôi không biết rằng mình sẽ chết đêm nay, trong khi tôi cũng không biết chắc rằng mình sẽ không chết đêm nay? Kẻ ngu dại biết bao là người trì hoãn làm công việc của mình cho đến khi công việc ấy đã quá thời để làm! Hơn nữa, các loài thọ tạo khác vẫn kiên trì và không mệt mỏi trong việc phục vụ Đấng Tạo Hóa của chúng; chúng mỗi ngày, suốt cả ngày, ở trong vị trí của mình mà vâng theo các mệnh lệnh của Ngài. Nếu tôi nhìn lên trời, xuống đất, nhìn các loài vô tri, các loài vô lý, tôi thấy tất cả chúng như những người lính, trong từng hàng ngũ của mình, tuân phục một cách chính xác và liên tục những mệnh lệnh mà chúng nhận từ Chúa vạn quân; và tôi có để mình bị chúng làm cho hổ thẹn chăng? Hiện nay tôi mắc nợ nhiều hơn, và được Đức Chúa Trời ủy thác nhiều hơn. Tôi có phần thưởng đời sau là niềm vui để khích lệ tôi, và nỗi đau để thúc giục tôi không mệt mỏi trong việc lành, là những điều chúng chẳng hề hy vọng hay sợ hãi. Lạy Chúa, con sống từng khoảnh khắc nhờ Ngài, tại sao con lại không sống từng khoảnh khắc cho Ngài? Đời sống con là nhờ sự quan phòng của Ngài, ôi, ước gì nó cũng theo các điều răn của Ngài! Con không muốn làm kẻ làm thuê của Ngài, chỉ phục vụ Ngài để lấy tiền công—chính Ngài là phần thưởng vô cùng lớn lao của con—nhưng con muốn làm người làm công theo ngày của Ngài, để làm việc cho Ngài theo ngày, mỗi ngày, suốt cả ngày. Ôi, xin giúp con sống tốt trong thời gian, để con có thể sống tốt đời đời! Xin cho mỗi ngày đều được dâng hiến cho sự ngợi khen Ngài, và mỗi phần của nó đều được dùng trong sự phục vụ Ngài, để con càng được chuẩn bị hơn để làm đẹp lòng và thờ phượng Ngài ở nơi không có đêm, mà vẫn hoàn toàn nghỉ ngơi—không có mặt trời, mà vẫn hoàn toàn là ban ngày, hoàn toàn là ánh sáng, hoàn toàn là niềm vui; nơi con sẽ không có đồ ăn, hay đồ uống, hay giấc ngủ, hay cửa hàng, hay bầy chiên, hay gia đình, và, điều tốt nhất trên hết, không còn tấm lòng vô tín, ích kỷ, xác thịt, để kéo con ra khỏi công việc của Ngài, hay ngăn trở con trong công việc ấy, nhưng con sẽ thờ phượng và vui hưởng Ngài mà không bị sao lãng, không bị phân tâm, không bị gián đoạn, không bị ngưng nghỉ, cả một cách trọn vẹn lẫn đời đời. A-men.

CHƯƠNG VII

Một Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình để sống tin kính trong việc thăm viếng người bệnh như thế nào

THỨ NĂM, bổn phận của ngươi là rèn luyện mình trong việc thăm viếng người bệnh. Việc thăm viếng người bệnh là một công việc có trọng lượng lớn lao như bất cứ công việc nào được truyền cho chúng ta liên quan đến người khác, và cũng bị sao nhãng và xem nhẹ trong cách thực hiện như hầu hết mọi bổn phận được truyền dạy. Bệnh tật thật phổ biến, và sự chết thật thường tình, đến nỗi với đa số, sự thường xuyên của chúng làm mất đi cảm nhận về chúng, và lòng thương người trong nhiều người cũng đau ốm và chết nhanh như thân thể của người khác. Đa số những Cơ Đốc nhân giả mạo, giống như thầy tế lễ và người Lê-vi, nếu thấy một người bị thương, cả trong thân thể lẫn linh hồn, dù đến chết, cũng đi qua phía bên kia đường, chẳng muốn dính dáng đến bất cứ ai đang khốn khổ. Họ nói rằng họ là chi thể thật của Đấng Christ, nhưng, giống như một túi máu mủ, họ chẳng cảm thấy gì, cũng chẳng có sự thông công nào với thân thể. Nhiều người trên giường hấp hối, mà linh hồn còn đau ốm nặng nề và nguy hiểm hơn thân thể, có thể nói với mục sư hay người lân cận của mình (vì bổn phận này thuộc về dân chúng cũng như mục sư) gần như bằng lời của Ma-thê nói với Đấng Christ rằng: Thưa Ngài, nếu Ngài đã ở đây, linh hồn tôi đã không chết. Một số người thăm viếng người bệnh, nhưng phần nhiều vì phép lịch sự hơn là vì lương tâm, hay để lợi cho mình hơn là cho người lân cận. Nhà hiền triết ngoại giáo Sê-nê-ca sẽ nói với những người như thế rằng: Nếu một người thăm viếng người bạn đau ốm của mình, và thức canh bên gối của bạn vì lòng thương người, và vì tình cảm xưa cũ, chúng ta tán thành điều đó; nhưng nếu vì một gia tài, thì người ấy là một con kền kền, chỉ rình chờ xác chết. Lời nói của những người này chủ yếu về các việc đời, chẳng có gì về những mối quan tâm lớn lao của cõi đời đời. Những người khác đôi khi cũng làm công việc ấy, nhưng làm rất tệ, cho thuốc bổ khi cần thuốc ăn mòn, lót gối dưới đầu những người bạn đau ốm của mình để họ chết một cách dễ dàng; hay nếu họ nói cho họ biết về sự nguy hiểm của mình, thì họ nói một cách lạnh lùng và cẩu thả, và chỉ nói nửa vời, đến nỗi, như người kia đã nói, có plus periculi a medicamento quam morbo, sự nguy hiểm từ thuốc còn hơn sự nguy hiểm từ bệnh tật; bệnh tật thuộc linh của họ có thể chữa được, nhưng những thứ thuốc không thích hợp mà họ dùng lại khiến nó không thể chữa được. Có thể nói về nhiều linh hồn, như các cố vấn của A-đri-an đã nói về ông rằng: Multitudo medicorum, &c., Nhiều thầy thuốc đã giết chết hoàng đế. Ôi! thật khủng khiếp biết bao khi những kẻ lang băm thiếu kỹ năng và bất trung đảm nhận việc chữa trị và đùa giỡn với những linh hồn bất diệt, là những linh hồn sắp bước vào cơ nghiệp đời đời của mình; “Lạy Cha, xin tha cho họ, vì họ không biết mình làm điều gì.” Ga-len nói, về các thuốc chữa thân thể rằng: In medicina nihil exiguum, Trong y học không có gì là nhỏ bé; mọi thứ trong đó đều có hệ quả lớn lao; một sai lầm nhỏ có thể gây ra cái chết. Tôi có thể nói với lý lẽ còn mạnh hơn rằng: Trong y học thuộc linh không có gì là nhỏ bé; một sai lầm nhỏ trong những đơn thuốc của chúng ta cho các linh hồn đau ốm có thể gây ra tai họa khủng khiếp; thay vì chữa lành, chúng ta có thể giết chết bệnh nhân. Tấm vải ướt của Ha-xa-ên không gây chết chóc cho thân thể của chủ mình hơn là lời nói của đa số người gây chết chóc cho linh hồn của những người lân cận đau ốm của họ. Nỗi sợ làm mất lòng, và khuynh hướng tự nhiên muốn nịnh hót, đã thắng thế nơi quá nhiều người, khiến họ dỗ dành những người bạn hấp hối của mình vào những ngọn lửa không thể dập tắt. Nhưng chắc chắn có nhiều tình yêu thương hơn (cũng như nhiều sự trung tín hơn) trong việc làm cho một người bệnh hoảng sợ để thoát khỏi cơn mê thuộc linh của mình, hơn là trong việc vuốt ve người ấy vào hồ lửa cháy bằng lửa và diêm sinh đời đời. Một số loài độc chích người ta cho đến khi người ta cười, ngay cả khi chúng chích người ta đến chết; cũng vậy, vị mục sư hay người lân cận nịnh hót—người ấy nâng một người bệnh thiếu ân điển lên đến đỉnh cao của niềm vui, và những hy vọng cao nhất về thiên đàng, và do đó quăng người ấy xuống vực thẳm của những nỗi buồn không thể cứu vãn, và để mặc người ấy tự vỡ mộng trong địa ngục.

Tôi sẽ trước hết trình bày hai hoặc ba động cơ để thúc giục độc giả làm công việc này, rồi sau đó hướng dẫn độc giả về công việc ấy.

MỤC I

Thứ nhất, đó là một bổn phận được Đức Chúa Trời truyền dạy cho ngươi. Người ta dễ nghĩ rằng việc thăm viếng người bệnh chỉ là một hành động lịch sự và lễ độ, mà họ có thể bỏ qua hay thực hiện tùy ý, trong khi đó là một hành động thương người và Cơ Đốc giáo, mà mọi Cơ Đốc nhân đều bị ràng buộc bởi một điều răn thiêng liêng. Các đầy tớ của Đấng Christ đặc biệt được truyền dạy nhiệm vụ này; nhưng mỗi chi thể của Đấng Christ cũng vậy, khi Đức Chúa Trời ban cho người ấy cơ hội, đều mắc nợ người lân cận mình món nợ này: Gia-cơ 5:14, 15, “Nếu có ai đau ốm, hãy mời các trưởng lão của Hội Thánh đến, và họ hãy cầu nguyện cho người ấy.” Cùng một lời truyền dạy người bệnh phải mời, cũng truyền dạy trưởng lão phải đi. Thật vậy, đó là một lỗi lầm nghiêm trọng nơi nhiều người bệnh (và trong đó họ hết sức là kẻ thù của chính mình) khi họ hoặc hoàn toàn không mời mục sư, hoặc nếu có mời, thì cũng không mời cho đến khi họ đã xong việc với thầy thuốc; khi thân thể họ đã hết mọi hy vọng, lúc ấy họ mới tìm kiếm chút hy vọng cho linh hồn mình. Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, đôi khi trưởng lão có bổn phận phải đi mà không được mời. Thật là phép lịch sự tốt khi làm một vị khách không được mời tại một nhà có tang. Chủ của chúng ta đã được những người không tìm kiếm Ngài tìm thấy, và các đầy tớ của Ngài cũng nên như vậy. Có những người có thể tự mời mình đến bàn ăn của người lân cận, nhưng lại tránh xa phòng bệnh của họ. Một số người say sưa với các giáo dân của mình quá thường xuyên trong khi họ còn khỏe mạnh, đến nỗi họ sợ hãi hay xấu hổ khi trò chuyện nghiêm túc với họ lúc họ đau ốm. Đức Chúa Trời có thể phán với nhiều người, như Ngài đã phán với những kẻ chăn của Y-sơ-ra-ên rằng: Khốn thay cho những kẻ chăn của nước Anh, là những kẻ chỉ chăn lấy mình! Chẳng phải những kẻ chăn nên chăn bầy chiên sao? “Các ngươi ăn mỡ, mặc lông chiên, giết những con chiên mập; mà không chăn bầy chiên. Kẻ đau ốm các ngươi không làm cho mạnh, kẻ bệnh tật các ngươi không chữa lành, kẻ bị gãy các ngươi không bó lại; nhưng các ngươi đã cai trị chúng bằng sức mạnh và sự tàn bạo,” Ê-xê-chi-ên 34:3, 4. Không ai tàn nhẫn với bầy chiên hơn những kẻ tham lam bộ lông chiên nhất.

Ô-lê-át-tơ, khi luận về Lê-vi Ký 14:44,—“Đoạn thầy tế lễ sẽ đến xem, và kìa, nếu bệnh phung đã lan ra,” &c., (đó là lần thứ ba thầy tế lễ phải thăm viếng ngôi nhà bị nhiễm bệnh,)—đã có nhận xét hữu ích này: Si sacerdos toties invisit leprosam domum, cur tu non œgrum? Nếu thầy tế lễ đã được truyền phải thăm viếng ngôi nhà bị phung nhiều lần như thế, thì tại sao ngươi lại không thăm viếng người bệnh? Bệnh phung trong lòng kêu gọi lòng thương xót và sự giúp đỡ nhiều hơn bệnh phung trong nhà.

Bổn phận này cũng thuộc về các chi thể riêng tư, cũng như các chức vụ công khai. Mỗi Cơ Đốc nhân nên yêu người lân cận như chính mình, điều mà người ấy không thể làm được trừ khi người ấy cảm nhận được bệnh tật của người lân cận, và cố gắng vận dụng một cơ hội như thế cho sự cứu rỗi của người lân cận mình. Tình yêu thương thật, giống như lửa, cháy nóng nhất khi thời tiết lạnh nhất. Các sách sử có nhắc đến một người tên là Ước-si-nút, một thầy thuốc, khi sắp phải chết vì Phúc Âm, và bắt đầu dao động, thì Vi-ta-lít, một người tin kính, đã bước đến với ông, và dù biết rằng điều đó sẽ khiến ông phải mất mạng, vẫn khích lệ ông rằng: Sao! Trước đây ông đã siêng năng biết bao trong việc bảo tồn thân thể của người ta, mà nay ông lại chùn bước trước việc cứu chính linh hồn mình sao? Hãy can đảm lên! Vì lời khuyên trung tín ấy mà ông đã bị kết án, và chịu khổ như vậy. Bổn phận của chúng ta là giúp đỡ những người chết tự nhiên, cũng như những người chết vì bạo lực. Việc thăm viếng những người đang khốn khổ là một bằng chứng về lẽ thật của tôn giáo chúng ta ngày nay. Sự thánh khiết và lòng thương người giống như cha và con. “Sự tin đạo thanh sạch không vết trước mặt Đức Chúa Trời, Cha chúng ta, là thăm viếng kẻ mồ côi và người góa bụa trong cơn khốn khó của họ,” &c., Gia-cơ 1:27. Những kẻ mồ côi và góa bụa được nêu ra, (nhưng người bệnh, khách lạ, và kẻ bị tù cũng được bao gồm,) vì những người này thường khốn khổ nhất và bị bỏ bê nhất. Những người đã nhận sự thương xót thì không thể không bày tỏ sự thương xót. Việc thăm viếng người khốn khổ vừa là dấu hiệu của điều ấy hiện nay, cũng sẽ là phép thử của Cơ Đốc giáo trong ngày trọng đại. Ma-thi-ơ 25:34–36, “Hỡi những kẻ được phước, &c. Ta đói, các ngươi đã cho Ta ăn; Ta trần truồng, các ngươi đã mặc cho Ta; Ta đau ốm, các ngươi đã thăm viếng Ta,” &c. Các việc thương xót lấp đầy toàn bộ bản cáo trạng, như bằng chứng về quyền của các thánh đồ đối với thiên đàng. Về điều này Lu-thơ đưa ra lý do sau: vì lương tâm của những kẻ ác sẽ xưng Chúa Christ là công chính, cả trong sự tha thứ cho người tin kính, lẫn trong sự đoán phạt chính họ. Dù các Cơ Đốc nhân không bố thí, hay thăm viếng người bệnh, để được người ta thấy, nhưng khi làm nhiều việc yêu thương, và nhiều hành động thương người, họ vẫn được người ta thấy. Vì vậy những người có thể làm chứng về lẽ thật của lòng thương người nơi các Cơ Đốc nhân sẽ bị buộc phải thừa nhận sự công bằng trong bản án của Đấng Christ.

MỤC II

Thứ hai, đó là một cơ hội đặc biệt để làm điều lành và nhận điều lành.

1. Để làm điều lành. Tôi cho rằng việc nói đến động cơ này càng cần thiết hơn, vì nhiều người dễ cho rằng mọi công sức với người bệnh đều vô ích. Họ nản lòng trong việc cố gắng đưa những người phàm tục trên giường bệnh trở lại, cho rằng sự ăn năn của những người như thế sẽ không vững chắc như thân thể họ, ngay cả khi họ đau ốm đến chết. Dù tôi không muốn khích lệ chút nào những người trì hoãn việc trở lại với Đức Chúa Trời, vì tôi tin rằng người nào hoãn lại công việc trọng đại của linh hồn mình là tệ hơn kẻ điên, bởi có lẽ Đức Chúa Trời sẽ ban cho người ấy sự ăn năn về sau; nhưng tôi phải ngăn chặn sự gợi ý này của ma quỷ, vốn ngăn trở con người làm bổn phận của mình—Đức Chúa Trời có thể bày tỏ sự thương xót đối với một linh hồn vào phút cuối. Chỉ có một tấm gương trong Kinh Thánh, để không ai phải tuyệt vọng. Bệnh tật, đối với một số người, là thời kỳ thủy triều của lòng sùng kính. Những người đã khinh bỉ người tin kính, và chế nhạo sự tin kính trong lúc khỏe mạnh, sẽ quý trọng thánh đồ, và khao khát sự thánh khiết của người ấy hơn mọi sự trên đời, khi họ nằm trên giường bệnh, và suy xét mình sắp phải ra mắt trước một Đức Chúa Trời thánh khiết như thế nào. Bệnh tật, như một người đã nói, là Officina virtutis, morum disciplina, Xưởng của đức hạnh, và trường học của nết na. Vì vậy vua An-phơ-rết thường nói rằng: Tôi luôn thấy mình tốt nhất khi tệ nhất; tốt nhất trong linh hồn khi tệ nhất trong thân thể: bệnh tật của thân thể tôi là thuốc cho linh hồn tôi. Kinh nghiệm hằng ngày cho chúng ta biết rằng những kẻ khoác lác và ăn chơi của thế gian (mà lương tâm chưa bị đóng dấu bằng sắt nung) dù đã buông mình vào sự say sưa, tham ăn, cờ bạc, tà dâm, và mọi thứ gian ác trong tuổi trẻ và sức lực của mình, nhưng khi họ bị suy yếu nhiều vì bệnh tật, và không còn hy vọng tiếp tục ở lại trên đất nữa, bắt đầu ước ao mình đã dùng thì giờ có ích hơn, và cảm nhận sự sao nhãng của mình đối với Đức Chúa Trời và Đấng Christ, linh hồn mình, và cõi đời đời; lúc ấy nhiều người trong họ sẽ khao khát được ở cùng những người kính sợ Đức Chúa Trời, cầu xin lời cầu nguyện của họ, lắng nghe lời khuyên của họ, và sẵn sàng đánh đổi mọi thứ mình có để lấy một chút ân điển và sự thánh khiết của họ. Ngay cả Bên-ha-đát, vua Sy-ri, kẻ thù của các đấng tiên tri và dân sự của Đức Chúa Trời trong lúc khỏe mạnh, cũng sẽ sai một quan lớn đến Ê-li-sê với một lễ vật lớn, và những lời lẽ hết sức khiêm nhường—“Con trai vua là Bên-ha-đát”—trong lúc đau ốm, II Các Vua 8:9. Bệnh tật đem lại cho con người một lợi thế gấp đôi cho sự thánh khiết.

(1.) Bệnh tật cất khỏi lòng họ sự quyến luyến với các loài thọ tạo, bằng cách dạy họ một cách thực nghiệm rằng toàn bộ sự sáng tạo là một thứ thuốc bổ yếu ớt biết bao đối với những người đau ốm hay sắp chết. Khi con người mạnh khỏe và cường tráng, họ có thể nếm và thưởng thức những điều thuộc về đất; những sự an ủi xác thịt ngăn trở những nỗ lực của họ theo đuổi các điều thuộc linh. Họ bằng lòng với các loài thọ tạo, như Ê-sau, và nói rằng họ đã có đủ; nhưng bệnh tật khiến họ biết sự trống rỗng của mọi sự dưới mặt trời. Khi con người đau ốm, họ không thể thưởng thức những món ngon và cao lương của thế gian. Những chức tước, giàu sang, và thú vui của đất đều nhạt nhẽo và khó chịu đối với họ. Giờ đây họ thấy sự hư không của những điều mà trước đây họ rất tôn thờ; chúng bất lực biết bao trong việc làm cho tinh thần suy yếu của họ hồi sinh, hay làm dịu cơn đau của họ, hay mua cho họ chút dễ chịu nào, hay đem lại cho họ chút sự chấp nhận nào trong thế giới bên kia; và do đó giá trị của chợ đời rơi xuống rất nhiều trong sự đánh giá của họ. Béc-na kể cho chúng ta về một người anh em của ông, rằng khi ông đưa ra cho người anh em nhiều lời chỉ dạy tốt lành, mà người anh em ấy là một người lính, chẳng để ý đến, ông đã đặt ngón tay lên hông người anh em, và nói với người anh em rằng: Một ngày kia một ngọn giáo sẽ mở đường đến trái tim này của ngươi, để lời khuyên răn và dạy dỗ có thể bước vào.

(2.) Trong lúc đau ốm, lương tâm thường được phép tự do hơn để nói lên ý kiến của mình, và con người lúc ấy cũng rảnh rỗi hơn để lắng nghe nó. Trong lúc khỏe mạnh, nghề nghiệp của họ, hay bạn bè, hay dục vọng, hay thú vui, hay một sự an ủi xác thịt nào khác, chiếm lấy lòng và thì giờ của họ; đến nỗi lương tâm phải bị bịt miệng, như một nhà giảng đạo quá táo bạo, vì dám quấy rầy họ trong những thú vui của họ, hay nếu lương tâm cứ dùng thẩm quyền của mình, tiếp tục nói nhân danh Đức Chúa Trời, và cấm đoán sự dại dột, sự vô thần, sự nhục dục, và sự phạm thượng của họ, thì họ điếc trước những lời kêu gọi và mệnh lệnh của nó, và nhấn chìm tiếng nói của nó bằng tiếng ồn của những thú vui thú tính của họ. Nhưng trong lúc đau ốm, họ bị tách khỏi nghề nghiệp, thú tiêu khiển, những cuộc họp vui vẻ, và những bạn đồng hành vui vẻ của mình; khi thân thể họ yếu đuối, những dục vọng xác thịt của họ không còn mạnh mẽ như trước, nhờ đó lương tâm có cơ hội lớn hơn để nói cho họ biết về những sai phạm và gian ác của họ, và chính họ cũng chú ý hơn đến những lời nói và lời cảnh cáo của nó.

Độc giả ơi, việc vận dụng một mùa thuận tiện như thế cho ích lợi của linh hồn người lân cận ngươi là một phần khôn ngoan đặc biệt. Khi sáp đã mềm, chúng ta liền đóng dấu lên đó, kẻo nó cứng lại, và không còn nhận được dấu ấn nào nữa. Khi bàn tay của Đức Chúa Trời, qua bệnh tật, đã làm cho lòng của người bạn gian ác hay người anh em của ngươi trở nên mềm mại và dịu dàng, thì hãy hết sức đóng ấn hình ảnh của Đức Chúa Trời lên đó. Phao-lô sẽ giảng dạy trong khi một cánh cửa còn mở ra, và còn có khả năng làm điều lành. Việc làm việc là một sự khích lệ lớn, khi đối tượng mà chúng ta bỏ công sức ra dường như có khả năng tiếp nhận điều chúng ta theo đuổi, và có khả năng đáp lại công lao của chúng ta. Chúng ta có lòng muốn đóng một cái đinh vào một tấm ván, vì có hy vọng nó sẽ vào; nhưng không muốn đóng một cái đinh vào đá lửa, vì chúng ta tuyệt vọng không làm được. Người thợ rèn đập khi sắt còn nóng; ông biết rằng nếu ông đợi đến khi sắt nguội, công lao của ông sẽ uổng phí. Bạn ơi, hãy tận dụng bệnh tật thuộc thể của người khác để thúc đẩy sức khỏe thuộc linh của họ, kẻo họ hoặc chết trong tội lỗi của mình, hoặc trở nên cứng lòng khi bình phục. Cơ hội giống như một khớp trong một phần nào đó của một con gia cầm, mà nếu chúng ta trúng khớp ấy, chúng ta có thể dễ dàng chặt và chia con gia cầm; nhưng nếu dao rơi bên này hay bên kia khớp, chúng ta chỉ làm nát thịt, và tốn công vô ích. Đó là lời của Thầy Ri-chard Rô-gers trong cuốn Seven Treatises của ông: Tôi đã thăm viếng một số người đã bị kết án tử hình, mà trong họ, (nhờ phước lành của Đức Chúa Trời trên những nỗ lực của ông,) tôi đã thấy những dấu hiệu tốt lành về người được cứu, không kém gì những người chết trên giường bệnh của mình, mà chưa từng nếm trải sự ăn năn trước đó.

2. Đó là một cơ hội đặc biệt để nhận điều lành. Chúng ta được dạy dỗ hiệu quả hơn bằng mắt so với bằng tai. Cảnh tượng một người đau ốm hay hấp hối thường có một tác động lạ lùng và mạnh mẽ trên người chứng kiến. Khi người cha nghe nói về một người phạm tội một cách tai tiếng, ông đã kêu lên rằng: Tôi cũng có thể xấu xa như người này. Khi ngươi thấy một người đau ốm nguy kịch, ngươi có thể tự nghĩ rằng: Tôi cũng sẽ phải như người này, đau ốm đến chết, khi không một thân nhân hay tài sản nào của tôi có thể đem lại cho tôi chút an ủi nào; và ôi, tôi cần phải chuẩn bị trước cho giờ phút như thế biết bao! Nếu công việc của người này bây giờ mới phải làm, khi đời sống của người ấy đang kết thúc, thì tình trạng của linh hồn quý giá của người ấy thật buồn thảm biết bao! Ôi, ước gì tôi khôn ngoan để suy xét kịp thời, và chuẩn bị đúng lúc cho sự cuối cùng của mình! Cảnh tượng một người chết đã là phương tiện cho đời sống thuộc linh của Van-đút. Cảnh tượng bệnh tật của người khác rất có thể thúc giục tôi siêng năng và cần mẫn hơn trong việc theo đuổi sức khỏe thuộc linh. Tôi có thấy người lân cận của mình, mà trước đây cánh buồm của người ấy căng đầy gió thuận của những sự hưởng thụ thế gian, nay bị gió ngược giữ lại, bị xiềng xích trong phòng mình, hay bị trói chặt vào giường mình, không thể thưởng thức thức ăn, hay tìm được chút an ủi nào nơi bạn bè chăng? Tôi có thấy người ấy đầy những cơn đau nhức, trằn trọc và lăn lộn, kêu lên vào buổi tối rằng: Ước gì bây giờ là buổi sáng, và vào buổi sáng rằng: Ước gì bây giờ là buổi tối, vì sự thống khổ của tâm thần người ấy chăng? Tôi có thấy má người ấy nhợt nhạt, mắt trũng sâu, môi run rẩy, lưng run rẩy, lòng hồi hộp, và thiên nhiên đang gắng sức và vật lộn với bệnh tật để giữ vững vị trí của mình, nhưng cuối cùng vẫn buộc phải rời bỏ chiến trường, và nhường chiến thắng cho kẻ thù chăng? Tôi có thể rút ra biết bao nhận xét tuyệt vời từ một bản văn như thế! Tôi thật ngu dại biết bao khi tin cậy thế gian, là thế gian bỏ rơi người này trong lúc thiếu thốn lớn nhất của người ấy! Tôi thật điên rồ biết bao khi yêu tội lỗi, là tội lỗi gây ra mọi thập tự giá và khốn khổ này, và khiến sự chết trở nên chết chóc đối với những linh hồn khốn khổ! Đấng Cứu Chuộc phước hạnh có giá trị biết bao, là Đấng sẽ an ủi một Cơ Đốc nhân trong thời gian cần thiết như thế, và đưa người ấy qua cuộc xung đột cuối cùng với niềm vui và chiến thắng! Tôi nên cẩn thận biết bao để có được và giữ được một lương tâm tốt, là lương tâm trong ngày cực kỳ gian nan như thế sẽ đem lại cho tôi lòng can đảm và sự tin chắc thật sự! Người khôn ngoan không phải không có lý do mà nói với chúng ta rằng: “Đi đến nhà tang chế hơn là đến nhà yến tiệc: vì tại đó thấy sự cuối cùng của mọi người; và người sống sẽ để lòng suy gẫm,” Truyền Đạo 7:2. Người ta trong nhà yến tiệc dễ quên bổn phận của mình đối với Đức Chúa Trời, đối với chính mình, và đối với người lân cận, Ê-sai 22:13, 14; A-mốt 6:3, 6; Ê-sai 5:11, 12. Khi thân thể được no đủ, linh hồn thường bị sao nhãng. Gióp đã sợ điều này nơi các con trai mình: Gióp 1:5, “Có lẽ các con trai tôi đã phạm tội, và trong lòng phỉ báng Đức Chúa Trời,”—tức là, khi chúng đã yến tiệc tại nhà của người anh cả. Đức Chúa Trời ban cho Y-sơ-ra-ên một lời cảnh cáo đặc biệt chống lại điều này, Phục Truyền Luật Lệ Ký 8:12, 14. Con người, trong nhà tang chế, được nhắc nhớ cả về quyền tể trị của Đức Chúa Trời, là Đấng rút hơi thở của họ đi thì họ chết mất, Thi Thiên 104:29, và về sự yếu đuối của chính mình, rằng họ chóng bị thu lại và héo tàn, ngay cả trong lúc sung sức và kiêu hãnh nhất, Thi Thiên 39:5. Tôi thật mù lòa nếu tôi không thấy sự cuối cùng của chính mình trong sự cuối cùng của người khác; và thật rối trí nếu tôi không chuẩn bị cho kẻ thù cuối cùng của mình, là kẻ thù mà tôi nhất thiết phải gặp. Như vậy, việc thương xót người khác là một ơn phước cho chính chúng ta; và trong khi chúng ta thăm viếng người bệnh, chúng ta cũng thăm viếng chính linh hồn mình. Ai lại không muốn làm điều lành cho người lân cận, khi người ấy có thể tin chắc rằng điều đó sẽ có lợi cho chính mình? Tôi chỉ hy vọng nhờ chuyến thăm của mình mà giúp ích cho một tội nhân; nhưng tôi có thể chắc chắn rằng, nếu tôi trung tín trong việc ấy, tôi sẽ ích lợi cho chính mình.

MỤC III

Thứ ba, đó có thể là cơ hội cuối cùng mà ngươi từng có để giúp ích cho linh hồn của người lân cận đau ốm của ngươi. Giường bệnh của người ấy có thể là giường chết của người ấy, và lúc ấy thì đã quá muộn để khuyên bảo hay cố vấn cho người ấy. Không có luyện ngục trong thế giới bên kia. Các bệnh tật, cả thuộc thể lẫn thuộc linh, phải được tẩy sạch trước khi chết, bằng không sẽ không bao giờ được tẩy sạch. Kẻ ô uế lúc chết, sẽ vẫn ô uế, cho đến đời đời. Mọi giọt nước mắt trong địa ngục cũng không rửa sạch được vết nhơ nhỏ nhất trong linh hồn; mọi ngọn lửa trong địa ngục cũng không luyện sạch được chút xỉ nhỏ nhất. Vì vậy Đấng Christ đã nắm lấy cơ hội nhỏ giọt lời khuyên tốt lành vào lòng kẻ trộm trên thập tự giá, biết rằng nếu Ngài bỏ qua chỉ thêm vài giờ nữa, linh hồn của kẻ trộm khốn khổ ấy đã bị mất đời đời. Nếu ngươi có một người bạn sắp ra khơi, và không bao giờ trở lại nữa, đang chờ gió tại một hải cảng, rồi sẽ ra đi, và ngươi có công việc với người ấy quan trọng đối với người ấy như chính mạng sống—ngươi có thể nói cho người ấy biết về một bãi cát lún mà người ấy phải đề phòng, bằng không người ấy sẽ bị đắm—ngươi lại không nhanh chóng và mau lẹ báo cho người ấy biết sao, kẻo người ấy đã giương buồm trước khi ngươi gặp người ấy? Lòng ngươi lại không đau xót sao, nếu người ấy gặp nạn vì sự sao nhãng của ngươi? Việc áp dụng thật dễ dàng. Linh hồn của mỗi người lân cận đều quý giá đối với ngươi, hay phải quý giá đối với ngươi, hơn cả thân thể của người bạn hay thân nhân gần gũi nhất của ngươi. Khi người lân cận gian ác của ngươi đau ốm, linh hồn người ấy đang ra khơi, theo chỗ ngươi biết, vào đại dương của cõi đời đời, nơi người ấy sẽ không bao giờ, không bao giờ, trở lại nữa. Người ấy chỉ chờ một cơn gió, một lời từ Đức Chúa Trời, là ra đi. Giường bệnh là lối đi hay con đường dẫn đến mồ mả. Ngươi có công việc phải làm với người ấy, mà công việc ấy còn đáng giá đối với người ấy hơn cả mạng sống, có giá trị lớn như linh hồn bất diệt của người ấy, và sự cứu rỗi đời đời. Bây giờ ngươi có thể báo cho người ấy, trong khi người ấy còn ở trên bờ, về sự nguy hiểm của người ấy, và con đường giải thoát của người ấy; nhưng một khi người ấy đã ra khơi, ngươi có thể kêu lớn và kêu lâu sau người ấy cũng vô ích. Ôi, lòng ngươi lại không đau nhói sao, nếu linh hồn người ấy bị nuốt chìm trong biển cả vô biên và không đáy của cơn thịnh nộ thiêng liêng, vì sự lười biếng hay bất trung của ngươi? Khi ngày hủy diệt dân Do Thái đã đến gần, lòng Ha-man phình lên với những hy vọng, và Ê-xơ-tê lúc ấy đã có cơ hội bước vào và bảo tồn mạng sống của đồng bào mình. Mạc-đô-chê nói với nàng rằng: “Ai biết rằng ngươi được đến ngôi vương hậu là vì thời kỳ như thế này chăng?” Nàng đã tận dụng mùa thuận tiện ấy, và cứu mạng sống của họ với nguy cơ mất mạng sống của chính mình. Nếu nàng trì hoãn thêm một chút nữa, thì đã quá muộn; tất cả họ đã bị hiến tế trên bàn thờ của tham vọng Ha-man. Khi giờ chết của một người gian ác đến gần, lòng của con sư tử gầm thét căng đầy sự trông đợi con mồi của nó, và một người bạn Cơ Đốc lúc ấy có thể có cơ hội cứu linh hồn của tạo vật khốn khổ ấy. Bây giờ hoặc không bao giờ; không có tri thức hay sự khôn ngoan trong mồ mả, là nơi người bệnh sắp đi đến. Nếu người ấy tận dụng cái giá mà Đức Chúa Trời hiện đặt vào tay mình, bằng lời khuyên nghiêm túc, khôn ngoan, trung tín, và đầy tình cảm, người ấy có thể giúp kẻ có tội lên thiên đàng. Ai biết được người ấy có phải, bởi sự quan phòng của Đức Chúa Trời, đã bước vào phòng của người bệnh vì một việc như thế này chăng?

Tôi chỉ còn một điều nữa để khuyên ngươi, rồi tôi sẽ nói đến chính công việc ấy.

Trước khi ngươi đến với người lân cận đau ốm của ngươi, hãy đến với Đức Chúa Trời bằng lời cầu nguyện; cầu xin Ngài hướng dẫn ngươi phải nói gì, và làm cho những gì sẽ được nói ra được thành công; đó là sự định đặt của chính Ngài, và vì vậy ngươi càng có thể thoải mái cầu xin và trông đợi sự giúp đỡ của Ngài. Nê-hê-mi muốn nói với Đức Chúa Trời trước khi nói với vua về dân Do Thái khốn khổ; Ê-xơ-tê dâng lời cầu xin của mình, trước hết lên Đấng Tạo Hóa của mình, để lời cầu nguyện của nàng được thịnh vượng, rồi sau đó mới dâng lời cầu xin lên chồng mình về mạng sống của đồng bào nàng. Đức Chúa Trời là tác nhân chính; và nếu Ngài bị bỏ qua, mọi công lao của ngươi sẽ mất hết.

Việc rèn luyện mình để sống tin kính trong việc thăm viếng người bệnh gồm có những điều sau—

1. Trong việc cố gắng đem lại ích lợi cho linh hồn của người lân cận ngươi.

2. Trong việc thu được một vài lợi ích thuộc linh cho chính mình.

Thứ nhất, trong việc cố gắng đem lại điều lành thuộc linh cho người lân cận ngươi. Chúng ta được truyền dạy, trong điều răn thứ tám, phải quan tâm và thúc đẩy sự giàu có thuộc thể của người lân cận mình, nhưng càng phải quan tâm hơn đến sự thịnh vượng thuộc linh của người ấy. Đó là điều thật mà thầy thuốc của Bu-xơ đã nói với ông, khi ông bày tỏ sự nóng lòng muốn chết rằng: Non sibi, sed multorum utilitati, se esse natum, Rằng ông không được sinh ra cho chính mình, mà cho ích lợi của nhiều người khác; mỗi thánh đồ đều phải, như thể, là một vốn chung cho lợi ích của nhiều người. Người ấy được sinh ra, và được sinh lại, không chỉ cho chính mình, mà còn cho lợi ích của người khác. Con linh miêu là một loài thú đốm, ô uế, biết rằng nước tiểu của nó sẽ đông lại thành một viên đá quý, và sẽ có ích cho con người, nên khi đi tiểu, nó đào một cái lỗ dưới đất để giấu nó khỏi họ. Gióp, là người biết lợi ích có thể đem lại cho người khác nhờ đó, đã không giấu giếm lời hay việc làm của Đức Chúa Trời khỏi họ, Gióp 6:10, và 27:11. Để đạt mục đích này—

1. Hãy cố gắng làm quen với tình trạng linh hồn của người bệnh. Thật nguy hiểm khi cho thuốc xổ hay thuốc bổ một cách dốt nát, hay một cách may rủi. Linh hồn của con người có giá trị không thể tưởng tượng nổi, và vì vậy không nên chữa trị hay đùa giỡn với chúng. Việc hiểu rõ căn bệnh, và thể trạng của bệnh nhân, là một bước tốt dẫn đến sự chữa lành; vì vậy các thầy thuốc bắt mạch, xem nước tiểu, hỏi han người bệnh, hay bạn bè của người ấy, về lối sống trước đây, chế độ ăn uống, sự tiêu hóa thức ăn hiện tại, chỗ đau hay nhức, &c., để họ có thể tiến hành trên cơ sở vững chắc, và đưa ra lời khuyên thích hợp và hiệu quả. Ngươi cũng nên như vậy, hỡi độc giả, khi thăm viếng người bệnh, hãy tự tìm hiểu, hoặc bằng cách trò chuyện trước với một số Cơ Đốc nhân nghiêm túc quen biết họ, hoặc bằng những câu hỏi thăm dò, khôn ngoan với người bệnh, về tình trạng linh hồn của họ. Sự dốt nát của thầy thuốc có thể gây ra cái chết cho bệnh nhân. Một số người hành nghề y, là những người có ý tốt, lại gây nhiều tổn hại vì thiếu sự phán đoán để tìm ra tính khí và bệnh tật của người bệnh. Một sai lầm trong các trường hợp thuộc linh còn nguy hiểm hơn trong bệnh tật thuộc thể. Nếu tôi đảm nhận việc hạ thấp một người vốn đã bị hạ thấp đủ rồi, và đang cần một liều thuốc bổ, hay an ủi một người vốn đã đầy sự tự phụ, và đang cần một liều thuốc ăn mòn, thì dù ý định của tôi có tốt đến đâu, hành động của tôi vẫn là xấu xa; và thay vì cứu giúp, tôi có thể hủy diệt anh em mình. Các Hội Thánh phương đông đã không phải không có lý do mà truyền dạy vị mục sư, hay những người được chỉ định thăm viếng người bệnh, phải ở lại với họ bảy ngày liên tiếp, để trong khoảng thời gian ấy họ có thể khám phá con người trước khi áp dụng cho người ấy, hoặc bằng cách quở trách, hoặc khuyên bảo, hoặc an ủi. Các bạn của Gióp, khi đến thăm ông, đã không nói một lời nào, hoặc quở trách hoặc khuyên bảo ông, cho đến khi họ nghe ông mở miệng và rủa sả cái lưỡi đã báo tin về sự sinh ra của ông. Sự hiểu biết về tình trạng thuộc linh của người bệnh là, như thể, nền tảng mà trên đó chúng ta phải xây dựng mọi lời nói của mình với người ấy, và những lời cầu nguyện của chúng ta lên Đức Chúa Trời cho người ấy; hay ít nhất nó là quy tắc mà theo đó chúng ta phải xây dựng, và vì vậy việc sai lầm trong đó là rất nguy hiểm. Nếu nền tảng được đặt sai, công trình phía trên sẽ không bao giờ đứng vững; nếu quy tắc bị cong, công trình không thể thẳng được. Một cung thủ mù có thể trúng đích nhanh như một người không biết tình trạng của người lân cận mình có thể giúp ích cho linh hồn người ấy.

MỤC IV

2. Hãy áp dụng cho người ấy cách thích hợp với tình trạng của người ấy. Vì tình trạng của con người thì khác nhau, nên cách áp dụng cũng phải khác nhau; điều chữa lành người này có thể giết chết người khác. Một thứ thuốc không thể chữa lành mọi thân thể đau ốm, cũng như một cách thức không thể chữa lành mọi linh hồn đau ốm; thật ra, thuốc phải kê cho mỗi bệnh nhân thì cùng một chất về bản chất — huyết của Đấng Christ; “bởi lằn roi Ngài chúng ta được lành.” Nhưng có nhiều cách dâng thuốc ấy cho tội nhân, để họ được chuẩn bị đón nhận và tiếp nhận thuốc cách trọn vẹn; thuốc ban cho người này dưới dạng thuốc nước, thì ban cho người khác dưới dạng thuốc bột, cho người thứ ba dưới dạng thuốc cao, cho người thứ tư dưới dạng thuốc viên, tùy theo cách nào có lợi nhất và dễ tiếp nhận nhất đối với họ. Viết đơn thuốc sao cho người bệnh nhận được điều đã kê với sự hài lòng và lợi ích lớn nhất thì không dễ; vì có nhiều người chết vì errore medici cũng như vì vi morbi, tức vì lỗi của thầy thuốc cũng như vì sức mạnh của bệnh tật. Dù tôi cho rằng mình gần như không thể nào trình bày đầy đủ và chính xác những hướng dẫn tương ứng với sự khác biệt về tình trạng, tính khí, giáo dục, nghề nghiệp, tội lỗi, v.v. của người bệnh, nhưng tôi sẽ nói đến những trường hợp thông thường nhất, và cẩn thận không bỏ sót công việc chính, tức là công việc liên quan đến sự trở lại của những người không có ân điển và không có Đấng Christ, nếu, khi nằm trên giường bệnh, Đức Chúa Trời may ra ban cho họ sự ăn năn.

Nếu người bệnh bị xét là xác thịt và chưa được tái sinh, (vì cây được biết qua trái của nó; hơn nữa, e sợ điều tệ nhất về những người mà đời sống không bày tỏ một sự thánh khiết tích cực thì không phải là phạm đến đức bác ái, nhất là khi chúng ta đang tìm cách làm ích cho họ,) thì nói chung tôi khuyên anh hãy nói,

(1.) Về sự bại hoại của bản tính con người, và những sự vi phạm trong đời sống, cùng những tình tiết tăng nặng đáng buồn của chúng; con người thánh khiết dường nào khi được dựng nên, và bởi sự sa ngã khỏi Đức Chúa Trời mà trở nên gian ác cách phổ quát và tuyệt vọng dường nào, và người ấy phạm tội vô ơn khủng khiếp dường nào khi cứ tiếp tục trong tội lỗi, bất chấp ân điển đang được ban cho người ấy trong Phúc Âm. Thật thích hợp khi nói đến sự tinh sạch và công bình của luật pháp Đức Chúa Trời, và sự khác biệt và trái ngược của lòng và đời sống người ấy đối với luật pháp ấy; nói đến tính tội lỗi của tội, trong sự xúc phạm và chống đối bản tính và lời của một Đấng Chí Thánh, vinh hiển, và đầy ân điển vô hạn; trong sự phá hoại sự bình an hiện tại và sự trọn vẹn tương lai của linh hồn quý báu và bất tử của chính người ấy; và trong việc vết nhơ của tội sâu đậm dường nào, và nọc độc của nó lớn dường nào, đến nỗi không gì kém hơn huyết của Đức Chúa Trời có thể rửa sạch các vết của nó, hay làm thuốc giải đủ cho chất độc của nó. Hãy nói cho người ấy về sự dại dột của tội nhân khi từ chối thiên đàng để lấy đất, những vui thú thiên thần để lấy những khoái lạc thú vật, Đức Chúa Trời phước hạnh để lấy một dục vọng thấp hèn; và về chính sự điên rồ của người ấy khi cứ hăng hái chạy đến sự hư mất của mình, chống lại lời khuyên của loài người, các mạng lệnh, lời đe dọa, và lời nài xin của Đức Chúa Trời, những sự cáo trách của lương tâm mình, những lời kêu gọi và mời mọc của Đấng Cứu Chuộc yêu thương, và những sự cảm động của Đức Thánh Linh.

(2.) Hãy nói về công giá của tội, rằng tội, vì phạm đến một Đấng Chí Tôn vô hạn, nên đáng chịu cơn thịnh nộ và sự nghiêm khắc vô hạn. Hãy nói cho người ấy rằng tiền công của tội lỗi là sự chết, sự chết thuộc thể, thuộc linh, đời đời. Hãy cho người ấy biết về sự công chính, sự thánh khiết, và sự ghen tương của Đức Chúa Trời; Ngài chẳng hề tha kẻ có tội, nhưng đã đe dọa đủ mọi tai họa và sự đoán phạt trên những kẻ làm điều gian ác, và không thể không làm trọn lời Ngài dù chỉ một chút; Ngài đã quyết định khiến mọi con cái loài người cảm biết tội là một điều ác độc và cay đắng, hoặc trong xương cốt tan vỡ trên đất, hoặc trong lưng gãy gập, và những sự tra tấn vô tận trong hỏa ngục. Hãy cho người ấy biết tình trạng đáng bị phạt của chính mình, vì cớ nhiều tội lỗi nặng nề của mình, trước sự rủa sả của luật pháp, cơn thịnh nộ của Chúa, và sự báo trả của lửa đời đời. Hãy nói cho người ấy rằng người ấy vốn là con của cơn thịnh nộ, là kẻ thù của Đức Chúa Trời, và là kẻ thừa hưởng hỏa ngục; rằng việc quăng người ấy từ trong lòng mẹ xuống hỏa ngục đã là công chính; rằng sự nhẫn nại của Đức Chúa Trời trong việc chịu đựng người ấy cho đến nay, sẽ chỉ làm tăng thêm sự định tội và nỗi khốn khổ đời đời của người ấy, trừ khi người ấy ngăn chặn điều đó bằng sự trở lại chân thành.

Đây là điều đầu tiên cần thiết cho sự phục hồi linh hồn người ấy. Cho đến khi tội được bày tỏ trong bản tính ghê tởm và màu sắc đẫm máu của nó, thì tội sẽ không bao giờ được than khóc, và Đấng Cứu Rỗi cũng sẽ không được tôn quý theo bổn phận của tội nhân. Điều đầu tiên mà Thánh Linh thường làm trong sự biến đổi một tội nhân, là cáo trách người ấy về tội lỗi, Giăng 16:8; và điều này cũng đứng đầu trong mạng lệnh của người truyền đạo, Công Vụ 26:18. Sự sao lãng lớn lao điều này, nơi các mục sư và những người khác, là một lý do khiến quá ít tội nhân được đánh thức; công việc hạ mình cần thiết bị xem nhẹ cách nguy hiểm, đến nỗi những linh hồn nghèo khổ cứ ngủ mê và mơ tưởng rằng mọi sự đều ổn, cho đến khi họ bị vỡ mộng trong hỏa ngục.

(3.) Hãy nói về sự bất lực của chính người ấy trong việc tự cứu mình, rằng không gì kém hơn quyền năng vô hạn có thể khôi phục người ấy khỏi tình trạng khốn khổ của mình. Loài người dễ hành động như loài thú, khi bị thương, thì đảm nhận việc tự liếm cho mình lành, như thể việc đổi mới một tạo vật xác thịt, và chữa lành bản tính hư hỏng là một việc dễ dàng; nhưng, than ôi! công việc ấy không được làm xong nhanh chóng như vậy. Mở mắt kẻ mù, và làm sống lại linh hồn đã chết là một công việc khác hẳn với điều mà kẻ thế gian an toàn và thờ ơ tưởng tượng. Công việc ấy được gọi là sự sống lại từ kẻ chết, một sự sáng tạo mới, công việc của Đức Chúa Trời, vì không gì kém hơn một quyền năng thiêng liêng toàn năng có thể thực hiện được điều ấy, Khải Huyền 20:6; Ê-phê-sô 2:10; Giăng 6:29; Ê-phê-sô 2:6.

(4.) Hãy nói về sự cần thiết của một sự thay đổi nơi người ấy, cả về khuynh hướng qua sự ăn năn, và về tình trạng qua đức tin nơi Chúa Giê-xu Christ. Rằng đây không phải là những việc có thể làm hay không làm cũng được, mà là những việc phải làm, bằng không người ấy sẽ hư mất đời đời. Hãy nói cho người ấy về sự cần thiết của một sự thay đổi,

[1.] Về bản tính, qua sự ăn năn; Đức Chúa Trời chính Ngài đã phán rằng, nếu người ấy không ăn năn thì sẽ bị hư mất, và toàn thể tạo vật không thể nào làm cho lời Đức Chúa Trời ra vô hiệu. Rằng, vì người ấy là một tạo vật hư hỏng, bại hoại, nên không có cách nào người ấy có thể vào thiên đàng, vì Đức Chúa Trời đã đóng cửa và chặn cổng phước hạnh đối với người ấy: “Vào trong đó (tức thiên đàng) không thể nào có bất cứ vật gì ô uế, hay không tinh sạch được vào,” Khải Huyền 21:27; và người ấy đã tự đóng cửa với chính mình bởi bản tính xấu xa của mình, vì những vui thú thuộc linh không thích hợp, cũng không thể được hưởng bởi những tạo vật bại hoại và không tin kính. Hãy cho người ấy biết rằng những khuynh hướng như heo không thể nếm được những vui thú thiên đàng, và vì vậy, dù người ấy có thể lên thiên đàng trong tình trạng xác thịt đi nữa, thì thiên đàng cũng sẽ không phải là thiên đàng, tức không phải là nơi vui mừng hay khoái lạc đối với người ấy. Hãy cho người ấy biết đặc biệt sự ăn năn cốt ở điều gì, không phải ở vài tiếng thở dài hay nức nở vì tội, hay ở việc kêu xin Đức Chúa Trời thương xót, hay nói rằng, tôi tiếc vì đã từng phạm tội, mà ở một sự thay đổi thật sự của lòng và bản tính; rằng tâm trí người ấy phải được thay đổi để thấy sự xấu xa và biến dạng của tội lỗi, ý chí phải từ chối tội như điều ác lớn nhất, tình cảm phải ghê tởm và ghét tội hơn hết mọi sự; rằng người ấy phải ghê tởm chính mình, và chán ghét chính mình, và than khóc chính mình, vì mọi điều gớm ghiếc của mình, nếu người ấy muốn tìm được sự thương xót, Gióp 42:3; Giê-rê-mi 31:18; Ê-xê-chi-ên 47; rằng người ấy phải được thay đổi trong toàn thể con người mình, bị lật ngược hoàn toàn, trở nên trái ngược với những gì người ấy vốn có theo bản tính, được trở lại và sinh lại, bằng không người ấy không bao giờ có thể thấy nước Đức Chúa Trời, Ma-thi-ơ 18:3; Giăng 3:3. Cũng đừng quên bày tỏ sự cần thiết của một sự thay đổi,

[2.] Về tình trạng, qua đức tin nơi Chúa Giê-xu Christ; Đấng Con Đức Chúa Trời một mình có thể giải cứu người ấy khỏi cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời; rằng dưới trời không có danh nào khác mà người ấy có thể nhờ đó được cứu, ngoại trừ danh của Đấng Christ; rằng mọi lời cầu nguyện, nước mắt, và bổn phận của người ấy đều không thể thỏa mãn sự công chính thiêng liêng vì tội nhỏ nhất của mình, hay đáng được một ơn huệ nhỏ nhất nào cho linh hồn mình; rằng người ấy nhất thiết phải được kết hiệp bởi đức tin với Đấng Christ, và phục tùng sự hướng dẫn của Ngài, và phó chính mình cho sự cai trị của Ngài, bằng không sẽ hư mất đời đời; rằng dù Đấng Christ đã chết cho người ấy mà không cần ý muốn của người ấy, nhưng Ngài sẽ không cứu người ấy trái với hay không có ý muốn của người ấy, mà người ấy phải hết lòng sẵn sàng tiếp nhận Đấng Christ làm Đấng Cứu Rỗi và Đấng cai trị của mình, như người ấy trông mong sự cứu rỗi bởi Ngài. Tại đây, có thể không phải là không thích hợp khi cho người ấy biết về sự đầy đủ của công đức Đấng Christ, và sự thương xót nhưng không của Đức Chúa Trời đối với những người thật lòng ăn năn và tin. Đức Chúa Trời truyền lệnh, nài xin, đe dọa, hứa hẹn, và tất cả đều để kéo con người chú ý đến những điều thuộc về sự bình an của họ như thế nào.

(5.) Hãy nói về sự ngắn ngủi của thời gian người ấy có để làm công việc trọng đại và cần thiết này; rằng giờ đây không còn chần chừ, không còn trì hoãn, vì trong vài giờ nữa có thể đã quá muộn; rằng ân điển phải đạt được ngay bây giờ hoặc không bao giờ; rằng Đấng Christ, và sự tha thứ, và sự sống phải đạt được ngay bây giờ hoặc không bao giờ; rằng không tội lỗi nào sẽ được tha thứ, không người nào sẽ được xưng công chính, không linh hồn nào được đổi mới hay tẩy sạch trong thế giới bên kia, nếu không được tha thứ và nên thánh trong đời này; rằng thiên đàng và hỏa ngục đang ở trước mặt người ấy, và trong một thời gian ngắn vấn đề sẽ được quyết định người ấy sẽ ở nơi nào trong hai nơi ấy đời đời; rằng người ấy phải ngay bây giờ đạt được quyền hưởng phước hạnh, hoặc đánh mất nó đời đời; ngay bây giờ ngăn chặn ngọn lửa không hề tắt, hoặc cháy trong đó đời đời; rằng người ấy hiện đang đứng trên bờ, vừa bước vào đại dương hoặc mật ngọt hoặc ngải đắng, vui mừng hoặc kinh hoàng, và vì vậy người ấy cần suy xét kỹ mình đang làm gì, và siêng năng đến tột cùng, nếu muốn thoát khỏi sự đồng hành và những sự tra tấn vô tận của ma quỷ và các linh hồn bị hư mất. Hãy cẩn thận đừng cho người ấy hy vọng được bình phục, như nhiều người làm để làm vui lòng người bệnh hay bạn bè của họ; vì bởi đó anh có thể làm hại linh hồn người ấy quá đỗi, làm cho mọi phương tiện dùng cho sức khỏe thuộc linh của người ấy trở nên vô ích. Đừng ngại đến với người bệnh thường xuyên trong trường hợp anh có cơ hội. Hãy để nỗi khốn khổ của người ấy lay động anh, và tình yêu của Đấng Christ lôi kéo anh. Khi chúng ta đốn một cây sồi, ba mươi hay bốn mươi nhát đầu tiên dường như bị mất, vì cây không hề lay động; nhưng nếu chúng ta tiếp tục, cuối cùng cây ngã xuống, và bày tỏ hiệu quả của những nhát đầu tiên cũng như những nhát cuối cùng. Nếu người ấy được trở lại, anh sẽ được thỏa lòng; dù sao đi nữa, phần thưởng của anh ở nơi Đức Chúa Trời. Nếu người chưa trở lại này là kẻ tai tiếng, thì đôi khi có thể tiện mà nhắc đến bản tính khủng khiếp của những tội như vậy, vì chúng phạm đến ánh sáng chung, và bị ghê tởm bởi nhiều người ngoại giáo, và được ghi dấu đặc biệt cho sự báo trả bởi Đức Chúa Trời hay ghen tương, I Cô-rinh-tô 6:9, 10; Ga-la-ti 5:19–21; Ê-phê-sô 5:5, 6. Anh có thể càng hy vọng thành công hơn khi thăm viếng một người như vậy, vì lương tâm nơi tội nhân này có lẽ sẽ chứng tỏ là bạn của anh, và cùng với anh làm cho người ấy kinh sợ vì những tội mà lương tâm không thể (dù thường xuyên cố gắng) ngăn cản người ấy phạm.

Nếu người chưa trở lại là người sống ngay thẳng và có trật tự trong cách ăn ở bề ngoài — trả cho mọi người những gì thuộc về họ, chuyên cần đến Hội Thánh, tránh những tội lỗi nghiêm trọng, v.v. — thì lúc ấy sẽ cần khen ngợi sự ngay thẳng của người ấy; Chúa Giê-xu đã nhìn một người như vậy và yêu người ấy. Nhưng cũng phải bày tỏ những thiếu sót và sự bất túc của nó, rằng còn thiếu một điều; bản tính người ấy bị ô nhiễm khắp mọi nơi, và phải được tẩy sạch hoàn toàn, bằng không người ấy là người hư mất; có một sự khác biệt giữa việc che giấu một vết thương, và việc chữa lành nó; rằng nhiều người vô tín đã không thể chê trách được trong cách ăn ở bề ngoài, nhưng vẫn hư mất, vì không có Đấng Christ; rằng các thầy thông giáo và người Pha-ri-si đã đi xa hơn hầu hết những người ngay thẳng, vì họ không chỉ có một sự thánh khiết tiêu cực trong việc từ chối những tội lỗi thô thiển, mà còn có một sự thánh khiết tích cực, (ít nhất là bề ngoài,) họ cầu nguyện, kiêng ăn, v.v.; thế mà Đấng không thể nói dối phán với chúng ta rằng, Ma-thi-ơ 5:20, “Nếu sự công chính của các ngươi không vượt hơn sự công chính của các thầy thông giáo và người Pha-ri-si, thì các ngươi không thể nào vào nước thiên đàng.” Cũng sẽ tốt, khi đối xử với một người như vậy, khi nhấn mạnh nhiều về chiều rộng và sự tinh sạch của luật pháp Đức Chúa Trời; luật pháp cấm đoán (và định tội vì) ngay cả ý tưởng tội lỗi nhỏ nhất, và không gì kém hơn sự vâng lời trọn vẹn có thể đáp ứng các đòi hỏi của luật pháp, hay thỏa mãn Đấng ban luật pháp; vì những người như vậy dễ xét mình là công chính, khi so sánh mình với những người xấu xa rõ rệt. Họ nghĩ mọi sự đều ổn, vì tâm trí họ bị tối tăm, và không thể phân biệt và phát hiện những dục vọng kín giấu được ấp ủ trong lòng họ; hơn nữa, lương tâm họ bị ô uế cũng như các năng lực khác, nên không trung thực với họ để cáo trách họ cách mạnh mẽ về sự kiêu ngạo, giả hình, vô tín, không ăn năn, vô thần, và không tin kính mà họ phạm phải. Và Sa-tan canh giữ họ chặt chẽ để giữ họ ngủ mê trong tội lỗi, chẳng quan tâm, miễn là loài người đi xuống hỏa ngục, dù họ đi xuống đó theo con đường bẩn thỉu của những tội lỗi tai tiếng và kêu thấu trời, hay theo con đường sạch sẽ, và qua những đồng cỏ tươi đẹp của sự ngay thẳng. Dù người ấy là kẻ tai tiếng hay người ngay thẳng, sẽ cần phải để ánh sáng lọt vào qua một khe hở nào đó, và không để tội nhân hoàn toàn trong bóng tối của sự tuyệt vọng. Người Sa-ma-ri nhân lành đã đổ dầu cũng như rượu vào những vết thương của người sa vào tay kẻ cướp. Một chút hy vọng có thể làm tan chảy tấm lòng mà sự tuyệt vọng sẽ làm cứng lại. Những tên trộm cứng đầu đã khóc khi nghe tin được hoãn thi hành án, là những kẻ đã nổi giận và gầm thét khi nghe bản án định tội; nhưng điều này phải được làm cách khôn ngoan, kẻo tội nhân được khuyến khích mà buông thả. Sự khoan dung phải được kết hợp với sự nghiêm khắc. Phải có tình yêu, nhưng không xúi giục họ lười biếng; phải có sự kinh sợ, nhưng không đẩy họ vào cơn cuồng nộ, như Gregory nói.

Nếu người bệnh là người được xét là một chi thể thật của Đấng Christ, thì hãy nói về sự cao quý của ân điển, và Đấng Christ, và thiên đàng; về sự chắc chắn và giá trị của những lời hứa được ban cho các tín hữu, để làm cho lối đi của người ấy vào thế giới bên kia được thoải mái hết sức có thể. Cũng sẽ thích hợp khi nói về những ân điển của đức tin, sự nhẫn nại, tình yêu thương, tâm trí hướng về thiên đàng, và sự vui mừng trong Đức Chúa Trời, là những điều nên được chú ý và thực hành trong thời gian đau ốm; thời gian hoạn nạn là mùa xuân, là thời gian đặc biệt mà những ân điển ấy nên nảy nở và bày tỏ mình; rằng Đức Chúa Trời mong đợi một vài sự phục vụ từ người ấy dưới cơn bệnh tật của mình; và rằng những công việc cuối cùng của người ấy nên tốt hơn những công việc đầu tiên. Nếu người ấy đang ở dưới những nghi ngờ và sợ hãi — vì Sa-tan sẽ lợi dụng cơn bệnh tật của người ấy để tấn công người ấy bằng những tên lửa của mình, và các thánh đồ quá dễ nghi ngờ tình yêu của Đức Chúa Trời khi họ cảm thấy bàn tay Ngài, vì sự yếu đuối của thân thể làm rối loạn tâm trí, và ngăn cản nó thực hành sự phán đoán thuộc linh cách tự do — thì hãy khuyên người ấy xem lại những kinh nghiệm trước đây về lòng nhân từ thiêng liêng, và những sự thử nghiệm về ân điển thiêng liêng trong lòng mình; bám chặt lấy Chúa Giê-xu Christ, và suy xét rằng bệnh tật là điều chung cho loài người, người tốt cũng như kẻ xấu; rằng dù họ khác nhau vô cùng trong thế giới bên kia, nhưng không hề khác nhau trong lối đi đến đó. Những thánh đồ đặc biệt đã bị hoạn nạn với những cơn bệnh nặng nề nhất; Gióp là người không ai sánh được về sự thánh khiết, nhưng đầy những vết lở. Thật là một câu hỏi liệu ông nổi bật hơn về những bệnh tật thuộc thể hay về sức khỏe thuộc linh; Hê-xê-chia, Đa-vít, A-sa, Phao-lô, Ê-pháp-đi-tô, đều đã bị sửa phạt như vậy bởi Chúa, nhưng không bị định tội cùng với thế gian.

Dù người bệnh là người nào, có ân điển hay không có ân điển, sẽ không phải là không thích hợp khi nhắc đến ba bài học lớn mà Đức Chúa Trời muốn dạy mọi người qua hoạn nạn.

Thứ nhất, Sự trống rỗng của thế gian, bày tỏ trong sự bất lực của nó trong việc đem lại một chút dễ chịu nào cho thân thể, hay sự an ủi nào cho linh hồn, của người bệnh. Thế gian ít giá trị dường nào khi nó làm người ta thất vọng trong lúc cần nhất!

Thứ hai, Sự quý báu của Đấng Christ, và ân điển, và những lời hứa của Phúc Âm, là những điều có thể làm sống động và khích lệ một người sắp chết; có thể gây nên ánh sáng trong bóng tối, vui mừng trong buồn rầu, và sự sống trong sự chết; có thể khiến một Cơ Đốc nhân vui mừng trong hoạn nạn, và chào đón đau đớn và bệnh tật, thậm chí cả vua của những sự kinh hoàng, và nhìn vào thế giới bên kia với sự an ủi và tin cậy.

Thứ ba, Tính tội lỗi của tội, là nguồn gốc của mọi bệnh tật, đau đớn, và buồn rầu, và sự chia lìa bạn bè, và mất mát, và khốn khổ bất cứ điều gì. Các thầy ra-bi nói rằng, khi A-đam nếm trái cấm thì đầu ông đau nhức. Rõ ràng tội lỗi là nguồn gốc của bệnh tật. Thân thể là công cụ của sự bất chính, vì vậy là đối tượng của bệnh tật; “vì cớ đó mà trong anh em có nhiều người yếu đuối và đau ốm,” I Cô-rinh-tô 11:30. Mọi điều ác trong thế giới này và thế giới bên kia đều là kết quả và con cháu của tội lỗi. Than ôi! một gốc rễ cay đắng dường nào, mà sinh ra những trái đắng như vậy! Hãy chắc chắn lấy đi những ý nghĩ của người bệnh khỏi việc nương cậy nơi các thầy thuốc, hay bất cứ phương tiện nào dùng để chữa bệnh cho họ; đây là lỗi của A-sa tốt lành, II Sử Ký 16:12. Hãy cho họ biết rằng chính Đức Chúa Trời làm cho bị thương, và chỉ một mình Ngài mới có thể chữa lành, và vì vậy Ngài không được bị thử thách, hoặc bằng cách khinh thường những sự giúp đỡ mà sự quan phòng của Ngài ban cho, hoặc bằng cách nương cậy nơi chúng. Hippocrates đã ban lời khuyên này cho mọi thầy thuốc, rằng khi họ vì bất cứ dịp nào đi thăm bệnh nhân của mình, họ nên suy xét, trước hết, xem trong bệnh tật có divinum aliquod in morbo, tức có điều gì thuộc về Đức Chúa Trời hay không. Nếu có, ông cho rằng bệnh nhân đã tuyệt vọng, và sự bình phục là không thể: Cujus contrarium verum est. Nếu chính bàn tay Đức Chúa Trời đã đánh họ, thì chính bàn tay ấy có thể giúp họ, vì với Ngài không có điều gì là không thể. Hãy cho họ hiểu rằng bệnh tật có một nguyên nhân siêu nhiên cũng như một nguyên nhân tự nhiên. Rằng mọi bệnh tật, giống như các đầy tớ của thầy đội, đều ở dưới mệnh lệnh của Đức Chúa Trời: Ngài phán với người này: Hãy đi, thì nó đi; với người khác. Hãy đến, thì nó đến; với người thứ ba: Hãy làm điều này, thì nó làm điều ấy. Đức Chúa Trời muốn dân Y-sơ-ra-ên biết rằng không chỉ gươm giáo, đói kém, và phu tù, mà cả dịch bệnh, bệnh lao, sốt, và sốt rét nóng bỏng, cũng đều được sai xuống từ trời, Phục Truyền Luật Lệ Ký 28:21, 22. Ngài gây nên những bão tố, giông tố, cãi cọ, và tranh chấp giữa các thể dịch trong thân thể chúng ta, làm cho chúng rối loạn và hủy hoại. Vì vậy Môi-se, khi thấy toàn thể dân Do Thái (trừ hai thành viên lừng danh) bị bại hoại — vì ông sống để thấy mọi người ra khỏi Ai Cập đều chết, ngoại trừ hai người ấy — đã kêu lên rằng: “Chúa khiến loài người trở về bụi đất, và phán rằng: Hỡi con cái loài người, hãy trở lại.”

MỤC V

3. Hãy đối xử thẳng thắn và trung thực với người ấy; đừng để nỗi sợ làm mất lòng, hay hy vọng về một lợi lộc nào cho chính mình, khiến anh trở nên giả dối đối với linh hồn người bệnh. Đừng đóng vai trò của một kẻ lang băm, dùng những thuốc xoa dịu để làm giảm cơn bệnh, hay những thuốc giảm đau để làm người bệnh mê man, mà bỏ qua gốc rễ của bệnh tật. Than ôi! những kẻ khốn khổ xác thịt tự mình đã quá dễ lừa dối và nịnh hót linh hồn mình, cho đến khi quá muộn cho những suy nghĩ thứ hai, và kẻ ác sẽ ở bên giường họ, để ngăn cản, nếu có thể, mọi phương tiện đánh thức và làm cho họ hết lầm lạc. Vì vậy hãy cẩn thận, kẻo anh trở nên đồng lõa với mưu kế của Sa-tan bằng bất cứ cách nào. Tội lỗi giống như con rắn nhỏ aspis, cắn người ta, khiến họ rơi vào một giấc ngủ dễ chịu, và trong giấc ngủ ấy mà chết. Tội nhân cần mọi sự nhắc nhở và làm cho kinh sợ có thể có. Kẻ cho một liều thuốc, mà thay vì giúp sức khỏe lại gây ra cái chết, là một kẻ giết người. Kẻ nịnh hót giống như con sâu teredo, mà Pliny nhắc đến, (trong Nat. Hist.,) mềm như lụa khi sờ bằng tay, nhưng cắn mạnh bằng răng đến nỗi nó ăn mòn tim của gỗ cứng nhất. Sự nịnh hót đối với tội lỗi, cũng như dầu đối với lửa; nó làm cho tội cháy mạnh hơn. Ôi thật nguy hiểm khi nói bình an nơi Đức Chúa Trời nói chiến tranh! Nếu anh làm như vậy, huyết của một linh hồn như vậy sẽ bị đòi nơi tay anh, Ê-xê-chi-ên 33:8; Giê-rê-mi 23. Sự đối xử trung thực sẽ đem lại cho anh sự an ủi nhất hiện nay, và danh tiếng nhất về sau, cũng như có lợi nhất cho người bệnh. Khi ngày lớn đến, người ghét sự nịnh hót, và khinh thường, vì một chút lợi lộc hay ân huệ, mà từ chối bổn phận của mình, hay chứng tỏ là giả dối đối với linh hồn người lân cận, sẽ ngẩng đầu lên cách dạn dĩ, nhưng kẻ hèn nhát và sợ hãi sẽ cúi đầu xuống vì xấu hổ, Khải Huyền 21:8.

4. Hãy cầu nguyện với người ấy, và cho người ấy. Người bệnh thường đầy đau đớn và buồn rầu, và bị Sa-tan tấn công hơn thường lệ, do đó họ kém khả năng cầu nguyện cho chính mình hơn, và càng cần lời cầu nguyện của người khác hơn. Đáng chú ý là dù Đức Thánh Linh truyền lệnh cho loài người trong những hoạn nạn khác phải tự cầu nguyện — “Có ai bị hoạn nạn chăng? Hãy cầu nguyện” — nhưng khi Ngài nhắc đến bệnh tật, Ngài không nói rằng, Có ai đau ốm chăng? Hãy cầu nguyện; mà nói rằng, “Có ai đau ốm chăng? Hãy mời các trưởng lão của Hội Thánh đến, và họ hãy cầu nguyện trên người ấy,” Gia-cơ 5:14 — tức là, một người bệnh không thích hợp để tự cầu nguyện cho mình; người ấy cần người khác cầu nguyện cho mình, và với mình. Linh hồn đồng cảm trong những đau khổ của thân thể, và con người bên trong hiếm khi được yên nghỉ, nếu con người bên ngoài bị rối loạn và bất an. Tâm trí không thích hợp cho các bổn phận vì những bệnh tật của xác thịt. Phao-lô gọi những yếu đuối thuộc thể của mình là một sự cám dỗ, Ga-la-ti 4:13, 14. Những hoạn nạn trên xác thịt là những sự cám dỗ cho tâm linh, và bệnh tật là một mũi tên xuyên thấu trong bao tên cám dỗ của Sa-tan.

Nếu người ấy là xác thịt, anh có những động cơ nào, từ nỗi khốn khổ của người ấy, để thúc giục anh làm bổn phận này! Tạo vật đáng thương ấy đang đi xuống hỏa ngục, mà không biết điều đó. Sự hủy diệt của người ấy đã gần, mà người ấy không hay biết. Những ý nghĩ về sự cực độ và đời đời của những sự tra tấn mà người ấy mỗi lúc đều có thể phải chịu, há chẳng nên thúc giục anh trở nên sốt sắng và khẩn thiết với Đức Chúa Trời thay cho người ấy sao! Có thể anh sẽ thức suốt một đêm để canh chừng người ấy cho sự thoải mái của thân thể người ấy; anh há không biết rằng linh hồn vô cùng quý giá hơn sao? Ôi hãy tỉnh thức và cầu nguyện, để người ấy không bước vào sự định tội đời đời! Anh không phải không biết rằng Đức Chúa Trời đã lập những lời hứa về ân điển, cũng như những lời hứa cho ân điển, và không thể biết được rằng ân điển đang chờ đợi trên trời cho người bệnh, chỉ cần lời cầu nguyện của anh làm sứ giả đi lấy ân điển từ đó về. Đức Chúa Trời đã bày tỏ sự thương xót vào phút cuối; Ngài có thể làm điều đó cho người này, vì vậy anh càng có thể hy vọng hơn. Hơn nữa, có thể bệnh tật của người ấy sẽ không đến nỗi chết, mà chỉ để chữa lành linh hồn bệnh tật của người ấy, và như vậy ban cho người ấy một sự sống mới, cả thuộc thể lẫn thuộc linh. Câu hỏi đặt ra trước mặt anh là, liệu linh hồn của tạo vật bệnh tật đáng thương ấy sẽ thuộc về Đấng Christ hay thuộc về ma quỷ đời đời; và anh há sẽ không khẩn thiết nài xin Đức Chúa Trời để linh hồn ấy được trao vào tay Đấng Christ, là Đấng có quyền không thể tranh cãi, và để kẻ thù lớn và đầu sỏ của Đấng Christ và loài người bị thất bại và thất vọng trong sự mong đợi của mình sao? Lòng sốt sắng cho sự tiến triển của lợi ích của Đấng Cứu Chuộc của anh, và tình yêu đối với linh hồn người lân cận của anh, nên thúc đẩy và làm sống động những lời cầu xin của anh, và đặt sự sống và lòng sốt sắng vào những lời khẩn cầu của anh.

Nếu người bệnh là người tin kính, anh càng có sự khích lệ để cầu nguyện hơn. Đức Chúa Trời đã hứa cho người ấy nhiều như anh có thể mong muốn cách hợp lý cho người ấy. Người ấy có hy vọng được toại nguyện, là người đến với một người lương thiện, có khả năng, và trình cho người ấy tờ giấy nợ của mình về điều mình đòi hỏi. Đức Chúa Trời vô hạn, cả trong sự công chính lẫn quyền năng, đến nỗi không sợ bị từ chối, nếu anh có thể đưa ra chữ ký của Ngài cho lời cầu xin của mình. Ngài vui thích nghe những lời hứa của Ngài được nài xin trong lời cầu nguyện, và thấy con cái Ngài đầy tình cảm đến nỗi sốt sắng trong những lời cầu xin cho nhau. Anh có thể gửi cùng một sứ điệp bằng lời cầu nguyện đến Chúa Giê-xu, như chị của La-xa-rơ đã gửi: “Lạy Chúa, kìa, người mà Chúa yêu đang đau ốm,” và có thể tin chắc về cùng một câu trả lời đầy ân điển: “Bệnh này không đến nỗi chết (đời đời) mà vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, hầu cho Con Đức Chúa Trời được vinh hiển bởi đó.”

Kế tiếp những nỗ lực của anh vì ích lợi của tình trạng thuộc linh của người lân cận bệnh tật của mình, sẽ thích hợp khi khuyên người ấy về tình trạng thuộc thế của mình, để người ấy có thể sắp xếp các công việc đời này của mình, và của cải của mình, nếu Đức Chúa Trời đã ban cho người ấy của cải nào, cách khôn ngoan, và giải quyết mọi việc cách vững chắc, để thân nhân của người ấy không tranh giành của cải của người ấy, khi thân thể người ấy đang yên nghỉ trong mồ.

Thứ hai, Việc rèn luyện chính mình cho sự tin kính trong việc thăm viếng người bệnh, cốt ở việc đạt được ích lợi cho chính linh hồn mình bởi đó. Dù chúng ta bị cấm hỏi han kẻ chết, và xin lời khuyên của họ, nhưng chúng ta được truyền lệnh hỏi han kẻ sắp chết, và học hỏi nơi họ, Phục Truyền Luật Lệ Ký 18:11; Truyền Đạo 5:1, 2. Người bệnh có thể dạy những người khỏe mạnh nhiều bài học tuyệt vời. Một số người nói rằng đất phủ tro, nhờ đó mà trở nên màu mỡ hơn. Bụi của kẻ chết, rơi trên một mảnh đất tốt, một tấm lòng ngay thẳng, sẽ làm cho nó càng dồi dào hơn trong sự thánh khiết. Một Cơ Đốc nhân thấy việc đi lại trong các bệnh viện hay nghĩa trang, giữa những người bệnh hay sắp chết, rất có ích cho sức khỏe và sự sống của linh hồn mình. Người bị ném chết vào mồ của người ấy, khi chạm vào xương của Ê-li-sê đã chết, đã được hồi sinh. Điều mà Ê-li đã nói với Ê-li-sê, khi ông xin một phần gấp đôi về thần của Ê-li: “Nếu ngươi thấy ta khi ta được cất đi khỏi ngươi, thì điều đó sẽ xảy ra cho ngươi,” có thể được ám chỉ cách thích hợp tại đây. Việc chứng kiến bệnh tật và sự chết của người khác, và sự ra đi của họ khỏi chúng ta, là một phương tiện lớn để gia tăng tinh thần trong chúng ta, và nhân đôi sự cẩn thận và siêng năng của chúng ta trong việc chuẩn bị cho một giờ như vậy.

1. Trong việc ghi khắc vào lòng sự yếu đuối của chính mình. Người ấy chỉ là một cục đất sét lạnh lẽo, và đã chết rồi, nếu không thấy cái chết của chính mình trong cái chết của người khác. Bệnh tật chỉ cách cái chết một bước; giường bệnh là con đường đến quan tài; vì vậy, khi anh thăm viếng người bệnh hay sắp chết, hãy suy ngẫm về chính mình, và suy xét: Đây sẽ là trường hợp của tôi, hay tệ hơn, một cú đánh dữ dội. Cùng một kẻ thù đã chạm trán với người lân cận của tôi, đang tiến về phía tôi, và chắc chắn sẽ bắt kịp tôi. Bàn chân của những người khiêng bạn tôi đến mồ, cũng sẵn sàng khiêng tôi nữa; tôi cần dường nào phải luôn ở trong một tâm thế sẵn sàng chết, và sẵn sàng cho sự chết! Mũi tên tiếp theo mà sự chết bắn ra, có thể nhắm vào tôi; và tôi há lại không luôn đứng canh phòng trong sự trông đợi nó, và được trang bị cho nó sao! Ôi mũi tên ấy sẽ đâm sâu dường nào vào tôi, nếu nó gặp tôi trần truồng.

2. Trong việc suy xét sự thương xót của Đức Chúa Trời đối với anh, và chúc tụng Ngài vì sức khỏe mà anh đang hưởng. Nỗi đau của người khác sẽ nói cho anh biết rằng sự thảnh thơi là một ơn phước; những cơn bệnh hành hạ, và những đêm không yên của người khác, nói lớn trong tai anh rằng sức khỏe và sự nghỉ ngơi là những ơn phước. Ôi anh nên thờ phượng Đức Chúa Trời ấy dường nào, Đấng đã phân biệt anh cách đầy ân điển như vậy với người khác. Anh há lại không thể tự nghĩ rằng, đây là một người đầy đau đớn, ban ngày đầy tối tăm đối với người ấy, và những đêm mệt mỏi được chỉ định cho người ấy. Kìa, vợ, con cái, và bạn bè của người ấy đang khóc lóc quanh người ấy, nhưng không thể giảm nhẹ hay sửa chữa cho người ấy; mọi sự an ủi của đời này đều không ngon lành đối với người ấy. Những cơn đau, buồn rầu, và bệnh tật của người ấy ngăn cản người ấy nhiều trong các việc thuộc linh, và trong việc theo đuổi một đời sống tốt hơn; tôi phải chịu ơn Chúa dường nào, vì với tôi không phải như vậy! Tôi có thể nếm được những ơn phước bên ngoài, và được tươi mới bởi những sự an ủi thuộc thể. Tôi không có sự rối loạn hay đau đớn nào như vậy lấy tôi ra khỏi sự cầu nguyện hay Kinh Thánh, mà tôi có thể cầu nguyện thường xuyên và khẩn thiết tùy ý về linh hồn mình và những vấn đề đời đời. Hỡi linh hồn ta, hãy chúc tụng Đức Giê-hô-va, và mọi điều trong ta hãy ngợi khen danh thánh của Ngài. Chắc chắn sức khỏe là hoàng tử, là con đầu lòng, của những ơn phước bên ngoài. Dù những kẻ dại thường tự tước đoạt sức khỏe của mình, vì sự thỏa mãn một dục vọng nhục dục, phóng đãng, nhưng sức khỏe đáng giá hơn một ngàn những vui thú thú vật chóng qua ấy. Một bao tử có giá trị hơn thức ăn, và một sự tiêu hóa tốt hơn áo quần. Loài người không ngại bỏ ra nhiều của cải trong cơn bệnh tật của mình để đổi lấy một chút sức khỏe. Ôi, sức khỏe đáng được anh cầu xin Đức Chúa Trời, với sự phục tùng ý muốn của Ngài, khi anh thiếu nó, và đáng được anh ngợi khen Đức Chúa Trời, với những tình cảm mở rộng, khi anh có nó!

3. Trong việc quan sát sự cần thiết của một sự ăn năn kịp thời, và sự khó khăn của nó trên giường chết. Một người không thích hợp dường nào để bắt đầu sống, khi người ấy bị đau đớn hành hạ, và sắp chết. Nỗi đau buồn và phiền não của thân thể là những trở ngại lớn cho ích lợi của linh hồn người ấy. Khi con người bên ngoài đang trong cơn khốn cùng lớn, và con người bên trong đồng cảm với nó, những lời tốt nhất thường bị phí hoài và vứt bỏ, và tâm trí không thích hợp hoặc để tiếp nhận lời khuyên hay sự an ủi. Hơn nữa, thật vô lý dường nào khi dâng cho Sa-tan thời thanh xuân của chúng ta, sức khỏe, sức lực của chúng ta, và dâng cho Đức Chúa Trời những phần yếu đuối, suy nhược, và sắp chết của chúng ta; dâng cho kẻ thù của chúng ta những năng lực và chi thể nhanh nhẹn, linh hoạt, và tích cực của chúng ta, và gán cho Người Bạn tốt nhất của chúng ta một thân thể đầy vết lở, và một linh hồn đầy tội lỗi. Hơn nữa, người ta càng tiếp tục trong tội lỗi lâu, thì sự trở lại của họ càng khó khăn hơn. Người đã lang thang hay đi lạc khỏi đường ngay suốt cả ngày, sẽ khó mà bị thuyết phục quay lại suốt quãng đường ấy, và khởi hành lại vào ban đêm. Nơi Sa-tan đã cư ngụ lâu, hắn sẽ khó bị đuổi đi. Một con tàu, càng rò rỉ lâu, càng khó tát cạn. Đinh càng đóng sâu, càng khó nhổ ra. Linh hồn tôi càng tiếp tục trong sự bất tuân lâu, càng khó đưa nó đến sự ăn năn. Tội lỗi càng đóng chặt và trở thành thói quen trong tôi, càng tốn nhiều đau đớn, lao nhọc, và buồn rầu để khuất phục và giết chết nó.

4. Trong việc học biết thêm sự cao quý của ân điển, và một quyền lợi trong Đấng Christ và Đức Chúa Trời, là điều sẽ làm ích cho một người trong ngày bệnh tật, và giờ chết. Người ấy thật là một người bạn, là bạn trong ngày hoạn nạn. Sự dại dột của tội nhân trong việc bỏ qua những của cải bền vững, dạy Cơ Đốc nhân biết sự khôn ngoan thật cốt ở điều gì, và giá trị của nó; rằng sự khôn ngoan thật không cốt ở việc chất chứa những kho tàng như vậy, hay kết giao những bạn bè như vậy, là những thứ sẽ vô dụng và không có lợi trong lúc cần thiết, mà cốt ở việc tích trữ kho tàng trên trời, và bảo đảm những sự an ủi đời đời. Thời tiết lạnh buốt cho thấy giá trị của một thể chất khỏe mạnh. Một cơn bão sẽ nói lên giá trị của một cái neo chắc chắn và một hoa tiêu tài giỏi. Sự cao quý của ân điển, và sự thánh khiết, và Đấng Christ, và Đức Chúa Trời, không được biết đầy đủ cho đến khi chúng ta bước vào thế giới bên kia, nơi mọi sự an ủi dưới mặt trời đều thiếu vắng; nhưng bất cứ tình trạng nào trong thế giới này càng giống với tình trạng ấy, và chúng ta càng đến gần tình trạng ấy, thì giá trị của những ơn phước thiêng liêng và bền vững càng hiển nhiên hơn. Một liều thuốc bổ không được quý trọng cho đến khi chúng ta đến cơn ngất xỉu. Một linh hồn mà trong thời gian khỏe mạnh, giàu có, và thịnh vượng bề ngoài, đã lấy sự kính sợ và đường lối của Đức Chúa Trời, và tình trạng của người tin kính, làm đối tượng khinh bỉ và chế nhạo, thì khi người ấy bị đánh thức bởi tiếng báo động của sự chết, và nhìn vào thế giới bên kia, sẽ lấy chúng làm đối tượng lựa chọn của mình, và sẽ đổi cả một thế gian, nếu có, để lấy chúng.

Một lời ước nguyện tốt lành về việc thăm viếng người bệnh, trong đó các điểm trước được áp dụng

Chúa công chính, và Đức Chúa Trời của mọi ân điển, là Đấng vì tội lỗi mà khiến loài người đau ốm bằng bệnh tật, nhưng giữa cơn đoán xét vẫn nhớ đến sự thương xót, có ý dạy dỗ họ, chứ không phải hủy diệt họ, bởi bệnh tật — đã định những hoạn nạn như vậy, như những roi vọt để đánh họ trở về với chính Ngài, khiến họ chán ghét tội lỗi, là nguồn gốc của mọi đau khổ và buồn rầu của họ, và khiến họ dứt khỏi đất, là nơi mà nếu không họ sẽ lấy làm thiên đàng của mình; và cũng đã chỉ định loài người làm phương tiện qua đó những ơn phước này sẽ được truyền đạt, và những bệnh tật được nên thánh cho họ; tôi ước nguyện, nói chung, rằng tôi sẽ không bao giờ bỏ sót việc thăm viếng những người lân cận với lòng thương xót, là những người mà Đức Chúa Trời đã thăm viếng trong cơn thịnh nộ; càng không xúc phạm, như người Ê-đôm đối với dân Y-sơ-ra-ên bị hoạn nạn, và bắt bớ những người mà Đức Chúa Trời đã đánh, rút máu từ những vết thương vốn đã bầm tím vì những đòn của Đấng Toàn Năng; nhưng tôi sẽ trung thành với mạng lệnh và mục đích của Đức Chúa Trời tôi trong điểm đặc biệt này, và đem các bổn phận của bảng thứ hai vào gia đình của bảng thứ nhất, bằng cách thăm viếng người bệnh, không phải vì phép lịch sự thông thường, mà vì đức bác ái, và trong sự vâng lời Đức Chúa Trời của sức khỏe tôi. Việc tôi bố thí trở thành của lễ, những phép lịch sự của tôi trở thành sự thờ phượng, và trong việc trả món nợ yêu thương mà tôi nợ người lân cận mình, tôi có thể trả bổn phận mà tôi nợ Đấng Tạo Hóa của tôi, là một đặc ân của tôi. Ôi ước gì trong mọi giao dịch thông thường của tôi, tôi có thể hành động theo những nguyên tắc của lý trí, và, đặc biệt trong những công việc có khuynh hướng hướng về Đức Chúa Trời, hành động theo những căn cứ của tôn giáo. Lạy Chúa, Ngài có con mắt hướng đến ích lợi của tôi trong mọi sự quan phòng và cách đối xử của Ngài; tại sao tôi lại không có con mắt hướng đến vinh quang của Ngài trong mọi việc làm và hành động của tôi? Xin khiến sự kính sợ Ngài chiếm hữu lòng tôi đến nỗi tôi thăm viếng người bệnh vì lương tâm, và xin để ân điển Ngài giúp đỡ và đồng hành với những nỗ lực của tôi, để Ngài thăm viếng họ cho sự an ủi đời đời của họ.

Tôi ước nguyện rằng mạng lệnh của Đức Chúa Trời tôi có thể là một động cơ và bảo chứng đủ để khiến tôi bắt tay vào việc thực hành công việc này. Việc tôi thăm viếng những người đau ốm, vì tôi là tôi tớ của Chúa, là bổn phận của tôi. Tôi từ chối thẩm quyền của Ngài, tôi phủ nhận hình ảnh của Ngài, nếu tôi không đồng cảm với người khác trong nỗi khốn khổ. Chính bản tính cũng truyền lệnh cho tôi phải cảm thông với tình trạng của những người bị hoạn nạn. Mọi loài thọ tạo đều sẽ thương xót những loài cùng bậc và cùng loại đang ở trong khốn khổ. Những con ong thà ở lại và chết đói cùng với những con cùng loại không thể bay về tổ vì cánh yếu, còn hơn rời bỏ hay từ bỏ chúng. Những con heo cảm nhận nỗi đau khổ của đồng loại đến nỗi nếu một con trong bầy bị lôi kéo, tất cả những con còn lại sẽ theo cách của chúng mà than khóc cho nó. Nếu một con thú bị giết, và máu nó đổ ra, những con khác cùng loại sẽ bày tỏ tình yêu và lòng thương xót của chúng bằng cách cào đất phủ lên máu, chôn cất đồng loại của chúng, và cử hành tang lễ của nó với một kiểu than khóc. Ân điển càng truyền lệnh cho tôi phải đau ốm trong bệnh tật của người khác, nghèo khó trong sự nghèo khó của người khác, và nhớ đến những người đang bị trói buộc, như thể cùng bị trói với họ, và những người chịu hoạn nạn, như thể chính tôi cũng đang ở trong thân thể. Đa-vít, khi nói về những kẻ thù tìm cách hủy diệt mình, đã nói rằng: “Còn về phần tôi, khi họ đau ốm, áo tôi là bao gai: Tôi hạ mình xuống bằng sự kiêng ăn; và lời cầu nguyện của tôi trở lại trong lòng tôi. Tôi cư xử như thể người ấy là bạn tôi hay anh em tôi: Tôi cúi xuống nặng nề, như người than khóc cho mẹ mình,” Thi Thiên 35:13, 14. Đức Chúa Trời tôi đã phán rằng: “Đối với người bị hoạn nạn, nên bày tỏ lòng thương xót.” Bệnh tật là một trong những hoạn nạn bề ngoài lớn nhất; nó khiến mọi sự an ủi của đời này trở nên khó chịu. Những ngôi nhà lớn nhất, thu nhập, danh dự, những người quen biết yêu thương nhất, bạn bè, thân nhân, đều không ngon lành đối với những người đang bị bệnh nặng. Thăm viếng người thịnh vượng và khỏe mạnh là phép lịch sự, nhưng thăm viếng người khốn khổ và đau ốm là đức bác ái. Những cơn mưa ngọt ngào nhất nên rơi trên những vùng đất thấp. Lạy Chúa, Ngài là Cha hay thương xót, và bị đau buồn trong mọi hoạn nạn của con cái Ngài; linh hồn Ngài đau buồn vì những khốn khổ của Y-sơ-ra-ên. Thật thích hợp dường nào cho những người mong đợi sự thương xót vào một ngày khác, khi bày tỏ sự thương xót trong ngày này! Xin khiến tôi trở nên người theo Ngài, như một đứa con yêu dấu, để mặc lấy lòng thương xót, và trở nên hay thương xót trong lòng, trong lưỡi, và trong tay, như Cha tôi trên trời hay thương xót.

Ước gì tôi, như một thương nhân khôn ngoan, biết tận dụng số vốn được đặt vào tay tôi, để thúc đẩy sự bình an của chính tôi và của người lân cận tôi. Bệnh tật là một cơ hội đặc biệt, trong đó tôi có thể đem lại ích lợi cho linh hồn người khác; con rắn độc nhất, vào mùa như thế, cũng bị tê cóng vì lạnh, nên có thể cầm nắm mà không gặp mấy nguy hiểm. Sức mạnh của thân thể tội lỗi bị suy giảm nhiều, ít nhất là về hành động và sự thực hành, bởi sự yếu đuối của thân thể tự nhiên. Những kẻ khi khỏe mạnh và cường tráng đã coi sự thánh khiết là chuyện viển vông, và những người thánh là kẻ cuồng tín, thì khi đau ốm sẽ nài xin tha thiết để được thanh sạch, và ao ước lời cầu nguyện của các thánh đồ. Những dòng nước của các đam mê, trong mùa hè thịnh vượng đã tràn bờ, đe dọa cuốn trôi và lật đổ mọi sự ở gần, thì trong mùa đông hoạn nạn lại đóng băng, và bị giữ trong bờ của chúng; có nhiều khoảnh khắc đúng lúc, như ta thấy trong chiếc đồng hồ, mà nếu trúng được, thì bộ máy chạy tốt. Những tấm lòng chai cứng của kẻ có tội thường tan chảy, khi thân xác họ bị giam hãm trong phòng ấm của mình; như bùi nhùi khi khô thì dễ bắt lửa, chỉ bởi tia lửa nhỏ nhất rơi xuống, cũng vậy khi linh hồn của những người không tin kính được làm mềm bởi bệnh tật, và những suy nghĩ của họ về sự xấu xa của tội lỗi qua nỗi đau mà nó đem đến cho thân xác họ, khiến tình cảm của họ dễ cháy, thì việc nhóm lên ngọn lửa ăn năn trong họ sẽ dễ dàng hơn nhiều. Hoạn nạn khoan mở tai, và lúc ấy thật đúng lúc để nhỏ vào đó một vài lời khuyên lành mạnh. Dù một gánh nặng nằm trên mặt đất khó mà lay chuyển, nhưng một gánh nặng đặt trên bánh xe thì dễ kéo đi. Bệnh tật, đau nhức, và những chứng rối loạn trong thân thể của kẻ có tội, dường như đặt công việc cải đạo, và việc chăm lo ích lợi cho linh hồn họ, lên bánh xe, và vì thế những cơ hội như vậy cần phải được vận dụng cách siêng năng. Bệnh tật là thời điểm tốt khi lòng bác ái đang đúng mùa. Được có cơ hội phục vụ Đức Chúa Trời của tôi là một ân điển, nhưng vận dụng cơ hội ấy còn là ân điển lớn hơn. Người phương Đông cày và gieo đất của họ, khi cơn mưa đầu mùa đã làm đất mềm ra; và tại sao tôi lại không cố gắng cày xới mảnh đất hoang trong lòng người lân cận tôi, và gieo vào đó những hạt giống của các lời dạy dỗ thơm ngon, khi nó đã được làm mềm bởi bệnh tật? Lạy Chúa, Ngài nắm lấy mọi cơ hội để ban phước cho tôi bằng sự thương xót tương xứng với nhu cầu của tôi; xin khiến tôi vừa khôn ngoan để nhận biết thời điểm và sự phán xét, vừa trung tín để tận dụng mọi mùa như thế mà phục vụ Ngài.

Ước gì cơ hội mà nhờ đó tôi được làm điều lành cho linh hồn mình, khiến tôi càng cẩn thận và có lương tâm hơn trong việc thăm viếng người bệnh. Đó là lời của người khôn ngoan: “Thà đi vào nhà tang chế, hơn là đi vào nhà yến tiệc; vì đó là sự cuối cùng của mọi người, và người sống sẽ để lòng vào đó.” Thà đi vào nhà tang chế, vì điều đó thích hợp nhất với tình trạng hiện tại của tôi. Người lữ hành không nên phí thì giờ trong khoái lạc. Buồn rầu là điều xứng hợp trong thung lũng nước mắt. Nhà tang chế rất hợp với những kẻ than khóc trong Si-ôn. Thế gian này là biển cả, tôi là thủy thủ, và thủy thủ vui mừng trong bến cảng, chứ không vui trong biển cả bão tố. Đời này là chiến trận, tôi là chiến sĩ; còn quá sớm để vui mừng khi tôi đang chiến đấu; sẽ đủ thời gian khi mọi kẻ thù của tôi đều bị đánh bại. Ôi, thật chói tai biết bao khi một đứa con vui đùa, trong khi nó còn xa nhà! Than khóc là ngôn ngữ tốt cho những kẻ ngồi bên sông Ba-by-lôn; làm sao tôi có thể hát các bài ca của Đức Giê-hô-va trên đất lạ? Lại nữa, thà đi vào nhà tang chế, vì điều đó ích lợi nhất cho linh hồn quý báu của tôi. Ân điển phát triển tốt nhất trong một linh hồn ẩm ướt; “nhờ mặt buồn rầu mà lòng được tốt hơn.” Con người bề trong tốt nhất khi mặc áo tang. Những cây trồng bên bờ nước trĩu nặng chùm quả, và sinh trái đúng mùa. Giường bệnh là một tòa giảng, và dù có một người gian ác nằm trên đó, người ấy vẫn có thể dạy tôi những bài học hiếm có; nếu người ấy hoàn toàn im lặng, tình trạng của người ấy vẫn giảng cho tôi rằng tội lỗi là điều ác lớn nhất, rằng thế gian là một trò lừa dối và giả mạo, và rằng ân điển là điều tốt đẹp nhất trong các tạo vật đáng ao ước. Phòng tối của người ấy, những người bạn khóc lóc, chiếc giường đẫm nước mắt, cái đầu đau nhức, tấm lòng run rẩy, đôi môi nhợt nhạt, lưng quặn thắt, tất cả đều lớn tiếng kêu gọi tôi suy xét và chuẩn bị cho một giờ như thế. A-bên, dù đã chết, vẫn còn nói; người lân cận bệnh tật của tôi, người lân cận đã chết của tôi, vẫn nói: Hãy sẵn sàng mà theo ta. Có những người đã được vực dậy để sống nhờ nhìn thấy người chết. Ôi, ước gì tôi khôn ngoan để quan sát và vận dụng những cơ hội mà ân điển nhưng không ban cho tôi, vì sự thịnh vượng của chính tôi và của người khác! Nếu tôi để mất một phiên chợ tốt để thúc đẩy tài sản bề ngoài của mình, tôi tự trách mình là dại dột và than khóc. Than ôi, tại sao tôi lại không cảm động cũng như thế trước sự mất mát các cơ hội cho con người bề trong của mình! Kẻ có tội quan sát các mùa của chúng để thỏa mãn tình yêu của chúng, và làm thỏa mãn dục vọng của chúng. Kẻ trộm chờ đợi cái ví đầy cho đến khi chợ tan, và hàng hóa đã được bán hết. Kẻ ngoại tình dùng đêm tối cho những việc làm tối tăm của mình. Sa-tan rình rập mọi cơ hội để gài bẫy và hủy diệt tôi; nếu tôi cho nó một lợi thế nhỏ nhất, bởi sự biếng nhác hay sự an toàn xác thịt, hay bởi chạy vào các dịp tội lỗi, nó liền nắm lấy để làm ô uế tôi. Thật vậy, mọi người đều có thể làm tôi hổ thẹn. Thủy thủ giương buồm khi gió thổi. Thương nhân để ý giờ giao dịch của mình, khi người ấy có thể gặp nhiều bạn bè, và giải quyết nhiều công việc trong thời gian ngắn. Luật sư để ý các kỳ hạn của mình. Có một thời điểm khi các vua ra trận, II Sa-mu-ên 11:1, mà binh sĩ sẽ không bỏ qua. Nông dân phơi cỏ khô trong khi mặt trời còn chiếu sáng; thế mà, than ôi, tôi thật dại dột biết bao khi để tuột mất những mùa vàng mà Đức Chúa Trời của tôi ban cho tôi, để làm nên sự cứu rỗi của chính mình! Lạy Chúa, Ngài đã làm mọi vật đẹp đẽ trong thì của nó; nhưng con người nghèo nàn dại dột chẳng biết thì của mình, Truyền Đạo 3:11, và 9:12. Xin ban cho tôi đủ sự khôn ngoan, để như người của Y-sa-ca, tôi có sự hiểu biết về các thời kỳ, I Sử Ký 12:32, và đủ lòng tin kính để phục vụ các thời kỳ, không phải như người thế gian, trong việc thay đổi đường lối của mình theo thời trang và phong tục của loài người, nhưng trong việc đón nhận điều được trao đúng lúc, vì ích lợi của chính tôi và của người khác, luôn bám chặt các mạng lệnh của Ngài, Đức Chúa Trời của tôi.

Ước gì sự không chắc chắn về sự hồi phục bề ngoài của người lân cận bệnh tật của tôi, khiến tôi càng cẩn thận và lo lắng hơn về sức khỏe thuộc linh của người ấy. Nếu người ấy chết, người ấy sẽ được định đoạt và cố định đời đời, và tôi sẽ mãi mãi bị tước mất mọi cơ hội để đem lại ích lợi hay lợi ích cho linh hồn người ấy. Bây giờ người ấy đang bệnh, người ấy gần kề cái chết, chỉ còn một bước nữa là tới. Người bệnh đứng trên biên giới của mồ mả, trên bờ vực của hố sâu, hay đúng hơn, của cõi đời đời. Những người khỏe mạnh nhất cũng đang nghiêng về phía cái chết; nhưng những người bệnh đang tiến gần các phòng tối tăm. Một người như thế có thể nói, theo ngôn ngữ của Ha-man: “Linh hồn tôi gần kề âm phủ,” Thi Thiên 88:3. Nếu người ấy lìa đời này trong tình trạng tự nhiên, người ấy sẽ rơi vào hàm của sự chết đời đời. Mọi lời cầu nguyện cho người ấy lúc ấy sẽ trở nên vô ích, và không còn lời khuyên nào cho người ấy sau khi chết nữa. Tôi phải ngay bây giờ khuyên bảo, khích lệ, thuyết phục, nài xin người ấy chú tâm đến đức tin và sự ăn năn, hoặc chẳng bao giờ làm được; tôi phải ngay bây giờ dâng lên những tiếng kêu và rên rỉ tha thiết tới Đức Chúa Trời thay cho người ấy, hoặc chẳng bao giờ làm được. Sự nhân từ của Đức Chúa Trời không thể được rao ra trong mồ mả, cũng không có sự thành tín của Ngài trong nơi hủy diệt, Thi Thiên 88:11. Khi người ấy đang than khóc trong địa ngục vì sự không tin kính của lòng và đời sống mình, tôi có thể đang khóc trên đất vì sự bỏ bê người ấy của tôi, hay sự bất trung của tôi đối với người ấy, nhưng cả hai dòng nước mắt của chúng tôi đều sẽ vô hiệu, và những tiếng kêu của chúng tôi đều không được an ủi. Ôi, ước gì tình yêu của Đấng Cứu Rỗi tôi, mạng lệnh của Đức Chúa Trời tôi, giá trị của một linh hồn, sức nặng của một cơ nghiệp đời đời, nỗi sợ mất đi một mùa như thế, và sự không thể gọi lại hay khôi phục nó, tất cả đều thúc giục tôi khẩn thiết với người bệnh, để họ trở lại cùng Đức Chúa Trời, và ghê tởm và than khóc tội lỗi của mình, và sốt sắng với Đức Chúa Trời, để Ngài làm cho những nỗ lực của tôi được thành công! Lạy Chúa, tôi có thể nói tâm trí và ý muốn của Ngài cho loài người, nhưng chỉ một mình Ngài, Đấng đã dựng nên tai, mới có thể khiến họ nghe được; xin đẹp lòng uy nghi của Ngài mà cảm động lòng tôi với một cảm nhận xứng đáng về nỗi khốn khổ của người khác, mà hướng dẫn lưỡi tôi nói điều gì để đem lại sự hồi phục cho họ, và mà làm cho các công việc của tôi tớ Ngài được thịnh vượng, để mỗi khi tôi thăm viếng bất kỳ người chưa cải đạo nào trong lúc bệnh tật, tôi có thể đưa một kẻ có tội trở lại khỏi sự lầm lạc trong đường lối của mình, cứu một linh hồn được sống, và che lấp vô số tội lỗi.

Ước gì tôi lo lắng tìm hiểu các tình trạng thuộc linh của người bệnh, để những đơn thuốc của tôi có thể ích lợi, vì phù hợp với từng vết thương của họ. Sự hiểu biết về bệnh tật nhất thiết phải đi trước những chỉ dẫn chữa trị nó. Thật là dại dột khi đảm nhận việc phục hồi những người mà tôi không biết gì về tình trạng của họ. Kẻ lao nhọc vô ích là kẻ cố gắng chữa lành một bệnh nhân bị thương, khi kẻ ấy không biết chỗ đau hay bản chất nỗi đau của người ấy. Sự lầm lẫn của thầy thuốc có thể gây chết chóc và nguy hiểm như chính bệnh tật vậy. Sẽ chẳng có gì lạ nếu một người mù bắn trệch, và hụt mất mục tiêu. Đây là nguyên nhân khiến các bạn của Gióp, dù là người thánh, và nhắm đến một mục đích tốt, đã lang thang rất xa; và thay vì đem lại sự an ủi bằng sự thăm viếng của họ, họ đã làm người bị thương đến tận cùng, và trở nên thập tự giá lớn nhất của người. Người Sa-bê và người Canh-đê đã cướp mất gia súc của người, Sa-tan đã làm hại người trong thân thể, nhưng ba người bạn của người đã làm khổ linh hồn người, và đã bẻ gãy người ra từng mảnh bằng lời nói. Sự thiếu hiểu biết của họ là căn nguyên của tổn hại mà họ đã gây ra, thay vì sự giúp đỡ mà họ đã định, Gióp 19:2. Một người bạn có thể gây ra tai họa ấy trên một giả định sai lầm, mà một kẻ thù gây ra vì ác ý. Dù giáo lý là đúng và phải, nếu sự áp dụng nó là sai, tôi có thể giết chết người mà tôi áp dụng nó cho, sớm hơn là chữa lành người ấy. Nông dân phải biết bản chất đất của mình trước khi gieo hạt xuống, bằng không người ấy sẽ hụt mất mùa màng mong đợi. Lạy Chúa, Ngài biết các tình trạng và khuynh hướng của mọi người bởi sự trực giác tức thì, và chẳng cần ai làm chứng về loài người; Ngài biết tôi cần phải hiểu biết, bằng sự đối thoại hợp lý, những người bệnh ấy là ai và là gì, mọi sự đang ra sao giữa uy nghi của Ngài và linh hồn họ, những người mà tôi đang lo việc phục hồi. Ôi, xin giúp tôi tìm ra bệnh tật của họ, và ban lời khuyên như thế từ lời của Ngài, để Ngài có thể thực hiện sự chữa lành của họ!

Ước gì, khi tình trạng của người bệnh đã được tìm ra, thì sự sợ hãi hay nịnh hót cũng không khiến tôi bất trung với linh hồn người ấy. Những đơn thuốc ấy không thể ích lợi nếu không tương xứng với tình trạng của người ấy. Tôi bất trung với Đức Chúa Trời, với người lân cận, và với chính tôi, nếu sự áp dụng của tôi không phù hợp với tình trạng của người ấy. Đức Chúa Trời của tôi truyền lệnh cho tôi rao chiến tranh chống lại kẻ tự phụ, giảng hòa bình cho kẻ ăn năn; và nếu tôi hành động khác đi vì sợ hãi hay tình cảm, tôi hành động trái với ủy nhiệm của mình; tôi giả dối với sự ủy thác của mình nếu tôi không giữ sát ý muốn của Chúa tôi. Kẻ không lấy các giới luật của chủ mình làm quy tắc, cuối cùng sẽ bị kể là và bị phạt như một đầy tớ bất trung. Tôi cũng cản trở điều tốt của người lân cận tôi, trong khi tôi ban cho người ấy lời khuyên không phù hợp với trường hợp của người ấy. Tôi có thể giả vờ yêu thương và kính trọng, nhưng đó là sự thù ghét thật sự khi nịnh hót kẻ đang vội vã tiến tới ngọn lửa không hề tắt. Sự sa ngã của người ấy sẽ kinh khiếp biết bao, từ tháp cao của sự tự phụ xuống hố địa ngục của sự hư mất! Và người ấy sẽ cảm ơn tôi ít biết bao trong thế giới bên kia vì đã lừa dối linh hồn người ấy, bằng cách nói với người ấy rằng mọi sự đều tốt đẹp, cho đến khi người ấy thấy sự lầm lẫn của chính mình và của tôi trong địa ngục! Lại nữa, tội lỗi của một tội ác như thế sẽ gây ra một vết rạch sâu trong lương tâm của chính tôi. Thật là tệ khi xem nhẹ hay đùa giỡn với những linh hồn vô giá. Huyết của người ấy sẽ bị đòi lại nơi tay tôi; và nếu huyết của một thân thể bị giết kêu lớn tiếng đòi báo thù như thế, thì huyết của một linh hồn bị giết sẽ làm gì? Tại sao tôi, để chiều theo dục vọng của bất kỳ ai, lại làm hại linh hồn người ấy, cản trở sự bình an của chính tôi, và chuốc lấy cơn giận của Chúa? Ôi, ước gì không một cớ dại dột nào giữ tôi khỏi việc cho kẻ có tội biết sự xấu xa và sự cuối cùng, bản chất và sự nguy hiểm của tội lỗi họ. Đó là trật tự của Đức Chúa Trời, trước hết hạ linh hồn xuống, rồi sau đó nâng nó lên. Đất phải cảm nhận cái cày trước khi nhận hạt giống. Buồn rầu phải đi trước sự an ủi; và những kẻ muốn gặt trong vui mừng phải gieo trong nước mắt. Đức Chúa Trời phải làm rung chuyển mọi nước trước khi Đấng được mọi nước ao ước đến cùng Ngài. Chúng ta đến với Si-na-i, ngọn núi cháy lửa, và sự tối tăm và mờ mịt, và cơn bão khiến ngay cả Môi-se cũng sợ hãi và run rẩy quá đỗi, trước khi chúng ta đến với núi Si-ôn, thành của Đức Chúa Trời hằng sống, Giê-ru-sa-lem trên trời, và đến với Chúa Giê-xu, Đấng Trung Bảo của giao ước mới, và đến với huyết rảy ra, huyết ấy nói những điều tốt hơn huyết của A-bên. Luật pháp là thầy giáo dẫn chúng ta đến với Đấng Christ. Giăng nghiêm khắc, với cây rìu đặt nơi gốc cây, đe dọa lửa cho những kẻ không sinh trái, dọn đường cho Chúa Giê-xu ngọt ngào quyến rũ. Than khóc và đau buồn là bà đỡ của niềm vui thật; những giọt nước mắt ăn năn là những dòng suối dẫn đến các sông khoái lạc. Ngay cả tiếng kèn buồn thảm cũng đi kèm quan án khi người sắp tha một tù nhân bằng lời tuyên bố công khai. Bạo lực phải được dùng đối với sự bại hoại, bằng không sẽ không có sự chấp nhận của Chúa Christ. Tòa nhà thánh khiết càng vững chắc hơn vì có nền tảng khiêm nhường được đặt sâu. Sự an toàn của linh hồn tùy thuộc, như Giô-na, vào việc người ấy bị quăng xuống biển, và hoàn toàn bị mất trong sự nhận thức của chính mình.

Chính Chúa Giê-xu đầy phước đã được đưa vào đồng vắng hoang vu, trước khi các thiên sứ được sai từ trời xuống để an ủi Ngài. Ôi, ước gì tôi noi theo Đức Chúa Trời của tôi trong đường lối thường lệ của Ngài, và chẳng bao giờ nói tiên tri những điều êm tai cho những người gồ ghề và gian ác, nhưng cố gắng làm tan vỡ lòng họ trên đất, là những kẻ đã kiên trì vi phạm các luật thánh của Ngài, để lưng họ khỏi bị bẻ gãy trong địa ngục. Tuy nhiên, tôi không muốn, thay vì đánh đổ những bức tường giấy mục nát của sự tự phụ, lại đẩy bất kỳ ai vào ngục tối của sự tuyệt vọng; nhưng, như người vú tốt, có sẵn bầu sữa an ủi, cũng như roi sửa phạt, cho những đứa trẻ như thế. Môi-se và Đấng Christ đã gặp nhau trên núi Ta-bô. Phúc Âm phải được rao giảng để chữa lành những vết thương đã được luật pháp mở ra và phơi bày. Đức Giê-hô-va sai tôi đi rao sự tự do cho kẻ bị cầm tù, và sự mở cửa ngục cho kẻ bị trói buộc. Lạy Chúa, Ngài giết chết và làm cho sống lại, đem xuống âm phủ, và đem lên. Với Ngài, việc bẻ gãy những xương mà Ngài định làm cho vui mừng, và làm bối rối những con chiên đực trong bụi gai mà Ngài định nhận làm của lễ, là việc dễ dàng và thường lệ. Xin dạy tôi tớ Ngài biết nói một lời đúng lúc, cả cho kẻ gian ác lẫn người tin kính; biết chia lời của Ngài cho đúng, cả trong phần đe dọa lẫn phần an ủi, để tùy dịp, tôi có thể đánh thức kẻ gian ác khỏi giấc ngủ chết chóc của chúng, và thúc giục người tin kính tỉnh thức thuộc linh, và giúp làm ngọt chén đắng mà Ngài đã đặt vào tay họ. Ôi, ước gì phước lành của Ngài tưới mát công việc của tôi vì sự thịnh vượng của cả hai! Than ôi! Những kẻ bệnh tật chưa tái sinh đáng thương đang rơi vào những nỗi buồn vô biên và vô tận, mà vẫn không có cảm giác. Dù họ đang chết, họ chẳng biết mình đang làm gì, cũng chẳng biết mình đang đi đâu. Mắt họ bị đóng lại bởi chúa đời này, đến nỗi họ không thấy nỗi khốn khổ khôn tả mà họ có thể gặp bất cứ lúc nào; lòng họ đã chai cứng vì thói quen phạm tội, đến nỗi cả lời đe dọa lẫn lời hứa đều không thắng được họ để cảm nhận vết thương và lở loét của mình. Hỡi Đấng thầy thuốc vĩ đại, hỡi Chúa của sự sống, hỡi Đức Chúa Trời của sức khỏe, xin mở mắt họ; xin sai một A-na-nia nào đó đến với họ, để họ nhận lại thị giác, và được đầy dẫy Đức Thánh Linh; xin khiến họ than khóc bây giờ, để họ được an ủi khi thời kỳ tươi mới đến từ trước mặt Chúa; và xin giúp tôi tớ Ngài đối xử trung tín với những người mà Ngài gọi tôi đến thăm viếng, để tôi chẳng bao giờ cho uy nghi của Ngài cớ để nói về tôi, như xưa kia về các tiên tri của Y-sơ-ra-ên: “Chúng đã chữa lành vết thương của con gái dân ta một cách hời hợt, mà rằng: Bình an, bình an, trong khi chẳng có bình an.”

Ước gì tôi gần gũi và thấu đáo trong các sự áp dụng của mình cho người bệnh, và nói điều thích hợp với tình trạng của họ, với lòng nhiệt thành và trìu mến, thấu đến chính lòng họ. Thật là tệ khi đùa giỡn với những công cụ sắc bén. Ôi, thật buồn biết bao khi đùa cợt và trêu đùa, tỏ ra hình thức hay theo thói quen, trong lời khuyên, hay lời quở trách, hay lời an ủi cho những linh hồn bất tử đang ra khơi vào đại dương của cõi đời đời! Cái chết là điều nghiêm trọng, và là điều họ chưa từng làm trước đây, cũng chẳng bao giờ làm lại nữa. Tội lỗi là điều nghiêm trọng, như kẻ bị trầm luân nhận biết trong địa ngục bằng kinh nghiệm đau buồn. Dù ở đó họ ở trong sự tối tăm mù mịt, họ vẫn có đủ ánh sáng để thấy tội lỗi là điều ác của mọi điều ác, và hoàn toàn xấu xa. Đấng Christ đã nghiêm túc khi Ngài mang lấy bản tính của tôi, và trong đó dâng chính mình làm của lễ vì tội lỗi. Đức Chúa Trời nghiêm túc trong việc truyền lệnh đức tin và sự ăn năn, và trong việc hứa thiên đàng cho kẻ trung tín và thánh khiết, và địa ngục cho kẻ không tin và kẻ vô thần; và tôi lại chẳng nghiêm túc và chân thành khi tôi đang xử lý những vấn đề về sự sống và sự chết đời đời, và về những mối quan tâm của Đức Chúa Trời và Đấng Christ, và các linh hồn và cõi đời đời sao? Ôi, tôi nên thuyết phục kẻ gian ác từ bỏ sự gian ác của chúng và sống với lòng nhiệt thành biết bao! Nếu linh hồn chúng bao giờ muốn đến gần Chúa của sự sống, thì chúng cần làm điều đó khi thân thể chúng đang đến gần các phòng tối tăm của sự chết. Chỉ còn rất ít giờ nữa, và tình trạng của chúng sẽ qua khỏi mọi sự sửa đổi, mọi sự thay đổi. Trong chút thời gian ít ỏi này, mọi sự phải được làm, mà cán cân sẽ nghiêng về sự cứu rỗi hay sự trầm luân của chúng. Chúng sắp thực hiện sự thay đổi ấy, sự thay đổi sẽ đưa chúng vào niềm vui vô tận hay sự tra tấn vô tận, và khiến tình trạng của chúng không thể thay đổi được. Thời gian của chúng đang vội vã đến lúc chúng phải vật lộn với những cơn đau kinh khiếp, và những chứng bệnh nặng, và sự chết, vua của các nỗi kinh hoàng, và phải xem lại đời sống đang kết thúc ấy, và nhìn lại mọi điều chúng đã làm, và phán xét con người và hành động của chúng cách vô tư, dù chúng muốn hay không; đến lúc chúng phải từ biệt mọi bạn bè, và thức ăn, và giấc ngủ, và đất đai, và nhà cửa, và danh dự, và khoái lạc, và của cải, và bước vào cõi đời đời, và ra trước mặt Đức Chúa Trời, không có thân nhân, hay tài sản, hay bất kỳ sự an ủi trần gian nào để giúp đỡ hay khích lệ chúng; đến lúc chúng phải bị xét xử bởi một luật thánh, và một quan án thánh, cho sự sống hay sự chết đời đời của chúng; và lời lẽ của tôi có thể nào quá đầy sức nặng và lý lẽ, hay tình cảm của tôi quá đầy lòng thương và xót, trong việc đối xử và trò chuyện với những người như thế sao? Lạy Chúa, Ngài biết những đứa con dại dột nghèo nàn của loài người không thể phán xét các việc đời đời theo sức nặng của chúng; chúng nhanh chóng bị lạc, khi trong tư tưởng chúng bắt đầu ra khơi vào biển cả vô biên ấy. Sức nặng của đề tài sẵn sàng làm chúng sợ hãi và đè chúng xuống, vì nó vượt xa và ở trên sự hiểu biết nông cạn của chúng. Nhưng nếu Ngài vui lòng khiến chúng, dù chỉ hé nhìn vào thế giới bên kia, và nhìn thấy, qua một kẽ hở nào đó, điều đang diễn ra và được hưởng ở đó, cả bởi bạn bè Ngài lẫn kẻ thù Ngài, chúng sẽ sớm có những suy nghĩ khác về Ngài và sự phục vụ Ngài, và những cách cư xử khác khi chúng lo việc Ngài. Sự nghiêm túc lớn nhất lúc ấy cũng còn quá ít, lòng nhiệt thành lớn nhất cũng không bị coi là đủ cho sự thờ phượng Ngài. Lúc ấy, thật vậy, chúng sẽ sốt sắng trong tâm linh khi phục vụ Chúa. Ôi, xin dạy tôi tớ Ngài, dù người không thể nhìn vào thế giới bên kia bằng mắt giác quan, nhưng vẫn nhìn vào đó bằng mắt đức tin, để người có thể xử lý các mối quan tâm của nó với sự siêng năng, trung tín, và nhiệt thành mà Ngài chấp nhận, và trong khi còn sống thì sốt sắng về các việc lành!

Ước gì lòng tôi cảm động với lòng thương xót đối với người bệnh và người đau khổ, đến nỗi tôi thường xuyên và tha thiết nhớ đến họ trong lời cầu nguyện của mình. Một cô bé bị bắt làm tù binh, khi nghĩ đến bệnh phung của chủ mình, đã trở nên công cụ cho sự chữa lành của người, bằng cách kêu lên: “Ước gì chúa tôi được đến cùng đấng tiên tri ở tại Sa-ma-ri! Vì người sẽ chữa người khỏi bệnh phung.” Tôi càng có lý do hơn, khi nhìn thấy một linh hồn phung hủi, gần hơi thở cuối cùng, mà ngước lên trời với lời: Ước gì tạo vật đáng thương ấy được đến cùng Chúa Giê-xu Christ, đấng tiên tri vĩ đại của Hội Thánh Ngài, Đấng có thể và sẵn lòng làm cho sống lại, và tha thứ, và nên thánh, và cứu rỗi! Ước gì người ấy được thuyết phục đến cùng Đấng Christ, bám chặt Đấng Christ, kết hiệp với Đấng Christ! Vì Ngài sẽ chữa lành người ấy. Và tôi biết gì mà lời cầu nguyện của tôi lại không thể có hiệu quả thay cho người ấy? Đấng Christ, khi đang chết, đã cầu nguyện cho kẻ thù của Ngài, cho những kẻ đã nhúng tay vào huyết Ngài; và tôi lại chẳng cầu nguyện cho bạn bè mình khi họ đang chết, và có thể không biết mình đang đi đâu sao? Lời cầu nguyện của tôi là một sự lịch sự rẻ tiền, và chẳng làm giảm bớt gì tài sản của tôi, dù thuộc linh hay thuộc thế. Nỗi khốn khổ của họ là một động cơ thức tỉnh cho bổn phận. Chưa bao giờ họ cần sự giúp đỡ của người khác, và sự vật lộn với Đức Chúa Trời thay cho họ, như bây giờ, khi họ đang lên đường vào một xứ xa, và bước vào một tình trạng không thể thay đổi. Họ có thể nói với tôi, như Nê-hê-mi nói với Ghê-sem: Tôi đang làm một công việc lớn, vân vân. Tôi sắp chết, từ biệt mọi sự dại dột, và hư không, và an ủi của thế gian này, để nhận lấy ngôi nhà dài lâu của mình, nơi mà tôi phải ở đời đời. Ôi, xin cầu nguyện cho chúng tôi, để chúng tôi được tha thứ và cứu rỗi, để chúng tôi ăn năn và tin, để chúng tôi chết trong đức tin, và nhận được sự thương xót của Chúa Giê-xu Christ chúng ta cho đến sự sống đời đời. Họ có nhiều sự xao lãng trên tâm trí mình, vì đau đớn và những chứng rối loạn thân thể, và vì sự mất mát và than khóc của thân nhân và bà con, đến nỗi họ không thể tuôn đổ lòng mình ra trước Đức Chúa Trời với sự tự do, và nghiêm túc, và nhiệt thành mà có lẽ họ ao ước. Kẻ thù của họ, và những cuộc tấn công, và cám dỗ trong lúc như thế càng nhanh, và mạnh, và dữ dội, và đầy giận dữ, vì chỉ còn thời gian ngắn. Tôi phải ngay bây giờ cầu nguyện cho họ, hoặc chẳng bao giờ cầu nguyện cho họ; ngay bây giờ cầu xin sự thương xót cho họ, hoặc chẳng bao giờ cầu xin sự thương xót cho họ. Khi sự sống của họ đã qua đi, mọi nước mắt, và tiếng kêu, và rên rỉ cho họ đều vô ích. Những cảm xúc lớn nhất của Đa-vít cho Áp-sa-lôm đã chết đều không có mục đích. Lúc ấy họ đã đi con đường mà họ sẽ không trở lại, và đã cố định tại nơi mà họ sẽ chẳng bao giờ rời khỏi. Lạy Chúa, con thú nhận rằng tấm lòng hẹp hòi của con không đủ lòng thương xót cho những linh hồn đau khổ, và bệnh tật, và sắp chết, và đôi tay yếu đuối của con không đủ sức để cung cấp hay nâng đỡ họ trong tình trạng buồn thảm của họ; nhưng Ngài có cả hai. Ôi, xin vui lòng nhìn xuống từ trời, nơi ở mà sự thánh khiết của Ngài ngự trị; xin xem nỗi khốn khổ của họ, giấu mặt Ngài khỏi mọi tội lỗi của họ, và từ sự đầy dẫy vô hạn của Ngài mà cứu giúp nhu cầu của họ! Xin cho mắt của linh hồn họ được mở ra để thấy tội lỗi của họ và Đấng Cứu Rỗi của họ, trước khi mắt của thân thể họ nhắm lại. Xin ban cho họ sự nhẫn nại và sức mạnh tương xứng với gánh nặng Ngài đặt trên lưng họ; xin khiến họ làm tốt các công việc cuối cùng của mình, và để các công việc ấy tốt hơn các công việc đầu tiên. Xin mở môi họ, và để miệng họ rao sự ngợi khen Ngài, trước khi họ đi đến nơi im lặng. Xin đứng bên họ trong cuộc xung đột cuối cùng với kẻ thù của họ, sự chết và ma quỷ, để họ thắng cả hai—trở nên hơn cả kẻ chiến thắng nhờ Đấng yêu thương họ, và đi qua hàm của sự chết đến niềm vui của sự sống đời đời đầy phước!

Ước gì linh hồn tôi càng lành mạnh hơn cho mỗi lần thăm viếng mà tôi dành cho các thân thể bệnh tật. Không có nhiều nguy hiểm bị lây bệnh ngoài của họ, bằng hy vọng gia tăng sức khỏe thuộc linh của tôi, nếu tôi không thiếu sót với chính mình. Giường bệnh và giường chết là một tòa giảng, từ đó tôi có thể được dạy dỗ đầy đủ hơn trong nhiều chân lý nghiêm trọng, dù người bệnh hay người sắp chết ấy không nói được. Vua Giô-ách đã đạt được ba chiến thắng nổi tiếng trên dân Sy-ri, nhờ thăm viếng Ê-li-sê đang bệnh, và có thể đã đạt được một chiến thắng hoàn toàn trên họ, nếu không phải do lỗi của chính mình, II Các Vua 13:14–20. Việc nhìn thấy người bệnh và người sắp chết có thể giúp tôi trong các cuộc xung đột với ba kẻ thù lớn của sự thanh sạch hiện tại, và sự an ủi và phước hạnh tương lai của tôi. Nó dạy tôi việc lập kế hoạch cho xác thịt ấy, là xác thịt mà chính nó chẳng bao lâu sẽ trở thành thức ăn cho sâu bọ, là vô ích biết bao. Than ôi, tôi thật dại dột biết bao khi chiều chuộng và làm vui lòng điều ấy, là điều mà thay vì cứu giúp hay làm tươi mới, trong lúc khốn cùng của tôi sẽ đâm và làm đau tôi! Nó dạy tôi rằng chính thế gian là kẻ lừa dối và giả mạo lớn nhất trên thế gian. Rằng dù nó cười và mỉm cười với loài người, bồng ẵm họ trên đầu gối, và ôm họ trong vòng tay, trong khi họ khỏe mạnh, và hứa hẹn đủ loại an ủi và khoái lạc; thế mà trong bệnh tật và khốn khổ của họ, nó quay lưng và bỏ rơi họ, như con la của Áp-sa-lôm đã bỏ người, để bị bắn xuyên qua bởi những mũi tên cắt lòng của sự chết đời đời. Bằng cách phơi bày sự trống rỗng và giả dối của hai mục đích dường như ấy, xác thịt và thế gian, nó giúp tôi thắng kẻ thù thứ ba của tôi, và đẩy lui những tên lửa của ma quỷ. Chén cám dỗ, chén đã nhiều lần mê hoặc tôi uống xuống thuốc độc chết người của nó, đã có sức mạnh từ lợi nhuận trần gian mà bên ngoài nó được mạ vàng, hay khoái lạc xác thịt mà bên trong nó được làm ngọt. Than ôi, nếu tôi chỉ hết lòng chối bỏ thế gian và xác thịt, và thắng chúng, tôi sẽ chẳng cần sợ kẻ gian ác. Chúng là những kẻ biện hộ hùng mạnh mà Sa-tan dùng để cầu xin, và quá thường thắng được linh hồn; nhờ những đầy tớ gái này, nó ve vãn bà chủ. Nhưng giường bệnh là một quyển sách, trong đó tôi có thể đọc sự lừa dối và phản bội của chúng, sự bội bạc và giả dối của chúng, và nhờ đó học cách tránh xa chúng.

Hơn nữa, tôi có thể đọc sự xấu xa của tội lỗi trong bệnh tật của người khác. Người cha ấy hẳn phải là một quái vật dị dạng, khi sinh ra những đứa con xấu xí và khó coi như thế. Trong những hậu quả kinh khiếp, tôi có thể nhìn thấy nguyên nhân độc hại. Loài người sẽ chẳng bao giờ biết bệnh tật trong thân thể, nếu người đã không biết tội lỗi bằng kinh nghiệm trong linh hồn mình. Chính bệnh dịch và hòn đá trong lòng gây ra những bệnh ấy trong xác thịt. Khi tôi nhìn thấy người bệnh đang vật lộn dưới chứng bệnh của mình, người bị sửa phạt bằng đau đớn trên giường mình, và vô số xương của người bị đau đớn mạnh, đến nỗi sự sống người ghê tởm bánh, và linh hồn người ghê tởm thức ăn ngon; thịt người tiêu hao đến nỗi không thể thấy được, và xương người nhô ra; người đầy những sự trằn trọc qua lại cho đến rạng đông; khi tôi nhìn thấy mắt người chìm xuống, lòng người hồi hộp, vợ và con người than khóc và vò tay, bạn bè người khóc lóc, lưỡi người lắp bắp, cổ họng người khò khè, hơi thở người yếu dần, sức lực người suy tàn, toàn thân người trong mồ hôi lạnh nhớp nháp, vật lộn với đau đớn và bệnh tật của mình, tôi lại chẳng kêu lên được sao: Ôi, tội lỗi là điều ác biết bao, tội lỗi đem tất cả những điều này đến cho những đứa con nghèo nàn của loài người! Đấng Cứu Chuộc của tôi do đó được nói là mang bệnh tật của chúng tôi, vì Ngài đã mang tội lỗi của chúng tôi trong thân thể Ngài trên cây thập tự, I Phi-e-rơ 2:24; Ma-thi-ơ 8:17; và trong mọi sự áp dụng của Ngài để chữa lành kẻ bệnh, Ngài đã để mắt đến gốc rễ của bệnh tật. Với một người bệnh, Ngài nói: “Hãy vững lòng, tội lỗi ngươi đã được tha;” với một người khác: “Đừng phạm tội nữa, e điều tệ hơn đến với ngươi.” Khi thiên sứ đang đánh phạt Y-sơ-ra-ên bằng dịch bệnh, những suy nghĩ của Đa-vít thánh khiết chạy đến nguyên nhân gây ra: “Tôi đã phạm tội, tôi đã làm điều rất gian ác.” Đức Chúa Trời của tôi dạy Y-sơ-ra-ên bản chất nghiêm trọng của sự ô uế của họ trong sự lớn lao của những phán xét mà họ đã đem đến cho chính mình. Nói về sự nghiêm khắc của Ngài đối với họ, Ngài phán với họ: “Đường lối ngươi và việc làm ngươi đã gây ra những điều ấy cho ngươi; đây là sự gian ác của ngươi, vì nó đắng cay, vì nó thấu đến lòng ngươi,” Giê-rê-mi 4:18. Thân thể chúng tôi đầy sự bại hoại tự nhiên, vì linh hồn chúng tôi đầy sự bại hoại đạo đức. Ôi, vì thế, khi tôi nhìn thấy sự xấu xa của hoạn nạn trên người khác, tôi thật thích hợp biết bao mà ghê tởm và than khóc sự xấu xa của tội lỗi trong chính tôi!

Một lần nữa, tôi có thể được dạy dỗ về sự cần thiết của việc chuẩn bị kịp thời cho một giờ hoạn nạn như thế. Tôi có thể nào nghĩ giường bệnh là nơi thích hợp, giờ đau đớn và buồn rầu là mùa thuận tiện, để bắt đầu công việc vĩ đại là từ bỏ tội lỗi, ghê tởm chính mình vì mọi sự gớm ghiếc của mình, và làm nên sự cứu rỗi của chính mình sao? Có thể nào tưởng tượng một cách hợp lý rằng những khớp run rẩy, đôi mắt mờ, một tấm lòng ngất xỉu, những chi thể suy yếu, một thân thể đầy đau nhức và bệnh tật, một linh hồn đồng cảm với nó, và đầy bực bội và buồn rầu, lại là những công cụ thích hợp cho một công việc như thế, mà sức mạnh, và sự nhanh nhẹn, và tự do của thiên sứ, cũng còn ít ỏi sao? Than ôi, người khôn ngoan nào lại xây dựng sự tạo dựng đời đời và thịnh vượng của mình trên một nền tảng lung lay và cát như thế! Sức mạnh lớn nhất, và thời gian dài nhất, và sức khỏe mạnh mẽ nhất, cũng không hề quá nhiều cho công việc cần thiết và nặng nề này; và tôi lại trì hoãn nó cho đến khi sức lực tôi suy tàn, sức khỏe tôi mất đi, và thời gian tôi gần cát cuối cùng sao? Lạy Chúa, ngoài tất cả những điều này, tôi có thể học biết sự tuyệt vời của hình ảnh Ngài và ân huệ Ngài. Bệnh tật không thể làm hao mòn chúng, cũng không có sự chết nào hủy diệt chúng được. Nơi màn được buông xuống, và cửa sổ đóng kín, trong phòng tối nhất của người sắp chết, vẻ đẹp của hình ảnh Ngài, và sự ngọt ngào của tình yêu Ngài, rực rỡ và vinh quang nhất. Sự thiếu thốn các an ủi bề ngoài thuyết phục thế gian không tin về giá trị của các phước hạnh đời đời. Khi xác thịt và thế gian, những kẻ đã tỏ ra yêu thương như thế đối với những kẻ bị chúng lừa dối, quay lưng với chúng trong lúc khốn cùng, như người Giu-đa đã đối với Giu-đa, phàn nàn với chúng về sự dại dột và gian ác của chúng: “Điều đó can hệ gì đến chúng tôi? Ngươi hãy liệu lấy.” Ngài đứng bên cạnh và nhận biết các tôi tớ Ngài, Ngài biết linh hồn họ trong những ngày hoạn nạn của họ; và, dù Ngài đối xử với họ thế nào trong lúc khỏe mạnh, Ngài chắc chắn sẽ chăm sóc và trông nom, trở nên vừa là vú nuôi vừa là thầy thuốc cho các con bệnh tật của Ngài. Ân điển của Ngài là thuốc bổ làm sống lại, và tình yêu Ngài sẽ khiến ngay cả sự chết cũng trở thành một món ăn ngọt ngào và đáng ao ước. Ôi, xin giúp tôi tớ nghèo nàn của Ngài thu được nhiều điều tốt thuộc linh nhờ những điều ác tự nhiên mà người khác phải chịu! Như bệnh tật của người khác nói những điều này vào tai tôi, và tình trạng của họ khiến chúng hiển hiện trước mắt tôi, xin Ngài viết chúng trong lòng tôi, để mọi sự quan phòng của Ngài đối với người khác có thể khiến tội lỗi càng xấu xí hơn, thế gian càng trống rỗng hơn, các ân điển và ân huệ của Ngài càng đẹp đẽ và đáng ao ước hơn, và để, trong khi thúc đẩy sự thanh sạch của tôi hiện tại, chúng có thể thúc đẩy sự bình an đời đời của tôi về sau.

Cuối cùng, ước gì bệnh tật của người khác khiến tôi càng siêng năng hơn trong việc vận dụng trung tín sức khỏe của mình, và khiến tôi hoàn toàn từ bỏ việc kiêu hãnh, và chiều chuộng, và lo liệu cho xác thịt ấy, là xác thịt rất dễ sinh bệnh tật, và trong vẻ đẹp và sức mạnh lớn nhất của nó cũng rất gần với sự chết. Cấu trúc thân thể đẹp đẽ nhất cũng chỉ là đất được nhào nặn khéo léo hơn một chút, hay được đúc kỳ công hơn thường lệ, và với một bệnh tật thông thường cũng bị hư hại và biến dạng, và vì thế kêu gọi tôi khiêm nhường hơn là tự cao. Thịt mà tôi lo liệu cho xác thịt tôi, cũng không dễ hư nát hơn, hay chóng tàn hơn, thịt mà nó được lo liệu cho. Trong vài ngày nữa, tôi sẽ chấm dứt cả thức ăn lẫn việc ăn uống. Ôi, ước gì tôi hao mòn thân thể ấy trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, là thân thể chẳng bao lâu sẽ hao mòn vì bệnh tật! Tiêu phí và bị tiêu phí trong công việc của Ngài, Đấng ban cho tôi sức khỏe, và sức mạnh, và đã hứa một phần thưởng dư dật! Chắc chắn tôi chẳng bao giờ có thể đem chúng đến một phiên chợ tốt hơn, cũng chẳng bán chúng với giá cao hơn. Há chẳng tốt hơn khi tiêu hao xác thịt tôi trong việc làm lành, trong việc tôn vinh Đức Chúa Trời của tôi, hơn là với sự biếng nhác và dễ dãi, hay với những chứng rối loạn và bệnh tật sao? Tôi tớ của Sa-tan chẳng tiếc cho đi điều tốt nhất và chính yếu của chúng, sức khỏe và sức mạnh của chúng, cho dục vọng của chúng; và tôi lại chẳng dâng của tôi cho Chúa tôi sao? Than ôi, Lạy Chúa, một tấm lòng vô ơn, ích kỷ, không tin, đã ngăn trở tôi quá nhiều khỏi, và quấy rầy tôi trong, những bổn phận tuyệt vời mà Ngài gọi tôi đến. Ôi, xin giải cứu tôi khỏi nó, vì cớ các ơn phước của Ngài! Xin thêm sức cho tôi bởi Thánh Linh tốt lành của Ngài, vừa để làm điều lành cho, vừa để nhận điều lành bởi, những người mà Ngài sửa phạt bằng bệnh tật; để suy xét người nghèo và người đau khổ, và thăm viếng người khác trong lúc tôi khỏe mạnh, để Ngài thăm viếng tôi bằng sức khỏe cứu rỗi của Ngài. Xin thêm sức cho tôi trên giường suy nhược của tôi, và dọn giường tôi trong lúc bệnh tật, để bệnh tật chết chóc nhất của tôi cũng không đến nỗi chết (đời đời), nhưng vì vinh quang của Ngài, và là lối đi của tôi vào phước hạnh vô tận; phải, để trong thế giới bên kia, tôi có thể đứng giữa bầy chiên của Ngài bên tay phải Ngài, và nghe tiếng nói đầy phước làm vui lòng ấy: “Hỡi kẻ được phước của Cha ta, hãy đến, hưởng lấy nước đã sắm sẵn cho ngươi từ khi dựng nên trời đất. Vì ta đói, ngươi đã cho ta ăn; ta khát, ngươi đã cho ta uống; ta là khách lạ, ngươi đã tiếp rước ta; ta đau ốm, ngươi đã thăm viếng ta;” khi linh hồn tôi sẽ ở trên mọi tội lỗi, và thân thể tôi ở trên mọi bệnh tật, và cả hai đều được phước trong ân huệ và sự hưởng Ngài, đời đời. A-men.

CHƯƠNG VIII

Người Cơ Đốc có thể rèn luyện mình trong sự tin kính trên giường bệnh như thế nào

Thứ sáu, và cuối cùng, bổn phận của ngươi là rèn luyện mình trong sự tin kính, nếu Đức Chúa Trời ban cho ngươi cơ hội, trên giường bệnh. Công việc của một thánh đồ là tôn vinh Đức Chúa Trời, không chỉ trong đời sống mình, mà còn trong sự chết của mình. Con tằm duỗi mình ra trước khi nhả tơ, và kết thúc đời mình trong cái kén dài do chính nó dệt nên. Người Cơ Đốc phải duỗi mình ra trên giường bệnh của mình, và kết thúc đời mình trong công việc của Chúa mình. Mỗi người, khi chết, đều trả món nợ cho tự nhiên. Người ấy là đất xét về sự sáng tạo ban đầu của mình, và phải trở về đất xét về sự tan rã cuối cùng của mình: “Ngươi vốn là bụi đất, và sẽ trở về bụi đất,” Sáng Thế Ký 3:19. Kẻ có tội, khi chết, trả món nợ cho tội lỗi, cho Sa-tan, và cho luật pháp. Cho tội lỗi, vì người ấy là đầy tớ của sự bất chính, và vì thế phải nhận tiền công của nó, tức là sự chết; cho Sa-tan, vì người ấy đã bán mình để làm điều gian ác theo ý muốn của nó, và vì thế phải chịu kẻ cám dỗ mình trở thành kẻ hành hạ mình đời đời; cho luật pháp, vì người ấy đã vi phạm các mạng lệnh và điều răn của nó, và vì thế phải chịu hình phạt và sự rủa sả của nó. Thánh đồ, khi chết, trả món nợ cho Đức Chúa Trời, vì người ấy mắc nợ Ngài sự tôn kính bởi sự chết của mình cũng như bởi đời sống mình. Vì vậy chúng ta đọc, không chỉ về việc họ sống trong Chúa, và sống cho Chúa, mà còn về việc họ chết trong Chúa, và chết cho Chúa, Rô-ma 14:8; Khải Huyền 14:13. Những lời này, dù một số người giải thích, tại chỗ đó trong sách Khải Huyền, là nói về nguyên cớ khiến họ chết, — họ không chết vì tính khí thất thường, hay vì sự cứng cỏi, hay vì bất kỳ lợi ích xác thịt, ích kỷ nào, mà hoàn toàn như những người tử đạo theo tiếng gọi của Đức Chúa Trời, và vì cớ của Đức Chúa Trời; họ chẳng tiếc mạng sống mình cho đến chết vì lời chứng của Chúa Giê-xu; — song những lời ấy cũng có thể nói rõ ràng về —

1. Tình trạng trong đó họ chết. Họ chết trong ân huệ của Đức Chúa Trời, đã được hòa thuận với Ngài qua sự chết của Đấng Trung Bảo. Lâu đài của linh hồn họ không bị chiếm bằng một cuộc tấn công vũ bão, hay trong tình trạng thù nghịch và chống đối, mà bằng một sự đầu hàng tự nguyện, yên lặng, hay trong tình trạng bình an và thân thiện.

2. Cách thức họ chết. Họ chết trong sự kính sợ Đức Chúa Trời; họ rèn luyện ân điển trong lúc đau ốm cũng như trong lúc khỏe mạnh, và khi sắp chết cũng như khi đang sống; những chuyển động thuộc linh của họ vẫn nhanh nhẹn, khi những chuyển động tự nhiên của họ đã chậm chạp.

Plutarch thuật lại về Lucius Metellus, thầy tế lễ cả của Rô-ma, rằng dù ông sống đến tuổi rất cao, giọng nói của ông không suy yếu, tay ông cũng không run khi dâng tế lễ cho các thần. Người ta nói về Môi-se, khi ông được một trăm hai mươi tuổi và qua đời, rằng mắt tự nhiên của ông không mờ đi, sức nóng của ông cũng không suy giảm. Cũng vậy, có thể nói về người Cơ Đốc rằng, dù người ấy chết già, mắt thuộc linh của người ấy không mờ đi, sức nóng thiêng liêng của người ấy cũng không suy giảm. Như Ca-lép, người ấy mạnh mẽ về ân điển, về sức mạnh bên trong, khi đang bước vào đất Ca-na-an đã hứa, cũng như khi lần đầu tiên ra đi làm kẻ do thám bởi đức tin, để dò xét xứ đượm sữa và mật. Dân ngoại cho rằng người nào chết hoặc giữa những của cải của vận mệnh — do đó họ nói, nếu Priamus chết trước khi thành của ông bị mất một chút, ông đã chết như vị vương tử vĩ đại nhất trong toàn cõi Á Châu — hoặc trong việc rèn luyện các đức hạnh luân lý của họ, thì người ấy có phước. Do đó họ hết lời ca ngợi Seneca và Socrates, là những người dường như dám đương đầu ngay cả với chính sự chết, vì sự quyết tâm và lòng can đảm. Dù những đức hạnh bề ngoài ấy chỉ là, như Augustine gọi, splendida flagitia, những thói xấu nổi tiếng, và sự tự tin của họ không phát xuất từ bất kỳ sự hiểu biết vững chắc nào về tình trạng tốt lành của mình, mà từ sự mù lòa và dốt nát của họ về tình trạng suy đồi, gian ác, và khốn khổ của mình. Người thật sự có phước là người chết trong đức tin, ngủ trong Chúa Giê-xu, đi xuống mồ trong việc rèn luyện ân điển. Bậc thầy của triết học luân lý khen ngợi viên thuyền trưởng mà một vụ đắm tàu nuốt chửng tại lái tàu, với bánh lái còn trong tay. Đức Chúa Trời chí cao khen ngợi người mà sự chết bắt gặp đang làm công việc mà người ấy được sai vào thế gian để làm. Ngay cả con chuột chũi mù, nếu các nhà tự nhiên học đáng được tin cậy, cũng mở mắt khi sắp chết; và con rắn cong queo cũng duỗi thẳng mình ra, khi sắp trút hơi thở cuối cùng: vậy thì thánh đồ há lại không tốt nhất vào lúc cuối sao?

Hỡi độc giả, hãy quan sát xem các thánh đồ đã cẩn thận biết bao để làm tốt công việc cuối cùng của mình, và ra khỏi thế gian như những hương liệu ngọt ngào, làm thơm căn phòng nơi họ trút hơi thở cuối cùng bằng sự thánh khiết, và để lại một mùi thơm ngọt ngào phía sau mình. Gia-cốp, khi sắp chết, đã thờ phượng, nương trên cây gậy mình, Hê-bơ-rơ 11:21. Ông đã mô tả thiên sứ của giao ước ấy tốt đẹp biết bao! và ông đã cầu xin những phước lành nào, và tiên tri những điều nào sẽ đến trên con cái mình, khi ông sắp rời xa chúng! Lòng ông đã được mở rộng biết bao trong những khao khát hướng về Chúa Christ! Sáng Thế Ký 48:16, và toàn chương 49. Những dòng nước sống động của các ân điển nơi ông chảy càng mạnh mẽ hơn, khi chúng đang đổ mình vào đại dương của vinh quang. Môi-se, như con thiên nga sắp chết, hát ngọt ngào nhất, khi sắp lên núi Nê-bô để chết tại đó. Ông đã truyền dạy những giáo lý, những lời quở trách, những lời chỉ dẫn tuyệt vời nào cho dân Y-sơ-ra-ên! Ông đã đọc những di chúc cuối cùng của mình cho các con cái chính trị của mình một cách cảm động, hùng biện, thiêng liêng biết bao! Ai có thể đọc mà không bị cuốn hút với sự kinh ngạc và vui thích, Phục Truyền Luật Lệ Ký 32 và 33. Giô-suê, như ngôi sao mai, tỏa sáng rực rỡ nhất vào lúc cuối; ông ban cho dân mình một mạng lệnh nghiêm ngặt biết bao để phục vụ Chúa, những lời khuyên đầy ân điển như thế, khi ông sắp đi con đường của mọi người trên đất, đến nỗi những lời ấy không thể không được ghi nhớ nhiều ngày sau đó. Giô-sép lúc sắp chết sẽ đem xương cốt mình đặt cược cho sự thành tín của Đức Chúa Trời, và rằng Ngài sẽ thăm viếng Y-sơ-ra-ên và giải cứu họ ra khỏi Ê-díp-tô. Sam-sôn đã phục vụ Hội Thánh của Đức Chúa Trời nhiều hơn, khi giết nhiều kẻ thù của Hội Thánh lúc ông chết, hơn là trong đời sống ông. Julius Cæsar trong số người Rô-ma, và Olympia, mẹ của Alexander, trong số người Hy Lạp, nổi tiếng vì sự cẩn thận để chết một cách đường hoàng, và không phạm vào lúc cuối bất kỳ hành động bất xứng nào, khiến ký ức về họ bị trở nên ô nhục; nhưng sự quan tâm của các Cơ Đốc nhân luôn luôn là chết một cách thánh khiết, và phục vụ Đức Chúa Trời mình nhiều nhất khi họ sắp đi đến nơi mà họ sẽ không còn phục vụ Ngài nữa theo nghĩa đích thực. Các triết gia cho chúng ta biết rằng linh hồn, khi sự chết đến gần, trở nên thiêng liêng hơn và có khuynh hướng siêu nhiên hơn; điều chắc chắn là, linh hồn của một thánh đồ chỉ khi ấy mới càng hướng lên trời hơn, khi nó đang trở về πρὸς τὸ πρόγονον θεῖον, với thần tính nguyên thủy của nó, theo cách nói của Plotinus về sự chết. Như Đấng Cứu Rỗi của mình, người ấy đem ra rượu ngon nhất vào lúc cuối, và những công việc cuối cùng của người ấy nhiều hơn những công việc đầu tiên, Khải Huyền 2:19.

Vị Hoàng Tử phước hạnh, và Chúa của sự sống, phải là mẫu mực của chúng ta lúc chết. Ngài đã đem lại cho Cha Ngài vinh quang lớn nhất, đã làm ích lợi nhất cho Hội Thánh Ngài, bằng sự chết của Ngài, dù Ngài đã phục vụ cả hai một cách nổi bật suốt cả đời mình. Người ta nói về Ngài, Ngài đã vâng phục, Phi-líp 2:8, cho đến chết; điều này có thể bao hàm,

1. Sự bền bỉ của Ngài trong việc làm lành. Sự vâng phục của Ngài kéo dài đến giây phút cuối cùng của đời Ngài; sự vâng phục của chúng ta cũng phải như vậy. Ê-li-sê không rời thầy mình, cho đến khi thầy được cất lên trời khỏi ông; và chúng ta không nên rời Chúa mình, cho đến khi được cất về với Ngài trên trời. Polycarp, khi đã già, bị quan tổng trấn ép chối bỏ Đấng Christ, đã trả lời: Tôi đã phục vụ Ngài tám mươi sáu năm, và Ngài chưa bao giờ làm hại tôi một lần nào, vậy nay tôi há lại chối bỏ Ngài sao?

2. Sự vâng phục của Ngài trong sự chết của Ngài. Sự chết của Ngài là một của lễ tự nguyện, trong sự vâng phục mạng lệnh của Cha Ngài. Không chỉ sự giáng sinh và đời sống của Ngài là một lời đáp lại tiếng gọi của Cha Ngài, “Một thân thể Chúa đã sắm sẵn cho tôi,” v.v. “Bấy giờ tôi nói: Kìa, tôi đến (để mặc lấy thân thể ấy, để mang lấy bản tính ấy, và nhờ đó và trong đó) để làm theo ý muốn Chúa, hỡi Đức Chúa Trời;” mà sự chết của Ngài cũng là trong việc theo đuổi bổn phận của Ngài: “Mạng lệnh này tôi đã nhận từ Cha tôi.” Như vậy sự chết của người Cơ Đốc phải được dâng lên như một của lễ cho Đức Chúa Trời, trong sự vâng phục mạng lệnh của Ngài. Linh hồn của kẻ có tội bị ép buộc vào cuộc chiến này, trong đó không có sự giải ngũ: “Đêm nay linh hồn ngươi sẽ bị đòi lại.” Thánh đồ, hiểu rõ các mệnh lệnh từ Chúa vạn quân, là một người tình nguyện; người ấy trút linh hồn: “Lạy Chúa, con xin phó thác linh hồn con trong tay Chúa.”

3. Cách thức đầy ân điển trong sự chết của Ngài. Mặt Trời của sự công chính, khi đang lặn, đã chiếu sáng rực rỡ nhất. Dù lúc Ngài chết Ngài gặp vô vàn bất lợi, phải vật lộn với những cái cau mày của một Đức Chúa Trời đang thịnh nộ, cơn thịnh nộ của đất và địa ngục, và gặp những đám mây đen và dày đủ để che khuất các ân điển, và ngăn cản sự thánh khiết của bất kỳ ai khác ngoài chính Ngài tỏa sáng, song các ân điển ấy đã bừng sáng biết bao giữa tất cả những sương mù, và mây mù, và bóng tối ấy! Ngài đã ban những lời khuyên thánh khiết và sự an ủi nào cho các môn đồ để chuẩn bị họ cho sự ra đi của Ngài, trong bài giảng cuối cùng (và là một trong những bài giảng dài nhất) của Ngài! Giăng 14, 15, 16. Ngài đã dâng lên Cha Ngài một lời cầu nguyện thiên thượng biết bao cho họ, và cho mọi kẻ được chọn của Ngài! để ban cho họ vừa một sự nếm trước vừa một bảo chứng về sự cầu thay mà Ngài sắp lên trời để thực hiện cho họ. Khi Ngài bị treo trên thập tự giá, dưới một gánh nặng như tội lỗi của cả thế gian, ân điển đã không bị đè nén. Tình yêu của Ngài đối với mẹ Ngài thật đáng chú ý: “Hỡi đàn bà kia, đó là con của ngươi! Và từ giờ đó môn đồ ấy đem bà về nhà mình,” Giăng 19:26. Nhưng tình yêu của Ngài đối với các chi thể của Ngài, dù là kẻ thù, thật kỳ diệu: “Lạy Cha, xin tha cho họ, vì họ không biết mình làm điều gì.” Đức tin của Ngài nơi Cha Ngài: “Lạy Cha, con xin phó thác linh hồn con trong tay Cha.” Lòng thương xót của Ngài đối với một trong những tên trộm. Sự nhẫn nhục của Ngài trong việc chịu đựng những lời chế nhạo và nhạo báng, đắng hơn ngải cứu, của những kẻ đi qua, sỉ nhục Ngài, cũng như trong việc chịu đựng sự tra tấn xương cốt, và toàn thân thể, và cơn thịnh nộ của một Đức Chúa Trời vô hạn trong linh hồn Ngài, mà không một lời than vãn nào, thật đáng khiến chúng ta ngưỡng mộ. Hỡi độc giả, Ngài đã đặt cho ngươi một mẫu mực, để ngươi noi theo bước chân Ngài. Một số người cho chúng ta biết về con phượng hoàng xứ Saba, tại Arabia Fælix, (được gọi như vậy từ Phœnicea, hay màu tím của đôi cánh nó,) sống sáu trăm sáu mươi năm, cuối thời gian ấy nó xây cho mình một tổ bằng quế bì, xương bồ, nhục quế, và các hương liệu cùng nhựa thơm quý giá khác, mà mặt trời, bởi sức nóng cực độ của nó, và sự phấp phới của đôi cánh nó, đốt cháy, và nó, vui thích trong sự ngọt ngào của mùi thơm, lượn lờ trên đó lâu đến nỗi nó tự thiêu mình trong tổ của chính nó. Cũng vậy, Chúa Giê-xu phước hạnh đã tắt thở, và các môn đồ của Ngài cũng phải như vậy, trong một tổ hương liệu ngọt ngào, là việc rèn luyện các ân điển của Đức Thánh Linh. Đó là một lời từ biệt nghèo nàn với thế gian, mà ngay cả Octavius Augustus đã thốt ra khi sắp chết, ông gọi lấy gương soi, ra lệnh chải đầu và râu, và làm cho đôi má nhăn nheo của mình được vuốt phẳng; rồi hỏi các bạn mình rằng ông đã đóng vai của mình tốt chưa; khi họ đáp như vậy, ông nói: Vos omnes igitur, inquit, plaudite. Đó là một kết luận khủng khiếp mà Pliny thuật lại về người Hyperborean, là những người, khi đã sống đến một trăm tuổi hoặc hơn, tổ chức một bữa tiệc lớn, mời tất cả bạn bè mình, và sau cuộc vui vẻ và hân hoan, gieo mình xuống một vách đá dốc, và như vậy mà chết.

Những kẻ không tin kính luôn luôn tệ nhất vào lúc cuối; khi họ đi đến đáy, họ trở nên nhạt nhẽo và chết lặng, chẳng còn gì ngoài cặn bã và bã rượu. Biết bao lần, trước mắt thế gian, những kẻ gian ác tắt đi như một ngọn đèn, để lại một mùi hôi thối phía sau mình! Kẻ có tội hay gây gương xấu thường, như râu dê, hay ngôi sao Giê-ru-sa-lem, khép lại bông hoa của hy vọng tự phụ của mình vào giữa trưa; người ấy bị chính lương tâm mình kết án từ lâu trước khi chết. Kẻ giả hình thường, như hoa cúc và bồ công anh, báo hiệu buổi chiều đang đến gần bằng cách khép lại trước khi buổi chiều đến. Nếu buổi sáng người ấy là vàng, và buổi trưa là bạc, song (như chúng ta nói về bơ) ban đêm người ấy là chì. Hy vọng của kẻ giả hình là gì, khi Đức Chúa Trời cất linh hồn người ấy đi! Như người ta kể về dân Pandora, một dân tộc tại Ấn Độ, rằng trong tuổi trẻ họ có tóc bạc, nhưng đến tuổi già tóc họ hoàn toàn đen; hay như sói cái mỗi năm có một sự khiếm khuyết trong việc sinh sản — lần đầu nó sinh năm con, lần thứ hai bốn con, rồi ba con, rồi hai con, rồi một con, rồi sau đó không sinh nữa bao giờ; cũng vậy kẻ giả hình suy giảm và kém đi trong sự tốt lành, nhanh hơn mặt trăng trong tuần trăng cuối, và thường tệ nhất vào lúc cuối. Nhưng người Cơ Đốc chân thành có điều tốt nhất ở đáy, và có món ăn ngon nhất được dành để dọn lên trong món cuối cùng. Các nhà tự nhiên học cho chúng ta biết về mật ong, rằng mật ong dày nhất và tốt nhất là mật ong được ép ra cuối cùng khỏi tổ ong. Ôi, biết bao kết thúc và giai đoạn tuyệt vời, cả về việc rèn luyện ân điển lẫn sự an ủi, mà nhiều con cái của Đức Chúa Trời đã đạt được! Giường bệnh đối với một số thánh đồ đã giống như Tharah đối với dân Y-sơ-ra-ên trong đồng vắng, nơi, sau nhiều chặng đường, khi gần đến đất Ca-na-an, họ nghỉ ngơi, và nơi ấy được gọi là Tharah, từ Roah và Tarah, có nghĩa là một thời gian thở. Mặt trời, khi lặn về phía tây, ngay cả khi ấy vẫn có nhiều ánh sáng hơn bất kỳ ngôi sao nào. Người Cơ Đốc ngay thẳng tầm thường nhất, khi sắp lặn, vẫn có nhiều niềm vui và sự an ủi hơn một kẻ giả hình hào nhoáng bất kỳ ngày nào trong đời hắn. Khi một số người hỏi Œcolampadius, đang nằm trên giường bệnh, rằng ánh sáng có làm phiền ông không, ông trả lời, chỉ vào ngực mình, Hic sat lucis, Đây có đầy dẫy ánh sáng, niềm vui. Ông hỏi một người bạn của mình: Có tin gì mới không? Bạn ông trả lời: Không có gì. Bấy giờ, ông nói, tôi sẽ cho anh biết một tin mới — tôi sắp được ở với Chúa Christ của tôi!

Ta sẽ đưa cho ngươi hai ba động cơ thúc giục, rồi sau đó hướng dẫn ngươi về công việc rèn luyện mình trong sự tin kính trên giường bệnh; và vì đây là lần cuối cùng một người Cơ Đốc làm việc cho Đức Chúa Trời mình, ta sẽ, ở phần thứ ba, kèm theo một số sự giúp đỡ ngắn gọn cho bổn phận này.

Về các động cơ, hãy suy xét —

Trước hết, sự chết sẽ là một điều nghiêm trọng biết bao đối với mọi người nam và người nữ trên thế gian. Thật là xấu và nguy hiểm cho bất kỳ ai tự lừa dối mình, và dám nhạo báng Đức Chúa Trời trong lúc khỏe mạnh và trong đời sống; nhưng tệ nhất và tuyệt vọng nhất là bất kỳ ai làm điều này trên giường bệnh và lúc sắp chết. Dân ngoại, đã chai lì trong tội lỗi, và hoàn toàn dưới quyền lực của Sa-tan, không biết sự gian ác của lòng và đời sống mình, và hậu quả buồn thảm của một kết cục gian ác, đã coi nhẹ sự chết. Flavius Vespasian, không phải là vị hoàng đế Rô-ma tệ nhất, đã chết, như Sir Thomas Moore nói, với một lời nói đùa trong miệng: Ut puto, Deus fio; Tôi tưởng tôi đang trở nên một vị thần. Augustus Cæsar, được coi là vị tốt nhất trong số họ, mà dân chúng thương tiếc sự chết của ông đến nỗi họ nói: Utinam aut non nasceretur, aut non moreretur, Ước gì ông chưa từng sinh ra, hoặc chưa từng chết, đã rời khỏi sân khấu của thế gian với một lời khen tặng: Livia, nostri conjugii memor vive, et vale, Vĩnh biệt, và hãy sống, hỡi vợ, ghi nhớ cuộc hôn nhân của chúng ta. Galba chết một cách tuyệt vọng, kêu lên: Feri, si ex re sit populi Romani, Hãy đánh, nếu điều đó ích lợi cho dân Rô-ma. Tiberius chết một cách giả dối, về sự chết của ông Tacitus đã dí dỏm nói: Jam Tiberium vires et corpus, non dissimulatio, deserebant, Nay sức mạnh và sự sống đã rời bỏ Tiberius, nhưng sự giả dối thì không. Nhưng các Cơ Đốc nhân, là những người hiểu sự thánh khiết và công chính của Đức Chúa Trời, sự đáng phạt vô hạn của tội lỗi, sự chắc chắn của một tình trạng không thay đổi được trong thế giới bên kia, hoặc trong niềm vui hoặc trong sự hình phạt, biết rằng sự chết không phải là chuyện đùa; rằng chết là một trong những việc nghiêm trọng nhất, dò xét nhất mà họ có thể làm.

Hai ba điểm đặc biệt sẽ cho thấy sự chết là một điều nghiêm trọng như thế nào.

1. Sự chết sẽ thử nghiệm con người. Khi chàng rể đến, sẽ tỏ ra ai có dầu trong bình mình, và ai không có. Ngay khi ngươi từ giã những điều tốt lành tạm thời, những sự giàu có thuộc linh của ngươi sẽ được biết đến. Một mùa hè thiêu đốt cho thấy những dòng suối nào được nuôi bằng ao hồ, và những dòng suối nào được nuôi bằng mạch nước. Gió cho thấy những đám mây nào có mưa trong đó, và những đám mây nào không có. Sự chết sẽ giải phẫu mọi linh hồn, và bày tỏ mọi điều ở trong nó. Lương tâm bấy giờ sẽ đưa ra một phán quyết chân thật, bất chấp mọi của hối lộ và sự đe dọa trước kia đã giữ cho bản cáo trạng bị đình lại, hay khiến nó ghi lên đó một lời ignoramus. Có những dấu hiệu để phân biệt các thánh đồ và kẻ có tội trong khi họ còn sống, như các đầy tớ của những người quyền quý được phân biệt bằng đồng phục họ mặc; nhưng những đặc điểm này, vốn ở bên trong nhất, và chỉ chính họ, và Chúa họ phục vụ, mới biết, thì chỉ sự chết của họ mới bày tỏ một cách không sai lầm họ là gì, và họ thuộc về ai. Thế gian này giống như một quán trọ chung, nơi mọi người đều được trú ngụ, và không có sự phân biệt nào giữa người tốt và kẻ xấu, chỉ trừ rằng những kẻ xấu nhất lại được đối đãi tốt nhất; nhưng chính giây phút con người tan rã tạo nên một sự phân biệt rõ ràng và lớn lao. Sự chết là con đường của mọi người trên đất, theo cách nói quanh co của Giô-suê về nó; nhưng con đường này có hai ngã rẽ, một ngã bên phải, dẫn đến niềm vui và phước hạnh, một ngã bên trái, dẫn đến sự khốn khổ và kinh hoàng. Nay, như khi các tùy tùng của hai vị lãnh chúa cùng đi trên đường, các đầy tớ của họ không dễ dàng được phân biệt, nhất là nếu các đầy tớ của vị này giả mạo đồng phục của vị kia; nhưng khi họ đến ngã ba đường, con đường phân tách, bấy giờ người ta biết rõ ai thuộc về vị này, và ai thuộc về vị kia, vì mỗi người bấy giờ đi theo chủ của mình, hầu hạ người đến nhà người, ở lại và cư ngụ tại đó với người. Cũng vậy, dù trong khi con người còn sống, mọi người đều xưng mình là Cơ Đốc nhân, và phần lớn, ít nhất là bề ngoài, mặc lấy đồng phục của Đấng Christ, người ta không biết ai thuộc về Vua của sự sống, và ai thuộc về vua của các quyền lực trên không trung; nhưng sự chết sẽ bày tỏ điều đó cho chính họ và các thiên sứ được chọn.

2. Người ta sẽ thấy sự chết là một điều nghiêm trọng, vì nó ấn định tạo vật cho cõi đời đời. Khi ngươi chết, tình trạng của ngươi sẽ giống như luật của người Mê-đi và người Ba-tư, không thể thay đổi được. Khi chết, ngươi đi con đường mà ngươi sẽ không bao giờ trở lại. Đa-vít, nói về đứa con đã chết của mình, nói: “Tôi sẽ đi đến nó, nhưng nó sẽ không trở lại với tôi;” và Gióp, bằng cách đặt câu hỏi, đã phủ nhận điều đó: “Nếu một người chết, người ấy sẽ sống lại chăng?” Đức Chúa Trời sẽ không bao giờ giao phó cho ngươi một đời sống thứ hai, hay cho ngươi phép nghĩ lại lần thứ hai, hay có những mục đích tốt hơn, hay những hành động nghiêm túc và tỉnh táo hơn, khi ngươi đã một lần đặt chân vào thế giới bên kia. Ngài sẽ không dâng cho ngươi một Đấng Christ, và ân điển, và thiên đàng, khi ngươi đã rời khỏi đất này. Hãy suy nghĩ một cách nghiêm túc: công việc chỉ có thể làm được một lần há lại không phải là công việc cần được làm tốt sao? Ngươi há lại không nên dùng hết sự cẩn thận, sức lực, và sự siêng năng của mình để chết tốt, khi sự thành công hay thất bại đời đời của ngươi tùy thuộc vào đó sao? Ôi, bạn ơi, nếu ngươi thất bại bây giờ, ngươi thất bại đời đời; nếu ngươi chần chừ bây giờ, ngươi bị hư mất đời đời: “Chẳng có công việc, mưu kế, tri thức, hay sự khôn ngoan trong âm phủ, là nơi ngươi sẽ đi đến,” Truyền Đạo 9:10.

3. Người ta sẽ thấy sự chết là một điều nghiêm trọng, vì mọi quyền lực của địa ngục bấy giờ sẽ tấn công ngươi. Ngươi có thể nói về nó, trong một số phương diện, như Đấng Christ đã nói với những kẻ gian ác, và kẻ gian ác: “Đây là giờ của các ngươi, và quyền lực của sự tối tăm.” Ma quỷ, điều đáng chú ý là, bận rộn nhất vào lúc kết thúc một bổn phận, như lúc cầu nguyện, để người Cơ Đốc có thể bị cản trở và phân tâm, khi người ấy kết thúc mọi sự trong danh Đấng Christ, và như vậy mọi ước muốn của người ấy bị thất bại; cũng vậy hắn bận rộn nhất vào lúc kết thúc những ngày của chúng ta, thêm những giấc mơ đáng sợ vào giấc ngủ của chúng ta, những sự phân tâm mạnh mẽ vào trí tưởng tượng của chúng ta, gia tăng nỗi đau của chúng ta bằng những sự kinh hãi, thúc đẩy người tốt, nếu có thể, đến sự tuyệt vọng, và làm cho kẻ xấu say sưa với những ý nghĩ tự phụ, và tất cả vì thời gian của hắn còn ít: “Ma quỷ đã xuống, có cơn giận lớn, vì biết thời gian của mình còn ít,” Khải Huyền 12:12. Khi sự chết đến gần, qua nỗi đau của thân thể, và sự bối rối của tâm trí, con người ít có khả năng chống cự nhất, và vì vậy kẻ thù hèn nhát này bấy giờ sẽ sẵn sàng và hung dữ nhất để tấn công. Khi người Cơ Đốc ngã xuống, bấy giờ, nếu có thể, hắn sẽ giày đạp lên người ấy. Những cuộc bắt bớ cuối cùng của Hội Thánh, dưới thời Dioclesian và Maximinian, là khốc liệt nhất. Sứ giả cuối cùng mà ma quỷ sai đến với Gióp, về cái chết đột ngột và dữ dội của tất cả con cái ông, đã đâm thấu lòng ông sâu nhất. Con rắn tinh ranh đã dành khẩu đại pháo lớn ấy cho lúc cuối, hy vọng rằng những khẩu súng nhỏ trước đó, về sự mất mát gia súc, và tài sản, và đầy tớ của ông, sẽ gây ra một số thiệt hại, tạo nên một lỗ hổng nào đó trên đức tin và sự nhẫn nhục của ông; và khẩu đại pháo lớn này nổ ra, khi ông trước đó đã mệt mỏi trong việc phòng thủ, ắt phải làm ông tan nát thành từng mảnh. Hắn có thể được gọi một cách thích hợp là sói của buổi chiều, Giê-rê-mi 5:6, kẻ nuốt chửng. Con sư tử gầm thét này đi trong đêm để tìm mồi. Đã có ít thánh đồ nổi bật nào mà không thấy giường bệnh của mình là một giường gai, xét về những sự cám dỗ. Ông Knox đã nói, khi sắp chết: Trong đời tôi ma quỷ đã cám dỗ tôi đến sự tuyệt vọng, ném các tội lỗi của tôi vào mặt tôi; nhưng nay, trong lúc đau ốm, hắn bảo tôi rằng tôi đã trung tín trong chức vụ, và như vậy đã đáng được thiên đàng; nhưng tạ ơn Đức Chúa Trời, Đấng đã đem những câu Kinh Thánh này vào tâm trí tôi: “Không phải tôi, nhưng là ân điển của Đức Chúa Trời ở trong tôi:” “Ngươi có điều gì mà ngươi đã không nhận lãnh?” Dân Y-sơ-ra-ên chưa bao giờ gặp nhiều sự chống đối như khi họ sắp chiếm lấy đất Ca-na-an; bấy giờ mọi vua của Ca-na-an đều liên kết với nhau, và ra trận chống lại họ. Khi Sa-tan sắp bị đuổi ra khỏi người bị quỷ ám, và không bao giờ nhập vào người ấy nữa, hắn đã xé nát và làm người ấy tan nát, đến nỗi dân chúng tưởng người ấy đã chết.

Nay, hỡi độc giả, ngươi cần phải nghiêm túc và thánh khiết trên giường bệnh biết bao, hết khả năng của mình, và thu thập mọi sức mạnh ngươi có thể từ thiên đàng, khi ngươi có những kẻ thù tàn ác và mạnh mẽ như vậy để đối phó! Đó là một trong những lập luận thúc giục và thuyết phục nhất mà Alexander đã dùng với người Ma-xê-đoan, trước trận chiến thứ ba và cuối cùng đầy định mệnh của họ với Darius, rằng họ phải chiến đấu với toàn bộ sức mạnh của Ba-tư cùng một lúc. Một lập luận đánh thức như thế há lại không phải là điều dành cho ngươi, rằng ngươi phải chiến đấu với mọi quyền lực của địa ngục cùng một lúc sao!

Thứ hai, hãy suy xét, đây là một thời kỳ đặc biệt mà ngươi có thể tôn vinh Đức Chúa Trời. Một thánh đồ, bằng sự chết của mình, có thể đem lại cho Đức Chúa Trời nhiều vinh dự hơn bằng cả đời sống mình. Những hành động và lời nói của những người sắp chết tạo nên một ấn tượng sâu sắc trong lòng những người ở quanh họ. Chính những kẻ gian ác, là những người đã chế nhạo sự trong sạch và nghiêm khắc trong đời sống của các thánh đồ, đã ngưỡng mộ sự nhẫn nhục và vui vẻ của họ trong sự chết của họ. Dù họ coi những lời của tín hữu trong lúc khỏe mạnh như mang mùi vị của bản ngã và những mục đích gian trá cùng tính khí thất thường, và vì vậy bỏ qua chúng; song khi họ nghe một thánh đồ sắp chết ca ngợi tình yêu và sự thành tín của Đức Chúa Trời, sự dễ chịu và tuyệt vời của đường lối và sự thờ phượng của Ngài, và chúc phước cho thời gian, và công sức, và sức lực mà họ đã từng dùng trong việc phục vụ Ngài, họ coi trọng ngôn ngữ của người ấy, và bắt đầu có những suy nghĩ khác về sự thánh khiết và thiên đàng; vì họ suy xét rằng, chắc chắn nay người ấy đang bước vào biên giới của cõi đời đời, người ấy nghiêm túc và chân thành. Do đó các tổ phụ, biết sức thuyết phục của những lời như vậy, đã thúc giục Giô-sép bằng lời trăn trối lúc sắp chết của Gia-cốp: “Cha ngươi, khi sắp chết, đã nói: Xin tha thứ tội lỗi của các đầy tớ ngươi,” Sáng Thế Ký 50:16. Người Nga kia, là người muốn sống với các bạn đồng đảng phóng đãng của mình, khi thấy cách cư xử thánh khiết của Ambrose trên giường bệnh, đã chọn chết với Ambrose. Những kẻ thù của Đấng Christ, khi thấy lúc Đấng Christ chết, đá vỡ ra, bóng tối bao phủ mặt đất; màn trong đền thờ bị xé ra làm đôi, các mồ mả mở ra, kẻ chết sống lại, đã bị buộc phải kêu lên: Chắc chắn người này là Con của Đức Chúa Trời. Cũng vậy, khi những kẻ thù nghịch dân sự của Đức Chúa Trời thấy họ trên giường bệnh, và thấy sự nhẫn nhục của họ trong việc chịu đựng bệnh tật, đức tin của họ trong việc nương cậy nơi Đấng Cứu Rỗi của họ, lòng yêu thương của họ trong việc tha thứ kẻ thù mình, lòng sốt sắng của họ vì vinh dự và lợi ích của Chúa mình, sự bền vững của họ trong việc bênh vực Phúc Âm mà trước kia họ đã xưng nhận, họ bị lương tâm mình buộc phải thừa nhận: Chắc chắn đây là các đầy tớ, các con trai và con gái của Đức Chúa Trời. Việc cư xử thánh khiết trên giường bệnh sẽ ích lợi cho những người kính sợ Đức Chúa Trời càng hơn nữa. Nó thuyết phục kẻ có tội rằng, dù muốn hay không, họ phải có những suy nghĩ khác về sự thánh khiết và những người thánh khiết hơn trước kia, và nó củng cố các thánh đồ trong những việc làm đầy ân điển của họ, và khiến họ siêng năng hơn trong việc chuẩn bị.

Ông Bilney, ngày trước khi chịu chết, được bảo rằng, dù lửa nóng, Thánh Linh của Đức Chúa Trời sẽ làm cho lửa nguội đi, để ông được tươi mát đời đời, đã trả lời, đặt tay mình vào ngọn lửa của cây nến: Tôi cảm biết bằng kinh nghiệm, và đã biết bằng triết học, rằng lửa theo sự sắp đặt của Đức Chúa Trời rất nóng; nhưng tôi vẫn tin chắc, bởi lời thánh của Đức Chúa Trời, và bởi kinh nghiệm của một số người được nói đến trong đó, rằng trong ngọn lửa họ không cảm thấy nóng, và trong lửa không có sự thiêu hủy; và tôi luôn tin rằng, dù rơm rạ của thân thể tôi này sẽ bị lửa thiêu hủy, song linh hồn và thần linh của tôi sẽ được luyện sạch nhờ đó; một nỗi đau trong chốc lát, rồi sau đó là niềm vui không kể xiết. Và rồi ông đã giảng giải một cách an ủi nhất về Ê-sai 43:1, 2: “Nhưng bây giờ Đức Giê-hô-va phán, Đấng đã dựng nên ngươi, hỡi Gia-cốp, và Đấng đã tạo thành ngươi, hỡi Y-sơ-ra-ên, rằng: Đừng sợ, vì ta đã chuộc ngươi. Khi ngươi vượt qua các dòng nước, ta sẽ ở cùng ngươi; và qua các sông, chúng sẽ không nhận chìm ngươi: khi ngươi bước qua lửa, ngươi sẽ không bị cháy; ngọn lửa cũng sẽ không đốt ngươi.” Những lời này ông đã áp dụng cho chính mình và cho các bạn mình lúc ấy có mặt; trong số đó một số người đã gặt hái được kết quả đến nỗi họ khiến những lời ấy được viết đẹp đẽ trên các bảng. Sự an ủi từ đó, nơi một số người ở cùng ông, không bao giờ bị lấy đi khỏi họ cho đến ngày họ chết. Ôi, thật là ích lợi cho người khác biết bao, khi một thánh đồ cư xử trên giường bệnh đến nỗi người ấy có thể nói với bạn bè và thân thuộc của mình, như Sir Robert Harleigh đã nói với con cái mình: Trước kia ta đã dạy các con cách sống, và nay ta dạy các con cách chết.

Thứ ba, hãy suy xét, đây là cơ hội cuối cùng mà ngươi sẽ bao giờ có để làm bất kỳ công việc nào cho Đức Chúa Trời và Đấng Cứu Rỗi của ngươi, và cho chính linh hồn ngươi. Khi ngươi chết, ngươi đi đến nơi mà ngươi sẽ nhận phần thưởng của mình, và sẽ không bao giờ, không bao giờ còn có mùa nào để gieo cho Thánh Linh, để phục vụ Đấng Cứu Chuộc của ngươi, để bày tỏ lòng biết ơn của ngươi đối với Ngài vì tình yêu của Ngài dành cho ngươi: “Ta phải làm công việc của Đấng đã sai ta, trong khi còn ban ngày,” Đấng Christ phán, “vì đêm đến, khi ấy không ai làm việc được,” Giăng 9:4. Ngươi có thể, khi sắp chết, nói với bạn bè mình, như người rao tin của Ludi seculares, lễ hội chỉ xảy ra một lần trong một trăm năm, đã nói tại Rô-ma: Hãy đến xem điều mà các ngươi chưa từng thấy trước kia, và sẽ không bao giờ thấy lại nữa. Người chỉ có một mũi tên để bắn, chỉ một lần ném để gieo, chỉ một cơ hội còn lại để VẬN DỤNG sự cứu rỗi của mình, có thể VẬN DỤNG nó đến mức tối đa một cách chính đáng. Một vị tử đạo kia, khi sắp chịu chết, đã bày tỏ nỗi buồn rằng ông sắp đi đến nơi mà ông sẽ không còn phục vụ Đức Chúa Trời mình nữa. Đức Chúa Trời chúng ta tốt lành đến nỗi công việc của Ngài thật đáng ao ước; và nếu có thể có bất kỳ nỗi buồn nào trên thiên đàng, như Dr Sibbes nói, nó sẽ phát sinh từ sự suy xét của một người Cơ Đốc rằng người ấy đã không làm nhiều hơn cho Đức Chúa Trời mình, và rằng người ấy đã tốn quá ít đau đớn và lao nhọc để được cứu. Khi Sam-sôn gần chết, và sẽ không còn cơ hội nào nữa để tôn cao Đức Chúa Trời mình, và làm ích lợi cho Hội Thánh mình, ông đã nâng lòng mình lên trời: “Xin giúp đỡ tôi lần này, để tôi báo thù người Phi-li-tin vì hai mắt tôi.” Cũng vậy, hỡi độc giả, khi ngươi bước vào phòng mình, và sắp nằm xuống giường bệnh của mình, ngươi có những lý do nặng nề biết bao để trút linh hồn mình ra, và vật lộn với Đức Chúa Trời để xin sức mạnh thiêng liêng! Lạy Chúa, nay con đã đến, theo sự nhận thức của chính con, lúc cuối của những ngày con, sau đó, con sẽ không bao giờ còn hưởng một mùa nào để tôn vinh Chúa oai nghi của con, hay để làm lợi cho chính tài khoản của con nữa. Con sắp làm một công việc lớn, mà con chưa từng làm trước kia, và sẽ không bao giờ làm lại nữa. Con thừa nhận rằng con đã phạm tội lười biếng, và bất trung quá nhiều trong đời con, và đã cho những người Phi-li-tin này, là những kẻ thù của linh hồn con, quá nhiều lợi thế chống lại con, và cơ hội để chế nhạo và nhạo báng con. Ôi xin giúp đỡ con ngay lần này, để con làm cho Chúa và Hội Thánh Chúa một công việc nổi bật nào đó, để con mạnh mẽ trong đức tin, làm gương về sự nhẫn nhục, khiêm nhường, hướng lòng về trời, và lòng yêu thương, và trở thành sự chết của những kẻ không chịu cắt bì kia, là những sự bại hoại đáng rủa của con, và được báo thù chúng, vì mọi sự sỉ nhục chúng đã làm cho Chúa, dù con chết cùng với chúng.

Ta nay đến để chỉ ra ngươi phải rèn luyện mình trong sự tin kính, trên giường bệnh, trong những điều nào.

Trước hết, trong việc ca ngợi Đức Chúa Trời và đường lối của Ngài cho người khác. Những lời của những người sắp chết là những lời tiên tri sống động, và không chết cùng với họ. Đó là sự bất hạnh của những người thế gian và kẻ gian ác, rằng khi họ sắp chết, họ không thể ca ngợi công việc mà họ đã theo đuổi, tiền công mà họ đã đáng nhận, hay chủ mà họ đã phục vụ; nhưng đó là đặc ân của các Cơ Đốc nhân, rằng họ có lý do để ngợi khen sự ngọt ngào của tình yêu mà họ đã nếm trải, sự công bằng của những luật pháp mà họ đã vâng theo, ân điển, và sự thương xót, và sự rộng rãi, và sự thành tín của Chúa mà họ đã cầu nguyện cùng, và vui thích trong, và thờ phượng, và sự rộng lớn, và giàu có, và chắc chắn, và đời đời của phần thưởng mà họ sắp nhận lãnh. Những người thuộc về đất này, khi sắp chết, thường kêu la và than phiền về sự giả dối và bất trung của thế gian, và xác thịt, rằng chúng đã lừa dối, và gạt gẫm, và đánh lừa họ; và về sự dại dột và điên rồ của chính mình, trong việc cực nhọc và vất vả, và làm lụng đêm ngày, để làm vui lòng và thỏa mãn điều mà nay trong lúc khốn cùng của họ lại quay lưng với họ. Ôi các con cái của Đức Chúa Trời phải tôn cao Cha mình biết bao, và sự chăm sóc của Ngài dành cho họ, và lòng nhân từ của Ngài đối với họ, tôn vinh Đấng Cứu Chuộc của mình, và sự thương khó của Ngài vì họ, và tình yêu của Ngài đối với họ, đề cao lời và đường lối của Chúa, như những điều mà họ đã thấy bằng kinh nghiệm là những đường lối an ủi và ích lợi nhất. Hơi thở cuối cùng của một thánh đồ phải được dùng trong việc phục vụ Đức Chúa Trời mình. Oportet imperatorem stantem mori, là châm ngôn của Vespasian. Oportet episcopum, concionantem mori, là châm ngôn của Jewel thánh khiết. Oportet Christianum glorificantem Deum mori, phải là châm ngôn của mọi thánh đồ.

Gia-cốp lúc sắp chết sẽ nói cao về sự quan phòng của Đức Chúa Trời, dù ông đưa nó vào, như thể, trong một câu chen ngang: “Đức Chúa Trời đã nuôi dưỡng tôi trọn đời tôi cho đến ngày nay,” Sáng Thế Ký 48:15. Giô-sép lúc sắp chết sẽ ngợi khen sự thành tín của Chúa đối với lời hứa của Ngài, và đem thân thể mình cầm cố cho sự thực hiện lời hứa ấy: “Tôi chết; và Đức Chúa Trời chắc chắn sẽ thăm viếng các ngươi, và đem các ngươi ra khỏi xứ này. Và Giô-sép bắt con cái Y-sơ-ra-ên thề rằng: Đức Chúa Trời chắc chắn sẽ thăm viếng các ngươi, và các ngươi sẽ đem xương cốt tôi lên khỏi đây,” Sáng Thế Ký 50:24, 25. Môi-se lúc sắp chết quy sự vĩ đại cho Đức Chúa Trời mình, bảo dân Y-sơ-ra-ên rằng: “Ngài là Vầng Đá, công việc Ngài là trọn vẹn; mọi đường lối Ngài đều là công chính; Đức Chúa Trời chân thật, và không có sự bất chính; Ngài là công bình và ngay thẳng,” Phục Truyền Luật Lệ Ký 32:3, 4. Giô-suê lúc sắp chết sẽ kêu gọi lương tâm của những người nghe mình, xem Đức Chúa Trời có giữ lời với họ đến từng nét chữ nhỏ nhất hay không: “Tôi sắp đi con đường của mọi người trên đất: và các ngươi biết trong mọi lòng các ngươi, và trong mọi linh hồn các ngươi, rằng chẳng có một điều tốt lành nào đã thất bại trong mọi điều mà Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng ta đã phán,” Giô-suê 23:14. Như Môi-se và Giô-suê đã rao truyền lời ngợi khen Đức Chúa Trời mình, thì khi sắp chết, họ cũng đã thuyết phục và khuyên nhủ người Giu-đa sống tin kính, Phục Truyền Luật Lệ Ký 32:23; Giô-suê 23 toàn chương. Cũng vậy Phao-lô, khi gặp những trưởng lão Ê-phê-sô, là những người sẽ không còn thấy mặt ông nữa, đã long trọng truyền lệnh cho họ coi sóc các bầy chiên, mà Đức Thánh Linh đã lập họ làm kẻ coi sóc.

Tôi nhớ, Senarclæus nói, về Alphonsus Diazius, bạn và bạn cùng giường của tôi, khi ông và tôi ở tại Neuberg, đêm trước khi ông bị giết, ông đã cầu nguyện trước khi đi ngủ một cách sốt sắng hơn, và lâu hơn một chút so với thường lệ; sau đó ông đã dành một phần lớn trong đêm để trò chuyện về các công việc của Đức Chúa Trời, và khuyên nhủ tôi thực hành sự tin kính thật; và thật vậy, tôi thấy mình được khích lệ đến nỗi, khi nghe ông, tôi tưởng mình nghe Thánh Linh của Đức Chúa Trời phán với tôi.

Ông Knox đã ban lời khuyên tốt cho mọi khách thăm ông; trong số đó, Bá tước Morton đến thăm ông, và ông đã nói với bá tước như sau: Thưa ngài, Đức Chúa Trời đã ban cho ngài nhiều phước lành — sự khôn ngoan, sự giàu có, và nhiều bạn bè lớn, và nay sắp cất nhắc ngài lên cai trị vương quốc. (Bá tước Mar, vị nhiếp chính vừa qua, mới qua đời.) Nhân danh Ngài, tôi truyền cho ngài hãy dùng những phước lành này tốt hơn trước kia ngài đã dùng; trước hết tìm kiếm vinh quang của Đức Chúa Trời, sự tiến triển của Phúc Âm, điều tốt lành của Hội Thánh Ngài và các tôi tớ Ngài. Hãy cẩn thận về vua, để lo liệu điều tốt cho vua, và sự thịnh vượng của vương quốc vua. Nếu ngài làm như vậy, Đức Chúa Trời sẽ ở cùng ngài, và tôn vinh ngài; nếu ngược lại, Ngài sẽ tước đi khỏi ngài mọi vinh dự này, và kết cục của ngài sẽ là sự xấu hổ và ô nhục. Những lời này bá tước đã nhớ lại chín năm sau, vào lúc ông bị xử tử, nói rằng ông đã thấy John Knox là một tiên tri thật.

Ông Ignatius Jordan, người Exeter, một người nổi tiếng trong thế hệ mình về sự tin kính, được người ta nhận thấy, trong cơn bệnh của ông, đã nắm lấy mọi dịp để khuyên người khác hãy bền vững trong lẽ thật, sốt sắng vì Đức Chúa Trời, và hãy nắm chắc thiên đàng; và khi quan thị trưởng của thành phố sai người đến thăm ông, ông nói với người đưa tin rằng: Hãy thay tôi chào hỏi ông Thị trưởng, và nói lại với ông rằng ông hãy nắm chắc thiên đàng, hãy cẩn thận làm điều công chính, và chu cấp cho người nghèo.

Khi sắp qua đời, chúng ta nên, một cách đặc biệt, chú tâm vào công việc này là giới thiệu Đức Chúa Trời và sự tin kính cho thân quyến của mình, I Sử Ký 28:1, 8, 9, xin xem; họ cảm động hơn những người khác trước cơn bệnh của chúng ta, và vì thế cũng cảm động trước những lời chúng ta nói. Lời khuyên của chúng ta có lẽ sẽ ích lợi cho họ, khi chúng ta đã trở về bụi đất. Gia-cốp gọi các con mình lại để chúc phước cho chúng; Đa-vít truyền lệnh nghiêm ngặt cho Sa-lô-môn con trai mình: “Hỡi Sa-lô-môn, con trai ta, hãy nhận biết Đức Chúa Trời của tổ phụ ngươi, và hết lòng trọn ý mà phục sự Ngài.” Cyrus, trên giường bệnh, nài xin các con mình hãy sống hòa thuận, kẻo chúng đánh mất vương quốc mà ông để lại cho người thừa kế. Thánh đồ phải nài xin con cái mình trước hết hãy sống thanh sạch, kẻo chúng đánh mất linh hồn mình và vương quốc thiên đàng. Ông Robert Bolton, trên giường bệnh, gọi các con mình lại, mong chúng nhớ lại lời khuyên ông đã từng ban cho chúng, và ông thật sự tin rằng không một đứa nào trong chúng dám gặp ông tại tòa án lớn trong tình trạng chưa được tái sinh.

Ông Sanders, ít lâu trước khi qua đời, trong một bức thư gửi vợ mình, viết như sau: Vợ yêu dấu, ta không có của cải nào để lại cho nàng, để nàng được hưởng theo cách của đời này, nhưng kho báu là nếm biết Đấng Christ ngọt ngào dường nào đối với những lương tâm đói khát (về điều này, ta tạ ơn Đấng Christ của ta vì ta cảm nhận được phần nào, và ước ao cảm nhận nhiều hơn) thì ta để lại cho nàng, và cho các người yêu dấu còn lại của ta trong Đấng Christ, để giữ lấy điều ấy trong cảm nhận của tấm lòng luôn luôn. Ôi, những Cơ Đốc nhân sắp qua đời, là những người biết đôi chút về giá trị của ân điển và sự thánh khiết, cùng về sự xấu xa và kết cục của tội lỗi và kẻ có tội, nên tha thiết, nên khẩn khoản biết bao mà thuyết phục con cái và thân quyến mình hãy yêu mến, kính sợ, và phục sự Chúa, khi đây là lần cuối cùng họ còn khuyên bảo hay tư vấn cho họ. Họ nên khẩn khoản biết bao, để linh hồn của bà con mình được kết hôn với Đấng Christ.

Thứ hai, trong việc phó thác chính mình và người khác cho Đức Chúa Trời bằng sự cầu nguyện. Khi thân thể thở ngắn nhất, thì thở gấp nhất. Dù Cơ Đốc nhân trên giường bệnh có thể thiếu sức cho những buổi cầu nguyện long trọng và dài lâu, thì những lời cầu nguyện ngắn ngủi thốt ra của ông cũng nên vừa sốt sắng vừa thường xuyên. Điều đầu tiên một con cái của Đức Chúa Trời làm, khi mới được sinh ra, là thở, là cầu nguyện, Công Vụ 9:11. Và đó cũng là một trong những điều cuối cùng người ấy làm, Công Vụ 7:60. Người ấy bước vào nơi ngợi khen trong sự cầu nguyện. Paul ẩn sĩ được tìm thấy đã chết, như Jerome kể, với hai tay và đôi mắt ngước lên trời, đến nỗi xác chết dường như đang cầu nguyện. Demus operam ut moriamur in precatione; Hãy cố gắng chết trong lúc cầu nguyện, như Augustine nói.

1. Người bệnh nên cầu nguyện đặc biệt cho chính mình. Lạy Chúa Giê-xu, xin tiếp lấy linh hồn tôi, Ê-tiên nói; Lạy Cha, con xin phó thác linh hồn con trong tay Cha, Đấng Christ nói; Lạy Chúa, Beza lúc sắp qua đời nói, xin làm trọn điều Ngài đã bắt đầu, để tôi không bị đắm tàu trong bến cảng. Con trẻ mong muốn được chết trong lòng cha mình, hay trên đầu gối mẹ mình. Ông Perkins qua đời trong lúc cầu xin sự tha tội, và nài xin sự thương xót nơi tay Đức Chúa Trời. Giám mục Usher thường được nghe ao ước có được cái chết giống như ông Perkins đã có; và ông đã đạt được điều đó; vì những lời cuối cùng người ta nghe ông thốt ra là: Nhưng, lạy Chúa, xin đặc biệt tha thứ cho con những tội thiếu sót; không lâu sau đó ông trút hơi thở cuối cùng. Lời cầu nguyện của Luther, ít lâu trước khi ông qua đời, hay đúng hơn là lời tạ ơn, là: Pater mi cœlestis, Deus et Pater Domini nostri Jesu Christi, ago tibi gratias quod filium tuum Jesum Christum mihi revelasti, cui credidi, quem sum professus, quem amavi, &c.; Lạy Cha thiên thượng của con, là Đức Chúa Trời và Cha của Chúa Giê-xu Christ của con, con tạ ơn Ngài vì đã bày tỏ Con Ngài là Chúa Giê-xu Christ cho con, là Đấng con đã tin, đã xưng nhận, đã yêu mến.

Người khác không được chúng ta quên lãng, nhưng linh hồn của chính chúng ta phải được nhớ đến một cách đặc biệt. Bellarmine kể về một luật sư tuyệt vọng tại tòa án Rô-ma, người này, khi được khuyên trên giường bệnh hãy cầu nguyện với Đức Chúa Trời để được sự thương xót, đã thốt ra lời này: Lạy Chúa, tôi có một lời muốn thưa với Ngài, không phải cho chính tôi — Ego enim propero ad inferos: neque enim est ut aliquid pro me agas — vì tôi đang vội vã xuống địa ngục, và cũng chẳng có điều gì tôi muốn cầu xin cho bản thân mình, mà là cho vợ và con cái tôi. Ông ta nói điều này, như Bellarmine, người lúc ấy có mặt tại đó, kể lại, một cách táo bạo như thể ông ta chỉ đang lên đường đi đến một ngôi làng lân cận nào đó.

2. Cho thân quyến của mình. Tình cảm của chúng ta đối với ai càng nồng nhiệt, thì lời cầu xin của chúng ta cho người ấy càng nên sốt sắng. Những bậc cha mẹ biết cầu nguyện là những bậc cha mẹ yêu thương nhất. Khi sắp qua đời, trước hết họ nên chúc phước cho con cái mình trong danh Chúa. Y-sác đã làm như vậy, Sáng Thế Ký 28:1; Gia-cốp cũng vậy, Sáng Thế Ký 48:15, 16. Những bậc cha mẹ tin kính có thể yên ủi mà viện dẫn giao ước đã lập với họ và con cháu họ trước mặt Đức Chúa Trời, trên giường bệnh của mình. Họ hiểu rõ nhất hoàn cảnh, cách ăn ở, nhu cầu, và sự yếu đuối của con cái mình, và vì thế thích hợp nhất để trình bày trường hợp của chúng trước mặt Đức Chúa Trời, và cầu xin ân điển cho chúng, để chúng trở nên một dòng dõi thánh, một thế hệ dấy lên để rao truyền lời ngợi khen Ngài. Đấng Christ, khi gần qua đời, đã phó thác các con cái thuộc linh của Ngài cho Cha Ngài, và khẩn khoản cầu xin sự chăm sóc của Ngài đối với chúng, cùng ơn Ngài ban cho chúng: “Lạy Cha thánh, con đến cùng Cha; con không còn ở trong thế gian nữa, nhưng chúng còn ở trong thế gian; xin giữ chúng trong danh Cha, giữ chúng khỏi điều ác, thánh hóa chúng bằng lẽ thật của Cha.” Một người cha hay người mẹ tin kính, khi sắp qua đời, cũng nên làm như vậy: Lạy Chúa, con đang bỏ lại các con nghèo khổ của con giữa những cạm bẫy, cám dỗ, và khốn khổ, Ru-tơ 1:8, và 2:19; II Ti-mô-thê 1:18. Con đang ra khỏi thế gian để đến cùng uy nghi Ngài, nơi con sẽ vượt trên mọi sự sợ hãi và kinh hoàng, và vượt ngoài mọi sự ác ý và tai họa; nhưng con cái con còn ở trong thế gian, và hằng ngày sẽ bị bao vây bởi những sự quyến rũ và đe dọa, bởi những cuộc tấn công và xung kích, từ những kẻ thù thuộc linh của chúng; Ngài biết quyền lực và mưu chước của thế gian và kẻ ác, sự phản bội và dối trá của xác thịt trong chúng, cùng sự yếu đuối và bất lực của chúng trong việc chống lại và thắng hơn những lời nịnh hót của thế gian, cùng những sự gợi ý của ma quỷ. Ôi, xin giữ chúng trong danh Ngài, để chúng có thể nhìn xa hơn thế gian, sống vượt trên thế gian, và trông đợi và hướng mắt về phần mình và hạnh phúc mình trong một thế gian tốt đẹp hơn. Dù chúng sống trong thế gian, xin cho chúng đừng sống như thế gian, nhưng bước đi suốt đời mình như những người thừa kế của một thế gian khác. Xin giữ chúng khỏi điều ác của tội lỗi, dù uy nghi Ngài vui lòng xử lý chúng thế nào về điều ác của sự đau khổ. Xin ban cho chúng thuẫn đức tin, nhờ đó chúng có thể dập tắt những tên lửa của ma quỷ. Xin cho giao ước ân điển của Ngài là phần của chúng, tình yêu Ngài là thuốc bổ lòng chúng, và nhà ở của Ngài là sản nghiệp đời đời của chúng. Xin Ngài làm Cha của chúng, để hướng dẫn, bảo vệ, cai quản, và chu cấp cho chúng, và ban cho chúng một danh trong nhà Ngài, tốt hơn danh của con trai con gái. Ôi, xin thánh hóa chúng bằng lẽ thật của Ngài, để chúng được cứu, và có thể gặp con với niềm vui trong ngày lớn! Luther, khi sắp qua đời, đã lập di chúc này cho vợ mình, lúc ấy đang mang thai, và cho các con trai nhỏ của ông: Hỡi Chúa Đức Chúa Trời, con tạ ơn Ngài vì Ngài muốn con nghèo khó trong đời này; con không có nhà cửa, đất đai, hay tiền bạc nào để lại cho họ. Ngài đã ban cho con vợ và con cái, con xin trả lại họ cho Ngài. Xin Ngài, hỡi Cha của kẻ mồ côi, và Đấng xét xử cho người góa bụa, hãy nuôi dưỡng, dạy dỗ, gìn giữ họ, như Ngài đã từng làm cho con cho đến nay.

3. Cho toàn thể Hội Thánh của Đức Chúa Trời. Cầu nguyện một mình thì tốt, nhưng chỉ cầu nguyện cho chính mình thì không tốt. Khi chúng ta sắp qua đời, và đang đi về Hội Thánh khải hoàn, chúng ta nên chắc chắn dâng lên một vài lời cầu xin cho các chi thể nghèo khổ của Đấng Christ, và cho Hội Thánh chiến đấu. Calvin được nghe, trước khi qua đời, thường thở than rằng: Lạy Chúa, còn bao lâu nữa, còn bao lâu nữa Ngài mới báo thù huyết của các đầy tớ Ngài? Dân sự của Đức Chúa Trời là những người đã được Đấng Christ mua chuộc, và cùng một gia đình và một thân thể với Cơ Đốc nhân sắp qua đời, và vì thế hẳn phải quý mến đối với người ấy.

4. Cho các ân nhân của mình, và những người đã làm điều tốt cho mình và cho gia đình mình, Ru-tơ 1:8, và 2:19. Phao-lô đã nhận được một vài sự tử tế từ Ô-nê-sim; người ấy đã làm cho ông được tươi tỉnh trong lúc bị xiềng xích, và trong II Ti-mô-thê 1:18, là bức thư cuối cùng của ông, và được cho là viết ít lâu trước khi ông qua đời, vì trong đó ông nói với chúng ta rằng: “Tôi đã sẵn sàng bị dâng làm của lễ, và kỳ qua đời của tôi đã gần,” thì ông đã cầu nguyện cho người ấy tha thiết biết bao! “Nguyện Chúa ban cho người ấy được sự thương xót trong ngày đó.”

5. Cho kẻ thù của chúng ta. Làm như vậy là noi theo gương của Đức Chúa Trời, Đấng lấy thiện báo ác, và vâng theo mạng lệnh của Ngài, Đấng truyền dạy chúng ta cầu nguyện cho những kẻ ngược đãi mình. Ê-tiên, khi rời khỏi thế gian, cầu xin sự thương xót cho những kẻ đã tàn ác với ông: “Lạy Chúa, xin đừng đổ tội này cho họ,” Công Vụ 7:60. Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của chúng ta, khi đang hấp hối, khẩn khoản cầu xin cho sự sống đời đời của những kẻ đã là công cụ và tác giả của cái chết đẫm máu của Ngài: “Lạy Cha, xin tha cho họ; vì họ không biết mình làm điều gì,” Lu-ca 23:34.

Thứ ba, trong sự thực hành thánh khiết về đức tin, lòng can đảm, sự ăn năn, lòng nhân ái, và sự nhẫn nhục.

1. Đức tin. Đặc điểm của con cái Đức Chúa Trời là họ sống bởi đức tin, và họ chết trong đức tin, Ha-ba-cúc 2:6; Hê-bơ-rơ 11:31. Nước, như một số người nói, của ao Bê-tết-đa (nơi thầy tế lễ rửa các của lễ trước khi dâng chúng) có màu hơi đỏ, để chỉ rằng con người phải được rửa sạch bởi đức tin trong huyết của Đấng Christ, trước khi sẵn sàng được dâng làm của lễ bình an cho Đức Chúa Trời bởi sự chết. Cơ Đốc nhân sắp qua đời phải trông đợi những cuộc tấn công mạnh mẽ chống lại thành lũy đức tin của mình; nhưng dù có buông bỏ điều gì, người ấy cũng phải giữ chặt Đấng Christ. Tôi không biết ân điển nào mà ma quỷ là kẻ thù đã thề nguyện chống lại như đức tin, và tôi không biết mùa nào mà nó siêng năng hơn trong việc lật đổ đức tin của họ, bằng khi họ đang mắc một căn bệnh nguy hiểm; vì vậy, một người tốt đã nhận xét rằng, người ấy hiếm khi thấy một thánh đồ bị bệnh, bị cám dỗ bám sát, mà khỏi được căn bệnh ấy; vì Sa-tan, biết mình chỉ còn ít thời gian, dùng hết mưu chước và sức lực của mình để tách linh hồn ra khỏi Vầng Đá của sự cứu rỗi mình. Trên giường bệnh, hãy suy ngẫm về những kinh nghiệm trước kia về tình yêu của Đức Chúa Trời đối với linh hồn ngươi, và nhớ lại những bằng chứng trước kia về quyền làm con của ngươi đối với Đấng Christ, và nhờ đó đối với thiên đàng. Tôi phải nói với ngươi rằng, dù sự chắc chắn về sự cứu rỗi của ngươi tùy thuộc vào tính chân thật của đức tin ngươi, thì sự yên ủi trong lúc ngươi lìa đời sẽ tùy thuộc vào sức mạnh của đức tin ngươi. Đức tin là thuẫn của linh hồn, và vì vậy, trên hết mọi sự, trong cuộc chạm trán với kẻ thù lớn của ngươi là Sa-tan, và kẻ thù cuối cùng của ngươi là sự chết, hãy cầm lấy thuẫn đức tin, Ê-phê-sô 6:16. Epaminondas, sau chiến thắng tại Leuctrum, trong đó ông bị thương chí mạng, khi biết rằng thuẫn của mình vẫn an toàn, đã bảo thầy thuốc của mình mạnh dạn rút mũi tên cắm vào hông ông ra, và chết một cách vui vẻ. Thánh đồ, người lính của Đấng Christ, dù bị thương đến chết, mà vẫn giữ thuẫn đức tin an toàn, thì có thể rời khỏi thế gian với lòng can đảm. Sứ đồ Phao-lô, người biết mình đã tin Đấng nào, II Ti-mô-thê 1:12, đã vang lên lời thách thức vào tai sự chết: “Hỡi sự chết, sự thắng của ngươi ở đâu?” và hát lên một khúc ca khải hoàn khi sự chết đến gần: “Kỳ qua đời của tôi đã gần, tôi đã đánh trận tốt lành, đã xong sự chạy, đã giữ được đức tin; từ nay mão triều thiên của sự công bình đã dành cho tôi,” II Ti-mô-thê 4:7, 8. Khi Gia-cốp tin vào tin tức về việc Giô-sép còn sống, lòng ông được hồi sinh. “Giô-sép còn sống sao?” ông nói; “Ta sẽ xuống gặp nó trước khi ta chết.” Khi người Y-sơ-ra-ên thật có thể tin chắc lời chứng mà Đức Chúa Trời đã ban về Chúa Giê-xu, con trai của Giô-sép, rằng Ngài, khi còn là kẻ thù, đã được hòa thuận với Đức Chúa Trời bởi sự chết của Con Ngài, và khi đã được hòa thuận rồi, thì càng sẽ được cứu bởi sự sống của Ngài, và bởi đức tin có thể bám chặt lấy Ngài, thì lòng người ấy, dù đang hấp hối, cũng được làm cho sống lại. Ôi, người ấy có thể lên đường vào thế giới bên kia với sự yên ủi biết bao! Khi Philip nhìn thấy con trai nhỏ của mình là Alexander, ông nói: Bây giờ, ta bằng lòng mà chết. Simeon già lại trẻ ra khi nhìn thấy Đấng Christ; và sau khi ôm lấy Đấng Cứu Rỗi của mình trong vòng tay đức tin, cũng như trong vòng tay thân thể, ông cầu xin được rời khỏi thung lũng nước mắt này, vì nhờ đó ông chắc chắn được vào nơi đầy dẫy niềm vui: “Lạy Chúa, bây giờ xin cho tôi tớ Chúa ra đi bình an (ἀπολύεις), theo lời Chúa, vì mắt tôi đã thấy sự cứu rỗi của Chúa.” Sau khi bằng con mắt đức tin nhìn thấy Đấng Christ, ông coi đời sống mình chỉ là sự giam cầm, và ao ước được ra đi hay được tháo khỏi xiềng xích, như ý nghĩa của từ ấy, và như từ ấy được dùng, Ma-thi-ơ 27:17. Chúng ta đọc về các anh hùng của Chúa, rằng bởi đức tin họ đã bịt miệng sư tử. Sự chết là một con sư tử hung dữ và tàn ác, nhưng đức tin sẽ nhổ răng nó, để nó không thể làm hại chúng ta; hay bịt miệng nó, để nó không nuốt chúng ta. Ân điển này, giống như thiên sứ từ trời được sai đến khi Đa-ni-ên bị ném vào hang sư tử, sẽ cứu Cơ Đốc nhân khỏi bị xé nát ra từng mảnh.

Hỡi bạn, áo choàng của sự công chính của Đấng Christ là áo giáp duy nhất có thể bảo vệ linh hồn ngươi khỏi đạn của sự chết. Nếu ngươi có thể cùng với Môi-se lên núi Pisgah, và bằng đức tin nhìn xem xứ hứa, thì ngươi sẽ yên ủi mà cùng với ông, đặt xuống nhà tạm trần gian của mình. Gióp ao ước sự chết tha thiết như người làm công trong một ngày hè nóng bức ao ước bóng mát; Phao-lô khao khát sự chết mãnh liệt như người học việc khao khát ngày mãn hạn khế ước; và tất cả chỉ vì trước hết họ đã nhìn thấy Đấng Christ bởi đức tin. Không có gì lạ khi nhiều con cái của Đức Chúa Trời đã khẩn khoản cầu xin được đi ngủ, vì biết rằng đó sẽ là sự nghỉ ngơi hạnh phúc đời đời của họ; và khi thân thể họ được những người phàm mang đi đến đất mẹ của mình, thì linh hồn họ nên được các thiên sứ vinh hiển đưa đến Cha của họ trên trời.

2. Lòng can đảm. Một Cơ Đốc nhân nên là người tình nguyện trong sự chết. Nhiều vị tử đạo đã sẵn lòng chết như sẵn lòng ăn uống; đi đến lửa một cách vui vẻ như đi đến một bữa tiệc, và ve vãn bộ mặt nhợt nhạt và ghê rợn của nó như thể đó là một nàng dâu xinh đẹp. Khi vua Lysimachus đe dọa Cyrenæus Theodorus sẽ bị treo cổ: Istis quœso (inquit) ista horribilia minitare purpuratis tuis; Theodori quidem nihil interest, humine an sublime putrescat: Xin hãy đe dọa những điều kinh khủng ấy với các triều thần dũng mãnh của ngươi; còn Theodorus thì chẳng quan tâm mình thối rữa trong không khí hay trên mặt đất. Cyprian đã nói amen với chính bản án tử đạo của mình. Jerome kể về Nepotianus rằng ông đã phó mạng sống mình một cách vui vẻ đến nỗi người ta tưởng ông bước ra ngoài hơn là chết. Khi Ignatius bị dẫn từ Syria đến Rô-ma, để bị thú hoang xé nát, ông thường ước ao trên đường đi rằng mình đã ở giữa những con thú sẽ nuốt chửng ông, và rằng cơn đói của chúng có thể được kích thích để giết ông cho nhanh; vì sợ rằng điều đã xảy ra cho một số người khác cũng sẽ xảy ra cho ông, là những con sư tử, vì một thứ kính trọng nào đó, sẽ không dám đến gần họ, vì ông sẵn sàng, như ông nói, thà khiêu khích chúng chiến đấu, hơn là để chúng cho ông thoát thân. Bradford, khi được vợ của người cai ngục cho biết rằng xiềng xích của ông đang được mua, và ông sẽ chết vào ngày hôm sau, đã cởi mũ ra, và tạ ơn Đức Chúa Trời vì điều đó. Khi một số người ngạc nhiên rằng Adam Damplip có thể ăn uống ngon lành như vậy, khi cái chết của ông đã gần kề, ông nói với họ: Này các ông, các ông tưởng rằng tôi đã làm tù nhân của Đức Chúa Trời lâu như vậy trong Marshalsea, mà vẫn chưa học được cách chết sao? Phải, phải, và tôi không nghi ngờ gì rằng Đức Chúa Trời sẽ thêm sức cho tôi trong việc đó. Anne Askew đã ký vào bản xưng nhận của mình tại Newgate như sau: Viết bởi tôi, Anne Askew, người không mong muốn sự chết, cũng không sợ hãi quyền lực của nó, và vui vẻ như một người đang trên đường về thiên đàng. Thật vậy, người ta nói về một kẻ ác rằng linh hồn nó bị đòi lại, và Đức Chúa Trời cất lấy linh hồn nó, Lu-ca 12.; Gióp 27:8; nhưng về một người tin kính, rằng người ấy trút hơi thở cuối cùng, và người ấy đến mồ mả mình, Sáng Thế Ký 25:8; Gióp 4:21. Bản tính sẽ dạy người ngoại rằng sự chết là sự chấm dứt mọi khốn khổ bề ngoài đối với mọi người, vì thế một số người trong họ đã uống chén của nó với sự kiên định và can đảm như thể đó là thứ thuốc ngọt ngào nhất; nhưng ân điển sẽ dạy Cơ Đốc nhân rằng sự chết không chỉ là phương thuốc chữa mọi bệnh tật thuộc thể và thuộc linh của mình — như Sir Walter Raleigh đã nói về lưỡi rìu sắc bén sẽ chém đầu ông: Điều này sẽ chữa lành mọi bệnh tật của tôi — mà còn là lối vào nơi đầy dẫy niềm vui và hạnh phúc. Mục sư Deering nói trên giường bệnh: Tôi cảm thấy niềm vui trong tâm linh tôi đến nỗi, nếu tôi có bản án sống ở một bên, và bản án chết ở bên kia, tôi thà chọn bản án chết gấp ngàn lần, vì Đức Chúa Trời đã định sự phân rẽ, hơn là bản án sống. Titus Vespasian, tấm gương của nhân loại, vì xa lạ với Đấng Christ, đã rất không muốn rời khỏi thế gian; khi được khiêng trong một chiếc kiệu ngựa, và biết mình phải chết, ông ngước lên trời, và than thở thảm thiết rằng mạng sống của mình sẽ bị lấy đi khỏi ông, là người chưa từng muốn chết, vì chưa từng phạm tội nào, như ông nói, ngoại trừ một tội. Socrates, và một số người ngoại khôn ngoan hơn, đã tự an ủi mình trước nỗi sợ chết bằng thứ thuốc bổ yếu ớt này, rằng sự chết là điều chung cho mọi người, là con đường của cả thế gian. Vì thế, khi người Athen kết án Socrates phải chết, ông đã nhận bản án với tinh thần không nao núng, và nói với họ rằng họ chẳng làm gì khác hơn những gì bản tính đã định trước cho ông. Nhưng Cơ Đốc nhân có một nền tảng lớn hơn cho một quyết tâm thánh khiết, và một thứ thuốc bổ mạnh hơn chống lại nỗi sợ chết, đó là hy vọng về sự sống đời đời của mình; và chắc chắn, nếu người vượt trội người khác về thuốc bổ mà lại thua kém họ về lòng can đảm, thì người ấy làm hổ thẹn thầy thuốc của mình. Aristippus nói với các thủy thủ, những người ngạc nhiên rằng ông không sợ hãi trong cơn bão như họ: Các ngươi sợ những cực hình đáng chịu vì một đời sống gian ác, còn ta trông đợi phần thưởng của một đời sống tốt lành. Không có gì lạ khi những kẻ sống gian ác lại chết một cách miễn cưỡng, vì bị khiếp sợ bởi tội lỗi đã qua của mình, và bởi nỗi sợ về những cực hình tương lai của mình. Vì vậy Đức Thánh Linh phán về một người như vậy rằng: “Kẻ ác bị xô đuổi trong sự gian ác mình,” Châm Ngôn 14:32, như một con thú bị đuổi ra khỏi hang ổ của nó đến nơi tàn sát, hay như một con nợ bị các quan chức đuổi ra khỏi nhà mình, nơi nó nằm ấm áp, và được bao quanh bởi đủ mọi sự tiện nghi, đến một nhà tù bẩn thỉu, ghê tởm; nhưng việc người công chính, là người có hy vọng trong sự chết của mình, mà lại gần như chết vì sợ hãi nó trước đó, là điều đáng ngạc nhiên. Linh hồn của Lót vô cùng bị giày vò bởi Sô-đôm, thế mà ông không ngần ngại rời khỏi nó. Thế gian này là một đồng vắng, một luyện ngục, một mẹ ghẻ, một kẻ bắt bớ đối với tất cả các thánh đồ, thế mà một số người trong họ, khi được gọi rời khỏi nó, lại hát lên rằng họ không muốn ra đi, và muốn nán lại phía sau; một phần vì bản tính, vốn sợ hãi sự tan rã, và một phần vì sự yếu đuối của ân điển. Sợ chết nhiều đôi khi chứng tỏ sự gian ác, nhưng luôn luôn chứng tỏ sự yếu đuối.

3. Sự ăn năn. Người ta kể về Thánh Augustine rằng ông qua đời với nước mắt trong mắt, trong sự thực hành ăn năn; và Posidonius nói về ông rằng ông đã nghe ông thường nói khi còn khỏe mạnh rằng đó là tâm trạng thích hợp nhất cho các Cơ Đốc nhân và mục sư sắp qua đời. Laudatos, như ông nói, Christianos et sacerdotes absque digna et competenti pœnitentia exire de corpore non debere. Chúng ta chết trong tiếng rên rỉ về thân thể mình, tại sao linh hồn chúng ta lại không than thở vì đã từng phạm tội chống lại một Đức Chúa Trời tốt lành dường ấy? Loài thú cắn kẻ thù của mình với nọc độc và sự phẫn nộ hơn, khi chúng sắp chết; Maxime mortiferi solent esse morsus morientium animalium. Cơ Đốc nhân nên cắn tội lỗi một cách chí mạng nhất, với sự ghê tởm, đau buồn, và xấu hổ lớn nhất, khi mình sắp qua đời, và sẽ không bao giờ còn thấy tội lỗi, hay buồn rầu, hay xấu hổ nữa. Như việc chết trong lúc tha thứ cho kẻ có tội là cao quý và tuyệt vời, thì việc báo thù tội lỗi cũng vậy. Môi-se, ít lâu trước khi qua đời, được truyền lệnh báo thù cho con cái Y-sơ-ra-ên khỏi dân Ma-đi-an, rồi sau đó ông được thâu về cùng dân sự mình, Dân Số Ký 31:1, 2. Sa-mu-ên báo thù A-gát, khi ông đã già, và không biết ngày qua đời của mình; Đa-vít không thể chết yên ủi, cho đến khi ông đã truyền lệnh cho Sa-lô-môn thi hành sự công chính trên Giô-áp mà ông đã bỏ qua. Lần cuối cùng quan tòa nhìn thấy tên tội phạm, ông tuyên án tử hình cho nó. Ôi, linh hồn của một thánh đồ sắp qua đời nên bừng cháy giận dữ chống lại tội lỗi biết bao, khi người ấy xét đến tình yêu giàu có mà tội lỗi lạm dụng, danh vinh hiển mà tội lỗi làm ô danh, Đấng Cứu Rỗi phước hạnh mà tội lỗi đâm thủng, và hạnh phúc bao la mà người ấy sắp được hưởng, mà nếu không có ân điển và sự thương xót vô hạn, tội lỗi đã cướp mất khỏi người ấy. Một số người, khi phải trả thù lần cuối cùng kẻ thù của mình, đã làm điều đó cho ra trò. Tín đồ, trên giường bệnh, trả thù lần cuối cùng của mình trên tội lỗi; người ấy sẽ không bao giờ còn có một cơ hội khác để bày tỏ tình yêu của mình đối với Đức Chúa Trời và Đấng Cứu Rỗi của mình trong sự căm ghét và ghét bỏ tội lỗi; vì vậy lúc ấy người ấy nên làm điều đó cho ra trò, như Sam-sôn lúc sắp chết đã dùng hết sức lực của mình, và cầu xin sự giúp đỡ thiêng liêng, để người ấy có thể hủy diệt nó hoàn toàn, và được báo thù trên nó, vì mọi sự ô uế và trói buộc nó đã đem đến cho linh hồn người ấy, và sự ô danh cho Đấng Cứu Rỗi của người ấy. Gia-cốp lúc sắp chết đã nguyền rủa tội lỗi của chính các con trai mình: “Đáng rủa sả cơn giận của chúng, vì nó dữ dội; và sự giận dữ của chúng, vì nó tàn nhẫn; hỡi linh hồn ta, chớ vào trong sự bàn bạc kín của chúng.” Con cái sắp qua đời của Đức Chúa Trời nên nguyền rủa các dục vọng của mình, sự kiêu ngạo của mình, sự không tin của mình, sự ích kỷ của mình, thậm chí mọi dục vọng xấu xa của mình, vì đã không vâng theo những luật pháp công chính dường ấy, và làm buồn lòng một Chúa nhân từ dường ấy. Khi David Chrytæus nằm sắp chết, ông ngẩng đầu lên khỏi gối để nghe những lời luận bàn của bạn bè ngồi bên ông, nói rằng: Tôi sẽ chết yên ủi hơn, nếu tôi có thể chết trong lúc còn học được điều gì đó. Cơ Đốc nhân, cả bởi cơn bệnh đau đớn của mình, và bởi cái chết đang đến gần, có thể học được điều gì đó về sự xấu xa của tội lỗi, và chắc chắn người ấy có thể chết yên ủi hơn, (vì sự buồn rầu tin kính và niềm vui có thể cùng tồn tại, như trời vừa nắng vừa mưa cùng một lúc,) nếu người ấy chết trong dòng nước mắt vì sự vô ơn của mình đối với Đấng Christ.

4. Lòng nhân ái theo hai phương diện.

(1.) Trong việc tha thứ cho những kẻ đã làm hại ngươi. Nếu mặt trời tự nhiên không nên lặn trên cơn giận của chúng ta, thì mặt trời của đời sống chúng ta càng không nên như vậy. Mang giận dữ hay ác ý một giờ trong lòng mình chống lại bất kỳ ai cũng đã là xấu, nhưng mang nó theo mình vào thế giới bên kia là xấu nhất trong mọi điều. Làm sao người ấy có thể mong đợi chết bình an với Đức Chúa Trời, khi người ấy chết trong chiến tranh với con người, trong khi chính Đức Chúa Trời đã phán rằng: “Nếu các ngươi không tha lỗi cho người ta, thì Cha các ngươi ở trên trời cũng sẽ không tha lỗi cho các ngươi”? Amilcar, cha của Hannibal, khi sắp qua đời, đã bắt con trai mình thề long trọng sẽ duy trì cuộc chiến tranh vĩnh viễn với người Rô-ma. Edward Đệ Nhất đã bắt con trai và các quý tộc của mình thề rằng, nếu ông chết trong cuộc viễn chinh chống lại Bruce, vua Scotland, họ không được chôn cất thi hài ông, mà phải mang nó theo mình cho đến khi họ đã báo thù ông trên kẻ tiếm quyền ấy. Nhưng chắc chắn việc để lại cho con cái thừa hưởng cơn giận dữ và thịnh nộ của cha mẹ, cũng như thừa hưởng của cải của cha mẹ, là một điều tuyệt vọng. Ôi, tình trạng của người ấy thật kinh khủng biết bao, khi người ấy bóp cổ kẻ thù mình, trong lúc Đức Chúa Trời bởi sự chết đang bóp cổ người ấy, và sẵn sàng bóp nghẹt người ấy đời đời. Nếu ngươi đã làm hại người khác, hoặc về danh tiếng, hoặc về tài sản, hoặc về thân thể, hãy tìm kiếm sự hòa giải, và bồi thường; vì điều này là công chính và đúng đắn. Nếu anh em ngươi có điều gì chống lại ngươi, ngươi không bao giờ cần hòa giải với người ấy hơn lúc ngươi đang đến gần bàn thờ của sự chết, để dâng lên đó của lễ cuối cùng cho Đức Chúa Trời trong đời này. Nếu anh em ngươi đã làm hại ngươi trong bất kỳ phương diện nào, hãy tha thứ — đó là lòng nhân ái; làm khác đi, là nhường chỗ cho ma quỷ, Ê-phê-sô 4:27, và ngươi ít có lý do nhất để nhường đất cho nó khi cơn thịnh nộ của nó lớn nhất, và những cuộc tấn công của nó mạnh nhất, trong cuộc xung đột cuối cùng của ngươi với nó. Ôi, hãy noi gương vị tử đạo phước hạnh là Ê-tiên, và Đấng Cứu Rỗi vô song, trong việc cầu xin tình yêu của Đức Chúa Trời cho những kẻ ghét ngươi! Công Vụ 7:60; Lu-ca 23:34.

(2.) Trong việc nhớ đến người nghèo và người khốn khổ, nếu Đức Chúa Trời đã khiến ngươi có khả năng. Tốt nhất là hãy có lòng thương xót trong đời sống của chúng ta, để bàn tay của chính chúng ta làm người thi hành di chúc của mình, và đôi mắt của chính chúng ta làm người giám sát, cho việc trả các tặng phẩm và di sản của chúng ta cho bà con thuộc linh của mình; vì những người như vậy có một lời hứa đặc biệt rằng Đức Chúa Trời sẽ dọn giường cho họ trong cơn bệnh của họ. Nhưng làm việc từ thiện khi chúng ta sắp qua đời cũng là tốt; bạn bè thật sự bày tỏ tình yêu nhiều nhất lúc chia tay. Dù sự công chính phải mù quáng, không thiên vị ai, nhưng lòng nhân ái phải tinh mắt, để chọn ra những đối tượng thích hợp nhất, tức là người nghèo, và trước hết là người nghèo tin kính. Của cải của chúng ta sẽ không vươn tới Đức Chúa Trời, vì vậy chúng phải đến với các thánh đồ. Khi Giô-na-than đã vượt khỏi tầm với của lòng nhân ái của Đa-vít, ông vì cớ người ấy mà bày tỏ lòng nhân ái cho con trai người ấy. Đức Chúa Trời vượt trên mọi tặng phẩm của chúng ta, vì vậy vì cớ Ngài chúng ta phải ban phát cho những người tin kính, là con cái của Ngài: “Hãy dùng của cải bất nghĩa mà kết bạn, để khi của cải ấy hết đi, các ngươi được tiếp rước vào nhà đời đời.” Nhờ đó người ta tích trữ một nền tảng tốt cho lúc cần dùng. Những bậc cha mẹ tin kính không biết con cái mình có thể sử dụng gia sản họ để lại như thế nào, hoặc làm củi cho sự bại hoại, hoặc làm dầu để giữ cho các đèn trong đền thánh của Đức Chúa Trời cháy sáng. Vì vậy, chính họ nên khôn ngoan mà sắp đặt những gì mình có thể cho các đầy tớ và công việc của Đức Chúa Trời.

Một số người có gia sản rơi xuống trên mình như từ trên mây, có thể nói như vậy; những cơ nghiệp lớn, những gia tài tốt đẹp, giống như Ca-na-an, cả về sự màu mỡ của chúng, và dồi dào đủ mọi sự tiện nghi, lẫn về sự dễ dàng có được chúng mà không đổ mồ hôi hay lao nhọc. Họ thừa hưởng, như dân Y-sơ-ra-ên, những ngôi nhà mà họ không xây, những giếng mà họ không đào, và những vườn nho mà họ không trồng; vì cả hai lý do ấy, những người như vậy bị ràng buộc phải làm điều tốt, và phân phát, và giàu có trong việc lành. Đức Chúa Trời trông đợi một sự sinh lợi từ các ta-lâng của Ngài kèm theo lợi nhuận. Nhiều người Công giáo La-mã đã hào phóng, thậm chí hoang phí biết bao, trên giường bệnh của mình, đối với các thầy tu và tu sĩ, đến nỗi làm thiệt hại vợ con mình, đến mức một số quốc gia, như Venice, đã buộc phải làm luật để kiềm chế con người, kẻo Hội Thánh theo thời gian nuốt hết mọi thu nhập của quốc gia, và tất cả chỉ dựa trên một quan niệm ngu xuẩn, hư không, rằng họ sẽ sớm đi qua luyện ngục hơn. Chắc chắn đó là một sự xấu hổ lớn cho các môn đồ của Đấng Christ, và không phải là sự ô danh nhỏ cho chính Đấng Christ, khi có quá nhiều, và những tặng phẩm lớn như vậy, đã xuất phát từ đức tin giả dối của những kẻ buôn bán công đức, trong khi đức tin nơi Phúc Âm vinh hiển nhất của Ngài lại không làm nên điều tương tự trong các tín đồ thật. Các Cơ Đốc nhân sẽ trả lời thế nào, khi một giấc mộng hão huyền, và nỗi sợ tưởng tượng về một luyện ngục tưởng tượng, lại làm được nhiều hơn sự tin chắc về tình yêu của Đức Chúa Trời, và hy vọng chắc chắn về sự sống đời đời?

(4.) Sự nhẫn nhục và vâng phục ý muốn của Đức Chúa Trời, cả về sự chết hay sự sống của chúng ta, lẫn về sự đau đớn hay dễ chịu trong cơn bệnh. Về sự sống và sự chết của chúng ta, chúng ta phải biết Đức Chúa Trời là khôn ngoan, và sẽ không bao giờ thu hoạch trái của Ngài ngoại trừ vào mùa tốt nhất. Không ai, trừ một kẻ ngu, lại không muốn Đức Chúa Trời chọn lựa cho mình. Thật tuyệt vời khi một người bệnh hoàn toàn phó mình cho sự sắp đặt của Đức Chúa Trời, vì biết rằng trong khi mình còn ở đây Đức Chúa Trời sẽ làm cho mình tươi mới bằng những trái đầu mùa, và khi mình rời khỏi đây, Ngài sẽ tiếp nhận mình vào nơi mình sẽ hưởng toàn bộ mùa gặt. Đó là lời nói của Julian lúc sắp chết: Kẻ không muốn chết khi mình phải chết, và kẻ muốn chết khi mình không phải chết, cả hai đều là kẻ hèn nhát như nhau. Ao ước được sống, khi người ta được gọi phải chết, là dấu hiệu của sự hèn nhát; vì một người như vậy sợ phải bước vào đấu trường với vua của sự kinh hoàng. Ao ước được chết, khi người ta được gọi phải sống, cho thấy một tạo vật nhút nhát; vì một người như vậy không dám nhìn thẳng vào một hoạn nạn hay tai họa, vì vậy muốn trú ẩn trong sự chết. Cato, Cleombrotus, Lucretia, đã tỏ ra hèn nhát hơn là can đảm khi tự làm đao phủ của chính mình. Người Rô-ma đã khen ngợi Terentius vì quyết tâm sống của ông sau khi quân đội của ông bị Hannibal đánh tan. Người dũng cảm nhất là người có thể chết một cách sẵn lòng khi Đức Chúa Trời muốn người ấy chết, và sống một cách sẵn lòng như vậy khi Đức Chúa Trời muốn người ấy sống. Kẻ chán nản công việc của mình trước buổi chiều là một đầy tớ vô ích, và hoặc bị nhiễm sự lười biếng hoặc bị bệnh tật. Khi bác sĩ Whitaker được cho biết cái chết đang đến gần, ông đáp: Sống hay chết đều được chào đón đối với tôi, tùy ý Đức Chúa Trời muốn. Ông Robert Bolton, khi được cho biết rằng sẽ tốt hơn cho Hội Thánh của Đức Chúa Trời nếu Đức Chúa Trời vui lòng tha mạng sống ông, đã nói: Nếu tôi tìm được ơn trước mắt Đức Chúa Trời, Ngài sẽ đem tôi trở lại, và cho tôi thấy cả Hội Thánh ấy lẫn nơi ngự của Ngài; nếu không, nầy tôi đây, xin Ngài làm với tôi điều gì Ngài muốn. Một linh hồn tin kính khác trong cơn bệnh của mình đã kêu lên: Domine, si tibi sim necessarius, non recuso vivere, Lạy Chúa, nếu con còn có thể phục vụ Ngài thêm nữa, con sẵn lòng sống. Lucius Cornelius, phó tướng tại Bồ Đào Nha dưới quyền Fabius quan chấp chính, đã trở nên tai tiếng cho các đời sau vì sự thiếu nhẫn nhục của mình trong việc phàn nàn về thầy thuốc của mình, và nguyền rủa Æsculapius vì đã không chấp nhận lời thề và ước muốn nồng nhiệt của mình là được kéo dài sợi chỉ đời sống ra lâu hơn. Chúng ta không thể trách những kẻ có phần mình trong đời này vì sự không muốn rời khỏi nó, và trở nên những kẻ ăn mày trong địa ngục đời đời. Mori timeat qui ad secundam mortem de hac morte transibit, như Cyprian nói, de Moral., Kẻ nào phải đi từ sự chết này sang sự chết thứ hai, hãy sợ chết. Đối với một người như vậy, thật vậy, sự chết là một kẻ giết người; giống như sứ giả của Giô-ram, đến để lấy đi mạng sống của linh hồn người ấy cùng mọi hạnh phúc của người ấy, và vì vậy người ấy rất có thể kêu lên, như Ê-li-sê đã làm: Hãy đóng cửa lại, và giữ nó ở ngoài.

Nhiều thánh đồ đã chết những cái chết dữ dội và tàn ác mà vẫn khiến chính kẻ thù của mình phải ngưỡng mộ sự nhẫn nhục của họ. Họ đã làm cho những kẻ bắt bớ đẫm máu của mình kiệt sức bởi sự hiền lành và nhẫn nhục của họ. Bonner nói về các vị tử đạo trong thời Nữ hoàng Mary: Thật đáng nguyền rủa cho họ; tôi nghĩ họ thích bị thiêu sống. Khi môn đồ già là Polycarp đến cây cọc mà ông bị thiêu chết tại đó, ông xin được đứng không bị trói, nói rằng: Hãy để tôi yên; vì Đấng đã ban cho tôi sức mạnh để đến với lửa sẽ ban cho tôi sự nhẫn nhục để chịu đựng ngọn lửa mà không cần các ngươi trói buộc. Cassianus, với sự hiền lành đáng ngưỡng mộ, đã chịu một cuộc tử đạo tàn ác từ chính các học trò của mình, những người, theo lệnh của bạo chúa man rợ, đã trở thành đao phủ của ông, một số dùng dao rọc giấy của mình đâm và rạch thịt ông, một số khác ném đá vào ông, cho đến khi họ giết chết ông. Eulalia, một trinh nữ trong sạch thuộc một gia đình quý tộc tại Bồ Đào Nha, vì một thời gian bị cha mẹ giam giữ chặt chẽ, vì sợ lời xưng nhận dạn dĩ của nàng sẽ gây ra cái chết cho nàng, một đêm đã thoát khỏi họ, và xuất hiện trước tòa án của Maximinus, nàng, vì từ chối dâng của lễ cho các thần tượng của ông ta, đã bị hành hình theo cách này: trước hết, hai tên đao phủ, dùng hết sức mình, xé các khớp xương của nàng ra; rồi thịt nàng bị cào khỏi hai bên sườn bằng móng vuốt của thú hoang, và những ngọn đuốc cháy nóng được áp vào hai bên sườn nàng, và điều đó đã kết thúc đời nàng.

Một Cơ Đốc nhân cũng nên thực hành sự nhẫn nhục và vâng phục ý muốn của Đức Chúa Trời dưới cơn đau của mình. Đó là quy tắc của Hippocrates, rằng căn bệnh nguy hiểm nhất là căn bệnh trong đó người bệnh thay đổi nét mặt. Chắc chắn việc những người khi khỏe mạnh thì hiền lành và nhu mì, mà trong cơn bệnh lại thay đổi trở nên cáu kỉnh và nóng nảy, là xấu và không xứng với Cơ Đốc giáo; đến nỗi thân quyến và những người chăm sóc họ, là những người thương xót nỗi đau của họ, và cầu nguyện cho họ được dễ chịu, và thức đêm ngày để phục vụ họ, lại được đáp lại bằng những lời lẽ gay gắt và những sự trả lời khó chịu. Caius Marius đã chịu để các tĩnh mạch ở chân mình bị cắt ra để chữa bệnh gút của ông, và không hề nao núng vì điều đó. Người Hy Lạp hèn nhát trong những cuộc chạm trán với con người, nhưng dũng cảm và nhẫn nhục trong những cuộc xung đột với bệnh tật. Thầy Jeremiah Whitaker, người trên giường bệnh đã chịu những cơn đau khủng khiếp vì sỏi, đã chịu đựng chúng với sự nhẫn nhục kỳ diệu, thường ngước mắt lên trời, và nói: Phước cho Đức Chúa Trời, đây không phải là địa ngục. Thánh đồ, là người ở trong giao ước với Đức Chúa Trời, và đã cam kết với Đức Chúa Trời sẽ vâng phục mọi sự quan phòng của Ngài, và đã có Đức Chúa Trời cam kết với mình sẽ không đặt trên mình nhiều hơn những gì Ngài sẽ ban khả năng cho mình chịu đựng, rất có thể nhẫn nhục chịu đựng ý muốn thiêng liêng.

Vincentius, một người Tây Ban Nha, bị tử đạo tại Valence dưới quyền Dacianus, quan tổng trấn của bạo chúa tàn ác Dioclesian, đã bị đối xử như sau: trước hết ông bị đặt lên giá tra tấn, và mọi khớp xương trong thân thể ông bị kéo căng cho đến khi chúng kêu răng rắc trở lại; rồi mọi chi thể trong thân thể ông bị đâm thủng và khắc sâu bằng những vết thương chí mạng; rồi người ta hành hạ và xé thịt ông bằng những chiếc lược sắt được giũa sắc; rồi người ta đặt thân thể ông lên một vỉ sắt, và khi họ đã mở thịt ông ra bằng những móc sắt, họ đốt nó bằng những tấm sắt nung đỏ, rắc lên đó muối nóng cháy; cuối cùng, họ ném ông vào một ngục tối hèn hạ, sàn nhà ngục ấy trước hết được rải dày những vỏ sò sắc nhọn nhất có thể kiếm được, chân ông sau đó bị khóa chặt trong gông, tại đó ông bị bỏ lại một mình cho đến khi chết — tất cả những điều ấy ông đã chịu đựng mà không lầm bầm hay phàn nàn — và, theo tên của ông, (Vincentius,) ông đã thắng hơn tất cả. Và các Cơ Đốc nhân, là những người chết trên giường mình trong bình an, với nỗi đau ít hơn nhiều, lại không nhẫn nhục sao! Nhiều người không biết Đức Chúa Trời đã xem sự chết như một ân huệ, và là một trong những ân huệ lớn nhất mà các thần của họ có thể ban cho họ. Agamedes và Trophonius, sau khi xây dựng đền thờ Apollo, đã xin vị thần ấy một phần thưởng cho công việc của họ. Họ được đáp rằng, trong vòng bảy ngày họ sẽ được trả công hậu hĩnh cho công lao của họ; vào cuối thời gian ấy họ chết trong giấc ngủ. Một trong những binh sĩ điên rồ của Cæsar đã xin ân huệ của hoàng đế được phép tự sát.

Đặc biệt, những suy nghĩ về kết cục hạnh phúc của cơn bệnh đau đớn nhất và sự chết đối với một con cái của Đức Chúa Trời có thể, như khúc gỗ ném vào dòng nước đắng tại Ma-ra, khiến chúng trở nên ngọt ngào đối với người ấy. Có người chọn chịu cắt bỏ hơn là ngày ngày bị hành hạ bởi sỏi thận, dù biết rằng việc cắt bỏ sẽ khiến mình đau đớn nhiều, vì họ hy vọng việc cắt bỏ sẽ chữa lành bệnh tật của mình. Khi một cai ngục tháo cùm và xiềng của tù nhân, dù việc ấy khiến người tù đau hơn nhiều so với việc cứ mang chúng luôn, dù mỗi nhát búa đều thấu đến tim, thế mà người tù không hề nao núng, không hề than van, vì biết rằng sự nhẹ nhõm về sau sẽ đền bù cho nỗi đau hiện tại. Cơ Đốc nhân ở đời này bị xiềng xích bởi tội lỗi và khốn khổ, những thứ cứ mãi cọ xát vào tâm linh họ. Sự chết là cai ngục tháo bỏ xiềng xích của họ, và đưa họ vào sự tự do vinh hiển của con cái Đức Chúa Trời. Dù nó khiến họ đau đớn nhiều, họ vẫn có thể chịu đựng với nhiều kiên nhẫn, vì biết rằng nó sẽ kết thúc trong những niềm vui đời đời.

Dù một kẻ giả hình, như một miếng đồng, khi bị chiếc búa của bệnh tật hay sự chết đánh vào, phát ra tiếng chát chúa khó chịu vì thiếu kiên nhẫn, và vỡ tan ra từng mảnh, bị hư mất đời đời, thì linh hồn chân thật, như một miếng vàng, khi bị đánh như thế, lại có thể vang lên êm dịu và dễ uốn nắn. Vàng thật có thể được dát mỏng ra theo chiều dài và chiều rộng, thành những lá mỏng và tinh tế, tùy ý người thợ muốn.

Giờ đây, hỡi độc giả, để ngươi nhờ sự chết của mình mà tôn vinh Đức Chúa Trời ngươi, làm rạng danh sự xưng nhận của mình, làm lợi cho tài khoản của mình, và ích lợi cho người khác; điều cần thiết là ngươi phải luôn sẵn sàng cho nó. Ngày trả tiền thuê nhà chẳng bao giờ đến bất ngờ đối với người luôn có sẵn tiền thuê bên mình. Người chồng yêu thương, đến lúc nào cũng vậy, luôn được người vợ trung tín đón chào. Sự chưa chuẩn bị thực tế của một số người thánh đã khiến họ cầu xin được ở lại lâu hơn khi Đức Chúa Trời dường như gọi họ ra đi, Thi Thiên 39:13. Như một quý tộc là thần dân trung thành, và tha thiết mong muốn vua của mình hiện diện và bầu bạn tại nhà mình, có thể ước rằng việc ấy được hoãn lại khi nhà mình chưa được sửa sang, cho đến khi nó được sắp xếp tốt hơn. Sự chưa chuẩn bị theo thói quen của kẻ tội lỗi — ý tôi là sự không ăn năn và vô tín chiếm ưu thế của họ — đã khiến sự chết thật sự cắt cứa đối với họ. Con kiến không sợ mùa đông, vì đã tích trữ lương thực chống lại mùa ấy; nhưng con châu chấu, vì không chuẩn bị, nên bị chết đói trong mùa ấy.

Hãy để cả đời ngươi chỉ là một sự chuẩn bị cho sự chết. Kẻ muốn chỉ chết một lần — ý tôi là, thoát khỏi sự chết thứ hai — phải chết hằng ngày, sống trong sự trông đợi liên tục về nó, và chuẩn bị cho nó. Pliny gọi sự chết đột ngột là vận may lớn nhất trong đời một người. Julius Cæsar, một ngày trước khi chết, khi trò chuyện với Marius Lepidus về điểm ấy, rằng đâu là kết cục tốt nhất của đời một người, đã chọn cái chết đột ngột và không ngờ tới, vốn là số phận của ông vào ngày hôm sau. Augustus, người kế vị ông, cũng cùng quan điểm ấy, và mong ước mortem celerem, et insperatam; nhưng Cơ Đốc nhân nhận thấy qua kinh nghiệm rằng sự chết tốt nhất là sự chết được trông đợi và chuẩn bị nhiều nhất. Meditatio mortis, vita perfectissima, Sự suy ngẫm về sự chết là đời sống thánh khiết nhất, vị giáo phụ nói vậy. Tota vita, meditatio mortis, et discendum est mori, Cả đời sống chỉ là học cách chết, nhà triết học nói vậy. Các vua chúa khôn ngoan tích trữ mười năm cho một ngày giao chiến. Một Cơ Đốc nhân khôn ngoan sẽ tích trữ mỗi ngày một chút cho ngày cuối cùng của mình, vì biết rằng nếu thắng trận chiến ấy, người ấy được tạo dựng cho đời đời. Những cuộc xâm lăng hay nổi loạn, như một đợt vỡ đê đột ngột của biển, cuốn phăng mọi thứ trước mặt, trong khi những trận đánh dàn trận cho lợi thế ngang nhau, và gây ít kinh hoàng hơn cho cả hai bên. Những điều dữ đã được suy nghĩ trước thường được ngăn ngừa, luôn được giảm nhẹ, vì tâm trí tập hợp lý trí và sức mạnh lại để đương đầu với chúng. Nhưng những hoạn nạn không ngờ tới, như lửa cháy trong đêm, là đáng sợ nhất, khiến kẻ tội lỗi đang yên ổn phải giật mình tỉnh khỏi giấc nghỉ yên lành.

Để chuẩn bị như vậy, tôi sẽ nhắc đến hai ba điều riêng biệt, nhưng chỉ vắn tắt, vì tôi đã nói đến chúng ở nơi khác.

1. Hãy giữ một lương tâm trong sạch khi ngươi khỏe mạnh. Hãy nhớ rằng tội lỗi là nọc của sự chết; vậy hãy sợ tội lỗi, nếu ngươi không muốn sợ sự chết. Đó là câu trả lời của Nero cho Seneca, khi Seneca khuyên ông từ bỏ những đường lối gian ác, để có thể làm đẹp lòng các thần, Vereor ego deos, cum talia facio, Ngươi tưởng ta sợ các thần, trong khi ta dám lao vào những hành động như thế sao! Nhưng kẻ không kính sợ các thần lại thấy sự chết đáng sợ đối với mình; vì sử gia nhận xét rằng ông đã khóc lóc thảm thiết như một đứa trẻ, khi ông bị gọi ra để bị giết. Chỉ người công chính mới dạn dĩ như sư tử, vì chỉ người công chính mới có một lương tâm được rảy huyết của Chiên Con, và một lương tâm không có gì phạm đến Đức Chúa Trời và loài người. Khi Hilarion gần chết, Hãy ra đi, hỡi linh hồn ta, ông nói, hãy ra đi; ngươi sợ gì chứ? Ngươi đã phục vụ Đấng Christ gần bảy mươi năm, mà còn sợ chết sao? Bernard nhận xét về Gerrard, Tôi đã nhìn thấy ông, exultantem in morte hominem, et insultantem morti, vui mừng trong sự chết, và chế nhạo sự chết. Thánh Ambrose đã không nao núng đương đầu với kẻ thù cuối cùng của mình, nói rằng, Tôi đã không sống sao cho tôi sợ phải sống lâu hơn, tôi cũng không sợ chết, vì chúng ta có một Chúa tốt lành. Chứng cớ của một lương tâm tốt là sự an ủi của vị sứ đồ vĩ đại giữa những thử thách và hoạn nạn của ông, II Cô-rinh-tô 1:12. Chính tội lỗi khiến chúng ta e ngại trước sự hiện diện của một Đức Chúa Trời nghiêm khắc và thánh khiết.

Chẳng có gì lạ khi Alexander Đại Đế gần như chết đứng trước cảnh mộ của Cyrus; khi Sigismund, lúc hấp hối, cấm đầy tớ nhắc đến chữ chết; khi Louis Đệ Thập Nhất, trong lúc khỏe mạnh, truyền cho triều thần không được nói về sự chết, và khi đau ốm, cấm nhắc đến nó với hình phạt tử hình. Tôi không ngạc nhiên khi Sau-lơ, nghe tin về hiểm nguy và sự chết đang đến gần, ngã sấp xuống đất, và không còn sức lực nào trong mình; cũng không ngạc nhiên khi Bên-xát-sa, nghe tin về viên quan chấp pháp này đến bắt mình, lên cơn sốt rét, run rẩy dữ dội đến nỗi tất cả rượu ông đã uống thỏa thích trong những chén vàng cũng không thể làm vui lòng ông, cũng không thể đưa máu trở lại má ông. Kẻ phạm tội rất có thể sợ hãi những suy nghĩ, huống chi là sự đến gần, của một phiên tòa xét xử, vì biết rằng mình đã bị trói buộc phải ra đó, và phải xuất hiện để bị cáo buộc, bị kết án, và bị hành hình. Sự xâm nhập của sự chết rất có thể mạnh mẽ đối với những kẻ mà nó trục xuất khỏi mọi hạnh phúc của họ, và những kẻ mà đời sống đã được tạo nên bởi sự không thánh khiết. Chính thói xấu vẽ sự chết với một bộ mặt đáng sợ như thế, với roi và lửa trong tay nó. Hỡi bạn, hãy để cách ăn ở của ngươi nên thánh khiết, nếu ngươi muốn chết trong bình an.

Đời sống của một người thế nào, thường thì sự chết của người ấy cũng thế ấy. Một đời sống không thánh khiết thường được tiếp nối bởi một kết cục bất hạnh. Một kẻ tà dâm ô uế, được Luther nhắc đến, đã trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay của một gái điếm. Tigellinus, Cornelius, Gallus, Ladislaus, vua xứ Naples cũng vậy. Một trong các giáo hoàng đã chết trong vòng tay của xác thịt lạ. Một kẻ hay thề lớn, khi sắp chết, ông Bolton nói, đã thề lia lịa, và như thể ông đã ở trong địa ngục rồi, kêu gọi những người đứng quanh giúp mình, kèm theo những lời thề. Vua Henry Đệ Nhị trên giường chết đã rủa sả các con trai mình, rủa sả ngày mình sinh ra, và trong cơn rối loạn ấy đã lìa đời, sử gia nói, mà chính ông đã thường gây rối loạn. Chúng ta đọc về một người đã sống tốt mà chết xấu; và chỉ về một người trong cả sách của Đức Chúa Trời đã sống xấu mà chết tốt. Một tội nhân có thể tự cho rằng mình được bình an lúc chết, và nói trước, theo ngôn ngữ của Giô-ram với Giê-hu, ‘Có bình an chăng, hỡi Giê-hu?’ Có bình an chăng, hỡi sự chết? Hay như các trưởng lão với Sa-mu-ên, ‘Ông đến bình an chăng?’ Nhưng câu trả lời sẽ giống như câu trả lời của Giê-hu cho ông ta, ‘Có thể có bình an gì, chừng nào những sự tà dâm của mẹ ngươi là Giê-sa-bên và những thuật phù thủy của bà còn nhiều như vậy?’ Có thể có bình an gì, chừng nào những dục vọng, sự vô thần, sự ngu dốt, và sự ô uế của ngươi còn dồi dào, và những sự gớm ghiếc của ngươi còn nhiều như vậy? Chẳng có gì lạ khi những người như thế, giống như chim cú, chẳng bao giờ được nghe thấy ngoại trừ vào ban đêm, lúc cuối đời họ, và lúc ấy chúng kêu lên ghê rợn. Chúng ta sẽ gọi là sự nhạo báng Đức Chúa Trời điều gì, một người có học nói, nếu những kẻ ấy không nhạo báng Ngài, là những kẻ cho rằng chỉ cần cầu xin Ngài tha thứ lúc rảnh rỗi, bằng hơi thở cuối cùng đầy ác ý? Những kẻ ấy tìm ra một thần mới, tự tạo ra một thần, một thần bằng chì, giống như Louis Đệ Thập Nhất của Pháp. Và một lần nữa, chúng ta chớ nên phỉnh phờ linh hồn bất tử của mình để bỏ bê Đức Chúa Trời suốt đời mình, mà biết rằng mình bỏ bê Ngài, tin cậy vào sự bình an mà chúng ta nghĩ sẽ lập được lúc chia tay; vì điều này chẳng khác gì một sự tự cho phép nổi loạn, và một sự cười nhạo khinh bỉ, và một sự chế giễu Đức Chúa Trời, các luật pháp và điều răn của Ngài. Chắc chắn những kẻ như thế cuối cùng sẽ bị lầm lẫn trầm trọng, khi rơi từ những đỉnh cao của mình xuống địa ngục. Như con gái của Polycrates đã mơ thấy cha mình được nâng lên, rằng Jupiter đã rửa ông, và mặt trời đã xức dầu cho ông; nhưng điều ấy đối với ông chỉ chứng tỏ là một sự thịnh vượng buồn thảm; vì, sau một đời sống dài và thịnh vượng lớn, ông đã bị kẻ thù bắt bất ngờ, và bị treo lên cho đến khi sương trời làm ướt má ông, và mặt trời làm tan mỡ ông.

Hỡi độc giả, hãy để tôi nói với ngươi, như Giô-tham đã nói với người Si-chem, ‘Hãy nghe ta, để Đức Chúa Trời nghe các ngươi;’ hãy nghe ta trong ngày khỏe mạnh và sống này của ngươi, để Đức Chúa Trời nghe ngươi trong ngày bệnh tật và chết của ngươi. Hãy lập hòa với Đức Chúa Trời ngay bây giờ, trao cho tội lỗi một tờ ly dị, lập một giao ước chân thành với Đấng Christ, giữ lương tâm mình sạch mỗi ngày; chớ dung túng mình trong bất kỳ tội lỗi nào đã biết, nếu ngươi muốn rời khỏi thế gian này trong ân huệ với Đức Chúa Trời, trong tình yêu của người tốt, và cho lợi ích đời đời của ngươi. Nihil est in morte quod metuamus, si nihil timendum vita commisit, người xưa nói; Sự chết chẳng có gì đáng sợ, ngoại trừ những gì một đời sống ô uế làm cho nó đáng sợ. Những kẻ trốn khỏi sự thánh khiết của Đức Chúa Trời trong đời sống, rất có thể sợ sự công chính của Đức Chúa Trời lúc chết. Thật vậy, một tội nhân mỗi ngày mang thêm nhiều củi đến đống lửa mà trong đó y phải cháy đời đời, và luôn xoắn những sợi dây mà ma quỷ sẽ dùng để quất y đời đời; và vì vậy tội lỗi của đời sống gian ác của y, và nỗi sợ về tiền công khủng khiếp của y, rất có thể phô bày sự chết cho y dưới một bộ mặt đáng sợ. Nhưng kẻ lấy việc làm đẹp lòng Đấng Tạo Hóa của mình làm công việc thường xuyên, làm chết các chi thể thuộc về đất của mình, đóng đinh xác thịt, phục vụ ý muốn của Đức Chúa Trời trong thế hệ mình, và trang điểm linh hồn mình đón chờ sự đến của chàng rể, sẽ thấy cuối đời mình được an ủi, và ngày chết của mình tốt hơn ngày sinh của mình. Ôi bạn, nếu ngươi muốn chết một cách thoải mái, hãy sống một cách có lương tâm! Một cái chết hạnh phúc là kết luận của một đời sống thánh khiết; Đức Chúa Trời đã nối chúng lại với nhau, và không ai có thể tách chúng ra. Người ta kể về dân Dardani, rằng họ không bao giờ tắm rửa ngoại trừ ba lần, khi họ sinh ra, khi họ kết hôn, và khi họ chết. Cơ Đốc nhân thật phải hằng ngày rửa linh hồn mình bằng đức tin nơi huyết của Đấng Cứu Rỗi mình, và tắm mình trong nước mắt ăn năn, và nhờ đó linh hồn mình sẽ sẵn sàng được phó thác vào tay Đức Chúa Trời bằng cách chết tốt lành.

2. Hãy làm sáng tỏ những bằng chứng của ngươi về thiên đàng. Chớ bằng lòng để sự cứu rỗi của ngươi ở trong sự không chắc chắn. Những kẻ bước đi trong bóng tối đầy những hoảng sợ và sợ hãi. Sự an ủi của sự chết của ngươi sẽ phụ thuộc nhiều vào sự rõ ràng của các việc làm và bằng chứng của ngươi về sự sống đời đời. Sự thiếu siêng năng về điều này đã khiến nhiều con cái của Đức Chúa Trời đi khóc lóc mà lên giường, và cãi cọ mà về nơi an nghỉ đời đời của mình. Họ chết, mà không biết mình sẽ ra sao trong thế giới bên kia; họ rơi vào tay của kẻ thù là sự chết, như những người phung rơi vào tay người Sy-ri, chỉ trông đợi sự tàn nhẫn và khốn khổ, run rẩy từng bước đường, dù họ gặp được tiệc ngon, và đủ mọi sự an ủi.

3. Hãy suy nghĩ nhiều về sự chết. Cicero đã nói về thuật đấu kiếm, Fortissima, adversus mortem, et dolorem disciplina, đó là hàng rào vững chắc nhất chống lại nỗi sợ sự chết; vậy tôi cũng có thể nói về việc thường xuyên tiếp nhận sự chết trong những suy ngẫm của chúng ta, đó là một sự bảo vệ tốt chống lại sự kinh hãi của sự chết; thói quen làm giảm nỗi sợ những điều vốn đáng sợ đối với bản tính. Marius, trước khi đưa binh lính của mình ra đánh với người Cimbres, đã khiến họ đứng trên các hào lũy, để làm quen với bộ mặt khủng khiếp của những kẻ man rợ ấy, và nhờ đó khiến họ khinh thường chúng, những kẻ mà thoạt nhìn họ đã sợ hãi đến kinh ngạc. Khi chúng ta bất ngờ bị một kẻ thù không ngờ tới tấn công, chúng ta thiếu thời gian để hợp sức chống lại cuộc tấn công; nhưng điều gì chúng ta trông đợi thì chúng ta chuẩn bị cho, và nhờ đó càng có khả năng đương đầu với nó hơn. Những người già sống gần dãy núi Riphæan được dạy phải nói nhiều về sự chết, và trò chuyện với nó, và nói về nó như một điều chắc chắn sẽ đến, và phải đến như vậy; vì thế quyết tâm của họ được củng cố để chịu đựng nó với sự kiên nhẫn và can đảm. Như thuốc bổ mất hiệu lực, thì ngay cả thuốc độc cũng mất nọc độc, bởi sự dùng thường xuyên. Mithridates, nhờ dùng nó liên tục, đã khiến nó xa khỏi việc gây chết đến nỗi nó trở nên bổ dưỡng đối với ông. Dù sự chết theo bản tính vốn có là độc hại, Cơ Đốc nhân, nhờ thường xuyên suy ngẫm về nó, và áp dụng huyết của Đấng Christ vào linh hồn mình, có thể khiến nó trở nên ích lợi cho mình.

4. Hãy cai sữa lòng ngươi khỏi đất. Những kẻ yêu đất như thiên đàng của mình, sẽ không muốn rời khỏi nó, dù là để về thiên đàng. Ngươi có chịu được sự mất mát một vài sự an ủi trần thế, khi Đức Chúa Trời lấy chúng khỏi ngươi chăng? Nếu không, làm sao ngươi chịu được sự mất mát mọi sự an ủi trần thế trong giờ hấp hối? Nếu chạy với bộ binh đã làm ngươi mệt, làm sao ngươi chạy được với kỵ binh? Nếu một sự mất mát nhỏ, một gánh nặng nhỏ, đã sẵn sàng làm gãy lưng ngươi, ngươi sẽ làm gì dưới sức nặng của một gánh nặng lớn? Phao-lô đã chịu tử đạo trong tình cảm của mình, trước khi ông chịu tử đạo trong thân thể; và đã chết đối với thế gian, trước khi ông bị thế gian giết chết; vì thế ông đã dám đương đầu ngay cả với sự chết, và thách nó làm điều tệ nhất: ‘Tôi lấy sự vui mừng của anh em, là sự tôi có trong Chúa Giê-xu Christ, mà thề rằng, tôi chết hằng ngày.’ Nếu một sứ giả đến với Phao-lô và bảo ông, Ngày mai ông phải chết, và lìa bỏ mọi điều tốt lành của đời này; ông có thể đã nói, Điều đó giờ không cần phải làm nữa, vì tôi đã chết hôm qua, và hôm nay, và mỗi ngày, và tôi đã từ biệt thế gian này và mọi sự phù hoa của nó rồi. Những kẻ, như lươn, nằm trong bùn của những thú vui trần thế, không xứng hợp để được dâng làm của lễ cho Đức Chúa Trời, vì là những loài không sạch, và không muốn lìa bỏ những vui thích hiện tại của mình, dù là để đổi lấy những điều tốt hơn. Tình yêu quá độ đối với những sự phù hoa dưới mặt trời khiến người ta nói, như Phi-e-rơ tại sự hóa hình của Đấng Christ, ‘Ở đây thật tốt;’ mặc dù, giống như ông, họ không biết mình nói gì.

5. Hãy sắp đặt nhà ngươi cho có thứ tự. Sau khi lòng đã được sắp đặt cho có thứ tự, công việc tiếp theo là sắp đặt nhà cho có thứ tự, theo lời khuyên của Đức Chúa Trời, Ê-sai 38:1. Áp-ra-ham đã cẩn thận, trước khi chết, sắp xếp công việc của gia đình mình, như thấy rõ qua việc ông lo liệu một người vợ xứng hợp cho Y-sác, và ban tặng vật cho các con của người vợ thứ hai của mình, và sai họ đi, Sáng Thế Ký 24:1, 2, và 25:6. Điều này phải được làm trong thời gian chúng ta khỏe mạnh và mạnh mẽ, một phần vì chúng ta không chắc mình sẽ có thời gian và khả năng trong lúc bệnh tật để làm điều đó hay không. Biết bao người đã chết đột ngột; và tại sao ngươi và ta lại không như những người khác? Một số người đã có ý muốn lập di chúc, mà không có lưỡi để làm điều đó. Những người khác đã có lưỡi, mà đã mất khả năng sử dụng trí hiểu của mình. Một phần vì trong lúc bệnh tật chúng ta nên có càng ít việc với thế gian càng tốt. Mọi dịp gây xáo trộn hay sao lãng cho linh hồn chúng ta đều nên được ngăn ngừa.

Việc phân phối những gì Đức Chúa Trời đã ban cho ngươi phải được thực hiện với sự thận trọng, để duy trì tình yêu thương giữa các thân thuộc; với sự rõ ràng, để ý nghĩa của ngươi không bị hiểu lầm; và với sự phán đoán và khả năng, để ngăn ngừa mọi tranh cãi và kiện tụng giữa những người có liên quan đến nó.

Hỡi độc giả, nếu ngươi cẩn thận và trung tín trong việc thi hành những điều riêng biệt này, đám tang của ngươi sẽ chứng tỏ là một lễ hội, và mặt trời của đời ngươi sẽ lặn, như mặt trời tự nhiên, trong một buổi chiều trong sáng, không phải trong mây, nhưng trong một bầu trời đỏ đến nỗi báo trước ngày tiếp theo sẽ tốt đẹp — sự sống lại chắc chắn và thoải mái của ngươi để hưởng phước hạnh và vinh dự. Danh ngươi sẽ sống khi ngươi đã chết, và ký ức về ngươi sẽ được chúc phước giữa mọi người kính sợ Chúa. Tacitus kể về một người trong dòng họ Sempronii, không hoàn toàn làm mất danh dự của nhà mình, chỉ vì đã chết tốt lành: Constantia mortis haud indigna Sempronio nomine. Nero đã ngầm xóa bỏ hoàng đế Claudius, dù chính ông còn tệ hơn cả hai, khi, bằng một cụm từ mơ hồ, ông nhắc đến cái chết của ông ta: Desinit morari inter homines. Mỗi tội nhân ra đi như một tim đèn tắt, nhưng người công chính sẽ được nhớ đến đời đời. Nhờ thực hành những bổn phận này ngươi sẽ chết trong Chúa, nghỉ ngơi khỏi những lao khổ của mình, và có những việc làm của mình theo sau ngươi đến phần thưởng phước hạnh vô tận của ngươi.

Một ước nguyện tốt lành về việc Cơ Đốc nhân rèn luyện mình để sống tin kính trên giường chết; trong đó các đề mục trước được áp dụng

Đức Chúa Trời công chính đã định sự chết là kết cục của mọi con cái loài người, như con đường chung mà qua đó họ bước vào thế giới bên kia, để nhận lãnh tùy theo những gì họ đã làm trong đời này, dù là tốt, hay dù là xấu, tôi ước rằng tôi có thể khôn ngoan suy xét về cuối đời mình, và sống sao cho tôi thà mong muốn chết hơn là sợ chết; rằng những ngày cuối cùng của tôi có thể là những ngày tốt nhất của tôi, và tôi có thể noi theo Đấng Cứu Chuộc của tôi trong việc đem lại nhiều vinh dự cho Đức Chúa Trời của tôi, và làm nhiều ích lợi cho Hội Thánh của Ngài, khi tôi đang bước vào niềm vui của Chủ tôi. Buổi chiều khen ngợi ban ngày; cảnh cuối cùng khen ngợi vở kịch. Các dòng sông, càng đến gần biển, càng sớm được thủy triều đón gặp. Dù việc dẫn một chiếc tàu an toàn dọc theo đại dương chứng tỏ nhiều kỹ năng, và một hoa tiêu như thế đáng được khen ngợi; thế mà ngay tại lối vào bến cảng, lúc ấy tránh được đá ngầm, và thả neo tại một nơi neo đậu an toàn, chứng tỏ kỹ năng nhiều nhất, và đáng được khen ngợi nhiều nhất. Các nhạc sĩ dành giai điệu ngọt ngào nhất cho đoạn kết của bài học của mình. Các nhà hùng biện, dù trong mọi phần của bài diễn thuyết họ dùng nhiều cẩn thận, thế mà trong phần kết của bài diễn thuyết họ dùng hết mức hùng biện của mình, và vận dụng mọi nghệ thuật và kỹ năng của mình để khuấy động mọi tình cảm của thính giả, để cuối cùng họ để lại những ấn tượng sâu sắc nhất trong lòng họ về những điều mà họ muốn thuyết phục. Cả đời sống của tôi phải chẳng là gì khác ngoài việc cầu khẩn Đức Chúa Trời của tôi về sự thương xót, và bước đi theo lời của Ngài; nhưng khi tôi đến kỳ hạn của những ngày mình, những lời cầu nguyện của tôi phải mạnh mẽ biết bao, những việc làm của tôi phải tin kính biết bao! những ân điển của tôi phải sống động biết bao! toàn bộ cách ăn ở của tôi phải thánh khiết biết bao! để Đức Chúa Trời của tôi có thể nói về tôi, như Ngài đã từng nói về Thi-a-ti-rơ, ‘Ta biết các việc làm của ngươi, và tình yêu thương, và sự phục vụ, và đức tin, và sự nhẫn nại của ngươi, và các việc làm của ngươi; và những việc làm sau cùng nhiều hơn những việc làm đầu tiên.’ Dù những chuyển động cưỡng bức chậm nhất vào lúc cuối, vì xa nhất khỏi sức mạnh đã ép buộc chúng ngược với khuynh hướng riêng của chúng; thế mà những chuyển động tự nhiên, phát xuất từ một nguyên lý bên trong, càng gần trung tâm, chuyển động càng nhanh. Dù những kẻ giả hình, và những kẻ chỉ có hình thức tin kính, càng ngày càng tệ hơn, và làm đầy mức độ dục vọng của mình cùng với mức độ đời sống của mình, thế mà những người có ân điển, và những người có quyền năng của sự tin kính, càng ngày càng tốt hơn, và hoàn thành nhiệm vụ của mình cùng với thời gian của mình. Ôi ước gì những khát khao, những ước muốn, đức tin, niềm hy vọng, niềm vui thích của linh hồn tôi, như những bước tiến của cây kim, có thể càng nhanh hơn bấy nhiêu, theo như chúng càng đến gần nam châm của mình, là Chúa Giê-xu Christ. Lạy Chúa, Ngài có quyền tuyệt đối trên tôi, cả khi sống lẫn khi chết. Đó là lời của Ngài, ‘Chẳng ai thuộc về Ngài sống cho chính mình, hay chết cho chính mình; nhưng dù sống, người ấy sống cho Chúa, và dù chết, người ấy chết cho Chúa; và dù sống hay chết, người ấy thuộc về Chúa.’ Ôi xin giúp tôi tôn vinh Ngài, cả bằng đời sống lẫn bằng sự chết của tôi! Xin Thánh Linh của Ngài mạnh mẽ trong tôi, khi xác thịt tôi yếu đuối. Khi những người giữ nhà run rẩy, xin tỏ mình là người giữ và sức mạnh của lòng tôi. Khi những kẻ xay cối ngừng lại, vì chúng ít hay yếu, xin cho tôi ăn ma-na của những lời hứa của Ngài, và bánh đã từ trời xuống. Khi những con gái của âm nhạc bị hạ thấp, xin cho tôi nghe bằng đức tin bài ca của Môi-se và Chiên Con, được hát bởi đoàn hợp xướng thiên thượng. Khi những kẻ nhìn ra cửa sổ bị tối tăm, xin cho mắt của linh hồn tôi được mở ra, để nhìn thấy, cùng với Ê-tiên, vị tử đạo đang hấp hối của Ngài, Chúa Giê-xu đang ngồi bên hữu Đức Chúa Trời. Xin cho niềm hy vọng và ước muốn của tôi nhìn ra cửa sổ, và nói, ‘Tại sao xe của Ngài (được sai đến đón tôi về với Ngài) đến chậm như vậy? Tại sao bánh xe của xe Ngài còn chần chừ?’ ‘Xin mau đến, hỡi người yêu dấu của tôi, xin hãy giống như con nai và con hoẵng trên các núi hương liệu. Dù tôi chết ngoài đồng với A-bên, hay trong ngục với người Báp-tít, hay trên giường với Gia-cốp, xin ban cho tôi sự hiện diện an ủi đầy ân điển của Ngài, và rồi, dù tôi bước đi trong trũng bóng chết, tôi sẽ chẳng sợ điều dữ nào. Ôi xin đảm nhận việc dẫn dắt tôi trong hành trình qua những dòng nước gồ ghề của sông Giô-đanh này, vào Ca-na-an, và rồi sẽ không còn nguy hiểm chết đuối nữa! Xin giúp tôi sống bằng đức tin như vậy, để tôi có thể chết trong đức tin; và khi bạn bè tôi đem thân thể trần thế của tôi đi lo liệu, ôi xin Ngài tiếp nhận linh hồn từ trời sinh ra của tôi vào vòng tay của sự thương xót vô hạn của Ngài, vì Ngài đã chuộc tôi, hỡi Giê-hô-va Đức Chúa Trời chân thật.

Tôi ước rằng tôi có thể thường xuyên suy ngẫm sự chết là một việc nghiêm túc, trang trọng biết bao. Dù đời sống của tôi có nhẹ dạ, hay phù phiếm, hay đùa cợt đến đâu, sự chết của tôi sẽ nghiêm túc. Tôi không thể đùa giỡn hay bông đùa với nó; nó cũng sẽ không đùa giỡn hay bông đùa với tôi. Nó chỉ có thể được thực hiện một lần, và tùy thuộc vào nó mà sự tạo dựng hay hủy hoại đời đời của tôi sẽ xảy ra. Nó chắc chắn đến nỗi mọi người, dù muốn hay không muốn, dù sẵn sàng hay chưa sẵn sàng, đều phải chịu nó. Cả mưu kế của A-hi-tô-phe, cả sức mạnh của Sam-sôn, cả sự khôn ngoan của Sa-lô-môn, cả vẻ đẹp của Áp-sa-lôm, cả lòng tin kính của Áp-ra-ham, cả sự giàu có của người giàu tham ăn, đều không thể thắng để tránh nó. Không thời gian, không nơi chốn, không bạn bè, không nhà cửa, không đất đai, không thân thuộc, không tuổi trẻ, không sức mạnh, không quyền lực, không chức vị, có thể miễn trừ tôi khỏi sự bắt giữ của sự chết. Đức Chúa Trời đã định đoạt nó, tội lỗi đã đáng chịu nó, và tôi phải trông đợi nó. Nó thăm dò đến nỗi nó sẽ phơi bày mọi con cái loài người, cả cho chính họ lẫn các thiên sứ. Dù tàu thuyền thường được phân biệt bằng cờ hiệu của chúng, thế mà đó không phải là dấu hiệu chắc chắn; vì các thủy thủ, khi nhìn thấy và sợ kẻ thù của mình, thường sẽ treo cờ của các nước khác, và nói rằng họ thuộc về các nước ấy; nhưng khi họ đến bến cảng để dỡ hàng, thì rõ ràng họ thuộc về nước nào. Dù người ta thường được phân biệt bằng cách cư xử bề ngoài của mình, thế mà nhiều người vì mục đích riêng của mình khoác lấy đồng phục của Đấng Christ, là những người thuộc về gia đình của Sa-tan; nhưng khi họ đến lúc bị khám xét và dỡ hàng vào cuối đời mình, thì sẽ biết họ thuộc về ai. Khi tôi đến lúc chết, thì cuộc tranh luận lớn giữa Đấng Christ và Sa-tan về linh hồn tôi sẽ được quyết định, nó sẽ thuộc về ai đời đời. Ôi linh hồn tôi, ước gì ngươi có thể hình dung được việc bị sự chết đưa vào một tình trạng không thay đổi, hoặc phước hạnh hoặc khốn khổ, sẽ là thế nào! Nếu ngươi chết trong tội lỗi của mình, ngươi sẽ bị giết bằng sự chết. Nếu bây giờ ngươi sống mà không có lương tâm, ngươi sẽ chết mà không có sự an ủi, và còn mãi không được an ủi đời đời. Hãy suy ngẫm một chút với chính mình về cái chết đáng sợ của một tội nhân, để ngươi trốn tránh những hành động gian ác của y, như ngươi trốn tránh kết cục khốn khổ của y. Giữa lúc vui vẻ và hoan lạc của y, khi y đang hăng hái theo đuổi những thú vui xác thịt, và vội vã trên đường của những vui thú trần thế, và chạy đến mọi sự quá độ của sự phóng đãng, y bất ngờ, bởi sứ giả báo trước của sự chết là bệnh tật, bị truyền lệnh phải đứng lại, và không được tiến thêm nữa. Điều này cắt cứa y đến tận đáy lòng. Sự thịnh vượng trước kia của y, như dầu, đã làm mềm thân thể y, và khiến y càng cảm nhận nỗi đau hiện tại hơn. Và tình yêu quá độ của y đối với những vui thích xác thịt ấy làm tăng thêm nỗi buồn của y rất nhiều, và làm tăng thêm sự mất mát của y. Giờ đây người ấy bị ném, dù muốn hay không, lên giường bệnh, vốn phải là giường chết của y. Trong tình trạng khốn cùng này của y, những bạn bè, vợ, con cái, danh dự, chức vị, thăng tiến, bạc, vàng, nhà cửa, đất đai, y phục đắt tiền, và thức ăn ngon, đều là những thứ khô khan, và không ngon miệng đối với y; không một tạo vật nào có thể đem lại cho y sự an ủi nhỏ nhất. Nếu y nhìn vào phòng mình, vợ y đang khóc lóc và vò tay, con cái y đang thở dài, bạn bè y đang than khóc và kêu la, nhưng tất cả điều này chỉ làm tăng thêm, chứ không giảm bớt, sự bực bội và khốn khổ của y. Nếu y nhìn vào lương tâm mình, y thấy nó lấy can đảm, và nói thẳng vào mặt y rằng, dù trước kia y không cho phép nó nói, thế mà giờ đây nó phải nói cho y sự thật, rằng sự chết, địa ngục, và cơn thịnh nộ, là tiền công của những việc làm không tin kính của y. Nó sẽ nhắc cho y nhớ về thời gian y đã phí phạm, những ta-lâng y đã vận dụng sai, ngày ân điển y đã khinh thường, sự cứu rỗi lớn lao y đã bỏ bê; những tội lỗi kín đáo, riêng tư, và công khai của y, những tội lỗi thời thơ ấu, thời thanh niên, thời trưởng thành của y, những tội lỗi y đã quên, và tưởng rằng sẽ chẳng bao giờ bị nhớ lại, đều được sắp đặt có thứ tự trước mắt y. Lòng y, vốn trước kia cứng hơn cối đá dưới, giờ đây bị đâm thủng, dù không phải bằng sự ăn năn theo Phúc Âm, mà bằng những sự kinh hãi và hành hạ theo luật pháp. Bệnh tật của y sẽ không cho thân thể y nghỉ ngơi, và tội lỗi của y sẽ không cho linh hồn y được dễ chịu. Buổi chiều y kêu lên, Ước gì trời đã sáng; buổi sáng, Ước gì trời đã tối, vì nỗi thống khổ của tâm linh y. Xương y đầy bệnh tật đau đớn, và thân thể y đầy sự bất an. Những mũi tên của Đấng Toàn Năng ở trong y, nọc độc của chúng uống cạn tâm linh y; và những sự kinh hãi của Đức Chúa Trời bày trận chống lại y. Việc y ôn lại những hành động quá khứ của mình, việc y nhớ lại việc mình đã khinh thường Đấng Christ vì một thú vui thú tính, hay một kho báu nhỏ chóng tàn, hay một dục vọng thấp hèn, và đã chọc giận Đức Chúa Trời, và cứ tiếp tục phạm tội, chống lại những sự thương xót, những sự phán xét, những lời cảnh báo, ánh sáng của lương tâm, những sự thúc giục của Thánh Linh, đều như biết bao mũi tên tẩm độc cắm vào hông y, và đâm xuyên y với nhiều nỗi buồn; nhưng những suy nghĩ về sự cần thiết phải chết của y, và những suy nghĩ trước của y về hậu quả của sự chết, sự chết cõng địa ngục trên lưng nó như thế nào, và những sự hành hạ đời đời đi theo nó; y phải chiên trong những ngọn lửa không hề tắt như thế nào, và nhận lấy chỗ ở đời đời của mình giữa những sư tử gầm thét, những con rồng đáng sợ, và đám đông địa ngục, nhấn chìm y hoàn toàn. Để thêm một chút mật đắng và ngải cứu vào chén đắng của y, ma quỷ giờ đây bước vào, và phô bày cho y những tội lỗi của y trong màu đen của chúng, trong màu máu và diện mạo của chúng, để khiến y tuyệt vọng và liều lĩnh. Sinh vật đáng thương này, trong tình cảnh khốn khổ và lúng túng này, không biết phải làm gì, đi đâu để được cứu giúp. Y muốn không chết, nhưng phải chết; y muốn sống, nhưng không thể. Giờ đây y ước rằng mình đã cầu nguyện và phục vụ Đức Chúa Trời, và chăm lo linh hồn và sự cứu rỗi của mình nhiều hơn, và thỏa mãn xác thịt mình, và ôm lấy những thú vui và danh dự của thế gian ít hơn. Giờ đây y mong muốn mình có thể sống lâu hơn một chút, và nghĩ, Ôi tôi sẽ chuộc lại thời gian như thế nào, và theo đuổi sự thánh khiết, và bước đi với Đức Chúa Trời, tôi sẽ không làm và chịu đựng điều gì để tích trữ một chút an ủi, một chút thuốc bổ chống lại một giờ như thế! Nhưng trong khi y đang ở giữa những ước muốn hão huyền như vậy, sự chết bảo y, bằng sự dữ dội của bệnh tật, rằng thời gian ra đi của y đã gần kề. Mắt y giờ đây bắt đầu chìm xuống, lời nói y bắt đầu lắp bắp, hơi thở y bắt đầu ngắn lại, và lòng y bắt đầu suy yếu, và mồ hôi lạnh bắt đầu bao phủ toàn thân y. Y gắng sức và vật lộn hết sức mình để tiếp tục ở lại đây, nhưng sự chết, như một viên quan chấp pháp tàn nhẫn, kéo y đến tòa án của Đức Chúa Trời, từ đó y lập tức, với những cái cau mày và cơn giận, bị đuổi đi, và bị lôi đến ngục tối khủng khiếp và đời đời của địa ngục. Ôi những tiếng hú, những tiếng thét, những tiếng rên rỉ, nỗi buồn, chiếm lấy linh hồn đáng thương này, khi y bị ma quỷ tấn công, những viên quan không thương xót ấy, và bị chúng mang đến hồ lửa cháy với diêm sinh đời đời! Tâm linh giờ đã ra đi, thân thể còn lại là một cục đất sét lạnh, bị bạn bè thân thiết nhất bỏ rơi, ghê tởm đối với thân thuộc gần gũi nhất, chỉ thích hợp cho đoàn thể bị sâu ăn, mà trong đó nó phải ở lại cho đến ngày cuối cùng, khi nó sẽ được nối lại với linh hồn, và cùng chịu những sự hành hạ không thể tưởng tượng và vô tận với nó.

A, ai có thể đọc tình trạng của một linh hồn như thế mà mắt không ướt; hay nghĩ về một hoàn cảnh như thế mà không buồn rầu! Ôi linh hồn tôi, ngươi nghĩ gì về một cái chết như thế? Ngươi có muốn, vì đời sống thịnh vượng nhất của người thế gian, chết một cái chết như thế chăng? Lòng ngươi chẳng đau nhói trong khi ngươi đang suy ngẫm về nó sao? Nếu ngươi không muốn gặp kết cục của những người như thế, hãy tránh những đường lối của họ. Lạy Chúa, con xưng mình là một tội nhân lớn, và Ngài có thể công chính bỏ mặc con bước đi theo mưu kế của kẻ không tin kính, và đi trong đường lối của kẻ hủy diệt, để chân con hướng về sự chết, và bước con nắm lấy địa ngục; thế mà, vì cớ Con Ngài, xin dạy con đường lối của Ngài, và dẫn con trong sự công chính của Ngài, để linh hồn con chẳng bao giờ bị thu góp với kẻ tội lỗi, cũng chẳng đời con với người đổ máu, để con có thể chết cái chết của người công chính, và cuối đời con có thể giống như người ấy.

Tôi ước rằng tôi có thể nhìn giường chết như một bục giảng thích hợp, trong đó tôi có thể rao giảng lời khen ngợi của Đấng Tạo Hóa và Đấng Cứu Chuộc của tôi. Những lời nói của người sắp chết thường được quý trọng cao, vì mang hương vị của sự chân thành nhất, và ít bị nghi ngờ có mục đích ích kỷ nhất. Những kẻ đã khinh thường lời khuyên của tôi, và từ chối lời khuyên bảo của tôi, khi tôi khỏe mạnh và mạnh mẽ, vì sợ rằng nó xuất phát từ lợi ích hơn là từ sự đơn sơ của lòng, sẽ, nếu họ có chút lòng nhân ái nào, tin rằng tôi nghiêm túc, và lời nói của tôi là ngôn ngữ của linh hồn tôi, khi tôi đang hấp hối, và bước vào cơ nghiệp đời đời của mình. Những kẻ tệ nhất cũng có chút kính trọng và tôn trọng đối với Cơ Đốc nhân sắp chết. Đã thường có biết bao sự chen lấn và xô đẩy, thậm chí gây hại cho thân thể họ, để nghe những lời nói và lời cuối cùng của người sắp chết. Kẻ phạm tội đê hèn nhất, bị chém bởi gươm công lý, được phép kiên nhẫn nói, và được lắng nghe chăm chú tại giá treo cổ. Nếu kẻ thù có chút tôn trọng đối với những kẻ phạm trọng tội sắp chết, và sẽ lắng nghe họ với sự nhu mì, thì một thánh đồ sắp chết có thể hy vọng bao nhiêu về việc ích lợi cho linh hồn của bạn bè mình! Ôi ước gì tôi có thể háo hức nắm lấy một cơ hội như thế để làm lợi cho lợi ích và danh dự của Đức Chúa Trời tôi, sự phục vụ và ích lợi của người lân cận tôi, và bằng ngôn ngữ tin kính và cách cư xử đầy ân điển của tôi lúc cuối đời, khiến người khác yêu mến sự thánh khiết, người thánh, và Đấng Thánh của Y-sơ-ra-ên! Kẻ tội lỗi nắm lấy mọi mùa để truyền bá hạt giống không tin kính của mình, và ca ngợi những hàng hóa mục nát của Sa-tan cho người đời; tại sao thánh đồ lại không cảnh giác, siêng năng như vậy, vì Đức Chúa Trời và Đấng Cứu Rỗi của mình? Lạy Chúa, con không biết Ngài sẽ vui lòng gọi con về với Ngài bằng cách nào, bằng bệnh tật nào. Con cầu xin, nếu điều ấy có vẻ tốt lành trước mặt Ngài, rằng không có điều gì xảy đến cho con trên giường chết, mà có thể khiến con không có khả năng ca ngợi Ngài, và đường lối, sự thờ phượng của Ngài, cho người khác. Sự vui mừng của con trong việc chịu đựng ý muốn của Ngài, và sự năng động trong việc tôn cao công việc và phần thưởng của Ngài, có thể qua phước hạnh của Ngài thuyết phục những kẻ làm tôi cho Sa-tan từ bỏ ách nô lệ của y, và nhận mình làm tôi tớ của Ngài. Ôi ước gì tôi có thể lôi cuốn người khác chuẩn bị cho một ngày như thế, bằng cách ngẩng đầu lên với niềm vui, khi ngày cứu chuộc ấy đến gần! Người học việc vui mừng khi thời gian của mình hết hạn, và mình được hưởng tự do. Cô dâu có tiệc và âm nhạc khi ngày cưới của mình đến. Đời này là thời gian phục vụ của tôi, sự chết giải phóng tôi. Trong thế gian này tôi đã đính hôn với Đấng Cứu Rỗi yêu dấu nhất của tôi; cuộc hôn nhân long trọng của tôi ở trong thế gian bên kia, mà tôi bước qua sự chết để vào. Tại sao tôi phải sợ sứ giả mang tin tốt lành như thế, và buồn phiền về người bạn sẽ làm cho tôi một ân huệ lớn như thế? Ôi xin giúp con sống mỗi ngày theo Phúc Âm của Ngài, để giữ lương tâm mình sạch, và bằng chứng của mình rõ ràng, con có thể, trong ngày chết của mình, vui mừng và hết sức mừng rỡ. Xin cho con nếm sự ngọt ngào của tình yêu Ngài, sự dễ chịu của đường lối Ngài, cảm nhận những sự tác động mạnh mẽ của Thánh Linh Ngài, đức hạnh và hiệu quả của lời Ngài; để nếm trải sự tương giao với chính Ngài và Con yêu dấu của Ngài suốt mọi ngày đời con, đến nỗi khi con ra khỏi thế gian và đến với Ngài, hỡi Cha, con có thể từ kinh nghiệm của chính mình thúc giục và khích lệ người khác từ bỏ những sự phù hoa trần thế, trước khi những sự phù hoa trần thế từ bỏ họ, và lấy Ngài làm điều tốt lành chính yếu, và hạnh phúc được chọn lựa nhất của mình, là Đấng sẽ không bao giờ lìa bỏ họ hay từ bỏ họ.

Ước gì càng gần đến phần thưởng của mình, tôi càng sốt sắng và siêng năng hơn trong công việc của mình; và khi thân thể tôi suy yếu và tàn tạ nhất, thì linh hồn tôi lại mạnh mẽ và năng động nhất trong việc thực hành ân điển. Tôi mang ơn vô hạn đối với Đức Chúa Trời phước hạnh, vì ân điển khôn tả của Ngài dành cho linh hồn quý báu của tôi; những sự ràng buộc của tôi đối với Đấng Cứu Chuộc yêu dấu nhất, vì đã yêu thương tôi và rửa sạch tôi trong chính huyết Ngài, vượt xa sự hiểu biết của tôi. Đây là cơ hội cuối cùng tôi còn được hưởng để bày tỏ lòng biết ơn, và để phục vụ Đức Chúa Trời của tôi, Đấng Cứu Rỗi của tôi, linh hồn tôi; ôi, tôi phải siêng năng biết bao để cổ vũ lợi ích của các ngài, và vận dụng mùa này! Bản tính, trong cuộc xung đột cuối cùng với bệnh tật, dốc hết sức mình. Nó thu về những sinh khí trước kia tản mát nơi các phần bên ngoài, để bảo vệ và trang bị cho tấm lòng; nó tập hợp mọi lực lượng còn lại, nếu có thể, để giành chiến thắng trong ngày ấy. Ôi, sao ân điển, trong cuộc chạm trán cuối cùng, lại không tập hợp mọi sức mạnh của mình, và dốc hết sức mình! Dục vọng vẫn mạnh mẽ đến phút cuối. Khi bản tính đã yếu đuối và kiệt quệ, và kẻ có tội không còn khả năng phạm những hành vi ô uế hay buông tuồng, thì ngay lúc ấy hắn vẫn có thể ôm ấp chúng trong lòng, ngậm chúng dưới lưỡi như một miếng ngon ngọt, và phạm chúng hết lần này đến lần khác trong tư tưởng, trong trí tưởng tượng, và trong tình cảm của mình. Kẻ trộm sắp chết trên thập tự giá, khi tay chân đã bị đóng đinh, và bị ép phải giữ yên, vẫn còn tìm được lưỡi mình tự do, trước khi chết, để chửi rủa và sỉ nhục Chúa của sự sống. Than ôi, chẳng phải đáng tiếc ngàn lần sao khi ân điển lại thua kém dục vọng, và những kẻ được trả bằng đồng lương thảm hại là sự cháy thiêu đời đời, lại chết đi trong khi phục vụ chủ nhân tàn nhẫn của mình, và bước vào địa ngục, phun ra những lời phạm thượng, và nhổ nọc độc của mình vào mặt thiên đàng! Và con cái của Đức Chúa Trời lại phục vụ Cha mình quá ít, khi họ đang đi về những dinh thự phước hạnh của mình, và không còn có thể phục vụ Ngài nữa! Tình yêu đối với chính mình, cũng như đối với Đức Chúa Trời của tôi, có thể thúc giục tôi lao nhọc hết sức mình, khi tôi gần đến giờ cuối cùng. Tôi ngã xuống thế nào bây giờ, tôi sẽ nằm như thế mãi mãi. Tình trạng đời đời của tôi lệ thuộc vào cái chết của tôi hơn là vào cuộc sống của tôi. Có thể, dù hiếm hoi, một đời sống phạm thượng được sửa lại bởi một cái chết ăn năn; nhưng một cái chết gian ác thì không bao giờ sửa lại được. Kẻ bắn một khẩu súng, nếu không vững vàng đúng lúc nó nổ, sẽ mất thuốc đạn, và bắn trượt mục tiêu. Kẻ chết cách xấu xa, sẽ chết đời đời; hắn bị giết bởi sự chết. Kẻ đi lạc đường, khi ra khỏi thế gian, sẽ không bao giờ trở lại để thu hồi hay sửa lại bước chân của mình. Nếu bây giờ tôi là người chiến thắng, tôi sẽ là người chiến thắng đời đời; nếu bây giờ tôi bị đánh bại, tôi sẽ bị đánh bại đời đời. Những kẻ hèn nhát sẽ chiến đấu liều mạng khi lâm vào đường cùng, và buộc phải giết hoặc bị giết. Nhà sử học nói về Cn. Piso, một đồng đảng của Cataline, rằng dù ông ta có tấm lòng như thỏ đế, nhưng ông ta có thể chiến đấu như sư tử khi nhận thấy cần phải chiến đấu vì mạng sống của mình. Ôi, ước gì những đau đớn, sự siêng năng của tôi xứng với hiểm nguy và nguy nan của tôi. Lạy Chúa, khi ngày và giờ ấy gần kề, mà tôi phải ra đi và không còn được thấy nữa, xin Ngài đến gần linh hồn nghèo khổ của tôi trong sự thương xót vô biên. Khi tôi phải bước vào những buồng của sự chết, và dọn giường mình trong mồ mả, xin cứu tôi khỏi vuốt của Sa-tan, và khỏi quyền lực của địa ngục, để vực sâu không đáy không khép miệng nó lại trên tôi; và ban cho tôi được đắc thắng trong giờ hoạn nạn ấy, vì biết rằng chẳng phải hoạn nạn, chẳng phải bắt bớ, chẳng phải các quyền cai trị, chẳng phải các quyền thế, chẳng phải sự hiện tại, chẳng phải sự tương lai, chẳng phải sự sống, chẳng phải sự chết, có thể phân rẽ tôi khỏi tình yêu thương của Ngài, là tình yêu trong Chúa Giê-xu Christ, Chúa của tôi.

Ước gì, khi tôi đi đến nơi yên lặng, tôi có thể nói ra những sự tuyệt vời của Đức Chúa Trời tôi, và làm cho sự ngợi khen Ngài được vinh hiển. Đó là sự bất hạnh của những người thế gian và những kẻ ác rằng khi chết, họ không thể ca ngợi những nguyên tắc mà họ đã hành động theo, cũng không thể ca ngợi những thú vui hư không mà họ đã để tâm và đeo đuổi. Biết bao người trong số họ, mà đời sống chẳng qua chỉ là một mớ gian dối và dối trá, khi Đức Chúa Trời gọi họ rời khỏi thế gian, đã nói thật, và bảo bạn bè và thân quyến của mình rằng tội lỗi là một điều gian ác và cay đắng, rằng những thú vui xác thịt là những chất độc mạ vàng, rằng những sự an ủi thế gian lớn nhất và chọn lọc nhất, dù có mật ngọt nơi miệng, cũng có ngòi độc nơi đuôi; và toàn thể tạo vật là một sự hư không, trống rỗng biết bao! Họ đã thường than thở biết bao rằng thế gian đã lừa dối họ, xác thịt đã mê hoặc họ, và ma quỷ đã dụ dỗ và hủy diệt họ! Đó là đặc ân của tôi, cũng như bổn phận của tôi, để tôn cao Chủ của tôi mà tôi đã phục vụ, để ca ngợi sự ngọt ngào trong đường lối của Ngài, sự dễ chịu trong sự thờ phượng Ngài, sự hợp lý trong các mạng lệnh của Ngài, sự phong phú trong các lời hứa của Ngài, và sự rộng lớn của phần mà Ngài đã dành sẵn cho con cái Ngài khi chúng đến tuổi trưởng thành. Đôi khi tôi đã nếm trải công việc và đường lối của Ngài ngọt ngào hơn mật ong và tàng ong. Tôi đã xem bằng đức tin phần thưởng của Ngài là vinh hiển vô cùng, và tuyệt vời vượt quá mọi sự hiểu biết. Ôi, sao tôi lại không khuyên người khác chớ theo đuổi cách háo hức những bóng hình dại dột, chóng tàn, và thuyết phục và khích lệ họ nỗ lực cách tha thiết theo đuổi thực chất và sự giàu có bền vững! Kẻ có tội, suốt đời lăn lóc trong bùn nhơ của sự ô uế và gian ác, khi đến lúc chết, và bắt đầu tỉnh trí lại, từ chính kinh nghiệm của mình về sự trống rỗng và vô ích của những đường lối không tin kính của mình, và từ sự cáo trách của lương tâm tự nhiên, sẽ thừa nhận một nếp sống nghiêm túc, được nên thánh là an toàn nhất, và đường lối của Đức Chúa Trời là sinh lợi nhất; và vì những lý do ấy, sẽ khuyên bạn bè và thân quyến của mình từ bỏ và lìa xa những dục vọng của thế gian và xác thịt, và theo đuổi sự thánh khiết, như thể họ muốn được hạnh phúc đời đời. Và tôi há chẳng có nhiều lý do hơn để bày tỏ sự ghê tởm tội lỗi, và tình yêu đối với Đấng Cứu Rỗi của tôi và hình ảnh của Ngài, khi tôi đang bước vào nhà của Cha tôi sao? Kẻ có tội cuối cùng chỉ thấy một đời sống xác thịt là hư không và vô ích, và có thể phải trả giá đắt cho bài học của mình; nhưng tôi đã biết các đường lối tin kính là những đường lối dễ chịu, và vui mừng trong đó hơn mọi sự giàu có. Kẻ có tội chỉ có ánh sáng mờ nhạt của tự nhiên để chỉ cho mình sự đáng ghê tởm của thói xấu, và sự đáng yêu của ân điển; nhưng tôi có Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời tôi soi sáng tâm trí tôi trong sự hiểu biết cả hai. Kẻ có tội chỉ có tình yêu xác thịt đối với láng giềng và thân quyến của mình; hắn không biết yêu thương họ trong Đấng Christ, và vì Đấng Christ là gì. Tôi có một vài sự hiểu biết về tình yêu và luật pháp của Đấng Christ, về giá trị linh hồn của họ, về giá đã trả cho họ bởi Chúa Giê-xu, và về tình trạng không thay đổi của họ trong thế giới bên kia. Ôi, ước gì lời lẽ của tôi đối với họ phần nào xứng với tình yêu của Đấng Christ đối với tôi! Lạy Chúa, chết mà còn mắc nợ người ta, và không cố gắng đền đáp họ theo khả năng của mình, là bất chính. Tôi chắc chắn sẽ chết trong nợ nần đối với Ngài; vì tôi nhỏ bé hơn kẻ nhỏ nhất trong mọi ơn phước của Ngài, và không thể đền đáp Ngài dù chỉ cho ơn nhỏ nhất của Ngài. Điều an ủi tôi là mọi sự đền đáp Ngài mong đợi chỉ là một lời thừa nhận biết ơn và sự tiếp nhận thành tâm ân điển và thiện ý của Ngài. Ôi, tôi sẽ phạm tội bất công và vong ân biết bao, nếu tôi từ chối Ngài một lời cầu xin nhỏ bé như thế! Xin vui lòng giúp đỡ đầy tớ Ngài trong những giờ cuối cùng của mình, vừa thành thật tiếp nhận ân điển của Ngài cho ích lợi của chính mình, vừa thừa nhận thiện ý, lòng rộng rãi, và sự thành tín của Ngài, vì vinh hiển của Ngài, cho ích lợi của người khác.

Ước gì hơi thở cuối cùng của tôi được hướng về thiên đàng; ý tôi là, tôi có thể bước vào nhà của phước hạnh và sự ngợi khen trong khi cầu nguyện. Tôi không phải là Cơ Đốc nhân, nếu khi còn sống tôi không dâng mình cho sự cầu nguyện. Đó là một phần chọn lọc trong khí giới thuộc linh của tôi, nhờ đó tôi đã thường tấn công và chinh phục những kẻ thù của linh hồn mình. Đó là sứ giả mà tôi đã nhiều lần sai đến triều đình thiên đàng, luôn luôn được tiếp đón cách thuận lợi, và đạt được sứ mạng của mình. Đó là chiếc tàu đã mang thức ăn đến cho tôi từ phương xa, và luôn luôn trở về chở đầy, nếu không phải lỗi tại tôi. Đó là môi trường mà tôi sống; là lương thực nhờ đó tôi tồn tại; là mạch đập, là hơi thở của linh hồn tôi, mà không có nó linh hồn tôi hẳn phải chết. Trên giường chết, tôi cần sự cứu giúp của nó cũng như trong bất kỳ mùa nào. Những kẻ thù của tôi khi ấy sẽ dùng hết quyền lực và mưu chước lớn nhất của chúng để đánh tan và hủy diệt tôi; tôi chỉ là xác thịt và huyết yếu đuối, hoàn toàn không thể chiến đấu với các quyền cai trị và các quyền thế; và làm sao tôi có thể mong đợi sự tiếp trợ từ Chúa vạn quân, nếu tôi không sai sứ giả này đi cầu xin điều đó? Những nhu cầu và yếu đuối của tôi trong thời điểm như thế sẽ lớn hơn thường lệ. Đức tin khi ấy phải được hành động, bất chấp mọi sự kinh hãi và sợ hãi mà một ma quỷ độc ác, và một tấm lòng không tin, từ số lượng và bản chất tội lỗi của tôi, từ sự nghiêm khắc của luật pháp, và từ sự công chính của Đức Chúa Trời, có thể gây ra cho tôi. Sự ăn năn khi ấy phải được thực hành, và tội lỗi của tôi nằm gần tấm lòng tôi hơn những căn bệnh nhức nhối nhất của tôi. Trong sự nhẫn nhục, tôi phải giữ linh hồn mình, dưới mọi đau đớn và áp lực mà Đức Chúa Trời khôn ngoan sẽ đặt trên tôi. Khi ấy tôi phải vui lòng thuận phục ý muốn thiêng liêng, và bằng sự sẵn lòng lìa bỏ cả thế gian để đến với Đấng Christ, cho thấy rằng tôi ghét cha, mẹ, vợ, con, nhà cửa, ruộng đất, sự sống, và mọi sự vì Đấng Christ. Những ân điển ấy, và nhiều ân điển khác, phải được bày tỏ trong thời điểm như thế, mà không ân điển nào tôi có thể làm được bằng sức riêng của mình, và vì vậy tôi có đầy đủ lý do để tìm kiếm sự giúp đỡ từ thiên đàng bằng sự cầu nguyện. Ngoài ra, những bệnh tật của thân thể tôi sẽ làm rối loạn linh hồn tôi, và khiến nó phần lớn không thích hợp cho mọi sự phục vụ thánh. Lại nữa, những ân nhân của tôi, những bạn bè và thân quyến gần gũi của tôi, Hội Thánh nghèo khổ bị hoạn nạn của Đức Chúa Trời, đều lớn tiếng kêu gọi tôi cầu nguyện cho họ, như lòng tốt cuối cùng tôi sẽ làm cho họ. Tôi xưng rằng tôi yêu thương họ, vậy tôi có thể bày tỏ điều đó tốt hơn bằng cách nào, nếu không phải bằng cách dâng họ lên Đức Chúa Trời trong sự cầu nguyện? Dù tôi có để lại cho họ hàng ngàn bạc và vàng, nếu tôi có thể, thì tất cả cũng không bằng giá của một lời cầu nguyện sốt sắng. Của cải của tôi có thể làm hại họ qua sự dối trá của lòng họ, và khiến họ thỏa mãn với điều kém hơn thiên đàng; nhưng những lời cầu nguyện của tôi không thể làm hại họ, mà còn có thể giúp ích nhiều cho sự phúc lợi đời đời của họ. Những người có bản tính gắt gỏng và tàn nhẫn, đã ban cho những yêu cầu của con cái sắp chết của mình, khi những yêu cầu ấy trái với tính khí của chính họ; huống chi Đức Chúa Trời, Cha của sự thương xót, mà bản tính là tình yêu thương, mà lòng dạ vô hạn, sẽ thỏa mãn ước muốn của con cái sắp chết của Ngài, khi chúng hòa hợp với ý định và ước muốn của chính Ngài? Nếu Giô-áp có hy vọng được nhậm lời cầu xin cho Áp-sa-lôm, vì ông biết lòng vua nghiêng về điều đó hơn cả lòng mình, thì tôi há chẳng thể tin chắc sẽ được nhậm lời, khi tôi cầu xin Ngài trả nợ thuộc linh của tôi với lãi cho những người đã ban cho tôi những điều thuộc thể vì cớ Ngài; khi tôi cầu xin rằng con cái và thân quyến của tôi yêu mến, kính sợ, và thờ phượng Đấng Uy Nghi của Ngài, và trở nên công việc của tay Ngài, được dựng nên trong Chúa Giê-xu Christ để làm việc lành; và khi tôi nài xin Ngài hoàn thành mọi điều lớn lao và tốt lành mà Ngài đã hứa cho Hội Thánh của Ngài, là cơ nghiệp của Đấng Christ của Ngài, vì biết rằng lòng Ngài vô hạn nghiêng về những điều ấy hơn lòng tôi có thể! Lạy Chúa, khi tôi chết, tôi sẽ không còn dâng lời cầu nguyện cho chính mình hay cho những người riêng biệt khác nữa. Những bổn phận tự nhiên của tôi đối với thân tộc và thân quyến, những sự ràng buộc dân sự của tôi đối với bạn bè và ân nhân, ngoài những mối dây thuộc linh của tôi đối với họ và toàn thể Y-sơ-ra-ên của Ngài, hẳn có thể thúc giục tôi sốt sắng và khẩn thiết với Đấng Uy Nghi của Ngài trong giờ ấy vì lợi ích của họ. Đấng Cứu Chuộc của tôi, trước khi chết, đã hết sức làm nhiệm vụ này: Ngài đã dâng lời cầu nguyện và nài xin với tiếng kêu lớn và nước mắt. Than ôi, tôi phải cầu nguyện cho chính mình và người khác biết bao, khi tôi đang từ giã sự cầu nguyện! Ôi, xin cho Thánh Linh cầu nguyện của Ngài được đổ xuống trên tôi dồi dào, để tôi có thể tuôn đổ linh hồn mình trong sự cầu nguyện lên Ngài, vì linh hồn của chính tôi và của người khác, qua Con Ngài, với thành công lớn nhất.

Ước gì đêm chết của tôi sáng rực rỡ với những ngôi sao lấp lánh của các ân điển thiêng liêng và thiên thượng. Đặc biệt, tôi mong rằng khi thời gian tranh chiến với kẻ thù cuối cùng của tôi, và cuộc tranh chiến cuối cùng của tôi với bất kỳ kẻ thù nào, đến, tôi có thể trên hết cầm lấy thuẫn đức tin, nhờ đó tôi sẽ được che chở khỏi nọc độc của sự chết, và dập tắt những tên lửa của kẻ ác. Người thủy thủ khôn ngoan, nhận thấy cơn bão đang đến gần, vội vàng buộc chặt tàu mình bằng neo, để nó vững vàng, và không hoàn toàn phó mặc cho gió. Tôi phải mong đợi cơn bão lớn nhất khi tôi bước vào bến cảng đời đời của mình; khi ấy mọi quyền lực của sự tối tăm sẽ dấy lên những cơn gió mạnh nhất của chúng, nếu có thể làm đắm tàu của linh hồn tôi. Than ôi, tôi cần phải bày tỏ ân điển này biết bao, là neo của linh hồn tôi, vừa chắc chắn vừa bền vững, và thấu vào bên trong bức màn, và nhờ đó bám chặt vào Vầng Đá của các thời đại! Nếu tôi thất bại trong điều này, tôi ngã xuống, tôi hư mất đời đời. Đức Chúa Trời là một quan án nghiêm khắc để kết án mọi kẻ phạm tội có tội. Không có Con Ngài, tôi mặc lấy tội lỗi, và vì vậy ở dưới cơn thịnh nộ vô biên của Ngài. Khi A-đam đã cởi bỏ sự công chính nguyên thủy của mình bằng cách bất tuân luật pháp, ông đã trốn khỏi Đức Chúa Trời, và sợ hãi tiếng gọi của công lý bị xúc phạm. Không ai có thể xuất hiện trước mặt Cha với sự chấp nhận, ngoại trừ trong y phục của Con Ngài. Không ai có thể dạn dĩ bước vào nơi chí thánh, ngoại trừ bởi huyết của Chúa Giê-xu. Chỉ có đức tin mới khiến người ta dự phần vào huyết này. Tôi biết rằng qua Biển Đỏ của huyết này, tôi có thể đi qua cách an toàn, dù kẻ thù đuổi theo tôi gắt gao, vào đất hứa. Lạy Chúa, tôi thú nhận, vì một tấm lòng vô tín gian ác, tôi đã nhiều lần lìa bỏ Đức Chúa Trời hằng sống; nhưng, Lạy Chúa, tôi tin, xin giúp đỡ sự vô tín của tôi. Hỡi Chúa của sự sống, xin chớ xa tôi, khi ma quỷ và sự chết ở gần tôi; xin giúp tôi, cùng với đầy tớ Ngài là Ê-tiên, thấy thiên đàng mở ra, bởi đức tin, và Con Người ở bên phải Ngài. Xin giúp tôi từ bỏ mọi nhiệm vụ tôi đã thực hiện, hay mọi ân điển tôi đã thực hành, và chỉ nương cậy nơi Đấng Christ bị đóng đinh để được tha thứ và sự sống. Dù Ngài giết tôi, xin cho tôi chết trong khi tin cậy và bám chặt, và gắn bó với Chúa Giê-xu Christ. Xin cho cây gậy hành hương của đức tin này không bao giờ rời khỏi tay tôi, cho đến khi tôi đến cuối hành trình của mình. Ngài là Chúa vạn quân, và là Đấng chỉ huy sự cứu rỗi của tôi. Ôi, xin giúp tôi mặc lấy toàn bộ khí giới của Đức Chúa Trời; ban cho tôi kỹ năng sử dụng nó, để tôi có thể đứng vững trong ngày gian ác. Xin dạy tay tôi đánh trận, và ngón tay tôi chiến đấu, để nhờ Ngài tôi có thể làm việc cách dũng cảm, và nhờ Ngài tôi có thể giày đạp kẻ thù của tôi. Xin ban cho tôi kết thúc hành trình của mình cách tốt đẹp, đánh trận tốt lành của đức tin, để khi chết tôi nhận được mão triều thiên công chính, mà quan án công chính sẽ ban cho mọi người yêu mến sự hiện đến của Ngài.

Ước gì đức tin của tôi chín muồi thành sự bảo đảm trọn vẹn, để nhờ đó tôi ra đi với niềm vui, và một lối vào dư dật được ban cho tôi, vào vương quốc của Chúa Giê-xu Christ, Chúa và Đấng Cứu Rỗi của tôi. Môi-se và Si-mê-ôn có thể hát tại chính đám tang của mình. Vị sứ đồ vĩ đại có thể gọi người ta đặt mình lên giường, mong đợi nhờ đó sự yên nghỉ đời đời ngọt ngào nhất của mình. Biết bao vị tử đạo đã đi chịu chết vui mừng hơn bao giờ hết một kẻ ham ăn đi ăn tiệc, và nhảy mừng khi đến gần cọc thiêu, vì tin rằng họ đến gần nhà mình, hạnh phúc của mình, thiên đàng của mình! Hỡi linh hồn tôi, điều gì khiến ngươi giật mình và lùi lại trước cảnh tượng đáng sợ này? Có điều gì trong sự chết mà ngươi thấy đáng sợ đến thế? Có phải sự ngọt ngào của sự sống, hay nỗi đau của sự chết, hay tình trạng tương lai của ngươi sau sự chết? Hãy suy xét tất cả cách nghiêm túc, rồi phán đoán cách hợp lý xem có điều nào trong những điều ấy khiến ngươi phải thở dài, quá miễn cưỡng ra đi hay không.

Thứ nhất, tình yêu đối với sự sống không cần khiến ngươi quá chậm trễ vâng theo tiếng gọi của sự chết. Nếu mọi thời gian của ngươi đều là ngày lễ, sự chết vẫn mang lại cho ngươi lợi ích lớn hơn. Tỏi và hành của Ai Cập không thể sánh được với những chùm nho của Ca-na-an. Nhưng, than ôi! thực tế hoàn toàn khác; toàn bộ đời sống của ngươi là một cái chết dân sự. Ngươi sinh ra để chịu buồn rầu như tia lửa bay lên cao. Những ngày của ngươi thì ít, nhưng đầy dẫy hoạn nạn. Đất đối với ngươi là một thung lũng nước mắt; thập tự giá là bạn đồng hành hằng ngày của ngươi, đi cùng ngươi bất cứ nơi nào ngươi đi. Những đau khổ của xác thịt thì không ít cũng không nhỏ. Biết bao bệnh tật trong thân thể ngươi, tổn thất trong tài sản của ngươi! Biết bao sỉ nhục, ô nhục, vu khống, áp bức, ngươi phải gánh chịu! Những đau khổ của linh hồn ngươi còn nhiều hơn và lớn hơn. Chính tội lỗi của ngươi, những sự khiêu khích của người khác, sự sỉ nhục Đức Chúa Trời của ngươi, những thiếu thốn, yếu đuối, áp bức, và bắt bớ của Hội Thánh của Đấng Christ, đều hằng ngày cho ngươi cơ hội trộn bánh mình với tro bụi, và thức uống mình với nước mắt. Thế gian này là gì, mà ngươi yêu mến nó đến thế? Đức Chúa Trời của ngươi gọi nó là một biển thủy tinh, pha với lửa, Khải Huyền 15:2. Một biển vì sự hỗn loạn của nó; nó không bao giờ yên nghỉ, mà luôn lên xuống, dù đôi khi nhiều hơn, đôi khi ít hơn. Công việc của nó là sủi lên bùn và rác, đặc biệt trên những người được chọn ra khỏi thế gian. Một biển thủy tinh vì sự mong manh của nó; mọi sự phô trương và kiêu hãnh của nó thình lình biến mất. Thủy tinh vừa dễ vỡ vừa không thể hàn gắn lại được. Một biển thủy tinh, pha với lửa, vì những khốn khổ dữ dội và đáng sợ giáng xuống con người trong đó. Mọi sự an ủi bề ngoài của nó đều pha trộn với những thập tự giá thật sự. Trên thiên đàng có sự an ủi, mà không có một hạt buồn rầu nào; trong địa ngục có sự than khóc, mà không có một chút vui mừng nào; nhưng trên đất không có tình trạng nào mà không pha trộn. Các thánh đồ có niềm vui trong Đức Chúa Trời, nhưng nếu cần, họ buồn rầu qua nhiều hoạn nạn khác nhau, I Phi-e-rơ 1:6. Những kẻ có tội vui vẻ, giữa những thú vui của mình, vẫn có lòng nặng nề. Một số người ngoại khôn ngoan đã cảm nhận sâu sắc những khốn khổ của con người, đến nỗi một người trong số họ, khi đã già, nói với học trò mình rằng nếu được đề nghị trở lại trẻ trung, ông sẽ không nhận. Các thánh đồ, hơn mọi người, phải mong đợi một chén lớn đau khổ; thế gian là kẻ thù của họ, và dấy lên mọi lực lượng của nó chống lại họ. Nếu tôi là môn đồ, tôi phải trông đợi theo Chủ mình trong việc vác thập tự giá của Ngài. Hỡi linh hồn tôi, sao ngươi lại ôm ấp điều ghét ngươi, và say mê thế gian này, là thế gian không phải là một đối tượng xứng hợp cho ngươi, vì không phù hợp với bản tính của ngươi, cũng không thể trung thành với ngươi, nếu nàng xứng hợp, vì được tạo nên từ sự dao động và hay thay đổi. Hoặc, thứ hai, có phải nỗi đau của sự chết khiến ngươi quá sợ hãi không? Chắc chắn nỗi sợ nó là sự hành hạ lớn nhất. Biết bao người đã cảm thấy đau đớn lớn hơn trong nhiều bệnh tật khác nhau, như bệnh sỏi, hay bí tiểu, hay đau bụng quặn, hơn trong giờ hấp hối! Một số con cái của Đức Chúa Trời đã cảm thấy rất ít đau đớn, theo sự phán đoán của những người đã thấy họ hấp hối. Nước sông Giô-đanh, dù dữ dội đối với người khác, đã đứng yên khi hòm giao ước sắp đi qua. Nhưng dù tôi chắc chắn nỗi đau của mình sẽ dữ dội, tôi vẫn chắc chắn nó sẽ ngắn ngủi. Trong một khoảnh khắc, trong nháy mắt, tôi sẽ được đưa qua vực thẳm khốn khổ vào vinh hiển đời đời. Những cơn đau của tôi sẽ gần như qua đi nhanh như khi chúng đến; sự buồn rầu chỉ kéo dài một đêm ngắn ngủi, niềm vui sẽ đến vào buổi sáng. Nếu tôi được bảo đảm về một cơ nghiệp lớn đã mua cho tôi tại Tây Ban Nha hay Thổ Nhĩ Kỳ, mà khi tôi mới đến đó tôi sẽ hưởng, tôi há chẳng liều mình vượt qua đại dương bão tố để chiếm hữu nó sao? Đấng Cứu Rỗi của tôi đã mua cho tôi một cơ nghiệp lớn hơn, tốt hơn trên thiên đàng. Ngài đã đi trước để sắm sẵn một chỗ cho tôi. Hành trình của tôi đến đó, dù có thể đau đớn hơn, lại ít nguy hiểm hơn. Tôi không thể nào thất bại trong đó. Ôi, sao tôi lại lười biếng đến thế trong việc bước vào và chiếm hữu đất tốt lành! Chắc chắn những thú vui của đích đến có thể làm ngọt ngào những con đường dẫn đến đó, dù chúng có cay đắng đến đâu. Với niềm vui mừng biết bao, một số phụ nữ chịu đựng những cơn đau quặn dữ dội và những cuộc sinh nở khó khăn, được nâng đỡ bởi liều thuốc bổ này, rằng nhờ đó một đứa trẻ sẽ được sinh ra cho họ! Ôi, niềm vui của một đứa con trai sinh ra trong thế gian này kém xa biết bao so với niềm vui của một linh hồn được nên thánh, được đưa ra khỏi thế gian này vào thiên đàng!

Lại nữa, tôi có một Người Cha dịu dàng, Đấng biết rõ thể trạng của tôi, và sẽ không đặt trên tôi, khi sống hay khi chết, gánh nặng nào lớn hơn điều Ngài sẽ giúp tôi gánh chịu. Ngài đã phán, “Ta sẽ chẳng lìa ngươi đâu, chẳng bỏ ngươi đâu.” Hỡi linh hồn tôi, ngươi ít có lý do để sợ hãi một cuộc tranh đấu với kẻ thù này vì cớ ấy! Ngươi có thể bằng lòng chịu một chút đau đớn để đến với Chúa yêu dấu nhất của mình, khi nhiều kẻ có tội đã chịu đựng lớn hơn để thỏa mãn dục vọng địa ngục của mình.

Thứ ba, có phải tình trạng tương lai của ngươi khiến ngươi không muốn chết không? Ngươi há chẳng biết rằng sự chết là cửa ngõ của ngươi, qua đó ngươi sẽ bước vào Địa Đàng thật sao? Đó là cửa hẹp mà qua đó ngươi sẽ bước vào sự sống. Dù nó là sự đắm tàu của kẻ ác, nuốt chửng hắn trong một đại dương thịnh nộ và hình phạt, nhưng nó là sự cập bến của thánh đồ, nơi người ấy được đón tiếp với tiếng hoan hô lớn nhất và sự chào đón giàu có nhất có thể tưởng tượng.

Những lữ khách đã gặp nhiều nguy hiểm và hoạn nạn trong hành trình của mình, vui mừng khi đến gần quê hương của mình. Tôi là một lữ khách ở đây, và bị đối xử, hay đúng hơn bị ngược đãi, như một người xa lạ; tôi há chẳng vui mừng khi đến gần nhà phước hạnh của mình, nơi cư trú hạnh phúc đời đời của mình sao? Trẻ con ở một số nơi, khi lần đầu trông thấy con cò, sứ giả của mùa xuân, bày tỏ niềm vui bằng những tiếng reo vui vẻ và lớn tiếng. Ôi, sao ngươi lại không ngẩng đầu lên với niềm vui, khi bệnh tật, tiền thân của sự chết, đã đến mang tin cho ngươi rằng mùa đông của khốn khổ, lạnh lẽo, và gian khổ của ngươi đã qua, và mùa hè của ánh sáng đời đời, niềm vui, và sự vui thú của ngươi đã gần kề? Cái chết của ngươi rất có thể là một của lễ tự nguyện, vì xét rằng dù tro của của lễ (thân thể ngươi) rơi xuống đất, nhưng ngọn lửa thiêng liêng ấy (linh hồn bất diệt của ngươi) sẽ bay lên thiên đàng. Trong sự chết, không có gì chết đi nơi ngươi, ngoại trừ điều ngươi có thể bỏ đi một cách tốt lành, là tội lỗi và buồn rầu của ngươi. Khi ngôi nhà bị phá dỡ từng phần, mọi rễ thường xuân trong tường sẽ bị hủy diệt. Vỏ trứng phải bị vỡ, để chú gà con có thể chui ra. Thân thể ngươi phải bị tan rã, để linh hồn ngươi được giải thoát; nhưng thân thể ngươi không chết, mà ngủ trong giường mồ mả cho đến buổi sáng của sự sống lại. Y phục bên ngoài ấy sẽ không bị con mối của thời gian tiêu hủy hoàn toàn, mà được cất giữ an toàn, như trong một chiếc rương, để được may lại mới, và trang điểm cách vinh hiển hơn mặt trời trong ánh sáng rực rỡ nhất của nó, và mặc lại khi ngươi thức dậy vào buổi sáng, không bao giờ, không bao giờ cởi ra nữa. Ôi, ước gì tôi sống sao cho tôi không chỉ luôn sẵn sàng, mà còn, khi Đức Chúa Trời gọi tôi, khao khát được chết. Nếu tôi mượn bất cứ điều gì của người lân cận, tôi trả lại với lòng biết ơn. Sự sống của tôi thuộc về Đức Chúa Trời; Ngài cho tôi mượn nó một thời gian. Sao tôi lại không, khi Ngài đòi lại, trả lại với lòng biết ơn, vì Ngài đã vui lòng cho tôi mượn nó lâu như thế? Lạy Chúa, con cái Ngài yêu mến Ngài tha thiết, và tin rằng khi chúng về nhà với Ngài, Ngài sẽ tiếp đón chúng cách tử tế; nhưng xác thịt của chúng, như vợ của Lót, vẫn còn quyến luyến Sô-đôm của thế gian này, và chúng miễn cưỡng rời bỏ nó, dù là vì lợi ích vượt trội của chúng. Xin ban cho đầy tớ Ngài đức tin thật nơi Con Ngài, để tôi chẳng yêu sự sống cũng chẳng sợ sự chết cách quá độ; nhưng như lòng Gia-cốp sống lại khi ông thấy những chiếc xe mà Giô-sép sai đến đón ông sang Ai Cập, thì lòng tôi cũng nhảy mừng khi trông thấy cỗ xe thiên thượng mà Con của Giô-sép sẽ sai đến đưa tôi sang Gô-sen thật.

Ước gì tôi thuận phục với sự nhẫn nhục trên giường chết của mình theo ý muốn thiêng liêng. Một số nhà đạo đức đã không hề càu nhàu, hoặc về sự cùng cực của bệnh tật, hoặc về sự cần thiết phải chết. Bởi sự thiếu nhẫn nhục, tôi không giúp đỡ, mà đúng hơn giết chính mình trước thời hạn. Đó là số phận chung của nhân loại phải đau ốm và chết. Tôi có giận vì tôi là con người, vì tôi phải chết không? Vì tôi biết rằng tôi phải đau ốm và chết, tôi biết rằng tôi phải thuận phục. Sự hiểu biết về một điều ác sắp đến không phải là một điều tốt nhỏ, nếu được vận dụng. Dù nó không thể dạy tôi ngăn ngừa điều đó bằng mọi quyền lực hay sự khôn ngoan của mình, nhưng nó có thể dạy tôi chuẩn bị cho điều đó, và chịu đựng nó với lòng can đảm và nhẫn nhục. Sự bất mãn và cãi cọ là những bằng chứng lớn về tội lỗi và một lương tâm ô uế. Những con chiên vô hại, ý thức về sự vô tội của mình, lặng lẽ nhận lấy con dao, hoặc trên bàn thờ hoặc trong lò mổ, và cho sự chết bước vào với ít miễn cưỡng, trong khi những con heo dơ bẩn, ghê tởm rống lên khủng khiếp ngay khi bị đụng đến lần đầu, và với những tiếng kêu kinh hoàng bị lôi và giữ chặt đến thớt chém. Con cái của Đức Chúa Trời và các chi thể của Đấng Christ, là những người được trọn vẹn qua Đầu của mình, thường trút hơi thở cuối cùng, và mong muốn được tan rã, và ở với Đấng Christ; trong khi linh hồn của những kẻ ác bị đòi lại, chúng vô cùng nóng nảy khi sự chết đến gần, và với những tiếng thét kinh hoàng chào đón kẻ báo trước của nó, là bệnh tật. Ôi, ước gì sự nhẫn nhục có công việc trọn vẹn của nó nơi tôi, khi tôi đang từ giã nó, và công việc của nó gần kết thúc! Lạy Chúa, lòng tôi quá dễ thiếu nhẫn nhục dưới tay Ngài, dù Ngài vô hạn khôn ngoan cũng như nhân từ, và biết điều gì tốt nhất cho tôi. Trong cơn bệnh của tôi, xin xoay mắt tôi về tội lỗi của tôi, để sự bất mãn của tôi hướng về chính mình, vì điều đó là nguồn gốc của mọi buồn rầu của tôi; và rồi tôi sẽ không bao giờ oán trách hay càu nhàu chống lại Ngài.

Ước gì tôi hằng ngày nghĩ đến sự chết, và chờ đợi, trong khi tin tưởng và ăn năn, và làm nên sự cứu rỗi của mình, cho đến khi sự thay đổi của tôi đến. Toàn bộ thời gian của tôi được ban cho tôi, để trong đó tôi có thể chuẩn bị và sửa soạn linh hồn mình cho tình trạng phước hạnh đời đời của mình. Sao nó lại không được dùng cho mục đích ấy? Đứa trẻ cả ngày siêng năng về bổn phận của mình, có thể mong đợi lời khen của cha mình vào buổi tối. Nhưng chủ nào sẽ ban thưởng cho kẻ ấy vào buổi tối, là kẻ cả ngày dài đã phục vụ kẻ thù của mình? Đời sống của tôi là hạt giống sẽ sinh ra một vụ mùa kinh hoàng, hay an ủi, trong giờ chết. Nếu hạt giống ấy tốt, vụ mùa của tôi sẽ vinh hiển và vui mừng; nếu hạt giống ấy tội lỗi, vụ mùa của tôi sẽ cay đắng và buồn rầu. “Người ta có hái nho nơi gai góc, hay là trái vả nơi cây tật lê chăng?” Những trái nho của sự an ủi không thể mong đợi từ những cây tật lê của sự bại hoại; cũng không thể mong đợi những trái vả của sự bình an, từ những gai góc của sự vô đạo. Tôi sẽ xấu hổ khi giao phó cho một người sạch sẽ và đáng trọng một chiếc bình dơ bẩn và ô uế. Với vẻ mặt nào tôi có thể dâng lên Đức Chúa Trời thánh khiết và vinh hiển một linh hồn ô uế và bị ô nhiễm? Ôi, sẽ kinh khủng biết bao nếu gặp giường chết của mình, trước khi tôi gặp Chúa của sự sống; và ra khỏi thế gian, trước khi tôi nghiêm túc suy xét tại sao tôi đến trong thế gian! Công việc lớn lao của tôi trong thế gian này là làm cho bản tính bại hoại của tôi được chữa lành bởi huyết và Thánh Linh của Đấng Christ; nếu tôi quên công việc của mình khi tôi có thời gian để làm, và phung phí những ngày của mình trong việc làm điều ác, hay không làm gì cả, tôi mất linh hồn mình, bất trung với Chủ của mình, và làm sâu thêm sự phán xét của mình theo số ngày của mình. Lữ khách ấy rất có thể kinh hãi và bối rối, là người có một hành trình dài phải đi trong một ngày, dưới hình phạt phải chết, mà cả ngày thì hầu như không đủ, và thấy mặt trời gần lặn trước khi hắn bắt đầu hành trình. Buổi tối của thời gian tôi, và buổi sáng của nhiệm vụ tôi, hòa hợp với nhau tệ hại biết bao! Đức Chúa Trời có thể công chính giữ lại cặn của cơn thịnh nộ Ngài cho tôi, nếu tôi giữ lại cặn của những ngày tôi cho Ngài! Tôi phạm tội dại dột biết bao, trong việc trì hoãn sự chuẩn bị cho sự chết! Nếu kẻ ấy là một người lố bịch, là kẻ có nhiều ngựa khỏe mạnh để chọn, lại để tất cả chúng đi không, và chất một gánh nặng vô cùng nặng nề lên một con ngựa già mệt mỏi, hầu như không thể đi được, thì kẻ ấy còn dại dột hơn nhiều, là kẻ phung phí tuổi trẻ, sức khỏe, và sức mạnh của mình trong việc phục vụ xác thịt và thế gian, và để lại những công việc lớn lao và nặng nề của linh hồn và cõi đời đời của mình phải lo liệu trên giường bệnh hay giường chết. Hỡi linh hồn tôi, ngươi có ít lý do biết bao để trì hoãn hay hoãn lại sự chuẩn bị trang trọng của mình cho thế giới bên kia! Thứ nhất, đời sống của ngươi không chắc chắn; ngươi không có một ngày nào khác tùy ý mình. Có một số loài vật, người ta nói, tại Pontus, mà đời sống chỉ kéo dài một ngày: chúng sinh ra vào buổi sáng, đến tuổi trưởng thành đầy đủ vào buổi trưa, già đi vào buổi tối, và chết vào ban đêm. Đời sống của ngươi là gì, nếu không phải là một hơi nước, mau chóng qua đi? Phút đầu tiên ngươi bắt đầu sống, ngươi đã bắt đầu chết. Sự chết đã sinh ra khi ngươi sinh ra; hành động cuối cùng của đời sống chỉ là sự hoàn thành của sự chết. Như vào ngày sinh nhật ngươi bắt đầu chết, thì vào ngày chết ngươi ngừng sống. Biết bao tai nạn bên ngoài, và bệnh tật bên trong, ngươi phải đối mặt mỗi lúc! Tôi há chẳng thể nói với ngươi, như Mi-canh nói với Đa-vít, “Hãy cứu lấy mình đêm nay, vì ngày mai ngươi sẽ bị giết”? Những người khác đã chết đột ngột, vì áp-xe, hay bệnh động kinh, hay những cách bạo lực; và nếu ngươi hứa với mình một lời cảnh báo rõ ràng, trước cú đánh định mệnh, ngươi chỉ tự lừa dối và gạt gẫm chính mình. Nhưng, thứ hai, dù ngươi chắc chắn sẽ thấy ngôi sao buổi tối của bệnh tật, trước khi đêm của sự chết bao phủ ngươi, ngươi cũng không chắc bệnh tật của ngươi sẽ không đến nỗi khiến ngươi không thể làm nên sự cứu rỗi của mình. Sự đau đớn cùng cực, nỗi thống khổ của thân thể, thiếu ngủ, cơn sốt dữ dội, có thể khiến ngươi không thích hợp, và làm ngươi rối trí, đến nỗi ngươi không thể nghĩ đến Đức Chúa Trời. Hoặc bệnh tật của ngươi có thể đến nỗi thầy thuốc dặn ngươi chớ lo lắng với những tư tưởng u buồn hay buồn rầu, e rằng ngươi làm hại thân thể mình, mà người giảng đạo lại truyền cho ngươi khơi lên những dòng suối buồn rầu ấy, nếu ngươi không muốn mất linh hồn mình đời đời. Hoặc những bệnh lạnh, như bệnh hôn mê hay bại liệt, có thể bất ngờ ập đến ngươi, và khiến ngươi luôn buồn ngủ, cho đến cuối cùng ngươi ngủ giấc ngủ của sự chết. Ôi, ngươi dại dột biết bao, và kẻ hủy diệt linh hồn lừa dối ngươi cách thô thiển biết bao khi trì hoãn công việc vô cùng cần thiết ấy, là sự trở lại với Đức Chúa Trời, mà sự phúc lợi hay khốn khổ đời đời của ngươi lệ thuộc vào đó, đến một giường chết, khi ngươi không chắc sẽ chết trên giường mình, mà cũng có thể chết trong cửa hàng hay ngoài đồng, hay trên đường phố; khi ngươi không chắc bệnh tật nào, nếu ngươi gặp một giường chết, sẽ đưa ngươi về nhà đời đời của mình; khi ngươi không làm chủ thời gian hay lý trí của mình, cũng không làm chủ những khả năng tự nhiên của mình, huống chi là ân điển siêu nhiên, là điều vô cùng cần thiết cho công việc lớn lao này! Ôi, ước gì, vì tôi phải chết một lần vì tội lỗi, tôi có thể chết hằng ngày đối với tội lỗi; và như người Phi-li-tin, để đối phó với Sam-sôn tốt hơn, đã cắt tóc ông, là nơi sức mạnh lớn lao của ông nằm; thì để tôi đối phó với sự chết tốt hơn, tôi có thể bởi đức tin và sự ăn năn, hằng ngày cắt bỏ và hủy diệt tội lỗi, là nơi sức mạnh của sự chết nằm! Tôi há chẳng thể nói với ngươi, hỡi linh hồn tôi, như Giô-suê nói với Y-sơ-ra-ên? “Hãy sắm sẵn lương thực đi, vì trong ba ngày nữa các ngươi sẽ đi qua sông Giô-đanh này, để vào chiếm lấy đất mà Giê-hô-va Đức Chúa Trời các ngươi ban cho các ngươi.” Hãy sắm sẵn thức ăn thuộc linh, là thịt của Đấng Christ, thật là đồ ăn, và huyết của Đấng Christ, thật là đồ uống; một tấm lòng lìa xa thế gian, khao khát ở với Đức Chúa Trời; vì trong vài ngày nữa ngươi sẽ bước vào, để chiếm lấy đất hứa. Lạy Chúa, tôi biết không có gì chắc chắn hơn sự chết. Tội lỗi đã đáng chịu nó, thân thể mỏng giòn của tôi bắt buộc nó; Ngài đã định nó, và không ai có thể ngăn cản nó. Tôi biết không có gì không chắc chắn hơn thời gian khi nào, hay cách thức ra sao. Ngài có nhiều cách và phương tiện để đưa tôi đến mồ mả của mình; không chỉ những bệnh tật thông thường của thân thể tôi, mà hàng ngàn nguy hiểm bất ngờ. Tôi không thể hứa với mình sự thoát khỏi nó, ở bất kỳ nơi hay tình trạng nào. Sự chết có thể bắt lấy tôi ở ngoài, ở nhà, giữa đám đông, trong cô độc, trên giường, trên bàn ăn. Sao tôi lại không luôn chuẩn bị cho sự cùng cực ấy, kẻ thù ấy, mà tôi không thể tránh? Sao tôi lại không luôn sẵn sàng cho điều có thể đến bất cứ lúc nào, và sẽ đến vào một lúc nào đó? Chắc chắn tôi không làm cho sự chết của mình đến nhanh hơn bằng cách chuẩn bị cho nó, mà làm cho nó ngọt ngào hơn vô cùng. Tôi sẽ không chết sớm hơn một khoảnh khắc, mà chết tốt hơn vô cùng. Nếu sự chết bắt kịp tôi trong tội lỗi của mình, than ôi! tôi ở đâu? Điều gì sẽ xảy ra với tôi đời đời? Tôi rất có thể chào nó, như A-háp chào Ê-li, với câu, Ngươi đã tìm thấy ta, hỡi kẻ thù của ta chăng? Vì nó sẽ đến với tôi, như vị tiên tri đến với vua ấy, với những tin tức buồn thảm, đáng sợ. Nó sẽ mang đến cho tôi tin tức về một ngục tối tăm u ám, làm nơi cư trú của tôi; về sư tử, bò cạp, và rồng, làm bạn đồng hành của tôi; về một con sâu không bao giờ chết, một ngọn lửa không hề tắt, cơn thịnh nộ thuần túy không pha trộn, những hình phạt trọn vẹn không lường, làm phần của tôi đời đời và mãi mãi. Ôi, xin dạy tôi sống vượt trên đời sống hư không, trống rỗng này, để bị đóng đinh đối với thế gian này, để làm hòa với Đấng Uy Nghi của Ngài, qua Đấng hòa giải vĩ đại, và Chúa Bình An, là Chúa Giê-xu của tôi, để sắp đặt lòng tôi và nhà tôi, những công việc thuộc linh và thuộc thể của tôi theo thứ tự, để tôi được giải thoát khỏi vuốt của sư tử, khỏi răng của quái vật này, khỏi nọc độc của con rắn này; và dù thân thể tôi bị hủy diệt, linh hồn tôi vẫn có thể thoát ra, như một con chim thoát khỏi bẫy của kẻ bẫy chim, và bay lên cùng Ngài, để hưởng sự sống hạnh phúc sẽ không biết đến sự chết.

Ước gì trong mọi ngày của thời gian đã định cho tôi, tôi tập luyện mình trong điều này, để giữ một lương tâm không có gì đáng trách trước mặt Đức Chúa Trời và trước mặt mọi người. Chỉ có hai điều có thể đem lại cho tôi sự an ủi thật sự trong giờ lâm chung, hai điều luôn đứng về cùng một phía và kết hợp với nhau, đó là Đức Chúa Trời và lương tâm tôi. Những người bạn loài người thường đứng xa, đúng lúc họ nên ở gần nhất, và lúc tôi cần họ nhất. Một số người trong họ ngại bước vào phòng của người bệnh. Những cảnh tượng buồn thảm không được làm phiền sự vui vẻ, hớn hở của họ. Họ là kẻ thù đã thề chống lại những dịp buồn rầu, và xua đuổi những kẻ thù như thế khỏi nơi ở của mình, hoặc chính mình tránh xa những bờ cõi như thế. Những người khác, nếu đến thăm tôi, lại không thích nhìn gương mặt tái nhợt của tôi, không thích nghe những tiếng rên sâu và chết chóc của tôi. Nhưng dù họ có đầy lòng thương đến đâu, họ cũng chỉ có thể cảm thông với tôi, chứ không thể cứu giúp, làm cho tôi tươi tỉnh lại. Điều nhiều nhất họ có thể làm là tiễn tôi đến mộ phần, và ở đó họ bỏ tôi lại. Nhưng, ôi, sự an ủi mà một Đức Chúa Trời yêu thương, và một lương tâm được rảy huyết của Đấng Christ, và được tẩy sạch khỏi các công việc chết, sẽ đem lại cho tôi trong giờ lâm chung! Những nụ cười của Đức Chúa Trời, và sự khích lệ của một lương tâm tốt, thật sẽ là khúc nhạc đón tôi vào bờ, sau mọi sự chòng chành và quăng quật của tôi trong biển cả bão tố này. Chúng sẽ dọn giường cho tôi trong cơn bệnh, giúp tôi nằm yên, khích lệ tôi trong những tiếng thở dài và rên rỉ, sẽ là bữa tiệc của tôi trong đám tang, bảo tôi hãy vững lòng, vì tội lỗi tôi đã được tha; nói với tôi rằng Đấng Cứu Chuộc tôi vẫn sống, và vì Ngài sống, tôi cũng sẽ sống; đặt thân thể tôi trong mộ phần, như trong một giường đầy hương liệu, và đưa linh hồn tôi vào lòng và vòng tay ôm ấp của Đấng Cứu Rỗi tôi; khi nhà cửa, ruộng đất, danh vọng, bạn bè, vợ, con cái lìa bỏ tôi, chúng sẽ gắn bó với tôi; không, khi hơi thở, sự sống, tấm lòng, xác thịt lìa bỏ tôi, chúng sẽ không lìa bỏ tôi; phải, khi đức tin, hy vọng, nhẫn nại, ăn năn từ biệt tôi, khóc lóc, như Ọt-ba đã làm với Ru-tơ, thì những điều này, như Na-ô-mi, sẽ bám lấy tôi, đi với tôi, và tìm sự an nghỉ cho tôi. Ôi, ước gì lòng tôi ngay thẳng trong sự phục vụ Đức Chúa Trời tôi đến nỗi, khi tôi nhận lấy án tử, tôi có thể nói, như Ê-xê-chia tốt lành đã nói: “Lạy Đức Giê-hô-va, xin nhớ cho, tôi đã đi trước mặt Ngài cách chân thật, với tấm lòng trọn vẹn, và đã làm điều thiện trước mắt Ngài.” Hỡi linh hồn ta, ngươi nên là bạn tốt dường nào đối với Đức Chúa Trời ngươi, với lương tâm ngươi, nên trung tín dường nào với những lời cảnh báo của chúng, ngay trong đời này, nếu ngươi muốn chúng làm bạn với ngươi lúc chết! Nhờ đó ngươi có thể đắc thắng trong giờ cám dỗ ấy, thách thức chính sự chết, và bảo nó hãy làm điều tệ nhất nó có thể. Dù sự chết là cánh cổng chung qua đó kẻ có tội đi vào ngục tù, nơi hắn gặp xiềng xích và cùm, lạnh lẽo, và đủ mọi nỗi khốn khổ, thế mà ngươi sẽ đi qua nó, vào cung điện của vua, nơi ngươi sẽ có những dòng sông khoái lạc, và sự tiếp đãi chọn lọc. Nếu Gia-cốp đã vui mừng xuống Ê-díp-tô dường ấy, khi Đức Chúa Trời đã phán với ông: “Đừng sợ xuống đó, vì Ta sẽ xuống với ngươi, và Ta sẽ đem ngươi lên lại;” thì ngươi cần gì phải sợ xuống mộ phần, khi Đức Chúa Trời ngươi đã cam kết xuống với ngươi tại đó, và đem ngươi lên lại? Thân thể ngươi có thể trở thành bụi đất, nhưng Đức Chúa Trời ngươi đang ở trong giao ước với bụi đất của ngươi; và Đầu ngươi, là Đấng Cứu Chuộc phước hạnh, sẽ không để cho một bắp thịt, một dây thần kinh, một động mạch, hay một tĩnh mạch nào của bất kỳ chi thể nào của Ngài bị mất đi. Ngươi có thể vui vẻ biết bao mà từ biệt thân thể ngươi. Vĩnh biệt, thân thể ngọt ngào, ngươi đã phần nào trung tín với linh hồn ngươi, trong sự phục vụ Chúa ngươi. Vĩnh biệt, ta phải chúc ngươi ngủ ngon, cho đến buổi sáng của sự sống lại. Hãy bằng lòng đi nằm và ngủ trong bụi đất, và nghỉ ngơi trong hy vọng; “Vì dầu sau khi da tôi, sâu bọ hủy hoại thân thể này, thì trong thịt tôi sẽ thấy Đức Chúa Trời. Chính tôi sẽ thấy Ngài, mắt tôi sẽ nhìn thấy Ngài, chứ không phải kẻ khác, dầu gan ruột tôi bị tiêu hao trong mình tôi.” Dù ngươi bị gieo trong sự hổ thẹn, ngươi sẽ được sống lại trong vinh hiển; dù ngươi bị gieo trong sự yếu đuối, ngươi sẽ được sống lại trong quyền năng; dù ngươi bị gieo là thân thể tự nhiên, ngươi sẽ được sống lại là thân thể thiêng liêng, và được biến hóa giống như thân thể vinh hiển của chính Đấng Christ. Bụi đất của ngươi sẽ sống, và ngươi sẽ trỗi dậy và kết hợp với linh hồn này, và cả hai cùng với đại hội của những con đầu lòng, hát ngợi khen Chúa và Phu Quân của ngươi. Người lính vui mừng khi được gọi đến nhận tiền lương, dù đường đi sâu và lầy lội mà anh ta phải đi qua để đến nơi tập hợp. Người làm ruộng vui mừng khi ruộng mình đã trắng để gặt, và với tiếng sáo và tiếng reo hò đưa chuyến hàng cuối cùng vào kho. Ôi, ước gì đời tôi được nên thánh và dâng hiến cho Đức Chúa Trời tôi đến nỗi, lúc tôi chết, Ngài có thể là niềm an ủi của tôi! A, Chúa ôi, chẳng hề gì ai không đến thăm tôi trên giường bệnh, miễn là Ngài hiện diện với tôi. Không, dù kẻ thù tôi đến và nói: Khi nào hắn chết, và tên hắn bị diệt mất? Một bệnh tật độc hại bám lấy hắn; nay hắn nằm xuống, hắn sẽ không trỗi dậy nữa. Nếu Ngài vui lòng thăm viếng tôi bằng sự cứu rỗi lành mạnh của Ngài, tôi sẽ không sợ khi tôi đi trong trũng bóng chết. Ôi, khi mặt trời của đời tôi sắp lặn, xin Mặt Trời công chính mọc lên trên tôi, để tôi được giải cứu khỏi quyền lực, sự rủa sả, và nọc độc của sự chết, và nhờ công đức của Ngài mà thấy sự chết là bến cảng nghỉ ngơi của tôi, sau mọi thời tiết xấu xa; là giường êm ái, sau công việc nhọc nhằn đau đớn của tôi; là sự giải thoát khỏi ngục tù, và là năm hân hỉ của tôi để cho tôi được hưởng một cơ nghiệp không hư nát, không ô uế, không suy tàn, là cơ nghiệp đã dành sẵn trên trời cho tôi. A-men.

CHƯƠNG IX

Các phương tiện mà Cơ Đốc nhân có thể dùng để tập luyện mình trong sự tin kính. Một nền tảng tốt. Sống bởi đức tin. Đặt Đức Chúa Trời luôn trước mắt chúng ta

Bây giờ tôi đến điều thứ hai đã hứa — tức là trình bày các phương tiện mà nhờ đó Cơ Đốc nhân có thể làm cho tôn giáo trở thành công việc của mình.

Thứ nhất, nếu ngươi muốn tập luyện mình trong sự tin kính, hãy chắc chắn rằng ngươi đặt một nền tảng tốt trong một tấm lòng và một bản tính được đổi mới. Tôi bắt đầu với điều này, vì đây là điều kiện chính yếu nhất, và là căn bản của mọi sự. Sự tin kính trước hết phải nảy mầm trong lòng, rồi mới có thể tràn ra trong đời sống. Các phương tiện khác giống như những bộ phận của thân thể, mà sự thiếu vắng chúng có thể được bù đắp bởi những bộ phận khác; nhưng điều này giống như trái tim, mà nếu thiếu nó, không gì có thể bù đắp được sự thiếu vắng ấy. Một người chết sẽ đứng dậy và bước đi cũng nhanh như một người chưa được nên thánh làm cho tôn giáo trở thành công việc của mình. Mọi vật sẽ hành động theo nguyên tắc đang chiếm ưu thế trong nó; dù trong một thời gian nó có thể, do bị ép buộc, làm ngược lại với khuynh hướng tự nhiên của mình, thế mà nó sẽ tìm cách loại bỏ sức ép ấy, và trở về đường lối cũ của nó. Lửa bốc lên cao, và đất rơi xuống thấp, cả hai đều cố lật đổ những gì cản đường chúng — vì chỗ của lửa ở trên cao, của đất ở dưới thấp. Một dòng sông có thể bị ngăn lại và cản trở dòng chảy của nó; nhưng nó sẽ không bao giờ ngừng lại cho đến khi nó đã vượt qua con đập, và đạt lại lối đi trước kia của nó. Nước vốn ngọt tự nhiên, có thể trở nên lợ vì nước mặn tràn vào; nhưng nó sẽ không chịu thôi cho đến khi nó đã loại bỏ vị mặn ấy, và trở về vị ngọt tự nhiên của nó. Cũng vậy, mọi người, dù tốt hay xấu, sẽ hành động theo bản tính của mình, dù là đầy ân điển hay gian ác. Một người tốt có thể bị cản trở trong đường lối thánh của mình bởi những cám dỗ, và sự hung hăng của xác thịt; nhưng, vì bản tính của người ấy là đầy ân điển, người ấy sẽ không bao giờ yên nghỉ cho đến khi đã mạnh mẽ vượt qua những trở ngại ấy, và trở lại đường lối tin kính trước kia của mình. Một người gian ác có thể bước vào con đường đạo đức nhờ gương của người khác, hoặc nhờ sự giáo dục tốt, hoặc nhờ một vài sự cáo trách mơ hồ của lương tâm tự nhiên; nhưng người ấy sẽ nhanh chóng chán nản; người ấy sẽ không bền chí trong đó; người ấy sẽ vượt qua những chướng ngại ấy, vì bản tính của người ấy — dòng chảy của lòng người ấy — chạy theo hướng khác.

Lòng người giống như dây cót của đồng hồ, làm cho các bánh xe chuyển động, đúng hay sai, tốt hay xấu. Do đó, mệnh lệnh của Đức Chúa Trời là hướng về điều này: “Hãy làm cho mình một tấm lòng mới, và một thần mới;” và lời hứa của Ngài về điều này: “Ta sẽ đặt sự kính sợ Ta vào lòng chúng, và chúng sẽ không bao giờ lìa khỏi Ta.” Sự kính sợ Đức Chúa Trời trong lòng sẽ buộc ngươi chặt chẽ với Đức Chúa Trời trong đời sống ngươi. Nếu lòng được kéo hẳn về phía Ngài, thì lưỡi và tay sẽ không lìa khỏi Ngài. Nếu lòng một khi đã tiến về phía Đức Chúa Trời, mọi chi thể sẽ theo sau: miệng sẽ ngợi khen, tai sẽ lắng nghe Ngài, mắt sẽ dõi theo Ngài, chân sẽ đi theo Ngài; mọi bộ phận, như những nữ tỳ vâng lời, ở đúng chỗ của mình, sẽ hầu hạ bà chủ của chúng. Có một bậc thầy lớn trong dân Do Thái, bảo các môn đồ của mình hãy suy xét và nói cho ông biết, điều gì là điều tốt nhất, hay con đường tốt nhất, mà một người nên luôn giữ lấy? Một người nói, một người bạn tốt là điều tốt nhất trên đời. Một người khác nói, một người láng giềng tốt là điều tốt nhất người ấy có thể ước mong. Người thứ ba nói, một người khôn ngoan, hay một người có thể thấy trước những việc tương lai. Người thứ tư nói, một con mắt tốt, tức là một tính tình rộng rãi. Cuối cùng đến một người tên là Ê-lê-a-sa, và ông nói, một tấm lòng tốt thì hơn tất cả những điều ấy. Đúng vậy, vị thầy nói, ngươi đã tóm gọn trong hai chữ mọi điều mà những người còn lại đã nói; vì một tấm lòng tốt sẽ làm cho một người vừa bằng lòng, vừa là một người bạn tốt, vừa là một người láng giềng tốt, và giúp người ấy thấy trước những việc sắp đến, để người ấy biết phần mình phải làm là gì. Thật vậy, không có điều này thì không thể có sự tin kính; mọi lời xưng nhận và mọi việc làm chỉ là bề ngoài, là bóng dáng; và ở đâu có điều này, ở đó có mọi sự tin kính trong mọi cách ăn ở. Như vua nước Pháp đã nói về Dover, rằng nó là chìa khóa của nước Anh, và nếu con trai ông, là người khi ấy đang xâm lăng người Anh, không có nó, thì ông chẳng có gì; cũng vậy, có thể nói về tấm lòng, nó là chìa khóa của toàn thể con người, — nó mở và đóng cánh cửa dẫn đến sự tin kính và sự gian ác, — và nếu ân điển không có nó, thì ân điển chẳng có gì. Nhà triết học, khi muốn thuyết phục vua đặt nơi cư trú ở giữa vương quốc của mình, và nhờ đó giữ mọi thần dân của mình tốt hơn trong sự phục tùng, đã lấy một tấm da bò đã thuộc sẵn, trên đó, khi ông đứng ở bất kỳ phía nào của nó, nó vẫn cứ phồng lên ở phía bên kia; nhưng khi ông đứng ở giữa, ông giữ cho mọi phía đều nằm yên như nhau. Cách duy nhất để chế ngự tội lỗi là làm điều đó trong lòng; lòng điều khiển mọi sự; nếu không, dù một dục vọng ngỗ ngược có thể bị đè xuống, một dục vọng khác sẽ nổi lên.

Lòng là xưởng lớn, nơi mọi tội lỗi được làm ra, trước khi nó bị phơi bày ra ngoài. Nó là xưởng đúc tiền, nơi những tư tưởng xấu được đúc, trước khi chúng lưu hành trong lời nói hay hành động của chúng ta: “Từ trong lòng mà ra những ác tưởng,” Ma-thi-ơ 15:19. Đó là cái tổ mà những con ong bắp cày ấy sinh sôi. Lòng là nguồn gốc của những lời tội lỗi, cũng như của những tư tưởng tội lỗi: “Từ trong lòng mà ra những chứng dối, những lời phạm thượng,” Ma-thi-ơ 15:19. Chúng đã ở trong lòng trước khi chúng ở trên lưỡi. Người ta nói về con chồn, rằng nó thụ thai ở tai, và sinh ra ở miệng. Mọi kẻ có tội đều thụ thai ở lòng, điều mà hắn sinh ra ở miệng. Hơi thở hôi thối như thế đến từ những phần trong đã thối rữa. Lòng là bình chứa chất độc, lưỡi chỉ là vòi để khui nó ra: “Vì do sự đầy dẫy trong lòng mà miệng mới nói ra.” Lòng cũng là lò rèn, nơi mọi việc xấu của chúng ta, cũng như lời nói, được rèn ra: “Từ trong lòng mà ra những sự giết người, trộm cắp, tà dâm, gian dâm,” Ma-thi-ơ 15:19. Ngươi sẽ nói rằng giết người và trộm cắp là tội của tay, và tà dâm và gian dâm thuộc về mắt và các phần ngoài của thân thể; nhưng, than ôi! lòng là dạ con, nơi chúng được thụ thai và nuôi dưỡng. Các phần ngoài chỉ là những bà đỡ để đỡ đẻ cho người mẹ của những quái vật ấy, và đem chúng vào đời: “Người xấu, từ kho báu xấu trong lòng mình, mà đem ra những điều xấu.” Không có tội lỗi nào mà không được trang điểm trong phòng riêng của lòng, trước khi nó xuất hiện trên sân khấu của đời sống.

A-pô-lô-đô-rút mơ một đêm rằng người Sy-thi đã bắt ông và lột da ông, với ý định luộc ông; và khi ông đang được nhấc lên để bỏ vào vạc, lòng ông nói với ông: Chính ta đã đem ngươi đến mọi điều này. Có một sự thật trong điều này, rằng lòng đem con người đến mọi tội lỗi của họ, và mọi sự đau khổ của họ. Như cõi hỗn mang có hạt giống của mọi loài thọ tạo, và chỉ thiếu sự vận hành của Thánh Linh tốt lành để sinh ra chúng; cũng vậy, lòng có hạt giống của mọi điều ác, và chỉ thiếu sự vận hành của tà linh, và một cơ hội thích hợp để sinh ra nó.

Cố gắng sống một đời thánh mà lòng chưa được nên thánh thì thật vô ích. Mạch ở tay đập tốt hay xấu, tùy theo tình trạng của lòng, và các phần quan trọng bên trong. Các chi thể thuộc về đất của chúng ta không bao giờ có thể bị làm cho chết đi, trừ khi thân thể của tội lỗi và sự chết bị hủy diệt. Con chim xấu xa của tội lỗi phải bị giết trong tổ, là lòng, nếu không nó không bao giờ có thể bị quăng lên đống phân, chết đi trong đời sống. Vì vậy Đức Thánh Linh kêu gọi con người hãy loại bỏ nguyên nhân, nếu họ muốn hậu quả chấm dứt: “Hỡi Giê-ru-sa-lem, hãy rửa lòng ngươi cho sạch khỏi sự gian ác.” “Hãy rửa sạch lòng các ngươi, hỡi kẻ có tội, và hãy thanh tẩy tay các ngươi, hỡi kẻ hai lòng;” trước hết lòng được rửa sạch, rồi đến tay, Giê-rê-mi 4:14; Gia-cơ 4:8. Nếu những kẽ hở của chiếc tàu chưa được bịt kín, thì việc ra sức bơm nước sẽ chẳng ích gì. Không phải việc chà xát hay gãi sẽ chữa được bệnh ngứa, mà là máu, mà sự hư hoại của nó là nguyên nhân gây bệnh, phải được thanh tẩy. Khi nước đục ở đáy, chẳng có gì lạ khi bọt và rác nổi lên trên mặt. Không có cách nào ngăn dòng tội lỗi, ngoài việc làm khô cạn chất liệu nuôi dưỡng nó.

Như Môi-se đã ném cây vào nước đắng, và làm cho các suối nước trở nên ngọt; và như Ê-li-sê đã ném muối vào nguồn nước, và nhờ đó chữa lành các dòng nước; cũng vậy, muối của ân điển phải được ném vào suối, là nguồn của lòng, nếu không các dòng chảy của đời sống sẽ không bao giờ ngọt ngào. Cho đến khi cây được tháp, và bản tính của chúng bị thay đổi, mọi trái chúng sinh ra đều hoang dại và chát, và ít giá trị; cho đến khi Cơ Đốc nhân được tháp vào Đấng Christ, và một bản tính mới và khác được truyền vào người ấy, mọi trái của người ấy đều khó chịu và không thể chấp nhận được đối với Đức Chúa Trời, vô ích và không lợi gì cho chính mình. Một người như thế giống như cây bách, đẹp mắt để nhìn, nhưng không sinh trái. Giống như một họa sĩ, người ấy có thể làm ầm ĩ nhiều về màu sắc và bóng tối của sự vật, về hình thức của sự tin kính, và phô bày mọi tài trí, nghệ thuật, và kỹ năng của mình trong việc diễn tả bề ngoài, nhưng hoàn toàn bỏ qua thực chất, và khinh thường các phần bên trong, là quyền năng của sự tin kính.

Có nhiều điều có thể giúp cho đời sống trở nên đẹp đẽ trong mắt loài người, nhưng không gì sẽ làm cho nó đáng yêu trong mắt Đức Chúa Trời, trừ khi lòng được thay đổi và đổi mới. Thật vậy, mọi thứ thuốc có thể dùng, mà không có công việc làm nên thánh của Thánh Linh, dù chúng có thể che đậy, chúng không bao giờ có thể chữa lành, sự hư hoại và bệnh tật của linh hồn. Người tốt nhất, mà không có điều này, giống như một con rắn được vẽ bề ngoài, nhưng bên trong đầy chất độc; như cây biscort, người ấy có thể có lá nhẵn và phẳng, nhưng rễ lại cong queo; hay như một viên thuốc, được mạ vàng bên ngoài, trong khi toàn bộ khối và thân của nó là đắng cay. Việc nổi giận với tội lỗi vì một sự bất mãn đột ngột, như một người có thể nổi giận với vợ mình, là người mà mình yêu thương tha thiết, là một việc; còn việc ghét tội lỗi, như điều mà chúng ta ghê tởm khi nhìn thấy, và cố gắng tiêu diệt, lại là một việc khác. Một tấm lòng ô uế, giống như một thân thể dơ bẩn, có thể trong một thời gian dường như ở trong tình trạng tốt; nhưng khi nóng và lạnh của những cám dỗ xuất hiện, nó sẽ tự bộc lộ. Một số côn trùng nằm ngủ sâu suốt mùa đông, không động đậy, không gây tiếng động, đến nỗi người ta tưởng chúng đã chết; nhưng khi thời tiết thay đổi, và mặt trời chiếu sáng, chúng sống lại và lộ diện; cũng vậy, dù những dục vọng có vẻ như đã chết trong một người chưa tái sinh, chúng chỉ đang ngủ, và khi có cơ hội, chúng sẽ sống lại. Sự xấu hổ có thể che giấu tội lỗi, nhưng nó sẽ không chữa lành tội lỗi; sự hư hoại thường nằm kín trong lòng, khi sự xấu hổ ngăn cản nó bùng phát thành những vết ghẻ và đốm loét trong đời sống. Một số người theo đuổi sự thánh khiết cách ráo riết bề ngoài, như Sau-lơ đã làm với Sa-mu-ên, để được tôn trọng trước mặt dân chúng, trong khi, giống như ông, họ ghét nó trong lòng.

Sự sợ hãi có thể làm được phần nào để kiềm chế một bản tính hư hỏng, nhưng nó không thể chữa lành nó. Con gấu hầu như không dám chạm vào mật ong mà nó ao ước, vì sợ bị ong chích; con chó kiêng thịt trên bàn, không phải vì nó không thích thịt, mà vì nó sợ cây gậy. Nhiều người bỏ một vài tội lỗi trong hành động bề ngoài, như Gia-cốp đã chia tay với Bên-gia-min, vì sợ rằng họ sẽ chết đói nếu giữ lấy nó, mà thật ra họ yêu mến nó như vị tổ phụ yêu con mình. Tình yêu thầm kín đối với tội lỗi này thật sự là sự sống của nó, và là điều nguy hiểm nhất và chết chóc nhất đối với linh hồn. Như một nhọt độc bên trong là nguy hiểm nhất, và những tảng đá ngầm dưới nước làm vỡ nhiều tàu thuyền hơn những tảng đá nổi trên mặt nước; cũng vậy, tội lỗi, chỉ ngự trị trong lòng, thường có hại hơn khi nó hoành hành trong đời sống. Những người lịch sự như thế đi xuống địa ngục mà không bị quấy rầy nhiều, đang ngủ trong tội lỗi, nhưng không ngáy đến nỗi làm phiền người khác; họ chẳng những không bị lay động hay đánh thức, mà nhiều khi còn được khen ngợi và tán dương.

Gương mẫu, phong tục, và sự giáo dục, cũng có thể giúp một người phô bày bề ngoài đẹp đẽ trong xác thịt, nhưng không giúp người ấy bước đi theo Thánh Linh. Chúng có thể tỉa và cắt bớt tội lỗi, nhưng không bao giờ nhổ nó tận gốc rễ. Tất cả những gì chúng có thể làm, là làm cho một người giống như một ngôi mộ, xanh tươi và tốt tươi trên bề mặt và phía ngoài, trong khi bên trong chẳng có gì ngoài sự hôi thối và hư hoại. Thường đã thấy rằng những phương tiện mà các nhà đạo đức lớn đã dùng để kiềm chế dục vọng và đam mê của họ, lại giống như mùi hương mạnh đối với thân thể người bị động kinh, đã khơi dậy chúng hơn là chữa lành chúng. Thật vậy, nếu lỗi chính không nằm ở các phần quan trọng, thì những cách chữa trị bên ngoài có thể có hiệu quả; nhưng khi lòng, phổi, và các phần trong đều đã hư hoại, những miếng dán đắp lên mặt, hay tay, hay đùi, hay hông, sẽ chẳng ích gì bao nhiêu. Khi lỗi nằm ở nền móng của một ngôi nhà, nó không thể được sửa chữa bằng cách trát vữa hay trát thô. Một con báo có thể bị lột da, nhưng nó vẫn còn đốm, vì những đốm ấy không chỉ ở da, mà còn ở thịt, xương, gân, và các phần trong nhất. Khi bệnh tật là ngẫu nhiên, như mất thị lực vì bệnh đậu mùa, hay điều tương tự, thì ở đó thuốc của đạo đức có thể có ích; nhưng ở đâu bệnh tật là bẩm sinh, như ở người sinh ra đã mù, thì ở đó thuốc sẽ chẳng ích gì — chỉ một phép lạ mới có thể khôi phục thị lực cho người như thế.

Những người chưa được nên thánh, giỏi nhất cũng chỉ hành động từ chính mình, và do đó vì chính mình. Như con diều, chúng có thể dang cánh và bay cao, như thể chạm đến trời, trong khi ở chỗ cao nhất mắt chúng vẫn nhìn xuống con mồi dưới đất. Lu-cu-lút đã nói với các khách của mình, khi ông đã đãi họ hậu hĩ, và họ đã thán phục sự rộng rãi của ông trong bữa tiệc tốn kém ấy: Có một phần, hỡi các bạn, là vì các bạn, nhưng phần lớn nhất là vì chính Lu-cu-lút. Một người chưa được cải đạo có thể làm một vài việc, một vài việc nhỏ vì cớ tôn giáo, từ những ân tứ chung về sự soi sáng, v.v., nhưng phần lớn những gì người ấy làm là vì chính mình, vì danh tiếng hay lợi lộc mà người ấy trông đợi nhờ đó. Nếu có điều gì được truyền bảo mà trái với lợi ích của người ấy, người ấy sẽ đáp lại như A-giaxơ, khi được truyền bảo tha cho U-lít-xơ: Trong những việc khác tôi sẽ vâng lời các thần, nhưng trong việc này thì không.

Hỡi độc giả, hãy chắc chắn về sự thay đổi bên trong này; nếu không, dù cách ăn ở của ngươi có vẻ hào nhoáng, nó không bao giờ có thể đầy ân điển, cũng như lời xưng nhận của ngươi không thể bền lâu. Nếu ngôi nhà được xây trên đất lỏng lẻo, nó sẽ không bao giờ đứng vững lâu. Khi các nguyên tắc thay đổi và không chắc chắn, thì các việc làm cũng sẽ như vậy. Nếu những lý lẽ mà nhờ đó ngươi khoác lấy đồng phục của Đấng Christ, và những căn cứ của sự cam kết của ngươi trong sự phục vụ Ngài, không vững chắc và hằng định, như tình yêu của Đức Chúa Trời, và hy vọng về sự sống đời đời, v.v., là những điều mà thế gian và xác thịt không thể vượt qua, ngươi sẽ vứt bỏ lời xưng nhận của mình, và lìa bỏ chủ mình, khi ngươi được trao, theo sự phán đoán mù lòa của ngươi, một sự phục vụ tốt hơn, dù nó chỉ là những thú vui của tội lỗi trong một mùa, với những đau đớn đời đời cuối cùng, cho linh hồn ngươi, và Đấng Cứu Rỗi ngươi, và sự cứu rỗi đời đời. Một người có thể trở thành kẻ phá sản tốt đẹp dường nào, khi người ấy còn tệ hơn con số không khi mới bắt đầu dựng nghiệp? Tôi không lấy làm lạ khi nhiều người xưng nhận từ bỏ Chúa Giê-xu, khi họ không biết tại sao họ đã từng nhận Ngài. Người nào nhận lấy tôn giáo theo sự tin cậy nơi người khác, sẽ buông bỏ nó khi nó đem người ấy vào hoạn nạn. Như cây celandine mọc lên và trổ hoa khi những con chim mùa hè đến, nhưng héo tàn khi chúng ra đi; và như lúa, hứa hẹn một mùa gặt tốt khi còn là mầm, lại bị lép khi trổ bông, vì rễ của nó đã héo và hư; cũng vậy, người không có nền tảng vững chắc, dù dường như vươn cao, sẽ không bao giờ bền chí.

Cây turnsole phô trương trong một thời gian, với lá nhung trắng, và hoa vàng, nhưng tàn đi mà không sinh ra trái nào. Đấng Christ cho chúng ta biết, một số người đã nghe Lời, dù trong một mùa họ vui mừng về Lời, khi hoạn nạn đến vì cớ Lời, họ đã vấp phạm vì Lời, vì họ không có rễ.

Để ngăn ngừa sự bội đạo đáng buồn mà nhiều người phạm phải, dẫn đến sự hư mất đời đời của họ, hỡi bạn, hãy suy xét nghiêm túc trước, xem ngươi sẽ phải trả giá bao nhiêu để thật sự làm một Cơ Đốc nhân. Một người thợ xây dại dột, nhận dựng một công trình cao đến trời, mà không suy tính chi phí của nó, sẽ bỏ dở trước khi hoàn thành, và như vậy mất hết mọi chi phí và công sức. Như trong hôn nhân, một người khôn ngoan, suy xét về con người, của hồi môn, và những điều răn của người ấy, cùng với những lo lắng và gánh nặng gắn với tình trạng ấy, vì những người như thế sẽ có hoạn nạn trong xác thịt, và sau đó, sau khi suy xét chín chắn, nhận người ấy làm chồng, sẽ gắn bó và trung thành với người ấy, dù điều gì xảy đến với người ấy; trong khi một cô gái dại dột, vội vàng kết hôn hấp tấp, hứa hẹn với mình chẳng có gì ngoài sự vui thích và khoái lạc, khi cô phải chịu nghèo khó hay tù ngục, hay nhục nhã với chồng mình, sẽ hối hận về cuộc đổi chác của mình, và lìa bỏ người hướng dẫn thời trẻ của mình. Cũng vậy, Cơ Đốc nhân, là người đã suy xét kỹ những sự tuyệt vời trong Đấng Christ, nỗi khốn khổ của mình khi không có Đấng Christ, sự cần thiết tuyệt đối phải có Đấng Christ; tình yêu, niềm vui, sự bình an, và phước hạnh vô tận mà Đức Chúa Trời ban cho cùng với Con Ngài; Đấng Christ trông đợi điều gì nơi tất cả những ai muốn kết hôn với Ngài, tức là sự từ bỏ chính mình, vác thập tự giá mình, khinh thường cha, mẹ, vợ, con cái, tài sản, sự sống, và mọi sự vì Ngài, và sau khi đã suy xét kỹ mọi điều này, dâng mình cho Đấng Christ, sẽ trung tín cho đến chết, và nhận Chúa Giê-xu Christ, dù điều đó có thể khiến người ấy phải trả giá bao nhiêu; trong khi người theo Đấng Christ vì bánh, hay vì thời thượng, hay vội vàng kết giao với Ngài, chỉ trông đợi sự an ủi và niềm vui trong giao kèo của mình, sẽ nhanh chóng lìa bỏ Ngài, nếu được gọi chịu khổ với Ngài. Người nào theo Đấng Christ, mà không biết tại sao, sẽ lìa bỏ Ngài, mà không biết bằng cách nào.

Nếu ngươi, hỡi độc giả, sắp bắt đầu công việc này là ghi danh mình vào đạo quân của Đấng Christ, ta khuyên ngươi hãy suy nghĩ xem ngươi dấn thân vào cuộc tranh chiến của Ngài trên những căn cứ nào; vì Cơ Đốc nhân không được gọi vào cuộc chiến thiêng liêng vì yêu thích đánh nhau, như những con gà trống, lao vào nhau ngay khi nhìn thấy nhau. Hãy suy xét những kẻ thù mà ngươi phải chiến đấu, chúng mạnh mẽ, xảo quyệt, và tàn ác dường nào, luôn tìm cách hủy diệt ngươi. Vị chỉ huy mà ngươi phải chiến đấu dưới quyền Ngài, Ngài khôn ngoan dường nào để hướng dẫn và ra lệnh cho ngươi, có khả năng dường nào để bảo vệ và bênh vực ngươi, trung tín và rộng rãi dường nào để đội mão và ban thưởng cho ngươi. Sự cao quý của chính nghĩa; đó là vì linh hồn ngươi, Đức Chúa Trời ngươi, Đấng Cứu Rỗi ngươi, sự cứu rỗi ngươi. Những nguy hiểm ngươi phải đối mặt, và những gian khổ ngươi sẽ được gọi chịu đựng. Sự chắc chắn về chiến thắng của ngươi; việc thất bại trong một chính nghĩa công chính như thế, dưới một vị chỉ huy toàn năng như thế, là không thể nào, và rồi hãy dấn thân chiến đấu trận chiến tốt lành của đức tin, và đừng sợ, vì ngươi sẽ hơn cả kẻ đắc thắng nhờ Đấng yêu thương ngươi.

Thứ hai, nếu ngươi muốn tập luyện mình trong sự tin kính, hãy sống bởi đức tin. Đời sống của đức tin, đó là đời sống duy nhất của sự thánh khiết; và sự vô tín là mẹ của mọi sự bội đạo. Khi Đức Chúa Trời muốn thuyết phục Áp-ra-ham sống tin kính cách thành thật và đặc biệt, Ngài làm điều đó bằng cách ban cho ông nền tảng vững chắc cho đức tin của mình: “Ta là Đức Chúa Trời Toàn Năng,” hay Đức Chúa Trời Toàn Năng; “hãy bước đi trước mặt Ta, và ngươi sẽ nên trọn vẹn,” Sáng Thế Ký 17:1; vì biết rằng, trừ khi đức tin của ông vững chắc, bước đi của ông không bao giờ có thể ngay thẳng; nếu ông đã không tin quyền năng của Đức Chúa Trời, ông không thể nên trọn vẹn theo Phúc Âm. Và do đó, tổ phụ của những người có đức tin ấy đã trở nên nổi bật trong sự vâng lời, nhờ sức mạnh của đức tin mình. Người ta nói về ông, Ê-sai 41:2, rằng ông đã đến dưới chân Đức Chúa Trời. Đứa con ấy thật là hiếu thảo, khi cha nó chỉ cần dậm chân, liền bỏ mọi việc nó đang làm, dù việc ấy có thú vị hay lợi lộc đến đâu, và chạy đến với cha mình để biết và vâng theo mệnh lệnh của cha. Áp-ra-ham cũng đã làm đúng như vậy, khi Đức Chúa Trời gọi ông quay lưng lại với bà con mình, và nơi sinh trưởng của mình; không, gọi ông dâng Y-sác, đứa con của lời hứa, cũng như của tình yêu thương của ông, làm của lễ; ông đã không nghi ngờ ý muốn của Đức Chúa Trời, cũng không cãi lại các mệnh lệnh của Ngài, nhưng vâng theo chúng ngay lập tức, và tất cả đều từ đức tin của ông. Đức tin mạnh mẽ của ông đã gây nên sự vâng lời mạnh mẽ, Hê-bơ-rơ 11. Đáng chú ý là mọi hành động vâng lời cao quý và anh hùng của các dũng sĩ của Chúa, được nhắc đến trong cuốn Sách Tử Đạo nhỏ ấy, đều được thực hiện dưới sự hướng dẫn và mệnh lệnh của đức tin.

Đức tin là một trong những thuốc giải độc tốt nhất chống lại chất độc của sự vô đạo, và một trong những sự giúp đỡ lớn nhất cho sự thánh khiết. Không ai trung tín với Đức Chúa Trời hơn những người có đức tin nơi Đức Chúa Trời nhiều nhất. Những ai tin, sẽ cẩn thận duy trì các việc lành, Tít 3:8. Như hơi nóng tự nhiên là sự sống của thân thể, và khi hơi nóng ấy tăng lên cùng với độ ẩm căn bản, sức khỏe và sự cường tráng dồi dào; cũng vậy, đức tin là sự sống của linh hồn — đức tin mạnh hay yếu thế nào, thì sự tin kính của người ấy nhiều hay ít thế ấy. Người nào cao nhất trong sự tin cậy thì cao nhất trong sự vâng lời. Đây là sức mạnh của linh hồn: tùy theo sức mạnh của con người, bước đi của người ấy hoặc ngay thẳng hoặc vấp váp; tùy theo đức tin của một người, đời sống của người ấy hoặc ngay thẳng hoặc quanh co.

1. Đức tin hủy diệt tội lỗi.

2. Đức tin giúp sống cho Đức Chúa Trời.

1. Đức tin giết chết tội lỗi. Nếu mạch ở tay hay ở đời sống của một Cơ Đốc nhân đập không đều, đó là vì đức tin của người ấy, là trái tim của người ấy, đang chao đảo. Đây là cái khiên của linh hồn, bảo vệ linh hồn khỏi mọi sự tấn công và nguy hiểm. Những mảnh khác trong áo giáp của Cơ Đốc nhân có ích để bảo vệ những phần riêng biệt của con người mới, như thắt lưng của lẽ thật, bảo vệ hông; sự công chính, bảo vệ ngực; Phúc Âm của sự bình an, bảo vệ chân; nhưng đức tin là một cái khiên, có thể di chuyển tùy ý, và bao quanh và gìn giữ toàn thể con người: “Vì Chúa sẽ lấy ơn bao phủ người công bình như bằng một cái khiên,” Thi Thiên 5:12. Đức tin bảo vệ đầu khỏi những nguyên tắc xấu. Điều gì giác quan phủ nhận, và lý trí không hiểu, thì đức tin tin nhận. Người ta kể rằng A-rít-tốt, khi đọc Môi-se, về sự sáng tạo, đã nói: Egregie dicis, domine Moses, sed quomodo probas? Ngài nói cách cao quý, nhưng Ngài chứng minh bằng cách nào? Câu trả lời cho ông thật dễ dàng: “Bởi đức tin, chúng ta tin rằng thế gian đã được dựng nên bởi Đức Chúa Trời,” Hê-bơ-rơ 11:3.

Đức tin làm sáng tỏ sự hiểu biết, và xua tan những đám mây mù của sự sai lầm. Sự hiện diện của mặt trời này làm tan những đám mây ấy. Đức tin bảo vệ lòng khỏi những ý định xấu. Nó là cây chổi quét sạch những bụi bặm như thế, và giữ lòng trong sạch: “Ngài đã lấy đức tin làm sạch lòng họ,” Công Vụ 15:9. Đức tin tiếp rước Vua của các thánh đồ vào lòng; nó đặt Ngài lên ngai, và những kẻ phản bội này chạy trốn trước mặt Ngài. Sự hiện diện của Ngài khiến những kẻ nổi loạn này phải cúi đầu. Ai mà có thể tìm thấy trong lòng mình sự ôm ấp tội lỗi, trong khi người ấy đang nhìn, bởi đức tin, Đấng Cứu Rỗi chịu chảy máu của mình! Đức tin bảo vệ tay khỏi những việc làm xấu. Các vị tử đạo đã chọn ngọn lửa hơn là chối bỏ Chủ mình, và tất cả đều vì đức tin của họ. Những dũng sĩ của Chúa ấy, là những người mà thế gian không xứng đáng có, nhờ đức tin đã bịt miệng những dục vọng giống như sư tử, dập tắt sức mạnh của những ngọn lửa địa ngục, đã chịu tra tấn, không nhận sự giải cứu, để được sự sống lại tốt hơn, Hê-bơ-rơ 11:33–35. “Nhờ đức tin mà chúng ta đứng vững,” II Cô-rinh-tô 1:24. Như một người lính, dưới sự bảo vệ của cái khiên, giữ vững vị trí của mình, và làm nhiệm vụ của mình, bất chấp những phát đạn bắn vào mình; cũng vậy, một Cơ Đốc nhân, dưới sự bảo vệ của đức tin, giữ vững chỗ đứng của mình, và chăm lo công việc của mình, dù gặp bất kỳ sự chống đối nào. Đức tin, giống như Giô-áp, đâm A-bê-nê này dưới xương sườn thứ năm; nó làm cho tội lỗi bị thương đến chết. Hy vọng, giống như Sau-lơ, đã giết hàng nghìn, nhưng đức tin, giống như Đa-vít, đã giết hàng vạn. Cả đạo quân dục vọng đã quay lưng khi nhìn thấy chiến binh này. Nhờ đức tin, các tường thành của Giê-ri-cô sụp đổ. Trong khi sự vô tín còn sống, không tội lỗi nào sẽ chết. Mọi gian ác đều ẩn mình dưới cờ của sự vô tín. Nếu một khi bờ đê của đức tin bị vỡ, một trận lụt gian ác sẽ tràn vào và chảy tới. Điều gì đã khiến Áp-ra-ham chối vợ mình, và phơi bày bà trước những cám dỗ và gian ác như thế, nếu không phải là sự vô tín? Điều gì đã khiến Y-sác bước theo dấu chân cha mình, và phó Rê-bê-ca cho dục vọng của dân ngoại, nếu không phải là sự vô tín? Điều gì đã khiến Đa-vít làm nhục Đức Chúa Trời mình, bởi cách cư xử không xứng đáng của mình trước mặt A-kít, và làm hại linh hồn mình bởi lời nói không thánh của mình, rằng một ngày kia mình sẽ bị chết bởi tay Sau-lơ, nếu không phải là sự vô tín? Điều gì đã khiến Phi-e-rơ chối bỏ và thề chối Chủ mình, nếu không phải là sự vô tín? Những cỏ lùng này đã được kẻ thù gieo, khi người nông dân, là đức tin, đang ngủ: nếu họ đã tin quyền năng và sự thành tín của Đức Chúa Trời để bảo vệ họ trong những nguy hiểm và khốn khó của họ, mà không cần những lời dối trá của họ, và ân điển và sự rộng rãi của Ngài để ban thưởng cho họ cách dồi dào, vì mọi sự chịu khổ của họ vì cớ Ngài; nếu họ đã tin rằng Đức Chúa Trời, khi Ngài gọi họ vào những cảnh ngặt nghèo, sẽ, mà không cần bất kỳ phương tiện tội lỗi nào, đem họ ra khỏi đó an toàn trên đất, hay an toàn đến thiên đàng, họ sẽ không bao giờ dùng những mưu mô tội lỗi như thế để tự bảo vệ mình. Đức tin sẽ bảo vệ linh hồn khỏi mọi cám dỗ ấy, và ngăn ngừa những việc làm quanh co và tội lỗi như thế. Người nào tin, thì không vội vàng. Người ấy sẽ kiên nhẫn chờ đợi thời điểm của Đức Chúa Trời, và phục tùng ý muốn của Ngài, và không liều mình theo những đường lối bị cấm, và những cách thức bất hợp pháp, để tự giải thoát mình khỏi cảnh khốn khó.

Sự vô tín là phân bón làm cho đất của bản tính hư hoại sinh sôi nhiều trong những việc làm không kết quả của sự tối tăm. Sự yêu mến quá độ một thế gian hay hư mất đến từ đâu, nếu không phải từ sự thiếu đức tin và niềm tin vào vinh hiển siêu việt sắp được bày tỏ? Sự trì trệ và chết chóc trong các bổn phận thánh đến từ đâu, nếu không phải từ sự vô tín, hoặc về sự thánh khiết và ghen tương của Đức Chúa Trời mà chúng ta phải đối diện, hoặc về sự nhân lành và sự thương xót của Ngài, rằng phần thưởng của Ngài sẽ trả đủ chi phí cho sự siêng năng trong công việc của Ngài? Sự lừa gạt, gian lận, và chiếm đoạt trong việc giao dịch với người khác đến từ đâu, nếu không phải từ sự không tin cậy quyền năng và sự quan phòng của Đức Chúa Trời, như thể Ngài không thể, hay không muốn, dọn một bàn tiệc cho con cái Ngài trong đồng vắng cằn cỗi nhất? Sự thiếu kiên nhẫn và lằm bằm trong nghịch cảnh đến từ đâu, nếu không phải từ sự thiếu đức tin, là đức tin sẽ khích lệ lòng trong Chúa là Đức Chúa Trời mình, trong tình trạng buồn thảm nhất, và khi cây vả không trổ hoa, cây nho không sinh trái, giúp linh hồn vui mừng trong Chúa, và hớn hở trong Vầng Đá của sự cứu rỗi mình? Sự kiêu ngạo và tự tin xác thịt trong thịnh vượng đến từ đâu, nếu không phải vì người ta không tin sự hèn mọn, hư không, và trống rỗng của sự giàu có, và rằng sự thương xót của Đức Chúa Trời, chứ không phải công đức của loài người, mới là nguồn gốc của chúng? Không có tội lỗi nào quái gở đến nỗi sự vô tín không dám liều lĩnh phạm vào. Người nào không tin, sẽ không bao giờ bị những lời hứa của Đức Chúa Trời thu hút, cũng không bị những lời đe dọa của Đức Chúa Trời làm cho sợ hãi, cũng không vâng theo các mệnh lệnh của Đức Chúa Trời, cũng không phục tùng sự quan phòng của Đức Chúa Trời. Như Ci-xê-rô đã nói về tội giết cha, ta có thể nói về sự vô tín: Đó là một thói xấu sinh sôi, một giếng gian ác; nhiều tội lỗi bị trói buộc trong đó. Chẳng lạ gì sứ đồ đưa ra lời cảnh báo nghiêm trọng như thế, và mệnh lệnh nghiêm ngặt như thế, chống lại sự vô tín, là mẹ và vú nuôi của mọi sự bội đạo: “Hãy giữ lấy, kẻo có ai trong anh em có lòng vô tín xấu xa, mà lìa bỏ Đức Chúa Trời hằng sống,” Hê-bơ-rơ 3:12. Những người ngoại đạo mê tín nghĩ rằng thần tượng Vi-bi-lia của họ giữ họ khỏi lạc đường; Cơ Đốc nhân mộ đạo biết, bởi kinh nghiệm, rằng đức tin của mình giữ mình trong giới hạn của bổn phận mình. Đức tin tháp linh hồn vào Đấng Christ, và vào sự thông công trong sự chết của Ngài, nhờ đó “người cũ bị đóng đinh vào thập tự giá, và thân thể của tội lỗi bị hủy diệt, để từ nay chúng ta không còn phục vụ tội lỗi nữa,” Rô-ma 6:5–8. Vì chính vì thế mà Đấng Christ đã mang tội lỗi chúng ta trong thân thể Ngài trên cây gỗ, để chúng ta có thể chết đối với tội lỗi, I Phi-e-rơ 2:24.

Đức tin giúp linh hồn chinh phục tội lỗi, bằng cách giúp nó thắng được ba sự xúi giục lớn nhất dẫn đến tội lỗi: thế gian, xác thịt, và kẻ ác. Không một kẻ thù nào trong số đó mà đức tin chưa đả thương đến chết.

(1.) Đức tin giúp thắng được thế gian. Thế gian, thật vậy, đã chinh phục hàng triệu người; những chiến binh vĩ đại nhất cũng đã bị nó giết chết. Alexander có thể khuất phục các dân tộc trong thế gian, nhưng không thể khuất phục lòng quyến luyến của mình đối với nó. Dù là một kẻ chinh phục vĩ đại đối với thế gian, ông vẫn là nô lệ và chư hầu của nó; vì tham vọng của ông vẫn còn lớn hơn cả lãnh thổ của ông. Nhưng đức tin, khoác lên Cơ Đốc nhân mặt trời, giúp người ấy giày đạp mặt trăng này dưới chân mình: “Đây là sự đắc thắng của anh em đối với thế gian, tức là đức tin của anh em,” I Giăng 5:4.

Thế gian có hai bộ mặt — một xấu xí và biến dạng, để làm cho thánh đồ sợ hãi; một xinh đẹp và tô vẽ, để quyến rũ người ấy phạm tội; nhưng đức tin thấy rõ những lời đe dọa của nó thật đáng thương, chỉ chạm đến thân thể mà thôi, và những lời hứa của nó thật nghèo nàn, chỉ nông cạn ngoài da mà thôi, và khiến linh hồn khinh bỉ cả hai.

Chính nhờ đức tin mà Luther có thể nói: Contemptus a me Romanus et favor, et furor, tôi khinh bỉ cả ân huệ của Rô-ma lẫn cơn thịnh nộ của Rô-ma. Lò lửa và âm nhạc của thế gian đối với một tín hữu đều như nhau; người ấy mù và điếc, thậm chí đã chết đối với cả hai. Đối tượng đặc biệt của đức tin là thập tự giá của Đấng Christ, nhờ đó, sứ đồ nói, tôi đã bị đóng đinh đối với thế gian, và thế gian đối với tôi. Cù một người chết, hay chích người ấy, đều như nhau, người ấy chẳng cảm thấy gì cả. Như Fabricius, vị quý tộc Rô-ma, đã nói với Pyrrhus, người một hôm cám dỗ ông bằng vàng, và hôm sau tìm cách làm ông kinh hãi bằng voi chiến, rằng tôi đã không bị lay động hôm qua bởi tiền bạc của ông, cũng không bị lay động hôm nay bởi thú vật của ông. Cũng vậy, Basil, khi trước hết được dâng cho chức vị cao sang, rồi sau đó bị đe dọa tù đày, nếu ông không chối bỏ Đấng Christ và trở thành người Arian, đã trả lời sứ giả với ý rằng: Những món đồ chơi trẻ con như chức vị ấy chỉ hợp để dỗ trẻ con, còn những thứ hù dọa như xiềng xích và tù đày thì chỉ dọa được những chàng trai non nớt và triều thần yếu đuối của các ông. Đức tin giúp Cơ Đốc nhân bay lên trời, và nhờ đó giữ người ấy khỏi những mồi nhử và mũi tên, những cạm bẫy và cành dính nhựa, vẫn rình rập người ấy trên đất. Homer nói rằng Ulysses đã khiến mình bị trói vào cột buồm, và bịt tai mọi bạn đồng hành bằng sáp, để họ khỏi nghe những bài ca của các nàng tiên cá, mà chết chìm dưới biển. Đức tin gắn chặt linh hồn vào Đấng Christ, và làm cho tai nó say mê với tin vui về sự tha thứ, sự bình an, và sự sống đời đời, đến nỗi nó điếc đối với âm nhạc của thế gian.

[1.] Đức tin giúp linh hồn thắng được những sự làm cho thế gian sợ hãi. Đức tin, như những chiếc bong bóng được thổi phồng, giữ linh hồn khỏi chìm trong nước sâu. Nó là một cái thuẫn mà dưới đó linh hồn được thoát khỏi sự tổn hại, dù không thoát khỏi sự đau đớn, của điều ác. Nó là chiếc tàu mà trong đó người ấy cưỡi sóng đắc thắng, khi các cửa sổ trên trời mở ra và đổ xuống, và các nguồn nước từ dưới đất vỡ ra. Trong tháp vững bền này, linh hồn tìm được nơi trú ẩn. Đức tin, như Giô-sép, tích trữ trong thời thịnh vượng để dùng trong thời thiếu thốn, trong ngày hanh thông để dùng trong ngày nghịch cảnh, và vì thế ít sợ ngày ấy hơn.

Đức tin chỉ cho Cơ Đốc nhân một nơi nương náu trong lúc hoạn nạn. Ngài sẽ giấu ngươi, đức tin nói, trong nơi kín đáo của sự hiện diện Ngài, tức là che phủ ngươi bằng đôi cánh ấm áp của sự quan phòng Ngài. Ngài sẽ giữ ngươi kín đáo trong trại Ngài — một sự ám chỉ đến những phòng riêng của các vua chúa, vốn là những nơi thiêng liêng và an toàn cho những người được vua yêu mến. Thiên nhiên dạy mọi loài thọ tạo khi gặp nguy khốn đều chạy đến điều mà chúng cho là sự bảo vệ của mình. Con thỏ đá chạy đến các hốc đá, con dê chạy lên núi, các thú dữ chạy về hang của chúng, đứa trẻ chạy vào vòng tay mẹ nó. Ân điển này bày tỏ cho linh hồn một hòn đá, một nơi nương náu, một đồn lũy, một pháo đài, một tháp cao, khiến người ấy không còn sợ những lời đe dọa và những thứ hù dọa của thế gian. Những người què và người mù, những loài thọ tạo bất lực nhất, khi đã có thành lũy Si-ôn che trên đầu mình, đã khinh bỉ đạo quân của Đa-vít, II Sa-mu-ên 5:6, 7. Những người Ai Cập sống trong vùng đầm lầy rất khổ sở vì muỗi, vì vậy họ ngủ trong các tháp cao, nơi những côn trùng ấy không bay tới được. “Danh Đức Giê-hô-va là một tháp vững bền; người công chính chạy đến đó và được an toàn,” Châm Ngôn 18:10. Một linh hồn như vậy giống như một cây vững chắc mà không cơn gió nào lay chuyển được, hay như núi Si-ôn không thể bị dời đi. Vì vậy người ấy có thể hát khi những kẻ vô tín run rẩy và sợ hãi: “Dù đất có rối loạn, dù núi có bị quăng vào giữa biển, dù nước có gầm thét, và núi có rung chuyển, chúng tôi vẫn sẽ không sợ. Đức Giê-hô-va vạn quân ở cùng chúng tôi, Đức Chúa Trời của Gia-cốp là nơi nương náu của chúng tôi,” Thi Thiên 46:2, 3, 7, và 91:2. Đức tin giống như chiếc phao trong lưới; khi chì muốn kéo lưới chìm xuống, phao giữ nó nổi trên mặt nước. Đức tin này là chiếc neo của linh hồn, vừa chắc chắn vừa vững vàng, thấu vào bên trong bức màn, và nhờ đó giữ thánh đồ đứng vững trước mọi gió và sóng của hoạn nạn. Đức tin hay sự tin vào sự sống lại, và hạnh phúc sẽ được hưởng khi ấy, chính là điều đã giúp Phao-lô chết hằng ngày, và đánh với thú dữ tại Ê-phê-sô, I Cô-rinh-tô 15:31, 32.

Trong cơn khốn cùng lớn nhất, đức tin có thể thấy sự giải cứu; và khi sự giải cứu còn ở xa nhất, vẫn chào đón nó, như Áp-ra-ham đã chào đón ngày của Đấng Christ từ xa. Khi trời u ám, đức tin có thể thấy bầu trời bắt đầu quang đãng, và bất chấp nỗi đau và sự nghèo khó hiện tại, khiến Cơ Đốc nhân vui mừng trong hy vọng về phước hạnh và vinh quang. Con mắt đức tin, nhìn vào phần thưởng sẽ được ban, thấy những hoạn nạn cùng với Y-sơ-ra-ên của Đức Chúa Trời đáng chọn hơn nhiều so với những thú vui của tội lỗi. Symphorianus, một thanh niên Cơ Đốc, sau khi gần như bị đánh đòn đến chết, bị kéo đi hành hình tại Augustodunum, đã gặp mẹ mình, không khóc lóc hay giật tóc, nhưng như một phụ nữ thánh khiết đã an ủi ông rằng: Con ơi, con của mẹ, mẹ nói, hãy nhớ sự sống đời đời, hãy ngước mắt lên trời. Sự sống không bị lấy khỏi con, mà được đổi lấy một sự sống tốt hơn. Nghe những lời ấy của mẹ, ông đã vui lòng bước tới đoạn đầu đài, và đưa cổ ra trước lưỡi rìu định mệnh. Một trong những vị tử đạo người Hà Lan, cảm thấy ngọn lửa đang đến gần mình, đã nói: Ôi, nỗi đau nhỏ bé này có là gì so với thiên đàng! Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của chúng ta đã nhìn vào niềm vui đặt trước mặt Ngài, và nhờ đó được khích lệ chịu thập tự giá, và khinh bỉ sự sỉ nhục. Thật vậy, nếu đức tin bị rò rỉ, thì nước sẽ tràn vào, và Cơ Đốc nhân sẽ chìm nhanh, như chúng ta thấy trong sự chối bỏ Thầy của Phi-e-rơ.

Như đức tin nơi các lời hứa, đức tin nơi các lời đe dọa cũng khiến Cơ Đốc nhân đắc thắng trên những sự làm cho thế gian sợ hãi: nơi thế gian đe dọa xiềng xích, roi vọt, ngục tối, và sự chết, nếu Cơ Đốc nhân không chịu phạm tội cùng Đức Chúa Trời, và bắt đầu nao núng, thì linh hồn hãy cẩn thận điều mình làm, đức tin nói, vì Đức Chúa Trời đe dọa lửa, diêm sinh, xiềng xích, và sự tối tăm mờ mịt đời đời, làm tiền công của mọi tội lỗi. Cơn thịnh nộ của một Đức Chúa Trời vô hạn há chẳng đáng sợ hơn cơn thịnh nộ của những con người yếu đuối sắp chết sao? Nỗi đau của một cái chết dữ dội, vốn sẽ chóng qua, và là điều tối đa thế gian có thể làm hại ngươi, há có thể sánh với nỗi đau của sự chết đời đời sao? Và như vậy, đức tin, bằng tiếng nổ kinh khiếp của khẩu đại pháo lớn này, đã át đi tiếng ồn của những khẩu súng nhỏ kia, đến nỗi linh hồn điếc đối với tiếng nổ của chúng.

[2.] Đức tin giúp linh hồn thắng được những sự quyến rũ của thế gian. Nếu thế gian không thể làm cho thánh đồ khiếp sợ bằng lò lửa của nó để chối bỏ và từ bỏ Đấng Cứu Rỗi của mình, nó sẽ tìm cách mê hoặc người ấy bằng âm nhạc của nó, và nhờ đó khiến người ấy điếc đối với tiếng gọi và các mạng lệnh của Đấng Christ: như thế gian đã đối xử với Giô-sép. Khi nó không thể thắng được bên tay trái, bằng cách bán ông làm nô lệ, nó thử ông bên tay phải, bằng cách đặt một nàng Delilah để ve vãn ông bằng thú vui; nhưng nhờ đức tin, ông đã thấy lưỡi câu dưới mồi nhử, và không dám nhấm nháp nó, huống chi nuốt nó. Dù thế gian, như Jezebel, tô mặt, chải tóc, để tỏ ra đáng yêu và xinh đẹp, và như một gái điếm, phô bày bộ ngực trần của thú vui và lợi lộc, để dụ dỗ tín hữu đi tà dâm theo nó; thế nhưng người ấy, nhờ đức tin, nhìn thấy sự biến dạng của thân thể nó, dưới mọi lớp phấn son, và sự cặn bã cùng giả dối của những thú vui của nó, bất chấp vẻ trong sạch bề ngoài, và vì thế khước từ chúng với sự khinh bỉ và chán ghét. Pliny nói về Cato rằng ông lấy làm vui thích nơi những vinh dự ông từ chối cũng nhiều như nơi những vinh dự ông hưởng. Tín hữu có thể vinh hiển hơn nơi sự từ chối vinh hiển vì Đấng Christ, hơn những kẻ vô tín nơi mọi sự thăng tiến của họ. Thật vậy, nếu Cơ Đốc nhân tham vấn với giác quan, hay lý trí xác thịt, người ấy sẽ lấy tiền mặt hiện tại của thế gian; nhưng tín hữu không tham vấn với thịt và máu, như Abigail khôn ngoan. Biết việc ấy sẽ có lợi cho mình biết bao, người ấy có thể lìa bỏ tài sản vì Đức Chúa Trời, và không bao giờ cho những kẻ Nabal kia biết ý định, e rằng họ ngăn cản việc ấy.

Hơn nữa, đức tin bày tỏ những dòng sông trong sạch của thú vui, những sự vui thích cao quý và tuyệt vời hơn, là phần của những người từ chối nghiến răng với thứ nước rãnh bẩn thỉu như vậy. Vì con người là loài thọ tạo có lý trí, người ấy sẽ bán hàng hóa của mình cho kẻ trả giá cao nhất. Nay đức tin chỉ ra Đức Chúa Trời trả giá cao hơn thế gian vô cùng. Giác quan nói: Thế gian dâng cho những điều tốt đẹp — nó dâng những sự an ủi thích hợp với xác thịt của ngươi, như xác thịt ao ước, và nó dâng tiền mặt ngay, sự sở hữu hiện tại: nhưng đức tin nói, Đức Chúa Trời dâng cho ngươi những điều tốt hơn; những sự an ủi Ngài dâng tốt đẹp hơn, vì thích hợp, không như của thế gian, với bản tính xác thịt, thú vật, mà với một linh hồn thuộc trời, thuộc Đức Chúa Trời, và bền lâu hơn, vì là đời đời, trong khi những thú vui của tội lỗi chỉ trong một mùa. Kẻ không hy vọng có thị trường tốt hơn, sẽ lấy tiền mặt hiện tại được dâng cho mình; nhưng kẻ chắc chắn về lợi nhuận lớn hơn, sẽ từ chối lợi nhỏ hơn. Một kẻ vô tín, không trông đợi điều gì tốt hơn ngoài những gì đời này đem lại, rất có thể hài lòng với tiền công hiện tại, dù là gì đi nữa; nhưng tín hữu, người thấy vinh quang sẽ được bày tỏ, và sự vui mừng trọn vẹn trên thiên đàng, và chắc chắn rằng nếu trung tín cho đến chết, người ấy sẽ nhận mão triều thiên sự sống đời đời, thì quay mắt khỏi những vinh dự và sự an ủi của thế gian nghèo hèn này. Những ngôi sao của niềm vui thọ tạo đều biến mất trước mặt trời này. Vàng ít có quyền lực đối với linh hồn biết mình có quyền thừa hưởng Giê-ru-sa-lem mới, lát bằng vàng, nơi vàng bị giày đạp dưới chân. Những con chim bay cao trên bầu trời, không dễ bị mắc vào bẫy của người thợ săn. Dù những sự thuộc về thế gian này đã từng vinh hiển trong mắt người ấy, trong thời kỳ vô tín, thế nhưng nay người ấy đã nhận ra một thế gian bên kia mặt trăng, và sai đức tin đi như một thám tử để dò xét và đi dọc xứ ấy, và đức tin đã trở về báo rằng đó là một xứ tốt lành, đượm sữa và mật, và trong đó chẳng thiếu thốn gì, thì những sự ấy không còn vinh hiển nữa, vì vinh quang kia vượt trội vô cùng. Khi một người ở dưới thấp, những sự ở trên cao dường như nhỏ bé; những ngôi sao lớn, lớn hơn cả trái đất, dường như không lớn bằng một cái đấu, và những sự ở dưới thấp dường như lớn lao: nhưng khi một người ở trên cao, như trên đỉnh tháp nhà thờ, thì những sự ở dưới thấp dường như nhỏ bé — người ấy nhìn thấy loài người như châu chấu. Nếu người ấy được đưa lên ngọn núi cao nhất thế gian, loài người sẽ không còn được nhận ra; những vương quốc lớn chỉ như những túp lều nhỏ. Sự vô tín đặt con người ở dưới thấp, tại đây trên đất, và vì thế những sự thuộc về thiên đàng nhỏ bé trong mắt người ấy; nhưng đức tin bay vút lên cao, nó đưa Cơ Đốc nhân lên trời, và rồi cả trái đất chỉ là một đốm nhỏ trong mắt người ấy. Giô-sép bảo các tổ phụ: “Chớ tiếc của cải của các ngươi, vì sự tốt lành của cả xứ Ê-díp-tô thuộc về các ngươi:” đức tin cũng nói với Cơ Đốc nhân như vậy: Chớ tiếc những đồ cồng kềnh và rác rưởi của thế gian này, vì mọi sự lớn lao và tốt lành của thế gian bên kia đều thuộc về ngươi. Đức tin cho linh hồn nếm thử, những trái đầu mùa của thiên đàng: “Và không ai đã uống rượu cũ mà muốn rượu mới, vì người ấy nói rượu cũ ngon hơn;” cũng vậy, không ai đã nếm rượu của những thú vui thiên đàng mà muốn những thú vui xác thịt. Một khách hành hương đi đến Giê-ru-sa-lem, một người kể rằng, đã đến một thành phố nơi người ấy thấy một cuộc tập luyện và duyệt binh tốt đẹp; tại đó người ấy có ý muốn ở lại, nhưng vì nhớ rằng đó không phải là Giê-ru-sa-lem. Người ấy đến một thành phố khác, nơi người ấy thấy những trò chơi và giải trí hào nhoáng; tại đó người ấy cũng có chút thiện ý muốn ở lại, nhưng vì nhớ rằng đó không phải là Giê-ru-sa-lem. Người ấy đến thành phố thứ ba, nơi có những tòa nhà tốt đẹp, những thiếu nữ xinh đẹp, âm nhạc tinh tế, vân vân, nơi người ấy cũng có chút ý nghĩ muốn định cư, nhưng vẫn nhớ rằng đó không phải là Giê-ru-sa-lem. Cũng vậy, tín hữu, khi thế gian dâng cho người ấy những kho báu lớn, những vinh dự cao, vân vân, có thể, qua sự xảo quyệt của xác thịt mình, có ý muốn ôm lấy chúng, chỉ vì nhờ đức tin thấy Giê-ru-sa-lem, nơi có những kho báu lớn hơn, những vinh dự cao hơn, người ấy khinh bỉ và khước từ chúng. Nhờ đức tin, Môi-se đã từ chối được gọi là con trai của con gái Pha-ra-ôn, coi sự sỉ nhục của Đấng Christ là giàu có lớn hơn các kho báu của Ê-díp-tô, vì ông đã nhìn vào phần thưởng sẽ được ban.

Đức tin khiến những sự tương lai trở nên hiện tại; nó nhìn vào thiên đàng và nói, như Đa-vít, trước khi ông chinh phục những nơi ấy: Ga-la-át thuộc về ta, Ma-na-se thuộc về ta; thiên đàng thuộc về ta, sự sống đời đời thuộc về ta, sự vui mừng trọn vẹn thuộc về ta, vương quốc mà so với đó cả thế gian này chỉ là phân thuộc về ta, vì Đức Chúa Trời đã thề bởi sự thánh khiết của Ngài, rằng Ngài sẽ không nói dối cùng Đa-vít của Ngài; và trong khi linh hồn nhờ đức tin thấy và chắc chắn về những phước hạnh ấy, vì cớ chúng, nó có thể giày đạp dưới chân những lời dâng lớn nhất của thế gian.

(2.) Đức tin giúp Cơ Đốc nhân chinh phục Sa-tan. Dù kẻ ác đầy quyền lực và mưu mô, đức tin vẫn khiến hắn chạy trốn như một kẻ hèn nhát. Người ta nói về con cá sấu, rằng nó bay chạy nếu bị kháng cự, nhưng đuổi theo những kẻ sợ hãi và chạy trốn khỏi nó; thật vậy, Sa-tan cũng như thế: Gia-cơ 4:7, “Hãy chống trả ma quỷ, thì nó sẽ lánh xa anh em.” Nhưng phải chống trả hắn như thế nào? Sứ đồ Phi-e-rơ trả lời câu hỏi ấy: “Hãy chống trả nó cách vững vàng trong đức tin;” I Phi-e-rơ 5:9. Con cá sấu không chịu nổi cảnh tượng hay mùi của nghệ tây, vì vậy tại Ai Cập người ta gieo nghệ tây để xua đuổi nó. Đức tin chính là nghệ tây này, Nhã Ca 4:14, xua đuổi ma quỷ. Đức tin, như Đa-vít nhỏ bé, đả thương Gô-li-át lớn của địa ngục. “Họ đã thắng nó (tức là ma quỷ) bởi huyết của Chiên Con.” Con bò rừng, các nhà tự nhiên học nói, không chịu nổi màu đỏ, vì vậy người thợ săn mặc áo đỏ, đứng trước một cái cây, con bò chạy tới với hết sức mình, và người thợ săn bước sang một bên, sừng nó mắc chặt vào cây, nhờ đó nó bị bắt. Cơ Đốc nhân, nhờ đức tin nơi huyết của Đấng Christ, thắng được những thần linh địa ngục vốn tưởng sẽ thắng được người ấy. Đây là thứ nước thánh duy nhất sẽ làm ma quỷ khiếp sợ mà chạy trốn. Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của chúng ta, trong lời Ngài nói với Phi-e-rơ, cho chúng ta biết cách khuất phục Sa-tan: “Phi-e-rơ, Phi-e-rơ, Sa-tan đã muốn sàng sảy ngươi như lúa mì bị sàng sảy, nhưng Ta đã cầu nguyện cho ngươi, để đức tin ngươi không thiếu mất.” Những lời ấy hàm ý rằng, trong khi đức tin của Phi-e-rơ còn đứng vững, ông sẽ không lìa bỏ Đấng Christ; trong khi đức tin ấy còn cao, ông không thể sa ngã; đức tin của ông đã suy yếu trước khi lòng can đảm của ông thất bại, hay chính ông sa ngã nặng nề như vậy. Một cái cây dễ bị đốn ngã khi rễ đã bị lung lay; đức tin cắm rễ linh hồn trong Đấng Christ, và sự an toàn của người ấy hệ tại đó; nhưng khi đức tin của người ấy suy yếu, người ấy cũng bị lung lay khỏi Đấng Christ, và nhờ đó có nguy cơ sa ngã. Sức mạnh của Cơ Đốc nhân hệ tại đức tin của người ấy, như sức mạnh của Sam-sôn hệ tại tóc ông; nếu kẻ không chịu cắt bì có thể tước đi điều này khỏi chúng ta, hắn có thể đùa giỡn với chúng ta thỏa thích. Vì vậy, những khẩu súng chính của Sa-tan đều bắn vào pháo đài hoàng gia của đức tin, vì biết rằng pháo đài ấy chỉ huy tất cả; và nếu hắn có thể phá vỡ một lỗ hổng ở đó, hắn không sợ sẽ không tiến vào thành công. Cái mìn đầu tiên hắn từng châm ngòi, để nổ tung A-đam đầu tiên và vợ ông, và trong họ cả dòng dõi loài người, là bằng cách làm suy yếu đức tin của họ: “Đức Chúa Trời há có phán rằng: Trong ngày các ngươi ăn trái đó, các ngươi sẽ chết sao?” Khi hắn đến với A-đam thứ hai, hắn đã cố giết Ngài bằng cùng một thanh gươm: “Nếu Ngài là Con Đức Chúa Trời, hãy truyền cho những hòn đá này,” vân vân. Và không nghi ngờ gì, mục tiêu của hắn nhắm vào đức tin của Gióp, hơn là vào bầy gia súc, tôi tớ, hay con cái của ông; hắn có ý định lớn hơn muốn đánh sập căn nhà lương tâm của Gióp, hơn là căn nhà nơi các con trai và con gái ông đang yến tiệc.

Vì vậy, hỡi độc giả, “Trên hết mọi sự, hãy lấy thuẫn đức tin, nhờ đó anh em có thể dập tắt các tên lửa của kẻ ác,” Ê-phê-sô 6:16. Những con dê trên đảo Crete, khi bị trúng một mũi tên, tìm đến cây dittany, thứ cây sẽ khiến mũi tên rơi ra. Thật vậy, đức tin có nhựa như vậy, khiến mọi mũi tên mà Sa-tan bắn vào Cơ Đốc nhân đều vô hiệu.

(3.) Đức tin giúp chinh phục xác thịt. Vị sứ đồ vĩ đại, người sống bởi đức tin, đã bắt thân thể mình phục tùng, và đóng đinh xác thịt. Đức tin thấy sự an toàn của thân thể hệ tại sự phục tùng của nó đối với linh hồn, và cách duy nhất để cứu mạng sống, là theo tiếng gọi của Đức Chúa Trời mà mất nó. Nhờ đức tin, Áp-ra-ham đã lìa bỏ bà con và quê hương, vâng lời, và ra đi, không biết mình đi đâu, Hê-bơ-rơ 11:8. Thật vậy, xác thịt là kẻ thù tệ hại nhất trong ba kẻ — một phần vì nó quá gần chúng ta, luôn ở quanh chúng ta, đến nỗi chúng ta cũng không thể chạy trốn khỏi chính mình như chạy trốn khỏi nó. Một kẻ phản bội trong phòng ngủ, nguy hiểm hơn nhiều so với một kẻ công khai cầm vũ khí chống lại chúng ta ngoài chiến trường. Một con rắn trong lòng, có thể gây hại nhiều hơn một con rắn dưới cỏ; một phần vì nó biết rõ tâm trí chúng ta, và vì thế có thể pha chế chất độc của nó thích hợp với khẩu vị của chúng ta; nhưng đức tin có thể phát hiện những âm mưu bí mật của nó, và ngăn chặn việc thực hiện chúng. Dù nó đào mìn kín đáo, che giấu, và xảo quyệt đến đâu, đức tin cũng sẽ tìm ra chúng, và đào mìn phản công chúng.

2. Đức tin giúp, như chết đối với tội lỗi, cũng sống đối với Đức Chúa Trời. Đời sống thánh khiết phụ thuộc vào đức tin nhiều đến nỗi người ta nói nó hoàn toàn hệ tại đức tin. Người công chính sẽ sống bởi đức tin mình. Dù người ấy không thể sống bởi giác quan, vì điều mà người ấy sống nhờ là vô hình; cũng không thể sống bởi lý trí, vì thức ăn của người ấy là siêu nhiên; thế nhưng người ấy có thể sống bởi đức tin, và sống tốt nhờ đức tin nữa. Như thân thể sống bởi linh hồn, tôn giáo cũng sống bởi đức tin. Một vết thương chí mạng nơi đức tin, làm chảy ra máu tim của mọi sự thánh khiết. Chính đức tin tác động và làm sống động loài thọ tạo mới. Đức tin thúc đẩy người ấy theo đuổi những ý định cao cả, và những công việc thánh khiết, vì Đức Chúa Trời và vì linh hồn mình. Đa-vít nói: “Tôi tin, vì vậy tôi đã nói.” Người ta có thể nói về một Cơ Đốc nhân, người ấy tin, vì vậy người ấy nói nhiều về Đức Chúa Trời, vì Đức Chúa Trời, và với Đức Chúa Trời. Người ấy tin vào sự chắc chắn không thể nghi ngờ, sự tuyệt vời không gì sánh được, và tính đời đời của phần thưởng đặt trước mặt mình, và vì vậy người ấy cầu nguyện, tỉnh thức, đọc, nghe, từ bỏ chính mình, và làm việc ngày đêm để đạt được nó. Ferdinando xứ Arragon, tin vào báo cáo của Columbus, về sự giàu có của các mỏ Ấn Độ, và khả năng ông sở hữu chúng, đã tốn kém rất nhiều trong việc sai người đi bằng tàu, và khiến họ liều mạng sống, và lao động vất vả để lấy những mạch vàng và bạc ấy. Đức tin tin vào báo cáo mà Phúc Âm đưa ra về vinh quang sẽ được bày tỏ, và những sự giàu có không thể dò được trong Đấng Christ, và khả năng, thậm chí sự chắc chắn, người ấy sẽ hưởng chúng, nếu người ấy chịu tranh đấu và lao động, và dùng những phương tiện mà Đức Chúa Trời đã định; và điều này thúc đẩy linh hồn hết sức siêng năng và liêm chính, trong việc thực hiện những gì lời Chúa đòi hỏi, để đạt được chúng, và quyết tâm đạt được chúng, dù phải trả giá nào, hay chết trong công việc ấy.

Chính nhờ nhựa cây, từ rễ dẫn qua vỏ đến cành, mà cành trở nên sai trái; chính từ sức mạnh mà đức tin nhận được từ Đấng Christ, mà Cơ Đốc nhân trở nên dồi dào trong sự thánh khiết. Cắt bỏ vỏ cây, cây sẽ héo; lấy đi đức tin, sẽ không còn việc lành nào nữa. Sự vươn dài của cành, phát sinh từ sự dồi dào của nhựa cây; và nhựa cây ấy sẽ được truyền đi bằng cách nào nếu không phải qua vỏ cây? Đấng Christ, như Giô-sép, giữ các kho lúa, nơi có dồi dào thức ăn cho linh hồn, và đức tin mở khóa những kho ấy, và lấy ra những sự tiếp trợ. Như Pha-ra-ôn, khi người Ai Cập kêu xin bánh, đã nói: “Hãy đến cùng Giô-sép, và điều gì người bảo các ngươi, hãy làm theo;” Đức Chúa Trời cũng phán với các Cơ Đốc nhân kêu cầu Ngài về ân điển: Hãy đến cùng Đấng Christ bởi đức tin, và Ngài sẽ cứu giúp các ngươi. Đức Chúa Trời Cha vui lòng để mọi sự đầy đủ đều ở trong Ngài. Ở đây có —

(1.) Sự đầy đủ, dồi dào; không phải một giọt, hay một mức độ nhỏ của nước hằng sống.

(2.) Mọi sự đầy đủ, dư dật; sự đầy đủ của một suối nguồn, một mạch nước, chứ không phải của một bình chứa.

(3.) Mọi sự đầy đủ ngự trị, ở lại đó cho đến đời đời; tràn ra, và chảy mãi. Nhưng bạn sẽ nói: Cơ Đốc nhân được lợi gì nhờ đó? Tôi đáp: Bởi sự đầy đủ của Ngài, nhờ đức tin, chúng ta đều nhận được ân điển thay cho ân điển. Như một ống dẫn từ sông cung cấp nước cho ngôi nhà trong mọi dịp, và cho các phòng khác nhau trong đó; đức tin cũng cung cấp cho Cơ Đốc nhân ân điển từ Đấng Christ, tương ứng với những nhu cầu và sự cần thiết khác nhau của người ấy. Thật vậy, mọi ân điển đều hành động dũng cảm tại vị trí riêng của chúng, dưới sự chỉ huy của vị tướng này. Vì vậy, dù sự sợ hãi, tình yêu thương, và tâm trí hướng về trời, đã đặc biệt tác động trong nhiều hành động và cảm xúc vì Đức Chúa Trời của các tổ phụ, thế nhưng mão triều thiên vẫn đặt trên đầu đức tin, dưới cờ hiệu và sự dẫn dắt của đức tin mà họ đã chiến đấu, Hê-bơ-rơ 11. toàn chương. Khi vị quán quân này, như Gô-li-át, bị đánh bại, các ân điển khác, như người Phi-li-tin, bị đánh tan. Như những đám mây tối che khuất những ngôi sao vinh hiển, sự vô tín cũng làm hoen ố ánh sáng của các ân điển của Cơ Đốc nhân. Nếu người chăn này, là đức tin, bị đánh ngã, các ân điển khác, như chiên, sẽ tan tác. Nếu ân điển này giữ vững trận địa, các ân điển còn lại luôn giữ vững vị trí của mình. Độ dài của ngày phụ thuộc vào sự chiếu sáng của mặt trời; mặt trời chiếu sáng nhiều hay ít, ngày dài hay ngắn tương ứng. Các mức độ và chừng mực của các ân điển khác phụ thuộc rất nhiều vào ân điển này. Cành trổ hoa tương ứng với nhựa cây chúng nhận từ rễ. Các ân điển khác nảy mầm và nở hoa theo nhựa cây chúng nhận từ đức tin.

Ví dụ: —

[1.] Sự ăn năn nhiều hay ít tùy theo mức độ của đức tin. Chính sự nhận biết đầy tin cậy về tình yêu của Đức Chúa Trời làm mềm lòng đá. Không ai than khóc nhiều bằng những người nhận biết Đức Chúa Trời là cha. Những tia nóng của ân điển và ân huệ của Đức Chúa Trời, nhờ đức tin hiệp nhất trong linh hồn, làm tan chảy tấm lòng lạnh giá nhất. Họ sẽ nhìn xem Đấng mà họ đã đâm, tức là bằng con mắt đức tin, và than khóc vì Ngài như người than khóc vì con một của mình. Phi-e-rơ thấy tình yêu của Đấng Christ trong ánh mắt Ngài, rồi đi ra và khóc lóc đắng cay.

[2.] Sự khiêm nhường. Chúng ta không bao giờ thấp hèn trong mắt mình hơn khi đức tin bảo đảm với chúng ta rằng chúng ta cao trọng trong ân huệ của Đức Chúa Trời. Sự khiêm nhường của thầy đội dường như tiến đều với đức tin của ông. Dù Đấng Christ nói về đức tin của ông: “Ta chưa thấy đức tin lớn như vậy, ngay cả trong Y-sơ-ra-ên;” “Lạy Chúa, tôi không đáng để Ngài đến dưới mái nhà tôi; tôi cũng không nghĩ mình đáng đến cùng Ngài.” Khi Na-than báo cho Đa-vít rằng Đức Chúa Trời rất đoái hoài đến ông, và sẽ xây cho ông một nhà vững bền đời đời, ông lập tức kêu lên: “Tôi là ai? Nhà cha tôi là gì, mà Ngài đã đưa tôi đến đây?” vân vân, II Sa-mu-ên 7:18.

[3.] Tình yêu thương. Ngọn lửa tình yêu thương bùng cháy nhiều hay ít tùy theo nhiên liệu mà đức tin cung cấp: “Ai được tha thứ nhiều, thì yêu mến nhiều.” Sự nhận biết về sự tha thứ được ban bởi một Chúa như vậy, Đấng có mọi lý do trên đời để ghê tởm linh hồn, biến nó thành một khối tình yêu thương.

[4.] Sự vui mừng. Đức tin khui ống dẫn của các lời hứa, và dâng thứ rượu làm vui lòng người mới: “Trong Đấng ấy, anh em tin, thì vui mừng với sự vui mừng không thể nói được và đầy vinh quang,” I Phi-e-rơ 1:8.

[5.] Sự nhẫn nhục. Kẻ tin rằng xiềng xích của mình là tốt lành, tài sản của mình ở trong tay an toàn, và sự nhẫn nhục của mình làm tăng tài sản ấy dồi dào, sẽ chờ đợi cách lặng lẽ cho đến ngày thanh toán. Kẻ tin thì không vội vàng. Không ai cãi cọ hay bực tức, ngoại trừ vì thiếu đức tin: “Hãy chạy với sự nhẫn nhục cuộc đua đặt trước mặt anh em, nhìn xem Chúa Giê-xu.” Nếu Cơ Đốc nhân yếu đuối, đức tin sẽ cho người ấy cây gậy của lời Chúa để nương tựa; nếu người ấy mệt mỏi, đức tin sẽ chỉ cho người ấy điểm cuối hành trình. Kìa, thiên đàng ở đằng kia, đức tin nói; hãy bền chí thêm một chút nữa, công việc của anh em gần xong rồi. Như chim đại bàng, khi vươn mình về phía mặt trời, nhờ sức nóng của nó mà những lông cũ rụng đi, lông mới mọc thay vào, và sức mạnh được đổi mới; cũng vậy, Cơ Đốc nhân gắn bó với Chúa Giê-xu Christ, Mặt Trời công chính, nhờ đức tin đổi mới sức mạnh mình, như chim đại bàng, chạy mà không mệt mỏi, đi mà không mỏi mệt. Người ta thuật lại về pha lê, rằng trong nó có một đức tính làm sống động mọi đá quý khác; khi nó chạm vào chúng, nó đặt lên chúng ánh sáng và sự rực rỡ. Điều ấy đúng với đức tin, nó có một đức tính làm sống động và khích lệ mọi ân điển khác. Những ngôi sao này có ảnh hưởng lớn nhất, khi kết hợp với mặt trời này.

Như triết gia nói về nước, ἄριοτον μὲν ὓδωρ, Nước là tốt nhất trong mọi sự, tối cao nhất, và quý giá nhất, vì nó có ảnh hưởng phổ quát trong đời sống con người; tôi cũng có thể nói về đức tin, nó là ân điển tuyệt vời nhất trong mọi ân điển, xét về tính phổ quát của ảnh hưởng của nó trên mọi bổn phận, ân điển, sự quan phòng, các lễ nghi.

Chính nhờ đức tin mà lời cầu nguyện trở nên hiệu nghiệm dường ấy: “Hễ điều gì anh em cầu xin Cha, mà tin, thì sẽ nhận được,” Giăng 16:23. Một lời cầu nguyện vô tín, là một sứ giả không có lưỡi; chẳng lạ gì nếu người ấy không hoàn thành sứ mạng của mình, Hê-bơ-rơ 11:6.

Chính nhờ đức tin mà Kinh Thánh trở nên quyền năng dường ấy. Gươm của Thánh Linh này không có tác dụng gì, ngoại trừ trong tay đức tin: “Lời ấy không ích lợi gì cho họ, vì không hòa với đức tin nơi những người đã nghe,” Hê-bơ-rơ 4:2.

Chính nhờ đức tin mà Tiệc Thánh trở nên nuôi dưỡng và làm mạnh mẽ dường ấy. Đây là bàn tay nhận lấy thịt ấy vốn thật là đồ ăn, đây là miệng ăn nó, đây là dạ dày tiêu hóa nó; nếu không có đức tin này, ngươi có thể nhận các yếu tố, nhưng không phải là thánh lễ, I Cô-rinh-tô 11:24, 25. Những kẻ vô tín, như ong bắp cày, có thể đậu trên đỉnh những bông hoa này, và dường như thu thập mật ong, nhưng, than ôi! họ còn xa mới được điều như vậy.

Chính nhờ đức tin mà thập tự giá trở nên sự an ủi, và hoạn nạn trở nên ơn phước. Đức tin này, như Mithridates, có thể tiêu hóa chất độc, và lấy sức mạnh từ cơn thịnh nộ và sự cuồng nộ của loài người và ma quỷ, Phi-líp 1:19; Hê-bơ-rơ 11:38.

Chính nhờ đức tin mà nước trở thành rượu, những ơn phước thuộc thể trở thành những lợi ích thuộc linh; đức tin hành động bởi tình yêu thương, và kéo loài người bằng dây tình yêu thương.

Chính nhờ đức tin mà loài người sai trái dường ấy trong đời sống, Hê-bơ-rơ 11:32, 33; và vui vẻ dường ấy trong sự chết, Rô-ma 8:37–39. Hỡi độc giả, trên hết những gì ngươi đạt được, hãy đạt được đức tin, và trên hết những gì ngươi giữ gìn, hãy giữ gìn đức tin; vì chính đức tin phải giữ ngươi khỏi sa ngã trong giờ cám dỗ, và khỏi ngã lòng trong giờ bắt bớ. Kẻ vô tín được gọi một cách thích đáng là người vô lý, vì thật vô lý khi Đức Chúa Trời của chân lý không được tin cậy, và Đấng không thể nói dối lại bị nghi ngờ; và cũng là người phi lý, vì thật phi lý khi một thợ thủ công đi làm mà không có dụng cụ, thứ mà người ấy sẽ cần đến từng lúc. Người ta nói về con rắn, rằng trong mọi bộ phận của nó, nó cẩn thận nhất về đầu, vì biết rõ rằng, dù thân nó bị cắt xé đến đâu, thế nhưng nếu đầu còn nguyên vẹn, đầu sẽ chữa lành vết thương của mọi bộ phận khác. Hãy để công việc lớn của ngươi là giữ gìn đức tin ngươi; nếu đức tin ấy còn nguyên vẹn, mọi sự sẽ tốt đẹp; dù có sự suy giảm nào nơi các ân điển khác, đức tin này sẽ giúp chúng đâm chồi trở lại.

Thứ ba, nếu ngươi muốn rèn luyện mình cho sự tin kính, hãy đặt Đức Chúa Trời luôn trước mắt ngươi. Các thần dân sẽ cư xử đẹp đẽ và trung thành khi ở trước mặt vua của họ: những người bước đi trước mặt Đức Chúa Trời, sẽ ngay thẳng. Mắt Ngài là vị nguyên soái tốt nhất để giữ linh hồn trong trật tự đẹp đẽ. Hãy để mắt ngươi luôn hướng về Ngài, Đấng mà mắt Ngài luôn hướng về ngươi: “Mắt của Đức Giê-hô-va ở khắp mọi nơi, xem xét kẻ ác và người lành,” Châm Ngôn 15:3. Seneca đã khuyên bạn mình là Lucilius, để giữ ông trong khuôn phép, hãy tưởng tượng rằng một người nghiêm trang nào đó, như Lælius, vẫn đang nhìn ông. Hỡi độc giả, nếu ngươi có thể bước đi luôn như trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời, ngươi sẽ giữ chặt các điều răn của Ngài. Vì vậy, hãy suy xét rằng, ở mọi nơi, trong mọi nhóm người, mọi lúc, mắt của Đức Chúa Trời ở trên ngươi, và Ngài ghi nhận chính xác mọi tư tưởng, lời nói, và hành động của ngươi; rằng Ngài biết những tài năng tự nhiên của ngươi: “Trong sách Ngài, mọi chi thể của tôi đã được chép, vốn đã được tạo nên liên tục, khi chưa có một chi thể nào trong chúng;” rằng Ngài biết mọi hành vi đạo đức của ngươi: “Ngài hiểu tư tưởng tôi từ xa, và biết rõ mọi đường lối tôi:” “Chẳng có một lời nào trên lưỡi tôi, mà Ngài, hỡi Đức Giê-hô-va, chẳng biết hết.” Không thể kéo một bức màn che giữa Đức Chúa Trời và ngươi; Ngài thấy ngươi thấu suốt, hoàn hảo hơn nhiều so với cách ngươi có thể thấy pha lê trong suốt nhất: “Sự tối tăm không giấu được Ngài, nhưng ban đêm sáng như ban ngày; đối với Ngài, sự tối tăm và ánh sáng đều như nhau.” Bóng tối của không khí có thể giấu ngươi khỏi loài người, và bóng tối của sự hiểu biết có thể giấu ngươi khỏi chính mình; nhưng không có bóng tối hay bóng sự chết nào, nơi những kẻ làm ác có thể ẩn mình khỏi Ngài. Cả chiếc nhẫn của Gyges, lẫn chiếc mũ của Pluto, đều không thể giấu ngươi khỏi mắt Đức Chúa Trời. Hãy quan sát Đức Chúa Trời nghiêm ngặt biết bao trong việc quan sát các đường lối của ngươi: “Ngài đếm các bước của tôi; há Ngài chẳng canh giữ tội lỗi của tôi sao?” Gióp 14:16. Bởi các bước, được hiểu là những động tác bên trong, và những hành động bên ngoài; bất cứ điều gì được làm hoặc trong phòng riêng của lòng, hoặc trong sảnh chung của đời sống. Việc đếm các bước, ghi nhận một tài khoản chính xác; chúng ta nói về một người đi rất thong thả và nhẹ nhàng, người ấy đếm từng bước của mình. Đức Chúa Trời được nói là đếm hay đếm các bước của chúng ta, vì Ngài rất chính xác trong việc quan sát, và rất nghiêm khắc trong việc tra xét, mọi tư tưởng, lời nói, và việc làm của chúng ta. Người ta cho rằng kẻ không biết xấu hổ, là kẻ không sợ phạm tội trước nhiều nhân chứng. Dù ngươi ở nơi kín đáo, hãy suy xét, lương tâm hiện diện, vốn là một ngàn nhân chứng, và Đức Chúa Trời, Đấng là một ngàn lương tâm. Người Ý kia có phần tự phụ, khi viết một đơn thỉnh cầu gửi ánh nến, để ánh nến tiết lộ cho ông những bí mật của vương quốc mình. Người ta cho rằng ánh sáng của cây nến thấy nhiều sự gian ác hơn ánh sáng mặt trời; nhưng đối với Đức Chúa Trời, ngày và đêm, bóng tối và ánh sáng, đều như nhau; Ngài thấy mọi sự, ở mọi nơi, và mọi lúc.

Đó là một ý tưởng khá hay của một người muốn phòng mình được vẽ đầy mắt, để dù nhìn về hướng nào, người ấy vẫn luôn có những con mắt nhìn mình; và người ấy tưởng tượng mình, theo lời khuyên của nhà đạo đức, luôn ở dưới sự canh giữ của một người giữ và một người thầy, có thể cẩn thận hơn về cách cư xử của mình. Và đó là một câu trả lời khôn ngoan của Livius Drusus, khi một nghệ nhân đề nghị với ông sắp xếp nhà ông sao cho ông có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, mà không ai thấy ông; Không, Drusus nói, hãy sắp xếp sao cho mọi người đều có thể thấy tôi, vì tôi không hổ thẹn khi bị nhìn thấy.2 Nếu mắt của loài người khiến ngay cả những kẻ đê tiện nhất cũng kiêng cữ những dục vọng yêu dấu của chúng một thời gian, đến nỗi kẻ ngoại tình rình rập lúc chạng vạng, và những kẻ say rượu thì say trong ban đêm, thì mắt và sự hiện diện của Đức Chúa Trời sẽ có quyền lực biết bao đối với những người kính sợ cơn thịnh nộ của Ngài, và biết sự ngọt ngào của ân huệ Ngài! Môi-se đã lìa bỏ những thú vui tội lỗi của triều đình Pha-ra-ôn, không sợ cơn thịnh nộ của vua, vì ông đã thấy Đấng vô hình. Một vị chỉ huy tốt gây ra sự cai trị tốt trong một thị trấn hay thành phố. Chân lý này, khi được đưa vào lòng, và đặt sát vào tim, sẽ gây ra những trật tự tốt, sự cai trị tốt, trong lòng.

Ý nghĩ về sự hiện diện khắp mọi nơi của Đức Chúa Trời này sẽ khiến ngươi sợ hãi mà lìa khỏi tội lỗi. Ghê-ha-xi không dám xin hay nhận bất cứ phần nào trong các lễ vật của Na-a-man trước mặt chủ mình; nhưng khi ông đã ra khỏi tầm mắt của Ê-li-sê, ông liền nói dối, và buông theo dục vọng của mình. Loài người không bao giờ phạm tội tự do hơn khi họ cho rằng mình được giữ kín. “Hỡi Đức Giê-hô-va, chúng nó chà nát dân sự Ngài, và làm khổ sở cơ nghiệp Ngài. Chúng nó giết người góa bụa và khách lạ, và sát hại kẻ mồ côi cha; thế nhưng chúng nó nói: Đức Giê-hô-va không thấy, Đức Chúa Trời của Gia-cốp cũng sẽ không đoái xem,” Thi Thiên 94:5–7. Ê-li-phát, dù sai lầm, vẫn cáo buộc Gióp phạm cùng một tội, với cùng một lý do, Gióp 22:5–7, 13, 14. Những kẻ đóng Đức Chúa Trời ra khỏi lòng mình, cũng đóng Ngài ra khỏi thế gian, qua sự vô thần của họ, và rồi được tự do làm mọi thứ gian ác. Những kẻ đầy dẫy sự gớm ghiếc đã nói: “Đức Giê-hô-va không thấy chúng tôi; Đức Giê-hô-va đã lìa bỏ đất,” Ê-xê-chi-ên 8:9–12.

Người khôn ngoan khuyên chớ làm điều ác, dựa trên sự suy xét về mắt và sự toàn tri của Đức Chúa Trời: “Hỡi con trai ta, sao con lại say mê người đàn bà lạ, và ôm ấp lòng người ngoại bang? Vì các đường lối của loài người ở trước mắt Đức Giê-hô-va, và Ngài cân nhắc mọi bước đi của con,” Châm Ngôn 5:20, 21. Giô-sép thấy Đức Chúa Trời trong phòng, và vì vậy không dám chiều theo; nhưng bà chủ của ông chỉ thấy Giô-sép mà thôi, và vì thế đã trơ trẽn quyến rũ và cám dỗ ông phạm điều dại dột. Tôi đã đọc về hai người đạo đức đã đi theo những đường lối trái ngược với hai người phụ nữ dâm đãng, mà họ muốn cải hóa khỏi đời sống xấu xa của họ. Một trong hai người nói với một trong hai người phụ nữ rằng ông muốn hưởng sự bầu bạn của nàng, miễn là được giữ kín, và khi nàng đã đưa ông vào một căn phòng kín mà không ai có thể nhìn trộm, ông nói với nàng: Mọi thanh cài và then cửa ở đây đều không thể ngăn Đức Chúa Trời ra ngoài. Người kia muốn người phụ nữ kia bầu bạn với ông công khai trên đường phố, và khi nàng từ chối như một yêu cầu điên rồ, ông nói với nàng: Thà làm điều ấy trước mắt đám đông còn hơn trước mặt Đức Chúa Trời. Những kẻ ngoại tình, say rượu, hay trộm cắp, khi ra ngoài lúc nửa đêm để thỏa mãn dục vọng của mình, lén lút và trốn tránh biết bao khi họ trông thấy người canh gác, hay bất cứ ai có thể làm chứng về những thói xấu của họ! và sự hiện diện của Đức Chúa Trời, Đấng ghét tội lỗi, Đấng quyết tâm trừng phạt tội lỗi bằng lửa địa ngục, há sẽ không khiến chúng ta xấu hổ hay sợ hãi mà phạm tội, và thách thức Ngài ngay trước mặt Ngài sao?

2. Những tư tưởng về sự hiện diện khắp mọi nơi của Đức Chúa Trời sẽ thúc giục ngươi sống thánh khiết. Các chiến sĩ của Y-sơ-ra-ên và Giu-đa đã chẳng tiếc máu mình trước mặt hai vị tướng của họ, II Sa-mu-ên 2:14. Các đầy tớ thường làm việc chăm chỉ khi chủ đứng bên cạnh và trông nom. Người ta kể về A-léc-xan-đơ rằng sự hiện diện của ông đã khiến binh sĩ can đảm đến nỗi — ut illo præsente nullius hostium arma vel inermes timuerunt — khi ông ở cùng họ, dù không có vũ khí, họ cũng chẳng sợ vũ khí của bất cứ kẻ thù nào. Đấng Cứu Chuộc phước hạnh của chúng ta khuyên dạy cầu nguyện trong nơi kín đáo, với lý do này là Đức Chúa Trời thấy và nghe lời cầu nguyện ấy, Ma-thi-ơ 6., và làm việc từ thiện trong nơi kín đáo, vì dầu tay trái không biết tay phải làm gì, Đức Chúa Trời biết tay phải làm gì: “Cha các ngươi là Đấng thấy trong nơi kín đáo sẽ thưởng cho các ngươi một cách công khai.”

Có một câu chuyện về Giám mục La-ti-mơ, rằng trong một bài giảng tại triều đình, ông đã làm vua (Hen-ri VIII) rất không hài lòng, nên bị truyền phải giảng lại vào ngày Chúa Nhật sau đó và rút lại bài giảng trước. Theo lệnh ấy, ông bước lên và mở đầu bài giảng như thế này: Hiu La-ti-mơ, hôm nay ngươi có biết mình sẽ nói với ai chăng? Chính là vị quân vương cao cả và hùng mạnh, đức vua tối cao, Đấng có thể lấy mạng sống của ngươi nếu ngươi xúc phạm; vậy hãy cẩn thận từng lời ngươi nói kẻo làm phật ý; nhưng (như thể tự nhắc mình, ông tiếp tục), Hiu, Hiu, ngươi có biết mình từ ai mà đến, mình được sai đi với sứ điệp của ai, và ai là Đấng đang hiện diện cùng ngươi, nhìn xem mọi đường lối của ngươi chăng? Chính là Đức Chúa Trời toàn năng, Đấng có thể quăng cả thân thể lẫn linh hồn vào địa ngục đời đời; vậy hãy nhìn quanh ngươi, và chắc chắn rằng ngươi truyền đạt sứ điệp mình một cách trung tín. Rồi ông đi vào câu Kinh Thánh của mình, xác nhận điều ông đã nói hôm trước, và thúc giục điều ấy với sự sốt sắng hơn thường lệ. Con mắt của Đức Chúa Trời, như con mắt của mặt trời, sẽ gọi Cơ Đốc nhân đến với công việc của mình. Những xứ do các phó vương cai trị hiếm khi thịnh vượng hay phát đạt như những vương quốc mà chính vua hiện diện. Lương tâm, phó vương của Đức Chúa Trời, có thể thúc giục Cơ Đốc nhân sống thánh khiết rất nhiều; nhưng chính Đức Chúa Trời, vị vua, còn thúc giục nhiều hơn nữa. “Tôi đã giữ các mạng lệnh Chúa,” Đa-vít nói, “vì mọi đường lối tôi đều ở trước mặt Chúa.”

CHƯƠNG X

Những phương tiện nhờ đó Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình trong sự tin kính: Luôn tỉnh thức, thường suy ngẫm về sự chết, hằng ngày thực hiện các bổn phận thiêng liêng

Thứ tư, nếu ngươi muốn rèn luyện mình trong sự tin kính, hãy luôn tỉnh thức coi giữ chính mình. Sự tỉnh thức thiêng liêng này là đội cận vệ chính của linh hồn, mà một khi bị rút đi, chúng ta sẽ phơi mình trước đạn của mọi kẻ thù. Sự tỉnh thức này, như một người trong số các Nê-thi-nim, phải luôn đứng làm người giữ cửa nơi cửa lòng chúng ta, là đền thờ của Đức Chúa Trời, để ngăn chặn mọi điều ô uế. Tỉnh thức là sự quan sát chính mình một cách siêng năng trong mọi sự và mọi lúc, để chúng ta luôn làm đẹp lòng Đức Chúa Trời. Kẻ tỉnh thức có mắt trong đầu mình, theo cách nói của người khôn ngoan, và nhìn, như người Trung Hoa tự nói về mình, bằng cả hai mắt. Đa-vít diễn tả điều ấy thật thích hợp: “Tôi nói, tôi sẽ giữ các đường lối tôi,” Thi Thiên 39:1 — nghĩa là, tôi sẽ suy ngẫm các nẻo đường tôi, và xem xét tôi đặt chân nơi đâu, kẻo tôi bước sai lệch. Không có sự thận trọng này thì không có bước đi an toàn. Thành La-ít an toàn đã thành mồi cho kẻ thù mình, Các Quan Xét 18:9, 10; và linh hồn an toàn cũng thành mồi cho các kẻ thù thiêng liêng của mình. Những cơn mê ngủ của linh hồn là nguy hiểm nhất, chết chóc nhất. Những người ngủ trong cơn bệnh mồ hôi thường chết. Kẻ không tỉnh thức bị dẫn đi, như người đang ngủ tự nhiên, bởi bất cứ sự cám dỗ nào, chẳng biết bằng cách nào hay đi về đâu. Khi bầy sói trong truyện ngụ ngôn một lần thuyết phục được bầy chiên lìa bỏ những con chó, chúng liền ăn thịt chiên. Nếu Sa-tan chỉ khiến người ta từ bỏ phương tiện an toàn này của họ, hắn sẽ sớm biến họ thành mồi của mình. Thế gian cũ đã chìm trong giấc ngủ trước khi bị chìm trong nước. Sô-đôm và Gô-mô-rơ đã an toàn khi bị hủy diệt bằng lửa.

Người ta kể về con rồng rằng trong khi nó ngủ, một viên ngọc bị lấy ra khỏi đầu nó. Nô-ê đã mất viên ngọc tiết độ, Đa-vít mất viên ngọc khiết tịnh, trong khi họ đã ngủ quên. Nếu con mắt tỉnh thức này một khi đã nhắm lại, linh hồn sẽ mở ra cho mọi sự gian ác. Khi Ác-gút, dù có trăm mắt, vẫn bị Mẹt-cu-ry thổi sáo ru ngủ, ông đã bị biến thành một con bò.

Hỡi độc giả, hãy lắng nghe khẩu lệnh của Đức Chúa Trời: “Các ngươi đều là con cái của sự sáng, và con cái của ban ngày; chúng ta không thuộc về ban đêm, cũng không thuộc về sự tối tăm; vậy chúng ta chớ ngủ như kẻ khác, nhưng hãy tỉnh thức và tiết độ,” I Tê-sa-lô-ni-ca 5:6, 7. Giấc ngủ không phải lúc trong ngày ân điển, cũng không thích hợp với con cái của sự sáng: “Kẻ ngủ thì ngủ ban đêm,” I Tê-sa-lô-ni-ca 5:7. Ban đêm là để ngủ, vì vậy trong ban đêm Đức Chúa Trời giăng một bức màn tối tăm quanh chúng ta; như người vú em, khi muốn đặt con thơ ngủ, phủ một tấm vải lên đầu nôi. Nhưng ban ngày là để tỉnh thức, để làm việc.

Kẻ ấy ít có lý do để buông mình vào giấc ngủ, khi từng giây phút bị bao vây bởi những kẻ thù chết người, vừa không ít vừa không yếu. Các nhà tự nhiên học cho biết chim onocratulus và chim bồ nông nghỉ ngơi với mỏ dựng thẳng lên, đề phòng chim ưng; và cá voi cùng cá heo ngủ với đầu nhô lên trên mặt nước, vì sợ bị hại. Dù chỉ có một câu Kinh Thánh ấy, I Phi-e-rơ 5:8, nói về bổn phận này, cũng đủ làm cho bất cứ người khôn ngoan nào cũng phải tỉnh giấc và cầm lấy vũ khí: “Hãy tiết độ, hãy tỉnh thức; vì kẻ thù nghịch các ngươi là ma quỷ, đi rình mò chung quanh như sư tử rống, tìm kiếm người nào nó có thể nuốt được.” Nếu tiếng hô ấy trong dân La Mã xưa, Hannibal ad portas, Hannibal đang ở cổng thành, đã đủ khiến họ bỏ mọi việc đang làm, chạy đến vũ khí và đứng vào vị trí phòng thủ, thì tiếng của Đức Thánh Linh này, “Ma quỷ đang ở trước cửa,” phải kêu gọi ngươi tỉnh thức đến mức nào! Hỡi độc giả, hãy tách câu ấy ra từng phần nhỏ, xem ngươi phải chiến đấu với kẻ thù nào, rồi nói cho ta biết nó có liên quan đến việc ngươi phải tỉnh thức chăng. Hãy suy xét,

1. Quyền năng của nó: “Kẻ thù nghịch các ngươi là ma quỷ.” Đó không phải là một người yếu đuối, mà là một ma quỷ hùng mạnh. Ngươi không được kêu gọi để vật lộn với thịt và máu, mà với các quyền cai trị và các thế lực. Con người có phải là đối thủ của ma quỷ chăng? Hay một thiếu niên đang gật gù có đủ sức bước vào đấu trường với Gô-li-át chăng? Một người lùn so với người khổng lồ là gì, hay một tạo vật đang chết so với vua của các quyền lực trên không trung là gì? Nếu Đa-vít đang ngủ khi con sư tử từ trong rừng đến chống lại ông, con sư tử đã xé cổ ông nhanh hơn là ông nắm râu con sư tử. Mạng nhện cũng có thể chống lại cây chổi trong tay người hầu gái, và bụi đất chống lại sức mạnh của cơn gió dữ, như một Cơ Đốc nhân gật gù, an toàn, chống lại những sự cám dỗ của Sa-tan.

2. Mưu kế của nó: “Tìm kiếm người nào nó có thể nuốt được.” Nếu kẻ thù của chúng ta có sức mạnh mà không có mưu mẹo, thì cũng không có nhiều nguy hiểm, cũng không có nhiều lý do phải cảnh giác; nhưng khi nó có bảy đầu cũng như mười sừng, và vượt chúng ta về sự xảo quyệt cũng như về quyền năng, thì chúng ta cần phải tỉnh thức. Kẻ đấu với một tay kiếm xảo quyệt sẽ càng chú ý đến những đòn đỡ của mình hơn. Hỡi độc giả, ma quỷ đoán khá chắc Đa-li-la nào có khả năng quyến rũ ngươi nhất, và tước đoạt sức mạnh thiêng liêng của ngươi; và nếu trong số mọi kẻ không chịu cắt bì có ai thích hợp với ngươi, ngươi sẽ không thiếu nàng. Nó đã đi qua đi lại trên đất lâu như vậy không phải vô ích; nhưng nó biết cỏ dại nào sẽ bén rễ tốt nhất và phát triển mạnh nhất trong đất lòng ngươi; và hãy tin chắc nó sẽ giúp ngươi cả hạt giống lẫn cây con của chúng. Con rắn xảo quyệt, có thể luồn mình vào Địa Đàng, chắc chắn biết cách luồn mình vào trong ngươi. Nếu nó quá xảo quyệt đối với con người khi con người còn trọn vẹn, thì đối với con người đã ô uế lại càng hơn nữa. Và một kẻ thù mạnh mẽ và mưu mẹo như vậy có thể bị chống cự khi ngươi đang lười biếng trên giường an toàn của mình chăng?

3. Sự siêng năng của nó: “Kẻ thù nghịch các ngươi là ma quỷ đi rình mò chung quanh.” Nó là một đầy tớ siêng năng, không bao giờ rời khỏi khuỷu tay ngươi. Như vợ của Giô-sép, khi bị từ chối, vẫn nài nỉ mãi, và người đàn bà của Sam-sôn thúc ép ông với sự nài nỉ liên tục ngày đêm, đến nỗi linh hồn ông phiền muộn cho đến chết; ma quỷ cũng đối đãi với loài người như vậy; nó sẽ không bao giờ lìa bỏ họ, nhưng theo đuổi họ bằng những mũi tên và những cuộc tấn công của nó, cho đến khi họ được an toàn trên thiên đàng khỏi nó, hoặc an toàn trong địa ngục cùng với nó. Nó được gọi là vua của các quyền lực trên không trung, và các thiên sứ của nó là những sự gian ác thiêng liêng ở các nơi trên trời; không trung là ngai vàng của đế quốc nó, và thật vậy, như những chim dữ bay lượn lên xuống trên không trung để bắt và giết những con gà con; và dù chúng bị ai đó xua đuổi, chúng vẫn nằm gần nơi rình mồi, và người ấy vừa đi khỏi, chúng liền sà xuống để hủy diệt; cũng vậy, những linh hồn địa ngục ấy đang bay lượn lên xuống, đi qua đi lại, để làm ô uế và hủy diệt các linh hồn; và dù chúng bị chống cự và đánh bại, chúng vẫn trơ trẽn tiếp tục những nỗ lực trước đây để làm hại chúng ta. Bây giờ, kẻ nào từng giây phút ở trong nguy hiểm như vậy còn có thời gian để ngủ chăng?

4. Sự tàn nhẫn của nó: “Như sư tử rống, tìm kiếm người nào nó có thể nuốt được.” Những con sư tử trong rừng không có lòng thương xót: “Kẻo nó xé linh hồn tôi như sư tử, phân thây ra từng mảnh,” Thi Thiên 7:2. Những con sư tử đã bẻ gãy xương của những kẻ tố cáo Đa-ni-ên trước khi họ chạm đến đáy hang. Nhưng những con sư tử của địa ngục còn ít lòng thương xót hơn nhiều; lòng thương xót dịu dàng của nó thật ra là tàn nhẫn. Điều nó nhắm đến không phải là sự mất mạng sống của ngươi, mà là sự mất linh hồn ngươi, và Đức Chúa Trời của ngươi, và Đấng Christ của ngươi, và điều ấy là đời đời. Việc tra tấn thân thể ngươi và xé xương ngươi chẳng là gì so với lửa, roi vọt và những cực hình mà nó khiến loài người phải chịu, và điều ấy không phải chỉ một ngày, một tuần, một năm, hay một thời đại, mà cho đến đời đời.

Hỡi độc giả, chẳng phải có vô vàn lý do để tỉnh thức sao? Há sứ đồ không có đủ căn cứ cho mạng lệnh của mình, “Hãy tiết độ, hãy tỉnh thức,” khi kẻ thù nghịch của chúng ta là một ma quỷ mạnh mẽ như vậy, siêng năng đi rình mò như vậy, tàn nhẫn như sư tử rống như vậy, và xảo quyệt, tìm mọi cách để nuốt được người nào như vậy sao? Thế mà, than ôi! Đó chưa phải là tất cả. Đi đến đâu chúng ta cũng thấy dồi dào lý do để coi chừng bước chân mình. Mọi nơi chúng ta bước vào đều là lưới để gài bẫy chúng ta; chúng ta không thể nhìn ra khỏi mắt mình mà không thấy một lưỡi câu có mồi, cũng không thể mở tai mình mà không nghe những bài ca của nàng tiên cá; chúng ta không thể đưa tay ra mà không chạm phải hắc ín, cũng không thể đặt chân xuống mà không ở giữa những tấm lưới; mọi bộ phận của thân thể đều là một Giu-đa, một kẻ phản bội linh hồn. Những thập tự giá và hoạn nạn của chúng ta, nếu chúng ta an toàn, sẽ đối với chúng ta như nhà tù đối với tù nhân, làm cho chúng ta đầy rận rệp. Những sự an ủi lớn nhất trên đất, nếu chúng ta không tỉnh thức, chỉ chứng tỏ như những cái bẫy đặt cho sâu bọ, dễ chịu mà giết chết. Khi thế gian hát ngọt ngào nhất bên tai chúng ta, nàng chỉ làm như Óc-phê với cây sáo của mình, cố dẫn chúng ta bằng tai vào những ngọn lửa không hề tắt. Những kẻ trộm với thức ăn trong tay bắt ngựa để trộm chúng; thế gian quyến rũ lòng chúng ta bằng những thú vui và lợi lộc của nó, và đánh cắp chúng khỏi Đức Chúa Trời. Chính lòng chúng ta là những Gia-cốp, những kẻ chiếm đoạt chúng ta, dối trá và gian ác tuyệt vọng. Như những con thủy cầm ở Friesland sẽ dụ những con thủy cầm hoang khác vào lưới, rồi ra hiệu cho chủ mình đến bắt chúng, lòng chúng ta cũng sẽ sốt sắng như vậy đối với ma quỷ. Và chúng ta há chẳng nên tỉnh thức và cầu nguyện để khỏi sa vào cám dỗ sao?

Giấc ngủ là kẻ san bằng vĩ đại khiến mọi người đều bình đẳng. Sam-sôn mạnh mẽ nhất cũng dễ bị giết trong giấc ngủ như đứa trẻ nhỏ nhất. Khi một giấc ngủ sâu từ Chúa đã chụp lấy Sau-lơ và binh sĩ của ông, Đa-vít đã có thể giết họ dễ dàng biết bao nếu ông muốn! Ông đã lấy đi ngọn giáo và bình nước của Sau-lơ, để bảo đảm với ông rằng ông đã có thể lấy đi mạng sống của ông. Ôi, ma quỷ, thế gian, hay xác thịt có thể làm ô uế, lừa dối và hủy diệt một linh hồn đang ngủ mau chóng biết bao! Những con ong, có nhiều kẻ thù là chuột, nhện, ong đực, ong bắp cày, chim và thú, không bao giờ dám, theo các nhà tự nhiên học, buông mình vào sự an toàn, nhưng ngày đêm có những người trinh sát, lính gác và đội canh, để giữ gìn canh phòng, kẻo một trong nhiều kẻ thù của chúng thình lình tấn công chúng. Cơ Đốc nhân có thể học bổn phận này từ những loài vật như vậy. Nhện giăng mạng gần những bông hoa nơi ong thường đến lấy mật, và cũng ngay trên lối ra khỏi tổ ong, để khi ong đi ra, nhưng nhất là khi trở về, mang nặng và mệt mỏi, chúng có thể bắt ong và biến ong thành mồi. Đa-vít nói: “Trong con đường tôi đi, người ta đã gài bẫy tôi cách kín đáo.” Ngươi cũng có thể nói như vậy, hỡi độc giả: Trong con đường tôi hằng ngày đi, Sa-tan kín đáo gài mồi để bắt tôi; tại bàn ăn của tôi, trong phòng kín của tôi, trong cửa hàng của tôi, trên giường tôi, ngoài đường phố, ở mọi nơi tôi đi, nó đã gài bẫy cho linh hồn tôi. Nếu có bẫy, và nguy hiểm như vậy trong mọi sự, thì hãy để ta khuyên ngươi, nếu ngươi muốn tránh chúng, bằng lời của Phao-lô gửi cho Ti-mô-thê: “Hãy tỉnh thức trong mọi việc,” II Ti-mô-thê 4:5.

Hãy tỉnh thức chống lại tội lỗi, chống lại mọi tội lỗi. Người làm vườn không chỉ coi giữ hoa của mình, để tưới nước và chăm sóc chúng, mà còn coi chừng mọi cỏ dại, để nhổ và trừ tận gốc chúng. Hãy coi chừng kẻo có rễ đắng nào. Ê-pi-phan cho biết, khi một xác chết được khiêng ngang qua nhà của bất cứ người Y-sơ-ra-ên nào, họ thường đóng cửa ra vào và cửa sổ của mình, ngụ ý rằng loài người phải tỉnh thức chống lại mùi và sự lây nhiễm của tội lỗi. Một vị đội trưởng canh giữ một cổng thành để ngăn kẻ thù vào đó cũng vô ích, nếu ông bỏ ngỏ một cổng khác, khi toàn bộ pháo đài đang bị bao vây và vây quanh bởi những kẻ thù chết người.

Hãy tỉnh thức đặc biệt chống lại tội lỗi riêng của ngươi. Nếu một người có nhiều vết thương, trong đó có một vết nguy hiểm hơn những vết còn lại, vì gần một bộ phận quan trọng, dù ông sẽ lưu ý và cẩn thận với mọi vết, ông vẫn sẽ đặc biệt chăm sóc vết nguy hiểm nhất. Một Cơ Đốc nhân phải tỉnh thức chống lại mọi tội lỗi, mọi bệnh tật của linh hồn, nhưng chủ yếu chống lại tội lỗi riêng của mình — căn bệnh nguy hiểm nhất; như một vị tổng trấn khôn ngoan sẽ đặc biệt để mắt đến người cụ thể trong đồn của mình mà ông biết là kẻ phản bội.

Hãy tỉnh thức để làm điều lành; để nắm lấy những thời điểm cầu nguyện, nghe giảng, và thông công Cơ Đốc. Người nhà quê tỉnh thức chờ tiếng chuông reo vào ngày chợ, khi các bao sẽ được mở ra, để ông có thể mua thức ăn cho mình và gia đình. Người thủy thủ tỉnh thức chờ thủy triều; những người bệnh đã chờ đợi sự chuyển động của mặt nước bởi các thiên sứ. Đa-vít tỉnh thức như chim sẻ trên mái nhà, nơi nó có thể nhặt được ít hạt lúa, được ít thức ăn thiêng liêng. Một cơ hội thờ phượng Đức Chúa Trời là một viên ngọc; Cơ Đốc nhân rất nên tỉnh thức để nắm lấy nó.

Hãy tỉnh thức trong các bổn phận. Đứa trẻ phải được coi chừng ở trường, bằng không nó sẽ chơi đùa và nghịch ngợm, thay vì học bài. Lòng phải được coi chừng trong một lễ nghi, bằng không nó sẽ hoàn toàn lang thang khỏi công việc đang làm: “Hãy bền lòng trong sự cầu nguyện, và tỉnh thức trong sự đó,” Cô-lô-se 4:2. Hãy coi chừng cách các ngươi nghe. Kinh Thánh sẽ rơi khỏi tay người đang ngủ, và cầu nguyện là vật lộn với Đức Chúa Trời, đó không phải là công việc làm trong lúc gật gù. Những kẻ nói trong giấc ngủ nói những lời viển vông.

Hãy tỉnh thức sau các bổn phận. Chạy vội ra ngoài trời ngay sau khi uống thuốc là nguy hiểm. Khi vườn đã được dọn dẹp và hạt giống đã gieo vào đó, chúng ta phải coi chừng kẻo heo vào đó và đào bới tất cả lên. Sa-tan nghĩ sẽ bắt Cơ Đốc nhân lúc bất lợi, sau khi bổn phận đã xong; và dù hắn không thể đánh bại thánh đồ trong trận chiến, hắn vẫn làm được điều ấy khi thánh đồ đã đặt vũ khí xuống. Đó là lời nói khôn ngoan của Mác-cút Au-rê-li-út, sau khi ông đã đánh bại Pô-pi-li-ôn, tướng của người Pạt-thi hùng mạnh, và giành chiến thắng trong ngày ấy: Ta nói thật với ngươi rằng, ta hiện nay sợ vận mệnh hơn là trước trận chiến, vì nàng không quan tâm nhiều đến việc đuổi kịp kẻ bị chinh phục, bằng việc chinh phục kẻ chiến thắng. Thật vậy, Sa-tan sẽ siêng năng hủy diệt cả kẻ bị chinh phục hoàn toàn, và chinh phục kẻ chiến thắng.

Hãy tỉnh thức coi giữ các giác quan. Đây là Năm Cảng, như một người gọi, của Đảo người, mà nếu không được đồn trú tốt, sẽ để cho những người lạ và những kẻ quấy rối sự bình an của chúng ta vào. Tại những bến cảng này, phần lớn hàng hóa của Sa-tan được đưa vào. Gióp đã lập giao ước với mắt mình; ông không để mắt mình lang thang và nhìn ngó lung tung, kẻo chúng trở về bị ô uế. Đê-mô-crit đi dạo ngoài đường thường nhắm mắt lại, kẻo vì mắt lang thang mà tâm trí ông bị kéo khỏi sự suy ngẫm những điều chân thật. Ác-tê-ôn đã trở thành, như nhà thơ tưởng tượng, mồi cho chó của mình, vì đã để mắt mình lang thang. Sự tham muốn thường là kết quả của việc nhìn ngó; hãy chứng kiến vợ của Giô-sép, Đa-vít, A-can, dân Y-sơ-ra-ên, Dân Số Ký 15:39. Xtra-tô-nít đã chinh phục Mít-ri-đát bằng một bài hát. Lòng thường bị câu vào tội lỗi bởi tai, và bị dẫn vào cám dỗ bởi mắt; vì vậy Cát-si-an kể rằng, để giữ gìn sự trong sạch của lòng, các bậc thầy Ai Cập đã dạy rằng loài người phải surdi, cœci, muti, điếc, mù và câm. Nếu những công sự bên ngoài ấy được canh giữ tốt, pháo đài hoàng gia sẽ ít gặp nguy hiểm hơn. Hãy đóng năm cửa sổ lại — nghĩa là, canh giữ năm giác quan, để toàn bộ ngôi nhà được đầy ánh sáng, theo tục ngữ Ả Rập.

Hãy tỉnh thức coi giữ các tình cảm của ngươi. Nếu những làn sóng ấy nổi bão, chúng sẽ tung lên nhiều bọt và bọt biển, bùn và đất. Kẻ nào muốn giữ những dòng nước cuồng nộ ấy trong giới hạn của chúng cần phải xây một bức tường vững chắc.

Hãy tỉnh thức coi giữ lưỡi ngươi. Biển không cần đê để giữ nó lại hơn lưỡi cần cương. Lưỡi được ví như gươm, như dao cạo, cả hai đều là vũ khí sắc bén, và phải được cầm giữ thận trọng: Thi Thiên 39:1, “Tôi nói, tôi sẽ giữ các đường lối tôi, hầu cho tôi không phạm tội với lưỡi tôi; tôi sẽ lấy cương giữ miệng tôi, trong khi kẻ ác ở trước mặt tôi.”

Hãy tỉnh thức coi giữ lòng ngươi. Lòng là lò rèn, là nguồn của sự sống, và một vết thương ở đó là chết người. Hãy giữ lòng ngươi với mọi sự siêng năng, (super omnem custodiam, trên hết mọi sự giữ gìn, Jun.;) vì từ đó mà ra những nguồn của sự sống. Hãy tỉnh thức trên mọi sự, tỉnh thức trong mọi sự. Tiếng này, Bu-xe nói, phải luôn vang lên trong tai chúng ta: Tỉnh thức, tỉnh thức.

Đấng Christ thật thường xuyên biết bao trong các mạng lệnh của Ngài về bổn phận này, vì Ngài biết đầy đủ trọng lượng và tầm quan trọng của nó: “Vậy hãy tỉnh thức, vì các ngươi không biết ngày nào hay giờ nào Con Người sẽ đến. Hãy tỉnh thức và cầu nguyện, kẻo các ngươi sa vào cám dỗ. Điều ta nói cùng các ngươi, ta cũng nói cùng mọi người: Hãy tỉnh thức.” Và Ngài cũng thường xuyên như vậy trong các lời hứa của Ngài về điều ấy: “Phước cho đầy tớ ấy mà chủ nó đến thấy đang tỉnh thức;” “phước cho kẻ tỉnh thức và giữ áo xống mình;” “và nếu chủ đến canh hai hay canh ba mà thấy như vậy, phước cho kẻ ấy,” Lu-ca 12:37, 38, 43. Chắc chắn phước hạnh xứng đáng với sự thức tỉnh của chúng ta; hạnh phúc đáng để chúng ta mở mắt trong vài ngày. A-pô-lô-ni-út, được coi trong thời mình như một nhà tiên tri, đến từ sáng sớm trước cổng Vét-pa-si-an, và thấy ông, lúc ấy còn là thường dân, đã thức dậy và đang học tập, ông nói với người bạn đồng hành: Người này xứng đáng cai trị và chỉ huy một đế quốc; điều ấy về sau đã xảy ra. Kẻ tỉnh thức, cùng với Đấng Christ, trong giờ ngắn ngủi của đời này, sẽ được kể là xứng đáng cai trị cùng Ngài trong vương quốc Ngài đời đời. Si-ôn, thường được dùng để chỉ Hội Thánh của Đức Chúa Trời, có nghĩa là tháp canh, vì từ ngọn đồi ấy người ta có thể nhìn thấy Đất Thánh, và mọi xứ chung quanh; nhưng ý nghĩa thiêng liêng của nó có thể là thế này: mọi thành viên của Hội Thánh Đức Chúa Trời phải như những lính trong tháp canh, quan sát ai đi vào và ai đi ra, kẻo những kẻ phản bội lẻn vào pháo đài của lòng mà không bị phát hiện.

Thứ năm, nếu ngươi muốn rèn luyện mình trong sự tin kính, hãy thường nghĩ đến ngày chết của mình, và tin kính sẽ có giá trị và quý báu dường nào đối với ngươi trong lúc ấy. Ít có tư tưởng nào đáng sợ hơn hay ích lợi hơn tư tưởng về sự chết. Bởi vậy Đức Chúa Trời truyền dạy loài người phải thường nhớ đến cuối cùng của mình, vì sự suy ngẫm về nó rất ích lợi cho họ. Ngày đầu tiên loài người được dựng nên, họ đã được kêu gọi nghĩ đến ngày cuối cùng của mình. Đức Chúa Trời nhắc họ về sự chết trong cây biết điều thiện và điều ác, và lời đe dọa kèm theo điều cấm, để nhờ đó giữ họ khỏi tội lỗi. Sa-tan không thể thuyết phục Ê-va nếm trái cây giết chết ấy, cho đến khi hắn thuyết phục được bà nghi ngờ lời đe dọa về sự chết ấy: “Các ngươi chẳng chết đâu,” Sáng Thế Ký 3:4. Sau khi sa ngã, Đức Chúa Trời đổi mới sự suy ngẫm này, bằng cách biến lời đe dọa có điều kiện thành lời đe dọa tuyệt đối: “Ngươi là bụi đất, và ngươi sẽ trở về bụi đất.” Và dù Đức Thánh Linh bỏ qua nhiều chi tiết về cách Đức Chúa Trời đối đãi với các tổ phụ sống lâu, và đời sống thánh khiết của họ trước mặt Ngài, Ngài vẫn ghi chép chính xác về cái chết của họ — và người này chết, và người kia chết, về từng người, Sáng Thế Ký 5. — để thúc giục chúng ta kính sợ Đức Chúa Trời, vì chúng ta chỉ là những người đang chết, yếu đuối. Hầu như không có điều gì chúng ta đụng đến mà Đức Chúa Trời không ban cho chúng ta một lời nhắc nhở về sự chết. Quần áo của chúng ta đều lấy ra từ tủ quần áo của sự chết, thức ăn của chúng ta lấy ra từ lò mổ của sự chết. Mặt trời là biểu tượng của đời sống đang vội vã qua đi, ban đêm là biểu tượng của những phòng tối tăm. Năm có mùa thu của nó, ngày có ban đêm của nó. Những ngọn nến của chúng ta nên nhắc chúng ta về những ngày đang hao mòn, buổi chiều về bóng của sự chết; việc cởi quần áo của chúng ta về việc cởi bỏ nhà tạm trên đất; và việc nằm xuống giường của chúng ta về việc nằm xuống trong mồ mả.

Nếu ngươi muốn biến tôn giáo thành công việc và việc chính của mình, hãy thường nghĩ một cách nghiêm túc về sự chết và sự lìa khỏi thế gian này của mình. Kẻ lái và điều khiển con tàu đúng hướng ngồi ở phía lái hay phía sau cùng của tàu. Kẻ muốn sắp đặt công việc, đường lối mình theo Đức Chúa Trời phải thường xuyên suy ngẫm về cuối cùng của mình. Cuối cùng của những ngày mình phải ở cuối mọi tư tưởng của mình. Zê-nô người Xi-ti-um đã hỏi ý kiến thần oracle làm thế nào để sống tốt, và nhận được câu trả lời này: Εὶ συγχρωτίζοιτο τοῖς νεκροῖς, Nếu ông có cùng màu sắc với kẻ chết.

Hỡi độc giả, nếu ngươi muốn sống nhiều và sống tốt, hãy làm cho lòng mình cảm động với sự tin kính trong lúc khỏe mạnh như nó sẽ cảm động trong lúc bệnh tật. Hãy có cùng những tư tưởng về nó, cùng sự nghiêm túc về nó, cùng cách cư xử đối với nó, trong khi thế gian chào đón ngươi bằng khuôn mặt tươi cười và những nét quyến rũ của nó, như những điều ngươi sẽ ước mình đã có khi ngươi đến lúc từ giã nó, và nằm trên giường chết của mình. Hãy có cùng màu sắc với kẻ chết. Ôi, những kẻ chết có tư tưởng gì về sự tin kính, và về việc biến nó thành công việc của mình! Những người chết trong Đấng Christ, và những người chết ngoài Đấng Christ, đều có những tư tưởng khác hẳn về tôn giáo, và về việc biến nó thành nghề nghiệp của mình, so với điều ngươi có thể tưởng tượng.

Những người, khi còn sống, trì hoãn sự ăn năn, và đùa giỡn với tôn giáo, để ý đến nó như thể không để ý đến nó, là những người trong các giao dịch với loài người, trong các bổn phận đối với Đức Chúa Trời, trong các quan hệ hay nghề nghiệp của mình, không biến nó thành công việc của mình, mà phí phạm thời gian quý báu của mình, dùng sai những tài năng nặng nề của mình, bỏ bê Đức Chúa Trời và phúc lợi đời đời của mình, như thể họ không được dựng nên để để ý đến điều nào cả, khi họ đến lúc chết, và nhận thấy một cách nghiêm túc rằng viên sĩ quan nghiêm khắc là sự chết sẽ không bị từ chối, nhưng họ phải ra đi vào thế gian bên kia, và được phước hay khốn đời đời, tùy theo lòng và đời sống của họ đã tin kính hay không tin kính, tốt hay xấu ở đây, ôi, lạy Chúa, lúc ấy họ có tư tưởng gì về sự tin kính! Những ước muốn của họ tha thiết biết bao rằng họ đã biến nó thành công việc của mình! Họ sẽ cho đi những thế gian nào để tôn giáo đã là công việc chính của họ! Những lời cầu nguyện và nước mắt nào họ tuôn ra để xin vài ngày để để ý đến nó! Những tiếng thở dài, nức nở và rên rỉ nào vì họ đã bỏ bê nó quá lâu! Những quyết tâm nào họ đưa ra, những lời hứa nào họ hứa, nếu Đức Chúa Trời tha cho họ, để theo đuổi sự thánh khiết cách sốt sắng, và biến nó thành công việc duy nhất của mình! Một triết gia hỏi Ơ-crai-tét rằng trong hai người, ông muốn làm người nào hơn: Cơ-rê-sút, một trong những người giàu có và gian ác nhất thế gian, hay Sô-crat, một trong những người nghèo khó và nhân đức nhất, Ơ-crai-tét trả lời: Crœsus vivens, et Socrates moriens, Cơ-rê-sút khi còn sống, và Sô-crat khi chết. Con chim cu, khi sắp tàn, đổi giọng hót của nó. Những người xấu nhất, khi đến lúc chết, thay đổi rất nhiều.

Thật đáng để chúng ta quan sát rằng những người xa lạ nhất với sự chết lại quen thuộc nhất với các công việc của sự tối tăm. Không nơi nào đầy sói hơn, không người nào đầy gian ác hơn, nơi mà con chó ngao này vắng mặt: “Giê-ru-sa-lem đã phạm tội nặng nề. Sự ô uế của nó ở trong váy nó; nó không nhớ đến cuối cùng của nó; vì vậy nó đã sa xuống cách lạ lùng,” Ca Thương 1:8, 9. Giê-ru-sa-lem đã phạm tội nặng nề; đã phạm tội — tiếng Hê-bơ-rơ — đã phạm một tội lớn hay nặng nề, như bản Can-đê dịch. Hãy xem đây màu sắc của tội nó; nó không phải là màu nhuộm thường, mà là màu đen, màu máu, bản chất ghê gớm. “Sự ô uế của nó ở trong váy nó.” Này, đây là cách cư xử của nó sau khi phạm tội: nó đã phô bày công khai, nó xa sự xấu hổ biết bao. Đó là thuật ngữ lấy từ những gái điếm công khai hay những phụ nữ đang có kinh nguyệt, Đi-ô-đát nói. Vẻ bề ngoài của người trước tố cáo những dục vọng bên trong của nàng, và những dấu vết ô uế của người sau hiện rõ trên áo nàng. Như vậy, vẻ bề ngoài của Giê-ru-sa-lem đã công khai chứng minh tội ác của nó. Nó đã rõ ràng tuyên bố sự ô uế của nó bằng váy nó, như thể điều ấy đã được viết trên mặt nó và khắc trên trán nó. Đây là sự bất kính trong thực hành của nó, “Giê-ru-sa-lem đã phạm tội nặng nề;” và sự trơ trẽn có chủ ý, “sự ô uế của nó ở trong váy nó.” Nhưng bụi nào đã sinh ra sâu bọ như vậy? Hạt giống ô uế nào đã sinh ra con rắn độc như vậy? Hỡi độc giả, nếu ngươi muốn biết người mẹ đã sinh ra và nuôi dưỡng quái vật xấu xí này, “nó không nhớ đến cuối cùng của nó, vì vậy nó đã sa xuống cách mạnh mẽ.” Chính sự quên lãng sự chết của nó đã nuôi dưỡng và ấp ủ những việc ác của nó. Những kẻ không để ý đến sổ sách của mình sẽ không quan tâm mình ăn chơi trác táng bao nhiêu.

Những kẻ đẩy ngày tai họa ra xa, khiến ngôi của sự bạo ngược đến gần, A-mốt 6:3. Chúng ta càng đẩy sự chết ra khỏi tư tưởng mình, chúng ta càng kéo tội lỗi lại gần. Những kẻ tưởng kẻ thù mình ở rất xa sẽ không chuẩn bị và sẵn sàng chiến đấu. Những người trẻ tuổi không suy xét rằng con lừa già thường chở da của con lừa trẻ ra chợ; rằng sự chết đến như sấm sét và chớp nhoáng, và làm héo lúa xanh, và thiêu rụi những tòa nhà vững chắc nhất; nếu họ suy xét, họ sẽ trốn tránh những dục vọng tuổi trẻ.

Kẻ nào thấy sự chết ở trước cửa mình sẽ siêng năng nhất về bổn phận của mình: sự suy xét nghiêm túc về cái chết của thân thể sẽ là một phương thuốc tối cao, dù sắc bén, để giết chết thân thể của sự chết. Các nhà tự nhiên học cho biết tro của rắn lục, đắp vào chỗ bị cắn, sẽ hút nọc độc ra khỏi đó. Những kẻ coi mình như khách lạ và lữ khách sẽ kiêng những dục vọng xác thịt, là những dục vọng chống lại linh hồn, I Phi-e-rơ 2:11. Ai sẽ biến bụng mình, ruột mình, thành thần của mình, khi suy xét rằng mỗi bữa ăn có thể là bữa cuối cùng của mình? Hay ai nghĩ rằng chế độ ăn ngon lành, những món ăn tinh tế của mình chỉ dọn một bữa tiệc lớn hơn cho sâu bọ? Ai sẽ buông mình theo những dục vọng tội lỗi, khi tin rằng trong khi mình đang trút bỏ dục vọng, Đức Chúa Trời có thể chấm dứt đời sống mình? Kẻ nào tự cao về mình ít mơ tưởng mình sẽ sớm bị hạ xuống thấp biết bao. Ai sẽ tự hào về thân thể mà chẳng bao lâu sẽ thấy sự hư nát, trở thành một xác chết hôi thối, đáng ghê tởm, đến nỗi những người thân thiết nhất cũng không chịu nổi cảnh tượng hay mùi của nó? Kẻ nào yêu thế gian quá mức quên rằng mình có thể lìa bỏ nó đột ngột, và chắc chắn phải lìa bỏ nó. Há Ha-man đã khoe khoang nhiều về bữa tiệc của Ê-xơ-tê như vậy, nếu ông biết rằng xác của chính mình sẽ được dọn ra làm món cuối cùng chăng? Há dân Y-sơ-ra-ên đã thử thách Đức Chúa Trời về thịt, nếu họ nghĩ rằng sự chết sẽ là nước sốt của họ chăng? Há A-can đã tham muốn thỏi vàng, nếu ông suy ngẫm về sự ra đi quá đột ngột của mình vào thế gian bên kia chăng? Không nghi ngờ gì, ông đã kiêng chiếc áo Ba-by-lôn, nếu ông thấy sự chết ở sau lưng mình, sẵn sàng lột trần ông. Nếu kẻ giàu dại dột nghĩ rằng giường của mình đêm ấy sẽ chứng tỏ là mồ mả của mình, ông đã không bao giờ trong ngày tự hào về tài sản của mình. Ai lại không, khi Đức Chúa Trời kêu gọi, khinh rẻ xác thịt mà chẳng bao lâu sẽ là một khối ô uế, và quý trọng linh hồn sống cho một chuyến bay cao hơn và thiên thượng hơn!

Người ta kể về các Bà-la-môn rằng họ không dùng quần áo gì ngoài da gấu, không nhà cửa gì ngoài hang động, không thức ăn gì ngoài những thứ thiên nhiên dọn sẵn. Khi A-léc-xan-đơ đến với họ trong các chuyến du hành của mình, ông hỏi họ lý do của lối sống khắc khổ này. Họ trả lời ông: Chúng tôi biết mình sẽ chết, dù hôm nay hay ngày mai chúng tôi không biết; và vì vậy tại sao chúng tôi phải lo lắng, hoặc về quyền lực để cai trị người khác, hoặc về của cải để sống trong thú vui, hoặc về danh dự để được người ta kính trọng? Không ai buông lỏng với thế gian, là trở ngại lớn của sự thánh khiết, như những người suy ngẫm rằng mình phải lìa bỏ nó. Những lữ khách coi mình gần cuối hành trình không quan tâm mang theo nhiều hành lý. Sự tiết độ của họ sẽ được mọi người biết đến, là những người tin rằng Chúa đã gần.

Những người nhớ đến cái chết của mình nhất lại trung tín nhất trong đời sống mình. Gióp đã nổi bật trong ân điển, vì Gióp hằng ngày trò chuyện với mồ mả của mình. Trong mọi ngày của thời gian đã định cho mình, ông chờ đợi cho đến khi sự thay đổi của mình đến, Gióp 14:14. Đầy tớ nào trông đợi chủ mình đến từng giây phút sẽ theo đuổi công việc của mình nhiều nhất và tốt nhất.

Người ta nói về chim diều rằng nhờ quay đuôi mà nó điều khiển và xoay toàn bộ thân mình; điều tương tự cũng được kể về chim glede hay chim puttock. Cá cũng vậy, các nhà tự nhiên học nói, xoay và lượn nhờ các vây ở đuôi chúng. Hỡi độc giả, giá như ta có thể thuyết phục ngươi để ý đến cuối cùng của đời mình, điều ấy sẽ giúp ngươi rất nhiều trong việc sắp đặt cách ăn ở của mình cho đúng đắn. Ôi, Đức Chúa Trời phán, giá mà dân ta khôn ngoan! Thì họ sẽ suy xét cuối cùng của mình, Phục Truyền Luật Lệ Ký 32:29.

Người Thê-bê đã lập một luật rằng không ai được xây nhà cho mình ở trước khi đã làm mồ mả cho mình. Một số triết gia đã làm mồ mả trước cửa nhà mình, để mỗi khi đi ra ngoài họ có thể nhớ đến cái chết của mình. Nếu ngươi chỉ cần, trong lúc đi ra và đi vào, nhìn thấy nơi chôn cất của mình, ta không nghi ngờ gì ngươi sẽ tỉnh thức trên mọi đường lối của mình. Khi ngươi ở giữa những thú vui của mình, như Giô-sép người A-ri-ma-thê, hãy có mồ mả của ngươi trong vườn ngươi, và điều ấy có thể ngăn ngươi ăn uống quá độ vì những món ngon ấy. Khi ngươi ngồi vào bàn ăn, hãy để món đầu tiên đặt trước mặt ngươi là, theo phong tục của Prester John, một đầu lâu, rồi ngươi sẽ ăn với sự kính sợ biết bao; ngươi sẽ nhận lãnh các tạo vật với lòng biết ơn biết bao, như qua Con yêu dấu! Ngươi sẽ dùng chúng cách tiết độ biết bao, như trước mặt Đức Chúa Trời! Nếu Đức Chúa Trời nâng ngươi lên đến đỉnh cao thịnh vượng, và có người bạn nào chỉ (như Môi-se và Ê-li nói với Đấng Christ, khi mặt Ngài sáng như mặt trời, và áo Ngài trắng như tuyết, Lu-ca 9:30, 31) nói với ngươi về sự qua đời của ngươi, mà ngươi phải sớm hoàn thành, điều ấy sẽ làm giảm tình yêu của ngươi đối với những sự hư không héo tàn của thế gian, và thúc giục những nỗ lực của ngươi hướng đến trọng lượng vinh quang đời đời. Nếu Đức Chúa Trời ném ngươi vào nghịch cảnh lớn, và ngươi chỉ suy xét rằng thời gian của ngươi ở đây thật ngắn, và vì vậy những hoạn nạn của ngươi không thể kéo dài, điều này sẽ khiến ngươi thỏa lòng trong hoàn cảnh buồn thảm nhất. Khi ngươi nhìn thấy những người thân của mình, và nghĩ trước rằng sự chia lìa đời đời của ngươi với họ đã gần kề, và trong vài ngày nữa ngươi sẽ không bao giờ còn cơ hội giúp họ hướng về thiên đàng, điều ấy sẽ thúc giục ngươi làm mọi điều tốt lành cho họ mà ngươi có thể làm bây giờ, cả bằng lời dạy, gương mẫu, và lời cầu nguyện! Nếu, khi ngươi tham dự các lễ nghi công cộng, ngươi chỉ liếc mắt nhìn những ngôi mộ trong sân nhà thờ, khi ngươi đi ngang qua, và suy ngẫm như thế này: Trong một thời gian ngắn nữa ta phải nằm trong bụi đất, khi ta sẽ không còn nghe nữa, không còn cầu nguyện nữa, không còn hưởng một ngày Sa-bát nữa; khi ta sẽ không bao giờ, không bao giờ còn được mời gọi đến với Đấng Cứu Rỗi nữa, không bao giờ còn có một mùa để cầu xin sự thương xót cho linh hồn nghèo khó của ta nữa. Sau những tư tưởng đánh thức như vậy, ngươi sẽ nghe với sự chú ý biết bao! Ngươi sẽ cầu nguyện với tình cảm biết bao! Ngươi sẽ thực hiện mọi bổn phận với sự chăm chú và tận hiến, với sự nghiêm túc và ngay thẳng biết bao!

Có người nói rằng không có gì trong thế gian này mạnh như sự chết, vì nó khuất phục kẻ mạnh, nó chinh phục những kẻ chinh phục vĩ đại nhất, nó thắng tất cả. Ta chắc chắn rằng sự chết có sức mạnh và quyền năng lớn trên linh hồn loài người, cũng như trên thân thể họ. Tư tưởng về nó đã nâng một số người lên đời sống thiêng liêng. Sự suy xét về sự chết cũng khiến những người khác sống nhiều trong một khoảng thời gian ngắn; khi họ thấy mặt trời của đời mình gần lặn, và đêm của cái chết của họ đang đến gần, họ đã trong ban ngày theo đuổi công việc của mình với sự siêng năng lớn hơn. Không ai sẽ làm việc chăm chỉ như những người nghĩ mình gần nhà đời đời của mình.

Có hai vị hoàng đế, Adrian và Charles Đệ Ngũ, trong đời mình đã cho khiêng quan tài đi trước mặt mình, và cho cử hành lễ tang của mình một cách long trọng, có lẽ với mục đích này, là khi suy xét rằng mình cũng chỉ là con người, là con người phải chết, thì nhờ đó họ có thể trở nên công chính trong việc cai trị, và đức hạnh trong các hành động của mình.

Người ta kể về Turannius rằng sau khi ông đã chín mươi tuổi, ông xin phép Cæsar cho mình lui về khỏi triều đình; và ông lão nhất quyết phải nằm trên giường mình, như một người đã trút hơi thở cuối cùng, và cả gia đình ông phải than khóc cái chết của ông. Bạn ơi, hãy làm thật lòng điều mà ông ta đã làm đùa. Giả sử hôm nay bạn phải từ biệt bạn bè, thân quyến, danh vọng và của cải, mà đi vào thế giới bên kia chưa ai biết tới; phải từ giã giờ, ngày, tháng, năm và thời gian, mà dong buồm vào đại dương vô biên của cõi đời đời; giả sử bạn thấy sự chết len vào qua cửa sổ phòng mình, tiến đến bên giường mình, vén màn, nắm lấy tay mình, và bảo bạn rằng nó đến từ Đức Chúa Trời vô hạn, toàn năng, hay ghen tương, chí thánh, để đưa bạn ngay lập tức vào trước mặt Ngài, tại đó trả lời về mọi tư tưởng, lời nói và việc làm của mình, và nhận lấy hoặc nỗi đau khôn sánh và vô tận, hoặc những niềm vui bất biến và khôn tả, tùy theo nếp sống của bạn đã ra sao, thì vào lúc như thế bạn sẽ nghĩ gì về sự tin kính? Ôi Chúa ơi, bạn sẽ đặt giá cao biết bao cho nó! Bạn sẽ chẳng tiếc làm hay cho đi điều gì vì nó! Khi ấy sự tin kính sẽ thật là sự tin kính, dù bây giờ bạn coi nó nhỏ mọn và nhẹ nhàng đến đâu. Và tại sao bây giờ nó lại không đáng giá bấy nhiêu? Bạn không thấy sự chết như con chuột chũi đang đào huyệt dưới chân bạn sao? Bạn không cảm thấy con sâu trong mình, chẳng bao lâu nữa sẽ tiêu diệt bạn sao?

Hãy tin chắc rằng cái chết của bạn có thể gần hơn bạn mơ tưởng; đồng hồ cát của đời bạn có thể gần cạn, dù bạn tưởng nó mới vừa lật lại. Viên đạn giết người làm lìa hồn khỏi xác bạn có thể được bắn ra bằng thuốc súng không khói, chẳng báo trước cho bạn chút nào. Mũi tên tiếp theo được bắn ra có thể trúng bạn; lần chuông tiếp theo ngân lên có thể là để báo cho người khác biết rằng bạn đã chết; lần đất tiếp theo được mở ra có thể là để đón nhận thân xác bạn vào trong. Bạn thấy có người ngã xuống bên phải bạn, có người bên trái bạn, có người cùng tuổi với bạn, lại mạnh khỏe hơn bạn, vậy mà bạn có thể cho rằng mình thoát khỏi đạn sao? Chẳng phải mỗi xác chết là một người rao báo, và mỗi ngôi mộ là một người thầy, kêu gọi bạn hãy đếm các ngày mình, và chuyên lòng về sự khôn ngoan sao?

Con người dại dột giống như con gà khờ dại, dù con diều đến bắt đi nhiều bạn đồng loại của chúng, nhưng những con còn lại vẫn tiếp tục mổ đất, chẳng hề để ý đến chủ mình, cũng chẳng nghĩ đến nơi trú ẩn của mình. Sự chết đến bắt đi người này ở đây, người kia ở đó; một người trước mặt họ, một người sau lưng họ, và họ bị sự chết giết chết, hư mất đời đời, Khải Huyền 2:23; thế mà những kẻ còn sống chẳng chịu cảnh tỉnh, cứ bền bỉ trong các đường lối gian ác và vô đạo của mình. “Họ bị diệt từ sáng đến chiều; họ hư mất đời đời mà chẳng ai để ý đến. Chẳng phải sự sang trọng ở trong họ đã ra đi sao? Họ chết, mà vẫn không có sự khôn ngoan,” Gióp 4:20, 21.

Có câu nói của một người ngoại giáo rằng, một người không thể sống ngày hôm nay cho tốt, nếu không quyết sống nó như ngày cuối cùng của mình. Tôi có thể nói với bạn, hỡi bạn, rằng bạn không thể sống ngày hôm nay cho xấu, nếu bạn chỉ chịu sống nó như ngày cuối cùng của mình. Nếu bạn chỉ suy xét rằng: Chà, nơi này có thể là nơi cuối cùng tôi sẽ đến, tôi sẽ làm ô uế nó bằng tội lỗi sao? Hay tôi sẽ không thà ướp nó thơm bằng sự thánh khiết sao? Lời nói này có thể là lời cuối cùng tôi sẽ thốt ra, nó sẽ bị hoen ố bởi thói xấu sao? Hay nó sẽ không thà được nêm bằng ân điển sao? Hành động này có thể là việc cuối cùng tôi sẽ làm, và nó sẽ là việc làm của bóng tối sao? Hay nó sẽ không thà là việc làm của ban ngày, của sự sáng sao? Bài giảng này có thể là bài giảng cuối cùng tôi sẽ nghe, và giờ đây tôi sẽ lơ đễnh sao? Sau điều này tôi sẽ không bao giờ còn có lời kêu gọi nào từ Đấng Christ nữa, và giờ đây tôi sẽ thờ ơ sao? Lời cầu nguyện này có thể là lời cầu nguyện cuối cùng tôi sẽ dâng lên Đức Chúa Trời; nếu Đức Chúa Trời từ chối tôi bây giờ, tôi sẽ bị trầm luân và hư mất đời đời, và đầu, lòng, ý chí, tâm trí tôi cùng mọi sự há sẽ không hoạt động, để lời cầu nguyện ấy được thịnh vượng, được đắc thắng sao? Ngày Sa-bát này có thể là ngày Sa-bát cuối cùng tôi sẽ biệt riêng ra thánh; từ nay về sau và mãi mãi tôi có thể bị tước mất mọi cơ hội để nhận lấy và gia tăng ân điển, để phục vụ và tôn vinh Đấng Cứu Rỗi của tôi, và để làm trọn sự cứu rỗi của chính mình. Nếu bây giờ tôi không gieo giống tốt, tôi sẽ không bao giờ mong có một mùa gặt vui mừng. Nếu bây giờ tôi không mua, chợ sẽ chóng tàn. Tôi sẽ để mất phút giây quý báu nào của ngày thánh này sao? Bây giờ có phải là lúc để đùa giỡn với công việc của linh hồn và cõi đời đời mình sao? Được rồi, nhờ Đấng Christ, tôi sẽ cẩn thận về cách mình nghe; tôi sẽ nghe trong sự nghe, tôi sẽ cầu nguyện trong sự cầu nguyện; tôi sẽ nghe và lắng tai, kêu cầu và van xin, hết lòng, hết sức, hết linh hồn, hết tâm trí mình, để nếu có thể được, Chúa sẽ không để tôi ra đi mà không có phước lành. Khi nhà hùng biện nghĩ rằng mình đã đến phần kết của bài diễn thuyết, thì ông dùng nghệ thuật và tài hùng biện cao nhất của mình để lay động tình cảm của thính giả; ông muốn phần cuối của mình là phần hay nhất của mình.

Hỡi độc giả, nếu bạn chỉ thường xuyên lên dây cho quả tạ này là cái chết đang đến gần của mình, nó sẽ giữ linh hồn bạn luôn nhanh nhẹn, thuộc linh và đều đặn trong mọi lúc. Như tro giữ lửa, và giữ cho than khỏi tắt, thì tư tưởng rằng chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ trở thành tro bụi sẽ giữ ngọn lửa ân điển sống động và hoạt động.

Thứ sáu, nếu bạn muốn rèn luyện mình trong sự tin kính, hãy chú tâm thực hành hằng ngày các bổn phận thiêng liêng. Kẻ chẳng có gì của riêng mình để sống, thì phải thường xuyên đi lấy lương thực từ các cửa hàng hay chợ, nơi có thể mua được. Đời sống của Cơ Đốc nhân được duy trì, không phải bởi chính mình, nhưng bởi những gì mình nhận được từ Đức Chúa Trời; chẳng phải chúng ta đủ sức bởi chính mình, nhưng sự đủ sức của chúng ta là bởi Đức Chúa Trời; vì vậy cần phải hằng ngày trò chuyện với Đức Chúa Trời qua các lễ nghi thánh, và chờ đợi tại cửa Ngài; như kẻ ăn mày, chẳng có một mẩu bánh, cũng chẳng có một đồng xu để mua bánh, đứng tại cửa nhà người giàu để xin giúp đỡ. Sức mạnh thuộc linh của chúng ta giống như ma-na của Y-sơ-ra-ên, mưa xuống hằng ngày; chúng ta được giữ gìn bởi quyền năng thiêng liêng, và chỉ được cấp phát từ tay sang miệng, để chúng ta luôn nương cậy và chạy đến cùng Chúa Giê-xu để nhận phần cấp phát của mình. Phao-lô có nói ở vài chỗ về những khoản chi tiêu lớn của ông — ông đã chi ra cho Đức Chúa Trời và dân Ngài nhiều đến đâu, rằng ông đã làm việc nhiều hơn hết các sứ đồ; nhưng bạn phải nghĩ xem, Phao-lô lấy đâu ra một vốn thuộc linh lớn đến nỗi ông có thể vượt trội mọi người khác trong sự chi tiêu của mình? Ông cho bạn biết rằng Con Đức Chúa Trời đã lo liệu nhà cửa cho ông, và ông là quản gia để chi tiêu kho báu của Ngài, và bởi đó các khoản chi tiêu của ông mới lớn lao như vậy. “Tôi sống, không phải là tôi sống nữa, nhưng Đấng Christ sống trong tôi: sự sống mà tôi hiện sống trong xác thịt, ấy là tôi sống bởi đức tin của Con Đức Chúa Trời,” Ga-la-ti 2:20. Như cây tầm gửi, không có rễ riêng của mình, vừa lớn lên vừa sống nhờ thân hay mình cây sồi; thì sứ đồ cũng vậy, không có rễ riêng của mình, đã sống và lớn lên trong Đấng Christ. Như thể ông đã nói: Tôi sống, tôi giữ một nhà cửa sang trọng, tôi hiếu khách hơn nhiều người, trong lao khổ nhiều hơn, trong thức canh, trong kiêng ăn thường xuyên hơn, trong hiểm nguy, nguy nan, và sự chết thường xuyên; nhưng sự thật là, tôi làm tất cả những điều này bằng tiền của người khác, chứ không phải của riêng tôi; tôi mang ơn Đấng Christ về sức mạnh để làm và chịu đựng bất cứ điều gì tôi được kêu gọi làm. Ngài giữ túi tiền cho tôi, và cấp phát cho tôi tùy theo nhu cầu của tôi. Tôi chẳng có một đồng xu nào của riêng mình để mua lấy mẩu bánh nhỏ nhất. Tôi không thể làm gì bởi chính mình, nhưng tôi có thể làm mọi sự nhờ Đấng Christ là Đấng ban sức mạnh cho tôi.

Con người là một tạo vật yếu đuối, và còn xa mới chạy được, đến nỗi không thể bò nổi trong đường lối các điều răn của Đức Chúa Trời, trừ khi Đấng Christ ban sức cho mình: “Ngoài ta, các ngươi chẳng làm chi được,” Giăng 15:5. Nếu Đấng Christ rút lui như mặt trời, Ngài mang theo ánh sáng của sự thánh khiết cùng với Ngài. Bổn phận dễ nhất cũng quá khó, và kẻ thù yếu nhất cũng quá mạnh đối với chúng ta, trừ khi Đấng Christ giúp đỡ chúng ta. Chỉ nhờ đôi cánh của Ngài mà chúng ta mới có thể bay lên trời, trong một lễ nghi, và nhờ quyền năng của Ngài mà chúng ta VẬN DỤNG bất cứ sự quan phòng nào. Không phải đạo quân thường trực của ân điển đã thành thói quen sẽ làm cho Cơ Đốc nhân thành người chiến thắng, người ấy phải hằng ngày được tiếp viện bằng quân phụ trợ từ trời. Người thợ đồng hồ không chỉ làm ra chiếc đồng hồ, và đặt mỗi bánh xe vào đúng vị trí của nó, mà chính ông hay một người khác phải lên dây hằng ngày, nếu không nó sẽ đứng yên. Ân điển đang hoạt động cũng cần thiết cho sự vận động thuộc linh của chúng ta, như ân điển đã thành thói quen cần thiết cho sự hiện hữu thuộc linh của chúng ta. Con dao cạo, dù ban đầu sắc bén đến đâu, nếu được dùng đến, cũng phải thường xuyên mài trên đá mài, nếu không nó sẽ cùn đi.

Người vợ thường xuyên cần tiền để lo lương thực cho mình, con cái và đầy tớ, cùng quần áo và mọi nhu cầu trong gia đình, mà chẳng có một đồng xu nào ngoài những gì lấy ra từ túi của chồng mình, và chồng nàng, sợ nàng hoang phí, chỉ cho nàng tiền từng chút một, từ tay sang miệng, thì nàng phải luôn luôn đi hoặc sai người đến với chồng, nếu không sẽ chết đói. Người chủ cửa hàng buôn bán lớn ở miền quê phải thường xuyên đi Luân Đôn, hoặc đi ra nước ngoài đến các nơi khác, để lấy hàng hóa về. Dân Y-sơ-ra-ên trong đồng vắng được nuôi sống về nước nhờ hòn đá. Họ uống nước từ hòn đá đi theo họ, và hòn đá ấy là Đấng Christ. Hòn đá đi theo họ; họ không chỉ uống nước từ đó lúc ban đầu, mà còn được một ngụm buổi sáng đều đặn, và uống nước từ đó nhiều lần trong ngày; nó chảy thành dòng theo sau họ, và mỗi ngày cung cấp cho họ. Chẳng có gì lạ khi sứ đồ truyền cho chúng ta: Hãy cầu nguyện luôn luôn, cầu nguyện không thôi, cầu nguyện mãi mãi, khi ông biết rằng mọi sự sống của chúng ta đều có được bằng cách ăn xin, rằng mọi sự tiếp trợ của chúng ta đều phải từ trên cao mà đến, và chúng ta đừng mong đợi điều gì mà không cầu xin. Các lễ nghi là thức ăn của linh hồn. Như bò cái cho chúng ta cả sữa lẫn thịt bò, thì các lễ nghi là sữa cho con trẻ, và thịt cho người mạnh mẽ. Đức Chúa Trời chúng ta là nguồn của sự sống thuộc linh cũng như của sự sống tự nhiên. Điều này được nói rất đúng, về sự sống tự nhiên rằng: “Vì tại trong Ngài (tức là Đức Chúa Trời) chúng ta được sống, động, và có,” Công Vụ 17:28. “Chúng ta được sống.” Nay như Đức Chúa Trời đã làm cho trái tim thành nguồn của sự sống tự nhiên, và từ đó đã rút ra vô số động mạch để mang sinh khí đi khắp thân thể, và phân phát sự sống cho mọi phần của nó; thì Ngài cũng đã làm cho Đấng Trung Bảo thành nguồn của sự sống thuộc linh, và các lễ nghi của Ngài thành các động mạch để truyền sự sống đến mọi phần của linh hồn. “Chúng ta động.” Như Đức Chúa Trời đã từ đầu rút ra nhiều gân để mang từ đó sinh khí của loài vật, và cùng với nó là khả năng cảm giác lẫn vận động khắp mọi nơi; thì Chúa cũng vậy, từ Chúa Giê-xu Christ là Đầu của Hội Thánh, qua các gân là các bổn phận thiêng liêng, truyền cảm giác và sự vận động thuộc linh đến mọi chi thể của Ngài. “Và có.” Để bảo tồn sự hiện hữu của chúng ta, Ngài đã làm cho gan thành nguồn của máu, và từ đó rút ra các tĩnh mạch để truyền máu đi khắp thân thể, nuôi dưỡng toàn thân. Các lễ nghi là những tĩnh mạch truyền và phân phát các sinh khí đầy ân điển đi khắp con người mới. “Nơi Chúa có nguồn sự sống,” Thi Thiên 36:9.

Các bổn phận thiêng liêng cũng cần thiết mỗi ngày cho linh hồn chúng ta như thức ăn và quần áo cho thân thể chúng ta. Thân thể phải liên tục được bồi bổ bằng dinh dưỡng, vì nó liên tục bị tiêu hao bởi sức nóng tự nhiên của mình. Bánh của ngày hôm qua sẽ không giữ cho người lao động hôm nay đủ sức khỏe và mạnh mẽ để hoàn thành công việc của mình; anh ta phải có thức ăn mới, nếu không anh ta không thể cầm cự được. Bạn ơi, tôi phải nói với bạn như thiên sứ nói với Ê-li: Hãy chỗi dậy và ăn, vì đường còn xa quá cho ngươi. Hãy chỗi dậy và siêng năng trong sự cầu nguyện, trong Kinh Thánh, và trong các lễ nghi thánh, để bạn được nuôi dưỡng và nhận lấy sự bổ dưỡng thuộc linh; vì nếu không, công việc rèn luyện mình trong sự tin kính, các bổn phận phải thi hành, các ân điển phải thực hành, các cám dỗ phải chống cự, các kẻ thù chết chóc phải chinh phục, sẽ quá khó cho bạn, đường sẽ còn xa quá cho bạn. Người A-ma-léc, vì nhịn ăn lâu ngày, đã trở nên kiệt sức và không thể đi tiếp hành trình của mình. Nếu dòng nước chảy vào không lớn bằng dòng nước chảy ra, thì đáy sông sẽ chóng cạn nước. Vốn liếng lớn nhất cũng sẽ chóng hao hụt, nếu một người hằng ngày tiêu xài nó, dù chỉ một lượng nhỏ, mà không có cách nào kiếm thêm. Những kẻ bị nuôi dưỡng thiếu thốn, mà phải làm việc nặng nhọc, thì không bao giờ làm được những gì đòi hỏi nơi họ. Các sinh khí hằng ngày đang suy tàn, và nếu không được hằng ngày đổi mới bằng sự nuôi dưỡng thích hợp thì chúng ta sẽ hư mất. Các bình luôn rò rỉ, phải đứng luôn dưới ống dẫn để nhận lấy những gì chúng mất đi. Khi Giô-na-than, vì nhịn ăn, trở nên kiệt sức, ông nếm một chút mật ong, và mắt ông được sáng ra. “Huống chi,” ông nói, “nếu dân sự hôm nay ăn lấy những của cướp được nơi kẻ thù nghịch mình mà họ đã tìm thấy thì tốt biết bao? Vì há chẳng phải bây giờ sẽ có một cuộc tàn sát lớn hơn nhiều trong dân Phi-li-tin sao,” I Sa-mu-ên 14:29, 30. Một Cơ Đốc nhân càng chú tâm đến các lễ nghi thiêng liêng, trong sự vâng theo mạng lệnh của Đức Chúa Trời, và tin cậy nơi lời hứa của Đức Chúa Trời, thì càng nhận được thêm sức mạnh để chinh phục các kẻ thù thuộc linh của mình, và để chu toàn các bổn phận khác nhau đặt trên mình. Sự thật là, đời sống tôn giáo của chúng ta, ngọn lửa thiên thượng của chúng ta, giống như lửa rơm để sấy mạch nha, phải luôn được chăm sóc và tiếp thêm nhiên liệu, nếu không nó sẽ tắt. Không cần người chăn chiên hằng ngày chăm sóc bầy chiên yếu đuối của mình trong mùa hè hơn là thánh đồ hằng ngày chăm sóc linh hồn quý báu của mình. Như cây cối được sắp đặt khéo léo và siêng năng, chúng trở nên sai trái dồi dào; nhưng nếu bị bỏ mặc, không được vun trồng và chăm sóc, chúng sinh ra ít trái hoặc không có trái. Cũng vậy, Cơ Đốc nhân, nhờ siêng năng dùng các phương tiện, thì dồi dào trong các trái của sự công chính, nhưng khi xao lãng các lễ nghi, họ suy yếu và tàn lụi.

Lòng người, giống như Ru-bên, không vững vàng như nước, và được vững vàng bởi ân điển, Hê-bơ-rơ 13:9, điều này không thể mong đợi, ngoại trừ qua các phương tiện của ân điển. Cây đàn vi-ô-lông, theo mỗi lần thay đổi thời tiết đều dễ bị lạc điệu, phải luôn được treo trong tầm hơi ấm của lửa. Trong khi chúng ta còn lo lắng việc đời này, chúng ta đầy những sự ẩm thấp, và vì vậy cần mọi phương tiện làm cho sống động. Lòng chúng ta giống như đồng hồ, ít nhất mỗi ngày hai lần phải kéo quả tạ lên, nếu không sự vận động và đường đi của chúng sẽ bị cản trở.

Thật vậy, như Đức Chúa Trời có thể bảo tồn thân thể chúng ta mà không cần thức ăn hay bất cứ sự nuôi dưỡng nào bằng quyền năng toàn năng của Ngài, như Ngài đã làm cho Môi-se và Ê-li trong bốn mươi ngày liên tiếp, nhưng Ngài sẽ không làm như vậy ở nơi Ngài ban cho các phương tiện thông thường; thì Ngài cũng có thể bảo tồn linh hồn chúng ta trong sự sống mà không cần các lễ nghi, nhưng Ngài sẽ không làm như vậy ở nơi sự quan phòng của Ngài cho chúng ta cơ hội để hưởng dùng chúng.

Hỡi độc giả, tôi phải nói với bạn như Gia-cốp nói với các tổ phụ: “Hãy xem, ta nghe rằng tại Ê-díp-tô có lúa mì; hãy xuống đó mua lúa cho chúng ta, để chúng ta được sống và khỏi chết.” Hãy xem, bạn đã nghe rằng có thức ăn thuộc linh ở trên trời; Con của Giô-sép có những kho lúa đầy lúa mì, bạn hãy đến đó hằng ngày qua các bổn phận thiêng liêng, để linh hồn bạn được sống và khỏi chết. Sức mạnh của người nông dân, công việc của họ rất nặng nhọc, sẽ suy giảm rõ rệt chỉ sau một ngày nhịn ăn. Nếu người buôn bán trở nên cẩu thả trong công việc kinh doanh, và xao lãng các cửa hàng của mình, họ sẽ chóng suy sụp về tài sản. Khi Cơ Đốc nhân trở nên cẩu thả trong các bổn phận, và xao lãng phòng riêng cầu nguyện của mình, thì chẳng có gì lạ khi họ suy giảm trong vốn thuộc linh của mình. Khi mặt trăng quay mặt mở của mình xuống dưới thì nó giảm sáng, nhưng khi mặt mở của nó hướng lên trời thì nó tăng thêm ánh sáng. Không có sự lớn lên trong ân điển và sự thánh khiết, ngoại trừ nhờ trò chuyện với trời. Ân điển, giống như áo giáp, có thể dễ dàng giữ cho sáng bóng nếu được dùng hằng ngày, nhưng nếu treo trên tường, nó sẽ chóng gỉ sét, và tốn nhiều thời gian và công sức để đánh bóng lại.

Nhịn ăn nhiều làm mất cảm giác ngon miệng; và việc bỏ sót các bổn phận trong phòng riêng cầu nguyện trong một lần khiến một người càng lười biếng hơn với chúng, và chết lặng về chúng, trong một lần khác. Khi một học trò đã trốn học một ngày, thì khó mà đưa em trở lại trường vào ngày hôm sau. Sợ hãi và xấu hổ đều giữ em lại; khi em đến đó, em càng bướng bỉnh về sách vở của mình. Lòng dối trá của chúng ta, sau khi đã gián đoạn các bài tập thánh và đã thoát ra khỏi khuôn khổ, giống như ngựa đã thoát khỏi chuồng, không tìm thấy hay đưa trở lại được nếu không có nhiều khó khăn. Khi một nhạc cụ được chơi hằng ngày, nó được giữ cho đúng điệu; nhưng nếu chỉ một thời gian bị bỏ bê và quăng vào một góc, các dây đàn dễ đứt, các phím dễ nứt, ngựa đàn dễ bật ra, và cần không ít khó khăn và xáo trộn để đưa nó trở lại đúng điệu.

Chúng ta đọc về của lễ hằng ngày của dân Do Thái, Lu-ca 1:10, là buổi sáng và buổi chiều, Xuất Ê-díp-tô Ký 29:38, và 30:7, 8. Đa-vít thì cầu nguyện buổi sáng, buổi chiều, và buổi trưa, Thi Thiên 55:17. Đa-ni-ên thì ba lần một ngày quỳ gối cầu nguyện, Đa-ni-ên 6:10.

Vào buổi sáng các thánh đồ lo việc thờ phượng, được cho là vào giờ thứ ba, khi Đức Thánh Linh giáng xuống trên các sứ đồ, Công Vụ 2:15. Giờ này được xem là giờ thứ chín của chúng ta.

Lời cầu nguyện giữa trưa hay buổi trưa được gọi là giờ thứ sáu, tức là giờ thứ mười hai của chúng ta, Giăng 4:6. Vào lúc này Phi-e-rơ lên mái nhà để cầu nguyện, Công Vụ 10:9.

Lời cầu nguyện buổi chiều là vào giờ thứ chín, tức là ba giờ chiều của chúng ta. “Bấy giờ Phi-e-rơ và Giăng cùng lên đền thờ, nhằm giờ cầu nguyện, tức là giờ thứ chín,” Công Vụ 3:1. Cũng vậy, Cọt-nây, Công Vụ 10:30, “Vào giờ thứ chín, tôi cầu nguyện trong nhà tôi.” Có người nghĩ rằng các Cơ Đốc nhân thời đầu đã coi trọng và sử dụng ba giờ này đến nỗi từ đó chúng được gọi là các giờ kinh nhật tụng. Đa-vít cho chúng ta biết: “Mỗi ngày tôi ngợi khen Chúa bảy lần, vì cớ các sự phán xét công bình của Chúa,” Thi Thiên 119:164; I Tê-sa-lô-ni-ca 5:17. Một Cơ Đốc nhân càng thường xuyên thực hành các bổn phận thánh, (giả sử người ấy không làm cho các mạng lệnh của Đức Chúa Trời xung đột nhau, và không xao lãng sự kêu gọi và gia đình mình, khi sự hiện diện của người ấy được đòi hỏi nơi đó,) thì càng thịnh vượng trong nghề nghiệp thuộc linh của mình. Chúng ta càng thường xuyên đến suối hay sông, thì càng mang về nhiều nước. Như các vận động viên chạy đua hằng ngày ăn uống điều độ và luyện tập để giữ hơi thở, để khi chạy đua tranh giải họ càng có khả năng và nhanh nhẹn hơn; trong khi đó, nếu họ xao lãng việc ấy, họ sẽ trở nên thở hổn hển và hụt hơi, và khó mà cầm cự khi chạy đua để đoạt vòng nguyệt quế; thì Cơ Đốc nhân cũng vậy, là những người muốn cầm cự đến cuối cùng, và chạy như vậy để đoạt được giải, phải hằng ngày nuôi dưỡng và điều độ linh hồn mình, và đổi mới sức mạnh mình bằng các phương tiện mà Đức Chúa Trời đã định.

Như mặt trời là nguyên nhân của sự sống và tăng trưởng nơi cây cỏ, thì Con Đức Chúa Trời là nguyên nhân hữu hiệu của sự vận động và tăng trưởng nơi Cơ Đốc nhân; ở đâu Con hiện diện trong một linh hồn nào, ở đó có sự vận động và tăng trưởng thuộc linh, đâm chồi, nở hoa, và kết trái; nhưng khi mặt trời che khuất và rút lui, khi mặt trời này ra đi, linh hồn sẽ đứng yên. Nay, các lễ nghi là phương tiện mà qua đó Đấng Trung Bảo truyền hơi ấm, sự sống, và sự tăng trưởng đến cho loài người.

CHƯƠNG XI

Các phương tiện mà nhờ đó Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình trong sự tin kính. Suy gẫm thường xuyên về ngày phán xét. Xét mình hằng ngày, tránh các dịp và dập tắt những khởi đầu của tội lỗi

Thứ bảy, nếu bạn muốn rèn luyện mình trong sự tin kính, hãy suy gẫm nhiều về ngày phán xét. Những người chuẩn bị tốt nhất cho trận chiến là những người luôn nghe tiếng kèn cuối cùng vang bên tai mình. Zisca, vị tướng dũng cảm của người Bohemia, đã truyền cho đồng bào mình lột da mình khi ông chết, và làm một cái trống bằng da ấy. Khi các ngươi ra trận, hãy dùng cái trống ấy, ông nói, và tiếng của nó sẽ xua đuổi người Hung-ga-ri hay bất cứ kẻ thù nào của các ngươi. Nếu Cơ Đốc nhân có thể, như Giê-rô-ni-mô, luôn nghe tiếng kèn cuối cùng bên tai mình, thì điều ấy sẽ khích lệ người ấy trong cuộc chiến thuộc linh của mình, và giúp người ấy chiến đấu một cách dũng mãnh, và khiến các kẻ thù của sự cứu rỗi mình phải chạy trốn trước mặt mình. Người nào có thể thường xuyên, bởi đức tin, nhìn thấy Quan Án ngồi trên ngôi vinh hiển của Ngài, nghe tiếng kèn cuối cùng vang lên; thấy kẻ chết sống lại, các sách mở ra, người tin kính được xét xử theo giao ước của ân điển, mọi bổn phận, ân điển, sự phục vụ, sự chịu khổ của họ được công bố công khai, chấp nhận, và ban thưởng; kẻ ác bị xét xử theo luật pháp của việc làm; mọi sự ô uế tự nhiên, các vi phạm thực tế trong tư tưởng, lời nói, và việc làm mà họ từng phạm phải, với những tình tiết đẫm máu đỏ thẫm của chúng, bị phơi bày công khai, chính họ bị kết án cách công chính phải chịu sự báo trả của lửa đời đời, và bản án ấy được thi hành nhanh chóng, không chút thiên vị hay trì hoãn nào, trên họ, thì chắc chắn sẽ ghê tởm tội lỗi như điều mang lại cho mình sự xấu hổ và đau đớn chắc chắn, và sẽ theo đuổi sự thánh khiết, là điều sẽ trở thành danh dự và sự an ủi không còn nghi ngờ gì của mình trong ngày ấy. Sứ đồ, khi viết cho người Do Thái về sự kinh khiếp của ngày ấy, rằng các tầng trời sẽ qua đi với tiếng động lớn, các nguyên tố sẽ tan chảy bởi sức nóng dữ dội, đất cùng các công trình trên đó sẽ bị thiêu đốt, đã rút ra bài học này từ đó: “Vậy, vì mọi vật đó phải tiêu tán, thì anh em đáng nên thánh và tin kính trong mọi cách ăn ở là dường nào?” II Phi-e-rơ 3:11, 14. Và lại nữa: “Vậy nên, hỡi những kẻ rất yêu dấu, vì anh em trông đợi những điều đó, thì phải gắng sức hầu cho được Chúa thấy anh em ở trong sự bình an, không tì vết, không chỗ trách được.” Người ấy cần phải chính xác trong cách ăn ở của mình, là người phải trải qua một cuộc xét xử nghiêm ngặt như vậy. Ngày phán xét rất xứng đáng được gọi là một ngày, vì nó sẽ bày tỏ và phô bày giá trị của ân điển và sự thánh khiết, điều mà trong đêm tối của đời này không được nhận thấy.

Ôi, ai có thể hình dung được giá trị mà kẻ đê tiện nhất trên đất sẽ đặt trên sự thánh khiết trong ngày ấy! Khi ấy ân điển sẽ thật là ân điển, và sự tin kính sẽ thật là sự tin kính. Khi ấy những kẻ nhạo báng các thánh đồ vì sự trong sạch và nghiêm khắc của họ, và coi sự thánh khiết chỉ là đạo đức giả, và sự diễn một vai để lừa dối thế gian, và nghĩ rằng chỉ cần đối phó với Đức Chúa Trời bằng vài lời cầu nguyện thỉnh thoảng, khi các trò tiêu khiển và dục vọng của họ cho phép, sẽ kêu gọi các tín hữu, như những trinh nữ dại kêu gọi các trinh nữ khôn: “Xin cho chúng tôi dầu của các chị, vì đèn chúng tôi tắt rồi;” khi ấy các vua chúa và bậc quyền thế không có ân điển trên thế gian sẽ ném vương miện và mũ miện của mình dưới chân Cơ Đốc nhân hèn mọn nhất để đổi lấy một đồng nhỏ ân điển và sự thánh khiết của người ấy.

Sứ đồ, khi nói về ngày ấy, đặt câu hỏi: “Kẻ có tội và kẻ vô đạo sẽ hiện ra ở đâu?” I Phi-e-rơ 4:18. Nay, thật vậy, những kẻ chế giễu, nhạo báng, và khinh miệt sự thánh khiết và những người thánh, có thể hiện ra trước các bậc quyền quý trong nhiều nơi trên thế gian với lời khen ngợi và hoan hô. Nay họ có thể hiện ra trong xứ, và được các láng giềng say sưa, vô thần, thô lỗ của họ kính trọng, và có lẽ càng được tôn vinh hơn vì sự chống đối của họ đối với tinh thần của ân điển và sự thánh khiết; nhưng khi ấy, kẻ có tội và kẻ vô đạo sẽ hiện ra ở đâu? Không phải trên thiên đàng, vì đó không phải là chuồng heo, không phải là cũi chó, không phải là nhà tù cho kẻ phạm pháp, không phải là nơi dành cho những người vô thánh, chọc giận Đức Chúa Trời như vậy. Vào đó, không có vật gì ô uế hay dơ bẩn nào có thể vào được. Một cung điện như vậy không hợp với thú vật; rắn, rắn độc, và rắn hổ mang còn hợp với lòng và vòng tay ôm ấp của loài người hơn là những người như vậy hợp với lòng và vòng tay ôm ấp của Đức Chúa Trời. Thiên đàng đã đuổi các thiên sứ gian ác ra, và sẽ không nhận các người gian ác vào; vậy thì họ sẽ hiện ra ở đâu? Không phải trên đất, vì đất sẽ bị thiêu đốt bằng lửa. Nhà cửa và nơi chốn của họ sẽ không còn biết đến họ nữa đời đời. Đất đã rên siết dưới sức nặng của họ trong khi mang họ, nhưng nay đã được nhẹ gánh khỏi những gánh nặng như vậy, và sẽ không còn bị quấy rầy bởi những tai họa như vậy nữa. Nhưng họ sẽ hiện ra ở đâu? Không phải trước mặt Đấng Christ là quan án với bất cứ sự an ủi nào, vì Ngài là Đấng họ đã chế giễu, đánh đập, đóng đinh; họ đã khước từ luật pháp của Ngài, chà đạp huyết của Ngài, nói thẳng vào mặt Ngài rằng họ sẽ không để Ngài cai trị trên họ. Nhưng họ sẽ hiện ra ở đâu? Không phải trước mặt các thánh đồ, vì họ đã vu khống, áp bức, giam cầm, bắt bớ họ như một nhóm kẻ lừa đảo và đạo đức giả. Ôi, kẻ có tội và kẻ vô đạo sẽ hiện ra ở đâu?

1. Hãy suy xét sự thánh khiết của Quan Án. Ngài là Chúa Giê-xu thánh khiết. Ngài yêu sự công chính, và ghét sự gian ác, Thi Thiên 45. Kẻ tội nhân vô đạo sẽ làm gì khi bị xét xử bởi Đấng Cứu Rỗi thánh khiết? Ai có thể đứng trước Đức Chúa Trời thánh khiết này? I Sa-mu-ên 6:20. Mắt Ngài như ngọn lửa, và như vậy Ngài biết rõ các công việc tối tăm bí mật nhất. Luật pháp của Ngài rất trong sạch, và quan sát và kết án những vết nhơ nhỏ nhất, sự ô uế nhỏ nhất; và những kẻ ô uế sẽ chịu đựng thế nào khi bị xét xử về sự sống và sự chết đời đời của mình bởi một luật pháp như vậy? Ngai của Ngài là ngai trắng; và tội nhân đen tối sẽ làm gì để đứng trước ngai trắng này?

Hỡi độc giả, bạn cần phải là một thần dân trung thành và trung tín, nếu bạn muốn khi ấy được chủ quyền của mình nhìn nhận và thừa nhận. Người ấy phải chính xác biết bao trong đời sống mình, là người phải bị xét xử bởi một luật pháp thánh khiết như vậy! “Nếu anh em xưng Ngài là Cha, là Đấng không thiên vị ai, sẽ xét đoán mỗi người tùy theo công việc họ làm, thì hãy ăn ở trong sự kính sợ trong thời kỳ tạm trú của anh em ở đây,” I Phi-e-rơ 1:17.

2. Hãy suy xét sự nghiêm ngặt trong cách xét xử của Ngài. Mọi tư tưởng, lời nói, và hành động sẽ được bày tỏ, xét xử, và cân nhắc trên bàn cân của nơi thánh: “Chẳng có điều gì giấu kín mà sẽ không được bày tỏ, cũng chẳng có điều gì bí mật mà sẽ không được biết đến.” Các tư tưởng trong lòng bạn khi ấy sẽ rõ ràng như các nét trên mặt bạn: “Khi Đức Chúa Trời xét xử những điều bí mật trong lòng loài người theo Phúc Âm của tôi,” Rô-ma 2:16. Mọi lời nói của bạn khi ấy sẽ vang lên như thể bạn đã có một giọng nói vang đến mọi con cái của A-đam, cả người sống lẫn người chết: “Thật, ta nói cùng các ngươi rằng, về mỗi lời nói vô ích, các ngươi sẽ phải khai trình trong ngày của Đấng Christ,” Ma-thi-ơ 12:36. Mọi hành động của bạn khi ấy sẽ rõ ràng, không chỉ đối với Đức Chúa Trời, như hiện nay, mà còn đối với các thiên sứ và loài người: “Vì chúng ta thảy đều phải ứng hầu trước tòa án của Đấng Christ, để khai trình về mọi việc đã làm trong thân thể, hoặc thiện, hoặc ác,” II Cô-rinh-tô 5:10. Mọi công việc của bóng tối khi ấy sẽ được đưa ra ánh sáng. Chúng ta thảy đều phải ứng hầu, φανερωθῆναι, không chỉ hiện diện đích thân, chứ không phải qua người đại diện, mà còn được phơi bày và bày tỏ, được trong suốt, như từ ấy có nghĩa, để khai trình về mọi điều đã làm, v.v., để trình bày lý do của mỗi tư tưởng, lời nói, và việc làm riêng lẻ — nguyên tắc nào chúng ta đã hành động theo, quy tắc nào chúng ta đã hành động theo, mục đích nào chúng ta đã hành động vì. Khi bao của Bên-gia-min được mở ra, chén bạc xuất hiện. Trong ngày tươi sáng ấy, mọi gói đồ của loài người sẽ được mở ra, và khi ấy sẽ biết họ mang theo hàng hóa gì bên mình.

Từ đó có người đã suy đoán rằng đó sẽ không phải là một thời gian ngắn, cũng không phải sự phán xét chóng qua đi. Nó được gọi là một ngày, nhưng không phải liên quan đến ngày tự nhiên hay nhân tạo của chúng ta, vì Đấng Christ, khi xét xử với tư cách là con người trong bản tính loài người của Ngài, bởi quyền năng thiêng liêng của Ngài, có lẽ sẽ dùng một thời gian dài hơn nhiều để tra xét, và công khai bày tỏ, tình trạng và cách ăn ở của mỗi người. Dù tôi không thuộc ý kiến của những người nói rằng nó sẽ chính xác là một ngàn năm, vì có lời rằng: “Một ngàn năm đối với Chúa chẳng khác nào một ngày,” nhưng tôi cho rằng nó được hiểu không xác định; và, như Âu-gút-tin nói, ngày phán xét sẽ bắt đầu là điều chắc chắn, nhưng khi nào nó sẽ kết thúc là điều không chắc chắn. Tôi thấy hai nhà thần học, đều nổi tiếng về ân điển và học thức trong thế hệ của họ, đang nói: một người nói: Tôi khiêm nhường cho rằng ngày phán xét sẽ không qua đi trong một chớp mắt, mà sẽ kéo dài lâu dài; vì nếu Đấng Christ chỉ xét xử với tư cách là Đức Chúa Trời, Ngài có thể giải quyết trong một khoảnh khắc; nhưng Ngài, khi xét xử với tư cách là con người, thì phải theo cách của loài người, để loài thọ tạo có thể hiểu, ngưỡng mộ, và chấp thuận những gì đã làm. Người kia nói: Cần phải tốn một khoảng thời gian lớn để bày tỏ mọi tội lỗi bí mật của loài người, và vì vậy có thể chứng minh rõ ràng, cả từ Kinh Thánh lẫn lý luận, rằng ngày của chức vụ vua của Đấng Christ, trong việc phán xét thế gian, có lẽ sẽ kéo dài hơn ngày của sự quản trị riêng tư của Đấng Christ hiện nay trong việc cai trị thế gian.

3. Hãy suy xét sức nặng của bản án. Nó được gọi là sự phán xét đời đời, vì bản án khi ấy được tuyên bố sẽ không bao giờ bị đảo ngược, nhưng sẽ đứng vững đời đời. Trong thế gian này Đức Chúa Trời đôi khi xét xử loài người cách gián tiếp, đôi khi trực tiếp, đó là sự phán xét thứ nhất, từ đó loài người có thể kháng cáo bằng sự ăn năn lên ngôi ân điển của Ngài; nhưng đây là sự phán xét cuối cùng, một lần đủ cả, một lần đời đời, trong đó loài người nhận lấy định mệnh cuối cùng, đời đời của mình, Giăng 11:24. Tại đây Gia-cốp kháng cáo từ La-ban lên một tòa án cao hơn, Sáng Thế Ký 31:53; và Đa-vít từ Sau-lơ lên Vua của các vua, “Đức Giê-hô-va sẽ xét xử giữa tôi và ông,” I Sa-mu-ên 24:12; Thi Thiên 17:2; và Phao-lô kháng cáo từ Phê-tu lên Xê-sa, “Tôi đứng tại tòa án của Xê-sa,” Công Vụ 25:10. Nhưng khi ấy không thể kháng cáo lên một tòa án cao hơn, không thể đưa ra lệnh sửa sai, không thể xin hoãn thi hành án, không thể xin xét xử lần thứ hai. Tội nhân bị kết án chết đời đời khi ấy sẽ ra đi đời đời: không có sự tha thứ, không, thậm chí không có một giờ hoãn thi hành án nào có thể xin được cho mình. Thánh đồ, được tuyên bố vô tội và được xưng là người thừa kế sự sống đời đời, sẽ được phước đời đời; người ấy sẽ vượt khỏi mọi sợ hãi, mọi nghi ngờ trong chính mình; vượt trên mọi sự công kích, mọi sự chống đối từ người khác. Trong đời này Ni-ni-ve bị đe dọa, Ni-ni-ve ăn năn, và Ni-ni-ve được tha. Bản án đã tuyên bố đã không được thi hành, ít nhất là đã được hoãn lại; nhưng khi ấy mọi tội nhân sẽ ăn năn, khóc lóc, và than van, nhưng sự ăn năn sẽ bị giấu khỏi mắt Quan Án; mọi nước mắt của họ đều vô ích. Khi họ bị kết án, thì họ đã ra đi đời đời.

Để khích lệ bạn sống thánh khiết,

4. Hãy suy xét hạnh phúc của người tin kính trong ngày ấy. Ôi, họ sẽ vui mừng ngẩng đầu lên biết bao khi ngày của sự cứu chuộc mình đã đến! Đời này là ngày họ bị áp bức và bắt bớ, nhưng ngày ấy sẽ là ngày của sự cứu chuộc họ. Trong ngày nay họ bị quấy rầy và phiền nhiễu bởi ma quỷ cám dỗ, và lòng dối trá, và xác thịt giả dối, kiêu ngạo, vô tín, nhưng ngày ấy sẽ là ngày của sự cứu chuộc họ khỏi tất cả những điều ấy. Chẳng có gì lạ khi họ yêu mến sự hiện đến của Đấng Christ, và trông mong và khao khát sự hiện đến của Ngài, khi đó sẽ là ngày của sự cứu chuộc mình, và thời kỳ được tươi tỉnh từ trước mặt Chúa. Khi hàng ngàn và hàng triệu người sẽ gào thét và than khóc; khi nhà hùng biện sẽ bị làm cho im lặng, và bị bịt miệng; khi người lính, dám xông vào miệng súng đại bác, và dám đối mặt với chính sự chết, sẽ tỏ ra hèn nhát, và tìm bất cứ lỗ nào để ẩn mình; khi các tướng lĩnh, vua chúa, và quý tộc, sẽ kêu gọi các hòn đá rơi xuống trên mình, và các núi che phủ mình khỏi trước mặt Chúa, và khỏi cơn thịnh nộ của Chiên Con, thì ngay cả khi ấy người tin kính sẽ ca hát và vui mừng.

(1.) Sự tin kính của họ khi ấy sẽ được nhắc đến để làm vinh dự đời đời cho họ. Như Đức Chúa Trời có một cái túi đựng tội lỗi của loài người, (“Ngài niêm phong các tội ác của tôi trong một cái túi,”) thì Ngài cũng có một cuốn sách ghi chép các sự phục vụ của họ: “Một sách kỷ niệm đã được viết trước mặt Ngài cho những kẻ kính sợ Đức Giê-hô-va, và suy gẫm danh Ngài.” Khi ấy mọi lời cầu nguyện, nước mắt, sự thức canh, kiêng ăn, đức tin, tình yêu thương, lòng sốt sắng, sự nhẫn nại, việc bố thí, sự tù đày, mất của cải, danh tiếng, tự do, sự sống vì Đấng Christ và Phúc Âm, sẽ được bày tỏ để làm vinh dự, khen ngợi, và vinh quang cho họ trong sự hiện đến của Đấng Christ, I Phi-e-rơ 1:7; Ma-thi-ơ 25:34.

(2.) Danh tiếng của họ khi ấy sẽ được minh oan. Cùng với sự sống lại của thân thể cũng sẽ có sự sống lại của danh tiếng. Nay, thật vậy, cổ họng của kẻ ác là những huyệt mộ mở ra, trong đó danh dự của người tin kính bị chôn vùi. Giô-sép là kẻ ngoại tình, Nê-hê-mi là kẻ phản bội, Giê-rê-mi là kẻ phản loạn chống lại vua, Phao-lô là kẻ xúi giục nổi loạn, một kẻ gây hại, và là người đã trở thành Cơ Đốc nhân vì ganh ghét, vì thầy tế lễ cả không chịu gả con gái mình cho ông; nhưng khi biển, sự chết, và âm phủ trả lại kẻ chết của mình, thì cổ họng, những huyệt mộ mở ra của kẻ ác, sẽ trả lại danh tiếng của người tin kính: “Khi ấy sự công chính của họ sẽ được sáng tỏ như mặt trời, và sự ngay thẳng của họ như giữa trưa.”

(3.) Chính họ sẽ khi ấy được tuyên bố vô tội cách công khai. Họ sẽ được minh oan bằng lời tuyên bố công khai trước mặt Đức Chúa Trời, các thiên sứ, và loài người. Từ đó có lời rằng: “Tội lỗi của họ sẽ được xóa bỏ, khi thời kỳ tươi tỉnh đến từ trước mặt Chúa.” Bản án tha bổng đã tuyên trong lương tâm họ bởi Thánh Linh trong ngày nay thật ngọt ngào, và đem lại cho lòng họ nhiều niềm vui hơn là nếu mọi vương miện và vương trượng trên thế gian này đã thuộc về họ; nhưng ôi, sẽ an ủi biết bao khi được chính Quan Án tuyên bố là công chính trước mặt cả thế gian trong ngày long trọng và uy nghi ấy! Khi ấy họ có thể vang lên lời thách thức ấy: “Ai sẽ kiện cáo những kẻ được Đức Chúa Trời lựa chọn?” Rô-ma 8:33; và không ai sẽ chấp nhận nó, hay nhặt lấy găng tay thách đấu. Ai? Đức Chúa Trời, là Đấng mà họ là con cái và những người được Ngài chọn, sẽ kiện cáo sao? Không; chính Đức Chúa Trời là Đấng xưng họ là công chính. Quan Án sẽ kiện cáo sao? Không; công việc Ngài đã đảm nhận là trình diện họ trước mặt Cha mà không tì vết hay nhăn nheo, hay bất cứ điều gì như vậy. Ngài đã rửa họ trong huyết của chính Ngài, và làm cho họ trắng như A-đam vô tội hay các thiên sứ. Ngài đã bị xét xử thay cho họ, và sẽ không tuyên án chống lại họ. Ngài không thể kết án họ, vì nếu không Ngài phải kết án chính mình, vì họ là các chi thể của Ngài, thân thể của Ngài, anh em của Ngài, xương của xương Ngài, và thịt của thịt Ngài. Luật pháp sẽ kiện cáo sao? Không; họ đã đáp ứng đầy đủ mọi đòi hỏi của nó, thỏa mãn nó cách dư dật qua Đấng Bảo Lãnh của mình, cả trong sự vâng phục trọn vẹn mọi mạng lệnh của nó, lẫn trong việc chịu hình phạt của nó. Những gì luật pháp nói, hoặc về việc truyền lệnh vâng phục hoàn toàn, hoặc về việc rủa sả vì sự bỏ sót, thì nó nói với những kẻ ở dưới luật pháp; nhưng họ không ở dưới luật pháp, mà ở dưới ân điển. Lương tâm sẽ kiện cáo sao? Không; sau Đức Chúa Trời và Đấng Christ, lương tâm là người bạn tốt nhất của họ. Như Đấng Christ biện hộ cho họ trước mặt Cha Ngài, thì lương tâm cũng biện hộ cho họ trước mặt chính họ: “Đây là sự khoe mình của chúng tôi, là chứng của lương tâm tốt, rằng chúng tôi đã ăn ở trong thế gian này trong sự đơn sơ và chân thành tin kính,” II Cô-rinh-tô 1:12. Sa-tan sẽ kiện cáo sao? Không; kẻ kiện cáo anh em sẽ khi ấy bị quăng xuống, và chỗ của nó sẽ không còn được tìm thấy trên trời nữa; khi ấy, khi ấy những lời hứa phước hạnh ấy sẽ được thực hiện: “Dòng dõi người nữ sẽ đạp nát đầu con rắn,” và “Đức Chúa Trời bình an sẽ giày đạp Sa-tan dưới chân anh em.”

(4.) Hạnh phúc của thánh đồ sẽ được trọn vẹn khi ấy, và người sẽ chẳng còn biết tội lỗi hay buồn rầu là gì, hay thiếu ân huệ của Đức Chúa Trời là gì, hay nghi ngờ tình yêu của Đấng Christ là gì, hay thiếu niềm vui và sự an ủi là gì. Cơ Đốc nhân đã được ban cho thật nhiều trong đời này — sự kêu gọi, sự làm con nuôi, sự tha tội, sự bình an, niềm vui trong Đức Thánh Linh, hy vọng về vinh hiển — đến nỗi, ngay trong hoàn cảnh khốn khổ nhất mà loài người và ma quỷ có thể xô người vào, người vẫn có lý do để nói: “Dầu vậy, Đức Chúa Trời vẫn tốt lành đối với Y-sơ-ra-ên, đối với những người có lòng trong sạch”; nhưng khi ấy, khi người được hưởng mọi điều đã dành sẵn cho mình, và biết trọn vẹn phạm vi các lời hứa của Đức Chúa Trời dành cho mình, toàn bộ giá chuộc của Đấng Christ vì mình, và phần thưởng tột cùng của đời sống tin kính mình, thì chắc chắn người sẽ kêu lên cùng tác giả Thi Thiên rằng: “Ôi, sự nhân từ lớn lao thay mà Chúa đã dành cho những kẻ kính sợ Chúa, mà Chúa đã làm ra cho những kẻ nương cậy nơi Chúa trước mặt con cái loài người!” Clemens Alexandrinus có nhắc đến một nơi tại Ba Tư có ba ngọn đồi; khi người ta đến ngọn đồi thứ nhất, họ nghe tiếng vũ khí va chạm; khi đến ngọn thứ hai, họ nghe tiếng ồn ào hỗn loạn; khi đến ngọn thứ ba, chẳng nghe gì ngoài những bài ca khải hoàn. Vào ngày thánh đồ được cải đạo, người đến ngọn đồi thứ nhất, rồi nghe tiếng vũ khí va chạm, khi ghi tên mình dưới quyền vị tướng chỉ huy của sự cứu rỗi mình, và công khai tuyên chiến với thế gian, xác thịt, và kẻ ác. Vào ngày qua đời, người đến ngọn đồi thứ hai, một tiếng ồn ào hỗn loạn; bạn bè người đang khóc lóc than van, vợ con người đang sầu khổ tiếc thương sự mất mát của mình; dầu linh hồn người đang vui mừng khi nghĩ đến sự yên nghỉ mà mình sắp đến, song xác thịt vẫn đổ mồ hôi, thở hổn hển, bị đâm thủng và đau đớn. Vào ngày phán xét, người đến ngọn đồi thứ ba, nơi người chẳng nghe gì ngoài những bài ca khải hoàn — Victoria, Victoria, ha-lê-lu-gia, sự cứu rỗi, tôn trọng, vinh hiển, ngợi khen dâng lên Chúa và Chiên Con đời đời! Vào ngày phán xét ấy, cả thế gian sẽ thấy và nói: Thật có phần thưởng cho người công chính; bấy giờ kẻ ác sẽ trở lại và phân biệt sự khác nhau giữa những kẻ kính sợ Đức Chúa Trời và những kẻ chẳng kính sợ Ngài. Bấy giờ ân điển sẽ hiện ra trong mọi vẻ thêu thùa và vinh hiển của nó vào ngày đăng quang của nó, khi kẻ khốn khổ nhất nơi địa ngục cũng phải thán phục và thờ lạy nó. Nay sự thánh khiết chịu thiệt thòi lạ lùng, một phần bởi những cuộc bách hại, hoạn nạn, xiềng xích và tù ngục đi kèm nó, và chủ yếu bởi sự tối tăm của trí hiểu loài người và sự yếu đuối của mắt họ, khiến họ không thể nhìn thấy một phần ngàn vẻ đẹp của nó; nhưng khi ấy sự thánh khiết sẽ được giải thoát khỏi đám cận vệ đen tối của địa ngục vẫn rình rập để hủy diệt nàng, và bấy giờ mắt của cả thế gian sẽ được thêm sức để ngắm nhìn vẻ đáng yêu của nàng; bấy giờ nàng sẽ được Đức Chúa Trời, các thiên sứ và mọi con cái của A-đam nhìn nhận, tôn trọng, công nhận; bấy giờ nàng sẽ được hộ tống, không phải bằng những khoản tiền phạt, hình phạt, xiềng xích và cùm chân, nhưng bằng những mão triều thiên, vương trượng, nhành chà là và các vương quốc; và bấy giờ, ôi bấy giờ, nàng sẽ đáng yêu, đẹp đẽ biết bao!

5. Để làm cho ngươi kinh hãi tội lỗi, hãy xét sự khốn khổ của kẻ có tội trong ngày ấy. Ngày ấy được gọi là ngày hư mất của những kẻ không tin kính. Tội lỗi sẽ thật là tội lỗi trong ngày ấy. Khi tội lỗi bị lột trần khỏi ân huệ và sự ủng hộ của những người quyền thế, khỏi những chức tước, lợi lộc, giàu sang, danh vọng và chức vụ mà nó được khoác lên dưới đất này, và thay vào đó bị khoác lên lửa, ngọn lửa, diêm sinh, bóng tối mịt mù, roi vọt, rắn rết, cùng những cực hình khôn lường và đời đời, thì nó sẽ là một gái điếm xấu xí, gớm ghiếc biết bao, ngay cả trong mắt những kẻ nay đang mê đắm nó, phạm tà dâm với nó, và hy sinh sức lực, thì giờ, tài sản, linh hồn, Đức Chúa Trời, Đấng Christ, thiên đàng, và mọi sự cho nó! Bấy giờ kẻ say rượu sẽ thấy rượu của mình đắng hơn ngải cứu, khi người ta đưa đến cho hắn một chén thạnh nộ nguyên chất, không pha chút sự thương xót nào, và hắn bị ép phải uống cạn, dầu dưới đáy chén là cõi đời đời. Bấy giờ kẻ bách hại dân sự của Đức Chúa Trời sẽ thấy rằng thà mình đã mục nát trong một cái mương, hay sôi sùng sục trong một lò chì, còn hơn đã phí thì giờ mình trong việc làm hại chi thể nghèo hèn, thấp kém nhất của Đấng Christ, khi Đức Chúa Trời sẽ báo trả hoạn nạn cho những kẻ bách hại dân sự Ngài, và ban sự yên nghỉ và bình an cho những kẻ bị bách hại; bấy giờ mọi kẻ có tội sẽ tin và cảm nhận điều mà nay, dầu chính Đức Chúa Trời phán bảo, hắn vẫn không tin, rằng lìa bỏ Đức Chúa Trời hằng sống là một điều ác và cay đắng. Kẻ ác được dành sẵn, như con thú dành cho ngày giết mổ, cho ngày hủy diệt; hắn sẽ bị dẫn ra, như kẻ tử tội trong ngày hành hình, vào ngày tàn sát. Ôi, án phạt của kẻ có tội khi ấy sẽ kinh khiếp biết bao! Tòa án của Đấng Phán Xét sẽ là một tòa án bằng lửa; Ngài sẽ đến trong lửa cháy, để báo thù, vân vân; luật pháp mà Ngài sẽ dùng để xét xử họ sẽ là một luật pháp bằng lửa, hay một ngọn lửa của luật pháp, Phục Truyền Luật Lệ Ký 33:2; chính Đấng Phán Xét đối với họ sẽ là một ngọn lửa thiêu đốt, Hê-bơ-rơ 12:29; và bản án mà Ngài sẽ tuyên bố chống lại họ sẽ là: “Hỡi những kẻ bị rủa, hãy lui ra khỏi ta, mà vào lửa đời đời, đã sắm sẵn cho ma quỷ và những quỷ sứ nó, đời đời.” Ôi, ai có thể ở trong lửa cháy đời đời? ai có thể chịu nổi ngọn lửa thiêu nuốt? Ai có thể tưởng tượng nỗi xấu hổ sẽ bao phủ mặt họ, nỗi kinh hoàng sẽ đầy dẫy lòng họ, những nỗi khiếp sợ, tra tấn và cực hình sẽ bắt lấy họ đời đời? Nếu Giu-đa đã xấu hổ dường ấy khi thấy ấn và gậy của Ta-ma, những vật nhắc nhớ tội lỗi mình, thì họ sẽ bối rối dường nào khi mọi cuộc ăn chơi và la hét, mọi sự ở trong phòng kín và dâm đãng, mọi sự rủa sả và thề thốt, cùng mọi tội lỗi của họ đều bị phơi bày trước cả thế gian! Nếu Hê-rốt đã kinh hãi dường ấy khi tưởng rằng Giăng đã sống lại từ kẻ chết — rằng hồn của người Báp-tít, khi đi lại trong lương tâm ông, đã cướp mất mọi sự an ủi của ông — thì nỗi kinh hãi nào sẽ chiếm lấy họ khi thấy các thánh đồ mà họ đã đặt biệt danh, làm nhục, bỏ tù, và có thể đã giết hại, sống lại từ kẻ chết, được Đấng Phán Xét nhìn nhận và tôn trọng, và là những người được yêu chuộng nhất trong triều đình thiên đàng? Nếu Sau-lơ đã bối rối dường ấy khi nghe Đấng Christ gọi mình từ trời, đến nỗi ông ngã xuống đất, thì nỗi bối rối, hoạn nạn nào sẽ chiếm lấy họ, là những kẻ mà Ngài sẽ rủa bằng một lời rủa cay đắng, và gọi ma quỷ đến bắt lấy, kết giao với, và giày vò đời đời? Thánh đồ sẽ tìm được sự thương xót, sự thương xót ngọt ngào nhất, trong ngày phán xét ấy; nhưng kẻ có tội sẽ nhận lấy sự phán xét, sự phán xét nặng nề nhất, cắt đứt nhất, giết chết nhất, không có một giọt sự thương xót nào. Nếu ngày Đức Chúa Trời ban luật pháp đã kinh khiếp dường ấy, đầy tiếng sấm, chớp nhoáng và những tiếng động đáng sợ, đến nỗi dân sự kêu lên: “Xin chớ để Đức Chúa Trời phán cùng chúng tôi, e chúng tôi chết mất,” và chính Môi-se cũng run rẩy và sợ hãi quá đỗi; và nếu ngày ấy đã kinh khiếp dường ấy khi Con của tình yêu vô hạn của Đức Chúa Trời mang lấy lời rủa của luật pháp, đến nỗi đá vỡ ra, đất rúng động, mặt trời tối tăm; thì ngày ấy sẽ kinh khiếp dường nào khi Đức Chúa Trời tra xét và xử lý những bình chứa cơn thịnh nộ vì sự vi phạm luật pháp! “Ai có thể chịu nổi ngày Ngài đến? ai sẽ đứng vững khi Ngài hiện ra?” Thật xứng đáng được gọi là ngày lớn và đáng sợ của Chúa Giê-xu. Nhà hiền triết thật có lý khi, sau khi dường như đã buông lỏng dây cương trên lưng chàng trai trẻ, và để mặc cậu chạy theo đường lối của lòng mình và mắt mình, đã kéo cậu lại bằng chiếc hàm thiếc này: “Hãy nhớ rằng về mọi điều ấy, Đức Chúa Trời sẽ đem ngươi đến sự phán xét.”

Khi Sapores, vua Ba Tư, đã dấy lên một cuộc bách hại dữ dội chống lại các Cơ Đốc nhân, Usthazanes, một quý tộc cao tuổi, và là một Cơ Đốc nhân, người trong thời vua còn thơ ấu đã cai quản dân sự, đã sợ hãi đến nỗi chối bỏ đức tin; nhưng khi đang ngồi tại cổng triều đình, lúc Simeon, một giám mục cao tuổi và thánh thiện, đang bị dẫn đi tù, ông đứng dậy chào ngài; nhưng vị giám mục tốt lành ấy, cau mày nhìn ông, đã quay đầu đi với vẻ phẫn nộ; trước điều đó Usthazanes bật khóc, đi vào phòng mình, cởi bỏ y phục triều đình, và thốt lên lời này: Ôi, tôi sẽ ra mắt trước Đức Chúa Trời vĩ đại trên trời, là Đấng tôi đã chối bỏ, thể nào, khi Simeon, chỉ là một con người, còn không chịu nhìn đến tôi! Nếu ông cau mày, thì Đức Chúa Trời sẽ cau mày dường nào khi tôi đến ra mắt trước tòa án Ngài! Sau những suy xét ấy, ông ăn năn về sự bội đạo của mình, lấy lại can đảm, và trở thành một vị tử đạo vinh hiển vì Đấng Christ. Nếu Felix, một người ngoại đạo, đã run rẩy khi Phao-lô luận về sự phán xét sắp đến — huống chi chính ma quỷ cũng tin ngày ấy đến nỗi run rẩy khi nghĩ đến nó — thì suy xét về ngày ấy thật có thể khiến các Cơ Đốc nhân run rẩy khi nghĩ đến tội lỗi, và không dám nhờ đó mà chất chứa cơn thịnh nộ trên đầu mình cho ngày thịnh nộ, và sự tỏ ra của sự phán xét công chính của Đức Chúa Trời.

Bạn đọc ơi, trong ngày nay hãy suy nghĩ nhiều về ngày phán xét ấy; nhờ đó ngươi sẽ được thúc giục xét mình, ăn năn tội lỗi, bảo đảm được phần mình nơi Đấng Christ là Đấng Phán Xét, giữ một lương tâm tốt, và nhờ vậy mà suy nghĩ, nói năng và hành động như một người sẽ bị phán xét bởi luật pháp của sự tự do, I Cô-rinh-tô 11:31; Công Vụ 3:19, và 17:31; II Phi-e-rơ 3:11; Truyền Đạo 12:14; Gia-cơ 2:12; Công Vụ 24:16.

Thứ tám, nếu ngươi muốn rèn luyện mình trong sự tin kính, hãy thường xuyên gọi mình đến để tính sổ. Đây là một sự giúp đỡ đặc biệt cho sự thánh khiết: “Tôi suy xét đường lối tôi, và trở bước tôi về các chứng cớ của Đức Giê-hô-va,” Đa-vít nói, Thi Thiên 119:59. Một người đi lạc đường sẽ cứ lang thang mãi, nếu tâm trí người bị bận rộn về những việc khác, và người không suy xét mình đang làm gì, và mình đang đi về đâu. Cơ Đốc nhân nào lơ là trong cách ăn ở của mình, và hiếm khi đem lòng và đời sống mình đối chiếu với các điều răn thiêng liêng, để xem chúng hòa hợp hay bất hòa thế nào, sẽ chẳng bao giờ sắp đặt đường lối mình cho đúng. Khi một chiếc đồng hồ hư, chúng ta tháo nó ra từng bộ phận, và tìm xem lỗi ở đâu, vì biết rằng chỉ một bánh xe hỏng cũng có thể làm cả chiếc đồng hồ ngừng chạy. Lòng chúng ta ngày nào cũng hư hỏng; công việc của chúng ta là tháo nó ra từng phần bằng sự tra xét, và xem lỗi lớn ở đâu. Chàng trai trẻ nghiêm túc của Seneca, ita laborat, ita ludit, ita cænat, ita potat, ita loquitur, ita vivit, ut qui ephemerides patri est approbaturus; làm việc như vậy, chơi đùa như vậy, ăn như vậy, uống như vậy, nói năng như vậy, và sống như vậy, như một người hằng ngày phải trình sổ cho cha mình. Kẻ nào muốn giữ vững cơ nghiệp thuộc linh mình thì phải giữ sổ sách mình cho tốt; sự sao nhãng việc này đã làm phá sản nhiều thương gia. Khi những chủ tiệm sống sang, vượt xa thu nhập của mình, và vì không tra xét sổ sách nên không biết lợi nhuận của mình có cho phép những chi tiêu lớn như vậy hay không, thì chẳng lạ gì nếu họ rốt cuộc trắng tay hơn cả số không. Những người trông đợi sự đến thăm của những vị khách lớn và nghiêm khắc, là những người sẽ quan sát kỹ nhà cửa họ ra sao, đồ dùng họ được giữ gìn thế nào, và công bố điều đó hoặc để khen hoặc để chê họ, tùy theo điều họ thấy, sẽ giữ nhà mình ngăn nắp, quét dọn sạch sẽ, để đồ thiếc sáng bóng và trong trẻo, và mọi vật đều đúng chỗ của nó. Khi Cơ Đốc nhân mỗi đêm trông đợi sự đến thăm của viên phó của Đức Chúa Trời, là lương tâm mình, để dò xét và tra xét lòng và đời sống mình xem cả ngày đã được giữ sạch sẽ và thánh khiết thế nào, thì đó sẽ là một phương tiện đặc biệt khiến người cẩn thận trong đường lối mình, và chính xác trong cách ăn ở và cư xử của mình. Những người nuôi ong cho chúng ta biết rằng những tổ ong tốt nhất là những tổ gây tiếng ồn lớn nhất; vậy lương tâm tốt nhất là lương tâm gây tiếng ồn lớn nhất trong những cuộc lý luận và tranh biện hằng ngày trước tòa án của chính nó.

Sự tra xét là con đường nhanh nhất để đưa con chiên lạc trở về bầy. Những người lương thiện sẽ đem cân và thước của mình đối chiếu với tiêu chuẩn, để nếu chúng thiếu hụt thì được sửa lại. Tấm lòng lương thiện sẽ tra xét tư tưởng, lời nói, việc làm của mình theo luật pháp vương giả, để sự không xứng hợp của chúng với tính nghiêm ngặt và phạm vi của luật ấy được ăn năn, và hết sức mình mà sửa đổi. “Chúng ta hãy xét và thử đường mình.” Vì cớ gì? Kết quả của sự tra xét như vậy sẽ là gì? “Và trở về cùng Đức Giê-hô-va,” Ca Thương 3:40. Người nào sẽ tìm đến thầy thuốc, hay chấp nhận lời khuyên của ông, hay uống thuốc ông kê, nếu người ấy không biết mình bị bệnh, và không cảm thấy bệnh mình? Chính sự tra xét lòng và đời sống chúng ta theo luật pháp thánh khiết và tinh sạch của Đức Chúa Trời đem lại sự hiểu biết về bệnh thuộc linh của chúng ta, và giúp chúng ta cảm nhận nó, quý trọng thầy thuốc của mình, và biết ơn mà hết lòng chấp nhận những chỉ dẫn của Ngài cho sự chữa lành của chúng ta.

Người ta nhận xét về người Hòa Lan rằng họ giữ vững các đê của mình, bất chấp những lời đe dọa của đại dương hung hăng, với chi phí và công sức ít ỏi, vì họ trông nom chúng kỹ lưỡng, và bịt kín kịp thời. Nếu chỉ có một chỗ vỡ nhỏ, họ bịt lại ngay, và nhờ đó tiết kiệm được nhiều chi phí và rắc rối. Sự tra xét thường xuyên sẽ làm ơn này cho Cơ Đốc nhân; nó sẽ giữ gìn sự bình an của người với chi phí và rắc rối ít hơn nhiều, nếu so sánh. Ngay khi có bất cứ chỗ vỡ nào do tội lỗi, kẻ gây chia rẽ lớn ấy, gây ra giữa Đức Chúa Trời và linh hồn, nó sẽ giúp Cơ Đốc nhân chạy ngay đến Đấng Christ, để hàn gắn và làm lành trong thiên đàng nhờ công đức của Ngài; và trong linh hồn, nhờ Thánh Linh làm sạch và làm yên của Ngài.

Lời khuyên mà nhà triết học đã ban cho các thanh niên tại A-thên có thể được áp dụng một cách thích hợp và ích lợi cho các Cơ Đốc nhân, rằng họ nên thường xuyên soi mình trong gương, để nếu họ xinh đẹp và có dung mạo tốt, họ nên làm những việc xứng hợp với hình dáng đáng yêu của mình; nhưng nếu xấu xí và khó coi, thì họ nên ra sức bù đắp những khiếm khuyết của thân thể bằng vẻ đẹp của một tâm trí được trang bị bằng những trang sức của đức hạnh và học vấn tốt lành.

Sự tra xét là một phương thuốc đặc biệt phòng ngừa tội lỗi. Không đứa trẻ nào táo bạo làm bẩn mình, chơi đùa với bùn đất, hay bới móc trong rãnh nước hơn những đứa biết rằng cha mẹ chúng quá dại dột yêu chiều, như Đa-vít đối với A-đô-ni-gia, đến nỗi chẳng bao giờ làm chúng buồn lòng vào bất cứ lúc nào bằng cách hỏi: Sao ngươi đã làm như vậy? Đứa trẻ trông đợi sẽ bị tính sổ vào buổi tối sẽ cẩn thận kẻo làm bẩn áo quần mình trong ban ngày.

Sự tra xét sẽ giúp Cơ Đốc nhân, nếu không ngăn được một cơn bệnh đang đến, thì cũng ngăn nó tăng trưởng và lớn thêm.

Chiếc thuyền bị rò rỉ thì dễ tát cạn lúc ban đầu hơn về sau; con chim dễ bị giết khi còn trong trứng, nhưng một khi đã nở và đủ lông, chúng ta chỉ có thể giết nó khi nào bắt được nó. Việc tính sổ thường xuyên với chính mình sẽ nhổ tội lỗi lên trước khi nó bén rễ trong linh hồn.

Sự tra xét sẽ giúp Cơ Đốc nhân đã ngã và bị bầm dập chữa lành vết thương khi nó còn mới, trước khi nó mưng mủ. Chỉ riêng lợi ích này, nếu chẳng còn lợi ích nào khác, cũng đã phi thường. Như nọc của con ong, dầu con ong đã bay đi, vẫn tự đâm sâu vào thịt hơn, và lan nọc độc mạnh hơn, gây đau đớn lớn hơn, đến nỗi mọi người, trừ kẻ dại dột, đều sẽ mau chóng nhổ nó ra, e rằng mình tăng thêm nỗi đau của chính mình; thật vậy, tội lỗi cũng thế; dầu mật ngọt, sự vui thú của nó, đã qua đi, song nọc vẫn còn; và càng để lâu trước khi nó được nhổ ra nhờ đức tin và sự ăn năn, nó càng đâm sâu vào linh hồn hơn, và càng gây cho chúng ta nhiều buồn rầu hơn, trong đời này hay đời sau.

Chính sự tra xét vào buổi tối đem linh hồn đến than khóc và ăn năn về những thất bại của mình trong ban ngày. Nó giống như cây mà Ctesias nhắc đến khi mô tả xứ Ấn Độ, cây ấy ngoài trái ra còn nhỏ những giọt lệ, từ đó người ta làm ra hổ phách quý giá; hay như những giọt của cây nho, nó rất tốt để chữa bệnh phung của tội lỗi. Ê-phê-sô sẽ chẳng bao giờ ăn năn cho đến khi họ đã tra xét và suy xét mình đã sa ngã từ đâu.

Khi tội lỗi được cho vào linh hồn, và như kẻ trộm trong đêm đã lẻn vào lúc không hay biết khi mắt canh giữ của linh hồn đã ngủ quên, sự tra xét sẽ thắp ngọn nến của lời Chúa, và lục soát nhà kỹ lưỡng, và tìm ra vị khách xấu xa này; và trước khi nó gây ra nhiều tai hại như nó định, sẽ bắt giữ nó, truy tố, kết án, và hành quyết nó.

Sự tra xét mỗi ngày giống như việc tẩy xổ cơ thể lúc mới phát bệnh, việc này chặn bệnh trước khi nó đã thành thói quen, và vì vậy càng dễ đẩy lui hơn nhiều. Một kẻ thù có thể bị đuổi ra khỏi các đồn lũy của hắn nhanh hơn nhiều khi hắn mới chiếm giữ, hơn là khi hắn đã ở đó lâu đến nỗi dựng lên bờ lũy, đào hào, đặt súng, và củng cố chúng. Sau khi chúng ta đã bị kẻ thù thuộc linh đánh bại, và nhờ sự tra xét tìm ra nguyên nhân, nó sẽ khiến chúng ta cẩn thận hơn tại cửa mà chúng đã vào, và lưu ý đến điểm đặc biệt mà chúng đã chiếm ưu thế trên chúng ta. Như khi Đa-vít nhận được tin báo rằng dân Am-môn đã gây cho quân đội ông một thất bại nhỏ, ông sai người nhắn với Giô-áp lý do — “chúng đã đến quá gần thành” — và mong ông làm cho trận chiến mạnh mẽ hơn chống lại thành ấy, II Sa-mu-ên 11.; vậy sự tra xét tìm ra lý do của sự thất bại của Cơ Đốc nhân bởi Sa-tan: — hoặc là do tự tin, hoặc thiếu sự tỉnh thức thuộc linh, hoặc yêu mến một tội lỗi đã biết, — và giúp thánh đồ than khóc nguyên nhân của sự thất bại mình, và chỉ cho người cách phòng bị tốt hơn chống lại đợt tấn công kế tiếp.

Sự tra xét thường xuyên giữ lương tâm còn non nớt và mềm mại, để sự đụng chạm nhỏ nhất của tội lỗi cũng sẽ gây khó chịu và phiền muộn cho nó. Khi lòng đã quen nhượng bộ trước một cây liễu nhỏ, nó sẽ chẳng bao giờ yên lặng dưới một cây sồi lớn. Việc dò xét linh hồn mình khiến tội lỗi càng trở nên gớm ghiếc đối với chúng ta. Trong khi những cống rãnh bẩn thỉu này chưa bị khuấy động, chúng chỉ gây phiền hà hay khó chịu cho chúng ta chút ít với mùi hôi bẩn của chúng, nhưng khi nhờ sự tra xét chúng ta đào bới vào chúng, mùi hôi thối khó chịu của chúng xúc phạm chúng ta vô cùng, và cho chúng ta thấy mình cần được tẩy sạch dường nào.

Sự tra xét mỗi tối sẽ giúp Cơ Đốc nhân có một đêm nghỉ ngơi tốt lành. Người ấy có thể nằm xuống thoải mái biết bao khi đã làm hòa mọi sự với Đấng Tạo Hóa của mình, và nghe Cha đời đời của mình chúc mình ngủ ngon! Người ấy có thể ngủ yên lặng biết bao khi có sự tha thứ đặt dưới gối mình! Người ấy chẳng cần sợ bất cứ viên chức nào gọi mình dậy lúc nửa đêm, và bắt mình vì bất cứ tội phản nghịch hay hành vi sai trái nào.

Người ta nói về Cato rằng hằng buổi tối ông đều gọi lại trong trí những gì mình đã thấy, đã đọc, hay đã làm trong ngày ấy. Đó là quy tắc của Pythagoras cho các môn đồ mình, rằng họ không đêm nào được để giấc ngủ chiếm lấy các giác quan mình cho đến khi họ đã ba lần ôn lại những sự việc và biến cố trong ngày. Ôi, thật xấu hổ biết bao khi những nhà đạo đức, là những người không có ý thức thật về lợi ích của bổn phận như vậy, lại vượt qua Cơ Đốc nhân trong việc thực hành nó! Rằng nhiều người biết biên niên sử của các nước hay vương quốc khác, từ nhiều thời đại trước, mà lại không biết những biến cố của linh hồn mình chỉ một ngày trước!

Bạn đọc ơi, nếu ngươi muốn bước đi mật thiết với Đức Chúa Trời, và giữ hòa thuận với Ngài, hãy tính sổ hằng ngày với Ngài, gọi mình đến một sự tra xét nghiêm ngặt: Tôi làm gì? Tôi sống thế nào? Tôi đang ở đâu? Công việc tôi làm có được lời Chúa cho phép hay không? Đời sống tôi là đời sống của đức tin, của sự thánh khiết, hay không? Tôi có đang ở trong đường lối của Đức Chúa Trời, dưới sự bảo vệ của Ngài, hay không? Tôi có sự chân thật của ân điển, quyền năng của sự tin kính, hay tôi chỉ tự thỏa mãn với hình thức của nó? Tôi có tăng trưởng và tấn tới trong ân điển, hay tôi suy tàn và sa sút? Giả sử tôi chết đêm nay, tôi có căn cứ nào để hy vọng về thiên đàng? Tôi có sự bảo đảm nào rằng mình sẽ thoát khỏi quyền năng và cơn giận của những ma quỷ đáng sợ? Tôi có những bằng chứng nào rằng mình là một tạo vật mới, được ghép vào Đấng Christ, và nhờ đó được hưởng sự sống và phước hạnh? Vậy hãy bắt mạch linh hồn ngươi, tra xét tình trạng của nó, thăm viếng nó thường xuyên, và xem nó ra sao.

Hãy gọi mình đến tính sổ về tội lỗi mình; hãy để tội lỗi của lòng và của đời sống, tội lỗi công khai và riêng tư, tội lỗi thiếu sót, tội lỗi phạm phải, tội lỗi cá nhân, tội lỗi trong quan hệ, tất cả đều được tính sổ. Hãy hỏi linh hồn mình, như Rê-bê-ca đã hỏi: Sao tôi lại như vậy? Sao tôi lại giả dối với Đức Chúa Trời tôi dường ấy, bất trung với các giao ước của tôi dường ấy? Lòng giống như một cái mương, mà sự ô uế cứ luôn chảy vào; và vì vậy ngươi cần, nhờ sự tra xét, luôn luôn tháo cạn nó. Chuồng ngựa ngày nào cũng bị làm bẩn thì phải ngày nào cũng được dọn sạch; bàn tay ngày nào cũng dính bẩn thì phải ngày nào cũng được rửa sạch. Linh hồn chúng ta ô uế và bệnh hoạn hơn thân thể chúng ta; chúng ta luôn có một dòng tội lỗi bẩn thỉu đang chảy, mà chúng ta phải hằng ngày dò xét và băng bó, bằng không mùi hôi của chúng ta sẽ khiến chúng ta trở nên gớm ghiếc đối với, và không xứng hợp cho, bất cứ sự thông công nào với Đức Chúa Trời hay dân sự Ngài.

Hãy gọi mình đến tính sổ hằng ngày về các ơn phước của mình; hãy tự hỏi: Tôi mang ơn Đức Chúa Trời tôi bao nhiêu? Tôi được hưởng những ơn phước tiêu cực nào, những ơn phước tích cực nào? Những ơn phước cũ nào, những ơn phước mới nào, những ơn phước ban đêm nào, những ơn phước ban ngày nào? Những ơn phước ở nhà nào, những ơn phước ở ngoài nào? Những ơn phước cá nhân nào, những ơn phước trong gia đình nào, những ơn phước quốc gia nào mà tôi đang hưởng, hay được chia sẻ? Những ơn phước thuộc thể nào, những ơn phước thuộc linh nào mà tôi nhận lãnh? Tôi có bao nhiêu thì giờ, bao nhiêu tài năng, để buôn bán và tính sổ? Điều này sẽ giúp linh hồn mau mắn và hết lòng trong sự biết ơn, và buộc nó phải đặt câu hỏi của Đa-vít: “Tôi sẽ lấy gì báo đáp Đức Giê-hô-va về các ơn lành Ngài đã làm cho tôi?” Tôi nên đáp lại bằng tình yêu nóng cháy nào, tôi nên sống một đời sống thánh khiết nào? Hãy làm điều này hằng ngày; trả những khoản nhỏ khi chúng còn nhỏ thì tốt hơn nhiều so với khi chúng đã lớn. Những người khôn ngoan mà có khả năng đều thấy rằng trả tiền mặt ngay cho hàng hóa của mình là cách tốt nhất. Sự sao nhãng trong việc này gây ra nhiều sai lầm và bất tiện, và nhiều lần gây ra bất hòa giữa bạn bè.

Sau khi đã nói về điểm đặc biệt này trong chương thứ sáu, tôi sẽ không nói thêm gì về nó ở đây nữa, dầu thật vậy, tôi xét nó chỉ đứng sau một bản tính mới, không thua kém bất cứ phương tiện nào của sự tin kính.

Thứ chín, nếu ngươi muốn rèn luyện mình trong sự tin kính, hãy tránh xa những dịp gây nên tội lỗi. Kẻ nào muốn tránh phạm tội, phải tránh những dịp gây nên tội lỗi. Nếu chúng ta không muốn ngã xuống đồi, chúng ta phải coi chừng đừng đến gần mép đồi. Hãy giữ mình xa khỏi một việc ác. Những đứa trẻ liều mình bước lên băng trong giá lạnh, có thể được an toàn, nhưng nhiều lần chúng gãy tay chân, và đôi khi mất mạng sống. Một thánh đồ có thể thoát khỏi những dịp gây nên tội lỗi mà được an toàn, nhưng điều đó rất hiếm thấy. Một món mồi ngon khiến nhiều người thành kẻ trộm, là những người nếu không thì có thể đã sống lương thiện. Vì vậy người ta cho rằng đó là một phần lớn của sự khôn ngoan nơi Alexander, khi ông đã bắt các con gái xinh đẹp của Darius làm tù binh, mà không nhìn đến các thiếu nữ xinh đẹp ấy, e rằng sắc đẹp của họ quyến rũ ông phạm điều dại dột. Cùng một từ trong tiếng Hê-bơ-rơ vừa chỉ con mắt vừa chỉ dòng suối, để cho thấy rằng từ con mắt, như từ một dòng suối, tội lỗi quá thường chảy ra. Cách thực hành của Gióp là như vậy, ông không nhìn đến một gái đồng trinh e rằng mình tham muốn nàng; và lời cầu nguyện của Đa-vít là: “Xin xây mắt tôi khỏi xem sự hư không.” Chúng ta tránh gió của những người bị nhiễm bệnh truyền nhiễm. Người khôn ngoan ban lời khuyên đáng chú ý cho loài người, nếu họ muốn tránh say rượu: “Chớ xem rượu khi nó đỏ hồng, khi nó chiếu sắc trong ly,” Châm Ngôn 23:31. Khi nó cười vào mặt ngươi, thì hãy nhắm mắt lại, e rằng nó len vào lòng ngươi. Chúng ta sẵn sàng nghĩ: Có hại gì, có nguy hiểm gì trong việc nhìn rượu trong ly, lấp lánh và sủi bọt? Nhưng Sa-lô-môn biết rằng từ việc nhìn nó, người ta đi đến thích nó, từ thích đến nếm, từ nếm đến một hớp, từ một hớp đến một hớp khác, cho đến khi con người bị biến thành thú vật, Sáng Thế Ký 39:10; Thi Thiên 119:37. Sa-lô-môn, người khôn ngoan, có thể khuyên người ta coi chừng những món ăn quyến rũ người ta ăn mà không đói, và những thức uống quyến rũ người ta uống mà không khát, vì biết rằng nếu người ta rơi vào những cạm bẫy và mồi nhử ấy, họ dễ dàng bị bắt lấy. Một vị khách có thể dễ dàng bị giữ ngoài nhà lúc ban đầu, nhưng một khi đã được tiếp đón, thật khó đuổi người ra khỏi cửa. Khi một viên tướng trấn thủ một pháo đài bắt đầu thương lượng với kẻ thù đang vây hãm mình, thì rất đáng sợ rằng thành ấy sẽ bị đầu hàng. Tôi đã đọc về một người, tuy rất muốn đi đến Rô-ma, song biết đó là một nơi bại hoại, và làm bại hoại người khác, đã bước vào thành với mắt nhắm chặt, cũng không chịu để ai thuyết phục mình xem bất cứ điều gì ở đó ngoài nhà thờ của Phi-e-rơ, là nơi ông đến thăm. Sa-lô-môn khuyên con trai mình, nếu con không muốn bị người đàn bà ngoại tình quyến rũ, thì đừng đến gần nhà nàng: “Hãy dời đường ngươi xa khỏi nàng, chớ đến gần cửa nhà nàng,” Châm Ngôn 5:8.

Kẻ nào luôn mang theo mình một tấm lòng sẵn sàng bùng lên thành ngọn lửa, nghiêng về mọi điều gian ác, cần phải coi chừng những ống bễ sẽ giúp thổi bùng ngọn lửa ấy. Tôi càng sợ, Luther nói, điều ở trong tôi hơn điều từ bên ngoài đến. Khi một bao tử rối loạn gặp phải sóng gió chao đảo, bệnh tật xảy ra, dầu nguyên nhân chính không phải từ sóng gió bên ngoài, mà từ mật trong người. Dịp gây tội và lòng người giống như Đi-na và Si-chem, nếu chúng gặp nhau, thường chúng không chia tay cho đến khi điều dại dột đã phạm phải. Những kẻ muốn ngăn chặn sự sinh ra của thói xấu, đứa con của địa ngục ấy, phải giữ con đực, là dịp gây tội, và con cái, là tấm lòng gian ác, tách xa nhau, kẻ này khỏi kẻ kia. Những người có thân thể luôn sẵn sàng nhiễm bệnh, phải cẩn thận hơn về chế độ ăn uống và giao du của mình so với người khác; những hơi nước không cảm nhận được sinh ra những cơn bão khủng khiếp: “Hãy xem lửa nhỏ đốt cháy rừng lớn dường nào!” Tấm lòng tốt nhất giống như đá lửa; trong nó có lửa, dầu lửa không lộ ra; dịp gây tội là thép đánh lửa lấy nó ra, mà nếu để yên, nó sẽ lặng lẽ. Những con ong trong mùa đông, cảm nhận sự yếu đuối của mình, giữ mình trong tổ, và không phơi mình trước không khí sắc lạnh và sương giá cay đắng, e rằng nhờ đó chúng sinh bệnh và chết. Than ôi! con người yếu đuối dường nào, không thể chống cự những dịp gây nên tội lỗi! — chẳng hơn gì con chó săn có thể kiềm chế không đuổi theo con thỏ trước mắt nó, và vì vậy việc tránh xa chúng liên quan đến người. Một ngọn nến mới tắt sẽ mau chóng được thắp lại. Bột thuốc súng gặp que diêm đang cháy liền bắt lửa.

Vì cớ này, trong luật pháp về người Na-xi-rê, là người trong một thời gian đặc biệt biệt riêng mình cho Đức Chúa Trời, đã được truyền rằng ngoài việc không đến gần người chết, và để tóc mình mọc dài, người phải kiêng những điều này: 1. Kiêng rượu và thức uống mạnh. 2. Kiêng giấm làm bằng rượu hay thức uống mạnh. 3. Kiêng bất cứ nước nho nào, dầu chỉ là nước mà nho đã ngâm trong đó. 4. Kiêng trái nho xanh hay ướt. 5. Kiêng trái nho khô hay nho khô. 6. Kiêng vỏ hay hột của chúng, Dân Số Ký 6:3, 4. Nếu người Na-xi-rê chỉ ăn vỏ của trái nho hay nho khô, người đã phạm luật pháp. Nhờ đó Đức Thánh Linh muốn dạy chúng ta rằng những kẻ tách mình khỏi thế gian, để theo một cách đặc biệt phục vụ Chúa, phải tránh không chỉ tội lỗi rõ ràng, mà cả vẻ bề ngoài của tội lỗi, và mọi dịp gây nên nó, dầu chúng ta có thể xem chúng chỉ như vỏ nho, có vẻ ít quan trọng, và ít nguy hiểm. Beza đưa ra lý do này vì sao người Lê-vi, khi thấy người bị rơi vào tay kẻ cướp, đã đi qua phía bên kia đường, Ne cadaveris contactu pollueretur, e rằng mình bị ô uế vì chạm đến xác chết. Ông muốn tránh xa việc chạm đến xác chết đến nỗi, khi thấy một người đang hấp hối, ông sẽ đi qua phía bên kia đường: “Chớ vào đường lối kẻ ác, và chớ đi trong đường kẻ dữ. Hãy tránh nó, chớ đi qua gần nó, (tức là, chớ đến gần nó,) hãy xây khỏi nó, và đi qua,” Châm Ngôn 4:14, 15.

Kẻ nào muốn làm mọi điều mình có thể, sẽ mau chóng làm điều mình không được phép. Được phép hưởng những vui thú và thích thú thuộc thể, nhưng không được mua chúng với sự nguy hại cho linh hồn mình. Những người lính trong một đồn trú liều mình đến tuyến ngoài cùng, thường bị những kẻ vây hãm bắt lấy. Đôi khi, khi gặp nguy hiểm bị vây hãm, chúng ta đốt những ngôi nhà ở ngoại ô thành phố mà chúng ta có thể dùng được, khi chúng ta không thể bảo vệ chúng tốt, e rằng chúng sẽ giúp ích cho kẻ thù chống lại chúng ta. Người ta nói Theseus đã cắt bỏ những lọn tóc vàng của mình, e rằng kẻ thù trong lúc giao chiến nắm lấy chúng. Ngay cả trong những việc hợp pháp, việc Cơ Đốc nhân từ chối chính mình là điều đáng khen, khi có nguy hiểm, vì buông thả trong đó, mà làm thỏa mãn kẻ thù của linh hồn mình. Cotis, vua xứ Thracia, có lẽ đã tỏ ra khôn ngoan hơn là hoang phí khi đập vỡ tủ kính quý giá được dâng tặng cho ông, e rằng, vì bản tính mình cực kỳ nóng nảy, ông sẽ xử sự quá nghiêm khắc với các đầy tớ mình trong trường hợp họ làm vỡ bất cứ cái nào trong số đó. Aristotle có một câu chuyện về Satyrus, rằng ông là một người biện hộ, và biết mình nóng nảy, và trong cơn say của tâm trí ấy dễ phạm nhiều điều không đứng đắn, và lao vào những sự phóng túng xấu xa, ông thường bịt tai mình bằng sáp, e rằng cảm giác về lời lẽ xấu xa sẽ khiến ông nổi giận.

Bạn đọc ơi, như ngươi muốn tránh tội lỗi trong hành động, hãy tránh nó trong dịp gây nên; hãy nhớ ngươi mang rơm rạ quanh mình, và vì vậy phải tránh những tia lửa nhỏ nhất. Một làn gió nhẹ sẽ đẩy thuyền đi theo dòng nước và thủy triều, và một cám dỗ nhỏ có thể đưa ngươi đi theo hướng mà lòng gian ác của ngươi nghiêng về. Một sự kéo nhẹ sẽ lôi một người mạnh đi đến nơi người sẵn lòng đi; vì vậy an toàn nhất là ở ngoài tầm hại, và lòng can đảm chân thật nhất là rút lui kịp thời trước khi bị thương trước một kẻ thù như tội lỗi.

CHƯƠNG XII

Những phương tiện mà nhờ đó các Cơ Đốc nhân có thể rèn luyện mình trong sự tin kính. Một tâm trạng khiêm nhường; dẹp tắt tội lỗi ngay từ lúc mới phát sinh; sự hiểu biết về Đức Chúa Trời

Thứ mười, nếu ngươi muốn rèn luyện mình trong sự tin kính, hãy bước đi khiêm nhường với Đức Chúa Trời ngươi. Một cây càng bén rễ sâu, càng mọc nhiều dưới đất, thì càng sinh trái nhiều hơn ở trên. Cơ Đốc nhân sẽ thấy rằng, nhờ tăng trưởng trong sự khiêm nhường, người sẽ thịnh vượng trong sự tin kính. Kẻ nào ngước mắt lên thì sẵn sàng vấp ngã trước mọi vật cản nằm trên đường mình; nhưng kẻ nào nhìn xuống thì thấy và tránh được những hòn đá ấy. Một người kiêu ngạo giống như một người thấp bé mang giày gót cao, nhờ đó, trong ý nghĩ của chính mình, được nâng lên trên những người cùng hạng khác, nhưng nó khiến người vấp ngã nhiều lần. Người kiêu ngạo không tôn vinh Đức Chúa Trời, và vì vậy không nên trông đợi Đức Chúa Trời ban ân điển cho mình; nhưng người khiêm nhường tôn trọng Đức Chúa Trời, và làm cho danh Ngài nên thánh, và đặt mão triều thiên trên đầu Ngài, và vì vậy có thể trông đợi, vì Đức Chúa Trời đã hứa, rằng Đức Chúa Trời sẽ tôn trọng người, và làm cho linh hồn người nên thánh. Đức Chúa Trời chống cự kẻ kiêu ngạo, nhưng ban ân điển cho kẻ khiêm nhường. Ngài để những đồi cao trơ trụi, nhưng khiến các thung lũng dồi dào lúa mì. Thật vô ích khi cố đổ chất lỏng vào một bình đã đầy, tất cả sẽ tràn ra ngoài; nhưng bình trống sẽ nhận lấy. Người kiêu ngạo vẫn đầy dẫy chính mình, và vì vậy sẽ không biết ơn về một của bố thí; nhưng người khiêm nhường trống không, đói khát, và người sẽ được thỏa mãn. Vả-thi kiêu ngạo tự ly dị mình, và chọc giận chúa mình đến nỗi ông từ bỏ và chối bỏ nàng; nhưng Ê-xơ-tê khiêm nhường được cho là xứng đáng với một mão triều thiên, và được nhận vào vòng tay ôm của vua. Cây vả không trổ hoa chút nào, lại sinh trái rất ngon ngọt, trong khi cây liễu, có những tán lá rực rỡ nhất, lại cằn cỗi. Sự giả hình giết chết hoa của ân điển ngay tại gốc; sự kiêu ngạo bóp nghẹt nó ngay trong nụ. Sự chân thành, như Phao-lô, trồng ân điển; sự khiêm nhường, như A-pô-lô, tưới nó, và giúp nó nở rộ. Chúng ta có thể nhận thấy suốt trong Kinh Thánh rằng những người khiêm nhường nhất là những người thánh khiết nhất; và những người nổi bật về bất cứ ân điển nào, cũng nổi bật về sự khiêm nhường. Những dòng sông sâu nhất lặng lẽ nhất, và gây tiếng ồn ít nhất. Áp-ra-ham nổi tiếng về đức tin, mạnh mẽ trong đức tin, ông tin trong hy vọng nghịch cùng hy vọng, nhưng kìa, ông khiêm nhường dường nào: “Kìa, tôi đã dám thưa cùng Đức Giê-hô-va, dầu tôi chỉ là bụi và tro.” Vậy Gia-cốp, được chính Đức Chúa Trời đặt tên là Y-sơ-ra-ên, vì sự sốt sắng và đắc thắng trong lời cầu nguyện: “Tôi lấy làm hèn mọn không đáng chịu các ơn lành nhỏ nhất.” Đa-vít, người theo lòng Đức Chúa Trời: “Tôi là một con trùng, chẳng phải là người;” như một đứa trẻ đã cai sữa khỏi vú mẹ mình về sự khiêm nhường. Vậy A-sáp, Thi Thiên 73:21; A-gua, Châm Ngôn 30; Ê-sai, chương 6:3; Ma-ri đồng trinh, viên đội trưởng, người đàn bà Sy-rô-Phê-ni-xi, Phao-lô, tất cả, như những bình đầy, đều không tự ca ngợi mình, và như những ngôi sao, càng cao trong sự thánh khiết, càng ít tỏ ra. Khi Ê-li-sa-bét đã thọ thai, bà ẩn mình ba tháng. Những người kết quả nhiều nhất trong sự thánh khiết, ít khoe khoang nhất về nó. Chúa ơi, Hooper thánh thiện nói, tôi là địa ngục, nhưng Chúa là thiên đàng; tôi đầy dẫy tội lỗi, nhưng Chúa là Đức Chúa Trời đầy ân điển. Bradford thường ký tên trong thư mình: Kẻ tội nhân khốn khổ nhất, vô ơn nhất, lòng cứng cỏi nhất, John Bradford. Ngọn lửa ân điển càng lớn, khói, hay vẻ phô trương của nó, đối với thế gian càng ít. Lúa mì nặng nhất tìm chỗ thấp nhất, trong khi trấu nhẹ bay trong không khí.

Khi mặt trời lên cao nhất, bóng càng nhỏ nhất, và mặt trời chiếu thẳng trên chúng ta càng nhiều, bóng của chúng ta càng ít; vậy Cơ Đốc nhân càng cao trong ân huệ của Đức Chúa Trời, càng thấp trong mắt chính mình. Đức Chúa Trời càng tôn cao Đa-vít, ông càng tự hạ mình: “Tôi là ai, và nhà cha tôi là gì, mà Chúa đã đem tôi lên đến đây? và Chúa còn phán về nhà kẻ tôi tớ Chúa cho đến lâu dài về sau,” II Sa-mu-ên 7:18, 19. Đây là lời của Đa-vít, khi Na-than đem tin cho ông rằng Đức Chúa Trời sẽ xây cho ông một nhà vững chắc. Những cây xòe rộng nhiều và mọc thấp, gần mặt đất, thường sinh nhiều trái lớn hơn những cây cao, vươn lên không trung. Những cây cao nhất thì cằn cỗi — người kiêu ngạo và cao ngạo cũng vậy; nhưng sự khôn ngoan ở cùng người khiêm nhường.

Người Cơ Đốc khiêm nhường thì gần Đức Chúa Trời hơn những người khác, và vì vậy ắt phải thịnh vượng hơn những người khác; dù Đức Chúa Trời nhìn kẻ kiêu ngạo từ xa, Ngài vẫn ngự trong tấm lòng khiêm nhường. Người Cơ Đốc thấp hèn là đáng yêu nhất trước mắt Ngài, và sẽ được ở cùng Ngài nhiều nhất. Đức Chúa Trời đã hiện ra cùng Môi-se, không phải trong một cây bá hương cao ngất, mà trong một bụi cây thấp hèn, tầm thường, khốn khổ. Nếu kẻ đi với người khôn ngoan trở nên khôn ngoan, và được ích lợi nhờ sự giao du tốt lành như vậy, thì người Cơ Đốc khiêm nhường được ích lợi biết bao khi bước đi với Đức Chúa Trời của mình!

Sự kiêu ngạo giống như con cá remora bám vào tàu, nó sẽ giữ tàu lại ngay khi tàu đang căng buồm, cản trở thánh đồ trong hành trình lên trời của mình đúng lúc người ấy đang tiến nhanh nhất; nó giống như những cỏ dại có bản chất độc hại đến nỗi không để cho thảo mộc tốt nào mọc gần chúng. Người đầy tớ đã được chủ tin cậy và tôn trọng, nếu hóa ra là kẻ trộm và ăn cắp của chủ mình, sẽ khiến chủ lấy lại vốn liếng khỏi tay hắn, và không còn tin cậy hắn nữa. Kẻ kiêu ngạo ăn cắp của Đức Chúa Trời, và cướp đi vinh quang đáng thuộc về Ngài; vì vậy chẳng có gì lạ nếu Ngài từ chối giao phó thêm của cải thuộc linh nào nữa cho một đầy tớ bất trung như vậy.

Chính cái thùng rỗng mới gây tiếng vang lớn nhất. Những người đàn bà nghèo chẳng có gì ngoài vài que diêm, hay vài cây kim, hay dây buộc, hay dây ren, những người đàn ông chỉ có vài cây chổi, hay ít than nhỏ hoặc củ rễ, lại gây náo động lớn và ồn ào khắp thành phố, và muốn mọi người đều biết đến hàng hóa của mình; trong khi kẻ cho vay nặng lãi giàu có, đáng giá hàng ngàn đồng trong các giấy nợ và khế ước, và người chủ tiệm giàu có, tài sản phình to thành một khối khổng lồ, không bao giờ rao lên mình đáng giá bao nhiêu, mà trái lại còn cố che giấu điều đó. Những kẻ có ít của cải thuộc linh nhất lại phạm tội khoe khoang nhiều nhất. Lao-đi-xê khoe khoang nhiều, trong khi chính mình nghèo nàn, khốn khổ, mù lòa, trần truồng, và tệ hơn là chẳng ra gì. Những ai đầy dẫy đức tin nhất, và giàu có nhất trong việc lành, lại gây tiếng vang ít nhất. Khi lòng và đời sống của họ, như mặt Môi-se, sáng rực ân điển và sự thánh khiết, họ không biết, họ sẽ không biết điều đó; họ xem ánh sáng và vẻ rực rỡ lớn nhất của mình chỉ là sự phản chiếu từ Cha của các sự sáng, và vì vậy họ hoàn toàn không có lý do gì để khoe khoang về của cải vay mượn.

Con sâu kiêu ngạo sinh sôi nhanh nhất trong gỗ mục. Người Pha-ri-si kiêu ngạo, kẻ tự xưng mình là công chính, trong mình chẳng có gì ngoài cớ để bị định tội; trong khi người thu thuế nghèo hèn khiêm nhường, bị tác động bởi sự đê hèn và thấp kém của chính mình, lại có trong mình điều gì đó có giá trị, chính là ý thức về sự bất xứng của mình. Đồng thau gây tiếng vang lớn hơn, và nghe xa hơn vàng, nhưng ai cũng biết chẳng có sự so sánh nào giữa chúng. Trấu được thấy ở trên lúa mì, không phải vì nó tốt hơn, mà vì nó nhẹ hơn.

Than ôi! Con người là gì? Con người có gì mà phải kiêu ngạo? Người chỉ là bụi đất được ban sự sống, là đất đang chuyển động, là đất sét đã tinh luyện, là thứ mà thú vật giẫm dưới chân. Người chẳng có điều gì tốt lành ngoài điều mình đã nhận lãnh. Người sống hoàn toàn nhờ bố thí và lòng từ thiện của người khác. Một tấm lòng kiêu ngạo và một túi tiền của kẻ ăn xin không hợp nhau. Là tội nhân, người càng đê hèn và thấp kém, càng hôi hám và gớm ghiếc, hơn bất cứ con cóc, con rắn, hay con trăn nào; và người có lý do gì để kiêu ngạo? Hỡi độc giả, hãy mặc lấy sự khiêm nhường; hãy học theo Đấng Cứu Chuộc của ngươi, vì Ngài nhu mì và khiêm nhường trong lòng. Dù Ngài nghĩ việc bằng với Đức Chúa Trời không phải là sự cướp đoạt, Ngài vẫn 'tự bỏ mình đi, lấy hình tôi tớ,' Phi-líp 2:7, 8.

Khi sự kiêu ngạo đến, thì sự sa ngã cũng đến. Như một đô vật, nếu có thể nhấc bạn mình lên khỏi mặt đất, sẽ nhanh chóng quật ngã bạn mình; cũng vậy, ma quỷ, nếu có thể nhấc người ta lên bằng sự kiêu ngạo, sẽ không nghi ngờ gì mà quăng họ xuống. Các thầy thuốc nhận thấy bệnh phù thũng và bệnh lao thường đi đôi với nhau; một khi ngươi phình lên vì chứng phù thũng kiêu ngạo này, hãy chờ đợi sự hao mòn của lòng tin kính ngươi. Kẻ bước đi một cách nguy hiểm là kẻ bước trên những nơi cao, như trên nóc nhà và trên dây thừng; kẻ bước ở dưới thì an toàn hơn. Các thiên sứ, A-đam, Đa-vít, Ê-xê-chia, Phi-e-rơ, và nhiều người khác trong Kinh Thánh, đều xác nhận châm ngôn của người khôn ngoan: 'Kiêu ngạo đi trước sự sa ngã.' Những cây trồng trên núi dễ bị lay động và bật gốc khi gió bão nổi lên. Thật vậy, chẳng có gì lạ khi một người kiêu ngạo sa vào tội lỗi, vì người ấy nương cậy vào sức riêng của mình, vốn chỉ là cây sậy gãy. Phi-e-rơ đã không sa ngã thê thảm như vậy nếu ông đã không gánh lấy việc đứng trên đôi chân của chính mình, vốn quá yếu để mang nổi sức nặng của ông. Nhưng trước sự tôn trọng là sự khiêm nhường. Nền móng càng thấp, tòa nhà càng cao.

Một người kiêu ngạo có một bất hạnh lớn, ở chỗ người ấy là kẻ thù của chính mình, và khiến mọi người khác thành kẻ thù của mình. Đức Chúa Trời là kẻ thù của người ấy; chẳng có tội nhân nào mà Ngài tuyên chiến công khai như vậy, bằng những lời rõ ràng như thế, như đối với kẻ kiêu ngạo: 'Đức Chúa Trời chống cự kẻ kiêu ngạo.' Thà đất và địa ngục hợp lực chống lại người ấy còn hơn là một Đức Chúa Trời. Ôi, ai biết được quyền năng cơn giận của Ngài! Loài người là kẻ thù của người ấy; người ấy khinh rẻ người khác vì sự tầm thường, hay nghèo khó, hay thiếu tài năng của họ, và họ khinh rẻ người ấy vì sự kiêu ngạo của người ấy. Kẻ đánh giá mình quá cao sẽ sớm bị mọi người đánh giá thấp. Sự kiêu ngạo khiến người ấy khinh rẻ bạn bè, vì sự thân mật, người ấy nghĩ, sẽ tước đi sự kính trọng mà người ấy đáng được hưởng, và vì vậy mọi người đều phải là kẻ thù của người ấy; nhưng người ấy là kẻ thù của chính mình nhất, khi cắt một vết thương sâu trong linh hồn mình bằng sự kiêu ngạo, và mở đường cho mọi tội lỗi khác ập đến. Kẻ được nâng lên bởi sự kiêu ngạo sẽ nhanh chóng rơi vào sự định tội của ma quỷ. Sa-tan đã thấy tật xấu này, sự kiêu ngạo, qua kinh nghiệm có hiệu lực lôi kéo loài thọ tạo xa cách Đức Chúa Trời đến nỗi hắn không biết mồi nhử nào tốt hơn để bắt A-đam: 'Các ngươi sẽ như các thần;' và khi về sau hắn đối đầu với Đa-vít, cũng bằng vũ khí này — hắn cám dỗ Đa-vít đếm số dân chúng.

Tuy nhiên, than ôi! dù nó tai hại như vậy, nó lại tự nhiên đối với chúng ta biết bao! Sự kiêu ngạo là một cỏ dại, một con sâu chui vào khu vườn tốt nhất. Đó là một lời châm biếm dí dỏm mà một vị hồng y kiêu ngạo đã nhận được từ một người bạn của mình, người khi ông được bầu chọn đã đến Rô-ma cố ý để thăm ông, và khi thấy cách cư xử của ông chỉ toàn là kiêu ngạo và phô trương, đã ra đi, mặc một bộ đồ tang, và hôm sau mặc đồ đen đến thăm ông. Vị hồng y hỏi nguyên do vì sao ông mặc đồ tang, ông đáp rằng, đó là vì cái chết của sự khiêm nhường, vốn đã trút hơi thở cuối cùng nơi ông khi ông được bầu làm hồng y. Hầu hết chúng ta đều có lý do để mặc đồ tang cũng vì cùng một lẽ ấy.

Thứ mười một, nếu ngươi muốn luyện tập mình trong sự tin kính, hãy dập tắt tội lỗi ngay từ lúc đầu. Con chim dơ bẩn này dễ giết nhất khi còn trong trứng. Khi lửa mới bùng lên trong ống khói, có thể dập tắt với công sức ít hơn nhiều so với khi nó đã bén vào gỗ của ngôi nhà. Những đám cháy đã chinh phục những cung điện nguy nga, và biến những thành phố nổi tiếng thành đống đổ nát, đã bắt đầu nhỏ bé biết bao! Một sợi tóc chỉ là một vật nhỏ bé, thế mà có người đã bị nghẹt thở vì nó. Nếu bệnh nấm ngoài da không bị diệt, nó sẽ trở thành bệnh hắc lào. Cơn giận lúc mới bùng lên có thể dập tắt được; nhưng nếu để mặc, nó đưa một làn khói vào sự hiểu biết, làn khói ấy đặc lại thành mây, và ngăn cản chúng ta nhìn thấy chính mình và bổn phận của mình. Cây có thể sớm nhổ lên trước khi nó bén rễ, nhưng sau đó nó có thể quá cứng đối với người mạnh nhất. Một vết chích bằng kim hay gai, nếu để mặc, đôi khi đã gây ra việc cắt bỏ một chi, thậm chí mất mạng sống. Những phút giây dành cho tội lỗi giống như những số không thêm vào một con số, nhanh chóng làm nó tăng lên thành những tổng số khổng lồ. Tội lỗi gia tăng từng bậc, Gia-cơ 1:14, 15: trước hết nó bất ngờ tấn công tấm lòng trong một ý tưởng, rồi nó lẻn vào tình cảm để được chấp thuận, rồi tình cảm biện hộ với ý chí để được đồng ý, rồi ý chí ra lệnh thực hiện hành vi ấy, và những hành vi thường xuyên gây nên thói quen, và thói quen trong tội lỗi gây nên sự tuyệt vọng, sự tuyệt vọng khiến người ta bênh vực tội lỗi, sự bênh vực tội lỗi dẫn đến khoe khoang và vinh hiển trong đó, và bước tiếp theo là địa ngục. Vì vậy, tội lỗi được đấng tiên tri ví von một cách thích hợp như một sợi xích, vì một mắt xích kéo theo mắt xích khác.

Như cây thường xuân từng chút một bò lên cây sồi, cho đến cuối cùng nó phá hủy cây sồi, tội lỗi cũng bám lấy linh hồn, và từng bậc tràn ngập và hủy hoại nó. Khi nước bắt đầu đóng băng, nó khó lòng chịu nổi một đồng xu; để mặc nó lâu hơn một chút, nó sẽ chịu được một đồng shilling, rồi một cân Anh, rồi một người, rồi một con ngựa, rồi xe và hàng hóa và tất cả. Như đám mây mà đầy tớ của Ê-li đã thấy lúc đầu không lớn hơn bàn tay người, nhưng về sau nó lan ra cho đến khi bao phủ các tầng trời. Phi-e-rơ trước hết chối Chúa mình, rồi thề, rồi rủa, và chối bỏ chính mình. Ca-in trước hết nuôi dưỡng những ý tưởng ganh tị về anh mình, rồi giết anh mình trong lòng, rồi giết anh mình bằng tay, rồi cãi lại Đức Chúa Trời, và tuyệt vọng. Không thể dừng lại, một khi chúng ta đã xuống dốc, cho đến khi chúng ta đến đáy dốc. Nếu người khổng lồ tội lỗi này chỉ lọt vào được một chi, hắn sẽ nhanh chóng lọt vào toàn thân. Những ý tưởng dâm đãng, nếu không bị dập tắt, sẽ sinh ra sự ô uế thực tế. Tội lỗi giống như nước — nếu chúng ta cho nó lối thoát nhỏ nhất, nó sẽ chảy bất chấp chúng ta. Nếu chúng ta không thắng được nó lúc còn thơ ấu, chúng ta sẽ không thắng được nó khi nó đã trưởng thành. Kẻ không thể dập tắt một tia lửa sẽ càng không thể dập tắt một ngọn lửa. Những cành nhỏ nhất này sẽ trở thành những bụi gai, nếu không được đốn bỏ kịp thời.

Con ngựa phải được thuần khi còn là ngựa con, và con sư tử phải được thuần khi còn là sư tử con. Tốt nhất là đối xử với tội lỗi như Giô-cát-xta đối với Ơ-đíp, quăng bỏ nó lúc còn thơ ấu. Người Y-sơ-ra-ên phải đập những trẻ sơ sinh Ba-by-lôn này vào tường, nếu muốn trở nên người có phước, Ê-sai 13:18. Người Cơ Đốc kiềm chế và ngăn chặn tội lỗi ngay khi nó mới xuất hiện, cũng như Đa-vít đối với người Phi-li-tin, đâm nó vào trán, và như vậy giết chết nó một cách chắc chắn. Như con ốc sên từng chút một bò từ gốc cây lên ngọn cây, ăn lá trên đường đi, và không để lại gì phía sau ngoài dơ bẩn và nhớt nhầy; tội lỗi cũng dần dần lây nhiễm toàn thể con người. Chất độc này, nếu không lập tức nôn ra ngay khi nuốt xuống, sẽ bay đến và phá hủy các cơ quan trọng yếu. Sứ đồ gọi nó là ung nhọt, và quả thật nó là như vậy xét về bản chất lan rộng của nó, cả về con người, từ người này sang người khác, và về các phần, từ một năng lực của linh hồn và một chi thể của thân thể sang năng lực và chi thể khác. Hậu quả của vài cậu bé tham gia cùng Ma-xa-ni-ê-lô ở Na-pô-li, năm 1647 sau Chúa, những kẻ mà các quan chức và dân chúng đã cười nhạo và chế giễu thay vì khuất phục, thật khủng khiếp biết bao! Những vụ giết người và việc đốt cung điện và nhà thờ nào đã xảy ra và phát sinh từ những phương tiện đáng khinh như vậy! Vì vậy, như các vua khôn ngoan sẽ cẩn thận dập tắt các cuộc bạo loạn và những cuộc nổi dậy nhỏ, biết rằng nếu để mặc chúng, chúng sẽ bùng nổ thành cuộc phản loạn công khai, và gây ra nhiều đổ máu và tai họa; cũng vậy, hỡi độc giả, hãy bóp nghẹt và giết chết tội lỗi trong dạ trước khi nó thành hình, kẻo nó, giống như những con rắn con, nếu được sinh ra, sẽ xé ruột gan ngươi, và sự sinh ra của nó gây nên cái chết của ngươi.

Thứ mười hai, nếu ngươi muốn luyện tập mình trong sự tin kính, hãy học biết Đức Chúa Trời. Chính sự không biết Đức Chúa Trời là nguồn gốc của mọi tội lỗi. Nếu người ta biết những hậu quả buồn thảm của cơn thịnh nộ Ngài, họ sẽ không dám vì tội lỗi mà chọc giận Ngài. Nếu người ta biết sự ngọt ngào của ân huệ Ngài, họ sẽ làm, họ sẽ chịu đựng bất cứ điều gì để làm đẹp lòng Ngài. Chính trong sương mù của sự không biết mà họ lạc đường, và lang thang xa Đấng là sự tốt lành cao cả nhất. Ma quỷ bị trói trong xiềng xích của sự tối tăm, và con cái của hắn cũng vậy.

Những ai biết Đức Chúa Trời nhiều nhất, yêu Ngài nhiều nhất, kính sợ Ngài nhiều nhất, và tin cậy Ngài nhiều nhất. Được biết Ngài là Đức Chúa Trời chân thật duy nhất, và Chúa Giê-xu Christ, là Đấng Ngài đã sai đến, Giăng 17:3, ấy là sự sống thuộc linh, và là hạt giống của sự sống đời đời. Mọi sự tin kính, mọi ân điển, đều tiềm tàng trong sự hiểu biết Đức Chúa Trời, và tuôn chảy từ đó. Những ai với mặt trần ngắm xem Chúa, dù chỉ như trong gương, đều được biến đổi nên giống hình ảnh Ngài, từ vinh quang đến vinh quang; từ một mức độ ân điển này đến mức độ ân điển khác, II Cô-rinh-tô 3:18.

Những ai biết sự vô hạn và bao la của bản thể Ngài, không thể không khinh rẻ mọi sự vì Ngài, xem mọi sự như chẳng là gì đối với Ngài, như chẳng là gì nếu không có Ngài; xem toàn thể công trình sáng tạo như kém hơn hư không khi so sánh với Ngài. Ôi, những ý tưởng ngưỡng mộ, kính sợ về Đấng là bản thể của các bản thể, về Đấng có danh là TA LÀ, mà những ai dấn mình một chút, vì ở đây họ chỉ có thể dấn mình một chút, vào đại dương này có được, thật là gì! Mọi dân tộc trước mặt Ngài đều như hư không, và được kể đối với Ngài là kém hơn hư không và hư ảo; họ không thể không ao ước và gắng sức hưởng lấy phần vô biên như vậy.

Những ai biết quyền năng của Đức Chúa Trời không thể không kính sợ Ngài, và đứng trong sự kính sợ trước sự hiện diện và những lời đe dọa của Ngài. Họ kính sợ Đấng có thể quăng linh hồn và thân thể vào địa ngục, Ma-thi-ơ 10:28; Hê-bơ-rơ 12:27, 28. Họ sẽ nương cậy nơi Ngài, vì không có nhu cầu nào mà Đấng Toàn Năng không thể cung cấp, không có sự yếu đuối nào mà Ngài không thể cất bỏ, không có nguy hiểm nào mà Ngài không thể ngăn ngừa hay nâng đỡ trong đó. Sự quen biết với Đấng mạnh mẽ trong sức lực khiến người Cơ Đốc kiên quyết trong công việc của Đức Chúa Trời, và dạn dĩ như sư tử khi Ngài kêu gọi và truyền lệnh.

Những ai biết sự đời đời của Đức Chúa Trời, sẽ chọn Ngài trước những sự hư không tạm thời. Những thú vui của tội lỗi trong một thời gian có giá trị gì trong mắt kẻ thấy những thú vui ở bên hữu Đức Chúa Trời đời đời? Những vinh dự trên đất có giá trị gì đối với kẻ biết sức nặng đời đời của vinh quang? Những mối quan hệ tạm thời có giá trị gì khi so sánh với Cha Đời Đời? Hơn nữa, sự sống tự nhiên của người ấy có giá trị gì so với sự sống đời đời? Không có điều tốt nào là nhỏ bé khi nó là đời đời. Vậy thì Đức Chúa Trời vô hạn và đời đời vĩ đại biết bao!

Những ai biết sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời sẽ vâng phục các sự quan phòng của Ngài, và an nghỉ trong mọi thời kỳ của Ngài. Ngài khôn ngoan trong lòng, sự hiểu biết của Ngài là vô hạn, và Ngài biết điều gì là tốt nhất cho ngươi, cho ta, và cho mọi người khác, và vì vậy có mọi lý do trên đời khiến ta nên an nghỉ trong ý muốn Ngài, và thỏa lòng trong sự đẹp ý Ngài. Chính là Chúa, linh hồn nói trong những hoạn nạn lớn nhất của mình, Đấng vô hạn trong sự khôn ngoan, và biết điều gì sẽ làm ích cho ta nhất. Xin Ngài làm điều gì có vẻ tốt đẹp trong mắt Ngài.'

Những ai biết sự thành tín của Đức Chúa Trời sẽ tin lời Ngài, và lấy Ngài làm đối tượng của sự trông cậy và đức tin của mình: 'Những ai biết danh Ngài sẽ tin cậy nơi Ngài,' Thi Thiên 9:10. Chân lý của Ngài đòi hỏi sự tin cậy của chúng ta. Chúng ta sẽ nương cậy nơi những người trung thực, là những người sẽ không nói dối; nhưng người Cơ Đốc thấy có lý do vô hạn hơn để nương cậy nơi Đức Chúa Trời thành tín, là Đấng không thể nói dối.

Những ai biết sự thương xót, tình yêu, và sự tốt lành của Đức Chúa Trời, sẽ yêu mến, ngưỡng mộ, tin cậy, và ngợi khen Ngài. Sự hiểu biết về tình yêu của Ngài đối với chúng ta sẽ kêu gọi tình yêu của chúng ta đối với Ngài, như Đấng đáng được yêu, vì chính Ngài vô hạn đáng yêu mến, và càng đáng được chúng ta yêu mến hơn vì tình yêu của Ngài đối với những kẻ gớm ghiếc như chúng ta. Điều đó sẽ khiến chúng ta nương cậy nơi Ngài; vì tình yêu vô hạn, kết hợp với sức mạnh vô hạn và sự thành tín, sẽ không, không thể, lừa dối chúng ta. Điều đó sẽ giúp chúng ta thấy bản chất gớm ghiếc của tội lỗi, ở chỗ nó là sự lạm dụng tình yêu vô hạn. Sự tốt lành của Đức Chúa Trời sẽ dẫn dắt linh hồn đến sự ăn năn.

Những ai biết sự thánh khiết của Đức Chúa Trời sẽ tôn Ngài là thánh trong những lần đến gần Ngài, và bước đi khiêm nhường và tỉnh thức với Ngài. Họ biết tội lỗi là gớm ghiếc đối với Ngài, vì trái ngược với bản tính thánh khiết của Ngài, và vì vậy họ ghét nó. Họ biết sự thánh khiết là đáng yêu, vì nó là hình ảnh và sự tuyệt vời của Ngài, và vì vậy họ theo đuổi nó. Họ ngay thẳng, nghiêm túc, sốt sắng, khiêm nhường, và kính sợ trong những việc thánh của mình, vì trong đó họ có việc với một Đức Chúa Trời thánh khiết như vậy.

Những ai biết cơn giận của Đức Chúa Trời sẽ đứng trong sự kính sợ, và không phạm tội. Họ biết Đức Chúa Trời không thể bị nhạo báng; vì thật đáng sợ khi rơi vào tay Đức Chúa Trời hằng sống, vì Đức Chúa Trời chúng ta là lửa thiêu nuốt. Họ biết cơn thịnh nộ của Ngài thật khủng khiếp, không thể chịu nổi; không ai có thể đứng vững trước nó, không tội nhân nào có thể tránh khỏi nó. Vì vậy họ ghét tội lỗi, là đối tượng của nó, và chạy đến với Đấng Christ, là Đấng giải cứu khỏi nó.

Ôi, sự hiểu biết Đức Chúa Trời tạo nên một công việc, một công việc nên thánh đầy ân điển, trong linh hồn biết bao! Nó khiến sự hiểu biết xem Ngài trên hết mọi sự, ý chí chọn Ngài trước hết mọi sự, tình cảm khao khát Ngài, vui thích nơi Ngài, hơn mọi sự; toàn thể con người tìm kiếm Ngài, phục vụ Ngài, tôn vinh và ngợi khen Ngài vượt trên mọi sự trên trời và dưới đất. Lý do gì mà Đức Chúa Trời được yêu mến, ngưỡng mộ, thờ phượng, và vinh hiển biết bao trong Hội Thánh của Ngài, khi cả thế gian ngoài kia khinh rẻ Ngài, nếu không phải là điều này: 'Tại Giu-đa người ta biết Đức Chúa Trời: danh Ngài lớn tại Y-sơ-ra-ên'? Thi Thiên 76:1.

Hỡi độc giả, hãy tin chắc điều này, ngươi càng biết nhiều về các sự tuyệt vời của Đức Chúa Trời, ngươi sẽ càng quý trọng Con Ngài, vâng phục Thánh Linh của Ngài, đóng đinh xác thịt, khinh rẻ thế gian, sợ làm mất lòng Ngài, gắng sức làm đẹp lòng Ngài, ngươi sẽ càng thánh khiết trong mọi cách ăn ở.

Từ đó, công việc chính trong chức vụ tiên tri của Đấng Christ là tỏ bày Đức Chúa Trời cho thế gian.

Và công việc lớn của ma quỷ là giữ loài người khỏi sự hiểu biết Đức Chúa Trời này, vì biết rằng nó sẽ dẫn đến sự nên thánh và thánh khiết của họ một cách quá đỗi, và đến sự sụp đổ của lợi ích hắn. Người thợ xay bịt mắt và làm mù con ngựa kéo cối xay của mình, và nhờ đó giữ nó đi vòng tròn, lừa nó khiến nó nghĩ rằng mình đang tiến lên. Công việc đầu tiên của người Phi-li-tin là móc mắt Sam-sôn, rồi họ bắt ông xay tại cối xay của họ, và làm trò tiêu khiển cho họ. Con chim ưng, như Pli-ni nói, (Nat. Hist., lib. x. cap. 20,) trước khi tấn công con hươu, lăn mình trong cát, rồi bay vào đầu con nai, và bằng cách vỗ cánh, làm bụi mù mắt nó đến nỗi nó không thấy gì, rồi dùng móng vuốt đánh nó ở chỗ nào nó muốn. Sa-tan làm tối tăm sự hiểu biết của loài người, và nhờ đó cai trị ý chí và tình cảm của họ, và phá hủy toàn thể con người. 'Nếu Phúc Âm của chúng tôi bị che khuất, thì bị che khuất đối với những kẻ hư mất, là những kẻ mà chúa đời này đã làm mù lòng trí họ, kẻo ánh sáng của Phúc Âm vinh hiển của Đấng Christ, là hình ảnh của Đức Chúa Trời, chiếu sáng trên họ,' II Cô-rinh-tô 4:3, 4.

Khi người ta được nói đến trong Kinh Thánh là gian ác và phạm thượng, họ chỉ được nói là không biết Chúa, 'và trong xứ không có sự hiểu biết Đức Chúa Trời,' Giê-rê-mi 4:22; Ô-sê 4:1; và khi Đức Chúa Trời đảm nhận, trong giao ước ân điển của Ngài, việc làm cho người ta nên thánh và thánh khiết, Ngài được nói là đặt sự hiểu biết của Ngài trong lòng họ, và lời hứa của Ngài là: 'Họ sẽ đều biết Ta, từ kẻ nhỏ nhất đến kẻ lớn nhất,' Hê-bơ-rơ 10.; Giê-rê-mi 31:34. Và những ai muốn lớn lên trong ân điển được truyền lệnh, để đạt được điều đó, phải lớn lên trong sự hiểu biết, II Phi-e-rơ 3:18.

Sự không biết là mẹ của mọi sự vô đạo, của mọi sự vô thần: Ê-phê-sô 4:18, 'Họ bị xa cách sự sống của Đức Chúa Trời bởi sự không biết ở trong họ, vì lòng họ chai cứng.' Như chim cú, tội nhân có thể thấy trong đêm tối của thế gian này, có chút hiểu biết về việc đời; nhưng họ không thể thấy ban ngày, không biết những sự thuộc linh, những sự trên trời. Tội lỗi, như bệnh dịch mà Đa-vít nói đến, bước đi trong bóng tối, Thi Thiên 91:5; và Sa-tan là kẻ thù gieo cỏ lùng của mình ban đêm. Đây là một nguyên nhân khiến tội lỗi được gọi là việc làm của sự tối tăm. Chính từ sự tối tăm trong sự hiểu biết của loài người mà họ quay lưng lại với Đức Chúa Trời, và lao vào sự hủy diệt đời đời của chính mình. Loài thọ tạo có lý trí không thể điên rồ tuyệt vọng đến nỗi đùa giỡn với cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời, coi nhẹ tình yêu của Đức Chúa Trời, bỏ qua sự thương xót của Ngài, và khinh rẻ sự công chính của Ngài, nếu họ chỉ biết Đức Chúa Trời. Khi các vua đi ẩn danh, cải trang, và không được biết đến, thì họ bị khinh rẻ. Vì vậy, những kẻ cứng lòng phạm thượng và quyết tâm làm điều ác nói cùng Đức Chúa Trời: 'Xin lìa khỏi chúng tôi, chúng tôi không muốn biết đường lối Ngài,' Gióp 21:14. Con chim ưng đội mũ trùm, không thấy con gà gô, sẽ không bao giờ bay theo nó. Dân Y-sơ-ra-ên đóng trại tại Mít-ca, nghĩa là sự ngọt ngào, trước khi dời đến Cát-mô-na, nghĩa là sự mau lẹ. Chỉ những ai biết sự ngọt ngào của Đức Chúa Trời mới bay đến cùng Ngài một cách mau lẹ. Ignoti nulla cupido. Kẻ biết sự đầy đủ mọi bề của Đức Chúa Trời sẽ không bao giờ quay sang loài thọ tạo; cũng như con ong, nếu không tìm đủ mật trong một bông hoa, sẽ không bao giờ vội vã đến bông hoa khác.

Những kẻ không biết Đức Chúa Trời đầy dẫy mọi thứ vô thần và gian ác. Các gia đình không biết Đức Chúa Trời sẽ không kêu cầu danh Ngài. Không có chân lý, không có sự thương xót, mà chỉ có nói dối, trộm cắp, thề thốt và giết người, ở nơi không có sự hiểu biết Đức Chúa Trời, Ô-sê 4:1, 2. Chẳng có gì lạ khi thấy người mù vấp ngã và gãy tay chân. Tôi không lấy làm lạ khi thấy những người không biết, những kẻ không biết Đức Chúa Trời, sống mà không có Ngài, đuổi Ngài ra khỏi lòng và nhà của mình, như thể họ không lệ thuộc nơi Ngài, hay không có bổn phận gì với Ngài.

Bởi đâu mà loài người thờ ơ với linh hồn và gia nghiệp đời đời của mình, nhảy múa trên hồ lửa không hề tắt, và vui vẻ hớn hở ngay bên bờ vực hủy diệt; khinh rẻ Đức Chúa Trời là Đấng đã dựng nên họ, bảo tồn họ, mua chuộc họ, và nắm giữ họ trong tay Ngài và dưới sự thương xót của Ngài mỗi lúc; coi nhẹ Con Ngài, Thánh Linh của Ngài, luật pháp Ngài, tình yêu Ngài, cơn thịnh nộ Ngài, những lời hứa về sự sống đời đời của Ngài, như thể chúng chẳng có giá trị gì, và thà bị chà đạp còn hơn được quý trọng; có thể nằm xuống ngủ, thức dậy ăn, uống, và theo đuổi những trò chơi và thú vui của mình, cười và hát dưới tội lỗi và lời rủa sả của luật pháp, và cơn thịnh nộ vô hạn của Chúa, nếu không phải là sự không biết Đức Chúa Trời của họ? Ôi, nếu họ chỉ biết sự thánh khiết, sự ghen tuông, quyền năng, sự công chính của Ngài, họ sẽ thà chịu bất cứ khổ sở nào mà loài người có thể gây ra cho họ, còn hơn là chuốc lấy cơn giận Ngài, hay chọc Ngài ghen; họ sẽ không bao giờ bỏ qua sự thờ phượng Ngài, hay gạt Ngài sang một bên bằng vài lời cầu nguyện vô tâm. Ludentes cum Deo ut pueri cum suis pupis, như Can-vin đã nói; đùa giỡn với Ngài, như trẻ con với búp bê của chúng, khi chúng đến ngay trước mặt Ngài, và giả vờ tìm kiếm mặt Ngài.

Những thời kỳ thánh khiết dưới thời Phúc Âm, trong đó dân sự của Đức Chúa Trời nên một lòng, được nói đến là xuất phát từ nguyên nhân này: 'Đất sẽ đầy dẫy sự hiểu biết về Đức Giê-hô-va, như nước bao phủ biển,' Ê-sai 11:9. Sự trọn vẹn của ân điển và sự thánh khiết trên thiên đàng sẽ là kết quả một phần của sự hiểu biết Đức Chúa Trời này. Khi chúng ta thấy Ngài (một cách trọn vẹn), chúng ta sẽ giống như Ngài (một cách trọn vẹn), I Giăng 3:2.

Hỡi độc giả, hãy bị thuyết phục, vì vậy, hãy học sự hiểu biết Đức Chúa Trời này; đừng cho công sức nào là quá nhiều vì nó; hãy cầu nguyện, đọc, nghe, trao đổi, và than khóc để ngươi có thể biết Đức Chúa Trời. Hãy tin điều đó, nó là một viên ngọc sẽ trả công cho ngươi xứng đáng với mọi nỗi nhọc nhằn của ngươi. Hãy nghiêng tai ngươi về sự khôn ngoan, và chú tâm ngươi vào sự hiểu biết. Phải, nếu ngươi kêu cầu sự hiểu biết, và cất tiếng ngươi lên vì sự thông sáng; nếu ngươi tìm kiếm nàng như bạc, và tìm tòi nàng như kho tàng ẩn giấu, thì ngươi sẽ hiểu sự kính sợ Đức Giê-hô-va, và tìm được sự hiểu biết Đức Chúa Trời: 'Vì Đức Giê-hô-va ban sự khôn ngoan, và từ miệng Ngài ra sự hiểu biết và thông sáng,' Châm Ngôn 2:2–6. Nếu loài người chỉ dành thời gian và sức lực ấy cho sự hiểu biết Đức Chúa Trời mà họ dành để gây dựng gia đình mình, và thăng tiến phe phái và lợi ích của mình, và đàn áp những kẻ mà theo quan niệm của họ đang cản đường mình, chúng ta sẽ nhanh chóng có một dân tộc nổi tiếng về hòa bình, tình yêu, và sự thánh khiết, như hiện nay nó khét tiếng về chia rẽ và phạm thượng.

CHƯƠNG XIII

Những phương tiện mà nhờ đó Cơ Đốc nhân có thể luyện tập mình trong sự tin kính. Một tinh thần thỏa lòng; tránh những điều cản trở sự tin kính

Thứ mười ba, nếu ngươi muốn luyện tập mình trong sự tin kính, hãy gắng sức đạt được một tấm lòng thỏa lòng. Một tấm lòng ổn định, vững vàng đối với mọi sự xảy ra bên ngoài, giống như vật dằn tàu, sẽ giúp tàu chạy ngay ngắn trong mọi vùng nước; trong khi một tinh thần bất mãn giống như một chiếc thuyền nhỏ, nhẹ, trên đại dương, bị quăng quật bởi mọi cơn gió, và luôn có nguy cơ chìm đắm. Tôi không nghi ngờ gì rằng sự siêng năng của sứ đồ vĩ đại trong việc học bài học này một cách trọn vẹn — 'Tôi đã học được rằng trong hoàn cảnh nào tôi cũng thỏa lòng; tôi biết thế nào là thiếu thốn, và thế nào là dư dật,' Phi-líp 4:12 — là một phương tiện đặc biệt cho sự tăng trưởng và tiến bộ phi thường của ông trong ân điển. Người ta thường nhận thấy những người hay cáu kỉnh, những kẻ chẳng có gì làm vừa lòng, thường gầy gò và ốm yếu trong thân thể; nhưng những ai có tính khí vui vẻ, và không quá lo lắng về bất cứ tai họa nào, thì thịnh vượng và khỏe mạnh. Linh hồn bất mãn, kẻ mà mỗi cơn nóng hay lạnh vượt quá mức thường cũng khiến hoảng sợ hay phát sốt, sẽ suy giảm hơn là tăng trưởng trong sức khỏe thuộc linh của mình; nhưng người Cơ Đốc luôn vui vẻ trong Đức Chúa Trời và Đấng Cứu Rỗi của mình, và sống giữa những sự dưới đất này như người thờ ơ với chúng, sẽ không bao giờ bị chúng cản trở trong công việc nên thánh của mình. Như một người đau yếu bị cản trở trong hành trình bởi mỗi cơn bão, và sẵn sàng chạy vào nhà, hay đứng dưới hàng rào, trước mỗi cơn mưa; người bất mãn cũng sẵn sàng rẽ sang một bên, hay đứng yên, trước mỗi sự quan phòng bất ngờ, trong khi người thỏa lòng, như một lữ khách khỏe mạnh, cương quyết, vẫn giữ đúng lộ trình của mình bất kể thời tiết nào đến. Sự tin kính cần một tâm trí thỏa lòng để tăng trưởng, I Ti-mô-thê 6:6. Người ta kể về con bồ nông rằng nó bị những người chăn chiên bắt bằng cách này: họ đặt lửa không xa tổ của nó, nó thấy lửa, và sợ nguy hiểm cho con non của mình, tìm cách thổi tắt lửa bằng cánh của mình lâu đến nỗi tự đốt cháy chính mình, và trở thành con mồi, vì lòng thương xót dại dột đối với con non của mình. Cũng vậy, nhiều người, vì lòng thương xót thiếu khôn ngoan đối với thân nhân và tài sản của mình, khi chúng có lúc gặp nguy hiểm vì thiếu tinh thần thỏa lòng này, và sự vâng phục lặng lẽ trước sự khôn ngoan vô hạn, đã tự làm khổ mình quá nhiều và quá lâu về chúng, cho đến khi họ trở thành con mồi của Sa-tan, và hoàn toàn không bảo tồn hay giữ gìn được những người hay những vật mà họ quá lo lắng và bồn chồn về chúng.

Trong khi chúng ta còn ở trong thế gian này, chúng ta phải chờ đợi những luồng gió khác nhau — có luồng sắc bén, có luồng ấm áp, có luồng buốt giá, có luồng mát mẻ, có luồng thuận, có luồng nghịch; và trừ khi chúng ta được chuẩn bị cho mọi luồng gió bằng một sự mềm dẻo thánh khiết, chúng ta sẽ bị tổn thương bởi mỗi luồng gió. Mỗi cơn gió mạnh, dù thuận hay nghịch, sẽ sẵn sàng lật đổ chúng ta nếu chúng ta thiếu vật dằn này. Không có hoàn cảnh nào trong đời này được phước đến nỗi đem lại sự thỏa lòng trọn vẹn; và thế mà không có hoàn cảnh nào trong đời này khốn khổ đến nỗi người Cơ Đốc không thể thỏa lòng với nó. Nếu ngươi có nhiều như ngươi cần, ngươi có nhiều như trong lý trí ngươi mong muốn, và vì vậy ngươi có lý do để thỏa lòng.

Con đường dẫn đến sự giàu có thật, như Pla-tôn nói, không phải là gia tăng đống của cải của chúng ta, mà là giảm bớt lòng tham lam của lòng chúng ta. Thật tốt cho thế gian, như một người khác nói, nếu trong đó không có vàng; nhưng vì nó là nguồn mà mọi sự tuôn chảy ra, nó đáng được mong muốn, nhưng chỉ như một giấy thông hành để đi đến cuối hành trình mà không phải ăn xin. Mỗi người đều giàu, hay có thể giàu, nếu chịu làm cho tâm trí mình ngang bằng với gia nghiệp của mình, và chỉ nghèo trong những ham muốn của mình. Kẻ có nhiều nhất vẫn thiếu thốn điều gì đó, như Ha-man, khi ông có người chỉ huy một trăm hai mươi tỉnh dưới quyền. Kẻ có ít nhất chẳng thiếu gì, nếu không thiếu một tinh thần thỏa lòng.

Kẻ có thể đưa lòng mình đến trạng thái cân bằng trong mọi sự quan phòng sẽ tránh được nhiều cám dỗ, và thoát khỏi nhiều cạm bẫy mà những người khác bị vướng vào. Việc thiếu điều này khiến đời sống của nhiều người trở nên vô ích đối với Đức Chúa Trời cũng như khó chịu đối với chính mình. Người bất mãn, giống như biển, hiếm khi được thấy mà không có bão tố và giông tố. Một việc nhỏ cũng khiến người ấy mất trật tự và khớp nối, và vì vậy không thích hợp cho những hành động thuộc linh. Như sắt nóng, giọt nước nhỏ nhất cũng khiến người ấy xì xèo; như một cuộn tơ rối, mọi cách để gỡ rối người ấy đều làm người ấy rối thêm. Sự bất mãn, như mực đổ vào chai nước, biến tất cả thành đen tối. Hỡi bạn, hãy coi chừng điều đó!

Nó cản trở việc cầu nguyện. Một người bất mãn thà trút cơn xúc động của mình hơn là bất cứ lời cầu nguyện tỉnh táo nào trước mặt Chúa.

Nó cản trở việc tự xét mình. Dù nước lặng và trong sẽ, như tấm gương, nếu chúng ta nhìn vào đó, cho chúng ta thấy hình ảnh và dung mạo của chính mình, nhưng nước đục và khuấy động sẽ không tạo ra sự phản chiếu như vậy. Dù tấm lòng, khi bình tĩnh và thỏa lòng, có thể cho chúng ta thấy khuôn mặt và nét mặt của linh hồn mình, nhưng nếu bị sự bất mãn làm đục, chúng không thể làm được điều đó, Giăng 14:27; Thi Thiên 4:4, 5.

Nó cản trở việc nghe. Tiếng ồn của cơn xúc động át đi tiếng nói của người giảng. Loài người phải với sự nhu mì tiếp nhận lời đã gieo vào lòng, nếu muốn lời ấy cứu linh hồn mình, Gia-cơ 1.

Khi một nguồn nước bị khuấy động, không thể lấy ra khỏi nó thứ nước nào ngoài nước dơ bẩn và khó chịu. Khi một người bất mãn, mọi bổn phận của người ấy đều khó chịu và không thể chấp nhận được đối với Đức Chúa Trời. Vì vậy, Đấng Christ hơn một lần khuyên các môn đồ của Ngài chớ làm điều đó: 'Chớ để lòng các ngươi bối rối. Chớ để lòng ngươi bối rối, cũng đừng sợ hãi,' Giăng 14:1, 27.

Đi-ô-gen đã quyết định, vì nhiều điều ác sẽ xảy đến với ông, giữ mình vững vàng trong mọi sự. Ông sẽ dùng sự cương quyết chống lại vận mệnh, bản tính chống lại luật pháp, lý trí của mình chống lại tình cảm của mình. Nhưng người Cơ Đốc có một Đấng dẫn đường tốt hơn, và những nền tảng tốt hơn cho sự thỏa lòng.

Có nhiều ý tưởng có thể làm yên lặng và ổn định tấm lòng trong mọi sự xảy ra.

1. Rằng sự khôn ngoan vô hạn định đoạt bất cứ điều gì xảy đến với ta, và hoàn cảnh hiện tại mà ta đang ở luôn là tốt nhất cho ta. Nếu một phần lớn hơn của những điều tốt bên ngoài đã tốt cho ta, ta đã có nó rồi. Cha của ta không vô tâm với con cái Ngài đến nỗi từ chối chúng bất cứ điều gì tốt cho chúng; và nếu điều đó không tốt cho ta, tại sao ta lại mong muốn nó? Kẻ hành động mà không có lý trí, cũng như không có tôn giáo, là kẻ thèm muốn điều có hại cho mình. Nếu hoàn cảnh của ta được cắt ra theo ý muốn của những người ác ý, ta có thể có căn cứ để càu nhàu; nhưng khi nó được cắt ra bởi sự khôn ngoan vô hạn của một Đức Chúa Trời đầy ân điển, ta không có một lý do nhỏ nhất nào để bất mãn. Ta lấy làm phiền lòng nếu con cái ta không thỏa lòng với thức ăn và áo mặc mà ta cho là thích hợp cho chúng; và Đức Chúa Trời lại chẳng càng lấy làm phiền lòng nơi tay ta hơn sao nếu ta không ngồi xuống một cách yên lặng với phần Ngài ban cho, dù nhiều hay ít?

2. Rằng ơn lành nhỏ nhất cũng vượt trên công trạng của ta. Nếu hoàn cảnh của ta không tốt như ta mong muốn, thì nó vẫn tốt hơn điều ta đáng nhận; nếu gia nghiệp của ta không thịnh vượng như ta muốn, thì nó không tệ như ta biết nó có thể tệ. Kẻ ăn xin không được quyền chọn lựa; những kẻ chẳng có gì ngoài lòng từ thiện và bố thí, phải thỏa lòng với một phần ít ỏi, và bằng lòng ở dưới sự sắp đặt của người khác: 'Người đang sống cớ sao phàn nàn?' Ca Thương 3:39. Con người, một loài thọ tạo có lý trí, mà lại phàn nàn chống lại Đấng Tạo Hóa của mình! Người đang sống phàn nàn, khi hoàn cảnh khốn khổ nhất ngoài địa ngục cũng là một ơn phước đối với người ấy!

3. Rằng, dù gia nghiệp của ta thấp đến đâu, nó vẫn tốt hơn những gì ta mang theo vào thế gian. Có người đưa ra lý do này vì sao con người, khi không một loài thọ tạo hữu hình nào khác, lại sinh ra trần truồng, khóc lóc, bất lực, nhưng để dạy người ấy sự thỏa lòng. Ta có thức ăn chăng? Ta chẳng mang theo gì cả. Áo mặc của ta thô và mỏng chăng? Ta sinh ra trần truồng. Ta được phước với bất cứ sự an ủi nào chăng? Ta vào thế gian mà chẳng có gì cả: 'Tôi trần truồng lọt khỏi lòng mẹ, và trần truồng tôi sẽ trở về; Đức Giê-hô-va đã ban cho, Đức Giê-hô-va lại cất đi; đáng ngợi khen danh Đức Giê-hô-va.'

4. Rằng một hoàn cảnh tốt hơn có thể và sẽ khiến ta tệ hơn. Nếu ta được nâng cao trong thế gian, ta sẽ giống như lá cờ ở đỉnh cột buồm, dễ bị bão tố và gió hơn. Túi tiền đầy mời gọi kẻ trộm, và có lẽ gây ra một nhát đâm, trong khi túi rỗng thì an toàn, và người nghèo có thể đi trên đường mà không gặp nguy hiểm như vậy. Những bụi cây thấp thoát khỏi nhiều cơn gió lạnh mà những cây cao bị tấn công: 'Chúng nó không hề thay đổi; vì vậy chúng nó chẳng kính sợ Đức Chúa Trời,' Thi Thiên 55:19. A-ta-lan-ta đã thua cuộc đua mà nàng chạy, vì nhặt những quả táo vàng mà Híp-pô-men đã cố ý ném trên đường nàng chạy.

5. Rằng những người khác, tốt hơn ta, và thánh khiết hơn, lại tệ hơn về thế gian này, và chịu nhiều gian khổ hơn. Trong những sự thuộc linh, hãy nhìn những người trên ngươi, để nhờ sự ganh đua lương thiện mà ngươi có thể sửa đổi và cải thiện; nhưng trong những sự tạm thời, hãy nhìn những người dưới ngươi, để ngươi không phàn nàn hay lầm bầm. Có bao nhiêu người đang bị xiềng xích, lang thang từ nhà này sang nhà khác, bị đặt trên giàn tra tấn của bệnh tật, và có một ounce khổ sở cho mỗi drachm mà ngươi có? Hãy dừng lại, thưa các ngài, vị Ha-ri khôn ngoan trong truyện ngụ ngôn đã nói, hãy để gia nghiệp của chúng ta làm chúng ta thỏa lòng; vì như chúng ta chạy khỏi một số người, những người khác cũng chạy khỏi chúng ta.

6. Rằng mọi sự sẽ làm ích cho ta. Thánh đồ chắc chắn sẽ thịnh vượng nhờ những đau khổ của mình. Khi trẻ con gặp hạt dẻ, hay táo, hay hoa anh thảo, trên đường đi, những thứ ấy thường là dịp khiến chúng lảng vảng trong việc được sai đi, chuốc lấy cơn giận của cha mẹ, và đôi khi sự trở về muộn của chúng thấy cửa đã đóng lại với chúng; trong khi những kẻ gặp nguy hiểm lại càng vội vã hơn, và sự nhanh nhẹn của chúng đem lại cho chúng sự đón tiếp lớn hơn. Những kẻ gặp thú vui dễ lảng vảng; những kẻ gặp khổ sở càng vội vã hơn, và sẽ được đãi ngộ tốt hơn. Người Cơ Đốc có một lời hứa, và chính Thần tính của Đấng Toàn Năng cam kết thực hiện lời hứa ấy: 'Chúng ta biết rằng mọi sự hiệp lại làm ích cho kẻ yêu mến Đức Chúa Trời, tức là cho kẻ được gọi theo ý muốn Ngài đã định,' Rô-ma 8:28. Tại sao người Cơ Đốc, với một quyết tâm thánh khiết, lại không giữ một lộ trình vững vàng trong mọi thời tiết; và dù bị gió ngược buộc phải đổi buồm và đón gió ngang, vẫn khôn ngoan lái và giữ đúng lộ trình của mình theo mũi đất của sự trông cậy tốt lành, khi người ấy có thể chắc chắn rằng mỗi luồng gió thổi sẽ giúp người ấy tiến về bến cảng vui mừng đời đời của mình. Dù chúng ta không thể thấy những đoạn trong sự quan phòng của Đức Chúa Trời, như sự bắt bớ, áp bức, mất người thân hay tài sản, bệnh tật hay sỉ nhục, có thể làm gì khác hơn là làm hại và tổn thương chúng ta; và sẵn sàng làm tối tăm lời khuyên bằng những lời nói không có sự hiểu biết, và nói như Gia-cốp: 'Giô-sép không còn, Si-mê-ôn không còn; mọi sự này đều chống lại ta.' Con cái không còn, vinh dự không còn, của cải không còn, tự do không còn; mọi sự này đều chống lại ta. Nhưng Đấng Christ có thể nói với chúng ta về những thời kỳ nghiêm khắc như vậy, như xưa đã nói với Phi-e-rơ: 'Việc Ta làm, bây giờ ngươi chưa biết, nhưng về sau ngươi sẽ biết.' Kết quả sẽ chứng tỏ một chân lý trong những lời hứa của Đức Chúa Trời, và phần kết sẽ nói lên điều đã ở trong lòng những lời hứa. Tôi tin chắc rằng, khi Đức Chúa Trời gửi đến những hoạn nạn, chúng đúng lúc ấy thích hợp cho ta hơn những ơn phước bên ngoài; và dù hiện nay tôi sẵn sàng phạm thượng, nhưng khi tôi thấy kết quả của chúng trong việc nhờ đó được dự phần trong sự thánh khiết của Ngài, tôi chúc tụng Ngài vì chúng. Một người đàn bà La-xê-đê-môn, khi Sparta đã thắng trận, không những có thể vâng phục, mà còn vui mừng, dù năm người con trai của nàng đã bị giết trong trận chiến. Nếu tôi thắng được một tội lỗi, tôi có lý do để vui mừng, dù điều đó khiến tôi mất một số sự an ủi bên ngoài.

7. Càng oán trách, ta càng làm cho hoàn cảnh của mình tệ hại hơn. Một người bất mãn giống như một người ở trong thùng đầy cá chó: quay về hướng nào cũng gặp thứ đâm chích; anh ta dễ chịu nhất khi nằm yên. Lời lằm bằm biến roi vọt thành bọ cạp, và làm cho điều vốn chỉ như một ngón tay út trở nên nặng hơn cả lưng to lớn. Những người nhờ giữ thăng bằng đều đặn mà có thể ngồi an toàn trong thuyền khi nước động, thì khi đứng dậy hay cựa quậy lại bị chết đuối. Các dục vọng, như mưa hay sương mù đối với những cây linh sam tốt nhất, sinh ra sâu bọ trong linh hồn. Vì người này không có điều lòng tham mình thèm khát, nên anh ta không hưởng được điều Đức Chúa Trời đã ban cho mình; mà như con lừa, ăn cỏ dại trong khi lại chở trên lưng thức ăn tốt hơn cho kẻ khác. Một tai họa đơn độc, vì bất mãn, trở nên gấp đôi. Người tù làm trầy xước chân mình vì giằng co với xiềng xích.

8. Gương mẫu của người khác có thể có phần nào tác động trên chúng ta; Áp-ra-ham, Môi-se, Phao-lô đều nổi bật về ân điển này.

Nhiều người ngoại giáo, dù không biết sự khôn ngoan, sự nhân từ và sự thành tín của Đức Chúa Trời, thế mà nhờ các nguyên tắc đạo đức vẫn kiên định và điềm tĩnh trong cách cư xử, không đổi sắc mặt theo sự thay đổi của vận mệnh và hoàn cảnh, mà đem tâm trí mình thích ứng với gia sản mình, khi không thể đem gia sản mình thích ứng với tâm trí mình. Xantippe nói về Socrates rằng bà luôn thấy ông trở về nhà — dù thường gặp những lời xúc phạm và nhục mạ ở ngoài — với cùng một nét mặt và phong thái như lúc ông ra đi. Furius Camillus luôn vẫn là chính mình, không vì được làm độc tài mà bốc lên với kiêu ngạo, cũng không vì bị đày khỏi quê hương mà chìm trong u sầu. Toàn thể dân Rô-ma, sau thảm họa tại Can-nê, nơi quan chấp chính của họ bị giết, và tinh hoa của giới quý tộc cùng binh lính bị Hannibal tiêu diệt, khi cả thế gian đều gióng lên hồi chuông báo tử cho họ, và cho rằng vận mệnh của họ đang hấp hối và tuyệt vọng, ngay lúc ấy vẫn tỏ ra anh hùng trong phong thái, và không làm điều gì không xứng với sự vĩ đại trước kia của mình. Trong cuộc viễn chinh sang Á châu, trước trận đánh họ đã đề ra cho Antiochus những điều kiện như thể họ đã thắng ông; và sau trận đánh và chiến thắng lại đưa ra cho ông những điều kiện ấy như thể họ chưa thắng.

Abdolomius, một người làm vườn nghèo, dù thuộc dòng dõi vua chúa, khi được Alexander tôn lên làm vua xứ Si-đôn, và được ông hỏi làm sao ông có thể chịu đựng cảnh nghèo khó với lòng thỏa mãn như vậy, đã đáp: Tôi cầu xin các thần cho tôi cai trị vương quốc này với cùng một tâm trí như thế; vì đôi tay ấy đã đủ cho tôi sống, và như tôi chẳng có gì, thì tôi cũng chẳng thiếu gì.

9. Đức Giê-hô-va là công chính trong mọi đường lối Ngài, và thánh khiết trong mọi công việc Ngài. Ngài không làm điều gì sai trái với ngươi, Ngài không thể làm điều gì sai trái với ngươi; vậy cớ sao ngươi lại phàn nàn khi không bị hại? Thật là vô lý khi lằm bằm lúc một người đã được đối xử đúng lẽ.

10. Đức Chúa Trời nhân từ và tốt lành trong mọi cách Ngài đối đãi với ngươi.

Dù gia sản của ngươi chỉ ít ỏi, thì chút ít ấy, kèm với sự kính sợ Chúa, vẫn tốt hơn tài sản của nhiều kẻ ác, Thi Thiên 37. Một đồng xu làm tiền đặt cọc cho một cuộc mua bán lớn là một thứ khác hẳn một đồng xu thường, và đáng giá hơn nhiều cân Anh, vì nó được cho và nhận dưới một ý nghĩa khác. Chút ít của ngươi là tiền đặt cọc cho điều vô cùng lớn hơn điều ngươi có thể tưởng tượng, và vì thế quý giá hơn hàng nghìn của kẻ khác. Một bữa cơm rau, kèm với tình yêu của Đức Chúa Trời ngươi, thì đáng chọn hơn vô cùng so với bò vỗ béo của kẻ ác, cùng với cơn thịnh nộ đi kèm. Ai lại muốn món quà của Éc-lôn kèm với con dao găm, sữa của Si-sê-ra kèm với cái đinh và cái búa, và bữa tiệc của Ha-man kèm với giá treo cổ theo sát gót nó? Thật vậy, sự giàu có của mọi kẻ ác đều như thế.

Sự ít ỏi của cải tạm thời của ngươi có thể làm tăng thêm gia sản thuộc linh của ngươi. Nếu Đức Chúa Trời bù đắp sự thiếu thốn vật chất của ngươi bằng sự cung ứng những của cải trên trời, thì ngươi chẳng thiệt thòi gì. Nicephorus kể cho chúng ta về một người tên là Cyrus, một triều thần thời Theodosius trẻ, người vì sự ganh ghét chiếm đoạt của một số sủng thần mà bị cướp hết của cải, từ một người ngoại giáo trở thành Cơ Đốc nhân, và từ một Cơ Đốc nhân trở thành người hầu việc Đấng Christ. Eudoxia, con gái của một triết gia tại Athens, bị đuổi khỏi nhà cha mình bởi những người anh em không tử tế, và đến Constantinople để nài xin Theodosius minh oan cho một trẻ mồ côi nghèo, đã được ơn trước mắt vua đến nỗi vua lập nàng làm hoàng hậu. Hoạn nạn là con đường dẫn đến vinh dự giữa loài người, và dẫn đến sự thánh khiết càng hơn từ Đức Chúa Trời, trong khi thịnh vượng gây ra sự sa ngã của chúng ta cả vào tội lỗi lẫn khốn khổ. Người nắm chặt áo của sự tin kính mình trong cơn gió dữ là người sẽ cởi nó ra trong ngày nắng đẹp.

Cuối cùng, nếu ngươi muốn rèn luyện mình trong sự tin kính, hãy coi chừng những điều sẽ cản trở ngươi trong đó. Như một người muốn cây cối mình được tốt tươi, thì không chỉ thỉnh thoảng xới đất và lo tưới nước, mà còn phải cắt bỏ những cành thừa; và như người làm vườn, nếu muốn rau cỏ và hoa của mình được tươi tốt, thì phải giữ cho bờ và luống của mình sạch cỏ dại, cũng như bón phân hay tưới nước; cũng vậy, nếu ngươi muốn được tốt tươi và thịnh vượng trong sự tin kính, thì cần phải tránh điều có hại cho nó, cũng như dùng điều có ích cho nó.

Có nhiều điều sẽ ngăn trở một Cơ Đốc nhân rèn luyện thiên chức thánh của mình, một số điều trong đó tôi chỉ xin nêu vắn tắt, vì đã có dịp nói đến những điều khác, và cả những điều này, trong các chương khác.

1. Hãy tránh xa bạn bè xấu. Kẻ ác thích có đồng bọn hay lôi kéo đồng bọn. Vì thế chúng ta thấy trong Kinh Thánh rằng chúng đi từng cặp như những thú vật không sạch vào tàu: A-đam và Ê-va, Si-mê-ôn và Lê-vi, Am-môn và Giô-na-đáp, Hy-mê-nê và A-léc-xan-đơ, Phy-gel-lơ và Hẹt-mô-ghen, A-na-nia và Sa-phi-ra. Một người có thể ôm lửa trong lòng mà không bị cháy sao? Đừng mong những bông hoa ân điển của ngươi được tươi tốt, trừ khi những cỏ dại này được nhổ bỏ khỏi chúng. Kẻ đi trong mưa phải chờ bị ướt; kẻ đi trong nắng phải chờ bị rám nắng; và kẻ đi giữa những người ô uế phải chờ bị ô uế.

2. Hãy coi chừng sự biếng nhác. Một người biếng nhác giống như một đống rơm khô, nhanh chóng bắt lửa bởi những tia lửa cám dỗ của Sa-tan, Châm Ngôn 28:19; I Ti-mô-thê 5:13; II Tê-sa-lô-ni-ca 3:10, 11.

Trong khi con hàu há miệng phơi nắng, nó bị cua ăn thịt. Trong khi Cơ Đốc nhân nằm lười biếng trên giường của sự biếng nhác, anh ta là mồi cho Sa-tan.

Nước sông tinh khiết nhất, nếu đứng yên trong bình, sẽ trở nên khó chịu. Lúa mì tốt nhất, nếu không được đảo, sẽ bị mốc. Như sâu bướm ăn lá, và bệnh thối ăn hoa hồng, sự biếng nhác cũng sẽ ăn sự tin kính của ngươi như vậy, Ê-xê-chi-ên 16:49.

Như những người lính ngoài chiến trường, nếu biếng nhác và nằm dài lười biếng trên đất, phải chờ làm mồi cho kẻ thù; người A-ma-léc đã biết điều này bằng kinh nghiệm. Kẻ biếng nhác thà bị giết còn hơn chịu khó tự vệ. Một người lười biếng, không chịu dùng vốn của mình, không thể mong vốn của mình sinh lợi. Bàn tay siêng năng làm cho giàu có, cả về của cải lẫn về ân điển.

3. Chớ yêu thế gian. Những gai góc của thế gian ngăn cản sự tăng trưởng của hạt giống tốt của ân điển. Điều tốt nhất của đời này là những người chồng tệ nhất của đời sau. Con ốc biển khó mà bơi được vì cái nhà trên lưng nó; những người mang thế gian không phải trên lưng, mà trong lòng, thì không thể nào bơi về hướng thiên đàng. Ngươi càng vui thích thế gian này bao nhiêu, ngươi càng sao nhãng thế giới bên kia bấy nhiêu. Kẻ mê đắm và say mê một gái điếm sẽ nhanh chóng giảm sút tình yêu đối với, thậm chí ruồng bỏ, người vợ lương thiện của mình. Cây chà là nhỏ nhất ở gốc, và càng mọc cao càng dày và lớn hơn, trái ngược với mọi cây khác. Cơ Đốc nhân càng vươn lên cao trong tình cảm, và càng thuộc về thiên đàng bao nhiêu, thì càng thịnh vượng trong đời sống Cơ Đốc bấy nhiêu. Đứa trẻ không thể lớn lên nếu ăn đất bẩn; một người càng yêu đất bao nhiêu, càng ít làm hay chịu đựng vì thiên đàng bấy nhiêu. Những Ê-sau như thế sẽ bán quyền trưởng nam để lấy một bát canh đậu; những Ghê-ha-xi như thế sẽ làm nhục và nói dối chủ mình để lấy một ta-lâng bạc; những A-can như thế sẽ hủy diệt chính mình và gia đình mình, và làm rắc rối cả một Y-sơ-ra-ên, để lấy một thỏi vàng; những Giu-đa như thế sẽ bán Chúa và Đấng Cứu Rỗi của mình để lấy một giá tốt, ba mươi miếng bạc; vì một miếng bánh mà một kẻ như thế sẽ phạm tội. Lửa bùng ra từ bụi gai này thiêu đốt những cây bá hương của Li-ban. Người Athens đã dựng một cột trụ, trên đó họ công bố kẻ nào đem vàng ra khỏi xứ Mê-đi làm công cụ để làm hư hỏng họ là kẻ thù của thành phố mình. Tình yêu quá độ đối với các tạo vật là một bệnh thối ăn dần, theo thời gian sẽ ăn mất chính sự sống của sự tin kính. Hỡi độc giả, nếu ngươi đã sống lại với Đấng Christ, hãy tìm những điều ở trên, nơi Đấng Christ ngự. Nhiều sử gia đã ghi lại, cả về người Ấn Độ ở phương Đông và phương Tây, và một số người da đen ở Guinea, ở giữa hai nơi ấy, rằng nhiều thần dân sẵn lòng chết cùng với các vua chúa của mình, và phụ nữ chết cùng với chồng mình; rằng có người dâng vợ mình, người khác dâng con mình, người khác dâng tôi tớ mình, để bị chôn sống trong mộ cùng với các vua của họ, hầu phục vụ vua, như họ tưởng tượng, trong đời sau; rằng có những phụ nữ gieo mình vào lửa, trong đó thi thể của chồng họ bị thiêu đốt. Nếu những người này có thể vứt bỏ và khinh rẻ thế gian cùng mọi sự trong đó vì tình yêu dành cho một tạo vật nghèo hèn khốn khổ, thì thật đáng hổ thẹn cho Cơ Đốc nhân nếu tình yêu dành cho Chúa Giê-xu Christ, là đầu, là vua, là chồng của họ, không làm cho họ chết đi đối với thế gian, và khiến họ khinh rẻ mọi sự trong đó, để được hưởng Ngài trong khi còn sống, và được ở với Ngài nơi Ngài ở khi họ qua đời!

4. Đừng dung túng cho mình bất cứ tội lỗi nào đã biết rõ. Điều này giống như một tên trộm quen thuộc trong cửa hàng, sẽ đánh cắp mọi lợi lộc của ngươi, và chắc chắn ngăn ngươi thịnh vượng trong thiên chức trên trời của mình. Không thể nào lấy đạo làm công việc của mình mà không có sự đồng hành đầy ân điển của Đức Thánh Linh; chính Ngài phải đặt nền móng, dựng nên tòa nhà, và hoàn thành điều Ngài đã khởi sự; nhưng ngươi không thể mong đợi sự đồng hành hay trợ giúp của Ngài nếu ngươi dung chứa bất cứ sự hư hỏng nào trong lòng mình. Dù chim bồ câu này có thể bay đến cùng ngươi, mong muốn ở lại với ngươi, như chim bồ câu đã bay ra khỏi tàu, thế mà nếu nó thấy đất còn chìm dưới nước, tức là lòng ngươi còn ở trong bất cứ đường lối gian ác nào, nó sẽ trở về nơi nó đã đến; chim bồ câu sẽ ở nơi sạch sẽ, hoặc bay đi. Ong sẽ không ở lại trong một tổ hôi hám hay ô uế; vì vậy những ai không muốn mất chúng, thì chuẩn bị những bệ đặt chúng bằng hương thơm và cành cây có mùi thơm ngọt, kẻo mùi hôi buộc chúng phải rời bỏ vị trí của mình. Chrysostom nói rằng Đức Thánh Linh cũng đối đãi như vậy; linh hồn chúng ta là những tổ ong, nếu được ướp hương bằng ân điển thì mời gọi sự hiện diện của Ngài, nhưng nếu bị ô uế bởi bất cứ tội lỗi nào đã biết rõ thì khiến Ngài lìa đi. Ôi, chớ để có bất cứ đường lối gian ác nào trong ngươi, nếu ngươi muốn chạy theo đường lối các điều răn của Đức Chúa Trời!

CHƯƠNG XIV

Những động cơ thúc giục Cơ Đốc nhân rèn luyện mình trong sự tin kính. Sự hư không của các sự rèn luyện khác. Sự ngắn ngủi của đời người. Các gương mẫu của người khác.

Thứ ba, tôi sẽ thêm vào một số động cơ để thúc giục ngươi rèn luyện mình trong sự tin kính, rồi kết luận luận văn này.

Trước hết, hãy xét sự hư không của mọi sự rèn luyện và lao nhọc khác. Người khôn ngoan bắt đầu sách Truyền Đạo của mình bằng hư không của sự hư không, mọi sự đều hư không; và sau một sự chứng minh rộng rãi và chính xác về điều đó, ông rút ra bài học này, và kết thúc sách mình bằng: “Hãy nghe lời kết của mọi sự: Hãy kính sợ Đức Chúa Trời và giữ các điều răn Ngài; vì đó là toàn bộ bổn phận của loài người.” Có thể, hỡi độc giả, ngươi chịu nhiều nhọc nhằn và tốn nhiều thời gian; ngươi dậy sớm, và thức khuya; và làm hao mòn thân thể, và làm kiệt sức lực mình; và vất vả nhọc nhằn về những sự thuộc đời này; nhưng, ôi! để làm gì? để được lợi gì? Tổng số của mọi tài khoản của ngươi, khi cuối đời ngươi tổng kết lại, sẽ chỉ là những con số không, và chẳng có ý nghĩa gì. Ngươi làm việc suốt thời gian ấy trong sự luống công. Như các môn đồ, ngươi đánh cá suốt đêm mà chẳng bắt được gì. Ngươi tiêu phí sức lực mình cho điều không phải là bánh, và công lao mình cho điều sẽ không làm thỏa mãn. Nếu lời chân thật, và Đức Chúa Trời, Đấng không thể nói dối, có thể được tin cậy, thì mọi sự thuộc đời này tách khỏi sự tin kính đều là những hư không dối trá, những giếng nước vỡ, tro bụi, dối trá, gió, hư không của sự hư không, và những sự chẳng ra gì, Giô-na 2:8; Giê-rê-mi 2:13; I Sa-mu-ên 12:21; Ô-sê 10:13, và 12:1; Truyền Đạo 1:2; Ha-ba-cúc 2:13. Chrysostom có câu nói rằng nếu ông phải giảng cho cả thế gian, và có thể nói sao cho mọi người đều nghe được ông, thì ông sẽ chọn câu này: “Hỡi những người hay chết, các ngươi sẽ yêu mến sự hư không và theo đuổi điều dối trá cho đến chừng nào!” Democritus đã đưa ra lý do cho tiếng cười liên tục của mình, khiến đồng bào ông coi ông như người điên, là khi ông nhìn thấy sự lao nhọc và siêng năng, sự chạy và cưỡi ngựa, sự đổ mồ hôi và thở hổn hển, thậm chí sự đánh nhau và giết chóc của loài người để được hơn người khác, và để chất đống một kho tàng phai tàn, ông không thể không chế nhạo sự dại dột của họ.

Thật vậy, dù người ngoại giáo cười nhạo sự lố bịch của những người như thế, Cơ Đốc nhân có tri giác vẫn thấy có lý do lớn để khóc than về sự trống rỗng và vô ích của những hành động như thế, và sự điên rồ của những kẻ làm chúng. Cyprian đã khuyên bạn mình là Donatus hãy tưởng tượng mình đang ở trên đỉnh núi cao nhất, và từ đó nhìn xuống những xáo trộn và biến cố của thế gian hay thay đổi này, và nói với ông rằng khi ấy ông không thể không cười nhạo nó, hoặc thương xót nó. Chẳng có gì lạ khi những con ngựa thô kệch bỏ thức ăn tốt để ăn rơm rác, như một số con ngựa xấu vẫn làm; nhưng việc loài người được ban cho linh hồn có lý trí, những Cơ Đốc nhân bề ngoài, những người có một bàn tiệc dọn sẵn trước mặt với ma-na giấu kín, với thức ăn của thiên sứ, với thịt thật, và đồ uống thật, với mọi món ngon của thiên đàng, lại sao nhãng những điều này mà ăn tro bụi, thì quả là điều đáng kinh ngạc và đáng than khóc.

Đức Thánh Linh phán bảo những kẻ như thế rằng họ theo đuổi những sự hư không, là những sự không thể làm ích cho họ, I Sa-mu-ên 12:21. Mọi sự bên ngoài đều giống như hạt ô-liu hay hạt chà là — khó bẻ hay chẻ; nhưng khi với nhiều công lao chúng được mở ra, chúng chẳng đáng giá gì.

Nhà đạo đức khôn ngoan, khi nói về những kẻ lười biếng lao nhọc mà làm việc vất vả cho không, ví họ với những kẻ tốn nhiều tháng để học viết bằng chân, và khi đã học được rồi, cũng chẳng khá hơn chút nào. Cæsar ví họ với những kẻ câu cá bống bằng lưỡi câu vàng — mạo hiểm nhiều hơn giá trị con cá khi bắt được. Đời sống thật quý giá; sức khỏe, và sức lực, và thời gian đều quý giá, vì tất cả những điều này đều liên quan đến một gia sản đời đời; vậy kẻ phí phạm chúng vào những đồ chơi và chuyện vặt vãnh, mà sao nhãng việc sắm sửa cho đời sau, thật là dại dột biết bao! “Quả thật, mỗi người bước đi như một cái bóng; quả thật, họ bối rối luống công,” Thi Thiên 39:6.

Hỡi độc giả, hãy xem loài người phải trả giá đắt là dường nào cho những hư không mạ vàng của mình, cho những mảnh nồi đất phủ bọt bạc; họ đi lên đi xuống, chạy đây chạy đó, làm mình bối rối với những lo lắng và sợ hãi, và những kinh hoàng cùng phiền muộn thấu tim, vì một cái bóng hư không: “Dân sự lao nhọc trong lửa, và nhọc mệt vì sự hư không,” Ha-ba-cúc 2:13. Công việc của họ nóng bỏng và nặng nhọc; họ lao nhọc trong lửa, đến nỗi kiệt sức và mệt mỏi. Nhưng có phải là vì những mối quan tâm cao quý của linh hồn bất diệt của họ không? Có phải là để tội lỗi mình được tha thứ, sự hư hỏng của bản tính mình được chữa lành, và linh hồn mình được sắm sửa cho những chỗ ở trên trời không? Không, đó là vì sự hư không thuần túy; vì điều sẽ không đem lại cho họ một điều tốt lành nào, hay làm cho họ tốt hơn hay được phước hơn về bất cứ phương diện nào. Ôi! loài người hành động thấp kém hơn, thậm chí trái ngược với, lý trí biết bao, khi ném ngọc trai cho heo, vàng cho xỉ quặng, kim cương cho đất bẩn — để ném bỏ thời gian và những mùa ân điển của mình, vốn đáng giá hơn hồng ngọc, hơn mọi sự giàu có, vào điều chỉ là hư không và sự phiền muộn của tâm linh!

Đó là một lời quở trách xứng đáng mà Cyneas, nhà hùng biện, đã dành cho tham vọng quái gở của Pyrrhus. Khi vua xứ Epirus ấy được người Tarentines, và các dân khác ở Ý, mời làm thủ lĩnh liên minh của họ chống lại người Rô-ma, trong khi vua đang suy nghĩ về việc ấy, người bạn tâm phúc của vua là Cyneas bước vào trước mặt vua, và nhận thấy vua đang trầm tư, xin được biết những suy nghĩ của vua. Pyrrhus nhã nhặn mở lòng mình với ông, và hỏi ý kiến ông xem vua có nên chấp nhận lời đề nghị danh dự ấy hay không, nhưng trước đó đã quyết định liên kết với họ, và tự hứa với mình sự thành công. Nhà hùng biện đáp rằng trong trường hợp vua liên kết với họ và thắng thế, thì vua sẽ làm gì tiếp theo? Pyrrhus nói với ông: Bấy giờ Sardinia và Sicily sẽ ở dưới quyền ta. Cyneas đồng ý, và đáp lại: Vậy tiếp theo ngài sẽ làm gì? Pyrrhus nói với ông: Bấy giờ châu Phi sẽ sớm bị chinh phục. Cyneas hỏi: Vậy tiếp theo ngài sẽ làm gì? Pyrrhus bèn nói: Bấy giờ Hy Lạp sẽ quy phục cánh tay chiến thắng của ta. Cyneas tiếp tục: Khi Hy Lạp đã bị khuất phục, ngài sẽ làm gì tiếp theo? Vua, nhận ra ý định của người bạn tâm phúc mình, mỉm cười đáp: Bấy giờ, Cyneas ơi, chúng ta sẽ ngồi yên, nghỉ ngơi, và vui vẻ. Nhà hùng biện nói: Điều ấy, ngài có thể làm ngay bây giờ mà không cần bất cứ trận đánh đẫm máu hay hành động dã man thái quá nào, không cần những cuộc hành quân mệt nhọc, những nơi đóng quân chật chội, những nỗi sợ hãi giày vò về việc thua trận, không cần bất cứ nguy hiểm hay rủi ro nào cho chính mình hay cho người khác.

Thật vậy, hỡi độc giả, tôi có thể nói với ngươi rằng nếu ngươi là người bận rộn với một đám đông công việc thế gian, và chất đầy tâm trí và lòng mình bằng những kế hoạch và dự định để tăng thêm đống của cải, và nâng cao danh tiếng mình, và lo liệu cho con cái mình, và sắm cho mình một sự sinh sống thoải mái trong vài ngày, thì sau mọi lo lắng, và phiền muộn, và bồn chồn, và bực dọc, và nguy hiểm, và rủi ro của ngươi, ngươi sẽ chẳng khá hơn chút nào; ngươi sẽ chỉ như những kẻ tốn thời gian, và tiền bạc, và suy nghĩ cho hòn đá của nhà triết học, gặt lấy công lao cho công lao của mình, và thấy mọi sự đều vô ích. Felix Platerus cho rằng mọi nhà giả kim đều điên rồ, vì đã lao nhọc vất vả cho không.

Tôi há không thể nói với ngươi một cách chân thật về những nhọc nhằn và thời gian của ngươi, điều mà Giu-đa đã nói một cách sai trái về dầu thơm: “Để làm gì mà phí phạm như vậy?” Để làm gì mà ngươi phí phạm thời gian, và sức lực, và sức khỏe? Ôi! mọi nhọc nhằn của ngươi sẽ đem lại lợi gì cho ngươi?

Sự hư không của các lao nhọc khác sẽ tỏ ra ở chỗ mọi sự khác đều không thích hợp, dối trá, không làm thỏa mãn, gây phiền muộn, và không chắc chắn.

1. Không thích hợp với linh hồn ngươi. Vàng không thích hợp với cơn đói, thức ăn không thích hợp với người bệnh, vinh dự không thích hợp với người mệt mỏi; mọi sự an ủi của đời này cũng không thích hợp với linh hồn ngươi như vậy. Kho tàng trần gian có ích gì cho người nghèo khó trong tâm linh? Vườn thuốc tốt nhất có ích gì cho một lương tâm bị thương? Mọi món ngon trên bàn tiệc của công trình sáng tạo có ích gì cho người đang đói khát sự công chính của Đấng Christ, và ân điển của Thánh Linh? Những sự thuộc thân thể không thích hợp với tâm linh chúng ta, cũng như vật chất tạm thời không thích hợp với một linh hồn bất diệt. Sự tăng trưởng béo tốt nhất của đất đến từ phân của loài thú, điều đó hẳn là xa lạ với bản tính của một tâm linh sinh bởi thiên đàng.

2. Dối trá. Như Gia-ên đối với Si-sê-ra, thế gian dọn thịt cho chúng ta trong một cái đĩa xinh đẹp, và nói: Xin mời vào, chúa tôi ơi, xin hãy vào; nhưng nàng đưa tay mình đến cái đinh, và tay phải mình đến cái búa của thợ. Với cái búa nàng đập những Si-sê-ra dại dột tin cậy nàng; nàng chặt đầu họ sau khi đã đâm thủng màng tang họ. Thế gian đối đãi với những kẻ được nó cưng chiều nhất trong lúc cùng cực, như Plutarch thuật lại Pompey đã đối đãi với Cicero, là khi Cicero chạy đến với ông trong khốn khổ để cầu cứu, ông đã trốn ra cửa sau, và bỏ mặc ông cho lòng thương xót của kẻ thù ông. Thế gian, sau lòng người, là kẻ lừa dối và giả mạo lớn nhất trên đời. Như một người chủ quán, nó đón tiếp chúng ta trong quán trọ với những nụ cười và cái ôm, nhưng giết chúng ta trên giường mình, khi chúng ta không ngờ có chuyện như thế. Như người khôn ngoan khuyên ngươi hãy tiết độ và kiêng khem tại một bàn tiệc đầy đủ, và đặt dao vào cổ họng mình, vì chúng là thịt dối trá; tôi cũng có thể nói về mọi món ngon và cao lương của công trình sáng tạo rằng chúng là thịt dối trá, ngon miệng, nhưng là thuốc độc. Như bụi gai, thế gian hứa với chúng ta sự che chở và tươi mát dưới bóng nó, nếu chúng ta chịu để nó làm vua mình, và cai trị trên chúng ta; nhưng lửa ra từ nó để hủy diệt những cây bá hương của Li-ban, tức là linh hồn loài người.

Như chim choi choi, để làm cho một người lạc đường, bay trước mặt người ấy, vỗ cánh, để người ấy, chú ý đến tiếng động nó gây ra, và đi theo nó, có thể không tìm thấy tổ của nó; cũng vậy, thế gian, với tiếng ồn ào và huyên náo, những bài hát và âm nhạc của nó, giữ loài người mãi trong sự ngưỡng mộ nó, và ngăn họ khám phá ra sự lừa gạt và trộm cắp của nó: “Kẻ tin cậy sự hư không, sự hư không sẽ là phần thưởng của người,” Gióp 15:31. Người ta thuật lại về một người tên là Oromazes rằng ông có một quả trứng bị phù phép, trong đó, như ông khoe khoang, ông đã nhốt mọi hạnh phúc của thế gian; nhưng khi bị đập vỡ, chẳng tìm thấy gì trong đó ngoài gió. Thật vậy, bề trong của thế gian là gió, dù vẻ ngoài của nó trong mắt kẻ ham mê thế gian ra sao. Như cây cấm dường như hứa ban sự hiểu biết cho tổ phụ đầu tiên của chúng ta, nhưng nó đã lấy sự hiểu biết khỏi họ, và đem vào sự ngu dốt; thế gian cũng hứa những điều lớn lao, nhiều niềm vui và sự thích thú, nhưng trả cho chúng ta điều ngược lại — buồn rầu và kinh hoàng. Tiếng của kẻ ham mê thế gian giống như tiếng của kẻ trộm: “Hãy đến, chúng ta hãy rình rập,” v.v.; “Chúng ta sẽ tìm được mọi vật quý giá, và chất đầy nhà mình bằng của cướp;” nhưng, ôi! thay vì vật quý giá, họ tìm thấy những cái bóng nguy hại; và thay vì chất đầy nhà mình bằng của cướp, họ chất đầy lòng mình bằng mật đắng và ngải cứu. Thế gian, như một gái điếm xảo quyệt, nịnh hót và vuốt ve chàng trai trẻ, để phạm tội tà dâm thuộc linh với nàng, rồi ném hắn từ đỉnh cao của những thú vui tưởng tượng xuống vực sâu của nỗi kinh hoàng thật, Châm Ngôn 1:10, 11.

3. Không làm thỏa mãn. Mọi sự an ủi dưới mặt trời này chỉ nông cạn ngoài da. Như sương mù, chúng có thể làm ướt ngọn lúa, nhưng để rễ lúa khô; chúng có thể gây ra nụ cười trên mặt, nhưng không thể làm tươi mới lòng người, hay làm thỏa mãn linh hồn. Người nông dân nghĩ rằng nếu mình ở trên đỉnh một ngọn đồi cao thì sẽ chạm tới các tầng trời; nhưng khi với nhiều nhọc nhằn, và mồ hôi, và vất vả, anh ta đã lên tới đó, anh ta thấy mình bị lừa dối. Loài người nghĩ rằng nếu họ đạt tới một mức vinh dự nào đó, hay một số lượng của cải nào đó, hay hưởng những thú vui thú tính nào đó, thì họ sẽ được thỏa mãn, nhưng họ thấy cơn khát tạo vật của mình vẫn không chừng mực như trước; như người bị sốt hay bị thủy thũng, càng uống càng khát: “Kẻ yêu bạc sẽ không được thỏa mãn với bạc; kẻ yêu vàng cũng không được thỏa mãn với sự tăng thêm.” Nhiều người có quá nhiều thế gian, nhưng không một người ham mê thế gian nào có đủ; tiếng của người ấy vẫn như con đỉa, Cho, cho. Dù người ấy có đủ để hủy diệt mình, nhưng vẫn không có đủ để làm mình thỏa mãn. Khi người Parthians bắt được Crassus, người Rô-ma tham lam đã cướp đền thờ, họ đổ vàng nóng chảy vào miệng ông, nói: Bây giờ hãy uống cho no đi, hỡi tên tham lam khốn khổ, thứ mà ngươi đã thèm khát bấy lâu. Vị caliph tham lam xứ Babylon, khi bị bắt làm tù binh, được vị Đại Hãn xứ Tartary đặt giữa những kho tàng mà ông đã vơ vét một cách khốn khổ, và được bảo hãy ăn cho no và thỏa mãn mình, nhưng giữa mọi đống bạc và vàng của ông, ông đã chết đói một cách thảm thương. Linh hồn sẽ chết đói, dù cả thế gian cung cấp thức ăn cho nó. Một người ham mê thế gian giống như Tantalus, người có táo ở môi và nước ở cằm, mà vẫn mòn mỏi vì thiếu thốn; giữa sự đầy đủ của mình, người ấy vẫn túng thiếu. Nếu ngươi thử mọi tạo vật, và triệu tập mọi tạo vật vào bồi thẩm đoàn, để hỏi xem sự thỏa mãn có thể tìm được ở đâu, chúng sẽ viết Ignoramus lên bản cáo trạng. Nếu ngươi hỏi biển, nó sẽ đáp, như về sự khôn ngoan: “Biển nói: Nó không ở trong ta; và vực sâu nói: Nó không ở trong ta; đất nói: Nó không ở trong ta.” Hãy hỏi từng phước hạnh thế gian một cách riêng biệt, và nó sẽ nói: Nó không ở trong ta. Ngươi có thể kêu cầu chúng trong lúc cần được an ủi, một cách hăng hái và thiết tha như Ra-chên đòi con cái, và mỗi thứ sẽ đáp, như Gia-cốp đã đáp ở đây: “Ta há ở địa vị Đức Chúa Trời, là Đấng đã giữ lại điều ngươi ao ước khỏi ngươi sao?” hay như thiên sứ nói với người đàn bà: “Sao các ngươi tìm kẻ sống trong vòng kẻ chết? Ngài đã sống lại, Ngài không ở đây.” Ta, một hữu thể hữu hạn nghèo nàn, há ở địa vị Đức Chúa Trời, để làm thỏa mãn những ao ước bao la của linh hồn rộng lớn của ngươi sao? Sao ngươi tìm những sự an ủi sống động giữa các tạo vật đã chết? Nó đã đi rồi, nó không ở đây. Thế gian đối đãi với những khách quý nhất của nó cũng chẳng tốt hơn Caligula đã đối đãi với những người được vua sủng ái, là những người vua mời đến dự tiệc, và khi họ đã đến, vua đặt trước mặt họ những đĩa vàng và chén vàng trống rỗng, và nói với họ rằng họ được hoan nghênh, và vua muốn họ ăn uống thỏa thích. Mọi cây trong vườn của công trình sáng tạo đều giống như những cây mà Solinus nhắc đến ở Assyria, trái của chúng trông vàng như vàng, nhưng khi chạm vào thì thối như đất bẩn.

4. Những sự thuộc đời này gây phiền muộn. Nọc độc của chúng gây đau đớn hơn nhiều so với mật ong của chúng làm vui thích. Chúng giống như cây sậy Ai Cập, không chỉ sẽ làm thất vọng những kẻ tin cậy nó, mà còn đâm họ bằng những mảnh vụn, và làm họ bị thương sâu sắc, sớm hay muộn: “Những kẻ muốn làm giàu, tự đâm mình bằng nhiều nỗi buồn,” I Ti-mô-thê 6:9, 10. Thay vì sự thỏa mãn, ngươi sẽ thấy sự phiền muộn. Những sự thuộc đời này không chỉ là gió vì sự hư không của chúng, mà còn là gai góc vì sự phiền muộn chúng gây ra. Như khi máu bị nhiễm độc bởi một mũi tên tẩm độc, nó bay về tim, nghĩ rằng sẽ tìm được phương thuốc ở đó; nhưng ngay khi chạm đến tim, nó thấy sự chết nơi nó trông đợi sự sống. Cũng vậy, những người bị đè nặng bởi khốn khổ chạy đến thế gian như nơi ẩn náu của mình, hy vọng tìm được sự an ủi và tươi mát ở đó; nhưng, ôi! điều đó làm tăng thêm hoạn nạn của họ, và đem lại cho họ cớ để than khóc nhiều hơn là bất cứ sự giảm bớt nào của nỗi buồn họ. Những kẻ lặn xuống đáy biển thế gian này, liều mạng sống mình, thay vì viên ngọc của sự thỏa mãn và hạnh phúc, mà họ đã tốn bao công sức, chỉ mang lên đầy tay cát và sỏi của sự phiền muộn và thống khổ. Mọi đường lối của những thú vui thế gian đều rải đầy cây tầm ma và gai góc, đến nỗi những kẻ được nó cưng chiều nhất cũng chỉ như những con gấu cướp tổ ong, với nhiều công lao mà chỉ được một ít mật, nhưng bị đốt đau đớn vì công lao của mình. Vì vậy lý trí, và huống chi tôn giáo, có thể thổi hiệu lệnh rút lui, và gọi chúng ta ra khỏi sự theo đuổi hăng hái những hư không dối trá này. Car où il n'y a rien à gagner que des coups, volontiers il n'y va pas: Chẳng ai vội đến chợ, nơi chẳng có gì để mua ngoài những trận đòn.

5. Không chắc chắn. Không có sự bền vững trong những sự an ủi bên ngoài. Như những dòng suối mùa đông chảy mạnh mẽ, và tuôn trào với một dòng nước lớn, tràn ngập nước dồi dào khắp mọi phía, khi không thiếu cũng không cần nước; nhưng vào mùa hè nóng bức thì khô cạn, khi nước khan hiếm và khó kiếm; tình bạn của thế gian cũng như vậy; nó sẽ hứa với chúng ta nhiều điều khi chúng ta không cần gì; nhưng khi gió đổi chiều, và hoạn nạn ập đến với chúng ta, nó giống như một cây héo vì thiếu nhựa, và như một mương không có nước để làm tươi mát chúng ta. Khi mặt trời thịnh vượng của chúng ta bị che khuất và phủ mây, những cái bóng này biến mất và tan đi. Như lá rụng vào mùa thu, tình bạn của các tạo vật cũng lìa bỏ loài người khi nhựa của sự nuôi dưỡng đã thu hút đoàn tùy tùng của họ bị rút đi. Người ở trong vinh dự không tồn tại lâu, Thi Thiên 49. Như mặt trời mọc, bước vào chân trời của chúng ta như một người khổng lồ sẵn sàng chạy đua, hiện ra với chúng ta với một khuôn mặt đầy đủ và vinh quang, trong khoảng một giờ lại bị sương mù che khuất, hay bị mây đen tối; và dù không gặp một trong hai điều này, khi nó đạt tới đỉnh cao giữa trưa, nó suy tàn, lặn xuống, chìm xuống, và bị chôn vùi dưới chúng ta; cũng vậy, người tham vọng tỏ mình ra với thế gian như sủng thần hàng đầu tại triều đình, với nhiều phô trương và kiêu hãnh; chẳng bao lâu vinh dự của người ấy bị lu mờ bởi sự ghét bỏ của dân chúng, hay sự cau mày của vua chúa, hay sự ganh tị của các triều thần đồng liêu; hoặc nếu không, người ấy vẫn chết, và chẳng mang theo gì, và vinh quang của người ấy không đi xuống theo sau người ấy. Điều tương tự cũng rõ ràng đối với những kho tàng trần gian; chúng sớm mất đi, dù không sớm kiếm được. Như một con tàu đẹp, được trang bị tốt, buồm giương, thủy thủ đầy đủ, với cột buồm cao và buồm trên cùng, và những cánh buồm căng rộng, rời bến cảng trước sự ngưỡng mộ của nhiều người xem; nhưng trong vài ngày lại vỡ tan trên một tảng đá nguy hiểm, hay bị một cơn bão tai hại nuốt chửng, hay bị một tên cướp biển tham lam bắt lấy; của cải đời này cũng vậy, bỗng nhiên bị lấy khỏi chủ sở hữu của chúng, hay chủ sở hữu của chúng bị lấy khỏi chúng.

Có một lỗ hổng trong những túi mạnh nhất của chúng ta, và rỉ sét trong kim loại quý nhất của chúng ta. Sứ đồ gọi của cải là của cải không chắc chắn, và vinh dự là một ảo tưởng, và mọi sự thuộc đời này là một hình thức, I Ti-mô-thê 6:17; Công Vụ 24; I Cô-rinh-tô 7:31. Chúng ta không chắc sẽ giữ được những con chim này trong sân mình trong khi còn sống; vì của cải tự mọc cánh và bay đi; nhưng chúng ta chắc chắn rằng nếu chúng không rời bỏ chúng ta, thì chúng ta sẽ rời bỏ chúng. “Chúng ta đã chẳng đem gì vào thế gian, và chắc chắn chúng ta sẽ chẳng đem gì ra khỏi thế gian.”

Hỡi độc giả, kẻ sao nhãng thực chất đời đời vì những hư không phai tàn thật là dại dột biết bao! Người Rô-ma được ghi lại là đã phạm nhiều điều dại dột, khi trong trận chiến với Mithridates, họ quá háo hức đuổi theo chiến lợi phẩm, đến nỗi vì đó mà họ bỏ lỡ việc bắt vua, là người mà nếu không thì không thể thoát khỏi tay họ. Ôi, ngươi dại dột biết bao, nếu vì theo đuổi mãnh liệt một thế gian hư nát, ngươi lại đánh mất một vương quốc đời đời! Như Constantinople đã mất vì lòng tham của dân thành; vương miện của sự sống và vinh quang, thành phố có nền móng, cũng mất như vậy qua những nỗ lực háo hức của loài người theo đuổi những sự trần gian. Môn đồ yêu dấu đã trình bày không phải là không thích hợp mọi vẻ đẹp, và vinh quang, và sự tuyệt vời của thế gian hạ giới này, dưới tên gọi và khái niệm về mặt trăng, là thứ luôn thay đổi, và không bao giờ nhìn chúng ta hai lần với cùng một khuôn mặt; và khi ở lúc đầy nhất, lại bị vết đen làm xấu đi, và sắp suy tàn, Khải Huyền 12:1.

Một ông lão xứ Brazil, trò chuyện với các thương nhân Pháp và Bồ Đào Nha, và nhận thấy những chuyến đi dài và nguy hiểm mà họ thực hiện để kiếm của cải, đã hỏi họ rằng người ta há không chết cùng với của cải như ở các nước khác sao? Họ nói với ông: Có. Ông hỏi họ ai sẽ sở hữu của cải của họ sau khi họ chết? Họ nói con cái của họ, nếu họ có con; nếu không, thì bà con gần nhất của họ. Bấy giờ, ông lão nói: Tôi nhận thấy các ông là những kẻ dại; vì có cần thiết gì cho các ông phải vượt qua những biển cả phiền toái, nơi biết bao người thiệt mạng, và chạy theo biết bao nguy hiểm? Há đất đã nuôi dưỡng các ông lại không đủ để nuôi dưỡng con cái và bà con của các ông sao? Chúng tôi cũng có con cái và bà con cũng thân yêu với chúng tôi; nhưng khi chúng tôi xét rằng đất nuôi dưỡng chúng tôi đủ để nuôi dưỡng họ, chúng tôi thấy thỏa mãn.

Con ong bận rộn và kẻ gây rối lớn cho thế gian ấy, Alexander, đã nhận một lời quở trách chua cay nhưng khôn ngoan từ Diogenes, khi vì thích những câu trả lời dí dỏm của nhà triết học, ông bảo ông ta hãy xin điều gì ông ta muốn, và ông sẽ ban cho ông ta. Nhà triết học xin ông ban cho ông ta phần nhỏ nhất của sự bất diệt. Alexander nói: Điều đó không nằm trong quyền của ta để ban cho. Bấy giờ, nhà triết học nói: Vậy cớ sao Alexander lại chịu bao nhọc nhằn, và gây bao xáo trộn để chinh phục thế gian, khi ông không thể bảo đảm cho mình một khoảnh khắc để hưởng nó! Ôi! cớ sao ngươi lại sao nhãng Đức Chúa Trời và Đấng Christ của mình, và linh hồn cùng điều tốt lành đời đời của mình, và làm mình mệt mỏi đêm ngày, vì những sự an ủi không làm thỏa mãn này, là những sự có thể rời bỏ ngươi ngày mai, và ngươi không thể bảo đảm việc hưởng chúng dù chỉ một khoảnh khắc! Nếu Đức Chúa Trời phàn nàn về những kẻ ác, và đe dọa họ bằng cơn thịnh nộ dữ dội và sự phẫn nộ như lửa vì đã bán người công chính lấy bạc, và người nghèo lấy một đôi giày, và muốn cho họ biết rằng Ngài đánh giá dân Ngài cao hơn giá ấy, và sẽ không chịu để họ bị bán với giá như vậy; thì ngươi sẽ ra sao nếu ngươi bán linh hồn mình, sự cứu rỗi của mình, Đức Chúa Trời mình, Đấng Christ mình, lấy bạc, lấy bạc hư không, không làm thỏa mãn, hay hư nát, trong khi giá trị của họ cao hơn hàng triệu thế gian! Ôi, hãy coi chừng kẻo ngươi vứt bỏ chính mình vì những chuyện vặt vãnh chóng qua như thế. Đừng để thịt rừng của thế gian khiến ngươi mất phước lành của Cha mình. Đó là một sự đổi chác nghèo nàn của Glaucus khi đổi vàng lấy đồng; nhưng ôi, ngươi sẽ đổi chác buồn thảm biết bao khi đổi thiên đàng lấy đất, sự hưởng thụ không dứt của Đức Chúa Trời phước hạnh lấy sự hưởng thụ chốc lát của các tạo vật!

Ngươi sẽ kết tội người thủy thủ dại dột kia, người thấy một con cá trong nước, liền nhảy xuống biển để bắt nó, mà cùng với mạng sống mình, anh ta đánh mất. Ngươi dại dột biết bao, vì những sự an ủi hay chết mà đánh mất một mão triều thiên bất diệt! Phụ nữ xứ Corinth, một giáo phụ xưa nói, đã thắp nến tại sự sinh ra của mỗi đứa trẻ, với những tên riêng trên mỗi ngọn nến, và ngọn nến nào cháy lâu nhất thì tên riêng của nó được đặt cho đứa trẻ. Chính Đức Chúa Trời ban cho kẻ ham mê thế gian cao nhất và giàu nhất, dù tự phụ, tên của hắn: “Hỡi kẻ dại, đêm nay,” v.v. “Na-banh là tên hắn, và sự dại dột ở cùng hắn.”

Sự thật hiển nhiên là, thế gian là sự hư hỏng và hủy diệt của loài người. Những thú vui và vinh dự của nó khiến kẻ có tội vui vẻ và hớn hở, như cỏ sardonia khiến kẻ ăn nó, ăn vào thì chết: “Kẻ nào muốn được giàu có, thì sa vào sự cám dỗ, bẫy rập, và nhiều sự tham muốn có hại, là những sự làm cho người ta chìm đắm trong sự hư mất,” I Ti-mô-thê 6:9. Thế gian đối đãi với những kẻ nó cưng chiều như vị hoàng đế tàn bạo kia đã đối đãi với các đầy tớ mình—để họ trượt qua một sàn nhà sập xuống một căn phòng đầy hoa hồng, để rồi bị ngạt trong đó, họ gặp sự cay đắng của cái chết trong sự ngọt ngào. Ôi, đừng hao phí sức lực ngươi cho điều chẳng phải là bánh, nhưng hãy nghe theo Đấng Christ, thì ngươi sẽ ăn điều lành, và linh hồn ngươi sẽ vui thỏa trong sự béo tốt, Ê-sai 55:3, 4.

Thứ hai, Hãy xét đến sự ngắn ngủi của đời ngươi. Kẻ chỉ có ít thời gian mà lại có một công việc lớn, thì phải làm việc chăm chỉ, bằng không công việc sẽ không xong. Các loài chim biết thời của mình, và vận dụng nó. Ở một số xứ, ngày càng ngắn thì chúng càng bay nhanh. Những người ngoại đạo cũng đã cảm nhận được điều này. Theophrastus đã kêu lên trên giường hấp hối: Ars longa, vita brevis; Nghệ thuật thì dài, đời người thì ngắn, không đủ cho các nghệ thuật và khoa học của loài người. Seneca nói về chính mình: Nullus mihi per otium exiit dies, partem noctis studiis devovi; Tôi không để mất ngày nào vì nhàn rỗi, nhưng còn dành một phần ban đêm cho việc học. Chính các ma quỷ cũng theo đuổi nghề nguyền rủa của chúng với sự siêng năng lớn hơn, vì biết rằng thời của chúng ngắn ngủi, Khải Huyền 12:12.

Bây giờ, hỡi độc giả, hãy xét xem các ngày của ngươi ít ỏi là dường nào. Đời sống của ngươi là gì? Chỉ là một hơi nước, một đến và một đi, một lúc nước lên và một lúc nước xuống, rồi ngươi ở trong đại dương của cõi đời đời. Tôi đã đọc về một người, khi được hỏi đời sống là gì, thì đã không đáp được; vì người được hỏi chỉ quay lưng đi mất. Chúng ta bước vào thế gian, đi quanh quẩn một hai vòng trong đó, rồi Đức Chúa Trời phán: Hỡi con cái loài người, hãy trở lại. Một đứa trẻ nhỏ cũng có thể đếm được các ngày của người già nhất. Chúng ta dự tính những điều cao xa, và đặt nền móng cho một cõi đời đời dưới đất, nhưng đời dài nhất cũng chẳng bằng một giọt nước so với đại dương ấy. Thế mà, than ôi! phần đông bị thổi bay đi vào mùa xuân, và ít người còn rụng xuống vào mùa thu. Plutarch so sánh Galba, Otho, và Vitellius, về triều đại ngắn ngủi của họ, với các vua trong các vở bi kịch, chỉ tồn tại trong thời gian họ được trình diễn trên sân khấu.

Sông Hypanis ở Scythia, mỗi ngày sinh ra những bọt nước nhỏ, từ đó phát ra những con ruồi, sinh vào buổi sáng, mọc đủ lông vào buổi trưa, và chết vào ban đêm: “Loài người sanh ra như hoa, rồi bị cắt đi; người trốn đi như bóng, không ở lâu,” Gióp 14:2.

Thời gian ngắn ngủi này trôi đi thật nhanh; các ngày của chúng ta biến mất mau chóng là dường nào! Gióp cho chúng ta biết rằng thời gian ít ỏi của ông đã vội vã ra đi: “Các ngày tôi mau hơn thoi của thợ dệt,” Gióp 7:6. Thoi của thợ dệt là một dụng cụ chuyển động rất nhanh, nhanh đến nỗi nó được dùng làm tục ngữ cho mọi điều nhanh chóng và mau lẹ. Radius textoris dictum proverbiale; Radio velocius. Người La-tinh diễn tả nó bằng một tia nắng mặt trời, hay một từ có nghĩa là tia sáng, được phóng đi trong chốc lát từ đầu này của bầu trời sang đầu kia; đời sống của chúng ta cũng trôi qua với tốc độ như vậy.

Hồng y Bellarmine, khi nhìn thấy rõ mặt trời đang lặn, để nhận biết sự chuyển động nhanh chóng của nó, đã cầm một quyển sách Thi Thiên trong tay, và trước khi ông đọc xong lần thứ hai Thi Thiên thứ năm mươi mốt, toàn thể mặt trời đã lặn, nhờ đó ông kết luận rằng, trái đất có chu vi hai mươi mốt nghìn dặm, thì mặt trời phải đi bảy nghìn dặm trong nửa phần tư giờ. Dù Hồng y có thể đã lầm trong phép tính của mình, song các ngày của loài người vẫn “mau hơn kẻ chạy đưa tin: chúng trốn đi, chẳng thấy điều lành. Chúng qua đi như thuyền chạy mau; như chim ưng lao xuống mồi,” Gióp 9:25, 26. Thật là điều hổ thẹn và khốn khổ cho chúng ta khi các ngày của chúng ta nhanh như vậy, mà chúng ta lại lười biếng như vậy; khi thời gian của chúng ta nhanh như kẻ đưa tin, hay thuyền, hay chim ưng, mà lòng chúng ta lại chậm chạp về những việc đời đời như con ốc sên. Sự cẩu thả của chúng ta trong việc này cho thấy chúng ta ngu dốt, và thiếu lẽ thường. Lý trí sẽ dạy kẻ nào theo sự hướng dẫn của nó, phải siêng năng nhất về những việc quan trọng như vậy.

Nhà sử học ngoại đạo cũng có thể đồng ý với Kinh Thánh trong điều này: Vita nostra sicut fabula, non refert quam diu sed quam bene; Đời sống chúng ta trôi qua, như một câu chuyện đã kể xong; điều quan trọng không phải là nó dài hay ngắn, mà là nó tốt hay xấu.

Chắc chắn, hỡi độc giả, ngươi cần phải lấy đạo làm công việc của mình, và làm công việc của Đức Chúa Trời, khi hạnh phúc đời đời của ngươi tùy thuộc vào đó, và thời gian của ngươi ngắn ngủi đến nỗi ngươi chỉ có ngần ấy để làm việc đó. Vào thời Ptolomeus Philopater, khi chiếc neo khổng lồ của chiếc tàu Thalmegos được bày ra trên bờ, những đứa trẻ ở Alexandria đã cưỡi lên thân neo, và chui qua vòng của chiếc neo, như thể nó được làm ra cốt để cho chúng chơi đùa, trong khi những người khôn ngoan biết rằng nó được định cho những công dụng tốt hơn, tức là để giữ chặt và làm cho chiếc tàu lớn được vững vàng trong bão tố.

Thật vậy, quá nhiều người cũng đối xử với thời gian như thế; họ chơi đùa, đùa giỡn, và phung phí nó, như thể Đức Chúa Trời đã ban nó cho họ vì mục đích ấy; trong khi kẻ nào chỉ có nửa con mắt, như người ta thường nói, cũng có thể thấy rằng nó được ban cho những mục đích tốt hơn, tức là để trang bị cho linh hồn mình cho chuyến hải hành đời đời, và nhờ đó giúp giữ vững và buộc chặt mình khi mình ra khơi vào đại dương đầy bão tố. Protogenes đã làm cho mình trở nên lố bịch trong sự xét đoán của mọi người tỉnh táo, vì đã dùng bảy năm để vẽ Falisus và con chó của ông; vì dù những bức tranh tuyệt vời nhất cũng cần vẽ lâu nhất, song dùng nhiều năm cho điều có thể hoàn thành trong vài ngày, thì chứng tỏ thiếu khôn ngoan. Nhưng vì tôi đã nói khá dài về điều này trong chương thứ sáu, nên tôi càng ngắn gọn hơn ở đây.

Thứ ba, Hãy xét đến các gương mẫu của những người khác, là những người đã làm việc chăm chỉ trong sự kêu gọi thiên thượng này. Cicero cho chúng ta biết, Không điều gì có sức thuyết phục loài người hơn những sự ví sánh và gương mẫu. Thật vậy, những gương mẫu đáng kính có quyền năng lớn lao. Thucydides đã bật khóc, vì yêu mến sự học, khi nghe Herodotus đọc một bộ sử mà ông đã viết. Themistocles cho chúng ta biết, pho tượng của Miltiades đã không để cho ông ngủ được. Alexander đã được thúc giục rất nhiều làm những việc dũng cảm nhờ đọc về sự dũng mãnh của Achilles và Hector trong Homer. Caesar đã được khích lệ đến lòng dũng cảm nhờ đọc về các cuộc chinh phục của Alexander khi còn trẻ, đến nỗi ông đã khóc vì giận rằng mình chưa làm được điều gì xứng đáng với bản thân ở tuổi ấy. Sắt bỏ vào lửa thì hóa thành lửa. Vậy hãy xét đến các tiên tri và sứ đồ của Chúa, họ đã siêng năng trong bổn phận mình là dường nào, họ đã làm việc khó nhọc cho Đức Chúa Trời là dường nào.

Vị sứ đồ vĩ đại đã siêng năng không biết mệt mỏi cho linh hồn mình và cho Đấng Cứu Rỗi mình. Hãy xét ông về con người bề ngoài, ông đã không mệt mỏi trong công việc của Chủ mình là dường nào! và về con người bề trong, ông đã sốt sắng, nóng cháy trong tâm linh, hầu việc Chúa là dường nào! “Từ Giê-ru-sa-lem cho đến xứ Illyricum, tôi đã giảng Phúc Âm.” Các cuộc hành trình của ông được tính là mười hai nghìn chín trăm bảy mươi dặm. Khi bị bắt buộc phải làm như vậy, ông cho chúng ta một bản liệt kê vắn tắt về các việc làm và sự chịu khổ của ông vì Đấng Christ. “Họ là đầy tớ của Đấng Christ sao? Tôi càng hơn; trong lao khổ càng nhiều, trong đòn vọt quá chừng, trong tù càng thường, trong sự chết nhiều lần. Người Giu-đa đánh tôi năm lần, mỗi lần bốn chục roi thiếu một. Ba lần tôi bị đánh bằng gậy, một lần bị ném đá, ba lần bị chìm tàu, một đêm một ngày tôi ở trong biển sâu; trong các cuộc hành trình thường xuyên, trong nguy hiểm trên sông, trong nguy hiểm bởi kẻ cướp, trong nguy hiểm bởi đồng bào mình, trong nguy hiểm bởi người ngoại, trong nguy hiểm trong thành, trong nguy hiểm trong đồng vắng, trong nguy hiểm trên biển, trong nguy hiểm bởi anh em giả dối; trong lao khổ và khó nhọc, trong tỉnh thức thường xuyên, trong đói khát, trong kiêng ăn thường xuyên, trong lạnh lẽo và trần truồng. Ngoài những điều đó, hằng ngày còn có điều đè nặng trên tôi, là sự lo lắng cho hết thảy các Hội Thánh. Ai yếu đuối mà tôi chẳng yếu đuối? Ai vấp phạm mà tôi chẳng nóng cháy?” II Cô-rinh-tô 11:23–29.

Hỡi độc giả, hãy nghĩ rằng ngươi nghe sứ đồ nói với ngươi, như xưa ông nói với người Cô-rinh-tô: “Hãy bắt chước tôi, như tôi bắt chước Đấng Christ.” Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của chúng ta đã làm công việc của Đấng đã sai Ngài đang khi còn ban ngày như thế nào? Ngài đã đi khắp nơi làm việc lành. Sự tin kính là thức ăn thức uống của Ngài: “Ta có đồ ăn để ăn mà các ngươi không biết. Đồ ăn của ta tức là làm theo ý muốn của Đấng đã sai ta đến, và làm trọn công việc Ngài.” Ngài đã làm việc chăm chỉ đến nỗi quên ăn bánh, và bị bà con cho là điên. Đó là giấc ngủ và sự nghỉ ngơi của Ngài. Ngài lên núi cầu nguyện, và thức suốt đêm cầu nguyện với Đức Chúa Trời. Ngài đã cầu nguyện với tiếng kêu lớn và than thở; và đang trong cơn thống khổ, Ngài lại càng cầu nguyện sốt sắng hơn. Người ta tưởng Ngài khoảng năm mươi tuổi khi Ngài chỉ mới ngoài ba mươi, vì Ngài đã hao mòn quá nhiều vì lao khổ cho Đức Chúa Trời mình, Công Vụ 10:38; Giăng 4:34; Lu-ca 6:12; Mác 1:34; Hê-bơ-rơ 5:7.

Hỡi độc giả, hãy để Đấng Christ làm bản mẫu mà ngươi sẽ chép theo, và làm gương mẫu mà ngươi sẽ noi theo, và hãy bắt chước những người khác như họ bắt chước Chúa Giê-xu Christ. Đấng Christ đã làm việc khó nhọc cho ngươi như vậy; Ngài đã bỏ ăn, bỏ ngủ, và hao mòn chính mình, đến nỗi sức lực Ngài khô héo như mảnh gốm, và lòng Ngài tan chảy như sáp ở giữa ruột gan Ngài, mà ngươi lại không chịu hao mòn và bị hao mòn vì Đấng Cứu Rỗi ngươi sao?—Tôi muốn nói là vì chính linh hồn ngươi; vì khi hầu việc Ngài, ngươi cũng hầu việc chính mình. Hãy nghĩ đến điều đó khi ngươi đang phung phí thời gian, và bỏ bê sự canh giữ thuộc linh của mình, và nguội lạnh, chết chóc trong các bổn phận thánh. Chúa Giê-xu của ngươi đã hăng hái và khẩn thiết, sốt sắng và cần mẫn là dường nào trong việc làm nên sự cứu rỗi của ngươi! Ngài đã không chơi đùa, cũng không đùa giỡn quanh quẩn với công việc cứu chuộc ngươi, nhưng đã lấy đó làm công việc của mình, và làm điều Ngài được kêu gọi với hết lòng, hết linh hồn, và hết sức mình.

CHƯƠNG XV

Sự cao trọng của sự kêu gọi này, và phần kết luận của Luận Văn

Thứ tư, Hãy xét đến sự cao trọng của sự kêu gọi này. Như người ta nói về Đức Chúa Trời đối với các loài thọ tạo: “Hỡi Đức Chúa Trời, ai giống như Ngài? Trong vòng các thần, chẳng có thần nào sánh được với Ngài;” thì tôi cũng có thể nói về sự tin kính đối với các sự kêu gọi: Sự tin kính ơi, có gì giống như ngươi? Trong vòng mọi sự kêu gọi, chẳng có sự kêu gọi nào sánh được với ngươi.

1. Đây là sự kêu gọi tôn quý nhất. Vị Chủ mà ngươi bị ràng buộc phải phục vụ là Vua của các vua, và Chúa của các chúa, là nguồn của sự tôn quý, và Chúa của sự vinh hiển; là Đấng mà các vua chúa và bậc quyền thế lớn nhất trên thế gian nhận lấy vương miện và vương trượng của mình, và là Đấng mà họ phải quỳ gối và dâng sự thần phục; là Đấng mà trước mặt Ngài, toàn thể tạo vật còn kém hơn hư không. Công việc mà ngươi được dùng vào không phải là thấp hèn và hèn mọn, mà là cao cả và cao quý; là sự thờ phượng Đức Chúa Trời vĩ đại, bước đi và giao tiếp với Đấng Chí Tôn phước hạnh của Ngài, chế ngự những dục vọng thú tính, sống vượt trên mặt đất nghèo hèn này, một nếp sống trên trời, một cuộc chiến đấu với, và chiến thắng trên, xác thịt cặn bã này và thế gian xỉn màu này, và các quyền lực của địa ngục, mà so với đó, những trận chiến và chiến thắng lớn nhất của những chiến sĩ dũng cảm nhất từng cầm gươm đều kém hơn trò chơi của trẻ con. Chế ngự các dục vọng của mình còn hơn chinh phục các vương quốc. Themistocles được Cicero ca ngợi vì đã nói với một số người chê bai ông vì không biết chơi đàn lute, rằng ông không biết chơi đàn lute, nhưng ông biết cách chiếm lấy một thành phố. Chế ngự một dục vọng còn hơn chinh phục một nghìn thành phố. Các bạn đồng công của ngươi là những người được chọn của Đức Chúa Trời, các thiên sứ vinh hiển và các thánh đồ, là những người cao hơn các vua trên đất, là các vua chúa trong mọi xứ, là mão triều vinh hiển, là mão miện vua chúa, là dòng dõi được chọn, là những người tốt lành nhất trên đất, là các bình bằng vàng, là con cái của Đấng Chí Cao, là những người mà thế gian không xứng đáng có được. Các đặc ân của sự kêu gọi và đoàn thể này thật nổi bật. Sự làm con nuôi, sự tha tội, sự tăng trưởng trong ân điển, tình yêu thiêng liêng, sự bền đỗ trong sự thánh khiết, một vương quốc đời đời, đều chứa đựng trong bản hiến chương ban cho đoàn thể này. Giao ước của ân điển, tổ ong mật ngọt ngào ấy, mỏ vàng ấy, tủ ngọc ấy, mà so với đó cả thế gian chỉ là một đống bụi, là phần và cơ nghiệp của họ, và chứa đựng nhiều hơn cho sự an ủi của họ so với những gì trời và đất có thể chứa đựng.

Hầu việc Đức Chúa Trời là một trong những bông hoa đẹp nhất trong vòng hoa tôn quý của thánh đồ. Vì thế, người bà con của Chúa khoe mình được làm tôi tớ của Chúa; và mẹ của Chúa tự gọi mình là đầy tớ gái của Ngài, Giu-đe 1; Lu-ca 1:38. Nếu những chức vụ thấp nhất quanh các vua chúa dưới đất còn được coi là tôn quý, thì hầu việc Vua trên trời là tôn quý biết bao! Bổn phận của các thánh đồ là sự thăng tiến của họ, và sự phục vụ được truyền dạy cho họ là một đặc ân. Vị sứ đồ vĩ đại khoe về xiềng xích của mình vì Đức Chúa Trời như là vinh quang và danh dự của mình, và giơ nó lên như một dấu hiệu và huy hiệu của sự tôn quý: “Vì sự trông cậy của Y-sơ-ra-ên mà tôi bị xiềng bởi xiềng này,” Công Vụ 28:20, và bắt đầu một trong các thư tín của mình bằng danh hiệu tôn quý này: “Phao-lô, kẻ tù của Chúa Giê-xu Christ,” Phi-lê-môn 1.

Không phải sự giàu có dưới đất làm cho một người trở nên tôn quý; chúng ta lầm lẫn khi gọi và coi những người giàu là những người tốt nhất trong xứ đạo. Sự giàu có mà không có sự tin kính chỉ là một chiếc nhẫn vàng trong mõm heo, mà con vật chẳng tốt hơn chút nào vì nó. Không phải lời khen ngợi hư ảo hay sự thăng tiến thế gian sẽ làm cho một người trở nên tôn quý. Các tước hiệu chỉ như những chiếc lông trên mũ, hay những dải lấp lánh dưới cánh tay, chẳng thêm chút giá trị nào cho người đeo chúng. Một chữ cái lớn cũng chẳng hơn gì một chữ cái nhỏ đối với ý nghĩa của thế gian. Sự thờ lạy, sự tôn quý, ân điển, sự cao trọng, sự uy nghi, chẳng làm gì cho giá trị thật bên trong của bất kỳ người nào. Các vua chúa lớn của thế gian chỉ là thú vật theo sự xét đoán của Đức Chúa Trời. Antiochus Epiphanes, tên có nghĩa là lừng lẫy, người mà dân Sa-ma-ri gọi là Đức Chúa Trời quyền năng, lại được Đức Thánh Linh gọi, vì sự không tin kính của ông, là một kẻ hèn mạt, Đa-ni-ên 11:21; “Trong thời ông sẽ có một kẻ hèn mạt dấy lên.” Mọi sự tôn quý mà không có sự thánh khiết đều chóng tàn, cũng như chỉ là tưởng tượng hơn là thật. Sự cao quý bề ngoài, dù lấp lánh trước mặt thế gian, cũng chỉ như Seneca nói, vitrea, dễ vỡ như thủy tinh, và hợp thành từ đất. Các bậc quyền thế trên thế gian thường giống như những quả bóng quần vợt, bị tung lên cao để rơi xuống thấp. Vì thế, một số người ngoại đạo khôn ngoan hơn đã gọi họ là ludibria fortunæ, trò cười của vận mệnh. Haman được tôn quý một ngày, ngày hôm sau bị treo cổ. Gelimer, vị vua hùng mạnh của người Vandals, Belisarius, Charles Đệ Ngũ, và Henry Đệ Tứ, các hoàng đế, và nhiều người khác, đã kinh nghiệm sự mong manh của vinh quang thế gian. Nhưng sự tôn quý từ trên cao là thật và đời đời. Plutarch cho chúng ta biết các nhà quý tộc La-mã, như một huy hiệu của sự cao quý, đã đeo hình mặt trăng trên giày của họ, có nghĩa là, như sự cao quý của họ tăng lên, thì nó cũng sẽ giảm xuống. Mọi đặc ân, mọi đặc quyền, mọi tước hiệu, mọi phẩm vị, mà không có sự tin kính, đều là những bóng mờ đang tan biến. Chính sự sáng tạo mới làm cho con cái của Áp-ra-ham giống như những ngôi sao vinh hiển trên trời.

Thế gian nhìn thánh đồ (có thể ông nghèo hèn và thấp kém trong thế gian) như người Giu-đa đã nhìn Đấng Christ, như một cái rễ ra từ đất khô, và vì vậy không thấy hình dung hay sự tốt đẹp nào nơi Ngài; nhưng những ai có thể nhìn thấu vào bên trong của Đấng Christ, thì có thể thấy rằng trong Ngài có chứa tất cả sự đầy đủ của thần tính trong thân thể; và những ai có thể nhìn vào bên trong của các Cơ Đốc nhân, thì thấy con gái của Vua thật vinh hiển ở bên trong. Như viên đá quý sandastra chẳng có gì ở bề ngoài ngoài vẻ đen đúa, nhưng khi bị vỡ ra, thì tuôn ra những tia sáng như mặt trời, thì Hội Thánh của Đấng Christ bề ngoài đen đúa vì hoạn nạn, nhưng bên trong lại sáng láng và vinh hiển hơn mặt trời, với các đức hạnh đang thịnh vượng và các ân huệ thiên thượng. Quyền năng của sự tin kính nơi một Cơ Đốc nhân tầm thường là một kho báu quý giá trong một chiếc tủ tầm thường, nhưng thói xấu trong áo choàng, trong y phục đỏ thẫm, là thuốc độc trong rượu, càng chết chóc và nguy hiểm hơn.

Ngôi mộ của Tamerlane đã bị người Thổ Nhĩ Kỳ đào bới, và xương của ông bị họ đeo như châu báu, dù ông là kẻ thù của họ, và là người đã chinh phục họ trong nhiều trận chiến, bắt hoàng đế của họ làm tù binh, và dẫn ông đi khắp nơi trong một cái cũi sắt làm bệ kê chân cho mình. Đức Chúa Trời làm cho dân Ngài trở nên tôn quý trước mắt kẻ ác: “Vì ngươi đã quý trọng trước mắt ta, ngươi được tôn trọng, và ta đã yêu ngươi; nên ta sẽ ban người thế cho ngươi, và các dân tộc thế cho mạng sống ngươi. Con trai của những kẻ đã hà hiếp ngươi sẽ cúi mình trước mặt ngươi, và kẻ thù nghịch ngươi sẽ liếm bụi đất,” Ê-sai 43:4. Một vua ác, Jehoram, tôn kính và hầu hạ một đầy tớ của Đức Chúa Trời, là Elisha; Herod kính trọng Baptist. Ân điển là một nhà hùng biện mạnh mẽ, dù lặng lẽ, để thuyết phục mọi người thấy nó phải yêu mến và tôn kính nó. Điều Diogenes đã nói về sự học cũng thật đúng khi áp dụng cho ân điển, hay sự nhận biết Đức Chúa Trời trong Đấng Christ. Nó làm cho người trẻ tiết độ, người già hạnh phúc, người nghèo giàu có, và người giàu tôn quý.

Khi Agesilaus sắp chết, ông đã truyền cho bạn bè mình rằng họ không nên làm bất kỳ hình ảnh hay tượng nào về ông: Vì, ông nói, nếu tôi đã làm điều gì tốt, thì điều đó sẽ là đài kỷ niệm của tôi; nhưng nếu không, thì mọi tượng mà các bạn có thể làm cũng sẽ không giữ cho tên tôi sống mãi. Người Ai-cập, trong các bài điếu văn tại tang lễ, không bao giờ khen ngợi ai vì sự giàu có của ông, vì họ cho rằng đó là của cải của vận mệnh, mà chỉ vì sự công chính và sự ngay thẳng của ông.

Sự tin kính là một cột trụ bền vững, khiến người công chính được ghi nhớ đời đời. Thời gian sẽ không sống lâu hơn sự tôn quý của thánh đồ: ân điển làm cho ông vinh hiển hơn cả ngọn núi Mausolean đã làm cho người Carian kia. Như những sợi tóc của Tarandrus không thể bị đâm thủng bởi bất kỳ vũ khí nào, thì danh tiếng của một thánh đồ cũng không thể bị tổn hại bởi mọi lời vu khống và gièm pha của kẻ ác. Những người được ghi tên trong lịch thiên đàng, và có tên được ghi trong sách sự sống của Chiên Con, thật sự tôn quý và vinh hiển đời đời, bất chấp sự ác độc của loài người và ma quỷ. Sự sỉ nhục mà kẻ ác đổ lên người công chính, tệ nhất cũng chỉ như tiếng nổ của một khẩu súng ồn ào, vừa nghe đã tắt; nhưng sự tôn quý mà Đức Chúa Trời và Kinh Thánh đặt trên người tin kính là một cột trụ bền vững đến đời đời; một đài kỷ niệm mà tuổi tác, thời gian, hay sự ganh tị cũng không thể làm hao mòn hay phá hủy. Demetrius, dưới mọi lời gièm pha và khinh miệt mà đồng bào ông đổ lên ông, cũng có thể tự an ủi mình trong điều này, rằng dù người Athen đã phá hủy các tượng của ông, họ vẫn không thể dập tắt các đức hạnh của ông, là nguyên nhân khiến họ dựng nên các tượng ấy.

Tội lỗi thật thấp hèn và nghèo nàn, thật ghê tởm và xấu hổ, đến nỗi không chỉ con cái của Đức Chúa Trời, mà ngay cả kẻ ác, cũng không muốn nhận nó, và xấu hổ khi bị kết tội về nó, hay bị bắt gặp khi phạm nó; trong khi sự tin kính thật cao cả và tôn quý, thật cao quý và tuyệt vời, một bà chủ đến nỗi những kẻ chối bỏ quyền năng của nó, cũng sẽ khoác lên mình hình thức của nó; những kẻ ghét công việc của nó, cũng sẽ mặc lấy đồng phục của nó. Hầu như không có viên ngọc nào của ân điển, mà thói xấu lại không có đá giả tương ứng. Ôi, bà chủ cao quý biết bao, người phụ nữ tôn quý biết bao, là Đấng mà mọi người đều giả vờ có quan hệ, và ngay cả những kẻ ghét bà cũng không muốn bị coi là kẻ thù của bà, mà xấu hổ khi bị kết tội là người xa lạ với bà!

2. Đây là sự kêu gọi an ủi và vui thích nhất. Sa-tan muốn trình bày các Cơ Đốc nhân dưới những chiếc mặt nạ xấu xí, và đạo Cơ Đốc đáng sợ, để khiến loài người ghê tởm cả người lẫn đạo. Như hắn biến chính mình, là vua của sự tối tăm, và các đường lối của hắn, vốn là sự tối tăm, thành một thiên sứ sáng láng, và vẻ sáng láng giả tạo, thì hắn cũng cố biến các Cơ Đốc nhân, là con cái của sự sáng, và các đường lối thánh của họ, vốn là các nẻo sáng, thành con cái của sự tối tăm và các nẻo tối tăm. Hắn cố khiến loài người nghĩ rằng quyền năng của sự tin kính trái ngược với mọi sự vui vẻ; nhưng sự thánh khiết còn xa mới có vẻ mặt cau có và nghiêm khắc như hắn muốn chúng ta tưởng tượng. Không nghề nào có nhiều sự vui mừng đi kèm và ở trong nó như vậy; sự vui mừng là một phần thiết yếu của sự kêu gọi này: “Vì nước Đức Chúa Trời chẳng tại sự ăn uống, nhưng tại sự công chính, sự bình an, và sự vui mừng trong Đức Thánh Linh,” Rô-ma 14:17. Các đầy tớ của Đức Chúa Trời không chỉ vui mừng khi nghĩ trước về phần thưởng của mình, nghĩ đến thời gian khi khế ước học việc của họ sẽ hết hạn, và họ sẽ hưởng sự tự do vinh hiển của con cái Đức Chúa Trời—“Chúng ta vui mừng trong sự trông cậy về vinh hiển;” mà còn vui mừng trong công việc của mình. Họ vui mừng trong nhà cầu nguyện; họ ca hát khi làm việc: “Các luật lệ Chúa là bài ca của tôi trong nhà tôi ở trọ;” phải, ngay cả trong công việc khó nhọc và mệt mỏi nhất của họ: “Chúng ta vui mừng trong hoạn nạn.” “Hỡi anh em, hãy coi sự thử thách trăm bề thoạt đến cho anh em như là điều vui mừng trọn vẹn.” Sự vui mừng là tia sáng phóng ra từ mặt trời, là dòng suối chảy ra từ nguồn của sự tin kính. Đáng chú ý là sự khởi đầu, mức độ nhỏ nhất của ân điển, cũng gây ra sự vui mừng, sự vui mừng lớn; vậy thì sự tăng trưởng và hoàn hảo của nó sẽ làm gì? Khi Đấng Christ chỉ gọi Zaccheus, ông đã xuống mau và vui mừng tiếp rước Ngài, Lu-ca 19:6. Khi hoạn quan được cải đạo, ông đã về nhà cách vui mừng, Công Vụ 8:39. Khi người Sa-ma-ri đã nhận Đấng Christ vào lòng mình qua sự giảng dạy của Philip, thì trong thành đó có sự vui mừng lớn, Công Vụ 8:6–8. Người cai ngục, sau cơn địa chấn trong lòng, đã vui mừng, tin Đức Chúa Trời cùng cả nhà mình, Công Vụ 16:34. Sự vui mừng của các thánh đồ, như nó vô hình, thì cũng không thể diễn tả được: “Tin Ngài, thì vui mừng với sự vui mừng không xiết kể, và vinh hiển,” I Phi-e-rơ 1:8. Về mức độ của nó, nó được so sánh với sự vui mừng trong mùa gặt, với sự vui mừng của chàng rể và nàng dâu trong ngày cưới, Ê-sai 9:3; Ô-sê 2:19.

Vì thế, ân điển và sự tin kính được so sánh với, và diễn tả bằng, những điều dễ chịu và vui thích, và mang lại sự vui mừng cùng với chúng: như âm nhạc, là sự vui mừng và thích thú của tai; một bữa tiệc, là sự vui mừng và thích thú của vị giác; ánh sáng, là sự vui mừng và thích thú của mắt; sự sống, rượu, làm cho lòng vui mừng; hương thơm, làm cho khứu giác thích thú; điều lành, là sự vui mừng của ý chí; chân lý, là sự vui mừng của sự hiểu biết. Sự tin kính có sự vui mừng thích hợp và phù hợp cho mọi giác quan, dù bên ngoài hay bên trong. Như mặt trời càng cao, thì ánh sáng của nó càng lớn, thì Cơ Đốc nhân càng thánh khiết, thì sự vui mừng của người ấy càng lớn. Lửa cháy càng trong, thì càng ấm áp; khói làm cho mắt chúng ta chảy nước mắt. Khi ân điển cháy trong sáng, thì thật là tươi mát; chính khói của tội lỗi biến nhà chúng ta thành những bochim, nơi khóc lóc. Khi người lành bước trật, không suy xét các bước đi của mình, thì họ trẹo chân, hay trật khớp xương, và vì vậy tự chuốc lấy nhiều đau đớn.

Thật vậy, những kẻ ác không biết mầu nhiệm của sự tin kính, vì họ không thấy ánh nắng trên mặt của những người tin kính, nên xét đoán rằng trong lòng họ là thời tiết xấu. Như những lính La-mã, khi bước vào Sanctum sanctorum, tức Nơi Chí Thánh, và không thấy tượng ảnh nào, liền lập tức báo cáo rằng người Giu-đa thờ phượng các đám mây; nhưng sự vui mừng của một Cơ Đốc nhân còn xa khỏi tầm mắt của kẻ ác để nhận biết nó, cũng như xa khỏi quyền lực của họ để cất nó đi. Người lạ không xen vào sự vui mừng của người ấy: “Lòng các ngươi sẽ vui mừng, và sự vui mừng của các ngươi chẳng ai cất lấy được.” Sự vui mừng của một kẻ ác phần lớn ở trên mặt hắn. Như một người da đen, hắn chẳng trắng chỗ nào ngoài hàm răng. Seneca so sánh hắn với một vị tướng trong một trận chiến tuyệt vọng, vì sợ lính của mình bỏ chạy, nên tỏ ra vẻ mặt tốt, trong khi trong lòng thì kinh hãi và đầy sợ hãi. Hắn giống như một người đang sốt cao tuyệt vọng, có sắc mặt tốt, trong khi lòng thì nặng nề, và đang ở cửa sự chết. Sự vui mừng của người tin kính phần lớn ở trong lòng người ấy: người ấy giống như con cá có bề ngoài sần sùi nhưng có ngọc trai bên trong. Khi bên ngoài có bão tố, thì bên trong có âm nhạc—sự bình an của lương tâm, vượt quá mọi sự hiểu biết. Một kẻ ác giống như một cuốn sách bi kịch, được đóng bìa đặc biệt, hào nhoáng và mạ vàng ở bên ngoài, nhưng đầy những câu chuyện thảm thương, kinh khiếp ở bên trong; hay, như Alexander đã nói về Antipater, ông ta trắng ở bên ngoài, nhưng tím ở bên trong; mặt ông ta có thể trắng và mỉm cười, nhưng lương tâm ông ta đỏ và rực lửa. Nhưng bên trong của người tin kính là mặt tốt nhất của người ấy; dù những bao đầy sự vui mừng và thích thú của người ấy chưa được mở ra cho đến khi người ấy đến nhà Cha mình, song Chúa Giê-xu phước hạnh ban cho người ấy, như Joseph ban cho các tổ phụ, đủ lương thực cho đường đi. Luật pháp đã ban những trái đầu mùa của đất cho Đức Chúa Trời; Phúc Âm ban những trái đầu mùa của thiên đàng cho loài người, vừa là bảo chứng vừa là sự nếm trước của mùa gặt vinh hiển và đời đời của họ.

Mọi sự buồn rầu đều từ tội lỗi mà ra. Như bóng đi theo thân thể, thì sự đau buồn cũng đi theo tội lỗi. Dục vọng, như thịt hay gỗ mục, sẽ sinh ra giòi bọ để gặm nhấm trong ruột kẻ có tội. Vì vậy, chẳng có gì lạ khi Nabal, Saul, và Belshazzar, khi các dục vọng của họ xông vào mặt họ, đã chết, hay sắp chết, vì kinh hãi. Nếu một người tin kính cố ý phạm tội, và làm thương tổn linh hồn mình, thì chẳng có gì lạ nếu người ấy cảm thấy sự nhức nhối và đau đớn của nó. Khi Đa-vít bước trật, và trượt chân, và ngã một cách nguy hiểm, ông rất có thể phải nằm liệt giường, và tưới ướt giường mình bằng nước mắt, và kêu lên vì đau nhức và xương gãy; song chính sự buồn rầu của một thánh đồ vì tội lỗi đối với Đức Chúa Trời mình, lại có sự vui mừng và thích thú thật hơn mọi thú vui hời hợt của những chàng trai cười cợt. Crates có thể nhảy múa và cười trong chiếc áo rách của mình, và cái túi sau lưng, là tất cả tài sản của ông. Thánh đồ có thể vui mừng trong những hoạn nạn buồn thảm nhất của mình; dù hiếm khi sống trong cung điện, song người ấy luôn sống trong Địa Đàng, nếu người ấy cẩn thận giữ một lương tâm tốt, với tuổi trẻ vui mừng không đổi và mùa xuân vĩnh cửu, như nơi mà người ta viết về ở dưới đường xích đạo. Nước mắt của những người cầu nguyện, như Augustine nói, ngọt ngào hơn những sự vui mừng của nhà hát.

Thật vậy, sự tin kính làm cho loài người bớt đi những thú vui tội lỗi, nhưng nó càng dễ chịu hơn vì đã tách mình khỏi điều còn tệ hơn thuốc độc. Agesilaus có thể nếm biết bằng bản năng tự nhiên rằng những thú vui như vậy hợp với nô lệ hơn là với người tự do. Averroes và các triết gia Ả-rập còn lại xấu hổ về thiên đàng nhục dục và thú tính mà Mohammed của họ đã sắm sẵn cho họ, vì cho rằng nó rất không xứng đáng với linh hồn loài người, và kém xa sự vui thích thật.

Sự tin kính không từ chối chúng ta những sự vui thích tự nhiên, mà chỉ sửa lại và điều chỉnh chúng, kẻo chúng ta ăn uống quá độ. Nó không từ chối chúng ta thức uống, mà chỉ từ chối sự say sưa: cũng không từ chối thức ăn, mà chỉ từ chối sự tham ăn. Bản tính, ngay cả trong những điều tự nó là hợp pháp, cũng sẽ chạy ra ngoài cách bất hợp pháp nếu nó không bị kiềm chế. Ân điển chỉ giữ dây cương trong tay mình, kẻo con ngựa non hung hăng ấy, vì sự nghịch ngợm của nó, lại bẻ gãy cổ mình. Nó giống như hàng rào của khu vườn, để giữ gìn những bông hoa trong đó khỏi thú vật, hay như hàng rào của một cánh đồng, để giữ những gì ở trong đó trong giới hạn. Như Leonidas vị tướng, nhận thấy lính của mình rời khỏi trạm gác trên tường thành để đến các quán rượu, đã ra lệnh rằng các quán rượu phải được dời đến tường thành, để họ vừa có thể hưởng thú vui vừa làm tròn bổn phận của mình. Sự tin kính cho phép loài người hưởng sự an ủi của các mối quan hệ và tài sản của mình, chỉ là nó giới hạn sự vui thích của chúng ta trong chúng như vậy, để chúng ta không bị chúng ngăn trở khỏi việc làm công việc của Đức Chúa Trời, và lo nghĩ đến sự cứu rỗi đời đời của mình.

Sự tin kính đem lại những thú vui cao quý và tuyệt vời hơn. Những thú vui khác là nước ao tù; những thú vui mà sự tin kính ban cho là những dòng suối trong sạch, như những dòng chảy từ chính Đức Chúa Trời. Có nhiều sự ngọt ngào hơn trong một giọt của nguồn, so với tất cả nước biển. Có nhiều sự vui mừng, nhiều sự an ủi hơn, trong một chút thông công với Đức Chúa Trời, so với sự hội tụ lớn nhất của mọi sự hưởng thụ từ loài thọ tạo. Augustine nói: Ôi, thật ngọt ngào biết bao đối với tôi khi bỗng nhiên được thoát khỏi những sự ngọt ngào hư ảo này! Hỡi Chúa, Đấng là sự ngọt ngào thật, Ngài đã lấy chúng khỏi tôi và tự mình bước vào, Đấng dễ chịu hơn mọi sự dễ chịu, và trong sáng hơn mọi ánh sáng. Thế gian, như người ta nói về các nàng tiên, cướp đi những đứa con thật, và đặt những đứa con đổi vào chỗ chúng; cướp đi của loài người sự vui mừng thật chất, và ban cho họ những bóng mờ thay vào đó; nhưng sự tin kính, ngược lại, cướp đi những chất độc được tô vẽ, và ban cho họ những thú vui lành mạnh và thật. Mọi sự an ủi của thế gian này, đối với một người thiếu ân điển, chỉ như một bao hương liệu và thuốc men, và thuốc bổ cho lưng một con ngựa bị lở loét, có thể làm cho vết thương của nó thêm đau đớn và tức giận vì sức nặng của chúng, nhưng không làm dịu hay giảm bớt nỗi đau của nó bằng công hiệu của chúng. Đời sống của một thánh đồ, bất chấp những đau khổ lớn nhất của mình, trong khi được ban phước với những nụ cười của Cha mình, là một thiên đàng trên đất; nhưng đời sống của kẻ có tội, bất chấp những vinh dự, thú vui, giàu sang, và quan hệ của mình, trong khi ở dưới cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời vô hạn, và đau đớn vì sự cắn rứt của một lương tâm có tội, thì chẳng kém gì một sự nếm trước của địa ngục. Ân điển là đường để làm ngọt mọi thập tự giá của chúng ta, và tội lỗi là giấm để làm chua mọi sự an ủi của chúng ta. Sắt dường như ôm lấy đá nam châm với sự vui thích lớn lao, và bị cuốn vào một cơn mê đắm yêu đương; đến nỗi Thales đã tưởng nó có sự sống. Thế mà chuyển động ấy không có chút cảm giác vui thích nào. Kẻ ác dường như, qua khuôn mặt mỉm cười và vẻ mặt cười cợt của hắn, là người vui vẻ duy nhất, trong khi hắn còn xa sự vui thích thật cũng như xa sự tin kính thật. Con ong nhỏ nhất tìm thấy nhiều sự thích thú hơn trong việc làm và nếm một chút mật, so với mặt trời vĩ đại và tất cả đoàn tùy tùng vinh hiển của nó trong các chu trình cao cả và vĩnh cửu của chúng. Cơ Đốc nhân tầm thường nhất có nhiều sự an ủi hơn trong việc làm cho sự cứu rỗi của mình được chắc chắn, và nếm sự ngọt ngào của Đấng Cứu Rỗi mình, so với các vua trên đất và các triều thần của họ trong sự dư dật mọi sự an ủi dưới đất.

Người khôn ngoan cho chúng ta biết về các nẻo của sự khôn ngoan, mà trong đó bước đi hằng ngày của một Cơ Đốc nhân ở, rằng: “Các nẻo của nó là nẻo khoái lạc, và các đường lối nó đều bình an,” Châm Ngôn 3:17; và các thánh đồ kinh nghiệm chúng là như vậy. Lời của Đức Chúa Trời, là quy tắc cho công việc của họ, ngọt ngào đối với họ hơn mật và tàng ong, và họ vui thích làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời. Đời sống của kẻ có tội là một đời sống không thoải mái; ngoài những sự cắn rứt và kinh hãi trong lương tâm mà tội lỗi gây ra trong hiện tại, và kết cục của nó, là ngòi chích ở phía sau, tức là lửa đời đời, còn có sự rắc rối, sợ hãi, xấu hổ, và phiền muộn ngay trong chính hành động hay việc phạm nhiều tội lỗi. Tha thứ một sự xúc phạm, là một phần của đạo Cơ Đốc, thì dễ chịu và vui thích; nhưng trả thù một sự sỉ nhục, thì gây ra biết bao nóng lạnh, dục vọng và xáo trộn! Yêu thương người lân cận của chúng ta, và mong muốn sự thịnh vượng của họ, là một điều ngọt ngào, tự nó là một phần thưởng—nó có thức ăn trong miệng nó; nhưng ganh tị với người lân cận của tôi, vì người ấy giàu hơn hay tôn quý hơn, hay có ân tứ lớn hơn và nhiều bạn bè hơn tôi, thì như sự mục nát trong xương; nó làm hao mòn và tiêu thụ các phần bên trong, như rỉ sét ăn mòn sắt, theo lời của Sa-lô-môn. Một người thỏa lòng có một thiên đàng trên đất; cả năm đối với người ấy là mùa xuân hay mùa hè; như một đứa trẻ, người ấy không lo lắng cằn nhằn về thức ăn, hay quần áo, hay tiền thuê nhà, mà chỉ lo bổn phận của mình, và phó thác mọi sự cho Cha mình, Đấng biết người ấy cần gì. Nhưng kẻ tham lam, giống như dạ con son sẻ, không bao giờ đủ, thì héo mòn vì sợ thiếu thốn, và không thể ăn, uống, hay ngủ yên, e rằng mình sẽ mất những gì mình có, hay không có đủ để cầm cự; phải, người ấy sẽ không cho phép mình có thức ăn hay quần áo tiện nghi, dù người ấy có nhiều đến đâu; nhưng, như một con thú, ăn cây kế gai, trong khi người ấy có đủ mọi thứ lương thực trên lưng mình. Sự tiết độ có sức khỏe và sức mạnh đi kèm, và nhờ đó làm cho các sự an ủi khác của đời này trở nên ngon miệng và dễ chịu; sự trinh khiết cũng vậy. Nhưng sự tham ăn, say sưa, và tà dâm đem lại sự yếu đuối và bệnh tật trên thân thể loài người, và làm đắng cay mọi phước lành khác, ngoài nỗi sợ bị phát hiện, gây xấu hổ và sỉ nhục cho tác giả, điều này cũng giày vò không ít. Có sự an ủi trong việc đối xử trung thực và công chính; nhưng nếu một người gian lận, lừa gạt, móc túi, và ăn cắp, thì chẳng có gì lạ nếu người ấy làm mệt đầu mình với những mưu đồ và kế hoạch để tiến hành cách xảo quyệt và bí mật, và làm kinh hãi lòng mình vì lo sợ rằng việc đó sẽ bị biết đến, và rồi người ấy sẽ bị đóng dấu là kẻ lừa đảo, hay chịu hình phạt của luật pháp ở mức độ nghiêm trọng hơn.

Kẻ có tội bị lôi kéo đây đó bởi các chủ trái ngược nhau và các dục vọng đối nghịch, và bị xé ra từng mảnh bởi chúng, như một người bị thú vật xé, kéo các phần thân thể của người ấy theo những hướng trái ngược nhau. Các mệnh lệnh của tội lỗi thì khắc nghiệt và nặng nề; không bạo chúa nào từng bắt thần dân mình làm công việc khó chịu, đau đớn hơn; nhưng các điều răn của Đức Chúa Trời không nặng nề, I Giăng 5:3. Tội lỗi là sự nô lệ, và đầy tớ của nó còn tệ hơn những kẻ chèo thuyền trong các tàu chiến của Thổ Nhĩ Kỳ; nhưng luật pháp của Đức Chúa Trời là luật pháp của sự tự do, và những ai tìm kiếm các giới luật của Ngài thì bước đi trong sự tự do. Các nẻo của kẻ có tội được gọi là nẻo cong queo, nẻo gồ ghề, là những nẻo khó chịu khi đi; nhưng các nẻo của Đức Chúa Trời được gọi là nẻo thẳng, đường phẳng, là những nẻo vui thích cho khách bộ hành. Tôi tin chắc rằng Cơ Đốc nhân thật có nhiều sự vui thích thật hơn trong việc chịu khổ vì Đấng Christ, hay một hành động giết chết tội lỗi, hay chiến thắng trên một dục vọng, so với vị vua chúa cao nhất dưới đất có trong các lãnh thổ lớn nhất của mình, trong vô số thần dân của mình, trong sự giàu có của các vương quốc mình, và trong mọi sự tôn quý được dành cho mình, hay mọi điều tốt lành được hưởng trong suốt các ngày của mình.

3. Đây là chức vụ sinh lợi nhất. Hỡi độc giả, luận chứng này là Achilleum, hay instar omnium, luận chứng mạnh nhất, thay cho tất cả; vì với phần lớn con người, lợi lộc là vị thần lớn của thế gian này, ra lệnh cho đầu óc, tấm lòng và bàn tay của họ, là đấng mà họ quỳ gối cả thân thể lẫn linh hồn để thờ lạy. Kẻ trộm và kẻ giết người được thúc đẩy bởi điều này mà theo đuổi nghề địa ngục của mình: “Hãy đến, chúng ta hãy rình rập làm đổ huyết, hãy ẩn nấp rình kẻ vô tội vô cớ. Chúng ta sẽ được đủ thứ của báu, sẽ chất đầy nhà chúng ta những của cướp,” Châm Ngôn 1:11, 13. Người Si-chem, trên cơ sở này, sẵn chịu nỗi đau của phép cắt bì, và vứt bỏ tôn giáo trước kia của mình: “Há chẳng phải súc vật, bầy bò, và của cải của chúng sẽ thuộc về chúng ta sao?” Linh hồn vì điều này sẽ trèo tường thành, nhảy lên ngọn giáo, và xông vào miệng đại bác. Người nông dân vì điều này sẽ dậy sớm, đi ngủ muộn, ăn bánh lo lắng, lao nhọc vất vả suốt ngày, và biến mình thành kẻ làm thuê, kẻ nô lệ, con ngựa thồ suốt cả năm. Người thương gia vì điều này sẽ cày xới đại dương, nhảy múa trên những đợt sóng cuộn, chịu nhiều hiểm nguy và cái chết trong suốt chuyến hải trình. Người chủ tiệm vì điều này sẽ chen chúc vào bất cứ xó xỉnh nào trong thành phố, phá giấc ngủ, hao mòn sức khỏe, chạy đây chạy đó, sớm tối. Ghê-ha-xi, A-can, Giu-đa, Ba-la-am, vì điều này sẽ liều cả thân thể, linh hồn, bất cứ điều gì, mọi điều. Lợi lộc là miếng mồi mà ai cũng cắn câu. Ma quỷ, tên chính trị gia lão luyện ấy, với kinh nghiệm nhiều nghìn năm, lại thêm tri thức tự nhiên phi thường, cũng không thể xét đoán có luận đề nào dễ lay động Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của chúng ta hơn luận đề này: “Ta sẽ cho ngươi hết thảy những điều này, nếu ngươi sấp mình xuống mà thờ lạy ta.” Người ta nói ngay cả các thần cũng bị người A-thên cho là đã bị vàng của Phi-líp mua chuộc, đến nỗi lời sấm của họ vẫn luôn bênh vực ông ta. Tiền bạc là vị quân vương tuyệt đối, có thể xui khiến con người dấn thân vào những mưu đồ nguy hiểm nhất. Vì vậy Ca-xi-út, mang biệt danh là Nghiêm Khắc, một trong những quan tòa khôn ngoan nhất của người La Mã, trong mọi vụ việc khó phân xử đưa đến trước mặt ông đều hỏi rằng, Cui bono, Ai được lợi, hay ai hưởng lợi? vì biết rõ đó là khuynh hướng khiến con người đi lệch mà làm hại người khác; và là con ngựa hung hăng, phóng túng, phá rào mà xâm phạm ruộng đất của láng giềng.

Hỡi độc giả, nếu lợi lộc có thể thuyết phục ngươi, thì sự tin kính kèm theo sự thỏa lòng là lợi lớn. Tất cả vàng trên thế gian đều là xỉ bã, tất cả kim cương trên thế gian đều là bùn đất, tất cả lợi lộc của thế gian đều là lỗ lã so với lợi lộc của sự tin kính này. Sông Nin tưới nước cho Ai Cập đem lại bốn vụ mùa bội thu, có người nói, trong chưa đầy bốn tháng. Sô-li-nút nói cây vả Ai Cập ra trái bảy lần trong một năm. Sự tin kính sinh ra gấp ba mươi, sáu mươi, một trăm lần; nó ban gấp trăm lần trong đời này, và trong đời sau sự sống đời đời, Ma-thi-ơ 19:29. “Sau khi các ngươi được trái của sự nên thánh, thì cuối cùng là sự sống đời đời,” Rô-ma 6:22. Nếu kẻ có tội chỉ tin Kinh Thánh, là sách nói về phần thưởng vô hạn của sự thánh khiết, thì hẳn người ấy sẽ mau chóng lập nên nghề này. Nhà thơ Pin-đa nói rằng, xét về sự màu mỡ của xứ Rô-đi-a, và sự giàu có của dân cư nơi đó, thì nơi ấy như có mưa vàng. “Trái của sự khôn ngoan tốt hơn bạc, và lợi của nó hơn vàng ròng. Nàng quý hơn châu ngọc: và mọi điều ngươi ưa thích chẳng sánh được với nàng,” Châm Ngôn 3:14, 15.

Lu-xi-an tưởng tượng tất cả các thần và nữ thần ngoại giáo ngồi họp nghị viện, và mỗi vị chọn lấy cây nào vừa ý mình nhất. Giu-pi-tơ chọn cây sồi vì sức mạnh của nó; A-pô-lô chọn cây nguyệt quế vì màu xanh tươi của nó; Nêp-tun chọn cây dương vì chiều cao của nó; Giu-nô chọn cây tầm xuân vì hương thơm của nó; Vệ-nus chọn cây sim vì vẻ đẹp của nó; Mi-néc-va, ngồi bên cạnh, hỏi cha mình là Giu-pi-tơ rằng, vì sao, khi có biết bao cây sai trái, mà họ đều chọn những cây cằn cỗi. Ông đáp, Ne videantur fructu honorem vendere, Kẻo họ dường như bán danh dự lấy trái cây. Mi-néc-va đáp, Thôi, các vị muốn làm gì thì làm; còn về phần ta, ta chọn cây ô-liu, vì chất béo và sự sai trái của nó. Tất cả đều khen ngợi sự lựa chọn của nàng, và xấu hổ về sự dại dột của chính mình. Chuyện bịa đặt này khéo léo phác họa sự dại dột của con người ngày nay, trong việc chọn lấy những danh dự, chức tước, và vinh quang của thế gian, vốn là những thứ cằn cỗi và không sinh trái, chẳng có giá trị gì trong đời sau, thay vì danh dự đến từ Đức Chúa Trời, và sức nặng đời đời của vinh quang, cùng với những lời cáo trách của lương tâm họ trong một ngày khác, sẽ buộc họ phải xấu hổ về sự dại dột của chính mình; và phải khen ngợi sự lựa chọn của một Cơ Đốc nhân khi đặt ân điển và sự tin kính lên trên những danh dự hão huyền và những sự hư không chóng tàn của đời này, vì sự tin kính sẽ giúp ích cho người ấy trong giờ chết và ngày phán xét, và đem lại cho người ấy lợi lộc không kể xiết.

Hỡi độc giả, nếu ngươi để cho lương tâm được tự do nói lên ý nghĩ của mình, ta biết nó sẽ bảo ngươi rằng không có chức vụ nào sánh được với chức vụ này về lợi lộc.

Lợi lộc của sự tin kính là lợi thật, lợi giàu, lợi chắc, lợi đời đời.

1. Nó là thật, nếu lời chân lý đáng tin cậy; vì vậy trái của nó được gọi là của cải thực chất, phân biệt với của cải trần gian, vốn chỉ là bóng dáng: “Ta sẽ khiến những kẻ yêu mến ta được hưởng của cải thực chất.”

2. Nó cũng được gọi là của cải thật; các thứ của cải khác đều là giả dối. Do đó các thánh đồ cũng được nói là giàu có đối với Đức Chúa Trời, còn những người khác là giàu có trong đời này. Nó là lợi giàu, vì nó liên quan đến phần tốt nhất của con người; nó khiến linh hồn con người thật sự quý giá, vì nó hết sức hữu ích cho cùng đích cuối cùng của chúng ta, và chuẩn bị con người cho sự hưởng Đức Chúa Trời, và cũng vì phần thưởng của nó không thể tưởng tượng nổi. Các bình chứa sự thương xót sẽ bơi lội trong biển vinh quang: “Mắt chưa thấy, tai chưa nghe, và lòng người chưa nghĩ đến những điều Đức Chúa Trời đã sắm sẵn cho kẻ yêu mến Ngài,” I Cô-rinh-tô 2:9. Phần thưởng của nó vượt quá mọi lời diễn tả, trên mọi sự hiểu biết; không sự so sánh nào có thể phác họa đầy đủ nó, không trí hiểu nào có thể thấu hiểu nó.

3. Nó là lợi đời đời. Các lợi lộc khác đều phai tàn, là những dòng suối dối trá, những bông hoa tàn úa, những cây dưa héo khô, và những bóng dáng tan biến: “Của cải chẳng còn mãi mãi,” Châm Ngôn 27:24; “Người ta ở trong sang trọng chẳng bền lâu,” Thi Thiên 49:12; “Sự vui sướng của tội lỗi chỉ trong một lúc,” Hê-bơ-rơ 11:25; nhưng lợi lộc này còn mãi mãi. Sự kính sợ Chúa là trong sạch, còn đến đời đời, cả trong bản chất của nó, vì nó là hạt giống không hư nát, lẫn trong trái của nó, là sự ban cho của Đức Chúa Trời, tức sự sống đời đời. Dù các nghề khác đều sẽ thất bại, vì chỉ hữu ích trong thế gian thiếu thốn này; dù các chức vụ khác sẽ tan biến, và chính thời gian sẽ không còn nữa, thì nghề này, chức vụ này, sẽ chạy song song với sự sống của một linh hồn bất tử. Dù vàng là kim loại hay hư nát, lợi lộc của chức vụ này vẫn tốt hơn nhiều vàng ròng; nó là cơ nghiệp không ô uế, không hư nát. Công việc của chúng ta, dù trong việc làm hay chịu đựng ý muốn của Đức Chúa Trời, cũng chỉ trong chốc lát; nhưng nó làm cho chúng ta được sức nặng đời đời vô cùng lớn lao của vinh quang. Ôi, hạnh phúc biết bao, lợi lộc tuyệt vời biết bao, là điều đời đời! Ma-ri đã chọn phần tốt, là phần sẽ không bao giờ bị cất khỏi nàng. Khi đất đai và nhà cửa của ngươi bị lấy khỏi ngươi, khi chỗ ở và nơi cư ngụ của ngươi không còn biết ngươi nữa; khi bạn bè và thân thuộc bị lấy khỏi ngươi—“Hỡi con người, nầy, ta sẽ cất khỏi ngươi sự ưa thích của mắt ngươi bằng một đòn đánh;” khi mọi sự an ủi của đời này đối với ngươi như sâu bọ và chấy rận đối với người chết, dù lúc sống chúng bám chặt lấy người ấy, nhưng lúc chết thì bỏ chạy; thì chức vụ này sẽ đứng bên ngươi, khích lệ ngươi, không bao giờ lìa bỏ hay từ bỏ ngươi. Trong các việc khác, ngươi chọn điều bền lâu nhất. Nếu ngươi mua một căn nhà, hay một con thú, hay một bộ quần áo, ngươi mong muốn có được thứ bền chắc và mạnh mẽ nhất. Ôi, sao ngươi lại không chọn điều tốt đời đời! Khi Đê-mê-tri-út chiếm được thành Mê-ga-ra, và binh lính của ông cướp phá thành phố, ông sợ triết gia Stin-pô có thể chịu thiệt hại, bèn cho gọi ông đến, và hỏi xem có binh lính nào của ông đã lấy đi vật gì của ông chăng. Stin-pô đáp, Không; vì tôi không thấy ai lấy đi sự học thức của tôi. Sự tin kính là của cải, là sự học thức như thế, sẽ ở cùng ngươi trong cuộc cướp phá chung; thật vậy, cả loài người lẫn ma quỷ đều không thể cướp nó khỏi ngươi.

4. Nó là lợi chắc chắn. Kẻ nào lập nên nghề này có thể được tin cậy, vì chưa từng có ai phá sản trong chức vụ này. Chính Đức Chúa Trời, Đấng sở hữu đất và mọi sự đầy dẫy trong đó, đã đứng bảo lãnh cho họ, và đã cam kết lo cho sự gìn giữ, sự tăng trưởng, và lợi lộc của họ. Người thương gia buôn bán sang thế giới bên kia, nói cho đúng, không phải là một thương gia mạo hiểm; vì Phúc Âm, vốn là văn phòng bảo hiểm, đã cam kết quyền năng vô hạn, tình yêu thương, và sự thành tín để bảo đảm và đưa về an toàn mọi chiếc tàu mà người ấy gửi đi. Các lời hứa đều là phải và a-men, là những sự thương xót chắc chắn của Đa-vít; giao ước ân điển, chứa đựng mọi lợi lộc và của cải của họ, là bền vững trong mọi sự, và chắc chắn, II Cô-rinh-tô 1:20; Ê-sai 55:6; II Sa-mu-ên 23:5.

Nếu có một cuộc buôn bán tự do được loan báo đến xứ Ấn Độ, và mỗi người ra đi đều được hứa sẽ nhận được nhiều vàng như lòng mình mong muốn, cùng với sự chắc chắn về một chuyến hải trình thành công, thì còn mấy ai ở lại nhà? Sẽ chen chúc biết bao đến các thành phố cảng, và vội vã biết bao để xuống tàu.

Hỡi độc giả, dù Đức Chúa Trời sẽ không để điều này xảy ra đối với của cải trần gian, vì biết bởi sự khôn ngoan vô hạn của Ngài rằng chúng sẽ gây hại biết bao cho các linh hồn bất tử, nhưng Ngài ban cho ngươi tất cả điều này, và còn vô hạn hơn nữa, khi kêu gọi ngươi chú tâm đến sự tin kính. Ngài phán với ngươi, như Giô-sép phán với các anh em mình, Sáng Thế Ký 45:18, “Hãy đến cùng ta, ta sẽ cho các ngươi hưởng vật tốt nhất của xứ Ê-díp-tô, và các ngươi sẽ ăn mỡ của xứ ấy.” Hãy đến cùng ta, ta sẽ cho các ngươi hưởng điều tốt lành của xứ Ca-na-an, và các ngươi sẽ ăn những trái ngon của xứ đượm sữa và mật ấy.

Hỡi độc giả, nếu ngươi biết giá trị của viên ngọc này, ngươi sẽ chà đạp mọi của cải của thế gian này như phân bón so với nó. Ngươi ít nghĩ hay tưởng tượng đến lợi ích, đến đức hạnh của viên kim cương này biết bao. Nó là thỏi nam châm thật sự thu hút mọi điều tốt lành đến với nó. Lu-thơ nói về một thi thiên: Thi thiên này đã làm cho tôi nhiều hơn tất cả các bậc vua chúa trên thế gian. Ta có thể nói với ngươi rằng, chức vụ này sẽ nuôi ngươi bằng bánh từ trời xuống, và mặc cho ngươi vải gai mịn, là áo choàng của sự công chính riêng của Đức Chúa Trời; nó sẽ bảo vệ và duy trì ngươi, nó sẽ nâng cao và tôn vinh ngươi, nó sẽ làm giàu và tôn quý ngươi trong đời sống, làm tươi mát và vui mừng ngươi trong sự chết, đội mão và thưởng cho ngươi sau sự chết, làm cho ngươi nhiều hơn tất cả các vua chúa hay bậc quyền thế, thân thuộc hay tài sản, con người hay sự an ủi trên đất này có thể làm.

Trong sự thịnh vượng và sự hưởng thụ những điều tốt lành bên ngoài, sự tin kính sẽ, như đường và gia vị, sửa chữa tính đầy hơi của chúng, và khiến chúng trở nên lành mạnh và có ích cho ngươi. Nó sẽ, như bột và muối của Ê-li-sê, khiến thịt của ngươi trở nên ngọt ngào và thơm ngon, và thức uống của ngươi trở nên dễ chịu và tươi mát cho ngươi. Nó sẽ khiến giường ngươi mềm mại và dễ chịu, áo quần ngươi ấm áp và thơm tho. Nó sẽ giảm bớt sự thèm muốn của ngươi đối với thức ăn ngon ngọt này, đến nỗi ngươi sẽ không ăn uống quá độ, làm cho linh hồn mình no chán.

Như bụi gai cháy mà Môi-se thấy trên núi Hô-rếp, dù ở trong ngọn lửa cháy bùng, vẫn không bị thiêu rụi; hay như con sâu sáng, khi bị ném vào lửa, không bị hao mòn, nhưng nhờ đó được tẩy sạch khỏi sự ô uế, và trở nên đẹp đẽ hơn mọi thứ nước trên thế gian có thể làm cho nó; thì hoạn nạn cũng không nên hủy hoại, mà phải sửa đổi và thanh tẩy ngươi. Trong hiểm nguy lớn nhất, điều này sẽ là sự phòng thủ của ngươi. Dù những người khác, như thế gian xưa, bị chìm đắm, bị hủy diệt trong những dòng nước này, thì ngươi vẫn sẽ lướt đi an toàn trong một chiếc tàu được trét kín kỹ lưỡng; và để giải thoát ngươi khỏi bất cứ nỗi sợ nào về việc bị hư mất, chính Chúa sẽ đóng cửa cho ngươi ở bên trong. Khi những người khác ở ngoài trời, nơi bão tố và giông bão có toàn quyền tác động, thì ngươi sẽ được che chở trong phòng hiện diện của Đức Chúa Trời, và được giữ kín bên cạnh Ngài. Như lông chiên của Ghi-đê-ôn, ngươi sẽ khô ráo, khi mọi vật quanh ngươi đều ướt đẫm. Con cá voi của sự hủy diệt có thể nuốt hàng nghìn thủy thủ, nhưng một Giô-na tin kính thì quá cứng cỏi đối với nó. Dòng thác lửa chảy ra từ núi Ết-na, và thiêu rụi cả vùng đất, nhưng vẫn tách ra để bảo vệ những người đã cứu giúp cha mẹ già của mình. Khi người Hy Lạp chiếm được thành Tơ-roa, và cho phép mỗi người mang ra gánh nặng của mình, họ đã cảm phục lòng sùng kính của Ê-nê-a khi trước hết mang ra các thần trong nhà mình, và, khi được phép lần thứ hai, mang ra người cha già An-khi-sê và con trai Át-ca-ni-út của mình, thay vì của báu mà những người khác mang ra, đến nỗi họ cho phép ông mang bất cứ thứ gì mình muốn mà không bị quấy rầy. Giê-rê-mi, trong thời kỳ bị lưu đày tại Ba-by-lôn, được vua Ba-by-lôn đối đãi tử tế và kính trọng. Khi Sô-đôm bị hủy diệt, Lót được bảo toàn. Người ta kể về thành Tơ-roa rằng, chừng nào tượng của Pa-lát còn đứng an toàn trong đó, thành ấy sẽ không bao giờ bị chiếm. Điều này đúng về sự tin kính, chừng nào sự kính sợ và tình yêu đối với Đức Chúa Trời của ngươi còn ở trong ngươi, chừng nào ngươi lấy tôn giáo làm công việc của mình, thì không điều gì sẽ làm hại ngươi, mọi điều sẽ giúp ích cho ngươi. Sự tin kính sẽ đem lại mọi lợi lộc, và trong mọi lúc: “Ngài sẽ không từ chối điều tốt lành nào đối với những người bước đi ngay thẳng.” Một con cái của Đức Chúa Trời, bởi sự nhận làm con nuôi, theo một nghĩa nào đó giống như Con của Đức Chúa Trời bởi sự sinh ra đời đời, là kẻ thừa kế mọi sự: I Cô-rinh-tô 3:22, 23, “Hoặc Phao-lô, hoặc A-bô-lô, hoặc Sê-pha, hoặc sự sống, hoặc sự chết, hoặc việc hiện tại, hoặc việc tương lai, hết thảy đều thuộc về anh em: và anh em thuộc về Đấng Christ; và Đấng Christ thuộc về Đức Chúa Trời.” Hơn nữa, của cải của Cơ Đốc nhân không những không dò xét được, Ê-phê-sô 3:8, mà còn bền lâu, Châm Ngôn 8:18. Khi một kẻ ác chết đi, mọi của cải của hắn cũng chết theo hắn. Kho báu của hắn chất chứa trên đất, vì vậy, khi hắn lìa khỏi đất, hắn lìa khỏi kho báu của mình, Thi Thiên 49:17. Khi một người tin kính chết đi, của cải của người ấy theo người ấy, Khải Huyền 14:13. Kho báu của người ấy ở trên trời, và vì vậy khi người ấy chết đi, người ấy đi đến nơi lợi lộc của mình.

Hỡi độc giả, luận chứng này lớn lao biết bao để thúc giục ngươi đến sự tin kính. Sự tin kính có ích trong mọi hoàn cảnh, trong mọi quan hệ, trong cả hai thế giới. Trong sự thịnh vượng, nó sẽ là mặt trời để hướng dẫn ngươi; trong nghịch cảnh, nó sẽ là cái khiên để bảo vệ ngươi; trong đời sống, nó sẽ là sự an ủi của ngươi, và, điều vô cùng lớn lao hơn nữa, trong sự chết, giờ phút cần thiết ấy, nó sẽ là thuốc bổ làm ngươi sống lại. Mùi của cỏ ba lá mạnh hơn trong mùa u ám, tối tăm, hơn là trong thời tiết đẹp. Hương thơm tươi mát của các hương liệu ngọt ngào của ân điển mạnh nhất trong những lúc thiếu thốn lớn nhất của các thánh đồ.

Khi sự chết, vua của các nỗi kinh hoàng, đến để ra đấu trường, và tranh chiến với ngươi vì linh hồn và sự cứu rỗi đời đời của ngươi, vì Đức Chúa Trời của ngươi, và Đấng Christ, và thiên đàng, và hạnh phúc; khi mọi của cải, danh dự, bạn bè, và thân thuộc của ngươi sẽ bỏ rơi ngươi trong lúc khốn khó, để ngươi tự lo liệu lấy mình, như chó bỏ chủ khi chủ đến chỗ có nước, thì sự tin kính sẽ là cái khiên của ngươi, để bảo vệ ngươi khỏi những mũi tên của nó, và khiến ngươi hơn cả kẻ chiến thắng trước nó. Ngươi có thể gọi giường chết của mình, như Gia-cốp gọi nơi ông đã đi qua, là Ma-ha-na-im, một trại quân, vì ở đó các thiên sứ sẽ gặp ngươi, để đưa ngươi an toàn qua không trung, xứ của kẻ thù, nơi Sa-tan là chúa và vua, đến nhà của Cha ngươi, nơi ngươi sẽ được phước vô hạn trong sự thấy và hưởng Đức Chúa Trời và Đấng Cứu Rỗi của ngươi đời đời. Sự tin kính sẽ là người hoa tiêu lái con tàu linh hồn ngươi ngay thẳng qua những dòng nước dữ dội ấy đến một bến cảng hạnh phúc. Truyện ngụ ngôn Ả Rập nhắc đến một người mang một con heo, một con dê, và một con chiên đến thành phố; con heo kêu rống khủng khiếp, trong khi hai con kia vẫn yên lặng; và khi được hỏi lý do, nó giải thích tiếng kêu của mình như sau: Con chiên và con dê không có lý do gì để than phiền như vậy, vì chúng được mang đến thành phố để lấy sữa, nhưng ta bị mang đến đó để bị giết, vì ta chẳng tốt cho việc gì khác. Người không tin kính rất có thể kêu la thảm thiết khi bệnh tật đến, vì khi ấy tội lỗi bay vào mặt người ấy, và lương tâm bảo người ấy rằng sự chết sẽ giết người ấy; người ấy chẳng tốt cho việc gì khác ngoài việc bị giết bằng sự chết, Khải Huyền 2:23; người ấy chưa bao giờ tôn vinh Đức Chúa Trời trong đời này, và Đức Chúa Trời sẽ bắt người ấy phải tôn vinh Ngài trong đời sau. Người ấy rất có thể thét lên kinh hãi khi sự chết đến gần, vì thân thể người ấy bị sự chết đưa xuống mồ, và linh hồn người ấy đến với những ngọn lửa không thể chịu nổi và không thể dập tắt; nhưng người tin kính có thể chào đón sự chết, vì biết rằng đó sẽ là lợi lộc và ích lợi vượt trội của mình.

Hỡi độc giả, khi những người khác, như dân Y-sơ-ra-ên, sợ hãi, và lùi lại trước cảnh tượng của tên Gô-li-át này, thì ngươi có thể, như Đa-vít nhỏ bé, đương đầu với hắn nhân danh Chúa, và thắng hơn hắn. Ngươi có thể hát lên một cách đắc thắng vào tai sự chết rằng, “Hỡi sự chết, nọc độc của ngươi ở đâu? Hỡi mồ mả, sự thắng của ngươi ở đâu?” Chúa của sự sống sẽ làm cho sự chết trở nên ngọt ngào đối với ngươi, và khuất phục nó vì ngươi; hơn nữa, khiến nó hòa thuận với ngươi, đến nỗi ngươi có thể nói với sự chết, như Gia-cốp nói với Ê-sau, “Tôi đã thấy mặt anh, dường như đã thấy mặt Đức Chúa Trời,” là Đấng đã khiến nó gặp ngươi bằng nụ cười thay vì vẻ cau có. Sự chết sẽ giúp ngươi đạt đến sự thấy, sự biết, tình trạng và mức độ thánh khiết mà ngươi đã cầu nguyện, khóc lóc, kiêng ăn, tỉnh thức, lao nhọc, và chờ đợi nhiều ngày; như người ta nói về Gióp rằng, trên đất chẳng có ai giống như ông, thì ta cũng có thể nói về chức vụ này rằng, trên mặt đất chẳng có chức vụ nào giống như nó, ngay cả những kẻ thù của nó, trong những giờ phút khốn cùng của họ, cũng là quan tòa xét đoán như vậy. Ôi, ai lại không làm việc cho Đức Chúa Trời với sự siêng năng lớn nhất, và bước đi với Đức Chúa Trời trong sự vâng lời chính xác nhất, và chờ đợi Đức Chúa Trời với sự nhẫn nại lớn nhất, khi người ấy chắc chắn rằng, trong việc làm theo các điều răn của Ngài, có phần thưởng lớn lao như vậy; và những kẻ “gieo cho Thánh Linh, sẽ bởi Thánh Linh gặt sự sống đời đời.”

KẾT LUẬN

Hỡi độc giả, ta nay đã kết thúc luận văn này; nhưng liệu ngươi, nếu còn xa lạ với chức vụ này, có chấm dứt những đường lối xác thịt, trần tục của mình, và bắt đầu công việc cao cả và thiên thượng này hay không, ta không biết. Nếu ngươi tham vọng, ngươi có đủ sự khích lệ ở đây; sự tin kính sẽ tôn quý ngươi, và khiến dòng máu của ngươi không những đáng tôn trọng, mà còn vương giả. Nếu ngươi ham mê lạc thú, ở đây có miếng mồi có thể bắt lấy ngươi; sự tin kính sẽ đưa ngươi đến một dòng sông khoái lạc, đến những món ngon và sự vui thích chiếm lấy tấm lòng của các thiên sứ trọn vẹn và vinh hiển. Nếu ngươi tham lam, ở đây có một quả cân vàng để làm nghiêng cán cân của những ham muốn và nỗ lực của ngươi: “Sự tin kính có ích cho mọi việc;” nó có lời hứa của đời này, và của đời sẽ đến. Khi nhà cửa, đất đai, danh dự, láng giềng, vợ, con cái, xác thịt, và tấm lòng của ngươi suy tàn và lìa bỏ ngươi, sự tin kính sẽ nói với ngươi, và cũng giữ vững lời ấy, như Phi-e-rơ nói với Đấng Christ, “Dù mọi người lìa bỏ Thầy, nhưng con sẽ không.” Khi bộ ba của thế gian—danh tiếng, lợi lộc, và lạc thú—đối đãi với những kẻ yêu mến và thờ lạy chúng như chuột đối đãi với một căn nhà, bỏ đi khi nhà cháy, bay khỏi họ trong lúc họ cần và khốn cùng, thì sự tin kính sẽ bám chặt lấy ngươi, như Ru-tơ bám lấy Na-ô-mi; ngươi đi đâu nó sẽ đi đó, ngươi ở đâu nó sẽ ở đó; hơn nữa, nó sẽ theo ngươi sang thế giới bên kia, và ở với ngươi, một liều thuốc bổ, một sự an ủi đời đời; nó sẽ khiến ngươi có lý do để nói với nó, như nàng nói với mẹ chồng mình, “Ngươi đã tỏ lòng nhân từ với ta lúc sau hơn lúc trước.”

Ngươi có thể có điều gì để phản đối sự tin kính, là điều khiến ngươi xa cách nó như vậy? Ngươi sẽ tin một thế gian dối trá, một xác thịt lừa dối, một ma quỷ hủy diệt, hay Đức Chúa Trời của chân lý? Ai là kẻ thù lớn nhất của ngươi, Đức Chúa Trời hay chúng? Ai sẽ làm điều tốt nhất cho ngươi, Đức Chúa Trời hay chúng? Nếu ngươi chịu xét xử bởi lời thú nhận của những kẻ thù lớn nhất mà sự tin kính có, thì ngay cả chúng, trong những giờ phút khốn cùng của mình, cũng sẽ bảo ngươi rằng ân điển có giá trị vô hạn; sự tin kính là tốt nhất trong mọi sự. Ôi, chúng ta đã hạnh phúc biết bao trong giờ này, nếu chúng ta đã trung tín làm tôi tớ cho tôn giáo như chúng ta đã làm nô lệ cho những ham muốn và lạc thú dại dột!

Nếu lý trí có thể được lắng nghe, ngươi sẽ không trì hoãn một giây phút nào việc ghi tên mình vào hội này, và cam kết làm học việc cho Đấng Cứu Rỗi của ngươi; ngươi có thể thấy rõ ràng rằng đó vừa là lợi ích của ngươi vừa là bổn phận của ngươi; và mọi hạnh phúc của ngươi cho đời này và đời sau đều tùy thuộc vào đó. Nếu Kinh Thánh có thể được lắng nghe, ngươi sẽ mau chóng bắt tay vào chức vụ chung của mình, và lấy tôn giáo làm công việc của mình; Kinh Thánh kêu gọi lớn tiếng với ngươi hãy quay lưng lại với đất, và xoay mặt về trời; hãy lìa bỏ xác thịt, trước khi xác thịt lìa bỏ ngươi. Kinh Thánh bảo ngươi rõ ràng, dưới bàn tay của Đấng Tạo Hóa của ngươi, rằng nếu ngươi sống theo xác thịt, và gieo cho xác thịt, ngươi sẽ chết đời đời. Nếu lương tâm trong ngươi có thể được lắng nghe, ngươi sẽ lập tức trao tờ ly dị cho những thú vui xác thịt, thú tính của mình, và lập một giao ước chân thành với Chúa Giê-xu Christ; lương tâm thường cảnh báo ngươi về bổn phận và hiểm nguy của mình, và làm ngươi kinh hãi với những ý nghĩ trước về ngọn lửa và cơn thịnh nộ mà ngươi đang vội vã cảm nhận. Nếu bạn bè và thân thuộc của ngươi, những người có cảm nhận về một Đức Chúa Trời hay ghen, và về cơ nghiệp đời đời, có thể được lắng nghe, thì ngươi sẽ lập tức nghe theo lời khuyên mà ta khuyên ngươi từ Đức Chúa Trời, và rèn luyện mình trong sự tin kính. Họ khuyên bảo, thuyết phục, và nài xin ngươi hãy sang một trang mới, và sống một đời sống mới, và trong ngày của ngươi hãy chú tâm đến những điều thuộc về sự bình an của ngươi. Nếu Đức Chúa Trời mà ngươi sống nhờ Ngài, nhờ Ngài mà ngươi cử động, từ Ngài mà ngươi có sự tồn tại của mình, có thể được lắng nghe, ngươi sẽ nay nhắm mắt trước thế gian, đóng đinh xác thịt, ghê tởm chính mình vì sự ô uế và dại dột của mình, và dâng hiến tấm lòng và linh hồn mình cho sự kính sợ Ngài. Ngài truyền lệnh cho ngươi bởi quyền cai trị của Ngài trên ngươi, và bởi những bổn phận của ngươi đối với Ngài; Ngài đe dọa, hứa hẹn, làm ngươi sợ hãi, quyến rũ, và tất cả là để khiến ngươi chú tâm đến lòng trung thành của mình đối với Ngài, và công việc Ngài đã giao cho ngươi làm trong đời này. Nếu Đấng Cứu Rỗi của ngươi, là Đấng đã hạ mình vì cớ ngươi, và mang lấy hình dạng của một tôi tớ, và trong bản tính của ngươi đã bị đánh đập, roi vọt, và đóng đinh, có thể được lắng nghe, thì ngươi sẽ lập tức nhận lấy lời khuyên đã ban cho ngươi, và trở lại cùng Chúa với cả tấm lòng mình, và ghê tởm chính mình vì mọi sự gớm ghiếc của mình. Ngài nài xin ngươi một cách thống thiết nhất, trình bày với ngươi những lằn roi và vết thương mà tội lỗi đã gây ra trong thân thể phước hạnh của Ngài; dòng huyết Ngài đã đổ ra, sự sỉ nhục Ngài đã chịu đựng, sự thống khổ, sự chết Ngài đã chịu, và tất cả là để đền tội, để làm chính mình trở nên Chúa của cả kẻ chết lẫn người sống. Ngài bảo ngươi rằng Ngài đã phó chính mình vì ngươi, để cứu chuộc ngươi khỏi mọi sự gian ác, và để thanh tẩy ngươi thành một dân riêng thuộc về Ngài, sốt sắng làm việc lành. Nếu những ơn phước hằng ngày, hằng đêm, hằng giờ mà ngươi hưởng; nếu bệnh tật, hay đau đớn, hay mất mát, hay sỉ nhục, hay hoạn nạn mà đôi khi ngươi chịu, có thể được lắng nghe, thì sẽ không cần phải vất vả nhiều để thuyết phục một tạo vật khốn khổ được phước, và một người không tin kính trở nên thánh khiết và hạnh phúc. Nếu các tạo vật vô tri và vô lý, đất dưới ngươi, trời trên ngươi, thú vật và chim chóc quanh ngươi, có thể được lắng nghe, ngươi sẽ, trong khi còn gọi là ngày nay, nay, sau bao lâu, chú tâm đến tiếng gọi và mệnh lệnh của Đấng mà trong tay Ngài có sự sống và hơi thở của ngươi, và theo đuổi sự thánh khiết, mà không có sự thánh khiết ấy ngươi sẽ không bao giờ thấy Chúa. Một đầy tớ của viên quan trăm sẽ đi, khi ông bảo anh ta đi, và đến, khi ông bảo anh ta đến; vậy mà ngươi lại không đi và đến theo tiếng của Đức Chúa Trời sao? Con lừa của Ba-la-am có nói theo mệnh lệnh của Đức Chúa Trời, và quở trách sự điên rồ của tiên tri chăng? Quạ có theo mệnh lệnh của Đức Chúa Trời mà nuôi Ê-li chăng? Sâu bọ, cào cào, ếch nhái, và chấy rận có thi hành sự phán xét của Đức Chúa Trời trên Pha-ra-ôn chăng? Lửa, mưa đá, tuyết, hơi nước, và gió bão có làm theo lời Ngài chăng? Đất có mở ra, đá có nứt ra, các ngôi sao có chiến đấu trong quỹ đạo của mình, nước có đứng lên thành đống như bức tường, mặt trăng có đứng yên, mặt trời có lùi lại, đồng hoang có run rẩy, vạn vật có đi ngược với quy luật tự nhiên để vâng theo ý muốn của Ngài chăng, mà ngươi lại không vâng theo Ngài sao? Hỡi người, hãy suy nghĩ lại! Ngươi sẽ tệ hơn những tạo vật vô lý và vô tri này sao? Những cam kết của ngươi đối với Đức Chúa Trời chẳng phải vô cùng lớn hơn của chúng sao? Ngươi sẽ có gì để nói cho chính mình, khi mỗi viên đá trên đường, cũng như mỗi ngôi sao trên trời, khi mỗi con chim, con thú, và loài chim, sẽ lên án ngươi? Ôi, ngươi sẽ xuất hiện ở đâu?

Ta phải bảo ngươi rằng một thời kỳ nguy hiểm, một ngày khốn cùng, một giờ hoạn nạn và thống khổ, đang vội vã đến với ngươi, mà ngươi không thể trốn thoát hay tránh khỏi, hơn là ngươi có thể bay khỏi chính mình; khi những thú vui, sự vui thích, mật ngọt, và dung nhan xinh đẹp của những con bọ cạp ấy, là những ham muốn xác thịt của ngươi, đều sẽ qua đi và biến mất, nhưng nọc độc còn lại để đâm và hành hạ ngươi; khi những dòng nước cặn bã mà ngươi nay đang tắm mình trong đó đều sẽ khô cạn; khi mọi tài sản, chức tước, bạn bè, và thân thuộc của ngươi sẽ đối đãi với ngươi, như phụ nữ đối đãi với hoa của họ khi hoa đã chết và héo, vứt chúng đi, hay như những sàn nhà sắp sập, sẽ sụp đổ dưới chân người khi sức nặng của họ đè lên. Và rồi, ôi rồi, ngươi sẽ làm gì? Ngươi sẽ ước rằng tôn giáo đã là công việc của mình, và kêu cầu nó, như các trưởng lão xứ Ga-la-át kêu cầu Giép-thê, khi dân Am-môn gây chiến với họ: “Hãy đến và làm tướng của chúng tôi, và cứu chúng tôi khỏi kẻ thù của chúng tôi.” Hãy đến và làm tướng của tôi, để cứu tôi khỏi sự rủa sả của luật pháp, những nỗi kinh hoàng của lương tâm tội lỗi của tôi, cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời vô hạn, và những sự hành hạ của ngọn lửa đời đời. Nhưng sự tin kính sẽ đáp lại ngươi, như Giép-thê đã đáp lại họ: “Há các ngươi chẳng ghét ta, và đuổi ta ra khỏi nhà cha ta sao? và sao các ngươi lại đến cùng ta nay khi các ngươi khốn khó?” Há ngươi chẳng ghét ta, và đuổi ta ra khỏi tấm lòng và nhà cửa của ngươi sao? Há ngươi chẳng chế giễu, nhạo báng, và bắt bớ ta, bất chấp mọi mệnh lệnh, đe dọa, lời hứa, và lời nài xin của Đức Chúa Trời và lời Ngài sao? Và sao ngươi lại đến cùng ta nay khi ngươi khốn khó? Ta phải bảo ngươi rằng, ngươi sẽ khóc lóc, kêu la, và than van với Đức Chúa Trời, như dân Y-sơ-ra-ên đã làm trong lúc khốn cùng của họ: “Chỉ xin giải cứu chúng tôi trong ngày nay.” Chúa ơi, xin giúp con, Chúa ơi, xin cứu con, xin giải cứu con trong ngày nay khỏi hàm của sư tử gầm thét; Chúa ơi, xin đừng để địa ngục ngậm miệng lại trên con. Ai có thể ở trong lửa cháy đời đời? Ai có thể chịu đựng ngọn lửa thiêu đốt? Nhưng ngươi có thể trông đợi cùng một câu trả lời mà Đức Chúa Trời đã ban cho họ: “Hãy đi kêu cầu các thần mà các ngươi đã chọn; hãy để chúng giải cứu các ngươi trong lúc hoạn nạn. Hãy đến với xác thịt, và thế gian; hãy đến với của cải, danh dự, và những thú vui tội lỗi của ngươi, mà ngươi đã chọn và ưa thích hơn ta; và hãy để chúng giải cứu ngươi trong lúc hoạn nạn này.” “Các thần của chúng ở đâu, là các hòn đá mà ngươi đã tin cậy? Hãy để chúng trỗi dậy, và giúp đỡ ngươi, và làm nơi nương náu cho ngươi,” Các Quan Xét 11:6, 7, và 10:14, 15; Phục Truyền Luật Lệ Ký 32:37, 38.

Một thánh đồ có thể hát ca trong một ngày thử thách như vậy, vì biết rằng sự chết đến với người ấy như thiên sứ đến với Phi-e-rơ, đánh vào sườn người ấy, không phải để làm hại, mà để đánh thức người ấy, để đập tan xiềng xích của người ấy, và đặt người ấy trong sự tự do vinh hiển của con cái Đức Chúa Trời.

Thánh đồ và kẻ có tội không bao giờ khác nhau nhiều, ít nhất là trong cái nhìn bề ngoài, như trong sự kết thúc của họ. Tội lỗi lúc nảy mầm thì ngọt ngào, nhưng lúc kết trái thì đắng cay; và sự thánh khiết, dù lúc nếm lần đầu dường như không dễ chịu lắm, nhưng về sau thì hoàn toàn ngọt ngào.

Dù con đường tội lỗi bằng phẳng, và dễ chịu đối với xác thịt của ngươi, nhưng ngươi sẽ thấy nó trơn trượt, và giết chết linh hồn ngươi: nó giống như ngôi sao buổi tối, báo hiệu một đêm đen tối, tăm tối, đời đời. Con đường thánh khiết thì khắc nghiệt hơn đối với thân thể, nhưng là mật ngọt duy nhất của linh hồn. Ôi, hỡi độc giả, nếu ngươi chỉ chọn lấy nó, ngươi sẽ thấy bởi kinh nghiệm rằng nó sẽ giống như cuộc vượt dãy An-pơ của Han-ni-ban, một con đường đòi hỏi đôi chút gian khổ, nhưng sẽ dẫn ngươi vào Địa Đàng thiên thượng, như con đường ấy đã dẫn ông vào khu vườn của thế gian, là xứ Ý.

Hỡi độc giả, vậy hãy để ta nói với ngươi, hay đúng hơn chính Đức Chúa Trời: “Đức Giê-hô-va vạn quân phán như vầy, Hãy trở lại cùng ta, Đức Giê-hô-va vạn quân phán, thì ta sẽ trở lại cùng các ngươi, Đức Giê-hô-va vạn quân phán,” Xa-cha-ri 1:3. Sau mọi sự bỏ bê và khinh thường Đức Chúa Trời và lời Ngài, sau mọi sự lang thang và gian ác của ngươi, ngươi còn có thêm một lời kêu gọi nữa để trở lại và sống, trong đó Đấng Tạo Hóa của ngươi ba lần cam kết và đưa ra thẩm quyền của danh Ngài để xác nhận lời Ngài. Đức Giê-hô-va vạn quân: ba lần Ngài dường như đem theo các thiên sứ, các đạo binh của Ngài, trong mệnh lệnh và lời hứa này, như Ngài đã từng đến Si-nai khi ban luật pháp. 1. Như những nhân chứng cho chân lý của Ngài; 2. Như những kẻ báo thù Ngài trên những kẻ khinh thường lời kêu gọi của Ngài; 3. Như những kẻ vui mừng vì những người trở lại cùng Ngài. Hỡi bạn, hãy suy xét điều này, rằng Đức Chúa Trời, Đấng có thể đã ném ngươi xuống địa ngục, nay truyền lệnh cho ngươi, sau mọi sự dại dột và trụy lạc của ngươi, hãy trở lại cùng Ngài; phải, Ngài hứa rằng nếu ngươi đến theo tiếng gọi của Ngài, Ngài sẽ gặp ngươi nửa đường, và trở lại cùng ngươi. Không phải vì cớ chính Ngài mà Ngài tha thiết với ngươi như vậy, vì Ngài có thể hạnh phúc mà không có ngươi; Ngài chẳng được thêm gì bởi sự cứu rỗi của ngươi, Ngài chẳng chịu thiệt hại gì bởi sự hư mất của ngươi; nhưng Ngài kêu gọi ngươi vì lợi ích của ngươi, để ngươi có thể hạnh phúc trong ân huệ của Ngài. Đó là lời nói của An-ti-gô-na, rằng nàng nên làm vui lòng những người mà nàng hy vọng sẽ ở cùng đời đời. Ôi, chẳng phải ngươi cần làm vui lòng Đức Chúa Trời ấy, Đấng mà ngươi tùy thuộc vào Ngài về sự thịnh vượng hay khốn khổ đời đời của mình sao?

Khi An-ti-ô-kút ở Ai Cập, cầm vũ khí chống lại người La Mã, họ đã sai P. Pô-pi-li-út cùng các sứ giả khác đến với ông, nơi mà, khi ông đã chào đón họ, P. Pô-pi-li-út trao cho ông một số văn kiện chứa đựng ý muốn của chủ mình, mà ông ra lệnh cho An-ti-ô-kút đọc, và ông đã đọc. Rồi ông tham khảo ý kiến bạn bè mình về điều tốt nhất nên làm trong việc này. Trong khi ông đang suy nghĩ nhiều. P. Pô-pi-li-út, với cây gậy ông cầm trong tay, vẽ một vòng tròn quanh ông trên đất bụi, nói rằng, Trước khi ngươi bước một bước ra khỏi vòng tròn này, hãy trả lời ta, để ta có thể nói với viện nguyên lão rằng ngươi thà có chiến tranh hay hòa bình. Ông thốt ra điều này với vẻ mặt cương quyết đến nỗi khiến vua kinh ngạc; vì vậy sau khi ông đã trầm ngâm một lúc, ông đáp, Ta sẽ làm theo những gì viện nguyên lão đã viết, hoặc sẽ cho là thích hợp.

Hỡi độc giả, ta chỉ ám chỉ đến chuyện ấy, và kết luận. Ngươi là, nếu còn trong trạng thái tự nhiên của mình, một kẻ phản loạn chống lại Đức Chúa Trời; tấm lòng ngươi đầy thù địch, và đời sống ngươi đầy phản nghịch chống lại Đấng Uy Nghi phước hạnh của Ngài; ngươi hằng ngày bắn ra cả loạt đạn chống lại Ngài; Ngài đã sai ta làm sứ giả của Ngài để dâng cho ngươi các điều khoản hòa bình, và để yêu cầu ngươi nhân danh Ngài hãy hạ vũ khí xuống, và quy phục sự thương xót của Ngài. Ta biết ngươi sẵn sàng tham khảo ý kiến những người bạn bề ngoài, nhưng thật sự là kẻ thù, là thế gian và xác thịt, về điều ngươi tốt nhất nên làm trong trường hợp này; nhưng trong khi ngươi đang suy ngẫm như vậy, ta truyền lệnh và ra lệnh cho ngươi nhân danh Đức Chúa Trời, và bởi thẩm quyền của Đấng đã sai ta đến với ngươi, rằng trước khi ngươi đóng sách lại, ngươi hãy trở lại cùng Đấng Tạo Hóa của mình trong lương tâm ngươi câu trả lời của mình, rằng ngươi thà có hòa bình với Ngài, Đấng mà cơn thịnh nộ của Ngài còn tệ hơn sự chết vô hạn, và ân huệ của Ngài tốt hơn sự sống, hay chiến tranh! Nếu, khi suy xét sự tuyệt vời, sự cần thiết, và lợi lộc của sự tin kính, ngươi nói rằng, Ta sẽ, nhờ sự giúp đỡ của Đấng Christ, làm mọi điều mà Chúa đã viết ra, hoặc cho là thích hợp để làm, để phục hồi ta ra khỏi trạng thái khốn khổ và đau khổ này, thì ta sẽ cho ngươi biết rằng Đức Chúa Trời sẵn sàng tiếp nhận ngươi, Thánh Linh sẵn sàng giúp đỡ ngươi, Đấng Cứu Rỗi của ngươi sẵn sàng ôm lấy ngươi, những lời hứa giàu có và quý báu của Phúc Âm, chứa đựng sự tha thứ, tình yêu thương, sự bình an, sự sống đời đời, đều sẵn sàng chào đón ngươi. Nhưng nếu ngươi từ chối Đức Chúa Trời của ngươi, người bạn thật sự, có khả năng, và trung tín của ngươi, và sẽ làm vui lòng kẻ thù công khai, dù khôn khéo, của ngươi, là ma quỷ, đến mức tiếp tục trong các đường lối không tin kính của ngươi, thì ta phải quả quyết với ngươi rằng, giống như người Phry-gi-a, ngươi sẽ ăn năn khi đã quá muộn, và được dạy dỗ bởi kinh nghiệm đau buồn rằng thà ngươi đã lắng nghe những lời khuyên và mệnh lệnh của Đức Chúa Trời còn hơn; rằng cùng với Prô-mê-thê khôn ngoan, ngươi có thể đã thấy trước hiểm nguy, và tránh khỏi nó, hơn là bước đi trên con đường rộng dẫn đến địa ngục với Ê-pi-mê-thê dại dột, mà không suy xét gì, cho đến khi ngươi trở nên khốn khổ không thể tưởng tượng và không thể cứu chữa, và bị chìm đắm trong hồ lửa ấy, và giữa những sự hành hạ khủng khiếp ấy, mà không có hồi kết.
LƯU Ý CỦA NGƯỜI DỊCH: Bản dịch giữ nguyên mục lục đầu sách và cấu trúc ba phần như bản nguồn; mục lục đã được thống nhất với các tiêu đề trong chính văn, và một số trích dẫn đã được hiệu đính theo đúng bản văn được trích dẫn. Các trích dẫn trong sách đều nằm trong chính văn, không có hệ thống ghi chú cuối sách.

Sách liên quan

Mở trong trình đọc Về thư viện