Giải Nghĩa Kinh Thánh: II Các Vua (từ Chương 8), Sử Ký, Ê-xơ-ra, Nê-hê-mi, Ê-xơ-tê, Gióp, Châm Ngôn, Truyền Đạo

Alexander MacLaren · Expositions of the Holy Scriptures: Second Kings from Chap. VIII, and Chronicles, Ezra, and Nehemiah

Bản dịch do AI (AI-2) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.

📖 Đọc trong trình đọc

Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.

Mục lục

1. Giải Nghĩa Kinh Thánh: II Các Vua (từ Chương 8), Sử Ký, Ê-xơ-ra, Nê-hê-mi, Ê-xơ-tê, Gióp, Châm Ngôn, Truyền Đạo
2. CÂU CHUYỆN VỀ HAXA-ÊN
3. LÒNG SỐT SẮNG KHÔNG TRONG SẠCH
4. GIÊ-HÔ-GIA-ĐA VÀ GIÔ-ÁCH
5. SỰ RỘNG RÃI CÓ PHƯƠNG PHÁP
6. THẦN CỦA QUYỀN NĂNG
7. BÀI ĐIẾU VĂN CỦA MỘT VƯƠNG QUỐC
8. SỰ THỜ PHƯỢNG CHIA RẼ
9. Ê-XÊ-CHIA, MẪU MỰC CỦA ĐỜI SỐNG TIN KÍNH
10. NGÀI PHÁT TIẾNG RA, ĐẤT BÈN TAN CHẢY
11. LUẬT PHÁP ĐƯỢC TÌM LẠI VÀ NHỮNG KẾT QUẢ CỦA NÓ
12. SỰ KẾT THÚC
13. CÁC THỢ GỐM CỦA VUA
14. CÁC CA SĨ CỦA ĐA-VÍT
15. KỶ LUẬT VÀ NHIỆT TÂM
16. ƯỚC MUỐN BỊ CẤM VÀ SỰ HẦU VIỆC ĐƯỢC PHÉP CỦA ĐA-VÍT
17. LỜI TRUYỀN DẶN CỦA ĐA-VÍT CHO SA-LÔ-MÔN
18. NHỮNG LÀN SÓNG CỦA THỜI GIAN
19. BỔN PHẬN CỦA MỖI NGÀY
20. SỰ HẦU VIỆC TƯƠNG PHẢN
21. BÍ QUYẾT CỦA SỰ THẮNG TRẬN
22. CUỘC CẢI CÁCH CỦA A-SA, VÀ SỰ BÌNH AN CÙNG THẮNG TRẬN TIẾP THEO
23. LỜI CẦU NGUYỆN CỦA A-SA
24. SỰ TÌM KIẾM LUÔN LUÔN TÌM THẤY
25. CUỘC CẢI CÁCH CỦA GIÊ-HÔ-SA-PHÁT
26. A-MA-XIA
27. TẤM GƯƠNG CHO CÁC QUAN XÉT
28. MỘT TRẬN CHIẾN LẠ LÙNG
29. NẮM CHẶT VÀ ĐƯỢC NẮM CHẶT
30. GIÔ-ÁCH
31. NHỮNG KẺ DÂNG VUI VẺ VÀ NHỮNG NGƯỜI LÀM TRUNG TÍN
32. II. Bước tiếp theo là rút công việc khỏi những kẻ biếng nhác. Họ được cất cả việc thu lẫn việc chi tiền. Dường như (II Các Vua 12:9) những người đóng góp trao tặng phẩm mình cho những kẻ giữ cửa, những người bỏ chúng vào "cái rương có lỗ trên nắp", trước mặt những người dâng. Sự sắp đặt không tâng bốc hàng giáo phẩm, nhưng vì bề ngoài được giữ bởi việc Giê-hô-gia-đa làm cái rương (xem II Các Vua) họ phải chịu với vẻ duyên dáng tốt nhất có thể. Trong thời chúng ta, chúng ta đã thấy điều ấy đủ thường. Khi hàng giáo sĩ quản lý sai tài sản hội thánh, Nghị viện đã bổ nhiệm những ủy viên giáo hội. Lẽ thường ra lệnh lấy việc làm cẩu thả khỏi những bàn tay lười. Nguyên tắc ấy được thi hành càng cứng rắn trong hội thánh và quốc gia, bất chấp tốn kém sự sỉ nhục cá nhân, càng tốt cho cả hai. "Dụng cụ cho những bàn tay biết dùng chúng" là lý tưởng cho cả hai. Sự đối đãi của Đức Chúa Trời theo cùng luật, cả trong việc rút lại những cơ hội hầu việc lẫn trong việc ban thêm những cơ hội như vậy. Phần thưởng cho việc làm là thêm việc làm, và hình phạt cho sự biếng nhác là sự nhàn rỗi bắt buộc.
33. SỰ THẬN TRỌNG VÀ ĐỨC TIN
34. GIÔ-THAM
35. SỰ GIÚP ĐỠ ĐẮT ĐỎ VÀ CHẾT NGƯỜI
36. MỘT CUỘC CẢI CÁCH TIN KÍNH
37. CỦA LỄ ĐƯỢC LẬP LẠI
38. LỜI KÊU GỌI YÊU THƯƠNG ĐẾN SỰ HIỆP MỘT LẠI
39. PHẦN THƯỞNG LẠ LÙNG CHO SỰ TRUNG TÍN
40. TỘI LỖI VÀ SỰ ĂN NĂN CỦA MA-NA-SE
41. GIÔ-SI-A
42. GIÔ-SI-A VÀ LUẬT PHÁP MỚI TÌM ĐƯỢC
43. SỰ SỤP ĐỔ CỦA GIU-ĐA
44. BÀN THỜ VÀ ĐỀN THỜ
45. XÂY CẤT TRONG THỜI BUỔI KHÓ KHĂN
46. ĐỀN THỜ MỚI VÀ SỰ THỜ PHƯỢNG CỦA NÓ
47. ĐỨC CHÚA TRỜI — ĐẤNG BAN NIỀM VUI
48. ĐỨC TIN ANH HÙNG
49. LỜI DẶN DÒ CÁC THẦY TẾ LỄ HÀNH HƯƠNG
50. SỰ HUẤN LUYỆN MỘT NHÀ CẢI CÁCH
51. HỘI THÁNH VÀ CÁC TỆ NẠN XÃ HỘI
52. ĐỐI DIỆN NHÀ MÌNH
53. NHỮNG SỰ NGÃ LÒNG VÀ LÒNG CAN ĐẢM
54. MỘT NHÀ KHÔNG QUỐC GIÁO XƯA
55. ĐỌC LUẬT PHÁP VỚI NƯỚC MẮT VÀ NIỀM VUI
56. NIỀM VUI CỦA CHÚA
57. GIỮ NGÀY SA-BÁT
58. SÁCH Ê-XƠ-TÊ
59. CHIẾC LƯỚI ĐÃ GIĂNG
60. CUỘC LIỀU MÌNH CỦA Ê-XƠ-TÊ
61. MẠC-ĐÔ-CHÊ VÀ Ê-XƠ-TÊ
62. I. ĐỨC CHÚA TRỜI BAN CHO CHÚNG TA ĐỊA VỊ ĐỂ CHÚNG TA DÙNG NÓ CHO CÔNG CUỘC CỦA NGÀI, CHO SỰ TRUYỀN BÁ PHÚC ÂM.
63. II. ĐỨC CHÚA TRỜI ĐẶT TRÊN CHÚNG TA CÔNG TÁC TRUYỀN GIÁO ĐẶC BIỆT BỞI NHỮNG ĐẶC ĐIỂM CỦA THỜI ĐẠI.
64. III. NẾU CHÚNG TA LƠ LÀ TRƯỚC TIẾNG GỌI CỦA SỰ QUAN PHÒNG ĐỨC CHÚA TRỜI, TAI HỌA SẼ GIÁNG TRÊN CHÚNG TA.
65. CHIẾC LƯỚI BỊ PHÁ VỠ
66. NỖI SẦU THỜ PHƯỢNG
67. BÔNG TRÁI BÌNH AN CỦA NỖI SẦU ĐƯỢC GÁNH CÁCH PHẢI LẼ
68. HAI LOẠI TRÔNG CẬY
69. CÂU HỎI CỦA GIÓP, LỜI ĐÁP CỦA CHÚA GIÊ-XU CHRIST
70. SỰ HIỂU BIẾT VÀ SỰ BÌNH AN
71. ĐỜI NGƯỜI CÓ THỂ TRỞ NÊN GÌ
72. SỰ CUỐI CÙNG CỦA CHÚA
73. NGƯỜ CỐ VẤN TỐT NHẤT CỦA CHÀNG TRAI TRẺ
74. TIẾNG GỌI CỦA SỰ KHÔN NGOAN
75. BÍ QUYẾT CỦA SỰ AN KHANG
76. NHỮNG ÂN TỨ CỦA SỰ KHÔN NGOAN THIÊN THƯỢNG
77. HAI CON ĐƯỜNG
78. SỰ ĐƠN ĐIỆU VÀ NHỮNG CƠN KHỦNG HOẢNG
79. TỪ RẠNG ĐÔNG ĐẾN CHÍNH NGỌ
80. GIỮ GÌN VÀ ĐƯỢC GIỮ GÌN
81. NHỮNG SỢI DÂY CỦA TỘI LỖI
82. ÂN TỨ CỦA SỰ KHÔN NGOAN
83. SỰ KHÔN NGOAN VÀ ĐẤNG CHRIST
84. HAI MẶT CỦA CÔNG VIỆC ĐỨC CHÚA TRỜI
85. SỰ ĐỐI LẬP NHIỀU MẶT GIỮA SỰ KHÔN NGOAN VÀ SỰ DẠI DỘT
86. KẺ GIÀU NGHÈO VÀ KẺ NGHÈO GIÀU
87. SỰ CÀY CẤY CỦA KẺ NGHÈO
88. TỘI LỖI, KẺ NHẠO BÁNG
89. TIẾNG CƯỜI TRỐNG RỖNG, NIỀM VUI VỮNG CHẮC
90. SỰ THỎA LÒNG TỪ CHÍNH MÌNH
91. ĐIỀU TÔI NGHĨ VỀ CHÍNH MÌNH VÀ ĐIỀU ĐỨC CHÚA TRỜI NGHĨ VỀ TÔI
92. MỘT BÓ CHÂM NGÔN
93. HAI THÀNH TRÌ
94. MỘT CHUỖI NGỌC TRAI
95. KẺ BIẾNG NHÁC TRONG MÙA GẶT
96. BÁNH VÀ SỎI ĐÁ
97. KIM CHỈ NAM CÔ ĐỌNG CHO ĐỜI SỐNG
98. NGÀY SAU NÀY VÀ HY VỌNG CỦA CHÚNG TA
99. CHÂN DUNG MỘT KẺ SAY RƯỢU
100. TỘI ÁC CỦA SỰ LƠ LÀ
101. VƯỜN CỦA KẺ LƯỜI BIẾNG
102. MỘT THÀNH KHÔNG CÓ TƯỜNG
103. SỨC NẶNG CỦA CÁT
104. CHÂN DUNG CỦA MỘT NGƯỜI ĐÀN BÀ TÀI GIỎI
105. TRUYỀN ĐẠO; HAY, NGƯỜI GIẢNG ĐẠO
106. ĐIỀU QUA ĐI VÀ ĐIỀU CÒN LẠI
107. QUÁ KHỨ VÀ TƯƠNG LAI
108. HAI CÁCH NHÌN VỀ CUỘC ĐỜI
109. KỲ GIEO TRỒNG
110. SỰ ĐỜI ĐỜI TRONG LÒNG
111. BÀI HỌC CHO SỰ THỜ PHƯỢNG VÀ CÔNG VIỆC
112. TRẦN TRUỒNG HAY ĐƯỢC MẶC LẤY?
113. HỒI KẾT TÔN VINH CÔNG TRÌNH
114. SỰ HOÃN LẠI BỊ LẠM DỤNG
115. HÀNG RÀO VÀ RẮN ĐỘC
116. CON ĐƯỜNG ĐẾN THÀNH PHỐ
117. BÀI GIẢNG NĂM MỚI CHO GIỚI TRẺ
118. KẾT LUẬN CỦA VẤN ĐỀ

Giải Nghĩa Kinh Thánh: II Các Vua (từ Chương 8), Sử Ký, Ê-xơ-ra, Nê-hê-mi, Ê-xơ-tê, Gióp, Châm Ngôn, Truyền Đạo

GIẢI NGHĨA KINH THÁNH: II CÁC VUA (TỪ CHƯƠNG 8), SỬ KÝ, Ê-XƠ-RA, NÊ-HÊ-MI, Ê-XƠ-TÊ, GIÓP, CHÂM NGÔN, TRUYỀN ĐẠO
Alexander MacLaren

SÁCH II CÁC VUA

CÂU CHUYỆN VỀ HAXA-ÊN

"Vậy Haxa-ên đi đón người, đem theo một lễ vật, tức là mọi vật tốt nhất của Đa-mách, chất đầy bốn mươi con lạc đà, rồi đến đứng trước mặt người mà rằng: Con trai vua là Bên-ha-đát, vua Sy-ri, đã sai tôi đến cùng ông mà hỏi rằng: Ta sẽ được lành bịnh nầy chăng? 10 Ê-li-sê đáp cùng người rằng: Hãy đi nói với vua rằng: Vua quả sẽ được lành; nhưng Đức Giê-hô-va đã tỏ cho ta biết rằng vua hẳn sẽ chết. 11 Người của Đức Chúa Trời nhìn người chăm chăm, đến nỗi người hổ thẹn; rồi người khóc. 12 Haxa-ên nói: Cớ sao chúa tôi khóc? Người đáp: Vì ta biết sự dữ mà ngươi sẽ làm hại cho con cái Y-sơ-ra-ên: ngươi sẽ châm lửa các đồn lũy của chúng nó, giết các trai trẻ chúng nó bằng gươm, chà nát con trẻ chúng nó, và mổ bụng những đờn bà có nghén. 13 Haxa-ên nói: Nhưng kẻ tôi tớ ông, là con chó, là ai mà làm được việc lớn dường ấy? Ê-li-sê đáp: Đức Giê-hô-va đã tỏ cho ta biết rằng ngươi sẽ làm vua trên Sy-ri. 14 Vậy người lìa khỏi Ê-li-sê, trở về cùng chủ mình; chủ hỏi người rằng: Ê-li-sê có nói chi với ngươi? Người đáp: Người có bảo tôi rằng vua quả sẽ được lành. 15 Qua ngày mai, người lấy một cái mền dày, nhúng nước, đắp trên mặt vua, thì vua chết; rồi Haxa-ên cai trị thế cho vua."—II Các Vua 8:9-15.

Đây là một câu chuyện lạ lùng, hoang dã. Vương quốc Đa-mách ấy bỗng chốc bùng lên thành một cường quốc, vừa hiếu chiến vừa buôn bán—vì trong những ngày ấy hai điều ấy đi đôi với nhau. Như thường lệ, Haxa-ên, vị tướng thắng trận, trở nên đầy tham vọng. Thanh gươm của ông dường như mới là vương trượng thật, và ông quyết giành lấy quyền thống trị. Nhiều năm trước đó, Ê-li đã xức dầu cho ông làm vua trên Sy-ri. Điều ấy đã tác động nơi ông và khơi dậy tham vọng trong lòng ông. Những sự bổ nhiệm khác của Ê-li, cùng thời với sự bổ nhiệm dành cho ông, đều đã thành hiện thực: Giê-hu đã làm vua Y-sơ-ra-ên, Ê-li-sê đã làm đấng tiên tri, chỉ còn mình ông là chưa đạt đến địa vị mà mình đã được chỉ định.

Giờ đây ông đến cùng Ê-li-sê mang theo sứ điệp của vua Đa-mách. Hẳn ông đã nhiều lần đem sức lực dồi dào của mình ra so với vị vua già nua, suy yếu, chỉ còn cái danh, và đã bao lần nghĩ đến việc xức dầu, nuôi dưỡng những hy vọng tham vọng, dần dần biến thành những quyết tâm đen tối.

Hẳn ông đã hy vọng rằng Bên-ha-đát bịnh nặng đến chết, và hẳn đó là một nỗi thất vọng tàn nhẫn, đè bẹp, khi ông nghe rằng căn bịnh ấy chẳng có gì nguy hiểm đến tánh mạng. Một hy vọng nữa lại tan biến. Ngai vàng dường như xa vời hơn bao giờ hết. Tôi đoán rằng, chính trong khoảnh khắc ấy, trong lòng ông đã nảy sinh quyết tâm giết Bên-ha-đát. Cú dội ngược của nỗi thất vọng đã thúc đẩy Haxa-ên đi đến quyết định mà ông đã định đoạt ngay tại chỗ. Quyết định ấy hẳn đã thành hình dần qua nhiều năm, nhưng giờ đây nó trở nên rõ ràng và dứt khoát. Trong khi gương mặt ông rực lên với quyết tâm mới, và đôi môi ông mím chặt trong sự kiên định của mục đích, thì giọng nói đều đều của đấng tiên tri vẫn tiếp tục: 'nhưng vua hẳn sẽ chết,' và ánh mắt của người Đức Chúa Trời dò xét ông cho đến khi ông quay mặt đi trong xấu hổ, vì biết rằng lòng dạ sâu kín nhất của mình đã bị đọc thấu.

Rồi tiếp đến là tiếng khóc của đấng tiên tri, và lời công bố trang trọng về những điều Haxa-ên sẽ làm khi ông đã leo lên ngai vàng. Ông thực sự rùng mình kinh hãi trước ý nghĩ về tội ác tày trời như vậy. 'Kẻ tôi tớ ông, là con chó, là ai mà làm được việc dường ấy?' Ê-li-sê nghiêm nghị đáp: 'Đức Giê-hô-va đã tỏ cho ta biết rằng ngươi sẽ làm vua trên Sy-ri.' Điều chắc chắn là trong bản chất của ông, cơ hội sẽ làm nảy sinh điều ác. Điều chắc chắn là một con đường khởi đầu bằng tội ác như thế sẽ đồng nhất một mạch, và trước sau như một.

Cuộc trò chuyện với Ê-li-sê dường như đã đẩy nhanh quyết tâm của Haxa-ên, như thể lời tiên tri, trong tâm trí ông, là một sự biện minh cho những phương tiện ông dùng để thực hiện nó.

Ông giống Macbeth biết bao!—vị tướng thắng trận, bị khuấy động bởi những lời báo trước siêu nhiên về một sự vĩ đại mà mình sẽ đạt được, và cuối cùng trở thành kẻ sát nhân.

Câu chuyện nầy mở ra cho chúng ta một số góc tối, nghiêm trọng của đời sống con người, của lòng người, và của đường lối Đức Chúa Trời. Chúng ta hãy xem xét một vài bài học ẩn chứa nơi đây.

I. Trách nhiệm của con người đối với tội lỗi mà Đức Chúa Trời đã thấy trước.

Dường như lời của đấng tiên tri có nhiều phần trong việc khơi dậy những ham muốn tham vọng dẫn đến tội ác. Ý định thực hiện việc ấy của Haxa-ên đã được đấng tiên tri biết rõ. Việc ông lên ngôi là một phần trong mục đích của Đức Chúa Trời. Ông có thể tìm cớ bào chữa cho tội lỗi mình, và đổ trách nhiệm đã châm ngòi cho tham vọng của mình lên sứ giả của Đức Chúa Trời. Người ta có thể hỏi—Đức Chúa Trời nầy là Đấng thế nào, Đấng tác động trên tâm trí con người bằng những lời hứa khơi gợi, và sau khi đã làm như vậy, và đã định chắc trong mục đích Ngài rằng người ấy sẽ phạm tội, vậy mà khi tội đã phạm rồi lại xử nó như tội lỗi?

Nhưng giờ đây, dù bạn có nói gì, hay dù Haxa-ên có thể tìm được cớ bào chữa nào cho mình, thì đây chính là, dưới hình thức trần trụi nhất, điều đúng về mọi tội lỗi. Đức Chúa Trời thấy trước tất cả. Đức Chúa Trời đặt con người vào những hoàn cảnh mà họ sẽ sa ngã, Đức Chúa Trời trình bày trước mặt họ những điều mà họ sẽ biến thành cám dỗ. Đức Chúa Trời lấy những hậu quả của việc làm sai trái của họ và đan chúng vào chương trình vĩ đại của Ngài. Một mặt, điều đó không thể chối cãi, và mặt khác, cũng không thể chối cãi rằng sự thấy trước của Đức Chúa Trời vẫn để con người được tự do. Việc Đức Chúa Trời đặt con người vào những hoàn cảnh mà họ sa ngã không phải là Ngài cám dỗ họ. Việc Đức Chúa Trời không ngăn chặn tội lỗi không phải là cho phép phạm tội. Việc Đức Chúa Trời tể trị trên những hậu quả của tội lỗi không phải là Ngài dung túng tội lỗi như một phần trong chương trình quan phòng của Ngài.

Con người được tự do. Con người phải chịu trách nhiệm. Đức Chúa Trời ghét tội lỗi. Đức Chúa Trời thấy trước và cho phép tội lỗi.

Tất cả đều là một huyền nhiệm đáng sợ, nhưng các sự kiện ấy không thể chối cãi, cũng như huyền nhiệm về sự cùng tồn tại của chúng thì không thể dò thấu.

II. Những khả năng tội lỗi còn đang ngủ yên.

Haxa-ên phẫn nộ phản đối ý nghĩ rằng mình sẽ làm điều như vậy. Trong ông vẫn còn lương tâm. Tấm gương của ông cho thấy chúng ta ít biết đến chừng nào về những gì mình có thể trở thành hay có thể làm. Mỗi chúng ta đều là một huyền nhiệm đối với chính mình. Những quyền năng đang ngủ yên nằm trong chúng ta. Chúng ta giống như những ngọn núi lửa đang im lìm.

Bao điều trong chúng ta còn nằm im, cần có cơ hội mới phát triển, giống như những hạt giống có thể ngủ yên hàng thế kỷ. Điều ấy đúng cả về điều tốt lẫn điều xấu trong chúng ta. Đời sống bày tỏ chúng ta cho chính mình. Chúng ta học biết mình qua hành động của mình, tốt hơn là qua sự tự xem xét trong tâm trí.

Mọi tội lỗi đều là một về bản chất, và có thể biến thành nhiều hình thức khác nhau tùy theo hoàn cảnh. Dĩ nhiên tính cách mỗi người mỗi khác, nhưng gốc rễ của tội lỗi ở trong tất cả chúng ta. Chúng ta phần lớn là tốt vì chưa bị cám dỗ, cũng như một ngôi nhà có thể đứng vững khi không có lũ lụt. Xét theo bản chất của vấn đề, sự tự biết mình một cách thấu đáo là điều không thể.

Tội lỗi có quyền năng làm mù mắt chúng ta trước sự hiện diện của nó. Nó đến trong một đám mây, như các thần xưa được đồn là vẫn làm. Lá phổi quen dần với bầu không khí ô nhiễm, và hầu như không ý thức được sự ngột ngạt cho đến khi chúng ngừng hoạt động.

Tất cả những điều nầy phải dạy chúng ta—

Những bài học về bước đi thận trọng và khiêm nhường. Chúng ta tốt vì chúng ta chưa bị thử thách.

Những bài học về lòng nhân ái và tình huynh đệ. Mỗi tên trộm trong ngục tối, mỗi gái điếm trên đường phố, đều là anh em, chị em của chúng ta, và họ chứng tỏ tình huynh đệ ấy bằng tội lỗi của họ. 'Điều gì con người đã làm, con người đều có thể làm.' 'Nihil humanum alienum a me puto'—tôi coi không có gì thuộc về loài người là xa lạ với mình. 'Ai trong các ngươi là người không có tội, hãy trước nhất ném đá vào người.'

III. Sự tất yếu chết người khiến tội lỗi lặp lại dưới những hình thức trầm trọng hơn.

Hãy xem Haxa-ên đã bị trôi dạt vào những tội ác tồi tệ nhất của mình như thế nào. Tội đầu tiên của ông dẫn tiếp, bởi một sự tất yếu tàn khốc, đến những tội khác. Một người chưa từng phạm tội thì có thể tưởng tượng được, nhưng một người chỉ phạm đúng một tội thì không thể nào. Bạn đã bao giờ thấy một con đập vỡ hay sụp đổ chưa? Qua một vết nứt nhỏ rỉ ra một giọt nước: nó sẽ dừng lại ở đó sao—cái khe hay dòng rỉ ấy? Không! Giọt nước đã làm vết nứt rộng ra, nó đã làm mềm đất xung quanh, nó đã cuốn đi một số vật cản. Thế là giọt nọ tiếp giọt kia nối nhau ngày càng nhanh, cho đến khi nước tuôn ra thành lũ và con đê chắn bị cuốn phăng đi.

'Không có tội lỗi nào chết đi khi đứng một mình.' Con quỷ đem theo bảy quỷ khác dữ hơn nó. Lý do của sự trầm trọng hóa ấy thật rõ ràng.

Thứ nhất, thói quen.

Thứ hai, khuynh hướng ngày càng tăng.

Thứ ba, sự kiềm chế suy yếu.

Thứ tư, sự thèm khát kích thích để dỗ yên lương tâm.

Thứ năm, sự bắt buộc của địa vị người ấy.

Thứ sáu, tình yêu kỳ lạ đối với sự nhất quán, khiến cả đời sống nhuốm xuống hay nhuốm lên thành một màu, gần như có thể. Cuối cùng là sự tuyệt vọng.

Nhưng không chỉ mỗi tội lỗi có khuynh hướng lặp lại chính nó và kéo theo những tội khác. Nó còn có khuynh hướng lặp lại dưới những hình thức trầm trọng hơn. Có sự tăng trưởng, luật gia tăng cũng như luật trường tồn. Hạt giống sinh ra 'kẻ được sáu chục, kẻ được một trăm.'

Và thế là những binh lính bị tàn sát và những mái nhà hoang tàn của Y-sơ-ra-ên là phần tiếp theo của tấm mền đắp trên mặt Bên-ha-đát. Bí mật của nhiều tội ác tày trời là thứ khuây khỏa khỏi lương tâm tìm được trong việc phạm một tội còn lớn hơn nữa. Các nữ thần báo oán quất roi bọ cạp, và kẻ khốn khổ lao mình vùng vẫy ngày càng sâu vào vũng bùn, ngày càng xa khỏi con đường. Vì vậy bạn không bao giờ có thể nói: 'Tôi sẽ chỉ làm một điều sai nầy thôi.'

Chúng ta thấy ở đây mọi sự kiềm chế đều bất lực trước tội lỗi dường nào. Lời tiên tri đã không ngăn được Haxa-ên khỏi tội lỗi của ông. Ý thức rõ ràng rằng chúng là tội lỗi đã không ngăn được ông. Cơn rùng mình kinh hãi của lương tâm đã không ngăn được ông. Nó đã sớm bị bịt miệng.

Vậy, hãy nghe lời kết luận của toàn thể vấn đề. Đấng Christ bày tỏ chúng ta cho chính mình. Đấng Christ bẻ gãy xiềng xích tội lỗi, tạo một khởi đầu mới, cắt đứt sự truyền nối, đảo ngược điều không thể đảo ngược, xóa đi điều không thể xóa, hủy bỏ điều không thể hủy bỏ, tha thứ mọi quá khứ đầy lỗi lầm, và bởi quyền năng tình yêu của Ngài trong linh hồn, làm một phép lạ lớn hơn cả việc đổi da người Ê-thi-ô-bi; dạy những kẻ quen làm điều ác biết làm điều lành, và dù tội lỗi đỏ như son, Ngài khiến chúng trắng như tuyết. Ngài ban cho chúng ta một quá khứ được tẩy sạch và một tương lai tươi sáng, và từ mọi tội lỗi cùng những năm tháng hoang phí của chúng ta, Ngài tạo nên những tội nhân được tha thứ và những thánh đồ được vinh hiển, được trọn vẹn.

LÒNG SỐT SẮNG KHÔNG TRONG SẠCH

"Giê-hu nhóm hiệp cả dân sự, và nói cùng chúng rằng: A-háp hầu việc Ba-anh ít; Giê-hu sẽ hầu việc người nhiều. 19 Vậy bây giờ, hãy nhóm lại cho ta hết thảy các tiên tri của Ba-anh, hết thảy các tôi tớ người và hết thảy các thầy tế lễ người; chớ thiếu một ai; vì ta có một của lễ lớn dâng cho Ba-anh. Phàm ai không đến, sẽ không được sống. Vả, Giê-hu làm cách nầy đặng dùng mưu diệt các kẻ thờ lạy Ba-anh. 20 Giê-hu nói: Hãy rao một lễ trọng thể cho Ba-anh; thì họ rao lễ ấy. 21 Giê-hu sai sứ khắp xứ Y-sơ-ra-ên đòi đến; hết thảy các kẻ thờ lạy Ba-anh đều đến, không thiếu một ai. Chúng vào trong đền Ba-anh; đền Ba-anh đầy chật từ đầu nầy đến đầu kia. 22 Giê-hu bèn nói với kẻ coi áo lễ rằng: Hãy phát áo lễ cho hết thảy các kẻ thờ lạy Ba-anh. Kẻ ấy bèn phát áo lễ cho chúng. 23 Giê-hu và Giê-hô-na-đáp, con trai Rê-cáp, vào trong đền Ba-anh, nói với các kẻ thờ lạy Ba-anh rằng: Hãy tìm xem, coi thử trong các ngươi có tôi tớ nào của Đức Giê-hô-va chăng, chỉ phải có những kẻ thờ lạy Ba-anh mà thôi. 24 Chúng bèn vào đặng dâng các của lễ và của lễ thiêu. Giê-hu đã đặt tám mươi người ở ngoài, và dặn rằng: Nếu có ai trong những người ta phó vào tay các ngươi thoát khỏi, thì mạng kẻ để nó thoát sẽ đền mạng nó. 25 Xảy khi dâng của lễ thiêu xong, Giê-hu nói với quân hộ vệ và các quan tướng rằng: Hãy vào trong giết chúng nó, chớ để một ai ra. Chúng bèn dùng gươm giết họ; rồi quân hộ vệ và các quan tướng ném thây họ ra, đoạn đi đến thành của đền Ba-anh. 26 Chúng đem các trụ thờ ra khỏi đền Ba-anh, và thiêu đốt đi. 27 Chúng đập bể trụ thờ Ba-anh, phá đền Ba-anh, làm thành một chỗ đổ phân cho đến ngày nay. 28 Ấy vậy, Giê-hu trừ diệt Ba-anh khỏi Y-sơ-ra-ên. 29 Song Giê-hu không từ bỏ tội lỗi của Giê-rô-bô-am, con trai Nê-bát, là tội đã gây cho Y-sơ-ra-ên phạm tội, tức là các bò con vàng tại Bê-tên và tại Đan. 30 Đức Giê-hô-va phán với Giê-hu rằng: Vì ngươi đã làm tốt, tức là làm điều ngay thẳng trước mặt ta, và đã đãi nhà A-háp theo mọi điều ở trong lòng ta, thì con cháu ngươi đến đời thứ tư sẽ ngồi trên ngôi Y-sơ-ra-ên. 31 Nhưng Giê-hu không hết lòng cẩn thận bước đi trong luật pháp của Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên; vì người không từ bỏ tội lỗi của Giê-rô-bô-am, là tội đã gây cho Y-sơ-ra-ên phạm tội."—II Các Vua 10:18-31.

Những chi tiết của câu chuyện đổ máu nầy cần ít lời giải thích. Giê-hu đã 'đánh xe điên cuồng' không phải vô ích. Sự kín đáo và nhanh chóng, kết hợp với sự nghiêm khắc không do dự, đã nghiền nát triều đại A-háp, triều đại ấy sụp đổ không ai thương tiếc, không ai bênh vực, như bị sét đánh. Những thành phần cao quý hơn đã tụ họp quanh Giê-hu, được đại diện bởi người Rê-cáp, Giê-hô-na-đáp, rõ ràng là một người thờ phượng Đức Giê-hô-va, và gắn bó mật thiết với vị tướng dữ dội trong chương nầy. Giê-hu trước hết củng cố địa vị của mình, rồi giáng đòn vào sự thờ lạy Ba-anh nặng nề và dứt khoát như ông đã làm với hoàng tộc. Ông đánh một đòn, và không đánh nữa; vì một đòn duy nhất ấy đã nghiền nát tất cả.

Cái cớ táo bạo về ý định vượt qua triều đại đã sụp đổ trong việc thờ lạy Ba-anh hẳn đã nghe thật lạ lùng đối với những ai biết rằng cuộc tàn sát nhà A-háp của ông đã được ông trình bày như là sự thực hiện mục đích của Đức Giê-hô-va, nhưng nó cũng không quá thô thiển đến mức không thể tin được. Vì vậy chúng ta có thể tưởng tượng niềm hy vọng sống lại vui mừng, nhờ đó từ mọi góc của xứ, các thầy tế lễ, các tiên tri và những kẻ thờ lạy Ba-anh, đã hoàn hồn sau cơn khiếp sợ, lũ lượt kéo đến đền lớn tại Sa-ma-ri, cho đến khi đền đầy như chén rượu đầy tràn đến miệng. Sự thờ lạy ấy hẳn không có nhiều tín đồ nếu một ngôi đền có thể chứa được phần lớn bọn họ. Có lẽ nó chưa bao giờ hơn một trào lưu của triều đình, và giờ đây khi Giê-sa-bên đã chết, nó đã mất đất đứng. Một dấu hiệu của ân huệ vua ban được trao cho mỗi người trong đám đông, trong món quà là một bộ áo lễ từ kho áo của vua. Rồi chính Giê-hu, cùng đi với Giê-hô-na-đáp khổ hạnh, bước vào sân đền, một cặp đôi kỳ lạ khập khiễng, một cặp tân tín đồ rất 'danh giá'. Các thầy tế lễ Ba-anh hẳn đã rùng mình vì kiêu hãnh được thỏa mãn khi hai người nầy đến thờ lạy. Những biện pháp đề phòng thường lệ chống sự xâm nhập của kẻ ngoại đạo được thực hiện theo lệnh Giê-hu, nhưng mang một ý nghĩa nham hiểm mà những kẻ tìm kiếm hăm hở không hề mơ tới. Đó là một cuộc sàng lọc để hủy diệt, chứ không phải để bảo tồn. Thế là tất cả bọn họ bước vào sân trong để dâng của lễ.

Câu chuyện cho một bức tranh kép trong câu 24. Bên trong là những kẻ thờ lạy hân hoan; bên ngoài, là đoàn người lạnh lùng của những đao phủ, chờ tín hiệu rút gươm xông vào đám đông không vũ khí. Giê-hu đã đẩy sự lừa dối của mình xa đến mức chính ông dâng của lễ thiêu, có Giê-hô-na-đáp đứng bên, rồi rút lui, hẳn được tiễn bằng những tiếng hoan hô biết ơn. Một hai bước chân đưa ông đến 'tám mươi người ở ngoài'. Hai lời nghiêm khắc, 'Hãy vào, giết chúng nó,' là đủ. Họ xông vào, và 'những bài ca trong đền thờ' biến thành tiếng khóc than 'trong ngày ấy'. Đám đông không tự vệ, bị bất ngờ, chen chúc nhau trong đền thờ lờ mờ ánh sáng, bị tàn sát đến người cuối cùng. Nơi chí thánh bên trong sau đó bị phá tan hoang, xác chết và tượng thần bị quăng bừa bãi ra sân ngoài hay ra khỏi khuôn viên, lửa được đốt lên để thiêu những vật gớm ghiếc, và những bàn tay bận rộn, lúc nào cũng sẵn sàng cướp bóc và phá hủy hơn là làm việc lành, đã giật đổ ngôi đền, đống đổ nát của nó bị biến thành những công dụng hèn hạ. Người viết, vẽ lại cảnh tượng dữ dội, tóm tắt với một chút hả hê: 'Ấy vậy, Giê-hu trừ diệt Ba-anh khỏi Y-sơ-ra-ên'—nơi đây hãy để ý sự nhấn mạnh đầy ý nghĩa của ba cái tên: vua, thần, và dân tộc. Đó là sự biện minh cho việc làm khủng khiếp ấy.

Giờ đây mối quan tâm chính của đoạn nầy nằm ở chỗ nó phơi bày tính cách pha trộn kỳ lạ của Giê-hu, và ở sự kiện rằng sự nghiêm khắc đổ máu của ông đã được Đức Chúa Trời chấp nhận, và được thưởng bằng sự tồn tại của triều đại ông lâu hơn bất kỳ triều đại nào khác trên ngai Y-sơ-ra-ên.

Giê-hu chịu ảnh hưởng của 'lòng sốt sắng vì Đức Giê-hô-va', dù khói có pha lẫn với lửa nhiều đến đâu. Ông hành động dưới sự xác tín rằng mình là công cụ của Đức Chúa Trời, và với mỗi việc đổ máu mới, ông lại khẳng định mình đang làm ứng nghiệm lời tiên tri. Lời tuyên xưng của ông với Giê-hô-na-đáp (câu 16) không phải là giả hình hay phô trương. Tù trưởng Rê-cáp rõ ràng là một người có tiếng, và dường như là một trong những người lãnh đạo của những kẻ 'chưa quỳ gối trước Ba-anh'; và việc Giê-hu tiết lộ động cơ thúc đẩy mình là nhằm đảm bảo sự liên minh của phe ấy thông qua một trong những thủ lĩnh của họ. Không nghi ngờ gì nhiều yếu tố ích kỷ và nhiều vết nhơ đã pha lẫn với lòng sốt sắng của Giê-hu. Nó phần nhiều cùng một đẳng cấp với sự cuồng tín của những kẻ kế vị trực tiếp của Mô-ha-mét; nhưng, dù thấp hèn đến đâu, hãy nhìn quyền năng của nó. Giê-hu quét qua như cơn lốc, hay như lửa nhảy trên rơm rạ, từ Ra-mốt đến Gít-rê-ên, từ Gít-rê-ên đến Sa-ma-ri, và không gì đứng vững trước cuộc tấn công dữ dội của ông. Sự mau lẹ, quyết đoán, kín đáo—những phẩm chất đưa các công việc đến thành công—đã đánh dấu tính cách ông; một phần, không nghi ngờ, do khí chất tự nhiên, vì Đức Chúa Trời chọn những công cụ thích hợp, nhưng là khí chất được nâng cao và tăng cường bởi sự xác tín rằng mình là công cụ mà Đức Chúa Trời đã chọn. Chúng ta có thể học biết rằng ngay cả một hình thức rất không hoàn hảo của sự xác tín nầy cũng ban cho con người một sức mạnh không thể cưỡng lại, tiêu diệt nỗi sợ, nhổ răng nanh của hiểm nguy, và gom mọi năng lực của mình lại thành một mũi nhọn có thể đâm thủng mọi sự chống đối. Tất cả chúng ta đều có thể nhận biết rằng Đức Chúa Trời đã sai chúng ta đi làm công việc của Ngài; và nếu chúng ta ấp ủ sự xác tín ấy, chúng ta sẽ gạt bỏ khỏi mình sự biếng nhác và sợ hãi, và từ sự yếu đuối sẽ được trở nên mạnh mẽ.

Nhưng Giê-hu bày tỏ những khiếm khuyết có thể có của 'lòng sốt sắng vì Đức Giê-hô-va'. Chúng ta có thể tạm gác lại việc xem xét tính đạo đức trong cuộc tàn sát hoàng tộc và những kẻ thờ lạy Ba-anh của ông, và chỉ ra vết nhơ ích kỷ cùng men lừa dối trong nhiệt tâm của ông. Chúng ta không phải phân tích nó. Đó là công việc của Đức Chúa Trời. Nhưng rõ ràng mục đích ông nhắm đến không chỉ là sự ứng nghiệm lời tiên tri, mà là củng cố ngai vàng; và trong các cuộc tàn sát của ông có nhiều đam mê, cũng như chính sách ích kỷ, hơn là điều xứng hợp với một đầy tớ của sự công chính thiêng liêng, người không nên để cơn giận nào làm xao động sự trang trọng của nhiệm vụ khủng khiếp mình. Những nguy hiểm như vậy luôn rình rập con đường của những vĩ nhân cảm thấy mình được Đức Chúa Trời sai phái. Trong đời sống khiêm tốn hơn của chúng ta, chúng đeo bám từng bước chân, và lòng nhiệt thành tôn giáo luôn cần canh giữ chính mình cẩn thận, kẻo nó vô tình thoái hóa thành ý riêng, và để dòng suối đục ngầu của đam mê trần tục làm vẩn đục dòng nước trong như pha lê của nó.

Nhiều tên tuổi lớn trong biên niên sử Hội Thánh đã ngã quỵ trước cám dỗ ấy. Tất cả chúng ta cần nhớ rằng 'cơn giận của người ta không làm nên sự công bình của Đức Chúa Trời', và phải coi chừng kẻo chúng ta bị dẫn dắt bởi sự nôn nóng bão tố của chính mình trước sự chống đối, và bởi quyết tâm làm theo ý mình, trong khi chúng ta tưởng mình là những công cụ khiêm nhường của một mục đích thiêng liêng. Đã có một người 'Xê-lốt' trong vòng các sứ đồ; nhưng 'lòng sốt sắng đẫm máu' thô thiển của phe ông hẳn đã cần nhiều sự thanh tẩy trước khi học biết lòng sốt sắng của một môn đồ thật thuộc về thứ tâm linh nào.

Một điểm đáng chú ý nữa là sự chấp thuận nhấn mạnh của Đức Chúa Trời đối với những việc làm đổ máu của Giê-hu (câu 30). Cuộc tàn sát những kẻ thờ lạy Ba-anh không được kể trong những việc mà Đức Chúa Trời tuyên bố là 'theo mọi điều ở trong lòng Ta', và người ta có thể lập luận rằng nó không thuộc phần ủy thác của Giê-hu. Chắc chắn sự lừa dối đi kèm không phải là 'điều ngay thẳng trước mắt Đức Chúa Trời', nhưng cuộc tàn sát trong đền Ba-anh là phần tiếp nối tự nhiên của cuộc cách mạng dân sự, và rất có thể được kể trong những việc được chấp thuận.

Có lẽ Ê-li-sê đã đem sứ điệp trong câu 30 đến cho Giê-hu. Nếu vậy, thật là một sự tương phản giữa hai công cụ của mục đích Đức Chúa Trời! Dù sao, sự chấp thuận của Đức Giê-hô-va đã được ban ra rõ ràng. Vậy thì sao? Không cần do dự khi nhận biết tính cách tiệm tiến của đạo đức Kinh Thánh, cũng như sự tăng trưởng của sự mặc khải về bản tính Đức Chúa Trời, mà đạo đức của mỗi thời đại là sự phản chiếu. Sự mặc khải đầy đủ về Đức Chúa Trời của tình yêu thương phải được đi trước bởi sự mặc khải rõ ràng về Đức Chúa Trời của sự công chính; và trong khi Cựu Ước có bày tỏ tình yêu của Đức Chúa Trời trong nhiều hành động và lời nói đầy ân điển, nó đặc biệt dạy sự đoán phạt công chính của Ngài đối với tội lỗi, nếu không có điều ấy thì tình yêu của Ngài chỉ là sự dung túng dễ dãi và miễn phạt. Cuộc tàn sát nhà A-háp gian ác ấy và các thầy tế lễ Ba-anh là hành động của sự công chính thiêng liêng, và câu hỏi chỉ đơn giản là liệu sự công chính ấy có quyền giết họ không. Đối với câu hỏi ấy, những người tin vào sự quan phòng của Đức Chúa Trời chỉ có thể đưa ra một câu trả lời. Sự hủy diệt sự thờ lạy Ba-anh và sự tiêu diệt thành trì của nó trong gia đình A-háp là những lý do đầy đủ, như ngay cả chúng ta cũng có thể thấy, cho một việc như vậy. Đưa Giê-hu vào vấn đề là không cần thiết. Ông là thanh gươm, nhưng bàn tay giáng xuống là của Đức Chúa Trời. Con người không có quyền buộc tội Chúa của sự sống và sự chết về phương pháp và thời điểm Ngài giáng sự chết xuống kẻ làm ác. Cứ cho rằng 'sự nhịn nhục' 'chẳng muốn cho một người nào chết mất' nói với lòng chúng ta mạnh mẽ hơn sự công chính giáng đòn bằng sự chết, thì sự mặc khải sau nầy, phước hạnh hơn, chỉ có thể có và chỉ quý giá trên nền tảng của sự mặc khải trước. Một thế hệ lỏng lẻo như thế hệ chúng ta, vốn giả vờ kinh hãi trước ý nghĩ về 'cơn thạnh nộ của Đức Chúa Trời', và co rúm lại trước sự suy ngẫm về các sự đoán xét của Ngài, sẽ không bao giờ chạm đến những bí mật sâu kín nhất của sự dịu dàng trong tình yêu Ngài.

Xét từ quan điểm thuần túy con người, chúng ta có thể nói rằng các cuộc cách mạng không được làm bằng nước hoa hồng, và rằng, trong mọi cuộc khủng hoảng của lịch sử một dân tộc, khi một điều ác cổ xưa nào đó phải bị lột bỏ, và một hệ thống hùng mạnh nào đó phải bị nghiền nát, sẽ có bạo lực, trước đó những người dễ dãi, chưa từng trải qua những thời như vậy, sẽ giơ tay lên kinh hãi và buông lời chê trách rẻ tiền. Không nghi ngờ gì chúng ta có một luật cao hơn luật Giê-hu đã biết, và Đấng Christ đã đặt điều răn yêu thương dịu dàng của chính Ngài vào chỗ của 'điều đã phán cho người xưa'. Nhưng chúng ta, trong khi tự mình vâng giữ nó, và từ bỏ bạo lực cùng máu đổ, hãy xét đoán những người xưa theo điều họ đã có, chứ không theo điều họ đã không có. Những việc đổ máu của Giê-hu không được nêu lên để ngưỡng mộ. Sự vâng lời của ông mới là điều được khen ngợi và thưởng. Thật tốt cho chúng ta nếu chúng ta vâng giữ luật tốt hơn của mình một cách trung tín như vậy!

Điểm cuối cùng trong câu chuyện là sự không trọn vẹn trong sự vâng lời của Giê-hu. Ông tự mãn với việc nhổ tận gốc Ba-anh, nhưng để lại các bò con. Điều ấy cho thấy 'sự không trong sạch của lòng sốt sắng' ông, lòng sốt sắng chỉ bùng cháy chống lại điều mà việc hủy diệt nó có lợi cho ông, và để yên sự thờ hình tượng phổ biến hơn, cổ xưa hơn. 'Sự vâng lời phải là tất cả trong mọi sự, hoặc không là gì cả.' Chúng ta không thể 'thỏa hiệp với những tội mình ưa thích' bằng 'lòng sốt sắng chống những tội mình không màng tới'. Lương tâm chúng ta dễ có những điểm mất cảm giác trong nó, như dấu phù thủy. Chúng ta thường nghĩ chỉ cần dẹp bỏ những điều ác thô thiển hơn, và để lại những điều nhỏ hơn, nhưng mối trắng sẽ ăn rụi một xác chết nhanh hơn sư tử. Dẹp bỏ Ba-anh ít có ích gì nếu chúng ta giữ các bò con tại Đan và Bê-tên. Không gì ngoài 'bước đi trong luật pháp của Đức Giê-hô-va với cả tấm lòng' sẽ bảo đảm chúng ta bước đi an toàn. 'Xin hiệp nhất lòng tôi để kính sợ danh Ngài' cần là lời cầu nguyện hằng ngày của chúng ta. 'Một chân trên biển, một chân trên bờ' không phải là tư thế mà sự vững vàng hay tiến bộ có thể có được.

GIÊ-HÔ-GIA-ĐA VÀ GIÔ-ÁCH

"Khi A-tha-li, mẹ của A-cha-xia, thấy con trai mình đã chết, bèn chổi dậy giết hết thảy dòng dõi vua. 2 Nhưng Giê-hô-sê-ba, con gái của vua Giô-ram, em gái của A-cha-xia, bồng Giô-ách, con trai của A-cha-xia, ăn cắp người khỏi giữa các con trai của vua bị giết; rồi giấu người, tức là người và vú nuôi người, trong phòng ngủ, khỏi mặt A-tha-li, nên người không bị giết. 3 Người ở với bà, ẩn trong đền của Đức Giê-hô-va sáu năm; còn A-tha-li cai trị trên xứ. 4 Năm thứ bảy, Giê-hô-gia-đa sai vời các quan cai trăm người, các quan tướng và quân hộ vệ, đem họ vào cùng người trong đền của Đức Giê-hô-va; người lập giao ước với họ, bắt họ thề trong đền của Đức Giê-hô-va, rồi chỉ cho họ thấy con trai của vua. 5 Người truyền lịnh cho họ rằng: Nầy là điều các ngươi sẽ làm: Một phần ba trong các ngươi vào phiên ngày Sa-bát sẽ giữ nhà vua; 6 một phần ba sẽ ở tại cổng Su-rơ; và một phần ba ở tại cổng sau quân hộ vệ. Các ngươi sẽ giữ nhà, hầu cho nó khỏi bị phá. 7 Còn hai phần trong các ngươi ra phiên ngày Sa-bát, thì sẽ giữ đền của Đức Giê-hô-va vây chung quanh vua. 8 Các ngươi sẽ vây chung quanh vua, mỗi người cầm khí giới mình trong tay; hễ ai vào trong hàng ngũ các ngươi, thì hãy giết đi; các ngươi phải ở cùng vua khi người đi ra đi vào. 9 Các quan cai trăm người đều làm theo mọi điều Giê-hô-gia-đa thầy tế lễ đã truyền; mỗi người dẫn những kẻ mình vào phiên ngày Sa-bát với những kẻ ra phiên ngày Sa-bát, mà đến cùng Giê-hô-gia-đa thầy tế lễ. 10 Thầy tế lễ bèn phát cho các quan cai trăm người những giáo và khiên của vua Đa-vít để trong đền của Đức Giê-hô-va. 11 Quân hộ vệ đứng, mỗi người cầm khí giới mình trong tay, vây chung quanh vua, từ góc hữu của đền đến góc tả của đền, dọc theo bàn thờ và đền. 12 Người bèn dẫn con trai của vua ra, đội mão triều thiên trên người, và trao cho người chứng cớ; chúng tôn người làm vua, và xức dầu cho người; chúng vỗ tay, và nói: Nguyện vua vạn tuế! 13 Khi A-tha-li nghe tiếng quân hộ vệ và tiếng dân sự, bèn đến cùng dân sự tại đền của Đức Giê-hô-va. 14 Người xem thấy, kìa, vua đứng gần cột, theo lệ thường, các quan tướng và kẻ thổi kèn đứng gần vua; cả dân sự trong xứ đều vui mừng và thổi kèn. A-tha-li bèn xé quần áo mình, và la lên: Phản nghịch! Phản nghịch! 15 Nhưng Giê-hô-gia-đa thầy tế lễ truyền lịnh cho các quan cai trăm người, là các quan tướng đạo binh, mà rằng: Hãy dẫn bà ra ngoài hàng ngũ; hễ ai theo bà, hãy giết bằng gươm. Vì thầy tế lễ có nói: Chớ giết bà trong đền của Đức Giê-hô-va. 16 Chúng bèn tra tay trên bà; bà đi theo đường ngựa vào nhà vua, và tại đó bà bị giết."—II Các Vua 11:1-16.

Vua Giu-đa đã bị giết, vì sự liên minh của ông với vua Y-sơ-ra-ên đã lôi ông vào số phận của vua ấy. Giê-hu cũng đã giết 'các anh em của A-cha-xia', bốn mươi hai người. Kế đến, A-tha-li, mẹ của A-cha-xia và là con gái của A-háp, giết hết thảy những người nam trong hoàng tộc, và tự đặt mình lên ngai vàng. Bà có sức mạnh tính cách, sự vô liêm sỉ và sự coi thường mạng người của Giê-sa-bên. Bà là một người đàn bà hổ cái, và, không nghi ngờ gì, sáu năm tiếm quyền của bà đã nhuốm máu và những điều gớm ghiếc không tên của sự thờ lạy Ba-anh. Chưa bao giờ vương quốc Giu-đa xuống thấp đến thế. Một hài nhi là tất cả những gì còn lại của dòng dõi Đa-vít. Toàn bộ những lời hứa của Đức Chúa Trời dường như phụ thuộc, để được ứng nghiệm, vào một sinh mạng nhỏ bé, yếu ớt. Cây đã bị đốn hạ, và chỉ còn một chồi non nầy đang đâm ra một mầm nhỏ từ 'gốc Gie-sê'.

Trong đoạn nầy, trước hết chúng ta có sáu năm ẩn náu trong đền thờ. Đó là một bức tranh cảm động: hài nhi được người cô dũng cảm cứu khỏi cuộc tắm máu, và được giấu trong kho chứa nơi những tấm chiếu và nệm dùng làm giường được cất khi không dùng đến, được hai người đàn bà yêu thương và can đảm trông nom, và được chồng của cô mình, Giê-hô-gia-đa thầy tế lễ thượng phẩm, dạy dỗ những bài học thơ ấu. Hẳn nhiều người đã biết sự hiện hữu của cậu, và hẳn bí mật đã được canh giữ trung thành, nếu không gươm của A-tha-li đã nhuộm đỏ máu hài nhi. Như cậu bé Sa-mu-ên, cậu có đền thờ làm nhà, và những ấn tượng đầu tiên của cậu hẳn là về những của lễ hằng ngày và các thầy tế lễ áo trắng. Đó là một trường học tốt hơn cho cậu so với việc ở trong cung điện gần bên. Đóa hoa đang nở hẳn đã sớm bị vấy bẩn ở đó, nhưng trong sự tĩnh lặng thánh khiết của sân đền thờ, nó đã nở ra không tì vết. Một gia đình Cơ Đốc phải thở cùng bầu không khí đã bao quanh Giô-ách, và nó cũng phải là một đền thờ, nơi sự bình an thánh cai trị, và nơi những ấn tượng đầu tiên in trên những tâm trí nhỏ bé dễ uốn nắn là về Đức Chúa Trời và sự hầu việc Ngài.

Kế đến chúng ta có sự tiết lộ và lễ đăng quang của cậu vua nhỏ. Câu chuyện ở đây phải được bổ sung từ câu chuyện trong II Sử Ký 23, câu chuyện ấy không mâu thuẫn với câu chuyện trong đoạn nầy, như người ta thường nói, mà bổ túc cho nó. Nó cho chúng ta biết rằng trước cảnh cuối cùng trong đền thờ, Giê-hô-gia-đa đã tại Giê-ru-sa-lem nhóm họp một lực lượng lớn người Lê-vi và các 'trưởng tộc' từ khắp vương quốc. Lời tường thuật ấy ngụ ý rằng cuộc cách mạng chủ yếu có động cơ tôn giáo, và có phạm vi toàn quốc. Rõ ràng Giê-hô-gia-đa đã chuốc lấy sự hủy diệt cho Giô-ách và chính mình, trừ phi ông đã chắc chắn có một hậu thuẫn mạnh mẽ trước khi giương cao ngọn cờ của nhà Đa-vít. Vì vậy hẳn đã có sự chuẩn bị lâu dài và nhiều xáo động; và suốt thời gian ấy người đàn bà ngoại quốc vẫn ngồi trong cung điện, sát bên đền thờ, mà không một lời thì thầm nào lọt đến tai bà. Rõ ràng bà không có phe cánh nào tại Giu-đa, và giữ vững địa vị chỉ nhờ ý chí bất khuất và nhờ sự giúp đỡ của quân ngoại quốc. Ai còn nhớ người Áo tại Ý đã bị xa lánh như thế nào, sẽ hiểu tại sao A-tha-li không nghe gì về âm mưu đang phát triển nhanh chóng chỉ cách ngai vàng cô lập của bà một tầm ném đá. Thật là một ảo tưởng kỳ lạ, khi thèm muốn một ngai vàng như vậy, nhưng cũng chẳng kỳ lạ hơn bao ảo tưởng khác về việc nhầm 'rắn độc với cá', mà chúng ta vẫn sa vào!

Sự thận trọng của Giê-hô-gia-đa cũng lớn như sự táo bạo của ông. Dường như ông đã không hé lộ chút nào về mục đích của mình cho các người Lê-vi và các trưởng lão cho đến khi ông đã đưa họ vào đền thờ an toàn, rồi ông mới mở lòng, bắt họ thề đứng về phía mình, và 'chỉ cho họ thấy con trai của vua'. Đó hẳn là một cảnh tượng thế nào—đứa trẻ bảy tuổi ở giữa bao người đàn ông xa lạ, niềm ngạc nhiên vui mừng lóe lên trong mắt họ, sự hân hoan của những người đàn bà trung tín đã trông nom cậu yêu thương biết bao, sự đối mặt nghiêm nghị với những hiểm nguy phía trước. Hầu hết hội chúng hẳn đã tưởng rằng không còn ai của nhà Đa-vít, và ý nghĩ ấy hẳn đã có nhiều phần trong việc họ chịu phục sự tiếm quyền của A-tha-li. Giờ đây khi họ thấy người thừa kế thật, họ không thể do dự liều mạng sống để đặt cậu lên ngai. Hãy chỉ cho một người thấy vị vua thật của mình, và nhiều ách bạo ngược trước kia đã chịu phục bỗng trở nên không thể chịu nổi. Cậu bé Giô-ách khiến A-tha-li trông thật xấu xí.

Các kế hoạch của Giê-hô-gia-đa hơi khó hiểu, vì chúng ta không biết chi tiết về sự sắp đặt thường lệ của quân canh cung điện, nhưng đại ý của chúng thì đủ rõ ràng. Điều chính yếu là bảo đảm an toàn cho thân thể vua, và vì mục đích ấy, hai toán thầy tế lễ được thay phiên vào ngày Sa-bát đã lần nầy được giữ lại trực, và số người của họ được tăng cường bằng toán lẽ ra, theo lệ thường, sẽ thay phiên họ. Lực lượng tăng cường nầy được bố trí sao cho, thứ nhất, bảo vệ đền thờ khỏi bị tấn công; và thứ hai, 'vây chung quanh vua'—tức là trong phòng của cậu. Chúng ta học từ II Sử Ký rằng lực lượng ấy gồm các thầy tế lễ và người Lê-vi, và một số người cho rằng lời tường thuật ấy là sự xuyên tạc câu chuyện trong đoạn nầy, vì lợi ích của một quan niệm sau nầy về sự thánh khiết của đền thờ và của hàng thầy tế lễ. Câu chuyện của chúng ta được cho là khiến những lính đánh thuê ngoại quốc của quân canh cung điện thành những người được nói đến; nhưng chắc chắn điều ấy không thể đứng vững trước lời tường thuật rõ ràng của câu 7, rằng họ giữ phiên canh đền thờ, vì đó là chức phận của các thầy tế lễ. Hơn nữa, làm sao lính ngoại quốc lại cần được trang bị vũ khí từ kho vũ khí của đền thờ? Và nhìn bề ngoài, có khả năng nào quân canh cung điện, vốn là người của A-tha-li, và do đó thù nghịch với Giô-ách, lại là những kẻ thờ lạy Ba-anh, đã bị lôi kéo về phe cậu, hay lại là quân canh của nhà Đức Giê-hô-va? Tuy nhiên, nếu chúng ta hiểu rằng những quân canh nầy là người Lê-vi, mọi sự đều rõ ràng, và việc trang bị cho họ những giáo và khiên vốn là 'của vua Đa-vít' trở nên dễ hiểu, và hẳn đã khơi dậy trong họ lòng nhiệt thành và táo bạo.

Mãi đến khi mọi sự bố trí cho sự an toàn của cậu vua nhỏ, và để ngăn chặn một cuộc tấn công vào đền thờ, đã được thực hiện, Giê-hô-gia-đa thận trọng mới dám đưa Giô-ách ra khỏi nơi ẩn náu. Hãy để ý rằng trong câu 12 cậu không được gọi là 'vua', như trong các câu trước, mà, như trong câu 4, là 'con trai của vua'. Cậu là vua theo quyền, nhưng chưa phải theo nghi thức, cho đến khi cậu được trình diện trước, và được chấp nhận bởi, các đại diện của dân sự, được đặt 'chứng cớ' vào tay, và được thầy tế lễ thượng phẩm xức dầu. 'Chúng tôn người làm vua.' Ba phần của nghi lễ đều đầy ý nghĩa. Việc trao 'chứng cớ' (sách Luật Pháp—Phục Truyền 17:18, 19) dạy cậu rằng cậu không phải là một bạo chúa cai trị theo ý thích mình và vì vinh quang mình, mà là phó vương của Vua thật của Giu-đa, và chính mình cũng phải phục dưới luật pháp. Việc dân sự tôn cậu làm vua dạy cậu và họ rằng một vương quyền thật cai trị trên những thần dân tự nguyện, và vừa bảo vệ quyền lợi của dân tộc vừa đặt giới hạn cho quyền lực của người cai trị. Việc xức dầu của thầy tế lễ làm chứng về sự bổ nhiệm thiêng liêng của vị quân vương và sự ban cho thiêng liêng về sự xứng hợp cho chức vụ của người. Ước gì những lẽ thật nầy được mọi bậc cai trị nhận biết và cảm nhận nhiều hơn! Trang sử sẽ khác biết bao!

Sự canh phòng của con hổ cái đã bị qua mặt, và A-tha-li có một sự tỉnh ngộ phũ phàng. Nhưng bà có lòng can đảm của mẹ mình, và ngay khi nghe trong cung điện những tiếng reo hò, bà lao đến đền thờ, một mình như bà vốn, và đối mặt với đám đông. Cảnh tượng ấy có thể khiến kẻ gan dạ nhất cũng phải run sợ. Đứa trẻ đứng ở chỗ vua là ai? Nó từ đâu đến? Nó đã được giấu kín bao năm nay như thế nào? Cơn cuồng nhiệt vui mừng nầy là gì, tiếng kèn vang dội nầy là gì, những hàng người lạnh lùng cầm vũ khí trong tay nầy là gì? Sự thật choáng váng ập xuống bà; nhưng, dù cảm thấy mọi sự đã mất hết, bà không hề chùn bước chút nào, mà đối mặt với tất cả kiêu hãnh như xưa. Người ta không thể không khâm phục người đàn bà không biết sợ, 'lộng lẫy trong tội lỗi'. Nhưng tiếng kêu 'Phản nghịch! phản nghịch!' của bà không đưa ai đến bên bà. Khi bà đứng đơn độc ở đó, hẳn bà đã cảm thấy ngày của mình đã tàn, và không còn gì ngoài việc chết như một nữ vương. Kiêu hãnh như xưa, bà bước xuống qua các hàng ngũ mà không một gương mặt nào nhìn bà với thương xót, cũng không một tiếng nói nào chúc phước cho bà. Bà đang gặt điều mình đã gieo, và bà, kẻ đã không chút áy náy giết những người vô tội đứng giữa bà và tham vọng của bà, đã bị giết không thương tiếc, và cả xứ vui mừng về cái chết của bà.

Thế là kết thúc cuộc cách mạng gần như không đổ máu đã nghiền nát sự thờ lạy Ba-anh tại Giu-đa. Nó đã được Ê-li và Ê-li-sê khởi đầu, nhưng được một thầy tế lễ thượng phẩm hoàn thành. Nó mang tính tôn giáo còn hơn cả chính trị. Nó là một phong trào toàn quốc, dù lòng can đảm và khôn ngoan của Giê-hô-gia-đa đã điều khiển nó đến thắng lợi. Nó dạy chúng ta Đức Chúa Trời canh giữ các mục đích của Ngài và những công cụ của chúng dường nào khi chúng dường như gần thất bại nhất, vì một hài nhi nghèo nàn là tất cả những gì còn lại của dòng dõi Đa-vít; và do đó, chúng ta không bao giờ được tuyệt vọng, ngay cả trong giờ tối tăm nhất, về sự ứng nghiệm các lời hứa của Ngài. Nó dạy chúng ta một người đàn ông, một người đàn bà dũng cảm, tốt lành có thể làm được bao nhiêu để thay đổi toàn bộ diện mạo sự việc, và biết bao lần chỉ cần một người để hướng dẫn và lên tiếng cho những suy nghĩ và hành động của đám đông thầm lặng, và để thắp lên một ngọn lửa thiêu rụi điều ác.

SỰ RỘNG RÃI CÓ PHƯƠNG PHÁP

"Giô-ách nói với các thầy tế lễ rằng: Hết thảy bạc biệt riêng ra thánh được đem vào đền của Đức Giê-hô-va, tức là bạc của mỗi người đã được kê sổ, bạc mà mỗi người đã định giá, và hết thảy bạc người ta có lòng đem vào đền của Đức Giê-hô-va, 5 thì các thầy tế lễ hãy nhận lấy, mỗi người nơi người quen biết mình; rồi dùng nó sửa sang các nơi hư nát của đền, bất kỳ nơi nào hư nát. 6 Nhưng đến năm thứ hai mươi ba đời vua Giô-ách, các thầy tế lễ vẫn chưa sửa sang các nơi hư nát của đền. 7 Vua Giô-ách bèn đòi Giê-hô-gia-đa thầy tế lễ và các thầy tế lễ khác, mà nói với họ rằng: Sao các ngươi không sửa sang các nơi hư nát của đền? Vậy từ nay chớ nhận bạc nơi người quen biết các ngươi nữa, nhưng hãy giao nó lại để sửa sang các nơi hư nát của đền. 8 Các thầy tế lễ bèn bằng lòng không nhận bạc của dân sự nữa, cũng không sửa sang các nơi hư nát của đền nữa. 9 Giê-hô-gia-đa thầy tế lễ bèn lấy một cái hòm, khoét một lỗ trên nắp nó, đặt nó bên bàn thờ, về phía hữu khi vào đền của Đức Giê-hô-va; các thầy tế lễ giữ cửa bỏ vào đó hết thảy bạc đem vào đền của Đức Giê-hô-va. 10 Khi thấy trong hòm có nhiều bạc, thì thơ ký của vua và thầy tế lễ thượng phẩm lên, bỏ bạc vào bao, và đếm bạc có trong đền của Đức Giê-hô-va. 11 Rồi giao bạc đã đếm vào tay những người làm công việc, coi sóc đền của Đức Giê-hô-va; họ trả cho thợ mộc và thợ xây cất làm việc nơi đền của Đức Giê-hô-va, 12 cho thợ hồ, thợ đẽo đá, và mua gỗ với đá đẽo để sửa sang các nơi hư nát của đền Đức Giê-hô-va, cùng mọi chi phí để sửa sang đền. 13 Nhưng người ta không dùng bạc đem vào đền của Đức Giê-hô-va mà làm cho đền những chén bạc, kéo cắt tim đèn, chậu, kèn, hay bất kỳ khí dụng bằng vàng hoặc bằng bạc nào: 14 nhưng giao bạc ấy cho thợ, và dùng nó sửa sang đền của Đức Giê-hô-va. 15 Lại người ta không tính sổ với những người mình giao bạc vào tay họ để trả cho thợ; vì họ làm việc thành tín."—II Các Vua 12:4-15.

'Các con trai của A-tha-li, người đàn bà gian ác ấy, đã phá hủy nhà Đức Chúa Trời,' sách Sử Ký chép. Sự hư hại chưa hoàn toàn, nhưng đã lan rộng, như có thể suy ra từ số chi phí lớn được ghi trong đoạn nầy cho việc sửa sang, và sự liệt kê các thợ thủ công được thuê. Không nghi ngờ gì Giô-ách đã được Giê-hô-gia-đa hướng dẫn khi bắt tay vào việc trùng tu, nhưng việc chính vua ra lệnh, trong khi thầy tế lễ thượng phẩm không được nhắc đến, soi sáng địa vị tương đối của hai thẩm quyền, và chức vụ của vua như người bảo vệ đền thờ và người đứng đầu chính thức của 'Hội Thánh'. Câu chuyện nầy đến một cách tươi mới và lạ lùng giữa những trang đẫm máu bao quanh nó, và nó gợi ra một số bài học về đức tính của lẽ thường giản dị và các nguyên tắc kinh doanh được áp dụng vào công việc tôn giáo. Nếu công việc bên ngoài của 'nhà Đức Chúa Trời' luôn được hướng dẫn với nhiều tính hợp lý thực tế như Giô-ách đã đem đến, hẳn đã ít thất bại hay những nhà phê bình châm biếm hơn.

Chúng ta lưu ý, thứ nhất, nguồn tiền thật cho các mục đích tôn giáo. Có một số tiền cố định 'mà mỗi người đã định giá', và đó là mức tối thiểu, nhưng cũng có 'điều gì đến trong lòng người nào để đem đến', và điều ấy quý giá vô cùng hơn thuế bị ép buộc. Điều trước thích hợp với Cựu Ước, mà nguyên tắc sinh động là luật pháp và tiếng nói: 'Ngươi phải' hay 'Ngươi chớ'. Chỉ điều sau mới hợp với Tân Ước, mà nguyên tắc sinh động là tình yêu thương và tiếng nói: 'Dù tôi có đủ thẩm quyền trong Đấng Christ để truyền cho anh... nhưng vì tình yêu thương, tôi thà nài xin.' Biết bao tai họa và biết bao sự bóp nghẹt tinh thần rộng rãi của Cơ Đốc nhân đã làm hoen ố Hội Thánh qua nhiều thế kỷ, và tại nhiều xứ, vì sự nghịch thời lớn đã thắng thế: trói buộc những chi thể đang lớn của nó trong những dải tã Do Thái, và hạ thấp sự dâng hiến Cơ Đốc thành một khoản thuế định! Và dòng suối bị vắt ra bởi một tiến trình như vậy teo tóp biết bao, so với dòng tuôn dồi dào của suối tình yêu được mở ra trong một tấm lòng biết ơn, tin cậy!

Kế đến, chúng ta có những viên chức cẩu thả, nếu không muốn nói là bất lương. Chúng ta không biết Giô-ách đã thử nghiệm việc để các thầy tế lễ nhận tiền và trông nom việc sửa sang trong bao lâu; nhưng có lẽ dự án trùng tu đã được bắt đầu từ đầu triều đại ông, và nếu vậy, ông đã cho cuộc thử nghiệm giao phó mọi sự cho các viên chức một sự thử thách công bằng, kiên nhẫn, cho đến năm thứ hai mươi ba đời ông. Bao năm trôi qua mà chẳng làm gì, hay ít nhất chẳng hoàn thành gì! Chúng ta không cần buộc tội họ cố ý biển thủ, nhưng chắc chắn họ có tội đã cẩu thả để tiền lọt qua kẽ tay, và không ít tiền dính lại trên tay họ. Đó luôn là cám dỗ của hàng giáo phẩm khi coi sự nuôi mình là khoản chi ưu tiên trên Hội Thánh, và cũng không phải chưa từng nghe rằng hàng chức vụ ít nhiệt thành với các mục tiêu tôn giáo hơn 'tín đồ', và lợi dụng nhiệt thành của tín đồ cho lợi ích riêng mình. Bản tính con người vẫn vậy tại Giê-ru-sa-lem thời Giô-ách, và ngày nay tại Manchester, hay New York, hay Philadelphia, và mọi người sống nhờ sự dâng hiến của Cơ Đốc nhân đều cần canh giữ chính mình, kẻo họ, như những kẻ chăn giả của Ê-xê-chi-ên, nuôi chính mình chứ không nuôi bầy, và tìm lông cùng mỡ chứ không tìm điều tốt cho chiên.

Kế đến chúng ta có việc áp dụng các phương pháp làm ăn vào công việc tôn giáo. Rõ ràng đã đến lúc lấy toàn bộ vấn đề ra khỏi tay các thầy tế lễ, và Giô-ách không ngại lên giọng cao với những kẻ có tội, và ngay cả với Giê-hô-gia-đa trong tư cách người đứng đầu chính thức của họ. Ông theo một nghĩa nào đó chịu trách nhiệm về cấp dưới của mình, và có lẽ, dù tay ông sạch, ông có thể đã quá lỏng lẻo trong việc trông nom sự chi tiêu quỹ. Hãy để ý rằng trong khi Giô-ách quở trách các thầy tế lễ, và quyết định những sắp xếp mới, chính Giê-hô-gia-đa là người thực hiện chúng và sắm cái hòm để nhận các của dâng. Vua muốn, thầy tế lễ thượng phẩm thi hành, hàng ngũ các thầy tế lễ, dù miễn cưỡng, cũng đồng ý. Sự sắp xếp để thu các của dâng đã cứu 'thể diện' của các thầy tế lễ phần nào, vì các của dâng được trao cho họ, và do họ bỏ vào hòm. Nhưng, dĩ nhiên, việc ấy được làm ngay lập tức, trước mặt người dâng. Nếu những thay đổi liên quan đến mất địa vị muốn vận hành suôn sẻ, khôn ngoan là để những viên chức bị cách chức xuống một cách nhẹ nhàng nhất có thể.

Lẽ thường tương tự được thể hiện trong bước thứ hai, sự sắp xếp để xác định số tiền đã dâng. Thơ ký của vua và thầy tế lễ thượng phẩm (hoặc một đại diện) cùng nhau mở hòm, đếm và bỏ tiền vào bao. Họ kiểm soát lẫn nhau, và ngăn ngừa sự nghi ngờ từ cả hai phía. Không người nào coi trọng danh tiếng mình sẽ đồng ý cầm tiền công mà không có ai đứng trên mình xem mình làm gì với nó. Người ta khôn ngoan khi luôn nghi ngờ những kẻ kêu gọi giúp đỡ cho 'công việc Chúa' mà lại quá 'thuộc linh' để có những thứ trần tục như các ủy ban hay kiểm toán viên sổ sách. Sổ sách chính xác cũng thiết yếu cho công việc Cơ Đốc như tính thuộc linh hay nhiệt thành. Giai đoạn kế là giao tiền cho các 'nhà thầu', như chúng ta gọi; và ở đó những biện pháp đề phòng tương tự được thực hiện chống lại khả năng biển thủ của hai viên chức đã nhận tiền, vì tiền dường như được cân ra 'vào tay' các người coi sóc, những người nhờ đó có thể đối chiếu điều mình nhận với điều thơ ký và thầy tế lễ thượng phẩm đã lấy ra khỏi hòm, và sẽ chịu trách nhiệm về việc chi tiêu số tiền mà hai viên chức biết rằng họ đã nhận.

Nhưng toàn bộ hệ thống kiểm soát nầy dường như sụp đổ ngay tại điểm mà nó phải hoạt động soi xét nhất, vì 'người ta không tính sổ với những người mình giao bạc vào tay họ' để trả cho thợ, 'vì họ làm việc thành tín'. Mệnh đề cuối nầy trông như một đòn giáng vào các thầy tế lễ đã không làm như vậy, và tương phản phương pháp của những người làm ăn giản dị không khoa trương, với phương pháp của những người mà chính chức vụ của họ phải bảo đảm sự đáng tin cậy. Sự tương phản ấy đã lặp lại trong những thời và nơi gần gũi hơn với chúng ta. Nhưng cũng có thể đưa ra một gợi ý khác về sự buông lơi kỳ lạ nầy vào điều trông như sự tin cậy thiếu khôn ngoan. Những người coi sóc nầy đã chứng tỏ sự thành tín của mình và xứng đáng được tin cậy hoàn toàn, và cách để khai thác điều tốt nhất từ một người, nếu trong người ấy có chút đáng tin nào, là tin cậy người ấy tuyệt đối, và cho người ấy thấy mình làm vậy. 'Thật xấu hổ khi nói dối thầy Arnold; thầy luôn tin chúng ta,' các cậu học trò Rugby nói về vị hiệu trưởng vĩ đại của mình. Có lúc dùng mọi biện pháp đề phòng, và có lúc không dùng biện pháp nào. Phương pháp làm ăn không cốt ở việc rình mò sau gót những người đại diện của mình, mà ở việc chọn đúng người, và, sau khi đã thử họ, trao cho họ quyền tự do hành động. Và đó chẳng phải là điều Chúa và Chủ lớn làm với các đầy tớ Ngài sao, và đó chẳng phải là một phần lý do tại sao Chúa Giê-xu khai thác được ở chúng ta nhiều hơn bất kỳ ai khác có thể, vì Ngài tin cậy chúng ta nhiều hơn sao?

Một điểm nữa có thể lưu ý; đó là thứ tự ưu tiên trong đó các công việc cần thiết được làm. Không một đồng nào được dùng để sắm các khí dụng dâng tế lễ cho đến khi đền thờ được sửa sang hoàn toàn. 'Sau khi họ đã dựng lại nhà Đức Chúa Trời trong tình trạng của nó,' như sách Sử Ký cho chúng ta biết, 'họ đem số bạc còn lại đến trước mặt vua và Giê-hô-gia-đa, và dùng nó sắm các khí dụng cho nhà.' Một sự sáng suốt rõ ràng để nhận biết điều gì cần làm nhất, và một quyết tâm vững vàng làm 'bổn phận gần kề nhất với ngươi', và để mọi việc khác, dù cần thiết đến đâu, chờ cho đến khi việc ấy xong, là một phần lớn của sự khôn ngoan Cơ Đốc, và giúp nhiều để khiến công việc hay đời sống thật sự thịnh vượng. 'Việc trước hết, trước hết!'—đó là một châm ngôn đưa chúng ta đi xa, và đi đúng cũng xa.

THẦN CỦA QUYỀN NĂNG

"Ê-li-sê nói với vua Y-sơ-ra-ên rằng: Hãy lấy tay ngươi đặt trên cung. Vua bèn đặt tay mình trên nó; rồi Ê-li-sê đặt tay mình trên tay vua."—II Các Vua 13:16.

Đây là một phần của một trong những câu chuyện lạ lùng nhất trong Cựu Ước. Ê-li-sê đang trên giường chết, 'đau cơn bịnh' mà người phải chết. Một cảnh tượng rất khác, căn phòng bịnh chật hẹp nầy, với đồng bằng rộng mở bên kia Giô-đanh nơi Ê-li đã lên trời; một cách lìa đời rất khác, bởi bịnh tật hao mòn, so với bởi xe lửa! Nhưng Đức Chúa Trời vẫn gần đầy tớ Ngài ở nơi nầy như ở nơi kia, và sự hao mòn chậm rãi cũng là sứ giả của Ngài như sự hiện ra thình lình của những kỵ binh lửa. Vua Y-sơ-ra-ên đến cùng đấng tiên tri già, và đầy ý nghĩa lặp lại trên người lời than của chính mình trên Ê-li: 'Cha tôi ôi! Cha tôi ôi! Xe và lính kỵ của Y-sơ-ra-ên!' Ê-li-sê không để ý đến nỗi đau buồn và lòng kính trọng bày tỏ trong lời than, mà đi thẳng vào công việc, và điều tiếp theo thật đáng chú ý.

Đây là một đấng tiên tri đang hấp hối; và những lời cuối cùng của người không phải là những suy ngẫm đạo đức và tôn giáo gây dựng, người cũng dường như không mấy quan tâm để lại cho vua lời phản đối cuối cùng chống tội lỗi của Y-sơ-ra-ên, mà tư tưởng người đều hướng về chiến trận, và nỗ lực cuối cùng của người là khuấy động vị quân vương trẻ uể oải đến với một phần nhiệt tâm của chính mình trong cuộc xung đột với kẻ thù. Nghe không giống một giường chết gây dựng. Người ta có thể đã nói: 'À! những việc đời và chính trị phải ra khỏi tâm trí con người khi người ấy đến những giây phút cuối cùng.' Nhưng Ê-li-sê nghĩ rằng bám lấy công việc cả đời mình cho đến hơi thở cuối cùng, và dâng hơi thở cuối cùng để khích lệ những người kế tiếp có thể đón lấy ngọn đuốc rơi khỏi đôi tay đang yếu dần của mình, là một kết thúc không hề tầm thường của đời một đấng tiên tri.

Thế là tiếp theo điều có lẽ không mấy quen thuộc với một số chúng ta, cảnh tượng lạ lùng trong đó người đang hấp hối lại đầy năng lượng và sức lực hơn vua trẻ nhiều, và nắm quyền chủ động trên vua, ban cho vua một loạt mệnh lệnh ngắn gọn, đầy thẩm quyền, mỗi mệnh lệnh vua đều vâng theo tỉ mỉ. 'Hãy lấy cung và tên,' và vua lấy. Rồi đấng tiên tri đặt bàn tay hao mòn của mình một lúc trên bàn tay mạnh mẽ, trẻ trung, và như vậy—dù trong biểu tượng hay trong thực tế, không cần biết—đã truyền quyền năng, người nói với vua: 'Hãy mở toang cửa sổ về phía xứ kẻ thù,' và vua mở toang. 'Bây giờ, bắn đi,' và vua bắn. Rồi cụ già gượng dậy trên giường, và với tiếng hô khải hoàn kêu lên: 'Mũi tên thắng trận của Đức Giê-hô-va!... Ngươi sẽ đánh dân Sy-ri cho đến khi chúng bị tiêu diệt.'

Chưa hết. Còn có giai đoạn thứ hai. Lời hứa đã được ban; khả năng đã được mở ra trước mặt vua, và giờ đây mọi sự tùy thuộc vào câu hỏi liệu vua có vươn lên tầm cao của thời cơ không. Thế là đấng tiên tri nói với vua: 'Hãy cầm bó tên trong tay ngươi'; và vua cầm. Rồi người nói: 'Bây giờ hãy đập xuống đất.' Đó là một sự thử thách. Nếu vua đã được đánh thức và khuấy động bởi những điều vừa qua; nếu vua có chút thành khẩn nào của đức tin nơi quyền năng đã được truyền, và chút khao khát nào muốn thực hiện những lời hứa đã ban về chiến thắng hoàn toàn, vua đã làm gì? Ê-li-sê đã làm gì nếu người cầm bao tên trong tay? Vị vua nầy đập ba cái chiếu lệ xuống sàn, và sau khi đã làm điều sẽ làm vừa lòng ý thích của cụ già, và điều mà phép lịch sự buộc vua phải làm, vua dừng lại, như thể mệt mỏi với cả màn trình diễn. Thế là đấng tiên tri bùng lên phẫn nộ trên giường chết—'Ngươi đáng phải đập năm sáu lần; thì ngươi đã thắng hoàn toàn. Nhưng bây giờ ngươi chỉ thắng ba lần.' Một câu chuyện lạ lùng; rất xa với bầu không khí và vĩ độ của chúng ta! Nhưng trong đó chẳng phải rõ ràng có những nguyên tắc lớn có thể gỡ ra khỏi bối cảnh kỳ lạ của chúng, và áp dụng trọn vẹn cho chúng ta sao? Tôi nghĩ vậy. Chúng ta hãy thử rút chúng ra.

I. Ở đây chúng ta có quyền năng được truyền.

Giờ đây câu chuyện dường như cho thấy tay đấng tiên tri chỉ đặt trên tay vua trong một lúc, vì, sau khi đã đặt như vậy, vua được bảo đi đến cửa sổ mở toang nó, và người nằm liệt giường không thể đi cùng vua đến đó; rồi vua được bảo giương cung, và một bàn tay khác đặt trên tay vua sẽ là trở ngại hơn là giúp đỡ. Thế là chỉ một cái chạm thoáng qua, một sự truyền quyền năng trong thực tế hay trong biểu tượng mà bàn tay trẻ đầy cơ bắp cần, và bàn tay già hao mòn có thể ban. Và đó chẳng phải là một ẩn dụ cho chúng ta sao? Chúng ta cũng vậy, nếu chúng ta là những người nam người nữ Cơ Đốc, có một Phúc Âm mà cốt lõi của nó là có một sự truyền quyền năng đến cho chúng ta, và chính danh của Đức Thánh Linh, Đấng mà công việc lớn nhất của Đấng Christ là sai Ngài đến chói lòa và rực cháy khắp thế gian, là 'Thần của Quyền Năng'. Và thế là lời hứa xưa rằng 'các ngươi sẽ mặc lấy quyền phép từ trên cao' là đặc quyền thường trực của Hội Thánh Cơ Đốc. Không chỉ là một sự truyền đạt một phần, như khi tay chạm tay, mà mọi cơ quan đều được làm cho sống động và hồi sinh; như trong trường hợp phép lạ khác của đấng tiên tri nầy, khi người duỗi mình trên đứa trẻ đã chết, mắt đối mắt, miệng đối miệng, tay đối tay; và mỗi phần đều nhận được ảnh hưởng làm cho sống. Chúng ta, nếu chúng ta là con dân Cơ Đốc, có một Đức Thánh Linh được ban cho chúng ta, và 'được quyền phép bởi Thánh Linh Ngài, làm cho con người bề trong được mạnh mẽ'.

Món quà ấy, sức mạnh ấy đến với chúng ta bởi sự tiếp xúc, không phải với Ê-li-sê, mà với Chúa và Chủ của Ê-li-sê. Sự chạm đến của Đấng Christ, khi Ngài ở trên đất, đã đem sự sáng cho kẻ mù, sự chữa lành cho kẻ bịnh, sức lực cho chi thể kẻ què, sự sống cho kẻ chết. Và bạn và tôi có thể có sự chạm đến ấy, thật hơn nhiều, và tác động mạnh mẽ trên chúng ta hơn nhiều so với họ, những người chỉ cảm nhận sự tiếp xúc của ngón tay Ngài, và chỉ nhận được phước hạnh thuộc thể. Vì chúng ta có thể đến gần Ngài, và trong sự hiệp nhất với Ngài bởi đức tin, tình yêu thương và sự vâng lời, có thể có Thánh Linh Ngài tiếp xúc mật thiết với tâm linh chúng ta, và thêm sức cho chúng ta trong mọi sự hầu việc, và mọi nhiệm vụ. Hỡi anh em! sự chạm đến ban sức mạnh ấy là một điều thật. Đó không chỉ là một sự phóng đại thần bí khi chúng ta nói về tâm linh chúng ta đang tiếp xúc thật với Thánh Linh của Đấng Christ. Nhiều người trong chúng ta không có một khái niệm rõ ràng, và càng ít có một sự nhận thức vững chắc, về sự tiếp xúc gần hơn cả tiếp xúc thuộc thể, thật hơn cả sự hiện diện thuộc thể, và mật thiết hơn bất kỳ sự hiệp nhất vật lý nào có thể, đó là món quà lớn của Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ, và đem đến cho chúng ta, nếu chúng ta muốn, sự sống và sức mạnh theo nhu cầu mình. Tôi ước gì Cơ Đốc giáo phổ thông ngày nay có một sự pha trộn lớn hơn nhiều yếu tố thần bí lành mạnh nằm trong Cơ Đốc giáo Tân Ước, và đừng nói quá độc quyền về một Đấng Christ vì chúng ta đến nỗi gần như mất hẳn giai đoạn thứ hai trong mối liên hệ của chúng ta với Đấng Christ, và mất đức tin nơi một Đấng Christ ở trong chúng ta. Hỡi anh em! Ngài có thể đặt tay Ngài trên tay tâm linh bạn. Ngài có thể chiếu sáng vào mắt tâm linh bạn từ mắt Ngài. Ngài có thể đặt hơi thở và hùng biện vào môi tâm linh bạn từ môi Ngài, và trái tim Ngài đập kề trái tim bạn có thể truyền—nếu tôi được phép nói vậy—vào bạn chính huyết sự sống của Ngài, huyết ấy tẩy sạch mọi tội lỗi, và trang bị cho mọi trận chiến.

Rồi, hơn nữa, xin nhắc anh em rằng quyền năng nầy, được ban với điều kiện tiếp xúc, được ban trước khi bổn phận được truyền. Vị vua nầy, trong ẩn dụ được diễn ra của chúng ta, trước hết có sự chạm đến của những ngón tay Ê-li-sê, rồi mới nhận mệnh lệnh từ môi Ê-li-sê: 'Bắn đi!' Chúa Giê-xu Christ cũng vậy, ban cho trước khi truyền lệnh, và không truyền điều gì mà Ngài chưa trang bị cho chúng ta để làm. Ngài không phải là 'người nghiêm khắc, gặt nơi không gieo, lượm lặt nơi không rải ra'; nhưng Ngài đến trước cùng chúng ta mà phán: 'Ta ban chính mình Ta cho ngươi,' rồi Ngài nhìn vào mắt chúng ta mà phán: 'Ngươi chẳng sẽ dâng chính mình ngươi cho Ta sao?' Ngài ban sức mạnh trước, và Ngài truyền bổn phận tiếp theo sau.

Hơn nữa, sức mạnh được truyền nầy được nhận biết trong nỗ lực vâng giữ các mệnh lệnh lớn của Đấng Christ. Giô-ách chẳng cảm thấy gì khi tay đấng tiên tri đặt trên tay mình, có lẽ chỉ hơi râm ran. Nhưng khi vua cầm cung trong tay và giương tên đến tận đầu, quyền năng được truyền vào đã làm cứng cơ bắp vua và thêm sức cho vua kéo; và dù vua không thể phân biệt giữa khả năng thuộc thể tự nhiên của mình và điều đã được truyền cho mình như vậy, cả hai đã cùng hợp tác trong một hành động, và chính khi vua giương cung, vua cảm nhận được sức mạnh mình. 'Hãy giơ tay ra,' Đấng Christ phán với người bại tay. Nhưng chính tật nguyền cần chữa là sự không thể giơ tay ra. Nghe mệnh lệnh người thử, và, lạ thay, những gân cứng đã giãn ra, khớp xương vốn bất động đã cử động tự do, và người giơ tay ra, thì tay được lành như tay kia. Vậy Ngài ban điều Ngài truyền, và trong sự vâng giữ mệnh lệnh chúng ta nhận biết và ý thức được quyền năng. Ê-li-sê và Giô-ách chỉ diễn một minh họa cho lời lớn của Phao-lô: 'Hãy lấy lòng sợ sệt run rẩy làm nên sự cứu rỗi mình... vì ấy chính Đức Chúa Trời cảm động lòng anh em'.

II. Và giờ đây, thứ hai, hãy nhìn chiến thắng trọn vẹn có thể đạt được.

Khi các mũi tên, bởi sức mạnh Đức Chúa Trời vận hành qua cánh tay Giô-ách, đã được bắn ra, đấng tiên tri nói: 'Mũi tên thắng trận của Đức Giê-hô-va!... ngươi sẽ đánh... cho đến khi ngươi đã tiêu diệt.' Phải, dĩ nhiên; nếu mũi tên là mũi tên của Đức Giê-hô-va, và sức mạnh là sức mạnh của Ngài, thì kết quả duy nhất tương xứng với quyền năng là chiến thắng trọn vẹn. Tôi ước gì con dân Cơ Đốc nhận thức trong đời sống thực tế của mình nhiều hơn họ đang làm rằng trong khi lý tưởng và mục tiêu của con người có thể hoàn toàn không thành, hay chỉ đạt gần một phần, vì Đức Chúa Trời là Đức Chúa Trời, bản tính Ngài là trọn vẹn, và không điều gì Ngài làm có thể thấp hơn lý tưởng và mục đích của Ngài khi làm nó. Mọi điều đến từ Ngài phải tương xứng với Đấng mà nó đến từ. Ngài không bao giờ dừng cho đến khi hoàn thành, cũng không ai có thể nói về bất kỳ công việc nào của Ngài: 'Người nầy khởi công xây cất mà không làm xong được!' Vậy, hỡi con dân Cơ Đốc! Tôi ước gì chúng ta vươn lên tầm cao của các đặc quyền mình, và nhận thức sự thật rằng chiến thắng trọn vẹn là có thể, xét đến quyền năng 'dạy tay tôi đánh giặc, và ngón tay tôi tranh chiến'. Hiện nay có khá nhiều tranh cãi không mấy ích lợi xoay quanh câu hỏi liệu sự vô tội tuyệt đối có thể cho một Cơ Đốc nhân trên đất không. Dù chúng ta có quan điểm nào về câu hỏi ấy, nó không nên che khuất khỏi chúng ta sự thật đáng lẽ phải hiện lớn hơn nhiều trong đức tin vận hành hằng ngày của chúng ta so với đa số chúng ta, rằng xét về quyền năng được ban cho chúng ta, chiến thắng trọn vẹn nằm trong tầm tay chúng ta, và là kết quả duy nhất xứng đáng và tương xứng với quyền năng trọn vẹn đang hành động trong chúng ta. Vậy không có lý do nào, xét từ bất kỳ khiếm khuyết nào của món quà thiêng liêng ban cho người yếu nhất trong chúng ta, khiến đời sống Cơ Đốc của chúng ta phải lên xuống, khiến phải có những gián đoạn trong sự tận hiến, những thiếu hụt trong sự biệt riêng, những mâu thuẫn trong cách ăn ở, những trượt lùi trong tiến trình. Không có lý do nào khiến, trong năm Cơ Đốc của chúng ta, phải có mùa hạ và mùa đông; nhưng theo lời nói mang tính biểu tượng của một đấng tiên tri xưa: 'Kẻ cày sẽ theo kịp kẻ gặt, kẻ đạp nho theo kịp kẻ gieo giống.' Xét về đời sống Cơ Đốc của chúng ta, sự trọn vẹn của quyền năng được ban cho chúng ta bao hàm khả năng trọn vẹn nơi người nhận.

Và điều tương tự cũng đúng đối với công việc của một Cơ Đốc nhân trong thế gian. Hội Thánh của Đức Chúa Trời có nguồn lực dồi dào để thắng hơn điều ác của thế gian. Ngọn lửa thật dữ dội, nhưng Hội Thánh Cơ Đốc nắm giữ những dòng nước có thể dập tắt ngọn lửa. Nếu chúng ta tận dụng mọi điều mình có, chúng ta có thể 'đánh cho đến khi đã tiêu diệt', và biến thế gian thành Hội Thánh của Đức Chúa Trời. Đó là lý tưởng, là khả năng, khi chúng ta nhìn Cơ Đốc nhân như người sở hữu quyền năng được truyền của Đức Chúa Trời. Rồi chúng ta quay sang thực tế, sang lương tâm mình, sang tình trạng của các cộng đồng tôn giáo khắp nơi, và chúng ta thấy điều dường như hoàn toàn mâu thuẫn với khả năng. Lời giải thích ở đâu?

III. Điều ấy đưa tôi đến điểm cuối cùng, chiến thắng một phần thật sự giành được.

'Ngươi đáng phải đập năm sáu lần; thì ngươi đã đánh dân Sy-ri cho đến khi chúng bị tiêu diệt. Nhưng bây giờ ngươi chỉ thắng ba lần.' Mọi lời hứa và lời tiên tri của Đức Chúa Trời đều có điều kiện. Không có cái gọi là lời hứa vô điều kiện về chiến thắng hay thất bại; luôn có một chữ 'nếu'. Luôn có sự tự do của con người như một yếu tố. Thật lạ lùng. Tôi đoán không tư tưởng nào, siêu hình hay thần học, từng giải được hay sẽ giải được nghịch lý lớn về quyền năng của một ý chí hữu hạn dám ngẩng lên đối mặt, và chống lại, một Ý Chí Vô Hạn được hậu thuẫn bởi quyền năng vô hạn, và làm hỏng mục đích của Ngài. 'Ta đã thường muốn nhóm họp... mà các ngươi không khứng!' Ở đây có mọi quyền năng cho một chiến thắng trọn vẹn, vậy mà người có nó phải bằng lòng với một chiến thắng rất một phần.

Thật là một ý nghĩ nghiêm trọng rằng sự vô tín của Hội Thánh có thể giới hạn và cản trở công việc của Đấng Christ trong thế gian, và ở đây chúng ta có một minh họa khác của lẽ thật ấy. Thỉnh thoảng anh em sẽ thấy trên báo những câu chuyện—có thể thật hay giả—về sâu bướm làm dừng một đoàn tàu. Có một truyền thuyết xưa về sinh vật kỳ ảo remora, một vật nhỏ xíu bám vào sống thuyền, và giữ nó đứng yên giữa đại dương. Đó là điều chúng ta làm với Đức Chúa Trời và các mục đích của Ngài, và với quyền năng Ngài ban cho chúng ta.

Một sự trông đợi thấp giới hạn quyền năng. Vị vua nầy đã không tin, không trông đợi rằng mình sẽ thắng hoàn toàn, và thế là vua đã không thắng. Bạn tin rằng mình có thể làm một việc, và trong chín trên mười trường hợp điều ấy đi được chín phần mười đường đến việc làm nó. Nếu chúng ta lao mình vào trận chiến với sự trông đợi chiến thắng, sự trông đợi sẽ tự thực hiện trong chín trên mười trường hợp. Và người nào bởi đức tin từ chối nói cái từ quái gở ấy—'không thể!'—sẽ thấy rằng 'mọi sự đều được cho kẻ tin.' 'Hãy trông đợi những điều lớn lao nơi Đức Chúa Trời,' và bạn sẽ cảm nhận quyền năng Ngài râm ran đến tận đầu ngón tay, và sẽ có thể giương tên đến tận đầu, và bắn nó vút về đích.

Những ham muốn nhỏ bé chặn đứng quyền năng. Nơi có một bờ biển bọc sắt chạy thành một đường thẳng, cả đại dương có thể vỗ vào vách đá ở chân, nhưng không vào được đất liền; nhưng nơi bờ mở ra thành một vịnh sâu xa vào đất liền, và rộng ngang ở cửa vào, thì dòng nước vui mừng ào vào và lấp đầy tất cả. Hãy dọn chỗ cho Đức Chúa Trời trong đời sống bạn bằng những ham muốn của bạn, và bạn sẽ được Ngài trong sự đầy dẫy quyền năng Ngài.

Việc dùng quyền năng của chúng ta làm tăng quyền năng chúng ta. Giô-ách có một bao tên đầy chưa dùng, mà vua chỉ đập ba lần. 'Ai có sẽ được cho thêm, ai không có sẽ bị cất lấy điều mình có.' Lý do nhiều người trong chúng ta xưng mình là Cơ Đốc nhân mà có quá ít sức mạnh của Đức Chúa Trời trong đời sống là vì chúng ta đã dùng quá ít sức mạnh mình có. Cất hạt giống vào kho mà không cho không khí vào, mọt và chuột sẽ ăn hết nó. Gieo nó rải khắp đồng ruộng với bàn tay rộng rãi, nó sẽ mọc lên, 'kẻ được ba chục, kẻ được sáu chục, kẻ được một trăm.' Việc dùng làm tăng sức mạnh trong mọi lĩnh vực, và những cơ quan không dùng sẽ teo lại và héo tàn.

Vậy, hỡi các bạn thân mến! nếu chúng ta giữ mình tiếp xúc với Đấng Christ, và run rẩy nhạy bén với sự chạm đến của Ngài, nếu chúng ta trông đợi quyền năng theo nhiệm vụ và nhu cầu mình, nếu chúng ta khao khát thêm ân điển của Ngài, và nếu chúng ta thành thật và mạnh dạn dùng sức mạnh mình có, thì Ngài sẽ 'dạy tay chúng ta đánh giặc, và ngón tay chúng ta tranh chiến,' và sẽ ban cho chúng ta sức mạnh, đến nỗi 'cánh tay chúng ta giương nổi cung đồng,' và chúng ta sẽ 'được thắng hơn bội phần bởi Đấng đã yêu thương chúng ta.'

BÀI ĐIẾU VĂN CỦA MỘT VƯƠNG QUỐC

"Năm thứ chín đời Ô-sê, vua A-si-ri hãm lấy Sa-ma-ri, đem dân Y-sơ-ra-ên sang A-si-ri, và lập họ ở tại Ha-lách, trên bờ sông Ha-bo xứ Gô-xan, cùng trong các thành của Mê-đi. 7 Việc ấy xảy ra, vì dân Y-sơ-ra-ên đã phạm tội cùng Giê-hô-va Đức Chúa Trời của họ, là Đấng đã đem họ lên khỏi xứ Ê-díp-tô, khỏi tay Pha-ra-ôn, vua Ê-díp-tô, mà lại kính sợ các thần khác, 8 đi theo thói tục của các dân mà Đức Giê-hô-va đã đuổi khỏi trước mặt dân Y-sơ-ra-ên, và theo lệ của các vua Y-sơ-ra-ên đã lập. 9 Dân Y-sơ-ra-ên làm lén lút những điều không ngay thẳng nghịch cùng Giê-hô-va Đức Chúa Trời của họ, xây cho mình những nơi cao trong khắp các thành, từ tháp canh cho đến thành kiên cố. 10 Chúng dựng cho mình những trụ thờ và tượng Át-tạt-tê trên mỗi gò cao, và dưới mỗi cây xanh: 11 tại đó, trên mọi nơi cao, chúng xông hương, như các dân mà Đức Giê-hô-va đã đày đi khỏi trước mặt chúng; và làm những việc ác, chọc giận Đức Giê-hô-va. 12 Vì chúng hầu việc các hình tượng, mà Đức Giê-hô-va đã phán cùng chúng rằng: Các ngươi chớ làm điều nầy. 13 Dầu vậy, Đức Giê-hô-va cậy các đấng tiên tri và các đấng tiên kiến mà làm chứng nghịch cùng Y-sơ-ra-ên và Giu-đa, rằng: Hãy từ bỏ đường ác của các ngươi, gìn giữ các điều răn và luật lệ ta, theo cả luật pháp ta đã truyền cho tổ phụ các ngươi, và đã cậy các đầy tớ ta, là các đấng tiên tri, mà truyền cho các ngươi. 14 Nhưng chúng không nghe, cứng cổ mình, như cổ tổ phụ chúng, là những kẻ không tin Giê-hô-va Đức Chúa Trời của họ. 15 Chúng khước từ luật lệ Ngài, giao ước Ngài đã lập với tổ phụ chúng, và những chứng cớ Ngài đã làm chứng nghịch cùng chúng; chúng theo sự hư không, và trở nên hư không, đi theo các dân ở chung quanh mình, mà Đức Giê-hô-va đã truyền cho chúng rằng chớ làm như họ. 16 Chúng lìa bỏ mọi điều răn của Giê-hô-va Đức Chúa Trời mình, đúc cho mình hai tượng bò con, làm hình tượng Át-tạt-tê, thờ lạy cả cơ binh trên trời, và hầu việc Ba-anh. 17 Chúng đưa con trai con gái mình qua lửa, dùng bói toán và phù phép, bán mình làm điều ác trước mặt Đức Giê-hô-va, để chọc giận Ngài. 18 Bởi cớ ấy, Đức Giê-hô-va nổi giận lắm cùng Y-sơ-ra-ên, và cất họ khỏi trước mặt Ngài: chỉ còn lại chi phái Giu-đa mà thôi."—II Các Vua 17:6-18.

Sự vắn tắt của câu chuyện về sự sụp đổ của Sa-ma-ri trong câu 6 tương phản với sự liệt kê dài những tội lỗi đã gây ra nó, trong phần còn lại của đoạn nầy. Các 'nhà phê bình hiện đại' cho rằng các câu 7-23 là một 'đoạn chêm vào của tác giả Đệ Nhị Luật', dường như không vì lý do nào khác ngoài việc chúng truy nguyên sự sụp đổ của Y-sơ-ra-ên đến nguyên nhân trong sự thờ hình tượng. Nhưng chắc chắn lời ghi chép trơ trụi trong câu 6, ngay sau đó là câu 24, không thể là tất cả những gì sử gia nguyên thủy muốn nói về một kết thúc bi thảm như vậy của một phần lớn dân sự Đức Chúa Trời. Toàn bộ mục đích của lịch sử Cựu Ước không phải là ghi chép sự kiện, mà là tuyên bố đường lối Đức Chúa Trời, và sự sụp đổ của một vương quốc chẳng có ý nghĩa gì, ngoại trừ việc bày tỏ sự công chính của Đức Chúa Trời.

Phần chính của đoạn nầy, vậy, là sự trình bày các nguyên nhân của sự suy vong quốc gia. Đó là một cuộc khám nghiệm tử thi về những căn bịnh đã giết chết một vương quốc. Nhìn thoáng qua, các câu nầy dường như chỉ là sự chất đống, không thiếu vài lặp lại, của một hai lời buộc tội; nhưng, nhìn kỹ hơn, chúng tiết lộ một tiến trình tư tưởng rất nổi bật. Ở trung tâm là câu 13, kể về sứ mạng của các đấng tiên tri. Trước nó, các câu 7-12, thuật lại tội lỗi của Y-sơ-ra-ên, lên đến đỉnh điểm trong việc 'chọc giận Đức Giê-hô-va' (câu 11). Sau nó, các tội lỗi được lặp lại với sự nhấn mạnh tăng lên rõ rệt, và lại lên đến đỉnh điểm trong việc 'chọc giận Đức Giê-hô-va' (câu 17). Vậy chúng ta có hai mức độ tội lỗi—một trước và một sau các sứ điệp của các đấng tiên tri; và hai lần nổi giận của Đức Chúa Trời—một lần dẫn đến việc sai các đấng tiên tri, và một lần dẫn đến sự hủy diệt Y-sơ-ra-ên. Những bài học chảy ra từ tiến trình tư tưởng hiển nhiên nầy thật rõ ràng.

I. Sự bội đạo ít đáng trách hơn trước những lời cảnh cáo của các đấng tiên tri.

Những lời đầu của câu 7, dịch như trong Bản Hiệu Đính, cho biết mục đích của mọi điều tiếp theo; đó là tuyên bố các nguyên nhân của tai họa vừa kể. Hãy để ý rằng đặc điểm đầu tiên của tội lỗi Y-sơ-ra-ên là sự lìa bỏ Đức Chúa Trời vô ơn. Có cả một thế giới cảm xúc và ý nghĩa trong chữ 'Đức Chúa Trời của họ' ấy, được tăng thêm bởi sự ám chỉ đến sự giải cứu khỏi Ê-díp-tô. Mọi tội lỗi đều là những nỗ lực bẻ gãy xiềng xích trói buộc chúng ta với Đức Chúa Trời—một xiềng xích đan bằng ngàn mắt xích ân huệ. Mọi tội lỗi trên thực tế đều chối bỏ quyền sở hữu của Ngài trên chúng ta, và của chúng ta trên Ngài, và bày tỏ trí nhớ ngắn ngủi mà sự vô ơn có. Mọi tội lỗi đều có đặc điểm khác được gợi ý ở đây—sự tương phản, thật phi lý nếu nó không quá buồn, giữa giá trị và quyền năng của Đức Chúa Trời bị bỏ rơi và các 'thần khác' được ưa thích. Sự hèn hạ và dại dột cốt yếu của Y-sơ-ra-ên được lặp lại bởi mọi tấm lòng lìa bỏ Đức Chúa Trời hằng sống.

Nguồn gốc kép của sự thờ hình tượng được trình bày tiếp theo. Nó một phần được nhập khẩu và một phần tự chế tại nhà. Chúng ta ít có khái niệm về sức mạnh của đức tin và lòng can đảm cần thiết để giữ người Do Thái khỏi trở thành kẻ thờ hình tượng, bị bao quanh bởi những kẻ như vậy. Nhưng ngày nay cũng cần chừng ấy để giữ chúng ta khỏi học theo đường lối của thế gian và mắc bẫy cho linh hồn mình. Giờ đây, như mọi khi, bước đi với Đức Chúa Trời nghĩa là bước đi ngược hướng với đám đông, và điều ấy đòi hỏi thần kinh vững vàng. Sự thờ hình tượng tự chế bị bêu riếu là 'theo lệ của các vua'. Họ có quyền gì mà quy định tôn giáo cho thần dân mình? Ảnh hưởng của những người có thế lực, nhất là nếu dùng chống lại sự hầu việc Đức Chúa Trời, thật khó cưỡng lại; nhưng việc tội lỗi đang thịnh hành không phải là cớ bào chữa cho tội lỗi.

Sự mù lòa của Y-sơ-ra-ên trước hậu quả tội lỗi mình được gợi ý trong sự ám chỉ đến số phận của các dân mà họ bắt chước. Họ đã bị đuổi đi; những kẻ sao chép họ há không học được bài học sao? Chúng ta cũng vậy, có đủ tấm gương về những đời sống vô thần đi đến đâu, nếu chúng ta có đủ khôn ngoan để lợi dụng chúng. Đức Chúa Trời đã đuổi những người Ca-na-an đê tiện và tất cả bọn gian ác còn lại khỏi trước mặt con cái của đồng vắng đã không thay đổi, và sẽ đối xử với Y-sơ-ra-ên như Ngài đã đối với họ, nếu Y-sơ-ra-ên hạ mình xuống ngang tầm họ. Những đặc ân bề ngoài khiến sự thờ hình tượng hay bất kỳ tội lỗi nào càng thêm tội lỗi, và hình phạt của nó càng nặng nề hơn.

Một đặc điểm khác của tội lỗi Y-sơ-ra-ên là việc nó 'làm lén lút'. Trong các nghĩa được đề xuất cho chữ ấy (câu 9), nghĩa hay nhất dường như là nó ám chỉ nỗ lực kết hợp sự thờ phượng Đức Chúa Trời với sự thờ hình tượng, mà sự thờ bò con là một thí dụ. Ê-li từ lâu đã chế nhạo dân sự vì cố 'đi khập khiễng trên cả hai đầu gối', hay 'trên hai ý kiến' cùng một lúc; và ở đây lời buộc tội là lấy áo choàng thờ phượng Đức Giê-hô-va che đậy sự thờ hình tượng. Một lớp vec-ni tôn giáo thật tiện lợi và rẻ tiền, và thường hiệu quả trong việc lừa dối chính mình cũng như người khác; nhưng 'người toan tính trong lòng thể nào, thì người thể ấy', dù áo choàng của người là gì; và điều mà chúng ta coi là quý nhất và khao khát nhất là thần của chúng ta, dù lời xưng nhận tôn giáo chính thống của chúng ta là gì.

Sự thờ hình tượng sau đó được mô tả, bằng những nét vẽ nhanh, là phổ biến khắp. Bất cứ nơi nào có một tháp canh đơn độc giữa đồng cỏ, nơi đó có một nơi cao, và chúng được dựng lên trong mọi thành. Các tượng thần và trụ Át-tạt-tê làm biến dạng mọi đỉnh đồi và đứng dưới mọi cây xòe tán. Khắp nơi hương khói chất nặng bầu không khí với mùi hôi thối. Những cảnh xưa của điều gớm ghiếc không tên, vốn đã bị báo thù khủng khiếp, dường như đã trở lại, và kêu lớn đòi một cuộc thanh tẩy khác bằng lửa và gươm.

Kết quả khủng khiếp của tất cả là 'chọc giận Đức Giê-hô-va'. Tân Ước cũng nhấn mạnh như Cựu Ước khi khẳng định rằng có khả năng nổi giận trong Đức Chúa Trời mà danh Ngài là tình yêu thương, và tội lỗi khơi nó dậy. Đặc điểm đặc biệt của tội lỗi, nhờ đó nó thu hút tia sét ấy, là nó là sự không vâng lời. Như trong tội đầu tiên, cũng vậy trong mọi tội khác, Đức Chúa Trời đã phán: 'Các ngươi chớ làm điều nầy'; và chúng ta nói: 'Chúng ta cứ làm.' Kết cục của điều ấy có thể là gì ngoài cơn giận của Đức Giê-hô-va? 'Bởi những sự ấy, cơn thạnh nộ của Đức Chúa Trời giáng trên các con bạn nghịch.'

II. Câu 13 cho thấy lời nài xin của Đức Giê-hô-va.

Sứ mạng của các đấng tiên tri là lời đáp của Đức Chúa Trời trước sự phản loạn của Y-sơ-ra-ên, và vừa là dấu hiệu của cơn giận Ngài vừa là dấu hiệu của tình yêu Ngài. Tội lỗi càng gia tăng, Đức Chúa Trời càng nhân lên những phương tiện để kéo họ trở về cùng Ngài. Tai càng điếc, tiếng nài xin của tình yêu đau buồn nhưng đầy thương xót của Ngài càng lớn. Cơn giận của Ngài khoác lên mình những lời kêu gọi nghiêm khắc hơn và những sự mặc khải rõ ràng hơn về chính Ngài trước khi cầm lấy vũ khí tàn sát trong tay. Nền tội lỗi càng tối, tia sáng của Ngài càng rực rỡ trên nó. Tội lỗi của con người được biến thành cơ hội cho một sự bày tỏ vinh hiển hơn về bản tính và tấm lòng Đức Chúa Trời. Chính trên đám mây bão mà mặt trời vẽ cầu vồng. Mỗi giai đoạn liên tiếp trong sự lìa bỏ Đức Chúa Trời của con người đã gợi ra một sự gia tăng tương ứng trong nỗ lực thiêng liêng để lôi kéo người ấy trở lại, cho đến khi 'sau hết, chủ vườn sai con trai mình đến cùng họ'. Trong tự nhiên, sức hút giảm khi khoảng cách tăng; trong vương quốc ân điển, nó tăng theo khoảng cách. Một ước muốn duy nhất của lòng Đức Chúa Trời là tội nhân trở lại khỏi đường ác của mình, và Ngài thúc ép họ suy nghĩ nghiêm túc về những lời bày tỏ dồi dào về ý muốn Ngài đã được ban từ xưa, và đang được vang lại vào mọi tai bởi những tiếng nói sống động. Luật pháp của Ngài cho chúng ta không chỉ là một câu chuyện cũ được nói cách đây nhiều thế kỷ, mà đang lên tiếng trong lương tâm chúng ta ngày nay, và tươi mới như khi Si-na-i rực lửa và sấm vang trên trại quân, và tiếng kèn làm rung động mỗi tấm lòng.

III. Tội nặng hơn tiếp theo lời nài xin thiêng liêng.

Tiếng nói thiêng liêng ấy không để ai như khi nó gặp người ấy. Nếu nó không lay chuyển người ấy đến vâng lời, nó làm sâu thêm tội lỗi người ấy, và khiến người ấy càng cứng cỏi hơn. Như một con bò bướng bỉnh trong ách, người ấy cứng cổ mình, và đứng đó đúng là hiện thân của sự ngoan cố thú tính. Có một sự lựa chọn đáng sợ liên quan đến việc chúng ta nghe sứ điệp của Đức Chúa Trời, sứ điệp không bao giờ trở về cùng Ngài luống công, mà luôn làm điều gì đó cho người nghe, hoặc làm mềm hoặc làm cứng, hoặc mở mắt hoặc thêm một lớp màng nữa trên mắt, hoặc là 'mùi sự sống làm cho sống hay mùi sự chết làm cho chết'. Sứ mạng của các đấng tiên tri đã biến 'sự quên lãng luật lệ Đức Chúa Trời' thành sự 'khước từ' chúng, và khiến sự thờ hình tượng thành sự phản loạn có ý thức. Than ôi, con người lại biến điều đáng lẽ là sợi dây hiệp nhất họ với Đức Chúa Trời thành cái nêm đẩy họ xa Ngài hơn! Nhưng điều ấy thường xuyên là hiệu quả của Phúc Âm biết bao, và vì cùng một lý do như nơi Y-sơ-ra-ên—rằng 'chúng không tin Giê-hô-va Đức Chúa Trời của chúng'!

Kết quả khốn khổ trên chính bản tính của tội nhân được mô tả với sự vắn tắt đầy ý nghĩa trong câu 15. 'Chúng theo sự hư không, và trở nên hư không.' Kẻ thờ lạy trở nên giống vật được thờ lạy, như mọi khi vẫn vậy. Thần tượng là hư không, sự trống rỗng hoàn toàn và không là gì cả; và ai thờ lạy sự không là gì sẽ trở nên trong đời sống sâu kín nhất của mình trống rỗng và hư không như nó. Đó là sự báo trả đi kèm với mọi sự tin cậy và khao khát những thứ tầm thường của đất, rằng chúng ta hạ mình xuống ngang tầm với điều chúng ta đặt lòng mình vào. Chúng ta thấy hiệu quả của nguyên tắc ấy trong sự suy đồi đạo đức của những kẻ thờ hình tượng. Những thần dâm dục, tàn ác, thất thường, khiến con người giống như chúng. Chúng ta thấy nó vận hành hướng lên trong Cơ Đốc giáo, trong đó Đức Chúa Trời trở nên người để con người có thể trở nên giống Đức Chúa Trời, và toàn bộ luật pháp của nó được đặt vào một điều răn, điều chắc chắn được giữ, theo mức độ thật của tôn giáo một người. 'Vậy anh em hãy trở nên kẻ bắt chước Đức Chúa Trời như con cái rất yêu dấu của Ngài vậy.'

Trong các câu 16 và 17 những chi tiết của sự thờ hình tượng tiếp theo lời tuyên bố chung, như trong các câu 9 đến 12, nhưng có thêm và với giọng điệu nghiêm khắc tăng lên. Giờ đây chúng ta nghe về các bò con và sự thờ sao, và Ba-anh, và việc thiêu con trẻ cho Mô-lóc, và bói toán cùng phù phép. Danh mục được mở rộng, và có thêm vào đó lời tuyên bố khủng khiếp rằng Y-sơ-ra-ên đã 'bán mình làm điều ác trước mặt Đức Giê-hô-va'. Điều tương tự đã được Ê-li nói với A-háp—một tấm gương cao quý về lòng can đảm. Tội nhân chai lì mình chống lại lời quở trách thiêng liêng, không chỉ tiếp tục trong những tội cũ, mà còn thêm những tội mới. Bắt đầu với các bò con, và tưởng rằng mình đang thờ phượng Đức Giê-hô-va, và bạn sẽ kết thúc với Ba-anh và Mô-lóc. Từ chối nghe những lời nài xin của Đức Chúa Trời, và bạn sẽ bán tự do mình, và trở thành thứ nô lệ thấp hèn nhất và duy nhất thật—kẻ tôi mọi của điều ác. Khi điểm hoàn toàn buông mình cho tội lỗi, mà Phao-lô gọi là 'bị bán cho tội lỗi', đã đạt đến, như nó có thể đạt đến, ít nhất bởi một dân tộc, và sự thối nát đã ăn quá sâu không thể nhổ ra, một lần nữa cơn giận của Đức Giê-hô-va bị chọc; nhưng lần nầy nó đến dưới một hình thức khác. Các đạo quân A-si-ri, chứ không phải các đấng tiên tri, là sứ giả của nó giờ đây. Y-sơ-ra-ên đã tự biến mình giống các dân mà Đức Chúa Trời đã dùng nó để hủy diệt, và giờ đây nó sẽ bị hủy diệt như họ đã bị.

Bị quét khỏi trước mặt Ngài là số phận của sự khước từ ngoan cố các điều răn và lời nài xin của Ngài. Y-sơ-ra-ên tự biến mình thành nô lệ của điều ác, và bị biến thành tù nhân của A-si-ri. Tự do theo ý riêng, muốn làm gì thì làm, và chẳng màng đến Đức Chúa Trời, kết thúc trong ách nô lệ, và chính nó là nô lệ. Cơn giận của Đức Chúa Trời chống tội lỗi nài xin tất cả chúng ta, phán: 'Chớ làm điều gớm ghiếc nầy mà ta ghét!' Thật tốt cho chúng ta nếu chúng ta nghe theo tiếng Ngài 'khi cơn thạnh nộ Ngài mới chớm nổi lên'. Nếu chúng ta không đầu phục Ngài, và ném bỏ các thần tượng mình, chúng ta sẽ trở nên hư không như chúng. Điều ác của chúng ta sẽ chết người hơn, và sự ngoan cố của chúng ta sẽ đáng tội hơn, vì 'Ngài đã gọi, mà chúng ta từ chối'. 'Ai sẽ đương nổi ngày Ngài đến, và ai đứng được khi Ngài hiện ra?' Những tù nhân nầy, lê những chi thể mệt mỏi, với tuyệt vọng trong lòng, băng qua sa mạc đến một xứ nô lệ, chỉ là những bóng mờ, trong cõi hữu hình của sự vật, của số phận bi thảm và ảm đạm hơn nhiều, sớm muộn phải giáng xuống những kẻ 'chẳng muốn theo sự khuyên dạy Đức Chúa Trời, và chê bai các lời quở trách Ngài', mà bám lấy thần tượng mình cho đến khi họ và nó cùng bị hủy diệt.

SỰ THỜ PHƯỢNG CHIA RẼ

"Những dân tộc nầy kính sợ Đức Giê-hô-va, và hầu việc các thần của mình."—II Các Vua 17:33.

Vương quốc Y-sơ-ra-ên đã đến hồi kết định mệnh. Vua và dân nó đã bị đày đi làm phu tù theo chính sách tàn nhẫn của các chế độ chuyên chế lớn phương Đông, chính sách ấy đã góp nhiều phần làm suy yếu chúng bởi chính những cuộc chinh phục của chúng. Xứ đã nằm hoang vu và không cày cấy nhiều năm, thú dữ đã gia tăng trong những nơi hoang vắng không cày xới, cũng như cỏ dại và cây tầm ma mọc trong các vườn và vườn nho của Sa-ma-ri. Cuối cùng vua A-si-ri quyết định đưa dân đến ở xứ ấy; và vì mục đích nầy ông sai một đám đông hỗn tạp từ các dân tộc khác nhau của đế quốc mình đến xứ Y-sơ-ra-ên. Họ là những người thuộc năm dân tộc, hầu hết mới bị chinh phục. Y-sơ-ra-ên đã bị đày đến các vùng khác nhau của đế quốc A-si-ri; những người từ các vùng khác nhau của đế quốc bị đày đến xứ Y-sơ-ra-ên. Những cuộc nhổ tận gốc tàn nhẫn như vậy dường như là khôn ngoan, nhưng thật ra là một chính sách nuôi dưỡng sự bất mãn. Đó là cùng một sai lầm (và sinh cùng những trái) như nước Áo đã theo đuổi khi sai các trung đoàn Hung-ga-ri đi đàn áp Venice, và binh lính gốc Venice đi đe dọa Hung-ga-ri.

Những người định cư mới nầy mang theo những đặc điểm dân tộc của họ, và trong số đó, các thần của họ. Họ chẳng biết gì về Đức Giê-hô-va mà họ cho là thần địa phương của Y-sơ-ra-ên; và khi họ bị quấy nhiễu bởi thú dữ vốn, dĩ nhiên, đã gia tăng nhanh chóng trong xứ, họ cho đó là vì mình đã sao nhãng sự thờ phượng Ngài, và sai một sứ đoàn đến vua A-si-ri tâu rằng 'vì họ không biết cách thờ phượng Đức Chúa Trời của xứ', Ngài đã sai sư tử đến giữa họ.

Đây là một thí dụ đầy bài học về cách suy nghĩ của dân ngoại. Họ có các thần địa phương của mình. Mỗi xứ, mỗi thung lũng, mỗi đỉnh núi, đều có thần riêng. Họ sẵn sàng thờ lạy tất cả, vì họ chẳng thật sự thờ phượng thần nào. Lý do họ thờ phượng là để thoát khỏi tai hại, để nộp cống mà thần có quyền trên lãnh thổ của mình, kẻo thần làm cho họ khốn khổ hơn nếu họ sao nhãng. 'Sự khoan dung dịu dàng của ngoại giáo' đơn giản nghĩa là sự vắng mặt hoàn toàn của tôn giáo và một khái niệm hoàn toàn không xứng về thần linh.

Thế là những người định cư được gửi đến một trong những thầy tế lễ ly giáo nầy, vốn thuộc về nơi thánh đã tuyệt diệt tại Bê-tên, và ông, dường như, không có khái niệm nào đúng hơn về Đức Chúa Trời hay về sự thờ phượng so với họ, chẳng chút miễn cưỡng, dạy họ các nghi lễ thờ phượng của Y-sơ-ra-ên, vốn không giống như của Giu-đa, như được nói rõ trong văn mạch. Tuy nhiên, sự thờ phượng Đức Giê-hô-va nầy đã bị họ pha trộn với sự thờ hình tượng dân tộc của chính họ. Sử gia liệt kê những tên khó đọc của các thần của họ và đám hỗn tạp mà mỗi dân tộc nặn ra với biết bao khinh bỉ! 'Người Ba-by-lôn làm Su-cốt-bê-nốt' (có lẽ là một thần, dù tên ấy có thể nghĩa là 'những lều cho mục đích mại dâm') 'và những người khác làm Nẹt-ganh, A-si-ma, Níp-ba và Tạt-tắc.' Những tên gì, và một vạn thần điện gì! 'Họ kính sợ Đức Giê-hô-va và hầu việc các thần của mình.'

Đây là khởi đầu của dân Sa-ma-ri, những người mà chúng ta gặp suốt phần còn lại của Kinh Thánh cho đến sách Công Vụ Các Sứ Đồ, vẫn giữ một vài dấu vết nguồn gốc ngoại giáo của mình. Si-môn Ma-gu đã mê hoặc họ trong những phép phù thủy của hắn. Họ khởi đầu là dân ngoại, dù qua năm tháng họ trở thành những người độc thần thuần túy, thậm chí cứng nhắc hơn cả chính người Do Thái, và ngày nay, nếu bạn đến Na-blút, bạn sẽ thấy số ít còn sót lại của con cháu họ bám lấy Môi-se và luật pháp, canh giữ bản Ngũ Kinh thánh của họ với lòng kính sợ thiếu hiểu biết, và ăn Chiên Con Vượt Qua với những nghi lễ hoang dã. Họ đã đổi đối tượng thờ phượng, nhưng người ta e rằng nó chẳng thật và sâu hơn bao nhiêu so với những ngày xưa, 2500 năm trước, khi tổ phụ họ 'kính sợ Đức Giê-hô-va và hầu việc các thần của mình'.

Giờ đây tôi mạo muội lấy câu nầy như dấu hiệu của một khuynh hướng thuộc về nhiều người hơn nhiều so với đám đông hỗn tạp những người định cư đã được vua A-si-ri thả xuống trên các đồi của Y-sơ-ra-ên. Nó thật ra là một mô tả về rất nhiều điều mang tên tôn giáo giữa chúng ta.

I. Tôn Giáo của Sự Sợ Hãi.

Những người nầy hẳn đã không bao giờ nghĩ về Đức Chúa Trời nếu không có những con sư tử. Khi họ nghĩ về Ngài, họ chỉ run sợ trước Ngài. Lý do họ run sợ là họ không biết phép tắc thờ phượng Ngài; rằng họ nghĩ về Ngài như Đấng có quyền trên họ vì họ đã vào lãnh thổ Ngài, quyền ấy Ngài sẽ đòi, hoặc phạt họ nếu họ bỏ sót. Nói tóm lại, khái niệm của họ về Đức Chúa Trời là một bạo chúa ghen tuông, thất thường, đường lối Ngài không thể dò thấu đối với họ, trong lãnh thổ của Đấng ấy họ thấy mình mà không do ý muốn mình, và Đấng cần được xoa dịu nếu họ muốn sống bình an.

Và đây là ý nghĩ tác động mạnh nhất trong nhiều tâm trí, dù nó được che đậy bằng những cụm từ trang nhã hơn, và nó làm tối tăm và tổn hại tất cả những ai nó nắm giữ. Tôi có cần tốn thì giờ chỉ cho anh em từng điểm một rằng bức tranh nầy là bức tranh của nhiều người giữa chúng ta không? Bao nhiêu người trong anh em nghĩ về Đức Chúa Trời khi bịnh, và quên Ngài khi khỏe? Bao nhiêu người trong anh em tuôn đổ lời cầu nguyện khi gặp hoạn nạn, và quên hết về Ngài và về nó khi thịnh vượng? Bao nhiêu người trong anh em thấy Đức Chúa Trời trong tai họa mình mà không thấy trong niềm vui mình? Tại sao người ta gọi những cái chết đột ngột và những điều tương tự là 'sự thăm viếng của Đức Chúa Trời'? Bao nhiêu người trong chúng ta giống những thủy thủ Ý đốt nến và thét lên cầu Đức Mẹ Đồng Trinh khi bão ập đến, rồi say sưa trong quán rượu đầu tiên họ gặp khi lên bờ! Ý nghĩ của nhiều người về Đức Chúa Trời chẳng phải là: 'Tôi biết Chúa là người nghiêm khắc, và tôi sợ' sao?

Tôn giáo phổ thông phần lớn là tôn giáo của sự sợ hãi.

Có một sự sợ hãi đúng đắn và cao quý. Đó là sự tôn thờ kính cẩn, khiêm nhường khi thấy hay nghĩ về những sự trọn lành vĩ đại của Đức Chúa Trời. Các thiên sứ che mặt mình bằng cánh. Sự kính sợ như vậy không nghĩ đến hậu quả cá nhân—không thể tách rời khỏi mọi sự hiểu biết thật về Đức Chúa Trời; vì mọi sự vĩ đại của tính cách đều được hoàn thiện bởi tình yêu thương. Chúng ta hiện không nói về sự sợ hãi như vậy.

Nỗi kinh khiếp Đức Chúa Trời ăn sâu trong lòng con người.

Sợ hãi là sự lo sợ điều ác cá nhân từ một người hay một vật nào đó. Giờ đây tôi tin rằng nỗi kinh khiếp có chỗ của nó trong cơ chế con người, và trong tôn giáo, như cảm giác đau đớn có. Có điều gì đó trong mối liên hệ của con người với Đức Chúa Trời gây ra nó.

Kinh Thánh trình bày 'sự đáng sợ của Chúa', để con người run sợ trước Ngài. Môi-se nói: 'Ta sợ sệt và run rẩy lắm.' Nhưng nỗi kinh khiếp ấy chỉ đúng khi nó xuất phát từ ý thức về sự thánh khiết của Đức Chúa Trời và ý thức về tội lỗi của chính mình. Nó không đúng khi chỉ là nỗi sợ hãi một bạo chúa khắc nghiệt. Nỗi kinh khiếp ấy chỉ đúng khi nó dẫn đến sự vui mừng đón nhận sự mặc khải của Đức Chúa Trời về tình yêu Ngài trong Đấng Christ.

Sự sợ hãi không bao giờ được định để thường trực, nó chỉ là chuông báo động reo lên để đánh thức linh hồn còn ngủ mê khi đang trong hiểm nguy chết người. Và nó phải chuyển thành sự ăn năn, đức tin, niềm vui trong Chúa Giê-xu. 'Nhờ đức tin trong Đấng Christ, chúng ta được tự do đến gần Đức Chúa Trời cách dạn dĩ.' Sự rực sáng thật lớn và đáng sợ, nhưng hãy đến gần hơn, như bạn có thể trong Chúa Giê-xu, và kìa! có tình yêu thương trong sự rực sáng. Bạn thấy nó thật dịu dàng và ngọt ngào. Một tấm lòng và một bàn tay ở đó, và từ giữa nó tiếng của Cha phán, và nói: 'Hỡi con, hãy dâng lòng con cho cha.'

Tôn giáo của sự sợ hãi thật vô giá trị. Nó không sinh ra sự thánh khiết, nó chẳng làm gì cho con người, nó không trói buộc người ấy với Đức Chúa Trời. Người ấy chẳng mạnh mẽ hơn chút nào vì nó. Nó làm tê liệt, trong chừng mực nó làm điều gì.

Nó co giật và gián đoạn. Không thể duy trì nó, nên nó đến từng cơn. Khi buổi sáng đến, người ta cười nhạo những nỗi kinh khiếp của mình. Nó dẫn đến những nỗ lực điên cuồng để quên Đức Chúa Trời—chủ nghĩa vô thần—đến sự chai lì. Kẻ bắt đầu bằng việc sợ hãi khi không cần, kết thúc bằng việc không sợ hãi khi phải sợ.

II. Tôn Giáo của Hình Thức.

Toàn bộ sự thờ phượng của người Sa-ma-ri là sự thờ phượng bề ngoài. Họ làm những điều thầy tế lễ Bê-tên dạy họ làm, và chỉ có vậy.

Và điều nầy nữa là một kiểu mẫu, rất phổ biến trong thời chúng ta. Tôn giáo phải có hình thức. Các hình thức thường giúp đem đến cho chúng ta tâm linh. Nhưng chúng ta luôn trong nguy cơ tin cậy chúng quá nhiều.

Bao nhiêu người trong chúng ta chỉ có Cơ Đốc giáo trong vẻ bề ngoài? Điều duy nhất hiệp nhất con người với Đức Chúa Trời là tình yêu thương.

Vậy sự liên kết bề ngoài của bạn với sự thờ phượng Đức Chúa Trời hoàn toàn vô ích trừ phi bạn có điều ấy.

Những người đi nhà thờ và nhà nguyện đều đối mặt với nguy cơ dựng các hình thức thờ phượng lên một vị trí mà chúng không thể đặt vào mà không làm hỏng tâm linh của sự thờ phượng. Dù sự thờ phượng của chúng ta ít nhiều mang tính biểu tượng, dù chúng ta có nghi lễ ít nhiều công phu, dù chúng ta coi trọng các nghi thức thánh nhiều hay ít, dù chúng ta đặt việc nghe giảng ở vị trí nổi bật nhiều hay ít, hay ngay cả khi chúng ta theo những hình thức vô hình của phái Quaker, tất cả chúng ta đều bị cám dỗ thay thế các hình thức của mình cho tâm linh vốn là sự thờ phượng duy nhất.

III. Tôn Giáo của Sự Thỏa Hiệp hay Tính Thế Gian.

Họ có Đức Chúa Trời và họ có các thần. Họ thích những thần sau hơn. Họ dâng cho Đức Chúa Trời sự thờ phượng hình thức, nhưng họ dâng cho các thần kia sự hầu việc tích cực hơn.

Một thứ tôn giáo như vậy là kiểu mẫu của nhiều điều chúng ta thấy quanh mình; nỗ lực vừa là Cơ Đốc nhân vừa là người thế gian, sự do dự mà nhiều người vật lộn suốt đời, bị lương tâm kéo một đường, bị khuynh hướng kéo một nẻo.

Bạn không thể hiệp nhất hai điều. Đức Chúa Trời đòi hỏi tất cả. Ngài lấp đầy tấm lòng, và đòi quyền kiểm soát tối cao trên toàn bản tính. Không thể có hai đấng tối cao trong linh hồn. Không thể là Đức Chúa Trời và cái tôi. Phải là Đức Chúa Trời hay cái tôi. Bạn có thể lúc nhìn đường nầy lúc nhìn đường kia, nhưng đường mà lòng đi mới là điều quan trọng. 'Ông Nhìn-cả-hai-đường' thật ra không nhìn cả hai đường. Ông chỉ quay nhanh từ đường nầy sang đường kia.

Một tôn giáo chia rẽ như vậy là không thể trong bản tính của Đức Chúa Trời—của linh hồn—của tôn giáo.

Vậy, cố thử nó thật ra là quyết định chống lại Đức Chúa Trời.

Thật yếu đuối và thiếu nam tính khi mơ hồ như vậy và để hoàn cảnh quyết định. 'Bạn hẳn đã là một tín đồ Hồi giáo nếu bạn sinh ra tại Thổ Nhĩ Kỳ.'

Bạn phải quyết định cho Đức Chúa Trời.

Ngài đòi hỏi, Ngài xứng đáng, Ngài sẽ thưởng và ban phước, cho cả linh hồn bạn.

'Hôm nay hãy chọn ai mà các ngươi sẽ hầu việc. Nếu Giê-hô-va là Đức Chúa Trời, hãy theo Ngài.' 'Nếu Ba-anh hay Su-cốt-bê-nốt, thì hãy theo nó. Các ngươi không thể hầu việc Đức Chúa Trời và Ma-môn.' 'Ai không ở với ta, thì nghịch cùng ta.' Hãy là một đằng hay một nẻo.

Ê-XÊ-CHIA, MẪU MỰC CỦA ĐỜI SỐNG TIN KÍNH

"Ê-xê-chia nhờ cậy Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên... 6 Vua dính theo Đức Giê-hô-va, không lìa bỏ theo Ngài, nhưng giữ các điều răn của Ngài."—II Các Vua 18:5, 6.

Những người tin kính trong mọi thời đại và mọi địa vị đều rất giống nhau. Các yếu tố của sự tin kính luôn luôn như nhau. Vị vua nầy của Y-sơ-ra-ên, cách đây khoảng hai ngàn sáu trăm năm, và Cơ Đốc nhân khiêm nhường nhất ngày nay đều mang nét giống nhau của một gia đình trên khuôn mặt. Những lời nầy, là phác thảo đường nét về tính cách của vua, thật ra là phác thảo về đời sống tôn giáo trong mọi thời và mọi nơi. Vua đã thực hiện được; sao chúng ta lại không? Vua đã đạt được giữa bao nhiêu sự dốt nát; sao chúng ta lại không giữa ánh sáng chói lọi của tri thức? Vua đã hoàn thành giữa những cám dỗ của ngôi vua; sao chúng ta lại không trong những lãnh vực khiêm nhường hơn của mình?

Có bốn điều được trình bày ở đây như cấu thành một đời sống tôn giáo. Chúng ta bắt đầu từ dưới cùng, với nền tảng của mọi sự. 'Vua nhờ cậy Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên.' Cựu Ước cũng nhấn mạnh như Tân Ước rằng không có tôn giáo nếu không có sự tin cậy, và sự tin cậy chính là gân cốt và huyết mạch của tôn giáo. Chỉ khác là trong một nửa của sách, các dịch giả của chúng ta đã chọn dùng chữ 'tin cậy', và trong nửa kia của sách, họ đã chọn dùng, cho đúng cùng một hành động ấy, chữ 'đức tin'. Như vậy họ đã phần nào che khuất sự đồng nhất tuyệt đối tồn tại trong sự dạy dỗ của Cựu Ước và Tân Ước về mối dây hiệp nhất con người với Đức Chúa Trời. Sự hiệp nhất ấy luôn luôn đã, và sẽ luôn luôn, bắt đầu trong thái độ và hành động đơn sơ của sự tin cậy, và mọi sự khác sẽ từ đó mà ra, và không có nó thì chẳng có sự gì khác đến được.

Vậy vị vua nầy có một mức độ hiểu biết nào đó về tính cách của Đức Chúa Trời, và mức độ hiểu biết ấy dẫn vua đặt trọn sức nặng mình trên Đức Giê-hô-va. Bạn và tôi biết về Đức Chúa Trời cùng đường lối và mục đích Ngài nhiều hơn Ê-xê-chia biết, nhưng chúng ta không thể dùng nó tốt hơn vua đã dùng—hãy biến tri thức mình thành đức tin, và nương dựa với sự tin cậy đơn sơ, tuyệt đối, nơi Đấng mà chúng ta biết danh Ngài trong Đấng Christ đầy đủ và phước hạnh hơn điều Ê-xê-chia có thể biết.

Và tôi có cần nhắc bạn về những trường hợp đầy ý nghĩa và huy hoàng của quyền năng của sự tin cậy khiêm nhường trong đời sống nầy, mà đường nét đã được vẽ ra ở đây và bí mật thẳm sâu được tỏ ra ở đây, đã đem đến cho một con người ngoài ra bất lực mọi phước hạnh mình cần, và dựng quanh người một bức tường pha lê gìn giữ người khỏi mọi điều ác, dù nó có vẻ đe dọa đến đâu không?

'Lá thư nầy gửi đến tôi, nhưng nó nhắm vào Ngài. Xin hãy bênh vực chính cớ của Ngài bằng cách giải cứu chính tôi tớ Ngài.' Và thế là, khi buổi sáng đến, 'chúng đều là những thây chết', và đức tin vui mừng trong sự giải cứu trọn vẹn. Và bạn và tôi có thể nhận được cùng một câu trả lời, giữa mọi thử thách, khó khăn, lao nhọc, và xung đột của mình, nếu chúng ta chỉ chịu đi cùng một con đường để nhận nó, và để đức tin mình hành động, như đức tin Ê-xê-chia đã hành động, và đem mọi điều làm mình bối rối đến cùng Cha chúng ta trên trời, và hoàn toàn chắc chắn rằng Ngài là Đức Chúa Trời 'hằng ngày mang gánh nặng chúng ta.' Chúng ta hãy bắt đầu bằng hành động tin cậy đơn sơ nơi Ngài. Đó là nền tảng, và trên đó chúng ta có thể xây mọi sự khác.

Hãy xem người nầy còn xây gì nữa trên nó. Tầng thứ hai, nếu tôi được nói vậy, của đền-thành đời sống người, trên nền tảng đức tin, là 'Vua dính theo Đức Giê-hô-va.'

Tức là, hành động tin cậy phải được tiếp nối và hoàn thiện bằng sự bám chặt bền bỉ, với mọi tua cuốn của bản tính con người, vào Đức Chúa Trời mà người ta nói mình tin cậy. Ẩn dụ nầy rất mạnh mẽ, quen thuộc trong Kinh Thánh đến nỗi chúng ta dễ bỏ qua sự nhấn mạnh của nó. Hãy để tôi nhắc lại một hai trường hợp nó được dùng về những việc khác, làm sáng tỏ sức mạnh của nó ở đây.

Trước hết, hãy nhớ bức tranh êm đềm về người góa phụ xứ Mô-áp và hai nàng dâu, một người được cho về, không miễn cưỡng, quê nhà mình; và người kia cứ ở bên Na-ô-mi, bất chấp khó khăn và lời can ngăn. Với những nụ hôn của tình yêu thật, Ọt-ba trở về, nhưng nàng đã trở về, cùng dân sự và các thần của mình, còn Ru-tơ dính theo bà.' Chúng ta cũng nên bám lấy Đức Chúa Trời như vậy, như Ru-tơ đã vòng tay ôm lấy Na-ô-mi, và quấn tấm lòng cô đơn, hoang vắng của mình quanh người bạn thân yêu duy nhất, vì cớ ngọt ngào của bà mà nàng trở thành kẻ lưu đày tự nguyện xa bà con và quê hương. Chúng ta có dính theo Đức Giê-hô-va như vậy không?

Thiêng liêng hơn nữa là những bài học được gợi ý bởi sự kiện đây là chữ được dùng để diễn tả sự hiệp nhất phước hạnh và thánh khiết của người nam và người nữ trong đời sống hôn nhân trong sạch, và tôi đoán có chút ám chỉ đến cách dùng ấy của thành ngữ nằm bên dưới việc áp dụng liên tục nó cho mối liên hệ của linh hồn tin kính với Đức Giê-hô-va. Vì bởi sự tin cậy, linh hồn được kết hôn với Ngài, và 'được hiệp một với Chúa' đến nỗi 'trở nên một tâm linh với Ngài.'

Hay nếu chúng ta không muốn đi sâu đến thế, chúng ta hãy lấy ẩn dụ nằm trong chính chữ ấy, không cần nhắc đến các ứng dụng Kinh Thánh của nó. Như con hàu bám vào đá, như cây thường xuân bám vào tường, như người thủy thủ đắm tàu nắm lấy cây sào giữ đầu mình trên mặt nước, Cơ Đốc nhân cũng phải bám lấy Đức Chúa Trời, bằng mọi năng lực mình, và bằng mọi phần của bản tính mình. Ẩn dụ bao hàm sự bền bỉ; sự dính sát khít khao, trong lòng và ý chí, trong tư tưởng, trong ước muốn, và trong mọi phần của nhân tính tiếp nhận của chúng ta, mọi phần đều có thể chạm đến Đức Chúa Trời và được Ngài chạm đến, và mọi phần chỉ được phước trong chừng mực, khi đầu phục Ngài, chúng được đầy dẫy, được vững vàng và được vinh hiển.

Và nó cũng bao hàm, không chỉ sự bền bỉ của sự bám chặt, mà sự bền bỉ trước những trở ngại. Phải có sự kháng cự mọi lực muốn tách rời, thì mới có sự hiệp nhất với Đức Chúa Trời giữa đời sống trong thế gian. Hay, để trở lại một lúc với hình ảnh tôi vừa dùng, như người thủy thủ bám lấy cây sào, dù sóng vỗ quanh mình, và ngón tay tê cóng vì lạnh và chuột rút vì giữ một tư thế, và hầu như không bám nổi, nhưng người biết rằng bám là sống và buông là chết, và thế là siết chặt tay hơn; chúng ta cũng phải nắm lấy Đức Chúa Trời như vậy, và bất chấp mọi trở ngại, giữ chặt Ngài. Sự nắm của chúng ta có xu hướng lỏng dần, và dù không có gì bên ngoài làm khó, nó cũng yếu ớt nhất; nhưng lại có những cơn gió gào thét và sóng đánh ập vào chúng ta, khiến khó giữ chắc.

Đừng để chúng ta đầu hàng chúng, nhưng bất chấp tất cả, hãy để lòng chúng ta siết chặt quanh Ngài, vì chỉ trong tình yêu ngọt ngào, đời đời, trọn vẹn của Ngài lòng chúng ta mới được yên nghỉ. Và hãy để tư tưởng chúng ta ở sát bên Ngài bất chấp mọi xao lãng, vì chỉ trong chừng mực ánh sáng Ngài đầy dẫy tâm trí chúng ta và lẽ thật Ngài chiếm cứ tư tưởng chúng ta, tâm linh suy nghĩ của chúng ta mới được yên nghỉ. Và hãy để ước muốn chúng ta, như những xúc tu của loài sò bám vào đá, và vươn ra về phía đại dương đang đến với nó, hãy để ước muốn chúng ta vươn hết ra về phía Ngài cho đến khi chạm được điều chúng cảm nhận, và cuộn quanh nó trong yên nghỉ và trong phước hạnh.

Toàn bộ bí mật của một đời sống Cơ Đốc vui mừng, mạnh mẽ, cao thượng nằm ở đây—rằng trên nền tảng đức tin chúng ta phải dựng lên sự bám chặt bền bỉ vào Ngài bất chấp mọi trở ngại. Vậy đó là một lời khuyên bảo bao quát nhất, dù ngắn gọn, mà 'người tốt' ấy đã gửi từ Giê-ru-sa-lem xuống để khích lệ những người mới tin đầu tiên trong dân ngoại, khi thay vì mọi lời dạy hay lời khuyên khác, hay việc truyền dạy những bổn phận Cơ Đốc ít quan trọng hơn, nhưng thật, Ba-na-ba 'khuyên hết thảy hãy 'vững lòng'—sự tận hiến trọn vẹn của bản tính thẳm sâu—'bám lấy Chúa.'

Rồi giai đoạn thứ ba, hay tầng thứ ba, trong công trình nầy là, dính theo Đức Giê-hô-va, 'vua không lìa bỏ theo Ngài.' Ẩn dụ dính theo bao hàm sự gần gũi và hiệp nhất; ẩn dụ theo sau bao hàm khoảng cách đang được thu hẹp. Hai điều nầy không tương hợp, và chính sự không tương hợp giúp cho hình ảnh thêm ý nghĩa. Cùng hai ý tưởng hiệp nhất mà vẫn theo đuổi được đặt sát nhau hơn nữa trong những phần khác của Kinh Thánh. Chẳng hạn, có một câu đáng chú ý trong một Thi Thiên, được dịch trong Kinh Thánh chúng ta—'Linh hồn tôi đeo theo Chúa. Tay hữu Chúa nâng đỡ tôi,' trong đó thành ngữ 'đeo theo' là một cố gắng vụng về để dịch sự đầy dẫy có lẽ không thể dịch được của nguyên văn, đọc là 'Linh hồn tôi dính theo Chúa.' Đó là một sự kết hợp không tương hợp của các ý tưởng, bởi chính sự không tương hợp và hình thức nghịch lý của nó gợi ý một lẽ thật sâu sắc—tức là trong mọi sự hiệp nhất ý thức và sự bám chặt bền bỉ vào Đức Chúa Trời làm nên đời sống Cơ Đốc, luôn luôn có một cảm nhận về khoảng cách khơi dậy khát vọng và dẫn đến nỗ lực tiến bộ liên tục. Dù chúng ta có gần Đức Chúa Trời đến đâu, vẫn luôn có thể tiến gần hơn. Dù sự hiệp nhất có đầy đủ đến đâu, vẫn luôn có thể làm cho đầy hơn; và tâm linh bám chặt sẽ luôn khao khát một sự tiếp xúc gần hơn và một cảm nhận phước hạnh hơn về việc được chạm đến Đức Chúa Trời.

Vậy, khi chúng ta leo lên, những đỉnh cao mới hiện ra, và càng tiến xa trong đời sống Cơ Đốc chúng ta càng ý thức những vực sâu vô hạn còn phải vượt qua. Từ đó nảy sinh một yếu tố lớn của phước hạnh của việc làm Cơ Đốc nhân—tức là chúng ta không cần sợ bao giờ đến cuối của sự tăng trưởng trong sự thánh khiết và sự gia tăng vui mừng cùng quyền năng có thể cho chúng ta. Vậy sự mệt mỏi, và cảm giác đã đến giới hạn có thể trên một con đường nào đó, sớm muộn cũng ập đến những người sống vì bất cứ điều gì ngoài Đức Chúa Trời, không bao giờ có thể là của chúng ta nếu chúng ta sống vì Ngài. Nhưng người già dặn và từng trải nhất cũng sẽ có những cái nhìn hướng về phía trước của hy vọng và những bước tiến về phía trước của nỗ lực mạnh mẽ như người mới bắt đầu trẻ nhất trên đường; và một Phao-lô sẽ có thể nói khi ông là 'Phao-lô già', và 'giờ qua đời' của ông đã gần, rằng ông quên đi những sự ở đằng sau, mà bươn theo những sự ở đằng trước, 'nhắm mục đích mà chạy.' Chúng ta hãy cảm tạ vì sự tiến bộ vô tận có thể cho Cơ Đốc nhân, và hãy coi chừng để chúng ta không bao giờ bị tê liệt đến nỗi cho rằng ngày mai phải như hôm nay,' mà hãy tin cậy nguồn lực vô hạn của Đức Chúa Trời chúng ta, và chắc chắn rằng chúng ta ngày càng làm của mình những ân tứ ngày càng lớn Ngài ban.

Và thế là, cuối cùng, yếu tố thứ tư trong sự phân tích đời sống tin kính nầy là 'Vua giữ các điều răn của Đức Giê-hô-va.' Đó là kết quả của tất cả. Đức tin, sự bám chặt, khát vọng, và tiến bộ, đều chứng minh giá trị và thực tại của mình trong cách đơn sơ, đời thường của sự vâng lời thực tế.

Chúng ta hãy học hai điều. Một là về sự vô giá trị của tất cả những điều kia, nếu chúng không đưa đến điều nầy. Không phải những cảm xúc bề trong nầy bao giờ đáng bị khinh, nhưng nếu chúng chân thật trong lòng chúng ta, chúng không thể không bày tỏ trong đời sống chúng ta. Và thế là, hỡi anh em Cơ Đốc thân mến! các bạn đừng xây trên đức tin mình, trên sự bám chặt mình vào Đức Chúa Trời, trên khát vọng mình theo Ngài, trừ khi các bạn có thể đưa ra tòa, làm nhân chứng cho những điều nầy, hằng ngày hằng giờ, những nỗ lực của các bạn theo sự khiến ý muốn mình phù hợp với ý muốn Ngài, trong việc lớn và việc nhỏ. Bấy giờ, và chỉ bấy giờ, chúng ta mới chắc rằng sự tin cậy mình không phải là ảo tưởng, và rằng ấy là Ngài mà chúng ta bám lấy khi chân chúng ta bước trong đường lành.

Và mặt khác, chúng ta hãy học rằng mọi cố gắng vâng theo ý muốn thiêng liêng mà không bắt đầu bằng sự tin cậy và bám chặt vào Ngài đều vô ích. Không có cách nào khác để đạt được sự phù hợp của ý muốn ấy ngoại trừ bởi sự hiệp nhất của tâm linh. Mọi cố gắng khác đều bắt đầu từ đầu sai. Người ta không bắt đầu xây nhà bằng ống khói, nhưng nhiều người tìm cách vâng lời mà không tin cậy đã phạm đúng lỗi ấy. Chúng ta hãy chắc rằng nền móng đã vào, rồi hãy chắc rằng chúng ta không dừng nửa chừng, e rằng mọi kẻ qua đường đều chế nhạo mà nói: 'Người nầy khởi công xây cất mà không làm xong được!'

Biết bao đời sống của những người xưng mình là Cơ Đốc nhân là những ngôi nhà xây dở dang, chưa lợp mái, vì họ đã không thêm vào đức tin mình'—tức là, vào sự bám chặt mình vào Chúa'—khát vọng vô tận và tiến bộ liên tục, và vào khát vọng và tiến bộ của họ bông trái bình an của sự công bình thực tế! Nếu những điều nầy ở trong chúng ta và dư dật, chúng đánh dấu chúng ta là những người tin kính theo mẫu mực của Đức Chúa Trời. Và nếu chúng ta muốn làm người tin kính theo mẫu mực của Đức Chúa Trời, chúng ta phải theo trình tự của Đức Chúa Trời, bắt đầu bằng sự tin cậy và kết thúc bằng sự vâng lời.

NGÀI PHÁT TIẾNG RA, ĐẤT BÈN TAN CHẢY

"Đoạn Ê-sai, con trai A-mốt, sai người đến nói với Ê-xê-chia rằng: Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên phán như vầy: Lời ngươi cầu nguyện cùng ta về San-chê-ríp, vua A-si-ri, ta có nghe. 21 Nầy là lời Đức Giê-hô-va đã phán về người: Trinh nữ, là con gái của Si-ôn, khinh dể ngươi, nhạo báng ngươi; con gái của Giê-ru-sa-lem lắc đầu sau ngươi. 22 Ngươi đã nhạo báng và sỉ nhục ai? Ngươi đã cất tiếng lên và ngước mắt lên cao nghịch cùng ai? Ấy là nghịch cùng Đấng Thánh của Y-sơ-ra-ên... 28 Bởi vì ngươi giận dữ cùng ta, và lời kiêu ngạo ngươi đã thấu đến tai ta, nên ta sẽ đặt khoen nơi mũi ngươi, tra hàm thiếc vào môi ngươi, rồi khiến ngươi trở về theo đường ngươi đã đến. 29 Điều nầy sẽ là dấu hiệu cho ngươi: Năm nay các ngươi sẽ ăn những vật tự mọc lên, năm thứ hai ăn những vật mọc lại từ rễ cũ; nhưng năm thứ ba, hãy gieo, gặt, trồng vườn nho, và ăn trái nó. 30 Kẻ còn sót lại, đã thoát khỏi của nhà Giu-đa, sẽ còn đâm rễ xuống dưới, và kết quả lên trên. 31 Vì sẽ có một phần sót lại ra từ Giê-ru-sa-lem, và những kẻ thoát khỏi ra từ núi Si-ôn: lòng sốt sắng của Đức Giê-hô-va vạn quân sẽ làm điều đó. 32 Vì vậy, Đức Giê-hô-va phán về vua A-si-ri như vầy: Người sẽ không vào thành nầy, không bắn tên tại đó, không đến trước nó với thuẫn, cũng không đắp lũy nghịch cùng nó. 33 Người sẽ trở về theo đường người đã đến, và sẽ không vào thành nầy, Đức Giê-hô-va phán vậy. 34 Vì ta sẽ binh vực thành nầy, để cứu nó, vì cớ ta, và vì cớ Đa-vít, tôi tớ ta. 35 Đêm ấy, thiên sứ của Đức Giê-hô-va đi ra, và đánh trong trại quân A-si-ri một trăm tám mươi lăm ngàn người: sáng ngày, khi người ta thức dậy, kìa, chúng đều là thây chết. 36 San-chê-ríp, vua A-si-ri, bèn rút đi, trở về, và ở tại Ni-ni-ve. 37 Một ngày kia, khi người đang thờ lạy trong miếu Nít-róc, thần của người, thì Át-ram-mê-léc và Sa-rết-se, hai con trai người, lấy gươm giết người; đoạn chúng trốn trong xứ A-ra-rát; và Ê-sạt-ha-đôn, con trai người, kế vị người."—II Các Vua 19:20-22; 28-37.

Ở một giai đoạn trước của cuộc xâm lăng A-si-ri, Ê-xê-chia đã sai người đến Ê-sai, xin người cầu nguyện cùng Đức Chúa Trời mình để được giải cứu, và đã nhận được lời bảo đảm rõ ràng rằng cuộc xâm lăng sẽ bị phá vỡ. Khi giai đoạn thứ hai đến, và Ê-xê-chia đích thân bị triệu ra đầu hàng, bởi một bức thư chế nhạo lời hứa của Ê-sai, chính vua đã cầu nguyện trước mặt Đức Giê-hô-va. Ê-sai dường như không có mặt, và có thể không biết về lời cầu nguyện. Dù sao, câu trả lời được ban cho người để truyền cho vua; và đáng chú ý là, như trong trường hợp trước, chính người không đến, mà sai người đến cùng Ê-xê-chia. Người đã đến khi phải đem sứ điệp về sự chết, và lại khi phải quở trách (đoạn 20), nhưng bây giờ người chỉ sai. Là người được chọn để nói ra ý muốn của Đức Giê-hô-va, người mạnh hơn các vua, và không được để phẩm giá của sứ điệp bị nguy hiểm bởi cách cư xử của sứ giả. Nói gọn, lời cầu nguyện của Ê-xê-chia được đáp, rồi đấng tiên tri, nhân danh Đức Giê-hô-va, bùng lên thành một bài ca khải hoàn kỳ diệu trên kẻ xâm lăng bại trận. 'Ta đã nghe.' Thế là đủ. Lời cầu nguyện của Ê-xê-chia như đã châm ngòi nổ hay bóp cò, và vụ nổ tiếp theo, và viên đạn bay đi. 'Vì ngươi đã cầu nguyện... ta đã nghe,' luôn luôn đúng, và Đức Chúa Trời nghe là Đức Chúa Trời hành động để đáp. Cách đáp của Ngài thì khác nhau, sự kiện Ngài đáp tiếng kêu của tuyệt vọng bị dồn đến đức tin bởi nhu cầu cùng cực thì không khác.

Nhưng đáng chú ý là, với lời bảo đảm ngắn gọn, đầy đủ ấy, Ê-xê-chia, như thể, bị gạt sang một bên, và thay vì ba đấu sĩ trên chiến trường, vua, có Đức Chúa Trời hậu thuẫn, và bên kia là San-chê-ríp, chỉ còn hai xuất hiện. Đó là một trận đấu tay đôi giữa Đức Giê-hô-va và kẻ ngoại đạo kiêu ngạo đã khinh dể Ngài. Giê-ru-sa-lem xuất hiện một lúc, trong một đoạn thơ khinh bỉ huy hoàng, như khinh dể và làm cử chỉ khinh miệt kẻ chinh phục hụt hẫng bị đánh bại, như Mi-ri-am và các thiếu nữ đã làm bên Biển Đỏ. Thành được gọi là 'trinh nữ,' như nhiều pháo đài ở các xứ khác đã được đặt tên, vì chưa bị chiếm. Nhưng nàng cũng qua khỏi tầm mắt, và Đức Giê-hô-va cùng San-chê-ríp đứng đối diện nhau trên chiến trường. Bây giờ Đức Chúa Trời không phán 'về' người, mà phán 'cùng' người, và cáo buộc người về sự kiêu ngạo điên rồ, thật ra là sự chối bỏ sự lệ thuộc vào Đức Chúa Trời, và sự chống đối nồng nhiệt Ngài, như bày tỏ không chỉ trong cuộc chiến của người nghịch cùng dân sự Đức Giê-hô-va, mà còn trong giọng điệu của những lời thách thức xấc xược của người với Ê-xê-chia, trong đó người chế nhạo sự tin cậy hư không mà vua đặt nơi Đức Chúa Trời mình, và đặt Đức Giê-hô-va ngang hàng với các thần của các dân người đã chinh phục [NEEDS REVIEW: dẫn chứng "Ê-sai 19:12" trong nguyên bản không phù hợp ngữ cảnh, có lẽ tác giả muốn nói 37:12].

Cách gọi Đức Chúa Trời, đặc trưng của Ê-sai, là 'Đấng Thánh của Y-sơ-ra-ên,' diễn tả cùng lúc sự cao cả của Ngài trên, và sự tách biệt khỏi, mọi giới hạn trần tục, thuộc tạo vật, và mối liên hệ đặc biệt của Ngài với dân sự Ngài, và cả hai ý tưởng đều làm tội lỗi của San-chê-ríp thêm nặng. Đấng Tối Cao, trước chiều cao siêu việt của Ngài mọi sự cao cả của loài người đều chìm xuống một mực bằng nhau, đã hiệp Y-sơ-ra-ên với Ngài đến nỗi chạm đến nó là đánh vào Ngài, và khoe mình nghịch cùng nó là kiêu ngạo với Đức Chúa Trời. Danh hùng vĩ ấy nay đã nhận được sự mở rộng lớn hơn, nhưng tầm quét rộng hơn không đem lại chiều sâu giảm đi, và những linh hồn khiêm nhường lấy danh ấy làm tháp kiên cố mình vẫn có thể chạy vào đó và được an toàn khỏi 'sự ức hiếp của kẻ hà hiếp, sự khinh dể của kẻ kiêu ngạo,' và những kẻ thù mạnh nhất.

Có sự khinh bỉ dữ dội trong lời đe dọa kết thúc bài diễn văn thiêng liêng gửi San-chê-ríp. Kẻ chinh phục thế giới đáng sợ trong mắt Đức Chúa Trời chẳng hơn một con thú hoang, mà Ngài có thể xỏ và dẫn đi tùy ý, và thậm chí không đáng sợ bằng thế, mà như ngựa hay la, có thể dễ dàng thắng cương và điều khiển. Sự khẳng định uy nghi nào nằm trong những hình ảnh nầy và trong 'khoen của ta' và 'hàm thiếc của ta!'! Biết bao kẻ chinh phục và người quyền thế từ đó đã bị chế ngự như vậy, và mưu đồ họ bị phá vỡ! San-chê-ríp đã phải 'trở về theo đường người đã đến,' và lê bước trở lại, hụt hẫng và thất vọng, trên mọi dặm đường mệt mỏi người đã đi qua trước với sự tự tin xấc xược về chiến thắng. Một sự tương đồng hiện đại là cuộc rút lui của Na-pô-lê-ông khỏi Mạc-tư-khoa. Nhưng cùng một kinh nghiệm thật ra ập đến mọi kẻ sắp đặt đời sống bất kể Đức Chúa Trời. Mưu đồ họ có vẻ thành công, nhưng trong lẽ thật sâu nhất chúng thất bại, và những kẻ mưu đồ không bao giờ đến được mục đích.

Trong câu 29 đấng tiên tri quay ngoắt, gần như khinh miệt, khỏi San-chê-ríp để nói lời an ủi cùng Giê-ru-sa-lem, ngỏ lời trước hết cùng Ê-xê-chia, nhưng lập tức quay sang dân sự. Thực chất của lời người nói cùng họ là, thứ nhất, sự bảo đảm rằng cuộc xâm lăng A-si-ri có giới hạn thời gian do Đức Chúa Trời đặt; và, thứ hai, rằng vượt qua nó là những thời thịnh vượng, khi các khải tượng tiên tri về một Y-sơ-ra-ên hưng thịnh sẽ được thực hiện trong thực tế. Chỉ trong hai mùa gieo mới không thể làm ruộng vì sự chiếm đóng của A-si-ri, nhưng nó sẽ tự tan đi, như một dòng thác mùa đông, trước khi mùa gieo thứ ba đến.

Nhưng làm sao chuỗi sự kiện nầy, cần thời gian để mở ra, có thể là một 'dấu hiệu'? Chúng ta phải phần nào sửa lại quan niệm của mình về một dấu hiệu để hiểu đấng tiên tri. Cách dùng của Kinh Thánh không chỉ gọi bằng danh ấy một sự kiện hay vật hiện tại bảo đảm lẽ thật của một lời tiên tri, mà đôi khi nó có nghĩa là một sự kiện, hay chuỗi sự kiện, trong tương lai, khi chúng đã xảy ra theo lời tiên tri thiêng liêng về chúng, sẽ chiếu sáng ngược lại các lời hay việc thiêng liêng khác, và chứng minh chúng là từ Đức Chúa Trời. Vậy Môi-se được ban làm dấu hiệu của sứ mạng mình sự thờ phượng trên núi Si-na-i, điều chỉ xảy ra sau cuộc Xuất Ê-díp-tô. Đấng tiên tri Ê-sai cũng vậy ở đây. Khi mùa gặt của năm thứ ba được thâu vào, bấy giờ Y-sơ-ra-ên sẽ biết rằng đấng tiên tri đã nói từ Đức Chúa Trời khi người đã hát bài ca về sự bại trận của San-chê-ríp. Hiện tại, Ê-xê-chia và Giu-đa phải sống bởi đức tin; nhưng khi sự giải cứu hoàn tất, và họ đang hưởng bông trái của lao động mình và của sự cứu rỗi Đức Chúa Trời, bấy giờ họ có thể nhìn lại những năm mệt mỏi, và nhận ra rõ hơn khi những năm ấy đang chậm rãi trôi qua, Đức Chúa Trời đã ở trong mọi hoạn nạn thế nào, và đã thực hiện mục đích thương xót Ngài qua tất cả thế nào. Và sẽ có một 'dấu hiệu' cho chúng ta cũng vậy khi chúng ta nhìn lại từ cõi đời đời những xung đột thoáng qua của đời sống trần gian, và được thỏa lòng với mùa gặt Ngài đã khiến mọc lên từ sự gieo trồng nghèo nàn của chúng ta cho Thánh Linh.

Lời hứa chắc chắn về sự giải cứu trong các câu 32-34 được ngỏ cùng Giu-đa, và nhấn mạnh sự thất bại hoàn toàn của những nỗ lực của kẻ xâm lăng. Có một sự tăng tiến trong việc liệt kê những điều người sẽ không được phép làm—người sẽ không vào thành, thậm chí không bắn một mũi tên tại đó, thậm chí không chuẩn bị cho một cuộc vây hãm. Toàn bộ mưu đồ của người sẽ bị đảo lộn, và như đã nói (câu 28), người sẽ bước lại bước mình, một kẻ hụt hẫng.

Hãy để ý sự tương phản mạnh mẽ: 'Người sẽ không vào thành nầy... vì ta sẽ binh vực thành nầy.' Si-ôn bất khả xâm phạm vì Đức Giê-hô-va binh vực nó. San-chê-ríp không thể làm gì, vì người đang đánh nhau với Đức Chúa Trời. Và nếu chúng ta đã đến cùng 'thành của Đức Chúa Trời hằng sống,' chúng ta có thể lấy cùng một lời hứa làm sức mạnh cho đời sống mình. Đức Chúa Trời cứu Si-ôn 'vì cớ Ngài,' vì danh Ngài liên quan đến sự an toàn của nó, vừa vì Ngài đã lấy nó làm của mình, vừa vì Ngài đã hứa lời mình gìn giữ nó. Đó sẽ là một vết nhơ trên sự thành tín Ngài, một lời sỉ nhục trên quyền năng Ngài, nếu nó bị chinh phục trong khi nó còn trung thành với Ngài, Vua của nó. Danh dự Ngài liên quan đến việc bảo vệ chúng ta nếu chúng ta vào thành kiên cố mà 'Đức Chúa Trời là Đấng xây dựng và sáng lập.' Và 'vì cớ Đa-vít,' nữa, Ngài binh vực Si-ôn, vì Ngài đã thề cùng Đa-vít sẽ ngự tại đó. Nhưng sự an toàn của Si-ôn trở thành ảo tưởng nếu Si-ôn lìa bỏ Đức Chúa Trời. Nếu nó trở nên như Sô-đôm, nó chia sẻ số phận Sô-đôm.

Đáng chú ý là cả trong bài ca khải hoàn lẫn trong lời tiên tri về sự giải cứu đều không ám chỉ đến sự hủy diệt của quân A-si-ri. Những lời chế nhạo đắc thắng và những lời hứa chắc chắn ấy sẽ được ứng nghiệm thế nào đã không được tỏ ra cho đến khi sự kiện tỏ ra. Nhưng sự trông đợi trung tín không phải chờ lâu, vì 'đêm ấy' đòn đã giáng xuống, và không cần đòn thứ hai. Chúng ta không được cho biết quân A-si-ri ở đâu, nhưng rõ ràng không phải trước Giê-ru-sa-lem. Chúng ta cũng không biết công cụ hủy diệt mà 'thiên sứ của Đức Giê-hô-va' đã dùng, nếu có. Thảm họa có thể đã xảy ra bởi một cơn dịch hạch, nhưng dù bằng cách nào, đó là 'việc làm của Đức Chúa Trời,' sự ứng nghiệm lời hứa Ngài, sự tỏ bày cánh tay Ngài. 'Bởi những việc đáng sợ trong sự công bình' Ngài đã đáp lời cầu nguyện của Ê-xê-chia, và ban cho mọi linh hồn khiêm nhường bị ức hiếp và kêu cầu Ngài một bảo chứng rằng như họ đã nghe, họ sẽ thấy, 'trong thành' của Đức Chúa Trời mình.' Sự vắn tắt nghiêm khắc, trần trụi của câu chuyện Kinh Thánh ấn tượng hơn biết bao so với một sự mở rộng đầy cảm xúc, như, chẳng hạn, những câu thơ nổi tiếng của Byron, mạnh mẽ theo cách của chúng, sẽ là! Đối với người viết sách nầy, dường như điều tự nhiên nhất trên đời là kẻ thù của Si-ôn bị tiêu diệt bởi một đòn của bàn tay thiêng liêng. Việc của người là kể sự kiện; người để lại lời bình, sự kinh ngạc, và sự khải hoàn hay kinh hoàng cho người khác.

Chỉ có một nét đắc thắng yêu nước thoáng hiện trong sự chất đống những từ đồng nghĩa nửa mỉa mai nửa vui mừng diễn tả sự rút lui của San-chê-ríp. 'Người bèn rút đi, trở về.' Giống như bức tranh trong Thi Thiên 48, có lẽ nói về cùng các sự kiện: 'Chúng nó đã thấy, bèn lấy làm lạ; chúng nó sợ hãi, vội vã bỏ chạy.'

Khoảng hai mươi năm trôi qua giữa sự rút lui của San-chê-ríp và vụ ám sát người. Trong suốt thời gian ấy người 'ở tại Ni-ni-ve,' xét về Giu-đa. Người đã chán ngán việc tấn công nó và Đức Chúa Trời nó. Nhưng lời ghi về cái chết của người được đưa vào đây, không chỉ để hoàn tất câu chuyện, mà để chỉ ra một bài học, được gợi ý bởi sự kiện người bị giết khi 'đang thờ lạy trong miếu Nít-róc, thần của người.' Ê-xê-chia đã vào nhà Đức Chúa Trời mình với bức thư của San-chê-ríp, và những thây chết của một đạo quân cho thấy Đức Giê-hô-va có thể làm gì cho tôi tớ Ngài; San-chê-ríp đang cầu nguyện trong đền thờ thần mình, và thây người nằm dài trước thần tượng mình, một bài học trực quan về sự bất lực của Nít-róc và mọi thần giống như nó trong việc nghe hay giúp đỡ những kẻ thờ lạy mình.

LUẬT PHÁP ĐƯỢC TÌM LẠI VÀ NHỮNG KẾT QUẢ CỦA NÓ

"Hinh-kia, thầy tế lễ thượng phẩm, nói với Sa-phan, thư ký, rằng: Tôi có tìm được quyển luật pháp trong đền Đức Giê-hô-va: rồi Hinh-kia trao quyển sách cho Sa-phan, và người đọc nó. 9 Sa-phan, thư ký, đến cùng vua, tâu lại cùng vua rằng: Các tôi tớ vua đã thâu góp tiền bạc tìm được trong đền, và đã giao vào tay những kẻ làm công việc, coi sóc đền Đức Giê-hô-va. 10 Sa-phan, thư ký, lại tâu cùng vua rằng: Hinh-kia, thầy tế lễ, có trao cho tôi một quyển sách: rồi Sa-phan đọc nó trước mặt vua. 11 Khi vua đã nghe các lời của quyển luật pháp, thì xé quần áo mình. 12 Đoạn vua truyền lịnh cho Hinh-kia, thầy tế lễ, A-hi-cam, con trai Sa-phan, Ác-bô, con trai Mi-cai, Sa-phan, thư ký, và A-sai-gia, đầy tớ của vua, mà rằng: 13 Hãy đi cầu vấn Đức Giê-hô-va cho ta, cho dân sự, và cho cả Giu-đa, về các lời của quyển sách đã tìm được nầy: vì cơn thạnh nộ của Đức Giê-hô-va nổi lên nghịch cùng chúng ta thật lớn, bởi cớ tổ phụ chúng ta không nghe theo các lời của sách nầy, đặng làm theo mọi điều đã chép về chúng ta. 14 Vậy, Hinh-kia, thầy tế lễ, A-hi-cam, Ác-bô, Sa-phan, và A-sai-gia, đi đến Hun-đa, nữ tiên tri, vợ của Sa-lum, con trai Tiếc-va, cháu Hạt-ha, người giữ áo lễ; (bà ở tại Giê-ru-sa-lem, trong quận thứ nhì;) họ nói chuyện cùng bà. 15 Bà nói với họ rằng: Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên phán như vầy: Hãy nói với người đã sai các ngươi đến cùng ta, 16 Đức Giê-hô-va phán như vầy: Kìa, ta sẽ giáng tai họa trên chỗ nầy, và trên dân cư nó, tức là mọi lời của quyển sách mà vua Giu-đa đã đọc: 17 bởi vì chúng đã lìa bỏ ta, và xông hương cho các thần khác, hầu cho chọc giận ta vì các công việc của tay chúng nó làm; vậy nên cơn thạnh nộ ta sẽ nổi lên nghịch cùng chỗ nầy, và sẽ không tắt. 18 Nhưng về vua Giu-đa, là người đã sai các ngươi đến cầu vấn Đức Giê-hô-va, thì các ngươi sẽ nói với người như vầy: Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên phán như vầy: Về các lời ngươi đã nghe; 19 bởi vì lòng ngươi mềm mại, và ngươi đã hạ mình xuống trước mặt Đức Giê-hô-va, khi ngươi nghe lời ta phán nghịch cùng chỗ nầy, và nghịch cùng dân cư nó, rằng chúng nó sẽ trở nên hoang vu và rủa sả, thì ngươi đã xé quần áo mình, và khóc trước mặt ta; ta cũng có nghe ngươi, Đức Giê-hô-va phán vậy. 20 Bởi cớ đó, kìa, ta sẽ thâu ngươi về cùng tổ phụ ngươi, và ngươi sẽ được thâu vào mồ mả ngươi bình yên; mắt ngươi sẽ không thấy mọi tai họa mà ta sẽ giáng trên chỗ nầy. Họ bèn tâu lại cùng vua."—II Các Vua 22:8-20.

Chúng ta chỉ thoáng thấy một thời kỳ hoang dại của cách mạng và phản cách mạng trong lời ghi vắn tắt rằng 'các tôi tớ của A-môn,' cha của Giô-si-a, âm mưu và giết người trong cung mình, nhưng chính họ bị giết bởi một cuộc nổi dậy của dân chúng, trong đó 'dân của xứ lập Giô-si-a, con trai người, làm vua thế cho người,' và như vậy chắc chắn đã phá vỡ mưu đồ của những kẻ âm mưu. Đứa trẻ tội nghiệp! cậu chỉ mới tám tuổi khi lần đầu làm quen với nổi loạn và đổ máu. Chắc hẳn đã có những cái đầu khôn ngoan và những cánh tay mạnh mẽ và những tấm lòng trung thành quanh cậu, nhưng tên họ đã mất. Danh Đa-vít vẫn còn là một bùa hộ mệnh ở Giu-đa, và đã gìn giữ quyền vua trẻ thơ của dòng dõi người. Vào năm thứ mười tám đời mình, năm thứ hai mươi sáu tuổi đời, cậu cảm thấy mình đã vững yên trên mình ngựa để bắt đầu một công cuộc cải cách tôn giáo, và phần thưởng đầu tiên của lòng sốt sắng cậu là việc tìm được quyển luật pháp. Giô-si-a, như những người còn lại trong chúng ta, đã đạt được sự hiểu biết đầy đủ hơn về ý muốn Đức Chúa Trời trong hành động cố gắng làm theo nó theo như cậu biết. 'Ánh sáng đã gieo cho người công bình.'

I. Trước hết, chúng ta có sự khám phá luật pháp. Những câu hỏi phê bình quan trọng và phức tạp do câu chuyện nêu ra không thể bàn ở đây, chúng cũng không ảnh hưởng đến những đường nét lớn của sự dạy dỗ trong biến cố. Không gì giống thật hơn lời nói rằng, trong lúc sửa sang Đền Thờ, quyển sách được tìm thấy,—có lẽ ở nơi chí thánh, nơi chỉ thầy tế lễ thượng phẩm mới được vào. Nó đã bị mất thế nào là một câu hỏi khó hiểu hơn; nhưng nếu chúng ta nhớ rằng bảy mươi lăm năm đã trôi qua từ Ê-xê-chia, và rằng những năm ấy hầu như toàn là những năm bội đạo và rối loạn, chúng ta sẽ không lấy làm lạ. Những vật không được quý trọng dễ dàng tuột khỏi tầm mắt, và nếu sự bảo tồn Kinh Thánh lệ thuộc vào sự đánh giá mà một số người trong chúng ta dành cho nó, nó đã bị mất từ lâu rồi. Nhưng sự kiện bị mất gợi ý sự lạ lùng của sự bảo tồn. Có vẻ bản nầy là bản duy nhất còn tồn tại,—dù sao, là bản duy nhất được biết. Một mình nó đã truyền luật pháp cho các thời sau, như một sợi chỉ nước mảnh mai len qua cát và đem dòng sông xuống những đồng bằng rộng bên kia. Hãy nghĩ đến hàng triệu bản sao ngày nay, và cuộn sách phủ bụi, bị quên lãng, nằm không ai ngó ngàng trong Đền Thờ đổ nát, và hãy cảm tạ sự Quan Phòng đã trông nom sự truyền lại. Chúng ta cũng hãy coi chừng, e rằng toàn bộ Kinh Thánh không bị mất đối với chúng ta cũng như cuộn sách đã bị mất đối với Giô-si-a và người của cậu, dù chúng ta mỗi người có nửa tá quyển Kinh Thánh.

Lời loan báo của Hinh-kia với Sa-phan có âm vang của sự kinh ngạc và kính sợ. Nghe như người không biết rằng có một quyển sách như vậy ở đâu đó trong Đền Thờ. Và đáng chú ý là không phải người, mà Sa-phan, được nói là đã đọc nó. Có lẽ người không thể,—dù, nếu người không, sao người biết đó là sách gì? Dù sao, người và Sa-phan dường như đã cảm nhận tầm quan trọng của phát hiện, và đã bàn nhau phải làm gì. Hãy quan sát Sa-phan thận trọng thế nào, lúc đầu chỉ nói rằng mình đã nhận được 'một quyển sách.' Người không gọi tên nó, mà để nó tự kể câu chuyện mình,—điều nó đã làm bấy giờ, và vẫn làm, rất tốt. Kinh Thánh là bằng chứng tốt nhất của chính mình và làm chứng nó từ đâu đến. Một lần nữa Sa-phan là người đọc, như lẽ tự nhiên một 'thư ký' phải là, và một lần nữa có khả năng là Giô-si-a không biết đọc.

II. Người ta dễ dàng hình dung cảnh tượng trong khi giọng người đọc đều đều đi qua các điều răn, lời đe dọa, và lời hứa,—sự háo hức ngày càng sâu của vua, ý tưởng của Đức Chúa Trời về vua và dân sự vua dần dần thành hình trước lương tâm cậu, và cảm thức về tội lỗi dần dần thức dậy trong cậu, như một con rắn ngủ đông bắt đầu cựa mình trong nắng xuân đầu mùa.

Kết quả của luật pháp Đức Chúa Trời trên tấm lòng tội lỗi được vẽ sinh động trong cảm xúc của Giô-si-a. 'Bởi luật pháp mà người ta biết tội lỗi.' Đối với nhiều người trong chúng ta luật pháp ấy, bất chấp sự hiểu biết bề ngoài của chúng ta về nó, vắng mặt khỏi ý thức chúng ta hoàn toàn như nó đã vắng mặt khỏi những thần dân dốt nát nhất của Giô-si-a; và nếu một lần ánh đèn pha của nó được chiếu vào những góc khuất của lòng và đời sống chúng ta, nó sẽ cho thấy trong sự rõ ràng đáng sợ những kẻ thù lẩn trốn đang lẻn đến tấn công chúng ta, và những vật ô uế đã chiếm cứ lòng và đời sống chúng ta. Nó luôn làm nên một thời kỳ trong đời sống khi nó thật sự được đem đến tiêu chuẩn của luật pháp Đức Chúa Trời; và thật tốt cho chúng ta nếu, như Giô-si-a, chúng ta xé quần áo mình, hay đúng hơn xé lòng mình, chứ không xé áo mình,' và đem về nhà sự xác tín: 'Tôi đã phạm tội cùng Đức Giê-hô-va.'

Nỗi sợ hình phạt trỗi dậy trong lòng vua trẻ, và dù cảm xúc ấy không phải là động cơ cao nhất để tìm kiếm Đức Giê-hô-va, nó không phải là một động cơ không xứng đáng, và nó có ý dẫn đến những động cơ cao quý hơn chính nó. Có quá nhiều sự không muốn, trong nhiều quan niệm hiện đại về Phúc Âm của Đấng Christ, trong việc nhận ra chỗ đứng mà sự lo sợ những hậu quả xấu cá nhân từ tội lỗi có trong những giai đoạn đầu của tiến trình mà bởi đó chúng ta được dời từ vương quốc tối tăm sang vương quốc của 'Con yêu dấu Ngài.'

III. Sứ điệp gửi Hun-đa thật đáng chú ý. Những người được sai đi cùng nó cho thấy tầm quan trọng của nó. Thầy tế lễ thượng phẩm, thư ký của vua, và một trong những người hầu cận của vua, chắc chắn là người được vua tâm phúc, và hai người có ảnh hưởng khác, một người là A-hi-cam, được biết là bạn trung thành của Giê-rê-mi, sẽ gây xôn xao trong 'quận thứ nhì,' trên đường đến ngôi nhà khiêm tốn của người giữ áo lễ. Trọng lượng và số lượng của phái đoàn vừa tôn vinh nữ tiên tri, vừa cho thấy sự lo lắng của vua về việc đang làm. Giê-rê-mi và Sô-phô-ni đều đang sống thời bấy giờ, và chúng ta không biết tại sao Hun-đa được chọn hơn. Có lẽ bà dễ tiếp cận hơn. Nhưng phỏng đoán là vô ích. Đủ là bà được công nhận là có, và tự xưng là có, những thông điệp trực tiếp có thẩm quyền từ Đức Chúa Trời.

Vì Giô-si-a cần cầu vấn Đức Giê-hô-va 'về các lời của quyển sách nầy' để làm gì? Chúng đã đủ rõ ràng. Cậu có hy vọng làm dịu bớt sự nghiêm khắc của chúng bởi lời của một nữ tiên tri có thể dễ nghe lời van xin hay những cân nhắc cá nhân hơn trang sách bất biến không? Rõ ràng cậu công nhận Hun-đa nói với thẩm quyền thiêng liêng, và cậu phải biết rằng hai kho chứa tiếng Đức Chúa Trời không thể mâu thuẫn nhau. Nhưng có lẽ phái đoàn của cậu chỉ phản ánh sự bối rối và hoảng sợ tột cùng của cậu, và như nhiều người khác khi luật pháp Đức Chúa Trời làm họ giật mình tỉnh thức về tội lỗi, cậu tìm đến một người được cho là ở trong hội đồng Đức Chúa Trời, nửa hy vọng một bản án giảm nhẹ, và nửa không chắc mình thật sự muốn gì. Cậu mò mẫm lẫn lộn tìm sự nâng đỡ hay hướng dẫn nào đó. Nhưng, lẫn lộn thế nào, sứ điệp của cậu gửi nữ tiên tri bao hàm sự ăn năn, lòng khao khát biết phải làm gì, và sự ngoan ngoãn khiêm nhường. Nếu nỗi sợ hậu quả xấu dẫn chúng ta đến tâm trạng như vậy, chúng ta sẽ nghe, như Giô-si-a đã nghe, những lời đáp bình an có thẩm quyền và thiêng liêng như những lời đe dọa đã đưa chúng ta đến tỉnh thức và đến quỳ gối.

IV. Lời đáp Giô-si-a nhận được chia làm hai phần, phần trước xác nhận những lời đe dọa tai họa cho Giê-ru-sa-lem, phần sau rọi một tia sáng ngang qua đám mây giông, và hứa Giô-si-a thoát khỏi những tai họa quốc gia. Hãy để ý sự khác nhau trong cách gọi cậu trong hai phần. Khi những lời đe dọa được xác nhận, cá tính của cậu, như thể, bị chìm; vì phần ấy của sứ điệp áp dụng cho bất kỳ và mọi thành viên của dân tộc, và vì vậy cậu chỉ được gọi là 'người đã sai các ngươi.' Bất kỳ người nào khác cũng đã nhận được cùng một lời đáp. Nhưng khi số phận riêng của cậu được tỏ ra, bấy giờ cậu là 'vua Giu-đa, là người đã sai các ngươi,' và được diễn tả bằng chức vụ chính thức tách cậu khỏi thần dân mình.

Hun-đa chỉ phải xác nhận những lời tiên tri đáng sợ về tai họa mà cuộn sách đã chứa. Một sứ giả trung tín của Đức Chúa Trời còn có thể làm gì khác ngoài nhắc lại những lời đe dọa của nó? Vô ích thay khi người ta tìm cách khiến đấng tiên tri sống làm dịu đi những lời cảnh cáo của chính Đức Chúa Trời. Dại dột thay khi họ nghĩ rằng sứ giả hay Đấng sai sứ giả có 'sự vui thích trong sự chết của kẻ ác'; và dại dột không kém khi họ cho sứ điệp là không tử tế, vì chắc chắn cảnh cáo rằng sự hủy diệt chờ đợi kẻ làm ác là nhân từ. Người gác tín hiệu vẫy cờ đỏ để dừng đoàn tàu đang lao đến chỗ hư nát là một người bạn. Hun-đa đã phục vụ Giu-đa tốt nhất bằng cách nhắc lại thẳng thắn 'các lời của quyển sách.'

Nhưng nửa sau của sứ điệp bà nói rằng trong cơn thạnh nộ Đức Chúa Trời nhớ đến sự thương xót. Và điều ấy đời đời đúng. Những tia chớp của Ngài không đánh bừa, ngay cả khi chúng giáng xuống một dân tộc. Sự bại hoại của Giu-đa đã đi quá xa để phục hồi, và cái thây đòi bầy kên kên tụ lại, nhưng sự ăn năn của Giô-si-a không vô ích. 'Ta cũng có nghe ngươi' luôn được nói với kẻ ăn năn thật, và dù người bị cuốn vào sự báo trả lan rộng, những đòn của nó đối với người trở nên khác. Giô-si-a được bảo đảm rằng tai họa sẽ không đến trong đời cậu. Nhưng lời hứa của Hun-đa dường như bị mâu thuẫn bởi hoàn cảnh cái chết của cậu. Thật là một cách lạ lùng để 'được thâu vào mồ mả mình bình yên' khi cậu ngã xuống trên cánh đồng định mệnh Mê-ghi-đô, và 'các tôi tớ cậu chở cậu trong xe đã chết... và chôn cậu trong mồ mả cậu' (II Các Vua 23:30). Nhưng lời hứa được ứng nghiệm trong ý nghĩa thật của nó bởi sự kiện những lời đe dọa mà cậu đang cầu vấn đã không giáng xuống Giu-đa trong thời cậu, và xét về những điều nầy, cậu đã đến mồ mả mình bình yên.

SỰ KẾT THÚC

"1 Năm thứ chín đời Sê-đê-kia trị vì, ngày mồng mười tháng mười, Nê-bu-cát-nết-sa, vua Ba-by-lôn, đến, người và cả đạo binh người, hãm đánh Giê-ru-sa-lem, đóng trại nghịch cùng nó; và chúng xây đồn lũy nghịch cùng nó bốn phía. 2 Thành bị vây cho đến năm thứ mười một đời vua Sê-đê-kia. 3 Ngày mồng chín tháng tư, sự đói kém lan tràn trong thành, và không có bánh cho dân sự của xứ. 4 Thành bị phá vỡ, và hết thảy lính chiến chạy trốn ban đêm bởi đường của cửa, giữa hai vách tường, gần vườn của vua; (bấy giờ dân Canh-đê vây thành bốn phía;) và vua đi theo đường đồng bằng. 5 Đạo binh dân Canh-đê đuổi theo vua, và theo kịp người trong đồng bằng Giê-ri-cô: cả đạo binh người đều tản lạc khỏi người. 6 Chúng bắt vua, dẫn lên đến vua Ba-by-lôn tại Ríp-la; chúng xét đoán người. 7 Chúng giết các con trai Sê-đê-kia trước mắt người, và móc mắt Sê-đê-kia, xiềng người bằng xiềng đồng, và dẫn người đến Ba-by-lôn. 8 Tháng năm, ngày mồng bảy, tức là năm thứ mười chín đời Nê-bu-cát-nết-sa, vua Ba-by-lôn, Nê-bu-xa-a-đan, quan thị vệ, tôi tớ của vua Ba-by-lôn, đến Giê-ru-sa-lem: 9 người đốt nhà Đức Giê-hô-va, nhà vua, và mọi nhà ở Giê-ru-sa-lem, và đốt mọi nhà của người sang trọng. 10 Cả đạo binh dân Canh-đê, ở với quan thị vệ, phá đổ vách tường Giê-ru-sa-lem bốn phía. 11 Nê-bu-xa-a-đan, quan thị vệ, bắt đem đi những kẻ còn sót lại trong thành, những kẻ đào ngũ đã hàng phục vua Ba-by-lôn, với phần còn lại của dân chúng. 12 Nhưng quan thị vệ chừa lại những kẻ nghèo của xứ đặng trồng nho và làm ruộng."—II Các Vua 25:1-12.

Mười tám tháng khốn khổ kéo dài và nạn đói ngày càng tăng đã đi trước sự sụp đổ của thành bị định. Cuộc vây hãm là một cuộc phong tỏa. Không có những cuộc tấn công của kẻ thù, cũng không có những cuộc xuất kích của dân cư, được kể lại, nhưng kẻ trước lạnh lùng và canh chừng siết chặt lưới mình, và kẻ sau ngồi yên trong tuyệt vọng. Giọng điệu vô cảm của câu chuyện ở đây rất đáng chú ý. Không một lời nào thoát khỏi người viết để cho thấy cảm xúc mình, dù người đang kể sự sụp đổ của quê hương mình. Chúng ta phải quay sang Ca Thương để nghe những tiếng thở dài và rên rỉ. Ở đó chúng ta có cảm xúc của những tấm lòng tin kính; ở đây chúng ta có bản ghi bình tĩnh về sự đoán phạt của Đức Chúa Trời. Tất cả là một câu dài, vì trong tiếng Hê-bơ-rơ mỗi câu bắt đầu bằng 'và,' mệnh đề chồng lên mệnh đề, như thể mỗi mệnh đề là một bước chân của thiên sứ hủy diệt trong cuộc hành quân chậm rãi, không thể cưỡng lại.

Câu chuyện chia làm hai phần chính—số phận của vua và số phận của thành. Không cần nấn ná trên các chi tiết. Sự lẫn lộn của các mưu chước, sự tranh chấp đảng phái, lòng căm ghét dữ dội đấng tiên tri của Đức Chúa Trời, sự thống khổ của nạn đói, đều bị nén lại ở đây, nhưng được vẽ với sự sống động khủng khiếp trong sách Giê-rê-mi. Cuối cùng ngày định mệnh đến. Ở phía bắc một lỗ hổng được phá trong tường thành, và qua đó những kẻ vây hãm hung dữ tràn vào—'các quan trưởng của vua Ba-by-lôn,' với những tên thờ hình tượng và man rợ, đi vào, và ngồi nơi cửa giữa.' Lúc ấy là ban đêm. Sự xuất hiện bất thình lình của những kẻ chinh phục trong lòng thành đã bắn sự hoảng loạn vào vị vua yếu đuối và 'những lính chiến' của người, những kẻ chưa từng đánh một đòn nào để giải cứu; và họ vội vã dưới bóng tối, ẩn mình giữa hai vách tường, xuống khe núi đến vườn của vua, một thời là nơi vui thú, nhưng nay hoang vu, rồi từ đó, tùy sức, vòng qua hay vượt qua Ô-li-vê đến đường đi Giê-ri-cô. Cuộc chạy trốn ban đêm của vua đã được Ê-xê-chi-ên báo trước từ xa trong cảnh lưu đày (Ê-xê-chi-ên 12:12); và cùng đấng tiên tri ấy đã nhận trong chính ngày ấy một sứ điệp thiêng liêng loan báo sự sụp đổ của thành, và bảo người 'hãy ghi tên của ngày nầy, chính ngày nầy,' là ngày 'vua Ba-by-lôn đến gần Giê-ru-sa-lem' (Ê-xê-chi-ên 24:1 trở đi).

Xuống con đường đá dốc đoàn người chạy trốn đi, với 'những cung không dây, gãy nát' của họ, bị kẻ thù báo thù với 'ngọn giáo đỏ đuổi theo' bám sát. Nơi Y-sơ-ra-ên đã lần đầu đặt chân lên cơ nghiệp mình, vị vua cuối cùng của dòng Đa-vít bị bắt và vương quyền người tan vỡ. Cảnh chiến thắng đầu tiên, khi Giê-ri-cô sụp đổ trước những người không vũ khí nhờ cậy Đức Chúa Trời, là cảnh thất bại cuối cùng. Nơi giao ước được đổi mới, và sự sỉ nhục của Y-sơ-ra-ên được lăn đi, là nơi giao ước bị bẻ gãy cuối cùng được báo thù và hủy bỏ. Sự kết thúc trở về khởi đầu, và cái nôi là quan tài.

Lên xa đến Ríp-la, ở phương bắc xa xôi, dưới bóng Li-ban, kẻ bị bắt bị lôi đi gặp kẻ chinh phục. Tên của mỗi người là một lời xưng nhận đức tin. Tên nầy có nghĩa 'Đức Giê-hô-va là sự công bình'; tên kia, 'Nê-bô, hãy bảo vệ vương miện.' Thần tượng dường như đã thắng, nhưng sự bại trận của kẻ xưng nhận không tin Đức Chúa Trời thật dưới tay kẻ thờ hình tượng thật ra là chiến thắng của sự công bình mà tên ấy tôn vinh và người mang tên đã sỉ nhục. Những con trai bị giết của người là cảnh cuối cùng người thấy trước khi bị móc mắt, theo tục lệ hung ác của phương Đông. Thật là sự tàn nhẫn tinh vi khi để người thấy lâu như vậy, rồi cho người thấy điều ấy làm điều cuối cùng được thấy, và vì vậy thường được nhớ. Hãy để ý lời đố của lời tiên tri Ê-xê-chi-ên (Ê-xê-chi-ên 12:13) và sự mâu thuẫn bề ngoài của nó với lời tiên tri của Giê-rê-mi (Giê-rê-mi 32:4; 34:3) được hòa giải thế nào, và học rằng sự kiện, khi đến, dễ dàng làm sáng những câu đố của lời tiên tri thế nào, và có lẽ toàn bộ sự kiện, nếu chúng ta biết, sẽ dễ dàng làm sáng những khó khăn của lịch sử Kinh Thánh thế nào. Vị vua bị mù vô hại, nhưng theo truyền thống Do Thái, bị bắt làm việc trong cối xay (dù đó có lẽ chỉ là áp dụng câu chuyện Sam-sôn), và theo Giê-rê-mi (Giê-rê-mi 52:11), bị giữ trong ngục cho đến chết. Thế là vương quyền Giu-đa chấm dứt.

Số phận của thành chưa được định trong một tháng, trong thời gian ấy, chắc chắn, đã có nhiều bàn bạc tại Ríp-la nên đồn trú hay hủy diệt nó. Vua Ba-by-lôn không đích thân đi, mà sai một đạo quân do một quan cao chỉ huy, đốt cung điện, Đền Thờ, những nhà quan trọng hơn (những người nghèo hơn có lẽ ở trong những túp lều không đáng đốt), và san bằng các công sự. Theo tục lệ của các đế quốc chuyên chế phương Đông, chiến thắng đi kèm với việc đày ải—một mưu khôn ngoan dù tàn nhẫn để giữ vững những cuộc chinh phục. Nhưng một số được để lại; vì xứ, nếu bị bỏ hoang, sẽ mất mùa, và vô ích cho Ba-by-lôn. Phần lớn dân Giê-ru-sa-lem, những kẻ đào ngũ đã theo quân xâm lăng trong cuộc vây hãm, và khối dân chúng nói chung, bị dẫn đi, trong một chuỗi dài khốn khổ như chúng ta vẫn thấy trên các bia đá, và một nhóm nhỏ bị để lại, quá nghèo để âm mưu, và bị sự cần thiết thúc đẩy đến siêng năng. Thế là Y-sơ-ra-ên chấm dứt việc sở hữu cơ nghiệp đã hứa.

Bây giờ sự sụp đổ của Giê-ru-sa-lem nầy giống như một bài học trực quan để dạy lẽ thật đời đời về sự quan phòng báo trả của Đức Chúa Trời. Nó nói gì?

Nó tuyên bố rõ ràng điều gì đem sự đoán phạt của Đức Chúa Trời xuống. Những điều kiện mà Y-sơ-ra-ên thịnh vượng và giữ xứ mình là sự vâng theo luật pháp Đức Chúa Trời. Chúng ta không thể áp dụng trực tiếp các nguyên tắc của sự cai trị của Đức Chúa Trời trên nó cho các dân tộc hiện đại. Đối tượng tương đương hiện nay của Y-sơ-ra-ên là Hội Thánh, không phải dân tộc. Nhưng khi mọi khấu trừ đã được thực hiện, vẫn đúng rằng thái độ tôn giáo của một dân tộc là một yếu tố mạnh nhất trong sự phát triển thịnh vượng của nó. Không phải ngẫu nhiên mà, nói chung, châu Âu và châu Mỹ trì trệ là Công giáo La Mã, và những phần tiến bộ là Tin Lành. Cũng không phải những nguyên nhân độc lập với tôn giáo đã làm tan rã một Cơ Đốc giáo suy tàn trong các xứ của Hội Thánh phương Đông trước cuộc tấn công dữ dội của những người Ả-rập hoang dã, những kẻ, dù sao, đã tin nơi A-la. Vậy có nhiều bài học cho chính trị và xã hội học trong câu chuyện về sự sụp đổ của Giê-ru-sa-lem.

Nhưng những bài học nầy có sự áp dụng trực tiếp cho cá nhân và cho Hội Thánh Cơ Đốc. Mọi sự lìa bỏ Đức Chúa Trời là sự hủy hoại. Chúng ta giết chính mình bằng cách lìa bỏ Ngài, và mọi kẻ tội lỗi là một kẻ tự sát. Chúng ta sống dưới một sự cai trị đạo đức, và trong một hệ thống sự vật đan kết đến nỗi ngay ở đây mọi vi phạm đều nhận sự báo trả công bằng—nếu không thấy rõ và sờ được trong hoàn cảnh bề ngoài, thì thật và đúng giờ trong những kết quả trên tâm trí và tấm lòng, điều nghiêm trọng và đáng sợ hơn. 'Kìa, người công bình sẽ được báo trả trên đất: huống chi kẻ ác và kẻ tội lỗi.' Tội lỗi và buồn rầu là rễ và trái.

Đặc biệt sự sụp đổ ầm ầm của Giê-ru-sa-lem vang lên bài học cho mọi hội thánh rằng sự sống và thịnh vượng của họ gắn liền không thể tách với sự vâng lời trung tín và quay khỏi mọi sự thế tục, tức là sự thờ hình tượng. Họ đứng vào chỗ đã bỏ trống bởi sự sụp đổ sau nầy của Y-sơ-ra-ên. Chính những đặc ân của chúng ta kêu gọi chúng ta coi chừng. 'Vì cớ không tin, họ đã bị chặt, và ngươi nhờ đức tin mà đứng.' Cây đèn bảy ngọn lớn ấy đã bị dời khỏi chỗ nó, và mọi điều còn lại của nó là hình chạm của nó trong số chiến lợi phẩm trên khải hoàn môn của kẻ bắt nó. Những cây đèn nhỏ hơn khác đã bị dời khỏi chỗ chúng, và sự ức hiếp của Thổ Nhĩ Kỳ đem đêm tối đến nơi Sạt-đe và Lao-đi-xê một thời cho ánh sáng yếu ớt. Lời cảnh cáo cần thiết ngày nay; vì sự thế tục đang hoành hành trong Hội Thánh. 'Nếu Đức Chúa Trời đã không tiếc các nhánh tự nhiên, hãy coi chừng, e Ngài cũng chẳng tiếc ngươi.' Sự sụp đổ của Giê-ru-sa-lem không chỉ là một câu chuyện bi thảm từ quá khứ. Đó là một sự tỏ bày, cho hiện tại, về lẽ thật đời đời, rằng dân sự xưng nhận Đức Chúa Trời đáng và nhận sự sửa phạt nặng nề nhất, nếu họ lại quay về sự dại dột.

Hơn nữa, chúng ta học phương pháp của sự báo trả hiện tại. Nê-bu-cát-nết-sa không biết gì về những mục đích người đã hoàn thành. 'Người không có ý như vậy, lòng người cũng không nghĩ như vậy.' Người chỉ là 'cái rìu' mà Đức Chúa Trời đã dùng để đẽo. Vì vậy, dù người là công cụ của Đức Chúa Trời, người cũng có trách nhiệm, và sẽ bị phạt ngay cả vì đã thực hiện 'toàn bộ công việc của Đức Chúa Trời trên Giê-ru-sa-lem,' vì 'sự kiêu ngạo của cái nhìn cao' của người. Sự báo trả của sự không vâng lời, xét về sự báo trả bề ngoài, không cần phép lạ.' Những hoạt động thường xuyên của sự Quan Phòng đã đủ để đem nó đến. Nếu Đức Chúa Trời muốn châm, Ngài sẽ 'huýt sáo gọi ruồi,' và nó sẽ đến. Sự hung ác và tham vọng của một bạo chúa ảm đạm và khát máu, bị thúc đẩy bởi hư vinh và dục vọng chinh phục tàn nhẫn, làm công việc Đức Chúa Trời, mà việc làm lại là tội lỗi. Thế gian đầy những công cụ của Đức Chúa Trời, và Ngài sai những hình phạt bởi sự vận hành thường xuyên của động cơ và hoàn cảnh, điều chúng ta hiểu rõ nhất khi chúng ta thấy đằng sau tất cả bàn tay hùng mạnh và ý muốn tối thượng của Ngài. Quan điểm thiển cận về lịch sử nói 'Nê-bu-cát-nết-sa đã chiếm Giê-ru-sa-lem năm trước Công nguyên nầy nọ,' rồi bàn về những xu hướng mà Ba-by-lô-ni là người phát ngôn và tạo vật. Quan điểm sâu hơn nói: Đức Chúa Trời đã đánh thành không vâng lời, như Ngài đã phán, và Nê-bu-cát-nết-sa là 'cây roi của cơn giận Ngài.'

Lại nữa, chúng ta học sự miễn cưỡng thiêng liêng trong việc đánh phạt. Hơn bốn trăm năm đã trôi qua từ khi Sa-lô-môn bắt đầu thờ hình tượng, và đều đặn, suốt thời gian ấy, một dòng tiên tri với sức mạnh và chiều rộng khác nhau đã chảy, trong khi những tai họa nhỏ hơn đã xác nhận tiếng các đấng tiên tri. 'Dậy sớm và sai' các tôi tớ Ngài, Đức Chúa Trời đã tha thiết tìm cách cứu Y-sơ-ra-ên khỏi chính mình. Người ta bấy giờ nói: 'Lời hứa về sự đến của Ngài ở đâu?' và chế nhạo những lời cảnh cáo Ngài và không chịu sự quở trách Ngài; nhưng cuối cùng giờ đã điểm và tiếng sập đến. 'Như chiêm bao khi người ta thức dậy; hỡi Chúa! khi Chúa thức dậy, Chúa sẽ khinh dể hình tượng chúng nó.' Sự đoán phạt của Ngài dường như ngủ, nhưng mắt nó mở, và nó bất động, để sự nhịn nhục lâu dài của Ngài có phạm vi tự do. Chừng nào cái nhìn của Ngài còn nhận ra khả năng ăn năn, Ngài sẽ không đánh; và khi điều ấy vô vọng, Ngài sẽ không chậm trễ. Lời giải thích của sự dung thứ lạ lùng đối với điều ác, điều đôi khi thử thách đức tin và luôn gợi sự kinh ngạc, nằm trong những lời lớn, đáng được viết trên ghế của mọi giáo sư lịch sử: 'Chúa không chậm trễ về lời hứa Ngài như mấy người kể sự chậm trễ là, nhưng lấy lòng nhịn nhục đối với chúng ta.' Than ôi, sự nhịn nhục thiêng liêng ấy đã từng bị bóp méo thành cớ của sự không vâng lời cứng cỏi! 'Bởi chẳng thi hành ngay án phạt những việc ác, nên lòng con loài người chuyên làm điều ác.'

Sự miễn cưỡng của Đức Chúa Trời trong việc phạt không phải là lý do để nghi ngờ Ngài sẽ phạt. Sự đoán phạt là 'công việc lạ lùng' của Ngài, ít hợp với Ngài, nếu chúng ta được diễn giải chữ mạnh của đấng tiên tri, hơn sự thương xót thuần khiết, nhưng nó sẽ được làm. Những giọt nước mắt trên Giê-ru-sa-lem chứng kiến nỗi buồn của Đấng Christ đã không làm mờ đôi mắt như ngọn lửa, cũng không giữ bàn tay giơ ra của Đấng Đoán Xét, khi giờ sụp đổ cuối cùng của thành đến. Sự chậm trễ càng lâu, sự hủy hoại càng tệ. Sự hoãn lại càng kéo dài và càng đầy những lời nài xin trở lại, hình phạt càng khủng khiếp. 'Vậy hãy xem sự nhân từ và sự nghiêm nhặt của Đức Chúa Trời: sự nghiêm nhặt đối với những kẻ đã ngã, nhưng sự nhân từ đối với ngươi, nếu ngươi cứ ở trong sự nhân từ Ngài: bằng không, ngươi cũng sẽ bị chặt.'

SÁCH I SỬ KÝ

CÁC THỢ GỐM CỦA VUA

"Họ là thợ gốm, ở tại Nê-ta-im và Ghê-đê-ra; họ ở cùng vua đặng làm công việc người." — I Sử Ký 4:23.

Trong những danh sách tên khô khan chất đầy sách Sử Ký, thỉnh thoảng chúng ta bắt gặp vài điểm thú vị — những ốc đảo giữa sa mạc — chỉ cần suy gẫm với lòng đồng cảm là gợi lên được những ý tưởng đáng ngẫm. Chẳng hạn ở đây, bị vùi lấp trong một bảng gia phả buồn tẻ, có một chi tiết nhỏ đáng để suy tưởng. Trong số các thành viên của chi phái Giu-đa có một dòng họ thợ gốm cha truyền con nối, sống tại Nê-ta-im và Ghê-đê-ra — nếu chúng ta giữ đúng bản văn của Bản Hiệu Đính — hay "giữa nương rẫy và hàng rào", nếu chúng ta chuộng lời chú nơi lề sách. Nhưng họ còn được mô tả là "ở với vua". Điều ấy chỉ có thể nghĩa là trên đất đai của vua, vì chính vua thì ngự tại Giê-ru-sa-lem. Song vua có những lãnh địa rộng lớn trong địa phận Giu-đa, và trên một vài nơi trong đó, những nghệ nhân đồ gốm này đã định cư và theo đuổi nghề nghiệp của mình. Họ được giữ lại trên đất của vua, được nuôi dưỡng đầy đủ, không phải cày cấy, nhưng được ăn no và chăm sóc, để được thảnh thơi nhào nặn từ đất sét tầm thường nên những hình dáng đẹp đẽ và những chiếc bình "có ích cho chủ mình". Chắc hẳn chúng ta có thể đọc vào lời văn ngắn ngủi của bản văn một ý nghĩa mà chính người viết ra nó chưa từng mơ tới, và thấy trong lời mô tả về những nghệ nhân bị lãng quên này một biểu tượng về mối tương quan Cơ Đốc của chúng ta với Chúa mình, và về công việc của đời sống chúng ta.

I. Chúng ta cũng ở với Vua.

Vị vua dòng Đa-vít ngự tại Giê-ru-sa-lem, còn các thợ gốm thì ở "giữa nương rẫy và hàng rào", thế mà theo một nghĩa chân thật, họ "ở với vua", dẫu có người trong họ có lẽ chưa từng thấy mặt vua hay đặt chân lên đường phố của thành thánh. Có lẽ thỉnh thoảng vua đến thăm họ trên những lãnh địa xa xôi của mình, nhưng họ luôn là thành phần trong nhà vua. Và chúng ta, những đầy tớ của Đấng Christ, há chẳng có lời từ biệt đầy ân điển của Ngài: "Nầy, Ta thường ở cùng các ngươi luôn cho đến tận thế"? Thật vậy, chúng ta không ở bên Ngài trong thành lớn, nhưng Ngài ở bên chúng ta trong những lãnh địa xa xôi của Ngài, và chúng ta có thể ở với Ngài trong vinh quang Ngài, nếu trong khi bề ngoài vẫn sống giữa "nương rẫy và hàng rào" của đời nầy, chúng ta ở trong tâm linh, bởi đức tin và lòng khao khát, với Chúa phục sinh và thăng thiên của mình. Nếu chúng ta ở với Vua như vậy, Ngài sẽ ở với chúng ta, đổ đầy nơi ở khiêm nhường của chúng ta bằng ánh rạng ngời của sự hiện diện Ngài, khiến "chỗ chân Ngài được sang trọng". Việc Ngài ở với chúng ta là sự hạ mình tột cùng; việc chúng ta được ở với Ngài là sự tôn cao trọn vẹn. Ngài cúi xuống thấp dường nào, chúng ta có thể vươn lên cao dường nào! Sức sống của đời sống Cơ Đốc chúng ta phần lớn tùy thuộc vào việc chúng ta giữ cho sống động ý thức về sự tương giao với Chúa Giê-xu và cảm nhận về sự hiện diện thật của Ngài với chúng ta. Gánh nặng đời sống sẽ nhẹ nhàng biết bao nếu chúng ta đối diện tất cả trong sức mạnh của sự gần gũi được cảm nhận của Chúa chúng ta! Cảm giác cô đơn ảm đạm sẽ không thể nào có được, nếu chúng ta cảm nhận được Đấng vô hình nhưng rất thật ấy đang bao bọc quanh mình! Chỉ khi đức tin của chúng ta vào điều ấy đã ngủ mê, thì điều thiện trần gian mới quyến rũ được, hay điều ác trần gian mới làm chúng ta khiếp sợ. Quả thật, trong ý thức rung động rằng chúng ta ở với Chúa Giê-xu là một tấm áo giáp không gì xuyên thủng, làm cùn mọi mũi tên và giữ cho tấm lòng mang nó được bình an vô sự giữa trận mạc. Thế gian không có tiếng nói nào át nổi tiếng thì thầm êm dịu mà đầy uy quyền: "Nầy, Ta thường ở cùng các ngươi luôn cho đến tận thế" — và sau khi tận thế đã đến, bấy giờ chúng ta sẽ ở với Ngài.

Nhưng chúng ta tìm thấy trong lời ghi chép này một gợi ý dẫn chúng ta theo một hướng khác nữa. Họ "ở với vua" theo nghĩa họ được ăn ở và chăm sóc trên đất của vua. Và cũng vậy, quan niệm đúng về đời sống Cơ Đốc là mỗi người chúng ta là "kẻ ở trọ cùng Chúa", được đặt xuống trên lãnh địa của Đấng Christ, và được Ngài trông nom về nhu cầu vật chất. Chúng ta không sở hữu gì cả, nhưng mọi sự đều thuộc về Ngài và do ơn Ngài ban cho để dùng cho Ngài. Kẻ nô lệ không sở hữu gì. Mảnh đất hắn cày cấy để kiếm ăn và những gì mọc trên đó đều thuộc về chủ hắn. Những thợ thủ công này không phải nô lệ, nhưng họ cũng không phải chủ sở hữu. Và chúng ta chẳng giữ gì làm của riêng, nếu chúng ta trung thành với các điều khoản mà nhờ đó mọi sự được giao cho chúng ta giữ.

Vậy nếu chúng ta nhận thức đúng địa vị mình là những người ở trên đất của Vua, ảo tưởng sở hữu của chúng ta sẽ tan biến, và chúng ta sẽ cảm nhận sâu sắc hơn áp lực của trách nhiệm trong khi cảm nhận ít sâu sắc hơn sự bóp nghẹt của lo âu. Chúng ta đang được tạm thời giao phó một mảnh nhỏ của lãnh địa hoàng gia. Đừng vênh váo như thể mình là chủ, cũng đừng mãi sợ rằng mình sẽ không đủ dùng cho nhu cầu. Đôi khi người ta bắt gặp một ngôi làng kiểu mẫu gần cổng một dinh thự công tước, và nhận thấy danh dự của vị lãnh chúa khiến nơi ấy được giữ gìn theo tiêu chuẩn cao về tiện nghi và vẻ đẹp. Chúng ta có thể chắc rằng các thợ gốm được ăn ở tử tế và được chăm sóc, và sự lo toan cho nhu cầu cá nhân của họ đã được chuyển từ vai họ sang vai vua. Chúng ta cũng nên như vậy. Ngài sẽ không để các đầy tớ Ngài chết đói. Họ không nên làm nhục Ngài và quấy rầy chính mình bằng những lo lắng và ưu tư vốn chỉ hợp lý nếu họ không có Đấng Chu Cấp. Ngài đã phán: "Mọi sự đã được Cha giao cho Ta", và Ngài ban cho chúng ta mọi điều Đức Chúa Trời đã ban cho Ngài.

II. Chúng ta ở với Vua để làm công việc của Ngài.

Các thợ gốm của vua không phải cày đất hay làm việc gì khác ngoài việc nhào nặn đất sét thành những chiếc bình để dùng và để đẹp. Vì mục đích ấy mà họ được cấp lều trại và mảnh đất. Chúng ta cũng vậy, Đấng Christ có một mục đích trong sự chu cấp của Ngài cho chúng ta. Chúng ta được đặt xuống trên lãnh địa của Ngài, và chúng ta hưởng sự hiện diện và sự chu cấp của Ngài để, được giải thoát khỏi những lo toan cắn rứt và những mục đích thấp hèn, chúng ta có thể, với tấm lòng tự do và vui mừng, phó mình cho sự hầu việc vui mừng của Ngài. Luật của đời sống chúng ta phải là không làm đẹp lòng chính mình, không hỏi ý riêng mình khi chọn công việc, không tìm lợi riêng hay sự thỏa mãn riêng khi làm việc, nhưng luôn hỏi Ngài: "Lạy Chúa, Chúa muốn tôi làm chi?" và khi câu trả lời đến, như chắc chắn sẽ đến với mọi ai hỏi với lòng thật muốn biết và thật muốn làm theo ý Ngài, thì chúng ta mau mắn chớ trì hoãn, nhưng "vội vàng gìn giữ các điều răn Ngài". Tinh thần phải thúc đẩy đời sống tích cực của chúng ta đã được dạy rõ trong cụm từ nhỏ bé: họ "ở với vua đặng làm công việc người".

Chúng ta cũng đừng quên rằng, theo một nghĩa rất sâu sắc, ở với Vua phải đi trước làm công việc của Ngài. Trừ khi chúng ta sống liên tục dưới tác động của sự thúc giục từ sự tương giao với Chúa Giê-xu, chúng ta sẽ chẳng có tai nhạy bén để biết Ngài muốn chúng ta làm gì, cũng chẳng có sự tập trung kiên quyết vào những nhiệm vụ do Đấng Christ chỉ định. Nguồn mạch của mọi đời sống cao thượng là sự tương giao với những lý tưởng cao thượng, và sự tương giao với Chúa Giê-xu khiến người ta hăng hái, như không điều gì khác làm được, trong đời sống thực hành vâng phục Chúa Giê-xu. Thì giờ dành cho sự suy gẫm thầm lặng, rút lui, về mối dây ngọt ngào, thánh khiết gắn kết linh hồn tin kính với Chúa Cứu Chuộc, không phải là mất đi đối với công việc tích cực cho Chúa Giê-xu. Đời sống suy gẫm và đời sống thực hành không đối nghịch nhau, mà bổ sung cho nhau; Ma-ri và Ma-thê là chị em, dẫu đôi khi họ bất đồng, và những người dại dột cố đặt họ chống lại nhau.

Nhưng chúng ta phải coi chừng một quan niệm sai lầm thường gặp về công việc của Vua là gì. Các thợ gốm hoàng gia không chỉ làm những vật đẹp đẽ, mà cả những chiếc bình rất tầm thường dùng cho những việc tầm thường và hèn hạ. Trong lò của họ cũng sấy khô những "bình dùng cho việc hèn hạ" cũng như những "bình có ích cho chủ mình". Có một sự thu hẹp đáng buồn thường thấy của thuật ngữ "công việc Cơ Đốc" vào một số hình thức hầu việc theo khuôn mẫu, đã và đang gây ra vô vàn tổn hại. Công việc của Vua có phạm vi rộng lớn hơn nhiều so với việc dạy trường Chúa Nhật, hay thăm viếng người bệnh, hay bất kỳ việc tương tự nào thường được dán nhãn ấy. Nó bao trùm mọi bổn phận thường ngày của đời sống. Một tôn giáo nông cạn dán nhãn ấy cho một vài việc được chọn lọc; một quan niệm vững vàng, chân thật hơn mở rộng danh xưng ấy cho mọi sự. Không phải chỉ khi chúng ta cố ý đưa người khác tiếp xúc với Chúa Giê-xu thì chúng ta mới đang hầu việc Ngài, mà chúng ta có thể hầu việc Ngài ngang nhau trong mọi việc. Sự khác biệt giữa công việc của vua và công việc riêng của những thợ gốm nghèo không nằm ở bản chất bằng ở động cơ, và bất cứ điều gì chúng ta làm vì cớ Đấng Christ và nhắm đến ý Ngài đều là công việc Ngài nhìn nhận, trong khi sự vị kỷ trong động cơ
hay mục đích của chúng ta dứt khoát loại bất kỳ sự hầu việc nào bị vấy bẩn bởi nó ra khỏi hạng mục ấy.

Chúng ta phải thánh hóa mọi việc làm của mình bằng cách lấy động cơ cho chúng từ Vua và đặt kết quả của chúng dưới chân Ngài. Chỉ như vậy, và chỉ như vậy, những hành động "thế tục" nhất mới được thánh hóa và đời sống hẹp hòi nhất mới được mở rộng để chứa đựng một Đấng Christ hiện diện.

Có những động cơ phụ có thể hợp lệ hòa lẫn với động cơ tối cao. Các thợ gốm hẳn được khích lệ làm việc chăm chỉ và hết tài năng khi nghĩ đến việc họ được trả công hậu hĩnh bằng nhà cửa và kho lẫm cho công việc của mình. Chúng ta có đầy đủ lý do để dâng trọn mình cho Chúa Giê-xu khi nghĩ đến sự ban chính mình Ngài cho chúng ta, đến tiền công Ngài trả trước, đến sự hiện diện vui mừng của Ngài với con mắt Ngài luôn dõi theo chúng ta, ghi nhận sự trong sạch của động cơ và sự siêng năng của chúng ta.

Còn một ý tưởng cuối cùng rất có thể thúc giục chúng ta dốc hết tài năng và nỗ lực vào công việc. Công việc của các thợ gốm được đưa về Giê-ru-sa-lem. Nó là cho vua. Có gì là quá tốt cho người? Người sẽ thấy nó, vậy hãy dốc hết sức tốt nhất của chúng ta vào đó. Và chúng ta cũng sẽ thấy nó, khi chúng ta cũng bước vào thành của Vua vĩ đại. Những chiếc bình có lẽ do chính những thợ thủ công mà chúng ta đang nói tới nặn ra ngày nay vẫn được tìm thấy trong các cuộc khai quật ở Pa-lê-tin. Biết bao điều đã hư mất mà chúng còn lại, những biểu tượng trang nghiêm của chân lý rằng không điều gì thuộc về con người mà chết hẳn. "Các việc làm của họ đều theo sau họ." Nguyện chúng ta sống sao cho những việc ấy "được ngợi khen, tôn trọng và vinh hiển khi Vua hiện ra".

CÁC CA SĨ CỦA ĐA-VÍT

"Họ đứng hầu việc mình, theo ban thứ mình." — I Sử Ký 6:32 (lề Bản Hiệu Đính).

Lời ghi chép ngắn ngủi này bị vùi lấp trong danh mục các ca sĩ được Đa-vít chỉ định cho "việc ca hát trong nhà của Đức Giê-hô-va". Những làn sóng ngợi khen hợp xướng của họ từ lâu đã ngừng cuộn quanh "đền tạm của lều hội kiến", và tất cả những gì còn lại của các đoàn nhạc du dương ấy chỉ là một danh sách tên khô khan, mà dẫu thế, những chủ nhân đã khuất của các tên ấy vẫn vô danh. Nhưng lời mô tả của người biên sử về họ có thể mang đến cho chúng ta vài bài học, vì Hội Thánh của Đấng Christ há chẳng phải là một đoàn hợp xướng, được chọn "đặng rao truyền nhân đức của Đấng đã gọi chúng ta ra khỏi nơi tối tăm, đến nơi sáng láng lạ lùng của Ngài" đó sao? Chúng ta được phép tự do đôi chút với mảnh văn này, khi dùng nó để nêu lên những bài học có thể giúp đỡ đoàn ca sĩ đông đảo được giao phó chức vụ làm cho danh Chúa Giê-xu vang dội khắp thế gian. Khi dùng bản văn như vậy, chúng ta có thể dừng lại trên từng chữ quan trọng trong đó và thấy mỗi chữ đều dồi dào những gợi ý mà chúng ta sẽ được ích lợi khi khai triển trong suy gẫm riêng.

Chúng ta dừng lại ở chữ đầu tiên, mà Bản King James và Bản Hiệu Đính dịch là "chờ đợi", còn nơi lề của bản sau thì dịch là "đứng". Cách dịch trước làm nổi bật thái độ tinh thần mà các ca sĩ giữ mình sẵn sàng đến phiên mình trong sự hầu việc; cách dịch sau nghiêng về tư thế thân thể của họ khi thi hành chức vụ. Chúng ta có được hình ảnh những hàng ngũ xếp hàng quanh ba vị lãnh đạo của họ, Hê-man, A-sáp và Ê-than. Ba tên này quen thuộc với chúng ta từ sách Thi Thiên, nhưng các hàng ngũ phía sau họ đã mờ nhạt với chúng ta dường nào, và bài ca của họ đã trôi vào khoảng lặng không nghe thấy được dường nào! Họ "đứng", một đám đông du dương, thắt lưng gọn gàng và chăm chú vào bài ca của mình, hay chờ đến phiên mình làm cho bầu không khí vốn lặng yên vang lên những lời ngợi khen cao cả của Đức Giê-hô-va, và vui mừng khi đến lượt mình cất tiếng hát vang dội.

Há chúng ta không thể nắm bắt được tinh thần của đoàn hợp xướng đã xa vắng từ lâu ấy, và tìm thấy trong hai cách dịch có thể của chữ này một tấm gương hai mặt, mà việc trung thành noi theo sẽ đem lại sức sống mới cho sự hầu việc của chúng ta đó sao? Chúng ta được kêu gọi đến một chức vụ cao cả hơn, và có những hòa âm thiên thượng được trao phó cho chúng ta để cất lên bằng môi miệng mình, so với đó thì của họ thật nghèo nàn. Họ "chờ đợi" trong chức vụ mình, và há chúng ta, theo cách cao cả hơn, lại không "hầu việc" trong chức vụ mình, không để cho những đòi hỏi thấp kém nào chặn đường hay cản trở sự sẵn sàng thi hành chức vụ của chúng ta? Để mình bị "vướng víu vào công việc đời nầy", hay "ngủ gật trong xà lim nhàn rỗi", buồn ngủ để cho những tiếng gọi đáng lẽ đánh thức mình dậy làm việc cứ vang lên mà không được để ý và hầu như không được nghe thấy, là sự khinh miệt trắng trợn đối với thiên chức cao cả của chúng ta là Cơ Đốc nhân. "Những kẻ chỉ đứng và chờ đợi cũng hầu việc", nhưng không phải nếu trong khi chờ đợi, mắt họ láo liên khắp nơi trừ bàn tay chỉ dẫn hay ánh mắt điều khiển của Chủ mình. Thế gian đầy dẫy những tiếng kêu gọi dân của Đấng Christ đến giúp đỡ; nhưng biết bao kẻ mang danh Cơ Đốc nhân không nghe thấy những tiếng kêu thảm thương và tuyệt vọng ấy, vì tiếng ồn của những ý thích, ảo tưởng và dục vọng vị kỷ của chính họ cứ vo ve trong tai. Ù tai kinh niên thường đi kèm với điếc tai kinh niên; và những Cơ Đốc nhân điếc đặc nhất khi Đấng Christ gọi thường mắc chứng ù tai, mà có lẽ chính là nguyên nhân, chứ không chỉ là triệu chứng kèm theo, của sự điếc ấy. Vì quả thật, cần phải tách mình khỏi bản ngã và giác quan, khỏi thế gian và những kẻ cầu cạnh ồn ào của nó, không phải ít, thì một linh hồn Cơ Đốc mới sẵn sàng nhận ra tín hiệu đầu tiên của cây gậy chỉ huy của vị Nhạc trưởng vĩ đại, và đáp lại tiếng thì thầm nhẹ nhất giao phó cho mình một nhiệm vụ cho Ngài bằng lời dâng mình: "Nầy, tôi đây; xin hãy sai tôi."

Người ta từng nói rằng những ai trông đợi sự quan phòng thì không bao giờ thiếu sự quan phòng để trông đợi; cũng đúng như vậy rằng những ai rình xem cơ hội hầu việc thì không bao giờ thiếu cơ hội, và những tai lắng nghe điều Đức Giê-hô-va Đức Chúa Trời sẽ phán, gọi đến làm việc cho Ngài, sẽ không lắng nghe uổng công. Phao-lô thấy trong khải tượng một người Ma-xê-đoan nài xin ông giúp đỡ, và "lập tức" ông kết luận rằng Đức Chúa Trời đã kêu gọi ông đi giảng Phúc Âm tại Âu châu. Phước thay cho những người làm việc cho Đấng Christ nghe được tiếng Đức Chúa Trời phán qua nhu cầu của loài người, và nhận ra một mệnh lệnh thiêng liêng trong tiếng kêu của con người!

Há chúng ta không thể thấy trong tư thế của các ca sĩ của Đa-vít khi họ hát, những gợi ý cho cách chúng ta thi hành các nhiệm vụ trong sự hầu việc Cơ Đốc của mình đó sao? Xưa có lời rủa dành cho kẻ "làm việc Đức Giê-hô-va cách dối dá", và sức nặng của nó vẫn còn đè trên người làm việc và công việc. Vì ai đo được sự tổn hại gây ra cho đời sống Cơ Đốc của người làm việc cẩu thả, và ai có thể mong đợi phước hạnh nào đến cho người ấy hay cho người khác từ sự hầu việc nửa vời giả dối như vậy? Vương quốc của ma quỷ không bị đánh đổ, vương quốc của Đấng Christ không được xây dựng, bởi những người thợ đặt vào công việc ít hơn cả con người mình, cả sức nặng của thân thể mình. Một người thợ lát đường giáng búa xuống mỗi nhát kèm theo một tiếng hô biểu lộ sự gắng sức, và trong sự hầu việc Đấng Christ không có chỗ cho những người điệu đàng không chịu đổ mồ hôi với nhiệm vụ của mình, và sợ chết khiếp việc làm quá sức. Sự hăng say, sự dồn hết mọi năng lực của mình, đã được hàm ý trong tư thế của Hê-man và đoàn của ông khi họ "đứng" trong chức vụ mình. Những kẻ ăn chơi nhàn rỗi có thể nằm dài trên ghế phủ hoa hồng mà hát những bài ca nhàn rỗi theo tiếng đờn, "tự chế ra nhạc khí như Đa-vít", nhưng đoàn hợp xướng nghiêm khắc hơn của Đền Thờ khinh chê sự nhàn hạ, và đứng sẵn sàng cho sự hầu việc, trong tư thế thân thể tốt nhất để ca hát.

Chữ quan trọng thứ hai của bản văn đem đến những ý tưởng khác không kém phần quý giá và giàu lời khuyên thực tiễn. Các ca sĩ trong Đền Thờ đứng "trong chức vụ mình", mà chức vụ ấy là ca hát. Công việc đặc biệt của họ là ngợi khen. Và đó là nhiệm vụ cao nhất của Hội Thánh. Thực tế, mọi thời kỳ sốt sắng được phấn hưng trong đời sống Hội Thánh đều là thời kỳ được đánh dấu bằng một sự bùng nổ lớn của thánh ca Cơ Đốc. Mọi cảm xúc mãnh liệt đều tìm cách biểu lộ trong thơ ca, và âm nhạc là ngôn ngữ tự nhiên của một đức tin sống động. Lu-ther đã cất lên bài chiến ca của thời Cải Chánh, "Đức Chúa Trời chúng ta là đồn lũy vững bền", và biết bao giai điệu ngọt ngào khác hòa lẫn lạ lùng với những lời nóng cháy và đôi khi dữ dội từ môi ông. Cuộc Cải Chánh tại Tô Cách Lan, dẫu có những nét khắc khổ, vẫn có những bài "Gude and Godly Ballads" của mình. Khi phong trào Giám Lý ra đời, như quanh nôi tại Bết-lê-hem, dường như có những tiếng thiên sứ ca hát: "Sáng danh Chúa trên các từng trời rất cao." Một đàn chim biết hót được thả ra đi kèm mọi cuộc phấn hưng của đời sống Cơ Đốc.

Lời ngợi khen của Hội Thánh là sự biểu lộ cao quý nhất của đời sống Hội Thánh. Các thánh ca của Hội Thánh đi sâu hơn các tín điều, chạm đến lòng người nhanh hơn, nuôi dưỡng đức tin mà chúng khắc ghi, và thường kéo người khác đến thấy sự quý báu của Đấng Christ mà chúng tôn vinh. Chúng ta sẽ biết được bao ít về tôn giáo Cựu Ước, bất chấp luật pháp và các tiên tri, nếu sách Thi Thiên đã bị thất truyền!

Và quả thật, theo một nghĩa rất sâu sắc, chúng ta sẽ làm được nhiều hơn cho Đấng Christ và cho loài người bằng cách cất tiếng nói lên lòng biết ơn sâu xa của mình về những ơn lớn của Ngài và nói ra một cách đơn sơ sự đánh giá của chúng ta, và lòng biết ơn của chúng ta, về những gì chúng ta nhận từ Ngài, hơn là bằng bất kỳ hình thức nào khác của cái gọi là công việc Cơ Đốc. Chúng ta không xúc phạm ai khi nói: "Chúng tôi đã gặp Đấng Mê-si", và vui mừng thờ phượng vì đã gặp được. Cách hiệu nghiệm nhất để lay động các linh hồn khác cùng dự phần trong niềm vui của chúng ta là để niềm vui của chúng ta cất tiếng. "Nếu ông muốn tôi khóc, chính nước mắt ông chớ kìm giữ", và nếu ông muốn người khác biết sự quý báu của Đấng Christ, ông phải vang lên danh Ngài với cảm xúc sốt sắng và lòng tin đắc thắng. Chúng ta là "những thư ký của lời ngợi khen Đức Chúa Trời", như George Herbert đã nói, vì chúng ta sở hữu ơn lớn nhất của Ngài, và đã học biết Ngài theo cách cao cả hơn điều các ca sĩ của Hê-man từng mơ, đã thấy "sự vinh hiển Đức Chúa Trời soi sáng nơi mặt Đức Chúa Giê-xu Christ", và đã nếm sự ngọt ngào của tình yêu cứu chuộc. Vị tiên tri trong sách Khải Huyền trình bày một chân lý lớn khi thuật lại rằng ông trước hết nghe một bài ca mới từ môi miệng của những đại diện của Hội Thánh, những người có thể hát: "Vì Ngài đã chịu giết, lấy huyết mình mà chuộc cho Đức Chúa Trời những người thuộc về mọi chi phái", rồi nghe lời tôn thờ ấy được vang vọng từ "nhiều thiên sứ chung quanh ngôi", và cuối cùng nghe bài ca được dội lại từ mọi vật thọ tạo trên trời dưới đất, trong biển và mọi vực sâu. Một Hội Thánh biết ngợi khen có những kinh nghiệm riêng mà các thiên sứ không thể dự phần, và nó khuấy động biển lớn của lời ngợi khen mà những làn sóng vỡ ra thành âm nhạc và cuộn từ mọi phía của vũ trụ trong tiếng sấm du dương đến ngôi trắng lớn. Thiếu bài ca của chúng ta, ngay cả tiếng thiên sứ cũng thiếu đi đôi chút.

Đức Chúa Trời phán: "Một lời ngợi khen vang bên tai Ta;
Trong đó không nghi ngờ, không sợ hãi:
Những tình yêu trong sáng hơn vang lên theo cách khác:
Ta nhớ tiếng ngợi khen nhỏ bé của loài người Ta."

Bài ca của những kẻ được cứu chuộc có trong đó một âm điệu trầm mang lại một sự ngọt ngào thấm thía hơn nhiều so với những kẻ không thể nói: "Hỡi Đức Giê-hô-va, từ nơi sâu thẳm tôi cầu khẩn Ngài." "Những bài ca ngọt ngào nhất của chúng ta là những bài kể về ý tưởng buồn nhất", và thuật lại những kinh nghiệm về tội lỗi đã thắng hơn và sự sống nảy sinh từ sự chết.

Nhưng cũng đúng rằng không loại hình hầu việc Cơ Đốc nào sẽ hiệu nghiệm, nếu thiếu yếu tố ngợi khen biết ơn làm động cơ và nguồn mạch. Có lẽ sẽ ít hơn những lời than vãn về việc "thả lưới suốt đêm" và mệt mỏi kéo lên những mẻ lưới trống, nếu những mẻ lưới được thả xuống không chỉ "vì lời Thầy" mà còn với sự nhớ lại vui mừng về món nợ của người đánh cá đối với Chúa Giê-xu, và trong tinh thần ngợi khen. Khi mọi công việc của chúng ta là một của lễ ngợi khen, nó đẹp lòng Đức Chúa Trời và ích lợi cho chính chúng ta và cho người khác. Nếu chúng ta thường nhớ lại, và mở đầu mọi việc bằng một sự dâng hiến thầm lặng việc ấy và chính mình chúng ta cho Đấng đã chết vì chúng ta, chúng ta sẽ ít phải than rằng mình đã gieo nhiều mà gặt lại ít. Một nhúm hương ném vào ngọn lửa bếp tầm thường khiến ngọn lửa ấy trở nên thánh và thơm tho.

Chữ quan trọng cuối cùng của bản văn cũng dồi dào những gợi ý cho chúng ta. Các ca sĩ đứng trong chức vụ mình "theo ban thứ mình". Cụm từ cuối này có thể chỉ sự luân phiên hầu việc, hoặc sự phân chia các bè trong đoàn hợp xướng. Họ không hát đồng thanh, dẫu hiệu quả của một bài ca như vậy từ một đám đông đôi khi thật hùng vĩ, nhưng họ có các bè riêng. Sự phức tạp hài hòa của một đoàn hợp xướng lớn là lý tưởng cho Hội Thánh. Phao-lô trình bày cùng một ý tưởng trong một ẩn dụ nghiêm khắc hơn khi ông nói với các Cơ Đốc nhân Cô-lô-se rằng ông vui mừng "thấy sự có thứ tự trong anh em và đức tin vững vàng của anh em trong Đấng Christ", nơi ông rõ ràng đang nghĩ đến đạo quân La Mã với kỷ luật sắt đá và sức nặng xếp hàng vững chắc, không gì cản nổi. Sự phân chia chức năng và hành động hòa hợp của các bộ phận khác nhau là bài học được dạy bởi cả hai ẩn dụ, và bởi nhiều ví dụ hiện đại về những kết quả to lớn đạt được trong máy móc gần như mô phỏng hoạt động sống, và bởi những tổ chức cho những mục đích lớn mà trong đó con người kết hợp với nhau. Hội Thánh phải là tấm gương cao nhất của sự kết hợp như vậy, vì nó là đền thờ của sự sống cao quý nhất, tức sự sống của Chúa ngự trong lòng nó. Mỗi thành viên phải có và biết chỗ đứng của mình. Mỗi Cơ Đốc nhân phải biết bè của mình trong đoàn hợp xướng lớn, vì người ấy có một bè, dẫu chỉ là gõ chiếc chũm chọe trong dàn nhạc hay đánh trống. Sự phân chia chức năng và hòa hợp hành động ấy áp dụng cho mọi hình thức hoạt động của Hội Thánh, và được nhấn mạnh nhất bởi ẩn dụ vĩ đại của sứ đồ về thân thể và các chi thể. Phao-lô không ưa sự đồng nhất. Những kẻ tự xưng là người kế vị ông, kém cỏi hơn, thường nhắm đến việc ép buộc nó, nhưng thiên nhiên đã mạnh hơn họ, và hàng rào sẽ mọc theo cách của nó bất chấp kéo tỉa của những kẻ câu nệ. "Ví bằng cả thân đều là mắt, thì sự nghe ở đâu?" Sự đơn điệu của một hội thánh lấy đồng nhất làm lý tưởng sẽ không thể chịu nổi. Đoàn hợp xướng có các bè, và bè cao không thể nói với bè trầm: "Ta chẳng cần đến mầy", bè trầm cũng không thể nói với bè trung: "Ta chẳng cần đến mầy".

Vậy chúng ta hãy tìm chỗ đứng của mình, và lo mà đứng đầy chỗ ấy, hát vang bè của mình, không bối rối hay câm lặng vì người khác có những nốt nhạc khác với những nốt ghi trên bản nhạc của mình. Hãy nhận biết sự hiệp một càng du dương hơn nhờ sự đa dạng, tầm quan trọng của người hèn mọn nhất, và "có các ơn ban cho khác nhau, tùy theo ân điển đã ban cho chúng ta", hãy "hầu việc" trong chức vụ mình, và đứng trong chức vụ mình theo ban thứ mình.

KỶ LUẬT VÀ NHIỆT TÂM

"Những người có thể giữ thứ tự hàng ngũ, lòng chẳng hai." — I Sử Ký 12:33.

Những lời này trích từ danh sách điểm quân của đạo quân vội vã chiêu mộ đã đưa Đa-vít lên Hếp-rôn và tôn ông làm vua. Bản danh mục dồi dào những nét phác họa ngắn gọn về phẩm chất của quân các chi phái. Chẳng hạn, Y-sa-ca "thông hiểu các thời". Bản văn của chúng ta nói về các chiến sĩ của Sa-bu-lôn, những người đã rời đồi núi và bầy chiên ở phương bắc xa xôi, đổ xuống từ nơi cư ngụ bên bờ nước xanh của Ti-bê-ri-át để tụ họp quanh vua mình. Họ không chỉ như anh em mình tinh thông việc chiến trận và trang bị đầy đủ, mà còn có chút kỷ luật — điều hiếm có trong thời chưa có quân đội thường trực. Họ "có thể giữ hàng ngũ", có thể hành quân cùng nhau, đã được rèn luyện để bước đi và hành động đồng nhất, có thể làm việc và chiến đấu cùng nhau, là một đạo quân chứ không phải một đám đông, và không chỉ thế, họ còn "lòng chẳng hai". Mỗi người, và cả toàn thể, đều có một quyết tâm dũng cảm duy nhất; họ có một tinh thần làm sôi động toàn thể, đó là tôn Đa-vít làm vua — một lòng trung thành nhiệt thành khiến họ dũng cảm, và một kỷ luật giữ cho lòng dũng cảm khỏi hoang phí.

Vậy tôi lấy bản văn này như trình bày trước chúng ta hai đặc tính rất quan trọng đáng lẽ phải có trong mỗi hội thánh Cơ Đốc, và thiếu chúng thì không thể có sự thịnh vượng và tăng trưởng thật. Hai điều ấy có thể nói rất vắn tắt: tổ chức và lòng sùng mộ nhiệt thành. Cả hai đều quan trọng, nhưng ở mức độ rất khác nhau. Tổ chức mà không có lòng dũng cảm thì khốn đốn hơn lòng dũng cảm mà không có tổ chức. Điều trước là căn bản, điều sau là thứ yếu. Điều trước là nguyên nhân thật, về phần loài người, của chiến thắng; điều sau chỉ là công cụ mà nhờ đó nguyên nhân vận hành. Đã có nhiều chiến thắng giành được bởi lòng dũng cảm vô kỷ luật, nhưng sự hèn nhát và thờ ơ có kỷ luật thì chẳng đi đến đâu.

Hai điều này đã bị tách ra và đặt thành đối nghịch, và có những hội thánh tự hào về điều này, những hội thánh khác tự hào về điều kia. Một số theo đuổi trật tự, giống như những con bướm trong tủ kính đều được dán nhãn và trưng bày đúng chỗ, nhưng một cây kim đã xuyên qua thân chúng và chúng đã chết; những hội thánh khác tự hào về sự tự do không ràng buộc, và đã thành một đám đông ô hợp chứ không phải một đạo quân. Mối tương quan đúng, dĩ nhiên, là sự sống phải định hình và thấm nhuần tổ chức, và tổ chức phải bảo tồn, biểu lộ và vâng phục sự sống. Phải có thân thể để chứa linh hồn, phải có linh hồn để giữ thân thể khỏi hư nát.

I. Tổ chức.

Đây không phải là điểm mạnh của các Hội Thánh Tin Lành độc lập. Chúng ta tự hào về chủ nghĩa cá nhân của mình, và điều ấy cũng tốt thôi. Chúng ta tin vào sự đến trực tiếp của mỗi linh hồn với Đấng Christ, rằng người ta phải đến với Ngài từng người một, rằng tôn giáo hoàn toàn là việc cá nhân, và sự vững vàng mà chúng ta giữ điều này khiến chúng ta yếu trong hành động hiệp nhất. Không thể chối cãi một cách thành thật rằng cả trong quan hệ giữa các hội thánh với nhau, và trong tổ chức nội bộ của các hội thánh, chúng ta đã và đang kết hợp quá lỏng lẻo, và đã quên rằng hai lớn hơn một cộng một, đến nỗi chúng ta chỉ đang giúp chỉnh lại cán cân đôi chút khi chúng ta nhấn mạnh tầm quan trọng của tổ chức trong các hội thánh.

Và trước hết — hãy nhớ các nguyên tắc mà tổ chức của chúng ta phải được xây dựng trong sự phục tùng chúng.

Điều gì hiệp chúng ta lại? Tình yêu và đức tin chung đối với Đấng Christ, hay đúng hơn, chính Đấng Christ. "Các ngươi chỉ có một Thầy, tức là Đấng Christ, và các ngươi hết thảy đều là anh em." Vậy trong tổ chức của chúng ta không được có gì mâu thuẫn với địa vị tối cao của Đấng Christ giữa chúng ta, và với sự vâng phục cá nhân của chúng ta đối với Ngài. Trong Hội Thánh của Đấng Christ không được có những kẻ "quản trị phần trách nhiệm chia cho mình" như chủ. Có những hội thánh mà sự cám dỗ làm kẻ như vậy ảnh hưởng đến vị chức sắc chủ yếu, và có những hội thánh khác, với một thể chế khác, mà ở đó chủ yếu là một Đi-ô-trếp ham thích đứng đầu. Tính cách, lòng sốt sắng, địa vị xã hội, thậm chí của cải sẽ luôn đem lại một ảnh hưởng nào đó, và những người sở hữu chúng sẽ bị cám dỗ dựng ý riêng hay quan điểm riêng của mình lên làm chủ trong Hội Thánh. Những người như vậy đang phạm tội chống lại chính mối dây hiệp một Cơ Đốc.

Tổ chức mà phải mua bằng cách trao quyền cho một người thì mua đắt quá, với cái giá là sự phát triển cá nhân theo đường lối riêng của mỗi cá nhân. Một hàng cây thủy tùng bị cắt tỉa không phải là cảnh tượng gợi hứng.

Và một lần nữa, chúng ta được tổ chức để làm gì? Không chỉ để tăng trưởng hay ích lợi thuộc linh cho chính mình, mà còn, và đặc biệt hơn, để rao truyền đức tin nơi Đấng Christ và làm vinh hiển Ngài. Vậy mọi tổ chức của chúng ta chỉ là một sự sắp xếp để làm công việc của mình, và nếu nó cản trở công việc ấy, nó cồng kềnh và phải bị cắt bỏ hay sửa đổi, bằng mọi giá. Những ông thầy kỷ luật trong Hội Thánh vẫn còn đó, đối với họ diễn tập là tất cả, và họ không thấy ích lợi gì trong lòng dũng cảm bất quy tắc, nhưng số họ đang giảm dần, và có thể khuyên họ suy ngẫm câu nói khôn ngoan xưa: "Đâu không có bò, đó máng cỏ trống không; song nhiều hoa lợi nhờ sức lực của bò đực." Nếu mục đích duy nhất là một cái máng sạch thì cách tốt nhất để đạt được là giữ nó trống không; nhưng nếu mục đích là một vụ mùa, thì phải có cày cấy, và phải chấp nhận hậu quả của việc có một đội bò khỏe để cày. Mục đích của diễn tập là chiến đấu. Sân tập và việc luyện tập là để một đội quân có thể được tung vào kẻ thù, hay đứng bất động như một đê chắn sóng vững chắc trước một đợt xung phong mà nó hất tung thành bọt vô ích, và mục đích của tổ chức Hội Thánh là để Hội Thánh có thể tiến lên hàng loạt, không hoang phí, chống lại kẻ thù.

Nhưng một nguyên tắc hướng dẫn nữa để định hình tổ chức Cơ Đốc là nguyên tắc về Hội Thánh là thân thể của Đấng Christ. Điều ấy đòi hỏi phải có việc làm cho mỗi thành viên. Đấng Christ đã ban cho các thành viên Ngài những ơn, năng lực, cơ hội khác nhau, và đặt họ trong những hoàn cảnh khác nhau, để mỗi người đóng góp phần mình vào kho công việc chung. Lý thuyết của chúng ta là mỗi người "đã được ban riêng cho mình bởi Đức Chúa Trời, người nầy thể nầy, kẻ kia thể khác". Nhưng thực hành của chúng ta thì sao? Lấy bất kỳ hội chúng Cơ Đốc nhân nào trong bất kỳ hội thánh nào của chúng ta, đặc biệt trong các Hội Thánh Tự Do mà tôi biết rõ nhất, có điều gì giống như sự đa dạng rộng rãi của các hình thức hầu việc, mà mỗi người đều đóng góp, không? Một nhúm người làm hết mọi việc, còn lại là kẻ nhàn rỗi. Vẫn một nhóm nhỏ ấy luôn xuất hiện, còn lại thì vắng mặt. Chỉ có vài mảnh kính màu trong một cái kính vạn hoa, chúng tạo thành những hình khác nhau khi xoay ống, nhưng vẫn luôn là những mảnh kính ấy.

Cần phải có sự đa dạng lớn hơn nhiều về các hình thức công việc cho dân sự chúng ta và nhiều người làm việc hơn trên cánh đồng. Có quá ít bánh xe cho lượng nước trong sông, và, một phần vì lý do ấy, lượng nước chảy phí qua cống thật đáng tiếc. Có nguy hiểm khi có quá nhiều guồng quay so với năng lực sẵn có, nhưng nguy hiểm trong tổ chức hội thánh hiện đại thì hoàn toàn ngược lại.

Mỗi người phải có việc riêng của mình. Trong mọi sinh vật sống, sự phân hóa các cơ quan tăng lên khi sinh vật vươn cao trong thang bậc tồn tại, từ cái túi đơn giản làm mọi việc đến thân thể con người với một chức năng riêng cho mỗi ngón tay. Một Cơ Đốc nhân lười biếng không thể viện cớ một cách thành thật rằng "không ai mướn" mình. Tìm việc cho kẻ thất nghiệp phải là công việc của Hội Thánh.

Tấm gương trong bản văn của chúng ta phải nhấn mạnh sự cần thiết của công việc hiệp nhất. Quân của Đa-vít có thể giữ hàng ngũ. Họ không để mỗi người đi theo nhịp độ riêng và con đường riêng, mà giữ vững cùng nhau, vai kề vai, bước đều. Họ bằng lòng hợp tác và mỗi người là một phần của một toàn thể lớn hơn. Việc giữ hàng ngũ ấy là một vấn đề khó trong mọi xã hội, nơi những phán đoán, yếu đuối, ý chí và tính khí cá nhân đang vận hành, nhưng nó dễ đặc biệt khó trong các cộng đồng Cơ Đốc, nơi người ta có thể thấy những đặc tính cá nhân được tăng cường, một sự phát triển sum suê của những nét riêng, một sự nắm chặt mãnh liệt những khía cạnh riêng của các chân lý lớn và một sự không ưa tương ứng đối với những khía cạnh khác của các chân lý ấy, và đối với những người ưa thích các chân lý ấy. Người ta chẳng muốn cắt tỉa sự phát triển ấy, nhưng những Cơ Đốc nhân chưa học được cách phục tùng mình trong và vì công việc hiệp nhất thì ít ích lợi cho Đức Chúa Trời hay cho loài người. Công việc hiệp nhất như vậy đòi hỏi gì? Chủ yếu là kiềm chế bản ngã, ghìm cương ý riêng, không khăng khăng ép quan điểm của mình lên anh em, không lo giữ chỗ đứng của mình cho chắc và danh dự mình được đề cao. Thiếu những đức tính như vậy, không hiệp hội nào của loài người có thể tồn tại được một năm. Nếu thế gian quản lý các xã hội của nó như Hội Thánh quản lý sự hiệp một của mình, chúng sẽ sụp đổ nhanh chóng. Quả thật, đó là một chứng cớ mạnh mẽ ủng hộ Cơ Đốc giáo rằng các Hội Thánh đã không giết chết nó từ lâu. Tính phù hoa, kiêu ngạo, tự cao, hống hách, hờn dỗi được tha hồ tung hoành giữa chúng ta. Đi-ô-trếp ngày nay có nhiều hậu duệ. Một nhà máy bông, dẫu là nhà máy hợp tác xã, cũng không thể vận hành lâu mà không phá sản, nếu không có khả năng làm việc cùng nhau hơn một số hội chúng Cơ Đốc. Một chiếc đồng hồ sẽ là một cỗ máy giữ giờ kém, nơi mỗi bánh xe đều cố đặt nhịp độ và làm lò xo chính, hay hờn dỗi vì những cây kim chuyển động trên mặt đồng hồ trước mắt mọi người, trong khi nó phải xoay vòng và khớp vào bánh xe anh em trong bóng tối.

Sự phục tùng cũng cần thiết như sự hợp tác. Vì nếu có sự hợp tác hài hòa trong các chức vụ khác nhau, thì phải có các bậc và hàng. Sự khác biệt về năng lực và ơn ban tạo nên các bậc, và trong mọi xã hội đều sẽ có những người lãnh đạo. Dĩ nhiên trong các Hội Thánh không có thẩm quyền ra lệnh. Những người lãnh đạo của Hội Thánh là anh em, mà lời cao nhất, nghiêm khắc nhất của họ là: "Chúng tôi nài xin anh em."

Dĩ nhiên, những sự đa dạng và bậc thang này không có nghĩa là sự cao thấp thật trước mắt Đức Chúa Trời. Từ quan điểm cao nhất, không có gì là lớn hay nhỏ, không có cao hơn hay thấp hơn. Thước đo duy nhất là phẩm chất, chuẩn mực duy nhất là động cơ. "Việc nhỏ mà làm thật thì vẫn là việc thật." "Ai tiếp đấng tiên tri vì là tiên tri, thì sẽ lãnh phần thưởng của đấng tiên tri." Nhưng trong công việc của chúng ta ở đây, vẫn có các bậc và thứ tự, và chúng ta cần một sự nhìn nhận nồng hậu và không ghen tị về sự trổi hơn ở bất cứ nơi nào chúng ta thấy nó. Nếu "anh em ở địa vị cao trọng" cần được khuyên phải coi chừng sự kiêu ngạo và áp đặt ý riêng lên anh em mình, thì "anh em ở địa vị thấp hèn" cũng cần không kém được khuyên phải coi chừng để lòng ghen tị và ý riêng khỏi rít lên và gầm gừ trong lòng mình đối với những người ở địa vị cao hơn mình. Nếu người đứng đầu hết thảy cần được nhắc rằng trong nhà Đấng Christ, sự đứng đầu nghĩa là hầu việc, thì người thấp hơn cũng cần được nhắc không kém rằng trong nhà Đấng Christ, sự hầu việc nghĩa là đứng đầu.

Vậy là đủ về tổ chức. Nó hoàn toàn có thể hòa hợp với nền dân chủ không phải là đám đông trị. Thực ra, nền dân chủ cần nó nhất. Nếu tôi được phép nói với các thành viên của các Hội Thánh Tự Do, mà tôi quen thuộc nhất, tôi xin mạn phép nói rằng không có điều gì họ cần hơn là chứng tỏ thể chế của họ có khả năng hòa hợp sự phát triển tự do nhất của cá nhân với tổ chức hiệu quả nhất của cộng đồng. Mục đích là công việc cho Đấng Christ, mối dây hiệp thông của họ là sự hiệp một huynh đệ với Đấng Christ. Nhiều con mắt đang đổ dồn vào họ ngày nay, và nhiệm vụ nằm trong tay họ là chứng tỏ rằng họ có thể giữ hàng ngũ. Kỷ luật hoàn hảo nhất trong chiến tranh thời xưa không thấy nơi các thần dân của những bạo chúa Đông phương — những kẻ không đủ tự do để học vâng phục — mà nơi các nước cộng hòa của Hy Lạp, nơi mọi người đều bình đẳng trong thành, và vào vị trí trong trại, vì họ yêu tự do đủ để biết giá trị của kỷ luật, và thế là những kẻ nô lệ của Xer-xét bị tan tác trước cuộc xung phong không gì cản nổi của đội hình phalanx của những người tự do. Đạo quân La Mã đáng sợ "chuyển động toàn thể mỗi khi chuyển động", và có thể được phóng vào kẻ thù như một ngọn lao thép, có các đơn vị là những người tự do và bình đẳng. Cần tự do cho tổ chức. Cần tổ chức cho tự do. Chúng ta hãy học bài học. "Đức Chúa Trời chẳng phải là Chúa sự loạn lạc, bèn là Chúa sự hòa bình, như trong mọi Hội thánh của các thánh đồ."

II. Lòng sùng mộ nhiệt thành.

Những người này đến để đưa Đa-vít lên Hếp-rôn với một mục đích duy nhất trong lòng. Họ không liếc xéo về tư lợi của mình, họ không trung thành dao động, họ không run sợ, vậy chúng ta có thể lấy tinh thần của họ như biểu lộ chung những đòi hỏi sâu xa nhất cho sự thịnh vượng trong một hội thánh.

Nền tảng của mọi sự thịnh vượng là một niềm đam mê gắn bó cá nhân với Đấng Christ, Vua chúng ta.

Đấng Christ là Cơ Đốc giáo khách quan. Tình yêu đối với Đấng Christ là Cơ Đốc giáo chủ quan. Toàn bộ trọng tâm của tính cách Cơ Đốc đặt trên điều này. Nó là mẹ của mọi ân điển và điều thiện, và đối với công việc của Hội Thánh, chính lòng sốt sắng của một linh hồn đầy dẫy tình yêu đối với Chúa Giê-xu mới chinh phục được. Điều duy nhất mà mọi người đã làm nhiều cho Ngài đều giống nhau là lòng sùng mộ một lòng một dạ ấy.

Nhưng tình yêu như vậy là con của đức tin. Nó dựa trên niềm tin vào chân lý, và là sự đáp lại của con người đối với Đức Chúa Trời. Ở trong lẽ thật là phương tiện của nó. Cơ Đốc giáo hiện đại của chúng ta thất bại dường nào trong mối dây cá nhân mạnh mẽ của tình yêu thân mật này!

Hãy xét ảnh hưởng của nó trên cá nhân.

Nó sẽ ban sự bền chí về mục đích, sẽ khích lệ nỗ lực mạnh mẽ, sẽ khuất phục bản ngã, tính vị kỷ, tính tự cao, sẽ khuất phục sự sợ hãi. Nó là liều thuốc tê thật. Người lính không cảm thấy vết thương của mình, trong khi ngọn lửa sùng mộ còn bừng cháy trong lòng và tiếng xung trận còn vang bên tai. Nó sẽ ban sự dồi dào về mưu lược và lòng kiên nhẫn.

Hãy xét ảnh hưởng của nó trên cộng đồng.

Nó sẽ dẹp bỏ mọi khó khăn trên đường kỷ luật phát sinh từ tính phù hoa và bản ngã, mà không phương tiện nào khác khuất phục được. Ngọn lửa ấy nung chảy tất cả thành một khối rực sáng như dòng kim loại tuôn ra từ lò cao. Một hội thánh có được điều ấy sẽ là một quyền năng dường nào! Chính nó là chiến thắng. Những người ra trận với một quyết tâm vững chắc duy nhất, và không màng điều gì khác, chắc chắn sẽ thắng. Hãy nghĩ một người đã quyết bán mạng sống mình đắt giá có thể làm được gì!

Hãy xét sự vô giá trị của kỷ luật thiếu điều này.

Nó chỉ là một sự chính xác máy móc nghèo nàn. Dễ dàng có quá nhiều máy móc dường nào! Những người của Cách mạng Pháp đã quét phăng những ông thầy kỷ luật Áo trước mặt họ dường nào! Đa-vít đã suýt ngạt thở trong bộ áo giáp của Sau-lơ. Mặt khác, ngọn lửa nồng nhiệt này cần được kiểm soát để tồn tại lâu và vận hành. Thánh Linh và luật pháp không mâu thuẫn nhau. Lòng dũng cảm có thể được rèn kỷ luật, và sự kết hợp ấy là không gì cản nổi.

Và như vậy ở đây, cho đến khi chúng ta đổi hàng ngũ khép kín của chiến trường lấy hàng ngũ mở rộng của đoàn rước lễ trong ngày Đăng quang, và cởi mũ chiến để đội vương miện, gươm để đổi nhành thiên tuế, áo giáp để đổi áo hòa bình, và đứng mãi mãi trước ngôi, trong hàng ngũ bình an của "đoàn quân trang nghiêm và những hội chúng ngọt ngào" của những đạo binh không lay chuyển trên trời, những đấng hầu việc Ngài với tấm lòng trọn vẹn, và cháy không tàn với lòng sốt sắng của một tình yêu bất diệt và ngày càng rực sáng, chúng ta hãy lo sao cho mình cũng là những người có thể giữ hàng ngũ và lòng chẳng hai.

ƯỚC MUỐN BỊ CẤM VÀ SỰ HẦU VIỆC ĐƯỢC PHÉP CỦA ĐA-VÍT

"Bấy giờ người gọi Sa-lô-môn, con trai mình, truyền cho người xây cất một cái đền cho Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên. Đa-vít nói với Sa-lô-môn rằng: Hỡi con, ta có ý trong lòng muốn xây cất một cái đền cho danh Giê-hô-va Đức Chúa Trời ta. Nhưng có lời của Đức Giê-hô-va phán cùng ta rằng: Ngươi đã đổ huyết ra nhiều, và gây nên những giặc giã lớn; vậy ngươi sẽ chẳng xây cất đền cho danh ta, vì ngươi đã đổ huyết nhiều ra trên đất trước mặt ta. Kìa, một con trai sẽ sanh ra cho ngươi, nó sẽ là người hòa bình; ta sẽ ban cho nó được an nghỉ khỏi các thù nghịch ở chung quanh nó; vì tên nó sẽ là Sa-lô-môn, và trong đời nó, ta sẽ ban sự hòa bình yên tĩnh cho Y-sơ-ra-ên. Nó sẽ cất một cái đền cho danh ta; nó sẽ làm con trai ta, và ta sẽ làm cha nó; ta sẽ làm cho ngôi nước nó trên Y-sơ-ra-ên được vững bền đời đời. Bây giờ, hỡi con, nguyện Đức Giê-hô-va ở cùng con; con khá được may mắn và xây cất đền của Giê-hô-va Đức Chúa Trời con, y như Ngài đã phán về con. Nguyện xin Đức Giê-hô-va ban cho con sự khôn ngoan thông sáng, và khiến con cai trị Y-sơ-ra-ên, để con giữ luật pháp của Giê-hô-va Đức Chúa Trời con; bấy giờ, nếu con cẩn thận làm theo các luật lệ và mạng lịnh mà Đức Giê-hô-va đã truyền cho Môi-se về Y-sơ-ra-ên, thì con sẽ được may mắn. Khá mạnh dạn và can đảm! Chớ sợ sệt, chớ kinh hãi. Nầy, trong sự gian nan ta, ta đã sắm sửa cho đền của Đức Giê-hô-va mười vạn ta-lâng vàng, một trăm vạn ta-lâng bạc; còn đồng và sắt thì nhiều vô số kể, vì có dư dật lắm. Ta cũng đã sắm sửa gỗ và đá; con cũng sẽ thêm vào đó. Vả lại, con có nhiều thợ nơi con, thợ đục đá, thợ làm gỗ và đá, và những người thạo đủ mọi nghề. Vàng, bạc, đồng, sắt nhiều vô số kể. Vậy, hãy chỗi dậy, hãy làm đi, và nguyện Đức Giê-hô-va ở cùng con!" — I Sử Ký 22:6-16.

Đoạn văn này chia thành ba phần. Trong các câu 6-10, vị vua già kể lại sự cấm đoán thiêng liêng đã ngăn cản lòng khao khát xây Đền Thờ của ông; trong các câu 11-13, ông khích lệ người kế vị may mắn hơn mình, và chỉ cho người ấy nguồn sức mạnh duy nhất cho nhiệm vụ hạnh phúc của mình; trong các câu 14-16, ông liệt kê những sự chuẩn bị mà ông đã thực hiện, mà việc sở hữu chúng đặt lên Sa-lô-môn những nghĩa vụ nghiêm ngặt.

I. Có một giọng thiết tha trong tiếng của Đa-vít khi ông kể lại ước muốn trong lòng mình đã bị cấm đoán như thế nào. Lời tường thuật về cơ bản giống như chúng ta có trong II Sa-mu-ên 7:4-16, nhưng thêm vào lý do của sự cấm đoán là sự nghiệp chiến trận của Đa-vít. Chúng ta có thể ghi nhận sự tha thiết và động cơ của ước muốn xây Đền Thờ của vua. "Ấy là ý trong lòng ta" — điều ấy hàm ý lòng khao khát tha thiết và mục đích kiên định. Ông đã ấp ủ ước muốn ấy cho đến khi nó đầy dẫy tâm trí ông, và kết tinh thành một quyết tâm đã định. Biết bao phút suy tư cô tịch đã nuôi ngọn lửa trước khi nó bùng cháy thành lời nói với Na-than. Toàn bộ linh hồn chúng ta cũng nên bận rộn với phần việc của mình trong sự hầu việc Đức Chúa Trời như vậy, và ước muốn của chúng ta cũng nên hướng mạnh mẽ về việc thực hiện điều mà trong suy gẫm cô tịch chúng ta đã cảm thấy được đặt vào lòng mình như bổn phận.

Nguồn mạch lay động trong ý định của Đa-vít được gợi lên thật đẹp trong những lời đơn sơ "cho danh Giê-hô-va Đức Chúa Trời ta". Tôn giáo của Đa-vít nổi bật là một mối dây cá nhân giữa ông và Đức Chúa Trời. Chúng ta gần như có thể nói rằng ông là người đầu tiên thốt lên tiếng kêu của lòng sùng kính: "Đức Chúa Trời tôi", và chuyển những điều chung chung của danh "Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên" thành sự chiếm hữu cá nhân được biểu lộ bởi cách gọi trước. Nó xuất hiện trong nhiều thi thiên được cho là của ông, và có thể xem một cách công bằng là đặc tính của lòng sùng mộ nồng nhiệt và cá nhân hóa của ông. Cảm nhận về một mối tương quan cá nhân, gần gũi với Đức Chúa Trời tự nhiên thúc đẩy ý muốn xây nhà Ngài. Chúng ta phải nhận phần mình trong những phước hạnh phổ quát chứa đựng trong danh Ngài trước khi chúng ta được lay động đến những việc làm của sự hy sinh yêu thương. Chúng ta phải cảm nhận rằng "Đấng Christ đã yêu tôi, và đã phó chính mình Ngài vì tôi", trước khi chúng ta được tan chảy thành sự phó mình đáp lại.

Lý do khiến ước muốn của Đa-vít bị cản trở, như được nêu ở đây, là sự nghiệp của ông như một vua chiến trận. Không chỉ là điều không xứng hợp khi những bàn tay đã nhuốm đỏ máu lại dựng Đền Thờ, mà việc triều đại ông phần lớn bận rộn với chiến đấu cho sự tồn tại của vương quốc cho thấy thời điểm để tiến hành một công việc đòi hỏi tài nguyên quốc gia như vậy vẫn chưa đến. Chúng ta có thể rút ra hai bài học quý giá từ sự cấm đoán này. Một là nó cho thấy bản chất thật của vương quốc Đức Chúa Trời như một vương quốc hòa bình, phải được phát triển, không phải bằng vũ lực, mà trong hòa bình và hiền hòa. Hai là các thời đại và con người khác nhau có những loại bổn phận khác nhau đối với công việc của Đấng Christ, một số được kêu gọi chiến đấu, những người khác xây dựng, và một loạt nhiệm vụ này có thể thánh khiết và cần thiết cho việc dựng Đền Thờ ngang với loạt kia. Những thời đại chiến đấu thường không phải là thời để xây dựng. Những người phải làm công việc phá hủy thường không được ban phước với cơ hội hay năng lực để thực hiện công việc xây dựng. Tranh luận có phạm vi của nó, nhưng phần lớn chỉ là mở đầu cho sự gây dựng thật. Nhìn rộng nhất, mọi hoạt động của Hội Thánh trên đất đều mang tính chiến đấu, và chúng ta phải chờ sự đến của "Chúa Bình An" thật để xây dựng Đền Thờ thật trong xứ hòa bình, nơi mọi kẻ thù đã bị đuổi ra đời đời. Hầu việc Đức Chúa Trời theo cách của Đức Chúa Trời, và từ bỏ những kế hoạch ấp ủ của mình, không phải dễ; nhưng Đa-vít nêu cho chúng ta một tấm gương về sự thuận phục đơn sơ, vui vẻ trước sự quan phòng làm trái những ý định yêu dấu. Thường có nhiều ý riêng trong điều trông như sự bền chí nhiệt thành trong một hình thức hầu việc nào đó.

II. Lời truyền dặn cho Sa-lô-môn không hề ghen tị với đặc ân của người, mà là lòng mong mỏi tha thiết người xứng đáng với vinh dự được trao. Những lời cầu xin và khuyên nhủ đan xen chặt chẽ trong đó, và dẫu công việc Sa-lô-môn được kêu gọi làm thuộc loại bề ngoài, những phẩm chất được đặt ra cho nó lại thuộc linh và đạo đức. Dẫu công việc của chúng ta liên quan đến sự hầu việc Đức Chúa Trời có "thế tục" đến đâu, nó sẽ không được làm đúng nếu những động cơ cao nhất không được đem ra áp dụng, và nó được thực hiện như sự thờ phượng. Nền tảng của mọi công việc thành công là sự hiện diện của Đức Chúa Trời với chúng ta, nên Đa-vít cầu xin điều ấy được ban cho Sa-lô-môn như khởi đầu của mọi sự xứng hợp cho nhiệm vụ của người.

Tiếp theo, Đa-vít nhắc lại cho con trai lời hứa của Đức Chúa Trời về người, để khích lệ người đảm nhận và tiếp tục công việc lớn. Một niềm xác tín rằng sự hầu việc của chúng ta được Đức Chúa Trời chỉ định cho chúng ta là điều thiết yếu cho công việc Cơ Đốc mạnh mẽ và thành công. Chúng ta phải, bằng cách này hay cách khác, đã nghe Ngài phán về chúng ta, thì mới dấn thân đầy năng lực vào đó.

Những lời cầu xin trong câu 12 dường như vượt xa nhu cầu của trường hợp, xét về việc xây Đền Thờ. Sự khôn ngoan thông sáng, và một ý thức rõ ràng về bổn phận Đức Chúa Trời truyền cho người đối với Y-sơ-ra-ên, chắc chắn là hơn điều công việc ấy đòi hỏi. Nhưng những phẩm chất cho sự hầu việc Đức Chúa Trời, dẫu cách thức hầu việc có liên quan đến công việc bề ngoài của "nhà Đức Chúa Trời" đến đâu, vẫn luôn là những điều Đa-vít đã cầu xin cho Sa-lô-môn. Kết quả cao nhất của "sự khôn ngoan thông sáng" thật do Đức Chúa Trời ban là giữ luật pháp Đức Chúa Trời; và giữ luật pháp ấy là điều kiện duy nhất để chúng ta có được và giữ được sự hiện diện của Đức Chúa Trời với chúng ta mà Đa-vít đã cầu xin cho Sa-lô-môn, và thiếu nó thì những kẻ xây nhà lao nhọc luống công. Một đời sống phù hợp với ý muốn Đức Chúa Trời là điều kiện tuyệt đối không thể thiếu cho mọi sự thịnh vượng trong nỗ lực Cơ Đốc trực tiếp. Sự vận dụng cao quý nhất của sự khôn ngoan thông sáng chúng ta là vâng theo mọi lời ra từ miệng Đức Chúa Trời mà chúng ta nghe được.

III. Có điều gì rất cảm động trong việc vị vua già liệt kê những kho báu mà, nhờ sự tằn tiện cả đời, ông đã tích lũy. Số lượng nêu ra thật khổng lồ, và có lẽ có một lỗi chép số nào đó trong các con số được ghi. Dù sao, tổng số cũng rất lớn. Nó tượng trưng cho biết bao hành động tự chối mình, biết bao lần cương quyết cắt bỏ những điều thừa thãi và những điều có vẻ cần thiết. Nó là dấu hiệu hữu hình của nhiều năm dài chăm chú vào một mục đích. Và lòng sùng mộ ấy càng cao quý hơn vì kết quả của nó không bao giờ được người thực hiện nó nhìn thấy.

Trong đó Đa-vít chỉ là một tấm gương rất nổi bật về một quy luật chạy suốt mọi công việc của chúng ta cho Đức Chúa Trời. Không ai trong chúng ta được đặc ân thực hiện những nhiệm vụ hoàn tất. "Người nầy gieo, kẻ kia gặt." Chúng ta phải bằng lòng làm công việc dở dang, và để phần hoàn tất cho những người kế tiếp. Chỉ có một Đấng Xây Dựng mà có thể nói về Ngài rằng: "Tay người đã lập nền nhà nầy, thì tay người cũng sẽ làm xong nó." Đấng là "An-pha và Ô-mê-ga", và chỉ mình Ngài, khởi đầu và hoàn tất công việc mà trong đó Ngài không có người chia sẻ, không có người đi trước cũng không có người kế tiếp. Còn lại chúng ta làm phần nhỏ bé của mình trong công việc lớn kéo dài qua các thời đại, và, đã thừa hưởng những nhiệm vụ dở dang, truyền lại cho những người đến sau. Được đặt nền mà những ngày sắp tới sẽ xây tiếp đã là đặc ân đủ cho bất kỳ Cơ Đốc nhân nào. Chúng ta giống như những người thợ trên một nhà thờ lớn, được khởi công từ lâu trước khi thế hệ thợ nề hiện tại ra đời, và sẽ không hoàn tất cho đến lâu sau khi họ đã buông bay và búa khỏi bàn tay đã chết. Đủ cho chúng ta nếu chúng ta có thể đặt một hàng đá trong công trình lớn ấy. Mục đích của chúng ta càng lớn, phần của mỗi người trong việc đạt được chúng càng nhỏ. Nhưng sự phân công lao động là sự nhân lên niềm vui, và mọi người đã dự phần trong lao nhọc sẽ hiệp một trong chiến thắng cuối cùng. Công việc mà có thể khởi đầu và hoàn tất trong một đời người hẳn là công việc nghèo nàn. Người phu đào và san đường và người kỹ sư lái đầu máy chạy trên đường ấy là những người cộng sự. Sa-lô-môn không thể xây Đền Thờ nếu, qua những năm dài dường như nhàn rỗi, Đa-vít đã không kiên nhẫn thu góp của cải mà ông để lại. Vậy, nếu công việc của chúng ta chỉ là chuẩn bị cho công việc của những người đến sau, chúng ta đừng nghĩ nó ít quan trọng, và hãy chắc rằng mọi người đã có phần nào trong lao nhọc sẽ dự phần trong chiến thắng, "hầu cho kẻ gieo và người gặt được vui mừng với nhau".

LỜI TRUYỀN DẶN CỦA ĐA-VÍT CHO SA-LÔ-MÔN

"Đa-vít nhóm hiệp tại Giê-ru-sa-lem hết thảy các quan trưởng Y-sơ-ra-ên, các quan trưởng của các chi phái, các quan tướng của các ban thứ thay phiên hầu việc vua, các quan tướng cai ngàn quân, cai trăm quân, các quản lý của hết thảy tài sản và súc vật của vua và của các con trai người, luôn với các hoạn quan, các người mạnh dạn, và mọi người mạnh mẽ. Bấy giờ vua Đa-vít đứng dậy, nói rằng: Hỡi các anh em ta và dân sự ta, hãy nghe ta! Ta có ý trong lòng muốn xây cất một cái đền an nghỉ cho hòm giao ước của Đức Giê-hô-va, và cho bệ chân của Đức Chúa Trời chúng ta; ta đã sắm sửa vật liệu đặng cất. Nhưng Đức Chúa Trời phán cùng ta rằng: Ngươi sẽ chẳng cất đền cho danh ta, vì ngươi là người chiến trận, và đã đổ huyết ra. Song Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên đã chọn ta trong cả nhà cha ta, đặng làm vua Y-sơ-ra-ên đời đời; vì Ngài đã chọn chi phái Giu-đa làm trưởng, và trong nhà Giu-đa, chọn nhà của cha ta; trong các con trai của cha ta, Ngài ưng chọn ta mà lập làm vua trên cả Y-sơ-ra-ên. Vả, Đức Giê-hô-va đã ban cho ta nhiều con trai; trong các con trai ấy, Ngài đã chọn Sa-lô-môn, con trai ta, đặng ngồi trên ngôi nước của Đức Giê-hô-va trên Y-sơ-ra-ên. Ngài phán với ta rằng: Sa-lô-môn, con trai ngươi, sẽ cất đền ta và các hành lang ta; vì ta đã chọn nó làm con trai ta, và ta sẽ làm cha nó. Ta sẽ làm cho nước nó bền vững đời đời, nếu nó bền lòng làm theo các điều răn và luật lệ của ta, như ngày nay. Vậy bây giờ, trước mặt cả Y-sơ-ra-ên, là hội chúng của Đức Giê-hô-va, và đương nghe Đức Chúa Trời chúng ta, các ngươi hãy giữ và tìm kiếm mọi điều răn của Giê-hô-va Đức Chúa Trời các ngươi, hầu cho các ngươi được xứ tốt tươi nầy làm sản nghiệp, và để lại cho con cháu các ngươi làm cơ nghiệp đời đời. Còn ngươi, hỡi Sa-lô-môn, con ta, hãy nhận biết Đức Chúa Trời của cha ngươi, và hết lòng vui ý mà hầu việc Ngài; vì Đức Giê-hô-va dò xét mọi lòng, và thấu hiểu mọi ý tưởng. Nếu con tìm kiếm Ngài, con sẽ gặp được Ngài; nhưng nếu con lìa bỏ Ngài, Ngài sẽ từ bỏ con đời đời. Vậy, khá cẩn thận, vì Đức Giê-hô-va đã chọn ngươi đặng cất đền cho nơi thánh: hãy mạnh dạn mà làm đi!" — I Sử Ký 28:1-10.

Đa-vít đã thiết lập một tổ chức công phu gồm các quan chức hoàng gia, mà chi tiết chiếm các chương trước và ngắt quãng dòng tường thuật. Đoạn văn nối lại mạch truyện đã bỏ dở ở chương 23 câu 1. Danh sách các thành viên của hội nghị được triệu tập trong câu 1 thật thú vị vì cho thấy ông đã cố gắng hòa hợp cái cũ với cái mới như thế nào. Các quan trưởng Y-sơ-ra-ên, các quan trưởng của các chi phái, tượng trưng cho tổ chức bộ tộc nguyên thủy, và họ được ưu tiên nhờ tính cổ xưa của chức vụ mình. Rồi lần lượt đến những người hầu cận trực tiếp của Đa-vít, các quan chức quân sự, các quản lý của đất đai hoàng gia, các hoạn quan gắn với cung điện, và những "người mạnh dạn" trung thành đã chiến đấu bên vua trong những ngày xưa. Đó là một hội nghị gồm các quan chức và binh sĩ mà sự ủng hộ Sa-lô-môn của họ là điều vô cùng quan trọng phải giành được, đặc biệt đối với dự án xây Đền Thờ, mà không có sự hỗ trợ tích cực của họ thì không thể thực hiện. Đoạn văn chỉ gồm phần mở đầu của tiến trình hội nghị các bậc vị vọng này. Phần kết được kể trong chương tiếp theo; đó là kế hoạch xây Đền Thờ được nhất trí và nhiệt thành chấp nhận, những của dâng lớn được dâng cho nó, và sự kế vị của Sa-lô-môn được chấp nhận, cùng sự phục tùng trung thành được hội nghị dâng lên người.

Bài diễn văn của Đa-vít trước hội nghị này nhắm đến việc đạt được hai điểm ấy. Ông bắt đầu bằng cách nhắc lại ý định xây Đền Thờ của mình và sự cấm đoán của Đức Chúa Trời. Lý do của sự cấm đoán ấy khác với lý do Na-than đưa ra, nhưng không có mâu thuẫn giữa hai lời tường thuật, và người biên sử đã thuật lại lời của Na-than (chương 17 câu 3, v.v.), nên động cơ được cho là của nhiều điểm khác biệt trong sách này, một ước muốn của giới thầy tế lễ muốn tôn cao Đền Thờ và nghi lễ, không thể đã tác động ở đây. Tại sao lại không thể có một sự truyền đạt thiêng liêng cho Đa-vít cũng như sứ điệp của Na-than? Việc những bàn tay nhuốm đỏ máu, dẫu máu ấy đã đổ ra trong chiến tranh chính đáng, không xứng hợp để xây Đền Thờ, là một ý tưởng vượt xa thời đại của Đa-vít, và tuôn chảy từ một quan niệm thuộc linh về Đức Chúa Trời đến nỗi rất có thể đã được một tiếng thiêng liêng thổi vào tâm linh Đa-vít. Tay cầm gươm, tay cầm bay thợ nề là điều không xứng hợp, bất chấp tấm gương của Nê-hê-mi. Đền Thờ của Đức Chúa Trời hòa bình không thể được xây dựng ngoại trừ bởi những người hòa bình. Điều ấy đúng trong ứng dụng rộng nhất và cao nhất. Chúa Giê-xu xây dựng Đền Thờ thật. Tranh luận và xung đột thì không. Và, ở một mức thấp hơn, sự cấm đoán ấy còn hiệu lực mãi mãi. Người ta không chuộc lại một quá khứ đáng ngờ bằng cách xây nhà thờ, lập trường học, cấp quỹ cho các cơ sở tôn giáo hay từ thiện.

Bài diễn văn tiếp theo tuyên bố mạnh mẽ rằng ngai vàng thuộc về Đa-vít và dòng dõi ông bởi "quyền thiêng liêng" thật, và rằng sự lựa chọn của Đức Chúa Trời là Sa-lô-môn, người sẽ thừa hưởng cả những lời hứa và nghĩa vụ của chức vụ, và, trong số các nghĩa vụ, có việc xây Đền Thờ. Suy luận không nói ra là lòng trung thành với Sa-lô-môn sẽ là sự vâng phục Đức Giê-hô-va. Mối liên hệ giữa Vua thiên thượng thật và vị đại diện trần gian của Ngài được biểu lộ mạnh mẽ trong cụm từ đáng chú ý: "Ngài đã chọn Sa-lô-môn... đặng ngồi trên ngôi nước của Đức Giê-hô-va", vừa thánh hóa vừa giới hạn quyền cai trị của Sa-lô-môn, khiến người chỉ là phó vương của Vua thật của Y-sơ-ra-ên. Khi các vua Y-sơ-ra-ên nhớ điều ấy, họ thịnh vượng; khi họ quên nó, họ hủy diệt vương quốc và chính mình. Nguyên tắc ấy ngày nay cũng đúng, và nó áp dụng cho mọi hình thức ảnh hưởng, thẩm quyền và ơn ban. Chúng thuộc về Đức Chúa Trời, và chúng ta chỉ là những quản gia.

Bài diễn văn trước hội nghị kết thúc bằng lời khuyên các lãnh đạo hãy "giữ", và không chỉ giữ, mà còn "tìm kiếm" các điều răn của Đức Chúa Trời, và như vậy đem lại cho dân tộc, mà họ có thể hướng dẫn, những ngày hòa bình và thịnh vượng. Làm theo ý muốn Đức Chúa Trời trong phạm vi chúng ta biết thôi thì chưa đủ; chúng ta phải luôn nỗ lực tìm kiếm sự thấu hiểu rõ ràng hơn, sâu sắc hơn về ý ấy. Ước gì những lời này được viết trên cửa mọi tòa Thượng viện và Nghị viện! Nước Anh sẽ khác biết bao!

Nhưng Sa-lô-môn cũng có mặt cùng với các bậc vị vọng, và thật tốt khi, trước mặt họ, người được nhắc nhở về bổn phận mình. Trước đây Đa-vít đã dạy riêng người những điều này, nhưng "lời truyền dặn" công khai này trước các bậc trọng thần của vương quốc ràng buộc chúng lên người một cách trang trọng hơn, và triệu tập một đám mây nhân chứng chống lại người nếu người sa sút dưới lý tưởng cao cả. Nó được cất lên với âm điệu cao của tôn giáo thuộc linh, vì nó đặt "hãy nhận biết Đức Chúa Trời của cha ngươi" làm nền tảng của mọi sự. Sự nhận biết ấy không chỉ là sự thấu hiểu bằng trí óc, mà, như luôn luôn trong Kinh Thánh, là sự quen biết cá nhân với một Đấng, bao hàm sự tương giao với Ngài và tình yêu đối với Ngài. Đối với chúng ta cũng vậy, nó là hạt giống của mọi sự thi hành mạnh mẽ các nhiệm vụ đời sống mình, dù chúng ta là người cai trị hay kẻ vô danh, và nó có nghĩa là một kinh nghiệm sâu sắc hơn nhiều so với việc hiểu hay đồng ý với một loạt chân lý về Đức Chúa Trời. Chúng ta biết nhau khi chúng ta cùng trải qua hạ đông với nhau, và chỉ khi chúng ta yêu thương nhau, và chúng ta biết Đức Chúa Trời cũng không theo cách nào khác.

Sau sự nhận biết như vậy đến một đời sống hầu việc bề ngoài. Sự vâng phục tích cực là sự biểu lộ của sự tương giao, tình yêu và lòng tin bên trong. Lò xo lay động những cây kim trên mặt đồng hồ là tình yêu, và, nếu những cây kim không chuyển động, có điều gì không ổn với lò xo. Đạo đức là chiếc áo của tôn giáo; tôn giáo là nguyên lý làm sống động đạo đức. Đức tin không có việc làm cùng chết, và việc làm không có đức tin cũng chết.

Nhưng ngay cả khi chúng ta "biết Đức Chúa Trời", chúng ta vẫn phải nỗ lực để sự hầu việc mình tương xứng với sự hiểu biết mình, vì chúng ta có những tấm lòng bướng bỉnh và ý chí ngoan cố, cần được khích lệ, đôi khi bị ép buộc và cưỡng bách chuyển hướng khỏi những đối tượng không xứng đáng. Vì vậy lời khuyên "hết lòng vui ý mà hầu việc Ngài" luôn cần thiết và thường khó khăn. Sự phó mình trọn vẹn và sự vâng phục vui mừng là lý tưởng Cơ Đốc, và nỗ lực liên tục để tiến gần đến nó sẽ là của chúng ta theo mức độ chúng ta "biết Đức Chúa Trời". Không có sự nô lệ nào tệ hơn sự nô lệ của Cơ Đốc nhân nửa vời mà ách của người ấy không được lót bằng tình yêu. Sự vâng phục miễn cưỡng là sự bất tuân trước mắt Đức Chúa Trời.

Đa-vít trang trọng nhắc Sa-lô-môn về "đôi mắt tinh sạch và sự phán xét trọn vẹn" ấy, không phải để làm sợ hãi, mà để nhấn mạnh ý tưởng về nhu cầu hầu việc hết lòng và vui mừng, và về sự vô giá trị của những hành vi thờ phượng bề ngoài mà đằng sau không có điều ấy. Biết bao lúa mì bề ngoài sẽ hóa ra là trấu nếu "cái nia trong tay Đấng Christ" được áp dụng vào nó! Những đống lớn nhất của chúng ta sẽ trở nên nhỏ bé dường nào!

Những điều kiện trang trọng cho sự tiếp tục của ân huệ Đức Chúa Trời và sự ứng nghiệm các lời hứa của Ngài tiếp theo được nêu rõ. Đức Chúa Trời đáp lại tình trạng lòng và trí của chúng ta. Chúng ta quyết định thái độ của Ngài đối với chúng ta. Kẻ tìm kiếm thì gặp. Nếu chúng ta lìa xa Ngài, Ngài lìa xa chúng ta. Tạ ơn Đức Chúa Trời, đó không phải là toàn bộ chân lý, bằng không chúng ta sẽ ra sao? Nhưng nó đúng, và theo một nghĩa rất trang trọng, Đức Chúa Trời đối với chúng ta là điều chúng ta khiến Ngài thành. "Đối cùng kẻ thanh sạch, Chúa sẽ tỏ mình thanh sạch lại; đối cùng kẻ trái tánh, Chúa sẽ tỏ mình trái tánh lại."

Lời truyền dặn kết thúc bằng việc nhắc lại vinh dự và chức vụ cao cả mà Đức Giê-hô-va đã chỉ định cho Sa-lô-môn, và bằng những lời khuyên "khá cẩn thận" và "hãy mạnh dạn mà làm đi". Thật tốt cho một người trẻ bắt đầu đời với một lý tưởng cao về điều mình được kêu gọi trở thành và làm. Nhưng nhiều người trong chúng ta có điều ấy, mà thất bại thảm hại trong việc thực hiện nó, vì thiếu hai đặc tính này, mà cảnh tượng một lý tưởng như vậy đáng lẽ phải khắc sâu vào chúng ta. Nếu chúng ta muốn hoàn thành các mục đích của Đức Chúa Trời với chúng ta, và trở thành những công cụ Ngài có thể dùng để xây Đền Thờ thật của Ngài, chúng ta phải thực hành tự chủ và "giữ các đường lối" mình, và chúng ta phải vững lòng chống lại sự chống đối và đè bẹp sự nhút nhát của mình. Dường như ra lệnh một điều không thể khi nói với một tạo vật yếu đuối như bất kỳ ai trong chúng ta: "Hãy mạnh dạn", nhưng điều không thể trở thành có thể khi lời khuyên mang hình thức Cơ Đốc đầy đủ: "Hãy mạnh mẽ trong Chúa, và trong sức toàn năng của Ngài."

NHỮNG LÀN SÓNG CỦA THỜI GIAN

"Các thời đã trải qua trên người." — I Sử Ký 29:30.

Đây là một mảnh trích từ phần kết của người biên sử về cuộc đời vua Đa-vít. Ông đang nhắc đến những tài liệu thành văn khác trong đó có những chi tiết đầy đủ hơn về người hùng của mình; và ông nói: "Các công việc của Đa-vít, từ đầu đến cuối, đều chép trong sách của Sa-mu-ên đấng tiên kiến... cùng cả triều đại người, quyền thế người, và các thời đã trải qua trên người, trên cả Y-sơ-ra-ên, và trên các nước."

Tôi đã mạn phép tách riêng những lời này, vì chúng dường như gợi lên cho tôi những ý tưởng rất trang nghiêm và khích lệ về bản chất thật của đời sống. Ban đầu, chúng chỉ những thăng trầm kỳ lạ và những cực đoan của vận mệnh và hoàn cảnh đã đặc trưng, một cách đầy kịch tính và đáng chú ý, cho cuộc đời vua Đa-vít. Cậu bé chăn chiên, người lính, sủng thần của triều đình, kẻ sống ngoài vòng pháp luật, kẻ cướp bóc và suýt thành tướng cướp; kẻ phản loạn, vua, kẻ chạy trốn, thánh nhân, tội nhân, nhà thơ thi thiên, kẻ ăn năn — ông đã sống một đời đầy những biến đổi rõ rệt, và "các thời đã trải qua trên người" khác biệt và tách biệt một cách lạ thường. Rất ít người trong chúng ta có cuộc đời nhiều màu sắc như ông. Nhưng nguyên tắc đã khiến người biên sử chọn cụm từ hơi lạ này cũng đúng về đời sống của mọi người.

I. Trước hết, hãy lưu ý các "thời" tạo nên mỗi đời sống.

Với cụm từ ở đây, tác giả không chỉ muốn nói sự nối tiếp của các khoảnh khắc, mà muốn nhấn mạnh quan điểm rằng đây là những thời đại, những "khoảng thời gian", mỗi khoảng có những đặc tính xác định và những cơ hội đặc biệt của nó, không giống những khoảng nằm hai bên nó. Cánh đồng thời gian rộng lớn được chia ra, như những dải đất chia cho nông dân, cho thấy một miếng nhỏ ở đây, với một loại mùa màng trên đó, kề bên một miếng đất nhỏ khác mang một loại mùa màng khác. Vậy toàn thể loang lổ, thế mà tất cả hài hòa trong hiệu quả nếu chúng ta nhìn từ đủ cao xuống. Như vậy mỗi đời sống được tạo nên bởi một chuỗi, không chỉ của những khoảnh khắc nối tiếp, mà của những thời đại rõ rệt, mỗi thời đại có tính cách riêng, trách nhiệm riêng, cơ hội riêng, trong mỗi thời đại có một công việc đặc biệt phải làm, một ân điển phải trau dồi, một bài học phải học, một sự hy sinh phải dâng; và nếu để nó tuột mất thì nó không bao giờ trở lại nữa. Đã có một lần, và chúng ta đã bỏ lỡ, và mất nó đời đời. Các thời trôi qua trên chúng ta, và mỗi phần đều có sứ điệp riêng gửi đến chúng ta. Trừ khi chúng ta tỉnh thức hoàn toàn, chúng ta để nó tuột mất, và nghèo đi đến đời đời vì đã không có trong đầu "con mắt của người khôn ngoan phân biệt thời thế và phép tắc". Đó cũng là ý tưởng được gợi lên bởi những lời quen thuộc của sách Truyền Đạo đầy hoài nghi — "Phàm sự gì có thì tiết", một cơ hội, và một kỳ định — "mọi việc dưới trời có kỳ định". Đó cũng là ý tưởng được gợi lên bởi lời của Phao-lô: "Vậy, đương lúc có dịp tiện, hãy làm điều thiện cho mọi người... nếu chúng ta không trễ nải, thì đến kỳ chúng ta sẽ gặt." "Có kỳ khóc, có kỳ cười; có kỳ phá đổ, có kỳ xây cất." Đó cũng là ý tưởng về đời sống, và những thời đại nối tiếp của cơ hội không bao giờ trở lại, được biểu lộ trong những câu thơ mòn vẹt về con nước trong việc đời người, "khi lên đến đỉnh thì dẫn đến vận may", mà bỏ lỡ thì kết án phần còn lại của sự nghiệp bị kẹt giữa những lạch nhỏ và bãi cạn.

Xuyên qua mọi sự đa dạng của nghề nghiệp con người, mỗi khoảnh khắc đến với chúng ta với sứ mệnh đặc biệt của nó, thế mà, than ôi! đối với quá nhiều người trong chúng ta, những biến đổi ấy không gợi lên câu hỏi: điều gì mà nhờ đó tôi được kêu gọi trở thành hay làm? bài học mà hoàn cảnh hiện tại định dạy là gì, và ân điển mà tình trạng hiện tại của tôi định ép tôi trau dồi hay biểu lộ là gì? Có một điểm, có thể nói, trên đường nơi chúng ta có thể bắt được một cái nhìn xa vào khoảng cách, và, nếu chúng ta không trông chừng khi đến đó, chúng ta sẽ không bao giờ có được cái nhìn thoáng ấy ở bất kỳ điểm nào khác dọc đường. Các nhà giả kim xưa tin rằng có điều họ gọi là "khoảnh khắc gieo bột phép", khi, vào khối nóng chảy đang sôi trong nồi nấu, nếu họ thả bột thần, toàn bộ sẽ hóa thành vàng; một chớp mắt sau sẽ có nổ tung và chết chóc; một chớp mắt trước sẽ không có hiệu quả gì. Và những khoảnh khắc của Đức Chúa Trời cũng đến với chúng ta như vậy; mỗi khoảnh khắc — nếu chúng ta có mắt để thấy và tay để nắm — là một bước ngoặt, đem lại cơ hội cho điều gì đó mà cả cõi đời đời sẽ không đem lại cơ hội thứ hai, nếu khoảnh khắc bị để trôi qua. "Các thời đã trải qua trên người", và đời sống của bạn và tôi được chia thành những mùa vụ có tiếng gọi và sứ điệp đặc biệt gửi đến chúng ta.

Điều ấy khiến đời sống chúng ta trang nghiêm dường nào! Nó phá tan sự đơn điệu mà đôi khi chúng ta than phiền dường nào! Nó nâng cao những điều thấp hèn và phóng đại những điều dường như nhỏ bé dường nào! Và nó kêu gọi chúng ta chú ý sắc bén dường nào, để chúng ta không bỏ lỡ bất kỳ phước hạnh và ơn ban nào mà Đức Chúa Trời định ban cho chúng ta qua chức vụ của mỗi khoảnh khắc! Nó kêu gọi chúng ta không chỉ chú ý sắc bén, mà còn khao khát biết ý nghĩa của mỗi giờ và của mỗi sự quan phòng của Ngài! Và nó bảo chúng ta, như điều kiện duy nhất để hiểu các thời, hầu biết điều chúng ta phải làm, hãy giữ lòng mình hiệp một mật thiết với Ngài, và chính mình luôn đứng, như đầy tớ phải thế, thắt lưng sẵn sàng làm việc; với câu hỏi trên môi và trong lòng: "Lạy Chúa, Chúa muốn tôi làm chi? và Chúa muốn tôi làm chi bây giờ?" Bài học của ngày phải được học trong một ngày, và đúng lúc nó được đem ra thực hành.

II. Một ý tưởng khác được bản văn này gợi lên là Quyền Năng lay động các thời.

Trong phạm vi bản văn của tôi trình bày — và nó không nhằm đi đến tận đáy mọi sự — những thời này trôi qua trên con người, như một dòng sông. Nhưng có quyền năng nào lay động dòng chảy không? Những người không suy nghĩ và bị giác quan trói buộc — và tất cả chúng ta đều như vậy, theo mức độ chúng ta không thuộc linh — bằng lòng chấp nhận đơn thuần dòng chảy máy móc của dòng sông thời gian. Tất cả chúng ta đều bị cám dỗ không nhìn đằng sau bức màn chuyển động để thấy sức mạnh xoay bánh xe mà trên đó khung cảnh vẽ được căng ra. Nhưng, ôi! đời sống sẽ ảm đạm dường nào nếu tất cả những gì chúng ta có thể nói về đời sống chỉ là: "Các thời trôi qua trên chúng ta", như dòng chảy mù quáng của một con suối, hay sự chuyển động của biển quanh bờ cõi chúng ta, xói mòn chỗ này và bồi đắp chiến lợi phẩm chỗ kia, khi lấy khi cho, nhưng tất cả đều là công việc của sự may rủi mù quáng và vô mục đích hay của những nguyên nhân tự nhiên.

Hỡi anh em! Không có gì u ám hay tê liệt hơn việc chiêm ngưỡng dòng chảy của các thời trên đầu chúng ta, trừ khi chúng ta thấy trong dòng chảy ấy điều gì hơn thế nhiều.

Thật đẹp khi nhận thấy rằng chính cụm từ này, hay ít nhất phần cốt yếu của nó, được dùng trong một thi thiên được cho là của Đa-vít, với một bổ sung rất ý nghĩa. Ông nói: "Kỳ mạng tôi ở trong tay Chúa." Vậy, sự trôi qua của các thời đại chúng ta trên chúng ta không chỉ là dòng chảy vô định của một con suối, mà là sự chuyển động của một dòng chảy mà Đức Chúa Trời điều khiển. Vì vậy, nếu có lúc nó tràn qua đầu chúng ta và dường như nhấn chìm chúng ta, chúng ta có thể ngước nhìn qua làn nước trong mà nói: "Các lượn sóng và nước lớn của Chúa đã chảy qua trên tôi", và như vậy tôi không chết ngạt dưới chúng. Đức Chúa Trời định đoạt các thời, và vì vậy, dẫu, như sự khôn khéo cay đắng của sách Truyền Đạo, rình tìm bằng chứng về sự hư không của đời sống, đã than phiền, trong một cái nhìn phiến diện, như một điều làm nặng thêm số phận con người, rằng mọi sự đều có kỳ, thế mà khía cạnh biến đổi ấy không phải là khía cạnh sâu nhất hay chân thật nhất. Quả thật đôi khi sinh khi tử, khi vui khi buồn, khi xây cất khi phá đổ, nối tiếp nhau với sự đa dạng đơn điệu đều đều, và dường như rút gọn đời sống thành việc chất đống không ngừng điều sẽ bị phá đổ đau đớn ngay khoảnh khắc sau, như trò đùa tàn nhẫn của gió giữa những đồi cát sa mạc. Nhưng sự vô ích chỉ là bề ngoài, và những biến đổi không nhằm khiến "sự khốn khổ của loài người nặng nề trên nó", như sách Truyền Đạo nói. Sự đa dạng của "các thời" đến từ sự hiệp một của mục đích; và mọi phương cách khác nhau của sự quan phòng thiêng liêng vận hành trên chúng ta đều có một ý định không thay đổi. Ý nghĩa của mọi "thời" là chúng đưa chúng ta đến gần Đức Chúa Trời hơn, và đổ đầy chúng ta hơn nữa bằng quyền năng và ân điển của Ngài. Tấm vải dệt là một, dẫu hoa văn thêu trên thảm có đa dạng. Chuyển động sinh ra của cỗ máy lớn là một, dẫu có một bánh xe quay từ trái sang phải ở đây, và một bánh xe khác khớp vào nó, quay từ phải sang trái ở đó. Kết quả của mọi chuyển động ngược nhau là tiến thẳng về phía trước. Vậy các thời biến đổi đều hướng đến một kết cuộc lớn duy nhất. Vì vậy chúng ta hãy tìm cách theo đuổi, trong mọi hoàn cảnh biến đổi, một mục đích mà Đức Chúa Trời có trong tất cả, mà sứ đồ tuyên bố là "sự nên thánh của anh em", và hãy hiểu rằng hạ và đông, xuân và mùa gặt, bão tố và thời tiết tốt, tất cả cùng nhau tạo nên một năm, và bảo đảm cho hạt giống nảy mầm và cây lúa trổ bông.

III. Cuối cùng, xin nhắc anh em rằng những lời trong bản văn của tôi gợi lên một cách hùng hồn dường nào sự chóng qua của mọi "thời".

Chúng "đã trôi qua trên người" như gió qua vòm cổng, rít lên rồi không trở lại. Ý tưởng xưa cũ, mòn vẹt mà luôn trang nghiêm và cảm động, mà chúng ta biết rõ đến nỗi quên mất, và chắc chắn đến nỗi nó ít ảnh hưởng đến đời sống, ý tưởng xưa cũ "điều này rồi cũng qua đi", nằm dưới cụm từ trong bản văn của tôi. Phước thay, hỡi anh em! được ấp ủ cảm nhận lành mạnh về sự chóng qua của những sự vật đời này — chỉ những ai sống dưới quyền năng thường trực của nó mới đánh giá công bằng được. Người ta cho rằng nó u sầu. Người ta bảo nó làm hỏng niềm vui và giết chết hứng thú, và tôi không biết còn gì nữa. Nó không làm hỏng niềm vui nào đáng là niềm vui. Nó không giết chết hứng thú nào mà vì những lý do khác không đáng được ấp ủ. Trái lại, chúng ta càng thấm nhuần đầy đủ niềm xác tín bền bỉ về sự chóng qua của những sự vật thấy được và tạm thời, chúng càng trở nên lớn lao hơn, bởi một nghịch lý lạ lùng. Vì chỉ bấy giờ chúng mới được thấy trong tầm vóc và cao quý thật của mình, trong sự trang nghiêm và quan trọng thật của mình như có liên hệ đến những sự vật đời đời. "Thời gian là tên đầy tớ không ngừng của cõi đời đời", và những sự vật trôi qua trên chúng ta có thể trở nên, như những làn sóng biển, phương tiện đưa chúng ta đến bờ bất động. Ôi! giá mà giữa những vui buồn, những nhiệm vụ nặng nề và những lo âu gặm nhấm, những công việc mệt mỏi và những tâm hồn tổn thương, chúng ta có thể cảm nhận, "dẫu chỉ một khoảnh khắc", mọi sự sẽ khác hẳn, và niềm vui sẽ đến, sức mạnh sẽ đến, lòng kiên nhẫn sẽ đến, và mọi ân điển sẽ đến, theo sau niềm xác tín lành mạnh rằng "dưới đời nầy, chúng ta không có thành còn luôn mãi".

Hãy ấp ủ ý tưởng ấy. Nó sẽ không làm hỏng điều gì mà sự hỏng đi sẽ là một mất mát. Nó sẽ nâng cao mọi điều mà sự sở hữu là một lợi ích. Nó sẽ dạy chúng ta tin cậy trong bóng tối, và tin vào ánh sáng. Và khi các thời ảm đạm nhất, và sương giá trói mặt đất, chúng ta sẽ nói: "Nếu mùa đông đến, mùa xuân có còn xa không?" Các thời cuộn qua chúng ta, như những biển vỡ trên một tảng đá cô độc, và khi thủy triều đã rút và dòng lũ hư không đã lắng xuống, tảng đá vẫn còn đó. Nếu thế gian giúp chúng ta đến với Đức Chúa Trời, chúng ta không cần bận tâm dẫu nó qua đi, và hình dạng của nó cũng vậy.

Nhưng chúng ta đừng quên rằng bản văn này trong mạch văn của nó có thể dạy chúng ta một ý tưởng khác. Những thời chóng qua đã "trải qua trên" vua Y-sơ-ra-ên đều được ghi lại bất diệt trên những trang sách này, và như vậy, dẫu cô đọng trong không gian hẹp, bản ghi về những khoảnh khắc thoáng qua sống mãi, và "các sách đều mở ra, và những kẻ chết bị xử đoán tùy công việc mình làm". Chúng ta đang viết một bản ghi bất diệt bằng những việc làm thoáng qua của mình. Nửa tá trang giấy mang toàn bộ câu chuyện về cuộc đời bão tố của vua Y-sơ-ra-ên. Phải cần một ngàn cây hồng mới làm được một lọ tinh dầu hồng. Bản ghi và kết quả của đời sống sẽ được cô đọng trong phạm vi nhỏ, nhưng tinh túy của nó là đời đời. Chúng ta sẽ gặp lại nó, và sẽ phải uống như mình đã nấu khi chúng ta đến bên kia. "Chớ hề dối mình; Đức Chúa Trời không chịu khinh dể đâu; vì ai gieo giống chi, lại gặt giống ấy." "Có kỳ gieo", và đó là đời hiện tại; và có "kỳ gặt hái" những gì chúng ta đã gieo, và đó là lúc các thời đã chấm dứt và cõi đời đời hiện đến.

SÁCH II SỬ KÝ

BỔN PHẬN CỦA MỖI NGÀY

"Sa-lô-môn dâng của lễ thiêu cho Đức Giê-hô-va... tùy theo lệ mỗi ngày đã định." — (Bản A.V.)

"Sa-lô-môn dâng của lễ thiêu cho Đức Giê-hô-va, đúng như bổn phận của mỗi ngày đã định." — II Sử Ký 8:12-13 (Bản R.V.).

Đây là lời mô tả về sự sắp đặt công phu, đúng theo điều răn của Môi-se, mà Sa-lô-môn đã làm cho sự thờ phượng trong đền thờ mới của mình. Tác giả đang nhấn mạnh sự tuân thủ chính xác của nghi thức thờ phượng với các quy định đã định trong luật pháp. Qua cụm từ mà chúng ta lấy làm câu gốc, ông diễn tả không chỉ sự phù hợp của sự thờ phượng với điều răn, mà còn sự liên tục không gián đoạn của nó, và cả sự đa dạng trong đó, tùy theo các quy định cho từng ngày khác nhau. Vì câu Kinh Thánh còn tiếp: "trong các ngày sa-bát, trong các ngày mồng một, và trong các ngày lễ trọng thể, ba lần trong năm, tức là trong lễ bánh không men, trong lễ các tuần lễ, và trong lễ lều tạm." Vậy thì, trong nghi thức của đền thờ Sa-lô-môn có những đặc điểm này: tuân thủ chính xác điều răn của Đức Chúa Trời, liên tục không gián đoạn, và sự uyển chuyển cùng đa dạng đẹp đẽ trong phương cách.

Nhưng gác hẳn ứng dụng nguyên thủy của câu này sang một bên, hôm nay tôi xin làm một điều mà rất hiếm khi tôi làm, đó là lấy câu này làm một khẩu hiệu. "Đúng như bổn phận của mỗi ngày đã định"; cụm từ ấy có thể gợi lên ba ý tưởng: mỗi ngày đều có công việc riêng của nó, sự thờ phượng riêng của nó, và sự cung ứng riêng của nó, "đúng như bổn phận của mỗi ngày đã định".

Mỗi ngày đều có công việc riêng của nó.

Dĩ nhiên đời sống chúng ta có một sự đều đặn lớn, và nhiều người trong chúng ta, những kẻ đã an phận với một nghề nghiệp liên tục, có thể nói trước mười hai tháng mình sẽ làm gì vào mỗi giờ của mỗi ngày trong tuần. Nhưng dù vậy, mỗi ngày mới đến với chúng ta đều có một diện mạo riêng của nó; và công việc xưa nhất, quen thuộc nhất, và do đó ở một mức độ nào đó dễ nhất và ít khích lệ nhất, khi trở lại với chúng ta ngày qua ngày đến lần thứ trăm, cũng có những nét đặc thù riêng của nó.

Vậy có ba điều khôn ngoan thực tiễn mà tôi muốn đề nghị, và điều thứ nhất là — hãy bằng lòng nhận công việc của mình từng phần nhỏ một khi nó đến. Trong việc nhìn sự việc với tầm ngắn có rất nhiều sự khôn ngoan thực tiễn, vì dầu chúng ta thường phải nhìn xa, nhưng nhìn chung vẫn tốt hơn cho một người, trong khả năng mình, là giới hạn những lo toan của mình vào ngày đang qua đi, và để ngày sắp đến tự lo lấy mình. Hãy nhìn với tầm ngắn và bằng lòng để mỗi ngày định ra công việc của nó, và anh em đã đi được một quãng đường dài để khiến mọi ngày của mình được yên tĩnh và bình an. Vì sự hao mòn và mệt mỏi chúng ta phần nhiều là do lo nghĩ trước những khó khăn hơn là do thật sự trải qua chúng. Nếu một người tự nhủ: "Nỗi buồn mà ta đang mang, hay công việc ta phải làm, sẽ còn kéo dài nhiều ngày nữa," lòng người sẽ ngã. Nếu người ấy tự nhủ: "Ngày mai sẽ không tệ hơn lúc này đâu, và ta có thể sống qua được, vì chẳng phải ta đang sống qua nó ngay lúc này, và đang nhận được sức để chịu đựng hay để làm ngay lúc này đó sao? Và ngày mai có lẽ cũng giống như hôm nay thôi," thì mọi sự đã không khó khăn đến thế.

Anh em còn nhớ câu chuyện ngụ ngôn dân dã về chiếc đồng hồ trên cầu thang đã ngừng hẳn không chạy nữa, chỉ vì nó bắt đầu tính xem trong một năm có bao nhiêu ngàn giây, và rằng nó sẽ phải đung đưa qua lại gấp đôi số lần ấy. Bài học nó rút ra là — cứ đánh một tiếng tích tắc, đừng bận tâm đến tiếng tiếp theo. Anh em sẽ làm được khi thời giờ làm đến. Chúng ta hãy hành động "đúng như bổn phận của mỗi ngày đã định". "Công việc của ngày nào là đủ cho ngày ấy."

Rồi có một điều khuyên nữa từ ý tưởng mỗi ngày đều có công việc riêng của nó, đó là — hãy mở tai, và cả mở mắt nữa, để học biết bài học về công việc của ngày hôm nay là gì. Thông thường luôn có dư dả sự chỉ dẫn cho chúng ta, nếu chúng ta bằng lòng với sự chỉ dẫn từng bước một mà chúng ta nhận được, và nếu một điều kiện nữa được thỏa mãn: chúng ta phải cố dẹp bỏ những ước muốn của mình và tiếng ồn ào của những khuynh hướng sủa gâu gâu trong lòng, và lấy roi quất chúng cho đến khi chúng thôi sủa, để chúng ta có thể nghe Đức Chúa Trời phán. Không phải vì Ngài không phán, mà vì chúng ta quá nóng lòng muốn làm theo ý mình nên không chịu lắng nghe tiếng Ngài một cách yên lặng, mà chúng ta mới phạm phần lớn những sai lầm về điều mà bổn phận của mỗi ngày đòi hỏi. Nếu chúng ta chịu yên lặng mà lắng nghe, và đứng trong tư thế của cậu bé tiên tri trước ngọn đèn chập chờn nơi thánh, mà nói: "Hỡi Đức Giê-hô-va, xin hãy phán, kẻ tôi tớ Ngài đang nghe!" thì chúng ta sẽ nhận được sự chỉ dẫn đầy đủ cho bước đi kế tiếp.

Một điều khôn ngoan thực tiễn nữa mà tôi muốn đề nghị là: nếu mỗi ngày đều có công việc riêng của nó, thì chúng ta nên xắn tay làm cho xong công việc của ngày hôm ấy trước khi đêm xuống, đừng để dồn lại cho ngày mai, vì ngày mai vốn đã đầy đủ việc của nó rồi. "Hãy làm bổn phận ở gần ngươi nhất," là lời giảng của một trong các bậc hiền triết của chúng ta, và đó là lời khuyên lành mạnh. Vì khi chúng ta làm bổn phận ấy, chính việc làm ấy có một quyền năng kỳ diệu mở ra những bước tiếp theo, và cho chúng ta thấy rõ hơn bổn phận kế tiếp là gì. Chỉ xin chúng ta chắc chắn điều này: không có một khoảnh khắc nào từ Đức Chúa Trời đến mà trong đó không chứa những khả năng vô biên; và không có một khoảnh khắc nào từ Đức Chúa Trời đến mà trong đó không chứa những bổn phận nghiêm ngặt. Chúng ta sẽ chẳng nắm lấy khả năng kia, cũng chẳng chu toàn bổn phận nọ, trừ khi chúng ta đến, mỗi buổi sáng, với ngày mới đang rạng trên chúng ta, cùng một ý thức tươi mới về những vấn đề lớn lao có thể ẩn trong những giờ chưa thấy của nó, và những việc lớn cho Ngài mà chúng ta có thể làm trước khi chiều nó tàn.

Mỗi ngày đều có những công việc của nó, và nếu chúng ta không làm những công việc của mỗi ngày trong chính ngày của nó, chúng ta sẽ quăng bỏ đời mình. Nếu một người có gia tài 100.000 bảng Anh, đem đổi hết thành những đồng xu lẻ, rồi tung hết ra cửa sổ, thì chẳng mấy chốc người ấy sẽ ném sạch cả gia tài. Và nếu anh em quăng bỏ những phút giây của mình, hay sống mà không có ý thức về những khả năng nghiêm trọng và mầu nhiệm đáng sợ của chúng, thì cuối cùng anh em sẽ thấy mình đã phung phí những năm tháng, đã tung chúng đi từng phút giây mà không biết mình đang làm gì, và không còn cách nào lấy lại. Hãy giữ gìn những đồng xu, thì những đồng bảng sẽ tự lo lấy. Hãy giữ gìn những ngày, thì những năm sẽ cho thấy một bản ghi tốt đẹp.

Thứ hai, chúng ta thấy ở đây sự gợi ý rằng mỗi ngày đều có sự thờ phượng riêng của nó.

Như tôi đã nhận xét lúc đầu bài giảng, sử gia biên niên ký, với một niềm thỏa mãn nào đó, đúng với giọng điệu của toàn bộ các sách của ông, chú trọng đến nghi thức bên ngoài của đền thờ; và chỉ ra sự hoàn toàn phù hợp của nó với mệnh lệnh thiên thượng, sự thờ phượng liên tục không gián đoạn ngày qua ngày, năm này qua năm khác, và sự đổi thay trong đặc điểm của sự thờ phượng ấy tùy theo ngày đó ít hay nhiều quan trọng về mặt nghi lễ. Từ lời ông chúng ta có thể rút ra một bài học rất cần thiết, dù hiển nhiên và tầm thường. Điều chúng ta cần là một đạo mỗi ngày, và chỉ có đạo mỗi ngày ấy mới giúp chúng ta làm được điều mà bổn phận của mỗi ngày đòi hỏi. Nhưng đạo mỗi ngày ấy, đấng đồng minh và quyền năng tốt nhất giúp chúng ta chu toàn những bổn phận mà mỗi khoảnh khắc mang đến, phải có những điểm tựa, có thể nói như vậy, trong những khoảnh khắc và phương cách thờ phượng đặc biệt.

Vậy thì, hãy lấy ý tưởng thứ nhất: Điều chúng ta cần là một tôn giáo đi suốt đời mình. Nhiều người trong anh em cất tôn giáo của mình ở nơi anh em cất bộ quần áo đẹp nhất: mặc vào ngày Chúa nhật rồi đến tối Chúa nhật lại khóa vào tủ, vì đó không phải là bộ đồ anh em mặc đi làm. Và có người thì để tôn giáo của mình trong ghế nhà thờ, khóa nó trong cái hộp nhỏ đựng sách thánh ca và Kinh Thánh, những thứ anh em chỉ đọc mỗi tuần một lần, còn thời gian còn lại thì dành cho sổ sách, tiểu thuyết và báo chí. Chúng ta cần một tôn giáo đi suốt đời mình; và nếu trong đời mình có điều gì không chịu nổi sự hiện diện của nó, thì càng sớm loại bỏ điều ấy càng tốt. Con đường núi thường có một dòng suối nhỏ sống động nhảy nhót và lấp lánh bên đường. Đời chúng ta cũng vậy, sẽ khô bụi, chết chóc, lạnh lẽo, nghèo nàn và tầm thường, trừ khi dòng sông ấy chảy dọc bên đường đời và làm nhạc cho chúng ta khi nó trôi. Hãy đem tôn giáo của anh em đi khắp mọi nơi anh em đến. Nếu anh em không thể đem nó vào một cảnh ngộ hay một đám người nào, thì anh em hãy đứng ngoài.

Không có điều gì giúp một người làm công việc hằng ngày của mình bằng sự nhận biết sự hiện diện của Đấng Christ. Và sự nhận biết ấy, cùng với những kết quả chắc chắn của nó — lòng dâng hiến cho Ngài, ý chí vâng phục điều răn Ngài, và ước muốn uốn nắn đời mình cho giống Ngài — sẽ khiến chúng ta làm chủ mọi hoàn cảnh và đủ mạnh cho công việc khó khăn nhất mà Đức Chúa Trời có thể đặt trên chúng ta.

Không có điều gì chắc chắn làm cho đời sống trở nên đẹp đẽ, cao thượng, tinh sạch, bình an và mạnh mẽ bằng điều này — áp dụng các nguyên tắc tôn giáo vào những việc lặt vặt đơn điệu của đời mình. Nếu anh em không làm những việc nhỏ như những người nam người nữ Cơ Đốc, dưới ảnh hưởng của nguyên tắc Cơ Đốc, thì xin hỏi anh em sẽ làm gì dưới ảnh hưởng của nguyên tắc Cơ Đốc? Nếu anh em giữ tôn giáo của mình để ảnh hưởng đến những bước ngoặt của đời mình, và bằng lòng để những việc lặt vặt bị ma quỷ, thế gian và chính mình cai trị, thì khi đến cuối đời, anh em sẽ thấy rằng trong kinh nghiệm của mình có lẽ chỉ có ba bốn bước ngoặt, còn toàn bộ phần đời còn lại đều làm bằng những việc lặt vặt, và khi những bước ngoặt đến, anh em đã không thể với tay lấy được nguyên tắc tôn giáo để xử lý chúng. Thanh gươm đã han gỉ trong vỏ vì bao năm chẳng hề rút ra, đến nỗi trong lúc hiểm nguy bất ngờ không rút ra ngay được; và nếu có rút ra được, anh em sẽ thấy lưỡi nó đã cùn. Hãy dùng tôn giáo của anh em cho những việc lặt vặt, bằng không anh em sẽ chẳng làm được gì nhiều với nó trong những bước ngoặt. "Ai trung tín trong việc rất nhỏ, cũng trung tín trong việc lớn." Sự thờ phượng của mỗi ngày là sự chuẩn bị cho công việc của ngày ấy.

Hơn nữa, sự thờ phượng ấy, đạo ấy, mặc bộ đồ lao động khiêm tốn thường ngày, cũng phải, nếu muốn có quyền năng, có một sự đa dạng nào đó trong phương cách của nó. Sa-lô-môn dâng của lễ thiêu... trong các ngày sa-bát, trong các ngày mồng một," vốn có nghi lễ nhiều hơn ngày sa-bát một chút, "và trong các ngày lễ trọng thể ba lần trong năm," vốn có nghi lễ nhiều hơn ngày mồng một, "tức là trong lễ bánh không men, trong lễ các tuần lễ, và trong lễ lều tạm." Đó là những lúc thủy triều dâng, khi biển thờ phượng dâng cao vượt mức thường, và giữ cho nó khỏi tù đọng. Chúng ta cũng vậy, nếu muốn đạo mỗi ngày này chảy với sức cuốn và dòng chảy mạnh mẽ xuyên qua đời mình, sẽ cần có những lúc nó chạm mức nước cao, bằng không nó sẽ không cuốn trôi được sự ô uế ra khỏi lòng và đời chúng ta.

Cuối cùng, hãy lấy sự gợi ý còn lại, rằng mỗi ngày đều có sự cung ứng riêng của nó.

Điều ấy thật ra không nằm trong câu gốc, nhưng vì sự đầy đủ tôi xin thêm vào. Mỗi ngày đều có sự cung ứng riêng của nó. Ma-na rơi mỗi ngày, và được lượm và ăn trong chính ngày nó rơi xuống. Đức Chúa Trời ban cho chúng ta sức lực đo đúng bằng nhu cầu của ngày. Anh em sẽ nhận được đúng bằng điều mình cần, và nếu có khi nào anh em không nhận được bằng điều mình cần, như rất thường xảy ra với người Cơ Đốc, thì đó không phải vì Đức Chúa Trời không gửi đủ ma-na, mà vì cái ô-me của họ đã không sẵn sàng để hứng lấy khi nó rơi. Sự cung ứng của ngày được đo bằng nhu cầu của ngày. Giả sử một người Y-sơ-ra-ên ngồi trong trại mà nói: "Ta sẽ không ra lượm đâu," thì trong bình rỗng của người ấy có gì chăng? Chắc chắn là không. Ma-na nằm rải khắp quanh trại, nhưng mỗi người phải ra mà lượm lấy. Đức Chúa Trời không hề lầm lẫn trong cân và đong của Ngài. Ngài ban cho mỗi chúng ta đủ sức để làm theo ý Ngài và bước đi trong đường lối Ngài; và nếu chúng ta không làm theo ý Ngài hay không bước đi trong đường lối Ngài, hay nếu chúng ta thấy gánh mình quá nặng, nỗi buồn mình quá sắc, nỗi cô đơn mình quá ảm đạm, những khó khăn mình quá lớn, thì đó không phải vì "tay Đức Giê-hô-va đã vắn lại" mà không cung ứng được, mà vì tay chúng ta quá biếng nhác không chịu nhận lấy sự đầy đủ mà Ngài ban. Giữa sự dư dật chúng ta đang chết đói. Chúng ta để nước chảy uổng qua cống mở, thay vì dùng nó quay bánh xe đời sống.

Hỡi bạn tôi! Thước đo cung ứng của Đức Chúa Trời là chính xác. Nếu chúng ta trung tín và khiêm nhường hơn, và nếu chúng ta hiểu rõ hơn và cảm nhận sâu hơn nhu cầu mình lớn là dường nào và sức mình nhỏ là dường nào, chúng ta sẽ càng liên tục vui mừng rằng Ngài đã ban cho, và chúng ta đã nhận được, "đúng như bổn phận của mỗi ngày đã định".

SỰ HẦU VIỆC TƯƠNG PHẢN

"Chúng nó sẽ phải làm tôi tớ người, hầu cho biết sự hầu việc ta với sự hầu việc các nước khác nhau là thể nào." — II Sử Ký 12:8.

Rô-bô-am là một vị vua cứng đầu, vô đạo, giống như một số vua khác, chẳng học được gì từ kinh nghiệm. Vương quốc của ông suýt sụp đổ ngay từ đầu triều, và được cứu phần nhiều nhờ sự dại dột của đối thủ hơn là nhờ sự khôn ngoan của chính ông. Cuộc cách mạng tôn giáo của Giê-rô-bô-am đã xua đuổi mọi kẻ thờ phượng Đức Chúa Trời trong vương quốc phía bắc phải chạy trốn. Họ có thể chịu đựng một vương triều riêng biệt, nhưng không thể chịu đựng một đền thờ riêng biệt. Vì vậy mọi thầy tế lễ và người Lê-vi trong Y-sơ-ra-ên, cùng mọi kẻ gắn bó với sự thờ phượng tổ phụ trong đền thờ tại Giê-ru-sa-lem, đều rút về vương quốc phía nam và thêm nhiều sức mạnh cho nó.

Sự thoát nạn trong gang tấc của Rô-bô-am chẳng dạy ông điều độ cũng chẳng dạy ông lòng sùng đạo; sức mạnh mới làm ông choáng váng. Ông lìa bỏ luật pháp của Đức Giê-hô-va. Chuỗi dài ảm đạm, thường được minh họa trong lịch sử Y-sơ-ra-ên, lại vận hành: thịnh vượng sinh ra vô đạo; vô đạo đem đến sửa phạt; sửa phạt đem đến ăn năn; ăn năn đem đến sự rút lui của kẻ xâm lăng — rồi, như chiếc lò xo được thả ra, vua và dân lại quay về tội lỗi cũ.

Vậy ở đây — tội lỗi của Rô-bô-am hiện hình trong đạo quân của Si-sắc. Ông đã gieo răng rồng và chúng mọc lên thành những người lính có gươm. Sê-ma-gia, đấng tiên tri, người đầu tiên trong hàng dài những bậc cao quý đã kìm hãm bạo lực của các vua Giu-đa, chỉ ra bài học của cuộc xâm lăng bằng lời lẽ thẳng thắn, không khoan nhượng: "Các ngươi đã lìa bỏ ta." Rồi đến sự ăn năn và xưng tội — và lời hứa rằng Giê-ru-sa-lem sẽ không bị hủy diệt, nhưng đồng thời họ sẽ phải làm chư hầu và triều cống cho Ai Cập — một vị thế lạ lùng đối với họ — và lý do được nêu trong những lời của câu gốc chúng ta.

I. Những người chủ tương phản.

Giu-đa quá nhỏ để độc lập với các quốc gia hùng mạnh, hiếu chiến ở phía bắc và phía nam, trừ khi được che chở và bảo tồn một cách lạ lùng. Vì vậy nó phải hoặc giữ mình gần Đức Chúa Trời, và do đó được tự do và an toàn khỏi xâm lăng, hoặc lìa bỏ Đức Chúa Trời mà đi theo đường lối mình, thì sẽ rơi dưới ách ngoại bang. Kinh nghiệm của nó là hình bóng của kinh nghiệm của toàn thể nhân loại. Con người không độc lập. Khối lượng của người không đủ để người sống mà không cần một thiên thể trung tâm quanh đó người xoay vòng. Người có quyền chọn hình thức hầu việc và người chủ mà mình sẽ chọn, nhưng một trong hai phải thống trị đời người và điều khiển chuyển động của người. "Các ngươi không thể vừa hầu việc Đức Chúa Trời vừa hầu việc Ma-môn"; các ngươi phải hầu việc Đức Chúa Trời hoặc Ma-môn. Sự chọn lựa nghiêm trọng ấy được đặt trước mỗi người, nhưng nỗi khốn khổ của nhiều đời sống là họ cứ trôi dạt, vô tình đưa ra sự chọn lựa của mình, và chắc chắn chọn điều tệ hơn chính bởi hành động lười biếng hay yếu đuối để mặc cho ngẫu nhiên định đoạt đời mình. Không chủ tâm và mạnh mẽ muốn điều phải, không cương quyết và ép buộc cái tôi lang thang phải lấy Đức Chúa Trời làm mục đích của mình, tức là đã chọn điều thấp hèn, điều sai. Có lẽ không ai, hoặc rất ít người trong chúng ta, sẽ cố ý nói: "Ta chọn Ma-môn," sau khi đã cẩn thận so sánh những đòi hỏi của hai hệ thống đời sống đối lập đang mời gọi ta, và đã đo lường một cách tỉnh táo đường lối, của cải và kết cục của chúng. Nhưng có bao nhiêu người trong chúng ta đã thật sự đưa ra sự chọn lựa ấy, mà chưa hề dành một phút giây nào xét đoán một cách rõ ràng, nhẫn nại về căn cứ của sự chọn lựa mình! Chính sách trôi dạt là điều không xứng với một con người và chắc chắn kết thúc trong sự hủy hoại.

Tôi không có ý ở đây vẽ ra sự tương phản giữa mục đích tối cao của con người và mọi kẻ tranh giành đời sống chúng ta. Mỗi người phải tự làm điều ấy, và tôi dám quả quyết rằng càng thực hiện triệt để tiến trình so sánh, và càng phân tích đầy đủ không chỉ những đòi hỏi và ân huệ của các đối thủ, mà cả khả năng và nhu cầu của chúng ta, thì chân lý của câu trả lời xưa cũ, quen thuộc sẽ càng rõ như mặt trời: "Mục đích tối cao của con người là làm sáng danh Đức Chúa Trời và vui hưởng Ngài đời đời." Bà lão bên lò sưởi cô đơn đã học được điều ấy và thực hành nó, đã chọn phần tốt sẽ còn lại khi nhiều sự nghiệp rực rỡ đã chìm vào bóng tối, và nhiều đốm lửa ma trơi, vốn được theo đuổi giữa muôn tiếng tung hô, đã nhảy múa biến mất vào đầm lầy, và nhiều người từng được ghen tị và ngưỡng mộ đã phải tổng kết sự nghiệp thành công của mình bằng những lời buồn bã: "Ta đã làm ngu dại và lầm lỗi quá đỗi." Tôi không dám tiến hành cuộc điều tra ấy thay cho anh em, nhưng tôi có thể thúc giục mọi người không muốn để ngẫu nhiên đúc nắn mình, ít nhất hãy nhận biết rằng có một sự chọn lựa phải đưa ra, và hãy đưa ra nó một cách chủ tâm, với đôi mắt mở trước các sự kiện của vấn đề. Làm hư hoại mình vì thiếu suy nghĩ là một cách đê hèn. Đám đông những kẻ tranh giành với Đức Chúa Trời bắt được nhiều linh hồn bởi ngẫu nhiên hơn là bởi chủ tâm. Hầu hết người ta vô đạo chỉ vì chưa bao giờ đối diện một cách ngay thẳng với câu hỏi: linh hồn ta cần gì để đạt được phước hạnh cao nhất và năng lực cao quý nhất của nó?

II. Kinh nghiệm tương phản của những kẻ hầu việc.

Giu-đa đã học biết rằng ách vâng phục luật pháp Đức Chúa Trời nhẹ hơn biết bao so với sự áp bức nghiền nát của kẻ xâm lăng Ai Cập.

Hầu việc Đức Chúa Trời là tự do; hầu việc thế gian là nô lệ.

Tự do là quyền năng không bị ngăn trở để làm điều mình phải làm. Con người phải ở dưới luật pháp. Mệnh lệnh nghiêm trọng của bổn phận hiện diện khắp nơi và có quyền tối thượng. Làm theo ý mình không phải là tự do, mà là nô lệ cho cái tôi, và thường là cái tôi tệ nhất của mình, nghĩa là đè bẹp hay ép buộc cái tôi tốt hơn. Sự chọn lựa là xích con thú trong chúng ta lại, hay cắt cánh thiên sứ trong chúng ta, và kẻ nào tự cho mình là tự do vì để cho cái tôi thấp hèn được tung hoành thỏa thích, và xô cái tôi tốt hơn vào ách nô lệ để dọn đường cho cái kia, thì là kẻ dại. Chỉ có một sự giải thoát khỏi ách của cái tôi, và nó được thực hiện trong sự tự do mà Đấng Christ đã buông tha chúng ta. Lấy cái tôi làm chủ mình tất yếu dẫn đến việc đặt kẻ ăn mày lên ngựa và các quan trưởng đi bộ. Đam mê, "xác thịt" rất dễ cướp ngôi trong lòng khi Đức Chúa Trời đã bị truất ngôi. Rồi sự buông tuồng nuôi dưỡng đam mê, và cần những liều sâu hơn mới tạo ra cùng hiệu quả, và những ham muốn, một khi được thả lỏng, càng trở nên tham lam, trong khi thức ăn nuôi chúng ngày càng mất khả năng thỏa mãn. Kinh nghiệm của kẻ vô đạo mê đắm nhục dục là một hình bóng quá trung thực về kinh nghiệm của mọi kẻ sống vô đạo, trong sự thất bại của những khoái lạc không làm khoái lạc được và của những của cải không làm giàu được, và trong ách nô lệ, thường chỉ cho những thứ chẳng đáng vâng lời hơn là thói quen, và trong sự bất lực tuyệt vọng không cởi bỏ được những xiềng xích sắt đá mà chính tay họ đã đóng vào chân tay mình. Có vô vàn hình thức mà sự hầu việc cái tôi khoác lấy, từ thú tính thô bỉ, trần trụi không biết xấu hổ, cho đến sự vô đạo tinh tế, có văn hóa, nhưng chúng là một trong bản chất sâu kín, một trong việc làm tê liệt linh hồn khỏi sự chọn lựa tự do đường lối mình, một trong những giới hạn chúng đặt lên khát vọng và khả năng của nó, một trong cái ách nặng mà chúng đặt trên những kẻ chư hầu của mình. Sự tự do thật chỉ được thực hiện khi vì tình yêu thương quý báu chúng ta vui mừng hầu việc Đức Chúa Trời, và từ động cơ cao nhất ghi danh mình vào gia đình của Đấng Tối Cao, và bởi hành động ấy trở nên "không còn là tôi tớ nữa, bèn là con". Chúng ta ai cũng nên cầu nguyện —

Hỡi Chúa! Xin trói con lại, để con nằm yên
Một tù nhân của sự tự do của con,
Nếu có được một trạng thái như vậy
Là sự giam cầm, hầu việc Ngài.

Hầu việc Đức Chúa Trời đem lại điều thiện vững chắc, sự hầu việc của thế gian là hư không và trống rỗng.

Hầu việc Đức Chúa Trời đem lại một lương tâm được chuẩn y, một tấm lòng bình tĩnh, sức mạnh và sự vui mừng. Nó hoàn toàn hòa hợp với cái tôi tốt nhất của chúng ta. Những niềm vui thanh thản đi theo nó. "Vì giữ các điều ấy, được phần thưởng lớn thay," và phần thưởng ấy không chỉ được ban sau khi giữ, mà được thực hiện và vốn có ngay trong chính hành động giữ. Về phía bên kia, hãy nghĩ đến những mũi nhọn của lương tâm, những ảo tưởng mà những kẻ không chịu ăn thức ăn thiên thượng phải nuôi mình, những vỏ đậu của máng heo, tro thay cho bánh, mà cái tôi và thế gian, dưới mọi hình thức, dọn ra trước mặt người ta. Một nhân vật đáng thương trong tiểu thuyết hiện đại nói: "Nếu anh cứ giả vờ cho lắm là nó ngon." Phải giả vờ ghê gớm lắm mới giữ được sự thèm ăn những món ngon của thế gian hay mới thấy thịt nó ngon miệng, sau một thời gian. Không có tội lỗi nào sinh ra trái mà nó được mong đợi sinh ra, hay nếu có thì nó lại đem thêm điều không mong đợi, và vị đắng của phần thêm ấy làm hỏng cả món. Nó có thể khéo léo thích ứng để đạt một mục đích nhất định, nhưng mục đích ấy chỉ là phương tiện để đạt mục đích thật, là phước hạnh thực chất của chúng ta, và điều ấy chẳng bao giờ đạt được ngoài một đường lối sống, là đời sống hầu việc Đức Chúa Trời. Chúng ta quả có thể thắng được một chiếc áo đẹp, nhưng tai họa ở trong vải, mặc vào nó sẽ cháy vào xương như lửa. Gần đây tôi đọc đâu đó về những tên trộm đã ăn cắp một thùng rượu, rồi chè chén say sưa, nhưng chúng ngã bệnh và chết. Người ta khám thùng rượu và thấy một con rắn lớn chết trong đó. Nọc độc của nó đã ngấm vào rượu và giết chết những kẻ uống. Đó là cách thế gian đối đãi những kẻ uống chén của nó. "Vậy anh em đã được ích gì bởi những sự anh em hiện nay đương hổ thẹn?" Lời đe dọa phán chống lại sự bất tuân của Y-sơ-ra-ên chứa một chân lý đời đời: "Vì ngươi không hầu việc Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi cách vui lòng và thỏa chí, bởi cớ mọi sự đầy dẫy của ngươi; vậy nên ngươi sẽ phải hầu việc kẻ thù nghịch ngươi... trong sự đói khát, trong sự trần truồng, và trong sự thiếu thốn mọi sự."

Hầu việc Đức Chúa Trời có những kết cục cuối cùng, và hầu việc thế gian cũng có những kết cục cuối cùng.

Chỉ có kẻ dại mới cố nhắm mắt trước sự thật rằng mọi việc làm của chúng ta đều có hậu quả. Và cũng là nhẹ dạ và vô cảm không kém khi nhắm mắt trước sự thật khác, rằng những hậu quả ấy chẳng có dấu hiệu nào bị cắt đứt ngắn ngủi ở cuối đời trần gian của chúng ta. Con người chết đi vào một đời sống khác, như họ vẫn luôn tin một cách mơ hồ và với nhiều điều ngu dại kèm theo; và khi đã chết, họ là con người mà họ đã tự tạo nên trong khi sống. Tính cách là đời đời, ký ức là đời đời, sự chết đóng dấu vĩnh cửu lên điều mà đời sống đã phát triển. Không có gì thuộc về con người mà chết hẳn. Ý tưởng ấy quá nghiêm trọng để bị tầm thường hóa bởi hùng biện bục giảng. Ở đây chỉ cần nói rằng hai khả năng ghê gớm này, Sự Sống và Sự Chết, diễn tả một phần nhỏ nào đó của những kết cục đời đời của những ngày chóng qua của chúng ta. Nhìn chăm chăm vào hai biểu tượng lớn lao này của những kết cục tối hậu của hai sự hầu việc tương phản, chúng ta có thể thấy mờ mờ, như trong cái này, một kỳ quan của những vinh quang rực rỡ chuyển động trong một bầu trời yên tĩnh như nó sáng ngời, thì trong cái kia, những đám mây cuộn xoáy và những luồng hơi nước như trong miệng núi lửa. Một cái liếc rùng mình qua miệng nó cũng đủ để cảnh báo chớ nấn ná gần đó, e rằng đất dưới chân không vững sẽ sụp xuống.

Nhưng Chúa thật của đời chúng ta yêu chúng ta quá đỗi nên không để chúng ta trải hết mọi kết cục cay đắng của sự nổi loạn dại dột chống lại thẩm quyền Ngài, và Ngài cũng yêu chúng ta quá đỗi nên không thể không để chúng ta nếm một phần nào đó, để chúng ta biết và thấy rằng "biết sự lìa bỏ Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi là sự ác đắng cay dường nào". Những kinh nghiệm về hậu quả của đời sống vô đạo được phép giáng xuống chúng ta phần nào bởi tình yêu của Đức Chúa Trời, e rằng chúng ta cứ bền lòng trong điều ác mà chuốc lấy những kết cục càng chết người hơn. Chính là lòng thương xót ở đây sửa phạt kẻ làm ác bằng roi, với hy vọng khỏi phải sửa phạt hắn bằng bọ cạp. Đức Chúa Trời muốn dạy chúng ta, bởi những đau đớn và nhức nhối của một đời sống vô đạo, bởi những thất vọng, những kế hoạch tan vỡ, những hy vọng đổ nát, sự nghèo nàn bên trong, sự khác biệt giữa sự hầu việc Ngài và sự hầu việc "các nước của các xứ", nếu may ra Ngài khỏi bị ép phải để cơn lũ đầy đủ của những kết quả chết người tràn ngập chúng ta. Tốt nhất là được lôi kéo hầu việc Ngài bởi dây tình yêu thương, nhưng cũng có thể những khởi đầu của ước muốn hầu việc như vậy được khơi dậy bởi những động cơ thấp hơn nhiều, là sự chán ngán và ghê tởm tiền công của thế gian, và bởi nỗi sợ những tiền công ấy sẽ ra sao khi được trả đầy đủ. Tư lợi có thể làm một người chán ngấy việc hầu việc Ma-môn, và có thể được biến đổi thành sự đầu phục chính mình, điều làm cho sự hầu việc Đức Chúa Trời trở nên khả thi và phước hạnh. Cuộc chạy trốn vào thành ẩn náu có thể được thúc giục nhanh hơn bởi nỗi sợ kẻ truy đuổi, mà tiếng vó ngựa người ta nghe vang rền trên đường sau lưng kẻ chạy trốn, và ngọn giáo người ta cảm thấy như chỉ cách lưng mình một thước, nhưng một khi đã vào trong sự che chở của tường thành, lòng biết ơn vì được giải cứu sẽ đầy dẫy lòng người và tình yêu thương trọn vẹn sẽ xua đuổi sự sợ hãi.

Vị vua mà câu gốc chúng ta nói đến đã phải chịu sỉ nhục bởi cuộc xâm lăng của Ai Cập. Những khổ đau của ông cốt để dạy dỗ, và khi chúng phần nào đạt được mục đích, Đức Chúa Trời đã kìm hãm kẻ xâm lăng và ban một mức độ giải cứu nào đó. Chúng ta cũng vậy, nếu, bởi bất cứ động lực nào, chúng ta chạy đến với Chúa Giê-xu để Ngài cứu chúng ta khỏi những trái đắng của đời sống gian ác mình. Sự nghiêm khắc tột cùng của những kết quả tội lỗi chúng ta không giáng trên những linh hồn ăn năn, tin kính, nhưng một phần vẫn giáng xuống. Như tác giả Thi Thiên nói: "Hỡi Đức Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng tôi, Chúa đã nhậm lời chúng nó; Chúa là Đức Chúa Trời tha thứ cho chúng nó, dầu Chúa báo trả công việc chúng nó." Một đời sống phóng đãng có thể được tha thứ, nhưng sức khỏe hay của cải thì vẫn hư hoại như thường. Tóm lại, những hậu quả gọi là "tự nhiên" không được cất đi, dầu tội lỗi gây ra chúng đã được tha. Những ký ức ô uế, những thói quen buông thả, những tưởng tượng dơ bẩn, không bị loại bỏ, dầu những tội lỗi gây ra chúng đã được tha thứ.

Vậy chẳng phải người khôn nên ghi lòng những bài học của kinh nghiệm, và để điều chúng ta đã học về trái đắng của đời sống vô đạo quay chúng ta khỏi sự hầu việc như vậy, và lôi kéo chúng ta bởi sự sửa phạt thương xót mà dâng mình cho Đức Chúa Trời, Đấng mà sự hầu việc Ngài hòa hợp với những nhu cầu sâu kín nhất của chúng ta và đem lại những trái đầu mùa và của lễ rót trước của phước hạnh và bình an ở đây, và sự đầy dẫy vui mừng với những khoái lạc đời đời về sau đó sao?

BÍ QUYẾT CỦA SỰ THẮNG TRẬN

"Con cái Giu-đa thắng hơn, vì chúng nương cậy nơi Giê-hô-va Đức Chúa Trời của tổ phụ mình." — II Sử Ký 13:18.

Những lời này là sự tổng kết câu chuyện về một trận chiến lạ lùng thời xưa giữa Giê-rô-bô-am, kẻ phiêu lưu đã xé rách vương quốc, và A-bi-gia, con trai của Rô-bô-am dại dột, mà sự hung hăng trái mùa của ông đã rơi vào tay kẻ tiếm quyền. Người con là người khôn ngoan và tốt hơn cha mình. Đặc điểm của thời cổ là, trước khi giao chiến, A-bi-gia đã đọc một bài diễn văn dài trước quân thù, kể lại những thiếu sót về nghi lễ của vương quốc phía bắc, và tự hào đối chiếu sự đúng đắn tỉ mỉ của sự thờ phượng trong đền thờ với sự thờ cúng bất quy củ mà Giê-rô-bô-am đã dựng lên. Ông tự tin chỉ vào "những thầy tế lễ với kèn" trong đạo quân mình như dấu hiệu rõ ràng rằng "Đức Chúa Trời ở cùng chúng ta, làm đầu chúng ta", và trong khi buộc tội Y-sơ-ra-ên đã lìa bỏ "Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng ta", Đấng mà ông và dân ông đã giữ trung tín, ông nài xin họ đừng đẩy sự phản nghịch đến cực điểm là giao chiến với Đức Chúa Trời của tổ phụ mình, và quả quyết với họ rằng không sự thành công nào có thể đến với vũ khí của họ trong cuộc chiến như vậy. Lời kêu gọi nồng nhiệt ấy chẳng có hiệu quả gì, nhưng trong khi A-bi-gia đang hùng biện, Giê-rô-bô-am đang thực hiện một mưu kế, đặt một phần quân mình sau lưng Giu-đa, để kẹp họ giữa hai làn đạn và giăng lưới quanh kẻ thù ít quân và bị đánh lừa.

A-bi-gia và quân ông bỗng phát hiện vị thế tuyệt vọng của mình, và đã làm điều khôn ngoan duy nhất. Khi, với một cú sốc bất ngờ, họ thấy "kìa, trận chiến ở trước mặt và sau lưng mình", họ kêu cầu Đức Giê-hô-va, và những thầy tế lễ thổi kèn. Tiếng kêu ngắn, sắc, từ hàng ngàn người xao xuyến bị quân thù vây quanh, và tiếng kèn vang rền, đều là những lời cầu nguyện, và làm cho những kẻ cầu xin vững lòng cho cuộc xung phong như lốc xoáy của họ, trước đó quân Y-sơ-ra-ên, đông gấp đôi, đã tan vỡ và chạy trốn. Thất bại thật triệt để, và, một thời gian, Giê-rô-bô-am và vương quốc ông bị hạ xuống, và một thời kỳ hòa bình tương đối dài tiếp theo. Câu gốc chúng ta gom lại bài học dạy, không chỉ cho Giu-đa hay Y-sơ-ra-ên, bởi sự thắng và bại, khi tuyên bố rằng nương cậy nơi Đức Giê-hô-va là thắng hơn. Nó mở ra cho chúng ta bí quyết của sự thắng trận, trong cuộc chiến xa xưa ấy và trong những xung đột ngày nay.

I. Chúng ta để ý đức tin của những chiến sĩ.

Sử gia biên niên ký nói họ "nương cậy" "nơi Đức Giê-hô-va". Từ được dịch là "nương cậy" là một trong nhiều từ giàu hình ảnh mà Cựu Ước, mà người ta đôi khi bảo chúng ta, với một khoa trương học thuật lớn, là không hề nhắc đến đức tin, dùng để diễn tả "sự tin cậy", bằng những ẩn dụ rút từ những hành động thân thể tượng trưng cho hành động thuộc linh. Từ ở đây theo nghĩa đen là dựa vào, như một bàn tay yếu ớt dựa vào cây gậy, hay một cánh tay run rẩy dựa vào một cánh tay mạnh. Và bức tranh ấy há chẳng đem lại nhiều sự thấu hiểu về bản chất của sự "tin cậy" của Cựu Ước hay "đức tin" của Tân Ước là gì sao? Nếu chúng ta nghĩ đức tin là sự nương dựa, chúng ta sẽ không rơi vào quan niệm nghèo nàn ấy, coi nó chẳng hơn gì sự đồng ý của trí tuệ. Chúng ta sẽ thấy trong đó một nhịp đập cảm xúc đầy đặn hơn nhiều. Một người dựa vào một chỗ nương, làm vậy vì biết sức mình không đủ cho nhu cầu mình. Ý thức về sự yếu đuối là khởi đầu của đức tin. Kẻ chưa bao giờ tuyệt vọng về chính mình thì hầu như chưa tin cậy Đức Chúa Trời. Quân thù của A-bi-gia đông gấp đôi quân ông. Chẳng lạ gì họ kêu cầu Đức Giê-hô-va, và cảm thấy một cơn tuyệt vọng làm rung chuyển lòng can đảm mình. Và ai trong chúng ta có thể đối diện đời sống với những bổn phận nặng nề, những nguy hiểm và cám dỗ dày đặc, những tranh chiến chắc chắn, những thất bại có thể, mà không cảm thấy bàn tay lạnh của nỗi sợ bóp chặt lòng mình, dầu mạnh mẽ và can đảm? Chắc hẳn người ấy đã ít kinh nghiệm, hay đã ít học được sự khôn ngoan từ kinh nghiệm mình có, nếu còn chưa khám phá ra sự yếu đuối của chính mình. Nhưng ý thức về sự yếu đuối tự nó làm suy nhược, và chỉ làm tăng thêm sự yếu đuối mà nó đau đớn nhận biết. Không có cách nào chắc chắn hơn để làm mòn sức lực chúng ta còn hơn là tự nhủ mình là những tạo vật đáng thương là dường nào. Mục đích và cứu cánh của sự tự xét mình mà nhận biết sự yếu đuối của mình là dẫn chúng ta đến sự chiêm ngưỡng Đức Chúa Trời, sức mạnh bất diệt của chúng ta. Lời quả quyết của A-bi-gia rằng "Đức Chúa Trời ở cùng chúng ta, làm đầu chúng ta" vang lên khải hoàn. Đức tin có mặt trên và mặt dưới: mặt dưới là sự không tin mình; mặt trên là sự tin cậy Đức Chúa Trời. Kẻ nào tưởng mình có thể đứng một mình, hay có những chỗ nương khác chống đỡ mình, sẽ không bao giờ đặt hết sức nặng lên một cây chống.

Nhưng gương của A-bi-gia dạy chúng ta một bài học nữa — rằng để có một đức tin mạnh mẽ, phải vâng phục mọi ý muốn đã biết của Đức Chúa Trời. Thật vậy, tạ ơn Đức Chúa Trời! đức tin thường nảy sinh trong quyền năng nó trong một linh hồn chỉ ý thức về tội lỗi, nhưng sự cứ bền lòng trong bất tuân chắc chắn sẽ giết chết đức tin. Chính vì A-bi-gia và dân ông đã "giữ điều răn của Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng ta", mà họ chắc chắn Đức Chúa Trời ở cùng họ. Chúng ta chỉ có thể chắc chắn về Đức Chúa Trời để nương dựa khi chúng ta làm theo ý Ngài, và chúng ta chỉ làm theo ý Ngài khi chúng ta chắc chắn mình nương dựa nơi Ngài. Sự tin cậy nơi Ngài của chúng ta sẽ mạnh mẽ và có hiệu lực theo mức độ đời sống chúng ta phù hợp với các điều răn Ngài. Nhiều luận văn công phu đã được dành để giải thích đức tin là gì, và quan niệm mạnh mẽ, sống động của Kinh Thánh về nó đã bị làm tối tăm đáng buồn và phủ đầy mạng nhện của thần học, nhưng chắc chắn ẩn dụ hùng hồn của câu gốc chúng ta nói cho chúng ta nhiều hơn nhiều quyển sách uyên bác. Nó bảo chúng ta hãy nương dựa nơi Đức Chúa Trời, đặt hết sức nặng của những nhu cầu, những yếu đuối và những tội lỗi chúng ta lên Ngài. Như bất cứ người bạn hay người giúp đỡ nào của loài người, Ngài vui lòng hơn khi chúng ta dựa mạnh lên Ngài, hơn là khi chúng ta rón rén đặt một ngón tay lên cánh tay Ngài, mà chẳng đè chút sức nặng nào lên nó, như chúng ta làm khi theo cách nghi thức chúng ta dường như nhận sự đỡ của người khác, mà lại giữ mình khỏi đặt sức nặng lên cánh tay đã đưa ra. Chúng ta không thể nương cậy nơi Ngài quá trọn vẹn. Chúng ta tôn kính Ngài nhất khi chúng ta đặt cả con người mình nghỉ ngơi trên cánh tay mạnh mẽ của Ngài.

II. Đức tin tăng trưởng bởi nỗi sợ bất ngờ.

Khi Giu-đa nhìn lại, "kìa, trận chiến ở trước mặt và sau lưng mình". Cú sốc thấy những ngọn giáo lấp loáng phía sau hẳn làm kẻ can đảm nhất nín thở trong một khoảnh khắc choáng ngợp, nhưng khoảnh khắc sau đức tin nơi Đức Chúa Trời của họ dâng trào trở lại mạnh gấp mười lần, được tăng thêm bởi hiểm nguy mới bất ngờ. Sự va chạm sắc của đá lửa và thép đã đánh ra tia lửa đức tin. "Trong ngày sợ hãi, tôi sẽ để lòng tin cậy nơi Chúa," một bậc thầy về nguồn gốc và sự tăng trưởng của sự tin cậy đã nói. Hiểm nguy giết chết một sự tin cậy yếu ớt, nhưng làm nó sống lại, nếu nó mạnh. Sự nhận biết nguy hiểm cốt để xua chúng ta đến với Đức Chúa Trời. Nếu mỗi khó khăn hay nguy hiểm mới khiến chúng ta siết chặt vòng tay ôm lấy Ngài, và dựa mạnh hơn lên Ngài, thì nó đã làm cho chúng ta sự phục vụ cao nhất của nó, và chúng ta đã thắng nó, và mạnh hơn vì nó. Cơn bão làm cho lữ khách, đương đầu với gió và mưa táp vào mặt, quấn chặt áo choàng quanh mình hơn, chẳng làm hại gì người. Mục đích của những thử thách chúng ta là xua chúng ta đến với Đức Chúa Trời, và một đức tin lúc nắng ráo vốn đã gần như ngủ quên thường được đánh thức thành năng lực làm nên những việc kỳ diệu, bởi cú hắt bất ngờ của nguy hiểm quăng vào và xáo trộn một đời sống. Đó là thuật đi biển khôn ngoan khi chạy nhanh vào nấp yên sau đê chắn sóng khi một cơn gió bất ngờ nổi lên.

III. Sự bày tỏ đức tin trong lời kêu cầu Đức Chúa Trời.

Khi ổ phục kích bị lộ, những người Giu-đa bị vây quanh kêu cầu Đức Giê-hô-va, và những thầy tế lễ thổi kèn," trước khi họ xông vào quân thù. Chúng ta có thể chắc rằng tiếng kêu của họ ngắn và sắc, và nhói lên với lời kêu xin Đức Chúa Trời. Sẽ không có lời thừa, cũng chẳng có những lời cầu xin chiếu lệ không có cánh của ước ao, trong tiếng kêu ấy. Há chúng ta không nên tìm những yếu tố cốt lõi của sự cầu nguyện trong những tiếng kêu như vậy, bị ép ra từ những tấm lòng nặng trĩu bởi cảm thức sâu sắc về sự bất lực tuyệt đối, và rất bất cần những lễ nghi miễn sao chúng đủ sắc để xuyên thấu tai Đức Chúa Trời và chạm đến lòng Ngài, hơn là trong những lời cầu xin trang trọng của sự thờ phượng có trật tự sao? Một tiếng thốt duy nhất quăng lên trời trong một khoảnh khắc tuyệt vọng hay đau đớn quý giá trước mặt Đức Chúa Trời hơn cả một chuỗi dài những lời sùng kính nửa vời.

Câu gốc đặt dưới một hình thức nổi bật một bài học nữa rất đáng học, rằng, trong những cơn khủng hoảng lớn nhất, không có thời giờ nào được dùng tốt hơn thời giờ dùng để cầu nguyện. Một cuộc xông vào quân thù đã chẳng phục vụ mục đích của A-bi-gia tốt bằng khoảnh khắc dừng lại để kêu cầu Đức Giê-hô-va ấy, trước cuộc xung phong của ông. Những bàn tay giơ lên trời được thêm gân sức để nắm chặt gươm và đánh mạnh mẽ. Không chỉ là chiến sĩ của Đấng Christ phải vừa đánh vừa cầu nguyện, mà là họ đánh trận bằng sự cầu nguyện. Điều ấy đúng trong những xung đột và đối kháng nhỏ của đời mỗi chúng ta, và đúng đối với cuộc chiến muôn thuở chống lại sự dốt nát và tội lỗi. Gươm của Cơ Đốc nhân được đặt tên là "Mọi sự cầu nguyện".

Những thầy tế lễ cũng thổi một lời cầu nguyện qua kèn của họ, vì điều lệ đã định rằng "khi các ngươi đi đánh giặc... bấy giờ các ngươi sẽ thổi kèn vang tiếng; các ngươi sẽ được nhớ đến trước mặt Giê-hô-va Đức Chúa Trời các ngươi, và các ngươi sẽ được cứu khỏi kẻ thù nghịch mình." Tiếng vang rõ, sắc của kèn không cốt để làm cho chiến sĩ vững lòng, hay để hát lời thách thức, mà để nhắc Đức Chúa Trời nhớ các lời hứa của Ngài, và đem Ngài ra chiến trường, như Ngài đã phán Ngài sẽ làm. Lời cầu nguyện chân thật nhất là lời chỉ nhặt lên những mũi tên lời hứa đã bắn từ trời xuống đất, và ném chúng từ đất lên trời. Kẻ cầu nguyện giỏi nhất là kẻ lấy lời Đức Chúa Trời mà đầy miệng mình, biến mỗi lời "Ta sẽ" của Ngài thành "Xin Chúa hãy làm"!

IV. Sức mạnh đến qua đức tin.

Khi quân Giu-đa reo hò, "bèn xảy ra Đức Chúa Trời đánh bại Giê-rô-bô-am và cả Y-sơ-ra-ên trước mặt A-bi-gia và Giu-đa." Không có gì làm cho mọi sức lực tự nhiên của một người thêm mạnh nhanh bằng ngay cả những hình thức thấp nhất của đức tin. Kẻ nào lao vào bất cứ việc gì với sự chắc chắn thành công thường sẽ thành công chính vì đã chắc mình sẽ thành công. Lịch sử thế gian đầy những trường hợp người ta, với mọi bất lợi chống lại mình, đã hái hoa an toàn từ cây tầm ma nguy hiểm, chỉ vì họ tin vào ngôi sao, hay vận may, hay định mệnh của mình. Chúng ta đều biết một đức tin rất thô sơ đã biến một bầy người Ả-rập hoang dã thành một đạo quân chinh phục, trong một thế kỷ đã thống trị thế gian từ Đa-mách đến Sê-vi-lơ, là thế nào. Chân lý nằm trong "Khoa học Cơ Đốc" là nhiều hình thức bệnh tật nhường bước trước sự tin chắc vững vàng của bệnh nhân rằng mình sẽ bình phục. Và từ những sự kiện ấy và nhiều sự kiện khác, quyền năng tự nhiên của đức tin đang bắt đầu ló rạng trên những người thực tế nhất và ít thuộc linh nhất. Họ đang bắt đầu nghĩ rằng có lẽ Đấng Christ đã đúng khi nói "Mọi sự đều được, cho kẻ nào tin," và rằng coi đức tin là bước đầu của mọi sự thánh khiết và tinh sạch, và là bí quyết của sự thắng trận trong cuộc vật lộn của đời sống, rốt cuộc chẳng phải là sai lầm. Gác sang một bên lúc này những hiệu quả siêu nhiên của đức tin, mà Cơ Đốc giáo quả quyết là những hậu quả thường xuyên của nó, rõ ràng những hiệu quả tự nhiên của nó đều hướng về việc gia tăng sức lực của người tin cậy. Nó làm yên tĩnh, nó làm vững lòng cho mọi công việc, nỗ lực và tranh chiến. Nó ban sự nhẫn nại, nó làm cho hy vọng tươi sáng, nó cấm sự ngã lòng, nó quở trách và chữa lành sự thất vọng. Và ngoài tất cả những điều này, còn có sự truyền thông siêu nhiên một sức mạnh không phải của chúng ta, là kết quả thường xuyên của đức tin Cơ Đốc. Đức tin Cơ Đốc đan kết linh hồn và Đấng Cứu Thế trong một sự hiệp một khít khao, đến nỗi mọi điều thuộc về Đấng Christ đều trở thành của người Cơ Đốc, và mỗi tín hữu có thể nghe tiếng của Đấng Yêu Dấu thì thầm với mình điều mà một đầy tớ Ngài đã từng nghe trong một giờ ngã lòng: "Ân điển ta đủ cho ngươi rồi, vì sức mạnh của ta nên trọn vẹn trong sự yếu đuối." Đức tin nối chúng ta với Chúa, và "ai kết hiệp với Chúa thì trở nên một tánh thiêng liêng cùng Ngài"; và Chúa ấy đã phán với mọi môn đồ Ngài: "Ta ban chính mình Ta cho con, và trong chính mình Ta mọi điều thuộc về Ta." Chúng ta không đi đánh giặc bằng chi phí của mình, nhưng sức mạnh chiến đấu của Vua thật và Quan trưởng của đạo binh Đức Giê-hô-va sẽ truyền vào và ở trong lòng chúng ta, và chúng ta sẽ nghe tiếng vang của giọng khích lệ của Ngài phán: "Hãy vững lòng, ta đã thắng thế gian rồi!"

CUỘC CẢI CÁCH CỦA A-SA, VÀ SỰ BÌNH AN CÙNG THẮNG TRẬN TIẾP THEO

"A-sa làm điều thiện và ngay thẳng trước mặt Giê-hô-va Đức Chúa Trời của người; 3. vì người trừ bỏ các bàn thờ của thần ngoại bang, các nơi cao, đập bể các trụ tượng, và đánh hạ các A-sê-ra; 4. truyền cho Giu-đa tìm cầu Giê-hô-va Đức Chúa Trời của tổ phụ chúng, cùng làm theo luật pháp và điều răn. 5. Người cũng trừ bỏ các nơi cao và các tượng mặt trời khỏi các thành của Giu-đa; và nước được bình tịnh trước mặt người. 6. Người xây những thành bền vững trong đất Giu-đa; vì xứ được bình tịnh, và người không có chiến tranh trong những năm đó; bởi Đức Giê-hô-va đã ban cho người sự bình tịnh. 7. Vì vậy người bảo Giu-đa rằng: Chúng ta hãy xây các thành nầy, và dựng chung quanh những vách thành, tháp, cửa và then, trong khi xứ hãy còn thuộc về chúng ta; vì chúng ta đã tìm cầu Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng ta, chúng ta đã tìm cầu Ngài, và Ngài đã ban cho chúng ta sự bình tịnh bốn phía. Vậy chúng xây cất và được thịnh vượng. 8. A-sa có một đạo binh mang thuẫn và giáo, trong Giu-đa ba mươi vạn; trong Bên-gia-min, mang khiên và giương cung, hai mươi tám vạn; hết thảy đều là những người mạnh dạn can đảm." — II Sử Ký 14:2-8.

A-sa là cháu nội của Rô-bô-am, và lên ngôi khi còn trẻ. Hai triều trước đã thiên về sự thờ hình tượng, nhưng vị vua trẻ có ý chí riêng, và đã mở đầu một cuộc cách mạng tôn giáo, mà đoạn này thuật lại cùng với những kết quả hạnh phúc của nó.

I. Trước hết đoạn này thuật lại sự quét sạch triệt để những biểu tượng và hình tượng thờ lạy mà A-sa đã làm. "Những bàn thờ lạ" — tức là những bàn thờ dâng cho các thần khác; "những nơi cao" — tức là nơi dâng của lễ bất hợp pháp cho Đức Giê-hô-va; "những trụ tượng" — tức là những cột đá; và "những A-sê-ra" — tức là những cây hay cột gỗ, những tàn tích của sự thờ đá hay thờ cây thời xưa; "những tượng mặt trời" — tức là, có lẽ, những trụ dâng cho Ba-anh như thần mặt trời, đều bị quét sạch. Sự liệt kê sinh động gợi lên đám đông thần hỗn tạp đã thay thế Chúa duy nhất. Chúng ta cố gắng một cách vô ích để bù đắp sự vắng mặt của Ngài trong lòng mình bằng vô số những vui thú và đấng cứu giúp hữu hạn! Sự đông đảo của chúng chứng tỏ sự bất lực của từng cái và của tất cả.

I Các Vua 15:13 thêm một chi tiết làm nổi bật hơn nữa lòng sốt sắng cải cách của A-sa; vì nó cho chúng ta biết ông đã phải chống lại ảnh hưởng của mẹ mình, bà vốn nổi bật trong việc ủng hộ những hình thức thờ phượng ghê tởm và vô luân, và bà còn giữ một phần quyền thế, mà con trai bà đủ mạnh để làm bước cực đoan là truất bỏ bà. Nhớ đến sự kính trọng mẹ theo phong tục phương Đông, chúng ta có thể ước lượng nỗ lực mà điều ấy đòi hỏi, và sự cương quyết mà nó hàm ý. Nhưng I Các Vua khác với câu chuyện của chúng ta ở chỗ nói rằng "những nơi cao" không bị trừ bỏ — lời giải thích cho sự khác nhau có lẽ là bản tường thuật này kể điều A-sa đã toan tính và truyền lệnh, còn bản kia ghi lại cách không hoàn hảo mà lệnh ông được thi hành. Chúng sẽ được vâng theo tại Giê-ru-sa-lem và vùng lân cận, nhưng ở nhiều góc hẻo lánh những nghi lễ cũ vẫn được giữ.

Ép buộc những cuộc cách mạng tôn giáo là vô ích. Những luật pháp không được lương tâm quốc gia ủng hộ sẽ chỉ được vâng theo ở nơi nào sự bất tuân sẽ bị phạt. Nếu lòng người ta gắn bó với Ba-anh, họ sẽ không trở thành những kẻ thờ phượng Đức Giê-hô-va bởi lệnh của một vua. A-sa có thể truyền cho Giu-đa "tìm cầu Giê-hô-va Đức Chúa Trời của tổ phụ chúng, cùng làm theo luật pháp", nhưng ông không thể khiến họ làm điều ấy.

II. Sử gia biên niên ký nhấn mạnh chân lý chạy suốt sách ông — tức là, sự liên hệ giữa việc tôn kính Đức Giê-hô-va và sự thịnh vượng quốc gia. Ông không đưa ý tưởng ấy vào câu chuyện của mình, nhưng ông khăng khăng rằng nó đúc nắn lịch sử Giu-đa. Các nhà phê bình hiện đại buộc tội ông viết với thiên kiến, nhưng ông đã học "thiên kiến" ấy từ chính những lời tuyên bố của Đức Chúa Trời, và được xác nhận bởi sự quan sát, suy ngẫm và kinh nghiệm. Toàn bộ lịch sử Y-sơ-ra-ên và Giu-đa là một minh họa dài cho chân lý mà ông hằng nhắc lại. Không nghi ngờ gì, sự đối đãi của Đức Chúa Trời với Y-sơ-ra-ên đã đưa sự vâng lời và sự thịnh vượng vào mối liên hệ gần gũi hơn hiện nay; nhưng trong chân lý sâu kín nhất, sự bảo vệ chắc chắn cho sự thịnh vượng quốc gia của chúng ta cũng giống như của họ, và vẫn đúng rằng "sự công bình làm cho nước cao trọng". "Nước được bình tịnh," sử gia nói, và "người không có chiến tranh trong những năm đó; bởi Đức Giê-hô-va đã ban cho người sự bình tịnh". I Các Vua nói nhiều hơn về mối thù truyền kiếp với vương quốc phía bắc, và hầu như chẳng ghi gì về triều A-sa ngoài cuộc chiến mà, như sách ấy nói, "có chiến tranh giữa người và Ba-ê-sa, vua Y-sơ-ra-ên, trọn đời mình". Nhưng, theo II Sử Ký 16:1, Ba-ê-sa không tiến hành chiến tranh cho đến năm thứ ba mươi sáu của A-sa, và thời kỳ hòa bình êm đẹp hiển nhiên tiếp ngay sau cuộc cải cách tôn giáo lúc mới bắt đầu triều ông.

Kinh nghiệm của A-sa thể hiện một chân lý được ứng nghiệm về thực chất trong các quốc gia và trong các cá nhân; vì sự vâng lời đem lại sự nghỉ ngơi, thường là sự yên tĩnh bên ngoài, luôn luôn là sự bình tĩnh bên trong. Hãy để ý sự khẩn thiết tăng lên được diễn tả trong sự lặp lại cụm từ "Chúng ta đã tìm cầu Đức Giê-hô-va" trong câu 7, và lời quả quyết cao cả về ân huệ của Ngài là nguồn của sự thịnh vượng trong mệnh đề tiếp theo, "và Ngài đã ban cho chúng ta sự bình tịnh bốn phía". Điều ấy luôn luôn như vậy, và sẽ như vậy với chúng ta. Nếu chúng ta tìm cầu Ngài hết lòng, hằng để Ngài trước mặt mình giữa những xao lãng của đời sống, lấy Ngài làm mục đích và ước ao của mình, và hằng vươn những tua cuốn của lòng mình ra để cảm nhận Ngài và bám lấy Ngài, thì mọi sự chung quanh và bên trong sẽ yên tĩnh, và ngay trong chiến tranh chúng ta vẫn giữ được sự bình an không hề lay chuyển.

A-sa cũng dạy chúng ta cách dùng đúng sự yên tĩnh. Ông rõ ràng và biết ơn nhận biết bàn tay Đức Chúa Trời trong đó, và quy nó không phải cho tài chiến trận của mình hay sức mạnh của dân mình, mà cho Ngài. Và ông dùng thời gian nghỉ ngơi để củng cố phòng thủ, và luyện tập binh sĩ đề phòng những cuộc tấn công có thể xảy ra. Chúng ta chưa ở trong xứ bình an, nơi an toàn mà không cần then cài then chốt, nhưng phải hằng canh giữ đề phòng những cuộc tấn công bất ngờ. Nghỉ chiến tranh nên cho thì giờ rảnh để xây cất không chỉ những pháo đài, mà cả những đền thờ, như trường hợp của Sa-lô-môn. Sẽ có lúc, như trong nhiều thành phố cổ có tường thành ở Âu châu, những thành lũy có thể được san bằng, và hoa nở nơi lính gác đã đi; nhưng hôm nay chúng ta phải canh gác không ngừng, và coi chừng những công sự của mình, nếu chúng ta không muốn bị thắng hơn.

LỜI CẦU NGUYỆN CỦA A-SA

"A-sa cầu khẩn Giê-hô-va Đức Chúa Trời mình, mà rằng: Hỡi Đức Giê-hô-va! Trừ ra Chúa chẳng có ai giúp đỡ người yếu thắng hơn người mạnh! Hỡi Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng tôi! Xin hãy giúp đỡ chúng tôi, vì chúng tôi nương cậy nơi Chúa; nhân danh Chúa chúng tôi đến đối địch cùng đoàn quân đông đảo nầy. Đức Giê-hô-va ôi! Ngài là Đức Chúa Trời chúng tôi; chớ để loài người thắng hơn Chúa!" — II Sử Ký 14:11.

Vua A-sa này, cháu nội của Rô-bô-am, đã có một triều bình an dài, mà tác giả sách Sử Ký quy cho việc ông đã trừ diệt sự thờ hình tượng khỏi Giu-đa: "Xứ được bình tịnh, và người không có chiến tranh... bởi Đức Giê-hô-va đã ban cho người sự bình tịnh."

Nhưng rồi đến lúc đám mây chiến tranh bắt đầu cuồn cuộn đe dọa trên xứ, và một đạo quân lớn — mà con số của nó, vì quá lớn, dường như được ghi sai — tiến lên đánh ông. Như một người khôn ngoan, ông sắp đặt việc quân trước, rồi cầu nguyện sau. Ông dàn quân có thứ tự, rồi quỳ gối xuống, và thưa với Đức Chúa Trời.

Tôi thấy lời cầu nguyện này chứa chính bản chất của điều phải là thái độ Cơ Đốc đối với mọi hoàn cảnh, những nguy hiểm đe dọa và những xung đột của đời sống; vì vậy tôi muốn lướt qua nó, và nêu bật những điểm nổi bật của nó, như điển hình của điều phải là tâm tình chúng ta.

I. Ý thức lành mạnh về sự bất lực của chính mình.

Chẳng cần nhiều để thuyết phục A-sa rằng ông "không có sức". Theo con số được ghi của hai đạo quân, quân ông bị áp đảo hai chọi một; vì vậy chẳng cần suy nghĩ nhiều để nói: "Chúng tôi không có sức." Nhưng dầu có lẽ không hiển nhiên với chúng ta bằng, cũng đúng như trường hợp trong câu gốc, nếu chúng ta nhìn thẳng vào mặt những bổn phận, những công việc, những nguy hiểm của mình, những khả năng của đời sống và những điều chắc chắn của nó, thì càng khiêm nhường nghĩ về khả năng mình, chúng ta càng khôn ngoan nghĩ về Đức Chúa Trời, và càng đúng đắn đánh giá chính mình. Thế gian nói: "Tự lực là đức tính chiến thắng"; Chúa Giê-xu phán với chúng ta: "Không tin mình là điều kiện của mọi sự thắng trận." Và điều ấy không có nghĩa là trút bỏ trách nhiệm khỏi vai mình, mà có nghĩa là nhìn thẳng vào mặt những sự thật của đời sống mình, và của tính cách mình. Và nếu chúng ta chịu làm điều ấy, dầu đường đi của mình dường như dễ dàng là dường nào, và dầu mình được phú cho trí tuệ, thân thể hay của cải dồi dào là dường nào, nếu tất cả chúng ta đều làm điều ấy một cách thành thật, chúng ta sẽ thấy mình mỗi người đều giống như người có "một muôn" phải ra đón vua đem "hai muôn" đến đánh mình; và chúng ta sẽ không muốn "cầu hòa" với kẻ thù, vì đó không phải điều trong trường hợp này chúng ta phải làm, mà chúng ta sẽ nhìn quanh mình, và không giữ mắt mình trên chân trời, trên những đồng bằng của đất, mà ngước lên xem trên kia há chẳng có một Đấng Đồng Minh mà chúng ta có thể đưa ra chiến trường để cân bằng lại, và làm cho mười của chúng ta mạnh bằng hai mươi của đối phương sao. Xê-rách người Ê-thi-ô-pi, kẻ đang tiến xuống đánh A-sa, được nói là có một triệu quân chiến đấu sau lưng, nhưng đó có lẽ là con số sai, vì những con số trong Cựu Ước thường không đáng tin. A-sa chỉ có một nửa số ấy; vì vậy ông nói: "Ta làm gì được?" Và ông làm được gì? Ông đã làm điều duy nhất có thể, ông nắm lấy vạt áo Đức Chúa Trời, và cầu nguyện, và điều ấy đã làm nên mọi sự khác biệt.

Tất cả những điều ấy đều đúng về sự chênh lệch giữa những kẻ thù chúng ta phải đối diện và đánh, với sức riêng của chúng ta. Nó đặc biệt đúng về chúng ta là người Cơ Đốc, nếu chúng ta đang làm công việc nào cho Chủ mình. Anh em nghe người ta nói: "Hãy xem số ít ỏi những người xưng mình là Cơ Đốc trong xứ này, so với số đông bên kia. Họ toan cải hóa thế gian thì ích gì?" Ồ, hãy nghĩ đến toàn thể dân Cơ Đốc nhóm lại, chẳng hạn, của thành Man-chester, theo giả thiết rộng rãi nhất, và theo cách hiểu nông cạn nhất của chữ "Cơ Đốc". Họ là gì giữa bao nhiêu người? Chỉ một nhúm nhỏ. Nếu Hội Thánh Cơ Đốc phải gánh công việc Cơ Đốc hóa thế gian bằng sức riêng mình, chúng ta rất có thể tuyệt vọng về sự thành công và dừng lại hẳn. "Chúng tôi không có sức." Sự chênh lệch cả về số lượng lẫn mọi điều mà thế gian đánh giá là sức mạnh (nhiều điều trong đó là những điều tốt), lớn đến nỗi chúng ta ở trong tình cảnh tệ hơn A-sa. Không phải hai chọi một; mà là hai mươi chọi một, hay chênh lệch còn lớn hơn. Nhưng chúng ta không chỉ yếu về số. Vô số kẻ không có hiệu quả, những kẻ theo trại, gắn bó lỏng lẻo, những Cơ Đốc nhân danh nghĩa, phải bị gạch khỏi danh sách điểm danh, và số ít còn lại vừa yếu vừa ít đến nỗi họ đã quá đủ việc giữ lấy vị trí mình, chớ nói đến mơ tưởng xông vào những hàng quân trải dài của quân thù. Vì vậy một sự không tin mình sâu sắc là sự khôn ngoan của chúng ta. Nhưng điều ấy không nên làm chúng ta tê liệt, mà nên dẫn đến điều tốt hơn, như nó đã dẫn A-sa.

II. Đưa Đức Chúa Trời ra chiến trường phải theo sau sự không tin mình lành mạnh.

A-sa dùng một cách diễn đạt đáng chú ý, mà có lẽ bản A.V. của chúng ta chưa chuyển tải đầy đủ: "Trừ ra Chúa chẳng có ai giúp đỡ người yếu thắng hơn người mạnh!" Đó là một cụm từ lạ, nhưng rất có thể cách dịch được đề nghị trong bản R.V. gần với ý tác giả hơn, rằng: "Hỡi Chúa! Trừ ra Chúa chẳng có ai giúp đỡ giữa kẻ mạnh và kẻ không có sức," mà với tai chúng ta là một cách hơi rườm rà để nói rằng chỉ Đức Chúa Trời, và chỉ một mình Đức Chúa Trời, mới có thể điều chỉnh sự chênh lệch giữa kẻ mạnh và kẻ yếu; có thể cân bằng lại, và bằng cách đặt tay Ngài lên bàn tay yếu ớt có thể làm nó mạnh như nắm đấm bọc sắt đối diện với nó. Nếu chúng ta biết mình bị áp đảo tuyệt vọng, và gửi đến Đức Chúa Trời xin viện binh, Ngài sẽ quăng gươm Ngài vào cán cân, và làm nó nghiêng xuống. A-sa quay sang Đức Chúa Trời và nói: "Chỉ một mình Chúa mới có thể chỉnh lại cán cân và làm cho bên nhẹ hơn trong hai bên trở thành bên nặng hơn bằng cách quăng sức mạnh Ngài vào đó. Xin hãy giúp đỡ chúng tôi, hỡi Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng tôi!"

Một người có Đức Chúa Trời sau lưng mình luôn ở thế đa số; và, dầu bên kia có bao nhiêu người, "những kẻ ở với chúng ta đông hơn những kẻ ở với chúng nó." Có sự khích lệ cho những người phải chiến đấu cho những lẽ phải không được lòng người trong thế gian, những người đã quen ở thiểu số suốt đời mình, giữa một dòng dõi gian tà và sa đọa. Đừng bận tâm về con số; hãy đưa Đức Chúa Trời ra chiến trường, và nhóm nhỏ, mà một chỗ khác trong các sách lịch sử này ví như "hai bầy dê con" đối diện quân thù, đã tràn khắp xứ, lại ở thế đa số. "Có Đức Chúa Trời ở cùng chúng ta"; bấy giờ chúng ta mạnh mẽ.

Ý thức về sự yếu đuối có thể làm một người mất hết can đảm; và đó là lý do người đời luôn vỗ lưng nhau mà nói: "Hãy vững lòng, và tin cậy chính mình." Nhưng sự không tin mình mà quay sang Đức Chúa Trời trở thành cha đẻ của một sự tự tin đáng tin cậy hơn nhiều so với sự tin cậy loài người. Ý thức về nhu cầu của tôi là tôi mở cửa cho Đức Chúa Trời bước vào. Cũng như anh em luôn thấy những hồ nước ở nơi trũng, anh em sẽ luôn thấy ân điển của Đức Chúa Trời đến trong lòng người ta để thêm sức cho họ và làm họ thắng trận, khi đã có sự chuẩn bị là sự đánh giá thấp về chính mình. Hãy khoét rỗng lòng mình bởi sự không tin mình, và Đức Chúa Trời sẽ đổ đầy nó bằng những dòng nước lấp lánh của sức mạnh Ngài ban. Càng cảm thấy mình yếu, tôi càng phải không khoanh tay mà nói: "Ta chẳng bao giờ làm được việc ấy; thử toan làm cũng vô ích, chi bằng bỏ cuộc"; mà phải nói: "Hỡi Chúa! Trừ ra Chúa chẳng có ai chỉnh lại cán cân giữa kẻ mạnh và kẻ không có sức." "Xin hãy giúp đỡ tôi, hỡi Giê-hô-va Đức Chúa Trời tôi!" Cũng như những con cua ẩn sĩ nhỏ mà anh em thấy trên bờ biển, với thân mềm không được che chở, chạy đến cái vỏ trống đầu tiên tìm được, và ở trong đó mà lấy nó làm pháo đài, bản tính phơi bày của chúng ta, tính cách không giáp trụ của chúng ta, cảm thức về sự yếu đuối của chúng ta, phải xua chúng ta đến với Ngài. Như dân không vũ trang của một xứ bị quân thù xâm lăng gói ghém đồ đạc và vội chạy đến nơi kiên cố gần nhất, vậy khi tôi tự nhủ mình không có sức, xin cho tôi nói: "Ngài là Vầng Đá, là Sức Mạnh, là Đồn Lũy, và là Đấng Giải Cứu tôi. Đức Chúa Trời tôi, là Đấng tôi tin cậy, là Cái Khiên, là Sừng của sự cứu rỗi tôi, và là Nơi Nương Náu Cao của tôi."

Còn một lời nữa về vấn đề này, đó là, cách mà chúng ta đưa Đức Chúa Trời ra chiến trường. A-sa cầu nguyện: "Xin hãy giúp đỡ chúng tôi, hỡi Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng tôi! vì chúng tôi nương cậy nơi Chúa"; và từ ông dùng cho "nương cậy" không phải là từ thường gặp. Nó mang một bức tranh rất nổi bật. Xin cho tôi minh họa nó bằng một trường hợp khác có dùng nó. Nó được dùng trong câu chuyện bi thảm về cái chết của Sau-lơ, khi người chứng kiến những giây phút cuối của ông đến với Đa-vít và vẽ trong một câu bức tranh cảm động về vị vua mệt mỏi, bị thương, tan nát lòng, bị truất ngôi, tuyệt vọng, đang dựa vào ngọn giáo mình. Anh em có thể hiểu ông đã dựa mạnh là dường nào, đã nắm chặt là dường nào, và toàn bộ sức nặng rã rời, bất lực của ông đã đè lên nó nặng là dường nào. Và đó là từ được dùng ở đây. "Chúng tôi nương cậy nơi Chúa" như Sau-lơ bị thương đã dựa vào ngọn giáo mình. Đó có phải là bức tranh về đức tin của anh em không, hỡi bạn tôi? Anh em có nương dựa nơi Đức Chúa Trời như vậy không, đặt tay mình lên Ngài cho đến khi mọi đường gân trên tay anh em nổi lên với sức mạnh và sự căng của cái nắm? Hay anh em dựa nhẹ nhàng, như người chẳng cảm thấy mấy nhu cầu một chỗ nương? Hãy dựa mạnh nếu anh em muốn Đức Chúa Trời đến nhanh. "Chúng tôi nương cậy nơi Chúa; xin hãy giúp đỡ chúng tôi, hỡi Đức Giê-hô-va!"

III. Sự tiến lên can đảm phải theo sau sự không tin mình và việc đưa Đức Chúa Trời ra bởi đức tin.

Thật tốt khi sự không tin mình dẫn đến sự tin chắc, khi, như Charles Wesley viết trong bài thánh ca lớn của ông:

... Tôi yếu đuối,
Nhưng tin chắc trong sự tuyệt vọng về mình.

Nhưng thế chưa đủ. Tốt hơn khi sự không tin mình và sự tin cậy Đức Chúa Trời dẫn đến lòng can đảm, và như A-sa tiếp: "Xin hãy giúp đỡ chúng tôi, vì chúng tôi nương cậy nơi Chúa; nhân danh Chúa chúng tôi đến đối địch cùng đoàn quân đông đảo nầy." Dầu hai chọi một thì đã sao. Điều ấy có nghĩa lý gì? Thận trọng và tính toán thì tốt, nhưng có rất nhiều sự hèn nhát trắng trợn và thiếu đức tin trong người Cơ Đốc, cả về đời sống riêng lẫn về công việc Cơ Đốc trong thế gian, đang khoác lác dưới một cái tên quá đáng kính, và tự xưng là "sự cẩn thận khôn ngoan" và "sự thận trọng". Những thứ ấy chẳng làm được gì mấy, nhất là trong đường lối Cơ Đốc; và khẩu hiệu xưa của một trong những người cộng hòa Pháp vẫn đúng: "Dám! dám! luôn luôn dám!" Anh em có nhiều hơn về phía mình so với kẻ chống lại anh em, và sự thận trọng bò lết của tính toán không phải là tâm tình mà trận chiến được thắng. "Liều lĩnh" không phải lúc nào cũng là hấp tấp và ngạo mạn. Nếu chúng ta có Đức Chúa Trời ở cùng, chúng ta hãy can đảm đối diện những nguy hiểm và khó khăn vây quanh mình, và chắc chắn rằng Ngài sẽ giúp đỡ chúng ta.

IV. Và điểm cuối cùng tôi muốn lưu ý là đây — lời nài xin toàn năng mà Đức Chúa Trời sẽ đáp lời.

"Ngài là Đức Chúa Trời tôi, chớ để loài người thắng hơn Chúa." Lời cầu nguyện ấy bao hàm hai điều. Anh em có thể hoàn toàn chắc rằng nếu Đức Chúa Trời là Đức Chúa Trời của anh em, anh em sẽ không bị đánh bại; và anh em có thể hoàn toàn chắc rằng nếu anh em đã lấy lẽ phải của Đức Chúa Trời làm của mình, Ngài sẽ lấy lẽ phải của anh em làm của Ngài, và một lần nữa anh em sẽ không bị đánh bại.

"Ngài là Đức Chúa Trời chúng tôi." "Muốn thành giao kèo phải có hai bên," và Đức Chúa Trời với chúng ta cả hai đều phải hành động trước khi Ngài thật sự là của chúng ta. Ngài ban chính mình Ngài cho chúng ta, nhưng cũng cần một hành động của chúng ta, và anh em phải nhận lấy Đức Chúa Trời đã ban cho anh em, và làm Ngài thành của anh em vì anh em làm chính mình thành của Ngài. Và khi tôi đã nhận Ngài làm của tôi, và chỉ khi đã nhận, Ngài là của tôi, cho mọi mục đích ban sức và phước hạnh. Khi tôi có thể nói: "Ngài là Đức Chúa Trời tôi, và Ngài không thể chối bỏ chính mình Ngài," thì không gì có thể cắt đứt mối dây ấy; và "chẳng có sự chết, sự sống, các thiên sứ, các kẻ cầm quyền, các kẻ có thế, các việc bây giờ, các việc hầu đến, quyền phép cao, sâu, hoặc một vật dựng nên nào" có thể làm được. Nhưng có một tạo vật có thể, và đó là tôi. Vì tôi có thể tách mình khỏi tình yêu thương và sự gìn giữ của Đức Chúa Trời, và Ngài có thể phán với một người: "Ta là Đức Chúa Trời ngươi," mà người ấy không đáp: "Ngài là Đức Chúa Trời tôi."

Và rồi còn một lời nài nữa ở đây. "Chớ để loài người thắng hơn Chúa." A-sa có quyền gì mà đồng nhất vương quốc nhỏ bé của mình và sự thắng trận của mình với lẽ phải của Đức Chúa Trời và sự chinh phục của Đức Chúa Trời? Chỉ điều này, rằng ông đã quăng mình vào vòng tay Đức Chúa Trời, và vì đã làm vậy, và đang cố làm điều Đức Chúa Trời muốn ông làm, ông hoàn toàn chắc rằng không phải A-sa mà là Đức Giê-hô-va là Đấng mà một triệu người Ê-thi-ô-pi đang đánh. Người ta cảnh báo chúng ta chống lại sự cuồng tín coi như đương nhiên rằng lẽ phải của chúng ta là lẽ phải của Đức Chúa Trời. Ồ, đôi khi chúng ta cần lời cảnh báo ấy, nhưng chúng ta có thể hoàn toàn chắc điều này, rằng nếu chúng ta đã lấy lẽ phải của Đức Chúa Trời làm của mình, Ngài sẽ lấy lẽ phải của chúng ta làm của Ngài, cho đến chi tiết nhỏ nhất trong đời sống hằng ngày của chúng ta.

Và rồi, nếu chúng ta nói như vậy trong sâu thẳm lòng mình, và sống theo đó: "Chẳng có ai khác chiến đấu cho chúng ta, chỉ một mình Chúa, ôi Đức Chúa Trời!" thì sẽ xảy đến với chúng ta như đã xảy đến với A-sa trong câu chuyện trước mặt chúng ta: quân thù chạy trốn, và không thể hồi phục, vì chúng bị hủy diệt trước mặt Đức Giê-hô-va và trước mặt đạo binh Ngài.

SỰ TÌM KIẾM LUÔN LUÔN TÌM THẤY

"Họ... tìm kiếm Ngài với cả sự ước ao mình; và Ngài đã để cho họ tìm được Ngài; và Đức Giê-hô-va ban cho họ được bình tịnh bốn phía." — II Sử Ký 15:15.

Những lời này nằm trong một trong những đoạn ít quen thuộc nhất của Cựu Ước. Chúng mô tả một biến cố trong triều A-sa, cháu nội của Rô-bô-am, con trai dại dột của Sa-lô-môn, và do đó là vua thứ ba của Giu-đa sau khi miền Bắc ly khai. Ông vừa thắng một trận lớn, và đang trở về Giê-ru-sa-lem với đạo quân khải hoàn, thì có một đấng tiên tri, không ai biết đến ngoài ra, đón ông và tuôn ra những lời nóng cháy, khuyên A-sa và dân ông hãy gắn bó với Đức Chúa Trời và quăng bỏ các hình tượng mình. A-sa, được khích lệ bởi những lời tiên tri của vị phát ngôn can đảm cho Đức Chúa Trời này, đã lấy hết can đảm, và cũng có thể khiến dân ông, thực hiện một cuộc cải cách tôn giáo lớn. Ông quét sạch các hình tượng, và nhóm cả dân tộc đã suy giảm đáng buồn lại tại Giê-ru-sa-lem, nơi họ lập lại giao ước với Giê-hô-va Đức Chúa Trời của tổ phụ mình. Câu gốc tóm tắt công việc và kết quả của họ. "Họ tìm kiếm Ngài với cả sự ước ao mình, và Ngài đã để cho họ tìm được Ngài; và Đức Giê-hô-va ban cho họ được bình tịnh bốn phía." Những lời ấy diễn tả dưới hình thức đơn giản nhất điều phải là ước ao chính của lòng chúng ta và công việc của đời chúng ta, và điều sẽ là kinh nghiệm bình an của chúng ta. Chúng ta sẽ nêu bật những điểm này tốt nhất nếu lấy những lời ấy đúng như chúng nằm đó, và xét sự tìm kiếm, sự tìm thấy chắc chắn đội vương miện cho sự tìm kiếm ấy, và sự bình tịnh đến sau khi tìm được Đức Chúa Trời.

I. Sự tìm kiếm.

Dĩ nhiên, không nghi ngờ gì điều sử gia biên niên ký muốn mô tả bằng cụm từ "tìm kiếm Đức Giê-hô-va", phần lớn là những hành động thờ phượng nghi lễ bên ngoài, sự quay bề ngoài từ các hình tượng sang một sự nhìn nhận Đức Chúa Trời là Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên thuần bề ngoài. Nhưng dầu đối với nhiều người có lẽ chẳng có gì sâu hơn một sự đổi đối tượng danh nghĩa của sự thờ phượng danh nghĩa, không nghi ngờ gì một sự quay lòng rất thật về Đức Chúa Trời nằm dưới sự đổi bề ngoài trong nhiều trường hợp khác, mà sự hủy diệt các hình tượng và sự giữ lại hình thức thờ phượng Đức Giê-hô-va là hậu quả và dấu hiệu. Sự quay của tâm trí, ý chí và tình cảm về Đức Chúa Trời ấy phải là của chúng ta nếu chúng ta muốn ở trong số những kẻ tìm kiếm khôn ngoan và hạnh phúc, chắc chắn tìm được điều — hay đúng hơn Đấng — mà họ tìm, và nghỉ ngơi trong Đấng mà họ tìm được. Sự tìm kiếm ấy không phải tìm một kho báu đã mất, cũng không hàm ý không biết tìm đối tượng của nó ở đâu. Chúng ta tìm điều chúng ta biết, và điều chúng ta có thể chắc chắn tìm được. Vì vậy không cần những run rẩy của sự không chắc chắn trong cuộc tìm kiếm của chúng ta, và phước hạnh của sự tìm kiếm thật như, dầu khác với, phước hạnh của sự chiếm hữu kết thúc nó. Câu nói nổi tiếng ưa sự tìm kiếm chân lý hơn sự chiếm hữu chân lý thì kiêu ngạo hơn là khôn ngoan; nhưng sự so sánh nó đặt ra đúng ở chỗ có một niềm vui trong sự khát khao và những nỗ lực hướng về chân lý chỉ kém vui hơn niềm vui đi theo sự đạt được nó. Nhưng chân lý tách khỏi Đức Chúa Trời là hữu hạn và có thể nhàm, trở nên quen thuộc và mất vẻ rực rỡ, như một bông hoa đã hái; và do đó sự ưa thích sự tìm kiếm thì dễ hiểu dầu phiến diện. Nhưng Đức Chúa Trời không nhàm, và càng tìm được Ngài chúng ta càng vui thích trong Ngài; phước hạnh cao nhất là tìm được Ngài, phước hạnh cao thứ hai là tìm kiếm Ngài; và, vì tìm kiếm và tìm thấy Ngài không bao giờ hoàn toàn tách rời, những niềm vui họ hàng này hòa ánh sáng của chúng trong kinh nghiệm của mọi con cái Ngài.

Nhưng câu gốc chúng ta nhấn mạnh sự hết lòng của dân sự trong việc tìm kiếm Đức Chúa Trời. Sự tìm kiếm phải sốt sắng và được thực hiện với toàn bộ năng lực của toàn thể con người chúng ta, nếu muốn có phước hạnh nào từ nó. Sao! một lý do khiến đại đa số những người xưng mình là Cơ Đốc chẳng làm được gì mấy với tôn giáo mình là vì họ chỉ nửa vời trong đó. Nếu anh em chia một con sông thành hai dòng, sức của mỗi dòng chưa bằng một nửa sức của dòng gốc; và rất có thể anh em sẽ tạo ra một đầm lầy tù đọng nơi trước kia có một dòng sông chảy. "Tất cả trong tất cả, hoặc chẳng có gì," là quy luật của đời sống, trong mọi lãnh vực. Đó là quy luật trong công việc hằng ngày. Một người chỉ đặt một nửa mình vào nghề nghiệp hay buôn bán, trong khi nửa trí óc còn lại đi lang thang và mơ mộng, thì đã được định sẵn từ đời đời là thất bại. Điều ấy cũng đúng về tôn giáo chúng ta. Nếu anh em và tôi chăm lo nó như một nghề phụ; nếu chúng ta cho nó phần dư của thì giờ và phần thừa của năng lực mình, sau khi đã làm một ngày việc nặng — chẳng hạn, một giờ vào ngày Chúa nhật — để tìm kiếm Đức Chúa Trời, và dành hết phần còn lại của tuần để tìm kiếm sự thịnh vượng trần gian, thì chẳng lạ gì tôn giáo chúng ta héo úa, và phần lớn là chuyện hình thức, như với biết bao người tự xưng là Cơ Đốc.

Ôi! hỡi anh em thân mến, tôi thật tin rằng trong nỗ lực của người Cơ Đốc trung bình để trở thành một Cơ Đốc nhân tốt hơn có nhiều sự không thật vô thức hơn trong hầu hết mọi điều khác trên đời: —

Một chân trên biển, một chân trên bờ,
Chẳng bao giờ trung tín với một điều.

Đó là lý do bao nhiêu người trong chúng ta chẳng biết gì về sự mạnh mẽ dần lên của đức tin mình, và sự thắng hơn chính mình ngày càng tăng, và sự nắm chặt Đức Chúa Trời vững hơn, và sự nhận biết đầy đủ hơn phước hạnh của việc bước đi trong đường lối Ngài.

"Họ tìm kiếm Ngài hết lòng." Điều ấy không có nghĩa, xin nhớ, là không được có những ước ao khác, vì đó là một sai lầm lớn khi đặt tôn giáo đối lập với những điều khác vốn được định để làm công cụ và sự giúp đỡ của nó. Chúng ta không bị đòi phải chẳng tìm kiếm gì khác để tìm kiếm Đức Chúa Trời trọn vẹn. Ngài không đòi hỏi một sự tách mình bất khả và kỳ quặc khỏi những nghề nghiệp, tình cảm và bổn phận thông thường, chính đáng của đời người, nhưng Ngài đòi ước ao chính về Ngài phải đủ mạnh để bày tỏ chính nó qua mọi hành động của chúng ta, và chúng ta phải tìm kiếm Đức Chúa Trời trong chúng, và tìm kiếm chúng trong Đức Chúa Trời.

Trong khi chúng ta phải giải nghĩa đúng sự hết lòng trong việc tìm kiếm Đức Chúa Trời ấy, mà câu gốc nhấn mạnh, chúng ta đừng quên rằng dấu hiệu duy nhất của nó mà câu gốc chỉ rõ là quăng bỏ các hình tượng mình. Phải có sự tách rời mới có sự gắn bó. Nếu một cây leo nào đó đã quấn mình quanh những gai vô ích trong hàng rào, người làm vườn, trước khi khiến nó leo lên chỗ nương mà nó được định để quấn, phải cẩn thận gỡ nó khỏi những chỗ bám mà nó đã buông tuồng bám lấy, cẩn thận kẻo trong quá trình ấy làm gãy những tua cuốn của nó và hủy hoại sức tăng trưởng của nó. Vậy, để luyện linh hồn chúng ta gắn bó với Đức Chúa Trời, và lớn lên quanh Chỗ Nương lớn đã sắm sẵn cho chúng ta, cần, như một phần thiết yếu của quá trình, sự tự giữ mình một cách tự nguyện, ý thức, theo lương tâm, và liên tục khỏi những lang thang của những ước ao chúng ta, vốn đâm những chồi ra xa Ngài; và khi những đối tượng của chúng trở thành hình tượng, thì không còn cách nào khác ngoài việc, như A-sa và dân ông, chúng ta phải chặt chúng ra từng mảnh và đốt thành đống lửa; rồi lập lại giao ước mình trước mặt Đức Chúa Trời. Tôi muốn thúc giục điều ấy trên anh em và trên chính mình. Lòng phải được trút cạn những rượu thấp hèn, nếu rượu mới của Nước Trời sẽ được rót vào đó.

Thật vậy, dĩ nhiên — và tạ ơn Đức Chúa Trời vì điều ấy! — tác nhân mạnh nhất để thực hiện sự tách rời mình khỏi những điều thấp hơn ấy là sự hưởng những điều cao hơn của chúng ta. Khi Đức Chúa Trời bước vào đền thờ thì Đa-gôn ngã sấp trên ngưỡng cửa. Khi một tình cảm mới bắt đầu nảy mầm trong lòng thì những tình yêu cũ bị đuổi ra khỏi đó. Nhưng dầu điều ấy đúng, cũng đúng rằng hai quá trình chạy song song; và rằng trong khi, một mặt, nếu chúng ta muốn thắng được tình yêu thế gian thì phải qua tình yêu Đức Chúa Trời, thì mặt khác, nếu chúng ta muốn được vững vàng trong tình yêu Đức Chúa Trời hết lòng, thì phải qua sự thắng hơn tình yêu thế gian của chúng ta. "Xin hiệp nhất lòng tôi để kính sợ danh Chúa" là lời cầu nguyện sâu sắc của tác giả Thi Thiên xưa; và "lòng", theo cách dùng của Cựu Ước, là nguồn trung tâm mà từ đó chảy ra mọi dòng của đời sống ý thức. Tìm kiếm Ngài hết lòng là dấn cả con người mình vào cuộc tìm kiếm, và đó là kiểu tìm kiếm duy nhất có sự chắc chắn thành công.

II. Sự tìm thấy đội vương miện cho sự tìm kiếm như vậy.

"Ngài đã để cho họ tìm được Ngài." Phải; mọi điều đều có thể hơn là một sự tìm kiếm Đức Chúa Trời hết lòng lại là sự tìm kiếm luống công. Vì trong trường hợp ấy, có hai kẻ tìm kiếm — Đức Chúa Trời tìm kiếm chúng ta thật hơn chúng ta tìm kiếm Ngài. Và nếu người mẹ tìm con mình, và đứa con tìm mẹ nó, thì phải là một sa mạc rất rộng chúng mới không gặp nhau. "Đức Chúa Cha tìm kiếm những kẻ thờ phượng Ngài như vậy," nghĩa là — hoạt động thiên thượng đang đi khắp thế gian, tìm kiếm tấm lòng quay về với Ngài, và không thể không có chuyện những kẻ tìm kiếm Ngài sẽ tìm được Ngài, hay sẽ được Ngài tìm thấy. Hãy mở cửa sổ, và anh em không thể ngăn ánh nắng vào; hãy mở phổi mình, và anh em không thể ngăn không khí vào. "Vì chúng ta sống, động, và có tại trong Ngài," và nếu những ước ao của chúng ta quay về với Ngài, dầu mù quáng là dường nào, và được kèm theo hành động thích hợp, thì trời đất sụp đổ còn dễ hơn là sự tìm kiếm như vậy bị hụt mục đích.

Hỡi anh em! trên đời này còn điều gì khác mà anh em có thể nói: "Hãy tìm, thì sẽ thấy" chăng? Anh em, những người tóc đã bạc trên đầu, anh em có tìm thấy điều gì khác mà cuộc săn chắc chắn kết thúc bằng sự bắt được; mà sự bắt được chắc chắn đem lại mọi điều thợ săn đã ước ao chăng? Chỉ có một hướng cho những ước ao và mục đích của con người, mà ở đó sự thất vọng là điều bất khả. Trong mọi lãnh vực khác điều nhiều nhất có thể hứa là "Hãy tìm, và có lẽ anh em sẽ thấy"; và, khi đã thấy, có lẽ anh em sẽ cảm thấy giải thưởng không đáng công tìm. Hay là: "Hãy tìm, và có thể anh em sẽ thấy; và sau khi đã thấy và giữ một thời gian, anh em sẽ mất." Dầu có thể

Thà đã yêu và đã mất,
Còn hơn chẳng bao giờ yêu,

một kho báu tuột khỏi tay chúng ta không phải là kho báu tốt nhất chúng ta có thể tìm. Nhưng ở đây lời quả quyết là: Hãy tìm, thì sẽ thấy; và sẽ chẳng bao giờ mất. Hãy tìm thấy, thì sẽ luôn luôn chiếm hữu.

Anh em sẽ nghĩ gì về một đoàn người đào vàng, đang bới móc trong một mỏ đã cạn, tìm những hạt vàng giả tưởng, rách rưới, đói khát — trong khi ngay khe bên cạnh đang nằm những cục vàng chỉ việc nhặt lên? Và hình ảnh ấy diễn tả khá đúng điều người ta làm và chịu khi tìm kiếm điều thiện mà không tìm kiếm Đức Chúa Trời.

III. Sự bình tịnh đến sau khi tìm được Đức Chúa Trời.

"Đức Giê-hô-va ban cho họ được bình tịnh bốn phía." Chúng ta tin rằng dân Do Thái ở dưới sự dẫn dắt siêu nhiên đặc biệt, đến nỗi sự gắn bó quốc gia với Luật pháp luôn được tiếp theo bởi sự thịnh vượng bên ngoài. Dĩ nhiên chúng ta không như vậy. Nhưng điều nào tốt hơn, sự bình tịnh chung quanh hay sự bình tịnh bên trong? Chúng ta không được miễn khỏi lao nhọc hay xung đột. Tìm kiếm Đức Chúa Trời không che đầu chúng ta khỏi bão của những tai họa bên ngoài, cũng không bọc giáp lòng chúng ta chống những tên và gươm của bao nỗi đau, lo âu và lo lắng, nhưng sự xao động chung quanh là chuyện rất nhỏ nếu có một điều tốt hơn, là sự bình tịnh bên trong.

Anh em có nhớ ai đã nói: "Các ngươi sẽ có sự hoạn nạn trong thế gian... nhưng trong ta các ngươi sẽ có sự bình an" chăng? Bấy giờ chúng ta có, có thể nói, hai chỗ ở — một, về đời sống của giác quan, ở trong thế gian của giác quan — một, về con người bề trong, có thể, nếu chúng ta muốn, ở trong Đấng Christ. Một cái bình có lớp vỏ ngoài và một lớp không khí giữa nó với lớp trong sẽ giữ đồ đựng bên trong nóng. Vậy chúng ta có thể có chung quanh mình điều hoàn toàn trái với sự yên nghỉ, và, nếu Đức Chúa Trời muốn vậy, chúng ta đừng chống lại ý Ngài; chúng ta có thể có xung đột, xao động và tranh chiến, mà vẫn có một sự bình tịnh tốt hơn sự bình tịnh của câu gốc tôi. "Bình tịnh bốn phía" đôi khi tốt đôi khi xấu. Nó thường xấu, vì chính những người "không hề biến cải" thường nhất không kính sợ Đức Chúa Trời. Nhưng sự bình tịnh bên trong, chắc chắn đến khi một người đã tìm kiếm với cả sự ước ao mình Đức Chúa Trời, Đấng mà người ấy đã tìm được trong mọi sự đầy đủ của Ngài, thì chỉ tốt và tốt nhất trong mọi điều.

Chúng ta đều biết, tạ ơn Đức Chúa Trời! trong những việc trần gian và ở mức độ thấp hơn, phước hạnh và yên nghỉ là dường nào khi một tình cảm mạnh được thỏa mãn, một ước ao ấp ủ được thành tựu. Dầu những thỏa mãn ấy không vĩnh cửu, cũng không hoàn hảo, chúng có thể dạy chúng ta một sự yên nghỉ phước hạnh và bình tĩnh sâu là dường nào, không thể bị phá vỡ bởi bất cứ bão tố hay công việc nào, sẽ đến và ở với người mà tình yêu sâu nhất được thỏa mãn trong Đức Chúa Trời, và những ước ao nồng cháy nhất đã tìm được trong Ngài nhiều hơn điều chúng tìm kiếm. Hãy chắc điều này, hỡi các bạn thân mến! rằng nếu chúng ta tìm kiếm như vậy, và tìm thấy như vậy, thì không có gì "nghịch với sự vui mừng" có thể hoàn toàn xóa bỏ hay hủy diệt sự yên lặng của lòng chúng ta. "Hãy yên tịnh trước mặt Đức Giê-hô-va, và chờ đợi Ngài." Những kẻ yên nghỉ như vậy sẽ có sự bình an trong lòng, ngay khi những công việc và cám dỗ, những đổi thay và buồn rầu, xao động đời sống bề ngoài của họ. "Các ngươi sẽ có sự hoạn nạn trong thế gian." Cứ vậy đi; có thể chịu được với sự vâng phục và biết ơn nếu trong Đấng Christ chúng ta có sự bình an.

Như vậy chúng ta có thể có sự bình an của Đức Chúa Trời, sự yên nghỉ trong Ngài và từ Ngài, bước vào chúng ta, và đến kỳ, bởi sự dẫn dắt và giúp đỡ đầy ân điển của Ngài, chúng ta sẽ bước vào sự yên nghỉ đời đời. Trong khi tìm kiếm là tìm thấy Ngài, theo một nghĩa rất sâu và phước hạnh, ngay trong đời này; ở một khía cạnh khác toàn bộ đời trần gian của chúng ta có thể được coi là tìm kiếm Ngài, và đời sau là sự tìm thấy Ngài thật. Đời sau sẽ đem đến cho những ai lòng đã quay khỏi những trò phô trương và hư không của thời gian về với Đức Chúa Trời một sự chiếm hữu Ngài đầy đủ hơn nhiều so với điều đã trải ở đây, đến nỗi những khám phá và hưởng thụ Ngài nhỏ hơn được trải ở đây, so sánh thì hầu như không đáng được gọi bằng cùng một tên. Vậy câu gốc tôi có thể được hiểu, như trong phần đầu, là sự mô tả đời sống phước hạnh ở đây — "Họ tìm kiếm Ngài hết lòng" — và trong phần sau, như một khải tượng mờ về đời sống phước hạnh hơn nữa về sau, "Ngài đã để cho họ tìm được Ngài, và Đức Giê-hô-va ban cho họ được bình tịnh bốn phía," cũng như bên trong, trong xứ bình an, nơi buồn rầu và than thở, lao nhọc và lo lắng, sẽ qua khỏi ký ức; và những kẻ đã tranh chiến với chúng ta sẽ ở xa.

CUỘC CẢI CÁCH CỦA GIÊ-HÔ-SA-PHÁT

"Giê-hô-sa-phát, con trai người, cai trị thế cho người, và tự làm mình mạnh mẽ nghịch cùng Y-sơ-ra-ên. 2. Người đặt những cơ binh trong các thành bền vững của Giu-đa, lập đồn trong xứ Giu-đa, và trong các thành Ép-ra-im mà A-sa, cha người, đã chiếm lấy. 3. Đức Giê-hô-va ở cùng Giê-hô-sa-phát, vì người đi trong đường lối đầu tiên của Đa-vít, tổ phụ người, không tìm cầu Ba-anh; 4. nhưng tìm cầu Đức Chúa Trời của cha người, bước đi trong các điều răn Ngài, chớ chẳng làm theo việc làm của Y-sơ-ra-ên. 5. Vì vậy Đức Giê-hô-va làm cho nước vững bền trong tay người; cả Giu-đa dâng lễ vật cho Giê-hô-sa-phát; người được giàu có và sang trọng nhiều. 6. Lòng người vững chí trong đường lối của Đức Giê-hô-va; người cũng trừ bỏ các nơi cao và các A-sê-ra khỏi Giu-đa. 7. Năm thứ ba đời người trị vì, người sai các quan trưởng mình, là Bên-ha-in, Áp-đia, Xa-cha-ri, Nê-tha-nê-ên và Mi-ca-gia, đi dạy dỗ trong các thành Giu-đa. 8. Với họ người sai những người Lê-vi, là Sê-ma-gia, Nê-tha-nia, Xê-ba-đia, A-sa-ên, Sê-mi-ra-mốt, Giê-hô-na-than, A-đô-ni-gia, Tô-bi-gia và Tô-ba-đô-ni-gia, đều là người Lê-vi; và với họ có Ê-li-sa-ma và Giê-hô-ram, là thầy tế lễ. 9. Chúng đi dạy dỗ trong Giu-đa, đem theo mình sách luật pháp của Đức Giê-hô-va, đi khắp các thành Giu-đa mà dạy dỗ dân sự. 10. Sự kinh sợ Đức Giê-hô-va giáng trên các nước của các xứ chung quanh Giu-đa, đến nỗi chúng không dám đánh giặc với Giê-hô-sa-phát." — II Sử Ký 17:1-10.

Điểm đầu tiên cần lưu ý trong đoạn này là Giê-hô-sa-phát đi theo bước chân của A-sa, cha mình. Đoạn nhấn mạnh sự gắn bó của ông với đức tin tổ phụ, "đường lối đầu tiên của Đa-vít, cha người" — trước khi ông ngã sa lớn — và gương của cha: ông "tìm cầu Đức Chúa Trời của cha người". Việc tiếp nối công việc của người tiền nhiệm như vậy hiếm thấy trong dòng vua Giu-đa, nơi cha con ít khi đồng lòng về tôn giáo. Nguyên tắc quân chủ cha truyền con nối đảm bảo sự kế vị hòa bình, nhưng không đảm bảo sự liên tục của chính sách. Nhiều vua Giu-đa đã phải nói trong lòng điều mà sách Truyền Đạo đặt vào miệng Sa-lô-môn: "Ta đã ghét mọi công lao ta đã làm... vì phải để lại cho người đến sau ta. Ai biết rằng người ấy sẽ khôn ngoan hay là ngu dại?" Nhưng kinh nghiệm ấy không chỉ xảy ra trong nhà vua. Nhiều gia đình ngày nay buồn rầu vì con cái không tìm kiếm Đức Chúa Trời của tổ phụ mình. "Con cháu ngươi sẽ thế cho tổ phụ ngươi"; nhưng, than ôi! bà ngoại Lô-ít và mẹ Âu-nít không phải lúc nào cũng thấy cậu bé đã biết Kinh Thánh từ thuở nhỏ lớn lên thành một Ti-mô-thê, trong người đức tin không giả dối của họ sống lại. Sự lơ là dạy dỗ tôn giáo trong những gia đình tự xưng là Cơ Đốc, đời sống không nhất quán của cha mẹ hay những ràng buộc quá cứng nhắc của họ, hay, đôi khi, kỷ luật quá lỏng lẻo của họ, đáng bị trách về nhiều trường hợp như vậy. Nhưng cũng có nhiều trường hợp không phải cha mẹ, mà là con cái, đáng bị trách. Một giáo viên trường Chúa nhật sốt sắng có thể làm nhiều để dẫn con cái của cha mẹ tin kính đến với Đức Chúa Trời của cha chúng. Phước thay cho gia đình mà sợi dây xích vàng của đức tin chung ràng buộc các tấm lòng lại với nhau, và tình yêu gia đình được nâng cao và thánh hóa bởi tình yêu chung Đức Chúa Trời!

Tôn giáo của Giê-hô-sa-phát, hơn nữa, được giữ vững một cách cương quyết trước sự chống đối thịnh hành. "Các Ba-anh" được lòng người; thờ lạy chúng là mốt thời thượng. Chúng đông đảo, và mọi thị hiếu đều có thể tìm được một Ba-anh vừa ý mình. Nhưng vị vua trẻ này đã quay khỏi những đường lối cám dỗ trải hoa trước mặt mình, và chọn con đường hẹp dẫn lên cao. "Ta không làm như vậy, vì cớ kính sợ Đức Chúa Trời," hẳn là khẩu hiệu của ông. Một sự quay mặt cương quyết về phía Đức Chúa Trời tương tự, bất chấp đám đông những thần giả cám dỗ chung quanh chúng ta, phải đánh dấu chúng ta, nếu chúng ta muốn có một tôn giáo đáng gọi bằng cái tên ấy. Vua này đã ghê tởm gương của vương triều láng giềng, và "không đi theo việc làm của Y-sơ-ra-ên". Sự tìm cầu Đức Chúa Trời của ông rất thực tiễn, vì nó không bày tỏ đơn thuần bằng những niềm tin xưng ra hay bằng tình cảm, mà bằng việc sắp đặt đời mình trong sự vâng phục ý muốn Đức Chúa Trời. Thử thách của tôn giáo thật, rốt cuộc, là một đời sống khác với đời sống của những người không chia sẻ đức tin chúng ta, và được đúc theo ý muốn đã biết của Đức Chúa Trời. Thật vô ích khi quả quyết mình đang tìm kiếm Đức Giê-hô-va mà mình không bước đi trong các điều răn Ngài.

Thịnh vượng theo sau sự tin kính, đúng với mối liên hệ Đức Chúa Trời đã định giữa chúng mà đặc trưng cho Cựu Ước. "Thịnh vượng là phước của Cựu Ước; nghịch cảnh là phước của Tân Ước," Bacon nói. Nhưng câu châm ngôn quá gọn gàng nên không hoàn toàn đúng, vì sách Gióp và nhiều thi thiên cho thấy vấn đề đời đời về người vô tội chịu khổ đã được đặt ra bởi những sự kiện ngay trong thời xưa, và trong thời chúng ta có những hình thức thịnh vượng là trái tự nhiên của việc làm lành. Tuy nhiên, mối liên hệ ấy gần gũi hơn ở Giu-đa so với chúng ta, và, trong trường hợp trước mặt chúng ta, việc Giê-hô-sa-phát được vững bền trong vương quốc, tình yêu của thần dân ông, bày tỏ trong những lễ vật tự nguyện ngoài thuế đã định, và sự giàu có cùng sang trọng của ông, là những kết quả trực tiếp của tôn giáo thật của ông.

Một người thật sự sùng đạo phải là một người truyền bá. Đức tin thật không thể bị che giấu cũng không thể câm lặng. Chắc chắn như ánh sáng phải tỏa ra, đức tin phải cố truyền đạt chính mình. Vì vậy lời thuật về những nỗ lực của Giê-hô-sa-phát để truyền bá sự thờ phượng Đức Giê-hô-va theo sau lời thuật về sự tin kính cá nhân của ông. "Lòng người vững chí trong đường lối của Đức Giê-hô-va." Có hai loại lòng được nâng lên; một khi kiêu ngạo, tự mãn và quên Đức Chúa Trời, nâng một người lên một độ cao chóng mặt, mà từ đó sự đoán xét của Đức Chúa Trời chắc chắn sẽ quăng người xuống và đập vỡ người trong cú ngã; một khi một tấm lòng khiêm nhường được nâng lên lòng can đảm và sự dâng hiến cao, và "được đặt nơi cao", vì nó kính sợ danh Ngài. Sự nâng cao như vậy hòa hợp với sự khiêm nhường. Nó không sợ ngã; đó là sự nâng cao trên những ước ao và kinh hãi trần gian, mà không điều nào với tới được, để ngăn người bước đi trong đường lối của Đức Giê-hô-va. Vua này được nâng lên đó bởi kinh nghiệm hạnh phúc về những hiệu quả phước hạnh của sự vâng lời. Những điều ấy khích lệ ông nỗ lực mạnh mẽ để truyền bá tôn giáo đã làm cho đời ông vui mừng và tươi sáng như vậy. Đó có phải là cách chúng ta dùng sự yên ổn mà Đức Chúa Trời ban cho chúng ta không?

Giê-hô-sa-phát phải hủy diệt trước, để xây dựng sau. "Những nơi cao và các A-sê-ra" phải được lấy khỏi Giu-đa trước khi sự thờ phượng thật có thể được lập ở đó. Ngày nay cũng vậy. Người Cơ Đốc phải cầm gươm trong một tay, và cái bay trong tay kia. Nhiều tòa nhà cũ mục nát, mà đá của chúng đã được gắn bằng máu, phải bị quét sạch trước khi ngôi đền đẹp có thể được dựng lên. Ma quỷ đang chiếm phần lớn thế gian, và chủ hợp pháp phải truất kẻ chiếm đất. Không ai có thể cho rằng xã hội được tổ chức theo nguyên tắc Cơ Đốc ngay cả trong những "nước Cơ Đốc" gọi là vậy; và còn nhiều công việc lật đổ phải làm trước khi Đấng có quyền trị vì thật sự làm vua trên khắp đất. Chúng ta cũng có những "nơi cao và các A-sê-ra" của mình phải nhổ tận gốc.

Nhưng công việc hủy diệt ấy không được làm bằng vũ lực. Các thể chế chỉ có thể bị quét sạch khi dư luận đã lớn lên thấy được điều ác của chúng. Những cuộc cải cách ép buộc về phong tục, và, càng hơn nữa, về tôn giáo, không bao giờ bền, mà chắc chắn sẽ bị tiếp theo bởi những cú bật mạnh trở lại trật tự cũ. Vì vậy, song song với việc loại bỏ sự thờ hình tượng, vua này đã lo truyền bá sự hiểu biết về sự thờ phượng thật, bằng cách sai một đoàn ủy viên có ảnh hưởng đi dạy dỗ trong Giu-đa. Đó là một bước đi mới có tầm quan trọng lớn. Nó trình bày nhiều nét thú vị. Thành phần của ban giảng dạy thật đáng chú ý. Những người chính trong đó là năm quan trong triều, kế đến, và dưới quyền, như không chỉ thứ tự liệt kê mà cả cụm từ "với họ" cho thấy, là chín người Lê-vi, và, cuối cùng và thấp nhất, hai thầy tế lễ. Chúng ta hẳn đã mong các thầy tế lễ là những thành viên đông nhất và quan trọng nhất của một đoàn như vậy, và chúng ta bị dẫn đến nghi ngờ rằng hàng thầy tế lễ đã bại hoại đến nỗi thờ ơ với cuộc cải cách tôn giáo. Một hàng giáo phẩm không phải lúc nào cũng sốt sắng nhất trong sự phục hưng tôn giáo. Các ủy viên có lẽ được chọn, bất kể họ là thầy tế lễ, người Lê-vi hay "giáo dân", vì lòng sốt sắng của họ trong sự thờ phượng Đức Giê-hô-va; và "năm quan trưởng" đứng đầu danh sách để tỏ thẩm quyền vua của đoàn.

Một điểm nữa là sự nhấn mạnh mà chức năng dạy dỗ của họ được nhắc ba lần trong ba câu. Dường như phần lớn dân tộc biết ít hay chẳng biết gì về "luật pháp của Đức Giê-hô-va", cả về mặt thuộc linh và đạo đức lẫn mặt nghi lễ; và mục đích của Giê-hô-sa-phát là thực hiện một sự đổi thay sáng suốt, không phải một sự đổi thay ép buộc và bề ngoài. Cách Đức Chúa Trời ảnh hưởng hành động là tỏ chính mình Ngài ra cho sự hiểu biết và tấm lòng, để chúng lay động ý chí, và ý chí định hình việc làm. Người khôn sẽ bắt chước cách của Đức Chúa Trời. Giê-hô-sa-phát không ban mệnh lệnh vua, mà sai các giáo viên đi. Trong chương 19 chúng ta thấy ông sai các "quan xét" đi khắp Giu-đa theo cách tương tự. Họ có quyền phạt, nhưng các giáo viên này chỉ có thẩm quyền giải thích và khuyên bảo.

Tác giả hiện tại chấp nhận lời sử gia biên niên ký rằng các giáo viên "đem theo mình sách luật pháp", dầu ông nhìn nhận có thể "sách" ấy không đồng nhất với bộ sưu tập đầy đủ các tài liệu hiện mang tên ấy. Nhưng, dầu sao, biến cố của câu gốc chúng ta thật đáng chú ý vì là nỗ lực có hệ thống và đầy đủ duy nhất được ghi lại để truyền bá phương thuốc chống sự thờ hình tượng khắp vương quốc, vì đặt cuộc cải cách tôn giáo trên nền chắc duy nhất của nó, và vì gợi ý về sự dốt nát sâu và rộng trong quần chúng.

"Khi các đường lối của một người đẹp lòng Đức Giê-hô-va, Ngài khiến kẻ thù nghịch người hòa thuận với người." Giu-đa đã thấy như vậy. Sự kinh sợ Đức Giê-hô-va giáng trên "mọi vương quốc" chung quanh. Không nghi ngờ gì, tin tức lọt đến chúng về việc Đức Giê-hô-va đang thi thố quyền năng Ngài trên dân tộc, và một nỗi kính sợ khó tả nào đó về vị thần quá mạnh này, Đấng đang đánh bại các Ba-anh, khiến chúng nghĩ rằng hòa bình là chính sách tốt nhất. Mỗi dân tộc được cho là có thần riêng của mình, và thần quốc gia được cho là chiến đấu cho những kẻ thờ phượng mình; vì vậy chiến tranh là cuộc tranh chiến của các thần cũng như của loài người, và thần mạnh hơn thắng. Đây là một vị thần đã chiếm lại lãnh thổ mình, và đã quăng những kẻ tiếm quyền ra. Sự thận trọng ra lệnh giữ quan hệ tốt với Ngài. Nhưng chẳng bao giờ nảy ra trong đầu những dân tộc ấy rằng các thần của chính họ kém thật hơn thần của Giu-đa, hay Đức Chúa Trời của Giu-đa có thể trở thành của họ.

A-MA-XIA

"A-ma-xia, con trai Xiếc-ri, là người đã vui lòng dâng mình cho Đức Giê-hô-va." — I Sử Ký 17:16 [NEEDS REVIEW: trong bản Kinh Thánh chuẩn, câu này nằm ở II Sử Ký 17:16, không phải I Sử Ký 17:16 — nguyên văn MacLaren ghi "1 CHRON. xvii. 16"].

Đây là một mẩu trích từ danh sách "những người mạnh dạn can đảm" của Giê-hô-sa-phát; và là bản ghi duy nhất về A-ma-xia. Chúng ta thấy ông trong một khoảnh khắc và nghe lời khen ngợi ông, rồi sự quên lãng nuốt chửng ông. Chúng ta không biết ông đã làm gì để được lời ấy. Nhưng số phận lạ lùng thay, được sống đến mọi thế hệ chỉ bởi một câu ấy!

I. Sự dâng mình vui vẻ là bí quyết của mọi tôn giáo.

Những lời của câu gốc chúng ta chứa một ẩn dụ rút ra tự nhiên từ hệ thống của lễ. Nó đến với chúng ta dễ dàng đến nỗi chúng ta hầu như không nhận ra yếu tố ẩn dụ, nhưng sự nhận biết rõ ràng nó cho những lời ấy thêm năng lực lớn. A-ma-xia vừa là người dâng của lễ vừa là của lễ. Của lễ của ông là sự tự hiến. Như trong mọi tình yêu, vậy trong loại cao quý nhất của nó là loại ôm lấy Đức Chúa Trời, sự bày tỏ hoàn hảo của nó là: "Con dâng cho Chúa chính mình con đang sống, đang yêu." Và không chỉ của lễ và người dâng của lễ được thấy trong chân lý sâu nhất trong kinh nghiệm của đời sống Cơ Đốc, mà thực tại của đền thờ cũng ở đó, vì "anh em cũng... được xây nên nhà thiêng liêng, làm chức tế lễ thánh, đặng dâng của lễ thiêng liêng". Chỉ khi Đức Chúa Trời ngự trong chúng ta, chúng ta mới có can đảm và bàn tay vững để cầm dao và giết trước mặt Đức Giê-hô-va, vị Khách đáng sợ trong nơi thánh bên trong, đứa con quý nhất trong những đứa con của linh hồn chúng ta.

Bản chất của sự dâng mình là sự dâng ý chí. Trong kinh nghiệm Cơ Đốc, "vui lòng dâng" gần như là nói thừa, vì những của lễ không vui lòng là một sự mâu thuẫn và thật ra chẳng có thứ nào như vậy. Tính chất không vui lòng hủy hoại tính cách của của lễ và cướp mất mọi sự thánh khiết của nó. Cơ Đốc giáo miễn cưỡng không phải là Cơ Đốc giáo. Danh từ ấy và tính từ ấy không bao giờ ghép lại được.

Sự đầu phục ý chí và sự dâng mình cùng những năng lực, cơ hội và của cải của mình, để tôi làm mọi sự, hưởng mọi sự, dùng mọi sự, và khi cần, chịu mọi sự với sự vui mừng biết ơn quy về Đức Chúa Trời, chỉ có thể được đối với tôi theo mức độ ý chí tôi được làm mềm bởi tình yêu thương, và tình yêu thương khuất phục ý chí như vậy chỉ đến khi chúng ta biết và tin tình yêu thương mà Đức Chúa Trời có đối với chúng ta. Đó là điểm mà không ít giáo sư đạo đức và tôn giáo đi sai và làm mình cùng môn đồ mình hoang mang. Đó cũng là điểm mà Đấng Christ và Phúc Âm của sự cứu rỗi bởi đức tin nơi Ngài đứng ra như Đấng giải phóng nhân loại khỏi vòng luẩn quẩn ảm đạm của những nỗ lực và những cố gắng vô ích để tạo ra điều kiện cần thiết hầu đạt đến đỉnh cao của sự dâng mình, vốn được thấy là không thể thiếu cho mọi sự cao thượng thật của đời sống, nhưng được cảm thấy là ngoài tầm với của người thường. Đó cũng là điểm mà nhiều người tốt làm hỏng đời Cơ Đốc của mình. Họ phí sức cố đưa con ngựa bướng đến chỗ nhảy. Họ cố thổi bùng một ngọn lửa sùng đạo và tự làm thầy tế lễ để dâng chính mình, nhưng suốt thời gian ấy cái tôi nổi loạn lùi lại khỏi cú nhảy, và ngọn lửa cháy âm ỉ khói, và của lễ của họ được đặt trên bàn thờ với ít niềm vui, vì họ đã không cẩn thận và khôn ngoan đủ để bắt đầu từ đầu và đi theo cách của Đức Chúa Trời để làm tan chảy ý chí họ, bằng tình yêu thương, sự phản chiếu của tình yêu thương vô hạn của Đức Chúa Trời đối với họ. Các thầy tế lễ của Đức Chúa Trời dâng chính mình vì họ dâng ý chí mình; họ dâng ý chí mình vì họ yêu Đức Chúa Trời; họ yêu Đức Chúa Trời vì họ biết Đức Chúa Trời yêu họ. Đó là trật tự thiên thượng. Thật vô ích khi cố đạt mục đích bằng bất cứ cách nào khác.

II. Sự dâng vui vẻ này thánh hóa cả đời sống.

Không một âm tiết nào còn lại để cho chúng ta biết A-ma-xia đã làm gì để được lời khen này. Có lẽ những lời ấy chứa một ký ức đã quên nay về lòng can đảm vui vẻ của ông, một chiến công anh hùng nào đó trên một chiến trường không được ghi. Những chi tiết không được cho cũng không cần. Những hành động cụ thể không quan trọng; tinh thần của một đời sống có thể được kể với những chi tiết rất không đầy đủ, và chính nó, không phải những chi tiết, mới là điều quan trọng. Đôi khi, như trong nhiều tiểu sử hiện đại, người ta "không thấy rừng vì cây", và bỏ lỡ dòng chính và mục đích của một đời sống trong mớ hỗn độn của vô số điều vặt vãnh gây hoang mang. Hạnh phúc hơn biết bao số phận của người này, mà chúng ta chỉ có lời diễn tả khái quát của câu gốc, không bị nặng nề và xao động bởi những biến cố nhỏ! Phải cần hàng tấn cánh hồng mới làm được một lọ nhỏ tinh dầu hồng, nhưng hương thơm nồng nàn hơn nhiều trong một giọt chưng cất so với trong những ôm cánh hoa. Mỗi đời sống đều thu lại trong một khuôn rất nhỏ, và các thế kỷ không dung những tiểu sử dài. Há chúng ta không nên sắp đặt đời mình để bia mộ của A-ma-xia có thể dùng cho chúng ta sao? Sẽ phước hạnh nếu điều này — và không gì khác — được biết về chúng ta, rằng chúng ta đã vui lòng dâng mình cho Đức Giê-hô-va. Hỡi bạn tôi: đó có phải là bản tóm tắt đúng về đời anh em không?

III. Sự dâng vui vẻ này được Đức Chúa Trời chấp nhận.

Chúng ta có thể nghe một tiếng mạnh hơn sau lưng sử gia biên niên ký, và sự phán xét của Đấng Xét Đoán mọi người được phán bởi môi Ngài. Người ta nói gì về nhau thì ít quan trọng, nhưng Đức Chúa Trời nói gì về chúng ta thì quan trọng mọi sự. Chúng ta quá dễ quên rằng Ngài đang nói điều gì đó về mỗi chúng ta, và rằng chúng ta không phải đợi đến chết để đặt dấu chấm hết cho những hoạt động mình, trước khi đời chúng ta trở thành đối tượng xứng cho sự phán xét của Đức Chúa Trời. Từng khoảnh khắc chúng ta đang viết bản án của chính mình. Nhưng trong khi nhớ đến sự phán xét liên tục của Đức Chúa Trời trên mỗi việc làm là tốt cho chúng ta, để những ý nghĩ tối tăm về những nguyên tắc của sự phán xét ấy làm tê liệt hoạt động chúng ta hay làm lạnh lòng tin cậy của chúng ta nơi lòng thương xót tha thứ và chấp nhận của Ngài thì không tốt. Thường có một sự nghi ngờ tối tăm, như của đầy tớ một ta-lâng, làm đen danh thơm của Đức Chúa Trời như một "người nghiêm khắc", đòi hỏi hơn là ban quyền năng, và hậu quả của quan niệm xấu xí về Ngài như vậy là cắt đứt gân cốt của sự hầu việc và chôn ta-lâng, có thể được gói cẩn thận, nhưng vẫn chẳng sinh lợi gì. Nếu chúng ta kêu cầu Ngài là Cha, "Đấng không tây vị ai, xét đoán theo việc làm của mỗi người", chúng ta hãy chắc rằng đó sẽ là một sự phán xét của Cha mà Ngài sẽ phán trên chúng ta và những của lễ chúng ta. Có một bộ sưu tập kỳ diệu trên bàn thờ Ngài những thứ mà nhiều người sẽ cho là rác, cũng như nhiều bà mẹ đã cất trong kho báu mình một vật vô giá trị mà con bà đã từng cho bà — một cọng cỏ dại hái bên đường trong một ngày hè đã xa, một vật tầm thường mà trong mắt đứa trẻ quý hiếm, và trong mắt ai khác ngoài bà thì chẳng có gì. Bà mở ngăn kéo và lấy vật nhỏ tội nghiệp ra, và mắt bà rưng rưng và lòng bà đầy khi bà nhìn. Và há Đức Chúa Trời không giữ những món quà của con cái Ngài một cách yêu thương như vậy, và đặt chúng nơi danh dự trong ngày Ngài "làm của báu riêng" mình sao? Có những chén nước lạnh và những đồng tiền của bà góa và nhiều điều khác mà một thế gian khinh khỉnh sẽ gọi là "rác" được cất ở đó. Tạ ơn Đức Chúa Trời! Ngài chấp nhận sự hầu việc không hoàn hảo, đức tin run rẩy, sự dâng mình một phần, một chút tình yêu thương. Ngay cả của lễ nghèo nàn của chúng ta cũng có thể là "mùi thơm", dâng hương thơm làm vui lòng Ngài, nếu nó được dâng với nhiều hương của Của Lễ lớn và qua sự trung bảo của Thầy Tế Lễ Cả lớn.

Thế gian đã quên A-ma-xia, hay chẳng bao giờ biết ông, một người lính vô danh trong một vương quốc vô danh, nhưng Đức Chúa Trời không quên, và đây là bia mộ ông, và đây là đài tưởng niệm ông cho mọi thế hệ. Những biên niên ký của loài người không có chỗ cho mọi tên mà những kẻ mang chúng háo hức muốn khắc trên những trang mục nát và chật chội của chúng, nhưng "Sách Sự Sống của Chiên Con" có đủ chỗ trên những trang rực rỡ của nó cho mọi kẻ muốn ghi tên mình ở đó, và nếu tên chúng ta ở đó, chúng ta không cần ghen tị với kẻ kiêu ngạo nhất mà tước hiệu và việc làm đầy những trang nổi bật nhất trong hồ sơ thế gian. Bấy giờ "ai nấy sẽ được Đức Chúa Trời khen ngợi", và kẻ nào thắng được phần thưởng ấy thì chẳng cần gì hơn, và không thể có gì hơn để làm tăng phước hạnh mình.

TẤM GƯƠNG CHO CÁC QUAN XÉT

"Giê-hô-sa-phát, vua Giu-đa, trở về bình an đến nhà mình tại Giê-ru-sa-lem. 2. Giê-hu, con trai Ha-na-ni, đấng tiên kiến, đi ra đón người, và nói với vua Giê-hô-sa-phát rằng: Vua há nên giúp đỡ kẻ gian ác, và thương mến những kẻ ghét Đức Giê-hô-va sao? Vì vậy cơn thạnh nộ của Đức Giê-hô-va giáng trên vua. 3. Nhưng trong vua có điều thiện, vì vua đã trừ bỏ các A-sê-ra khỏi xứ, và đã chuyên lòng tìm cầu Đức Chúa Trời. 4. Giê-hô-sa-phát ở tại Giê-ru-sa-lem; đoạn người lại đi ra giữa dân sự, từ Bê-e-sê-ba đến núi Ép-ra-im, và đem họ trở về cùng Giê-hô-va Đức Chúa Trời của tổ phụ họ. 5. Người lập những quan xét trong xứ, khắp các thành bền vững của Giu-đa, thành nào quan xét nấy. 6. Người bảo các quan xét rằng: Hãy cẩn thận về điều các ngươi làm; vì các ngươi xét đoán không phải vì loài người, bèn là vì Đức Giê-hô-va, là Đấng ở cùng các ngươi trong sự xét đoán. 7. Vậy bây giờ, khá kính sợ Đức Giê-hô-va; hãy cẩn thận mà làm; vì nơi Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng ta chẳng có sự bất nghĩa, không tây vị người, chẳng nhận của hối lộ. 8. Lại tại Giê-ru-sa-lem, Giê-hô-sa-phát đặt mấy người Lê-vi, mấy thầy tế lễ, và mấy trưởng tộc của Y-sơ-ra-ên, đặng vì Đức Giê-hô-va mà đoán xét, và đặng xử những việc kiện cáo, khi chúng trở về Giê-ru-sa-lem. 9. Người truyền lịnh cho chúng rằng: Các ngươi khá làm như vậy, lấy lòng kính sợ Đức Giê-hô-va, cách trung tín và trọn lòng. 10. Hễ có anh em các ngươi ở trong các thành họ mà đem đến các ngươi việc kiện cáo chi, hoặc giữa huyết với huyết, giữa luật pháp và điều răn, giữa lệ và xét đoán, thì các ngươi phải cảnh cáo họ chớ phạm tội cùng Đức Giê-hô-va, e cơn thạnh nộ giáng trên các ngươi và trên anh em các ngươi: hãy làm như vậy, thì các ngươi sẽ không phạm tội. 11. Nầy, A-ma-ria, thầy tế lễ cả, sẽ quản lý các ngươi trong mọi việc của Đức Giê-hô-va; Xê-ba-đia, con trai Ích-ma-ên, quan trưởng của nhà Giu-đa, sẽ quản lý mọi việc của vua; cũng có những người Lê-vi làm quan trước mặt các ngươi. Khá can đảm mà làm, và Đức Giê-hô-va sẽ ở cùng người lành." — II Sử Ký 19:1-11.

Giê-hô-sa-phát nổi bật bởi hai biện pháp vì ích lợi dân ông: một, việc ông sai những nhà truyền đạo lưu động đi khắp xứ (II Sử Ký 17:7-9); hai, việc sắm sẵn các quan xét địa phương và một tòa án trung ương tại Giê-ru-sa-lem này. Việc trước bắt đầu từ năm thứ ba triều ông, nhưng có lẽ đã bị gián đoạn, như những điều tốt khác, bởi liên minh điềm gở của ông với A-háp. Lời nói thẳng của đấng tiên tri Giê-hu dường như đã đưa vua trở về với con người tốt hơn của mình, và kết quả của nó là việc ông "đi ra giữa dân sự", từ nam chí bắc, như một nhà truyền giáo, để đem họ trở về cùng Đức Giê-hô-va. Cuộc cải cách tôn giáo đi kèm với việc ông lập các quan xét khắp xứ. Cách phân biệt hiện đại của chúng ta giữa những việc tôn giáo và những việc dân sự xa lạ với tư tưởng phương Đông, và đặc biệt không thể có trong một chế độ thần quyền. Đức Giê-hô-va là Vua của Giu-đa; vì vậy những điều thuộc về Sê-sa và những điều thuộc về Đức Chúa Trời hòa làm một, và hai mục đích trong những cuộc hành trình của Giê-hô-sa-phát được theo đuổi đồng thời. Chúng ta đã đi xa khỏi những thể chế đơn giản của ông, và đường đi của chúng ta không phải toàn là tiến bộ. Mối quan tâm tối cao của ông là phân phát công lý công bằng giữa người với người; mối quan tâm của chúng ta há chẳng phải là ban những liều luật pháp dồi dào sao? Đối với ông chức năng xét xử là một bản sao của Đức Chúa Trời, và việc thi hành nó là một hành động thờ phượng thật, làm trong sự kính sợ Ngài, và theo mẫu của Ngài. Ấn tượng đầu tiên trong một tòa án của chúng ta hầu như không phải là quan tòa và luật sư đang dự vào sự thờ phượng.

Trước Giê-hô-sa-phát đã có những quan xét địa phương — các trưởng lão trong làng, những "trưởng của nhà tổ phụ" trong các chi phái. Chúng ta không biết cuộc ly khai lớn có làm cho bộ máy cũ đơn giản hơi trục trặc không, hay hành động của Giê-hô-sa-phát đơn thuần là hệ thống hóa và phổ quát hóa những sắp đặt hiện có. Nhưng điều quan tâm chúng ta nhất là để ý rằng mọi lời dặn ông giao cho những quan chức nông dân này đều nhắm vào khía cạnh tôn giáo của bổn phận họ. Họ phải coi mình như hành động cho Đức Giê-hô-va và với Đức Giê-hô-va. Nếu họ nhận biết điều trước, họ có thể tin chắc điều sau. Họ phải để "sự kính sợ Đức Giê-hô-va ở trên mình", vì nỗi kính sợ ấy đậu trên một linh hồn sẽ, như một gánh nặng hay bình nước trên vai người đàn bà, làm cho dáng đi ngay thẳng và bước chân vững vàng. Họ không chỉ hành động cho và với Đức Giê-hô-va, mà còn làm như Ngài, tránh sự bất công, tây vị và tham nhũng, những đốm dịch hạch của các tòa án phương Đông. Trong một xã hội như vậy, những vụ kiện phải xét phần lớn là những vụ mà trí khôn tự nhiên, sự lương thiện và sự kính sợ Đức Chúa Trời có thể giải quyết; thời khác đòi những phẩm chất khác. Nhưng dù vậy, chúng ta hãy học từ lời dặn này rằng ngay trong những hệ thống pháp luật và đời sống chính trị phức tạp tất yếu của chúng ta, vẫn có chỗ và nhu cầu khẩn thiết để áp dụng những nguyên tắc ấy. Thế gian sẽ khác là dường nào nếu các quan tòa và đại biểu của chúng ta đem chút màu sắc của sự khôn ngoan đơn giản và sùng đạo của Giê-hô-sa-phát vào bổn phận mình! Đời sống công dân và chính trị phải thánh như đời sống tu viện và phòng kín. Xét xử công bình, bỏ phiếu lương thiện, cũng là sự thờ phượng như cầu nguyện. Một chính trị gia có thể là một thầy tế lễ của Đức Chúa Trời Chí Cao.

Và đối với tất cả chúng ta, tinh thần của lời dặn của Giê-hô-sa-phát là ràng buộc, và mọi công việc tầm thường và trần tục đều phải được chu toàn cho Đức Chúa Trời, với Đức Chúa Trời, trong sự kính sợ Đức Chúa Trời. "Trên những lạc ngựa sẽ có chữ 'Thánh cho Đức Giê-hô-va'." Nếu tôn giáo chúng ta không quay bánh xe đời sống hằng ngày, thì càng tệ cho đời sống và tôn giáo chúng ta. Nhưng, trên hết, lời dặn này nhắc chúng ta rằng bí quyết của đời sống ngay thẳng là bắt chước Đức Chúa Trời. Những nông dân này phải tìm sự hướng dẫn, cũng như sự cảm hứng, trong việc ngắm nhìn tính cách Đức Giê-hô-va, và cố sao chép nó. Và chúng ta phải "bắt chước Đức Chúa Trời, như con cái rất yêu dấu của Ngài", dầu những nỗ lực tốt nhất của chúng ta có thể chỉ cho những kết quả nghèo nàn. Một kiệt tác có thể được sao trong một vết mực nhỏ đáng thương trên báo, nhưng đại nghệ sĩ sẽ nhận nó là bản sao, và sửa nó thành giống hoàn toàn.

Bước thứ hai là lập một "tòa án tối cao" tại Giê-ru-sa-lem, có hai ban, tôn giáo và dân sự, như chúng ta sẽ nói, ban trước do thầy tế lễ cả chủ tọa, và ban sau do quan trưởng của nhà Giu-đa. Những vụ giết người và những vấn đề nghiêm trọng hơn liên quan đến việc giải nghĩa luật pháp được gửi lên đó, trong khi các quan xét làng có lẽ chỉ phải quyết những điểm mà trí khôn và liêm chính có thể giải quyết. Nhưng những quan xét cấp trên này cũng nhận những lời dặn về những phẩm chất đạo đức, hơn là trí tuệ hay học thức. "Kính sợ Đức Giê-hô-va, trung tín, trọn lòng", "can đảm", họ phải hành động như vậy, và "Đức Giê-hô-va sẽ ở cùng người lành!" Đó có thể là một lời cầu nguyện, như lời hô xưa mà những người truyền lệnh dùng để đưa các hiệp sĩ ra đấu, và mà, trong một số thủ tục pháp lý, những lời bào chữa được bắt đầu: "Đức Chúa Trời bênh vực lẽ phải!" Nhưng rất có thể đó là một lời quả quyết rằng Đức Chúa Trời sẽ dẫn các quan xét bênh vực lẽ phải, nếu về phần họ họ đem những phẩm chất kể trên vào những phán quyết mình. Và những phẩm chất ấy há chẳng phải đúng là những phẩm chất mà, phần lớn, sẽ cho chúng ta những kết quả tương tự, nếu trong những hoạt động khác nhau chúng ta thực hành chúng sao? Và há chúng ta không thể thấy một trình tự đáng để chúng ta thực tế đem ra thử trong những đặc điểm được truyền cho tòa án tối cao của Giê-hô-sa-phát sao? Hãy bắt đầu với "sự kính sợ Đức Giê-hô-va"; điều ấy sẽ giúp chúng ta "trung tín và trọn lòng"; và những điều này lại, bằng cách cất đi những dịp của sự sợ hãi hèn hạ, và đan kết lại bản tính run rẩy và xao lãng, sẽ làm cho kẻ sợ hãi nên can đảm và kẻ yếu nên mạnh.

Nhưng một ý tưởng nữa được gợi bởi lời lẽ của Giê-hô-sa-phát. Hãy để ý tòa án này dường như không thi hành hình phạt, mà chỉ có những lời khuyên và cảnh cáo để dùng. Đó là một ban hòa giải hơn là một tòa hình. Nó có hai việc phải làm — thúc giục các bên cân nhắc nặng nề rằng những tội chống lại loài người là những tội chống lại Đức Chúa Trời, và kẻ phạm tội kéo cơn thạnh nộ xuống cộng đồng. Sự sắm sẵn đáng chú ý này nêu bật mạnh mẽ những ý tưởng mà xã hội hiện đại sẽ tốt hơn nếu tiếp nhận. Cách tốt nhất để xử với loài người là chạm đến lòng và lương tâm họ. Khía cạnh sâu hơn của những tội dân sự hay những điều sai với loài người phải được thúc giục trên kẻ làm; tức là, chúng là những tội chống lại Đức Chúa Trời. Lại nữa, mọi hành động như vậy đều là những tội chống lại mối dây anh em huyền nhiệm thánh. Lại nữa, sự liên đới của một quốc gia khiến cho không thể tránh được rằng "một kẻ có tội làm hư nhiều sự lành", và kéo theo mình, khi Đức Chúa Trời đánh phạt hắn, vô số người vô tội. Tấm lưới của đời sống quốc gia được dệt tinh vi đến nỗi, nếu một sợi chỉ tuột ở bất cứ phần nào của nó, một vết rách lớn há ra. Nếu một chi thể phạm tội, mọi chi thể cùng chịu với nó. Và cuối cùng, điều tàn nhẫn nhất chúng ta có thể làm là câm lặng khi thấy tội lỗi đang được phạm. Không phải chỉ những người của công chúng, các quan tòa và những người tương tự, được kêu gọi cảnh cáo kẻ làm ác như vậy, mà tất cả chúng ta theo mức độ mình. Nếu không, chúng ta có tội cùng với một quốc gia có tội; và chỉ khi, hết sức mình, chúng ta đã cảnh cáo anh em mình về những tội quốc gia, chúng ta mới có thể rửa tay mình trong sự vô tội. "Hãy làm như vậy, thì các ngươi sẽ không phạm tội."

MỘT TRẬN CHIẾN LẠ LÙNG

"Chúng tôi không có sức đối địch cùng đoàn quân đông đảo nầy đến đánh chúng tôi, và chẳng biết phải làm sao; nhưng mắt chúng tôi ngửa trông Chúa!" — II Sử Ký 20:12.

Một liên minh đáng sợ của các dân tộc láng giềng, mà Mô-áp và Am-môn, những kẻ thù truyền kiếp của Giu-đa, là chính, đang đe dọa Giu-đa. Giê-hô-sa-phát, vua, hoảng sợ khi nghe đám mây chiến tranh nặng nề đang cuộn đến, sẵn sàng nổ sấm trên vương quốc nhỏ bé của mình. Hành động đầu tiên của ông là nhóm họp cả nước, không phải như một cuộc tổng động viên quân sự mà như những kẻ cầu xin, để "tìm cầu sự giúp đỡ của Đức Giê-hô-va". Quân thù đang đóng trại bên bờ Biển Chết, gần như trong tầm đánh Giê-ru-sa-lem. Dường như đó là lúc để đánh, không phải để cầu nguyện, nhưng ngay trong khoảnh khắc nguy cấp ấy, vua và những người đàn ông, mà bổn phận rõ ràng dường như gọi ra trận, lại nhóm nhau trong đền thờ, và, vướng víu vợ con, đang cầu nguyện. Há họ đã chẳng làm tốt hơn nếu họ đang vững vàng hành quân qua đồng vắng Giu-đa để đối diện quân thù sao? Câu gốc chúng ta là phần kết và đỉnh cao của lời cầu nguyện của Giê-hô-sa-phát, và, như biến cố chứng tỏ, nó là vũ khí mạnh nhất có thể dùng, vì phần còn lại của chương kể câu chuyện lạ lùng nhất về một chiến dịch từng được viết. Không gươm nào được rút. Đạo quân được dàn trận, nhưng những người Lê-vi với nhạc khí của họ, không phải những chiến sĩ với giáo của họ, dẫn đầu, và khi họ bắt đầu hát và ngợi khen, nỗi hoảng sợ bất ngờ chụp lấy đạo quân xâm lăng, chúng quay vũ khí chống lại nhau. Vậy khi Giu-đa đến một chỗ đất cao, trên đó có một tháp canh nhìn xuống sự hoang vu ghê rợn của đồng vắng, nó thấy một cánh đồng xác chết, cứng đờ và im lặng. Ba ngày được dùng để thu chiến lợi phẩm, và ngày thứ tư, Giê-hô-sa-phát và quân ông nhóm nhau trong "Trũng Bê-ra-ca" (Trũng Phước Hạnh), và từ đó trở về, một đám đông vui mừng ngợi khen Đức Chúa Trời vì sự thắng trận đã thắng cho họ mà họ chẳng phải đánh một đòn nào. Toàn bộ câu chuyện có thể cho những bài học lớn, hợp thời mọi lúc. Chúng ta xét nó, hơn là mảnh của câu chuyện mà chúng ta đã lấy làm câu gốc.

I. Chúng ta thấy ở đây sự tin chắc của sự tuyệt vọng.

Lời cầu nguyện của Giê-hô-sa-phát đã nương mình trên sự tự tỏ của Đức Chúa Trời trong lịch sử, và trên sự ban xứ cho tổ phụ họ của Ngài. Nó đã nài rằng sự thù địch của quân thù là một "phần thưởng bèo" cho sự nhẫn nhịn xưa của Y-sơ-ra-ên, và giờ đây, với một tiếng kêu đau đớn, nó quăng xuống trước mặt Đức Chúa Trời, có thể nói, tình cảnh tuyệt vọng của Giu-đa bị bầy quân xâm lăng áp đảo và bị dồn đến bước cuối — "chúng tôi không có sức đối địch cùng đoàn quân đông đảo nầy... chúng tôi chẳng biết phải làm sao". Nhưng chính độ sâu của sự tuyệt vọng đặt họ leo lên đỉnh cao của sự tin cậy. Đó là một chữ "nhưng" hùng mạnh, gài vào một câu hai sự đối lập như đối diện chúng ta ở đây. "Chúng tôi chẳng biết phải làm sao, nhưng mắt chúng tôi ngửa trông Chúa" — phước thay cho sự tuyệt vọng nắm lấy tay Đức Chúa Trời; vững vàng thay cho sự tin cậy nhảy vọt từ sự tuyệt vọng!

Sự bất lực luôn là một sự thật, dầu hầu hết chúng ta xoay sở để sống phần lớn mà không khám phá ra nó. Tất cả chúng ta đều bị áp đảo và đè bẹp bởi những đòi hỏi, bổn phận, trở ngại, buồn rầu và vướng mắc của đời sống. Kẻ nào, đối diện mọi điều đời sống có thể đem đến và lấy đi, mọi điều nó phải đem đến và lấy đi, chẳng biết một run rẩy nào của nỗi sợ không tên, mà vui vẻ tuyên bố mình sẵn sàng cho mọi điều đời sống có thể giáng xuống, thì không phải là người khôn nhất. Nhưng có những khoảnh khắc trong mỗi đời sống khi sự an toàn giả dối mà những linh hồn nông cạn tự bọc mình một cách đê hèn bị phá vỡ, và rồi thường một cơn hoảng sợ hay khốn khổ chụp lấy một người, mà người không có thuốc giảm đau nào cho nó, và sự tuyệt vọng của người cũng vô lý như sự an toàn của người. Ý nghĩa của mọi hoàn cảnh ép sự bất lực của chúng ta lên chúng ta là mở ra cho chúng ta nơi nương náu của Giê-hô-sa-phát trong hoàn cảnh ông — "mắt chúng tôi ngửa trông Chúa". Chúng ta cần bị đám đông quân thù và nguy hiểm chung quanh xua đuổi để ngước nhìn lên. Những chỗ nương của chúng ta bị đánh đổ để chúng ta bám lấy Đức Chúa Trời. Cây bị chặt những cành ngang để nó vươn lên trời. Khi trũng đầy sương mù và quấn trong bóng tối buổi chiều, đó là lúc ngước mắt lên những đỉnh núi rực rỡ trong ánh nắng vĩnh cửu. Chúng ta sẽ khôn ngoan và hạnh phúc nếu cảm thức về sự bất lực sinh ra trong chúng ta năng lực của một đức tin tuyệt vọng. Vì hai điều này, sự không tin mình và sự tin chắc vui mừng nơi Đức Chúa Trời, không phải là đối lập, như sự không tin trần trụi và sự tin là, mà là bổ túc cho nhau. Kẻ nào chưa quay mắt vào chính mình, và thấy ở đó chẳng có gì để bám, chẳng có gì để dựa, thì không quay mắt lên Đức Chúa Trời. Các nhà thiên văn cho chúng ta biết có những ngôi sao đôi xoay quanh một trục và tạo thành một thể, mà một ngôi đen và một ngôi sáng rực. Sự không tin mình và sự tin cậy Đức Chúa Trời đan kết nhau như vậy và thật sự là một.

II. Chúng ta thấy ở đây sự quả quyết bình an về sự thắng trận đi theo đức tin.

Một tia cảm hứng đến với một trong những ca sĩ Lê-vi, người hẳn đã được cảm động sâu sắc và đã vô thức chuẩn bị mình để nhận nó. Sự tin chắc được Đức Chúa Trời hà hơi soi sáng linh hồn đang chờ đợi của ông, và một sứ điệp lớn khích lệ tuôn ra từ môi ông. Những lời ông làm cho đạo quân vững lòng hơn một trăm cái kèn vang rền bên tai họ. Một người đã uống lấy sự quả quyết của Đức Chúa Trời về sự thắng trận có thể làm được bao nhiêu để truyền rung động của lòng can đảm mình qua những tấm lòng nhát hơn! Lòng can đảm lây lan không kém nỗi hoảng sợ. Người Lê-vi này trở thành vị chỉ huy của đạo quân, và Giê-hô-sa-phát cùng các tướng ông "cúi đầu" và chấp nhận kế hoạch của ông cho ngày mai, nghe trong giọng vang của ông một sứ điệp từ Đức Giê-hô-va. Những chỉ thị được ban và lập tức được chấp nhận khác hẳn những chỉ thị của chiến tranh thường như chính biến cố; vì sẽ không có gươm nào được rút cũng chẳng có đòn nào được đánh, nhưng họ phải "đứng yên mà xem sự giải cứu của Đức Giê-hô-va". Họ được cho biết tìm quân thù ở đâu và được bảo hãy ra đón chúng theo thế trận, và họ được quả quyết rằng "trận nầy chẳng phải của các ngươi đâu, bèn là của Đức Chúa Trời". Chẳng lạ gì sứ điệp được chào đón như từ trời, và đem lòng mới vào đạo quân, hay rằng, khi giọng người đưa tin ngừng, các anh em Lê-vi của ông vỡ ra lời ngợi khen sắc như cho một sự thắng trận đã thắng. Với những tấm lòng bình tĩnh, khải hoàn là dường nào trại quân sẽ ngủ đêm ấy!

Há chúng ta không thể lấy sứ điệp của người Lê-vi được cảm hứng ấy làm cho chính mình giữa bao xung đột của chúng ta cả trong đời sống bề ngoài lẫn bề trong sao? Nếu chúng ta đã thật sự nắm lấy tay Đức Chúa Trời, và đang chiến đấu cho điều hòa hợp với ý Ngài, chúng ta có quyền cảm thấy rằng "trận nầy chẳng phải của chúng ta đâu, bèn là của Đức Chúa Trời", và chắc chắn rằng vì vậy chúng ta sẽ thắng. Dĩ nhiên chúng ta không nên tự nhủ: "Đức Chúa Trời sẽ chiến đấu cho chúng ta, và chúng ta không cần đánh một đòn", gương của Giê-hô-sa-phát không hợp với trường hợp chúng ta về điểm ấy, và chúng ta có thể tạ ơn Đức Chúa Trời vì nó không hợp. Chúng ta có phần tốt hơn là "đứng yên mà xem sự giải cứu của Đức Chúa Trời", vì chúng ta được tôn vinh bởi được phép chia sẻ sự căng thẳng của xung đột và ánh lửa của trận chiến cũng như tiếng reo thắng trận. Nhưng ngay trong những tranh chiến của đời sống bề ngoài, và càng hơn nữa trong những tranh chiến của bản tính thuộc linh chúng ta, mỗi người coi chừng đường đời mình sẽ nhiều lần phải nhận biết bàn tay Đức Chúa Trời, không được giúp bởi bất cứ hành động nào của chính mình, đánh cho mình và ban cho mình sự thắng trận; và trong đời sống thuộc linh mỗi người Cơ Đốc biết rằng những khoảnh khắc tốt nhất của mình đã đến từ sự khởi xướng của Đức Thánh Linh "muốn thổi đâu thì thổi". Chúng ta đã bao lần ngạc nhiên bởi sự giúp đỡ của Đức Chúa Trời; chúng ta đã bao lần được làm sống lại bởi Đức Thánh Linh được Đức Chúa Trời hà hơi, và được dạy rằng sự thụ động của đức tin lôi kéo đến cho chúng ta những phước hạnh lớn hơn sự hoạt động của nỗ lực! "Những kẻ chỉ đứng và chờ đợi cũng hầu việc", và những kẻ trong yên lặng và tin chắc giữ mình đứng yên và để Đức Chúa Trời làm việc cho họ và trong họ cũng thắng trận. Phước hạnh lớn đầu tiên của sự tin cậy Đức Chúa Trời là chúng ta có thể bình an vào đêm trước trận chiến, và phước hạnh thứ hai là trong mỗi trận chiến, thật ra, không phải chúng ta chiến đấu, mà là Đức Chúa Trời chiến đấu cho và trong chúng ta.

III. Chúng ta học ở đây sự chuẩn bị tốt nhất cho xung đột.

Khi buổi sáng rạng, đội ngũ được dàn có thứ tự và cuộc hành quân bắt đầu, và đó là một đội ngũ lạ lùng. Đi đầu là những ca sĩ đền thờ hát những lời mà đến nay vẫn là nhạc cho chúng ta: "Hãy cảm tạ Đức Giê-hô-va, vì sự nhân từ Ngài còn đến đời đời", và sau họ là các hàng Giu-đa, hẳn làm tăng âm lượng của giai điệu, làm giật mình những thú hoang của đồng vắng, và có lẽ vang qua buổi sáng tĩnh lặng đến tận trại quân thù. Những ca sĩ không có giáp cũng chẳng có vũ khí. Họ mặc "sự trang sức thánh", y phục thầy tế lễ, và thay gươm và giáo họ mang đàn hạc và trống cơm. Những vũ khí tốt nhất của chúng ta giống như trang bị của họ.

Chúng ta rất có thể thắng nếu chúng ta cất tiếng cảm tạ vì sự thắng trận trước, và ra trận với sự mong đợi thắng, vì chúng ta tin cậy Đức Chúa Trời. Sự mong đợi thành công của thế gian quá thường là một giấc mơ, một đốm lửa ma trơi cám dỗ đến những đầm lầy nơi nạn nhân bị lừa bị ngạt, dầu ngay trong thế gian nó cũng thường đúng: "hãy vặn lòng can đảm đến điểm bám, thì chúng ta sẽ không thất bại". Nhưng đức tin, tức là sự mong đợi thành công dựa trên sự giúp đỡ của Đức Chúa Trời và khích lệ những tranh chiến cho những điều quý lòng Ngài, thường tự ứng nghiệm, và bằng cách đưa Đức Chúa Trời vào trận, bảo đảm sự thắng trận. Một tấm lòng biết ơn không ít lần làm nảy sinh điều mà nó biết ơn.

IV. Chúng ta thấy ở đây sự thắng trận và lời ngợi khen vì nó.

Nỗi hoảng sợ chụp lấy quân thù, và quay gươm chúng chống lại nhau, tự nhiên hơn trong một bầy ô hợp không kỷ luật như những đạo quân bất quy củ thời xưa này, so với trong một đạo quân hiện đại. Một khi đã bắt đầu, sự lây nhiễm sẽ lan, vì vậy chúng ta không cần ngạc nhiên rằng đến khi Giu-đa đến chiến trường thì mọi sự đã xong. Bao lần một kinh nghiệm tương tự đến với chúng ta! Chúng ta run rẩy lo sợ những hoạn nạn chẳng bao giờ tấn công chúng ta. Chúng ta sợ một chiến trường sắp đến, và khi đến đó, sự ngạc nhiên của Giê-hô-sa-phát lại lặp lại, và "kìa, chúng đều là thây chết nằm sãi trên đất". Được giải cứu khỏi quân thù và nỗi sợ, xung động đầu tiên của Giu-đa là thu chiến lợi phẩm, vì họ ham của cải, và "đức tin" của họ không tinh sạch hay nâng cao lắm. Nhưng hành động cuối của họ xứng đáng hơn, và kết thúc chiến dịch lạ lùng một cách thích hợp. Họ nhóm nhau trong một thung lũng nào đó giữa những vách đá ghê rợn của đồng vắng Giu-đa, mà sự xanh tươi và một dòng suối có lẽ đã phá sự ảm đạm của dải đất hoang dã ấy, và ở đó họ chúc tụng Đức Giê-hô-va. Sử gia biên niên ký đưa ra một lối giải nghĩa tên theo dân gian, khi suy tên "trũng phước hạnh" từ sự thờ phượng buổi sáng ấy. Có lẽ tên ấy đã có trước đó, và được đặt từ cảm thức về sự tương phản giữa đồng vắng hoang vu, mà trong sự cằn cỗi trơ trụi dường như là một xứ bị rủa sả, và thung lũng mà với cây cối và dòng suối thật là một "trũng phước hạnh". Nếu vậy, tên ấy sẽ càng thích hợp gấp đôi sau kinh nghiệm của ngày ấy. Dầu sao, ở đây chúng ta có dưới hình thức sống động chân lý rằng mọi tranh chiến và chiến đấu của chúng ta có thể kết thúc trong một trũng phước hạnh, sẽ vang lời ngợi khen Đức Chúa Trời là Đấng chiến đấu cho chúng ta. Nếu chúng ta bắt đầu chiến trận mình bằng một lời kêu cầu Đức Chúa Trời, và bằng sự nhìn nhận cầu nguyện về sự bất lực của chính mình, chúng ta sẽ kết thúc nó bằng sự nhìn nhận biết ơn rằng chúng ta "hơn kẻ thắng, nhờ Đấng yêu thương chúng ta" và đã chiến đấu cho chúng ta, và bài ca ngợi khen hợp xướng của chúng ta sẽ vang qua Trũng Phước Hạnh thật, nơi không tiếng quân thù nào sẽ phá vỡ sự yên lặng đã định, và đạo quân của những kẻ được chuộc, như đạo quân Giu-đa ấy, sẽ mang đàn sắt và đàn hạc và kèn, và sẽ chẳng cần giáo và gươm nữa đời đời.

NẮM CHẶT VÀ ĐƯỢC NẮM CHẶT

"Khi chúng đi ra, Giê-hô-sa-phát đứng dậy mà nói: Khá tin cậy Giê-hô-va Đức Chúa Trời các ngươi, thì các ngươi sẽ được vững bền." — II Sử Ký 20:20.

Chắc chắn không có đạo quân mạnh hơn nào từng ra trận thắng hơn những người Do Thái này, những người đã tuôn ra khỏi Giê-ru-sa-lem buổi sáng ấy mà trong mọi hàng ngũ không có một vũ khí nào, và có đi đầu, không phải những người tinh nhuệ của họ, mà là những ca sĩ ngợi khen "sự trang sức thánh", và hát bài thánh ca xưa: "Hãy cảm tạ Đức Giê-hô-va, vì sự nhân từ Ngài còn đến đời đời." Đó là mọi điều loài người phải làm trong trận chiến, vì khi tiếng hát sắc vang lên trong không khí buổi sáng, Đức Giê-hô-va đặt quân mai phục cho quân thù, và chúng quay gươm chống lại nhau, đến nỗi khi Giê-hô-sa-phát và quân ông đến trong tầm thấy quân thù thì trận chiến đã xong và chiến trường rải đầy xác chết — quyền năng của sự nhìn nhận sùng đạo về sự nhân từ của Đức Chúa Trời và sự tin cậy lòng nhân từ còn đời đời của Ngài lớn và nhanh là dường nào, ngay trong giờ hiểm nguy tột cùng.

Lời khuyên trong câu gốc chúng ta, là lời cuối của Giê-hô-sa-phát với đạo quân ông, trong nguyên văn có một vẻ đẹp và sự nhấn mạnh mà bản dịch không thể giữ được. Có một lối chơi chữ không thể tái hiện trong một ngôn ngữ khác, dầu ý nghĩa của nó có thể được giải thích. Hai cách diễn đạt "tin cậy" và "được vững bền" là hai hình thức khác nhau của cùng một từ gốc; và dầu chúng ta chỉ có thể bắt chước nguyên văn một cách vụng về trong ngôn ngữ mình, chúng ta có thể dịch đại khái như vầy: "Hãy nắm chặt Đức Giê-hô-va Đức Chúa Trời các ngươi, thì các ngươi sẽ được nắm chặt," hay "hãy nương mình trên Ngài thì các ngươi sẽ vững vàng." Những cố gắng tái hiện sự giống nhau về âm giữa hai động từ trong hai mệnh đề của câu gốc chúng ta, thô thiển là dường nào, giữ được điều đã mất, về hình thức, trong bản dịch tiếng Anh, dầu bản ấy đúng về ý nghĩa của mệnh lệnh và lời hứa. Nếu chúng ta để ý sự liên hệ của hai mệnh đề này chúng ta sẽ đến nguyên tắc chung nằm ở đây, rằng nguồn thật của sự vững vàng trong tính cách và hạnh kiểm, của sự thắng hơn cám dỗ, và của sự đứng vững trong những nơi trơn trượt, là sự nương dựa đơn giản, hay, dùng từ của Tân Ước, "đức tin". "Hãy tin thì các ngươi sẽ được vững bền." Hãy đưa tay ra nắm lấy Ngài, thì Ngài đưa tay Ngài ra và giữ vững anh em. Nhưng mọi sự vững vàng và sức mạnh đều đến từ Bàn Tay mạnh mẽ giơ ra, không phải từ bàn tay run rẩy nắm lấy.

Vậy thì, giữ lấy những lời của câu gốc tôi, xin cho tôi gợi cho anh em những bài học lớn mà lời nói này dạy chúng ta, về ba điều, mà tôi có thể đặt là đối tượng, bản chất và kết quả của đức tin; hay, nói cách khác, chúng ta phải bám lấy ai, chúng ta phải bám như thế nào, và hậu quả của sự bám lấy là gì.

I. Chúng ta phải bám lấy ai.

"Hãy nương mình trên Đức Giê-hô-va Đức Chúa Trời các ngươi." Vậy thì, đức tin không phải là tin một số điều tín lý thần học, cũng không phải là chấp nhận chân lý của Phúc Âm như nó nằm trong Chúa Giê-xu Christ, mà là chấp nhận Đấng Christ mà chân lý của Phúc Âm tỏ ra cho chúng ta. Và, dầu chúng ta phải đến với Ngài qua lời tuyên bố Ngài là ai, và Ngài đã làm gì cho chúng ta, hành động tin nơi Ngài là điều nằm ngoài sự hiểu đơn thuần, hay sự tin lời, của sứ điệp cho chúng ta biết Ngài là ai và Ngài đã làm gì. Một người có thể không một bóng ma nghi ngờ hay do dự nào về một chấm một nét của chân lý được tỏ ra, và nếu anh em chất vấn, có thể trả lời thỏa đáng mọi câu hỏi của một quan tòa xét giáo lý chính thống, mà vẫn không có một tia đức tin mờ nhạt nhất nào trong toàn thể con người ấy, bất chấp sự đúng đắn của tín điều, và sự bao quát của nó nữa. Sự tin cậy hơn sự đồng ý. Nếu là một Thân Vị mà đức tin chúng ta nương dựa, thì từ đó suy ra rõ ràng rằng mối dây ràng buộc chúng ta với Ngài phải là điều ấm áp hơn nhiều, sâu hơn nhiều, và ở dưới sự kiểm soát của ý chí chúng ta hơn nhiều so với sự bằng lòng hay đồng ý đơn thuần của trí óc chúng ta với một bộ chân lý được tỏ ra. "Đức Giê-hô-va Đức Chúa Trời các ngươi", chứ không phải ngay cả Kinh Thánh cho anh em biết về Ngài; "Đức Giê-hô-va Đức Chúa Trời các ngươi", chứ không phải ngay cả những chân lý được tỏ ra bày tỏ Ngài, mà là chính Ngài như được tỏ ra bởi những chân lý — chính Ngài là Đối Tượng mà đức tin chúng ta bám lấy.

Giê-hô-sa-phát, trong cùng một hơi mà ông khuyên dân ông hãy tin cậy Đức Giê-hô-va, để họ được vững bền, cũng nói: "Hãy tin các đấng tiên tri Ngài, thì các ngươi sẽ được may mắn." Sự ám chỉ trực tiếp, dĩ nhiên, là về người mà hôm trước đã quả quyết với họ về sự thắng trận. Nhưng chân lý rộng hơn được gợi ý là, cách duy nhất để đến với Đức Chúa Trời là qua lời nói về Ngài, mà đã đến từ môi hoặc của các đấng tiên tri hoặc của Con, Đấng đã phán nhiều hơn, và ngọt ngào cùng rõ ràng hơn, mọi đấng tiên tri cộng lại. Nếu chúng ta muốn tin Đức Chúa Trời, chúng ta phải tin các đấng tiên tri cho chúng ta biết về Ngài.

Và rồi còn một sự gợi ý nữa có thể nêu. Đối Tượng của đức tin được đề ra cho Giu-đa không chỉ là "Đức Giê-hô-va", mà là "Đức Giê-hô-va Đức Chúa Trời các ngươi". Tôi không nói không thể có đức tin nếu không có hành động "chiếm lấy" lấy cả Thần Tính làm của mình, nhưng tôi rất nghi ngờ có đức tin nào như vậy. Và tôi thấy rằng phần lớn sự khác biệt giữa những Cơ Đốc nhân danh nghĩa, hình thức và những người thật sự đang sống bởi quyền năng của đức tin nơi Đức Chúa Trời như được tỏ ra trong Chúa Giê-xu Christ, nằm trong một chữ nhỏ ấy, "Đức Giê-hô-va Đức Chúa Trời các ngươi". Một người đưa bàn tay nắm lấy ra, và nói: "Tôi lấy làm của riêng — làm của rất riêng tôi — phước hạnh phổ quát, tôi xưng làm của chiếm hữu mình Đức Chúa Trời của thần linh mọi xác thịt, tôi tin rằng Ngài thật đứng trong một mối liên hệ cá biệt hóa với tôi, và tôi với Ngài," chắc chắn là chính bản chất của đức tin. Không có sự cả gan, mà là sự khôn ngoan và khiêm nhường chân thật nhất trong việc bao lấy, nếu tôi được nói vậy, một phần của đồng cỏ chung lớn này làm của chúng ta, và rào nó lại, có thể nói, và nói: "Đó là của tôi." Chúng ta sẽ chưa hiểu được sự ngọt ngào và quyền năng của Phúc Âm của Chúa Giê-xu Christ cho đến khi chúng ta đã chỉ vào và cô đọng lời tuyên bố chung, "Ngài đã yêu thế gian đến nỗi", thành lời cá biệt hóa và chiếm lấy: "Ngài đã yêu tôi, và phó chính mình Ngài vì tôi." Ôi! nếu chúng ta chỉ áp dụng triệt để tiến trình ấy cho mọi lời và lời hứa rộng lớn vinh hiển của Kinh Thánh, và cảm thấy rằng toàn bộ sự giáng xuống của chúng cốt để rơi trên chúng ta, từng người một, và rằng cũng như mặt trời, trên trời cao kia, gửi mọi tia nắng vào bông cúc nhỏ nhất trên cỏ, như thể chẳng có gì khác trên toàn thế gian, mà chỉ có những cánh nhỏ của nó cần được vuốt thẳng và mở ra, tôi nghĩ Cơ Đốc giáo của chúng ta sẽ thật hơn, và chúng ta sẽ có nhiều phước hạnh hơn trong tay. Đức Chúa Trời trong Đấng Christ và tôi, hai hữu thể duy nhất trong vũ trụ, và mọi sự đầy đủ của Ngài là của tôi, và mọi sự yếu đuối của tôi được Ngài nâng đỡ và bù đắp — đó là cái nhìn mà đôi khi chúng ta nên có. Chúng ta nên tách mình ra khỏi mọi loài người, và xưng Ngài làm của rất riêng mình, và như vậy được đầy dẫy mọi sự đầy đủ của Đức Chúa Trời.

Vậy thì, đây là Đối Tượng của đức tin, một Thân Vị vừa là của tôi trọn vẹn vừa là của anh em trọn vẹn. Tia sáng rơi trên mắt tôi rơi trên mắt anh em, và không ai làm cho tia nắng nhỏ đi vì mình thấy nhờ nó; và cũng vậy mỗi chúng ta có thể chiếm hữu toàn thể Đức Chúa Trời làm của rất riêng mình.

II. Chúng ta bám như thế nào.

Ẩn dụ, tôi cho, hùng hồn hơn mọi lời giải thích nó. "Hãy tin cậy Đức Giê-hô-va"; hãy nắm chặt lấy Ngài với một cái nắm siết, liên tục đổi mới khi nó có xu hướng lỏng ra, như chắc chắn nó sẽ, và bấy giờ anh em sẽ được vững bền.

Chúng ta có thể chạy ra bất cứ số minh họa tượng hình nào. Hãy nhìn đứa trẻ nhỏ bắt đầu học đi, nó bám những bàn tay nhỏ có lúm của nó vào tạp dề mẹ, và vậy những bàn chân nhỏ loạng choạng có được một thứ vững vàng. Hãy nhìn người đàn ông nằm ở cửa đền thờ, chưa bao giờ đi từ trong lòng mẹ, và đã nằm đó bốn mươi năm, với đôi mắt cá chân yếu ớt tội nghiệp đều teo lại vì không dùng. "Người nắm chặt Phi-e-rơ và Giăng." Há cái nắm của người chẳng siết sao? Há người chẳng ôm tay họ như chỗ nương duy nhất sao? Người chưa quen với phép lạ kinh ngạc là đi, cũng chưa học giữ thăng bằng và thực hiện việc còn kinh ngạc hơn là đứng vững. Vậy người bám chặt hai sứ đồ và "được vững bền". Hãy nhìn người đàn ông đi trên con đường trơn mà mình không biết, nắm tay người dẫn đường có thể hướng dẫn và giữ mình đứng. Hãy xem người kia trong một cơn bão dữ, với cánh tay ôm một thân cây vững, để khỏi bị thổi bay xuống vực, người bám như con sò bám đá. Và đó là cách chúng ta phải nắm lấy Đức Chúa Trời, với điều sẽ là tuyệt vọng nếu nó không phải là sự hoàn hảo của sự tin chắc, với cảm thức rõ rằng điều duy nhất giữa chúng ta và sự hủy hoại là Bàn Tay mạnh mẽ mà chúng ta nắm lấy.

Và chúng ta muốn nói gì bởi nắm lấy Đức Chúa Trời? Tôi muốn nói những nỗ lực hằng ngày để đóng đinh tình yêu chúng ta vào Ngài, và không để thế gian, với mọi sự ngọt ngào lừa dối và ngấy của nó, lôi chúng ta xa Ngài. Tôi muốn nói những nỗ lực liên tục và mạnh mẽ để cố định tư tưởng chúng ta trên Ngài, và không để những việc lặt vặt của đời sống, hay những đòi hỏi của văn hóa, hay những cần thiết của vị trí hằng ngày nuốt trọn tâm trí chúng ta đến nỗi những tư tưởng về Đức Chúa Trời là những kẻ lạ tương đối ở đó, trừ ra, có lẽ, đôi khi vào ngày Chúa nhật, và thỉnh thoảng ở cuối ngày buồn ngủ, hay đầu ngày nửa thức. Tôi muốn nói những nỗ lực liên tục lặp lại và mạnh mẽ để gắn bó với Ngài bởi sự đầu phục ý chí chúng ta, để Ngài làm điều "Ngài cho là tốt", và không tự nâng mình lên chống lại Ngài, hay vênh những khuynh hướng, ước ao và tưởng tượng của mình vào mặt Ngài, như thể chúng ta muốn dụ Ngài lấy chúng làm kẻ dẫn đường! Và tôi muốn nói chúng ta nên cố "phó thác đường lối mình cho Đức Giê-hô-va, yên tịnh trước mặt Đức Giê-hô-va, và chờ đợi Ngài". Ý chí đầu phục gắn bó với các điều răn Đức Chúa Trời, tấm lòng chờ đợi bám lấy tình yêu Ngài, những tư tưởng được điều chỉnh ôm lấy chân lý Ngài, và sự tin chắc như trẻ thơ phó thác đường mình cho Ngài — đó là những yếu tố của sự gắn bó vững vàng với Đức Giê-hô-va sẽ không luống công.

III. Những hiệu quả phước hạnh của sự bám lấy Đức Chúa Trời này.

"Các ngươi sẽ được vững bền." Điều ấy theo sau, như lẽ đương nhiên. Cách duy nhất để làm cho những vật nhẹ vững là buộc chúng vào điều gì vững. Và cách duy nhất để đặt bất cứ thứ yên tĩnh và cố định nào, mà vẫn tiến bộ — sự vững vàng giữa sự tiến bộ, và sự tiến bộ giữa sự vững vàng — vào đời chúng ta, là giữ chặt lấy Đức Chúa Trời. Nếu chúng ta nắm tay Ngài, bấy giờ một sự thanh thản bình tĩnh sẽ là của chúng ta. Giữa những đổi thay, buồn rầu, mất mát, thất vọng, chúng ta sẽ không bị thổi đây đó bởi những cơn gió dữ của vận mệnh, cũng không bị những dòng nặng của sông đời sống cuốn đi. Chúng ta sẽ có một cái neo và một chỗ buộc. Và dầu, như một tàu đèn neo trong eo biển, chúng ta có thể nhấp nhô theo sóng, chúng ta sẽ giữ nguyên một chỗ, và vững vàng giữa sự di động, và di động lành mạnh dầu neo ở một chỗ duy nhất có sự an toàn. Như kết quả của đức tin, của việc quăng trách nhiệm về chính mình lên Đức Chúa Trời, sẽ có sự yên lặng của lòng, và sự tiếp tục cùng bền lòng trong sự công bình, và sự vững vàng của mục đích cùng sự liên tục của sự tiến lên trong đời sống thiên thượng. "Luật pháp Đức Chúa Trời ở trong lòng người," một thi thiên nói, "bước người chẳng hề xiêu tó." Người đi nắm tay Đức Chúa Trời có thể đặt một bàn chân vững, ngay khi đi trong những nơi trơn trượt. Sẽ có sự quyết đoán, và sức mạnh, và sự bền lòng của sự tiến lên liên tục, trong một đời sống lấy xung lực và động lực từ sự tương giao với Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ.

Sẽ có sự thắng trận, không phải theo kiểu trong câu chuyện trước mặt chúng ta. Trong đó, dĩ nhiên, người ta chẳng phải làm gì ngoài "đứng yên mà xem sự giải cứu của Đức Chúa Trời". Đó là luật cho chúng ta, về những phước hạnh đầu tiên của sự chấp nhận, và sự tha thứ, và sự truyền thông sự sống thiên thượng từ trên. Chúng ta phải là những kẻ nhận đơn thuần, và chúng ta không có phần cộng tác nào trong phần ấy của công việc cứu rỗi mình. Nhưng về phần còn lại chúng ta phải giúp Đức Chúa Trời. "Hãy lấy lòng sợ sệt run rẩy mà làm nên sự cứu chuộc mình, vì ấy chính Đức Chúa Trời cảm động lòng anh em". Nhưng dù vậy, "nầy là sự thắng hơn thế gian, tức là đức tin của chúng ta", và nếu chúng ta nghe theo mệnh lệnh của Giê-hô-sa-phát, và ra trận như dân ông đã làm, với tình yêu và sự tin cậy Đức Chúa Trời trong lòng, bấy giờ chúng ta sẽ trở về như họ đã làm, chở đầy chiến lợi phẩm, và sẽ đặt tên cho nơi từng là chiến trường là "trũng phước hạnh", và trở về Giê-ru-sa-lem với đàn sắt, đàn hạc và kèn, và Đức Chúa Trời sẽ ban cho chúng ta sự bình tịnh khỏi mọi quân thù chung quanh chúng ta.

GIÔ-ÁCH

"Giô-ách làm điều thiện trước mặt Đức Giê-hô-va, trọn đời thầy tế lễ Giê-hô-gia-đa... 17. Nhưng sau khi Giê-hô-gia-đa qua đời, các quan trưởng Giu-đa đến sấp mình xuống trước mặt vua; vua bèn nghe theo họ." — II Sử Ký 24:2, 17.

Ở đây chúng ta có bi kịch của một linh hồn. Giô-ách khởi đầu đời mình tốt đẹp và phần lớn đời ông vẫn trung tín với lương tâm và bổn phận mình, rồi khi hoàn cảnh bên ngoài đổi thay, ông quăng bỏ mọi sự sau lưng, quên quá khứ và tự sát về mặt đạo đức. Đó là câu chuyện buồn xưa cũ, một khởi đầu tươi sáng, một lời hứa ban đầu đều tan theo gió. Đó cũng là một câu chuyện lạ. Vị vua bảy tuổi này đã được cứu khi cha ông bị giết, và A-tha-li, người đàn bà thật là con gái của Giê-sa-bên cả về bản tính lẫn huyết thống, đã giết mọi anh chị em ông, và tự làm hoàng hậu. Ông đã được cứu bởi lòng can đảm của một người đàn bà xứng đáng đứng bên cạnh Đê-bô-ra và những nữ anh hùng Do Thái khác. Bởi người đàn bà này, là cô ông, ông được giấu và nuôi trong đền thờ cho đến khi, còn là một cậu bé, ông lên ngôi, thầy tế lễ cả Giê-hô-gia-đa, chồng của cô ông, làm quan nhiếp chính trong thời ông chưa trưởng thành. Ông trị vì tốt cho đến khi cậu bé bảy tuổi trở thành người đàn ông trưởng thành chừng ba mươi, rồi Giê-hô-gia-đa qua đời, tuổi cao và đầy vinh dự, và họ xứng đáng chôn ông giữa các vua Giu-đa, một nơi yên nghỉ xứng cho người "đã làm lành trong Y-sơ-ra-ên". Và giờ đây kẻ yếu đuối trên ngai bị bỏ lại một mình không có cánh tay mạnh để dẫn dắt và giữ ông ngay thẳng, và chúng ta đọc rằng "các quan trưởng Giu-đa đến sấp mình xuống trước mặt vua". Họ đánh vào điểm yếu của ông, và tôi dám nói Giê-hô-gia-đa đã quá chân thật và quá cao thượng để làm vậy, và dầu chúng ta không được cho biết họ đã dùng cách nào để nịnh hót và dỗ dành ông, chúng ta thấy rất rõ họ đang âm mưu làm gì, vì chúng ta đọc rằng "chúng lìa bỏ đền của Giê-hô-va Đức Chúa Trời của tổ phụ mình, mà hầu việc các A-sê-ra và các hình tượng", những A-sê-ra ở đây được nhắc là biểu tượng của Át-tạt-tê, nữ thần của dân Si-đôn. Và vậy mọi quá khứ bị xóa sạch và Giô-ách đứng vào hàng những kẻ bội đạo. Câu chuyện có những bài học nghiêm trọng.

I. Hãy để ý sự đổi từ sự gắn bó trung thành sang sự bội đạo.

Người mạnh mà Giô-ách từng nương dựa đã đi xa, và vị vua yếu đuối đáng thương đi đúng nơi những quan trưởng gian ác dẫn ông. Có lẽ chỉ vì sự ngu đần thuần túy mà ông chuyển từ sự thờ phượng Đức Chúa Trời sang sự nhìn nhận và hầu việc các hình tượng.

Điểm đầu tiên tôi muốn nhấn mạnh là một điểm quen thuộc và cũ, như tôi biết rõ, nhưng tôi thúc giục anh em, nhất là những người trẻ trong thính giả tôi. Đó là điều này, rằng không thể nói hết bao nhiêu tai hại mà sự yếu đuối thuần túy của tính cách có thể dẫn đến. Những kẻ tệ nhất chúng ta gặp trong Kinh Thánh không phải là những kẻ khởi đầu với ý định cố ý làm ác. Họ là những tạo vật yếu đuối, "những cây sậy bị gió lay động", không có sức chống lại sức mạnh của hoàn cảnh. Đó là một chân lý mà kinh nghiệm của mọi người đều xác nhận, rằng mẹ của mọi điều xấu có thể là sự yếu đuối, và rằng, không chỉ như Sa-tan của Milton nói: "Yếu đuối là khốn khổ", mà sự yếu đuối sớm muộn cũng là gian ác. Người không đóng cửa sổ cửa ra vào của các giác quan và linh hồn mình chống lại cám dỗ, chắc chắn sẽ đắm tàu đời mình và cuối cùng trở thành "kẻ dại". Có quá nhiều gian ác nằm chung quanh chúng ta trong thế gian này đến nỗi bất cứ ai để mình bị đúc nắn và nhuộm màu bởi điều mình tiếp xúc, chắc chắn lâu dài sẽ đi đến chỗ xấu. Nơi một người phơi mình ra trước những ngẫu nhiên của thời gian và hoàn cảnh, phần lớn những ảnh hưởng ấy sẽ trái với điều phải và điều thiện. Vì vậy, người phải thu mình lại và học nói "Không!" Không thể đoán trước những vực sâu thăm thẳm mà một bản tính tốt, dễ dãi, có lẽ với nhiều xung động cao và tinh sạch, nhưng được viết trên nước, có thể rơi vào. "Hỡi người trẻ! Hãy mạnh mẽ trong ân điển ở trong Đức Chúa Giê-xu Christ." Hãy học nói Không! bằng không anh em chắc chắn sẽ nói Có! ở chỗ sai, và rồi anh em sẽ ngã xuống, như Giô-ách này mà sự tốt lành phụ thuộc vào Giê-hô-gia-đa, và khi ông chết, mọi đức hạnh đã đặc trưng đời này cho đến nay đều được chôn với ông trong bụi đất.

Chúng ta hãy học từ câu chuyện này, tiếp theo, tôn giáo truyền thống đơn thuần có ít quyền năng tiếp tục là dường nào. Nhiều người trong anh em tự xưng là người Cơ Đốc phần lớn vì người khác cũng vậy. Theo lệ phải tôn trọng và kính Cơ Đốc giáo. Anh em đã được nuôi lớn giữa nó. Nước chúng ta luôn được coi là một xứ Cơ Đốc, và vậy, tự nhiên, anh em ngầm chấp nhận chân lý của một tôn giáo có ảnh hưởng như vậy. Giai đoạn thấp nhất của thái độ này là giai đoạn tìm lợi lộc từ sự liên hệ với hội thánh, như người dại trong Cựu Ước nghĩ mình sẽ được tốt vì có một người Lê-vi làm thầy tế lễ mình. Tôn giáo là điều cá nhân nhất về một người. Trở thành một Cơ Đốc nhân là hành động cá nhân nhất người ta có thể làm. Đó là điều một người phải tự làm, và dầu bạn bè và những người dẫn dắt có thể giúp chúng ta trong những việc khác, trong những thử thách và bối rối cùng khó khăn, bởi sự cảm thông và kinh nghiệm của họ, họ vô dụng ở đây. Một người ở đây phải hành động như thể không có hữu thể nào khác trong vũ trụ ngoài một Đức Chúa Trời đơn độc và chính mình, và trừ khi chúng ta đã tự làm hành động ấy trong sâu thẳm nhân cách mình, chúng ta chưa làm gì cả. Nếu các bạn trẻ tốt, chỉ vì có cha mẹ tin kính bắt các bạn đi nhà thờ hay nhà nguyện vào ngày Chúa nhật, và giữ các bạn khỏi điều hư trong tuần, thì sự tốt của các bạn là giả. Một kết quả lớn của Cơ Đốc giáo cá nhân là làm cho một mục sư, một giáo viên, một người dẫn dắt, trở nên thừa, và khi người ấy trở nên như vậy, công việc người đã thành công và không phải cho đến lúc ấy. Trừ khi anh em tự đưa bàn tay đức tin ra và tự dâng sự sùng kính và tình yêu của lòng mình, tôn giáo của anh em là hư không.

Dầu có bao nhiêu nỗ lực tích cực về bề ngoài của tôn giáo, tự nó là vô ích. Nó không có đáy và không có thực chất. Ở đây chúng ta có Giô-ách bận rộn với những bề ngoài của sự thờ phượng và thật sự tự lừa mình bởi đó. Làm cái rương ấy để quyên góp cho Quỹ Sửa Chữa Đền Thờ, và làm cho nó đầy, và vá lại nhà của Đức Giê-hô-va, dễ hơn nhiều so với việc ông quỳ gối xuống và cầu nguyện, và ông có thể đã nghĩ bận rộn về nhà Đức Chúa Trời là sùng đạo. Nhiều giáo viên trường Chúa nhật và nhân viên Hội Thánh cũng có thể như vậy. Tôn giáo của họ có thể chỉ bề ngoài và ít cá nhân như của người này. Tôi không nói điều ấy về A, B hay C. Anh em phải tự hỏi mình có phải như vậy với anh em không. Nhưng tôi nói rằng không có gì che giấu linh hồn một người khỏi chính người hơn là đặt người làm điều gì đó cho Cơ Đốc giáo và Hội Thánh của Đức Chúa Trời, trong khi trong bề trong sâu kín người chưa dâng mình cho Đức Chúa Trời.

Tôi nhìn quanh và tôi thấy ma quỷ giết hàng ngàn người bằng cách đặt họ làm việc trong các hội Cơ Đốc và không để họ có thì giờ nghĩ về Cơ Đốc giáo của chính mình. Hỡi anh em tôi! nếu chiếc mũ vừa, hãy về nhà và đội nó lên.

Chúng ta thấy trong đời Giô-ách một người có thể tiếp tục trong sự tự lừa này của sự hầu việc bề ngoài và cằn cỗi bao lâu mà không hề biết. Giô-ách lên ngôi lúc bảy tuổi. Đến tuổi ấy ông đã sống trong đền thờ ẩn náu. Cho đến khi ba mươi mốt tuổi ông tiếp tục một đường lối ngay thẳng, vững vàng, không hề biết có điều gì rỗng trong đời mình. Dường như đời dài một trăm ba mươi năm của Giê-hô-gia-đa trải qua phần lớn triều Giô-ách, mà trong phần lớn thời gian ấy ông có Giê-hô-gia-đa để hướng dẫn và giữ ông ngay thẳng, và mọi bi kịch này đến ở cuối đuôi nó.

Vậy ông tiếp tục dường như mọi sự đều ổn, như một cây đã trở nên hoàn toàn rỗng, cho đến khi trong một cơn bão nó bị quật ngã và đổ xuống ầm ầm, và người ta thấy bao năm qua nó chỉ là cái vỏ của một cây, vỏ ngoài, và bên trong — trống rỗng.

II. Giờ chúng ta đến giai đoạn thứ hai trong đời sau của Giô-ách: Sự chống lại lời nài xin thiên thượng của ông.

"Chúng lìa bỏ đền của Giê-hô-va Đức Chúa Trời của tổ phụ mình, mà hầu việc các A-sê-ra và các hình tượng, và vì sự phạm tội chúng, có cơn thạnh nộ giáng trên Giu-đa và Giê-ru-sa-lem, dầu vậy Ngài sai các đấng tiên tri đến cùng chúng đặng đem chúng trở về cùng Đức Giê-hô-va." Ngài sai với lòng thương xót vô tận, với sự nhẫn nại lâu dài. Ngài không chịu bị xua đi, và khi chúng tăng khoảng cách giữa Ngài và chúng, Ngài tăng năng lực để đem chúng trở lại. Nhưng chúng tự nâng mình lên, Giô-ách và các quan trưởng ông, và với quyền năng lạ lùng, đáng sợ ấy của sự chống lại sức hút của lời nài xin thiên thượng, và làm cứng lòng mình chống lại sự nhẫn nại thiên thượng — chúng "không chịu". Và rồi đến đoạn cảm động về cái chết của thầy tế lễ cả Xa-cha-ri, người đã kế chỗ cha mình và cũng kế lòng anh hùng của cha, và, với Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời trên mình, đứng dậy và chỉ ra sự gian ác của ông, quở trách vị vua sa ngã vì sự bội đạo ông. Giô-ách, hẳn bị nhói đến tận xương bởi những lời quở trách công chính của Xa-cha-ri, đã để những quan trưởng hung dữ giết ông trong sân đền thờ, ngay giữa nơi thánh và bàn thờ.

Chúng ta có ở đây một bức tranh là dường nào về tình yêu thiên thượng theo mỗi kẻ lang thang với những lời nài xin và van lơn! Nó đến với người này qua môi của một đấng tiên tri. Nó đến với tất cả chúng ta trong những phước hạnh hằng ngày, đôi khi trong những sứ điệp, như những lời nghèo nàn này của tôi. Đức Chúa Trời sẽ không để chúng ta tự hủy hoại mình mà không nài xin chúng ta và quyến rũ chúng ta yêu Ngài và bám lấy Ngài. Ngài "dậy sớm" và hằng ngày gửi những sứ điệp Ngài cho chúng ta, đôi khi những lời quở trách và tiếng nói trong lương tâm chúng ta, đôi khi những ráng chiều và bầu trời sao nâng tư tưởng chúng ta trên đất thấp này, đôi khi những buồn rầu cốt để xua chúng ta đến ngực Ngài, và trên hết, "Phúc Âm của sự cứu rỗi chúng ta" trong Đấng Christ, hằng, trong một xứ như xứ chúng ta, vang bên tai chúng ta.

Hơn nữa, chúng ta thấy trong Giô-ách một quyền năng bướng bỉnh chống đối lạ lùng, đáng sợ là dường nào, mà một tính cách yếu về sự chống lại loài người, có thể thi thố chống lại Đức Chúa Trời. Ông chẳng bao giờ toan nói "Không!" với các quan trưởng Giu-đa, nhưng ông có thể nói đi nói lại với Cha trên trời mình. Ông không thể không nhượng bộ những cám dỗ ngang tầm mắt mình, và tạo vật đáng thương này, dễ bị những quyến rũ và ảnh hưởng của loài người lay động, có thể thu mình lại, đứng, có thể nói, trên đầu kim nhỏ của mình, và nói với Đức Chúa Trời: "Chúa gọi mà tôi từ chối." Nghịch lý là dường nào, mà những sự lặp lại của nó đang ngồi trong những ghế này, chỉ nửa biết rằng tôi đang nói về họ!

Điều ác ngày càng sâu, bắt đầu bằng việc lìa bỏ nhà của Đức Giê-hô-va và hầu việc Át-tạt-tê, kết thúc bằng việc Giô-ách nhúng tay mình vào máu. Vụ giết Xa-cha-ri vượt quá số tội thường, vì đó là một sự xúc phạm đền thờ ô uế, một hành động vô ơn đen tối nhất đối với người đã cứu mạng ấu thơ ông, và đặt ông lên ngai, một sự sỉ nhục những đòi hỏi của tình thân tộc, vì Giô-ách và Xa-cha-ri có lẽ là họ hàng máu mủ. Hỡi anh em tôi! một khi đã đặt chân lên dốc nghiêng trơn của điều ác, một khi đã lìa bỏ đường lối của điều thiện, điều phải và điều thật, anh em rất giống một người leo núi hụt chân trên những đỉnh cao, và tuột xuống cho đến khi đến mép vực rồi trong một khoảnh khắc bị đập tan dưới đáy. Một khi đã đặt chân lên dốc trơn ấy, anh em không biết mình có thể rơi đến đâu.

III. Cuối cùng đến cảnh cuối: Sự báo trả.

Chúng ta có bức tranh Xa-cha-ri ấy, nghiêm trang ngước mắt lên trời và phó thác lẽ phải mình cho Đức Chúa Trời. "Xin Đức Giê-hô-va xem xét và báo trả," vị thầy tế lễ tử đạo nói trong tinh thần của Luật xưa. Lời kêu xin lúc chết sớm được đáp bằng cuộc xâm lăng của đạo quân Sy-ri, một đoàn tương đối nhỏ, mà Đức Giê-hô-va đã phó một đạo quân rất lớn của người Y-sơ-ra-ên vào tay. Thất bại thật hoàn toàn, và có lẽ "những bệnh nặng" của Giô-ách, mà câu chuyện nói đến, chỉ những vết thương nhận trong trận đánh. Kết thúc sớm đến, vì hai đầy tớ ông, không ai là người Hê-bơ-rơ, một là con của một người đàn bà Am-môn và một là con của một người đàn bà Mô-áp, những người trung tín với tôn giáo ông hơn chính ông, và quyết báo thù cái chết của Xa-cha-ri, đã lẻn vào phòng của vua bị thương trong pháo đài mà ông đã rút về ẩn sau trận đánh, và giết ông trên giường. Hãy tưởng tượng cảnh ghê rợn — hai người lẻn vào, người bệnh nằm trên giường bất lực, cuộc vật lộn ngắn ghê tởm và kết thúc nhanh. Một kết thúc là dường nào cho một đời sống với một khởi đầu như vậy!

Giờ tôi sẽ không nấn ná về sự báo trả giáng trên Giô-ách, hay về sự báo trả đến với chúng ta nếu chúng ta giống ông, qua một lương tâm nói lớn, và một ký ức mà, dầu có thể bị làm cùn và ru ngủ hiện nay, chắc chắn sẽ thức dậy một ngày nào ở đây hay ở kia. Nhưng tôi nài xin anh em tự hỏi mình triển vọng của mình là gì. "Chớ hề dối mình; Đức Chúa Trời không chịu khinh dể đâu; vì ai gieo giống chi, lại gặt giống ấy." Chỉ vậy thôi sao? Xa-cha-ri nói: "Xin Đức Giê-hô-va xem xét và báo trả." Giáo lý lớn về sự báo trả đúng đời đời. Phải; nhưng Đấng Xa-cha-ri của chúng ta ngước mắt lên trời và phán: "Lạy Cha, xin tha cho họ, vì họ không biết mình làm điều gì." Và vậy, hỡi anh em thân mến! anh em và tôi, tin cậy Chúa thân yêu ấy, có thể được tha mọi sự bội đạo mình, và được đem gần bởi huyết của Đấng Christ. Chúng ta hãy nói với sứ đồ Phi-e-rơ: "Lạy Chúa, chúng tôi đi theo ai? Chúa có những lời của sự sống đời đời."

NHỮNG KẺ DÂNG VUI VẺ VÀ NHỮNG NGƯỜI LÀM TRUNG TÍN

"Sau việc ấy, Giô-ách có ý tu bổ đền của Đức Giê-hô-va. 5. Vua nhóm các thầy tế lễ và người Lê-vi, mà bảo rằng: Hãy đi ra các thành Giu-đa, thu bạc của cả Y-sơ-ra-ên, để hằng năm tu bổ đền của Đức Chúa Trời các ngươi, và hãy rán làm việc nầy cho mau. Nhưng người Lê-vi không rán làm. 6. Vua bèn đòi Giê-hô-gia-đa làm đầu, mà bảo người rằng: Cớ sao ngươi không có bắt người Lê-vi đem bạc thuế theo lịnh Môi-se, tôi tớ của Đức Giê-hô-va, đã định cho Y-sơ-ra-ên, để dùng về đền tạm chứng cớ, từ Giu-đa và Giê-ru-sa-lem đến? 7. Vì A-tha-li, người đờn bà độc ác kia, đã phá đền của Đức Chúa Trời; và cũng lấy các vật thánh của đền Đức Giê-hô-va mà dâng cho Ba-anh. 8. Vua bèn truyền lịnh làm một cái rương, để ngoài tại cửa đền của Đức Giê-hô-va. 9. Rồi rao khắp Giu-đa và Giê-ru-sa-lem, phải đem đến cho Đức Giê-hô-va thuế mà Môi-se, tôi tớ của Đức Chúa Trời, đã định trên Y-sơ-ra-ên trong đồng vắng. 10. Hết thảy các quan trưởng và cả dân sự đều vui mừng, đem bạc đến bỏ vào rương cho đến đầy. 11. Khi người Lê-vi đem rương đến văn phòng vua, thấy có nhiều tiền, thì thơ ký của vua và quan cai của thầy tế lễ cả đến trút rương, rồi đem để lại chỗ cũ. Ngày nào chúng cũng làm như vậy, và thu được nhiều tiền lắm. 12. Vua và Giê-hô-gia-đa giao bạc ấy cho những kẻ coi sóc công việc của đền Đức Giê-hô-va; chúng mướn thợ đẽo đá và thợ mộc đặng tu bổ đền của Đức Giê-hô-va, cùng những thợ sắt và thợ đồng đặng sửa đền của Đức Giê-hô-va lại. 13. Vậy những thợ làm việc, và công việc được thành bởi tay chúng; chúng lập đền của Đức Chúa Trời lại như cũ, và làm cho vững bền. 14. Khi đã làm xong, chúng đem bạc còn dư lại đến trước mặt vua và Giê-hô-gia-đa; người ta dùng làm các khí dụng cho đền của Đức Giê-hô-va, tức là những khí dụng để thờ phượng, và đặng dâng của lễ, những muỗng, và những khí dụng bằng vàng bằng bạc. Trọn đời Giê-hô-gia-đa, người ta hằng dâng của lễ thiêu trong đền của Đức Giê-hô-va." — II Sử Ký 24:4-14.

Giô-ách nợ mạng sống và ngai mình thầy tế lễ cả Giê-hô-gia-đa, là cậu ông bởi hôn nhân với chị của A-cha-xia, cha ông. Được cô mình cứu khi còn ấu thơ, ông ở với họ, "được giấu trong đền của Đức Chúa Trời sáu năm", và, lúc bảy tuổi, được Giê-hô-gia-đa đặt làm vua bởi cuộc nổi dậy táo bạo chống "người đờn bà độc ác" A-tha-li ấy. Ảnh hưởng của Giê-hô-gia-đa tự nhiên là tối cao, và lành mạnh như mạnh mẽ. Tuy nhiên đáng chú ý, ý tu bổ đền thờ này dường như khởi từ vua, không phải từ thầy tế lễ cả, dầu không nghi ngờ tinh thần thai nghén ý ấy phần lớn được người sau đúc nắn. Vua, mà tuổi thơ đã tìm được nơi ẩn náu an toàn trong đền thờ, rất có thể ước ao sự phục hồi nó, dầu ngoài những cân nhắc về tôn giáo.

I. Câu chuyện trước hết đặt vào sự tương phản mạnh vị vua hăng hái, đầy mục đích mình, và những kẻ biếng nhác mà ông phải giao việc thi hành. Chúng ta chỉ có thể đoán điểm trong triều ông mà Giô-ách triệu các thầy tế lễ đến giúp. Đó là sau khi ông cưới vợ (câu 3), và khá lâu trước năm thứ hai mươi ba triều ông, lúc ấy sự nhẫn nại ông cạn kiệt (II Các Vua 12:6). Dường như một số năm đã bị phí bởi sự lề mề biếng nhác của các thầy tế lễ, những người, vì lý do này hay khác, đã không hăng hái vào việc phục hồi đề nghị. Giô-ách dường như đã nghi họ sẽ thúc công việc một cách ể oải; vì có một sắc thái nghi ngờ và "quất roi" rõ rệt trong lệnh "hãy rán làm việc nầy cho mau" của ông.

Ý định đầu tiên là gây quỹ bằng cách sai các thầy tế lễ và người Lê-vi đi thu tại địa phương thuế nửa siếc-lơ theo luật, cũng như những đóng góp khác được nhắc trong II Các Vua 12. Ở đó chúng ta biết mỗi người thu phải đến "người quen" mình. Việc quyên góp sẽ trải qua một số năm, và một thời gian Giô-ách lặng lẽ chờ; nhưng đến năm thứ hai mươi ba triều ông (xem II Các Vua), ông không thể chịu sự chậm trễ nữa. Dầu các thầy tế lễ đã siêng thu hay không, họ chẳng làm gì về việc tu bổ. Có lẽ họ thấy khó định phần tiền nào cần cho những chi phí thường của sự thờ phượng, và cho quỹ phục hồi; và, vì phần trước bao gồm những phần và sự cấp dưỡng của chính họ, họ hẳn không muốn đặt nó quá thấp. Có lẽ họ không mấy thích thi hành một kế hoạch không khởi từ chính họ; vì các thầy tế lễ thường không hăng hái thúc đẩy những cuộc đổi mới giáo hội do giáo dân đề nghị. Có lẽ họ không quan tâm đến việc đổi mới bằng vua, và mỉm cười trước sự sốt sắng của ông như một tưởng tượng sùng đạo. Có thể thậm chí có sự biển thủ cố ý. Nhưng, dầu sao, có sự nửa vời, và điều ấy luôn có nghĩa là việc làm ể oải, và điều ấy luôn có nghĩa là thất bại. Những người sốt sắng luôn bị những kẻ thờ ơ làm bực mình. Mọi kế hoạch tốt đều bị kìm lại, như một con tàu với đáy dơ, bởi những con hàu bám vào sống tàu và làm giảm tốc độ nó. Những nhà tu hành chuyên nghiệp mọi thời đã sa vào cám dỗ nghĩ rằng "tài sản hội thánh" trước hết phải dùng cho lợi mình, và, thứ hai, cho ích nhà Đức Chúa Trời. Lòng sốt sắng hăng hái mọi thời phải bị cột với sự thờ ơ uể oải, và kéo người bạn không muốn đi theo, như hai con chó trong một dây xích. Sự chống đối trực tiếp dễ chịu hơn sự giúp đỡ bề ngoài mà cố làm chậm xuống nửa tốc độ.

Lệnh của Giô-ách là bắt buộc cho mọi người làm việc cho Đức Chúa Trời. "Hãy rán làm việc nầy cho mau", vì thì giờ ngắn ngủi, trái lớn, bóng chiều dài ra, những lợi ích bị đe dọa tối quan trọng, và Chúa của mùa gặt sẽ sớm đến đếm những bó lúa chúng ta. Bất cứ công việc nào có thể làm mà không vội, công việc của Đức Chúa Trời không thể, và một lời rủa nặng giáng trên kẻ làm công việc của Đức Giê-hô-va cách biếng nhác. Người chạy giữ mình ở phía này của sự mệt mỏi, hổn hển và mồ hôi, ít có cơ hội được mão triều.

II. Bước tiếp theo là rút công việc khỏi những kẻ biếng nhác. Họ được cất cả việc thu lẫn việc chi tiền. Dường như (II Các Vua 12:9) những người đóng góp trao tặng phẩm mình cho những kẻ giữ cửa, những người bỏ chúng vào "cái rương có lỗ trên nắp", trước mặt những người dâng. Sự sắp đặt không tâng bốc hàng giáo phẩm, nhưng vì bề ngoài được giữ bởi việc Giê-hô-gia-đa làm cái rương (xem II Các Vua) họ phải chịu với vẻ duyên dáng tốt nhất có thể. Trong thời chúng ta, chúng ta đã thấy điều ấy đủ thường. Khi hàng giáo sĩ quản lý sai tài sản hội thánh, Nghị viện đã bổ nhiệm những ủy viên giáo hội. Lẽ thường ra lệnh lấy việc làm cẩu thả khỏi những bàn tay lười. Nguyên tắc ấy được thi hành càng cứng rắn trong hội thánh và quốc gia, bất chấp tốn kém sự sỉ nhục cá nhân, càng tốt cho cả hai. "Dụng cụ cho những bàn tay biết dùng chúng" là lý tưởng cho cả hai. Sự đối đãi của Đức Chúa Trời theo cùng luật, cả trong việc rút lại những cơ hội hầu việc lẫn trong việc ban thêm những cơ hội như vậy. Phần thưởng cho việc làm là thêm việc làm, và hình phạt cho sự biếng nhác là sự nhàn rỗi bắt buộc.

III. Tiếp theo chúng ta được thấy những kẻ dâng vui vẻ. Có lẽ sự nghi ngờ đã dấy lên trong những người khác ngoài vua, và đã ngăn sự rộng rãi. Người ta sẽ không dâng rộng rãi nếu chi phí nuôi những người thu nuốt hết quỹ. Khó mà được giúp cho một kế hoạch mơ hồ, gộp hai mục đích, và chỉ cho phần dư, sau khi phần đầu được lo, cho phần thứ hai quan trọng hơn. Vì vậy cả nước, cả sang cả hèn, đều vui mừng khi sự sắp đặt mới đem lại một vấn đề rõ ràng, và bảo đảm sự dùng tiền đúng mục đích.

Không nghi ngờ gì, sự sốt sắng của Giô-ách cũng đốt lên những người khác. Sử Ký chỉ nói về "thuế" — tức là nửa siếc-lơ — nhưng sách Các Vua nhắc hai nguồn khác, một trong đó là những tặng phẩm hoàn toàn tự nguyện, và những điều này được hàm ý bởi giọng của câu 10, nhấn mạnh sự vui mừng của những kẻ dâng. Đó là hương thơm thêm mùi cho những tặng phẩm chúng ta. Sự hầu việc miễn cưỡng không phải là sự hầu việc, và tiền dâng cho một mục đích tôn giáo là dường nào, mà không vui mừng vì cơ hội được dâng, thì, theo nghĩa sâu nhất, chẳng được dâng gì cả. Tình yêu thương là sự khao khát dâng cho người được yêu, và ai thật yêu Đức Chúa Trời sẽ không biết niềm vui nào sắc hơn sự dâng vì cớ yêu dấu Ngài. Những đóng góp tiền bạc cho những mục đích tôn giáo cho một thước đo thô nhưng thật về độ sâu của tôn giáo một người; nhưng nó chỉ có ích cho chính người, vì động cơ, không phải số lượng, là yếu tố quyết định. Tất cả chúng ta cần đem lòng mình hơn nữa dưới Ảnh hưởng của tình yêu Đức Chúa Trời đối với chúng ta, để tình yêu chúng ta đối với Ngài được tăng lên, và rồi quản lý của cải, dưới xung động dâng vui vẻ mà tình yêu được đốt lên sẽ luôn khơi dậy. Hơi nước quá nóng có sức giãn nở và sức đẩy nhất. Những kẻ dâng vui vẻ này có thể nhắc chúng ta không chỉ điều kiện duy nhất của sự dâng được chấp nhận, mà còn nhu cầu những đối tượng rõ ràng và xứng đáng, và sự vô tư hiển nhiên trong những kẻ xin tiền để giúp những lẽ phải. Kẽ hở nhỏ nhất cho sự nghi ngờ rằng một phần dính vào ngón tay người thu là chết người, như nó phải vậy.

IV. Giô-ách hiển nhiên là một vua có đầu óc kinh doanh. Tiếp theo chúng ta nghe về những biện pháp phòng ngừa ông dùng để bảo đảm lòng tin công chúng. Có một cuộc kiểm toán thô nhưng đủ. Khi rương nặng, và nghe đầy, hai viên chức nhận nó tại "văn phòng vua". Những người Lê-vi khiêng nó đến đó, nhưng không được đụng đến đồ đựng trong. Hai người đếm đại diện vua và thầy tế lễ cả, và vậy cả thẩm quyền dân sự lẫn tôn giáo đều thỏa mãn, và mỗi viên chức là một sự kiểm soát viên kia. Tiền công không bao giờ nên do một người xử lý; và một người lương thiện sẽ luôn muốn, như Phao-lô, có một anh em đi cùng mình, để không ai trách mình trong sự quản lý nó. Nếu chúng ta lấy "ngày nào" theo nghĩa đen, chúng ta có một thước đo sự rộng rãi đã làm đầy rương hằng ngày; nhưng, rất có thể, cách diễn đạt đơn thuần có nghĩa là "thỉnh thoảng", khi dịp đòi hỏi.

V. Việc dùng tiền được thuật tiếp theo. Trong việc này Giê-hô-gia-đa được liên kết với Giô-ách, vua có lẽ muốn xoa dịu bất cứ sự khinh nào dường như đã đặt trên các thầy tế lễ, cũng như vẫn còn dưới ảnh hưởng của tính cách mạnh và lòng tốt ban đầu của thầy tế lễ cả. Cùng nhau họ giao kết quả của sự đóng góp cho những nhà thầu, những người lần lượt trả tiền công cho những thợ tu bổ công trình, như thợ đẽo đá và thợ mộc, và cho những thợ khác phục hồi những chi tiết khác, như đồ đồng và đồ sắt. Sách II Các Vua cho chúng ta biết sự phòng ngừa cẩn thận của Giô-ách chống sự biển thủ dường như đã bỏ ông ở giai đoạn này; vì "chúng chẳng đòi những người ấy phải tính sổ, vì chúng làm cách trung tín". Đó là một dấu hiệu của thiện chí họ. Những thợ thủ công khiêm nhường đáng tin hơn các thầy tế lễ. Họ, không nghi ngờ, đã dâng nửa siếc-lơ mình như những người khác, và giờ họ vui vẻ dâng công việc mình, và không phải là kẻ làm thuê, dầu họ được thuê. Chúng ta cũng phải dâng tiền mình và công sức mình; và nếu lòng chúng ta ngay thẳng, chúng ta sẽ dâng cả hai với cùng sự vui vẻ theo lương tâm, và, nếu chúng ta được trả bằng tiền cho công việc mình, vẫn sẽ làm nó vì những lý do cao hơn và trông những tiền công khác. Những thợ đền thờ này có thể đứng làm mẫu của điều tôn giáo phải làm cho những người trong chúng ta mà phần là làm việc bằng tay — và không kém cho những người khác phải lao nhọc bằng trí óc, mà mồ hôi trán họ ở trong đầu. Một thợ Cơ Đốc phải là một thợ "trung tín", và sẽ như vậy nếu người đầy đức tin.

Giô-ách biết khi nào nên tin và khi nào nên để mắt sắc trên người ta. Kinh nghiệm ông với các thầy tế lễ đã không làm ông chua chát đến nghi ngờ mọi người. Sự không tin vào sự lương thiện một cách hoài nghi dại dột và hại chính mình hơn cả sự tin quá đáng. Những thợ này làm việc càng trung tín hơn vì họ biết mình được tin, và trong mười trường hợp thì chín người ta sẽ cố sống xứng với sự đánh giá của chúng ta về họ. Những cậu bé Rugby thường nói: "Thật xấu hổ khi nói dối với Arnold, ông luôn tin chúng ta." Thà bị lừa một lần còn hơn đối xử với chín người như kẻ gian — tốt hơn cho họ và tốt hơn cho chính chúng ta.

Việc làm "trung tín" là việc làm thịnh vượng. Như câu 13 diễn tả sinh động: "Sự chữa lành lên trên công việc"; và đền thờ được phục hồi lại những tỷ lệ đẹp xưa, và đứng vững như trước. Nơi có nỗ lực theo lương tâm, phước hạnh của Đức Chúa Trời không bị giữ lại. "Việc làm trong Chúa" không bao giờ có thể là việc làm trống rỗng, dầu ngay cả một đấng tiên tri cũng có thể thường bị cám dỗ, trong một khoảnh khắc mệt mỏi ngã lòng, mà than: "Tôi đã làm việc luống công." Chúng ta có thể không thấy những kết quả, cũng không có niềm vui của những thợ nhìn tòa nhà dâng lên, lớp này qua lớp khác, dưới tay mình, nhưng một ngày nào chúng ta sẽ thấy, dầu giờ chúng ta phải làm trong bóng tối.

Dường như có một sự không khớp giữa những lời trong Sử Ký và Các Vua về nguồn mà chi phí những khí dụng của lễ được trả, vì, theo sách trước, là từ quỹ phục hồi, mà sách sau phủ nhận rõ ràng. Lời giải thích dường như hợp lý, rằng, như Sử Ký nói, chính từ số dư còn lại sau khi mọi chi phí phục hồi được thanh toán, mà khoản chi khác này được đáp. Trước hết, toàn bộ số tiền được dâng thánh cho mục đích mà nó đã được xin, rồi, khi những người cai trung thật trả lại số dư không đếm mà họ có thể đã giữ, người ta thấy nó đủ để đáp chi phí thêm của việc sắm sửa. Đức Chúa Trời ban phước cho người quản gia trung tín của những tặng phẩm Ngài với nhiều hơn đủ cho sự hầu việc trước mắt, và cách dùng tốt nhất số dư là làm thêm với nó cho Ngài. "Đức Chúa Trời có quyền ban cho anh em đủ mọi thứ ơn đầy dẫy, hầu cho anh em hằng đủ điều cần dùng trong mọi sự, lại còn có rời rộng nữa để làm các thứ việc lành... được giàu trong mọi sự, đặng làm đủ mọi cách bố thí."

SỰ THẬN TRỌNG VÀ ĐỨC TIN

"A-ma-xia nói với người của Đức Chúa Trời rằng: Nhưng còn một trăm ta-lâng bạc ta đã phát cho đạo binh Y-sơ-ra-ên, thì sẽ tính làm sao? Người của Đức Chúa Trời đáp: Đức Giê-hô-va có thể ban cho vua nhiều hơn số ấy." — II Sử Ký 25:9.

Tính cách của A-ma-xia này, một trong các vua Giu-đa, được sử gia biên niên ký tóm tắt trong một câu châm ngôn kết án: "Người làm điều thiện trước mặt Đức Giê-hô-va, song không trọn lòng." Ông là một trong những người nửa nạc nửa mỡ của anh em, hay, như Ô-sê nói, "một cái bánh nướng không trở", cháy đen một mặt, và bột sống mặt kia. Vậy khi ông lên ngôi, trong sự hăng hái và ngạo mạn của tuổi trẻ, ông lập tức nhắm đến những cuộc chinh phục các tiểu quốc láng giềng; và để tăng sức mình ông thuê "một trăm ngàn người mạnh dạn can đảm" từ Y-sơ-ra-ên với giá một trăm ta-lâng bạc. Tìm sự giúp đỡ từ Y-sơ-ra-ên, trong mắt một đấng tiên tri, tương đương với việc quăng bỏ sự giúp đỡ từ Đức Chúa Trời. Vậy một người của Đức Chúa Trời đến với ông, và cảnh báo ông rằng Đức Giê-hô-va không ở cùng Y-sơ-ra-ên, và liên minh ấy không được phép cho ông. Nhưng, thay vì nhượng bộ lời khuyên của đấng tiên tri, ông đỡ nó bằng câu hỏi đặt sai chỗ này: "Nhưng còn một trăm ta-lâng bạc ta đã phát cho đạo binh Y-sơ-ra-ên, thì sẽ tính làm sao?" Ông không thèm hỏi lời khuyên mình đang nhận là phải hay sai, hay điều mình định làm có phù hợp với, hay chống lại, ý muốn Đức Chúa Trời không, mà, bỏ qua mọi câu hỏi như vậy, ông lập tức bám lấy cân nhắc thấp hơn của sự tiện lợi — Ta sẽ ra sao nếu ta làm như đấng tiên tri này muốn ta làm? Một trăm ta-lâng mất mát nặng là dường nào! Hy sinh quá nhiều cho một áy náy như vậy. Không thể làm được.

Nhiều người trong chúng ta có thể rút một bài học từ người này. Trong câu gốc tôi có hai điều — một câu hỏi đặt sai chỗ và một câu trả lời khải hoàn: "Còn một trăm ta-lâng thì sẽ tính làm sao?" "Đức Giê-hô-va có thể ban cho vua nhiều hơn số ấy." Giờ, đáng chú ý thay, cả câu hỏi lẫn câu trả lời đều có thể hoặc rất phải hoặc rất sai, tùy theo chúng được hiểu, và tôi định xét hai khía cạnh ấy của mỗi điều.

I. Một câu hỏi đặt sai chỗ.

Tôi gọi nó là đặt sai chỗ vì lỗi của A-ma-xia, và lỗi của nhiều người trong chúng ta, không phải là ông đã tính đến hậu quả, mà là ông đã tính đến chúng sai lúc. Câu hỏi phải đến thứ hai, không phải thứ nhất. Việc đầu tiên của A-ma-xia phải là thấy rõ bổn phận là gì; rồi, và chỉ đến lúc ấy, việc tiếp theo phải là cân nhắc hậu quả.

Hãy xét chỗ đúng và cách đúng để đặt câu hỏi này. Nhiều người trong chúng ta đắm tàu đời mình vì, nhắm mắt lại, chúng ta quyết định một kế hoạch lớn, và rơi dưới sự kết án của người đã khởi công xây, mà không thể làm xong. Ông vẽ một kế hoạch lớn về một dinh thự nguy nga; rồi thấy mình chẳng có tiền trong ngân hàng, cũng chẳng có đá trong mỏ đá, để làm xong, và vậy nó đứng đó — một đống đổ nát. Suốt đời Chúa chúng ta Ngài bận rộn ngăn những người tình nguyện hơn là chiêu mộ tân binh, và Ngài thỉnh thoảng dội một gáo nước lạnh lên những ước ao sôi sục muốn theo Ngài. Khi đoàn dân đông theo Ngài, Ngài quay lại và phán với họ: "Nếu các ngươi tính theo ta làm môn đồ, hãy hiểu điều ấy nghĩa là gì: hãy vác thập tự giá mình mà theo ta." Khi một người hăng hái, chưa nhìn thẳng hậu quả, chạy đến với Ngài và nói: "Lạy Chúa, Chúa đi đâu tôi sẽ theo đó," câu trả lời của Ngài cho người là một cú giật nữa dây vòi tắm: "Con cáo có hang, chim trời có tổ; song Con người không có chỗ mà gối đầu." Khi hai môn đồ đến với Ngài và nói: "Xin cho chúng tôi một người ngồi bên hữu, một người bên tả Chúa, khi Chúa đến trong nước Ngài," Ngài phán: "Các ngươi uống được chén ta uống, và chịu được phép báp-têm ta chịu, chăng?" Hãy nhìn thẳng vào mặt những sự thật trước khi anh em đưa ra sự chọn lựa mình. Chúa Giê-xu Christ sẽ không chiêu mộ ai dưới những giả vờ sai. Những trung sĩ chiêu mộ kể cho những anh nhà quê hay những tên du côn thành phố những chuyện kỳ diệu về điều chúng sẽ được nếu chúng nhận đồng si-linh và mặc quân phục vua; nhưng Chúa Giê-xu Christ không chiêu mộ lính Ngài theo cách ấy. Nếu một người không mở mắt ra thấy rõ hậu quả của những hành động mình, đời người sẽ tan ra mọi hướng. Và không có lãnh vực nào mà sự thấu hiểu rõ ràng như vậy về điều sẽ theo sau những quyết định và phần mình đảm nhận của tôi cần thiết hơn trong đời sống Cơ Đốc. Chính vì trong một số loại tính cách, lời được nhận "một cách vui mừng", và nảy mầm ngay, mà khi "mặt trời mọc, bị nắng đốt" — tức là, như Đấng Christ giải thích, khi sự khó khăn đến — "thì chúng nó té xuống liền", và mọi quyết tâm lớn của chúng tan thành mây khói. "Dễ đến, dễ đi." Chúng ta hãy đối diện những sự thật về điều liên quan, về sự hy sinh, sự dâng, sự mất mát, nếu chúng ta quyết định đứng về phía Đấng Christ; rồi, khi những khó khăn đã lường trước đến, chúng ta sẽ chẳng bối rối cũng chẳng bị cuốn đi, mà có thể lặng lẽ nói: "Ta đã tính hết trước rồi; ta biết nó sẽ đến." Cơn bão bắt con tàu đang căng buồm và chỉ mong những cơn gió nhẹ thuận; trong khi thuyền trưởng đã nhìn vào phía thời tiết và thấy đám mây đen bắt đầu dâng trên chân trời, và đã thu buồm và làm cho tàu mình gọn và chắc, cưỡi qua cơn gió. Đó là sự khôn ngoan xứng với một người, khi hỏi câu hỏi này, nếu trước hết người đã hỏi: "Ta phải làm gì?" Nhưng chúng ta có ở đây một trường hợp của một điều phải ở một chỗ sai. Hỏi câu hỏi thì phải, nhưng hỏi ở điểm ấy thì sai. A-ma-xia chẳng nghĩ gì về bổn phận. Trong trí ông lập tức nảy lên ý nghĩ hèn nhát và đê tiện: "Ta không đủ sức làm điều phải, vì nó sẽ tốn của ta một trăm ta-lâng," và đó là tội ông. Hậu quả có thể, phải, được đối diện trước, bằng không một người là kẻ dại. Kẻ nào để sự nhận biết rõ nhất về những hậu quả khó chịu, như đau đớn, mất sự dễ chịu, mất danh tiếng, mất tiền bạc, hay bất cứ kết quả hại nào khác có thể theo sau, làm cho mình sợ hãi khỏi con đường mà mình biết mình phải đi, là kẻ dại hơn nữa, vì người là kẻ hèn nhát và phản bội lương tâm mình.

Chúng ta phải nhìn vào lòng mình để tìm những minh họa nghiêm trọng và khẩn thiết nhất về tội này, và tôi dám nói tất cả chúng ta đều có thể nhớ những bổn phận rõ ràng mà chúng ta đã lơ là, vì chúng ta không muốn đối diện điều sẽ đến từ chúng. Một người làm ăn sẽ nói: "Ta không đủ sức giữ một tiêu chuẩn đạo đức cao như vậy; ta sẽ bị chà đạp tuyệt vọng trong cuộc đua với những đối thủ nếu ta không làm như họ," hay người sẽ nói: "Ta không dám đứng vững như một Cơ Đốc nhân triệt để; ta sẽ mất những mối quan hệ, ta sẽ mất địa vị. Người ta sẽ cười ta. Còn một trăm ta-lâng của ta thì tính làm sao?" Nhưng chúng ta có thể tìm điều ấy trong các Hội Thánh. Tôi không có ý bàn những câu hỏi tranh cãi, nhưng lấy một thí dụ, tôi có thể nhắc anh em rằng một lập luận lớn mà những bạn tin vào một Hội Thánh Quốc Giáo luôn đưa ra, chỉ là một hình thức hiện đại của câu hỏi của A-ma-xia: "Còn một trăm ta-lâng thì sẽ tính làm sao? Làm sao Hội Thánh được duy trì, làm sao những sự phục vụ của nó được tiếp tục, nếu những thu nhập do Nhà Nước cấp bị rút hay từ bỏ?" Nhưng không chỉ những người Anh giáo đặt sự cân nhắc hậu quả của sự vâng lời sai chỗ. Mọi Hội Thánh đều quá dễ để mắt mình lang thang khỏi việc đọc những mệnh lệnh rõ ràng của Tân Ước sang việc tìm những kết quả tai hại mong đợi từ việc giữ chúng. Há chúng ta đôi khi không nghe, như câu trả lời cho những người muốn cải cách: "Chúng ta không đủ sức từ bỏ việc này, việc kia?" "Chúng ta sẽ không giữ được vị trí, trừ khi chúng ta làm như vầy như vầy?"

Nhưng không chỉ cá nhân hay Hội Thánh có tội trong việc này. Quốc gia lấy một trang trong sách của A-ma-xia, và gác sang một bên nhiều bổn phận rõ ràng, không vì lý do tốt hơn rằng làm chúng sẽ tốn quá nhiều. Nói về việc dẹp buôn rượu hay lo nhà cho người nghèo thì ích gì? Hãy nghĩ đến chi phí. "Một trăm ta-lâng" chặn đường và mua chuộc lương tâm quốc gia. Chẳng hạn, việc buôn thuốc phiện; người ta bênh vực nó thế nào? Người ta cố chứng minh hoặc chúng ta không ép nó lên Trung Hoa, hoặc những lời về điều ác của thuốc phiện là sự cuồng tín của nhà truyền giáo, nhưng cái neo chính là: "Làm sao chúng ta thu được thuế Ấn Độ nếu chúng ta bỏ việc buôn?" Đó chính xác là A-ma-xia sống lại, từ cõi chết trở về, và phục sinh trong một hình dạng rất xấu xí.

Vậy chính sách quốc gia và hành động Hội Thánh, và — điều quan trọng hơn nhiều với anh em và tôi so với cả hai — mối liên hệ cá nhân của chúng ta với Chúa Giê-xu Christ và sự làm môn đồ Ngài, đã bị cản trở, và đang bị cản trở, chính bởi thái độ bền bỉ và không xứng ấy của việc nhìn vào hậu quả của việc làm những bổn phận rõ ràng, và để mình bị làm cho sợ khỏi những bổn phận vì hậu quả không được lòng chúng ta.

Sự thận trọng thì tốt, nhưng khi sự thận trọng nắm quyền chỉ huy và cả gan hướng dẫn lương tâm, bấy giờ nó hoàn toàn sai. Trong một số tòa án và trong những vụ nhất định, quan tòa có một cố vấn ngồi bên cạnh, một chuyên gia về một số câu hỏi liên quan. Lương tâm là quan tòa, sự thận trọng là cố vấn. Nhưng nếu cố vấn dám leo lên ghế xét xử, và bắt đầu đưa ra những phán quyết mà không phải việc của mình — vì việc duy nhất của mình là cho lời khuyên — thì điều duy nhất phải làm với cố vấn là bảo ông ta ngậm miệng và để quan tòa nói. Nói "Nhưng còn một trăm ta-lâng của tôi thì tính làm sao?" không phải là câu trả lời cho sự cấm của đấng tiên tri. Một câu trả lời còn tốt hơn câu đấng tiên tri đã cho A-ma-xia sẽ là: "Đừng bận tâm về một trăm ta-lâng; hãy làm điều phải, và để phần còn lại cho Đức Chúa Trời." Tuy nhiên, đó không phải là câu trả lời.

II. Câu trả lời khải hoàn.

"Đức Giê-hô-va có thể ban cho vua nhiều hơn số ấy." Giờ, câu trả lời này, như câu hỏi, có thể phải hay sai, tùy theo nó được hiểu. Ở khía cạnh nào nó sai? Ở nghĩa nào nó không đúng? Tôi cho đấng tiên tri này không có ý gì hơn chân lý không thể chối rằng Đức Chúa Trời có thể ban cho A-ma-xia nhiều hơn một trăm ta-lâng. Ông không nghĩ đến những nghĩa cao hơn mà chúng ta, là người Cơ Đốc, ở một giai đoạn sau của sự tỏ ra, và với một cái nhìn rõ hơn về nhiều điều, tất yếu gắn vào những lời ấy. Ông đơn thuần có ý: "Rất có thể vua sẽ được nhiều hơn một trăm ta-lâng vua đã mất, nếu vua làm điều đẹp lòng Đức Chúa Trời." Ông đang nói từ quan điểm của Cựu Ước; dầu ngay trong Cựu Ước chúng ta có đủ thí dụ rằng thịnh vượng không phải lúc nào cũng đi theo sự công bình. Trong Cựu Ước chúng ta thấy sách Gióp, và sách Truyền Đạo, và nhiều thi thiên, tất cả đều được viết để vật lộn với câu hỏi: "Sao Đức Chúa Trời không ban cho người lành nhiều hơn một trăm ta-lâng người đã mất vì muốn làm lành?" Nói rằng một người trong thế gian này không bao giờ mất mát vì là một Cơ Đốc nhân tốt, lương thiện, nhất quán, là không đúng, và gợi ý rằng nó đúng là một sai lầm nguy hiểm. Người thường mất rất nhiều, về mặt thế gian; và người phải quyết tâm mất nó, và sẽ là một điều rất nghèo nàn khi nói với người: "Giờ, hãy sống như một người Cơ Đốc, và nếu anh em đang quăng tiền bạc hay bất cứ điều gì khác vì Cơ Đốc giáo mình, anh em sẽ được lại." Không; trong nhiều trường hợp anh em sẽ không được lại. Đôi khi anh em sẽ được, đôi khi anh em sẽ không. Anh em có được hay không chẳng quan trọng.

Nhưng nghĩa mà câu trả lời khải hoàn của đấng tiên tri là đúng thì cao hơn nhiều. "Đức Giê-hô-va có thể ban cho vua nhiều hơn số ấy" — "nhiều hơn" là gì? một ngàn ta-lâng? Không; "nhiều hơn" mà Cơ Đốc giáo đã dạy chúng ta hiểu được hàm ý trong sâu thẳm của một lời hứa như thế này, trước hết, là tính cách. Mỗi người hy sinh điều gì cho những xác tín về bổn phận đều được nhiều hơn mất bởi đó, vì người được một sự cao thượng và sức mạnh bề trong, chưa nói đến hơi ấm dễ chịu của một lương tâm được chuẩn y. Và dầu điều ấy đúng trong mọi lãnh vực đời sống, nó đặc biệt đúng về những hy sinh làm từ nguyên tắc Cơ Đốc. Bất kể những kết quả bề ngoài tai hại là dường nào, những kết quả bề trong của sự trung tín lớn hơn và ngọt ngào hơn và cao thượng hơn mọi hậu quả ác bề ngoài có thể theo sau, đến nỗi làm cho một người tự làm mình nghèo vì cớ Đấng Christ là "chính sách tốt", vì cớ những của cải bền lâu — mà chính Chúa chúng ta giải thích là đồng nghĩa với sự công bình — sẽ đến bởi đó. Kẻ nào thắng được sức mạnh và tính cách giống Đấng Christ bởi hy sinh vì Đấng Christ đã thắng được nhiều hơn bao giờ người có thể mất.

Người không chỉ thắng được tính cách, mà còn một khả năng đầy hơn cho một sự chiếm hữu đầy hơn chính Chúa Giê-xu Christ, và điều ấy vô cùng hơn bất cứ điều gì mà bất cứ người nào từng hy sinh vì cớ Chúa thân yêu ấy. Anh em có nhớ khi nào sứ đồ Giăng được ban khải tượng về Đấng Christ ngự trên ngai, và cảm thấy sự chạm của Bàn Tay ban sự sống từ Trời đặt trên mình không? Đó là khi "tôi ở tại đảo Bát-mô, vì cớ lời Đức Chúa Trời và chứng của Đức Chúa Giê-xu". Ông mất Ê-phê-sô; ông được một trời mở và một Đấng Christ tỏ ra. Anh em có nhớ ai đã nói: "Tôi đã chịu mất hết mọi sự, và xem như rơm rác, hầu cho được Đấng Christ" không? Đó là một cuộc mua bán tốt, Phao-lô! Bảng cân đối cho thấy một số dư nặng về phía có của ông. Nợ, "mọi sự"; có, "Đấng Christ". "Đức Giê-hô-va có thể ban cho vua nhiều hơn số ấy."

Hãy nhớ lời tiên tri xưa: "Ta sẽ ban vàng thay cho đồng, bạc thay cho sắt." Đồng và sắt có thể đáng giá, nhưng nếu chúng ta đổi chúng đi và được vàng bạc thay vào, chúng ta được lợi bởi cuộc trao đổi. Hãy quăng bao cát ra nếu anh em muốn khinh khí cầu bay lên. Hãy để một trăm ta-lâng đi nếu anh em muốn được "nhiều hơn số ấy". Và hãy nghe biến thể Tân Ước của lời hứa của người của Đức Chúa Trời này: "Nếu ngươi muốn được trọn vẹn, hãy đi bán hết gia tài mà bố thí cho kẻ nghèo nàn, thì ngươi sẽ có của quí ở trên trời, rồi hãy đến mà theo ta."

GIÔ-THAM

"Vậy Giô-tham trở nên cường thạnh, vì người sửa soạn đường lối mình trước mặt Giê-hô-va Đức Chúa Trời mình." — II Sử Ký 27:6.

Vua Giô-tham này là một trong những vua Do Thái ít ai biết đến, và chúng ta hầu như chẳng biết gì về ông. Biến cố đáng nhớ nhất trong triều ông là vào năm "vua Ô-xia", cha ông, "băng", và do đó vào năm đầu của Giô-tham, Ê-sai đã thấy Chúa ngồi trong đền thờ trên ngai trống, và môi sẽ thốt ra bao lời bất diệt được chạm bằng lửa từ bàn thờ. Dầu là do lời của đấng tiên tri, hay do những nguyên nhân khác, chút ít được kể về ông là tốt, và ông được khen ngợi là đã bắt chước những việc đẹp lòng Đức Chúa Trời của cha mình, mà không làm ô uế mình bằng cách lặp lại tội của cha. Phần còn lại chúng ta nghe về ông trong Sử Ký chỉ là một phác thảo về những chiến dịch, những công trình xây cất và những thắng trận, rồi ông và triều ông được tóm tắt trong những lời của câu gốc chúng ta, là sự phân tích con người và sự tỏ ra bí quyết của sự thịnh vượng ông: "Người trở nên cường thạnh, vì người sửa soạn đường lối mình" — và, hơn nữa, người sửa soạn chúng "trước mặt Giê-hô-va Đức Chúa Trời mình".

Vậy thì, nếu chúng ta bắt đầu, có thể nói, từ đáy, như chúng ta phải làm, khi nghiên cứu một tính cách, lấy điều sâu nhất trước, và nắm lấy nguyên tắc mầm mống của toàn thể, câu gốc này nhắc chúng ta rằng — Bí quyết của sức mạnh thật nằm trong sự nhận biết liên tục rằng đời sống được sống "trước mặt Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng ta".

Giờ nói: "Ngươi hãy đi trước mặt ta", mệnh lệnh ban cho Áp-ra-ham, gợi một sắc thái hơi khác của ý tưởng so với cụm từ dường như song song, "đi với Đức Chúa Trời", được tuyên bố là thói quen đời sống của Hê-nóc. Cách diễn đạt thứ nhất gợi sự đồng hành và tương giao đơn giản; cách thứ hai gợi sự nhận biết sống động và liên tục rằng chúng ta hằng ở trong mắt của Đấng Chủ lớn. Đi trước mặt Đức Chúa Trời là cảm nhận một cách rung động và liên tục, mà không bị hạ thấp hay đè bẹp hay xao động, mà trái lại được khích lệ và làm sống lại và yên tĩnh và nâng cao và vui mừng bởi đó: "Hỡi Đức Chúa Trời, Chúa thấy tôi." Tôi thấy một trong những bổn phận Cơ Đốc rõ ràng nhất, và, than ôi! một trong những bổn phận bị lơ là nhất, là sự vun trồng, một cách rõ ràng và ý thức, bằng nỗ lực và bằng kỷ luật mình, ý thức ấy như một yếu tố hiện tại trong mọi đời sống chúng ta, và một động cơ ảnh hưởng trong mọi điều chúng ta làm. Nếu một lần chúng ta có thể đem trước mắt trí mình ngai trắng lớn, rực cháy, và Đấng ngồi trên nó, chúng ta sẽ chẳng cần gì khác để đốt cháy những điều tầm thường của đời sống, và làm cho sự không đáng kể của nó lóe lên thành rực rỡ và đáng sợ. Chúng ta sẽ chẳng cần gì khác để nâng mình lên một "sự khinh thường nghiêm trọng những điều ác", và giải cứu mình khỏi những ngọt ngào giả dối và những vui thú phai tàn mọc trên những đồng thấp của một đời sống bị giác quan trói buộc! Hỡi anh em! toàn bộ đời sống chúng ta sẽ được biến đổi và vinh hiển, và chúng ta sẽ là những người nam người nữ khác nếu chúng ta sửa soạn đường lối mình như "trước mặt Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng ta". Sự hèn hạ nào có thể sống khi chúng ta biết nó bị những Mắt tinh sạch ấy thấy? Chúng ta sẽ xấu hổ về mình là dường nào, về những than phiền, những lằm bằm, sự miễn cưỡng làm bổn phận, những tiếc nuối trẻ con về những phước hạnh đã qua, và mọi lo lắng và ước ao thấp hèn vây quanh và làm hỏng đời chúng ta, nếu một lần ý tưởng "trước mặt Đức Chúa Trời" này thành thói quen với chúng ta, và chúng ta bước đi trong nó như trong một bầu không khí!

Sao nó không như vậy? và nó há không thể như vậy sao? và nếu nó có thể, há nó không phải như vậy sao? Và chúng ta sẽ nói gì với Đấng mà chúng ta xưng mình yêu như Thiện Tối Cao của mình, nếu suốt ngày ý tưởng về Ngài hiếm khi đến trong trí chúng ta, và nếu bất cứ điều vặt vãnh nào, để gần mắt, cũng đủ lớn và đủ sáng để che Ngài khỏi tầm mắt chúng ta? Với ý nghĩa đạo đức sâu sắc và chính xác, mệnh lệnh đã được ban cho Áp-ra-ham như sự chỉ dẫn duy nhất, đầy đủ cho cả đời sống bề trong lẫn bề ngoài: "Ngươi hãy đi trước mặt ta, thì sẽ được trọn vẹn." Vì thật vậy sự nhận biết đầy đủ — đầy đủ và liên tục và vững chắc để làm một động cơ — về "Hỡi Đức Chúa Trời, Chúa thấy tôi", sẽ được thấy chứa những chỉ dẫn thực tiễn về mọi khó khăn đạo đức, và sẽ không sai lầm phát hiện điều ác, dầu được bọc là dường nào, và sẽ mang trong chính nó không chỉ động cơ mà cả xung lực, không chỉ luật mà cả quyền năng để làm trọn nó. Mắt của Chủ làm cho đầy tớ siêng năng. Những cậu học trò cúi mình trên bảng đá và nhanh nỗ lực là dường nào khi thầy giáo đi sau những băng ghế! Và một toán thợ lười sẽ xắn tay vào xẻng và căng cơ bắp theo một cách hoàn toàn khác là dường nào khi người cai xuất hiện trên đồng! Nếu chúng ta nhận biết, như chúng ta phải làm, sự hiện diện trong mọi đời sống hằng ngày nhỏ bé của chúng ta của Chúa lớn, có quyền tối thượng ấy, sẽ ít sự lẩn trốn hơn, ít những công việc làm bề ngoài hơn, ít công việc ẩu tả bỏ vào công trình chúng ta hơn; nhiều sức lực chúng ta bỏ vào mọi công việc hơn, và ít cái tôi chúng ta trong bất cứ việc nào hơn.

Hãy nhớ, nữa, sự liên hệ với điều này của một nỗ lực nữa cần trong đời sống tôn giáo, và được gợi bởi những lời cuối của câu gốc này, "trước mặt Giê-hô-va Đức Chúa Trời người". Hãy vun trồng thói quen thu hẹp những chân lý chung của tôn giáo xuống mối liên hệ của chúng với chính mình. Đừng bằng lòng với "Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng ta", hay "Giê-hô-va Đức Chúa Trời của cả đất", mà hãy đặt một chữ "tôi" vào, và nhận biết không chỉ sự hiện diện của một Đấng Giám Sát thiên thượng, mà cả sự gần gũi của mối dây cá nhân nối với Ngài; và trách nhiệm cá nhân, trong mọi chiều rộng và chiều sâu và không thể trút được của nó — nếu tôi được dùng một từ như vậy — mà từ đó sinh ra. Anh em không thể rũ bỏ hay bước ra khỏi những công việc mà "Giê-hô-va Đức Chúa Trời anh em" đặt trên anh em. Anh em và Ngài như thể đơn độc trong thế gian. Hãy làm Ngài thành Đức Chúa Trời anh em bởi sự chọn lựa, bởi sự chấp nhận cá nhân của chính anh em về thẩm quyền Ngài và sự nương cậy quyền năng Ngài, và cố dịch ra đời sống hằng ngày chân lý lớn: "Hỡi Đức Chúa Trời, Chúa thấy tôi", và đem nó áp dụng vào những điều vặt vãnh nhất và những chi tiết nhỏ nhất.

Giờ câu gốc theo thứ tự quan sát, có thể nói, và nhắc những sự kiện bề ngoài của sự thành công của Giô-tham trước khi đi sâu hơn và giải thích chúng. Chúng ta đã đảo ngược tiến trình và xét nguyên nhân trước. Mùa xuân của mọi sự nằm trong sự nhận biết ý thức của ông về mối liên hệ ông với Đức Chúa Trời và của Đức Chúa Trời với ông. Từ đó, dĩ nhiên, theo sau việc ông "sửa soạn", theo bản A.V., hay "sắp đặt", theo bản R.V., "đường lối mình". Có một cách dịch khác của từ được dịch là "sửa soạn" hay "sắp đặt" được cho ở lề của bản A.V., đọc là "lập vững đường lối mình". Cả hai ý tưởng sắp đặt và lập vững đều chứa trong từ ấy.

Giờ sự thật ấy, rằng cùng một từ có nghĩa cả hai điều này, truyền một điều khôn ngoan thực tiễn, mà tất cả chúng ta sẽ được ích khi để ý rõ và ghi lòng. Vì nó dạy chúng ta rằng bất cứ điều gì được "sắp đặt" thì vững, và bất cứ điều gì vô trật tự, ngẫu nhiên, làm mà không dùng trí mình vào hành động, vì hỗn loạn, tất yếu chóng qua.

Đời sống có trật tự là đời sống được lập vững. Đời sống của xung động, ngẫu nhiên, đam mê, đời sống được sống mà không chọn lựa và kế hoạch, không suy ngẫm và cân nhắc hậu quả, sự theo tự nhiên, mà một số người bảo chúng ta là luật cao nhất, và rất có thể suy đồi thành theo bản tính thấp hèn, vốn không nên được theo, mà nên bị che và giữ dưới hầm — một đời sống như vậy chắc chắn sẽ là một đời sống đảo lộn, mà, vì dựa trên điểm hẹp nhất, phải, theo luật cân bằng, đổ nhào sớm hay muộn. Nếu anh em muốn đời mình được lập vững, chúng phải có trật tự. Anh em phải đem trí óc mình áp dụng vào chúng, và anh em phải đem hơn trí óc, anh em phải đem áp dụng vào mọi phần của chúng những bản năng thuộc linh được làm sống lại bởi sự tiếp xúc với ý tưởng về Đức Chúa Trời thấy mọi sự, và để chúng sắp đặt chúng. Những đời sống như vậy, và chỉ những đời sống như vậy, sẽ còn lại khi mọi điều dường như sẽ chịu rung chuyển. "Ai làm theo ý muốn Đức Chúa Trời thì còn lại đời đời."

Nhưng bài học được thúc giục trên chúng ta bởi từ này, hiểu theo những nghĩa khác của "sửa soạn" hay "sắp đặt", là mọi "đường lối" chúng ta, tức là, đời sống thực tiễn chúng ta, những hành động, hướng của trí, thói quen, phải được điều chỉnh bởi ý thức liên tục về, và sự quy chiếu về, Mắt thấy mọi sự nhìn xuống chúng ta, và Đức Chúa Trời trong tay Ngài hơi thở chúng ta ở, và "thuộc về" Ngài — dầu chúng ta có làm chúng như vậy hay không — "mọi đường lối" chúng ta. Dịch điều ấy ra những lời ít tượng hình, và ít mạnh, nhưng hiện đại hơn, nó chỉ là điều này: Anh em là người Cơ Đốc phải lấy làm điểm bổn phận vun trồng thói quen quy chiếu mọi điều mình làm về ý muốn và sự phán xét của Đức Chúa Trời. Hãy tính đến Ngài trong mọi điều lớn hay nhỏ, và trong không điều gì nói: "Ta muốn vậy, ta truyền vậy. Ý ta sẽ đứng thay mọi lý do khác"; mà hãy nói: "Lạy Chúa! bởi Chúa và vì Chúa con cố làm điều này"; và đã làm xong, hãy nói: "Lạy Chúa! hột giống đã gieo trong danh Chúa; xin Chúa ban phước cho sự mọc lên của nó." Những công việc được bắt đầu, tiếp tục và kết thúc như vậy sẽ không bao giờ bị hổ thẹn, và những "đường lối" được sắp đặt như vậy sẽ được lập vững. Một con đường công bình như thế không thể không là một con đường bình an, như ngai Đức Chúa Trời không bao giờ có thể lung lay hay ngã. Một đời sống có trật tự mà trong đó Ngài được tham vấn, và được định hình theo lệnh Ngài, và bởi sức Ngài, và vì danh yêu dấu Ngài, sẽ đứng vuông vắn trước mọi gió thổi, và, vì được lập trên vầng đá, sẽ không bao giờ ngã.

Nhưng chúng ta cũng có thể để ý rằng trong sức mạnh của ý tưởng ấy, rằng chúng ta ở trước mặt Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng ta, chúng ta sẽ lập vững đường lối mình tốt nhất theo nghĩa chúng ta sẽ cứ vững vàng và bướng bỉnh trên con đường. Khởi đầu tốt có thể là xong một nửa, nhưng thường có một chặng dài ảm đạm trước khi xong hẳn, và nửa sau của cuộc hành trình là nửa mệt mỏi. Kinh Thánh có nhiều điều để nói về nhu cầu bền lòng bướng bỉnh trên đường phải. "Anh em chạy giỏi; ai đã ngăn trở anh em?" "Chớ bỏ lòng dạn dĩ mình, vốn có phần thưởng lớn." "Chúng ta đã được dự phần với Đấng Christ, miễn là giữ lòng tin ban đầu cho vững bền đến cuối cùng." "Kẻ nào thắng, và giữ các việc ta đến cuối cùng, ta sẽ ban cho quyền cai trị." Những đời sống lấy xung lực từ sự tương giao với Đức Chúa Trời sẽ không dừng chết giữa đường, như một động cơ hết nhiên liệu; và không ai có thể "nhịn nhục đến cuối cùng" và như vậy được thừa hưởng lời hứa — "kẻ nào bền chí đến cuối cùng, sẽ được cứu" — trừ khi người rút sự bền lòng từ Đấng "chẳng mỏi, chẳng mệt" và "ban sức mạnh cho kẻ không có sức" đến nỗi trong mọi đồng bằng đơn điệu họ "sẽ đi mà không mệt nhọc", và trong mọi cơn khủng hoảng, đòi những bùng nổ năng lực ngắn, họ "sẽ chạy mà không mệt mỏi", và cuối cùng "sẽ cất cánh bay cao như chim ưng". Một con đường được sắp đặt và một con đường được bền lòng phải là con đường của mỗi người Cơ Đốc.

Cuối cùng câu gốc kể về sự thịnh vượng và quyền năng ngày càng tăng đi theo một đường lối như vậy. "Giô-tham trở nên cường thạnh." Đó là phước hạnh bề ngoài đơn giản. Vương quốc ông thịnh vượng, và, theo hiến pháp thần quyền của Giu-đa, sự trung tín với Đức Chúa Trời và sự thịnh vượng vật chất đi đôi nhau. Dĩ nhiên anh em không thể áp dụng những lời này vào đời sống bề ngoài của người Cơ Đốc. Không nghi ngờ đúng rằng "sự tin kính có ích cho mọi việc", nhưng có rất nhiều điều khác ngoài sự tin kính của người làm chúng quyết định việc làm của một người có thịnh vượng theo nghĩa thế gian hay không. Sẽ là một điều đáng thương nếu sự tỏ ra đầy đủ của Đức Chúa Trời trong Đấng Christ không dạy chúng ta là người Cơ Đốc nhiều hơn về ý nghĩa và giá trị của sự thành công bề ngoài và sự thịnh vượng bề trong so với điều Cựu Ước có thể dạy. Tôi hy vọng chúng ta đã học bài học ấy; ít nhất, đó không phải lỗi của sách bài học chúng ta nếu chúng ta chưa học. Dầu đúng rằng tôn giáo làm cho điều tốt nhất của cả hai thế gian, nó không làm vậy bằng cách lấy sự đánh giá của thế gian về điều tốt nhất của nó cho hôm nay là gì, và ban cho một người tôn giáo điều ấy. Đôi khi nó làm, đôi khi nó không, và nó có làm hay không tùy thuộc những cân nhắc khác ngoài sự thật của lòng sùng đạo người. Những người tốt thường được làm tốt hơn bởi được làm buồn và không thành công. Và nếu họ không được tốt hơn bởi nghịch cảnh, đó không phải lỗi của kỷ luật mà của những người chịu nó.

Nhưng dầu vỏ của câu gốc tôi rơi đi — và chúng ta nên tạ ơn Đức Chúa Trời vì nó đã rơi đi — nhân của nó đời đời đúng. Ai rễ đời mình trong ý tưởng sống động về một Mắt thiên thượng yêu thương hằng ở trên mình, và lấy ý tưởng ấy làm động cơ cho sự thánh khiết và sự vâng phục yêu thương cùng nỗ lực hầu việc, sẽ thấy rằng sự thành công thật, sự thành công duy nhất và sức mạnh duy nhất đáng cho tham vọng một người ước ao hay nỗ lực người bảo đảm, chắc chắn sẽ là của người. Người có thể bị bầu là thất bại về những giải thưởng thế gian. Nhưng một người "sửa soạn đường lối mình", và bền lòng trong những đường lối được sửa soạn như vậy, "trước mặt Đức Giê-hô-va", sẽ được thưởng là thêm quyền năng để sửa soạn đường lối mình, và một khải tượng tinh sạch hơn và rung động hơn, ít gián đoạn hơn và như trẻ thơ hơn, về Mặt nhìn người. "Mắt Đức Giê-hô-va đoái xem người công bình", và người công bình đoái xem mắt Ngài, và trong sự trao đổi ánh nhìn có quyền năng; và trong quyền năng ấy là phần thưởng cao nhất cho những đời sống có trật tự. Chúng ta sẽ được quyền năng để làm, quyền năng để chịu, quyền năng để nghĩ phải, quyền năng để yêu, quyền năng để muốn, quyền năng để nhìn, quyền năng để từ bỏ mình, quyền năng để trở nên con cái Đức Chúa Trời. Đó là sự thành công của đời sống, khi ra khỏi mọi đổi thay của nó, và bởi mọi nỗ lực của nó, chúng ta nhận biết đầy đủ hơn sự chiếm hữu con cái của Cha chúng ta, và tình yêu không đổi của Cha chúng ta đối với chúng ta. Chúng ta sẽ trở nên cường thạnh với sức mạnh sinh bởi sự vâng lời và đức tin nếu chúng ta sửa soạn đường lối mình trước mặt Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng ta. "Đường người công bình như ánh sáng ban mai, càng sáng thêm cho đến giữa trưa."

SỰ GIÚP ĐỠ ĐẮT ĐỎ VÀ CHẾT NGƯỜI

"Người dâng của lễ cho các thần của Đa-mách, là các thần đã đánh người; người nói rằng: Vì các thần của các vua Sy-ri giúp họ, nên ta sẽ dâng của lễ cho chúng, hầu cho chúng giúp ta. Nhưng chúng gây cho người, và cho cả Y-sơ-ra-ên, sự bại hoại." — II Sử Ký 28:23.

A-cha lên ngôi khi mới hai mươi tuổi. Từ đầu ông đã đảo ngược chính sách của cha mình, và quăng mình vào vòng tay của phe ngoại giáo. Trong một triều tương đối ngắn mười sáu năm ông đã dập tắt sự thờ phượng Đức Chúa Trời, và gần như hủy hoại vương quốc.

Ông không lao vào sự thờ hình tượng vì thiếu lời khuyên tốt. Đấng tiên tri lớn nhất đứng bên cạnh ông. Ê-sai đã ngỏ với ông những lời can ngăn có thể làm cho kẻ liều lĩnh nhất phải dừng lại, và những lời hứa có thể đốt lên hy vọng và can đảm trong lòng sự tuyệt vọng. Ô-sê ở vương quốc phía bắc, Mi-chê ở Giu-đa, và những tên ít rực rỡ khác ở trong số những ngôi sao đã chiếu ngay trong đêm tối ấy. Nhưng ánh sáng chúng hoàn toàn vô ích. Chàng trai dại đã ngậm hàm thiếc, và, như nhiều thanh niên khác, tưởng tỏ "sự rộng rãi" và "tinh thần" của mình bằng cách lơ là những cố vấn của cha mình, và từ bỏ đức tin của cha mình. Ông sẵn sàng thờ bất cứ điều gì tự xưng là thần, luôn trừ ra Đức Giê-hô-va. Ông chào đón Ba-anh, Mô-lóc, Rim-môn, và nhiều thần nữa với một sự háo hức không phân biệt mà sẽ là lố bịch nếu nó không bi thảm. Càng nhân các thần mình lên ông càng nhân những buồn rầu mình lên, và càng nhân những buồn rầu mình lên ông càng nhân các thần mình lên.

Từ mọi phía quân xâm lăng đến. Từ bắc, đông bắc, đông, đông nam, nam, chúng tràn vào ông. Chúng xé những rìa vương quốc ông; và những đạo quân thù phất cờ ngay dưới tường Giê-ru-sa-lem.

Và rồi, trong sự tuyệt vọng, như một con bọ cạp trong vòng lửa, ông tự gây một vết thương chết người cho mình bằng cách kêu gọi sự giúp đỡ chết người của A-sy-ri. Không miễn cưỡng, cường quốc hiếu chiến ấy đáp lời, đánh tan những quân thù kém đáng sợ của ông, rồi nuốt con mồi mà nó đã lôi khỏi kẽ răng của người Y-sơ-ra-ên và người Sy-ri. Kết quả của những lời kêu xin điên cuồng của A-cha với những thần giả và những người bất tín vẫn còn đọc được trên những bia chữ hình nêm, nơi, giữa một danh sách dài những vua chư hầu không tên, đứng, với một người Phi-li-tin một bên và một người Am-môn một bên, bản ghi hổ thẹn: "A-cha của Giu-đa".

Đó là điều đến từ việc lìa bỏ Đức Chúa Trời của tổ phụ ông. Đó là hình bóng của điều luôn đã đến, và luôn phải đến, của một đời sống vô đạo. Đó là quan điểm mà tôi muốn nhìn câu chuyện, và những lời của câu gốc tôi gom toàn bộ tinh thần của nó vào một câu.

I. Trước hết, xin anh em để ý câu chuyện này minh họa cho chúng ta đám đông những đấng cứu giúp hư không mà một người phải chạy đến khi quay lưng lại với Đức Chúa Trời, là thế nào.

Nếu chúng ta so sánh câu chuyện trong chương chúng ta với đoạn song song trong sách II Các Vua, chúng ta có một bức tranh rất sống động về mớ hỗn độn lạ lùng của những sự thờ hình tượng mà họ đã đưa vào. Trong số những thần mới của A-cha có, chẳng hạn, những bò con vàng của Y-sơ-ra-ên và Mô-lóc hung dữ của Am-môn, mà ông đã dâng của lễ, cho ít nhất một trong những con trai mình đi qua lửa. Những nơi thánh xưa của dân Ca-na-an, trên mọi đồi cao và dưới mọi cây rậm, lại bốc khói hương cho những thần địa phương nửa bị quên. Trong mọi khoảng trống ở Giê-ru-sa-lem ông dựng một bàn thờ hoàn toàn mới với một sự thờ phượng hoàn toàn mới đi kèm. Trong đền thờ, ông gạt sang một bên bàn thờ mà Sa-lô-môn đã làm và dựng một bàn thờ mới, sao theo một bàn thờ ông đã thấy tại Đa-mách. Việc nhập khẩu bàn thờ Đa-mách, tôi cho, có nghĩa, như câu gốc chúng ta cho biết, việc nhập khẩu các thần Đa-mách cùng với nó.

Song song với sự nhân lên những thần giả ấy là sự lơ là gần như hoàn toàn sự thờ phượng Đức Giê-hô-va, cho đến cuối cùng, khi triều ông tiến triển và ông lún sâu hơn vào những hoạn nạn, đền thờ bị cướp phá, mọi thứ trong nó có thể lấy được đều bị gửi đến lò nấu chảy, để trả cống cho A-sy-ri; rồi những cửa bị đóng, những đèn bị tắt, lửa bị dập trên những bàn thờ lạnh, và đền thờ im lặng bị bỏ cho dơi và — vinh quang Sê-ki-na; vì Đức Chúa Trời vẫn ở trong nhà bị bỏ hoang.

Hơn nữa, song song với việc kêu xin khắp chân trời bất cứ hình thù dâm ô và ô uế nào dường như hứa giúp đỡ, có lời kêu xin dại dột với những kẻ xâm lăng phương bắc đến cứu ông, mà chúng đã làm, để hủy diệt ông. Toàn bộ sự nghiệp ông là của một người vô đạo và tuyệt vọng sẽ nắm lấy bất cứ điều gì hứa giải cứu, và sẽ thờ bất cứ thần hay quỷ nào sẽ gỡ ông khỏi những hoạn nạn mình.

Há dòng giống ấy đã tuyệt chủng, anh em nghĩ? Há có ai trong chúng ta, nếu không được điều mình muốn bằng đường ngay, sẽ cố được nó bằng đường cong chăng? Há không ai trong anh em từng sấp mình xuống trước Sa-tan vì một miếng của các nước thế gian này sao? A-cha vẫn còn nhiều anh chị em trong mọi hội thánh và nhà nguyện của chúng ta.

Câu chuyện này minh họa cho chúng ta điều, than ôi! chỉ quá đúng, cả trên quy mô rộng, về thế hệ chúng ta sống, lẫn trên cánh đồng hẹp hơn của đời sống cá nhân chúng ta. Hãy nhìn những tầng lớp gọi là có văn hóa của Âu châu ngày nay; đang quay lưng, như bao nhiêu người trong họ, khỏi Giê-hô-va Đức Chúa Trời của tổ phụ mình; họ đang thờ những thần nào thay vào? Những mảnh từ Phật giáo, những kinh Vê-đa, bất cứ sách thánh nào trừ Kinh Thánh; những lang băm, và bịp bợm, những giấc mơ khô cằn, và những triết học mảnh vụn đều vá lại với nhau, để cố tạo thành một toàn thể, thay cho toàn thể xưa mà họ đã bỏ lại sau lưng. Có những người nam người nữ trong nhiều hội chúng, theo mốt hiện đại, đang làm chính xác điều A-cha đã làm — đã từ bỏ Cơ Đốc giáo, họ đang cố bù đắp bằng cách vội vá lại những mảnh vụn mà họ đã tìm trong những hệ thống khác. "Giường ngắn quá không thể duỗi mình, mền hẹp quá không thể đắp mình", và một tín điều vá lại như vậy sẽ không bao giờ tạo thành một toàn thể liền mạch có thể tin là không rách.

Nhưng hãy nhìn, nữa, điều ấy đúng là thế nào về những đời sống cá nhân của những người vô đạo.

Nhiều người trong chúng ta đang cố bù đắp việc không có Đấng Duy Nhất bằng cách tìm cách chống đỡ lòng mình trên nhiều đấng. Nhưng không sự tích lũy những bất lực nào sẽ tạo thành một sự đầy đủ. Anh em có thể rải đầy trời bằng những ngôi sao, sáng và dày như những ngôi sao trong chỗ trắng nhất của dải ngân hà, mà trời vẫn đêm. Ban ngày cần mặt trời, và mặt trời là một, và khi nó đến những ánh sáng nhấp nháy bị quên. Anh em không thể bù đắp Đức Chúa Trời bằng bất cứ dãy dài nào những tạo vật, cũng như một hàng số kéo dài từ đây đến sao Thiên Lang và trở lại sẽ không gần đến vô hạn.

Chính sự thật về vô số đấng cứu giúp là một dấu hiệu rằng không đấng nào đủ. Có vô tận những "thuốc chữa" đau răng, nghĩa là chẳng có thuốc nào. Có vô tận những sự giúp cho những người đã từ bỏ Đức Chúa Trời, nghĩa là, mỗi cái lần lượt khi được thử, và sức nặng của linh hồn đè lên nó, đều cho, và được thấy là một cây gậy gãy đâm vào bàn tay dựa vào nó.

Hãy tham vấn kinh nghiệm của chính anh em. Ý nghĩa của sự bồn chồn và xao lãng đánh dấu đời sống của hầu hết những người trong thế hệ này là gì? Sao anh em vội từ công việc sang vui chơi, từ vui chơi sang công việc, cho đến khi hầu như không thể có một lúc thở yên để suy nghĩ? Sao, nếu không phải vì hết thần này đến thần khác của anh em đã chứng tỏ bất lực, và vậy những bàn thờ mới phải được xây cho những sự thờ hình tượng mới, và những thí nghiệm mới phải được làm, mà chúng ta có thể an toàn tiên tri kết quả sẽ là kết quả cũ. Chúng ta chưa vượt qua câu nói của Thánh Âu-tinh: "Ôi Đức Chúa Trời! lòng tôi được dựng nên cho Chúa, và chỉ trong Chúa nó mới tìm được sự yên nghỉ." Nhiều hình tượng, dầu anh em nhân chúng lên vô số, tất cả cộng lại sẽ không bao giờ tạo thành Đức Chúa Trời Duy Nhất. Anh em đang tìm điều anh em sẽ không bao giờ tìm được. Nhiều viên ngọc mà anh em tìm sẽ không bao giờ đủ cho anh em. Của cải thật là Một, Một hột ngọc quý giá.

II. Vậy hãy để ý nữa câu chuyện này dạy chi phí nặng của sự giúp đỡ của những đấng cứu giúp ấy, là thế nào.

A-cha đã, như ông tưởng, có hai dây cho cây cung mình. Ông có các thần của Đa-mách và của những xứ khác một bên, ông có vua A-sy-ri bên kia. Cả hai đều đòi những điều kiện nặng trước khi nhúc nhích một chân cứu ông. Về kẻ chinh phục phương bắc, mọi của cải của vua và của các quan trưởng và của đền thờ đều được gửi đến A-sy-ri làm giá cho sự giúp đỡ hại của hắn. Về các thần, những đấng cứu giúp của ông, ít nhất một trong những con trai ông đã vào lò lửa để bảo đảm ân huệ chúng; và những của lễ nào khác ông có thể đã dâng ngoài của lễ của lương tâm và linh hồn mình, lịch sử không cho chúng ta biết. Đó là những trợ cấp đáng kể phải trả trước khi bất cứ sự giúp nào được ban.

Anh em mua sự giúp đỡ của thế gian này rẻ hơn chăng, hỡi anh em tôi? Anh em chẳng được gì miễn phí trong chợ ấy. Đó là một giá lớn mà anh em phải trả trước khi những lính đánh thuê này đến chiến đấu về phía anh em. Đây là một người "thành công trong đời", như chúng ta gọi. Ông ta tốn gì? Ồ! nó đã tốn của ông sự đè nén, sự teo lại vì không dùng, của nhiều khả năng trong linh hồn ông vốn cao và quý hơn nhiều so với những khả năng đã được dùng trong sự thành công ông. Nó đã tốn của ông mọi ngày tháng; nó có thể đã tốn của ông sự tắt lịm của những cảm thông quảng đại và sự kích thích của tính ích kỷ không lành. Than ôi! ông đã mua sự thịnh vượng mình rất đắt. Các nhà kinh tế chính trị có nhiều điều để nói về "sự tăng giá của vàng". Tôi nghĩ nếu người ta ước lượng điều họ trả cho nó, trong đại đa số trường hợp, bằng kho báu không thể cân và đóng dấu, họ sẽ thấy nó là điều đắt nhất trong vũ trụ của Đức Chúa Trời; và rằng ít người mua bán tệ hơn những người cho chính mình để đổi lấy sự thành công trần gian, ngay khi họ nhận được điều họ cho chính mình để đổi.

Có một số người trong anh em biết điều anh em gọi là vui thú đã tốn của anh em bao nhiêu. Một số chúng ta đã mua khoái lạc với giá của sự trong trắng, của phẩm giá đạo đức, của những ký ức ô uế, của những tưởng tượng dơ bẩn, của sự bất lực vươn lên trên xác thịt: và một số chúng ta đã mua nó với giá của sức khỏe. Thế gian có cách lấy của anh em nhiều hơn điều nó cho anh em.

Tốt nhất, nếu anh em không phải là người nam người nữ Cơ Đốc, dầu anh em là người làm ăn, kẻ thờ khoái lạc, kẻ tìm văn hóa và tinh tế hay bất cứ điều gì khác, anh em đã cho Thiên Đàng để được đất. Đó có phải là một cuộc mua bán tốt không? Nó có khôn hơn bao nhiêu so với một bầy mọi trần truồng bán một dải đất đẹp lớn, có những vỉa vàng trong đó, lấy một chai rượu rum, và một hai thước vải hoa? Khác nhau ở đâu? Anh em đã bị lừa mất cơ nghiệp mà Đức Chúa Trời định cho anh em; và anh em đã được cho nó sự thỏa mãn chóng qua, và một phần như nó chóng qua. Nếu anh em không phải là người Cơ Đốc, anh em phải mua của cải và vật chất của thế gian này với giá của Đức Chúa Trời và của linh hồn chính anh em. Và tôi hỏi anh em đó có phải là một sự đầu tư tự tiến cử với lẽ thường của anh em không. Ôi! hỡi anh em tôi; "người nào nếu được cả thiên hạ mà mất linh hồn mình thì có ích gì?" Hãy trả lời câu hỏi.

III. Cuối cùng, chúng ta có thể gom từ câu chuyện này một minh họa về sự giả dối chết người của sự giúp đỡ của thế gian.

A-cha đã làm mình nghèo để mua những gươm đánh thuê của A-sy-ri, và ông đã được chúng; nhưng, như câu chuyện nói, vua đến cùng ông, "làm khốn khổ người, chớ chẳng giúp người". Hắn đã giúp A-cha lúc đầu. Hắn đánh tan những đạo quân mà vua Giu-đa sợ như trấu, với cuộc tấn công dữ dội và kỷ luật của hắn. Rồi, đã đuổi chúng khỏi con mồi đẫm máu, hắn đặt móng vuốt mình lên nó, và gầm "Của ta!" Và nơi hắn cắm móng, còn ít hy vọng sống cho tạo vật nằm sấp dưới hắn.

Phải! và đó là điều thế gian này luôn làm. Trong trường hợp trước mặt chúng ta có sự dẫn dắt quan phòng về chính trị của các dân tộc phương Đông để đem lại những kết quả này; và chúng ta không trông điều gì như vậy. Không! Nhưng có những luật tự nhiên đang hoạt động ngày nay là những luật của Đức Chúa Trời, và chúng bảo đảm sự vô giá trị của sự giúp đỡ mua đắt như vậy.

Một đời sống vô đạo tốt nhất chỉ có sự thỏa mãn một phần, và sự thỏa mãn một phần ấy sớm giảm. "Dầu trong lúc cười cợt lòng vẫn buồn thảm, và cuối cùng sự vui, ấy là điều sầu não."

Đó là kinh nghiệm của mọi người, và tôi không cần nấn ná về những điều tầm thường sáo mòn đã sống từ thế hệ này sang thế hệ khác, vì mỗi thế hệ lần lượt đã thấy chúng đúng một cách đáng thương là dường nào, về sự không đầy đủ và chóng qua của mọi niềm vui và kho báu của đời này. Quyền năng đáng sợ của thói quen, nếu không có lý do nào khác, làm cùn mọi sự thỏa mãn trừ khi Đức Chúa Trời ở trong đó. Không gì giữ trọn quyền năng thỏa mãn mình. Không gì có quyền năng ấy tuyệt đối vào bất cứ lúc nào; nhưng ngay cả mức độ nào mà bất cứ của cải hay theo đuổi nào của chúng ta có thể có một thời gian, sớm, hay ít nhất dần dần, qua đi. Phần lớn đời sống chỉ như uống ra khỏi những chén trống, và những chén rơi khỏi tay chúng ta. Điều một trong những nhà thơ tinh sạch và bình an nhất của chúng ta đã nói vội về cả loại mình đúng trong tinh thần về mọi đời sống vô đạo: —

Chúng ta là thi sĩ, lúc trẻ, khởi đầu trong vui mừng,
Nhưng từ đó đến, cuối cùng, sự ngã lòng và điên cuồng.

"Hư không của sự hư không! hư không của sự hư không! mọi sự đều hư không!" — không chỉ "người Truyền Đạo" nói, mà lòng sâu kín nhất của mỗi người nam người nữ vô đạo — "hư không của sự hư không! mọi sự đều hư không!"

Và đừng quên rằng, một phần và chóng qua là dường nào những thỏa mãn mà tôi đã nói, chúng lấy quyền năng giúp đỡ và thỏa mãn nào ở trong chúng chỉ từ sự im lặng của lương tâm chúng ta, và sự thành công của chúng ta trong việc có thể đóng những thực tại ra. Người ta nói, một lời nói quá lớn, làm tuyết lở đổ xuống, và dưới cái chết trắng, lạnh của nó, hình dáng năng động nằm bất động và trái tim đập nằm yên. Một lời từ lương tâm, một chạm của sự suy ngẫm thức tỉnh, một liếc về cuối — quan tài và khăn liệm và điều đến sau những thứ ấy — giết những thỏa mãn trần gian của anh em chắc chắn như tuyết rơi ấy sẽ đè bẹp con bướm cánh nhẹ, mỏng manh đang múa ở chân vách đá. Đồ trang sức của anh em đều là đồ giả. Nó khá tốt cho ánh nến. Anh em có muốn thử axit thử lên nó không? Đây là một giọt. "Hãy biết rằng vì mọi việc ấy, Đức Chúa Trời sẽ đem ngươi ra mà đoán xét." Nó có bốc khói không? hay nó chịu được thử? Đây là một giọt nữa. "Nội đêm nay, linh hồn ngươi sẽ bị đòi lại." Nó có chịu được thử ấy không? Hỡi anh em tôi! đừng sợ nhận lấy mọi sự thật của đời trần gian anh em, và đừng giả vờ thỏa mãn mình với những thỏa mãn không dám đối diện những thực tại, và co lại trước sự hiện diện chúng.

Những đấng cứu giúp chết người này đến như bạn bè và đồng minh, và chúng ở lại như những ông chủ. A-cha và một trăm vương yếu khác đã thử chính sách gọi một cường quốc ngoại bang mạnh đến đánh tan quân thù mình, và nó luôn ra một cách. Người ngoại đã đến và hắn đã ở lại. Kẻ phụ tá đã trở thành chúa, và kẻ gọi hắn đến cứu mình trở thành chư hầu hắn. Phải! và với mọi điều của thế gian này cũng vậy. Đây là một khoái lạc dễ chịu mà tôi gọi đến giúp mình một cách nhẹ nhàng và không suy nghĩ. Nó rất dễ chịu và làm điều tôi muốn với nó, và tôi thử nó nữa. Nó vẫn đáp lời gọi tôi. Rồi sau một thời gian tôi nói: "Ta sẽ bỏ điều ấy," mà tôi không thể, tôi đã đem vào một ông chủ khi tôi tưởng mình chỉ đem vào một đồng minh mà tôi có thể đuổi khi tôi thích. Những bên hố rất trơn; đi xuống chúng thật vui, nhưng khi con vật bị bẫy ở đáy thì không thể nào lên lại được. Vậy một số anh em, hỡi các bạn thân mến! đã có những ông chủ trong những vui thú mình, những ông chủ trong những theo đuổi mình, những ông chủ trong những thói quen mình. Đó là những thần của anh em, đó là những bạo chúa của anh em, và anh em sẽ thấy chúng là vậy, nếu bao giờ, bằng sức riêng mình, anh em cố bứt khỏi chúng.

Vậy xin cho tôi nài xin anh em. Với một số anh em, có lẽ, tiếng tôi, như một tiếng quen, mà trong một mức độ nào đó, dầu không xứng, anh em tin, có thể có ảnh hưởng. Xin cho tôi nài xin anh em — đừng chạy theo những đốm lửa ma trơi ấy sẽ chỉ dụ anh em vào sự hủy diệt, mà hãy theo ánh sáng của sự sống là chính Chúa Giê-xu Christ. Đừng lấy những bạo chúa này làm những đấng cứu giúp mình, những kẻ sẽ làm chủ anh em dưới cớ cứu giúp anh em; và thi hành ý chúng trên anh em thay vì nhẹ gánh anh em. Cùng một lối sống dại dột và tuyệt vọng, mà chúng ta đã mô tả tối nay bởi một minh họa tượng trưng, như kêu gọi những đấng cứu giúp hư không đến cứu mình, đã được Ê-sai, người đồng thời lớn của A-cha, trình bày, trong những lời mà chính A-cha có thể đã nghe, như "lập giao ước với sự chết, và lấy sự dối trá làm nơi ẩn náu". Một số chúng ta, than ôi! đã làm vậy suốt đời mình. Những kẻ như vậy hãy nghe những lời nghiêm trọng có thể đã vang bên tai vị vua không xứng này. "Ta sẽ lấy sự chánh trực làm dây, sự công bình làm chuẩn; mưa đá sẽ phá đổ nơi ẩn náu bằng sự dối trá." Tôi đến với anh em, hỡi các bạn thân mến! để thúc giục anh em chấp nhận Đấng Dẫn Đường và Đấng Cứu Giúp thật — tức là Chúa Giê-xu Christ, Anh em anh em, trong một mình Ngài anh em sẽ tìm được mọi điều anh em đã vô ích tìm kiếm rải rác "nhiều lần nhiều cách" — giữa những tạo vật. Hãy lấy Ngài làm Đấng Cứu Thế mình bằng cách tin cậy cả con người mình cho Ngài. Ngài là Của Lễ mà bởi huyết Ngài mọi tội lỗi chúng ta được rửa sạch, và là Đấng Ngự Trong, mà bởi Đức Thánh Linh Ngài mọi linh hồn chúng ta được nâng cao và vui mừng. Tôi xin anh em lấy Ngài làm Đấng Cứu Giúp mình, Đấng sẽ không bao giờ lừa dối anh em; kêu cầu Ngài đến cứu mình là được an toàn và thắng trận đời đời. "Nầy, ta đặt tại Si-ôn một hòn đá, một hòn đá đã thử nghiệm, một đá góc quí giá, một nền vững chắc: ai tin sẽ chẳng vội vàng."

MỘT CUỘC CẢI CÁCH TIN KÍNH

"Ê-xê-chia lên ngôi lúc hai mươi lăm tuổi, và trị vì hai mươi chín năm tại Giê-ru-sa-lem. Mẹ người tên là A-bi-gia, con gái của Xa-cha-ri. 2. Người làm điều thiện trước mặt Đức Giê-hô-va, y theo mọi điều Đa-vít, tổ phụ người, đã làm. 3. Năm đầu đời người trị vì, tháng giêng, người mở các cửa đền của Đức Giê-hô-va, và sửa sang chúng lại. 4. Người đem những thầy tế lễ và người Lê-vi vào, nhóm chúng lại tại phố phía đông, 5. mà bảo chúng rằng: Hỡi người Lê-vi, hãy nghe ta; bây giờ khá biệt mình riêng ra thánh, và biệt đền của Giê-hô-va Đức Chúa Trời của tổ phụ các ngươi riêng ra thánh, cùng đem sự ô uế ra khỏi nơi thánh. 6. Vì tổ phụ chúng ta đã phạm tội, làm điều ác trước mắt Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng ta, đã lìa bỏ Ngài, xây mặt khỏi đền tạm của Đức Giê-hô-va, và xây lưng lại cùng Ngài. 7. Chúng cũng đóng các cửa của hiên cửa, tắt các đèn, không xông hương, cũng chẳng dâng của lễ thiêu trong nơi thánh cho Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên. 8. Vì vậy cơn thạnh nộ của Đức Giê-hô-va giáng trên Giu-đa và Giê-ru-sa-lem, và Ngài đã phó chúng cho sự hoạn nạn, sự kinh hãi, và sự chê cười, như mắt các ngươi thấy. 9. Vì kìa, tổ phụ chúng ta đã ngã bởi gươm; và con trai con gái và vợ chúng ta bị bắt làm phu tù vì cớ nầy. 10. Bây giờ lòng ta muốn lập giao ước với Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên, để cơn thạnh nộ dữ dội Ngài xây khỏi chúng ta. 11. Hỡi các con, bây giờ chớ trễ nải; vì Đức Giê-hô-va đã chọn các ngươi đứng trước mặt Ngài, đặng hầu việc Ngài, và hầu cho các ngươi phục sự Ngài, và xông hương cho Ngài." — II Sử Ký 29:1-11.

Ê-xê-chia, vị vua tốt nhất trong các vua sau, có người cha tệ nhất, và một người con trai gần tệ bằng cho con mình. Sự tin kính của chính ông có lẽ được sâu thêm bởi sự xa hoa điên cuồng của sự thờ hình tượng vô biên của cha ông, đã đem vương quốc đến bờ vực hủy hoại. Hành động và phản ứng bằng nhau và ngược nhau. Những thánh đồ lớn lên giữa sự bại hoại thịnh hành và sâu là những thánh đồ mạnh, và những nhà cải cách thường dấy lên từ giữa những hệ thống mà họ lật đổ. Ê-xê-chia đến với một ngai lung lay và một quốc gia gần như khánh kiệt, bị bao quanh bởi những quân thù khải hoàn. Trái tim trẻ can đảm của ông không nao núng. Ông "tìm kiếm trước hết nước Đức Chúa Trời, và sự công bình Ngài", và trong hai nhu cầu cấp bách của Giu-đa, hòa bình chính trị và sự tinh sạch tôn giáo, ông bắt đầu với điều sau. Sách Các Vua kể dài nhất lịch sử dân sự; sách Sử Ký, như thường lệ, nhấn mạnh nhất về giáo hội. Hai sách bổ túc cho nhau. Đoạn hiện tại cho một bức tranh đẹp về vị vua trẻ mạnh mẽ, sùng đạo bắt tay vào công việc cải cách.

Chúng ta có thể để ý, trước hết, hành động mau lẹ của ông. Giô-ách đã phải quất roi những thầy tế lễ miễn cưỡng bằng câu "Hãy rán làm việc nầy cho mau!" của mình. Ê-xê-chia không để cỏ mọc dưới chân mình, mà bắt đầu những cuộc cải cách cùng với triều mình. "Tháng giêng" (câu 3) có thể, thật vậy, có nghĩa là tháng giêng của lịch, không phải của Ê-xê-chia, người có thể đã lên ngôi vào phần sau của năm Do Thái; nhưng, dầu sao, không có thì giờ nào bị mất. Lời trong câu 3 có thể được hiểu như một tóm tắt chung của điều được kể chi tiết sau, nhưng bài diễn văn mạnh mẽ này với các thầy tế lễ rõ ràng ở trong số những hành động đầu tiên của vua mới. Không nghi ngờ mục đích ông đã lớn dần chậm rãi trong khi cha ông đang sỉ nhục Trời bằng cơn cuồng thờ hình tượng của mình. Hành động quyết đoán, nhanh như vậy không đến mà không có sự ấp ủ lâu dài trước. Những ngọn lửa ẩn tụ lại chậm rãi trong miệng núi lửa im lặng, dầu cuối cùng chúng bùng ra nhanh là dường nào.

Chúng ta không bao giờ có thể bắt đầu những điều tốt quá sớm, và khi chúng ta bước vào những vị trí mới, luôn là sự thận trọng cũng như sự can đảm khi tỏ màu cờ mình không thể nhầm lẫn ngay từ đầu. Nhiều thanh niên, bước vào những giao thiệp mới, đã bị hủy hoại vì khởi đầu với sự nhút nhát thỏa hiệp. Dễ lấy lập trường phải ngay từ đầu hơn là chuyển sang nó sau. Ê-xê-chia hẳn đã được tha thứ nếu ông nghĩ rằng tình trạng khốn khổ của những việc chính trị do A-cha để lại cần sự chú ý đầu tiên của ông. Người Ê-đôm ở phía đông, người Phi-li-tin ở phía tây và phía nam, người Sy-ri và người A-sy-ri ở phía bắc, vây quanh ông "như ong", và sự thận trọng trần gian hẳn đã nói: "Hôm nay hãy lo những quân thù này, ngày mai hãy lo đền thờ." Ông khôn hơn vậy, biết rằng những điều ấy là hậu quả của sự bại hoại tôn giáo, và vậy ông đánh vào điều ấy trước. Thật vô ích khi cố sửa vận mệnh một quốc gia trừ khi anh em sửa đạo đức và tôn giáo nó.

Và có một số điều tốt nhất được làm nhanh, cả trong đời sống cá nhân lẫn quốc gia. Bỏ những thói xấu dần dần thì không hy vọng. Điều duy nhất phải làm là đoạn tuyệt với chúng hoàn toàn và lập tức. Một đòn mạnh, nhanh, xuyên tim, giết chết thú dữ. Những vết cắt nhẹ hơn có thể làm nó chảy máu đến chết, nhưng nó có thể giết anh em trước. Tình trạng hiện có không thể chối cãi là tội lỗi. Không cần suy nghĩ về điều ấy. Vì vậy không có lý do trì hoãn. Chúng ta hãy học bài học rằng, nơi lương tâm không nghi ngờ, chúng ta không nên lề mề. "Tôi vội vàng, không chậm trễ, đặng giữ các điều răn Chúa."

Hãy để ý, nữa, trong diễn văn của Ê-xê-chia, thứ tự đúng của cuộc cải cách tôn giáo. Các thầy tế lễ và người Lê-vi không đi đầu trong đó, như thật vậy quá thường là trường hợp với hàng giáo sĩ mọi thời. Có lẽ nhiều người trong họ đã bằng lòng hầu việc A-cha như những thầy tế lễ của sự thờ hình tượng đa dạng của ông. Dầu sao, họ cần được "biệt riêng ra thánh", dầu không nghi ngờ từ này ở đây được dùng về sự ô uế nghi lễ đơn thuần. Tuy nhiên sự đòi hỏi họ phải tẩy sạch mình trước khi tẩy sạch đền thờ có ý nghĩa hơn nghi lễ. Những bàn tay không tinh sạch không xứng cho công việc cải cách tôn giáo, dầu chúng thường được dùng trong đó. Điểm yếu của cuộc Cải Cách há chẳng phải là những đam mê của các vương hầu và quý tộc quá sớm và quá chung được tuyển cho nó, và làm hỏng nó sao? Kẻ nào bước vào nơi thánh, nhất là nếu việc người là tẩy sạch nó, phải có tay sạch, và lòng tinh sạch. Những bàn tay đã cầm roi bằng dây nhỏ, và đuổi những kẻ đổi bạc ra, không vết, và vì vậy mạnh. Một số chúng ta rất thích cố sửa những hội thánh cho ngay. Chúng ta hãy bắt đầu với chính mình, e rằng, như những đầy tớ cẩu thả, chúng ta để lại những dấu ngón tay dơ nơi chúng ta đã lau.

Điểm tiếp theo trong diễn văn là cảm thức sâu và đau về sự bại hoại hiện có. Hãy để ý sự liệt kê kéo dài những điều ác trong câu 6 và 7, bắt đầu bằng sự nhìn nhận chung về sự phạm tội của tổ phụ, tiến đến tội cụ thể hơn là lìa bỏ Ngài và nhà Ngài, và nấn ná, cuối cùng, như với sự kinh hãi bị mê hoặc, trên mọi chi tiết của nơi thánh đóng cửa và những đèn tắt và những bàn thờ lạnh. Chân lý lịch sử của bức tranh được xác nhận bởi cuối chương trước, và sự sống động của nó cho thấy Ê-xê-chia đã cảm sâu sắc là dường nào sự hổ thẹn và tội lỗi của A-cha. Không dễ giữ mình khỏi ảnh hưởng của những sự bại hoại thịnh hành của tôn giáo. Sự quen thuộc làm yếu sự ghê tởm, và những hiện thân ô uế của lý tưởng che sự tinh sạch của nó khỏi hầu hết mọi mắt. Nhưng không ai sẽ là công cụ của Đức Chúa Trời để làm cho xã hội, hội thánh hay gia đình, tốt hơn, trừ khi người cảm nhận sâu sắc những điều ác hiện có. Chúng ta không cần nuôi một tinh thần hay chỉ trích, nhưng chúng ta cần đề phòng một sự chấp nhận không suy nghĩ về tình trạng hiện tại của mọi sự, và một sự miễn cưỡng tự mãn không chịu nhận sự lìa khỏi mục đích thiên thượng cho hội thánh của chúng. Ngày nay cần một ý thức sâu về điều ác tương tự, và những nỗ lực tương tự theo sự tinh sạch mới. Nếu mỗi chúng ta sống gần Đức Chúa Trời hơn, chúng ta sẽ ít quen với những không hoàn hảo của Hội Thánh hơn. Không nghi ngờ cái nhìn rõ của Ê-xê-chia về sự tội lỗi của sự thờ hình tượng quá phổ quát chung quanh ông phần lớn nhờ ảnh hưởng của Ê-sai. Những mắt đã bắt gặp Vua thật của Y-sơ-ra-ên, và ánh sáng tinh sạch của nước Ngài, sẽ được tẩy sạch để nhận ra nhu cầu khẩn thiết tẩy sạch nhà của Đức Giê-hô-va.

Sự thấu hiểu rõ về tội quốc gia cho sự hiểu rõ về sự khổ quốc gia. Ê-xê-chia nói, trong câu 8 và 9, như Luật pháp và các đấng Tiên tri đã nói hàng thế kỷ, và như sự quan phòng của Đức Chúa Trời đã thốt ra bằng hành động suốt lịch sử quốc gia. Nhưng người ta chậm học những chân lý quen thuộc là dường nào đến nỗi A-cha đã nắm lấy hết hình tượng này đến hình tượng khác để cứu mình; nhưng chúng "gây cho người, và cho cả Y-sơ-ra-ên, sự bại hoại". Khó là dường nào khi đóng những chân lý rõ ràng, ngay cả bằng búa của những hoạn nạn, vào đầu người ta! Tất cả chúng ta mù về mối liên hệ nhân quả giữa tội lỗi và buồn rầu là dường nào! Ê-xê-chia đã thấy mối xích sắt nối chúng, và toàn bộ chính sách ông dựa trên chữ "vì vậy" ấy. Dĩ nhiên, nếu chúng ta chấp nhận những lời Kinh Thánh về sự đối đãi thiên thượng với Y-sơ-ra-ên và Giu-đa, sự vâng lời và bất tuân ở đó được tiếp theo bởi phần thưởng và sự khổ chắc chắn và trực tiếp hơn hiện nay trong đời sống quốc gia hay cá nhân. Nhưng vẫn đúng rằng lìa bỏ Đức Chúa Trời hằng sống là một điều "đắng" cũng như "ác". Nếu chúng ta muốn tìm nguyên nhân của những buồn rầu của chính mình hay của một quốc gia, chúng ta nên bắt đầu cuộc tìm kiếm trong những tội lỗi của mình hay của nó.

Cụm từ "sự kinh hãi, và sự chê cười" (câu 8) là mới. Nó xuất hiện lần đầu trong Mi-chê (Mi-chê 6:16), và ông, chúng ta biết, đã ảnh hưởng trên Ê-xê-chia (Giê-rê-mi 26:18-19). Có lẽ vua đang trích đấng tiên tri ở đây.

Sự trình bày tội lỗi và trái của nó được tiếp theo bởi quyết tâm của vua cho chính mình, và, trong khả năng, cho dân ông. Cụm từ "lòng ta muốn" diễn tả quyết tâm cố định, không phải ước muốn đơn thuần. Nó được Đa-vít dùng và về ông, về quyết tâm xây đền thờ của ông. "Lập giao ước" có lẽ có nghĩa là lập lại giao ước, đã lập lâu rồi tại Si-nai, nhưng bị tội lỗi phá vỡ. Vua đã quyết định, và tuyên bố quyết tâm mình. Ông không tham vấn các thầy tế lễ hay dân sự, mà mong sự đồng ý của họ. Vậy, trong những ngày đầu của Cơ Đốc giáo, sự "cải đạo" của một vua có nghĩa là của dân ông. Dĩ nhiên, quyền năng của các vua Y-sơ-ra-ên và Giu-đa thay đổi tôn giáo quốc gia theo ý mình cho thấy tôn giáo nào đã thấm nhuần ít là dường nào, và nhiều nhất, nó là một việc thờ phượng nghi lễ đơn thuần với quần chúng là dường nào. Những người thờ đám thần và thần nhỏ của A-cha hôm nay vì ông bảo họ, và Đức Chúa Trời của Ê-xê-chia ngày mai, ít thờ phượng cho đấng nào, và qua mọi đổi thay vẫn gần như vậy.

Ê-xê-chia thật lòng, và quyết tâm ông không kém phải vì nó được lay động bởi ước ao xây cơn thạnh nộ dữ dội của Đức Giê-hô-va khỏi. Nỗi sợ hậu quả của tội lỗi và ước ao thoát khỏi chúng không phải là một động cơ không xứng, dầu một số nhà đạo đức quá tinh tế ngày nay có thể gọi nó như vậy. Giảng "sự kinh khủng của Đức Giê-hô-va" đang trở nên lỗi thời. Càng đáng tiếc, và càng ít có khả năng thuyết phục người ta. Nhưng, dầu được đốt lên cách nào, quyết tâm vững (không đợi người khác đồng ý) rằng "Còn ta và nhà ta, chúng ta sẽ phục sự Đức Giê-hô-va", là điều cao cả cho tất cả chúng ta bắt chước. Trái tim trẻ mạnh ấy đã tỏ mình vương giả trong quyết tâm, như nó đã tỏ mình nhạy cảm với điều ác và dịu dàng khi chiêm ngưỡng nỗi buồn lan rộng. Nếu chúng ta muốn củng cố những ý chí yếu đuối mình, và vặn chúng đến điểm bám của quyết tâm bất động lập giao ước với Đức Chúa Trời, chúng ta hãy suy ngẫm về những lìa bỏ của mình khỏi Ngài, Đấng Yêu và Đấng Ban Ơn của linh hồn chúng ta, và về sự đáng sợ của cơn giận Ngài và sự khốn khổ của những kẻ lìa bỏ Ngài.

Một lần nữa vua quay sang các thầy tế lễ. Ông bắt đầu và ông kết thúc với họ, như thể ông không chắc về sự đáng tin của họ. Giọng ông tử tế: "Hỡi các con", nhưng vẫn cảnh cáo. Họ hẳn đã không bị cảnh cáo chống "sự trễ nải" trừ khi họ đã rõ ràng cần nó, cũng không bị thúc giục vào bổn phận mình bằng cách nhắc họ về những đặc quyền mình, trừ khi họ đã dễ khinh những điều này. Những viên chức, mà công việc liên quan đến những điều của Đức Chúa Trời, thường dễ rơi vào một nhịp dễ dãi. Việc làm trễ nải có thể hợp với những chức vụ không quan trọng, nhưng ghê tởm không hợp với những công việc và mục đích của những đầy tớ Đức Chúa Trời. Nếu có công việc nào phải làm bằng cả hai tay, "sốt sắng", thì đó là của họ. Trừ khi chúng ta bỏ hết sức mình vào đó, chúng ta sẽ chẳng được ích gì cho chính mình hay người khác ra khỏi nó. Sự căng thẳng tột cùng của mọi quyền năng, sự dè sẻn tột cùng của mọi khoảnh khắc, hoàn toàn được đòi hỏi bởi sự lớn lao của công việc; và tiếng của Chủ lớn phán với mọi đầy tớ Ngài: "Hỡi các con, bây giờ chớ trễ nải." Lưng không thắt và đèn không thắp là chết người.

Chúng ta cũng nên suy ngẫm về những đặc quyền và chức vụ cao mà Đấng Christ kêu gọi những kẻ yêu Ngài; không phải để nuôi sự tự mãn, như thể chúng ta tốt hơn những người khác bao nhiêu, mà để đào sâu cảm thức trách nhiệm chúng ta, và thúc giục chúng ta nỗ lực mạnh mẽ để là điều chúng ta được kêu gọi làm. Nếu người Cơ Đốc nghĩ tha thiết hơn về điều Chúa Giê-xu Christ muốn họ làm cho thế gian, họ sẽ không quá thường chống lại mục đích Ngài và trốn bổn phận mình. Những mão triều nặng khi đội. Những tặng phẩm là những lời kêu gọi hầu việc. Nếu chúng ta được chọn làm chức dịch Ngài, chúng ta có những trách nhiệm nghiêm trọng. Nếu chúng ta phải xông hương trước mặt Ngài, lư hương chúng ta cần sáng và không có lửa lạ. Nếu chúng ta là sự sáng của thế gian, việc chúng ta là chiếu sáng.

CỦA LỄ ĐƯỢC LẬP LẠI

"Đoạn chúng vào cùng vua Ê-xê-chia mà rằng: Chúng tôi đã dọn sạch cả đền của Đức Giê-hô-va, và bàn thờ của lễ thiêu với các khí dụng nó, cùng cái bàn bánh trần thiết với các khí dụng nó. 19. Lại các khí dụng mà vua A-cha, trong đời người trị vì, vì tội lỗi mình, đã bỏ đi, chúng tôi đã sắm sửa và biệt riêng ra thánh; kìa, chúng ở trước mặt bàn thờ của Đức Giê-hô-va. 20. Vua Ê-xê-chia dậy sớm, nhóm các quan trưởng của thành, lên đền của Đức Giê-hô-va. 21. Chúng đem bảy con bò đực, bảy con chiên đực, bảy con chiên con, và bảy con dê đực, đặng làm của lễ chuộc tội cho nước, cho nơi thánh, và cho Giu-đa. Vua truyền các thầy tế lễ, con cháu A-rôn, dâng chúng trên bàn thờ của Đức Giê-hô-va. 22. Vậy chúng giết các con bò đực, các thầy tế lễ hứng huyết mà rảy trên bàn thờ; kế giết các chiên đực, rảy huyết trên bàn thờ; cũng giết các chiên con, rảy huyết trên bàn thờ. 23. Đoạn chúng đem các con dê đực dùng làm của lễ chuộc tội đến trước mặt vua và hội chúng; chúng đặt tay mình trên chúng. 24. Các thầy tế lễ giết chúng, lấy huyết chúng làm của lễ chuộc tội trên bàn thờ, đặng chuộc tội cho cả Y-sơ-ra-ên; vì vua đã truyền dâng của lễ thiêu và của lễ chuộc tội cho cả Y-sơ-ra-ên. 25. Người đặt người Lê-vi trong đền của Đức Giê-hô-va, cầm chập chỏa, đàn sắt và đàn hạc, theo mạng lịnh của Đa-vít, của Gát, đấng tiên kiến của vua, và của tiên tri Na-than; vì mạng lịnh ấy do Đức Giê-hô-va cậy các đấng tiên tri Ngài mà truyền. 26. Người Lê-vi đứng cầm nhạc khí của Đa-vít, và các thầy tế lễ cầm kèn. 27. Ê-xê-chia truyền dâng của lễ thiêu trên bàn thờ. Khi của lễ thiêu khởi dâng, thì bài ca của Đức Giê-hô-va cũng khởi với kèn, và với nhạc khí của Đa-vít, vua Y-sơ-ra-ên, đã định. 28. Cả hội chúng thờ lạy, những kẻ ca hát hát, và những kẻ thổi kèn thổi; mọi sự nầy cứ tiếp tục cho đến khi của lễ thiêu dâng xong. 29. Khi đã dâng xong, vua và mọi người có mặt với vua đều cúi xuống mà thờ lạy. 30. Vua Ê-xê-chia và các quan trưởng truyền người Lê-vi hát ngợi khen Đức Giê-hô-va bằng lời của Đa-vít, và của A-sáp, đấng tiên kiến. Chúng hát ngợi khen cách vui mừng, rồi cúi đầu xuống mà thờ lạy. 31. Ê-xê-chia bèn đáp rằng: Bây giờ các ngươi đã biệt mình riêng ra thánh cho Đức Giê-hô-va, hãy đến gần, đem những của lễ và của lễ cảm tạ vào đền của Đức Giê-hô-va. Hội chúng đem vào những của lễ và của lễ cảm tạ; và phàm ai có lòng vui muốn thì đem của lễ thiêu." — II Sử Ký 29:18-31.

A-cha, cha của Ê-xê-chia, đã đắm mình trong sự thờ hình tượng, thờ bất cứ thần nào trừ Đức Giê-hô-va. Ông đã đóng đền thờ, làm ô uế những khí dụng thánh, và "lập cho mình những bàn thờ tại mọi góc Giê-ru-sa-lem". Và kết quả là ông đã đem vương quốc rất gần sự hủy hoại, không được chôn trong mồ các vua, và để lại cho con trai một công việc nặng nề là vá lại những tai hại ông đã gây. Ê-xê-chia đã bắt đầu ở đầu phải của công việc mình. "Năm đầu đời người trị vì, tháng giêng", ông bắt tay vào việc phục hồi sự thờ phượng Đức Giê-hô-va. Những quan hệ với Sy-ri và Đa-mách sẽ ngay thẳng nếu những quan hệ với Đức Chúa Trời của Giu-đa ngay thẳng. "Việc trước hết, trước hết" là khẩu hiệu ông, và có lẽ ông đã nhận ra trình tự thật chính xác hơn một số nhà chính trị lớn ngày nay. Đền thờ đã bị lơ là đến nỗi một lực lượng mạnh các thầy tế lễ và người Lê-vi phải mất nửa tháng để "đem sự ô uế ra khỏi nơi thánh đến khe Xết-rôn", và để tẩy sạch và biệt riêng ra thánh theo nghi lễ những khí dụng thánh. Rồi tiếp theo ngay là việc lập lại sự thờ phượng trong đền thờ, được thuật trong đoạn này.

Điều đầu tiên cần để ý là toàn bộ phong trào trở về cùng Đức Giê-hô-va là một phong trào một người. Đó là việc của Ê-xê-chia và chỉ của ông. Không thầy tế lễ nào được nêu là nổi bật trong đó, và sự chậm chạp của cả hàng ngũ đặc biệt bị đánh dấu trong câu 34. Không đấng tiên tri nào được nêu; có ai thúc giục vua không? Có lẽ Ê-sai đã làm, dầu chương 1 của ông với sự từ bỏ gay gắt "những của lễ thiêu bằng chiên đực và mỡ của những thú mập", gợi rằng ông không nghĩ việc phục hồi của lễ quan trọng bằng việc quốc gia phải "thôi làm điều ác, tập làm điều thiện". Dân sự chấp nhận sự thờ phượng Đức Giê-hô-va của vua, như họ đã chấp nhận sự thờ Ba-anh hay Mô-lóc hay Ha-đát của những vua khác. Khi các vua trở thành những nhà cải cách tôn giáo, họ tạo những người cải đạo nhanh, nhưng công việc họ nông cạn như nó nhanh chóng, và chóng qua như nó mau lẹ. Ma-na-se là người kế vị Ê-xê-chia, và đã quét sạch mọi công việc ông sau hai mươi chín năm, và dường như phần đông dân ông đã theo ông như họ đã theo Ê-xê-chia. Tôn giáo phải là một việc của xác tín cá nhân và chọn lựa cá nhân. Bị áp đặt từ ngoài, hay được nhận vì người khác nhận nó, thì vô giá trị.

Một điểm nữa cần để ý là cuộc cải cách của Ê-xê-chia phần lớn nhắm vào nghi lễ, và dường như không bao gồm thần học hay đạo đức. Ông có hoàn toàn đúng trong sự đánh giá điều nào là việc trước hết không? Ê-sai, trong đoạn đã nhắc, dường như không nghĩ vậy. Đối với ông, như đối với mọi đấng tiên tri, những bàn tay ô uế không thể đem những của lễ được chấp nhận, và sự thờ phượng là một điều gớm ghiếc trừ khi đi trước bởi sự vâng phục mệnh lệnh: "Hãy lột bỏ điều ác khỏi trước mắt ta." Sự ô uế trong lòng người Giu-đa còn hôi hơn, và "bay lên trời" khó chịu hơn, sự ô uế trong đền thờ, mà phải mất mười sáu ngày để hốt đổ xuống Xết-rôn. Không nghi ngờ nghi lễ chiếm phần lớn hơn trong những ngày của Giao Ước Cũ so với trong những ngày của Giao Ước Mới, và cả giai đoạn tỏ ra bấy giờ lẫn tầm vóc thuộc linh bấy giờ của những kẻ nhận sự tỏ ra đều đòi nó phải như vậy. Nhưng những nhà cải cách tôn giáo thật, các đấng tiên tri, không bao giờ mệt mỏi khăng khăng rằng, ngay trong những ngày ấy, sự cải cách đạo đức và thuộc linh phải đến trước, và rằng trừ khi nó đến, sự thờ phượng nghi lễ, dầu danh nghĩa dâng cho Đức Giê-hô-va, cũng gớm ghiếc đối với Ngài như thể nó đã công khai dâng cho Ba-anh. Không ít sự thờ phượng gọi là Cơ Đốc ngày nay, xét bằng cùng một thử, thật là mê tín ngoại giáo như thể nó đã dâng cho Mumbo-Jumbo.

Nhưng khi mọi khấu trừ đã được làm, cảnh được mô tả trong đoạn không chỉ cảm động, mà còn dạy dỗ. Lạ lùng khác với những quan niệm của chúng ta về sự thờ phượng, và đối với chúng ta gần như ghê tởm, hẳn là việc giết ba trăm bảy mươi con vật và dâng chúng làm của lễ thiêu. Hãy cố tưởng tượng những sông huyết, những co giật của những thú câm, những thầy tế lễ bê bết máu, mùi thịt cháy, tiếng kèn vang, tiếng reo của những kẻ thờ phượng, tiếng chập chỏa va nhau, và nhận ra một thế gian nào ngăn cách nó với "Họ lên lầu cao, là nơi họ ở... những người đó bền lòng đồng một ý mà cầu nguyện với các người đờn bà, và Ma-ri là mẹ Đức Chúa Giê-xu cùng các anh em Ngài"! Của lễ đã là nét cốt yếu trong mọi tôn giáo trước Đấng Christ. Nó đã rớt khỏi sự thờ phượng ở bất cứ nơi nào Đấng Christ được chấp nhận. Sao vậy? Vì nó nói về một nhu cầu sâu, vĩnh cửu, phổ quát, và vì Đấng Christ được nhìn nhận là đã đáp ứng nhu cầu ấy. Những người chối nhu cầu, và những người chối rằng Chúa Giê-xu trên thập tự giá đã thỏa mãn nó, có thể được mời giải thích hai sự thật này, được viết lớn trên lịch sử nhân loại.

Điều ấy đưa chúng ta đến khía cạnh quan trọng nhất của của lễ lớn của Ê-xê-chia. Nó bày ra những giai đoạn mà loài người có thể đến gần Đức Chúa Trời. Nó tượng trưng những sự thật thuộc linh, và tiên tri về công việc của Đấng Christ và về đường lối chúng ta đến với Đức Chúa Trời qua Ngài. Điều kiện đầu tiên cho sự trở về của Giu-đa cùng Đức Giê-hô-va, Đấng mà họ đã lìa bỏ, là việc dâng "của lễ chuộc tội". Vua và hội chúng đặt tay mình trên đầu những con dê, bởi đó, có thể nói, chuyển nhân cách tội lỗi của chính mình sang chúng. Được chất đầy tội lỗi của quốc gia như vậy, chúng bị giết, và trong sự chết chúng quốc gia, có thể nói, chịu hình phạt của tội mình. Sự đại diện và thay thế được diễn kịch trong của lễ. Huyết rảy trên bàn thờ (mà trước đó đã được "biệt riêng ra thánh" bởi sự rảy huyết, và vậy được làm cho có thể dâng điều chạm đến nó cho Đức Giê-hô-va), "chuộc tội cho cả Y-sơ-ra-ên". Chúng ta để ý qua sự nhấn mạnh "Y-sơ-ra-ên" ở đây, mở rộng ích lợi của của lễ đến những chi phái ly khai của vương quốc phía bắc, trong một trào dâng của tình yêu khao khát và ước ao rằng họ, nữa, có thể được hòa lại với Đức Giê-hô-va. Và há đây không phải là bước đầu hướng về sự hòa lại của bất cứ người nào với Đức Chúa Trời sao? Há

Đức tin tôi muốn đặt tay
Trên đầu yêu dấu của Ngài,

không phải là sự bày tỏ đúng của điều kiện đầu tiên cho tất cả chúng ta sao? Chúa Giê-xu là của lễ chuộc tội cho thế gian. Trong sự chết Ngài Ngài mang tội lỗi thế gian. Huyết Ngài được dâng cho Đức Chúa Trời, và nếu chúng ta đã liên kết mình với Ngài bởi đức tin, huyết ấy rảy trên bàn thờ che phủ mọi tội lỗi chúng ta.

Rồi tiếp theo trong nghi lễ ngụ ngôn này là của lễ thiêu. Và đó là giai đoạn thứ hai của sự trở về cùng Đức Chúa Trời của chúng ta, vì nó diễn tả sự dâng mình của những con người được tha thứ của chúng ta, như bị thiêu bởi ngọn lửa thánh và phước hạnh của một sự tự hiến, được đốt lên bởi "sự ban cho không xiết kể", ngọn lửa ấy, đốt cháy mọi ô uế, sẽ làm chúng ta gấp mười chính mình. Ngọn lửa ấy sẽ chỉ đốt cháy những dây trói chúng ta, và chúng ta sẽ bước đi tự do trong nó. Và của lễ thiêu ấy sẽ luôn được kèm với "bài ca của Đức Giê-hô-va", và tiếng vui mừng của kèn và "nhạc khí của Đa-vít". Những kho báu của thi ca Cơ Đốc luôn được cảm hứng bởi thập tự giá, và sự ngây ngất của sự tự hiến tiếp theo. Can-vê là nguồn thật của bài ca.

Giai đoạn cuối trong của lễ lớn của Ê-xê-chia là "những của lễ cảm tạ", được đem bởi "phàm ai có lòng vui muốn". Và há sự tự hiến, được đốt lên bởi ngọn lửa tình yêu, sẽ không nói trong đời sống hằng ngày bởi sự hầu việc thực tiễn, và mọi hoạt động của người được chuộc sẽ là một của lễ cảm tạ dài cho "Chiên Con của Đức Chúa Trời, là Đấng cất tội lỗi thế gian đi" sao? Và nếu chúng ta không dâng cả đời mình cho Đức Chúa Trời như vậy, chúng ta sẽ xưng mình đã nhận ích vô giá của sự chết Đấng Christ thế nào? Ê-xê-chia đã theo thứ tự được định trong Luật pháp, và đó là thứ tự duy nhất dẫn đến mục đích. Trước hết, của lễ chuộc tội của Chiên Con bị giết; kế, sự đồng nhất chúng ta với Ngài và với nó bởi đức tin; rồi của lễ thiêu của một cái tôi dâng hiến, với bài ca ngợi khen vang mãi qua nó; và cuối cùng, đời sống hầu việc, dâng mọi công việc chúng ta cho Đức Chúa Trời, và vậy đạt sự trọn vẹn của đời sống trên đất và nếm trước những hạnh phúc của thiên đàng.

LỜI KÊU GỌI YÊU THƯƠNG ĐẾN SỰ HIỆP MỘT LẠI

"Ê-xê-chia sai sứ đến cả Y-sơ-ra-ên và Giu-đa, cũng viết thơ cho Ép-ra-im và Ma-na-se, đặng chúng đến đền của Đức Giê-hô-va tại Giê-ru-sa-lem, để giữ lễ Vượt Qua cho Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên. 2. Vua, các quan trưởng, và cả hội chúng tại Giê-ru-sa-lem đã bàn định giữ lễ Vượt Qua trong tháng hai. 3. Vì chúng không thể giữ lễ trong lúc ấy, bởi các thầy tế lễ chưa biệt mình ra thánh cho đủ, và dân sự chưa nhóm lại tại Giê-ru-sa-lem. 4. Việc ấy đẹp ý vua và cả hội chúng. 5. Vậy chúng định rao khắp Y-sơ-ra-ên, từ Bê-e-sê-ba cho đến Đan, rằng chúng phải đến giữ lễ Vượt Qua cho Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên tại Giê-ru-sa-lem; vì chúng đã lâu không giữ lễ theo như đã chép. 6. Vậy các trạm phu đem thơ của vua và của các quan trưởng đi khắp Y-sơ-ra-ên và Giu-đa, theo mạng lịnh của vua, mà rằng: Hỡi con cháu Y-sơ-ra-ên, hãy trở về cùng Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Áp-ra-ham, Y-sác và Y-sơ-ra-ên, thì Ngài sẽ trở về cùng kẻ còn sót lại trong các ngươi, là kẻ đã thoát khỏi tay các vua A-sy-ri. 7. Chớ nên giống như tổ phụ và anh em các ngươi, là kẻ đã phạm tội cùng Giê-hô-va Đức Chúa Trời của tổ phụ mình, nên Ngài đã phó chúng cho sự hoang vu, như các ngươi thấy. 8. Bây giờ, chớ cứng cổ như tổ phụ các ngươi; hãy phục Đức Giê-hô-va, và vào trong nơi thánh Ngài, là nơi Ngài đã biệt riêng ra thánh đời đời; hãy hầu việc Giê-hô-va Đức Chúa Trời các ngươi, để cơn thạnh nộ dữ dội Ngài xây khỏi các ngươi. 9. Vì nếu các ngươi trở về cùng Đức Giê-hô-va, thì anh em và con cái các ngươi sẽ được ơn thương xót trước mặt những kẻ bắt họ làm phu tù, đến nỗi họ sẽ trở về trong xứ nầy; vì Giê-hô-va Đức Chúa Trời các ngươi có lòng nhân từ và hay thương xót, sẽ không xây mặt Ngài khỏi các ngươi, nếu các ngươi trở về cùng Ngài. 10. Các trạm phu đi từ thành nầy đến thành kia trong xứ Ép-ra-im và Ma-na-se, cho đến Sa-bu-lôn; nhưng chúng nhạo cười và chế nhạo họ. 11. Dầu vậy, có mấy người A-se, Ma-na-se và Sa-bu-lôn hạ mình xuống, và đến Giê-ru-sa-lem. 12. Tay của Đức Chúa Trời cũng ở trên Giu-đa, ban cho chúng một lòng vâng theo mạng lịnh của vua và của các quan trưởng, theo lời của Đức Giê-hô-va. 13. Có nhiều dân sự nhóm lại tại Giê-ru-sa-lem đặng giữ lễ bánh không men trong tháng hai, một hội chúng rất đông đảo." — II Sử Ký 30:1-13.

Ngày giữ lễ Vượt Qua của Ê-xê-chia không chắc, vì, trong khi sự liên hệ trực tiếp của câu chuyện này với lời thuật trước về việc ông tẩy sạch đền thờ và lập lại sự thờ phượng của lễ gợi rằng lễ Vượt Qua tiếp ngay sau những biến cố ấy, xảy ra lúc đầu triều, ngôn ngữ dùng trong sứ điệp gửi các chi phái phía bắc (câu 6, 7, 9) dường như hàm ý vương quốc Y-sơ-ra-ên đã sụp đổ trước. Nếu vậy, lễ Vượt Qua này không xảy ra cho đến sau năm 721 T.C., năm Sa-ma-ri bị chiếm, sáu năm sau khi Ê-xê-chia lên ngôi.

Việc sai sứ giả từ Giê-ru-sa-lem đi với một sứ mạng như vậy hẳn đã không thể được nếu vương quốc phía bắc còn độc lập. Có lẽ Ê-xê-chia nghĩ sự sụp đổ của nó mở cửa để lôi "kẻ còn sót lại đã thoát" trở về sự hiệp một xưa của sự thờ phượng, dầu sao, nếu không phải của chính thể. Không nghi ngờ một số lớn đã được để lại trong lãnh thổ phía bắc, và Ê-xê-chia có thể đã hy vọng tai họa đã làm mềm sự thù nghịch của họ với vương quốc ông, và có lẽ đã chạm họ với những khao khát sự thờ phượng xưa. Dầu sao, như một người tốt, ông sẽ giơ tay ra cho những anh em đã lìa, giờ những ngày ác đã giáng trên họ. Giờ tai họa của quân thù phải là cơ hội của chúng ta để tìm cách giúp đỡ và đề nghị hòa lại. Chúng ta có thể thấy hoạn nạn làm cho những kẻ lang thang nghiêng về trở lại cùng Đức Chúa Trời.

Việc đổi thời giữ lễ Vượt Qua từ ngày mười ba tháng giêng sang cùng ngày của tháng hai đúng với sự tự do được ban trong Dân Số Ký 9:10-11, cho những người không tinh sạch vì đụng chạm xác chết hay "đi đường xa". Quyết định giữ lễ Vượt Qua đã không được lấy kịp để cho phép sự cất bỏ cần thiết sự ô uế khỏi các thầy tế lễ cũng như sự nhóm họp của dân sự, và vì vậy sự cho phép hoãn một tháng đã được dùng, để có đủ thì giờ cho việc sai các sứ giả và những cuộc hành trình của những chi phái phía bắc xa nhất. Cần để ý Ê-xê-chia đã lấy ý dân ông, vì bước định làm quá lớn để ông dám làm bởi ý riêng mình. Vậy những lời đề nghị đã ra đi mặc lấy thẩm quyền của cả vương quốc Giu-đa. Đó là tiếng của một quốc gia tìm cách quyến rũ những kẻ ly khai trở lại.

Các sứ giả được dặn bổ túc những thơ mời chính thức bằng những lời nài nỉ tha thiết như từ vua, mà cốt lõi được cho trong câu 6-9. Với kỹ năng sinh bởi ước ao mãnh liệt lôi hai vương quốc xa cách lâu lại với nhau, sứ điệp chạm đến những ký ức tổ phụ, những kinh nghiệm cay đắng gần đây, những khao khát cho những thân nhân bị bắt, bản năng tự bảo tồn, và dâng lên cuối cùng vào ánh sáng rõ của đức tin đầy trong, và sự thấu hiểu, lòng thương xót tha thứ vô hạn của Đức Chúa Trời.

Hãy để ý những lời đầu tiên: "Hỡi con cháu Y-sơ-ra-ên", và xét hiệu quả của sự nhìn nhận thẳng thắn vương quốc phía bắc như một phần của Y-sơ-ra-ên không chia. Sự nhìn nhận như vậy có thể đã bị hiểu lầm hay khinh khi Sa-ma-ri còn vui và thịnh; nhưng khi những cung điện nó hoang vu, hiệu quả của tên xưa, gợi những ngày hạnh phúc hơn, hẳn như thể người anh cả đã ra khỏi nhà cha và nài nỉ đứa con hoang đàng trở về chỗ mình bên lò sưởi. Trận chiến sẽ thắng hơn một nửa nếu lời kêu gọi được gói trong chính tên Y-sơ-ra-ên được nghe theo.

Hãy để ý nữa tội lỗi của vương quốc phía bắc được chạm đến vững vàng mà yêu thương là dường nào. Danh Đức Giê-hô-va là Đức Chúa Trời của Áp-ra-ham, Y-sác và Y-sơ-ra-ên, gợi những ngày xưa khi dân tộc chưa chia thờ phượng Ngài, và những ngày xưa hơn nữa, và, đối với người nghe và người nói như nhau, thiêng liêng hơn, khi các tổ phụ nhận những dấu lạ rằng Ngài là Đức Chúa Trời họ, và họ là dân Ngài; trong khi sự lặp lại "Y-sơ-ra-ên" như tên của Gia-cốp thêm sức cho việc dùng trước của nó như tên của mọi con cháu Ngài. Sự từ chối lời mời có thể, trên căn cứ mà những người phía bắc, như người đàn bà Sa-ma-ri, có thể đã lấy, rằng họ trung tín với sự thờ phượng của tổ phụ mình, bị cắt đứt bởi sự nhắc rằng sự thờ phượng ấy là một sự đổi mới, vì tổ phụ của thế hệ hiện tại đã bội đạo khỏi Đức Chúa Trời của tổ phụ mình. Lời kêu gọi cổ xưa thường đưa người ta vào đầm lầy vì nó không được đưa đủ xa về trước. "Các tổ phụ" có thể dẫn lạc, nhưng nếu sự cổ xưa mà chúng ta kêu gọi là điều mà Tân Ước là bản ghi, chúng ta càng bảo thủ, chúng ta càng gần chân lý.

Lại nữa, sứ điệp đã chạm một dây có thể dễ cho một nốt chói; tức là, những bất hạnh của vương quốc. Nhưng nó được làm với một bàn tay tế nhị, và hoàn toàn không một dấu vui mừng trong tai họa của láng giềng, đến nỗi không sự nhạy cảm nào có thể bị xao, trong khi bài học nghiêm trọng vẫn không nao núng được chỉ ra. "Ngài đã phó chúng cho sự hoang vu, như các ngươi thấy." Sau A-sy-ri là Đức Giê-hô-va, và sự sụp đổ của Y-sơ-ra-ên không hoàn toàn được giải thích bởi sự chênh lệch giữa sức nó và những kẻ chinh phục. Dưới và qua sự vận hành của tham vọng tội lỗi, sự tàn nhẫn và chính trị trần gian, Bàn Tay vô hình đã làm việc; và sự dạy dỗ của mọi lịch sử Cựu Ước được cô đọng vào một câu buồn ấy, chỉ vào những sự thật rõ như bi thảm. Trong chân lý sâu nhất nó áp dụng cho mỗi chúng ta; vì, nếu chúng ta phạm tội cùng Đức Chúa Trời, chúng ta kéo điều ác xuống đầu mình bằng cả hai tay, và sẽ thấy rằng tội lỗi đem lại sự hoang vu tệ nhất — sự hoang vu rải bóng tối trên một linh hồn vô đạo.

Chúng ta để ý nữa sự thấu hiểu sâu, đúng về tính cách và đường lối Đức Chúa Trời được diễn tả trong sứ điệp này. Có một sự đổi rất nổi bật trong ba danh xưng của Đức Giê-hô-va là "Đức Chúa Trời của Áp-ra-ham, Y-sác và Y-sơ-ra-ên" (câu 6), "Đức Chúa Trời của tổ phụ họ" [tức là, thế hệ trước] (câu 7), và "Đức Chúa Trời các ngươi" (câu 8). Mối liên hệ đã tồn tại từ xưa không bị sự bội đạo của loài người phá vỡ, Đức Giê-hô-va vẫn là, theo nghĩa thật, Đức Chúa Trời họ, dầu mối liên hệ Ngài với họ chỉ ràng buộc Ngài không để họ không bị phạt. Vậy chính những khổ đau chúng chứng tỏ chúng thuộc về Ngài, vì "có người con nào mà cha không sửa phạt chăng?" Nhưng sự tin chắc mạnh mẽ, tươi sáng nơi Đức Chúa Trời chiếu từ toàn bộ sứ điệp, và đạt đỉnh trong lời quả quyết kết thúc rằng Ngài "có lòng nhân từ và hay thương xót". Những kết quả ác của sự phản nghịch không bị bỏ qua, nhưng không bị nấn ná. Nam châm thật để lôi những kẻ lang thang trở về cùng Đức Chúa Trời là sự rao truyền yêu thương về tình yêu Ngài. Trừ khi chúng ta chắc Ngài có một tấm lòng dịu dàng với mọi thương xót, và mở như ban ngày cho lòng từ thiện tan chảy, chúng ta sẽ không quay về cùng Ngài với lòng mình.

Sứ điệp đặt sự đáp ứng mà nó tìm kiếm dưới nhiều cách; tức là, trở về cùng Đức Giê-hô-va, không cứng cổ, phục Đức Giê-hô-va, vào trong nơi thánh Ngài. Hơn sự tham dự bề ngoài trong nghi lễ Vượt Qua được hàm ý. Sự đầu phục ý chí, sự từ bỏ những đường lối hành động trước, sự dễ dạy của linh hồn sẵn được hướng dẫn bất cứ đâu, thói quen ở với Đức Chúa Trời bởi sự tương giao — mọi điều này, những đặc điểm thường trực của đời sống tôn giáo, ít nhất được gợi bởi những lời mời ở đây. Tất cả chúng ta được triệu như vậy để phục Đức Chúa Trời, và nhất là làm vậy bằng cách dâng ý chí mình cho Ngài, và "vào trong nơi thánh Ngài", bằng cách giữ sự tương giao với Ngài đến nỗi, dầu bận việc gì và ở đâu, chúng ta vẫn "ở trong nhà Đức Giê-hô-va cho đến lâu dài".

Và lời triệu trở về cùng Đức Chúa Trời được ngỏ với tất cả chúng ta còn khẩn thiết hơn với Y-sơ-ra-ên. Chính Đức Chúa Trời mời chúng ta bởi tiếng của những sự quan phòng Ngài, bởi tiếng Ngài bên trong, và bởi tiếng của chính Chúa Giê-xu, Đấng hằng phán với mỗi chúng ta, bởi sự chết và sự thương khó Ngài, bởi sự sống lại và thăng thiên Ngài: "Hãy trở lại, hãy trở lại! Sao các ngươi muốn chết?" và Đấng đã hơn cả xác nhận lời quả quyết của các sứ giả Ê-xê-chia rằng Đức Giê-hô-va "sẽ không xây mặt Ngài khỏi" chúng ta bởi lời hứa đầy ân điển của chính Ngài: "Kẻ đến cùng ta, ta sẽ chẳng hề bỏ ra ngoài."

Sứ điệp của vua gặp một sự tiếp đón lẫn lộn. Một số nhạo cười, một số được cảm động và chấp nhận. Than ôi! với sứ điệp tốt hơn cũng vậy, mà hoặc là "mùi sự sống cho sự sống hoặc mùi sự chết cho sự chết". Cùng một ngọn lửa làm chảy sáp và làm cứng đất sét. Ước gì với tất cả chúng ta như đã với Giu-đa — rằng chúng ta "đồng một lòng, vâng theo mạng lịnh" và chấp nhận lời triệu thương xót đến lễ Vượt Qua lớn!

PHẦN THƯỞNG LẠ LÙNG CHO SỰ TRUNG TÍN

"Sau các việc nầy, và sự trung tín ấy, San-chê-ríp, vua A-sy-ri, đến." — II Sử Ký 32:1.

Bản R.V. cho một cách dịch chính xác và ý nghĩa hơn nhiều về một phần những lời này. Nó đọc: "Sau các việc nầy và sự trung tín nầy, San-chê-ríp, vua A-sy-ri, đến." "Các việc nầy" và "sự trung tín nầy" là gì? "Các việc" là toàn bộ những biến cố liên quan đến cuộc cải cách tôn giáo ở Giu-đa, mà vua Ê-xê-chia đã mở đầu và thi hành một cách rực rỡ và thành công. "Sự trung tín nầy" trực tiếp chỉ một từ trong vài câu trước câu gốc: "Ê-xê-chia làm như vậy trong khắp Giu-đa; người làm điều thiện, điều ngay thẳng, và điều trung tín trước mặt Giê-hô-va Đức Chúa Trời mình." Và, sau các việc nầy, sự lập lại tôn giáo và "sự trung tín nầy", dầu Ê-xê-chia trọn vẹn trước mặt Đức Chúa Trời trong mọi lễ nghi và trong sự công bình thực tiễn, và dầu ông đang tìm kiếm Giê-hô-va Đức Chúa Trời mình hết lòng, đây là điều đến từ đó: — "Sau sự trung tín nầy đến" không phải phước hạnh hay thịnh vượng, mà là "San-chê-ríp, vua A-sy-ri"! Sử gia biên niên ký không chỉ kể điều này như lạ lùng, mà người ta có thể cảm thấy ông sửng sốt bởi nó. Có một giọng bối rối và ngạc nhiên trong tiếng ông khi ông ghi rằng đây là điều theo sau sự công bình trung tín và lòng sùng đạo của vị vua tốt nhất từng ngồi trên ngai Giu-đa. Tôi nghĩ kinh nghiệm của vị vua tử đạo này thật là một tấm gương của kinh nghiệm của những người sùng đạo mọi thời và một sự tỏ ra về luật lớn và những tiến trình thường xuyên của sự Quan Phòng thiên thượng. Và từ quan điểm ấy tôi muốn nói bây giờ, không chỉ về những lời tôi đã đọc, mà về điều theo sau chúng.

I. Chúng ta có ở đây lời tuyên bố về sự mầu nhiệm.

Đó là câu đố thường trực của Cựu Ước, sao người lành lại bị hoạn nạn, và sao kẻ ác lại được thịnh vượng. Và dầu chúng ta là người Cơ Đốc quá dễ cho rằng mình đã vượt qua câu đố sơ đẳng ấy của tâm trí tôn giáo, tôi không hề nghĩ chúng ta đã vượt qua. Vì chúng ta nghe người ta, khi roi giáng trên chính mình, nói: "Ta đã làm gì mà phải bị đánh như vậy?" hay khi bạn bè mình chịu khổ, nói: "Lạ lùng thay một người tốt như A, B hay C lại phải chịu bao hoạn nạn!" hay, khi những tai họa lan rộng đánh một cộng đồng, đứng sửng sốt trước những bóng rộng và tối giáng trên một quốc gia hay một châu lục, và tự hỏi ý nghĩa của mọi khốn khổ chồng chất này là gì, và sao thế gian lại được phép chạy dọc đường nó bao quanh bởi một bầu không khí làm bằng hơi thở của những tiếng thở dài, và quấn trong những đám mây ẩm ướt nước mắt.

Câu gốc tôi cho chúng ta một minh họa dưới hình thức sắc nhất của sự mầu nhiệm. "Sau các việc nầy và sự trung tín nầy, San-chê-ríp đến" — và hắn luôn đến dưới hình thức này hay hình thức khác. Vì, trước hết, sự tốt lành của một người tốt không nhấc người ra khỏi những liên hệ và ngẫu nhiên và luật thông thường của đời sống. Nếu người đã thừa hưởng một thể chất bệnh hoạn, sự sùng đạo sẽ không làm người thành người khỏe mạnh. Nếu người ít lẽ thường, sự tin kính sẽ không làm người thịnh vượng trong việc đời. Nếu người bị ràng với những liên hệ bất hạnh, người sẽ phải chịu. Nếu người ở trong một ngành buôn suy tàn, những lời cầu nguyện sẽ không làm người thịnh vượng. Nếu người rơi vào khí độc từ cống, sự tin kính sẽ không miễn cho người một cơn sốt. Vậy khắp chân trời chúng ta thấy điều này: người tin kính bị cuốn vào những ngẫu nhiên và điều ác có thể thông thường của đời sống như bất cứ người nào khác. Bấy giờ, chúng ta phải nói rằng Đức Chúa Trời không liên quan gì đến những điều này sao?

Lại nữa, câu chuyện của Ê-xê-chia dạy chúng ta những nguyên nhân thứ hai là những công cụ của Đức Chúa Trời, và Ngài ở sau mọi sự. Có hai nguồn cho sự hiểu biết của chúng ta về lịch sử Giu-đa trong thời chúng ta xét. Một là Kinh Thánh, một là những bia A-sy-ri; và đó là một sự tương phản rất lạ khi đọc hai câu chuyện về cùng những biến cố, đồng ý về những sự kiện, nhưng hoàn toàn bất đồng về tinh thần. Sao vậy? Vì một kể câu chuyện từ quan điểm thế gian, và một kể nó từ quan điểm Đức Chúa Trời. Vậy khi anh em lấy câu chuyện thứ nhất, nó đơn thuần là vầy: Có một âm mưu ở phía nam chống lại quyền tối cao chính trị của A-sy-ri, và một đám vua nhỏ liên minh tụ lại; và Ê-xê-chia, của Giu-đa, là một, cùng với ông nọ của xứ nhỏ kia, và chúng nương cậy Ai Cập; và ta, San-chê-ríp, đã xuống giữa chúng, và chúng tan rã, và chỉ vậy thôi. Rồi Kinh Thánh xen vào, và nó nói rằng Đức Chúa Trời đã sắp đặt mọi phức tạp chính trị ấy, và rằng chúng đều là sự thực hiện những mục đích Ngài, và rằng "cái rìu trong tay Ngài" như Ê-sai diễn tả sinh động, chính là vị vua A-sy-ri kiêu ngạo này, với cái miệng khoe khoang và những lời khoác lác.

Giờ, đó là nguyên tắc mà chúng ta phải đánh giá mọi biến cố xảy đến với chúng ta. Có hai cách nhìn chúng. Anh em có thể nhìn chúng từ mặt dưới hay từ mặt trên. Anh em có thể thấy chúng như chúng hiện ra với những người không nhìn xa hơn mũi mình và chỉ quan tâm đến những tay quay và trục thấy được, hay anh em có thể nhìn chúng từ phòng máy và tính đến quyền năng vô hình lái mọi sự. Trong trường hợp thứ nhất anh em sẽ coi là mầu nhiệm rằng người tốt phải chịu khổ nhiều vậy; trong trường hợp thứ hai, anh em sẽ nói: "Ấy là Đức Giê-hô-va, xin Ngài làm" — dầu khi Ngài làm qua San-chê-ríp và những kẻ như hắn, xin Ngài làm điều Ngài cho là tốt.

Rồi còn một điều nữa phải tính đến — tức là, một người càng tốt, càng trung tín và càng gắn bó chặt với Đức Chúa Trời, và tìm kiếm, như vua này, làm, hết lòng, mọi công việc mình trong sự hầu việc nhà Đức Chúa Trời và tìm kiếm Đức Chúa Trời mình, càng chắc chắn chuốc lấy trên mình những hình thức hoạn nạn và thử thách nhất định. Cuộc nổi loạn mà, từ phía sông bên A-sy-ri, dường như chỉ là một cuộc nổi loạn chính trị đơn thuần, từ phía sông bên Giô-đanh, dường như liên hệ chặt với cuộc cải cách tôn giáo. Và chính vì Ê-xê-chia và dân ông trở về cùng Đức Chúa Trời mà họ nổi loạn chống vua A-sy-ri và không phục dịch hắn. Nếu anh em khiêu khích San-chê-ríp, San-chê-ríp sẽ ập xuống anh em rất nhanh. Nghĩa là, dịch ra, nếu anh em muốn sống như người nam người nữ Cơ Đốc và quăng găng tay thách đấu xuống thế gian và điều ác nằm trong mỗi chúng ta, và nói: "Không, ta chẳng liên quan gì với ngươi. Luật ta không phải luật ngươi, và, Đức Chúa Trời giúp ta, việc làm ta sẽ không phải việc làm ngươi," bấy giờ anh em sẽ thấy rằng quyền năng mà anh em đã thách có một cánh tay rất dài và một cái nắm rất chặt, và anh em sẽ phải quyết tâm rằng, dưới hình thức này hay hình thức khác, luật xưa sẽ được ứng nghiệm về anh em. "Chúng ta phải trải qua nhiều nỗi khó khăn mới vào nước Đức Chúa Trời được."

II. Giờ, thứ hai, câu gốc tôi và văn mạch nó giải quyết sự mầu nhiệm mà nó nêu lên.

Sử gia biên niên ký, như tôi đã nói, muốn chúng ta để ý trình tự, lạ lùng là dường nào, và ngạc nhiên về nó một lúc, để chúng ta được chuẩn bị tốt hơn mà nhận lấy lời giải thích lớn tiếp theo. Và lời giải thích nằm trong những sự kiện tiếp theo.

Há San-chê-ríp đến để hủy diệt sao? Không hề! Đây là những kết quả: trước hết, một sự khuấy động thành năng lực và hoạt động lành mạnh. Nếu những phiền nhiễu và hoạn nạn và buồn rầu, lớn hay nhỏ, chẳng làm gì khác cho chúng ta, chúng sẽ là sự lợi rõ ràng và đơn giản nếu chúng đánh thức chúng ta, vì một nửa loài người trải một nửa đời mình nửa ngủ. Và bất cứ ai từng đi qua một nỗi buồn lớn và có thể nhớ những nguồn sâu nào đã mở ra trong lòng mình mà trước kia mình chẳng biết gì, và những quyền năng nào mà chính mình không ngờ bỗng đến với mình, và đời sống, thay vì là một chuỗi tầm thường của những hư không, bỗng trở nên ý nghĩa và nghiêm trọng — bất cứ ai có thể nhớ điều ấy, sẽ cảm thấy rằng nếu không có gì khác mà những hoạn nạn mình đã làm cho mình ngoài việc lay mình khỏi sự uể oải và đánh thức mình thành sự căng thẳng của hoạt động lành mạnh, đến nỗi người kêu lên:

Hãy gọi sức lực ngươi ra, hỡi linh hồn ta! và dám
Xung đột của cuộc chiến không cân,

người sẽ có dịp chúc tụng Đức Chúa Trời vì sự đối xử thô bạo nhất. Những miền nhiệt đới rất dễ chịu cho những người lười, nhưng chúng làm mòn thể chất và làm cho việc làm bất khả; và sau khi một người đã sống một thời gian trong mùa hè vĩnh cửu của chúng, người bắt đầu khao khát ẩm ướt và sương mù và giá lạnh và gió đông đem lại sự săn chắc cho hệ thống và làm người xứng để làm việc. Đức Chúa Trời thường đưa chúng ta vào những khí hậu rất không dễ chịu, và sự bào chữa cho nó là chúng ta có thể được đặt vào sự hầu việc tích cực. Đó là điều tốt đầu tiên mà sự đến của San-chê-ríp đã làm.

Điều thứ hai là cuộc xâm lăng của hắn đã tăng sự nương cậy Đức Chúa Trời. Anh em sẽ nhớ câu chuyện về những lời nhạo báng hỗn xược và khoe khoang thô tục của hắn và đầy tớ hắn, và một câu trả lời duy nhất đã được đưa ra: "Ê-xê-chia, vua, và Ê-sai, con trai A-mốt, đấng tiên tri, cầu nguyện và kêu cầu Đức Chúa Trời." Than ôi! hỡi anh em thân mến, bất cứ điều gì xua chúng ta đến ngực Ngài là phước hạnh. Chúng ta có thể gọi nó là ác khi chúng ta nói từ quan điểm của những giác quan dại dột và trái tim run rẩy, nhưng nếu nó thổi chúng ta vào vòng tay Ngài, bất cứ ngọn gió nào, thô bạo nhất và dữ nhất, cũng đáng được chào đón hơn những lúc lặng lười hay những gió nhẹ êm. Nếu, nhận biết sự yếu đuối và bất lực của chính mình, chúng ta được làm cho treo mình hoàn toàn hơn trên Ngài, bấy giờ chúng ta hãy tạ ơn vì bất cứ điều gì đã là phương tiện của một kết quả phước hạnh như vậy. Đó là điều tốt thứ hai mà San-chê-ríp đã làm.

Điều tốt thứ ba mà hắn — không hẳn đã làm — mà đã được làm qua hắn, là kinh nghiệm về quyền năng giải cứu của Đức Chúa Trời được làm giàu. Anh em nhớ phép lạ về sự hủy diệt đạo quân. Tôi không cần dài dòng về nó. Một người có thể nhìn lại và nói: "Chúa đã ở cùng tôi trong sáu hoạn nạn," sẽ không bao giờ sợ hoạn nạn thứ bảy; và kẻ nào đã treo mình trên sợi dây mạnh ấy khi mình đang đung đưa xuống trong bóng tối và bầu không khí ngạt của hố, và đã được kéo lên ánh nắng lại, sẽ tin cậy nó cho mọi thời đến. Nếu không có lời giải thích nào khác, kinh nghiệm được mở rộng và sâu thêm về những thực tại của Phúc Âm Đức Chúa Trời và ân điển Đức Chúa Trời, mà chỉ mua được bằng buồn rầu, sẽ là một lời giải thích đầy đủ cho bất cứ buồn rầu nào mà bất cứ ai trong chúng ta từng phải mang.

Bão gầm tốt cho kẻ nghe
Một tiếng sâu hơn vọng qua bão.

Có những dải lớn của Kinh Thánh không có ý nghĩa, không có phước hạnh cho chúng ta cho đến khi chúng được giải nghĩa cho chúng ta bởi những mất mát và buồn rầu. Chúng ta không bao giờ biết giá trị của ngọn hải đăng cho đến khi bóng tối tháng mười một và những cơn gió gào đến trên chúng ta, rồi chúng ta mới quý sự quý giá của nó.

Vậy, hỡi các bạn thân mến! kết quả của toàn bộ chỉ là sự dạy dỗ xưa ấy, rằng nếu chúng ta nhận biết đời sống để làm gì, chúng ta sẽ ít ngạc nhiên hơn về những buồn rầu trong nó. Vì đời sống cốt để làm chúng ta dự phần sự thánh khiết Ngài, không phải để làm chúng ta hạnh phúc. Hạnh phúc chúng ta là một mục đích thứ hai, không ngoài tầm nhìn của tình yêu thiên thượng, nhưng nó không phải là mục đích thứ nhất. Và ý định trực tiếp và sứ mạng của buồn rầu, như ý định trực tiếp và sứ mạng của vui mừng, là thúc đẩy mục đích lớn ấy, rằng chúng ta "được dự phần sự thánh khiết Ngài". "Hễ nhánh nào trong ta mà kết quả, thì Ngài tỉa sửa để được nhiều quả hơn."

III. Cuối cùng, câu gốc tôi gợi một lời cảnh cáo chống lại việc để thịnh vượng phá hủy công việc của nghịch cảnh.

Ê-xê-chia đã vượt qua những thử thách mình một cách can đảm. Chúng đã làm chính xác điều Đức Chúa Trời muốn chúng làm; chúng đã xua ông đến với Đức Chúa Trời, chúng đã ép ông xuống trên đầu gối mình. Khi thơ của San-chê-ríp đến, ông đem nó đến đền thờ và trải ra trước mặt Đức Chúa Trời, và nói: "Hỡi Đức Giê-hô-va! đó là việc của Chúa. Nó gửi cho tôi, nhưng nó nhắm vào Chúa; xin Chúa trả lời nó." Và vậy ông đã nhận được sự giúp đỡ mình cần. Nhưng ông đã gãy đổ sau đó. Ông "được tôn cao"; và những đồng minh, những láng giềng, mà đã không nhúc nhích một ngón tay để giúp ông khi ông cần sự giúp họ, đã gửi cho ông những tặng phẩm mà hẳn đã hợp thời hơn nhiều khi ông đang vật lộn vì mạng sống mình với San-chê-ríp. Điều gì đến sau "sự trung tín" (của Đức Chúa Trời)? Điều này — "lòng người tự cao, và người không báo đáp ơn đã làm cho mình". Vì vậy đòn phải giáng xuống nữa. Rất nhiều người trú trong những vòm cổng khi trời mưa, và chạy ra ngay khi mưa tạnh, và rất nhiều người lấy tôn giáo làm cái ô, để xếp lại khi nắng lên. Chúng ta qua cầu và quên cầu, và khi bệnh phung ra khỏi chúng ta chúng ta không thèm trở lại mà tạ ơn. Đôi khi nữa, chúng ta bắt đầu nghĩ: "Rốt cuộc, chính chúng ta đã giết đạo quân của San-chê-ríp, chứ không phải thiên sứ." Và vậy, như những học trò đần, chúng ta cần bài học lặp lại một lần, hai lần, ba lần, "chỗ nầy một chút, chỗ kia một chút, mạng lịnh thêm mạng lịnh, hàng thêm hàng". Không ai trong chúng ta đã ghi lòng những khó khăn và thử thách quá khứ đến nỗi Đức Chúa Trời có thể an toàn đốt cây roi chừng nào chúng ta còn trong đời này.

Hỡi các bạn thân mến! đừng để người ta nói về chúng ta: "Ta đã đánh con cái ngươi, nhưng vô ích. Chúng chẳng nhận sự sửa dạy"; mà chúng ta hãy giữ mình gần Ngài, và tìm học ý nghĩa ngọt ngào và yêu thương của những đòn sắc nhất của Ngài. Bấy giờ cuốn sách nhỏ, được viết trong và ngoài với những than khóc và khốn khổ, mà tất cả chúng ta lần lượt phải nuốt và làm của mình, có thể "đắng trong miệng", nhưng về sau sẽ "ngọt như mật".

TỘI LỖI VÀ SỰ ĂN NĂN CỦA MA-NA-SE

"Vậy Ma-na-se làm cho Giu-đa và dân cư Giê-ru-sa-lem lầm lạc, và làm điều ác hơn các dân tộc mà Đức Giê-hô-va đã hủy diệt trước mặt con cái Y-sơ-ra-ên. 10. Đức Giê-hô-va phán với Ma-na-se và dân sự người; nhưng chúng không chịu nghe. 11. Vì vậy Đức Giê-hô-va khiến các quan tướng của đạo binh vua A-sy-ri đến đánh chúng, bắt Ma-na-se giữa những bụi gai, xiềng người bằng xiềng, và dẫn người đến Ba-by-lôn. 12. Khi người bị hoạn nạn, bèn cầu khẩn Giê-hô-va Đức Chúa Trời mình, hạ mình xuống lắm trước mặt Đức Chúa Trời của tổ phụ mình, 13. cầu nguyện cùng Ngài; Ngài động lòng nhậm lời người, nhậm lời nài xin người, và dẫn người về Giê-ru-sa-lem, vào trong nước người. Bấy giờ Ma-na-se nhìn biết Giê-hô-va là Đức Chúa Trời. 14. Sau việc ấy, người xây vách ngoài thành Đa-vít, về phía tây Ghi-hôn, trong trũng, cho đến cửa vào tại cửa Cá, bao quanh Ô-phên, và xây nó lên rất cao, đặt những quan tướng chiến trận trong các thành bền vững của Giu-đa. 15. Người cất các thần ngoại bang, và hình tượng khỏi đền của Đức Giê-hô-va, cùng mọi bàn thờ người đã xây trên núi của đền Đức Giê-hô-va, và tại Giê-ru-sa-lem, mà quăng chúng ra ngoài thành. 16. Người sửa lại bàn thờ của Đức Giê-hô-va, dâng của lễ bình an và của lễ cảm tạ tại đó, và truyền cho Giu-đa hầu việc Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên." — II Sử Ký 33:9-16.

Câu chuyện về tội lỗi và sự ăn năn của Ma-na-se có thể đứng như một thí dụ điển hình. Tính xác thực lịch sử của nó bị chối trên căn cứ rằng nó chỉ xuất hiện trong sách Sử Ký này. Tôi phải để người khác bàn việc ấy; mục đích tôi là nêu bật sự dạy dỗ chứa trong câu chuyện.

Điểm đầu tiên trong đó là bản cáo trạng nghiêm khắc chống lại Ma-na-se và dân ông. Kinh nghiệm đã làm buồn nhiều gia đình khiêm nhường hơn đã lặp lại trong nhà vua, nơi một Ê-xê-chia được tiếp nối bởi một Ma-na-se, kẻ khinh mọi điều cha mình đã thờ, và thờ mọi điều cha mình đã ghê tởm. May thay mắt người cha đã nhắm lâu trước khi khuynh hướng thờ hình tượng của con trai có thể tỏ ra. Kế ngôi lúc mười hai tuổi, ông không thể đã bắt đầu những đường lối ác mình ngay, và có lẽ đã được giữ khỏi chúng nếu cha ông sống đủ lâu để đúc nắn tính cách ông. Một đứa trẻ mười hai tuổi, bị quăng lên ngai, có thể nhiễm bất cứ tội nào trong không khí. Câu chuyện chỉ rõ hai điểm mà, khi ông trưởng thành, và được vững trong đường lối mình, ông đã đi sai: trước hết, trong sự thờ hình tượng; và thứ hai, trong sự khinh những lời can ngăn và cảnh cáo. Về điều trước, văn mạch trước cho một bức tranh khủng khiếp. Ông bị một cơn cuồng thờ hình tượng, và đắm mình trong bất cứ loại thờ phượng giả nào. Bất cứ thần lạ nào được đưa ra, đều có sự tiếp đón, một bàn thờ, và một của lễ cho nó. Ba-anh, Mô-lóc, "cơ binh trên trời", những đồng bóng, những thầy bói, bất cứ ai giả vờ có một thứ tà thuật nào, đều được chào đón, và càng nhiều càng tốt. Không nghi ngờ, sự chấp nhận háo hức một đám đông thần hỗn tạp này một phần là phản ứng chống lại sự độc thần của triều trước, nhưng cũng là kết quả tự nhiên của việc bị bao quanh bởi những kẻ thờ những thần khác nhau này; và đó là một sự xưng vô thức về sự bất lực của từng thần và mọi thần để lấp đầy khoảng trống trong lòng, và thỏa mãn những nhu cầu của linh hồn. "Có nhiều thần, nhiều chúa", vì chúng bất lực; "Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng ta là Giê-hô-va có một không hai", vì Ngài, trong một mình Ngài, hơn mọi thần ấy, và đủ cho bất cứ người nào và mọi người.

Chúng ta cũng có thể để ý rằng, ở đầu chương Ma-na-se được nói là đã làm "theo những sự gớm ghiếc của các dân tộc", trong khi trong câu 9 ông được nói là đã "làm điều ác hơn các dân tộc". Khi một kẻ thờ phượng Đức Giê-hô-va làm như dân ngoại, người làm tệ hơn chúng. Một Cơ Đốc nhân bội đạo có tội hơn người chưa hề nếm "lời lành của Đức Chúa Trời", và có thể đẩy những tội mình đến một sự gian ác trắng trợn hơn. "Sự bại hoại của điều tốt nhất là điều tệ nhất." Chúng ta không thể làm điều thế gian làm mà không có tội sâu hơn chúng.

Câu chuyện nhấn mạnh sự thật rằng khuynh hướng thờ hình tượng của vua hợp ý dân sự. Những vua chống lại nó, phải chống lại dòng dân, nhưng chỉ cần sự khích lệ nhỏ nhất từ những kẻ ở chỗ cao quốc gia đã sẵn sàng trượt trở lại. Những kẻ cai trị muốn hạ thấp tiêu chuẩn đạo đức hay tôn giáo có một công việc dễ; nhưng những người theo sự dẫn dắt họ không khỏi tội, dầu họ có thể bào chữa rằng họ chỉ theo. Điểm thứ hai trong bản cáo trạng là sự từ chối của vua và dân không nghe những lời can ngăn của Đức Chúa Trời. II Các Vua, chương 21, cho những lời cảnh cáo của các đấng tiên tri dài hơn. "Chúng không chịu nghe" — có thể nói điều gì điên rồ và buồn hơn về bất cứ ai trong chúng ta sao? Há đó không phải là chính tội của những tội, và đỉnh cao của sự dại dột tự sát, rằng Đức Chúa Trời kêu gọi mà loài người bịt tai sao? Mà bao nhiêu người trong chúng ta chẳng để ý đến tiếng Ngài, trong những sự quan phòng Ngài, trong lương tâm chính mình, trong lịch sử, trong Kinh Thánh, và, thấu suốt và nài xin nhất, trong Đấng Christ, hơn là gió thoảng huýt qua một vòm cổng! Những việc ác của chính chúng ta bịt tai chúng ta, và những tai bị bịt làm cho những việc ác nữa dễ hơn.

Bước thứ hai trong câu chuyện điển hình này là sự sửa phạt thương xót, cốt để bảo đảm sự lắng nghe tiếng Đức Chúa Trời. II Các Vua kể lời đe dọa, nhưng không kể sự ứng nghiệm; Sử Ký kể sự ứng nghiệm, nhưng không kể lời đe dọa. Chúng ta để ý bàn tay Đức Chúa Trời được nhận biết sau những phức tạp chính trị đã đem người A-sy-ri đến Giê-ru-sa-lem là dường nào, và được nói rõ là dường nào rằng cuộc xâm lăng không do Ê-sạt-ha-đôn dẫn đầu, mà do các tướng ông. Nơi Ma-na-se bị bắt cũng được chỉ rõ, không phải là Ni-ni-ve, như có thể đã mong, mà là Ba-by-lôn. Những chi tiết này, nhất là chi tiết cuối, trông như lịch sử thật. Đó là lịch sử mang một bài học. Đây là một trường hợp nổi bật của phương pháp thiên thượng, đang hoạt động ngày nay như nó đã làm bấy giờ. Bàn tay Đức Chúa Trời ở sau những nguyên nhân thứ hai của những biến cố. Những buồn rầu và bất hạnh của chúng ta được Ngài gửi đến chúng ta, không phải bị quăng vào chúng ta chỉ bởi bàn tay loài người, hay xảy ra bởi sự vận hành của những luật vô ngã. Chúng cốt để làm chúng ta suy nghĩ lại, và buông những điều ác khỏi tay và lòng chúng ta. Tốt nhất là được dẫn bởi mắt Ngài, và không cần hàm thiếc và dây cương; nhưng nếu chúng ta làm mình cứng như con la, "không có trí hiểu", thì tốt thứ hai là chúng ta nếm roi, để nó đem chúng ta chạy trong ách trên đường Ngài muốn. Nếu chúng ta quen nhìn những tai họa như sự sửa phạt yêu thương của Ngài, cốt để lôi chúng ta đến với Ngài, chúng ta sẽ không phải đứng bối rối quá thường trước điều chúng ta gọi là những sự mầu nhiệm của sự quan phòng Ngài.

Bước tiếp theo trong câu chuyện là sự nhượng bộ của tấm lòng tội lỗi khi bị đánh. Hoạn nạn tệ nhất là một hoạn nạn bị phí, chẳng làm ích gì cho chúng ta. Và Đức Chúa Trời thường phải than: "Ta đã đánh con cái ngươi, nhưng vô ích. Chúng chẳng nhận sự sửa dạy." Buồn rầu tự nó không có quyền năng để thực hiện mục đích mà nó được gửi; mà mọi sự tùy thuộc cách chúng ta nhận nó. Đôi khi nó làm chúng ta cứng, cay đắng, bướng bỉnh bám lấy điều ác. Một tấm lòng đã bị nó kỷ luật, mà vẫn không bị kỷ luật, giống như sắt bị đập trên đe, và bởi đó càng khít hạt hơn. Nhưng vua này đã nhận sự sửa phạt mình một cách khôn ngoan. Một nỗi buồn được chấp nhận là một thiên sứ trá hình, và không điều gì xua chúng ta đến với Đức Chúa Trời là một tai họa. Ma-na-se cầu nguyện được tự do trong xiềng mình hơn bao giờ ông đã được trong sự thịnh vượng mình. Ma-na-se hạ mình xuống lắm trước mặt Đức Chúa Trời cao hơn khi, trong sự kiêu ngạo của lòng mình, ông đóng Đức Chúa Trời ra khỏi nó.

Hoạn nạn phải làm cho mắt chúng ta sáng, để chúng ta có thể thấy mình như chúng ta là; và, nếu chúng ta thấy, sẽ hết những mắt cao, và chúng ta sẽ "ngồi chỗ thấp hèn". Được hạ mình như vậy, chúng ta sẽ cầu nguyện như những kẻ tự tin và thịnh vượng bề ngoài không thể làm. Buồn rầu đã làm tốt nhất trên chúng ta khi, như một bàn tay mạnh trên vai chúng ta, nó đã đem chúng ta xuống trên đầu gối mình. Không hoạn nạn nào đã sinh phước hạnh đầy đủ của nó cho chúng ta trừ khi nó đã đặt chúng ta bên cạnh Ma-na-se như vậy.

Bước tiếp theo trong câu chuyện là câu trả lời yêu thương cho tấm lòng hạ mình, và sự phục hồi vào vương quốc. "Ngài động lòng nhậm lời người." Không nghi ngờ, những hoàn cảnh chính trị đã đem lại sự phục vị của Ma-na-se, như chúng đã đem lại sự bị bắt ông, nhưng chính Đức Chúa Trời đã "dẫn người về Giê-ru-sa-lem, vào trong nước người". Chúng ta có thể không nhận lại những điều tốt đã mất, nhưng chúng ta có thể hoàn toàn chắc rằng Đức Chúa Trời không bao giờ không nghe tiếng kêu của kẻ khiêm nhường, và rằng, nếu có một tiếng nào chắc chắn đến tai Ngài và lay động lòng Ngài hơn tiếng khác, thì đó là tiếng của những con cái bị sửa phạt của Ngài, kêu cầu Ngài từ nơi sâu thẳm, và ở đó đã học biết tội lỗi và nhu cầu đau đớn của chính mình. Ngài sẽ động lòng nhậm lời chúng, và, dầu Ngài có ban lại điều tốt đã mất hay không, Ngài sẽ ban chính mình Ngài, mà trong Ngài mọi điều tốt được bao hàm. Kinh nghiệm của Ma-na-se có thể được lặp lại trong chúng ta.

Và phần tốt nhất của nó, không phải là ông nhận lại vương quốc mình, mà là "bấy giờ Ma-na-se nhìn biết Giê-hô-va là Đức Chúa Trời". Danh ấy đã chỉ là một danh đối với ông, nhưng giờ nó đã trở thành một thực tại. Niềm tin truyền thống, nghe lại về Đức Chúa Trời của chúng ta nông cạn và phần lớn không thật cho đến khi nó được đào sâu và làm sống lại bởi kinh nghiệm. Nếu chúng ta đã kêu cầu Ngài, và được nhẹ nhàng, bấy giờ chúng ta có một nền của xác tín không thể lay chuyển. Trước kia chúng ta cùng lắm có thể nói: "Tôi tin Đức Chúa Trời," hay "Tôi nghĩ có Đức Chúa Trời," nhưng giờ chúng ta có thể nói: "Tôi biết," và không sự phê bình hay mâu thuẫn nào có thể lay chuyển điều ấy. Sự biết như vậy không phải là sự biết thắng được bởi sự hiểu biết đơn thuần, mà là sự quen biết với một Thân Vị sống, như sự biết mà những linh hồn yêu nhau có về nhau; và kẻ nào có sự biết ấy như kết quả của kinh nghiệm chính mình có thể mỉm cười trước những nghi ngờ và chất vấn, và nói với sứ đồ của Tình Yêu: "Chúng ta biết mình thuộc về Đức Chúa Trời... chúng ta biết Con Đức Chúa Trời đã đến, đã cho chúng ta trí khôn đặng chúng ta biết Đấng chân thật." Bấy giờ, nếu chúng ta có sự biết ấy, chúng ta sẽ nghe mệnh lệnh của cùng sứ đồ ấy: "Hỡi các con, hãy giữ mình về hình tượng," cũng như kết quả của sự biết Đức Chúa Trời của Ma-na-se là ông "cất các thần ngoại bang, và hình tượng khỏi đền của Đức Giê-hô-va".

GIÔ-SI-A

"Giô-si-a lên ngôi lúc tám tuổi, và trị vì ba mươi mốt năm tại Giê-ru-sa-lem. 2. Người làm điều thiện trước mặt Đức Giê-hô-va, đi theo đường lối của Đa-vít, tổ phụ người, không xây qua bên hữu hay bên tả. 3. Năm thứ tám đời người trị vì, khi người còn trẻ, người khởi tìm kiếm Đức Chúa Trời của Đa-vít, tổ phụ người; năm thứ mười hai, người khởi dọn sạch Giu-đa và Giê-ru-sa-lem khỏi các nơi cao, các A-sê-ra, các tượng chạm, và các tượng đúc. 4. Trước mặt người chúng đập bể các bàn thờ Ba-anh; người đánh hạ các tượng mặt trời ở trên cao chúng; các A-sê-ra, các tượng chạm, và các tượng đúc, người đập bể ra từng miếng, nghiền thành bụi, và rải trên mồ mả của những kẻ đã dâng của lễ cho chúng. 5. Người đốt xương của những thầy tế lễ trên bàn thờ chúng, và dọn sạch Giu-đa và Giê-ru-sa-lem. 6. Người cũng làm như vậy trong các thành Ma-na-se, Ép-ra-im và Si-mê-ôn, cho đến Nép-ta-li, khắp chung quanh với những búa chim. 7. Khi đã đập bể các bàn thờ và các A-sê-ra, nghiền các tượng chạm thành bột, và đánh hạ mọi hình tượng trong khắp xứ Y-sơ-ra-ên, người trở về Giê-ru-sa-lem. 8. Năm thứ mười tám đời người trị vì, khi đã dọn sạch xứ và đền, người sai Sa-phan, con trai A-xa-lia, Ma-a-xê-gia, quan cai thành, và Giô-a, con trai Giô-a-cha, quan ký lục, đặng tu bổ đền của Giê-hô-va Đức Chúa Trời người. 9. Chúng đến cùng Hinh-kia, thầy tế lễ cả, giao bạc đã đem vào đền của Đức Chúa Trời, mà những người Lê-vi giữ cửa đã thu từ tay Ma-na-se và Ép-ra-im, và từ cả kẻ còn sót lại của Y-sơ-ra-ên, và từ cả Giu-đa và Bên-gia-min; rồi chúng trở về Giê-ru-sa-lem. 10. Chúng giao bạc vào tay những thợ cai việc tu bổ đền của Đức Giê-hô-va, và chúng giao cho những thợ làm việc trong đền của Đức Giê-hô-va, đặng tu bổ và sửa sang đền lại: 11. tức là giao cho những thợ thủ công và thợ xây cất, đặng mua đá đẽo, và gỗ làm rường cột, và lót ván những nhà mà các vua Giu-đa đã phá hủy. 12. Những người ấy làm việc cách trung tín; những kẻ cai chúng là Gia-hát và Áp-đia, người Lê-vi, con cháu Mê-ra-ri; Xa-cha-ri và Mê-su-lam, con cháu Kê-hát, đặng đốc thúc; và những người Lê-vi khác, phàm ai thạo nhạc khí. 13. Chúng cũng cai những kẻ khiêng gánh, và cai mọi kẻ làm công việc trong các thứ phục dịch; và trong người Lê-vi có những thơ ký, những quan cai, và những kẻ giữ cửa." — II Sử Ký 34:1-13.

Một vua trẻ nữa, còn trẻ hơn ông nội Ma-na-se của mình lúc lên ngôi, và một sự đảo ngược nữa về tôn giáo của cha! Những dao động này từ sự thờ hình tượng sang sự thờ phượng Đức Giê-hô-va, theo ý vua, buồn bã cho thấy dân sự ít quan tâm mình thờ ai là dường nào, và sự thờ hình tượng của họ lẫn sự thờ phượng Đức Giê-hô-va của họ thuần là việc của nghi lễ và tên gọi là dường nào. Tôn giáo của triều đình là tôn giáo của quốc gia, chỉ có sự thờ hình tượng hợp tính hơn sự hầu việc Đức Chúa Trời. Vua trẻ Giô-si-a có một cảm thức sâu hơn về điều sự hầu việc ấy nghĩa là gì đến đâu chúng ta không thể quyết, nhưng phác thảo nhỏ về ông trong câu 2 và 3 ít nhất gợi rằng ông có, và rất có thể đứng như một chân dung đẹp về sự tin kính ban đầu.

Một đứa trẻ tám tuổi, đã được nâng lên ngai của một người cha bị giết, hẳn phải có một ý chí mạnh và một tình yêu điều thiện mới chống được những ảnh hưởng bại hoại của vương quyền trong một xứ đầy hình tượng. Ở đây nữa chúng ta thấy rằng, lớn là dường nào quyền năng của hoàn cảnh, chúng không quyết định tính cách; vì chúng ta luôn có thể hoặc quyết định mình nhượng bộ chúng hay chống lại chúng. Sự thờ hình tượng thịnh hành đã ảnh hưởng cậu bé, nhưng nó đã ảnh hưởng cậu đến ghét nó hết lòng. Vậy ra khỏi cây tầm ma nguy hiểm chúng ta có thể hái hoa an toàn. Những người đã đánh đổ một thể chế ác thường được nuôi dạy để cảm nhận trọn sức mạnh nó.

"Người làm điều thiện trước mắt Đức Giê-hô-va" — điều ấy có thể chỉ có nghĩa là ông thờ phượng Đức Giê-hô-va bằng những nghi lễ bề ngoài, nhưng có lẽ nó có nghĩa hơn; tức là, đời ông tinh sạch và đẹp lòng Đức Chúa Trời, hay, như chúng ta sẽ nói, sạch và đạo đức, không có những thói xấu ô uế quyến rũ một vương trẻ. "Người đi theo đường lối của Đa-vít, tổ phụ người" — không phải là một trong những thanh niên "giải phóng" nghĩ rằng tỏ ra đàn ông là quăng bỏ những ràng buộc của đức tin và đạo đức của cha mình. "Người không xây qua bên hữu hay bên tả" — mà tiến thẳng trên đường mà lương tâm đã vạch ra cho ông, dầu những tiếng cám dỗ gọi ông từ nhiều hẻm bên dường như dẫn đến những nơi vui. "Khi người còn trẻ, người khởi tìm kiếm Đức Chúa Trời của Đa-vít, tổ phụ người" — ở tuổi mười sáu đầy nguy cơ, khi những người phương Đông già hơn chúng ta, trong lúc hăng hái của tuổi thanh niên ban đầu, ông thức tỉnh với những kinh nghiệm sâu hơn và cảm thấy nhu cầu một sự chạm gần hơn của Đức Chúa Trời. Một sự nghiệp khởi đầu như vậy thường sẽ mở đầu một đời sống tinh sạch, mạnh mẽ, và được phước với một khải tượng ngày càng rõ hơn về Đức Chúa Trời, Đấng luôn để cho những kẻ tìm kiếm Ngài tìm được Ngài. Một tuổi thơ như vậy, nở thành một tuổi thiếu niên như vậy, và trổ hoa trong một tuổi trưởng thành như vậy, có thể được cho mỗi đứa trẻ trong chúng ta. Nó vẫn "sẽ sanh bông trái trong lúc già cả".

Hai biến cố mà đoạn thuật, việc dọn sạch xứ và việc tu bổ đền thờ, được kể theo thứ tự đảo ngược trong II Các Vua, nhưng thứ tự ở đây có lẽ chính xác hơn, vì những ngày tháng được cho, trong khi trong II Các Vua, dầu việc dọn sạch được thuật sau việc phục hồi đền thờ, nó không được nói là đã xảy ra sau. Nhưng thứ tự ít quan trọng. Điều quan trọng là năng lực nóng cháy của Giô-si-a trong công việc hủy diệt các hình tượng. Đây, đó, khắp nơi, ông bùng cháy và thiêu rụi. Ông phóng một tia chớp ngay vào những tàn tích hoang vu của vương quốc Y-sơ-ra-ên, nơi những hình tượng đã sống sót những kẻ sùng bái chúng và vẫn mê hoặc những mảnh vụn ít ỏi của Y-sơ-ra-ên còn lại. Những bàn thờ đá bị quật đổ, những trụ mặt trời bằng gỗ bị chặt ra từng miếng, những tượng kim loại bị đập bể và nghiền thành bột. Một cuộc quét sạch đã được làm.

Một chút hung dữ pha với khinh miệt xuất hiện trong việc Giô-si-a rải "bụi" của những hình tượng trên mồ mả của những kẻ thờ chúng, như thể ông nói: "Kìa các ngươi nằm chung nhau, những hình tượng bị nghiền và những kẻ thờ chết, không đấng nào giúp được đấng nào!" Cùng những cảm xúc ấy đã thúc giục việc đào những bộ xương của các thầy tế lễ lên và đốt xương trên chính những bàn thờ mà chúng đã hầu việc, bởi đó làm ô uế những bàn thờ và thi hành sự đoán xét trên các thầy tế lễ. Không nghi ngờ có nhiều bạo lực và một dòng mạnh của "cơn giận loài người" trong tất cả những điều này. Những kẻ đập hình tượng thường bạo lực; và những người không có xác tín, hay là đảng viên của điều mà những kẻ đập hình tượng đang nhổ tận gốc, kinh hãi trước sự thiếu điều độ của họ. Nhưng dầu bạo lực luôn không phải Cơ Đốc, sự thờ ơ với những điều ác hoành hành cũng không rõ ràng Cơ Đốc hơn, và, nhìn chung, anh em không thể bóp cổ rắn trong một tư thế duyên dáng hay mà không dùng chút sức để ép cái cổ uốn éo.

Việc phục hồi đền thờ đến sau việc tẩy sạch xứ, trong Sử Ký, và tự nhiên theo thứ tự những biến cố, vì việc quăng bỏ các hình tượng phải luôn đi trước việc xây hay tu bổ đền thờ của Đức Chúa Trời. Công việc hủy diệt rất nghèo nàn trừ khi nó cốt để dọn một khoảng trống để xây đền thờ trên đó. Phước thay cho người hay thời đại có thể làm cả hai! Giô-si-a và Giô-ách đã làm việc phục hồi đền thờ theo cùng một cách, nhưng Giô-si-a có một hàng thầy tế lễ quan tâm hơn Giô-ách đã có.

Nhưng chúng ta có thể để ý một hai điểm trong việc phục hồi của ông. Ông đã bỏ nỗ lực cá nhân vào việc nhổ tận gốc những hình tượng chuẩn bị, nhưng giờ ông không cần làm vậy. Lần này ông có thể làm việc qua đại diện. Và đáng chú ý ông đã chọn những "giáo dân" để thi hành việc phục hồi. Có lẽ ông biết Giô-ách đã bị những mưu gian của các thầy tế lễ làm hỏng là dường nào, những kẻ siêng thu tiền, nhưng chậm tiêu nó cho đền thờ. Dầu sao, ông đã giao công việc cho ba viên chức cao cấp, quan thượng thư, quan cai Giê-ru-sa-lem, và quan sử ký.

Dường như một thời gian một cuộc quyên góp đã tiến hành cho việc tu bổ đền thờ; có lẽ nó đã bắt đầu sáu năm trước, khi việc "dọn sạch" xứ bắt đầu. Nó đã được những người Lê-vi tiến hành, và đã được đóng góp ngay bởi "kẻ còn sót lại của Y-sơ-ra-ên" trong vương quốc phía bắc, những người, trong sự yếu đuối bơ vơ mình, đã bắt đầu cảm thấy những lôi kéo của tình anh em xưa và mối dây của một sự thờ phượng chung. Quỹ này ở trong sự giữ của thầy tế lễ cả, và ba ủy viên được dặn đòi nó từ ông. Ở đây II Các Vua rõ hơn đoạn chúng ta, và cho thấy điều ba viên chức chủ yếu phải làm là lấy tiền từ Hinh-kia, và giao nó cho những người cai công việc.

Có hai điểm đáng chú ý trong câu chuyện; một là sự nhận xét rằng "những người ấy làm việc cách trung tín", mà đến ở đây hơi bí ẩn, nhưng trong II Các Vua được cho là lý do sao không giữ sổ sách. Không phải là một gương nên bắt chước, và là cách chắc chắn để dẫn những kẻ dưới sớm hay muộn đối xử không trung tín; nhưng là một dấu hiệu dễ chịu về tinh thần làm sôi nổi mọi người liên quan.

Chắc chắn những người này đã làm việc như hằng ở trong mắt của Đấng Chủ lớn. Đó là điều làm chúng ta làm việc trung tín, dầu chúng ta có bất cứ người cai hay kiểm toán trần gian nào hay không. Một điều đáng chú ý nữa là không chỉ những người cai công việc — những "nhà thầu", như chúng ta có thể nói — là người Lê-vi, mà cả những người cai cấp dưới, hay, như chúng ta có thể nói, những "đốc công", cũng vậy.

Và không chỉ vậy, mà họ là "những kẻ thạo nhạc khí". Những nhạc sĩ làm gì ở đó? Há tòa nhà đã dâng lên

với tiếng
Của những giao hưởng ngọt ngào và tiếng hát êm ái

sao? Há chúng ta không thể gom từ ghi chú lạ lùng này ý tưởng lớn rằng cho mọi việc dựng đền thờ thật, những đàn hạc ngợi khen không kém cần thiết so với gươm hay bay, và rằng chúng ta sẽ chẳng làm công việc phải nào cho Đức Chúa Trời hay loài người trừ khi chúng ta làm nó như với giai điệu trong lòng sao? Đời chúng ta phải đầy nhạc nếu chúng ta muốn đặt ngay cả một viên đá trong đền thờ.

GIÔ-SI-A VÀ LUẬT PHÁP MỚI TÌM ĐƯỢC

"Khi chúng đem bạc đã đem vào đền của Đức Giê-hô-va ra, Hinh-kia, thầy tế lễ, tìm được quyển sách luật pháp của Đức Giê-hô-va ban bởi Môi-se. 15. Hinh-kia bèn đáp cùng Sa-phan, thơ ký, rằng: Ta đã tìm được quyển sách luật pháp trong đền của Đức Giê-hô-va. Hinh-kia giao sách cho Sa-phan. 16. Sa-phan đem sách đến cho vua, và tâu lại cùng vua rằng: Phàm điều gì đã giao cho tôi tớ vua, họ đều làm. 17. Chúng đã thâu bạc tìm được trong đền của Đức Giê-hô-va, và đã giao vào tay những kẻ cai việc, và vào tay những thợ. 18. Đoạn Sa-phan, thơ ký, tâu cùng vua rằng: Hinh-kia, thầy tế lễ, đã giao cho tôi một quyển sách. Sa-phan đọc nó trước mặt vua. 19. Xảy ra khi vua nghe những lời của luật pháp, thì người xé áo mình. 20. Vua truyền lịnh cho Hinh-kia, A-hi-cam, con trai Sa-phan, Áp-đôn, con trai Mi-chê, Sa-phan, thơ ký, và A-sa-gia, tôi tớ của vua, rằng: 21. Hãy đi cầu vấn Đức Giê-hô-va cho ta, và cho những kẻ còn sót lại trong Y-sơ-ra-ên và trong Giu-đa, về những lời của sách đã tìm được; vì cơn thạnh nộ lớn của Đức Giê-hô-va đã đổ ra trên chúng ta, bởi tổ phụ chúng ta không giữ lời của Đức Giê-hô-va, đặng làm theo mọi điều đã chép trong sách nầy. 22. Hinh-kia, và những kẻ mà vua đã chỉ định, đến cùng Hun-đa, nữ tiên tri, vợ của Sa-lum, con trai Tiết-vát, con trai Hát-ra, kẻ giữ áo lễ; (bấy giờ bà ở tại Giê-ru-sa-lem, trong khu thứ hai;) chúng nói cùng bà theo ý ấy. 23. Bà đáp cùng chúng rằng: Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên phán như vầy: Hãy nói với người đã sai các ngươi đến cùng ta. 24. Đức Giê-hô-va phán như vầy: Kìa, ta sẽ giáng tai họa trên chỗ nầy, và trên dân cư nó, tức là mọi sự rủa sả đã chép trong sách mà chúng đã đọc trước mặt vua Giu-đa: 25. bởi chúng đã lìa bỏ ta, và xông hương cho các thần khác, để chọc giận ta với mọi công việc của tay chúng; vì vậy cơn thạnh nộ ta sẽ đổ ra trên chỗ nầy, và sẽ không tắt. 26. Còn về vua Giu-đa, là người đã sai các ngươi đến cầu vấn Đức Giê-hô-va, các ngươi hãy nói cùng người như vầy: Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên phán về những lời ngươi đã nghe; 27. bởi lòng ngươi mềm mại, và ngươi đã hạ mình xuống trước mặt Đức Chúa Trời, khi ngươi nghe lời Ngài nghịch cùng chỗ nầy, và nghịch cùng dân cư nó, và hạ mình xuống trước mặt ta, xé áo mình, và khóc trước mặt ta; ta cũng đã nghe ngươi, Đức Giê-hô-va phán. 28. Kìa, ta sẽ thâu ngươi về cùng tổ phụ ngươi, ngươi sẽ được thâu về mồ mả mình bình an, mắt ngươi sẽ chẳng thấy mọi tai họa mà ta sẽ giáng trên chỗ nầy, và trên dân cư nó. Vậy chúng tâu lại cùng vua." — II Sử Ký 34:14-28.

Khoảng một trăm năm ngăn cách sự phục hồi của Ê-xê-chia với của Giô-si-a. Cả hai đều không hơn một sự chặn đứng nhất thời của dòng mạnh chảy ngược hướng; và của Giô-si-a quá gần mép thác để bền, hay để ngăn cú lao. Không có gì bi thảm hơn sự vận hành của luật mà thường làm cho răng con cái ê buốt vì cớ cha ăn nho chua.

I. Điểm đầu tiên trong đoạn này là sự tìm được sách luật pháp.

Sách đã bị mất trước khi được tìm. Mất bao lâu chúng ta không biết, nhưng sự thật rằng nó đã được giữ cẩu thả như vậy hùng hồn nói về sự thờ ơ của các thầy tế lễ và các vua, những kẻ giữ được chỉ định của nó. Những kẻ phạm luật có lợi trực tiếp trong việc loại bỏ những sách luật, cũng như những người bán hàng dùng thước ngắn và cân nhẹ không mong những chuẩn dễ tiếp cận. Nếu chúng ta không lấy luật pháp Đức Chúa Trời làm hướng dẫn mình, chúng ta sẽ muốn để nó khuất mắt, để nó khỏi là kẻ cáo chúng ta. Có dấu nào buồn hơn hay chắc hơn của điều ác sao hơn là chúng ta thà không nghe điều Đức Giê-hô-va là Chúa sẽ phán?

Câu chuyện thẳng thắn của đoạn chúng ta cho một lời giải thích rất tự nhiên về sự tìm được. Hinh-kia hẳn đã cho dọn những góc tối để chuẩn bị tu bổ và cất những tiền quyên, và nhiều vật để lạc sẽ hiện ra. Nếu có thể sách luật pháp bị lơ là (và sự bại hoại tôn giáo của một trăm năm qua làm cho điều ấy chỉ quá chắc), sự tìm được nó trong một hốc bụi bặm rất dễ hiểu, và hẳn đã không bị nghi ngờ nếu không vì những đòi hỏi của một lý thuyết. Đọc giữa những dòng thì hấp dẫn, nhưng mạo hiểm; vì người đọc rất có thể vô thức làm điều mà Hinh-kia được nói là đã làm — tức là, bịa ra điều mình tưởng mình tìm được.

Chấp nhận câu chuyện như nó đứng, chúng ta có thể thấy trong đó một trường hợp nổi bật về sự bất diệt của Lời Đức Chúa Trời. Luật pháp Ngài bất diệt, và hiện thân bằng văn tự của nó dường như cũng có một đời sống được phù phép. Khi chúng ta xét những hiểm nguy đi kèm việc truyền lại những bản thảo xưa, sự khan hiếm tất yếu những bản sao trước khi phát minh in ấn, sự tản lạc của dân Do Thái, dường như có một bàn tay thiên thượng đã gìn giữ sách đáng kính. Sao dân tộc lạ lùng này, không bao giờ giữ Luật pháp mình, lại bơi qua mọi hoạn nạn mình, như Sê-sa với những bài bình luận giữa răng, giơ cao và khô ráo, Lời mà họ đã vâng lời quá tệ? "Hãy chép... trong một quyển sách, hầu cho về thời sẽ đến, còn đời đời mãi mãi." Sự vĩnh cửu của Lời được viết, sự quan phòng đã coi chừng nó, lịch sử lãng mạn về sự bảo tồn nó qua những thời lơ là, và tặng phẩm bất diệt cho thế gian về một tiêu chuẩn khách quan của bổn phận, vẫn như nhau từ thời này sang thời khác, đều được gợi bởi sự xuất hiện lại của Luật pháp bị quên này.

Nó cũng có thể gợi rằng những nỗ lực lương thiện theo sự cải cách thường được thưởng bằng sự hiểu biết rõ hơn về ý muốn Đức Chúa Trời. Nếu Hinh-kia đã không bận rộn sửa những điều sai cho ngay, ông đã không tìm được sách trong chỗ ẩn tối của nó. Người ta bảo chúng ta rằng sự trùng hợp của sự tìm được đúng lúc là đáng ngờ. Đúng vậy, nếu anh em không tin sự Quan Phòng. Nếu anh em tin, sự trùng hợp chỉ là một trường hợp Ngài gửi những tặng phẩm đúng loại vào đúng lúc. Đây không phải lần đầu cũng không phải lần cuối việc cố giữ luật pháp Đức Chúa Trời đã dẫn đến sự hiểu biết lớn hơn về luật pháp. Đây không phải lần đầu cũng không phải lần cuối Đức Chúa Trời đã gửi cho những đầy tớ trung tín Ngài một tặng phẩm đúng lúc. Điều thế gian gọi là sự trùng hợp ngẫu nhiên, sự khôn ngoan sâu hơn nhận ra là sự chạm của bàn tay Đức Chúa Trời.

Lại nữa, sự tìm được nhắc chúng ta rằng nền thật của mọi cuộc cải cách tôn giáo là Lời Đức Chúa Trời. Giô-si-a đã bắt đầu phục hồi đền thờ, nhưng ông đã không biết cho đến khi nghe Luật pháp được đọc công việc mà ông đã nhận lấy lớn là dường nào. Sách được tìm lại ấy đã cho xung lực và hướng đi cho những nỗ lực ông. Sự tương đồng gần nhất là sự tìm lại Kinh Thánh trong thế kỷ mười sáu, hay, nếu chúng ta có thể lấy một biến cố làm biểu tượng của toàn thể, việc Lu-thơ tìm được quyển Kinh Thánh La-tinh đầy bụi giữa những sách tu viện bị lơ là. Cuộc cải cách duy nhất cho một hội thánh suy tàn hay bị thế tục hóa là sự trở về Kinh Thánh của nó. Những hoa héo sẽ ngẩng đầu lên khi được nhúng vào nước. Quyển Kinh Thánh xưa, được tìm được và áp dụng lại, phải nằm dưới mọi sự đổi mới thật của Cơ Đốc giáo chết hay hấp hối.

II. Điểm tiếp theo ở đây là hiệu quả của Luật pháp được tìm lại. Sa-phan liên hệ chặt với Giô-si-a, vì chức vụ ông làm ông thành người tâm phúc. Thông thường người ta cho như đương nhiên rằng ông và những người khác được nêu trong bài học này đã tạo thành một nhóm nhỏ những kẻ thờ phượng Đức Giê-hô-va sốt sắng, hoàn toàn cảm thông với cuộc Cải Cách, và rằng trong số họ có tác giả của sách. Nhưng chúng ta chẳng biết gì về họ ngoài điều được kể ở đây và trong đoạn song song trong Các Vua. Một trong họ, A-hi-cam, là bạn và người bảo vệ của Giê-rê-mi, và Sa-phan, thơ ký, là cha của một người bạn khác của Giê-rê-mi. Họ có thể đều đồng lòng với vua, hay có thể không.

Dầu sao, Sa-phan đã đem sách đến cho Giô-si-a. Chúng ta có thể tưởng tượng cảnh — sự kính sợ ngày càng sâu của cả hai người khi toàn bộ mức độ lìa bỏ Đức Chúa Trời của quốc gia trở nên rõ hơn, giọng run rẩy của người đọc, và sự chú ý im lặng, cố định của người nghe khi những lời đe dọa nghiêm trọng đến từ đôi môi miễn cưỡng, tái nhợt của Sa-phan. Trong chúng có đủ để chạm một tấm lòng cứng hơn của Giô-si-a. Chúng ta không thể cho rằng, biết lịch sử quá khứ, và đủ sáng để "tìm kiếm Đức Chúa Trời của Đa-vít, tổ phụ mình", ông đã không biết một cách chung rằng tội lỗi có nghĩa là buồn rầu, và sự bất tuân quốc gia có nghĩa là sự chết quốc gia. Nhưng tất cả chúng ta đều có khả năng làm cùn lưỡi sắc của chân lý, nhất là nếu nó đã quen thuộc, đến nỗi một điều mới trong cách trình bày nó, hay ngay cả sự lặp lại nó không có gì mới đôi khi, có thể biến chân lý tầm thường và bất lực thành một công cụ hùng mạnh để lay động và làm tan chảy.

Dường như đã như vậy với Giô-si-a. Dầu mới hay cũ, Lời đã tìm được ông như nó chưa bao giờ làm trước. Bản sao đáng kính mà Sa-phan đã đọc, sự trùng hợp của sự tìm được nó đúng lúc ấy, sự sỉ nhục đã làm cho nó bấy lâu, đều có thể đã giúp ấn tượng. Dầu nó dấy lên cách nào, nó đã được tạo. Nếu một người chịu nghe Lời Đức Chúa Trời một cách công bằng, và lương thiện với chính mình, nó sẽ đem người xuống trên đầu gối mình. Không ai dùng đúng luật pháp Đức Chúa Trời mà không bị nó cáo về tội mình, và bị thúc giục đến nỗi buồn tự hạ mà những áo vua xé là sự bày tỏ nồng nhiệt. Giô-si-a khôn ngoan khi ông đã không quay tư tưởng mình sang những tội của người khác, mà đã bắt đầu với chính mình, dầu ông bao gồm những người khác. Chức năng đầu tiên của luật pháp là đánh thức sự biết về tội lỗi, như Phao-lô dạy một cách sâu sắc. Không có sự biết ăn năn ấy tôn giáo là bề ngoài, và sự cải cách chỉ là bề ngoài. Trừ khi chúng ta ghê tởm chính mình, và ăn năn trong bụi và tro, Kinh Thánh chưa làm công việc nó trên chúng ta, và mọi sự đọc nó của chúng ta đều luống công. Cũng không có lý do tốt nào sao sự quen thuộc với nó lại làm yếu quyền năng nó. Nhưng, than ôi! nó quá thường làm vậy. Bao nhiêu người trong chúng ta sẽ đứng kính sợ những sự đoán xét của Đức Chúa Trời nếu chúng ta nghe chúng lần đầu, mà lại nghe chúng không động lòng, như sấm không chớp, chỉ vì chúng ta biết chúng quá rõ! Đó là một lý do để chú ý đến chúng, không phải để lơ là.

Cảm thức về tội lỗi của Giô-si-a đã dẫn ông khao khát một lời nữa từ Đức Chúa Trời; và vậy ông đã gọi những người hầu được nêu trong câu 20, và sai họ "đi cầu vấn Đức Giê-hô-va... về những lời của sách". Ông còn muốn biết gì nữa? Những lời đã rõ, và sự áp dụng chúng cho Y-sơ-ra-ên và ông không thể nghi ngờ. Rõ ràng, ông chỉ có thể muốn biết có khả năng nào tránh được những sự đoán xét không, và, nếu có, phương tiện là gì. Lương tâm thức tỉnh bản năng cảm thấy những lời đe dọa không thể là những lời cuối của Đức Chúa Trời với nó, mà hẳn đã được ban để chúng khỏi cần được ứng nghiệm. Chúng ta không buồn đúng về tội lỗi trừ khi nó đánh thức trong chúng ta một ước ao một lời từ Đức Chúa Trời để cho chúng ta biết cách thoát. Luật pháp chuẩn bị cho Phúc Âm, và không đầy đủ nếu không có nó. "Linh hồn nào phạm tội, linh hồn đó sẽ chết," không thể là mọi điều mà một Đức Chúa Trời thương xót và yêu thương phải nói. Một lời hứa mờ về sự sống nằm trong chính sự thật đe dọa sự chết, mờ thật, nhưng đủ để đánh thức ước ao tha thiết một lời nữa từ Đức Giê-hô-va. Chúng ta dùng đúng những sự tỏ ra nghiêm trọng của luật pháp Đức Chúa Trời khi chúng ta bị chúng xua đến kêu: "Tôi phải làm chi cho được cứu rỗi?" III. Vậy chúng ta đến điểm cuối, sứ điệp hai lưỡi của nữ tiên tri. Giô-si-a dường như đã không bảo các sứ giả mình đi đâu; nhưng họ biết, và đi thẳng đến một người rất không ngờ, vợ của một người vô danh, chỉ được biết là con trai của cha mình. Giê-rê-mi của A-na-tốt ở đâu? Có lẽ lúc ấy không ở trong thành. Trước kia đã có những nữ tiên tri trong Y-sơ-ra-ên. Mi-ri-am, Đê-bô-ra, vợ của Ê-sai, là những thí dụ về "con gái các ngươi sẽ nói tiên tri"; và phái đoàn này đến Hun-đa hoàn toàn hòa hợp với vị trí cao mà những người nữ giữ trong quốc gia ấy, mà khuôn khổ được chính Đức Chúa Trời định hình. "Trong Đức Chúa Giê-xu Christ không phân biệt nam nữ", và Do Thái giáo đã gần lý tưởng ấy hơn nhiều so với những xứ khác.

Sứ điệp của Hun-đa có hai phần: một sự xác nhận những lời đe dọa của Luật pháp; một sự quả quyết với Giô-si-a về sự chấp nhận sự ăn năn ông và lời hứa đầy ân điển thoát khỏi cơn bão đến. Hai điều này chính xác tương đương với khía cạnh kép của Phúc Âm, mà hoàn tất Luật pháp, xác nhận bản án nó và chỉ đường thoát.

Hãy để ý phần trước ngỏ với Giô-si-a như "người đã sai các ngươi", nhưng phần sau gọi tên ông. Phái đoàn có lẽ đã không tiết lộ tên ông, và Hun-đa lúc đầu giữ tấm màn, vì nhân cách của người sai không liên quan đến câu trả lời bà; nhưng khi bà đến nói về sự tha thứ và ân huệ Đức Chúa Trời, không được có sự mơ hồ nào trong đích đến của sứ điệp, và tấm lòng ăn năn phải được băng bó dịu dàng bởi một lời từ Đức Chúa Trời thẳng đến chính nó. Những lời đe dọa là chung, nhưng mỗi linh hồn buồn về tội lỗi có thể lấy làm của rất riêng mình lời hứa tha thứ. "Phàm ai" lớn của Đức Chúa Trời là cho tôi chắc chắn như thể tên tôi đứng trên trang.

Sứ điệp khủng khiếp về sự không thể tránh của sự hủy diệt treo trên Giê-ru-sa-lem song song chính xác với gánh nặng của mọi sự dạy dỗ của Giê-rê-mi. Đã quá muộn để ngăn sự sụp đổ. Những sự đoán xét bề ngoài phải đến giờ, vì sự nhấn mạnh của lời tiên tri ở những lời cuối: "sẽ không tắt". Nhưng điều ấy không có nghĩa sự ăn năn đã quá muộn để đổi cả tính cách của hình phạt, mà sẽ là sự sửa phạt của cha nếu được nhận một cách nhu mì. Giê-rê-mi cũng đã dạy vậy, khi ông khuyên đầu phục người Canh-đê. Không bao giờ quá muộn để tìm lòng thương xót, dầu có thể đã quá muộn để hy vọng ngăn những hậu quả bề ngoài của tội lỗi.

Về Giô-si-a, sự ăn năn ông được chấp nhận, và ông được quả quyết rằng ông sẽ được thâu về cùng tổ phụ mình. Cách diễn đạt ấy, như rõ từ những chỗ nó xuất hiện, không phải là đồng nghĩa với sự chết hay sự chôn, mà nó được phân biệt với cả hai, mà là một lời hứa mờ về sự được hiệp một, bên kia mồ, với các tổ phụ, những người, trong một tình trạng nào đó, mà chúng ta có thể gọi là một nơi, được thâu vào một đoàn yên nghỉ, và không còn lang thang như những kẻ lữ hành và khách lạ trong đời cô đơn và đổi thay này.

Giô-si-a chết trong trận chiến. Đó có phải là được thâu về mồ mả mình bình an không? Chắc chắn phải! nếu, lúc chết, ông cảm thấy sự hiện diện Đức Chúa Trời, và trong bóng tối thấy một ánh sáng lớn. Kẻ nào chết như vậy, dầu ở giữa trận chiến, và với máu tim mình chảy từ vết tên xuống sàn xe, chết trong bình an, và vào trong bình an.

SỰ SỤP ĐỔ CỦA GIU-ĐA

"Sê-đê-kia lên ngôi lúc hai mươi mốt tuổi, trị vì mười một năm tại Giê-ru-sa-lem. 12. Người làm điều ác trước mặt Giê-hô-va Đức Chúa Trời mình, không hạ mình xuống trước mặt tiên tri Giê-rê-mi, là người nói bởi miệng Đức Giê-hô-va. 13. Người cũng phản nghịch vua Nê-bu-cát-nết-sa, là người đã bắt người thề bởi Đức Chúa Trời; nhưng người cứng cổ mình, và làm cứng lòng mình, không trở về cùng Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên. 14. Lại hết thảy những quan trưởng của thầy tế lễ, và dân sự, phạm tội nhiều lắm, theo mọi sự gớm ghiếc của dân ngoại; và làm ô uế đền của Đức Giê-hô-va mà Ngài đã biệt riêng ra thánh tại Giê-ru-sa-lem. 15. Giê-hô-va Đức Chúa Trời của tổ phụ chúng sai sứ Ngài đến cùng chúng, dậy sớm mà sai đi, vì Ngài có lòng thương xót dân sự Ngài, và nơi ngự Ngài: 16. nhưng chúng nhạo cười các sứ giả của Đức Chúa Trời, khinh dể lời Ngài, và sỉ nhục các đấng tiên tri Ngài, cho đến khi cơn thạnh nộ của Đức Giê-hô-va nổi lên nghịch cùng dân sự Ngài, đến nỗi không còn phương cứu chữa. 17. Vì vậy Ngài khiến vua Canh-đê đến đánh chúng, người lấy gươm giết những trai trẻ chúng trong nhà của nơi thánh chúng, không thương xót trai trẻ hay là gái đồng trinh, người già, hay là kẻ khom lưng vì tuổi tác: Ngài phó hết thảy vào tay người. 18. Mọi khí dụng của đền Đức Chúa Trời, lớn và nhỏ, và những bửu vật của đền Đức Giê-hô-va, và những bửu vật của vua, và của các quan trưởng người; hết thảy người đem đến Ba-by-lôn. 19. Chúng đốt đền của Đức Chúa Trời, phá vách thành Giê-ru-sa-lem, lấy lửa đốt hết thảy những cung điện, và hủy hoại mọi khí dụng tốt đẹp. 20. Những kẻ thoát khỏi gươm, người đem đi Ba-by-lôn; tại đó chúng làm tôi tớ người và con trai người cho đến đời nước Phe-rơ-sơ trị vì: 21. để ứng nghiệm lời của Đức Giê-hô-va bởi miệng Giê-rê-mi, cho đến khi xứ được hưởng những sa-bát mình; vì trọn lúc nó hoang vu, nó giữ sa-bát, để cho trọn bảy mươi năm." — II Sử Ký 36:11-21.

Lớn không phải là vĩ đại, nhỏ không phải là tầm thường. Cuộc chinh phục Giu-đa của Nê-bu-cát-nết-sa, trong mắt ông, là một trong những thắng trận ít quan trọng nhất trong nhiều thắng trận ông, nhưng đó là thắng trận duy nhất trong chúng còn sống trong ký ức thế gian và giữ tên ông như một lời cửa miệng. Người Do Thái chỉ là một nhúm, và xứ họ một dải đất hẹp giữa sa mạc và biển; nhưng Giu-đa nhỏ, như Hy Lạp nhỏ, đã dạy thế gian. Bi kịch của sự sụp đổ nó có tầm quan trọng hoàn toàn không cân xứng với độ lớn bề ngoài nó. Đoạn chúng ta gom lại tội lỗi Giu-đa và hình phạt Giu-đa, và chúng ta sẽ gom những bài học của sự sụp đổ nó tốt nhất bằng cách theo thứ tự của câu gốc.

Hãy xét tội lỗi. Không có gì đáng chú ý hơn giọng mà sử gia biên niên ký, như mọi tác giả Cựu Ước, xử với tội quốc gia. Những sử gia yêu nước lấy làm điểm kiêu hãnh và bổn phận tô vẽ những lỗi của nước mình, nhưng những người thuật chuyện lạ lùng này vẽ chúng mạnh hết sức có thể. Tình yêu nước họ thúc giục họ "cho Gia-cốp biết sự phạm tội nó, và cho Y-sơ-ra-ên biết tội lỗi nó". Trong mắt họ có nước mắt, ai có thể nghi? Nhưng trong tiếng họ không run khi họ nói. Một cảm xúc cao hơn "lòng yêu nước lầm lạc" lay động họ. Lòng trung thành với Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên ép họ đối xử lương thiện với tội lỗi Y-sơ-ra-ên. Đó là loại yêu nước cao nhất, và rất có thể được tiến cử cho những kẻ yêu nước ồn ào trong những xứ hiện đại.

Hãy nhìn những mệnh đề chồng chất của bản cáo trạng dài về Giu-đa trong câu 12 đến 16. Chậm, không cảm xúc, không nương tay, danh sách liệt kê toàn bộ danh sách đen. Nó như tiếng kèn dài của thiên sứ đoán xét. Bất cứ dấu cảm xúc nóng nào cũng đã làm yếu ấn tượng. Tội của quốc gia đỏ thắm đến nỗi không cần tăng màu. Với sự bình tĩnh xét xử tương tự, với sự đầy đủ tương tự, không bỏ gì, "sách" sẽ một ngày được mở ra, ghi lại mọi việc làm của mỗi người, và người sẽ bị xét đoán "theo những điều đã chép trong sách". Một số chúng ta sẽ thấy trang mình đọc buồn.

Nhưng những điểm được nêu trong bản cáo trạng này dạy dỗ. Sự thờ hình tượng của Giu-đa và sự phạm tội "theo mọi sự gớm ghiếc của dân ngoại" dĩ nhiên nổi bật, nhưng tinh thần đã dẫn đến sự thờ hình tượng chúng, hơn là chính sự thờ hình tượng, được nấn ná. Việc Sê-đê-kia "làm điều ác trước mặt Đức Giê-hô-va" được coi là nặng thêm bởi việc ông không hạ mình xuống trước mặt Giê-rê-mi, và đầu và trán của sự phạm ông là ông "cứng cổ mình, và làm cứng lòng mình, không trở về cùng" Đức Giê-hô-va. Cũng vậy, tội của dân sự đạt đỉnh trong việc chúng "nhạo cười" và "chế nhạo" các đấng tiên tri và "khinh dể" lời Đức Chúa Trời bởi họ. Vậy thì, một đời sống ác có rễ trong một tấm lòng lìa xa, và nguồn của mọi tội lỗi là một ý chí bướng bỉnh. Đó là suối lưu huỳnh mà từ đó không gì ngoài những dòng không lành có thể chảy, và tội lớn nhất trong mọi tội là từ chối nghe tiếng Đức Chúa Trời khi Ngài phán với chúng ta.

Hơn nữa, bản cáo trạng này nêu bật tình yêu nhẫn nại của Đức Chúa Trời tìm kiếm, bất chấp mọi sự điếc của chúng, một đường đến tai và lòng những kẻ có tội. Trong một sự chuyển táo bạo những cách loài người sang Ngài, Ngài được nói là đã "dậy sớm" để sai các đấng tiên tri. Chắc chắn điều ấy có nghĩa là nỗ lực tha thiết. Những sâu thẳm của lòng Đức Chúa Trời được tỏ ra khi chúng ta được bảo nghĩ về lòng thương xót Ngài như động cơ cho những sứ điệp và lời đe dọa của đấng tiên tri. Một sự tỏ ra kỳ diệu và làm tan chảy lòng là dường nào về sự dễ nguôi của Đức Chúa Trời, sự hy vọng khắc khoải chống lại hy vọng, và sự miễn cưỡng từ bỏ kẻ có tội chai cứng nhất, được ban trong cuộc xung đột dài hàng thế kỷ của Đức Chúa Trời nhẫn nại với Y-sơ-ra-ên bội bạc! Tình yêu thương thiên thượng ấy đã "hay nhịn nhục, hay nhân từ, chịu đựng mọi sự và trông cậy mọi sự".

Hãy xét hình phạt. Những chi tiết bi thảm của hình phạt được liệt kê với cùng sự đầy đủ và đè nén cảm xúc như những chi tiết của tội lỗi. Sự thật rằng mọi điều này là những sự đoán xét thiên thượng đem sử gia biên niên ký đến thái độ của tác giả Thi Thiên: "Tôi câm, không mở miệng ra, vì Chúa đã làm việc ấy." Buồn rầu và thương xót có chỗ chúng, nhưng sự nhận biết kính sợ bàn tay Đức Chúa Trời giơ ra trong sự báo trả công bình phải đến trước. Những kẻ đa cảm hiện đại, những người đa cảm đến nỗi bị sốc trước những sự dạy dỗ Cơ Đốc về sự đoán xét, có thể học một bài học ở đây.

Điểm đầu tiên cần để ý là một lúc đến khi ngay cả Đức Chúa Trời cũng không thể hy vọng sự sửa cải và bị ép phải đổi phương pháp. Sự nhẫn nại Ngài không cạn, nhưng sự bướng bỉnh của loài người làm cho một cách đối xử khác không thể tránh. Đức Chúa Trời đã phí những ơn và lời nài xin hàng năm dài vô ích, cho đến khi Ngài thấy rằng "không còn phương cứu chữa". Chỉ bấy giờ Ngài, như thể miễn cưỡng bị ép, mới làm "công việc Ngài, công việc lạ lùng Ngài". "Vậy hãy xem sự nhân từ và sự nghiêm nhặt" của Đức Chúa Trời, sự nhân từ trong sự chậm trễ lâu của Ngài, sự nghiêm nhặt trong đòn cuối, và học rằng mục đích Ngài là một dầu phương pháp Ngài đối lập.

Đối với sử gia biên niên ký Đức Chúa Trời là Đấng Hành Động thật trong những việc loài người. Nê-bu-cát-nết-sa đã nghĩ cuộc chinh phục mình thắng bởi cánh tay mình. Những sử gia thế tục đối xử sự sụp đổ của Sê-đê-kia đơn thuần như kết quả của những điều kiện chính trị thời ấy, và đôi khi dường như nghĩ rằng nó không thể là một sự đoán xét thiên thượng vì nó được đem lại bởi những nguyên nhân tự nhiên. Nhưng sử gia xưa này thấy sâu hơn, và đối với ông, như đối với chúng ta, nếu chúng ta khôn ngoan, lịch sử thế gian là sự đoán xét thế gian. Những Nê-bu-cát-nết-sa là những cái rìu của Đức Chúa Trời mà Ngài đốn những cây không trái. Chúng chịu trách nhiệm về những hành động mình, nhưng chúng là những công cụ Ngài, và chính tay Ngài cầm chúng.

Dải sắt ràng tội lỗi và khổ đau được tỏ ra trong sự sụp đổ của Giu-đa. Chúng ta không thể quả quyết rằng cùng một mối liên hệ gần giữa sự vô đạo và tai họa quốc gia được minh họa giờ như đã trong Y-sơ-ra-ên. Chúng ta cũng không thể tranh rằng đối với cá nhân khổ đau luôn là trái của tội lỗi. Nhưng vẫn đúng rằng "sự công bình làm cho nước cao trọng", và rằng "chỉ bởi linh hồn các quốc gia mới lớn", theo nghĩa thật của từ. Lìa bỏ Đức Chúa Trời luôn là một điều "đắng" và "ác" cho những cộng đồng và cá nhân, dầu những hớp ngọt của sự thịnh vượng bề ngoài có thể một thời che đậy sự đắng. Không phải những đạo quân hay hạm đội, không phải tàu bè, thuộc địa và thương mại, không phải những triệu phú và những tổ hợp, không phải những chính trị gia và nhà ngoại giao, mà là sự kính sợ Đức Giê-hô-va và sự giữ các điều răn Ngài, là sự sống thật của một quốc gia. Nếu người Cơ Đốc sống xứng với lý tưởng mà Chúa Giê-xu đặt cho họ: "Các ngươi là muối của đất", và tìm kiếm tha thiết và khôn ngoan hơn để làm cho quốc gia mình dậy men, họ sẽ làm nhiều hơn bất cứ ai khác để bảo đảm sự thịnh vượng vĩnh cửu nó.

Những lời kết của chương này, không được bao gồm trong đoạn, có ý nghĩa. Chúng là những lời đầu của sách E-xơ-ra. Ai đã đặt chúng ở đây có lẽ muốn tỏ một bình minh xa sau hoàng hôn bão tố. Ông mở một "cửa hy vọng" trong "trũng A-cô". Đó là một bản Cựu Ước của "Đức Chúa Trời chẳng từng bỏ dân Ngài mà Ngài đã biết trước". Nó ném một tia sáng trên trang cuối đen của biên niên ký, và tỏ ra rằng sự sửa phạt của Đức Chúa Trời ở trong tình yêu thương, rằng nó cốt để kỷ luật, không phải để hủy diệt, rằng nó có tính giáo dục, và rằng cây roi đã bị đốt khi bài học đã được học. Nó đã được học, vì sự phu tù đã chữa quốc gia khỏi sự thèm khát thờ hình tượng, và bất cứ khuyết điểm nào nó đem về từ Ba-by-lôn, nó đã đem về một sự ghê tởm nồng nhiệt mọi thần của các dân tộc.

SÁCH Ê-XƠ-RA

ĐÊM TRƯỚC NGÀY PHỤC HỒI

Năm thứ nhứt đời Si-ru, vua Phe-rơ-sơ, để cho ứng nghiệm lời của Đức Giê-hô-va đã cậy miệng Giê-rê-mi mà phán, Đức Giê-hô-va cảm động lòng Si-ru, vua Phe-rơ-sơ, ra chiếu chỉ truyền khắp nước mình, và cũng chép thành văn nữa, rằng: 2. Si-ru, vua Phe-rơ-sơ, nói như vầy: Giê-hô-va Đức Chúa Trời của các từng trời đã ban cho ta các nước của thế gian, và dặn biểu ta cất cho Ngài một cái đền tại Giê-ru-sa-lem trong xứ Giu-đa. 3. Trong các ngươi, phàm ai thuộc về dân Ngài, nguyện Đức Chúa Trời của người ở cùng người, và người khá lên Giê-ru-sa-lem trong xứ Giu-đa, đặng cất lại đền của Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên, tức là Đức Chúa Trời ở tại Giê-ru-sa-lem. 4. Hễ ai còn sót lại trong các nơi nào người kiều ngụ, thì dân của nơi ấy phải tiếp trợ người bằng bạc, bằng vàng, bằng của cải, bằng súc vật, với những của lễ lạc ý dâng cho đền của Đức Chúa Trời ở tại Giê-ru-sa-lem. 5. Bấy giờ, những trưởng tộc của Giu-đa và Bên-gia-min, những thầy tế lễ, và người Lê-vi, tức mọi người mà Đức Chúa Trời cảm động lòng, đều chỗi dậy đặng đi lên cất lại đền của Đức Giê-hô-va tại Giê-ru-sa-lem. 6. Những người ở chung quanh chúng đều tiếp trợ chúng bằng đồ bằng bạc, bằng vàng, bằng của cải, bằng súc vật, và bằng những vật báu, ngoài ra các của lễ lạc ý khác. 7. Vua Si-ru cũng truyền đem ra các khí dụng của đền Đức Giê-hô-va mà Nê-bu-cát-nết-sa đã đem đi khỏi Giê-ru-sa-lem và để trong miếu của các thần mình; 8. Si-ru, vua Phe-rơ-sơ, sai Mít-rê-đát, quan thủ quỹ, đem các khí dụng ấy ra, đếm giao cho Xết-ba-xa, quan trưởng của Giu-đa. 9. Nầy là số các khí dụng ấy: ba mươi cái chậu bằng vàng, một ngàn cái chậu bằng bạc, hai mươi chín con dao; 10. ba mươi cái chén bằng vàng, bốn trăm mười cái chén bằng bạc hạng nhì, và một ngàn cái khí dụng khác. 11. Hết thảy những khí dụng bằng vàng và bằng bạc số là năm ngàn bốn trăm cái. Xết-ba-xa đem hết thảy lên cùng những phu tù được đem từ Ba-by-lôn lên Giê-ru-sa-lem.'--Ê-XƠ-RA i. 1-11.

Si-ru chiếm Ba-by-lôn năm 538 T.C., và "năm thứ nhứt" ở đây là năm đầu tiên sau biến cố ấy. Bảy mươi năm bị phu tù như đã tiên tri đã gần mãn, và chúng đã phần nào làm xong công việc của mình trên những kẻ lưu đày. Màu nung trên đồ sứ thì bền vững; và lò lửa của cảnh nô lệ đã, ít ra, gây được điều nầy, là nó đã khắc chặt chủ nghĩa độc thần mãi mãi vào tận cốt tủy của dân Giu-đa. Nhưng phần đông trong họ dường như ít có lòng sốt sắng tôn giáo lẫn lòng yêu nước, và thích Ba-by-lô-ni-a hơn xứ Giu-đê. Ở đây chúng ta được kể về buổi đầu của cuộc hồi hương của một phần những kẻ lưu đày — bốn mươi hai ngàn người, tính tròn.

"Đức Giê-hô-va cảm động lòng Si-ru." Câu ấy vén màn cho thấy nguyên nhân sâu xa nhất của điều mà, đối với những kẻ quan sát hời hợt, chỉ là một trong nhiều biến cố chính trị có tính cách tương tự. Chúng ta tìm thấy trong các văn bia một cái trụ hình ống được viết theo lệnh của Si-ru, cho thấy ông đã đảo ngược chính sách của Ba-by-lôn là đày ải các dân tộc bị chinh phục. "Tất cả các dân tộc," ông nói, ám chỉ một số dân tộc mà ông thấy có người đang bị lưu đày tại Ba-by-lô-ni-a, "ta đã nhóm hiệp lại và cho về quê hương mình, còn các thần... mà Na-bô-nít... đã đem vào Ba-by-lôn, ta đã cho chúng an cư trong các đền thờ của chúng" (Sayce, Fresh Light from the Ancient Monuments, tr. 148). Vậy đó là một phần của một phong trào rộng lớn hơn, đã đưa Xô-rô-ba-bên và dân sự của ông trở về Giê-ru-sa-lem, và bắt đầu việc xây cất lại Đền Thờ. Chắc hẳn, Si-ru đã thấy rằng kế hoạch cũ chỉ đơn thuần đưa một mầm mống có thể gây phản loạn vào giữa đất nước, và ông đã hành động theo lý lẽ khôn ngoan của chính trị.

Nhưng đoạn văn của chúng ta đào sâu hơn để tìm ra nguyên nhân thật. Si-ru là công cụ của Đức Chúa Trời, và sự sáng suốt của nhà chính trị là kết quả của sự soi sáng của Đức Chúa Trời. Quyền năng nhân quả của Đức Chúa Trời lay động con người, ngay khi chính họ lay động mình. Không phải chỉ trong lịch sử của dân được chọn mà mục đích của Đức Chúa Trời mới được thực hiện qua những công cụ ít nhiều có ý thức và bằng lòng. Nguyên tắc mà tác giả sách nầy đặt ra có giá trị phổ quát, và "triết lý chân chính của lịch sử" phải nhìn nhận rằng, nằm dưới mọi cái gọi là nguyên nhân và thế lực khác, có một Nguyên Nhân vô nguyên nhân duy nhứt, mà các vua và các chính trị gia là những kẻ thi hành mục đích của Ngài, ngay cả khi họ tự do hành động theo phán đoán riêng của mình, và, có khi, hoàn toàn không ý thức về Ngài. Điều ấy liên quan đến sự bình an và hy vọng của chúng ta, khi ngẫm nghĩ về mê cung rối rắm và thường là bi thảm đến xé lòng của các việc đời, để chúng ta nắm chắc niềm tin rằng Bàn Tay vô hình của Đức Chúa Trời di chuyển các quân cờ trên bàn, và chủ tọa mọi sự phức tạp. Sự khác biệt giữa lịch sử "thánh" và lịch sử "phàm" không phải là lịch sử nầy ở dưới quyền kiểm soát trực tiếp của Ngài còn lịch sử kia thì không. Điều đã đúng về Si-ru và chính sách của ông cũng đúng về nước Anh. Ước gì các chính trị gia và mọi người đều nhận biết sự thật ấy rõ ràng như sử gia nầy đã nhận biết!

I. Chiếu chỉ của Si-ru nghe như thể ông là một người thờ phượng Giê-hô-va, nhưng e rằng tôn giáo của ông thuộc loại rất dễ dãi, chiều theo mọi thứ. Người ta từng nói rằng, là người Phe-rơ-sơ, ông theo chủ nghĩa độc thần, và do đó sẽ có thiện cảm với dân Giu-đa; nhưng chính cái trụ hình ống vừa trích dẫn đã đập tan ý tưởng ấy, và cho thấy ông là một người đa thần, sẵn sàng thờ lạy các thần của Ba-by-lôn. Ở đó ông quy công cuộc chinh phục của mình cho Mê-rô-đắc, "chúa tể vĩ đại," và gọi mình rõ ràng là "kẻ thờ phượng" của thần ấy. Như những người đa thần khác, ông có chỗ trong điện thờ của mình cho các thần của các dân tộc khác, và tiếp nhận vào đó các thần của những dân bị chinh phục.

Việc dùng danh Giê-hô-va hẳn nhiên có thể được giải thích đơn giản nhất bằng giả thuyết rằng Si-ru đã nhận biết thần tính duy nhứt của Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên; nhưng cách giải thích ấy mâu thuẫn với mọi điều người ta biết về ông, và với việc ông được mô tả trong Ê-sai xlv là "chẳng biết" Giê-hô-va. Có lẽ hơn, lời ông xưng nhận Giê-hô-va là Đức Chúa Trời của các từng trời vẫn ăn khớp trong tâm trí ông với một lời xưng nhận tương tự về Bên-Mê-rô-đắc hay vị thần tối cao của bất cứ dân tộc bị chinh phục nào khác. Tuy nhiên, cũng không có gì là khó tin khi cho rằng những lời tiên tri về ông trong Ê-sai xlv có thể đã được đưa đến cho ông biết, và được nhắc đến trong chiếu chỉ như là "mạng lịnh" đã ban cho ông để xây cất Đền của Giê-hô-va. Nhưng chúng ta đừng phóng đại chiều sâu hay tính độc tôn của niềm tin của ông nơi Đức Chúa Trời của dân Giu-đa.

Lời xưng nhận đức tin của Si-ru, vậy, là một thí dụ về thứ tôn giáo chỉ mang tính hình thức và nông cạn trên bề mặt, mà đời sống công cộng lẫn đời sống cá nhân đều đầy dẫy những thí dụ trong mọi thời đại và mọi tín ngưỡng. Nếu cứ tin lời họ nói, thì hầu hết các nhà chinh phục vĩ đại đều là những người rất mộ đạo, và đã cầu phước cho biết bao bữa tiệc đẫm máu. Mọi tôn giáo đều đúng như nhau đối với những chính trị gia hoài nghi, những kẻ sẵn sàng nhập bọn thờ lạy Giê-hô-va, Giô-ve, hay Chúa, tùy theo điều gì hợp với chính sách của họ. Cũng không phải chỉ ở những nơi cao sang mới có những lời xưng nhận hời hợt, mặc lấy cởi ra dễ dàng như thế. Có lẽ không có lãnh vực nào của đời sống mà sự giả dối — thường là hoàn toàn vô thức — lại lan tràn hơn bất cứ nơi nào, như trong lãnh vực niềm tin tôn giáo. Nhưng trừ phi tôn giáo của tôi là tất cả, nó chẳng là gì cả. "Tất cả trong tất cả, hoặc không có gì hết," là yêu cầu của Đấng Yêu Dấu vĩ đại của các linh hồn. Sẽ có một cuộc sàng sảy trấu khỏi lúa biết bao, nếu phép thử ấy có thể tách ra một cách hiển nhiên cái khối đông đang nhóm lại trên sân đập lúa của Ngài, tức là Hội Thánh!

Niềm tin của Si-ru nơi Giê-hô-va minh họa thái độ vốn tự nhiên đối với một người đa thần, mà chúng ta khó lòng thâm nhập được. Một niềm tin mơ hồ vào Một Đấng Tối Cao, trên hết mọi thần khác, và được các dân tộc khác nhau gọi bằng những danh khác nhau, bị chôn vùi dưới những núi thần thoại về các thần nhỏ hơn, nhưng đôi khi lại lóe lên trong nhiều tâm trí ngoại giáo. Tín điều mù mờ nầy, nếu có thể gọi là tín điều, đi đôi với việc nhìn nhận các thần của từng dân tộc, mà sự thờ phượng các thần ấy phải lan rộng ngang với nòi giống mà các thần ấy bảo trợ, và các thần ấy có thể được thu nạp vào điện thờ của kẻ chinh phục, y như một vua bị đánh bại có thể được cho phép bị giam giữ một cách danh dự tại kinh đô của kẻ chiến thắng. Như vậy Si-ru có thể, theo một nghĩa nào đó, thờ phượng Giê-hô-va, Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên, mà không vì thế mà phản nghịch với Mê-rô-đắc.

Có những người, ngay cả trong số những người tự xưng là Cơ Đốc nhân, cố thử sự phân chia phi đạo đức và bất khả thi như thế đối với điều mà, theo chính bản chất của nó, phải được dâng trọn cho Một Đấng Tối Cao. "Hầu việc Đức Chúa Trời lại hầu việc Ma-môn" rõ ràng là một cố gắng phi lý. Tình yêu, sự tin cậy và sự vâng lời xứng đáng với Ngài phải là hết lòng, hết linh hồn, hết ý chí. Yêu Đức Chúa Trời bằng một phần của chính mình thì bất khả thi, cũng như một người chồng không thể yêu vợ mình bằng nửa trái tim, còn nửa kia dành cho một người đàn bà khác. Chia sẻ tình yêu là giết chết tình yêu. Si-ru có một thứ niềm tin nào đó nơi Giê-hô-va; nhưng chính lời ông nói, được khôi phục một cách kỳ diệu trong văn bia vừa nhắc đến, đã chứng tỏ rằng ông đã không lắng nghe mạng lịnh: "Ngươi chỉ phải hầu việc một mình Ngài." Mạng lịnh ấy siết chặt chúng ta cũng như nó đã siết chặt dân Giu-đa, và nó bị hàng ngàn kẻ tự xưng là Cơ Đốc nhân vi phạm thật sự chẳng kém gì bị bất cứ kẻ thờ hình tượng nào vi phạm.

Nội dung của chiếu chỉ là một sự cho phép trở về dành cho bất cứ ai muốn trở về, một sự chuẩn y cho việc xây cất lại Đền Thờ, và một mạng lịnh cho dân bản xứ phải giúp đỡ bằng tiền bạc, của cải, và súc vật. Một sự đóng góp thêm cho việc xây cất được gợi ý dưới hình thức "của lễ lạc ý." Cuộc trở về, vậy, không phải tốn kém cho vua, cũng không có thuế nào được đánh vì nó; nhưng lòng thiện chí láng giềng, sinh ra từ bảy mươi năm chung sống, đã được kêu gọi, và, như chúng ta thấy, không phải vô ích. Đức Chúa Trời đã cho dân sự được ơn trước mặt những kẻ đã bắt họ làm phu tù.

II. Những năm dài cư trú tại Ba-by-lô-ni-a đã làm phai nhạt nỗi nhớ quê mà thế hệ phu tù đầu tiên hẳn đã đau đớn trải qua, và chỉ một phần nhỏ trong họ quan tâm đến việc nắm lấy cơ hội trở về. Một lý do được Giô-sép nói thẳng ra: "Nhiều người ở lại Ba-by-lôn, không muốn bỏ lại tài sản của mình." "Những trưởng tộc [là những người có thể đã thi hành một thứ quyền cai trị nào đó giữa vòng các phu tù], những thầy tế lễ và người Lê-vi," chiếm phần đông trong số những người di cư; nhưng trong mỗi hạng, chỉ những kẻ "mà Đức Chúa Trời đã cảm động lòng" (như Ngài đã làm cho Si-ru) mới đủ mộ đạo hay đủ yêu nước để đối diện với sự đau đớn của việc dời chỗ và những khó khăn của việc tái lập dân cư trên một vùng đất hoang tàn. Chẳng có gì để cám dỗ những kẻ khác, và nhóm nhỏ can đảm ấy cần đến mọi sự dũng cảm của mình. Nhưng không một tấm lòng nào mà ngọn lửa sùng kính còn cháy, hay trong đó còn cảm nhận được sức lôi kéo của tình yêu nồng nàn đối với thành phố và mảnh đất nơi Đức Chúa Trời ngự (mà trong những ngày tốt đẹp nhất của dân tộc thì không thể tách rời khỏi lòng sùng kính), lại có thể ở lại đằng sau. Toán người ra đi, vậy, là phần tốt nhất trong toàn thể; còn những kẻ nấn ná ở lại bị níu giữ bởi tình yêu sự dễ chịu, bởi sự nhút nhát, bởi tình yêu của cải, và những động cơ hèn hạ tương tự.

Có bao nhiêu người trong chúng ta đã được trao những cơ hội lớn để hầu việc, mà chúng ta đã để tuột mất theo cách như thế! Được mở những cánh cửa mà chúng ta quá lười biếng, quá hèn nhát, quá sợ sự từ bỏ mình, để bước vào, đó là bi kịch và là tội lỗi của biết bao cuộc đời. Sống giữa những vùng đồng bằng thấp của Ba-by-lôn thì dễ hơn là dấn thân vào những hiểm nguy và thiếu thốn của cuộc hành trình mệt nhọc băng qua sa mạc. Những tàn tích của Giê-ru-sa-lem là một chỗ ở kém tiện nghi hơn nhiều so với những ngôi nhà đầy đủ tiện nghi phải bỏ lại. Sự khôn ngoan đời nầy nói: "Hãy bằng lòng với chỗ ngươi đang ở, và để cho người khác lo những kế hoạch điên rồ như xây cất lại Đền Thờ." Một ngàn cớ vang lên bên tai chúng ta, và chúng ta để cho khoảnh khắc mà trong đó một mình nó mới có thể có một quyết tâm cao quý trôi tuột qua, và phần còn lại của cuộc đời trống rỗng không còn một khoảnh khắc nào như thế nữa. Những cơ hội bị bỏ bê, những tiếng gọi làm việc lớn bị bất tuân, tất cả chúng ta đều có trong đời mình. Lời buồn nhất trong mọi lời là: "Giá như đã được." Những linh hồn táo bạo đã đứng lên đáp ứng thời cơ, và quẳng lại đằng sau sự dễ chịu, của cải và bạn bè, vì họ nghe được mạng lịnh thiêng liêng ẩn trong sự cho phép của vua, và khiêm nhường đáp: "Có tôi đây; xin sai tôi đi" — họ khôn ngoan, hạnh phúc, cao quý hơn biết bao!

III. Điểm thứ ba trong đoạn văn thật đặc biệt — bản kiểm kê các khí dụng của Đền được Si-ru trả lại. Về các chi tiết, chúng ta chỉ cần lưu ý rằng Xết-ba-xa tức là Xô-rô-ba-bên; rằng bản dịch chính xác của một số tên các khí dụng còn chưa chắc chắn; và rằng các con số ghi dưới mỗi mục không khớp với tổng số, sự chênh lệch cho thấy có sai sót đâu đó trong các con số.

Nhưng bản liệt kê khô khan nầy chẳng phải là một mục lạ lùng khi đứng ở đầu câu chuyện về một biến cố như thế sao? Chúng ta hẳn đã trông đợi một thứ gì đó thể hiện lòng nhiệt thành của những kẻ lưu đày trở về, một lời kể về cách họ được tiễn đưa lên đường, một điều gì đó mà chúng ta cảm thấy xứng đáng với dịp nầy hơn là một danh sách các chén bát và hai mươi chín con dao. Nhưng nó ăn khớp với toàn bộ phần đầu của Sách Ê-xơ-ra nầy, mà phần lớn dành cho một bảng liệt kê tương tự về các thành viên của đoàn di cư. Danh sách ở đây cho thấy niềm tự hào và vui mừng mà với đó những khí dụng bị giấu kín đã lâu và thường bị làm ô uế được đón nhận. Chúng ta có thể thấy các thầy tế lễ và người Lê-vi ngắm nhìn chúng khi chúng được đem ra, lòng họ, và có lẽ cả mắt họ, tràn đầy những kỷ niệm thiêng liêng. "Đức Giê-hô-va đã đem những phu tù của Si-ôn trở về," và những khí dụng thánh nầy nằm đó, lấp lánh trước mặt họ, để bảo đảm với họ rằng họ chẳng phải "như kẻ nằm chiêm bao." Những điều nhỏ bé trở nên vĩ đại khi chúng là chứng nhân của một điều vĩ đại.

Chúng ta cũng phải nhớ rằng các hình thức bề ngoài của sự thờ phượng đã nắm giữ người Giu-đa mộ đạo chặt chẽ dường nào. Đức tin của ông gắn với hình thức nhiều hơn đức tin của chúng ta đáng phải có, và sự phục hồi các khí dụng dùng để dâng của lễ như một bảo chứng cho việc tái lập sự thờ phượng trong Đền hẳn đã có vẻ như buổi đầu của một thời kỳ mới của mối liên hệ mật thiết hơn với Giê-hô-va. Gần như còn trong đời của những người đang sống mà cả xứ Tô-cách-lan đã rung động xúc cảm vì sự khám phá, trong một căn phòng bị bỏ quên, một cái rương trong đó nằm, bị lãng quên, vương miện và vương trượng của nhà S-tu-át. Một làn sóng cảm xúc tương tự đã tràn qua những kẻ lưu đày khi những khí dụng của Đền được trao lại cho họ giữ gìn. Những khí dụng thánh hơn được giao vào tay chúng ta, để mang băng qua một sa mạc nguy hiểm hơn. Chúng ta hãy nghe mạng lịnh: "Hãy làm cho mình thánh sạch, hỡi các ngươi là kẻ mang khí dụng của Đức Giê-hô-va," và hãy coi chừng để chúng ta mang chúng, không hoen ố và không đánh mất, đến nhà của Đức Giê-hô-va tại Giê-ru-sa-lem.

BÀN THỜ VÀ ĐỀN THỜ

Đến tháng bảy, khi con cái Y-sơ-ra-ên đã ở trong các thành mình rồi, thì dân sự đều nhóm lại như một người tại Giê-ru-sa-lem. 2. Bấy giờ, Giê-sua con trai Giô-xa-đác, và các anh em người là những thầy tế lễ, cùng Xô-rô-ba-bên con trai Sa-anh-ti-ên và các anh em người, đều chỗi dậy xây cất bàn thờ của Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên, đặng dâng của lễ thiêu tại đó, theo như đã chép trong luật pháp của Môi-se, người của Đức Chúa Trời. 3. Chúng lập lại bàn thờ trên nền cũ nó; vì chúng sợ dân của các xứ; rồi chúng dâng của lễ thiêu cho Đức Giê-hô-va tại đó, tức là của lễ thiêu buổi sớm mai và buổi chiều. 4. Chúng cũng giữ lễ lều tạm, y như đã chép, và dâng những của lễ thiêu hằng ngày, theo số định, tùy theo lệ luật về công việc của mỗi ngày; 5. kế sau, chúng dâng của lễ thiêu hằng hiến, của lễ về ngày mồng một, và về các ngày lễ định của Đức Giê-hô-va đã biệt ra thánh, cùng những của ai lạc ý dâng của lễ lạc ý cho Đức Giê-hô-va. 6. Từ ngày mồng một tháng bảy, chúng khởi dâng của lễ thiêu cho Đức Giê-hô-va. Nhưng người ta chưa đặt nền của đền Đức Giê-hô-va. 7. Chúng giao tiền bạc cho thợ đẽo đá và thợ mộc; cũng giao lương thực, đồ uống, và dầu cho dân Si-đôn và dân Ty-rơ, để họ đem gỗ bá hương từ Li-ban đến biển Gia-phô, tùy theo phép vua Si-ru, vua Phe-rơ-sơ, đã ban cho. 8. Năm thứ hai, tháng thứ hai, từ khi chúng đến đền của Đức Chúa Trời tại Giê-ru-sa-lem, Xô-rô-ba-bên, con trai Sa-anh-ti-ên, và Giê-sua, con trai Giô-xa-đác, với các anh em còn lại, là những thầy tế lễ và người Lê-vi, cùng hết thảy những kẻ bị bắt làm phu tù được trở về Giê-ru-sa-lem, đều khởi công làm; chúng cắt những người Lê-vi từ hai mươi tuổi trở lên, đặng cai quản công việc của nhà Đức Giê-hô-va. 9. Vậy, Giê-sua, các con trai và các anh em người, Cát-mi-ên và các con trai người, con cháu Giu-đa, đồng hiệp nhau cai quản những thợ làm công việc trong nhà của Đức Chúa Trời; còn con cháu Hê-na-đát, với các con trai và anh em người, là người Lê-vi. 10. Khi các thợ xây nền của đền Đức Giê-hô-va, thì các thầy tế lễ mặc lễ phục cầm kèn, và người Lê-vi, là con cháu A-sáp, cầm chập chỏa, đặng ngợi khen Đức Giê-hô-va, tùy theo lễ định của Đa-vít, vua Y-sơ-ra-ên. 11. Chúng ca hát đối đáp mà ngợi khen cảm tạ Đức Giê-hô-va, rằng: Đáng ngợi khen Đức Giê-hô-va, vì Ngài là thiện, lòng nhân từ Ngài đối cùng Y-sơ-ra-ên còn đến đời đời. Cả dân sự đều cất tiếng reo lớn, ngợi khen Đức Giê-hô-va, vì người ta đã đặt nền của nhà Đức Giê-hô-va. 12. Nhưng có nhiều thầy tế lễ, người Lê-vi, và trưởng tộc, tức là những người già cả đã thấy đền thờ thứ nhứt, thì khóc tiếng lớn, khi người ta đặt nền của đền nầy trước mặt mình; còn lắm kẻ khác lại cất tiếng reo mừng; 13. đến nỗi dân sự không phân biệt được tiếng reo mừng với tiếng khóc của dân sự; vì dân sự reo tiếng lớn, và tiếng ấy vang xa.'--Ê-XƠ-RA iii. 1-13.

Tác giả sách nầy đã bỏ lỡ một cơ hội viết văn "đầy màu sắc" biết bao khi im lặng về những biến cố của cuộc hành quân băng qua những đồng bằng ảm đạm từ Ba-by-lôn đến biên giới Sy-ri! Nhưng chính sự im lặng ấy lại hùng hồn. Nó tỏ lộ mục đích của sách, là kể về việc tái lập Đền Thờ và sự thờ phượng của nó. Chắc hẳn giọng điệu của toàn sách có phần khô khan, và cho thấy một thời đại mà trong đó các hình thức bề ngoài của sự thờ phượng chiếm phần lớn; nhưng điểm trung tâm của câu chuyện thật sự là điểm trung tâm của các biến cố. Sự đơn sơ nghiêm khắc của lịch sử Kinh Thánh cho thấy những điểm thật sự quan trọng rõ hơn là sự trau chuốt nghệ thuật hơn nữa.

Đoạn văn nầy có hai biến cố chính — sự tái lập các của lễ, và sự khởi đầu xây cất lại Đền Thờ.

Ngày tháng ghi trong câu 1 đầy ý nghĩa. Ngày mồng một tháng bảy là ngày khai mạc lễ lều tạm trọng thể, là lễ vui mừng nhất trong năm, chất chứa những hồi ức từ thời xa xưa của cuộc Xuất Hành, và từ lễ khánh thành Đền của Sa-lô-môn. Chúng ta không biết đã bao lâu trôi qua kể từ khi chiếu chỉ của Si-ru được ban ra, cũng không biết "năm thứ nhứt" của ông có được tính theo cùng niên lịch với năm của người Giu-đa, mà ở đây chúng ta đến tháng thứ bảy của nó, hay không. Nhưng cuộc hành trình băng qua sa mạc hẳn đã mất vài tháng, và những sự chuẩn bị trước đó không thể xong ngay được, cho nên chỉ có thể có một thời gian ngắn giữa lúc đến xứ Giu-đê và lúc "nhóm lại như một người tại Giê-ru-sa-lem."

Vừa đủ thời gian cho những kẻ lưu đày trở về chiếm lấy những ruộng đất tổ tiên trước khi họ được gọi phải bỏ chúng không người canh giữ mà vội vã đến thành phố hoang tàn. Chắc hẳn sự vâng lời vui mừng và đồng lòng của họ trước tiếng gọi, hay thậm chí có thể là sự nhóm hiệp tự phát không cần gọi, không phải là một dấu hiệu nhỏ của lòng sùng kính nhiệt thành của họ, dẫu họ có phần nô lệ buộc chặt vào các hình thức bề ngoài. Ngày nay phải cần nhiều lắm mới kéo được một nhóm người mới định cư rời bỏ phần đất của mình mà lo dựng một nhà thờ trước khi họ đã xây nhà cho chính mình.

Các nhà lãnh đạo của đoàn kẻ lưu đày trở về đáng được nhắc đến vắn tắt. Họ là Giê-sua, hay Giô-suê, và Xô-rô-ba-bên. Trong câu 2, vị chức sắc giáo hội đứng trước, nhưng trong câu 8 thì vị quan dân sự đứng trước. Tương tự trong Ê-xơ-ra ii. 2, Xô-rô-ba-bên đứng trước Giê-sua. Trong A-ghê, thầy tế lễ nổi bật hơn; trong Xa-cha-ri thì hoàng tử nổi bật hơn. Sự thật dường như là mỗi người đều tối cao trong lãnh vực riêng của mình, và họ hiểu nhau một cách thân tình, hay, như Xa-cha-ri nói, "sự hòa bình" ở giữa hai người. Đôi khi có hại cho dân sự khi các thầy tế lễ và các quan cai trị chụm đầu lại với nhau; nhưng còn tệ hơn khi họ kéo theo hai hướng khác nhau, và thần dân bị xé làm hai bởi những bổn phận xung đột nhau.

Giê-sua là cháu nội của Sê-ra-gia, vị thầy tế lễ thượng phẩm bất hạnh mà Nê-bu-cát-nết-sa đã móc mắt sau khi Giê-ru-sa-lem thất thủ. Con trai ông là Giô-xa-đác kế thừa chức vị, dẫu chẳng thể có của lễ nào trong cảnh lưu đày.

Vào ngày trở về ông hẳn không còn là một người trẻ; nhưng tuổi tác đã không làm mờ đi lòng nhiệt thành của ông, và vị thầy tế lễ thượng phẩm đã ở đúng chỗ ông phải ở, nơi tuyến đầu của những kẻ lưu đày trở về. Tên ông gợi nhớ đến Giô-suê kia, cũng là một nhà lãnh đạo đưa dân ra khỏi cảnh phu tù và sa mạc; và, nếu chúng ta trân trọng ý nghĩa gắn với các tên trong Kinh Thánh, chúng ta hẳn sẽ không cho là ngẫu nhiên rằng hai người nầy, có công việc tương tự phải làm, lại mang cùng một tên với Đấng thứ ba duy nhứt, mà họ chỉ là những bóng mờ nhạt nhòa, tức là Giô-suê vĩ đại hơn, Đấng đem dân sự Ngài ra khỏi cảnh nô lệ vào xứ bình an của chính Ngài, và xây cất Đền Thờ.

Xô-rô-ba-bên ("được gieo tại Ba-by-lôn") thuộc một chi bên của hoàng tộc. Dòng Đa-vít trực hệ qua Sa-lô-môn đã dứt với Sê-đê-kia và Giê-cô-nia khốn khổ, nhưng dòng dõi của một người con trai khác của Đa-vít, là Na-than, vẫn còn sống sót. Đại diện của họ là một người tên Sa-anh-ti-ên, mà khi dòng trực hệ tuyệt tự, được coi là "con trai của Giê-cô-nia" (1 Sử ký iii. 17). Ông dường như không có con trai, và Xô-rô-ba-bên, thật ra là cháu của ông (1 Sử ký iii. 19), được nhận làm con trai theo luật. Theo cách chắp vá như thế, một bóng dáng nào đó của vương quyền xưa vẫn còn chủ tọa trên dân sự được phục hồi. Chúng ta thấy Xô-rô-ba-bên rõ hơn trong A-ghê và Xa-cha-ri hơn là trong Ê-xơ-ra, và có thể nhận ra đường nét của một bản tính mạnh mẽ, táo bạo, nhanh nhẹn. Ông có một nhiệm vụ khó khăn, và ông đã làm nó như một người đàn ông. Kiên nhẫn mà vẫn mạnh mẽ, bừng cháy nhiệt thành mà vẫn sáng suốt, quên mình, và can đảm, ông đã chưa được đối xử công bằng, và đáng lẽ phải là một hình ảnh quen thuộc và được tôn kính hơn nhiều so với hiện nay. "Hỡi núi lớn, ngươi là ai? Trước mặt Xô-rô-ba-bên ngươi sẽ trở nên đồng bằng." Những núi lớn chỉ trở thành đồng bằng trước những con người có ý chí mạnh mẽ và đức tin vững chắc.

Có điều gì đó rất cảm động trong bức tranh dân sự nhóm lại mò mẫm giữa những tàn tích trên đồi Đền Thờ, để tìm "các nền," những đường viền bị xóa nhòa một nửa, của nền móng bàn thờ dâng của lễ thiêu xưa. Những kỷ niệm về sân đập lúa của A-rau-na, về thiên sứ hủy diệt lơ lửng, về những vinh quang của lễ khánh thành của Sa-lô-môn, về những thế kỷ dài mà trong đó cột khói đã không ngừng bay lên từ nơi ấy, về ngày bi thảm khi ngọn lửa bị dập tắt, và về năm mươi năm tắt lịm, hẳn đã tràn đầy lòng họ! Một cuộc xung đột giữa vui mừng và sầu khổ hẳn đã khuấy động tâm linh họ khi ngọn lửa lại vọt lên từ lò lửa của Đức Chúa Trời, đã lạnh lẽo bấy lâu!

Nhưng lý do khiến họ dựng bàn thờ nhanh chóng như thế đáng được lưu ý. Ấy là vì "chúng sợ dân của các xứ." Tình trạng của Đất Thánh lúc trở về phải được hiểu rõ. Sa-ma-ri và quận trung tâm nằm trong tay những kẻ thù cay đắng. Bên kia Giô-đanh về phía đông, xuống đồng bằng Phi-li-tin về phía tây, và ở phía nam nơi Ê-đôm thống trị, những kẻ thù háo hức âm thầm theo dõi những khởi đầu nhỏ bé của một phong trào mà chúng muốn cản trở. Chỉ còn lãnh thổ của Giu-đa và Bên-gia-min được tự do cho những kẻ lưu đày, và họ có lý do để sợ hãi; vì những người láng giềng của họ biết rằng nếu sự bồi thường là mệnh lệnh của ngày, họ sẽ phải nhả ra khá nhiều. Sự phòng thủ chống lại những kẻ thù như thế mà những con người sợ hãi nầy cho là bất khả xâm phạm nhất là gì? Chính là bàn thờ ấy!

Chắc hẳn, nhiều mê tín đã pha trộn với tôn giáo của họ. A-ghê không để chúng ta ảo tưởng về tình trạng đạo đức và thuộc linh của họ. Họ chẳng phải là mẫu mực của lòng mộ đạo hay đạo đức. Nhưng dầu vậy, điều họ làm vẫn mang một chân lý đời đời; và họ đang trở về với những điều khoản nguyên thủy của việc Y-sơ-ra-ên chiếm hữu đất đai khi họ hành động theo niềm tin rằng sự thờ phượng Giê-hô-va của họ theo mạng lịnh Ngài là con đường chắc chắn nhất để tìm nơi ẩn náu khỏi mọi kẻ thù của mình. Có những khác biệt đủ rõ ràng giữa tình trạng của họ và của chúng ta; nhưng điều ấy vẫn đúng cho chúng ta như đã từng đúng cho họ, rằng sự an toàn của chúng ta ở trong Đức Chúa Trời, và rằng, nếu chúng ta muốn tìm nơi ẩn náu khỏi những nguy hiểm đang đến, chúng ta sẽ khôn ngoan hơn khi chạy đến bàn thờ và ngồi đó như kẻ cầu xin, hơn là tự xây phòng thủ cho mình. Giê-ru-sa-lem hoang tàn được bàn thờ ấy canh giữ tốt hơn là nếu những bức tường đổ nát của nó đã được xây lại.

Toàn bộ nghi lễ được phục hồi, như câu chuyện kể lại với sự thỏa mãn hiển nhiên trong việc liệt kê. Đối với chúng ta, sự chú ý tỉ mỉ nầy đến những chi tiết nhỏ của sự thờ phượng bằng của lễ nghe có vẻ tầm thường. Nhưng chúng ta cũng sai lầm như nhau nếu chúng ta cố đem những hình thức bề ngoài như thế vào sự thờ phượng của Hội Thánh Cơ Đốc, và nếu chúng ta mù lòa trước giá trị của chúng ở một giai đoạn trước đó.

Không thể có đền thờ mà không có bàn thờ, nhưng có thể có bàn thờ mà không có đền thờ. Đức Chúa Trời gặp gỡ con người tại nơi dâng của lễ, dẫu chẳng có nhà nào cho danh Ngài. Thứ tự các biến cố ở đây dạy chúng ta điều gì là thiết yếu cho sự thông công với Đức Chúa Trời. Ấy là bàn thờ. Của lễ đặt tại đó được chấp nhận, dù nó đứng trên một đỉnh đồi trơ trụi, hay có quanh nó những hành lang của nhà Đức Giê-hô-va.

Phần thứ hai của đoạn văn thuật lại việc đặt nền của Đền Thờ. Ngay khi những kẻ lưu đày trở về, đã có những hợp đồng được ký với thợ đẽo đá và thợ mộc, và những sự sắp xếp được thực hiện với người Phê-ni-xi về gỗ; nhưng hẳn nhiên một thời gian đã trôi qua trước khi đá và gỗ đủ để bắt đầu. Hãy lưu ý trong câu 7 sự nhắc đến phép ban của Si-ru như điều giúp dân sự gom được những vật liệu ấy. Dù toàn bộ sự chuẩn bị, hay chỉ việc vận chuyển gỗ bá hương, được cho là nhờ ảnh hưởng của chiếu chỉ ấy, dường như có một sự tương phản ngầm, trong tâm trí người viết, với những ngày vinh quang khi không có vua ngoại nào phải được hỏi ý, và Hi-ram cùng Sa-lô-môn làm việc với nhau như anh em. Nay, chúng ta sa sút đến nỗi Ty-rơ và Si-đôn sẽ chẳng thèm nhìn đến chúng ta trừ phi chúng ta mang chiếu chỉ của Si-ru trong tay!

Nếu các "năm" trong câu 1 và câu 8 được tính từ cùng một khởi điểm, thì bảy tháng đã được dùng để chuẩn bị, rồi nền được đặt. Hai điều được ghi nhận — cố gắng khiêm tốn để tạo một thứ phô trương nào đó trong dịp nầy, và sự xung đột cảm xúc nơi những người chứng kiến. Họ đã xoay xở kiếm được một số bản sao của lễ phục theo quy định; và người thuật chuyện nhấn mạnh sự kiện rằng các thầy tế lễ "mặc lễ phục," và người Lê-vi có chập chỏa, để có thể có một sự gần gũi nào đó với sự huy hoàng của lễ khánh thành của Sa-lô-môn. Họ đã cố hết sức để tuân theo các quy định xưa, và chẳng phải chỉ là tình yêu hẹp hòi với nghi lễ đã ảnh hưởng họ. Dù chúng ta có thể thở trong bầu không khí thờ phượng tự do hơn, chúng ta không thể không đồng cảm với cố gắng chân thành ấy để làm mọi sự "theo lễ định của Đa-vít, vua Y-sơ-ra-ên." Không chỉ sự tỉ mỉ về nghi lễ, mà cả sức hút của những kỷ niệm vinh quang, đã quy định việc tái hiện quá khứ ấy. Những nghi thức bị cấm đã lâu trở nên rất thiêng liêng, và những kẻ kế vị bị chà đạp của những người hùng mạnh sẽ bám chặt với bàn tay vững chắc vào điều mà các tổ phụ vĩ đại hơn đã làm.

Giai điệu xưa vẫn còn vang lên từ môi miệng Cơ Đốc nhân, và hứa hẹn sẽ đời đời như những sự thương xót mà nó ca ngợi, đã cất lên với nỗi xúc động lạ lùng từ môi miệng đám đông trên núi Đền hoang tàn, được bao quanh bởi những hoang vắng tiêu điều của thành phố: "Vì Ngài là thiện, lòng nhân từ Ngài đối cùng Y-sơ-ra-ên còn đến đời đời." Hẳn cần có đức tin mới hát được bài ca ấy lúc đó, ngay cả với niềm hân hoan của cuộc trở về còn nóng hổi. Còn những năm tháng mệt mỏi kia thì sao? Còn những mái nhà trống, những kẻ thù bao quanh, và những anh em vẫn còn ở Ba-by-lôn thì sao? Chắc hẳn ít ra một số trong đám đông vui mừng đã học được điều mà cảnh phu tù định dạy, và đã đến để chúc tụng Đức Chúa Trời, cả vì những năm dài lưu đày, đã đốt cháy đi nhiều xỉ bã, lẫn vì công cuộc phục hồi chưa hoàn tất, dẫu bị kẻ thù bao quanh, và dẫu sức họ chiến đấu ít ỏi. Tấm lòng tin cậy tìm được dịp để ca ngợi không pha trộn trong chén vui buồn pha trộn nhất.

Hẳn chỉ có rất ít người trong đám đông ấy đã thấy Đền Thờ trước, và ký ức của họ về sự huy hoàng của nó hẳn đã rất mờ nhạt. Nhưng một phần do hồi ức và một phần do nghe kể đã làm cho sự tương phản giữa vinh quang quá khứ và nghèo nàn hiện tại thành đau đớn. Do đó mới có biến cố cảm động và đầy ý nghĩa sâu xa của những tiếng reo hò của người trẻ hòa lẫn với nước mắt của người già. Người ta có thể tưởng tượng rằng mỗi âm thanh đều chói tai những kẻ thốt ra âm thanh kia. Nhưng mỗi âm thanh đều hoàn toàn tự nhiên với tuổi tác của hai hạng người. Những kỷ niệm buồn tụ lại, như sương chiều, quanh những cuộc đời già nua, và sự cám dỗ của người già là đề cao quá khứ một cách quá đáng, và hạ thấp hiện tại một cách quá đáng. Những tiếng reo chào đón điều mới hợp với môi miệng trẻ, và họ ít quan tâm đến những tàn tích phải dọn khỏi mặt đất để đặt nền cho đền thờ mà họ sẽ góp tay xây dựng. Dù không hoàn hảo, nó vẫn tốt hơn đối với họ so với nhà cũ nơi các tổ phụ đã thờ phượng.

Nhưng mỗi hạng nên cố hiểu cảm xúc của hạng kia. Những bạn của cái cũ không nên chào đón cái mới một cách cộc cằn, cũng như những bạn của cái mới đừng quên cái cũ. Thật khó để hòa trộn hai thứ, hoặc trong đời sống cá nhân hoặc trong một lãnh vực rộng hơn của tư tưởng hay hành động. Những người lớn tuổi cho rằng người trẻ là cách mạng và bất kính; người trẻ cho rằng người lớn tuổi là hóa thạch. Có thể hiệp nhất tiếng reo vui mừng với sự khóc lóc. Trừ phi một tinh thần kính trọng quá khứ chủ tọa trên những phong trào tiến bộ của ngày nay hay bất cứ ngày nào, chúng sẽ không đặt được nền vững chắc cho đền thờ của tương lai. Chúng ta cần người già và người trẻ làm việc cạnh nhau, nếu công việc phải bền lâu và nơi thánh phải đủ rộng để ôm lấy mọi sắc thái tính cách và khuynh hướng tư tưởng. Nếu hoặc những bộ râu xám của triều đình Sa-lô-môn hoặc những cái đầu nóng của Rô-bô-am nắm lấy dây cương, họ sẽ lật đổ cỗ xe. Âm thanh hòa lẫn của khóc lóc và vui mừng từ đồi Đền Thờ kể một con đường tốt lành hơn.

XÂY CẤT TRONG THỜI BUỔI KHÓ KHĂN

Khi những kẻ thù nghịch Giu-đa và Bên-gia-min hay rằng những người bị bắt làm phu tù được trở về đang cất đền cho Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên, 2. thì chúng đến gần Xô-rô-ba-bên và các trưởng tộc, mà nói rằng: Chúng tôi cũng muốn đồng xây cất với các ông; vì chúng tôi tìm kiếm Đức Chúa Trời của các ông, cũng như các ông, và chúng tôi có dâng của lễ cho Ngài từ đời Ê-sa-ha-đôn, vua A-si-ri, là vua đã đem chúng tôi lên đây. 3. Nhưng Xô-rô-ba-bên, Giê-sua, và các trưởng tộc còn lại của Y-sơ-ra-ên, đáp rằng: Các ngươi chẳng có phần gì với chúng ta trong việc cất một cái đền cho Đức Chúa Trời của chúng ta; chúng ta, một mình chúng ta, sẽ cất đền cho Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên, y như vua Si-ru, vua Phe-rơ-sơ, đã truyền dặn chúng ta. 4. Bấy giờ, dân của xứ làm cho tay dân Giu-đa ra yếu nhọc, và khuấy rối chúng trong khi xây cất; 5. chúng mướn những mưu sĩ nghịch cùng chúng, đặng làm bại mưu chúng, trọn đời Si-ru, vua Phe-rơ-sơ, cho đến đời Đa-ri-út, vua Phe-rơ-sơ, lên ngôi.'--Ê-XƠ-RA iv. 1-5.

Sự chống đối bắt đầu ngay khi nền được đặt, như thường là trường hợp với mọi cố gắng lớn lao để xây cất nhà của Đức Chúa Trời. Nó đến từ người Sa-ma-ri, dân tộc pha trộn, một phần là dòng dõi của tàn dư xưa của vương quốc phía bắc, bị bỏ lại sau khi phần đông dân cư bị đày ải đem đi, và một phần là dòng dõi của những lớp di dân liên tiếp, được các vua A-si-ri và Ba-by-lôn liên tiếp trồng vào lãnh thổ trống. Ê-sa-ha-đôn là người đầu tiên đã sai dân định cư đến, khoảng một trăm ba mươi năm trước cuộc trở về. Người viết gọi người Sa-ma-ri là "những kẻ thù nghịch," dẫu họ khởi đầu bằng những lời đề nghị tình bạn và liên minh. Cái tên ấy ngụ ý rằng những lời đề nghị ấy là xảo trá, và là một nước cờ trong cuộc đấu tranh.

Người ta dễ hiểu rằng người Sa-ma-ri nhìn những kẻ mới đến với sự nghi ngờ, những chủ nhân xưa của đất đai, đến dưới sự bảo trợ của triều đại mới, và có khả năng can thiệp vào địa vị của họ nếu không bị hạ xuống thấp kém hay bị vô hiệu hóa bằng cách nào đó. Đề nghị hiệp nhất xây cất Đền Thờ là một nước cờ chính trị; vì, theo quan niệm của thế giới xưa, sự hợp tác trong việc xây cất Đền Thờ là sự sáp nhập vào sự thống nhất quốc gia. Sự tính toán, chắc hẳn, là nếu những kẻ lưu đày trở về có thể được hiệp nhất với người Sa-ma-ri đông hơn nhiều, họ sẽ sớm bị đồng hóa vào họ. Cơ hội duy nhứt cho nhóm nhỏ hơn là giữ mình tách biệt, và chấp nhận rủi ro của sự cô lập.

Lời thỉnh cầu không thành thật ấy dựa trên một điều không thật, vì người Sa-ma-ri không thờ phượng Giê-hô-va như dân Giu-đa, mà thờ Ngài cùng với các thần của riêng họ (2 Các Vua xvii. 25-41). Chia sẻ quyền thống trị của Ngài với những kẻ khác là truất phế Ngài hoàn toàn. Do đó việc từ chối liên minh vướng víu ấy trở thành một hành động trung tín với Giê-hô-va. Chấp nhận nó hẳn đã đồng nghĩa với việc làm bại hoại chính mục đích của cuộc trở về, và đồng ý bị bịt miệng về tội thờ hình tượng. Nhưng bài học chính mà cảnh lưu đày đã khắc sâu vào tâm trí người Giu-đa là sự ghê tởm thờ hình tượng, tương phản đáng chú ý với khuynh hướng thờ nó đã đánh dấu lịch sử trước đây của họ. Vậy chỉ có một câu trả lời khả thi, và nó được đưa ra với sự thẳng thắn khó chịu, mà lẽ ra có thể lịch sự hơn, mà không kém phần vững chắc. Nó thẳng thừng phủ nhận bất cứ điểm chung nào; nó đòi quyền liên hệ độc tôn với "Đức Chúa Trời của chúng ta," nghĩa là, "không phải của các ngươi"; nó nhấn mạnh lời đòi ấy bằng cách lặp lại rằng Giê-hô-va là "Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên"; nó đưa ra chiếu chỉ của Si-ru, như không để lại lựa chọn nào khác ngoài việc giới hạn những người xây cất trong dân sự mà chiếu chỉ đã trao quyền xây cất.

Nay, thật dễ để trình bày điều nầy như một mảnh hẹp hòi thiếu khôn ngoan chính trị, và nói rằng sự cố chấp cộc cằn của nó đã bị trừng phạt xứng đáng bởi những tai họa mà nó đã giáng xuống những kẻ lưu đày trở về. Tâm trạng của nhiều thứ Cơ Đốc giáo mềm nhũn hiện nay thích thú mở rộng trong một thứ "khoan dung" lười biếng và dại dột, sẵn sàng chào đón bất cứ ai đến góp tay xây cất, và chấp nhận bất cứ lời xưng nhận hiệp nhất trong sự thờ phượng nào. Nhưng không có con đường nào chắc chắn hơn để rút hết sự nhiệt thành ra khỏi công việc Cơ Đốc và những người làm công việc Cơ Đốc bằng việc đưa vào đó một khối đông những người không phải Cơ Đốc nhân, bất kể động cơ của họ là gì. Nước lạnh đổ vào nồi đang sôi sẽ sớm làm nó hết sủi bọt, và hạ nhiệt độ của nó xuống. Các Hội Thánh bị tắc nghẽn và cản trở, và toàn bộ giọng điệu của chúng bị hạ thấp và làm lạnh, bởi một khối đông những người nam người nữ thuộc về thế gian. Chẳng được gì, mà nhiều điều có nguy cơ bị mất, khi xóa nhòa những đường ranh giữa Hội Thánh và thế gian. Người Giu-đa coi nhẹ sự khác biệt giữa sự thờ phượng của người Sa-ma-ri với chủ nghĩa đa thần của nó, và chủ nghĩa độc thần của chính mình, đang có nguy cơ tụt xuống ngang tầm người Sa-ma-ri. Người Sa-ma-ri được chấp nhận như một người thờ phượng chân thật của Giê-hô-va, dẫu ông có thêm cả một bầy thần khác, hẳn đã được củng cố trong niềm tin rằng những khác biệt ấy không quan trọng. Vậy cả hai đều đã bị hại bởi điều tự xưng là "khoan dung," mà thật ra là sự thờ ơ.

Chắc hẳn, Xô-rô-ba-bên đã tính phí tổn của sự trung tín, và ông sớm phải trả nó. Những kẻ muốn làm bạn đã lột mặt nạ, và, vì không thể cản trở bằng cách giả vờ giúp đỡ, đã dùng một con đường thẳng thắn hơn để ngăn chặn tiến trình. Mọi vũ khí mà sự xảo quyệt và mưu mô phương Đông có thể dùng đều được dùng một cách bền bỉ để "làm yếu tay" những người xây cất, và phương pháp mạnh nhất trong mọi phương pháp, hối lộ các quan chức Phe-rơ-sơ, được dùng một cách tự do. Những kẻ chống đối đã thắng thế, và cộng đồng nhỏ bé bắt đầu nếm mùi cay đắng của những hy vọng cao bị thất vọng và những công cuộc cao quý bị làm bại hoại. Mọi sự đã diễn ra khác hẳn những trông đợi mà đoàn người đã ra đi từ Ba-by-lôn! Sự thức tỉnh thô bạo trước thực tế làm vỡ mộng tất cả chúng ta khi chúng ta biến giấc mơ thành sự thật. Việc khởi đầu đặt nền Đền Thờ được đặt vào năm 536 T.C.; năm đầu của Đa-ri-út là năm 522. Chúng ta không biết những mánh khóe của người Sa-ma-ri đã thành công bao lâu sau khi công việc bắt đầu, nhưng hẳn phải là một thời gian trước khi Si-ru qua đời năm 529. Vậy trong những năm mệt mỏi ấy, nhóm người đầy hy vọng phải chờ đợi một cách nhàn rỗi, và chắc hẳn lòng nhiệt thành đã tắt lịm: họ đã đủ việc để giữ mình sống sót, và để giữ vững lập trường giữa vòng kẻ thù. Họ cần, như tất cả chúng ta đều cần, sự kiên nhẫn, và sự sẵn lòng chờ đợi thời điểm của chính Đức Chúa Trời để Ngài làm trọn lời hứa của chính Ngài.

ĐỀN THỜ MỚI VÀ SỰ THỜ PHƯỢNG CỦA NÓ

Các trưởng lão của dân Giu-đa xây cất, và chúng được thạnh vượng nhờ lời tiên tri của đấng tiên tri A-ghê, và của Xa-cha-ri, con trai Y-đô: chúng xây cất và làm xong, y theo mạng lịnh của Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên, và y theo mạng lịnh của Si-ru, Đa-ri-út, và Ạt-ta-xét-xe, vua Phe-rơ-sơ. 15. Cái nhà nầy làm xong ngày mồng ba tháng A-đa, nhằm năm thứ sáu đời vua Đa-ri-út. 16. Con cái Y-sơ-ra-ên, những thầy tế lễ, người Lê-vi, và những người còn lại trong vòng các phu tù, đều vui mừng giữ lễ khánh thành nhà của Đức Chúa Trời nầy, 17. và dâng tại lễ khánh thành nhà của Đức Chúa Trời nầy một trăm con bò đực, hai trăm con chiên đực, bốn trăm con chiên con; và vì của lễ chuộc tội cho cả Y-sơ-ra-ên, mười hai con dê đực, tùy theo số chi phái của Y-sơ-ra-ên. 18. Chúng cắt những thầy tế lễ từng ban thứ, và người Lê-vi từng phiên thứ, đặng hầu việc Đức Chúa Trời tại Giê-ru-sa-lem, y như đã chép trong sách của Môi-se. 19. Những người bị bắt làm phu tù giữ lễ Vượt-qua nhằm ngày mười bốn tháng giêng. 20. Vì những thầy tế lễ và người Lê-vi đều đã dọn mình cho thanh sạch, hết thảy đều được sạch, và giết con sinh về lễ Vượt-qua cho hết thảy những người bị bắt làm phu tù, cho các anh em mình là những thầy tế lễ, và cho chính mình. 21. Con cái Y-sơ-ra-ên đã trở về khỏi cảnh phu tù, và mọi người đã phân rẽ mình khỏi sự ô uế của các dân ngoại trong xứ, đặng tìm kiếm Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên, đều ăn lễ; 22. chúng giữ lễ bánh không men trọn bảy ngày cách vui vẻ; vì Đức Giê-hô-va đã làm cho chúng được vui mừng, và khiến lòng vua A-si-ri hướng về chúng, đặng giúp tay chúng trong công việc của nhà Đức Chúa Trời, tức là Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên.'--Ê-XƠ-RA vi. 14-22.

Có ba biến cố được ghi trong đoạn văn nầy — việc hoàn thành Đền Thờ, lễ khánh thành nó, và việc giữ lễ Vượt-qua vài tuần sau đó. Bốn năm xen vào giữa việc tái khởi công xây cất và việc hoàn tất thành công, phần lớn thời gian ấy bị chiếm bởi sự can thiệp của quan tổng đốc Phe-rơ-sơ, buộc phải trình lên Đa-ri-út, và kết quả là ông xác nhận hiến chương của Si-ru. Những mạng lịnh nghiêm khắc của vua đã bịt miệng sự chống đối, và dường như đã được vâng theo một cách trung thành, dẫu miễn cưỡng. Khoảng hai mươi ba năm đã trôi qua giữa cuộc trở về của những kẻ lưu đày và việc hoàn thành Đền Thờ.

I. Sự kết thúc thạnh vượng của nhiệm vụ dài (câu 14, 15). Câu chuyện liệt kê ba điểm liên quan đến việc hoàn thành Đền Thờ, rất đầy ý nghĩa, và, gộp lại, trình bày sự khích lệ, luật lệ và sự giúp đỡ của công việc cho Đức Chúa Trời.

Thật biểu lộ một chân lý sâu xa khi điều được nêu đầu tiên, như nguyên nhân của sự thành công, là "lời tiên tri của A-ghê và Xa-cha-ri." Những "người thực tế," chắc hẳn, lúc ấy cũng như mọi khi, coi nhẹ những lời nóng cháy của hai đấng tiên tri, và nghĩ rằng vài người thợ nề hẳn đã làm được nhiều hơn cho việc xây cất so với họ. Sự khinh thường "những ý tưởng" là dấu hiệu của những tâm trí nông cạn và tầm thường. Không có gì thực tế hơn những nguyên tắc và động cơ nằm dưới và thấm nhuần công việc, và hai đấng tiên tri nầy đã làm nhiều hơn cho việc xây cất Đền Thờ bằng lời nói của họ so với cả một đạo quân thợ thuyền bằng đôi tay. "Có các sự ban cho khác nhau," và không phải ai cũng được ban cho để cầm bay thợ nề; nhưng không có công việc lành nào được hoàn tất một cách thạnh vượng trừ phi có những đấng tiên tri tham gia vào đó, những người đánh thức, quở trách và khích lệ, và những người thợ mà nhờ lời nói của họ được khích lệ và được cứu khỏi việc quên đi những động cơ thiêng liêng và những mục đích lớn lao của công việc mình trong sự đơn điệu và đa đoan của các chi tiết.

Càng quan trọng hơn là điểm tiếp theo được nhắc đến. Công việc được làm "y theo mạng lịnh của Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên." Có một vẻ đẹp và nỗi xúc động đặc biệt trong danh ấy, vốn thông thường trong Ê-xơ-ra. Nó nói lên ý thức về sự thống nhất trong dân tộc, dẫu chỉ một mảnh của nó đã trở về. Vẫn còn một Y-sơ-ra-ên, sau bao năm tháng ảm đạm, và bất chấp sự phân rẽ hiện tại. Đức Chúa Trời vẫn là Đức Chúa Trời của nó, dẫu Ngài đã giấu mặt Ngài bấy lâu. Một đức tin không thể dập tắt, khắc khoải mà chắc chắn, nơi lời hứa không hề thay đổi của Ngài, đập mạnh trong danh ấy, vốn ít được bảo đảm bởi một cái nhìn hời hợt về hoàn cảnh, nhưng lại được minh chứng đầy đủ bởi một cái nhìn sâu sắc hơn. "Mạng lịnh" của Ngài vừa là sự bảo đảm vừa là tiêu chuẩn cho công việc xây cất. Trong sự hầu việc Ngài, chúng ta phải chắc rằng Ngài truyền, rồi thi hành ý muốn Ngài bất kể ai chống đối.

Chúng ta phải chắc rằng sự xây cất của mình "theo kiểu mẫu đã chỉ cho trên núi," và, nếu vậy, phải bám chặt lấy nó trong mọi điểm. Không có chỗ cho hơn một kiến trúc sư trong việc dựng đền thờ. Những bản vẽ thi công phải đến từ Ngài. Chúng ta chỉ là những người thợ của Ngài. Và dẫu chúng ta có thể chẳng biết gì hơn về tổng thể kế hoạch của công trình so với người thợ khuân vác, chúng ta phải chắc rằng chúng ta có mạng lịnh của Ngài cho phần việc nhỏ bé của mình, rồi chúng ta có thể yên nghỉ ngay cả khi chúng ta lao nhọc. Những kẻ xây cất theo mạng lịnh của Ngài xây cho đời đời, và công việc của họ sẽ đứng vững qua sự thử thách bằng lửa. Động cơ ấy

biến điều mà nếu không có nó chỉ là "gỗ, cỏ khô, rơm rạ," thành "vàng, bạc, bửu thạch."

Điểm cuối cùng là công việc được làm theo mạng lịnh của các vua ngoại. Chúng ta không cần bàn về khó khăn niên đại nảy sinh từ việc nhắc đến Ạt-ta-xét-xe ở đây. Vị vua duy nhứt mang tên ấy có thể được nói đến đã trị vì năm mươi năm sau các biến cố được thuật ở đây. Việc nhắc đến ông ở đây đã được giải thích bằng nhận xét rằng ông đã góp phần vào việc duy trì, dẫu không phải việc xây cất, Đền Thờ. Dù cách giải thích là gì, ý định của việc nhắc đến tên các vua thân thiện là rõ ràng. "Lòng của vua ở trong tay Đức Giê-hô-va như dòng nước chảy; Ngài làm nghiêng lệch nó bề nào tùy ý Ngài muốn." Sự quan phòng kỳ diệu, vượt quá mọi hy vọng, đã cho dân sự được ơn trước mặt những kẻ đã bắt họ làm phu tù, làm sống động lòng biết ơn của người viết, khi ông thuật lại phép lạ rằng mạng lịnh của Đức Chúa Trời đã được vang vọng bởi những môi miệng như thế. Sự lặp lại của từ ấy trong cả hai mệnh đề nhấn mạnh, có thể nói, sự trùng hợp đáng chú ý.

II. Lễ khánh thành Đền Thờ (câu 16-18). Lễ khánh thành cách việc hoàn thành bao lâu thì không được nói rõ. Tháng A-đa là tháng cuối cùng của năm Giu-đa, và gần tương ứng với tháng Ba của chúng ta. Có lẽ nghi lễ khánh thành theo ngay sau khi công trình hoàn tất. Có lẽ ít, nếu có, người già nào trong số những người đã khóc lúc đặt nền còn sống để thấy Đền Thờ hoàn thành. Một thế hệ mới không có những tương phản buồn như thế giữa sự thấp hèn hiện tại và vinh quang xưa để làm lu mờ niềm vui của họ. Bao nhiêu nguy hiểm đã vượt qua, bao nhiêu năm dài lao nhọc bị gián đoạn và hy vọng bị hoãn lại, đã làm cho niềm vui trong kết quả tốt đẹp của tất cả chúng càng thêm sắc bén.

Chúng ta có thể ấp ủ sự trông đợi rằng những nhiệm vụ dài của mình, và thường là những thất vọng, sẽ có kết cuộc tương tự nếu chúng đã được đón nhận và thực hiện trong tinh thần tương tự, đã được khích lệ bởi các đấng tiên tri và được Đức Chúa Trời truyền dặn. Thật không lành mạnh cũng không biết ơn khi hạ thấp những phước lành hiện tại bằng cách tương phản chúng với điều tốt đã qua. Chúng ta hãy nhận lấy điều Đức Chúa Trời ban hôm nay, và đừng làm nó đắng cay bằng cách nhớ lại ngày hôm qua với sự hối tiếc vô ích. Có một sự nhớ đến Đền Thờ huy hoàng hơn trước đây trong danh của đền thờ mới, được lặp lại ba lần trong đoạn văn — "cái nhà nầy." Nhưng cụm từ ấy biểu lộ lòng biết ơn cũng nhiều như, hay nhiều hơn, sự hối tiếc. Nhà trước đã qua đi, nhưng vẫn còn "cái nhà nầy," và nó thật sự thuộc về Đức Chúa Trời như nhà kia đã từng. Chúng ta hãy nắm lấy những phước lành mình có, và chắc rằng trong chúng tiếp tục thực chất của những điều chúng ta đã mất.

Những của lễ thật nghèo nàn, nếu so với "hai mươi hai ngàn con bò, và một trăm hai mươi ngàn con chiên" của Sa-lô-môn (1 Các Vua viii. 63), và chắc hẳn những kẻ khinh dể "ngày của những việc nhỏ mọn," mà Xa-cha-ri đã quở trách, sẽ lại làm công việc hạ thấp của họ. Nhưng "nếu có lòng sẵn sàng trước đã, thì sẽ được đẹp ý tùy theo người ta có, chớ chẳng phải tùy theo người ta không có." Lòng biết ơn của những kẻ dâng, chứ không phải số bò đực và chiên đực của họ, đã làm cho của lễ được đẹp lòng. Nhưng sẽ chẳng phải vậy nếu nguồn lực của những kẻ lưu đày sánh được với của "Vua lớn." Họ có bao nhiêu gia súc trong chuồng ở nhà, chứ không phải họ đã đem bao nhiêu đến Đền Thờ, mới là câu hỏi quan trọng. Người nói: "Ồ! Đức Chúa Trời chấp nhận những của lễ nhỏ," mà dâng một đồng xu trong khi giữ những ta-lâng, thì cũng nên giữ luôn đồng xu ấy; vì chắc chắn Đức Chúa Trời sẽ không nhận nó.

Một phần đầy ý nghĩa của các của lễ là mười hai con dê đực, "tùy theo số chi phái của Y-sơ-ra-ên." Chúng nói lên cùng một niềm tin như chúng ta đã nhận thấy được biểu lộ bởi danh xưng "Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên." Có lẽ những thành viên tản mác của mọi chi phái đã trở về, và như vậy có một thứ khung sườn của dân tộc hiện diện tại lễ khánh thành; nhưng, dù có vậy hay không, nắm người ít ỏi ấy không phải là Y-sơ-ra-ên. Hàng ngàn anh em của họ vẫn còn nấn ná trong cảnh lưu đày, và hy vọng họ trở về hẳn đã mờ nhạt. Thế mà lời hứa của Đức Chúa Trời vẫn còn, và Y-sơ-ra-ên là bất tử. Các chi phái vẫn là mười hai, và các của lễ vẫn thuộc về họ. Một làn rung động cảm xúc hẳn đã chạm đến nhiều tấm lòng khi mười hai con dê được dẫn lên bàn thờ. Cũng như một người Anh cảm thấy khi nhìn những cây thập tự trên lá cờ Liên hiệp Anh.

Nhưng trong của lễ ấy có hơn cả lòng yêu nước. Nó làm chứng cho đức tin không lay chuyển. Và trong nó còn biểu lộ nhiều hơn điều những kẻ dâng mơ tưởng; vì nó đã tiên tri về sự biến đổi của Y-sơ-ra-ên quốc gia thành Y-sơ-ra-ên thuộc linh, mà nhờ đó các lời hứa vẫn còn đúng, và được Hội Thánh của Đấng Christ trong mọi xứ thừa hưởng.

Việc tái lập sự thờ phượng trong Đền Thờ với sự cắt đặt các thầy tế lễ và người Lê-vi, theo lễ định xưa, tự nhiên theo sau lễ khánh thành.

III. Việc giữ lễ Vượt-qua (câu 19-22). Nó diễn ra vào ngày mười bốn tháng giêng, và do đó, có lẽ, rất sớm sau lễ khánh thành. "Chúng giữ lễ... vì những thầy tế lễ và người Lê-vi đều đã dọn mình cho thanh sạch." Lòng sốt sắng của giai cấp tế lễ trong việc tuân giữ các quy định về sự thanh sạch theo nghi lễ đã làm cho lễ có thể được giữ. Bao nhiêu lòng sùng kính thật, và bao nhiêu chỉ là sự háo hức để bảo đảm địa vị chính thức của mình, pha trộn trong lòng sốt sắng nầy, thì không thể xác định được. Có lẽ có một chút của cả hai. Việc tuân giữ nghi lễ một cách tỉ mỉ là thứ tôn giáo dễ dàng, nhất là khi địa vị của mình được cải thiện nhờ nó. Nhưng mối liên hệ mà người viết chỉ ra có thể áp dụng rộng rãi. Sự thanh sạch và lòng nhiệt thành thật của những người giảng và dạy ở mọi cấp bậc có nhiều liên quan đến việc người nghe và học trò của họ tham dự vào các phước lành của Phúc Âm. Nếu các thầy tế lễ không thanh sạch, họ không thể giết con sinh về lễ Vượt-qua. Những người dạy nhiệt thành tạo nên những học trò nhiệt thành. Những bàn tay ô uế không thể phân phát bánh của sự sống.

Có một sự chệch nhẹ khỏi luật pháp trong nghi lễ như được thuật ở đây, vì đã quy định rằng mỗi chủ nhà phải giết con sinh về lễ Vượt-qua cho nhà mình. Nhưng từ thời Ê-xê-chia, người Lê-vi dường như đã làm việc ấy cho hội chúng (2 Sử ký xxx. 17), và sau đó cũng cho các thầy tế lễ (2 Sử ký xxxv. 11, 14).

Câu 21 kể rằng không chỉ những kẻ lưu đày trở về, mà cả "mọi người đã phân rẽ mình khỏi sự ô uế của các dân ngoại trong xứ, đặng tìm kiếm Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên," đều ăn lễ Vượt-qua. Có thể thắc mắc liệu những người sau nầy là người Y-sơ-ra-ên, dòng dõi của tàn dư chưa bị đày ải, nhưng đã sa vào thờ hình tượng trong thời lưu đày, hay là những người ngoại thuộc các dân tộc pha trộn đã được định cư trong xứ trống. Sự nhấn mạnh đặt vào việc họ trở về với Y-sơ-ra-ên và Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên dường như ủng hộ giả thuyết sau. Nhưng trong trường hợp nào, sự kiện ấy cũng trình bày cho chúng ta một minh họa về hiệu quả đúng đắn của sự hiện diện ở bất cứ đâu của một nhóm những người thờ phượng chân thật của Đức Chúa Trời. Nếu chúng ta thanh tẩy mình, và giữ lễ Vượt-qua thật với niềm vui cũng như sự thanh sạch, chúng ta sẽ không thiếu những người ngoài muốn phân rẽ mình khỏi những thứ thờ hình tượng tinh vi hơn mà không kém phần nguy hiểm của đời sống hiện đại, đặng tìm kiếm Giê-hô-va Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên. Nếu Y-sơ-ra-ên của Ngài đúng như đáng phải có, nó sẽ thu hút. Một miếng sắt vụn tiếp xúc với nam châm là một nam châm. Những kẻ sống chạm với Đấng đã phán: "Ta sẽ kéo mọi người đến cùng ta" sẽ chia sẻ quyền năng thu hút của Ngài theo mức độ hiệp nhất của họ với Ngài.

Tuần sau lễ Vượt-qua, theo nghi lễ, được giữ làm lễ bánh không men. Câu chuyện chạm nhẹ vào nghi lễ, và kết luận bằng cách nói nhiều về niềm vui của những người thờ phượng và nguyên nhân của nó. Những kẻ mà Đức Chúa Trời làm cho vui mừng thì vui mừng là phải. Mọi niềm vui khác đều mang trong nó những hạt giống của sự chết. Theo một khía cạnh, đó là mục đích của mọi đường lối của Đức Chúa Trời, rằng chúng ta nên vui mừng trong Ngài. Những người khôn ngoan sẽ không coi đó là một mục đích kém cao quý hơn việc làm cho chúng ta thanh sạch; thật ra, hai điều ấy hiệp nhất. "Đức Chúa Trời phước hạnh" vui mừng trong niềm vui của chúng ta khi đó là niềm vui của Ngài.

Hãy lưu ý sự kinh ngạc hân hoan mà phép lạ thương xót của Đức Chúa Trời được thuật lại trong nguồn gốc của nó và kết quả vinh quang của nó. Lòng của vua đã hướng về họ, và không quyền năng nào ngoài Đức Chúa Trời có thể làm được điều ấy. Kết quả của sự can thiệp thiêng liêng ấy là Đền Thờ đã hoàn thành, trong đó một lần nữa Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên mà Ngài đã phục hồi một cách kỳ diệu ngự giữa dân sự Ngài.

ĐỨC CHÚA TRỜI — ĐẤNG BAN NIỀM VUI

"Chúng giữ lễ... trọn bảy ngày cách vui vẻ; vì Đức Giê-hô-va đã làm cho chúng được vui mừng."--Ê-XƠ-RA vi. 22.

Hai mươi năm lao nhọc và nhiều thất vọng cùng nguy hiểm cuối cùng, đối với dân Y-sơ-ra-ên trở về từ cảnh phu tù, đã được đội vương miện bằng việc hoàn thành Đền Thờ. Đó là một công trình nghèo nàn so với ngôi nhà huy hoàng đã đứng trên Si-ôn; và vì vậy một số người trong họ đã khinh dể "ngày của những việc nhỏ mọn." Họ bị kẻ thù bao quanh; họ yếu đuối trong chính mình; có nhiều điều làm tối tăm triển vọng và làm buồn lòng họ; thế mà, khi những ký ức về những ngày xưa trở lại, và một lần nữa họ thấy khói của lễ bay lên từ bàn thờ đã lạnh lẽo và hoang tàn bấy lâu, họ đã vui mừng trong Đức Chúa Trời, và họ đã giữ lễ Vượt-qua giữa những tàn tích, như câu gốc của tôi cho chúng ta biết, trọn "bảy ngày" của kỳ hạn theo luật "cách vui vẻ," vì, bất chấp mọi sự, "Đức Giê-hô-va đã làm cho chúng được vui mừng."

Tôi nghĩ nếu chúng ta lấy câu nói đơn sơ nầy, chúng ta sẽ có hai ba tư tưởng, không hoàn toàn xa lạ với kinh nghiệm phổ quát, về những niềm vui chân thật và những niềm vui giả mạo mà tất cả chúng ta đều có thể có.

I. Hãy nhìn vào tư tưởng vĩ đại và kỳ diệu ấy — Đức Chúa Trời là Đấng làm cho vui mừng.

Chúng ta không thường nhận ra Đức Chúa Trời vui mừng dường nào khi chúng ta vui mừng, và việc Ngài làm phần lớn chỉ đơn thuần vì sự thạnh vượng và phước hạnh của lòng người là một đối tượng xứng đáng dường nào. Tạo vật nghèo hèn nhất đang sống có quyền xin Đức Chúa Trời sự thỏa mãn các bản năng của nó, và mỗi người đều có quyền đòi hỏi nơi Đức Chúa Trời — vì người ấy là tạo vật của Đức Chúa Trời — rằng Ngài làm cho mình vui mừng. Đức Chúa Trời tôn trọng mọi ngân phiếu được rút ra một cách hợp lệ nơi Ngài, và đáp ứng mọi đòi hỏi, và coi chính Ngài như đang bận rộn theo một cách hoàn toàn xứng hợp với sự huy hoàng và vô hạn của Ngài, khi Ngài cúi xuống đặt một thứ vui mừng rung động nào đó vào đôi cánh của con muỗi bay lượn một giờ trong nắng, và vào lòng của một con người chỉ sống lâu hơn nó một chút xíu.

Đức Chúa Trời là Đấng làm cho vui mừng. Có những tư tưởng huy hoàng và cao siêu hơn nhiều về Ngài; nhưng tôi không biết có tư tưởng nào đáng đến gần lòng chúng ta hơn, và làm im lặng nhiều lời càu nhàu và nghi ngờ của chúng ta hơn, bằng niềm tin rằng niềm vui của con cái Ngài là một mục đích mà Ngài nhắm đến trong mọi điều Ngài làm. Dù chúng ta có cho là ít quan trọng hay không, Ngài không cho là vậy, rằng toàn thể nhân loại nên vui mừng trong chính Ngài. Và đây là một sự mặc khải kỳ diệu bùng ra từ chính lòng của hệ thống Do Thái giáo xưa vốn tương đối cứng nhắc ấy. "Đức Giê-hô-va đã làm cho chúng được vui mừng."

Xa rời khỏi mối liên hệ trực tiếp của những lời nầy, xin cho tôi nhắc các bạn về những nét lớn của sự cung ứng thiêng liêng để làm vui lòng người. Tôi định nói rằng Đức Chúa Trời chỉ có một cách để làm cho chúng ta vui mừng; và có lẽ điều ấy theo nghĩa sâu xa nhất là đúng. Cách ấy là đặt chính Ngài vào trong chúng ta. Ngài ban chính Ngài cho chúng ta để làm cho chúng ta vui mừng; vì không điều gì khác làm được — hay, ít ra, dẫu có thể có nhiều nguồn vui phụ thuộc, nếu trong nơi chí thánh thẳm sâu của tâm linh chúng ta có một chỗ trống, nơi Sê-ki-na đáng phải chiếu sáng, thì không niềm vui nào khác đủ để làm linh hồn an định và vui mừng. Bí quyết của mọi sự an lành chân thật của con người là sự thông công mật thiết với Đức Chúa Trời; và khi Ngài nhìn kẻ nghèo hèn nhất trong chúng ta, mong muốn làm cho chúng ta được phước, Ngài chỉ có thể phán: "Ta sẽ ban chính Ta cho người nghèo nầy; cho tạo vật dốt nát nầy; cho đứa con bướng bỉnh và hoang đàng nầy; cho người đàn bà gian dâm trong sự bại hoại của nó; cho kẻ ham mê thế gian trong sự vô thần hẹp hòi của hắn; Ta sẽ ban chính Ta, nếu chúng chịu nhận Ta." Và như vậy, và chỉ như vậy, Ngài mới làm cho chúng ta thật sự, trọn vẹn, và đời đời vui mừng.

Ngoài điều ấy, hay đúng hơn như một hậu quả và kết quả của điều ấy, đến những phước lành khác do Đức Chúa Trời ban mà câu gốc của tôi nhắc đến. Những lý do bề ngoài cho niềm vui của những kẻ lưu đày được phục hồi là gì? "Đức Giê-hô-va đã làm cho chúng được vui mừng, và khiến lòng vua... hướng về chúng, đặng giúp tay chúng trong công việc của nhà Đức Chúa Trời, tức là Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên."

Vậy, Ngài đổ vào đời sống con người bằng sự quan phòng của Ngài những ơn phụ thuộc và thấp hơn mà con người, tùy theo hoàn cảnh thay đổi, cần đến; và Ngài cũng thỏa mãn những nhu cầu thể chất thường xuyên của mọi loài thọ tạo mà Ngài đã ban sự sống. Ngài ban chính Ngài cho tâm linh; Ngài ban mọi điều góp phần vào bất cứ thứ vui mừng nào; và nếu chúng ta khôn ngoan, chúng ta sẽ truy nguyên mọi sự về Ngài. Ngài là Đấng ban niềm vui; và người nào chưa hiểu được hoặc sự thánh khiết của đời sống hoặc sự ngọt ngào trọn vẹn của những điều ngọt ngào nhất của nó, trừ phi người ấy thấy, được viết trên mỗi một điều trong chúng, danh của Đức Chúa Trời, Đấng ban chúng. Những sự thương xót thường ngày của bạn là những tín vật tình yêu của Ngài, và tất cả chúng đến với chúng ta, y như những món quà của cha mẹ cho con cái, với dòng chữ nầy trên trang đầu: "Với tình yêu của cha." Bất cứ điều gì đến với con cái của Đức Chúa Trời mang dòng chữ ấy, chắc hẳn nó phải khơi lên một rung động vui mừng. "Lòng của vua A-si-ri đã hướng về"; chúng ta có nên cảm ơn vua A-si-ri không? Có và Không! Vì chính Đức Chúa Trời đã "khiến" nó hướng về. Ôi! ước gì mang sự tin cậy lặng lẽ của tư tưởng ấy vào mọi đời sống hằng ngày của chúng ta, và thấy danh Ngài được viết trên mọi điều góp phần làm cho chúng ta được phước. Đức Chúa Trời là Nguồn và Đấng làm ra mọi niềm vui chân thật.

Và bên cạnh điều ấy chúng ta phải đặt tư tưởng khác nầy — có những nguồn vui mà Ngài chẳng liên quan gì. Có những người vui mừng — và có một số người trong họ đang nghe bây giờ — không phải vì Đức Chúa Trời đã làm cho họ vui mừng, mà vì "thế gian, ma quỷ, và xác thịt" đã ban cho họ những bức biếm họa ghê rợn của niềm vui chân thật. Và những nguồn phước hạnh đối địch nầy, mà sự hiện hữu của chúng được câu gốc của tôi gợi ý, là những kẻ thù của mọi điều tốt lành và cao quý trong chúng ta và trong những niềm vui của chúng ta. Đức Chúa Trời đã làm cho những người nầy vui mừng, và vì vậy niềm vui của họ là lành mạnh.

II. Hãy lưu ý bổn phận và sự khôn ngoan tiếp theo là nhận lấy những niềm vui do Đức Chúa Trời ban.

"Chúng giữ lễ cách vui vẻ, vì Đức Giê-hô-va đã làm cho chúng được vui mừng." Vậy đó là bổn phận của chúng ta phải chấp nhận và sử dụng điều mà việc ban cho là phước hạnh của Ngài. Hãy chắc rằng bạn nhận lấy Ngài. Khi Ngài đang chờ để đổ mọi tình yêu của Ngài vào lòng bạn, và mọi sự ngọt ngào của Ngài vào tâm linh nhạy cảm của bạn, để làm yên những lo lắng của bạn, để làm sâu thêm phước hạnh của bạn, để thêm sức

mọi điều tốt lành trong bạn, để làm chỗ nương dựa cho bạn giữa sự thạnh vượng đang sụp đổ, và làm Sự Sáng giữa bóng tối đang dày đặc, hãy chắc rằng bạn nhận lấy niềm vui đang chờ sự chấp nhận của bạn. Đừng để người ta nói rằng, khi Chúa Christ đã từ trời xuống, và sống trên đất, và trở về trời, và sai Thánh Linh Ngài đến ngự trong bạn, bạn lại khóa cửa chống lại sự bước vào của Sứ Giả mang niềm vui, và buồn rầu, bồn chồn và bất mãn vì bạn đã đóng cửa không cho Đức Chúa Trời, Đấng mong muốn ở trong lòng bạn, vào.

"Chúng giữ lễ cách vui vẻ, vì Đức Giê-hô-va đã làm cho chúng được vui mừng." Ôi! có bao nhiêu người nam người nữ Cơ Đốc, giữa sự cung ứng dồi dào và kỳ diệu cho sự vui vẻ và phấn chấn liên tục của tâm linh được ban cho họ trong những lời hứa của Phúc Âm, trong những ơn ban của Đấng Christ, trong sự ngự trong của Đức Thánh Linh, mà vẫn đi qua đời sống một cách lê lết và buồn bã, nặng nề và lo lắng, bối rối và cùng đường, chỉ vì họ không chịu nhận Đức Chúa Trời, Đấng khao khát đến cùng họ, hay ít ra không chịu nhận Ngài trong sự đầy đủ và trọn vẹn mà Ngài mong muốn ban chính Ngài. Nếu Đức Chúa Trời ban, chắc hẳn chúng ta bị ràng buộc phải nhận. Đó là một bổn phận trên người nam người nữ Cơ Đốc, mà họ chưa nhận thức đầy đủ, là phải vui mừng, và đó là một mạng lịnh cần được lặp lại. "Hãy vui mừng trong Chúa luôn luôn; tôi lại còn nói nữa: hãy vui mừng đi." Ước gì kinh nghiệm Cơ Đốc trong thế hệ nầy sống động hơn với bổn phận và phước hạnh của niềm vui liên tục nảy sinh từ sự thông công liên tục với Ngài.

Hơn nữa, một bổn phận khác là nhận biết Ngài trong mọi sự thương xót thường ngày, vì Ngài đứng đằng sau tất cả chúng. Hãy để chúng luôn rao truyền Ngài cho chúng ta. Ôi! nếu chúng ta không đi qua thế gian với đôi mắt mù lòa trước Quyền Năng thật nằm dưới mọi chuyển động của nó, chúng ta hẳn đã cảm thấy rằng mọi sự đều vang lên với chúng ta về lòng nhân từ của Cha chúng ta trên trời. Hãy nối kết Ngài, bạn thân mến! với mọi điều làm lòng bạn vui mừng; với mọi điều dễ chịu đến với bạn. Không có gì tốt lành hay ngọt ngào mà không chảy ra từ Ngài. Không có niềm vui thông thường nào của xác thịt hay giác quan, của thị giác hay vị giác hay khứu giác, không có sự thích thú nhỏ nào làm cho khoảnh khắc trôi qua tươi sáng hơn, không có giọt dầu nào làm giảm ma sát của những bánh xe đời sống, mà không thể được nâng lên thành vĩ đại và cao quý, và sẽ chỉ khi đó mới được hiểu theo ý nghĩa thật của nó, nếu nó được nối kết với Ngài. Đức Chúa Trời không muốn bị đặt lên cao trên một cái bệ trên đời sống chúng ta, như thể Ngài điều khiển những điều lớn lao còn những điều nhỏ nhặt tự điều khiển lấy; nhưng Ngài tìm cách đến, như không khí vào phổi, vào mọi hạt của khối đời sống, và đổ đầy tất cả bằng sự hiện diện thanh tẩy của chính Ngài.

Hãy nhận biết Ngài trong những niềm vui thông thường. Nếu, khi chúng ta ngồi xuống dự phần chúng, chúng ta tự nhủ: "Đức Giê-hô-va đã làm cho chúng ta được vui mừng," thì mọi niềm vui gia đình, mọi thú vui xã hội, mọi niềm vui trí tuệ và mọi niềm vui giác quan của chúng ta — sự nghỉ ngơi, thức ăn, thức uống và mọi điều tốt lành khác cho thân thể — tất cả sẽ được cảm nhận là vĩ đại, như chúng thật sự là vậy. Được hưởng trong Ngài, điều nhỏ nhất là vĩ đại; không có Ngài, điều vĩ đại nhất là nhỏ bé. "Đức Giê-hô-va đã làm cho chúng được vui mừng"; và điều gì đủ lớn để Ngài ban thì không nên quá nhỏ để chúng ta nhận với sự nhìn nhận bàn tay Ngài.

Một lời khuyên lành mạnh khác trong vấn đề nầy là — hãy chắc rằng bạn sử dụng những niềm vui mà Đức Chúa Trời ban. Nhiều người tốt dường như nghĩ rằng bằng cách nào đó tỏ ra mộ đạo và phải lẽ khi lên hầu hết các bài hát của mình bằng giọng thứ, và quen miệng nói về những thử thách và thất vọng, và "vùng đất hoang mạc," và "Đời sống ngắn ngủi là phần của chúng ta ở đây," vân vân, vân vân. Có hai cách để bạn nhìn thế gian và mọi điều xảy đến cho bạn. Trong đời mỗi người đều có đủ điều để làm cho người ấy buồn nếu người ấy cau có chọn những điều ấy để ngẫm nghĩ. Trong đời mỗi người đều có đủ điều để làm cho người ấy liên tục vui mừng nếu người ấy khôn ngoan chọn những điều ấy để suy nghĩ. Điều bạn thấy trong đời mình hoàn toàn tùy thuộc vào góc độ bạn nhìn nó. Chẳng hạn, bạn biết trẻ con làm gì khi chúng có được một cành liễu trong tay. Chúng cắt những vòng vỏ cây, và làm cho cành cây trắng đen xen kẽ, trắng rồi đen, trắng rồi đen, cứ thế cho đến ngọn. Bạn sẽ nhìn những vòng trắng hay những vòng đen? Cả hai đều có đó. Nhưng nếu bạn nhìn đúng những vòng đen, bạn sẽ thấy rằng bên dưới nó có màu trắng, và chỉ cần bóc đi một lớp màng rất mỏng là nó cũng thành trắng. Hay, nói bằng lời đơn giản hơn, không một Cơ Đốc nhân nào có quyền coi bất cứ điều gì mà sự quan phòng của Đức Chúa Trời đem đến cho mình là một điều ác không pha trộn đến nỗi nó phải làm cho mình buồn. Chúng ta bị ràng buộc phải vui mừng trong Chúa luôn luôn.

Tôi biết điều ấy khó dường nào, nhưng tôi chắc rằng một người, nếu giữ mình gần Chúa Giê-xu Christ, có thể tái hiện nghịch lý của Phao-lô là "dường như buồn rầu, mà lại vui mừng luôn," và ngay giữa bóng tối, mất mát, sầu khổ, hy vọng tàn lụi và mục đích thất bại mà vẫn vui mừng trong Chúa, và giữ lễ cách vui vẻ, vì Chúa đã làm cho người ấy được vui mừng. Chúng ta cũng chưa làm tròn bổn phận mình, trừ phi bên cạnh nỗi buồn vốn chính đáng, vốn được phước, thêm sức, thanh tẩy, làm yên, điều độ, cũng có "sự vui mừng không thể nói được và đầy vinh hiển."

Một lần nữa, hãy chắc rằng bạn giới hạn những niềm vui thích của mình trong những niềm vui do Đức Chúa Trời tạo ra. Quá nhiều người trong chúng ta có điều mà những phần nào đó của bản tính chúng ta nhận là sự thỏa mãn, và vui mừng có được, tách rời khỏi Ngài. Không có gì buồn hơn những niềm vui đến vào một đời sống, mà không đến từ Đức Chúa Trời. Ôi! chúng ta hãy coi chừng để chúng ta không đổ đầy bể chứa của mình bằng nước cống độc hại khi Đức Chúa Trời đang chờ để đổ đầy chúng bằng "sông nước sự sống" tinh sạch. Đừng để chúng ta rút phước hạnh của mình từ thế gian và những điều ác của nó. Niềm vui của tôi có giúp tôi đến gần Đức Chúa Trời không? Nó có cản trở sự thông công của tôi với Ngài không? Nó có giúp tôi trong sự dâng mình không? Lương tâm tôi có đi cùng với nó khi lương tâm tôi tỉnh thức nhất không? Tôi có nhận biết Ngài là Đấng ban điều phước hạnh ấy không? Nếu chúng ta có thể đáp Có! với những câu hỏi nầy, chúng ta có thể dám tin rằng phước hạnh của mình đến từ Đức Chúa Trời, và dẫn đến Đức Chúa Trời, dù nó bình dị, dù nó thuộc về giác quan và vật chất

dù nguyên cớ trước mắt của nó có thể bình dị, dù nó thuộc về giác quan và vật chất. Nhưng nếu không, thì chúng ta càng ít dính dáng đến thứ vui mừng giả tạo như thế càng tốt. "Dầu trong lúc cười cợt lòng vẫn buồn thảm; và cuối cùng sự vui là điều sầu não." Sự lựa chọn được đặt ra cho mỗi người trong chúng ta là chúng ta sẽ có niềm vui bề mặt và một trung tâm của sự bất mãn tối tăm, hay nỗi buồn bề mặt và một trung tâm của phước hạnh bình an. Lớp màng nước tù đọng trên một cái ao đầy thối rữa mô phỏng những vinh quang của cầu vồng, nơi ánh nắng tinh sạch chiếu xuống những giọt nước tinh sạch, nhưng rốt cuộc nó chỉ là sự thối rữa được sơn phết, một dấu hiệu của sự mục nát; và nếu một người đặt môi mình lên nó, nó sẽ giết chết người ấy. Niềm vui tách rời khỏi Đức Chúa Trời là như vậy. Nó là "tiếng gai nhọn cháy dưới nồi" — chúng cháy càng dữ thì càng sớm thành tro. Và, mặt khác: "Ta nói cùng các ngươi những điều đó, hầu cho sự vui mừng của ta ở trong các ngươi, và sự vui mừng các ngươi được trọn vẹn."

Nếu Đức Chúa Trời đã làm cho chúng ta được vui mừng, thì chúng ta giữ lễ chẳng phải chỉ "bảy ngày," mà trọn những ngày còn lại của thời gian, và những năm vô tận của những niềm vui bình an trên các tầng trời.

ĐỨC TIN ANH HÙNG

"Tôi xấu hổ, chẳng dám xin vua một toán quân lính và kỵ binh giúp chúng tôi chống lại kẻ thù nghịch trên đường; vì chúng tôi có nói với vua rằng: Tay của Đức Chúa Trời chúng tôi phù hộ mọi kẻ tìm kiếm Ngài;... 23. Vậy, chúng tôi kiêng ăn và cầu khẩn Đức Chúa Trời chúng tôi về việc ấy;... 31. Tay của Đức Chúa Trời chúng tôi phù hộ chúng tôi, giải cứu chúng tôi khỏi tay kẻ thù nghịch và khỏi kẻ rình rập tại dọc đường. 32. Đoạn, chúng tôi đến Giê-ru-sa-lem."--Ê-XƠ-RA viii. 22, 23, 31, 32.

Ký ức về Ê-xơ-ra, thầy thông giáo, hẳn đã chưa được đối xử công bằng giữa vòng những người đọc Kinh Thánh. Thật vậy, cả tính cách lẫn những biến cố trong đời ông đều không đạt đến tầm cao của sự lôi cuốn hay vĩ đại thuộc về những người xưa và thời đại của họ. Ông không phải là anh hùng, hay đấng tiên tri; chỉ là một thầy thông giáo; và có một sự hẹp hòi nào đó cũng như một khuynh hướng khô khan trong tâm trí ông, và nói chung người ta cảm thấy rằng ông là một người nhỏ hơn những Ê-li và Đa-vít của những ngày xưa. Nhưng chiếc áo choàng mộc mạc của thầy thông giáo đã che phủ một tấm lòng mộ đạo rất can đảm, và câu chuyện đời ông đáng được chúng ta quen thuộc hơn hiện nay.

Mẩu trích nầy từ lời kể về những sự chuẩn bị của ông cho cuộc hành quân từ Ba-by-lôn đến Giê-ru-sa-lem cho chúng ta một cái nhìn thoáng qua về một đức tin cao quý, và một dòng cảm xúc cao thượng. Ông và đoàn người của ông có trước mặt một cuộc hành trình dài mệt nhọc bốn tháng. Họ ít có kinh nghiệm về binh đao và chiến tranh, hay về những gian khổ và hành quân sa mạc, trong những mái nhà Ba-by-lôn của mình. Đoàn lữ hành của họ trở nên cồng kềnh và yếu ớt vì có một tỷ lệ lớn đàn bà và trẻ con. Họ mang theo nhiều tài sản quý giá. Sa mạc đá, trải dài không đứt quãng từ Ơ-phơ-rát đến vùng cao nguyên phía đông Giô-đanh, bị những băng cướp hoang dã quấy phá lúc ấy cũng như bây giờ, chúng có thể dễ dàng ập xuống cuộc hành quân nặng nề của Ê-xơ-ra và người của ông, và quét sạch mọi thứ họ có. Và ông biết rằng ông chỉ cần xin là sẽ có một đội hộ tống của vua bảo đảm sự an toàn cho họ cho đến khi họ thấy Giê-ru-sa-lem. Biệt danh của Ạt-ta-xét-xe, "tay dài," có thể mô tả một đặc điểm thể chất, nhưng nó cũng biểu lộ tầm với của quyền lực ông; cánh tay ông có thể với tới những kẻ cướp lang thang nầy, và nếu Ê-xơ-ra và đoàn người của ông hiển nhiên ở dưới sự bảo vệ của ông, họ có thể hành quân an toàn. Vậy đó không phải là một sự thực hành nhỏ của sự tin cậy nơi một Bàn Tay cao hơn mà ở đây được kể cho chúng ta một cách đơn sơ. Hẳn cần một sức mạnh nguyên tắc nào đó để kiêng không xin điều mà xin thì thật tự nhiên, được thì thật dễ dàng, có thì thật thoải mái. Nhưng, như ông nói, ông nhớ lại mình đã nói về sự bảo vệ của Đức Chúa Trời một cách tự tin dường nào, và ông cảm thấy mình phải trung thành với tín điều mình xưng nhận, ngay cả khi điều ấy tước đi của ông đội cận vệ của vua. Ông cho những người theo mình dừng lại ba ngày tại trạm cuối cùng trước sa mạc, và ở đó, với sự kiêng ăn và cầu nguyện, họ phó mình trong tay Đức Chúa Trời; rồi đoàn người, với vợ con, và tài sản của mình — một đoàn lữ hành nặng nề và yếu ớt — lao mình vào những hiểm nguy của cuộc hành quân dài, ảm đạm, đầy rẫy kẻ cướp. Chẳng phải chiếc áo thầy thông giáo đã che phủ một tấm lòng can đảm như bất cứ tấm lòng nào từng đập dưới áo giáp sao?

Cụm từ đầy tính biểu tượng ấy, "tay của Đức Chúa Trời chúng ta," như biểu lộ sự bảo vệ thiêng liêng, xuất hiện với tần suất đáng chú ý trong các sách Ê-xơ-ra và Nê-hê-mi, và dẫu không riêng gì chúng, nhưng vẫn đặc trưng một cách nổi bật cho chúng. Nó có một vẻ đẹp và sức mạnh riêng. Bàn tay hẳn nhiên là nơi của quyền năng tích cực. Nó ở trên một người như một cái khiên lớn giơ cao trên người ấy, mà bên dưới có chỗ ẩn náu an toàn. Vậy Bàn Tay vĩ đại ấy cong xuống trên chúng ta, và chúng ta được an toàn bên dưới lòng bàn tay của nó. Như một đứa trẻ đôi khi ấp một con bướm cánh mỏng manh trong bầu tròn của hai bàn tay để lớp phấn trên cánh không bị xù lên khi vỗ, Đức Chúa Trời ấp những linh hồn yếu đuối, không áo giáp của chúng ta, được bao bọc trong nơi kín đáo của bàn tay toàn năng của Ngài. "Ai đã lấy lòng bàn tay mà lường nước?" "Ai đã thâu gió trong lòng bàn tay mình?" Trong lòng bàn tay cong ấy, nơi mọi biển cả nằm như một vật rất nhỏ, chúng ta được giữ; cái nắm giữ những cơn bão khỏi cơn cuồng nộ của chúng, cũng giữ chúng ta khỏi bị hơi thở của chúng đánh trúng. Như một người cha có thể đặt bàn tay to lớn rắn chắc của mình lên những ngón tay bé xíu của con để giúp nó, hay như Ê-li-sê "đặt tay mình trên tay vua," để sự chạm ấy thêm sức cho vua bắn "mũi tên về sự giải cứu của Đức Giê-hô-va," bàn tay của Đức Chúa Trời chúng ta ở trên chúng ta để truyền quyền năng cũng như sự bảo vệ; và "cây cung của chúng ta cứ bền vững," khi "cánh tay chúng ta được mạnh mẽ bởi tay của Đấng Toàn Năng của Gia-cốp." Đó là đức tin của Ê-xơ-ra, và đó cũng nên là đức tin của chúng ta.

Hãy lưu ý sự rụt rè nhạy cảm của Ê-xơ-ra trước bất cứ điều gì giống như sự không nhất quán giữa tín điều và thực hành của ông. Thật dễ nói về sự bảo vệ của Đức Chúa Trời khi ông an toàn đằng sau những bức tường của Ba-by-lôn; nhưng nay

lúc khó khăn đã đến. Có một nguy hiểm thật trước mặt ông và những người theo ông không quen chiến trận. Chắc hẳn, cũng có nhiều người hẳn đã vui mừng bắt được ông vấp ngã; và ông cảm thấy má mình hẳn đã nóng bừng xấu hổ nếu họ có thể nói: "À! đó là kết cục của mọi lời xưng nhận hay ho của hắn, phải không? Hắn muốn một đoàn hộ tống, phải không? Chúng ta đã nghĩ vậy mà. Những người nói theo kiểu ấy luôn là vậy. Khi khó khăn đến, họ cũng giống như chúng ta thôi." Vậy, với một ý thức cao và sắc bén về điều mà những nguyên tắc ông công khai đòi hỏi, ông sẽ không nhận lính hộ tống cho đường đi. Đó là một con người mà tôn giáo của ông dù sao cũng không phải là thứ tôn giáo chỉ khi trời đẹp. Nó không tan biến trong những bài diễn văn hay ho về việc tin cậy sự bảo vệ của Đức Chúa Trời, được nói ra từ đằng sau vạt áo của vua, hay từ giữa đội hình lính của vua. Ông rõ ràng có ý với điều mình nói, và tin từng lời như một sự thật hiển nhiên, đủ vững chắc để xây dựng hạnh kiểm trên đó.

Tôi e rằng rất nhiều người trong chúng ta hẳn đã cố hòa giải việc xin một toán kỵ binh với lời xưng nhận tin cậy bàn tay Đức Chúa Trời; và hẳn đã có sẵn nhiều cớ biện hộ về việc dùng phương tiện cũng như thực hành đức tin, và không bị đòi hỏi phải từ bỏ những lợi thế, và không đẩy một nguyên tắc tốt đến mức độ kỳ quặc như Đông Ki-sốt, vân vân, vân vân. Nhưng dù những suy xét như thế có bao nhiêu sự thật, dù sao chúng ta cũng nên học bài học của câu chuyện nầy — trung thành với những nguyên tắc mình xưng nhận; coi chừng biến tôn giáo của mình thành chuyện lời nói; sống, khi thời điểm thực hành chúng đến, theo những châm ngôn mà chúng ta đã hăng hái rao giảng khi không có rủi ro nào trong việc áp dụng chúng; và đôi khi cố nhìn đời sống mình bằng con mắt của những người không chia sẻ đức tin của chúng ta, để chúng ta nâng hành động mình lên ngang tầm điều họ trông đợi nơi chúng ta. Nếu "Hội Thánh" thường nghĩ hơn về điều mà "thế gian" trông đợi nơi mình, hẳn đã ít có lý do phải xấu hổ về khoảng cách khủng khiếp giữa lời nói và việc làm của mình.

Nhất là về vấn đề tin cậy một Bàn Tay vô hình nầy, và nương cậy những sự giúp đỡ hữu hình, tất cả chúng ta đều cần rất nghiêm khắc trong việc tự xét mình. Đức tin nơi bàn tay tốt lành của Đức Chúa Trời trên chúng ta để làm điều tốt thường nên dẫn đến sự từ bỏ, và luôn dẫn đến sự đặt dưới, những sự trợ giúp vật chất. Đó là một câu hỏi chi tiết, mà mỗi người phải tự giải quyết cho mình khi mỗi dịp đến, rằng trong bất cứ trường hợp nào, từ bỏ hay đặt dưới là bổn phận của chúng ta. Đây không phải là nơi để bàn vào một câu hỏi lớn và khó như thế. Nhưng, dù sao, chúng ta hãy nhớ, và cố đưa vào đời sống mình, nguyên tắc mà thứ Cơ Đốc giáo dễ dãi ngày nay đã đục khoét bằng bao nhiêu ngoại lệ, đến nỗi nó hầu như chẳng còn mặt nào nguyên vẹn; rằng sự đầu phục tuyệt đối và từ bỏ những sự giúp đỡ và của cải bên ngoài đôi khi là thiết yếu cho việc giữ gìn và biểu lộ đúng đắn sự nương cậy Đức Chúa Trời.

Ít có nguy cơ nào rằng ai trong chúng ta đẩy nguyên tắc ấy đến mức độ kỳ quặc như Đông Ki-sốt. Nguy hiểm hoàn toàn ở chiều ngược lại. Vậy đáng để lưu ý rằng chúng ta có ở đây một thí dụ về một con người được một lòng nhiệt thành cao quý đưa đi xa hơn mức mà luật bổn phận suông đưa người ta đến. Ê-xơ-ra xin một đội hộ tống hẳn đã chẳng có hại gì, vì toàn bộ công cuộc của ông được thực hiện nhờ sự ủng hộ của vua. Ông hẳn đã không nương cậy "cánh tay xác thịt" khi dùng quân lính của vua, chẳng hơn gì khi ông dùng chiếu chỉ của vua. Nhưng một con người chân thật thường cảm thấy mình không thể làm những điều mà mình có thể làm mà không phạm tội. "Mọi sự tôi có phép làm, nhưng chẳng phải mọi sự đều có ích," Phao-lô đã nói. Cũng vị Sứ đồ ấy hăng hái tranh luận rằng ông có quyền trọn vẹn được các Hội Thánh ngoại bang nuôi dưỡng bằng tiền bạc; rồi, ngay hơi thở tiếp theo, bùng lên thành: "Tôi chẳng từng dùng một quyền nào trong các quyền đó;... thà tôi chết còn hơn là để ai cướp mất sự khoe mình nầy của tôi." Một tâm linh nhạy cảm, hay một tâm linh bị cảm xúc tôn giáo lay động sâu xa, sẽ, như vị sứ đồ mà đôi chân được tình yêu thúc đẩy, chạy xa vượt qua linh hồn chậm chạp, mà bước chân chỉ được thúc đẩy bởi ý nghĩ về bổn phận. Thà chén tràn ra còn hơn là chén không đầy. Nơi chúng ta vui thích làm theo ý muốn Ngài, thường sẽ có hơn cả một mức "đủ" được điều chỉnh tỉ mỉ; và nơi đôi khi không có cái "hơn" ấy, sẽ chẳng bao giờ có đủ.

Hãy dâng hết những gì ngươi có thể; trời cao khước từ khoa học
Về sự tính toán tỉ mỉ ít hay nhiều.

Chúng ta sẽ nói gì về những người xưng nhận rằng Đức Chúa Trời là phần cơ nghiệp của mình, mà lại háo hức tranh giành tiền bạc như bất cứ ai? Những kẻ quan sát tinh mắt, lưỡi sắc sẽ có quyền đưa ra lời bình luận nào về chúng ta, mà tín điều thì khác hẳn họ, trong khi đời sống lại y hệt? Các bạn có tin, hỡi các bạn! rằng "tay của Đức Chúa Trời chúng ta phù hộ mọi kẻ tìm kiếm Ngài"? Vậy, các bạn có nghĩ rằng việc chạy đua theo những giải thưởng của thế gian nầy, với đôi má đỏ bừng và hơi thở hổn hển, hay khao khát, với cơn đói cồn cào của lòng, một điều tốt trần gian nào, hay than khóc về việc mất đi những sự phòng thủ và niềm vui của tạo vật, như thể thiên đàng trống rỗng vì chỗ của ai đó ở đây trống, hay như thể Đức Chúa Trời đã chết vì những người thân yêu chết, hẳn là một điều xấu hổ cho chúng ta, và một lời chế nhạo trên môi kẻ thù chúng ta? Chúng ta hãy học lại bài học từ câu chuyện xưa nầy — rằng nếu đức tin của chúng ta nơi Đức Chúa Trời không phải là thứ giả tạo nhất, nó đòi hỏi và sẽ sinh ra, sự từ bỏ đôi khi và sự đặt dưới luôn luôn, những sự giúp đỡ bên ngoài và của cải vật chất.

Cũng hãy lưu ý sự chuẩn bị của Ê-xơ-ra để nhận sự giúp đỡ thiêng liêng. Ở đó, bên sông A-ha-va, ông cho đoàn người của mình dừng lại như một nhà lãnh đạo thận trọng, để bổ sung những thiếu sót, và đặt những nét cuối cùng cho tổ chức của họ trước khi đối diện với hoang mạc. Nhưng ông cũng có một mục đích khác. "Tại đó, tôi truyền kiêng ăn, để tìm kiếm nơi Đức Chúa Trời chúng tôi một con đường ngay thẳng." Không có sự liều lĩnh dại dột trong lòng can đảm của ông; ông ý thức rõ mọi nguy hiểm có thể có trên đường; và trong khi ông tin chắc vào sự bảo vệ thiêng liêng, ông biết rằng, theo lời lẽ lặng lẽ, thực tế của chính ông, nó được ban cho "mọi kẻ tìm kiếm Ngài." Vậy đức tin của ông không chỉ thúc đẩy ông từ bỏ đội cận vệ Ba-by-lôn, mà còn thúc đẩy ông đến sự

sự cầu xin thiết tha cho sự bảo vệ mà ông tin chắc. Ông chắc rằng nó sẽ được ban — chắc đến nỗi ông sẽ không có cái khiên nào khác; thế mà ông vẫn kiêng ăn và cầu nguyện để ông và đoàn người của mình nhận được nó. Ông cầu nguyện vì ông chắc rằng mình sẽ nhận được nó, và nhận được nó vì ông cầu nguyện và chắc chắn.

Vậy đối với chúng ta, điều kiện và sự chuẩn bị mà nhờ đó chúng ta được Bàn Tay vĩ đại ấy che chở, là đức tin biết cầu xin, và sự cầu xin của đức tin. Chúng ta phải từ bỏ những chỗ dựa trần gian, nhưng chúng ta cũng phải khao khát một cách tin tưởng được những cánh tay thiên thượng nâng đỡ. Chúng ta làm cho Đức Chúa Trời chịu trách nhiệm về sự an toàn của mình khi chúng ta từ bỏ sự phòng thủ khác, và phó mình cho Ngài. Với đôi mắt mở thấy những nguy hiểm của mình, và ý thức đầy đủ về sự yếu đuối không vũ khí và không quen chiến trận của mình, chúng ta hãy trang trọng phó thác mình cho Ngài, trút mọi gánh nặng của mình lên cánh tay mạnh mẽ của Ngài, biết rằng Ngài có quyền năng giữ lấy điều chúng ta đã giao phó cho Ngài. Ngài sẽ chấp nhận sự tin cậy ấy, và đặt những lính canh của Ngài quanh chúng ta. Như bài ca của những kẻ lưu đày trở về, có thể đã được hát bên sông A-ha-va, có chép: "Sự tiếp trợ tôi đến từ Đức Giê-hô-va... Đức Giê-hô-va là Đấng giữ gìn ngươi; Đức Giê-hô-va là bóng che ở bên hữu ngươi."

Vậy câu chuyện của chúng ta kết thúc bằng sự minh oan khải hoàn của đức tin kỳ quặc như Đông Ki-sốt nầy. Một tia cảm xúc vui mừng lóe qua câu chuyện đơn sơ, khi nó kể lại cách những lời đã nói trước mặt vua đã thành sự thật trong kinh nghiệm của những người hành hương không vũ khí: "Tay của Đức Chúa Trời chúng tôi phù hộ chúng tôi, giải cứu chúng tôi khỏi tay kẻ thù nghịch và khỏi kẻ rình rập tại dọc đường; đoạn, chúng tôi đến Giê-ru-sa-lem." Đó không phải là một cuộc phiêu lưu liều lĩnh mà chúng ta đã làm. Ngài là mọi điều chúng ta đã hy vọng và cầu xin. Suốt cuộc hành quân mệt nhọc, Ngài đã dẫn dắt chúng ta. Khỏi những kẻ cướp hoang dã sinh ra từ sa mạc, đã từ xa theo dõi chúng ta, sẵn sàng ập xuống chúng ta, khỏi những ổ phục kích và những hiểm nguy ẩn giấu, Ngài đã giữ gìn chúng ta, vì chúng ta không có sự giúp đỡ nào khác, và mọi hy vọng của chúng ta đều ở nơi Ngài. Những cuộc phiêu lưu của đức tin luôn được đền đáp. Chúng ta không thể đặt những trông đợi nơi Đức Chúa Trời quá cao. Điều mà nay chúng ta hầu như chẳng dám hy vọng, một ngày kia chúng ta sẽ nhớ lại. Khi chúng ta đến kể lại câu chuyện hoàn tất của đời mình, chúng ta sẽ phải ghi lại sự ứng nghiệm của mọi lời hứa của Đức Chúa Trời, và sự thành tựu của mọi lời cầu nguyện của chúng ta đã được xây trên những lời hứa ấy. Ở đây chúng ta hãy kêu lên: "Nguyện tay Ngài ở trên chúng con." Ở đây chúng ta hãy tin: "Tay Ngài sẽ ở trên chúng con." Rồi chúng ta sẽ phải nói: "Tay của Đức Chúa Trời chúng ta đã ở trên chúng ta," và khi chúng ta nhìn từ những tháp canh của thành phố, ra sa mạc trải dài đến tận tường thành, và nhớ lại mọi nẻo đường Ngài đã dẫn chúng ta, chúng ta sẽ vui mừng về sự minh oan của Ngài cho đức tin nghèo nàn của chúng ta, và ngợi khen Ngài rằng "trong mọi lời lành mà Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng ta đã phán về chúng ta, chẳng có một lời nào sai hết."

LỜI DẶN DÒ CÁC THẦY TẾ LỄ HÀNH HƯƠNG

"Khá tỉnh thức và gìn giữ chúng, cho đến khi các ngươi cân chúng... tại Giê-ru-sa-lem, trong các phòng của nhà Đức Giê-hô-va."--Ê-XƠ-RA viii. 29.

Nhóm nhỏ người Giu-đa, một ngàn bảy trăm người, trở về từ Ba-by-lôn, vừa khởi đầu cuộc hành hương dài ấy, và dừng lại một lúc để sắp xếp mọi sự cho cuộc vượt sa mạc; thì nhà lãnh đạo của họ là Ê-xơ-ra, điểm danh người của mình, phát hiện ra rằng trong số họ không có thầy tế lễ hay người Lê-vi nào. Ông bèn thi hành những biện pháp để tăng cường đạo quân nhỏ của mình bằng một toán những người nầy, và giao phó cho sự chăm sóc đặc biệt của họ một kho báu rất quý giá bằng vàng, bạc, và những khí dụng thánh, đã được ban cho họ để dùng trong nhà của Đức Chúa Trời. Những lời mà tôi đã lấy làm câu gốc là một phần của lời dặn dò mà ông ban cho mười hai người giữ kho báu là các thầy tế lễ, những vật quý sẽ được dùng trong sự thờ phượng khi họ trở về Đền Thờ. "Khá tỉnh thức và gìn giữ chúng, cho đến khi các ngươi cân chúng trong các phòng của nhà Đức Chúa Trời."

Vậy tôi nghĩ tôi có thể dám, mà không quá tưởng tượng viển vông, lấy những lời nầy như một hình bóng của những mạng lịnh được ban cho chúng ta là Cơ Đốc nhân; và thấy trong chúng một sự trình bày nổi bật và đầy màu sắc về những bổn phận đặt trên chúng ta trong hành trình băng qua sa mạc đến Nhà-Đền trên cao.

Và để bắt đầu, xin cho tôi nhắc các bạn, một lúc thôi, kho báu quý giá được giao phó cho chúng ta giữ gìn và chăm sóc là gì. Trong một mối liên hệ như thế và với một ẩn dụ như thế, chúng ta khó lòng quên được những lời của Chúa chúng ta về một vị vua kia đi nhận nước mình, rồi trở về; vua gọi các đầy tớ mình lại, và giao cho mỗi người tùy theo tài năng riêng, với mạng lịnh phải kinh doanh với số ấy cho đến khi vua đến. Cùng một ẩn dụ mà Thầy chúng ta đã dùng nằm trong câu chuyện trước mặt chúng ta — trong trường hợp nầy, những khí dụng dâng của lễ và những kho báu thánh; trong trường hợp kia, những ta-lâng từ những của cải giàu có của vị vua ra đi.

Chúng ta cũng không thể quên khía cạnh khác của cùng một hình ảnh mà Sứ đồ dùng khi ông nói với "con" và người kế vị của mình, Ti-mô-thê: "Hãy giữ sự giao phó tốt lành ấy nhờ Đức Thánh Linh ngự trong chúng ta," hay lời khác gởi cho cùng Ti-mô-thê, chép: "Hỡi Ti-mô-thê, hãy giữ lấy sự giao phó đã nấy cho ngươi, tránh những lời hư không phàm tục và những sự cãi lẽ của cái gọi là học thức." Trong những lời trích nầy, kho báu, và của ký thác giàu có, là đức tin đã truyền cho các thánh đồ một lần đủ cả; sứ điệp trang trọng về tình yêu và bình an trong Chúa Giê-xu Christ, đã được giao phó, trước hết cho những người giảng ấy, nhưng cũng thật sự cho mọi môn đồ của Đấng Christ.

Vậy, ẩn dụ nầy có thể áp dụng theo hai cách. Thứ nhất là cho kho báu giàu có và sự tin cậy trang trọng của chính bản tính chúng ta, của chính linh hồn chúng ta; những năng lực và khả năng, quý giá vượt mọi đếm, giàu có vượt mọi điều khác mà một người từng nhận được. Không điều gì bạn có sánh được một nửa với điều bạn là. Việc sở hữu một linh hồn biết và yêu, và có thể vâng lời; biết tin cậy và khao khát; có thể khao khát và vươn tới Chúa Giê-xu Christ, và đến Đức Chúa Trời trong Đấng Christ; một lương tâm có thể thuận phục mạng lịnh Ngài; và những năng lực để thấu hiểu điều đến với chúng từ Chúa Giê-xu Christ — điều ấy còn hơn bất cứ của cải nào khác

vật sở hữu, kho báu, hay sự tin cậy nào. Điều mà bạn và tôi mang theo mình — những khả năng vô hạn của những tâm linh đáng sợ nầy của chúng ta — những năng lực phi thường được ban cho mọi linh hồn con người, và, như một ngọn nến được nhúng vào dưỡng khí, định sẽ cháy sáng hơn nhiều dưới sự kích thích của đức tin Cơ Đốc và sự sở hữu chân lý của Đức Chúa Trời, là của ký thác giàu có được giao cho chúng ta giữ. Hỡi các thầy tế lễ của Đức Chúa Trời hằng sống, hỡi những người nam người nữ, các bạn nói rằng mình thuộc về Đấng Christ, và do đó được biệt ra thánh cho một chức tế lễ cao quý hơn bất cứ chức nào khác — cho các bạn được ban lời dặn dò trang trọng nầy: "Hãy giữ sự giao phó tốt lành ấy nhờ Đức Thánh Linh ngự trong chúng ta." Kho báu quý giá của chính bản tính các bạn, chính lòng các bạn, chính sự hiểu biết, ý chí, lương tâm, khao khát của các bạn — hãy giữ gìn những điều ấy, cho đến khi chúng được cân trong nhà của Đức Chúa Trời tại Giê-ru-sa-lem.

Và cũng vậy, lấy khía cạnh kia của ẩn dụ — chúng ta được ban, để chúng ta làm điều gì đó với nó, của ký thác và kho báu lớn lao của chân lý, được thể hiện và nhập thể trọn vẹn trong Chúa Giê-xu Christ, Chúa chúng ta. Nó được ban cho chúng ta để chúng ta dùng nó cho chính mình, và để chúng ta mang nó một cách khải hoàn khắp thế gian. Sở hữu luôn hàm chứa trách nhiệm. Lời của sự cứu rỗi được ban cho chúng ta. Nếu chúng ta mó máy nó, bằng sự hiểu sai lầm, bằng cách dùng không ngay thẳng, bằng cách không áp dụng nó vào đời sống hằng ngày của mình; thì nó sẽ phai mờ và biến mất khỏi tay chúng ta. Nó được ban cho chúng ta để chúng ta giữ nó an toàn, và mang nó cao lên băng qua sa mạc, như xứng hợp với các thầy tế lễ của Đức Chúa Trời chí cao.

Kho báu trước hết — là chính chúng ta — với mọi điều chúng ta là và có thể là, dưới ảnh hưởng kích thích và làm sống động của ân điển và Đức Thánh Linh của Ngài. Kho báu kế đến — là lời vĩ đại của Ngài về sự cứu rỗi, đã truyền cho các thánh đồ một lần đủ cả, và phải được trao lại, không giảm bớt hay thay đổi trong viễn cảnh công bằng và những hòa âm đa dạng của nó, cho các thế hệ sẽ đến. Vậy, hãy nghĩ về mình như các thầy tế lễ của Đức Chúa Trời, hành trình qua đồng vắng, với những kho báu của Đền Thờ và những khí dụng của của lễ làm của ký thác và trách nhiệm đặc biệt của mình.

Hơn nữa, tôi chạm đến mạng lịnh, sự canh giữ được trình bày ở đây. "Khá tỉnh thức, và gìn giữ chúng." Nghĩa là, tôi cho, theo thành ngữ thông thường của Cựu Ước, "Hãy tỉnh thức, để các ngươi giữ được." Hay dịch thành lời khác: Kho báu được giao vào tay chúng ta đòi hỏi, để được bảo tồn an toàn, sự cảnh giác không ngừng. Hãy lấy bức tranh của câu gốc tôi: Theo câu chuyện, những người Giu-đa nầy đã mất bốn tháng để đi từ trạm đầu tiên trên hành trình đến Giê-ru-sa-lem băng qua sa mạc. Có những kẻ thù rình rập họ dọc đường. Với sự tự chế cao quý và tinh thần hiệp sĩ vĩ đại, nhà lãnh đạo của nhóm nhỏ nói: "Tôi xấu hổ, chẳng dám xin vua một toán quân lính và kỵ binh giúp chúng tôi chống lại kẻ thù nghịch trên đường; vì chúng tôi có nói với vua rằng: Tay của Đức Chúa Trời chúng tôi phù hộ mọi kẻ tìm kiếm Ngài; nhưng quyền năng và cơn thạnh nộ của Ngài nghịch cùng mọi kẻ bỏ Ngài." Và vậy họ không đến với vua, mũ cầm tay, xin vua ban cho họ một đội lính canh để chăm sóc họ; nhưng "chúng tôi kiêng ăn và cầu khẩn Đức Chúa Trời chúng tôi về việc ấy; và Ngài đã nhậm lời chúng tôi."

Như vậy đoàn người nhỏ bé, không vũ khí, không sự bảo vệ, chẳng có gì ngoài một lời cầu nguyện và một sự tin cậy để làm cho mình mạnh mẽ, đã lao mình vào sa mạc không đường với mọi vật quý giá trong tay; và mọi biện pháp phòng ngừa mà Ê-xơ-ra đã dùng là nắm lấy các thầy tế lễ trong nhóm nhỏ, và nói: "Nầy! suốt cuộc hành quân, các ngươi hãy bám chặt những vật quý giá nầy. Ai ngủ, các ngươi hãy thức. Ai bất cẩn, các ngươi hãy cảnh giác. Hãy nhận lấy những vật nầy làm trách nhiệm của các ngươi, và nhớ rằng ta cân chúng ở đây trước khi khởi hành, và chúng sẽ được cân lại khi chúng ta đến nơi. Vậy hãy cảnh giác."

Và đó chẳng phải chính xác là điều Đấng Christ phán với chúng ta sao? "Hãy tỉnh thức; hãy giữ gìn chúng; hãy cảnh giác, để các ngươi giữ được; và hãy giữ gìn chúng, vì chúng sẽ được cân và ghi sổ khi các ngươi đến nơi."

Tôi không thể làm hơn là chạm đến hai ba cách mà lời dặn dò nầy có thể được thực hiện, trong sự áp dụng cho chính chúng ta, bắt đầu với cách thứ nhất được ngụ ý trong lời của câu gốc — sự cảnh giác không ngủ; rồi sự tin cậy, như sự tin cậy được tôn vinh trong văn mạch, chỉ nương cậy "tay tốt lành của Đức Chúa Trời chúng ta trên chúng ta"; rồi sự thanh sạch, vì, như Ê-xơ-ra đã nói: "Các ngươi đã biệt ra thánh cho Đức Giê-hô-va, và các khí dụng nầy cũng là thánh"; và do đó các ngươi là những người xứng hợp để canh giữ chúng. Và ngoài những điều nầy, trong việc giữ sự tin cậy của mình, còn có một phương pháp không áp dụng cho biến cố trước mặt chúng ta; tức là, dùng, để bảo tồn chúng.

Nghĩa là, trước hết, không ngủ; không một khoảnh khắc lơi lỏng; bằng không một số kẻ rình rập chúng ta dọc đường sẽ ập xuống chúng ta, và một số vật quý giá sẽ mất. Trong khi toàn thể trại mệt mỏi còn lại ngủ, những người canh giữ kho báu phải thức canh lâu hơn cả các vì sao. Trong khi những người khác có thể tản mác trên đường hành quân, nấn ná đây đó, hay nghỉ trên một mảng xanh nào, họ phải khép chặt quanh trách nhiệm quý giá của mình; những người khác có thể để mắt mình lang thang khỏi đường, họ phải luôn nhìn vào trách nhiệm của mình. Đối với họ, cuộc hành trình có một gánh nặng gấp đôi, và sự cảnh giác không ngủ là bổn phận thường xuyên của họ.

Chúng ta cũng phải không ngủ và không ngừng canh giữ điều được giao phó cho chúng ta. Vì, hãy tin chắc, nếu trong một khoảnh khắc chúng ta quay đầu đi, những con chim trộm cắp bay lượn trên chúng ta sẽ ập xuống hạt giống quý giá trong giỏ của chúng ta, hay mà chúng ta đã gieo trong luống, và nó sẽ mất. Hãy tỉnh thức, để các ngươi giữ được.

Và rồi, xa hơn nữa, hãy xem trong câu chuyện trước mặt chúng ta có những bài học sâu xa hơn được đưa ra một cách đầy màu sắc, và rất đơn sơ. Một người mãi giữ mắt mình trên tính cách và năng lực của mình, và siêng năng tìm cách trau dồi và cải thiện chúng, như kẻ phải khai trình, thì chưa đủ. Phải có một cái nhìn khác nữa. Ê-xơ-ra đã nói, thực chất là: Không phải mọi đạo quân của

Ba-by-lôn có thể giúp chúng ta; và chúng ta không cần chúng. Chúng ta có một bàn tay mạnh mẽ sẽ giữ chúng ta an toàn"; và vậy ông, và người của ông, với cả khối của cải ấy, thật cám dỗ đối với những kẻ cướp hoang dã rình rập trên đường, đã lao mình vào sa mạc, biết rằng suốt dọc đường có, như ông nói, "những kẻ rình rập họ." Sự tin chắc của ông là: Đức Chúa Trời sẽ đem tất cả chúng ta ra an toàn đến cuối đường; và chúng ta sẽ mang mọi mảnh lấp lánh của những vật quý giá mà chúng ta đã đem ra khỏi Ba-by-lôn ngay vào Đền Thờ của Giê-ru-sa-lem. Thế mà ông nói: "Khá tỉnh thức và gìn giữ chúng."

Điều ấy có nghĩa gì đối với kinh nghiệm tôn giáo của chúng ta? Là điều nầy: "Hãy lấy lòng sợ sệt run rẩy làm nên sự cứu chuộc mình; vì ấy chính Đức Chúa Trời cảm động lòng anh em vừa muốn vừa làm theo ý tốt Ngài." Các bạn không cần những sự giúp đỡ bên ngoài nầy. Hãy lao mình hoàn toàn vào bàn tay giữ gìn của Ngài, và cũng hãy tỉnh thức và giữ gìn chính mình. "Vì biết ta đã tin Đấng nào, chắc rằng Đấng ấy có quyền phép giữ sự ta đã phó thác cho đến ngày đó," là phần bổ sung cho những lời kia: "Hãy giữ sự giao phó tốt lành ấy nhờ Đức Thánh Linh."

Vậy sự canh giữ, trước hết, là sự cảnh giác không ngừng; rồi là sự tin cậy khiêm nhường. Và ngoài ra, nó là sự thanh sạch tỉ mỉ. "Tôi nói cùng chúng rằng: Các ngươi đã biệt ra thánh cho Đức Giê-hô-va, và các khí dụng nầy cũng là thánh. Khá tỉnh thức, và gìn giữ chúng."

Thật xứng hợp khi các thầy tế lễ mang những vật thuộc về Đền Thờ. Không bàn tay nào khác ngoài những bàn tay đã biệt ra thánh có quyền chạm đến chúng. Những khí dụng của một sự thờ phượng mang tính biểu tượng và nghi lễ không thể được giao phó cho sự canh giữ nào khác ngoài sự canh giữ của những người sở hữu sự thanh sạch mang tính biểu tượng và nghi lễ; và những kho báu của Đền Thờ thật, của một sự thờ phượng thuộc về nội tâm và thuộc linh, không thể được giao phó cho ai khác ngoài những người sở hữu sự thánh khiết thật và thuộc linh. "Hãy làm cho mình thánh sạch, hỡi các ngươi là kẻ mang khí dụng của Đức Giê-hô-va," Ê-sai đã nói, dùng một ẩn dụ tương tự. Cách duy nhứt để giữ kho báu của chúng ta không suy giảm và không hoen ố, là giữ chính mình thanh sạch và trong sạch.

Và, cuối cùng, chúng ta phải thực hành một sự canh giữ không chỉ có nghĩa là sự cảnh giác không ngủ, sự tin cậy khiêm nhường, sự thanh sạch tỉ mỉ, mà còn đòi hỏi việc dùng kho báu liên tục.

"Khá tỉnh thức, và gìn giữ chúng." Dẫu những khí dụng mà các thầy tế lễ ấy mang qua sa mạc không được dùng vào việc gì trong suốt cuộc hành quân mệt nhọc, chúng vẫn cân nặng y như lúc đầu khi đến cuối đường; dẫu, chắc hẳn, ngay cả vàng ròng của chúng cũng đã mờ và xỉn vì không dùng. Nhưng nếu chúng ta không dùng những khí dụng được giao cho chúng ta chăm sóc, chúng sẽ không cân nặng như cũ. Người đã gói ta-lâng mình trong khăn, và nói: "Kìa, vật của ngươi đây," đã quá lạc quan. Chưa từng có một ta-lâng nào không dùng được gói trong khăn tay, mà khi lấy ra đặt lên cân lại không nhẹ hơn lúc được giao cho đất giữ. Những ơn ban được dùng sẽ sinh hoa kết quả. Những năng lực được căng đến tột cùng sẽ tăng lên. Sự hầu việc thêm sức cho quyền năng hầu việc; và y như phần thưởng cho công việc là thêm công việc, con đường để làm cho mình xứng hợp với những việc lớn hơn là làm những việc đang ở bên mình. Cánh tay của người thợ rèn, con mắt của người thủy thủ, những cơ quan của bất cứ nghề thủ công nào, như chúng ta đều biết, được thêm sức nhờ luyện tập; và trong lãnh vực cao hơn nầy cũng vậy.

Và vậy, hỡi anh em thân mến, hãy lấy bốn chữ nầy — cảnh giác, tin cậy, thanh sạch, luyện tập. "Khá tỉnh thức, và gìn giữ chúng, cho đến khi chúng được cân trong các phòng của Nhà Đức Giê-hô-va."

Và, cuối cùng, hãy nghĩ về sự cân ấy trong Nhà của Đức Chúa Trời. Các bạn có thấy bức tranh của nhóm nhỏ khi cuối cùng họ đến đích của cuộc hành hương; và ba ngày sau khi đến, như câu chuyện kể cho chúng ta, đã lên Đền Thờ, và ở đó, theo số và theo cân, đã giao lại trách nhiệm của mình, và được sạch khỏi trách nhiệm của mình? Và người thứ nhất đến và nói: "Lạy Chúa, nén bạc của Chúa đã sanh lợi ra mười nén. Chủ rằng: Hỡi đầy tớ ngay lành, được lắm; vì ngươi trung tín trong sự rất nhỏ, ngươi sẽ được cai trị mười thành."

Ôi! tư tưởng về ngày mà họ sẽ đổ kho báu giàu có ra trên nền đá cẩm thạch, và thả những khí dụng vàng vào cân, hẳn đã đổ đầy lòng họ sự cảnh giác trong mọi phiên canh mệt nhọc, khi những vì sao sa mạc nhìn xuống trại đang say ngủ, và họ thức bước suốt đêm. Và tư tưởng ấy, nữa, hẳn đã đổ đầy lòng họ niềm vui, khi họ cố hình dung tiếng thở phào thỏa mãn, và cảm giác nhẹ nhõm mà với đó, sau mọi hiểm nguy, chân họ sẽ đứng "trong các cửa ngươi, hỡi Giê-ru-sa-lem," và họ sẽ có thể nói: "Điều mà Ngài đã ban cho chúng con, chúng con đã giữ gìn, và không một điều nào trong đó bị mất."

Một đời người sẽ là một phí tổn nhỏ để bảo đảm điều ấy; và dẫu bạn và tôi không thể gặp sự thử thách và sự cân của ngày vĩ đại ấy mà không nhiều thất bại và nhiều mất mát, chúng ta vẫn có thể nói: "Vì biết ta đã tin Đấng nào, chắc rằng Đấng ấy có quyền phép giữ của ký thác của ta — dù theo nghĩa điều ta đã phó thác cho Ngài, hay theo nghĩa điều Ngài đã phó thác cho ta — cho đến ngày đó." Chúng ta có thể hy vọng rằng, nhờ sự giúp đỡ đầy ân điển của Ngài và sự chấp nhận đầy thương xót của Ngài, ngay cả những quản gia bất cẩn và những người canh gác lơ là như chúng ta, cũng có thể nằm xuống bình an lúc cuối cùng, nói rằng: "Ta đã giữ được đức tin," và được đánh thức bởi lời: "Hỡi đầy tớ ngay lành trung tín kia, được lắm."

SÁCH NÊ-HÊ-MI

SỰ HUẤN LUYỆN MỘT NHÀ CẢI CÁCH

"Lời của Nê-hê-mi, con trai Ha-ca-lia. Xảy ra trong tháng Kis-lơ, năm thứ hai mươi, khi tôi đang ở tại Su-san, trong cung điện, 2 thì Ha-na-ni, một người trong anh em tôi, cùng mấy người Giu-đa, đến cùng tôi; tôi bèn hỏi thăm chúng về những người Giu-đa đã thoát khỏi, còn sót lại của sự lưu đày, và về Giê-ru-sa-lem. 3 Chúng đáp cùng tôi rằng: Những kẻ còn sót lại của sự lưu đày tại tỉnh đó bị hoạn nạn và sỉ nhục lắm: vách thành Giê-ru-sa-lem cũng bị phá đổ, và các cửa thành bị đốt bằng lửa. 4 Xảy ra khi tôi nghe các lời ấy, thì tôi ngồi xuống khóc, than khóc mấy ngày, kiêng ăn, và cầu nguyện trước mặt Đức Chúa Trời của các từng trời, 5 và rằng: Ôi, Giê-hô-va Đức Chúa Trời của các từng trời, tức là Đức Chúa Trời lớn lao và đáng sợ, là Đấng giữ giao ước và sự thương xót cho những kẻ yêu mến Ngài và giữ các điều răn Ngài: 6 Nguyện tai Chúa bây giờ lắng nghe, và mắt Chúa mở ra, đặng nghe lời cầu nguyện của kẻ tôi tớ Chúa, mà tôi cầu nguyện trước mặt Chúa bây giờ, ngày và đêm, vì con cái Y-sơ-ra-ên, là các tôi tớ Chúa, và xưng tội của con cái Y-sơ-ra-ên, mà chúng tôi đã phạm cùng Chúa: cả tôi và nhà cha tôi đều đã phạm tội. 7 Chúng tôi đã làm điều rất bại hoại nghịch cùng Chúa, và chẳng giữ các điều răn, các luật lệ, và các mạng lịnh mà Chúa đã truyền cho Môi-se, kẻ tôi tớ Chúa. 8 Xin Chúa nhớ lại lời mà Chúa đã truyền cho Môi-se, kẻ tôi tớ Chúa, rằng: Nếu các ngươi phạm tội, ta sẽ rải các ngươi ra giữa các dân: 9 Nhưng nếu các ngươi trở lại cùng ta, và giữ các điều răn ta, làm theo chúng nó; dầu có kẻ trong các ngươi bị đuổi đến tận cùng trời, thì ta cũng sẽ nhóm chúng nó lại từ đó, và đem chúng nó về nơi mà ta đã chọn để đặt danh ta tại đó. 10 Vả, các kẻ nầy là tôi tớ Chúa và dân sự Chúa, mà Chúa đã chuộc bằng quyền năng lớn lao, và bằng tay mạnh mẽ của Chúa. 11 Ôi, Chúa, tôi nài xin Chúa, nguyện tai Chúa bây giờ lắng nghe lời cầu nguyện của kẻ tôi tớ Chúa, và lời cầu nguyện của các tôi tớ Chúa, là những kẻ vui thích kính sợ danh Chúa: và xin Chúa ngày nay làm cho kẻ tôi tớ Chúa được thịnh vượng, và ban cho người được ơn trước mặt người nầy. Vì tôi làm quan dâng rượu cho vua."—Nê-hê-mi 1:1-11.

Ngày hoàn thành Đền Thờ là năm 516 trước Công nguyên; còn ngày Nê-hê-mi đến là năm 445 trước Công nguyên. Cộng đồng những kẻ lưu đày trở về dường như đã tiến triển rất ít trong suốt thời gian dài ấy. Họ an cư lạc nghiệp, và phần lớn lòng nhiệt thành của họ đã nguội lạnh, như chúng ta thấy qua các cuộc cải cách mà E-xơ-ra đã phải khởi xướng mười bốn năm trước Nê-hê-mi. Đa số con người, dù đã được chạm đến bởi lòng sốt sắng thuộc linh, cũng khó mà giữ mình lâu trên những đỉnh cao. Hít thở ở chỗ thấp thì dễ dàng hơn. Như thường xảy ra, một ngọn lửa nhiệt thành cháy sáng hơn trong lòng những người cảm thông ở xa, hơn là trong lòng những người thợ thực tế, mà sự tiếp xúc với những thực tế khắc nghiệt và những chi tiết vụn vặt đã làm họ vỡ mộng. Vì thế, động lực thúc đẩy hành động cao thượng hơn không đến từ một người trong cộng đồng, mà từ một người Do Thái tại triều đình của vua Ba-tư.

Đoạn này cho chúng ta biết Đức Chúa Trời đã chuẩn bị một con người cho một công việc lớn như thế nào, và con người ấy đã tự chuẩn bị mình ra sao.

I. Tin buồn và ảnh hưởng của nó trên một đầy tớ tin kính của Đức Chúa Trời (c. 1-4). Thời gian và địa điểm được nêu rõ ràng. 'Tháng Kis-lơ' tương ứng với cuối tháng Mười một và đầu tháng Mười hai. 'Năm thứ hai mươi' là năm của Ạt-ta-xét-xe (Nê-hê-mi 2:1). 'Su-san,' hay Susa, là nơi nghỉ đông của hoàng gia, và 'cung điện' là một khu riêng biệt của thành phố, tọa lạc trên một gò đất nhân tạo. Hãy để ý sự vắng mặt của tên vua. Nê-hê-mi quá quen thuộc với sự vĩ đại của vua đến nỗi ông cho rằng mọi độc giả đều có thể tự điền vào chỗ trống. Nhưng, dù sự lược bỏ này cho thấy triều đình chiếm một vị trí lớn thế nào trong tư tưởng ông, thì một tấm lòng Do Thái chân thật vẫn đập bên dưới chiếc áo triều thần. Sự linh hoạt giúp họ đứng vững như những đầy tớ đáng tin cậy của các vua nhiều xứ, mà vẫn giữ sự gắn bó không lay chuyển và tình yêu bất diệt dành cho Y-sơ-ra-ên — ấy luôn là một đặc tính dân tộc. Chúng ta có thể hình dung người dâng rượu trẻ tuổi này đang khao khát được thoáng nhìn những ngọn núi bao quanh Giê-ru-sa-lem trong khi làm nhiệm vụ tại Su-san.

Những khát vọng của ông được nhen thành quyết tâm bởi cuộc trò chuyện với một nhóm nhỏ người Do Thái từ xứ Giu-đa, trong đó có chính anh ruột ông. Họ đã đến để xem tình hình nơi ấy ra sao, và việc một người trong số họ là thành viên trong gia đình Nê-hê-mi dường như ngụ ý rằng cả nhà đều mang cùng những tình cảm ấy. Những câu hỏi thiết tha đã khơi ra những câu trả lời đau buồn. Tình trạng của 'những kẻ còn sót lại' là 'bị hoạn nạn và sỉ nhục lắm,' và căn nguyên của sự sỉ nhục có lẽ (Nê-hê-mi 2:17; 4:2-4) là những công sự vẫn còn đổ nát.

Người ta cho rằng việc phá đổ tường thành và đốt các cửa, được nhắc đến trong câu 3, là mới xảy ra, sau các sự kiện được ghi trong E-xơ-ra; nhưng có lẽ đúng hơn là dự án xây lại các công sự phòng thủ, vốn đã bị ngăn chặn bởi chiếu chỉ cấp trên (E-xơ-ra 4:12-16), đã không được tiếp tục, và những tàn tích buồn thảm kia chính là những tàn tích đã hiện ra trước mắt Xô-rô-ba-bên gần một trăm năm trước. Việc liên lạc giữa Su-san và Giê-ru-sa-lem hẳn không thưa thớt đến nỗi những sự việc nay đến tai Nê-hê-mi lại không thể được biết trước. Nhưng ấn tượng do các sự việc tạo ra phụ thuộc nhiều vào người kể, và không ít vào tâm trạng của người nghe. Nghe những lời tường thuật chung chung là một chuyện, còn ngồi với anh ruột mình, và nhìn qua đôi mắt anh mà thấy sự thất bại thảm hại của 'những kẻ còn sót lại' trong việc thực hiện mục đích của cuộc trở về, lại là chuyện khác. Thế nên câu chuyện ấy, dù là mới hay được kể lại với sức thuyết phục mới mẻ, đã để lại một dấu ấn sâu đậm trong lòng người dâng rượu trẻ tuổi, và đã thay đổi cả viễn cảnh đời ông. Đức Chúa Trời chuẩn bị các đầy tớ Ngài cho công việc của họ bằng cách đặt trên linh hồn họ một sự nhận thức đau buồn về những khốn khổ mà người khác xem nhẹ, và chính họ cũng thường xem nhẹ. Những người đã được dấy lên để làm công việc lớn cho Đức Chúa Trời và cho con người, luôn phải bắt đầu bằng việc cảm nhận sâu sắc và đau buồn gánh nặng của những tội lỗi và nỗi buồn mà họ được định để cất đi. Không ai sẽ làm nên công việc xây lại tường thành xứng đáng nếu chưa từng khóc trên những tàn tích.

Vì thế Nê-hê-mi đã tự chuẩn bị cho công việc mình bằng cách nghiền ngẫm tin tức với nước mắt, bằng sự kiêng ăn và cầu nguyện. Không còn cách chuẩn bị nào khác. Nếu không có cảm nhận đau buồn về nỗi khổ của con người, sẽ chẳng có lòng tha thiết trong việc xoa dịu chúng, cũng chẳng có sự tận hiến quên mình; và nếu không cầu nguyện nhiều, sẽ ít ý thức về sự yếu đuối của mình hay sự nương cậy vào sự giúp đỡ từ Đức Chúa Trời.

Hãy để ý quyết tâm cao cả và dường như tức thì của ông: từ bỏ những triển vọng rực rỡ để đối mặt với một đời sống đầy hiểm nguy, đau khổ và lao nhọc. Nê-hê-mi rõ ràng là người được vua sủng ái, và mọi lợi thế đều nằm trong tay ông. Nhưng những tàn tích trên Si-ôn lại hấp dẫn ông hơn những huy hoàng của Su-san, và ông sẵn lòng vứt bỏ cơ hội của một sự nghiệp lớn để nhận lấy phần mình trong 'hoạn nạn và sỉ nhục.' Ông chưa bao giờ được đánh giá đúng mức trong sự nhìn nhận của công chúng. Ông không phải là một trong những gương từ bỏ mình anh hùng nổi tiếng trong Kinh Thánh; nhưng ông đã làm đúng như Môi-se đã làm, và lời ca ngợi trong thư Hê-bơ-rơ cũng xứng với ông như với nhà lập pháp; vì ông cũng đã 'đành cùng dân Đức Chúa Trời chịu hà hiếp hơn là tạm hưởng sự vui sướng của tội lỗi.' Chúng ta cũng vậy, mỗi người theo cách mình, phải làm như thế, nếu muốn được dự phần trong việc xây tường thành của Đức Chúa Trời.

II. Lời cầu nguyện (c. 5-11). Dòng tư tưởng trong lời cầu nguyện này rất đáng học hỏi. Nó bắt đầu bằng việc trịnh trọng đặt trước mặt Đức Chúa Trời chính danh lớn của Ngài, như lời biện hộ mạnh mẽ nhất với Ngài, và sự khích lệ vững chắc nhất cho kẻ cầu xin. Lời mở đầu ấy không phải chỉ là một lời xưng hô đúng nghi thức, được coi theo lệ thường là cách mở đầu phải lẽ, mà nó bày tỏ nỗ lực của người cầu nguyện nắm lấy bản tính của Đức Chúa Trời làm nền tảng cho hy vọng được đáp lời. Những danh xưng được dùng pha trộn một cách đáng chú ý những gì Nê-hê-mi đã học từ tôn giáo Ba-tư và những gì từ một nguồn tốt hơn. Ông kêu cầu Giê-hô-va, danh lớn vốn là sở hữu đặc biệt của Y-sơ-ra-ên. Ông cũng dùng danh xưng đặc trưng của người Ba-tư là 'Đức Chúa Trời của các từng trời,' và đồng nhất Đấng mang danh ấy, không phải với thần mà danh ấy vốn được gán cho, mà với Giê-hô-va của Y-sơ-ra-ên. Ông lấy vương miện khỏi đầu thần giả, và đặt nó dưới chân Đức Chúa Trời của tổ phụ mình. Bất cứ danh xưng nào cho Đấng Tối Cao Tối Thượng mà các thứ tiếng đã đặt ra, hết thảy đều thuộc về Đức Chúa Trời chúng ta, trong chừng mực chúng chân thật và cao quý. Khoa học hiện đại về 'tôn giáo so sánh' mang lại nhiều báu vật nên được cất giữ trong Đền Thờ của Giê-hô-va.

Nhưng các danh xưng còn lại đều lấy từ Cựu Ước, như lẽ phải. Lời cầu nguyện từ đầu đến cuối đầy những ám chỉ và trích dẫn, cho thấy người dâng rượu của Ạt-ta-xét-xe này đã nuôi dưỡng linh hồn trẻ tuổi mình bằng lời Đức Chúa Trời, và rút ra từ đó sự nuôi dưỡng chân thật cho những tư tưởng cao cả và thánh khiết, những quyết tâm mạnh mẽ, và những việc làm quên mình. Những lời cầu nguyện được đúc theo khuôn của chính sự mặc khải của Đức Chúa Trời về Ngài sẽ không thất bại trong việc được đáp lời. Lời cầu nguyện chân thật đón lấy những lời hứa bay xuống cùng chúng ta, và ném chúng trở lên như những mũi tên.

Lời cầu nguyện ở đây vì thế được xây dựng hoàn toàn trên danh Giê-hô-va ấy, và trên những gì danh ấy bao hàm, chủ yếu là tư tưởng về Đức Chúa Trời là Đấng giữ giao ước và sự thương xót. Ngài đã tự ràng buộc mình trong một giao ước long trọng, không thể phá vỡ, theo một đường lối hành động nhất định. Con người biết tìm Ngài ở đâu,' nếu chúng ta dám dùng cách nói quen thuộc ấy. Ngài đã ban cho chúng ta một hải đồ về đường lối Ngài, và Ngài sẽ trung thành với nó. Vì vậy chúng ta có thể đến cùng Ngài với những lời cầu nguyện của mình, miễn là chúng ta giữ chúng trong phạm vi rộng lớn của giao ước Ngài, và giữ chính mình trong các điều khoản của nó, bằng sự vâng phục đầy yêu mến.

Lời thỉnh cầu xin tai Đức Chúa Trời được lắng nghe và mắt Ngài mở ra cho lời cầu nguyện được đúc theo một khuôn quen thuộc. Nó mạnh dạn chuyển sang Ngài không chỉ hình dáng bên ngoài của thân thể con người, mà cả sự giống nhau trong các tiến trình hành động của Ngài. Việc nghe tiếng kêu cứu đi trước sự can thiệp tích cực trong trường hợp con người giúp đỡ, và hình ảnh mạnh mẽ của lời cầu nguyện quan niệm một trình tự tương tự nơi Đức Chúa Trời. Nhưng hình bóng ấy trong suốt, và 'nhân hình luận' quá rõ ràng đến nỗi không thể có sai lầm nào trong việc giải thích nó.

Hãy để ý, nữa, cái chạm nhẹ nhàng mà mối quan hệ của người cầu nguyện với Đức Chúa Trời ('kẻ tôi tớ Chúa') và tiếng kêu kéo dài lâu ngày của ông ('ngày và đêm') chỉ được đưa vào thoáng qua như những lời biện hộ cho một sự nhậm lời đầy ân điển. Lời cầu nguyện là vì 'các tôi tớ Chúa là con cái Y-sơ-ra-ên,' trong danh xưng ấy, như các mệnh đề tiếp theo cho thấy, mối quan hệ do Đức Chúa Trời lập nên, chứ không phải hạnh kiểm của con người, được viện ra làm lý do cho một lời đáp.

Việc nhắc đến mối quan hệ ấy lập tức đưa vào tâm trí Nê-hê-mi sự bất trung khủng khiếp đối với nó, vốn đã đánh dấu, và vẫn còn tiếp tục đánh dấu, cả dân tộc. Thế là lời xưng tội khiêm hạ theo sau (c. 6, 7). Quả thật họ đã là những đầy tớ vô ích. Chúng ta càng nghĩ cao về các đặc ân mình, càng phải nhận rõ tội lỗi mình. Không gì dẫn một tấm lòng chân thật đến sự ăn năn hổ thẹn như sự suy ngẫm về lòng thương xót của Đức Chúa Trời. Nếu một người nghĩ rằng Đức Chúa Trời đã nhận mình làm đầy tớ, tư tưởng ấy phải khiến người cúi xuống trong ý thức về sự bất xứng, chứ không nâng người lên trong sự tự mãn. Lời xưng tội của Nê-hê-mi không chỉ nảy sinh từ tư tưởng về ơn gọi của Y-sơ-ra-ên, được thực hiện quá nghèo nàn, mà còn đặt nền móng cho những lời thỉnh cầu tiếp theo. Xin Đức Chúa Trời giúp chúng ta sửa lại những nơi hoang tàn sẽ vô ích nếu chúng ta không trừ bỏ những tội lỗi đã gây ra chúng. Khởi đầu của mọi sự chữa lành nỗi buồn chân thật là xưng tội. Nhiều kế hoạch đầy hứa hẹn nhằm xoa dịu những khốn khó của quốc gia và các khốn khó khác đã thành ra hư không, vì, không như của Nê-hê-mi, chúng đã không bắt đầu bằng cầu nguyện, hoặc đã cầu xin giúp đỡ mà không thừa nhận tội lỗi.

Và người sẽ làm việc cho Đức Chúa Trời và khiến Đức Chúa Trời ban phước cho công việc mình không được thỏa mãn với việc chỉ thừa nhận tội lỗi của người khác, mà phải luôn nói: 'Chúng tôi đã phạm tội,' và không hiếm khi nói: 'Tôi đã phạm tội.' Ý thức ăn năn về điều ác ấy là điều không thể thiếu đối với mọi người muốn làm cho đồng loại mình hạnh phúc hơn. Đức Chúa Trời làm việc với những cây sậy đã giập. Cảm thức về sự vi phạm cá nhân ban cho sự dịu dàng lạ lùng, sự nhẫn nại giữa những lời chống đối, sự phục tùng trong thất bại, sự nương cậy Đức Chúa Trời trong khó khăn, và sự khiêm hạ trong thành công. Không có nó, chúng ta sẽ làm được ít cho chính mình hay cho bất cứ ai khác.

Lời cầu nguyện tiếp theo nhắc Đức Chúa Trời nhớ lại chính lời Ngài (c. 8, 9), được trích dẫn tự do và kết hợp từ nhiều đoạn (Lê-vi ký 26:33-45; Phục truyền luật lệ ký 4:25-31, v.v.). Việc áp dụng các đoạn này vào tình trạng lúc bấy giờ thoạt nhìn có vẻ hơi lỏng lẻo, vì một phần dân sự đã được phục hồi; và ý chính của lời cầu nguyện không phải là sự phục hồi của phần còn lại, mà là sự giải cứu những người đã ở trong xứ khỏi những khốn khó của họ. Tuy nhiên, lời hứa mang lại sự khích lệ cho lời cầu nguyện và có sức mạnh với Đức Chúa Trời, vì không thể nói nó đã được ứng nghiệm bởi một sự phục hồi chưa trọn vẹn như hiện tại. Những gì Đức Chúa Trời làm phải được làm trọn vẹn; và lời lớn của Ngài không cạn kiệt bao lâu còn có thể tưởng tượng ra một sự ứng nghiệm đầy đủ hơn.

Việc nhắc lại lời hứa được chốt lại (c. 10) bằng cùng một lời viện dẫn như trước về mối quan hệ với chính Ngài mà Đức Chúa Trời đã vui lòng đưa dân tộc vào, với một sự nhắc thêm về những việc làm xưa, như cuộc Xuất Hành, trong đó tay mạnh mẽ của Ngài đã giải cứu họ. Chúng ta luôn chắc chắn được đáp lời nếu chúng ta xin Đức Chúa Trời đừng tự mâu thuẫn với chính Ngài. Vì Ngài đã khởi sự, Ngài sẽ làm trọn. Sẽ không bao giờ có ai nói về Ngài rằng 'Ngài đã khởi công xây cất mà không thể làm xong.' Quá khứ của Ngài là tấm gương mà trong đó chúng ta có thể đọc tương lai của Ngài. Cuộc trở về từ Ba-by-lôn được ngụ ý trong cuộc Xuất Hành.

Một sự lặp lại những lời trước đó theo sau, với sự thêm vào rằng Nê-hê-mi giờ đây như thể buộc lời cầu nguyện đơn lẻ của mình thành một bó với những lời cầu nguyện của những người cùng chí hướng trong Y-sơ-ra-ên. Ông gom những bông lúa đơn lẻ thành một bó, mà ông dâng lên như một của lễ đưa qua đưa lại. Và rồi, trong một câu nhỏ khiêm tốn ở cuối, ông đặt lời thỉnh cầu cá nhân duy nhất của mình. Sự khiêm tốn của con người này thật đáng yêu. Lời cầu nguyện của ông hoàn toàn vì dân sự. Đáng chú ý thay, trong đó không có lời thỉnh cầu xác định nào. Ông không một lần nói thẳng ra điều mình tha thiết mong muốn, và sự vắng mặt của những lời cầu xin cụ thể có thể bị các nhà phê bình hoài nghi nắm lấy làm luận cứ chống lại tính chân thật của lời cầu nguyện. Nhưng đó lại là một nét tinh tế, mà không kẻ giả mạo nào có thể nghĩ ra. Đôi khi sự im lặng chính là kết quả của việc tâm trí hoàn toàn bị chiếm cứ bởi một tư tưởng. Ông không nói gì về bản chất cụ thể của lời thỉnh cầu, chỉ vì ông quá đầy dẫy nó. Nhưng ông có xin được ơn trước mặt 'người nầy,' và được 'thịnh vượng trong ngày nay.'

Vậy đây là lời cầu nguyện buổi sáng của ông trong ngày trọng đại ấy, ngày sẽ quyết định công việc cả đời ông. Những ngày trầm tư một mình về nỗi buồn của dân tộc mình đã dẫn đến một quyết tâm. Ông không nói gì về những trăn trở dài lâu, quyết định chậm rãi, những xung đột với các kế hoạch thấp hèn của tham vọng cá nhân. Ông 'đốt khói của chính mình,' như tất cả chúng ta đều nên học làm. Nhưng ông xin rằng ý chí thất thường mà đầy quyền năng của vua được nghiêng về phía ban cho lời thỉnh cầu của ông. Nếu lời cầu xin buổi sáng của chúng ta là 'Xin làm cho kẻ tôi tớ Chúa được thịnh vượng trong ngày nay,' và các mục đích của chúng ta là vì vinh hiển Đức Chúa Trời, chúng ta không cần sợ phải đối mặt với bất cứ ai. Dù Ạt-ta-xét-xe quyền thế đến đâu, ông cũng chỉ là 'người nầy,' không phải Đức Chúa Trời. Cụm từ ấy không biểu lộ sự khinh miệt hay đánh giá thấp thực tế vững chắc của quyền lực tuyệt đối của vua trên Nê-hê-mi, mà chỉ đơn giản bày tỏ niềm xác tín rằng vua cũng là một thần dân của Đức Chúa Trời, và lòng vua ở trong tay Giê-hô-va, để uốn nắn theo ý Ngài. Ý thức về sự nương cậy Đức Chúa Trời và thói quen tương giao với Ngài ban cho con người một cái nhìn rõ ràng về những giới hạn của các phẩm hàm trần gian, và một sự mạnh dạn khiêm tốn, cách xa đều sự thô lỗ và sự nịnh bợ.

Được chuẩn bị như vậy cho bất cứ kết cục nào của ngày trọng đại ấy, người dâng rượu trẻ tuổi đứng dậy khỏi đầu gối mình, hít một hơi dài, và đi làm công việc mình. Thật tốt cho chúng ta nếu chúng ta cũng đến với công việc mình, dù đó là ngày khủng hoảng hay ngày bình thường, theo cùng cách ấy! Bấy giờ chúng ta sẽ có sự bênh vực như thế và sự bình tĩnh trong lòng như thế.

HỘI THÁNH VÀ CÁC TỆ NẠN XÃ HỘI

"Xảy ra khi tôi nghe các lời ấy, thì tôi ngồi xuống khóc, than khóc mấy ngày, kiêng ăn, và cầu nguyện trước mặt Đức Chúa Trời của các từng trời."—Nê-hê-mi 1:4.

Chín mươi năm đã trôi qua kể từ khi những kẻ lưu đày trở về đến Giê-ru-sa-lem. Họ đã gặp nhiều khó khăn làm hỏng tiến trình của họ và làm nguội lạnh lòng nhiệt thành của họ. Đền Thờ quả đã được xây lại, nhưng Giê-ru-sa-lem nằm trong cảnh hoang tàn, và các tường thành vẫn như chúng đã bị bỏ lại, bởi cuộc vây hãm của Nê-bu-cát-nết-sa, khoảng một thế kỷ rưỡi trước. Một nhóm nhỏ những người hành hương tin kính đã từ Ba-tư đến thành, và trở về Su-san với một câu chuyện buồn về sự yếu đuối và ngã lòng, hoạn nạn và thù địch. Một trong những lữ khách có một người em, một thanh niên tên Nê-hê-mi, làm quan dâng rượu tại triều đình của vua Ba-tư. Sống trong cung điện, và được bao quanh bởi xa hoa, lòng ông vẫn ở với anh em mình; và những tàn tích của Giê-ru-sa-lem quý giá đối với ông hơn sự phô trương của Su-san.

Câu gốc của tôi kể người dâng rượu trẻ tuổi đã bị ảnh hưởng bởi tin tức ra sao, và ông đã khóc và cầu nguyện trước mặt Đức Chúa Trời thế nào. Những ngày tháng chính xác được ghi trong sách này cho thấy thời kỳ trầm tư nghiền ngẫm về những khốn khổ của anh em mình kéo dài bốn tháng. Rồi ông đã có một quyết tâm lớn, vứt bỏ những triển vọng rực rỡ, đồng hóa mình với cộng đồng đang chịu hoạn nạn, và xin phép được đi chia sẻ, và, nếu có thể, sửa lại những nỗi buồn đã để lại dấu ấn sâu đậm trên lòng ông.

Giờ đây, tôi nghĩ rằng sự mô tả sinh động này, do chính ông vẽ ra, về những cảm xúc được khơi dậy trong Nê-hê-mi bởi nỗi buồn của đồng bào ông, vốn đã ảnh hưởng đến cả tương lai ông, chứa đựng một số bài học rất rõ ràng cho dân Cơ Đốc, mà việc tuân giữ chúng mỗi ngày càng trở nên cấp bách hơn bởi chiều hướng của dư luận, và sự nổi bật mới được dành cho những cái gọi là 'các vấn đề xã hội.' Tôi muốn gom lại một hai bài học trong số ấy cho các bạn bây giờ.

I. Trước hết, hãy lưu ý bổn phận Cơ Đốc rõ ràng là suy ngẫm đầy cảm thông về những nỗi buồn chung quanh. Nê-hê-mi có thể đã đưa ra rất nhiều lý do rất chính đáng để xem nhẹ tin tức mà anh ông đã mang đến. Ông có thể đã nói: Giê-ru-sa-lem xa xôi lắm. Tôi có công việc riêng của mình; xây lại tường thành Giê-ru-sa-lem không phải việc của tôi. Tôi là quan dâng rượu của vua. Họ đã ra đi với đôi mắt mở to, và kinh nghiệm đã cho thấy những người biết mình đang sung sướng ở đâu mà ở yên đó thì khôn ngoan hơn nhiều.' Đó không phải là những lý do của ông. Ông để tin tức lấp đầy lòng mình, và cháy bỏng ở đó.

Giờ đây, điều kiện đầu tiên của sự cảm thông là tri thức; và điều kiện thứ hai là chú tâm đến những gì chúng ta biết. Nê-hê-mi có lẽ đã biết, một cách mơ hồ, từ nhiều ngày qua tình hình ở Pa-lê-tin ra sao. Việc liên lạc giữa xứ ấy và Ba-tư không khó khăn đến nỗi không có nhiều công văn của chính phủ gửi đến; và một người ở trung ương được vua lắng nghe, hẳn không thể không biết những gì đang xảy ra ở phần lãnh thổ ấy của vua. Nhưng có một sự khác biệt lớn giữa việc nghe những báo cáo chung chung mơ hồ, và việc ngồi nghe chính anh ruột mình kể những gì anh đã thấy tận mắt. Vì thế ấn tượng vốn đã tồn tại trước đây hoàn toàn không có tác dụng cho đến khi nó được nhen lên bởi sự chú tâm đến những sự việc mà suốt thời gian qua đã, ở một mức độ nào đó, được biết.

Giờ đây, có bao nhiêu người trong chúng ta biết — mà lại không biết — những gì đang xảy ra chung quanh chúng ta trong các khu ổ chuột và sân sau của thành phố này? Có bao nhiêu người trong chúng ta thường xuyên không biết những gì mình thực sự biết, vì chúng ta không bao giờ, như chúng ta nói, 'để ý' đến nó. 'Tôi đã không nghĩ đến điều đó,' là một lý do rất nghèo nàn về những vấn đề mà tri thức vẫn có, dù có suy nghĩ hay không. Và vì thế tôi muốn thúc giục tất cả các bạn là dân Cơ Đốc về bổn phận rõ ràng là biết những gì mình biết, và dành một chỗ rộng rãi trong tư tưởng mình cho những sự thật trần trụi đang nhìn chằm chằm chung quanh chúng ta.

Ôi! ngày nay dường như rất nhiều người nghĩ rằng những khốn khổ, và những thói xấu ghê tởm, và sự vô luân say sưa, và sự ngoại đạo hoàn toàn, được tìm thấy ở tận nền móng của mọi cộng đồng đô thị là cần thiết cho tiến bộ như tiếng ồn của bánh xe lửa cần cho sự tiến lên của nó, hay như nước đáy trong tàu gỗ cần để giữ các mối ván khít chặt. Thế là chúng ta ba hoa về 'văn minh,' nghĩa là biến con người thành các thành phố. Nếu việc dồn người ta vào những cộng đồng lớn này, vốn tạo nên một nét khủng khiếp của đời sống hiện đại, nhất thiết đi kèm với những điều ghê tởm như những điều chúng ta sống giữa mà không bao giờ nghĩ đến, thì tốt hơn là chưa từng có văn minh theo nghĩa ấy chút nào. Mọi sự xét đến về sự tương giao và sự noi theo Chúa Giê-xu Christ, về lòng trung thành với lời Ngài, về ý thức đúng đắn về tình huynh đệ và về những điều thấp hơn — như lợi ích bản thân — mọi sự xét đến đều đòi hỏi rằng dân Cơ Đốc phải ôm lấy vào lòng mình, theo một cách mà các hội thánh chưa bao giờ làm, 'vấn đề tình trạng nước Anh,' và phải hỏi: 'Lạy Chúa! Chúa muốn con làm gì?' Tôi không muốn sa vào cuộc tranh luận do những phát ngôn gần đây gây ra, mà động cơ có thể đáng ngưỡng mộ, dù cách diễn đạt không thể được tha khỏi tội phóng đại, cho rằng các hội thánh Cơ Đốc nói chung đã thờ ơ với tình trạng của dân chúng. Điều ấy không đúng theo nghĩa tuyệt đối. Tôi cho rằng, xét trên cả nước, đa số thành viên của, ít nhất là các hội thánh và hội chúng Không Quốc Giáo, đang nhận lương hàng tuần hoặc thuộc tầng lớp trên của giai cấp công nhân, và cái đòn bẩy đã nâng họ lên những tầng lớp trên ấy chính là Phúc Âm của Đức Chúa Trời. Tôi cho rằng sẽ được thừa nhận rằng sự thờ ơ trong quá khứ mà chúng ta bị buộc tội thuộc về cả cộng đồng, và ý thức trách nhiệm mới đã đánh dấu, và đã đánh dấu một cách đầy phước hạnh, những năm gần đây, phần lớn là nhờ các nguyên nhân chính trị và các nguyên nhân khác mới đi vào hoạt động gần đây. Tôi cho rằng sẽ không bị phủ nhận rằng, ở một mức độ rất lớn, bất cứ nỗ lực nào đã được thực hiện trong quá khứ cho sự nâng cao xã hội, trí tuệ, đạo đức và tôn giáo của dân chúng đều đã có động lực, và ở mức độ lớn sự hỗ trợ, cả về tiền bạc lẫn hành động, từ các hội thánh và cá nhân Cơ Đốc. Tất cả điều ấy hoàn toàn đúng và, tôi tin, không thể phủ nhận. Nhưng cũng đúng rằng vẫn còn một khối khổng lồ, đáng hổ thẹn, chết cứng của sự trì trệ trong các hội thánh chúng ta, và rằng, trừ khi chúng ta có thể phá vỡ nó, các điềm báo đều xấu, xấu cho xã hội, xấu hơn cho hội thánh. Nếu dịch tả đang hoành hành trong các khu ổ chuột, các vùng ngoại ô sẽ không thoát được. Nếu các túp lều bị nhiễm bệnh, các dinh thự sẽ phải nộp cống cho bệnh tật. Nếu chúng ta không nhận biết tình huynh đệ của những người đau khổ và tội lỗi, theo bất cứ cách nào khác — 'Thì,' như một bậc thầy vĩ đại đã nói với chúng ta cách đây một thế hệ, mà không ai để ý đến ông, thì họ sẽ bắt đầu và cho các bạn thấy họ là anh em các bạn bằng cách giết một số người trong các bạn.' Và vì thế sự tự bảo tồn kết hợp với những động cơ cao cả hơn khiến sự quan sát đầy cảm thông về những nỗi buồn chung quanh trở thành bổn phận Cơ Đốc rõ ràng nhất.

II. Thứ hai, sự nhận thức chân thật về những sự thật đen tối ấy là điều không thể thiếu đối với mọi công việc chân thật nhằm xoa dịu chúng.

Không có cách nào giúp người ta ra khỏi gánh nặng bằng cách gánh lấy những gì họ gánh. Không ai sẽ bao giờ làm nhẹ một nỗi buồn mà chính mình chưa từng cảm thấy sức nặng của nó. Thập tự giá của Chúa Giê-xu Christ, mà chúng ta luôn viện đến như nền tảng của sự cứu chuộc chúng ta và neo của hy vọng chúng ta, là những điều ấy, tạ ơn Đức Chúa Trời! Nhưng nó còn hơn những điều ấy. Nó là mẫu mực cho đời sống chúng ta, và nó đặt ra, với sự chính xác và đầy đủ nghiêm ngặt, những điều kiện bền vững của việc giúp đỡ những kẻ tội lỗi và đau buồn. Những 'vị cứu tinh của xã hội' vẫn phải, theo cách thấp hơn, chịu đóng đinh. Chúa Giê-xu Christ sẽ không bao giờ là 'Chiên Con của Đức Chúa Trời đấng cất tội lỗi thế gian đi' trừ khi chính Ngài đã 'mang lấy tật nguyền chúng ta và gánh lấy bệnh tật chúng ta.' Sẽ không có công việc nào thực sự hữu ích được làm ra, trừ bởi những người mà lòng họ đã rướm máu với cảm nhận về những khốn khổ mà họ dấn thân chữa lành.

Ôi! tất cả chúng ta đều cần một sự nhận thức đầy đủ hơn nhiều về tinh thần cảm thông của Đấng Christ đầy thương xót, nếu chúng ta muốn có ích trong thế gian, hay giúp đỡ những khốn khổ của bất cứ anh em nào. Sự suy ngẫm buồn thảm và tham dự vào những nỗi buồn của con người nảy sinh từ tội lỗi của con người sẽ ban cho lời nói chúng ta sự dịu dàng, sẽ ban cho sự nhẫn nại, sẽ làm mềm mại toàn bộ thái độ chúng ta. Sự giúp đỡ bị ném cho người ta, như người ta ném một khúc xương cho chó, làm tổn thương những người nó cố giúp, và sự giúp đỡ kẻ cả làm được ít điều tốt, và sự giúp đỡ kèm bài giảng cũng chẳng hơn bao nhiêu. Các bạn phải nắm tay những người ăn xin mù nếu các bạn muốn khiến họ thấy; và các bạn đừng sợ đặt những ngón tay trắng sạch của mình lên những khối ô uế hôi hám của sự thối rữa trong làn da trắng bóng của người phong hủi nếu các bạn muốn khiến người lành. Hãy đi xuống để nâng lên, và hãy nhớ rằng không có sự cảm thông thì không có sự giúp đỡ đầy đủ, và không có sự tương giao với Đấng Christ thì không có sự cảm thông đầy đủ.

III. Thứ ba, sự nhận thức về những nỗi buồn chung quanh như thế phải thúc đẩy đến sự tương giao với Đức Chúa Trời.

Nê-hê-mi đã khóc và than khóc, và điều ấy là tốt. Nhưng giữa sự khóc lóc và than khóc của ông và công việc thực tế của ông còn phải có một mắt xích nối kết nữa. Ông 'đã khóc và than khóc,' và vì buồn ông đã quay về cùng Đức Chúa Trời, và 'tôi đã kiêng ăn và cầu nguyện mấy ngày.' Tại đó ông lập tức nhận được sự an ủi cho những nỗi buồn, những sự cảm thông của mình, và sự đào sâu những sự cảm thông ấy, và từ đó ông rút ra sự cảm hứng khiến ông thành một anh hùng và một vị tử đạo. Vì thế mọi sự phục vụ chân thật cho thế gian phải bắt đầu bằng sự tương giao mật thiết với Đức Chúa Trời.

Có một cuốn sách xuất bản mấy năm trước đã gây ồn ào trong thời buổi nhỏ bé của nó, và tự xưng là Sự Phục Vụ Con Người, mà sự phục vụ ấy nó đề xuất thay thế cho quan niệm cũ kỹ về sự thờ phượng như sự phục vụ Đức Chúa Trời. Sự phục vụ con người, vậy, được làm tốt nhất khi nó là sự phục vụ Đức Chúa Trời. Tôi cho rằng ngày nay điều ấy là 'lỗi thời' và 'hẹp hòi,' vốn là tội của các tội hiện nay, nhưng về phần tôi, tôi rất ít tin vào sự bền vững và tác động rộng của bất cứ động cơ từ thiện nào ngoại trừ động cơ cao nhất — tức là lòng thương xót học được từ Chúa Giê-xu Christ. Tôi không tin rằng các bạn sẽ khiến người ta, năm này qua năm khác, tận hiến mình với số lượng đáng kể cho sự phục vụ con người trừ khi các bạn chạm đến động cơ cao nhất này. Các bạn có thể chiêu mộ một đội quân nhỏ — và Đức Chúa Trời cấm tôi phủ nhận một sự thật quá rõ ràng — gồm những tinh thần kén chọn để làm công việc xoa dịu thuần túy thế tục, hoàn toàn phớt lờ các động cơ Cơ Đốc, nhưng các bạn sẽ không bao giờ có được đội quân công nhân cần thiết để vật lộn với những sự thật của tình trạng hiện nay của chúng ta, trừ khi các bạn chạm đến những mạch nguồn sâu nhất của hạnh kiểm, và những mạch nguồn ấy được tìm thấy trong sự tương giao với Đức Chúa Trời. Mọi thứ còn lại chỉ là thoát nước bề mặt. Hãy đào xuống đến tình yêu của Đức Chúa Trời, và tình yêu con người từ đó mà ra, và các bạn sẽ có một giếng phun sẽ tuôn trào không bao giờ cạn.

Và tôi không mấy tin vào những phương thuốc phớt lờ tôn giáo, và được đưa ra, không có sự tương giao với Đức Chúa Trời, như đủ cho căn bệnh. Tôi không muốn nói một lời nào có vẻ hạ thấp những nỗ lực tốt đẹp, chính đáng và cao quý trong phạm vi riêng của chúng. Không cần có sự đối kháng — đúng hơn, các Cơ Đốc nhân bị ràng buộc bởi mọi sự xét đến phải giúp đến tận cùng khả năng mình, ngay cả trong những nỗ lực chưa hoàn chỉnh được thực hiện để vật lộn với các vấn đề xã hội. Có đủ chỗ cho tất cả chúng ta. Nhưng tôi chắc chắn rằng cho đến khi nho và dưa hấu chữa được bệnh đậu mùa, và một thìa nước lạnh dập tắt được núi Vesuvius, các bạn sẽ không chữa được những tệ nạn của thân thể chính trị bằng bất cứ phương tiện nhỏ hơn nào ngoài việc áp dụng Phúc Âm của Chúa Giê-xu Christ.

Ngày nay chúng ta nghe rất nhiều về 'Phúc Âm xã hội,' và tôi vui mừng về quan niệm ấy, và về sự ủng hộ nó nhận được. Chỉ xin nhớ rằng Phúc Âm là xã hội thứ hai, và cá nhân trước nhất. Và rằng nếu các bạn đưa tình yêu của Đức Chúa Trời và sự vâng phục Chúa Giê-xu Christ vào lòng một người, nó sẽ như bơm khí vào khinh khí cầu, nó sẽ bay lên, và người ấy sẽ ra khỏi khu ổ chuột đủ nhanh; và người sẽ không còn làm nô lệ cho các thói xấu của thế gian lâu nữa, và các bạn sẽ làm cho người và cho vòng tròn rộng lớn mà người có thể ảnh hưởng nhiều hơn bằng bất cứ phương tiện nào khác. Tôi không muốn hạ thấp bất cứ người giúp đỡ nào, nhưng tôi nói công việc của hội thánh Cơ Đốc là mang đến cho thế gian điều duy nhất sẽ khiến con người hạnh phúc sâu sắc và bền vững, vì nó sẽ khiến họ trở nên tốt lành.

IV. Và vì thế, cuối cùng, sự cảm thông như thế phải là mẹ đẻ của một đời sống cao quý, quên mình. Hãy nhìn con người trong câu gốc của chúng ta. Ông đã có mọi lợi thế trong tay. Ông được ra vào triều đình, và được vua lắng nghe. Những triển vọng rực rỡ đang mở ra trước ông, nhưng những đau khổ của anh em ông đã lôi kéo ông, và với một quyết tâm quên mình cao quý, ông đã khép mình khỏi những điều trước và bước vào đồng vắng. Ông là một trong những nhân vật Kinh Thánh chưa bao giờ được tôn vinh xứng đáng — một anh hùng, một thánh đồ, một vị tử đạo, một nhà cải cách. Ông đã làm, dù trong một phạm vi nhỏ hơn, chính điều mà tác giả thư Hê-bơ-rơ đã tôn vinh bằng hùng biện huy hoàng của mình, về nhà Lập Pháp vĩ đại: 'đành cùng dân Đức Chúa Trời chịu hà hiếp,' và quay lưng lại với những hào nhoáng của triều đình, hơn là 'tạm hưởng sự vui sướng của tội lỗi,' trong khi anh em ông đang chịu khổ.

Giờ đây, các bạn thân mến! chữ của gương mẫu có thể bỏ qua; tinh thần của nó phải được giữ. Nếu các Cơ Đốc nhân muốn làm công việc mà họ có thể làm, và mà Đấng Christ đã đặt họ vào thế gian này để họ làm, phải có sự quên mình trong đó. Không thể trốn tránh nghĩa vụ ấy, và không thể chu toàn bổn phận mình mà không có nó. Bạn và tôi, mỗi người theo cách mình, đều ở dưới sự cai trị của luật tuyệt đối ấy, rằng 'nếu hột lúa mì gieo xuống đất mà chẳng chết đi, thì cứ ở một mình; nhưng nếu chết đi, thì kết quả được nhiều,' như Chúa Giê-xu Christ hay các sứ đồ Ngài đã từng. Tôi không có gì để nói về cách thức của sự hy sinh. Quy định cho các bạn những chi tiết của bổn phận không phải việc của tôi. Việc của tôi là nhấn mạnh những nguyên tắc phải điều chỉnh những chi tiết ấy, và trong những nguyên tắc ấy khi áp dụng vào sự phục vụ Cơ Đốc, không có nguyên tắc nào nghiêm ngặt hơn: 'Ta không muốn dâng cho Giê-hô-va Đức Chúa Trời ta những của lễ thiêu không tốn tiền mua.'

Tôi chắc chắn rằng, dưới Đức Chúa Trời, phương thuốc lớn cho các tệ nạn xã hội chủ yếu nằm ở đây, rằng đại đa số các Cơ Đốc nhân xưng mình phải nhận biết và chu toàn trách nhiệm của mình. Không phải các mục sư, các nhà truyền giáo thành phố, các phụ nữ truyền đạo Kinh Thánh, hay bất cứ người ăn lương nào khác có thể làm công việc ấy. Chính nhờ các Cơ Đốc nhân nam và các Cơ Đốc nhân nữ, và, nếu tôi được phép dùng một sự phân biệt rất thô thiển mà có ý nghĩa trong mối liên hệ hiện nay, rất đặc biệt nhờ các quý bà Cơ Đốc, nhận lấy phần mình trong công việc giữa những kẻ suy đồi và bị ruồng bỏ, mà những khó khăn và vấn đề nhức nhối nhất của chúng ta sẽ được giải quyết. Nếu một hội thánh không đối mặt với những điều này, thì, tất cả những gì tôi có thể nói là, ánh sáng của nó sẽ tắt; và càng sớm càng tốt. 'Nếu con chần chừ giải cứu kẻ bị đùa đến sự chết, và nói rằng: Kìa, chúng tôi chẳng biết điều nầy; thì Đấng mà cân nhắc lòng người há chẳng xem xét điều ấy sao, và há chẳng báo cho mỗi người tùy theo công việc họ làm sao?' Và, mặt khác, không có phước hạnh nào giàu có, chọn lọc, ngọt ngào và bền vững hơn những phước hạnh được tìm thấy trong việc chia sẻ nỗi buồn của Đấng Sầu Khổ, và mang sứ điệp về lòng thương xót và sự cứu chuộc của Ngài đến một thế gian bị ruồng bỏ. 'Nếu ngươi mở lòng cho kẻ đói, và làm no lòng kẻ khốn khổ, thì Đức Giê-hô-va sẽ làm no lòng ngươi; và ngươi sẽ như vườn được tưới, như suối nước mà nước không hề dứt.'

ĐỐI DIỆN NHÀ MÌNH

"Các thầy tế lễ, ai nấy đều sửa ngay trước nhà mình."—Nê-hê-mi 3:28.

Tình trạng của các thành phố lớn của chúng ta gần đây đã bị ép buộc phải được công chúng chú ý, và đủ hạng người đã đưa ra những phương thuốc vạn năng của họ. Tôi không định sa vào cuộc thảo luận ấy, nhưng tôi vui mừng nắm lấy cơ hội để nói một hai điều mà tôi nghĩ rất cần phải nói với từng Cơ Đốc nhân về bổn phận của họ trong vấn đề này. 'Mỗi người đối diện nhà mình' là nguyên tắc tôi muốn giới thiệu với các bạn như một nguyên tắc đi được một quãng đường dài để giải quyết bài toán làm thế nào để làm ngọt ngào đời sống ô uế của các thành phố hiện đại của chúng ta.

Câu chuyện mà câu gốc của tôi được lấy ra không cần giữ chúng ta lâu. Nê-hê-mi và nhóm nhỏ những kẻ lưu đày của ông đã trở về một Giê-ru-sa-lem hoang tàn. Sự lo liệu đầu tiên của họ là bảo đảm an toàn cho mình, và bước đầu tiên là biết chính xác mức độ không có khả năng phòng thủ của mình. Thế là chúng ta có câu chuyện về chuyến đi lúc nửa đêm của Nê-hê-mi giữa những tàn tích của các tường thành đổ nát. Và rồi chúng ta đọc về sự hợp tác của mọi giai cấp trong công việc tái thiết. 'Nhiều tay làm việc nhẹ.' Đàn ông và đàn bà, thầy tế lễ và quý tộc, thợ kim hoàn, dược sĩ, thương gia, tất cả đều cầm bay hoặc xẻng, và đẩy xe cùng chất đống. Người này dựng một đoạn tường dài, người khác chỉ lo được một đoạn ngắn; người khác nhận làm các ổ khóa, then, và chốt cho các cửa. Công việc được làm một cách thô sơ và vội vã. Kết quả, dĩ nhiên, rất khác với những công trình uy nghi thời Sa-lô-môn hay thời Hê-rốt, nhưng nó đủ để che chở. Chúng ta có thể tưởng tượng tiếng thở phào nhẹ nhõm mà những người thợ nhìn lên vòng tròn hoàn thành của những công sự thô sơ của họ.

Nguyên tắc phân công lao động trong câu gốc của chúng ta được lặp lại nhiều lần trong danh sách những người xây này. Đó là một nguyên tắc tự nhiên; một người sẽ làm việc tốt hơn khi thấy mái nhà mình câm lặng kêu gọi được bảo vệ, và nghĩ đến những người thân yêu ở đó. Nhưng tôi lấy những lời này chủ yếu như gợi ý một số tư tưởng áp dụng được cho các bổn phận của dân Cơ Đốc trước những nhu cầu thuộc linh của các thành phố lớn của chúng ta.

I. Tôi không cần làm gì hơn là nói một hai lời về những tàn tích cần sửa chữa. Nếu tôi nói nhiều về mặt tối hơn là mặt sáng của đời sống thành thị, tôi sẽ không bị hiểu lầm là quên rằng chính những nguyên nhân làm tăng thêm điều ác của một thành phố lớn cũng thúc đẩy điều thiện — sự cọ xát của đám đông và đà tiến do đó ban cho mọi loại hoạt động trí tuệ. Ở đây giữa chúng ta có nhiều điều đáng ngưỡng mộ và cao quý — nhiều tinh thần công cộng, nhiều sự chi tiêu khôn ngoan và nhân từ của tư tưởng và lao nhọc cho lợi ích chung, nhiều hành động chung của những người thuộc các đảng phái khác nhau, sự chống đối tha thiết và sự hợp tác tha thiết, và một bầu không khí trí tuệ tự do, sảng khoái, kích thích hoạt động. Tất cả điều ấy đều đúng, dù, mặt khác, sống luôn trong tầm nghe của tiếng máy móc ầm ĩ và sự tranh cãi của các lưỡi thì không tốt; và sự khôn ngoan sinh ra từ sự trầm tư cô độc và tư tưởng lặng lẽ ít gặp ở các thành phố hơn là sự lanh lợi sinh ra từ sự giao tiếp với con người, và việc đọc báo.

Nhưng có một mặt bi thảm khác của tất cả điều ấy, mà phần lớn chúng ta quyết định nói ít về và quên đi. Sự thờ ơ đã khiến sự dốt nát ấy có thể xảy ra, và đến lượt nó lại được nuôi dưỡng bởi sự dốt nát, ở một số khía cạnh là một hiện tượng gây sốc hơn cả đời sống xấu xa mà nó đã để cho thối rữa và bốc mùi không ai để ý.

Phần lớn chúng ta đã quen thuộc với những điều ác đập vào mặt mình mỗi khi ra đường đến nỗi chúng ta đã nghĩ chúng không thể tách rời khỏi đời sống hiện đại của chúng ta, như tiếng bánh xe với sự quay của nó. Và có phải vậy không? Có thật là không thể tránh khỏi rằng trong tầm ném đá của các nhà thờ và nhà nguyện của chúng ta lại có hàng ngàn đàn ông đàn bà chưa từng bước vào một nơi thờ phượng nào kể từ khi được báp-têm; và không có tôn giáo hơn một con ngựa? Có phải nhất thiết rằng cấu trúc sáng chói của xã hội hiện đại của chúng ta, như một ngôi đền cổ Mê-hi-cô, phải được xây trên một lớp người sống, bị ném vào làm nền móng? Có phải không thể giúp được rằng trong các thành phố chúng ta lại có những con phố mà một phụ nữ đứng đắn không nên đi một mình vào ban ngày, và một người đàn ông can đảm không dám mạo hiểm sau khi đêm xuống? Có phải đàn ông đàn bà phải chen chúc nhau trong những hang ổ mà sự đứng đắn là bất khả thi như đối với heo trong chuồng? Có phải một phần không thể thiếu của tiến bộ vật chất và nền văn minh kỳ diệu của chúng ta là thói xấu, tội ác, sự vô tôn giáo hoàn toàn và sự khốn cùng tuyệt vọng phải đi kèm với nó? Có thật là tất cả nước đáy ấy không thể được bơm ra khỏi tàu? Nếu quả vậy, thì tôi dám nói rằng, ở một mức độ rất lớn, tiến bộ là một ảo tưởng, và đời sống đơn sơ của các cộng đồng nông nghiệp tốt hơn sự tụ tập không lành mạnh này của con người.

Khởi đầu công việc sửa chữa của Nê-hê-mi là chuyến đi buồn thảm lúc nửa đêm quanh các tường thành đổ nát ấy. Vì thế có một nghĩa vụ trang nghiêm đặt trên dân Cơ Đốc là phải làm quen với những sự thật khủng khiếp, rồi nghiền ngẫm chúng, cho đến khi lòng thương xót thánh khiết, giống Đấng Christ, ép mạnh vào các cửa cống của lòng, tung chúng mở ra, và tuôn ra một dòng thương xót giúp đỡ và những việc làm cứu rỗi.

II. Đã đủ cho điểm thứ nhất của tôi. Điểm thứ hai của tôi là — sự hoang tàn sẽ được sửa chữa chủ yếu bằng Phúc Âm xưa của Chúa Giê-xu Christ. Đức Chúa Trời cấm tôi đem các phương thuốc chống lại nhau. Các nguyên nhân thì phức tạp, và phương thuốc phải đa dạng như các nguyên nhân. Về phần mình, tôi tin rằng, về tình trạng của những người thấp kém nhất trong dân bị ruồng bỏ của chúng ta, rượu và dục tình đã gây ra gần như tất cả, và rằng đối với tất cả trừ một phần vô cùng nhỏ, sự nghiện rượu là nguyên nhân trực tiếp hoặc gián tiếp. Điều ấy phải được chiến đấu bằng sự rao giảng rõ ràng về sự kiêng cữ, và bằng việc kêu gọi những hạn chế lập pháp đối với việc buôn bán. Những mái nhà khốn khổ phải được xử lý bằng cải cách vệ sinh, vốn có thể đòi hỏi hành động của thành phố và quốc hội. Sự khó chịu trong gia đình phải được xử lý bằng cách dạy các bà vợ những nguyên tắc kinh tế gia đình. Ảnh hưởng tốt lành của nghệ thuật và âm nhạc, tranh ảnh và việc trồng cây cửa sổ, và những thứ tương tự, sẽ cho mượn sự giúp đỡ của chúng để làm mềm mại và tinh tế. Các quán cà phê, nhà tắm và nhà giặt, các câu lạc bộ thợ thuyền, và nhiều cơ quan khác đang làm công việc thật và tốt. Về phần mình, tôi nói: 'Xin Đức Chúa Trời ban phước cho tất cả,' và sẵn lòng giúp chúng trong khả năng mình.

Nhưng, với tư cách một Cơ Đốc nhân, tôi tin rằng mình biết một điều mà nếu được đặt vào lòng một người sẽ làm gần như tất cả những gì chúng khao khát làm; và trong khi tôi vui mừng về vô số cơ quan nâng cao xã hội, tôi tin rằng mình sẽ phục vụ thế hệ mình tốt nhất, và tôi tin rằng chín mươi chín trong một trăm người trong các bạn cũng vậy, bằng cách cố gắng khiến người ta yêu mến và kính sợ Chúa Giê-xu Christ Đấng Cứu Thế. Nếu các bạn có thể đưa tình yêu của Ngài vào lòng một người, điều ấy sẽ tạo ra những sở thích mới và những khuynh hướng mới, sẽ cải cách, làm ngọt ngào, và thanh tẩy nhanh hơn bất cứ điều gì khác.

Người ta bảo chúng ta rằng các mục sư Không Quốc Giáo không bao giờ được thấy trong các khu ổ chuột; ồ, đó là một lời vu khống! Nhưng tôi muốn hỏi tại sao linh mục Công Giáo Rô-ma lại được thấy ở đó nhiều hơn mục sư Không Quốc Giáo? Vì hội chúng của người này ở đó, còn của người kia thì không — mà, dịch ra lời khác, là thế này: tôn giáo của Chúa Giê-xu Christ phần lớn giữ người ta khỏi các khu ổ chuột, và chắc chắn nó sẽ đưa một người ra khỏi chúng một khi nó vào lòng người, chắc chắn và nhanh chóng hơn bất cứ điều gì khác.

Vì thế, các bạn thân mến! nếu chúng ta có trong lòng và trong tay sứ điệp lớn về tình yêu của Đức Chúa Trời này, chúng ta đang sở hữu mầm mống mà từ đó mọi điều đáng yêu và đáng khen sẽ mọc lên. Nó sẽ thanh tẩy, nâng cao, và làm ngọt ngào xã hội, vì nó sẽ khiến các cá nhân thanh sạch và mạnh mẽ, và các gia đình thánh khiết và hạnh phúc. Chúng ta không cần vẽ sự so sánh giữa điều này và các phương tiện sửa chữa khác, và càng không cảm thấy bất cứ sự đối kháng nào với chúng hay với những người nhân từ làm chúng; nhưng chúng ta nên khắc sâu trong tâm trí mình rằng các nguyên tắc của Phúc Âm của Đấng Christ được các cá nhân tuân giữ, và do đó bởi các cộng đồng, hẳn đã khiến một tình trạng như thế là bất khả thi, và rằng sự sửa chữa chân thật của sự hoang tàn do điều ác và sự dốt nát gây ra, trong linh hồn đơn lẻ, trong gia đình, thành phố, quốc gia, thế gian, được tìm thấy trong việc xây dựng lại trên Nền Tảng Duy Nhất mà Đức Chúa Trời đã đặt, tức là Chúa Giê-xu Christ, Hòn Đá Sống, mà đời sống thanh sạch của Ngài thấm vào mọi người được đặt nền và xây dựng trên Ngài.

III. Cuối cùng, phương thuốc này sẽ được áp dụng bằng hành động cá nhân của các Cơ Đốc nhân nam và nữ trên những người gần họ nhất.

'Các thầy tế lễ, ai nấy đều sửa ngay trước nhà mình.' Chúng ta luôn bị cám dỗ, trước những thảm họa lớn, tìm kiếm những phương thuốc anh hùng và lớn lao, và kêu gọi hành động tập thể nào đó, vốn dễ dàng hơn nhiều đối với phần lớn chúng ta so với nỗ lực cá nhân được đòi hỏi. Khi một tai tiếng và nguy hiểm lớn như tình trạng của các tầng lớp thấp trong dân cư đô thị của chúng ta được trình bày trước mặt con người, cứ một người nói: 'Tôi có thể làm gì?' thì có hai mươi người nói: 'Ai đó nên làm gì đó. Chính phủ nên làm gì đó. Hội đồng thành phố nên làm gì đó. Tổ hợp này, nọ, hay kia của con người nên làm gì đó.' Và cá nhân bình tĩnh và thoải mái rút cổ mình khỏi ách và để nó trên vai những trừu tượng ấy.

Như tôi đã nói, có nhiều điều cần được làm bởi những 'ai đó' này. Nhưng những gì họ làm (họ sẽ mất nhiều thời gian để làm), khi họ bắt tay vào việc sẽ chỉ chạm đến rìa của vấn đề, và phần cốt lõi và trung tâm của nó các bạn có thể bắt tay vào ngay hôm nay nếu muốn, mà không chờ đợi bất cứ ai làm gương cho các bạn hay chỉ đường cho các bạn.

Nếu các bạn muốn làm điều tốt cho người ta, các bạn có thể; nhưng các bạn phải trả giá cho nó. Giá ấy là sự hy sinh và nỗ lực cá nhân. Gương của Chúa Giê-xu Christ là gương dạy dỗ đầy đủ nhất trong trường hợp này. Người ta nói về Ngài là Khuôn Mẫu của họ, nhưng họ thường quên rằng bất cứ điều gì hơn nữa có trong Thập tự giá và Sự Thương Khó của Đấng Christ, thì điều này có trong đó: — sự minh họa cho mọi thời đại về luật duy nhất mà bởi đó bất cứ sự cải cách nào có thể được thực hiện trên con người — rằng một con người đầy cảm thông sẽ hiến mình để làm điều ấy, và rằng chỉ bằng ảnh hưởng cá nhân, con người mới được lôi kéo và chinh phục ra khỏi bóng tối và ô uế. Một tấm lòng yêu thương và một lời cảm thông, sự bày tỏ một đời sống và hạnh kiểm Cơ Đốc, việc đi xuống giữa điều ác và cố gắng nâng người ta ra khỏi nó, là những nam châm cổ xưa và duy nhất mà bởi đó con người được lôi kéo đến đời sống thanh sạch và cao hơn. Đó là cách của Đức Chúa Trời để cứu thế gian — bằng hành động của những linh hồn đơn lẻ trên những linh hồn đơn lẻ. Đám đông con người không thể cứu cũng không thể được cứu. Không phải theo nhóm, mà từng người một, từng hạt một, từng linh hồn một, Đấng Christ lôi kéo con người đến với chính Ngài, và Ngài làm công việc Ngài trong thế gian qua những linh hồn đơn lẻ cháy bỏng với tình yêu của Ngài, và dịu dàng với lòng thương xót học được từ Ngài.

Vì thế, các bạn thân mến! đừng nghĩ rằng bất cứ tổ chức nào, bất cứ hoạt động tập thể nào, bất cứ sự thay thế nào của sự phục vụ thay mặt, sẽ giải quyết được vấn đề. Nó sẽ không. Chỉ có một cách để làm điều ấy, cách cũ mà chúng ta phải bước đi nếu chúng ta muốn làm điều gì cho Đức Chúa Trời và đồng loại mình: 'Các thầy tế lễ, ai nấy đều sửa ngay trước nhà mình.'

Hãy để tôi ngắn gọn chỉ ra một số điều rất rõ ràng và hiển nhiên liên quan đến vấn đề hành động cá nhân này. Hãy để tôi nhắc các bạn rằng nếu các bạn là một Cơ Đốc nhân, các bạn đang sở hữu điều sẽ chữa lành nỗi đau của thế gian, và sự sở hữu bao hàm trách nhiệm. Các bạn sẽ nghĩ gì về một người có một phương thuốc đặc trị cho một dịch bệnh đang hoành hành trong một thành phố, mà bằng lòng giữ nó cho riêng mình dùng, hoặc cùng lắm cho gia đình mình dùng, khi anh em mình đang chết hàng ngàn, và xác họ đang làm ô nhiễm không khí? Và chúng ta sẽ nói gì về những người nam nữ tự xưng là Cơ Đốc nhân, có chút đức tin nơi Chúa lớn và sự hy sinh hùng mạnh của Ngài; biết rằng những người họ gặp mỗi ngày trong đời mình đang chết vì thiếu nó, mà chính họ lại tuyệt đối không làm gì để rao truyền danh Ngài, và chữa lành những tổn thương của con người? Chúng ta sẽ nói gì? Đức Chúa Trời cấm chúng ta nói họ không phải là Cơ Đốc nhân! nhưng Đức Chúa Trời cấm bất cứ ai tâng bốc họ với ý niệm rằng họ là bất cứ điều gì khác ngoài những Cơ Đốc nhân bất nhất nhất!

Hơn nữa, tôi có cần nhắc các bạn rằng nếu chúng ta đã tìm thấy bất cứ điều gì trong Chúa Giê-xu Christ vốn là bình an và yên nghỉ cho chính mình, thì Đấng Christ bởi đó đã kêu gọi chúng ta đến công việc này? Ngài đã tìm và cứu chúng ta, không chỉ vì lợi ích cá nhân của chúng ta. Đó, dĩ nhiên, là mục đích hàng đầu của sự cứu rỗi chúng ta, nhưng không phải mục đích độc nhất. Ngài cũng đã cứu chúng ta, để Lời được rao truyền qua chúng ta đến những người ở ngoài. 'Nước Thiên Đàng giống như men mà người đàn bà kia lấy trộn vào trong ba đấu bột, cho đến chừng nào bột dậy cả lên,' và mỗi mẩu bột nhỏ, khi nhận men vào mình, và được biến đổi, trở thành phương tiện truyền sự biến đổi đến hạt kế tiếp ngoài nó, và thế là cuối cùng toàn bộ được thấm nhuần bởi quyền năng. Chúng ta nhận ân điển cho chính mình để chúng ta có thể truyền nó đi; và như sứ đồ nói: 'Vì Đức Chúa Trời... đã soi sáng lòng chúng tôi, đặng sự nhóm lại vinh hiển Đức Chúa Trời trong mặt Chúa Giê-xu Christ được sáng tỏ.'

Và các bạn có thể làm điều ấy, hỡi các Cơ Đốc nhân nam và nữ, mỗi người trong các bạn, và rao giảng Ngài cho ai đó. Sự sở hữu tình yêu của Ngài ban cho sự ủy thác; phải! và nó ban cho quyền năng. Không có gì hùng mạnh bằng sự xưng nhận kinh nghiệm cá nhân. Các bạn không nghĩ rằng khi người đầu tiên trong các người trở lại Cơ Đốc, và người đầu tiên trong các nhà giảng đạo Cơ Đốc đến với anh mình, đầy dẫy những gì ông đã khám phá, lời nói đơn sơ của ông: 'Chúng ta đã gặp Đấng Mê-si,' là một bài giảng hay hơn một lời công bố trau chuốt hơn nhiều sao? Anh em ơi! nếu bạn đã gặp Ngài, bạn có thể nói như vậy; và nếu bạn có thể nói như vậy, và nhân cách cùng đời sống bạn xác nhận lời môi miệng bạn, bạn sẽ làm nhiều hơn để rao truyền danh Ngài so với nhiều hùng biện và nhiều nhà hùng biện. Mọi người đều có thể giảng, những ai có thể nói: 'Chúng ta đã gặp Đấng Christ.'

Lời cuối cùng tôi phải nói là thế này: không có đoàn thể nào khác có thể làm điều ấy ngoài các bạn. Người ta nói: — 'Thật khủng khiếp khi không có nhà thờ hay nhà nguyện nào trong những khu bị ruồng bỏ này!' Nếu có, chúng sẽ như các nhà thờ và nhà nguyện hiện nay — nửa trống. Gạch và vữa xây thành các hình thức giáo hội không phải là cách để truyền giáo cho đất nước này hay bất cứ đất nước nào. Xây nhà thờ và nhà nguyện là một việc rất dễ. Không phải là một việc dễ — tôi tin đó là một việc bất khả thi (và hội thánh Cơ Đốc càng sớm từ bỏ nỗ lực ấy càng tốt) — để đưa các giai cấp vô thần vào bất cứ nhà thờ hay nhà nguyện nào. Được điều hành trên những nguyên tắc mà các nhà thờ và nhà nguyện hiện nay buộc phải điều hành, chúng dành cho một giai cấp khác hẳn; và chúng ta nên nhận biết điều ấy, vì bấy giờ chúng ta sẽ cảm thấy rằng không sự nhân lên nào của những tòa nhà như tòa nhà chúng ta đang ở đây, chẳng hạn, là một đóng góp trực tiếp nào cho việc truyền giáo những nơi hoang vu của đất nước, ngoại trừ trong chừng mực từ một trung tâm như thế này phải phát ra nhiều ảnh hưởng sẽ khởi xướng hành động truyền giáo trực tiếp ở những nơi và theo những cách thích ứng với cộng đồng ở ngoài.

Công việc chuyên nghiệp không phải là điều chúng ta muốn. Bất cứ người nào, dù là mục sư, giáo sĩ, người đọc Kinh Thánh, nhà truyền giáo thành phố, đi giữa dân vô thần của chúng ta với sự nghi ngờ về tiền công quanh mình đều yếu đi vì điều ấy. Điều cần thiết ngoài ra là những quý bà và quý ông cao hơn một chút trong thang xã hội so với những sinh linh nghèo khổ này, phải tự mình đến với họ; và đào bới cùng làm việc. Giảng, nếu các bạn thích, theo nghĩa chuyên môn; tổ chức các buổi nhóm, tôi cho là, tất nhiên; nhưng sự tiếp xúc cá nhân mới là điều quan trọng, cuộc trò chuyện thân mật, sự bày tỏ đơn sơ của một tấm lòng Cơ Đốc yêu thương, và sự công bố không theo lệ thường trong cuộc trò chuyện tự do về sứ điệp rộng lớn của tình yêu Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ. Ôi, nếu tất cả những người trong nhà nguyện này có thể làm điều ấy đều làm điều ấy, và cứ tiếp tục làm, ai có thể nói ảnh hưởng nào sẽ đến từ vài trăm công nhân mới cho Đấng Christ? Và tại sao sự tồn tại của một hội thánh mà trong đó số công nhân đông như số Cơ Đốc nhân lại là một giấc mơ Không Tưởng? Nó đơn giản là giấc mơ rằng có lẽ một hội thánh có thể được quan niệm là tồn tại, mà mọi thành viên trong đó đã tìm ra bổn phận rõ ràng nhất, cấp bách nhất của mình, và đang thực sự cố gắng làm nó.

Không sự bất cẩn, không sự lười biếng, không lời bào chữa nào về sự nhút nhát hay công việc chuyển được nghĩa vụ khỏi vai các bạn nếu các bạn là một Cơ Đốc nhân. Đó là việc của các bạn, và không người làm công ăn lương nào có thể đại diện cho các bạn. Các bạn không thể mua người thay thế cho mình trong đạo quân của Đấng Christ, như người ta từng làm trong dân quân, bằng một khoản đóng góp một ghi-nê. Chúng tôi biết ơn về tiền bạc, vì có những loại công việc mà nỗ lực không công sẽ không làm được. Nhưng người ta xin tiền các bạn; Chúa Giê-xu Christ xin chính các bạn, xin công việc của các bạn, và sẽ không cho các bạn qua như đã làm tròn bổn phận mình vì các bạn đã đóng góp. Không nghi ngờ gì có một số người trong các bạn, vì nhiều hoàn cảnh, không thể tự mình làm việc giữa đám đông dân bị ruồng bỏ. Ồ, nhưng các bạn có những người bên cạnh mình mà các bạn có thể giúp. Câu hỏi mà tôi muốn hỏi các anh chị em Cơ Đốc của tôi bây giờ là thế này: Có một người đàn ông, đàn bà, hay trẻ em nào đang sống mà các bạn từng nói một lời về Chúa Giê-xu Christ với họ không? Có không? Nếu không, các bạn không nghĩ đã đến lúc các bạn bắt đầu sao?

Có những người trong nhà các bạn, những người ngồi cạnh các bạn trong phòng kế toán, trên ghế trường đại học, làm việc bên cạnh các bạn trong xưởng hay nhà máy hay kho hàng, băng qua đường các bạn bằng trăm cách, và Đức Chúa Trời đã ban họ cho các bạn để các bạn đem họ đến cùng Ngài. Anh em có dấn thân, anh em thân mến, vào công việc và cố gắng đem họ đến không. Ôi! nếu anh em sống gần Chúa Giê-xu Christ hơn, anh em sẽ bắt được ngọn lửa thánh từ Ngài; và như một mẩu sắt lạnh nằm cạnh nam châm, chạm vào Ngài, chính anh em sẽ trở nên có từ tính và lôi kéo con người ra khỏi điều ác và lên cùng Đức Chúa Trời.

Hãy để tôi giới thiệu với các bạn khuôn mẫu cũ: 'Các thầy tế lễ, ai nấy đều sửa ngay trước nhà mình'; và nài xin các bạn cầm lấy bay và xẻng, hay bất cứ thứ gì tiện tay nhất, và xây, trong phần gần các bạn nhất, một số đá sống trên Nền Tảng chân thật.

NHỮNG SỰ NGÃ LÒNG VÀ LÒNG CAN ĐẢM

"Nhưng chúng tôi cầu nguyện cùng Đức Chúa Trời chúng tôi, và lập kẻ canh giữ chúng nó ngày và đêm. 10 Giu-đa nói: Sức lực của kẻ khiêng gánh đã suy mòn, và có nhiều bụi bặm; nên chúng ta không thể xây cất vách thành được. 11 Và các thù nghịch chúng ta nói: Chúng sẽ không hay, không thấy, cho đến chừng chúng ta đến giữa chúng nó, giết chúng nó, và làm cho công việc ngừng lại. 12 Xảy ra khi những người Giu-đa ở gần chúng nó đến, thì mười lần chúng nói với chúng ta rằng: Từ các nơi mà các ngươi sẽ trở về với chúng ta, chúng sẽ xông vào các ngươi. 13 Vì vậy tôi đặt tại những nơi thấp đằng sau vách thành, và trên những nơi cao, tôi đặt dân sự theo từng gia đình với gươm, giáo, và cung của họ. 14 Tôi nhìn xem, đứng dậy, và nói với các quý tộc, các quan trưởng, và phần còn lại của dân sự rằng: Chớ sợ chúng nó: hãy nhớ Chúa là lớn lao và đáng sợ, và hãy chiến đấu vì anh em các ngươi, con trai và con gái các ngươi, vợ các ngươi, và nhà các ngươi. 15 Xảy ra khi các thù nghịch chúng ta nghe rằng điều ấy đã được biết cho chúng ta, và Đức Chúa Trời đã làm cho mưu chúng nó ra hư không, thì hết thảy chúng ta đều trở về vách thành, ai nấy về công việc mình. 16 Và xảy ra từ đó về sau, một nửa số đầy tớ tôi làm công việc, và nửa kia cầm giáo, khiên, cung, và áo giáp; và các quan trưởng đứng đằng sau cả nhà Giu-đa. 17 Những kẻ xây trên vách thành, và những kẻ khiêng gánh, với những kẻ chất đồ, ai nấy một tay làm công việc, và tay kia cầm binh khí. 18 Vì những thợ xây, ai nấy đều có gươm đeo bên hông, và xây như vậy. Và kẻ thổi kèn ở bên cạnh tôi. 19 Tôi nói với các quý tộc, các quan trưởng, và phần còn lại của dân sự rằng: Công việc thì lớn và rộng, và chúng ta bị phân tán trên vách thành, người nầy xa người kia. 20 Vậy, các ngươi nghe tiếng kèn ở nơi nào, hãy nhóm lại đó với chúng ta: Đức Chúa Trời chúng ta sẽ chiến đấu cho chúng ta. 21 Vậy chúng ta làm công việc: và một nửa trong chúng nó cầm giáo từ lúc hừng đông cho đến khi sao hiện ra."—Nê-hê-mi 4:9-21.

Sự thù ghét chung có một quyền năng kỳ diệu trong việc hiệp nhất những kẻ thù cũ. Người Sa-ma-ri, người Ả-rập hoang dã của sa mạc, người Am-môn, và cư dân Ạt-đốt trong đồng bằng Phi-li-tin hẳn đã không bao giờ tụ họp vì một công việc cao quý nào, nhưng sự phá hoại và ác ý đã nung chảy chúng thành một trong một thời gian. Công việc của Đức Chúa Trời bị tấn công từ mọi phía. Hê-rốt và Phi-lát có thể bắt tay nhau trên sự chống đối chung của họ.

Đoạn này vẽ một cách sinh động những sự ngã lòng dễ bám theo mọi công việc tốt, và lòng can đảm từ chối bị ngã lòng, và chinh phục bằng sự kiên trì mạnh dạn. Câu đầu tiên (c. 9) có thể đứng như một bản tóm tắt toàn bộ, dù nó nói về những câu trước, chứ không phải những câu sau. Cách chân thật để đối mặt với sự chống đối là hai mặt — cầu nguyện và canh giữ khôn ngoan. 'Hãy cầu nguyện cùng Đức Chúa Trời, và giữ thuốc súng khô,' không phải là một bản tóm tắt tồi về bổn phận của một chiến sĩ Cơ Đốc. Sự kết hợp giữa kêu cầu Đức Chúa Trời với việc dùng đầy đủ lẽ thường, sự canh giữ, và sự khôn ngoan, sẽ làm tan biến nhiều trở ngại cho sự phục vụ thành công.

I. Trong các câu 10-12, Nê-hê-mi kể, theo cách đơn sơ của ông, về những khó khăn từ ba phía khác nhau đe dọa ngăn chặn công việc ông. Ông gặp rắc rối từ những người thợ, từ những kẻ thù, và từ đám đông người Do Thái không cư trú tại Giê-ru-sa-lem. Lòng nhiệt thành của những người xây đã nguội lạnh, và sự lớn lao của nhiệm vụ bắt đầu làm họ sợ hãi. Câu 6 cho chúng ta biết rằng vách thành đã được hoàn thành 'đến phân nửa'; tức là, đến một nửa chiều cao, và đi được nửa đường chính là thời điểm quyết định trong mọi công việc kéo dài. Lòng sốt sắng lúc khởi đầu đã qua; sự phấn khởi từ việc thấy điểm cuối gần kề chưa nảy sinh. Có một quãng đường ảm đạm ở giữa, nơi cần nhiều đức tin và tự chủ để lê bước không ngã lòng. Nửa đường từ Anh đến Úc là vùng của những cơn lặng gió gây say sóng. Làm việc trong buổi sáng tươi mát hay buổi chiều mát mẻ thì dễ hơn là lúc giữa trưa. Vì thế trong mọi phong trào lớn đều có những người hụt hơi ngồi xuống và thở hổn hển rất sớm, và sự khôn ngoan của họ kêu quang quác những sự thật không thể phủ nhận. Không nghi ngờ gì sức lực quả có suy mòn; không nghi ngờ gì có nhiều 'bụi bặm' (theo nghĩa đen là 'bụi'). Vậy thì sao? Kết luận được rút ra không chắc chắn bằng các tiền đề. 'Chúng ta không thể xây vách thành.' Tại sao không? Các bạn đã chẳng xây được nửa nó sao? Và nửa đầu chẳng bị bụi bặm cản trở hơn nửa sau sẽ bị sao?

Nhận biết những khó khăn, mà không bị chúng làm cho khiếp sợ, là một phần lớn của bổn phận Cơ Đốc. Suy luận chân thật từ các sự thật hẳn đã là: 'vì thế chúng ta phải dốc hết sức lực vào công việc, và tin cậy Đức Chúa Trời chúng ta giúp đỡ chúng ta.' Chúng ta có thể không chịu trách nhiệm về những sự ngã lòng tự gợi lên, nhưng chúng ta chịu trách nhiệm về việc để chúng trở thành những lý do thoái lui. Câu hỏi duy nhất của chúng ta phải là: Đức Chúa Trời đã chỉ định công việc ấy chưa? Nếu rồi, nó phải được làm, dù sức lực chúng ta nhỏ bé đến đâu, và dù những đống bụi bặm có cao như núi.

Phần thứ hai trong bộ ba do những kẻ thù đảm nhận — San-ba-lát và Tô-bi-gia cùng những kẻ còn lại. Chúng lập kế hoạch cho một cuộc đột kích bất ngờ xuống Giê-ru-sa-lem, và tính rằng, nếu chúng có thể bất ngờ bắt gặp những người xây đang làm việc, họ sẽ không có vũ khí để chiến đấu, và vì thế sẽ dễ dàng bị hạ. Giết những người xây chỉ là phương tiện; mục đích mong muốn được đặt cuối cùng một cách đầy ý nghĩa (c. 11), là việc ngăn chặn công việc bị ghét bỏ. Nhưng giết những người thợ không khiến công việc ngừng lại khi đó là công việc của Đức Chúa Trời, như lịch sử Hội Thánh trong mọi thời đại cho thấy. Những kẻ âm mưu nên giữ mồm giữ miệng. Đó không phải là một cách khởi đầu đầy hy vọng cho một cuộc tấn công, mà bản chất là bí mật và bất ngờ, khi lại nói về nó. 'Một con chim trời mang chuyện đi.'

Tiếng nói thứ ba là của những người Do Thái ở các vùng khác trong xứ, và đặc biệt những người sống trên biên giới Sa-ma-ri, sát cạnh San-ba-lát. Câu 12 có lẽ tốt nhất được hiểu theo Bản Hiệu Đính, vốn khiến 'Các ngươi phải trở về với chúng ta' thành mệnh lệnh và lời triệu tập thường xuyên lặp lại từ những người này đến các toán quân từ những nơi cư trú tương ứng của họ, những người đã lên Giê-ru-sa-lem để giúp xây cất. Những tin báo động về cuộc xâm lăng khiến các dân làng rải rác muốn có tất cả những người đàn ông có thể cầm vũ khí của họ trở về để bảo vệ nhà mình. Đó là một đòi hỏi rất tự nhiên, nhưng trong trường hợp này, như thường xảy ra, sự táo bạo là sự khôn ngoan chân thật nhất; và trong mọi sự nghiệp cao cả đều có những lúc con người phải phó thác nhà cửa và những người thân yêu cho sự bảo vệ của Đức Chúa Trời. Sự cần thiết ấy thật xé lòng, và chúng ta rất nên cầu nguyện để mình không bị đặt vào nó; nhưng nếu nó rõ ràng nảy sinh, một người tin kính không thể nghi ngờ về bổn phận mình. Biết bao công dân Mỹ đã phải đối mặt với nó trong cuộc Nội Chiến lớn! Và nhân cách được nâng cao biết bao bởi một sự hy sinh nghiêm trọng như thế!

II. Chủ nghĩa anh hùng bình tĩnh của Nê-hê-mi và hành động khôn ngoan của ông trong cơn nguy cấp được kể trong các câu 13-15. Ông đã phô trương lực lượng, điều lập tức cho thấy kế hoạch bất ngờ đã tan thành mây khói. Khó mà xác định chính xác các địa điểm ông đã đặt người mình. 'Những nơi thấp đằng sau vách thành' có lẽ nghĩa là những điểm mà các công sự mới thấp nhất, vốn sẽ dễ bị tấn công nhất; và 'những nơi cao' (Bản Phổ Thông), hay 'những nơi trống' (Bản Hiệu Đính), mô tả cùng những nơi ấy từ một quan điểm khác. Chúng có chỗ để đặt quân vì chúng không có nhà cửa. Dù sao, các tường thành đã có người canh giữ, và kẻ thù sẽ phải đối phó, không phải với những người lao động không vũ trang, mà với những binh sĩ đã sẵn sàng. Công việc đã ngừng lại, và bay cùng xẻng được đổi lấy gươm cùng giáo. 'Tôi nhìn xem,' Nê-hê-mi nói. Đôi mắt cẩn thận của ông lướt qua các hàng quân, và, thấy mọi sự đều có thứ tự, ông khích lệ đội quân nhỏ bằng những lời vang dội. Ông đã cầu nguyện (Nê-hê-mi 1:5) cùng 'Đức Chúa Trời lớn lao và đáng sợ,' và giờ ông bảo người của mình nhớ đến Ngài, và từ đó rút ra sức mạnh và lòng can đảm. Đối thủ chân thật duy nhất của sự sợ hãi là đức tin. Nếu chúng ta có thể nắm lấy Đức Chúa Trời, chúng ta sẽ không khiếp sợ San-ba-lát và bè lũ hắn. Trừ khi chúng ta làm vậy, thế gian đầy những nguy hiểm mà sợ hãi chúng không phải là dại dột.

Hãy để ý, nữa, rằng dân sự được khích lệ cho trận chiến bằng cách nhắc họ nhớ đến những người thân yêu mà mạng sống và danh dự của họ treo trên kết cục. Không có gì được nói về việc chiến đấu cho Đức Chúa Trời và Đền Thờ cùng thành của Ngài, nhưng những động cơ được đưa ra không kém phần thánh khiết. Tình yêu gia đình là món quà trần gian tốt nhất của Đức Chúa Trời, và, dù đôi khi bổn phận là quên 'dân tộc ngươi, và nhà cha ngươi,' như chúng ta vừa thấy, không có gì ngoài những nghĩa vụ cao nhất này có thể thay thế nghĩa vụ ngọt ngào là căng hết mọi dây thần kinh vì sự thịnh vượng của những người thân yêu trong vòng tròn thánh khiết của gia đình.

Vì thế kế hoạch đột kích bất ngờ thành ra hư không. Dường như kẻ thù không hiện ra; nhưng tin về cuộc phô trương lực lượng sớm đến tai chúng, và có hiệu quả. Sự chuẩn bị kịp thời chống những nguy hiểm có thể xảy ra thường là phương tiện để xoay chuyển chúng. Sự canh giữ là điều không thể thiếu cho sức sống của nhân cách Cơ Đốc và hiệu quả của công việc. Sự nghi ngờ thì đáng ghét và làm yếu đi; nhưng một người cố gắng phục vụ Đức Chúa Trời trong một thế gian như thế này cần phải như những sinh vật trong Khải Huyền, 'có mắt khắp mình.' 'Phước cho người [theo nghĩa ấy] hằng kính sợ.'

Kết quả của cơn báo động được kể rất đẹp: 'Hết thảy chúng ta đều trở về vách thành, ai nấy về công việc mình.' Không thời gian nào bị phí trong sự reo mừng. Công việc là điều chính, và ngay khi sự gián đoạn chấm dứt, tất cả họ đều trở lại với nó. Đó là một minh họa tuyệt vời về sự chu toàn bổn phận kiên trì, và về phẩm chất quý giá nhất, khả năng và khuynh hướng giữ cho mục đích chính của một đời sống liên tục qua những gián đoạn, như một dòng nước ngọt chảy qua một đầm lầy.

III. Phần còn lại của đoạn cho chúng ta biết về những sắp xếp thường trực được thực hiện do cơn báo động (c. 16-21). Trước hết chúng ta nghe Nê-hê-mi đã làm gì với 'những đầy tớ đặc biệt' của mình, dù đó là những nô lệ đã theo ông từ Su-san (như Stanley cho là), hay đội cận vệ của ông với tư cách một quan chức Ba-tư. Ông chia họ thành hai phần — một phần làm việc, một phần canh giữ. Nhưng ông đã không thực hiện kế hoạch này với đám đông dân sự, có lẽ vì nó sẽ làm giảm quá nhiều số người xây. Vì thế ông trang bị vũ khí cho tất cả họ. Những người lao động khiêng đá, vữa, và những thứ tương tự, có thể làm việc kiểu nào đó bằng một tay, và vì thế họ có một vũ khí ở tay kia. Nếu họ làm việc theo cặp, điều ấy sẽ dễ dàng hơn. Những thợ xây thực sự cần cả hai tay, và vì thế họ có gươm giắt trong thắt lưng. Không nghi ngờ gì những sắp xếp như thế cản trở tiến trình, nhưng chúng cần thiết. Bài học thường được rút ra từ chúng không nghi ngờ là đúng, rằng những người làm việc cho Đức Chúa Trời phải sẵn sàng cho chiến trận cũng như xây dựng. Đã có những thời kỳ mà sự cần thiết ấy được nhận thức theo một cách rất buồn; và Hội Thánh trên đất sẽ luôn phải là Hội Thánh chiến đấu. Nhưng nên nhớ rằng xây dựng là mục đích, và chiến đấu chỉ là phương tiện. Cái bay, chứ không phải thanh gươm, là công cụ tự nhiên. Tranh luận là lựa chọn thứ hai — một sự cần thiết, không nghi ngờ, nhưng không được hoan nghênh, và chỉ được phép như một sự giúp đỡ phụ thêm cho việc làm công việc chân thật, dựng những tường thành của Đức Chúa Trời.

'Kẻ thổi kèn ở bên cạnh tôi.' Vị lãnh tụ dũng cảm ở khắp nơi, khích lệ bằng sự hiện diện của mình. Ông định ở giữa trận chiến, nếu nó xảy ra. Và vì thế ông giữ người thổi kèn bên cạnh mình, và ra lệnh rằng khi người thổi, tất cả phải vội vã đến nơi ấy; vì kẻ thù sẽ ở đó, và Nê-hê-mi sẽ ở nơi chúng ở. 'Công việc thì lớn và rộng, và chúng ta bị phân tán... người nầy xa người kia.' Những lời ấy tự nhiên cho ra bài học cũ thường được rút từ chúng biết bao! Các đầy tớ của Đức Chúa Trời bị chia cách rộng, bởi khoảng cách, bởi thời gian, và, than ôi! bởi những nguyên nhân kém chính đáng hơn. Trừ khi họ tụ họp lại, họ sẽ bị tràn ngập, bị đánh từng nhóm, và bị nghiền nát. Họ phải tập hợp để giúp nhau chống kẻ thù chung.

Tạ ơn Đức Chúa Trời! sự khao khát sự hiệp một Cơ Đốc hiển nhiên ngày nay sâu sắc hơn bao giờ hết. Nhưng còn nhiều việc phải làm trước khi nó được ứng nghiệm đầy đủ trong sự nhận biết mối dây chung của tình huynh đệ, vốn buộc tất cả chúng ta trong một gia đình, nếu chúng ta có một Cha. Các Cơ Đốc nhân Anh và Mỹ bị ràng buộc phải tìm kiếm sự thắt chặt các mối dây giữa họ và chống lại những chính trị gia có thể tìm cách giữ xa nhau những người cả trong xác thịt lẫn trong thần linh đều là anh em. Mọi Cơ Đốc nhân đều có một Đại Tướng vĩ đại; và Ngài sẽ ở tuyến đầu của mọi trận chiến. Tiếng kèn trong trẻo của Ngài phải quy tụ mọi đầy tớ Ngài về bên Ngài.

Câu cuối kể lại cách những người hầu cận trực tiếp của Nê-hê-mi chia việc làm và canh giữ, và thêm vào bức tranh sự liên tục của lao nhọc họ từ lúc hừng đông đầu tiên cho đến khi bóng tối cho thấy những ngôi sao và kết thúc một ngày lao nhọc nữa. Phước thay những ai từ sáng đến trưa, từ trưa đến chiều tà đẫm sương,' lao nhọc trong công việc của Chúa! Đối với họ, mỗi buổi sáng mới sẽ bừng lên với sức lực mới, và mỗi buổi tối sẽ bình yên với ý thức về điều gì đã được thử, điều gì đã được làm.'

MỘT NHÀ KHÔNG QUỐC GIÁO XƯA

"...Vì tôi chẳng làm như vậy, bởi sự kính sợ Đức Chúa Trời."—Nê-hê-mi 5:15.

Tôi không cho rằng độc giả Kinh Thánh thông thường biết nhiều về Nê-hê-mi. Ông là một trong những vĩ nhân bị lãng quên của Kinh Thánh. Ông không phải là đấng tiên tri, ông không có những lời rực lửa, ông không có những khải tượng cao cả, ông không có ủy nhiệm đặc biệt, ông đã không sống trong thời đại anh hùng. Có một sự khắc nghiệt và khô khan nào đó; một khuynh hướng về phía điều, khi nó phát triển đầy đủ hơn, trở thành chủ nghĩa Pha-ri-si, nơi con người, điều che phủ phần nào sự cao quý thiết yếu của nhân cách ông. Nhưng ông can đảm, thận trọng, cẩn mật, vô tư; và ông có Giê-ru-sa-lem trong lòng.

Những lời tôi đã đọc là một mảnh nhỏ trong tự truyện của ông, bàn về một vấn đề đủ tầm thường, nhưng chứa đựng những nguyên tắc lớn. Khi ông được bổ nhiệm làm tổng trấn của cộng đồng nhỏ những kẻ lưu đày trở về tại Pa-lê-tin, ông thấy rằng những người tiền nhiệm, như các pa-sa Thổ Nhĩ Kỳ và các quan lại Trung Hoa ngày nay, đã quen 'vắt' dân chúng trong chính phủ mình, và đã trưng thu đủ lương thực để giữ bàn ăn của tổng trấn đầy ắp. Đó là phong tục. Không ai ngạc nhiên nếu Nê-hê-mi đã tuân theo nó; nhưng ông cảm thấy mình phải giữ tay sạch. Tại sao ông không làm điều mọi người khác đã làm trong hoàn cảnh tương tự? Câu trả lời của ông đẹp một cách đơn sơ: 'Bởi sự kính sợ Đức Chúa Trời.' Tôn giáo của ông đi xuống đến những bổn phận nhỏ trong đời sống thường nhật, và áp đặt trên ông một tiêu chuẩn cao hơn nhiều những châm ngôn thịnh hành chung quanh ông. Và vì thế, nếu các bạn lấy những lời này, và tách chúng khỏi vấn đề nhỏ mà chúng vốn được nói về, tôi nghĩ các bạn sẽ tìm thấy trong chúng những tư tưởng về thái độ chúng ta nên có đối với các tập tục thịnh hành, động cơ nên thúc đẩy chúng ta đến sự không tuân theo kiên cường, và quyền năng sẽ giúp chúng ta bước đi trên con đường cô độc. 'Tôi chẳng làm như vậy, bởi sự kính sợ Đức Chúa Trời.' Giờ đây, đó là ba điểm của tôi: —

I. Thái độ đối với các tập tục thịnh hành.

Nê-hê-mi đã không tuân theo. Và trừ khi các bạn có thể nói 'Không!' và làm điều ấy rất thường xuyên, đời sống các bạn sẽ bị tan vỡ ngay từ đầu. Sự không tuân theo những châm ngôn và tập tục thông thường ấy là khởi đầu, hay, ít nhất, một trong những đá nền tảng, của mọi sự cao quý và sức mạnh, mọi phước hạnh và quyền năng. Dĩ nhiên một người hoàn toàn không thể lột bỏ khỏi mình những ảnh hưởng tác động lên mình bởi hoàn cảnh mình sống, và chiều hướng của dư luận, và những châm ngôn cùng tập tục của thế gian, trong góc, và vào thời, mà số phận mình được đặt. Nhưng, mặt khác, hãy chắc chắn điều này, rằng trừ khi các bạn, theo một nghĩa rất sâu sắc chứ không hề kỹ thuật của từ, là những 'Nhà Không Quốc Giáo,' các bạn sẽ chẳng đến đâu tốt đẹp. Chẳng đến đâu! Làm như người khác làm thì dễ dàng lắm, một phần vì lười biếng, một phần vì hèn nhát, một phần vì sự bắt chước bản năng ở trong tất cả chúng ta. Con người có tính bầy đàn. Một bậc thầy vĩ đại đã lấy một minh họa từ một bầy chiên, và nói rằng nếu chúng ta giơ một cây gậy lên, và con đầu đàn nhảy qua nó, rồi nếu chúng ta cất cây gậy đi, tất cả các con còn lại trong bầy sẽ nhảy khi chúng đến điểm mà con đầu đã nhảy. Rất nhiều người trong chúng ta chấp nhận các tín điều và ý kiến của mình, và định hình đời sống mình không vì lý do nào tốt hơn là vì những người chung quanh chúng ta đang suy nghĩ theo một hướng nhất định, và sống theo một cách nhất định. Nó tiết kiệm rất nhiều rắc rối, và nó làm thỏa mãn một bản năng kỳ lạ nào đó ở trong tất cả chúng ta, và nó tránh những nguy hiểm và xung đột mà chúng ta phải, khi ở Rô-ma, làm như người Rô-ma làm. 'Tôi chẳng làm như vậy, bởi sự kính sợ Đức Chúa Trời.'

Giờ đây, anh em ơi! Tôi xin các bạn lấy nguyên tắc rõ ràng này về sự cần thiết của sự không tuân theo (mà tôi cho rằng mình không cần làm nhiều để chứng minh, vì, về lý thuyết, phần lớn chúng ta đều thừa nhận nó), và áp dụng nó khắp chu vi đời sống các bạn. Áp dụng nó vào các ý kiến của các bạn. Không có sự chuyên chế nào như sự chuyên chế của đa số trong một đất nước dân chủ như của chúng ta. Nó khắc nghiệt không kém sự chuyên chế của những bạo chúa kiểu cũ. Trừ khi các bạn cương quyết nhìn bằng đôi mắt mình, dùng bộ óc mình, đứng trên đôi chân mình, làm một tiếng nói chứ không phải tiếng vang, các bạn sẽ bị nô lệ một cách bất lực bởi mốt của giờ, và những ý kiến thịnh hành.

'Điều mọi người nói' — có lẽ — là đúng.' Điều hầu hết người ta nói, vào bất cứ thời điểm nào, rất có thể là sai. Lẽ thật luôn sống với các thiểu số, vì thế đừng để dòng ý kiến lan rộng cuốn các bạn đi, nhưng hãy cố có một tâm trí riêng, và đừng bị hăm dọa hay áp đảo vì đa số những người chung quanh các bạn đang thốt ra, và có thể thốt ra không kiềm chế, bất cứ ý kiến nào.

Giờ đây, có một hướng mà tôi muốn đặc biệt thúc giục — và giờ tôi nói chủ yếu với các thanh niên trong hội chúng tôi — và đó là, về thái độ mà rất nhiều người trong chúng ta đang có đối với lẽ thật Cơ Đốc. Nếu các bạn đã suy nghĩ chân thành về vấn đề ấy hết khả năng mình, và đã đi đến những kết luận khác với những điều mà những người như tôi giữ quý hơn mạng sống mình, đó là chuyện khác. Nhưng tôi biết rằng rất rộng rãi ngày nay đang lan tràn mốt của sự vô tín. Rất nhiều người có ảnh hưởng, những người lãnh đạo dư luận, các giáo sư và nhà giảng đạo, đang từ bỏ đức tin Phúc Âm kiểu cũ, đến nỗi cần một con người mạnh mẽ mới nói được rằng mình bám lấy nó. Đó là một lý do nghèo nàn để biện hộ cho thái độ các bạn, rằng sự vô tín đang ở trong không khí, và ngày nay không ai tin những giáo lý cũ ấy nữa. Có thể vậy. Có những dòng dư luận chóng qua, và đó là một trong chúng, hãy tin chắc điều ấy. Nhưng dù sao đừng để bị lừa mất đức tin mình, như một số người trong các bạn đang có xu hướng, không vì lý do nào tốt hơn là vì người khác đã từ bỏ nó. Một tảng băng làm hạ nhiệt độ khắp chung quanh nó, và tảng băng của sự vô tín đang ở giữa chúng ta ngày nay, và nó đã làm lạnh rất nhiều người không thể nói tại sao mình đã mất lòng sốt sắng của đức tin.

Mặt khác, hãy để tôi nhắc các bạn rằng một tôn giáo chỉ theo truyền thống, vốn chỉ chính thống vì người khác như vậy, và chưa xác minh các niềm tin của mình bằng kinh nghiệm cá nhân, thì cũng tai hại như một sự vô tín bắt chước. Không nghi ngờ gì, tôi đang nói với một số người tự hào về việc chưa bao giờ bị ảnh hưởng bởi những dòng dư luận phổ biến' này, nhưng sự chính thống không tì vết và không bị chất vấn của họ không có sức sống hơn tà thuyết của người khác. Người này đã nói: 'Điều ở khắp nơi luôn luôn, và được mọi người tin, tôi tin'; và người kia đã nói: 'Điều các tinh thần kén chọn ngày nay không tin, tôi không tin,' và niềm tin của người này cùng sự vô tín của người kia đều vô giá trị như nhau, và thực sự giống hệt nhau.

Nhưng không chỉ, hay chủ yếu, về ý kiến mà tôi muốn thúc giục các bạn sự không theo các tập tục thịnh hành này như thước đo của phần lớn những gì cao quý trong chúng ta. Tôi không dám nói với các bạn như thể tôi biết nhiều về những chi tiết của đời sống thương mại Manchester, nhưng tôi có thể nói điều này, rằng nói: 'Đó là phong tục của ngành, và ai cũng làm vậy,' không phải là lý do bào chữa cho những thủ đoạn mờ ám trong nghề nghiệp các bạn. Nê-hê-mi có thể đã nói: 'Chưa từng có một tổng trấn nào mà không lấy bốn mươi siếc-lơ một ngày' — khoảng 1.800 bảng tiền chúng ta — 'lương thực từ những người nghèo này, và tôi sẽ không từ bỏ nó vì một sự áy náy. Đó là phong tục, và vì đó là phong tục nên tôi có thể làm.' Tôi không đi vào chi tiết. Người ta thường hiểu rằng các nhà giảng đạo không biết gì về kinh doanh; điều ấy có thể đúng, hoặc có thể không. Nhưng điều này, tôi chắc chắn, là một lời đúng lúc cho một số bạn hữu của tôi tối nay — đừng trốn sau ngành nghề. Hãy bước ra chỗ trống, và xử lý những vấn đề đạo đức liên quan trong đời sống thương mại của các bạn, như các bạn sẽ phải xử lý chúng sau này, một mình. Đừng bận tâm về người khác. 'Ồ,' nhưng các bạn nói, 'điều ấy gây thiệt hại.' Rất có thể! Nê-hê-mi là một người nghèo hơn vì ông đã nuôi một trăm năm mươi người Do Thái này tại bàn mình, nhưng ông không bận tâm điều ấy. Nó có thể gây thiệt hại, nhưng các bạn sẽ giữ được Đức Chúa Trời, và đó là lợi.

Hãy chiếu đèn pha này sang một hướng khác. Tôi thấy một số người trẻ trong hội chúng tôi lúc này, những thanh niên có lẽ vừa bắt đầu sự nghiệp trong thành phố này, và có thể đã giật mình khi nghe loại chuyện trò đang diễn ra ở bàn bên cạnh, hay từ người ngồi cạnh họ trên ghế trường đại học. Đừng bị cám dỗ theo đám đông ấy làm điều ác. Trừ khi các bạn sẵn sàng nói 'Không!' với rất nhiều điều sẽ bị nhét vào mặt các bạn trong thành phố lớn này, chắc như các bạn đang sống, các bạn sẽ làm đắm tàu đời mình. Các bạn có nghĩ rằng trong bốn mươi năm và hơn nữa tôi đã đứng đây, tôi đã không thấy những thế hệ thanh niên liên tiếp đến Manchester sao? Tôi có thể lấp đầy nhiều ghế này bằng khuôn mặt của những người như thế, những người đã đến đây đầy sức sống, đầy hy vọng, đầy những quyết tâm cao cả, và với lời chúc phước của mẹ treo trên đầu họ, và những người đã lọt vào một nhóm xấu, và không có sức để nói 'Không,' và họ đã chìm xuống và xuống và xuống, rồi chẳng bao lâu có người hỏi: 'Người nọ người kia đâu rồi?' 'Ồ! sức khỏe anh ta suy sụp, và anh ta đã về nhà để chết.' 'Xương cốt hắn đầy dẫy tội lỗi của tuổi trẻ' — và anh ta đã làm đắm tàu những triển vọng và đời sống, vì anh ta đã không tự chấn chỉnh khi cám dỗ đến, và nói: 'Tôi chẳng làm như vậy, bởi sự kính sợ Đức Chúa Trời.'

II. Giờ đây hãy để tôi xin các bạn cùng tôi quay sang tư tưởng thứ hai mà câu gốc gợi cho tôi; đó là, Động cơ thúc đẩy sự không tuân theo kiên cường này.

Nê-hê-mi diễn đạt nó bằng ngôn ngữ Cựu Ước, 'sự kính sợ Đức Chúa Trời'; từ tương đương trong Tân Ước là 'tình yêu của Đấng Christ.' Và nếu các bạn muốn lấy quyền năng và sự sống ra khỏi cả hai cụm từ, để tìm một từ tương đương thông thường hiện đại, các bạn sẽ nói 'tôn giáo.' Tôi thích ngôn ngữ kiểu cũ hơn. 'Tình yêu của Đấng Christ' thúc đẩy sự không tuân theo này. Giờ đây, điểm của tôi là thế này, rằng Chúa Giê-xu Christ đòi hỏi mỗi người trong chúng ta rằng chúng ta sẽ kiêng, hạn chế mình, từ chối làm rất nhiều điều đang được làm chung quanh chúng ta.

Tôi không cần nhắc các bạn về việc Ngài đã nói liên tục thế nào về việc vác thập tự giá mình. Tôi không cần làm gì hơn là nhắc các bạn về ẩn dụ hai con đường của Ngài, nhưng xin các bạn, trong khi nghĩ về nó, lưu ý rằng mọi đặc tính của mỗi con đường mà Ngài đặt ra đều được Ngài đưa ra làm lý do để từ chối con đường này và bước đi trên con đường kia. Ví dụ: 'Hãy vào cửa hẹp, vì cửa hẹp' — đó là một lý do để vào; và 'đường chật' — đó là một lý do để vào; và 'kẻ kiếm được thì ít' — đó là một lý do để vào. 'Cửa rộng' — đó là một lý do để đứng ngoài; và 'đường khoảng khoát' — đó là một lý do để đứng ngoài; và 'kẻ vào đó cũng nhiều' — đó là một lý do để đứng ngoài. Đó chẳng phải là điều tôi đã nói, rằng thiểu số thường đúng và đa số sai sao? Chính vì có quá nhiều người trên con đường ấy, hãy nghi ngờ nó, và hãy mong rằng con đường có ít lữ khách hơn có lẽ tốt hơn và cao hơn.

Nhưng để qua khỏi điều ấy, Chúa Giê-xu Christ đã có ý gì bởi sự tương phản liên tục của Ngài giữa các môn đồ Ngài và thế gian? Ngài đã có ý gì bởi 'thế gian'? Vũ trụ xinh đẹp này, với mọi khả năng giúp đỡ và phước hạnh, và mọi ảnh hưởng giáo dục của nó? Hoàn toàn không. Ngài đã có ý bởi 'thế gian' là tổng hợp của những sự vật và con người được xem như tách khỏi Đức Chúa Trời. Và khi Ngài áp dụng từ ấy chỉ cho con người, Ngài đã có ý bởi nó rất giống điều chúng ta có ý khi nói về xã hội. Xã hội không được tổ chức trên các nguyên tắc Cơ Đốc; tất cả chúng ta đều biết điều ấy, và cho đến khi nó được tổ chức như vậy, nếu một người muốn làm Cơ Đốc nhân, người phải không theo thế gian. 'Ai muốn làm bạn với thế gian, thì người ấy trở nên kẻ nghịch thù cùng Đức Chúa Trời vậy.'

Tôi muốn thúc giục các bạn, các bạn thân mến! rằng Cơ Đốc giáo của chúng ta chẳng là gì trừ khi nó dẫn chúng ta đến một tiêu chuẩn, và một đường lối hạnh kiểm phù hợp với tiêu chuẩn ấy, vốn sẽ đối lập hoàn toàn với rất nhiều điều được xã hội vỗ lưng, cưng chiều và ca ngợi. Giờ đây, có một loại Cơ Đốc giáo dễ dãi không nhận biết điều ấy, và đang được nhiều người ưa chuộng ngày nay, và được gọi là 'khoan dung' và 'rộng rãi,' và 'làm cho Cơ Đốc giáo hòa hợp và đáng khen với người ngoài,' và tôi không biết còn gì nữa. Ồ, lời của Đấng Christ dường như với tôi giáng xuống như một cái búa trên loại ấy. Hãy tin chắc điều này, 'thế gian' — tôi có ý bởi đó là tổng hợp của những người vô thần được tổ chức như họ đang trong xã hội — không nghĩ nhiều về những kẻ ba phải này. Nó có thể ghét một Cơ Đốc nhân triệt để, nhưng nó nhận biết ông khi thấy ông, và nó có một loại tôn trọng thù địch dành cho ông mà những người kia sẽ không bao giờ có được. Các bạn nhớ câu chuyện về người đang tìm một người đánh xe, mà câu hỏi của ông với mỗi ứng viên là: 'Anh có thể lái gần mép vực đến đâu?' Ông đã nhận người nói: 'Tôi sẽ tránh xa nó càng xa càng tốt.' Và những người tự xưng là Cơ Đốc nhân dường như quyết tâm cho thấy đời sống họ có thể được làm cho giống đời sống của những người không có cảm thông với tín điều của họ đến đâu, giống như những Giê-hu liều lĩnh cố đi gần mép vực nhất có thể. Nhưng Cơ Đốc nhân nhất quán sẽ tránh xa nó càng xa càng tốt. Có một số người trong chúng ta dường như lo lắng nhất để cho thấy rằng chúng ta, mà tín điều hoàn toàn không tương thích với các tập tục của thế gian, có thể sống những đời sống gần như giống hệt với những tập tục ấy. Chúa Giê-xu Christ phán, qua môi miệng sứ đồ Ngài, điều Ngài thường phán bằng ngôn ngữ khác bởi chính môi miệng Ngài khi Ngài ở trên đất: 'Đừng làm theo đời nầy.'

Chắc chắn một mạng lịnh như thế, chính vì nó bao hàm khó khăn, tự kiềm chế, tự phủ nhận, và đôi khi tự đóng đinh, phải kêu gọi, và quả kêu gọi, mọi điều cao quý trong nhân loại, theo một cách mà phúc âm dễ dãi, trơn tru của việc sống ngang tầm với những người chung quanh chúng ta không bao giờ làm được. Vì hãy nhớ rằng mạng lịnh của Đấng Christ đừng theo thế gian là hệ quả của mạng lịnh Ngài là hãy theo chính Ngài. 'Tôi chẳng làm như vậy' đứng thứ hai; 'tôi cứ làm một điều' đứng trước. Các bạn sẽ hiểu sai toàn bộ thiên tài của Phúc Âm nếu các bạn cho rằng, như một luật của đời sống, nó liên tục kéo con người đứng sững lại, và nói: Đừng, đừng, đừng! Có một loại Cơ Đốc giáo như thế chủ yếu là cấm đoán và hạn chế, nhưng đó không phải là Cơ Đốc giáo của Đấng Christ. Ngài bắt đầu bằng việc truyền: 'Hãy làm điều nầy để nhớ ta,' và người đã chấp nhận mạng lịnh ấy nhất thiết phải nói, khi nhìn ra thế gian, và các tập tục của nó: 'Tôi chẳng làm như vậy, bởi sự kính sợ Đức Chúa Trời.'

III. Và giờ đây một lời cuối — câu gốc của tôi không chỉ gợi ý động cơ thúc đẩy sự không tuân theo này, mà còn quyền năng giúp chúng ta thực hiện nó.

'Sự kính sợ Đức Chúa Trời,' hay, lấy từ tương đương Tân Ước, 'tình yêu của Đấng Christ,' khiến một con người, với mọi yếu đuối và sự lệ thuộc vào môi trường, với mọi khát vọng bản năng muốn giống những người gần mình, có thể có thái độ can đảm ấy, và từ chối làm một trong đám đông chạy theo điều ác và sự dối trá. Tôi không có thời gian để nán lại khía cạnh này của đề tài mình, như tôi rất muốn đã làm. Hãy để tôi tóm tắt trong một hai câu điều tôi muốn đã nói. Đấng Christ sẽ giúp các bạn có thái độ cần thiết này vì, trong chính Ngài, Ngài ban cho các bạn Gương Mẫu mà luôn an toàn để noi theo. Bản năng bắt chước được đặt trong chúng ta vì một mục đích tốt, và vì nó ở trong chúng ta, những gương cao quý kêu gọi chúng ta. Và vì nó ở trong chúng ta, Chúa Giê-xu Christ đã sống đời sống mà chúng ta có thể sống, và do đó phải sống. Noi theo Ngài thì an toàn, và không làm như người ta làm thì dễ, một khi ý tưởng chính của chúng ta là làm như Đấng Christ đã làm.

Ngài khiến chúng ta có thể, vì Ngài ban động cơ mạnh mẽ nhất có thể cho đời sống Ngài quy định. Như sứ đồ diễn đạt: 'Anh em đã được chuộc bằng giá cao rồi, chớ trở nên kẻ tôi mọi của người ta.' Không có gì sẽ giải thoát chúng ta khỏi sự chuyên chế của các đa số, và của điều chúng ta gọi là dư luận chung và phong tục thông thường, như cảm nhận rằng chúng ta thuộc về Ngài vì Ngài đã chết vì chúng ta. Con người trở nên rất không đáng kể khi Đấng Christ phán, và hiến chương của sự tự do chúng ta khỏi họ nằm trong sự cứu chuộc của chúng ta bởi huyết của Chúa Giê-xu Christ.

Chúa Giê-xu Christ là Đấng Cứu Chuộc của chúng ta cũng là Quan Án của chúng ta, và từng lúc Ngài đang đánh giá hạnh kiểm chúng ta, và phán xét các hành động chúng ta khi chúng được làm. 'Về phần tôi, hoặc bị anh em xử đoán, hoặc bị tòa án loài người xử đoán, thì cũng chẳng quan hệ gì. Đấng đoán xét tôi ấy là Chúa.' Đừng bận tâm những người chung quanh các bạn nói gì; các bạn không nhận lệnh từ họ, và các bạn không trả lời với họ. Như một quan chức ở nước ngoài, được Triều đình bổ nhiệm, các bạn không báo cáo với chính quyền địa phương; các bạn báo cáo với trung ương, và điều Ngài nghĩ về các bạn là điều quan trọng duy nhất. Vì thế 'sự sợ loài người gài bẫy' co lại thành những kích thước rất nhỏ bé khi chúng ta nghĩ về Khuôn Mẫu, Đấng Cứu Chuộc và Quan Án mà chúng ta phải khai trình.

Và vì thế, các bạn thân mến! nếu chúng ta chỉ mở lòng mình, bởi đức tin khiêm hạ lặng lẽ, cho sự đến của Chúa Giê-xu Christ vào đời sống chúng ta, thì chúng ta sẽ có thể kháng cự, từ chối tuân theo, đứng vững, dù đơn độc. Đầy tớ của Đấng Christ là chủ của mọi người. 'Mọi sự đều thuộc về anh em, hoặc Phao-lô, hoặc A-bô-lô, hoặc Sê-pha — mọi sự đều thuộc về anh em, và anh em thuộc về Đấng Christ.'

ĐỌC LUẬT PHÁP VỚI NƯỚC MẮT VÀ NIỀM VUI

"Và cả dân sự nhóm hiệp lại như một người vào trong đường phố ở trước cửa Nước; chúng nói với E-xơ-ra, thầy thông giáo, đem quyển sách luật pháp của Môi-se, mà Đức Giê-hô-va đã truyền cho Y-sơ-ra-ên. 2 E-xơ-ra, thầy tế lễ, đem luật pháp đến trước hội chúng cả nam và nữ, và hết thảy những người có thể nghe mà hiểu được, nhằm ngày mồng một tháng bảy. 3 Người đọc tại đó ở trước đường phố nơi cửa Nước, từ hừng đông cho đến giữa trưa, ở trước mặt những người nam và nữ, và những người có thể hiểu được; cả dân sự đều lắng tai nghe đọc sách luật pháp. 4 E-xơ-ra, thầy thông giáo, đứng trên một cái sạp bằng gỗ, mà họ đã đóng vì việc ấy; bên hữu người có Mát-ti-thia, Sê-ma, A-na-gia, U-ri, Hinh-kia, và Ma-a-xê-gia; còn bên tả người có Phê-đa-gia, Mi-sa-ên, Manh-ki-gia, Ha-sum, Hách-ba-đa-na, Xa-cha-ri, và Mê-su-lam. 5 E-xơ-ra dở sách ra ở trước mặt cả dân sự (vì người đứng cao hơn cả dân sự); khi người dở sách ra, thì cả dân sự đều đứng dậy. 6 E-xơ-ra ngợi khen Giê-hô-va Đức Chúa Trời rất lớn. Cả dân sự bèn đáp lại rằng: A-men, A-men! mà giơ tay lên: rồi chúng cúi đầu xuống, sấp mặt xuống đất mà thờ lạy Đức Giê-hô-va. 7 Giê-sua, Ba-ni, Sê-rê-bia, Gia-min, A-cúp, Sa-bê-thai, Hô-đi-gia, Ma-a-xê-gia, Kê-li-ta, A-xa-ria, Giô-xa-bát, Ha-nan, Phê-la-gia, và người Lê-vi, giải nghĩa luật pháp cho dân sự nghe: dân sự đều đứng tại chỗ mình. 8 Vậy, họ đọc trong sách luật pháp của Đức Chúa Trời cách rõ ràng, và giải nghĩa nó ra, làm cho người ta hiểu sự đọc ấy. 9 Nê-hê-mi, quan tổng trấn, E-xơ-ra, thầy tế lễ và thầy thông giáo, cùng người Lê-vi dạy dỗ dân sự, nói với cả dân sự rằng: Ngày nay là thánh cho Giê-hô-va Đức Chúa Trời các ngươi; chớ buồn rầu, cũng đừng khóc lóc. Vì cả dân sự đều khóc, khi nghe các lời của luật pháp. 10 Người lại nói với chúng rằng: Hãy đi, ăn vật gì béo, uống vật gì ngọt, và gởi phần cho kẻ nào không có sắm sửa gì hết: vì ngày nay là thánh cho Chúa chúng ta; chớ buồn rầu; vì sự vui vẻ của Đức Giê-hô-va là sức lực của các ngươi. 11 Vậy, người Lê-vi dỗ cả dân sự đều im lặng, mà rằng: Hãy nín đi, vì ngày nay là thánh; chớ buồn rầu. 12 Cả dân sự bèn đi đặng ăn và uống, gởi cho những phần, và vui vẻ lắm, vì chúng đã hiểu được các lời người ta đã truyền dạy cho."—Nê-hê-mi 8:1-12.

Vách thành đã hoàn thành vào ngày hai mươi lăm tháng Ê-lun, tức là tháng thứ sáu. Các sự kiện được ghi trong đoạn này xảy ra vào ngày mồng một tháng bảy. Năm không được ghi, nhưng suy luận tự nhiên là nó cùng năm với việc hoàn thành vách thành; tức là, năm thứ hai mươi của Ạt-ta-xét-xe. Nếu vậy, việc hoàn thành các công sự mà Nê-hê-mi đã dấn thân, ngay lập tức được tiếp nối bởi việc đọc luật pháp này, trong đó E-xơ-ra dẫn đầu. Hai người đứng trong một vị trí tương đối tương tự như của Xô-rô-ba-bên và Giê-sua, người này đại diện cho quyền dân sự và người kia cho quyền tôn giáo.

Theo E-xơ-ra 7:9, E-xơ-ra đã đến Giê-ru-sa-lem khoảng mười ba năm trước Nê-hê-mi, và đã có một thời gian mệt mỏi chiến đấu chống những sự bại hoại đã len lỏi vào giữa những kẻ lưu đày trở về. Sự đến của Nê-hê-mi hẳn được chào đón như mang đến lòng nhiệt thành tươi mới, trẻ trung, không kém phần được hoan nghênh và mạnh mẽ vì nó được giao phó quyền của vua. Rõ ràng hai người hoàn toàn hiểu nhau, và hết lòng kéo cùng nhau. Chúng ta đã không nghe gì về E-xơ-ra trong khi vách thành đang được xây. Nhưng giờ đây ông là nhân vật chính, và Nê-hê-mi hầu như không được nhắc đến. Những lý do khiến E-xơ-ra đảm nhận phần nổi bật trong việc đọc luật pháp được ghi trong hai danh hiệu mà ông được gọi trong hai câu liên tiếp (c. 1, 2). Ông là 'thầy thông giáo' và cũng là 'thầy tế lễ,' và trong cả hai chức vụ ông là người tự nhiên cho công việc như thế.

Tháng bảy là tháng lễ hội trong năm, ngày mồng một là ngày Lễ Thổi Kèn, và Lễ Lều Tạm lớn cũng như ngày lễ chuộc tội trọng thể đều xảy ra trong tháng ấy. Có thể, viễn cảnh về sự đến của các thời điểm cho những lễ này đã dẫn đến ước muốn của dân sự được nghe luật pháp, để họ có thể giữ đúng nghi lễ đã định. Dù sao, điều đầu tiên cần lưu ý là chính do ước muốn của dân sự mà luật pháp được đọc cho họ nghe. Cả E-xơ-ra lẫn Nê-hê-mi đều không khởi xướng cuộc nhóm hiệp. Họ đã vâng theo một xung động quần chúng mà họ đã không tạo ra. Quả thật chúng ta không nên cho đám đông nhiều công hơn là ước muốn có nghi lễ đúng đắn. Nhưng ít nhất đã có ước muốn ấy, và có thể có điều gì sâu sắc và thuộc linh hơn. Các vách thành đã hoàn thành; nhưng sự phòng thủ chân thật của Y-sơ-ra-ên là ở Đức Chúa Trời, và điều kiện để Ngài phòng thủ là Y-sơ-ra-ên vâng theo luật pháp Ngài. Dân sự, ở một mức độ nào đó, đang bắt đầu nhận thức điều kiện ấy với sự rõ ràng mới, do lòng sốt sắng mới mà Nê-hê-mi đã mang đến.

Thật lạ lùng rằng, trong mười ba năm cư trú, E-xơ-ra không được ghi là đã công bố luật pháp, dù nó nằm ở nền tảng của những cuộc cải cách quyết liệt mà ông đã có thể thực hiện. Có lẽ ông đã không im lặng, nhưng việc đọc công khai long trọng luật pháp được cảm thấy là thích hợp nhân dịp hoàn thành vách thành. Dù dân sự đã nghe nó trước đây, hay, như được ngụ ý, nó xa lạ với họ, ước muốn được nghe nó của họ có thể đứng như một khuôn mẫu cho chúng ta về ước muốn tha thiết được biết ý muốn Đức Chúa Trời, vốn không bao giờ được ấp ủ vô ích. Kẻ không có ý định vâng theo thì không muốn biết luật pháp. Nếu chúng ta không khao khát biết ý muốn của Chúa là gì, chúng ta có thể rất chắc chắn rằng mình thích ý mình hơn ý Ngài. Nếu chúng ta khao khát biết nó, chúng ta sẽ khao khát hiểu quyển Sách chứa đựng phần lớn nó. Bất cứ tôn giáo chân thật nào trong lòng sẽ khiến chúng ta háo hức nhận biết, và sẵn lòng được hướng dẫn bởi, ý muốn của Đức Chúa Trời, được mặc khải chủ yếu trong Kinh Thánh, trong Thân Vị, các công việc, và lời của Chúa Giê-xu, và cũng trong những tấm lòng chờ đợi bởi Đức Thánh Linh, và trong những điều mà thế gian gọi là 'hoàn cảnh' và đức tin gọi là 'sự quan phòng.'

II. Các câu 2-8 dường như kể lại cùng những sự việc hai lần — trước, tổng quát hơn trong các câu 2 và 8, rồi chi tiết hơn. Sự lặp lại mở rộng như thế là đặc trưng của phong cách lịch sử Cựu Ước. Hơi khó để chắc chắn về hoàn cảnh thật. Rõ ràng có một hội chúng long trọng gồm đàn ông, đàn bà, và trẻ em trong một khoảng trống lớn ngoài một trong các cửa, và tại đó, từ rạng đông đến trưa, luật pháp được đọc và giải thích. Nhưng E-xơ-ra có đọc tất cả, trong khi những người Lê-vi được nêu tên trong câu 7 giải thích hay diễn giải hay dịch nó, hay tất cả họ đọc luân phiên, hay có một số nhóm, mỗi nhóm có một giáo sư vừa đọc vừa giảng giải, thì khó xác định. Dù sao, E-xơ-ra là nhân vật chính, và đã bắt đầu việc đọc.

Đó là một cảnh tượng đẹp như tranh. Mặt trời, mọc trên các sườn Ô-li-ve, sẽ chiếu xuống đám đông tụ họp, nếu cửa Nước, như có lẽ, ở phía đông hay đông nam của thành. Bên dưới các công sự còn mới có lẽ, vốn sẽ đóng vai trò như tấm dội âm cho người đọc, được dựng lên một bục cao trên đám đông, đủ lớn để chứa E-xơ-ra và mười ba người ủng hộ — những người đứng đầu, không nghi ngờ — bảy người một bên và sáu người bên kia. Có lẽ một tên đã bị rơi mất, và các con số bằng nhau. Tại đó, trong ánh sáng buổi sáng, với những tường thành mới làm nền, E-xơ-ra đứng trên bục diễn thuyết, và giữa sự im lặng tôn kính, giơ cao cuộn sách thánh. Một xung động chung lay động đám đông, và đưa tất cả họ đứng lên — dấu hiệu vừa của sự tôn trọng vừa của sự chú tâm vâng phục. Có lẽ nhiều người trong họ chưa bao giờ thấy một cuộn sách thánh. Đối với tất cả họ nó tương đối xa lạ. Không lạ gì, khi giọng E-xơ-ra cất lên trong cầu nguyện, cả hội chúng sấp mặt xuống trong thờ phượng, và mọi môi đáp lại: A-men! a-men!

Nhiều mê tín có thể đã pha lẫn với sự tôn kính. Không nghi ngờ gì, lúc bấy giờ có điều mà ngày nay chúng ta thường được long trọng cảnh báo chống lại, sự thờ sách. Nhưng trong thời đại phê bình khảo cứu này, không phải yếu tố thần thượng trong Kinh Thánh có khả năng bị phóng đại; và ít người có khả năng đi sai theo hướng tỏ ra quá tôn kính quyển Sách mà, như vẫn được tin, Đức Chúa Trời đã mặc khải ý muốn và chính Ngài trong đó. Trong khi hoan nghênh mọi cuộc khảo cứu soi sáng nguồn gốc hay ý nghĩa của nó, và hoàn toàn nhận biết yếu tố con người trong nó, chúng ta nên học bài học được dạy bởi đám đông chờ đợi sấp mặt xuống, và chúc tụng Đức Chúa Trời vì lời Ngài. Thái độ như thế phải luôn đi trước việc đọc nó, nếu chúng ta muốn đọc đúng.

Giờ này qua giờ khác việc đọc cứ tiếp tục. Chúng ta phải để câu hỏi về hình thức chính xác của các sự việc không được quyết định. Hơi lạ lùng rằng mười ba tên được liệt kê là những người đứng bên E-xơ-ra, và mười ba tên là những người đọc hay giảng giải. Có thể con số trước là đầy đủ, dù lẻ, và có một lý do nào không biết để chia thính giả thành đúng bấy nhiêu nhóm. Nhóm mười ba thứ hai không gồm cùng những người như nhóm đầu. Họ dường như là người Lê-vi, mà chức vụ phụ giúp các phần hèn mọn của các của lễ của họ giờ được nâng lên thành việc trình bày luật pháp. Có lẽ những phần được đọc là những phần đặc biệt liên quan đến nghi lễ, dù nước mắt của những người nghe là bằng chứng đầy đủ rằng họ đã nghe một số điều đi sâu hơn thế.

Từ được dịch là 'rõ ràng' trong Bản Hiệu Đính (lề, với một lời giải thích) thì mơ hồ, và có thể nghĩa là những người Lê-vi đã giải thích hay họ đã dịch các lời. Điều trước có khả năng hơn, vì không có lý do để cho rằng thính giả, phần lớn sinh ra trong xứ, không biết tiếng Hê-bơ-rơ. Nhưng nếu nghi lễ đã được giữ không đều đặn, và vòng tròn ý tưởng trong luật pháp trở nên xa lạ, nhiều lời giải thích sẽ cần thiết. Điều này khiến người ta cảm động và lạ lùng rằng một hội chúng như thế lại cần thiết sau bao nhiêu thế kỷ tồn tại quốc gia. Nó tóm tắt trong một bức tranh sinh động tội lỗi và đau khổ của dân tộc. Tuân giữ luật pháp ấy đã là điều kiện cho sự thịnh vượng của họ. Buộc nó trên lòng họ hẳn đã là niềm vui của họ và hẳn đã là sự sống của họ; và đây, sau bao nhiêu thế hệ, những người tốt nhất của dân tộc tụ họp lại, dốt nát về nó đến nỗi họ thậm chí không thể hiểu nó khi nghe nó. Sự đắm chìm trong những điều thế gian có một quyền năng khủng khiếp trong việc làm mờ sự lĩnh hội thuộc linh. Sự bỏ bê luật pháp của Đức Chúa Trời làm yếu quyền năng hiểu nó.

Cảnh này theo nghĩa chân thật nhất là một 'cuộc phục hưng.' Chúng ta có thể học cách chân thật để đưa con người trở lại cùng Đức Chúa Trời; tức là, sự trình bày trung tín và thi hành ý muốn và lời của Đức Chúa Trời. Chúng ta cũng có thể học điều nên là mục đích của những người dạy dỗ tôn giáo công cộng; tức là, trước hết và trên hết, sự trình bày rõ ràng lẽ thật của Đức Chúa Trời. Công việc đầu tiên của họ là 'giải nghĩa nó ra, làm cho người ta hiểu sự đọc ấy'; và điều ấy, không phải vì mục đích thuần túy trí tuệ, mà để, như đám đông ngoài cửa Nước trong buổi trưa nóng ấy, con người được lay động đến sự ăn năn, rồi được nâng lên đến niềm vui của Chúa.

Ngày mồng một tháng bảy là Lễ Thổi Kèn; và khi việc đọc xong, và những hiệu quả của nước mắt và buồn thảm vì bất tuân được thấy, những người giảng đã đổi giọng, để mang sự an ủi và khuyên đến sự vui mừng. Nê-hê-mi đã không dự phần trong việc đọc luật pháp, vì E-xơ-ra thầy tế lễ và những người Lê-vi của ông thích hợp hơn cho việc ấy. Nhưng ông cùng họ khuyên dân sự lau khô nước mắt, và vui vẻ đi dự lễ. Những lời khuyên này chứa nhiều tư tưởng áp dụng phổ quát. Chúng dạy rằng ngay cả những người ý thức nhất về tội lỗi và những vi phạm luật pháp của Đức Chúa Trời cũng nên khóc thật, nhưng nên nhanh chóng từ nước mắt sang niềm vui. Chúng không dạy cách thức sự chuyển ấy được thực hiện; và trong chừng mực ấy chúng không hoàn hảo, và cần được bổ sung bởi sự dạy dỗ Tân Ước về sự tha thứ qua sự hy sinh của Chúa Giê-xu Christ. Nhưng trong sự phân biệt rõ ràng rằng nỗi buồn không có ý là một đặc tính vĩnh viễn của tôn giáo, và rằng sự vui mừng là một của lễ được chấp nhận hơn nước mắt, chúng dạy một bài học quý giá, luôn cần thiết bởi những người tưởng rằng mình phải chuộc tội mình bằng nỗi buồn của chính mình, và rằng tôn giáo thì ảm đạm, khắc nghiệt, và gắt gỏng.

Hơn nữa, những lời khuyên đến sự vui mừng lễ hội này thở ra giọng Cựu Ước đặc trưng về sự hưởng thụ lành mạnh những điều tốt vật chất như một phần của tôn giáo. Cách nhìn việc ăn uống và những thứ tương tự, như có thể được làm thành những hành vi thờ phượng, đã quá thường bị quên bởi hai loại người — những thánh đồ đã tìm sự thánh khiết trong khổ hạnh; và những kẻ khoái lạc đã uống những ngụm sâu những thú vui như thế mà không kêu cầu danh Chúa, và vì thế đã không tìm thấy các tặng phẩm của Ngài là chén cứu rỗi. Có thể 'ăn uống và thấy Đức Chúa Trời' như các trưởng lão Y-sơ-ra-ên đã làm trên Si-na-i.

Hơn nữa, bổn phận rõ ràng là nhớ đến những người thiếu thốn trong khi chúng ta hưởng các tặng phẩm của Đức Chúa Trời được truyền dạy đẹp đẽ ở đây. Nguyên tắc nằm dưới mạng lịnh 'gởi phần cho kẻ nào không có sắm sửa gì hết' — tức là, kẻ nào không có bữa tiệc nào được dọn — là mọi tặng phẩm đều được giữ trong sự quản thác, rằng không gì được ban cho chúng ta chỉ vì lợi ích riêng chúng ta, nhưng chúng ta trong mọi sự đều là quản gia. Luật mở rộng đến những sở hữu nhỏ nhất và lớn nhất. Chúng ta không có quyền dự tiệc trên bất cứ điều gì trừ khi chúng ta chia sẻ nó, dù đó là những món ngon lễ hội hay bánh từ trời xuống. Chia phần mình với người khác là cách làm cho phần mình lớn hơn cũng như ngọt ngào hơn.

Hơn nữa, 'sự vui vẻ của Đức Giê-hô-va là sức lực của các ngươi.' Bởi sức lực ở đây dường như có nghĩa là một đồn lũy. Nếu chúng ta đặt những khát vọng mình trên Đức Chúa Trời, và đã rèn luyện lòng mình tìm những niềm vui ngọt ngào hơn trong sự tương giao với Ngài hơn trong bất cứ điều tốt trần gian nào, tôn giáo chúng ta sẽ nâng chúng ta lên trên sương mù và mây mù vào không khí trong trẻo ở trên, nơi những nỗi buồn và thay đổi sẽ ít quyền năng ảnh hưởng chúng ta. Nếu chúng ta vui mừng trong Chúa, chúng ta sẽ có thể 'vui mừng luôn luôn,' và niềm vui ấy sẽ như một nơi ẩn náu khỏi mọi tai họa mà xác thịt phải chịu. Cư ngụ trong Đức Chúa Trời, chúng ta sẽ cư ngụ an toàn, và xa khỏi sự sợ hãi điều ác.

NIỀM VUI CỦA CHÚA

"Sự vui vẻ của Đức Giê-hô-va là sức lực của các ngươi."—Nê-hê-mi 8:10.

Do Thái giáo, trong khía cạnh hình thức và nghi lễ, là một tôn giáo của sự vui mừng. Lễ hội là hành vi thờ phượng lớn. Không có gì lạ, Cơ Đốc giáo, sự hoàn thiện của hệ thống cổ xưa ấy, đã ít được cảm nhận rõ rệt là một tôn giáo của niềm vui; vì nó mang theo những quan điểm sâu sắc và trang nghiêm hơn nhiều về con người trong bản tính, tình trạng, trách nhiệm, định mệnh của mình, hơn bất cứ điều gì từng thịnh hành trước đây, dưới bất cứ hệ thống thờ phượng nào. Và thế mà mọi tôn giáo sâu sắc đều phải vui mừng, và mọi tôn giáo mạnh mẽ chắc chắn sẽ như vậy.

Ở đây, trong sự việc trước mặt chúng ta, đã đến một thời điểm trong công cuộc lớn của Nê-hê-mi, khi luật pháp, lâu bị lãng quên, lâu bị những kẻ lưu đày vi phạm, giờ sẽ được thiết lập lại làm quy tắc của cộng đồng mới thành lập. Đủ tự nhiên có sự nhớ lại nhiều tội lỗi trong lịch sử quá khứ của dân sự; và nước mắt không bất tự nhiên hòa lẫn với lòng biết ơn rằng họ lại là một dân tộc, có sự thờ phượng thiên thượng và luật pháp thiên thượng ở giữa mình. Người lãnh đạo họ, biết một điều rằng nếu tinh thần của dân ông một khi bắt đầu suy sụp, họ không thể đối mặt hay chinh phục những khó khăn của vị trí mình, đã nói với họ: 'Ngày nay là thánh cho Chúa: lễ này mà chúng ta đang giữ là một ngày thờ phượng sốt sắng; vì vậy chớ buồn rầu, cũng đừng khóc lóc: hãy đi; ăn vật gì béo, uống vật gì ngọt, và gởi phần cho kẻ nào không có sắm sửa gì hết; cũng chớ buồn rầu, vì sự vui vẻ của Đức Giê-hô-va là sức lực của các ngươi.' Các ngươi sẽ chẳng làm nên gì bằng cách đắm chìm trong than khóc và tang chế. Các ngươi sẽ không có thêm quyền năng để vâng lời, các ngươi sẽ không xứng hợp cho công việc mình, nếu các ngươi rơi vào trạng thái ngã lòng. Hãy biết ơn và vui mừng; và hãy nhớ rằng sự thờ phượng thuần khiết nhất là sự thờ phượng của niềm vui gắn chặt nơi Đức Chúa Trời, sự vui vẻ của Đức Giê-hô-va là sức lực của các ngươi.' Và điều ấy đúng, anh em ơi! đối với chúng ta, như nó từng đúng trong những thời xưa ấy; và chúng ta, tôi nghĩ, cần bài học chứa trong lời nói này của Nê-hê-mi, vì một số khuynh hướng thịnh hành giữa chúng ta, không kém những người Do Thái này. Hãy lấy một số tư tưởng đơn sơ được gợi bởi câu gốc này, vốn quan trọng tự thân và cần được nhấn mạnh vì thường bị quên trong kiểu nhân cách Cơ Đốc thông thường. Chúng là thế này. Niềm Vui Tôn Giáo là kết quả tự nhiên của đức tin. Nó là một bổn phận Cơ Đốc. Nó là một yếu tố quan trọng trong sức mạnh Cơ Đốc.

I. Niềm vui trong Chúa là kết quả tự nhiên của Đức Tin Cơ Đốc.

Có một sự thích ứng hay dự liệu tự nhiên trong Phúc Âm, cả bởi những gì nó mang đến cho chúng ta và bởi những gì nó cất đi khỏi chúng ta, để tạo nên một sự vui mừng bình tĩnh, vững vàng, và sâu sắc, thành tâm trạng thịnh hành của tinh thần Cơ Đốc. Trong những gì nó ban cho chúng ta, tôi nói, và trong những gì nó cất đi khỏi chúng ta. Nó ban cho chúng ta điều mà chúng ta gọi đúng là ý thức được Đức Chúa Trời chấp nhận, nó ban cho chúng ta Đức Chúa Trời làm nơi nghỉ ngơi cho linh hồn chúng ta, nó ban cho chúng ta sự tương giao với Ngài mà trong chừng mực nó chân thật, sẽ tĩnh lặng, và trong chừng mực nó tĩnh lặng, sẽ hoàn toàn sáng ngời và vui mừng. Nó cất đi khỏi chúng ta nỗi sợ nằm trước mặt chúng ta, những xung đột nằm trong chúng ta, cuộc chiến tuyệt vọng diễn ra giữa lương tâm một người và những khuynh hướng của người, giữa ý chí người và những đam mê người, vốn xé nát lòng, và luôn tạo ra buồn thảm và náo động bất cứ nơi nào nó đến. Nó cất đi ý thức về tội lỗi. Nó ban cho chúng ta, thay cho lương tâm trì trệ, hay lương tâm châm chích giận dữ — một lương tâm hoàn toàn bình tĩnh khỏi những lời buộc tội, với mọi nọc độc được rút ra: — vì sự bình an lặng lẽ nằm trong lòng người đang tin cậy Chúa. Phúc Âm tạo ra niềm vui, vì linh hồn được yên nghỉ trong Đức Chúa Trời; niềm vui, vì mọi chức năng của bản tính thuộc linh giờ đã tìm thấy bến đỗ và đối tượng của mình; niềm vui, vì sức khỏe đã đến, và sự vận hành khỏe mạnh của thân thể hay của linh hồn tự nó là một niềm vui; niềm vui, vì tương lai mờ ảo được vẽ (nơi nào nó được vẽ) bằng những hình dạng của ánh sáng và vẻ đẹp, và vì chính sự mơ hồ của chúng là một yếu tố trong sự vĩ đại của sự mặc khải của nó. Niềm vui ở trong Đấng Christ thì sâu sắc và bền vững. Đức tin nơi Ngài tự nhiên tạo ra sự vui mừng.

Tôi không quên rằng, mặt khác, cũng đúng rằng đức tin Cơ Đốc có một sự thích ứng rõ rệt và gần như mạnh mẽ không kém để tạo ra một nỗi buồn trang nghiêm — trang nghiêm, nam tính, cao quý, và mạnh mẽ. 'Dường như buồn rầu, mà lại vui mừng luôn,' là quy tắc của đời sống Cơ Đốc. Nếu chúng ta nghĩ về những gì đức tin chúng ta làm; về ánh sáng nó chiếu lên tình trạng chúng ta, lên bản tính chúng ta, lên trách nhiệm chúng ta, lên tội lỗi chúng ta, và lên định mệnh chúng ta, chúng ta có thể dễ dàng thấy, nếu sự vui mừng là một phần trong sự vận hành của nó, thì nỗi buồn cũng không kém phần chân thật và thật là một phần khác. Anh em ơi! mọi tư tưởng lớn đều có một sự tĩnh lặng trang nghiêm trong chúng, vốn không hiếm khi hòa vào một nỗi buồn lặng lẽ. Không có gì đáng khinh tự thân hơn, và không có dấu hiệu nào chắc chắn hơn của một bản tính tầm thường và một vòng công việc tầm thường, hơn sự vui mừng không bóng râm, dựa trên không nền tảng sâu sắc nào của nỗi buồn lặng lẽ, nhẫn nại; nỗi buồn, vì tôi biết mình là gì và mình phải là gì; nỗi buồn, vì tôi đã học biết 'tội lỗi trở nên cực ác'; nỗi buồn, vì, nhìn ra thế gian, tôi thấy, như người khác không thấy, lửa địa ngục cháy đằng sau sự vui đùa và tiếng cười, và biết người ta đang vội vã đến đâu! Các bạn có nhớ ai là Đấng đã đứng bên cạnh người câm nghèo khổ, mà lưỡi người Ngài sắp mở, và ngước mắt lên trời, thở dài trước khi Ngài có thể nói: 'Hãy mở ra'? Các bạn có nhớ rằng về Ngài có chép: Đức Chúa Trời... 'đã xức dầu vui mừng cho Chúa, trội hơn kẻ đồng loại Chúa'; và cũng, 'người từng trải sự buồn bực, biết sự đau ốm'? Và các bạn không nghĩ rằng cả hai đặc tính này sẽ được lặp lại trong những sự vận hành của Phúc Âm Ngài trên mọi tấm lòng tiếp nhận nó sao? Và nếu, bởi những hy vọng nó thở vào chúng ta, bởi những nỗi sợ nó cất đi khỏi chúng ta, bởi sự hiệp một với Đức Chúa Trời nó hoàn thành cho chúng ta, bởi sự tương giao nó cấy vào chúng ta, nó quả xức cho tất cả chúng ta 'dầu vui mừng'; thế mà, mặt khác, bởi ý thức về tội lỗi riêng mình nó dạy tôi; bởi cuộc xung đột với sự yếu đuối nó khiến thành luật của đời tôi; bởi khải tượng rõ ràng nó ban cho tôi về 'luật trong chi thể tôi tranh chiến với luật trong trí tôi, bắt tôi phải phục'; bởi sự mãnh liệt nó thở vào toàn bản tính tôi, và bởi những tư tưởng nó trình bày về những gì tội lỗi dẫn đến, và thế gian hiện nay là gì, Phúc Âm, bất cứ nơi nào nó đến, sẽ truyền vào một nỗi buồn khôn ngoan, dũng cảm làm chính nền tảng của nhân cách. Phải, niềm vui, nhưng cũng nỗi buồn! niềm vui của Chúa, nhưng nỗi buồn khi chúng ta nhìn vào tội lỗi riêng mình và nỗi đau của thế gian! đầu được xức dầu vui mừng, nhưng cũng đội mão gai!

Hai điều này không mâu thuẫn. Hai trạng thái tâm trí này, cả hai đều là những sự vận hành tự nhiên của bất cứ đức tin sâu sắc nào, có thể cùng tồn tại và hòa vào nhau, đến nỗi sự vui mừng được làm cho điềm đạm, và được sửa trị, và trở nên nam tính và cao quý; và nỗi buồn giống như một đám mây giông, đầy những vệt nắng xuyên qua, đâm vào những chiều sâu nhất của nó. Niềm vui sống giữa nỗi buồn; nỗi buồn nảy sinh từ cùng một gốc với sự vui mừng. Hai điều không xung đột nhau, hay làm giảm cảm xúc thành một sự thờ ơ trung tính, nhưng chúng hòa vào nhau; cũng như, ở các vùng Bắc Cực, sâu bên dưới tuyết lạnh, với sự hoang vắng trắng xóa và cái chết cằn cỗi của nó, các bạn sẽ tìm thấy sự nảy mầm của những bông hoa xuân sớm và cỏ xanh tươi; cũng như một số loại lửa cháy dưới nước; cũng như, giữa biển cằn cỗi và không uống được, có thể tuôn lên một mạch nước ngọt nhỏ đến từ một chiều sâu hơn đại dương lớn chung quanh nó, và đổ những dòng ngọt ngào của nó dọc theo bề mặt của hoang mạc mặn. Vui mừng, vì tôi yêu, vì yêu là vui mừng; vui mừng, vì tôi tin cậy, vì tin cậy là vui mừng; vui mừng, vì tôi vâng lời, vì vâng lời là lương thực mà người khác không biết, và ánh sáng đến khi chúng ta làm theo ý muốn Ngài! Nhưng buồn thảm, vì tôi vẫn đang vật lộn với tội lỗi; buồn thảm, vì tôi vẫn chưa có sự tương giao trọn vẹn; buồn thảm, vì mắt tôi, được thanh tẩy bởi sự sống với Đức Chúa Trời, thấy đất, và tội lỗi, và sự sống, và sự chết, và các thế hệ con người, và bóng tối ở ngoài, ở một mức độ nào đó như Đức Chúa Trời thấy chúng! Và thế mà, nỗi buồn là bề mặt, và niềm vui là trung tâm; nỗi buồn nảy sinh từ hoàn cảnh, và sự vui mừng từ bản chất của sự việc; — và vì thế nỗi buồn là tạm thời, và sự vui mừng là lâu dài. Vì đời sống Cơ Đốc hoàn toàn giống như một trong những cơn mưa xuân ngọt ngào đầu tháng Tư, khi những giọt mưa dệt cho chúng ta một màn sương che khuất ánh nắng; và thế mà mặt trời ẩn khuất ở trong mỗi giọt lấp lánh, và tất cả đều thấm đẫm ánh sáng của nó. 'Sự vui vẻ của Đức Giê-hô-va' là kết quả và hậu duệ tự nhiên của mọi đức tin Cơ Đốc.

II. Và giờ đây, thứ hai, 'sự vui vẻ của Đức Giê-hô-va' hay vui mừng trong Đức Chúa Trời, là một vấn đề của bổn phận Cơ Đốc.

Đó là một mạng lịnh ở đây, và nó cũng là một mạng lịnh trong Tân Ước. 'Cũng chớ buồn rầu, vì sự vui vẻ của Đức Giê-hô-va là sức lực của các ngươi.' Tôi không cần trích cho các bạn những lần lặp lại thường xuyên cùng lời răn mà sứ đồ Phao-lô ban cho chúng ta: 'Hãy vui mừng trong Chúa luôn luôn, tôi lại còn nói nữa: hãy vui mừng đi'; 'Hãy vui mừng mãi mãi,' và những điều tương tự. Sự thật rằng niềm vui này được truyền lịnh gợi cho chúng ta một hai tư tưởng, đáng xem xét.

Các bạn có thể nói đúng: 'Những cảm xúc vui buồn của tôi không ở dưới sự kiểm soát của tôi: tôi không thể không vui buồn theo hoàn cảnh ra lệnh.' Nhưng thế mà ở đây nó nằm, một mạng lịnh. Đó là một bổn phận, một điều mà sứ đồ truyền; trong đó, dĩ nhiên, được ngụ ý, rằng bằng cách nào đó nó ở một mức độ lớn trong quyền năng của chính mình, và rằng ngay cả sự đắm chìm trong cảm xúc này, và mức độ mà một đời sống Cơ Đốc sẽ là một đời sống vui vẻ, phụ thuộc ở một mức độ lớn vào những ý chí của chính chúng ta, và đứng trên cùng một nền tảng như sự vâng phục các mạng lịnh khác của Đức Chúa Trời.

Chúng ta có thể ở một mức độ rất lớn kiểm soát ngay cả những cảm xúc của chính mình; nhưng rồi, ngoài ra, chúng ta có thể làm hơn thế. Có thể hoàn toàn đúng, rằng các bạn không thể không cảm thấy buồn thảm trước những tư tưởng buồn thảm, và vui mừng trước những tư tưởng tự nhiên khơi lên sự vui mừng. Nhưng tôi sẽ nói cho các bạn điều các bạn có thể làm hay không làm — các bạn có thể đi đứng trong ánh sáng, hoặc các bạn có thể đi đứng trong bóng râm. Các bạn có thể đặt sự chú tâm mình lên, và làm chủ đề thịnh hành của những suy ngẫm tôn giáo mình, một lẽ thật sẽ khiến các bạn vui mừng và mạnh mẽ, hoặc một nửa lẽ thật, sẽ khiến các bạn buồn thảm, và do đó yếu đuối. Những sự trầm tư của các bạn có thể hoặc tập trung chủ yếu vào chính mình, những lỗi lầm và thất bại của mình, và những thứ tương tự; hoặc chúng có thể tập trung chủ yếu vào Đức Chúa Trời và tình yêu Ngài, Đấng Christ và ân điển Ngài, Đức Thánh Linh và sự tương giao của Ngài. Các bạn có thể lấp đầy linh hồn mình bằng những tư tưởng vui mừng, hoặc dù là một Cơ Đốc nhân chân thật, một tín đồ sốt sắng thật, được Đức Chúa Trời chấp nhận, các bạn có thể hiểu sai bản tính của Phúc Âm, và mối quan hệ của mình với nó, những lời hứa và điều răn của nó, những bổn phận và lời tiên tri của nó, đến nỗi sắc thái và dáng vẻ thịnh hành của tôn giáo các bạn sẽ trang nghiêm và gần như ảm đạm, mà không được soi sáng và chiếu rọi bởi ý thức cảm nhận về sự hiện diện của Đức Chúa Trời — với ý thức mạnh mẽ, lành mạnh rằng các bạn là một người được tha thứ và được xưng công chính, và rằng các bạn sẽ là một người được vinh hiển.

Và cho đến nay (và đó là một quãng đường dài) bởi sự chọn lựa hay loại bỏ những chủ đề thích hợp và phải lẽ sẽ tạo nên phần chính của sự suy ngẫm tôn giáo chúng ta, và sẽ là thức ăn cho những tư tưởng sốt sắng của chúng ta, chúng ta có thể quyết định sắc diện của đời sống tôn giáo mình. Cũng như các bạn tiêm chất tạo màu vào các sợi của một mẫu vật giải phẫu; một Cơ Đốc nhân có thể, như thể, tiêm vào mọi mạch máu của nhân cách và đời sống tôn giáo mình, hoặc những sắc tươi sáng của sự vui mừng hoặc những sắc tối của sự ngã lòng; và kết quả sẽ theo điều mà người đã đưa vào chúng. Nếu những tư tưởng của các bạn chủ yếu bận rộn với Đức Chúa Trời, và những gì Ngài đã làm và là cho các bạn, thì các bạn sẽ có niềm vui bình an. Nếu, mặt khác, chúng luôn hướng về chính mình và sự vô tín của mình, thì các bạn sẽ luôn buồn thảm. Các bạn có thể chọn lựa.

Hỡi các Cơ Đốc nhân, sự vui vẻ của Đức Giê-hô-va là một bổn phận. Nó như vậy vì, như chúng ta đã thấy, nó là hiệu quả tự nhiên của đức tin, vì chúng ta có thể làm nhiều để điều chỉnh những cảm xúc mình trực tiếp, và nhiều hơn để quyết định chúng bằng cách quyết định nhóm tư tưởng nào sẽ chiếm cứ chúng ta. Một đức tin khôn ngoan và mạnh mẽ là bổn phận của chúng ta. Giữ bản tính cảm xúc mình dưới sự kiểm soát tốt của lý trí và ý chí là bổn phận của chúng ta. Đánh mất những tư tưởng về chính mình trong lẽ thật của Đức Chúa Trời về chính Ngài là bổn phận của chúng ta. Nếu chúng ta làm những điều này, chúng ta không thể không có niềm vui của Đấng Christ còn lại trong chúng ta, và làm cho niềm vui của chúng ta đầy trọn. Nếu chúng ta không có của sở hữu phước hạnh ấy ở với chúng ta, mà Ngài đã sống và chết để ban cho chúng ta, thì có điều gì sai trong chúng ta ở đâu đó.

Tôi thấy rằng đây là một lẽ thật mà chúng ta rất cần, các bạn ơi, ghi khắc vào lòng. Không quan trọng lắm việc chúng ta nên thực tế bác bỏ lời chế nhạo già nua bất lực về tôn giáo như một điều ảm đạm. Người ta không cần bận tâm nhiều những gì một số người nói về vấn đề ấy. Thế gian sẽ gọi 'sự vui vẻ của Đức Giê-hô-va' là ảm đạm, cũng như nó gọi 'sự buồn rầu theo ý Đức Chúa Trời' là ảm đạm. Nhưng chúng ta đang đánh mất cho chính mình một quyền năng và một năng lực mà chúng ta không có khái niệm, trừ khi chúng ta cảm thấy rằng niềm vui là một bổn phận, và trừ khi chúng ta tin rằng không vui mừng trong Chúa, vì thế, hơn là một bất hạnh, đó là một lỗi lầm.

Tôi không quên rằng sự vắng mặt tương đối của ý thức hạnh phúc, bình an này về sự chấp nhận, hòa hợp, nên một với Đức Chúa Trời, đôi khi nảy sinh từ khí chất, và phụ thuộc vào tính khí tự nhiên của chúng ta. Dĩ nhiên nhân cách tự nhiên quyết định ở một mức độ lớn viễn cảnh của những quan niệm của chúng ta về lẽ thật Cơ Đốc, và sự tô màu của đời sống tôn giáo bên trong chúng ta. Tôi không có ý nói, một lúc nào, rằng có một kiểu đồng nhất mà mọi người phải theo, nếu không họ phạm tội. Quả có một kiểu, nhân tính hoàn hảo của Chúa Giê-xu, nhưng nó bao hàm tất cả, và mỗi sự đa dạng của nhân tính phân mảnh của chúng ta tìm thấy sự hoàn thiện riêng của mình, chứ không phải sự biến đổi thành một kiểu người khác, trong việc được theo Ngài. Một số người trong chúng ta tự nhiên nhút nhát, rụt rè, hoài nghi bất cứ thành công nào, nghiêm nghị, u sầu, hay khó lay động đến bất cứ cảm xúc nào. Đối với những người như thế sẽ có thêm khó khăn trong việc khiến niềm vui yên lặng tự tin thành một vị khách quen thuộc trong nhà họ hay trong nơi cầu nguyện họ. Nhưng ngay cả những người như thế cũng nên nhớ rằng 'các quyền phép của đời sau,' những năng lực của Phúc Âm, được ban cho chúng ta vì chính mục đích rõ ràng là chiến thắng, cũng như thánh hóa, những tính khí tự nhiên. Nếu vui mừng trong Chúa là bổn phận của chúng ta, thì không đủ lý do bào chữa để thúc giục cho việc không đáp lại lời kêu gọi lặp đi lặp lại: 'Chính tôi có khuynh hướng buồn thảm.'

Trong khi dành mọi sự châm chước cho những sự đa dạng của nhân cách, vốn sẽ luôn hoạt động để đa dạng hóa dáng vẻ của đời sống bên trong trong mỗi cá nhân, chúng ta nghĩ rằng, trong đại đa số trường hợp, có hai điều, cả hai đều là lỗi lầm, có liên quan đến sự vắng mặt của niềm vui khỏi nhiều kinh nghiệm Cơ Đốc nhiều hơn bất cứ khuynh hướng tự nhiên bất hạnh nào về phía tối của sự việc. Một là, một sự thiếu hụt thực sự trong chiều sâu và thực tại của đức tin chúng ta; và hai là, một sự hiểu sai về vị trí mà chúng ta có quyền lấy và bị ràng buộc phải lấy.

Có một sự thiếu hụt thực sự trong đức tin chúng ta. Ôi, anh em ơi! không có gì lạ khi các Cơ Đốc nhân không thấy rằng Chúa ở cùng họ là Chúa, sức lực và niềm vui của họ, cũng như Chúa, sự công chính của họ'; khi mức độ tương giao của họ với Ngài quá nhỏ, và chiều sâu của nó quá nông, như chúng ta thường thấy. Khải tượng chân thật đầu tiên mà một linh hồn tội lỗi có về Đức Chúa Trời, những khởi đầu không hoàn hảo của tôn giáo, thường đi kèm với sự ghê tởm bản thân mãnh liệt, và những giọt nước mắt đau buồn của sự ăn năn. Một khải tượng gần hơn nữa về tình yêu của Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ mang theo 'sự vui mừng và bình an trong đức tin.' Nhưng sự kéo dài của những điều này suốt đời đòi hỏi sự nhìn chăm kiên định liên tục về Ngài. Chỉ nơi nào có nhiều đức tin và tình yêu do đó mà có nhiều niềm vui. Hãy tra xét lòng mình. Nếu có ít hơi nóng chung quanh bầu nhiệt kế, không lạ gì thủy ngân chỉ một độ thấp. Nếu có ít đức tin, sẽ không có nhiều sự vui mừng. Con đường vào lâu đài của Khổng Lồ Tuyệt Vọng là qua sự nghi ngờ, mà sự nghi ngờ đến từ sự vắng mặt, một sự vắng mặt tội lỗi, trong kinh nghiệm riêng chúng ta, của sự hiện diện cảm nhận được của Đức Chúa Trời, và sức mạnh cảm nhận được của những lẽ thật của Phúc Âm Ngài.

Nhưng rồi, ngoài ra, còn một lỗi lầm khác: không phải một lỗi lầm theo nghĩa tội phạm hay tội lỗi, mà một lỗi lầm (và một lỗi lầm lớn) theo nghĩa sai lầm và hiểu sai. Chúng ta là Cơ Đốc nhân không lấy vị trí mà chúng ta có quyền lấy và chúng ta bị ràng buộc phải lấy. Con người liều mình trên lời Đức Chúa Trời như họ liều trên băng mỏng đáng nghi, rụt rè đặt một bàn chân nhẹ ra, để cảm xem nó có chịu nổi mình không, và luôn có nỗi sợ ngầm: 'Giờ, nó sắp nứt!' Các bạn phải gieo mình trên Phúc Âm của Đức Chúa Trời với toàn trọng lượng mình, không chút rút lui, không chút nghi ngờ, không cả bóng của một sự nghi ngờ rằng nó sẽ sập — rằng sàn vững chắc, tinh sạch sẽ sập, và để các bạn lọt xuống nước! Một Cơ Đốc nhân co rúm không dám nói điều sứ đồ đã nói: 'Ta biết ta đã tin Đấng nào, chắc rằng Đấng ấy có quyền phép giữ sự ta đã phó thác cho đến ngày đó'! Một Cơ Đốc nhân tưởng rằng sự cứu rỗi là một điều tương lai, và quên rằng nó là một điều hiện tại! Một Cơ Đốc nhân run rẩy không dám xưng nhận sự bảo đảm của hy vọng,' quên rằng không có hy vọng nào đủ mạnh để chịu được sức ép của những nỗi buồn một đời, mà không phải là một xác tín chắc chắn như chính sự tồn tại của mình! Anh em ơi! hãy hiểu rằng Phúc Âm là một Phúc Âm mang đến một sự cứu rỗi hiện tại; và hãy cố cảm nhận rằng không phải là kiêu ngạo, mà đơn giản là hành động theo chính nguyên tắc nền tảng của nó, khi các bạn không sợ nói: 'Tôi biết Đấng Cứu Chuộc tôi vẫn sống, và tôi biết Ngài yêu tôi!' Hãy cố cảm nhận, tôi nói, rằng bởi đức tin các bạn có quyền lấy vị trí ấy: 'Hiện nay chúng ta là con cái Đức Chúa Trời'; rằng các bạn có quyền đòi cho mình, và rằng các bạn đang rơi xuống dưới sự cao cả của tặng phẩm được ban cho mình trừ khi các bạn đòi cho mình, địa vị của những người con, được chấp nhận, được yêu thương, chắc chắn sẽ được vinh hiển ở bên hữu Đức Chúa Trời. Tôi đang dạy sự kiêu ngạo sao? tôi đang dạy sự bất cẩn, hay sự miễn tra xét bản thân sao? Không, nhưng tôi đang nói điều này: Nếu một người đã một lần cảm nhận, và cảm nhận, dù ở một mức độ nhỏ bé và yếu ớt đến đâu, và bị đè nén bởi bất cứ ý thức nào về những vi phạm hằng ngày, nếu người cảm nhận, mờ nhạt như chuyển động đầu tiên của một con chim bị giam trong trứng, nhịp đập yếu ớt của một đức tin gần như không thể nhận ra và run rẩy — thì người ấy có quyền nói: 'Đức Chúa Trời là của tôi!'

Như một trong những bậc thầy vĩ đại của chúng ta, nay ít được nhớ đến đã nói: 'Hãy để tôi coi sự cứu rỗi cá nhân của mình là điều đương nhiên' — và sao? và lười biếng?' Không; và làm việc từ nó.' Phải, anh em ơi! một Cơ Đốc nhân không phải mãi mãi tự hỏi mình: 'Tôi có phải là Cơ Đốc nhân không?' Người không phải mãi mãi nhìn vào mình để tìm những dấu hiệu rằng mình là. Người phải nhìn vào mình để khám phá những tội lỗi, để nhờ sự giúp đỡ của Đức Chúa Trời trừ bỏ chúng, để khám phá những tội lỗi sẽ dạy người nói với lòng biết ơn lớn hơn: 'Sự cứu chuộc này mà tôi sở hữu lớn lao biết bao!' nhưng người phải đặt những xác tín rằng mình là con của Đức Chúa Trời trên điều gì khác hơn những đặc tính riêng mình và sự yếu đuối của sức lực riêng mình. Người phải có niềm vui trong Chúa' bất cứ nỗi buồn nào từ những điều bên ngoài có thể là. Và tôi tin rằng nếu dân Cơ Đốc ghi khắc tư tưởng ấy vào lòng, họ sẽ hiểu rõ hơn cách thức sự vận hành tự nhiên của Phúc Âm là khiến họ vui mừng, và cách thức vui mừng trong Chúa là một bổn phận Cơ Đốc.

III. Và giờ đây về tư tưởng còn lại vẫn cần được xét đến, tức là, vui mừng trong Chúa là một nguồn sức mạnh, — tôi đã dự liệu, từng mảnh, gần như mọi điều tôi có thể đã nói ở đây một cách có hệ thống hơn. Mọi sự vui mừng đều liên quan đến hiệu quả của chúng ta; vì đó là đặc quyền của con người rằng sức lực người đến từ tâm trí, chứ không phải từ thân thể. Bài hát cũ về một tấm lòng buồn mệt trong một dặm, đúng đối với Phúc Âm, và các công việc của dân Cơ Đốc, như trong bất cứ trường hợp nào khác. Nếu chúng ta có những tấm lòng đầy ánh sáng, và những linh hồn yên nghỉ trong Đấng Christ, và sự giàu có cùng phước hạnh của một sự vui mừng trầm lặng nằm đó, và lấp đầy bản thể chúng ta; công việc sẽ dễ dàng, sự chịu đựng sẽ dễ dàng, nỗi buồn sẽ chịu được, những thử thách sẽ không quá khó, và trên mọi cám dỗ chúng ta sẽ được nâng lên, và đặt trên một hòn đá. Nếu linh hồn đầy dẫy, và đầy dẫy niềm vui, mặt nào của nó sẽ bị phơi ra trước cuộc tấn công của bất cứ cám dỗ nào? Nếu lời kêu gọi là đến sự sợ hãi, sự vui mừng ở đó là một câu trả lời. Nếu lời kêu gọi là đến đam mê, khát vọng, ước muốn thú vui bất cứ loại nào, không cần gì hơn — tấm lòng đã đầy. Và vì thế sự vui mừng yên nghỉ trong Đấng Christ sẽ là một sự vui mừng sẽ làm chúng ta xứng hợp cho mọi sự phục vụ và mọi sự chịu đựng, sẽ không bị phá vỡ bởi bất cứ nỗi buồn nào, và, như chiếc khiên thần kỳ của những truyền thuyết xưa, vô hình, không thể xuyên thủng, trong sự tinh sạch như pha lê của nó sẽ đứng trước tấm lòng bị cám dỗ, và sẽ đẩy lui 'mọi tên lửa của kẻ dữ.'

'Sự vui vẻ của Đức Giê-hô-va là sức lực của các ngươi,' anh em ơi! Không gì khác là. Không những quyết tâm mãnh liệt, không ý thức về tội lỗi riêng mình, cũng không cả sự nhớ lại ăn năn những thất bại quá khứ, từng làm một người mạnh mẽ. Nó đã làm người yếu đi để người có thể trở nên mạnh mẽ, và khi nó đã làm điều ấy nó đã làm xong công việc mình. Vì sức mạnh phải có hy vọng, vì sức mạnh phải có niềm vui. Nếu cánh tay muốn đánh mạnh mẽ, nó phải đánh theo lệnh của một tấm lòng bình tĩnh và sáng sủa. Công việc Cơ Đốc thuộc loại như thế mà đối thủ nguy hiểm nhất của nó là sự ngã lòng đơn thuần và nỗi buồn đơn thuần. 'Sự vui vẻ của Đức Giê-hô-va là sức lực của các ngươi.'

Ồ, vậy! có hai câu hỏi: Tại sao niềm vui của thế gian lại là sự yếu đuối? và tại sao quan niệm của thế gian về tôn giáo lại là ảm đạm và buồn thảm? Hãy tự trả lời chúng, và hãy nhớ: các bạn yếu đuối trừ khi các bạn vui mừng; các bạn không vui mừng và mạnh mẽ trừ khi đức tin và hy vọng của các bạn đặt trong Đấng Christ, và trừ khi các bạn đang làm việc từ ý thức được tha thứ, chứ không phải hướng tới nó, từ xác tín được Đức Chúa Trời chấp nhận, chứ không phải hướng tới nó!

GIỮ NGÀY SA-BÁT

"Trong những ngày đó, tôi thấy trong xứ Giu-đa có mấy kẻ đạp bàn ép rượu trong ngày sa-bát, đem bó lúa về, chở trên lừa; và cũng có rượu, trái nho, trái vả, và các vật nặng nề, mà chúng chở vào Giê-ru-sa-lem trong ngày sa-bát: tôi bèn làm chứng nghịch cùng chúng trong ngày chúng bán các vật thực. 16 Cũng có người Ty-rơ ở tại đó, đem cá và các thứ hàng hóa, bán trong ngày sa-bát cho con cái Giu-đa, và tại Giê-ru-sa-lem. 17 Tôi bèn cãi với các người tước vị Giu-đa, mà rằng: Việc ác nầy mà các ngươi làm, và phạm ngày sa-bát, là chi? 18 Tổ phụ các ngươi há chẳng có làm như vậy, và Đức Chúa Trời chúng ta há chẳng có giáng mọi tai họa nầy trên chúng ta, và trên thành nầy sao? các ngươi còn làm ô uế ngày sa-bát mà gia thêm cơn giận trên Y-sơ-ra-ên ư? 19 Xảy ra khi các cửa Giê-ru-sa-lem khởi tối trước ngày sa-bát, tôi bèn truyền lịnh đóng các cửa lại, và dặn rằng chẳng được mở nó ra cho đến sau ngày sa-bát; tôi đặt vài kẻ tôi tớ tôi tại các cửa, đặng không ai đem vật gì vào trong ngày sa-bát. 20 Vậy, những con buôn và kẻ bán đủ thứ hàng hóa đều ngủ đêm ngoài Giê-ru-sa-lem một hai lần. 21 Tôi bèn làm chứng nghịch cùng chúng, và nói với chúng rằng: Cớ sao các ngươi ngủ đêm tại trước vách thành? nếu các ngươi còn làm vậy nữa, ta sẽ tra tay trên các ngươi. Từ đó về sau chúng không còn đến trong ngày sa-bát nữa. 22 Tôi truyền cho người Lê-vi phải dọn mình cho sạch, rồi đến giữ các cửa, đặng biệt ngày sa-bát ra thánh. Hỡi Đức Chúa Trời tôi ơi, xin nhớ đến tôi về điều nầy, và xin tha thứ cho tôi tùy sự thương xót lớn lao của Chúa."—Nê-hê-mi 13:15-22.

Nhiều cuộc cải cách tôn giáo và đạo đức phụ thuộc sự sống động của chúng vào một người, và héo úa nếu ảnh hưởng người bị rút đi. Công việc của Nê-hê-mi cũng vậy. Ông đã lao nhọc mười hai năm tại Giê-ru-sa-lem, rồi trở về 'mấy ngày' với vua tại Ba-by-lôn. Thời gian vắng mặt của ông không được ghi; nhưng nó đủ dài để phần lớn công việc ông bị phá hỏng, và khiến ông nhiều rắc rối để khôi phục nó về tình trạng ông đã để lại. Chương cuối sách ông chỉ là một kết thúc buồn cho một bản ghi bắt đầu với hy vọng cao như thế, và kể về nỗ lực mạnh mẽ, quên mình như thế. Trang cuối của lịch sử nhiều nhà cải cách đã, như của Nê-hê-mi, là một bản tường thuật buồn về những nỗ lực ngăn dòng thủy triều rút của lòng nhiệt thành và dòng thủy triều dâng của thế tục. Hòn đá nặng được lăn lên đồi một quãng ngắn, và, ngay khi một bàn tay mạnh rút đi, nó lại lăn xuống chỗ cũ. Sự chóng tàn của công việc những vĩ nhân tạo nên phần lớn bi kịch của lịch sử.

Đoạn của chúng ta đặc biệt quan tâm đến những nỗ lực của Nê-hê-mi để thi hành việc giữ ngày Sa-bát. Phần còn lại của chương bàn về những nỗ lực tương tự để sửa lại những bất thường khác có tính nghi lễ, như việc loại người ngoại khỏi Đền Thờ, việc đòi 'các phần của người Lê-vi,' và những điều tương tự. Đoạn chia thành ba phần — sự lạm dụng (c. 15, 16), những phương thuốc mạnh mẽ (c. 17-22), và lời cầu nguyện (c. 22).

I. Sự lạm dụng gồm công việc và buôn bán ngày Sa-bát. Khi trở về, Nê-hê-mi thấy rằng dân sự trong 'xứ Giu-đa' — tức là, trong các quận nông thôn — tiếp tục lao động nông trại và cũng đem sản phẩm mình ra chợ Giê-ru-sa-lem trong ngày Sa-bát. Vì thế ông 'đã làm chứng nghịch cùng chúng trong ngày chúng bán các vật thực'; tức là, có lẽ nghĩa là ông đã cảnh cáo chúng hoặc đích thân hoặc bởi sứ giả trước khi tiến thêm bước nữa. Không chỉ người Do Thái vi phạm ngày thánh, mà họ còn để người ngoại cũng làm vậy. Câu chuyện kể, với một loại kinh hãi, nhiều sự tăng nặng của mảnh gian ác này. 'Chúng' — những người ngoại mà sự tiếp xúc làm ô uế — 'đã bán trong ngày sa-bát' — ngày nghỉ — 'cho con cái Giu-đa' — dân sự của Đức Chúa Trời — 'tại Giê-ru-sa-lem' — Thành Thánh. Đó là một tội nhiều nòng. Ty-rơ xa Giê-ru-sa-lem, và người ta không thấy cá có thể được đem đến trong tình trạng tốt thế nào. Có lẽ tính dễ hư của chúng là lý do bào chữa cho việc cho phép bán chúng trong ngày Sa-bát, như đôi khi xảy ra trong các làng chài ngay cả ở Xcốt-len giữ Sa-bát. Đó là sự lạm dụng mà Nê-hê-mi đã vật lộn.

Dễ dàng bĩu môi trước cuộc thập tự chinh của ông chống lao động ngày Sa-bát như sự câu nệ thuần túy về những điều bên ngoài. Nhưng đó là một sai lầm và một bất công đối với một nhân cách cao quý nếu chúng ta quên rằng giai đoạn mặc khải mà ông đứng nhất thiết khiến ông lệ thuộc vào những điều bên ngoài hơn các Cơ Đốc nhân đang hay nên là. Nhưng sự minh oan cho ông không cần những sự xét đến như thế. Ông có một sự thấu hiểu chân thật hơn về những gì những người năng động cần cho những ngày làm việc mạnh mẽ, và những gì những người tin kính cần cho tôn giáo lành mạnh, hơn nhiều người hiện đại cười nhạo sự nhiệt thành của ông về 'những điều bên ngoài thuần túy.'

Dễ dàng chế nhạo ngày Sa-bát Do Thái và 'Chúa Nhật Thanh Giáo.' Không nghi ngờ gì đã có và đang có những nỗ lực thiện ý nhưng sai lầm để khăng khăng giữ quá nghiêm ngặt. Không nghi ngờ gì những người tốt thường quên rằng ngày của Chúa của người Cơ Đốc không phải là ngày Sa-bát Do Thái. Dĩ nhiên việc giữ ngày về mặt tôn giáo không phải là một chủ đề thích hợp cho lập pháp. Nhưng nhu cầu một ngày nghỉ thứ bảy được khắc sâu trên bản tính thể chất và trí tuệ của chúng ta; và những tấm lòng tin kính sẽ vui mừng tìm thấy sự nghỉ ngơi tốt nhất của mình trong sự thờ phượng và phục vụ Cơ Đốc. Sức sống của đời sống tôn giáo đòi hỏi những mùa đặc biệt được biệt riêng cho sự thờ phượng. Trừ khi có những hồ chứa như thế dọc đường, sẽ chỉ có một dòng suối nhỏ giọt bên đường. Nói về tôn giáo lan tỏa khắp đời sống thì hay lắm, nhưng nó sẽ không lan tỏa như vậy trừ khi nó được tập trung vào những thời điểm nhất định.

Những kẻ tìm cách phá đổ và nới lỏng sự nghiêm ngặt của sự cấm lao động không phải là những người làm ơn cho cộng đồng. Một khi ý tưởng rằng Chúa Nhật là một ngày vui chơi bén rễ, sự vui chơi của một số người sẽ đòi hỏi công việc nặng nhọc của những người khác, và phong tục làm việc sẽ có xu hướng lan rộng, cho đến khi sự nghỉ ngơi trở thành ngoại lệ, và công việc thành quy tắc. Chưa bao giờ có thời nào con người sống vội vã điên cuồng như bây giờ. Nhịp độ của đời sống hiện đại đòi hỏi sự nghỉ ngơi Chúa Nhật hơn bao giờ hết. Nếu một toa xe lửa chạy liên tục nó sẽ mòn sớm hơn nếu thỉnh thoảng nó được nghỉ một hai ngày; và nếu nó chạy với tốc độ tốc hành nó sẽ cần sự nghỉ ngơi hơn. Tất cả chúng ta đang đi với tốc độ tối đa; và sẽ có nhiều sự suy sụp hơn nếu không có định chế phước hạnh ấy mà một số người nghĩ họ đang thúc đẩy lợi ích công cộng bằng cách phá hủy — một ngày nghỉ thứ bảy.

Những trung tâm thương mại lớn của chúng ta ở Anh có cùng yếu tố ngoại quốc làm phức tạp vấn đề như Nê-hê-mi đã phải xử lý. Những người bán cá Ty-rơ không biết và không quan tâm gì đến Giê-hô-va hay ngày Sa-bát của Y-sơ-ra-ên, và sự hiện diện của chúng sẽ tăng xu hướng coi thường ngày ấy. Với chúng ta cũng vậy, những người ngoại nhiều quốc tịch, nhưng giống nhau trong sự coi thường các lễ nghi tôn giáo của chúng ta, làm men xã hội, và giúp nắn những ý kiến và tập tục, của các thành phố lớn của chúng ta. Đó là một nguồn nguy hiểm rất thật về việc giữ ngày Sa-bát và nhiều điều khác; và dân Cơ Đốc nên đề phòng chống nó.

II. Những phương thuốc mạnh mẽ được Nê-hê-mi áp dụng trước hết cho những người cai trị. Ông cho gọi các quý tộc, và đặt lỗi tại cửa họ. 'Các ngươi phạm ngày,' ông nói. Những người có thẩm quyền chịu trách nhiệm về những tội ác mà họ có thể ngăn chặn, nhưng thích làm ngơ. Nê-hê-mi dường như truy mọi tai họa quốc gia về việc vi phạm ngày Sa-bát; nhưng dĩ nhiên ông chỉ đang nhấn mạnh vào tội mà ông đang nói, như bất cứ người nào dấn thân tha thiết vào công việc chiến đấu với bất cứ hình thức điều ác nào cũng dễ làm. Rồi những người không tha thiết kêu lên về 'sự phóng đại.' Nhiều tội khác ngoài việc vi phạm Sa-bát đã có phần trong việc đưa Y-sơ-ra-ên vào cảnh lưu đày; và nếu Nê-hê-mi đã chiến đấu với những khuynh hướng thờ hình tượng, ông hẳn đã cô lập sự thờ hình tượng làm nguyên nhân của những tai họa của nó, cũng như, khi chiến đấu chống việc vi phạm Sa-bát, ông nhấn mạnh tội ấy.

Nê-hê-mi là tổng trấn cho vua Ba-tư, và vì thế có quyền quở trách những quý tộc này. Ngày nay dân chúng có cùng quyền ấy, và có nhiều tội xã hội mà họ nên buộc tội các nhà cầm quyền dân sự và các nhà cầm quyền khác. Những nguyên tắc Cơ Đốc được dân Cơ Đốc khăng khăng không nao núng, và được áp dụng, bằng thùng phiếu và những cách thuyết phục khác, trên điều được coi là lương tâm ở một số nơi cao, sẽ tạo ra một sự khác biệt kỳ diệu trên nhiều điều ghê tởm của các thành phố chúng ta. Hãy đến với 'các quý tộc' trước, và đặt gánh nặng lên những lưng phải mang nó.

Rồi Nê-hê-mi đã thực hiện những biện pháp thực tế bằng cách đóng các cửa thành vào đêm trước ngày Sa-bát, và đặt một số đầy tớ riêng mình làm lính canh. Việc ấy dường như được làm không báo trước; vì thế khi dân quê đến, như thường lệ, trong ngày Sa-bát, họ không thể vào thành, và cắm trại ngoài, tạo ra một sự cám dỗ hiển nhiên cho công dân, lén ra ngoài và làm một chút buôn bán, nếu họ có thể lẩn tránh lính canh. Một hai lần điều này xảy ra; rồi chính Nê-hê-mi dường như đã đích thân xử lý chúng, với một lời cảnh cáo rất rõ ràng và đủ nhấn mạnh: 'Nếu các ngươi còn làm vậy nữa, ta sẽ tra tay trên các ngươi.'

Dĩ nhiên, từ đó 'chúng không còn đến trong ngày sa-bát nữa,' như tự nhiên sau một loạt đạn như thế. Một người có ý chí mạnh mẽ dễ đạt được ý mình, ngay cả khi người không được khoác quyền của một tổng trấn. Rồi Nê-hê-mi đã củng cố lính canh, hay có lẽ rút đầy tớ riêng mình và thay thế bằng những người Lê-vi, mà vị trí chính thức của họ sẽ đặt họ hoàn toàn cảm thông với những nỗ lực của ông. Đội canh thầy tế lễ ấy sẽ không lay chuyển, và với sự bổ nhiệm nó, sự lạm dụng dường như đã bị nghiền nát.

Gương của Nê-hê-mi trong việc thi hành giữ ngày Sa-bát không nên được lấy làm khuôn mẫu cho các cộng đồng Cơ Đốc, mà không có nhiều giới hạn. Nhưng với tác giả hiện nay dường như hoàn toàn hợp pháp cho quyền dân sự khăng khăng, và nếu cần thi hành, việc giữ Chúa Nhật như một ngày nghỉ; và rằng, vì hợp pháp, nó vì sự thịnh vượng của cộng đồng mà nó nên làm vậy. Người Ty-rơ có thể tin bất cứ điều gì họ chọn, và dùng ngày nghỉ như họ thấy thích hợp, miễn là họ không bán cá trong ngày ấy. Chúng ta không can thiệp vào những xác tín tôn giáo khi chúng ta truyền giữ Chúa Nhật. Luận cứ của Nê-hê-mi đôi khi phải được dùng, ngay cả về một vấn đề như thế: 'Nếu các ngươi còn làm vậy nữa, ta sẽ tra tay trên các ngươi.'

Những phương pháp được dùng có thể cho những gợi ý cho mọi người nhắm đến việc cải cách những lạm dụng hay những vô luân công cộng. Một bước rất cần thiết là cắt đứt, càng xa càng tốt, những cơ hội cho tội lỗi. Sẽ không có buôn bán nếu các bạn đóng các cửa đêm hôm trước. Sẽ có ít say rượu nếu không có quán rượu. Hoàn toàn đúng rằng con người không thể được làm cho có đức hạnh bởi lập pháp, nhưng cũng đúng rằng họ có thể được cứu khỏi những cám dỗ trở nên xấu xa bởi nó.

Một gợi ý khác đến từ lời mạnh mẽ của Nê-hê-mi với dân quê ngoài tường thành. Cần có quyết tâm rất mạnh mẽ và nhiều sự bướng bỉnh được thánh hóa trong việc chiến đấu với những lạm dụng quần chúng. Chúng chết khó. Được phép kêu gọi sự giúp đỡ của thẩm quyền hợp pháp. Nhưng một người có những xác tín mạnh mẽ và mục đích tha thiết sẽ có thể khắc những xác tín mình lên một đám đông, ngay cả khi người không có lính canh sau lưng. Điều duy nhất cần thiết cho những nhà cải cách Cơ Đốc là, không phải quyền năng kêu gọi đến vũ lực, mà sức mạnh mà họ có thể mang trong mình. Và tốt hơn khi những người buôn yêu ngày Sa-bát quá đỗi để muốn mặc cả trong ngày ấy, hơn khi họ bị ngăn cản làm điều họ muốn bởi ý chí mạnh mẽ hay những lời đe dọa đáng sợ của Nê-hê-mi.

Một lần nữa, đội canh người Lê-vi có thể gợi ý rằng việc thi hành những biện pháp cải cách phong tục hay đạo đức tốt nhất được giao phó cho những người cảm thông với chúng. Những người Lê-vi đã làm những người canh trung tín. Nhiều biện pháp cải cách đầy hứa hẹn đã thành ra hư không vì được giao vào tay những quan chức không quan tâm đến sự thành công của nó. Những công cụ gần như quan trọng bằng những biện pháp mà chúng thực hiện.

III. Lời cầu nguyện của Nê-hê-mi xuất hiện ba lần trong chương này, ở cuối mỗi phần kể những hành vi cải cách của ông. Trong trường hợp đầu tiên (c. 14) nó đầy đủ nhất, và diễn đạt rất rõ ràng công đức của những việc lành như một lời biện hộ với Đức Chúa Trời. Điều tương tự được ngụ ý trong hình thức của nó trong câu 22. Nhưng trong khi, không nghi ngờ, giọng của lời cầu nguyện gây ngạc nhiên cho chúng ta, và không phải như các Cơ Đốc nhân bây giờ nên dâng, nó chỉ vang lại nguyên tắc báo ứng nằm dưới luật pháp. 'Hãy làm điều nầy, thì sẽ được sống,' là chính nền tảng của hình thức mặc khải của Đức Chúa Trời của Nê-hê-mi. Chúng ta không biện hộ những công đức riêng mình, vì chúng ta không ở dưới luật pháp, nhưng ở dưới ân điển, và nguyên tắc nằm dưới Phúc Âm là sự sống bởi sự ban cho của lòng thương xót không đáng được và sự sống thiên thượng. Nhưng luật báo ứng vẫn còn hiệu lực đối với các Cơ Đốc nhân trong chừng mực Đức Chúa Trời sẽ không bao giờ quên bất cứ công việc nào của họ, và sẽ ban cho họ sự đền bù đầy đủ vì công việc đức tin và công lao yêu thương của họ. Sự sống đời đời ở đây và đời sau hoàn toàn là tặng phẩm của Đức Chúa Trời; nhưng sự thật ấy không loại trừ ý niệm về 'sự thưởng của phần thưởng' khỏi quan niệm Cơ Đốc về tương lai. Chúng ta không nên trình những việc lành của mình trước Quan Án, vì chúng bị vấy bẩn và không hoàn hảo, và điều tốt trong chúng là tặng phẩm của Ngài. Nhưng Ngài nên đội mão chúng bằng sự chấp thuận đầy ân điển của Ngài, và cân xứng những thành được cai trị trong thế gian tương lai ấy với những ta-lâng được dùng trung tín ở đây. Chúng ta không cần sợ làm mờ lẽ thật rằng chúng ta 'được cứu chẳng phải bởi việc làm, hầu cho không ai khoe mình,' dù chúng ta khăng khăng rằng một Cơ Đốc nhân được thưởng tùy theo công việc mình.

Nê-hê-mi không có ý niệm sai lầm nào về sự tốt lành riêng mình; vì, trong khi ông xin sự đền bù cho những việc lành này của mình, ông không thể không thêm: 'Xin tha thứ cho tôi tùy sự thương xót lớn lao của Chúa.' Kẻ xin được 'tha thứ' phải biết mình trong nguy cơ bị hủy diệt; và kẻ kêu cầu 'lòng thương xót' phải nghĩ rằng, nếu người bị xử theo công lý, người sẽ ở trong tình cảnh xấu. Vì thế ý thức về sự yếu đuối và tội lỗi là một phần không thể thiếu của lời cầu nguyện này, và điều ấy lấy đi mọi vẻ tự cho mình công chính bề ngoài khỏi lời thỉnh cầu trước. Dù những hành vi yêu thương và những nỗ lực vì sự rao truyền vinh hiển Đức Chúa Trời của một Cơ Đốc nhân có xứng đáng và chắc chắn được thưởng đến đâu, người làm chúng vẫn phải trông đợi 'sự thương xót của Chúa Giê-xu Christ chúng ta cho được sự sống đời đời.'

SÁCH Ê-XƠ-TÊ

CHIẾC LƯỚI ĐÃ GIĂNG

Sau các việc ấy, vua A-suê-ru thăng Ha-man, con trai của Ha-mê-đa-tha, người A-gát, lên cao trọng, và đặt ngôi người trên các quan trưởng hầu cận mình. 2. Hết thảy các thần bộc của vua ở tại cửa vua đều cúi xuống lạy Ha-man; vì về phần người, vua đã truyền bảo như vậy. Nhưng Mạc-đô-chê không cúi xuống, cũng chẳng lạy người. 3. Các thần bộc của vua ở tại cửa vua nói với Mạc-đô-chê rằng: Cớ sao ngươi phạm mạng vua? 4. Xảy ra, ngày lại ngày, chúng nói cùng người, mà người chẳng khứng nghe chúng, thì chúng cáo cho Ha-man hay, đặng thử xem sự tình của Mạc-đô-chê có đứng vững chăng; vì người đã tỏ cho chúng rằng mình là người Giu-đa. 5. Khi Ha-man thấy Mạc-đô-chê không cúi xuống và không lạy mình, bèn nổi giận dữ. 6. Người cho rằng hèn hạ thay ra tay trên một mình Mạc-đô-chê; vì đã tỏ cho người biết dòng dõi Mạc-đô-chê, nên người toan mưu diệt hết thảy dân Giu-đa ở trong khắp nước A-suê-ru, tức là dân tộc của Mạc-đô-chê. 7. Tháng giêng, là tháng Ni-san, năm thứ mười hai đời vua A-suê-ru, người ta bỏ Phu-rơ, nghĩa là bỏ thăm, trước mặt Ha-man, để định ngày và tháng nào; rồi tháng chót, là tháng A-đa, trúng thăm. 8. Ha-man tâu với vua A-suê-ru rằng: Có một dân tộc tản mạn, rải rác giữa các dân tộc trong các tỉnh của nước vua: luật pháp của chúng nó khác hơn luật pháp của các dân khác; lại chúng nó không vâng giữ luật pháp của vua; dung chúng nó chẳng tiện cho vua. 9. Nếu vua lấy làm đẹp ý, khá giáng chiếu chỉ truyền tuyệt diệt chúng nó; rồi tôi sẽ cân mười ngàn ta-lâng bạc phó vào tay những người cai quản việc để nhập vào kho vua. 10. Vua bèn cổi chiếc nhẫn khỏi tay mình, trao cho Ha-man, con trai Ha-mê-đa-tha, người A-gát, kẻ cừu địch dân Giu-đa. 11. Vua nói với Ha-man rằng: Bạc hãy ban cho ngươi, dân sự cũng vậy; hãy làm cho chúng điều gì ngươi cho là tốt. — Ê-XƠ-TÊ 3:1-11.

Sân khấu của đoạn Kinh Thánh này được lấp đầy bởi ba nhân vật được khắc họa rõ nét và tương phản mạnh mẽ: Mạc-đô-chê, Ha-man và A-suê-ru — một người cương quyết không thỏa hiệp, một vị đại thần kiêu ngạo và thù hằn, và một vị vua độc đoán mà hời hợt. Ba người này là những nhân vật hữu hình, nhưng đằng sau họ là một Đấng hiện diện vô hình và không được nêu tên — Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên, Đấng vẫn đang bảo vệ dân Ngài trong cảnh lưu đày.

Trước hết, chúng ta hãy để ý đến người cương quyết không thỏa hiệp ấy. Sự "tôn kính" mà vua đã truyền cho các thần bộc phải bày tỏ với Ha-man không đơn thuần là dấu hiệu của sự tôn trọng, mà là một hành vi thờ phượng. Sự tâng bốc của người phương Đông coi vua chúa như một vị thần theo nghĩa nào đó, và chúng ta biết rằng về sau các hoàng đế La-mã đã được dâng những vinh dự thần thánh, và nhiều Cơ Đốc nhân đã chịu tử đạo vì từ chối dâng những vinh dự ấy. Mạng lệnh ấy cho thấy A-suê-ru muốn Ha-man được coi như đại diện của mình, và ít nhất cũng phản chiếu phần nào thần tính từ vua. Các sứ thần Âu châu đến triều đình phương Đông thường từ chối phủ phục trước vua chúa với lý do đó là sự hạ thấp phẩm giá của họ; nhưng Mạc-đô-chê đứng thẳng trong khi đám đông các thần bộc nằm sấp mặt xuống đất, lúc vị đại nhân đi qua cổng, vì ông không muốn dự phần vào bất cứ hành vi thờ phượng nào dành cho ai khác ngoài Đức Giê-hô-va. Ông có thể đã thỏa hiệp với lương tâm, và tìm ra những cớ nghe có vẻ hợp lý nếu ông muốn. Ông có thể tự đặt ra cách giải thích riêng cho sự phủ phục ấy, và tự nhủ: "Tôi chẳng liên quan gì đến ý nghĩa mà người khác gán cho việc cúi mình trước Ha-man. Đối với tôi, đó chỉ là sự tôn trọng xứng đáng dành cho người đứng thứ hai trong vương quốc mà thôi." Nhưng chủ nghĩa độc thần của dân tộc ông đã ăn sâu quá mức trong ông, nên ông giữ "xương sống thẳng đứng" và "không cúi mình xuống."

Việc ông từ chối dựa trên những e ngại về tôn giáo là suy luận tự nhiên từ chỗ ông đã nói với các bạn đồng nghiệp giữ cổng rằng mình là người Giu-đa. Sự thật ấy giải thích thái độ của ông, nhưng cũng càng khiến ông bị cô lập hơn. Sự cứng cỏi của ông chọc tức họ, và họ đã tố cáo sự ngoan cố của ông với vị đại nhân, vừa thỏa mãn sự ác cảm cá nhân, lòng thù hận chủng tộc và sự đối kháng tôn giáo, vừa tiến cử mình với Ha-man như những kẻ lo lắng cho phẩm giá của ông ta. Chúng ta cũng đôi khi bị đặt vào những hoàn cảnh mà mình bị cám dỗ dự phần vào điều có thể gọi là sự thờ hình tượng theo nghĩa suy rộng. Trong sự hợp tác cần thiết với những người không cùng đức tin, sẽ nảy sinh những dịp mà người ta mong chúng ta cùng tham gia vào những hành vi mà chúng ta bị cho là quá khắt khe khi từ chối, nhưng lương tâm mách bảo rằng không thể làm những việc ấy mà không bất trung với Chúa Giê-xu Christ trong thực tế. Mỗi khi tiếng nói bên trong ấy bảo "Đừng," chúng ta phải gạt bỏ những lời nài nỉ dai dẳng của người khác, và sẵn sàng đứng riêng một mình, chịu mọi rủi ro chứ không chịu tuân theo. "Song tôi không có làm như vậy, vì cớ kính sợ Đức Chúa Trời," phải là châm ngôn của chúng ta, bất kể các bạn đồng nghiệp nói gì. Cổng cung điện của A-suê-ru không phải là mảnh đất thuận lợi cho sự tăng trưởng của một linh hồn tin kính, nhưng hoa vẫn có thể nở trên đống phân, và đã từng có "các thánh đồ ở trong nhà Sê-sa."

Ha-man là một sự tương phản sắc nét với Mạc-đô-chê. Ông ta là mẫu người của những kẻ bất xứng leo lên hoặc bò lên nắm quyền trong một chế độ quân chủ độc tài — thù hằn, kiêu ngạo, xảo quyệt, hoàn toàn không màng đến ích lợi của thần dân, dùng địa vị để trục lợi riêng, và tàn ác một cách hung bạo. Ông ta vốn không để ý đến bóng người đứng thẳng duy nhất giữa đám đông những kẻ hèn mạt, nhưng người Giu-đa bé nhỏ ấy bỗng trở nên quan trọng khi bị chỉ ra. Nếu ông ta cúi mình, ông ta đã chỉ là một kẻ vô danh nữa mà thôi, nhưng vì không cúi mình, ông ta đã trở thành một người nào đó phải bị nghiền nát. Cơn bùng nổ giận dữ trẻ con ấy rất đặc trưng, và cũng không kém phần đúng với đời thực là việc cơn giận và khát khao báo thù được mở rộng ra cho "tất cả dân Giu-đa ở trong khắp nước A-suê-ru." Họ là "dân tộc của Mạc-đô-chê," và thế là đủ. Ông ta "cho rằng hèn hạ thay ra tay trên một mình Mạc-đô-chê." Thật là một quan niệm méo mó về phẩm giá cá nhân khi cho rằng việc hy sinh một kẻ phạm tội là điều thấp hèn, và chỉ có thể thỏa mãn bằng một bể máu mà cả một dân tộc phải bị dìm xuống! Một cực đoan của cơn khát giết người điên cuồng như thế chỉ có thể xảy ra trong một quốc gia như Ba-tư của A-suê-ru, nhưng việc biến chức vụ công thành công cụ cho mục đích cá nhân, và việc đưa ra các biện pháp chính trị theo sự xúi giục của lòng tự ái bị tổn thương, và để thỏa mãn lòng thù hận mù quáng đối với một chủng tộc, thì vẫn còn có thể xảy ra ngày nay, và mọi Cơ Đốc nhân đều nên dùng ảnh hưởng của mình để các hành vi công cộng của quốc gia mình được trong sạch khỏi vết nhơ ấy.

Ha-man cũng mê tín như tàn ác, nên ông ta tìm kiếm điềm báo từ trời cho mục đích địa ngục của mình, và bỏ thăm để tìm ngày thuận lợi thực hiện nó. Ông ta không phải là người duy nhất tìm kiếm sự chuẩn y của thần linh cho những hành vi công cộng gian ác. Tôn giáo đã được dùng để tô vẽ nhiều tội ác, và những bài Te Deum đã được hát cho nhiều chiến thắng chẳng tốt hơn âm mưu của Ha-man là bao.

Việc Ha-man xảo quyệt tố cáo dân Giu-đa với vua là một mẫu mực điển hình cho cách một bạo chúa bị các sủng thần che mắt, và bị biến thành công cụ của họ. Chắc chắn điều ấy đúng là luật pháp của dân Giu-đa "khác với mọi dân tộc," nhưng điều rằng họ "không vâng giữ luật pháp của vua" thì không đúng, trừ phi luật pháp ấy đòi hỏi thờ các thần khác. Trong suốt thời gian dài bị tản lạc, họ nổi bật về hai điều — sự bám chặt lấy Luật pháp, trong chừng mực có thể được khi lưu đày, và sự vâng phục luật pháp của xứ mình tạm trú. Không nghi ngờ gì, những người lưu đày trên đất Ba-tư cũng mang những đặc điểm ấy. Nhưng Ha-man đã có nhiều kẻ theo gót trong việc oán ghét tính cách đặc biệt của người Giu-đa, và gán cho họ những tội mà họ vô tội. Từ Mạc-đô-chê trở đi vẫn luôn như thế, và Âu châu ngày nay đang bị ô nhục bởi một cuộc thập tự chinh chống lại họ còn khó bào chữa hơn cả của Ha-man. Lòng thù hận vẫn khoác lên mình lớp vỏ ngụy trang của sự khôn ngoan chính trị, và nói: "Dung chúng nó chẳng tiện cho vua."

Nhưng nửa sự thật trong lời tố cáo ấy lại là một lời khen ngợi, vì nó hàm ý rằng những người lưu đày tản lạc đã trung tín với luật pháp của Đức Chúa Trời, và được phân biệt bởi đời sống của họ. Điều ấy cũng phải đúng với những người xưng mình là Cơ Đốc nhân. Họ rõ ràng phải sống theo những nguyên tắc khác với những nguyên tắc mà thế gian áp dụng. "Điều ấy sẽ trở nên cớ làm chứng cho anh em." Phước thay cho chúng ta nếu những người quan sát được thôi thúc nói về chúng ta rằng luật pháp của chúng ta "khác" với luật pháp của những kẻ vô đạo chung quanh!

Món hối lộ lớn mà Ha-man dâng cho vua được ước tính khác nhau từ ba đến bốn triệu bảng Anh. Ông ta chắc chắn đã tính sẽ kiếm được nhiều hơn thế từ việc tịch thu tài sản của dân Giu-đa. Việc một vị đại thần dâng một đề nghị như thế cho vua, và vì một mục đích như thế, cho thấy một vực sâu tham nhũng khó tin được nếu những kinh hoàng tương tự không được ghi lại về các bạo chúa phương Đông khác. Nhưng khi Thổ Nhĩ Kỳ vẫn còn đang làm thế giới kinh ngạc, không ai có thể gọi đề nghị của Ha-man là quá tàn ác đến mức không thể có thật.

A-suê-ru là vị vua hư vinh mà chúng ta biết với tên Xẹc-xê. Cách hành xử của ông trong vụ việc này khá phù hợp với tính cách đã biết của ông. Sinh mạng của hàng ngàn thần dân tuân thủ luật pháp bị ném cho sủng thần mà không tra xét hay do dự. Ông thậm chí không hỏi tên của "một dân tộc nọ," huống chi là đòi bằng chứng về lời tố cáo chống lại họ. Sự điên rồ của việc làm suy yếu đế quốc bằng cách giết quá nhiều cư dân của nó không hề khiến ông bận tâm, ông cũng chẳng bao giờ nghĩ rằng mình có bổn phận đối với những người dưới quyền. Thờ ơ trước sự thánh khiết của sinh mạng con người, quá lười biếng để chịu khó tự mình xem xét sự việc, dường như không có chút khái niệm sơ đẳng nào về công lý, ông đắm mình trong chuồng heo của sự tự nuông chiều bản thân, và trong khi tham lam sự tâng bốc và vẻ bề ngoài của quyền lực, ông để thực quyền tuột khỏi tay mình vào tay sủng thần, kẻ đã chơi trên những thói xấu của ông như trên một nhạc cụ, và giật những sợi dây điều khiển con rối. Ngày nay chúng ta không còn sản sinh ra những vị vua như thế, nhưng Vua Dân-chúng cũng có những thói xấu riêng, và cũng dễ bị che mắt và lay chuyển như A-suê-ru. Trong mọi hình thức chính quyền, quân chủ hay cộng hòa, đều sẽ có những kẻ muốn làm lãnh tụ, tìm cách giành ảnh hưởng và đạt mục đích bằng cách ve vuốt lòng tự ái, khai thác những thói xấu, vu khống những người vô tội, và những mánh khóe khác của kẻ mị dân. Nơi nào quyền lực nằm trong tay dân chúng, dân chúng rất dễ coi nhẹ trách nhiệm của mình như A-suê-ru đã coi nhẹ trách nhiệm của ông, và để mình bị dắt đi bịt mắt bởi những kẻ có mục đích cá nhân cần phục vụ, và che giấu chúng dưới tấm màn của lòng nhiệt thành vì ích lợi công cộng. Cơ Đốc nhân nên "ăn ở cho xứng đáng với Phúc Âm của Đấng Christ" trong vai trò công dân, và coi chừng để mình không bị dụ dỗ vào những mối thù hận quốc gia và những bất công công cộng bởi những lời lẽ hoa mỹ của các Ha-man thời nay.

CUỘC LIỀU MÌNH CỦA Ê-XƠ-TÊ

Ê-xơ-tê lại nói với Ha-thác, và sai người nói lại với Mạc-đô-chê rằng: 11. Các thần bộc của vua và dân sự các tỉnh của vua đều biết rằng hễ ai, bất kỳ nam hay nữ, vào cùng vua tại nội viện, mà không được vời đến, thì ai nấy đều phải bị xử tử theo luật định, trừ ra kẻ nào vua giơ cây phủ việt vàng ra cho, thì mới được sống; mà tôi đã ba mươi ngày rày không được vời vào cùng vua. 12. Người ta thuật lại cho Mạc-đô-chê các lời của Ê-xơ-tê. 13. Mạc-đô-chê biểu đáp lại cùng Ê-xơ-tê rằng: Chớ thầm tưởng rằng trong cung vua, ngươi sẽ được thoát khỏi, hơn các người Giu-đa khác. 14. Vì nếu ngươi lẳng lặng nín ở thời nầy, thì dân Giu-đa sẽ được giải cứu và được cứu khỏi nơi khác; còn ngươi và nhà cha ngươi sẽ bị hư mất; song nào ai biết rằng chẳng phải vì cớ cơ hội hiện lúc nầy mà ngươi được vị hoàng hậu sao? 15. Bấy giờ Ê-xơ-tê biểu đáp lại cùng Mạc-đô-chê rằng: 16. Hãy đi nhóm hiệp các người Giu-đa ở tại Su-san, rồi vì tôi hãy kiêng ăn trong ba ngày và ba đêm, chớ ăn hay uống gì hết; tôi và các nàng hầu tôi cũng sẽ kiêng ăn nữa; như vậy, tôi sẽ vào cùng vua, là việc trái luật pháp; nếu tôi phải chết thì tôi chết. 17. Mạc-đô-chê bèn đi, và làm theo mọi điều Ê-xơ-tê đã dặn biểu mình. Ngày thứ ba, Ê-xơ-tê mặc đồ triều phục, và ra đứng tại nội viện, đối trước cung vua. Vua đương ngự trên ngôi tại trong cung, đối trước cửa cung điện. 2. Vừa khi vua thấy hoàng hậu Ê-xơ-tê đứng chầu tại nội viện, thì nàng được ơn trước mặt vua; vua giơ ra cho Ê-xơ-tê cây phủ việt vàng ở trong tay mình; Ê-xơ-tê bèn đến gần và rờ đầu cây phủ việt. 3. Vua nói với nàng rằng: Hỡi hoàng hậu Ê-xơ-tê, ngươi muốn chi? Cầu xin điều gì? Dầu xin đến một nửa nước, cũng sẽ ban cho ngươi. — Ê-XƠ-TÊ 4:10-17; 5:1-3.

Lòng yêu nước trong sách Ê-xơ-tê rõ rệt hơn lòng mộ đạo. Quay sang sách này sau những nhiệt thành của các tiên tri và sự nhìn nhận Đức Chúa Trời trong lịch sử một cách liên tục vốn đánh dấu các sách lịch sử khác, thì giống như từ trời xuống đất, như Ewald nói. Nhưng sự khác biệt về giọng điệu ấy có lẽ phản ánh chính xác sự khác biệt giữa các thánh đồ và anh hùng của thời đại trước với dân Giu-đa tại Ba-tư, nơi tình cảm dân tộc mạnh hơn lòng mộ đạo. Bức tranh về những đặc điểm của họ rút ra từ sách này cho thấy nhiều nét đã đánh dấu họ từ đó đến nay — sự linh hoạt dễ thích nghi, kỳ lạ thay lại kết hợp với sự bền bỉ không lay chuyển; khả năng chiếm được cảm tình của những người có ảnh hưởng, và sự sẵn lòng co giãn lương tâm để chiếm được nó; tính kín đáo và ngoại giao; và bên dưới tất cả, lòng tận hiến không thể dập tắt đối với Y-sơ-ra-ên, cháy sáng như nhau nơi Mạc-đô-chê khôn khéo về chính trị và nơi Ê-xơ-tê kiều diễm.

Không có mấy tôn giáo được nghe thấy nơi cả hai người, nhưng trong bài học này Mạc-đô-chê đã nhấn mạnh một cách đầy ấn tượng sự bảo đảm của ông rằng Y-sơ-ra-ên không thể bị diệt vong, và niềm tin của ông vào sự quan phòng đặt để con người vào vị trí của họ vì những mục đích vĩ đại vô ngã; còn Ê-xơ-tê sẵn sàng chết, nếu cần, để cố cứu dân mình, và nghĩ rằng kiêng ăn và cầu nguyện sẽ giúp bà trong nỗ lực táo bạo của mình. Hai anh em họ này, khác nhau nhiều điều, lại giống nhau ở lòng tận hiến cho Y-sơ-ra-ên; và dù họ ít nói về tôn giáo của mình, họ đã sống nó ra, điều ấy tốt hơn.

Rất giống người Giu-đa là mối quan hệ giữa Mạc-đô-chê và Ê-xơ-tê đã được giữ kín. Ngoài một hai đầy tớ thân tín, không ai biết rằng người giữ cổng là anh họ của hoàng hậu, và có lẽ nguồn gốc Giu-đa của bà cũng không ai biết. Sự kín đáo chắc chắn là áo giáp của các dân tộc bị áp bức; nhưng nó đặc biệt hợp với con cháu của Gia-cốp, bậc thầy của nghệ thuật ấy. Hẳn đã phải có sự tự chủ kỳ diệu ở cả hai bên để giữ kín một bí mật như thế, và tình cảm chân thật, để duy trì sự giao thiệp qua vẻ thờ ơ bề ngoài.

Đoạn Kinh Thánh của chúng ta bắt đầu giữa cuộc trò chuyện của Ê-xơ-tê với người đưa tin thân tín, người đã kể cho bà về chiếu chỉ điên rồ truyền diệt dân Giu-đa, và về lời thỉnh cầu của Mạc-đô-chê rằng bà nên kêu cầu vua. Bà nhắc ông điều ông đã biết rõ, luật rằng những kẻ xâm nhập không được vời vào chầu vua sẽ bị xử tử; và thêm điều mà dĩ nhiên ông không biết, rằng đã một tháng nay bà không được vời vào. Chúng ta không cần nói nhiều về luật lệ kiêu ngạo lố bịch này, nhưng có thể nhận xét rằng tính chính xác thực chất của lời tường thuật được các tác giả cổ điển và các tác giả khác xác nhận, và có thể dừng lại một chút để ghi nhận cái nhìn thoáng qua ở đây về cơn mê sảng của lòng tự tôn mà các vua Ba-tư sống trong đó, và thấy trong đó một nguyên nhân không nhỏ của những thói xấu và tai họa của họ. Một người bị cắt đứt như thế khỏi mọi người trừ những kẻ nịnh bợ và nô lệ thì có cơ may nào biết được sự thật hay sống một đời lành mạnh? Chẳng lạ gì những nạn nhân của thứ phẩm giá ấy lại lấy roi đánh biển, khi biển dám cả gan đánh đắm tàu của họ! Chẳng lạ gì họ đắm mình trong nhục dục, và mất hết cốt cách và khí phách đàn ông! Chẳng lạ gì Hy-lạp đã nghiền nát những đạo quân và hạm đội cồng kềnh của họ!

Và cái nhìn thoáng qua vào sự trống rỗng trong lòng và sự suy đồi của những ràng buộc thiêng liêng được thấy ở chỗ Ê-xơ-tê hoàng hậu đã một tháng không gặp A-suê-ru, dù sống trong cùng một cung điện, và là vợ được sủng ái nhất của ông! Không nghi ngờ gì, những kinh nghiệm lưu đày về sau đã góp phần khiến người Giu-đa dứt khoát chuộng chế độ một vợ một chồng.

Nhưng, bỏ qua điều ấy, chúng ta chỉ cần nhận xét Ê-xơ-tê đã thấy rõ ràng và bình tĩnh nói với Mạc-đô-chê về rủi ro khủng khiếp mà việc làm theo lời khuyên của ông sẽ mang lại. Hãy lưu ý bà không từ chối. Bà chỉ trình bày sự việc một cách thẳng thắn, như thể mời ông trao đổi thêm. Tình hình là thế này. Ông còn muốn tôi liều mạng nữa không? Đó là lòng can đảm kém cỏi phải nhắm mắt lại mới giữ mình đứng vững được. Thật không may, khí chất thấy rõ hiểm nguy và khí chất dám đương đầu hiểm nguy ít khi được tìm thấy cùng nhau với tỷ lệ thích đáng, nên người ta hoặc quá liều lĩnh hoặc quá thận trọng. Vị hoàng hậu trẻ này với đôi mắt sáng đã thấy, và với trái tim dũng cảm đã sẵn sàng đối mặt, hiểm nguy đến tính mạng. Trừ phi chúng ta nhận thức đầy đủ những khó khăn và hiểm nguy từ trước, lòng nhiệt thành của chúng ta cho những đại nghĩa sẽ rỉ ra đầu ngón tay ngay từ đợt tấn công dữ dội đầu tiên của chúng. Vậy hãy tính phí tổn trước khi cầm vũ khí, và hãy cầm vũ khí sau khi đã tính phí tổn. Lòng can đảm thận trọng, sự thận trọng can đảm, là những người dẫn đường tốt. Mỗi thứ đứng riêng đều là người dẫn đường tồi.

Sứ điệp vĩ đại của Mạc-đô-chê là một bản tóm tắt súc tích những lý do lớn luôn tồn tại cho những nỗ lực hy sinh mình vì ích lợi của người khác. Lời của ông thấm đẫm tư tưởng tin kính không kém, dù không nêu tên Đức Chúa Trời. Người giữ cổng cung điện này không có lưỡi của một thi sĩ thi thiên hay một tiên tri. Ông là một người bình thường, không phải không chịu ảnh hưởng của môi trường ngoại giáo chung quanh, và có lẽ ông đã cẩn thận điều chỉnh sứ điệp cho hợp với miệng của sứ giả dân ngoại, nên đã không dùng danh thánh một cách rõ ràng hơn.

Rất đáng chú ý là Mạc-đô-chê không hề cố giảm nhẹ hiểm nguy của Ê-xơ-tê khi làm theo ý ông. Ông biết bà sẽ phải liều mạng sống, và ông mong bà sẵn lòng làm điều ấy, như chính ông đã sẵn lòng. Thật cao cả khi tình yêu thương giục giã những người mình yêu bước vào một con đường có thể mang cái chết đến cho họ, và mang đến cho chính nó sự cô đơn trọn đời và những hy vọng bị dập tắt. Hãy nghĩ đến những năm tháng Mạc-đô-chê chăm sóc và tự hào về người em họ trẻ đẹp của mình, và biết bao niềm vui và tầm nhìn cao vời sẽ chết theo bà, rồi hãy lượng định sự hy sinh anh hùng mà ông đã thực hiện khi thúc giục bà bước vào con đường ấy.

Lời kêu gọi đầu tiên của ông đặt trên nền tảng thấp nhất. Lòng ích kỷ thuần túy cũng phải đưa bà đến với vua; vì nếu bà không đi, bà sẽ không thoát khỏi sự hủy diệt chung. Vậy, một mặt, bà phải đối mặt với sự hủy diệt chắc chắn; mặt khác, có thành công và sự thoát nạn có thể xảy ra. Có vẻ khó tin rằng cuộc tàn sát chung lại bao gồm cả hoàng hậu được sủng ái, nhất là khi quốc tịch của bà dường như là một bí mật. Nhưng một khi đám đông đã nếm máu, cơn thèm của nó rất lớn và khứu giác của nó rất thính, và luôn có những kẻ mách lẻo sẵn sàng chỉ ra những nạn nhân ẩn náu. Lập luận ấy vẫn đúng khi áp dụng cho nhiều hình thức xung đột với những điều ác quốc gia và xã hội. Nếu Cơ Đốc nhân để cho thói xấu và sự vô đạo hoành hành không kiểm soát, họ sẽ không thoát khỏi sự lây nhiễm, dưới hình thức này hay khác. Biết bao con trai của những người tốt đã bị cuốn đi bởi những thói vô luân của các thành phố lớn! Có mấy gia đình không có một "kẻ chết" nào, là nạn nhân của rượu chè và trụy lạc! Lòng tin kính của Hội Thánh bị hạ nhiệt biết bao bởi nhiệt độ thấp chung quanh! Ở mức thấp nhất, sự tự bảo tồn cũng phải lôi kéo mọi người tốt vào một cuộc thánh chiến chống lại những tội lỗi đang giết hại đồng bào mình. Nếu bệnh đậu mùa bùng phát trong khu ổ chuột, nó sẽ lan lên khu nhà giàu sang trọng, và những kẻ bị ruồng bỏ sẽ chứng tỏ rằng họ là anh em của người giàu bằng cách lây nhiễm cho ông ta, và có lẽ giết chết ông ta.

Mạc-đô-chê quay lại cùng một lập luận ấy trong phần sau của câu trả lời, khi ông báo trước sự hủy diệt của Ê-xơ-tê và nhà cha bà. Ở đó, ông đặt nó dưới một ánh sáng hơi khác. Sự hủy diệt giờ đây không phải, như trước, là sự dự phần của bà vào bi kịch chung, mà là sự hủy diệt đặc biệt của bà trong khi Y-sơ-ra-ên được bảo tồn. Kẻ bất trung, người có thể can thiệp để cứu mà đã không làm, sẽ chịu một hình phạt đặc biệt. Điều ấy đúng trong nhiều ứng dụng. Chắc chắn, việc lơ là làm điều chúng ta có thể làm cho người khác luôn mang lại một hình phạt nào đó cho kẻ lười biếng nhát gan; và không có chính sách nào thiển cận hơn chính sách né tránh những bổn phận từ thiện rõ ràng vì coi trọng bản thân.

Nhưng những cân nhắc cao hơn lòng ích kỷ được viện đến. Mạc-đô-chê chắc chắn rằng sự giải cứu sẽ đến. Ông không biết từ đâu, nhưng nó sẽ đến. Làm sao ông đạt được sự tin chắc thanh thản ấy? Chắc chắn vì ông tin cậy những lời hứa xưa của Đức Chúa Trời, và tin vào sự bất diệt của dân tộc mà bàn tay thần linh bảo vệ. Làm sao sự tin chắc ấy hòa hợp với nỗi sợ bị hủy diệt? Hai phần trong sứ điệp của Mạc-đô-chê nghe có vẻ mâu thuẫn; nhưng ông hoàn toàn có thể kinh hãi trước thảm họa bị đe dọa, mà vẫn chắc chắn rằng qua bất cứ tai ương nào, Y-sơ-ra-ên với tư cách một dân tộc sẽ vượt qua, bị quật ngã, không nghi ngờ gì, nhưng không bị tiêu diệt.

Sự tin chắc ấy hòa hợp thế nào với sự sốt sắng của ông trong việc tìm kiếm sự giúp đỡ của Ê-xơ-tê? Nếu ông chắc chắn về kết quả, sao ông còn phiền bà hay phiền chính mình? Chính vì cùng một lý do mà sự nhận biết các mục đích của Đức Chúa Trời và sự nương cậy tuyệt đối vào các mục đích ấy kích thích, chứ không làm tê liệt, hoạt động tin kính trong việc giúp thực hiện chúng. Nếu chúng ta chắc chắn rằng một đường lối nào đó, dù đầy hiểm nguy và bất tiện, nằm trong đường lối của các mục đích Đức Chúa Trời, thì đó là lý do để nỗ lực mạnh mẽ thực hiện nó. Vì một số người sẽ được tôn vinh làm công cụ của Ngài, chúng ta há chẳng sẵn lòng dâng mình sao? Có một tham vọng thánh khiết và cao quý khao khát phẩm giá được Ngài dùng. Những ai tin rằng công việc của mình giúp đẩy mạnh điều quý báu đối với lòng Đức Chúa Trời hoàn toàn có thể hết sức làm điều mình thấy phải làm, và đừng quá cẩn thận giữ mình ở phía an toàn khi làm nó. Vinh dự lớn hơn hiểm nguy. "Nầy tôi đây; xin hãy dùng tôi," phải là tâm tình của Cơ Đốc nhân về mọi công việc như thế.

Lập luận cuối cùng trong bản tóm tắt cao quý về những động cơ hy sinh mình vì ích lợi người khác này là tư tưởng về mục đích của Đức Chúa Trời khi ban cho Ê-xơ-tê địa vị của bà. Nó mang một chân lý lớn áp dụng cho tất cả chúng ta. Nguồn gốc của mọi sự ban cho về địa vị, tài sản hay khả năng, là Đức Chúa Trời. Mục đích của Ngài trong tất cả vượt xa hạnh phúc của người nhận. Mọi phẩm hàm và ân tứ đều thuộc về chúng ta để dùng trong việc thực hiện những ý định tốt lành vĩ đại của Ngài cho đồng loại. Ê-xơ-tê được làm hoàng hậu, không phải để bà sống trong xa hoa và làm đồ chơi của một vị vua, mà để bà phục vụ Y-sơ-ra-ên. Quyền lực là bổn phận. Trách nhiệm được đo bằng khả năng. Nghĩa vụ đi kèm với những lợi thế. Ân tứ là gánh nặng. Mọi người đều là quản gia, và Đức Chúa Trời ban cho các đầy tớ Ngài những "ta-lâng," không phải để phung phí hay tích trữ ích kỷ, mà để kinh doanh, và nộp lợi nhuận cho Ngài. Cái nhìn thấu suốt vào nguồn gốc và ý định của mọi điều chúng ta có này mang một bài học nghiêm trang cho tất cả chúng ta.

Vị nữ anh hùng trẻ đẹp đã vươn lên xứng với thời khắc, và đáp lại những lời cao cả của người anh họ lớn tuổi bằng một quyết định nhanh chóng. Lời thỉnh cầu thảm thiết của bà xin dân sự cầu nguyện cho bà, vì cớ họ mà bà đang đối mặt với cái chết, chắc chắn không chỉ là mê tín. Dù bà ít nói về đức tin nơi Đức Chúa Trời, đức tin ấy rõ ràng là nền tảng của lòng can đảm của bà. Một linh hồn dám chết trong sự vâng phục ý muốn Ngài và nương cậy sự giúp đỡ của Ngài, chứng tỏ lòng tin kính của mình mạnh mẽ hơn trong im lặng so với nhiều lời xưng nhận.

"Nếu tôi phải chết thì tôi chết!" Hãy nghĩ đến đôi môi xinh mềm mại thốt ra lời đầu phục vĩ đại ấy, và tất cả những sợi dây hoa và lụa ràng buộc trái tim trẻ với sự sống, tươi sáng và đáng ao ước như đã được bảo đảm cho bà. Hãy lưu ý sự bình tĩnh cương quyết, sự súc tích kiểu X-pác-ta, cái nhìn rõ ràng về kết cục chết chóc có thể xảy ra, sự đầu phục tuyệt đối. Chưa từng có âm điệu nào cao hơn thốt ra từ môi người. Linh hồn nữ tính này cùng một dòng dõi với Mi-ri-am, Đê-bô-ra, con gái của Giép-thê; và cùng một ngọn lửa cháy trong bà — sự tận hiến trọn vẹn cho Y-sơ-ra-ên vì sự dâng hiến trọn vẹn cho Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên. Tôn giáo và lòng yêu nước đối với bà không thể tách rời. Đời sống cá nhân của bà là gì so với phúc lợi của dân bà và ý muốn của Đức Chúa Trời bà? Bà đã sẵn sàng không một lời than vãn đặt tuổi trẻ rực rỡ của mình xuống. Sự ngây ngất của lòng hy sinh tự nguyện như thế nâng đối tượng của nó lên trên mọi nỗi sợ và làm tan mọi trở ngại. Nó có thể được thể hiện trong những chi tiết bình thường của đời sống nhỏ bé của chúng ta, và có thể chiếu sáng chúng thật như nó rọi vinh quang bất diệt trên bóng hình kiều diễm đứng trong sân cung điện, chờ đợi sự sống hay sự chết theo ý một bạo chúa nhục dục.

Quang cảnh ở đó không cần giữ chúng ta lại. Chúng ta có thể tưởng tượng trái tim đập mạnh của Ê-xơ-tê làm bừng lửa trên má bà, và sự xúc động được kìm nén làm vẻ đẹp của bà thêm rực rỡ khi bà đứng đó. Thật là một sự tương phản giữa bà và vị vua kiêu ngạo trên ngai! Ông là một kẻ trụy lạc, bị hủy hoại về đạo đức bởi sự buông thả không kiềm chế — một con quái vật, như ông khó tránh khỏi, của nhục dục, ý chí ích kỷ và tính khí thất thường. Bà, vào lúc ấy, là hiện thân của lòng hy sinh và nhiệt tình thuần khiết. Thế gian mù quáng tưởng rằng ông vĩ đại hơn; nhưng sự hạ cố của ông mới lố bịch làm sao, sự phô trương của ông mới tầm thường làm sao, lòng tốt của ông mới thô thiển làm sao, những lời hứa hoang phí của ông mới thô bỉ làm sao, bên cạnh nữ anh hùng của đức tin, mà mạng sống của bà nằm trong bàn tay thất thường của ông!

Vua hẳn đã kinh ngạc biết bao nếu được bảo rằng một trong những danh hiệu chính để ông được nhớ đến sẽ là cuộc gặp gỡ trong khoảnh khắc ấy! A-suê-ru là mẫu người của sự tự nuông chiều phình to, luôn làm suy đồi và thô bỉ; Ê-xơ-tê là mẫu người của lòng hy sinh tự nguyện, luôn tinh luyện, nâng cao, và khoác lên vẻ đẹp và quyền năng mới một cách đều đặn. Nếu chúng ta muốn đạt đến sự cao quý tột bậc có thể được cho mình, chúng ta phải đứng với Ê-xơ-tê ở cổng, chứ đừng ganh tị hay bắt chước A-suê-ru trên ngai vàng lòe loẹt của ông. "Ai muốn cứu sự sống mình thì sẽ mất; còn ai vì cớ Ta và Phúc Âm mà mất sự sống mình, thì sẽ cứu."

MẠC-ĐÔ-CHÊ VÀ Ê-XƠ-TÊ

"Vì nếu ngươi lẳng lặng nín ở thời nầy, thì dân Giu-đa sẽ được giải cứu và được cứu khỏi nơi khác; còn ngươi và nhà cha ngươi sẽ bị hư mất; song nào ai biết rằng chẳng phải vì cớ cơ hội hiện lúc nầy mà ngươi được vị hoàng hậu sao?" — Ê-XƠ-TÊ 4:14.

Tất cả Cơ Đốc nhân đều đồng ý giữ những nguyên tắc làm nền tảng cho các hoạt động truyền giáo của chúng ta. Họ đều tin rằng thế gian là một thế gian sa ngã, rằng không có Đấng Christ thì thế gian sa ngã là một thế gian bị hư mất, rằng việc rao giảng Phúc Âm là con đường đem Đấng Christ đến cho những người cần Ngài, rằng chức vụ giảng hòa đã được giao phó cho Hội Thánh.

Đó là những chân lý vĩ đại mà công cuộc truyền giáo vĩ đại đã nảy sinh. Tôi không có ý định khai triển chúng lúc này. Nhưng trong trường hợp này và trong mọi trường hợp, ngoài những nguyên tắc ấy còn có những động cơ thứ yếu, thấp hơn những động cơ rút ra từ các nguyên tắc nền tảng thật sự. Chúng ta được thúc giục hành động không chỉ vì chúng ta giữ một số nguyên tắc lớn, mà vì chúng được củng cố bởi một số cân nhắc phụ thuộc.

Mọi Cơ Đốc nhân đều có bổn phận thúc đẩy công cuộc truyền giáo trên những nền tảng cao cả đã nói trên. Ngoài ra, có thể theo một cách đặc biệt đó là bổn phận của chúng ta vì một số lý do thêm rút ra từ những đặc điểm trong hoàn cảnh của chúng ta. Hoàn cảnh không tạo ra bổn phận, nhưng chúng có thể đặt một sức nặng đặc biệt của nghĩa vụ lên chúng ta để làm chúng. Thời thế cũng không tạo ra bổn phận, nhưng chúng cũng khiến một việc trở thành bổn phận đặc biệt lúc này. Việc cân nhắc hậu quả có thể không quyết định chúng ta trong những vấn đề lương tâm, nhưng nó có thể được phép xen vào để ngăn chúng ta khỏi điều mà trên những nền tảng cao hơn là một tội phải tránh, hay một việc lành phải làm. Thành công hay thất bại là một lựa chọn không được nghĩ đến khi chúng ta tự hỏi: "Tôi có nên làm điều này không?" nhưng khi đã trả lời câu hỏi ấy, chúng ta có thể bắt tay vào việc với tấm lòng nhẹ nhàng hơn và bàn tay vững vàng hơn nếu chúng ta chắc chắn rằng mình sẽ không thất bại.

Tất cả những điều ấy là những cân nhắc thấp hơn, không đủ để quyết định bổn phận và không đủ sâu để cấu thành nền tảng thật sự của nghĩa vụ chúng ta. Đó là những cân nhắc khó có thể gạt bỏ, và nên được tính đến khi xác định sức nặng của nghĩa vụ chúng ta, khi định hình sự lựa chọn các bổn phận, khi kích thích lòng sốt sắng và sự siêng năng mà chúng ta làm điều mình biết là đúng.

Tôi xin anh em chú ý đến việc cân nhắc một số lý do thứ yếu này cho sự năng nổ trong công tác truyền giáo. Câu Kinh Thánh mà tôi đã chọn làm câu gốc được Mạc-đô-chê nói với Ê-xơ-tê, khi giục bà bước vào lòng yêu nước đầy hiểm nguy. Nó hòa trộn một cách kỳ lạ nhà chính trị và tín đồ. Ông thấy rằng nếu bà ích kỷ từ chối đồng nhất mình với dân mình trong hoạn nạn, thì làn sóng cuốn họ đi sẽ không dừng lại ngoài nơi ở vương giả của bà; ông quá hiểu triều đình nên không nghĩ rằng bà có thể đứng vững trước cơn bùng nổ của cơn thịnh nộ quần chúng nếu nó bùng ra. Nhưng ông nhìn như một người tin kính tin vào những lời hứa của Đức Chúa Trời, và nhìn xuyên qua mọi công cụ; ông cảnh báo bà rằng "sự giải cứu và sự cứu giúp sẽ nổi lên." Ông không phải là người theo thuyết định mệnh; ông tin vào công việc của con người, nên ông giục bà để mình làm công cụ mà qua đó công việc của Đức Chúa Trời sẽ được thực hiện. Ông không phải là người vô thần; ông tin vào quyền tể trị của Đức Chúa Trời và sự thành tín không thay đổi của Ngài, nên ông nhìn đến khả năng bà thất bại mà không nao núng. Ông biết rằng nếu bà nhàn rỗi, mọi điều ác sẽ giáng trên đầu bà, kẻ đã bất trung, và rằng bất chấp điều ấy sự thành tín của Đức Chúa Trời sẽ không trở nên vô hiệu. Ông tin rằng bà đã được nâng lên địa vị ấy vì cớ Đức Chúa Trời, vì cớ anh em bà, chứ không phải vì cớ chính bà.

"Nào ai biết rằng chẳng phải vì cớ cơ hội hiện lúc nầy mà ngươi được vị hoàng hậu sao?" Ở đó lên tiếng nhà chính trị tin kính, tín đồ từng trải chốn triều đình. Ông đã thấy những sủng thần được nâng niu rồi bị quăng bỏ, những tể tướng quyền thế rồi bị chém đầu, những vua chúa được thần thánh hóa một nửa rồi bị bỏ rơi trong lúc cần nhất. Ngồi ở cổng đó, ông đã thấy bao thế hệ Ha-man ra vào; ông đã thấy sự xảo quyệt, tàn ác, nhục dục vốn là những nguyên nhân bề ngoài của sự thăng trầm của những con rối, và ông đã nhìn xuyên qua tất cả mà tin vào một Bàn Tay giật những sợi dây, vào một Vua của các vua nâng người này lên và hạ người kia xuống. Vậy ông tin rằng Ê-xơ-tê của ông đã lên ngôi hoàng hậu theo sự bổ nhiệm của Đức Chúa Trời, để làm công việc của Đức Chúa Trời vào thời điểm của Đức Chúa Trời. Và những xác tín ấy giữ ông bình tĩnh và khuấy động bà.

Chúng ta có thể tìm thấy ở đây một loạt những cân nhắc có liên quan đặc biệt đến công tác truyền giáo này. Tôi xin anh em chú ý đến chúng.

I. ĐỨC CHÚA TRỜI BAN CHO CHÚNG TA ĐỊA VỊ ĐỂ CHÚNG TA DÙNG NÓ CHO CÔNG CUỘC CỦA NGÀI, CHO SỰ TRUYỀN BÁ PHÚC ÂM.

Theo những thuật ngữ tổng quát nhất.

(a) Không ai có điều gì vì cớ chính mình — không ai sống vì chính mình. Chúng ta lên ngôi là vì người khác. Ở đây chúng ta chạm đến nền tảng của mọi thẩm quyền; chúng ta học biết gánh nặng kinh khiếp của mọi ta-lâng, sức nặng ghê gớm của mọi ân tứ.

(b) Không ai nhận Phúc Âm vì cớ chính mình. Chúng ta không phải là những vật không dẫn truyền, mà tất cả đứng nối tay nhau. Chúng ta là các chi thể của thân thể để huyết có thể chảy tự do qua chúng ta. Đức Chúa Trời thắp nến chẳng vì lý do cao cả nào hơn là để nó soi sáng. Chúng ta là những ngọn hải đăng được thắp lên để truyền đi, cho đến khi mọi ánh sáng chị em phản chiếu lại tia sáng.

(c) Chúng ta đặc biệt đã nhận một địa vị trong thế gian để cải hóa thế gian. Đặc tính dân tộc và địa vị của chúng ta hợp nhất đặc tính của người Giu-đa trong hai giai đoạn của họ — chúng ta được đặt để làm "sự sáng của thế gian," và chúng ta là "các chi phái có bàn chân lang thang." Lịch sử của chúng ta, tất cả, đã hướng đến chức năng này, vị trí địa phương của chúng ta, luật pháp của chúng ta, thương mại của chúng ta. Chúng ta là công dân của một quốc gia, như một cái tổ, đã tìm được "của cải" của các dân tộc. Trong mọi xứ, dân chúng ta đều cư ngụ.

Hãy nghĩ đến các thuộc địa của chúng ta. Hãy nghĩ rằng chúng ta được đưa vào tiếp xúc với dân ngoại, dù muốn hay không. Chúng ta không thể không ảnh hưởng đến họ. "Danh Đức Chúa Trời bởi cớ anh em mà bị nói phạm giữa các dân ngoại." Hãy nghĩ đến các thủy thủ của chúng ta. Sao lại có địa vị này? Điều gì rõ ràng hơn rằng tất cả những điều này là để Phúc Âm được truyền bá? Đức Chúa Trời đã luôn để Phúc Âm đi theo những con đường mà luật thương mại đã mở ra cho nó.

Đối tượng này không loại trừ những đối tượng khác. Ngôn ngữ của chúng ta, văn học của chúng ta, những kho báu thuộc linh phong phú khác của chúng ta, chúng ta giữ tất cả để có thể ban ra. Nhưng hãy nhớ rằng mọi điều tốt lành khác mà nước Anh có sẽ tự lan ra với ít nỗ lực, người ta sẽ vui mừng nhận lấy chúng. Nhưng Phúc Âm sẽ không được lan ra như thế. Nó phải được đem đến cho những người không muốn nó. Nó phải được giơ ra với đôi tay dang rộng cho "dân bội nghịch và hay nói trái." Nó "được những kẻ không tìm kiếm nó thấy."

Như Chúa, chúng ta phải đến với những kẻ lang thang, chúng ta phải tìm họ khi họ nằm thở hổn hển và khát khô trong đồng vắng hoang vu. Vì vậy Cơ Đốc nhân phải nỗ lực đặc biệt sốt sắng kẻo công việc sẽ không được hoàn thành. Họ phải như "sương móc chẳng đợi người ta và không chờ con trai loài người."

Và nữa, hành động như thế không hàm ý chuẩn y những phương tiện mà nhờ đó địa vị như thế đã thuộc về chúng ta. Mạc-đô-chê biết những đam mê đê hèn nào đã hoạt động để đưa Ê-xơ-tê lên đó, và không quên Vả-thi đáng thương, và chúng ta không cần che giấu xác tín rằng địa vị của nước Anh thường đã được giành bằng điều sai trái, được giữ bằng bạo lực và lừa dối, rằng khi bà tiến bước đến đế quốc, chân bà đã giày đạp lên nhiều ngai vàng đáng kính bị lật đổ bất công, và tà áo bà đã vấy "máu của những người vô tội đáng thương," bị văng lên bởi móng sắt vũ trang của bà. Cứ cho là thế! — "Cơn giận của loài người hẳn sẽ ngợi khen Chúa." Tuy vậy — "chúng ta mắc nợ cả người Gờ-réc lẫn người dã man," và càng mắc nợ hơn vì những điều ác đã gây ra. Đức Chúa Trời đã đặt trên chúng ta một trách nhiệm nghiêm trang. Trên tất cả bụi bặm của những mưu mô đê hèn, và khói của những trận chiến đẫm máu, và sự ồn ào của thương mại bận rộn, bàn tay Ngài đã hành động, và dù chúng ta đã tội lỗi, Ngài đã ban cho chúng ta một địa vị và một quyền năng, hùng mạnh và kinh khiếp. Chúng ta đã nhận những điều này không phải vì vinh quang của chính mình, không phải để chúng ta khoe khoang về quyền thống trị của mình, không phải để chúng ta thu thuế lợi lộc và vinh quang từ các dân tộc thần phục, thậm chí không phải để chúng ta mang đến cho họ những phước lành lớn lao nhưng thấp hơn là ngôn ngữ, trật tự thống nhất, thương mại hòa bình, quyền làm chủ thiên nhiên hoang dã, mà để chúng ta ban cho họ điều sẽ làm cho họ thành người — Đấng Christ.

Chúng ta có một công việc phải làm, một công việc kinh khiếp. Đối với tất cả chúng ta là Cơ Đốc nhân, đối với chúng ta đặc biệt là công dân của xứ này và thành viên của chủng tộc này, đối với chúng ta và anh em chúng ta bên kia Đại Tây Dương, sứ điệp đến, bởi lịch sử, phong tục, v.v. của chúng ta, rõ ràng như thể được viết trên mọi ngọn sóng vỗ quanh bờ biển chúng ta. "Các ngươi là những kẻ làm chứng của Ta, Đức Giê-hô-va phán."

II. ĐỨC CHÚA TRỜI ĐẶT TRÊN CHÚNG TA CÔNG TÁC TRUYỀN GIÁO ĐẶC BIỆT BỞI NHỮNG ĐẶC ĐIỂM CỦA THỜI ĐẠI.

"Một thời như thế nầy!" Đã từng có một thời như thế chưa?

Hãy nhìn tình trạng của ngoại giáo. Nó khắp nơi đang lung lay. "Các thần tượng bị chất trên súc vật, Bên cúi xuống." Những vị thần dữ tợn ngồi đó đã đói lả một nửa. Có một vết nứt trong mọi bức tường đền thờ. Hồi giáo, Phật giáo, Bà-la-môn giáo — không tôn giáo nào trong chúng tiến bộ. Không tôn giáo nào trong chúng còn sống động. Hãy nghĩ chỉ có Phúc Âm vượt qua không gian và thời gian. Tất cả những hệ thống ấy thuộc về thời gian và bị thời gian nuốt chửng, như thần Saturn ăn thịt chính con cái mình. Chúng thuộc về "những vật hay bị rung động," và việc chúng bị rung động càng làm chắc chắn hơn "sự còn lại của những vật không hề bị rung động."

Hãy nhìn những cánh đồng đang mở. Ấn-độ, Trung-quốc, Nhật-bản, Phi-châu, nói tóm lại, "Ruộng là thế gian" ở một mức độ chưa từng có trước đây. "Một thời như thế" — một thời sôi sục, và chúng ta có thể định hình trật tự thế giới; một thời dẻo như đất sét, và chúng ta có thể nặn đúc nó; đó là cơn đại hồng thủy, hãy mạnh dạn đẩy tàu ra và cứu chuộc một số người.

III. NẾU CHÚNG TA LƠ LÀ TRƯỚC TIẾNG GỌI CỦA SỰ QUAN PHÒNG ĐỨC CHÚA TRỜI, TAI HỌA SẼ GIÁNG TRÊN CHÚNG TA.

Những ân tứ không được dùng tốt dễ bị mất. Không ai biết hết mọi điều kiện mà nước Anh giữ quyền thống trị của mình, chúng ta cũng không dò thấu được cách lạ lùng mà những đặc tính thuộc linh đan xen với những lợi ích vật chất. Nhưng chúng ta tin vào sự cai trị quan phòng của Đức Chúa Trời trên thế gian, và về điều này chúng ta có thể rất chắc chắn, rằng mọi lợi thế không được dùng cho Đức Chúa Trời đều được giữ với một quyền sở hữu rất bấp bênh.

Thực tế là lòng ích kỷ là sự hủy hoại của bất cứ dân tộc nào. Khi anh em có một dân tộc "Cơ Đốc" không dùng địa vị mình vì vinh quang của Đức Chúa Trời, họ đang dùng nó vì cớ chính mình; và điều ấy cho thấy một tâm trạng sẽ dẫn đến vô số điều ác khác trong quan hệ của họ với con người, nhiều điều trong số ấy có khuynh hướng trực tiếp cướp mất những lợi thế của họ. Chẳng hạn, một dân tộc ích kỷ sẽ không bao giờ giữ các cuộc chinh phục bằng bàn tay vững chắc. Nếu chúng ta không ràng buộc các dân tộc thần phục với mình bằng những ân huệ, chúng ta sẽ đẩy họ ra bằng những lòng thù hận. Hãy nghĩ đến Ấn-độ và những bài học của nó, hay Nam Phi và những bài học của nó. Chúng ta đã thấy làn sóng thịnh vượng vật chất rút đi khỏi nhiều dân tộc và xứ sở, và về phần tôi, tôi tin vào Bàn Tay của Đức Chúa Trời trong lịch sử, và tin rằng làn sóng đi theo chuyển động của các tầng trời.

Lịch sử của dân Giu-đa không phải là ngoại lệ đối với các luật cai trị thế gian của Đức Chúa Trời, mà là một mẫu mực của nó. Những kẻ đã được làm thành lò sưởi giữ than hồng của chân lý thần linh trong một thế gian tối tăm, khi họ bắt đầu nghĩ rằng mình có chân lý để mình khác với người khác, và quên rằng mình khác với người khác để trước hết gìn giữ rồi sau đó truyền chân lý cho mọi người, đã đánh mất ánh sáng và hơi ấm của nó, cứng lại thành sự giả hình hình thức và ác ý cùng mọi sự không có lòng bác ái, và rồi gươm La-mã đã chém đôi đời sống quốc gia của họ.

Bất cứ điều gì không được dùng cho Đức Chúa Trời đều trước hết trở thành cạm bẫy, rồi làm hại những người sở hữu nó, và có khuynh hướng hủy diệt những người sở hữu nó. Cuộc hành quân của sự Quan Phòng vẫn tiến bước. Các mục đích của nó sẽ được thực hiện. Bất cứ điều gì cản đường sẽ bị cắt phăng không thương tiếc, nếu cần. Những sự giúp đỡ đã trở thành trở ngại sẽ ra đi. Các vương quốc của thế gian này sẽ phải sụp đổ; và nếu chúng ta không giúp đỡ và thúc giục sự đến của Chúa, chúng ta sẽ bị hủy diệt bởi sự sáng láng của sự đến của Ngài. Cỗ xe vẫn lăn bánh. Đối với con người và các dân tộc chỉ có sự lựa chọn là thắng mình vào cỗ xe, và thấy mình được mang đi hơn là mang nó, và dự phần chiến thắng, hoặc bị nghiền nát dưới những bánh xe kinh khiếp của nó khi chúng lăn bánh trên con đường chắc chắn của mình, mang Đấng cưỡi ra thắng trận "vì cớ chân lý, sự hiền từ, và sự công bình."

IV. DÙ CHÚNG TA BẤT TRUNG, MỤC ĐÍCH THƯƠNG XÓT CỦA ĐỨC CHÚA TRỜI ĐỐI VỚI THẾ GIAN SẼ ĐƯỢC HOÀN THÀNH.

"Sự giải cứu và sự cứu giúp sẽ nổi lên từ nơi khác." Vậy chắc chắn rằng Đức Chúa Trời từ đời đời đã muốn "mọi xác thịt sẽ thấy sự cứu rỗi của Đức Chúa Trời." Ngài yêu thương dân ngoại hơn chúng ta yêu. Đấng Christ đã chết "chẳng phải chỉ vì tội lỗi chúng ta mà thôi, mà cũng vì tội lỗi của cả thế gian nữa." "Đức Chúa Trời đã làm cho muôn dân sanh ra bởi chỉ một người." Loài người là một trong nhu cầu của nó. Loài người là một trong mục tiêu của nó. Phúc Âm thích hợp cho mọi người. Phúc Âm được rao giảng cho mọi người. Phúc Âm sẽ còn được một thế gian tiếp nhận, và từ mọi góc của một trái đất tin kính sẽ nổi lên một cuộn ngợi khen dâng lên một Cha, và loài người sẽ là một trong những hy vọng của nó, một trong Chúa của nó, một trong đức tin, một trong phép báp-tem, một trong một Đức Chúa Trời và Cha của chúng ta hết thảy. Sự hiệp nhất vĩ đại ấy chắc chắn sẽ đến. Sự hiệp nhất và tình huynh đệ thật ấy sẽ được thực hiện. Làn sóng phước hạnh của sự nhận biết Đức Chúa Trời sẽ bao phủ và che giấu và chảy vui mừng trên mọi sự phân biệt quốc gia. Trong ngày ấy "Y-sơ-ra-ên sẽ hiệp cùng Ai-cập và A-si-ri làm ba, đặng làm sự chúc phước giữa đất."

Điều này chắc chắn như hiệu quả của huyết Đấng Cứu Thế có thể làm cho nó, chắc chắn như sự thích ứng phổ quát và ý định của một Phúc Âm được rao giảng có thể làm cho nó, chắc chắn như sự đồng nhất của bản tính con người có thể làm cho nó, chắc chắn như quyền năng của Đấng Yên Ủi sẽ cáo trách thế gian về tội lỗi, về sự công bình, và về sự phán xét có thể làm cho nó, chắc chắn như sự khốn khổ của con người có thể làm cho nó, chắc chắn như những lời hứa của Đức Chúa Trời không thể nói dối có thể làm cho nó, chắc chắn như sự thành tín của Đấng treo cầu vồng trên các tầng trời và lập một giao ước đời đời với cả trái đất có thể làm cho nó.

Và sự tích lũy những điều chắc chắn này không tùy thuộc vào sự trung tín của con người. Trong sự rộng lớn của kết quả hùng vĩ ấy, sự thất bại của một tác nhân đơn lẻ có thể được loại bỏ. Hơn nữa, dù mọi người đều thất bại, Đức Chúa Trời có những công cụ, và chính Ngài sẽ dùng chúng, nếu cần.

Chỉ có chúng ta mới có thể dự phần chiến thắng và dự phần kết quả phước hạnh. Hãy tự quyết định, anh em sẽ có phần nào trong ngày kỳ diệu ấy. Hãy để công việc của anh em là công việc sẽ còn lại. Stonehenge, các nhà thờ lớn, các đền thờ đứng vững khi mọi điều khác đã qua đi. Công việc vì Đức Chúa Trời còn lại và tồn tại lâu hơn mọi điều khác, và sự phục vụ nhỏ nhất cho Ngài chỉ được làm cho lóe sáng bởi những ngọn lửa vinh hiển và tỏ bày của ngày kinh khiếp ấy, ngày sẽ đốt cháy gỗ, cỏ khô, rơm rạ, và chảy với sự sáng láng làm đẹp và được phản chiếu với vẻ rực rỡ gấp đôi từ vàng, bạc, và bửu thạch, những công trình còn lại của những tấm lòng tin kính trong trại vĩnh cửu sẽ không bao giờ bị dỡ xuống, những linh hồn được chuộc được xây dựng chung lại, được chuộc bởi sự rao giảng của chúng ta, và được xây dựng chung lại để làm đền thờ của Đức Chúa Trời bởi Đức Thánh Linh.

CHIẾC LƯỚI BỊ PHÁ VỠ

Ê-xơ-tê lại còn nói trước mặt vua, sấp mình xuống dưới chân người, khóc lóc khẩn cầu người trừ bỏ mưu ác của Ha-man, người A-gát, và mưu kế người đã toan hại dân Giu-đa. 4. Vua giơ cây phủ việt vàng ra cho Ê-xơ-tê. Ê-xơ-tê bèn chỗi dậy và đứng trước mặt vua, 5. mà nói rằng: Nếu đẹp ý vua, nếu tôi được ơn trước mặt vua, nếu vua lấy việc nầy làm phải, và tôi vừa ý vua, thì xin vua hãy hạ chiếu chỉ truyền hủy bỏ các thơ của Ha-man, con trai Ha-mê-đa-tha, người A-gát, viết mưu giết dân Giu-đa trong các tỉnh của vua; 6. vì làm sao tôi nỡ xem thấy tai nạn xảy đến cho dân tộc tôi, và làm sao tôi nỡ xem thấy sự diệt vong của bà con tôi? 7. Vua A-suê-ru nói với hoàng hậu Ê-xơ-tê và Mạc-đô-chê, người Giu-đa, rằng: Nầy, ta đã ban nhà của Ha-man cho Ê-xơ-tê, còn hắn, người ta đã treo lên mộc hình, bởi vì hắn đã tra tay trên dân Giu-đa. 8. Vậy, hai ngươi hãy nhân danh vua viết về dân Giu-đa điều gì vừa ý hai ngươi, rồi lấy chiếc nhẫn của vua mà ấn dấu; vì chiếu chỉ nào viết nhân danh vua và ấn dấu bằng chiếc nhẫn của vua thì không ai hủy bỏ được. 15. Mạc-đô-chê từ trước mặt vua trở ra, mặc đồ triều phục bằng vải xanh da trời và vải trắng, đội mão triều thiên lớn bằng vàng, và mặc áo dài bằng vải gai mịn màu tím; thành Su-san reo vui mừng rỡ. 16. Dân Giu-đa được sự sáng, sự vui mừng, sự hoan hỉ, và sự tôn trọng. 17. Trong mỗi tỉnh, mỗi thành, bất luận nơi nào chiếu chỉ và mạng lịnh vua đến được, thì dân Giu-đa vui mừng hoan hỉ, bày tiệc yến và ăn ngày lễ. Có nhiều kẻ trong các dân tộc của xứ lại nhập bọn với dân Giu-đa; vì chúng sợ dân Giu-đa lắm. — Ê-XƠ-TÊ 8:3-8, 15-17.

Tinh thần của đoạn này có lẽ được nắm bắt tốt nhất bằng cách xét ba nhân vật xuất hiện trong đó, và Đấng không xuất hiện, nhưng hành động vô hình qua tất cả họ.

I. Nữ anh hùng của cả sách và của chương này là Ê-xơ-tê, một trong những người nữ ngọt ngào và cao quý nhất trong Kinh Thánh. Cô gái mồ côi đã lớn lên thành người đẹp dưới sự chăm sóc của chú mình là Mạc-đô-chê, và bỗng nhiên được nâng từ nơi ẩn dật được che chở lên "ánh sáng gay gắt chiếu trên ngai vàng," như một bông hoa được hái trong góc râm mát và đặt vào lòng vua, đã trung thành với người bảo hộ thời thơ ấu và với dân tộc mình, và giữ sự dịu dàng dũng cảm ngọt ngào của mình không bị hư hỏng bởi sự thăng tiến nhanh chóng vốn hủy hoại biết bao nhân cách. Tên Giu-đa của bà là Ha-đa-xa ("cây sim") rất hợp với bà, vì bà được khoác lên vẻ đẹp không phô trương, tinh khiết và thơm ngát như những đóa hoa mà các cô dâu kết trong tóc. Nhưng, đồng thời, bà có lòng can đảm chân thật của người nữ luôn sẵn sàng chịu mọi điều ác và dám mọi hiểm nguy theo tiếng gọi của con tim. Bà đã liều mạng sống khi tìm cách yết kiến A-suê-ru không được vời, và bà biết mình đã làm thế. Không có gì trong văn học cao quý hơn những lời trầm lặng của bà, đong đếm hiểm nguy của mình mà không nao núng, và đối mặt nó mà không khoa trương: "Nếu tôi phải chết thì tôi chết!"

Nguy hiểm chưa qua, dù bà là hoàng hậu và được yêu; vì tình yêu của một bạo chúa là một bãi cát lún, hôm nay có thể neo đậu được, ngày mai có thể bị cuốn trôi. Vậy bà đã chẳng coi mạng sống mình là quý khi, lần thứ hai, như trong đoạn của chúng ta, bà liều mình, không được vời, vào chầu vua. Lòng can đảm nữ tính liều mạng sống vì tình yêu cao quý hơn lòng can đảm của người lính cảm thấy cơn khát chiến trận làm mình điên cuồng.

Những lời Ê-xơ-tê nói với vua đầy khôn khéo. Bà bắt đầu bằng điều dường như là cách xưng hô theo tục lệ, vì nó được bà dùng trong những lời thỉnh cầu trước (chương 5:8; 7:3). Nhưng bà thêm một biến thể của công thức ấy, nhuốm màu cá nhân hơn khi nói đến tình cảm của vua đối với bà, cũng như thở ra sự đầu phục trọn vẹn trước sự đánh giá của vua về điều gì là phải. "Nếu vua lấy việc nầy làm phải," kêu gọi đến ý thức công lý còn ngủ yên bên dưới ý chí độc đoán của vua; và "tôi vừa ý vua," lôi kéo ông bằng sự quyến rũ của vẻ đẹp bà. Bà tránh khiến vua phải chịu trách nhiệm về âm mưu, và đổ nó lên đầu Ha-man đã chết và bị mất uy tín. Đó là mưu kế của hắn, và vì hắn đã ngã, chính sách của hắn có thể bị đảo ngược mà không tổn hại đến phẩm giá của vua. Và rồi với sự khôn khéo tinh tế, cũng như với một sự bùng nổ của cảm xúc chân thật, bà ném toàn bộ ảnh hưởng cá nhân của mình lên bàn cân, và tìm cách lay động vua, không phải bằng những lời kêu gọi đến công lý hay bổn phận vương giả của ông, mà đến tình yêu của ông dành cho bà, tình yêu ấy chắc chắn không thể chịu nổi khi thấy bà đau khổ. Có thể nói rằng đó là một động cơ thấp hèn để viện đến, khi xin bạo chúa cứu một dân tộc để giữ một người nữ khỏi đau buồn; và quả thật nó thấp hèn. Đó là lỗi của A-suê-ru khi một lý do như thế có sức nặng với ông hơn những lý do cao quý hơn. Không phải lỗi của Ê-xơ-tê khi bà dùng quyền năng của mình trên ông để đạt mục đích. Bà đã dùng những vũ khí mình có, và những vũ khí bà biết sẽ hiệu quả. Mục đích mà bà dùng chúng là sự biện minh cho bà.

Ê-xơ-tê hoàn toàn có thể dạy các chị em ngày nay dũng cảm và dịu dàng, dùng ảnh hưởng của mình trên đàn ông cho những mục đích cao cả của ích lợi công cộng, làm người truyền cảm hứng cho chồng, người yêu, anh em mình, cho mọi tư tưởng và hành động cao quý; lấy đại nghĩa của kẻ bị áp bức làm của mình, làm những sứ đồ của lòng thương xót và những kẻ ngăn chặn điều sai trái, giữ trung thành với những gắn bó thuở ban đầu nếu sự thịnh vượng đến với họ, và ấp ủ lòng cảm thông với dân tộc mình sâu sắc đến nỗi họ không thể chịu nổi khi thấy "tai họa xảy đến cho dân tộc mình" mà không dùng mọi ảnh hưởng nữ tính để ngăn chặn nó.

II. A-suê-ru đóng một vai đáng buồn bên cạnh Ê-xơ-tê. Ông không biết luật nào ngoài ý chí của mình, và ý chí ấy bị lay động, không phải bởi lương tâm hay lý trí, mà bởi những đam mê đê hèn và dục vọng nhục dục. Ông ném sinh mạng thần dân như những món quà tầm thường cho bất cứ ai xin. Vợ của Ha-man biết rằng hắn "chỉ cần nói với vua," là Mạc-đô-chê sẽ bị treo cổ; Ha-man đã không khó khăn gì trong việc đảm bảo chiếu chỉ vương giả để giết hại tất cả dân Giu-đa. Chán chê với sự nuông chiều những dục vọng thấp hèn, ông để mọi quyền lực tuột khỏi đôi tay lười biếng, và khí phách đàn ông của ông đã bị thối rữa bởi sự đắm mình trong chuồng heo của nhục dục. Nhưng ông bám chặt lấy vẻ bề ngoài của thẩm quyền, và đòi hỏi vẻ phục tùng hèn mạt từ những "thần bộc" vốn là chủ của ông. Ông nhậm lời cầu xin của Ê-xơ-tê nhẹ nhàng như đã nhậm âm mưu của Ha-man. Dân Giu-đa có bị xóa sổ hay không chẳng hề gì với ông, miễn là ông không gặp rắc rối trong vụ việc.

Đẩy mọi trách nhiệm khỏi vai mình sang vai người khác là mục tiêu duy nhất của ông. Ông đã bất trung với bổn phận khi trao ấn tín cho Mạc-đô-chê, và bảo ông và Ê-xơ-tê muốn làm gì thì làm, cũng như khi ông đã trao nó cho Ha-man. Và với tất cả sự thờ ơ lười biếng đối với bổn phận, ông lại nhạy cảm với lễ nghi, và những mạng nhện của nó trói được ông, kẻ mà những dây thừng của nghĩa vụ vương giả không trói được. Việc chiếu chỉ mà ông cho phép Mạc-đô-chê ban hành thực tế đã châm ngòi cho nội chiến chẳng hề gì với ông. Ông đã rửa tay khỏi toàn bộ công việc.

Đó là một bức tranh ghê tởm về một bạo chúa phương Đông, và đã có người nói là phi lịch sử và khó tin. Nhưng thế gian đã thấy nhiều tấm gương những nhà cai trị mà việc sở hữu quyền lực vô hạn và vô trách nhiệm đã làm hư hỏng tương tự. Và những người khác ngoài các nhà cai trị có thể nhận lấy lời cảnh báo rằng sống cho bản thân là mẹ của mọi tội lỗi và tội ác; rằng không ai có thể an toàn lấy ý chí và đam mê của mình làm người dẫn đường; rằng không có sự nô lệ nào hèn mạt bằng sự nô lệ của người bị bản tính thấp hèn của mình bạo ngược; rằng có một cám dỗ rình rập tất cả chúng ta là lấy những lợi thế mà lơ là những bổn phận của địa vị mình, và rằng nhượng bộ nó chắc chắn sẽ kết thúc trong sự hủy hoại đạo đức. Tất cả chúng ta đều là vua, dù vương quốc của chúng ta chỉ là chính bản thân mình, và chúng ta sẽ cai trị khôn ngoan chỉ khi chúng ta cai trị như những phó vương của Đức Chúa Trời, và nghĩ đến bổn phận nhiều hơn niềm vui.

III. Mạc-đô-chê là một bản sao của Giô-sép, và thể hiện những bài học quý giá. Sự bằng lòng chấp nhận cảnh mờ nhạt và sự bỏ quên những công lao của mình, lòng trung thành với dân tộc và Đức Chúa Trời của mình trong bầu không khí hôi hám của một triều đình như thế, sự kín đáo khôn ngoan, sự chu toàn kiên nhẫn những bổn phận nhỏ, hy vọng không nghi ngờ khi mọi sự trông đen tối nhất được nuôi dưỡng bởi đức tin vững vàng nơi Đức Chúa Trời, sự không thay đổi về nhân cách và mục đích khi được nâng lên phẩm giá tối cao, việc dùng ảnh hưởng và địa vị, không phải cho chính mình, mà cho dân tộc mình — tất cả những nét ấy đều có thể noi theo trong bất cứ đời sống nào. Chúng ta phải là những con người như nhau, dù chúng ta ngồi không ai để ý giữa đám đầy tớ ở cổng, hay đang gánh chịu sức nặng của lòng thù hận của những kẻ thù quyền thế, hay đang mặc "đồ triều phục bằng vải xanh da trời và vải trắng, đội mão triều thiên lớn bằng vàng." Những đồ trang sức ấy chẳng là gì với Mạc-đô-chê, và những vinh dự trần gian không bao giờ nên làm chúng ta choáng váng. Ông quý quyền lực vì nó giúp ông cứu anh em mình, và chúng ta nên trau dồi cùng một tinh thần. Thế giới chính trị, với những cuộc đấu tranh khốc liệt vì mục đích cá nhân, sự thường xuyên coi thường ích lợi công cộng, và việc dùng địa vị và quyền lực để vơ vét làm giàu hay nâng đỡ bà con, sẽ tốt đẹp hơn nhiều nhờ một chút tinh thần của Mạc-đô-chê.

IV. Nhưng chúng ta không được chỉ nhìn vào những nhân vật và thế lực hữu hình. Sách Ê-xơ-tê này không nói nhiều về Đức Chúa Trời, nhưng sự hiện diện của Ngài bao trùm tất cả, và là lò xo thật lay động những kẻ lay động được thấy. Tất cả là một bài học về cách Đức Chúa Trời thực hiện các mục đích của Ngài qua những con người dường như đang thực hiện các mục đích của chính mình. Sự đắm mình tội lỗi của vua trong nhục dục và xa hoa, sự hờn giận cá nhân đê hèn của Ha-man, vẻ đẹp của Ê-xơ-tê, sự ngã của sủng thần, những công lao xa xưa của Mạc-đô-chê, thậm chí đêm mất ngủ của vua, đều là những sợi chỉ trong tấm vải, và Đức Chúa Trời là người thợ dệt. Câu chuyện nêu lên toàn bộ vấn đề về phép lạ thường trực của sự cùng tồn tại và cùng hợp tác của thần linh và nhân loại. Con người tự do và có trách nhiệm, Đức Chúa Trời tể trị và thấm nhuần khắp. Ngài "khiến cơn giận của loài người ngợi khen Ngài, còn sự giận dư lại, Ngài thắt lưng mình." Ngày nay, như thuở ấy, Ngài đang thực hiện những ý định sâu xa của Ngài qua những con người mà Ngài đã dấy lên, dù họ không biết Ngài. Giữa sự xung đột của những lợi ích tranh giành và những đam mê thế tục, mục đích nghiêm trang của Ngài vẫn đều đặn tiến đến đích, như dòng hải lưu không cưỡng lại được, vẫn kiên trì qua mọi cơn bão khuấy động mặt biển, và cuốn chúng vào dòng chảy lặng lẽ của nó. A-suê-ru, Ha-man, Ê-xơ-tê, Mạc-đô-chê, là những công cụ của Ngài, mà mỗi người trong họ vẫn là kẻ làm ra việc của mình, và phải trả lời với Ngài về việc ấy.

SÁCH GIÓP

NỖI SẦU THỜ PHƯỢNG

"Tôi trần truồng lọt khỏi lòng mẹ, và tôi cũng sẽ trần truồng mà về; Đức Giê-hô-va đã ban cho, Đức Giê-hô-va lại cất đi; đáng ngợi khen danh Đức Giê-hô-va!"—GIÓP 1:21.

Sách Gióp nầy vật lộn với nan đề về ý nghĩa của huyền nhiệm đau khổ. Dù là lịch sử hay ẩn dụ, giá trị của nó vẫn như nhau, như những tấm lòng bị giày vò đã cảm nhận qua vô số thế kỷ, và sẽ còn cảm nhận cho đến cuối cùng. Có lẽ chưa từng có bức tranh nào được vẽ nên lại hùng vĩ và cảm động hơn hình ảnh người xứ Út-xơ, trong sự giàu sang và hạnh phúc cổ xưa của những ngày tươi sáng hơn—giàu có, vui vẻ, con cái quây quần bên mình, sống trong sự tôn trọng của người đời, và bước đi ngay thẳng trước mặt Đức Chúa Trời. Rồi đến sự trọn vẹn đầy kịch tính và tính bất ngờ của những thử thách lớn lao của ông. Một ngày cướp đi của ông mọi sự, và bị lột sạch mọi sự, ông lại vươn lên một phẩm giá cao quý hơn, vì trong nỗi sầu của ông có cả sự uy nghiêm lẫn sự cô đơn.

Biết bao tâm hồn bị hoạn nạn quăng quật đã tìm được bình an trong những lời nầy! Biết bao đôi môi run rẩy đã cố thốt lên những âm điệu trang nghiêm, điềm tĩnh của chúng! Với biết bao người trong chúng ta, chúng đã trở nên thiêng liêng bởi những ký ức về những lúc chúng đã đứng giữa chúng ta và sự tuyệt vọng!

Đối với tôi, chúng dường như nói lên mọi điều có thể nói về những thử thách và mất mát của chúng ta, trình bày toàn bộ sự thật của các sự kiện, và phô bày cả chuỗi cảm xúc mà người tốt có thể và nên trải qua.

I. Sự minh oan cho nỗi sầu.

"Người bèn xé áo mình"—những dấu hiệu và biểu tượng của sự hoang tàn và mất mát bên trong.

Thật đáng để chúng ta dừng lại một chút với ý nghĩ rằng chúng ta được định để cảm nhận nỗi đau. Đức Chúa Trời gửi nỗi sầu đến để chúng làm ta đau đớn. Nỗi sầu có muôn vàn công dụng trong đời sống và trên tấm lòng chúng ta. Nó là tự nhiên. Thế là đủ. Đức Chúa Trời đã đặt suối lệ trong tâm hồn chúng ta. Chúng ta được truyền dạy "chớ khinh sự sửa phạt của Chúa." Chính "những kẻ đã chịu luyện tập" như vậy mới là những người được sự sửa phạt ban phước.

Nó được Đấng Christ chuẩn nhận. Ngài đã khóc. Ngài đã bảo những người đàn bà thành Giê-ru-sa-lem hãy khóc cho mình và cho con cái mình.

Tôn giáo không hủy diệt những cảm xúc tự nhiên—nỗi sầu cũng chẳng kém bất kỳ cảm xúc nào khác. Nó hướng dẫn, kiểm soát, kiềm chế, an ủi, và đem phước hạnh ra khỏi nó. Vậy đừng nhắm đến một chủ nghĩa khắc kỷ bất khả, nhưng hãy để bản tính tự nhiên được tự do, và hãy nhìn vào bức tranh về nỗi sầu đầy nam tính của Gióp—điềm tĩnh, lặng lẽ, trừ khi bị châm chích bởi những lời quở trách không đáng của ba kẻ dối trá chính thống "bênh vực Đức Chúa Trời" kia, rồi ông đến cùng Đức Chúa Trời mà thờ phượng.

II. Sự nhìn nhận mất mát và nỗi sầu là luật của đời sống.

"Tôi trần truồng lọt khỏi lòng mẹ."

Chúng ta không cần nán lại lâu với hình ảnh "mẹ", gợi lên nấm mồ như bầu ngực hiền từ của người mẹ ôm lấy tất cả chúng ta, và ý nghĩ có lẽ thoáng hiện rằng sự chết cũng là một kiểu sinh ra.

Nhưng lẽ thật được trình bày cách sinh động ở đây chỉ là lẽ thật xưa cũ và đơn giản—rằng mọi của cải đều chóng qua.

Cái tôi trần truồng được mặc lấy và bao bọc bằng của cải, nhưng tất cả chúng đều ở bên ngoài nó, tách biệt khỏi tính cá thể của nó. Nó đã từng không có chúng. Nó sẽ không có chúng. Sự chết cuối cùng sẽ cướp đi của chúng ta mọi sự.

Luật mất mát không thể tránh khỏi đã được định sẵn và chắc chắn. Mỗi khoảnh khắc chúng ta đang mất đi điều gì đó—không chỉ của cải, mà mọi mối dây thân yêu nhất của chúng ta cũng chỉ được thắt lại trong một thời gian, và chắc chắn sẽ bị đứt. Chúng ra đi, rồi sau một thời gian chúng ta cũng ra đi.

Sự độc lập của mỗi linh hồn khỏi mọi của cải và mối quan hệ của mình cũng chắc chắn như sự mất mát của chúng vậy. Chúng có thể ra đi và chúng ta bị lột trần, nhưng chúng ta vẫn tồn tại như cũ. Chúng ta phải học bài học khó khăn nghe thật vô tình, rằng chúng ta có thể sống tiếp bất chấp mọi mất mát. Không gì, không ai, là thiết yếu đối với chúng ta.

Tất cả những điều nầy thật lạnh lùng và thảm hại; đó là lập trường của luật pháp và sự tất yếu. Một người vô thần cũng có thể nói như vậy. Đó là khởi điểm của sự suy ngẫm Cơ Đốc về đời sống, nhưng chỉ là khởi điểm mà thôi.

III. Sự nhìn nhận Đức Chúa Trời trong luật pháp.

"Đức Giê-hô-va đã ban cho, Đức Giê-hô-va lại cất đi." Đó là một bước tiến xa hơn hẳn bước trước. Đem ý nghĩ về Chúa vào làm nên một sự khác biệt lớn như trời với đất.

Khuynh hướng là chỉ nhìn vào nguyên nhân thứ hai. Trong trường hợp của Gióp có hai loại tác nhân, con người—người Canh-đê và người Sê-ba, và các nguyên nhân tự nhiên—lửa và gió, nhưng ông đã không dừng lại ở đó.

Liều thuốc sửa chữa lớn lao cho khuynh hướng ấy nằm trong ý niệm hữu thần đầy đủ, rằng Đức Chúa Trời là nguyên nhân duy nhất của mọi sự. Sự nội tại của Đức Chúa Trời trong mọi vật và mọi biến cố là nơi nương náu của chúng ta khỏi ách thống trị nghiền nát linh hồn của luật nhân quả.

Sự nhìn nhận đầy lòng sùng kính về Đức Chúa Trời trong luật pháp ấy đặc biệt phải được thực hiện đối với sự chết, như Gióp đã làm trong câu gốc: "Số các ngày người đã định với Chúa." Sự chết không hơn cũng không kém nằm dưới quyền kiểm soát của Ngài so với mọi biến cố khác của đời người. Nó không có sự thánh khiết đặc biệt nào, cũng không có mối liên hệ bất thường nào gần gũi với ý muốn Ngài, nhưng nó cũng không hề được miễn khỏi mối liên hệ như vậy hơn mọi biến cố khác của đời sống. Mối liên hệ ấy là thật. Ngài mở cửa mồ và không ai đóng được. Ngài đóng, và không ai mở được.

Gióp đã không quên những ân tứ của Chúa ngay cả khi ông đang quằn quại dưới đòn roi của sự rút lại của Ngài. Than ôi! biết bao lần nỗi sầu mới cần đến để khắc sâu vào lòng chúng ta rằng chúng ta nợ Ngài mọi sự, nhưng ngay cả lúc đó, nếu không phải trước đó, thì thật tốt khi nhớ lại chúng ta đã nhận bao nhiêu điều lành từ Chúa, và sự nhớ lại ấy không nên là "vương miện sầu não của nỗi sầu," mà là một vương miện biết ơn.

IV. Sự thuận phục biết ơn trước sự quản trị đầy yêu thương của Đức Chúa Trời trên luật pháp.

Những lời trước có thể được thốt ra chỉ với sự thuận phục thuần túy trước một quyền lực không thể cưỡng lại, nhưng câu cuối cùng nầy vươn lên đến đỉnh cao nhất của ý niệm Cơ Đốc chân chính. Nó nhìn nhận trong mất mát và nỗi sầu một lý do để ngợi khen.

Vì sao?

Vì chúng ta có thể chắc rằng mọi mất mát đều vì ích lợi cho chúng ta.

Vì chúng ta có thể chắc rằng mọi mất mát đều đến từ một Đức Chúa Trời yêu thương. Trong sự mất mát những người thân yêu, lợi ích của chúng ta là được kéo gần Đức Chúa Trời hơn, được dạy dỗ để khao khát thiên đàng hơn. Trong mối quan hệ của chúng ta với họ, một tình yêu cao quý hơn, một sự thánh hóa mọi điều trong quá khứ. Lợi ích của họ là được vào thiên đàng, và mọi vinh quang mà họ đã đạt đến.

Việc chúc tụng Đức Chúa Trời vì mất mát nầy không mâu thuẫn với nỗi sầu, nhưng đón trước tương lai khi chúng ta sẽ biết mọi sự và chúc tụng Ngài vì mọi sự.

BÔNG TRÁI BÌNH AN CỦA NỖI SẦU ĐƯỢC GÁNH CÁCH PHẢI LẼ

"Kìa, phước cho người mà Đức Chúa Trời quở trách! Vậy, chớ khinh sự sửa phạt của Đấng Toàn Năng. 18 Vì Ngài làm cho bị thương tích, rồi lại bó rịt cho; Ngài đánh hại, rồi tay Ngài chữa lành cho. 19 Trong sáu hoạn nạn, Ngài sẽ giải cứu ngươi; đến lần thứ bảy, tai họa sẽ không đụng đến ngươi. 20 Trong cơn đói kém, Ngài sẽ chuộc ngươi khỏi chết; và trong lúc chiến tranh, khỏi quyền của gươm. 21 Ngươi sẽ được giấu khỏi roi của lưỡi; và khi sự tàn hại đến, ngươi cũng chẳng sợ hãi. 22 Ngươi sẽ cười cợt sự tàn hại và sự đói kém, cũng chẳng sợ các thú rừng. 23 Vì ngươi sẽ lập ước với đá đồng ruộng; và các thú đồng sẽ hòa thuận với ngươi. 24 Ngươi sẽ biết rằng trại ngươi được bình an; ngươi sẽ xem xét nhà ngươi, và chẳng thấy thiếu mất chi. 25 Ngươi cũng sẽ biết rằng dòng dõi ngươi đông đảo, và con cháu ngươi nhiều như cỏ trên đất. 26 Ngươi sẽ được tuổi cao tác lớn mà vào phần mộ, như một đống lúa kia thâu vào trong mùa gặt nó. 27 Kìa, điều chúng ta đã suy xét, quả thật là như vậy; hãy nghe, và hãy biết lấy cho mình."—GIÓP 5:17-27.

Phần kết của Sách Gióp cho thấy những lời diễn thuyết của các bạn ông đều khiếm khuyết, và một phần sai lầm. Tất cả họ đều tiến hành trên giả định rằng đau khổ là bông trái của tội lỗi—một nguyên tắc tuy đúng nói chung, nhưng không thể áp dụng vô điều kiện cho từng trường hợp cụ thể. Tất cả họ đều quên rằng người tốt có thể bị phơi bày trước đau khổ, không phải như hình phạt, cũng không phải như sự sửa dạy, mà như sự thử thách, để biết điều gì ở trong lòng họ.

Ê-li-pha là người tốt nhất trong ba người bạn, và những lời diễn thuyết của ông chứa đựng nhiều lẽ thật bền vững, và vươn lên, như trong đoạn nầy, đến một tầm cao của vẻ đẹp văn chương và nghệ thuật. Hiếm có đoạn nào trong Kinh Thánh đẹp đẽ hơn bức tranh rực rỡ nầy về sự thịnh vượng của người chấp nhận sự sửa dạy của Đức Chúa Trời; và, nhìn chung, bức tranh ấy là đúng. Nhưng niềm tin nền tảng về sự trùng khớp đồng đều giữa sự tốt lành bên trong và điều lành bên ngoài cần được điều chỉnh bởi sự dạy dỗ sâu sắc hơn của Tân Ước trước khi có thể được xem là bao quát mọi sự kiện của đời sống.

Ê-li-pha đang thu gom, trong đoạn của chúng ta, những sợi chỉ của bài diễn thuyết mình. Ông dựa trên mọi điều mình đã nói mà khuyên Gióp hãy biết ơn vì những nỗi sầu của mình. Với một nghịch lý hùng vĩ, ông tuyên bố người bị hoạn nạn là người có phước. Và ở đó ông đánh trúng một nốt nhạc đúng đắn muôn đời. Được uống chén sầu là điều tốt. Xác thịt gọi đau đớn là điều ác, nhưng tâm linh biết nó là điều lành. Danh sách các phước hạnh của chúng ta không chỉ được viết bằng mực sáng, mà nhiều điều được khắc bằng mực đen. Và lý do vì sao tấm lòng sầu não nên là tấm lòng vui mừng là vì, như Ê-li-pha tin, nỗi buồn là sự sửa dạy đầy tình cha của Đức Chúa Trời, nhằm làm cho đối tượng của nó trở nên tốt hơn. "Vì Chúa sửa phạt kẻ Ngài yêu," Thư Hê-bơ-rơ chép, hoàn toàn đồng ý với Ê-li-pha.

Nhưng những lời đầy thiện ý và chân thật của ông đã bay chệch khỏi mục tiêu, vì hai lý do. Chúng lạnh lùng đầy tính giáo huấn, và thật như giấm đổ trên diêm tiêu khi đứng trên một linh hồn đang quằn quại mà rao giảng những lời sáo rỗng bằng một giọng vô cảm. Và chúng giả định Gióp có tội lỗi bất thường như lời giải thích cho những đau đớn vô song của ông, trong khi phần mở đầu cho chúng ta biết những đau khổ của ông không phải là bông trái của tội lỗi ông, mà là sự thử thách sự công chính của ông. Ông kinh hãi trước những lời của Gióp, những lời mà ông cho là đầy dẫy sự phản nghịch và bất kính; và ông đã không chừa chỗ nào cho những tiếng kêu hoang dại của một tấm lòng đau đớn khi ông long trọng cảnh cáo người đau khổ chớ "khinh dể" sự sửa dạy của Đức Chúa Trời. Một đôi tai cảm thông hơn hẳn đã nhận ra âm điệu của đức tin trong những tiếng rên siết.

Việc đặt cạnh nhau, trong câu 18, "làm cho bị thương tích" và "bó rịt cho", không chỉ diễn tả trình tự, mà còn diễn tả mục đích. Việc làm bị thương là để chữa lành. Những vết thương là cuộc phẫu thuật đầy thương xót; và ý định của chúng là sức khỏe, như những nhát dao rạch mở một ổ áp-xe, hay những vết xước để chủng ngừa. Quan điểm về đau khổ trong hai câu nầy chưa hoàn chỉnh, nhưng đã tiến xa về phía hoàn chỉnh trong việc truy nguyên nó về Đức Chúa Trời, trong việc khẳng định ý định kỷ luật của nó, trong việc chỉ đến sự chữa lành thiêng liêng nhằm theo sau, và trong việc khuyên nhủ sự thuận phục. Chúng ta có thể nhớ lại sự triển khai tuyệt đẹp của lời khuyên ấy trong Thư Hê-bơ-rơ, nơi "chớ ngã lòng" được thêm vào "chớ khinh dể", bao gồm cả hai hình thức lạm dụng nỗi sầu trái ngược nhau mà lại liên hệ mật thiết, tùy theo chúng ta cứng lòng chống lại nó và cố xem nhẹ nó, hay buông mình hoàn toàn cho nó đến nỗi sụp đổ. Thái cực nào cũng đều bỏ lỡ mục đích sửa dạy của nỗi đau.

Tiếp theo lời tuyên bố chung nầy là một bức tranh duyên dáng về sự phước hạnh đi kèm với người đã đón nhận sự sửa dạy cách phải lẽ. Sau cơn giông là nắng ấm và trời xanh, và tiếng chim hót. Nhưng, dù đẹp đẽ và có thể áp dụng ở nhiều điểm cho đời sống của mọi người biết tin cậy vâng phục ý muốn Đức Chúa Trời, nó không được xem như một lời tuyên bố đúng theo nghĩa đen và tuyệt đối về cách Đức Chúa Trời đối đãi con cái Ngài. Nếu xem như vậy, nó sẽ vỡ tan một cách tuyệt vọng trước các sự kiện; vì thế gian đầy dẫy những trường hợp các thánh nam thánh nữ đã không kinh nghiệm trong đời sống bên ngoài sự yên tĩnh nắng ấm và thịnh vượng kéo dài đến tuổi già như lời hứa ở đây. Ê-li-pha không có ý làm người giải thích các huyền nhiệm của sự quan phòng, và giải pháp của ông bị bác bỏ dứt khoát ở phần kết. Nhưng vẫn còn nhiều điều trong bức tranh nầy tìm được sự ứng nghiệm trong mọi đời sống sùng đạo theo một nghĩa cao hơn ý nghĩa mà ông định.

Điểm đầu tiên là linh hồn sùng đạo được miễn khỏi những tai ương ập đến những người xung quanh. Đó là những điều mà Kinh Thánh thường nhìn nhận là sự phán xét của Đức Chúa Trời trên một dân tộc. Nạn đói và chiến tranh tàn phá, nhưng linh hồn sùng đạo vẫn ở trong bình an, và được thỏa mãn. Giờ đây, không đúng rằng đức tin và sự thuận phục dựng một bức tường quanh một người, để người ấy thoát khỏi những tai ương như vậy. Trong hệ thống siêu nhiên của Cựu Ước, những sự miễn trừ như vậy thường xảy ra hơn với chúng ta, mặc dù chính Sách Gióp nầy và nhiều thi thiên cho thấy những tấm lòng sùng đạo ngay cả lúc đó cũng phải vật lộn với nan đề về sự thịnh vượng của kẻ ác và sự giáng xuống không phân biệt của những tai ương lan rộng trên người tốt lẫn kẻ xấu.

Nhưng theo nghĩa sâu xa nhất của nó (tuy nhiên, không phải nghĩa của Ê-li-pha), người trung tín được cứu khỏi những điều ác mà người ấy, cùng với người láng giềng vô tín, cùng kinh nghiệm. Hai người bị cùng một chứng bệnh đánh gục, hay nằm hấp hối trên chiến trường, bị cùng một mảnh đạn xé nát, và một người nhận được sự ứng nghiệm của lời hứa, "tai họa sẽ không đụng đến ngươi," còn người kia thì không. Vì điều ác trong điều ác đã bị hút hết ra khỏi nó, và chất độc đã được lau sạch khỏi mũi tên đâm vào người được hiệp một với Đức Chúa Trời bởi đức tin và sự thuận phục. Hai người đàn bà cùng xay tại một cối đá, và cùng một đòn đánh giết chết cả hai; nhưng một người được giải cứu, còn người kia thì không. Những ai đi qua điều ác, mà không bị nó kéo xa khỏi Đức Chúa Trời, nhưng được đem đến gần Ngài hơn, thì được giấu khỏi quyền lực của nó. Chết đi có thể là sự giải cứu chúng ta khỏi sự chết.

Những lời hứa của Ê-li-pha còn vươn cao hơn nữa trong các câu 22 và 23, nơi trình bày một lẽ thật mà theo nghĩa sâu xa nhất của nó có thể áp dụng phổ quát. Những thú rừng và đá đồng ruộng sẽ lập ước với người thuận phục ý muốn Đức Chúa Trời. Dĩ nhiên thú vật hiện ra như những loài phá hoại, và đá như những thứ làm hại sự màu mỡ của đồng ruộng. Có lẽ, có sự ám chỉ đến câu chuyện về Địa Đàng và sự Sa Ngã. Mối quan hệ của con người với thiên nhiên đã bị tội lỗi làm xáo trộn; nó sẽ được chỉnh lại bởi sự trở về cùng Đức Chúa Trời của người ấy. Một giáo lý như vậy về hậu quả của tội lỗi trong việc làm sai lệch mối quan hệ của con người với các loài thọ tạo chạy xuyên suốt Kinh Thánh, và không thể bị gạt sang một bên như chỉ là biểu tượng.

Nhưng lẽ thật lớn lao nằm dưới những lời ở đây là rằng, nếu chúng ta là tôi tớ của Đức Chúa Trời, chúng ta là chủ của mọi sự. "Mọi sự hiệp lại làm ích cho kẻ yêu mến Đức Chúa Trời." Mọi sự phục vụ linh hồn phục vụ Đức Chúa Trời; còn ngược lại, mọi sự đều chống lại kẻ không phục vụ Ngài, và "các ngôi sao tại nơi quĩ đạo mình" giao chiến cùng những kẻ giao chiến cùng Ngài. Mọi sự đều thuộc về chúng ta, nếu chúng ta thuộc về Đấng Christ. Nhiều truyền thuyết thời trung cổ về các thánh nhân được thú vật hầu hạ, từ thánh Giê-rô-ni-mô và con sư tử của ông cho đến thánh Phan-xi-cô giảng cho chim chóc, vang vọng những ý tưởng ở đây. Một linh hồn hiền lành, trong sạch, sống hòa thuận với loài vật câm, có quyền năng lạ lùng thu hút chúng. Những ai hòa thuận với Đức Chúa Trời khó lòng gây chiến với bất kỳ loài thọ tạo nào của Đức Chúa Trời. Sự hiền lành mạnh hơn xiềng sắt. "Dây tình yêu" kéo lôi chắc chắn nhất.

Bình an và thịnh vượng trong gia đình và của cải là những phước hạnh tiếp theo được hứa (câu 24). "Ngươi sẽ xem xét nhà ngươi, và chẳng thấy thiếu mất chi." Không con vật nào đi lạc hay bị thú dữ ăn thịt, hay bị trộm cắp, như mọi bầy của Gióp đã bị. Than ôi! Ê-li-pha chẳng biết gì về những cuộc khủng hoảng thương mại, và hệ thống tín dụng lớn lao mà qua đó sự sụp đổ của một tên vô lại có thể kéo theo hàng trăm người tốt và những bà góa kiên nhẫn, những người xem xét của cải mình mà chỉ thấy những cổ phiếu vô giá trị. Thế nhưng ngay cả đối với những ai bỗng thấy bầy chiên bị cắt khỏi chuồng, trại họ vẫn có thể ở trong bình an, và dù chuồng trống rỗng họ vẫn có thể chẳng thiếu mất gì, nếu trong chỗ trống ấy họ tìm thấy Đức Chúa Trời. Đó là điều Cơ Đốc nhân có thể rút ra từ những lời nầy; nhưng đó không phải điều nguyên thủy chúng có ý nói.

Tương tự, phước hạnh tiếp theo, về dòng dõi đông đảo, không tùy thuộc vào tình trạng đạo đức hay tôn giáo, như Ê-li-pha muốn cho thấy, và trong thời hiện đại không phải lúc nào cũng được xem là phước hạnh. Nhưng hãy lưu ý sự vô tâm lạ lùng bộc lộ khi nói với Gióp—người mà mọi bầy chiên bò đều đã bị cướp đi, và con cái đều đã chết trong phòng tiệc của chúng—rằng của cải dồi dào và con cháu đông đảo là dấu hiệu của ân huệ Đức Chúa Trời. Người nói dường như thản nhiên không hay biết rằng mình đang nói điều có thể đâm một con dao vào con người đang bị tra tấn. Ông bị cuốn đi trên những đợt sóng hùng biện của chính mình, và mải mê xâu chuỗi các yếu tố thành một tổng thể nghệ thuật, đến nỗi quên mất chính những nỗi sầu mà ông đến để an ủi. Không ít những kẻ khuyên nhủ sùng đạo cho những tấm lòng rướm máu cũng mắc cùng một tội. Chỉ có bàn tay cảm thông đến tận đầu ngón tay mới băng bó mà không làm đau. Không hùng biện, không vẻ đẹp thi ca, không trình bày những lẽ thật không thể chối cãi nào có thể thay thế điều đó.

Phước hạnh cuối cùng được hứa là điều mà Cựu Ước đặt rất cao trong danh sách những điều tốt—sống lâu. Ẩn dụ đáng yêu diễn tả lời hứa ấy đã trở nên quen thuộc với tất cả chúng ta. Bó lúa chín được gặt vào mùa gặt gợi lên lễ hội hơn là nỗi buồn. Nó nói về sự trưởng thành đã hoàn tất, về bông trái đã chín, về chức vụ của nắng và mưa đã nhận và đã dùng, và về một cuộc thâu hoạch vui mừng vào kho lớn. Trong bài diễn thuyết không hề nhắc đến công dụng của bó lúa sau khi được gặt, nhưng chúng ta khó lòng không dõi theo lịch sử của nó xa hơn một chút so với "phần mộ" mà đối với Ê-li-pha dường như là vựa lúa. Phải chăng mọi năng lực đã chín muồi nầy sẽ không có cánh đồng nào để hành động? Phải chăng mọi phép lạ sinh trưởng nầy được vận hành chỉ để trồng một vụ mùa rồi gặt, và thế là hết? Người ta sẽ làm gì với bông trái quý giá đã mất bao lâu và bao công vun trồng để lớn lên? Chắc chắn ý định của Chúa mùa gặt không phải để nó mục nát khi đã được thâu vào. Chắc chắn chúng ta được trồng ở đây, được chín muồi và được đem đi vì một điều gì đó.

Nhưng điều đó không có trong đoạn của chúng ta. Tuy nhiên, điều nầy có thể rút ra từ nó—rằng sự trưởng thành không tùy thuộc vào số ngày sống; và, dù Ê-li-pha định hứa sống lâu, thực tế là linh hồn sùng đạo có thể tin chắc vào một đời sống trọn vẹn, dù dài hay ngắn. Đức Chúa Trời sẽ không gọi con cái Ngài về nhà cho đến khi việc học của chúng xong; và, dù lúa có vẻ xanh non trong mắt chúng ta, Ngài biết những bông nào trong cánh đồng gặt lớn đã sẵn sàng để dời đi, và chỉ gặt những bông ấy. Đứa trẻ mà chiếc quan tài nhỏ có thể được một cậu bé mang đi có thể đã chín muồi cho mùa gặt. Không phải số ngày dài, mà là sự giống Đức Chúa Trời, làm nên sự trưởng thành; và nếu chúng ta chết theo ý muốn Đức Chúa Trời, thì không thể nào khác được là chúng ta sẽ vào phần mộ mình "trong tuổi cao tác lớn," bất kể số năm khắc trên bia mộ chúng ta là bao nhiêu.

Bài diễn thuyết kết thúc bằng một lời khuyên có phần tự mãn dành cho con người đau khổ khốn cùng: "Điều chúng ta đã suy xét, quả thật là như vậy." Chúng ta là những bậc khôn ngoan cam đoan bằng sự khôn ngoan và danh tiếng của mình rằng điều nầy là đúng. Uy quyền thật lớn lao. Một lượng nhỏ cảm thông hẳn đã làm được nhiều hơn để tán dương giáo lý nầy so với cả tấn tự tin giáo điều. "Hãy nghe, và hãy biết lấy cho mình." Hãy đem nó vào tâm trí. Hãy đem nó vào tâm trí và tấm lòng, và hãy nhận lấy nó vì ích lợi cho mình. Đó là một kết thúc lạnh lùng, chọc giận người ta bởi vẻ kẻ cả, vẻ khôn ngoan vượt trội, và bởi sự thiếu vắng bất kỳ nốt cảm xúc nào. Thế nên, dĩ nhiên, nó đã châm ngòi cho sự mất kiên nhẫn của Gióp, và bài diễn thuyết tiếp theo của ông còn tuyệt vọng hơn bài trước. Đến bao giờ những kẻ an ủi đầy thiện ý mới học được cách không xát muối vào vết thương trong khi dường như đang băng bó chúng?

HAI LOẠI TRÔNG CẬY

"Sự trông cậy nó sẽ bị cắt đứt, và điều nó nương nhờ sẽ như mạng nhện."—GIÓP 8:14.

"Vả, sự trông cậy không làm cho hổ thẹn."—RÔ-MA 5:5.

Hai câu Kinh Thánh nầy đứng về hai phía đối lập. Binh-đát không phải là người khôn ngoan nhất trong các bạn của Gióp, và ông thốt ra những lời sáo rỗng trang trọng với phần lẽ thật trong đó. Nói chung thì đúng rằng sự trông cậy của kẻ vô đạo phải hư mất, và giới hạn của lẽ thật bị che giấu bởi vẻ rực rỡ của hình ảnh và sự hoàn hảo của hình thức nghệ thuật mà trong đó lời sáo rỗng cũ rích được khoác lên. Mạng nhện giăng lấp lánh trong sương sớm trên cây cỏ, rung rinh những giọt lệ sợi chỉ trong gió, lá cờ trong lòng suối khô héo úa khi còn xanh, bức tường mà người ta dựa vào sẽ ngã—là những minh họa sống động về những sự trông cậy sụp đổ và thất bại. Nhưng câu Kinh Thánh kia của tôi nói về những sự trông cậy không thất bại. Phao-lô nghĩ rằng ông biết về sự trông cậy "không làm cho hổ thẹn," tức là không bao giờ làm thất vọng. Binh-đát đã đúng nếu ông đang nghĩ, như ông đã nghĩ, về những sự trông cậy đặt trên đất; sứ đồ đã đúng, vì ông đang nghĩ về những sự trông cậy đặt trên Đức Chúa Trời. Đó là một lời sáo rỗng rằng "sự trông cậy nảy sinh bất diệt trong lòng người"; cũng là một lời sáo rỗng không kém rằng những sự trông cậy đều thất vọng. Kết luận từ hai kinh nghiệm phổ quát nầy là gì? Có phải là kết luận hoài nghi rằng tất cả chỉ là ảo tưởng, hay là rằng ở đâu đó hẳn phải có một đối tượng mà sự trông cậy có thể quấn những tua cuốn của mình vào mà không sợ hãi? Đức Chúa Trời đã ban năng lực ấy, và chúng ta có thể chắc rằng nó không được ban để mãi mãi bị chặn đứng. Chúng ta phải trông cậy. Sự trông cậy của chúng ta có thể là kẻ thù tệ hại nhất của chúng ta; nó có thể và nên là niềm vui trong sạch nhất của chúng ta.

Vậy chúng ta hãy đơn giản xem xét hai loại trông cậy nầy, loại thuộc đất và loại thuộc trời, trong cách chúng vận hành trong ba lãnh vực lớn của đời sống, sự chết, và cõi đời đời.

I. Trong đời sống.

Năng lực ấy không thể tách rời khỏi ý thức của con người về sự bất tử và về một bản tính có thể mở rộng vô hạn, luôn khiến người ấy bất mãn với hiện tại. Nó có những mục đích lớn lao để thực hiện trong việc thêm sức cho người ấy làm việc, trong việc giúp người ấy vượt qua nỗi sầu, trong việc làm cho người ấy phấn chấn và dẻo dai, trong việc vẽ lên những bức tường ngục tối cho người ấy, và che giấu sức nặng của xiềng xích cho người ấy.

Nhưng người ấy đã nhận món quà lớn lao nầy để làm gì? Chủ yếu là để người ấy vượt qua cõi tạm và trò chuyện với các tầng trời. Lãnh vực chân chính của nó là tương lai vô hình ở bên hữu Đức Chúa Trời.

Chúng ta có thể đưa ra một loạt những tương phản, ví dụ—

Sự trông cậy thuộc đất bất định đến nỗi phần lớn của nó thường là sợ hãi.

Sự trông cậy thuộc trời vững chắc và chắc chắn. Nó chắc chắn như lịch sử.

Sự trông cậy thuộc đất khi thành hiện thực luôn ít phước hạnh hơn chúng ta mong đợi. Thật phổ quát kinh nghiệm rằng giữa một sự trông cậy được thỏa mãn và một sự trông cậy bị thất vọng chẳng có mấy khác biệt! Những điều kỳ diệu bên trong đoàn lữ hành không bao giờ kỳ diệu như những bức tranh vẽ trên vải bạt bên ngoài.

Những sự trông cậy thuộc trời luôn vượt xa sự mong đợi ngây ngất nhất. "Người ta chẳng nói cho tôi hay được một nửa."

Những sự trông cậy thuộc đất nhất thiết cánh ngắn. Chúng được giải quyết theo cách nầy hay cách khác, rồi chìm hẳn xuống dưới chân trời của chúng ta.

Sự trông cậy thuộc trời đặt đối tượng của mình xa vời, và vì một đời người chỉ đạt được nó một phần, nó ban phước cho cả một đời người và tồn tại lâu hơn nó.

II. Sự trông cậy trong sự chết.

Giờ cuối cùng ấy kết thúc cho tất cả chúng ta như nhau những niềm vui và mối quan hệ trần gian. Những năm tháng chậm chạp trôi đi, và mỗi năm mang theo những sự trông cậy đã bị vượt qua, dù được thỏa mãn hay thất vọng. Từng ngọn đèn chúng ta thắp trong sảnh đường lần lượt tắt lịm, và sự chết dập tắt ngọn cuối cùng. Nhưng có một ngọn đèn cháy sáng trong suốt khoảnh khắc của sự chết, như ngọn đèn trong lăng mộ của nhà ảo thuật. "Người công bình vẫn có nơi nương cậy, dầu trong khi chết." Mỗi người chúng ta có thể tự quyết định liệu mình sẽ mang thiên sứ rực rỡ với đôi cánh trắng ấy vào bóng tối lớn lao, hay sẽ buồn bã chia tay nàng trước khi chia tay đời sống. Đối với linh hồn thuộc đất, giờ trần gian cuối cùng ấy là một bức tường đen mà nó không thể nhìn xuyên qua. Đối với linh hồn tin cậy Đức Chúa Trời, bóng tối đầy dẫy những sự trông cậy mặt sáng.

III. Sự trông cậy trong cõi đời đời.

Lưỡi chúng ta không nên nói về điều, theo sự vận hành tự nhiên của hậu quả, hẳn phải là tình trạng cuối cùng của một linh hồn đã không đặt sự trông cậy mình trên Đức Chúa Trời, Đấng duy nhất là Đối Tượng xứng đáng của năng lực trông cậy đầy phước hạnh nhưng cũng đầy kính sợ, khi mọi đối tượng chóng qua mà nó tìm kiếm như sự an ủi và mặt nạ cho sự nghèo khó thật của mình đều đã hoàn toàn tuột khỏi tay nó. Những lời kinh khủng của Đan-tê quá đủ để gieo nỗi kinh hoàng lành mạnh vào bất kỳ linh hồn biết suy nghĩ nào: "Hỡi những ai bước vào đây, hãy bỏ lại sự trông cậy phía sau." Người ta bảo chúng vô cảm, ảm đạm, và trung cổ, không thể tin nổi trong thời đại khai sáng nầy; nhưng có lối thoát nào khỏi chúng không, nếu chúng ta xét đến bản tính chúng ta được nắn đúc để cần và bám víu điều gì, và những kẻ "vô đạo" đã làm gì với nó?

Nhưng chúng ta hãy quay sang câu Kinh Thánh sáng sủa hơn trong hai câu. "Sự trông cậy không làm cho hổ thẹn." Sẽ có sự gia tăng bên trong về phước hạnh, quyền năng, sự trong sạch trong tương lai ấy, một sự sở hữu Đức Chúa Trời đầy trọn hơn, một sự vươn tới sự giống Ngài hoàn toàn hơn. Vậy nếu chúng ta có thể nghĩ về những ngày trong trạng thái yên tĩnh nơi thời gian sẽ không còn nữa, "ngày mai cũng sẽ như ngày nay, lại trội hơn bội phần," và thiên sứ Trông Cậy, Đấng đã đồng hành với chúng ta qua mọi chặng đường mệt mỏi của đất, sẽ vẫn hầu hạ chúng ta, chỉ cởi bỏ sự bất định đã từng che mờ những nụ cười của nàng, nhưng giữ lại mọi sự háo hức phấn chấn trước những kỳ diệu không ngừng mở ra, điều đã cho chúng ta can đảm và vui vẻ trong những ngày thuộc xác thịt.

CÂU HỎI CỦA GIÓP, LỜI ĐÁP CỦA CHÚA GIÊ-XU CHRIST

"Nếu loài người chết, có được sống lại chăng?"—GIÓP 14:14.

"Ta là sự sống lại và sự sống; kẻ nào tin ta thì sẽ sống, mặc dầu đã chết rồi. Còn ai sống và tin ta thì không hề chết."—GIĂNG 11:25-26.

Câu hỏi của Gióp đã chờ đợi lâu cho một lời đáp. Những thế kỷ mệt mỏi trôi qua; nhưng cuối cùng tiếng kêu nghi ngờ, gần như tuyệt vọng, đặt vào miệng người đau thương của Cựu Ước được đáp lại bởi Người Đau Thương của Tân Ước. Lời đáp bằng lời là câu Kinh Thánh thứ hai nầy, có thể gần như được cho là ám chỉ đến câu hỏi cổ xưa. Lời đáp, trong thực tế, là sự sống lại của Đấng Christ. Ngoài lời đáp nầy ra không còn lời đáp nào khác.

Vậy chúng ta có thể lấy hai câu Kinh Thánh nầy để giúp chúng ta nắm bắt rõ ràng hơn và cảm nhận sâu sắc hơn điều thế gian nợ sự kiện vĩ đại mà hôm nay chúng ta tự nhiên được dẫn đến suy nghĩ.

I. Câu hỏi cổ xưa và luôn trở lại.

Sách Gióp có lẽ là một phần muộn của Cựu Ước. Nó đề cập những nan đề cho thấy một số tiến bộ trong tư tưởng tôn giáo. Trang nghiêm và hùng vĩ, và phần lớn buồn bã; nó giống như một người khổng lồ vật lộn với những nan đề lớn lao, mà hiếm khi đạt đến những kết luận tích cực nơi tấm lòng hay cái đầu có thể yên nghỉ trong bình an. Ở đây mọi tâm trí Gióp bị che phủ bởi một mối nghi ngờ. Ông vừa thốt ra một niềm khao khát mãnh liệt về một đời sống bên kia nấm mồ. Nơi ở của ông trong âm phủ được nghĩ như một sự gián đoạn nào đó trong tính liên tục của ý thức ông, nhưng ngay cả điều đó cũng chịu được, nếu chỉ ông có thể chắc rằng, sau nhiều ngày, Đức Chúa Trời sẽ nhớ đến ông. Rồi niềm khao khát ấy nhường chỗ trước câu hỏi tra tấn của câu gốc, câu hỏi gạt sang một bên niềm hy vọng run rẩy bằng sự chất vấn khăng khăng của nó. Nó không phải là phủ nhận, nhưng là một mối nghi ngờ làm tê liệt hy vọng. Nhưng dù ông không có sự chắc chắn, ông không thể rời bỏ khả năng ấy, nên ông tiếp tục tưởng tượng sẽ phước hạnh biết bao nếu niềm khao khát của ông được thỏa mãn. Ông nghĩ rằng một đời sống được đổi mới như vậy sẽ giống như sự "thay phiên" của một người lính gác đã đứng gác lâu ngày; ông nghĩ về nó như "tiếng đáp" mau mắn, vui mừng của ông trước tiếng gọi của Đức Chúa Trời, tiếng gọi sẽ kéo ông ra khỏi đám đông u buồn của những bóng ma tái nhợt và đem ông trở lại sự ấm áp và thực tại. Hy vọng của ông bay một chuyến táo bạo hơn nữa, và ông nghĩ về Đức Chúa Trời như khao khát loài thọ tạo của Ngài, như loài thọ tạo khao khát Ngài, và "thương xót công việc của tay Ngài," như thể thiên đàng của Ngài sẽ không trọn vẹn nếu thiếu tôi tớ Ngài. Nhưng niềm ngây ngất và khải tượng qua đi, và phần còn lại của chương đều bị che phủ, và niềm hy vọng sùng đạo mất đi ánh sáng. Một lần nữa nó bừng sáng trong chương hai mươi mốt, nơi khả năng lóe lên như sao, rằng "sau khi da tôi, tức thân thể nầy, đã bị tan nát, bấy giờ ngoài xác thịt tôi sẽ nhìn thấy Đức Chúa Trời."

Những dao động của hy vọng và nghi ngờ nầy bày tỏ cho chúng ta thái độ của những linh hồn sùng đạo trong Y-sơ-ra-ên vào một thời kỳ muộn của đời sống quốc gia. Và nếu chúng cho chúng ta thấy mực nước cao của họ, chúng ta không cần cho rằng những linh hồn tương tự ngoài vòng Cựu Ước đã có sự chắc chắn vững vàng nơi những người nầy chỉ có một hy vọng thay đổi. Chúng ta biết giáo lý về một đời sống tương lai đã phát triển lớn lao thế nào ở A-sy-ri và ở Ai Cập, và tôi cho rằng chúng ta có quyền nói rằng loài người luôn có ý niệm về một tương lai. Họ luôn có ý nghĩ ấy, đôi khi như một nỗi sợ, đôi khi như một hy vọng, nhưng không bao giờ như một sự chắc chắn. Nó thiếu không chỉ sự chắc chắn mà còn sự rõ ràng. Nó cũng thiếu sự vững chắc, quyền năng để giữ vững chính mình và chống đỡ trước sức ép nặng nề của những điều hữu hình và thuộc về thời gian chen vào.

Nhưng chúng ta không cần đi đến tận cùng trái đất hay đến các thế hệ đã qua để tìm những ví dụ về một sự nắm giữ nghi ngờ, hời hợt về lẽ thật rằng con người sống xuyên qua sự chết và sau nó. Chúng ta chỉ cần nhìn quanh mình, và, than ôi! chúng ta chỉ cần nhìn vào trong mình. Thời đại nầy đang hỏi lại câu hỏi ấy, và đáp lại bằng nhiều giọng điệu, đôi khi thờ ơ bỏ qua, đôi khi phô trương một lời phủ nhận trắng trợn không có nền tảng lý luận, đôi khi với những lời khẳng định cũng ít lý lẽ như những lời phủ nhận nầy. Thế giới hiện đại bị cuốn trong dòng chảy hối hả của đời sống, có những nỗi sầu riêng phải đối mặt, những trận chiến riêng phải đánh, và nhiều thành phần lớn của nó chưa bao giờ đến gần một lời đáp cho câu hỏi của Gióp như Gióp đã đến.

II. Lời đáp đầy đủ mọi sự của Đấng Christ.

Ngài đã ban nó ở đó, bên mộ La-xa-rơ, cho người chị đang khóc ấy, nhưng Ngài đã phán những lời vĩ đại về sự đảm bảo điềm tĩnh ấy cho cả thế gian. Người ta không thể không lưu ý sự khác biệt giữa thái độ của Ngài trước Huyền Nhiệm lớn lao và thái độ của mọi giáo sư khác. Ngài phán mới điềm tĩnh, chắc chắn, và tự tin làm sao!

Hãy lưu ý rằng Chúa Giê-xu, ngay cả trong giờ phút thống khổ ấy, hướng suy nghĩ của Ma-thê về chính Ngài. Ngài là ai mới là điều tối quan trọng để bà biết. Nếu bà hiểu Ngài, sự sống và sự chết sẽ không còn nan đề nan giải nào cũng không còn sự tuyệt vọng nào đối với bà. "Ta là sự Sống Lại và sự Sống." Bà đã vươn lên trong nỗi đau đến một tầm cao trong việc tin rằng "ngay giờ nầy"—lúc nầy khi sự giúp đỡ đã vô ích và hy vọng đã chết—"mọi điều người sẽ cầu xin Đức Chúa Trời, Đức Chúa Trời sẽ ban cho người," nhưng Chúa Giê-xu dâng cho bà một quan niệm cao quý hơn về Ngài khi Ngài đặt bàn tay tể trị trên sự sống lại và sự sống, và bày tỏ rằng cả hai đều nội tại trong Ngài, và từ Ngài tuôn đến mọi người sẽ sở hữu chúng. Ngài tuyên bố có trong chính mình suối sự sống, theo mọi nghĩa có thể của từ ấy, cũng như theo nghĩa đặc biệt liên quan đến giờ phút buồn bã ấy. Hơn nữa, Ngài bảo Ma-thê rằng bởi đức tin nơi Ngài bất kỳ ai và mọi người đều có thể sở hữu sự sống ấy. Rồi Ngài uy nghi tiếp tục tuyên bố rằng sự sống Ngài ban miễn nhiễm và không bị sự chết chạm đến. Kẻ tin sẽ sống dù đã chết, kẻ tin đang sống sẽ không bao giờ chết. Rõ ràng rằng, trong hai lời tuyên bố vĩ đại nầy, "chết" được dùng theo hai nghĩa khác nhau, trong trường hợp trước chỉ sự kiện thuộc thể, và trong trường hợp sau mang một sức nặng ý nghĩa lớn hơn, cụ thể là nghĩa đầy đặn mà nó thường có trong sách Phúc Âm nầy, về sự phân rẽ khỏi Đức Chúa Trời và do đó khỏi sự sống thật của linh hồn. Sự chết thuộc thể không phải là sự chấm dứt của đời sống con người. Sự kiện ảm đạm ấy chỉ chạm đến sự sống bề mặt, và không liên quan gì đến hữu thể thiết yếu, thuộc về con người. Kẻ tin Chúa Giê-xu, và chỉ kẻ ấy, thật sự sống, và sự hiệp một của người ấy với Chúa Giê-xu đảm bảo sự sở hữu sự sống đời đời của người ấy, sự sống chiến thắng bền vững xuyên qua sự thay đổi bề ngoài, hời hợt mà người ta gọi là sự chết. Không gì chết ngoài sự chết bao quanh linh hồn trung tín. Đối với nó, chết là sống đầy trọn hơn, chiến thắng hơn, phước hạnh hơn. Vậy dù hành động của sự chết thuộc thể vẫn còn, toàn bộ bản chất của nó đã thay đổi. Do đó những uyển ngữ của Tân Ước về sự chết còn hơn cả uyển ngữ. Người ta đặt cho nó những tên che đậy sự xấu xí của nó, vì họ sợ nó quá nhiều, nhưng Đức Tin có thể đùa giỡn với Lê-vi-a-than, vì nó chẳng sợ nó chút nào. Do đó những tên như "ngủ," "xuất hành," là những dấu hiệu của chiến thắng mà Chúa Giê-xu đã giành cho mọi tín đồ. Ngài sẽ cho Ma-thê thấy niềm hy vọng cho mọi môn đồ Ngài bắt đầu ló dạng ngay trong việc gọi anh bà trở lại từ nanh vuốt của sự chết. Và Ngài cho chúng ta thấy lẽ thật lớn lao rằng việc Ngài là "Sự Sống" nhất thiết bao hàm việc Ngài cũng là "Sự Sống Lại," vì công việc truyền sự sống của Ngài không thể hoàn tất cho đến khi sức sống làm sống lại mọi sự của Ngài đã tràn vào, và ngập lụt bằng những dòng thủy triều chiến thắng của chính nó, không chỉ tâm linh tin mà cả người bạn khiêm nhường của nó, linh hồn, và kẻ còn khiêm nhường hơn nữa, thân thể. Một đời sống thuộc thể là thiết yếu cho nhân tính hoàn hảo, và Chúa Giê-xu sẽ không dừng tay cho đến khi mọi tín đồ được đầy đủ mọi năng lực, và hoàn hảo trong thân thể, linh hồn, và tâm linh, theo hình ảnh của Đấng đã cứu chuộc người ấy.

III. Sự bảo đảm cho lẽ thật của lời đáp.

Những lời của Chúa Giê-xu chỉ là lời nói. Những lời quý báu nầy, phán với một người chị đang khóc trong một làng nhỏ xứ Giu-đê, và đã đem hy vọng đến hàng triệu người từ đó, cũng vô căn cứ như mọi giấc mơ và khao khát khác của tấm lòng, trừ khi Chúa Giê-xu xác nhận chúng bằng sự kiện. Nếu Ngài đã không sống lại từ kẻ chết, chúng chỉ là một trong những ảo tưởng cao quý, siêu việt, nhưng vô ích mà thế gian có nhiều thứ khác. Nếu Đấng Christ đã không sống lại, những lời an ủi của Ngài là những lời khoe khoang rỗng tuếch; mọi tuyên bố của Ngài đều chấm dứt, và câu hỏi nghìn xưa mà Gióp đã hỏi vẫn chưa được đáp, và sẽ mãi mãi không được đáp. Nếu Đấng Christ đã không sống lại, cuộc đối thoại tuyệt vọng giữa Đức Giê-hô-va và đấng tiên tri tóm tắt mọi điều có thể nói về đời sống tương lai: "Hỡi con người, những hài cốt nầy có thể sống chăng? Tôi thưa rằng: Lạy Chúa Giê-hô-va, chính Chúa biết điều đó!"

Nhưng sự sống lại của Đấng Christ là một sự kiện, khi đặt cùng với những lời Ngài phán lúc còn trên đất, xác nhận những lời ấy và thiết lập những tuyên bố của Ngài là Đấng Tuyên Bố danh Đức Chúa Trời, Cứu Chúa của thế gian. Nó cho chúng ta sự chứng minh về tính liên tục của sự sống xuyên qua và sau sự chết. Đặt cùng với sự thăng thiên của Ngài, mà có thể nói chỉ là sự kéo dài của một điểm thành một đường thẳng, nó tuyên bố rằng một thân thể vinh hiển và một nơi ở trong nhà thiên đàng đang chờ đợi mọi người bởi đức tin trở nên dự phần trong Chúa Giê-xu ở đây và được làm cho sống bởi sự dự phần trong sự sống Ngài.

Vậy bất chấp giác quan, nghi ngờ và sợ hãi, bất chấp những giáo sư, như các triết gia kiêu căng trên đồi A-rê-ô-ba, nhạo báng khi nghe về sự sống lại từ kẻ chết, chúng ta nên vui mừng trong ánh sáng lớn đã chiếu vào miền bóng sự chết, chúng ta nên nắm chặt câu trả lời thiêng liêng và hết sức thành tín của Ngài cho câu hỏi tuyệt vọng xưa cũ, như cái neo của linh hồn chúng ta, và cất lòng lên trong sự tạ ơn với lời thách thức chiến thắng: "Hỡi sự chết, sự thắng của mầy ở đâu? Hỡi sự chết, cái nọc của mầy ở đâu?"

SỰ HIỂU BIẾT VÀ SỰ BÌNH AN

"Hãy kết bạn với Đức Chúa Trời, thì sẽ được bình an; Nhờ đó phước hạnh sẽ giáng trên mình ngươi."—GIÓP 22:21.

Theo nghĩa mà người nói định nói, những lời nầy không đúng. Chúng chẳng có nghĩa gì hơn là "Theo đạo thì có lợi." Ê-li-pha có thể có quan niệm thế nào về sự quen biết Đức Chúa Trời, người ta khó biết, nhưng dù sao, toàn bộ ý nghĩa của câu Kinh Thánh trên môi ông thật nghèo nàn và ích kỷ.

Sự bình an được hứa rõ ràng chỉ là sự yên ổn bề ngoài và sự thoát khỏi rắc rối, và điều lành sẽ đến với Gióp rõ ràng chỉ là sự thịnh vượng trần gian. Dòng tư tưởng nầy được diễn tả còn rõ ràng hơn trong mẩu văn tầm thường lạ lùng ấy, mà với sự trớ trêu trang trọng, nhà soạn kịch vĩ đại đã viết sách nầy khiến Ê-li-pha thốt ra ngay sau câu Kinh Thánh: "Đấng Toàn Năng sẽ làm đồn lũy ngươi, và ngươi sẽ có nhiều bạc!" Người Anh buôn bán chưa phải là những người đầu tiên giới thiệu tôn giáo với lý do nó tạo ra những thương gia thành công và được cả đôi đường.

Những bạn nầy của Gióp đều sai lầm khi tin rằng đau khổ luôn luôn và chỉ là thước đo của tội lỗi, và rằng bạn có thể biết tội lỗi lớn của một người bằng cách quan sát những nỗi sầu lớn của người ấy. Và thế là họ có hai chủ đề chính để rao giảng cho người bạn khốn khổ của mình, đổ thuốc độc vào vết thương của ông: thứ nhất, ông hẳn phải gian ác lắm mới bị những nỗi sầu ám ảnh như vậy; thứ hai, chắc chắn ông sẽ được giải cứu nếu ông chịu theo đạo theo kiểu của họ, tức là nói những lời sáo rỗng của lòng sùng đạo ước lệ và nói, "Tôi thuận phục."

Đó là ý nghĩa của câu Kinh Thánh chúng ta như nó đứng. Nhưng chắc chắn chúng ta có thể tìm một nghĩa cao hơn mà trong đó nó đúng, và ghi khắc điều đó vào lòng.

I. Quen biết Đức Chúa Trời là gì?

Điều đầu tiên cần lưu ý là sự quen biết nầy tùy thuộc nơi chúng ta. Vậy hẳn đã có một sự bày tỏ khách quan trước đó về phía Ngài. Dĩ nhiên phải có một Đức Chúa Trời để biết, và phải có một cách để biết Ngài. Đối với chúng ta, Chúa Giê-xu Christ là Đấng Khải Thị. Điều loài người biết về Đức Chúa Trời ngoài Ngài thì mờ nhạt, như bóng, không rõ ràng; nó thiếu sự chắc chắn, nên không phải là sự hiểu biết. Tôi dám nói rằng giữa những người có học và sự mất đi sự hiểu biết chắc chắn về Đức Chúa Trời cùng niềm xác tín về sự hiện hữu của Ngài, không có gì khác ngoài sự khải thị lịch sử của Chúa Giê-xu Christ. Đấng Christ bày tỏ bản tính sâu kín nhất của Đức Chúa Trời, và không phải bằng lời nói mà bằng việc làm. Không có Ngài, không ai biết Đức Chúa Trời; "Không ai biết Cha, chỉ Con, và người nào mà Con muốn tỏ ra cùng."

Vậy khi sự khải thị khách quan đã được ban ra, về phía chúng ta chúng ta phải đón nhận sự khải thị ấy làm của mình. Hành động đón nhận như vậy bắt đầu bằng hành động quen thuộc của đức tin, bao gồm cả sự vận dụng của sự hiểu biết, khi nó đón lấy những sự kiện về sự khải thị của Đấng Christ về Cha, và của ý chí khi nó phó mình cho và thuận phục Ngài. Nhưng sự vận dụng đức tin ấy chỉ là điểm khởi đầu phải được kéo dài thành một đường chỉ vàng, dệt vào suốt chiều dài của một đời sống. Và chính trong tính liên tục của đường chỉ ấy mà Cơ Đốc nhân trung bình thất bại một cách đáng buồn, và vì thất bại ấy mà sự quen biết Đức Chúa Trời của người ấy xa cách. Chúng ta dành cho bản tính của Đức Chúa Trời như được bày tỏ trong Chúa Giê-xu Christ biết bao ít thời giờ hay suy nghĩ! Chúng ta phải thân mật với Ngài. Để biết Đức Chúa Trời, như để biết một người, chúng ta phải "sống với" Ngài, phải cùng Ngài trải qua hạ đông, phải đem Ngài vào những điều nhỏ nhặt của đời sống hằng ngày, phải để tình yêu mình gắn chặt vào Ngài, phải đồng cảm với Ngài, ý chí chúng ta được lên dây để hòa âm với ý Ngài, toàn bộ bản tính chúng ta hòa hợp với Ngài. Đó là công việc quá đủ cho một đời người, đủ để thử thách nó, đủ để ban phước cho nó.

II. Sự bình an của sự quen biết Đức Chúa Trời.

Ê-li-pha chẳng có ý gì hơn sự yên ổn trần gian thuần túy và sự thoát khỏi rắc rối, nhưng những lời ông đúng trong một lãnh vực cao quý hơn nhiều.

Sự hiểu biết Đức Chúa Trời như Ngài thật sự đem lại bình an, vì lòng Ngài đầy dẫy tình yêu thương. Chúng ta chỉ cần biết tình trạng thật của lòng Đức Chúa Trời đối với chúng ta để được bọc lấy và ấp ủ trong sự bình an mà không gì ngoài Đức Chúa Trời và chính chúng ta có thể phá hủy. Nếu chúng ta sống dưới phước lành liên tục của lẽ thật sâu xa nhất trong vũ trụ, "Đức Chúa Trời tức là sự yêu thương," sự bình an của chúng ta sẽ đầy trọn. Thế là đủ, nếu chúng ta tin, để đem lại bình an. Ý nghĩ về Đức Chúa Trời gây báo động và kinh hãi không thể là một ý nghĩ đúng. Nhưng, than ôi! theo mức độ chúng ta biết chính mình, càng khó tin rằng Đức Chúa Trời là tình yêu thương. Những nhức nhối của lương tâm rít lên với chúng ta những lời tiên tri về điều trong Đức Chúa Trời không thể không đối nghịch với điều trong chúng ta mà lương tâm lên án. Chỉ khi ý nghĩ của chúng ta về Đức Chúa Trời được rút ra từ sự khải thị về Ngài trong Chúa Giê-xu Christ, một người mới có thể nắm lấy trong một hành động của ý thức mình niềm xác tín, "Tôi là một tội nhân," và niềm xác tín chiến thắng, "Đức Chúa Trời là Tình Yêu, và chỉ là Tình Yêu đối với tôi." Vậy lời khuyên xưa, "Hãy kết bạn với Đức Chúa Trời, thì sẽ được bình an," trở thành trong ngôn ngữ Cơ Đốc: "Hãy nhìn xem Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu, và ngươi sẽ sở hữu sự bình an của Đức Chúa Trời để gìn giữ lòng và ý tưởng ngươi."

Sự hiểu biết Đức Chúa Trời đem lại bình an, vì trong đó chúng ta tìm thấy sự thỏa mãn cho toàn bộ bản tính mình. Nhờ đó chúng ta được giải thoát khỏi sự bất an của những đam mê cuồng nộ và những cơn bão của ý chí riêng. Cuộc chiến tranh huynh đệ tương tàn giữa cái tôi tốt hơn và cái tôi tệ hơn bên trong thôi không còn hoành hành, và khi chúng ta đã trở nên bạn của Đức Chúa Trời, điều trong chúng ta được định để cai trị thì cai trị, và điều trong chúng ta được định để phục vụ thì phục vụ, và vương quốc bên trong không còn bị xé nát mà được hòa hợp với chính mình.

Sự hiểu biết Đức Chúa Trời đem lại bình an giữa mọi biến đổi, vì kẻ có Đức Chúa Trời làm Bạn Đồng Hành liên tục ít rút nguồn cung cấp từ bên ngoài, và có thể điềm tĩnh khi biển gầm thét và cuộn sóng và núi bị quăng vào giữa biển. Người ấy mang theo mọi kho báu của mình, và không cần sợ mất bất kỳ điều lành thật nào. Và cuối cùng thiên sứ bình an sẽ dẫn chúng ta qua bóng tối chốc lát và hướng dẫn chúng ta, sau một cái bóng thoáng qua trên đường đi, vào xứ bình an mà chúng ta đã tin cậy, trong khi còn ở trong xứ chiến trận. Chúa Giê-xu vẫn thì thầm lời chào cổ xưa mà Ngài đã chào đoàn người trong phòng cao vào buổi tối ngày sống lại, khi Ngài đến cùng các tôi tớ Ngài ở đây, và đó sẽ là lời chào đón của Ngài dành cho họ khi Ngài tiếp rước họ ở trên.

III. Điều lành thật từ sự quen biết Đức Chúa Trời.

Như chúng ta đã nói, Ê-li-pha chỉ nghĩ, theo đường lối Cựu Ước, rằng sự thịnh vượng về vật chất là phần thưởng của chế độ thần quyền dành cho lòng trung thành với Đức Giê-hô-va. Ông đang xát thuốc độc vào vết thương của Gióp, và công khai xem ông như một tấm gương gây khiếp sợ về nguyên tắc ngược lại. Nhưng chúng ta có một ý nghĩa tốt đẹp hơn được thổi vào những lời ông, vì Chúa Giê-xu đã dạy chúng ta điều lành thật cho một người trong mọi ngày đời mình là gì. Quen biết Đức Chúa Trời, không chỉ đem lại, mà chính là điều lành. Biết Ngài, ôm Ngài vào lòng làm Bạn, làm Đấng Yêu Thương Vô Hạn của chúng ta, làm Nguồn của mọi bình an và vui mừng, uốn nắn ý chí chúng ta theo ý Ngài và để Ngài thống trị toàn bộ con người chúng ta, tìm sự an lạc của chúng ta chỉ trong Ngài—linh hồn còn cần gì khác hay hơn để được đầy dẫy mọi điều lành? Quen biết Đức Chúa Trời đem Ngài trong mọi sự đầy đủ của Ngài đến ngự trong những tấm lòng trống rỗng. Nó biến đổi điều tệ hại nhất, theo sự phán đoán của giác quan, thành điều tốt nhất, biến nỗi sầu thành kỷ luật yêu thương, giải thích ý nghĩa của nó, khiến chúng ta có thể gánh nó, và đảm bảo cho chúng ta những phước hạnh của nó. Đối với kẻ là bạn của Đức Chúa Trời,

Mọi sự đều phải dầu xem ra sai lầm nhất

Nếu đó là ý muốn ngọt ngào của Ngài.

Quen biết Đức Chúa Trời là tinh túy của điều lành. "Vả, sự sống đời đời là nhìn biết Cha, tức là Đức Chúa Trời có một và thật, cùng Chúa Giê-xu Christ, là Đấng Cha đã sai đến."

ĐỜI NGƯỜI CÓ THỂ TRỞ NÊN GÌ

"Bấy giờ ngươi sẽ lấy Đấng Toàn Năng làm sự vui thích mình, và ngước mặt lên cùng Đức Chúa Trời. 27 Ngươi sẽ cầu khẩn Ngài, Ngài sẽ nhậm lời ngươi, và ngươi sẽ trả xong lời hứa nguyện mình. 28 Nếu ngươi định việc gì, thì sẽ được thành tựu, và sự sáng sẽ chói trên đường lối ngươi. 29 Khi người ta bị hạ xuống, thì ngươi sẽ nói rằng: Hãy chỗi dậy! Đức Chúa Trời sẽ cứu kẻ khiêm nhường."—GIÓP 22:26-29.

Những lời nầy là một mảnh của một trong những bài diễn thuyết của các bạn Gióp, trong đó người nói cứ mãi gảy điệp khúc cũ rằng hoạn nạn là hậu quả và bằng chứng của tội lỗi. Ông vất vả lắm mới vuông tròn được lý thuyết của mình với các sự kiện, và đặc biệt với sự kiện đã đưa ông đến đống tro của Gióp. Nhưng ông vượt qua khó khăn bằng phương pháp đơn giản là giả định rằng, vì lý thuyết của mình hẳn phải đúng, nên hẳn phải có những sự kiện chưa biết minh chứng nó trong trường hợp của Gióp; và vì hoạn nạn là dấu hiệu của tội lỗi, những hoạn nạn của Gióp là bằng chứng ông đã là một tội nhân. Vậy ông buộc tội ông những tội ác ghê gớm nhất, không một bóng dáng lý do nào khác; và sau khi đã đổ thuốc độc vào vết thương của ông như một sự an ủi, ông khuyên ông hãy ăn ở tốt, trên nền tảng thấp hèn và ích kỷ rõ rệt rằng làm vậy sẽ có lợi.

Lời khuyên thường được trích dẫn của ông, "Hãy kết bạn với Đức Chúa Trời, thì sẽ được bình an; nhờ đó phước hạnh sẽ giáng trên mình ngươi," theo nghĩa của ông, là một lời kêu gọi không che giấu nhắm vào những cân nhắc thuần túy ích kỷ, và lời hứa của nó không phù hợp với các sự kiện. Lời nói ấy cao quý và chân thật hay thấp hèn và giả dối, tùy thuộc vào những nghĩa gắn với "bình an" và "điều lành." Một khiếm khuyết tương tự làm hỏng những lời của câu gốc chúng ta, như người nói hiểu. Nhưng chúng có thể được nâng lên một tầm cao hơn tầm mà ông đặt chúng, và được xem như mô tả những đặc quyền ngọt ngào và kỳ diệu của đời sống sùng đạo. Hiểu như vậy, chúng có thể quở trách, khích lệ và giục giã chúng ta làm cho đời sống mình phù hợp với lý tưởng ở đây.

I. Trước hết tôi lưu ý rằng đời sống có thể đầy dẫy sự vui thích và sự tin cậy nơi Đức Chúa Trời.

"Bấy giờ ngươi sẽ lấy Đấng Toàn Năng làm sự vui thích mình, và ngước mặt lên cùng Đức Chúa Trời." Giờ đây khi chúng ta "vui thích" nơi một vật hay một người, chúng ta nhìn nhận rằng vật ấy, hay người ấy, vừa khít vào một khe nứt trong lòng chúng ta, và tương ứng với một nhu cầu nào đó trong bản tính chúng ta. Chúng ta không chỉ nhìn nhận điều lành, sự ngọt ngào, và sự thích ứng của nó với chính mình, mà chúng ta thật sự sở hữu trong sự hưởng thụ thật sự sự ngọt ngào mà chúng ta nhìn nhận, và điều lành mà chúng ta thấu hiểu nơi nó. Và thế là những điều nầy, sự nhìn nhận sự ngọt ngào tối thượng và sự thích ứng và đầy đủ toàn hảo của Đức Chúa Trời cho mọi điều tôi cần; sự dẹp bỏ những thị hiếu và ham muốn có thể xung đột với sự ngọt ngào ấy, và sự hưởng thụ và nếm trải thật sự sự ngọt ngào và quý báu mà tôi thấu hiểu—những điều nầy chính là cốt lõi của tôn giáo một người. Không có sự vui thích nơi Đức Chúa Trời, thì không có tôn giáo thật.

Phần lớn loài người chìm đắm và thú hóa trong những thị hiếu thú vật, những ham muốn nhục dục và những vui thú chóng qua, đến nỗi họ chẳng quan tâm đến những niềm vui trong sạch và yên tĩnh đến với những ai sống gần Đức Chúa Trời. Nhưng trên những người ấy là những người, mà trong chúng ta có khá nhiều, tôn giáo của họ là vấn đề của sợ hãi hay của bổn phận hay của nỗ lực. Và trên họ là những người hầu việc vì tin cậy Đức Chúa Trời, nhưng tôn giáo của họ là tìm kiếm hơn là tìm thấy, và hoặc vì sự dâng mình thiếu sót hoặc vì những quan niệm sai lầm về Ngài và về mối quan hệ của họ với Ngài, bị che phủ bởi một u ám bất tự nhiên và không lành mạnh. Và mọi loại tôn giáo nầy, tôn giáo của sợ hãi, của bổn phận, của nỗ lực, của tìm kiếm, và của nghi ngờ đấu tranh với đức tin, ở mức tốt nhất cũng khiếm khuyết một cách đáng buồn, và một số trong chúng là những kiểu đời sống tôn giáo sai lầm tận gốc. Người thật sự sùng đạo là người không chỉ biết Đức Chúa Trời là vĩ đại và thánh khiết, mà cảm nhận Ngài là ngọt ngào và đầy đủ; người không chỉ sợ, mà yêu; người không chỉ tìm kiếm và khao khát, mà sở hữu; hay, nói gọn một lời, tôn giáo thật là vui thích nơi Đức Chúa Trời.

Vậy ở đây có một bài kiểm tra sắc bén cho chúng ta. Thị hiếu và khuynh hướng của chúng ta có hướng về Ngài không, và Ngài có tốt hơn với chúng ta so với bất cứ điều gì khác không? Đức Chúa Trời có phải là đức tin yêu dấu nhất của tôi, chính là quê hương của lòng tôi, nơi tôi theo bản năng quay về không? Ánh sáng ban ngày của tôi có phải là ánh sáng mặt Ngài không? Ngài có phải là niềm vui của sự vui mừng tôi không? Cơ Đốc giáo của tôi có phải là vòng quay cối xay của sự phục vụ mà tôi chẳng vui lòng dâng không? Tôi thờ phượng vì nghĩ đó là bổn phận, và những lời cầu nguyện của tôi có bắt buộc và máy móc không; hay tôi thờ phượng vì lòng tôi hướng về Ngài? Và đời sống tôi có yên tĩnh và ngọt ngào vì tôi "vui thích nơi Đức Giê-hô-va" không?

Những lời tiếp theo của câu gốc sẽ giúp chúng ta trả lời. "Ngươi sẽ ngước mặt lên cùng Đức Chúa Trời." Đó là một ẩn dụ đủ rõ để diễn tả sự tin cậy thẳng thắn khi đến gần Ngài. Đầu cúi xuống trong ý thức về sự bất xứng và tội lỗi. "Các gian ác tôi đã phủ lấy tôi, đến nỗi tôi không ngước mắt lên được," tác giả Thi Thiên than thở. Nhưng con người có thể vào sự hiện diện của Đức Chúa Trời với một cảm giác bình an, và ngẩng đầu lên trước mặt Đấng Phán Xét mình, nhìn thẳng vào mắt Ngài mà không sợ hãi. Và trừ khi chúng ta có sự tin cậy ấy nơi Ngài, không phải vì công đức của chúng ta, mà vì tình yêu chắc chắn của Ngài, sẽ không có sự vui thích nơi Đức Giê-hô-va. Và sẽ không có sự tin cậy như vậy nơi Ngài trừ khi chúng ta "nhờ đức tin đến Ngài mà được tự do đến gần Đức Chúa Trời cách dạn dĩ" trong Đấng Christ, Đấng đã cất đi tội lỗi chúng ta, và đã dọn đường cho chúng ta vào sự hiện diện của Cha, và bởi sự chết và sự hy sinh của Ngài, và chỉ bởi đó, chúng ta là những tội nhân, với mặt ngửa lên và trán ngẩng cao, có thể đứng để nhận trên diện mạo mình những tia sáng đầy đủ của ánh sáng Ngài, và rong chơi vui vẻ trong đó. Không có tôn giáo nào đáng gọi tên, mà đặc tính sâu kín nhất của nó không phải là vui thích nơi Đức Chúa Trời. Không có sự "vui thích nơi Đức Chúa Trời" nào khả dĩ cho tội nhân trừ khi họ có thể đến cùng Ngài với sự tin cậy thẳng thắn, và không có sự tin cậy như vậy khả dĩ cho chúng ta trừ khi chúng ta bởi đức tin thấu hiểu, và nhờ đó làm của mình, công việc lớn lao của Chúa Giê-xu Christ, Chúa chúng ta.

II. Vậy, thứ hai, hãy lưu ý, một đời sống vui thích nơi Đức Chúa Trời như vậy sẽ được ban phước bằng sự tương giao thẳng thắn nhất với Ngài.

"Ngươi sẽ cầu khẩn Ngài, Ngài sẽ nhậm lời ngươi, và ngươi sẽ trả xong lời hứa nguyện mình." Đây là ba giai đoạn của sự tương giao phước hạnh khả dĩ cho loài người. Và hãy lưu ý, sự cầu nguyện không được xem ở khía cạnh nầy như bổn phận, cũng không được nhấn mạnh như đặc ân, mà như là kết quả tự nhiên của sự vui thích nơi Đức Chúa Trời và sự đến gần đầy tin cậy đã đi trước. Nghĩa là, nếu một người thật sự đã đặt lòng mình nơi Đức Chúa Trời, và biết rằng trong Ngài có mọi điều mình cần, thì, dĩ nhiên, người ấy sẽ kể cho Ngài mọi sự. Chắc chắn như ánh nắng rút hương thơm ra khỏi những cánh hoa đang nở, hơi ấm của ánh sáng và tình yêu thiêng liêng được cảm nhận sẽ rút ra khỏi lòng chúng ta sự tin cậy ngọt ngào, điều không thể không trao cho Đấng mà chúng ta vui thích.

Nếu bạn phải bị bổn phận thúc ép đến sự cầu nguyện, và nếu trong lòng bạn không có sự thôi thúc thì thầm luôn với bạn, "Hãy kể cho Đấng Yêu Dấu của ngươi về điều đó!" thì bạn rất cần tra xét tính chân thật, và chắc chắn là chiều sâu, của tôn giáo mình. Vì chắc chắn như bản năng tự phát, không cần lương tâm hay ý chí thúc giục, dẫn chúng ta thì thầm những điều tâm sự với những người chúng ta yêu nhất, và khiến chúng ta bồn chồn khi còn một điều bí mật giấu họ, thì cũng chắc chắn như vậy một tình yêu thật với Đức Chúa Trời sẽ khiến việc đặt mọi hoàn cảnh, nhu cầu, và cảm xúc của chúng ta vào hình thức những lời cầu nguyện trở thành điều tự nhiên nhất trên đời. Chúng có thể bằng những lời ngắn gọn nhất. Chúng có thể hầu như không được thốt thành tiếng, nhưng sẽ có, nếu có một tình yêu thật với Ngài, một sự quay về với Ngài theo bản năng trong mọi hoàn cảnh; và tiếng kêu một lời xin giúp đỡ, dù không hơn, cũng đủ. Mũi tên có thể được bắn về phía Thiên Đàng, dù mảnh mai và ngắn ngủi, và nó sẽ đến đích.

Vì câu gốc của tôi tiếp tục đến giai đoạn thứ hai, "Ngài sẽ nhậm lời ngươi." Điều đó không đúng như Ê-li-pha định nói. Nhưng nó đúng nếu chúng ta nhớ những điều kiện đi trước. Đoạn Kinh Thánh nền tảng, mà tôi cho là nằm dưới một phần, ít nhất, của câu gốc chúng ta, là lời lớn lao trong thi thiên, "Hãy khoái lạc nơi Đức Giê-hô-va, thì Ngài sẽ ban cho ngươi điều lòng mình ao ước." Điều đó có nghĩa là nếu một người yêu mến Đức Chúa Trời thì có thể được mọi điều mình muốn không? Có! và Không! Nếu nó được cho là có nghĩa tôn giáo của chúng ta là một thứ chìa khóa vào kho của Đức Chúa Trời, giúp chúng ta vào đó và cướp phá tùy thích, thì nó không đúng; nếu nó có nghĩa một người vui thích nơi Đức Chúa Trời sẽ đặt khao khát tối thượng của mình nơi Đức Chúa Trời, và do đó chắc chắn sẽ được nó, thì nó đúng. Hãy làm trọn các điều kiện và bạn chắc chắn được lời hứa. Nếu sự cầu nguyện trong bản chất sâu xa nhất của nó là "Không theo ý tôi, mà theo ý Cha," nó sẽ được nhậm. Khi những khao khát của lòng chúng ta là vì Đức Chúa Trời, và vì sự phù hợp với ý muốn Ngài, như chúng sẽ là khi chúng ta "vui thích nơi Ngài," thì chúng ta được những khao khát của lòng mình. Không có lời hứa nào về việc chúng ta có thể áp đặt ý muốn mình trên Đức Chúa Trời, điều sẽ là một tai họa, chứ không phải phước hạnh, nhưng có lời hứa rằng những ai lấy Ngài làm niềm vui và khao khát của mình sẽ không bao giờ bị lừa dối khỏi khao khát mình cũng không bị cướp mất niềm vui mình.

Và thế là giai đoạn thứ ba của sự tương giao thẳng thắn nầy đến. "Ngươi sẽ trả xong lời hứa nguyện mình." Mọi đời sống có thể trở nên một của lễ tạ ơn dâng cho Đức Chúa Trời vì những ơn phước đã tuôn chảy không ngừng từ tay Ngài. Trước hết một lời cầu nguyện, rồi lời đáp, rồi của lễ tạ ơn được dâng. Như vậy, trong sự luân phiên và hỗ tương mau lẹ, sự giao thương giữa Thiên Đàng và đất, giữa con người và Đức Chúa Trời, được tiếp diễn. Những khao khát bay lên Thiên Đàng, nhưng Thiên Đàng xuống đất trước; và sự cầu nguyện không phải là giai đoạn khởi đầu, mà là giai đoạn thứ hai, trong tiến trình. Đức Chúa Trời trước hết ban lời hứa Ngài, và lời cầu nguyện tốt nhất là nắm lấy lời hứa của Đức Chúa Trời và tung nó trở lại nơi nó đến. Rồi đến chuyển động đi xuống thứ hai, là lời đáp cho sự cầu nguyện, trong phước hạnh, và tiếp theo nó, cuối cùng, là sự phản chiếu hướng lên, trong sự đầu phục và phục vụ biết ơn, của tình yêu đã giáng xuống trên chúng ta, để đáp lại những khao khát của chúng ta. Như những tia nắng từ tấm gương, hay hơi nóng từ kim loại được đánh bóng, qua lại, trong sự luân phiên và hỗ tương liên tục của ảnh hưởng và tình yêu, những tia sáng chớp lên và di chuyển giữa linh hồn và Đức Chúa Trời. "Lẽ thật nứt mộng từ dưới đất; sự công bình từ trên trời ngó xuống. Đức Giê-hô-va sẽ ban vật tốt; xứ chúng ta sẽ sinh sản hoa lợi nó." Có đời sống nào khác mà sự luân phiên như vậy là đặc ân và niềm vui?

III. Rồi thứ ba, một đời sống như vậy sẽ không biết thất bại cũng không biết tối tăm.

"Nếu ngươi định việc gì, thì sẽ được thành tựu, và sự sáng sẽ chói trên đường lối ngươi." Vậy ý muốn tôi sẽ toàn năng sao, và tôi sẽ được giải thoát khỏi những kinh nghiệm thất vọng, thất bại và những kế hoạch bị phá vỡ vốn chung cho mọi nhân loại, và là một phần thiết yếu của kỷ luật của nó, vì tôi là một Cơ Đốc nhân sao? Ê-li-pha có thể đã có ý đó, nhưng chúng ta biết điều gì đó cao quý hơn nhiều. Một lần nữa, tôi nói, hãy nhớ những điều kiện đi trước. Trước hết, phải có sự vui thích nơi Đức Chúa Trời, và khao khát hướng về Ngài, sự thuận phục ý chí cho Ngài, và sự chờ đợi trước mặt Ngài để được hướng dẫn. Tôi định một việc—nếu tôi là một Cơ Đốc nhân thật, và theo mức độ tôi là—chỉ khi tôi hoàn toàn chắc rằng Đức Chúa Trời đã định nó. Và chỉ những sắc lệnh của Ngài, đã được ghi vào sổ ý chí của tôi, mà tôi có thể chắc rằng chúng sẽ được thành tựu. Sẽ không có thất bại nào cho người mà mục đích đời sống là phục vụ Đức Chúa Trời, và trở nên giống Ngài; nhưng nếu mục đích của chúng ta thấp kém hơn thế, hay nếu chúng ta tùy tiện và bướng bỉnh quyết định và nói, "Ta muốn như vậy; ta truyền như vậy; ý ta hãy thay cho mọi lẽ phải," thì những "sắc lệnh" khinh khỉnh của chúng ta sẽ nhiều lần bị phế bỏ. Nếu chúng ta đâm đầu vào tường đá theo cách ấy, tường sẽ đứng vững, và đầu chúng ta sẽ vỡ. Phục vụ Ngài và đi vào đường lối của mục đích Ngài, và không quyết định điều gì, cũng không bướng bỉnh muốn điều gì cho đến khi chúng ta chắc đó là ý muốn Ngài—đó là bí quyết không bao giờ thất bại trong điều chúng ta đảm nhận.

Chúng ta phải hiểu sâu sắc hơn chúng ta thường làm về ý nghĩa của "thành công," trước khi chúng ta tiên đoán sự thành công không sai chạy cho bất kỳ ai. Nhưng nếu chúng ta đã vâng theo mạng lệnh từ thi thiên đã trích dẫn, mà có thể lại được ám chỉ trong những lời của câu gốc—"Hãy phó thác đường lối mình cho Đức Giê-hô-va, và nhờ cậy nơi Ngài"—chúng ta sẽ thừa hưởng lời hứa cổ xưa, "thì Ngài sẽ làm thành việc ấy." "Mọi sự hiệp lại làm ích cho kẻ yêu mến Đức Chúa Trời," và theo mức độ tình yêu chúng ta dành cho Ngài là sự phân biệt và hiện thực hóa của chúng ta về điều thật sự lành. Tôn giáo không cho chúng ta tấm màn che mưa gió, nhưng nó cho chúng ta sự thấu hiểu lẽ thật rằng bão tố và mưa tốt cho vụ mùa duy nhất đáng trồng ở đây. Nếu chúng ta hiểu mình ở đây để làm gì, chúng ta sẽ rất chậm gọi nỗi sầu là điều ác, và đội cho niềm vui vương miện độc quyền của phước hạnh và điều lành; và chúng ta sẽ có một quy tắc giải thích sâu sắc hơn cho những lời của câu gốc hơn kẻ được mô tả là người nói chúng từng mơ tưởng.

Với lời hứa về ánh sáng chiếu trên đường lối chúng ta cũng vậy. Đó là "ánh sáng chưa từng có trên biển hay trên đất," chứ không phải ánh sáng vật chất mà mắt bị giác quan trói buộc có thể thấy. Ánh sáng ấy có thể mất hết. Nhưng nếu chúng ta có Đức Chúa Trời trong lòng, sẽ có một ánh sáng trên đường đi của chúng ta "chẳng biết sự biến đổi, cũng chẳng có bóng của sự đổi dời." Mùa đông Bắc Cực, dù không có mặt trời, có một bầu trời sáng rực rỡ với muôn vàn vì sao, và chớp sáng với những ánh sáng lạ lùng không sinh ra từ quả cầu vật chất hay hữu hình nào. Và thế là bạn và tôi, nếu "vui thích nơi Đức Giê-hô-va," sẽ có một mặt trời không lặn soi đường chúng ta; và lúc "chiều tối," và trong đêm tối mịt mùng nhất, "sẽ có ánh sáng" trong bóng tối.

IV. Cuối cùng, một đời sống như vậy sẽ luôn đầy hy vọng, và cuối cùng được đội mão giải cứu.

"Khi người ta bị hạ xuống"—tức là, những đường lối mà ông đã nói đến—"khi chúng bị hạ xuống, thì ngươi sẽ nói rằng: Hãy chỗi dậy!" Đó là một tiếng hô hay một lời cầu nguyện, và chúng ta có thể đơn giản dịch, ngươi sẽ nói, "Lên!" Ngay cả trong một đời sống phước hạnh như đã mô tả, những lúc sẽ đến khi con đường lao dốc xuống một "trũng bóng chết" nào đó. Nhưng ngay cả lúc đó người lữ hành cũng sẽ không giảm một chút hy vọng nào. Người ấy sẽ thầm nói "Lên!" trong lòng ngay khi giác quan nói "Xuống!" hoặc như bày tỏ sự tin cậy bất khuất và tinh thần vui vẻ trước những hoàn cảnh chán nản, hoặc như tuôn đổ một lời cầu nguyện lên Đấng đã cho người ấy thấy "những hoạn nạn lớn và nặng nề" rằng Ngài sẽ đem người ấy lên lại từ những vực sâu của đất. Đời sống sùng đạo phần lớn độc lập với hoàn cảnh, và được nâng đỡ và an ủi bởi một sự chắc chắn lặng lẽ rằng xu hướng chung của con đường nó là hướng lên, điều giúp nó lê bước đầy hy vọng xuống một chỗ trũng thỉnh thoảng trên đường.

Sự hy vọng bướng bỉnh và tinh thần tin cậy vui vẻ như vậy là kết quả tự nhiên của những kinh nghiệm đã mô tả trong câu Kinh Thánh. Nếu chúng ta vui thích nơi Đức Chúa Trời, giữ sự tương giao với Ngài và đã biết Ngài là Đấng nhậm lời cầu nguyện, làm thịnh vượng những mục đích của chúng ta và chiếu sáng những đường lối chúng ta, làm sao chúng ta không hy vọng? Không gì cần làm nản lòng hay xáo trộn những ai mà niềm vui và kho báu của họ an toàn trên miền biến đổi và mất mát. Nếu của cải chúng ta ở nơi mà mối, ten, hay kẻ trộm không thể chạm đến, lòng chúng ta cũng sẽ ở đó, và một tiếng nói bên trong sẽ tiếp tục hát, "Hãy cất lòng lên." Kinh nghiệm có đặc quyền soi sáng tương lai. Kinh nghiệm Cơ Đốc có đặc ân biến hy vọng thành sự chắc chắn. Nếu chúng ta sống đời sống phác họa trong những câu nầy chúng ta sẽ có thể đem tháng Sáu vào tháng Mười Hai, và cảm nhận hơi ấm tương lai trong khi xương chúng ta lạnh buốt với cái lạnh hiện tại. Khi những đường lối bị hạ thấp, ngươi sẽ nói, "Lên!"

Và sự cuối cùng sẽ minh chứng sự tin cậy như vậy. Vì kết quả của mọi sự sẽ là, "Đức Chúa Trời sẽ cứu kẻ khiêm nhường"; cụ thể là, người có tính cách đã mô tả, và là người khiêm nhường trong mắt mình trong ý thức bất xứng, ngay khi ngước mặt lên cùng Đức Chúa Trời trong sự tin cậy vào tình yêu của Cha mình. Sự "cứu" ở đây có nghĩa, dĩ nhiên, là sự giải cứu tạm thời và thuộc về thời gian khỏi hiểm nguy bên ngoài thoáng qua. Nhưng chúng ta có thể cho phép mình gán cho nó ý nghĩa rộng và sâu hơn. Những sự giải cứu từng phần liên tục dẫn đến và đem lại sự cứu rỗi đầy trọn cuối cùng.

Chúng ta đọc điều đó vào những lời nầy, dĩ nhiên. Nhưng không gì kém hơn một sự giải cứu hoàn toàn và dứt khoát có thể là sự cuối cùng hợp pháp của kinh nghiệm đời sống Cơ Đốc ở đây. Không gì phi lý hơn việc cho rằng một linh hồn đã vui thích nơi Đức Chúa Trời, và nhìn mặt Ngài với sự tin cậy thẳng thắn, và tuôn đổ những khao khát mình lên Ngài, và đã nhận vô số lời đáp, và là nơi ngự của vô số của lễ tạ ơn, đã đi trên con đường chung của đời sống trong sự tin kính vui vẻ, đã có ánh sáng thiên đàng chiếu trên đường đi, và đã thấy một hy vọng bất diệt nảy sinh như kết quả tự nhiên của kinh nghiệm hiện tại, cuối cùng sẽ bị thất vọng về mọi sự, và nằm xuống trong giấc ngủ vô thức, tức là hư không. Nếu đó là sự cuối cùng của một đời sống Cơ Đốc, thì "vòm trời trụ cột đã mục nát, và nền đất xây trên rơm rạ." Không, không! Một thiên đàng của phước hạnh vô tận và sự tương giao mật thiết với Đức Chúa Trời là sự kết thúc duy nhất khả dĩ cho những sự kiện của đời sống sùng đạo trên đất.

Một đời sống như vậy được dâng cho tất cả chúng ta và trở nên khả dĩ nhờ đức tin trong Chúa Giê-xu Christ, trong Ngài chúng ta có thể vui thích nơi Đức Giê-hô-va, bởi Ngài chúng ta "nhờ đức tin đến Ngài mà được tự do đến gần Đức Chúa Trời cách dạn dĩ," Ngài chính là ánh sáng của hy vọng chúng ta, lời đáp của những lời cầu nguyện chúng ta, niềm vui của lòng chúng ta, và Ngài sẽ giải cứu chúng ta "khỏi mọi điều ác" khi chúng ta đi trên đường; và "cứu vớt" chúng ta cuối cùng "vào trong nước thiên đàng của Ngài," nơi chúng ta sẽ được hiệp một với Đấng Vui Thích của linh hồn chúng ta, và uống đời đời nơi suối sự sống.

SỰ CUỐI CÙNG CỦA CHÚA

"Gióp thưa lại cùng Đức Giê-hô-va rằng: 2 Tôi biết rằng Chúa có thể làm được mọi sự, không ai ngăn Chúa toan định việc gì. 3 Kẻ nào giấu giếm ý chỉ Chúa cách dại dột như vậy? Phải, tôi đã nói những điều tôi không hiểu đến, tức các sự lạ lùng quá tôi, mà tôi chẳng biết. 4 Hỡi Chúa, xin hãy nghe, tôi sẽ nói; Tôi sẽ hỏi Chúa, Chúa sẽ chỉ dạy cho tôi. 5 Trước lỗ tai tôi có nghe đồn về Chúa, nhưng bây giờ, mắt tôi đã thấy Ngài: 6 Vì vậy, tôi lấy làm gớm ghê tôi, và ăn năn trong tro bụi. 7 Xảy sau khi Đức Giê-hô-va đã phán các lời ấy với Gióp, thì Ngài phán cùng Ê-li-pha, người Thê-man, rằng: Cơn thạnh nộ ta nổi lên cùng ngươi và hai bạn hữu ngươi; bởi vì các ngươi không có nói về ta cách xứng đáng, y như Gióp, kẻ tôi tớ ta, đã nói. 8 Vậy bây giờ, hãy bắt bảy con bò đực và bảy con chiên đực đi đến Gióp, kẻ tôi tớ ta, mà dâng của lễ thiêu cho mình; rồi Gióp, kẻ tôi tớ ta, sẽ cầu nguyện cho các ngươi; vì ta sẽ nhậm lời người, kẻo e ta đãi các ngươi tùy theo sự ngu dại của các ngươi; vì các ngươi không có nói về ta cách xứng đáng, như Gióp, kẻ tôi tớ ta, đã nói. 9 Vậy, Ê-li-pha, người Thê-man, Binh-đát, người Su-a, và Xô-pha, người Na-a-ma, bèn đi và làm theo điều Đức Giê-hô-va đã phán dặn mình; Đức Giê-hô-va bèn nhậm lời Gióp. 10 Lúc Gióp cầu nguyện cho bạn hữu mình, thì Đức Giê-hô-va khôi phục Gióp khỏi cảnh khốn khó; Ngài ban lại cho Gióp gấp hai các tài sản mà người đã có trước."—GIÓP 42:1-10.

Phần kết của Sách Gióp phải được xem cùng với phần mở đầu, để có được cái nhìn đầy đủ về lời giải của nó cho huyền nhiệm của đau đớn và đau khổ. Thật vậy phần mở đầu là lời giải hoàn chỉnh hơn phần kết; vì nó cho thấy mục đích của những thử thách của Gióp là, không phải hình phạt ông, mà là thử luyện ông. Toàn bộ lý thuyết rằng những nỗi sầu cá nhân là kết quả của những tội lỗi cá nhân, mà để bênh vực nó các bạn của Gióp đã tuôn ra bao lời sáo rỗng hùng hồn và vô tâm, bị mất uy tín ngay từ đầu. Phần mở đầu hùng vĩ cho thấy nguồn gốc và mục đích của nỗi sầu. Phần kết trong chương cuối nầy cho thấy hiệu quả của nó trong tính cách của một người tốt, và sau đó trong đời sống người ấy.

Vậy chúng ta có sự việc ảm đạm được thắp sáng, như thể, ở hai đầu. Đau khổ đến với sứ mạng thử xem một người được làm bằng chất liệu gì, và nó dẫn đến sự hiểu biết Đức Chúa Trời gần gũi hơn, điều ấy là phước hạnh; đến sự tự đánh giá mình khiêm nhường hơn, điều ấy cũng là phước hạnh; và đến những phước hạnh bên ngoài được đổi mới, che giấu những vết sẹo cũ và làm vui lòng tấm lòng bị tra tấn.

Lời cuối cùng của Gióp với Đức Chúa Trời tương phản một cách tuyệt đẹp với nhiều lời lẽ không chừng mực trước đây của ông. Nó thở ra sự khiêm nhường, thuận phục, và sự bằng lòng trước một sự quan phòng được hiểu một phần. Nó không đặt vào miệng Gióp một lời giải cho nan đề, nhưng cho thấy áp lực của nó được nhẹ bớt thế nào bởi việc đến gần Đức Chúa Trời hơn. Mỗi câu trình bày một yếu tố riêng biệt của tư tưởng và cảm xúc.

Trước hết, thật đáng chú ý, không phải điều người ta có thể mong đợi, cụ thể là, sự nhìn nhận sự công chính của Đức Chúa Trời, thuộc tính đã bị những lời vội vàng của Gióp công kích, mà là sự toàn năng của Ngài. "Chúa có thể làm được mọi sự," và không "ý định" hay mục đích nào của Ngài "có thể bị ngăn trở" (Bản Hiệu Đính). Đã có những lần nhìn nhận thuộc tính ấy thường xuyên trong những bài diễn thuyết trước, nhưng những lần ấy thiếu yếu tố thuận phục, và là lời phàn nàn hơn là sự tôn thờ. Giờ đây, cùng một niềm xác tín có những người bạn đồng hành khác trong tâm trí Gióp, nên có những hiệu quả khác, và thật sự khác trong chính nó. Người khổng lồ trên tảng đá, với con kền kền xé gan mình, lầm lì nhìn nhận quyền năng của Giô-ve, nhưng vẫn là một kẻ phản nghịch. Đó đã là thái độ trước đây của Gióp, nhưng giờ đây ý nghĩ ấy đến với ông cùng với sự thuận phục, nên được ban phước. Sự tái hiện của nó ở đây, như theo một nghĩa rất thật là một niềm xác tín mới, dạy chúng ta những niềm tin cũ có thể bừng lên thành ý nghĩa mới thế nào khi được nhìn từ một quan điểm mới, và cùng một ý nghĩ về Đức Chúa Trời có thể là một lập luận để buộc tội và để minh oan cho sự quan phòng của Ngài.

Sự nổi bật dành cho, cả trong những chương hùng vĩ mà Đức Chúa Trời đáp lời Gióp từ giữa cơn gió trốc và trong lời xưng nhận cuối cùng nầy, quyền năng thay vì sự nhân lành, dựa trên nguyên tắc không nói ra rằng bản tính thiêng liêng không phải là một đoạn, mà là một vòng tròn. Bất kỳ một thuộc tính thiêng liêng nào cũng bao hàm mọi thuộc tính khác. Sự toàn năng không thể tồn tại tách rời khỏi sự công chính (Davidson, sách Gióp, bộ Cambridge Bible for Schools). Một sự toàn năng trần trụi đơn thuần không phải là Đức Chúa Trời. Nếu chúng ta hiểu đúng quyền năng Ngài, chúng ta có thể nương dựa trên nó như một Bàn Tay nâng đỡ, chứ không phải nghiền nát, chúng ta. "Ngài làm mọi việc tốt đẹp" là một niềm xác tín liên hệ mật thiết với "Tôi biết rằng Chúa có thể làm được mọi sự" như ánh sáng liên hệ với hơi nóng.

Bước thứ hai trong lời xưng nhận của Gióp là sự thừa nhận sự không đầy đủ của tài liệu và năng lực của ông và của mọi người để phán xét sự quan phòng của Đức Chúa Trời. Câu 3 bắt đầu bằng việc trích lời quở trách của Đức Chúa Trời (Gióp 38:2). Nó đã cắt sâu, và giờ đây Gióp biến nó thành lời xưng nhận của chính mình. Chúng ta nên chiếm lấy như của mình những lời buộc tội đầy thương xót của Đức Chúa Trời, và khi Ngài hỏi, "Kẻ nào?" nên đáp với sự khiêm nhường, "Lạy Chúa, chính là tôi." Gióp đã là một nhà phê bình; ông là một người thờ phượng. Ông đã cố dò đáy vực không đáy, và đã giận dữ vì dây đo ngắn của mình đã không chạm đến những vực sâu. Nhưng giờ đây ông thừa nhận rằng mình đã nói về điều vượt quá sự hiểu biết của mình, và cũng rằng những lời mình đã dại dột trong sự liều lĩnh.

Vậy lời giải của toàn bộ chỉ là lời sáo rỗng xưa cũ về sự không dò thấu được của những sự phán xét thiêng liêng sao? Không hoàn toàn; vì phần mở đầu cho, nếu không phải một chìa khóa hoàn chỉnh, thì một chìa khóa thật, cho chúng. Nhưng dù vậy, sau mọi lời giải từng phần, vẫn còn yếu tố không dò thấu được trong chúng. Huyền nhiệm của đau đớn và đau khổ vẫn là một huyền nhiệm; và trong khi những nguyên tắc chung, được dạy cho chúng ta trong Tân Ước còn rõ ràng hơn trong sách nầy, làm nhẹ bớt gánh nặng của "thế gian không thể hiểu được" nầy, chúng ta vẫn phải lấy lời của Gióp làm lời cuối cùng về vấn đề, và nói, "Ôi! sâu nhiệm thay là sự giàu có, khôn ngoan và thông biết của Đức Chúa Trời! Sự phán xét của Ngài nào ai thấu được, đường nẻo của Ngài nào ai hiểu được!"

Đối với cá nhân, và trên cánh đồng rộng lớn hơn của thế gian, đường lối Đức Chúa Trời ở trong biển; nhưng điều đó không làm bối rối những ai cũng biết rằng nó cũng ở trong nơi thánh. Lời xưng nhận của Gióp về những lời liều lĩnh của mình là sự đánh giá tốt nhất về nhiều nỗ lực công phu để "minh oan đường lối Đức Chúa Trời cho loài người." Thà tin cậy còn hơn phê bình, thà chờ đợi còn hơn vội vàng tìm hiểu.

Câu 4, như câu 3, trích những lời của Đức Chúa Trời (Gióp 38:3; 40:7). Chúng cho một nghĩa tốt, nếu được xem như sự lặp lại thách thức của Đức Chúa Trời, với mục đích từ bỏ bất kỳ cuộc tranh luận kiêu căng nào như vậy. Nhưng có lẽ chúng được hiểu tốt hơn như diễn tả niềm khao khát của Gióp, trong tình trạng khiêm nhường mới của ông, về ánh sáng đầy đủ hơn, và sự nhìn nhận mới của ông về con đường xuyên đến sự hiểu biết sâu sắc hơn về huyền nhiệm, bằng sự soi sáng từ Đức Chúa Trời ban cho để đáp lời cầu nguyện của ông. Ông đã cố giải nan đề của mình bằng nhiều suy nghĩ, đôi khi ít cung kính. Ông đã vắt óc và lòng trong nỗ lực, nhưng ông đã học một con đường tuyệt hảo hơn, như tác giả Thi Thiên đã học, người đã nói, "Khi tôi suy gẫm để hiểu biết điều ấy, thì lấy làm việc cực nhọc quá cho tôi, Cho đến khi tôi vào nơi thánh của Đức Chúa Trời, suy lượng về sự cuối cùng của chúng nó." Sự cầu nguyện sẽ làm được nhiều hơn cho việc làm sáng tỏ những huyền nhiệm so với sự suy đoán, dù sắc bén, và nó sẽ thay đổi diện mạo của những huyền nhiệm mà nó không làm sáng tỏ từ đáng sợ thành trang nghiêm—những tấm màn che những vực sâu của tình yêu, chứ không phải những đám mây che khuất mặt trời.

Trung tâm của mọi lời xưng nhận của Gióp ở trong câu 5, câu tương phản sự hiểu biết trước đây và hiện tại của ông về Đức Chúa Trời, như trước đây chỉ là nghe đồn, và bây giờ là mắt thấy. Một sự hiểu biết rõ ràng hơn, nhưng hơn nữa, một cảm giác về sự gần gũi của Ngài, và một sự quen biết trực tiếp, được bao hàm trong những lời táo bạo, những lời không được giải thích về bất kỳ sự khải thị bên ngoài nào cho giác quan, mà về ý thức trực tiếp, đầy trọn, rung động về Đức Chúa Trời khiến mọi lời người ta nói về Ngài dường như nghèo nàn. Sự thay đổi ấy là sự biến đổi chủ chốt trong trường hợp của Gióp, như đối với tất cả chúng ta. Hãy đến gần Đức Chúa Trời hơn, nhận thức sự hiện diện Ngài, sống dưới mắt Ngài và với mắt mình chăm nhìn Ngài, thì những câu đố cổ xưa sẽ không còn làm khó nữa, và những vết thương sẽ thôi nhức nhối, và thay vì sự cãi lẽ giận dữ hay những nỗ lực bối rối để diễn giải những đường lối Ngài, sẽ đến sự thuận phục, và cùng với sự thuận phục, bình an.

Thuốc chữa cho những chất vấn về sự quan phòng của Ngài là kinh nghiệm về sự gần gũi Ngài, và phước hạnh trong đó. Những điều trông lớn lao thu nhỏ lại, và những hiểm nguy tan biến. Phong cảnh vẫn vậy trong bóng râm và nắng; nhưng khi mặt trời ló ra, ngay cả tuyết và băng cũng lấp lánh, và vẻ đẹp dịu dàng hiện ra rõ ràng trong những điều ảm đạm. Vậy, nếu chúng ta thấy Đức Chúa Trời, những nơi đen tối của đời sống được thắp sáng; và chúng ta thôi cảm thấy áp lực của nhiều khó khăn của sự suy đoán và thực hành, cả về sự quan phòng chung của Ngài lẫn sự khải thị của Ngài trong luật pháp và Phúc Âm.

Sự cuối cùng của toàn bộ vấn đề là sự rút lại những lời của Gióp và sự ăn năn của ông. "Tôi lấy làm gớm ghê" không có tân ngữ được diễn tả, và tốt hơn nên hiểu là chỉ những bài diễn thuyết trước hơn là "chính mình." Ông có ý rút lại tất cả chúng. Mệnh đề tiếp theo, "tôi ăn năn trong tro bụi," đưa lời xưng nhận tiến thêm một bước. Ông nhìn nhận tội lỗi trong những lời liều lĩnh của mình, và cúi mình trước Đức Chúa Trời mình xưng tội mình. Những lời khẳng định vô tội của ông đâu rồi? Một lần nhìn thấy Đức Chúa Trời đã làm tan chúng, như nó luôn làm. Một người đã học biết tội lỗi của chính mình sẽ thấy ít khó khăn và không có dịp phàn nàn nào trong những đường lối Đức Chúa Trời đối với mình. Nếu chúng ta muốn thấy đúng ý nghĩa của những nỗi sầu mình, chúng ta phải nhìn chúng khi quỳ gối. Hãy đến gần Đức Chúa Trời trong sự hiểu biết Ngài bằng lòng, và điều đó sẽ dạy chúng ta tội lỗi mình, và hai sự hiểu biết sẽ kết hợp để giải thích nhiều về ý nghĩa của nỗi sầu, và khiến phần còn lại không giải thích được không khó chịu đựng.

Phần kết bằng văn xuôi theo sau lời xưng nhận của Gióp, kể về sự đánh giá thiêng liêng về ba người bạn, về sự dâng tế lễ của Gióp cho họ, và về sự thịnh vượng bên ngoài được đổi mới của ông. Những người đã cố minh oan sự công chính của Đức Chúa Trời bị buộc tội đã không nói điều xứng đáng về Ngài; người đã say sưa công kích nó được tuyên bố là đã nói như vậy. Không nghi ngờ gì, Ê-li-pha và các đồng nghiệp của ông đã nói rất nhiều điều tuyệt vời, sùng đạo, và Gióp cũng nhiều lời hoang dại và không đúng. Nhưng nguyên tắc nền tảng của họ không phải là một sự trình bày đúng về sự quan phòng của Đức Chúa Trời, vì đó là sự liên kết đồng đều giữa tội lỗi với nỗi sầu, và tỷ lệ chính xác mà chúng mang với nhau.

Gióp, ngược lại, đã nói lẽ thật trong những lời phủ nhận những nguyên tắc nầy, và trong những khao khát của ông muốn sự công chính của Đức Chúa Trời được đặt trong mối quan hệ rõ ràng với những hoạn nạn của chính mình. Chúng ta cũng phải nhớ rằng các bạn đang nói những lời sáo rỗng học thuộc lòng, trong khi những lời của Gióp đến nóng bỏng từ lòng ông. Lẽ thật tuyệt vời nhất có thể được nói ra mà thành sai; và nó thành sai, nếu được nói vô tâm, bất chấp cảm thông, và ném vào những người đau khổ như một hòn đá, thay vì đặt lên lòng họ như dầu xoa dịu. Đức Chúa Trời để cho một tấm lòng chân thật dám nói nhiều; vì Ngài biết rằng sự sôi sục và bọt bèo chứng tỏ những vực sâu của lòng sôi lên thành thật.

Gióp được đặt vào vị trí người cầu thay cho ba người—một sự hạ mình sâu sắc đối với họ và một vinh dự đối với ông. Họ vâng lời ngay, cho thấy họ đã học bài học của mình, cũng như Gióp đã học bài của ông. Một bài học phụ từ bức tranh cuối cùng về người đau khổ trở thành thầy tế lễ lấy sự cầu thay đền đáp những lời buộc tội, là bổn phận nuôi dưỡng những cảm tình tử tế và làm những việc tử tế cho những ai nói những lời cay nghiệt về chúng ta. Đối với một số người trong chúng ta, dâng tế lễ cho những Ê-li-pha của mình hẳn khó hơn tranh luận với họ. Và một bài học nữa là nỗi sầu có một trong những mục đích là làm cho tấm lòng dịu dàng hơn, cả đối với những nỗi sầu lẫn những lỗi lầm của người khác.

Cũng hãy lưu ý rằng chính "lúc Gióp cầu nguyện cho bạn hữu mình" thì Đức Giê-hô-va "khôi phục Gióp khỏi cảnh khốn khó." Đó là một cách nói thuộc tục ngữ, làm chứng, có lẽ, về những dấu vết sâu đậm mà Cuộc Xuất Hành để lại, về việc đảo ngược tai họa. Bước ngoặt không chỉ là lời xưng nhận, mà là hành động nhân từ. Vậy, trong việc phục vụ người khác, những nỗi đau của chính mình có thể được xoa dịu.

Sự phục hồi điều lành bên ngoài gấp đôi không có ý là lời tuyên bố về một luật phổ quát của Sự Quan Phòng, và càng không phải là lời giải cho nan đề của sách. Nhưng nó đang trình bày lẽ thật rằng những nỗi sầu, được gánh cách phải lẽ, sinh bông trái bình an cuối cùng, dưới hình thức thích hợp với giai đoạn khải thị mà toàn bộ sách đại diện; tức là, một giai đoạn mà giáo lý về sự bất tử, dù đôi khi hiện ra trước tâm trí Gióp như một khát vọng của đức tin, chưa được đặt trong ánh sáng đầy đủ.

Đối với chúng ta, sống trong ánh sáng rực rỡ mà Chúa Giê-xu Christ đã để chiếu vào bóng tối của tương lai, "sự cuối cùng của Chúa" là thiên đàng sẽ đội mão những nỗi sầu của con cái Ngài trên đất. Chúng ta có thể nói về sự hoạn nạn nhẹ và tạm sanh cho chúng ta sự vinh hiển cao trọng đời đời. Sách Gióp đang diễn tả về cơ bản cùng một sự mong đợi, khi nó vẽ cảnh yên tĩnh sau cơn bão và sự phục hồi gấp đôi những phước hạnh đã mất. Nhiều người đau khổ hoang tàn nhưng tin cậy biết rõ một kết quả như vậy ít khả dĩ cho nỗi đau của họ thế nào, nhưng nếu họ có Đức Chúa Trời nhiều hơn trong tầm nhìn rõ ràng hơn về Ngài, họ sẽ thấy những chỗ trống trong lòng và trong nhà mình được lấp đầy.

CHÂM NGÔN

NGƯỜ CỐ VẤN TỐT NHẤT CỦA CHÀNG TRAI TRẺ

"Châm ngôn của Sa-lô-môn, con trai của Đa-vít, vua Y-sơ-ra-ên; 2. Để biết sự khôn ngoan và lời khuyên dạy; để hiểu thấu những lời thông sáng; 3. Để nhận lấy sự dạy dỗ về khôn ngoan, công chính, phán xét và ngay thẳng; 4. Để ban sự khôn khéo cho kẻ đơn sơ, cho người trai trẻ sự tri thức và dè dặt; 5. Người khôn ngoan sẽ nghe và càng thêm sự học vấn; người thông sáng sẽ đạt được những lời khuyên khôn ngoan; 6. Để hiểu châm ngôn và lời giải nghĩa; những lời của người khôn ngoan và những câu đố nhiệm của họ. 7. Sự kính sợ Đức Giê-hô-va là khởi đầu của sự tri thức; nhưng kẻ dại khinh bỉ sự khôn ngoan và lời khuyên dạy. 8. Hỡi con, hãy nghe lời khuyên dạy của cha con, chớ bỏ luật pháp của mẹ con; 9. Vì chúng sẽ như vòng hoa duyên dáng trên đầu con, như dây chuyền quanh cổ con. 10. Hỡi con, nếu kẻ tội nhân quyến dụ con, chớ ưng theo. 11. Nếu chúng nói rằng: Hãy đến với chúng ta, hãy rình rập đổ huyết người, hãy ẩn nấp hại kẻ vô tội cách vô cớ; 12. Chúng ta sẽ nuốt sống chúng nó như âm phủ, nuốt trọn như kẻ xuống huyệt; 13. Chúng ta sẽ tìm được mọi của cải quý báu, sẽ chất đầy nhà chúng ta những của cướp; 14. Hãy gieo thăm ngươi giữa chúng ta; chúng ta thảy đều sẽ có chung một túi bạc; 15. Hỡi con, chớ đi đường cùng chúng nó; hãy giữ chân con khỏi lối chúng nó; 16. Vì chân chúng nó chạy đến điều ác, vội vàng làm đổ huyết. 17. (Quả thật, giăng lưới ra trước mắt mọi loài chim đều là luống công;) 18. Nhưng chúng nó rình rập đổ chính huyết mình; chúng nó ẩn nấp hại chính mạng sống mình. 19. Đường lối của mọi kẻ tham lợi bất nghĩa đều như vậy; lợi ấy cướp lấy mạng sống của chính những kẻ được nó."--CHÂM NGÔN 1:1-19.

Đoạn Kinh Thánh này chứa đựng phần mở đầu tổng quát cho sách Châm Ngôn. Nó gồm ba phần--một lời tuyên bố về mục đích của sách (các câu 1-6); một bản tóm lược các nguyên tắc nền tảng của sách, cùng những lời dạy dỗ mà người ta phải lắng nghe (các câu 7-9); và một lời tuyên bố đối lập về những tiếng gọi mà người ta phải bịt tai lại (các câu 10-19).

I. Mục đích của sách được tuyên bố là hai mặt--để giúp người ta, đặc biệt là người trẻ, "biết sự khôn ngoan," và giúp họ "phân biệt những lời thông sáng"; nghĩa là, nhờ học hỏi sách này mà quen thuộc với những đặc điểm của lời dạy khôn ngoan, để không lầm lẫn những lời quyến rũ của sự dại dột với những lời ấy. Hai mục đích này được triển khai trong các câu còn lại, mục đích thứ hai được nhắc lại ở câu 6, còn mục đích thứ nhất chiếm các câu kia.

Chúng ta nhận thấy sách nhấn mạnh biết bao rằng lĩnh vực mà sự khôn ngoan này phải được thực hành chính là nết ăn ở đạo đức trong đời sống. "Sự công chính, phán xét và ngay thẳng" là cách "cư xử khôn ngoan," và cứu cánh của sự khôn ngoan thật là thực hành những điều ấy. Chân trời rộng lớn hơn của khoa học và suy đoán hiện đại bao gồm trong khái niệm khôn ngoan nhiều điều chẳng liên quan gì đến nết ăn ở. Nhưng sự tiến bộ (và tự phụ) về trí thức ngày nay sẽ chẳng thiệt hại gì khi được nhắc nhở rằng một người có thể thu nhận kiến thức cho đến khi trở nên dốt nát, và rằng, dù được làm giàu bằng khoa học và triết học đến đâu, nếu không thực hành sự công chính thì người ấy vẫn là kẻ dại.

Chúng ta cũng nhận thấy đối tượng đặc biệt của sách--là người trẻ. Tuổi trẻ, vì huyết khí nóng nảy và thiếu kinh nghiệm, cần những liều thuốc gọn nhẹ được đóng gói trong các châm ngôn này, nhiều câu trong đó là sự cô đọng thành một câu văn sinh động của những chân lý phổ quát. Ít có sách hướng dẫn nào tốt hơn cho một chàng trai trẻ bằng sách khôn ngoan thực tế, mộc mạc này, một sự khôn ngoan về thế gian mà không bị nhuốm màu bởi thứ khôn ngoan đời loại xấu. Nhưng đáng tiếc thay, những kẻ cần nó nhất lại ít ưa thích nó nhất, và phần lớn chúng ta phải tự khám phá lại các chân lý của nó bằng chính kinh nghiệm của mình, thường là kinh nghiệm cay đắng.

Chúng ta nhận thấy, hơn nữa, lời tuyên bố rõ ràng về con đường mà "sự khôn ngoan chớm nở" sẽ tăng trưởng, và về sự chắc chắn của sự tăng trưởng ấy nếu nó là thật. Chính "người khôn ngoan" sẽ "càng thêm sự học vấn," "người thông sáng" đạt được "những lời khuyên chắc chắn." Những kho báu ấy bị uổng phí trên kẻ chẳng có lòng yêu mến chúng. Bạn có thể đổ sự khôn ngoan tràn trề trên "kẻ dại," mà nó sẽ chảy tuột khỏi hắn như nước chảy khỏi đá, chẳng làm cho điều gì nảy nở, và dừng lại bên ngoài con người hắn.

Kinh Thánh hẳn đã không đáp ứng mọi nhu cầu của chúng ta, cũng chẳng đi cùng chúng ta vào mọi nẻo đường kinh nghiệm, nếu nó không có sách khôn ngoan thực tế, sắc sảo này. Cơ Đốc giáo là sự hoàn hảo của lẽ thường. "Sự tin kính có lời hứa về đời sống hiện tại." Sự khôn ngoan của con rắn mà Chúa Giê-xu truyền dạy chẳng có chút nọc độc nào của rắn. Chẳng phải là dấu hiệu của tâm trí thuộc linh khi coi mình cao siêu hơn những điều trần thế thực tế mà sách này thúc giục. Nếu chúng ta ngẩng đầu quá cao đến nỗi không nhìn đường mình đi và chân mình bước, chắc chắn chúng ta sẽ rơi xuống hố.

II. Các câu 7-9 có thể được xem như bản tóm lược nguyên tắc mà toàn bộ sách dựa trên, và bổn phận mà sách truyền dạy. Nguyên tắc ấy là sự khôn ngoan thật được xây dựng trên tôn giáo, và bổn phận ấy là lắng nghe lời dạy dỗ của cha mẹ. "Hỡi con," là lời của một người thầy gọi các môn đồ mình, hơn là lời của người cha gọi con mình. Cách gọi đặc trưng của Cựu Ước về tôn giáo là "sự kính sợ Giê-hô-va" tương ứng với sự mặc khải của Cựu Ước về Ngài là Đấng Thánh--nghĩa là Đấng vô cùng tách biệt khỏi mọi hữu thể thọ tạo và mọi giới hạn. Vì thế, mọi kẻ "muốn đến gần" Ngài đều phải "kính sợ" Ngài; đó là sự kính sợ đầy tôn kính mà không pha lẫn chút sợ hãi nô lệ nào, và hoàn toàn tương hợp với khát vọng, lòng tin cậy và tình yêu thương. Cựu Ước mặc khải Ngài là Đấng tách biệt khỏi loài người; Tân Ước mặc khải Ngài là Đấng hiệp một với loài người trong con người thần thượng, Chúa Giê-xu Christ. Vì thế, nốt nhạc chủ đạo của Tân Ước là gọi tôn giáo là "tình yêu thương Đức Chúa Trời"; nhưng tên gọi ấy chẳng hề mâu thuẫn với tên gọi trước, mà là sự hoàn thành nó.

Sự kính sợ ấy là khởi đầu hay nền tảng của sự khôn ngoan, vì sự khôn ngoan được quan niệm là món quà của Đức Chúa Trời, và con đường chắc chắn nhất để có được nó là "cầu xin Đức Chúa Trời" (Gia-cơ 1:5). Tôn giáo, hơn nữa, là nền tảng của sự khôn ngoan, bởi vì sự vô đạo chính là sự dại dột tột cùng của những thọ tạo quá lệ thuộc vào Đức Chúa Trời, và quá khao khát Ngài trong nơi sâu thẳm của hữu thể mình, như chúng ta. Dù một người vô đạo có thể khôn ngoan trong bao nhiêu hướng đi nữa, thì trong vấn đề quan trọng nhất trong mọi vấn đề, là mối quan hệ của mình với Đức Chúa Trời, người ấy vẫn dại dột, và lời khắc trên bia mộ cho mọi kẻ như vậy là "Hỡi kẻ dại!"

Hơn nữa, tôn giáo là nguồn mạch của sự khôn ngoan, theo nghĩa mà sách này dùng từ ấy, vì nó mở ra những nguyên tắc hành động, những động cơ, và những năng lực được ban cho, dẫn đến sự nhận thức đúng đắn và sự chu toàn vui lòng các bổn phận của đời sống. Người vô đạo có thể là nhà khoa học, nhà triết học, là những bộ bách khoa toàn thư về tri thức, nhưng vì thiếu tôn giáo, họ vấp ngã trong hướng đi của đời mình, và thiếu sự khôn ngoan đủ để giữ con tàu khỏi đâm vào đá ngầm.

Cha mẹ người Y-sơ-ra-ên được truyền dạy con cái mình luật pháp của Chúa. Ở đây, con cái được truyền phải lắng nghe lời dạy dỗ. Sự tôn kính khôn ngoan truyền thống là đặc điểm của xã hội thời ấy, và vì một sự mặc khải thần thượng đứng ở khởi đầu lịch sử của dân tộc, nên việc ngoái nhìn lại để tìm ánh sáng chẳng phải là vô lý. Ngày nay, với nhiều người, việc một niềm tin là niềm tin của cha ông mình lại là lý do để không nhận nó làm của mình. Nhưng có lẽ điều ấy cũng chẳng hợp lý hơn sự bám víu mù quáng vào cái cũ mà thế hệ được giải phóng này trách móc các bậc tiền bối. Có thể có những "chiếc đèn cũ" tốt hơn những chiếc đèn mới đang được bao kẻ rao bán ầm ĩ trên đường phố. Tuổi trẻ ngày nay rất cần lời khuyên phải lắng nghe "lời dạy dỗ" (ý nói không chỉ sự dạy bằng lời, mà cả sự rèn luyện bằng việc làm) của cha mình, và giọng nói dịu dàng hơn của mẹ kể về luật pháp bằng âm điệu của tình yêu thương. Những lời răn bảo ấy, khi được vâng theo, sẽ là đồ trang sức đẹp đẽ hơn những chuỗi ngọc và vòng hoa kết.

III. Ở một bên của chàng trai trẻ là những người chỉ cho chàng sự kính sợ Giê-hô-va; ở bên kia là những tiếng thì thầm quyến rũ, cám dỗ chàng phạm tội. Đó là vị trí mà tất cả chúng ta đều đang đứng. Chỉ lắng nghe tiếng gọi cao quý thôi thì chưa đủ. Chúng ta phải cương quyết bịt tai lại trước tiếng gọi thấp hèn, vốn thường là tiếng ồn ào hơn. Sự dễ dàng đầu hàng trước những lời dụ dỗ xảo quyệt rải khắp mọi nẻo đường, nhất là nẻo đường của tuổi trẻ, là điều tai hại. Nếu chúng ta không thể nói "Không" với điều hèn hạ, chúng ta sẽ không nói "Có" với tiếng gọi cao quý. Yếu đuối thường là gian ác; vì trong thế gian này, những kẻ cám dỗ đông đảo hơn, và đối với giác quan cùng xác thịt, mạnh mẽ hơn những người mời gọi điều lành.

Thí dụ được chọn về những kẻ dụ dỗ như vậy không thuộc loại mà phần lớn chúng ta có nguy cơ gặp phải. Nhưng những mồi nhử được đưa ra thì trong mọi trường hợp về cơ bản đều giống nhau. "Của cải quý báu" loại này hay loại khác được đu đưa trước những đôi mắt hoa lên; tình bằng hữu vui vẻ lôi kéo những trái tim trẻ. Điều phải hay trái của việc ấy không hề được nhắc đến, và ngay cả giết người cướp của cũng được trình bày như một trò kích thích khá thú vị, đáng làm vì những gì thu được nhờ đó. Những hậu quả đáng mong ước ấy có chắc chắn đến thế không? Có khả năng nào bị bắt quả tang, rồi bị ném đá ngay tại chỗ như một kẻ giết người không? Những kẻ cám dỗ khôn ngoan giữ im lặng về khả năng ấy, như mọi kẻ cám dỗ đều vậy. Tội lỗi luôn lừa dối, và mồi nhử của nó khéo léo che giấu lưỡi câu; nhưng chiếc ngạnh tàn nhẫn vẫn ở đó, bên dưới lớp tơ óng ả và màu sắc sặc sỡ, và chính nó--chứ không phải vẻ bề ngoài giả dối của miếng mồi đã nhử con cá--mới là thứ mắc vào cái miệng đang rỉ máu.

Người thầy tiếp tục, trong các câu 15 đến 19, cung cấp lẽ thật mà những kẻ cám dỗ đã cố tình lờ đi. Ông làm điều ấy trong ba câu nói đầy sức nặng, lột bỏ lớp kim tuyến khỏi sự cám dỗ, và phơi bày sự xấu xa thật của nó. Con đường hoa mộng mà chúng dụ dỗ là "con đường gian ác"; điều ấy lẽ ra đã đủ để giải quyết vấn đề. Điều đầu tiên phải hỏi về bất cứ đường lối nào không phải là nó dễ chịu hay khó chịu, mà là: Nó đúng hay sai? Câu 17 khó hiểu, nhưng có lẽ "lưới" chỉ lời nói của những kẻ cám dỗ trong các câu 11 đến 14, và "chim" là chàng trai trẻ được cho là đang được khuyên. Ý nghĩa khi ấy sẽ là: Chắc chắn anh không dại dột đến mức bay thẳng vào lưới, và nhắm mắt bước vào một tội lỗi lộ liễu đến thế!'

Câu 18 chỉ đến khả năng nghiệt ngã đã được nhắc tới, rằng những kẻ toan giết người sẽ bị bắt và bị hành quyết. Nhưng bài học của nó rộng hơn trường hợp ấy, và tuyên bố lẽ thật trang nghiêm lớn lao rằng mọi tội lỗi đều là tự sát. Ai phạm luật pháp của Đức Chúa Trời là giết chính mình.

Điều đúng về "sự tham lam," như câu 19 nói, cũng đúng về mọi loại tội lỗi--rằng nó cướp lấy mạng sống của những kẻ đầu hàng nó, dù nó cũng có thể làm đầy túi tiền họ, hay bằng cách khác làm thỏa mãn những dục vọng của họ. Quả là dại dột khi theo đuổi một đường lối mà, dù có thành công trong những mục đích trước mắt đến đâu, cũng mang theo cái chết thật, bởi sự phân cách khỏi Đức Chúa Trời. Hắn chẳng phải là người khôn ngoan lắm khi buộc vàng quanh mình lúc tàu đắm. Chắc chắn hắn không bị tách khỏi kho báu của mình, nhưng nó giúp dìm hắn xuống. Chúng ta có thể đạt được điều mình muốn bằng cách phạm tội, nhưng chúng ta cũng đạt được điều mình không muốn hay không lường trước--đó là sự chết đời đời. "Đường lối chúng nó là sự dại dột của chúng nó." Thế mà, lạ thay, "con cháu chúng nó lại ưng thuận lời nói chúng nó," và noi theo việc làm chúng nó.

TIẾNG GỌI CỦA SỰ KHÔN NGOAN

"Sự khôn ngoan kêu la ở ngoài đường phố; nàng cất tiếng mình nơi các ngã ba: 21. Nàng kêu la ở đầu đường đông đúc, tại nơi vào cửa thành, và trong thành nàng nói lời mình rằng: 22. Hỡi kẻ ngu dốt, các ngươi sẽ mến sự ngu dại cho đến bao giờ? Kẻ nhạo báng sẽ ưa sự nhạo báng, và kẻ dại dột sẽ ghét sự tri thức cho đến chừng nào? 23. Hãy trở lại nghe lời quở trách ta: nầy, ta sẽ đổ Thần ta trên các ngươi, ta sẽ tỏ cho các ngươi biết lời ta. 24. Vì ta đã gọi mà các ngươi không chịu nghe; ta đã giơ tay ta ra mà chẳng ai chú ý; 25. Nhưng các ngươi đã bỏ hết thảy lời khuyên dạy ta, không chịu lời quở trách ta: 26. Nên trong lúc tai họa của các ngươi, ta cũng sẽ cười; khi sự kinh khiếp giáng trên các ngươi, ta sẽ nhạo báng; 27. Khi sự kinh khiếp giáng trên các ngươi như cơn bão, tai họa xông vào các ngươi như gió trốt, khi sự hoạn nạn và buồn rầu giáng trên các ngươi. 28. Bấy giờ chúng nó sẽ kêu cầu ta, nhưng ta sẽ không đáp lại; chúng nó sẽ tìm kiếm ta, nhưng không gặp được: 29. Vì chúng nó đã ghét sự tri thức, không chọn sự kính sợ Đức Giê-hô-va; 30. Không chịu lời khuyên dạy ta, khinh bỉ mọi lời quở trách ta. 31. Vì vậy chúng nó sẽ ăn bông trái của đường lối mình, và được no nê mưu chước của mình. 32. Vì sự bội nghịch của kẻ ngu dốt sẽ giết chúng nó, và sự yên ổn của kẻ dại dột sẽ làm hại cho chúng nó. 33. Nhưng ai nghe theo ta sẽ ở an toàn, được bình tĩnh, không sợ tai họa."--CHÂM NGÔN 1:20-33.

Đoạn Kinh Thánh của chúng ta mở đầu bằng một bức tranh nổi bật. Một người đàn bà xinh đẹp, uy nghi đứng giữa những nơi đông đúc người qua lại, và cất lên tiếng nói ngọt ngào nài nỉ--có thẩm quyền cũng như ngọt ngào. Tên nàng là Sự Khôn Ngoan. Từ này ở dạng số nhiều trong tiếng Hê-bơ-rơ, như muốn dạy rằng trong hình bóng thanh cao, đáng yêu này, mọi sự khôn ngoan nhiều mặt đều được thâu tóm và hiệp làm một. Vậy nàng là ai? Nói rằng đó chỉ là "một nhân cách hóa bằng thi ca" thì dễ, nhưng điều ấy chẳng giúp chúng ta hiểu thêm bao nhiêu. Rõ ràng sách này muốn nói về Sự Khôn Ngoan nhiều hơn một phẩm chất của con người; vì những thuộc tính uy nghi, thần thượng được gán cho nàng, và nàng là bạn đồng đời đời của chính Đức Chúa Trời. Ngự trong lòng Ngài, từ đó nàng bước ra để cảm thúc mọi việc lành của con người, để không ngừng khẩn nài loài người, để làm giàu cho những kẻ lắng nghe nàng bằng những tặng phẩm quý nhất. Sự sáng suốt của trí tuệ, sự tốt lành của đạo đức, lòng sùng kính tôn giáo, tất cả đều được kết hợp trong ý niệm về Sự Khôn Ngoan thuộc về loài người.

Nguồn gốc thần thượng của mọi sự, và sự tương ứng giữa bản tính con người với bản tính thần thượng, được dạy dỗ qua việc Sự Khôn Ngoan được nhân cách hóa này ngự với Đức Chúa Trời trước khi ngự với loài người. Toàn bộ những sự mặc khải nhiều mặt, nhờ đó Đức Chúa Trời tỏ cho loài người biết bất cứ phần nào trong ý muốn Ngài, đều là tiếng nói của nàng. Nhất là tiếng gọi chứa đựng trong sự mặc khải của Cựu Ước chính là lời triệu tập của Sự Khôn Ngoan. Nhưng dù người viết sách này có thoáng thấy lẽ thật sâu xa hơn nữa hay không, chúng ta không thể không nối kết sự nhân cách hóa chưa trọn vẹn về Sự Khôn Ngoan thần thượng ở đây với sự nhập thể trọn vẹn của nàng trong một Thân Vị là "quyền phép của Đức Chúa Trời và sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời," Đấng thể hiện những nét vẽ của bức tranh hùng vĩ về Sự Khôn Ngoan kêu la nơi đường phố, ngay cả khi về Ngài vẫn đúng rằng Ngài "chẳng hề kêu la, chẳng lên tiếng, chẳng để ai nghe tiếng mình ngoài đường phố"; vì tiếng kêu bị phủ nhận nơi Ngài là tiếng kêu phô trương, ồn ào, còn tiếng kêu được khẳng định nơi nàng là lời kêu gọi rõ ràng, giản dị, phổ quát của tình yêu thương thần thượng cũng như của sự khôn ngoan. "Ánh sáng của Đấng Christ soi sáng mọi người đến trong thế gian."

Tiếng gọi của Sự Khôn Ngoan trong đoạn này bắt đầu bằng lời quở trách và lời nói thẳng thắn, gọi đúng tên những kẻ xao lãng tiếng nàng. Bước đầu tiên để giải cứu con người khỏi đường lối gian ác--tức là đường lối dại dột--là đặt thật rõ ràng trước mặt họ bản chất thật của hành vi họ, và hơn nữa, của những khuynh hướng họ. Những lời đề nghị đầy ân điển và những lời hứa phong phú đến sau; nhưng sứ điệp đầu tiên của Sự Khôn Ngoan gửi đến những con người như chúng ta phải là lời buộc tội về sự dại dột. "Khi nàng đến, nàng sẽ cáo trách thế gian về tội lỗi."

Ba tên gọi chỉ con người trong câu 22 có lẽ được sắp xếp để tạo thành một đỉnh cao dần. Trước hết là "kẻ đơn sơ," hay như từ nguyên có nghĩa là "người rộng mở." Có một sự đơn sơ thánh khiết, một sự dốt nát thánh thiện về điều ác, là chị em với sự khôn ngoan cao nhất. Biết dốt nát cũng như vô tội đối với nhiều sự vi phạm thì tốt; và chẳng có cớ nào sai lầm và thường là giả dối hơn để bước vào những nơi ô uế bằng lời biện hộ rằng tốt nhất là biết điều ác để rồi chọn điều lành. Sự hiểu biết ấy đến chắc chắn và sớm đủ mà chẳng cần chúng ta tìm kiếm. Nhưng có một sự đơn sơ chết người, tai rộng mở như Ê-va trước tiếng thì thầm của Kẻ Cám Dỗ, tin vào những lời hứa giả dối của tội lỗi, và như Bunyan đã dạy chúng ta, là bạn đồng hành của sự biếng nhác và tự phụ.

Kế đến là "kẻ nhạo báng," những kẻ chế giễu điều lành. Một người hẳn đã đi một quãng đường dài xuống dốc trước khi bắt đầu giễu cợt đức hạnh và sự tin kính. Nhưng con dốc thì đứng, dù quãng đường thì dài; và "kẻ đơn sơ" bắt đầu làm điều sai quấy sẽ đến chỗ chế nhạo điều phải.

Rồi cuối cùng là "kẻ dại," tên gọi mà trong sách Châm Ngôn là cách nói tắt cho sự đần độn về trí tuệ, sự cứng cỏi về đạo đức, và sự vô đạo cố chấp--một hỗn hợp ô uế, nhưng lại được thực hiện thường xuyên hơn chúng ta tưởng. Rất nhiều trí tuệ siêu việt, những quý bà quý ông có học thức, những cử nhân đại học, và những người tương tự, sẽ bị sự khôn ngoan thần thượng xếp thẳng vào hạng kẻ dại mà chẳng nể nang; và quả thật, nếu tính đến toàn bộ phạm vi và thời gian của hữu thể chúng ta, cùng mọi mối quan hệ của chúng ta với những vật và những người thấy được và không thấy được, thì chẳng có gì ngu xuẩn hơn sự vô đạo, dù có văn hóa đến đâu. Từ này theo nghĩa đen là thô kệch hay dày đặc, và có thể gợi ý về sự trơ lì ngu đần như giai đoạn cuối cùng trong tiến trình đi xuống.

Nhưng hãy lưu ý rằng lời buộc tội nhắm vào, không phải việc làm, mà là tâm địa. Tình yêu thương bị bóp méo và lòng căm ghét bị bóp méo nằm bên dưới hành vi. Kẻ đơn sơ yêu sự đơn sơ, thích không được cảnh báo về điều ác; kẻ nhạo báng lấy làm vui thích khi để cái lưỡi độc địa của mình nở thành lời nói; và sự định hướng sai lầm dành cho tình yêu thương khiến cho lòng căm ghét tương ứng của nó cũng bị vặn vẹo chết người, đến nỗi kẻ dại "ghét sự tri thức" như kẻ trộm ghét ngọn đèn của người cảnh sát. Bạn không thể yêu điều mình phải ghê tởm mà không ghê tởm điều mình phải yêu. Những khát khao và ghê tởm bên trong định đoạt tính cách và hành vi.

Câu 23 chuyển sang lời nài nỉ; vì đánh thức lương tâm bằng lời nói thẳng mà không ban cho điều gì khiến đời sống tốt đẹp hơn thành khả thi thì cũng vô ích. Sự Khôn Ngoan thần thượng đến với cây roi, nhưng cũng với những tặng phẩm; nhưng nếu hôn cây roi, người ta sẽ sở hữu các phần thưởng. Mối quan hệ giữa các mệnh đề trong câu 23 là mệnh đề đầu là điều kiện để mệnh đề thứ hai và thứ ba được ứng nghiệm. Nếu chúng ta trở lại nghe lời quở trách nàng, hai tặng phẩm lớn sẽ được ban cho. Thần của nàng ở bên trong sẽ khiến chúng ta mau nghe và tiếp nhận những lời nàng phán ra bên ngoài. Dù những điều lành nào khác tiếp nối việc đầu phục tiếng gọi của Sự Khôn Ngoan thần thượng (và các chương đầu còn lại của sách Châm Ngôn mô tả thật hùng hồn bao tặng phẩm phong phú tiếp nối), thì trên hết vẫn là những tâm thần mau nghe và dễ dạy trước tiếng nàng, rồi đến những sự thông truyền thật cho những tai đã được thanh tẩy. Sự mặc khải bên ngoài mà không có những tấm lòng được chuẩn bị thì như nước đổ trên đá. Những tấm lòng được chuẩn bị mà không có sứ điệp gửi đến thì chỉ là sự nhân lên những khát khao hão huyền; và Đức Chúa Trời chẳng bao giờ tự làm cho mình thành vô ích, hay ban miệng mà không gửi thịt đến cho đầy miệng. Đối với tâm thần đầu phục, sẽ chẳng thiếu hoặc khuynh hướng lắng nghe hoặc lời phán rõ ràng về ý muốn Ngài.

Nhưng giờ đây có một khoảng lặng. Sự Khôn Ngoan đã đưa ra những lời đề nghị của mình nơi đường phố đông đúc, và giữa mọi tiếng ồn ào náo nhiệt, tiếng nàng đã vang lên. Kết quả là gì? Chẳng có gì. Không một cái đầu nào quay lại, chẳng một con mắt nào ngước lên. Sự náo nhiệt vẫn tiếp diễn như trước. "Họ mua, họ bán," như thể chẳng có tiếng nói nào đã phán. Thế là, sau sự chờ đợi thất vọng của Sự Khôn Ngoan, tiếng nàng lại vang lên, nhưng lần này với âm điệu nghiêm khắc. Hãy lưu ý, trong các câu 24 và 25, tội của mọi tội chống lại Sự Khôn Ngoan khẩn nài của Đức Chúa Trời được trình bày chỉ đơn giản là sự thờ ơ. "Đã khước từ," "chẳng ai chú ý," "bỏ hết thảy," "không chịu"--chính những điều này mang sự đoán phạt nặng nề xuống. Chẳng cần sự chống đối dữ dội hay tội ác đen tối mới làm đắm một linh hồn. Chỉ cần chẳng làm gì khi Đức Chúa Trời phán là đủ để hủy diệt. Chẳng cần giơ cánh tay giận dữ lên thù địch. Nếu chúng ta cứ để chúng buông thõng bên sườn một cách uể oải, thế là đủ. Món quà tuột khỏi chúng ta, nếu chúng ta chỉ nắm chặt tay lại hay giấu tay ra sau lưng. Than ôi, những tai đã không nghe, những mắt thấy mà đã không thấy vì yêu sự đơn sơ gian ác và ghét sự tri thức!

Rồi hãy lưu ý sự báo trả kinh khiếp. Đó là một bức tranh đáng sợ về tiếng cười nhạo của Sự Khôn Ngoan, đi kèm với cơn gió trốt ập đến và những tiếng rên rỉ đau đớn cùng tiếng thét kinh hoàng. Nó còn trang nghiêm và ghê rợn hơn cả những hình ảnh song song trong Thi Thiên 2, vì ở đó tiếng cười chỉ sự Đức Chúa Trời biết rằng mưu chước của những kẻ chống đối là hư không, còn ở đây nó diễn tả sự vui thích trong tai họa. Dĩ nhiên phải nhớ rằng Sự Khôn Ngoan được trình bày như vậy không được đồng nhất với Đức Chúa Trời; nhưng hình ảnh ấy vẫn gây sửng sốt, và cần được đặt cạnh những lời tuyên bố rằng Đức Chúa Trời "chẳng vui thích về sự chết của kẻ có tội," và được giải thích như chỉ ra, bằng lối nhân cách hóa táo bạo, tính tất yếu của sự hủy diệt,' và sự vô ích của những lời kêu cầu gửi đến Sự Khôn Ngoan đã từng bị khinh bỉ. Nhưng chúng ta vui mừng nhớ rằng Sự Khôn Ngoan Nhập Thể, đẹp đẽ hơn sự nhân cách hóa cổ xưa, đã khóc thương thành phố mà Ngài biết chắc phải bị diệt vong.

Các câu 28-31 tiếp tục bức tranh về sự ăn năn quá muộn và sự báo trả tất yếu. Những kẻ để Sự Khôn Ngoan kêu la mà chẳng đoái hoài, sẽ đến lượt kêu cầu nàng mà chẳng được để ý. Những kẻ nàng tìm kiếm cách vô ích sẽ tìm kiếm nàng cách vô ích. Hành động có hậu quả của nó, những hậu quả chẳng bị xóa bỏ chỉ vì kẻ gây ra không thích chúng. Tư tưởng cũng có hậu quả; vì kẻ dại không chỉ "ăn bông trái của đường lối" hay việc làm mình, mà còn "được no nê mưu chước" hay lời bàn của mình. "Ai gieo giống chi, sẽ gặt giống ấy." Định luật không thể lay chuyển ấy vận hành, điếc đặc trước mọi tiếng kêu, trên cánh đồng của đời sống trần gian, cả về hoàn cảnh lẫn tính cách; và cánh đồng vận hành ấy là tất cả những gì người viết sách này nhắm đến. Ông không phủ nhận khả năng được tha thứ, cũng không phủ nhận hiệu lực của sự ăn năn, cũng không khẳng định rằng một linh hồn ăn năn tìm kiếm Đức Chúa Trời cách vô ích; nhưng ông tuyên bố rằng đã quá muộn để kêu cầu được giải cứu khỏi hậu quả của sự dại dột khi những hậu quả ấy đã nắm chặt chúng ta, và những ước muốn được giải cứu là hão huyền, dù những tiếng thở dài ăn năn thì không. Chúng ta không thể gặt nơi mình chưa gieo. Chúng ta phải gặt điều mình đã gieo. Nếu chúng ta biếng nhác đến nỗi "không chịu cày vì sợ lạnh mùa đông," chúng ta sẽ "đi ăn xin trong mùa gặt mà chẳng được gì."

Nhưng dù người viết có lẽ chỉ nhắm đến đời này, Chúa Giê-xu Christ đã mở rộng lời dạy sang đời sau, khi Ngài kể về những kẻ "sẽ tìm cách vào mà không được." Kinh nghiệm về bông trái của sự vô đạo sẽ khiến những kẻ vô đạo ước ao thoát khỏi việc ăn bông trái ấy--và ước ao ấy sẽ hão huyền. Chúng ta không nên bàn rộng về những lời như vậy, nhưng tất cả chúng ta đều phải ghi lòng tạc dạ, và coi chừng mà ngay bây giờ lắng nghe tiếng gọi nài nỉ của Sự Khôn Ngoan thiên thượng trong hình thức dịu dàng và cao quý nhất của nó, như đã xuất hiện trong Đấng Christ, Ngôi Lời nhập thể.

Các câu 32 và 33 khái quát những lời hứa và lời cảnh báo trước đó trong một sự đối lập lớn lao. "Sự bội nghịch [hay, sự xây bỏ] của kẻ đơn sơ sẽ giết chúng nó." Có sự ám chỉ đến tiếng gọi của Sự Khôn Ngoan trong câu 23. Kẻ đơn sơ đã xây trở lại, nhưng theo hướng sai--xa khỏi nàng chứ không phải hướng về nàng. Xây bỏ Sự Khôn Ngoan thiên thượng là quay mặt về hướng hủy diệt. Không thể nhấn mạnh quá mức rằng chúng ta phải tự chọn cho mình một trong hai hướng đi--hoặc hướng về Đức Chúa Trời, tìm kiếm Ngài là sự sống, gặp được Ngài là thiên đàng; hoặc xa khỏi Ngài, xây lưng lại với Ngài là ôm lấy sự bất an, và phân cách khỏi Ngài là sự chết. "Sự yên ổn của kẻ dại," ý nói không phải sự an toàn của chúng, mà là ảo tưởng rằng mình an toàn, "sẽ làm hại cho chúng nó." Chẳng ai gặp nguy hiểm bằng kẻ hời hợt của thế gian tưởng rằng mình ổn thỏa. Một lữ khách đi dọc bờ vực thẳm trong đêm, cứ bước như đi trên đường rộng mà không coi chừng bước chân mình, sẽ sớm hối tiếc sự liều lĩnh dưới đáy vực, mình mẩy bầm dập. Một người trong thế gian đổi thay này tưởng rằng mình ngồi như một vị vua, chẳng thấy buồn rầu chi, sẽ có một cú tỉnh giấc thô bạo. Một phút cẩn trọng cứu được nhiều giờ đau đớn.

Phương án thay thế cho sự dại dột tự sát này là lắng nghe tiếng gọi của Sự Khôn Ngoan. Ai làm vậy "sẽ ở an toàn," không phải trong sự an toàn tưởng tượng mà là thật; và trong tấm lòng bình lặng của mình chẳng cần bất an vì những điều ác đáng sợ, vì người ấy sẽ nắm giữ một bùa hộ mệnh biến điều ác thành điều lành, và với Đấng dẫn đường như vậy không thể lạc lối, với Đấng bảo vệ như vậy không thể bị thương đến chết, với Người bạn đồng hành như vậy không bao giờ cô đơn. Nếu Đấng Christ là Ánh Sáng của chúng ta, chúng ta sẽ không bước đi trong tối tăm. Nếu Ngài là Sự Khôn Ngoan của chúng ta, chúng ta sẽ không lầm lạc. Nếu Ngài là Sự Sống của chúng ta, chúng ta sẽ chẳng hề thấy sự chết. Nếu Ngài là Điều Lành của chúng ta, chúng ta sẽ chẳng sợ điều ác.

BÍ QUYẾT CỦA SỰ AN KHANG

"Hỡi con, chớ quên luật pháp ta; lòng con hãy giữ các điều răn ta. 2. Vì nó sẽ thêm cho con lâu ngày, số năm mạng sống và sự bình an. 3. Chớ để sự nhân từ và sự chân thật lìa bỏ con; hãy đeo nó vào cổ con, ghi nó nơi bia lòng con; 4. Như vậy con sẽ được ơn và sự khôn sáng trước mặt Đức Chúa Trời và loài người. 5. Hãy hết lòng tin cậy Đức Giê-hô-va, chớ nương cậy nơi sự thông sáng của con. 6. Phàm trong các việc làm của con, khá nhận biết Ngài, thì Ngài sẽ chỉ dẫn các nẻo của con. 7. Chớ khôn ngoan theo mắt mình; hãy kính sợ Đức Giê-hô-va và lìa bỏ điều ác. 8. Như vậy, cuống rốn con sẽ được mạnh khỏe, và xương cốt con được mát mẻ. 9. Hãy lấy tài vật và huê lợi đầu mùa của con mà tôn vinh Đức Giê-hô-va; 10. Vậy các vựa lẫm con sẽ đầy dư dật, và những thùng của con sẽ tràn rượu mới."--CHÂM NGÔN 3:1-10.

Mười câu đầu của đoạn này tạo thành một chuỗi năm cặp câu song đối, thúc giục người trẻ thực hành các khía cạnh khác nhau của điều lành bằng khuynh hướng của chúng đem lại hạnh phúc hay phước hạnh đủ loại. Tiên đề ẩn bên dưới là trong một thế gian do một Đấng tốt lành cai trị, sự vâng lời hẳn dẫn đến sự an khang; nhưng dù điều ấy nhìn chung là đúng, vẫn có những ngoại lệ, và người lành vẫn gặp thời buổi gian ác. Vì thế, những lời hứa rực rỡ của các câu này được tiếp nối bằng hai câu giải thích về hoạn nạn của người lành, xem chúng là kết quả và dấu hiệu của tình yêu thương làm cha của Đức Chúa Trời.

Cặp câu đầu tiên mang tính tổng quát. Nó truyền dạy sự vâng theo các lời răn của người thầy, và đưa ra lý do là sự bảo đảm rằng nhờ đó sẽ được sống lâu và bình an. Trung thành với quan niệm của Cựu Ước về sự mặc khải như một luật pháp, người thầy đặt sự vâng lời lên hàng đầu. Ông tin chắc rằng lời dạy của mình chứa đựng sự hướng dẫn đầy đủ cho nết ăn ở, và phù hợp với ý muốn thần thượng. Trước hết, ông kêu gọi sự chấp nhận bằng ý chí từ bên trong đối với các điều răn của Ngài; vì điều ông mong muốn "giữ" chúng là tấm lòng, chứ không chủ yếu là đôi tay. Mẹ của mọi ân điển trong nết ăn ở là sự khuất phục ý chí trước thẩm quyền thần thượng. Ý chí chính là con người, và nơi nó thôi không ngẩng đầu lên trong sự phản nghịch hy sinh bản thân và tự quyết, mà tan ra thành những dòng nước chảy của sự đầu phục, những dòng nước ấy sẽ chảy qua đời sống và làm cho nó trong sạch. Vâng theo bản thân là tội lỗi, vâng theo Đức Chúa Trời là sự công chính. Kết quả của sự vâng lời như vậy là "được lâu ngày... và bình an."

Dù chúng ta có tính đến sự khác biệt giữa Cựu Ước và Tân Ước, vẫn đúng rằng một đời sống phù hợp với ý muốn Đức Chúa Trời có khuynh hướng sống lâu, và nhiều hình thức tội lỗi rút ngắn ngày tháng của con người. Dục vọng và những ham muốn được nuông chiều gặm mòn chính thịt da, và xương cốt của nhiều người đầy dẫy "tội lỗi của tuổi trẻ mình." Kẻ phóng đãng thường có đời sống ngắn ngủi,' dù hắn có thành công trong việc làm cho nó "vui vẻ" hay không.

"Bình an" là một từ rộng, bao gồm mọi sự an khang. Những người Đông phương yêu sự yên nghỉ, nhất là khi sống trong thời chiến loạn, tự nhiên dùng cụm từ ấy như cách nói tắt cho mọi điều lành. Những người Tây phương bận rộn, bị xé nát bởi những sự xao lãng và nhịp sống hối hả của đời sống hiện đại, vang lại tiếng thở dài khao khát yên nghỉ toát ra từ từ ấy. "Chẳng có niềm vui nào ngoài sự tĩnh lặng," và con đường chắc chắn nhất đến sự bình an sâu thẳm là từ bỏ ý riêng và sống trong sự vâng lời.

Cặp câu thứ hai bàn về mối quan hệ của chúng ta với nhau, và đưa ra hai nhân đức "nhân từ và chân thật"--tức là chân lý, hay sự trung tín--như bao gồm mọi sự. Đó là hai đức tính thường được gán chung cho Đức Chúa Trời, nhất là trong các Thi Thiên. Thái độ của chúng ta đối với nhau phải được đúc theo thái độ của Ngài đối với tất cả chúng ta. Tinh thể nhỏ nhất cũng có cùng những mặt và góc như tinh thể lớn nhất. Những cột đá ba-dan hình lục giác khổng lồ, như Staffa của xứ Tô Cách Lan chúng ta, cũng đồng dạng với những tinh thể cực nhỏ của cùng một chất. Đức Chúa Trời là Khuôn Mẫu của chúng ta; sự tốt lành là giống như Ngài.

Những ân điển này phải được đeo quanh cổ, có lẽ như đồ trang sức, nhưng đúng hơn là như cái ách mà con bò kéo gánh nặng. Nếu chúng ta có chúng, chúng sẽ trang bị cho chúng ta để mang gánh nặng lẫn nhau, và sẽ dẫn đến mọi bổn phận đối với đồng loại.

Những ân điển này cũng phải được "ghi nơi bia lòng"; nghĩa là, phải là đối tượng của sự suy ngẫm thường xuyên cùng khát vọng. Nếu vậy, chúng sẽ hiện ra trong đời sống. Ai thực hành chúng sẽ "được ơn trước mặt Đức Chúa Trời và loài người," vì Đức Chúa Trời nhìn những kẻ bày tỏ thái độ đúng đắn đối với con người bằng ánh mắt hài lòng; và phần lớn loài người đối xử với chúng ta như cách chúng ta đối xử với họ. Có những bản tính cau có không bị sự tử tế chinh phục, như những hồ nước đen giữa đồi núi, u ám ngay cả dưới nắng, lấy ác báo thiện; nhưng phần đông loài người phản chiếu tình cảm của chúng ta dành cho họ.

"Sự khôn sáng" là một kết quả khác. Nó được "tìm thấy" khi được người ta công nhận, đến nỗi cách diễn đạt ấy về cơ bản có nghĩa là những người sở hữu các ân điển này sẽ được tiếng là thật khôn ngoan, không chỉ trong sự phán xét sai lầm của loài người, mà trước đôi mắt tinh sạch của Đức Chúa Trời toàn tri. Chính sách thật khôn ngoan trùng hợp với lòng nhân từ và sự chân thật.

Các cặp câu còn lại nói về mối quan hệ của chúng ta với Đức Chúa Trời. Tân Ước được báo trước một cách đầy ý nghĩa trong sự ưu tiên dành cho sự tin cậy; tức là đức tin. Cũng đầy ý nghĩa và sâu sắc không kém là sự gắn kết sự tự nghi ngờ với sự tin cậy nơi Chúa. Hai điều ấy không thể tách rời. Chúng chỉ là mặt dưới và mặt trên của một điều, hay như hai mầm mọc từ một hạt giống--mầm đâm xuống thành rễ; mầm xuyên lên thành thân. Thái độ kép của tin cậy và tự nghi ngờ được bày tỏ trong việc "nhận biết Ngài trong mọi đường lối"; nghĩa là, sắp đặt nết ăn ở mình dưới ý thức thường trực về sự hiện diện Ngài, phù hợp với ý muốn Ngài, và nương cậy nơi sự giúp đỡ Ngài.

Mối quan hệ như vậy với Đức Chúa Trời chắc chắn, không chút ngoại lệ, sẽ đưa đến việc Ngài "chỉ dẫn các nẻo của chúng ta," ý nói Ngài sẽ không chỉ là Đấng Dẫn Đường, mà còn là Đấng Mở Đường cho chúng ta, chỉ cho chúng ta đường đi và dọn sạch chướng ngại khỏi đường. Sự chắc chắn tĩnh lặng tiếp nối sự sẵn lòng chấp nhận ý muốn Đức Chúa Trời, và ai chỉ tìm đi nơi Đức Chúa Trời sai mình đi sẽ chẳng bị bỏ lại trong nghi ngờ chẳng biết phải đi đâu, cũng chẳng thấy đường mình bị chặn.

Cặp câu thứ tư, trong phần đầu, song đối đảo ngược với cặp thứ ba; vì nó bắt đầu bằng sự tự nghi ngờ, rồi tiến đến "sự kính sợ Chúa," tương ứng với, và thật ra chỉ là một khía cạnh của, sự tin cậy nơi Ngài. Đó là sự kính sợ đầy tôn kính không có sự hành hạ, và tinh khiết nhất khi đức tin mạnh mẽ nhất. Nó tất yếu dẫn đến lìa bỏ điều ác. Đạo đức có rễ trong tôn giáo. Chẳng có nam châm nào lôi kéo con người khỏi tội lỗi mạnh bằng sự kính sợ Đức Chúa Trời đầy phước hạnh, vốn cũng chính là đức tin. Ai tách lòng sùng kính khỏi đời sống trong sạch, người thầy này không biết đến. Ông chẳng biết gì về thứ tôn giáo cho phép giao du với sự gian ác. Nết ăn ở như vậy sẽ có khuynh hướng đem lại sức khỏe thể xác, và theo nghĩa sâu xa hơn sẽ bảo đảm sự lành mạnh của đời sống. Vô đạo chính là bệnh tật thật. Chỉ ai có linh hồn lành mạnh, vì đã được chữa lành, mới khỏe mạnh.

Cặp câu thứ năm thoạt nhìn như tụt xuống một lãnh vực thấp hơn. Một quy định của luật pháp Môi-se có thể khiến một số người thấy lạc lõng ở đây. Nhưng phải nhớ rằng sự phân biệt hiện đại của chúng ta giữa luật lễ nghi và luật đạo đức không hề tồn tại đối với Y-sơ-ra-ên, và điều răn ấy có ứng dụng rộng hơn việc dâng một phần mười của người Do Thái. "Lấy tài vật mình tôn vinh Đức Chúa Trời" không nhất thiết là đem nó cho đi vì mục đích tôn giáo, mà là sử dụng nó cách tin kính và như Ngài chấp nhận.

Cơ Đốc giáo có nhiều điều để nói về sự phân phối, cũng như sự thu hoạch, của cải, hơn những gì các Cơ Đốc nhân xưng danh, nhất là trong các cộng đồng thương mại, thực tế công nhận. Lời răn này nắm chặt chúng ta, và còn hơn nhiều một quy định lễ nghi. Nhiều nguyên nhân khác ngoài việc dùng của cải cách tin kính cũng có khuynh hướng đem lại sự giàu có trong xã hội nhân tạo cao độ của chúng ta. Thế gian cố đạt được nó bằng sự khôn lanh, sự vô liêm sỉ, và bằng nhiều thói xấu khác được nâng lên hàng nhân đức; nhưng ai tôn vinh Chúa trong việc kiếm tiền và tiêu tiền thường sẽ có đủ như nhu cầu thật và những dục vọng được tiết độ của mình đòi hỏi.

NHỮNG ÂN TỨ CỦA SỰ KHÔN NGOAN THIÊN THƯỢNG

"Hỡi con, chớ khinh bỉ sự sửa phạt của Đức Giê-hô-va, chớ hiềm sự quở trách của Ngài; 12. Vì Đức Giê-hô-va quở trách kẻ Ngài yêu, như người cha đối cùng con trai yêu dấu mình. 13. Phước thay cho người nào tìm được sự khôn ngoan, và người nào được sự thông sáng! 14. Vì thà được nó hơn là được tiền bạc, hoa lợi nó hơn vàng ròng. 15. Sự khôn ngoan quý báu hơn châu ngọc, chẳng một bửu vật nào con ưa thích mà sánh kịp nó được. 16. Tay hữu nó cầm sự trường thọ, còn tay tả nó có sự giàu có và vinh hiển. 17. Các nẻo nó là nẻo khoái lạc, mọi đường lối nó đều bình an. 18. Nó là cây sự sống cho ai nắm lấy nó; người nào cầm giữ nó đều được phước hạnh. 19. Đức Giê-hô-va dùng sự khôn ngoan lập nên trái đất; nhờ sự thông sáng mà vững lập các từng trời. 20. Do sự hiểu biết Ngài các vực sâu mở ra, và mây đặt sương xuống. 21. Hỡi con, chớ để nó lìa xa mắt con; hãy gìn giữ sự khôn ngoan thật và sự dè dặt: 22. Thì nó sẽ là sự sống cho linh hồn con, và là sự duyên dáng cho cổ con. 23. Bấy giờ con sẽ bước đi vững vàng trong đường con, và chân con không vấp ngã. 24. Khi con nằm, chẳng sợ hãi gì; phải, con sẽ nằm, và giấc ngủ con sẽ ngon."--CHÂM NGÔN 3:11-24.

Việc lặp lại cụm từ "hỡi con" ở đầu đoạn này đánh dấu một phần mới, kéo dài đến hết câu 20, một phần khác cũng được đánh dấu tương tự bắt đầu ở câu 21. Những lời khuyên đầy tình cha trong các chương đầu này phần lớn là sự lặp lại cùng những ý tưởng, như hết lớp này đến lớp khác. "Viết lại những điều ấy cho anh em, về phần tôi chẳng phải là khó nhọc, nhưng về phần anh em là an toàn." Nhiều nhát búa đóng đinh vào sâu. Những lời khuyên giục đạt được Sự Khôn Ngoan, dựa trên những phước hạnh nàng ban, là chất liệu chính của toàn bộ. Nếu chúng ta xem xét kỹ phần này (các câu 11-20), chúng ta thấy trong đó một cốt lõi trung tâm (các câu 13-18), trình bày những phước hạnh mà Sự Khôn Ngoan ban, đi trước là hai câu, truyền dạy sự đón nhận đúng đắn những sự sửa phạt của Đức Chúa Trời vốn là một phương tiện chính để đạt được Sự Khôn Ngoan, và tiếp sau là hai câu (các câu 19, 20), tôn cao nàng vừa thần thượng vừa thuộc về con người. Thế là bức chân dung về công việc nàng trong nhân loại được đóng khung bởi một lời mở đầu và một lời kết, trình bày hai khía cạnh trong mối quan hệ của nàng với Đức Chúa Trời; tức là, nàng được Ngài ban cho qua kỷ luật của hoạn nạn, và nàng ngự trong lòng Ngài và là tác nhân của công việc sáng tạo Ngài.

Lời mở đầu, vì thế, chỉ đến buồn rầu và hoạn nạn, được đón nhận đúng cách, như một phương tiện chính nhờ đó chúng ta đạt được Sự Khôn Ngoan thiên thượng. Hãy lưu ý sự thấu hiểu sâu sắc về ý nghĩa của những buồn đau. Chúng là "sự dạy dỗ" và "sự quở trách." Tư tưởng của sách Gióp ở đây đã được thâu nhận và đồng hóa trọn vẹn. Những đau buồn chẳng phải là dấu hiệu của cơn thịnh nộ, cũng chẳng phải hình phạt của tội lỗi, mà là những món quà của tình yêu thương nhằm giúp đạt được sự khôn ngoan. Chúng đến không phải vì những kẻ chịu khổ là gian ác, mà để khiến họ nên tốt hay tốt hơn. Những cơn bão nhằm thổi chúng ta vào bến cảng. Đèn trong rạp hát được hạ xuống để những cảnh đẹp hơn hiện ra trên tấm màn mỏng giữa chúng ta và cõi đời đời. Những chỗ dựa khác bị đánh đổ để chúng ta nương dựa mạnh mẽ nơi Đức Chúa Trời. Tiếng nói của mọi kinh nghiệm về mất mát và cay đắng trần gian là: "Sự khôn ngoan là điều chính yếu; vậy hãy đạt được sự khôn ngoan." Chính Đức Chúa Trời trở nên Thầy Dạy của chúng ta, và qua tiếng nói của người thầy loài người, chúng ta nghe những âm điệu sâu xa hơn của Ngài phán: "Hỡi con, chớ khinh bỉ sự sửa phạt."

Cũng hãy lưu ý sự bảo đảm rằng mọi kỷ luật đều là bông trái của tình yêu thương làm cha. Biết bao tấm lòng sầu khổ qua mọi thời đại đã được vài lời này xoa dịu và thêm sức! Sự đón nhận chúng, khi lòng chúng ta đang đau đớn, là một phép thử sắc bén biết bao về tinh thần con trẻ của chúng ta! Sự bình an sâu xa mà chúng mang lại khi được thật tin nhận lớn lao biết bao! Chúng tiến xa biết bao trong việc giải đáp điều huyền nhiệm của nỗi đau, và biến bóng tối thành ánh sáng trang nghiêm!

Hơn nữa, hãy lưu ý rằng các từ "khinh bỉ" và "hiềm" đều hàm ý sự khước từ kèm ghê tởm, và vì thế diễn tả sự thiếu đầu phục, nóng nảy, chẳng được ích gì từ kỷ luật. Bản dịch tuyệt đẹp của bản Bảy Mươi, đã trở nên quen thuộc nhờ được tiếp nhận trong sách Hê-bơ-rơ, khiến hai từ ấy diễn tả hai lỗi lầm đối lập. Những kẻ "khinh bỉ" là kẻ lấy ý chí cứng cỏi chống lại roi vọt, và làm như không cảm thấy đau đớn; những kẻ "ngã lòng" là kẻ gục ngã dưới những đòn đánh, cảm thấy quá đỗi đến nỗi không còn thấy mục đích của chúng. Sự trơ lì cố chấp và sự sụp đổ hoàn toàn đều có hại như nhau. Ai đón nhận những bài học của đời sống, vốn là sự sửa phạt của Cha, bằng một trong hai thái độ ấy, thì ít có triển vọng đạt được Sự Khôn Ngoan.

Rồi tiếp đến phần chính của đoạn này (các câu 13-18)--lời ca ngợi Sự Khôn Ngoan tự thân là quý báu nhất, và ban điều lành cao nhất. "Người nào tìm được sự khôn ngoan" nhắc chúng ta nhớ người nông dân trong ẩn dụ của Đấng Christ, tìm được của báu chôn giấu trong ruộng, và "sự buôn bán" trong câu 14, nhắc đến người lái buôn tìm châu ngọc quý. Nhưng sự tìm được trong câu 13 không giống người nông dân trong ẩn dụ, vốn chẳng tìm kiếm gì khi một nhát cày tình cờ hay một cú đá gót chân làm lộ ra vàng lấp lánh. Đó là sự tìm được thưởng cho sự tìm kiếm. Hình ảnh đạt được bằng buôn bán, như hình ảnh người lái buôn châu ngọc trong ẩn dụ song hành, hàm ý công khó, nỗ lực, sẵn lòng từ bỏ điều gì đó để đạt được.

Bản chất của cái giá ở đây không được bàn đến. Chúng ta biết Đấng đã phán: "Ta khuyên ngươi hãy mua của ta vàng đã thử lửa." Chúng ta mua Sự Khôn Ngoan thiên thượng khi chúng ta đầu phục chính mình. Cái giá là lòng khao khát sở hữu, và sự sẵn lòng tiếp nhận như một món quà không đáng được, không do công lao. Nhưng điều ấy không hiện ra trong bài học của chúng ta. Chỉ điều này được nhấn mạnh mạnh mẽ trong đó--rằng sự khôn ngoan thiên thượng này rực rỡ hơn mọi châu báu, nặng giá hơn mọi của cải, và thật là sự giàu có duy nhất thật. "Châu ngọc" có lẽ nên hiểu là "san hô," vốn dường như được người Do Thái quý trọng lắm, và chắc chắn đã đến với họ từ Ấn Độ Dương qua Hồng Hải. Từ được dịch là "những bửu vật con ưa thích" nên hiểu là "châu báu."

Sự hạ thấp đầy cao quý và quyết đoán này đối với của cải vật chất so với Sự Khôn Ngoan, vốn không chỉ thuộc trí tuệ, mà dựa trên sự kính sợ Chúa, và là sự tốt lành cũng như sự thông sáng, chưa bao giờ cần được rao giảng nhấn mạnh hơn thời nay, khi tinh thần thương mại ngày càng xâm chiếm mọi lãnh vực đời sống, và những người giàu là giới quý tộc và là mẫu mực thành công được ngưỡng mộ. Bao giờ nước Anh và nước Mỹ mới tin tôn giáo mà họ xưng nhận, và điều chỉnh sự đánh giá về những điều tốt nhất cho phù hợp? Bao nhiêu bậc cha mẹ xưng là Cơ Đốc sẽ cho rằng con mình điên nếu nó nói: Con chẳng màng làm giàu; mục tiêu của con là khôn ngoan bằng sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời'? Ít ai trong chúng ta sắp đặt đời sống mình trên nền tảng bài học của người thầy xưa này, và sống ra niềm tin rằng Sự Khôn Ngoan hơn của cải! Kẻ chất đống hàng triệu, và tích trữ nó, thất bại trong đời sống, dù một thế gian tầm thường và một hội thánh hữu danh có ngưỡng mộ và tôn vinh hắn đến đâu. Người đạt được Sự Khôn Ngoan thành công, dù tủ chạn hắn có trống trơn đến đâu, và dù người ta có thương hại hắn đã thất bại trong đời vì không trúng số trong cuộc xổ số của Ma Quỷ đến đâu. Số không của hắn là giải thưởng, và những giải thưởng của họ là số không. Sự đặt của cải vật chất dưới điều lành thuộc linh một cách quyết đoán này quá rõ ràng là bổn phận và lẽ thường đến nỗi chẳng cần bàn thêm; nhưng, than ôi! như rất nhiều chân lý hiển nhiên, được công nhận nhất khác, nó bị bỏ qua phổ quát như được tin nhận.

Những điều đồng hành không thể tách rời với Sự Khôn Ngoan tiếp theo được mô tả hùng hồn. Bức tranh là lớp áo thi ca của ý tưởng rằng mọi điều lành vật chất sẽ đến với kẻ khinh bỉ tất cả mà ôm lấy Sự Khôn Ngoan vào lòng. Một số điều chảy ra từ Sự Khôn Ngoan đã sở hữu như những hậu quả thường tình; một số không thể tách rời khỏi nàng. Tặng phẩm trong tay hữu nàng là sự trường thọ; tặng phẩm trong tay tả nàng, mà vị trí ấy gợi ý là kém hơn tặng phẩm trước, là sự giàu có và vinh hiển--hai điều lành sẽ đi kèm đời sống dài lâu. Chắc chắn những lời hứa như vậy phải được nhận với những giới hạn; nhưng chẳng cần nghi ngờ rằng, nhìn chung, lòng trung thành tận hiến và sự sở hữu thật Sự Khôn Ngoan thiên thượng có khuynh hướng kéo dài đời sống, vốn nhờ đó được giải thoát khỏi những thói xấu và lo âu cắt ngắn bao sự nghiệp, và thu hút quanh mái tóc bạc sự tôn kính cùng đoàn bạn hữu.

Đây là những hậu quả thường tình, và có thể được đưa ra một cách chính đáng như những khích lệ thứ yếu để tìm kiếm Sự Khôn Ngoan. Nhưng nếu nàng được tìm kiếm vì muốn đạt những phước hạnh đi kèm này, nàng sẽ không được tìm thấy. Nàng phải được yêu vì chính nàng, không phải vì của hồi môn nàng, bằng không nàng sẽ không chịu được chinh phục. Đồng thời, thứ đạo đức căng thẳng quá mức và kỳ quặc, lên án việc đoái đến những kết quả phước hạnh của đời sống tin kính là ích kỷ, chẳng tìm được sự ủng hộ nào trong Kinh Thánh, như nó chẳng có trong lẽ thường. Ước gì có thêm nhiều sự ích kỷ như vậy!

Đôi khi tay Sự Khôn Ngoan không cầm những tặng phẩm bề ngoài này. Nhưng mối liên hệ giữa nàng với những phước hạnh tiếp theo được nói đến là không thể tách rời. "Các nẻo nàng là nẻo khoái lạc, mọi đường lối nàng đều bình an." Trong việc "vâng giữ"--chứ không phải vì vâng giữ--các điều răn nàng có phần thưởng lớn.' Niềm vui bên trong và sự tĩnh lặng sâu xa của tấm lòng đi kèm mỗi bước đi trong sự vâng theo Sự Khôn Ngoan. Đường lối nết ăn ở được nàng quy định thường sẽ bao gồm sự đóng đinh đau đớn bản tính thấp hèn, nhưng niềm vui của nó vượt xa nỗi đau của nó. Nó thường sẽ rải đầy đá sắc, hay thậm chí có những lưỡi cày nung đỏ đặt trên đó, như trong các cuộc thử thách bằng khổ hình xưa; nhưng nó vẫn sẽ khoái lạc đối với con người thật. Tội lỗi là một sai lầm cũng như một tội ác, và sự tư lợi được soi sáng sẽ chỉ ra cùng một đường lối như luật cao nhất của Sự Khôn Ngoan. Thật ra, bổn phận và niềm vui đồng phạm vi. Chúng là hai tên gọi của một điều--một tên lấy từ sự xem xét bổn phận của nó; tên kia, từ sự quan sát kết quả của nó. "Những niềm vui tĩnh lặng ngự trị nơi đó." Sự bình an trọn vẹn duy nhất, làm đầy và yên lặng toàn bộ con người, đến từ việc vâng theo Sự Khôn Ngoan, hay cũng chính là, từ việc theo Đấng Christ. Chẳng có đường nào khác để đưa toàn thể bản tính chúng ta vào hòa hợp với chính nó, chấm dứt cuộc chiến giữa lương tâm và khuynh hướng, giữa xác thịt và tâm thần. Chẳng có đường nào khác để đưa chúng ta vào hòa thuận với mọi hoàn cảnh, để điều may hay rủi đều được nhận biết là tốt, và chẳng điều gì có thể khuấy động chúng ta nhiều. Sự bình an với chính mình, với thế gian, và với Đức Chúa Trời, luôn là hậu quả của việc lắng nghe Sự Khôn Ngoan.

Toàn bộ bức tranh tươi đẹp được tóm lại trong câu 18: "Nó là cây sự sống cho ai nắm lấy nó." Đây là một ám chỉ rõ ràng đến câu chuyện trong Sáng Thế Ký. Lưỡi gươm cháy của chê-ru-bim canh giữ đã được tra vào vỏ, và lối vào cây ban sự sống bất diệt cho những kẻ ăn đã mở ra cho chúng ta. Hãy ghi nhận cách từ lớn lao "sự sống" ở đây đang thâu tóm vào mình ít nhất những khởi đầu của những quan niệm cao hơn quan niệm về sự tồn tại đơn thuần. Nó đang phồng lên như một nụ hoa, và chuẩn bị nở ra để lộ bông hoa trọn vẹn, sự sống đứng trong sự hiểu biết Đức Chúa Trời và Đấng Christ mà Ngài đã sai đến. Chúa Giê-xu, Sự Khôn Ngoan nhập thể, chính Ngài là "Cây Sự Sống ở giữa pa-ra-di của Đức Chúa Trời." Điều kiện để đến gần nó là "nắm lấy" bằng bàn tay giơ ra của đức tin, và giữ chặt với sự nắm níu thánh khiết đầy cố chấp, bất chấp mọi cám dỗ buông lỏng tay. Sự "cầm giữ" ấy là điều kiện của phước hạnh thật.

Các câu 19 và 20 khoác cho ý niệm về Sự Khôn Ngoan sự cao cả lẫm liệt hơn nữa, vì chúng tuyên bố rằng đó là một thuộc tính của chính Đức Chúa Trời nhờ đó sự sáng tạo hiện hữu. Ý nghĩa của người viết sẽ bị nắm bắt không đầy đủ nếu chúng ta cho rằng chỉ là sự sáng tạo bày tỏ sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời. Sự Khôn Ngoan được nhân cách hóa này ngự với Đức Chúa Trời, là tác nhân của sự sáng tạo, đến với những lời mời gọi gửi đến loài người, có thể được loài người sở hữu, và tuôn đổ phước hạnh trên họ. Hành tinh Hải Vương Tinh đã được suy đoán trước khi được khám phá, nhờ những nhiễu loạn trong chuyển động của các thành viên ngoài cùng của hệ thống, không thể giải thích được trừ phi có một khối cầu sáng lớn, chưa từng thấy, đang lay chuyển quỹ đạo chúng. Chúng ta há chẳng thấy ở đây ảnh hưởng tương tự tuôn chảy từ ánh sáng chưa mọc của Đấng Christ sao? Sự nhân cách hóa chuẩn bị cho Sự Nhập Thể. Có một Đấng đã ở với Cha từ ban đầu, muôn vật nhờ Ngài mà hiện hữu, tiếng Ngài vang đến mọi người, Ngài là Cây Sự Sống, tất cả chúng ta đều có thể sở hữu Ngài, và với sự bình an của chính Ngài chúng ta có thể bình an và phước hạnh đời đời.

Các câu 21-24 thuộc về phần tiếp theo của bài diễn thuyết hay bài thánh ca lớn. Chúng thêm ít điều vào phần trước. Nhưng chúng ta có thể nhận thấy lời khuyên giục thiết tha hãy để sự khôn ngoan và thông sáng luôn ở trước mắt. Mắt dễ lang thang và mây dễ che mặt trời. Cần nỗ lực để chống lại khuynh hướng trượt khỏi ý thức, mà sự yếu đuối của chúng ta áp đặt trên những lẽ thật chắc chắn và quan trọng nhất. Một Sự Khôn Ngoan mà chúng ta không nghĩ đến thì đối với chúng ta cũng tốt hay xấu như không hiện hữu. Một điều kiện hàng đầu của đời sống thuộc linh lành mạnh là thói quen suy ngẫm, nhờ đó đổi mới cái nhìn của chúng ta về các sự kiện trong sự mặc khải của Đức Chúa Trời và mối liên hệ của chúng với nết ăn ở chúng ta.

Những phước hạnh chảy ra từ Sự Khôn Ngoan lại được triển khai, từ một quan điểm hơi khác. Nàng là Đấng ban sự sống. Rồi nàng trang điểm đời sống nàng ban. Người ta đã thấy những gương mặt mộc mạc được tâm hồn đẹp đẽ chiếu qua làm cho thanh tao và vinh hiển đến nỗi như thể "gương mặt của một thiên sứ." Sự duyên dáng phải là dấu hiệu bề ngoài của ân điển bên trong. Một số người tốt quên rằng mình có bổn phận "làm sáng danh đạo." Nhưng những ai đã uống sâu nhất nơi nguồn Sự Khôn Ngoan sẽ thấy rằng, như dòng suối trong truyền thuyết, nước nó ban cho vẻ đẹp lạ lùng. Những đời sống trải qua trong sự tương giao với Chúa Giê-xu sẽ đáng yêu, dù hoàn cảnh họ có mộc mạc đến đâu, và dù những con mắt thô tục, chỉ được dạy ngưỡng mộ những màu sắc lòe loẹt, có thấy họ tẻ nhạt đến đâu. Thế gian "chẳng thấy vẻ đẹp nào để ưa thích Ngài," nơi Đấng mà các linh hồn thánh khiết, các thiên sứ trên trời và Đức Chúa Cha thần thượng cho là "đẹp hơn con trai loài người"!

Sự an toàn và bước chân vững vàng trong đời sống năng động sẽ thuộc về chúng ta nếu chúng ta bước đi trong đường lối Sự Khôn Ngoan. Ai theo dấu chân Đấng Christ sẽ bước chắc chắn, chẳng sợ kẻ thù. Sự yên nghỉ lặng lẽ trong những giờ nghỉ ngơi sẽ thuộc về người ấy. Một ngày đầy dẫy sự hầu việc vui vẻ sẽ tiếp nối bằng một đêm đầy giấc ngủ tĩnh lặng. "Dù chúng ta ngủ hay thức, chúng ta sống" với Ngài; và, nếu chúng ta làm cả hai, giấc ngủ và sự thức đều sẽ được phước, và đời sống chúng ta sẽ êm đềm tiến đến thời điểm khi ngày và đêm tan vào một, và sẽ chẳng cần nghỉ ngơi nữa; vì sẽ chẳng còn công việc nào làm mệt mỏi và chẳng còn bàn tay nào rã rời. Lần nằm xuống cuối cùng trong mồ mả sẽ chẳng có kinh khiếp nào đi kèm. Giấc ngủ cuối cùng nơi đó sẽ ngọt ngào; vì thật ra nó sẽ là sự thức dậy để sở hữu trọn vẹn Sự Khôn Ngoan cá vị, Đấng là Đấng Christ của chúng ta, Sự Sống của chúng ta trong sự chết, Thiên Đàng của chúng ta trong thiên đàng.

HAI CON ĐƯỜNG

"Hỡi con, hãy nghe, và nhận lấy các lời ta; thì số năm của đời con sẽ được thêm nhiều. 11. Ta đã dạy con trong đường lối khôn ngoan; ta đã dẫn con vào các nẻo ngay thẳng. 12. Khi con đi, bước con sẽ không bị bó buộc; và khi con chạy, con sẽ không vấp ngã. 13. Hãy nắm chắc sự khuyên dạy, chớ buông bỏ nó; hãy giữ gìn nó, vì nó là sự sống của con. 14. Chớ vào đường lối của kẻ ác, và chớ đi trong nẻo của người gian ác. 15. Hãy tránh nó, đừng đi ngang qua nó; hãy xây khỏi nó, và đi qua. 16. Vì chúng không ngủ, trừ phi đã làm điều ác; và giấc ngủ chúng bị mất, trừ phi chúng làm cho ai vấp ngã. 17. Vì chúng ăn bánh của sự gian ác, và uống rượu của sự hung bạo. 18. Nhưng đường lối của người công bình như ánh sáng rực rỡ, càng sáng thêm cho đến giữa trưa. 19. Đường lối của kẻ ác như tối tăm; chúng không biết mình vấp ngã tại đâu."--CHÂM NGÔN 4:10-19.

Đoạn này chứa đựng nhiều hơn sự tiết độ hay bất cứ một nhân đức riêng lẻ nào khác. Đó là một lời khuyên giục hoàn toàn tổng quát về sự khôn ngoan thực tế bước đi trong đường lối công chính. Những nguyên tắc được nêu ra ở đây đúng đối với sự say rượu và sự kiêng cữ, nhưng chúng nhằm được áp dụng rộng hơn, và chúng ta phải xem xét ứng dụng rộng hơn ấy trước tiên. Chủ đề là chủ đề cũ quen thuộc về hai con đường, và mục đích là đề cao con đường tốt hơn bằng cách bày ra sự đối lập giữa những hậu quả của việc bước đi trong đường ấy và trong đường kia.

Lời kêu gọi chung phải lắng nghe ở câu 10 được nhấn mạnh theo cách đặc trưng của Cựu Ước bằng lời bảo đảm rằng sự vâng lời kéo dài đời sống. Đó cũng là một lẽ thật của Tân Ước; vì chẳng có gì chắc chắn hơn rằng một đời sống phù hợp với ý muốn Đức Chúa Trời, cũng chính là một đời sống phù hợp với các luật tự nhiên, có khuynh hướng sống lâu. Kinh nghiệm của bất cứ vị bác sĩ nào cũng sẽ chứng minh điều đó. Ngay tại nước Anh này chúng ta có những thống kê chứng minh rằng những người kiêng rượu tuyệt đối là những người sống lâu, và một số văn phòng bảo hiểm lập bảng biểu của họ theo đó.

Sau lời kêu gọi chung phải lắng nghe ấy, ở câu 11 đến sự mô tả con đường mà sự sống lâu được tìm thấy trong đó. Đó là đường lối của Sự Khôn Ngoan'--tức là, đường lối mà Sự Khôn Ngoan quy định, và vì thế bước đi trong đó là khôn ngoan. Làm điều sai quấy bao giờ cũng là dại dột. Tựa đề thô kệch của một vở kịch cũ là Ma Quỷ Là Đồ Ngốc, và nếu điều ấy không đúng về hắn, thì nó hoàn toàn đúng về những kẻ lắng nghe những lời dối trá của hắn. Tội lỗi là điều ngu xuẩn nhất trong vũ trụ, vì nó phớt lờ những sự thật hiển nhiên nhất, và chẳng bao giờ đạt được điều nó ném bỏ quá nhiều để giành lấy.

Một khía cạnh khác của con đường được trình bày trong cụm từ các nẻo ngay thẳng,' dường như tương đương với những nẻo thuộc về, hay có lẽ gồm có, sự ngay thẳng. Ý niệm về sự thẳng hay bằng phẳng là nghĩa chính của từ ấy, và dĩ nhiên, phù hợp với hình ảnh của một con đường. Về phương diện đạo đức, nó gợi ý rằng một đường lối chính trực đơn giản và dễ dàng hơn đường lối tội lỗi biết bao. Đường này đi thẳng, không chệch, đến đích của mình; đường kia cong queo, quanh co, rắc rối, và lạc khỏi mục tiêu thật. Một con đường cong queo là một con đường dài, và một con đường lên xuống là một con đường mệt mỏi. Đường lối của Sự Khôn Ngoan thẳng, bằng, và tiến đều về mục đích của nó.

Ở câu 13 hình ảnh con đường tạm gác lại, và bức tranh về đường lối ngay thẳng cùng những lữ khách của nó được chuyển thành lời khuyên giục rõ ràng hãy nắm chắc sự khuyên dạy,' về cơ bản tương đương với Sự Khôn Ngoan uy nghi trong những chương đầu của sách Châm Ngôn này. Sự sốt sắng của những lời khuyên giục lặp đi lặp lại hàm ý sức mạnh của những lực cuốn chúng ta, nhất là những người trẻ trong chúng ta, khỏi sự nắm giữ Sự Khôn Ngoan ấy. Bàn tay trở nên lỏng lẻo, và bao tặng phẩm tốt đẹp rơi khỏi những ngón tay mất hết gân cốt; bọn trộm cắp đầy dẫy sẽ đánh cắp mất sự khuyên dạy,' nếu chúng ta không cương quyết giữ chặt lấy nó. Ai lại đi qua những khu ổ chuột của thành phố mà cầm những viên ngọc với một cái nắm hững hờ, chẳng bao giờ nhìn đến chúng? Nếu làm vậy, hắn còn lại được bao nhiêu? Chúng ta chẳng cần làm gì để mất sự khuyên dạy. Nếu chúng ta chỉ chẳng làm gì để giữ nó, thế gian và chính tấm lòng chúng ta sẽ chắc chắn khiến chúng ta mất nó. Và nếu chúng ta mất nó, chúng ta mất chính mình; vì nàng là sự sống của con,' và sự sống thể xác đơn thuần, được sống mà không có nàng, chẳng đáng gọi là sự sống của một con người.

Các câu 14 đến 17 đưa ra bức tranh về con đường kia, trong sự đối lập kinh khiếp với phần trước. Đáng chú ý rằng, trong khi ở phần trước cách gọi là đường lối ngay thẳng' hay đường lối khôn ngoan,' và vì thế phần mô tả chủ yếu là về những đặc điểm của con đường, thì ở đây cách gọi là đường lối của kẻ ác,' và phần mô tả chủ yếu là về những lữ khách trên nó. Sự công chính được bàn như trong trừu tượng; nhưng sự gian ác quá ghê gớm và tăm tối để được vẽ như vậy, và chỉ được bày ra cách cụ thể, như thấy trong những kẻ thực hiện nó. Giờ đây, thật ý nghĩa khi lời khuyên giục đầu tiên ở đây mang tính phủ định. Đối lập với những lời khuyên giục lặp đi lặp lại phải giữ sự khôn ngoan, ở đây là những lời khuyên lặp đi lặp lại phải lánh xa điều ác. Nó ở khắp quanh chúng ta, và chúng ta phải nỗ lực mạnh mẽ để giữ nó cách xa tầm tay. Chống cự nó' là mệnh lệnh. Đúng, nhân đức tiêu cực là chưa trọn, nhưng sẽ chẳng có nhân đức tích cực nào nếu không có nó. Chúng ta phải quen nói Không,' bằng không chúng ta sẽ chẳng đạt được điều lành nào đáng kể. Một vành đai thông bên ngoài đôi khi được trồng quanh một khu rừng trung tâm gồm những cây non quý giá và mềm yếu hơn để che chở chúng; cũng vậy chúng ta phải dựng một hàng rào kiêng cữ quanh vườn trồng những nhân đức tích cực của mình. Mười Điều Răn phần lớn là những điều cấm. Còn ta chẳng hề làm vậy, vì lòng kính sợ Đức Chúa Trời' phải là châm ngôn của chúng ta. Trong ánh sáng ấy, việc kiêng cữ hoàn toàn khỏi rượu được xem là một phần của đường lối của Sự Khôn Ngoan.' Đó là một trong những đường, và trong tình trạng hiện nay của nước Anh và nước Mỹ, có lẽ là đường quan trọng nhất, nhờ đó chúng ta có thể xây khỏi' đường lối của kẻ ác và đi qua.'

Bức tranh về kẻ ác trong các câu 16 và 17 là bức tranh về những tội nhân cực kỳ ghê tởm. Chúng chỉ thỏa mãn khi đã làm hại, và lấy làm khoái trá khi làm cho người khác xấu xa như mình. Nhưng, dù khuynh hướng ấy ma quỷ đến đâu, người ta thấy nó hoạt động trọn vẹn thường xuyên hơn đáng buồn. Bao kẻ nghiện rượu hay kẻ dâm đãng tìm thấy một niềm khoái trá ma quỷ khi vớ được một chàng trai ngây thơ nào đó, và chỉ cho hắn một vài mánh khóe,' nghĩa là dạy hắn những thói xấu mà chính kẻ thầy đã không còn thấy nhiều khoái lạc, và phải nêm thêm thứ gia vị là được ngắm sự hăng hái của một tội nhân chưa quen! Những kẻ như vậy đầy dẫy trên đường phố chúng ta, và chỉ có một cách để một chàng trai trẻ được an toàn khỏi chúng--tránh, đừng đi ngang qua, xây khỏi, và đi qua.' Việc nhắc đến bánh' và rượu' trong câu 17 dường như chỉ có nghĩa là miếng ăn của những kẻ ác được kiếm bằng sự gian ác' của chúng, nhờ đó có bánh, và bằng sự hung bạo' của chúng, nhờ đó có rượu. Chính cách thức kiếm được những thứ ấy là đáng trách. Chúng ta có thể đối lập nguồn gốc ô uế của một miếng ăn suy đồi này với câu 13, nơi sự khuyên dạy' được bày ra là sự sống' của người ngay thẳng.

Các câu 18 và 19 đưa hai con đường xích lại gần nhau hơn, và đặt chúng trong sự đối lập cuối cùng, mạnh mẽ. Cụm từ giữa trưa' có thể được dịch, một cách sống động nhưng vụng về, là thời khắc đứng bóng của ngày'--tức là, chính ngọ, khi mặt trời dường như đứng yên trên thiên đỉnh. Vậy hình ảnh so sánh đường lối của người công bình với ánh bình minh càng lúc càng rực rỡ, càng lúc càng nóng bỏng và lộng lẫy hơn, cho đến đỉnh cao của một buổi trưa phương Đông. Không thể tưởng tượng hình ảnh nào cao siêu hơn về sự tiến bộ liên tục trong sự tốt lành, rực rỡ, và vui mừng, là phần thưởng tốt nhất của việc bước đi trong các nẻo ngay thẳng; và nó đúng như nó cao siêu. Phước thay cho những kẻ, trong buổi sáng của đời mình, bắt đầu bước đi trong đường lối khôn ngoan; vì, trong hầu hết trường hợp, những năm tháng sẽ làm cho sự ngay thẳng của họ thêm vững, và sự tiến bộ ấy sẽ không có điểm kết thúc, mặt trời chính ngọ cũng sẽ không phải xế về tây đến ánh rực rỡ suy tàn hay cảnh hoàng hôn ảm đạm, nhưng vinh quang chính ngọ ấy sẽ được tăng thêm, và trở nên đời đời trong một trời mới. Ánh sáng càng rực rỡ, bóng tối càng dày. Vầng hào quang càng lúc càng rực rỡ ấy, có thể thuộc về tất cả chúng ta, khiến bóng tối bi thảm mà những kẻ ác tự chuốc lấy cho mình càng thêm dày đặc và thê lương, như một ngục tối trong nhà tù phương Đông dường như tối đen như mực đối với người bước vào từ ánh nắng chói chang bên ngoài. Lớn thay sự tối tăm ấy!' Đó là bóng tối của tội lỗi, của sự dốt nát, của buồn rầu, và điều làm cho nó thêm tối tăm là mọi linh hồn ngồi trong bóng của sự chết ấy lẽ ra đã có thể rực rỡ, như một mặt trời, trong bầu trời rộng lớn của tình yêu thương Đức Chúa Trời.

SỰ ĐƠN ĐIỆU VÀ NHỮNG CƠN KHỦNG HOẢNG

"Khi con đi, bước con sẽ không bị bó buộc; và khi con chạy, con sẽ không vấp ngã."--CHÂM NGÔN 4:12.

Ẩn dụ cũ ví đời sống như một con đường có nhiều nét đẹp. Nó gợi ý sự thay đổi liên tục, gợi ý sự tiến bộ không ngừng theo một hướng, và rằng mọi ngày của chúng ta đều nối liền nhau, chứ không phải những mảnh rời rạc; và nó gợi ý một mục tiêu và một điểm kết thúc. Vì thế chúng ta thấy nó xuất hiện thường xuyên trong sách Châm Ngôn này. Ở đây đường' có một cách gọi riêng, đường lối của Sự Khôn Ngoan'--tức là, đường lối mà Sự Khôn Ngoan dạy dỗ, đường lối mà trên đó Sự Khôn Ngoan đồng hành với chúng ta, và đường lối dẫn đến Sự Khôn Ngoan. Giờ đây, hai mệnh đề trong câu Kinh Thánh của tôi không chỉ là một trường hợp của nét đặc trưng trong thơ Hê-bơ-rơ gọi là sự song đối, trong đó hai mệnh đề, về cơ bản giống nhau, xuất hiện với một chút khác biệt thú vị. Khi con đi'--đó là nhịp chân đơn điệu, lê bước, lê bước, lê bước chậm rãi dọc theo con đường của một đời sống thường ngày không có gì đặc biệt, cái nhịp lê la nhàm chán một chân nhấc lên rồi một chân đặt xuống' làm nên phần lớn những ngày của chúng ta. Khi con chạy'--đó chỉ đến những cơn khủng hoảng, những cú bứt phá bất ngờ, những đợt bùng nổ tất yếu ngắn ngủi của năng lượng, nỗ lực và khó khăn vượt mức thường. Và về cả hai điều ấy, cái nhàm chán và cái hào hứng, cái đơn điệu và cái bất ngờ, lời hứa đến rằng nếu chúng ta bước đi trong đường lối của Sự Khôn Ngoan, chúng ta sẽ không chán ghét điều này và sẽ không bị điều kia đè bẹp. Khi con đi, bước con sẽ không bị bó buộc; khi con chạy, con sẽ không vấp ngã.'

Nhưng trước khi bàn cụ thể về hai mệnh đề này, xin nhắc bạn điều kiện, và điều kiện duy nhất, để một trong hai điều ấy được ứng nghiệm trong đời sống hằng ngày của chúng ta. Sách mà câu Kinh Thánh của tôi trích ra có lẽ là một trong những sách muộn nhất trong Cựu Ước, và bạn nhận thấy trong đó một sự phát triển rất ý nghĩa và kỳ diệu của tư tưởng Cựu Ước. Vì từ những chương đầu của sách Châm Ngôn này nổi lên hình bóng uy nghi, thanh thản của Sự Khôn Ngoan uy nghi, vốn nhiều hơn một sự nhân cách hóa mà kém hơn một thân vị và một lời tiên tri. Nó có nghĩa nhiều hơn điều người khôn ngoan nói ra nó đã thấy; đối với chúng ta nó có nghĩa là Đấng Christ, quyền phép của Đức Chúa Trời và sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời.' Và vì thế, thay vì chỉ giữ mình trong chữ của sách Châm Ngôn, chúng ta phải nắm lấy thực tại tỏa sáng xuyên qua chữ ấy, và nhận ra rằng những khải tượng của người viết chỉ có thể trở thành hiện thực khi Sự Khôn Ngoan thanh thản, uy nghi mà ông thấy lấp lánh xuyên qua bóng tối đã mặc lấy Hình Thể con người, và Ngôi Lời đã trở nên xác thịt, ở giữa chúng ta.'

Với ý nghĩa được nâng cao của cụm từ ấy, đường lối của Sự Khôn Ngoan' cũng mang một ý nghĩa được nâng cao, vì đó là đường lối của Sự Khôn Ngoan cá vị, Sự Khôn Ngoan Nhập Thể, chính Đấng Christ. Và khi ấy việc vâng theo mạng lệnh bước đi trong đường lối của Sự Khôn Ngoan này có nghĩa là gì? Hãy gói nó trong ba câu. Hãy để Đấng Christ, Đấng không chỉ khôn ngoan, mà là Sự Khôn Ngoan, chọn đường lối cho bạn, và hãy chắc chắn rằng nhờ sự đầu phục ý chí, mọi đường lối của bạn đều thuộc về Ngài, chứ không chỉ thuộc về bạn. Hãy biến đường lối Ngài thành của bạn bằng cách bước theo dấu chân Ngài, và làm trong chỗ của bạn điều bạn nghĩ Đấng Christ hẳn đã làm nếu Ngài ở đó. Hãy giữ sự đồng hành với Ngài trên đường. Nếu chúng ta làm ba điều này--nếu chúng ta nói với Ngài, Lạy Chúa, khi Ngài phán đi, con đi; khi Ngài bảo con đến, con đến; con là tôi tớ Ngài, và con vui mừng trong sự nô lệ hơn trong mọi sự tự do phóng túng, và điều Ngài truyền con làm, con làm'--nếu bạn còn nói nữa, Như Ngài thể nào, con cũng thể ấy trong thế gian này'--và nếu bạn còn nói nữa, Xin chớ để con một mình, và xin cho con được bám chặt lấy Ngài trên đường, như đứa trẻ níu lấy váy mẹ hay tay cha mình,' thì, và chỉ khi ấy, bạn mới bước đi trong đường lối của Sự Khôn Ngoan.

Vậy thì, ba điều này--sự đầu phục ý chí, sự đồng hình đồng dạng trong nết ăn ở, sự gần gũi trong sự đồng hành--đã được hiểu, chúng ta hãy nhìn trong chốc lát vào những phước hạnh mà câu Kinh Thánh này hứa, và trước hết là lời hứa cho những chặng đường dài không có gì đặc biệt trong đời sống hằng ngày của chúng ta. Dĩ nhiên đó chủ yếu là phần lớn nhất trong mọi đời sống chúng ta. Có lẽ ít nhất chín phần mười mọi ngày và mọi năm của chúng ta đều thuộc về lời hứa đầu tiên này, Khi con đi.' Trong nhiều dặm đường chẳng có gì đặc biệt, chẳng có gì hào hứng, chẳng có gì mới mẻ, chẳng có gì phá vỡ nhịp lê bước, lê bước, lê bước dọc đường. Mọi sự đều như hôm qua, và hôm kia, và rất có thể như ngày mai, và ngày mốt. Vòng tròn tầm thường, nhiệm vụ thường ngày' chiếm phần lớn nhất trong đời sống chúng ta. Cũng như trong rượu, phần lớn vô cùng của nó chẳng là gì ngoài nước, và chỉ một tỷ lệ nhỏ cồn được hòa tan trong khối chất lỏng nhạt nhẽo lớn lao ấy.

Vậy thì, nếu Chúa Giê-xu Christ không giúp chúng ta trong sự đơn điệu của đời sống hằng ngày, thì sự giúp đỡ của Ngài, theo lẽ thường, còn tốt cho điều gì? Nếu không đúng rằng Ngài sẽ ở cùng chúng ta, không chỉ trong những lúc khủng hoảng, mà trong những giờ phút thường ngày dài đằng đẵng, chúng ta cũng nên chẳng có Đấng Christ nào cả, theo như tôi thấy. Trừ phi điều tầm thường là lãnh vực của Ngài, thì Ngài có rất ít lãnh vực, trong đời sống bạn hay tôi. Và vì thế đối với tất cả chúng ta, những người phải gánh lấy gánh nặng hằng ngày của những bổn phận nhỏ bé, đơn điệu, cứ lặp đi lặp lại, và vì thế thường mệt mỏi, lời hứa này hẳn phải đến như một lời hứa còn phước hạnh hơn lời hứa kia, rằng khi con đi, bước con sẽ không bị bó buộc.'

Tôi nhớ đã nghe về một người chán ghét việc phải mặc quần áo và cởi quần áo mỗi ngày đến nỗi đã tự tử để thoát khỏi sự cần thiết ấy. Đó là một hình thức cực đoan của cảm giác thỉnh thoảng đến với tất cả chúng ta, khi chúng ta thức dậy buổi sáng và nhìn về phía trước dọc theo quãng đường bằng phẳng chết chóc, vốn mệt mỏi hơn nhiều khi kéo dài so với những biến đổi vui vẻ của lên dốc và xuống đèo. Tất cả chúng ta đều biết ảnh hưởng làm tê liệt của thói quen. Tất cả chúng ta đều biết cảm giác chán ghét thỉnh thoảng ập đến, và sự mệt mỏi tột cùng, chỉ vì chúng ta đã làm đi làm lại cùng những việc ấy ngày này qua ngày khác quá lâu. Tôi chỉ biết một cách chắc chắn duy nhất để ngăn điều thường thành ra tầm thường, ngăn điều nhỏ bé thành ra vụn vặt, ngăn điều quen thuộc thành ra đáng khinh, và đó là liên kết tất cả với Chúa Giê-xu Christ, và nói, Vì cớ Ngài, và cho Ngài, con làm điều này'; thì, không chỉ những nơi gồ ghề sẽ thành bằng phẳng, và những điều cong queo thành thẳng, không chỉ những ngọn núi bị hạ thấp, mà những thung lũng của điều thường ngày cũng sẽ được nâng cao. Bước con sẽ không bị bó buộc.' Ngài sẽ làm cho chân tôi giống như chân con hươu,' một trong các đấng tiên tri xưa đã nói. Thật là một bức tranh về chuyển động nhẹ nhàng, bay bổng, duyên dáng! Và mỗi người chúng ta đều có thể có điều ấy, thay vì sự nghiến ken két, nghiến ken két, nghiến ken két! lê bước, lê bước, lê bước! dọc theo con đường bằng phẳng, thường ngày của đời sống chúng ta, nếu chúng ta muốn. Hãy bước đi trong đường lối của Đấng Christ, với Đấng Christ, hướng về Đấng Christ, và bước con sẽ không bị bó buộc.'

Giờ đây, còn một khía cạnh khác của cùng lời hứa này--tức là, nếu chúng ta ở trong đường lối của Sự Khôn Ngoan Nhập Thể như vậy, chúng ta sẽ không cảm thấy những giới hạn của con đường là những ràng buộc. Bước con sẽ không bị bó buộc'; dù có bức tường hai bên, và con đường là đường hẹp dẫn đến sự sống, nó vẫn đủ rộng cho người tỉnh táo, vì người ấy đi theo đường thẳng, và không cần nửa con đường để lăn lộn. Những giới hạn mà tình yêu thương áp đặt, và những giới hạn mà tình yêu thương chấp nhận, không phải là sự thu hẹp. Tôi sẽ bước đi thong thả, vì--tôi làm điều tôi thích.' Không! đó là sự nô lệ; nhưng, Tôi sẽ bước đi thong thả, vì tôi tìm kiếm các giềng mối Chúa'; và tôi không muốn đi lang thang khắp nơi, mà vui lòng giới hạn mình trong đường lối mà Ngài đã vạch ra. Bước con sẽ không bị bó buộc.' Đó là xong lời hứa thứ nhất trong hai lời hứa này.

Giờ còn lời hứa kia thì sao? Khi con chạy, con sẽ không vấp ngã.'

Như tôi đã nói, lời hứa trước áp dụng cho những giờ và những năm của đời sống. Lời hứa sau chỉ áp dụng cho vài khoảnh khắc trong đời mỗi người. Hãy nhìn lại những ngày đã qua của mình, và dù một số phần trong đời chúng ta có thể đã thay đổi, đầy biến cố, có lẽ phiêu lưu, và như người ta gọi là lãng mạn đến đâu, nhưng bạn có thể gói gọn mọi bước ngoặt, mọi cơn khủng hoảng đòi hỏi những nỗ lực lớn lao, và sự thu hết mình lại, và sự huy động mọi năng lực để làm và để dám, bạn có thể gói gọn tất cả trong vòng một tuần, trong hầu hết trường hợp. Khi con chạy, con sẽ không vấp ngã.' Tốc độ càng lớn, nguy cơ vấp phải chướng ngại vật trên đường càng lớn. Tất cả chúng ta đều biết có bao nhiêu người làm rất tốt trong những điều thường ngày không có gì đặc biệt của đời sống, nhưng khi đối mặt với một khó khăn lớn hay một thử thách lớn, thì thất bại thảm hại. Chúa Giê-xu Christ sẵn sàng khiến chúng ta đủ sức đương đầu với bất cứ điều gì dưới dạng khó khăn, dưới dạng thử thách, có thể ập đến với chúng ta từ trong bóng tối. Và Ngài sẽ khiến chúng ta đủ sức như vậy nếu chúng ta vâng theo những lời khuyên giục mà tôi đã nhắc đến. Không có sự giúp đỡ của Ngài, gần như chắc chắn rằng khi chúng ta phải chạy, mắt cá chân chúng ta sẽ lật, hay sẽ có một hòn đá trên đường mà chúng ta chẳng hề nghĩ đến, và sự hào hứng sẽ cuốn chúng ta khỏi nguyên tắc, và chúng ta sẽ mất sự nắm giữ Ngài; và rồi mọi sự đều xong với chúng ta.

Có một lời tuyệt vời trong một đấng tiên tri, dùng cùng ẩn dụ trong câu Kinh Thánh của tôi với một chút khác biệt, nơi ông nói về sự dẫn dắt thần thượng của Y-sơ-ra-ên như việc dẫn một con ngựa trong đồng vắng. Hãy tưởng tượng con vật đáng thương, bồn chồn, run rẩy cố giữ thăng bằng trên những phiến đá hoa cương trơn nhẵn của Si-na-i. Những lữ khách không dám cưỡi ngựa trên những chuyến đi núi, vì chúng rất bồn chồn và không đủ vững chân. Và, đấng tiên tri xưa nói, bàn Tay đầy ân điển ấy sẽ đặt trên dây cương, và giữ cho cái đầu bồn chồn của con vật ngẩng lên khi nó trượt qua những tảng đá trơn, và như vậy Ngài sẽ đưa nó xuống nghỉ trong thung lũng. Nguyện vinh quang thuộc về Đấng có quyền gìn giữ anh em khỏi vấp ngã,' như cách dịch đúng, và khiến anh em đứng trước mặt vinh hiển Ngài cách không chỗ trách được... ' Hãy tin cậy Ngài, giữ mình gần Ngài, để Ngài chọn đường lối cho bạn, và cố gắng giống như Ngài trong đường ấy; và dù những dịp trọng đại nào nảy sinh trong đời bạn, hoặc là buồn rầu hoặc là bổn phận, bạn sẽ đương đầu được với chúng.

Nhưng hãy nhớ rằng nhân đức chiến thắng trong cơn khủng hoảng phải đã được nuôi dưỡng và vun trồng trong những khoảnh khắc nhàm chán. Vì không phải lúc để bắt đầu làm quen với Chúa Giê-xu Christ khi đôi mắt của một con thú hoang háu đói đang nhìn chằm chằm vào chúng ta, và miệng nó há ra để nuốt chúng ta. Trừ phi Ngài đã giữ cho chân chúng ta khỏi bị bó buộc trong bước đi yên lặng, Ngài sẽ không thể giữ chúng ta khỏi vấp ngã trong cuộc chạy cuồng nhiệt.

Thêm một lời nữa. Cùng sự phân biệt này được một đấng tiên tri nêu ra, ông thêm vào một mệnh đề nữa. Ê-sai, hay tác giả của phần thứ hai trong sách mang tên ông, đặt trong một mối liên hệ kỳ diệu hai tư tưởng trong câu Kinh Thánh của tôi với những tư tưởng tương tự về Đức Chúa Trời, khi ông nói, Há ngươi chưa biết, há ngươi chưa nghe rằng Đức Chúa Trời hằng có, là Đức Giê-hô-va, Đấng Tạo Hóa của các đầu cùng đất, chẳng hề mỏi mệt cũng chẳng nhọc nhằn?' và ngay sau đó nói tiếp, Những kẻ trông đợi Đức Giê-hô-va thì chắc được sức mới, cất cánh bay cao như chim ưng, chạy mà không mệt nhọc, đi mà không mòn mỏi.' Vậy thì từ Đức Chúa Trời, Đấng chẳng mỏi mệt và chẳng nhọc nhằn, mà đến sức mạnh khiến bước chân chúng ta bay bổng đầy năng lượng giữa điều thường ngày, và vững vàng, kiên định trong những cơn khủng hoảng của đời sống chúng ta. Nhưng trước hai lời hứa lớn lao ấy lại có một lời hứa nữa: Chúng sẽ cất cánh bay cao như chim ưng,' và vì thế cả hai lời hứa kia đều thành khả thi. Nghĩa là, sự tương giao với Đức Chúa Trời trên các tầng trời, vốn thành khả thi trên đất nhờ sự thông công với Đấng Christ, là điều kiện cho cả việc chạy không mệt nhọc lẫn việc đi không mòn mỏi. Nếu chúng ta giữ mình trong đường lối của Đấng Christ, Ngài sẽ lo liệu những quãng đường thường ngày ảm đạm và những khoảnh khắc ngắn ngủi của căng thẳng và nỗ lực, và cuối cùng sẽ đưa chúng ta đến nơi Ngài đã đi, nếu, nhìn xem Ngài, chúng ta lấy lòng nhịn nhục chạy cuộc đua đã bày ra cho chúng ta,' và vui vẻ bước đi con đường đã bày ra trước mặt chúng ta.'

TỪ RẠNG ĐÔNG ĐẾN CHÍNH NGỌ

"Đường lối của người công bình như ánh sáng rực rỡ, càng sáng thêm cho đến giữa trưa."--CHÂM NGÔN 4:18.

"Bấy giờ, những người công bình sẽ chói rạng như mặt trời trong nước của Cha mình."--MA-THI-Ơ 13:43.

Ẩn dụ chung cho cả hai câu Kinh Thánh này không phải là hiếm trong khắp Kinh Thánh. Trong một trong những phần cổ xưa nhất của Cựu Ước, bài ca khải hoàn của Đê-bô-ra, chúng ta thấy, Nguyện mọi kẻ yêu mến Ngài được như mặt trời khi đi ra với sức mạnh lớn!' Trong một trong những phần muộn nhất của Cựu Ước, lời tiên tri của Đa-ni-ên, chúng ta đọc, Những kẻ khôn ngoan sẽ rực rỡ như sự sáng trên vòng khung; và những kẻ dắt đưa nhiều người về sự công bình sẽ sáng láng như các ngôi sao đời đời mãi mãi.' Rồi trong Tân Ước chúng ta có sự so sánh của Đấng Christ về các đầy tớ Ngài với ánh sáng, và lời hứa lớn lao mà tôi đã đọc làm câu Kinh Thánh thứ hai. Tóm lại tất cả là thế này--điều rực rỡ nhất trên đất là tính cách của một người tốt. Thế gian gọi những người thiên tài và có sức mạnh trí tuệ là những ngọn đèn của nó. Sự đánh giá thần thượng, vốn là sự đánh giá đúng, ban tên gọi ấy cho sự công chính.

Nhưng câu Kinh Thánh thứ nhất của tôi triển khai một ẩn dụ khác; không chỉ sự rực rỡ, mà sự rực rỡ tiến triển, là đặc điểm của người công bình.

Chúng ta phải nghĩ đến mặt trời phương Đông mãnh liệt, ánh sáng chói lòa của nó tăng đều cho đến chính ngọ. Cụm từ giữa trưa' là một cách dịch có phần không may. Ý nghĩa là thời điểm mà ngày đạt đỉnh, và trong chốc lát, mặt trời dường như đứng yên, trên những xứ phương nam ấy, ngay trên thiên đỉnh, rải xuống những mũi tên bay giữa trưa.' Câu Kinh Thánh không đi xa hơn, nó không nói về sự suy giảm đáng buồn của buổi chiều. Sự song đối không giữ vững; dù, nếu chỉ xét theo vẻ bề ngoài và giác quan, nó dường như giữ vững quá rõ. Vì, buồn hơn sự lặn của những mặt trời, vốn sẽ mọc lại ngày mai, là sự chìm vào bóng tối của sự chết, dường như không có lối thoát. Nhưng câu Kinh Thánh thứ hai của tôi đến để bảo chúng ta rằng sự chết chẳng qua như bóng của nguyệt thực lướt qua, và cùng với nó những đám mây che khuất và những màn sương ghen ghét lướt qua, và bấy giờ những người công bình sẽ chói rạng như mặt trời trong nước của Cha thiên thượng mình.'

Và vì thế hai câu Kinh Thánh nói với chúng ta về sự rực rỡ tiến triển, và về sự rạng ngời tối hậu, cũng là sự rạng ngời tiến triển, của người công bình.

I. Khi nhìn cả hai cùng nhau, tôi muốn lưu ý, trước hết, một đời sống Cơ Đốc nhân được định là thế nào.

Tôi không được nán lại nơi những tư tưởng đáng yêu mà ẩn dụ hấp dẫn về sự sống ấy gợi lên. Với mục đích hiện tại của chúng ta, chỉ cần nói rằng ánh sáng của đời sống Cơ Đốc nhân, như nguyên mẫu của nó trên các tầng trời, có thể được phân tích thành ba tia--sự tinh sạch, sự hiểu biết, sự phước hạnh. Và ba tia ấy, hòa lẫn nhau, tạo nên màu trắng tinh khiết của một linh hồn Cơ Đốc nhân.

Nhưng điều tôi muốn chú tâm hơn là tư tưởng kia, ý định rằng mọi đời sống Cơ Đốc nhân phải là một đời sống rực rỡ ngày càng tăng, không gián đoạn, và là kết quả tự nhiên của sự thông công ngày càng tăng, và sự đồng hình đồng dạng, với chính nguồn mạch của sự rạng ngời thiên thượng.

Hãy nhớ rằng, bằng mọi cách nhấn mạnh, Kinh Thánh nêu sự tiến bộ là dấu hiệu của một đời sống tôn giáo. Có biểu tượng trong câu Kinh Thánh của tôi. Có biểu tượng tuyệt đẹp của Chúa chúng ta về sự tăng trưởng của cây cỏ: Trước hết là cây, kế đến bông, đoạn bông kết hạt.' Có ẩn dụ khác về các giai đoạn của đời sống con người, con thơ trong Đấng Christ,' thanh niên trong Ngài, người già và người cha. Có ẩn dụ về sự tăng trưởng của thân thể. Có ẩn dụ về sự xây dựng dần dần một công trình. Chúng ta phải gây dựng lẫn nhau,' và gây dựng mình trên đức tin rất thánh của chúng ta.' Có biểu tượng khác về một cuộc đua--sự tiến lên liên tục là kết quả của sự nỗ lực liên tục, và việc sử dụng những năng lực đã được ban cho chúng ta.

Và vì thế bằng mọi cách ấy, và bằng nhiều cách khác mà giờ đây tôi không cần chạm đến, Kinh Thánh nêu lên như một quy tắc rằng sự sống trong lãnh vực cao nhất, như sự sống trong lãnh vực thấp nhất, được đánh dấu bằng sự tăng trưởng liên tục. Với mọi sự khác cũng vậy. Sự liên tục trong bất cứ loại thực hành nào cũng đem lại năng lực ngày càng tăng trong nghệ thuật ấy. Người thợ thủ công, người thợ rèn với cây búa, người thợ lành nghề với nghề của mình, người học trò với môn học của mình, người tốt trong đường lối đời mình, và kẻ xấu trong đường lối của hắn, đều chứng tỏ rằng thói quen trở thành bản tính thứ hai. Và vì thế, nhân đây, xin cho tôi nói rằng việc khiến thói quen, với mọi quyền năng huyền nhiệm uốn nắn đời sống của nó, đứng về phía sự công chính, và trở nên quen làm điều lành, và vì thế xa lạ với điều ác, quan trọng đến mức không thể lường được.

Xin cũng nhắc bạn rằng ý định tăng trưởng liên tục này được đánh dấu bằng những tặng phẩm được ban cho chúng ta trong Chúa Giê-xu Christ. Ngài ban cho chúng ta--và đó chẳng phải là tặng phẩm nhỏ nhất trong những tặng phẩm Ngài ban--một mục tiêu hoàn toàn không thể đạt được làm đối tượng cho những nỗ lực của chúng ta. Vì Ngài truyền chúng ta không chỉ nên trọn vẹn, như Cha các ngươi ở trên trời là trọn vẹn,' mà Ngài còn truyền chúng ta phải hoàn toàn đồng hình đồng dạng với chính Ngài. Sự khốn khổ của loài người là họ theo đuổi những mục tiêu quá hẹp hòi và tầm thường đến nỗi có thể đạt được, và vì thế bị bỏ lại phía sau, chìm dần xuống đường chân trời phía sau. Nhưng có trước mặt mình một mục tiêu hoàn toàn không thể đạt được, thay vì là, như những người dốt nát nói, một cớ để thất vọng và biếng nhác, thì ngược lại, chính là muối của đời sống. Nó giữ chúng ta trẻ trung, nó làm cho hy vọng bất diệt, nó giải thoát khỏi những theo đuổi thấp hèn, nó làm nhẹ gánh những buồn rầu, nó ban một liều thuốc tê cho mọi cơn đau. Nếu bạn muốn giữ đời sống tươi mới, hãy tìm kiếm điều mà bạn chẳng bao giờ tìm thấy trọn vẹn.

Đấng Christ ban cho chúng ta những năng lực vô hạn để đạt mục tiêu không thể đạt được ấy, vì Ngài ban cho chúng ta sự tiếp cận mọi sự đầy dẫy của chính Ngài, và trong các kho tàng của Ngài có nhiều hơn chúng ta có thể lấy, chứ chưa nói đến nhiều hơn chúng ta có thể mong cạn kiệt. Và vì thế, bởi mục tiêu đặt trước mặt chúng ta, và bởi những năng lực được ban cho chúng ta để đạt nó, mà trên mọi đời sống Cơ Đốc nhân đều được đóng dấu rõ ràng như mục đích và lý tưởng của Đức Chúa Trời về nó, rằng nó phải mãi mãi, đời đời, càng lúc càng tiến gần hơn, như một đường xoắn ốc đi lên, vòng này đến vòng kia càng lúc càng sát hơn, mà chẳng bao giờ tuyệt đối hiệp một với Sự Trọn Vẹn trung tâm vĩ đại là chính Ngài.

Vậy, hỡi anh em, đối với mỗi người chúng ta, nếu chúng ta là Cơ Đốc nhân chút nào, đây là ý muốn Đức Chúa Trời, tức là sự trọn vẹn của anh em.'

II. Hãy xét sự đối lập đáng buồn của quá nhiều đời sống Cơ Đốc nhân.

Tôi không muốn nói bằng những lời có vẻ như trách móc và mắng mỏ. Vấn đề quá nghiêm trọng, căn bệnh quá lan rộng, đến nỗi không cần hay không cho phép bất cứ sự phóng đại nào. Nhưng, hỡi anh em yêu dấu, có nhiều người xưng là, và theo một nghĩa, thật là Cơ Đốc nhân, đối với họ Đấng Christ và công việc Ngài chủ yếu, nếu không phải duy nhất, là phương tiện để thoát khỏi hậu quả của tội lỗi--một thứ cầu thang thoát hiểm khỏi lửa.' Và đối với rất nhiều người, điều đến như một tư tưởng mới, xét về đời sống thực tế của họ, là những đời sống ấy phải là những đời sống được giải cứu ngày càng tăng khỏi tình yêu và quyền lực của tội lỗi, và ngày càng chiếm lấy và bày tỏ sự công chính đã được ban của Đấng Christ. Tôi nghĩ có nhiều người trong chúng ta mà chính khái niệm tiến bộ đã phai nhạt. Tôi chắc rằng có một số người trong chúng ta, nhiều năm về trước, khi lần đầu cảm nhận Đấng Christ là điều gì đó đối với mình, đã đi xa hơn trên đường lối của đời sống Cơ Đốc nhân nhiều so với hôm nay. Đáng lẽ anh em đã nên làm thầy từ lâu, mà nay còn cần người ta dạy anh em những sơ học của lời Đức Chúa Trời.'

Có một lời xưa của một đấng tiên tri rằng một đứa trẻ sẽ chết lúc trăm tuổi, trong một nghĩa rất đáng buồn là đúng về rất nhiều người trong hàng ngũ của Hội Thánh, những người vẫn là những đứa con thơ bảy mươi tuổi, và sẽ chết như vậy. Những mặt trời càng lúc càng rực rỡ cho đến chính ngọ!' Than ôi! có nhiều người trong chúng ta giống hơn nhiều với những ngôi sao biến quang kỳ lạ, thỉnh thoảng bùng lên trên bầu trời thành một đám cháy lớn, đưa chúng lên đến độ sáng của những ngôi sao hạng nhất, trong một hai ngày; rồi chúng lụi tàn cho đến khi thành những đốm sáng nhỏ mà kính viễn vọng khó thấy được.

Và có vô số người trong chúng ta là những trường hợp, nếu không phải là sự phát triển bị chặn đứng, thì ít ra là sự phát triển không cân xứng. Cái đầu, có lẽ, được trau dồi; sự hiểu biết trí tuệ về Cơ Đốc giáo tăng lên, trong khi phần cảm xúc, phần đạo đức, và phần thực hành của nó đều bị bỏ bê. Hoặc điều ngược lại có thể đúng; và chúng ta có thể đầy dẫy cảm xúc trào dâng và lòng sốt sắng khi đến thờ phượng hay cầu nguyện, mà đời sống chúng ta chẳng khá hơn chút nào vì tất cả. Hoặc có thể có sự mất cân xứng vì chỉ chú ý đến nết ăn ở và mặt thực hành của Cơ Đốc giáo, trong khi mặt lý trí của nó, vốn phải là nền tảng của mọi sự, và mặt cảm xúc của nó, vốn phải là động lực của mọi sự, lại tương đối bị bỏ bê.

Vậy, hỡi anh em yêu dấu! với bao sự gián đoạn, với việc tăng trưởng từng cơn từng đợt, và những mùa đông dài ảm đạm như những mùa đông Bắc Cực, xen vào giữa hai ba ngày phát triển nhanh chóng, và vì thế ngắn ngủi và không lành mạnh, tôi nghĩ tất cả chúng ta đều phải ghi lòng tạc dạ sự lên án mà câu Kinh Thánh này gợi ý khi chúng ta so sánh thực tế đời sống mình với ý định thần thượng về chúng. Chúng ta hãy tự hỏi, Tôi có làm chủ mình hơn hai mươi năm trước không? Hôm nay tôi có sống gần Chúa Giê-xu Christ hơn hôm qua không? Tôi có thêm Thánh Linh Ngài trong mình không? Tôi có đang tăng trưởng không? Những người biết tôi rõ nhất có nói rằng tôi đang lớn lên trong ân điển và sự hiểu biết về Chúa và Cứu Chúa của tôi không?' Các nhà thiên văn bảo chúng ta rằng có những mặt trời tối, đã cháy hết mình, và đang lang thang vô hình xuyên qua các bầu trời. Tôi tự hỏi có mặt trời tắt lịm nào như vậy đang nghe tôi lúc này không.

III. Ý định thần thượng về chúng ta có thể được thực hiện bởi chúng ta thế nào.

Giờ đây điều cốt lõi và tột cùng của việc này, phương tiện duy nhất bao gồm mọi phương tiện khác, được chính Chúa Giê-xu Christ nêu ra trong một ẩn dụ khác khi Ngài phán, Hãy cứ ở trong ta, thì ta sẽ ở trong các ngươi; như vậy các ngươi sẽ kết nhiều quả.' Đường lối chúng ta sẽ rực rỡ, không phải vì bất cứ sự rạng ngời nào trong chính chúng ta, mà tỷ lệ thuận với việc chúng ta càng lúc càng đến gần Nguồn Mạch của sự rạng ngời thiên thượng.

Những hành tinh quay quanh mặt trời, xa hơn chúng ta trên đất, nhận ít ánh sáng và sức nóng của nó hơn; và những hành tinh xoay quanh nó trong giới hạn quỹ đạo của chúng ta, nhận được nhiều hơn tương ứng. Chúng ta càng gần Ngài, chúng ta sẽ càng rực rỡ. Mặt trời chiếu sáng bằng ánh sáng của chính nó, quả thật rút ra từ sự co rút khối lượng của nó, đến nỗi nó ban chính sự sống mình để sưởi ấm và chiếu sáng các thế giới thuộc về nó. Nhưng chúng ta chỉ chiếu sáng bằng ánh sáng phản chiếu, và vì thế chúng ta càng giữ mình gần Ngài, chúng ta sẽ càng rạng ngời.

Việc giữ sự tiếp xúc với Chúa Giê-xu Christ ấy chủ yếu được bảo đảm bằng sự hướng tư tưởng, tình yêu thương, và lòng tin cậy về Ngài. Nếu chúng ta theo sát Ngài, chúng ta sẽ không bước đi trong tối tăm. Nó được bảo đảm và duy trì phần lớn bằng điều mà tôi e rằng ngày nay bị nhiều Cơ Đốc nhân đủ loại bỏ bê, và đó là việc dùng Kinh Thánh cách sùng kính. Đó là thức ăn nhờ đó chúng ta tăng trưởng. Nó được bảo đảm và duy trì còn phần lớn hơn bằng điều mà, tôi lại e rằng, ngày nay Cơ Đốc nhân chỉ đạt được cách rất không trọn vẹn, và đó là, thói quen cầu nguyện. Nó được bảo đảm và duy trì, nữa, bằng việc trung thực uốn nắn đời sống mình, ngày qua ngày, theo mức độ hiểu biết hiện tại của chúng ta về Ngài và ý muốn Ngài. Ai biến cả đời sống mình thành sự bày tỏ niềm tin của mình, và biến mọi tín điều của mình thành những nguyên tắc hành động, sẽ tăng trưởng cả trong sự bao quát, lẫn trong chiều sâu của tính cách Cơ Đốc nhân mình. Anh em là sự sáng trong Chúa.' Hãy cứ ở trong Ngài, và bạn sẽ càng lúc càng rực rỡ. Như vậy chúng ta sẽ đi từ sức lực này đến sức lực khác, cho đến khi ra mắt Đức Chúa Trời tại Si-ôn.'

IV. Cuối cùng, sự mọc lên rực rỡ nào sẽ tiếp nối cảnh hoàng hôn trần gian?

Câu Kinh Thánh thứ hai của tôi đến đây. Sắc đẹp, trí tuệ, quyền lực, sự tốt lành; tất cả đều chìm vào bóng tối. Mặt trời lặn, và còn lại một ánh ráng buồn, phai nhạt trên bầu trời ảm đạm trầm tư, có thể gợi lại ánh sáng đã tắt trong chốc lát cho vài tấm lòng trung tín, nhưng đều đặn tan vào màu xám tro của sự lãng quên.

Nhưng bấy giờ những người công bình sẽ chói rạng như mặt trời, trong nước của Cha thiên thượng mình.' Cảnh lặn nhất thời chỉ là vẻ bề ngoài. Và trước khi nó hoàn tất hẳn, một mặt trời mới bơi vào bầu ê-te rộng lớn hơn, bầu không khí thần thượng hơn' của đời sống tương lai, và với những tia sáng mới lấp lánh, rực cháy trên trán của bầu trời buổi sáng.'

Lý do cho sự rực rỡ nội tại được gợi ý trong câu Kinh Thánh thứ hai của chúng ta là linh hồn của người công bình từ đất bước vào một lãnh vực mà khỏi đó chúng ta thâu mọi điều gây vấp phạm, và những kẻ làm điều ác.' Có những lý do khác cho nó, nhưng đó là lý do mà Chúa chúng ta nhấn mạnh. Hay, để diễn đạt bằng ngôn ngữ khoa học hiện đại, môi trường tương ứng với tính cách. Vậy, khi những đám mây đã tan, và không còn những màn sương từ những đầm lầy chưa thoát nước của tính ích kỷ, tội lỗi và bản tính thú vật bốc lên che khuất sự rạng ngời, sẽ có một dòng ánh sáng đầy tràn hơn được đổ ra từ mặt trời được tái tạo.

Sự rực rỡ được hứa ấy có đặc tính cao nhất và phước hạnh nhất là sự đồng hình đồng dạng với chính Chúa. Vì, như bạn có thể nhớ, lần dùng cuối cùng của biểu tượng này mà chúng ta thấy trong Kinh Thánh không chỉ về đầy tớ mà về Chủ, Đấng mà môn đồ yêu dấu của Ngài trong khải tượng Khải Huyền đã thấy, với mặt Ngài như mặt trời lúc nắng gắt.' Như vậy chúng ta sẽ giống như Ngài, vì sẽ thấy Ngài như Ngài vốn có vậy.' Và vì thế sự rạng ngời của những thánh đồ đã qua đời cũng tiến triển. Vì nó có một sự đầy dẫy vô hạn để rút ra, và linh hồn đã hiệp một với Chúa Giê-xu Christ, và rút sự rực rỡ của mình từ Ngài, không thể chết cho đến khi nó đã lớn vượt Đấng Christ và làm cạn Đức Chúa Trời. Mặt trời một ngày sẽ là một quả cầu tối, lạnh. Chúng ta sẽ tồn tại lâu hơn nó.

Nhưng, hỡi anh em, hãy nhớ rằng chỉ những kẻ ở trên đất này đã tiến triển chiếm lấy sự rực rỡ mà Đấng Christ ban mới có quyền trông đợi sự mọc lên tốt đẹp hơn ấy. Thật trái với mọi lẽ thường khi tin rằng sự bước qua đời này có thể thay đổi hướng đi và khuynh hướng ăn sâu của bản tính một người. Chúng ta không biết điều gì cho phép chúng ta khẳng định rằng sự chết có thể cách mạng hóa tính cách. Đừng phó thác tương lai mình cho một sự may rủi mờ mịt như vậy. Đây là một lẽ thật rõ ràng. Những kẻ trên đất là như ánh sáng rực rỡ càng sáng thêm cho đến giữa trưa,' sẽ, vượt qua bóng của nguyệt thực, chiếu sáng như mặt trời, đằng sau thiên thể mờ đục xen vào, hoàn toàn không hay biết điều mà đối với mắt phàm trên đất trông như nguyệt thực, và sẽ chói rạng như mặt trời trong nước của Cha thiên thượng mình.' Theo mọi điều chúng ta biết và được kinh nghiệm dạy, về tôn giáo và đạo đức, những sự phân biệt tôn giáo và đạo đức là đời đời. Kẻ nào công bình, cứ làm công bình nữa; kẻ nào là ô uế, cứ làm ô uế nữa!'

GIỮ GÌN VÀ ĐƯỢC GIỮ GÌN

"Hãy giữ lòng con hơn hết mọi sự gìn giữ; vì các nguồn sự sống do nơi nó mà ra."--CHÂM NGÔN 4:23.

"Những kẻ bởi đức tin được quyền phép của Đức Chúa Trời giữ cho, để được sự cứu rỗi sẽ hiện ra trong kỳ sau rốt."--I PHI-E-RƠ 1:5.

Câu Kinh Thánh trước đặt ra một bổn phận nghiêm ngặt, câu sau hứa ban sự giúp đỡ thần thượng để làm trọn bổn phận ấy. Mối quan hệ giữa hai câu chính là mối quan hệ giữa Luật Pháp và Phúc Âm. Luật Pháp truyền lệnh, Phúc Âm ban năng lực để vâng theo. Luật Pháp chẳng màng đến sự yếu đuối của con người, cũng chẳng chỉ tay về nguồn sức mạnh. Chức vụ của nó là trình bày rõ ràng điều chúng ta phải là, chứ không phải giúp chúng ta trở nên như vậy. "Đây là bổn phận của ngươi, hãy làm đi" hẳn là một sứ điệp cần thiết, nhưng nó là một sứ điệp lạnh lẽo, và người ta có thể nghi ngờ lắm liệu nó có bao giờ đánh thức một linh hồn dậy làm điều phải hay không. Các nhà đạo đức đã miệt mài rao giảng sự tự chế và sự canh giữ cẩn mật nguồn mạch của mọi hành động bên trong từ thuở ban đầu, nhưng những lời khuyên giục của họ ít có hiệu quả, trừ khi họ có thể thêm vào những mệnh lệnh lạnh như băng ấy hơi ấm của lời hứa trong câu Kinh Thánh thứ hai của chúng ta, và chỉ đến một Đấng Gìn Giữ thần thượng, Đấng sẽ khiến bổn phận trở nên khả thi. Chúng ta phải được Đức Chúa Trời giữ gìn, nếu chúng ta muốn thành công trong việc gìn giữ tấm lòng bướng bỉnh của mình.

I. Nếu chúng ta không canh giữ lòng mình, thì không đời sống cao thượng nào là khả thi.

Tâm lý học của Cựu Ước khác với cách phân chia phổ biến của chúng ta, khi chúng ta gán một số năng lực nhất định cho các cơ quan của thân thể. Nói một cách đại khái, chúng ta dùng đầu và lòng để lần lượt chỉ nơi trú ngụ của tư tưởng và của cảm xúc. Nhưng Cựu Ước đặt trong lòng trung tâm của hữu thể cá nhân. Nó không chỉ là nơi trú ngụ của tình cảm, mà còn là chỗ ngồi của ý chí, của mục đích đạo đức. Như câu Kinh Thánh của chúng ta nói, "các nguồn sự sống" tuôn chảy từ nó ra trong đủ mọi hình thái phong phú. Dòng sông tách ra thành nhiều nhánh, nhưng chỉ có một nguồn. Đối với các nhà tư tưởng Hê-bơ-rơ, lòng là sự hiệp nhất trung tâm không thể chia cắt, biểu hiện ra trong toàn bộ đời sống bề ngoài. "Vì hắn tưởng trong lòng thể nào, thì hắn quả thể ấy." Lòng chính là con người. Và trung tâm cá nhân ấy có một tính cách đạo đức, biểu lộ ra trong, và đem lại sự hiệp nhất cùng tính cách cho, mọi việc làm của hắn.

Tư tưởng trang nghiêm rằng mỗi người chúng ta đều có một tính cách đạo đức xác định, và rằng việc làm của chúng ta không phải là một tập hợp ngẫu nhiên những hành động bề ngoài, mà tuôn chảy từ một nguồn mạch bên trong, cần được đóng sâu vào lương tâm chúng ta; vì phần lớn hành động của phần lớn con người được làm cách máy móc, và được những kẻ làm ra chúng suy ngẫm quá ít, đến nỗi niềm xác tín rằng chúng có bất cứ tính cách đạo đức nào, hay rằng chúng ta phải chịu bất cứ trách nhiệm nào về chúng, hầu như đã tắt lịm trong chúng ta, trừ khi có điều gì làm lương tâm giật mình mà phản đối.

Chính cái tôi bên trong được che kín này là đối tượng mà sự chăm sóc tối thượng phải hướng đến. Mọi lời dạy đạo đức cao thượng đều đồng ý về điều này--rằng một người muốn sống phải thì phải giữ, theo cả hai nghĩa canh chừng và bảo vệ, con người bên trong mình. Hạnh kiểm dễ điều chỉnh hơn tính cách--và cũng ít đáng điều chỉnh hơn. Đặt người canh gác trên dòng sông ở giữa đường ra biển thì chẳng ích gì. Sự kiểm soát phải được thực hiện tại nguồn, thì mới có hiệu quả. Lời khuyên trong câu Kinh Thánh đầu của chúng ta là một điều sáo rỗng của mọi lời dạy đạo đức lành mạnh từ thuở ban đầu của thế gian. Cụm từ "hơn hết mọi sự gìn giữ" theo nghĩa đen là "trên hết mọi sự canh giữ," và diễn tả một cách mạnh mẽ tính tối thượng của sự gìn giữ này. Nó phải là mục đích hàng đầu, bao trùm mọi sự, của mọi người khôn ngoan không muốn để đời mình trôi đi uổng phí. Nó có thể được chuyển sang ngôn ngữ hiện đại, diễn đạt đúng điều nhà hiền triết cổ xưa muốn nói, nếu chúng ta nói rằng: "Hãy canh giữ tính cách ngươi cẩn thận hơn ngươi giữ những của cải quý giá nhất của mình, vì nó cần sự tỉnh thức liên tục, và nếu bỏ mặc, nó sẽ suy tàn đổ nát." Lời khuyên giục này tìm được sự đáp ứng trong mọi tấm lòng, và có vẻ quá quen thuộc, quá tầm thường đến nỗi không đáng suy ngẫm lâu, nhưng chúng ta có thể được phép chạm nhẹ đến một hai lý do hiển nhiên buộc mọi người phải tuân theo nó, trừ phi người ấy là điều mà sách Châm Ngôn gọi một cách rất bất lịch sự là "kẻ dại."

Sự gìn giữ ấy rõ ràng được đặt ra như điều cần thiết, bởi chính cấu tạo của bản tính con người chúng ta. Bản tính chúng ta rõ ràng không phải là một nền cộng hòa, mà là một nền quân chủ. Nó đầy những xung động mù quáng, và những dục vọng đói khát, chẳng màng đến luật lệ nào ngoài sự thỏa mãn của chính chúng. Nếu buông cương cho những con ngựa hoang chưa thuần này, chúng sẽ lôi con người xuống chỗ hủy diệt. Chúng chỉ an toàn khi bị kìm hãm và thắng hàm, và được giữ chặt trong tay. Rồi còn có những thị hiếu và khuynh hướng cần được hướng dẫn, và rõ ràng được định để ở dưới quyền. Ý chí phải cai trị toàn bộ cái tôi thấp hèn, và lương tâm phải cai trị ý chí. Không thể nhầm lẫn rằng có những phần trong bản tính của mỗi người được định để phục vụ, và những phần được đặt để cai trị, và để cho tôi tớ chiếm chỗ của chủ là gây ra một sự hỗn loạn hoang dã bên trong, như Giảng Sư đã than rằng mình đã thấy trong những thời loạn lạc khi ông viết--các quan trưởng đi bộ và kẻ ăn mày cưỡi ngựa. Như George Herbert đã nói--

"Đừng thả lỏng những dục vọng của ngươi;

Đức Chúa Trời ban chúng cho ngươi dưới ổ khóa và chìa khóa."

Hơn nữa, sự gìn giữ ấy rõ ràng là bắt buộc, vì có một thế gian bên ngoài kêu gọi những nhu cầu và dục vọng của chúng ta, hoàn toàn bất kể phải trái và bất kể hậu quả đạo đức của việc thỏa mãn chúng. Đặt một ổ bánh mì trước một người đang chết đói, và xung động của hắn sẽ là chụp lấy và ngấu nghiến, chẳng màng đến việc nó có phải của mình hay không. Đưa ra trước bất cứ khuynh hướng thú tính nào của chúng ta món ăn thích hợp với nó, và nó chẳng hỏi han gì về phải trái, mà bị kích thích để chụp lấy món ăn tự nhiên của nó. Và ngay cả những phần cao thượng hơn của bản tính chúng ta cũng quá dễ tìm cách thỏa mãn mà không có sự cho phép của lương tâm, và đôi khi bất chấp những điều cấm rõ ràng của nó. Giao phó sự hướng dẫn đời sống cho thị hiếu, khuynh hướng, hay bất cứ điều gì khác ngoài lý trí sáng suốt, được ý chí bình tĩnh thúc đẩy, và hành động dưới sự chấp thuận của Quan Chánh Án Tối Cao, tức Lương Tâm, thì chẳng bao giờ an toàn.

Nhưng một lần nữa, vì thế gian có nhiều điều ác hơn điều lành, nên sự giữ gìn lòng sẽ luôn chủ yếu là đẩy lùi những lời mời mọc đầu hàng điều ác. Tóm lại, năng lực và thói quen nghiêm khắc nói "Không" với cả đám đông những kẻ cám dỗ luôn là bí quyết chính của một đời sống cao thượng. "Người nào chẳng chế trị lòng mình, khác nào một cái thành hư nát, không có vách ngăn."

II. Không có sự gìn giữ nào hiệu quả, trừ khi Đức Chúa Trời gìn giữ.

Lời khuyên trong sách Châm Ngôn không phải chỉ là một câu châm ngôn đạo đức sáo rỗng vô hại, mà được gắn liền, trong chương trước, với lời khuyên đầy tình cha là hãy để lòng ngươi gìn giữ các điều răn ta, và hãy hết lòng tin cậy Đức Giê-hô-va. Tấm lòng tin cậy như vậy sẽ được giữ gìn an toàn, và chỉ tấm lòng như vậy mới được. Sự yếu đuối cố hữu của mọi nỗ lực tự giữ gìn là ở chỗ kẻ giữ và kẻ được giữ là một và cùng một cá nhân; chúng ta càng cần được giữ gìn bao nhiêu, thì càng ít có khả năng thực hiện điều ấy bấy nhiêu. Nếu ngay trong đồn lũy đã có kẻ phản bội, thì pháo đài sẽ được bảo vệ bằng cách nào? Vậy thì, nếu chúng ta muốn thực hiện một sự canh giữ hiệu quả trên tính cách mình và sự kiểm soát trên bản tính mình, chúng ta phải có một tiêu chuẩn phải trái bên ngoài, không bị lệch lạc bởi những thay đổi trong nhiệt độ của chúng ta. Chúng ta cần một ngọn đèn cố định để hướng về, đứng vững trên bờ vững chắc, chứ không chao đảo lên xuống trên boong tàu chúng ta. Chúng ta sẽ chỉ thanh tẩy đường lối mình khi chúng ta chú ý đến đường lối ấy, theo lời Chúa phán. Vì ngay cả vị phó vương của Đức Chúa Trời ở bên trong, tức lương tâm tối cao, cũng có thể bị bẻ cong, bị xuyên tạc, bị bịt miệng, và không miễn nhiễm với sự lây lan của điều ác. Khi nó quay về với Đức Chúa Trời, như tấm gương quay về mặt trời, nó được chiếu sáng và hắt ánh sáng rực rỡ vào những góc tối, nhưng năng lực của nó tùy thuộc vào việc nó được thắp sáng bởi những tia phát ra từ chính Ánh Sáng của Sự Sống. Và nếu chúng ta muốn có một quyền năng cưỡng chế trên những quyền lực phản loạn bên trong, chúng ta phải có quyền năng của Đức Chúa Trời được hà hơi vào chúng ta, ban sự nắm chắc và năng lực cho mọi điều lành bên trong, làm sống lại mọi khát vọng cao thượng, làm thỏa mãn mọi nguyện vọng tìm kiếm Ngài, khuất phục mọi điều ác của chúng ta, và trở nên chính cái tôi của chúng ta.

Chúng ta cần một động cơ bên ngoài để kích thích và thúc giục nỗ lực. Ý chí chúng ta đã bị què quặt đối với điều lành, và thế gian có những sự quyến rũ mạnh mẽ kêu gọi chúng ta. Và nếu chúng ta không đầu hàng chúng, thì ở đâu đó phải có một động cơ mạnh hơn bất cứ động cơ nào mà thế gian phù thủy cất giữ trong kho của nó, một động cơ sẽ lôi kéo chúng ta một cách bắt buộc đến những đường lối, vì hướng lên cao, và chẳng đem lại thức ăn nào cho cái tôi thấp hèn, nên khó khăn cho những bước chân lười biếng. Đối với tác giả sách Châm Ngôn này, danh của Đức Chúa Trời chứa đựng một động cơ như vậy. Đối với chúng ta, danh của Chúa Giê-xu, tức là Tình Yêu Thương, mang một lời kêu gọi mạnh mẽ hơn nữa, và động cơ nằm trong sự chết của Ngài vì chúng ta đủ mạnh, và chỉ một mình nó đủ mạnh, để đốt cháy toàn bộ con người chúng ta bằng tình yêu thương nhiệt thành, biết ơn, tình yêu ấy sẽ thiêu rụi sự biếng nhác của chúng ta, quét sạch điều ác khỏi lòng chúng ta, và khiến chúng ta nhanh nhẹn và vui mừng làm mọi điều đẹp lòng Ngài. Nếu phải có quân tiếp viện mới được ném vào thành Mansoul, như hẳn phải có nếu thành ấy không bị chiếm, thì có một cách chắc chắn để có được quân tiếp viện ấy. Câu Kinh Thánh thứ hai của chúng ta cho chúng ta biết đạo quân giải vây phải đến từ đâu. Nếu chúng ta muốn giữ lòng mình hơn hết mọi sự gìn giữ, chúng ta phải được giữ gìn bởi quyền phép của Đức Chúa Trời, và quyền năng ấy không chỉ để đánh lạc hướng bên ngoài pháo đài đang bị vây, điều có thể buộc quân vây phải rút lui và từ bỏ nỗ lực, mà là để tiến vào và chiếm hữu linh hồn mà nó muốn bảo vệ. Chính khi kẻ thù thấy rằng quân tiếp viện mới, bằng một cách huyền nhiệm nào đó, đã được đưa vào, thì nó mới từ bỏ cuộc vây hãm. Chính Đức Chúa Trời ở trong chúng ta là sự bảo đảm của chúng ta.

III. Không có sự gìn giữ nào của Đức Chúa Trời mà không có đức tin.

Phi-e-rơ là một chuyên gia trong những vấn đề như vậy, vì ông đã có một kinh nghiệm cay đắng dạy ông biết sự tự tin biến thành sự tuyệt vọng nhanh chóng và chắc chắn đến thế nào. "Dầu mọi người vấp phạm vì cớ thầy, nhưng tôi chẳng hề vấp phạm đâu," được nói ra chỉ vài giờ trước khi ông chối Chúa Giê-xu. Đức tin ông đã thất bại, và rồi sự canh giữ thần thượng đang giữ gìn linh hồn ông đã rời khỏi nơi ấy, và, bị bỏ lại một mình, ông đã ngã.

Quyền năng thần thượng ấy được thi thố để giữ gìn chúng ta với điều kiện chúng ta phó thác chính mình cho Ngài và tin cậy Ngài vì chính mình. Và điều kiện ấy không phải là một điều kiện tùy tiện, mà được chính bản chất của sự giúp đỡ thần thượng và của đức tin con người quy định. Nếu Đức Chúa Trời có thể giữ gìn linh hồn chúng ta mà không cần chúng ta tin cậy Ngài, thì Ngài đã làm. Ngài giữ gìn chúng trong chừng mực có thể, nhưng đối với mọi phước hạnh quý giá nhất trong sự ban cho của Ngài, và nhất là đối với phước hạnh được giữ cho khỏi sự thống trị của cái tôi thấp hèn của chúng ta, thì phải có đức tin trong chúng ta, nếu muốn có sự giúp đỡ trong Đức Chúa Trời. Bàn tay nắm lấy Đức Chúa Trời trong Đấng Christ phải được giơ ra và phải nắm lấy bàn tay ấm áp, dịu dàng, và mạnh mẽ của Ngài, nếu sự chạm đầy rung động của nó muốn truyền sức mạnh. Nếu đạo quân giải vây muốn tiến vào lòng chúng ta cách thắng lợi, chúng ta phải mở toang các cổng thành và chào đón nó. Đức tin chỉ là cánh cửa mở cho sự ngự vào của Đức Chúa Trời. Bản thân nó chẳng có hiệu lực nào, chẳng hơn gì một cánh cửa, nhưng mọi phước hạnh của nó tùy thuộc vào điều nó đón vào những buồng kín của lòng.

Tôi xin nhắc lại điều tôi đã cố gắng trình bày trong những lời lẽ nghèo nàn này. Không có đời sống cao thượng nào mà không có sự canh giữ lòng mình của chúng ta; không có sự canh giữ nào hiệu quả, trừ khi Đức Chúa Trời canh giữ; không có sự canh giữ thần thượng nào, trừ khi qua đức tin chúng ta. Rao giảng sự tự trị và sự tự giữ gìn là vô ích. Trừ khi chúng ta có thể nói với tấm lòng đang bị vây hãm rằng: "Đức Giê-hô-va là Đấng gìn giữ ngươi; Ngài sẽ gìn giữ ngươi khỏi mọi điều ác; Ngài sẽ gìn giữ linh hồn ngươi," thì chúng ta chỉ thêm một mệnh lệnh bất khả thi nữa vào gánh nặng của con người. Và chúng ta không nhận biết cũng chẳng kinh nghiệm sự gìn giữ thần thượng trong thực tại phước hạnh và trọn vẹn nhất của nó, trừ khi chúng ta tìm thấy nó trong Chúa Giê-xu, Đấng có thể gìn giữ chúng ta khỏi vấp ngã, và khiến chúng ta đứng trước mặt vinh hiển Ngài cách không chỗ trách được và vui mừng.

NHỮNG SỢI DÂY CỦA TỘI LỖI

"Sự gian ác của kẻ dữ sẽ bắt lấy chính hắn, và hắn sẽ bị trói buộc bởi những sợi dây của tội lỗi mình."--CHÂM NGÔN 5:22.

Trong bức tranh dịu dàng của Ô-sê về sự huấn luyện thần thượng của Y-sơ-ra-ên, sự huấn luyện mà, than ôi, đã không đạt được hiệu quả, chúng ta đọc thấy: "Ta đã dùng dây của loài người mà kéo chúng nó đến," điều được giải thích thêm là "bằng những dây yêu thương." Ẩn dụ trong tâm trí nhà tiên tri có lẽ là hình ảnh một đứa trẻ đang được dạy tập đi, được nâng đỡ trong những bước chân chập chững đầu tiên bằng những sợi dây dẫn. Đức Chúa Trời đã kéo Y-sơ-ra-ên, dù Y-sơ-ra-ên đã không chịu theo sự kéo ấy. Nhưng nếu những ảnh hưởng dịu dàng, thu hút, vốn luôn tỏa ra từ Ngài, bị kháng cự, thì một bộ dây khác, không còn nâng đỡ và thu hút nữa, mà vướng víu và xiềng xích, sẽ quấn quanh đời sống phản nghịch, và con người trở nên như một con thú hoang bị mắc bẫy của thợ săn, bị vướng trong lưới, với những chi thể từng tự do nay bị kìm giữ. Sự lựa chọn mở ra cho tất cả chúng ta, là chúng ta sẽ để Đức Chúa Trời kéo mình đến với Ngài bằng những sợi dây êm ái, thuộc về loài người, của tình yêu thương giáo dục và nhẫn nại của Ngài, hay, hất bỏ những sợi dây ấy, điều mà chỉ sự bướng bỉnh dại dột mới diễn giải thành những giới hạn, sẽ tự kết án mình bị giam trong căn phòng chật hẹp của chính tội lỗi mình. Chúng ta có thể chọn hoàn cảnh nào sẽ thuộc về mình, nhưng một trong hai hoàn cảnh ấy hẳn phải thuộc về mình. Chúng ta hoặc được kéo bởi sợi dây tơ của tình yêu thương Đức Chúa Trời, hoặc bị trói buộc bởi "những sợi dây" của tội lỗi mình.

Trong cả hai mệnh đề của câu Kinh Thánh chúng ta, những việc ác đã làm được xem như có một sự sống kỳ lạ, trang nghiêm, tách biệt khỏi kẻ đã làm ra chúng, nhờ đó chúng trở thành những yếu tố có ảnh hưởng trong đời sống về sau của hắn. Những hậu quả của chúng trên người khác có thể quan trọng, nhưng những hậu quả của chúng trên chính hắn mới là quan trọng nhất. Sự giật lại của khẩu súng trên vai kẻ đã bắn là chắc chắn, dù viên đạn bay ra từ nòng súng có làm ai bị thương hay không. "Sự gian ác của kẻ dữ sẽ bắt lấy chính hắn"--chúng vây quanh hắn, một đoàn tùy tùng u ám mà hắn đã ban cho một hữu thể độc lập, và nay đã "bắt" hắn làm tù nhân, đặt bàn tay bạo lực trên hắn. Một cuốn tiểu thuyết bị lãng quên từ lâu đã kể về số phận của một "Prometheus hiện đại," kẻ đã tạo ra và thổi sự sống vào một sinh vật khủng khiếp mang hình người, trở thành lời nguyền cho đời sống của chính kẻ tạo ra nó. Bi kịch ấy được lặp đi lặp lại không ngớt. Chúng ta chưa xong với những việc ác của mình khi chúng ta đã làm xong chúng, mà đúng hơn, theo một nghĩa rất kinh khiếp, chúng bắt đầu tồn tại khi chúng đã được làm xong. Chúng ta gieo hạt rải rác, và hạt nảy mầm thành những chiếc răng rồng.

Quan điểm về kinh nghiệm con người được trình bày, nhất là trong mệnh đề thứ hai của câu Kinh Thánh này, hướng cái nhìn của chúng ta vào những nơi tối tăm, nơi chẳng dễ chịu gì khi nhìn vào, và nhiều người trong quý vị sẽ buộc tội tôi rao giảng u ám nếu tôi cố đưa con mắt suy ngẫm nhìn vào trong chúng, nhưng không ai có thể buộc tội tôi là không rao giảng thật. Không thể liệt kê hết mọi sợi dây làm nên tấm lưới mà chính những việc ác của chúng ta trói chúng ta vướng mắc trong đó, nhưng xin cho tôi chỉ ra một vài sợi dây ấy.

I. Những việc ác của chúng ta trở thành những thói quen xấu.

Tất cả chúng ta đều biết rằng bất cứ điều gì đã làm một lần thì làm lại lần nữa sẽ dễ hơn. Điều ấy đúng với cả hành động tốt lẫn hành động xấu, nhưng "cỏ dại mọc nhanh," và tạo một thói quen xấu dễ hơn tạo một thói quen tốt vô cùng. Chồi non lúc đầu còn xanh và mềm dẻo, nhưng chẳng bao lâu nó trở nên cứng như gỗ, mọc cao và đâm rễ sâu. Tất cả chúng ta đều có thể kiểm chứng lời tuyên bố của câu Kinh Thánh chúng ta bằng cách nhớ lại những run rẩy của lương tâm, sự tự ghê tởm, nỗi sợ bị phát hiện đã đi kèm lần phạm một việc ác đầu tiên, và sự im lặng của sự dễ dàng không bị quấy rầy, gần như vô thức, đã đi kèm những lần lặp lại sau này. Những tội lỗi của giác quan và dục vọng thú tính cho những thí dụ rõ rệt nhất về điều này, nhưng nó không hề giới hạn trong những tội ấy. Chúng ta chỉ cần nhìn thẳng vào đời sống mình là nhận biết sự vận hành của luật trang nghiêm này trong chúng, dù chúng ta có trong sạch khỏi những hình thức thô thiển hơn của việc ác đến đâu. Đối với tất cả chúng ta đều đúng rằng tập quán đè nặng trên chúng ta với một sức nặng, "nặng như sương giá và sâu gần như sự sống," và rằng người Ê-thi-ô-pi đổi được da mình hay con beo đổi được vằn nó cũng khó như những kẻ đã làm dữ quen rồi làm lành được.

Nhưng kinh nghiệm dạy không chỉ rằng việc ác nhanh chóng đông đặc thành thói quen xấu, mà còn rằng khi thói quen siết chặt chúng ta hơn, thì niềm vui nghèo nàn mà vì nó những việc ấy được làm lại giảm đi. Sự hứng thú từng che giấu phần nào vị đắng của miếng mồi đã từng nuốt cách háo hức nay gần như đã mất, nhưng miếng mồi vẫn được tìm kiếm và nuốt vào. Xung động tăng lên khi động cơ giảm đi, nạn nhân như một con bò bị dụ trên đường đến lò mổ, lúc đầu bằng cỏ non ngon ngọt giơ ra trước mặt nó, và cuối cùng bị lùa vào bằng những nhát đâm và đòn nặng. Nhiều người bị quấn chặt trong tấm lưới mà chính những việc ác của mình đã dệt cho mình đến nỗi hắn phạm tội một lần nữa, không phải vì hắn tìm thấy chút vui thích nào trong đó, mà chẳng vì lý do nào tốt hơn là vì hắn đã phạm nó nhiều lần rồi, và thói quen là chủ của hắn.

Có nhiều hình thức của điều ác bắt chúng ta phải lặp lại chúng vì những lý do khác ngoài sức mạnh của thói quen. Chẳng hạn, một viên thủ quỹ gian lận phải tiếp tục ghi những mục giả vào sổ sách của chủ để che giấu sự biển thủ của mình. Ai bước lên con đường dốc đứng mà sự tự nuông chiều mời gọi chúng ta, sẽ sớm thấy mình đang trên một mặt phẳng nghiêng được bôi trơn kỹ, và rằng sự ép buộc đè trên mình phải đi tiếp, dù hắn có thể rùng mình lùi lại trước con dốc, và rùng rợn nhận biết kết cục hẳn phải là gì. Đừng ai nói: "Ta sẽ làm việc đáng ngờ này chỉ một lần, rồi không bao giờ nữa." Tội lỗi giống như con bạch tuộc, và nếu vật gớm ghiếc ấy quấn được đầu một sợi tơ mảnh quanh một người, nó sẽ bao bọc hắn hoàn toàn và lôi hắn xuống cái mỏ tàn nhẫn.

Vậy chúng ta hãy nhớ việc làm trở thành thói quen nhanh đến thế nào, và những xiềng xích, lúc đầu là lụa, nhanh chóng được đổi lấy xiềng sắt ra sao, và sự thèm khát tăng nhanh ngang với sự vui thích khi thỏa mãn nó giảm đi. Chúng ta hãy nhớ rằng có nhiều loại điều ác dường như tự ép buộc sự lặp lại của chúng, để trốn tránh hậu quả và che giấu tội lỗi. Chúng ta hãy nhớ rằng không ai dám nói: "Chỉ lần này thôi ta sẽ làm việc này." Chúng ta hãy nhớ rằng hành động trở thành thói quen với tốc độ đáng sợ, và chúng ta hãy coi chừng kẻo tự rèn cho mình những xiềng xích của sự tối tăm từ chính những việc làm vô đạo của mình.

II. Những việc ác của chúng ta giam cầm chúng ta khỏi điều lành.

Bi kịch của đời sống con người là chúng ta tự dệt cho mình những chiếc cùm trói buộc chúng ta khỏi đi theo và nắm lấy điều lành duy nhất mà chúng ta được dựng nên để có. Quá khứ xấu xa của chúng ta nắm chặt chúng ta. Những sợi dây trói buộc chi thể chúng ta là do chính chúng ta xe. Điều gì ngoài chính chúng ta là lý do khiến bao nhiêu người trong chúng ta không chịu theo những sự kéo đầy thương xót của Đức Chúa Trời đưa chúng ta đến với Ngài? Chúng ta đã đóng đinh những xiềng xích và xe tấm lưới giữ chúng ta làm tù nhân, bằng chính những việc làm của mình. Chính chúng ta đã làm tê liệt ý chí mình, đến nỗi chúng ta thấy ánh sáng của Đức Chúa Trời chỉ như một tia le lói xa xăm, và không dám bước đi theo tia sáng ấy. Chính chúng ta đã bóp nghẹt hay bịt miệng lương tâm mình, làm hư hoại thị hiếu mình, và làm bạo ngược mọi điều trong chúng ta khao khát Đức Chúa Trời, tức Đức Chúa Trời hằng sống. Than ôi! bao nhiêu người trong chúng ta đã để một thói quen xấu mạnh mẽ nắm chặt mình đến nỗi nó đã thắng những xung động cao hơn của chúng ta, và bịt miệng tiếng nói bên trong kêu cầu Đức Chúa Trời hằng sống! Chúng ta bị cái tôi tệ hại hơn của mình giữ lại khỏi Ngài, và ai để điều thấp hèn nhất trong mình giữ mình khỏi đi theo Đức Chúa Trời, Đấng là cùng đích và mục đích của hữu thể mình, thì bị bắt và bị giam bởi những sợi dây được xe và đan từ tội lỗi mình. Có ai trong chúng ta, khi thành thật với chính mình, biết rằng mình hẳn đã trở nên Cơ Đốc nhân thật từ lâu, nếu không phải vì một điều ác cưng chiều mà mình không quyết lòng dứt bỏ chăng? Những ý chí bị làm cho tàn tật đến nỗi không thể mạnh mẽ muốn điều lành, những lương tâm bị bịt miệng như khi người ta lấy lưỡi ra khỏi phao chuông trên bãi cạn, những thị hiếu bị hư hoại và bị đặt đi tìm giữa những báu vật chóng qua của đất điều mà chỉ Đức Chúa Trời mới ban cho chúng được, đó là những "sợi dây" mà từ đó những tấm lưới được thắt lại, giữ bao nhiêu người trong chúng ta làm tù nhân, và ngăn bước chân chúng ta đi theo Đức Chúa Trời, tức Đức Chúa Trời hằng sống, Đấng mà đi theo và sở hữu Ngài là sự tự do duy nhất của linh hồn, niềm vui thật duy nhất của đời sống.

III. Những việc ác của chúng ta tự thi hành hình phạt của chúng.

Tôi không dám nói về những hậu quả bên kia nấm mồ. Một con người không nên ép những điều ấy lên anh em mình. Nhưng ngay cả từ quan điểm của sách Châm Ngôn này, chắc chắn rằng "người công bình được báo đáp trên đất, huống chi kẻ dữ và kẻ có tội." Có lẽ chính những hậu quả trần gian của việc làm sai trái là điều ở trong tâm trí người đặt ra châm ngôn. Và chúng ta không nên để sự soi sáng Cơ Đốc của mình về tương lai cướp mất của chúng ta sự chắc chắn, được viết lớn trên đời sống con người ở đây và bây giờ, rằng dù có những ngoại lệ bề ngoài về kẻ ác thịnh vượng và người công bình bị thử thách, vẫn đúng rằng "mọi sự vi phạm, mọi sự không vâng lời đều nhận lấy sự báo ứng công bằng." Đời sống đầy những hậu quả của việc làm ác. Ngay ở đây và bây giờ chúng ta gặt như chúng ta đã gieo. Mọi tội lỗi đều là một sai lầm, ngay cả khi chúng ta giới hạn cái nhìn của mình trong những hậu quả mà nó tìm kiếm trong đời này, và những hậu quả nó thực sự gặp phải. "Kẻ gian ác là một tên dại đi đường vòng." Đúng vậy, chúng ta tin rằng có một mùa gặt tương lai trọn vẹn đến nỗi nó khiến những mùa gặt từng phần gặt ở đây có vẻ nhỏ bé. Nhưng người đặt ra châm ngôn này, người ít biết về tương lai ấy, đã thấy đủ trong sự khảo sát trầm tư về hiện tại này để chắc chắn rằng hậu quả của việc làm ác là chắc chắn, và theo một nghĩa rất thật, là hình phạt. Và bỏ qua khỏi tầm mắt mọi điều nằm trong bóng tối bên kia, hẳn nếu chúng ta cộng lại những khát vọng bị què quặt, những thị hiếu bị hư hoại, sự hóa đá của những cảm xúc cao thượng, sự phá hủy thế cân bằng của bản tính, sự làm mù con mắt của linh hồn, sự hạ thấp và thu hẹp toàn bộ bản tính, và nhiều vết thương khác cho điều tốt nhất trong con người đến như hậu quả chắc chắn của việc ác, chúng ta không cần nghi ngờ rằng mọi người tội lỗi đều bị "trói buộc bởi những sợi dây của tội lỗi mình" một cách khốn khổ. Đời sống là thời kỳ gieo giống, nhưng nó cũng là thời kỳ gặt hái, và chúng ta không cần đợi đến chết mới kinh nghiệm lẽ thật của lời cảnh báo trang nghiêm rằng "kẻ gieo cho xác thịt, sẽ bởi xác thịt mà gặt sự hư nát." Vậy chúng ta đừng làm việc gì mà không tự hỏi: "Mùa gặt sẽ là gì?" và nếu từ bất cứ việc làm nào chúng ta đã làm mà chúng ta phải gặt sự buồn rầu hay bóng tối bên trong, chúng ta hãy biết ơn rằng nhờ kinh nghiệm, Cha chúng ta đang dạy chúng ta biết bỏ Ngài, và cất bỏ sự kính sợ Ngài khỏi những tinh thần bướng bỉnh của chúng ta, là một điều cay đắng cũng như xấu xa đến thế nào.

IV. Những sợi dây có thể được nới lỏng.

Kinh nghiệm cay đắng dạy rằng tấm lưới giam cầm bám quá chặt đến nỗi không thể lột khỏi chi thể chúng ta bằng nỗ lực của chính mình. Đúng hơn, tấm lưới và kẻ bị giam là một, và kẻ cố cởi bỏ sự áp bức ngăn mình đi theo điều lành đang cố cởi bỏ chính mình. Vấn đề tuyệt vọng đối mặt với mọi nỗ lực tự cải thiện có hai điều bất khả thi gai góc trong nó: một, làm sao xóa bỏ quá khứ; một, làm sao nhổ tận gốc điều ác là một phần của chính cái tôi mình, mà vẫn giữ cái tôi nguyên vẹn. Chính những điều khoản của vấn đề cho thấy nó không thể giải được, và đỉnh điểm của mọi nỗ lực chân thành muốn làm một vật sạch từ một vật ô uế bằng những phương tiện trong tầm với của chính vật ô uế, là tiếng kêu tuyệt vọng: "Khốn nạn cho tôi! Ai sẽ cứu tôi thoát khỏi thân thể hay chết nầy?" Nhưng đến với những người đang quằn quại trong nanh vuốt của quá khứ tội lỗi, hay bị tê liệt đến nỗi không quằn quại nổi, và thờ ơ, vì tuyệt vọng, hay vì đã đâm ra thích cảnh tù đày của mình, có một Đấng mà danh Ngài là Đấng Mở Đường, sứ mạng của Ngài là rao sự tự do cho những kẻ bị giam cầm, và bàn tay Ngài đặt trên những sợi dây trói buộc một linh hồn khiến chúng rơi khỏi chi thể cách vô hại và giải phóng kẻ bị xiềng. Nhiều lưỡi ca ngợi Chúa Giê-xu vì nhiều ân tứ lớn lao, nhưng công việc riêng của Ngài, và chỉ riêng Ngài mới có, là công việc của Ngài trên tội lỗi và những tội lỗi của thế gian. Ngài xử lý điều mà không ai có thể xử lý cho chính mình hay bằng quyền năng của chính mình. Ngài có thể xóa bỏ quá khứ của chúng ta, đến nỗi nó sẽ không cai trị tương lai chúng ta. Ngài có thể ban năng lực mới để chiến đấu với những thói quen cũ. Ngài có thể ban một sự sống mới chẳng nợ gì cái tôi cũ, và không bị ô uế từ nó. Ngài có thể cắt đứt sự truyền thừa của tội lỗi, "luật pháp của Thánh Linh sự sống đã nhờ Đức Chúa Giê-xu Christ" có thể khiến bất cứ ai trong chúng ta, ngay cả kẻ bị trói buộc nhất bởi xiềng xích của tội lỗi mình, được "buông tha khỏi luật pháp của sự tội và sự chết." Chúng ta không thể bẻ gãy những xiềng xích trói buộc mình, và những vật lộn của chính chúng ta, như những cú quẫy của con thú hoang bị mắc bẫy, chỉ siết chặt những sợi dây hơn. Nhưng những xiềng xích không thể bẻ gãy có thể được nung chảy, và mỗi người chúng ta có thể gặp điều đã xảy đến với ba người Hê-bơ-rơ trong lò lửa, khi vua lấy làm lạ mà hỏi: "Chúng ta đã bỏ ba người bị trói vào giữa lò lửa chăng?" và kinh ngạc tuyên bố: "Nầy, ta thấy bốn người không trói bước đi giữa lửa mà chẳng bị thương chút nào; và hình dạng của người thứ tư giống như một con trai của các thần."

ÂN TỨ CỦA SỰ KHÔN NGOAN

"Đặng khiến kẻ yêu mến ta được hưởng của cải thật, và làm cho các kho tàng chúng nó được đầy dẫy."--CHÂM NGÔN 8:21.

Từ được dịch là "của cải thật" ở đây thật đặc biệt. Quả thật, nó được dùng trong một cấu trúc duy nhất trong đoạn này. Nó có nghĩa là "hữu thể" hay "sự tồn tại," và dường như đã được các nhà tư tưởng Hê-bơ-rơ, những người mà từ đó các sách thường được gọi là "Sách Khôn Ngoan" ra đời, nắm lấy như một trong những cách diễn đạt gần như chuyên môn của họ. "Của cải thật" có thể được dùng trong bản dịch của chúng ta theo nghĩa triết học của nó như thực tại giả định nằm dưới những vẻ bề ngoài, nhưng nếu chúng ta nhận thấy rằng trong mệnh đề song song tiếp theo chúng ta gặp "kho tàng," thì có vẻ có lý hơn rằng trong câu Kinh Thánh, nó được hiểu theo nghĩa thứ hai, và đã bị hạ thấp nhiều, của nó là của cải, tài sản vật chất. Nhưng giải thưởng được đưa ra ở đây cho những kẻ yêu mến sự khôn ngoan thiên thượng thì lớn hơn nhiều so với điều lành trần gian. Trong lẽ thật sâu xa nhất, hữu thể thuộc về họ chính là Đức Chúa Trời. Những kẻ yêu mến và tìm kiếm sự khôn ngoan của sách này sở hữu Ngài, và trong việc sở hữu Ngài trở nên sở hữu hữu thể thật của chính mình. Họ là chủ và là chúa của chính mình, và có trong lòng mình một nguồn sự sống, vì họ có Đức Chúa Trời ở với và ở trong họ.

I. Cuộc tìm kiếm luôn tìm được.

"Những kẻ yêu mến sự khôn ngoan" có thể là một bản dịch Hê-bơ-rơ của "triết gia," và có thể các thầy dạy khôn ngoan Do Thái đã chịu ảnh hưởng của Hy Lạp, nhưng quan niệm của họ về sự khôn ngoan có một nguồn sâu xa hơn nguồn của người Hy Lạp, và điều họ muốn nói khi yêu mến nó là một thái độ của tâm trí và tấm lòng khác xa với thái độ của triết gia Hy Lạp. Không bao giờ có thể nói về các môn đồ của một Plato rằng cuộc tìm kiếm của họ chắc chắn sẽ kết thúc trong việc tìm được điều họ tìm. Nhiều người thời ấy, và nhiều người từ đó, và nhiều người ngày nay, đã đuổi theo tri thức, "như một vì sao đang lặn," và chỉ bắt được một tia le lói của một ánh sáng xa xăm và đáng ngờ. Chỉ có một cuộc tìm kiếm chắc chắn luôn tìm được điều mình tìm, và đó là cuộc tìm kiếm biết đối tượng của nó ở đâu, và tìm kiếm không như tìm một vật mà nơi chốn của nó không biết, mà như tìm điều mà nơi chốn của nó chắc chắn. Vô số tiếng nói của những mục đích con người kêu lên: "Ai sẽ cho chúng tôi thấy phước?" Kẻ tìm kiếm chắc chắn sẽ tìm được là kẻ cầu nguyện: "Hỡi Đức Giê-hô-va, xin soi sáng mặt Chúa trên chúng tôi." Tấm lòng thật sự và tối thượng yêu mến Đức Chúa Trời không bao giờ bị kết án phải tìm kiếm vô ích. Chính Sự Khôn Ngoan của sách này được trình bày như đang tuyên bố: "Kẻ nào tìm kiếm ta cách cần mẫn sẽ gặp ta," và những linh hồn khiêm nhường trong mọi thời đại từ đó đã đóng ấn xác nhận rằng lời ấy đúng với kinh nghiệm của họ. Vì có hai kẻ tìm kiếm trong mỗi trường hợp như vậy, Đức Chúa Trời và con người. "Đức Chúa Cha tìm kiếm những kẻ thờ phượng Ngài như vậy," và tình yêu thương của Ngài đi khắp thế gian, khao khát và tìm kiếm những tấm lòng sẽ quay về với Ngài. Người chăn tìm con chiên lạc, và vác nó trên vai đem về ràn. Chúa Giê-xu Christ là sự nhập thể của tình yêu thương tìm kiếm của Đức Chúa Trời. Và kẻ tìm kiếm là con người tìm được Đức Chúa Trời, hay đúng hơn được Đức Chúa Trời tìm được, vì không khát vọng nào hướng về Ngài là vô ích, không khao khát nào không được đáp ứng, không nỗ lực nào tìm kiếm Ngài không được đáp lại. Chúng ta có được Đức Chúa Trời nhiều như chúng ta muốn, nhiều như những ước muốn của chúng ta đã khiến chúng ta xứng đáng nhận lãnh. Bầu không khí thấu suốt mọi nơi đi vào mọi khe hở mở ra cho nó, và không linh hồn tìm kiếm nào từng phải nói: "Tôi đã tìm kiếm Ngài mà chẳng tìm được."

Có cuộc tìm kiếm nào khác mà có thể nói điều tương tự chăng? Chẳng phải mọi nẻo đường của nỗ lực con người đều rải đầy những bộ xương của những người đã hao mòn và lao nhọc cả đời trong những cố gắng vô ích để nắm lấy những mục đích đã tuột khỏi tay họ sao? Chẳng phải tất cả chúng ta đều biết căn bệnh của nỗ lực thất vọng, hay căn bệnh buồn hơn của nỗ lực thành công, đã nắm được điều lành bề ngoài mà thấy nó rốt cuộc chẳng lành như tưởng sao? Đời sống Cơ Đốc, giữa mọi thất bại của nỗ lực con người, là đời sống duy nhất trong đó sự tìm kiếm điều lành chỉ kém phước hạnh hơn sự tìm được nó một chút, và trong đó luôn đúng rằng "ai tìm sẽ gặp." Và sự tìm được như vậy cũng không làm nguội tinh thần tìm kiếm, vì trong mỗi lần tìm được lại có một khám phá mới về những chiều sâu mới trong Đức Chúa Trời, và một sự thúc giục tiếp theo của ước muốn tiến sâu hơn vào vực thẳm của Hữu Thể Ngài, đến nỗi khát vọng và sự thỏa mãn luôn sinh ra nhau, và sự tiến bộ hướng lên, hướng về Đức Chúa Trời của linh hồn là đời đời.

II. Sự tìm được luôn phước hạnh.

Chúng ta đã thấy rằng hữu thể là ân tứ được hứa cho những kẻ yêu mến sự khôn ngoan, và rằng lời hứa có thể hoặc được quy về sự sở hữu Đức Chúa Trời, Đấng là nguồn của mọi hữu thể, hoặc về sự sở hữu thật chính mình, là hậu quả của sự sở hữu Ngài của chúng ta. Trong cả hai khía cạnh, sự sở hữu ấy là phước hạnh. Nếu chúng ta có Đức Chúa Trời, chúng ta có sự sống thật. Chúng ta thật sự làm chủ chính mình khi chúng ta có Đức Chúa Trời. Chúng ta thật sự sống khi Đức Chúa Trời sống trong chúng ta, sự sống của sự sống chúng ta. Chúng ta là chính mình, khi chúng ta đã thôi là chính mình, và đã nhận Đức Chúa Trời làm Cái Tôi của chính mình.

Một đời sống như vậy, sở hữu Đức Chúa Trời, đem lại điều lành duy nhất tương ứng với toàn bộ bản tính chúng ta. Mọi điều lành khác đều rời rạc, và vì rời rạc nên không đầy đủ, như sự tìm kiếm không yên của con người theo đủ loại hình thức của điều lành đã chứng tỏ một cách quá buồn bã. Vì sao người lái buôn đi khắp biển và đất tìm kiếm nhiều hột trai tốt? Vì hắn chưa tìm được một hột trai quý giá, mà cố bù đắp bằng số lượng cho sự thiếu hụt của từng hột. Nhưng linh hồn được dựng nên, không phải để tìm sự giàu có của mình trong sự nhiều, mà trong sự một, và không sự cộng dồn nào của những điều không trọn vẹn sẽ làm nên sự trọn vẹn, cũng không số lượng nào của những sự thỏa mãn từng phần của dục vọng hay ước muốn này khác sẽ khiến một người cảm thấy mình đã có đủ và dư dật. Chúng ta phải có mọi điều lành trong một Thân Vị, nếu chúng ta muốn biết sự yên nghỉ của sự thỏa mãn trọn vẹn. Sẽ là tai hại cho phước hạnh của chúng ta nếu chúng ta phải chạy đến trăm nguồn khác nhau cho những nguồn cung khác nhau. Phước hạnh thật thì đơn sơ mà lại vô cùng phức tạp, vì nó đến từ việc sở hữu một Thân Vị trong đó ngự cho chúng ta mọi hình thức của điều lành, dù điều lành được hiểu là thuộc trí tuệ hay đạo đức hay cảm xúc. Điều không thể là mọi sự đối với linh hồn tìm kiếm thì khó đáng để tìm kiếm, và chắc chắn không nên khôn ngoan đề ra làm đối tượng của một đời tìm kiếm, vì một đời như vậy sẽ là thất bại nếu nó không tìm được đối tượng của mình, và cũng là thất bại một cách không kém bi thảm, dù có lẽ ít rõ rệt hơn, nếu nó tìm được. Mọi điều lành khác chỉ là bề ngoài; Đức Chúa Trời là đối tượng thật duy nhất đáp ứng mọi ước muốn và nhu cầu của con người, và khiến hắn phước hạnh với phước hạnh thật, và rót đầy chén sự sống bằng chén nước làm dịu cơn khát và làm thỏa mãn kẻ khát nhất.

III. Phước hạnh luôn bền lâu.

Kẻ tìm được Đức Chúa Trời, như mỗi người chúng ta đều có thể tìm được Ngài, trong Đấng Christ, đã tìm được một Điều Lành không thể thay đổi, qua đi, hay nhạt nhẽo. Phước hạnh của hắn sẽ luôn bền lâu, chừng nào hắn còn nắm chặt điều mình đã có, và không để ai lấy mão triều thiên mình.

Vì điều lành của Cơ Đốc nhân là điều duy nhất không có ý định già đi và nhạt nhẽo. Chúng ta không bao giờ có thể làm cạn Đức Chúa Trời. Chúng ta không bao giờ cần chán Ngài. Sự sở hữu cướp mất của những của cải khác vẻ hào nhoáng của chúng, và của những thú vui khác vị ngọt nồng của chúng. Chúng ta chán hầu hết những điều lành, và những điều chúng ta đã có lâu, chúng ta thường thấy đã hơi phai nhạt và cũ kỹ. Thói quen là kẻ thù chí tử của sự vui hưởng. Nhưng nó chỉ làm tăng thêm niềm vui nảy sinh từ sự sở hữu Đức Chúa Trời trong Đấng Christ. Swedenborg đã nói rằng các thiên sứ già nhất trông trẻ nhất, và những kẻ có kinh nghiệm lâu nhất về niềm vui thông công với Đức Chúa Trời là những kẻ vui hưởng mỗi lần thông công ấy nhất. Chúng ta không bao giờ có thể uống cạn chén tình yêu thương của Ngài đến cặn, và nó sẽ tươi mới và sủi bọt chừng nào chúng ta còn môi để hấp thụ nó. Ngài giữ rượu ngon đến cuối cùng.

Điều lành của Cơ Đốc nhân là điều lành duy nhất không thể bị lấy đi. Sự mất mát và thay đổi đôi khi khiến kẻ triệu phú thành ăn mày, và khả năng mất mát phủ bóng linh cảm tái nhợt trên mọi điều lành trần gian. Mọi thứ ở ngoài thực chất của linh hồn đều có thể bị rút đi, nhưng sự sở hữu Đức Chúa Trời trong Đấng Christ thì thân mật và nội tại đến nỗi, đan quyện với chính những rễ sâu nhất của hữu thể cá nhân của Cơ Đốc nhân, đến nỗi nó không thể bị lấy ra khỏi những rễ ấy bởi bất cứ chấn động nào của thời gian hay thay đổi. Chỉ có một bàn tay có thể chấm dứt sự sở hữu ấy, và đó là bàn tay của chính hắn. Hắn có thể rút mình khỏi Đức Chúa Trời, bằng cách phó mình cho tội lỗi và thế gian. Hắn có thể dọn trống đền thờ và ép vị thần ngự trong phải nói, như truyền thuyết kể đã được nghe trong Đền Thờ đêm trước khi quân lính La Mã xúc phạm Nơi Chí Thánh: "Chúng ta hãy ra đi." Nhưng ngoài chính hắn, "chẳng sự hiện tại, chẳng sự tương lai, chẳng quyền thế, chẳng bề cao, chẳng bề sâu, hoặc chẳng vật thọ tạo nào" có quyền năng lấy đi Đức Chúa Trời thành tín mà một linh hồn nghèo nàn bám lấy, và Đấng mà ai bám lấy như vậy tìm được điều lành bất biến của mình trong Ngài.

Điều lành của Cơ Đốc nhân là điều lành duy nhất mà chúng ta không thể bị tách khỏi. Một Thi Thiên u ám vẽ cho chúng ta đời sống và kết cục của những kẻ "tin cậy nơi sự giàu có nhiều của mình," và "tư tưởng trong lòng chúng nó rằng chúng đã lập những gia đình sẽ còn mãi." Nó cho thấy rằng đường lối chúng nó là sự dại dột, mà vẫn được đám đông tán thưởng bằng những tiếng hoan hô. Nó cho chúng ta thấy kẻ lập gia đình, kẻ sở hữu những mẫu đất rộng, đi xuống mồ, chẳng mang theo gì, bị lột sạch vinh hiển, với Sự Chết làm kẻ chăn dắt mình, kẻ đã lùa bầy mình từ những đồng cỏ dễ chịu ở đây vào sự hoang vu của âm phủ. Nhưng kẻ chăn ấy có một chức vụ kép. Một số hắn tách khỏi mọi của cải, hy vọng, và niềm vui của chúng. Một số, dù diện mạo nghiêm khắc và sự dẫn dắt khắc nghiệt, hắn dẫn lên những đồng cỏ xanh tươi của Đức Chúa Trời, và như sứ giả cuối cùng của tình yêu thương Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, hiệp một những linh hồn đã tìm được Đức Chúa Trời giữa những xao lãng của đất với Đức Chúa Trời mà chúng sẽ biết rõ hơn, sở hữu trọn vẹn hơn và phước hạnh hơn, giữa những niềm vui không dứt và những phước hạnh tiến triển của thiên đàng.

SỰ KHÔN NGOAN VÀ ĐẤNG CHRIST

"Thì ta ở bên Ngài như thợ khéo; hằng ngày ta là sự vui thích Ngài, và thường thường vui vẻ trước mặt Ngài; 31. Vui vẻ về chỗ có người ở trên trái đất Ngài, và sự vui thích ta ở nơi con cái loài người."--CHÂM NGÔN 8:30-31.

Có một sự khác biệt kỳ lạ giữa hai phần của sách Châm Ngôn. Phần lớn của sách, bắt đầu từ chương 10, chứa đựng một tập hợp các câu cách ngôn rời rạc có thể được mô tả là sản phẩm của lẽ thường đã được thánh hóa. Chúng khôn khéo và mộc mạc, nhưng không đặc biệt thuộc linh hay cao siêu. Đứng trước chúng là phần mở đầu này, liền mạch, văn phong cao sang, và trong sự nhân cách hóa sự khôn ngoan thần thượng của nó, vươn lên sự cao cả lớn lao cả về tư tưởng lẫn diễn đạt. Dường như phần chính của sách đã được gắn vào một lời mở đầu bởi một bàn tay khác với bàn tay của những người biên soạn các bộ câu châm ngôn. Nó dường như là do một phong trào tri thức, có lẽ không hoàn toàn không chịu ảnh hưởng của tư tưởng Hy Lạp, và về mặt niên đại là thành phần mới nhất trong số các thành phần tạo nên các sách Kinh Thánh Cựu Ước. Thay vì sự nhiệt thành thi ca của các tiên tri, và trực giác tin kính của các tác giả thi thiên, chúng ta có lời ngợi khen Sự Khôn Ngoan. Nhưng bức chân dung cao quý ấy không phải là bản sao của quan niệm Hy Lạp, mà chứa đựng những nét đặc thù của riêng nó. Nàng đứng đối lập với Sự Dại Dột ồn ào, phô trương, và tìm cách lôi kéo loài người đến với mình bằng những động cơ cao thượng và dâng tặng những vui thích tinh khiết. Nàng không phải là một thân vị, nhưng là sự nhân cách hóa một khía cạnh của bản tính thần thượng, và khi thấy rằng nàng được trình bày là sẵn lòng ban chính mình cho loài người, thì hình tượng vương hậu ấy phản chiếu lẽ thật lớn lao về sự tự truyền thông của Đức Chúa Trời như là mục đích và đỉnh cao của mọi sự mặc khải Ngài.

Chúng ta đi sai đường khi tìm kiếm những điểm tương đồng ít nhiều hoàn chỉnh giữa 'Sự Khôn Ngoan' của sách Châm Ngôn và 'Sophia' của các nhà tư tưởng Hy Lạp. Nó đúng hơn là một sự tiên báo, không trọn vẹn nhưng thật, về Chúa Giê-xu hơn là một sự phản chiếu nhợt nhạt của tư tưởng Hy Lạp. Con đường cho sự mặc khải trọn vẹn của Đức Chúa Trời trong sự nhập thể đã được các tiên tri và tác giả thi thiên chuẩn bị. Há chẳng phải nó cũng được chuẩn bị bởi khải tượng này về một Sự Khôn Ngoan vốn luôn ở với Đức Chúa Trời, mà lại có sự vui thích nơi con cái loài người, và trong khi 'thường thường vui vẻ trước mặt Ngài,' lại vui vẻ về những phần có người ở của trái đất sao?

Vậy chúng ta hãy nhìn, dù cái nhìn của chúng ta có thể không trọn vẹn đến đâu, vào sự tự mặc khải trong sách Châm Ngôn về Sự Khôn Ngoan thần thượng được nhân cách hóa, và so sánh nó với sự mặc khải về Ngôi Lời thần thượng nhập thể.

I. Sự tự mặc khải của Sự Khôn Ngoan.

Những lời được dịch trong Bản Authorised là 'như một kẻ được nuôi nấng bên Ngài,' được dịch trong Bản Revised là 'như một thợ khéo bậc thầy,' và dường như có ý trình bày Sự Khôn Ngoan--tức là, dĩ nhiên, Sự Khôn Ngoan thần thượng--như đã là tác nhân của Đức Chúa Trời trong công cuộc sáng tạo. Trong bối cảnh đứng trước, nàng long trọng tuyên bố sự hiện hữu của mình trước các công việc Ngài từ xưa,' và rằng nàng đã ở với Đức Chúa Trời, trước khi trái đất được tạo dựng.' Trước các núi đời đời nàng đã có, trước khi các suối phun trào trong ánh sáng và làm cho trái đất tươi mát, nước nàng đã chảy. Nhưng sự hiện diện ấy chưa phải là tất cả, Sự Khôn Ngoan là tác nhân thần thượng trong sự sáng tạo. Tư tưởng ấy vượt xa tư tưởng cổ xưa: 'Ngài phán, và việc bèn có.' Sách Sáng Thế Ký coi mệnh lệnh thần thượng là nguyên nhân của sự hiện hữu của thọ tạo. Đức Chúa Trời phán: 'Hãy có--thì có': sự đưa ra ý muốn Ngài là động lực mà các thọ tạo đáp ứng bằng cách bước vào sự hiện hữu. Đó là một tư tưởng lớn lao, nhưng nhà tư tưởng trầm tư trong đoạn văn chúng ta đã nghiền ngẫm về các sự kiện của sự sáng tạo, và bất chấp mọi sự thiếu sót và sai lầm tưởng chừng của chúng, đã vươn đến kết luận rằng tất cả đều có thể được chứng minh là 'rất tốt lành.' Đối với ông, vũ trụ kỳ diệu này không chỉ là sản phẩm của một ý chí tối thượng, mà của một ý chí được hướng dẫn trong các công việc mình bởi Sự Khôn Ngoan thấy hết mọi sự.

Rồi mối quan hệ của Sự Khôn Ngoan thần thượng này với Đức Chúa Trời được trình bày như là sự vui thích liên tục và sự vui vẻ như trẻ thơ trong Ngài, hay theo nghĩa đen của từ ấy, là một sự 'vui đùa' trong Ngài. Dù hình ảnh 'thợ khéo bậc thầy' đứng trước có gợi lên năng lực nào của hành động sáng tạo, năng lực ấy chẳng hề tốn công sức. Đối với Sự Khôn Ngoan thần thượng, sự sáng tạo là một công việc nhẹ nhàng. Nàng không bị nó chiếm cứ đến nỗi gián đoạn sự vui thích ngắm xem Đức Chúa Trời của mình, và công việc nàng đem lại cho nàng sự thỏa lòng vô hạn, vì nàng 'thường thường vui vẻ' trước mặt Ngài, và nàng vui vẻ về trái đất có người ở của Ngài. Người viết không ngần ngại gán cho tác nhân của sự sáng tạo điều gì đó giống như niềm thỏa mãn rực rỡ mà chúng ta cảm nhận trước một tác phẩm hoàn thành tốt đẹp, sự ngây ngất của nhà thơ hay họa sĩ khi thấy tư tưởng mình được thể hiện thành giai điệu hay rực rỡ trên tấm vải.
Nhưng có một tư tưởng lớn hơn những điều này ở đây, vì người viết thêm rằng, 'và sự vui thích ta ở nơi con cái loài người.' Đáng chú ý là cùng một từ được dùng trong câu đứng trước. Sự vui thích của Sự Khôn Ngoan thiên thượng 'trong Đức Chúa Trời' chẳng khác bao nhiêu với sự hướng đến con người. 'Con cái loài người' là công việc cuối cùng, cao quý nhất của Sự Sáng Tạo, và trên họ, như đỉnh điểm rực rỡ, sự vui thích nàng đậu lại. Những lời ấy không chỉ mô tả điều đã đúng khi con người bước vào sự hiện hữu, như đỉnh cao tột cùng có thể của sự xuất sắc nơi thọ tạo, mà còn là sự mặc khải về điều vẫn còn đúng.

Người ta không thể không cảm nhận rằng trong mọi sự tỏ lộ nổi bật này về những nơi sâu thẳm của Đức Chúa Trời, một điều huyền nhiệm sâu xa hơn đang ở bên bờ của sự mặc khải. Ở đây, như chúng ta đã nói, có một sự nhân cách hóa, nhưng dường như có một Thân Vị đang chiếu xuyên qua, hay mờ ảo thấy đang di chuyển sau bức màn. Sự Khôn Ngoan là tác nhân của sự sáng tạo. Nàng sáng tạo một cách nhẹ nhàng, và trong khi sáng tạo vui thích trong Đức Chúa Trời cũng như trong công việc mình, công việc chẳng đòi công sức khi làm, và khi làm xong, thì mọi sự đều rất tốt lành. Nàng vui thích nhất trong con cái loài người, và sự vui thích ấy là vĩnh cửu. Há nhà tư tưởng Do Thái vô danh này, cũng như các tiên tri và tác giả thi thiên, chẳng thuộc về những kẻ đi trước hô rằng, 'Hô-sa-na cho Đấng đến nhân danh Chúa' sao? Chúng ta hãy quay sang Tân Ước và tìm câu trả lời cho câu hỏi ấy.

II. Sự mặc khải cao hơn về Ngôi Lời thần thượng.

Chẳng thể nghi ngờ rằng Tân Ước cam kết với lời dạy rằng Ngôi Lời Đời Đời của Đức Chúa Trời, Đấng đã nhập thể trong Chúa Giê-xu, là tác nhân của sự sáng tạo. Giăng, trong lời mở đầu thâm sâu cho sách Phúc Âm của mình, thốt ra những lẽ thật sâu xa nhất bằng những câu ngắn gọn gồm những từ đơn âm, và thốt ra chúng mà không chút cảm giác rằng chúng cần bằng chứng. Đối với ông chúng là tiên đề và hiển nhiên. 'Muôn vật bởi Ngài làm nên.' Những lời ấy là lời của một đứa trẻ; tư tưởng ấy bay xa vượt tầm với xa nhất của trí loài người. Phao-lô cũng thêm tiếng A-men của mình khi ông tuyên bố rằng 'muôn vật đã được dựng nên bởi Ngài và cho Ngài, Ngài có trước muôn vật, và muôn vật đứng vững trong Ngài.' Người viết sách Hê-bơ-rơ tuyên bố một Con mà qua Ngài Đức Chúa Trời cũng đã dựng nên thế gian, và là Đấng 'nâng đỡ muôn vật bằng lời quyền phép của Ngài' và không ngần ngại chuyển sang cho Chúa Giê-xu những vần thơ hùng vĩ của tác giả Thi Thiên, người đã ca ngợi 'Hỡi Chúa, ban đầu Ngài đã lập nền trái đất, và các từng trời là công việc của tay Ngài.' Chúng ta nói về những điều quá sâu xa đối với chúng ta khi chúng ta nói về các thân vị trong Bản Thể Thần Thượng, nhưng chúng ta vẫn biết rằng Ngôi Lời Đời Đời, vốn từ ban đầu, đã trở nên xác thịt và ở giữa chúng ta. Sự Khôn Ngoan được nhân cách hóa trong sách Châm Ngôn là Ngôi Lời cá vị trong lời mở đầu của Giăng. Giăng gần như trích dẫn sách trước khi ông nói 'Ngôi ấy ở ban đầu cùng Đức Chúa Trời'; vì lời ông gợi nhớ lời tuyên bố hùng vĩ, 'Đức Giê-hô-va đã có ta trong buổi đầu con đường Ngài... ta đã được lập từ ban đầu, trước khi trái đất chưa có.' Vậy thì có hai khởi đầu, một mất hút trong những nơi sâu thẳm của hữu thể vượt thời gian, một là khởi đầu của hoạt động sáng tạo, và Ngôi Lời ấy đã ở với Đức Chúa Trời trong khởi đầu xa xôi nhất, cũng như trong khởi đầu gần hơn.

Nhưng khải tượng cổ xưa của nhà tư tưởng Do Thái còn tiên báo xa hơn nữa sự mặc khải trọn vẹn của Tân Ước, trong tư tưởng về một sự tương giao không gián đoạn giữa Sự Khôn Ngoan được nhân cách hóa và Đức Chúa Trời. Tư tưởng mờ ảo về sự tương giao trọn vẹn và sự trao đổi những vui thích ấy bừng lên thành sự rõ ràng kỳ diệu khi chúng ta nghĩ đến Đấng đã nói về 'sự vinh hiển Con đã có nơi Cha trước khi sáng thế,' và bình thản tuyên bố: 'Cha đã yêu Con trước khi sáng thế.' Chúng ta không thể nhìn vào nơi sâu thẳm của tình yêu thương lẫn nhau ấy, và mắt chúng ta quá mờ để chịu được ánh chớp của sự trao đổi vinh hiển rực rỡ ấy, nhưng chúng ta sẽ cướp mất đời sống trần gian của Chúa Giê-xu khỏi sự cảm động và quyền năng cứu rỗi của nó, nếu chúng ta không nhận biết rằng trong Ngài sự nhân cách hóa của sách Châm Ngôn đã trở thành một thân vị, và rằng khi Ngài trở nên xác thịt, Ngài không chỉ khoác lên mình tấm áo của sự chết, mà còn cởi bỏ những chiếc áo choàng hữu hình của sự uy nghi đế vương Ngài,' và rằng việc Ngài 'hiện ra như một người' là sự hạ mình Ngài xuống vượt mọi sự hạ mình sau đó thuộc về Ngài.

Nhưng còn hơn nữa, thực tại Phúc Âm lấp đầy và hoàn tất sự nhân cách hóa của sách Châm Ngôn ở chỗ nó bày tỏ cho chúng ta một thân vị thần thượng đã hướng về 'con cái loài người' đến nỗi Ngài đã mang lấy bản tính họ và chính Ngài đã gánh lấy những tật bệnh họ. Nhà văn Do Thái có những tư tưởng lớn lao về sự hạ mình thần thượng, và chắc chắn rằng tình yêu thương của Đức Chúa Trời vẫn còn ngự trên loài người, dù họ tội lỗi, nhưng ngay cả ông cũng không thể tiên thấy phép lạ của tình yêu thương nhẫn nhục trong Chúa Giê-xu Nhập Thể, và ông không có quyền năng của sự thấu suốt vào những nơi sâu thẳm của tấm lòng Đức Chúa Trời, có thể giúp ông tiên thấy những sự đau khổ và cái chết của Chúa Giê-xu. Cho đến khi sự hy sinh tối thượng ấy trở thành sự thật, nó là điều không thể tưởng tượng được. Than ôi, giờ đây khi nó là sự thật, đối với bao nhiêu tấm lòng cần nó nhất nó vẫn còn là điều khó tin! Nhưng dù vượt mọi sự tiên báo như vậy, nó là cội rễ của mọi niềm vui, là nền tảng của mọi hy vọng, và đối với hàng triệu linh hồn tội lỗi nó là nơi nương náu duy nhất của họ, và là gương mẫu tối thượng cùng khuôn mẫu đời sống của họ.

Nhà tư tưởng Do Thái đã thoáng thấy một sự khôn ngoan thần thượng vui thích trong con người, nhưng ông không mơ đến việc thần linh cúi xuống chia sẻ những buồn đau của con người, hay yêu thương nhân loại đến nỗi mang lấy những giới hạn của nó, không chỉ để thương xót chúng như những hình ảnh của Đức Chúa Trời, mà để dự phần vào chính những điều ấy và chết đi. Việc con người phục vụ cho sự vui thích thần thượng là điều kỳ diệu, nhưng việc Đức Chúa Trời dự phần vào nỗi sầu của con người thì vượt mọi sự kỳ diệu. Nhờ đó một sự dịu dàng mới được ban cho sự nhân cách hóa cổ xưa, và hình tượng tôn nghiêm của Sự Khôn Ngoan thần thượng dịu lại và tan ra thành hình ảnh còn tôn nghiêm và dịu dàng hơn của Tình Yêu Thương thần thượng. Cũng chẳng phải chỉ có một sự phác họa về tình yêu thương cứu chuộc của Chúa Giê-xu khi Ngài ở giữa chúng ta nơi đây, nhưng chúng ta phải nhớ rằng Chúa Giê-xu vui thích trong con cái loài người khi họ yêu lại Ngài. Mọi điều huyền nhiệm ngọt ngào về sự tương giao yêu thương của chúng ta với Ngài, và về niềm vui của Ngài trong đức tin, tình yêu thương, và sự vâng lời của chúng ta, mọi kho báu kín giấu về sự tự ban mình của Ngài cho, và sự ngự trong, những linh hồn mở ra cho sự ngự vào của Ngài, đều được gợi ý trong tư tưởng ấy. Chúng ta có thể phục vụ cho niềm vui của Chúa Giê-xu, và khi Ngài được đón vào bất cứ tấm lòng nào, và tình yêu thương của bất cứ người nào đáp lại tình Ngài, Ngài thấy kết quả của sự khốn khổ linh hồn mình và thỏa lòng.

III. Tiếng gọi của Ngôi Lời cá vị gửi đến mỗi chúng ta.

Sự Khôn Ngoan trong sách Châm Ngôn được vẽ ra trong phẩm giá vương hậu của nàng, như đang gọi loài người đến với mình, và hứa với họ sự thỏa mãn mọi nhu cầu của họ. Nàng mô tả chính mình để sự mô tả ấy lôi kéo loài người đến với nàng. Sự tự mặc khải của Đức Chúa Trời là phương tiện mạnh mẽ nhất của Ngài để thu hút loài người đến với Ngài. Chúng ta chỉ cần biết Ngài đúng như Ngài thật là, để yêu Ngài và bám chặt lấy Ngài. Một hình tượng đẹp đẽ hơn nàng đã đến gần chúng ta, và gọi chúng ta bằng những lời mời dịu dàng hơn và những lời hứa tốt hơn. Sự Khôn Ngoan thần thượng đã trở thành Con Người với đôi tay, đôi môi và đôi mắt loài người ngọt ngào.' Sự vui thích của Ngài trong con cái loài người lớn đến nỗi Ngài đã tự bỏ mình khỏi sự vinh hiển Ngài, và hoàn tất một công việc lớn hơn công việc mà Ngài đã chủ tọa khi các núi được đặt vững và các đồi được sinh ra. Giờ đây Ngài gọi chúng ta, và tiếng triệu tập của Ngài dịu dàng hơn, và hứa ban những phước hạnh cao hơn tiếng gọi của Sự Khôn Ngoan đã từng và đã hứa. Nàng gọi kẻ đơn sơ, 'Hãy đến ăn bánh ta, và uống rượu ta đã pha.' Ngài mời chúng ta: 'Nếu người nào khát, hãy đến cùng ta mà uống,' và Ngài dọn một bàn cho chúng ta, và gọi chúng ta đến ăn bánh là thân thể Ngài đã bị bẻ vì chúng ta, và uống rượu là huyết Ngài đã đổ ra cho nhiều người để được tha tội. Nàng hứa sự giàu có và vinh hiển, phải, sự giàu có bền lâu và sự công chính.' Tiếng Ngài rung động với sự cảm thông, và gọi những kẻ mệt mỏi và gánh nặng, những kẻ mà nàng hầu như không nghĩ đến, và dâng cho họ một món quà, món quà có thể dường như khiêm tốn bên cạnh những lời hứa rực rỡ hơn của nàng về bông trái, tốt hơn vàng và huê lợi, tốt hơn bạc chọn lựa, nhưng lại chạm đến những nhu cầu phổ quát hơn, món quà của sự yên nghỉ, vốn thật là điều mọi người đều khao khát, và chỉ những ai mang lấy ách Ngài mới sở hữu. 'Hãy coi chừng, chớ từ chối Đấng phán,' vì nếu họ đã không thoát khi từ chối nàng là đấng đã phán qua môi miệng của nhà tư tưởng Do Thái ngày xưa, thì chúng ta càng sẽ không thoát, nếu chúng ta quay lưng khỏi Đấng đang nài xin chúng ta từ trời.' Chúa Giê-xu là quyền phép của Đức Chúa Trời và sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời, và chính trong Ngài bị đóng đinh mà sự yếu đuối và sự dại dột của chúng ta được làm cho mạnh mẽ và khôn ngoan, và lời hứa cổ xưa của Sự Khôn Ngoan được ứng nghiệm: 'Ai tìm được ta, tìm được sự sống, và sẽ được ơn của Đức Giê-hô-va.'

HAI MẶT CỦA CÔNG VIỆC ĐỨC CHÚA TRỜI

"Con đường của Đức Giê-hô-va như đồn lũy cho người ngay thẳng; nhưng nó là sự bại hoại cho kẻ làm gian ác."--CHÂM NGÔN 10:29.

Bạn nhận thấy rằng những lời 'sẽ là,' trong mệnh đề cuối, là một sự bổ sung. Chúng hoàn toàn không cần thiết, và thật ra chúng làm cản trở ý nghĩa. Chúng phá hủy sự đầy đủ của phép đối lập giữa hai nửa của câu. Nếu bạn bỏ chúng đi, và cho rằng 'con đường của Chúa' là điều được nói đến trong cả hai mệnh đề, bạn sẽ được một ý nghĩa sâu xa và đầy đủ hơn nhiều. 'Con đường của Chúa là sức mạnh cho người ngay thẳng; nhưng là sự bại hoại cho kẻ làm gian ác.' Chính con đường ấy là sức mạnh cho người này và là sự hư mất cho người kia, và bản tính đạo đức của con người quyết định nó sẽ là gì đối với người ấy. Đó là một lời sắc bén, đi sâu xuống tận đáy. Những nhà tư tưởng vô danh, mà nhờ sự thấu suốt sắc bén của họ vào các sự kiện của đời sống con người chúng ta mắc nợ sách Châm Ngôn này, đã nghiền ngẫm nhiều giờ về những số phận rối rắm và phức tạp của loài người, và cuối cùng họ đã kết tinh những suy ngẫm mình trong tư tưởng này. Họ đã chạm vào một nguyên tắc giải thích rất nhiều điều, và dạy chúng ta rất nhiều bài học trang nghiêm. Chúng ta hãy cố nắm lấy ý nghĩa, rồi xem xét một số ứng dụng và minh họa của nguyên tắc ấy.

I. Trước hết, hãy để tôi cố trình bày rõ ràng ý nghĩa và sự áp dụng của những lời này. 'Con đường của Chúa' có nghĩa, đôi khi trong Cựu Ước và đôi khi trong Tân Ước, là tôn giáo, được coi là con đường mà Đức Chúa Trời muốn con người bước đi. Vì vậy chúng ta đọc trong Tân Ước về 'đạo' như tên gọi cho sự xưng nhận và thực hành Cơ Đốc giáo; và 'con đường của Chúa' thường được dùng trong các Thi Thiên để chỉ con đường Ngài vạch ra cho con người bằng ý muốn tối thượng Ngài.

Nhưng dĩ nhiên, đó không phải là ý nghĩa ở đây. Ở đây nó có nghĩa, không phải con đường mà Đức Chúa Trời truyền chúng ta phải bước đi, mà là con đường mà chính Ngài bước đi; hay nói cách khác, tổng số của hành động thần thượng, những bước chân trang nghiêm của Đức Chúa Trời xuyên qua sự sáng tạo, sự quan phòng, và lịch sử. 'Sự đi ra của Ngài có từ đời đời.' 'Con đường Chúa ở trong biển.' 'Con đường Chúa ở trong nơi thánh.' Ngôn ngữ hiện đại có cả một bộ cụm từ có cùng ý nghĩa với điều người Do Thái muốn nói bởi 'con đường của Chúa,' chỉ khác là Đức Chúa Trời bị gạt ra ngoài. Họ nói về 'dòng chảy của các sự kiện,' 'khuynh hướng chung của sự việc,' 'những luật của công việc loài người,' vân vân. Về phần tôi, tôi thích lối nói Hê-bơ-rơ cổ.' Đối với nhiều nhà tư tưởng hiện đại, toàn bộ dòng chảy và khuynh hướng của công việc loài người chẳng cho thấy dấu hiệu nào của một thân vị đang điều khiển chúng. Họ nghe tiếng va chạm và nghiến ken két của những lực đối nghịch, tiếng sấm như những trận tuyết lở rơi, và tiếng rên như một cơn gió không nhà, nhưng họ không nghe tiếng bước chân nào vang vọng suốt các thời đại. Người thầy cổ xưa này có đôi tai thính hơn. Phước cho chúng ta nếu chúng ta chia sẻ đức tin ông, và thấy trong mọi điều huyền nhiệm phân tâm của đời sống và lịch sử, 'con đường của Chúa!'

Nhưng cụm từ không chỉ chỉ đến sự vận hành của một Ý Muốn thần thượng cá vị trong công việc loài người, mà còn quan niệm sự vận hành ấy là một, một toàn thể đồng nhất và nhất quán. Dù các sự kiện riêng lẻ có phức tạp đến đâu, và đôi khi dường như mâu thuẫn, vẫn có một sự hiệp nhất trong chúng, và tất cả đều hội tụ về một kết quả. Người viết không nói về những 'con đường,' mà về 'con đường,' như một sự hiệp nhất lớn lao. Tất cả là một phương thức vận hành liên tục, nối kết, nhất quán từ đầu đến cuối.

Tác giả của câu châm ngôn này tin một điều nữa về con đường của Chúa. Ông tin rằng dù nó cao hơn đường lối chúng ta, con người vẫn có thể biết điều gì đó về nó; và rằng dù nó có điều gì huyền nhiệm, và đôi khi gần như tan nát lòng, vẫn có một điều chắc chắn--rằng như chúng ta đã được dạy những năm gần đây bằng một cách nói khác, nó 'hướng về sự công chính.' 'Mây và tối tăm ở xung quanh Ngài,' nhưng các nhà văn Cựu Ước không bao giờ nao núng trong niềm xác tín, vốn là linh hồn của mọi sự anh hùng của họ và là huyết mạch của tôn giáo họ, rằng trong lòng của mây và tối tăm, 'sự công bình và sự phán xét là nền của ngôi Ngài.' Con đường của Chúa, người thầy xưa này nói, khó hiểu, rất phức tạp, đầy dẫy mọi thứ rối rắm và khó khăn, nhưng nhìn chung dòng chảy và khuynh hướng rõ ràng của toàn thể điều ấy có thể nhận ra, và đó là: nó hoàn toàn đứng về phía điều lành. Mọi điều lành, và mọi kẻ làm lành, đều là đồng minh của Đức Chúa Trời, và có thể chắc chắn về ân huệ thần thượng và phước lành thần thượng ngự trên mình.

Và chính vì điều ấy quá rõ ràng, mặt kia cũng đúng; cùng một con đường, cùng một bộ sự kiện, cùng một dòng chảy liên tục của khuynh hướng, vốn hoàn toàn ủng hộ và vì mọi hình thức của điều lành, lại hoàn toàn chống lại mọi hình thức của điều ác. Hay như một trong các tác giả Thi Thiên diễn tả cùng ý tưởng ấy, 'Mắt Đức Giê-hô-va đoái xem người công bình, và tai Ngài nghe tiếng kêu cầu của họ. Mặt Đức Giê-hô-va chống lại kẻ làm ác.' Cùng một con mắt chiếu sáng trong tình yêu thương êm dịu trên 'người công bình' lại cháy khủng khiếp đối với kẻ làm ác. 'Mặt của Chúa' có nghĩa là phía của bản tính thần thượng hướng về chúng ta, và được biểu hiện bằng hoạt động tự mặc khải của Ngài, đến nỗi cụm từ gần với ý nghĩa của 'con đường của Chúa,' và tư tưởng trong cả hai trường hợp đều như nhau, rằng theo luật đời đời của hữu thể Ngài, các hành động của Đức Chúa Trời hẳn đều vì điều lành và chống lại điều ác.

Chúng không thay đổi, nhưng tính cách của con người quyết định mặt nào của chúng người ấy thấy và phải kinh nghiệm. Con đường của Đức Chúa Trời có một mặt sáng và một mặt tối. Bạn có thể lấy mặt nào tùy thích. Bạn có thể nắm lấy vật ấy bằng tay cầm nào bạn chọn. Một mặt nó lồi, mặt kia lõm. Bạn có thể tiếp cận nó từ phía nào, tùy ý bạn. 'Con đường của Chúa' hẳn phải chạm vào 'con đường của bạn.' Bạn không thể thay đổi sự tất yếu ấy. Con đường bạn hẳn hoặc chạy song song cùng hướng với Ngài, và rồi mọi quyền năng Ngài sẽ là động lực đưa bạn tiến tới; hoặc nó hẳn chạy ngược hướng, và rồi mọi quyền năng Ngài sẽ vì sự hư mất bạn, và sự va chạm với nó sẽ nghiền nát bạn như một chiếc tàu bị nghiền nát như vỏ trứng, khi nó đâm vào một tảng băng. Bạn có thể chọn điều nào trong hai điều ấy sẽ xảy đến cho bạn.

Và còn có một vẻ đẹp nổi bật hơn nữa về câu nói, nếu chúng ta cho từ 'sức mạnh' đầy đủ nghĩa đen của nó. Các dịch giả chúng ta dùng nó, tôi cho là, theo một nghĩa hơi cổ và đặc thù, tức là nghĩa của một đồn lũy. Dù sao từ Hê-bơ-rơ có nghĩa là một pháo đài, một nơi người ta có thể sống an toàn và vững chắc; và nếu chúng ta lấy nghĩa ấy, đoạn văn tăng thêm sức mạnh và vẻ đẹp rất nhiều. 'Con đường của Chúa' này giống như một lâu đài làm nơi trú ẩn cho người lành không nơi nương náu, và sau những bức tường thành vững chắc ấy người ấy cư ngụ bất khả xâm phạm và an toàn. Cũng như một pháo đài là sự an toàn cho quân đồn trú, và là mối đe dọa cau mày đối với kẻ bao vây hay kẻ thù, 'danh của Đức Giê-hô-va là một tháp kiên cố,' và 'con đường của Chúa' là một pháo đài. Nếu bạn chọn trú ẩn trong đó, những bức tường đồ sộ của nó là sự an toàn và niềm vui của bạn. Nếu không, chúng cau mày nhìn xuống bạn, một mối đe dọa và sự kinh khiếp. Tám trăm năm trước, người Norman và người Saxon đã nhìn những tháp vuông được xây khắp nước Anh để kiềm chế dân cư khác nhau biết bao! Đối với bên này chúng là dấu hiệu của sự vững chắc của quyền cai trị họ; đối với bên kia chúng là dấu hiệu của sự nô lệ và đầu phục của họ. Chúng có thể trở thành nơi tra tấn và nhà tù; những điềm báo cau mày thì tất yếu chúng là. 'Con đường của Chúa' là một lâu đài pháo đài đối với người làm lành, và đối với người làm ác nó là một nhà tù đe dọa, có thể trở thành một địa ngục tra tấn. Nó là 'sự bại hoại cho kẻ làm gian ác.' Tôi cầu xin bạn, hãy tự mình quyết định trong hai điều ấy điều nào sẽ là cho bạn.

II. Và giờ đây xin để tôi nói một hai lời như một sự ứng dụng, hay minh họa, về những nguyên tắc ở đây.
Trước hết, xin để tôi nhắc bạn rằng trật tự của vũ trụ là như vậy: sự công chính là sự sống và tội lỗi là sự chết. Vũ trụ này và vận mệnh của loài người phức tạp và lạ lùng. Khó mà truy ra bất cứ luật nào, trừ những luật thuần túy vật lý, đang vận hành. Tuy vậy, nhìn chung, sự việc quả vận hành đến nỗi sự lành là phước hạnh, và sự ác là sự hư mất. Dĩ nhiên, điều ấy không phải lúc nào cũng đúng về những điều bề ngoài, nhưng ngay cả về chúng nó còn thường đúng và rõ ràng hơn chúng ta đôi khi nhận ra. Vì thế mọi dân tộc đều có những câu tục ngữ, chứa đựng kinh nghiệm được khái quát của bao thế kỷ, và khẳng định rằng, nhìn chung, 'thành thật là chính sách tốt nhất,' và rằng làm sai quấy luôn là một sai lầm. Điều mà cách nói hiện đại gọi là 'những luật của thiên nhiên,' Kinh Thánh gọi là 'con đường của Chúa'; và cách thức mà chúng giúp một người tuân theo chúng, và làm hại hay giết người ấy nếu không, là một minh họa ở mức thấp hơn về nguyên tắc của đoạn văn chúng ta. Khối quyền năng khổng lồ này mà chúng ta sống giữa nó không quan tâm chúng ta đi cùng nó hay chống lại nó, chỉ rằng nếu chúng ta làm điều này chúng ta sẽ thịnh vượng, và nếu chúng ta làm điều kia rất có thể chúng ta sẽ bị kết liễu. Hãy thử chặn một đoàn tàu, và nó sẽ cán qua bạn và giết bạn; hãy lên tàu, và nó sẽ đưa bạn đi êm ả. Đời sống chúng ta được bao quanh bởi những quyền năng, sẽ mang những sứ điệp chúng ta và làm nô lệ chúng ta nếu chúng ta biết cách ra lệnh cho thiên nhiên bằng cách vâng theo nó, hoặc sẽ vô tình đánh chúng ta chết nếu chúng ta không.

Lại nữa, trong đời sống thể xác chúng ta, theo lệ thường, nhân đức làm nên sức mạnh, tội lỗi đem lại hình phạt. 'Đời sống phóng đãng' làm nên những thân thể bệnh hoạn. Những tội lỗi trong xác thịt bị báo trả trong xác thịt, và chẳng cần phép lạ nào để khiến cho kẻ gieo cho xác thịt sẽ bởi xác thịt gặt sự hư nát.' Đức Chúa Trời giao phó sự trừng phạt việc vi phạm những luật của sự tiết độ và đạo đức trong thân thể cho sự vận hành 'tự nhiên' của sự vi phạm ấy. Mối liên hệ tất yếu giữa những tội lỗi chống lại thân thể và bệnh tật trong thân thể, là một thí dụ về con đường của Chúa--cùng một bộ nguyên tắc và sự kiện--là sức mạnh cho người này và sự bại hoại cho người kia. Hàng trăm chàng trai trẻ ở Manchester--chắc chắn một số trong họ đang nghe tôi nói giờ đây--đang giết chính mình, hay ít nhất đang hủy hoại sức khỏe mình, bằng cách chống lại những luật rõ ràng của sự trong sạch và tự chủ. Họ nghĩ rằng mình phải có 'cuộc vui chơi của mình,' và vâng theo 'bản năng mình,' vân vân. À, nếu họ phải, thì một 'phải' khác sẽ khăng khăng đòi chen vào--và họ phải gặt như đã gieo, và uống như đã nấu, và câu nói nghiệt ngã của sách này về những chàng trai trẻ phóng đãng sẽ được ứng nghiệm trong nhiều người trong họ. 'Xương cốt hắn đầy dẫy tội lỗi của tuổi trẻ mình, tội ấy sẽ nằm với hắn trong mồ mả.' Chớ tự dối mình, Đức Chúa Trời không chịu khinh dể đâu, và con đường Ngài báo trả những sự vi phạm thuộc thể bằng những đau khổ thuộc thể.

Và rồi, trong những lãnh vực cao hơn, nhìn chung, sự lành làm nên phước hạnh, và sự ác đem lại sự hư mất. Mọi quyền năng của vũ trụ Đức Chúa Trời, và mọi sự dịu dàng của tấm lòng Đức Chúa Trời đều đứng về phía người làm điều phải. Các ngôi sao trong đường mình chiến đấu chống lại người chiến đấu chống lại Ngài; và ở phía bên kia, trong việc đầu phục chính mình theo ý muốn Đức Chúa Trời và theo những điều răn Ngài truyền, 'ngươi sẽ lập ước với thú đồng, và đá đồng sẽ hòa thuận với ngươi.' Muôn vật phục vụ linh hồn phục vụ Đức Chúa Trời, và muôn vật chiến đấu chống lại kẻ chiến đấu chống lại Đấng Tạo Hóa mình. Con đường của Chúa không thể không giúp đỡ và hỗ trợ mọi kẻ yêu mến và hầu việc Ngài. Đối với họ mọi sự hẳn hiệp lại làm ích. Theo chính những luật của hữu thể Đức Chúa Trời, vốn tất yếu định hình mọi hành động Ngài, toàn bộ dòng chảy của khuynh hướng bên ngoài chúng ta hướng về sự công chính.' Trong một đường lối của đời sống chúng ta đi cùng dòng chảy của hoạt động thần thượng tuôn ra từ ngôi Đức Chúa Trời. Trong đường lối kia chúng ta như những người cố chèo thuyền ngược thác Niagara. Mọi sự ập đến của dòng thác hùng vĩ sẽ đánh chúng ta bật lại. Công việc chúng ta sẽ bị định cho sự hủy diệt, và chính chúng ta cho sự hổ thẹn. Đời đời làm lành là được lành. Một lẽ thật đời đời nằm trong các sự kiện rằng cùng một từ 'thiện' có nghĩa là dễ chịu và đúng đắn, và rằng tội lỗi và buồn rầu đều được gọi là 'ác.' Mọi tội lỗi đều là buồn rầu tự chuốc lấy, và mọi kẻ gian ác đều là kẻ dại vòng vo.' Vậy hãy tự hỏi mình câu hỏi này: Đời sống tôi có hòa hợp với, hay chống lại, những luật toàn năng cai trị toàn bộ cánh đồng của đời sống không?' Xa hơn nữa, cùng sự kiện về hai mặt và sự vận hành của một con đường của Chúa sẽ còn được bày tỏ rõ ràng hơn trong tương lai. Chúng ta nên nói về vấn đề ấy cách rất tôn kính và dè dặt, nhưng tôi có thể tưởng tượng rằng sự biểu hiện duy nhất của Đức Chúa Trời trong một đời sống tương lai có thể về bản chất là như nhau, nhưng lại có thể sinh ra những hiệu quả trái ngược trên những linh hồn có khuynh hướng trái ngược. Theo minh họa huyền nhiệm cổ xưa, cùng một sức nóng làm tan sáp lại làm cứng đất sét, và cùng một sự tỏ lộ của bản tính thần thượng trong một thế giới khác có thể đối với người này là sự sống và niềm vui, và đối với người kia có thể là sự kinh khiếp và tuyệt vọng. Tôi không dừng lại ở đó; nó là một điều quá đáng sợ để chúng ta nói với nhau, nhưng đáng để bạn ghi lòng khi bạn đang buông mình trong những tiên đoán dễ dãi rằng dĩ nhiên Đức Chúa Trời nhân từ và sẽ ban phước và cứu mọi người sau khi người ấy chết. Có lẽ--tôi không đi xa hơn một chữ có lẽ--có lẽ Đức Chúa Trời không thể, và có lẽ nếu một người đã tự đưa mình vào một tình trạng như một người có thể đưa mình vào, có lẽ, như ánh sáng trên một con mắt bệnh hoạn, tia sáng tinh khiết nhất có thể là nỗi đau tinh tế nhất, và bản năng tự nhiên có thể là kêu cầu các hòn đá và các đồi 'đổ xuống trên chúng tôi' và che phủ họ trong một bóng tối dễ chịu hơn khỏi Mặt ấy, mà việc thấy Mặt ấy đáng lẽ là sự sống và phước hạnh.

Người ta nói về những phần thưởng và hình phạt tương lai như thể chúng được ban cho và giáng xuống bởi ý muốn đơn giản và thần thượng, và không đứng trong bất cứ mối liên hệ tất yếu nào với sự thánh khiết ở một bên hay với tội lỗi ở bên kia. Tôi không phủ nhận rằng một phần nào đó của cả phước hạnh lẫn buồn rầu có thể mang tính chất như vậy. Nhưng có một lãnh vực rất quan trọng và rộng lớn trong đó những hành động chúng ta nơi đây hẳn tự động đem lại những hậu quả về sau của niềm vui hay buồn rầu, mà không cần bất cứ hành động báo trả đặc biệt nào của Đức Chúa Trời.

Chúng ta chỉ cần giữ trong tầm nhìn một hai điều về tương lai mà chúng ta biết là đúng, và chúng ta sẽ thấy điều này. Hãy giả sử một người với trí nhớ về toàn bộ đời sống quá khứ của mình hoàn hảo, và lương tâm được kích thích đến sự nhạy cảm lớn hơn và sự phán đoán rõ ràng hơn, và mọi cơ hội thỏa mãn những thị hiếu và dục vọng, vốn thức ăn của chúng ở trong thế gian này, đã chấm dứt, trong khi linh hồn lại trở nên lệ thuộc vào chúng để được dễ chịu và thoải mái, còn cần gì nữa để tạo nên một địa ngục? Và giả định ấy chỉ là sự trình bày một sự thật. Chúng ta dường như quên nhiều; nhưng khi nước được rút cạn mọi vật bị mất sẽ được tìm thấy ở đáy. Lương tâm bị chai lì và tinh vi nơi đây. Nhưng cái lạnh băng giá của sự chết sẽ đánh thức nó dậy, và vị trí mới sẽ cho sự thấu suốt mới vào tính chất thật của những hành động chúng ta. Bạn thấy một người ở cuối đời thường được mở mắt để thấy những lỗi lầm mình biết bao. Nhưng huống chi điều ấy sẽ còn hơn nữa về sau! Khi cơn ập đến của dục vọng đã qua, và bạn đủ xa đời sống mình để nhìn nó như một toàn thể, giữ nó ở khoảng cách một cánh tay, bạn sẽ thấy rõ hơn nó trông ra sao. Chẳng có gì là không thể khi cho rằng những khuynh hướng và thị hiếu đã được nuôi dưỡng cả một đời có thể sống sót sau khả năng thỏa mãn chúng trong một đời sống khác, như chúng thường vậy trong đời này; và còn gì tệ hơn một cơn khát một giọt nước, mà không bao giờ có thể nếm được nữa? Những điều này là chắc chắn, và không cần gì hơn để khiến tội lỗi sinh ra, theo hậu quả tất yếu, sự khốn khổ, và sự hư mất; trong khi tương tự, sự lành đem lại niềm vui, sự bình an, và phước hạnh.
Nhưng lại nữa, sự tự mặc khải của Đức Chúa Trời cũng có cùng hai mặt này.

'Con đường của Chúa' có thể có nghĩa là tiến trình mà nhờ đó Ngài mặc khải tính cách Ngài. Mọi lẽ thật về Ngài có thể hoặc là niềm vui hoặc là sự kinh khiếp đối với loài người. Mọi 'thuộc tính' Ngài hoặc được xây thành một tháp kiên cố, 'người công bình chạy vào đó, và được an toàn,' hoặc được xây thành một nhà tù và nhà tra tấn. Vì vậy tư tưởng về Đức Chúa Trời có thể hoặc là một tư tưởng vui vẻ và thêm sức, hoặc là một tư tưởng không được chào đón. 'Tôi nhớ đến Đức Chúa Trời, và bối rối' một tác giả Thi Thiên nói. Một lời xưng thú đáng sợ biết bao--rằng tư tưởng về Đức Chúa Trời làm ông bối rối! Tư tưởng về Đức Chúa Trời đối với một số trong chúng ta là một tư tưởng rất không được chào đón, không được chào đón như tư tưởng về một thám tử đối với một bọn trộm. Điều ấy há chẳng đáng sợ sao? Âm nhạc là sự tra tấn đối với một số tai: và có những người đã xa cách tấm lòng và ý chí mình khỏi Đức Chúa Trời đến nỗi Danh đáng lẽ là 'đức tin thân yêu nhất' của họ không chỉ là 'sự nghi ngờ ghê rợn nhất' của họ, mà còn là nỗi đau lớn nhất của họ. Hỡi anh em, tư tưởng về Đức Chúa Trời và mọi phức hợp kỳ diệu của những thuộc tính và vẻ đẹp hùng vĩ làm nên Danh Ngài đáng lẽ là niềm vui của chúng ta, là chìa khóa của mọi kho báu, là sự chấm dứt mọi buồn rầu, là ánh sáng chúng ta trong tối tăm, là sự sống chúng ta trong sự chết, là tất cả trong mọi sự của chúng ta. Nó hoặc là điều ấy đối với chúng ta, hoặc là điều gì đó chúng ta muốn quên đi. Nó là gì đối với bạn?

Nhất là Phúc Âm có hai mặt này. Đoạn văn chúng ta nói về sự phân biệt giữa người công bình và kẻ làm ác; nhưng làm sao để qua từ hạng này sang hạng kia, nó không nói cho chúng ta. Phúc Âm là câu trả lời cho câu hỏi ấy. Nó nói cho chúng ta rằng dù tất cả chúng ta đều là 'kẻ làm gian ác,' và hẳn, vì vậy, nếu một đoạn văn như thế này là lời cuối cùng được phán về vấn đề, phải chia sẻ sự bại hoại giáng xuống kẻ chống lại ý muốn thần thượng, chúng ta có thể qua khỏi hạng ấy; và bằng đức tin đơn sơ nơi Đấng đã chết trên thập tự giá vì mọi kẻ làm gian ác, có thể trở nên thuộc về những người công bình mà Đức Chúa Trời vận hành mọi con đường Ngài về phía họ, những kẻ có mọi thuộc tính Ngài được dàn ra như một đạo quân trận mạc để phòng thủ họ, và có danh hùng vĩ Ngài làm nơi nương náu họ.

Như chính vương miện của những con đường Đức Chúa Trời, công việc của Đấng Christ và sự ghi chép về nó trong Phúc Âm có hai mặt này một cách nổi bật nhất. Đức Chúa Trời chẳng có ý gì khác ngoài sự cứu rỗi của toàn thế gian khi Ngài sai Phúc Âm này đến cho chúng ta. 'Con đường' Ngài trong đó là tình yêu thương tinh khiết, không pha trộn, phổ quát. Chúng ta có thể khiến sứ điệp lớn lao ấy thành phước hạnh không vướng bận bằng cách đơn sơ tiếp nhận nó. Không cần gì hơn ngoài việc tin Đức Chúa Trời đúng như lời Ngài, và đáp ứng lời mời chân thành và thiết tha của Ngài. Rồi công việc của Đấng Christ trở thành pháo đài trong đó chúng ta được gìn giữ khỏi tội lỗi và tội trạng, khỏi những mũi tên của lương tâm, và những tên lửa của sự cám dỗ. Nhưng nếu không được tiếp nhận, thì nó không thụ động, nó không phải là hư không. Nếu bị từ chối, nó làm hại một người hơn bất cứ điều gì khác có thể, chính vì, nếu được tiếp nhận, nó đã làm ích cho người ấy hơn. Ánh sáng càng rực rỡ, bóng tối càng đậm. Trụ tượng trưng cho sự hiện diện của Đức Chúa Trời giáng ảnh hưởng xuống hai bên; cho đám đông run rẩy của dân Y-sơ-ra-ên ở một bên, cho các hàng quân đuổi theo của người Ê-díp-tô ở bên kia; và dù trụ là một, những hiệu quả trái ngược tuôn ra từ nó, và 'nó là mây và tối tăm cho bọn kia, nhưng ban ánh sáng ban đêm cho bọn này.' Mọi sự tùy thuộc bạn chọn thấy phía nào của trụ. Hòm của Đức Chúa Trời, đã đem sự kinh hãi và chết chóc giữa các thần giả và những kẻ thờ lạy chúng, đã đem phước hạnh vào nhà khiêm nhường của Ô-bết Ê-đôm, người Gát, nơi nó nghỉ ba tháng trước khi được đặt vào chỗ mình trong thành Đa-vít. Điều có ý là mùi thơm của sự sống cho sự sống hẳn hoặc là điều ấy hoặc là mùi thơm của sự chết cho sự chết.

Chúa Giê-xu Christ là một điều gì đó đối với mỗi chúng ta. Đối với bạn, những người đã nghe danh Ngài từ khi còn thơ ấu, mối quan hệ bạn với Ngài quyết định tình trạng và triển vọng bạn, và đúc nên tính cách bạn. Hoặc Ngài đối với bạn là hòn đá góc nhà đã thử nghiệm, là nền vững chắc, trên đó ai xây sẽ không bị hổ thẹn, hoặc Ngài là hòn đá vấp ngã, chống lại đó ai vấp sẽ bị vỡ nát, và hòn đá ấy sẽ nghiền nát thành bụi bất cứ ai nó rơi trúng, 'Con trẻ này đã định cho sự dấy lên' hay cho 'sự sa ngã' của mọi kẻ nghe danh Ngài. Ngài không để người nào ở mức Ngài đã tìm thấy người ấy, mà hoặc nâng người ấy lên gần Đức Chúa Trời hơn, và sự trong sạch cùng niềm vui, hoặc dìm người ấy xuống một hố sâu ngày càng xuống của sự phân cách tối tăm khỏi mọi điều ấy. Ngài là gì đối với bạn? Ngài hẳn phải là một điều gì đó--sức mạnh bạn hay sự bại hoại bạn. Nếu bạn phó thác linh hồn mình cho Ngài trong đức tin khiêm nhường, Ngài sẽ là sự bình an bạn, sự sống bạn, thiên đàng bạn. Nếu bạn quay khỏi ân điển Ngài dâng, Ngài sẽ là nỗi đau bạn, sự chết bạn, sự tra tấn bạn. 'Điều gì làm nên Thiên Đàng, điều ấy làm nên địa ngục.' Bạn chọn Ngài là gì?

SỰ ĐỐI LẬP NHIỀU MẶT GIỮA SỰ KHÔN NGOAN VÀ SỰ DẠI DỘT

"Ai yêu sự dạy dỗ, yêu sự tri thức; nhưng kẻ ghét sự quở trách là ngu muội. 2. Người lành được ơn của Đức Giê-hô-va; song kẻ toan mưu ác Ngài sẽ định tội cho nó. 3. Loài người chẳng được lập vững bền bởi sự gian ác; song rễ của người công bình chẳng bị lay động. 4. Người đàn bà nhân đức là mão triều thiên cho chồng nàng; còn vợ làm xấu hổ khác nào sự mục nát trong xương cốt người. 5. Tư tưởng người công bình là ngay thẳng; song mưu luận kẻ ác là giả dối. 6. Các lời kẻ ác rình rập làm đổ huyết; song miệng người ngay thẳng sẽ giải cứu người khỏi. 7. Đánh đổ kẻ ác thì họ chẳng còn nữa; nhưng nhà người công bình còn đứng vững. 8. Người ta được khen ngợi tùy theo sự khôn ngoan mình; còn kẻ có lòng gian tà sẽ bị khinh bỉ. 9. Thà một người ở hèn hạ mà có đầy tớ, còn hơn kẻ tự tôn mà lại thiếu bánh. 10. Người công bình coi sóc sự sống của súc vật mình; còn lòng thương xót của kẻ dữ khác nào sự hung bạo. 11. Ai cày đất mình sẽ được no nê bánh; còn kẻ theo kẻ biếng nhác thiếu trí hiểu. 12. Kẻ ác tham muốn lưới của kẻ dữ; song rễ của người công bình sinh bông trái. 13. Kẻ ác bị vướng trong tội của môi mình; còn người công bình thoát khỏi sự hoạn nạn. 14. Nhờ bông trái của miệng mình, người sẽ được no nê phước hạnh; và tay người sẽ báo lại điều nó đã làm. 15. Đường lối của kẻ ngu muội vốn ngay thẳng theo mắt nó; còn người khôn ngoan nghe lời khuyên dạy."--CHÂM NGÔN 12:1-15.

Các câu trong đoạn Kinh Thánh này là một mẫu điển hình cho phần chính của sách Châm Ngôn. Chúng không phải là một tòa nhà, mà là một đống đá. Những viên đá hiếm khi có vữa gắn kết chúng với nhau, và sự liên kết hay tiến triển phần lớn là tìm kiếm vô ích. Nhưng một sự đối lập lớn xuyên suốt toàn bộ--sự đối lập giữa sự khôn ngoan hay công chính với sự dại dột hay gian ác. Người biên soạn hay tác giả chẳng bao giờ chán trình bày sự đối lập ấy dưới mọi ánh sáng có thể. Theo quan điểm của ông, đó là sự khác biệt duy nhất đáng ghi nhận giữa loài người, và nó quyết định toàn bộ tính cách và vận mệnh của họ. Sách này đi khắp mọi lĩnh vực của đời sống với sự quan sát sắc bén, và ở đâu cũng tìm thấy sự xác nhận cho nguyên tắc lớn của nó rằng thiện là khôn ngoan và tội là dại dột.

Có điều gì đó vô cùng ấn tượng trong sự lặp đi lặp lại liên tục về sự đối lập ấy. Khi đọc, chúng ta cảm thấy như thể, sau hết, trên đời chẳng có gì khác ngoài nó và những kết quả của nó. Cảm nhận sâu sắc về sự tồn tại và phạm vi sâu rộng của sự phân chia loài người thành hai hạng ấy không phải là lợi ích nhỏ nhất mà một sự nghiên cứu suy ngẫm sách Châm Ngôn đem lại cho chúng ta. Trong bài học này, cố gắng phân loại các câu là vô ích. Dấu vết nhóm lại nhẹ nhàng xuất hiện đây đó; nhưng nhìn chung, chúng ta có một tập hợp những câu cách ngôn đủ loại xoay quanh sự đối lập lớn, và đặt tính cách cùng số phận của người công bình và kẻ gian ác dưới những ánh sáng khác nhau.

Dấu hiệu phân biệt đầu tiên là thái độ trái ngược về kỷ luật. Nếu một người khôn ngoan, người ấy sẽ yêu sự tri thức'; và nếu yêu sự tri thức, người ấy sẽ yêu phương tiện để đạt được nó, và do đó sẽ không chống cự sự sửa phạt. Đó là một cách nhìn khác về thử thách so với cách dạy sự đầu phục tin kính trước một Người Cha. Nó chỉ xét đến những lợi ích cho chính chúng ta. Nếu chúng ta muốn được dạy bất cứ điều gì, chúng ta sẽ không nao núng trước cây roi. Phải chịu đựng đau đớn mới giành được tri thức thuộc bất cứ loại nào, và người chống đối những điều ấy cho thấy mình thà được thoải mái và dốt nát hơn là khôn ngoan. Một học trò không chịu để bài tập mình bị sửa sẽ không học được những lỗi của mình. Mặt khác, ghét sự quở trách là 'ngu muội' theo nghĩa đen nhất; vì đặc điểm của loài thú là chúng không hiểu mục đích của đau đớn, và chẳng bao giờ tiến bộ vì không hiểu. Loài người có thể trưởng thành vì có thể đầu phục kỷ luật; loài thú không thể tiến bộ vì, trừ một phần và trong vài trường hợp, chúng không thể chấp nhận sự sửa dạy.

Câu châm ngôn đầu tiên bàn về sự khôn ngoan hay thiện ở nguồn mạch bên trong của nó; tức là, một tâm tính dễ dạy. Hai câu tiếp theo bàn về những hậu quả của nó. Nó đảm bảo ân huệ của Đức Chúa Trời, trong khi điều trái ngược bị định tội; và rồi, như một hệ quả của điều ấy, người lành được lập vững, còn kẻ ác bị quét sạch. Những sự bày tỏ của ân huệ Đức Chúa Trời và điều trái ngược không phải bị đẩy về một đời sống tương lai. Liên tục ánh nắng của tình yêu thương thần thượng chiếu xuống người này, và kẻ kia thì đã bị định tội rồi. Cần có chút sức mạnh của đức tin để nhìn xuyên qua những vẻ thịnh vượng thường đi kèm với sự gian ác rõ rành, và tin rằng làm điều sai quấy luôn là một sai lầm.

Nhưng một kinh nghiệm đời sống vừa phải sẽ cung cấp nhiều thí dụ về sự gian manh thịnh vượng trong thương trường và chính trường đã tan biến như sương mù. Bờ biển rải đầy những xác tàu, bị đánh tan tành vì sự công chính đã không cầm lái. Mỗi sàn giao dịch đều cho vô số thí dụ. Bao nhiêu công trình tưởng chừng vững chắc xây trên điều sai trái mà mỗi người đã thấy trong đời mình sụp đổ như những khối mây mà gió chất đống trên trời rồi thổi tan! Rễ của người công bình ở trong Đức Chúa Trời, và vì thế người ấy vững vàng. Sự đối lập giống như trong Thi Thiên thứ nhất--giữa cây có rễ vững và cành lá xanh tươi, với trấu, không rễ, và vì thế bị cuốn bay khỏi sân đạp lúa.

Sự đối lập phổ quát tiếp theo được áp dụng cho người nữ; và phù hợp với địa vị phụ thuộc mà họ giữ trong thời xưa, ảnh hưởng của sự tốt lành của nàng chủ yếu được xem như tác động đến chồng nàng. Dĩ nhiên điều ấy không bao quát hết mọi mặt. Nhưng ở đâu có một cuộc hôn nhân thật, người vợ sẽ không nghĩ rằng quyền của người nữ bị xâm phạm vì một kết quả chính của vẻ đẹp nhân đức của nàng là sự tôn trọng và niềm vui mà nó phản chiếu trên người có được trái tim nàng. 'Người đàn bà nhân đức' không chỉ là người sở hữu một nhân đức mà cụm từ ấy đã bị giới hạn một cách đáng thương, mà là một 'người đàn bà có sức mạnh'--không phải búp bê hay đồ chơi, mà là

Một người đàn bà trọn vẹn, được hoạch định cao quý
Để cảnh báo, để an ủi, và để ra lệnh.'

Nỗi khổ gặm nhấm của việc bị buộc như hai con chó chung một dây với kẻ gây xấu hổ được mô tả sống động bằng hình ảnh mạnh mẽ ấy, rằng nàng như sự mục nát trong xương cốt' người, ăn mòn sức lực, và gây ra sự biến dạng cùng cực hình.

Rồi đến một cặp câu mô tả công việc bên trong và bên ngoài của hai hạng người khi chúng tác động đến người khác. Các câu trước bàn về ảnh hưởng của chúng trên chính những người thực hiện; các câu hiện tại, về ảnh hưởng của chúng trên người khác. Bên trong, người lành có những tư tưởng cẩn trọng giữ cho cán cân ngay thẳng và công chính với đồng loại, trong khi kẻ ác toan tính lừa dối vì lợi riêng mình. Khi tư tưởng được chuyển thành lời nói, sự dối trá kết quả trong những lời nói giống như ổ phục kích của kẻ giết người, giăng bẫy để hủy diệt, trong khi lời nói của người công bình như những thiên sứ giải cứu đến với kẻ không ngờ sắp sa vào bẫy. Sự ích kỷ, là gốc rễ của sự gian ác, sẽ là tàn nhẫn và bất công khi cần cho mục đích của nó. Người khôn ngoan vì Đức Chúa Trời là trung tâm và mục đích của mình sẽ hay thương xót và hay giúp đỡ. Nền tảng của lòng nhân ái là tôn giáo. Tầm quan trọng trang nghiêm gắn với lời nói thật đáng chú ý. Lời nói có thể giết người thật như gươm. Nay báo chí đã nhân lên sức mạnh của lời nói, và thế gian đang vo ve với tiếng lưỡi ồn ào, tất cả chúng ta đều cần ghi lòng tạc dạ những trách nhiệm và sức mạnh kỳ diệu của lời nói ra và lời in ra, và đặt lính canh nơi cửa môi mình.'

Rồi tiếp theo là một cặp câu bàn về những hậu quả cho chính con người của những tính cách đối lập của họ. Câu đầu trong hai câu này (câu 7) quay lại tư tưởng của câu 3, nhưng với một điểm khác. Không chỉ chính người công bình, mà cả nhà người, sẽ được lập vững. Sự đoàn kết của gia đình và sự truyền nối của điều thiện được nhấn mạnh mạnh mẽ trong Cựu Ước, dù những giới hạn được công nhận đầy đủ. Nếu con trai của người lành tiếp tục tính cách của cha mình, người con sẽ kéo dài những phước hạnh của cha; và trong điều kiện bình thường, sự khôn ngoan của cha mẹ truyền sang con cái. Có điều gì đó không ổn khi, như thường xảy ra, điều ấy không xảy ra; và không phải lúc nào cũng là lỗi của con cái.

Sự lật đổ của kẻ ác được đặt trong sự đối lập nổi bật với những mưu chước chúng bày để lật đổ người khác. Điều ác của chúng quay trở lại, như chiếc boomerang Úc, vào bàn tay đã ném nó; và ngược lại, giải cứu người khác là con đường chắc chắn để lập mình vững. Có những ngoại lệ, vì kế hoạch của thế gian quá phức tạp để cô đọng thành một công thức; nhưng mọi châm ngôn đều nói về những kết quả trung bình thường gặp của nhân đức và thói xấu, và những câu trong sách này cũng vậy. Câu 8 khẳng định rằng, nhìn chung, sự tôn trọng đi kèm với điều lành, và sự khinh bỉ với điều ác. Dĩ nhiên, những kẻ đồng bọn trong sự phóng đãng tâng bốc tật xấu của nhau, và tung ra những lời chế nhạo cũ rích, sờn mòn nhắm vào điều lành. Nhưng nếu sự khôn ngoan không được đặt lên cao nhất trong sự phán xét thầm kín của loài người, hẳn đã chẳng có kẻ giả hình, và sự tồn tại của họ chứng minh lẽ thật của câu châm ngôn.

Câu 9 dường như được gợi ý bởi từ 'bị khinh bỉ' trong câu 8. Có hai loại khinh bỉ--một loại đóng dấu tội lỗi một cách xứng đáng, một loại khinh bỉ một cách tầm thường mọi người không giàu có. Một người chẳng cần bận tâm, dù gia đình khiêm tốn của mình bị đối xử khinh bỉ, nếu sự công chính lặng lẽ ngự trị trong đó. Thà thỏa lòng với ít, và khiêm nhường trong chỗ thấp hèn, còn hơn kiêu ngạo mà đói khát, như nhiều người đã vậy trong thời của tác giả và kể từ đó. Một thế gian dại dột mê giàu có có thể khinh bỉ, nhưng sự khinh bỉ của nó chẳng gãy xương ai. Sự tự phụ là món ăn nghèo nàn.

Đây dường như là câu đầu tiên của một cụm nhỏ những châm ngôn liên quan đến đời sống gia đình. Nó ưa thích sự tầm thường khiêm tốn về địa vị, như điều A-gua đã ước ao. Câu kế tiếp cho thấy những phẩm chất đối lập bộc lộ ra sao trong mối quan hệ của hai người với súc vật nhà mình. Sự thiện vẽ một vòng tròn rộng chạm đến ngai Đức Chúa Trời và chuồng gia súc. Không phải Coleridge là người đã khám phá ra rằng 'Ai yêu mến nhất là kẻ cầu nguyện giỏi nhất' mà chính là tác giả châm ngôn xưa này; và ông có thể nói tư tưởng ấy mà không có sự phóng đại của thi nhân, vốn cướp đi một nửa giá trị của cách diễn đạt của thi nhân về nó. Nguyên văn nói 'biết linh hồn', điều ấy thật ra có thể nghĩa là 'coi sóc sự sống', nhưng dường như gợi ý một sự quan tâm đồng cảm dẫn đến sự hiểu biết về loài vật câm, điều phải đi trước mọi sự chăm sóc khôn ngoan cho sự an lành của chúng. Cố gắng bước vào những cảm xúc huyền bí của những kẻ lệ thuộc khiêm tốn của chúng ta trong sân chuồng và tàu ngựa là một phần của tôn giáo. Mặt khác, vì thiếu sự quan tâm đồng cảm như vậy, ngay cả khi 'kẻ ác' có ý tử tế, hắn vẫn gây hại; hay từ được dịch là 'lòng thương xót' ở đây có thể nghĩa là những cảm xúc (theo nghĩa đen là 'ruột gan') mà, trong sự ích kỷ cực độ của chúng, là tàn nhẫn ngay cả với loài vật.

Câu 11 không có liên hệ gì với câu trước, trừ khi mối liên kết là cùng nhắc đến đời sống gia đình và công việc làm ăn. Nó đối lập những kết quả chắc chắn của sự siêng năng lương thiện với sự dại dột của đầu cơ. Chú thích lề 'những điều hư không' của Bản Hiệu Đính tốt hơn văn bản 'những kẻ hư không', vốn sẽ chẳng tạo ra sự đối lập nào với sự cày cấy kiên nhẫn của mệnh đề đầu. Câu ấy sẽ là một phương châm tuyệt vời để treo ngang Sở Giao Dịch Chứng Khoán, và những nơi tương tự ở cả hai bờ Đại Tây Dương. Bao nhiêu gia đình tan nát và những người vợ tan vỡ cõi lòng làm chứng ở Mỹ và Anh cho lẽ thật của nó! Câu tục ngữ Anh bình dân, 'Điều gì qua lưng Ma Quỷ sẽ chui dưới bụng nó,' nói cùng một điều. Cách duy nhất để có được của cải lương thiện là làm việc vì nó. Cờ bạc dưới mọi hình thức là sự dại dột tột cùng.

Vậy câu châm ngôn tiếp theo (câu 12) tiếp tục cùng tư tưởng ấy, và đặt nó trong một cụm từ hơi khó. Nó đi sâu hơn câu trước một chút, cho thấy rằng sự tham lam chạy theo những điều hư không, thật ra là sự ham muốn gian ác của điều lợi bất nghĩa. 'Lưới của kẻ làm ác' tốt hơn nên hiểu như trong chú thích lề (Bản Hiệu Đính) là 'con mồi' hay 'chiến lợi phẩm', và ý nghĩa dường như đúng như vừa nêu. Sự thèm khát của cải như vậy, bất kể có được bằng cách nào, hay sự ganh tị như vậy với chiến lợi phẩm mà ai cũng thừa nhận đã giành được bằng gian xảo, là dấu hiệu của kẻ ác. Bao nhiêu thành viên Hội Thánh xưng danh đã biết cảm giác ấy khi nghĩ đến hàng triệu của một ông vua đường sắt! Họ có thích câu châm ngôn được áp dụng cho mình không?

Sự đối lập với điều ấy là 'rễ của người công bình sinh bông trái,' hay 'đâm chồi,' Chúng ta đã nghe (câu 3) rằng nó sẽ chẳng bao giờ bị lay động, vì đã bén rễ trong Đức Chúa Trời; nay chúng ta được bảo rằng nó sẽ sinh ra mọi điều cần thiết. Một đời sống bén rễ trong Đức Chúa Trời sẽ nở ra mọi điều lành cần thiết, điều sẽ tốt hơn chiến lợi phẩm của kẻ ác. Có hai cách để tiến thân--vật lộn, tranh đấu và giẫm đạp đối thủ; một, là ở gần Đức Chúa Trời và chờ đợi Ngài. 'Anh em chiến đấu và tranh chiến; anh em chẳng có chi, vì anh em không cầu xin.'

Hai câu châm ngôn tiếp theo có chung một điểm là nhắc đến ảnh hưởng của lời nói trên chính người nói. 'Trong sự vi phạm của môi miệng có một cái bẫy gian ác'; nghĩa là, lời nói tội lỗi bẫy chính người thốt ra nó, và dù người ấy làm hại ai khác, chính mình bị hại nhiều nhất. Ảnh hưởng phản xạ của những lời chúng ta thốt ra trên tính cách không hiện diện trong chúng ta như lẽ ra phải vậy. Chúng để lại vết nhơ trên môi và trên lòng. Tư tưởng được bày tỏ trở nên rõ rệt và bền vững hơn nhờ đó. Một tư tưởng xấu xa khoác lên lời nói có thêm sức mạnh mới trên người nói. Nếu chúng ta muốn thoát khỏi mối nguy ấy, chúng ta phải công chính, và nói điều công chính; và rồi cùng nguyên nhân ấy sẽ làm sâu sắc thêm những xác tín của chúng ta về 'mọi điều đáng yêu và đáng khen ngợi.'

Câu 14 nhấn mạnh mặt đối lập này của lẽ thật. Lời lành sẽ sinh bông trái, làm cho người nói được thỏa mãn, vì, dù lời nói của người ấy có ảnh hưởng gì trên người khác, chúng sẽ để lại trong chính mình sự thiện được tăng cường và tình yêu đối với nó. 'Nếu nhà nào đáng, sự bình an của các ngươi sẽ ở trên nhà ấy; bằng không, sự bình an của các ngươi sẽ trở về cùng các ngươi.' Sự phản ứng ấy của lời nói trên chính mình chỉ là một trường hợp của định luật phổ quát về hậu quả quay trở lại trên chúng ta. Chúng ta là những kiến trúc sư của chính vận mệnh mình. Mọi việc làm đều có một sự sống bất diệt, và quay trở lại, hoặc như con quạ hoặc như con bồ câu, với người đã thả nó bay đi. Nó trở về hoặc quác quác với máu trên mỏ, hoặc gù gù với cành ô-liu trong miệng. Cả đời sống vừa là gieo vừa là gặt. Một mùa gặt sẽ đến, trong đó sự báo trả sẽ còn trọn vẹn và chính xác hơn nữa.

Câu châm ngôn cuối cùng của đoạn này đưa ra một sự đối lập quen thuộc, và phần nào quay lại tư tưởng của câu 1. Kẻ dại không có chuẩn mực nết ăn ở nào ngoài những quan niệm của chính mình, và tự mãn một cách lố bịch về mọi việc mình làm. Người khôn tìm sự hướng dẫn tốt hơn của chính mình, và dễ dạy, vì người ấy không chắc chắn một cách lố bịch về sự không thể sai lầm của mình. Không loại gian ác yếu đuối nào đáng ghê tởm hơn đối với tác giả châm ngôn bằng loại tự phụ hỗn xược, vốn biết quá ít đến nỗi tưởng mình biết mọi sự, và bất trị như con ruồi.' Nhưng theo nghĩa khôn ngoan nhất, điều này đúng: rằng một dấu hiệu của sự dại dột là tính cố chấp theo ý riêng; rằng người lấy chính mình làm thầy thì có một kẻ dại làm học trò; rằng phép thử của sự khôn ngoan là sự sẵn lòng được dạy; và, đặc biệt, rằng đem một tâm thần dễ dạy, khiêm nhường đến Nguồn của mọi sự khôn ngoan, và cầu xin sự khuyên dạy của Đức Chúa Trời, là khởi đầu của sự thông sáng thật, và rằng sự tự túc, vốn là bản chất của tội lỗi, chẳng bao giờ tai hại hơn khi nó không biết đến tội lỗi, và vì thế khước từ Cứu Chúa.

KẺ GIÀU NGHÈO VÀ KẺ NGHÈO GIÀU

"Có kẻ làm bộ giàu, mà chẳng có gì hết; có kẻ làm bộ nghèo, mà lại có của cải nhiều.'--CHÂM NGÔN 13:7.

Hai tính cách đối lập một cách lạ lùng được đặt đối nhau ở đây. Một, là tính cách của một người sống như triệu phú mà là kẻ ăn mày; một, là tính cách của một người sống như kẻ ăn mày mà lại giàu có. Tính cách thứ hai, là tính cách của một người giấu giếm và tích trữ của cải mình, có lẽ phổ biến hơn trong những ngày mà tuyển tập Châm Ngôn này được biên soạn, vì trong mọi xứ cai trị tồi tệ, phô trương của cải là con đường ngắn để mất nó. Nhưng chúng cũng có những đại diện hiện đại. Chúng ta, những người sống trong một cộng đồng thương mại, đã thấy nhiều bong bóng căng phồng bay vút lên lấp lánh, rồi xẹp xuống thành một giọt nước xà phòng, và mặt khác, chúng ta luôn nghe nói về những tờ bạc và sổ ngân hàng được tìm thấy giấu kín trong một túp lều khốn khổ nào đó nơi một kẻ keo kiệt đã chết.

Nay, tôi không cho rằng tác giả của câu châm ngôn này đã gắn bất cứ bài học luân lý nào vào nó trong tâm trí mình. Nó chỉ đơn giản là một ghi chép về một quan sát rút ra từ một kinh nghiệm rộng rãi; và nếu ông có ý dạy bài học gì bằng nó, tôi đoán nó chẳng hơn gì điều này: rằng đối với tiền bạc, như đối với những sự khác, chúng ta nên tránh cực đoan, và nên cố gắng tỏ ra đúng như mình là, và là đúng như mình tỏ ra. Nhưng dù tôi không cho rằng có bất cứ bài học luân lý hay tôn giáo nào trong tâm trí người viết, có lẽ tôi dám lấy câu nói này làm một minh họa sinh động, trình bày một cách sống động những lẽ thật lớn áp dụng trong mọi lĩnh vực của đời sống, và tìm được ứng dụng cao nhất của chúng liên quan đến Cơ Đốc giáo, và mối quan hệ của chúng ta với Chúa Giê-xu Christ. Ở đó cũng vậy, có kẻ làm bộ giàu, mà chẳng có gì hết; và có kẻ làm bộ nghèo, mà lại'--hay có lẽ người ta có thể nói vì thế--'có của cải nhiều.' Chính từ quan điểm ấy mà lúc này tôi muốn xem xét những lời này. Tôi phải bắt đầu bằng cách nhắc lại cho anh em nhớ, I. Sự nghèo khó phổ quát của chúng ta.

Dù một người có thể nghĩ gì về mình, dù người ấy có đánh giá và tự mãn về mình ra sao, vẫn nổi bật hai sự kiện rõ rệt, sự kiện về sự lệ thuộc phổ quát, và sự kiện về sự tội lỗi phổ quát, lẽ ra phải gieo vào mọi tấm lòng ý thức về sự nghèo khó này. Một đôi lời về mỗi sự kiện trong hai sự kiện ấy.

Thứ nhất, sự kiện về sự lệ thuộc phổ quát. Nay, những người khôn ngoan và những nhà tư tưởng sâu sắc đã thấy một vấn đề rất khó trong câu hỏi làm sao có thể có một Đức Chúa Trời vô hạn và một vũ trụ hữu hạn đứng, như thể, đối diện với Ngài. Tôi sẽ không làm phiền anh em với những câu trả lời gần như vừa đủ cho vấn đề lớn ấy mà các hệ thống tư tưởng khác nhau đã đưa ra. Những điều ấy nằm ngoài mục đích hiện tại của tôi. Nhưng điều tôi muốn chỉ ra là, dù sự đồng tồn tại của hai điều ấy, Đức Chúa Trời vô hạn và vũ trụ hữu hạn, có thể tối tăm và khó khăn đến đâu, thì ít nhất điều này cũng rõ như mặt trời, rằng thọ tạo lệ thuộc tuyệt đối về mọi sự vào Đấng Tạo Hóa vô hạn ấy. Người ta đôi khi nói, và tất cả chúng ta đều quá dễ nghĩ, như thể Đức Chúa Trời đã dựng nên thế gian rồi bỏ mặc nó. Và tất cả chúng ta đều quá dễ nghĩ rằng, dù chúng ta có thể mắc nợ sự khởi đầu của sự tồn tại cá nhân mình cho một hành động thần thượng, hành động ấy đã xong khi chúng ta bắt đầu hiện hữu, và sự sống đã được ban như một món quà có thể tách khỏi Đấng Ban Cho. Nhưng tình trạng thực tế hoàn toàn không phải vậy. Sự thật là sự sống chỉ được tiếp tục nhờ sự vận hành liên tục trên mọi vật sống, cũng như sự hiện hữu chỉ được tiếp tục nhờ sự vận hành liên tục trên mọi vật hiện hữu, của Quyền Năng Thần Thượng. 'Trong Ngài chúng ta được sống,' và sự sống là kết quả của sự ban cho không ngừng từ chính Ngài, Đấng mà muôn vật được dựng nên trong Ngài,' theo lời sâu sắc của Sứ Đồ. Sự hiện hữu của chúng lệ thuộc vào sự hiệp một của chúng với Ngài. Nếu có thể cắt một tia nắng làm hai, sao cho nửa xa hơn bị tách khỏi sự hiệp một sống còn của nó với ngọn lửa trung tâm vĩ đại mà từ đó nó đã tuôn ra từ lâu, lâu lắm, nửa xa hơn ấy sẽ nhạt dần thành bóng tối. Và nếu anh em cắt đứt mối liên hệ giữa Đức Chúa Trời và thọ tạo, thọ tạo sẽ héo quắt thành hư không. Nhờ Ngài những nụ xuân quanh chúng ta bung nở; nhờ Ngài muôn vật hiện hữu. Vậy, ngay tại nền tảng của hữu thể chúng ta là sự lệ thuộc tuyệt đối.

Cũng vậy, mọi điều chúng ta gọi là năng khiếu, khả năng, và tương tự, theo một nghĩa sâu xa hơn nhiều so với cách dùng thông thường của từ 'quà tặng' ngụ ý, là những sự ban cho từ Ngài. Cựu Ước đi đến gốc rễ của vấn đề khi, nói về kỹ năng nghệ thuật và thẩm mỹ của những người thợ mỹ thuật trong Đền Tạm, nó nói rằng 'Thần của Đức Giê-hô-va' đã dạy Bết-sa-lê-ên; và khi, ngay cả đối với sức mạnh thô bạo của Sam-sôn--chắc chắn là anh hùng đức tin lạ lùng nhất từng tồn tại--nó nói rằng khi 'Thần của Đức Giê-hô-va giáng trên người,' vào đôi tay khổng lồ của người đã được truyền sức mạnh nhờ đó người xé toạc hàm sư tử. Cũng vậy, mọi năng khiếu mà loài người sở hữu họ có đơn giản vì Ngài đã ban cho họ. 'Ngươi há có điều gì mà chẳng đã chịu lấy đâu? Nếu ngươi đã chịu lấy, thì còn khoe mình làm chi?' Vậy có một thi thiên vĩ đại thâu tóm mọi điều tạo nên đời sống con người, và truy nguyên tất cả về Đức Chúa Trời, khi nó nói, 'Họ nhờ sự dư dật của nhà Chúa mà được thỏa nguyện,' vì từ Đức Chúa Trời đến mọi điều nuôi dưỡng chúng ta; 'Chúa sẽ cho họ uống nước sông phước lạc của Chúa,' vì từ Đức Chúa Trời đến mọi điều làm chúng ta vui mừng; 'Nguồn sự sống ở nơi Chúa,' vì từ Ngài chảy ra mọi dòng suối nhỏ tạo nên sự sống của mọi vật sống; 'Trong ánh sáng Chúa chúng tôi thấy sự sáng,' vì mọi năng lực nhận thức, và mọi duyên dáng cùng vẻ rực rỡ của sự tinh sạch, đều mang ơn nguồn gốc của chúng nơi Ngài. Vậy thì, chiếc bình cũng có thể khoe mình về nước lấp lánh mà nó chỉ chứa đựng, chiếc bình đất cũng có thể tự hào về báu vật đã được ký thác trong nó, như chúng ta làm mình giàu vì những của giàu mà chúng ta đã nhận lãnh. 'Người khôn chớ khoe mình về sự khôn ngoan mình, người mạnh chớ khoe mình về sự mạnh mình; người giàu chớ khoe mình về sự giàu mình; nhưng kẻ nào khoe, hãy khoe về Đức Giê-hô-va.'

Rồi, hãy ngoảnh sang một lúc sự kiện thứ hai mà sự nghèo khó phổ quát này dựa trên, và đó là sự kiện về sự tội lỗi phổ quát. A! có một điều là của chính chúng ta--

Nếu chúng ta có quyền năng nào, đó là quyền muốn.'

Chúng ta có năng khiếu lạ lùng ấy, mà chưa ai giải thích thấu đáo, nhưng tất cả chúng ta đều biết nó tồn tại, năng khiếu xé mình ra xa Đức Chúa Trời, 'trong Ngài chúng ta được sống, động, và có,' đến nỗi chúng ta có thể làm cho tư tưởng và đường lối mình, không chỉ thấp hơn, mà còn mâu thuẫn với, và chống đối, tư tưởng và đường lối của Ngài. Lương tâm bảo chúng ta, và tất cả chúng ta đều biết, rằng chúng ta là nguyên nhân của chính hành động mình, dù từ Ngài đến những năng lực nhờ đó chúng ta làm chúng. Điện đến từ trạm phát điện trung tâm, nhưng tùy thuộc vào chúng ta xem chúng ta bắt nó chạy loại bánh xe nào, và bắt nó làm loại công việc nào. Hãy chừa chỗ tùy thích cho hoàn cảnh--điều mà ngày nay người ta gọi là 'môi trường,' nhờ từ ngữ đáng gờm ấy mà một số người dường như nghĩ mình đã giải thích biến mất rất nhiều khó khăn--hãy chừa chỗ tùy thích cho di truyền--điều mà nay người ta gọi là 'tính di truyền,' nhờ từ ma thuật khác ấy mà người ta dường như nghĩ mình có thể phần lớn xóa bỏ ý thức về trách nhiệm và tội lỗi--hãy chừa chỗ, trong chừng mực hợp lý, cho những điều ấy, và vẫn còn lại ý thức bất diệt trong mọi người, 'Tôi đã làm điều ấy, và lỗi tại tôi đã làm điều ấy; và tội lỗi về mặt đạo đức vẫn còn.'

Vậy thì, có hai điều này, sự lệ thuộc phổ quát và sự tội lỗi phổ quát, và trên chúng được xây dựng lời tuyên bố về sự nghèo khó phổ quát. Bổn phận là món nợ. Ai cũng biết hai từ ấy cùng một gốc. Điều chúng ta phải làm là điều chúng ta mắc nợ. Tất cả chúng ta đều mắc một sự vâng lời mà chẳng ai trong chúng ta đã dâng. Mười ngàn ta-lâng là món nợ và--'họ chẳng có gì mà trả.' Chúng ta như những kẻ phá sản bắt đầu buôn bán bằng vốn vay, vì sự lệ thuộc tuyệt đối của mình; và xoay xở công việc đến nỗi thấy mình vướng mắc không gỡ được trong một mê cung những nghĩa vụ mà mình không thể thanh toán. Tất cả chúng ta đều là kẻ ăn mày. Và thế là tôi đến điểm thứ hai, và đó là--

II. Kẻ giàu nghèo.

'Có kẻ làm bộ giàu, mà chẳng có gì hết.' Điều ấy mô tả chính xác hạng người mà có hàng ngàn; mà có hàng chục người đang nghe tôi lúc này; những kẻ phớt lờ sự lệ thuộc và không ý thức về tội lỗi, và vì thế ưỡn ẹo đi lại trong sự tự mãn với chính mình, mà chẳng biết gì về tình trạng thật của mình. Không có gì bi thảm hơn--và người ta sẽ thấy nó như vậy nếu nó không quá phổ biến--bằng việc một người, chất nặng, như mỗi chúng ta đều vậy, một gánh nặng gian ác mà chúng ta không thể trút bỏ, mà vẫn tự cho mình sở hữu những công đức, nhân đức, ân huệ, lẽ ra phải đảm bảo cho mình sự ngưỡng mộ của đồng loại, hoặc ít nhất, miễn cho mình khỏi sự chê trách của họ, và những điều mà người ấy nghĩ, khi có nghĩ đến chút nào, có lẽ sẽ đảm bảo cho mình sự chấp nhận của Đức Chúa Trời. 'Sự dối trá của tội lỗi' là một trong những quyền năng mạnh nhất của nó. Không có gì làm một người mù quáng trước tính cách đạo đức thật của các hành động bằng sự tự mãn cứng đầu vốn tán thành một điều chỉ vì nó là của tôi. Anh em lên án nơi người khác chính những điều anh em tự làm. Anh em thấy hết sự xấu xí của chúng nơi họ; anh em không nhận ra nó khi đó là việc của mình. Nhiều người trong anh em chưa bao giờ dám xem xét và định giá cẩn thận tính cách đạo đức và tôn giáo của chính mình. Anh em chẳng dám, vì anh em sợ nó sẽ hóa ra tệ hại. Vậy, như một kẻ vỡ nợ không có can đảm đối mặt với sự thật, anh em ẩn náu trong sổ sách khiếm khuyết, và nghĩ rằng điều ấy cũng tốt như có khả năng thanh toán. Rồi anh em có một tiêu chuẩn quá thấp, và một trong những lý do chính khiến anh em có tiêu chuẩn thấp như vậy chính là vì những tội lỗi anh em phạm đã làm lương tâm anh em chai lì, và như những nông dân Styrian ăn thạch tín, chất độc không đầu độc anh em, và anh em không thấy mình tệ hơn chút nào vì nó. Hỡi anh em yêu dấu! đây là những điều rất thô lỗ để tôi nói với anh em. Tôi nói chúng với chính mình cũng nhiều như với anh em, và tôi ước ao Đức Chúa Trời rằng anh em sẽ lắng nghe chúng, không phải vì tôi nói chúng, mà vì chúng là thật. Phần lớn chúng ta biết tính cách đạo đức của chính mình ít ỏi cũng như chúng ta biết âm thanh giọng nói của chính mình. Tôi đoán nếu anh em có thể nghe chính mình nói anh em sẽ nói, 'Tôi chẳng bao giờ biết giọng mình nghe như thế.' Và tôi chắc chắn rằng nhiều người trong anh em, nếu bức màn có thể được vén lên, bức màn phần lớn được dệt bằng sợi đen của chính những tư tưởng xấu xa của anh em, và anh em có thể thấy mình như trong gương, anh em sẽ nói, 'Tôi chẳng có ý niệm nào rằng mình trông như thế.' 'Có kẻ làm bộ giàu, mà chẳng có gì hết.'

Phải! và hơn thế nữa. Việc tự làm mình giàu là con đường chắc chắn để ngăn mình không bao giờ được giàu thật. Chúng ta thấy điều ấy trong mọi lĩnh vực khác của đời sống. Nếu một sinh viên tự nhủ, 'Ồ! Tôi biết hết môn ấy,' khả năng là cậu ta sẽ chẳng học nó nữa; và khả năng nữa là cậu ta sẽ bị đánh rớt khi ngày thi đến. Nếu họa sĩ đứng trước bức tranh, và tự nhủ, 'Tốt lắm, đó là sự hiện thực hóa lý tưởng của ta!' ông ta sẽ chẳng vẽ thêm điều gì đáng xem nữa. Và trong bất cứ ngành nào, khi một người nói 'Kìa! ta đã đạt được,' thì người ấy ngừng tiến lên.

Nay, hãy đem tất cả điều ấy áp dụng vào tôn giáo, vào Đấng Christ và sự cứu rỗi của Ngài, vào tình trạng thuộc linh, tôn giáo và đạo đức của chính chúng ta. Ý thức về sự bất toàn là muối của sự tiến gần đến sự trọn vẹn. Và kẻ nói 'Tôi giàu' là đang tự kết án mình vào sự nghèo khó và ăn mày. Nếu anh em không biết nhu cầu của mình, anh em sẽ không đi tìm sự cung ứng cho nó. Nếu anh em tưởng mình hoàn toàn khỏe mạnh, dù một căn bệnh chết người đã nắm chặt anh em, anh em sẽ không uống thuốc, cũng chẳng tìm đến thầy thuốc nào. Nếu anh em nghĩ mình có đủ điều lành để trình cho sự phán xét của loài người và của Đức Chúa Trời, và chưa bị thuyết phục về sự lệ thuộc và sự tội lỗi của mình, thì Chúa Giê-xu Christ sẽ chẳng có bao nhiêu ý nghĩa với anh em, và công việc vĩ đại của Ngài là Đấng Cứu Chuộc và Cứu Chúa của dân Ngài khỏi tội lỗi họ sẽ chẳng là gì với anh em. Và thế là anh em sẽ tự kết án mình chẳng có gì cho đến tận cùng.

Tôi tin rằng thế hệ này chẳng cần điều gì hơn bằng nó cần một ý thức sâu sắc hơn về thực tại của tội lỗi và về chiều sâu cùng bản chất đáng bị đoán phạt của nó. Chính vì người ta cảm thấy quá ít gánh nặng của sự vi phạm mình mà họ quan tâm quá ít đến Bàn Tay dịu dàng cất gánh nặng ấy đi. Chính vì từ phần lớn tôn giáo bình dân--và, than ôi! tôi phải nói điều này, từ phần lớn sự giảng dạy bình dân--đã biến mất ý thức sâu sắc lành mạnh về sự nghèo khó, mà, từ quá nhiều tôn giáo bình dân, và cả sự giảng dạy nữa, đã phai mờ ánh sáng trung tâm của Phúc Âm, sự rao giảng về Thập Tự Giá nhờ đó tội lỗi của cả thế gian được cất đi.

Vậy, cuối cùng, bản văn của tôi đặt trước chúng ta--

III. Kẻ nghèo giàu.

'Có kẻ làm bộ nghèo mà lại'--hay, như cách diễn đạt khác, 'vì thế có của cải nhiều.' Chúa Giê-xu Christ đã nâng những tư tưởng trong bản văn của tôi lên chính lãnh vực mà tôi đang cố đưa chúng vào, khi trong Phước Hạnh đầu tiên trong các Phước Hạnh, như người ta gọi, Ngài mở miệng phán, 'Phước cho những kẻ có lòng khó khăn, vì nước thiên đàng là của những kẻ ấy.' Nghèo khó, và vì thế là chủ của một vương quốc! Nay tôi chẳng cần, ở giai đoạn này của bài giảng, nhấn mạnh sự kiện rằng ý thức về sự nghèo khó ấy là thái độ duy nhất thích hợp cho bất cứ ai trong chúng ta khi đối diện với hai sự kiện mà tôi đã bắt đầu, sự kiện về sự lệ thuộc của chúng ta và sự kiện về sự tội lỗi của chúng ta. Thật vô lý dường nào khi một người mà hai điều ấy là đúng, rằng, như tôi đã nói, người ấy bắt đầu bằng vốn vay, và chỉ mắc thêm những món nợ lớn hơn trong các giao dịch của mình, mà vẫn còn chỗ đứng nào trong sự đánh giá của chính mình để đứng và tuyên bố mình là bất cứ điều gì khác ngoài kẻ ăn mày mà mình là. Ôi! hỡi anh em, trong mọi ảo giác mà chúng ta tự đặt lên mình khi cố tin rằng mọi sự như chúng ta muốn, không có ảo giác nào tinh vi hơn, cứng đầu hơn, nguy hiểm sâu sắc hơn điều này, rằng một người đầy dẫy gian ác lại dốt nát về sự gian ác của mình đến nỗi nói, như người Pha-ri-si trong ẩn dụ của Chúa chúng ta, 'Tôi tạ ơn Chúa vì tôi không phải như những người khác. Tôi nộp một phần mười . . . Tôi cầu nguyện . . . Tôi là điều này, điều kia, và điều nọ; không như tên thâu thuế khốn khổ đằng kia.' Phải, đây là thái độ thích hợp cho chúng ta,--'Người chẳng dám ngước mắt lên trời.'

Rồi xin nhắc anh em rằng sự nhận biết lành mạnh về những sự thật về chính mình như chúng là chính là con đường chắc chắn để sở hữu của giàu. Dĩ nhiên, một người có thể, bởi một ảnh hưởng mạnh mẽ nào đó tác động trên mình, thấy mình như Đức Chúa Trời thấy mình, và rồi, nếu chẳng có gì hơn thế, người ấy bị dày vò bởi 'sự buồn rầu sanh ra sự chết.' 'Giu-đa đi ra và thắt cổ'; 'Phi-e-rơ đi ra và khóc lóc đắng cay.' Kẻ thứ nhất bị đưa về chỗ riêng của mình,' dù đó là đâu; người thứ hai được đưa lên hàng đầu trong số Mười Hai. Nếu anh em thấy sự nghèo khó của mình, hãy để sự tự nghi ngờ là điểm đáy, điểm thấp nhất, và để đức tin là điểm cao bổ sung, điểm thiên đỉnh. Sự bật lại từ tự nghi ngờ sang tin cậy nơi Đấng Christ là điều làm cho ý thức về sự nghèo khó trở thành điều kiện để nhận lãnh của giàu.

Và của giàu ấy là gì!--của giàu của một lương tâm bình an, của một tấm lòng yên tĩnh, của những mục đích cao cả, của một tâm trí tinh sạch, của sức mạnh tùy theo nhu cầu chúng ta, của một hy vọng bất diệt, của một báu vật trên trời chẳng hề hư mất, 'nơi chẳng có sâu mối, ten rét làm hư, cũng chẳng có kẻ trộm đào ngạch khoét vách mà lấy.' Ngợi khen Đức Chúa Trời! chúng ta càng có sự giàu có của vinh hiển trong Đấng Christ Giê-xu, chúng ta sẽ càng cảm thấy mình chẳng có gì, và rằng mọi sự là của Ngài, chẳng có gì là của chúng ta. Và thế là, như các dòng sông chảy trong thung lũng, còn những đỉnh núi cao thì khô cằn hoang vu, ân điển làm chúng ta giàu sẽ chảy trong vùng đất thấp của sự hạ mình và hư không có ý thức của chúng ta.

Hỡi anh em yêu dấu! anh em có đánh giá mình đúng như mình là không? Anh em đã kiểm kê chính mình chưa? Anh em đã thoát khỏi ảo giác sở hữu của giàu chưa? Ý thức về nhu cầu của anh em đã dẫn anh em ngừng tin cậy chính mình, và đặt mọi sự tin cậy mình nơi Chúa Giê-xu Christ chưa? Anh em đã nhận lấy của giàu mà Ngài ban cách nhưng không cho mọi kẻ kiện tụng dưới hình thức kẻ nghèo khó chưa? Ngài không đòi anh em đem đến điều gì ngoài những món nợ và tội lỗi, sự trống rỗng và yếu đuối, cùng đức tin ăn năn. Ngài sẽ làm cho sự yếu đuối nên mạnh, làm đầy sự trống rỗng, tha thứ tội lỗi, xóa bỏ món nợ, và làm anh em 'giàu có về Đức Chúa Trời.' Tôi nài xin anh em lắng nghe Ngài, Đấng phán từ trời, và tiếp nối giọng điệu của bản văn này: 'Vì ngươi nói rằng: Ta giàu, ta đã nên giàu có rồi, không cần chi nữa; mà không biết rằng ngươi khốn khổ, khốn khó, nghèo ngặt, đui mù và lõa lồ. Ta khuyên ngươi hãy mua vàng thử lửa của ta, hầu cho ngươi trở nên giàu có.' Và rồi anh em sẽ thuộc về những kẻ nghèo có phước ấy, những kẻ giàu có bởi đức tin, và là 'kẻ kế tự của Vương Quốc.'

SỰ CÀY CẤY CỦA KẺ NGHÈO

'Trong ruộng của kẻ nghèo có nhiều lương thực.'--CHÂM NGÔN 13:23.

Pa-lét-tin là xứ của những tiểu nông có ruộng đất, và chế độ Năm Hân Hỉ được lập ra để ngăn bất cứ người Y-sơ-ra-ên nào thâu tóm những điền trang lớn. Kết quả, như đã định, là một mức thịnh vượng khiêm tốn. Chính 'sự cày cấy của kẻ nghèo,' sự canh tác cẩn thận, siêng năng của người chỉ có một mảnh đất nhỏ để chăm nom, đã làm đầy các kho lẫm của Đất Thánh. Từ đó câu châm ngôn trong bản văn chúng ta ra đời. Nó giữ lại bức tranh về những điều kiện kinh tế mà nó khởi nguồn, và nó có khả năng, và được định, để áp dụng cho mọi hình thức và lĩnh vực công việc. Trong mọi lĩnh vực đều đúng rằng phần lớn những kết quả gặt hái là nhờ, không phải những công lao lớn của số ít, mà những nhọc nhằn nhỏ bé, không ai để ý của số nhiều. Sự phục vụ nhỏ là sự phục vụ thật, và tổng hợp của những điều ấy sinh ra mùa màng lớn. Canh tác bằng cuốc xẻng thu được nhiều nhất từ đất. Mảnh đất nửa mẫu của người làm công thường sinh sản hơn mức trung bình của điền trang ông địa chủ. Có thể làm nên nhiều điều từ những ân tứ mỏng manh, những nguồn lực nhỏ bé, và những cơ hội hạn chế nếu được canh tác cẩn thận, như chúng phải vậy, và như chính sự mỏng manh của chúng nên thúc đẩy chúng được vậy.

Một trong các thi thiên buộc tội 'con cháu Ép-ra-im' vì, 'dù mang binh khí và giương cung, chúng xây lưng trong ngày chiến trận.' Lời ấy suy ra nghĩa vụ từ trang bị, và giảng một bộ luật bổn phận nghiêm khắc cho những ai được ban tặng dồi dào về bất cứ phương diện nào. Quyền năng đến hạt cuối cùng là bổn phận, và tội của những kẻ, với những khả năng lớn, lại ít muốn dùng chúng, và để gánh nặng trận chiến cho những binh sĩ huấn luyện nửa vời, trang bị tồi tệ, chẳng phải là nhỏ.

Nhưng hình ảnh của trận chiến không đủ để bao gồm mọi khía cạnh của sự gắng sức Cơ Đốc. Sự nhọc nhằn bình an của 'người làm ruộng phải khó nhọc' đứng, trong một thư của Phao-lô, cạnh bên chủ nghĩa anh hùng của 'kẻ ra trận.' Bản văn chúng ta cho chúng ta hình ảnh thứ nhất, và vì thế bổ sung cho hình ảnh kia.

Nó hoàn thành bài học của thi thiên ở một phương diện khác, khi nhấn mạnh tầm quan trọng, không phải của những kẻ được ban tặng dồi dào, mà của những kẻ được trang bị mỏng manh, vốn chiếm đại đa số. Bản văn này là một sứ điệp gửi đến những người bình thường, tầm thường, không có bao nhiêu khả năng hay ảnh hưởng.

I. Trước hết, nó dạy trách nhiệm của những ân tứ nhỏ.

Chẳng phải ngẫu nhiên mà trong ẩn dụ lớn của Chúa chúng ta Ngài mô tả người có một ta-lâng như kẻ giấu ân tứ mình. Có một niềm vui nhất định trong việc làm điều chúng ta có thể làm, hay tưởng mình có thể làm, tốt. Có một niềm vui nhất định trong việc vận dụng bất cứ loại ân tứ nào, dù của thân thể hay tâm trí; nhưng khi chúng ta biết mình chỉ được Ngài ban tặng rất ít ỏi, có một cám dỗ muốn nói, 'Ồ! chẳng quan trọng bao nhiêu việc tôi có đóng góp phần mình cho công việc này, việc kia, hay việc nọ hay không. Tôi chỉ là một người nghèo. Đồng nửa-crown của tôi sẽ chỉ tạo ra một khác biệt nhỏ trong tổng số. Tôi có rất ít thì giờ rảnh. Vài phút tôi có thể dành cho sự trau dồi cá nhân, hay cho công việc từ thiện, sẽ chẳng quan trọng chút nào. Tôi chỉ là một đơn vị không đáng kể; chẳng ai để ý đến ý kiến của tôi. Việc tôi có làm cho ảnh hưởng mình được cảm nhận về những vấn đề xã hội, tôn giáo, hay chính trị, và tương tự, chẳng có ý nghĩa gì. Tôi có thể để hết điều ấy cho những người có ảnh hưởng hơn. Sự nhỏ bé của tôi ít nhất cũng có đặc quyền miễn trừ. Ngón tay út của tôi sẽ tạo ra một tác động nhẹ đến nỗi chẳng quan trọng tôi có đặt nó lên hay không. Dễ dàng hơn nhiều cho tôi khi gói ta-lâng của mình lại--mà, suy cho cùng, chỉ là một đồng ba-xu, chứ không phải một ta-lâng--và cất đi chẳng làm gì.'

Phải, nhưng rồi anh em quên, hỡi bạn yêu dấu! rằng trách nhiệm không giảm theo kích thước của các ân tứ, mà có trách nhiệm lớn lao cho việc dùng điều nhỏ nhất cũng như cho việc dùng điều lớn nhất, và rằng dù điều anh em làm chẳng quan trọng bao nhiêu với ai khác ngoài chính mình, nó quan trọng cả thế gian với anh em.

Nhưng rồi, ngoài điều ấy, bản văn tôi bảo chúng ta rằng việc người nghèo có đặt mình vào việc tận dụng mảnh đất nhỏ của mình hay không là quan trọng. 'Trong sự cày cấy của kẻ nghèo có nhiều lương thực.' Những kẻ được ban tặng mỏng manh chiếm đại đa số. Có một hai thiên tài đây đó, rải rác dọc đường lịch sử của thế gian và Hội Thánh. Những vĩ nhân, trí giả, kẻ quyền thế và kẻ giàu có có thể đếm bằng đơn vị, nhưng những người chẳng phải gì nhiều có thể đếm bằng hàng triệu. Và trừ khi chúng ta tìm được một luật trách nhiệm nghiêm khắc nào đó áp dụng cho họ, phần lớn nhân loại sẽ chẳng có nghĩa vụ làm gì cho Đức Chúa Trời, cho đồng loại, hay cho chính mình. Nếu tôi được miễn khỏi nhiệm vụ đặt trọng lượng mình lên phía điều phải vì trọng lượng tôi là vô cùng nhỏ, và tôi chỉ là một trong một triệu, giả sử cả triệu người đều viện cùng một cớ; thì sao? Thì sẽ chẳng có trọng lượng nào ở phía điều phải cả. Các vựa ở Pa-lét-tin không được làm đầy bằng canh tác quy mô lớn như kiểu theo đuổi ngoài kia trên những đồng cỏ miền Tây, nơi một người sở hữu, và đầy tớ người sẽ cày một luống dài hàng dặm, nhưng chúng được làm đầy bằng những ngành nghề nhỏ của những chủ sở hữu những mảnh đất tí hon.

'Sự cày cấy của kẻ nghèo,' hiểu đó không phải là kẻ ăn xin, mà là người nông dân chủ một mảnh đất nhỏ, đã sinh ra phần lớn 'lương thực.' Câu tục ngữ lành mạnh xưa, 'nhiều cái nhỏ làm nên cái lớn,' đúng về ảnh hưởng được đem ra trong thế gian để ngăn chặn điều ác và làm ngọt sự hư hoại như đúng về bất cứ điều gì khác. Đấng Christ cần sự canh tác những mảnh đất nhỏ mà Ngài ban cho phần lớn chúng ta nhiều hơn nhiều so với Ngài cần sự canh tác những điền trang lớn mà Ngài ban cho số ít. Trách nhiệm không được đo bằng số lượng ân tứ, mà nghiêm khắc, trọn vẹn, và tuyệt đối như nhau bất kể mức độ của những sự ban tặng mà nó phát sinh.

Cũng xin nhắc anh em, những nhân đức và sự xuất sắc giống nhau có thể được thực hành trong việc quản trị điều nhỏ nhất cũng như trong việc quản trị những ân tứ lớn nhất. Người ta nói--tôi dám nói một số anh em đã nói--'Ồ! nếu tôi hùng biện như ông nọ; giàu như bà kia; là người có trọng lượng và quan trọng như người khác, tôi sẽ dâng hiến năng lực mình cho Chủ biết bao! Nhưng tôi chậm nói, hay chẳng ai để ý đến tôi, hay tôi chỉ có rất ít để cho.' Phải! 'Ai trung tín trong việc rất nhỏ, cũng trung tín trong việc lớn.' Nếu anh em không tận dụng khả năng mình có, tăng thêm điền sản chỉ là tăng thêm mùa cỏ dại từ những cục đất chưa cày của nó. Chúng ta chẳng bao giờ lừa dối chính mình lớn hơn khi cố bịt mắt lương tâm bằng cách viện ân tứ hạn hẹp làm cớ cho sự biếng nhác vô biên, và thuyết phục mình rằng nếu có thể làm nhiều hơn chúng ta sẽ ít nghiêng về việc chẳng làm gì. Kẻ được ban tặng dồi dào nhất không có nghĩa vụ nào hơn và không có cánh đồng nào tốt đẹp hơn kẻ được ban tặng mỏng manh nhất đang mang và sở hữu.

II. Nhưng nay, xin lưu ý, một lần nữa, phải có một sự canh tác siêng năng những ân tứ nhỏ.

Tác giả của câu châm ngôn này đã nhìn cẩn thận và đầy đồng cảm vào cách những tiểu nông làm việc; và ông thấy trong đó một mẫu mực cho mọi đời sống. Dĩ nhiên, không phải lúc nào một mảnh đất nhỏ cũng nghĩa là sự canh tác tốt, nhưng thường là vậy; và anh em sẽ thấy ít góc bỏ hoang và ít mảnh chưa nhổ cỏ trên đất của một người mà toàn bộ đất của mình đo bằng sào thay vì bằng dặm. Thường sẽ có ít thì giờ lãng phí, và ít cơ hội làm việc bị bỏ bê trong trường hợp của người nông dân mà sự sinh tồn, cùng với gia đình mình, lệ thuộc vào sự trồng trọt siêng năng và khôn ngoan của mảnh đất nhỏ thuộc về mình.

Và thế là, hỡi anh em yêu dấu! nếu anh em và tôi phải nhận chỗ mình trong hàng ngũ những người một ta-lâng, đám đông bình thường của những người tầm thường, càng có lý do cho chúng ta mở rộng ân tứ mình bằng một sự siêng năng cần mẫn, bằng một sự kiên trì không mệt mỏi, bằng sự canh chừng sắc bén mọi cơ hội phục vụ, và trên hết bằng sự lệ thuộc cầu nguyện nơi Đấng mà từ Ngài một mình đến năng lực để nhọc nhằn, và Đấng một mình ban sự tăng trưởng. Chúng ta càng ít ý thức về những ân tứ lớn thì càng nên cúi mình lệ thuộc nơi Đấng mà từ Ngài đến 'mọi ân điển tốt lành cùng sự ban cho trọn vẹn'; và Đấng ban cho theo sự khôn ngoan Ngài; và chúng ta càng nên tha thiết dùng của sở hữu mỏng manh mà Đức Chúa Trời có thể đã ban cho chúng ta. Sự siêng năng áp dụng cho khả năng thiên nhiên nhỏ sẽ làm được nhiều hơn nhiều so với năng lực lớn hơn bị rỉ sét vì biếng nhác. Anh em đều biết điều ấy đúng đối với đời sống hằng ngày, công việc làm ăn thường, và việc thu nhận những khoa học nghệ thuật trần gian. Nó cũng đúng y như vậy đối với cuộc chạy Cơ Đốc, và công việc làm chứng của Hội Thánh Cơ Đốc.

Ai là những người đã làm nhiều nhất trong thế gian này cho Đức Chúa Trời và cho loài người? Những kẻ được ban tặng dồi dào chăng? 'Chẳng có nhiều người khôn ngoan, chẳng nhiều kẻ quyền thế, chẳng nhiều kẻ sang trọng được gọi.' Con trùng san hô cực nhỏ, nhưng nó sẽ xây lên từ độ sâu thẳm nhất của đại dương một rạn đá mà cả Thái Bình Dương có thể xô vào vô ích. Chính những ân tứ nhỏ, suy cho cùng, là những điều quan trọng. Vậy chúng ta càng nghĩ khiêm nhường về khả năng mình bao nhiêu, hãy càng tha thiết canh tác chúng bấy nhiêu. 'Hãy diễn tốt vai trò của ngươi; mọi vinh dự đều ở đó.' Đức Chúa Trời, Đấng đã xây nên một số đỉnh An-pơ chót vót từ những vảy mi-ca, xây nên Hội Thánh Ngài từ những hạt vô cùng nhỏ--những người được ban tặng mỏng manh được chạm bởi sự biệt riêng thánh của tình yêu Ngài.

III. Cuối cùng, xin nhắc anh em về mùa gặt gặt được từ những ân tứ mỏng manh này khi được canh tác cần mẫn.

Hai kết quả lớn của sự canh tác và sử dụng lương tâm những nguồn lực và cơ hội nhỏ như vậy có thể được gợi ý như bao gồm trong 'lương thực dồi dào' mà bản văn nói đến.

Năng khiếu được dùng trung tín tăng lên. 'Ai có, sẽ được cho thêm.' 'Ồ! nếu tôi có một lãnh vực rộng hơn tôi sẽ rực cháy trong nó, và làm đầy nó biết bao!' Vậy hãy lấp lánh tốt nhất của anh em trong lãnh vực nhỏ của mình, và điều ấy sẽ đem đến một lãnh vực rộng hơn lúc này hay lúc khác. Vì, theo lệ thường, và nhìn chung, dù có ngoại lệ, cơ hội đến với người có thể dùng chúng; và một cách đại khái, nhưng vẫn thực chất, loài người được đặt trong thế gian này nơi họ có thể tỏa sáng có lợi nhất cho Đức Chúa Trời. Hãy làm đầy chỗ của anh em; và nếu anh em, như Phao-lô, đã làm chứng cho Chủ trong Giê-ru-sa-lem nhỏ bé, Ngài sẽ không giữ anh em ở đó, mà đưa anh em đi làm chứng cho Ngài ngay trong Rô-ma đế quốc.

Ngụ ngôn xưa về người bảo các con đào khắp cánh đồng thì sẽ tìm được kho báu, có ứng dụng thật của nó về sự gắng sức Cơ Đốc và sự quản trị trung tín những ân tứ ban cho chúng ta. Các con không tìm được vàng, nhưng chúng đã cải thiện cánh đồng, và đảm bảo nó sinh những mùa vàng, và chúng đã làm mạnh bắp thịt mình, điều tốt hơn vàng. Vậy nếu chúng ta muốn những sự ban tặng lớn hơn, hãy thành thật dùng điều mình sở hữu, và sự dùng sẽ làm nên sự tăng trưởng.

Kết quả kia, mà tôi chẳng cần nói hơn một lời, là phần thưởng cuối cùng của mọi sự phục vụ trung tín--'Hỡi đầy tớ ngay lành trung tín, hãy vào hưởng sự vui mừng của chủ ngươi' được nói, không phải với đầy tớ xuất sắc, mà với đầy tớ 'trung tín.' Trong ẩn dụ lớn ấy, vốn là sách giáo khoa của toàn bộ chủ đề ân tứ, trách nhiệm và báo đáp này, những người được giao những số tiền không bằng nhau đã dùng những số tiền không bằng nhau ấy với sự siêng năng bằng nhau, như hiển nhiên qua sự kiện họ đạt được một tỷ lệ tăng bằng nhau. Kẻ nhận hai ta-lâng làm ra thêm hai ta-lâng từ chúng, và kẻ có năm ta-lâng cũng chẳng làm hơn; vì người ấy cũng chỉ nhân đôi vốn mình. Vậy, vì đầy tớ nghèo hơn với hai ta-lâng của mình, và đầy tớ giàu hơn với mười ta-lâng của mình, đã canh tác những điền sản đo khác nhau của họ cách bằng nhau, họ giống hệt nhau trong phần thưởng; và với mỗi người cùng một điều được nói: 'Hỡi đầy tớ ngay lành trung tín, hãy vào hưởng sự vui mừng của chủ ngươi.' Chẳng quan trọng bao nhiêu việc chúng ta sao chép một bức tranh lớn nào đó lên một tấm vải to bằng bức tường nhà, hay lên một móng tay cái; điều chính là chúng ta sao chép nó. Nếu chúng ta thật sự dùng bất cứ ân tứ nào Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta, thì chúng ta sẽ được chấp nhận tùy theo điều chúng ta có, chứ không phải tùy theo điều chúng ta không có.

TỘI LỖI, KẺ NHẠO BÁNG

"Kẻ ngu dại chê cười tội lỗi; nhưng người ngay thẳng có được ơn của Đức Chúa Trời."--CHÂM NGÔN 14:9.

Sự khôn ngoan của sách Châm Ngôn này không đơn thuần thuộc về trí tuệ, mà có rễ cắm trong sự tôn kính và vâng phục Đức Chúa Trời, và có sự công chính đi kèm. Người khôn ngoan là người tốt, và người tốt là người tin kính. Và sự khôn ngoan thể nào, thì điều đối lập của nó, sự dại dột, cũng thể ấy--chẳng những là sự yếu đuối về trí tuệ--kẻ xấu là kẻ dại, và kẻ vô đạo là kẻ xấu. Dù khối óc lớn nhất được trau dồi đến mức cao nhất cũng không làm cho một người nên khôn ngoan, và về nhiều nhà nghiên cứu và nhà tư tưởng, Đức Chúa Trời đã tuyên án "Hỡi kẻ dại!"

Điều ấy không có nghĩa là mọi tội lỗi đều là sự dốt nát, như đôi khi người ta nói với vẻ khoan dung sâu sắc giả tạo. Mọi tội lỗi đều có chút dốt nát trong đó, nhưng bản chất của tội lỗi là sự quay lưng của ý chí khỏi một luật pháp và khỏi một Thân Vị, chứ không phải là sự khiếm khuyết của trí hiểu. Chẳng những mọi tội lỗi không chỉ là sự dốt nát, và vì thế không đáng trách, mà còn không có tội lỗi nào mà không có sự hiểu biết, và mức độ dốt nát là mức độ không đáng trách; trừ khi chính sự dốt nát ấy, như thường xảy ra, là có tội. Dốt nát là một chuyện, dại dột là chuyện khác.

Còn một nhận xét nữa, để mở đầu, phải nói về ngôn ngữ của câu gốc chúng ta. Lề của Bản Hiệu Đính đã dịch nó hoàn toàn ngược lại, và thay vì "kẻ dại làm trò nhạo báng về tội lỗi," sẽ đọc là "tội lỗi nhạo báng kẻ dại." Trong nguyên văn, động từ trong câu gốc chúng ta ở số ít, và danh từ số ít duy nhất đi với nó là "tội lỗi." Vậy thì tư tưởng ở đây là, tội lỗi dụ dỗ con người sa vào nanh vuốt nó, rồi chế giễu và mỉa mai họ. Đó là một đề tài trang nghiêm và đau đớn, nhưng có lẽ câu Kinh Thánh này, khi được suy ngẫm đúng đắn, có thể giúp cứu một số người trong chúng ta khỏi phải nghe tiếng cười nhạo vang vọng qua những buồng trống của bao linh hồn trống rỗng.

I. Tội lỗi nhạo báng chúng ta bằng những lời hứa bị bẻ gãy của nó.

Mục đích trước mắt của bất cứ hành động sai trái nào cũng có thể đạt được. Trong những tội lỗi của giác quan, dục vọng được thỏa mãn; trong những tội lỗi khác, lòng ham muốn thúc đẩy đến chúng đạt được cứu cánh của nó. Nhưng rồi sao? Sự cám dỗ nằm trong sự tưởng tượng rằng, khi việc sai trái đã làm xong, một điều lành bên trong sẽ kết quả, mà điều ấy không xảy ra; vì dù mục đích trước mắt có đạt được, những kết quả khác, hoàn toàn không lường trước, vẫn ép mình vào chúng ta, làm hỏng điều lành đã hy vọng. Lưỡi liềm cắt cỏ lùng cũng như lúa mì, và bàn tay người gặt đầy những cây độc cũng như đầy lúa. Có một sự chán ghét dội ngược lại với điều mà trước khi tội lỗi phạm xong đã hấp dẫn. Câu chuyện khủng khiếp về tội lỗi của Am-nôn, con trai Đa-vít, trình bày dưới hình thức xấu xí nhất kinh nghiệm phổ quát của những người bị cám dỗ phạm tội và là nạn nhân của sự chán ghét tiếp nối--"rồi Am-nôn ghét nàng đến đỗi, sự ghét nàng bấy giờ còn hơn sự thương nàng trước." Lương tâm, vốn đã bị áp đảo và không được nghe giữa những tiếng kêu ầm ĩ của dục vọng, lên tiếng. Chúng ta khám phá ra những giới hạn chật hẹp của sự thỏa mãn. Dục vọng đã thỏa mãn không còn sức thúc đẩy nữa, mà nằm xuống ngủ cho qua cơn say sưa, và tạm thời không còn là một yếu tố. Sự bất hòa bên trong, sự phân rẽ giữa bổn phận và khuynh hướng, gây nên xung đột ngay trong nơi chí thánh của linh hồn. Chúng ta mơ hồ ý thức rằng điều ác đã làm cướp mất của chúng ta năng lực làm điều phải. Chúng ta không thể cầu nguyện, và chỉ muốn quên Đức Chúa Trời đi. Và một bản ngã bị giày vò, nghèo nàn, và yếu đuối như vậy, là điều một người đạt được nhờ tội lỗi đã hứa hẹn với hắn biết bao mà giấu hắn biết bao.

Hoặc nếu những hậu quả này bị làm cho câm lặng và bóp nghẹt phần nào, thì một sự nhạo báng còn thê thảm hơn phản bội hắn, trong sự tiếp tục của ảo tưởng rằng mình hạnh phúc và mọi sự đều tốt đẹp, trong khi suốt thời gian ấy hắn đang lao đầu đến chỗ hủy diệt. Nhiều người sắp đặt đời sống mình sao cho nó giống như một con tàu ra khơi giữa những tiếng hoan hô và trang hoàng cờ quạt trong khi ngọn gió thuận lấp đầy cánh buồm, nhưng trở về bến tả tơi và gần như ngập nước, với những cánh buồm teo tóp, rách nát, bị ngọn gió lẳng lơ làm cho khánh kiệt. Cố mua hạnh phúc bằng cách làm điều sai trái luôn là một sai lầm. Cái giá bị đòi một cách nghiêm khắc, nhưng vật đổi chác không được trao, hoặc nếu dường như được trao, thì còn có một thứ khác được trao kèm, lấy đi mọi hương vị của cả khối hỗn hợp. "Nàng Dại Dột" trong nửa đầu sách này ve vãn con người bằng những lời mời ngọt ngào, và hứa hẹn sự ngọt ngào của nước ăn cắp cùng sự ngon lành của bánh ăn vụng, nhưng nàng giấu sự thật, mà kẻ lắng nghe tiếng nói quyến rũ của nàng phải tự khám phá sau khi đã uống nước ăn cắp và nếm sự ngon lành làm say sưa của bánh ăn vụng của nàng, rằng khách của nàng đều ở dưới chốn sâu của âm phủ. Những sự cám dỗ tìm cách lôi kéo chúng ta làm điều sai trái và làm chúng ta hoa mắt bằng những viễn cảnh tươi đẹp chỉ là những con quỷ xảo thuật giữ lời hứa với tai, mà bẻ gãy nó đối với hy vọng.

II. Tội lỗi nhạo báng kẻ dại bằng cách biến họ thành nô lệ của nó.

Chẳng những có sự chán ghét dội ngược lại với điều ác đã làm, vốn trước kia cám dỗ dường ấy, mà còn có một sự thay đổi ghê rợn trong giọng nói của kẻ quyến rũ. Trước khi nạn nhân phạm tội, nàng thì thầm những gợi ý rằng đó là chuyện nhỏ nhặt biết bao. "Đừng có chuyện bé xé ra to. Đó là chuyện rất nhỏ. Khi nào muốn anh cũng có thể bỏ được dễ dàng." Nhưng khi việc đã làm xong, thì tiếng cười nhạo của nàng vang lên: "Giờ ta đã tóm được ngươi, và ngươi không thể thoát được." Con mồi bị dụ vào bẫy bằng mồi nhử được chuẩn bị kỹ lưỡng, và ngay khi bàn chân do dự của nó bước lên sàn trơn, cánh cửa sập xuống và không còn đường thoát. Chúng ta bị cám dỗ phạm tội bởi ảo tưởng rằng mình đang giũ bỏ những ràng buộc trói buộc bản lĩnh đàn ông của mình, và rằng làm theo ý mình là có khí phách, và ngay khi đã phạm tội chúng ta khám phá ra rằng mình chẳng làm vui lòng chính mình mà làm vui lòng một tên cai quản tàn bạo, và rằng trong khi tiếng nói bảo: "Hãy tỏ mình là đàn ông, vượt trên những châm ngôn nhỏ nhen, lỗi thời này"; thì ý nghĩa của nó là: "Hãy thành nô lệ của ta."

Tội lỗi lớn lên theo một sự tất yếu ghê rợn, đến nỗi kẻ tội nhân không bao giờ có thể hứa với mình: "Chỉ lần này thôi ta sẽ làm điều sai trái. Hãy để ta sa ngã một lần rồi ta sẽ từ bỏ điều ác mãi mãi." Chúng ta phải tính đến quyền lực khủng khiếp của thói quen, và nhớ rằng một người có thể không bao giờ phạm một tội nào đó, nhưng nếu đã phạm một lần, thì gần như không thể nào hắn dừng lại ở đó. Con dốc quá trơn và mặt băng quá nhẵn để dám đặt chân lên. Thói quen thống trị, hoàn cảnh bên ngoài đè ép, nảy sinh nhu cầu lặp lại ngụm rượu, và cho nó thêm đậm đặc. Tội lỗi sinh ra tội lỗi nhanh như lũ ruồi xanh bu đầy bụi hồng. Người ta từng nghe về những kẻ buôn nô lệ trên bờ biển Phi châu nói năng ngọt ngào với người da đen, dụ họ lên tàu bằng những lời hứa kỳ diệu, nhưng một khi những sinh linh khốn khổ ấy đã ở trên tàu, thì đậy nắp hầm lại và, nếu cần, tra xiềng xích.

III. Tội lỗi nhạo báng kẻ dại bằng những hậu quả không lường trước.

Những hậu quả này được che giấu cẩn thận hay bị gạt bỏ cách điên rồ, trong khi chúng ta còn ở giai đoạn chỉ bị cám dỗ, nhưng khi chúng ta đã làm điều ác, chúng bị lột mặt nạ, như một khẩu đội pháo nã vào một toán quân đã sa bẫy. Sự phủ nhận trước đó rằng tội lỗi sẽ chẳng sinh ra điều gì, và sự loan báo sau đó rằng hậu quả xấu xí này đã sinh ra từ nó, đều là những phần trong sự nhạo báng của tội lỗi, và người ta chẳng biết cái nào quỷ quyệt hơn, tiếng cười mà nàng hứa sự vô phạt hay tiếng cười mà nàng loan báo sự chắc chắn của báo trả. Chúng ta có thể bị nhạo báng, nhưng Đức Chúa Trời chẳng hề bị nhạo báng. "Ai gieo giống chi"--chứ không phải một thứ cây nào khác--"sẽ gặt giống ấy." Chúng ta sống trong một trật tự vạn vật liên hệ nhau, trong đó không hành động nào mà không có những hậu quả tương xứng, và trong đó chỉ kẻ dại mới tự nhủ: "Ta chẳng nghĩ nó lại quan trọng đến thế." Mỗi hành động của chúng ta vừa là gieo vừa là gặt; là gieo, vì nó khởi động một chuỗi sự việc mà kết cục có thể chúng ta không nhận ra cho đến khi hành động ấy đã bị quên từ lâu; là gặt, vì điều chúng ta là và làm hôm nay là sản phẩm của điều chúng ta đã là và đã làm trong một quá khứ đã quên. Chúng ta là con người hiện nay, vì chúng ta xưa kia đã là con người xưa kia. Như trong những bức ảnh ghép, được tạo ra bằng cách chồng ảnh của từng cá nhân lên nhau, con người hiện tại của chúng ta vẫn giữ trong mình con người quá khứ của chúng ta. Chúng ta không cần đưa một Đấng Phán Xét thần thượng vào đời sống con người mới chắc chắn rằng, nhờ sự vận hành của những định luật tự nhiên về nhân quả, mọi sự phạm phép và sự không vâng lời đều nhận lãnh sự trả báo công bình. Với thế gian như hiện nay, và với tính liên tục của một con người, chúng ta đã có mọi điều cần thiết cho cả một thiên Iliad những nỗi thống khổ tuôn chảy từ mọi đời sống thỏa hiệp với tội lỗi. Nếu chúng ta gom thành một đống thê thảm sự suy yếu của năng lực làm điều lành, sự mạnh lên của những xung động làm điều ác, sự nghèo nàn bên trong, sự bất an, những tiếng gặm nhấm của lương tâm hay sự câm lặng của nó, sự nô lệ dưới điều ác thường bị ghê tởm ngay khi đang bị vâng phục, cảm giác ảm đạm về sự bất lực tự sửa mình, và thường là sự đổ nát của đời sống bề ngoài đeo bám tội lỗi chúng ta như chó săn, chắc chắn chúng ta sẽ chẳng cần tưởng tượng một tòa án tương lai mới chắc chắn rằng tội lỗi là một kẻ sát nhân, hay mới nghe tiếng cười của nó khi nó nhạo báng những nạn nhân bất lực của mình.

Nhưng chắc chắn như trong đời này có những kinh nghiệm phải được xem là hậu quả của tội lỗi, thì cũng chắc chắn như vậy, tất cả chúng đều mang một tính chất ghê rợn hơn và đảm nhận chức vụ tiên tri về một tương lai. Nếu con người sống sau nấm mồ, thì chẳng có gì gợi ý rằng ở đó hắn sẽ cởi bỏ tính cách như cởi bỏ đời sống thể xác. Ở đó hắn sẽ là điều hắn đã tự làm nên ở đây. Chỉ có điều hắn sẽ như vậy cách mãnh liệt hơn, trọn vẹn hơn. Những sự phán xét trên đất tiên báo và báo trước một sự phán xét ngoài đất.

Chỉ còn một lời nữa tôi muốn nói, và đó là điều này. Chúa Giê-xu đã đến để giải phóng những kẻ bị tội lỗi cầm tù khỏi sự nhạo báng, sự bạo ngược, và những hậu quả tệ hại nhất của nó. Ngài bẻ gãy quyền lực của điều ác trong quá khứ thống trị chúng ta. Ngài ban cho chúng ta một sự sống mới bên trong, chẳng có di sản gian ác nào làm hư hoại nó, chẳng có ký ức gian ác nào làm nản lòng nó, chẳng có khuynh hướng gian ác nào dẫn nó lạc lối. Còn về những tội lỗi chúng ta đã phạm, Ngài sẵn lòng tha thứ, đóng ấn trên chúng ta sự tha thứ của Đức Chúa Trời, và cất khỏi sự tự kết án của chính chúng ta mọi sự cay đắng cùng phần lớn sự vô vọng. Về quá khứ, huyết Ngài đã cất đi tội lỗi và quyền lực của nó. Về tương lai, nó giải phóng chúng ta khỏi sự nhạo báng của tội lỗi mình, và bảo đảm cho chúng ta một tương lai chẳng bị làm yếu đi hay đau đớn bởi những hồi ức về một quá khứ tội lỗi. Tội lỗi nhạo báng kẻ dại, nhưng những ai có Đấng Christ làm Đấng Cứu Chuộc, làm Sự Công Chính, và làm Sự Sống mình có thể mỉm cười trước cơn thịnh nộ bất lực của nó, và nhạo báng nó cùng những nỗ lực bất lực của nó hòng làm họ kinh khiếp và khẳng định quyền lực đã mất của nó bằng những lời đe dọa hão huyền.

TIẾNG CƯỜI TRỐNG RỖNG, NIỀM VUI VỮNG CHẮC

"Dầu trong lúc cười cợt lòng cũng buồn thảm; và cuối cùng sự vui là điều sầu não."--CHÂM NGÔN 14:13.

"Ta nói cùng các ngươi những điều đó, hầu cho sự vui mừng của ta ở trong các ngươi, và sự vui mừng các ngươi được đầy dẫy."--GIĂNG 15:11.

Một nhà thơ, xưa kia được ưa chuộng hơn bây giờ, tuyên bố "hạnh phúc" là mục đích và cứu cánh của hữu thể chúng ta. Điều ấy không đúng, trừ khi có những giới hạn lớn và nhiều lời giải thích. Có thể xem đó là mục đích của Đức Chúa Trời, nhưng lấy nó làm mục tiêu của con người thì tai hại. Nói Phúc Âm làm cho con người hạnh phúc, dù điều ấy có thể đúng đến đâu, cũng không phải là quan niệm cao nhất về Phúc Âm. Quan niệm cao nhất là nó làm cho họ nên tốt. Tôi đặt hai câu Kinh Thánh này cạnh nhau, không chỉ vì chúng làm nổi bật sự đối lập giữa tiếng cười trống rỗng và chóng qua với niềm vui trọn vẹn và trường cửu, mà còn vì chúng gợi cho chúng ta sự khác nhau về bản chất và đối tượng giữa những niềm vui trần gian và thiên thượng; sự khác nhau này nằm bên dưới sự khác nhau kia giữa tiếng cười ầm ĩ trong đó chẳng có niềm vui thật cũng chẳng có sự bền lâu, với niềm vui sâu xa và bền vững.

Trong sự so sánh tôi muốn thực hiện giữa hai câu Kinh Thánh này, chúng ta phải bắt đầu từ điều sâu xa nhất, và xem xét--

I. Những đối tượng tương ứng của niềm vui trần gian và niềm vui thiên thượng.

Những lời kỳ diệu của Chúa chúng ta gợi ý rằng những ai tiếp nhận lời phán Ngài, những ai có lời Ngài ở trong mình, có niềm vui của Ngài được gieo vào lòng mình theo một nghĩa rất sâu xa, để làm sáng và nâng cao những niềm vui của họ như ánh nắng biến những gợn sóng trên mặt hồ thành bạc. Vậy thì những nguồn của niềm vui trầm tĩnh của "Người Đau Khổ" là gì? Chắc chắn Ngài là tấm gương trọn vẹn của việc "hãy vui mừng trong Chúa luôn luôn"--một sự tương giao không gián đoạn với Cha. Ý thức rằng sự vui lòng của Đấng thần thượng luôn ngự trên Ngài, và rằng mọi tư tưởng, cảm xúc, mục đích, và hành động của Ngài đều hoàn toàn hòa hợp với ý muốn trọn vẹn của Đức Chúa Trời trọn vẹn, đã làm đầy nhân tính Ngài đến tận miệng bằng sự vui mừng mà thế gian không thể cất đi, và còn lại cho chúng ta đời đời như một kiểu mẫu mà mọi sự vui mừng của chúng ta phải được uốn nắn theo nếu muốn xứng đáng với Ngài và với chúng ta. Như một trong các tác giả Thi Thiên nói, Đức Chúa Trời phải là "sự rất vui mừng" của niềm vui chúng ta. Chính trong Ngài, được đức tin và tình yêu thương của một tâm thần vâng phục chiêm ngưỡng, được khát vọng tìm kiếm và được sở hữu bên trong trong sự tương giao bình an, được xác nhận bằng sự hiệp một với Ngài trong những hành động vâng phục hằng ngày, mà niềm vui thật của mọi đời sống con người phải được thực hiện. Những ai đã uống nơi giếng sâu của sự vui mừng này sẽ không bày tỏ niềm vui mình bằng tiếng cười ầm ĩ, vốn càng ồn ào càng trống rỗng, và càng ồn ào càng chóng tàn, mà sẽ biểu lộ trong chiều sâu chứ không phải trong sự náo động của linh hồn.

Chúng ta cũng đừng quên rằng "niềm vui của ta" đã cùng tồn tại với một kinh nghiệm sâu xa về buồn rầu mà không nỗi buồn nào của con người từng giống. Chúng ta đừng quên rằng, trong khi niềm vui Ngài làm đầy linh hồn Ngài đến tận miệng, Ngài đã "từng trải sự buồn bực"; và chúng ta đừng lấy làm lạ nếu sự mâu thuẫn bề ngoài kỳ lạ ấy lặp lại trong chính chúng ta. Có niềm vui sâu khôn tả với nỗi buồn bề ngoài thì giống Đấng Christ hơn là có tiếng cười nông cạn che đậy một nỗi buồn có hại.

Chúng ta phải đặt những nguồn của sự vui mừng trần gian cạnh những nguồn của niềm vui Đấng Christ mới nhận ra sự đối lập. Niềm vui Ngài trào ra từ bên trong, niềm vui của thế gian rút ra từ bên ngoài. Niềm vui Ngài đến từ sự hiệp một với Cha, niềm vui của thế gian phần lớn tùy thuộc vào việc phớt lờ Đức Chúa Trời. Niềm vui Ngài không cần nguồn cung từ những sự thỏa mãn do giác quan ban cho, và vì thế độc lập với sự hiện diện hay vắng mặt của những điều ấy; niềm vui của thế gian cần những đóng góp liên tục của điều lành bề ngoài, và khi những điều ấy bị cắt đi chúng héo tàn và chết. Ai tùy thuộc vào hoàn cảnh bên ngoài cho niềm vui mình là nô lệ của những điều bên ngoài và là trò đùa của thời gian và cơ hội.

II. Niềm vui của Cơ Đốc nhân là trọn vẹn, niềm vui của thế gian là cục bộ.

Mọi niềm vui của con người chỉ chạm đến một phần bản tính chúng ta, niềm vui thần thượng làm đầy và thỏa mãn mọi phần. Trong niềm vui trước luôn có một phần nào đó của chúng ta không được thỏa mãn, như những hố sâu trên mặt trăng mà ánh sáng không chiếu tới, và hiện đen trên gương mặt bạc. Không niềm vui nào của con người chờ để làm yên lương tâm, vốn ngồi dự tiệc như bộ xương mà những người Ai Cập bày tiệc đặt trên bàn họ. Câu chuyện xưa kể về cung điện của một nhà ảo thuật rực sáng những cửa sổ đèn, nhưng luôn có một cửa sổ tối;--bóng người che mặt nào ngồi sau nó? Há chẳng phải luôn có một "người anh cả cau có" không chịu vào, dù các nhạc công có thổi sáo và các đầy tớ có nhảy múa thế nào? Dục vọng có thể được thỏa mãn, nhưng còn lương tâm, lý trí, và những khát vọng cao hơn của linh hồn thì sao? Tiếng cười vang vọng qua linh hồn càng ồn ào càng trống rỗng, và vang dội nhất qua những khoảng trống.

Nhưng khi niềm vui của Đấng Christ còn lại trong chúng ta thì niềm vui chúng ta sẽ trọn vẹn. Dòng triều dâng của nó sẽ ùa vào và bình thản chiếm lấy mọi vũng lầy còn sình lầy trong lòng chúng ta, ngay cả vào những kẽ hẹp nhất dòng nước thấu suốt của nó cũng sẽ lọt qua, và khắp nơi sẽ mang đến một mặt nước lấp lánh phản chiếu trong lòng chúng ta bầu trời xanh tĩnh lặng bên trên. Chúng ta chẳng cần gì khác nếu có Đấng Christ và niềm vui Ngài trong mình. Nếu có mọi thứ khác, chúng ta vẫn cần niềm vui Ngài trong mình, bằng không niềm vui chúng ta sẽ chẳng bao giờ trọn vẹn.

III. Những niềm vui thiên thượng là trường cửu, những niềm vui trần gian là chóng qua.

Nhiều niềm vui trần gian của chúng ta chết ngay trong hành động được hưởng. Những niềm vui tùy thuộc vào sự thỏa mãn của một dục vọng nào đó tắt ngấm trong sự thỏa mãn, và mỗi lần lặp lại lại càng kém trọn vẹn. Ảnh hưởng của thói quen tác động theo hai cách để cướp đi của mọi niềm vui như vậy năng lực phục vụ chúng ta--nó tăng dục vọng và giảm năng lực thỏa mãn của đối tượng. Một số tiếp nối bằng sự chán ghét và ăn năn nhanh chóng; mọi niềm vui sớm trở nên nhạt nhẽo; một số tiếp nối bằng sự ăn năn nhanh chóng; một số nhất thiết bị bỏ lại phía sau khi chúng ta đi tiếp trong đời. Đối với người già, những thú vui của tuổi trẻ chỉ như đồ chơi trẻ con đã từ lâu vượt qua và bỏ lại. Mọi niềm vui đều ở dưới quyền những điều bên ngoài. Những niềm vui chúng ta chưa bỏ thì chúng ta phải bỏ. Những đời sống buồn thảm nhất là đời sống của những kẻ tìm thú vui, và những cái chết buồn thảm nhất là cái chết của những người tìm niềm vui nơi chẳng có niềm vui, và tìm sự thỏa mãn mình trong một thế gian bỏ rơi họ, và mà họ phải bỏ lại.

Có một cõi nơi có "trọn sự khoái lạc" và "điều vui sướng vô cùng." Chắc chắn những ai khôn ngoan sắp đặt đời sống mình nhất là những người chẳng trông đợi niềm vui mình nơi bất cứ điều gì đất chứa đựng, và đã nhận lấy cho mình lời thề xưa: "Vì dầu cây vả sẽ không nứt lộc nữa, và sẽ không có trái trên những cây nho;... Dầu vậy, tôi sẽ vui mừng trong Đức Giê-hô-va, tôi sẽ hớn hở trong Đức Chúa Trời của sự cứu rỗi tôi." Nếu "niềm vui của ta" ở trong chúng ta trong chiều sâu trầm tĩnh và không đổi của nó, niềm vui chúng ta sẽ "trọn vẹn" bất kể hoàn cảnh chúng ta thế nào; và cuối cùng chúng ta sẽ nghe lời chào đón: "Hãy vào hưởng sự vui mừng của chúa ngươi."

SỰ THỎA LÒNG TỪ CHÍNH MÌNH

"Lòng kẻ nào lìa bỏ Đức Chúa Trời sẽ được no nê sự kết quả của mình; còn người lành nhờ chính mình mà được thỏa nguyện."--CHÂM NGÔN 14:14.

Thoạt nhìn câu nói này gây ấn tượng hơi khác với giọng điệu thông thường của Kinh Thánh, và thoảng mùi tự mãn của phái Khắc Kỷ; nhưng chúng ta nhớ lại những câu nói song hành, như lời Đấng Christ: "nước ta sẽ cho, sẽ thành một mạch nước trong người đó văng ra cho đến sự sống đời đời"; và của sứ đồ: "thì sự khoe mình của người sẽ chỉ về mình người mà thôi." Chúng ta còn lưu ý rằng câu gốc có một câu song đối tương phản ở vế trước, nơi vẽ ra bức tranh về "kẻ lầm lạc trong lòng," như "được no nê sự kết quả của mình"; đến nỗi cả hai vế đều trình bày tư tưởng quen thuộc nhưng trang nghiêm rằng việc làm của một người phản ứng lại trên chính người làm, và ngoài mọi tư tưởng về sự phán xét thần thượng, tự chúng mang đến sự báo trả chắc chắn. Để nắm được chiều sâu của câu nói này chúng ta phải lưu ý rằng--

I. Sự tốt lành đến từ sự tin kính.

Không có bằng chứng nào nổi bật hơn rằng phần lớn con người đều xấu bằng quan niệm họ có về điều gì là tốt. Từ ấy đã bị hạ thấp đến mức trong lời nói thông thường chỉ còn nghĩa là dễ mến, và được áp dụng ít phân biệt cho những tính cách mà người ta chẳng thể nói gì hơn rằng họ dễ dãi và dung túng điều ác. Một "anh chàng tốt bụng" có thể là một người rất xấu. Ở mức cao nhất, mỹ từ ấy chỉ hàm ý những động cơ ít nhiều đáng khen và những việc làm ít nhiều đáng khen là kết quả của chúng, trong khi thường việc dùng nó chẳng hơn gì một mảnh lịch sự vô nghĩa. Đó là điều người cai trị trẻ tuổi muốn nói khi gọi Đấng Christ là "thầy nhân lành"; và câu trả lời của Đấng Christ cho anh ta khiến anh ta, và phải khiến chúng ta, tự hỏi tại sao chúng ta gọi những con người rất tầm thường và những hành động rất tầm thường là "tốt." Quan niệm của Kinh Thánh sâu xa hơn vô cùng, và việc Kinh Thánh dùng từ ấy bị giới hạn hơn vô cùng. Nó hướng nội hơn: nó muốn nói rằng động cơ phải đúng trước khi nó gọi bất cứ hành động nào là tốt; nó muốn nói rằng động cơ trung tâm và chi phối mọi sự của chúng ta phải là tình yêu thương Đức Chúa Trời và sự tôn trọng ý muốn Ngài. Đó là quan điểm của Cựu Ước cũng như của Tân Ước. Hay nói cách khác, "người tốt" của Kinh Thánh là người mà sự công chính bề ngoài tuôn chảy từ sự tận hiến bên trong và tình yêu thương Đức Chúa Trời. Hai yếu tố này tạo nên tính cách: sự tin kính là một phần không thể tách rời của sự tốt lành, là nền tảng không thể tách rời của sự tốt lành, và là điều kiện duy nhất khiến nó khả thi. Nhưng từ quan niệm này suy ra, rằng một người có thể thật được gọi là tốt, dù chưa trọn vẹn. Người ấy có thể như vậy mà vẫn có nhiều thất bại. Hướng đi của những khát vọng người ấy, chứ không phải mức độ những khát vọng ấy được hoàn thành, quyết định tính cách người ấy, và quyền được kể là người tốt của người ấy. Tại sao Đa-vít được gọi là "người vừa lòng ta," bất chấp sự sa ngã kinh khiếp của ông? Há chẳng phải vì tội lỗi ấy ngược với hướng đi chính của đời ông, và vì ông đã gắng gượng đứng dậy, với nước mắt và sự tự hạ, mà với lòng khao khát và hy vọng không gì lay chuyển được, "nhắm mục đích mà chạy, để giựt giải về sự kêu gọi trên trời"? Đa-vít trong Cựu Ước và Phi-e-rơ trong Tân Ước bảo chúng ta hãy vững lòng, và cảnh báo chúng ta về lỗi lầm quá phổ biến là tưởng rằng tốt lành nghĩa là trọn vẹn. Vầng trăng non với vành khuyết vẫn đẹp ngay trong những khiếm khuyết của nó, và trong vành mỏng nhất của nó tiên báo vầng tròn trọn vẹn.

Nhớ mối liên hệ không thể tách rời giữa sự tin kính và sự tốt lành này, chúng ta còn lưu ý rằng--

II. Sự tin kính mang đến sự thỏa lòng.

Có một sự đối lập khắc nghiệt giữa hai nửa của câu này. Vế trước cho chúng ta thấy kẻ lầm lạc trong lòng "được no nê sự kết quả của mình." Hắn chán ngấy vì no chán; với những việc làm mình hắn sẽ phát ốm vì chúng; và những điều thoạt đầu làm vui thích cuối cùng sẽ làm ghê tởm và được làm mà không hứng thú. Chẳng có gì buồn hơn những gương mặt u ám thường thấy trong những lễ hội của thế gian. Nhưng, mặt khác, người tin kính sẽ được thỏa lòng từ bên trong. Đây không phải là lời tuyên bố của phái Khắc Kỷ về sự tự túc. Bản ngã tự thân không làm thỏa lòng ai, nhưng bản ngã, đã trở thành nơi ngự của Đức Chúa Trời, thì làm thỏa lòng. Một con người đơn độc giống như "rơm rác gió thổi bay đi"; nhưng, cắm rễ trong Đức Chúa Trời, người ấy giống như cây trồng gần dòng nước, lá chẳng hề héo. Người ấy đã tìm được mọi điều mình cần. Đức Chúa Trời không còn ở ngoài người ấy mà ở trong; và ai có thể nói: "Tôi sống, không phải là tôi sống nữa, nhưng Đấng Christ sống trong tôi," thì có trong mình bí quyết của sự bình an và nguồn của sự thỏa lòng chẳng bao giờ nói "ta khát." Một nội tâm như vậy, trong đó Đức Chúa Trời ngự và qua đó sự hiện diện ngọt ngào của Ngài bày tỏ mình trong bản tính được đổi mới, giải phóng con người khỏi mọi sự tùy thuộc vào những điều bên ngoài để được phước. Chúng ta bám vào chúng và tuyệt vọng nếu mất chúng, vì chúng ta không có sự sống của Đức Chúa Trời trong mình. Ai có sự ngự trong như vậy, và chỉ người ấy, mới thật có thể nói: "Mọi của cải tôi đều mang theo mình." Hãy bắt người ấy và lột khỏi người ấy, lớp này đến lớp khác, của cải, danh tiếng, bạn bè; hãy chặt người ấy từng khúc, và miễn còn đủ thân thể để giữ sự sống trong người ấy, người ấy có thể nói: "Tôi đã nhận được hết, và đang dư dật." "Anh em đã vui lòng chịu của cải mình bị cướp, vì biết mình có của cải quí hơn hằng còn."

III. Sự tốt lành tin kính mang đến sự thỏa lòng bên trong.

Không ai thỏa lòng với chính mình cho đến khi đã chế ngự chính mình. Điều làm con người bồn chồn và bất mãn là những ham muốn xô đẩy, vô chính phủ của họ. Sống theo xung động, hay đam mê, hay theo bất cứ điều gì khác ngoài tình yêu thương Đức Chúa Trời, là tự biến mình thành kẻ hành hạ chính mình. Luôn đúng rằng "ai yêu sự sống mình thì sẽ mất đi," và mất nó bởi chính hành động yêu nó. Đời sống của phần lớn con người giống như "biển đương động, không yên lặng được," và những đợt sóng xô đẩy của nó, than ôi! "đem theo bùn và đất," vì những đời sống bồn chồn của họ đưa lên mặt nhiều điều đáng ra nằm yên trong nơi sâu thẳm.

Nhưng ai đã chế ngự mình thì giống như một mặt hồ tĩnh lặng "chẳng nghe tiếng gió lớn khi chúng gọi," và phản chiếu bầu trời lặng lẽ trên mặt nước bình yên của nó. Nhưng hơn nữa, sự tốt lành mang đến sự thỏa lòng, vì, như tác giả Thi Thiên nói, "giữ lấy các điều ấy được phần thưởng lớn thay." Có một sự ấm áp đi kèm ngay cả sự vâng phục một phần, lan tỏa với hơi ấm biết ơn khắp toàn thể hữu thể của một người. Và sự tốt lành như vậy có khuynh hướng giữ gìn sức khỏe của linh hồn như đời sống đơn giản, tự nhiên giữ gìn sức khỏe của thân thể. Và cảm giác an khang chung ấy mang theo một sự thỏa lòng mà so với nó mọi hạnh phúc cuồng nhiệt của kẻ khoái lạc đều nghèo nàn.

Nhưng chúng ta đừng quên rằng sự thỏa lòng từ chính mình không phải là sự thỏa lòng với chính mình. Sẽ luôn có sự bất toàn luôn ngăn cản sự tự cho mình công chính. Người tốt theo mẫu mực Kinh Thánh biết rõ nhất những lỗi lầm mình, và trong chính ý thức ấy có một niềm vui sâu xa. Được luôn khao khát tiến tới, và biết rằng khát vọng chúng ta không phải là giấc mộng hão, đó là niềm vui. Vẫn "nhắm mục đích mà chạy," vẫn có thế gian chưa bị khuấy động đang lấp lánh trước mặt chúng ta khi chúng ta tiến bước, và biết rằng chúng ta sẽ đạt được nếu cứ tiến tới, đó là hạnh phúc cao nhất. Không phải sự hoàn thành lý tưởng chúng ta, mà sự ấp ủ nó, mới là niềm vui thật của đời sống.

Sự tốt lành tự thỏa lòng như vậy chỉ đến qua Đấng Christ. Ngài khiến chúng ta có thể yêu Đức Chúa Trời và tin cậy Ngài. Chỉ khi biết "tình yêu mà Ngài đã yêu chúng ta," chúng ta mới yêu bằng một tình yêu sẽ là động lực của đời sống chúng ta. Ngài khiến chúng ta có thể sống những đời sống vâng phục bề ngoài, vốn, dù bất toàn, "được phần thưởng lớn thay." Ngài khiến chúng ta có thể đạt được điều chưa đạt được, và chắc chắn rằng chúng ta sẽ giống như Ngài, "vì sẽ thấy Ngài như Ngài vậy." Ngài đã phán: "Nước ta sẽ cho, sẽ thành một mạch nước trong người đó văng ra cho đến sự sống đời đời." Chỉ khi chúng ta có thể nói: "Tôi sống, không phải là tôi sống nữa, nhưng Đấng Christ sống trong tôi," thì mới đúng về chúng ta theo nghĩa đầy đủ nhất: "Người lành nhờ chính mình mà được thỏa nguyện."

ĐIỀU TÔI NGHĨ VỀ CHÍNH MÌNH VÀ ĐIỀU ĐỨC CHÚA TRỜI NGHĨ VỀ TÔI

"Các đường lối của loài người đều chánh đáng theo mắt họ; song Đức Giê-hô-va cân nhắc cái lòng."--CHÂM NGÔN 16:2.

"Các đường lối của loài người"--vậy thì chẳng có chuyện ý thức mình đã đi sai, và đã sa vào những đường lầy lội và ô uế sao? Dĩ nhiên là có; và cũng dĩ nhiên một lời tuyên bố khái quát như câu gốc của tôi đây không nên bị ép thành sự chính xác theo chữ, mà là một sự khẳng định chung đơn giản về điều chúng ta đều biết là đúng, rằng chúng ta có một năng lực kỳ lạ tự làm mù mình về điều sai trái trong chính mình và trong hành động mình. Một phần phương thuốc cho điều ấy nằm trong tư tưởng ở vế thứ hai của câu gốc--"nhưng Đức Giê-hô-va cân nhắc cái lòng." Ngài cân chúng trên bàn cân, hay như một người có thể cầm lấy vật gì đó và đặt lên lòng bàn tay, nhấc tay lên xuống cho đến khi bắp thịt nhờ sức cản cho ông ta biết đại khái sức nặng của nó. Nhưng Đức Chúa Trời cân điều gì? "Cái lòng." Chúng ta quá thường bằng lòng chỉ nhìn "các đường lối" mình; Đức Chúa Trời nhìn chính chúng ta. Ngài xét đến con người bên trong, ước lượng hành động theo động cơ, và vì thế rất thường khác với sự phán xét của chúng ta về chính mình và về nhau.

Đến đây câu gốc của tôi đưa tôi đi xa chừng ấy, và theo lệ chúng ta phải giữ mình trong giới hạn của từng câu khi đọc sách Châm Ngôn này, vì hai câu kề nhau rất hiếm khi có liên hệ gì với nhau. Nhưng trong trường hợp này chúng có, vì đây là điều tiếp theo: "Hãy phó các việc mình cho Đức Giê-hô-va, thì những mưu ý mình" (về chính mình và mọi điều khác) "sẽ được thành công." Nghĩa là, vì chúng ta phạm những sai lầm khủng khiếp về tính cách đạo đức của chính việc làm mình, và vì song song với những ước lượng sai lầm này có sự ước lượng tuyệt đối đúng đắn và thấu suốt mọi sự của Đức Chúa Trời, lẽ thường bảo rằng: "Hãy phó mình vào tay Ngài, rồi mọi sự sẽ ổn." Vậy chúng ta giờ đây xem xét những tư tưởng rất quen thuộc này về những sai lầm kỳ lạ của chúng ta về chính mình, về sự ước lượng thần thượng đồng thời, vốn tuyệt đối đúng đắn, và về những hệ quả thực tiễn phát sinh từ hai sự thật ấy.

I. Năng lực kỳ lạ của chúng ta tự làm mù mình.

Thật khó làm cho một điều sáo mòn đến thế trở nên ấn tượng chút nào. Nhưng nếu chúng ta chịu lấy tư tưởng này, "các đường lối của loài người"--tức là tôi--"đều chánh đáng theo mắt họ"--tức là, mắt tôi--và áp dụng nó trực tiếp vào kinh nghiệm cá nhân và những tư tưởng của chúng ta về chính mình, chúng ta sẽ thấy rằng, như mọi điều sáo mòn khác của đạo đức và tôn giáo, cái khái quát tưởng như không răng ấy có răng đủ sắc, và lẽ thật cũ rích ấy bừng lên thành vẻ đẹp kỳ lạ, và có năng lực thanh tẩy và dẫn dắt đời sống chúng ta. Có người nói rằng những lẽ thật được công nhận nằm liệt giường trong ký túc xá của linh hồn, cạnh những sai lầm đã bị bác bỏ. Và tôi e rằng điều ấy đúng với tư tưởng này, rằng chúng ta không thể ước lượng chính mình cách đúng đắn.

"Các đường lối của loài người đều chánh đáng theo mắt họ." Vì để bắt đầu, chúng ta đều biết rằng chẳng có gì chúng ta thường xao lãng bằng việc đem lương tâm áp dụng thấu suốt mọi đời sống mình. Đôi khi đó là vì có một sự cám dỗ lôi cuốn rất mạnh, có lẽ về giác quan, có lẽ về một khuynh hướng mạnh đã được nuôi dưỡng cho mạnh thêm. Và khi cơn thèm khát dấy lên, đó không phải là lúc bắt đầu hỏi: "Nhượng bộ là phải hay trái?" Câu hỏi ấy ít có cơ hội được xem xét khôn ngoan tại thời điểm khi, dưới sự thúc giục của dục vọng bị khơi dậy, một người giống như con bò điên khi húc. Nó cúi đầu và nhắm mắt, lao thẳng tới, chẳng màng dù nó có đập sừng vào cổng sắt, làm hỏng sừng và chính mình hay không, nó cứ lao tới. Vậy khi những cám dỗ lớn dấy lên--và chúng ta đều biết những lúc như vậy trong đời mình--chúng ta không ở trong tình trạng bàn luận câu hỏi ấy với chính mình. Đôi khi cơn thèm khát mãnh liệt đến nỗi nếu không thể có được điều mình muốn mà không thò tay qua làn khói lưu huỳnh của vực sâu không đáy, chúng ta cũng sẽ thò tay ra để nắm lấy nó. Nhưng về những việc nhỏ nhặt thông thường của đời sống hằng ngày, chúng ta cũng đều biết rằng có cả những lãnh vực trong đời sống mình dường như quá nhỏ đến nỗi chẳng đáng triệu tập tư tưởng uy nghiêm về phải hay trái đến phán quyết chúng. Phải, và một ngàn kẻ buôn lậu đi qua biên giới, mỗi kẻ mang một gói hàng lậu nhỏ không đóng thuế, cuối năm cộng lại thành một tổng số lớn. Chính những điều nhỏ nhặt của đời sống định hình đời sống, và chính với chúng chúng ta thường không áp dụng, cách trung thực và nghiêm khắc, bài kiểm tra: "Điều này phải hay trái?" "Ai trung tín trong việc rất nhỏ," và tận tâm đến những điều nhỏ nhất, "cũng trung tín trong việc lớn." Châm ngôn pháp luật có câu: "Luật pháp chẳng màng đến những việc rất nhỏ nhất." Điều ấy, như một châm ngôn pháp luật, chính xác nghĩa là gì, tôi không dám nói mình biết, nhưng đó là tà thuyết hạng nhất về nết ăn ở và đạo đức. Hãy trông chừng những đồng xu lẻ, rồi những đồng bảng sẽ tự trông chừng lấy. Hãy tập thói quen đem lương tâm áp dụng vào những điều nhỏ, bằng không bạn sẽ chẳng bao giờ đem nó áp dụng được khi những cám dỗ lớn đến và những khủng hoảng nổi lên trong đời bạn. Thế là, vì thiếu sự áp dụng lương tâm thành thói quen vào đời sống mình, chúng ta trượt qua, và cho là đương nhiên rằng mọi đường lối mình đều chánh đáng theo mắt mình.

Rồi còn một điều nữa: chúng ta chẳng những xao lãng việc áp dụng lương tâm cách nghiêm khắc vào mọi đời sống mình, mà còn có tiêu chuẩn kép, và quan niệm về phải và trái chúng ta áp dụng cho người lân cận rất khác với quan niệm chúng ta áp dụng cho chính mình. Chẳng lạ gì kẻ phạm tội được tha bổng, và rời khỏi tòa án "chẳng một vết nhơ trên thanh danh," khi hắn vừa là quan tòa vừa là bồi thẩm đoàn của chính mình. "Các đường lối của loài người đều chánh đáng theo mắt họ," nhưng chính những đường lối mà bạn cho qua và dung thứ trong mình, bạn lại thăm viếng bằng sự quở trách sắc bén và không hề nương tay nơi người khác. Sự tự mãn kỳ lạ ấy của chúng ta, vốn hoàn toàn không bị lay động bởi những lời xưng tội chung chung nhất, và chỉ giật mình khi bị đưa đến những chi tiết cụ thể của lỗi lầm, chúng ta đều biết nó rất sâu trong mình.

Rồi còn một điều nữa phải nhớ, và đó là--ảnh hưởng to lớn và bi thảm của thói quen làm mờ tấm gương của linh hồn chúng ta, trên đó việc làm chúng ta được phản chiếu với hình ảnh thật của chúng. Có những nơi ở Âu châu nơi nông dân đã quen với những liều thạch tín nhỏ lặp đi lặp lại đến nỗi nó thật là một vị thuốc bổ cho họ, và điều giết được bạn lại là thức ăn cho họ. Chúng ta đều biết rằng mình có thể ngồi trong một hội trường như thế này, chật ních và hầm hập, trong khi hơi thở ngưng tụ chảy ròng trên cửa sổ, mà chẳng hề ý thức sự ô uế của mùi hôi và không khí. Nhưng khi chúng ta ra ngoài và cảm nhận hơi thở ngọt ngào, tinh khiết của bầu không khí không ô nhiễm, thì chúng ta biết thói quen đã làm cho phổi mình chai lì thế nào. Và thói quen cũng làm cho lương tâm chai lì như vậy. Theo câu nói xưa, người bắt đầu bằng việc vác con bê đến cuối có thể vác con bò mà chẳng thấy nặng. Điều chúng ta quen làm chúng ta hầu như chẳng bao giờ nhận ra là sai, và chính những điều này được cho qua vì là thói quen làm đổ nát đời sống hơn những bùng nổ thỉnh thoảng của những điều ác tệ hơn nhiều, theo sự ước lượng của thế gian. Thói quen làm mờ mắt.

Phải; và hơn nữa, lương tâm cần được giáo dục cũng như mọi năng lực khác. Một người nói: "Lương tâm tôi tha bổng tôi"; thì câu hỏi là: "Vậy lương tâm của anh là loại lương tâm nào, mà nó tha bổng anh?" Mọi điều lương tâm bạn nói chỉ là: "Làm điều phải là phải, làm điều trái là trái." Nhưng để giải thích điều gì là trái và điều gì là phải, bạn phải đến nơi khác chứ không phải đến lương tâm mình. Bạn phải đến với lý trí, và sự phán đoán, và lẽ thường, và trăm nguồn khác. Rồi khi đã tìm ra điều gì là phải và điều gì là trái, bạn sẽ nghe tiếng nói: "Hãy làm điều này, và chớ làm điều kia." Mỗi người chúng ta đều có những lỗi lầm mình chẳng biết gì, mà chúng ta đem lên tòa án lương tâm mình, rồi chùi miệng và nói: "Chúng ta chẳng làm điều gì hại." "Thật, chính mình tôi đã tin rằng nên dùng đủ mọi cách để chống lại danh Đức Chúa Giê-xu ở Na-xa-rét." "Họ tưởng rằng mình hầu việc Đức Chúa Trời." Nhiều điều chúng ta tưởng là nhân đức lại là tật xấu.

Và cá nhân thể nào thì cộng đồng cũng thể ấy. Sự nhận thức điều gì là phải và điều gì là trái cần được giáo dục lâu dài. Khi tôi còn là cậu bé, toàn thể Hội Thánh Cơ Đốc ở Mỹ Châu, đồng một tiếng, tuyên bố rằng chế độ nô lệ là một thể chế tộc trưởng do Đức Chúa Trời lập. Hội Thánh Cơ Đốc ngày nay cũng chưa tỉnh thức về tội lỗi của chiến tranh hay của rượu. Và tôi chẳng nghi ngờ chút nào rằng có vô số điều mà dư luận, và dư luận Cơ Đốc, ngày nay xem là hoàn toàn được phép và vô tội, và, có lẽ, thậm chí đáng khen, và cầu xin Đức Chúa Trời ban phước, mà một trăm năm nữa con cháu chúng ta sẽ giơ tay kinh ngạc, và nói: "Sao những người tốt--và chắc chắn họ là người tốt--lại dung thứ một tình trạng như vậy dù một khắc?" "Mọi đường lối của loài người đều chánh đáng theo mắt họ," và người ấy cần được dạy dỗ nhiều mới hiểu được điều gì, theo ý muốn Đức Chúa Trời, thật là phải và điều gì là trái.

Giờ xin phép tôi quay sang bức tranh đối lập, mà tôi chỉ có thể bàn trong một hai câu.

II. Sự ước lượng thần thượng.

Tôi đã chỉ ra hai tư tưởng nhấn mạnh nằm trong mệnh đề ấy, Đức Chúa Trời cân nhắc, và cân nhắc cái lòng. Tôi không cần lặp lại điều tôi đã nói, trong phần mở đầu những nhận xét này, về đề tài ấy. Xin chúng ta chỉ mang theo hai tư tưởng này, rằng cùng những hành động mà đôi khi chúng ta cân thử, trong những bàn cân khiếm khuyết và thiên lệch của mình, cũng phải lên những bàn cân không sai lầm, và rằng những hành động lên cân cùng với sự giải thích của chúng trong động cơ. Đức Chúa Trời cân nhắc cái lòng. Ngài đọc điều chúng ta làm nhờ sự hiểu biết Ngài về điều chúng ta là. Chúng ta bày tỏ cho nhau điều chúng ta là nhờ điều chúng ta làm, và, như một điều sáo mòn, không ai trong chúng ta có thể thấu suốt, trừ cách rất hời hợt và thường không chính xác, đến những động cơ thúc đẩy. Nhưng động cơ là ba phần tư của hành động. Đức Chúa Trời không đi từ ngoài, như thể, vào trong; từ hành động chúng ta để ước lượng tính cách chúng ta; mà Ngài bắt đầu với tính cách và động cơ--tính cách thường trực và động cơ nhất thời--và nhờ đó Ngài đọc việc làm. Ngài cân, ngẫm, thấu đến lòng của sự việc, và Ngài cân nhắc cái lòng.

Vậy một mặt, "song ta đã được thương xót, vì ta đã làm những sự đó đương lúc ta ngu muội chưa tin," và nhiều việc làm mà thế gian lên án, và trong đó chúng ta là kẻ bàng quan sẽ thấy điều ác, Đức Chúa Trời không hoàn toàn lên án, vì Ngài, vừa là Đấng Nhìn Trong vừa là Đấng Nhìn Ngoài, thấy những động cơ trong sạch dù lầm lẫn nằm bên dưới nó. Vậy có thể hình dung rằng kẻ tra tấn dị giáo, và kẻ dị giáo bị hắn đưa lên giàn hỏa, có thể đứng cạnh nhau trong sự ước lượng của Đức Chúa Trời; người này nếu bị thúc đẩy bởi lòng sốt sắng trong sạch cho lẽ thật, người kia vì bị thúc đẩy bởi sự hy sinh bản thân trong lòng trung thành với Chúa mình. Và, mặt khác, nhiều việc làm đi nghênh ngang qua thế gian trong "vải tía và vải gai mịn" sẽ bị lột bỏ đồ trang sức, và đứng trần trụi xấu xí trước mắt Đấng chúng ta phải thưa trình. Ngài cân nhắc cái lòng.

Cuối cùng, một lời về--

III. Những hệ quả thực tiễn của những tư tưởng này.

"Hãy phó các việc mình cho Đức Giê-hô-va"--nghĩa là, đừng quá chắc rằng mình phải chỉ vì mình không nghĩ mình trái. Chúng ta phải rất nghi ngờ những phán xét của chính mình về mình, nhất là khi phán xét ấy cho phép chúng ta làm những điều nào đó. "Vì tôi chẳng thấy mình có điều gì đáng tội, nhưng tôi cũng không nhờ sự đó mà được xưng công chính," sứ đồ nói, và nữa, còn nhấn mạnh hơn, ông đặt ra nguyên tắc mà giá tôi có thì giờ tôi đã muốn khai triển. "Phước thay cho kẻ không định tội cho mình trong sự mình đã ưng cho!" Bạn có thể đã nới găng tay cho quá rộng bằng cách kéo giãn. Có thể bạn tưởng điều gì đó được phép và phải mà một sự phán xét khôn ngoan và nghiêm khắc hơn, giống Đấng Christ hơn, về chính mình đã dạy bạn là trái. Hãy lật những hòn đá lên tìm loài bò sát, và nhớ lời cầu nguyện: "Xin Chúa tha các lỗi tôi không biết," và nghi ngờ một lương tâm dễ dãi hay cho phép.

Rồi nữa, chúng ta hãy tìm kiếm sự thêm sức và soi sáng thần thượng. Chúng ta phải tìm kiếm điều ấy bằng những cách rất rõ ràng. Hãy tìm kiếm bằng sự cầu nguyện. Chẳng có gì mạnh bằng việc đến với Đức Chúa Trời với lời cầu xin thành thật: "Đức Chúa Trời ôi! xin hãy tra xét tôi, và biết lòng tôi; hãy thử thách tôi, và biết tư tưởng tôi; xin xem thử tôi có lối ác nào chăng, xin dắt tôi vào con đường đời đời," trong việc lột khỏi những tội lỗi đeo bám chúng ta những lớp ngụy trang và mặt nạ của chúng. Thưa anh em! nếu chúng ta làm vậy, chúng ta sẽ nhận được những câu trả lời làm chúng ta giật mình, làm chúng ta hạ mình, nhưng sẽ phước hạnh hơn mọi phước hạnh khác, và sẽ đưa ra ánh sáng "những sự kín nhiệm của sự tối tăm." Rồi, sau khi chúng được đưa ra ánh sáng và bị ném đi, "lúc ấy ai nấy sẽ bởi Đức Chúa Trời mà khen ngợi."

Chúng ta phải giữ mình trong sự hiệp một rất mật thiết với Chúa Giê-xu Christ, vì nếu chúng ta bám lấy Ngài trong đức tin đơn sơ, Ngài sẽ đến trong lòng chúng ta, và chúng ta sẽ được cứu khỏi bước đi trong tối tăm, và có ánh sáng của sự sống chiếu xuống trên việc làm chúng ta. Đấng Christ là lương tâm của lương tâm người Cơ Đốc, Đấng, bằng tiếng Ngài trong những tấm lòng chờ đợi Ngài, phán: "Hãy làm điều này," và họ làm. Chính khi Ngài ở trong tâm thần chúng ta thì sự ước lượng của chúng ta về mình được sửa cho đúng, và chúng ta nghe tiếng phán: "Nầy là đường đây, hãy noi theo"; và chúng ta chẳng những nghe tiếng, mà còn được giúp cho chân mình chạy trong đường lối các điều răn Ngài, với tấm lòng được mở rộng và vững vàng. Thưa anh em! để khám phá những lỗi lầm mình, điều chúng ta hẳn đều khao khát, và để chinh phục những lỗi lầm đã khám phá, điều mà, nếu là Cơ Đốc nhân, chúng ta khao khát, sự trông cậy chúng ta ở trong Ngài. Và nếu bạn tin cậy Ngài, huyết của Đấng Christ sẽ làm sạch--vì nó đến trong huyết của đời sống chúng ta--mọi tội lỗi.

Và điều cuối cùng tôi muốn nói là điều này. Chúng ta phải vâng theo cách tỉ mỉ mọi mệnh lệnh phán trong lương tâm mình, nhất là khi nó thúc giục chúng ta làm những bổn phận không mong muốn hay ngăn chúng ta phạm những tội lỗi quá mong muốn. "Ai có sẽ được cho thêm"--và cách chắc chắn để tự kết án mình vào sự mù lòa hoàn toàn về con người thật của mình là chẳng để ý đến những tia sáng mình có, trong khi, mặt khác, cách chắc chắn để được dẫn vào sự soi sáng đầy hơn là trung tín đi theo bất cứ tia lửa ánh sáng nào chiếu trên lòng mình. "Hãy làm bổn phận nằm gần ngươi nhất." Hãy đặt đức tin mình nơi Chúa Giê-xu Christ. Hãy nghi ngờ sự tán thành hay dung thứ của chính mình về hành động mình, và luôn quay về với Ngài mà thưa: "Xin chỉ cho con điều phải làm, và khiến con sẵn lòng và xứng đáng làm điều ấy." Rồi sẽ ít có sự trái ngược giữa sự ước lượng của bạn về các đường lối mình và những sự phán xét của Đức Chúa Trời về tâm thần bạn.

MỘT BÓ CHÂM NGÔN

"Sự thông sáng là nguồn sống cho người nào được nó; còn sự răn dạy của kẻ ngu dại là sự điên dại. 23. Lòng người khôn ngoan dạy miệng mình, và thêm sự học vấn trên môi mình. 24. Lời lành giống như tàng ong, ngon ngọt cho tâm hồn, và khỏe mạnh cho xương cốt. 25. Có một con đường coi dường chánh đáng cho loài người; nhưng đến cuối cùng nó thành ra nẻo sự chết. 26. Kẻ lao khổ làm việc vì mình; vì miệng mình thúc giục mình. 27. Kẻ gian tà đào sâu sự hại; và trên môi nó có như ngọn lửa hừng. 28. Kẻ gian tà gieo điều tranh cãi; kẻ thèo lẻo phân rẽ những bạn thiết cốt. 29. Kẻ cường bạo quyến dụ bạn mình, và dẫn nó vào con đường không tốt. 30. Kẻ nào nhắm mắt đặng toan mưu gian tà, và kẻ nào bặm môi mình, đều làm nên điều ác. 31. Tóc bạc là mão triều thiên vinh hiển, miễn là thấy ở trong đường công bình. 32. Người chậm nóng giận thắng hơn người dõng sĩ; và ai cai trị lòng mình thắng hơn kẻ chiếm lấy thành. 33. Người ta bẻ thăm trong vạt áo; song sự nhứt định do nơi Đức Giê-hô-va mà đến."--CHÂM NGÔN 16:22-33.

Có thể lần ra một sợi chỉ liên kết mong manh trong một số châm ngôn của đoạn này. Câu 22, với lời ca ngợi "sự Khôn Ngoan", mở ra một thí dụ về sự tuyệt vời của Sự Khôn Ngoan ở câu 23, và câu ấy lại, với lời đề cập đến miệng lưỡi, dẫn sang câu 24 cùng lời khen ngợi "lời lành". Tương tự, các câu 27-30 đưa ra bốn bức tranh về sự gian ác, ba bức trong đó bắt đầu bằng "một người". Chúng ta cũng có thể lưu ý rằng, bắt đầu từ câu 26, mọi câu cho đến câu 30 đều đề cập đến một công việc nào đó của "miệng" hay "môi".

Đoạn này mở đầu bằng một khía cạnh của sự đối lập giữa Sự Khôn Ngoan và Sự Dại Dột, điều mà sách này chẳng bao giờ chán nhấn mạnh và gạch dưới. Chúng ta sẽ bỏ lỡ sức mạnh của lời dạy đặc trưng nhất của nó, trừ khi chúng ta ghi nhớ rõ rằng hai thái cực đối lập của Sự Khôn Ngoan và Sự Dại Dột không chỉ hay chủ yếu đề cập đến những sự phân biệt về trí tuệ. Chính nền tảng của "Sự Khôn Ngoan", theo quan niệm của sách này, là "sự kính sợ Đức Giê-hô-va"; thiếu điều ấy, người có bộ óc lớn nhất, minh mẫn nhất, và kho tàng tri thức phong phú nhất, theo sự phán xét của nó, vẫn là "kẻ dại". "Sự thông sáng" như vậy, tức là sự nhận biết và xử lý đúng đắn sự thật sâu xa nhất của đời sống, là mối quan hệ của chúng ta với Đức Chúa Trời và với luật pháp Ngài, chính là "nguồn sống". Hình ảnh ấy nói với người Đông phương còn hùng hồn hơn với chúng ta. Trong những xứ nóng nực ấy, dòng suối mát vọt ra qua những tảng đá nung nóng hay bãi cát cháy bỏng tạo nên sự khác biệt giữa đất khô cằn và đất màu mỡ, giữa sự chết của mọi vật xanh tươi và sự sống. Cũng vậy, nơi nào Sự Khôn Ngoan thật ở sâu trong lòng, nơi ấy nó sẽ vọt lên lấp lánh dưới ánh nắng, và sẽ làm cho những hạt giống của mọi điều lành nảy nở khi nó chảy qua các việc làm. "Hễ nơi nào sông chảy đến thì mọi vật đều sống." Sự sinh sôi, sự tươi mát, vẻ đẹp của những gợn sóng lấp lánh, tiếng nhạc của những gợn sóng vỗ vào đá, và mọi phước hạnh cùng sự vui thích khác của một dòng suối tuôn chảy không ngừng, đều có những điều tốt đẹp hơn tương ứng trong đời sống của người khôn ngoan với Sự Khôn Ngoan thật, bắt đầu bằng sự kính sợ Đức Chúa Trời. Cũng như nó hoạt động tích cực trong đời sống, Sự Dại Dột cũng vậy. Nhưng sự hoạt động của nó không phải là ban phước và làm vui mừng, mà là trừng phạt. Vì mọi tội lỗi đều tự động tạo ra sự sửa phạt cho chính nó, và lời nguyền của Sự Dại Dột là, trong khi nó sửa trị, nó lại ngăn cản "kẻ dại" không rút được ích lợi gì từ sự sửa trị. Vì nó tự trừng phạt mình, người ta hẳn mong nó sẽ tự chữa lành mình, nhưng kinh nghiệm cho thấy rằng, trong khi nó vung roi, những kẻ lệ thuộc nó lại "không nhận được sự sửa dạy". Sự trơ lì ấy chính là nghịch lý và là sự báo ứng của Sự Dại Dột.

Đạo đức của Cựu Ước đáng chú ý vì ý thức trang nghiêm về tầm quan trọng của lời nói, và sách Châm Ngôn cũng đầy dẫy ý thức ấy. Ở một số khía cạnh, lời nói là sự bày tỏ bản ngã hoàn hảo hơn cả việc làm. Vì thế, dòng chảy của nguồn suối tuôn ra thành lời nói được nói đến tiếp theo. Lòng khôn ngoan sinh ra lời nói khôn ngoan. Điều ấy có thể được nhìn theo hai cách. Nó có thể chỉ về việc thốt ra bằng lời như là cách quý báu nhất, và là bổn phận phải làm của người sở hữu, trong mọi cách bày tỏ Sự Khôn Ngoan; hoặc nó có thể chỉ về nguồn duy nhất của "sự học vấn" thật--tức là, một tấm lòng khôn ngoan. Theo cách nhìn thứ nhất, nó dạy chúng ta bổn phận trang nghiêm là không giấu ánh sáng mình dưới cái thùng, mà phải mạnh dạn và yêu thương nói ra mọi lẽ thật mà Đức Chúa Trời đã dạy chúng ta. Một Cơ Đốc nhân câm là một điều quái dị. Chúng ta bị ràng buộc phải cất tiếng nói cho "Sự Khôn Ngoan" của mình. Theo khía cạnh kia, nó nhắc chúng ta rằng có một cách tốt hơn để đạt được Sự Khôn Ngoan hơn là nhờ nhiều sách vở--tức là, bằng cách làm cho lòng mình đầy dẫy, nhờ sự tương giao với Đức Chúa Trời, ý muốn của chính Ngài. Rồi thì, dù chúng ta có "sự học vấn đời này" hay không, chúng ta sẽ có thể dạy dỗ nhiều người, và dẫn họ đến ánh sáng đã chiếu soi trên chúng ta.

Có nhiều loại lời lành, một số trong đó chẳng giống "mật ong", mà giống như thuốc độc giấu trong mứt. Những lời khen ngợi giả dối, những lời tâng bốc khi lẽ ra phải quở trách, và cả bầy con của những phép lịch sự xã giao, đều không phải là những lời được nói đến ở đây. Những lời thật sự êm dịu là những lời đến từ Sự Khôn Ngoan thật, và thường có thể có bề ngoài đắng như cuộn sách của đấng tiên tri, nhưng có lõi ngọt ngào. Thật là một điều lớn lao khi có thể nói những lẽ thật cần thiết và khó nghe bằng đôi môi mà ân điển đã được đổ vào. Một muỗng mật ong bắt được nhiều ruồi hơn cả một thùng giấm.
Câu 25 không có liên hệ gì với văn mạch. Nó dạy hai lẽ thật trang nghiêm, tùy theo nghĩa kép có thể có của từ "chánh đáng". Nếu từ ấy có nghĩa là đúng về đạo đức, thì câu nói ấy trình bày khả năng đáng sợ rằng lương tâm bị dạy dỗ sai lầm, và chuẩn nhận tội lỗi trầm trọng. Nếu nó chỉ có nghĩa là thẳng, hay bằng phẳng--tức là, thành công và dễ dàng--thì câu nói ấy nhấn mạnh lẽ thật chẳng kém phần trang nghiêm rằng tội lỗi lừa dối về kết quả của nó, và rằng con đường gian ác, lúc đầu đầy hoa và bằng phẳng, nhanh chóng trở nên gai góc, lao dốc nhanh, và cuối cùng kết thúc trong một ngõ cụt, mà sự chết là lối thoát duy nhất. Chúng ta chớ tin cậy lương tâm mình, trừ khi nó được Lời Đức Chúa Trời soi sáng. Chúng ta chớ nghe những lời dối trá của tội lỗi, mà phải khắc sâu trong tâm trí rằng chỉ có một con đường dẫn đến sự sống và bình an, là con đường hẹp của đức tin và sự vâng lời.

Bản Hiệu Đính dịch câu 26 cho đúng ý. "Sự thèm ăn", hay sự đói, của kẻ lao khổ lao khổ vì nó (tức là, nhu cầu ăn uống là động lực chính của công việc), và nó làm nhẹ bớt công việc mà nó thúc đẩy. Vì thế sự đói là một phước hạnh. Điều ấy đúng đối với thân thể. Những ngành công nghiệp vật chất đa dạng của loài người, suy cho cùng, đều được thúc đẩy bởi nhu cầu kiếm miếng ăn. Sự khao khát dẫn đến những kết quả như vậy là điều đáng tạ ơn. Thà sống nơi cần lao nhọc mới nuôi sống được mình còn hơn sống ở những xứ lười biếng, nơi một giờ làm việc đã đủ ăn cả tuần. Nhưng câu nói ấy vươn đến những ước ao thuộc linh, và báo trước lời chúc phước dành cho những kẻ đói khát sự công chính. Phước cho những ai cảm thấy sự khao khát ấy, và bị nó thúc đẩy đến sự lao khổ vì bánh từ trời xuống! "Công việc Đức Chúa Trời, ấy là các ngươi tin Đấng mà Đức Chúa Trời đã sai đến."

Ba châm ngôn tiếp theo (các câu 27-29) đưa ra ba bức tranh về những hạng người xấu khác nhau. Trước hết, chúng ta có "kẻ gian tà" (theo Bản Hiệu Đính), theo nghĩa đen là "kẻ thuộc về Bê-li-an", từ sau có lẽ có nghĩa là vô giá trị. Công việc của hắn là "đào sâu sự hại"; lời nói hắn như lửa hừng thiêu đốt. Đào sâu sự hại dường như có nghĩa rộng hơn việc đào hầm cho kẻ khác (Thi Thiên 7:15), vốn thường được xem là câu song song. Hắn không chỉ ác độc với kẻ khác, mà toàn bộ hoạt động của hắn đều nhằm thúc đẩy điều ác. Đó là chất liệu mà hắn thích thú làm việc. Thật là nghề làm vườn sai lầm biết bao khi tốn công sức trên thứ đất như vậy! Nó có thể mọc lên gì ngoài cỏ gai và cây độc? Lời nói hắn xấu xa như việc làm hắn. Chẳng có giọt mật nào nhỏ xuống từ môi hắn, mà chỉ có lửa hừng thiêu đốt, thiêu rụi không chỉ danh tiếng mà còn cố thiêu hủy mọi điều lành. Như Gia-cơ nói, cái lưỡi như vậy "bị lửa địa ngục đốt cháy". Bức tranh ấy là hình ảnh của một kẻ xấu từ trong ra ngoài. Nhưng có thể có những sự xấp xỉ gần vô hạn với nó, và chẳng ai có thể nói: Ta sẽ đi trong đường ác đến đây thôi, không đi xa hơn.

Bức tranh thứ hai thuộc loại cụ thể hơn. "Kẻ gian tà" ở đây dường như cũng chính là kẻ vu khống trong vế sau. Hắn thốt ra những điều trái ngược, và vì thế "gieo điều tranh cãi" và phân rẽ bạn bè. Có những kẻ mà miệng đầy những lời thì thầm độc ác như cái giỏ của người gieo giống đầy hạt, và lấy làm vui thích hạ tiện khi tung chúng ra khắp nơi. Đôi khi chúng không nghĩ đến mùa gặt sẽ ra sao, nhưng thường chúng cười khúc khích khi thấy nó nảy mầm trong sự nghi ngờ và xa cách của những người bạn cũ. Một cái lưỡi buông tuồng thường gây hại chẳng kém một cái lưỡi cay độc, và sự thích thú ngắm nghía lỗi lầm của người khác không phải là vô tội chỉ vì kẻ lắm lời không nghĩ đến tai họa hắn đang gây ra.

Ở câu 29, một hạng kẻ ác khác được phác họa--về một số mặt, đối lập với hạng trước. Kẻ vu khống làm việc lén lút; kẻ gây họa này đi con đường thẳng thừng. Hắn dùng sức mạnh thể xác hay "sự hung bạo". Nhưng điều ấy ăn khớp thế nào với "quyến dụ"? Có thể ý nói là dụ nạn nhân vào một nơi thuận tiện để cướp hay giết, nhưng có lẽ hơn, ở đây có cùng sự kết hợp giữa sức mạnh và mưu mẹo như trong chương 1:10-14. Những kẻ tội phạm lấy làm vui thích một cách gian ác khi cám dỗ những người vô tội gia nhập băng đảng của chúng. Một tên liều lĩnh vô pháp là một ổ dịch lây lan.

Câu 30 vẽ chân dung một kẻ xấu. Đó là một chút quan sát diện mạo mộc mạc. Một người có thói quen nhắm mắt lại ắt đang toan tính điều gì trong đầu; và, nếu hắn là một trong những hạng người này, người ta có thể chắc rằng hắn đang ấp ủ điều ác. Môi mím chặt có nghĩa là nỗ lực tập trung, hay quyết tâm cố định, hay cảm xúc bị dồn nén, và trong bất cứ trường hợp nào cũng như một tín hiệu nguy hiểm, cảnh báo rằng kẻ ấy đang làm việc trên một việc ác nào đó.

Hai câu nói tiếp theo đối lập điều lành với những điều ác vừa được mô tả. Từ "nếu" trong câu 31 làm yếu đi lời khẳng định mạnh mẽ của châm ngôn. Tóc bạc là mão triều thiên vinh hiển; nó được thấy trong đường công bình. Đó chỉ là cách diễn đạt bằng hình ảnh sinh động lời hứa của Cựu Ước về sự sống lâu cho người công chính--một lời hứa không được lặp lại trong thời Tân Ước, nhưng vẫn thường được ứng nghiệm. "Người được các thần yêu thì chết trẻ," là một châm ngôn ngoại giáo; nhưng có một khuynh hướng tự nhiên trong nếp sống mà Cơ Đốc giáo tạo ra để kéo dài ngày tháng của con người. Một tấm lòng bình an, vì nương cậy nơi Đức Chúa Trời, những dục vọng được kiềm chế, tránh những sự quá độ ăn mòn sức lực, đều có khuynh hướng kéo dài sự sống, và những điều ngược lại có khuynh hướng rút ngắn nó. Mỗi năm có bao nhiêu chàng trai trẻ từ các thành phố lớn của chúng ta trở về quê nhà, với xương cốt đầy dẫy "tội lỗi của tuổi trẻ mình", để rồi chết!

Nếu chúng ta muốn bước đi trong đường công bình, và nhờ đó đến chỗ được tôn kính cùng "mái tóc bạc", chúng ta phải cai trị chính mình. Vì thế châm ngôn tiếp theo tôn cao người cai trị lòng mình hơn những kẻ chinh phục, mà những chiến thắng của họ giành được trên những cánh đồng tầm thường như trận mạc và công thành. Những trận chiến cam go nhất và những chiến thắng cao quý nhất của chúng ta đều ở bên trong.

Trừ phi vượt lên trên chính mình, hắn có thể
Vươn mình lên, bằng không con người thật đáng thương thay!

[NEEDS REVIEW: nguyên văn ghi "câu 31", nhưng việc gieo thăm được nói đến ở câu 33] Câu 33 lấy việc gieo thăm làm một thí dụ về sự giới hạn của mọi nỗ lực con người, trong mọi việc chúng ta chỉ có thể dùng những phương tiện thích hợp, còn toàn bộ kết quả phải phó thác trong tay Đức Chúa Trời. Luật pháp Do Thái không truyền dùng thăm, nhưng việc dùng nó dường như khá phổ biến. Châm ngôn trình bày cách sắc nét nhất một nguyên tắc đúng với mọi hoạt động của chúng ta. Người làm châm ngôn xưa chẳng biết gì về sự may rủi. Đối với ông chỉ có hai động lực thật trong thế gian--con người và Đức Chúa Trời. Thuộc về con người là gieo hạt giống, làm phần việc mình, dù là gieo thăm hay cần cù làm việc. Sức lực của con người là thật, nhưng là sức lực vay mượn và có giới hạn. Nỗ lực và cố gắng thuộc về chúng ta; kết quả thuộc về Đức Chúa Trời. Chúng ta gieo; Ngài ban cho nó một thân thể tùy ý Ngài muốn. Chẳng có gì xảy ra bởi ngẫu nhiên. Lãnh địa nhỏ bé của con người bị lãnh địa của Đức Chúa Trời bao quanh mọi phía, và hai lãnh địa chạm nhau. Chẳng có vùng đất trung lập nào ở giữa, nơi sự may rủi vô thần cai trị.

HAI THÀNH TRÌ

"Danh Đức Giê-hô-va vốn một ngọn tháp kiên cố; kẻ công bình chạy đến đó, gặp được nơi ẩn trú cao. 11. Tài vật người giàu là cái thành kiên cố của người, và trong ý tưởng người cho nó như một bức tường cao."--CHÂM NGÔN 18:10, 11.

Chỉ cần đọc hai câu này cũng thấy rằng, trái với lệ thường trong sách Châm Ngôn, chúng có liên hệ với nhau. Chúng được định ý gợi lên một sự đối lập rất mạnh, và sự đối lập ấy trong nguyên văn còn nhấn mạnh hơn cả trong bản dịch của chúng ta; vì, như phần ghi bên lề Kinh Thánh của quý vị sẽ cho biết, từ cuối cùng của câu trước có thể được dịch đúng hơn là: kẻ công bình chạy đến đó, và được đặt lên cao. Đó chính là từ được dùng trong câu tiếp theo--một bức tường cao.

Vậy chúng ta có "tháp kiên cố" và "thành kiên cố"; người được nâng lên khỏi nguy hiểm trên tường thành của thành trì này, và người tưởng tượng mình ở cao trên nó (mà chỉ là tưởng tượng) trong sự an toàn giả tạo của thành trì kia.

I. Vậy trước hết, hãy xem xét hai thành trì.

Chỉ cần đặt tên chúng cạnh nhau cũng đủ cảm nhận trọn vẹn sức mạnh của sự đối lập được định ý. Một bên là danh Đức Giê-hô-va với mọi chiều sâu và vinh hiển của nó, với ánh chói lọi của sự thánh khiết rực rỡ, và những sự vô hạn của quyền năng khôn xiết; còn bên kia là "tài vật của người giàu". Thật là khinh miệt biết bao khi đặt hai điều cạnh nhau! Như thể tác giả đã nói: Hãy nhìn bức tranh này và bức tranh kia! Hai thành trì! Phải! Thành trì này như Gibraltar, bất khả xâm phạm trên tảng đá của nó, còn thành trì kia như một tòa lâu đài sơn vẽ trên sân khấu; tấm vải mỏng manh mà quý vị có thể đạp thủng bằng chân--sự vững chắc đặt cạnh hư không. Vì ngay cả vẻ vững chắc bề ngoài cũng chỉ là ảo tưởng, như câu Kinh Thánh của chúng ta nói với sự nhấn mạnh cay đắng--"một bức tường cao trong ý tưởng người".

"Danh Đức Giê-hô-va", dĩ nhiên, là cách diễn đạt trong Kinh Thánh chỉ toàn bộ bản tính của Đức Chúa Trời, như Ngài đã tỏ cho chúng ta biết, hay nói cách khác, chỉ chính Đức Chúa Trời, như Ngài đã vui lòng tỏ mình cho loài người. Những âm tiết của danh ấy là mọi việc làm mà nhờ đó Ngài đã dạy chúng ta Ngài là ai; mọi hành động của quyền năng, của sự khôn ngoan, của sự dịu dàng, của ân điển đã bày tỏ những phẩm chất ấy và dẫn chúng ta tin rằng chúng đều vô hạn. Trong danh, theo nghĩa hẹp, danh Giê-hô-va, có nhiều điều về "danh" theo nghĩa rộng. Vì danh "Giê-hô-va" ấy, cả bởi ý nghĩa của nó lẫn bởi hoàn cảnh mà nó được dùng lần đầu, đều cho chúng ta biết rất nhiều về Đức Chúa Trời. Chẳng hạn, bởi ý nghĩa của nó, nó cho chúng ta biết rằng Ngài là Đấng tự hữu, không lệ thuộc vào bất cứ thọ tạo nào. "Ta Là Đấng Ta Là!" Chẳng hữu thể nào khác có thể nói vậy. Tất cả chúng ta còn lại đều phải nói: Ta là điều mà Đức Chúa Trời đã làm cho ta nên. Hoàn cảnh và trăm điều khác đã làm nên ta; Đức Chúa Trời tìm thấy luật của hữu thể Ngài và nguồn của hữu thể Ngài trong chính Ngài.

Ngài chẳng ngồi trên ngai bấp bênh,
Cũng chẳng mượn phép mà hiện hữu.

Danh Ngài tuyên bố Ngài là Đấng tự hữu, và là Đấng tự hữu, Ngài là đời đời; và là đời đời, Ngài là bất biến; và là Đấng tự hữu, đời đời, bất biến, Ngài là vô hạn trong mọi phẩm chất mà nhờ đó Ngài tỏ mình. Đấng Vô Hạn vô biên này, đầy dẫy sự khôn ngoan, quyền năng và dịu dàng, Đấng mà chúng ta có thể bước vào mối quan hệ thân thiện và hòa thuận, chắc chắn Ngài là "tháp kiên cố mà chúng ta có thể chạy vào và được an toàn".

Nhưng vượt xa cả tầm rộng lớn của danh vĩ đại ấy, Giê-hô-va, là sự hiểu biết về tấm lòng sâu thẳm nhất và bản tính của Đức Chúa Trời mà chúng ta học được trong Đấng đã phán: "Con đã tỏ danh Cha ra cho anh em Con, và sẽ còn tỏ ra nữa." Đấng Christ trong đời sống và sự chết Ngài, trong sự khiêm nhường, ngọt ngào, dịu dàng, sự khôn ngoan trầm tĩnh, sự nhịn nhục vô hạn, sự hấp dẫn; khao khát những tấm lòng tội lỗi, khóc thương những kẻ phản nghịch, trong ân điển của đời sống Ngài, trong sự thánh khiết và quyền năng của thập tự giá Ngài, chính là Đấng tỏ cho lòng chúng ta biết tấm lòng của Đức Chúa Trời. Nếu tôi được phép nói vậy, Ngài đã xây "tháp kiên cố" rộng hơn, đã mở rộng diện tích và nới rộng cổng thành, và nâng đỉnh tháp cao gần trời hơn, và làm cho danh Đức Chúa Trời thành một danh rộng lớn hơn và quyền năng hơn, và một danh bảo vệ cùng ban phước chắc chắn hơn bao giờ hết.

Và thế là, hỡi anh em yêu dấu! tất cả quy về điều này, danh là "tháp kiên cố" chính là danh "Cha tôi!" một Người Cha đầy dẫy sự dịu dàng, khôn ngoan và quyền năng vô hạn. Ôi! đứa trẻ có thể nghỉ ngơi yên lặng ở đâu hơn trên ngực mẹ, đứa trẻ có thể an toàn ở đâu hơn trong vòng tay cha? Danh Đức Giê-hô-va là tháp kiên cố.

Giờ hãy quay sang thành trì kia một lát: "Tài vật của người giàu là" (với sự nhấn mạnh lớn vào chữ nhỏ tiếp theo) "thành kiên cố của người, và như một bức tường cao trong ý tưởng người." Dĩ nhiên chúng ta không chỉ bàn về sự giàu có dưới hình thức tiền bạc, mà mọi của cải vật chất bên ngoài, toàn bộ khối "những sự thấy được và tạm thời", đều được gom lại ở đây trong cụm từ này.

Loài người dùng trí tưởng tượng của mình một cách rất lạ lùng, và tự tạo ra, hay tưởng tượng mình tạo ra, từ những sự thuộc đời này một sự phòng thủ và sức mạnh. Như một kẻ điên tội nghiệp, ra ngoài đồng hoang, tưởng tượng mình ẩn náu trong một tòa lâu đài; như một số bộ tộc man rợ núp sau hàng rào cọc hay chen chúc sau một bức tường đất nhỏ, hay trong một pháo đài cũ xiêu vẹo mà phát súng đầu tiên sẽ làm đổ sập xuống tai họ, tưởng tượng mình được bảo vệ và phòng thủ hoàn toàn--loài người cũng đối xử như vậy với những sự vật bên ngoài được ban cho họ vì một mục đích hoàn toàn khác: họ biến chúng thành những sự phòng thủ và pháo đài.

Thật khó cho một người có chúng mà không tin cậy chúng. Vì thế Chúa Giê-xu đã phán với các môn đồ Ngài: "Người giàu vào nước Đức Chúa Trời khó là dường nào"; và khi họ lấy làm lạ về lời Ngài, Ngài lặp lại với một sự thay đổi đầy ý nghĩa: "Những kẻ tin cậy của cải vào nước Đức Chúa Trời khó là dường nào." Như vậy Ngài dạy rằng sự lạm dụng chứ không phải sự sở hữu của cải là rào cản, nhưng Ngài cũng cảnh báo chúng ta rằng, mười lần thì chín, việc sở hữu chúng quá một mức khiêm tốn sẽ cám dỗ con người tin cậy chúng.

Ảo tưởng ấy rình rập tất cả chúng ta. Tất cả chúng ta đều bị cám dỗ lấy những sự thấy được và sờ được làm sự phòng thủ. Chẳng phải lạ lùng, và chẳng phải buồn, rằng hầu hết chúng ta chỉ xoay ngược lẽ thật lại và cho rằng sự phòng thủ thật là sự tưởng tượng, còn sự tưởng tượng là sự thật? Trong nhà nguyện này có bao nhiêu người, nếu họ nói ra những xác tín sâu thẳm nhất của mình, sẽ nói: Ồ phải! những lời hứa của Đức Chúa Trời đều rất tốt, nhưng tôi thà có tiền mặt trong tay. Tôi cho rằng tôi có thể tin rằng Ngài sẽ cung cấp bánh và nước, cùng mọi sự tôi cần, nhưng tôi thà có một số dư vững chắc trong ngân hàng. Trong quý vị có bao nhiêu người thành thật, tận đáy lòng, thà có điều ấy hơn là có lời Đức Chúa Trời làm sự phòng thủ cho mình? Có bao nhiêu người trong quý vị nghĩ rằng tin cậy một Đức Chúa Trời hằng sống chỉ là nắm lấy một sự nâng đỡ rất mơ hồ và không thực chất; còn sự phòng thủ vững chắc thật là sự phòng thủ làm bằng những sự quý vị thấy được?

Hỡi anh em! sự thật hoàn toàn ngược lại. Hãy xoay nó lại cho đúng, quý vị sẽ được lẽ thật. Những cái bóng không thực chất là những sự vật chất mà quý vị thấy được và sờ được; ảo tưởng như giấc mộng, và bất lực đỡ những đòn của số phận như bong bóng xà phòng. Sự thật là cõi vô hình bên kia--"những sự có thật", và Đấng duy nhất thật sự hiện hữu, và trong hữu thể vô biên và tuyệt đối của Ngài là sự phòng thủ duy nhất của chúng ta.

Ở khía cạnh này hay khía cạnh khác, sự tưởng tượng sai lầm mà câu Kinh Thánh trước của tôi bàn đến chính là tội lỗi rình rập thành Manchester. Không chỉ người giàu, mà người nghèo cũng vậy, đều gặp nguy hiểm. Người nghèo nghĩ rằng mọi sự sẽ ổn nếu mình giàu, và người giàu nghĩ rằng mọi sự đều ổn vì mình giàu, thực ra là cùng một con người. Hoàn cảnh khác nhau, nhưng người này chỉ là người kia lật ngược lại. Và khắp quanh chúng ta, chúng ta thấy cuộc chiến khốc liệt để có thêm nhiều những sự ấy, sự nắm chặt chúng khi đã có, sự đánh giá quá cao giá trị chúng, sự khinh miệt những người có ít hơn mình. Tầng lớp quý tộc của chúng ta là tầng lớp quý tộc của sự giàu có; về một số mặt, không hề đáng khinh, vì thường có nhiều phẩm chất tốt đi vào việc làm ra và quản lý của cải; nhưng vẫn là điều xấu khi người ta bị đánh giá phần lớn theo tiền bạc như ở đây. Đó không phải là tình trạng lành mạnh của dư luận khi câu hỏi "ông ta đáng giá bao nhiêu?" lại có nghĩa là "ông ta có bao nhiêu tiền?" Chúng ta được dạy ở đây coi những giải thưởng của đời sống chủ yếu là sự giàu có. Giành được nó là "thành công"--"thịnh vượng"--và thật khó cho tất cả chúng ta không bị ảnh hưởng bởi giọng điệu thịnh hành.

Tôi khẩn nài quý vị, nhất là các chàng trai trẻ, hãy ghi lòng điều này--rằng trong mọi ảo tưởng có thể rình rập quý vị trên đường đời, chẳng có ảo tưởng nào tác hại hơn quan niệm rằng điều tối thượng, tấm khiên và chỗ nương của con người, là "sự dư dật của cải mình có". Tôi tưởng tượng mình thấy nhiều khuôn mặt thờ ơ, bất mãn, bất hạnh nhìn ra từ những cỗ xe ngựa hơn là trên vỉa hè. Và ít nhất tôi chắc chắn điều này, rằng mọi điều cao quý, ngọt ngào và tốt lành trong đời sống đều có thể được làm ra và sở hữu với chừng ấy bánh và nước đủ giữ cho thân thể và linh hồn gắn bó, và chừng ấy đồ đạc đủ cho một người ngồi ăn và nằm ngủ ban đêm. Còn phần còn lại, nó có nhiều lợi ích và phước hạnh, nhưng ôi! tất cả đều ảo tưởng như một sự phòng thủ chống lại những điều ác sẽ đến, sớm hay muộn, với mọi đời sống.
II. Tiếp theo, hãy xem xét cách bước vào Nơi Ẩn Náu thật.

"Kẻ công bình chạy đến đó và được an toàn," câu Kinh Thánh của tôi nói vậy. Quý vị có thể bước vào thành trì ảo tưởng rất dễ dàng. Trí tưởng tượng sẽ đưa quý vị đến đó. Chẳng có khó khăn gì cả. Thế mà cách một người lấy thế gian này làm sự phòng thủ có thể dạy quý vị một bài học về cách quý vị có thể lấy Đức Chúa Trời làm sự phòng thủ. Một người lấy thế gian này làm sự phòng thủ bằng cách nào? Bằng cách tin cậy nó. Kẻ nói với vàng ròng: "Ngươi là sự trông cậy ta," đã lấy nó làm pháo đài mình--và đó cũng là cách quý vị sẽ lấy Đức Chúa Trời làm pháo đài mình--bằng cách tin cậy Ngài. Chính cùng một cảm xúc, chính cùng một hành động của tâm trí, tấm lòng và ý chí, có thể hướng lên trên hoặc hướng xuống dưới, như quý vị có thể xoay chùm sáng từ chiếc đèn lồng tùy ý. Hướng nó xuống đất, quý vị tin cậy "sự không chắc chắn của của cải". Chiếu nó lên trời, quý vị tin cậy "Đức Chúa Trời hằng sống".

Và bài học ấy cũng được dạy bởi những lời của câu Kinh Thánh chúng ta: "Kẻ công bình chạy đến đó." Tôi không dừng lại ở chữ "công bình". Đó là quan điểm của Cựu Ước, vốn không thể quan niệm rằng bất cứ ai có thể có sự tương giao sâu xa và mật thiết với Đức Chúa Trời, trừ phi với điều kiện có một bản tính thanh sạch. Tôi sẽ không nói về điều ấy lúc này, mà chỉ vào hình ảnh sinh động, nó sẽ cho chúng ta biết về đức tin nhiều hơn nhiều bài luận triết học. Nhiều người sẽ bối rối trước lời lẽ của nhà thần học sẽ hiểu điều này: "Kẻ công bình chạy đến danh Đức Giê-hô-va."

Hình ảnh ấy làm nổi bật ý tưởng về sự vội vã hăm hở khi chạy đến nơi ẩn náu, như khi một đạo quân xâm lược tràn vào một xứ, và những người nông dân không vũ khí mang theo những vật dụng gọn nhẹ cùng súc vật, bế con thơ trong tay, đặt vợ lên lưng la, và vội vã hết sức đến một nơi có thành lũy; hay như khi kẻ ngộ sát trong Y-sơ-ra-ên chạy trốn đến thành ẩn náu, hay như khi Lót vội vã liều mạng ra khỏi Sô-đôm. Bấy giờ sẽ chẳng có sự lần lữa; nhưng với mọi bắp thịt căng ra, người ta sẽ chạy vào thành trì, coi mỗi phút như một năm cho đến khi vào trong tường thành, và nghe cánh cửa nặng nề đóng lại giữa mình và kẻ truy đuổi. Mặc cho đường gập ghềnh, hay nắng nóng gay gắt--chẳng có thì giờ dừng lại hái hoa, hay ngay cả kim cương trên đường, khi một phút chậm trễ có thể nghĩa là lưỡi gươm của kẻ thù đâm vào tim!

Giờ đây hình ảnh ấy thường được dùng để diễn tả hành động cương quyết và nhanh chóng mà nhờ đó, nhận biết trong Chúa Giê-xu Christ, Đấng tỏ danh Đức Giê-hô-va, nơi ẩn náu của mình, chúng ta nương náu mình trong Ngài, và nghỉ ngơi an toàn. Một trong những từ sinh động mà Cựu Ước dùng để diễn tả "sự tin cậy" theo nghĩa đen là chạy đến nơi ẩn náu. Sự tin cậy của Cựu Ước chính là đức tin của Tân Ước, cũng như "Danh Đức Giê-hô-va" của Cựu Ước tương ứng với "Danh Chúa Giê-xu" của Tân Ước. Và thế là chúng ta chạy vào nơi ẩn náu chắc chắn và pháo đài vững chắc này của danh Đức Giê-hô-va, khi chúng ta đến với Chúa Giê-xu và đặt lòng tin cậy nơi Ngài làm sự phòng thủ của mình.

Một đức tin như vậy--sự tin cậy của tâm trí, tấm lòng và ý chí--nắm lấy danh Đức Giê-hô-va, làm cho chúng ta "công chính", và nhờ đó có thể ở với "ngọn lửa thiêu nuốt" của sự thánh khiết trọn vẹn của Đức Chúa Trời. Quan điểm của Cựu Ước là sự công chính, để được ở trong Đức Chúa Trời. Tân Ước bắt đầu, như thể, ở một giai đoạn sớm hơn trong đời sống tôn giáo, và cho chúng ta biết cách đạt được sự công chính, mà thiếu nó, Tân Ước vẫn khẳng định mạnh mẽ như Cựu Ước, chẳng ai sẽ thấy Chúa. Nó cho chúng ta thấy rằng đức tin của chúng ta, nhờ đó chúng ta chạy vào pháo đài ấy, khiến chúng ta xứng hợp bước vào pháo đài, vì nó làm cho chúng ta dự phần bản tính thanh sạch của Đấng Christ.

Vì thế câu hỏi tha thiết của tôi với tất cả quý vị là--Quý vị đã chạy trốn đến nơi ẩn náu để nắm lấy Đấng Cứu Rỗi mà Đức Chúa Trời đã đặt danh Ngài trong đó chưa? Như Lót ra khỏi Sô-đôm, như kẻ ngộ sát chạy đến thành ẩn náu, như những người nông dân không biết chiến tranh chạy đến tháp của lãnh chúa, trước bọn trộm biên thùy, quý vị đã đến đó để ẩn náu khỏi mọi sầu khổ, tội lỗi và nguy hiểm đang tiến đến kinh khiếp chống lại quý vị chưa? Quý vị có thể nhận lấy làm của mình những lời xưa vĩ đại của sự tin cậy tràn trề, trong đó người viết Thi Thiên chất đống những danh của Đức Giê-hô-va, như thể đi quanh thành phòng thủ của mình, và kể những tháp của nó: "Đức Giê-hô-va là hòn đá tôi, đồn lũy tôi, Đấng giải cứu tôi; Đức Chúa Trời tôi, là sức lực tôi, nơi Ngài tôi sẽ nương náu mình; Ngài cũng là cái khiên tôi, sừng cứu rỗi tôi, và là nơi ẩn náu cao của tôi"? Nếu quý vị đã vậy, thì vì quý vị đã lấy Đức Giê-hô-va làm nơi ẩn náu mình, "sẽ chẳng có tai họa gì xảy đến cho quý vị."

III. Vậy cuối cùng, chúng ta có điều đến từ việc ẩn náu trong hai nơi ẩn náu ấy.

Về nơi trước, tôi đã nói ở đầu những lời nhận xét này rằng chữ "được an toàn" được dịch đúng hơn cũng như sinh động hơn là "được đặt lên cao". Chúng nhắc chúng ta về thi thiên có nhiều điểm tương đồng với câu Kinh Thánh này, và diễn tả cùng một tư tưởng khi nói: "Ta sẽ đặt người lên cao, bởi vì người biết danh ta." Kẻ chạy trốn được đưa vào trong những bức tường an toàn của tháp kiên cố, và được đặt lên cao trên tường thành, nhìn xuống những kẻ truy đuổi bị đánh bại, và ở xa ngoài tầm tên chúng. Đứng trên tháp ấy nâng một người lên trên vùng nơi những sự cám dỗ bay lượn, trên vùng nơi sầu khổ giáng xuống; nâng người ấy lên trên tội lỗi, sự cáo trách của lương tâm, sự đoán phạt và nỗi sợ hãi, trên lời vu khống và gièm pha, trên bệnh tật, trên sự phân cách, cô đơn và sự chết; và trên mọi điều ác mà xác thịt phải gánh chịu.

Hay, như một trong những nhà chú giải Thanh giáo xưa nói: "Tháp ấy sâu đến nỗi chẳng người đào hầm nào đào xuyên được, dày đến nỗi chẳng đại bác nào phá vỡ được, cao đến nỗi chẳng thang nào trèo lên được." "Kẻ công bình chạy đến đó," và được đậu lên cao ở đó; và có thể nhìn xuống như Lear từ vách đá của mình, và mọi nỗi phiền muộn hành hạ những tầng thấp sẽ hiện ra chẳng lớn hơn bọ cánh cứng là bao từ độ cao nơi người ấy đứng, an toàn và cao vời, ẩn mình trong danh Đức Giê-hô-va.

Tôi nói ít về phía bên kia. Hỡi anh em! thế gian dưới bất cứ hình thức nào, những điều tốt lành của đời này dưới bất cứ hình dạng nào, dù là tiền bạc hay bất cứ thứ gì khác, đều có thể làm được nhiều cho chúng ta. Chúng có thể giữ khỏi chúng ta nhiều sự bất tiện, chúng có thể giữ khỏi chúng ta nhiều lo lắng, đau đớn và sầu khổ. Tôi định nói, để theo sát hình ảnh, chúng có thể đỡ cho chúng ta những viên đạn súng trường. Nhưng, ôi! khi những khẩu đại bác công thành vào vị trí và bắt đầu khai hỏa; khi những thử thách lớn mà mọi đời sống, sớm hay muộn, đều phải có, đến khai hỏa vào chúng ta, thì sự phòng thủ mà bất cứ sự gì trong thế gian bên ngoài này có thể ban cho sẽ đổ sập quanh tai chúng ta rất nhanh. Nó như chiếc mũ sắt bằng bìa cứng trông tốt như thể bằng thép, và làm việc rất tốt chừng nào chưa có lưỡi gươm nào chém vào.

Chỉ có một điều sẽ giữ chúng ta bình an và vô hại, đó là phó thác đời sống nghèo nàn không nơi nương náu và linh hồn tội lỗi của chúng ta cho Đấng Cứu Rỗi đã chết vì chúng ta. Trong Ngài chúng ta tìm được nơi ẩn náu, trong đó được an toàn, như dưới bóng một hòn đá lớn, những điều ác đáng sợ sẽ lướt qua chúng ta, bất lực làm hại như những kẻ man rợ trước một tòa lâu đài được phòng thủ bằng kỹ thuật hiện đại. Mọi sự cay đắng của những tai họa bên ngoài sẽ được lấy đi khỏi chúng trước khi chúng đến được chúng ta. Những mũi tên chúng vẫn sẽ làm chúng ta bị thương, nhưng Ngài sẽ lau sạch chất độc trước khi để chúng bắn vào chúng ta. Sức mạnh của sự cám dỗ sẽ bị suy yếu, vì nếu chúng ta sống gần Ngài chúng ta sẽ có những sở thích và ước ao khác. Những ngón tay xương xẩu của bộ xương Sự Chết, kẻ lôi con người ra khỏi mọi mái nhà khác, sẽ không lôi được chúng ta ra khỏi nơi ở pháo đài của mình. Ẩn mình trong Ngài, chúng ta sẽ chẳng sợ xuống mồ, chẳng sợ từ mồ sống lại, chẳng sợ sự phán xét, chẳng sợ cõi đời đời. Vậy, tôi nài xin quý vị, chớ trì hoãn. Hãy trốn thoát! hãy chạy trốn để cứu mạng mình! Một đoàn quân gian ác ngày càng đông đang tiến nhanh chống lại quý vị. Hãy lấy Đấng Christ làm sự phòng thủ và kêu cầu Ngài:

Kìa! khỏi tội lỗi, sầu bi, xấu hổ,
Giấu con, hỡi Giê-xu! trong danh Ngài.

MỘT CHUỖI NGỌC TRAI

"Rượu khiến người ta nhạo báng, đồ uống say làm cho hỗn hào; phàm ai dùng nó quá độ, chẳng phải là khôn ngoan. 2. Sự oai hiếp của vua giống như sư tử gầm hét; ai chọc giận người, ắt phạm đến mạng sống mình. 3. Người nào giữ mình khỏi tranh cãi, ấy là sự tôn trọng mình; chỉ kẻ điên dại sa vào đó mà thôi. 4. Vì có mùa đông, kẻ biếng nhác chẳng cày ruộng mình; vậy đến mùa gặt, nó sẽ xin ăn, nhưng chẳng được gì hết. 5. Mưu kế trong lòng người ta như nước sâu; người thông sáng sẽ múc lấy tại đó. 6. Phần nhiều người khoe khoang sự nhơn từ mình; nhưng ai sẽ tìm được một người trung thành? 7. Người công bình ăn ở cách thanh liêm; những con cháu người lấy làm có phước thay!"--CHÂM NGÔN 20:1-7.

Sự liên hệ giữa các câu của đoạn này chỉ ở chỗ chúng cùng có mục đích trình bày một số chi tiết của đời sống công chính, và đóng dấu những thói xấu đối lập. Một mối tương đồng mong manh có thể được lần ra cách dè dặt trong một hai châm ngôn kề nhau, nhưng chỉ có vậy.

Trước hết là sự tiết độ, được củng cố bằng bức tranh về kẻ say rượu. Rượu và đồ uống say được, như thể, nhân cách hóa, và những ảnh hưởng của chúng trên con người được vẽ ra như chính tính cách của chúng. Và đó là một bức tranh xấu xí, nên treo trong phòng tranh của mọi chàng trai trẻ và thiếu nữ. "Rượu là kẻ nhạo báng." Sự say sưa thích thú nhạo báng mọi sự trong sạch, cao quý, thánh khiết. Nó là đồng minh của sự phạm thượng điên cuồng, tuôn ra những lời chế giễu say xỉn vụng về chống lại chính Thiên Đàng. Nếu một người muốn đánh mất ý thức tôn kính, sự nhạy cảm với điều cao quý, hãy để hắn nghiện rượu, việc ấy sẽ xong. Nếu hắn muốn giữ chúng tươi mới và nhạy bén, hãy để hắn tránh xa thứ chắc chắn làm chúng tê liệt. Dĩ nhiên có những con đường khác dẫn đến cùng một đích, nhưng con đường này chẳng có đích nào khác. Chẳng ai từng biết một kẻ say rượu nào mà không nhạo báng những sự đáng được tôn kính, và chính vì hắn biết mình đang hành động chống lại chúng.

"Đồ uống say là kẻ gây sự ồn ào," hay như Delitzsch dịch là "ầm ĩ"--hãy nhìn vào một cửa hàng rượu nếu quý vị muốn kiểm chứng điều ấy, hay nghe một đám say từ chuyến dã ngoại trở về làm cho đêm kinh khiếp bằng những tiếng rống của chúng, hay đến bất cứ tòa án cảnh sát nào vào sáng thứ Hai. Chúng ta ở nước Anh quen thuộc với sự kết hợp trên những tờ biên bản cảnh sát: "say rượu và gây rối". Dường như người làm châm ngôn xưa cũng quen thuộc như vậy. Rượu tháo phanh ra, và mọi xung động đều có đường riêng, và gây ồn ào hết mức có thể.

Từ được dịch trong Bản King James là "bị lừa dối", và trong Bản Hiệu Đính là "lầm lạc", theo nghĩa đen là "loạng choạng" hay "lảo đảo", và giữ nghĩa ấy thì sinh động hơn. Thật là một thế giới mỉa mai lặng lẽ trong cái kết nhẹ nhàng bất ngờ của câu: "chẳng phải là khôn ngoan". Lời khẳng định ấy hẳn đã mạnh mẽ hơn nhiều biết bao! Hãy nhìn kẻ say rượu khi hắn loạng choạng bước đi, nhạo báng mọi sự trong sạch và cao hơn mình, sẵn sàng đánh nhau với chính cái bóng mình, và không thể tự chủ. Hắn đã tự biến mình thành cảnh tượng xấu xí mà quý vị thấy. Có ai gọi hắn là khôn ngoan không?

Châm ngôn tiếp theo áp dụng trực tiếp vào một tình trạng mà hầu hết các dân tộc đã vượt qua. Những vị vua có thể mặc sức cho cơn giận mình, và chủ yếu gieo rắc kinh hãi, là những điều bất thường ở các nước văn minh ngày nay. Châm ngôn cảnh báo rằng chọc con sư tử ra khỏi hang không phải là chuyện đùa, và khi nó bắt đầu gầm thì có nguy hiểm. Kẻ nào khuấy động nó sẽ mất mạng mình, hay ít nhất, liều mạng mình.

Từ được dịch là "phạm tội" có nghĩa gốc là "trật", và dường như được dùng như vậy ở đây, cũng như trong Châm Ngôn 8:36. Chữ "chống lại" là chữ thêm vào. Câu cách ngôn dạy sự khôn ngoan của việc tránh những hành vi có thể khuấy động một cơn giận chắc chắn hủy diệt đối tượng của nó. Và đó là một cách ngôn tốt cho những thời bình thường ở mọi xứ, quân chủ hay cộng hòa. Vì có một vị vua không đội vương miện trong các vương quốc lập hiến và các nước cộng hòa, cũng vô trách nhiệm, cũng dễ bị chọc giận, và cũng tàn nhẫn săn đuổi những kẻ chống đối đến hủy diệt, như bất cứ bạo chúa thời xưa nào. Tên nó là Dư Luận. Chọc giận nó không phải là khôn. Nếu ai làm vậy, hãy để hắn hiểu rõ rằng hắn đang cầm mạng sống mình, hay đôi khi điều quý hơn mạng sống, trong tay. Không chỉ sự tự bảo tồn, điều mà châm ngôn và Kinh Thánh công nhận là một động cơ chính đáng, mà những sự cân nhắc cao hơn, cũng ra lệnh tuân theo những thế lực cai trị của thời chúng ta, trong chừng mực có thể. Chỉ lương tâm mới có quyền giới hạn điều răn này, và nói: Hãy để con thú gầm, và đừng bận tâm dù quý vị có mất mạng. Bổn phận của quý vị là nói "Không", dù cả thế gian đều nói "Có".

Một sợi chỉ liên kết mong manh có thể được thiết lập giữa châm ngôn thứ hai và thứ ba. Châm ngôn sau, như châm ngôn trước, khen ngợi sự hòa bình và lên án tính hiếu chiến. Người ta nói về "vinh quang" như phần thưởng của chiến sĩ, và thế giới xưng danh Cơ Đốc vẫn chưa vượt qua giai đoạn bán man rợ coi "danh dự" chủ yếu được bảo đảm bằng chiến đấu. Nhưng người làm châm ngôn xưa này đã học được một quan niệm tốt hơn về "danh dự" hay "vinh quang" là gì, và nó mọc ở đâu.

Hòa bình cũng có những chiến thắng
Chẳng kém phần lừng lẫy hơn chiến tranh,

thi sĩ Milton đã nói vậy. Nhưng châm ngôn của chúng ta đi xa hơn "chẳng kém", và ban vinh quang lớn hơn cho người chẳng bao giờ cầm vũ khí, hay người buông vũ khí xuống. Câu nói ấy đúng, không chỉ về chiến tranh, mà trong mọi lãnh vực của đời sống. Đánh nhau thường là phí thì giờ. Những kẻ thích tranh luận đủ loại, những người như nhím, đi khắp thế gian với những chiếc gai nhọn chĩa ra để đâm, kém đáng ngưỡng mộ hơn những tâm hồn yêu hòa bình. Bất cứ kẻ dại nào cũng có thể nhe răng, như từ chỉ "tranh cãi" có nghĩa. Nhưng phải là người khôn ngoan, và người có tâm thần đã được làm cho nhu mì nhờ ở gần Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, mới kìm được lời giận dữ, câu đáp trả nhanh nhảu. Thường thì tốt nhất là để chiếc găng bị ném xuống nằm yên ở đó. Có những việc tốt hơn để làm hơn là cãi vã.

Câu 4 vừa là một ẩn dụ vừa là một châm ngôn. Nếu một người ngồi bên lò sưởi vì gió bắc đang thổi, trong khi lẽ ra phải ra đồng cầm cày với những ngón tay tê cóng, hắn sẽ đi xin ăn (hay, có lẽ, tìm kiếm mùa màng) trong mùa gặt, và sẽ chẳng tìm được gì, trong khi những người khác đang vui mừng về kết quả chậm rãi của những cơn mưa mùa đông và những giờ lao nhọc của họ. Cũng vậy, trong mọi đời sống, nếu những thời khắc thích hợp để chuẩn bị bị bỏ qua, sự ăn năn muộn màng chẳng ích gì. Người học trò lề mề khi đáng lẽ phải học, chắc chắn sẽ thi rớt khi kỳ thi đến. Bắt đầu cày khi hàng xóm đang lái máy gặt vào đồng thì vô ích. "Có thì gieo, có thì gặt." Luật ấy không lay chuyển được đối với đời này, và cũng chắc chắn không kém đối với đời sau. Những trinh nữ kêu van vô ích: "Lạy Chúa, lạy Chúa, xin mở cho chúng tôi!" và được đáp: "Quá muộn, quá muộn, các ngươi không thể vào bây giờ!" là chị em của kẻ bị cản trở cày ruộng vì trời lạnh, và xin ăn vô ích khi mùa gặt đã đến. "Ngày nay, nếu các ngươi nghe tiếng Ngài, thì chớ cứng lòng."

Châm ngôn tiếp theo là một mẩu lẽ thường sắc sảo. Nó đặt trước chúng ta hai người, một người kín đáo, và người kia khéo moi ra những ý định mà mình muốn thấu hiểu. Người trước như một giếng sâu khó múc; người sau như người thòng gàu xuống giếng, và kéo lên đầy. "Nước lặng thì sâu." Khả năng đọc vị con người có thể bị lạm dụng cho những mục đích xấu, nhưng đáng trau dồi, và có thể đi đôi với những mục đích cao, và giúp đạt được chúng. Nó có thể giúp người lành phát hiện điều ác, biết cách trình bày lẽ thật của Đức Chúa Trời cho những tấm lòng cần nó, rót sự an ủi vào những tâm thần khép kín. Không chỉ những nhà kinh doanh hay chính trị gia khôn lanh cần nó, mà tất cả những ai muốn giúp đồng loại yêu mến Đức Chúa Trời và hầu việc Ngài--những người giảng đạo, dạy dỗ, và những người tương tự. Và sẽ có nhiều mái ấm hạnh phúc hơn nếu cha mẹ và con cái cố hiểu nhau. Chúng ta hiếm khi ghét một người khi chúng ta hiểu thấu người ấy. Chúng ta không thể giúp người ấy cho đến khi chúng ta hiểu.

Châm ngôn ở câu 6 có thể được dịch khác nhau ở vế đầu. Delitzsch và những người khác dịch: "Hầu như mọi người đều gặp một người nhân từ với mình." Sự đối lập khi ấy sẽ là giữa "ân điển" hay lòng nhân từ từng phần, và sự đáng tin cậy hay trung tín triệt để. Cách dịch của Bản King James và Bản Hiệu Đính, mặt khác, tạo sự đối lập giữa lời nói và thực tế, những lời tuyên bố thiện chí và những việc làm xứng với chúng. Trong trường hợp nào, câu nói ấy cũng là trái đắng của kinh nghiệm. Ngay cả lòng bác ái, "tin mọi sự", cũng không thể không thừa nhận rằng lời ngọt ngào dồi dào hơn những việc làm chứng thực chúng. Mở mắt ra nhìn sự thật không phải là vi phạm luật yêu thương, và nhờ đó tránh nhận tiền giấy thay cho vàng ròng, hay chỉ nhận với mức chiết khấu nặng nề. Có lẽ sự kín đáo, được lưu ý trong châm ngôn trước, đã dẫn đến ý nghĩ về lời tuyên bố ồn ào về lòng nhân từ như một sự đối lập. Cả hai đều không đáng ngưỡng mộ. Kết luận thực tế từ những sự thật trong châm ngôn này là hai mặt--đừng quá để ý đến những lời ca tụng của người ta về lòng nhân từ của chính họ; đừng thổi kèn ca ngợi chính mình. Thận trọng và khiêm tốn là những phần của sự trọn vẹn Cơ Đốc.

Câu nói cuối cùng chỉ đến sự tốt lành di truyền mà đôi khi, để an ủi chúng ta, chúng ta thấy được, cũng như vầng hào quang từ một người cha thánh khiết thường bao quanh con cái ông. Lưu ý rằng có thể có nhiều hơn sự nối tiếp về thời gian được truyền đạt bởi cụm từ "sau người". Nó có thể có nghĩa là bước theo dấu chân người. Những đứa con như vậy được phước, cả trong lời chúc phước của loài người lẫn trong tấm lòng bình an của chính chúng. Những trách nhiệm nặng nề đè lên con cái của những cha mẹ đã truyền lại cho chúng một danh được tôn kính. Con cái của người Cơ Đốc bị ràng buộc gấp đôi phải tiếp nối truyền thống của cha mẹ, và phạm tội gấp đôi nếu lìa bỏ nó. Chẳng có cảnh nào buồn hơn cảnh một người cha tin kính than khóc một đứa con trai vô đạo, trừ khi đó là cảnh đứa con trai vô đạo làm cho cha mình than khóc. Áp-sa-lôm bị treo bởi mớ tóc xoăn trên cây sồi, và Đa-vít rên rỉ: "Con ơi, con ơi!" chạm đến mọi tấm lòng. Than ôi, bi kịch ấy lại thường xuyên lặp lại trong các gia đình chúng ta ngày nay!

KẺ BIẾNG NHÁC TRONG MÙA GẶT

"Kẻ biếng nhác không cày ruộng vì cớ mùa đông; vậy nên vào mùa gặt nó sẽ xin ăn, và chẳng được gì."--CHÂM NGÔN 20:4.

Giống như mọi lời dạy trong sách này, đây chỉ là một mảnh lẽ thường mộc mạc, thực tế, nhằm khắc sâu bài học rằng con người phải siêng năng nắm lấy cơ hội khi nó còn thuộc về mình. Kẻ biếng nhác là một trong những đối tượng bị sách Châm Ngôn ghét cay ghét đắng nhất; sách này, khác hẳn hầu hết các sách khôn ngoan Đông phương khác, có lòng tôn kính sâu sắc đối với công việc lương thiện.

Hắn là một con ong đực lớn, vì hắn thích góc lò sưởi hơn là cánh đồng, dù hẳn trời cũng chẳng lạnh lắm nếu thời tiết còn đủ ấm để cho phép cày cấy. Và hắn cũng là một kẻ đại dại, vì hắn mua sự thoải mái của mình với cái giá rất đắt, như mọi người chỉ sống cho hôm nay, mặc kệ ngày mai tự lo lấy.

Nhưng cũng như hầu hết các lời dạy khác trong sách này, câu Kinh Thánh của tôi chứa đựng những nguyên tắc đúng đắn trong những lãnh vực cao nhất của đời sống con người, vì các định luật cai trị nơi cao ấy chẳng khác gì những định luật điều khiển chuyển động của các giai đoạn thấp hơn. Tôn giáo công nhận cùng những nguyên tắc lẽ thường thực tế mà công việc hằng ngày công nhận. Tôi mạn phép lấy đây làm câu gốc hôm nay, khi nói với các bạn trẻ, vì các bạn đặc biệt cần, và có những điều kiện đặc biệt thuận lợi cho, sự khôn ngoan mà nó truyền dạy; và vì những lời này chỉ cần được xoay mặt hướng lên trời là đủ để củng cố lời kêu gọi lớn lao, lời kêu gọi duy nhất mà tôi thấy đáng để đưa ra, và đáng để các bạn đến đây lắng nghe; lời kêu gọi gửi đến mỗi người trong các bạn, tôi nài xin các bạn, bởi sự thương xót của Đức Chúa Trời, rằng ngay bây giờ các bạn hãy dâng mình cho Đức Chúa Trời.

Mục đích của tôi, do đó, có lẽ sẽ đạt được tốt nhất nếu tôi chỉ xin các bạn, thứ nhất, nhìn vào những nguyên tắc hàm chứa trong châm ngôn kỳ lạ này; và thứ hai, áp dụng chúng theo một hai hướng.

I. Trước hết, chúng ta hãy thử làm nổi bật những nguyên tắc được kết tinh trong lời nói đầy hình ảnh này.

Ý tưởng đầu tiên hiển nhiên là: cách ăn ở hiện tại quyết định hoàn cảnh tương lai. Đời sống là một chuỗi các thời kỳ, mỗi thời kỳ có công việc đã định của nó, và việc ấy được làm xong thì mọi sự đều tốt lành; việc ấy bị bỏ dở thì mọi sự đều hư hỏng.

Dĩ nhiên, đối với nhiều sự việc ngẫu nhiên trong hoàn cảnh của một người, cách ăn ở của anh ta chỉ là một, và không phải là yếu tố mạnh nhất, trong những yếu tố quyết định chúng. Địa vị một người nắm giữ, những công việc anh ta phải làm, và cả loạt những điều tạo nên bề ngoài đời sống anh ta, đều lệ thuộc vào những điều kiện khác xa những điều anh ta mang đến. Nhưng nhìn chung vẫn đúng rằng điều một người làm, và con người anh ta là, quyết định số phận anh ta ra sao. Và đây là ý nghĩa huyền nhiệm và sự trang nghiêm đáng sợ của những khoảnh khắc tầm thường nhất và những hành động nhỏ nhặt nhất trong đời sống đáng sợ này của chúng ta, rằng mỗi khoảnh khắc, mỗi hành động đều có ảnh hưởng trên mọi điều đến sau, và có thể làm lệch cả hướng đi của chúng ta sang những nẻo đường hoàn toàn khác. Không chỉ những khoảnh khắc mà chúng ta, theo thói tục và mù quáng, gọi là vĩ đại mới quyết định hoàn cảnh chúng ta, mà chính là sự tích lũy của những khoảnh khắc nhỏ bé; những việc làm nhỏ, những hành động không ai để ý, vốn chiếm phần lớn đời sống mỗi người. Rốt cuộc, chính những điều ấy mới có quyền năng lớn nhất trong việc quyết định chúng ta sẽ ra sao. Mỗi chúng ta đều có những khoảnh khắc tối cao trong đời. Phải! và nếu trong mọi khoảnh khắc phụ thuộc, tầm thường, chúng ta đã không chuẩn bị cho chúng, mà lại nuôi dưỡng những khuynh hướng, tập tành những thói quen, và trau dồi những cách hành động, cách suy nghĩ khiến chúng ta thất bại trước những đòi hỏi của khoảnh khắc tối cao, thì nó sẽ lướt qua chúng ta, và chúng ta chẳng thu được gì từ nó. Những mảnh mica nhỏ bé đã dựng nên đỉnh Matterhorn, và rốt cuộc, những hành động li ti của đời sống, nhờ số lượng đông đảo, đã tạo nên đời sống như nó vốn là. Sách Châm Ngôn khôn ngoan này nói: 'Cát thì nặng.' Sự tập hợp của những hạt cát nhỏ nhất, mỗi hạt nhẹ đến nỗi chẳng ảnh hưởng được cái cân tinh tế nhất, đè nặng trên chúng ta với sức nặng như sương giá, và sâu gần bằng cả đời sống. Ý nghĩa huyền nhiệm của những điều tầm thường trong đời sống là ở chỗ trong chúng, chúng ta phần lớn tạo nên định mệnh, và trong chúng, chúng ta hoàn toàn tạo nên tính cách.

Và nay, dù điều này đúng về mọi đời sống, nó lại đặc biệt đúng về tuổi trẻ. Các bạn có những điều kiện thuận lợi để uốn nắn hữu thể mình mà một số người lớn tuổi chúng tôi sẵn lòng đánh đổi nhiều để có lại được trong chốc lát, với tri thức và kinh nghiệm cay đắng hiện nay của chúng tôi. Dung nham đã đông đặc thành đá cứng nơi chúng tôi thì nơi các bạn vẫn còn nóng chảy và dẻo. Các bạn có thể, tôi sắp nói, trở thành bất cứ điều gì các bạn quyết tâm; và, trong những giới hạn hợp lý, lời nói táo bạo ấy là đúng. 'Hãy xin điều gì ngươi muốn, ta sẽ ban cho' là điều thiên nhiên và sự quan phòng, hầu như thật như ân điển và Đấng Christ, phán với mọi chàng trai cô gái trẻ, vì các bạn là những người phán quyết, dù không hoàn toàn, về định mệnh mình, và là những kiến trúc sư, hoàn toàn, của tính cách mình, là điều còn quan trọng hơn.

Vì vậy tôi mong khắc ghi vào lòng các bạn lẽ thật cũ rích này, vì các bạn đang sống trong mùa cày, và mùa gặt còn cách nhiều tháng. Dù đúng rằng mỗi ngày là con của mọi ngày hôm qua, và là cha của mọi ngày mai, cũng đúng rằng đời sống có màu sắc chủ đạo của nó, thay đổi theo từng thời kỳ, và đối với các bạn, dù các bạn đang thừa hưởng phần lớn, ngay cả bây giờ, kết quả của quá khứ mình, dù ngắn ngủi, thì tương lai, tương lai dẻo nắn, vẫn phần lớn nằm trong tay các bạn, để được nặn thành những hình dạng tùy ý các bạn. 'Đứa trẻ là cha của người đàn ông,' và người trẻ có đặc ân phước hạnh được đứng trước ngày mai dẻo nắn, và sở hữu một bản tính vẫn còn có thể được đúc thành muôn vàn hình dạng khác nhau.

Nhưng rồi, các bạn không chỉ đứng với những lợi thế đặc biệt để tạo nên chính mình tùy ý, mà các bạn còn đặc biệt cần được nhắc nhở về tầm quan trọng và ý nghĩa khủng khiếp của mỗi khoảnh khắc. Vì đây chính là nghịch lý của đời sống con người, rằng chúng ta hiếm khi tỉnh thức trước ý thức về tầm quan trọng của nó cho đến khi nó gần kết thúc, và rằng thời kỳ mà sự suy ngẫm sẽ có ích nhất lại chính là thời kỳ mà nó yếu ớt và ít thành thói quen nhất. Một ông già như tôi nghĩ về điều mình có thể làm với đời sống nếu được làm lại, thì có ích gì so với lợi thế của các bạn khi làm điều ấy? Thế mà tôi dám nói rằng cứ một lần các bạn nghĩ như vậy, thì những người cùng trang lứa với tôi nghĩ đến năm mươi lần. Vậy nên, không phải để giảm bớt một chút nào sự sôi nổi của các bạn, không phải để phủ bóng lên những niềm vui và hy vọng, mà để nâng các bạn lên đến ý thức về những khả năng phước hạnh trong địa vị của mình, tôi muốn đặt nguyên tắc của câu gốc này lên lương tâm các bạn, và nài xin các bạn cố gắng giữ nó vận hành trong tâm trí--các bạn đang tạo nên chính mình, và đang quyết định định mệnh mình, bởi mỗi ngày của tuổi trẻ dẻo nắn.

Còn một nguyên tắc nữa cũng rõ ràng trong câu gốc của tôi--đó là, con đường dễ đi thường là con đường sai. Kẻ biếng nhác ấm hơn bên lò sưởi so với khi ở ngoài đồng với cái cày giữa gió bấc, nên hắn cứ ở lì đó. Trên đường đời cao thượng luôn có những chướng ngại. Theo sự phán đoán của xác thịt, sống đê hèn luôn dễ hơn sống như Chúa Giê-xu Christ muốn chúng ta sống. 'Hãy chịu khó nhọc' là điều răn cho mọi người muốn làm lính của bất cứ chính nghĩa lớn lao nào, và không muốn phung phí đời mình trong sự nuông chiều bản thân thấp hèn. Nếu một người muốn trở thành điều gì đáng trở thành, hay làm điều gì đáng làm, anh ta phải khởi đầu với, và giữ vững điều này, là khinh thường những thú vui và sống những ngày lao nhọc.' Và chỉ khi ấy anh ta mới có cơ hội vươn lên khỏi đám cỏ dại béo ú thối rữa trong dòng sông Lê-thê, và sống một đời sống xứng đáng với mình.
Hãy chắc điều này, các bạn trẻ thân mến, rằng sự từ bỏ mình và sự tự chủ nghiêm khắc, dưới hai hình thức, là bịt tai trước những hấp dẫn của những thú vui thấp hèn, và vui vẻ đối mặt với khó khăn, là điều kiện không thể thiếu của bất cứ đời sống nào mà cuối cùng sẽ cho một mùa gặt đáng thu hoạch, chứ không phải bị định cho

Bị quăng như rác rưởi vào hư không,

Khi Đức Chúa Trời đã chất xong đống lúa.'

Đừng bao giờ để mình bị những khó khăn nào lôi khỏi con đường ngay thẳng của bổn phận. Đừng bao giờ để mình bị dẫn dắt trong việc chọn đường bởi sự xét đoán rằng cỏ êm, và hoa bên đường thơm. Hãy nhớ, kẻ biếng nhác hẳn đã ấm hơn, với cái ấm lành mạnh, nơi cán cày so với khi co ro trong góc lò sưởi. Và những điều có vẻ là khó khăn gian khổ chỉ cần được đối mặt là sẽ khuất phục, như gió đông đúng mùa, đem lại những kết quả tốt trong việc làm cho cứng cáp, vững vàng. Hãy khắc vào tâm trí rằng không điều gì đáng làm mà lại làm được nếu không trả giá bằng khó khăn và lao nhọc.

Đó là bài học mà thế hệ này cần, còn hơn một số thế hệ đã sống. Tôi đoán đó là một trong những cám dỗ của người lớn tuổi khi nhìn với ánh mắt nghi ngại những trò vui của người trẻ, nhưng tôi không thể không cất lên đây một lời kêu gọi tha thiết gửi đến các chàng trai cô gái trẻ của hội chúng này, và nài xin họ, vì họ quý trọng sự cao thượng của chính đời mình, và năng lực làm điều thiện thật của mình, hãy coi chừng điều mà tôi thấy là tình yêu và sự đeo đuổi hoàn toàn thái quá, quá mức đối với trò giải trí suông, đặc trưng cho thời đại này đến mức độ lớn lao. Thà lao nhọc còn hơn sự tận hiến như vậy cho sự thư giãn suông.

Nguyên tắc cuối cùng ở đây là mùa vụ đã để tuột mất thì mất vĩnh viễn. Dù câu gốc của tôi, trong bức tranh thứ hai, có ý muốn chúng ta nghĩ đến kẻ biếng nhác khi mùa gặt đến như đang 'đi xin ăn' nơi hàng xóm; hay, như có thể là cấu trúc của tiếng Hê-bơ-rơ, nó chỉ đơn giản muốn mô tả hắn đi ra đồng mình, nhìn nó, và đòi hỏi mùa gặt mà chẳng thấy gì ngoài cỏ dại, thì bài học nó truyền đạt vẫn như nhau--bài học cũ rích, cũ đến nỗi tôi gần như xấu hổ khi chiếm thời gian của các bạn với nó, trừ khi tôi tin rằng các bạn đã không ghi lòng tạc dạ nó như đáng lẽ phải thế. Cơ hội hói đằng sau, phải nắm lấy chỏm tóc đằng trước. Đời sống đầy những 'giá như' bi thảm. Không hối tiếc, không ăn năn, không tự trách, không nhận thức rõ ràng rằng mình đã dại dột nào có ích được một chút. Mùa cày đã qua; bạn không thể cắm lưỡi cày xuống đất khi đáng lẽ phải vung liềm. 'Quá muộn' là những lời buồn nhất của con người. Và, hỡi anh em, khi các giai đoạn đời ta lần lượt trôi qua, trừ khi mỗi giai đoạn khi đi qua được lấp đầy bằng việc chu toàn các bổn phận, và tiếp nhận những ích lợi nó mang lại, thì, cho đến đời đời, khoảnh khắc ấy sẽ không bao giờ trở lại, và kẻ biếng nhác có thể xin ăn trong mùa gặt, mong được cày thêm một lần nữa, mà chẳng được. Người học trò đã phí cả học kỳ trong biếng nhác, có lẽ phóng đãng, chẳng còn thời gian ôn bài khi đã ngồi trong phòng thi, với đề thi trước mặt. Và đời sống, thiên nhiên, và luật pháp của Đức Chúa Trời, là cách diễn đạt của Cơ Đốc giáo cho cách diễn đạt của ngoại giáo về thiên nhiên, là những ông chủ nghiêm khắc, đòi hỏi bổn phận phải được làm đúng mùa, bằng không sẽ bị bỏ dở mãi mãi.

II. Thứ hai, chỉ trong vài lời, xin cho tôi mang ngọn đèn của những nguyên tắc trong câu gốc này và chiếu tia sáng của nó lên một hai đề tài.

Trước hết, xin cho tôi nói một lời về lãnh vực thấp nhất mà câu gốc áp dụng. Lúc đầu bài giảng này tôi đã nói đến châm ngôn này như chỉ đơn giản là sự dạy dỗ về bổn phận làm việc lương thiện, và về sự cần thiết phải tỉnh táo trước các cơ hội trong công việc hằng ngày. Nay, phần lớn các bạn trẻ nam, và nhiều bạn trẻ nữ, được định cho những nghề nghiệp, ngành nghề, con đường thương mại thông thường; và tôi không cho rằng nói điều này là hạ thấp phẩm giá của bục giảng: Đừng tin cậy vào bất cứ cách nào để tiến thân bằng mánh khóe hay đầu cơ, hay nhờ vả, hay bất cứ điều gì ngoài công việc khó nhọc thẳng thắn. Đừng lảng tránh khó khăn, đừng cố trút gánh nặng công việc lên vai đồng nghiệp nào khác, để mình được sống dễ dàng hơn. Hãy ghé vai vào công việc, và nhớ rằng 'trong mọi công việc lao nhọc đều có ích lợi'; và dù ích lợi đến với bạn dưới hình thức thăng tiến, địa vị, đề bạt trong văn phòng, có lẽ được hợp tác, giàu có, và những điều tương tự, hay không, thì ích lợi vẫn nằm trong công việc. Lao động lương thiện là chìa khóa của niềm vui.

Rồi, xin cho tôi áp dụng câu gốc theo một hướng cao hơn đôi chút. Hãy mang những nguyên tắc này theo mình trong việc trau dồi phần quan trọng ấy của bản thân--trí tuệ các bạn. Một số người học trò già chúng tôi sẽ đánh đổi biết bao nếu có được sự linh hoạt, năng lực tiếp thu lẽ thật mới, những trí nhớ bền bỉ, mà các bạn trẻ có? Có lẽ một số bạn là học trò theo nghề nghiệp; tôi mong tất cả các bạn hãy lấy lương tâm mà tận dụng bộ óc mình tốt nhất, như Đức Chúa Trời đã ban cho các bạn, như một sự ủy thác. 'Kẻ biếng nhác không cày vì cớ mùa đông.' Kẻ lề mề sẽ không đọc sách nào bắt trí tuệ mình phải gắng sức, vậy nên hắn sẽ xin ăn trong mùa gặt mà chẳng được gì. Giữa cơn lũ văn chương yếu ớt, dại dột, nhão nhoẹt mà chúng ta đang khốn khổ gánh chịu ngày nay, tôi tự hỏi có bao nhiêu bạn trẻ nam nữ đã từng tự đặt mình trước một cuốn sách lớn hay một đề tài lớn mà các bạn không thể hiểu nếu không gắng sức. Trừ khi các bạn làm vậy, các bạn không phải là những quản gia trung tín của món quà tối cao của Đức Chúa Trời ban cho các bạn, là năng lực vĩ đại ấy biết nắm bắt và sống nhờ lẽ thật. Vậy hãy nhớ kẻ biếng nhác bên lò sưởi; còn các bạn, hãy ra đồng với cái cày của mình.

Một lần nữa tôi nói, hãy áp dụng những nguyên tắc này cho một công việc còn cao hơn nữa--đó là sự hình thành tính cách. Sẽ chẳng có điều gì cao quý, vĩ đại, nâng cao đến với các bạn theo hướng ấy, trừ khi nó được tìm kiếm, và tìm kiếm bằng lao nhọc.

Trong rừng, trong sóng, trong chiến trận, nàng thường ngự,

Và sẽ được tìm thấy giữa hiểm nguy và đau đớn;

Trước cổng nàng, thiên đàng cao đã định mồ hôi phải đổ,

Và những canh thức tỉnh táo phải hằng ở đó.'

Sự khôn ngoan và lẽ thật, cùng mọi ảnh hưởng nâng cao của chúng trên tính cách con người, tuyệt đối đòi hỏi sự gắng sức và lao nhọc mới có được. Các bạn vẫn còn cơ hội. Như tôi vừa nói--các bạn có thể uốn nắn mình thành những hình dạng cao quý. Nhưng trong việc tạo nên tính cách, chúng ta phải làm việc như người họa sĩ vẽ tranh tường ướt, với nét cọ nhanh trên lớp vữa còn ướt. Nó đông cứng trong một giờ. Và con người trôi dạt vào những thói quen trở thành những bạo chúa thống trị trước khi họ biết mình đang ở đâu. Đừng để mình bị hoàn cảnh, tình cờ nặn thành hình. Hãy nhớ rằng các bạn có thể xây dựng mình thành những hình dạng đẹp đẽ nhờ sự giúp đỡ của ân điển Đức Chúa Trời, và rằng cho sự xây dựng như vậy phải có sự lao nhọc siêng năng cùng sự nắm bắt cơ hội khôn ngoan và sự hiểu biết thời thế mà câu gốc của tôi gợi ý.

Và, cuối cùng, xin cho những nguyên tắc này được áp dụng vào tôn giáo dạy chúng ta sự khôn ngoan và sự cần thiết phải bắt đầu đời sống Cơ Đốc từ khoảnh khắc sớm nhất. Tôi hoàn toàn không dám nói rằng bi kịch tột cùng của câu gốc tôi có thể nào ứng nghiệm đối với kinh nghiệm tôn giáo của bất cứ người nào ở đây trên đất, vì tôi tin rằng bất cứ lúc nào trong cuộc đời mình, dù quá khứ đã lỗi lầm và hoen ố đến đâu, và dù sự tiếp tục trong điều ác đã lâu dài và cứng đầu đến đâu, một người vẫn có thể quay về với Chúa Giê-xu Christ, và cầu xin, mà không uổng công, cũng chẳng bao giờ thấy 'chẳng được gì' nơi đó.

Nhưng dù tất cả điều ấy hoàn toàn đúng, tôi muốn các bạn, các bạn trẻ thân mến, ghi lòng điều này, rằng nếu các bạn không dâng mình cho Chúa Giê-xu Christ ngay bây giờ, trong những ngày đầu đời, và nhận Ngài làm Đấng Cứu Rỗi mình, nương náu linh hồn mình nơi Ngài, rồi nhận Ngài làm Thủ Lĩnh và Đấng Chỉ Huy mình, làm Gương Mẫu mình, làm Bạn Đồng Hành và Mục Đích mình, các bạn sẽ mất điều mà không một đường lối tương lai nào bù đắp nổi. Các bạn mất những năm phước hạnh, của sự tương giao bình an với Ngài, của sự soi sáng và cảm thúc. Các bạn mất mọi sự ngọt ngào của những ngày các bạn sống xa cách Ngài. Và nếu cuối cùng các bạn đến với Ngài, các bạn sẽ có một nỗi hối tiếc, sâu sắc và lâu dài, rằng mình đã không đến với Ngài sớm hơn. Nếu các bạn trì hoãn, như một số bạn đang trì hoãn, điều các bạn biết mình phải làm--tức là dâng lòng mình cho Chúa Giê-xu Christ và thuộc về Ngài--hãy nghĩ xem các bạn đang tích trữ cho mình điều gì. Các bạn được nhiều điều mà mất đi thì lại là được--những ký ức cay đắng, những tưởng tượng ô uế, những vết cắn của lương tâm, những thói quen rất khó bỏ, và ý thức rằng mình đã phung phí phần tốt nhất của đời sống, chỉ còn lại phần cặn bã để dâng cho Ngài. Và nếu các bạn trì hoãn, như một số bạn có khuynh hướng làm, hãy nghĩ đến rủi ro các bạn đang gánh. Rất khó có chuyện những cảm xúc nhạy bén còn lại nếu chúng bị đùa cợt. Các bạn nhớ rằng Phê-lích đã run sợ một lần, và đã đòi Phao-lô đến nhiều lần; nhưng chúng ta không bao giờ nghe nói ông run sợ thêm lần nào nữa. Và rất có thể, có lẽ còn hơn là không, rằng các bạn sẽ không bao giờ ở gần việc trở thành Cơ Đốc nhân như bây giờ nữa, nếu các bạn quay lưng với những ấn tượng đang được khắc vào mình lúc này, và bóp nghẹt quyết tâm nửa vời.
Nhưng còn một ý tưởng trang nghiêm hơn nữa. Đời này như một tổng thể đối với đời sau cũng như mùa cày đối với mùa gặt, và có những lời đáng sợ trong Kinh Thánh dường như cùng chỉ về một hướng về vấn đề không thể vãn hồi, không thể đảo ngược của những cơ hội bị bỏ lỡ trên đất, như châm ngôn này chỉ về mùa cày và mùa gặt của đời này.

Tôi không dám che giấu điều mà tôi thấy là sự xác nhận và đào sâu của Tân Ước cho những lời trang nghiêm của câu gốc chúng ta, 'Hắn sẽ xin ăn trong mùa gặt mà chẳng được gì,' bởi lời của Chúa: 'Trong ngày đó, nhiều người sẽ thưa cùng ta rằng: Lạy Chúa, lạy Chúa! ... ta sẽ phán rằng: Ta chẳng biết các ngươi bao giờ.' Năm trinh nữ dụi đôi mắt ngái ngủ và xin dầu khi chủ đã gần đến chẳng được giọt nào, và khi họ nài xin: 'Chủ ơi, mở cho chúng tôi!' thì mọi câu trả lời chỉ là: 'Quá muộn! quá muộn! các ngươi không thể vào bây giờ.' Nay, đang khi còn gọi là ngày, chớ cứng lòng.

BÁNH VÀ SỎI ĐÁ

"Bánh nhờ dối gạt mà được lấy làm ngon ngọt cho người; nhưng kế sau miệng người sẽ đầy sỏi đá."--CHÂM NGÔN 20:17.

'Bánh của sự dối gạt' là một cụm từ hơi mơ hồ, có thể mang một trong hai nghĩa, và có lẽ mang cả hai. Nó có thể hoặc có nghĩa là bất cứ điều lành nào có được bằng sự dối gạt, hoặc điều lành lừa dối trong sự sở hữu nó. Theo nghĩa thứ nhất, nó dường như chủ yếu chỉ đến của cải có được cách bất chính, còn theo nghĩa thứ hai nó có nghĩa rộng hơn và áp dụng cho mọi kho báu vô giá trị và những thú vui dối trá của đời sống. Ẩn dụ đầy sức sống mộc mạc, và sự tương phản giữa bánh ngọt và sỏi đá lấp đầy miệng, làm gãy răng, mang một bài học trang nghiêm được sách Châm Ngôn này không ngừng nhấn mạnh, và được kinh nghiệm của mọi người xác nhận.

I. Bài học đầu tiên được dạy ở đây là sự tồn tại lâu dài của những hành động thoáng qua nhất.

Chúng ta bị cám dỗ nghĩ rằng việc đã làm là xong, và chụp lấy thú vui chốc lát, mà lờ đi những hậu quả còn lại của nó. Nhưng trong mọi ảo tưởng khiến con người mù quáng trước sự trang nghiêm thật của đời sống, không ảo tưởng nào tai hại hơn ảo tưởng lờ đi những 'ngày sau' trang nghiêm phải được tính đến. Vì, dù những hành động của chúng ta có những kết quả nào trong đời sống bên ngoài, chúng đều có ảnh hưởng rất thật trên chính người làm; mỗi hành động đều có khuynh hướng biến đổi tính cách, hình thành thói quen, kéo theo sau nó cả một chuỗi dài hậu quả. Mỗi hành động đánh vào trong và tác động ra ngoài. Toàn bộ một đời sống có thể được diễn tả trong hình ảnh đầy ý nghĩa: 'Có người gieo giống đi ra đặng gieo,' và 'hễ ai gieo giống chi, lại gặt giống ấy.' Hạt giống có thể nằm yên lâu ngày, nhưng những mầm xanh sẽ xuất hiện đúng thời, và trải qua mọi giai đoạn: trước hết là cây, kế đến bông, đoạn bông kết thành hột.' Người gieo phải trở thành người gặt, và người gặt phải ăn bánh làm từ sản phẩm của vụ gieo từ lâu. Chúng ta sẽ phải gặt một mùa cỏ lùng độc hại, hay lúa mì lành mạnh? 'Nếu làm xong là xong hẳn, thì làm cho nhanh cũng tốt'; nhưng vì nó bắt đầu làm khi đã làm xong, nên thường tốt hơn là đừng làm chút nào. Một khoảnh khắc dừng lại để tự hỏi khi bị cám dỗ làm điều ác: 'Rồi sao nữa?' sẽ làm vỡ tan không ít những bong bóng sơn phết mà chúng ta thường đuổi theo.

Có lý do nào để cho rằng những hậu quả lâu dài của những hành động thoáng qua của chúng ta chỉ giới hạn trong đời này không? Một hiện tại như vậy, vốn chủ yếu là kết quả liên tục của cả quá khứ, chẳng phải ít nhất cũng tiên báo và bảo đảm một tương lai tương tự sao? Hầu hết chúng ta, tôi đoán, đều tin vào sự sống liên tục xuyên qua và sau sự chết, mang tính báo trả ở mức độ lớn hơn đời sống nơi đây. Dù những thay đổi nào liên quan đến việc cởi bỏ 'cái nhà tạm bằng đất này,' thì thật dại dột khi cho rằng trong đó chúng ta cởi bỏ luôn những hậu quả của quá khứ mình đã ăn sâu vào chính hữu thể mình. Chắc chắn sự khôn ngoan gợi ý rằng chúng ta hãy cố nhìn toàn bộ phạm vi của những hành động mình, và đưa tầm nhìn mình xa đến mức hậu quả vươn tới. Tất cả chúng ta sẽ khôn ngoan và tốt lành hơn nếu chúng ta nghĩ nhiều hơn đến 'ngày sau,' dù dưới hình thức từng phần trong hiện tại, hay trong sự hoàn tất trang nghiêm của nó trong tương lai bên kia.

II. Sự cay đắng của điều ngọt ngào mà sai trái.

Chẳng cần phủ nhận rằng 'bánh của sự dối gạt' 'lấy làm ngon ngọt cho người.' Có một thú vui nhất định trong lời nói dối, và vị của miếng bánh mua được bằng nó chẳng đắng đi vì đã được mua bằng sự dối gạt. Nếu chúng ta thành công trong việc có được điều lành mà bất cứ dục vọng mãnh liệt nào thèm khát, sự thỏa mãn dục vọng đem lại thú vui. Nếu một người đói, đối với cơn đói của anh ta, cách anh ta kiếm được miếng bánh mình ngấu nghiến chẳng quan trọng. Và với mọi hình thức điều lành hấp dẫn giác quan cũng vậy. Sự ngọt ngào của điều được khao khát và đạt được càng tinh tế, nhưng không kém phần thật, nếu nó nuôi dưỡng một khuynh hướng hay sở thích nào đó thuộc bản tính cao hơn. Nhưng sự ngọt ngào như vậy trong bản chất chính là chốc lát, và ngay cả khi đang nhai, 'bánh của sự dối gạt' biến thành sỏi đá; và một miếng đầy miệng làm gãy răng, trầy nướu, cản trở hơi thở, mà chẳng nuôi dưỡng gì. Ẩn dụ có quá nhiều minh họa quen thuộc trong kinh nghiệm của tất cả chúng ta. Đã bao lần chúng ta tự lừa mình với ý nghĩ: 'Nếu mình có được điều này điều kia, mình sẽ hạnh phúc biết bao'? Đã bao lần khi có được rồi, chúng ta hạnh phúc như mình mong đợi? Chúng ta đã quên tiếng lương tâm, vốn có thể bị lấn át trong chốc lát, nhưng bắt đầu lên tiếng đe dọa hơn khi những cấm đoán của nó đã bị bỏ qua; chúng ta đã quên rằng không thể làm thỏa mãn những dục vọng đói khát của mình bằng 'bánh của sự dối gạt,' mà chúng lớn nhanh hơn nhiều so với tốc độ nó được đưa đến; chúng ta đã quên điều ác đã được củng cố trong chúng ta khi nó đã được nuôi dưỡng; chúng ta đã quên rằng sự nhớ lại những thú vui quá khứ thường trở thành nỗi buồn và xấu hổ hiện tại; chúng ta đã quên những hậu quả báo trả đủ loại chắc chắn đi theo sau những thỏa mãn ngọt ngào mà sai trái.

Vậy, ngay trong đời này, không điều gì giữ được sự ngọt ngào mà lại sai trái, và không điều gì vừa ngọt ngào vừa sai trái mà tránh được vị cay đắng tột cùng 'ngày sau.' Và mọi sự cay đắng ấy sẽ tăng lên trong một thế giới khác, nếu có một thế giới khác, khi Đức Chúa Trời cho chúng ta đọc cuốn sách đời mình mà chính chúng ta đã viết. Nhiều trang ghi lại sự ngọt ngào quá khứ khi ấy sẽ được cảm thấy là đã viết, 'mặt trong mặt ngoài,' những lời ai ca, than thở, khốn nạn.

Mọi sự cay đắng của điều ngọt ngào mà sai trái khiến chắc chắn rằng tội lỗi là điều ngu xuẩn nhất, cũng như là điều gian ác nhất, mà một người có thể làm.

III. Sự ngọt ngào còn mãi của bánh thật.

Theo nghĩa phụ, bánh thật có thể được hiểu là chính những việc làm của chúng ta được cảm thúc bởi tình yêu thương Đức Chúa Trời và được lương tâm chấp thuận. Chúng thường đau đớn khi làm, nhưng nỗi đau tan vào niềm vui bình lặng, và lương tâm thì thầm lời báo trước về tiếng 'Hỡi đầy tớ ngay lành trung tín kia, được lắm!' của thiên đàng. Cuộn sách có thể đắng nơi môi, nhưng khi ăn vào, trở nên ngọt như mật; trong khi bánh của thế gian ngọt lúc đầu nhưng đắng lúc cuối. Sự khôn ngoan cao nhất và lương tâm khắt khe nhất hoàn toàn trùng hợp trong điều chúng quy định, và Kinh Thánh có sự bảo chứng của kinh nghiệm phổ quát khi tuyên bố rằng tội lỗi trong những hình thức tinh tế, trau chuốt hơn, cũng như trong những hình thức thô thiển hơn, là một sai lầm khổng lồ, và sự khôn ngoan thật cùng sự quan tâm hợp lý đến lợi ích chính mình đều cùng chỉ về một hướng,--đến một đời sống đặt trên tình yêu thương Đức Chúa Trời trong Đấng Christ Giê-xu, Chúa chúng ta, là đời sống đem lại những kết quả hạnh phúc nhất hôm nay và phước hạnh đời đời về sau. Nhưng chúng ta đừng quên rằng theo nghĩa cao nhất, chính Đấng Christ là 'bánh thật từ trời xuống.' Ngài có thể đắng lúc đầu, khi được ăn với những giọt nước mắt ăn năn và những nỗ lực đau đớn để thắng hơn tội lỗi, nhưng ngay trong vị đắng đầu tiên ấy đã có sự ngọt ngào vượt trên mọi điều đất có thể ban. Ngài 'dọn bàn cho chúng ta trước mặt kẻ thù nghịch chúng ta,' và bánh Ngài ban có vị như ma-na xưa, 'như bánh ngọt pha mật ong.' Chỉ những khẩu vị hư hỏng mới chê 'bánh đạm bạc này' và thích những rau hẹ, tỏi nồng của Ai Cập. Những kẻ ngồi nơi bàn tiệc trong đồng vắng cuối cùng sẽ ngồi nơi bàn tiệc đã dọn sẵn trong vương quốc thiên đàng.

KIM CHỈ NAM CÔ ĐỌNG CHO ĐỜI SỐNG

"Hỡi con, nếu lòng con khôn ngoan, thì lòng cha cũng sẽ được vui mừng; 16. Phải, chính ruột gan cha sẽ hớn hở khi miệng con nói điều ngay thẳng. 17. Lòng con chớ phân bì kẻ hung ác; nhưng hằng ngày hãy kính sợ Đức Giê-hô-va. 18. Vì quả hẳn sẽ có sự kết liễu, và sự trông mong của con sẽ chẳng thành ra luống công. 19. Hỡi con, hãy nghe và trở nên khôn ngoan, khá dẫn lòng con vào đường chính. 20. Chớ đồng bọn cùng những bợm rượu, hoặc cùng những kẻ ăn thịt quá độ: 21. Vì bợm rượu và kẻ ăn thịt quá độ sẽ trở nên nghèo khó; còn kẻ ham ngủ sẽ mặc rách rưới. 22. Hãy nghe lời cha đã sanh ra con, chớ khinh bỉ mẹ con khi người đã già yếu. 23. Hãy mua chân lý, sự khôn ngoan, sự khuyên dạy, và sự thông sáng; chớ hề bán đi."--CHÂM NGÔN 23:15-23.

Những lời răn trong đoạn này có thể nói là tóm tắt sự dạy dỗ của toàn bộ sách Châm Ngôn. Những điều cốt yếu của tính cách đạo đức về cơ bản là như nhau trong mọi thời đại, và những lời khuyên cổ xưa này rất hợp với những đời sống trẻ của thế hệ này. Phúc Âm, không nghi ngờ gì, đã nâng cao tiêu chuẩn đạo đức, và, trong nhiều phương diện, đã thay đổi quan niệm và viễn cảnh về các nhân đức; nhưng điểm khác biệt lớn của nó không nằm nhiều ở sự mới mẻ của các điều răn bằng ở những động cơ và năng lực mới để vâng theo chúng. Lòng tôn kính cha mẹ và thầy cô, 'sự kính sợ Chúa' thành thói quen, sự tiết độ, những nỗ lực hăng hái để đạt được và giữ lấy 'lẽ thật,' luôn được công nhận là những bổn phận; nhưng giữa sự công nhận và sự thực hành là một khoảng cách dài mệt mỏi, và kẻ nào lấy cảm hứng từ Chúa Giê-xu Christ sẽ có sức mạnh vượt qua nó, và làm và trở thành điều mình biết mình phải làm.
Đoạn này có thể chia thành bốn phần, hợp lại thành một kim chỉ nam cho đời sống trẻ chắc chắn dẫn đến bình an.

I. Trước hết, có một lời kêu gọi tình cảm hiếu thảo, và một sự bày tỏ lòng cảm thông của người cha (các câu 15, 16). Giọng điệu người cha đặc trưng của sách Châm Ngôn rất có thể được xem là giọng của một người thầy gọi các môn đồ mình là con. Nhưng cái nhìn thoáng qua về tấm lòng người thầy được ban ở đây cũng có thể áp dụng cho cha mẹ, và phải đúng với mọi người có thể ảnh hưởng đến những tấm lòng khác, nhất là những tấm lòng trẻ. Ít quyền năng nào đi cùng những lời khuyên không được làm ngọt ngào bởi tình yêu thương tỏ tường. Nhiều người con đã được giữ khỏi điều ác nhờ nghĩ: 'Mẹ mình sẽ nói gì?' và nhiều lời răn bảo đúng đắn đã chỉ là lời nói suông, vì giọng điệu của nó tố cáo rằng người đưa ra chẳng mấy quan tâm nó có được nhận hay không.

Một người thầy thật phải để lòng mình dấn thân vào những bài học, và phải khắc sâu vào học trò mình niềm xác tín rằng sự thất bại của họ đâm một nhát dao vào lòng mình, và sự tiếp nhận của họ đem lại cho mình niềm vui tinh khiết nhất. Mặt khác, người môn đồ, và càng hơn nữa đứa con, hẳn phải có một bản tính lạnh lùng lạ thường mới không đáp lại sự quan tâm yêu thương và không quan tâm mình làm tổn thương hay làm vui lòng tấm lòng đang tuôn đổ tình yêu và sự quan tâm trên mình. Chẳng phải chúng ta thấy chiếu qua lời kêu gọi yêu thương này một lẽ thật về tấm lòng của Người Cha và Người Thầy vĩ đại, Đấng, trong nơi sâu thẳm của phước hạnh thần thượng Ngài, không có niềm vui nào lớn hơn niềm vui thấy con cái mình bước đi trong lẽ thật sao? Tấm lòng Đức Chúa Trời vui mừng khi lòng người khôn ngoan.

Cũng hãy lưu ý cách diễn đạt chung rộng rãi về điều lành--một tấm lòng khôn ngoan, đôi môi nói những điều ngay thẳng. Cái trước là nguồn, cái sau là dòng. Chỉ một mạch nước trong mới tuôn ra những dòng nước ngọt. 'Nếu lòng ngươi trở nên khôn ngoan' là cách dịch đúng hơn, ngụ ý rằng không có sự khôn ngoan bẩm sinh, mà nó phải được chúng ta chiếm lấy bằng nỗ lực. Chúng ta dại dột; chúng ta trở nên khôn ngoan.

Điều người viết muốn nói bằng sự khôn ngoan, ông sẽ cho chúng ta biết ngay sau. Ở đây ông cho chúng ta thấy đó là một điều lành phải đạt được bằng những phương tiện thích hợp. Nó là nền tảng của lời nói 'ngay thẳng.' Không điều gì đáng chú ý hơn tầm quan trọng trang nghiêm mà Kinh Thánh gán cho lời nói, thậm chí, gần như có thể nói, còn hơn cả việc làm, qua đó đảo ngược sự đánh giá thông thường về giá trị tương đối của chúng. Bỏ qua những trường hợp giả dối, nói dối, và những điều tương tự, lời nói của một người là bản sao trung thực hơn về chính con người anh ta so với việc làm, vì ít bị cản trở và giới hạn bởi những điều bên ngoài hơn. Rượu quý nhất rỏ ra từ những chùm nho nhờ chính sức nặng của chúng trong thùng ép, chẳng cần vặn ốc vít. 'Vì bởi lời nói mình, ngươi sẽ được kể là công chính, và bởi lời nói mình, ngươi sẽ bị đoán phạt.' Món quà lớn lao của Đức Chúa Trời là lời nói bị lạm dụng' là một trong những tội lỗi thông thường nhất, ít được xét đến nhất, và chết người nhất.

II. Kế đến chúng ta có một lời răn rộng rãi với phần thưởng chắc chắn của nó, là nền tảng của mọi điều lành (các câu 17, 18). Từ thêm vào 'hãy ở' trong mệnh đề thứ hai của câu 17 làm mờ đi mối liên hệ chặt chẽ giữa các mệnh đề. Tốt hơn là xem động từ của mệnh đề thứ nhất được tiếp tục trong mệnh đề thứ hai. Như vậy một lời răn được trình bày cách phủ định và khẳng định: 'Chớ ganh tị [tức là, chớ tìm cách bắt chước hay giao du với] kẻ tội nhân, nhưng hãy kính sợ Chúa trọn ngày.' Tấm lòng ganh tị như vậy trở nên khôn ngoan. Vậy, sự khôn ngoan không phải là kết quả của việc trau dồi trí tuệ, mà của việc giáo dục những dục vọng và khát vọng. Nó thuộc về đạo đức và tôn giáo, hơn là chỉ thuộc về trí tuệ. Sự nhân cách hóa Sự Khôn Ngoan hùng vĩ ở đầu sách ảnh hưởng đến những phần sau, và chìa khóa để hiểu quan niệm vĩ đại ấy là: 'Sự kính sợ Đức Giê-hô-va là khởi đầu sự khôn ngoan.' Nữ thần khôn ngoan của Hy Lạp, dù cao quý, cũng chỉ thuộc về đất khi đặt cạnh hình bóng tối cao ấy. Pallas Athene, với đôi mắt trong và bộ giáp sáng, thật nghèo nàn bên cạnh Sự Khôn Ngoan của sách Châm Ngôn, Đấng đã ở với Đức Chúa Trời trước khi trái đất có,' và đến với loài người với tiếng nói yêu thương cùng đôi tay đầy dẫy những tặng phẩm 'của cải bền lâu và sự công chính.'

Người khôn ngoan là người kính sợ Đức Chúa Trời với sự kính sợ không có sự hành hạ và được dệt nên bằng tình yêu thương và lòng tôn kính. Người đang trên đường trở nên khôn ngoan là người có tấm lòng tìm kiếm quay khỏi điều ác và kẻ ác, và mò mẫm tìm Đức Chúa Trời, như những tua cuốn của cây nho tìm chỗ bám, hay như hoa hướng dương xoay về ánh sáng. Đối với khát vọng trọn lòng hướng về một điều lành tối cao như vậy, phải có sự quyết tâm quay dục vọng khỏi 'kẻ tội nhân.' Trong thế gian đầy dẫy điều ác này, sẽ không có khát khao mãnh liệt nào hướng về điều lành và Đức Chúa Trời, trừ khi có sự kiêng cữ quyết liệt khỏi điều đối nghịch. Chúng ta chỉ có một lượng năng lượng giới hạn, và nếu nó bị phí phạm trên muôn vàn thọ tạo, sẽ chẳng còn gì để dâng hiến cho Đức Chúa Trời. Có những hồ xả nước ra cả hai đầu, gửi một dòng về phía đông ra Đại Tây Dương và một dòng về phía tây ra Thái Bình Dương; nhưng tấm lòng không thể dẫn những dòng sự sống của nó theo cách ấy. Chúng phải được đắp bờ nếu muốn chảy sâu và mạnh. 'Mọi dòng chảy của hữu thể tôi' phải hướng về Ngài' nếu giọt nước nhỏ bé của tôi muốn đến được đại dương vĩ đại, mà được mất hút trong đó là phước hạnh.

Và năng lượng của khát vọng và định hướng như vậy không phải là thỉnh thoảng, mà là 'trọn ngày.' Có thể biến đời sống thành sự tìm kiếm không ngừng và sự tương giao với Đức Chúa Trời, ngay cả khi đắm mình trong những công việc thường nhật và những lo toan nhỏ. Có thể tiến gần vô hạn đến lý tưởng 'hằng ở trong nhà Đức Giê-hô-va'; và nếu không có sự tiến gần nào như vậy, sẽ ít có sự nhận biết Chúa thật, khi Ngài chỉ được tìm kiếm cách chập chờn, rồi lại bị quên lãng trong sự vội vã của công việc hay thú vui. Một tấm kính ảnh phơi sáng hàng giờ sẽ nhận được hình ảnh của những ngôi sao xa xôi mà một tấm chỉ phơi vài phút không bao giờ thấy được.

Người viết chắc chắn rằng những khát vọng như vậy sẽ được thỏa mãn, và trong câu 18 ông nói như vậy. 'Phần thưởng' (Bản Hiệu Đính) mà ông chắc chắn là kết quả của đời sống của những kẻ tìm kiếm Đức Chúa Trời như vậy. Nó không nhất thiết chỉ về tương lai sau sự chết, dù điều ấy có thể bao gồm trong đó. Nhưng ý là không sự tìm kiếm sự kính sợ Chúa nào sẽ uổng công. Có một sự nhấn mạnh ngầm trên chữ 'của con,' đối lập sự ứng nghiệm chắc chắn của những hy vọng đặt nơi Đức Chúa Trời với sự 'bị đứt đi' chắc chắn của những hy vọng đặt lầm nơi thọ tạo và sự hư không. Thi Thiên 37:38 có cùng từ được dịch là 'phần thưởng' ở đây và tuyên bố rằng 'sự tương lai kẻ ác sẽ bị đứt đi.' Sự ứng nghiệm vĩ đại của lời bảo đảm này dành cho đời sống bên kia; nhưng ngay ở đây, giữa mọi thất vọng và những hy vọng mà sự ứng nghiệm thường cũng là thất vọng, vẫn đúng rằng sự cố gắng duy nhất không thể không kết quả là cố gắng để có thêm Đức Chúa Trời, và hy vọng duy nhất chắc chắn được thực hiện, và khi thực hiện còn tốt hơn mong đợi, là hy vọng đặt nơi Ngài. Vậy thì, chắc chắn rằng nếu chúng ta lấy Đức Giê-hô-va làm sự vui thích, Ngài sẽ ban cho chúng ta những điều lòng mình ao ước, là một lý lẽ tốt, và phải là một động cơ vận hành với chúng ta để hướng dục vọng và nỗ lực khỏi đất mà hướng về Ngài.
III. Những lời răn đặc biệt về việc kiểm soát bản tính thú vật tiếp theo trong các câu 19-21. Trước hết, hãy lưu ý lời răn chung của câu 19: 'Khá dẫn lòng con vào đường chính.' Bằng những từ ngữ chung nhất, sự cần thiết của sự tự chủ được đặt ra. Có một 'con đường' mà chúng ta phải bằng lòng đi trên đó. Đó là một nẻo đường xác định, và đôi chân phải được giữ khỏi lạc sang những hoang mạc rộng hai bên. Sự giới hạn, sự dẹp bỏ cương quyết những dục vọng, sự cưỡng chế chúng nếu chúng tìm cách lôi lệch, đều hàm chứa trong chính quan niệm về 'con đường.' Và một người phải nắm lấy quyền trên chính mình, và, sau mọi sự hướng dẫn khác, phải là người dẫn dắt chính mình; vì Đức Chúa Trời dẫn dắt chúng ta bằng cách khiến chúng ta có thể tự dẫn dắt mình.

Sự tiết độ theo nghĩa rộng của từ này nổi bật trong số các nhân đức tuôn ra từ sự kính sợ Chúa, và là thí dụ sơ đẳng nhất của việc 'dẫn lòng mình.' Những hình thức tự chế khác đối với những dục vọng thú vật được nói đến trong văn mạch, nhưng ở đây hai điều là say rượu và tham ăn được đặt cạnh nhau. Chúng cũng được ghép đôi tương tự trong Phục Truyền 21:20, trong công thức buộc tội mà cha mẹ phải đưa ra chống lại một đứa con hư. Sự ám chỉ đến đoạn ấy ở đây là có thể, nhất là vì tội kia được nhắc trong đó--tức là, từ chối nghe' lời quở trách của cha mẹ--được cảnh báo trong câu 22. Bức tranh, như vậy, ở đây là về một đứa con hoang đàng, và chúng ta có những tiếng vang của nó trong dụ ngôn vĩ đại vẽ trước hết đời sống phóng đãng, rồi đến sự nghèo khó và khốn khổ.

Rõ ràng sự say rượu chưa đạt đến mức độ của một lời nguyền quốc gia vào thời điểm bài học này được viết. Chúng ta không nên đặt việc ăn quá độ ngang hàng với nó. Nhưng những hậu quả tàn phá của nó đã rõ ràng lúc bấy giờ, và kinh nghiệm cay đắng của Anh và Mỹ lặp lại trên quy mô lớn hơn bài học cũ rằng nguồn gốc sinh ra nghèo khó, khốn khổ, rách rưới, và thói xấu nhiều nhất là rượu. Các quan tòa và những nhà cải cách xã hội đủ loại đều đồng ý về điều ấy ngày nay, dù đã mất năm mươi năm để đóng nó vào lương tâm công chúng. Có lẽ trong khoảng năm mươi năm nữa xã hội có thể thành công trong việc rút ra kết luận không mấy khó hiểu rằng kiêng rượu hoàn toàn và cấm rượu là khôn ngoan. Dù sao, những kẻ tìm kiếm sự kính sợ Chúa cũng nên rút ra kết luận ấy, và hành động theo nó.

IV. Phần cuối cùng nằm trong các câu 22 và 23. Lời kêu gọi bổn phận hiếu thảo ở đây không thể chỉ về môn đồ và thầy, mà chỉ về con cái và cha mẹ. Nó không đứng như một lời răn đơn độc, mà như nhấn mạnh lời răn quan trọng tiếp theo. Nhưng phải dành một lời cho nó. Những thói quen của thời xưa dành cho cha và mẹ một địa vị mà đời sống gia đình hiện đại thiếu một cách đáng buồn, và phải chịu nhiều thiệt hại vì thiếu nó. Nhiều bậc cha mẹ trong những ngày kiểm soát lỏng lẻo và độc lập sớm này có thể nói: 'Nếu ta là cha, nào sự tôn kính ta ở đâu?' Có lẽ ngày xưa đã không đủ sự tin cậy giữa cha mẹ và con cái, và thẩm quyền một bên cùng sự vâng phục một bên đã quá nhiều lần thế chỗ tình yêu thương; nhưng ngày nay nguy hiểm hoàn toàn ở chiều ngược lại--và đó là một nguy hiểm rất thật.

Nhưng điểm chính ở đây là lời khuyên giục tha thiết của câu 23, lời này, như lời khuyên về sự kính sợ Chúa, tóm tắt mọi bổn phận trong một. 'Lẽ thật' cũng như 'sự khôn ngoan,' thuộc về đạo đức và tôn giáo, chứ không chỉ thuộc về trí tuệ. 'Sự khôn ngoan' là chủ quan, là phẩm chất hay đặc điểm của linh hồn tin kính; 'lẽ thật' là khách quan, và cũng có thể được định nghĩa là ý muốn đã được tỏ ra của Đức Chúa Trời. Sở hữu lẽ thật là sự khôn ngoan. 'Sự bày giải lời Chúa soi sáng cho.' Nó làm cho người thật thà nên khôn ngoan. Vậy thì, có một điều gọi là 'lẽ thật' mà chúng ta có thể tiếp cận. Chúng ta có thể biết nó, và không phải mãi mãi mò mẫm giữa những phỏng đoán ít nhiều có vẻ đúng, mà có thể nghỉ ngơi trong sự chắc chắn rằng mình đã nắm được những sự thật nền tảng. Đối với chúng ta, lẽ thật đã nhập thể trong Chúa Giê-xu, như Ngài đã long trọng khẳng định. Lẽ thật ấy, nếu khôn ngoan, chúng ta sẽ 'mua,' bằng cách không né tránh nỗ lực, hy sinh, hay khó nhọc nào cần thiết để có được nó.

Theo những nghĩa thấp hơn của từ này, đoạn của chúng ta phải đốt cháy tất cả chúng ta, nhất là người trẻ, ra sức căng mọi cơ bắp của linh hồn để biến lẽ thật cho trí tuệ thành của riêng mình. Lời khuyên giục này cần thiết trong thời đại tôn thờ tiền bạc và của cải vật chất này. Cao thượng và khôn ngoan hơn biết bao người trai trẻ dốc mình ra để biết so với kẻ đắm chìm trong dục vọng đói khát muốn có! Nhưng trong lãnh vực cao nhất của lẽ thật, sự mua là 'không cần tiền, không đòi giá,' và mọi điều chúng ta có thể đưa ra để đổi lấy chỉ là chính mình. Chúng ta mua lẽ thật khi chúng ta biết rằng mình không thể kiếm được nó, và, từ bỏ sự tự tin và tự làm vui lòng mình, bằng lòng nhận nó như một món quà cho không. 'Chớ hề bán đi,'--đừng để điều lành hay lợi lộc vật chất nào, không sự dễ dãi, biếng nhác, hay thành công đời này nào, cám dỗ bạn quăng nó đi; vì 'bông trái nó tốt hơn vàng, hoa lợi nó tốt hơn bạc lựa.' Chúng ta sẽ mặc cả dở nếu bán nó lấy bất cứ điều gì dưới các ngôi sao; vì 'sự khôn ngoan tốt hơn châu ngọc,' và kẻ đã từ bỏ 'lẽ thật' mà thay vào đó được cả thế gian đã bị lừa trong cuộc đổi chác.

NGÀY SAU NÀY VÀ HY VỌNG CỦA CHÚNG TA

"Hãy hằng ngày ở trong sự kính sợ Đức Giê-hô-va; 18. Vì quả sẽ có sự kết cuộc tốt, và sự trông đợi của con sẽ chẳng thành ra hư không."--CHÂM NGÔN 23:17, 18.

Sách Châm Ngôn hiếm khi nhìn xa quá những giới hạn của đời tạm, nhưng thỉnh thoảng những đám mây mù tan đi và một chân trời rộng hơn hiện ra. Đoạn Kinh Thánh của chúng ta là một trong những trường hợp ngoại lệ như thế, và đáng chú ý, không chỉ vì nó bày tỏ sự tin chắc về tương lai, mà còn vì nó bày tỏ điều ấy một cách rất ấn tượng. "Quả sẽ có sự kết cuộc," bản Authorised Version của chúng ta nói như vậy, rồi ghi ở lề, thay cho chữ "kết cuộc," là chữ "thưởng." Chữ sau này được đặt trong bản văn của bản Revised Version. Nhưng cả chữ "kết cuộc" lẫn chữ "thưởng" đều không chuyển tải được ý nghĩa chính xác. Từ được dịch như vậy, theo nghĩa đen, có nghĩa là một cái gì đó đến sau. Thế nên nó hoàn toàn trái ngược với chữ "kết cuộc"; thật ra nó là cái nằm đằng sau sự kết thúc--"phần tiếp theo," hay "tương lai"--như bản Revised Version ghi ở lề như một cách dịch khác, hoặc nói đơn giản hơn nữa, là ngày sau này. Chắc chắn có một ngày sau này đằng sau sự kết thúc. Rồi châm ngôn tiếp tục nêu rõ một phương diện của ngày sau này ấy: Sự trông đợi của con'--hay nói hay hơn, vì đơn giản hơn, là hy vọng của con--sẽ chẳng thành ra hư không. Rồi trên hai niềm tin chắc rằng có, nếu tôi có thể nói như vậy, một tiếng sấm tiếp theo, và rằng đó là thời gian và là cõi trong đó những hy vọng đẹp đẽ nhất mà con người có thể vẽ ra cho mình sẽ bị thực tại vượt xa, nó xây dựng lời khuyên bảo rõ ràng, từng phần: Hãy hằng ngày ở trong sự kính sợ Đức Giê-hô-va.'

Vậy thì, chúng ta có ba điều ở đây, sự chắc chắn về ngày sau này, sự bất tử của hy vọng phát sinh từ đó, và sự liên quan của những lẽ thật này đối với hiện tại.

I. Sự chắc chắn về đời sau.

Giờ đây, sách Châm Ngôn này, như tôi đã nói, trong bộ sưu tập lớn những câu tục ngữ dân gian làm nên phần lớn của nó, không có sự nhiệt tình, không có thi ca, không có thần bí. Nó có tôn giáo, và nó có một nền đạo đức rất thuần khiết và cao thượng, nhưng phần lớn, nó đề cập đến những châm ngôn về sự thận trọng thế tục, đôi khi là những châm ngôn hoài nghi, và nhìn chung, nó tiêu biểu cho sự khôn ngoan của chợ búa, và của con người ngoài đường phố.' Nhưng thỉnh thoảng, như tôi đã nói, chúng ta nghe thấy những âm hưởng của một tâm trạng cao hơn. Đoạn Kinh Thánh của tôi, dĩ nhiên, có thể bị pha loãng và thu hẹp lại để chỉ nói về những hậu quả của việc làm được thực hiện trong đời này. Và khi ấy nó sẽ chỉ dạy chúng ta những bài học rất cần thiết rằng ngay cả trong đời này, "ai gieo giống chi, lại gặt giống ấy." Nhưng đối với tôi, dường như chúng ta có quyền thấy ở đây, như ở một hai chỗ khác trong sách Châm Ngôn, một sự dự cảm mờ nhạt về một đời sau bên kia nấm mồ. Tôi không cần làm phiền quý vị bằng cách trích dẫn những đoạn song song được rải rác thưa thớt khắp sách, nhưng tôi xin mạo muội hiểu những lời này theo nghĩa rộng hơn mà tôi đã nói đến.

Giờ đây, vấn đề được đặt ra là, những người đúc nên các châm ngôn, mà mối quan tâm chính của họ là những châm ngôn hiển nhiên của một nền đạo đức thận trọng, đã lấy niềm tin chắc này từ đâu? Họ đã không lấy nó từ bất cứ kinh nghiệm cao siêu nào về sự tương giao với Đức Chúa Trời, như kinh nghiệm đánh dấu điểm cao nhất của đức tin Cựu Ước về một đời sau trong Thi Thiên thứ bảy mươi ba, nơi người viết Thi Thiên thấy mình được ban phước và được khỏe mạnh hoàn toàn trong sự tương giao hiện tại với Đức Chúa Trời, đến nỗi ông phải thừa nhận sự tiếp tục đời đời của nó, và chỉ vì ông đã lấy Đức Chúa Trời làm phần của lòng mình, và đang giữ sự tương giao với Ngài, ông chắc chắn rằng không gì có thể xen vào để cắt đứt sự tương giao ngọt ngào ấy. Họ đã không lấy nó từ bất cứ sự mặc khải rõ ràng, chắc chắn nào, như điều chúng ta có trong sự sống lại của Chúa Giê-xu Christ, điều đã khiến đời sau ấy trở nên hơn hẳn một sự suy luận đối với chúng ta, nhưng họ đã lấy nó từ việc suy ngẫm về những sự việc của đời hiện tại như chúng hiện ra trước mắt họ, nhìn từ quan điểm của niềm tin nơi Đức Chúa Trời, và nơi sự công chính. Và như vậy họ trình bày cho chúng ta ấn tượng được tạo nên trên tâm trí một con người, nếu người ấy có con mắt đã canh giữ trên kiếp phải chết của loài người,' ấn tượng được tạo nên bởi những sự việc của đời trần thế này--tức là, đời này đầy dẫy những khía cạnh hướng về phía trước, mang tính tiên tri, rõ ràng và bi thảm, mà cũng kỳ diệu và đầy hy vọng. Không trọn vẹn và rời rạc trong tự thân, đến nỗi phải có một cái gì đó ở bên kia để giải thích, để minh chứng, cho đời sống hiện nay. Và chính khía cạnh không trọn vẹn rời rạc ấy là điều tôi muốn nhấn mạnh một lúc bây giờ.

Đôi khi quý vị thấy một dãy nhà, căn nhà ở đầu dãy có, ở bức tường đầu hồi bên ngoài, những viên gạch thò ra đây đó, và những lỗ hổng để lắp ống khói mà người ta còn chưa lắp vào. Và chắc chắn như bức tường bên ngoài ấy nói rằng dãy nhà mới xây được một nửa, và sẽ còn thêm một số căn nữa được nối vào, thì đời sống chúng ta đang sống ở đây, trong hầu hết mọi phương diện, cũng chắc chắn mang trên mình dấu ấn rằng nó cũng chỉ là khởi đầu và chuẩn bị. Đôi khi quý vị thấy, trong danh mục của người bán sách, một cuốn sách được ghi là tập một; tất cả những gì đã xuất bản.' Đó là đời hiện tại của chúng ta--tập một, tất cả những gì đã xuất bản. Chắc chắn sẽ có phần tiếp theo, tập hai. Tập hai đến hạn, và sẽ đến, và nó sẽ là sự tiếp nối của tập một.

Ý nghĩa của sự việc rằng trong mọi loài thọ tạo trên mặt đất chỉ có quý vị và tôi, cùng các anh chị em chúng ta, là không tìm thấy trong môi trường xung quanh mình đủ cho các năng lực của mình, là gì? Ý nghĩa của sự việc rằng, trong khi "chồn có hang" để chúng cuộn mình vào, và được yên nghỉ, và "chim trời có chỗ đậu," nơi chúng rúc đầu dưới cánh và ngủ, thì "con người" lại chẳng có chỗ gối đầu, mà nhìn quanh mặt đất và nói: Hỡi Đức Chúa Trời, đất đầy dẫy sự nhân từ Ngài. Tôi là người khách lạ trên đất,' là gì? Ý nghĩa của nó là gì? Đây là ý nghĩa của nó: Chắc chắn có một đời sau.'

Ý nghĩa của sự việc rằng ẩn trong bản tính con người có năng lực lạ lùng vẽ ra cho mình những điều không có như thể chúng có, là gì? Đến nỗi tâm trí và tấm lòng đi lang thang khắp cõi Đời Đời, và có những khao khát cùng những khả năng mà không gì dưới các vì sao có thể làm thỏa mãn, hay có thể phát triển? Ý nghĩa của nó là thế này: Chắc chắn có một đời sau. Người đã viết sách Truyền Đạo, trong lúc hoài nghi trước khi ông đạt đến kết luận cuối cùng, nói, trong một câu bị dịch sai trong bản dịch của chúng ta: "Ngài đã đặt sự đời đời trong lòng họ, vì vậy sự khốn khổ của con người đè nặng trên người." Điều ấy đúng, vì gốc rễ của mọi sự bất an và bất mãn của chúng ta là chúng ta cần Đức Chúa Trời, và cần Đức Chúa Trời trong cõi Đời Đời, để chúng ta được yên nghỉ. Nhưng trong khi một mặt, vì vậy, "sự khốn khổ của con người đè nặng trên người," thì mặt khác, vì sự đời đời ở trong lòng chúng ta, nên có câu trả lời cho những khao khát, có cõi thích hợp cho các năng lực trong tương lai vĩ đại ấy, và trong Đức Chúa Trời đấng làm đầy nó. Quý vị đi vào những mỏ đá bị bỏ lại do một cơn chấn động hay thảm họa lớn nào đó, bởi những chủng tộc đã bị lãng quên, và quý vị sẽ thấy ở đó những cây cột nửa đẽo nửa tròn vẫn còn dính vào khối đá mà người ta đang đục chúng ra. Mọi đời sống con người đều là những bào thai dở dang như thế, nếu khi Sự Chết buông bức màn xuống, mọi sự chấm dứt.

Nhưng, hỡi anh em, Đức Chúa Trời không sắp đặt các thọ tạo Ngài và chỗ của chúng một cách vụng về thiếu cân xứng như vậy. Đức Chúa Trời không tàn nhẫn đặt vào con người những khao khát không có sự thỏa mãn, và những ước muốn chẳng bao giờ có thể được lấp đầy, đến nỗi không có, bên kia vực thẳm, xứ đẹp đẽ của đời sau. Mọi đời sống con người rõ ràng đều có trong nó, cho đến tận cuối cùng, khả năng tiến bộ. Mọi đời sống con người, cho đến tận cuối cùng, đều đã được giáo dục và rèn luyện, và điều ấy, chắc chắn, là vì một cái gì đó. Có thể có những ông chủ trong các xưởng thợ nhận học việc, dạy chúng nghề trong những năm cần thiết, rồi quay lại nói: "Ta không có việc cho các ngươi, nên các ngươi phải đi tìm việc nơi khác." Đức Chúa Trời không làm như thế. Khi Ngài đã rèn luyện các học việc của Ngài, Ngài giao cho họ việc làm. Chắc chắn có một đời sau. Nhưng đó chỉ là một phần của điều hàm chứa trong ý tưởng này. Nó không chỉ là một trạng thái tiếp sau hiện tại, mà nó còn là một trạng thái phát sinh từ hiện tại, và là kết quả của nó. Sự tương đồng của đời trần thế của chúng ta có ích ở đây. Ngày hôm nay là con của mọi ngày hôm qua, và những ngày hôm qua cùng ngày hôm nay là cha mẹ của ngày mai. Quá khứ, quá khứ của chúng ta, đã làm nên con người hiện tại của chúng ta, và con người hiện tại của chúng ta đang làm nên con người chúng ta sẽ là trong tương lai. Và khi chúng ta bước ra khỏi đời này, chúng ta bước ra, bất chấp mọi thay đổi, vẫn là những con người như trước. Có thể có nhiều điều trên bề mặt thay đổi, sẽ có nhiều điều bị lấy đi, tạ ơn Đức Chúa Trời! bị rớt lại, nhất thiết, do sự chấm dứt của thân thể xác thịt, và của sự liên hệ nhờ nó mà chúng ta có với những sự vật thuộc giác quan. Sẽ có nhiều điều được thêm vào, chỉ Đức Chúa Trời mới biết là bao nhiêu, nhưng cốt lõi của con người sẽ còn nguyên vẹn. "Chúng ta đều thay đổi dần dần từng chút một," và bỗng nhiên cuối cùng "Mọi thứ trừ cái nền của điều ác." Và như vậy chúng ta mang chính mình theo vào đời sau ấy, và "ai gieo giống chi, lại gặt giống ấy." Ôi ước gì chúng khôn ngoan, ước gì chúng hiểu điều này, ước gì chúng suy xét đến ngày sau của mình!

II. Giờ đây, thứ hai, đoạn Kinh Thánh của tôi gợi ý sự bất tử của hy vọng. "Sự trông đợi của con"--hay đúng hơn, như tôi đã nói, hy vọng của con--"sẽ chẳng thành ra hư không." Đây là một đặc điểm của đời sau ấy. Lời nói kỳ diệu biết bao cũng xuất hiện trong sách Châm Ngôn này: "Người công bình có sự trông cậy, dầu trong sự chết." A! chúng ta đều biết những điều để hy vọng giảm đi nhanh chóng biết bao khi năm tháng tăng lên, và khi chúng ta tiến gần đến cuối cùng, trí tưởng tượng của chúng ta càng ít hướng ra những khả năng của tương lai đau buồn. Và khi sự cuối cùng đến, nếu không có ngày sau này, hy vọng của người hấp hối nhất thiết phải chết trước chính người ấy. Nếu khi chúng ta bước vào bóng tối chúng ta đang đi vào một cái hang không có lối ra ở đầu bên kia, thì không còn hy vọng, và quý vị có thể viết lên trên đó lời ảm đạm của Dante: "Hỡi những kẻ bước vào đây, hãy bỏ mọi hy vọng." Nhưng hãy để cho ý tưởng ấy lọt vào, "chắc chắn có một ngày sau này," và cái hang khép kín trở thành một lối đi xuyên núi đá, trong đó người ta có thể thấy vòm ánh sáng ở đầu xa của đường hầm; và khi người ta đi qua bóng tối, con mắt có thể nhìn về phía ánh sáng nhạt ở bên kia, và đoán trước bầu không khí rộng rãi hơn, không khí thần thượng hơn, những chòm sao sáng hơn đang cháy, những vầng trăng dịu dàng và những ngôi sao hạnh phúc,' đang chờ đợi chúng ta ở đó. "Người công bình có sự trông cậy, dầu trong sự chết." "Sự trông đợi của con sẽ chẳng thành ra hư không."

Nhưng, hơn nữa, niềm tin chắc về ngày sau này ấy mở ra cho chúng ta một tình trạng trong đó trí tưởng tượng bị thực tại kỳ diệu vượt xa. Ở đây, tôi cho rằng, chẳng ai từng có được mọi sự thỏa mãn từ một hy vọng được ứng nghiệm như mình đã mong đợi. Con cá bao giờ cũng lớn hơn và nặng hơn rất nhiều khi chúng ta thấy nó dưới nước so với khi nó được kéo lên và đánh vảy. Và tôi cho rằng, nhìn chung, có lẽ nỗi đau nhiều ngang với niềm vui đến từ những hy vọng mà thường là ảo tưởng hơn là thực tại. Chúng phục vụ mục đích của chúng trong việc cuốn chúng ta đi dọc đường đời và trong việc kích thích nỗ lực, nhưng chúng chẳng làm được gì nhiều hơn thế.

Nhưng sẽ đến một lúc, nếu quý vị tin rằng có một ngày sau này, khi mọi điều chúng ta đã ao ước và vẽ ra cho mình về điều tốt lành có thể có cho những tâm hồn khao khát của chúng ta sẽ được cảm nhận chỉ là một hình ảnh phản chiếu mờ nhạt của thực tại, như ánh sáng của một mặt trời chưa mọc trên những cánh đồng tuyết, và chúng ta sẽ phải nói "người ta chưa thuật cho chúng ta được phân nửa."

Và, hơn nữa, nếu ngày sau này ấy thuộc loại mà chúng ta, nhờ Chúa Giê-xu Christ cùng sự sống lại và sự vinh hiển của Ngài, biết là có, thì suốt cõi đời đời vô tận, hy vọng sẽ là người dẫn đường của chúng ta. Vì sau mỗi đợt tuôn đổ mới của phước hạnh và tri thức, chúng ta sẽ phải nói "điều chúng ta sẽ trở nên thể nào thì chưa được bày tỏ." Như vậy "bây giờ còn có ba điều nầy"--và không chỉ bây giờ, mà cả khi ấy và đời đời--"đức tin, sự trông cậy, và tình yêu thương," và hy vọng sẽ chẳng bao giờ bị cắt đứt suốt cả chiều dài của ngày sau này vĩ đại ấy.

III. Và giờ đây, cuối cùng, hãy lưu ý sự liên quan của tất cả những điều này đối với hiện tại hằng ngày.

"Hãy hằng ngày ở trong sự kính sợ Đức Giê-hô-va." Niềm tin chắc về đời sau, và khải tượng phước hạnh về những hy vọng được ứng nghiệm, không phải là những lý do duy nhất cho lời khuyên bảo ấy. Tôi e rằng rất nhiều tai hại đã gây ra bởi những nhà giảng đạo có ý tốt, những người đã rút phần lớn những lập luận mạnh mẽ nhất của mình để thuyết phục con người đến với đức tin Cơ Đốc từ ý tưởng về một đời sau. Vì, nếu không có tương lai, thì vẫn khôn ngoan như nhau, vẫn phước hạnh như nhau, vẫn bắt buộc như nhau đối với chúng ta phải "hằng ngày ở trong sự kính sợ Đức Giê-hô-va." Nhưng vì có tương lai ấy, và vì chỉ trong đó hy vọng mới vươn lên thành quả, mà vẫn tồn tại như sự khao khát, chắc chắn có một lời kêu gọi trang nghiêm đến với chúng ta phải "hằng ngày ở trong sự kính sợ Đức Giê-hô-va," mà khi chuyển sang ngôn ngữ Cơ Đốc, là sống bởi đức tin thường xuyên, trong sự tương giao với, và tình yêu thương cùng sự vâng lời đối với, Chúa và Đấng Cứu Rỗi chúng ta, là Chúa Giê-xu Christ.

Chắc chắn, chắc chắn tột đỉnh và chỗ cao xấu xa của sự dại dột là nhắm mắt lại trước tương lai mà tất cả chúng ta đều phải đối mặt; và sống ở đây, như một số quý vị đang làm, phớt lờ nó và phớt lờ Đức Chúa Trời, và nhồi nhét, giam hãm, và giới hạn mọi tư tưởng của mình trong những giới hạn chật hẹp của những điều hiện tại và hữu hình. Vì sống như vậy, như đoạn Kinh Thánh của chúng ta truyền dạy, là con đường chắc chắn, và là con đường duy nhất, để biến những hy vọng lớn lao này thành hiện thực cho chính mình.

Hỡi anh em, ngày sau này ấy có hai mặt. Tiên tri Ma-la-chi, trong những lời gần cuối cùng của ông, có một khải tượng huy hoàng về điều ông gọi là "ngày của Đức Giê-hô-va," mà ông trình bày như có hai phương diện. Một mặt, nó đỏ rực như lò lửa, và thiêu đốt kẻ ác cả rễ lẫn nhành. Tôi đã thấy một đám cháy rừng mùa thu vừa rồi, và những cây thông lớn đứng đó một lúc như những kim tự tháp lửa, rồi đổ sập xuống ầm ầm. Đời sau ấy sẽ như vậy đối với những kẻ vô đạo. Và mặt khác, "ngày của Đức Giê-hô-va" ấy trong khải tượng của tiên tri rạng rỡ với sự tươi mới, sương móc và vẻ đẹp của buổi sáng, và mặt trời công bình mọc lên, trong cánh nó có sự chữa lành. Hai điều ấy, điều nào sẽ là của chúng ta? Tất cả chúng ta đều phải đối mặt với nó. Chúng ta không thể thay đổi sự thật ấy, nhưng chúng ta có thể quyết định mình sẽ đối mặt với nó như thế nào. Nó sẽ hoặc là sự ứng nghiệm của hy vọng phước hạnh, "sự hiện ra của sự vinh hiển của Đức Chúa Trời vĩ đại và Đấng Cứu Rỗi chúng ta," hoặc, như đã nói trong chính sách Châm Ngôn này: "Sự trông đợi của kẻ vô đạo" sẽ như một trong những loài cây nước, như cây cói hay cây sậy, khi nước bị lấy đi, "sẽ héo khô trước mọi thứ cỏ khác." Chúng ta phải quyết định xem ngày sau này mà chúng ta phải bước vào sẽ là xứ mà hy vọng của chúng ta sẽ nở hoa và kết trái, và lại nở hoa bất tử, hay chúng ta sẽ bỏ lại đằng sau, cùng với mọi thứ khác mà chúng ta muốn giữ, khả năng đoán trước bất cứ điều tốt lành nào. "Chắc chắn có một ngày sau này," và nếu con "hằng ngày ở trong sự kính sợ Đức Giê-hô-va," thì đời đời hy vọng của con sẽ chẳng thành ra hư không."

CHÂN DUNG MỘT KẺ SAY RƯỢU

"Ai bị sự hoạn nạn? Ai phải buồn thảm? Ai có sự tranh cãi? Ai than xiết? Ai bị thương tích vô cớ? Ai có con mắt đỏ? 30. Tất những kẻ nán trễ bên rượu, đi nếm thứ rượu pha. 31. Chớ xem ngó rượu khi nó đỏ hồng, lúc nó chiếu sao trong chén, và tuôn chảy dễ dàng; 32. Rốt lại, nó cắn như rắn, chít như rắn lục. 33. Hai mắt con sẽ nhìn người dâm phụ, và lòng con sẽ nói điều gian tà. 34. Thật, con sẽ như người nằm giữa đáy biển, khác nào kẻ nằm trên chót cột buồm vậy. 35. Con sẽ nói rằng: Người ta đập tôi, nhưng tôi không bị đau; người ta đánh tôi, mà tôi không nghe biết: đến chừng nào tôi tỉnh dậy? Tôi lại còn đi tìm uống nữa."--CHÂM NGÔN 23:29-35.

Bức tranh sinh động về những hậu quả của sự say rượu này bỏ qua tội lỗi của nó và những hậu quả rộng lớn hơn, và tập trung sự chú ý vào cảnh tượng đáng thương mà một người tự biến mình thành, trong thân thể và tâm trí, khi người ấy bỏ một kẻ thù vào miệng mình để nó đánh cắp bộ óc của mình.' Sự ghê tởm và sự chế nhạo đều được bày tỏ. Người viết muốn cảnh báo "con" mình bằng cách khắc sâu sự xấu xí và lố bịch của sự say rượu. Lập luận ấy là chính đáng, dù không phải là lập luận cao nhất.

Những câu hỏi dồn dập tuôn ra nối gót nhau trong câu 29 nóng bỏng cả sự ghê tởm lẫn tiếng cười ảm đạm. Hai từ được dịch là "sự hoạn nạn" và "buồn thảm" là những tiếng kêu vô nghĩa, rất giống nhau về âm thanh, và bắt chước những tiếng ồn vô nghĩa của kẻ say. Chúng bày tỏ sự khó chịu như một con chó có thể bày tỏ. Chúng là tiếng tru hơn là lời nói. Đó là một trong những đặc quyền mà sự say rượu giành được,--tụt xuống ngang hàng loài thú, và mất khả năng nói năng rõ ràng. Tính hay gây gổ đi kèm với những giai đoạn nhất định của sự say, và nỗi khốn khổ ủy mị vô nghĩa cùng tiếng rên rỉ mà nó thường chuyển sang, được ghép cặp với nhau tiếp theo.

Rồi đến một cặp hậu quả trên thân thể. Kẻ ngà ngà say không thể tự lo cho mình, và khi lảo đảo va vào các chướng ngại vật, hay ngã đè lên chúng, tự làm mình bị thương, mà không biết những vết xước và máu me từ đâu ra. "Con mắt đỏ" có lẽ đúng hơn là "bóng tối," qua đó muốn nói đến thị lực mờ, hoặc có thể là "mắt thâm quầng," như chúng ta nói,--một sự đi kèm thường xuyên của sự say rượu, và tương ứng với những vết thương trong mệnh đề trước. Đó là một bức tranh gớm ghiếc, và là bức tranh nên được khắc sâu vào trí tưởng tượng của mọi thanh niên nam nữ. Những tàn tích khốn khổ, đẫm rượu mà người ta tìm thấy hàng ngàn trong các thành phố lớn của chúng ta, mà đây là một bức tranh về họ, phần lớn họ, trong thời của mình, đã từng ở trong các trường Chúa Nhật. Thế hệ tiếp theo của những kẻ khốn khổ như vậy, nhiều người trong số họ, hiện đang ở trong các trường Chúa Nhật, và có thể đang đọc đoạn này hôm nay.

Câu trả lời cho những câu hỏi này có một chút mỉa mai trong đó. Những người giành được làm của sở hữu sáu điều quý báu này phải thức khuya để kiếm chúng. Thật là một sự nghiệp cao quý để hy sinh giấc ngủ, và biến đêm thành ngày! Và họ tự hào là những người sành sỏi về các loại rượu vang khác nhau; họ biết một ly rượu ngon khi nhìn thấy nó.' Thật là một lĩnh vực cao quý để nghiên cứu! Thật là một cách dùng xứng đáng cho các năng lực so sánh và phán đoán! Và những giải thưởng giành được bởi khẩu vị được rèn luyện và sự phân biệt tinh tế như vậy thật đáng ao ước biết bao!

Trong các câu 31 và 32, lời cảnh báo nghiêm trọng và lời can ngăn tiếp theo, dựa một phần trên bức tranh trước. Người viết cho rằng cách duy nhất để chắc chắn thoát khỏi nguy hiểm là quay mắt đi khỏi sự cám dỗ. Ông không bằng lòng nói "chớ nếm," mà ông đi đến cùng cực là "chớ xem ngó"; và điều ấy là vì chính sự lấp lánh và màu sắc có thể thu hút. "Khi nó đỏ hồng" có lẽ dịch hay hơn là "khi nó tự đỏ lên," gợi ý sự đùa giỡn của màu sắc, như thể do chính rượu bày ra. Từ được dịch trong bản Authorised Version và bản Revised Version là "chiếu sao" theo nghĩa đen là "mắt," và có lẽ muốn nói đến những bọt bong bóng lấp lánh trên bề mặt. "Tuôn chảy dễ dàng" (bản Authorised Version) không gần nghĩa bằng "đi xuống êm ái" (bản Revised Version). Toàn bộ vẽ nên sự hấp dẫn đối với giác quan của chén rượu về màu sắc, sự sủi bọt, và vị ngon.

Rồi tiếp đến, với sự đột ngột gây choáng, là sự cuối cùng của mọi sự mê hoặc này,--một cú cắn của rắn và một nhát chích của rắn hổ mang chúa. Loại rắn độc được nói đến trong mệnh đề cuối của câu 32 thì không chắc chắn, nhưng chắc chắn là một loài đáng sợ hơn rắn lục nhiều. Sự uyển chuyển duyên dáng và làn da sặc sỡ của con rắn che giấu một nọc độc chết người; và chén rượu hấp dẫn cũng chắc chắn sẽ hủy hoại những kẻ nhìn ngắm nó như vậy. Những hậu quả xấu xa được đuổi theo chi tiết hơn trong phần tiếp theo.

Nhưng ở đây chúng ta phải lưu ý hai điểm. Lời khuyên được đưa ra là tránh xa hoàn toàn sự cám dỗ. "Chớ xem ngó" là chính sách an toàn đối với nhiều cạm bẫy cho những đời sống trẻ đang đầy dẫy trong xã hội hiện đại của chúng ta. Hoàn toàn không cần phải "trải đời," hay biết những bí mật của sự gian ác, để trở nên khôn ngoan và tốt lành. "Đơn sơ về điều ác" là một trạng thái hạnh phúc hơn là đã ăn trái của cây tri thức. Nhiều thanh niên đã bị hủy hoại, cả thân thể lẫn linh hồn, bởi tính tò mò dâm đãng muốn biết những người phóng đãng sống đời sống như thế nào, hay những sách bị cảnh báo là loại sách gì, hay rạp hát là nơi như thế nào, vân vân. Đôi mắt tham lam, và có một đường điện thoại rất nhanh từ chúng đến những ham muốn. "Sự mê tham của mắt" chẳng mấy chốc thổi bùng "sự mê tham của xác thịt" thành ngọn lửa. Có rất nhiều vực sâu của Sa-tan đang há miệng chờ những bàn chân trẻ; và nhìn chung, không biết chúng thì an toàn và hạnh phúc hơn, để không có những ký ức ô uế, cũng không liều mình sa vào những tội lỗi chết người. Dù người viết bức tranh nghiêm khắc về kẻ say rượu này có phải là người kiêng rượu tuyệt đối hay không, tinh thần của lời khuyên đừng xem ngó rượu' của ông hoàn toàn phù hợp với thực hành ấy. Rất rõ ràng rằng nếu một người kiêng rượu tuyệt đối, người ấy không bao giờ có thể là kẻ say rượu. Không thể nói như vậy về người uống điều độ.

Cũng hãy lưu ý, trong mọi lãnh vực của đời sống, những kết quả cuối cùng của bất cứ đường lối nào mới là những điều quan trọng. Hậu quả thì khó tính toán, và chúng không phải là kim chỉ nam tốt cho hành động. Nhưng có nhiều đường lối mà hậu quả của chúng không khó tính toán, mà hoàn toàn chắc chắn. Thật là trẻ con khi chọn một đường lối vì một khoảnh khắc thỏa mãn lúc đầu, để rồi tiếp theo là sự khó chịu kéo dài sau đó. Sống vì sự thỏa mãn hiện tại của những ham muốn, và nhắm chặt mắt lại trước những kết quả đã biết và chắc chắn thuộc loại ngược lại, không thể là việc làm của một người biết điều, chưa nói đến một người tin kính. Các nhà luân lý đã giảng như vậy từ khi có sự cám dỗ trên đời; và con người đã tán thành lẽ thường của lời dạy, rồi đi thẳng và làm đúng điều ngược lại.

"Sự cuối cùng sẽ ra sao?" phải là câu hỏi ở mọi sự khởi đầu. Nếu chúng ta chịu rèn luyện thói quen giữ những sự thỏa mãn hiện tại trong trạng thái chờ, và không coi trọng những lợi thế hiện tại cho đến khi chúng ta thấy suốt dọc đường đến cuối hành trình, thì sẽ có ít thất bại hơn, và ít những ông bà già mệt mỏi, vỡ mộng hơn, phải than rằng mùa gặt họ phải gặt và nuôi mình thật đắng cay. Có những lý do khác và cao hơn chống lại bất cứ loại nuông chiều xác thịt nào ngoài lý do rằng rốt lại nó cắn như rắn, với nọc độc tệ hơn nọc độc mà rắn từng phun ra; nhưng đó là một lý do, và những tấm lòng trẻ, vốn nhờ chính tuổi trẻ của mình mà được ban phước là không quen nhìn về phía trước, sẽ hạnh phúc hơn hôm nay, và chắc chắn hơn về điều tốt lành của ngày mai, nếu chúng chịu học nói: "Rồi sau này--sao?" Đoạn văn chuyển sang một sự mô tả mới về những hậu quả của sự say, trong đó cả khía cạnh ghê tởm lẫn khía cạnh lố bịch đều được làm nổi bật. Câu 33 dường như mô tả trí tưởng tượng bị kích động của kẻ say, mà các giác quan của hắn không còn dưới sự kiểm soát của hắn nữa, mà bày ra những trò lừa khiến hắn thành trò cười cho những người tỉnh táo. Người ta gần như có thể coi câu này là một sự mô tả về chứng mê sảng run rẩy. Những "điều lạ" được thấy, và những điều gian tà (tức là những điều không thật, hay lố bịch) được lắp bắp thốt ra. Người viết có một cảm nhận sắc bén về sự nhục nhã đối với một con người khi bị chính những giác quan hoang mang của mình biến thành trò hề như vậy, và cũng sắc bén về cảnh tượng lố bịch mà hắn trình bày; và ông cảnh báo "con" mình đừng tụt xuống đến vực sâu suy đồi như thế.

Có thể đặt câu hỏi rằng những hiệu quả được khoe khoang là làm tỉnh táo và sáng sủa của rượu cồn có phải luôn luôn, ở mức độ nhẹ hơn, cũng chính là sự đánh lừa giác quan và kích thích trí tưởng tượng ấy, mà ở dạng cực đoan của chúng, khiến một con người thành một cảnh tượng đáng thương và lố bịch như vậy, hay không. Thà đờ đẫn mà thấy mọi sự như chúng vốn có, còn hơn là lanh lợi mà thấy mọi sự lớn hơn, sáng hơn, hay khác đi so với chúng vốn có, vì chúng ta thấy chúng qua một màn sương. Trí tưởng tượng được khơi dậy bởi chất kích thích như vậy, sẽ không hoạt động hiệu quả bằng như khi được khơi dậy bởi lẽ thật. Thế giới của Đức Chúa Trời, nhìn bằng đôi mắt tỉnh táo, tốt hơn những giấc mơ hồng về nó. Nếu chúng ta cần lấy cảm hứng từ rượu cồn, chúng ta thà cứ không có cảm hứng. Nếu chúng ta muốn biết lẽ thật trần trụi của mọi sự, chúng ta càng ít dính dáng đến rượu mạnh càng tốt. Thị lực trong sáng và sự tự chủ ở một mức độ nào đó luôn bị nó làm suy giảm. Những giai đoạn đầu được cho là sự phấn khích, trí tưởng tượng sáng sủa rực rỡ hơn, tình bằng hữu cởi mở hơn, vân vân. Những giai đoạn sau là những điều trong đoạn văn của chúng ta, khi những điều lạ nhảy múa trước những đôi mắt bị lừa, và những lời lạ tự thốt ra khỏi những đôi môi mà chủ của chúng không còn kiểm soát. Đó có phải là một tình trạng đáng tìm kiếm không? Nếu không, thì đừng bước lên con đường dẫn đến nó.

Câu 34 thêm một nét ghê tởm và lố bịch nữa. Một người mà cố nằm xuống ngủ giữa lòng biển hay trên đỉnh cột buồm của một chiếc tàu thì rõ ràng là kẻ dại, và sẽ không giữ được mạng sống lâu. Người ta đã thấy những kẻ say nằm ngủ ở những nơi lộ liễu và lố bịch như thế; và người ta biết cái nhìn của khối thịt nặng nề vô tri vô giác nằm bất lực trên những con đường công cộng, hay trên đường ray xe lửa, hay bất cứ nơi nào ý thích đưa hắn đến. Điểm của câu này dường như là sự mất hoàn toàn ý thức về sự thích hợp của kẻ say, và sự hoàn toàn bất lực trong việc tự lo cho mình. Hắn không thể ước lượng những nguy hiểm. Chính bản năng tự vệ đã bỏ rơi hắn. Hắn nằm đó, dù chắc chắn bị chết đuối như thể hắn đang ở giữa đáy biển, dù nằm trên một cái giường khó chịu như thể hắn đang đung đưa trên đỉnh cột buồm, nơi hắn không thể giữ thăng bằng.

Sự hôn mê của câu 34 tiếp theo sự phấn khích bất thường của câu 33, như trên thực tế, những cơn bùng nổ năng lượng không kiểm soát được trong đó con người thấy và nói những điều lạ, được tiếp nối bởi một sự sụp đổ. Một lúc gầm thét trong sự phấn khích gây ra bởi những cảnh tượng tưởng tượng, lúc sau co ro trong giấc ngủ như chết,--con người ấy mới là cảnh tượng làm sao! Người thầy ở đây muốn "con" mình suy xét rằng hắn có thể đến nông nỗi ấy, nếu hắn xem ngó chén rượu. "Con sẽ" như thế như thế. Thật là rất bất lịch sự, nhưng rất cần thiết, khi nhấn mạnh sự áp dụng cá nhân của những bức tranh như thế này, và bảo những thanh niên nam nữ tươi sáng nhìn vào những kẻ khốn khổ mà họ có thể thấy lảng vảng quanh các quán rượu, và nhớ rằng họ có thể trở thành những kẻ như thế.

Câu 35 hoàn tất bức tranh. Lời độc thoại của kẻ ngà ngà say đặt viên đá chóp lên sự suy đồi của hắn. Hắn đã bị đánh, mà chẳng cảm thấy gì. Rõ ràng hắn đang bắt đầu cựa quậy trong giấc ngủ, dù chưa hoàn toàn tỉnh; và điều đầu tiên hắn khám phá ra khi bắt đầu cảm thấy khắp người là hắn đã bị đánh và bị thương, mà chẳng nhớ gì về chuyện ấy. Rượu là một thứ thuốc mê làm suy đồi. Thà chịu mọi bệnh tật còn hơn là dìm chúng bằng cách dìm ý thức. Không có đòn nào mà một con người không chịu đựng tốt hơn nếu người ấy nắm chặt tay Đức Chúa Trời và giữ mình hoàn toàn phơi bày trước đòn roi, so với việc người ấy tìm một sự xoa dịu hèn nhát theo kiểu của kẻ say.

Nhưng những đau đớn vì bị đánh và những khó chịu khi thức giấc không ngăn được kẻ say. "Đến chừng nào tôi tỉnh dậy?" Hắn vẫn chưa hoàn toàn tỉnh, để có thể đứng dậy đi tìm một chầu rượu nữa. Hắn đang ở giai đoạn tự thương hại mình, và xem xét những vết bầm, nhưng hắn ước gì mình có thể rũ bỏ cơn buồn ngủ còn lại, để hắn có thể "tìm uống nữa" cho tai họa của mình. Sự chuyên chế của ham muốn, thức dậy hoạt động đầy đủ trước phần còn lại của con người, và ý chí suy yếu, dù bao nhiêu vết bầm và khó chịu, cũng lập tức đầu hàng trước ham muốn áp đảo, làm nên bi kịch của đời một kẻ say. Có một điểm trong những đời sống nuông chiều xác thịt mà ở đó sự thèm khát dường như thoát khỏi sự kiểm soát của ý chí hoàn toàn. Các bác sĩ cho chúng ta biết rằng nhu cầu uống rượu trở thành một bệnh thể chất. Đúng vậy; nhưng đó là một căn bệnh do chính bệnh nhân chế tạo, và hắn phải chịu trách nhiệm vì đã tự đưa mình vào tình trạng như thế.

Bức tranh bi thảm này chứng tỏ rằng đã có nhiều nguyên mẫu của nó trong những ngày nó được vẽ. Có lẽ ngày nay có nhiều hơn nữa, tính theo tỷ lệ dân số. Lời cảnh báo mà nó gióng lên chưa bao giờ cần thiết hơn bây giờ. Ước gì mọi nhà giảng đạo, mọi bậc cha mẹ, và mọi đứa trẻ đều ghi khắc nó vào lòng và nghe theo lời khuyên chớ xem ngó rượu'!

TỘI ÁC CỦA SỰ LƠ LÀ

"Hãy giải cứu kẻ bị đùa đến sự chết, và chớ chối rỗi cho người đi xiêu tó tới chốn hình khổ. 12. Nếu con nói: Chúng tôi chẳng biết gì đến; thì Đấng mà cân nhắc lòng người ta, há chẳng xem xét điều ấy sao? Và Đấng gìn giữ linh hồn con, há không biết đến ư? Chớ thì Ngài sẽ chẳng báo mỗi người tùy theo công việc họ làm sao?"--CHÂM NGÔN 24:11, 12.

Điều được gọi là tinh thần truyền giáo chẳng là gì khác ngoài Hội Thánh Cơ Đốc hoạt động theo một hướng đặc biệt. Nếu một người có một niềm tin chắc, sức khỏe của chính linh hồn mình, lòng tôn kính của mình đối với lẽ thật mình đã học biết và yêu mến, sự liên hệ cần thiết của mình với những người khác, khiến việc nói ra điều mình đã nghe, và nói ra điều mình tin, trở thành một bổn phận, một sự cần thiết, và một niềm vui. Trên những nền tảng chung này đặt toàn bộ nghĩa vụ của những người theo Đấng Christ phải nói ra Phúc Âm mà họ đã nhận; chỉ có điều nghĩa vụ đè nặng lên họ mạnh mẽ hơn vì giá trị cao hơn của lời ấy và sự khốn khổ sâu hơn của con người không có nó. Đoạn Kinh Thánh không chứa điều gì đặc biệt liên quan đến các cuộc truyền giáo Cơ Đốc, nhưng nó đề cập đến lỗi mà tất cả chúng ta đều mắc phải trong các mối quan hệ và trong đời sống: và những lẽ thật lành mạnh mà nó thốt ra áp dụng cho các bổn phận của chúng ta về các cuộc truyền giáo Cơ Đốc vì chúng áp dụng cho các bổn phận của chúng ta về mọi nỗi khốn khổ trong tầm tay chúng ta. Chúng nói về sự tàn nhẫn giết người và tội đen tối của sự lơ là không cứu giúp bất cứ ai mà chúng ta có thể giúp khỏi bất cứ loại khốn khổ nào đang đe dọa họ. Đối với tôi, chúng dường như gợi ý bốn ý tưởng mà giờ đây tôi muốn đề cập:--

I. Tội ác của sự lơ là.

Không dùng bất cứ năng lực nào là một tội; bỏ qua không làm bất cứ điều gì mình có thể làm là một tội ác: giữ lại một sự giúp đỡ mình có thể ban là tham dự vào quyền tác giả của mọi nỗi khốn khổ mà mình đã không cứu giúp. Kẻ lơ là không cứu một mạng sống, là giết người. Có nhiều kẻ giết người hơn những kẻ giơ bàn tay bạo lực với ác ý đã định trước chống lại một mạng sống bị ghét. Những nhà cai trị hay cộng đồng bỏ mặc người ta không ai chăm sóc đến chết, dung túng cho vô số triệu người sống nơi không khí bị đầu độc và ánh sáng mờ mịt, và trước hết linh hồn rồi sau đó thân thể, bị còi cọc và chết; những kẻ bất tài ở địa vị cao, và những kẻ lười biếng ở địa vị thấp, mà tính ích kỷ của chúng gây ra, và sự mù quáng vụng về của chúng dung túng cho tiếp diễn, những điều kiện chết người cho sự sống--trên những kẻ ấy tội đổ máu đè nặng. Bạo lực giết hàng ngàn, nhưng sự lơ là nằm ườn giết hàng chục ngàn.

Và khi chúng ta đi từ những điều kiện thuần túy thể chất này để nghĩ về thế giới và về Hội Thánh trong thế gian, chúng ta sẽ tìm đâu những lời đủ nặng và đủ cháy để nói lên sự tàn nhẫn chết người nằm trong sự lơ là vô tâm, vốn rất đặc trưng của phần lớn những người xưng là môn đồ của Đấng Christ? Không có điều gì mà kiểu Cơ Đốc nhân thông thường, gọi là như vậy, cần hơn là được đánh thức đến một ý thức sống động về trách nhiệm cá nhân đối với mọi nỗi khốn khổ chưa được xoa dịu của thế gian. Đối với mỗi một người đã đặt những nỗi buồn của nhân loại lên lòng mình, và đã cảm nhận chúng phần nào như của chính mình, có một trăm người mà những điều này không kêu gọi và không gây đau đớn. Trong tầm nghe của các nhà thờ và nhà nguyện của chúng ta có những đám đông nhếch nhác của nhân cách còi cọc và lở loét, mà về họ chỉ quá đúng rằng họ "bị đùa đến sự chết" và "xiêu tó tới chốn hình khổ," mà thế nhưng sẽ là nói quá nếu bảo rằng phần lớn các hội chúng của chúng ta thậm chí còn chẳng buồn liếc một cái nhìn thương xót uể oải về phía những kẻ ấy, chưa nói đến việc giơ tay ra giúp đỡ. Cần phải nhồi vào, nhiều hơn hiện nay rất nhiều, trong mọi Cơ Đốc nhân xưng danh rằng mỗi người chúng ta có một nghĩa vụ không thể phớt lờ hay lẩn tránh, là phải tự mình biết những sự thật chói lọi ép buộc mọi người biết suy nghĩ, và rằng thước đo năng lực của chúng ta là thước đo nghĩa vụ của chúng ta. Câu hỏi, Hội Thánh đã làm hết sức để giải cứu những kẻ này chưa? cần được mài sắc đến mức Tôi đã làm hết sức chưa? Và khải tượng về vô số người đang chết dần trong các khu ổ chuột của một thành phố lớn cần được mở rộng thành khải tượng về hàng triệu mờ mịt đang chết dần trong thế giới rộng lớn.

II. Lời bào chữa của sự lơ là.

Lời biện hộ quanh co, "Nầy, chúng tôi chẳng biết gì đến," là một lời nói dối hèn nhát. Nó thừa nhận trách nhiệm phải biết và giả vờ một sự dốt nát mà nó biết là một phần là lời bào chữa giả dối, và trong chừng mực nó là thật, là lỗi của chính mình. Chúng ta buộc phải biết, và người dốt nát nhất trong chúng ta cũng biết, và không thể không biết, đủ để kết tội sự lơ là của mình. Có bao nhiêu người trong chúng ta đã từng cố tìm hiểu xem những kẻ cùng đinh của nền văn minh sống bên cạnh chúng ta sống ra sao? Sự dốt nát của chúng ta, trong chừng mực nó là thật, là kết quả của một sự lười biếng tội lỗi. Và có một dạng đáng buồn hơn của nó trong một sự dốt nát là kết quả của sự quen thuộc. Tất cả chúng ta đều biết thói quen làm chai lì những ấn tượng của mình như thế nào. Thói quen ấy là tốt, vì một bác sĩ phẫu thuật sẽ chẳng làm được gì nếu ông run rẩy và chấn động khi nhìn thấy khối u mà ông phải mổ để cắt bỏ, như chúng ta sẽ vậy; nhưng sự quen thuộc với nỗi khốn khổ của ông không làm ông chai đá, vì ông tìm cách loại bỏ nỗi đau khổ mà ông đã trở nên quen thuộc. Nhưng chính sự quen thuộc ấy lại làm chai đá và làm hại toàn bộ bản tính của kẻ đứng nhìn mà không làm gì để xoa dịu nó. Rồi có một sự dốt nát về nỗi đau khổ của người khác là kết quả của sự đắm chìm ích kỷ trong những mối quan tâm của chính mình. Người chỉ lo cho mình, mà mọi tư tưởng và cảm xúc đều chảy về hướng thành công của mình, có thể thấy bày ra trước mắt những nỗi buồn xé lòng nhất mà không cảm thấy một nhịp đập nào của lòng thương xót anh em và thậm chí không nhận biết điều mắt mình thấy. Vậy nên, trong chừng mực lời bào chữa "chúng tôi chẳng biết gì đến" là thật, nó không phải là lời bào chữa, mà là một bản cáo trạng. Nó phơi bày lý do thật của sự lơ là tội lỗi là một sự chai đá còn tội lỗi hơn đối với nỗi khốn cùng và sự mất mát mà những đám đông như vậy, những người chúng ta phải nhận là anh em, đang chìm đắm.

III. Sự kết tội của sự lơ là.

Tấm gương vĩ đại của Đức Chúa Trời được đưa ra trong đoạn Kinh Thánh như sự tương phản với mọi sự lơ là ích kỷ này. Hãy lưu ý sự mô tả hai mặt về Ngài được đưa ra ở đây, "Đấng cân nhắc lòng người ta," và "Đấng gìn giữ linh hồn con." Cái trước trong hai cái này trình bày cho chúng ta sự canh giữ ân cần của Đức Chúa Trời trên tấm lòng con người, tương phản với những cái nhìn lười biếng và hời hợt của chúng ta; và trong thái độ thần thượng này chúng ta tìm thấy sự kết tội kinh khiếp về sự thờ ơ của chúng ta đối với đồng loại. Đức Chúa Trời "chịu khó," có thể nói như vậy, để trông nom con cái Ngài. Há họ chẳng buộc phải nhìn nhau bằng tình yêu thương sao? Đức Chúa Trời tìm cách biết họ. Há họ chẳng buộc phải biết nhau sao? Sự thờ ơ cao ngạo đối với nỗi đau khổ của con người không phải là cách của Đức Chúa Trời. Có phải là cách của chúng ta không? Ngài nhìn xuống từ nơi cao của đền thánh Ngài để nghe tiếng kêu của kẻ bị tù.' Há chúng ta không nên cúi xuống từ gò đất của mình để nhìn thấy nó sao? Đức Chúa Trời không có quá nhiều mối quan tâm trên tay đến nỗi không đánh dấu nỗi buồn mờ mịt nhất và sẵn sàng giúp đỡ nó. Và há chúng ta sẽ viện cớ rằng mình quá bận rộn với những mối quan tâm cá nhân nhỏ nhặt đến nỗi không quan tâm đến việc giúp đỡ những nỗi buồn và chống lại những tội lỗi của thế gian sao?

Lời hùng biện không kém của cái tên khác được dùng ở đây cho Đức Chúa Trời cũng quở trách sự lơ là của chúng ta. "Ngài gìn giữ linh hồn con." Nhờ sự chăm sóc thần thượng của Ngài và sự ban sự sống, chúng ta sống; và chắc chắn linh hồn được gìn giữ như vậy bởi đó bị ràng buộc phải là một đầy tớ của sự gìn giữ cho mọi kẻ "xiêu tó tới chốn bị giết." Động cơ mạnh mẽ nhất để tìm cách cứu người khác là Đức Chúa Trời đã cứu chúng ta. Như vậy cái tên này dành cho Đức Chúa Trời chạm gần đến ý tưởng Cơ Đốc vĩ đại, Đấng Christ đã phó chính mình Ngài vì tôi.' Và trong ý tưởng ấy chúng ta tìm thấy sự kết tội thật của một thứ Cơ Đốc giáo đã không học được từ Ngài lòng nhiệt thành vì sự tự hiến, và niềm đam mê cứu vớt kẻ bị ruồng bỏ và bơ vơ. Nếu làm Cơ Đốc nhân là bắt chước Đấng Christ, thì cái tên ấy ít áp dụng cho những kẻ thấy những kẻ "bị đùa đến sự chết," mà quay đi thờ ơ và vô ý thức về trách nhiệm.

IV. Sự phán xét của sự lơ là.

"Há Ngài sẽ chẳng báo mỗi người tùy theo công việc họ làm sao?" Có một sự phán xét như vậy cả trong hiện tại lẫn trong tương lai đối với những người Cơ Đốc cũng như đối với những người khác. Và không chỉ những điều họ làm, mà những điều họ không nhất quán không làm, cũng thuộc phạm trù công việc của họ, và ảnh hưởng đến địa vị của họ. Điều ấy xảy ra trong hiện tại, vì không ai có thể ấp ủ một đời sống Cơ Đốc què quặt như vậy mà làm cho sự lơ là như thế thành có thể, mà không tự cướp đi của mình nhiều điều có khuynh hướng giúp chính mình tăng trưởng trong ân điển và nên giống Chúa Giê-xu Christ. Kẻ đầy tớ bất trung nghèo đi vì nén bạc giấu trong khăn tay, đang khi nó vẫn có thể đem gửi cho bọn đổi bạc, điều sẽ tăng thu nhập trong khi chủ vắng mặt. Chúng ta tự cướp đi của mình những sự cảm thông phước hạnh và niềm vui còn phước hạnh hơn của sự phục vụ, và niềm vui còn phước hạnh hơn nữa của nỗ lực thành công, bởi sự lười biếng và sự lơ là của mình. Chớ quên rằng công việc của chúng ta theo sau chúng ta trong đời này cũng như trong đời sẽ đến, và rằng ở đây cũng như ở đời sau, "kẻ đi ra với cái giỏ đầy và gieo giống quý báu trong nước mắt, mà vẫn vui mừng, chắc chắn sẽ trở về, mang theo các bó lúa mình." Và nếu chúng ta mở rộng tầm nhìn để bao quát đời bên kia, niềm vui nào có thể sánh với niềm vui của người sẽ bước vào đó cùng với một số người sẽ là niềm vui và mão triều mừng rỡ của người trong ngày ấy, và về họ người sẽ có thể nói: "Nầy, ta và con cái mà Ngài đã ban cho ta!"

Tôi xin mạo muội tha thiết kêu gọi mọi thính giả của tôi hãy chu toàn bổn phận này trung tín hơn. Tôi cầu xin quý vị mở tai ra để nghe, mở mắt ra để thấy, mở lòng ra để cảm, và cuối cùng, mở tay ra để giúp, những nỗi khốn khổ của thế gian. Những bổn phận trang nghiêm đi kèm với những đặc ân lớn lao. Thật là một sự ủy thác kinh khiếp khi có Đấng Christ và Phúc Âm của Ngài được giao phó cho sự chăm sóc của chúng ta. Chúng ta nhận được nó vì từ Đấng đã không sống một đời sống an nhàn xa xỉ, mà đã cảm nhận mọi nỗi khốn cùng của nhân loại mà Ngài đã cứu chuộc, và đã không chần chừ giải cứu chúng ta khỏi sự chết, dù phải trả giá bằng chính mình Ngài. Chúng ta nhận được nó không phải để sống một đời sống lười biếng lụa là hay thờ ơ ích kỷ trước những nỗi buồn của anh em mình. Nếu có một giọt nước mắt mà chúng ta có thể đã lau khô mà đã không, hay một vết thương mà chúng ta có thể đã chữa lành mà đã không, đó là một tội; nếu chúng ta có thể đã làm nhẹ đi đống buồn rầu lớn bằng một hạt mà đã không, đó là một tội; và nếu có một linh hồn hư mất mà chúng ta có thể đã cứu mà đã không, sự lơ là không chỉ là sự bỏ sót một bổn phận, mà là việc làm một việc sẽ được báo cho chúng ta tùy theo công việc chúng ta làm."

VƯỜN CỦA KẺ LƯỜI BIẾNG

"Ta có đi ngang qua ruộng của kẻ biếng nhác, và gần vườn nho của kẻ ngu muội. 31. Nầy, gai góc mọc khắp cùng, chà chuôm che phủ mặt đất, và tường đá của nó đã sụp đổ."--CHÂM NGÔN 24:30, 31.

Bức tranh về vườn của kẻ lười biếng này dường như có ý làm một ẩn dụ. Chắc chắn ý nghĩa đơn giản, trực tiếp của nó đầy dẫy sự khôn ngoan mộc mạc hoàn toàn phù hợp với toàn bộ giọng điệu của sách Châm Ngôn; nhưng chúng ta sẽ khó mà công bằng với lời nói của người khôn ngoan này nếu chúng ta không thấy trong "mảnh đất mọc đầy gai góc," và "tường đá của nó đã sụp đổ," một ngụ ngôn về tình trạng của một linh hồn mà chủ của nó đã lơ là không trồng trọt và chăm sóc.

I. Trước hết hãy lưu ý kẻ lười biếng là ai.

Ý nghĩa rõ ràng đầu tiên của từ này phải được giữ trong tầm nhìn. Toàn bộ sách Châm Ngôn lên án sự lười biếng là nguồn sinh ra nghèo khó nhiều nhất. Lao động lương thiện đối với nó là luật của sự sống. Nó không bao giờ mệt mỏi lặp đi lặp lại rằng "ngươi sẽ làm đổ mồ hôi trán mới có bánh mà ăn"; và nó kết tội mọi cách nhanh chóng để làm giàu mà không lao động. Chắc chắn sự đơn sơ nguyên thủy của đời sống như được trình bày trong sách này dường như đã tụt xa lại đằng sau nhiều mưu mẹo mà ngày nay người ta dùng để lách luật. Có bao nhiêu sự đầu cơ trên thị trường chứng khoán và trò cờ bạc của những kẻ quảng bá công ty sẽ còn tồn tại nếu áp dụng luật mộc mạc xưa cũ ấy?

Nhưng điều ấy còn đúng hơn trong đời sống bên trong so với bên ngoài rằng "tay kẻ siêng năng làm cho được giàu có." Xét cho cùng, những khác biệt giữa những người thực sự "thành công" và những kẻ thất bại, vốn rất thường xuyên, mang tính đạo đức nhiều hơn là trí thức. Người ta đã nói rằng thiên tài, xét cho cùng, là khả năng chịu khó vô hạn'; và mặc dù đó là một phát biểu phóng đại, và một sự phân tích chưa đầy đủ, có một lẽ thật lớn trong đó, và chính đức tính mộc mạc của sự làm việc chăm chỉ mới có hiệu quả về lâu dài, và nếu không có nó thì những tài năng rực rỡ nhất cũng chỉ tạo ra được ít ỏi. Một người dù có năng khiếu đến đâu, cũng sẽ là kẻ thất bại nếu người ấy chưa học được bí quyết lớn của sự kiên trì lì lợm trong lao động thường không được chào đón. Không có nhân cách nào đáng xây dựng mà được xây dựng không có nỗ lực liên tục. Nếu một người không lao động để trở nên tốt, người ấy chắc chắn sẽ trở nên xấu. Đó là một châm ngôn xưa rằng không ai đạt đến sự gian ác tột cùng ngay một lúc, và chắc chắn không ai nhảy một bước lên đến đỉnh cao của sự tốt lành mà bản tính mình có thể đạt. Người ấy phải lao nhọc, từng bước một, leo lên đồi. Sự tiến bộ trong nhân cách đạo đức được bảo đảm bằng việc bước lên liên tục lâu dài, không phải bằng một cú nhảy.

Chúng ta lưu ý rằng trong đoạn Kinh Thánh của chúng ta, "kẻ biếng nhác" được đặt song song với "kẻ ngu muội"; và sự song song gợi ý sự ngu xuẩn, trong một thế gian như thế này, của việc để mình phát triển theo ý thích, hay khuynh hướng, hay đam mê; và cũng dạy rằng "sự thông sáng" có ý phải được đem ra áp dụng một cách cứng rắn và liên tục trên các hành động như người chỉ đạo và kẻ kiềm chế. Nếu con tàu không muốn đâm vào đá ngầm hay chìm giữa biển, bàn tay của Sự Khôn Ngoan phải nắm lấy bánh lái. Chỉ siêng năng thôi thì chưa đủ trừ khi được "sự thông sáng" hướng dẫn.

II. Sự lười biếng dẫn đến điều gì.

Sự mô tả về vườn của kẻ lười biếng đưa ra hai điều, sự sinh sôi dồi dào, vì không bị kiểm soát, của những cỏ dại vô ích, và bức tường đá sụp đổ. Cả hai kết quả này đều quá đáng buồn và rõ ràng đúng đối với mọi đời sống mà sự kiểm soát cứng rắn và liên tục đã không được thực hành. Đó là một kinh nghiệm quen thuộc, than ôi! quá nhiều người trong chúng ta biết, rằng những điều xấu xa, mà hạt giống của chúng ở trong tất cả chúng ta, mọc lên không kiểm soát được nếu không có sự giám sát liên tục và sự tự chủ. Nếu chúng ta không cẩn thận trồng trọt mảnh đất vườn nhỏ của mình, nó sẽ sớm bị cỏ dại phủ kín. "Cỏ dại mọc nhanh" như sự khôn ngoan mộc mạc của kinh nghiệm chung đúc thành một châm ngôn đầy ý nghĩa. Và Chúa Giê-xu đã dạy lẽ thật đáng buồn hơn rằng gai góc mọc lên làm cho đạo nghẹt ngòi, và nó trở nên không kết quả.' Trong linh hồn của kẻ lười biếng, điều ác sẽ đuổi điều lành ra chắc chắn như trong cuộc đấu tranh sinh tồn gai góc và chà chuôm sẽ che phủ mặt vườn của kẻ lười biếng. Ở những vùng quê đôi khi chúng ta bắt gặp một ngôi nhà đổ nát với những gì từng là vườn quanh nó, và đây đó vẫn mọc lên một bông hoa tìm kiếm không khí và ánh sáng giữa một đám cỏ dại ngột ngạt. Chúng chẳng cần bàn tay người làm vườn tử tế nào để mọc um tùm; chỉ khó khăn lắm mới nở được một cánh hoa nhợt nhạt trừ khi được chăm sóc và gìn giữ.

Nhưng không chỉ có sự sinh sôi không kiểm soát này, mà "tường đá của nó đã sụp đổ." Linh hồn không có hàng rào. Mệnh lệnh trang nghiêm của bổn phận thôi không kiềm chế hay thôi thúc tương ứng với việc một người lười biếng đầu hàng những xung động thấp hèn của bản tính mình. Không gì bị ngăn không cho đi ra khỏi, cũng không cho đi vào, một linh hồn không có hàng rào, và "kẻ chẳng chế trị được lòng mình," mà "như một cái thành hư nát, không có vách ngăn," chắc chắn sớm muộn gì cũng để nhiều điều đi ra khỏi lòng ấy mà lẽ ra phải bị nhốt chặt cứng, và để nhiều kẻ thù đi vào mà sẽ chiếm lấy thành. Vẫn chưa an toàn để bất cứ công sự nào rơi vào tình trạng hư hỏng, và chúng chỉ có thể được giữ trong sức mạnh đồ sộ của chúng bằng sự canh gác liên tục.

III. Sự lười biếng tự bào chữa như thế nào.

Đoạn Kinh Thánh của chúng ta được tiếp nối, cách một câu, với điều dường như là lời của kẻ lười biếng đáp lại nỗ lực đánh thức hắn: "Hãy ngủ một chút, chợp mắt một chút, khoanh tay nằm một chút đặng ngủ." Chúng là một câu trích từ một chương trước (chương 6) nơi "kẻ lười biếng" của Ngài được sai đến xem xét đường lối của con kiến và trở nên khôn ngoan.' Chúng là một lời cầu xin buồn ngủ, không tranh cãi sự khôn ngoan của tiếng gọi thức dậy, mà chỉ nài xin thêm một chút lười biếng xa xỉ nữa mà hắn đã miễn cưỡng bị đánh thức khỏi. Và có phải không đúng rằng chúng ta thừa nhận quá muộn sức mạnh của lời kêu gọi mà vẫn co mình lại không đáp lại nó? Há chúng ta không tự lừa dối mình và cố lừa dối Đức Chúa Trời bằng lời hứa rằng chúng ta sẽ sớm bắt đầu sửa đổi sao? Kẻ ngủ lười biếng này chỉ xin một chút: "Một chút ngủ, một chút chợp mắt, một chút khoanh tay để ngủ." Há tất cả chúng ta không biết tâm trạng ấy của tâm trí, tâm trạng thú nhận sự lười biếng của mình và hứa sẽ tỉnh táo vào ngày mai nhưng muốn mặc cả để hôm nay được yên sao? Tiếng gọi "Hỡi kẻ đương ngủ, hãy thức, hãy vùng dậy từ trong đám người chết!" vang lên từ môi Đấng Christ trong tai mọi người, và kẻ đáp lại: "Tôi sẽ dậy ngay, nhưng phải ngủ thêm một chút nữa," có vẻ như đã vâng theo tiếng gọi, nhưng thật ra đã khước từ nó. "Thêm một chút" thường trở thành nhiều hơn rất nhiều; và câu trả lời "lát nữa" than ôi! quá thường trở thành câu trả lời "không bao giờ." Khi một người được đánh thức đến nửa tỉnh nửa mê, sự an toàn duy nhất cho người ấy là lập tức đứng dậy mặc áo quần; cái đầu buồn ngủ gục lại xuống gối sau khi đã nghe tiếng gọi buổi sáng, có khả năng nằm đó lâu. Bây giờ, chứ không phải lát nữa' là lúc rũ bỏ xiềng xích của sự lười biếng để trồng trọt vườn của mình.

IV. Sự lười biếng kết thúc ra sao.

Giấc ngủ của kẻ ngủ mê được trình bày đầy kịch tính như bị đánh thức bởi những tên cướp có vũ khí mang đến một sự thức tỉnh ảm đạm. "Sự nghèo khổ" và "sự thiếu thốn" xông vào những bàn tay khoanh lại để ngủ' của hắn. Điều ấy đúng đối với đời sống bên ngoài, nơi sự nuông chiều sự lười biếng theo nghĩa đen mang đến sự thiếu thốn, và toàn bộ dòng chảy của sự việc thi hành trên kẻ lười biếng bản án rằng nếu ai không chịu làm việc, thì cũng đừng ăn.'

Nhưng bức tranh còn đúng một cách đáng buồn và chết người hơn về người đã biến đời trần thế của mình thành "một chút ngủ" đối với những điều thuộc trời, và bất chấp những lời nài xin của mình, bị đánh thức dậy sống và ý thức về chính mình và về Đức Chúa Trời bởi sự chết. "Sự nghèo khổ" của người ấy trong sự thiếu mọi điều được kể là của cải trong thế giới của những thực tại mà người ấy đi đến sẽ thật sự đến như một tên cướp. Tôi muốn nhấn mạnh với tất cả quý vị câu hỏi rõ ràng: Sự lười biếng chết người này có phải là đặc điểm của tôi không? Nó có thể cùng tồn tại với, và thật ra thường là hậu quả của năng lực mãnh liệt và công việc liên tục để bảo đảm của cải, hay sự khôn ngoan, hay điều tốt lành vật chất; và sự tương phản giữa một người hết lòng hăng hái về những điều không quan trọng, và hết lòng thờ ơ về những điều quan trọng, là bi kịch của đời sống giữa chúng ta. Bạn ơi! nếu vườn của bạn đã bị bạn để cho cỏ dại mọc phủ kín, hãy chắc điều này, rằng một ngày kia bạn sẽ bị đánh thức khỏi giấc ngủ mà bạn muốn tiếp tục, và sẽ thấy mình trong một đời sống mà "sự nghèo khổ" của bạn sẽ đến như một tên cướp và sự thiếu thốn của bạn về mọi điều ở đó được kể là báu vật như một người có vũ khí.'

Một lời nữa. Ẩn dụ về người gieo giống của Đấng Christ có thể được đặt trong mối liên hệ với ẩn dụ này. Ngài gieo hạt giống thật trong lòng chúng ta, nhưng khi đã gieo, nó cũng phải được chăm sóc và vun trồng. Nếu nó được gieo trong vườn của kẻ lười biếng, nó sẽ trổ ít bông, và cỏ lùng sẽ làm lúa mì nghẹt ngòi.

CHÂM NGÔN

MỘT THÀNH KHÔNG CÓ TƯỜNG

"Người nào chẳng chế trị lòng mình, khác nào một cái thành hư nát, không có vách ngăn."--CHÂM NGÔN 25:28.

Câu Kinh Thánh cho chúng ta một bức tranh về tình trạng xã hội khi một thành không tường chẳng phải là nơi cho con người ở. Trong Âu Châu ngày nay vẫn còn những nơi kiên cố, nhưng phần lớn, các tường thành đã biến thành nơi dạo mát; các cổng thành không còn cửa; những bông hoa ngọt ngào nở rộ nơi những bàn chân vũ trang từng dẫm qua; và con người sống an toàn mà không cần then cài cửa đóng. Nhưng tâm thần họ vẫn chưa đủ khả năng hạ các phòng tuyến xuống mà mở toang ra đón mọi kẻ đến.

Chúng ta có thể thấy ở đây ba điểm: thành không được phòng thủ, tức là bản tính con người như nó hiện tại; thành được phòng thủ, tức là bản tính con người như nó có thể là trong Đấng Christ; thành không cần phòng thủ, tức là bản tính con người như nó sẽ là trên thiên đàng.

I. Thành không được phòng thủ, tức là bản tính con người như nó hiện tại.

Ở đây chúng ta đang ở trong một tình trạng chiến tranh đòi hỏi phải không ngừng ngăn chặn kẻ thù. Những sự cám dỗ ở khắp nơi; kẻ thù chúng ta vây quanh như ong; những điều ác đủ loại quyến rũ. Chúng ta có thể hình dung một đồn lính nhỏ giữ một tiền đồn cô quạnh chống lại những kẻ dã man đang rình rập, sẵn sàng tấn công ngay khi những người phòng thủ lơi lỏng cảnh giác chỉ một lúc. Và đó mới là bức tranh chân thật hơn về bản tính con người như nó hiện tại, so với bức tranh mà phần lớn người ta bị lừa dối. Đời sống không phải là sân chơi, mà là một đấu trường chiến đấu cam go, nghiêm túc. Không ai làm điều phải trong khi ngủ; không ai làm điều phải mà không phải tranh chiến.

Nhu cầu phải cảnh giác và tự chế liên tục đến từ chính cấu tạo của linh hồn chúng ta, vì bản tính chúng ta không phải là một nền dân chủ, mà là một vương quốc. Trong mỗi chúng ta đều có những đam mê, những ước muốn, những tình cảm, tất cả đều có thể dẫn đến thói xấu hoặc đức hạnh: và tất cả rõ ràng đều kêu gọi sự chỉ đạo, sự trau dồi, và thường là sự kìm nén. Rồi có những nét riêng của tính cách cá nhân cần phải canh chừng kẻo chúng trở nên quá độ và tội lỗi. Hơn nữa, có những phẩm chất cần được trau dồi và khích lệ cẩn thận để đưa chúng vào tỷ lệ thích hợp. Mỗi chúng ta nhận lấy, như thể, một cái tôi chưa phát triển, và được giao phó những mầm tiềm năng có thể chẳng thành gì, hoặc mọc lên um tùm đến nỗi làm nghẹt ngòi trừ khi chúng ta thi hành quyền kiểm soát. Ngoài tất cả những điều này, chúng ta đều mang trong mình những khuynh hướng hoàn toàn, và chỉ hoàn toàn, là tội lỗi. Sẽ chẳng có sự cám dỗ nếu không có những khuynh hướng như thế.

Nhưng chỉ cần xem xét bản thân mình một cách sơ qua cũng đã chỉ rõ, không chỉ những gì trong chúng ta cần được kiểm soát, mà cả điều trong chúng ta có ý định kiểm soát. Ý chí là vua; lương tâm có ý định cai trị ý chí, và tiếng nói của nó chỉ là tiếng vang của luật pháp Đức Chúa Trời.

Nhưng, trong khi tất cả những điều này đều đúng, thì cũng quá đỗi buồn thay là điều đúng rằng việc đạt được lý tưởng này là bất khả thi trong sức riêng của chúng ta. Kinh nghiệm buồn thảm của chính chúng ta cho biết chúng ta không thể cai trị chính mình; và những quan sát của chúng ta về anh em mình chỉ quá chắc chắn cho thấy họ cũng là con mồi của những quyền lực nổi loạn, vô chính phủ bên trong, và của những sự cám dỗ, trước cơn lũ ào ạt của chúng mà họ và chúng ta đều bất lực như một người đi thuyền vỏ cây, bị cuốn vào dòng chảy chết người của thác Ni-a-ga-ra. Lương tâm có tiếng nói, nhưng không có tay; nó có thể nói, nhưng nếu tiếng nó thất bại, nó không thể giữ chúng ta lại. Từ ngai của mình nó có thể ra lệnh cho những đợt sóng đang vỗ vào chân chúng ta hãy rút lui, như vị vua Saxon xưa đã làm, nhưng những đợt sóng cuộn trào ấy đều điếc. Bất lực như những bức tường bùn của một pháo đài trên đồi ở Ấn Độ trước pháo binh hiện đại, là sự phòng thủ, bằng sức riêng của mình, của chính mình chống lại thế gian. Chúng ta sẵn lòng thừa nhận rằng kẻ yếu đuối nhất cũng có thể làm nhiều điều để giữ mình không bị thế gian làm ô uế; nhưng chúng ta phải, nếu chúng ta nhận ra sự thật, thú nhận rằng kẻ mạnh nhất cũng không thể làm mọi điều. Không ai có thể một mình kiểm soát hoàn toàn bản tính mình; không ai, không được Đức Chúa Trời soi sáng, có cái nhìn rõ ràng, đầy đủ về bổn phận, hay cái nhìn rõ ràng về chính mình. Luôn luôn có một chỗ không được canh giữ:

"Trừ khi cao hơn chính mình hắn có thể

Dựng mình lên, thì con người thật là một vật hèn mọn biết bao!"

nhưng không ai có thể nâng mình lên đến mức cái tôi không kéo mình xuống. Các tường thành đã đổ nát và quân cướp phá cướp bóc thành.

II. Thành được phòng thủ, tức là bản tính con người như nó có thể là trong Đấng Christ.

Nếu những nhận xét trước đây của chúng ta là đúng, chúng cho chúng ta chất liệu để đánh giá những lời khuyên của một số nhà dạy đạo đức rất được ưa chuộng nên được theo đến mức nào. Đó là lời khuyên rất cổ, hãy biết mình; và đó là lời khuyên rất hiện đại rằng

"Lòng tự trọng, sự tự biết mình, sự tự chế

Dẫn đời sống đến quyền năng tối cao."

Nhưng nếu những lời khuyên này được nhận một cách tuyệt đối và không liên hệ đến Đấng Christ và công việc của Ngài, chúng là những lời khuyên của sự tuyệt vọng, đòi hỏi điều chúng ta không thể cho, và hứa hẹn điều chúng không thể ban. Khi chúng ta biết Đấng Christ, chúng ta sẽ biết mình; khi Ngài là cái tôi của chính mình, thì, và chỉ khi ấy, chúng ta mới tôn trọng và mới có thể kiểm soát con người bên trong. Thành của linh hồn sẽ được phòng thủ khi sự bình an của Đức Chúa Trời giữ gìn lòng và ý chúng ta trong Đức Chúa Giê-xu.

Ai đầu phục mình cho Đấng Christ thì làm chủ chính mình như không ai khác. Người ấy có một ánh sáng bên trong dạy mình điều gì là tội lỗi. Người ấy có một tình yêu thương bên trong dập tắt ngọn lửa cám dỗ, như mặt trời dập tắt lửa than. Người ấy có một động cơ để kháng cự; người ấy có quyền năng để kháng cự; người ấy có hy vọng trong sự kháng cự. Chỉ như vậy những tường thành đã đổ nát mới được xây lại. Và khi Đấng Christ xây thành của chúng ta trên những nền móng vững chắc hơn, Ngài sẽ hiện ra trong sự vinh hiển của Ngài, và sẽ đặt các cửa sổ bằng ngọc mã não, và mọi biên giới của ngươi bằng đá quý. Con đường chắc chắn để đưa trái đất đổ nát của chúng ta, "không có hình và trống không," thành một vũ trụ của ánh sáng và vẻ đẹp, là mở tâm thần chúng ta ra để Thánh Linh của Đức Chúa Trời ấp ủ trên mặt nước. Bằng không, những cố gắng cai trị tâm thần mình chắc chắn sẽ thất bại; nhưng nếu chúng ta để Đấng Christ cai trị tâm thần chúng ta, thì nó sẽ tự cai trị chính nó.

Nhưng chúng ta hãy luôn nhớ rằng người đầu phục Đấng Christ như vậy, và có thể thật sự nói, "Tôi sống, nhưng không phải tôi, mà là Đấng Christ sống trong tôi," vẫn cần sự phòng thủ. Cuộc tranh chiến không vì thế mà chấm dứt; kẻ thù vẫn đông như ong; tội lỗi không bị cất đi. Sẽ còn chiến tranh đến cuối cùng, và chiến tranh mãi mãi; nhưng Ngài sẽ giữ gìn đầu chúng ta trong ngày trận chiến; và dù chúng ta thường có thể bị đánh bật khỏi tường thành, và các tiền đồn có thể bị mất, và những lỗ hổng há hoác bị phá ra, thì pháo đài vẫn sẽ an toàn. Chỉ cần chúng ta lo liệu để Ngài là sự vinh hiển ở giữa chúng ta, Ngài sẽ là tường lửa vây quanh chúng ta. Bản tính chúng ta như nó có thể là trong Đấng Christ là một thành có tường như cần sự phòng thủ, và như sở hữu sự phòng thủ mà nó cần.

III. Thành không được phòng thủ, và không cần phòng thủ; tức là bản tính con người như nó sẽ là sau này.

"Các cổng thành sẽ không đóng ngày đêm," vì "mọi vật ô uế" đều ở ngoài. Chúng ta biết rất ít về tương lai ấy, điều chúng ta biết chắc chắn sẽ là của những kẻ ở đây đã được quyền năng của Đức Chúa Trời gìn giữ, "bởi đức tin, để được sự cứu rỗi." Sự cứu rỗi ấy sẽ mang theo sự chấm dứt cho nhu cầu canh giữ; dù nó không hề chạm đến sự lệ thuộc phước hạnh, chúng ta sẽ đứng vững vàng khi không thể nào ngã. Và sự bất khả ngã ấy sẽ được thực hiện, một phần, như chúng ta biết, từ sự thay đổi trong hoàn cảnh, một phần từ sự rũ bỏ xác thịt, một phần từ sự hòa hợp trọn vẹn của linh hồn chúng ta với ý muốn Đức Chúa Trời. Sự dốt nát của chúng ta về tương lai ấy là lớn, nhưng sự hiểu biết của chúng ta về nó còn lớn hơn, và sự chắc chắn của chúng ta về nó là lớn nhất trong mọi sự.

Đây là điều chúng ta có thể trở nên. Hỡi các bạn thân mến! Đừng nhọc công nữa trong công việc vô tận, vô vọng là cai trị những linh hồn xáo động của các bạn; các bạn không bao giờ có thể xây lại những tường thành đã ngã. Hãy thôi nhọc công để đạt được sự điềm tĩnh, sự bình an, sự tự chế. Hãy để Đấng Christ làm mọi sự cho bạn, và để Ngài ngự vào trong bạn và là mọi sự cho bạn. Được xây trên Vầng Đá thật, chúng ta sẽ đứng uy nghi và an toàn giữa tiếng ồn của chiến tranh. Ngài sẽ canh giữ chúng ta và ngự trong chúng ta, và chúng ta sẽ như một thành xây trên núi, không thể chiếm được, một thành trinh nguyên. Nguyện điều ấy xảy ra với mỗi chúng ta khi cuộc tranh chiến còn kéo dài, và sau này chúng ta có thể lặng lẽ hy vọng được như một thành không có tường, và không cần tường; vì những kẻ ghét chúng ta sẽ ở xa, vì giữa chúng ta và họ có một vực sâu lớn đã định, đến nỗi họ không thể vượt qua để quấy rầy chúng ta nữa; và chúng ta sẽ ngự trong thành của Đức Chúa Trời, tên thành ấy là Sa-lem, thành của sự bình an, Vua của thành chính là Ngài, Đấng Bảo Vệ và Vầng Đá của nó, Pháo Đài và Tháp Cao của nó.

SỨC NẶNG CỦA CÁT

"Đá thì nặng, cát cũng nặng; nhưng sự tức giận của kẻ ngu dại nặng hơn cả hai."--CHÂM NGÔN 27:3.

Sách Châm Ngôn này có một sự ghê tởm rất lành mạnh đối với tính cách mà nó gọi là "kẻ dại"; ý nói không phải sự yếu đuối về trí tuệ cho bằng sự lệch lạc về đạo đức và tôn giáo, vốn là những điều ngu xuẩn nhất mà một người có thể phạm. Câu Kinh Thánh của tôi đến từ một sự mô tả rất sinh động, bằng cách so sánh, về những hậu quả chết người của cơn giận dữ của một người như vậy. Người viết châm ngôn so sánh hai vật nặng, đá và cát, và nói rằng chúng nhẹ như lông hồng so với sức nặng như chì của cơn thịnh nộ của một người như thế.

Giờ đây tôi chẳng còn việc gì với sự áp dụng trực tiếp của câu Kinh Thánh. Tôi muốn rút ra một ngụ ngôn từ nó. Có gì nhẹ hơn một hạt cát? Có gì nặng hơn một bao cát? Khi những hạt cát rơi từng hạt một, chúng dễ dàng bị thổi bay biết bao! Hãy để chúng tụ lại, và chúng chôn vùi những đền thờ, và nghiền nát những khối đá vững chắc của kim tự tháp. "Cát thì nặng." Sự tích tụ của những điều nhẹ nhàng là nặng nề đến choáng ngợp. Có những điều như vậy trong đời sống chúng ta không? Nếu có, chúng ta phải làm gì? Vậy các bạn đã nắm được góc nhìn mà tôi muốn nhìn vào lời của câu Kinh Thánh.

I. Điều gợi ý đầu tiên mà tôi đưa ra là chúng nhắc nhở chúng ta về tầm quan trọng tối thượng của những điều tầm thường.

Nếu những hành động tầm thường là không quan trọng, thì đời sống con người có ý nghĩa gì? Vì chín mươi chín phẩy năm phần trăm đời sống của mỗi người đều được tạo thành từ những điều nhỏ nhẹ chẳng đáng kể này; và trừ khi có sự vĩ đại tiềm tàng trong chúng, và chúng là quan trọng, thì đời sống chỉ là một câu chuyện do kẻ điên kể, đầy tiếng ồn và giận dữ, chẳng có ý nghĩa gì. Những điều nhỏ làm nên đời sống; và nếu chúng nhỏ, thì nó cũng vậy.

Nhưng hãy nhớ, nữa, rằng tầm quan trọng tối thượng của những hành động được gọi là tầm thường được thấy ở chỗ này, rằng có thể có đúng bấy nhiêu điều cao quý nhất thuộc về nhân loại được cô đọng trong, và được đem áp dụng vào, việc nhỏ mọn nhất mà một người có thể làm, như vào những việc lớn lao nhất mà người ấy có thể thực hiện. Chúng ta là những kẻ đánh giá rất kém về điều gì là lớn và điều gì là nhỏ. Chúng ta có một sự đánh giá rất tầm thường rằng tiếng ồn và sự nổi tiếng và việc đạt được, không phải những kết quả lớn mà là những kết quả đồ sộ, về mặt vật chất làm cho những việc làm nhờ đó chúng được đạt thành, trở thành những việc lớn. Và chúng ta nghĩ rằng những việc lặng lẽ, những việc chẳng hề lộ ra bên ngoài chút nào, mới là những việc nhỏ.

Nầy! Đây là một bức tranh cho các bạn. Sáu người Do Thái rách rưới, phong trần, ngồi bên bờ sông trên bãi cỏ, trò chuyện với một nhóm đàn bà bên ngoài cổng một thành phố lớn. Nhiều năm trước đó, đã có điều thế gian gọi là một sự kiện lớn, gần như trên cùng một mảnh đất--một trận đánh đẫm máu, đã quyết định ngôi hoàng đế của thế giới văn minh thời ấy, trong một thời gian. Tôi muốn biết liệu lần đầu tiên giảng Phúc Âm tại Âu Châu của sứ đồ Phao-lô, hay trận Phi-líp, mới là sự kiện lớn, và điều nào trong hai điều ấy mới là điều nhỏ. Tôi bỏ phiếu cho những người Do Thái trên bãi cỏ, và hãy để mọi tiếng ồn của trận đánh, dù nó đã vang dội khắp thế gian một thời gian, tắt lịm đi, như một đám bụi nhỏ bốc lên, rồi nhẹ nhàng lắng xuống. Không phải những sự kiện ồn ào là những sự kiện lớn; và bấy nhiêu sự vĩ đại thật có thể được biểu lộ nơi một người đàn bà nghèo khâu vá trong gác xép như nơi một số điều đã vang dội khắp thế gian và khuấy động đủ loại tiếng hoan hô tầm thường. Những điều tầm thường có thể là, và thường là, những điều lớn lao trong đời sống.

Và rồi hãy nhớ, nữa, những hành động tầm thường nhất có một tài tình kỳ lạ là bỗng chốc dẫn đến những kết quả lớn, vượt xa điều có thể trông đợi. Một người đổi chỗ ngồi trong toa xe lửa, vì một ý thích thoáng qua, và năm phút sau có một vụ va chạm, và băng ghế nơi ông đã ngồi bị vỡ tan tành, còn chỗ ông đang ngồi thì không hề hấn, và cái di chuyển tình cờ đã cứu mạng ông. Theo câu chuyện cổ, một cậu bé, thất bại khi xin việc, cúi xuống trong sân nhặt một cái ghim, và ông triệu phú trông thấy cậu qua cửa sổ, và điều ấy làm nên vận may của cậu. Chúng ta không thể biết điều gì có thể đến từ bất cứ việc gì; và vì chúng ta không biết đầu xa của việc làm mình, hãy chắc chắn rằng chúng ta đã giữ đúng đầu gần của chúng. Dù kết quả có thể là gì, hãy chăm lo động cơ, rồi mọi sự sẽ ổn. Những hạt giống nhỏ mọc thành cây lớn, và trong mạng lưới kỳ lạ, khó hiểu của những sự việc mà người ta gọi là hoàn cảnh, và Cơ Đốc nhân gọi là sự quan phòng, điều duy nhất chắc chắn là "lớn" và "nhỏ" hầu như không còn là một sự phân biệt có thể đứng vững, và chắc chắn hoàn toàn không còn là một sự phân biệt quan trọng nữa.

Rồi một điều nữa mà tôi muốn các bạn nhớ là, chính những hành động tầm thường này, trong sức mạnh tích tụ của chúng, làm nên tính cách. Con người không được tạo nên bởi những cơn khủng hoảng. Những cơn khủng hoảng phơi bày điều chúng ta đã tự tạo nên mình bằng những điều tầm thường. Cách chúng ta làm những việc nhỏ hình thành tính cách mà theo đó chúng ta sẽ hành động khi những việc lớn đến. Nếu thủy thủ đoàn của một chiến hạm không được luyện tập diễn tập thuyền và chữa cháy trong nhiều ngày yên biển lặng, khi mọi sự đều an toàn, thì điều gì sẽ xảy ra với họ khi bão tố gầm thét, hay ngọn lửa bùng qua vách ngăn? Lúc ấy không phải là lúc để học diễn tập. Và chúng ta phải tạo nên tính cách mình bằng cách mà, ngày này qua ngày khác, chúng ta làm những việc nhỏ, và tìm trong chúng những cánh đồng cho những đức tính lớn sẽ giúp chúng ta đối mặt với những cơn khủng hoảng của số phận mình không nao núng, và chế ngự mọi khó khăn đến trong đường chúng ta. Các nhà địa chất ngày nay phần lớn không tin những lý thuyết phải viện đến những lực lớn để tạo hình mặt đất. Họ bảo chúng ta rằng thung lũng, với những sườn sâu và miệng mở rộng ra bầu trời, có thể đã được tạo thành bởi sự vận hành chậm rãi của một con suối nhỏ tí hon giờ vẫn róc rách ở chân nó, và bởi sự xói mòn của khí quyển. Vậy chúng ta tạo hình chính mình--và đó là một điều lớn--bằng cách chúng ta làm những việc nhỏ.

Vì vậy, tôi nói với các bạn, hỡi các bạn thân mến! hãy suy ngẫm một cách trang nghiêm và tôn kính về đời sống đáng sợ này của chúng ta. Hãy gột sạch khỏi tâm trí mình ý niệm rằng bất cứ điều gì là nhỏ khi nó đặt ra cho các bạn sự lựa chọn phải làm theo cách đúng hay cách sai; và hãy nhận ra điều này như một sự thật--"cát thì nặng," những điều tầm thường là quan trọng tối thượng.

II. Giờ đây, thứ hai, hãy để tôi xin các bạn lấy câu nói này như gợi ý về sức nặng choáng ngợp của những tội lỗi nhỏ.

Đó chỉ là một sự áp dụng theo một hướng của nguyên tắc chung mà tôi đã cố gắng đặt ra; nhưng đó là một điều quan trọng đến nỗi tôi muốn bàn riêng về nó. Và điểm của tôi là thế này, rằng áp lực tích tụ trên một người của vô số những lỗi lầm và vi phạm hoàn toàn tầm thường tạo thành một tổng số khủng khiếp đè nặng lên người ấy với sức nặng đáng sợ.

Trước hết, hãy để tôi nhắc các bạn rằng, nói cho đúng, các từ "lớn" và "nhỏ" không nên được áp dụng khi nói về những điều mà "đúng" hay "sai" mới là những từ thích hợp để dùng. Hay, nói bằng ngôn ngữ rõ ràng hơn, nói về "kích cỡ" của một tội lỗi cũng phi lý như lấy diện tích bề mặt của một bức tranh làm thước đo sự vĩ đại của nó. Mức độ của một sự vi phạm không tùy thuộc vào sự lớn lao của hành động vi phạm--theo tiêu chuẩn của con người--mà tùy thuộc vào cường độ mà yếu tố tội lỗi đang hoạt động trong đó. Vì hành động tạo thành tội phạm, nhưng động cơ tạo thành tội lỗi. Nếu các bạn lấy một chút a-xít pru-xic, và nghiền nhỏ nó ra, mỗi mảnh hiển vi nhỏ bé đều sẽ có chất độc trong đó; và thật là không liên quan khi hỏi liệu nó có to bằng ngọn núi hay nhỏ như hạt bụi, nó vẫn là chất độc như nhau. Vậy nói về mức độ đối với tội lỗi, là đưa vào một sự xem xét xa lạ. Nhưng dù vậy, công nhận rằng có một thực tế trong sự phân biệt mà người ta đưa ra giữa tội lỗi lớn và tội lỗi nhỏ, dù đó là một sự phân biệt hời hợt, và không đi xuống tận đáy của sự việc, chúng ta hãy bàn về nó bây giờ.

Tôi nói, vậy, rằng những tội lỗi nhỏ, vì sự đông đảo của chúng, có một quyền năng tích tụ khủng khiếp. Chúng giống như những con rệp xanh trên bụi hồng của chúng ta, hay những vi trùng mà các bạn bác sĩ của chúng ta nói nhiều đến ngày nay. Giống như chúng, quyền năng gây hại của chúng chẳng hề tùy thuộc vào kích cỡ của chúng, và giống như chúng, chúng có một khả năng sinh sản khủng khiếp. Tìm một người chưa từng phạm một tội nào còn dễ hơn tìm một người chỉ phạm nó một lần. Và tìm một người chưa từng làm điều ác còn dễ hơn tìm một người không bị buộc phải làm ấn bản thứ hai của tội lỗi mình thành một ấn bản phóng đại. Vì đây là sự báo ứng hiện tại của mọi điều ác, rằng nó đòi hỏi sự lặp lại, một phần để làm yên lương tâm, một phần để thỏa mãn những khẩu vị và ước muốn đã bị kích thích; đến nỗi sự đắm chìm trong thú vui xác thịt như rượu chè và những thứ tương tự là một hình mẫu của điều diễn ra trong đời sống nội tâm của mỗi người, ở chỗ liều thứ hai phải mạnh hơn liều thứ nhất mới tạo ra hiệu quả tương đương; và cứ thế mãi.

Và rồi hãy nhớ rằng mọi việc ác chúng ta làm, dù chúng có thể tầm thường đến đâu, có một sự tương đồng kỳ lạ với nhau, đến nỗi các bạn sẽ thấy rằng đi sai trong một hướng hầu như chắc chắn dẫn đến cả một loạt những sự vi phạm tiếp nối đủ loại. Các bạn nhớ câu chuyện cổ về người lính được đưa lén vào một pháo đài giấu trong xe cỏ khô, và mở cổng của một thành trinh nguyên cho đồng minh bên ngoài. Mỗi điều ác, lớn hay nhỏ, mà chúng ta nhận vào đời sống mình, càng hơn nữa là vào lòng mình, đều mang cùng một sứ mệnh như hắn:--"Hãy mở rộng cửa khi ngươi đã vào trong, và để tất cả chúng ta vào theo ngươi." "Hắn dẫn theo bảy quỷ khác dữ hơn mình, và chúng vào ở đó." "Không con nào," một trong các đấng tiên tri nói, mô tả những sinh vật thảm sầu ám những tàn tích của một thành hoang, "thiếu bạn nó đâu," và những con dê rừng của các đảo và của rừng hợp lại! và mở hội cuồng loạn trong thành. Và vậy, hỡi anh em! những vi phạm nhỏ của chúng ta mở cửa cho những vi phạm lớn, và mỗi tội lỗi làm cho chúng ta dễ bị tấn công bởi mọi tội lỗi khác hơn.

Vậy hãy để tôi nhắc các bạn rằng ở đây, trong những hành động nhỏ bé không đếm xuể của sự vi phạm tầm thường hầu như chẳng tạo ra hiệu quả nào trên lương tâm hay trên ký ức, nhưng chiếm phần lớn đời sống của rất nhiều người trong chúng ta, nằm một trong những công cụ mạnh mẽ nhất để làm nên con người chúng ta. Nếu chúng ta nuông chiều những hành động vi phạm nhỏ, hãy chắc điều này, rằng chúng ta sẽ đi từ chúng đến những điều lớn hơn nhiều. Cứ một người nhảy vọt hay ngã nhào một lúc vào tội lỗi mà thế gian gọi là thô bỉ, thì có một ngàn người trượt vào đó. Cơn bão chỉ quật ngã những cây mà ruột đã bị ăn rỗng và rễ đã bị lung lay. Và khi các bạn thấy một người có tiếng là khôn ngoan và đáng kính bỗng chốc đổ sập và phơi bày sự đê hèn của mình, hãy chắc rằng người ấy đã bắt đầu bằng những lệch lạc nhỏ khỏi đường ngay. Điều ác làm việc ngầm dưới đất; và nếu chúng ta đầu hàng những cám dỗ nhỏ, khi những cám dỗ lớn đến chúng ta sẽ ngã làm nạn nhân của chúng.

Hãy để tôi nhắc các bạn, nữa, rằng có một nghĩa khác trong đó "cát thì nặng." Các bạn cũng có thể bị nghiền nát dưới một đồi cát như dưới một núi đá cẩm thạch. Chẳng khác gì. Sức nặng tích tụ của cái này lớn bằng cái kia. Và tôi muốn đặt lên lương tâm của tất cả những người đang nghe tôi bây giờ ý tưởng này, rằng một sức nặng tội lỗi choáng ngợp phát sinh từ sự tích tụ của những tội lỗi nhỏ. Hỡi các bạn thân mến! Tôi không muốn giảng một Phúc Âm của sự sợ hãi, nhưng tôi không thể không cảm thấy rằng, phần lớn, trong thời nay, sự hầu việc của Hội Thánh Cơ Đốc là thiếu sót ở chỗ nó không dành sự nổi bật đầy đủ, dù buồn thảm và cảm thông, cho lời dạy rõ ràng của Đấng Christ và của Tân Ước về sự báo ứng tương lai cho tội lỗi hiện tại. "Mỗi người trong chúng ta sẽ khai trình mình với Đức Chúa Trời"; và nếu bản khai trình đủ dài thì nó sẽ cộng thành một tổng số khổng lồ, dù mỗi khoản chỉ là nửa xu. Sức nặng của cả một đời những tội lỗi nhỏ sẽ đủ để nghiền nát một người với tội lỗi và trách nhiệm khi người ấy đứng trước Đấng Phán Xét ấy. Điều ấy đều là thật, và các bạn biết điều ấy, và tôi nài xin các bạn, hãy lấy nó vào lòng, "Cát thì nặng." Những tội lỗi nhỏ phải được khai trình, và có thể nghiền nát.

III. Và giờ đây, cuối cùng, hãy để tôi xin các bạn xem xét một vài kết quả thực tế rõ ràng của những suy nghĩ như thế này.

Và, trước hết, tôi muốn nói rằng những sự xem xét này đặt trong một ánh sáng rất rõ ràng sự cần thiết tuyệt đối của sự canh giữ chính mình toàn diện và luôn tỉnh thức. Một người ở vùng nhiệt đới không nói, "Muỗi nhỏ đến nỗi chẳng sao nếu hai ba con lọt vào trong mùng của tôi." Ông cẩn thận để không một con nào ở đó trước khi nằm xuống ngủ. Dường như chẳng có gì buồn hơn cách dễ dãi, tự mãn mà người ta để mình dành những nguyên tắc đạo đức cao hơn và sự tự xét nghiêm ngặt hơn cho những điều "lớn," như họ tưởng, và để những điều nhỏ thường tự lo lấy. Các bạn sẽ nghĩ gì về thuyền trưởng của một chiếc tàu hơi nước trong lúc trời yên biển lặng lái tàu theo cảm tính, chỉ lôi kính lục phân ra khi bão bắt đầu thổi? Và còn người đàn ông để vô số những điều tầm thường tạo nên một ngày đi vào và đi ra khỏi lòng mình tùy ý, và không bao giờ chặn bất cứ điều nào ở cổng với câu hỏi "Ngươi vào đây bằng cách nào?" Hãy trông nom những đồng xu, và những đồng bảng sẽ tự trông nom lấy. Hãy trông nom những hành động tầm thường của các bạn, và, hãy tin lời tôi, những việc lớn sẽ được như chúng phải là.

Một lần nữa, chẳng phải ý tưởng này bằng cách nào đó hạ thấp sự đánh giá dễ dãi và tự mãn của chúng ta về chính mình sao? Tôi chắc chắn rằng có một số người trong thính giả của tôi lúc này đã ít nhiều ý thức tự nhủ trong khi tôi tiếp tục, "Ta có liên quan gì đến mọi lời bàn về tội lỗi, tội lỗi, tội lỗi này? Ta là một người tử tế. Ta làm mọi bổn phận của đời sống hằng ngày, và chẳng ai có thể nói lòng trắng mắt ta là đen. Ta đã không phạm những vi phạm lớn. Tất cả là về cái gì? Nó chẳng liên quan gì đến ta."

Thôi, bạn ơi! nó liên quan đến bạn ở chỗ này--rằng trong đời sống bạn có cả một đám những điều mà chỉ một sự đánh giá rất hời hợt mới ngăn bạn nhận ra chúng là gì--những việc làm nhỏ, nhưng những tội lỗi lớn. Có phải là một điều nhỏ khi cứ, như một số người trong các bạn, năm này qua năm khác, với cách cư xử và tư tưởng và tình yêu và ước muốn của mình hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi sự thật rằng có một Đức Chúa Trời trên trời, và rằng Chúa Giê-xu Christ đã chết vì bạn? Đó có phải là một điều nhỏ không? Nó biểu lộ ra trong rất nhiều hành động tầm thường. Điều ấy tôi công nhận; và bạn là một người đáng kính nhất, và bạn giữ các điều răn hết sức mình. Nhưng "Đấng cầm hơi thở ngươi trong tay Ngài, và mọi đường lối ngươi đều thuộc về Ngài, ngươi đã chẳng tôn vinh Ngài." Tôi nói rằng đó không phải là một tội lỗi nhỏ.

Vậy, hỡi anh em thân mến! tôi nài xin các bạn hãy tự xét mình theo tiêu chuẩn này. Tôi không buộc tội ai trong các bạn về những gian ác thô bỉ. Tôi chẳng biết gì về điều ấy. Nhưng tôi kêu gọi tất cả các bạn, như tôi kêu gọi chính mình, rằng chúng ta há chẳng phải nhận ra sự thật rằng một đám đông tích tụ những vi phạm chỉ hời hợt là nhỏ, trong tổng số của chúng đè nặng lên chúng ta với một sức nặng nặng như sương giá, và sâu gần như sự sống.

Cuối cùng, điều này đã là như vậy, há chúng ta chẳng nên hết thảy quay lại với lòng khiêm nhường, với sự nhận biết những vi phạm của mình, thú nhận rằng dù là năm trăm hay năm mươi đồng bạc chúng ta nợ, chúng ta chẳng có gì để trả, và nương mình vào Đấng duy nhất có thể giải cứu chúng ta khỏi thói quen và quyền năng của những lỗi lầm nhỏ tích tụ này, và Đấng duy nhất có thể cất gánh nặng tội lỗi và trách nhiệm khỏi vai chúng ta? Nếu các bạn tưới nước cho cát nó sẽ thành đất màu mỡ. Đấng Christ mang đến cho chúng ta dòng sông nước sự sống; quyền năng cảm thúc, làm cho sống lại, làm cho kết quả của sự sống mới mà Ngài ban, và cát có thể thành đất, và đồng hoang nở hoa như hoa hồng. Một gánh nặng đang đè trên vai chúng ta. Ôi! phải! nhưng "Kìa, Chiên Con của Đức Chúa Trời, Đấng cất tội lỗi của thế gian đi!" Điều gì đã đè Ngài xuống dưới những cây ô-li-ve của Ghết-sê-ma-nê? Điều gì đã khiến Ngài kêu lên, "Đức Chúa Trời tôi ôi! Sao Ngài lìa bỏ tôi?" Tôi không biết câu trả lời nào khác ngoài một câu, mà lòng biết ơn của thế gian đều quá nhỏ bé. "Đức Giê-hô-va đã chất trên Ngài sự gian ác của hết thảy chúng ta."

"Cát thì nặng," nhưng Đấng Christ đã mang gánh nặng, "Hãy trao gánh nặng ngươi cho Đức Giê-hô-va," và nó sẽ rơi khỏi vai đã được giải phóng của các bạn, và chúng từ nay sẽ chỉ mang gánh nhẹ của tình yêu thương Ngài.

CHÂN DUNG CỦA MỘT NGƯỜI ĐÀN BÀ TÀI GIỎI

"Ai sẽ tìm được một người nữ tài đức? Giá trị nàng trổi hơn châu ngọc. 11. Lòng người chồng tin cậy nơi nàng, người sẽ chẳng thiếu huê lợi. 12. Trọn đời nàng làm cho chồng được ích lợi, chớ chẳng hề sự tổn hại. 13. Nàng lo tìm lông chiên và gai, lạc ý lấy tay mình mà làm công việc. 14. Nàng giống như các chiếc tàu buôn bán, ở từ chỗ xa chở bánh mình về. 15. Nàng thức dậy khi trời còn tối, phát vật thực cho người nhà mình, và giao công việc cho các tớ gái mình. 16. Nàng tưởng đến một đồng ruộng, bèn mua nó được; nhờ hoa lợi của hai tay mình, nàng trồng một vườn nho. 17. Nàng thắt lưng mình bằng năng lực, và làm hai cánh tay mình ra mạnh mẽ. 18. Nàng cảm thấy công việc mình được ích lợi; ban đêm đèn nàng chẳng tắt. 19. Nàng đặt tay mình vào con cúi, và tay nàng cầm con quay. 20. Nàng mở rộng tay ra cho kẻ khó khăn, giơ tay mình đến cho người nghèo khổ. 21. Nàng không sợ người nhà mình bị giá rét, vì cả nhà đều mặc đồ bằng vải đỏ sặm. 22. Nàng làm lấy những chăn mền; áo xống nàng đều bằng vải gai mịn màu đỏ tía. 23. Tại nơi cửa thành, chồng nàng được chúng biết đến, khi ngồi chung với các trưởng lão của xứ. 24. Nàng chế vải gai mịn và bán nó; cũng giao đai lưng cho con buôn. 25. Nàng mặc lấy sức lực và oai nghi, cười cợt về ngày tương lai. 26. Nàng mở miệng ra cách khôn ngoan, phép tắc nhân từ ở nơi lưỡi nàng. 27. Nàng coi sóc đường lối của nhà mình, không hề ăn bánh của sự biếng nhác. 28. Con cái nàng chỗi dậy, chúc nàng được phước; chồng nàng cũng chỗi dậy, và khen ngợi nàng rằng: 29. Có nhiều người con gái làm lụng cách tài đức, nhưng nàng trổi hơn hết thảy. 30. Duyên là giả dối, sắc lại hư không; nhưng người nữ nào kính sợ Đức Giê-hô-va sẽ được khen ngợi. 31. Hãy ban cho nàng bông trái của tay nàng; khá để các công việc nàng ngợi khen nàng tại trong cửa thành."--CHÂM NGÔN 31:10-31.

Sự mô tả về một người mẹ tốt trong gia đình này chứng thực vị trí đáng kính của người đàn bà trong Y-sơ-ra-ên. Điều ấy đã không thể có ở các nước phương Đông, nơi nàng chỉ được xem như một món đồ chơi và một thứ nô lệ tốt hơn. Bức tranh này cách xa đều nhau những ý niệm cổ xưa và những ý niệm hiện đại về vị trí của nàng. Người nữ tài đức này chẳng phải là một con búp bê, cũng chẳng phải là một nữ cử nhân, cũng chẳng phải là một nhân vật công chúng. Vương quốc của nàng là gia đình. "Các công việc nàng ngợi khen nàng tại trong cửa thành"; nhưng chính chồng nàng, chứ không phải nàng, "ngồi" ở đó giữa các trưởng lão. Chẳng có tình cảm hay ánh sáng của tình yêu vợ chồng trong bức tranh. Đó chẳng phải là người đàn bà lý tưởng hay người vợ lý tưởng được vẽ, mà là người chủ gia đình lý tưởng, mà sự thịnh vượng của gia đình, cũng như công việc của chồng, tùy thuộc vào sự quản lý của nàng.

Có nhiều chỗ cho những lý tưởng hiện đại bên cạnh lý tưởng cổ này, nhưng chúng rất không đầy đủ nếu thiếu nó. Nếu chúng ta lấy lời sấm truyền mà mẹ Ngài dạy vua Lê-mu-ên để bao gồm bức tranh này, thì người họa sĩ là một người đàn bà, và động cơ của nàng có thể là phác họa mẫu người vợ mà con trai mình nên chọn. Dù sao, điều đáng chú ý là sách bắt đầu bằng bức tranh hùng vĩ về Sự Khôn Ngoan như một người đàn bà xinh đẹp, và treo bên cạnh nó bức chân dung xấu xí của Sự Dại Dột, lại kết thúc bằng bức chân dung duyên dáng này. Đó là một bài thơ theo vần chữ cái, và những xiềng xích của thứ tự chữ cái không thuận lợi cho sự tiến triển hay tính liên tục của tư tưởng.

Nhưng tôi mạo muội gợi ý một sự tiến bộ nào đó trong cách trình bày, loại bỏ vẻ rời rạc và sự lặp lại không cần thiết bề ngoài. Có, trước hết, ba câu tạo thành một loại lời mở đầu hay giới thiệu (các câu 10-12). Rồi tiếp theo là bức tranh chính, được đưa vào sự thống nhất nếu chúng ta cho rằng nó mô tả sự thành công vật chất ngày càng tăng của người nội trợ siêng năng, bắt đầu bằng công việc tự nguyện của chính nàng, và dần dần mở rộng cho đến khi nàng và gia đình nàng khá giả và thuộc hàng những người có thế lực trong thị trấn (các câu 13-29). Rồi tiếp theo là hai câu kết luận hay kết thúc (các câu 30, 31).

Cách dịch "tài đức" là không thỏa đáng; vì điều có ý không phải là sự xuất sắc về đạo đức, hoặc theo nghĩa rộng hơn hoặc theo nghĩa hẹp hơn mà, khi nói về người đàn bà, từ lớn lao ấy đã không may bị thu hẹp lại. Cách nói thông tục của chúng ta "một người đàn bà có tài cán" sẽ truyền đạt khá đúng ý tưởng, tức là ý tưởng về khả năng và năng lực chung. Chúng ta đã nói rằng chẳng có ánh sáng của tình yêu vợ chồng trong bức tranh. Điều ấy đúng về phần chính của nó; nhưng chưa bao giờ có một sự diễn đạt sâu sắc hơn, súc tích hơn về hạnh phúc thầm kín nhất của hôn nhân hạnh phúc được thốt ra bằng những lời lặng lẽ, "Lòng người chồng tin cậy nơi nàng," với sự an nghỉ của sự thỏa mãn, với sự yên tĩnh của sự chắc chắn hoàn hảo. Mối dây kết hiệp vợ chồng trong một hôn nhân thật không khác mấy mối dây kết hiệp chúng ta với Đức Chúa Trời. Phước thay cho những ai, nhờ sự tin cậy lẫn nhau và những niềm vui bình an mà nó mang lại, được dẫn đến sự tin cậy hiệp một trong một tình yêu sâu hơn nữa, được phản chiếu cho họ trong tình yêu của chính mình! Đúng, bức tranh ở đây chủ yếu là về sự tin chắc rằng người vợ không phải là kẻ hoang phí của cải của chồng, nhưng ý tưởng ngọt ngào ấy đi xa vượt khỏi sự áp dụng trực tiếp. Cũng vậy với nét chung khác trong câu 12. Một người vợ thật là một nguồn của điều lành, và chỉ điều lành, trọn đời mình--phải, và vượt khỏi đời mình nữa, khi sự tưởng nhớ nàng chiếu sáng như phương tây yên tĩnh sau một buổi hoàng hôn không mây. Điều này, như thể, là khúc dạo đầu, tiếp theo là phần chính của bản nhạc.

Nó bắt đầu bằng một sự mô tả về sự siêng năng trong một phạm vi tương đối khiêm tốn. Hãy lưu ý rằng trong câu 13 người đàn bà đang làm việc một mình. Nàng lao động một cách tự nguyện, hay, như cách dịch theo nghĩa đen, "với niềm vui của đôi tay nàng." Chẳng có lợi ích gì trong công việc miễn cưỡng. Tình yêu thương làm cho lao động trở nên vui thú, và lao động vui thú thì thành công. Xuyên suốt các trang của nó, Kinh Thánh tôn kính sự siêng năng. Đó là điều kiện của sự thịnh vượng trong những điều vật chất và thuộc linh. Người ta và đàn bà cố gắng né tránh luật pháp khiến mồ hôi trán trở thành điều kiện không thể thiếu để ăn bánh, đều vô ích. Khi thương mại trở thành đầu cơ, vốn là tên lịch sự của cờ bạc, mà cờ bạc, lại nữa, là đồng nghĩa với ăn cắp, nó có thể mang lại cho một số người trong một thời gian những món ăn ngon lành hơn bánh nhiều, nhưng chắc chắn sẽ mang sự thiếu thốn đến cho cá nhân và cộng đồng, sớm hay muộn. Nền tảng của vận may của người đàn bà tốt này là nàng đã làm việc với cả tấm lòng. Chẳng có nền tảng nào khác, hoặc cho vận may hoặc bất cứ điều lành nào khác, hoặc cho lòng tự trọng, hoặc cho sự tiến bộ trong tri thức hay sự tốt lành hay tôn giáo.

Rồi chân trời của nàng mở rộng, và nàng thấy một cách để tăng thêm kho của mình. "Nàng giống như các chiếc tàu buôn bán; ở từ chỗ xa chở bánh mình về." Nàng nhìn ra xa, và thấy những cơ hội trao đổi có lợi. Nàng nhanh chóng nắm lấy những cơ hội này, và đang làm việc khi trời còn tối. Giờ đây nàng có một gia đình, và nàng không lơ là sự thoải mái của họ, cũng như công việc của họ. Thức ăn và nhiệm vụ của họ đều được sắp đặt trong buổi sáng sớm, và bà chủ dậy sớm như họ. Lao động của nàng mang lại sự giàu có, và vậy câu 16 cho thấy một bước tiến nữa. "Nàng tưởng đến một đồng ruộng, bèn mua nó được," và đã kiếm đủ tiền để trồng nho trên đó, và vậy thêm một nguồn thu nhập mới, và có được một vị trí mới là chủ đất.

Nhưng sự thịnh vượng không làm nàng lơi lỏng nỗ lực nên chúng ta được bảo lại trong các câu 17-19 về việc nàng rút ngắn giờ ngủ, và lao động với lông chiên và gai, điều sẽ là sự lặp lại vô ích nếu không có một số hoàn cảnh mới để giải thích sự lặp lại. Được khích lệ bởi thành công, nàng "thắt lưng mình bằng năng lực," và, vì nàng thấy rằng "công việc mình được ích lợi," nàng càng được thúc giục lao động hơn. Nàng vẫn làm việc bằng chính đôi tay mình (câu 19). Nhưng đôi tay bận rộn với con cúi và con quay cũng được dang ra với của bố thí trong lòng bàn tay mở, và được đưa ra sẵn sàng để giúp kẻ thiếu thốn. Một người đàn bà bị của cải làm cho vô cảm là một quái vật. Sự thịnh vượng thường dẫn người ta đến sự keo kiệt trong những món quà từ thiện; nhưng nếu nó làm điều ấy với một người đàn bà, thì nó bị rủa sả gấp đôi. Lòng thương xót và từ thiện có nhà của chúng trong lòng đàn bà. Nếu họ quá bận rộn cầm con cúi hay cây bút đến nỗi trở nên cứng cỏi và vô cảm trước tiếng kêu của sự khốn khổ, họ đã mất đi vinh quang của mình.

Rồi tiếp theo là một loạt các câu mô tả của cải tăng thêm mang lại điều lành cho gia đình nàng và chính nàng như thế nào. Những lợi ích hoàn toàn thuộc loại vật chất, Con cái nàng mặc đồ bằng vải sô-cô-la đỏ, vốn không chỉ là tên của thuốc nhuộm, mà của chất liệu. Rõ ràng chỉ chất liệu dày mới được nhuộm màu ấy, và vậy thích hợp cho quần áo mùa đông, ngay cả khi thời tiết khắc nghiệt đối với Pa-lét-tin đến nỗi tuyết rơi. Nhà nàng được trang bị thảm, hay đúng hơn là đệm hay gối, vốn là những món đồ đạc quan trọng hơn nơi người ta nằm trên đi-văng so với nơi họ ngồi trên ghế. Trang phục của chính nàng là của một người đàn bà giàu có. Vải tía và vải gai mịn là dấu hiệu của sự giàu có, và nàng đủ là đàn bà để thích mặc những thứ ấy. Chẳng có gì không xứng đáng khi khoác lên phong cách sống thích hợp với vị trí của mình. Con cái nàng và chính nàng như vậy cùng chia sẻ những lợi ích của sự siêng năng của nàng; và người chồng, dường như không có nhiều việc làm của riêng mình, được phần của mình ở chỗ ông ngồi giữa những cư dân giàu có và được tôn trọng của thị trấn, tại trong cửa thành, nơi họp chính cho việc buôn bán và chuyện phiếm.

Câu 24 quay lại chủ đề sự siêng năng của người đàn bà. Nàng đã bước vào một công việc vận chuyển, làm cho việc buôn bán xuất khẩu với các con buôn--theo nghĩa đen, người Ca-na-an hay người Phê-ni-xi, những nhà buôn lớn của phương Đông, mà, không nghi ngờ gì, nàng đã lấy vải tía của quần áo mình để đổi lấy hàng hóa của nàng. Nhưng nàng có một bộ y phục tốt hơn bất cứ bộ nào dệt trong khung cửi hay mua bằng hàng hóa. "Nàng mặc lấy sức lực và oai nghi." Nàng "cười cợt về ngày tương lai"; nghĩa là, nàng có thể nhìn về tương lai mà không sợ nghèo khó, vì nàng đã thực hiện được một số tiền vừa đủ. Sự nhìn về tương lai như vậy có thể giống như của người giàu trong ngụ ngôn, một sự tự phụ, nhưng nó cũng có thể tương hợp với sự nhận biết đầy lòng tin kính về sự quan phòng của Đức Chúa Trời. Như trong câu 20, lòng nhân từ được kết hợp với sự siêng năng, thì trong câu 26 những phẩm chất dịu dàng hơn được pha trộn với sức lực và oai nghi, và sự trông đợi tương lai điềm tĩnh.

Một cái nhìn vào chính nhịp đập của bản tính người đàn bà được ban cho. Sức mạnh của một người đàn bà thật luôn dịu dàng, và oai nghi của nàng hấp dẫn và duyên dáng. Sự thịnh vượng đã không làm nàng kiêu ngạo. Sự Khôn Ngoan, trinh nữ từ trời xuống, mà tiếng gọi âm nhạc sâu xa chúng ta đã nghe vang lên trong các chương đầu của sách Châm Ngôn, ngự với người đàn bà rất thực tế này. Sự đặt cạnh nhau chỉ ra bài học rằng Sự Khôn Ngoan thiên thượng có một cánh đồng để biểu lộ trong những bổn phận thường ngày của một đời sống bận rộn, không ngự trong những ẩn thất, hay tu viện, hay phòng học, nhưng có thể hướng dẫn và cảm thúc một người nội trợ cẩn thận trong công việc khôn ngoan giữ gìn của cải của chồng mình. Truyền thuyết cổ về vị thần giáng xuống nhận việc làm người chăn dê, là đúng về Sự Khôn Ngoan thiên thượng, Đấng sẽ đến và sống trong những nhà bếp và cửa hàng.

Nhưng người đàn bà lý tưởng không chỉ có sự khôn ngoan trong việc làm và lời nói, mà "phép tắc nhân từ ở nơi lưỡi nàng." Sự thịnh vượng không nên cướp đi của nàng thái độ duyên dáng. Lời nói của nàng phải rực sáng với ngọn lửa điềm tĩnh của tình yêu thương cúi xuống những đối tượng thấp hèn và không xứng đáng. Nếu của cải dẫn đến sự tính toán tự phụ về tương lai, và vì chúng ta có nhiều của cải chứa cho nhiều năm, chúng ta không thấy công dụng nào khác của sự nhàn rỗi ngoài ăn uống và vui chơi, chúng ta lầm lạc một cách tai hại về hạnh phúc và bổn phận của mình. Nhưng nếu lòng thương xót dịu dàng và sự giúp đỡ ở trên môi và trong lòng và việc làm của chúng ta, sự thịnh vượng sẽ được ban phước.

Người đàn bà lý tưởng này cũng không lơi lỏng trong sự siêng năng, dù nàng đã thịnh vượng. Câu 27 dường như là sự lặp lại rất không cần thiết của điều đã được nói đầy đủ rồi, trừ khi chúng ta cho rằng, như trước, những hoàn cảnh mới để giải thích sự đưa lại một đặc tính cũ. Đó là, như tôi thấy, của cải tăng thêm của nữ anh hùng, có thể đã dẫn nàng lơi lỏng sự canh chừng. Một sự chùng xuống nào đó có thể đã được trông đợi và tha thứ; nhưng cuối cùng, như lúc đầu, nàng coi sóc gia đình mình và chính mình siêng năng. Bức tranh chỉ nói về những điều bên ngoài. Nhưng chúng ta có thể nhớ rằng cùng một luật áp dụng cho mọi người, và rằng bất cứ điều lành nào, hoặc của cải thế gian hoặc của tri thức, đạo đức, hay tôn giáo, chỉ được bảo tồn bằng sự thi hành liên tục của cùng những năng lực đã thắng được nó lúc đầu.

Các câu 28 và 29 cho lời khen ngợi do con cái và chồng thốt ra. Con cái "chỗi dậy" như trong sự tôn kính; người chồng tuyên bố nàng trổi hơn mọi người đàn bà, với ngôn ngữ phóng đại tự nhiên của tình yêu thương. Phước thay cho người đàn ông, sau nhiều năm hôn nhân, có thể lặp lại sự đánh giá của tình yêu ban đầu mình với sự chắc chắn điềm tĩnh sinh ra từ kinh nghiệm!

Lời kết trong các câu 30 và 31 không phải là sự tiếp tục của lời nói của người chồng. Nó ngay lập tức rút ra bài học từ toàn bộ bức tranh cho vua Lê-mu-ên, và vén màn gốc rễ của những đức tính đã mô tả. Vẻ đẹp chỉ sâu bằng da. Hãy để những chàng trai trẻ nhìn sâu hơn một khuôn mặt xinh đẹp. Hãy để những thiếu nữ tìm kiếm vẻ đẹp không phai tàn. Sự kính sợ Đức Giê-hô-va nằm ở đáy của mọi sự tốt lành sẽ bền lâu qua sự hao mòn của đời sống vợ chồng, và của mọi sự siêng năng trong gia đình không phải là sự ích kỷ bẩn thỉu hay lao động nô lệ. Đấu trường hẹp của đời sống gia đình tạo một sân khấu thích hợp cho sự thi hành những ân tứ và ân điển cao nhất; và người đàn bà đã làm cho một mái nhà sáng sủa, và đã thắng được và giữ được tình yêu của chồng và sự tôn kính của con cái, có thể để ai muốn nắm lấy những giải thưởng nổi bật hơn mà đàn bà ngày nay quá háo hức. Nàng đã chọn phần tốt, sẽ không bị cất khỏi nàng. Nàng sẽ nhận "bông trái của tay nàng" cả bây giờ và sau này, nếu sự kính sợ Đức Giê-hô-va đã là gốc mà bông trái ấy đã mọc lên; và "các công việc nàng sẽ ngợi khen nàng tại trong cửa thành," dù nàng ngồi lặng lẽ trong nhà mình. Thật tốt khi việc làm chúng ta là những người thổi kèn cho danh tiếng chúng ta, và khi kể lại chúng là khen ngợi chúng ta.

Toàn bộ đoạn là sự thánh hóa đời sống gia đình, một cẩm nang cho các bà vợ và các bà mẹ, một lý tưởng đẹp đẽ về đời sống của một bà mẹ bận rộn có thể cao quý đến đâu, một sự trình bày cho những chàng trai trẻ về điều họ nên tìm kiếm, và cho những thiếu nữ về điều họ nên nhắm đến. Thật tốt cho thế hệ sau nếu những thiếu nữ của thế hệ này sốt sắng làm lồng như làm lưới, trau dồi những phẩm chất giữ tình yêu trong nhà như trau dồi những nét quyến rũ lôi kéo chàng đến dưới chân mình.

TRUYỀN ĐẠO; HAY, NGƯỜI GIẢNG ĐẠO

ĐIỀU QUA ĐI VÀ ĐIỀU CÒN LẠI

"Một dòng dõi qua đi, một dòng dõi khác đến; nhưng đất cứ còn luôn luôn." — TRUYỀN ĐẠO i. 4.

"Vả thế gian với sự tham dục nó đều qua đi, song ai làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời thì còn lại đời đời." — 1 GIĂNG ii. 17.

Một dòng sông lớn có thể chảy qua nhiều vương quốc, mang nhiều tên gọi, nhưng dòng chảy của nó không hề đứt đoạn. Dòng sông thời gian cứ chảy mãi, chẳng màng đến ngày tháng hay lịch biểu. Tầm quan trọng mà chúng ta gán cho những khởi đầu hay kết thúc của các năm, các thế kỷ chỉ là một ảo tưởng đa cảm, nhưng ngay cả một ảo tưởng đánh thức chúng ta ý thức về dòng sông đang lén lút trôi đi cũng có thể ích lợi cho chúng ta, và chúng ta cần mọi sự giúp đỡ có thể tìm được để nhìn lại một cách khôn ngoan và hướng về phía trước một cách tỉnh táo. Vì vậy, chúng ta phải để cho mùa tiết nhuộm màu tư tưởng mình, dù trong khi chiều theo thôi thúc ấy, chúng ta cảm thấy mình đang tưởng tượng ra điều vốn không có thực trong việc chuyển từ ngày cuối cùng của một thế kỷ sang ngày đầu tiên của thế kỷ khác.

Tôi không có ý bàn trong bài giảng này về thế kỷ cũ hay thế kỷ mới dưới những khía cạnh xã hội rộng lớn hơn. Điều đó đã được bàn luận đầy đủ rồi. Chúng ta sẽ góp phần mình tốt nhất để làm cho những ngày, những năm, và thế kỷ nên như chúng phải là, nếu chúng ta để những lẽ thật từ hai đoạn Kinh Thánh kết hợp này thấm sâu và ảnh hưởng đời sống cá nhân mình. Tôi đã đặt chúng cạnh nhau, vì chúng đối lập nhau một cách nổi bật, cả hai đều đúng, mà lại nhìn cùng một sự kiện từ hai quan điểm đối nghịch. Nhưng sự đối lập ấy thật ra không hoàn toàn như thoạt nghe, vì điều Người Giảng Đạo muốn nói về "đất" "còn lại luôn luôn" không hoàn toàn giống điều Sứ Đồ muốn nói về "thế gian" "qua đi", và những "dòng dõi" đến rồi đi cũng không hoàn toàn giống những con người "còn lại đời đời". Nhưng dẫu vậy, sự đối lập vẫn có thật và đầy ấn tượng. Nỗi u sầu cay đắng của Người Giảng Đạo chỉ thấy bề mặt; đức tin vui mừng của Sứ Đồ đi sâu hơn nhiều, và khi đặt hai loạt tư tưởng và hai cách nhìn về con người cùng nơi ở của con người cạnh nhau, chúng ta rút ra được những bài học rất có thể định hình đời sống cá nhân mình.

Vậy xin hãy cùng tôi xem xét, trước hết—

I. Lời dạy buồn thảm và nông cạn của Người Giảng Đạo.

Khi đọc sách Truyền Đạo này—mà tôi e rằng rất nhiều người chẳng bao giờ đọc—chúng ta phải luôn nhớ rằng những điều dại dột và cay đắng mà Người Giảng Đạo nói rất nhiều suốt sách không phải là những xác tín cuối cùng của ông, mà là những tư tưởng ông đã nắm lấy trong hành trình từ sai lầm đến lẽ thật. Lời đầu tiên của ông là: "Mọi sự đều hư không!" Xác tín ấy đã rung động trong lòng ông, như nó rung động trong lòng mọi người làm như ông đã làm, tức là tìm kiếm điều tốt lành vững chắc xa cách Đức Chúa Trời. Đó là điểm khởi đầu của ông. Nó không đúng. Không phải mọi sự đều hư không, trừ phi đối với kẻ chán chường hay châm biếm, trở nên châm biếm vì sự buông tuồng thất bại, và đối với người ấy mọi sự ở đây đều trật khớp, mọi thứ đều nhuốm màu vàng vì chính hệ mật của mình có vấn đề. Đó là khởi đầu của sách, và suốt sách còn vô số điều khác cũng phiến diện, cũng cay đắng châm biếm, và vì thế mà nông cạn. Nhưng kết thúc của sách là: "Chúng ta hãy nghe lời kết của lý thuyết nầy: Khá kính sợ Đức Chúa Trời và giữ các điều răn Ngài; ấy là phận sự của con người." Trong hành trình từ điểm này đến điểm kia, câu Kinh Thánh của tôi là bước đầu tiên: "Một dòng dõi qua đi, một dòng dõi khác đến; đất cứ còn luôn luôn."

Ông nhìn ra nhân loại, và thấy rằng ở một khía cạnh thế gian đầy những cuộc sinh ra, ở khía cạnh khác lại đầy những cái chết. Quan tài và nôi dường như là đồ đạc chính, và ông nghe tiếng bước chân rầm rập của các dòng dõi đi qua một lớp đất đầy những ngôi mộ, nên vang lên rỗng tuếch dưới bước chân họ. Tất cả tùy thuộc vào góc nhìn. Lịch sử kỳ lạ của nhân loại giống như một tấm lụa óng ánh; giữ ở góc này, bạn thấy màu tím sẫm, giữ ở góc khác, bạn thấy sắc vàng rực rỡ. Nhìn từ một quan điểm, nó dường như là một lịch sử dài của những dòng dõi biến mất. Nhìn về phía sau đoàn người, nó dường như là một cảnh tượng đầy sức sống của những khuôn mặt trẻ hăng hái tiến về phía trước trong cuộc hành quân, và những bước chân mạnh mẽ dẫm lên con đường mới. Nhưng dẫu vậy, ấn tượng tổng thể của đoàn người bất tận ấy là khắc sâu vào người quan sát sự chóng qua của nhân loại. Và tư tưởng lành mạnh ấy càng thêm xót xa bởi sự so sánh mà tác giả đưa ra giữa các dòng dõi chóng tàn và đất còn lại. Con người là chúa của đất, có thể uốn nắn nó theo ý mình, nhưng đất còn lại còn người thì qua đi. Con người chỉ là kẻ thuê trọ trong một ngôi nhà cũ đã có bao thế hệ người thuê, mỗi người đều từng nói một thời: "Nó là của ta"; rồi tất cả đều trôi đi, và ngôi nhà vẫn đứng đó. Dãy An-pơ, nơi Hannibal đã vượt qua trong bão táp, nơi người Goth đã tràn xuống những đồng bằng phì nhiêu của Lombardy, qua những đèo núi mà các hoàng đế thời trung cổ đã dẫn quân đi, trên những đỉnh núi mà Napoleon đã đưa quân mình vượt qua, trong lòng núi mà thế hệ này đã đào hầm xuyên qua, vẫn đứng nguyên đó, vẫn mỉm cười như thế giữa tuyết trắng, nhìn những sinh vật chóng qua bò ngang qua mình. Bông hoa anh thảo trên tảng đá năm nào cũng nở đúng chỗ cũ, thiên nhiên và nó vẫn giữ giao ước với nhau, nhưng đôi mắt của nhà thơ từng ngắm chúng đã khép lại trong bụi đất. Các dòng dõi đã qua đi, bông hoa chóng tàn còn lại. "Một dòng dõi đến, một dòng dõi đi," và bi kịch càng thêm bi thảm vì sân khấu vẫn không đổi, và "đất cứ còn luôn luôn." Đó là điều giác quan có thể nói—những giác quan dại dột—và đó là tất cả những gì giác quan có thể nói. Có phải đó là tất cả những gì có thể nói không? Nếu phải, thì kết luận cay đắng của Người Giảng Đạo là đúng, và "mọi sự đều hư không, theo luồng gió thổi."

Ngay sau đó ông rút ra từ sự kiện không thể chối cãi này, nhưng theo tôi là phiến diện, một kết luận rộng lớn không thể bác bỏ, nếu bạn chấp nhận điều ông đã nói trong câu Kinh Thánh của tôi là lời giải thích đầy đủ và hoàn chỉnh về con người và nơi ở của con người. Ông nói, nếu quả thật một dòng dõi đến, một dòng dõi đi, và đất còn lại luôn luôn, và nếu đó là tất cả những gì phải nói, thì mọi vật đều đầy lao khổ. Có hoạt động mênh mông, mà chẳng có tiến bộ; tất cả chỉ là chuyển động xoay tròn vòng quanh mãi, và những vật ấy lại xuất hiện đều đặn đúng kỳ khi bánh xe quay, và đời sống là vô ích. Đúng vậy; là như thế trừ phi còn điều gì khác để nói, và đời sống vô ích như vậy, theo tôi thấy, cũng không thể giải thích được nếu bạn tin có Đức Chúa Trời. Nếu con người, với bản chất như thế, hoàn toàn lệ thuộc vào luật biến đổi và hư nát ấy, thì không những con người "kém các thiên sứ một chút" vì phải chịu sự chết, mà còn thua kém cả đất mẹ già nua bền bỉ mà từ lòng đất con người đã ra đời. Nếu tất cả những gì bạn có thể nói về con người là: "Ngươi là bụi, sẽ trở về bụi," thì đời sống là vô ích, và Đức Chúa Trời không được minh oan vì đã dựng nên nó.

Và còn một hệ quả khác nữa, nếu đó là tất cả những gì chúng ta có thể nói. Nếu sự khôn ngoan châm biếm của sách Truyền Đạo là lời cuối cùng, thì tôi không khẳng định rằng đạo đức bị hủy diệt, vì đúng và sai không tùy thuộc vào niềm tin nơi Đức Chúa Trời, hay niềm tin vào sự bất diệt. Nhưng tôi nói rằng việc tuyên bố rằng đời sống chóng qua trên đất này là tất cả sẽ giáng một đòn nặng nề vào mọi nền đạo đức cao thượng và làm tê liệt rất nhiều hình thức cao nhất của hoạt động con người, và rằng, như lịch sử đã chứng minh, trên quy mô lớn, và nói chung, sẽ là như vậy, rằng người mà tín điều chỉ là "Ngày mai chúng ta sẽ chết" sẽ rất nhanh chóng rút ra kết luận: "Hãy ăn uống," và những khoái lạc giác quan cùng mặt thấp hèn của bản chất sẽ trở nên thống trị.

Vậy thì, Người Giảng Đạo đã chưa chạm đến đáy của mọi sự, hoặc trong xác tín ban đầu rằng mọi sự đều hư không, hoặc trong điều ông đặt làm bước đầu để chứng minh điều ấy, rằng con người qua đi còn đất thì còn lại. Còn nhiều điều để nói; lời dạy buồn thảm, nông cạn của Người Giảng Đạo cần được bổ sung.

Bây giờ xin hãy xem trong giây lát điều bổ sung cho nó.

II. Lời dạy vui mừng và sâu sắc hơn của Sứ Đồ.

Kẻ châm biếm không bao giờ thấy được chiều sâu; điều ấy dành cho con mắt huyền nhiệm của người yêu. Vì vậy Giăng nói: Không, không; đó chưa phải là tất cả. Đây mới là thực trạng: "Thế gian với sự tham dục nó đều qua đi, song ai làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời thì còn lại đời đời." Giáo lý về các dòng dõi qua đi và đất còn lại được đặt đối diện thẳng thắn trong câu Kinh Thánh thứ hai của tôi bởi giáo lý không mâu thuẫn, mà bổ sung cho nó, về thế gian qua đi và con người còn lại. Tôi không cho rằng Giăng có câu Truyền Đạo này trong tâm trí, vì chữ "còn lại" là một trong những cách diễn đạt ưa thích của ông, cứ luôn xuất hiện. Nhưng dù ông không có, chúng ta vẫn tìm thấy trong lời ông sự đính chính cần thiết cho câu Kinh Thánh thứ nhất. Như tôi đã nói, và giờ chỉ cần nhắc lại trong một câu, sự đối lập không hoàn toàn như vẻ ngoài. "Thế gian" của Giăng không phải là "đất" của Người Giảng Đạo, mà như chúng ta đều biết, ông muốn nói đến tổng thể các vật thọ tạo, kể cả con người, được xét tách khỏi Đức Chúa Trời, và trong chừng mực nó bao gồm những tác nhân có ý chí tự do đặt mình đối lập với Đức Chúa Trời và ý muốn của Ngài. Ông muốn nói đến đất bị xé lìa khỏi Đức Chúa Trời, và trở thành điều nó vốn không được định để trở thành, một kẻ phục vụ sự ác, và ông muốn nói đến con người, trong chừng mực họ đã tách mình khỏi Đức Chúa Trời và tạo thành một tập thể xa lạ, nếu không muốn nói là tích cực chống nghịch.

Có lẽ ông đã ám chỉ, trong lời của câu Kinh Thánh chúng ta, đến sự tan rã của trật tự hiện hữu mà ông nhận thấy đang sắp xảy ra và đã bắt đầu có hiệu lực do sự đến của Chúa Giê-xu Christ, sự chiếu sáng của Ánh Sáng Thật. Vì bạn có thể nhớ rằng trong phần trước của thư tín, ông dùng đúng cách diễn đạt ấy, với một biến thể đáng chú ý. Ở đây, trong câu Kinh Thánh của chúng ta, ông nói: "Thế gian qua đi"; ở đó ông nói: "Sự tối tăm đã qua rồi, và sự sáng thật đã soi sáng." Ông thấy một tiến trình đã được thiết lập và đang diễn ra, trong đó toàn bộ cơ cấu có vẻ vững chắc của một xã hội vô thần đang bị tan rã và tan chảy. Và ông nói, giữa bao thay đổi ấy, có một người đứng vững không đổi, là người làm theo ý muốn Đức Chúa Trời.

Nhưng chỉ trong giây lát chúng ta có thể lấy quan điểm thấp hơn, và thấy ở đây một sự phủ định thẳng thừng Người Giảng Đạo. Ông nói: "Con người đi, thế gian ở lại." "Không," Giăng nói; chính các nhà thi thiên của các ngươi đã có thể dạy các ngươi điều hay hơn: "Chúa sẽ thay đổi chúng nó như cái áo, và chúng nó sẽ biến đi." Thế gian, trái đất, vốn có vẻ rắn chắc và bền vững, mà thật ra luôn ở trong dòng biến động không ngừng, như khoa học thời sau đã dạy chúng ta, theo một nghĩa mà cả Người Giảng Đạo lẫn Sứ Đồ đều không thể mơ tới. Vì cũng như từ ban đầu đã có những lực tác động từ đám mây lửa mà định hình mặt trời và các hành tinh, thì chính những lực ấy, tiếp tục hoạt động, đang hướng tới sự kết thúc của hệ thống mà chúng đã khởi đầu; và một mặt trời co lại, ánh sáng suy giảm, nhiệt độ hạ thấp, cùng những quỹ đạo hẹp hơn mà các hành tinh sẽ quay quanh, tiên báo rằng "các nguyên tố sẽ bị đốt mà tan chảy," và mọi vật đã được dựng nên một ngày kia đều phải chấm dứt. Thiên nhiên là tấm vải Penelope đích thực, mãi được dệt và mãi bị tháo ra, và theo nghĩa vật lý và khoa học thuần túy nhất, thế gian đang qua đi. Nhưng rồi, vì bạn và tôi thuộc về, trong một phần hữu thể mình, cái đang qua đi ấy, chúng ta cũng chịu cùng những định luật, và mọi điều đã sinh ra đều phải chết. Vì vậy các dòng dõi đến, và ngay trong sự đến của mình đã mang lời tiên báo về sự ra đi. Nhưng, mặt khác, có một hạt nhân bên trong của hữu thể chúng ta, mà vật chất chỉ là lớp vỏ chóng qua và vành ngoài, chẳng giữ chút gì của vật chất, mà thuộc về tâm linh, và nó còn lại đời đời.

Nhưng chúng ta hãy nâng tư tưởng lên vùng của sự đối lập đích thực mà Giăng đang chiêm ngưỡng, vốn không phải là sự rã rời của vật chất và sự bền vững của tâm linh cho bằng tính chóng qua cốt yếu của mọi điều chống nghịch ý muốn Đức Chúa Trời, và tính đời đời cốt yếu của mọi điều hòa hợp với ý muốn ấy. Và thế là, ông nói, "Thế gian đang qua đi, và sự tham dục nó." Những dục vọng nắm lấy nó sẽ hư mất cùng nó, hay có lẽ, đúng hơn nữa, đối tượng của dục vọng hư mất, và cùng với nó khả năng thỏa mãn dục vọng chấm dứt, nhưng chính dục vọng vẫn còn. Nhưng còn người mà đời sống đã hiến dâng cho những điều thấy được và thuộc đời tạm này thì sao, khi người ấy thấy mình ở trong một tình trạng hữu thể mà chẳng điều nào trong những điều ấy đi theo mình? Không có gì để làm dịu dục vọng, nếu người ấy là kẻ đam mê nhục dục. Không túi tiền, sổ cái, hay sổ séc nếu người ấy là kẻ giàu sang, nhà tư bản hay kẻ keo kiệt. Không sách vở hay từ điển nếu người ấy chỉ là một học giả. Không có gì thuộc nghề nghiệp mình nếu người ấy đã sống cho "thế gian". Nhưng dẫu vậy, sự thèm khát vẫn còn. Đó há chẳng phải là một cơn khát không thể làm dịu sao?

"Thế gian đang qua đi và sự tham dục nó," và mọi điều chống nghịch Đức Chúa Trời, hay tách khỏi Ngài, cốt yếu như hơi nước "hiện ra một lát rồi tan đi," trong khi người làm theo ý muốn Đức Chúa Trời còn lại đời đời, ở chỗ người ấy vững vàng giữa bao đổi thay.

Người lành nắm chặt tay mình lên các tầng trời,
Và để đất cứ quay, chẳng màng vòng xoáy phù vân của nó.

Người ấy "sẽ còn lại đời đời," theo nghĩa công việc mình là vĩnh cửu. Theo một nghĩa rất sâu sắc và nghiêm trang, không có gì thuộc về con người bao giờ chết hẳn, nhưng theo một nghĩa khác, mọi điều không chạy cùng hướng với, và không được cuốn đi bởi động lực của, ý muốn Đức Chúa Trời, đều bị định cho sự trung hòa và cuối cùng trở về hư không. Có thể có một dãy con số dài đến tận các vì sao cố định, nhưng nếu phía trước chúng không có con số có nghĩa, đến từ sự vâng phục ý muốn Đức Chúa Trời, thì tất cả chỉ là một chuỗi số không, và kết quả ròng của chúng là hư không. Và người ấy "còn lại đời đời," theo nghĩa phước hạnh và sâu nhiệm nhất, ở chỗ nhờ đức tin mình, đức tin đã nhen lên tình yêu thương, và tình yêu thương đã thúc đẩy sự vâng phục thực tiễn, người ấy trở nên dự phần vào chính sự đời đời của Đức Chúa Trời hằng sống. "Sự sống đời đời" này, không chỉ là biết, mà là làm theo ý muốn của Cha chúng ta. Không điều gì khác sẽ còn lại, và không điều gì khác sẽ thịnh vượng, cũng như một mẩu gỗ trôi không thể cưỡng lại thác Niagara. Hãy hiệp mình với ý muốn Đức Chúa Trời, và bạn sẽ còn lại.

Và bây giờ xin cho tôi, ngắn gọn hết sức có thể, gom lại—

III. Những bài học thực tiễn rõ ràng đến từ cả hai câu Kinh Thánh này.

Xin cho tôi nói, mà không có vẻ bệnh hoạn hay thiếu thực tế, rằng một bài học là chúng ta nên nuôi dưỡng ý thức về tính chóng qua của đời sống bề ngoài này? Một trong các tác giả xưa của chúng ta có nói đâu đó rằng ngửi một miếng cỏ lấy từ nghĩa địa là điều lành mạnh. Tôi biết rằng nhiều điều hại đã xảy ra khi người ta trình bày Cơ Đốc giáo chủ yếu như một kế hoạch bảo đảm cho con người một cái chết bình an, và rằng nhiều hình thức đạo đức bệnh hoạn đã dành quá nhiều chỗ cho việc chiêm ngưỡng sọ người và xương chéo. Nhưng dẫu vậy, sự nhớ đến cái chết hiện diện trong đời sống chúng ta thường sẽ đặt một bàn tay mát lạnh lên vầng trán nóng bừng; và, như một miếng đá lạnh được thầy thuốc khéo léo dùng, sẽ hạ nhiệt độ xuống, và làm dịu nhịp tim đập quá dồn dập. "Cầu xin Chúa dạy chúng tôi biết đếm các ngày chúng tôi, hầu cho chúng tôi được lòng khôn ngoan." Nó sẽ ban năng lực, và khiến chúng ta nói như Chúa chúng ta: "Trong khi còn ban ngày, ta phải làm trọn những việc của Đấng đã sai ta đến; đêm đến, thì không ai làm việc được."

Xin cho tôi nói nữa—một bài học thực tiễn rất rõ ràng là hãy đào sâu xuống để tìm nền móng bên dưới lớp rác rưởi đã tích tụ. Nếu một người muốn xây nhà ở Rome hay ở Jerusalem, người ấy phải đào sâu năm sáu chục bộ, xuyên qua mảnh sành và ngói vỡ, đá cẩm thạch nghiền nát, và bụi của những cung điện đền đài cổ xưa. Chúng ta phải đào một đường hầm xuyên thẳng qua mọi tầng đất bề mặt, và đặt những viên đá đầu tiên trên Vầng Đá của các thời đại. Đừng xây trên cái rung rinh lay động dưới chân bạn. Đừng cố vạch đường đời mình ngang qua đám cỏ dại, hay như người ta gọi ở Ai Cập, đám "sudd", nổi trên mặt sông Nile, kết chặt hàng nhiều dặm, mà chỉ là một lớp màng trên mặt sông, một ngày kia sẽ bị cuốn trôi. Hãy xây trên Đức Chúa Trời.

Và bài học cuối cùng là, chúng ta hãy lo cho ý muốn mình hòa hợp với ý muốn Ngài, và công việc tay mình là công việc của Ngài. Chúng ta có thể làm ý muốn ấy trong mọi việc đời thường của đời sống hằng ngày. Sự khác biệt giữa công việc héo tàn biến mất và công việc còn lại không phải ở tính chất bề ngoài của nó, hay ở vật liệu nó dùng, cho bằng ở động cơ nó xuất phát. Đến nỗi, nếu tôi được phép nói thế, nếu hai người đàn bà ngồi đối diện nhau bên cùng một cối xay, quay cùng một tay quay, người này quay nửa vòng, người kia quay nửa vòng còn lại, và xay cùng một thứ lúa, thì công việc của người này có thể là "vàng, bạc, bửu thạch", sẽ chịu được lửa thử thách; còn công việc của người kia có thể là "gỗ, cỏ khô, rơm rạ", sẽ bị đốt cháy. "Ai làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời thì còn lại đời đời."

Vậy chúng ta hãy bắt tay, hỡi các bạn thân mến! vào những nhiệm vụ riêng của mình cho năm sắp đến. Đừng bận tâm về thế kỷ, nó sẽ tự lo cho nó. Hãy làm công việc nhỏ của bạn trong góc nhỏ của bạn, và hãy chắc điều này, rằng giữa bao đổi thay bạn sẽ đứng vững không đổi, giữa bao náo động bạn có thể đứng yên tĩnh, trong sự chết bạn sẽ bước vào một đời sống đầy trọn hơn, và điều đối với người khác là kết thúc sẽ là khởi đầu đối với bạn. "Ví bằng công việc của ai xây trên nền được còn lại, thì thợ đó sẽ lãnh phần thưởng mình," và chính người ấy sẽ còn lại với Đức Chúa Trời hằng còn.

Kẻ châm biếm cay đắng chỉ nói được nửa lẽ thật khi nói: "Một dòng dõi đi, một dòng dõi đến; nhưng đất cứ còn." Sứ Đồ huyền nhiệm đã thấy lẽ thật một cách vững vàng, và thấy trọn vẹn khi nói: "Kìa! thế gian với sự tham dục nó đều qua đi, song ai làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời thì còn lại đời đời."

QUÁ KHỨ VÀ TƯƠNG LAI

"Điều chi đã có, ấy là điều sẽ có; điều gì đã làm, ấy là điều sẽ làm nữa; chẳng có điều gì mới ở dưới mặt trời." — TRUYỀN ĐẠO i. 9.

"Hầu cho còn sống trong xác thịt bao lâu thì chớ lại theo những sự người ta ưa thích, mà theo ý muốn Đức Chúa Trời. Vả, ngày trước cũng đã đủ làm theo ý muốn người ngoại đạo rồi." — 1 PHI-E-RƠ iv. 2, 3.

Nếu bạn xem kỹ hai đoạn này, tôi nghĩ bạn sẽ thấy chúng hàm ý hai tư tưởng khác nhau, và ở một vài phương diện mâu thuẫn nhau, về tương lai trong mối liên hệ với quá khứ. Đoạn thứ nhất là lời phát biểu có phần phóng đại của một triết lý u ám và chán nản, bảo chúng ta rằng, như trong thế giới bề ngoài, đời sống con người cũng vậy, có hoạt động mênh mông mà chẳng có tiến bộ, rằng tất cả cứ quay vòng như những cảnh trong một bức tranh toàn cảnh hình tròn, rằng sau khi đi hết vòng nó lại quay về, rằng cứ lặp đi lặp lại một điều, rằng đời sống là một cái cối xay chạy bộ, có thể nói thế, với bao nhiêu cơ bắp vận động; nhưng tất cả lại trở về hư không. Các sông chảy vào biển mà biển không đầy, và sông từ đâu đến lại trở về đó; gió thổi về phương nam, xoay về phương bắc, cứ xoay vần mãi. Mọi vật đều đầy lao khổ, và tất cả đã được làm trước đây rồi, chẳng có gì mới mẻ; mọi sự đều nhạt nhẽo, cũ kỹ, và vô ích.

Vâng, điều ấy không hoàn toàn đúng, nhưng dù không hoàn toàn đúng—dù là phóng đại, và dù kết luận xây trên nó không hoàn toàn thỏa đáng và sâu sắc—tư tưởng ấy vẫn chứa nhiều điều đúng và quan trọng, và có thể rất hữu ích, rất lợi cho chúng ta lúc này; vì có một cách nói "chẳng có điều gì mới ở dưới mặt trời" theo kiểu tôn giáo, cũng như có cách nói theo kiểu phi tôn giáo. Nó có thể là lời phát biểu của một triết lý vật chất, chán chường, vô ích, giả tạo, hoặc nó có thể là lời phát biểu của niềm tin tưởng tôn giáo sâu sắc nhất, hạnh phúc nhất, và bình an nhất.

Đoạn kia hàm ý quan niệm ngược lại về đời sống con người, rằng dù tương lai của tôi có thể giống hệt quá khứ mình bao nhiêu, vẫn có một lãnh vực mà ở đó hoàn toàn có thể làm cho ngày mai khác hẳn hôm nay, và quyết tâm và hành động sao cho "ngày trước của đời sống chúng ta" có thể khác với "phần đời còn lại trong xác thịt"; rằng một cuộc cách mạng lớn có thể đến trên một con người, và rằng trong khi đời sống bề ngoài vẫn liên tục và như cũ, những nhiệm vụ phải làm vẫn như cũ, những niềm vui vẫn như cũ, thì có thể có một sự khác biệt sâu sắc và triệt để trong tinh thần và động cơ làm những việc ấy đến nỗi điều đã có không phải là điều sẽ có, và đối với chúng ta có thể có một điều mới ở dưới mặt trời.

Và vì vậy lúc này tôi nghĩ chúng ta có thể lấy hai đoạn này trong mối liên hệ của chúng—sự đối lập, và sự song song—như gợi ý cho chúng ta hai tư tưởng rất hữu ích, bổ sung cho nhau, về tương lai chưa biết trải ra trước mặt—thứ nhất, sự đồng nhất thực chất của tương lai với quá khứ; thứ hai, sự khác hẳn hoàn toàn có thể có giữa tương lai và quá khứ.

Trước hết, chúng ta hãy cố đón nhận từ cụm từ thứ nhất ấn tượng của xác tín ấy, trong chừng mực nó đúng, về sự giống nhau của những điều sắp đến với những điều đã qua. Mối liên hệ trực tiếp mà những lời ấy được nói ra chủ yếu là về thế giới bề ngoài, vũ trụ vật lý, và chỉ thứ yếu, phụ thuộc, về đời sống con người. Và tôi không cần nhắc bạn rằng tư tưởng về sự giống nhau tuyệt đối và lặp lại liên tục của quá khứ và tương lai ấy đã được củng cố nhờ sự tiến bộ của khoa học vật lý trong thời hiện đại. Nó dường như bị mâu thuẫn bởi sự xuất hiện liên tục của những điều mới đây đó, nhưng người ta bảo chúng ta rằng sự mới mẻ chỉ là vấn đề sắp xếp, rằng các nguyên tử chưa từng được thêm vào kể từ buổi ban đầu của vạn vật, rằng mọi sự vẫn y như từ buổi khởi đầu và nền tảng của vạn vật, và rằng mọi điều có vẻ mới chỉ là một sự sắp xếp mới, đến nỗi điều đã có là điều sẽ có. Rồi lại nảy sinh tư tưởng khác, mà tôi không cần dừng lại một chút, rằng tình trạng hiện tại của vạn vật quanh ta là kết quả của những lực đồng nhất đã tác động thẳng từ buổi ban đầu. Và dẫu vậy, trong khi tất cả đều đúng, chúng ta đến với đời sống con người của mình, và thấy ở đó ứng dụng đích thực của những lời như thế này: ngày mai sẽ giống hôm qua. Có một nghĩa rất quan trọng mà điều ngược lại mới đúng, và không ngày mai nào có thể giống bất kỳ hôm qua nào vì dù các biến cố có thể giống nhau, chúng ta khác nhau đến nỗi, ngay cả đối với những lối mòn quen thuộc nhất trong đời sống hằng ngày, tất cả chúng ta đều có thể nói: "Chúng ta chưa từng đi qua lối này trước đây!" Chúng ta không thể đem về điều đã qua—điều đã qua là đã qua, dù tốt hay xấu, không thể vãn hồi như tuyết hay hương thơm của hoa năm ngoái. Tôi dám nói có nhiều người ở đây đang tự nhủ: "Không! đời sống không bao giờ có thể như đời sống đã từng đối với tôi nữa, và điều duy nhất tôi chắc chắn về ngày mai là nó hoàn toàn không thể nào như hôm qua!"

Dẫu vậy, lời của câu Kinh Thánh tôi là lời thật, điều đã có là điều sẽ có. Tôi không cần dừng lại ở những cơ sở mà sự chắc chắn ấy dựa vào, chẳng hạn như các quyền lực định hình ngày mai cũng là các quyền lực đã định hình hôm qua; rằng bạn và tôi, trong bản chất mình, vẫn như cũ, và Bàn Tay vĩ đại trên kia đang uốn nắn nó vẫn như cũ; rằng mỗi ngày mai là con của mọi hôm qua; rằng cùng một ấn tượng chung sẽ bao trùm tương lai như đã bao trùm quá khứ. Dù các biến cố có thể khác nhau, dấu ấn và đặc tính chung của chúng vẫn như cũ, và khi chúng ta bước vào một vùng mới của đời sống con người, chúng ta sẽ thấy mình không đi trên nơi chưa từng có dấu chân, mà khắp quanh mình mặt đất đã bị giẫm nhẵn.

"Điều đã có là điều sẽ có." Vậy, trong khi điều này đúng một cách trực tiếp về tương lai, xin cho tôi chỉ trong một hai phút nêu cho bạn một hai mẩu khôn ngoan giản dị, quen thuộc được xây trên tư tưởng ấy. Và trước hết xin cho tôi nêu điều này: Nào, chúng ta hãy học hạ thấp kỳ vọng của mình về những điều có thể đến với chúng ta. Nhất là tôi đang nói với những người trẻ trong hội chúng, những người mà đời sống đang bắt đầu, và đối với họ đời sống tự nhiên nhuốm màu hồng, và những người có nhiều điều trải ra trước mặt vốn mới mẻ đối với họ, những bổn phận mới, những mối quan hệ mới, những niềm vui mới. Nhưng trong khi điều ấy đặc biệt đúng với họ, nó cũng đúng với mọi người. Thật là một ảo tưởng lạ lùng mà tất cả chúng ta đều sống trong đó đến cuối đời, trừ phi nhờ suy ngẫm và nỗ lực chúng ta làm chủ được nó và nhìn sự việc dưới ánh sáng ban ngày của lẽ thường, rằng tương lai bằng cách nào đó sẽ sáng sủa hơn, tốt đẹp hơn, đầy dẫy nguồn lực hơn, đầy dẫy phước hạnh hơn, ít sầu khổ hơn quá khứ đã từng. Chúng ta lật mỗi trang mới đánh dấu một năm mới, và không thể không nghĩ: "Nào! có lẽ giấu trong kho tàng của nó có điều gì sáng sủa và tốt đẹp hơn dành cho ta." Có lẽ có điều ấy là tốt, vì nếu chúng ta không được lôi kéo như thế, dù bằng ảo tưởng, tôi không biết liệu chúng ta có thể sống tiếp như chúng ta đang sống không. Nhưng đừng quên trong những giờ tĩnh lặng rằng chẳng có lý do nào để mong đợi rằng bất kỳ sự phân biệt tùy tiện, ước lệ, và không thực nào của lịch và ngày tháng lại tạo ra khác biệt trong sợi chỉ đồng nhất của đời sống chúng ta, sợi chỉ cứ chạy đều, được cuộn ra khỏi trống lớn của tương lai và cuộn vào trống lớn của quá khứ, và tất cả được xe từ một sợi xơ, một cỡ, một thứ chất liệu từ đầu đến cuối. Và vì vậy hãy bằng lòng với nơi mình đang ở, và đừng tưởng rằng khi tôi có được điều mình đang trông đợi, khi tôi bước vào vị trí mình đang chờ đợi, mọi sự sẽ khác nhiều so với hôm nay. Đời sống là một mảnh liền, tương lai và quá khứ, hoa văn chạy suốt từ đầu đến cuối, và chất liệu vẫn là chất liệu ấy. Vì vậy đừng quá hăng hái, hỡi những người có tham vọng thiết tha về tiến bộ xã hội và chính trị. Mọi sự sẽ rất giống như chúng vốn thế, với có lẽ một sự tiệm cận chậm rãi, dần dần, vô cùng nhỏ đến một lý tưởng cao hơn và một tiêu chuẩn cao quý hơn; nhưng sẽ không có bước nhảy, không đứt quãng, không tiến bộ đột ngột. Chúng ta phải bằng lòng chấp nhận luật rằng chẳng có điều gì mới ở dưới mặt trời. Như bạn đặt một miếng đá lạnh chữa lành lên vầng trán nóng bừng, hãy đặt luật ấy lên những mong đợi sốt sắng mà một số bạn có về tương lai, và để con tim đập yên tĩnh hơn, và bằng lòng hơn nhờ nhận biết luật ấy.

Và rồi tôi có thể nói, đồng thời, dù tôi sẽ không dừng lại quá một chút, chúng ta hãy lấy cùng tư tưởng ấy để dạy mình tiết chế nỗi sợ. Đừng sợ rằng bất cứ điều gì có thể đến sẽ phá hủy sự giống nhau thực chất giữa quá khứ và tương lai; và vì vậy hãy gạt sang một bên thật yên lặng mọi tư tưởng chói tai và kinh khiếp xen lẫn với mọi mong đợi của chúng ta về thời gian sắp đến, và nói: "Chúa đã giúp đỡ tôi, xin chớ bỏ tôi, chớ lìa tôi, hỡi Đức Chúa Trời về sự cứu rỗi tôi!"

Và rồi còn một hai điểm nữa tôi định chạm đến, và xin cho tôi chỉ nêu tên chúng. Đừng để chúng ta phóng đại tư tưởng về sự giống nhau thực chất của tương lai và quá khứ đến nỗi làm cho đời sống phẳng lì, ảm đạm, vô ích và tầm thường. Chúng ta hãy cảm nhận, như tôi sẽ phải nói ngay sau đây, rằng trong khi khung vẫn như cũ, trong khi những đặc tính chung sẽ không khác mấy, vẫn có chỗ trong sự đồng nhất ấy cho mọi sự đa dạng, hứng thú, thiết tha, nhiệt thành, và hy vọng có thể có. Họ dùng sự cố định và vững bền của vạn vật một cách tệ hại nhất khi nói, như người u ám ở đầu sách Truyền Đạo được mô tả là nói, rằng vì vạn vật vẫn như sẽ và đã từng, mọi sự đều hư không. Không đúng. Đừng để sự đồng nhất của đời sống làm phẳng lì hứng thú của bạn trước phép lạ lớn của mỗi ngày mới, với sự tiếp nối tươi mới của những phước lành xưa cũ và lòng thương xót vững bền của Chúa chúng ta.

Và chúng ta hãy giữ vững lẽ thật sâu xa hơn nhiều rằng tương lai sẽ giống quá khứ, vì Đức Chúa Trời vẫn như cũ. Hôm qua của Đức Chúa Trời là ngày mai của Đức Chúa Trời—cùng một tình yêu, cùng nguồn lực, cùng sự khôn ngoan, cùng quyền năng, cùng Bàn Tay nâng đỡ, cùng Sự Hiện Diện bao quanh. "Trước mặt Chúa một ngày như ngàn năm, ngàn năm như một ngày"; và khi chúng ta nói chẳng có điều gì mới ở dưới mặt trời, chúng ta hãy cảm nhận rằng cách diễn đạt sâu sắc nhất của tư tưởng ấy là: "Song Chúa không hề biến cải; các năm Chúa không hề cùng."

Hãy sang mặt kia của tư tưởng được gợi ý bởi đoạn thứ hai của câu Kinh Thánh. Nó nói với chúng ta, như tôi đã nói, về sự khác hẳn hoàn toàn có thể có giữa tương lai và quá khứ. Ngày mai là con của hôm qua—đành vậy; "ai gieo giống chi, lại gặt giống ấy"—chắc chắn vậy; có một sự đồng nhất bền bỉ của thiên nhiên, và cùng những nguyên nhân tác động làm cho tương lai có cùng cấu trúc chung như mọi quá khứ đã từng—cứ cho là thế; mà dẫu vậy, trong giới hạn của sự đồng nhất ấy, có thể thổi vào sự giống nhau của ngày mai một sự khác biệt hoàn toàn về tâm tính, khí chất, động cơ, hướng đi của đời sống, đến nỗi cả đời sống tôi có thể được cách mạng hóa, cả hữu thể tôi, tôi sắp nói, bị chẻ làm đôi, đời sống cũ bị chôn vùi và lãng quên, và một đời sống mới có thể nổi lên từ hỗn mang và từ kẻ chết. Dĩ nhiên, câu hỏi: "Sự thay đổi như thế có thể không?" dấy lên rất nghiêm trang đối với con người, đối với hầu hết họ, vì tôi cho rằng tất cả chúng ta đều biết thế nào là đã bị đánh bại hết lần này đến lần khác trong nỗ lực rũ bỏ ách thống trị của một thói quen hay điều ác nào đó, và thay đổi phương hướng của cả đời sống, và chúng ta phải nói: "Cố nữa cũng vô ích, đời sống tôi phải chạy tiếp trong con kênh tôi đã đào cho nó; tôi đã dọn giường và phải nằm trên đó; tôi không thể thoát khỏi những điều này." Và, không nghi ngờ gì, ở những khía cạnh nào đó, thay đổi là không thể. Có những giới hạn của khí chất tự nhiên mà tôi không bao giờ vượt qua được. Chẳng hạn, nếu tôi không có tai âm nhạc, tôi không thể biến mình thành nhạc sĩ. Nếu tôi không có năng khiếu toán học, có vùi đầu vào Euclid cũng vô ích, vì, với thiện ý tốt nhất trên đời, tôi sẽ chẳng làm nên trò trống gì. Chúng ta phải làm việc trong giới hạn của khí chất tự nhiên mình, và cắt áo theo vải. Về mặt ấy ngày mai sẽ như hôm qua, và không thể có thay đổi nào. Và quả thật tính cách, vốn là trầm tích lớn từ dòng nước của hạnh kiểm, trở nên cứng như đá, thói quen trở nên bền chặt, và ý chí con người trở nên yếu ớt vì buông mình lâu dài trong bất kỳ lối sống nào. Nhưng dẫu vậy, dù thừa nhận đầy đủ tất cả, tôi đang ở đây để nói với mọi người nam người nữ tại nơi này: Bạn ơi, bạn có thể từ giây phút này làm cho đời sống mình khác hẳn quá khứ lem luốc, hoen ố, lỗi lầm, bất toàn, tội lỗi đến nỗi không lời nào khác ngoài lời của Tân Ước đủ lớn để diễn tả sự kiện ấy. "Vậy, nếu ai ở trong Đấng Christ, thì nấy là người dựng nên mới; những sự cũ đã qua đi." Vì tất cả chúng ta đều biết sự đến của một xác tín lớn chưa từng tin hay nhận biết trước đây có thể thay đổi toàn bộ khuynh hướng, dòng chảy, và hướng đi của bất kỳ đời sống nào ra sao; sự đến của một tình yêu mới chưa từng ấp ủ và nuôi dưỡng trước đây có thể làm cao quý và biến hóa toàn bộ bản chất nó ra sao; sự đến của những động cơ mới, chưa từng thuận phục và nhìn nhận trước đây, có thể làm cho mọi sự nên mới và khác hẳn ra sao. Ba nguyên tắc giản dị này, quyền năng của xác tín, quyền năng của tình cảm, quyền năng của động cơ, đủ rộng để xây trên đó lời hứa lớn lao, hữu ích và đầy hy vọng này cho tất cả chúng ta—"Ngày trước cũng đã đủ làm theo ý muốn người ngoại đạo rồi," để từ nay chúng ta sống "phần đời còn lại trong xác thịt" theo ý muốn Đức Chúa Trời.

Đối với bạn, những người đã sống trong quá khứ ít màng đến các quyền lực và nguyên tắc tối cao của tình yêu Đấng Christ và Phúc Âm của Đức Chúa Trời trong Ngài, tôi đem đến lời mời gọi một cuộc cách mạng triệt để; và tôi bảo bạn rằng nếu bạn muốn, ngay hôm nay bạn có thể bắt đầu một đời sống mà, dù bề ngoài sẽ giống hôm qua, trong sự liên tục của một vài thói quen, trong sự tiếp nối của tính cách, sẽ hoàn toàn ở dưới ảnh hưởng của một quyền năng mới mẻ, đổi mới, và canh tân. Tôi hỏi bạn có nghĩ rằng bạn đã có đủ, dùng ngôn ngữ của câu Kinh Thánh tôi, trong việc vâng theo ý muốn của xác thịt không; và tôi nài xin bạn hãy để những nguyên tắc lớn lao, những xác tín cao cả quy tụ quanh và giải thích thập tự giá của Chúa Giê-xu Christ, ảnh hưởng tâm trí, tính cách, thói quen, dục vọng, tư tưởng, hành động của bạn; rằng bạn sẽ thuận phục quyền năng mới của Thánh Linh sự sống trong Đấng Christ, vốn được ban cho chúng ta nếu chúng ta chỉ thuận phục nó và khiêm nhường khao khát nó. Và đối với bạn, những người đã sống phần nào bởi ảnh hưởng vĩ đại này, tôi đến với sứ điệp cho bạn và cho chính tôi rằng thời gian sắp đến, nếu chúng ta muốn, có thể được lấp đầy dồi dào hơn nhiều so với hiện tại; "Ngày mai cũng sẽ như ngày nay, và trọng thể hơn bội phần." Tôi tin vào việc xét lại quá khứ một cách kiên nhẫn, suy ngẫm, dồi dào. Tục ngữ xưa nói rằng "Mỗi người đến tuổi bốn mươi hoặc là kẻ dại hoặc là thầy thuốc"; và bất kỳ người nam hay người nữ nào đến tuổi kém bốn mươi mười năm, cũng nên biết mình yếu ở đâu, và nên biết đề phòng những chỗ yếu trong tính cách mình. Tôi không tin vào việc tự xét mình nhằm tìm trong tính cách mình lý do để trả lời câu hỏi: "Tôi có phải là Cơ Đốc nhân không?" Nhưng tôi tin rằng không ai có thể tận dụng đầy đủ quyền năng Đức Chúa Trời đã ban để làm cho tương lai sáng sủa và tốt đẹp hơn quá khứ mà lại không có một sự hiểu biết rất rõ ràng, chính xác, toàn diện, và thấu đáo về những lỗi lầm và thất bại của mình trong quá khứ. Tôi cho rằng nếu cầu Tay phải xây lại, nó sẽ không được xây theo kiểu của cây cầu đã bị thổi bay xuống nước tuần trước; và bạn và tôi nên học qua kinh nghiệm những chỗ trong linh hồn mình hay sụp đổ trong bão tố, nơi cần gia cố lũy thành và bảo vệ bản chất mình nhất. Và vì vậy tôi nói, hãy bắt đầu bằng sự nhìn nhận quá khứ một cách dồi dào, rồi một sự tự tin dũng cảm vào những khả năng của tương lai. Chúng ta hãy đặt mình dưới Quyền Năng canh tân vĩ đại vốn là xác tín, tình cảm, và động cơ hợp làm một. "Ngài đã yêu tôi, và phó chính mình Ngài vì tôi." Và như vậy trong khi đối mặt với tương lai, chúng ta có thể cảm nhận rằng, Đức Chúa Trời ở trong chúng ta, và Đấng Christ ở trong chúng ta, chúng ta sẽ làm cho nó trở nên sáng sủa và tốt đẹp hơn nhiều so với quá khứ mờ nhòe và hoen ố mà hôm nay đã được chôn vùi, và đời sống có thể tiếp diễn với phước hạnh và quyền năng lớn lao cho đến khi chúng ta nghe tiếng lớn từ Ngai phán: "Sẽ không có sự chết, cũng không có than khóc, kêu ca, hay là đau đớn nữa; vì những sự thứ nhất đã qua rồi. Nầy, ta làm mới lại hết thảy muôn vật."

HAI CÁCH NHÌN VỀ CUỘC ĐỜI

"Ấy là việc lao khổ mà Đức Chúa Trời đã giao cho con loài người, để họ phải khó nhọc vì nó." — TRUYỀN ĐẠO i. 13.

"Vì ích cho chúng ta, để chúng ta được dự phần trong sự thánh khiết Ngài." — HÊ-BƠ-RƠ xii. 10.

Hai câu Kinh Thánh này đặt trước mặt chúng ta đời sống con người như nó hiện ra trước hai người quan sát. Người thứ nhất thừa nhận rằng Đức Chúa Trời định hình nó; nhưng đối với ông, nó dường như là việc lao khổ nhọc nhằn, sự hao tốn bao phiền toái và nỗ lực; kết quả của nó dường như chẳng có gì ngoài sự vận động vô ích. Có hoạt động mênh mông mà cuối cùng chẳng có gì để khoe ngoài những chi thể rã rời. Người quan sát thứ hai thấy, ít nhất, bao nhiêu sầu khổ và phiền toái như người thứ nhất, nhưng ông tin nơi "Cha của các linh hồn", và nơi một đời sau; và dĩ nhiên, những điều này đem ý nghĩa và một mục đích rộng lớn hơn vào "việc lao khổ", và làm cho nó không phải là vô ích, mà là ích lợi cho điều thiện cao nhất của chúng ta.

I. Trước hết, hãy lưu ý nửa lẽ thật u ám của Người Giảng Đạo.

Chữ được dịch là "việc lao khổ" trong câu Kinh Thánh chúng ta là một chữ tác giả rất ưa dùng. Nó có nghĩa là công việc tốn công sức và gây phiền toái. Cụm từ "để họ phải khó nhọc vì nó", đúng hơn có nghĩa là khiến mình mệt mỏi, đến nỗi đời sống, dưới con mắt của Người Giảng Đạo, gồm có nỗ lực mà chẳng có kết quả nào ngoài sự mệt mỏi.

Nếu ông biết gì về đời sau, thì cũng rất bất toàn và mờ mịt; và dù người ta nghĩ gì về lời dạy về đề tài ấy xuất hiện trong kết luận chính thức của sách, niềm tin vào một trạng thái tương lai chắc chắn không có ảnh hưởng gì trên những phần đầu của sách. Những phần ấy tiêu biểu cho các giai đoạn mà tác giả đi qua trên đường đến kết luận của mình. Ông có tin "Đức Chúa Trời", nhưng, rất đáng chú ý, ông không bao giờ dùng danh thánh "Chúa". Ông đã rũ bỏ mình, hay ông muốn trình bày một nhân vật đã rũ bỏ mình khỏi Sự Mặc Khải, và đang vật lộn với nan đề của đời sống, ý nghĩa và giá trị của nó, mà không có sự giúp đỡ nào từ Luật Pháp, hay Tiên Tri, hay Thi Thiên. Ông vẫn giữ niềm tin nơi điều ông gọi là "Đức Chúa Trời", nhưng chủ nghĩa độc thần thuần túy của ông, với ít, nếu có, niềm tin vào đời sống tương lai, là một tín điều không có quyền năng gỡ rối những huyền nhiệm rối rắm của đời sống, và trả lời câu hỏi: "Tất cả những điều này có nghĩa gì?" Với con mắt sắc sảo và châm biếm, ông nhìn ra không chỉ con người, như trong chương đầu này, mà cả thiên nhiên; và điều chủ yếu đập vào ông là khối lượng công việc mênh mông đang được thực hiện, và sự nghèo nàn bi thảm của kết quả nó. Câu hỏi mở đầu sách của ông là: "Các việc lao khổ loài người làm ra dưới mặt trời, thì được ích lợi chi?" Và để trả lời, ông nhìn mặt trời mọc rồi lặn, và lại ở cùng một chỗ sau hành trình ngang qua bầu trời; ông nghe gió cứ gào thét mà lại trở về vòng quanh mình; và nước khi thì chảy như sông vào biển, khi thì bốc lên thành hơi, rồi lại rơi xuống thành mưa và chảy thành dòng. Sự đơn điệu chán ngán của hoạt động mãnh liệt trong thiên nhiên được song song bởi mọi điều con người làm ra dưới trời, và kết quả ròng của tất cả là "hư không và theo luồng gió thổi".

Tác giả tiếp tục củng cố kết luận u ám của mình bằng một đoạn tự truyện đặt vào miệng Salomon. Ông được mô tả như lao mình vào vui cười và khoái lạc, vào xa hoa và trụy lạc, thỏa mãn mọi cơn đói khát niềm vui, và bị chặn đứng giữa cơn cuồng loạn bởi xác tín, như tiếng chuông đám tang, vang trong tâm trí rằng mọi sự đều hư không. Ông đã hiến mình cho "sự khôn ngoan, sự điên dại, và sự ngu muội"; và trong mọi sự ông chỉ tìm thấy một kết quả—nỗ lực mênh mông mà chẳng có ích lợi. Dường như có kỳ định cho mọi việc, và một thứ quyền lực ma quỷ nơi con người thúc ép họ lao nhọc với năng lực ngang nhau, lúc thì xây dựng, lúc thì phá hủy. Nhưng đối với mọi mục đích, ông thấy rằng "có kỳ và có sự phán xét", và vì vậy, "sự khốn khổ của loài người nặng nề trên mình ông". Dưới con mắt nhuốm vàng của ông, nỗ lực của đời sống giống như trò đùa của gió trong sa mạc, luôn bận rộn, nhưng khi thì bận rộn vun cát thành gò, khi thì cũng bận rộn san chúng thành đồng bằng.

Chúng ta có thể coi cách nhìn nhân loại như thế là bi quan một cách lố bịch; nhưng không nghi ngờ gì rằng nhiều người trong chúng ta đã biến đời sống thành ít hơn bao nhiêu so với điều Người Giảng Đạo nghĩ về nó. Không chỉ những nạn nhân của nền văn minh bị ép vào sự đơn điệu chán ngán của lao nhọc chỉ vừa đủ miếng bánh hằng ngày; mà chúng ta thấy quanh mình những người nam người nữ hao mòn đời sống trong cuộc đua theo một hạnh phúc giả tạo, chẳng thu được gì từ cuộc đua ngoài sự mệt mỏi. Chúng ta sẽ nói gì về người, vì muốn thắng được của cải hay danh tiếng, sống những ngày lao nhọc với nỗ lực gò bó theo một hướng, và để cho phần tốt đẹp hơn của bản chất mình bị teo tóp, chết đi, và bước qua, không hề nếm, những dòng suối bên đường, những niềm vui và thú vui khiêm nhường chảy qua cả những đời sống bụi bặm nhất. Khác biệt gì giữa một con sóc trong lồng chỉ làm cho nhà tù mình quay nhanh hơn bằng cuộc chạy mau lẹ, và con người sống những ngày nhọc nhằn vì những mục tiêu chóng qua mà có thể chẳng bao giờ đạt được? Ngày xưa mỗi nhà tù đều được trang bị một cái cối xay chạy bộ, tù nhân bị đặt lên đó phải bước lên từng bậc của bánh xe quay, không phải để đi lên, mà để khỏi gãy chân. Quanh chúng ta có bao nhiêu người đang ở trên cái cối xay như thế, và bao nhiêu người trong họ đã tự trói mình vào nó, và bằng cách hiểu sai và lạm dụng đời sống đã biến nó thành một sự đơn điệu ảm đạm của lao nhọc không kết quả. Người Giảng Đạo có thể khéo léo hơn là vững chắc trong chủ nghĩa bi quan của mình, nhưng chúng ta đừng quên rằng mọi kẻ vô thần đều biến đời sống thành "hư không và theo luồng gió thổi".

II. Lẽ thật cao hơn bổ sung cho lẽ thật của Người Giảng Đạo.

Dĩ nhiên câu văn rời rạc trong câu Kinh Thánh thứ hai của chúng ta cần được bổ sung từ văn mạch, và khi bổ sung sẽ thành: "Đức Chúa Trời sửa phạt chúng ta vì ích cho chúng ta, để chúng ta được dự phần trong sự thánh khiết Ngài." Bây giờ chúng ta hãy xét trong giây lát tư tưởng rằng ý nghĩa đích thực của đời sống là kỷ luật. Tôi nói kỷ luật chứ không phải "sửa phạt", vì sửa phạt chỉ hàm ý sự kiện đau đớn, trong khi kỷ luật bao gồm mục đích lành mạnh của đau đớn. Ý nghĩa đích thực của đời sống không tìm được bằng cách ước lượng những sầu khổ hay niềm vui của nó, mà bằng cách cố ước lượng ảnh hưởng của cả hai trên chúng ta. Giá trị đích thực của đời sống, và ý nghĩa của mọi giọt nước mắt cùng mọi niềm vui của nó, là nó làm cho chúng ta nên gì. Nếu nỗ lực mênh mông đã đập vào Người Giảng Đạo đưa đến những bắp thịt rắn chắc và chi thể dẻo dai, thì nó không phải là "hư không". Người mang theo mình ra khỏi đời sống một tính cách được uốn nắn như Đức Chúa Trời muốn, không ra đi trần trụi mọi bề như khi đến. Người ấy mang theo một bản ngã đã phát triển, và đó là kho báu lớn nhất mà con người có thể mang ra khỏi bao lao nhọc của đời sống bận rộn nhất. Nếu chúng ta ít nghĩ về công việc nặng nhọc và sầu khổ nặng nề của mình hơn, và nghĩ nhiều hơn về mục đích yêu thương đã định liệu tất cả, chúng ta sẽ thấy đời sống bớt khó khăn, bớt nhọc nhằn, bớt huyền nhiệm. Một tư tưởng ấy đem vào lòng, và thành thật áp dụng cho mọi điều xảy đến với chúng ta, sẽ gỡ được nhiều câu đố, sẽ lau khô nhiều giọt nước mắt, sẽ đem bình an và nhẫn nại vào nhiều tấm lòng, và sẽ làm cho bao niềm vui càng thêm rạng rỡ. Không có nó, đời sống chúng ta là một mớ hỗn mang; có nó, chúng sẽ trở thành một thế giới có trật tự.

Nhưng sự nhận biết bàn tay thi hành kỷ luật là cần thiết để hoàn tất sự bình an của đức tin. Thế gian sẽ ảm đạm biết bao nếu chúng ta chỉ có thể nghĩ đến một quyền lực bí ẩn hay vô ngã thi hành kỷ luật; nhưng nếu trong những cơn đau sắc nhọn nhất chúng ta tôn kính "Cha của các linh hồn", chúng ta "sẽ sống". Dĩ nhiên, một người cha yêu thương lo cho sự giáo dục con cái mình, và một đứa con yêu thương không thể không tin rằng mục đích duy nhất của cha trong mọi kỷ luật là điều tốt cho nó. Điều tốt mà sự sửa phạt nghiêm khắc nhất nhắm đạt được thì tốt hơn điều tốt mà sự nuông chiều yếu đuối ban cho. Khi tay cha cầm roi, và đứa con yêu thương nhận những lằn roi, chúng có thể rát, nhưng không làm thương tích. "Cha về phần xác theo ý mình mà sửa phạt chúng ta", và trong hành động của họ có thể có sai lầm và độc đoán; đứa con đôi khi có thể nuôi một cảm thức đúng đắn về sự bất công, nhưng "Cha của các linh hồn" không bao giờ lầm lỗi, và không bao giờ đánh quá mạnh. "Vì ích cho chúng ta" mang theo lời tuyên bố rằng tấm lòng sâu thẳm của Đức Chúa Trời chẳng vui lòng làm khổ, và trong sự làm khổ chỉ tìm điều tốt cho con cái Ngài.

Những điều ấy cũng chưa phải là mọi lẽ thật mà Tân Ước dùng để bổ sung và thay thế chủ nghĩa bi quan của Người Giảng Đạo, vì câu Kinh Thánh chúng ta kết thúc bằng việc vén mở ích lợi cao nhất mà kỷ luật nhắm bảo đảm cho chúng ta, ấy là "chúng ta được dự phần trong sự thánh khiết Ngài". Quan niệm Kinh Thánh về sự thánh khiết nơi Đức Chúa Trời là sự tách biệt khỏi và tôn cao trên vật thọ tạo. Sự thánh khiết của con người là sự tách biệt khỏi thế gian và hiến dâng cho Đức Chúa Trời. Ngài được tách biệt khỏi thế gian bởi sự trọn vẹn đạo đức còn hơn bởi các thuộc tính khác của Ngài, và những người đã thuận phục Ngài sẽ dự phần vào đặc tính ấy. Sự đồng hóa với bản tính Ngài là "ích lợi" cao nhất chúng ta có thể đạt tới, và mọi mục đích của sự sửa phạt Ngài là làm cho chúng ta càng giống Ngài hoàn toàn hơn. "Cha về phần xác" sửa phạt với cái nhìn hướng về đời sống trần gian ngắn ngủi, nhưng sự sửa phạt của Ngài nhìn xa hơn những ngày tranh chiến và hư không đến một cõi đời đời bình lặng.

Vậy thì, sự bất diệt đã le lói một cách hoài nghi trước mắt Người Giảng Đạo ở cuối sách ông là kết luận tự nhiên cho tư tưởng Cơ Đốc về kỷ luật đạo đức như mục đích lớn của đời sống. Không nghi ngờ gì, một người có thể tin vào tầm quan trọng tối cao của tính cách, và vào mọi kỷ luật của đời sống như phụ thuộc vào sự phát triển của nó, mà vẫn không tin vào một thế giới khác, nơi mọi điều mới chỉ là khuynh hướng, thường bị cản trở, sẽ thành kết quả hoàn tất, và việc học xong thì roi sẽ bị bẻ gãy. Nhưng lập trường như thế sẽ rất hiếm và rất phi lý. Nhận biết kỷ luật đạo đức là mục đích lớn nhất của đời sống, đem lại xác suất áp đảo cho một tương lai. Chắc chắn Đức Chúa Trời không nhọc công với chúng ta như thế để rồi chẳng làm cho chúng ta nên gì hơn những gì Ngài làm cho chúng ta trong đời này. Chắc chắn đời sống con người trở nên hỗn mang chồng chất nếu nó được chăm sóc cẩn thận, siêng năng, liên tục, được kìm hãm, được linh hứng, được phát triển bởi mọi kinh nghiệm sầu khổ và vui mừng, rồi đến lúc chết, bị bẻ gãy đột ngột, như người ta bẻ gãy cây gậy trên đầu gối, và những mảnh vụn bị ném sang một bên và lãng quên. Nếu chúng ta có thể nói: "Vì ích cho chúng ta, để chúng ta được dự phần trong sự thánh khiết Ngài", chúng ta có quyền nói: "Chúng ta sẽ giống như Ngài, vì sẽ thấy Ngài như vốn có thật vậy."

KỲ GIEO TRỒNG

"Có kỳ trồng." — TRUYỀN ĐẠO iii. 2.

Tác giả liệt kê trong văn mạch này một số đường lối hành xử đối lập xếp thành từng cặp, mỗi đường lối đều đúng vào đúng kỳ của nó. Cách nhìn được trình bày như vậy đối với ông dường như gây chán nản, làm cho đời sống khó hiểu, và vô định. Chúng ta luôn có vẻ xây dựng bằng một tay và phá đổ bằng tay kia. Con tàu không bao giờ đi thẳng một hướng hai dặm liền. Lịch sử của công việc con người có vẻ vô định như trò đùa của gió trên cát sa mạc, khi thì vun thành gò lớn rồi lại tung đi.

Vì vậy ông kết luận rằng chỉ Đức Chúa Trời, Đấng định các mùa đòi hỏi những đường lối hành xử đối lập, mới hiểu tất cả những điều này có nghĩa gì. Người lái tàu biết tại sao mình cho máy chạy lùi, chứ những bánh xe đang chạy ngược chiều nhau trong những khoảnh khắc liên tiếp theo ý ông thì không biết.

Bây giờ dĩ nhiên đó là một cách nhìn phiến diện, vì phải nhớ rằng sách Truyền Đạo là nhật ký hải trình của một người lữ hành đi tìm lẽ thật, kể cho chúng ta mọi cuộc lang thang và lầm lạc trong tư tưởng của ông cho đến khi ông đến được bến cảng của kết luận mà ông công bố trong lời cuối cùng: "Chúng ta hãy nghe lời kết của lý thuyết nầy: Khá kính sợ Đức Chúa Trời và giữ các điều răn Ngài; ấy là phận sự của con người."

Lúc này tôi không bàn đến kết luận ông đạt được, nhưng những sự kiện ông khởi đầu thì đầy ý nghĩa và quan trọng. Có những điều trong đời sống, Đức Chúa Trời đã sắp đặt như thế, chỉ có thể làm một cách thích hợp, và phần lớn là, vào những mùa nhất định; và bí quyết của thành công là nhận ra bổn phận hiện tại, và thi hành nó ngay.

Và điều này đặc biệt đúng về thời kỳ đời sống của các bạn, hỡi các bạn trẻ thân mến. Có những điều, những điều rất quan trọng, mà trừ phi các bạn làm ngay bây giờ, khả năng áp đảo là các bạn sẽ chẳng bao giờ làm cả; và chắc chắn là các bạn sẽ không làm được một nửa tốt như thế. Và vì vậy tôi muốn mời các bạn nhìn vào những lời này, mà, bằng một sự mở rộng hợp lệ ý nghĩa của tác giả, và hiểu chúng theo kiểu ẩn dụ, có thể tóm tắt cho chúng ta toàn bộ những bổn phận đặc biệt của tuổi trẻ. "Có kỳ trồng."

I. Bây giờ, nhận xét đầu tiên của tôi là: các bạn hiện đang ở trong kỳ gieo trồng của đời mình.

Không người trồng rừng khôn ngoan nào lại cố di dời bụi cây hay trồng chúng vào vườn hay rừng mình, trừ phi vào cuối thu hay đầu xuân. Và đời sống chúng ta cũng thật sự ở dưới quyền thống trị của luật mùa vụ như thế giới xanh của rừng và đồng. Nói chung, và thừa nhận có nhiều ngoại lệ, những năm giữa tuổi thơ và, chẳng hạn, hai mươi hai hai mươi ba tuổi, đối với một thanh niên hay thiếu nữ, phần lớn định hình đường nét chính của tính cách họ, và do đó quyết định lịch sử đời họ, mà, suy cho cùng, chủ yếu là kết quả của tính cách họ.

Các bạn có những khả năng rộng lớn trước mặt, để uốn nắn tính cách mình thành vẻ đẹp, sự trong sạch, sự thánh khiết, và sức mạnh.

Một điều là, các bạn chưa có quá khứ, hay gần như chưa có gì viết đầy trên đó mà khó xóa. Các bạn về cơ bản có một tờ giấy trắng để viết điều mình thích. Giai đoạn đời sống của các bạn khiến các bạn thiên về điều mới lạ. Những điều mới là những điều vui đối với các bạn, trong khi đối với chúng tôi, những người lớn tuổi, một tư tưởng mới đi vào một vài bộ óc của chúng tôi giống như một món đồ đạc mới đi vào một căn phòng chật ních. Mọi món khác đều cần sắp xếp lại, và nó gây phiền phức hơn là điều gì khác. Các bạn còn mềm dẻo và dễ uốn, như sắt chảy ra khỏi lò cao thành dòng nóng chảy, mà nửa giờ sau sẽ thành một thanh cứng không ai uốn nổi.

Các bạn có tất cả những điều này thuận lợi cho mình, và vì vậy, hỡi các bạn trẻ thân mến, dù các bạn có nghĩ đến hay không, dù tự nguyện hay không, tôi muốn các bạn nhớ rằng tiến trình ghê gớm này đang diễn ra không thể tránh và liên tục trong mỗi người các bạn. Các bạn đang gieo trồng, dù các bạn có nhận ra sự kiện ấy hay không. Các bạn đang trồng gì?

Nào, một điều là, các bạn đang tạo thói quen, vốn chỉ là những hành động đã cứng lại, như nhựa chảy ra từ cây thông, lỏng, hay gần như lỏng, khi mới chảy ra, và khi tiếp xúc với không khí, thì đặc lại và dai. Truyền thuyết xưa về người trong tháp đưa được một sợi chỉ mảnh lên cửa sổ mình, sợi chỉ buộc một sợi dày hơn rồi dày hơn nữa, cứ thế tăng dần cho đến khi ông kéo lên được một sợi dây cáp, là một ẩn dụ đúng về điều diễn ra trong mọi đời sống con người. Một việc làm nào đó, một màng mỏng như tơ nhện, kéo theo sau nó một việc dày hơn, bởi định luật không thể tránh rằng một việc đã làm một lần có xu hướng được làm lần thứ hai, và lần thứ hai dễ hơn lần thứ nhất. Một người vất vả vạch một lối đi ngang qua tuyết vào buổi sáng, nhưng mỗi lần đi qua, nó cứng hơn một chút, lối đi rộng hơn một chút, và đi dễ hơn. Bạn đùa với con cọp con của một thú vui dễ chịu, đáng ngờ, và bạn nghĩ rằng nó sẽ mãi ngây thơ như thế, với những móng vuốt mới nhú chưa thể làm chảy máu, nhưng nó lớn lên—nó lớn lên. Và nó lớn lên theo loại của nó, và điều một ngày kia là đồ chơi thì chẳng bao lâu là một dã thú trưởng thành và hung dữ. Các bạn đang tạo thói quen, dù các bạn còn tạo điều gì khác, và các bạn đang gieo vào lòng mình những hạt giống sẽ nảy mầm và kết quả theo loại của chúng.

Rồi hãy nhớ, các bạn đang gieo niềm tin.—Hầu hết chúng ta, tôi e rằng, có được ý kiến của mình một cách tình cờ; như đứa trẻ trong câu chuyện nổi tiếng, mà lời giải thích duy nhất về mình là nó đoán chắc là nó tự lớn lên. Đó là cách mà hầu hết các bạn có được điều các bạn gọi một cách trịnh trọng là ý kiến của mình. Chúng đến với các bạn, các bạn không biết bằng cách nào. Tuổi trẻ đón nhận bất cứ điều gì mới. Các bạn có thể học dễ dàng hơn nhiều so với nhiều người lớn tuổi chúng tôi. Đặt một người chưa từng học bảng chữ cái xuống học chữ, và xem đó là một công việc khó khăn thế nào đối với ông ta. Hay nếu ông ta cầm bút lần đầu, hãy xem cổ tay cứng đờ và những khớp ngón dày khó uốn cong ra sao. Thời của các bạn là thời hình thành ý kiến của mình, hình thành một sự giải thích hợp lý và thông minh về chính mình và thế giới quanh mình. Hãy lo gieo lẽ thật vào lòng mình, dưới bóng nó các bạn có thể sống được che chở nhiều ngày.

Rồi nữa, các bạn đang gieo tính cách, vốn không chỉ là thói quen, mà còn hơn thế. Các bạn đang tạo nên chính mình, dù các bạn còn tạo điều gì khác. Các bạn khởi đầu với những khả năng gần như vô biên, và những khả năng này hẹp dần, hẹp dần, hẹp dần, tùy theo hành động của các bạn, cho đến khi các bạn đã đặt đường ray cho mình đi—một đường hẹp duy nhất mà các bạn không thể ra khỏi. Tính cách của một người, nếu tôi được dùng một thuật ngữ hóa học, là "chất kết tủa" từ những hành động của người ấy. Này, phải cần hàng mẫu hoa hồng mới làm được một lọ nước hoa; và cả đời dài của một con người được tiêu biểu trong tính cách cuối cùng của người ấy. Tính cách được hình thành như những vách đá phấn ở miền nam, dựng cao tám trăm bộ, nhô ra trên mặt biển bão tố; và tất cả được tạo nên từ di tích của những sinh vật cực nhỏ. Các bạn cũng thế, xây nên một cấu trúc lớn vững chắc—chính mình—từ mọi việc làm của mình. Các bạn đang tạo tính cách, thói quen, ý kiến của mình.—Và các bạn cũng đang tạo danh tiếng của mình. Và các bạn sẽ không thể rũ bỏ nó. Đây là thời các bạn tạo một hồ sơ tốt hay xấu, trong ý kiến của người khác.

Và vì vậy, hỡi các thanh niên thiếu nữ, các cậu bé cô bé, tôi muốn các bạn nhớ những ảnh hưởng lâu dài của những hành động chóng qua nhất của mình. Không có gì con người làm mà bao giờ chết hẳn. Không có gì! Bạn bước vào một viện bảo tàng, và sẽ thấy đứng đó một phiến đá sa thạch đỏ, với những vết lõm nhỏ trên đó. Chúng là gì? Những dấu vết do một trận mưa rào bay qua để lại trong năm phút, không ai biết đã bao nhiêu thiên niên kỷ trước. Và chúng ở đó, và sẽ còn ở đó cho đến khi thế gian bị thiêu đốt. Những việc làm chóng qua của chúng ta cũng được ghi lại như thế, trong tính cách lâu dài của mình. Mọi điều chúng ta đã làm đều được cất giữ ở đó trong chứng cớ của các tảng đá:—

Xuyên qua linh hồn chúng ta tiếng vọng lan đi,
Và lớn mãi, lớn mãi không thôi.

Các bạn hiện đang sống trong kỳ gieo trồng.

II. Tiếp theo, xin lưu ý rằng chắc chắn như bây giờ là kỳ gieo trồng, thì sẽ có kỳ gặt hái.

Tôi không biết tác giả của câu Kinh Thánh tôi có ý nói mùa gặt không, khi ông đặt đối lập với câu Kinh Thánh tôi mệnh đề kia, "và có kỳ nhổ vật đã trồng". Có lẽ, vì hầu hết các cặp khác đều là những điều đối lập, ở đây cũng vậy, chúng ta phải thấy một điều đối lập chứ không phải một kết quả; hành động phá hủy của việc nhổ lên, chứ không phải hành động bảo tồn của việc gặt hái. Nhưng, dù thế nào, xin cho tôi nhắc bạn rằng có một định luật nghiêm trang lớn lao về sự báo trả đứng vững không thể lay chuyển, cho mọi linh hồn con người và mọi việc làm của con người.

Bây giờ định luật ấy chứa điều gì? Hai điều—rằng kết quả giống nhau về loại, và nhiều hơn về số lượng. Luật giống nhau, và luật gia tăng, cả hai đều thuộc về cách vận hành của luật báo trả. Và vì vậy, hãy chắc rằng bạn sẽ thấy rằng cả quá khứ của mình sống tiếp vào hiện tại; và hiện tại, thật ra, chẳng hơn gì kết quả của quá khứ. Điều bạn gieo lúc trẻ bạn sẽ gặt lúc trưởng thành. Đời sống huyền nhiệm này của chúng ta toàn là gieo và gặt xen lẫn nhau, kéo dài đến tận cùng. Mỗi hành động lần lượt là con của mọi hành động đi trước và là cha của mọi hành động theo sau. Nhưng dẫu vậy, dù điều ấy đúng, thời kỳ đời sống của các bạn chủ yếu là kỳ gieo; còn thời kỳ đời sống của tôi, chẳng hạn, chủ yếu là kỳ gặt. Có rất nhiều điều mà bây giờ dù muốn tôi cũng không thể làm. Có rất nhiều điều trong quá khứ của chúng ta mà tôi, và những người cùng tuổi tôi, muốn thay đổi; nhưng chúng đứng đó, và không gì có thể xóa được dấu vết của điều đã từng có. Chúng tôi phải gặt, và một ngày kia các bạn cũng vậy.

Và tôi sẽ nói cho các bạn biết các bạn sẽ phải gặt gì, chắc như các bạn đang ngồi trên những băng ghế kia. Các bạn sẽ gặt sự lớn lên phóng đại của những đặc tính hiện tại của mình. Một người chụp một tấm ảnh lên một tấm kính nhạy sáng, bằng nửa lòng bàn tay tôi; rồi ông ta phóng lớn nó đến cỡ nào tùy thích. Và đời sống làm đúng thế cho tất cả chúng ta. Những bức tranh, vẽ nhỏ trên trí tưởng tượng của chàng trai trẻ, trên trái tim mộng mơ của cô gái trẻ, dù là thiên thần hay dã thú, đều lâu bền; và chúng sẽ càng lúc càng lớn, càng lúc càng lớn, khi các bạn lớn tuổi hơn. Các bạn không gặt chỉ bằng những gì mình đã gieo, mà "một hột ra được một trăm, hột ra sáu chục".

Và các bạn sẽ gặt ách thống trị gia tăng của những thói quen đầu đời. Có một câu nghiêm khắc trong sách Châm Ngôn nói về một người bị trói buộc bởi xiềng xích của tội lỗi mình. Và điều ấy chỉ muốn nói rằng những điều các bạn đã chọn làm khi còn là cậu bé, nhiều điều các bạn sẽ phải làm khi thành người đàn ông; vì các bạn đã mất quyền năng, dù đôi khi không mất ý muốn, để làm điều gì khác. Có những người gieo gió, và họ không gặt gió, mà luật gia tăng xen vào và họ gặt bão lốc. Có những người, theo truyền thuyết Hy Lạp xưa, gieo răng rồng và gặt những binh sĩ võ trang. Có một số bạn đang gieo cho xác thịt, và chắc như Đức Chúa Trời hằng sống, các bạn "sẽ bởi xác thịt mà gặt sự hư nát". "Ai gieo giống chi, lại gặt giống ấy", ngay cả ở đời này.

Và xin cho tôi nhắc bạn rằng luật thừa hưởng bông trái của việc làm mình không hề cạn kiệt trong kinh nghiệm của đời sống. Mỗi khi lương tâm thức tỉnh, nó lập tức làm chứng không chỉ về một luật pháp bị phá vỡ, mà về một Đấng Ban Luật hằng sống; và không chỉ về sự báo trả ở đời này, mà về sự báo trả ở đời sau. Về phần tôi, tôi tin rằng hình thức hiện đại của Cơ Đốc giáo và khuynh hướng của bục giảng hiện đại, chịu ảnh hưởng của một số cuộc thảo luận thần học về những chi tiết trong quan niệm báo trả đã diễn ra những năm gần đây, đã khiến các đầy tớ của Phúc Âm quá dè dặt trong việc giảng, và khiến người nghe không muốn tiếp nhận, sứ điệp về "sự đáng sợ của Chúa". Hỡi các bạn thân mến! sự báo trả không thể dừng lại ở bên này nấm mồ, và nếu các bạn đi sang bên kia, các bạn mang theo mình sự cần thiết trong chính mình để thừa hưởng kết quả của đời sống mình ở đây. Tôi nài xin các bạn, đừng gạt bỏ những tư tưởng như thế này, với ý nghĩ rằng tôi đang vung vẩy trước mặt các bạn một giáo lý cổ lỗ, chỉ hợp để dọa những bà già và trẻ con. Tác giả sách Truyền Đạo không phải là kẻ mê tín yếu đuối, cuồng tín. Ông thiên về hoài nghi hơn là cuồng tín. Nhưng dẫu vậy, với mọi sự cảm thông của ông dành cho sự rộng rãi và cởi mở của tuổi trẻ, với sự khoan dung của ông đối với mọi hạng người và mọi lối sống, với mọi hoài nghi và vấn nạn của ông, ông đã đi đến điều này, và đây là lời dạy của ông cho những thanh niên mà trong tâm tưởng ông đã nhóm quanh ghế mình,—"Hỡi kẻ trẻ kia, hãy vui mừng trong buổi thiếu niên, khá đem lòng hớn hở trong khi còn thơ ấu: hãy đi theo đường lối lòng mình muốn, và nhìn xem sự mắt mình ưa thích." Cứ tự nhiên, Đức Chúa Trời đã đặt bạn vào một thế gian tươi đẹp, và muốn bạn hưởng mọi điều tốt từ nó. "Nhưng", và điều ấy không phải để phá vui, "phải biết rằng vì mọi việc ấy, Đức Chúa Trời sẽ đòi ngươi đến mà đoán xét", và hãy uốn nắn tính cách mình cho xứng hợp.

III. Hơn nữa, xin cho tôi nói, vì những điều ấy là như vậy, các bạn đặc biệt cần suy ngẫm chúng.

Điều ấy là vì các bạn đặc biệt có nguy cơ quên chúng. Ý định là người trẻ nên sống theo xung động nhiều hơn là theo suy ngẫm.

Nếu thiên nhiên chẳng phô bày quyền năng mình
Vào lúc hoa hé nở,
Thì ai trên đời có thể sống được một giờ?

Những ngày tính toán sẽ đến đủ sớm; và tôi không muốn giục chúng đến. Tôi không muốn đặt những cái đầu già lên những đôi vai trẻ. Tôi muốn thấy các bạn trẻ trung, rất nhiều. Nhưng tôi muốn các bạn đừng hạ mình xuống ngang hàng loài thú, chỉ sống theo bản năng và xung động. Các bạn có trí óc, các bạn được định để dùng chúng. Các bạn có ân tứ lớn lao của Đức Chúa Trời là lý trí, nhìn trước và nhìn sau, và dù các bạn chưa có nhiều kinh nghiệm, các bạn có thể, nếu muốn, suy ngẫm những điều tôi vừa nói với các bạn, đem chúng vào lòng, và sống xứng hợp. Hỡi bạn trẻ thân mến! hãy vui hưởng, hãy sống phơi phới, hãy thuận theo xung động mình, hãy vui mừng vì đời sống tươi đẹp đang hé nở quanh mình, và bản chất mạnh mẽ đang đơm hoa trong mình. Rồi hãy nhận thêm bài học này: "Hãy ban bằng cái nẻo của chân con", và nhớ rằng trong khi các bạn nhảy múa dọc con đường đầy hoa, các bạn đang gieo trồng điều mình sẽ phải gặt.

Rồi, hơn nữa, các bạn đặc biệt cần suy ngẫm những điều này, vì nếu các bạn phí thời gian này, nó sẽ không bao giờ trở lại với các bạn nữa. Gieo lúa vào tháng Tám là vô ích. Có những điều trên đời này mà con người chỉ có thể có được khi còn trẻ, như một nền giáo dục vững chắc, chẳng hạn; những thói quen kinh doanh, thói quen siêng năng, chuyên cần, tập trung, tự chủ, một danh tiếng có thể dùng được trong tương lai. Nếu các bạn không bắt đầu có được những điều này trước hai mươi lăm tuổi, các bạn sẽ không bao giờ có được.

Và dù sự chắc chắn không tuyệt đối như thế về những điều thuộc linh và tôn giáo, con xúc xắc đã bị làm lệch một cách đáng sợ, và cơ hội nhỏ bé một cách kinh khủng rằng một thanh niên, như một số bạn, đã trải qua những năm đầu đời trong nhà thờ hay nhà nguyện, hằng tuần tiếp xúc với sự giảng dạy thiết tha, mà chưa tiếp nhận Đấng Cứu Thế, sẽ tiếp nhận Ngài khi về già. Anh ta có thể; anh ta có thể. Nhưng khả năng lớn hơn nhiều là anh ta sẽ không.

IV. Kết luận của toàn bộ vấn đề là: Hãy bắt đầu ngay tại chỗ, tin cậy và phục vụ Chúa Giê-xu Christ.

Đây là những điều tốt nhất để gieo—sự nương cậy đơn sơ nơi sự chết của Ngài để được tha thứ, nơi quyền năng Ngài để làm cho bạn trong sạch; sự thuận phục đơn sơ mệnh lệnh Ngài. Ôi! bạn trẻ thân mến; nếu bạn có những điều này trong lòng, mọi sự sẽ ổn thỏa. Bạn sẽ có thói quen đứng về phía mình, và điều ấy là nhiều; và bạn sẽ được cứu khỏi rất nhiều khốn khổ lẽ ra thuộc về bạn nếu bạn đi sai trước, rồi sau mới đi đúng.

Nếu bạn trồng một cành chiết của cây sự sống vào lòng mình, nó sẽ sinh cho bạn mọi sự khi lớn lên. Người dân ở Nam Thái Bình Dương, nếu họ có một cây cọ, có thể lấy từ nó bánh và nước uống, thức ăn, quần áo, chỗ ở, ánh sáng, vật liệu làm sách, dây thừng cho thuyền, kim để may, và mọi thứ. Nếu bạn nhận Chúa Giê-xu Christ, và trồng Ngài vào lòng mình, mọi sự sẽ ra từ đó. Cây ấy "sanh ra mười hai mùa trái, mỗi tháng đều ra trái". Với Đấng Christ trong lòng, mọi điều tốt đẹp khác sẽ được trồng ở đó; và

với Ngài trong lòng, mọi điều ác mà các bạn có thể đã trồng ở đó, sẽ bị nhổ tận gốc. Cũng như khi một loài cây ngoại lai mạnh mẽ được đem đến một vùng đất xa xôi và bén rễ ở đó, nó tiêu diệt những cây cỏ yếu ớt của nơi nó đến; cũng vậy với Đấng Christ trong lòng tôi, những tội lỗi, những thói quen xấu, những dục vọng, những tham muốn, và mọi nòi giống ô uế khác, sẽ chết và biến mất. Hãy nhận lấy Ngài, hỡi bạn thân mến! bằng đức tin đơn sơ, làm Đấng Cứu Thế của bạn. Ngài sẽ gieo hạt giống tốt vào tâm linh bạn, và "cây tùng sẽ mọc lên thay cho bụi gai". Đời sống các bạn sẽ trở nên sai trái phước hạnh và vui mừng, theo lời hứa xưa: "Người công bình sẽ nảy nở như cây kè; sẽ lớn lên như cây hương nam ở Li-ban. Những kẻ được trồng trong nhà Đức Giê-hô-va, sẽ trổ bông trong hành lang của Đức Chúa Trời chúng ta. Dầu đến buổi già bạc, họ sẽ còn sanh bông trái."

SỰ ĐỜI ĐỜI TRONG LÒNG

"Phàm vật Đức Chúa Trời đã làm nên đều là tốt lành trong thì nó. Lại, Ngài khiến cho sự đời đời ở nơi lòng loài người." — TRUYỀN ĐẠO iii. 11.

Có khá nhiều khó khăn trong việc hiểu ý nghĩa chính xác gắn với những lời này, và mối liên hệ chính xác của chúng với dòng tư tưởng chung của tác giả; nhưng một hai điều, dù sao, cũng hoàn toàn rõ ràng.

Người Giảng Đạo đã liệt kê mọi thăng trầm của thịnh vượng và nghịch cảnh, của xây dựng và phá hủy, của quần tụ và cô độc, của yêu và ghét, mà một đời người ngắn ngủi có đủ chỗ dung chứa; và kết luận của ông, như thường lệ trong phần đầu sách này, là vì có quá nhiều nghề nghiệp khả dĩ vô tận, mỗi nghề chỉ kéo dài một thời gian ngắn, và điều đối lập với nó cũng có quyền tồn tại ngang bằng; vì vậy, có lẽ, con người chẳng làm gì còn hơn là làm tất cả những điều đối lập trung hòa lẫn nhau, mà kết quả ròng của chúng là hư không. Nếu có kỳ sinh ra và kỳ chết đi, thì khi mọi sự qua rồi, hư vô cũng như nhau. Nếu có kỳ trồng và kỳ nhổ, thì trồng để làm gì? Nếu có kỳ yêu và kỳ ghét, thì tại sao nuôi dưỡng những tình cảm chóng qua mà có thể bị những điều đối lập kế tiếp?

Rồi một dòng tư tưởng khác đi qua tâm trí ông, và ông thoáng thấy một điều hơi khác, và nói đại ý: Không! điều ấy không hoàn toàn đúng—Đức Chúa Trời đã tạo nên mọi biến đổi khác nhau này, và dù mỗi biến đổi dường như mâu thuẫn với biến đổi kia, ở đúng chỗ và đúng kỳ của nó, mỗi biến đổi đều tốt đẹp và có quyền tồn tại. Kết cấu của đời sống, và ngay cả những rối rắm và tăm tối của xã hội loài người, cùng những đa dạng của tình trạng trần gian—nếu chúng bị giới hạn trong ranh giới riêng của mình, và được xem như những phần của một tổng thể—tất cả đều hiệp lực hướng đến một mục đích. Như từ những bánh xe quay ngược chiều nhau trong một cỗ máy lớn phức tạp, mà lại ăn khớp với nhau bằng những răng cưa, có thể sinh ra một chuyển động thẳng hợp lực ngay từ những lực có vẻ đối kháng này.

Nhưng mệnh đề thứ hai của câu Kinh Thánh chúng ta thêm một tư tưởng theo một nghĩa nào đó tương phản với điều này.

Chữ được dịch là "sự đời đời" là một chữ rất thường gặp trong Cựu Ước, và không bao giờ có nghĩa nào khác ngoài một nghĩa, và nghĩa ấy là sự đời đời. "Ngài khiến cho sự đời đời ở nơi lòng loài người."

Vậy thì, đây là hai sự kiện đối kháng. Chúng là những điều chóng qua, một sự thăng trầm vận hành trong giới hạn tự nhiên, những biến cố tạm thời vốn tốt đẹp trong kỳ của chúng. Nhưng cũng có sự kiện tương phản, rằng con người bị quăng quật như thế, như bị một cái vợt lớn do những quyền lực khổng lồ vung lên một cách nhạo báng, từ một điều đổi thay này sang điều đổi thay khác, lại có liên hệ với điều gì bền lâu hơn điều chóng qua. Ông sống trong một thế gian biến đổi chóng qua, nhưng ông có "sự đời đời" trong lòng. Vì vậy giữa ông và nơi ở của ông, giữa ông và công việc của ông, có một vực thẳm chênh lệch. Ông phải chịu những thăng trầm này, mà lại mang trong mình một ý thức bị dồn nén nhưng bất diệt rằng mình thuộc về một trật tự khác, vốn không biết thăng trầm và không sợ hư nát. Ông sở hữu những khao khát bị bóp nghẹt và bị hiểu sai, dẫu bị bỏ đói, vẫn tồn tại, hướng về Hữu Thể bất biến và Sự Nghỉ Ngơi đời đời. Và được phú cho như thế, và tương phản với hoàn cảnh như thế, linh hồn ông đầy nỗi lo âu trống rỗng của một tạo vật di chuyển trong những thế giới chưa được thực hiện. Từ hai sự kiện này—lời Kinh Thánh chúng ta nói—nơi ở của con người và bản chất của con người, bản tính và vị trí của ông, dấy lên một màn sương rối rắm và tăm tối bao phủ toàn bộ đường lối hành động của Đức Chúa Trời—trừ phi, quả thật, chúng ta đã đạt đến đỉnh cao trung tâm của tầm nhìn trên những màn sương, mà sách Truyền Đạo này cuối cùng đưa ra như kết luận của toàn bộ vấn đề—"Khá kính sợ Đức Chúa Trời và giữ các điều răn Ngài." Nếu những điều chóng qua với những đợt sóng trùng điệp kế tiếp quăng chúng ta lên Vầng Đá của các thời đại an toàn vững chắc, thì mọi sự đều tốt đẹp, và nhiều huyền nhiệm sẽ sáng tỏ. Nhưng nếu không, nếu chúng ta chưa tìm thấy, hay đúng hơn chưa đi theo, con đường duy nhất Đức Chúa Trời ban để hòa hợp hai loạt kinh nghiệm này—sống trong điều chóng qua, và khao khát điều đời đời—thì sự đối kháng của chúng làm tối tăm tư tưởng chúng ta về một Đấng Quan Phòng khôn ngoan và yêu thương, và chúng ta đã mất chìa khóa của câu đố rối rắm mà thế gian bấy giờ trình bày. "Phàm vật Đức Chúa Trời đã làm nên đều là tốt lành trong thì nó. Lại, Ngài khiến cho sự đời đời ở nơi lòng loài người, dầu vậy, công việc Đức Chúa Trời làm từ ban đầu đến cuối cùng, người không thế hiểu được."

Vì vậy, đây là một cách nhìn cục bộ nhưng, có lẽ, không hoàn toàn bất cập về dòng tư tưởng trong những lời trước mặt chúng ta, giờ đây tôi có thể tiến hành triển khai những suy xét được đưa ra cho chúng ta trong đó. Những suy xét này có thể gom lại trong ba điểm chính: ý thức về Sự Đời Đời trong mọi tấm lòng; sự chênh lệch từ đó phát sinh giữa bản tính này của chúng ta và trật tự vạn vật nơi chúng ta cư ngụ; và cuối cùng, sự thỏa mãn có thể có của khao khát ấy trong lòng con người—một khả năng quả thật không được đề cập trong câu Kinh Thánh chúng ta, nhưng được vén mở như lời cuối cùng của sách Truyền Đạo này, và được làm sáng tỏ cho chúng ta trong Chúa Giê-xu Christ.

I. Hãy xét rằng sự đời đời được đặt trong mọi lòng người.

Cách diễn đạt này, dĩ nhiên, có phần khó hiểu, dù chúng ta chấp nhận cách giải thích chung mà tôi đã đưa ra. Nó có thể là một tuyên bố về sự bất diệt thực sự của linh hồn, hoặc nó có thể có nghĩa, như tôi thiên về, là ý thức về sự đời đời vốn là một phần của bản tính con người.

Ý thứ nhất không nghi ngờ gì có liên hệ chặt chẽ với ý thứ hai, và ở đây sẽ cho một nghĩa thích hợp. Chúng ta sẽ có sự tương phản giữa sự tồn tại bất diệt của con người và những điều chóng qua tầm thường mà con người bị cám dỗ đặt tình yêu và hy vọng mình vào. Chúng ta thuộc về một loại hữu thể bởi thân thể mình, và thuộc về một loại khác bởi linh hồn mình. Dù chúng ta là những phần của thế giới vật chất đang qua đi, trong khung hình bề ngoài ấy lại trú ngụ một nhân vị chẳng có gì chung với sự hư nát và sự chết. Một tia lửa của sự đời đời ngự trong những khung hình chóng qua này. Những định luật của sự tăng trưởng và bồi đắp vật lý, của trưởng thành và hư nát, cai trị mọi vật thuộc vật chất, không áp dụng cho bản ngã đích thực của tôi. "Trong tro tàn chúng ta có điều gì hằng sống." Dù mái tóc bạc và thưa đi, bàn tay nhăn nheo và run rẩy, trái tim mòn mỏi vì đập quá nhiều, dòng máu đặc lại và đông cứng cuối cùng, đôi mắt mờ đục, và cả khung hình hay hư nát ra sao; nhưng, như người ngoại đạo đã nói: "Ta sẽ không chết hẳn," mà sâu trong ngôi nhà đất sét chóng qua này, vốn phải nứt vỡ, sụp đổ và tan ra thành những nguyên tố đã cấu tạo nên nó, có một vị khách bất diệt trú ngụ, một bản ngã cá nhân bất tử. Trong lòng, hữu thể tâm linh sâu thẳm nhất của mọi người, sự đời đời, theo nghĩa này của chữ, có ngự.

"Những điều sáo rỗng," bạn nói. Đúng; những điều sáo rỗng, mà chữ ấy có hai nghĩa—những lẽ thật ảnh hưởng tất cả chúng ta, và cũng là những lẽ thật mà, vì quá phổ quát và hoàn toàn được tin, gần như bất lực. Chắc chắn chưa đến lúc ngừng giảng những lẽ thật như thế chừng nào chúng còn bị đại đa số những người thừa nhận chúng lãng quên. Tạ ơn Đức Chúa Trời! phần chính trong công việc của chúng tôi, những người giảng đạo, là nhắc lại những điều sáo rỗng, mà sự nhân từ của Ngài đã làm cho quen thuộc, và sự biếng nhác cùng tội lỗi của chúng ta đã làm cho cũ kỹ và bất lực.

Hỡi anh em! anh sẽ khôn ngoan hơn nếu, thay vì làm cùn lưỡi những phát biểu mà anh biết là đúng, và mà, nếu đúng, thì vô cùng nghiêm trang và quan trọng, bằng sự châm biếm sáo rỗng về những điều sáo rỗng trên bục giảng, anh thành thật cố đóng lẽ thật quen thuộc bị bỏ quên ấy vào tâm trí và tấm lòng mình. Hãy lột bỏ tính chung chung của nó và nghĩ: "Điều ấy đúng về tôi. Tôi sống đời đời. Đời sống bề ngoài của tôi sẽ chấm dứt, và bụi tôi sẽ trở về bụi—nhưng tôi sẽ còn lại bất diệt." Và hãy tự hỏi—Vậy thì sao? Tôi có đang "chăm nom xác thịt mà làm cho phỉ lòng dục nó", theo cách này hay cách khác tinh vi hơn, và quên lo cho điều sống đời đời không? Sự đời đời ở trong lòng tôi. Thật điên rồ biết bao khi cứ tiếp tục, như thể hoặc tôi sẽ ở mãi giữa những trò đời tạm, hoặc khi lìa bỏ chúng, tôi sẽ chết hẳn và xong hết mọi sự!

Nhưng, có lẽ, cách giải thích kia của những lời này mới đúng hơn. Giáo lý về sự bất diệt dường như không được trình bày trong sách Truyền Đạo này, trừ một hai cách diễn đạt rất đáng ngờ. Và nó phù hợp hơn với giọng điệu chung của sách khi cho rằng Người Giảng Đạo ở đây đang khẳng định, không phải lòng hay tâm linh là bất diệt, mà là, dù nó có bất diệt hay không, trong lòng đã được gieo tư tưởng, ý thức về sự đời đời—và khao khát nó.

Xin cho tôi diễn đạt điều ấy bằng lời khác. Chúng ta, hỡi anh em, là những hữu thể duy nhất trên đất này có thể nghĩ tư tưởng và nói ra chữ—Sự Đời Đời. Các tạo vật khác hạnh phúc khi đắm mình trong thời gian; chúng ta có một bản tính khác, và bị xáo trộn bởi một tư tưởng chiếu sáng cao trên biển gầm của hoàn cảnh mà chúng ta nổi trôi.

Lúc này tôi không màng đến những câu đố siêu hình đã tụ quanh khái niệm ấy, cũng không màng hỏi nó là tích cực hay tiêu cực, đầy đủ hay bất cập. Đủ rằng chữ ấy có một ý nghĩa, rằng nó tương ứng với một tư tưởng ngự trong tâm trí con người. Đối với mục đích của chúng ta, nó là một khái niệm tích cực, hay chỉ là sự gạt bỏ mọi giới hạn, đều không quan trọng. "Tôi biết Đức Chúa Trời là gì, khi bạn không hỏi tôi." Tôi biết sự đời đời là gì, dù tôi không thể định nghĩa chữ ấy cho vừa lòng một nhà siêu hình học. Đứa trẻ được một bà ngoại Lois dạy dỗ, trong một túp lều, biết bà muốn nói gì khi bà bảo nó "con sẽ sống đời đời", dù cả học trò lẫn thầy đều lúng túng nếu phải diễn đạt bằng lời khác. Khi chúng ta nói sự đời đời chảy quanh bãi bồi và doi cát của thời gian này, người ta biết chúng ta muốn nói gì. Lòng đáp ứng với lòng; và trong mỗi tấm lòng có tư tưởng nghiêm trang ấy—đời đời!

Như mọi tư tưởng nguyên thủy khác của linh hồn con người, nó có thể được tăng cường lực và sự rõ ràng, hoặc có thể bị bỏ quên và chống lại, gần như bị đè bẹp. Tư tưởng về Đức Chúa Trời là tự nhiên đối với con người, tư tưởng về đúng và sai là tự nhiên đối với con người—mà dẫu vậy có thể có những kẻ vô thần đã làm mù mắt mình, và có thể có những bản tính suy đồi gần như thú vật đã làm chai lương tâm mình, gọi ngọt là đắng và ác là thiện. Như vậy con người có thể đắm mình vào hiện tại đến nỗi mất ý thức về sự đời đời—như một người bị cuốn qua thác Niagara, bị mù vì bọt nước và điếc vì tiếng gầm, sẽ chẳng thấy hay nghe gì ngoài những bức tường xanh của cái chết bao quanh mình. Mà dẫu vậy bầu trời xanh với những khoảng không bình an vẫn trải ra trên địa ngục nước ấy.

Vì vậy tư tưởng ấy ở trong tất cả chúng ta—một linh cảm và một ý thức; và chính linh cảm phổ quát ấy đã góp phần lớn xác lập thực tại của trật tự vô hình mà nó hướng đến. Hành tinh lớn di chuyển trên vòng ngoài cùng của hệ thống chúng ta đã được phát hiện vì hành tinh kế nó chao đảo trong quỹ đạo một cách không thể giải thích, trừ phi có một khối lượng chưa biết đang hút nó từ bên kia hàng triệu dặm không gian tối tăm. Và có những "nhiễu loạn" trong tâm linh chúng ta không thể hiểu được, trừ phi từ chúng chúng ta có thể đoán biết thế giới xa xôi vô hình kia, vốn có quyền năng từ xa lay chuyển trong quỹ đạo những đời sống nhỏ bé của con người hữu tử. Nó kéo chúng ta về phía nó—nhưng, than ôi! sức hút có thể bị kháng cự và cản trở. Khối vật chất chết của hành tinh cúi mình trước sức kéo, nhưng chúng ta có thể đẩy lùi sự ép buộc mà thế giới đời đời muốn thực hiện trên chúng ta—và như vậy ý thức ấy, lẽ ra phải là sự cao quý của chúng ta, như nó là đặc quyền của chúng ta, có thể trở thành sự hổ thẹn, sự khốn khổ, và tội lỗi của chúng ta.

Sự Đời Đời được đặt trong lòng chúng ta không chỉ là tư tưởng về Hữu Thể hằng còn, hay về một trật tự đời đời mà chúng ta có liên hệ bằng cách nào đó. Nhưng còn có những ý tưởng khác gắn với nó ngoài những ý về thời gian kéo dài. Con người biết sự trọn vẹn có nghĩa gì. Họ hiểu ý nghĩa của sự thiện hảo trọn vẹn; họ có khái niệm về Sự Khôn Ngoan vô hạn và Tình Yêu vô biên. Những tư tưởng này là chất liệu của mọi thi ca, là sợi chỉ mà trí tưởng tượng dệt nên mọi tấm thảm kỳ diệu của mình. "Khả năng hướng về Đấng Vô Hạn" này, như người ta gọi—vốn chỉ là một cách nói hoa mỹ cho cùng tư tưởng như trong câu Kinh Thánh chúng ta—vốn là đặc quyền của tâm linh con người, cũng là lời nguyền của nhiều tâm linh. Vì lạm dụng nó, họ biến nó thành một ân tứ chết người, và biến nó thành một dục vọng không thỏa mãn gặm nhấm linh hồn họ, một khao khát đói khát gầm thét, và chịu đói. Biết sự trọn vẹn là gì, họ quay sang những bản tính hữu hạn và những tấm lòng thọ tạo để tìm sự nghỉ ngơi. Mang trong mình tư tưởng ám ảnh về một Sự Thiện tuyệt đối, một Sự Khôn Ngoan trọn vẹn, một Tình Yêu vô tận, một Sự Sống đời đời—họ cố tìm hữu thể tương ứng với tư tưởng mình ở đây trên đất, và thế là họ bị hành hạ bởi thất vọng vô tận.

Hỡi anh em! Đức Chúa Trời đã đặt sự đời đời trong lòng anh. Không những anh sẽ sống đời đời, mà trong đời sống hiện tại anh cũng có ý thức về Hữu Thể đời đời, vô hạn, và đầy đủ mọi bề ngự trên cao ấy. Anh cần Ngài, và dù anh biết hay không, những tua cuốn của tâm linh anh, như một cây leo không được bàn tay cẩn thận chăm sóc mà mọc hoang, đang vươn ra khoảng không để nắm lấy chỗ nương tựa mà chúng cần cho bông trái và sức mạnh mình.

Bởi cấu tạo của tâm linh chúng ta, bởi những khả năng mờ mờ ló rạng trước mặt chúng ta, bởi những tư tưởng mà chính sự ngọt ngào của chúng đã chứng tỏ rằng chúng được sinh ra cho sự bất diệt—bởi tất cả những điều này và ngàn dấu hiệu cùng sự kiện khác trong mọi đời sống con người, chúng ta nói: Đức Chúa Trời đã đặt sự đời đời trong lòng họ!

II. Rồi hãy sang ý thứ hai ở đây. Sự chênh lệch giữa bản tính này của chúng ta, và thế gian nơi chúng ta cư ngụ.

Tác giả sách này (có phải Salomon hay không chúng ta không cần dừng lại bàn) nhìn ra thế gian; và theo giọng điệu chung của mọi phần đầu trong những suy ngẫm của ông, ông thấy trong đặc quyền này của con người chỉ là một lý do nữa để nói: "Mọi sự đều hư không và theo luồng gió thổi."

Hai sự kiện đối kháng nhau hiện ra trước ông: nơi chốn con người chiếm, và bản tính con người mang. Tạo vật này với sự đời đời trong lòng, được đặt ở đâu? có gì để làm việc? có gì để yêu và bám víu, để tin cậy, và neo đời sống mình vào? Một đám đông sự vật, mỗi thứ đều tốt, nhưng mỗi thứ đều có kỳ—và dù chúng tốt đẹp trong kỳ mình, chúng phai tàn và biến mất khi kỳ đã qua. Không sự nhân lên các kỳ nào tạo được sự đời đời. Và thế là với tư tưởng ấy trong lòng, con người bị đuổi ra giữa những đối tượng hoàn toàn không đủ để đáp ứng nó.

Đấng Christ phán: "Con cáo có hang, chim trời có ổ; song Con người không có chỗ gối đầu"—và trong khi những lời ấy có ý nghĩa đích thực và cảm động nhất trong lịch sử đời sống trần gian lao nhọc vất vả vì chúng ta của Ngài, chúng ta cũng có thể mạo muội áp dụng rộng hơn, rằng mọi tạo vật thấp hơn đều được yên nghỉ ở đây, và con người càng thật sự là con người, càng ít tìm được, giữa mọi bóng hình của hiện tại, một cái gối cho đầu mình, một nơi yên nghỉ cho lòng mình. Bản tính thú vật thì hợp với thế giới vật chất, bản tính con người thì không.

Mọi tạo vật khác đều trình bày sự tương ứng chính xác nhất giữa bản tính và hoàn cảnh, quyền năng và công việc. Chỉ con người giống như con chim đất đáng thương bị thổi ra biển, nổi lềnh bềnh nửa chết đuối với bộ lông ướt sũng trên đại dương nơi chim bồ câu không tìm được chỗ đặt bàn chân, hay như một tạo vật thích liếc nhìn trong ánh nắng, mà bị nhận chìm vào nơi sâu thẳm nhất của một hầm mỏ tối tăm. Giữa một vũ trụ được đánh dấu bởi sự thích ứng tinh tế nhất của tạo vật với nơi ở, chỉ con người, đầu của tất cả, trình bày một dị thường chưa từng nghe rằng ông bị bao quanh bởi những điều kiện không hợp với toàn bộ bản tính mình, không đủ cho mọi quyền năng mình, mà trên đó ông không thể nuôi dưỡng cả hữu thể mình. "Sao lại phí phạm như thế?" "Chúa có dựng nên mọi con người cách luống công sao?" "Mọi vật đều tốt đẹp trong thì nó." Đúng, và chính vì thế, như sách Truyền Đạo này nói trong một câu khác: "Vì phàm sự gì cũng có thì giờ, và sự phán xét; vì vậy sự khốn nạn của loài người lấy làm nặng nề." Khi chúng ta yêu thì hạnh phúc; nhưng ngày dửng dưng, xa cách, phân ly đến. Tâm linh chúng ta vui khi chúng ta gieo trồng; nhưng kỳ nhổ vật đã trồng chắc chắn đến gần. Được tuôn đổ linh hồn mình trong dòng tuôn của tình yêu, hay trong sự đầy dẫy của tư tưởng, thì phước hạnh, và kỳ nói ra thì vui mừng; nhưng ngày tăm tối của im lặng đến. Khi chúng ta đan lòng vào nhau và nắm tay nhau thì vui, và kỳ ôm ấp thì phước hạnh; nhưng kỳ kiêng ôm ấp cũng chắc chắn đến gần. Mắt nhìn mặt trời thì tốt, nhưng chắc như mặt trời lặn xuống giường mình ở phương tây, và bỏ thế gian cho tăm tối, mọi công việc trần gian cũng tàn phai, mọi của cải héo hon teo tóp, mọi giao kết đứt gãy rơi rụng chấm dứt, và cái chong chóng của thời gian quay vòng lấy đi mọi điều nó từng đem đến cho chúng ta.

Và thế là con người, với sự đời đời trong lòng, với cơn đói trong tâm linh khao khát một tổng thể bất biến, một điều thiện tuyệt đối, một sự trọn vẹn lý tưởng, một hữu thể bất diệt—bị kết án vào cái cối xay chạy bộ của vòng quay chóng qua. "Chẳng có gì ở yên một chỗ, vì mọi sự trong thế gian, như sự mê tham của xác thịt, mê tham của mắt, và sự kiêu ngạo của đời, đều chẳng từ Cha mà đến, nhưng từ thế gian mà ra. Vả thế gian với sự tham dục nó đều qua đi." Nó hữu hạn, nó đổi thay, nó trượt khỏi dưới chân chúng ta khi chúng ta đứng trên nó, và vì vậy, huyền nhiệm và rối rắm phủ xuống sự quan phòng của Đức Chúa Trời, và khốn khổ cùng cô đơn đi vào lòng con người. Những điều đổi thay này, chúng không đáp ứng lý tưởng của chúng ta, không thỏa mãn nhu cầu của chúng ta, chúng cũng chẳng kéo dài bằng đời chúng ta.

"Sự khốn nạn của loài người lấy làm nặng nề," câu Kinh Thánh vừa trích nói thế. Và có phải không? Đời sống hiện tại này có đủ cho bạn không? Đôi khi bạn tưởng là đủ. Nhiều người trong chúng ta quen hành động theo sự hiểu rằng nó đủ, và coi mọi điều tôi đã nói về sự chênh lệch giữa bản tính và hoàn cảnh mình là không đúng về họ. "Thế gian này không đủ cho tôi!" bạn nói—"Đủ! chỉ cần cho tôi thêm một chút nữa, và giữ được những gì tôi có, tôi sẽ ổn thôi." Vậy thì—cần "thêm một chút nữa", phải không? Và "chút nữa" ấy sẽ luôn cần, và ngoài ra, sự bảo đảm lâu bền sẽ luôn cần, và thiếu những điều này, sẽ có một cơn đói không gì thuộc về đất có thể lấp đầy. Bạn có nhớ kinh nghiệm cay đắng của đứa con hoang đàng đáng thương, "nó ước ao lấy vỏ đậu của heo ăn mà ăn cho no"? Nó đã cố hết sức sống bằng những vỏ đậu cứng, vô bổ, nhưng không được; và sau đó nó vẫn "chết đói". Chúng ta cũng vậy khi cố lấp đầy linh hồn và thỏa mãn tâm linh bằng đất hay bất cứ điều gì thuộc về đất. Lấy điều ấy làm dịu cơn đói của lòng cũng không thể như lấy lời khôn ngoan hay tình cảm cao thượng làm dịu cơn đói của thân thể.

Tôi kêu gọi con người thật của các bạn, kinh nghiệm quá khứ của chính các bạn. Có đúng không rằng, sâu dưới sự bằng lòng bề mặt với thế gian và những điều thuộc về thế gian, một cảm thức âm ỉ nhưng chỉ hơi ngủ về sự thiếu thốn và nhu cầu chưa thỏa nằm trong linh hồn các bạn? Có đúng không rằng nó đôi khi thức giấc khi chạm vào; rằng ánh hoàng hôn dịu dàng đang tắt, hay vực thẳm bình lặng của bầu trời hùng vĩ, hay một giai điệu nhạc, hay một dòng trong sách, hay một nỗi buồn trong lòng, hay sự trang nghiêm của một niềm vui lớn, hay sự tiếp xúc gần với bệnh tật và sự chết, hay những lời kêu gọi trực tiếp hơn của Kinh Thánh và của Đấng Christ, khuấy động một khao khát da diết và một cảm thức đau đớn về sự trống rỗng trong lòng các bạn, và về sự bất cập trong mọi công việc thường ngày của đời sống các bạn? Không thể không như thế; vì dù đúng rằng bản tính chúng ta phần nào đã thuần theo điều chúng ta làm việc trong đó, và dù có thể làm teo tóp những phần sâu thẳm nhất của hữu thể mình bằng sự bỏ quên hay bỏ đói lâu dài, các bạn sẽ không bao giờ làm triệt để đến nỗi khao khát ăn sâu kia không bùng lên từng lúc, và tiếng kêu đói của nó vang vọng khắp linh hồn. Nhiều người trong chúng ta cố hết sức dập tắt nó. Nhưng về phần tôi, tôi tin rằng, dù các bạn đã đè bẹp và làm cứng linh hồn mình bằng sự dửng dưng, bằng tham vọng, bằng những lo toan đời này, bằng những thú vui phù phiếm hay thô tục, hay bằng bất kỳ ngàn cách nào khác các bạn có thể làm—vẫn có một sự đáp ứng trong con người thật nhất của các bạn trước những lời nghèo nàn của tôi khi tôi tuyên bố rằng một linh hồn không có Đức Chúa Trời là một linh hồn trống rỗng và đau đớn!

Những điều này, ngay trong kỳ tốt đẹp của chúng, cũng không đủ cho linh hồn con người—chỉ có một kỳ để tốt đẹp, rồi chúng phai tàn và chết. Một nhà thực vật học lớn đã làm cái ông gọi là "đồng hồ hoa" để đánh dấu các giờ trong ngày bằng sự nở và khép của hoa. Đó là một ý tưởng duyên dáng mà cảm động. Nối tiếp nhau chúng xòe cánh, và những màu sắc khác nhau rực rỡ trong ánh sáng. Nhưng nối tiếp nhau chúng mệt mỏi khép chén hoa, và đêm xuống, và bông cuối cùng khép mình lại, và tất cả bị giấu đi trong bóng tối. Niềm vui và kho báu của chúng ta cũng thế, dù chúng đủ và dù chúng còn, cũng không thể còn mãi. Sau một ngày hè đến một đêm hè, và sau một khoảng ngắn của chúng đến mùa đông, khi tất cả bị giết chết và những cây trụi lá đứng im lặng.

Những dàn hợp xướng trơ trụi, hoang tàn, nơi chim ngọt ngào vừa hót.

Chúng ta bám víu những của cải và niềm vui tạm thời này, và định luật tự nhiên của đổi thay cuốn chúng khỏi chúng ta từng cái một. Hầu hết chúng không kéo dài bằng chúng ta, và chúng làm chúng ta đau khi lìa khỏi chúng ta. Một số kéo dài hơn chúng ta, và chúng làm chúng ta đau khi chúng ta lìa khỏi chúng. Đằng nào sự nắm giữ của chúng ta cũng là sự nắm giữ chóng qua, và không biết điều nào buồn hơn—những luống vườn trơ trụi nơi mọi hoa đã tàn, chẳng còn gì ngoài một mớ hoang tàn, hay vẻ đẹp đang nở mà con người bị gọi đi, để lại người khác gặt điều mình đã gieo. Cả hai đều đủ bi thảm—và chắc chắn sẽ đến với tất cả chúng ta. Chúng ta sống và chúng phai tàn; chúng ta chết và chúng còn lại. Chúng ta sống lại và chúng đã xa vời. Sự kiện là như thế. Chúng ta có thể biến chúng thành niềm vui hay nỗi buồn tùy ý. Tính chóng qua được đóng dấu trên mọi của cải, công việc, và thú vui của chúng ta. Chúng ta có cơn đói sự đời đời trong linh hồn, tư tưởng sự đời đời trong lòng, định mệnh cho sự đời đời viết trên hữu thể sâu thẳm nhất của mình, và nhu cầu kết hiệp với sự đời đời được công bố ngay bởi những điều chóng qua ngắn ngủi nhất của thời gian. Hoặc những điều này sẽ là phước hạnh hoặc là lời nguyền của đời sống chúng ta. Bạn định chúng sẽ là gì cho bạn?

III. Những tư tưởng này dẫn chúng ta xét đến sự thỏa mãn có thể có của linh hồn mình.

Sách Truyền Đạo này chủ yếu nhằm nhấn mạnh lẽ thật về sự mệt mỏi và trống rỗng của một đời sống vô thần, hơn là về phước hạnh của một đời sống tin kính. Nó là biên bản những vật lộn của một linh hồn—những lời xưng thú của một tâm linh tìm kiếm—cảm nhận và chiến đấu vượt qua nhiều sai lầm, và nhiều lời giải cục bộ, bất cập cho nan đề lớn của đời sống, cho đến khi ông đến được nơi mình có thể yên nghỉ. Khi ông đã chạm đến đích ấy, công việc ông xong. Và vì vậy con đường quanh co được kể đầy đủ trong sách, trong khi một câu trình bày kết luận mà ông đang hướng tới, ngay cả khi ông bối rối nhất. "Kết luận của toàn bộ vấn đề" là "Khá kính sợ Đức Chúa Trời và giữ các điều răn Ngài." Đó là mọi điều con người cần. Đó là "toàn thể con người". Bấy giờ "mọi sự" không phải là "hư không và theo luồng gió thổi" nữa—mà "mọi sự hiệp lại làm ích cho kẻ yêu mến Đức Chúa Trời".

Người Giảng Đạo thời ông đã học biết rằng có thể thỏa mãn cơn đói sự đời đời, vốn đã từng dường như là một phước hạnh đáng ngờ đối với ông. Ông đã học biết rằng đó là một Đấng Quan Phòng yêu thương đã làm cho nhà của con người quá không hợp với ông, để ông tìm kiếm "thành có nền vững chắc". Ông đã học biết rằng mọi nỗi đau của vẻ đẹp chóng qua, và những hoa tàn của sự tốt đẹp con người, đều có thể được biến thành một niềm vui nghiêm trang. Đứng ở trung tâm, ông thấy trật tự thay vì hỗn mang, và khi ông đã trở về, sau mọi cuộc tìm kiếm, với đức tin đơn sơ xưa cũ của những người nông dân và trẻ thơ ở Giu-đa, kính sợ Đức Chúa Trời và giữ các điều răn Ngài, ông đã hiểu tại sao Đức Chúa Trời đặt sự đời đời trong lòng con người, rồi quăng ông ra, như thể nhạo báng, giữa những đợt sóng bão của đại dương đổi thay của thời gian.

Và chúng ta, những người có một lời nữa từ Đức Chúa Trời, có thể có một xác tín đầy trọn và phước hạnh hơn nữa, xây trên kinh nghiệm hạnh phúc của chính mình, nếu chúng ta muốn, rằng chúng ta có thể được làm dịu cơn khát sâu thẳm ấy, được nguôi khao khát ấy. Chúng ta có Đấng Christ để tin cậy và yêu mến. Ngài đã phó chính mình vì chúng ta để mọi tội lỗi chúng ta phạm nghịch tình yêu đời đời và sự phung phí tội lỗi tấm lòng mình vào những kho báu chóng qua được tha thứ. Ngài đã đến giữa chúng ta, Ngôi Lời trong xác thịt con người, để đôi mắt nghèo nàn của chúng ta thấy Đấng Đời Đời bước đi giữa những điều thuộc về thời gian và giác quan, và nhận ra một vẻ đẹp nơi Ngài vượt trên mọi điều đáng yêu. Ngài đã đến để chúng ta nhờ Ngài nắm lấy Đức Chúa Trời, như trong Ngài Đức Chúa Trời nắm lấy chúng ta. Như trong sự hiệp một huyền nhiệm và siêu việt, thần tính thu nhận nhân tính vào chính mình trong con người của Chúa Giê-xu, và Sự Đời Đời được hòa lẫn với Thời Gian; chúng ta, tin cậy Ngài và thuận phục lòng mình cho Ngài, nhận vào đời sống nghèo nàn mình một hạt giống không hư nát, và đối với chúng ta những thực tại thỏa mãn linh hồn còn lại đời đời hòa lẫn với và đạt được xuyên qua những bóng hình qua đi.

Hỡi anh em, hãy thuận phục mình cho Ngài! Trong ý thức mình không xứng đáng, trong sự ăn năn khiêm nhường, chúng ta hãy gieo mình trên Chúa Giê-xu Christ, Của Lễ Chuộc Tội của chúng ta, để được tha thứ và bình an! Hãy tin cậy Ngài và yêu mến Ngài! Hãy sống bởi Ngài và vì Ngài! Rồi, những tư tưởng cao nhất của lòng chúng ta, khi tìm kiếm sự trọn vẹn tuyệt đối và tình yêu bất biến, sẽ được thỏa mãn hơn cả trong Đấng vượt trên mọi điều con người từng mơ, vì Ngài là sự trọn vẹn của con người, và là Con Đức Chúa Trời.

Hãy yêu Đấng Christ và sống trong Ngài, lấy Ngài làm động cơ, làm nguồn, và làm chính bầu không khí của đời sống mình, rồi không khả năng nào sẽ héo hon vì thiếu kích thích hay thiếu đất dụng võ, và không sự mệt mỏi nào sẽ đến trên bạn, như thể bạn là kẻ xa lạ với nhà mình. Vì nếu Đấng Christ ở gần chúng ta, mọi sự đều tốt đẹp với chúng ta. Nếu chúng ta sống vì Ngài, quyền năng của động cơ ấy sẽ làm cho cả bản tính chúng ta nở hoa như rừng xuân, và những cành khô nứt nụ đâm chồi. Nếu chúng ta ở trong Ngài, chúng ta sẽ như ở nhà dù ở đâu, như tổ phụ đã dựng lều mình trên nhiều xứ, mà luôn có cùng một cái lều dù đi đâu. Như vậy chúng ta sẽ có một nơi ở duy nhất, dù vị trí cắm trại trong đồng vắng có thay đổi—và chúng ta sẽ không cần quan tâm trại đóng dưới những cây chà là và bên những giếng nước của Ê-lim, hay giữa cơn hạn của Ma-ra, miễn là cùng một mái che bảo vệ chúng ta, và cùng một trụ lửa cháy trên chúng ta.

Hãy yêu Đấng Christ, rồi sự đời đời trong lòng sẽ không phải là một khoảng trống đau đớn lớn, mà sẽ được lấp đầy bằng sự sống đời đời mà Đấng Christ ban cho, và chính là. Sự thăng trầm sẽ thật sự trở thành nguồn của sự tươi mới và tiến bộ mà Đức Chúa Trời định cho nó. Mọi điều, khi được lấy làm phần đầy đủ của mình, trở nên cũ kỹ và vô ích, ngay trong kỳ của nó, sẽ được khoác ánh sáng thiên thượng. Tất cả sẽ đáng yêu và vui thích trong khi còn, và vẻ đẹp của nó sẽ không bị nhuốm buồn bởi sự chắc chắn về sự tàn phai, cũng không chỗ trống của nó là nỗi đau khi nó đã qua đi.

Hãy nhận Đấng Christ làm Đấng Cứu Thế và Bạn Hữu, Đấng Dẫn Dắt và Nâng Đỡ bạn suốt thời gian, và chính Ngài, Sự Đời Đời và Niềm Vui của bạn, rồi mọi bất hòa đều được hòa giải—và mọi sự đều thuộc về các ngươi—"hoặc thế gian, hoặc sự sống, hoặc sự chết, hoặc những sự hiện tại, hoặc những sự hậu đến; mọi sự đều thuộc về các ngươi, các ngươi thuộc về Đấng Christ, Đấng Christ thuộc về Đức Chúa Trời."

BÀI HỌC CHO SỰ THỜ PHƯỢNG VÀ CÔNG VIỆC

"Khi vào nhà Đức Chúa Trời, hãy giữ chân mình. Thà lại gần mà nghe, hơn là dâng của tế lễ kẻ ngu muội; vì nó không hiểu biết mình làm ác. Chớ vội mở miệng ra, và lòng ngươi chớ lật đật nói lời trước mặt Đức Chúa Trời; vì Đức Chúa Trời ở trên trời, còn ngươi ở dưới đất. Vậy nên ngươi hãy ít lời. Hễ nhiều công việc thì sanh ra chiêm bao; còn nhiều lời thì sanh ra giọng dại dột. Khi ngươi khấn hứa sự gì với Đức Chúa Trời, chớ chậm mà hoàn nguyện; vì Ngài chẳng vui thích kẻ dại: vậy, khá trả xong điều gì ngươi hứa. Thà đừng khấn hứa, hơn là khấn hứa mà lại không trả. Đừng cho miệng ngươi làm cho xác thịt mình phạm tội, cũng đừng nói trước mặt sứ giả của Đức Chúa Trời rằng ấy là lầm lỗi. Sao làm cho Đức Chúa Trời nổi giận vì lời nói ngươi, và Ngài làm hư công việc của tay ngươi? Đâu nhiều chiêm bao và nhiều lời, đó cũng có sự hư không nhiều; song ngươi hãy kính sợ Đức Chúa Trời. Khi ngươi thấy trong tỉnh có kẻ nghèo bị hà hiếp, hoặc thấy sự vi phạm lẽ công bình, thì chớ lấy làm lạ; vì có Đấng cao hơn kẻ cao vẫn coi chừng, lại còn có Đấng cao hơn nữa. Song một vua hay cày cấy, ấy vẫn có ích cho xứ mọi bề. Kẻ tham tiền bạc chẳng hề chán lắc tiền bạc; kẻ ham của cải chẳng hề chán về huê lợi. Điều đó cũng là sự hư không. Hễ của cải thêm nhiều chừng nào, thì kẻ ăn cũng thêm nhiều chừng nấy. Chủ của cải được ích gì hơn, bằng xem thấy mắt mình? Giấc ngủ của người làm việc là ngon, mặc dầu người ăn ít hay nhiều; nhưng sự chán lắc làm cho người giàu không ngủ được." — TRUYỀN ĐẠO v. 1-12.

Đoạn này gồm hai hay có lẽ ba phần có vẻ rời rạc nhau. Những lỗi trong sự thờ phượng được nói đến trong các câu 1-7 chẳng liên quan gì đến sự cướp bóc hợp pháp hóa của câu 8, cũng như việc chứng minh sự dại dột của lòng tham trong các câu 10-12 chẳng liên hệ gì với hai đề tài trước. Nhưng chúng được hợp nhất, nếu được xem như những áp dụng theo các hướng khác nhau của lẽ thật cay đắng mà tác giả đặt mình chứng minh chạy suốt đời sống. "Mọi sự đều hư không." Nguyên tắc ấy thậm chí có thể được minh họa trong sự thờ phượng, và câu 7 tối nghĩa kết thúc phần về những lỗi của sự thờ phượng dường như tương đương với kết thúc quen thuộc hơn rung lên hồi chuông báo tử cho bao nhiêu cuộc theo đuổi của con người trong sách này: "Điều này cũng là hư không." Nó đứng ở dạng thường lệ trong câu 10.

Chúng ta có trong các câu 1-7 một lời cảnh báo chống lại những lỗi trong sự thờ phượng khiến ngay cả sự thờ phượng cũng thành "hư không", không thật, trống rỗng và không kết quả. Những lỗi này có ba loại, được sắp xếp, có thể nói, theo trình tự thời gian. Người thờ phượng trước hết được xét như đang đi đến nhà Đức Chúa Trời, rồi như đang dâng lời cầu nguyện trong đó, rồi như đã rời khỏi đó và trở về đời sống thường ngày. Tác giả có những lời khuyên về cách ăn ở trước, trong, và sau buổi thờ phượng công cộng.

Lưu ý rằng, trong cả ba phần cảnh báo của ông, chữ ông ưa dùng để lên án xuất hiện như mô tả sự thờ phượng hư không mà ông đối lập với cách đúng đắn. Những kẻ sa vào những lỗi bị lên án là "kẻ ngu muội". Nếu hạng ấy bao gồm mọi người làm hỏng sự thờ phượng mình bằng những lỗi như thế, thì hội thánh chứa họ phải có kích thước khổng lồ; vì những lỗi được phơi bày trong những lời xưa này đang thịnh hành đầy đủ ngày nay, và dường như ám ảnh Cơ Đốc giáo lâu đời cũng tai hại như chúng đã từng ám ảnh Do Thái giáo lâu đời. Nếu chúng ta có thể đuổi chúng khỏi các buổi nhóm tôn giáo của mình, sẽ có ít lời than phiền hơn về kết quả nghèo nàn của bao nhiêu lời cầu nguyện và giảng dạy có vẻ Cơ Đốc.

Sự thờ phượng sai trái và được chấp nhận bắt đầu trước khi nó bắt đầu. Vì vậy đoạn của chúng ta mở đầu bằng thái độ của người thờ phượng trên đường đến nhà Đức Chúa Trời. Người ấy phải giữ chân mình; tức là, đi một cách điềm đạm, suy nghĩ, với sự nhận thức điều mình sắp làm. Người ấy phải "lại gần mà nghe" và tự nhắc mình, trong khi lại gần, về mục đích của mình nên là gì. Ngày Sa-bát của tổ phụ chúng ta bắt đầu từ tối thứ Bảy, và một phần vì thế ảnh hưởng thánh hóa của nó tràn sang cả thứ Hai. Có khả năng nào nhiều điều tốt sẽ đến từ sự thờ phượng cho những người bàn chính trị hay chuyện phiếm ngay đến cửa nhà thờ? Đọc báo trên băng ghế nhà thờ, mà người ta bảo chúng tôi ở Anh rằng ở Mỹ không phải là không có, có phải là sự chuẩn bị tốt cho việc thờ phượng Đức Chúa Trời không? Cơn mưa nặng hạt nhất cũng chảy tuột khỏi mặt đất khô nứt, trừ phi nó đã được làm mềm trước bởi một trận mưa nhẹ. Những tấm lòng không có sương của sự suy ngẫm trước để làm cho mình dễ đón nhận thì không có khả năng uống được bao nhiêu cơn mưa phước hạnh có thể đang rơi quanh mình. Người thờ phượng hình thức đi đến nhà Đức Chúa Trời vì đó là giờ người ấy vẫn luôn đi; người thờ phượng hiếu kỳ (?) lại gần để nghe thật, nhưng để nghe một con người, chứ không phải Đức Chúa Trời; và mọi hạng người thờ phượng bề ngoài khác chiếm một tỷ lệ lớn trong mỗi hội chúng Cơ Đốc—ngay từ đầu đã nhận được bài học mình cần, trong điều răn này.

Lưu ý rằng, sự chuẩn bị đúng đắn cho sự thờ phượng tốt hơn chính sự thờ phượng, nếu đó là sự thờ phượng "của kẻ ngu muội". Lại gần với mục đích đúng tốt hơn là ở gần với mục đích sai. Cũng lưu ý rằng, lý do của sự hư không của "của tế lễ kẻ ngu muội" là vì "nó không hiểu biết"; và tại sao chúng không hiểu biết, nếu không phải vì chúng đã không lại gần với mục đích nghe? Vì vậy, như mệnh đề cuối của câu nói, dịch đúng là, "chúng làm ác". Mọi sự gắn với nhau. Dù chúng ta năng đến nhà Đức Chúa Trời bao nhiêu, nếu chúng ta đi với tâm trí và tấm lòng không chuẩn bị, chúng ta sẽ vẫn dốt nát, và vì dốt nát, của tế lễ của chúng ta sẽ là "ác". Nếu cái nia sảy của nguyên tắc này được áp dụng cho những hội chúng đoan trang của chúng ta, những người ăn mặc thân thể đi nhà thờ cẩn thận hơn nhiều so với linh hồn mình, thì đám trấu bay đi sẽ nhiều biết bao!

Rồi đến sự hướng dẫn về cách ăn ở trong lúc thờ phượng. Cùng sự suy nghĩ đã giữ chân khi đến, phải giữ lòng khi ở trong nhà Đức Chúa Trời. Sự tôn cao của Ngài và sự thấp hèn của chúng ta phải kìm những lời vội vàng, tuôn ra những ước muốn nổi lên trên hết, hay bằng cách nào đó chạy trước những tình cảm và cảm xúc của những tấm lòng đã chuẩn bị. Không phải bài học muốn kìm dòng chảy thiết tha của ước muốn thật. Có một kiểu thờ phượng điềm tĩnh giữ mình điềm tĩnh vì nó lạnh lùng. Đứng đắn và chừng mực là khẩu hiệu của nó—cả hai đều là điều đáng ngưỡng mộ, và cả hai đều thân thương với những Cơ Đốc nhân hâm hẩm. Những người khác ngoài đám đông ngày Lễ Ngũ Tuần cũng nghĩ rằng những người mà môi miệng được Thánh Linh của Đức Chúa Trời nhen lửa là "say rượu", nếu không say rượu, thì ít nhất say sự nhiệt thành không lành mạnh. Nhưng những sự tuôn đổ của một linh hồn đầy dẫy, không chỉ ý thức rằng Đức Chúa Trời ở trên trời và chúng ta ở dưới đất, mà còn xác quyết rằng Ngài ở gần nó, và nó ở gần Ngài, thì không vội vàng hấp tấp, dù thiết tha đến đâu. Điều bị lên án là những lời đi nhanh hơn tư tưởng hay cảm xúc, hay phát ra từ những tấm lòng chưa được đem vào sự thuận phục kiên nhẫn, hay từ những kẻ thiếu sự nhận thức tôn kính về sự uy nghi của Đức Chúa Trời; và những lỗi như thế có thể gắn với sự thờ phượng điềm tĩnh nhất, mà không cần lây nhiễm sự thờ phượng thiết tha nhất. Những lời cầu nguyện ấy không vội vàng khi chúng đi cùng nhịp với những ước muốn của người cầu xin, khi những ước muốn này lấy nhịp từ những lời hứa của Đức Chúa Trời. Miệng ấy không hấp tấp khi đợi nói cho đến khi tai đã nghe.

"Ngươi hãy ít lời." "Người ngoại đạo tưởng vì cớ lời mình nói nhiều thì được nhậm." Không cần kể lể nhu cầu mình bằng nhiều lời với Đấng biết hết chúng, cũng như đứa trẻ không cần nhiều lời khi nói với cha hay mẹ. Nhưng "ít" phải được đo bằng số nhu cầu và ước muốn. Lời cầu nguyện ngắn nhất, mà không được làm sống động bởi ý thức về nhu cầu và nhịp đập của ước muốn, thì quá dài; lời dài nhất, mà được làm sống động bởi những điều này, thì đủ ngắn. Còn lại gì cho tỷ lệ khổng lồ những lời cầu nguyện công cộng và riêng tư, vốn chỉ là những sự lặp lại, nói vì chúng là điều đúng phải nói, vì mọi người vẫn luôn nói chúng, chứ không phải vì người cầu nguyện thật sự muốn những điều mình xin, hay mong sẽ được chúng nhiều hơn vì đã xin?

Câu 3 đưa ra một lý do cho lời khuyên: "Hễ nhiều công việc thì sanh ra chiêm bao"—khi một người bận rộn nhiều với một việc gì, nó dễ ám ảnh cả giấc ngủ lẫn tư tưởng thức của người ấy. "Còn nhiều lời thì sanh ra giọng dại dột." Giấc chiêm bao là hậu quả của áp lực công việc, nhưng giọng dại dột là nguyên nhân, chứ không phải hậu quả, của dòng lời tuôn ra. Vậy ý nghĩa là gì? Có lẽ là dòng lời tuôn ra như thế biến, có thể nói, giọng của người nói, trong lúc ấy, thành giọng của kẻ dại. Những lời cầu nguyện lưu loát, dồi dào hơn những tình cảm hay cảm xúc tin kính, làm cho người dâng như "kẻ ngu muội" và lời cầu nguyện mình không được chấp nhận.

Sự hướng dẫn thứ ba liên quan đến cách ăn ở sau khi thờ phượng. Nó đặt ra nguyên tắc chung rằng lời khấn hứa phải được trả, và trả mau. Một sự am hiểu sắc sảo về bản tính con người gợi ý tầm quan trọng của việc hoàn nguyện mau lẹ; vì trong việc thực hiện những quyết tâm hình thành dưới ảnh hưởng của nơi thánh, còn hơn trong các lãnh vực khác, sự trì hoãn rất nguy hiểm. Bao nhiêu tấm lòng trẻ được lẽ thật chạm đến đã quyết sống một đời sống Cơ Đốc, và đã ra khỏi nhà Đức Chúa Trời rồi trì hoãn mãi cho đến khi ngày chồng thành tháng thành năm, và ý định vẫn không bao giờ thành. Không gì làm cứng lòng, làm chai ý chí, và làm chai lương tâm bằng việc được đem đến chỗ tan chảy, rồi nguội lại thành hình cũ. Mọi quyết tâm tốt và xác tín thuộc linh đều có thể được gồm dưới tên lời khấn hứa; và về tất cả đều đúng rằng thà đừng hình thành chúng, hơn là đã hình thành mà không thực hiện.

Các câu 6 và 7 tối nghĩa. Câu trước dường như chỉ trường hợp một người khấn hứa rồi xin được miễn lời khấn bởi thầy tế lễ hay thẩm quyền giáo hội khác. Miệng người ấy—tức là, lời hứa đã nói ra—dẫn người ấy vào tội lỗi, nếu người ấy không hoàn thành nó (xem Phục Truyền xxiii, 21, 22). Người ấy xin được miễn lời hứa với lý do đó là tội lỗi của sự yếu đuối. "Sứ giả" tốt nhất được hiểu là thầy tế lễ (người đưa tin), như trong Ma-la-chi ii. 7. Sự lách khỏi lời khấn như thế sẽ đem đến cơn giận của Đức Chúa Trời; vì "giọng nói" đã hứa điều tay sẽ không làm, phạm tội.

Câu 7 được dịch nhiều cách. Bản Hiệu Đính thêm vào đầu: "Điều này xảy đến," rồi tiếp "qua sự nhiều chiêm bao và những sự hư không và nhiều lời". Nhưng điều này khó liên quan đến văn mạch, vốn đòi hỏi ở đây một lý do chống lại lời nói hấp tấp và lời khấn hứa. Ý nghĩa dường như được diễn đạt tốt hơn, hoặc bởi bản văn được sắp xếp lại mà Delitzsch đề nghị: "Đâu nhiều chiêm bao và nhiều lời, đó cũng có nhiều sự hư không" (về cơ bản, như Bản Phổ Thông), hoặc như Wright, theo Hitzig, v.v., diễn đạt: "Đâu nhiều chiêm bao, đó cũng có những sự hư không, và [đâu] nhiều lời [cũng vậy]." Hình ảnh của câu 3 được nhắc lại, và những viễn ảnh xoay vần của những giấc chiêm bao không thực được ví với những lời hấp tấp của những lời cầu nguyện lưu loát ở chỗ cả hai đều là hư không. Như vậy tác giả đến được tư tưởng ưa thích của mình, và cho thấy sự hư không lây nhiễm ngay cả lòng sùng đạo. Lời răn kết thúc "hãy kính sợ Đức Chúa Trời" đặt sự thuận phục và sùng kính bên trong tương phản sắc nét với sự thờ phượng bề ngoài sai lầm, điều sẽ bảo vệ chống lại sự giả hình trống rỗng như thế. Nếu lòng đúng, môi sẽ không sai bao nhiêu.

Các câu 8 và 9 không có liên hệ trực tiếp với phần trước, và liên hệ của chúng với phần sau (câu 10-12) thì mờ nhạt. Ý nghĩa của chúng đáng ngờ. Theo quan điểm thịnh hành hiện nay, những lạm dụng của chính quyền trong câu 8 là những lạm dụng của thời đại tác giả; và những mệnh đề cuối không, như thoạt đọc có vẻ, an ủi người chịu khổ bằng tư tưởng rằng Đức Chúa Trời ở trên những kẻ quyền quý tham lam, mà bảo độc giả đừng ngạc nhiên nếu quan nhỏ bóc lột, vì cùng sự thối nát ấy đi lên qua mọi cấp bậc quan lại. Với tình trạng mục nát như thế được tương phản, trong câu 9, là tình trạng hạnh phúc của một dân sống dưới một chính quyền gia trưởng, nơi vua lấy thu nhập mình, không phải từ áp bức, mà từ nông nghiệp. Bản Hiệu Đính đưa ra trong lề cách dịch này. Liên hệ của những câu này với phần sau có thể là chúng dạy sự hư không của của cải dưới một tình trạng xã hội như chúng mô tả. Gom góp của cải để làm gì khi những quan lại đói khát đang rình rập để vồ lấy? An phận với sự thịnh vượng khiêm tốn của một đời sống thôn quê yên tĩnh tốt hơn biết bao! Nếu cách dịch câu 9 trong Bản Phổ Thông và Bản Hiệu Đính được giữ lại, có một sự tương phản nổi bật giữa sự cướp bóc của thành phố, nơi con người sống bằng cách săn mồi lẫn nhau (như họ vẫn làm ở mức độ lớn, vì "thương mại" thường chẳng tốt hơn gì), và đời sống tự nhiên lành mạnh của thôn quê, nơi đất hiền hòa sinh hoa trái, và cái lợi của người này không phải là cái hại của người khác.

Như vậy các câu này có thể được nối với sự đánh giá thấp khôn ngoan về tiền bạc tiếp theo. Sự đánh giá thấp ấy dựa trên ba cơ sở, mà những dân tộc buôn bán lớn như Anh và Hoa Kỳ cần được nhắc đi nhắc lại vào tai. Thứ nhất, không ai bao giờ có đủ của cải đời này. Sự thèm khát lớn nhanh hơn số dư ở nhà băng. Điều ấy là vì dục vọng hướng về của cải bề ngoài thật sự cần một điều khác, và đã lầm đối tượng. Đức Chúa Trời, chứ không phải tiền bạc hay những gì tiền bạc mua được, là của cải thỏa mãn. Cũng vì mọi dục vọng, nuôi bằng những điều thuộc về đất, tăng lên nhờ sự thỏa mãn, và đòi những ngụm lớn hơn mãi. Khẩu vị chai lì cần chất kích thích mạnh hơn. Kẻ nghiện thuốc phiện lâu năm phải tăng liều để có cùng hiệu quả. Thứ hai, cuộc đua theo của cải là cuộc đua theo một bóng ma, vì càng có nhiều của, càng có nhiều người nảy sinh ra để chia sẻ chúng. Người nghèo dùng một đầy tớ; người giàu có năm mươi; và phần riêng của ông ta trong của cải mình là một khoản rất nhỏ. Bữa ăn của chính ông ta chỉ là một lát nhỏ cắt ra từ những khoản dự trữ mênh mông mà ông ta phải nhọc công trả tiền. Thứ ba là vì trong cuộc săn đuổi ông ta làm rối loạn bản tính thể chất mình; và khi đã có được của cải, nó chỉ khiến ông ta thức đêm nghĩ cách canh giữ và giữ cho an toàn.

Điều tốn bao nhiêu để có được, mà có quá ít quyền năng thỏa mãn, mà phải luôn ít hơn ước muốn của kẻ tham lam, mà tốn bao nhiêu để giữ gìn, mà nhồi gối bằng gai, chắc chắn là hư không. Lao động lương thiện được thưởng bằng giấc ngủ ngọt ngào. Truyền thuyết xưa kể về những lính canh không ngủ giữ kho báu trái vàng. Nhà triệu phú phải sống trong một ngôi nhà có song sắt, và luôn cảnh giác e rằng một sự kết hợp nào đó của các nhà đầu cơ kéo sập cổ phiếu mình, hay một sự thay đổi trong dòng dân cư làm cho những lô đất thành phố mình vô giá trị. Nỗi lo đen tối cưỡi sau lưng người kinh doanh thành đạt. Thà làm xong một ngày công xứng đáng một đêm nghỉ ngơi còn hơn làm nô lệ cho của cải mình, như mọi người lấy nó làm mục tiêu và điều thiện tối cao của mình. Ước gì những bài học này được in sâu vào lòng những thanh niên Anh và Mỹ!

TRẦN TRUỒNG HAY ĐƯỢC MẶC LẤY?

"Nó lọt ra khỏi lòng mẹ trần truồng thể nào, ắt sẽ trở về thể ấy, và về các huê lợi của công lao mình, chẳng đem theo được vật gì trong tay mình hết." — TRUYỀN ĐẠO v. 15.

"...và việc làm mình theo sau." — KHẢI HUYỀN xiv. 13.

Cần lưu ý rằng hai câu Kinh Thánh tương phản sắc nét này không nói về cùng những người. Câu trước nói về một người giàu theo đời, câu sau nói về "những người chết là chết trong Chúa". Bóng tối không chút giảm của câu này như một nền đen mà trên đó sự xác quyết khải hoàn của câu kia chiếu sáng rực rỡ hơn, và làm sâu thêm bóng tối vốn làm nổi bật nó. Số phận của người phải lìa khỏi đất trần truồng tay không có thêm sức mạnh bi thảm mới khi đặt cạnh phần của những người "việc làm mình theo sau". Dù cả hai loạt tư tưởng đều quen thuộc và sáo rỗng, chúng có lẽ được thắp lên sinh động mới nhờ đặt cạnh nhau; và nếu trong bài giảng này chúng ta không có gì mới để nói, lẽ thật cũ cũng không lạc chỗ cho đến khi nó đã được dệt vào và ảnh hưởng thực hành hằng ngày của chúng ta. Chúng ta sẽ thu lượm tốt nhất những bài học của câu Kinh Thánh mình nếu xét xem chúng ta phải bỏ lại điều gì, chúng ta phải đem theo điều gì, và chúng ta có thể đem theo điều gì.

I. Điều chúng ta phải bỏ lại.

Người Giảng Đạo trong văn mạch nhấn mạnh một loạt đáng gờm những giới hạn và bất cập của của cải. Khi có nó, nó không thể thỏa mãn, vì dục vọng lớn lên theo sự nuông chiều. Sự gia tăng của nó vừa kịp theo sự gia tăng của những kẻ tiêu thụ nó. Nó chẳng đóng góp gì cho lợi ích của kẻ được gọi là chủ nó ngoài "xem thấy mắt mình", và nhu cầu canh giữ nó khiến mắt mở thao láo khi người ta muốn ngủ. Nó thường được giữ lại làm hại chủ nó, nó thường biến mất trong những cuộc đầu cơ bất hạnh, và những người thừa kế của kẻ sở hữu thành bần cùng. Nhưng, dù mọi khả năng này đều vượt qua an toàn, con người phải chết và bỏ lại tất cả. "Về các huê lợi của công lao mình, người chẳng đem theo được vật gì trong tay mình hết"; tức là, sự chết tách khỏi mọi người mà đời sống thân thể đem chúng ta vào liên hệ. Những điều không phải là phần của bản ngã đích thực chúng ta thuộc về chúng ta theo một nghĩa rất hạn chế ngay khi chúng ta dường như sở hữu chúng, và thời hạn sở hữu có một kết thúc xác định. "Vải liệm không có túi," như tục ngữ nghiêm khắc xưa nói. Bao nhiêu người đã sống trong những ngôi nhà chúng ta gọi là của mình, ngồi trên ghế của chúng ta, đi trên đất của chúng ta, mang trong ví mình số tiền đang ở trong ví chúng ta! Trò chơi có đáng giá ngọn nến không khi chúng ta bỏ công lao mình ra cho một sự sở hữu bất toàn và ngắn ngủi như những gì, ở mức đầy đủ và lâu dài nhất, chúng ta hưởng được trong mọi điều tốt lành trần gian? Chắc chắn một người khôn ngoan sẽ ít coi trọng những của cải mà một bàn tay lạnh lùng, không cưỡng được sẽ đến lột khỏi mình. Chắc chắn đời sống bị phí phạm khi dồn năng lực mình vào việc khoác lên mình những áo choàng mà tất cả sẽ bị lột khỏi mình khi bản ngã trần truồng trở về "đi như đã đến".

Nhưng còn có những điều khác ngoài những của cải trần gian này mà sự chết tách chúng ta khỏi. Nó đem chúng ta đi xa khỏi tiếng nói con người và cô lập chúng ta khỏi người sống. Danh dự và tiếng tăm không còn nghe được nữa. Khi một người nổi tiếng chết, bao nhiêu tiếng ồn của những phán xét mâu thuẫn tranh cãi trên mộ người ấy! và người ấy hoàn toàn ở ngoài tất cả! Khen hay chê, chúc phước hay nguyền rủa đều bất lực như nhau không chạm được đến tai không nghe hay khuấy động trái tim không đập. Và khi một trong những bản ngã nhỏ bé của chúng ta lìa khỏi đời sống, chúng ta không còn nghe tiếng chê hay khen, tiếng yêu hay ghét. Có đáng công lao nhọc vì bóng ma rỗng tuếch của danh vọng chóng tàn, hay thậm chí vì cái nắm tay yêu thương mà chắc chắn và chẳng bao lâu phải buông ra?

Rồi nữa, có những điều khác phải bỏ lại sau vì chỉ thuộc về trật tự hiện tại, và gắn với đời sống thân thể. Sẽ không còn chỗ cho công việc vật chất, và nhiều tri thức của chúng ta sẽ lỗi thời khi ánh sáng bên kia chiếu vào. Như chúng ta sẽ có dịp thấy ngay sau đây, có một yếu tố lâu bền trong công việc vật chất nhất, và nếu trong khi cầm nắm điều chóng qua chúng ta đã sống cho điều đời đời, công việc như thế sẽ còn lại; nhưng nếu chúng ta nghĩ về tinh thần mà đa số buồn thảm làm những nhiệm vụ hằng ngày mình, dù thuộc loại vật chất hơn hay trí thức hơn, chúng ta phải nhận rằng một tỷ lệ rất lớn mọi công việc của đời sống phải chấm dứt ở đây. Không có gì trong đó chịu nổi chuyến vượt biển lớn, hay có thể tồn tại trong trật tự vạn vật mà chúng ta đi đến. Một người sẽ làm gì ở một thế giới khác, giả sử có một thế giới khác, nơi sổ cái và nhà máy đã lỗi thời? Hay một học giả hay nhà khoa học sẽ làm gì trong một tình trạng vạn vật nơi không còn chỗ cho từ điển và ngữ pháp, cho phê bình sắc sảo, hay cho nghiên cứu khoa học cẩn thận?

Khoa học vật lý, tri thức ngôn ngữ, sự khôn ngoan chính trị, sẽ lỗi thời. Thi ca, vốn làm mới và giải thích hiện tại, sẽ mất ý nghĩa. Một nửa những nan đề hành hạ chúng ta ở đây sẽ không còn tồn tại, và hầu hết nửa còn lại sẽ được giải quyết bằng sự thay đổi vị trí đơn giản. "Dầu sự ban cho nói tiếng lạ, cũng sẽ thôi; dầu sự thông biết, cũng sẽ qua đi"; và tất cả chúng ta nên tự xét xem có điều gì trong đời sống mình mà chúng ta có thể đem theo khi mọi điều thuộc về đất, thuộc về đất, đã chìm vào hư vô.

II. Điều chúng ta phải đem theo.

Chúng ta phải đem theo chính mình. Vẫn là "người ấy" đi trần truồng như đã đến; vẫn là "người ấy" đã ra khỏi lòng mẹ, và được sinh lại, có thể nói, vào một đời sống mới, chỉ có "người ấy" đã được phát triển và tỏ lộ bởi đời sống trần gian mình. Cây đã trổ hoa và kết trái. Điều chỉ là tiềm năng đã thành sự thật. Bây giờ tính cách đã cố định. Những của cải, mối quan hệ, và công việc chóng qua của đời sống trần gian đã qua, nhưng con người mà chúng đã tạo nên vẫn ở đó. Và trong tính cách có những thói quen thống trị, khăng khăng đòi quyền cai trị, và một ký ức mà, như chúng ta có thể tin, mọi quá khứ được viết không phai. Dù sự chết có lột khỏi chúng ta điều gì, không có lý do gì cho rằng nó chạm đến ý thức và nhân vị, hay khuynh hướng và xu hướng chủ đạo của tính cách chúng ta. Và nếu chúng ta quả thật bước vào một đời sống khác không phải trong sự quên lãng hoàn toàn, và không phải trong sự "trần truồng" hoàn toàn, mà mang theo một ký ức trọn vẹn và mặc một chiếc áo dệt từ mọi hành động quá khứ của mình, thì không cần gì thêm để tạo nên một hành động phán xét nghiêm trang và liên tục.

III. Điều chúng ta có thể đem theo.

"Việc làm mình theo sau." Đây là lời của Đức Thánh Linh về "những người chết là chết trong Chúa". Chúng ta không cần sợ làm hỏng lẽ thật lớn rằng "không phải cứu vì việc công bình chúng ta đã làm, nhưng cứ theo lòng thương xót Ngài" đã cứu chúng ta, nếu chúng ta nắm chắc lời bảo đảm lớn lao mà câu Kinh Thánh này chứa đựng một cách phước hạnh. Công việc của một Cơ Đốc nhân là lâu bền theo mức độ chúng hòa hợp với ý muốn Đức Chúa Trời, theo mức độ chúng có hậu quả đời đời trong chính mình dù chúng có thể có trên người khác ra sao. Nếu chúng ta sống mở tâm trí và tấm lòng mình ra cho dòng chảy của quyền năng Đức Chúa Trời "cảm động lòng chúng ta vừa muốn vừa làm theo ý tốt Ngài", thì chúng ta có thể khiêm nhường chắc rằng những "việc làm" này là đời đời; và dù chúng sẽ không bao giờ tạo thành nền tảng của sự chấp nhận chúng ta, chúng sẽ không bao giờ không bảo đảm một "phần thưởng lớn". Đối với nhiều thánh đồ khiêm nhường sẽ có một khoảnh khắc tạ ơn ngạc nhiên khi người ấy thấy những đứa con "mà Đức Chúa Trời đã ban cho tôi" này quây quần quanh mình, và phải nói: "Khi nào chúng tôi đã thấy Chúa trần truồng, hay bị tù, mà hầu việc Chúa?" Sẽ có nhiều sự mặc khải của ngạc nhiên biết ơn trong những sự tỏ ra của các tầng trời. Chúng ta nhớ lời giải thích cao quý của Milton về những lời lớn lao này, vốn rất có thể làm im lặng những nỗ lực yếu ớt của chúng ta nhằm nhấn mạnh chúng—

Công việc, việc bố thí, và mọi nỗ lực lành của ngươi
Chẳng ở lại sau, cũng chẳng bị chôn vùi trong mồ,
Mà như đức tin chỉ bằng cây gậy vàng của mình,
Đã theo chúng lên niềm vui và phước hạnh đời đời.

Vậy thì, đời sống ở đây và ở bên kia đối với linh hồn Cơ Đốc sẽ là một tổng thể liên tục duy nhất, chỉ khác là ở đó, trong khi "việc làm mình theo sau", họ "nghỉ ngơi khỏi công việc mình".

HỒI KẾT TÔN VINH CÔNG TRÌNH

"Cuối cùng của một việc hơn sự khởi đầu nó." — TRUYỀN ĐẠO vii. 8.

Sách Truyền Đạo này là biên bản của một cuộc tìm kiếm điều thiện tối cao. Người Giảng Đạo thử hết điều này đến điều khác, và kể lại kinh nghiệm mình. Trong đó có nhiều sai lầm. Bài học cuối cùng mà ông muốn chúng ta học, chứ không phải những sai lầm ông đã trải qua để đến được nó. "Kết luận của toàn bộ vấn đề" là điều ông muốn giới thiệu với chúng ta, và ông đã mở đường đến nó xuyên qua một số sự phóng đại cay đắng, một số lẽ thật cục bộ, và những sai lầm ròng. Câu Kinh Thánh là một trong chuỗi những câu nói nghịch lý, một số rất đúng và tốt đẹp, một số đáng ngờ, nhưng tất cả đều là những điều mà những người đã cạn kiệt thường nói—như muối còn lại trong vũng khi thủy triều rút. Câu Kinh Thánh là lời của một người mệt mỏi đã có quá nhiều thất vọng, đã thấy quá nhiều khởi đầu tươi đẹp bị mây che phủ, và quá nhiều con tàu ra khơi với cờ bay phấp phới mà đắm giữa biển, đến nỗi ông nghĩ không có gì tốt cho đến khi nó kết thúc; chẳng đáng khởi đầu điều gì—nghỉ ngơi và thoát khỏi mọi lo toan và bổn phận bề ngoài là tốt nhất; và, tốt nhất cả, là chết, và xong hết mọi rối rắm. Hiển nhiên, "cuối cùng của một việc" ở đây song song với "ngày chết" trong câu 1, vốn được ưa hơn "ngày sanh". Đó là cách nhìn của kẻ theo đời vô thần, đã cạn kiệt, vô cùng buồn, và hoàn toàn sai.

Nhưng từ một quan điểm khác có một lẽ thật trong những lời này. Đời sống sống vì Đức Chúa Trời, đâm rễ trong Đấng Christ, một đời sống từ bỏ mình, yêu thương, trong sạch, gắng sức "nhắm mục đích mà chạy", thì "cuối cùng" tốt hơn "khởi đầu". Tất cả chúng ta đều được kêu gọi đến một đời sống như thế, và mỗi người đều có thể đạt được. Ước gì những lời nghèo nàn của tôi giúp một số chúng ta làm cho nó thành của mình.

I. Vậy đời sống chúng ta có một kết thúc.

Thật khó cho ai trong chúng ta nhận ra điều này giữa dòng chảy hối hả và áp lực của bổn phận hằng ngày; và nghĩ nhiều về nó cũng không hoàn toàn lành mạnh; nhưng quên bẵng nó khỏi tầm mắt, như nhiều người trong chúng ta làm, và cứ quen đi như thể sẽ không bao giờ đến lúc chúng ta thôi ở nơi mình đã ở bấy lâu, và không còn những lời gọi hằng ngày đến những công việc chóng qua, thì còn có hại hơn. Tư tưởng về sự chắc chắn và gần kề của kết thúc ấy thường đã trở thành chất kích thích cho lối sống buông tuồng, nhục dục, như lịch sử của sự buông thả đạo đức trong các cơn dịch hạch, và trong những thời chiến tranh giày xéo đất nước, đã cho thấy đầy đủ. "Hãy ăn uống, vì ngày mai chúng ta sẽ chết," rõ ràng là một cách lý luận hấp dẫn con người trung bình. Nhưng sự quên lãng hoàn toàn rằng có một kết thúc cũng không kém phần có hại, và dễ dẫn đến nuông chiều quá độ những dục vọng nhục dục như thái cực kia. Có lẽ người trẻ đặc biệt cần được nhắc nhớ tư tưởng về "kết thúc" vì họ đặc biệt dễ quên nó, và vì nhớ nó đặc biệt đáng cho họ. Họ vẫn còn quãng dài trước "kết thúc" ở phía trước, để làm gì với nó tùy ý. Trong khi đối với chúng ta, những người đã đi xa hơn trong hành trình, có ít thời gian và cơ hội hơn để uốn nắn đường mình với cái nhìn hướng về kết thúc, và đối với những người trong chúng ta đã già, ít cần giảng về sự nhớ lại điều đã đến quá gần mình. Người Giảng Đạo dành lời khuyên cuối cùng cho chàng trai trẻ, khuyên vui hưởng sức khỏe mình, "đi theo đường lối lòng mình muốn, và nhìn xem sự mắt mình ưa thích", nhưng đồng thời biết rằng "vì mọi việc ấy, Đức Chúa Trời sẽ đòi ngươi đến mà đoán xét".

Và trong lời khuyên ấy hàm chứa tư tưởng rằng kết thúc "hơn sự khởi đầu" không phải là tuổi già, với những giới hạn và sự kiêng khem bắt buộc của nó, cũng không phải là sự chết, vốn, như tín điều ảm đạm của sách trong những phần trung tâm tin, là sự chấm dứt mọi sự, mà, vượt lên trên những điều này, là tình trạng mà con người sẽ gặt như đã gieo, và thừa hưởng điều mình đã làm ra. Chính tình trạng ấy đem lại mọi tầm quan trọng cho sự chết—người gác cổng mở cửa vào một đời sống tương lai của sự báo trả.

II. Kết thúc, về nhiều phương diện, sẽ không tốt hơn khởi đầu.

Hãy đặt đứa bé và ông già cạnh nhau. Hãy nghĩ về sức mạnh chưa phát triển, gò má nhẵn, sắc diện hồng hào, niềm vui thích trong sự khỏe mạnh thể chất, của người này, với những giác quan suy yếu, những chi thể run rẩy, sinh lực hạ thấp, bao nhiêu đau nhức, của người kia. Về những phương diện này kết thúc tệ hơn khởi đầu. Hay tiến thêm một bước nữa trong đời sống, và nghĩ về tuổi trẻ, với năng lực chưa hao mòn, và sự khao khát nghỉ ngơi mệt mỏi đến lúc cuối; về tuổi trẻ, với sự đón nhận nhanh nhạy, cởi mở mọi ấn tượng, và bề mặt chai cứng của sự vô cảm đã phủ kín tâm trí người già; về tuổi trẻ, với những quyền năng chưa phát triển và những khả năng vô tận, mà ở người già đã thành cứng nhắc cố định; về tuổi trẻ, với món quà giàu có trước mặt là một lục địa thời gian, mà ở người già đã bị đại dương cuốn trôi, chỉ còn một bờ sông đang sụp đổ để đứng; về tuổi trẻ, với của cải hy vọng, và những hy vọng của người già, vốn là những cuộc mạo hiểm nghiêm trang, ít ỏi và khan hiếm—rồi hãy nói xem kết thúc có tệ hơn khởi đầu không.

Và nếu chúng ta đi xa hơn, và nghĩ về sự chết như kết thúc, há chẳng phải theo một nghĩa rất thật và kinh khiếp, là mất mát, mất mát sao? Bị đem ra khỏi thế gian là mất mát, lìa những khuôn viên ấm áp và ban ngày vui vẻ, mất bạn bè và người yêu, và bị đày vào một xứ ảm đạm. Hơn nữa, tư tưởng về kết thúc như một tình trạng báo trả đánh vào mọi tấm lòng như điều nghiêm trang và kinh khiếp.

III. Dẫu vậy kết thúc có thể tốt hơn.

Sự buông tuồng nhục dục mà sách Truyền Đạo rao giảng trong những phần đầu sẽ không bao giờ dẫn đến một kết thúc như thế. Nó sinh ra sự chán ghét đời sống, như những tấm gương trong mọi thời đại, và ngày nay, cho thấy đầy đủ. Chủ nghĩa ích kỷ hưởng lạc dẫn đến sự chán ngán mọi nỗ lực và công việc. Nếu chúng ta dại dột đến nỗi lấy một trong hai điều này làm người dẫn đường trong đời sống, kết thúc đáng ước duy nhất sẽ là sự chấm dứt hoàn toàn của hữu thể và ý thức.

Nhưng có một nghĩa tốt đẹp hơn mà câu nói nghịch lý này là lẽ thật đơn sơ, và nghĩa ấy tất cả chúng ta đều có thể thực hiện. Kết thúc nào mà sự rạng rỡ của nó vượt xa niềm vui khi một đứa trẻ ra đời vào thế gian? Há chẳng phải là một cuộc sinh vào một đời sống tốt đẹp hơn đời sống lấp đầy và thường xáo trộn "bảy mươi năm" ở đây sao? Há chẳng phải là kết thúc của một hành trình mà trong đó cả bản tính chúng ta được phát triển đầy đủ và mọi cơ hội tăng trưởng cùng hoạt động đã được dùng trọn vẹn sao? mà đã bảo đảm mọi điều chúng ta có thể sở hữu? mà có những kỷ niệm hạnh phúc và hy vọng bình lặng? Há chẳng phải là một kết thúc đem theo sự tương giao với Đấng Tối Cao—những niềm vui không bao giờ phai, những hoạt động không bao giờ mệt mỏi sao? Chắc chắn thiên đàng Cơ Đốc tốt hơn đất; và thiên đàng ấy có thể thuộc về chúng ta.

Kết thúc tối cao và trọn vẹn ấy sẽ được chúng ta đạt tới nhờ đức tin nơi Đấng Christ, và nhờ hiệp một bởi đức tin với Ngài. Nếu chúng ta được hiệp với Chúa và là một với Ngài, kết thúc của chúng ta trong vinh hiển sẽ tốt hơn khởi đầu của chúng ta trên đất này biết bao, như vinh quang đầy trọn của một ngày hè vượt xa sương mù và giá rét của mùa đông ảm đạm. "Nhưng đường người công bình giống như sự sáng chiếu rạng, càng sáng thêm lên cho đến giữa trưa."

Nếu kết thúc không tốt hơn khởi đầu, nó sẽ tệ hơn vô cùng. Những cơ hội vàng sẽ qua mất; những năm phí phạm sẽ không thể vãn hồi. Những ngọn đèn sáng sẽ tắt lịm; tội lỗi sẽ khắc vào ký ức; sự ăn năn sẽ cay đắng; những thói quen xấu không thể thỏa mãn sẽ hành hạ; một linh hồn mệt mỏi, một trí hiểu tối tăm, một tấm lòng phản nghịch, sẽ làm cho kết thúc kinh khiếp, vô cùng, mãi mãi tệ hơn khởi đầu. Chúa Giê-xu Christ có thể cứu chúng ta khỏi tất cả những điều này; và, đầy tràn như Ngài rót đầy chén đời sống khi chúng ta đi trên đường, Ngài giữ rượu ngon nhất đến cuối cùng, và làm cho "cuối cùng của một việc hơn sự khởi đầu nó".

SỰ HOÃN LẠI BỊ LẠM DỤNG

"Vì án phạt về việc ác chẳng thi hành mau chóng, nên lòng con loài người chuyên làm điều ác." — TRUYỀN ĐẠO viii. 11.

Khi Pha-ra-ôn của cuộc Xuất Hành thấy có sự hoãn lại, ông làm cứng lòng mình. Hèn hạ trong sợ hãi trước mặt Môi-se, ông sẵn sàng hứa hẹn bất cứ điều gì; ngạo mạn trong kiêu hãnh, ông nuốt lời hứa ngay khi nỗi sợ dịu đi, sự ăn năn của ông và sự rút lại ăn năn kết hợp lại thêm những gánh nặng mới quanh cổ ông. Ông chỉ là một tấm gương nổi bật của một lỗi lầm phổ quát. Mỗi dân tộc, tôi cho rằng, đều có tục ngữ nhạo báng sự tương phản giữa lời khấn của người bệnh và tội lỗi của người đã bình phục. Nhà đạo đức cay đắng của Cựu Ước chắc chắn không bỏ qua một minh họa như thế về sự nhẹ dạ không thể tưởng của con người mà không lưu ý. Thói quen cố hữu của ông là lôi ra ánh sáng mặt trái của bản tính con người chắc chắn sẽ vồ lấy minh họa này của nó như thức ăn hợp khẩu. Ông đã gói ghém trong những lời ngắn gọn, cay đắng này cả một lý thuyết về tình trạng con người, về sự quan phòng của Đức Chúa Trời, về sự lạm dụng nó, và về kết cục mà tất cả hướng đến.

I. Hãy lưu ý sự chậm trễ trong việc thi hành án.

"Mọi việc ác" đều đã bị tuyên án. "Ai không tin thì đã bị đoán xét rồi," Đấng Christ phán, và đó là một trường hợp của một lẽ thật chung. Câu Kinh Thánh viết bản án như đã tuyên, dù việc thi hành tạm thời bị đình lại. Sự kiện nền tảng được diễn đạt bằng ẩn dụ này là gì? Sự hiểu biết thấu đáo của Đức Chúa Trời về, và sự bất bình của Ngài đối với, mọi điều ác. Khi người ta thấy những điều đê tiện xảy ra trên đất, mà không có tia chớp nào từ trời quang giáng xuống, không dễ tin rằng mọi sự ô uế đều được Đức Chúa Trời biết; nhưng mắt Ngài vươn xa hơn cánh tay Ngài muốn giương ra. Ngài ngồi như một Đấng Quan Sát im lặng và nhìn xem; sự im lặng không chứng tỏ sự dửng dưng. Án đã tuyên, nhưng việc thi hành bị hoãn lại. Nó không bị hoãn lại hoàn toàn, vì có những hậu quả lập tức đeo bám những việc ác của chúng ta, và như là những điềm báo của một hình phạt trọn vẹn hơn sắp đến. Nhưng trong trật tự hiện tại, mối liên hệ giữa việc ác của con người và sự đau khổ, nhìn chung, mờ nhạt, tối tăm, và cục bộ. Kẻ ác thắng thế; người lành không hiếm khi chịu khổ. Nếu nghĩ một chút về bao điều ác của thế gian, bao phủ nó, có thể nói, trong một bầu không khí khốn khổ—những cuộc chiến tranh, cảnh nô lệ, những áp bức, những sầu khổ riêng tư—rồi nghĩ rằng có một Đức Chúa Trời để cho tất cả những điều này tiếp diễn từ dòng dõi này sang dòng dõi khác, chúng ta dường như đứng trước một huyền nhiệm của các huyền nhiệm. Nhà thi thiên xưa đã kêu lên trong sự ngạc nhiên thờ phượng: "Sự đoán xét của Chúa như vực sâu lớn"; nhưng sự vắng mặt của sự đoán xét Ngài dường như mở ra một vực thẳm sâu hơn mà ngay cả những núi lớn của sự công chính Ngài cũng có vẻ nguy cơ rơi vào.

II. Những lý do của sự chậm trễ này.

Nó không chỉ là một huyền nhiệm, mà là một huyền nhiệm của tình yêu. Chúng ta chỉ có thể nhìn vào nó một quãng ngắn, nhưng chúng ta có thể nhìn đủ xa để chắc rằng sự thụ động có vẻ của Đức Chúa Trời, trông như để mặc điều ác tung hoành không ngăn trở, là sự im lặng của một Đức Chúa Trời "chẳng vui lòng làm khổ", và "chậm giận", vì Ngài là tình yêu trọn vẹn.

Cơ sở cần thiết của sự chậm trễ trong việc thi hành án nằm, một phần, trong tính chất thử thách của đời sống hiện tại này. Nếu việc ác luôn bị báo trả mau chóng, sự vâng phục sẽ chỉ là sự vâng phục của sợ hãi, và Đức Chúa Trời không muốn sự vâng phục như thế. Không thể nào việc thử thách tiếp diễn được nếu mỗi lúc toàn bộ hậu quả của hành động chúng ta đều đang được thực hiện. Một tình trạng như thế là không thể tưởng tượng, và sẽ gây rối loạn, trong lãnh vực đạo đức, như thể thời tiết mùa gặt và thời tiết mùa xuân diễn ra cùng lúc. Một lần nữa, lý do lớn tại sao án về việc ác không được thi hành mau chóng nằm trong chính lòng Đức Chúa Trời, và ước muốn thắng chúng ta về với Ngài bằng những ơn phước. Ngài không tìm sự vâng phục bị ép buộc; Ngài không muốn chúng ta gắn bó với điều ác, cũng không muốn chúng ta bị đè nặng bởi hậu quả của tội lỗi mình, và vì vậy Ngài giữ tay lại. Cần nhớ rằng Ngài không chỉ kìm hãm bàn tay đoán xét sắp giáng xuống, mà, thay vào đó, giương ra một bàn tay ban phước. Ngài đi quanh chúng ta, vỗ về chúng ta về với Ngài, và, trong sự nhẫn nại sở hữu tâm linh Ngài, ghi nhận mọi tội lỗi chúng ta, mà vẫn yêu thương và ban phước. Ngài ban cho chúng ta vườn nho, dù chúng ta không dâng cho Ngài trái. Ngài vẫn không giận, mà sai các sứ giả Ngài đến, và chúng ta ném đá họ. Ngài vẫn đợi: chúng ta cứ chồng chất năm này qua năm khác sự lãng quên phản nghịch, mà không tia chớp nào lóe ra từ mắt Ngài, không lời than nào của sự nhẫn nại cạn kiệt ra từ môi Ngài, không mũi tên bất ngờ nào từ cây cung giương dài của Ngài. Sự nhẫn nại vô tận của Đức Chúa Trời không có lời giải thích nào ngoài điều này, rằng Ngài yêu chúng ta quá đỗi không để một phương cách nào chưa thử nhằm đem chúng ta đến với Ngài, và rằng Ngài nán lại quanh chúng ta để thắng được lòng chúng ta. Ôi tình yêu hiếm có và không thể tả, tình yêu nhẫn nại của Đức Chúa Trời nhẫn nại!

III. Sự lạm dụng của sự chậm trễ này.

Chúng ta có tài biến những ân tứ tinh khiết của Đức Chúa Trời thành thuốc độc, và thực hành một thứ hóa học ma quỷ mà nhờ đó chúng ta chưng cất nọc độc từ những bông hoa của Ê-đen và những đóa hồng của vườn Đức Chúa Trời. Tôi không cho rằng đối với nhiều người sự hoãn lại đánh dấu cách Đức Chúa Trời đối đãi họ thật sự có xu hướng gây nghi ngờ về sự công chính Ngài, hay quyền năng Ngài, hay hữu thể Ngài. Chúng ta có đủ bằng chứng về những điều này; và bằng chứng ngược lại có vẻ, phát sinh từ sự không bị trừng phạt của kẻ làm ác, được bản năng đạo đức và lương tâm chúng ta gạt sang một bên một cách thỏa đáng, và bởi sự xét rằng vòng quay vĩ đại của sự quan phòng Đức Chúa Trời quá lớn cho chúng ta quyết định cả vòng tròn bằng phần nhỏ của chu vi mà chúng ta đã thấy. Nhưng điều hầu hết con người làm chỉ đơn giản là để cho sự không bị trừng phạt làm chai lì cảm thức đúng sai của mình, và cứ tiếp tục đường mình mà không nghĩ nghiêm túc gì về những phước hạnh của Đức Chúa Trời, để xô Ngài ra khỏi tâm trí mình; họ "khinh dể sự dư dật của lòng nhân từ, nhịn nhục, khoan dung của Đức Chúa Trời", và không bao giờ để nó đem mình đến sự ăn năn. Đối với tâm trí thiếu suy nghĩ của hầu hết chúng ta, sự kéo dài của tình trạng không bị trừng phạt ru chúng ta vào giấc mơ về sự vĩnh viễn của nó. Sự vô ơn vô thần của con người là một huyền nhiệm sâu như sự nhẫn nại yêu thương của Đức Chúa Trời. Thật lạ lùng rằng, với sự thất bại liên tục của tình yêu Ngài trong việc thắng được, Đức Chúa Trời vẫn kiên trì trong đó. Hơn bảy mươi lần bảy Ngài kiên trì tha thứ đứa con phản nghịch phạm tội nghịch Ngài, và hơn bảy mươi lần bảy đứa con kiên trì lạm dụng tình yêu của Cha, vốn vẫn còn—một sự lạm dụng tội lỗi trên mọi tội lỗi.

IV. Kết thúc của sự chậm trễ.

Án đã tuyên. Không thể nào nó không được thi hành. Khi Đức Chúa Trời đã làm xong mọi sự, và thấy đã đến điểm vô vọng, hay khi vì những lý do khác thời điểm đã đến, bấy giờ Ngài để cho án có hiệu lực. Ngài đã giữ các thiên sứ hủy diệt khỏi Sô-đôm, nhưng cuối cùng Ngài đã sai họ đi. Có một điểm trong lịch sử các dân tộc và con người khi "tội ác đã đầy dẫy", và khi Đức Chúa Trời thấy rằng tốt nhất, trên cơ sở toàn thế giới hay cá nhân, là chấm dứt nó. Vì vậy có những cơn khủng hoảng đến cho các dân tộc và cá nhân; và luật cho cách Đức Chúa Trời hành động là: "Chúa sẽ làm ứng nghiệm lời Ngài cách mau chóng và kíp thì trên đất." Trong nhiều năm dài Nô-ê đã đóng tàu, và chịu sự nhạo báng của một dòng dõi mà án đã được tuyên mà chưa thi hành; nhưng ngày đến khi ông bước vào nơi ẩn náu của nó, và "nước lụt đến hủy diệt hết thảy". Qua bao thế hệ Ngài đã muốn nhóm họp dân Giê-ru-sa-lem vào lòng Ngài "như gà mái túc con mình lại ấp trong cánh, mà các ngươi chẳng khứng"; nhưng ngày đến khi lính La Mã ném đuốc vào ngôi nhà đẹp đẽ nơi tổ phụ họ đã ngợi khen Ngài, và phạm tội nghịch Ngài, và "nhà các ngươi sẽ bỏ hoang". Chúng ta đừng kiêu ngạo cũng đừng làm nạn nhân của sự nhẹ dạ và thiếu suy xét của mình, mà hãy kính sợ.

Chúng ta cũng hãy nhớ rằng cường độ của việc thi hành án bị trầm trọng thêm bởi mọi tội lỗi phạm trong thời gian hoãn lại. Nhờ chúng mà chúng ta "chứa lấy cơn thạnh nộ cho mình trong ngày thạnh nộ". Cuối cùng Ngài phán với các thiên sứ Ngài: "Bây giờ," và gươm rơi xuống, và công lý được thực thi. "Cối xay của Đức Chúa Trời xay chậm, nhưng xay rất nhỏ." Tóm lại toàn bộ vấn đề là, mọi điều ác của chúng ta đều đã bị tuyên án; hình phạt bị hoãn lại vì tội lỗi chúng ta, và vì Đấng Christ đã chết. Đức Chúa Trời đang vỗ về lòng chúng ta, và cố thắng chúng ta yêu mến Ngài bằng việc giữ lại bản án mà chúng ta hằng ngày lạm dụng. Chúng ta há chẳng nên chấp nhận sự khoan dung của Ngài và nhận những ân tứ Ngài như dấu hiệu của sự dịu dàng nhẫn nại của lòng Ngài sao? Hay chúng ta sẽ như "loài thú phải hư mất", không biết bàn tay cho chúng ăn, cũng không biết bàn tay giết chúng. Sự chậm trễ trong việc thi hành "sự báo trả công bình" chỉ làm tăng sức nặng của nó khi nó giáng xuống. Như trong một số đòn bẩy, chuyển động càng chậm, lực nâng càng lớn.

HÀNG RÀO VÀ RẮN ĐỘC

"...Kẻ nào phá vách tường, sẽ bị rắn cắn." — TRUYỀN ĐẠO x. 8.

Điều muốn nói ở đây, có lẽ, không phải là hàng rào như chúng ta quen thấy, mà là một bức tường đá khô, hay, có lẽ, một bờ đất đắp, trong những kẽ nứt của nó có thể có rắn rình cắn bàn tay bất cẩn. Mối liên hệ và mục đích của câu Kinh Thánh có phần tối nghĩa. Nó là một trong chuỗi những câu nói như tục ngữ, tất cả dường như là những minh họa cho một tư tưởng rằng mọi loại công việc đều có nguy hiểm riêng thích hợp và đặc thù của nó. Vì vậy, Người Giảng Đạo nói, nếu một người đào hố, bờ hố có thể sập và người ấy có thể rơi xuống. Nếu người ấy phá tường có thể bị rắn cắn. Nếu người ấy làm việc trong hầm đá có thể có đá rơi. Nếu người ấy là tiều phu cây đang đốn có thể đè bẹp người ấy. Vậy thì sao? Có phải kết luận là: Hãy ngồi yên đừng làm gì, vì làm gì cũng có thể bị thương? Không hề. Tác giả sách này ghét sự biếng nhác gần như ghét điều ông gọi là "sự dại dột", và kết luận của ông được nêu trong câu tiếp theo—"sự khôn ngoan có ích mà dắt dẫn". Tức là, vì mọi công việc đều có những nguy hiểm riêng, hãy làm việc thận trọng, dùng cả trí óc lẫn bắp thịt, và đừng thò tay vào lỗ hổng trên tường, cho đến khi đã nhìn xem có rắn trong đó không. Châm ngôn thận trọng rất lành mạnh ấy có phải là tất cả những gì cần học không? Tôi nghĩ không. Mệnh đề trước, dù sao, chứa một ẩn dụ nổi tiếng của Cựu Ước. "Kẻ nào đào hầm sẽ sa xuống đó," thường xuất hiện như diễn đạt sự báo trả tương xứng giáng xuống kẻ mưu mô xảo quyệt chống lại sự thịnh vượng của người khác, và kết luận mà sự khôn ngoan gợi ý trong ứng dụng ấy của câu nói là: "Hãy đào cho khôn", mà là "Đừng đào chút nào". Và vì vậy trong câu Kinh Thánh tôi, "bức tường" có thể tượng trưng cho những giới hạn và đường ranh của đời sống chúng ta, và kết luận mà sự khôn ngoan gợi ý trong ứng dụng ấy của câu nói không phải là "Hãy phá cho khôn", mà là "Hãy giữ hàng rào đứng vững, và chắc rằng mình ở đúng phía của nó". Vì bất kỳ nỗ lực nào phá nó—giải nghĩa ra là, vi phạm những luật của đời sống mà Đức Chúa Trời đã truyền—chắc chắn sẽ làm con rắn rít lên với nọc độc của nó xuất hiện.

Bây giờ chính dưới khía cạnh ấy tôi muốn nhìn những lời trước mặt chúng ta.

I. Trước hết, chúng ta hãy lấy tư tưởng nền tảng của câu Kinh Thánh tôi—rằng cả đời sống được ban cho chúng ta bị vây kín cứng nhắc.

Điều đầu tiên đứa trẻ học là, nó không được làm điều nó thích. Bài học cuối cùng ông già phải học là, ông phải làm điều ông nên làm. Và giữa hai thái cực này của đời sống, chúng ta luôn cố coi thế gian như một đồng chung mở, trên đó chúng ta có thể lang thang tùy ý. Và trước khi đi được mấy bước, một người giữ nào đó gặp chúng ta và nói với chúng ta: "Kẻ xâm phạm, quay lại đường đi!" Đời sống bị rào kín cứng nhắc và giới hạn. Sống theo ý thích là đặc quyền của loài thú. Sống theo điều phải, và nhận biết và làm chủ bằng cách vâng phục những luật và giới hạn đóng dấu trên chính bản tính chúng ta và được hoàn cảnh mình truyền dạy, là tự do và vinh quang của con người. Có những giới hạn, tôi nói—hàng rào bốn phía. Con người dựng lên hàng rào của mình; và chúng thường giống những tấm ván gỗ khốn khổ mà đôi khi bạn thấy giới hạn chiều rộng của một con đường. Nhưng về những giới hạn và quy định ước lệ này, vốn không thừa nhận thẩm quyền hay đấng lập pháp nào cao hơn xã hội và tập tục, bạn phải quyết tâm còn chắc chắn hơn đối với những luật cao hơn, rằng nếu bạn động đến chúng, sẽ có nhiều rắn bò ra rít lên và cắn. Không ai thách thức những châm ngôn hẹp hòi và những hạn chế nhỏ nhen của lối sống ước lệ, và coi thường ý kiến của những người quanh mình, mà không phải chuẩn bị tinh thần đón nhận sự nói xấu, vu khống và chống đối đủ loại. Đó là giá chúng ta trả cho việc vâng phục trực tiếp những luật của Đức Chúa Trời và chẳng màng đến những ước lệ của con người.

Nhưng tách khỏi điều ấy hoàn toàn, xin cho tôi chỉ nhắc bạn, trong nửa tá câu, về những giới hạn hay hàng rào khác nhau vây kín đời sống chúng ta bốn phía. Có những bổn phận chúng ta nợ, và những mối quan hệ chúng ta đứng trong, đối với thế giới bề ngoài, những luật của đời sống thể chất, và mọi điều chạm đến cái bề ngoài và vật chất. Có những mối quan hệ chúng ta đứng trong, và những bổn phận chúng ta nợ, đối với chính mình. Và Đức Chúa Trời đã tạo nên chúng ta đến nỗi hiển nhiên những vùng rộng lớn trong bản tính mỗi người được ban cho người ấy cốt để được kiềm chế, ghìm cương, ép buộc, và đôi khi hoàn toàn bị đè bẹp và nhổ tận gốc. Đức Chúa Trời ban cho chúng ta những xung động dưới khóa chốt. Mọi dục vọng thú tính, mọi khuynh hướng tự nhiên của chúng ta, đều được giữ với điều kiện chúng ta thực hiện sự kiểm soát trên chúng, và giữ chúng trong những giới hạn được đánh dấu cứng nhắc mà Ngài đã đặt ra, và chúng ta có thể dễ dàng tìm ra. Còn nữa, những mối quan hệ chúng ta đứng trong, và những bổn phận cùng giới hạn, do đó, mà chúng ta phải chịu, đối với những người quanh mình. Cao trên tất cả, và theo một nghĩa nào đó bao gồm tất cả, nhưng cao hơn những điều này, có mối quan hệ bao quát mọi sự mà chúng ta đứng trong đối với Đức Chúa Trời, Đấng là nguồn của mọi bổn phận, nguồn và mục đích của mọi nhiệm vụ, Đấng bao quanh chúng ta bốn phía, và ý muốn Ngài tạo nên những bức tường ranh mà chỉ trong đó con người mới an toàn để sống.

Đôi khi chúng ta dại dột cảm thấy rằng một đời sống bị rào kín như thế, bị giới hạn bởi những ranh giới cao hai bên, hẳn phải vô vị, đơn điệu, hay không tự do. Không phải thế. Những bức tường là phước hạnh, như lan can trên đường núi, giữ lữ khách khỏi ngã nhào xuống mặt vách đá. Chúng là những tường huấn luyện, như các kỹ sư thủy lợi của chúng ta nói, vốn, xây trong lòng sông, giam dòng nước một cách lành mạnh và tạo một dòng chảy tốt đem lại sự sống, thay vì để chúng lang thang mơ hồ và ứ đọng trên những cánh đồng bùn rộng. Tự do gồm ở việc sẵn lòng ở trong những giới hạn Đức Chúa Trời đã vạch, và bất cứ điều gì khác không phải là tự do mà là phóng túng và phản nghịch, và rốt cuộc là sự nô lệ thuộc loại hèn hạ nhất.

II. Vậy, thứ hai, lưu ý rằng mọi nỗ lực phá đổ những giới hạn đều đem nọc độc vào đời sống.

Chúng ta sống trong một hệ thống tự động lớn mà, bằng cách vận hành của chính nó, báo thù phần lớn mọi vi phạm luật pháp. Tôi không cần nhắc bạn, trừ một lời, về cách mà sự vi phạm những luật thể chất rõ ràng đóng dấu trên thể chất chúng ta tự báo thù; nhưng sự chắc chắn mà bệnh tật đeo bám mọi vi phạm những luật sức khỏe chỉ là một hình bóng trong vũ trụ thấp hơn, vật chất, của sự chắc chắn cao hơn và nghiêm trang hơn nhiều mà "linh hồn nào phạm tội, nó sẽ chết". Hễ con người chống lại bất kỳ luật nào của vũ trụ vật chất này, chúng xử gọn người ấy. Chúng ta làm chủ chúng, như tôi đã nói, bằng cách vâng phục chúng; và sự khác biệt giữa vâng phục và vi phạm chúng là sự khác biệt giữa người kỹ sư đứng trên đầu máy của mình và kẻ khốn khổ bị nó cuốn khi nó lao trên đường ray. Nhưng đó chỉ là một ẩn dụ của điều cao hơn mà tôi muốn nói với các bạn.

Những hình thức thô thiển của sự vi phạm những luật rõ ràng của tiết độ, kiêng khem, trong sạch, cũng đem theo, một cách tương tự, một hình phạt thấy được và sờ được trong đa số trường hợp. Ai phá đổ bức tường của tiết độ, rắn sẽ cắn người ấy. Những bàn tay run rẩy, những thể chất suy sụp, những danh tiếng tiêu tan, những tham vọng biến mất, những đời sống phí hoài, nghèo khó, hổ thẹn, và ý chí suy nhược, sự chết—đây là những con rắn cắn, trong nhiều trường hợp, kẻ vi phạm. Lúc này tôi đang nghĩ đến một người từng ngồi trên một trong những băng ghế này, đến Manchester là một thanh niên đầy hứa hẹn, con của bao lời cầu nguyện, với quả bóng dưới chân, trong một trong những nhà kho lớn của các bạn, niềm hy vọng duy nhất của gia đình, xưng mình là Cơ Đốc nhân. Anh ta bắt đầu mó tay vào bức tường. Trước hết một mẩu đá nhỏ xíu lấy ra mà chưa lọt ánh sáng qua; rồi một mẩu lớn hơn chút, rồi lớn hơn nữa. Và con rắn đã cắm nanh vào anh ta, và nếu bạn thấy anh ta bây giờ, anh ta là một đống đổ nát lảo đảo, ngoài vòng xã hội, và, như đôi khi chúng ta run rẩy nghĩ, ngoài hy vọng. Hỡi các thanh niên! ai phá hàng rào, rắn sẽ cắn người ấy.

Cũng vậy có những hình thức khác của tội lỗi xác thịt bị báo trả tương xứng, mà tôi không dám nói rõ hơn ở đây. Tôi thấy nhiều thanh niên trong hội chúng mình, nhiều người lạ trong thành phố lớn này, sống, tôi cho rằng, trong những phòng trọ, và vì vậy không có nhiều sự kiềm chế. Nếu bạn lấy một cái compa đặt một chân xuống tại Free Trade Hall, và vẽ một vòng tròn bán kính nửa dặm quanh đó, bạn sẽ được một hang rắn đuôi chuông. Bạn biết tôi muốn nói gì. Những rạp hát thấp kém, những phòng hòa nhạc thấp kém, những sòng bạc, những hang ổ của những loại đê tiện hơn nữa—rắn ở đó, rít lên, quằn quại và sẵn sàng cắn. Đừng đặt tay lên hang rắn hổ. Hãy coi chừng sách, tranh, bài hát, bạn bè sẽ dẫn các bạn đi lạc. Ôi ước gì có một giọng nói đứng trước một vài cánh cửa mà tôi biết ở Manchester, và vang câu Kinh Thánh này vào tai những kẻ dại, cả nam lẫn nữ, bước vào đó!

Mới tuần này tôi nghe nói về một người từng có địa vị tốt trong thành phố này, và thuở đầu, tôi tin, là thành viên hội chúng của chính tôi, đang ăn xin rách rưới từ nhà này sang nhà khác. Và lý do thật đơn giản, bức tường đã bị phá đổ và con rắn đã đánh. Nó luôn như thế; không phải luôn với những hậu quả bề ngoài chết người như thế, nhưng hãy chắc điều này, Đức Chúa Trời không chịu khinh dể đâu; "ai gieo giống chi", cả nam lẫn nữ, "lại gặt giống ấy". Vì hãy nhớ rằng có những cách phá đổ tường khác ngoài những vi phạm thô thiển, thấy được bằng thân thể; và có những loại báo trả khác đến với sự chắc chắn không sai ngoài những loại người khác có thể nhận thấy. Tôi không muốn nói dài về những điều này, nhưng xin cho tôi chỉ nhắc bạn một hai điều trong chúng.

Một số vết rắn cắn gây viêm, một số gây tê liệt; và một trong hai điều này—hoặc một lương tâm bị viêm hoặc một lương tâm bị tê liệt—là kết quả của mọi việc làm sai. Tôi không biết điều nào tệ hơn. Có những người nam người nữ ngay trong nhà nguyện này, đang ngồi nghe tôi, có lẽ nửa hứng thú, không mảy may nghi ngờ rằng tôi đang nói về họ. Vết rắn cắn đã dẫn đến sự hôn mê của lương tâm họ. Điều nào tệ hơn—ghê tởm tội lỗi mình mà lại thấy những cuộn trơn nhớt của nó quấn quanh mình, đến nỗi không thể bứt ra, hay đã đâm ra thích nó và hoàn toàn thoải mái trong nó, và không có lời phản đối nào bên trong khi làm nó? Hãy chắc điều này, rằng mọi vi phạm và bất tuân đều tác động lập tức lên lương tâm của kẻ làm, đôi khi khuấy động lương tâm ấy thành những cơn đau gặm nhấm của sự ăn năn, thường hơn ru nó vào một giấc ngủ chết người.

Tôi không nói về những sự báo trả chúng ta chất lên mình khi nạp vào ký ức mình những sai lầm và lỗi lầm, khi thường làm ô uế chúng bằng những tưởng tượng đê tiện, hay khi tích trữ ở đó một chuỗi dài suốt đời những hành động, không hành động nào có một dấu vết quy về Đức Chúa Trời. Tôi không nói, trừ một câu, về sự báo trả đến từ thói quen xấu đè nặng trên con người, và làm cho họ gần như không thể rũ bỏ tội lỗi mình. Tôi không nói, trừ một câu, về những mối quan hệ méo mó với Đức Chúa Trời, sự bất lực nhận biết Ngài, sự coi thường, và đôi khi thậm chí sự ghét bỏ, tư tưởng về Ngài len lén qua lòng người sống trong điều ác và tội lỗi; nhưng tôi gom tất cả vào hai chữ—mọi tội lỗi tôi phạm đều ảnh hưởng chính mình, vì nọc độc của nó đi vào máu tôi như sự mặc cảm và như thói quen. Rồi tôi nhắc bạn về điều bạn nói mình tin, rằng bên kia thế gian này có tòa phán xét nghiêm trang của Đức Chúa Trời, nơi bạn và tôi phải khai trình về việc làm mình. Ôi anh em, hãy chắc điều này, ai phá hàng rào—ở đây và bây giờ, và ở bên kia nữa—rắn sẽ cắn người ấy!

Đó là chỗ xa nhất câu Kinh Thánh tôi đưa tôi đến. Nó không còn gì để nói nữa. Tôi có nên đóng sách lại và xong không? Chỉ có một hệ thống còn điều gì để nói, và đó là Phúc Âm của Chúa Giê-xu Christ.

III. Và vì vậy, bước ra khỏi câu Kinh Thánh tôi, cuối cùng tôi phải nói: Mọi nọc độc đều có thể được rút khỏi huyết quản bạn nếu bạn muốn.

Chúa chúng ta đã dùng chính ẩn dụ này dưới một khía cạnh khác, và với một ứng dụng lịch sử khác, khi Ngài phán: "Xưa Môi-se treo con rắn lên nơi đồng vắng thể nào, thì Con người cũng phải bị treo lên dường ấy, hầu cho hễ ai tin đến Ngài đều được sự sống đời đời."

Đó là ý của Đấng Christ về tình trạng của thế gian này của chúng ta—một trại quân nằm bị rắn cắn và gần kề sự chết. Điều tôi đã nói, bằng những thuật ngữ có lẽ quá trừu tượng, là tình trạng của mỗi người chúng ta. Thật khó khiến người ta, khi họ tụ họp hàng trăm để nghe một bài giảng ném ra bằng những điều chung chung, nhận ra nó. Nếu tôi có thể gặp từng người một, và níu áo bạn; và thay vì chữ "các bạn" số nhiều dùng chữ "ngươi" số ít, có lẽ tôi có thể chạm đến bạn. Nhưng xin cho tôi mời bạn cố nhận ra mỗi người cho chính mình rằng vết rắn cắn này, như hậu quả của việc phá đổ bức tường, đúng về mỗi linh hồn tại nơi này, và rằng Đấng Christ đã xác nhận cách trình bày ấy. Làm sao chúng ta rút nọc độc này ra khỏi máu? Cải tạo đường lối mình? Phải; tôi cũng nói thế; nhưng cải tạo đời sống sẽ giải thoát khỏi nọc độc trong tính cách, khi bạn chữa bệnh dại bằng cách rửa da bệnh nhân, và không sớm hơn. Dán lại giấy dán tường phòng ăn của bạn thì tốt thôi, nhưng ít ích gì nếu hệ thống thoát nước sai. Chính hệ thống thoát nước của tất cả chúng ta sai. Con người không thể cải tạo mình đến tận đáy của hữu thể tội lỗi mình. Nếu có thể, nó không chạm đến quá khứ. Quá khứ vẫn như cũ. Nếu có thể, nó không ảnh hưởng mối quan hệ mình với Đức Chúa Trời. Sự ăn năn—nếu có thể tách khỏi ảnh hưởng làm mềm của đức tin nơi Chúa Giê-xu Christ—một mình sự ăn năn sẽ không giải được nan đề. Theo chỗ con người có thể thấy, và theo chỗ mọi hệ thống loài người đã tuyên bố: "Điều ta đã viết, ta đã viết rồi." Không thể xóa được. Quá khứ không thể vãn hồi đứng đó khắc cứng đời đời. Rồi đến sứ điệp tha thứ và tẩy sạch này, vốn là chính cốt lõi của mọi điều chúng tôi, những người giảng đạo, phải nói, và đã được nói với hầu hết các bạn quá thường đến nỗi gần như không thể khoác cho nó một sự tươi mới hay quyền năng nào. Nhưng một lần nữa tôi phải giảng cho các bạn rằng Đấng Christ đã nhận vào chính đời sống và bản ngã sâu thẳm nhất của Ngài toàn bộ hậu quả tích tụ của tội lỗi một thế gian; và bởi huyền nhiệm của sự cảm thông Ngài, và thực tại của sự hiệp một huyền nhiệm của Ngài với chúng ta là con người, Ngài, Con vô tội của Đức Chúa Trời, đã trở nên tội lỗi vì chúng ta, hầu cho chúng ta nhờ Ngài mà được trở nên sự công bình của Đức Chúa Trời. Con rắn bằng đồng treo trên cây sào giống con rắn mà nọc độc nó giết người, nhưng trong nó không có nọc độc. Đấng Christ đã đến, Con vô tội của Đức Chúa Trời, vì bạn và vì tôi. Ngài đã chết trên thập tự giá, Của Lễ Chuộc Tội cho tội lỗi của mọi người, để mọi vết thương của con người được chữa lành, và nọc độc bị trục khỏi huyết quản họ. Ngài đã giày đạp cái đầu đen ác độc của con rắn bằng gót chân bị thương của Ngài; và vì Ngài đã bị thương, chúng ta được chữa lành những vết thương mình. Vì tội lỗi và sự chết đã phóng mũi tên cuối cùng vào Ngài, và, như một loài côn trùng độc chỉ chích được một lần rồi phải chết, chúng đã để lại nọc trong trái tim bị thương của Ngài, và không còn nọc nào cho những kẻ đặt lòng tin nơi Ngài.

Vậy, hỡi anh em thân mến, đây là điều kiện đơn sơ—tức là, đức tin. Một cái nhìn của đôi mắt lờ đờ của người bị nhiễm độc, dù đỏ ngầu và mờ đục đến đâu, dù gần như bị màn chết che phủ đến đâu, cũng đủ làm cho người ấy lành. Cái nhìn của linh hồn ý thức tội lỗi của chúng ta hướng về Đấng Christ dấu yêu đã chết vì chúng ta sẽ cất đi sự mặc cảm, quyền lực, thói quen, tình yêu điều ác; và, thay vì máu bão hòa nọc độc của tội lỗi, trong huyết quản chúng ta sẽ có Thánh Linh sự sống trong Đấng Christ, Đấng sẽ làm cho chúng ta được tự do khỏi luật pháp của sự tội và sự chết. "Hỡi các ngươi hết thảy ở các đầu cùng đất, hãy nhìn xem ta và được cứu!"

CON ĐƯỜNG ĐẾN THÀNH PHỐ

"Công lao của kẻ ngu muội làm cho mệt nhọc chúng nó, vì chúng nó không biết phải đi đến thành nào." — TRUYỀN ĐẠO x. 15.

Trên bề mặt điều này dường như chỉ là một mẩu khôn ngoan thực tiễn, mộc mạc, gắn với một trong những điều cay đắng mà sách Truyền Đạo thích nói về những kẻ ông gọi là "kẻ ngu muội". Nó dường như lặp lại, dưới một ẩn dụ khác, cùng ý tưởng đã được trình bày trong một câu trước, nơi chúng ta đọc: "Nếu lưỡi rìu cùn mà không mài lưỡi nó, thì phải ráng sức càng nhiều; nhưng sự khôn ngoan có ích mà dắt dẫn." Tức là, kỹ năng tốt hơn sức mạnh; trí óc tiết kiệm bắp thịt; thà mài rìu mình bén còn hơn toát mồ hôi, bổ những nhát dữ dội bằng một lưỡi cùn. Đặc quyền của sự khôn ngoan là dẫn dắt sức mạnh thô. Và vì vậy trong câu Kinh Thánh tôi cùng ý chung đến dưới một hình ảnh khác. Nỗ lực mênh mông có thể kết thúc chẳng gì ngoài những bàn chân mệt mỏi nếu lữ khách không biết đường mình. Một người lạc trong rừng có thể chạy đến ngã quỵ, mà đến tối lại thấy mình ở chỗ buổi sáng mình đã khởi hành. Phải biết đường, và mục tiêu phải rõ, mới có điều tốt đến từ nỗ lực.

Cụm từ "biết phải đi đến thành nào", dường như là một kiểu so sánh tục ngữ cho bất cứ điều gì rất rõ ràng và dễ thấy, cũng như tổ phụ chúng ta thường nói về bất kỳ lẽ thật hiển nhiên nào, rằng nó "rõ như đường về London". Đường về thủ đô chắc chắn là một con đường được đánh dấu rõ, và hẳn phải là kẻ dại lắm mới không thấy nó. Vì vậy câu Kinh Thánh chúng ta, dù trên bề mặt, như tôi nói, chỉ là một lời châm biếm và một mẩu khôn ngoan thực tiễn, mộc mạc, nhưng, như hầu hết những câu nói trong sách Truyền Đạo này, nó có một ý nghĩa sâu hơn vẻ bề ngoài; và có thể được áp dụng trong những hướng cao hơn và quan trọng hơn. Nó mang theo những lẽ thật lớn, và chứa đựng trong một ẩn dụ sinh động những kinh nghiệm cay đắng mà, tôi cho rằng, tất cả chúng ta đều có thể xác nhận.

I. Trước hết, chúng ta xét sự lao nhọc làm mệt mỏi.

"Công lao làm cho mệt nhọc mọi kẻ trong chúng." Chữ được dịch là "công lao" dường như mang theo cả ý nỗ lực và ý phiền toái. Hay dùng một sự phân biệt quen thuộc trong tiếng Anh hiện đại, chữ ấy thật sự bao trùm cả lãnh vực công việc lẫn lo lắng. Và thật là một tư tưởng buồn và nghiêm trang rằng một chữ với yếu tố kép trong nó lại là chữ áp dụng đúng nhất cho những nỗ lực của đại đa số con người. Tôi cho rằng chưa bao giờ trong lịch sử thế gian đời sống đi nhanh như trong những trung tâm lớn của văn minh và thương mại mà bạn và tôi đang sống. Và thật kinh khiếp khi phải nghĩ rằng phần lớn của tất cả kết thúc chẳng gì khác ngoài những chi thể mệt mỏi và kiệt sức. Đó là một lẽ thật được kinh nghiệm kiểm chứng, và tôi mạnh dạn tin rằng mọi người nam người nữ trong nhà nguyện này giờ đây đều có thể nói ít nhiều rõ ràng "A-men!" trước lời khẳng định rằng mọi đời sống, trừ một đời sống rõ ràng và tối cao thuộc về tôn giáo, đều là lo lắng và lao nhọc mà không có kết quả thỏa đáng tương xứng, và không có hậu quả lâu dài nào ngoài sự kiệt sức.

Chúng ta hãy bắt đầu từ dưới cùng. Chẳng hạn, lấy một người đã công khai vứt bỏ những kiềm chế của đúng sai và lương tâm, và quen làm những điều mình biết là sai. Mỗi tội lỗi vừa là một sai lầm vừa là một tội ác. Không ai nhắm một mục đích xuyên qua khói của địa ngục mà đạt được mục đích mình nhắm. Hay nếu đạt được, người ấy đạt được điều gì lấy đi mọi lớp mạ vàng khỏi chiếc bánh gừng, và mọi vị ngọt khỏi sự thành công. Người ta bỏ một thành phần có vị rất khó chịu vào cồn để ngăn không cho uống. Chén mà tội lỗi đưa cho con người, dù "rượu chiếu sao trong ly" và trông rất ngon mắt trước khi nếm, lừa dối bằng cồn đã biến tính. Người nam người nữ bỏ nhiều công sức phiền toái để đày đọa mình hơn bao giờ họ bỏ ra để linh hồn mình được cứu. Kết thúc của mọi công việc, khởi đầu bằng việc quăng lương tâm sang một bên, chỉ đơn giản là thế này—"Công lao của kẻ ngu muội làm cho mệt nhọc mọi kẻ trong chúng."

Tiến lên một bậc—một người Manchester đáng kính, khá giả, thành công trong kinh doanh. Ông ta đã lấy việc xây dựng một cơ nghiệp lớn làm mục tiêu, và đã thành công. Ông ta có một ngôi nhà đẹp, xe ngựa, nhà kính; ông ta có "J.P." sau tên mình; ông ta có uy tín cao về tín dụng và trên sàn giao dịch. Tên ông ta là tên đem lại sự đáng kính cho bất cứ điều gì nó gắn với. Ông ta đã "đến thành" chưa? Ông ta đã có được điều ông ta nghĩ mình sẽ có được khi bắt đầu sự nghiệp chưa? Ông ta đã thành công trong mục đích trực tiếp và nhỏ hơn của mình; mục đích trực tiếp và nhỏ hơn ấy đã thành công trong việc đem lại cho ông ta điều ông ta nghĩ nó sẽ đem lại chưa? Hay ông ta đã thành nạn nhân của những—

những quỷ lừa đảo...
Đùa cợt với chúng ta bằng hai nghĩa;
Giữ lời hứa cho tai nghe,
Mà bẻ gãy nó đối với hy vọng?

Người ta bảo chúng ta rằng nếu bạn ghi vào một cột giá trị của quặng đã khai thác từ mọi mỏ vàng Úc, và vào cột khác số tiền đã tốn để khai thác nó, tổng sau sẽ vượt tổng trước. Có nhiều người ở Manchester đã bỏ xuống hố mà từ đó họ đào của cải mình nhiều hơn bao giờ họ sẽ lấy lên được. Và công lao của họ, cũng vậy, để lại một trung tâm đen tối, trống rỗng, đau nhói trong đời sống họ, và "làm cho mệt nhọc mọi kẻ trong chúng". Và như vậy tôi có thể đi hết vòng. Chúng ta là những sinh viên, chừng nào sự theo đuổi tri thức của chúng ta không có trong đó, như động cơ tối cao, dẫn dắt, và mục tiêu cùng hậu quả cuối cùng, sự vinh hiển và phục vụ Đức Chúa Trời, đều ở dưới lằn roi của cùng sự lên án như những hình thức đời sống thô thiển và thấp hèn hơn mà tôi đã nói. Nhưng dù nhìn đâu, nếu trong lòng và trong đời sống không có một sự tôn kính tối cao đối với Đức Chúa Trời và một sự tương giao với Ngài, thì đặc tính này chung cho mọi đường lối, rằng, trong khi mỗi đường có thể đáp ứng một nhu cầu trực tiếp và cục bộ nào đó của bản tính chúng ta, không đường nào đủ cho toàn bộ chu vi của hữu thể con người, cũng không đường nào có thể, trong suốt thời gian của hữu thể ấy, là sự thỏa mãn và yên nghỉ của người ấy. Vì vậy, tôi nói, mọi lao nhọc, dù thành công dưới cái nhìn của một tầm nhìn ngắn hơn, và dù cao quý—trừ điều cao quý nhất trong mọi điều—mọi lao nhọc chỉ kết thúc bằng việc bảo đảm điều hư nát theo sự dùng, hay điều chúng ta bỏ lại sau ở đây khi chúng ta lìa khỏi đây, đều bị lên án là dại dột và là công lao làm mệt mỏi những kẻ đủ dại để thuận phục mình cho nó.

Tôi không cần nhắc bạn về sự đa dạng kỳ diệu của ẩn dụ mà dưới đó tư tưởng mòn vẹt ấy, mà chúng ta thật khó tin và làm cho có hiệu lực trong đời sống mình, được trình bày cho chúng ta trong Kinh Thánh. Xin cho tôi chỉ nhắc lại một hai trong chúng một cách ngắn gọn nhất. "Sao các ngươi trả tiền để mua đồ không phải là bánh? sao các ngươi đem công lao mình đổi lấy vật chẳng làm cho no?" "Chúng nó đã đào bể chứa nước, bể nứt nẻ, không chứa nước được." "Những lưới chúng nó dệt sẽ không làm áo được." Điều ấy có thể cần một lời giải thích. Ẩn dụ là thế này. Tất cả các bạn giống như những con nhện cẩn thận và siêng năng giăng lưới mình. Trong đó không đủ chất liệu để may một chiếc áo. Các bạn sẽ không bao giờ che phủ mình bằng sản phẩm của trí óc hay nỗ lực của mình. Không có áo quần trong những mạng nhện của một đời sống vô thần.

Ôi! anh em, mọi mục tiêu trần gian mà một số bạn đang nghe tôi giờ đây lấy làm mục tiêu duy nhất của đời sống mình, đều dại dột và bất cập trong việc hoàn thành điều chúng tìm kiếm, như việc tìm cách làm dịu cơn khát cháy bỏng bằng cách đưa lên môi một chén vàng trống rỗng. Một số chúng ta có cả một tủ đầy những chén như thế, và thay đổi những cuộc theo đuổi tùy theo sở thích và nhiệm vụ. Một số chúng ta chỉ có một chén như thế, nhưng tất cả đều trống rỗng, và môi vẫn khô cháy sau khi chén đã đưa lên môi như trước.

II. Và vì vậy, bây giờ hãy xét, thứ hai, sự dốt nát dại dột làm cho lao nhọc mệt mỏi.

Ẩn dụ của câu Kinh Thánh tôi nói rằng lý do kẻ "ngu muội" mệt mỏi sau cuộc hành quân ban ngày là vì buổi sáng người ấy không định xem mình đi đâu, và đi bằng cách nào; và vì vậy, đã khởi hành để đi đến chẳng đâu, người ấy đã đến nơi mình đã khởi hành. Người ấy "không biết phải đi đến thành nào"—dịch ra tiếng Anh rõ ràng, không ẩn dụ, chỉ là thế này, rằng nhiều người phá hỏng đời sống mình vì thiếu một cái nhìn rõ ràng về mục tiêu đích thực của mình, và về con đường để bảo đảm nó.

Không có gì bi thảm hơn sự vắng mặt, trong đại đa số con người, của bất cứ điều gì giống như những quan điểm có chủ ý, xác định về mục tiêu đời sống mình, và đường lối phải theo để bảo đảm nó. Có hai điều hiển nhiên cần thiết cho thành công trong bất kỳ công việc nào. Một là, phải có quan niệm xác định và rõ ràng nhất về điều nhắm đến; và hai là, phải có một kế hoạch được suy xét khôn ngoan để đạt đến nó. Trừ phi có những điều này, nếu bạn đi bừa, chạy một quãng ngắn chốc lát theo hướng này, rồi quay đầu đi theo hướng kia, bạn không thể mong đến được đích.

Bây giờ, điều tôi muốn hỏi một số bạn ở đây là: Bạn đã bao giờ dành mười phút có chủ ý để đối diện cho chính mình, và diễn đạt bằng lời rõ ràng, bạn đang sống vì điều gì, và bạn định bảo đảm nó bằng cách nào chưa? Dĩ nhiên tôi biết rằng bạn đã dành nhiều suy nghĩ và tính toán cho những mục tiêu gần hơn, mà không có chúng đời sống vật chất không thể sống được. Tôi không cho rằng ai ở đây đáng trách vì đã không nghĩ đủ về cách tiến thân trong kinh doanh, hay trong nghề mình đã chọn. Không phải loại mục tiêu ấy mà tôi muốn nói; mà là một điểm vượt lên nó mà tôi muốn nhấn mạnh với bạn. Bạn giống như những người cẩn thận dự trữ lương thực cho tàu và lấy những thông tin tốt nhất làm kim chỉ nam về hướng phải đi, mà chưa từng nghĩ mình sẽ làm gì khi đến cảng. Vì vậy bạn nói: "Tôi sẽ trở thành người thế này thế kia." Rồi sao nữa? "Rồi, tôi sẽ dốc sức cho thành công." Dù là thương mại, trí thức, xã hội, trong lãnh vực tình cảm, hay bất cứ điều gì. Rồi sao nữa? "Rồi, tôi sẽ tiến bộ trong thịnh vượng vật chất, tôi hy vọng, hay trong khôn ngoan, hay được bao quanh bởi những khuôn mặt yêu thương của con cái và những người thân yêu." Rồi sao nữa? "Rồi tôi sẽ chết." Rồi sao nữa?

Cho đến khi bạn đến được câu hỏi cuối cùng ấy, và đã đối diện và trả lời nó, bạn mới có thể nói đã nhìn bao quát toàn bộ hoàn cảnh, và điều chỉnh đường mình theo mệnh lệnh của lẽ thường và lý trí đúng đắn. Và một số lượng lớn kinh khủng trong chúng ta sống với sự thích ứng cẩn thận phương tiện với mục đích về mọi mục tiêu nhỏ hơn, trước mắt hơn của đời sống, mà chưa từng đối diện câu hỏi lớn hơn làm cho mọi mục tiêu nhỏ hơn ấy thành tầm thường. Câu hỏi đơn sơ của trẻ thơ mà trong bài ballad nổi tiếng đã xé lớp kim tuyến khỏi bộ xương, và cho thấy chiến tranh trong sự xấu xí của nó, lột trần nhiều đời sống của các bạn khỏi mọi vẻ hợp lý. "Cuối cùng thì có ích gì từ nó?" Bạn có thể trả lời câu hỏi mà đôi môi trẻ thơ đã hỏi, và nói: "Cuối cùng điều tốt này sẽ đến từ nó. Rằng tôi sẽ có Đức Chúa Trời làm của riêng mình, và Chúa Giê-xu Christ trong lòng tôi" không?

Hỡi anh em! giá tôi có thể đưa bạn đến điểm này, rằng bạn chịu dành nửa giờ ngay bây giờ để nghĩ xem mình nên là gì, và tự hỏi liệu những mục tiêu đời sống mình có tương ứng với những gì mục tiêu mình nên là không, tôi đã làm được nhiều hơn điều tôi e rằng mình sẽ làm được với một số bạn. Nhà tự nhiên học có thể biết, khi nhặt được một bộ xương, điều gì đó về tập tính và môi trường của sinh vật mà nó thuộc về. Nếu nó có xương ức rỗng ông biết nó được định để bay. Trên bản tính bạn được đóng dấu không thể lầm rằng định mệnh của bạn không phải là bò, mà là bay cao. Không phải vô ích mà Giáo Lý Vấn Đáp Westminster đặt nền tảng của mọi sự trong điều này, câu hỏi hàng đầu cho mọi người: "Mục đích chính của con người là gì?" Hãy hỏi điều ấy, và đừng nghỉ cho đến khi bạn đã trả lời nó.

Rồi còn một ý nữa gắn với sự dốt nát này của câu Kinh Thánh tôi—tức là, nó là kết quả của sự dại dột. Bây giờ những chữ "dại dột", "ngu muội", "sự ngu dại", và những chữ đối lập, "khôn ngoan" và "khôn", trong sách Truyền Đạo này, như trong sách Châm Ngôn, không chỉ có nghĩa là sự đần độn trí thức, vốn là điều đáng thương hơn đáng trách, mà chúng luôn mang theo, ngoài ý khiếm khuyết trí thức, cả ý cong vạy đạo đức. "Sự kính sợ Đức Giê-hô-va là khởi đầu sự khôn ngoan"; và, ngược lại, sự vắng mặt của sự kính sợ ấy là nền tảng của điều mà tác giả này gọi là "sự dại dột". Ông không chỉ nhạo báng những người óc nhỏ và phán đoán kém. Có thể nhiều người trong chúng ta như thế, mà vẫn khôn ngoan để được cứu rỗi và sở hữu một sự khôn ngoan cao hơn nhiều sự khôn ngoan của đời này. Nhưng ông bảo chúng ta rằng phần trí thức và phần đạo đức của bản tính chúng ta đan xen nhau lạ lùng đến nỗi hễ nơi nào có sự che mờ của phần sau thì chắc chắn có sự méo mó của phần trước, và con người không biết phải đi đến thành nào vì người ấy "ngu muội".

Tức là, bạn phán đoán sai về cách ăn ở mình vì bạn đã sai về mặt đạo đức. Và những sai lầm của bạn về đời sống, sự dốt nát của bạn về mục đích và mục tiêu đích thực của nó, những lầm lẫn của bạn về cách bảo đảm hạnh phúc và phước hạnh, là lỗi của chính bạn, và do sự quay lưng của bản tính bạn khỏi điều cao nhất và cao quý nhất, tức là Đức Chúa Trời và sự phục vụ Ngài. Vì vậy bạn không chỉ đáng thương vì bạn lạc đường, mà đáng trách vì bạn đã làm tối mắt tâm trí mình bằng cách yêu sự tối tăm hơn sự sáng. Và bạn không biết phải đi đến thành nào, vì bạn không muốn đi đến thành, mà thà co ro ở đây trong đồng vắng, sống bằng những nguồn cung nghèo nàn của nó, hơn là bước vào trong những cổng vàng. Hỡi anh em! sự dại dột làm mù con người trước mục tiêu và sứ mạng đích thực của mình trong đời sống là một sự dại dột có trong nó khía cạnh tối tăm của tội lỗi, và đáng bị phạt như thế.

III. Cuối cùng, hãy lưu ý con đường rõ ràng mà kẻ dại bỏ lỡ.

Người ấy không biết phải đi đến thành nào. Trên đời này người ấy sẽ thấy được gì nếu không thấy được đại lộ rộng, mòn nhẵn và trắng, trải thẳng trước mặt mình, qua đồi qua thung, và đi thẳng đến các cổng? Hẳn phải là kẻ dại mới không tìm được đường về London.

Những nguyên tắc của cách ăn ở đạo đức thì sáo rỗng và hiển nhiên. Rõ ràng rằng tốt hơn là lành thay vì ác. Tốt hơn là vị tha thay vì ích kỷ. Tốt hơn là đừng sống vì những điều hư nát, vì chúng ta sẽ còn lại đời đời. Tốt hơn là đừng lấy xác thịt làm chủ ở đây, vì tâm linh một ngày kia sẽ phải sống không có xác thịt. Tốt hơn là tập luyện cho thế giới sắp đến, vì tất cả chúng ta đều đang trôi về đó. Mọi điều này đều rõ ràng và hiển nhiên.

Định mệnh của con người hướng về Đức Chúa Trời là không thể lầm. "Hãy chỉ cho ta đồng tiền nộp thuế. Hình và hiệu này là của ai?" Đấng Christ phán về đồng tiền. "Của Sê-sa!" "Vậy, hãy trả cho Sê-sa những gì của Sê-sa." Hình và hiệu của lòng tôi là của ai, tấm lòng bồn chồn này của tôi, tâm linh này lang thang qua không gian và thời gian, không nhà không ủi an, cho đến khi nó nắm được Đấng Đời Đời? Bạn được định cho ai? Đức Chúa Trời! Và mọi thớ thịt của bản tính bạn đều có tiếng nói để nói điều ấy với bạn nếu bạn lắng nghe. Vậy thì, một đời sống vô thần như một số bạn, những thính giả của tôi, đang bằng lòng sống, phớt lờ những sự kiện hiển nhiên nhất trước kinh nghiệm của mọi người. Và trong khi trước mặt bạn, lớn như núi, "mở ra, sờ được", là những điều sáo rỗng và những lẽ thật không thể chối cãi tuyên bố rằng mọi người không kính sợ Đức Chúa Trời đều là kẻ dại, bạn thừa nhận tất cả, và, cúi đầu tôn kính, để tất cả đi qua trên bạn mà không sinh hiệu quả gì.

Con đường rõ ràng hơn bao giờ hết kể từ khi Chúa Giê-xu Christ đến. Ngài đã cho chúng ta thấy thành, vì Ngài "đã đem sự sống và sự không hề chết ra cho rõ ràng bởi Phúc Âm". Ngài đã cho chúng ta thấy đường, vì đời sống Ngài là mẫu mực của mọi điều con người nên nhắm đến và nên là. Châm ngôn của Con đời đời của Đức Chúa Trời, nếu tôi được mạo muội dùng một ẩn dụ như thế, giống như châm ngôn của người thừa kế ngai vàng Anh: "Tôi phục vụ." "Nầy tôi đến... để làm theo ý muốn Chúa"—và đó là lời duy nhất sẽ làm cho một đời sống con người bình an, mạnh mẽ và tốt đẹp. Trước sự trọn vẹn rạng rỡ và đơn độc của Ngài, con người không còn cần thắc mắc: Lý tưởng mà cách ăn ở và tính cách phải noi theo là gì? Và Chúa Giê-xu Christ đã đến để làm cho việc đi đến thành có thể được, bởi thập tự giá mà trên đó Ngài mang gánh nặng của mọi tội lỗi, và cất đi tội lỗi của thế gian, và bởi Thánh Linh sự sống mà Ngài sẽ ban cho sự yếu đuối chúng ta, Đấng làm cho đôi chân chậm chạp của chúng ta chạy trong đường lối điều răn Ngài, mà không mệt mỏi, đi mà không mòn mỏi.

Hãy nhận lấy Chúa dấu yêu ấy làm sự mặc khải về bổn phận cho bạn, làm Mẫu Mực của cách ăn ở, làm sự tha thứ tội lỗi bạn, làm Đấng Linh Hứng ban quyền năng làm theo ý muốn Ngài, rồi bạn sẽ thấy trải ra trước mặt mình, cao trên đồng vắng bao quanh, đến nỗi "không có sư tử lên đó, cũng không có thú dữ nào đến", đường cái mà "kẻ được chuộc của Đức Giê-hô-va sẽ đi trên đó, và dẫu kẻ ngu dại cũng không lầm lạc". "Phước thay cho những kẻ giặt áo mình đặng có phép đến nơi cây sự sống và bởi các cửa mà vào trong thành!"

BÀI GIẢNG NĂM MỚI CHO GIỚI TRẺ

"Hỡi kẻ trẻ kia, hãy vui mừng trong buổi thiếu niên, khá đem lòng hớn hở trong khi còn thơ ấu: hãy đi theo đường lối lòng mình muốn, và nhìn xem sự mắt mình ưa thích; nhưng phải biết rằng vì mọi việc ấy, Đức Chúa Trời sẽ đòi ngươi đến mà đoán xét... Hãy nhớ lại Đấng Tạo Hóa ngươi trong buổi thiếu niên, trước khi những ngày gian nan chưa đến, trước khi những năm tới mà ngươi nói rằng: Ta không lấy làm vui lòng." — TRUYỀN ĐẠO xi. 9; xii. 1.

Sách Truyền Đạo lạ lùng này, và ở một vài chỗ khó hiểu, được định để làm bức tranh của một người chiến đấu vượt qua những rối rắm và nửa lẽ thật đến một xác tín rõ ràng mà trong đó người ấy có thể yên nghỉ. Điều ông nói trong tiến trình đến xác tín ấy không phải lúc nào cũng được lấy làm đúng. Nhiều điều được nói trong phần đầu của sách được nói ra để bị bác bỏ, và sự bất cập, những phóng đại, tính phiến diện, và nửa lẽ thật của nó, được tỏ lộ dưới ánh sáng của kết luận cuối cùng mà ông đến được. Xuyên qua mọi rối rắm này ông cứ tiếp tục dò dẫm "con đường mờ mịt và nguy hiểm" của mình, với hố sập bên này và đầm lầy bên kia, cho đến khi cuối cùng ông ra đến đường rộng, với đất vững dưới chân và trời quang trên đầu. Những cụm từ tôi đã lấy là những câu mở đầu và kết luận cuối cùng mà ông yên nghỉ trên đó. Vậy chúng được hiểu thế nào? Có phải câu nói: "Hỡi kẻ trẻ kia, hãy vui mừng trong buổi thiếu niên, khá đem lòng hớn hở trong khi còn thơ ấu: hãy đi theo đường lối lòng mình muốn, và nhìn xem sự mắt mình ưa thích," được lấy như một chút châm biếm dữ dội? Có phải đây là một người lấy những châm ngôn của thế gian dại dột quanh mình và có vẻ tán thành chúng để rồi cuối cùng quay phắt lại với bộ mặt châm biếm và trả lại cho họ những châm ngôn của họ cùng với điều sẽ đập tan chúng ra từng mảnh—như thể ông nói: "Ồ, phải! cứ tiếp tục, cứ nói cho thỏa về việc tận dụng thế gian này, và vui mừng và làm theo ý thích, nhảy múa trên bờ vực thẳm, và gảy đàn, như Nero, trong khi một đám cháy tệ hơn đám cháy Rome đang bốc cháy"? Vâng, tôi không nghĩ đó là ý nghĩa của nó. Dù trong Kinh Thánh có sự châm biếm, tôi không nghĩ sự châm biếm dữ dội như kiểu hợp với hạng người như Dean Swift, là ý định của Người Giảng Đạo. Vì vậy tôi lấy những lời này như được nói một cách thành thật, như một sự nhìn nhận thẳng thắn sự kiện rằng, sau tất cả những gì chúng ta đã nghe về sự hư không và theo luồng gió thổi, đời sống đáng sống, và Đức Chúa Trời muốn người trẻ vui mừng và tận dụng những năm chóng qua sẽ không bao giờ trở lại với cùng sự phơi phới và đàn hồi suốt đời họ. Rồi tôi lấy những lời thêm vào không phải nhằm phá hủy hay trung hòa sự nhượng bộ của câu đầu, mà chỉ để thanh tẩy và làm cao quý một niềm vui mà, không có chúng, dễ bị hoen ố bởi nhiều sự hư nát, và để làm cho lâu bền một niềm vui mà, không có chúng, chắc chắn sẽ tàn lụi thành tuổi già khốn khổ, gắt gỏng, và yếu ớt mà bức tranh ảm đạm tiếp theo mô tả, và cuối cùng bị dập tắt trong sự chết. Vì vậy có ba chữ tôi lấy ra từ câu Kinh Thánh mình, và tôi muốn đưa ra trước các bạn trẻ như những lời khuyên khôn ngoan nên theo. Đó là Hãy vui mừng, Hãy suy ngẫm, Hãy nhớ lại. Hãy vui mừng—niềm vui xứng hợp của tuổi trẻ; hãy suy ngẫm—tư tưởng nghiêm trang sẽ giữ niềm vui khỏi hoen ố; hãy nhớ lại—tôn giáo sẽ làm cho những điều này còn mãi.

Trước hết là Hãy vui mừng. Cứ làm theo ý thích, vì đó là bản dịch tiếng Anh của những chữ: "Hãy đi theo đường lối lòng mình muốn, và nhìn xem sự mắt mình ưa thích." Hãy phơi phới và vui vẻ theo những khuynh hướng và ước muốn được đóng dấu trên bản tính bạn và thuộc về thời kỳ đời sống bạn. Mọi vật trẻ đều vui, từ chiên con trên đồng cỏ trở lên, và được định để như thế. Cảm thức tràn đầy đơn thuần về sức mạnh thể chất dẫn nhiều thanh niên các bạn đi lạc là một điều tốt và một điều phước hạnh—một phước hạnh đáng tạ ơn và trân trọng. Những gò má nhẵn của các bạn, khác hẳn những gò má của tuổi già, chỉ là biểu tượng của sự tương đối thoát khỏi lo toan thuộc về tình trạng hạnh phúc của các bạn. Ký ức các bạn chưa giống như của một số người—một cuốn sách viết trong viết ngoài với những ghi chép về than khóc, thất vọng và thập tự giá. Rất có thể có những năm dài trải ra trước mặt các bạn, thay vì một dải cát cằn hẹp, trước khi các bạn đến biển mặn lớn sắp nuốt chửng các bạn, như trường hợp của một số chúng tôi. Cơ Đốc giáo nhìn niềm vui của các bạn với vẻ hài lòng, và không có ý cắt cánh của một niềm vui trắng trong nào, hay thở một vệt đen nào lên bầu không khí của các bạn. Các bạn được định để vui mừng, nhưng đó là niềm vui theo một nghĩa cao hơn nhiều mà tôi muốn bảo đảm cho các bạn, hay đúng hơn làm cho các bạn tự bảo đảm cho mình. Đức Chúa Trời vui thích trong sự thịnh vượng và phơi phới nhẹ nhàng của con cái Ngài, nhất là những con trẻ của Ngài. Ôi! nhưng tôi biết có những đời sống trẻ mà nghèo khó hay bệnh tật hay những sầu khổ loại này hay loại khác đã phủ một bóng ảm đạm thật không hợp với thời kỳ đời sống các bạn như tuyết trong vườn vào mùa xuân, làm héo những bông nghệ tây và đè nặng những lá sồi non xanh, sẽ là. Và nếu tôi đang nói với bất kỳ thanh niên hay thiếu nữ nào lúc này mà vì hoàn cảnh bề ngoài đau đớn đã có một mùa xuân và tuổi trẻ lạnh lẽo, tôi muốn nói với họ: đừng nản lòng; một buổi sáng nhiều mây thường vỡ ra thành một ngày hoàn hảo. "Thật tốt cho người mang ách lúc trẻ thơ," và nếu bạn lỡ mất niềm vui, bạn có thể được ân điển, sức mạnh và sự nhẫn nại, vốn sẽ là phước hạnh cho bạn suốt đời. Dẫu vậy, đường lối thường của sự việc là người trẻ nên vui, và đời sống trẻ nên như dòng suối róc rách dưới ánh nắng. Tôi muốn để lại trong tâm trí các bạn ấn tượng này, rằng tất cả đều đúng và đều trong trật tự của sự quan phòng Đức Chúa Trời, Đấng muốn mỗi người các bạn vui mừng trong buổi thiếu niên mình. Câu Kinh Thánh còn nói: "Hãy đi theo đường lối lòng mình muốn." Nghe rất giống lời dạy không lành mạnh: Hãy theo tự nhiên; cứ làm theo ý thích; hãy để dục vọng, thị hiếu và khuynh hướng làm người dẫn đường.

Vâng, điều ấy cần được bao quanh bằng nhiều hàng rào để ngăn nó trở thành giáo lý của ma quỷ. Nhưng dẫu vậy, tôi muốn các bạn lưu ý rằng nó có một mặt lớn lao và thuộc về tôn giáo. Các bạn đã nhận được đời sống huyền nhiệm này của mình, một của cải đòi hỏi các bạn phải chọn mình sẽ theo loại đời sống nào. Mỗi người đều có đặc quyền ghê gớm này là có thể đi theo đường lối lòng mình. Các bạn phải trả lời về loại đường ấy là loại nào, và loại lòng nào đã sinh ra nó. Nhưng tôi muốn đi đến những điều quan trọng hơn, và vì vậy với sự hiểu rõ rằng niềm vui của tuổi trẻ là đúng và chính đáng, rằng các bạn được định để vui mừng, và cảm nhận mùa xuân và sự phơi phới thể chất cùng trí thức của những ngày đầu, chúng ta hãy sang điều tiếp theo. "Hãy vui mừng," câu Kinh Thánh tôi nói, và nó thêm: "Hãy suy ngẫm." Đó là một trong những phước hạnh của thời kỳ đời sống các bạn, hỡi các bạn trẻ thân mến, rằng các bạn không làm nhiều điều ấy. Đó là một trong những sự miễn trừ hạnh phúc của các bạn rằng các bạn chưa quen nhìn đời sống như một tổng thể, và xét những hành động cùng hậu quả. Hãy giữ sự hồn nhiên ấy càng lâu càng tốt; giữ nó là điều tốt. Nhưng dẫu vậy, đừng quên điều ghê gớm này, rằng nó có thể biến thành phóng đại và quá độ, và rằng nó cần, như mọi điều tốt khác, được canh giữ và dùng đúng cách. Và vì vậy, "Hãy vui mừng," và "đi theo đường lối lòng mình muốn"; nhưng—"phải biết rằng vì mọi việc ấy, Đức Chúa Trời sẽ đòi ngươi đến mà đoán xét." Vâng, bây giờ, có phải tư tưởng ấy đến (tôi sắp nói, như một chiếc xe tang chạy xuyên qua đám rước đám cưới) để giết những niềm vui chúng ta dường như đã nhận được từ những lời trước? Chúng ta có đang lấy lại mọi điều chúng ta đã cho, và thay vào đó đưa ra điều gì sẽ làm cho chúng co rúm và im lặng, như những con chim đang hót ngừng hót và trốn vào lá khi thấy diều hâu trên trời? Không, không cần gì như thế. "Vì mọi việc ấy, Đức Chúa Trời sẽ đòi ngươi đến mà đoán xét": đó không phải là tư tưởng giết chết, mà là tư tưởng thanh tẩy và làm cao quý. Xét đến những ý kiến được bày tỏ ở nhiều điểm trong phần đầu sách này, chúng ta có thể được phép nghĩ về lời chứng này như nói đến sự phán xét liên tục đang diễn ra trong thế gian này luôn luôn trên đời sống mọi người. Một nhà tư tưởng Đức lớn có câu, về lịch sử các dân tộc, rằng lịch sử thế gian là sự phán xét thế gian, và dù điều ấy không đúng nếu nó phủ nhận một ngày phán xét thể chất, nó đúng theo một nghĩa rất sâu sắc và nghiêm trang về đời sống hằng ngày của mọi người, rằng dù có một tòa phán xét bên kia nấm mồ hay không, và dù Người Giảng Đạo này có biết gì về điều ấy hay không, vẫn đang diễn ra suốt đời một con người, và tự triển khai, xác tín nghiêm trang này, rằng chúng ta sẽ lìa khỏi đời sống hiện tại này. Mọi ngày của chúng ta đan vào nhau thành một tổng thể. Hôm qua là cha của hôm nay, và hôm nay là cha của mọi ngày mai. Ý nghĩa và hậu quả sâu thẳm nhất của đời sống con người là không cảm xúc nào, không tư tưởng nào thoáng qua tấm gương đời sống và lòng người chết hẳn, không để lại gì sau nó. Mà đúng hơn ẩn dụ của Sứ Đồ mới đúng: "Ai gieo giống chi, lại gặt giống ấy." Cả đời bạn là kỳ gieo, cả đời bạn cũng là kỳ gặt, vì hạt giống tôi gieo hôm nay là hạt giống tôi đã gặt từ mọi lần gieo trước của mình, và như vậy nguyên nhân và hậu quả cứ cuộn tròn trong đời sống trong sự rối rắm không gỡ được, đưa đến điều này, rằng bất cứ điều gì con người làm đều sống tiếp trong người ấy, và mỗi khoảnh khắc thừa hưởng toàn bộ hậu quả của đời sống trước của mình. Và bây giờ, hỡi các thanh niên thiếu nữ, các cậu bé cô bé, hãy nghe! kỳ gieo này là kỳ sẽ mạnh mẽ nhất trong đời sống các bạn, và có một sự phán xét các bạn không cần chết mới gặp. Nếu các bạn biếng nhác ở trường, các bạn sẽ không bao giờ học được tiếng Latin khi đi làm. Nếu các bạn phù phiếm trong tuổi trẻ, nếu các bạn làm hoen ố linh hồn và làm bẩn đời sống mình bằng tội lỗi thô tục bề ngoài ở đây tại Manchester trong những ngày trẻ của mình, sẽ có một vết nhơ về các bạn suốt đời. Các bạn không thể thoát khỏi định luật dũng mãnh ấy rằng "Ai gieo giống chi, ba chục, sáu chục, một trăm lần, lại gặt giống ấy"—cùng loại, nhưng nhân lên vô cùng về số lượng. Vì vậy xin cho tôi kể tên một vài cách mà những niềm vui hay thú vui của các bạn, khi còn là những cậu bé, khi còn là những bé trai bé gái, khi đang lớn thành những thanh niên thiếu nữ, sẽ đem các bạn đến sự phán xét. Sức khỏe, đó là một; địa vị, đó là hai; danh tiếng, đó là ba; tính cách, đó là bốn. Bạn đã bao giờ thấy người ta xây một trong những ngôi nhà họ làm ở một số vùng quê, bằng bê tông thay vì đá? Lấy một xẻng bùn, và đổ vào khuôn trên tường. Khi khô, lấy khuôn và cột chống ra, và nó cứng thành đá. Bạn lấy những việc làm đơn lẻ của mình—đôi khi là bùn, hỡi các thanh niên!—đắp lên tường, và không nghĩ gì nữa. Ừ, nhưng chúng ở đó và cứng ở đó, và kìa! một tính cách—một ngôi nhà cho linh hồn bạn ở—sức khỏe, địa vị, ký ức, khả năng, và mọi thứ. Nếu bạn đã không làm những điều nhất định mà bạn nên làm, bạn sẽ không bao giờ làm được chúng, và đó là những chất liệu cho một sự phán xét. Điều ấy đang diễn ra mỗi lúc, và nhất là nó đang diễn ra trong lãnh vực những thú vui của các bạn. Nếu chúng không xứng đáng, bạn không xứng đáng; nếu chúng thô tục, thấp hèn, và thú tính, chúng đang kéo bạn xuống; nếu chúng phù phiếm và dại dột, chúng đang làm bạn thành một sinh vật bướm nghèo nàn chẳng đáng gì và sẽ chẳng ích gì cho ai; nếu chúng trong sạch, trinh trắng, cao thượng, và trắng tinh, chúng sẽ làm cho linh hồn bạn tốt lành, ân cần và dịu dàng với sự dịu dàng và vẻ đẹp của Đức Chúa Trời.

Nhưng đó chưa phải là tất cả. Tôi sẽ không đi ra ngoài giới hạn của đời sống hiện tại này bằng lời nào của mình, nhưng khi tôi đọc kết luận cuối cùng này trong sách Truyền Đạo, tôi nghĩ tôi có thể nhận ra rằng những hoài nghi và ngờ vực về đời sống tương lai, và sự khác biệt giữa con người và loài thú được nói đến trong những chương đầu, đều đã được vượt qua, và xác tín rõ ràng của tác giả được diễn đạt trong hai câu nói lớn gấp đôi này: "Thần linh trở về nơi Đức Chúa Trời, là Đấng đã ban nó," và những lời mà nhờ đó Ngài đóng dấu cả sứ điệp Ngài vào lòng chúng ta, những lời cuối cùng của sách Ngài: "Đức Chúa Trời sẽ đem đoán xét các công việc, đến nỗi việc kín nhiệm hơn hết." Và tôi đến với bạn và nói: Tôi cho rằng bạn tin có một tình trạng báo trả bên kia? Tôi cho rằng hầu hết những người trẻ tôi đang nói với giờ đây dù sao cũng tin rằng "Chúa sẽ đến đoán xét chúng tôi", như bài Te Deum nói; và rằng chính bản ngã cá nhân này của tôi sẽ đứng ở đó cũng là bản ngã đang ngồi ở đây? Đức Chúa Trời sẽ đem ngươi đến sự phán xét. Đừng bận tâm điều gì sẽ đến với thân thể, trung tâm cá nhân run rẩy, đập thình thịch. Chính bản ngã mà tôi biết mình là sẽ được đem đến đó. Bây giờ, hãy đem điều ấy theo và ghi vào lòng, và để nó ảnh hưởng những thú vui của bạn. Nó sẽ không giết điều gì đáng sống, nó sẽ không lấy đi niềm vui thật nào khỏi đời sống con người. Nó chỉ lọc ra nọc độc sẽ giết bạn. Bạn hãy hướng tư tưởng ấy vào lòng mình, hỡi các bạn. Nó có giống như đèn pha của cảnh sát chiếu vào một đám nhân vật xấu trốn dưới vòm cầu đường sắt ở góc kia không? Nếu vậy, bạn càng sớm rũ bỏ những thú vui và khuynh hướng lẩn trốn khi chùm sáng chiếu vào bộ mặt xấu xí của chúng, càng tốt cho chính các bạn và cho đời sống các bạn. Hãy vui mừng theo đường lối lòng mình và, để niềm vui bạn được trong sạch, hãy biết rằng vì mọi điều này Đức Chúa Trời sẽ đem ngươi đến sự phán xét.

Và bây giờ lời cuối cùng của tôi: "Hãy nhớ lại Đức Chúa Trời," câu Kinh Thánh tôi nói. Hai câu nói trước, nếu lấy riêng, sẽ tạo một người dẫn đường rất bất toàn cho đời sống. Sự tự nuông chiều được điều chỉnh bởi tư tưởng báo trả suy cho cùng là một loại đời sống rất thấp. Có điều gì tốt hơn trên đời này, và đó là công việc; có điều gì cao hơn, và đó là bổn phận; có điều gì cao quý hơn sự tự nuông chiều, và đó là sự hy sinh mình. Và vì vậy không tôn giáo nào xứng đáng tên gọi bằng lòng nói với con người: "Hãy sống tốt rồi bạn sẽ vui"; mà là: "Đừng bận tâm bạn có vui không; cứ sống tốt đi, và niềm vui nào tốt cho bạn sẽ đến với bạn, và bạn có thể muốn phần còn lại." "Hãy nhớ lại Đấng Tạo Hóa ngươi trong buổi thiếu niên." Hãy gọi Đức Chúa Trời vào tư tưởng mình, và giữ Ngài trong tâm trí mình suốt ngày. Điều ấy khác lạ biết bao với đời sống các bạn, phải không? Hãy nhớ lại Đấng Tạo Hóa; hãy dời trung tâm của đời sống bạn. Điều tôi đã nói có thể đúng về một người mà trung tâm đời sống là chính mình, và người như thế ở sát cạnh ma quỷ, vì, tôi cho rằng, định nghĩa của ma quỷ là "vẫn mải mê với mình", và ai sống cho mình thì chết. Đừng để đất làm trung tâm của hệ thống bạn, mà là mặt trời. Đừng sống cho mình, kẻo những thú vui của bạn đều thấp hèn và bò sát, mà hãy sống cho Đức Chúa Trời. "Hãy nhớ lại." Vâng, rồi, bạn và tôi biết về Đức Chúa Trời nhiều hơn tác giả sách Truyền Đạo biết—cả về Ngài là gì lẫn cách nhớ lại Ngài. Tôi sẽ không bằng lòng lấy quan điểm của ông, mà phải lấy một quan điểm cao hơn nhiều và tốt hơn nhiều. Nếu ông ở đây ông đã nói "Hãy nhớ lại Đức Chúa Trời." Ông đã nói: Hãy nhìn xem Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ, và tin cậy Ngài và yêu mến Ngài; hãy đến với Ngài làm Đấng Cứu Thế của bạn, và lấy mọi gánh nặng của tội lỗi quá khứ mình đặt lên đôi vai thương xót của Ngài, và vì cớ yêu dấu Ngài hãy trông đợi sự tha thứ và tẩy sạch; rồi vì cớ yêu dấu Ngài hãy sống phục vụ và chúc phước Ngài. Đừng bận tâm về mình, và đừng nghĩ nhiều về niềm vui mình. Hãy bước theo dấu chân của Đấng đã cho chúng ta thấy rằng niềm vui cao nhất là hiến mình hoàn toàn. Hãy yêu Chúa Giê-xu Christ, tin cậy Ngài và phục vụ Ngài, và điều ấy sẽ làm cho mọi niềm vui của bạn lâu bền. Có một điều tôi muốn dạy bạn. Hãy nhìn bức mô tả ấy, hay đúng hơn khi về nhà hãy đọc bức mô tả tiếp theo câu Kinh Thánh tôi, về ông già khốn khổ không có hy vọng nơi Đức Chúa Trời và không có niềm vui, thân thể yếu ớt, đi xuống nấm mồ, và cuối cùng tắt lịm. Đó là điều mà việc vui mừng trong buổi thiếu niên, và đi theo đường lối lòng mình, đưa đến khi bạn không nhớ lại Đức Chúa Trời. Không có gì khốn khổ hơn trên mặt đất này bằng một ông già khó tính, khó tính vì ông ta đã mất những niềm vui đầu đời và sức mạnh đầu đời, mà chẳng có gì bù đắp. Bao nhiêu niềm vui của các bạn, hỡi các bạn trẻ thân mến, sẽ còn lại khi tuổi già đến với các bạn? Bao nhiêu trong chúng sẽ sống sót khi mắt bạn không còn sáng, tay bạn không còn mạnh, chân bạn không còn nhanh? Bao nhiêu trong chúng, hỡi thiếu nữ! khi ánh sáng tắt khỏi mắt bạn, và vẻ đẹp cùng tươi mát tắt khỏi mặt và dáng bạn, khi bạn không còn dự tiệc được, khi đọc tiểu thuyết không còn là thú tiêu khiển, và khi phòng khiêu vũ không hẳn là chỗ cho bạn—bao nhiêu thú vui của bạn sẽ còn lại? Hỡi thanh niên! bao nhiêu của bạn sẽ còn lại khi bạn không còn sa vào trụy lạc được nữa, và dạ dày cùng cơ thể không còn chịu nổi lối sống buông thả, cũng như thể thao, và những thứ tương tự? Ôi! xin cho tôi nài xin bạn, hãy đi đến loài kiến, xem xét cách ăn ở nó, loài trong mùa hè tích trữ cho mùa đông; và các bạn cũng hãy làm vậy trong buổi thiếu niên mình, tích trữ cho mình điều không biết đổi thay và cười nhạo sự hư nát của xác thịt và giác quan. Ngàn động cơ trùng hợp và dồn lên ký ức tôi nếu tôi có lời và thời gian để nói. Xin cho tôi nài xin các bạn—nhất là các thanh niên thiếu nữ của hội chúng này, một số người tôi có thể mạo muội nói như một người cha với con cái mình, những người tôi đã thấy lớn lên, có thể nói, từ vòng tay mẹ các bạn, và những người còn lại tôi không biết rõ bằng—Ôi! hãy mang theo lời nài xin thiết tha này của tôi lúc cuối. Hãy yêu Chúa Giê-xu Christ và tin cậy Ngài làm Đấng Cứu Thế của các bạn; phục vụ Ngài làm Thủ Lĩnh và Vua của các bạn trong buổi thiếu niên mình. Đừng dâng cho Ngài mẩu cuối của một đời sống—tấc nến cuối cùng đang cháy lụn vào chân đèn. Hãy làm ngay bây giờ, vì những khoảnh khắc đang bay, và có thể Ngài sẽ không bao giờ được dâng cho bạn nữa. Nếu có bất kỳ sự mềm lòng nào, bất kỳ sự chạm đến nào của lương tâm trong lòng bạn, hãy thuận theo thôi thúc và đừng dập tắt nó. Hãy nhận Đấng Christ làm Đấng Cứu Thế của bạn, hãy nhận Ngài ngay bây giờ—"Kìa, hiện nay là thì thuận tiện; kìa, hiện nay là ngày cứu rỗi!"

KẾT LUẬN CỦA VẤN ĐỀ

"Hãy nhớ lại Đấng Tạo Hóa ngươi trong buổi thiếu niên, trước khi những ngày gian nan chưa đến, trước khi những năm tới mà ngươi nói rằng: Ta không lấy làm vui lòng; trước khi ánh sáng mặt trời, mặt trăng, và các ngôi sao chưa tối tăm, và mây chưa lại tuôn đến sau cơn mưa; trong ngày ấy kẻ giữ nhà run rẩy, những người mạnh sức cong khom, kẻ xay cối ngừng lại bởi số ít, những kẻ trông qua cửa sổ đã làng mắt; hai cánh cửa bên đường đóng lại, và tiếng xay mỏn lần; lúc ấy người ta nghe tiếng chim kêu bèn chờ dậy, và tiếng đờn hát đều hạ hơi; lại người ta sợ sệt mà lên cao, và hãi hùng lúc đi đường; lúc ấy cây hạnh trổ bông, cào cào trở nên nặng, và sự ước ao chẳng còn nữa; vì bấy giờ người đi đến nơi ở đời đời của mình, còn những kẻ tang chế đều đi vòng quanh các đường phố; lại hãy nhớ lại Đấng Tạo Hóa trước khi dây bạc đứt, và chén vàng bể, trước khi vò vỡ ra bên suối, và bánh xe gãy ra trên giếng; và bụi tro trở vào đất y như nguyên cũ, và thần linh trở về nơi Đức Chúa Trời, là Đấng đã ban nó... Chúng ta hãy nghe lời kết của lý thuyết nầy: Khá kính sợ Đức Chúa Trời và giữ các điều răn Ngài; ấy là phận sự của con người. Vì Đức Chúa Trời sẽ đem đoán xét các công việc, đến nỗi việc kín nhiệm hơn hết, hoặc thiện hoặc ác cũng vậy." — TRUYỀN ĐẠO xii. 1-7, 13, 14.

Người Giảng Đạo đã duyệt qua mọi công việc làm ra dưới mặt trời, và giờ đã đến cuối cuộc điều tra dài của mình. Đó là một con đường quanh co. Ông đã công bố nhiều kết luận tạm thời, vốn không được định làm những lẽ thật cuối cùng, mà đúng hơn tiêu biểu cho tiến trình của linh hồn hướng đến nền tảng và đối tượng cuối cùng, đầy đủ của niềm tin và mục tiêu của mọi đời sống, tức là chính Đức Chúa Trời. "Hư không của sự hư không" là một tín điều ảm đạm và một nửa lẽ thật. Sự hoàn tất của nó nằm ở việc bị thúc đẩy, bằng cách nhận biết sự hư không đóng dấu trên mọi tạo vật, đến nắm lấy thực tại duy nhất. "Mọi sự đều hư không" tách khỏi Đức Chúa Trời, nhưng Ngài là sự đầy đủ, và được sở hữu, được hưởng và được bền đỗ trong Ngài, đời sống không phải là "theo luồng gió thổi". Bỏ phần cuối này đi, và sách "Khôn Ngoan" được gọi là này thành phiến diện và vì vậy là sai lầm, như chủ nghĩa bi quan hiện đại, vốn chỉ nói yếu ớt hơn điều Người Giảng Đạo đã nói từ lâu. Hãy lấy phần còn lại của sách như tự truyện của một người tìm kiếm thực tại, và phần cuối này như lời tuyên bố của ông về nơi ông đã tìm thấy nó, thì mọi phần trước đều vào đúng chỗ của chúng.

Đoạn của chúng ta bỏ qua phần đầu của đoạn kết, vốn cần thiết để đặt lời khuyên nhớ lại Đấng Tạo Hóa vào đúng mối liên hệ của nó. Lưu ý rằng, dịch đúng, lời khuyên trong câu 1 là "hãy nhớ lại nữa", và điều ấy đưa chúng ta trở lại cuối chương trước. Ở đó những người trẻ được khuyên hưởng thời hoa nở rạng rỡ, ngắn ngủi của tuổi trẻ mình, đồng thời giữ ý thức về trách nhiệm trong việc dùng nó. Trong những phần đầu của sách lời khuyên tương tự đã được ban, nhưng dựa trên những cơ sở khác. Ở đây tôn giáo và sự hưởng trọn niềm phơi phới tuổi trẻ cùng sự vui thích trong những thú vui tươi mới, không nhàm chán, mộc mạc được công bố là hoàn toàn tương hợp. Người Giảng Đạo không hề nghĩ rằng một thanh niên hay thiếu nữ tin kính phải tránh những thú vui tự nhiên của tuổi mình. Ông chỉ muốn niềm vui của họ trong sạch, và định luật nghiêm khắc rằng "ai gieo giống chi, lại gặt giống ấy" được ghi nhớ. Tùy thuộc vào giới hạn ấy, hay đúng hơn nguyên tắc dẫn dắt ấy, không những được phép, mà còn được truyền, "hãy trừ bỏ nỗi buồn và điều ác khỏi lòng ngươi". Người trẻ thường dễ có những tâm trạng chán nản, đến trên họ như sương mai, và những điều này phải bị chống lại. Bổn phận vui mừng càng cấp bách hơn đối với người trẻ vì tuổi trẻ bay nhanh, hay, như Người Giảng Đạo nói, "là hư không".

Bây giờ những lời khuyên này nghe rất giống những lời xúi giục hèn hạ đến những thú vui nhục dục và không xứng đáng mà những nhà thơ thuộc hạng thấp kém, và một số, than ôi! thuộc hạng cao quý trong những lúc thấp kém của họ, đã trình bày. Nhưng tác giả này không phải là thầy dạy "Hãy hái nụ hồng khi còn có thể", và những thứ rác rưởi độc hại như thế. Vì vậy ông đặt cạnh những lời khuyên này lời khuyên kia của đoạn chúng ta. Chữ "nữa" ấy cứu lời khuyên trước khỏi bị lạm dụng, cũng như tư tưởng phán xét đã làm.

Sự kết hợp có thể có của niềm vui tuổi trẻ chân thành và tôn giáo thật là bài học quan trọng nhất của đoạn này. Chữ chỉ Đấng Tạo Hóa ở số nhiều, theo thành ngữ Hê-bơ-rơ, nhờ đó diễn đạt sự tối cao hay xuất sắc. Danh "Đấng Tạo Hóa" đưa chúng ta trở lại Sáng Thế Ký, và gợi ý một lý do lớn cho mệnh lệnh. Quên Ngài, Đấng mà chúng ta lệ thuộc để hữu thể, là dại dột; quên, giữa những sự hưởng thụ của những ngày đầu tươi sáng của mình, Đấng mà chúng ta nợ mọi sự, là vô ơn. Lời khuyên đặc biệt cần thiết; vì tuổi trẻ có quá nhiều điều, thú vị trong sự mới lạ của nó, để nghĩ đến, và thế gian, cả mặt vô tội lẫn mặt tội lỗi của nó, hấp dẫn nó mạnh mẽ đến nỗi Đấng Tạo Hóa rất dễ bị những công trình Ngài chen lấn khỏi tầm nhìn. Cám dỗ của người trẻ là sống trong hiện tại. Suy ngẫm thuộc về những cái đầu già hơn; hành động hồn nhiên đặc trưng hơn cho tuổi trẻ. Vì vậy, họ đặc biệt cần nỗ lực đem vào tư tưởng mình một cách rõ ràng cả tương lai vô hình lẫn Đấng vô hình. Lời khuyên đặc biệt thích hợp cho họ; vì điều khởi đầu sớm có khả năng kéo dài và mạnh mẽ.

Thật khó cho những người lớn tuổi, đã cứng trong thói quen, và ít quyền năng cùng ít yêu thích đi theo những đường lối mới, quay về với Đức Chúa Trời, nếu họ đã quên Ngài trong những ngày đầu. Sự trở lại là có thể ở bất kỳ tuổi nào, nhưng càng về sau đời sống càng ít khả năng. Hầu hết những người là Cơ Đốc nhân đã trở nên như thế trong thời kỳ định hình giữa tuổi thiếu niên và ba mươi. Sau tuổi ấy, xác suất của sự thay đổi triệt để giảm nhanh chóng. Vì vậy, "Hãy nhớ lại... trong buổi thiếu niên", nếu không khả năng là bạn sẽ không bao giờ nhớ lại. Nói rằng: "Tôi định vui chơi cho thỏa, rồi sẽ sang trang mới khi già hơn," là liều lĩnh kinh khiếp. Có lẽ bạn sẽ không bao giờ già hơn. Có lẽ, nếu bạn già hơn, bạn sẽ không muốn sang trang. Nếu bạn muốn, thật xấu hổ biết bao khi định chỉ dâng cho Đức Chúa Trời cặn bã của đời sống! Bạn cần Ngài, cũng nhiều, nếu không muốn nói nhiều hơn, bây giờ trong lúc tuổi trẻ đang rực rỡ cũng như lúc tuổi già. Tại sao bạn cướp của chính mình những năm phước hạnh, và tích trữ những ký ức cay đắng về những khoảnh khắc phí phạm và ô uế? Nếu bạn có quay về với Đức Chúa Trời trong những ngày già hơn, không gì đau đớn bằng sự nhớ lại rằng bạn đã quên Ngài bấy lâu.

Lời khuyên càng quan trọng hơn, vì nó trình bày phương cách duy nhất giải thoát đời sống khỏi "sự hư không" mà Người Giảng Đạo đã thấy trong mọi sự. Vì vậy ông đặt nó ở cuối những suy ngẫm mình. Đây là kết quả thực tiễn của tất cả. Quên Đức Chúa Trời, và đời sống là một đồng vắng. Nhớ lại Ngài, và đồng vắng sẽ vui vẻ và trổ hoa như hoa hồng.

Những câu từ giữa câu 1 đến cuối câu 7 củng cố lời khuyên bằng việc xét xem điều gì chắc chắn sẽ theo sau tuổi trẻ, và khuyên nhớ lại Đấng Tạo Hóa trước khi tương lai ấy đến. Điều ấy thì rõ, nhưng câu hỏi về ý nghĩa chính xác của những câu này quá lớn không thể bàn ở đây. Lời giải thích xưa coi chúng như một ẩn dụ tiêu biểu cho sự suy tàn của những quyền năng thể chất và tâm trí trong tuổi già, trong khi những người khác nghĩ rằng trong chúng sự tiến đến của sự chết được trình bày dưới hình ảnh một cơn bão đang đến. Wright, trong chú giải quý giá của ông, coi sự mô tả sự tàn lụi dần của đời sống trong tuổi già, trong những câu đầu, như được trình bày dưới những hình ảnh lấy từ những ngày cuối của mùa đông Palestine, vốn bị e sợ như đặc biệt không lành mạnh, trong khi câu 4b và câu 5 trình bày sự đến của mùa xuân, và tương phản sự sống mới trong loài vật và cây cỏ với sự yếu ớt của người sắp chết trong buồng mình không ăn được. Vẫn còn một lời giải thích khác rằng toàn bộ là một phần của một bài ai ca, được hiểu theo nghĩa đen, và mô tả những kẻ than khóc trong nhà và vườn. Tôi mạo muội, dù có phần do dự, thích, nhìn chung, lý thuyết ẩn dụ xưa, vì những lý do không thể cô đọng ở đây. Nó không hề không có khó khăn, nhưng, theo tôi, ít khó khăn hơn bất kỳ đối thủ nào của nó.

Những nhà giải kinh theo nó có khác nhau phần nào trong việc giải thích những chi tiết cụ thể, nhưng, nhìn chung, người ta có thể thấy trong hầu hết những hình ảnh ẩn dụ sự tương ứng đủ cho một nhà thơ, dù một ẩn dụ dài dòng và tỉ mỉ như thế có xa lạ với thị hiếu hiện đại đến đâu. "Kẻ giữ nhà" tự nhiên là đôi tay; "những người mạnh sức", đôi chân; những "kẻ xay cối", răng; những "kẻ trông qua cửa sổ", đôi mắt; "hai cánh cửa đóng lại bên đường", hoặc đôi môi hay, có lẽ hơn, đôi tai. "Tiếng xay", vốn "mỏn lần", được một số hiểu là sự nhai yếu ớt của nướu không răng, trong trường hợp ấy "hai cánh cửa" là đôi môi, và hình ảnh của cối xay được tiếp tục. "Nghe tiếng chim kêu bèn chờ dậy" có thể mô tả giấc ngủ nhẹ hay mất ngủ của tuổi già; nhưng, theo một số người, với một cách dịch khác ("Tiếng nói vút lên thành tiếng chim sẻ"), đó là "giọng cao trẻ thơ" của Shakespeare. Cách trước là cách dịch và quy chiếu có lẽ hơn. Ẩn dụ được bỏ ở câu 5a, mô tả bước đi rụt rè của người già, nhưng được tiếp tục trong "cây hạnh trổ bông"; tức là, tóc bạc trắng, như hoa hạnh, lúc đầu hồng nhạt tinh tế, nhưng phai thành trắng. Mệnh đề tiếp có một ý nghĩa thích hợp trong bản dịch thường, diễn đạt sinh động sự mất sức, nhưng đáng ngờ liệu động từ ở đây dùng có bao giờ có nghĩa "trở nên nặng" không. Những lời giải thích khác của mệnh đề đều gượng ép. Mệnh đề tiếp tốt nhất được hiểu, như trong Bản Hiệu Đính, như mô tả sự mất ngon miệng, mà quả bạch hoa kích thích cũng không khơi dậy nổi. Mọi sự suy tàn chậm rãi này được giải thích, vì "người đi đến nơi ở đời đời của mình", và nhà thơ đã thấy những kẻ than khóc tụ họp cho đám tang.

Mối liên hệ của bức tranh dài dòng về sự suy tàn tuổi già với lời khuyên nhớ lại Đấng Tạo Hóa không cần làm sáng tỏ. Thời kỳ những quyền năng suy yếu ấy không phải là lúc để bắt đầu nhớ lại Đức Chúa Trời. Thật ảm đạm biết bao, nếu Đức Chúa Trời không phải là "sức mạnh của lòng tôi", khi "thịt và lòng bị hao mòn"! Vì vậy đó là lẽ thường rõ ràng, xét về tương lai, đừng hoãn đến tuổi già điều sẽ ban phước cho tuổi trẻ, và giữ cho sự đến của tuổi già khỏi khốn khổ.

Các câu 6 và 7 càng thúc ép giới răn một cách nghiêm ngặt hơn bằng cách chỉ, không phải sự đến chậm, mà sự đến thật của sự chết. Nếu một tương lai của sự yếu đuối có thể có và sự chết dần dần len lỏi đến với chúng ta là lý do cho lời khuyên, thì sự chắc chắn rằng cơn sụp đổ của sự tan rã sẽ đến càng là lý do hơn. Ẩn dụ được tiếp tục một phần trong những câu này. "Chén vàng" có lẽ là cái đầu, và, theo một số người, "dây bạc" là tủy sống, trong khi những người khác nghĩ về chén hay đèn như có nghĩa là thân thể, và dây là linh hồn, có thể nói, nâng đỡ nó. "Vò" là trái tim, và "bánh xe" là các cơ quan hô hấp. Dù thế nào, tư tưởng chung là sự chết đến, làm vỡ kho chứa ánh sáng quý giá, và chấm dứt việc múc sự sống từ Suối của đời sống thân thể. Chắc chắn đây là những lý do nặng ký cho lời khuyên của Người Giảng Đạo. Chắc chắn thật tốt cho những tấm lòng trẻ đôi khi nhớ đến kết thúc, và hỏi: "Đến cuối cùng, các ngươi sẽ làm gì?" và làm trước kết thúc điều quá khó để bắt đầu làm lúc kết thúc, và quá cần phải đã làm xong nếu kết thúc không tệ hơn sự hư không.

Sự sụp đổ của thân thể không phải là kết thúc của con người, nếu không toàn bộ sức mạnh của lập luận trong những câu trước sẽ biến mất. Nếu sự chết là sự hủy diệt, thì có lý do gì để tìm kiếm Đức Chúa Trời trước khi nó đến? Vì vậy câu 7 không phải là một phần chèn vào để đem một sách hoài nghi vào hòa hợp với niềm tin chính thống Do Thái, như một số nhà chú giải khẳng định. "Sự mâu thuẫn" giữa nó và Truyền Đạo iii. 21 được viện làm bằng chứng rằng nó đã được thêm vào như thế. Nhưng không có mâu thuẫn. Đoạn trước là câu hỏi, và, như mọi phần đầu của sách, trình bày, không phải những xác tín cuối cùng của Người Giảng Đạo, mà một giai đoạn ông đã trải qua trên đường đến những xác tín này. Chính vì con người có hai phần, và lúc chết thần linh trở về Đấng Ban Cho thần thánh của nó, mà lời khuyên của câu 1 được nhấn mạnh với sự thiết tha như thế.

Những câu kết được khẳng định một cách tự tin là, như câu 7, những phần thêm vào vì lợi ích của "chính thống Do Thái". Nhưng sách Truyền Đạo được gán là một "sách hoài nghi" bằng cách loại những câu này khỏi bản văn, rồi tính chất được thiết lập như thế lại được lấy làm bằng chứng rằng chúng không phải là nguyên bản. Đó là một tiến trình dễ dàng đáng kể nhưng không hợp logic lắm.

"Kết luận của vấn đề" khi mọi sự đã nghe, là: "Khá kính sợ Đức Chúa Trời và giữ các điều răn Ngài." Cảm thức bên trong của sự kính sợ tôn kính vốn không loại trừ tình yêu, và đời sống bên ngoài của sự thuận theo ý muốn Ngài, là "phận sự của con người", hay phận sự của mọi người. Và bản tóm tắt rõ ràng ấy về mọi điều con người cần biết để được dẫn dắt thực tiễn được củng cố bằng việc xét đến sự phán xét tương lai, vốn, bởi tầm quét phổ quát và ánh sáng tỏ lộ mọi sự của nó, hẳn có nghĩa là sự phán xét trong một đời sống khác.

Phước thay những người, qua những mê cung quanh co của tư tưởng và hành động, đã lang thang tìm kiếm khải tượng về một điều thiện nào đó, và đã thấy mọi sự đều hư không, cuối cùng đã được dẫn đến yên nghỉ, như chim bồ câu trong tàu, trong sự đơn sơ rộng lớn của lẽ thật rằng mọi điều bất kỳ con người nào cần cho phước hạnh trong sự phơi phới của sức mạnh tuổi trẻ tươi mới và trong sự yếu ớt của tuổi già suy tàn, trong lúc đời sống căng thẳng, trong bóng tối của sự chết, và trong ngày phán xét, là "khá kính sợ Đức Chúa Trời và giữ các điều răn Ngài"!

Sách liên quan

Mở trong trình đọc Về thư viện